Lionel Messi
Hồ sơ cầu thủ > So sánh với Diego Maradona

Bài chi tiết: Maradona mới
"Tôi đã tìm được người sẽ kế thừa vị trí của tôi trong nền bóng đá Argentina và tên của anh ấy là Messi."
– Diego Maradona ca ngợi Messi sẽ là truyền nhân của ông vào tháng 2 năm 2006
Là một tài năng phi thường ở độ tuổi thiếu niên, Messi đã xác lập vị thế của riêng mình là một trong số những cầu thủ xuất sắc nhất thế giới trước tuổi 20. Diego Maradona coi Messi 18 tuổi là cầu thủ xuất sắc nhất thế giới cùng với Ronaldinho, trong khi chính cầu thủ người Brazil, ngay sau khi giành Quả bóng vàng đã nhận xét, "Tôi thậm chí không phải là người giỏi nhất ở Barça", ám chỉ việc Messi là môn đồ của mình  Bốn năm sau, khi Messi giành Quả bóng vàng lần đầu tiên với một khoảng cách kỷ lục, cuộc tranh luận về những phẩm chất cầu thủ của Messi không chỉ tập trung vào vị trí của anh trong nền bóng đá đương đại, mà còn đi sâu vào khả năng anh là một trong những cầu thủ vĩ đại nhất trong lịch sử. Một trong số những người đầu tiên ủng hộ quan điểm này là huấn luyện viên trưởng thời điểm đó của anh Pep Guardiola, người đã tuyên bố vào đầu tháng 8 năm 2009 rằng Messi là cầu thủ xuất sắc nhất mà ông từng chứng kiến. Trong những năm tiếp theo, quan điểm này đã được nhiều chuyên gia, huấn luyện viên, cầu thủ đã giải nghệ và cầu thủ đang thi đấu chấp nhận, vào cuối mùa giải mà Barça giành cú ăn ba lần thứ hai, quan điểm cho rằng Messi là một trong những cầu thủ bóng đá vĩ đại nhất mọi thời đại đã trở thành quan điểm chủ đạo của nhiều chuyên gia và người hâm mộ ở châu Âu. Ban đầu, anh bị một số nhà phê bình xem thường vì không giành được một danh hiệu lớn nào cùng với đội tuyển Argentina, cho đến khi anh giành được danh hiệu đầu tiên cùng Argentina tại Copa América 2021.
Người hâm mộ Argentina với biểu ngữ Messi và Maradona tại World Cup 2018 ở Nga
Bức họa  (Messi bên trái, Maradona bên phải), trên trần của câu lạc bộ thể thao Sportivo Pereyra ở Barracas, Buenos Aires
Trong suốt sự nghiệp của mình, Messi luôn được so sánh với người đồng hương quá cố Diego Maradona, do họ có phong cách chơi bóng tương tự nhau, đều là những cầu thủ nhỏ con, thuận chân trái và kỹ thuật rê bóng điêu luyện. Ban đầu, Messi chỉ là một trong số nhiều cầu thủ trẻ khác của Argentina, bao gồm cả thần tượng thời thơ ấu của anh Pablo Aimar, được mệnh danh là "Maradona mới", nhưng khi sự nghiệp thăng tiến, Messi chứng tỏ sự tương đồng của mình đã vượt xa tất cả các cầu thủ trước đó, khẳng định vị thế là cầu thủ vĩ đại nhất mà bóng đá Argentina từng sản sinh kể từ thời Maradona. Jorge Valdano, người đã vô địch World Cup 1986 cùng với Maradona, phát biểu vào tháng 10 năm 2013, "Messi là Maradona mỗi ngày. Trong suốt 5 năm qua, Messi đã là Maradona của kỳ World Cup ở Mexico." César Menotti, người dẫn dắt Argentina lên ngôi vô địch World Cup 1978, cho rằng Messi chơi bóng "ở phong độ tốt nhất của Maradona". Những cựu cầu thủ người Argentina khác như Osvaldo Ardiles, Javier Zanetti và Diego Simeone đều cho biết họ tin rằng Messi đã vượt qua Maradona để trở thành cầu thủ xuất sắc nhất trong lịch sử.
Trước năm 2019, trong xã hội Argentina, Messi thường không được đánh giá cao bằng Maradona, điều này có nguyên nhân không chỉ từ những màn trình diễn kém thuyết phục với đội tuyển quốc gia, mà còn bởi sự khác biệt về giai tầng, tính cách và xuất thân. Messi ở một khía cạnh nào đó là sự tương phản của người tiền bối: Maradona là một nhân vật hướng ngoại và gây tranh cãi, người từ khu ổ chuột nghèo khó vươn tới đỉnh cao của sự nghiệp, còn Messi thì dè dặt và khiêm tốn hơn, một người không có gì nổi bật bên ngoài sân cỏ. Có một điều luôn gây trở ngại cho Messi là trên thực tế, dù không phải lỗi hoàn toàn do bản thân, Messi chưa bao giờ chứng tỏ năng lực của mình tại Primera División, mà trở thành ngôi sao ở nước ngoài từ khi còn rất trẻ, trong khi sự thiếu bộc lộ tình cảm ra bên ngoài của anh đối với màu áo Albiceleste (anh không hát quốc ca cho đến năm 2019 và ít có cử chỉ biểu hiện cảm xúc) trước đây đã dẫn đến quan niệm sai lầm rằng anh cảm thấy mình là người Catalan hơn là người Argentina. Nhà báo bóng đá Tim Vickery cho biết quan điểm của người Argentina là Messi "luôn được coi là người Catalan hơn là một trong số họ". Dù đã sinh sống tại Tây Ban Nha từ năm 13 tuổi, Messi từ chối lựa chọn thi đấu cho đội tuyển Tây Ban Nha. Anh từng nói: "Argentina là quê hương của tôi, gia đình của tôi, cách thể hiện bản thân của tôi. Tôi sẵn sàng đánh đổi tất cả các kỷ lục của mình để làm cho người dân đất nước tôi hạnh phúc." Ngoài ra, một số chuyên gia và nhân vật bóng đá, bao gồm cả Maradona, đã có lúc đặt dấu hỏi về khả năng lãnh đạo của Messi đối với đội tuyển Argentina, bất chấp khả năng chơi bóng của anh. Vickery cho biết rằng quan niệm về Messi của người Argentina đã thay đổi vào năm 2019, khi Messi đã nỗ lực để trở nên "gắn bó hơn với đất nước và con người Argentina", Vickery cũng bổ sung thêm rằng sau chức vô địch World Cup 2022, Messi sẽ được những người đồng hương coi trọng như Maradona.