Cậu bé mất tích
Sản xuất > Kịch bản

Ý tưởng về Cậu bé mất tích bắt đầu khi hai anh em nghĩ tới việc lấy ý tưởng từ bộ phim Lần theo dấu vết năm 2013, khắc họa chi tiết hơn sự đấu tranh đạo đức mà người cha phải trải qua khi con gái bị bắt cóc, và kéo dài bộ phim ra thành khoảng tám tiếng đồng hồ theo hướng phim truyền hình dài tập. Trong khi tập trung vào khía cạnh đứa bé mất tích của câu chuyện, họ muốn đưa vào ý tưởng về "những sự nhạy cảm của trẻ con" mà chúng đem lại, và khám phá một chút về ý tưởng một con quái vật có thể ăn thịt người. Hai anh em thấy việc kết hợp tất cả những điều này với nhau là "thứ tuyệt vời nhất". Để đưa con quái vật này vào câu chuyện, họ nghĩ tới "những cuộc thí nghiệm lạ xảy ra trong Chiến tranh Lạnh" mà họ đã đọc được như Dự án MKUltra, từ đó mở đường cho sự xuất hiện của con quái vật này là một thứ trong khoa học chứ không phải là điều gì đó tâm linh. Điều đó giúp cho họ quyết định dùng năm 1983 làm bối cảnh cho phim, một năm trước khi Red Dawn ra mắt, một bộ phim tập trung vào những hoang tưởng trong Chiến tranh Lạnh. Về sau họ đã có thể dùng tất cả những nguồn cảm hứng thập niên 1980 của riêng mình, thời điểm hai anh em ra đời, thành những yếu tố trong phim, phát triển nó theo thể loại khoa học viễn tưởng và kinh dị. Những nguồn cảm hứng khác được Anh em nhà Duffer nhắc tới có: những cuốn tiểu thuyết của Stephen King; những bộ phim sản xuất bởi Steven Spielberg, John Carpenter, Wes Craven, và Guillermo del Toro; những bộ phim như Chiến tranh giữa các vì sao, Alien, và Stand by Me; các bộ anime Nhật Bản như Akira và Elfen Lied; và một vài trò chơi như Silent Hill, Dark Souls và The Last of Us. Anh em nhà Duffer cũng cho rằng họ có thể đã vô tình đem vào phim một vài ảnh hưởng từ những tác phẩm khác như Beyond the Black Rainbow và D.A.R.Y.L. theo như trong những phản hồi của người hâm mộ loạt phim. Một vài trang web và ấn phẩm đã tìm ra thêm những yếu tố tham khảo trong văn hóa đại chúng khác ở loạt phim, cụ thể là trong văn hóa đại chúng thập niên 1980.
Với nền tảng Netflix, Anh em nhà Duffer không bị giới hạn theo định dạng 22 tập thông thường mà thay vào đó chọn hướng tiếp cận tám tập phim. Họ lo rằng một mùa phim dài 22 tập trên truyền hình sẽ khó mà "kể được một câu chuyện giàu chất điện ảnh" với quá nhiều tập phim như vậy. Tám tập phim cho phép họ dành thời gian phát triển nhân vật cũng như phát triển câu chuyện; nếu có ít thời gian hơn, họ sẽ phải trung thành với việc kể câu chuyện phim kinh dị ngay khi con quái vật được đưa vào và bỏ đi mất quá trình phát triển nhân vật. Trong vòng tám tập phim, hai anh em nhắm mục tiêu khiến cho mùa thứ nhất "như một bộ phim lẻ lớn" với tất cả các câu chuyện lớn trong phim được hoàn thành để "khán giả được thỏa mãn", nhưng có đủ những điều chưa giải quyết để cho khán giả thấy "còn có một câu chuyện gì đó lớn hơn nữa, và sẽ còn nhiều nút thắt hơn nữa khi về cuối", một điều gì đó có thể được khám phá trong các mùa sau nếu Netflix muốn làm thêm.
Về việc viết kịch bản cho các nhân vật trẻ con trong phim, Anh em nhà Duffer tự coi mình là những kẻ lạc loài khi còn học trung học và từ đó cảm thấy rất dễ dàng khi viết kịch bản cho Mike và những người bạn của cậu, đặc biệt là nhân vật Barb. Hình ảnh của Joyce được lấy cảm hứng theo nhân vật Roy Neary của Richard Dreyfuss trong Close Encounters of the Third Kind, khi cô xuất hiện "đầy điên rồ" với tất cả mọi người khi cố gắng tìm kiếm Will.