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参见：美国三大电视网、美国第四大电视网和时段
美国五大主要无线电视网分别是：国家广播公司（NBC电视网）、CBS电视网（前身为哥伦比亚广播公司）、美国广播公司（ABC电视网）、福斯广播公司（FOX电视网）和CW电视网。不过五大主要无线电视网在之前被称为“三大电视网”，并且源自广播网。国家广播公司和哥伦比亚广播公司分别于1924年和1927年开始运营，而美国广播公司于1943年根据美国联邦通讯委员会针对国家广播公司的电台市场份额调查而从国家广播公司内分拆（英语：）出来的以爱德华·诺贝尔（英语：）为首的蓝网（英语：）所改组而成。不过直到1960年代后期，美国广播公司的收视率和分销均价才赶上国家广播公司和哥伦比亚广播公司。福斯广播公司是一个相对较新的主要电视网，它于1986年10月6日开始运营，最初它仅仅只有一个有限的深夜时段网络编排节目；直到七个月后的1987年4月9日，福斯广播公司才又推出一个仅限周末黄金时段的网络编排节目。福斯广播公司的电视网是建立在前杜蒙特电视网的残余台站上，而杜蒙特电视网曾经想成为“第四大电视网”而最终失败。与此同时，派拉蒙電視聯播網也在蓬勃发展，但是并不太成功。
CW电视网成立于2006年9月，是由CBS公司与时代华纳决定合并各自于1995年开播的联合派拉蒙电视网和华纳兄弟电视网而组成。CW电视网也从华纳兄弟电视网获得了其无线及有线广播资产以及其节目编排模式。华纳兄弟电视网的网络资产依旧是独立存在的，它曾改版成流媒体服务网站，但于2013年12月关闭；现在是华纳兄弟电视公司旗下电视节目的促销网站。总而言之，美国无线电视产业已经急剧演变为幕后母公司的集团化，这也被称为“媒体所有权集中化”，这极大地缩小了现代无线电视的竞争。
ABC电视网、NBC电视网和CBS电视网的附属电视台站在工作日的播出时间便极其相似，节目编排按时段排序。除了周末播出的体育节目之外，FOX电视网几乎不会在黄金时段之外安排节目；只有极其罕见的情况才会安排。基本上，这些联播网编排节目都是由清晨时段（）的全国新闻节目（例如：ABC电视网的《美国今晨（英语：）》）开始，然后是当地的晨间新闻节目。而紧随其后又是电视网联播编排的晨间资讯节目（例如：NBC电视网的《今天》），这是一档混合了新闻、天气预报、生活资讯、访谈及音乐表演等形式的节目。
电视网的日间时段（）节目通常被脱口秀和肥皂剧充斥，但也有类似CBS电视网这样会安排播出游戏节目的电视网，另还有极少数会通过广播联卖形式参与游戏节目播出的地方电视台。本地新闻节目会在日间时段的正午时分播出。广播联卖的脱口秀节目会在午后时段播出；而傍晚时段（）则又是当地新闻节目时间。ABC电视网、NBC电视网和CBS电视网会在傍晚时段之后播出联播网统一编排的新闻节目，这个播出时间一般是美国东部时区的18点30分到19点时整；或其他时区的17点30分到18点整。不过由于这些时段往往和体育赛事直播时段相重叠，因此在周末或某些假日的时段安排上会产生冲突，例如赛事因为出现时间延长而导致原本设定的时间段不够用，进而导致后面播放的节目无法安排。由于体育联盟的规定，大多数体育赛事必须转播完整。而在臭名昭著的1968年“海蒂赛（英语：）”电视转播中，由于NBC电视网管理层的沟通问题而导致联播网切断了国家联盟里纽约喷气机与奥克兰突袭者之间正在进行的赛事直播，转而播出按预定时间编排应播出的一部电视电影《海蒂（英语：）》。
按照美国主流电视网的节目编排习惯，在日间时段之后就是“准黄金时段”（），这个时段通常是一小时或半小时。通常情况下，在美国东部时区和太平洋时区，准黄金时段是晚上7点到8点；而在美国其他时区，准黄金时段则是下午6点30分到晚上7点整。在准黄金时段，各电视网安排的节目一般是本地新闻或广播联卖的谈话节目。而在准黄金时段之后就是每天最受瞩目的三小时节目时段，即“黄金时段”（）。
在传统上，黄金时段在美国东部时区和太平洋时区是指晚上8点到11点；而美国其他地区则是晚上7点到10点。当然具体情况也有根据电视网的节目编排或当天的实际情况，例如：四大主流电视网会在周日的时候增加一个小时的黄金时段，美东时区和太平洋时区会增加晚上7点到8点，而美国其他地区则是下午6点到晚上7点；许多西班牙语电视网也会增加这额外的1小时，以便保证他们一周七天的黄金时段内容的整齐；此外，FOX电视网、CW电视网、MyNetworkTV则会在黄金时段的10点（9点）之后不再编排节目，而空出来的这1小时黄金时段则交由它们的附属电视台自行安排。
通常情况下，黄金时段前段时间一般是播出以合家欢为收视群体的喜剧节目。但是在最近这些年，真人秀节目（例如《与星共舞》和《美国偶像》）以及以成人群体为收视目标的喜剧及电视剧有逐渐取代传统的趋势。而到了黄金时段的后半段，各种类型剧开始大行其道（例如《海军罪案调查处》、《法律与秩序：特殊受害者》、《实习医生格蕾》等）。星期天是美国电视中最受瞩目的夜晚，当晚会有很多受欢迎的节目播出。
收视率往往会在新的一周出现下降趋势，直到周五、周六到达收视率的最低点。因此到了2004年的时候，绝大部分电视网已经放弃在周六黄金时段播出首轮剧，转而播出体育节目、新闻杂志节目，废档节目（英语：）或其他黄金时段电视剧的重播。但是，周五还是会播出首轮剧，也会播出真人秀或新闻杂志节目，这要取决于各电视网的具体安排。各大电视网非常关注周四晚间的收视率，因为这个晚上的收视率将关系到美国许多周末消费机构（例如汽车、电影及舞台剧售票、汽车租赁等）的广告投放力度。因此电视网往往会在周四推出最吸引电视观众的节目内容。在整个1990年代，NBC电视网称赞自己的周四晚间节目安排为“必看电视（英语：）”；而在那个十年里，最受欢迎的电视节目基本上都在周四晚间播出。这个情况一直持续到2000年代，进入2000年之后，周日晚间开始取代周四晚间成为最顶级的电视收视之夜。
在黄金时段节目结束之后，各大电视网会紧接着播出一个本地新闻节目，然后再播出一个网络联播的深夜访谈节目（例如《斯蒂芬·科尔伯特晚间秀》、《今夜秀》）。大型收视市场在1970年代早期之前，而中小收视市场在1980年代中期之前，凌晨时段（）通常是各电视台站的收播时段。但在现在，凌晨时段往往会安排广播联卖节目，黄金时段节目或本地深夜新闻节目的重播。但自进入2000年代之后，重播本地深夜新闻节目的做法已经比较少见了。除了上述节目类型之外，凌晨时段往往也是各大电视台安排资讯型广告（或电视购物节目）播出的时段。而在CBS电视网和ABC电视网，则大多播出前一晚的晚间新闻节目。在某些电视台，它们会用广播联卖节目来填充原本各地电视台的传统本地新闻节目播出时段。这可能是由于该电视台没有在相应的时段播出新闻节目，或者它们自身缺少专门的新闻部门。类似的，原本安排在“准黄金时段”播出的新闻节目会被挪动到黄金时段最后一小时（美国东部时区或太平洋时区的晚上九点；美国其他地区的晚上十点）和 / 或上午通勤时段（上午七点到九点或十点）播出。这样安排的电视台通常是属于美国三大电视网的其他电视网，或非电视网加盟电视台。
星期六上午各大电视网会编排儿童节目的播出，传统上这类节目一般指动画片，但现在也包括了真人演出的儿童节目或针对低幼年龄族群的游戏节目；但是随着真人日常生活节目、科学与野生类节目自2009年以后开始成为本时段的标准节目形式，动画片通常只在非商业电视网或非英语语种电视网上播出了。星期天上午则会播出被称为“周日谈话节目（英语：）”的公共事务型节目，这是种以“每周评论”形式探讨主要侧重政治与经济内容的谈话节目；或是关注时下流行内容及重大新闻动态等。这两个安排有助于电视台完成自己的法律义务，即播出定量的儿童教育节目和公共服务节目。按照美国的一些法律，例如1990年通过的《儿童电视法》，就要求电视台每周至少要播出三个小时的有利于青少年接受学习教育的节目。体育节目、资讯型广告，以及部分电视台可能会播出的广播联卖的故事长片（英语：）电影都可以在周末的下午时段找到。而在这些时段之后，各大电视网又会播出和工作日黄金时段内容一致的节目。