衝擊效應
詳細劇情

故事是發生在美國洛杉磯這個多種族群聚集的大城市。影片的開始，由於警察封鎖兇案現場調查，車子排起長龍。黑人探員格拉漢·沃特斯（Graham Waters，唐·奇鐸飾）和他的拉丁裔女友瑞雅（Ria，珍妮弗·艾斯波西多飾）的汽車也堵在長龍當中，並且被一個亞裔婦女駕駛的車子從後追撞。瑞雅與亞裔婦女發生爭吵，話中譏諷她的英語發音和駕車技術。在一片混亂當中，格拉漢信步走到兇案現場察看。随后鏡頭轉移至這次撞車事件發生的前一天。
波斯裔的小商店店主法赫德·巴巴扎裡（Farhad，尚恩·圖博飾）為了自衛，帶著女兒多莉（Dorri，芭哈·素米克飾）到槍支商店購買槍彈。結帳之際，白人店主對這對波斯父女頻頻以母語交談頗為不耐，出言諷刺他們為恐怖分子，結果與法赫德陷入爭吵，最後店主將英語不流暢的法赫德趕出店外。多莉自始並不贊同乃父擁槍自衛的想法，乃以流利的英語對店主表示希望能夠退款，店主卻偏要違背她的意思將彈藥出售，並在言語中暗示對其仇恨之意。多莉出於無奈，只得向老闆要一個紅盒子包裝的子彈。老闆還再三向多莉確認是否要這盒子彈。
當晚，格拉漢胞弟彼得·沃特斯（Peter Waters，拉倫斯·泰特飾）與同是黑人的友人安東尼（Anthony，路達克里斯飾）帶著手槍在街上閒晃，途中不斷批評社會上對黑人的刻板印象。話猶未完，兩人看見目標，便掏出槍來從一對路過的有錢白人伴侶手上，搶走了他們的高級黑色吉普車。諷刺的是，兩人的行為正正實現了他們自己所謂「社會對於黑人的刻板印象」，但兩人卻明知故犯，從容逃逸。遭搶的白人伴侶，正是洛杉磯地區檢察官歷克·卡波（Rick Cabot，布蘭登·費雪飾）和他的妻子簡（Jean Cabot，桑德拉·布洛克飾）。
大約與此同時，格拉漢探員正在調查一件槍擊案，白人緝毒臥底探員康克林 (Conklin)在一次街頭駁火中，擊斃了另一名黑人臥底探員路易斯 (Lewis)——康克林有對黑人嫌犯用槍過當的不良紀錄，但他聲稱是在路易斯先開槍之後才開槍還擊的，現場沒有目擊證人。格拉漢雖未明言，心中卻傾向於相信康克林因種族偏見，開槍誤殺黑人同僚。然而，後來槍擊案的偵辦有了新發現，中槍身亡的黑人警探，事發當時所駕駛的乃是贓車，車上並藏有鉅額現款，證據顯示，死者當時正在從事毒品交易。
卡波夫婦遭劫之後，心中的恐懼仍未消退的簡，見到上門為他們換鎖的鎖匠丹尼爾·瑞斯（Daniel Ruiz，麥可·潘納飾）是拉丁裔，竟為此歇斯底里地對丈夫發火，並直指少數族裔都與黑幫有所勾結。丹尼爾聞言雖怒，卻未出言反駁。此時的歷克擔心的卻是他遭黑人搶劫的新聞一旦發佈，恐將對他在黑人社區中的民望造成負面影響，乃要求助理設法用公關手段「平衡」搶車新聞的負面效應。歷克的言談，透露出他身為一個公眾人物，所關注的只是「政治正確」和公關效果，對於少數族裔的情況並不真正在乎。
在某餐車裡，兩個亞裔男人似乎在做什麼交易，其中一個給了另一個人一張支票。洛杉磯警察局的白人巡警約翰·萊恩（John Ryan，麥特·狄倫飾）在一旁打電話給醫保管理處，希望能給自己患病的老父老萊恩（"Pop" Ryan，布魯斯·柯比飾）在醫保系統中找到更好的醫生，但是任憑他如何的請求，健保局主管莎妮卡就是不肯在程序上破格給予他父親方便。約翰失望憤怒之餘，從對方的名字得知她是黑人，乃以帶有種族歧視的話語出言譏諷，兩人結下樑子。原來老萊恩為人慷慨，在黑人還遭受普遍歧視的年代裡，便已在他管理的工廠內給予黑人勞工平等待遇；然而時移世易，這樣一個樂於幫助少數族裔的善人，後來卻在政府旨在補償少數族裔的積極政策下，受到政策性的排擠而失去他自己的工作，陷入貧病交加的悽慘境地。看見老父淒涼的晚景，約翰逐漸對於受惠於新時代政策的少數族裔，衍生出一股不平的憤愾。
約翰接到來自總部關於搶車的報告，碰巧遇到駕駛同一款車子的黑人電視導演卡梅隆·泰耶（Cameron Thayer，泰倫斯·霍華德飾）夫婦，於是他不顧同車執勤的白人新手警員湯姆·漢森（Tom Hansen，瑞恩·菲利普飾）的勸阻，將自己心中的怨氣通通的爆發在這對黑人夫婦的身上，強行實施酒測、搜身，並當著卡梅隆的面對他的妻子克莉絲汀（Christine Thayer，譚蒂·紐頓飾）進行性騷擾。卡姆隆憚於白人警察的權威，不敢挺身反抗，甚至道歉換取約翰放行，令克莉絲汀極為不滿，譏諷他簡直不算個黑人，夫妻為此失和。
鎖匠丹尼爾回到家裡，發現5歲的小女兒萊拉（Lara Ruiz，艾絲琳·桑切斯飾）躲在床底下，原來萊拉聽到似乎是開槍的聲音，她在舊區住的時候曾有一次被從窗戶射進來的流彈嚇到過。丹尼爾告訴女兒自己5歲的時候一位仙女給了他一件隱形的防護衣，並假裝脫下給萊拉披上，讓她不再害怕。
彼得與安東尼開著搶來的越野吉普風馳電掣，不意將一名正在路邊開車門的亞裔男子撞倒。他們經過一番爭執，終於決定把重傷昏迷的男子丟在醫院急診室門口，脫身而去。
湯姆對於約翰種族歧視的言行深感不滿，向上級要求調動，不再跟萊恩同車執勤。其直屬長官雖是黑人，卻不願讓湯姆關於種族歧視的指控，影響到他本身在白人當權的洛城警界的陞遷之途，於是在逼迫湯姆改口說是因為本身個性問題請調之後，才同意了他的要求。
法赫德店裡的門鎖壞了，於是找了鎖匠丹尼爾來修理。當丹尼爾換鎖之後發現門是壞的，告知法赫德需要換門。法赫德卻堅稱丹尼爾意在敲竹槓，不肯接受丹尼爾的說法。丹尼爾覺得法赫德無法理喻，連換鎖費用也不要了，拂袖而去。
格拉漢與瑞雅正準備性愛時，接到母親打來的電話，要他尋找著離家出走的弟弟，但格拉漢卻不耐煩地敷衍母親，甚至故意說女友是白人來使他母親生氣。瑞雅對格拉漢對待母親的態度十分不滿，更氣憤他謊稱自己是白人，甚至連她的出身族裔都搞不清楚，兩人大吵，不歡而散。後來，格拉漢才在瑞雅的堅持下，回家探望孤身獨居的老母，他發現冰箱裡的牛奶早已過期腐壞，卻只是把酸牛奶倒掉，就急著離家辦案。顯然母親的狀況，以及離家出走的胞弟，並不在他的心上。
第二天，法赫德發現商店被人闖入搗毀，牆上塗滿了仇視阿拉伯人的字句。保險公司認為是法赫德拒絕換門而導致被盜，拒絕賠償。那家商店是法赫德的所有家當，他滿腔悲憤無處發洩，更加堅信是鎖匠與黑幫有所勾結，昨天一陣爭吵之後找人報復。於是他轉而將全部的怨恨，歸到鎖匠的身上。
湯姆正式調遷後，約翰換了個新搭檔繼續執勤；分開前，約翰直告湯姆：「你的閱歷尚淺，若在這個是非黑白不分明的世界裡久了，日後終將發現自己並不那麼肯定自己的理想」。約翰執勤時碰上一起車禍，一名駕駛困在翻倒的車裡，汽車燃油洩漏，隨時可能起火爆炸。當萊恩上前準備營救時，赫然發現受困者就是昨晚被他截查的克莉絲汀。此時克莉絲汀也認出他，並拒絕接受其營救。在約翰表達對其行為的後悔，以及冒著生命危險全力相救的誠意之下，克莉絲汀終於接受了他的救助，兩人在千鈞一髮之際脫險。約翰安撫著受到極度驚嚇的克莉絲汀，彷彿是以捨命相救來為他先前的無禮冒犯贖罪。
在歷克主持關於槍擊案的新聞發佈會之前，其助手傑克·弗萊納根（Jack Flanagan，威廉·菲德內爾飾）勸說格拉漢認定紀錄不良的康克林故意殺害路易斯，以免白人槍殺黑人的敏感案情引發不必要的種族爭議。傑克掌握了格拉漢胞弟的不良紀錄，以此相脅。於是，儘管證據顯示死者路易斯極可能涉及販毒，而康克林乃正當執法，格拉漢終於讓步，以迎合檢方公關需要的說法（陷康克林入罪），換取對他本身在檢察界的前途。
彼得和安東尼前晚劫來的黑色吉普車因發生車禍，沾有血跡，遭到銷贓的老闆拒收，兩人只得再上街物色目標。他們盯上了卡梅隆的同款車子，並加以搶劫，卻因為發現如此高級車的車主竟是黑人同胞而大吃一驚。卡姆隆與妻子失和，情緒正壞，乃不要命似地對搶劫者反擊；彼得安東尼和雖擁槍在手，畢竟只是兩個小毛賊，面對卡梅隆的氣勢，竟不敢當真開槍。雙方街頭扭鬥驚動了警察，彼得落荒而逃；安東尼來不及逃跑，只得縮頭躲進副駕駛座，慌忙中連手槍都為卡梅隆所奪。
結果，卡梅隆再次被警察懷疑，並被要求搜身。經過昨晚的搜身和剛剛發生的搶劫，卡梅隆已經異常憤怒。他拒絕搜身，不知事情原委的警員則警告他不從就要開槍，雙方僵持不下。碰巧湯姆屬於這個警網的一員，他認出了卡梅隆，為了補償昨晚的虧欠，湯姆挺身作保，讓在場同事直接放卡梅隆離去——因此，警員們並沒有發現躲在車上的安東尼。
離開現場之後，卡梅隆把槍還給安東尼，只對他說：「你的行為，令我蒙羞，也令你蒙羞。」這令一直認為「黑人反正是會受到歧視」而索性為所欲為的安東尼，心裡受到相當大的震動。
法赫德因為商店被盜又不能獲得賠償而遷怒於丹尼爾，拿上新買的手槍找丹尼爾算賬。正當他用槍指著丹尼爾準備開槍時，丹尼爾的小女兒以為自己真的穿著隱形的防護衣，而撲向父親保護他。槍響之際，丹尼爾和妻子都以為女孩中彈，痛哭失聲，法赫德也被這一幕驚得呆了。此時小女孩卻對父親說：「爸爸，我沒事，我可以保護你。」原來女孩真的安然無恙，彷彿真的有神蹟出現。
晚上，湯姆獨自開車回家，路上遇到逃跑了大半天的彼得在路旁等順風車，便讓他上車載他一程。兩人談天，一言不合，湯姆便要趕人下車。爭執之際，彼得伸手入袋欲取某樣物事，湯姆卻在他內心底裡對黑人男子的警戒之心的驅使下，本能地立刻拔槍自衛，一槍將彼得擊斃。開槍之後，湯姆才發現彼得要從口袋裡拿出來的，並不是他意料之中的武器。湯姆意識到自己誤殺了人，不敢聲張，棄屍而去。（詳細地說，彼得看見湯姆車上的一件飾物和他在利克車上拿走的另一件雷同，除了顏色是一黑一白外。這令他不斷大笑，也令湯姆以為彼得在笑自己。兩人爭吵起來，湯姆叫彼得下車。彼得憤怒下想展示湯姆那個雕刻，卻令湯姆以為他要拔槍，情急之下射殺彼得。）
彼得的屍體被發現後，警察封鎖現場，公路上的車子排起長龍。格拉漢和瑞雅正好經過，而且被後面的一個亞裔婦女人的車子撞上，隨後瑞雅和亞裔婦女展開爭吵。混亂中，格拉漢走到兇案現場察看，卻發現死在血泊中的，正是他逃家的胞弟。
其母得知彼得死訊後，哀慟逾恆，直指錯在格拉漢，因為他只在乎自己的事業；是他對家人的輕忽，造成了彼得的死於非命。傷心的老母還告訴她，彼得離家之後曾回去過，給她留下了一些日用雜物，格拉漢慚愧不已，但再多的自責，也喚不回彼得逝去的生命。（事實上日用品是由格拉漢買的。）
此時陪同他們認屍的醫師多莉接到父親法赫德的電話，回到店裡，看見父親手持手槍呆坐在地上，跟她說他開槍射了一個小女孩，但小女孩沒事，小女孩是來保護他的天使。經過槍擊事件的衝擊，法赫德心中的仇恨憤怒已經消失無蹤。其實之所以會這樣，是因為多莉當初刻意跟老闆買到的子彈是空包彈。
同時，在醫院裡，那名先前駕車與瑞雅發生衝撞的亞裔婦女，焦急地尋找她那重傷被送入醫院的丈夫。原來她的丈夫，就是被彼得和安東尼撞倒，丟到急診室門口的那個男子。男子見妻到來，立刻指示她去兌現一張支票，原來那是他經營非法偷渡的收入。安東尼途經昨夜駕車撞倒亞裔男子的地方，把他遺留在現場的廂型車開走，到了銷贓老闆的車場後，竟發現車內藏了一大班偷渡入境的東南亞人。銷贓老闆出價要向安東尼買下這些偷渡客，安東尼卻動了善心，把一班偷渡客送到了唐人街，將他們一個個都放了，並且給了他們吃飯的錢。
簡獨自在家，正在電話上給她的朋友們訴苦，結果下樓梯時失足跌倒。簡跌傷無法動彈，打電話向朋友求助，卻落個相應不理，幸得拉丁裔女傭瑪麗亞及時救助，才得就醫。因為此事，簡意識到自己平常一起風花雪月的白人朋友竟無一真心，反而她那素不信任的拉丁裔女傭，在危難的時候伸出援手，她那原本對少數族裔充滿疑懼的心，因而大為軟化。
槍殺彼得棄屍之後，湯姆為了毀滅跡證，將車開到荒野的路邊，一把火燒了。這天洛杉磯罕見地飄起細雪，焚車的火焰，卻在寒天中散發出一股暖意。煩悶的卡梅隆一整天開車閒逛，天色早已變黑，看到路邊焚燒中的車子，他停了下來，隨手拿起路邊的木材一塊一塊地往裡扔，心情漸漸放鬆。卡梅隆的電話響起，是妻子打來的，歷劫之後，兩人重歸於好。
正當劇中人物的故事一一告一段落，城裡卻又發生了一車禍事故，又一場爭吵從此展開。