USS Van Valkenburgh (DD-656)
Lịch sử hoạt động > Thế Chiến II > Trận Okinawa

Van Valkenburgh tham gia các cuộc tổng dượt đổ bộ và thực tập tại khu vực phụ cận Tinian nhằm chuẩn bị cho cuộc đổ bộ tiếp theo lên Okinawa thuộc chuỗi quần đảo Ryūkyū, chỉ cách các đảo chính quốc Nhật Bản 350 mi (560 km). Vào ngày 27 tháng 3, nó khởi hành trong thành phần Đội đặc nhiệm 51.2, có nhiệm vụ giả lập một cuộc đổ bộ lên bờ biển phía Tây Nam hòn đảo nhằm thu hút sự chú ý của Lục quân Nhật Bản, trong khi lực lượng chính sẽ tiếp cận từ phía Tây. Vào sáng ngày 1 tháng 4, trong khi lực lượng nghi binh tập trung ngoài khơi các bãi biển phía Nam, Tập đoàn quân 6 Lục quân cùng nhiều đơn vị Thủy quân Lục chiến đổ bộ lên phần phía Tây của hòn đảo.
Trong khi sự kháng cự trên bờ bắt đầu khá yếu ớt, việc phản công bằng không quân phản ứng tức thì. Khi Van Valkenburgh tiếp cận gần bờ, một máy bay tấn công cảm tử Kamikaze đã tấn công tàu đổ bộ LST-884 vốn đang chất đầy đạn dược cùng một tốp Thủy quân Lục chiến. May mắn là chiếc máy bay tự sát không mang theo bom, chỉ gây một lổ thủng gần mực nước và làm bùng phát các đám cháy dưới hầm tàu. Van Valkenburgh đã áp sát để trợ giúp cho LST-884 trong tám giờ, gửi sang chiếc tàu đổ bộ bị hư hại một đội kiểm soát hư hỏng và chữa cháy dưới quyền Thiếu tá Hải quân W. Brown. Cho dù bị nghiêng nặng sang mạn phải, nhờ sự trợ giúp của đội dưới quyền Thiếu tá Brown, đám cháy được dập tắt và LST-884 được kéo đến Kerama Retto an toàn. Ba sĩ quan và 15 thủy thủ của Van Valkenburgh đã được tặng thưởng, trong đó huân chương Ngôi sao bạc được tặng cho Thiếu tá Brown và Đại úy Hải quân Dự bị J. D. McCormich.
Sau khi hoàn thành nhiệm vụ đánh lạc hướng vào ngày 4 tháng 4, Van Valkenburgh cùng đội nghi binh rút lui về phía Đông cách Okinawa 100 mi (160 km), tiếp tục hoạt động như một lực lượng dự bị, và thỉnh thoảng được giao nhiệm vụ vận chuyển binh lính và tiếp liệu đến Okinawa, cho đến khi chúng rút lui về quần đảo Mariana, về đến Saipan vào ngày 15 tháng 4. Nó quay trở lại Okinawa bốn ngày sau đó, đảm nhiệm việc hộ tống bảo vệ ở vòng trong vào giai đoạn đầu, tuần tra khu vực vận chuyển ngoài khơi các bãi đổ bộ. Con tàu chịu đựng mười tám đợt không kích của đối phương ngay trong đêm trực chiến đầu tiên.
Khi Van Valkenburgh đi đến điểm neo đậu tại Kerama Retto, một nhóm các đảo đá nhỏ cách 15 mi (24 km) về phía bờ biển Tây Nam Okinawa, thủy thủ đoàn của nó chứng kiến những hậu quả trên các con tàu khác do các cuộc "tấn công đặc biệt" tự sát của máy bay Kamikaze. Con tàu ra khơi để thay phiên cho tàu rải mìn J. William Ditter (DM-31) tại trạm radar canh phòng 14, trong vai trò tàu hỗ trợ cho tàu khu trục Wickes (DD-578). Trạm canh phòng này cách 72 mi (116 km) về phía Tây Bắc Okinawa, ngay trên hướng đi từ Nhật Bản hơn bất cứ vị trí nào khác, gần các căn cứ không quân của Nhật Bản. Chỉ trong vòng sáu giờ sau khi tiếp nhận canh phòng, máy bay tiêm kích tuần tra chiến đấu trên không (CAP) do Wickes dẫn đường đã bắn rơi 21 máy bay đối phương. Van Valkenburgh trực tiếp bắn rơi một chiếc bằng hỏa lực phòng không và trợ giúp vào việc tiêu diệt một ciếc khác. Nó cũng đi đến để trợ giúp một nạn nhân Kamikaze khác, tàu đổ bộ USS LCS-15, bị máy bay tấn công tự sát đánh trúng và chìm ngay lập tức. Nó đã vớt những người sống sót và cứu chữa những người bị thương, trong đó có nhiều người bị bỏng nặng.
Trong hơn nữa thời gian của giai đoạn 63 ngày tiếp theo sau đó tại vùng biển Okinawa, Van Valkenburgh hoạt động tại một trong số 15 trạm radar canh phòng chung quanh hòn đảo này. Các tàu canh phòng radar không chỉ đưa ra cảnh báo sớm về máy bay hay tàu bè đối phương tiếp cận, mà còn thu hút hỏa lực đối phương. Phía Nhật Bản tập trung tấn công Kamikaze vào các tàu khu trục canh phòng và các tàu đổ bộ nhỏ như LCI và LCS. Trong những tuần lễ này không ai nghỉ ngơi; thủy thủ thậm chí không thay quần áo khi cố chợp mắt, chờ đợi đợt báo động tiếp theo. Chiếc tàu khu trục chịu đựng ít nhất hai đợt báo động tấn công hằng đêm, thường là bốn hoặc năm đợt từ 21 giờ 00 cho đến bình minh. Vào ban ngày, những máy bay F4U Corsair thuộc Không đoàn 2 Thủy quân Lục chiến đặt căn cứ trên bờ gia nhập hoạt động của các trạm, phối hợp cùng máy bay từ tàu sân bay.
Vào ngày 28 tháng 4, Van Valkenburgh lại thực hiện vai trò trợ giúp những tàu bị tấn công. Các tàu khu trục Twiggs (DD-591) và Daly (DD-519) tại Trạm radar canh phòng 1 chịu đựng hàng loạt những đợt tấn công tự sát, và Daly chịu thương vong lớn khi một chiếc Kamikaze nổ tung khi đâm xuống cầu tàu bên mạn trái. Trong số những người thiệt mạng do mảnh đạn có vị bác sĩ của con tàu. Van Valkenburgh đã cặp bên mạn Daly để chuyển bác sĩ Trung úy M. E. Smale và dược tá Charles B. Reed của mình sang giúp đỡ điều trị những người bị thương. Con tàu quay trở lại vị trí canh phòng của mình, và chỉ đón Smale và Reed trở lại tàu tại Kerama Retto sau đó. Giữa những lượt làm nhiệm vụ canh phòng, nó được bảo trì tại Kerama Retto, và từng tham gia một nhiệm vụ bắn phá bờ biển vào ban đêm tại vịnh Buckner, nơi nó tiêu diệt các cứ điểm đề kháng của quân Nhật ở cực Nam đảo Okinawa. Con tàu quay lại nhiệm vụ canh phòng vào ngày hôm sau.
Giai đoạn bận rộn nhất của Van Valkenburgh là vào chiều tối ngày 17 tháng 5, khi nó cùng tàu khu trục Douglas H. Fox (DD-779) và một đội bốn tàu đổ bộ LCI tuần tra tại Trạm radar canh phòng 9. Những máy bay CAP đã vừa quay trở về căn cứ, và cả đội đang quan tâm khi nào những máy bay tiêm kích có thể quay trở lại đảm bảo an ninh, khi bất ngờ có thông báo nhiều máy bay đối phương đang tiếp cận rất thấp từ phía Tây. Trong 30 phút tiếp theo sau, một trận chiến lộn xộn diễn ra, khi Van Valkenburgh bị đánh dấu là mục tiêu chính của các đợt không kích sau sự kiện tàu khu trục Little (DD-803) bị đánh chìm tại Trạm radar canh phòng 10 vào đêm 3 tháng 5. Van Valkenburgh đã cơ động linh hoạt và đưa mọi khẩu đội pháo nhắm vào đối thủ khi có thể. Vào một lúc, có đến năm máy bay đối phương xuất hiện trên màn hình radar trong phạm vi 4 dặm (6,4 km).
Hai máy bay Nhật Bản đã bị bắn rơi bởi hỏa lực phòng không trực tiếp của Van Valkenburgh, một chiếc rơi chỉ cách đuôi tàu 50 yd (46 m); Douglas H. Fox bắn rơi thêm hai chiếc nữa, và hỏa lực phối hợp của cả hai chiếc tàu khu trục đã bắn rơi chiếc thứ năm. Tuy nhiên, Douglas H. Fox đã không gặp may khi một chiếc Kamikaze thứ sáu đã đâm trúng tháp pháo chính phía trước tàu. Van Valkenburgh tiếp cận để trợ giúp những gì cần thiết cho đồng đội bị đánh trúng, đồng thời tiếp tục cung cấp hỏa lực phòng không ngăn chặn một chiếc Kamikaze thứ bảy vốn xem hai chiếc tàu khu trục đang giảm tốc độ là những mục tiêu tấn công lý tưởng. Khi còn cách 12 mi (19 km), máy bay đối phương đột ngột biến mất trên màn hình radar, rất có thể là bởi hỏa lực phòng không của Van Valkenburgh. Sau khi trợ giúp cho tàu bạn, nó tiếp tục tuần tra trong khu vực để tìm kiếm không có kết quả những người có thể bị rơi xuống biển; tuy nhiên nó tách khỏi nhiệm vụ này sau khi nhận được tin tức chỉ còn một người được ghi nhận mất tích bởi Douglas H. Fox.
Sau đó Van Valkenburgh được bố trí đến Trạm radar canh phòng 16 cùng với tàu rải mìn Robert H. Smith (DM-23), và có một đợt tuần tra không gặp sự kiện gì, cho đến khi radar của nó ghi nhận sự xuất hiện của tàu khu trục Shubrick (DD-639), được phái đến để thay phiên cho Robert H. Smith. Trong khi Shubrick vẫn còn ở cách khoảng 10 mi (16 km) và Van Valkenburgh sắp rút khỏi trạng thái báo động trực chiến, radar của nó lại bắt được hai máy bay đối phương bay thấp tiếp cận từ phía Bắc ở khoảng cách 10 mi (16 km). Van Valkenburgh và Robert H. Smith chuẩn bị chiến đấu, nhưng cặp máy bay đối phương lại nhắm vào con tàu vừa mới đến, Shubrick. Van Valkenburgh truyền tín hiệu cảnh báo cho tàu chị em, nhưng quá trễ. Lúc 00 giờ 10 phút ngày 29 tháng 5, một trong hai máy bay đối phương đã đâm trúng phía đuôi tàu, và trinh sát viên trên Van Valkenburgh chứng kiến vụ nổ dữ dội gây hư hại cho tàu đồng đội.
Sau khi thông báo ý định của mình cho Robert H. Smith, Van Valkenburgh tách ra để hướng đến con tàu bị hư hại. Cú đâm của chiếc máy bay Kamikaze đã làm thủng một lổ 30 foot (9,1 m) bên mạn phải của Shubrick, cộng thêm với một quả mìn sâu của chính nó bị kích nổ đã gây thêm những hư hại khác. Van Valkenburgh cặp bên mạn Shubrick lúc 01 giờ 13, đưa lên tàu những người sống sót mà một số bị thương nặng, và giúp di tản những tài liệu mật cùng những người không cần thiết khỏi con tàu có nguy cơ bị đắm. Trung úy bác sĩ Smale một lần nữa sử dụng phòng ăn làm trạm băng bó cứu chữa những người bị thương. Sau các biện pháp ngăn chặn ngập nước và cứu hỏa có hiệu quả, Shubrick tiếp tục nổi được, và được chiếc tàu kéo USS ATR-9 đi đến nơi không lâu sau đó kéo về Kerama Retto.
Tuy nhiên cuộc tấn công của đối phương vẫn chưa kết thúc. Vào chiều tối ngày 5 tháng 6, đang khi trực chiến tại Trạm radar 11 cùng USS Cassin Young và USS Smalley, Van Valkenburgh chịu đựng một đợt tấn công tập trung bởi ngư lôi. Bốn hoặc năm máy bay đối phương xuất hiện lúc trời nhá nhem tối từ hướng Tây, bay nặng nề do chất đầy bom và ngư lôi. Các khẩu đội Bofors 40 mm của Van Valkenburgh nhắm bắn vào đối phương; một máy bay phóng ra quả ngư lôi vốn đã sượt ngang cách mũi tàu 100 yd (91 m), nhưng bản thân chiếc máy bay bị hỏa lực phòng không 40 mm bắn rơi. Quả ngư lôi thứ hai đi ra phía sau đuôi tàu.
Sau sự kiện cuối cùng này, tần suất các cuộc không kích của đối phương giảm đi rõ rệt. Các cuộc ném bom quy mô lớn của máy bay ném bom chiến lược Boeing B-29 Superfortress cùng những đợt không kích liên tục của máy bay từ tàu sân bay xuống các đảo chính quốc Nhật Bản đã khiến đối phương thiệt hại nặng nề. Vào cuối ngày 24 tháng 6, Van Valkenburgh rời khu vực chiến trường hướng sang Philippines, được nghỉ ngơi và bảo trì tại vịnh San Pedro, Leyte.