M16突擊步槍
服役紀錄 > M16/M16A1的實戰反饋和改良

但當XM16E1配發的數量在逐漸增加的時候，其名聲都也在逐漸變得更壞，從1966年秋天開始，越南戰場上頻頻傳出M16出現故障的消息，許多關於戰鬥失利的報告都提到該槍的問題。在1967年5月，一名海軍陸戰隊員所寫的家信中就有這樣的內容：
「我今天上船時剛好收到你的信。從上個月的21號到今天我們都在實施行動。目前敵人傷亡很大，而海軍陸戰隊的傷亡比較輕微所以我才能回到基地看報紙。讓我給你一些統計數字看看為什麼說傷亡輕微。在我們營裡出戰接近1400人，有半數的人能回來。我們連裡出戰250人，有107人回來。我們排裡出戰72人，有19人回來。我想我的運氣到頭了，他們（死神）最後也會找上我的。可是，我只是被一塊小彈片打中。我希望我的伙伴們都可以說這樣的話。……信不信由你，你知道是什麼東西殺了我們大部份的人嗎？是我們自己的步槍。在我們離開沖繩島之前，我們全部都配發這種新式步槍—M16。實際上我們發現幾乎每個人死的時候都在維修他的步槍—因為他的步槍出故障。有一位跟我們在一起的女記者拍下這些照片，五角大樓發現後不讓她公開這些照片。他們說不希望影響到美國公眾的情緒。這不是很可笑嗎？」
柯爾特公司立即派出幾個專家小組奔赴現場，美國參議院武裝部隊委員會、美國全國步槍協會旗下的《美國步槍手》（英語：American Rifleman）雜誌等也派人前往調查、採訪，此時，由凱薩琳·利萊（Catherine Leroy）拍攝照片在巴黎《競賽》雜誌上公開，消息傳到國內，一片嘩然，批評M16的浪潮此起彼伏，尤其是反對採用小口徑的人推波助瀾、添油加醋。當時M16存在的主要問題有：
彈膛污垢嚴重
卡殼、拉斷彈殼
彈匣損壞
槍管與槍膛鏽蝕、缺少擦拭工具，尤其在惡劣條件下，情況更為嚴重。
這些故障的原因是多方面的，越南氣候潮溼，溫度高，若不注意擦拭維護，很容易使槍生鏽，但改用步槍彈發射藥是主要原因。M16原本所用的M193槍彈原來填裝杜邦公司的IMR4475單基管狀藥，這種藥燃速快、壓力曲線升得快、殘渣少。不久，杜邦公司通知陸軍說他們無法大量生產IMR4475。1964年1月，陸軍決定採用奧林公司的WC846雙基球形藥，他們認為這種發射藥易於生產，成本低，而且燃速慢，降低峰壓，有利於提高槍管壽命，而且原本T65槍彈（7.62×51mm北約標準彈）也是使用這種發射藥的。但事與願違，M193彈採用WC846藥後便出現很多問題：球型發射藥燃燒後會在M16的槍管和導氣管中留下一些粘粘的殘渣，由於槍管沒有鍍鉻，而導氣系統又沒有相應的維護裝備和適合的潤滑物，因此很難迅速使步槍恢復正常使用狀態；由於球型發射藥的彈道特性導致導氣孔的壓力，加上緩衝裝置重量很輕，M16的全自動射速從正常狀態下的每分鐘750-850發提高到每分鐘850-1000發；另外由於槍機開鎖時剩餘膛壓高，殘渣也增加槍膛壁與彈殼之間的磨擦力，因此經常出現卡殼和斷殼現象；此外，對M16的生產全過程缺乏一個有效的管理體制導致的品管問題也是一個重要原因。
斯通納本人對於改用發射藥一直存有遺憾，據說他曾與眾議員弗郎克維有過一段對話。當時斯通納正在翻看改變發射藥後的M16步槍技術數據：
除上述原因外，裝備M16的部隊缺乏必要的訓練和指導以及缺少維護工具也導致M16在戰鬥中出現了很多戲劇性的故障。斯通納系統的優點是槍機在上機匣內形成如「活塞」般在槍管軸線上運動，這樣槍機組在運動過程中質心變化小，不會對精度造成不利的影響，而且沒有獨立的活塞也使得結構簡單和減少活動部件。但該系統的缺點是火藥氣體直接進入槍機總成，很容易在槍機總城內積碳，因此，M16需要經常清潔和潤滑以確保其可靠運作。使事情變得更糟的是，部隊使用單位被告知這種太空時代的武器不必清潔和潤滑，因此沒有配備相應的維護工具。如果仍然用最初的IMR發射藥這倒可能是真的，但偏偏現在使用比較「髒」的球形藥。結果，M16經常在戰場上卡殼。
但不管是什麼原因，現在對於M16的爭辯再一次風起雲湧，斯通納的最新設計斯通納63武器系統被送去越南試驗，而SPIW的試驗武器計畫被重啟。幸運的是，這一次對待M16的問題卻表現得比對待M14要冷靜得多。 針對M16在戰鬥中表現出來的問題，由國會組成的委員會於1967年5月15日開始著手調查，首席代表是密蘇里洲的民主黨員理查德·伊薩霍特（Richard Ichord）。他在本寧堡和彭德爾頓營進行測試觀察M16的故障案例，並直接專程前往越南評估問題，調查委員會在1967年6月下旬提交報告，陳述「看上去所謂問題重重的M16其實是一支非常優秀的步槍，其在應用中發現的種種問題均由部隊內部管理不善所致。」。
但抽殼困難和射速的問題是由於設計缺陷引起。為解決設計中的一些問題，M193彈中容易產生殘留物的含鈣元素碳酸鹽含量由原來的1%減少到0.25%，這樣就使M16導氣管的堵塞現象減少一半，抽殼困難的現象也得到解決。柯爾特公司也對M16本身進行改進，例如重新設計緩衝器（即復進簧和配重的復進簧管），使射速降低到正常狀態；設計一種維護工具以及新的槍托，使維護工具能貯存於步槍內；膛線纏距由1：14英吋改為1：12英吋；嚴格控制生產工藝，提高產品品質。最後，還制訂一項「應該如何正確地維護M16」的龐大訓練計畫，並印制一份連環漫畫式的步槍維護手冊發給士兵，這項措施是關於操作問題的最終解決方法。
也許對M16A1的最重要的變化是槍膛鍍鉻，後來干脆槍管內膛完全鍍鉻。這項改進其實早在最初的「齊射」計畫時已經提出過，但由於不划算而被放棄。當時還沒有可靠的方法去給直徑小的.224槍管內膛鍍鉻。鍍鉻的真正價值在於防止槍膛腐蝕，當槍膛內由於鏽斑、沙、污垢、或機械加工痕跡會增加摩擦系數，粗糙的槍膛加上斯通納式槍機缺少預抽彈殼動作、以及5.56mm槍彈的彈殼錐度過小，許多士兵發現經常在打第一發彈後就會粘膛。而槍膛鍍鉻後則不容易生鏽，而且也減少摩擦，槍膛內殘留的污垢很容易隨著擠壓動作與彈殼一起拋出。
在操作性能和生產問題上所作的努力，使得M16/M16A1的可靠性問題迅速減少，雖然名聲還是很差。但M16開始在實戰中證明它的可靠性能夠達到使用要求。在1967年8-9月期間，有關調查人員再次在越南戰場上調查士兵對M16的意見，調查小組會見超過2,100名士兵，只有38人表示想換掉他們的M16步槍，但其中的35人表示想要的只是XM177型——這是M16的縮短型。
在解決故障頻頻的問題後，下一個最迫切的問題，就是如何把更多的步槍交到正需要它們的部隊手上。直到1966年，柯爾特公司都是M16/M16A1的唯一生產商，月產25,000支。1967年6月30日，美國政府購買M16槍系專利、特許生產權和TDP（Technical Data Packages，包括生產圖紙、工藝文件在內的詳細技術資料），美國政府就可以指定其他承包商來生產更多步槍，使部隊能更快地獲得大量新武器。由於擔心飯碗被搶走，柯爾特公司員工馬上展開持續兩個月的罷工來反對這項決定，不過美國陸軍最終還是增加兩個生產M16的承包商。在1968年4月，通用汽車公司的Hydramatic分部（Hydramatic Division of General Motors Corporation）和哈靈頓·理查森公司（Harrington & Richardson）開始生產M16/M16A1，月產分別為25,000支。1969年柯爾特公司擴建，M16的月產量達到50,000支。1970年5月，三家公司的最高月產量達到89,000支。到1971年，通用公司和哈靈頓公司相繼停產M16/M16A1，而柯爾特則仍在為美軍提供M16/M16A1步槍，直到1988年。（為防止M16A1的訂單被取消，柯爾特公司在1969年還製造兩支氣體活塞長行程傳動系統，類似AK槍系槍機傳動原理的Colt Model 703 型。）
M16與AK47的首次較量是在越南戰場上，在很多對比兩支槍性能的報道中都會提到當時很多美軍士兵在繳獲AK47後，寧願扔掉M16而使用AK47，這種情況常常被誇大地描寫，使人感覺到M16系列十分不可靠。然而事實上美國士兵扔掉M16步槍雖然確是存在的事實，但卻遠不如人們所想像的普遍。在哈爾·穆爾的書名為《越戰忠魂》中多次提到戰鬥中M16出現故障時的解決方法往往是一些人使用傷員或陣亡人員的步槍繼續戰鬥，而另一些人則蹲在散兵坑底排除故障。因為在戰鬥，除非自己的武器確實無法使用又沒有後備武器，否則一般人都不會冒險在火線下撿敵人的武器使用，那通常是在戰鬥結束後打掃戰場時才悠哉游哉地幹的事情，此外使用不同型武器還涉及到訓練水準的有效發揮和配用彈藥供應等問題。使用繳獲武器情況的確存在，但反過來，同樣有不少越共、北越軍使用繳獲的M16系列。一方面他們懼怕M16的殺傷力，他們經常談論「小黑槍與小彈能打大孔」，另一方面，他們使用任何能找到的任何武器，包括M16。
經過改進的M16A1不但提高可靠性，也在生產品質管理上嚴格把關。例如每一批M16A1在配發到部隊前，都會進行可靠性抽試，抽試的結果中表明M16A1平均故障率為0.033%，低於指標要求的0.15%，平均無故障工作時間為3000發。通過嚴格控制生產工藝，M16A1還是具有良好的可靠性。盡管M16最初在越南戰場上表現得故障頻頻，但問題在6個月內就解決，M16/M16A1在戰鬥表現中證明尤金·斯通納的設計優秀。
雖然美軍在越南戰場失利，但M16卻從越南戰場起步，僅柯爾特公司在這段時間內就生產350萬支M16。1974財政年度，美國陸軍採構270萬支。M16開始走向世界，並在世界各國軍隊掀起一股小口徑步槍熱潮。有意思的是，北越軍隊徹底擊敗南越軍隊後，從南越軍隊手上繳獲約一百萬支M16A1。越南在1970年代至1980年代期間把這些繳獲的M16A1銷售到其他地方，大部分是賣到中美洲，比如薩爾瓦多的左派游擊隊馬蒂民族解放陣線黨（FMLN）。