西鄉隆盛
生平 > 島津久光時代

偶成
幾歴辛酸志始堅

丈夫玉碎恥瓦全

一家遺事人知否
不為儿孫買美田
1858年6月，西鄉將松平慶永關於江戶、京都情勢的書信帶回鹿兒島送交齊彬，馬上又返回京都。7月，在京都聽聞齊彬去世的消息，西鄉欲殉死相從，但在月照的鼓勵下打消殉死念頭，決定為實現齊彬遺志而繼續努力。8月，受近衛家之托赴江戶，將孝明天皇的密敕送交水戶藩、尾張藩，未能成功。此後西鄉兩度再至京都，與梅田雲濱等諸藩志士密謀反對井伊直弼、推動幕政改革，但京都情勢已經十分嚴峻，西鄉不得已，最終於10月6日逃回鹿兒島。
薩摩藩當局有心庇護西鄉，命其化名西鄉三助，以迷惑幕府的捕吏。11月，月照與志士平野國臣（日语：）一同化裝逃至薩摩；不同於西鄉，月照並不受藩當局的歡迎，被處以日向國流放之刑（名為流放，但按照慣例在途中會被殺害）。知道月照必死，11月16日夜，西鄉、月照與平野國臣一同泛舟锦江湾，西鄉與月照相抱投海。平野等人立即施救，但月照已經絕命；西鄉獲救，在稅所篤的照顧下，近一月後痊愈。藩當局修了西鄉的假墓，向幕府方面交差；12月又解除了西鄉的職務，命其再次化名菊池源吾（即“吾源出菊池氏（日语：）”之意）到奄美大岛潛居。1859年1月，西鄉到達奄美大島龍鄉村。
在奄美大島期間，西鄉仍享受藩内的扶持米6石（1860年增為12石），家中也有藩主賜下的補助金。在島上，西鄉仍關心時局，多次與留在薩摩的親友通信；此外他還教導島上的孩童讀書，又娶了龍鄉大族龍氏的女兒愛加那（日语：）為島妻（在島上流放時期的臨時妻子，身份近似妾侍），生下庶長子菊次郎與庶長女菊草。
1859年9月，手握藩政的島津齊興病死，鹿兒島藩的大權落到島津久光的手中。1860年3月，大老井伊直弼被激進尊攘志士刺殺身亡，井伊所主導的幕府强勢統治也無法繼續維持；接替井伊掌權的老中首座安藤信正傾向公武合體，積極促成孝明天皇之妹和宮與將軍家茂的婚事，並得到天皇首肯（二人於1862年2月成婚）。
島津久光欲紹述亡兄齊彬遺志，往京都聯絡皇室、公卿，共同推動幕政改革，因此於1861年采納大久保利通、堀次郎等人的進言，將西鄉隆盛召回薩摩。1862年2月，西鄉回到鹿兒島，為瞞過幕府耳目，改名“大島三右衛門”（在大島流亡三年之意）；但在久光召見時，西鄉直言其并無官位，亦無齊彬的人望，上京恐未必順利，惹來久光的不快。之後在大久保的勸説下，西鄉同意輔佐久光上京，3月13日奉命提前出發，至下關等待命令；但因激進尊攘志士有馬新七（日语：）等人謀畫在京都起事，情形急迫，3月22日，西鄉違背命令離開下關，緊急上京阻止。
島津久光本人於3月16日出發，率兵上京；在途中聽聞此事，久光大怒，將西鄉逮捕，押回鹿兒島。6月6日，藩命西鄉再次改名大島吉之助，并將其流放德之島；7月，將西鄉家的知行地沒收，一家人的生活陷入困苦中。京都方面，久光於4月16日率兵到達，試圖安撫過激派志士未果，最終釀成第一次寺田屋事件，多名過激派尊攘志士被斬殺。
1862年7月2日，西鄉隆盛到達德之島；8月26日，愛加那帶著一子一女從鄰近的奄美大島趕來與西鄉相會，但翌日就傳來改處沖永良部島流放，并將西鄉關在牢中的命令。閏8月14日，西鄉到達沖永良部島。島上風雨交加，牢房條件簡陋，西鄉的身體飽受損害；幸得當地的間切橫目（維持村中治安的基層小吏）土持政照（日语：）相助，得以住進土持自費建造的新牢房，身體恢復健康。在沖永良部島，西鄉同樣教導島上的孩童讀書，並與同為流放之身的詩人川口雪篷（日语：）結交，學習書法、漢詩。西鄉還編寫了《與人役大體》、《間切横目大體》等指導基層行政的文書，並按照朱子的遺法，教島民設立“社倉”貯藏糧食，以備荒年。沖永良部島的社倉一直維持到1899年。
西鄉在沖永良部島時，仍然與在薩摩、奄美大島、琉球等地的薩摩藩士互通書信。1863年8月，以生麥事件為導火索的薩英戰爭發生，西鄉在流放地得知薩摩與英國人開戰，決定私自返回薩摩參戰；但由於消息不通，直到10月即將出航時，才傳來已將英艦擊退的消息，於是繼續留在島上。
西鄉第二次流放期間，日本本土的形勢也發生了很大變化。島津久光於1862年4月率兵上京，6月又與朝廷敕使同赴江戶；在久光推動下，幕府實施了文久幕政改革（日语：），以松平慶永為政事總裁職，以德川慶喜為将軍監護人，桑名藩主松平定敬（日语：）成為京都所司代，會津藩主松平容保成為新設的京都守護職，此外還采取了設立機構研習洋學、引入西洋軍制、放寬參覲交代制度等改革措施。以“公武一和”為原則的文久改革加深了幕府與朝廷的政治連結；但另一方面，乘此時日本國内高漲的攘夷氣勢，以長州藩為首的激進尊王攘夷派也在朝廷内部積極展開工作，一度取得朝内話語權，推動天皇降下委任幕府實施攘夷的詔書，並促使幕府將攘夷日期定為1863年5月10日。然而到了當日，只有長州一藩真正實施攘夷，對美國商船進行炮擊，次月招來報復，損失慘重，過程中幕府與鄰近諸藩均作壁上觀。長州藩對幕府的消極態度不滿，試圖繼續推動朝廷收回對幕府的委任，由天皇親征攘夷；不過孝明天皇本人雖熱心攘夷，卻對長州及尊攘派公卿的過激甚為反感，又向薩摩、會津發出密詔，請求協助。8月，尊攘派志士發動天誅組之變（日语：），很快被幕府軍剿滅；同時朝中發生八月十八日政變，在薩摩、會津的主導下，長州勢力被逐出京都，三條實美等七位親長州的尊攘派公卿被處流放。八月十八日政變以後，朝廷詔令強藩進京共議政事；1863年12月，島津久光與越前藩前藩主松平慶永、宇和島藩前藩主伊達宗城、土佐藩前藩主山内容堂、一橋德川家当主德川慶喜等人在京都召開公議政體性質的參預會議，但在長州藩處置及橫濱開港等問題上未能達成一致，會議於1864年2月解散。
1864年2月，因人才不足，在大久保利通、小松帶刀的建議下，島津久光再度將西鄉隆盛召回薩摩藩。2月21日，西鄉乘坐蒸汽船返回薩摩，在途中經過奄美大島，與愛加那及子女會面，2月28日抵達鹿兒島；3月4日即出發前往京都，并被任命為軍賦役，掌握了薩摩藩在京都的兵權；4月被任命為御小納戶頭取、一代小番。此時輿論認為薩摩藩擴大同外國的秘密貿易規模，造成日本國内物價上漲；薩摩藩被攘夷、佐幕兩派非難，輿論地位非常不利。西鄉著手對薩摩商人收購物資的行為加以限制，以消解輿論惡評。
6月27日，朝議允許長州兵以為七卿赦免請願的名義進入京都；西鄉此時采取薩摩藩中立、專心守衛皇宮的政策，與小松帶刀商議後拒絕了德川慶喜的出兵命令。但在7月19日，長州軍試圖控制皇宮，在數個宮門與幕軍發生衝突，薩摩只得加入戰鬥。西鄉與伊地知正治等人率領薩摩、會津兩藩軍隊聯手擊敗長州藩，將長州勢力再次趕出京都，史稱禁門之變。西鄉在戰鬥中中彈受輕傷。禁門之變中，西鄉主導的薩摩藩雖然在政策上試圖中立，阻止長州與幕府任何一方單獨控制朝廷，但最終仍參與戰鬥，致使長州藩傷亡慘重，來島又兵衛、久坂玄瑞、真木和泉（日语：）等人戰死，長州自此深恨薩摩、會津，稱其爲“薩奸会賊”。
1864年3月，德川慶喜辭去將軍監護人一職，就任禁裏御守衛總督，以德川慶喜、松平容保、松平定敬為首的一會桑政權支配了京都的政局。一會桑政權在代表幕府勢力的同時與朝廷上層也保持良好關係，試圖獨占與朝廷的合作，排除諸強藩對國政的參與，因而漸漸同一直試圖積極參與國政的薩摩藩產生齟齬。
1864年7月，京都朝廷下詔討伐長州藩，德川慶喜命令西日本21藩共同出兵討伐長州，史稱第一次長州征伐。8月，英國、法國、荷蘭、美國等四國艦隊為報復長州藩1863年的攘夷行動，炮轟下關(下關戰爭)，逼迫長州簽訂城下之盟。9月中旬，西鄉在大阪與勝海舟會面，并接受勝的意見，決定對長州實施緩和策略；10月初，藩命西鄉改名為“西鄉吉之助”；10月12日，西鄉被任命為征長軍參謀，之後受命全權處理長州事務；11月4日，與吉井友實、税所篤一同前往長州支藩岩國藩，同長州方面展開談判。此前長州方面由於繼禁門之變後再次敗戰，在内外壓力之下，主張對幕府恭順的保守派（即所謂“俗論派”）於9月取得了藩政的主導權；保守派主導下的長州藩與前來談判的西鄉等人達成妥協，於是幕府於12月撤回征長大軍。但長州内部又發生政變，以高杉晉作為首的改革派（即所謂“正義派”）發動功山寺起義，重新主導了藩政，又將藩論（藩政策）定為“武備恭順”（表面與幕府妥協，實則積極備戰）。
1865年1月，西鄉返回薩摩向藩主父子報告情況，并由小松帶刀做媒，娶家老座書役・岩山直温的次女絲子（日语：）為正妻。此後幕府以再次征長作為威脅，對長州提出苛刻的政治條件，但西鄉、大久保等人不希望幕府權力繼續擴大，於是暗中運作朝廷下詔，不但對幕府給予長州的條款提出異議，還要求將軍上京商議。5月，西鄉再次返回鹿兒島，被任命為大番頭、一身家老組，并推動藩論轉至拒絕幕府再次征長的命令；閏5月，將軍德川家茂率兵上京，謁見天皇，請求朝廷發出再伐長州的詔書，但未能得到朝廷的許可。6月，經中岡慎太郎勸説，西鄉答應在下關同長州藩的桂小五郎會面，但因大久保寄來急信而失約前往京都。6月24日，西鄉在京都與坂本龍馬會面，並承諾以薩摩藩的名義幫助長州購買武器、軍艦；10月，西鄉返回鹿兒島，帶兵上京，此時又通過坂本龍馬向長州提出購買兵糧，這兩件交易奠定了薩長同盟的基礎。
1865年9月，英、法、荷三国軍艦開至兵庫，强迫幕府執行1858年安政五國條約中的兵庫開港條款；京都的朝廷對此感到畏懼，并向幕府下達再次征長之詔。10月，在幕府的壓力下，此前一直未得朝廷批准的安政五國條約終于獲得朝廷認可（但其中兵庫開港條款仍被朝廷拒絕批准）。
1866年1月，西鄉隆盛、小松帶刀在京都與桂小五郎簽訂密約六條，並由坂本龍馬在誓約書背面朱書擔保。誓約約定薩長雙方在軍事上互相提携、薩摩在朝廷工作方面幫助長州、薩長共同對抗一會桑政權等内容，這就是史上著名的薩長同盟。3月，西鄉返回鹿兒島，其后在藩内展開軍備擴充與藩政改革。7月，西鄉的嫡長子西鄉寅太郎（日语：）誕生；9月，西鄉被任命為薩摩藩大目付、陸軍掛、家老座出席，但因病沒有接受大目付職位。
1866年6月，幕府對長州展開攻擊行動，史稱第二次長州征伐；7月9日，身在鹿兒島的西鄉起草了向朝廷建議反對再征長州的上書，並以藩主名義向幕府提交了拒絕出兵的文書。以薩摩藩為首的諸藩對征長多采不合作、觀望態度；面對幕府軍隊的進擊，長州展開積極抵抗，幕軍慘敗；7月30日，將軍德川家茂在大阪病逝。幕府方以此為契機請求朝廷下詔與長州停戰。8月21日，朝廷頒佈停戰命令；12月5日，德川慶喜在江戶繼任將軍；12月25日，孝明天皇在京都駕崩，幕府方又借此機會請朝廷下令“解兵”，第二次長州征伐正式結束。
1867年3月25日，西鄉率700名精銳士兵跟隨久光上京，準備5月份與松平慶永、山内容堂（前土佐藩主）、伊達宗城（前宇和島藩主）共同召開四侯會議（日语：）。直到此時，薩摩藩的方針仍是以朝廷為中心推行公武合體、雄藩聯合執政的政治體制。四侯會議在薩摩主導下試圖將政治主導權從幕府手中轉移到以自己為首的雄藩聯合一方；然而這一企圖被德川慶喜徹底挫敗，四侯會議在5月下旬就宣告破產，而薩摩的立場也由公武合體轉為武力討幕。
5月21日，西鄉與土佐藩中的武力討幕派藩士谷干城（日语：）、乾退助（即后来的板垣退助）等人締結武力討幕的“薩土密約（日语：）”；6月22日，又與土佐藩士坂本龍馬、後藤象二郎、福岡孝弟等人締結以非武力終結幕府統治、建立公議政體的“薩土盟約（日语：）”（關於薩摩訂立薩土盟約的真實動機，諸説不同）。隨著局勢的變化，非武力的“薩土盟約”在兩個半月以後就宣告失效，而武力討幕的“薩土密約”則在戊辰戰爭中得到了忠實的執行。