Leopold I của Thánh chế La Mã
Những năm đầu đời

Sinh ngày 9 tháng 6 năm 1640 tại Vienna, Đại công quốc Áo, Leopold nhận được chương trình giáo dục truyền thống về nghệ thuật tự do, lịch sử, văn học, khoa học tự nhiên và thiên văn học. Ông đặc biệt quan tâm đến âm nhạc, giống như cha ông là Hoàng đế Ferdinand III. Ngay từ khi còn nhỏ, Leopold đã tỏ ra có khuynh hướng học tập. Ông thông thạo tiếng Latinh, tiếng Ý, tiếng Đức, tiếng Pháp và tiếng Tây Ban Nha. Sau này tiếng Đức và tiếng Ý trở thành những ngôn ngữ được ưa chuộng nhất tại triều đình của ông.
Tương tự như vậy, ông đã được đào tạo toàn diện về tôn giáo, vì ban đầu ông đã được chọn để trở thành nhà cai trị ở các lãnh thổ Giáo phận vương quyền trong Đế chế La Mã Thần thánh, vì ông là con trai thứ 2, không có khả năng kế vị ngôi vị chính thống của Nhà Habsburg. Tuy nhiên, kế hoạch này đã bị hủy bỏ sau cái chết của anh trai ông, Ferdinand IV vào năm 1654, Leopold trở thành người thừa kế hàng đầu của Nhà Habsburg. Tuy nhiên, nền giáo dục nặng về thần học Công giáo đã có tác động rõ ràng đến Leopold, và vì thế ông vẫn chịu sự tác động của nền giáo dục giáo sĩ và ảnh hưởng của Dòng Tên trong suốt cuộc đời của mình. Đối với một vị vua, ông là người có hiểu biết lạ thường về thần học, siêu hình học, luật học và khoa học. Ông cũng duy trì mối quan tâm của mình đối với chiêm tinh học và giả kim thuật mà ông đã phát triển dưới sự hướng dẫn của các gia sư Dòng Tên. Là một người bị ảnh hưởng sâu bởi tôn giáo, Leopold đã nhân cách hóa pietas Austriaca, hay còn gọi là thái độ Công giáo trung thành của người Nhà Habsburg. Mặt khác, lòng mộ đạo và sự giáo dục của ông có thể đã gây ra trong ông một chủ nghĩa định mệnh khiến ông từ chối mọi thỏa hiệp đối với các câu hỏi về giáo phái, vốn không phải lúc nào cũng được coi là một đặc điểm tích cực của một người cai trị.
Leopold được cho là có các thuộc tính thể chất điển hình của Hàm Habsburg (hàm hô/Prognathism), chẳng hạn như hàm dưới đưa ra quá nhiều so với hàm trên. Ngắn, gầy và ốm yếu, Leopold lạnh lùng và dè dặt trước công chúng cũng như xã hội. Tuy nhiên, ông cũng được cho là đã cởi mở với các cộng sự thân thiết. Nhà sử học William Coxe đã mô tả Leopold như sau: "Dáng đi của ông ấy nghiêm nghị, chậm rãi và có chủ ý; không khí trầm ngâm, cách xưng hô vụng về, cách cư xử thô lỗ, tính cách lạnh lùng và khoa trương." Spielman lập luận rằng sự nghiệp được mong đợi từ lâu của ông ấy trong Giáo hội khiến Leopold "sớm chấp nhận lòng sùng đạo Công giáo mãnh liệt mong đợi ở ông và cách cư xử nhẹ nhàng phù hợp với vai trò phụ trợ đơn thuần. Ông ấy trưởng thành mà không có tham vọng quân sự, đặc trưng của hầu hết các quốc vương cùng thời với ông. Ngay từ đầu, triều đại của ông đã mang tính phòng thủ và bảo thủ sâu sắc".
Được bầu làm vua của Hungary vào năm 1655, ông tiếp tục lên ngôi vua của Lãnh thổ vương quyền Bohemia và Croatia vào các năm 1656 và 1657. Vào tháng 7 năm 1658, hơn một năm sau cái chết của cha mình, Leopold được bầu làm Hoàng đế La Mã Thần thánh tại Frankfurt để đối lập với Hồng y Mazarin người Pháp, người đã tìm cách đặt Vương miện Hoàng gia lên đầu của Tuyển đế hầu Ferdinand Maria của xứ Beyern hoặc một số vương công khác nằm ngoài vương quyền của Nhà Habsburg. Để hòa hợp Pháp, nước có ảnh hưởng đáng kể trong các vấn đề của Liên minh Rhine, vị Hoàng đế mới đắc cử đã hứa sẽ không trợ giúp Tây Ban Nha, sau đó gây chiến với Pháp. Điều này đánh dấu sự khởi đầu của một triều đại gần 47 năm được đặc trưng bởi sự cạnh tranh lâu dài với Pháp và vua của nước này, Louis XIV. Tính cách và quyền lực thống trị của những kẻ ẩn sau đã hoàn toàn lu mờ Leopold, thậm chí cho đến tận ngày nay. Mặc dù Leopold không đích thân chỉ huy quân đội của mình như Louis XIV, ông vẫn là một vị vua chiến binh vì phần lớn cuộc đời của ông hướng đến việc dàn xếp và tiến hành các cuộc chiến tranh.