Willem Dafoe
Sự nghiệp > Những năm 1980

Dafoe bắt đầu sự nghiệp điện ảnh của mình vào năm 1979, khi anh được giao một vai phụ trong bộ phim sử thi Miền Tây Heaven's Gate của đạo diễn Michael Cimino. Dafoe chỉ có mặt trong ba tháng đầu tiên của buổi chụp hình kéo dài tám tháng. Vai diễn của anh, một người chăn gà làm việc cho nhân vật của Jeff Bridges, đã bị xóa khỏi phần lớn bộ phim trong quá trình biên tập nhưng vẫn được nhìn thấy trong một cảnh chọi gà. Dafoe không nhận được tín nhiệm cho công việc của mình trên phim. Năm 1982, Dafoe đóng vai thủ lĩnh của một câu lạc bộ mô tô ngoài vòng pháp luật trong bộ phim truyền hình The Loveless, vai diễn đầu tiên của anh ấy với tư cách là một người đàn ông hàng đầu. Phim do Kathryn Bigelow và Monty Montgomery đồng đạo diễn và tỏ lòng kính trọng với bộ phim The Wild One năm 1953, với sự tham gia của Marlon Brando trong một vai tương tự.
Sau lần xuất hiện ngắn ngủi trong bộ phim kinh dị The Hunger (1983), Dafoe một lần nữa vào vai thủ lĩnh của một băng nhóm phượt thủ trong bộ phim hành động Streets of Fire năm 1984 của Walter Hill. Nhân vật của anh trong phim đóng vai trò là nhân vật phản diện chính , người đã bắt bạn gái cũ của một lính đánh thuê, do Diane Lane và Michael Paré, lần lượt thủ vai. Janet Maslin của The New York Times cảm thấy không có màn trình diễn tuyệt vời nào trong phim, nhưng khen ngợi gương mặt "phản diện hoàn hảo" của Dafoe.  Dafoe đóng vai chính cùng với Judge Reinhold trong Roadhouse 66 (1985) trong vai một cặp yuppies người bị mắc kẹt tại một thị trấn trên Đường số 66 của Hoa Kỳ. Sau đó vào năm 1985, Dafoe đóng vai chính với William Petersen và John Pankow trong bộ phim kinh dị To Live and Die in LA của William Friedkin, trong đó Dafoe đóng vai một kẻ giả mạo tên là Rick Masters đang bị hai nhân viên Mật vụ theo dõi. Nhà phê bình phim Roger Ebert khen ngợi màn trình diễn "mạnh mẽ" của anh trong phim.
Bộ phim phát hành duy nhất của Dafoe trong năm 1986 là bộ phim Chiến tranh Việt Nam của Oliver Stone , giúp anh được tiếp xúc nhiều nhất cho đến thời điểm đó khi đóng vai Trung sĩ Elias Grodin nhân ái. Anh ấy rất thích cơ hội được đóng một vai anh hùng và cho biết bộ phim đã cho anh ấy cơ hội thể hiện sự đa năng của mình, nói rằng "Tôi nghĩ rằng tất cả các nhân vật đều sống trong bạn. Bạn chỉ cần đóng khung họ, cho họ hoàn cảnh, và nhân vật đó sẽ xảy ra." Việc chụp ảnh chính cho bộ phim diễn ra tại Philippines và Dafoe yêu cầu phải trải qua khóa đào tạo của trại huấn luyện .  Cây viết Sheila Benson của Los Angeles Times đã khen ngợi màn trình diễn của anh ấy và nhận thấy điều đó là "đặc biệt tốt" khi thấy Dafoe chơi "thứ gì đó khác với một kẻ tâm thần". Tại Lễ trao giải Oscar lần thứ 59, Dafoe được đề cử cho Giải Oscar cho Nam diễn viên phụ xuất sắc nhất, nhưng bức tượng được trao cho Michael Caine (cho bộ phim Hannah and Her Sisters năm 1986). Dafoe lồng tiếng cho bộ phim tài liệu Dear America: Letters Home from Vietnam (1987) và vào năm 1988, Dafoe đóng vai chính trong một bộ phim khác lấy bối cảnh Chiến tranh Việt Nam, lần này là Đặc vụ chỉ huy điều tra tội phạm Buck McGriff trong phim hành động ly kỳ Off Limits. Lần phát hành thứ hai của anh trong năm 1988 làphim sử thi The Last Temptation of Christ của Martin Scorsese, trong đó Dafoe miêu tả Chúa Giêsu. Bộ phim được chuyển thể từ tiểu thuyết cùng tên và mô tả cuộc đấu tranh của anh ta với nhiều hình thức cám dỗ trong suốt cuộc đời của mình. Giống như cuốn tiểu thuyết, bộ phim đã gây ra tranh cãi vì khác xa với mô tả của Chúa Giê-su trong Kinh thánh và bị coi là báng bổ. Diễn xuất của Dafoe trong phim được khen ngợi rộng rãi, tuy nhiên, với Janet Maslin đồng ý rằng Dafoe đã mang lại "cường độ sáng chói" cho vai diễn.
Trong bản phát hành cuối cùng vào năm 1988, Dafoe đóng vai chính cùng Gene Hackman trong bộ phim kinh dị tội phạm Mississippi Burning trong vai một cặp đặc vụ FBI điều tra vụ mất tích của ba nhân viên dân quyền ở hạt Jessup, Mississippi hư cấu trong phong trào dân quyền. Tờ Variety khen ngợi màn trình diễn của Dafoe, viết rằng "Dafoe thể hiện một cách kỷ luật và đáng chú ý về Ward", mặc dù họ cảm thấy chính Hackman là "kẻ đã đánh cắp bức tranh". Cũng như The Last Temptation of Christ, bộ phim là chủ đề tranh cãi, lần này là giữa các nhà hoạt động người Mỹ gốc Phi, những người chỉ trích việc hư cấu các sự kiện. Dafoe đã được cân nhắc một thời gian ngắn cho vai siêu phản diện Joker trong bộ phim siêu anh hùng Batman (1989) do Tim Burton đạo diễn, vì nhà biên kịch Sam Hamm nhận thấy những điểm tương đồng về ngoại hình, nhưng cuối cùng Jack Nicholson chưa bao giờ được mời đóng vai này. Dafoe đóng vai chính trong bộ phim Triumph of the Spirit năm 1989 với vai võ sĩ người Hy Lạp gốc Do Thái Salamo Arouch, một tù nhân trại tập trung Auschwitz, người bị buộc phải chiến đấu với những thực tập sinh khác cho đến chết để giải trí cho các sĩ quan Đức Quốc xã. Nó được quay tại địa điểm ở Auschwitz, bộ phim lớn đầu tiên làm như vậy. Trong khi bộ phim bị đón nhận một cách tiêu cực, diễn xuất của Dafoe được một số nhà phê bình ca ngợi; Peter Travers của Rolling Stone cảm thấy anh ấy đã có một "màn trình diễn có kỷ luật" và Janet Maslin cho rằng anh ấy "rất tốt". Dafoe tái hợp vớiđạo diễn Oliver Stone của Platoon cho một lần xuất hiện nhỏ trong bộ phim tiểu sử về chiến tranh Born on the 4 tháng 7 (1989). Dafoe vào vai một cựu binh Việt Nam bị liệt, phải ngồi xe lăn, kết bạn với chủ đề của phim là Ron Kovic (do Tom Cruise thủ vai ), một cựu chiến binh bại liệt khác.