Những bản ballad của Child
Về các bản ballad

Tác phẩm của Child không phải là công trình nghiên cứu đầu tiên về lĩnh vực này, có khá nhiều tuyển tập bình dân về các khúc ballad tại Anh và Scotland, trong đó cuốn "Reliques of Ancient English Poetry" (Di sản những bài thơ Anh cổ) của Thomas Percy (1765) có thể xem nhưng là tác phẩm mở đường. Cuốn sách này cũng bao gồm các bản ballad tới từ những quốc gia khác. Cấu trúc cuốn sách của Child dựa trên "Danmarks gamle Folkeviser" (Dân ca Đan Mạch xưa cũ) của Svend Grundtvig, phân loại và đánh số các bản ballad cũng như quan tâm đến các dị bản - được xếp cạnh nhau để dễ dàng cho việc so sánh. Do đó, một khúc dân ca (được đánh số từ Child 1 đến Child 305) gồm nhiều biến thể mà Child cho rằng xuất phát từ những câu chuyện giống nhau, mặc dù chúng có thể tách biệt trên nhiều phương diện khác (như khúc "James Hatley). Ngược lại, các bản ballad được phân loại gồm nhiều chuyển ngữ hay bao gồm cả các đoạn thơ cũng được nhận diện.
Các bản ballad bao phủ qua nhiều thời đại khác nhau. Ví dụ, khúc "Judas" xuất hiện từ thế kỷ 13 trong khi bản "A Gest of Robyn Hode" được ấn hành vào khoảng cuối thể kỷ 15 đầu thế kỷ 16. Tuy nhiên, phần lớn các khúc ballad có niên đại vào thế kỷ 17 và thế kỷ 18. Mặc dù một số bản có hơi hướng rất cổ xưa nhưng chỉ duy nhất một ghi chép cho thấy chúng có thể xuất hiện trước thế kỷ 16. Hơn nữa, giai điệu nhiều khúc ballad thể hiện sự tương ứng với nét cũ kỹ trong ca từ. Ngoài ra, tuyển tập của Child còn đi khá sâu so với bất cứ tuyển tập ballad nào xuất hiện tại Anh trước đó.
Nhiều bản ballad của Child được thu thập từ "broadside" (bản nhạc phổ thông được in trên giấy rẻ tiền phổ biến vào khoảng từ thế kỷ 16 đến thế kỷ 19) Không may, Child qua đời trước khi để lại bất cứ bình luận nào về công trình của mình, do đó rất khó xác định chắc chắn động lực khiến Child thực hiện tuyển tập này, cũng như ông đã lựa chọn và loại bỏ các khúc ballad như thế nào.
Các khúc ballad của Child nặng nề và u tối hơn các ca khúc đương thời. Có nhiều chủ đề và tính cách nổi bật trở thành mô - tuýp trong các tác phẩm của Child, có thể kể đến như: sự lãng mạn, sức mê hoặc, hiến dâng, sự quyết tâm, ám ảnh, ghen tỵ, tình yêu bị cấm đoán, điên dại, nỗi ảo tưởng, cắn rứt lương tâm, nỗi đau đớn từ thực tại, các hiện tượng siêu nhiên, hành động siêu nhiên, các sinh vật nửa người, tuổi niên thiếu, xung đột gia đình, sự táo tợn ngoài vòng pháp luật, lạm dụng công quyền, cá cược, nỗi ham muốn, cái chết, nghiệp chướng, sự trừng phạt, tội lỗi, đạo đức, hư không, điên rồ, nhân phẩm, giới quý tộc, danh dự, lòng trung thành, mất danh dự, các câu đố, sự kiện lịch sử, điềm báo, định mệnh, sự tin tưởng, sốc, lừa dối, nguỵ trang, sự phản bội, thất vọng, báo thù, bạo lực, mưu sát, sự tàn ác, các cuộc chiến đấu, lòng dũng cảm, chạy trốn, lưu vong, cứu rỗi, sự tha thứ, các thử nghiệm, sự yêu đuối của con người và các anh hùng dân tộc.
Một số bản ballad của Child đề cập đến các sự kiện lịch sử, nhận vật lịch sử góp phần làm tăng thêm kịch tính. Trong một số khúc ca khác, các câu chuyện cổ tích hoặc đơn giản được phổ nhạc, hoặc được thay đổi các nhân vật. Một phần lớn của tuyển tập nói về Robin Hood, một phần khác là về Vua Arthur. Một số bản ballad có nội dung khá tục tĩu.