尼羅河河口海戰
戰役 > 納爾遜到达战场

起初，納爾遜雖因發現法軍主力艦隊不在亞歷山大而感到失望，但現在法軍運輸艦的位置告訴納爾遜，它們一定在附近。8月1日14:00時，HMS 「熱忱」號（英语：）的暸望人員報告說法軍在阿布基爾灣下錨。該艦的訊號員正向HMS「歌利亞」號（英语：）的訊號員打出這訊息時，卻錯誤地把16艘戰列艦說成13艘。與此同時，法艦「歡樂」號（英语：）的暸望人員也目擊到在阿布基爾灣約9海浬外的英國艦隊。但因為太多水手需要在岸上作業，布魯伊並沒有部署任何輕型戰艦擔任哨戒，以致他不能對突然出現的英軍迅速作出反應。。法軍起初報告指英國艦隊只有11艘戰艦——「史威所爾」號和「亞歷山大」號雖完成了她們的哨戒任務，但仍在從亞歷山大港返航的途中，距主力艦隊西邊3海浬（5.6公里）外。而提魯布列茲的戰艦HMS「古洛登」號（英语：），也和主力艦隊有一段距離；她正拖著一艘被俘的商船。在法軍面前，提魯布列茲決定放棄商船，然後拚命趕上納爾遜的主力艦隊。
法國艦隊開始忙亂地預備迎擊英國艦隊。隨著法軍各艦開始備戰，布魯伊命令他的艦長們登上「東方」號舉行會議，並匆忙召回在岸上作業的人員回艦；不過直至戰鬥開始，有大部分水手仍未回艦。於是大量水手從各巡防艦上被抽調，分配到各戰列艦上，解決戰艦兵員不足的問題。布魯伊同時希望引誘英國艦隊衝上阿布基爾島的淺灘上擱淺，就派了「嘲笑者」號和雙桅帆船「警報」號（英语：）在淺水上航行作為誘餌。在16:00時，「亞歷山大」號和「史威所爾」號雖然仍和英國主力艦隊有一段距離，但兩艦已開始進入法軍視距。布魯伊下令起錨、主戰列戰艦揚帆啟航。班蘭夸特反對這命令；他認為法國艦隊缺乏戰鬥人員，難以同時駕船和操炮作戰。但不久納爾遜下令他的前導艦減速，好讓英國艦隊能以一個更佳的隊形向法國艦隊推進；這使得布魯伊相信，英軍為了避免冒著在狹窄水域夜戰的風險，會情願等到明天才作戰；布魯伊隨即撤銷了起錨的命令。布魯伊可能希望英國艦隊的拖延會使他有足夠的時間，在夜間逃離阿布基爾灣；拿破崙早就命令布魯伊盡量避免和英國艦隊作戰。
但事實上，英國艦隊的作戰步伐並未停下。納爾遜下令艦隊在16:00時減速，以容許艦艇在他們的錨索上操縱他們的「彈簧」；這是一種透過連結艦首的錨以增強戰艦穩定性的系統，以致當戰艦停下、面對敵艦時，仍可搖擺舷側火炮（英语：）。這也可增加戰艦的機動性，從以減低舷側齊射（英语：）時戰艦所承受的風險。在回到亞歷山大的航程中，納爾遜已經和他的資深艦長們勾劃出一個作戰計劃：他們將向法國艦隊推進，然後沿著法軍主戰線的前部和中心臨海的那一側駛去，以致每艘法艦都會面對兩艘英艦的攻擊，而巨艦「東方」號則會和三艘英艦作戰。當時的風向使得法軍尾部的戰艦從法軍主戰列較前的部份被分割出去，不能輕易趕上前方參與戰役。為了避免煙霧和夜色造成誤擊事件，納爾遜下令每艘船預備四盞燈橫放在後桅桿頭上，並懸掛照亮了的白船旗；這足以和法軍的三色旗構成明顯的分別，避免在低能見度中誤判敵友。隨著英國艦隊完成戰備，納爾遜和「前衛」號的軍官舉行一場戰前的最後晚餐，並在席間站起來，宣佈說：「在明天這時候前，我若得不到一個貴族爵位，就是西敏寺的一個墳位。」（英國的戰爭英雄，通常會因為得勝而得到一個貴族爵位，或因戰死而得以根據傳統，在西敏寺下葬。）
就在法軍剛放棄啟航不久，英國艦隊再次高速接近法國艦隊。因此，布魯伊放棄原先的期望，再次預計法軍會在當晚受到攻擊；他隨即下令每艘戰艦將彈簧放在錨索上，預備作戰。他派「警報」號駛向前方，接近領首的英艦，然後急劇駛向西方的淺灘；布魯伊希望英國的戰列艦會追擊「警報」號，使她們在淺灘上擱淺。但納爾遜麾下沒有一個艦長上當；他們不為所動，逕直向法軍駛去。17:30時，納爾遜招呼「熱忱」號；這是一艘由塞繆爾·胡德（英语：）艦長所指揮的領航艦；該艦當時正和另一艘領航艦「歌利亞」號比賽，希望成為第一艘向法軍開火的戰艦。納爾遜命令胡德劃出一條最安全的航道進入阿布基爾灣。當時英軍連一幅載有阿布基爾灣水深或地形的海圖也沒有；他們只有一張「史威所爾」號從一艘商船艦長所得的粗略草圖、一冊在「熱忱」號上不精準的英軍地圖集，和一幅「歌利亞」號上有著35年歷史的、從法軍得來的地圖。胡德回覆說，他前進時會小心地進行探淺（英语：）作業；並說：「若您讓我擁有帶您進入這場戰爭的榮譽，我將繼續率領艦隊向前推進。」接著，納爾遜停下來，和湯瑪士·哈迪（英语：）中尉的雙桅橫帆船HMS「麥爾汀」號（英语：）通話；該艦已從一艘亞歷山大的小船俘獲一些領港員。隨著旗艦「前衛」號停下來，跟隨的艦艇隨之減速。這導致「熱忱」號、「歌利亞」號和其餘的艦艇間產生空隙。為了減低對戰鬥力的影響，納爾遜下令拉爾夫·威利特·米勒（英语：）所指揮的HMS「忒修斯」號（英语：）駛越旗艦並加入先鋒艦艇「熱忱」號和「歌利亞」號。18:00時，英國艦隊張滿帆，重新啟航；由於「古洛登」號落後北方，「前衛」號在由10艘戰艦組成的戰列中排行第六，而「亞歷山大」號和「史威所爾」號仍從西方努力趕上主力艦隊。英法雙方的艦隊都由鬆散的組織變成嚴密的戰列；雙方都意識到這是戰鬥的訊號，於是立即掛起他們的旗幟。每艘英艦都額外加掛數面聯合王國旗幟，以備主旗被炮火射走時派上用場。18:20時，由於「歌利亞」和「熱忱」兩艦高速逼近，法軍領首兩艦「戰士」和「征服者」號（英语：）向英艦開火，打響尼羅河戰役的第一炮。
「歌利亞」號在法軍向其開火10分鐘後，不理會岸炮及「戰士」號分別對左右兩舷的炮擊（其實大多數炮彈只是飛過「歌利亞」號，並未構成嚴重威脅），駛過法軍主戰列的前方。在「歌利亞」號逼近法軍前，艦長湯瑪士·弗利（英语：）意外地發現在「戰士」號和淺灘之間有個水深較淺的空隙。在他個人的意願下，弗利決定對此善加利用。當「戰士」號的艦首進入射程，「歌利亞」號隨即開火；當她轉向並駛近「戰士」號的左舷時，「歌利亞」號用舷側火炮進行雙重發射（英语：）（double-shot），使「戰士」號嚴重受損。 弗利的海軍陸戰隊隊員和一班來自奧地利的擲彈兵也使用他們的滑膛槍加入攻擊。弗利本想在「戰士」號的旁邊下錨，好能和法軍更近地交戰；但因為錨下得太慢，「歌利亞」號完全駛過「戰士」號，並最終在法艦「征服者」號艦首旁停下。於是「歌利亞」號向這新目標開火；與此同時，「歌利亞」號也開始用右舷的火炮，和近岸的法國巡防艦「嚴肅」號（英语：）和炮艦「大力神」號間歇性地交火。
胡德的「熱忱」號也加入戰事。該艦也像「歌利亞」號般，越過法軍主戰列的前方，並成功地在「戰士」號旁邊——弗利本想停泊的位置下錨，在「戰士」號艦首很近的地方和法軍交火。五分鐘之內，「戰士」號的前桅桿已被打斷，後邊跟著「熱忱」號駛入空隙的英艦上，隨即傳來士兵的歡呼喝彩。皇家艦隊的速度使法軍艦長們感到驚訝；在開始交火時，他們還在「東方」號上和布魯伊開會。於是，眾艦長隨即匆匆搭乘小艇回到他們的戰艦上；其中「戰士」號艦長尚-法朗索瓦-提摩太·圖魯耶（英语：）尚未登艦，已著急地從小艇上喊著，下令艦上人員立即開火還擊「熱忱」號。
第三艘加入行動的英艦，是詹姆士·索摩賴斯爵士（英语：）的HMS「獵戶座」號（英语：）。此艦和前兩艦一樣，也越過法軍主戰列的前方，在主戰列和近岸的巡防艦之間航行。法軍巡防艦「嚴肅」號因此炮擊「獵戶座」號，打傷了「獵戶座」號兩名船員。根據當時的海戰傳統，當戰列艦遇到相同大小的艦艇時，是不會主動攻擊巡防艦的，但法國巡防艦艦長克勞德-尚·馬丁（英语：）卻在這時不理會這規則。因此，索摩賴斯繼續前進，等到該巡防艦進入近距離射程，才開火還擊。「獵戶座」號只用了一次舷側齊射，就將那巡防艦化作一堆漂在水上的殘骸；隨後「嚴肅」號漂到淺灘邊停下，退出戰鬥。
由於「獵戶座」號攻擊「嚴肅」號時，繞行了一段距離，另外兩艘英艦於是趁這空檔也加入攻擊。其中一艘是「忒修斯」號；這艘戰艦偽裝成一等艦（英语：），在行動中跟隨弗利駛過法艦「戰士」號的艦首。艦長米勒駕船穿越雙方打成一片的各艘戰艦，駛到第三艘法艦「斯巴達」號（英语：）附近與其交戰。米勒在法艦的左舷旁下錨，近距離炮擊法軍。另一艘英艦則是戴維奇·古爾德（英语：）指揮的HMS「大膽」號（英语：）；他駛過法艦「戰士」和「征服者」之間的隙縫，穿越法軍戰線，在兩艦之間下錨，同時炮擊兩艦。「獵戶座」號之後重新加入攻擊行動，並比預期中向南駛得更遠，向第五艘法艦「民權」號（英语：）和班蘭夸特少將的旗艦「富蘭克林」號（英语：）展開炮擊。
18:40時，接著的三艘英艦以納爾遜的旗艦「前衛」號為首，保持著戰鬥隊列，在法軍主戰列的右舷下錨；跟隨「前衛」號的兩艘英艦分別是HMS「米諾陶」號（英语：）和HMS「防衛」號（英语：）。納爾遜將他戰艦的火力集中在法艦「斯巴達」號上，而「米諾陶」號艦長湯瑪士·路易斯（英语：）則攻擊並未開始作戰的「亞奎隆」號（英语：），「防衛」號艦長約翰·佩頓則加入了「獵戶座」號對法艦「民權」號的攻擊行動。
隨著法國艦隊前部陷入英軍重圍，緊接駛來的英艦HMS「柏勒洛豐」號（英语：）和HMS「威嚴」號（英语：）決定避開前方混戰的地方，駛到未開始作戰的法國艦隊的中心。兩艦隨即比對手更強地展開炮擊，使法國戰艦備受重創。「柏勒洛豐」號艦長亨利·達秘（英语：）錯過在法艦「富蘭克林」號旁下錨的機會；當他停下時，赫然發現自己正身處法軍旗艦「東方」號的炮口下。但達秘仍然勇敢地向巨艦「東方」號開火，並取得不小的戰果：就在兩艦交火時，「東方」號上的布魯伊的臉和手，被橫飛的破片打成重傷。「威嚴號」艦長喬治·布蘭當·威斯科特（英语：）也錯過了他預期中的泊位，並幾乎撞在法艦「歡樂」號上；該艦隨即陷入法艦「雷霆」號（英语：）艦炮的強力轟擊中。「威嚴」號由於來不及停下，其起重臂（jib）和「雷霆」號的橫桅索（英语：）纏在一起。但英國艦隊的災難仍未結束。夜色漸濃，由提魯布列茲所指揮的「古洛登」號因為駛得太近阿布基爾島，在淺灘上擱淺了。該艦的小艇、「麥爾汀」號帆船和50門炮戰艦HMS「利安德」號（英语：）（艦長湯瑪士·湯普森爵士（英语：））上的人員雖拚盡全力，企圖使「古洛登」號重新下水，但該戰列艦仍紋風不動；使情況更加惡化的是，海浪將「古洛登」號進一步推上淺灘，使這艘英國戰艦的船身嚴重受損。