Hiệu ứng bánh xe ngựa
Dưới điều kiện chớp

Điều kiện chớp đảm bảo rằng tầm nhìn của một bánh xe quay được chia thành một loạt các giai đoạn ngắn, trong đó chuyển động của nó gần như không có (trong trường hợp của máy quay phim) hoặc tối thiểu (trong trường hợp máy phát bằng tia lửa điện), bị gián đoạn bởi các giai đoạn không nhìn thấy được. Nó thường được gọi là "đoạn khung hình cũ". Một máy quay phim analog(tương tự) ghi hình  trên phim nhựa thường hoạt động ở tốc độ 24 khung hình/giây trong khi máy quay phim kỹ thuật số hoạt động ở tốc độ 25 khung hình/giây (PAL, Tiêu chuẩn Châu Âu) hoặc 29,97 khung hình mỗi giây (NTSC, Tiêu chuẩn Bắc Mỹ). tiêu chuẩn Truyền hình tiêu chuẩn thì  hoạt động ở mức 59,94 hoặc ở 50 hình ảnh/giây (mỗi khung hình video là hai hình ảnh riêng biệt). Một đèn chớp thường có thể đặt tần số bằng bất kỳ giá trị nào. Ánh sáng nhân tạo được điều chế tạm thời khi được cung cấp bởi dòng điện xoay chiều, chẳng hạn như đèn phóng điện (bao gồm cả đèn neon, hơi thủy ngân, hơi natri và đèn huỳnh quang), nhấp nháy gấp đôi tần số của dòng điện (ví dụ: 100 lần/giây trên 50 chu kỳ). Trong mỗi chu kỳ dòng điện, điện áp tăng gấp đôi (một lần với điện áp dương và một lần với điện áp âm) và hai lần chuyển sang không, và hiệu suất ánh sáng thay đổi theo. Trong tất cả các trường hợp này, một người nhìn thấy một bánh xe quay trong điều kiện chớp.
Hãy tưởng tượng rằng vòng xoay thực của một bánh xe có-bốn-nan-hoa là theo chiều kim đồng hồ. Trường hợp nhìn thấy đầu tiên của bánh xe có thể xảy ra khi một nan hoa ở vị trí "12 giờ". Nếu theo thời gian, trường hợp nhìn thấy tiếp theo xảy ra, nan hoa trước đó ở vị trí  "9 giờ" đã di chuyển đến vị trí "12 giờ", khi đó người xem sẽ cảm thấy bánh xe không hề xoay. Nếu ở trường hợp nhìn thấy thứ hai, nan hoa tiếp theo đã di chuyển đến vị trí "11 giờ 30", sau đó người xem sẽ cảm thấy bánh xe quay ngược trở lại. Nếu ở trường hợp nhìn thấy thứ hai, nan hoa tiếp theo di chuyển đến vị trí "12 giờ 30" thì người xem sẽ cảm thấy bánh xe vẫn quay về phía trước, tuy nhiên chậm hơn so với vòng xoay thực. Hiệu ứng phụ thuộc vào một thuộc tính của nhận thức chuyển động được gọi là chuyển động beta: chuyển động được nhìn thấy giữa hai đối tượng ở các vị trí khác nhau trong trường thị giác ở các thời điểm khác nhau với điều kiện là các đối tượng tương tự nhau (điều này đúng với bánh xe có-nan-hoa — mỗi nan hoa về bản chất là giống như nhau) và với điều kiện là các đối tượng gần nhau (đúng với nan hoa ban đầu ở vị trí "9 giờ" trong khoảng khắc thứ hai — gần ở vị trí "12 giờ" so với vị trí "12 giờ" gốc).
Hiệu ứng bánh xe ngựa được khai thác trong một số nhiệm vụ kỹ thuật, chẳng hạn như điều chỉnh thời gian của động cơ. Hiệu ứng này cũng có thể làm cho một số máy móc hay công cụ có bộ phận quay tròn, chẳng hạn như máy tiện, trở nên nguy hiểm để hoạt động dưới ánh sáng nhân tạo bởi vì ở tốc độ nhất định các máy sẽ trông như bị dừng lại hoặc di chuyển chậm.
Finlay, Dodwell, và Caelli (năm 1984) và Finlay với Dodwell (năm 1987) đã nghiên cứu nhận thức về bánh xe đang quay dưới ánh sáng chớp khi thời lượng của mỗi khung đã đủ lâu để các nhà quan sát thấy được vòng quay thực.
Mặc dù vậy, hướng quay đã bị chi phối bởi hiệu ứng bánh xe ngựa.Finlay và Dodwell (năm 1987) lập luận rằng có một số khác biệt quan trọng giữa hiệu ứng bánh xe ngựa và chuyển động beta, nhưng lập luận của họ đã không gặp rắc rối với các sự đồng thuận.