Western Sydney Wanderers FC
Lịch sử > Thời đại Popovic

Popovic đã đưa về Western Sydney Wanderers những cầu thủ còn là những ẩn số, mặc dù cũng đã có sự góp mặt của một số cầu thủ chất lượng như cựu danh thủ Nhật Bản và là cầu thủ xuất sắc nhất châu Á năm 2002 là Shinji Ono cùng một số tên tuổi khác là Jérome Polenz, Mateo Poljak, Youssouf Hersi, Iacopo La Rocca và Dino Kresinger. Ngày 6 tháng 10 năm 2012, Western Sydney Wanderers đã chơi trận đấu chính thức đầu tiên của mình tại giải A-League khi họ tiếp đón đội bóng đứng đầu giải đấu mùa trước là Central Coast Mariners ngay ở vòng đầu tiên. Trận đấu kết thúc với tỉ số hòa 0-0.. Sau hai trận thua liên tiếp, một trong số đó là trận Derby Sydney (với câu lạc bộ Sydney FC), thì cuộc gặp gỡ với đương kim vô địch A-League Brisbane Roar ở vòng đấu thứ tư, thì Western Sydney Wanderers mới có chiến thắng đầu tiên trong lịch sử của câu lạc khi giành chiến thắng sát nút ngay trên sân của đối thủ bằng bàn thắng duy nhất của Mark Bridge ở phút thứ 19. Đây cũng chính là bàn thắng đầu tiên của đội sau ba vòng đấu đầu tiên không ghi được bàn nào.
Một khởi đầu chậm chạp ngay tại mùa giải đầu tiên sớm biến mất khi Western Sydney Wanderers nhanh chóng nổi lên như là một trong những câu lạc bộ bóng đá hàng đầu tại Úc. Một mùa giải mà câu lạc bộ đã phá vỡ mọi kỷ lục trong lịch sử các giải đấu quốc gia Úc và nhanh chóng đứng đầu A-League bằng kỷ lục bất bại, trong đó có cả kỷ lục 10 trận thắng liên tiếp. Với thành tích, đội bóng đã giành được suất trực tiếp vào vòng bảng của AFC Champions League 2014 cũng như một vị trí trong loạt trận chung kết tổng A-League. Wanderers đã có chiến thắng 2-0 trước Brisbane Roar trong trận bán kết của loạt trận chung kết tổng để góp mặt trong Trận chung kết tổng A-League 2013. Trận đấu diễn ra vào ngày 21 tháng 4 năm 2013, và Wanderers để để thua 0-2 trước Central Coast Mariners ngay tại Sân vận động Bóng đá Sydney. Sự thành công ngay tại mùa giải đầu tiên của câu lạc bộ có công rất lớn của huấn luyện viên Popovic, người đã xây dựng nền tảng cho đội bóng chỉ trong khoảng thời gian có năm tháng. Popovic đã được trao A-League trao giải huấn luyện viên của năm và thủ thành của đội là Ante Covic cũng giành được giải thủ môn hay nhất năm. Thành công ngay trong mùa giải đầu tiên cả trong lẫn ngoài sân cỏ, đã gây nhiều chú ý trên toàn thế giới, mặc dù chủ yếu nhất là tại Úc, quốc gia mà bóng đá đã trở thành nơi thường xuyên để tranh giành lợi ích kinh tế.
Mùa giải thứ hai, đội bóng có sự góp mặt của hai tân binh Brendon Šantalab và Matthew Spiranovic. Wanderers luôn bám đuổi sát nút đội đầu bảng Brisbane Roar trong phần lớn mùa giải bất chấp những chỉ trích về chính sách xoay vòng cầu thủ mà Popovic thực hiện. Ngày 26 tháng 2 năm 2014, câu lạc bộ đã có trận đấu đầu tiên tại AFC Champions League khi gặp Ulsan Hyundai tới từ Hàn Quốc. Bàn thắng ngay phút đầu tiên của trận đấu được ghi bởi Šantalab nhanh chóng đã không còn ý nghĩa khi đội bóng Hàn Quốc ghi được ba bàn thắng để giành chiến thắng. Tuy nhiên, mục tiêu lọt vào vòng 16 đội đã được hoàn thành khi trong 5 trận đấu vòng bảng còn lại, họ giành tới 4 chiến thắng. Sau khi hoàn thành mùa giải A-League 2013-14, Wanderers đảm bảo vị trí thứ hai của mình và tiếp tục đủ điều kiện vào vòng đấu bảng của AFC Champions League 2015 cũng như một vị trí trong loạt trận chung kết tổng A-League. Trận thắng 2-0 trước Central Coast Mariners trong trận bán kết của loạt trận chung kết tổng ngày 26 tháng 4 năm 2014 giúp họ tiếp tục được chơi trọng Trận chung kết tổng A-League năm đó. Ngày 4 tháng 4 năm 2014, Western Sydney Wanderers cạnh tranh với Brisbane Roar trong trận chung kết tổng A-League 2014 tại Lang Park (hay còn được biết đến với tên Sân vận động Brisbane). Đã có khoảng 10.000 cổ động viên đã tới sân để cổ vũ cho Wanderers. Špiranović đã giúp Wanderers vươn lên dẫn trước vào phút 56, tuy vậy, đội bóng đã không bảo toàn được cách biệt mong manh này sau khi Brisbane Roar ghi bàn thắng gỡ hòa vào phút 86 để rồi bị thủng lưới trong thời gian thi đấu hiệp phụ. Sau trận thua quan trọng đó, đội bóng chỉ còn mục tiêu chiến đấu duy nhất là tại vòng 16 đội của AFC Champions League khi phải gặp đối thủ rất mạnh đến từ Nhật Bản là câu lạc bộ Sanfrecce Hiroshima. Mặc dù bị thua 3-1 trên sân của đối thủ, nhưng Wanderers đã có chiến thắng 2-0 ở trận lượt về để giành vé vào vòng tứ kết. Đó cũng là trận đấu cuối cùng của Ono, Hersi, Polenz và đội trưởng Michael Beauchamp trong màu áo của Wanderers.
Đội hình xuất phát trong trận lượt về của Chung kết AFC Champions League 2014
Trước thềm mùa giải 2014–15, câu lạc bộ đã ký hợp đồng với tiền vệ người Brazil Vitor Saba cùng với một số cầu thủ khác như Seyi Adeleke, Romeo Castelen và Nikita Rukavytsya. Ngày 12 tháng 8 năm 2014, Western Sydney Wanderers đối đầu với Adelaide City tại mùa giải đầu tiên của FFA Cup. Trận đấu kết thúc với chiến thắng 1-0 dành cho Adelaide City, và Wanderers trở thành câu lạc bộ chuyên nghiệp đầu tiên ở Úc để thua một đội bán chuyên nghiệp trong một trận đấu chính thức. Sau trận thua đó, Wanderers tiếp tục thi đấu tại AFC Champions League 2014 tại vòng tứ kết khi gặp Quảng Châu Hằng Đại cũng là đương kim vô địch của giải đấu. Wanderers đã giành chiến thắng 1-0 trên sân nhà và thua với tỉ số 1-2 trong trận lượt về để tiến vào vòng bán kết, do luật bàn thắng trên sân khách. Vòng bán kết, họ đụng độ với FC Seoul và trận đấu lượt đi trên sân khách đã kết thúc với tỉ số hòa 0-0. Trong trận bán kết lượt về, Wanderers đánh bại FC Seoul 2-0 với hai pha làm bàn của Mateo Poljak và Shannon Cole để lần đầu tiên vào tới trận chung kết ở AFC Champions League. Trong trận chung kết Champions League, Wanderers đánh bại Al-Hilal với tỉ số 1-0 ngay tại sân nhà, và  ngày 1 tháng 11 năm 2014, Western Sydney Wanderers trở thành nhà vô địch AFC Champions League 2014 sau khi cầm hòa không bàn thắng để giành chiến thắng chung cuộc với tỉ số 1-0. Họ trở thành đội bóng đầu tiên ở Úc trở thành nhà vô địch của AFC Champions League, thành tích này càng đáng tự hào khi đó cũng là mùa giải đầu tiên góp mặt tại đấu trường gianh giá nhất khu vực. Trước khi trận chung kết diễn ra, Wanderers đã bị huấn luyện viên của đối thủ chỉ trích trên các phương tiện truyền thông; sau khi đăng quang, Tony Popovic trả lời rằng, "Chúng tôi đã được gọi là một câu lạc bộ nhỏ bé vào ngày hôm qua - hôm nay chúng tôi là mạnh nhất ở châu Á". Giải thưởng thường niên của AFC năm 2014, Western Sydney Wanderers đợc vinh danh là Câu lạc bộ của năm, và Tony Popovic cũng đã giành được giải thưởng Huấn viên xuất sắc nhất năm.
Sự thành công ở đấu trường châu lục, tuy nhiên tại mùa giải mới ở A-League, câu lạc bộ chỉ giành ba chiến thắng trên tổng số 9 trận đấu đầu tiên của giải. Họ cũng đã phải tạm hoãn các trận đấu trong nước để đến Maroc chuẩn bị cho Giải vô địch bóng đá các câu lạc bộ 2014, nơi Wanderers phải đối mặt với câu lạc bộ của Mexico Cruz Azul trong trận tứ kết diễn ra vào ngày 13 tháng 12 năm 2014. Sau khi thất bại với tỉ số 1-3 trong hiệp phụ, Wanderers đã phải thi đấu trong trận tranh hạng 5 với đối thủ xứng tầm hơn là câu lạc bộ ES Sétif của Algérie. Với kết quả hòa 2-2 trong suốt 120 phút, hai đội đã phải phân định thắng thua trong loạt sút luân lưu, và nhà Vô địch châu Phi đã giành chiến thắng với tỉ số 5-4 để giữ vị trí thứ 5, còn Wanderers đứng ở vị trí thứ 6. Sau khi trở về nhà, đội bóng đã kết thúc năm dương lịch ở Wellington. Và trong năm 2014, đội bóng đã thi đấu tổng cộng 44 trận đấu, kỷ lục cho một câu lạc bộ của Úc. Một khoảng thời gian nghỉ giữa mùa giải là cơ hội tốt để Popovic tổ chức đội hình cho phần còn lại của mùa giải. Điều này bao gồm việc bổ sung hai tuyển quốc gia Nhật Bản Yusuke Tanaka và Yojiro Takahagi, cùng cầu thủ trẻ của Úc là Kerem Bulut để thay thế cho một số cầu thủ khác phải ra đi, thay thế cho một số cầu thủ bị chấn thương hoặc dự bị cho một số cầu thủ quan trọng như Vitor Saba, Seyi Adeleke, Kwabena Appiah. Khi mùa giải trở lại, Wanderers đã phải thi đấu với lịch trình dày đặc. Họ cũng đã phải thi đấu tại vòng bảng AFC Champions League 2015 và gặp phải những đối thủ cũ bao gồm Quảng Châu Hằng Đại và FC Seoul và một đội bóng khác là Kashima Antlers. Sau khoảng thời gian ba tháng mệt mỏi, câu lạc bộ kết thúc mùa giải thứ ba của mình ở vị trí thứ chín, trong khi mùa giải Champions League thứ hai cũng kết thúc không thuận lợi khi bị loại ngay tại vòng bảng, trở thành cựu vương của AFC Champions League.
Mặc dù có một mùa giải không thuận lợi, nhưng huấn luyện viên Popovic vẫn đã được gia hạn hợp đồng của mình với câu lạc bộ thêm ba mùa bóng.