Citopia
Sáng tác > Ý tưởng và phát triển

Citopia được lấy cảm hứng từ những biến cố của nữ ca sĩ xảy đến trong hai năm 2020 và 2021, như việc ông bà ngoại cùng em họ 15 tuổi của cô ra đi giữa đợt dịch COVID-19; chứng kiến hũ tro cốt của "em mèo" thân thiết; hay nỗi buồn hậu chia tay mối tình đầu kéo dài gần 7 năm,... những điều này mỗi lần xảy đến đều để lại cho cô nỗi đau. Nỗi đau từ đó thôi thúc Phùng Khánh Linh chấp bút ra bài hát đầu tiên, sau này được đưa vào Citopia, mang tựa "Em tạm đi vắng khi anh thức giấc" – như một lời nhắn nhủ tới những người có người thân qua đời rằng họ vẫn luôn ở bên và "chỉ tạm đi vắng khi anh thức giấc". Đặc biệt, câu hát "I will be there for you" của bài lấy từ một câu hát qua radio mà cô vô tình nghe được trên sân thượng, trong lúc đang có ý định nhảy lầu. Một sáng tác khác trong album, có tựa "Mùa hè 1994", được Phùng Khánh Linh viết ra để gửi tặng những người sinh cùng năm với mình, những người con gái từng trải qua mất mát trong tình yêu, đặt hi vọng một lần nữa vào đối phương nhưng đến cuối cùng vẫn bị bỏ mặc "trong đêm tối". Đây cũng là bài được thu âm nhanh nhất và nhiều cảm xúc nhất của nữ ca sĩ.
Trong quãng thời gian này, Phùng Khánh Linh đã bắt đầu quá trình tìm cảm hứng cho album tiếp theo của mình, sau đĩa nhạc pop đầu tay Yesteryear phát hành năm 2020. Khi được hai CEO hãng đĩa hỏi về dự định sáng tác, cô bày tỏ mong muốn thoát khỏi hình tượng "cô gái buồn bã" quen thuộc trong những bài hát cũ và tìm một hướng khác ngoài thể nhạc synth-pop ở album trước. Khoảng đầu 2022, nữ ca sĩ có dịp tiếp xúc city pop – một dòng nhạc phổ biến tại Nhật Bản trong những năm 70-80, bắt đầu hồi sinh trở lại kể từ thập niên 2010 – và tìm thấy sự an ủi ở những âm thanh funk pop hoài cổ của thể loại nhạc đô thị này, đặc biệt là với album của Takeuchi Mariya và Anri. Sau khi Phùng Khánh Linh trình dự án của mình với bài mẫu "Em tạm đi vắng anh thức giấc", công ty đã bàn bạc và quyết định chọn city pop đương thịnh hành làm âm thanh chủ đề cho album thứ hai Citopia – lấy tên theo gợi ý từ một đồng nghiệp trong công ty nữ ca sĩ. Dự án được thực hiện gần như ngay lập tức, dù một album nhạc với màu sắc khác với Yesteryear đã được cô viết xong từ năm 2021 và sắp đi vào giai đoạn sản xuất.
Khoảng giữa tháng 7 cùng năm, thời điểm phần sáng tác hoàn tất, Phùng Khánh Linh cùng Hãng đĩa Thời đại đã có chuyến bay tới Hoa Kỳ và bắt đầu quá trình thu âm album ở "thủ phủ âm nhạc" Nashville. Thời gian thu âm kéo dài gần hai tháng, chủ yếu diễn ra bên trong một phòng thu lớn nơi đây. Tổng chi phí cho việc thực hiện Citopia được tiết lộ lên đến 5 tỷ đồng, trong đó số tiền đầu tư chủ yếu vào phần nhạc thay vì quá chú trọng thực hiện các MV kinh phí lớn. Từ trước khi sang Mỹ thu âm, Phùng Khánh Linh đã dành hai tháng để luyện giọng cấp tốc với giảng viên thanh nhạc của mình là cô Minh Huệ. Tại Mỹ, cô đã hợp tác cùng kỹ sư âm nhạc Josh Frigo để sản xuất các bài hát và chuyên gia master Randy Merrill – người đứng sau nhiều album từng giành giải Grammy của Adele, Ariana Grande, Lady Gaga – hoàn thiện những khâu cuối cùng. Ở ca khúc chủ đề "Căn gác mùa hè", nữ ca sĩ cũng mời thêm nghệ sĩ Jovan Quallo biểu diễn saxophone và nhà sản xuất âm nhạc Steven Patrick Wilson thực hiện bài hát. Còn với "Năm ngoái giờ này", cô hợp tác thêm với nhà sản xuất Carson Hogan.