赤壁之戰
背景及前哨戰 > 孫劉联盟

在夏口，諸葛亮見事態緊急，向劉備請求到柴桑（今江西九江西南）向孫權求救，劉備即派遣諸葛亮出使會見孫權，跟隨魯肅回柴桑，魯肅亦一同復命，劉備之後進往鄂縣樊口。當時孫權擁軍在柴桑，曹操形勢甚盛，送孫權勸降書，說「近者奉辭伐罪，旄麾南指，劉琮束手。今治水軍八十萬眾，方與將軍會獵於吳。」恐嚇意味極重。在軍事會議上，孫權打算與曹操決一死戰，但張昭、秦松為首之東吳群臣皆勸孫權投降，議論：「曹操如狼似虎，借託漢朝丞相名銜，挾天子以征四方，動用大漢朝廷名義出兵，如果抵抗則是名不正言不順；將軍對抗曹操只能依賴長江，而曹操新得劉表水軍，已佔長江，沿江駐有步兵，曹軍水陸俱下，已與我方共有長江天險，而曹軍勢力強大，江東寡不敵眾，沒有能力抵抗。不如迎接曹操。」魯肅趁孫權離席如廁更衣之際，追到屋宇下，孫權知其意，執魯肅手問：「卿欲何言？」，魯肅先指出眾人之議不足圖大事；又說他自己迎接曹操，仍可官至州郡，再反問曹操如何有地方容下曾為一方之主的孫權。孫權很高興魯肅與自己意見一致，大嘆張昭等人「甚失孤望」，魯肅於是提議與劉備聯合，並再建議召回往鄱陽的周瑜共商對策。
諸葛亮用激將法問孫權：「若不能當，何不案兵束甲，北面而事之？」，孫權反問諸葛亮為何劉備不投降，諸葛亮說：「田橫，齊之壯士耳，猶守義不辱，況劉豫州（劉備）王室之冑，英才蓋世，眾士仰慕，若水之歸海，若事之不濟，此乃天也，安能復為之下乎！」孫權怒說自己「不願舉全吳之地、十萬之眾而受制於他人（曹操）」，心意已決。「非劉豫州莫可以當曹操者」，但反問劉備新敗之後，又如何能對抗此災難？諸葛亮說：「豫州（刘备）军虽败于长阪，今战士还者及关羽水军精甲万人，刘琦合江夏战士亦不下万人。」然後分析出曹操的敗處：
曹操劳师远征，快速行軍，士卒疲惫；
北方之人，不習水戰；
荆州新降軍民並非心服曹操。
诸葛亮结论如果劉孫联合必破曹軍，並成鼎足之形，孫權大悅。
周瑜剛出發往鄱陽不久收到孫權命令返回，而孫權對廷議上的爭論還沒有表態決議，於是起席離開，周瑜與魯肅看法一致，上前對孫權密說：「今抗拒曹操，擊敗他乃必然。若果擊破曹操，天下可以鼎立對峙，荊州上流當屬於吳所擁有。」孫權聽後也贊同。當時朝議上唯獨周瑜和魯肅與孫權同樣看法，不贊同主張投降者所說，周瑜認為曹操雖然名為漢朝丞相，實則為漢賊。孫將軍有神武雄才，兼仗父兄之英烈，割據江東，管治地方有數千里，兵精將廣，英雄安居樂業，應當圖取天下，為漢家除殘去垢。況且曹操自來送死，為何反而去歸降他？並為孫權劃策，分析北方還沒有平定，曹軍還有弱點：
马超、韩遂尚在關西，为曹操后患；
天氣盛寒，馬無藁草；
捨棄鞍馬，不習水戰，不是中原人之利；
中原士兵疲惫不堪，不習水土，必生疾病。
周瑜請求指揮三萬(水軍)精兵，進駐夏口，必定能幫孫將軍擊破曹操。孫權感歎說道：「老賊想廢漢自立很久了，忌憚二袁、呂布、劉表與孤。如今數名群雄已被攻滅，只剩下孤尚存，孤與老賊勢不兩立。你說一定要抗擊曹操，與孤意十分相合，此正是上天將你授予孤的原因。」孫權當眾拔劍切下桌角說：「諸將吏敢復有言當迎操者，與此案同！」，藉此壓制投降派及豪族的氣焰。
當夜周瑜請見孫權，進一步分析了曹軍實際力量，說道：“眾人只見曹操信上說水軍、步騎八十萬，各自被震懾而且恐懼，不再考慮其虛實，便發出投降議論，是非常無謂。如今以實際情況校量，曹操他所率領的中原軍不過十五六萬，而且疲憊已久；所得之劉表軍隊，最多亦只有七八萬罷了，而且還心懷狐疑。用疲憊染病的士卒指揮猶豫不定的大軍，人數雖多，未足畏懼。有精兵五萬，我就足夠制止它，希望將軍不要憂慮！”孫權撫摸著周瑜的背說：“公瑾，卿說到此，甚合孤心。子布、元表等人只顧妻子兒女，夾帶自己的打算，非常讓我失望；只有卿與子敬跟孤想法一致，此是上天讓你二人輔助孤也！五萬兵難以在一時間湊合，已選好三萬人，船隻、糧草、軍械都已經辦齊。卿與子敬、程公就率先出發，孤必當繼續派出軍隊，會多裝載物資、糧餉，為卿作後援。卿能夠對付曹操就跟他決一死戰，倘若交戰不利，就撤回到孤此處，孤定當與孟德決一死戰。”孫權於是任命周瑜、程普為左、右都督，魯肅為贊軍校尉，協助籌劃策略，率領黃蓋、韓當、呂蒙、凌統、甘寧、周泰、呂範等及三萬兵沿江而上，與劉備合力迎擊曹操。
曹操征討荊州，劉備逃奔於吳地，在曹營許多人都認為孫權必定殺掉劉備，但程昱卻認為孫權新在位，但未足令海内之人忌憚，而曹操剛攻下荊州，名氣威震江南，孫權雖然有謀略，但其名氣不能獨立對抗。而劉備素有英名，關羽、張飛又是萬人敵，孫權必定資助劉備，利用劉備之名來對抗曹操。後來果然如此，程昱估計無誤。
三國史官採取專美本國之敘事立場，陷入互為對立之正統解釋爭奪戰。
後世裴松之認為，劉備與孫權聯合，共同對抗曹操，都是先出自魯肅所謀劃，魯肅又對諸葛亮說自己與諸葛瑾是友人，故此諸葛亮已經多番聽到魯肅謀劃。然而《三國志·諸葛亮傳》說諸葛亮以連橫戰略遊說孫權，孫權聽後大悅。如此看起來諸葛亮像是此計策的始創人。如果是兩國史官，會各自記述自己所聞，稱讚美化自己本國，各取自家功勞。但是如今《魯肅傳》及《諸葛亮傳》記述均出自陳壽一人，資料記述不一致，此非史書應該出現。孫權是主動派魯肅找落難的劉備聯合，一心對抗曹操，而不是諸葛亮發起主導聯合。
西晉陳壽的《三國志·周瑜傳》（裴松之認為時序有誤，而劉知幾評價裴松之：「才短力微，不能自達」，章學誠也評價道：「裴松之依光於陳壽，非緣附驥，其力不足自存也。」）記述，孫權與周瑜決計抗曹在前，魯肅於當陽遇劉備在後，諸葛亮代劉備出使孫權在後，鞏固孫劉聯合的決心，孫權派遣周瑜和程普等率軍與劉備合力，唐朝許嵩的《建康實錄》六朝歷史也是同樣先後次序（建康實錄之時序被陶札質疑，陶札認為孫權派遣魯肅打探北方消息邀請劉備共拒曹操，這一段記述事發生在孫權和周瑜私下決計之後是有誤。意思是孫權派魯肅打探是發生在周瑜密會決計之前，而不是密會之後才開始派出魯肅，陶札引註在孫權派魯肅打探消息的時序，而不是引註在諸葛亮到達江東之後的時序，密會決計的時候魯肅在路途上而不是在朝廷上，然後魯肅勸孫權從鄱陽召回周瑜。）。東晉袁宏《後漢紀》亦是先記周瑜遊說孫權，後記諸葛亮遊說孫權，而沒有提及魯肅。
「《江表傳》：備大喜，進住鄂縣，即遣諸葛亮隨肅詣孫權，結同盟誓。」「《三國志·魯肅傳》：備遂到夏口，遣亮使權，肅亦反命」；魯肅趁孫權更衣遊說他，「時周瑜受使至鄱陽，肅勸追召瑜還。」北宋司馬光的《資治通鑒》整合資料兩者皆有記述，記載諸葛亮「遂與魯肅俱詣孫權」，而且認為二人同到柴桑後，是諸葛亮先於魯肅遊說孫權。故將諸葛亮會見孫權擺在周瑜決計之前發生，南宋胡三省的《資治通鑒註》在資治通鑒的基礎再加以自己的見解和注釋，故此架構不變。
《吳主傳》《魯肅傳》《周瑜傳》《江表傳》《吳錄》《建康實錄》記述孫權打算與曹操開戰，所以聽從魯肅提議，邀請劉備共拒曹操召回周瑜商議，而周瑜在大臣會議上不認同投降派看法，並分析孫權的南方軍隊及曹操北方軍隊的優劣之差，孫權也藉此砍桌子以表決心壓制投降派。也提及到劉備派諸葛亮出使江東答復孫權，孫權收到劉備答復後，派周瑜和魯肅等與劉備合力。而《諸葛亮傳》記述則全部歸功於諸葛亮所為，沒有記載孫權、周瑜、魯肅的舉動。隨之記述劉備來到夏口，孫權沒有派魯肅主動邀請劉備聯合，魯肅也沒有出現過，而是諸葛亮認為事態緊急，主動向劉備申請到柴桑找孫權聯合。而又說孫權當時擁兵柴桑觀成敗，沒有派任何一個人施與援手，全憑諸葛亮自己一人出使江東，激說不願出兵對抗曹操的孫權，孫權怒說不打算給別人指揮自己的十萬軍隊，決心坐以待斃不卷入戰爭中，反問諸葛亮為何劉備不投降，諸葛亮解說劉備如何英才蓋世有人望，雖然被打敗，但是仍然兵多，然後又道出與周瑜差不多的優劣分析，如果是劉孫聯軍一定可以打敗曹操。孫權聽後非常高興，在觀望之孫權因為諸葛亮所說才聯合劉備，隨後周瑜和程普率軍附和劉備的總指揮。