高速戰艦
華盛頓海軍條約時期

《華盛頓海軍條約》的簽署國計有美國、英國、日本、法國與義大利等當時世界上海軍實力最強大的五個國家。因此，該條約與後續的《倫敦海軍條約》以及《第二次倫敦海軍條約》對未來主力艦的發展有著決定性的影響。
這一系列的條約將所有標準排水量在10,000噸以上或搭載8英寸（203）以上口徑主炮的軍艦統一納入「主力艦」的定義範疇，並對各簽署國所可擁有的主力艦噸位總數設下限制，同時將未來所有戰艦設計的標準排水量上限設為35,000噸。由於未來任何搭載大口徑主炮的巡洋艦均可能因被認定為主力艦，進而排擠一國所可使用的戰艦噸位額度，因此這些限制基本終結了戰鬥巡洋艦作為一獨立艦種存在的可能。另一方面，由於此前各國提高戰艦航速的最直接方法便是增加艦身的長寬比，但這也連帶造成艦身體積的擴大；然而條約中將新造戰艦的排水量上限定在35,000噸，等於宣告提高長寬比的作法如今已不再可行，因此這些條約也造成高速戰艦的設計問題更趨複雜。
義大利皇家海軍的維托里奧·維內托級戰艦（左）與法國海軍的黎胥留級戰艦（右）不僅均屬於條約型戰艦，而且也都是高速戰艦的典型艦種；前者的最大速度可達30節（56每小時），後者的極速則為32節（59每小時）。
雖然條約中規定各國海軍於所屬艦艇服役年限屆至時可建造搭載16英寸（406）艦炮的主力艦作為替代艦種，但多數國家均未利用此機會建造級別更高的戰艦，反而開始追求配備輕量化武裝但速度較快的戰艦；這顯示各國對於高速戰艦的興趣絲毫未減。1935年英國海軍部的一份文件認為一艘搭載16英寸（406）主炮的戰艦不可能在平衡各項設計的前提下將排水量限制在35,000噸以內，因為這樣的戰艦若不是裝甲防護不足，就是速度太慢；此時納爾遜級戰艦的23節（43每小時）極速已稍嫌不足。報告另外建議皇家海軍建造一款裝備九門15英寸（381）主炮的戰艦，且其極速不應低於29節（54每小時）。
義大利與法國於1930年代分別建造的維托里奧·維內托級戰艦與黎胥留級戰艦不僅均搭載15英寸（381）主炮作為主要武裝，且亦體現出皇家海軍對於高速戰艦的相同看法。
條約生效後，各國共造有四艘排水量逼近35,000噸上限的主力艦，分別為法國的敦克爾克號戰艦與史特拉斯堡號戰艦以及德國的沙恩霍斯特號戰艦與格奈森瑙號戰艦。敦克爾克級戰艦是法國對德國「裝甲艦」（或稱為袖珍戰艦）的回應。裝甲艦基本上承襲了19世紀晚期裝甲巡洋艦的設計概念，擁有遠洋巡航能力，配備重型武裝，且有著足夠的速度閃避敵方傳統戰艦的追擊。相對地，敦克爾克級戰艦則可視為戰鬥巡洋艦的復興艦種；該級艦的最大速度可達29節（54每小時），並且配備了330（13英寸）口徑主炮，擁有脫離艦隊獨立作戰的能力，且其速度足以供其迴避與火力更為強大的敵方戰艦正面交火，同時能夠輕易追上並殲滅裝甲艦。然而，在作為戰列線的一員並與法國戰艦艦隊其餘的傳統舊型無畏艦協同作戰時，敦克爾克級戰艦的設計便會顯得毫無道理可言，因為該級艦將無法充分利用其速度優勢，而其火力武裝與裝甲防護亦無法與當時裝備16英寸（406）主炮的戰艦匹敵。
面對敦克爾克級戰艦的問世，德國海軍以建造沙恩霍斯特級戰艦作為回應。 該級戰艦在設計上解決了裝甲艦速度不足、生存能力低下與發動機組（裝甲艦所使用的柴油引擎不甚可靠，且在高速運轉時會產生劇烈震動）的問題。雖然體積尺寸較敦克爾克級戰艦為大，但沙恩霍斯特級戰艦同樣不是為參與傳統戰艦編隊而設計的；除了武裝較為薄弱外，對抗為數眾多且規模龐大的盟軍艦隊也不是德軍水面艦艇的戰略任務。相反的，沙恩霍斯特級戰艦的兩艘同級艦仰賴其優異的高航速（32節（59每小時））來迴避敵軍主力艦的攻擊。
條約也允許各國翻整第一次世界大戰期間建造後宣告保留的戰艦，且允諾配給3,000噸的額度安設魚雷、俯衝轟炸、遠程炮擊的防護裝置。法國、英國與美國採取了較為保守的設計，透過在原始船殼的基礎上重建戰艦、以重油鍋爐動力機組替換原有的燃煤或油煤混燒鍋爐提升輸出，以盡可能提升速度；然而推進機組在動力輸出上的提升卻往往被額外加裝的裝甲、防空火炮與其他設備的重量所抵銷。義大利皇家海軍與大日本帝國海軍在1930年代對舊型戰艦的延壽工程則發展出了較為新穎的設計；在換裝重油鍋爐換取近乎翻倍的動力輸出後，兩國海軍更透過在艦身中段與艉段新增更多隔間的方式以延長艦體全長。額外增設的空間意味著艦上將有能力容納更大尺寸的動力機組，而加長的艦體全長則表示艦身的長寬比亦隨之上升，故航行過程中所受到的海水阻力也相應地下降，從而達到提升速度的目的。日本帝國海軍的伊勢級戰艦在經過改良後，速度自23節（43每小時）提升至25節（46每小時）。義大利海軍的加富爾伯爵級戰艦的速度亦自原先的21節（39每小時）提升至27節（50每小時）。
大日本帝國海軍的大和級戰艦在設計上略為犧牲了速度以追求裝甲防護與火力的極大化。
美國海軍的愛荷華級戰艦配備了406毫米的大口徑主炮，且其極速可達33節（61每小時）。
日本在戰艦設計上抱持與歐洲各國不同的思維，且該國亦拒絕簽署《第二次倫敦海軍條約》。以大日本帝國海軍所擁有的最高級別戰艦、標準排水量達64,000噸的「大和級」為例，日本為使該級艦擁有幾無破綻的裝甲防護與18.1英寸（460）的大口徑主炮，選擇略為犧牲其航速，使該級艦的航速僅有27節（50每小時）。
在幾經爭論後，美國海軍最終同意設計兩款速度同為27節（50每小時）的35,000噸級戰艦，即北卡羅來納級戰艦與南達科他級戰艦。受限於條約限制，美國海軍在戰艦設計上最重視的即是火力與防護；不過兩款戰艦的速度表現均較其第一次世界大戰期間的前輩出色，且均有能力擔負護衛航空母艦的任務。美國雖簽署了《第二次倫敦海軍條約》，但不久後即要求追加一項「升級條款」，要求將戰艦主炮口徑的限制自14英寸（356）放寬至16英寸（406）。然而這項更動卻使北卡羅來納級戰艦成為一款不甚平衡的戰艦；其裝甲原先係為抵禦14英寸（356）火炮射擊而設計，其所搭載的原始武裝同樣為14英寸（356）口徑艦炮，但卻稍後於建造過程中被替換為16英寸（406）艦炮。南達科他級戰艦的裝甲防護亦獲得升級以抵擋16英寸（406）火炮的射擊。為了抵銷額外裝甲所增加的重量同時確保戰艦噸位不逾越限制，南達科他級在設計上被迫採用較短的艦身以減少裝甲所需防護的區域；艦上同時安裝了比北卡羅來納級戰艦更為強勁的動力機組，但這也造成艦上空間略嫌擁擠。此外，美國在日本退出裁軍會議後也援引「升級條款」以建造排水量達45,000噸、極速達33節（61每小時）的新型戰艦「愛荷華級」作為回應。愛荷華級戰艦配備了九門16英寸（406）艦炮作為主要武裝，並擁有絕佳的射程，其引擎與加長的艦身也意味著該級艦的速度表現遠較北卡羅來納級戰艦與南達科他級戰艦優秀。
美國海軍專家諾曼·弗里德曼（英语：）在其著作《1905年至1945年的戰艦設計與發展》（Battleship Design and Development 1905–1945）中評論愛荷華級戰艦時這麼寫道：
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|  | （愛荷華級戰艦）動工前半個世紀以來，美國海軍一直主張犧牲速度以換取裝甲與火力。即便在建造北卡羅來納級戰艦時，他們仍然自兩項提案中選擇了速度較慢的那個。他們投入大量資源以便將動力機組的馬力輸出最小化，而非善用如此強而有力的機組以將提升戰艦速度化為可能。美國海軍所建造過最大的四艘軍艦基本上就是航速27節、排水量35,000噸的舊型戰艦的33節版本。與南達科他級戰艦的裝甲防護相比，愛荷華級戰艦的裝甲沒有任何特別之處，只有主武裝替換為火力更強大的16英吋艦炮，炮管長度比先前戰艦長了五個倍徑。1,0000噸的額外排水量對換取6節的速度提升而言是個非常大的代價。 |  |