特伦特号邮轮事件
南北外交攻防战（1861年2月-8月）

南方政府访欧团三人：威廉·朗兹·扬西（左）、皮尔·阿道夫·罗斯特（中）、安布罗斯·达德利·曼（右）
1861年11月下旬之前英美外交危机还没有显现出来，导致危机是由一连串因素累积而成的。最初是1861年2月南方联邦向欧洲派遣了由威廉·朗兹·扬西（英语：）、皮尔·阿道夫·罗斯特（英语：）以及安布罗斯·达德利·曼（英语：）组成的访欧代表团。南方联邦的国务卿罗伯特·托姆斯（英语：）指示代表团，要求他们向欧洲各国阐明南方政府的性质和目的，展开南方的外交关系，与各国商议“友好、通商及通航的条约”，并包括长期以来有关州的权利以及脱离联邦权利的的法律依据。由于南方政府的合法性和棉花成为双重攻击对象，指示中有关对封锁南方港口、走私船、与北方的贸易、奴隶制以及南方自我封锁的重要问题都忽略了，因为自我封锁实际上是南方实行的棉花禁运。
英国政府高层以至于欧洲各国政府首脑都一致认为，美国的分裂已经不可避免。英国人记得他们曾经试图以武力将前北美殖民地留在大英帝国，但是没有成功。同样，北方阻挡“既成事实”也没有道理，但是作为北方来说，这样做也情有可原。但是英国人认为战争整体的轮廓已经显现，从人道主义角度应该采取任何鼓励结束战争的行动。当时的英国外交大臣约翰·罗素指示驻美大使莱昂斯，如果可使战争结束，他可以做对其他任何政党团体的外交工作。
南方的外交使节与5月3日非正式地会见了英国外交大臣。那时，桑特堡冲突的消息传到了伦敦，但是在这次会谈中，人们还没有把它视作战争已经开始的议题。代表团强调了新国家有意要维护和平，脱离联邦是因为北方破坏了州的权利，因此正义在南方。代表团们所强调的重点是棉花对欧洲的重要性。而罗素外交大臣只是询问美利坚联盟国是不是会重新启动奴隶贸易？扬西回答：这个没有纳入美利坚联盟国的计划。罗素对代表团没有做明确的答复，仅仅答应代表团这个议题将在内阁进行讨论。
5月13日，根据外交大臣罗素的建议，英国维多利亚女王发表声明，宣布对美国内战保持中立。这意味着不论是南方的船舶还是北方船舶在外港都享有同等特权。北方的船舶可以在中立国港口接受物资和燃料的补给以及船舶维修，但是不能保证军需物资和武器的运送。能使用远离英国本土的海外殖民地港口，就意味着（南方）可以追击在世界各处游弋的北方船只。法国、西班牙、荷兰以及巴西也相继跟进。这对于处于交战状态的南方来说，无异于得到了与英国商业公司进行贸易往来，可以购买包括与北军作战的装备物资的机会。对英国来说，女王的声明意味着英国不能军事介入交战的任何一方，不能装备用于战争的船只，不能突破海上封锁，也不能运送任何一方的军需物资、文件以及人员。
5月18日驻英大使亚当斯面见英国外交大臣罗素，对英国的中立宣言提出抗议。亚当斯争论道：英国“在他们（南方）表现出保持任何形式的战争能力之前就承认了交战状态，除了在自己的港口内发挥一切可能优势之前（在南方曾经在海上表现出的私掠行为之前，就认为具有海军力量）。”美国最关切的是，（英国）认可交战状态有可能向承认南方迈出了第一步。罗素表示英国并没有承认南方的意思，但是也不排除这种可能。如果英国立场发生变化，会随时告知亚当斯大使。
英国外交大臣罗素（左）、美国国务卿苏厄德（右）
在华府方面，英国的中立宣言以及外交大臣罗素与南方联邦代表团的会晤令苏厄德国务卿大为不悦。苏厄德在写给亚当斯大使的信函中指示，美国方面对英国接待南方代表团一事表示抗议，只要英国继续保持与南方代表团的接触，美国就不与英国接洽。如果英国正式承认南方政府，那么英国就与美国为敌。林肯总统审查了这封信后，将文字语气修改得和缓一些，而且让亚当斯大使不要将这封信交给罗素外交大臣，只是将亚当斯本人认为合适的部分转达给英国。尽管林肯总统将信件中的语气修改地比较和缓，亚当斯看到后依然很震惊，他感到这封信看上去似乎威胁对全体欧洲开战。在接到信函后的6月12日，他会见了罗素外交大臣，指出了英国经常会晤与美利坚合众国为敌的反叛势力的代表，罗素表示不会再与南方代表团会晤。
到了8月下旬，苏厄德国务卿发现英国为了达成《巴黎海事法宣言（英语：）》的协议，正在与南方联邦秘密交涉，这会造成南方联邦获得外交承认的麻烦。1856年的《巴黎宣言》规定禁止私掠船，保护运往交战国的中立国的货物（战时违禁品除外），对海上封锁只有在有效状况下才予以承认。由于北方联邦虽然没能签署这个条约，北方宣布对南方实施封锁后，苏厄德国务卿指示命令美国驻英法两国大使重新开始谈判，以限制南方联邦使用私掠船"。
实际情况是早在5月18日，罗素指示驻美大使莱昂斯，要求得到北方联邦对《巴黎宣言》的承认。莱昂斯将这个任务交给了驻南卡罗来纳州查尔斯顿的领事罗伯特·邦奇（英语：），让他会晤南卡罗来纳州州长弗朗西斯·威尔金森·皮肯斯（英语：），而罗伯特·邦奇没有完全按照指示行事，他并没有会晤南卡罗来纳州州长，而是公开向南方联邦保证，同意《巴黎宣言》是“获得英国外交承认的第一步”。罗伯特·邦奇这个轻率行为的消息马上传到了北方联邦。于是住在查尔斯顿的英国人罗伯特·穆尔（Robert Mure）在纽约遭到逮捕。穆尔是南卡罗来纳州的民兵队大校，他持有罗伯特·邦奇签发的英国外交护照，负责传送英国外交邮件包裹。邮件包裹里除了罗伯特·邦奇寄给英国的公函之外，还有同情南方联邦的小册子，南方人寄给欧洲的私人信件以及包括有关外交承认的谈话，罗伯特·邦奇与南方联邦谈判的详情报告等文件。
面对这个事态，罗素外交大臣承认了英国政府希望从南方联邦得到对巴黎宣言中有关中立国商品（不是因为私掠）的条款认可，但是否认试图发展与南方联邦的外交关系。苏厄德国务卿没有像他对早期交战态度那样做出的强烈反应，而是放过了这件事。他要求英国召回罗伯特·邦奇，但罗素拒绝了。
拿破仑三世治下的法国外交政策目标虽然有别于英国，但是对美国内战的交战双方所采取的外交政策与英国相同，在很多情况下都与英国保持一致。对美国内战交战双方的立场，法国驻美大使亨利·梅西耶（英语：）和英国驻美大使莱昂斯之间经常进行协商。6月15日两个人试图一起会见苏厄德国务卿就中立宣言阐述两国的共同立场，但是苏厄德却坚持与他们分别会晤。
美国驻法国大使威廉·戴顿（左）、法国外交大臣爱德华·图弗内尔（右）
1861年到1862年秋期间，担任法国外交大臣的爱德华·图弗内尔（法语：）（Édouard Thouvenel）倾向北方联邦，当拿破仑三世产生了承认南方联邦的想法时，他进行了劝阻。他在6月非正式地会晤了南方代表三人团之一的皮尔·阿道夫·罗斯特，他明确告诉罗斯特，南方联邦不要指望得到法国的外交承认。
这期间，林肯总统任命了新泽西州州长威廉·L·戴顿（英语：）为驻法国大使。戴顿既无外交经验，也不懂法语。好在他得到了驻巴黎总领事约翰·比奇洛（英语：）的大力帮助。当驻英国大使亚当斯就关于南方交战国的承认问题向英国外交大臣罗素提交了抗议照会时候，戴顿也同样向法国外交大臣索维内尔提出了抗议。拿破仑三世为了解决美国南北双方的争端，向北方联邦提出了“调停方案”。对此，苏厄德指示戴顿可以接受法国的提议：“如果调停案是他自己的，而且可以接受的话，我们应该采取主动或接受调停。”
南方在第一次牛奔河战役获胜的消息传到欧洲之后，英国认为美国的分裂已经不可避免。杨西希望利用这次获胜的有利时机，要求会见罗素。罗素拒绝了会面的要求，而是告知杨西以书面文件进行沟通。于是杨西在8月14日提交了长篇报告，以英国应该接受南方联邦的独立为由，再度要求会见罗素。8月24日罗素回复访欧代表团，反复强调了这次的美国南北战争与上次的美国独立战争不同，这次的战争是美国的国内问题这一英国政府的立场。“只有以这次的战况或者以和平交涉而决定双方各自的立场之后，英国政府才会转变立场”。会晤没能实现，这次的交涉是英国与南方联邦之间最后一次沟通。11月和12月特伦特邮轮事件发生后，南方联邦失去了与英国的沟通渠道，完全被排除在谈判桌之外。
詹姆斯·默里·梅森（左）(1798–1871）、约翰·斯莱德尔（右）(1793–1871）
8月间，杨西郁郁不乐大病一场，打算辞职。此时的杰斐逊·戴维斯总统也抱定决心，一旦得到外交承认，必须把适任南方联邦大使的外交官派到英国和法国。而南方地区德高望重，且具有外交经验的合适人选是路易斯安那州的约翰·斯莱德尔（英语：）和弗吉尼亚州的詹姆斯·默里·梅森（英语：）。斯莱德尔在美墨战争结束前夕，被波尔克总统指派为谈判代表，而梅森曾经在1847年至1860年担任过美国参议院外交委员会的主席。
1861年7月，佛吉尼亚州的羅伯特·M·T·亨特担任南方联邦的国务卿。亨特给梅森和斯莱德尔的交代任务是，强调加入南方联邦的由最初的7各州会发展为11个州，马里兰州、密苏里州以及肯塔基州最终有可能加入南方联邦。独立的美利坚联盟国限制北方联邦的工业和海洋野心，与英国、法国结成互惠通商联盟。如果北方联邦的领土野心被限制住，西半球就有望恢复力量对比的平衡。他们将南方联邦的情况比喻为英国支持的意大利争取独立的斗争，并引用了罗素自己的书信来证明支持南方是正确的。作为重要的是，针对北方联邦施行联邦封锁是否具有合法性提出详细的证据，除了正式的书面指示之外，梅森和斯莱德尔还携带了许多支持其立场的文件。