國家美式橄欖球聯盟
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1920年8月20日，四支橄榄球队阿克伦职业（英语：）、坎顿牛头犬（英语：）、克利夫兰印第安人（英语：）和代顿三角（英语：）的代表在俄亥俄州坎顿的乔丹汽车公司（英语：）与哈普汽车公司（英语：）的展厅举行了一次会议。根据《坎顿晚报》的报道，这场会议促成了“美国职业橄榄球联合会”（英语：American Professional Football Conference，简称APFC）的成立，旨在“通过各种方式提升职业橄榄球的水准、消除敌对球队对球员的竞标，以及确保在赛程制定方面的合作”。
1920年9月17日，由多支球队代表参加的另一场会议召开，与会代表所来自的球队包括：俄亥俄州的阿克伦职业（英语：）、坎顿牛头犬（英语：）、克利夫兰印第安人（英语：）和代顿三角（英语：）；印第安纳州的哈蒙德职业（英语：）和曼西飞人（英语：）；纽约州的罗切斯特杰斐逊（英语：）；伊利诺伊州的罗克艾兰独立（英语：）、迪凯特斯塔利（英语：）和拉辛红雀（英语：）。联合会更名为“美国职业橄榄球联盟”（英语：American Professional Football Association，简称APFA），会议选举吉姆·索普为首任主席。联盟最初始由14支球队组成，除了上述与会的10支球队之外，还包括在当年加入联盟的布法罗全美（英语：）、芝加哥老虎（英语：）、哥伦布狭地（英语：）和底特律先驱者（英语：）4支球队。来自俄亥俄州马西隆的马西隆老虎（英语：）参加了9月17日的会议，但是在1920年并没有组队参赛。这些球队中，只有迪凯特斯塔利（英语：）（现在的芝加哥熊）和拉辛红雀（英语：）（现在的亚利桑那红雀）在联盟中保留至今。
联盟的第一场比赛在1920年9月26日举行，罗克艾兰独立（英语：）在道格拉斯公园（英语：）以48-0战胜了非联盟球队圣保罗理想队。1920年10月3日，联盟迎来了第一个完整星期的比赛。尽管联盟在1920赛季中没有设立官方排名，并且各球队的赛程中还包括非联盟对手，但APFA还是凭借阿克伦职业（英语：）8胜3平0负的战绩将冠军授予给了他们。
1922赛季，芝加哥斯塔利（英语：）在争议中战胜了布法罗全美（英语：）。1922年6月24日，APFA正式将联盟的名称改为“全国橄榄球联盟”（英文：National Football League，简称NFL）。
1932赛季，芝加哥熊（6胜6平1负）和朴茨茅斯斯巴达（英语：）（6胜4平1负）并列排名第一。当时，所有球队列在同一张积分榜上参与排名，赛季结束时胜率最高（平局不计入积分榜）的球队即为冠军；如果两支平局球队在同一赛季中遭遇了两次，那么就以第二场比赛的结果决定冠军的归属。这一规则自联盟1920年成立以来一直沿用，但从未遇到过两队并列第一的情况，因此1932赛季平分情况出现后，联盟很快决定就在芝加哥熊和朴茨茅斯斯巴达（英语：）之间举行一场季后赛来决定冠军归属。比赛原定在芝加哥的瑞格利球场进行，但由于大雪和极寒天气，比赛被迫转移至室内的非标准橄榄球场芝加哥体育场（英语：）举行。由于场地较小，部分比赛规则进行了修改，最终熊队以9-0取胜，并最终获得了冠军。球迷对“真正意义上的”冠军争夺战展现出的浓厚兴趣促使NFL在1933赛季将联盟分为了东部和西部两个分区，并在赛季末举行两个分区冠军之间的最终冠军赛。
1934赛季是非裔美国人在12个赛季中的首个缺席赛季。在公众压力和美国职业棒球大联盟的棒球肤色禁令（英语：）废止的双重影响下，这项事实上的禁令在1946赛季被取消。
NFL一直以来都是美国最大的职业橄榄球联盟，但在20世纪30年代和40年代，NFL也曾面临众多竞争对手，其中至少包括三个独立的美国橄榄球联盟（英语：）（英文：American Football Leagues）、全美橄榄球协会（英语：）（英文：All-America Football Conference，简称AAFC）和各种不同级别的地区联盟。部分现今的NFL球队即来源于这些联盟，如洛杉矶公羊的历史最早可追溯到成立于1936年的美国橄榄球联盟（英语：），克利夫兰布朗和旧金山49人则来自于AAFC（英语：）。
1960年，第四届美国橄榄球联盟（英语：）（英语：American Football League，简称AFL）作为一个新的职业联盟开始运营。新成立的AFL开始挑战老牌联盟NFL的知名度，获得了丰厚的电视转播合同，并与NFL展开了自由球员和选秀权的竞争。1966年6月8日，两大联盟宣布合并，并将于1970赛季全面生效。在此期间，两个联盟将举行共同的选秀大会与冠军争夺赛，后者即为超级碗。在合并生效前，超级碗举行了四次，NFL和AFL各赢得了两次冠军。联盟合并后重组称为两个联合会，分别是全国橄榄球联合会（NFC）和美国橄榄球联合会（AFC），前者由合并前的大部分NFL球队组成，后者由所有AFL球队和另外三支NFL球队组成。
如今，NFL已经成为北美地区最受欢迎的体育联盟，而这很大程度要归功于前NFL总裁皮特·罗泽尔，后者在1960年至1989年一直担任联盟的领导者。NFL每年的观赛人数从他上任之初的300万人增加到任期结束时的1700万人，全球有4亿观众收看了1989年的第二十三届超级碗。NFL于1963年成立了NFL资产（英语：）作为NFL的授权机构，其每年可以为联盟带来数十亿美元的收入。罗泽尔在任期间还创立了NFL慈善基金会（英语：），并与全国联合劝募协会（英语：）建立了全国性的合作伙伴关系。罗泽尔的继任者保罗·塔利亚布在任期间，NFL的电视转播合同金额大幅增加，同时联盟扩军了4支球队，同时联盟还出台政策，增加了联盟和球队管理层中的少数族裔群体人数。联盟现任总裁罗杰·古德尔专注于通过罚款或禁赛的方式对违反规则的球员予以处罚，从而降低非法冲击的数量并让这项运动更加安全。这些行动是NFL为减少脑震荡并保护球员健康而采取的众多举措之一。
从1920年到1934年，NFL只限定了每支球队的最低比赛场次，但没有设置具体的比赛数量。从1935赛季开始，联盟规定每支球队的常规赛场次为12场。由于第二次世界大战的影响，1937赛季的常规赛场次缩减至11场，1943年又缩减至10场。1946年战争结束后，常规赛比赛场次恢复至11场，并在1947年恢复至12场，同战前一致。1961赛季开始，NFL将常规赛场次增加至14场，并在1978年增加至16场。2021年3月，在获得全国橄榄球联盟球员协会（NFLPA）（英语：）的同意后，常规赛场次正式增加至17场。常规赛场次设置为奇数场后，联盟中一半的球队将有9场主场比赛，另一半将只有8场主场比赛。为了尽量减少主场比赛数量对赛事的影响，每年额外的主场比赛将在两个联合会之间轮流进行，从而确保同一联合会的所有球队都将进行相同数量的主场比赛。
1933年至1966年期间，NFL采用双联合会制，每个联合会的冠军将在NFL冠军赛（英语：）中相遇以争夺最后的总冠军。如果各联合会中有球队并列排名第一，则这两支球队进行单场季后赛以决出联合会冠军。1967赛季，NFL从15支球队增加至16支球队。NFL并没有简单地将新奥尔良圣徒增加至西部联合会中以平衡两个联合会中球队的数量，而是将两个联合会分别分成了两个、各有四支球队的分区，这四个球队分区的冠军将进行两轮NFL季后赛以争夺总冠军。从1960年到1969年，NFL还举办了季后赛碗（英语：）（正式名称为{{le|伯特·贝尔福利碗|Bert Bell Benefit Bowl），由两个联合会的亚军进行争夺联盟第三名的比赛。NFL将季后赛碗定位为表演赛而非正式的季后赛。联盟在1970赛季取消了被视作是“失败者对阵”的季后赛碗。
1970赛季，前AFL球队加入NFL之后，NFL分成了两个联合会，每个联合会各有三个分区。联盟至此有26支球队，季后赛也扩张为8支球队，有资格参与季后赛的球队是每个联合会的分区冠军以及两支外卡球队（每个联合会未获得冠军但胜率最高的球队）。1978年，每个联合会可参加季后赛的外卡球队数量增加为两支，季后赛总球队数量达到10支；1990年，外卡数量增加为三支，参与季后赛球队的总数量达到12支。2022年NFL扩军之后，球队总数量达到32支，联盟也对分区进行了重新调整，从每个联合会的三个分区改为四个分区。由于每个分区的分区冠军都能够进入季后赛，因此每个联合会的外卡参赛数量从三支减少至两支。2020年，季后赛再次扩军，外卡数量重新回到三支，季后赛球队总数达到14支。