民主党 (美国)
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1896年總統的選舉中政治生態大為改變，開始了史稱的第四黨系。以農業為主的民主黨人要求開放銀幣自由鑄造，淘汰了格罗弗·克利夫兰，並提名威廉·詹宁斯·布莱恩參選總統。布莱恩在提名大會上誓言推行金銀雙本位的貨幣制度，宣稱要對抗東部的貨幣利益集團。但他仍在選舉中慘敗給共和黨的威廉·麦金莱。
共和黨在接下來的36年裡控制了28年的總統任期，支配了絕大多數的東北部和中西部地區、以及一半的西部地區。布莱恩在南部和大平原地區擁有穩固支持度，在1900年再次獲得總統選舉的提名，但又一次的輸給了麦金莱、在1908年又輸給威廉·霍华德·塔夫脱。民主黨保守派奥尔顿·帕克在1904年贏得了提名大會，但仍輸給了共和黨的西奥多·罗斯福。到了1908年布莱恩已經放棄了銀幣自由鑄造和反帝國主義的主張，改支持當時主流的進步主義政策，尤其是「反托拉斯法」以及反商業壟斷的法案。
趁著共和黨內部的分裂，民主黨在1910年控制了國會，並且在1912年和1916年提名改革派的知識份子伍德罗·威尔逊當選總統。威爾遜成功的使國會通過一系列進步主義法案，包括了將反托拉斯法系統化的克萊頓反托拉斯法，對個人的所得稅、對農民的新政策、以及對鐵路工人的8小時工時規定。其中最重要的是創建了联邦储备系统，建立了一個全國性的中央銀行。他並且透過最高法院將童工非法化。頒布禁酒令的美國憲法第十八修正案，以及確立婦女投票權的美國憲法第十九修正案都是在他任內通過，不過兩個修正案也是兩黨斡旋下的結果（共和黨在國會佔多數）。威爾遜終結了關稅、貨幣、和反托拉斯等長期以來的爭議，這些政策支配了之後的40多年。
威爾遜領導美國贏得了第一次世界大战，並且簽訂了包括成立國際聯盟在內的凡尔赛条约。但在1919年威爾遜的政治運勢和健康都開始急劇衰退，政治局面也開始逆轉，共和黨重新控制國會兩院，參議院拒絕加入凡爾賽條約以及國際聯盟，同時全國性的罷工潮和暴力活動也產生了不小的動亂。民主黨內部也因為禁酒令而分裂為南北對峙。最後黨內的分歧使得共和黨在1920年、1924年、和1928年的總統選舉中都獲得了壓倒性勝利。不過，在此時期艾·史密斯替民主黨在東北部的大都市區域鞏固了天主教的票源支持。
大萧条使得富兰克林·德拉诺·罗斯福在1932年的選戰中獲得壓倒性的勝利。羅斯福在選戰中提出了一套模糊的政見，承諾將廢除禁酒令，並大肆批評赫伯特·胡佛的執政失敗。羅斯福在就任不到一百天內便發起了一連串龐大的政府計畫：新政。這些計畫注重於平緩、恢復並改革美國的經濟，亦即解除失業現象和農業的蕭條、將經濟的發展恢復到大恐慌前的水平、並且對體制進行改革以避免日後蕭條重現。
1932年的選舉使民主黨在兩院以及各州州長都取得了多數，1934年的選舉更進一步鞏固了多數派地位。1933年的一連串計畫被歷史學家稱為「第一波新政」，第一波新政基本上代表了當時大眾的普遍輿論；羅斯福試著將新政繼續深入推展至商業和勞工、農民和消費者、都市以及農村。然而，到了1934年，羅斯福的政策越來越具爭議性。羅斯福試著將民主黨的支持根基從商業界轉往農民和勞工。新政在根本上是一連串因應經濟艱困時期而產生的政府管制和制度。也是在這個時期，兩個古老的名詞在美國被徹底改變了涵義，「自由派」和「自由主義」開始代表支持新政的立場，而這兩詞的古典涵義則被貼上了「保守派」和「保守主義」的標籤。民主黨內的保守派被新政所激怒，在艾·史密斯的領導下他們於1934年組成了美國自由聯盟（英语：）試圖反擊，但為時已晚。
在1934年控制國會絕對多數後，羅斯福繼續展開了被稱為「第二波新政」的立法計畫。這波新政大幅增強了工會的影響力、將社會福利國有化並大幅擴張、對商業進行更多管制（尤其是交通和通信業）、並且提升對商業利潤的課稅。他以這些政策替民主黨建立了一個新的、由不同群體組成的選民結構，稱為「新政聯盟」，包括了工會、少數族群（最值得注意的是天主教徒、猶太人、以及首次納入黑人）。除了1952年和1956年兩次選舉外，新政聯盟稱霸了美國政界長達數十年，直到1968年為止。
在1936年選舉的壓倒性勝利後，羅斯福宣布將擴張最高法院，這卻與他的新政計畫產生了衝突。一次激烈的衝突在民主黨內爆發，羅斯福的副總統约翰·南斯·加纳起頭反對他。最後國會裡的共和黨和保守派民主黨人組成同盟，一起封殺了羅斯福接下來任內幾乎所有的立法提案。由於受到黨內保守派的威脅，羅斯福試圖展開清黨，但最後仍未成功。
從這段時期開始，新政使「自由主義」一詞在美國的定義轉變。自由派代表支持增加社會福利、工會、以及對商業的管制。而那些新政的反對者，即那些重視長期經濟影響、支持企業精神和低稅賦、小政府的人成為保守派。
羅斯福在1945年4月12日任內去世，哈利·S·杜鲁门接任總統。民主黨內部的衝突開始浮現。前副總統亨利·A·华莱士譴責杜魯門是個戰爭販子，批評他推行的杜魯門主義、马歇尔计划、和北约。然而，华莱士的支持者以及黨內的左翼最後遭到驅逐，而代表工會的產業工會聯合會也在1946－1948年間被青壯派反共份子如休伯特·汉弗莱等人排擠。而共和黨也大力批評杜魯門的政策，並在1946年的選舉中重新奪回國會，扭轉自1932年以來的少數派地位。
許多民主黨領導人也都準備要顛覆杜魯門，但他們卻沒有替代的接班人選。杜魯門也做出反擊，他大膽的在7月時召集由共和黨控制的國會，送出一堆他預期會對共和黨議員造成大麻煩的法案審查。最後果不其然，共和黨國會陷入僵局且毫無進展，杜魯門趁機在全國批評他們「毫無用處」。接著1948年的總統選舉出現了大逆轉的結果，杜魯門擊敗托马斯·杜威而得以連任，同時民主黨也重新奪回了國會。不過，杜魯門的許多政策，例如全民保健制度，仍然遭到國會保守派的封殺。
1952年，德怀特·艾森豪威尔將軍擊敗了伊利諾州州長阿德萊·史蒂文森，替共和黨重新奪回了白宮。四年之後，艾森豪再次擊敗史蒂文森。在國會裡，民主黨雖然掌握多數，但在政策上被這位戰爭英雄的陰影所籠罩，經常必須向艾森豪妥協。1958年，由於勞工的組織得當，民主黨在國會選舉裡得到出人意料的表現。
參議員约翰·肯尼迪在1960年美國總統選舉，以極微弱差距擊敗副總統理查德·尼克松。雖然肯尼迪僅執政了一千天左右，他在任內仍於古巴發起猪湾入侵，並試圖阻止柏林圍牆的建造，同時也派遣了16,000名士兵前往南越，擔任越南共和國軍的軍事顧問，並組成美國軍事援助越南司令部。他也升溫了美蘇之間的太空競賽，讓美國人在1969年登上月球。在古巴导弹危机後他試圖緩和兩國的緊繃關係。肯尼迪同時也推展民權和種族融合。肯尼迪在1963年11月22日於達拉斯遇刺身亡。副總統林登·约翰逊繼任為第36任美國總統。莊遜也是新政的堅定支持者，他擊垮了國會的民主黨保守派，並且通過了一連串重要的進步主義的法案，被稱為「偉大社會」法案。莊遜也成功的通過了主要的1964年民權法案，開始了美國南部的種族融合。但同時，莊遜也升級了越戰，使得民主黨內部對此開始產生衝突，並且最後在1968年美國總統選舉裡失利。
自從內戰以來一直堅定支持共和黨的非裔美国人在1930年代開始逐漸轉向支持民主黨，主要是因為民主黨推行的新政中的濟貧措施、福利政策、以及第一夫人埃莉诺·罗斯福對於民權的支持。在許多大都市，例如芝加哥，經常有一整個原本隸屬共和黨的黨部瞬間轉變為民主黨。不過在1960年代後期，新政聯盟開始瓦解，由於越來越多民主黨領導人表態支持民權運動，使得民主黨在南方傳統保守白人票源以及在北方都市天主教徒支持度開始崩解。在杜魯門於1948年民主黨全國代表大會上表態支持民權以及廢除種族隔離法條後，許多南方民主黨人便改投票支持決定獨立參選的迪克斯民主黨的南卡羅來納州州長斯特罗姆·瑟蒙德。
民主黨對於民權議題的支持，在林登·约翰逊總統於1964年正式簽訂民權法案時達到高潮，他對此發表演講道：「我們（民主黨人）已經失去南方長達一個世代了。」同時，共和黨在前副總統理查·尼克森的領導下則開始實行他們的南方戰略（Southern Strategy），以抵抗聯邦政府侵蝕地方州權利為目標，同時訴諸於南方白人的支持，並從民主黨長期控制的南方擴展勢力。1964年美國總統選舉，民主黨雖然在全國大勝，但首次失去五個深蓝州分，這五個州分過去是民主黨的鐵票。
1968年，對於民主黨乃至整個美國都是艱困的一年。越共在一月發起的新年攻勢雖然在戰術上失敗了，但卻帶給美國輿論極大的打擊。參議員尤金·麥卡錫以反戰為訴求在大學校園獲得支持，並贏得新罕布夏州的提名預選。出乎人意料之外的是原有意尋求連任的林登·约翰逊總統在3月31日放棄參選，接著前總統甘迺迪的弟弟羅伯·甘迺迪宣佈參選。就在他於預選中一路進展順遂時，卻於洛杉磯突然遇刺身亡。當時民主黨代表大會會場外便是激烈的學生反戰示威，在芝加哥警察的隔離及鎮壓下，大會最後提名了副總統休伯特·汉弗莱參選，來自明尼蘇達州的汉弗莱是一個堅定的新政支持者。同時阿拉巴馬州的民主黨州長喬治·華萊士決定獨立參選，最後選戰成為三邊的競賽。共和黨的理查德·尼克松最後以些微差距獲勝，但民主黨仍然繼續掌控國會兩院。
1968年美國總統選舉標誌了南方在政治立場上的轉捩點，除了德州外的每個南方州都選擇投給共和黨的尼克森或脫黨的華萊士。從此民主黨的選票基礎開始轉往東西岸都會區，與該黨的傳統歷史產生戲劇性的顛倒。此後有80-90%的黑人堅定支持民主黨候選人。
1972年美國總統選舉，民主黨提名了南達科他州參議員喬治·麥高文參選，麥高文以他鮮明的反戰立場為號召，主張立即從越南撤軍，並保障所有美國人的最低收入。麥高文試圖對抗尼克森的政策，但卻被他搭檔競選的夥伴湯瑪斯·伊格頓（英语：）所拖累，在證實了伊格頓患有憂鬱症且還曾接受電痙攣療法後，民主黨緊急替換候選人，但已經毀損了麥高文的公共形象。最後大選便成尼克森的壓倒性勝利，麥高文僅贏得了马萨诸塞州。不過，民主黨依然在國會和大多數州議院保持多數派地位。
其後的水门事件醜聞很快便摧毀了尼克森的總統任期，使民主黨有了極大希望。在杰拉尔德·福特副總統於1974年8月9日繼任後不久便無條件赦免了尼克森，使民主黨得以對此大作文章，猛烈批評共和黨的「腐敗」，使他們在接下來幾年的選舉裡大為得益。福特政府上場後第一次期中選舉，民主黨就贏得了壓倒性的參眾兩院三分之二多數，使褔特被迫盡用否決權。
1976年美國總統選舉，前喬治亞州州長吉米·卡特以黑馬之姿出乎意料的微弱優勢當選，他只以297票對240票贏得選舉人票，在普選票只以2個百分比領先，卡特成为最后一个赢得了所有南部州的民主党人。
卡特的一些政策包括了國家能源政策的確立、以及鞏固政府機構，創建了兩個新的政府部門—能源部和教育部。卡特試著對運輸、航空、鐵路、金融、通信、以及石油等產業解除管制，因此拋棄了長期以來新政對於經濟的管制政策。他鞏固了社會福利制度，並且指派了破紀錄數量的婦女和少數族群人士擔任重要的政府部門及法官職位，他也頒布了許多環境保護法案。在外交事務上，卡特的成就包括了調解贖罪日戰爭的大衛營和約、巴拿马运河条约、以及與中华人民共和国建立正式外交關係的同時通過臺灣關係法，同時與蘇聯進行战略武器限制谈判。除此之外，卡特任內也相當強調人权，並以此作為外交政策的主軸，卡特的人權外交包括向那些反人權和實行獨裁統治的反共國家施壓，迫使那些國家釋放部分政治犯。
儘管這些努力，卡特最後在全國健保計畫或稅賦制度改革上都失敗，而這些卻都是他競選時所承諾的。同時國內通貨膨脹也急遽攀升。在國外，超過一年的伊朗人质危机（1979年11月4日－1981年1月20日）使得52名美國人成為人質被拘禁了444天，卡特的外交和軍事手段救援也都失敗了。蘇聯在1979年入侵阿富汗也使美國大眾越感卡特的無能和脆弱，即使卡特以杯葛莫斯科奧運。在1980年美國總統選舉中，卡特得以通過民主黨的提名大會競選連任，但最後在11月被共和黨的罗纳德·里根壓倒性擊敗，雷根囊括了44個州的壓倒性勝利，卡特僅贏得6州。同時民主黨也失去了12個參議院議席，這也是自從1954年以來共和黨首次奪回參議院控制權。不過，眾議院仍以民主黨為絕對多數。
促成雷根當選的原因，還包括了當時許多民主黨人也開始支持保守派的政策。這批被稱為「雷根民主黨人」（Reagan Democrats）的選民在雷根任內前後仍是民主黨員，他們大多數是白人工人階級和農民，原是民主黨的基本盤，被雷根的社會保守主義和他的強硬派外交政策所吸引。到了1984年的选举中，民主黨推派的候選人—前副總統沃尔特·蒙代尔仍是新政的堅定支持者，最後雷根總統囊括了49個州的壓倒性勝利（蒙代尔僅贏得其家鄉州份）。而在1988年的选举中，來自马萨诸塞州的州長麥可·杜卡基思則拋棄了新政的色彩，改以公共行政專家的形象參選，但因其堅持自由派立場（包括支持廢除死刑的主張，在當時高罪案率的美國根本不受歡迎，此後的民主黨總統候選人均支持死刑）仍遭到副總統乔治·赫伯特·沃克·布什以壓倒性勝利擊敗。
民主黨在國會依然保持多數派，儘管共和黨曾在1981－1987年間控制參議院。民主黨經常在許多議題上與雷根產生衝突，他們反對雷根資助尼加拉瓜的反政府游擊隊康特拉推翻反美親蘇的丹尼爾·奧爾特加左派社會主義政府。不少保守派民主黨人在國會支持雷根對於個人所得稅率的大幅減稅，他們亦支持雷根對軍事預算的增加，但卻反對雷根大幅裁撤扣減社會福利計畫。民主黨控制的國會通過了大多數雷根政府提議的減稅與增加國防預算案，但卻拒絕了其他的減少預算提案。正是和民主黨控制的國會妥協，結果導致雷根任內聯邦的預算赤字和國債飛漲到前所未見的紀錄。老布希成為總統後，正因為與民主黨控制的國會妥協被迫同意加稅，而違反他的競選承諾。
為了挽回連續三次總統選舉的壓倒性失敗（1980、1984、1988），一些保守派民主黨人開始試著將民主黨轉向中間溫和派的立場。在保留了原自由派支持者的同時，也吸引了一些在各種議題上抱持溫和或保守觀點的選民支持，從這時開始民主黨開始混雜較多元的政治觀點了。
共和黨執政經過了整整12年後，在1992年，民主黨阿肯色州州長比尔·克林顿成功當選總統。克林頓和卡特一樣，都是來自南方的州份，使他也能成功贏得幾個南方州份。克林顿開始了自從甘迺迪以來第一次的試圖平衡聯邦預算，並且繼續維持當時繁榮成長中的美國經濟。在1994年，美國經濟達到了失業率和通貨膨脹率25年來最低的紀錄。克林頓上任後，推動允許同性戀參軍的不問，不說政策，並且簽下了槍械管制的布萊迪法案（Brady Bill），規定手槍販賣必須一律等候五天，被保守派的批評；他也立法禁止了許多形式的半自動射擊槍械的買賣（到2004年終止）。他的《家庭與醫療假期法案》（Family and Medical Leave Act）則涵蓋了四千萬的美國人口，提供勞工12週的停薪留職假期以照顧小孩或病患。他協助恢復了海地的民主制度，並且積極斡旋以色列和巴勒斯坦的衝突，主導奧斯陸協議同時達成了北爱尔兰史上第一次停火，另外也促成《達頓協議》的簽訂，終結了在南斯拉夫將近四年的戰爭和屠殺。柯林頓在1996年再次當選連任，成為繼富兰克林·德拉诺·罗斯福以來首次成功連任兩屆的民主黨總統。
然而，民主黨在1994年期中選舉受到共和黨革命的衝擊下，民主黨失去了自1930年代新政以來在國會兩院大致保有長達40年的多數派地位，使國會兩院由共和黨多數控制。柯林頓否決了兩次共和黨控制的國會提出的福利制度改革案（主要涉及削減社會福利支出），但在1996年接受了第三次的提案。而改革司法體制的《私人證券訴訟改革法》（Private Securities Litigation Reform Act）則在他行使否決權下也通過了。而自1960年代以來便逐漸失去影響力的工會，則發現他們自身對於民主黨內部的影響力也逐漸衰退；儘管工會的強烈反對，柯林頓依然在1993年與加拿大和墨西哥簽訂了《北美自由贸易协议》，1994年1月1日生效。
當民主黨逐漸轉向中間，一些溫和派或保守派的民主黨人開始突顯而出，並且也在黨內取得一定的領導地位和影響力。一些自由派和進步派則感覺他們被民主黨孤立了，並認為民主黨不再關心一般人民與左翼的議題了。然而，柯林頓自身的性醜聞也在一定程度上影響民主黨的聲譽，白水門事件及萊文斯基醜聞等政治醜聞使共和黨對柯林頓窮追猛打，使克林頓成為自1868年的約翰遜總統以來第二位被彈劾的總統，但最終在參議院被否決。