Nagumo Chūichi
Cuộc đời > Thất bại ở Midway

Trận Midway diễn ra vào tháng 6 năm 1942 đã chấm dứt chuỗi chiến thắng của Nagumo. Đô đốc Yamamoto đã lệnh cho Đô đốc Nagumo phải dự trữ một nửa số máy bay của mình để dự phòng. Chúng gồm hai phi đội, một bao gồm những máy bay ném bom bổ nhào và đội kia là máy bay thả ngư lôi, được trang bị các ngư lôi để tấn công tàu chiến nếu như phát hiện được vị trí của các tàu chiến Mỹ.
Trong trận chiến, một chiếc Martin B-26 Marauder sau khi bị hỏa lực phòng không làm hư hại nặng đã bay thẳng về phía cầu tàu sân bay Akagi. Chiếc máy bay, cố gắng đâm tự sát, hoặc mất kiểm soát do hư hại trong chiến đấu hoặc do một phi công bị thương hoặc thiệt mạng, suýt đâm vào cầu tàu sân bay, điều có thể khiến Nagumo và ban chỉ huy thiệt mạng trước khi nó lao xuống biển.
Các cuộc không kích khiến Nagumo nhận thấy nhanh chóng phát động một cuộc tấn công khác vào Midway để vô hiệu hóa khả năng phòng thủ của hòn đảo, điều này vi phạm trực tiếp mệnh lệnh của Yamamoto về việc trang bị vũ khí cho lực lượng tấn công dự bị cho các hoạt động chống hạm. Sự thay đổi kế hoạch đó đòi hỏi phải trang bị bom cho các máy bay hiện có, thích hợp để tấn công các mục tiêu trên bộ, thay vì ngư lôi, được thiết kế cho các hoạt động chống hạm.
Tuy nhiên, khi Nagumo nhận được báo cáo trinh sát rằng tàu sân bay Mỹ đang có mặt trong khu vực, ông đã thay đổi kế hoạch và ra lệnh cho máy bay của mình vốn được trang bị ngư lôi để sẵn sàng tấn công tàu sân bay Mỹ. Tình huống khiến máy bay của ông rơi vào tình thế khó xử, với một nửa máy bay được trang bị ngư lôi và nửa còn lại được trang bị bom tấn công mục tiêu trên mặt đất và không có thời gian để chuyển mọi thứ trở lại ngư lôi. Mặc dù mọi đợt không kích của Mỹ chỉ gây ra những thiệt hại không đáng kể, chúng cũng đủ gây bối rối cho lực lượng tàu sân bay Nhật vì Nagumo đang nỗ lực chuẩn bị một đòn đánh trả sau khi nhận được báo cáo lúc 08 giờ 20 phút về việc phát hiện lực lượng tàu sân bay Hoa Kỳ ở hướng Đông Bắc
Bất thình lình, chỉ trong khoảng 6 phút, hai phi đội bổ nhào đã tấn công làm cho ba tàu sân bay Nhật bốc cháy. Akagi chỉ trúng một quả bom, lúc bình thường thì nó sẽ không bị hư hại quá nặng, nhưng điều tai hại là sàn tàu của nó khi đó đang chứa đầy bom và ngư lôi. Tàu Soryu thì trúng ba quả bom, Kaga trúng bốn hay nhiều hơn, các thủy thủ nói rằng họ không thể đếm chính xác. Các tàu sân bay Nhật bị trúng bom đúng lúc chúng đang ở tình trạng dễ tổn thương nhất, đó là khi các tàu này đang chất đầy vũ khí trong khoang chứa máy bay và tiếp đầy xăng lên các máy bay nhằm chuẩn bị cho cuộc không kích nhắm vào các tàu sân bay Mỹ. Do đó khi trúng bom, các đám cháy đã bùng phát do xăng máy bay chảy tràn trên sàn chứa máy bay, kích nổ hàng loạt những quả bom và ngư lôi đang trải khắp sàn tàu, khiến việc chữa cháy và kiểm soát thiệt hại là không thể thực hiện được. Cả ba tàu bị loại khỏi vòng chiến và sau đó thì chìm hẳn. Sau cuộc tấn công, Nagumo dường như đã rơi vào trạng thái sốc. Nagumo đứng gần la bàn tàu nhìn ra ngọn lửa trên kỳ hạm của mình và hai tàu sân bay khác dù được yêu cầu rời tàu, Nagumo vẫn miễn cưỡng không rời đi mà chỉ lẩm bẩm: “Vẫn chưa đến lúc”.
Tham mưu trưởng của Nagumo, Chuẩn đô đốc Ryūnosuke Kusaka, đã thuyết phục được ông từ bỏ tàu, Nagumo chỉ đáp lại bằng một cái gật đầu khó nhận thấy, với đôi mắt đẫm lệ. Nagumo và các nhân viên của ông buộc phải sơ tán qua cửa sổ phía trước của cây cầu bằng dây thừng. Nagumo tiếp đất nhẹ nhàng, trong khi Kusaka bị bong gân nặng cả hai mắt cá chân và bị bỏng trong quá trình sơ tán.
Hạm đội tàu sân bay số 1 đã mất bốn tàu sân bay trong thời điểm bước ngoặt của Chiến tranh Thái Bình Dương, và tổn thất lớn về nhân viên bảo trì máy bay trên tàu sân bay sẽ gây bất lợi cho hoạt động của Hải quân đế quốc Nhật Bản trong các cuộc giao tranh sau này. Việc mất bốn tàu sân bay, máy bay và đội bảo trì, cộng với 120 phi công giàu kinh nghiệm, khiến Nhật Bản mất đi thế chủ động chiến lược ở Thái Bình Dương.
Nagumo đã bay tỏ ý định ở lại để chìm cùng tàu sân bay Akagi nhưng cuối cùng lại được tham mưu trưởng Kusaka và cấp dưới thuyết phục rời tàu.