Sự cố trực thăng tại Nhà Trắng 1974
Sự cố

Vào ngày 17 tháng 2 năm 1974, ngay sau lúc nửa đêm, Preston rời khỏi một nhà hàng và vũ trường, chán nản vì thất bại trong quan hệ và tương lai binh nghiệp mịt mù. Ông trở về sân bay quân sự Tipton ở phía nam Fort Meade, nơi ba mươi chiếc trực thăng Bell UH-1 Huey được tiếp nhiên liệu đầy đủ và sẵn sàng cất cánh. Preston sau đó kể lại rằng "Tôi muốn đứng dậy, ngồi sau bảng điều khiển và bay. Điều đó sẽ khiến tôi cảm thấy tốt hơn vì tôi thích bay". Ông đỗ xe tại một sân bay không có bảo vệ rồi trèo lên chiếc trực thăng mang số hiệu 62–1920 và tiến hành kiểm tra máy bay. Lát sau, ông lái trực thăng bay ra mà không kích hoạt đèn chống va chạm hay thực hiện liên lạc vô tuyến theo quy định. Một kiểm soát viên trong tháp kiểm soát không lưu đã phát hiện ra chiếc trực thăng bị đánh cắp và báo ngay cho Cảnh sát bang Maryland.
Preston bay ngang qua nhà hàng mà ông mới vừa đến đó rồi hạ cánh xuống một sân bay gần đấy, nơi chiếc mũ của ông ta được cảnh sát phát hiện sau sự việc. Ông quyết định bay dọc theo ánh đèn trên đại lộ Baltimore–Washington để đến thủ đô Washington DC, cách đó khoảng 32 km về phía tây nam. Trực thăng của Preston bị cảnh sát quận Columbia phát hiện khi ông bay lơ lửng giữa Điện Capitol và Nhà tưởng niệm Lincoln. Khu vực này nghiêm cấm mọi chuyến bay nhưng điều này không được thực hiện như một việc tối quan trọng vào thời điểm đó. Xung quanh thủ đô vẫn chưa lắp đặt tên lửa đất đối không mãi cho đến sự kiện 11 tháng 9 sau này. Preston lơ lửng trên Đài tưởng niệm Washington vài mét trong 5–6 phút, sau đó bay qua Điện Capitol dọc theo Đại lộ Pennsylvania hướng đến Nhà Trắng. Vào thời điểm đó, chính sách của Sở mật vụ là bắn hạ phương tiện bay xâm nhập từ trên không, nhưng lúc đó không phải là giải pháp tốt, đặc biệt là khi nó có thể gây thương vong cho nhiều người vô can. Preston điều khiển trực thăng bay lơ lửng và chạm xuống bãi cỏ của Nhà Trắng không lâu thì sĩ quan Henry S. Kulbaski đang làm nhiệm vụ ở Trung tâm Kiểm soát của Văn phòng Hành chính Nhà Trắng đã gọi điện thoại xin chỉ thị của cấp trên nhưng không ai bắt máy. Sau khi trực thăng tiếp tục cất cánh và rời đi, Kurbaski chỉ thị cho các đặc vụ của ông bắn hạ chiếc trực thăng đó nếu nó còn quay lại.
Vào lúc 0:56 sáng, nhân viên kiểm soát không lưu tại sân bay quốc gia Washington nhận thấy một điểm sáng trên màn hình radar và nhận ra rằng đó có thể là một chiếc trực thăng bị đánh cắp nên đã thông báo cho cảnh sát biết. Preston bắt đầu lái chiếc trực thăng bay khỏi khu vực cấm bay của thủ đô để bay trở lại Fort Meade ở Maryland. Một chiếc trực thăng Bell 47 cũ của Cảnh sát bang Maryland truy đuổi theo ngay phía sau ông, nhưng nó bay còn quá chậm để có thể bắt kịp Preston.
Hai chiếc JetRangers Bell 206 của cảnh sát bang Maryland đã được cử đến để đánh chặn sau khi chiếc trực thăng của Preston xuất hiện trên mành hình radar của Sân bay Quốc tế Baltimore–Washington. Ông bay trở lại hướng đông bắc khi đang bị hai trực thăng và các xe cảnh sát truy đuổi. Preston thực hiện cú tông trực diện vào nóc xe cảnh sát khiến một chiếc xe gặp nạn rồi bay nhanh qua phía trên một cửa hàng donut. Ông sau đó bay dọc theo Đại lộ Baltimore–Washington một lần nữa để đến Washington và định tự mình xin hàng Tổng thống Richard Nixon. "Chiến thuật không chiến hiện đại" là lời của các phi công JetRanger mô tả về cách mà Preston đã né tránh được một trong số những chiếc trực thăng của họ. Khi chỉ còn một chiếc trực thăng đuổi theo ông, Preston đã bay dọc theo đại lộ với tốc độ liên tục thay đổi 110–220 km/h, đôi khi bay cách chỉ vài inch trên nóc các xe hơi.
Preston bay vào trong khuôn viên Nhà Trắng lúc 2:00 sáng và suýt đụng vào hàng rào thép. Theo lời của phi công JetRanger, Preston đã ở rất gần, ông ta "có thể vào được từ cửa chính". Chiếc trực thăng bất ngờ bị đèn pha chiếu vào, cùng lúc các mật vụ nổ súng. Các phát đạn bắn ra đã có phát trúng vào chân Preston làm ông chao đảo khiến chiếc trực thăng bay ngả sang một bên nhưng ông nhanh chóng lấy lại kiểm soát và điều khiển trực thăng đáp xuống bãi cỏ phía nam, cách Nhà Trắng khoảng 90m.
Các mật vụ đã bắn tổng cộng khoảng 300 viên đạn, nhưng chỉ có 5 viên trong số đó trúng Preston gây ra những vết thương nhẹ. Preston bước ra khỏi trực thăng và chạy nhanh đến Nhà Trắng, nhưng bị các nhân viên mật vụ bắt giữ ngay tại sân. Preston bị còng tay và được đưa đến Trung tâm y tế quân đội Walter Reed để điều trị, tại đó ông đã cười như điên. Vào thời điểm xảy ra vụ việc, tổng thống và phu nhân không có ở Nhà Trắng. Tổng thống Nixon đang ở Florida còn đệ nhất phu nhân Pat Nixon thì đang thăm con gái bị ốm của họ ở Indianapolis.