Săn phù thủy
Thời cận đại > Châu Âu thời kỳ cận đại và Châu Mỹ thuộc địa

Các cuộc điều tra phù thủy ở Châu Âu Thời cận đại diễn ra theo từng đợt và sau đó lắng xuống. Đã có những cuộc điều tra vào thế kỷ 15 và đầu thế kỷ 16, nhưng sau đó nỗi sợ hãi phù thủy dần giảm bớt, trước khi trở thành một vấn đề lớn một lần nữa và đạt đến đỉnh điểm vào thế kỷ 17, đặc biệt là trong Chiến tranh Ba mươi năm. Những gì trước đây là niềm tin rằng một số người sở hữu khả năng siêu nhiên (đôi khi được sử dụng để bảo vệ người dân), giờ đây đã trở thành dấu hiệu của một khế ước giữa những người có khả năng siêu nhiên và ma quỷ. Để biện minh cho các vụ giết người, Cơ đốc giáo và các tổ chức thế tục ủy nhiệm của nó cho rằng phù thủy có liên quan đến các bữa tiệc nghi lễ hoang dã của Satan, trong đó có khiêu vũ khỏa thân và nghi thức ăn thịt đồng loại. Nó cũng được coi là tà giáo vì đi ngược lại điều đầu tiên trong mười điều răn ("Các ngươi không được có thần nào khác ngoài Ta") hoặc vi phạm sự linh thiêng, trong trường hợp này đề cập đến sự linh thiêng của thần thánh, không phải của thế gian. Kinh thánh khác cũng thường xuyên được trích dẫn, đặc biệt là sắc lệnh của Exodus rằng "Các ngươi không được phép để phù thủy sống" (Exodus 22:18), được nhiều người ủng hộ.
Các cuộc săn lùng phù thủy đã xuất hiện trên khắp châu Âu thời cận đại, nhưng khu vực săn phù thủy quan trọng nhất ở châu Âu là miền trung và miền nam nước Đức. Đức là nước đi đầu về số lượng các cuộc điều tra, so với các khu vực khác của Châu Âu. Các cuộc săn phù thủy lần đầu tiên xuất hiện với số lượng lớn ở miền nam nước Pháp và Thụy Sĩ trong thế kỷ 14 và 15. Ở tây nam nước Đức, Những năm đỉnh cao của các cuộc săn lùng là từ năm 1561 đến năm 1670. Trong cuộc đàn áp lớn đầu tiên ở châu Âu được ghi lại trong cuốn sách "True and Horrifying Deeds of 63 Witches”, các phù thủy bị bắt, xét xử, kết tội và thiêu sống trong phủ lãnh chúa Wiesensteig ở tây nam nước Đức. Đàn áp phù thủy lan rộng khắp tất cả các khu vực của châu Âu, bao gồm cả Scotland và vùng ngoại vi cực bắc của châu Âu ở phía bắc Na Uy. Những ý tưởng học hỏi của người châu Âu về thuật phù thủy, ý tưởng về ma quỷ ảnh hưởng mạnh mẽ đến việc săn lùng phù thủy ở phương Bắc. Những cuộc săn lùng phù thủy này một phần do các yếu tố kinh tế thúc đẩy vì mối quan hệ đáng kể giữa áp lực kinh tế và hoạt động săn lùng phù thủy có thể được tìm thấy ở các vùng như Bavaria và Scotland.
Ở Đan Mạch, việc thiêu sống các phù thủy gia tăng sau cuộc cải cách năm 1536. Đặc biệt, vua Christian IV của Đan Mạch đã khuyến khích điều này. Hàng trăm người đã bị kết tội phù thủy và bị thiêu sống. Tại quận Finnmark, miền bắc Na Uy, các phiên tòa xét xử phù thủy hà khắc đã diễn ra trong khoảng thời gian 1600–1692. Steilneset Memorial, một đài tưởng niệm có quy mô quốc tế, đã được xây dựng để tưởng nhớ các nạn nhân của các vụ xét xử phù thủy Finnmark. Ở Anh, Đạo luật Phù thủy năm 1542 quy định các hình phạt đối với hành vi phù thủy. Trong các phiên tòa xét xử phù thủy Bắc Berwick ở Scotland, hơn 70 mọi người bị buộc tội là phù thủy vì thời tiết xấu khi James VI của Scotland, người có chung sở thích với nhà vua Đan Mạch trong các phiên tòa xét xử phù thủy, lên đường đến Đan Mạch vào năm 1590 để gặp Anne của Đan Mạch đã hứa hôn của ông. Theo một cuốn sách nhỏ được lưu hành rộng rãi, "Newes từ Scotland," James VI đích thân chủ trì việc tra tấn và hành quyết bác sĩ Fian. Thật vậy, James đã xuất bản một cuốn sách hướng dẫn săn lùng phù thủy, Daemonologie, trong đó có câu châm ngôn nổi tiếng: "Trải nghiệm hàng ngày chứng tỏ họ ghê tởm thế nào khi thú nhận mà không bị tra tấn." Sau đó, phiên tòa xét xử phù thủy Pendle năm 1612 đã gia nhập hàng ngũ những phiên tòa xét xử phù thủy nổi tiếng nhất trong lịch sử nước Anh.
Ở Anh, hoạt động săn lùng phù thủy đã đạt đến đỉnh cao vào năm 1644 đến 1647 do những nỗ lực của Matthew Hopkins. Mặc dù không sự ủy quyền chính thức của Quốc hội, Hopkins và các cộng sự của anh ta đã kiếm được những khoản phí khổng lồ từ các thị trấn trong cuộc Nội chiến Anh. Cuộc săn lùng phù thủy của Hopkins tuy chỉ diễn ra trong thời gian ngắn, nhưng có vai trò quan trọng với hơn 300 vụ kết án và cái chết được cho là do liên quan đến ông.  Hopkins đã viết The Discovery of Witches, một cuốn sách về phương pháp của ông, mô tả sự khởi đầu bất ngờ của mình trong vai trò một thợ săn phù thủy, các phương pháp sử dụng để thẩm vấn và các bài kiểm tra ông sử dụng để điều tra các cáo buộc: bắt họ khỏa thân để tìm ra dấu phù thủy, bài kiểm tra "nổi", và chích da. Bài kiểm tra "nổi", bao gồm ném một phù thủy đang bị trói trên ghế vào một ao nước để xem cô ấy có nổi hay không, đã bị ngừng vào năm 1645 do các thách thức pháp lý. Cuốn sách được xuất bản năm 1647 và nhanh chóng trở thành một văn bản luật có ảnh hưởng, rồi được sử dụng ở các thuộc địa của Mỹ từ tháng 5 năm 1647 với Margaret Jones là người đầu tiên bị hành quyết vì tội phù thủy ở Massachusetts.
Các cuộc săn phù thủy bắt đầu xảy ra ở Bắc Mỹ trong khi Hopkins đang săn lùng phù thủy ở Anh. Vào năm 1645, bốn mươi sáu năm trước khi diễn ra các phiên tòa xét xử phù thủy Salem khét tiếng, Springfield, Massachusetts là nơi đầu tiên trải qua những cáo buộc phù thủy của nước Mỹ khi vợ chồng Hugh và Mary Parsons buộc tội nhau là phù thủy. Trong phiên tòa xét xử phù thủy đầu tiên của Mỹ, Hugh được cho là vô tội, trong khi Mary được trắng án về tội phù thủy nhưng cô vẫn bị kết án treo cổ như hình phạt cho cái chết của đứa con mình. Cô sau đó đã chết trong tù. Khoảng 80 người trên khắp Thuộc địa Vịnh Massachusetts của Anh đã bị buộc tội hành nghề phù thủy; 13 phụ nữ và hai người đàn ông đã bị hành quyết trong một cuộc săn lùng phù thủy xảy ra khắp New England và kéo dài từ năm 1645–1663.
Các ước tính của giới học giả hiện nay về số người bị hành quyết vì tội phù thủy dao động từ khoảng 40.000 đến 50.000 người. Tổng số các phiên tòa xét xử phù thủy ở châu Âu được cho là đã kết thúc bằng các vụ hành quyết là khoảng 12.000. Những nhà phê bình nổi tiếng đương thời về các cuộc săn phù thủy bao gồm Gianfrancesco Ponzinibio (1520), Johannes Wier (1515–1588), Reginald Scot (1538–1599), Cornelius Loos (1546–1595), Anton Praetorius (1560–1613), Alonso Salazar y Frías (1564–1636), Friedrich Spee (1591–1635), và Balthasar Bekker (1634–1698). Trong số các phiên tòa lớn nhất và đáng chú ý nhất là các phiên tòa xét xử phù thủy Trier (1581–1593), các phiên tòa xét xử phù thủy Fulda (1603–1606), tòa án phù thủy Würzburg (1626–1631) và các tòa án phù thủy Bamberg (1626–1631).
Ngoài các phiên tòa xét xử phù thủy đã biết, các cuộc săn lùng phù thủy còn được tiến hành bởi những "thợ săn" tự phát, những người có thể hành quyết nạn nhân của họ. Ví dụ, ở Scotland, các vụ giết gia súc bị đổ lỗi cho các phù thủy, thường là phụ nữ nông dân, những người bị trừng phạt "thích đáng". Một phương pháp phổ biến là rạch trên trán một người phụ nữ để loại bỏ sức mạnh ma thuật của cô ấy. Đây được coi là một loại thủ tục khẩn cấp có thể được thực hiện khi không có cơ quan tư pháp.