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条目：宋詩
宋朝開始，詩歌的發展主要分為廟堂及草莽詩人兩部分。廟堂詩人在官場不一定權勢顯赫，但至少有官職。宋初詩壇基本上以廟堂為中心，詩風承襲晚唐綺麗的詩風。當時的知制誥翰林學士楊億把自己及其身邊的同道中人劉筠\钱惟演等人的詩作編修成《西崑酬唱集》出版。自此，他們的詩風被稱為“西崑派”，但他們並非因為抱著特別的創作理念而結成詩派的。至真宗朝，模仿李商隱詩風的西崑體仍非常盛行。
他們的詩歌幾乎完全模仿晚唐的詩風，即使同樣是模仿，也不過是拿出將為舊的東西，創作手法比較簡單。唐朝滅亡到宋朝成立期間的五代時期並不是沒有詩人，但由於是短期的動亂時代，在詩史上並沒有值得一提的詩人，故此宋初詩風是直接繼承晚唐。與其說繼承，惰性或許更來得貼切。但是，西崑派詩人並沒有以惰性去創作的打算。他們按照自己的步伐去發現晚唐詩歌的美，加以繼承發展。因此，他們最推崇李商隱的詩歌，李商隱的詩歌是以華麗的表達手法去把生於晚唐中人的暗淡的絕望感表達出來。可是，西崑派詩人並沒有任何的絕望感，他們所選擇繼承的是華麗的表現技巧，這可以將之看成建國初期粉飾太平的政治工具。
但在同期，一股新的詩風逐漸地形成。例如王禹偁，創作了質樸平淡的自然體的詩歌。他本身是一位高官，但並沒有左右朝議的影響力。他一面排斥當時崇尚晚唐的詩風，一面推舉唐代的代表詩人，如盛唐時期的李白杜甫及中唐時期的白居易。他並沒有跟隨當時流行的詩風，而是憑著自己的判斷挑選出優秀的詩人，並擷取及繼承他們詩歌的特色。
承襲這一股源流的是梅堯臣及蘇舜欽。兩人在官場均不得意，意識較接近草莽詩人。因此，他們的詩歌並沒有粉飾太平盛世，更多的是表達他們自己真實的苦與樂。從這種態度出發，宋詩一面繼承唐詩，一面加上新時代詩人的感覺，開拓出獨自的詩風。
及至仁宗朝，欧阳修的詩作深受梅尭臣的影響，把這兩人的風格加以繼承及發展。歐陽修既是一位詩人，又是出色的散文家，學者及有才能的官吏。由於他才華橫溢，在官場逐漸活躍起來，在廟堂上有一定的地位。在這時，廟堂的詩風出現改變。宋初的草莽詩風藉著他的手被帶進廟堂，一變晚唐以來西崑體的詩風。從此，貴族的抒情及重視華美為特徵的晚唐詩風逐漸退出主流，反之以士大夫的識見及政治為特色的宋詩的基礎確立起來。官場得意的歐陽修對在官場不得志但在詩壇上是前輩終生不失尊敬，並熱心培育出色的後輩。被他賞識的人當中，既有其後在政見上出現對立的王安石，也有當時從蜀的山中上京，毫無名氣的蘇洵及其兒子蘇軾，蘇轍。
至神宗，王安石成為宰相，大力推行新法。在當時，就連詩壇他也擁有強大的影響力，寫下許多政治的議論詩。他最推崇杜甫，並評價杜甫是偉大的詩人，這一個看法是藉著他的影響力而得以確立的。就這樣，宋代廟堂的詩歌自身也意識到繼承唐代草莽詩歌的傾向。由於與王安石在政見上對立，蘇軾在官場上屢遭挫折。儘管如此，他及其身邊的門人，被稱為‘蘇門四學士’的黃庭堅，晁補之,張耒,秦觀等人基本上也具有這種傾向。其後新黨失勢，舊黨重新執政。雖然新舊黨爭激烈，但廟堂詩風仍是維持著這個趨勢而發展。蘇軾跟王安石的不同，是他不只是推崇杜甫一個人，而把杜甫看成是偉大詩人之一。其後繼承這種看法的黃庭堅，比蘇軾更推崇杜甫的詩風。政見上的對立並沒有被帶進詩壇中，反之而言，王安石與蘇軾之間，在詩歌創作上有著共通的地方。
蘇軾留下了富於機智的出色作品，對後世的詩歌發展有巨大的影響。他有不少的政治諷刺詩，以《荔枝嘆》最有名。此外，他也寫下不少富哲理的詩歌，如《望廬山瀑布》，《和子由澠池懷舊》等等。蘇軾門下出現許多優秀的詩人，尤其是黃庭堅，他可與蘇軾媲美，世稱“蘇黃”。黃庭堅在詩歌創作上提出“脫胎換骨”及“點鐵成金”，大抵是把古人詩歌的思想內容融進自己的詩歌，以新面目示人。另外，在詩歌的韻律上，他繼承韓愈，嘗試以仄聲為韻腳，押險韻，被稱為“拗體詩”。
在北宋到南宋的交替期的呂本中撰寫了《江西宗派圖》。根據這個系譜，詩派的始祖是杜甫，黃庭堅是最正式地繼承杜甫的詩歌，此外更把繼承黃庭堅的26位詩人加入系譜中。呂本中是南宋時期的中書舍人，隨時廟堂中人，但由於與主和派秦檜對立而遭免職，擁有者當時政界中反主流的色彩。自此，奉黃庭堅為始祖的“江西詩派”正式成立。江西雖是黃庭堅的出身地，但其詩派中人並非全是江西人，還有黃庭堅並沒有意識到自己要建立一個詩派，是呂本中及其門人編寫出來的系譜而詩派得以確立。但無論江西詩派的成立原因如何，當江西詩派的觀念一確立，在南宋初期的詩壇上發揮出巨大的影響力。
江西詩派推崇杜甫之餘，也重視黃庭堅提倡的“換骨脫胎，點石成金”之法。就是說，在創作詩歌的時候，襲用前人詩句，在當中只修改小部分變創造出新的詩境；又或是跟前任詩歌作品的構想一樣，卻用另外的手法表達出來。由於歐陽修及王安石的努力，一方面發現到唐朝詩歌的優秀部分，一方面宋代詩人把唐詩想像成在自己眼前聳立的巨型金字塔。黃庭堅所主張的是一種跨越這個金字塔的意欲。
可是，在江西詩派末期，許多這一派的詩人不過借用前人的詩句修改一兩個字便自稱為新的作品，作品流於空洞簡單。南宋初期著名詩人陸游，范成大，楊萬里等，其作詩一開始雖然是從江西詩派開始，但最終他們的詩風也脫離了江西詩派。
在宋朝南遷的動盪時期，詩歌逐漸回歸唐朝重視抒情的特色，這種詩風接著南宋四大家（陸游 · 范成大 · 楊万里 · 尤袤）等人得以發展起來。其中，背後是成為愛國詩人陸游寫下不少題材的詩歌，比較出名的是他富於澎湃愛國情感的詩歌。比如《夜讀兵書》，他就闡述了自己『平生萬里心，執戈王前驅。戰死士所有，恥富守妻孥』的氣概；《金錯刀行》中一句：『鳴呼，楚雖三戶能亡秦，豈有堂堂中國空無人！』，控訴朝廷不思進取，沒有收復中原的決心；又例如《書憤》：
早歲那知世事艱，中原北望氣如山。
樓船夜雪瓜洲渡，鐵馬秋風大散關。

塞上長城空自許，鏡中衰鬢已先斑。
出師一表真名世，千載誰堪伯仲間。
他就表達了早日收復中原的願望及自嘆自己年老，無力為北伐盡力；在《秋夜將曉出籬門迎涼有感》中『遺民淚盡胡塵裏，南望王師又一年』一句，他不單止狠批朝廷的不思進取，更想到受異民族壓迫的遺民的悲苦。而相傳是他臨終之作的《示兒》：
死去原知萬事空，但悲不見九州同。

王師北定中原日，家祭無忘告乃翁。
表達出有生之日不能夠看到收復中原的飲恨。除了愛國情懷，也有不少著名的愛情作品，比如《沈園》：
夢斷香消四十年，沈園柳老不吹綿。

此身行作稽山土，猶吊遺縱一泫然。
表達出在唐婉死後多年仍念念不忘。此後也有同樣的作品，如《夢遊沈園》：
路近城南已怕行，沈家園裡更傷情；

香穿客袖梅花在，綠蘸寺橋春水生。
可以看出他雖然年老，但仍是懷念唐婉。至於《春遊》：
桃花依舊，人面全非。此外也有一些田園詩，如《游山西村》及一些政治諷刺詩等等。陸游流傳的作品很多，情感真摯，在當時其詩歌名氣盛極一時，被稱為『小李白』。但陸游對詩名卻不重視，比如名篇《劍門道中遇微雨》：
衣上征塵雜酒痕，遠游無處不消魂。

此身合是詩人未，細雨騎驢入劍門。
就反映出他報國無門的失意，終其一生當一名詩人為恥。
自范成大成為宰相，南宋中葉以後，廟堂不再是詩壇的中心。無論朝廷是主戰或是主和，詩人也不再感興趣。在這時期出現了新一批的草莽詩人。
例如在楊萬里及陸游死後的13世紀初，在永嘉（今浙江省溫州）出現了趙師秀，翁卷，徐照，徐珠四位詩人，被稱為“永嘉四靈”。四靈是稱讚他們在詩歌上有才華的美稱，但在官場上卻寂寂無名。趙師秀等人雖進士及第，但官場履歷不明。他們之所以有名氣是因為得到當時在永嘉出身的著名學者葉適及其永嘉學派的賞識。可是，就連永嘉學派也不是官場中人，又或是當一些閒散的官職。他們之所以受到注意可能是因為當時南宋的經濟政策，永嘉地區海港的繁榮吧。
同樣的例子也有與趙師秀交遊的臨安書店東主陳起。陳起雖販賣古籍，但同時也刊行許多唐人詩集。自然，他的書店聚集了詩人。陳起本身也創作詩歌。故此，他曾挑選來他店的詩人的作品修編成《江湖集》發行。江湖，就是相對廟堂而言，在野的意思。在這本詩集中，共收集109人的作品，當中雖有像劉克莊般成為高級官員的詩人，但絕大部分終其一生仍是草莽詩人，大多是下級的官吏，山林隱士，政治地位低的小詩人。自此，“江湖派”的名字正式出現，具體而言是指《江湖集》中的109位詩人。其發展過程跟江西派一樣，一開始並非高舉一種主義理念而建立起來，是後來自然地呼朋引類地形成起來。永嘉四靈及江湖派的共通點是其題材集中身邊瑣事的小品，當中並沒有展示博大的才能或是有熱烈的激情。
宋詩跟唐詩比較，一般而言，偏向平淡，沉靜及說理。這些特點一方面跟當時的宋代社會背景有關，一方面宋代優秀的詩人在被譽為為文學史上的高峰的唐詩之前，一面摸索自己的創作詩歌的道路，一面建立自己的風格。
南宋末，值得推崇的作品並非沒有，但作品內容大多缺乏作者發自內心的聲音。直接南宋滅亡之際，以愛國詩也聞名於世的文天祥及謝翱等人的出現才出現有價值的作品。
跟南宋同時並行的金朝，由於是異民族政權，政治及文化較為保守，詩壇以趙秉文等高官為中心，詩風較接近西崑體。此外，該時期也有另一位著名的詩人元好問。他的詩歌創作以杜甫為指標，但這是繼承王安石的提倡，並非自己的主張。元好問雖然沒有否認自己受到宋詩的影響，但他與江西詩派不同，用另外的角度去接近杜甫。他不拘泥於換骨脫胎，不講究表現之巧，構想之妙，他著眼於詩歌的沉鬱頓挫這個根本的問題。他受到趙秉文的賞識，成為其門人，本來有機會在官場活躍。但至45歲，金國被蒙古消滅，自此他寫下不少哀悼故國的詩歌，體現到杜甫的痛切，詩歌的名氣也一度提升。