越南战争
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法国退出印度支那后，1955年1月起，美国将“美驻印支军事顾问团”改为“美驻南越军事援助顾问团”，1954年至1959年平均派遣军事顾问650人。1960年上升到900人。1963年底，美国在南越的军事顾问和支援部队达16,300人。
1959年，越共中央委员会决定武装统一越南，并派遣大量军事人员前往南越组织進行煽動，武装顛覆。1960年1月17日夜，檳椥省北越支持者首次发动武装起义，攻占南越政府的一个据点。1960年12月20日，越南南方民族解放陣線成立并发布十点纲领，纲领号召成立一支人民的军队，推翻美国在越南南方的统治，建立民族民主联合政府，在南方实现独立民主、改善民生、和平中立，进而和平统一祖国。1961年2月15日，越南南方民族解放阵线把越南共和国境内各地的人民武装统一组成越南南方人民解放武装力量，从事游击战，事实上由越南劳动党南方局实施集中统一领导指挥。
1961年1月20日，肯尼迪就任美国总统，就职演说中稱：
为确保自由的存在和自由的胜利，我们将付出任何代价，承受任何负担，应付任何艰难，支持任何朋友，反抗任何敌人。这些就是我们的保证——而且还有更多的保证。
美国同胞们，不要问国家能為你们做些什么，而要问你们能为国家做些什么。全世界的公民们，不要问美国将为你们做些什么，而要问我们共同能为人类的自由做些什么。
最后，不论你们是美国公民还是其他国家的公民，你们应该要求我们，献出我们同样要求于你们的高度力量和牺牲。问心无愧是我们唯一可靠的奖赏，历史是我们行动的最终裁判，...，但我们知道，确切的说，上帝在尘世的工作必定是我们自己的工作。
这标志着在美国主流民意推动下，肯尼迪政府将率领美国军队发动一场不宣而战的“特种战争”，一步步战争升级，把美国带入越战泥淖。
1961年5月，为了进一步帮助吳廷琰政府，美国副总统林登·约翰逊访问西贡，与吳廷琰签署“联合公报”，派遣100名美军特种作战部队人员进入南越，开始特种作战试验，开启美军战斗部队进入越南的先河。这一事件也常被认为是美国的越南战争开始的标志。而当时美军的特种部队（包括越战闻名的绿扁帽部队）其实还称不上是精英部队，因为只要服过两年兵役，取得跳伞资格的伍长以上的士官兵，都可以加入特种部队。
美国又提出在“18个月内绥靖南越并在北越建立基地的‘斯特利计划’”。在美国中央情报局的指示下，美军特种部队在越南境内成立CIDG（非正规战斗部队），训练山区少数民族成为反共游击队，这项计划非常成功。这场特种战争即由美国提供财力与作战物资、由美国顾问指挥南越军队进行不宣而战（针对美国国内与美国国会）的战争，同时在政治上强化地方政权，加强特务控制，推行使村庄“堡垒化”的移村并户的“战略村”计划。
1961年6月，美国总统肯尼迪和苏联共产党第一书记赫鲁晓夫在维也纳会面。赫鲁晓夫肆意欺凌着这位美国总统，试图通过恫吓的方式使他在某些关键争端上向苏联让步。特别是柏林，那里大量的技术工人都已逃到西方。赫鲁晓夫的恫吓行动步步升级；8月，柏林墙在一夜间修成，西柏林被东德封锁；9月，苏联恢复核试验。严峻的形势使肯尼迪认为，「如果美国从亚洲撤退，就可能打乱全世界的均势（施莱辛格语）。」这时候中南半岛的冲突是当时冷战中唯一的热战。肯尼迪和他的顾问很快决定，要在越南问题上显示出美国的力量和对抗共产主义的决心。同时认为，冲突最好遵循朝鲜模式，只局限在通过代理方使用常规武器，作为减轻两超级强权间直接核战争威胁的一种方式。
1961年10月，“反叛乱活动委员会”领导人马克斯韦尔·泰勒将军赴南越实地研究派遣美军后续部队问题，提出一套“政治改革”方案，从而形成“斯特利—泰勒计划”：在南越内部，要在18个月内建立1.6万个“战略村”，控制农民，枯竭越共武装力量的人力物力来源；在南越外部，封锁南越与外界的联系，切断越南北方的支援。
北越部队则通过老挝前往越南南部(这条路线被称为「胡志明小径」)，和經由柬埔寨的「施亚努小径」运输军备物资，准备应付下一次战争和突破南越的封锁。1961年末，美国开始增派军事顾问，深入西贡军队各级训练和指挥其作战。为了切断这两条运输路线，美军特种部队和领导的山区游击队的空中力量对其路线实施战略轰炸，和深入敌阵救援被击落的飞行员任务。而根据当时的国际法律，限制美国不得在南越领土以外的地区实施作战，因此在这段时间里，美军的特种行动都是秘密进行的。
1962年，中苏论战爆发，中華人民共和國和苏联都需要在「国际共运」中树立自己的形象，转而都积极支持北越在南越发动的所谓"人民战争"。苏联结束“厨房辯論”对美缓和的时期；中華人民共和国渡过三年困难时期，结束“三和一少”政策。
1962年2月8日在西贡设立由保罗·哈金斯将军指挥的“美国驻越南军事援助司令部”，负责特种战争指挥，大量向南越运入美军人员和作战物资。至1962年底，在越美军人数1.2万人，飞机约240架。
1963年1月10日，保罗·哈金斯总结1962年特种战争战果，称“共杀死敌人3万人，美军与南越军损失兵员1万人。”
1963年2月，西贡政府军出动精锐部队2000人，其中包括第七师的两个营，“保安队”和“别动队”8个连，105毫米榴弹炮一个连，M-113装甲车一个连，13艘舰艇，15架直升机和6架战斗机，在一批美国军官直接指挥下，向位于同塔梅平原的美萩省丐礼县（Cai Lậy）新富乡北村发动大规模突袭。美萩省人民武装自卫队军民在美萩省北村的反“扫荡”中，连续作战。当日上午6时，“别动队”一个连首先向翁蒲忖发动进攻，刚一进村，就遭到人民武装自卫队的袭击，40人被歼，其中包括中尉连长，其余受挫溃散。7时30分左右，由美国军官指挥的13艘舰艇前来增援，被人民武装自卫队击沉一艘，迫使其余舰艇不敢继续前进。8时整，载一营步兵的直升机群包抄机降，企图合围人民武装自卫队，但被击落5架、击伤若干架直升机，40多人在机降中被打死，数十人被打伤，其余直升机群撤回。南越陆军集结溃退兵力，在13辆M113装甲车掩护下组织多次反扑，被击中3辆装甲车，打死打伤36名。下午14时30分，装载一个营伞兵的运输机群在两架攻击机掩护下，在北村组织伞降。到夜里19时，这股伞兵70名被歼，其余溃散。经过一天的激战，美军及南越军伤亡450人，其中有美国军官13人，击落飞机6架，击伤15架，烧毁M113装甲车3辆，击沉舰艇1艘，缴获大批枪械和其他军用物资。同时由美军特种部队训练的山区游击队的计划也非常成功，到了1963年底，游击队人数达到1万8000名当地居民宣誓效忠，受训成为特种队员，並且编组成120个连，每个连约180人。这批部队在美军特种部队指挥下，在国境一带巡逻監视，和北越正规军交战。
1963年，由于特种战争不顺利，美国决定支持南越军方于该年11月1日发动军事政变，軍方推翻并枪杀吳廷琰，由杨文明组成军政府控制南越政权。
1963年11月22日，约翰·肯尼迪遇刺身亡，林登·约翰逊宣誓就任美国总统，他擴大美國參與越戰的角色，标志着美国对越政策进入全面战争的新阶段。
1964年1月，南越陆军第一军军长阮庆发动军事政变，自任越南共和国“革命军事委员会”主席兼总理。南越政权内部的军、警、政矛盾与内耗严重。阮庆宣称为解决南越问题，必须军事进攻北越。
1964年2月，美国成立南越问题特别委员会，国防部长麦克纳马拉访问南越，与阮庆拟订“重点清剿”的麦克纳马拉—阮庆计划（“十二点计划”）。3月，林登·约翰逊批准美国国防部轰炸北越与老挝、柬埔寨境内的越共庇护所的作战计划。
至1964年底，美国派遣到南越的军事人员增加到三万多名，对南越政权的援助，从1954年至1964年共达40亿美元，其中80%以上是直接的军费开支，试图切断越南南方人民解放武装力量与南越农民群众之间的联系。越南南方人民解放武装力量从1961年初到1964年6月，消灭和击溃敌军30多万，包括2000余美军，摧毁80%以上的“战略村”，解放三分之二以上土地和七百多万人口，迫使西贡政权的统治收缩在城市和交通沿线。至1964年底，南方越共在巴地省平地取得勝利，在连续几天的战斗中，抗住并击溃敌军先后投入有空军支援的十个营的兵力的进攻，歼灭南越陆军两个建制营和一个建制连后，安然转移，标志着“特种战争”的破产。同时期，西贡政权统治区的工人、学生、知识分子和佛教徒的群众性运动此起彼伏。