Định dạng tập tin
Xác định loại file > Phần mở rộng tên file

Một phương pháp phổ biến được sử dụng bởi nhiều hệ điều hành, bao gồm Windows, Mac OS X, CP/M, DOS, VMS và VM/CMS, là xác định định dạng của file dựa trên phần cuối của tên của nó. Phần này của tên file được gọi là phần mở rộng tên file. Ví dụ: các tài liệu HTML được xác định bằng các tên kết thúc bằng .html (hoặc .htm) và hình ảnh GIF theo .gif. Trong hệ thống tệp FAT ban đầu, tên file được giới hạn ở định danh tám ký tự và phần mở rộng ba ký tự, được gọi là tên tệp 8.3. Có rất nhiều phần mở rộng ba chữ cái, vì vậy, thường thì mọi phần mở rộng đã cho có thể được liên kết với nhiều chương trình. Nhiều định dạng vẫn sử dụng các phần mở rộng ba ký tự mặc dù các hệ điều hành và chương trình ứng dụng hiện đại không còn giới hạn này nữa. Vì không có danh sách các tiện ích mở rộng tiêu chuẩn, nhiều định dạng có thể sử dụng cùng một tiện ích mở rộng, điều này có thể gây nhầm lẫn cho cả hệ điều hành và người dùng.
Một yếu tố của cách tiếp cận này là hệ thống có thể dễ dàng bị đối xử lý với một file theo định dạng khác chỉ bằng cách đổi tên nó - ví dụ, file HTML có thể dễ dàng được coi là văn bản thuần túy bằng cách đổi tên từ filename.html thành filename.txt. Mặc dù chiến lược này hữu ích với những người dùng chuyên gia có thể dễ dàng hiểu và thao tác thông tin này, nhưng nó thường gây nhầm lẫn cho những người dùng ít kỹ thuật hơn, những người có thể vô tình làm cho một file không thể sử dụng (hoặc "mất" nó) bằng cách đổi tên không chính xác.
Điều này khiến các hệ điều hành gần đây hơn, chẳng hạn như Windows 95 và Mac OS X, ẩn phần mở rộng khi liệt kê các file. Điều này ngăn người dùng vô tình thay đổi loại file và cho phép người dùng chuyên gia tắt tính năng này và hiển thị các tiện ích mở rộng.
Tuy nhiên, ẩn phần mở rộng có thể tạo ra sự xuất hiện của hai hoặc nhiều tên file giống nhau trong cùng một thư mục. Ví dụ: logo công ty có thể cần cả ở định dạng <kbd>.eps</kbd> (để xuất bản) và định dạng .png (cho các trang web). Với các phần mở rộng có thể nhìn thấy, chúng sẽ xuất hiện dưới dạng tên tệp duy nhất "CompanyLogo.eps" và "CompanyLogo.png". Mặt khác, việc ẩn các tiện ích mở rộng sẽ khiến cả hai xuất hiện dưới dạng "CompanyLogo".
Ẩn tiện ích mở rộng cũng có thể gây ra rủi ro bảo mật. Ví dụ: người dùng độc hại có thể tạo một chương trình thực thi với tên vô tội, chẳng hạn như "Holiday photo.jpg.exe".".Exe" sẽ bị ẩn và người dùng sẽ thấy "Holiday photo.jpg ", có vẻ như là một hình ảnh JPEG, không thể làm hại máy lưu cho các lỗi trong ứng dụng được sử dụng để xem nó. Tuy nhiên, hệ điều hành vẫn sẽ thấy phần mở rộng ".exe" và do đó chạy chương trình, sau đó có thể gây hại cho máy tính. Điều tương tự cũng đúng với các file chỉ có một phần mở rộng: vì nó không được hiển thị cho người dùng, không có thông tin nào về file có thể được suy luận mà không điều tra rõ ràng về file. Phần mở rộng có thể bị giả mạo. Một số virus macro Word tạo một file Word ở định dạng mẫu và lưu nó với một phần mở rộng.DOC. Vì Word thường bỏ qua các phần mở rộng và xem định dạng của file, những file này sẽ mở dưới dạng mẫu, thực thi và phát tán vi-rút. Để lừa thêm người dùng, có thể lưu trữ một biểu tượng bên trong chương trình, trong trường hợp đó, việc gán biểu tượng của một số hệ điều hành cho file thực thi (.exe) sẽ bị ghi đè bằng một biểu tượng thường được sử dụng để thể hiện hình ảnh JPEG như một hình ảnh. Vấn đề này đòi hỏi người dùng có các tiện ích mở rộng bị ẩn phải cảnh giác và không bao giờ để hệ điều hành chọn chương trình nào để mở tệp không đáng tin cậy (điều này mâu thuẫn với ý tưởng làm cho mọi thứ dễ dàng hơn cho người dùng). Điều này thể hiện một vấn đề thực tế cho các hệ thống Windows, nơi ẩn tiện ích mở rộng được bật theo mặc định.