Phương tiện xanh
Lợi ích của việc sử dụng phương tiện xanh > Sự phê bình

Một nghiên cứu của CNW Marketing Research gợi ý rằng chi phí năng lượng tăng thêm cho việc sản xuất, vận chuyển, sự vứt bỏ và tuổi thọ ngắn của một số loại phương tiện này (đặc biệt là xe lai xăng-điện) lớn hơn bất kỳ khoản tiết kiệm năng lượng nào do họ sử dụng ít xăng dầu hơn trong tuổi thọ có ích. Thể loại của cuộc tranh cãi này là sự tranh cãi lâu dài. Các nhà phê bình của báo cáo lưu ý rằng nghiên cứu đã chia tỷ lệ tất cả chi phí nghiên cứu và phát triển của Toyota trên một số lượng tương đối nhỏ những chiếc Priuses trên đường, thay vì sử dụng chi phí gia tăng của việc chế tạo một chiếc xe; sử dụng 109.000 dặm (175.000 km) cho suốt vòng đời của một chiếc Prius (Toyota cung cấp 150.000 dặm (240.000 km) bảo hành đối với các thành phần lai của Prius, bao gồm cả pin), và được tính toán rằng phần lớn năng lượng từ đầu đến cuối của ô tô được sử dụng trong quá trình sản xuất xe, không phải khi nó được lái. Thanh tra về Tiêu dùng của Na Uy Bente Øverli tuyên bố rằng "Ô tô không thể làm bất cứ điều gì tốt cho môi trường ngoại trừ ít thiệt hại hơn những loại khác." Dựa trên ý kiến này, luật pháp Na Uy hạn chế nghiêm ngặt việc sử dụng " greenwashing " (quảng cáo xanh) để tiếp thị ô tô, nghiêm cấm quảng cáo một phương tiện là thân thiện với môi trường, với mức phạt lớn đối với những người vi phạm.
Một số nghiên cứu cố gắng tìm cách so sánh các tác động đến môi trường của xe chạy bằng điện và xe chạy bằng xăng trong một vòng đời hoàn chỉnh, bao gồm cả quá trình sản xuất, sự vận hành và sự tháo dỡ. Nhìn chung, các kết quả khác nhau rất nhiều vì tùy thuộc vào từng khu vực được xem xét, do sự khác biệt về nguồn năng lượng để sản xuất điện mà cung cấp nhiên liệu cho xe điện. Khi chỉ xét đến lượng khí thải CO2, người ta lưu ý rằng sản xuất ô tô điện tạo ra lượng khí thải nhiều gấp đôi so với ô tô sử dụng động cơ đốt trong.  Tuy nhiên, sự thải ra của CO 2 trong quá trình hoạt động lớn hơn nhiều (trung bình) so với trong quá trình sản xuất. Đối với ô tô điện, lượng khí thải gây ra trong quá trình vận hành phụ thuộc vào các nguồn năng lượng được sử dụng để sản xuất điện và do đó khác nhau rất nhiều về mặt địa lý. Các nghiên cứu cho thấy rằng khi tính đến cả sản xuất và vận hành, ô tô điện sẽ gây ra nhiều khí thải hơn ở các nền kinh tế nơi sản xuất điện không sạch, ví dụ chủ yếu là sử dụng than đá.   Vì lý do này, một số nghiên cứu đã phát hiện ra rằng việc lái xe ô tô điện ở các bang miền tây Hoa Kỳ ít gây hại cho môi trường hơn so với các bang miền đông, nơi sản xuất ít điện hơn bằng cách sử dụng các nguồn sạch hơn. Tương tự, ở các quốc gia như Ấn Độ, Úc hay Trung Quốc, nơi phần lớn điện năng được sản xuất bằng cách sử dụng than, lái xe điện sẽ gây ra thiệt hại môi trường lớn hơn lái xe chạy xăng. Khi biện minh cho việc sử dụng ô tô điện thay vì ô tô sử dụng xăng, những nghiên cứu kiểu này không đưa ra kết quả đủ rõ ràng. Tác động đến môi trường được tính toán dựa trên hỗn hợp nhiên liệu được sử dụng để sản xuất điện mà cung cấp năng lượng cho ô tô điện. Tuy nhiên, khi xe sử dụng gas được thay thế bằng xe điện tương đương thì phải lắp thêm nguồn điện vào mạng lưới điện. Công suất bổ sung này thường sẽ không dựa trên cùng tỷ lệ giữa các nguồn năng lượng ("sạch" so với nhiên liệu hóa thạch) hơn so với công suất hiện tại. Chỉ khi năng lực sản xuất điện bổ sung được lắp đặt để chuyển từ xăng sang xe điện chủ yếu bao gồm các nguồn sạch thì việc chuyển sang sử dụng xe điện mới có thể giảm thiểu tác hại đến môi trường. Một vấn đề phổ biến khác trong phương pháp luận được sử dụng trong các nghiên cứu về so sánh là nó chỉ tập trung vào các loại tác động môi trường cụ thể. Trong khi một số nghiên cứu chỉ tập trung vào sự thải ra của các chất ô nhiễm khí trong vòng đời hoặc chỉ phát thải khí nhà kính như CO2, việc so sánh cũng cần tính đến các tác động môi trường khác như các chất ô nhiễm thải ra trong quá trình sản xuất và vận hành hay các thành phần không thể tái chế được hiệu quả.  Ví dụ bao gồm việc sử dụng kim loại nhẹ hơn có hiệu suất cao, pin lithi và các kim loại hiếm hơn trong ô tô điện, tất cả đều có tác động cao đến môi trường.
Một nghiên cứu cũng xem xét các yếu tố khác ngoài tiêu thụ năng lượng và thải ra lượng khí thải carbon đã gợi ý rằng không có một chiếc xe ô tô nào thân thiện với môi trường.
Việc sử dụng các phương tiện mà làm tăng sự tiết kiệm nhiên liệu thường được coi là tích cực trong thời kỳ ngắn hạn nhưng những lời chỉ trích về bất kỳ phương tiện giao thông cá nhân nào sử dụng hydrocarbon vẫn còn. Nghịch lý Jevons cho rằng các chương trình tiết kiệm năng lượng thường phản tác dụng, thậm chí làm tăng mức tiêu thụ năng lượng trong thời gian dài. Nhiều nhà nghiên cứu về môi trường tin rằng giao thông bền vững có thể đòi hỏi sự chuyển khỏi của nhiên liệu hydrocarbon, từ mô hình ô tô và đường cao tốc hiện nay của chúng ta.