罗纳德·里根
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雷根是第一位主張共產主義將會垮台的世界主要領導人，在1983年3月8日佛罗里达州奥兰多致全国福音派协会的演讲中說道：“我相信共產主義是人類歷史上可悲而怪異的一頁—仍在進行中的最後一頁。”他还将苏联称为“邪恶帝国”。當時，西方主流觀點對蘇聯的看法，多半認為共產國家雖然成長遲滯，但能長期保持自給自足的穩定經濟，蘇聯新的一批世代即將來臨，而西方世界必然要跟他們合作建立共識。但雷根則主張蘇聯正处於嚴重的經濟危機，他打算藉由切斷蘇聯與西方的科技交流來使這種危機加大。認為蘇聯最惡劣的是“與人類歷史的潮流相背，抹滅其人民的自由和尊嚴。”3月23日，里根通过电视讲话提出战略防御倡议，又称“星战计划”。
美國學者對冷戰結束的正統觀點是這樣的：“由於自由和民主的西方國家持續的在軍事地位上、意識形態的動力上和經濟系統上保持優勢，最終導致蘇聯的投降和冷戰的結束。這些因素顯露了共產主義在道德上的非法性並突出了其經濟上的停滯。”這種觀點都能被共和黨（強調雷根扮演的角色）和民主黨（強調杜魯門、甘迺迪、詹森和卡特長期以來的圍堵政策）所接受。這種看法也被東歐國家所廣泛接受。舉例而言波蘭團結工會的領導人列赫·瓦文萨在2004年時便說：“當談到雷根時，我必須以我個人的角度來談他、我們在波蘭的人都會以我們的角度來談論他。為什麼？因為我們所得到的自由是他給予的。”。西德總理赫尔穆特·科尔則說：“他的出現是這個世界的幸運。在雷根呼籲蘇聯共產黨總書記戈巴契夫推倒柏林圍牆後的2年，柏林圍牆就真的倒了，而11個月後德國便統一了。”爱尔兰总理伯蒂·埃亨說：“雷根總統是共產主義的堅定抵抗者，他扮演了重要的角色，終結了共產主義以及二戰後歐洲的分裂”後來於1989年成為捷克斯洛伐克總統的瓦茨拉夫·哈维尔說道：“他是個抱持著堅定原則的人，毫無疑問是他促使了共產主義的垮台。”
雷根選擇強硬地與蘇聯直接對抗，而不像前幾位總統如理察·尼克森、杰拉尔德·福特、吉米·卡特採取緩和政策。在假設蘇聯已經沒有能力投注比美國更多軍事預算的情況下，展開了新一波的军备竞赛，他努力使冷战在經濟上和表面上激烈化。
雷根政府以“唯有實力才能獲致和平”為名的政策進行大規模擴軍，這個名稱是為了對照西奥多·罗斯福的強硬外交政策和他的名言“說話溫和，手持大棒（意味軍事實力）”。雷根政府新設立的對蘇政策以贏得冷戰為最終目標，這個戰略被命名為NSDD-32（National Security Decisions Directive），這個戰略概述了雷根計畫在三個戰線上對抗蘇聯：經濟上—減少蘇聯獲取高科技技術的機會並減少其資源，包括壓低蘇聯商品在世界市場上的價值；軍事上—增加美國的軍事支出以鞏固美國在談判上的立場並迫使蘇聯轉移更多經濟資源至軍事用途上；以及秘密地—支援全世界的反蘇聯勢力，從阿富汗的反蘇聯游擊隊，到波蘭的團結工會運動（這同時也被索罗斯和教廷所支持）。雷根並提出了主動戰略防禦計畫--以外太空為基礎建立的飛彈防禦網。這通常被美國以外的國家視為是一種威脅，因為它將可能抵銷蘇聯對美國“保證互相毀滅”的能力—理論上將能使美國發起核戰的第一擊而躲過接下來的蘇聯反擊；由於感受到可能因此失去軍備競賽中的平衡地位以及世界的戰略根基，蘇聯的領導人和人民對於情勢越來越沮喪。在1986年10月雷根與蘇聯共產黨總書記戈巴契夫在冰岛會面，會中戈巴契夫急切的希望美國取消這種防禦的、同時也是攻擊性的飛彈防禦網。在1990年3月11日，立陶宛在新當選的維陶塔斯·蘭茨貝吉斯總統領導下宣布脫離蘇聯獨立，其餘的苏联加盟共和国也在1991年陸續宣布獨立，蘇聯於是正式瓦解。戴卓爾夫人對此描述道：“雷根不開一槍便贏得了冷戰。”
雷根主張美國經濟開始復甦了；快速電腦化的經濟、高科技的技術是主要力量，但蘇聯在這方面遠遠落後，雷根進一步禁止美國和盟國對蘇聯輸出高科技技術，使蘇聯處境更為惡劣。有一段時間當石油價位極高時，這種落後由於蘇聯輸出了大量石油而得以掩蓋，但這個優點在1980年代初期也喪失了。要和西方國家進行經濟競賽顯然必須進行徹底的改革，戈巴契夫開始了這次改革，他期望新政策中的開放性和新思維能夠重新復興蘇聯經濟，但這些改革卻得不到解決的方法、反而產生更多對蘇聯體制的不滿。雷根的大規模擴軍行動和他強硬的反蘇言論，造成蘇聯對1983年北約例行舉行的优秀射手演習中產生近乎恐慌的反應，雖然這次核戰的危機隨著演習結束而迅速平息，但這次演習也顯示了雷根的強硬態度所可能產生的負面後果。一些歷史學家如Beth B. Fischer在他所著的《The Reagan Reversal》裡主張這次危機對雷根的政策有著深遠影響，使得他的對蘇態度從直接對抗轉變為和睦友好的政策。
在歐洲國家領導人當中，他最主要的盟國、同時也是他要好的朋友是英国首相戴卓爾夫人，兩人同樣是保守派，並推行相似的经济政策，戴卓爾夫人長期支持雷根對蘇聯的威懾態度。
儘管雷根與蘇聯簽訂了限武條約如中程导弹条约（INF）和裁減戰略武器談判（START I），雷根依然進行著星際大戰計畫，部署外太空為基礎建立的飛彈防禦網，以環繞地球的軍事衛星來攔截飛彈，使美國能在核子大戰中不受損傷。批評家認為這項計畫是不切實際的、而且也違背了反彈道飛彈的條約，支持者則認為這項計畫能迫使蘇聯投入更多無法負擔的軍事支出。事實上，蘇聯也曾嘗試著自行建立起一套類似的系統，或至少同時經由限武條約來減緩與美國間的軍事差距。最後蘇聯在後者上表現的較為成功，由於試著追上美國的軍事和研究開發經費（不只是星際大戰系統）而嚴重損害了原本已經不穩固的蘇聯經濟，這也被認為是導致蘇聯垮台的主要原因之一。
對於反共產主義團體（包括武裝的反共產党政府暴動）的支援也是雷根的政策之一，他的支持者稱之為雷根主義。在這項政策下，美國支援那些被他們稱為自由戰士的團體—也被反對者稱為恐怖份子的團體—例如阿富汗的反蘇聖戰游擊隊、尼加拉瓜的反政府游擊隊康特拉、安哥拉的若纳斯·萨文比的反抗勢力，對抗那些由蘇聯或古巴支持的政府。雷根政府也資助歐洲的反共產主義團體例如波蘭的團結工聯運動，並採取強硬路線對抗柬埔寨的共產政權。支援尼加拉瓜反政府游擊隊的資金來自於秘密販賣武器給伊朗的利潤，後來引發了軍售伊朗醜聞，使尼加拉瓜政府得以向国际法院提起控訴。
至於在中東方面，由於真主黨在以色列入侵黎巴嫩後開始綁架美國公民並攻擊平民目標，雷根政府決定強硬地對抗黎巴嫩的真主党。雷根政府也對抗在約旦河西岸地區和加薩走廊的巴勒斯坦恐怖份子。較具爭議性的是雷根將萨尔瓦多的FMLN和洪都拉斯的游擊隊戰士也視為恐怖份子。他也將南非反種族隔離制度的武裝派系民族之矛視為是恐怖份子組織。
雷根在任期中對於萨尔瓦多右翼军政府的支援相當具爭議性，因為他擔心FMLN可能會在薩爾瓦多內戰中獲勝。這場戰爭導致75,000人死亡、8,000人失蹤和一百萬人無家可歸。
在聯合國下令於黎巴嫩進行限期的多國部隊託管後，800名美軍陸戰隊被派遣至貝魯特以撤離巴勒斯坦解放組織部隊。在1982年9月16日於貝魯特發生了薩布拉-夏蒂拉大屠殺造成數百名巴勒斯坦平民死亡後，雷根組織一支新的多國部隊。在積極的外交行動後終於達成了黎巴嫩與以色列間的和平協議。不久後美軍部隊開始撤離，但卻在1983年11月23日發生了汽車炸彈對美軍軍營的攻擊，造成高達241名陸戰隊陣亡。雷根稱那天是他的總統任期和生涯裡最悲傷的一天。
小島國家格林纳达於1983年發生共產党政變，雷根迅速命令美軍入侵格林纳达，推翻了新成立的共產政權。但因事先沒告訴英國，而格林纳达是大英國協成員，導致英國首相柴契爾夫人大發雷霆。
雷根於中國人民大會堂
1984年，中国国务院总理赵紫阳（右一）访美，与美国总统里根夫妇晚宴前合照
1985年7月23日，中国国家主席李先念、夫人林佳楣与里根及其夫人合影
在1980年爆發的两伊战争中，美國最初保持中立，後來逐漸牽涉其中。有時候美國同時支持兩方，但主要是支持伊拉克，因為美國認為伊拉克總統侯赛因比起伊朗領導人霍梅尼對於區域安全的威脅性較小。基辛格指當時美國的政策是“不能讓任何一方輸”。美國擔心若是伊朗勝利會鼓舞阿拉伯國家中伊斯蘭教的什葉派，將可能導致非什葉派的政府被推翻、進而危及西方國家在當地的公司，如沙烏地阿拉伯、約旦和科威特等地。最初伊拉克的軍事勝利後戰局開始倒轉，1982年伊朗可能獲得勝利，美國政府這時試圖切斷伊朗政權取得武器的門路（但稍後又開始船運武器給伊朗而導致了軍售伊朗醜聞）。美國也提供伊拉克的軍事政權許多情報資訊和金融上的支援。美國政府也允許了一些能夠被用作生物武器和化學武器的“軍商兩用貨品”船運至伊拉克，伊拉克以農業用品、醫療研究和平民用途等名義進口這些貨品，卻被侯赛因用作大规模杀伤性武器的計畫。
在支援伊拉克的同時，雷根政府也秘密的進行軍武販賣以資助在尼加拉瓜的反政府游擊隊，這導致了軍售伊朗醜聞醜聞。雷根公開承認他對這項秘密計畫並不知情，並迅速召集美國獨立檢察官辦公室（Office of the Independent Counsel）進行調查。最後10名雷根的政府幕僚被判罪而被迫辭職。雷根的國防部長卡斯帕·溫伯格被控告作出偽證，最後在審判開始前一天取得了乔治·赫伯特·沃克·布什的特赦。歷史學家在2006年提出的一份報告將軍售伊朗醜聞列為「美國總統犯過的最嚴重錯誤」中排名第9的事件。
在台灣問題方面，雷根政府於1982年和中華人民共和國簽署《八一七公報》稱將減少美國對台軍售，但亦對中華民國提出六項保證和備忘錄聲明會依台海現狀的情況延續執行《台灣關係法》之承諾。