華夷秩序
漢朝至明朝

由漢代至明代，“華夷之辨”的衡量標準都遵從儒家經典解說，對人方面大致有以下三個：
血緣、
居地(漢亡後大致以漢朝關內地域為準)、
衣着、禮儀等文化習俗。
至於國與國之間關係方面，在中原王朝傳統的冊封體制中，歷代中央王朝在當時東亞一帶自為天下文明的中心。文教開化自京都或本國為中心向外輻射。隨年代演進，依照「開化」程度，就有不同的層級。依次包括：
世居其地，為國守疆而代守門戶的番、苗、夷及地方土司；
納貢稱臣的藩屬國；
藩屬之外的諸多外地部族，尤其是敵對或不肯來貢的政權；
未開化的海陸地帶，即所謂化外之地。
秦代雖然力行法家和《秦律》，禁民私藏農、醫外之書籍，始皇帝並非完全禁制儒家。秦亡及楚漢之爭後，有曾經事秦的儒生最終在漢初為官。例如叔孫通，就曾經幫漢高祖劉邦重新訂立宮廷禮儀。在野儒生就保存經籍，抑或以記憶背默抄存。漢初三帝約七十年間，對南方之南越國通商外交，准其以王號入貢。至於北方匈奴兵強，就以和親通婚，但匈奴一直或和或寇，並無定時。到漢武帝時，漢朝由黃老放任變成儒表法裏。武帝對內創立太學，請經學博士教授儒家經典，罷黜百家；對外則大舉征伐匈奴、南越、夜郎、大宛等，停止與匈奴和親，而改為下嫁烏孫。匈奴連年與漢朝戰爭而中衰，令西域諸國改向漢家稱臣。漢元帝時，王昭君下嫁匈奴後，成功親和兩國。
王莽篡漢改立新朝後，主張託古改制，一改西漢册封四夷君主為王、承認匈奴單于名份的慣例，甚至改名貶低之，又收回賜璽，代之以章。四方邦國部族不少都不服新朝規矩，導致戰事爆發。其中例如高句麗國叛亂平定後，將高句麗王降格為「下句麗侯」、高句麗縣也為下句麗縣；匈奴單于一度改名「恭奴善于」，後又改作「降奴服于」。新朝在內戰中滅亡，終於漢光武帝中興劉氏後，則恢復西漢慣例。建武中元二年（公元57年），是第一次有明文記載倭人與大陸皇朝外交往來。後來光武帝就賜「漢委奴國王」金印與奴國王。東漢末年至三國鼎立期間，各政權視乎外交、人力等利益，對四夷則有和有戰，亦有結盟和聯婚。對於內遷中原以稱臣者，則派官監督。魏蜀吳互相交戰時，曾徵召或聯絡如羌、氐之類的部族，有時部族亦會自行響應而倒向一方。與此同時，西域主要邦國如龜玆、康居、烏孫等曾沿兩漢以來慣例，向曹魏進貢。
晉朝取代魏朝，平定蜀、吳之後，北方五胡繼續遷入中原。當時中原士人有主張驅逐之，如江統有著《徙戎論》。御史中丞傅玄上書，亦有“臣以為胡夷獸心，不與華同，鮮卑最甚”之語。晉室始終並無遣返胡人，結果八王之亂後，地方失控，五胡趁亂起兵，史稱「五胡亂華」，漢土人民死傷無數。諸如匈奴劉淵、巴氐李雄者，在攻入中原後，自稱皇帝、國號初時都以「漢」為名，又新改年號，以示繼承漢統。西晉滅亡後，晉室和士人南渡江東。北方胡人入主中原後，多國先後群立。胡人君主或會兼任皇帝和單于，政權又會對胡人、漢人用各自既有制度統治，史稱胡漢分治。其中後趙又曾禁止稱「胡人」、「羯人」，而必須稱羯人為「國人」。由於五胡十六國皇權不及魏晉，國祚大多較短，爭戰篡弒頻繁，連帶漢胡之間常有混戰仇殺。其中冉閔對「六夷胡人」曾大肆屠殺，其中男女老少又有無數是遭誤認而被殺。
宋摹本南朝《職貢圖》，縱26.7公分、橫200.7公分，現藏北京中國國家博物館。右到左：嚈噠，波斯，百濟，龜茲，倭，狼牙脩，鄧至，周古柯，呵跋檀，胡蜜丹，巴伊提，且末。
到北魏時，孝文帝就厲行漢化，定都中原洛陽，改風易俗，尊崇儒家教化，禮待孔子後人。此外又以漢土之天下通語為正音而禁胡語、穿着漢土衣冠而禁胡服、取漢姓(如皇帝本姓跖跋，改姓元)，棄遊牧而學耕種，使鲜卑人在文化習俗上同於漢土人。後來524年的六鎭之亂，使北魏分立為東、西魏，現今有源於孝文帝漢化政策和並無關連兩說。南北朝格局較隱定時，南朝常稱北朝為「索虜」，北朝就稱南朝為「島夷」。宗教方面，東漢六朝幾百年間，印度佛教漸漸傳入漢土，其初時依附道教，至後來勢力漸大，則被道教派指斥是胡教。又或者，道教會以「老子化胡說」主張佛教源自道家。漢土以外四夷部族與中原各政權基於利益，也時戰時和，有時又會聯合起來，對付敵對漢土政權。梁武帝曾因有“荧惑侵斗”的现象和聽聞童谣“荧惑入南斗，天子下殿走”，赤脚下殿跑步，希望能符应天意，化解灾厄；得知北魏孝武帝西奔，他羞惭地说：“索虏也配符应天象吗？”因为这一天象应在北魏孝武帝身上，意味后者才是真命天子。畫作方面，南梁朝元帝蕭繹《職貢圖》是最早各國朝貢本朝的紀錄。
隋朝雖然皇室有胡漢通婚，不過征服南朝前後，都一樣自居華夏。征戰突厥、吐谷渾後，西域各國來附。不過高句麗不服，結果隋煬帝征戰失利，令國中叛亂蜂起，隋朝遂亡。唐朝大抵承傳隋代體制，且極盛之時，疆域上不單止一度統治西域，皇帝亦兼任天可汗，超越隋朝。幅員廣大之下，胡風、胡樂當時頗為流行。外國、外族人被唐朝政府起用的例子很常見，例如高仙芝來自高句麗、安史之亂中的安祿山是胡人，其父母分別是粟特和突厥人。韓愈認為：“孔子之作《春秋》也，諸侯用夷禮則夷之，進于中國則中國之。”唐代國力強盛遠遠超過秦、漢、隋等前朝，有萬邦來朝之勢，而可見於當時畫作。
唐亡之後，唐土進入五代十國。中原五代政權雖然有部分由沙陀人稱帝，典章制度上是繼承唐朝。在南方，越南北部一帶正式脫離中原統治，自立為國；北方因為接觸到大量華夏經典、思想和唐代技術，深受漢化，產生不少混合漢文化的政權。遼、夏、金先後立國，不但以漢字為基礎創製新文字，又尊崇儒家，以本國為正統，自居「中國」，又或者自稱「北朝」、稱宋朝為「南朝」。所以宋朝一統五代十國時，北患尤重。但此三國始終都面對維持本族傳統和漢化之間的取捨問題。以金朝為例，由開國到滅亡，皇室都有別取漢名之習。但在金太宗時，又對漢人實行剃髮易服：「禁民漢服，及削髮不如式者，死。」同時女真人之中亦一直有好漢人文化者，屢禁不止。所以金國亡於蒙古帝國時，漢人衣冠都已經廣行左衽，甚至古人雕像都以左衽展示。這些雕像一部份甚至到明朝正德年間都尚可見到。
因為四方政權風氣均異於前朝，軍力又時常威脅本朝，南北兩宋儒生無論基於理學與否，都非常强調華夷秩序。程頤認為：“禮一失則為夷狄，再失則為禽獸。聖人恐人之入夷狄也，故《春秋》之法極謹嚴，所以謹嚴者，華夷之辨尤切切也。”范祖禹著《唐鑑》，對唐朝皇帝兼任天可汗一事評論：「太宗以萬乘之主，而兼為夷狄之君，不恥其名，而受其佞，事不師古，不足為後世法也。」靖康之禍後，宋室南遷，就視中原一帶為失土，又數次北伐以圖收復之。後來紹興和議，宋名義上對金國稱臣，每年進貢稱賀，金國則承認宋主為皇帝。到隆興、嘉定和議，兩國君臣名份改成世為叔姪、伯姪之國，「歲貢」亦改稱「歲幣」。當蒙古人滅金後繼續南下，南宋都頑抗拒降，無數官民身死。
唐宋之時，海上貿易非常發達，南方如廣州、泉州、杭州一帶，官府設蕃坊，准許波斯、阿拉伯等外商及其家屬聚居，並從中委任蕃坊長處理事務。按《唐律疏議》，如有法案官司，則「諸化外人同類相犯者，各依本俗法，異類相犯者以法律論」。
唐太宗在《步輦圖》中接見吐蕃使者祿東贊
金太祖元顏阿骨打像
1142年東亞地圖
元世祖忽必烈像
明代《華夷譯語》
明末清初才女倪仁吉所畫的元末明初時期吳氏先祖容像
元代雖然是由蒙古人忽必烈建立，其「大元」國號，是來自易經。由於元朝領土極廣，西連蒙古帝國中、西亞和東歐部份，很多色目人就在元朝為官和定居。當時漢人特指中原人，可以包括原來唐土漢人、女真人和契丹人；南宋人就統稱南人、南家歹、蠻子等，可以包括南方少數民族。當時學者元好問對元朝能夠興文教以及安定百姓生活表示讚賞，又感激統治者重視儒學、大興學校，實行較利於發展經濟文化的政策；對忽必烈征服雲南大理國，恢復漢唐舊疆的成就表示欽佩，認為元朝是正統。在《劉時舉節制雲南》一詩中，又稱元朝為「漢家」：「雲南山高去天尺，漢家弦聲雷破壁。九州之外更九州，海色澄情映南極」。在金朝末年長大、元朝為官的郝經就主張“今日能用士，而能行中國之道，則中國之主也”，認為蒙元政權為合法的中原王朝，郝經又認為本來的「中國」在晉朝以後已亡。
元朝滅宋前後，曾要求週邊國家（如日本、安南、占城、緬甸、爪哇）遣使入貢並承認元朝為正統。這些國家大多拒絕要求，元朝就派兵攻打，但因地理偏遠而氣候異於中土，又遇有頑強抵抗，多數兵敗而返。各國又見機求和入貢，所以戰事反反覆覆而終。當中元朝兩攻日本，登陸後遇上日本人頑強抗擊，加上兩次都遇着颱風，幾乎全軍覆沒。日本之後一直都未向元朝進貢，並稱其為「元寇」。
元朝在民變、內戰和明朝崛起下敗退漠北期間，有些士紳文人不願仕官效忠明朝廷。當中有的逃往漠北、隱居深山，甚至自殺、自殘(例如斬斷手指)，以示誓不出仕。當時儒生進士不少忠於元朝，對農民起義軍的鎭壓和抵抗也十分凶狠。據統計，元末時期為元朝“死節”、“殉難”的進士多達42人。日本學者宮崎市定認為「與其說元明鼎革是一場民族革命，毋寧說它更多表現出階級鬥爭的性質」。錢穆則評論：「明初諸臣不忘胡元，真屬不可思議之尤矣」。為此，朱元璋設立新刑罰，宣告「寰中士大夫不為君用」為罪行，殺害當時許多不願效忠明朝以及為新朝當官的學者：「率土之濱，莫非王臣。寰中士大夫不為君用，是自外其教者，誅其身而沒其家，不為之過」。對於元朝，更斥其實則是“夷狄入中國主天下”。
元末明初時，漢地一带平民衣冠有男裝右衽、女裝左衽之習，但往往是一村一地之習。這種現像見於當時元明漢人、來華朝鮮及日本人之畫作。在洪武元年，針對金、元兩朝對漢土人衣冠禮習等影響，朱元璋下旨通令全國衣冠復原唐制，「其辮髮椎髻、胡服胡語胡姓一切禁止。」
明代初年，鄭和曾出使日本及暹羅。在日本，鄭和向幕府將軍足利義滿頒賜「日本國王」金印，着其剿除海盜。後來鄭和更七下西洋，出使南洋、印度、阿拉伯以至東非多國，令到四夷來朝，勘合貿易帶來鉅額黃金和白銀收入。永樂五年（1407年），北京順天府首設四夷館，負責筆譯四方外語文。有明一代因為時常海禁，不准平民私自出海行商，海盜一直猖獗，官民多稱之為「倭寇」，不過隨年代不同，當中真正日本人佔比例都有高低之別。萬曆年間，日本進侵朝鮮，欲假道入唐征服明朝，明朝就出兵朝鮮與之交戰。當時歐洲傳教士來到明朝，例如耶穌會利瑪竇，其名就是來華後特取漢名，而且為了得到皇帝和士人信賴，學習漢字經典、着漢土衣冠，又容許漢人信教者繼續祭天、祭祖和祭孔。漢土人則稱歐洲人為「佛朗機」、「佛狼機」等。這些叫法源自東歐和中東稱呼法蘭克人的習慣。
明朝晚年在內外患亂之中，被清朝取代，一些明朝遺臣不肯效力清廷，抵抗清兵或流亡他國（如日本、朝鲜、越南等），例如朱舜水選擇流亡日本。諸如王夫之、傅山在著作中也往往強調遺民不仕他朝。