Tuyên ngôn độc lập Hoa Kỳ
Di sản > Lincoln và Tuyên ngôn

Mối quan hệ của Tuyên ngôn với chế độ nô lệ đã được đưa ra vào năm 1854 bởi Abraham Lincoln, một cựu Dân biểu ít được biết đến, người đã thần tượng các Cha sáng lập. Lincoln nghĩ rằng Tuyên ngôn Độc lập đã thể hiện những nguyên tắc cao nhất của Cách mạng Hoa Kỳ, và những Người sáng lập đã dung túng chế độ nô lệ với mong muốn cuối cùng nó sẽ khô héo. Để Hoa Kỳ hợp pháp hóa việc mở rộng chế độ nô lệ trong Đạo luật Kansas-Nebraska, Lincoln nghĩ, là để từ chối các nguyên tắc của Cách mạng. Trong bài phát biểu Peoria tháng 10 năm 1854, Lincoln nói:
Gần tám mươi năm trước, chúng tôi đã bắt đầu bằng cách tuyên bố rằng tất cả mọi người sinh ra đều bình đẳng; nhưng bây giờ từ lúc bắt đầu, chúng tôi đã chuyển sang tuyên bố khác, rằng đối với một số người làm nô lệ cho người khác là "quyền thiêng liêng của chính quyền tự trị".... Áo choàng cộng hòa của chúng tôi bị bẩn và kéo lê trong vũng bùn.... Hãy để chúng tôi phục hồi nó. Chúng ta hãy áp dụng lại Tuyên ngôn độc lập, và cùng với nó, các thông lệ và chính sách hài hòa với nó.... Nếu làm được như vậy, chúng ta sẽ không chỉ cứu Liên minh: mà chúng ta sẽ cứu nó, như để tạo ra và làm cho nó mãi mãi xứng đáng với sự cứu vớt đó.
Ý nghĩa của Tuyên bố là một chủ đề lặp đi lặp lại trong các cuộc tranh luận nổi tiếng giữa Lincoln và Stephen Douglas vào năm 1858. Douglas lập luận rằng cụm từ "tất cả mọi người sinh ra đều bình đẳng" trong Tuyên ngôn chỉ nói đến đàn ông da trắng. Mục đích của Tuyên ngôn, theo ông, chỉ đơn giản là để biện minh cho sự độc lập của Hoa Kỳ, và không tuyên bố sự bình đẳng của bất kỳ "chủng tộc thấp kém hay suy thoái" nào. Tuy nhiên, Lincoln nghĩ rằng ngôn ngữ của Tuyên ngôn là cố ý phổ quát, đặt ra một tiêu chuẩn đạo đức cao mà nền cộng hòa Mỹ nên khao khát. "Tôi đã nghĩ rằng Tuyên ngôn đã dự tính sự cải thiện tiến bộ trong tình trạng của tất cả đàn ông ở khắp mọi nơi," ông nói. Trong cuộc tranh luận chung thứ bảy và cuối cùng với Steven Douglas tại Alton, Illinois vào ngày 15 tháng 10 năm 1858, Lincoln đã nói về tuyên ngôn:
Tôi nghĩ rằng các tác giả của công cụ đáng chú ý đó có ý định bao gồm tất cả mọi người, nhưng họ không có nghĩa là tuyên bố tất cả mọi người đều bình đẳng về mọi phương diện. Họ không có ý nói tất cả mọi người đều bình đẳng về màu da, tầm vóc cơ thể, trí tuệ, sự phát triển đạo đức hay năng lực xã hội. Họ định nghĩa với sự khác biệt có thể chấp nhận được trong những gì họ đã xem xét tất cả những người đã tạo ra sự bình đẳng như nhau trong "những quyền không thể thay đổi nhất định, trong số đó là quyền sống, quyền tự do và quyền mưu cầu hạnh phúc". Đây là điều họ nói và cũng là điều mà họ muốn nói. Họ không có ý khẳng định sự thật không rõ ràng rằng tất cả sau đó thực sự được hưởng sự bình đẳng đó, hoặc họ sắp trao nó ngay lập tức cho họ. Trong thực tế, họ không có quyền lực để có được một quyền lợi như vậy. Họ có nghĩa đơn giản là tuyên bố quyền, để việc thi hành nó có thể diễn ra nhanh nhất có thể. Họ có nghĩa là thiết lập một câu châm ngôn tiêu chuẩn cho xã hội tự do quen thuộc với mọi người, liên tục tìm kiếm, không ngừng lao động và thậm chí, mặc dù không bao giờ đạt được một cách hoàn hảo, liên tục cố gắng để đạt được nó, và do đó liên tục lan rộng và tăng cường ảnh hưởng của nó, và làm tăng thêm hạnh phúc và giá trị của cuộc sống cho tất cả mọi người, mọi sắc tộc, ở mọi nơi.
Theo Pauline Maier, cách giải thích của Douglas chính xác hơn về mặt lịch sử, nhưng quan điểm của Lincoln cuối cùng đã thắng thế. "Trong tay Lincoln," Maier viết, "Tuyên ngôn độc lập trở thành tài liệu sống đầu tiên và quan trọng nhất" với "một loạt các mục tiêu sẽ được hiện thực hóa theo thời gian".
Không có lý do nào trên thế giới tại sao người da đen không được hưởng tất cả các quyền tự nhiên được liệt kê trong Tuyên ngôn Độc lập, quyền sống, quyền tự do và quyền mưu cầu hạnh phúc. Tôi cho rằng họ có những quyền như những người da trắng.
—Abraham Lincoln, 1858
Giống như Daniel Webster, James Wilson và Joseph Story trước ông, Lincoln lập luận rằng Tuyên ngôn độc lập là một tài liệu sáng lập của Hoa Kỳ, và điều này có ý nghĩa quan trọng để giải thích Hiến pháp, đã được phê chuẩn hơn một thập kỷ sau Tuyên ngôn. Hiến pháp đã không sử dụng từ "bình đẳng", nhưng Lincoln tin rằng khái niệm "tất cả mọi người sinh ra đều bình đẳng" vẫn là một phần của các nguyên tắc sáng lập của quốc gia. Ông nổi tiếng bày tỏ niềm tin này vào câu mở đầu của Diễn văn Gettysburg năm 1863: "Bốn điểm và bảy năm trước [tức là vào năm 1776] cha ông chúng tôi đã đưa ra lục địa này, một quốc gia mới, được hình thành trong Tự do và đề xuất rằng tất cả mọi người sinh ra đều bình đẳng."
Quan điểm của Tuyên bố của Lincoln đã trở nên có ảnh hưởng, coi đó là một hướng dẫn đạo đức để giải thích Hiến pháp. "Đối với hầu hết mọi người bây giờ," Garry Wills đã viết vào năm 1992, "Tuyên ngôn có nghĩa là những gì Lincoln nói với chúng tôi, nó là một cách sửa chữa Hiến pháp mà không lật đổ nó." Những người hâm mộ của Lincoln như Harry V. Jaffa đã ca ngợi sự phát triển này. Các nhà phê bình Lincoln, đặc biệt là Willmoore Kendall và Mel Bradford, cho rằng Lincoln đã mở rộng một cách nguy hiểm phạm vi của chính phủ quốc gia và vi phạm các quyền của các bang bằng cách đọc Tuyên ngôn trong Hiến pháp.