Chuyến bay 965 của American Airlines
Chuyến bay > Khởi hành

Chuyến bay 965 chủ yếu chở mọi người trở về Colombia cho kỳ nghỉ Giáng sinh, khách du lịch và doanh nhân. Một cơn bão mùa đông ở phía đông bắc Hoa Kỳ đã khiến hãng hàng không trì hoãn khởi hành của máy bay trong 30 phút để cho phép hành khách lên chuyến bay, và tắc nghẽn theo mùa gây ra sự chậm trễ hơn nữa. Chuyến bay 965 cất cánh lúc 6:35 tối, trễ gần 2 giờ.
Phi hành đoàn buồng lái bao gồm cơ trưởng Nicholas Tafuri, 57 tuổi và cơ phó Don Williams, 39 tuổi. Cả hai phi công đều được coi là những người lái máy bay có tay nghề cao. Cơ trưởng Tafuri có hơn 13.000 giờ trải nghiệm bay (bao gồm 2.260 giờ trên Boeing 757 và 767), cơ phó Williams có gần 6.000 giờ (bao gồm 2.286 trên máy bay Boeing 757 và 767). 6 phi hành đoàn còn lại bao gồm tiếp viên Purser Pedro Pablo Calle, Magdalena Borrero, Rosa Cabrejo, Teresa Delgado, Gilberto Restrepo và Margaret "Maggie" Villalobos.  Tất cả các tiếp viên đều sinh ra ở Colombia và là cựu chiến binh của Braniff International Airways đã chuyển đến Eastern Air Lines và sau đó đến American Airlines, khi các tuyến được chuyển từ hãng này sang hãng khác. Họ đã tự nguyện chọn chuyến bay, như một đặc quyền được trao bởi thâm niên, để dành thời gian Giáng sinh với gia đình của họ ở Bogotá.
Bộ điều khiển không lưu của Cali không có radar chức năng để giám sát 757, đã bị nổ ra vào năm 1992 bởi nhóm khủng bố FARC. Cách tiếp cận của Cali sử dụng một số đèn hiệu vô tuyến để hướng dẫn các phi công quanh những ngọn núi và hẻm núi bao quanh thành phố. Về mặt lý thuyết, hệ thống quản lý chuyến bay của máy bay đã được lập trình các đèn hiệu này và theo lý thuyết, nên nói với các phi công chính xác nơi để rẽ, leo và hạ cánh, từ Miami đến nhà ga ở Cali.
Vì gió lặng, các kiểm soát viên của Cali đã hỏi các phi công rằng họ có muốn bay thẳng vào đường băng 19 thay vì đến đường băng 01. Các phi công đồng ý tiếp cận thẳng, hy vọng sẽ bù vào một lúc nào đó. Các phi công sau đó đã xóa nhầm các điểm tiếp cận khỏi máy tính điều hướng của họ. Khi người điều khiển yêu cầu các phi công kiểm tra lại ở Tuluá, phía bắc Cali, nó không còn được lập trình vào máy tính nữa, và vì vậy họ phải rút bản đồ ra để tìm nó. Trong thời gian đó, họ đã mở rộng hệ thống phanh tốc độ của máy bay để làm chậm nó và đẩy nhanh tốc độ hạ cánh của nó.
Vào lúc các phi công tìm thấy tọa độ của Tuluá, họ đã vượt qua nó. Để đáp ứng điều này, họ đã cố gắng lập trình máy tính điều hướng cho điểm tiếp cận tiếp theo, Rozo. Tuy nhiên, Rozo NDB được xác định là R trên bảng xếp hạng của họ. Colombia đã nhân đôi số nhận dạng cho Romeo NDB gần Bogotá và danh sách các điểm tham chiếu được lưu trữ của máy tính không bao gồm Rozo NDB là "R", mà chỉ có tên đầy đủ là "ROZO". Trong trường hợp một quốc gia cho phép định danh trùng lặp, quốc gia đó thường liệt kê chúng với thành phố lớn nhất trước tiên. Nói cách khác, điểm tham chiếu "ROZO" phải ở trên cùng của FMS, vì nó là điểm gần nhất, nhưng trong trường hợp của chuyến bay 965, thì không. Chỉ một số điểm tham chiếu khác bắt đầu bằng "R" được hiển thị. Bằng cách chọn chữ "R" đầu tiên trong danh sách, cơ trưởng đã khiến cho máy bay tự động bắt đầu bay một khóa học tới Bogotá, dẫn đến việc máy bay quay về hướng đông trong một hình bán nguyệt rộng. Các phi công sau đó đã cố gắng khắc phục điều này bằng cách quay trở lại phía nam. Tại thời điểm phát hiện lỗi, Người điều khiển không lưu, Nelson Rivera Ramírez, tin rằng một số yêu cầu của các phi công không có ý nghĩa gì, nhưng không biết đủ tiếng Anh phi hàng không để truyền đạt điều này.