Rebel Heart
Nhan đề và chủ đề

Về mặt chủ đề, Caryn Ganz của Rolling Stone nhận định rằng album tập trung khai thác vào hai chủ đề: lắng nghe trái tim mình (heart) và trở thành một kẻ nổi loạn (rebel). Madonna giải thích rằng đây không phải là ý tưởng ban đầu của bà mà nó nảy sinh trong quá trình làm việc với Avicii. Nhận thấy sự hiện diện của hai chủ đề riêng biệt này, nữ ca sĩ cảm thấy cần phải thể hiện chúng trong album. Album được đặt tên là Rebel Heart, vì nó phản ánh hai khía cạnh trái ngược trong tính cách của bà: một bên là nổi loạn, bất trị còn một bên là lãng mạn; bà muốn album này đại diện cho cả hai khía cạnh đó. Trên đài phát thanh NRJ của Pháp, Madonna giải thích rằng Rebel Heart có thể vừa mang tính tự truyện vừa mang tính hư cấu, bởi vì bà đã kết hợp cả những trải nghiệm cá nhân và những câu chuyện tưởng tượng khi sáng tác các ca khúc. Tiêu đề album bắt nguồn từ quan điểm của Madonna cho rằng các nghệ sĩ âm nhạc đương đại không được khuyến khích hoặc truyền cảm hứng để trở nên nổi loạn, chấp nhận rủi ro hoặc dám lên tiếng, và bà muốn làm nổi bật thông điệp này. Tuy nhiên, nữ ca sĩ cũng nhận thức được tầm quan trọng của tình yêu trong bản chất nổi loạn, vì vậy đã thêm từ Heart vào nhan đề.
"Có chút gì đó hoài niệm về quá khứ ở đây, một nỗi nhớ về quãng thời gian đầu sự nghiệp khi tôi được bao quanh bởi những nghệ sĩ khác... như Keith Haring, Basquiat và Warhol. Đó là thời điểm mà nhạc pop còn ngây thơ và tự do hơn. Tôi nhớ cảm giác đó, nhớ sự giao thoa của rất nhiều thế giới nghệ thuật khác nhau tại New York."
—Madonna trò chuyện với Jim Farber của New York Daily News về album.
Sự tự xem xét nội tâm (introspection) cũng được xem là một trong những chủ đề nền tảng xuyên suốt album. Theo Sam C. Mac của Slant Magazine, giữa các câu hát phô trương như trong "Bitch I'm Madonna" và "Unapologetic Bitch", album vẫn chứa đựng những lời tự vấn chân thành về bản thân và sự nghiệp, cũng như cái tôi đầy kiêu hãnh của Madonna. Nữ ca sĩ chia sẻ với Jon Pareles của tờ The New York Times rằng, mặc dù bà chưa từng ngoảnh đầu nhìn lại những nỗ lực trong quá khứ, nhưng việc hồi tưởng về điều đó có vẻ phù hợp đối với Rebel Heart. "Và thật buồn vui lẫn lộn khi tôi nghĩ về điều đó. Dường như có một thời điểm tôi muốn dừng lại và nhìn lại. Nó giống như cảm giác tội lỗi của người sống sót [en] vậy. Làm sao tôi làm được mà họ lại không?" Trong quá trình thực hiện album, bà cảm thấy thoải mái khi bày tỏ ý tưởng của mình trước vài người, ví von nó với "việc viết nhật ký trước mặt ai đó và đọc to lên... Gần giống như một bài tập diễn xuất vậy, bạn biết đấy, chỉ cần đặt mình vào trong một căn phòng và để những ý tưởng tuôn trào ngay cả khi tôi không cảm thấy quá gắn kết với mọi người."
Madonna còn tìm thấy nguồn cảm hứng từ việc khám phá những nền văn hóa, nghệ thuật, văn học và âm nhạc khác nhau, khéo léo lồng ghép chúng vào các bài hát. Nữ ca sĩ tin rằng mỗi ca khúc nên có sức sống riêng, đủ mạnh mẽ để người nghe có thể hát chúng chỉ với một cây guitar. Madonna đã nhờ đến sự giúp đỡ của con gái Lourdes và con trai Rocco, gọi họ là cố vấn A&R của mình. Hai người đã cùng nhau đến các hộp đêm và cập nhật cho bà về những xu hướng âm nhạc và nghệ sĩ mới nổi, giúp định hình âm thanh mà Madonna hướng tới cho album.
Nhìn chung, Rebel Heart là một album nhạc pop, nhưng theo Bradley Stern của MuuMuse, nó khác biệt hoàn toàn so với những sản phẩm âm nhạc mà Madonna đã phát hành trong thập kỷ trước. Ông gọi đây là một "bản thu âm chiết trung", trích dẫn sự kết hợp độc đáo của các dòng nhạc như house những năm 1990, trap và reggae cùng với việc sử dụng guitar acoustic. Stern cảm nhận rằng, không giống như Hard Candy (2008) và MDNA, vốn theo đuổi các xu hướng âm nhạc hiện hành, âm thanh của album này mang tính đột phá và tiến bộ hơn. Bên cạnh đó, Mitchell Sunderland từ Vice nhận xét rằng Rebel Heart là một "bài học kinh nghiệm" rút ra từ những chỉ trích mà Madonna nhận phải cho hai album trước đó của mình. Jed Gottlieb của Boston Herald nhận thấy album này tiếp tục "cách tiếp cận ngày càng thú vị và sáng tạo" của Madonna bằng việc kết hợp phong cách âm nhạc đương đại với thị hiếu trước đây của bà. Anh cho rằng Rebel Heart là một bước cải thiện so với các giai điệu dance chung chung trong MDNA. Đối với Jon Pareles của The New York Times, Rebel Heart giống như phần tiếp theo của MDNA về mặt sáng tác. Trong khi MDNA bị ảnh hưởng bởi giọng hát lạnh lùng, máy móc và cách viết lời sáo rỗng, thì Rebel Heart lại thể hiện khả năng âm nhạc của Madonna và là một người viết lời "luôn suy ngẫm về tội lỗi cũng như với sự lãng mạn và danh vọng." Jay Lustig của tờ The Record cho rằng Madonna luôn thiếu sự mạch lạc về mặt chủ đề trong những dự án trước đây của bà. Tuy nhiên, với các bài hát từ Rebel Heart, nữ ca sĩ đã có thể tạo ra những đĩa đơn có tiềm năng thành công, mặc dù các track mang những phong cách khác nhau, từ đó duy trì được tính nhất quán trong toàn bộ album.