第一次鸦片战争
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条目：虎门销煙
早在1729年（雍正七年），雍正帝就颁布过禁煙令，禁止贩卖和吸食鸦片，但并没有禁绝。中國的煙民從富家子弟逐漸擴展到各色人等，加上吸食鴉片會導致成癮，故煙民不惜一切代價購買鴉片。由於中國人對鴉片的需求日益增長，鴉片貿易的豐厚利潤吸引了幾乎所有的外國商人。1773年（乾隆三十八年），英國東印度公司取得印度鴉片專賣權，中國的鴉片走私數量漸長。結果，鴉片的持續流入引發了白銀的不斷外流。當時中國實行白銀與銅錢兩種貨幣，官府稅額以銀兩計算，而百姓多以銅錢繳稅。十九世紀三十年代，由於銀價上漲、銅錢貶值，意味著農民賦稅加重，但國家收入卻毫未增加，引起道光帝的關注，命令官員尋找原因，始發現是鴉片走私引起了大量白銀外流，鴉片貿易至此引起清政府的嚴重關切。
道光年間，朝廷幾乎每年都下令禁止販運鴉片，但這反而激起了空前活躍的走私活動。實踐證明，嚴厲執法並不能遏制鴉片走私[页码请求]，因爲貪官污吏憑藉禁煙的法令來收受洋商賄賂，「立法愈峻，则索贿愈多，其包庇如故，护送如故，贩与食者卒如故也」。有見及此，廣州著名書院學海堂有班讀書人主張取消煙禁，一面加重關稅，一面提倡種植，以國貨抵抗洋貨，杜絕鴉片走私。至此，清廷內部出現了「弛禁」與「嚴禁」的爭論。
弛禁派的理論在道光十四、十五年時頗爲得勢，但一直沒有官員敢公開提倡此法。直到1836年6月10日（道光十六年四月二十七日），太常寺少卿許乃濟上奏主張弛禁，指出鴉片禁令愈嚴、流弊愈大。他表示，白銀外流問題是禁煙令抬高煙價、刺激走私活動所致，而腐敗的吏治與暴利的誘惑使得走私活動無法禁止。故此他主張：
允許鴉片合法進口並按藥材價格徵收關稅，只准以貨易貨，不得用白銀購買，藉此降低煙價並防止白銀外流；
禁止官吏、兵丁和讀書人吸食鴉片，其他平民則不禁止；
允許中國內地種植鴉片，令外商無利可圖，不再販運鴉片來華。
對於許乃濟的奏議，官員看法各異，如兩廣總督鄧廷楨表示支持弛禁，禮部侍郎朱嶟則反對。外商總體上對弛禁的可能性感到興奮，但也有部分鴉片走私商人例外，如查頓便説：「就我們關注的利益而言，我不認爲這個（弛禁）計劃有什麼好處。」
1836年11月12日（道光十六年十月四日），江南道御史袁玉麟上奏反對弛禁派的主張，其奏折節錄如下：
今日之弊，事事以办不动三字藉口，而其尤為因循遷就者，莫如鸦片弛禁之议。……纹银出洋，诚为可虑……鸦片开禁……是撤藩篱而饲虎狼也……雖日禁兵丁，而終無淨禁之日……天下之患，莫大于一发而不可收。
1838年6月（道光十八年閏四月），鴻臚寺卿黃爵滋上書道光帝。奏折節錄如下：
上自官府縉紳，下至工商優隸以及婦女、僧尼、道士、隨在吸食。故自道光三年至十一年，歲漏銀一千七八百萬兩。自十一年至十四年，歲漏銀至二千餘萬兩。自十四年至今，漸漏至三千萬兩之多。此外福建、浙江、山東、天津各海口，合之亦數千萬兩。以中國有用之財，填海外無窮之壑。易此害人之物，漸成病國之懮，日復一日，年復一年，臣不知伊於胡底！
黃爵滋提出「重治吸食」的嚴禁政策，內容包括：給予煙民一年時間戒煙，逾期不戒煙者處死；本人處死以外，其子孫不得參加科舉，剝奪政治權利；並發動百姓互相監督和舉報，知情不報者法辦。這封奏摺上奏以後，道光帝命令各省督撫討論，他們雖然未公開地反對黃爵滋，但都覺得他的辦法太過激烈，認爲吸食者尚只害自己，販賣者則害許多人，故此販賣之罪重於吸食之罪。唯獨湖廣總督林則徐完全贊成黃爵滋的主張，他进言道光帝：
迨流毒于天下，则为害甚巨，法当从严。若犹泄泄视之，是使数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银。兴思及此，能无股栗？
林則徐提出了六點方案，包括銷毀煙槍煙具、在限期內改造煙民、懲治本國鴉片商販和吸食者等。他在自己的湖北和湖南轄區成功實施了這項方案，查沒了5,500桿煙槍和12,000兩鴉片；道光皇帝對林則徐的言辭和成就印象深刻，於是在1838年12月底（道光十八年十一月）颁布《钦定严禁鸦片煙条例》，在當月的8天之內召見林則徐8次[需要非第一手來源]，賜予林則徐紫禁城騎馬之殊榮，授以钦差大臣，查辦廣東海口事件，節制水師，清查鴉片來源的重任。林则徐前往广州负责执行，史稱虎門銷煙。
1839年3月10日（道光十九年正月二十五日），林则徐抵達廣州，他與兩廣總督鄧廷楨、廣東水師提督關天培兩人合作，加緊暗訪密查，嚴拿煙販。初到廣州之時，林則徐寫了兩則給維多利亞女王的書信，詞句近乎威脅，旨在說明通商應該互利，而非加害於人。這兩封信最終并未交到女王手中，其英譯本則於《中國叢報》與英國《世界大事年鑑（英语：）》刊出。節錄如下：
弼教明刑，古今通義，別國人到英國貿易，尚須遵守法度，況天朝乎？今定華民之例，賣鴉片者死，食者亦死。試思夷人無鴉片帶來，則華人何由轉賣？何由吸食？是奸夷實陷人於死，豈能獨予以生？彼害人一命，尚須以命抵之，況鴉片之害人，豈止一命已乎？
3月18日，林則徐向外商發出收繳鴉片的命令，限3天之內將其躉船上所有鴉片全部交出，到期不繳則封艙封港，又要求外商出具保證書，承諾今後不再販運鴉片來華，否則「貨盡沒官，人即正法，情甘服罪」，他聲稱法在必行；另一道係給行商，責令三日內繳煙和出具保證書。林則徐同時提出，每箱呈繳的鴉片將獲五斤茶葉的獎勵，但他從未提及金錢賠償。
洋商起初以爲，林則徐只是普通官吏，表面上大講禮義廉恥，實際上只是爲了講價，認爲只需略事敷衍，即可了結。3月21日（二月七日）繳煙期限届滿，外商同意交出鴉片1,037箱，但林則徐認爲太少，拒不接受，並逮捕了兩名公行總商。3月22日（二月八日），林則徐下令逮捕英國大鴉片商人顛地，威脅顛地向官府自首，否則將兩名公行總商斬首。英國政府代表、駐華商務總督義律得知消息，於3月23日（二月九日）自澳門啓程趕往廣州商館。3月24日（二月十日），林則徐下令中斷貿易，撤走英國商館中的華人買辦和僕役，并下令「和洋人交通者即汉奸」；當日義律抵達廣州商館，當晚林則徐派兵封館，義律與350名洋商被困在商館裡，与外界交通隔绝。此後，軟禁長達六個星期，因行商偷送糧食而未有斷糧。
3月27日，義律屈服，直接向林則徐具稟，願將英國人經手鴉片悉數清繳，擔保將交出鴉片共20,283箱。同日，義律以英國政府的身分發佈了一條佈告，讓所有英商將鴉片交給他轉繳林則徐，宣布英國政府會賠償他們的損失。此一表態後來有了很大的影響，因為由於義律的這份宣言，鴉片的所有權易手了——從商人的私有財產變成英國政府的公有財產。對此，馬地臣（Matheson）形容：「中國人已落入了使他們自己直接面對女王陛下的圈套。」
義律命副領事莊士敦趕赴伶仃洋召集英國煙商，與4月12日開始收繳鴉片。5月18日時，義律實際已交出了21,306箱鴉片。其中，怡和洋行上缴鸦片7,000箱，宝顺洋行上缴鸦片1,700箱，旗昌洋行上缴鸦片1,540箱。林則徐請示過道光帝之後，在虎門挖了三個大坑（每個長150英尺、寬75英尺、深7英尺）。6月3日（四月二十二日），實行銷燬，歷時22日。在銷毀期間，美國船長、商人、教士亦到場參觀，道光帝說是「大快人心」。美國漢學傳教士衛三畏指“在世界历史中，一个非基督教的君主宁愿销毁损害他的臣民的东西，而不愿出售它来装满自己的腰包，这是唯一的一个实例。”
1839年6月虎门销烟后，清廷欲將林則徐調任兩江總督，但林則徐拒絕，他認爲雖然銷毀了已到的鴉片，但今後仍可陸續有來。林則徐堅持要求英商出具「甘結」（即保證書）承諾以後不再走私鴉片來華，違者「貨盡沒官，人即正法」。他堅持具結要求是因爲他知道洋人講求信義和契約精神，正如他早前向洋商發出的繳煙諭帖所指：
本大臣家居閩海，於外夷一切伎倆，早皆深悉其詳……聞該夷平日重一信字，果如本大臣所諭，已來者盡數呈繳，未來者斷絕不來，是能悔罪畏刑，尚可不追既往。
但是，義律和英商則堅決抵制這一要求，小斯當東認爲即使清朝不知國際法，林則徐「貨盡沒官，人即正法」，沒收在廣州港外的貨物（指伶仃洋。過去查緝走私範圍限於廣州港內），不經審訊即處死違約者，也違背了清朝的法令；加上由於走私鴉片的躉船根本無須進口，故義律向林則徐指出，具結的死刑威脅無法震懾在外洋賣貨的躉船主，應設法根除此弊；林則徐的友人魏源認爲義律的建議合理，是和平解決雙方分歧的契機。但林則徐「嚴駁不許」，僵局至此形成。5月24日，結束軟禁的義律和全體英國人前往澳門，沒有接受林則徐的具結要求。義律敦促英國政府對中國採取「迅速而有力的措施」，商人們也呼籲國會採取步驟，以兌現義律對被收繳鴉片作出賠償的保證。