華夷秩序
漢土以外流傳的中華思想 > 日本

16世紀室町時代狩野派《三聖吸酸圖》
1823年(文政6年)藤原惺窩像
桓武天皇像
1880年代士族禮裝
天狗黨之亂浮世繪部份
17世紀和刻本朱熹、呂祖謙《近思錄》
日本的中華思想至少自中古時代已然形成，到江戶時代更創立獨有論述。在大和國的中華秩序之中，中華、正統和正宗可指日本列島、日本及日本皇室。四夷及其他異族名(如肅慎)在日本過千年信史之中，隨時代演變，所指族群都有所不同。
日式天下觀最早可見於唐宋官修正史及日本第一本正史《日本書紀》，但兩地史書所記有相當差異。按《隋書．東夷列傳》記載，隋大業三年，倭王多利思比孤派小野妹子到隋國求佛法，所遞交國書開首即曰「日出處天子致書日沒處天子無恙」。其時煬帝甚為不悅，對鴻臚卿說：「蠻夷書有無禮者，勿復以聞。」後來隋煬帝派裴世清出使倭國，倭王對裴世清答覆，稱隋為「大隋」，聽聞是「禮義之國」，故來朝貢，又自稱「夷人」，國中上下「僻在海隅，不聞禮義，是以稽留境內，不即相見」云云，視隋朝為富有文化禮制的上國。而按《新唐書》，多利思比孤即用明天皇（31任天皇），遞書當在隋文帝開皇末年。
另一邊廂，日本正史筆法以日本皇室為大宗，以訓讀音稱隋朝為「大唐」、「唐國」、隋朝皇帝為「唐帝」、隋朝來使裴世清等一行人為「大唐客」。《日本書紀．豐御食炊屋姬天皇．遣隋使》主張國書成於推古天皇朝，由聖德太子所寫。另外，小野妹子返回日本後，曾奏謂唐帝有「以書授臣」，但經過百濟時，遭到百濟人劫掠，因而遺失。當其時群臣認為應處以流刑，推古天皇則認為不可。而裴世清來到日本，親持國書對日本朝延「兩度再拜」，方再獻上。國書以「皇帝問倭皇」起始，中間云：「知皇介居海表，撫寧民庶，境內安樂，風俗融和，深氣至誠，遠脩朝貢。」後來裴世清返國，聖德太子又回書，再次派遣小野妹子，全文開首曰：「東天皇敬白西皇帝。」《日本書紀》並無記載天皇與裴世清對答之語，亦無明言隋朝皇帝是文帝抑或煬帝。《隋書》、《新唐書》則未記載小野妹子回程遭遇以及第二次受命遣隋，並再次呈上日方國書，亦無提及裴世清對日本奉上隋方國書之部分。此外，書中亦間有稱日本為「中國」、「華夏」，如「于時新羅不事中國」。
遣隋唐使令儒、佛等漢地經典同時傳入日本。雖然佛教更加普及，形成神佛習合之風，到奈良、平安時代，日本都仿效中國大陸皇朝官制名號，中華對四夷的世界觀亦隨之顯現。當時日本朝廷稱東面「毛人」為蝦夷，又設征夷大將軍、鎮狄將軍征伐蝦夷。征伐九州和四國時，又設征西將軍，又名征戎將軍。當時「蠻」可指朝鮮半島南部、薩摩國以西的五色島、薩摩七島、琉球土人或者未開化的人。不過，自鎌倉時代起，征夷大將軍漸漸失去本義，身份變成架空朝廷統治天下的幕府最高掌權人及全體武士的領袖。
到十六世紀戰國時代，歐洲人於東南亞殖民後開始航海而來，「南蠻」變成指葡萄牙人及其他歐洲人。當其時與歐洲人的貿易關係，史稱南蠻貿易。基督教堂稱南蠻寺、歐洲式鎧甲稱南蠻胴、歐洲餐飲稱南蠻料理，如此類推。關白豐臣秀吉發動之朝鮮戰爭，本來計劃是要借道征服「唐國」明朝，甚至日本天皇遷都北京後，要征服印度。日本多稱之為「文祿、慶長之役」，別稱之中又可作「征韓」、「朝鮮征伐」、「入唐」、「太閤西征」等。
明朝滅亡前後，日本進入江戶時代。德川幕府以朱子學為官學、重用儒者，又善待東渡日本的明朝遺民。加上陽明學東傳，儒家華夷思想與日本神話，尤其信史之前的創世神話逐漸融為一體，故有「神儒一體」之說。日本各學派所提出理據雖然不是全部一樣，在衣冠禮制方面大多同韓、越儒者一樣，認為清帝國在滿族統治下，漢人被剃髮易服，已淪為蠻夷，非復華夏。但日本不單止依然沿用隋唐以來衣冠之餘，易姓革命無一成功，所以天皇血脈從未斷絕，又行封建(天皇、幕府、大名)，所以日本儒生認為大日本是「中華正統」和「中國」，且比起大陸宋明等皇朝更接近、甚至等同儒家理想中的周朝封建治世。更進一步者，就會以本地垂跡說主張伏羲等上古帝皇是日本神明化身。部份書籍如《日本外史》書及明朝萬曆皇帝，皆稱「明主」、「明主朱翊鈞」、「明主翊鈞」而不書「皇帝」，與日本正統「天子」、「天皇」相對。不過，當時亦有排斥儒、佛的國學者，如本居宣長、平田篤胤主張「復古神道」，強調大和魂，排斥包括華夷之辨在內的「漢意」，不以儒學、佛學經義解讀日本神道教及日本歷史。
諸儒之中，林羅山提出日本之所以為中華正統，在於天皇乃周室分支——吳太伯子孫。1672年林春勝、林信篤的《華夷變態》、1669年山鹿素行的《中朝事實》都強調日本「本朝」就是「中國」。《華夷變態》指蒙元入主「中國」時天下猶未剃髮，但滿族統治者入主中原後人們剃髮易服，改穿胡服，中華文物蕩然無餘，「先王法服」淪為戲服。中原已是韃虜橫行之地，昔日華夏已變成蠻夷。《中朝事實》更稱日本為「中華文明之土」，稱地域上的中國為「外朝」。對於大清帝國其名，日本書籍多稱「清」、「清國」，亦由蘭學流傳，得出西方諸語文「China」、「Cina」對譯佛經的「支那」、「震旦」等古稱，開始流行稱清朝治下漢土為「支那」、清國治下漢人為「支那人」，取代「唐土」、「漢土」、「唐人」、「漢人」用字。民間書刊或又用「支那帝國」稱清朝，對譯西文「Chinese Empire」、「Chinees keizerrijk」等(今多譯「中華帝國」)，以為中性近義或同義詞，不具貶義。
十九世紀，美國黑船來航，以及英、法等已完成第一次工業革命的歐洲殖民帝國勢力來到日本。尊王論、攘夷論在幕末應運而生，當時人或基於此說，指斥幕府將軍本名「征夷大將軍」，開關而不征伐西洋「夷狄」諸國，是為失職，又斥罵如英國人為「英夷」。幕府倒臺後，大政奉還天皇，時稱「王政復古」。自明治維新起，原幕府時代的下級武士本身受朱子之學，得以負責運作帝國政府。《大日本帝國憲法》第一章第一條明言「大日本帝國由萬世一系之天皇統治之。」。日本帝國官方未直接自號中華，而當時皇室、帝國政府、民間在西化、現代化、宏揚大和國粹之風流行底下，華夷思想相對處於下風。儘然如此，明治2年時，帝國政府在《修史之詔》中說明官修正史之重要，就以「明華夷內外之辨」形容之。在甲午戰爭，大陸浪人宗方小太郎正從事日本海軍，就以古文寫成檄文《開誠忠告十八省之豪傑》，貶斥滿清為外夷，號召關內漢人抗清。
當大陸進入中華民國時代，日本政府選擇以「支那」為中國大陸及其歷朝的統稱，例如官報將「中華民國」別作「支那共和國」，對譯如英文「Republic of China/Chinese Republic」，乃至直稱中國大陸為「支那」，簡稱「支」。不過，官方「支那」、「支那共和國」、「中華民國」常混用，又或者先列一名，後括別稱。1932年，日本政府宣佈官方文書中用「中華民國」替代「支那國」作正式全名時，日本知識界就批評外相幣原喜重郎軟弱。正式國號以外，日本政府則繼續沿用此詞，如清朝滅亡後由清國駐屯軍改名的支那駐屯軍、侵華年間的支那派遣軍等。民間刊物、影視亦繼續混用。1940年，日本有份簽訂之《日華基本條約》及《日滿華共同宣言》，就以「中華民國」、「華」指汪精衞的南京國民政府。蔣中正的國民政府遷都重慶後，稱之為「重慶政權」。
太平洋戰爭期間，日本為軸心國一員，與同盟國交戰。報紙、書刊常貶稱英國為「英夷」。此外，對尤其英、美國又常稱「鬼畜」、「鬼」，如「鬼畜米英」、「鬼畜米帝」、「米鬼」。到戰況逐漸不利日本帝國時，日本軍人曾有口號「神州不滅」。因為「神州」本來指大陸上古時之九州，所以日本借用此詞，就有「神國不滅」以及「中華正統皇朝不滅」兩種意味。即使昭和天皇裕仁宣佈終戰，在《大東亞戰爭終結之詔書》中仍自稱朕，稱中華民國為「支」(米、英、支、蘇四國)。戰後日本在盟軍佔領之下 (美国)，按駐日盟軍總司令部《神道指令》實行政教分離，在1947年起改行《日本國憲法》，天皇遂由政教合一之帝國元首變成現代意義上的虛君。