第一代纳尔逊子爵霍雷肖·纳尔逊
生平 > 地中海生涯

在1789年法國大革命爆發後，歐洲局勢日益不穩，才使得納爾遜獲重新起用。1793年1月，海軍部委派納爾遜指揮停泊於查塔姆港、擁有64門砲的HMS阿伽門農號（HMS Agamemnon）。到2月1日，法國正式向英國宣戰，英國加入第一次反法同盟，戰幔旋即拉開。在同年5月，他的阿伽門農號加入由塞繆爾·胡德爵士（Sir Samuel Hood，後為胡德勳爵）統領的地中海艦隊，開赴土倫攔截法國海軍。在8月，土倫人民因反對雅各賓黨的恐怖統治，於是開城迎接英軍，要求英軍守城防衛土倫。由於胡德軍員有限，納爾遜被委派前往那不勒斯，向國王費迪南四世求援。納爾遜在10月返回土倫後，獲調到由海軍准將羅伯特·林茨（Commodore Robert Linzee）任指揮的分遣艦隊，至10月22日駛至薩丁尼亞對開海域時，遇上一支由法國巡防艦組成的分遣艦隊。納爾遜的阿伽門農號一度與擁有40門砲的法艦墨爾波墨涅號（Melpomene）互相開火，但納爾遜一方寡不敵眾，最後在其他英艦協助下逃出。此後，納爾遜與林茨轉到突尼斯，試圖拉攏當地統治者的支持，但卻發現法國已早到一步，無功而返。步入12月，英方主將胡德因不敵法軍而決定撤離土倫，標誌著英軍在土倫戰役中敗退，而當年聖誕節身在來亨（今利佛諾）的納爾遜，則負責收容由土倫逃來的大批難民。
在1794年1月，胡德委託納爾遜出兵封鎖受法國管治的科西嘉島，與科西嘉反法領袖巴斯誇·帕歐里及其支持者合作。可是，這次行動卻未能得到陸軍配合，其中陸軍將領大衛·鄧達斯（David Dundas，後為爵士）更拒絕予以支援。儘管如此，胡德依舊計劃派兵向科西嘉島的巴斯蒂亞發動圍城，而且只派出分遣艦隊轄下的海軍陸戰隊，沒有陸軍協助。在4月4日，納爾遜帶領這支軍隊登陸科西嘉，5月23日成功使巴斯蒂亞的守軍投降。同年6月，納爾遜又轉到卡爾維進行另一次攻城，這次的行動得到陸軍的協助。在7月12日，納爾遜在戰事中被敵軍投擲的亂石擊中臉部，造成右眼永久失明，而卡爾維的法軍一直堅守至8月10日，方才投降。此後，納爾遜的阿伽門農號在冬天主要游走於來亨、熱那亞及科西嘉等地，期間曾參與行動封鎖普羅旺斯一帶的海岸，以及在來亨修補艦隻。
在1795年3月，駐紮於土倫的17艘法國戰列艦組成艦隊，試圖突破英方防線，及重奪科西嘉島。當時署理地中海艦隊總司令一職的海軍中將威廉·霍特漢姆（Vice-Admiral William Hotham，後為霍特漢姆勳爵）聞訊後，立即派出手下15艘戰列艦出擊攔截，而其中一艘更是從法軍手上俘獲的。後在3月13日及3月14日的戰事中，英方再從敗逃的法軍中奪多兩艘戰艦。在連場戰事中，納爾遜指揮的阿伽門農號多番乘勝追擊，直擊法軍，成為英方致勝原因之一。不過，納爾遜卻對霍特漢姆相當不滿，他批評霍特漢姆過份守成，太早將他召回，以致錯失再下一成，全殲敵艦的大好機會。隨後在7月14日的戰事入面，英軍再從法軍手上俘獲多一艘戰艦，但納爾遜帶頭追擊敵艦至敵方沿岸一帶時，再次被霍特漢姆召回，使他對霍特漢姆愈益反感。法軍重奪科西嘉的計劃失敗後，納爾遜被改派指揮一小分遣艦隊，負責支援奧地利陸軍，另外還決定封鎖雖然表面保持中立，但卻日漸親法的熱那亞港口。納爾遜封鎖熱那亞全憑個人決定，事前未有通知上級，行動隨時不獲英政府承認，甚至要負法律責任，但最後行動未有招來話柄。在1795年夏天，納爾遜的艦隊主要在來亨海岸一帶支援奧地利陸軍，數度與法艦展開零星戰鬥，而奧地利軍的消極表現令納爾遜感到失望。同年11月尾，奧軍復被法軍大敗，撤回內陸，納爾遜惟有無功而退。
在1796年1月，約翰·查維斯爵士（Sir John Jervis，後為聖文生伯爵）接任地中海艦隊總司令，納爾遜旋即獲得查維斯的信任及重用。在同年4月，查維斯擢升納爾遜為海軍准將，6月他再獲任命指揮擁有74門砲的HMS上校號（HMS Captain），而原先指揮的阿伽門農號則返回英國維修。到8月，查維斯更破格任命納爾遜為署理海軍少將。與此同時，地中海的局勢卻不斷惡化，一方面，法軍在拿破崙·波拿巴將軍的帶領下進軍意大利北部，另一方面，西班牙因為時局而被迫加入法國一方作戰，使到地中海艦隊處於惡劣形勢。是年秋天，英政府內部決議放棄科西嘉，下令將艦隊撤離地中海。不過，由於通訊落後，政府一時未能將消息立即傳至地中海，結果很多重大決策要由查維斯及科西嘉副王吉爾伯特·艾略特爵士（後為明托伯爵）決定。在納爾遜的堅持下，艾略特在10月撤離科西嘉島所有英軍，並運走巴斯蒂亞的物資，移師至英軍在地中海的最後根據地厄爾巴島；至於地中海艦隊則撤退到直布羅陀。正因為納爾遜等人及時撤走科西嘉島上的軍員物資，才避過法國海軍的來襲。
為營救孤守厄爾巴島的艾略特等人，納爾遜在12月15日帶領兩艘巡防艦出發拯救，在途中遇上兩艘西班牙巡防艦，經過激戰後，納爾遜指揮的HMS米內娃號（HMS Minerve）俘獲對方的聖撒比納號（Santa Sabina）及該船船長唐·雅各布·斯圖爾特（Don Jacobo Stuart，詹姆斯二世的一名曾孫）。戰後翌日，納爾遜復遇上一支西班牙艦隊，於是只好放棄所有俘獲品逃遁。至12月25日聖誕節，納爾遜終於抵達厄爾巴島的費拉約港，接走艾略特及其他海軍物資，但陸軍主將卻以未有命令為理由堅持留守。納爾遜在1797年1月29日駛回至直布羅陀一帶海域，因接報英、西艦隊駛過直布羅陀海峽而決定加速追趕，但未有發現，最後在2月13日回直布羅陀與查維斯會合，回到上校號指揮。
查維斯一直有留意西班牙海軍的動向，而就在納爾遜與之會合的翌日，即1797年2月14日早上，英方在大霧中偵測得西班牙艦隊出沒於聖文生角以西約25英海域，一直守候的英方艦隊隨即出擊，史稱聖文生戰役。當日查維斯並不清楚西班牙海軍的確實陣容，只見對方艦隊共戰列艦隊大約27艘，分兩隊迎來，規模較少的一隊屬護衛艦隊，敵方另有22艘較小型的戰艦，其中17艘屬於主力。查維斯最初估算西班牙會派出29艘戰列艦對付他手下的15艘戰列艦，但眼見敵方艦隻數量比想像中少，加上敵方艦隻設備落後，他立即下命令率艦切入兩隊西班牙艦隊之中，然後乘風向「包抄」（rolling up）敵方主艦隊後部進行攻擊。查維斯的計劃最初進展順利，但這時負責統領西班牙護衛艦隊的海軍中將唐·胡安·祖亞昆·莫雷諾（Vice-Admiral Don Juan Joaquín Moreno）卻冒死反擊，試圖留難查維斯及他附近的英艦，至於西班牙總司令唐·何塞·德·科爾多瓦（Don José de Córdoba y Ramos）的主力艦群雖然因此一時失去支援，但卻趁機會反攻英方艦隊後方，試圖翻身扭轉局勢。
有見局勢逆轉，查維斯隨即命令海軍少將查爾斯·湯普森（Rear-Admiral Charles Thompson，後為爵士）及其後軍搶風轉向以應對敵方變陣，可是湯普森卻遲遲未有聽命，只有納爾遜的上校號當機立斷，見勢轉向脫離艦隊，再與英方前軍會合，向西班牙主力艦群的背風面駛去，以期制約敵軍活動。繼納爾遜及部份英艦開向敵軍主力艦群的背風面後，其餘英艦則駛往敵方主力之迎風面，兩者形成夾擊之勢，雙方隨即陷入激烈戰鬥。當中納爾遜麾下的上校號與敵方的聖尼古拉斯號（San Nicolas）及聖約瑟夫號（San Josef）展開近距離惡鬥，而庫斯伯特·柯靈烏上校指揮的HMS卓越號（HMS Excellent）則駛到另一邊向敵軍發砲，一時漫天砲火，更有敵方戰艦應接不暇而相撞。眼見自己的上校號損毀不堪，納爾遜遂趁機會率一隊人馬跳上敵方的聖尼古拉斯號，與敵軍埋身肉搏，拼死進行血腥決鬥；而緊鄰在旁、體積更大的聖約瑟夫號眼見聖尼古拉斯號被納爾遜等人登上，也不顧英艦砲火攻擊，全力向上校號及聖尼古拉斯號發砲，以企圖驅散英軍。然而，在沒多久後，納爾遜再率部下成功闖上聖約瑟夫號甲板，進行新一輪的血腥搏鬥，最後納爾遜重創聖約瑟夫號艦長，兩艦唯有投降。聖文生戰役持續至日落時份方告結束，最終以西班牙徹底戰敗告終，而英方更從西班牙手上俘獲四艘艦隻，不過，西班牙的首要主力、擁有四層的聖三一號（Santissima Trinidad），卻在戰事中僥倖逃逸。
儘管英軍在聖文生戰役勝出，應歸功於整體團隊合作無間，但納爾遜在戰事中當機立斷，配合總司令的謀略，離隊往敵軍直衝、以及身先士卒，先後登上兩艘未投降的敵艦進行埋身肉搏，實屬英國史無前例。納爾遜在戰事的貢獻對英軍勝出發揮一定影響，其表現更令眾人留下深刻印象，當中，艾略特爵士全程在另一艘巡防艦上目睹了納爾遜整個作戰過程，而其部將陸軍上校約翰·德林沃特（Colonel John Drinkwater）事後更被派往訪問納爾遜，對戰事過程作詳細紀錄；另一方面，納爾遜自己也對聖文生戰役的作戰過程加以筆錄，並寄給身在英國的故友洛克爾上校。這些著述很快就在英國相繼出版，以及經傳媒大肆報導後，引起社會極大迴響，一時之間，納爾遜成為了全國上下熱烈追捧的英雄人物，深受國民愛戴。查維斯一行人凱旋返國後，隨即獲得英廷封賞，其中總司令查維斯獲封世襲伯爵，成為聖文生伯爵，不少將領也因軍功獲封世襲從男爵。納爾遜曾經公開表示希望獲勳從男爵，但由於他膝下猶虛，加上從男爵爵位並不附帶星章和綬帶，結果他在5月27日獲勳KB勳銜，另外，他早前在2月20日再獲正式擢升為海軍少將。