Lý thuyết xã hội
Lịch sử > Tư tưởng xã hội châu Âu

Tính hiện đại nảy sinh trong thời kỳ Khai sáng, với sự xuất hiện của nền kinh tế thế giới và trao đổi giữa các xã hội đa dạng, mang lại những thay đổi sâu rộng và những thách thức mới cho xã hội. Nhiều trí thức và triết gia người Pháp và Scotland chấp nhận ý tưởng về sự tiến bộ và ý tưởng của sự hiện đại.
Thời kỳ Khai sáng nổi bật với ý tưởng rằng với những khám phá mới thách thức lối suy nghĩ truyền thống, các nhà khoa học bắt buộc phải tìm ra tính chuẩn mực mới. Quá trình này cho phép kiến thức khoa học và xã hội tiến bộ. [cần dẫn nguồn] Tư tưởng tại Pháp trong thời kỳ này tập trung vào phê bình đạo đức và phê bình chế độ quân chủ.  Những ý tưởng này không rút ra ý tưởng về quá khứ từ các nhà tư tưởng cổ điển, cũng không liên quan đến các giáo lý tôn giáo và quyền lực của quốc vương.
Một yếu tố phổ biến trong các lý thuyết cổ điển là sự đồng ý rằng lịch sử của loài người đang theo đuổi một con đường cố định. Các lý thuyết này khác biệt nhau về nơi con đường đó sẽ dẫn đến: tiến bộ xã hội, tiến bộ công nghệ, suy giảm hoặc thậm chí sụp đổ. Các nhà lý thuyết chu kỳ xã hội đã hoài nghi về những thành tựu và tiến bộ công nghệ của phương Tây, nhưng lập luận rằng tiến bộ là một ảo tưởng về những thăng trầm của các chu kỳ lịch sử. [cần dẫn nguồn]   Cách tiếp cận cổ điển này đã bị nhiều nhà xã hội học và lý thuyết hiện đại chỉ trích; trong số đó có Karl Popper, Robert Nisbet, Charles Tilly và Immanuel Wallerstein.
Thế kỷ 19 mang đến những câu hỏi liên quan đến trật tự xã hội. Cách mạng Pháp giải phóng xã hội Pháp kiểm soát bởi chế độ quân chủ, không có phương tiện hiệu quả để duy trì trật tự xã hội cho đến khi Napoleon lên nắm quyền. Ba lý thuyết cổ điển vĩ đại về sự thay đổi lịch sử và xã hội đã xuất hiện: lý thuyết tiến hóa xã hội (trong đó chủ nghĩa Darwin xã hội chiếm một thành phần của nó), lý thuyết chu kỳ xã hội và lý thuyết duy vật lịch sử Marxist. [cần dẫn nguồn]
Lý thuyết xã hội cổ điển thế kỷ 19 đã được mở rộng để tạo ra các lý thuyết xã hội đương đại mới hơn, chẳng hạn như các lý thuyết tiến hóa đa tuyến (tân tiến hóa, xã hội học, lý thuyết hiện đại hóa, lý thuyết về xã hội hậu công nghiệp) và các loại chủ nghĩa Marx mới khác nhau. [cần dẫn nguồn]
Vào cuối thế kỷ 19 và đầu thế kỷ 20, lý thuyết xã hội liên quan chặt chẽ đến xã hội học học thuật và các nghiên cứu liên quan khác như nhân chủng học, triết học và công tác xã hội được phân nhánh thành các ngành học riêng của họ. Các môn học như " triết học lịch sử " và các chủ đề đa ngành khác đã trở thành một phần của lý thuyết xã hội như được dạy theo xã hội học. [cần dẫn nguồn]
Một sự hồi sinh của các cuộc thảo luận miễn phí về kỷ luật bắt đầu vào cuối những năm 1920 và đầu những năm 1930. Viện nghiên cứu xã hội Frankfurt là một ví dụ lịch sử. Ủy ban về tư tưởng xã hội tại Đại học Chicago theo sau vào những năm 1940. Vào những năm 1970, các chương trình về Tư tưởng Chính trị và Xã hội đã được thành lập tại Sussex và York. Những tư tưởng tiếp theo đã có những điểm nhấn và cấu trúc, chẳng hạn như Lý thuyết và Lịch sử xã hội (Đại học California, Davis). Các chương trình Nghiên cứu Văn hóa đã mở rộng mối quan tâm của lý thuyết xã hội sang lĩnh vực văn hóa và nhân học. Một chủ tịch và chương trình đại học về lý thuyết xã hội đã được thành lập tại Đại học Melbourne. Lý thuyết xã hội hiện nay dường như đang được chấp nhận như một môn học thuật cổ điển.