I-21 (tàu ngầm Nhật)
Lịch sử hoạt động > 1942 > Chiến dịch Guadalcanal

Trong khi I-21 đang được đại tu tại Nhật Bản, Chiến dịch Guadalcanal bắt đầu vào ngày 7 tháng 8, khi lực lượng Thủy quân Lục chiến Hoa Kỳ đổ bộ lên Guadalcanal, Tulagi, đảo Florida, Gavutu và Tanambogo ở phía Đông Nam quần đảo Solomon. Để đối phó, một lực lượng hải quân Nhật Bản được tập trung tại căn cứ Truk thuộc quần đảo Caroline từ ngày 14 tháng 8 với nhiệm vụ tiêu diệt lực lượng hải quân đối phương và chiếm lại Guadalcanal. I-21 khởi hành từ Yokosuka vào ngày 23 tháng 8 để hướng sang khu vực Tây Nam Thái Bình Dương, với tư lệnh Đội tàu ngầm 3, Đại tá Hải quân Sasaki Hankyu trên tàu, và mang theo chiếc thủy phi cơ Yokosuka E14Y1.
Vào ngày 31 tháng 8, ở vị trí về phía Tây Bắc Espiritu Santo thuộc quần đảo Solomon, I-21 ghi nhận 37 vụ nổ bởi mìn sâu; khi các tàu khu trục Hoa Kỳ USS Phelps và USS Macdonough tiến hành săn lùng I-26, sau khi chiếc tàu ngầm phóng ngư lôi vào tàu sân bay USS Saratoga. Ở vị trí 345 mi (555 km) về phía Đông Nam Guadalcanal vào ngày 13 tháng 9, một thủy phi cơ Kawanishi H8K phát hiện một lực lượng bao gồm một tàu sân bay, hai thiết giáp hạm và hai tàu khu trục, nên I-21 cùng với I-9, I-15, I-17, I-24, I-26, I-31 và I-33 được lệnh hình thành tuyến tuần tra để đánh chặn đối phương. Đến ngày 2 tháng 10, thủy phi cơ của I-21 đã tiến hành trên sát bên trên Espiritu Santo, New Hebrides.
Trên đường quay trở về căn cứ Truk tại quần đảo Caroline, I-21 đang đi trên mặt nước vào ngày 7 tháng 10, khi nó bị tàu ngầm Hoa Kỳ USS Albacore tấn công. Trinh sát viên của I-21 kịp thời phát hiện kính tiềm vọng của Albacore ở khoảng cách 4.000 m (4.400 yd), nên đã kịp thời đổi hướng né tránh. Nó về đến Truk an toàn vào ngày hôm sau.
Sau Trận chiến quần đảo Santa Cruz diễn ra vào ngày 7 tháng 10, ở vị trí 150 mi (240 km) về phía Nam đá Indispensable, I-21 phát hiện một "thiết giáp hạm lớp Colorado" lúc 06 giờ 38 phút ngày 8 tháng 10, nên phóng một loạt sáu quả ngư lôi tấn công nhưng không quả nào trúng đích thiết giáp hạm USS Washington. Sau đó chiếc tàu ngầm bị các tàu khu trục hộ tống phản công bằng mìn sâu, nên phải lặn xuống đến độ sâu 230 ft (70 m) và rút lui với tốc độ 2 kn (3,7 km/h).
Ngoài khơi Nouméa, New Caledonia vào ngày 9 tháng 11, I-21 bắt gặp tàu Liberty Hoa Kỳ Edgar Allen Poe lúc 17 giờ 47 phút và đã phóng một quả ngư lôi tấn công. Khi thấy thủy thủ tàu đối phương bắt đầu bỏ tàu, I-21 trồi lên mặt nước dự định kết liễu đối thủ bằng hải pháo, nhưng bất ngờ bị bắn trả bởi một khẩu đội còn ở lại tàu. I-21 buộc phải lặn xuống bỏ đi, còn Edgar Allen Poe được tàu quét mìn New Zealand HMNZS Matai và tàu corvette HMNZS Kiwi kéo về Nouméa, nơi nó được xem là một tổn thất toàn bộ.
Vào ngày 16 tháng 11, theo chỉ thị của Đô đốc Yamamoto Isoroku, Tổng tư lệnh Hạm đội Liên hợp, Phó đô đốc Teruhisa Komatsu, Tư lệnh Đệ Lục hạm đội, chỉ thị cho lực lượng tàu ngầm dưới quyền đảm trách việc vận chuyển tiếp liệu cho Tập đoàn quân 17 đang chiến đấu tại Guadalcanal. Vì vậy tại Truk từ ngày 16 tháng 12, I-21 bắt đầu thử nghiệm với các thùng chứa tiếp liệu bằng cao su được vận chuyển trên sàn tàu và thả dưới nước. Nó khởi hành từ Truk vào ngày 21 tháng 12 để làm nhiệm vụ tiếp liệu cho Guadalcanal và Buna, New Guinea, ghé đến quần đảo Shortland trong ngày 24 tháng 12 để nhận lên tàu các thùng tiếp liệu cao su cùng 20 hành khách, rồi đi đến ngoài khơi vịnh Kamimbo, Guadalcanal vào đêm 26 tháng 12. Sau khi chất dỡ hàng tiếp liệu, I-21 đón lên tàu 44 bệnh binh cho hành trình quay trở về.