Vật thể bay không xác định
Lịch sử > Trước thế kỷ thứ 20

Xem thêm thông tin: Danh sách tiêu biểu về những hiện tượng UFO
Con người đã quan sát bầu trời xuyên suốt lịch sử, và đôi khi bắt gặp những cảnh tượng bất thường: chẳng hạn như sao chổi, thiên thạch sáng, một hoặc nhiều hơn trong số năm hành tinh có thể dễ dàng nhìn thấy bằng mắt thường, các hành tinh giao hội và các hiện tượng quang học trong khí quyển như mặt trời giả và mây hình thấu kính. Một ví dụ đặc biệt nổi tiếng là Sao chổi Halley: hiện tượng này được các nhà thiên văn Trung Quốc ghi lại lần đầu tiên vào năm 240 trước Công nguyên và thậm chí có thể sớm đến tận năm 467 trước Công nguyên. Vì nó đi qua hệ mặt trời phía bên trong cứ sau 76 năm, nó thường được xác định là một sự kiện biệt lập độc nhất trong các tài liệu lịch sử cổ đại khi các tác giả không biết rằng đây là một hiện tượng lặp lại. Những ghi nhận như vậy trong lịch sử thường được coi như những điềm báo/điều kỳ diệu siêu nhiên, thiên thần hoặc những điềm báo tôn giáo khác. Trong khi những người đam mê UFO đôi khi nhận xét về sự tương đồng giữa một số biểu tượng tôn giáo nhất định trong các bức tranh thời Trung cổ và các báo cáo về UFO, đặc tính kinh điển và tính biểu tượng của những hình ảnh đó được các nhà sử học nghệ thuật ghi lại bằng cách áp đặt nhiều lời giải thích tôn giáo thông thường hơn vào những hình ảnh như vậy.
Một số ví dụ về các quan sát tiền hiện đại về các hiện tượng bất thường trên không:
Julius Obsequens là một nhà văn La Mã, người được cho là đã sống vào giữa thế kỷ thứ tư sau Công nguyên. Tác phẩm duy nhất gắn liền với tên tuổi này là Liber de prodigiis (Cuốn sách của những Thần đồng), được trích hoàn toàn từ một sách toát yếu được viết bởi Livy; De prodigiis được xây dựng như một lời kể về những điều kỳ diệu xảy ra ở Rome từ năm 249 đến năm 12 trước Công nguyên. Một khía cạnh trong những tác phẩm của Obsequens đã khiến cho một số người đam mê UFO hứng thú là ông đề cập đến những thứ di chuyển trên bầu trời. Có thể đó là mô tả về thiên thạch, và, vì Obsequens đang viết khoảng 400 năm sau các sự kiện mà ông mô tả, nên văn bản không phải là lời kể của những người chứng kiến tận mắt.
Một bức tranh khắc gỗ của Hans Glaser xuất hiện trên một tờ báo rộng vào năm 1561 đã được giới văn hóa đại chúng coi là "hiện tượng thiên thể trên Nuremberg" và có liên quan đến nhiều tuyên bố về phi hành gia cổ đại khác nhau. Theo nhà văn Jason Colavito, hình ảnh đại diện cho "sự miêu tả gián tiếp của một mặt trời giả lòe loẹt", một hiện tượng quang học khí quyển đã được biết đến. Một báo cáo tương tự đến từ năm 1566 tại Basel và, thật vậy, vào thế kỷ thứ 15 và 16, nhiều tờ rơi viết về "phép lạ" và "cảnh tượng trên trời".
Vào ngày 25 tháng Một năm 1878, tờ Denison Daily News đăng một bài báo trong đó John Martin, một nông dân địa phương, kể rằng đã nhìn thấy một vật thể lớn, tối, hình tròn giống như một quả bóng bay bay "với tốc độ tuyệt vời". Martin, theo thông tin từ tờ báo, nói rằng nó có kích thước tương đương với một cái đĩa theo quan điểm của anh, một trong những cách sử dụng đầu tiên của từ "đĩa" (sau này thành "đĩa bay") liên quan đến UFO. Vào tháng Tư năm đó, các báo cáo về "các khinh khí cầu bí ẩn" như vậy ở nhiều vùng khác nhau của Hoa Kỳ khá giống với những làn sóng UFO hiện đại. Nhiều người thậm chí báo cáo rằng họ đã nói chuyện với các phi công điều khiển các đĩa bay đó. Những báo cáo về nhiều con tàu kỳ lạ và ánh sáng nhân tạo trên bầu trời đã được đăng trên các tờ báo địa phương trong hai thập kỷ sau đó, đỉnh điểm là vụ hoảng loạn hàng loạt vào năm 1897, nơi một số người lo sợ rằng Thomas Edison đã tạo ra một ngôi sao nhân tạo có thể bay quanh đất nước. Khi được hỏi ý kiến về những báo cáo như vậy, Edison nói, "Tôi đảm bảo với bạn rằng đó là tin giả hoàn toàn."