IU (ca sĩ)
Sự nghiệp > 2010–2011: Trở nên nổi tiếng và vai diễn đầu tay trong một bộ phim truyền hình

Ngày 3 tháng 6 năm 2010, IU phát hành "Nagging" (잔소리), một bản song ca mà cô thu âm với Lim Seul-ong của 2AM. Ra mắt ở vị trí thứ mười hai trên Bảng xếp hạng nhạc số Gaon, ca khúc vươn lên vị trí số một vào tuần tiếp đó và giữ nguyên dẫn đầu trong ba tuần liên tục. Được viết bởi Kim Eana và sáng tác bởi Lee Min-soo, bản song ca pop ballad được sử dụng làm một trong những ca khúc chủ đề cho chương trình truyền hình thực tế, We Got Married mùa thứ hai. Ca khúc gặt hái nhiều thắng lợi trong các chương trình âm nhạc, giành được giải thưởng Mutizen trên Inkigayo và được đoạt vị trí quán quân trên Music Bank. Không lâu sau đó, cô phát hành ca khúc "Because I'm a Woman" (여자라서) – một trong những bài hát chủ đề trong phim Tuyến đường số 1 (로드넘버원) của MBC – và đạt vị trí thứ sáu trên Bảng xếp hạng nhạc số Gaon. IU sau đó đã kết hợp cùng Sung Si-kyung trong ca khúc "It's You" (그대네요) thuộc album The First của anh. Ca khúc ra mắt ở vị trí số 1 trên Bảng xếp hạng nhạc số Gaon.
Mini album thứ ba của IU, Real, được phát hành vào ngày 9 tháng 12 năm 2010. Được sản xuất bởi Jo Yeong-cheol và Choi Gap-won, Real ra mắt ở vị trí thứ tư trên Gaon Album Chart. Sau "Nagging", IU một lần nữa với người viết lời Kim Eana và nhà soạn nhạc Lee Min-soo trong ca khúc chủ đề "Good Day" (좋은 날). Theo giải thích của Kim Eana, "Good Day" mang đặc điểm uptempo, nói về "một cô gái nhút nhát, lo lắng khi bày tỏ tình cảm của mình với chàng trai cô ấy thích." Trong thời gian quảng bá album, IU dẫn đầu bảng xếp hạng chương trình âm nhạc M! Countdown, Music Bank và Inkigayo. Cả Kim Eana lẫn Lee Min-soon đều đánh giá yếu tố chính làm nên thành công của bài hát là việc sử dụng từ "oppa" (오빠) trong phần điệp khúc, cũng như ba nốt cao mà IU hát tăng thêm nửa cung trong phân đoạn cao trào của bài hát. Ngoài việc nhận được nhiều lời khen ngợi về khả năng thanh nhạc, số lượng người hâm mộ ở nhiều lứa tuổi khác nhau của IU ngày càng trở nên đông đảo và đa dạng hơn so với các nhóm nhạc K-pop khác.
Để duy trì tần suất xuất hiện trước công chúng, IU tham gia chương trình truyền hình thực tế Heroes, phát sóng từ ngày 18 tháng 7 năm 2010 đến ngày 1 tháng 5 năm 2011. Hồi tưởng lại về những ngày tham gia chương trình, IU kể một cách trìu mến về tình bạn thân thiết mà cô ấy đã gây dựng với các thành viên khác dù lịch quay bận rộn trong hai ngày chỉ cho phép họ ngủ hai, ba giờ. Không lâu sau khi tham gia Heroes, IU góp mặt trong bộ phim tuổi teen Bay cao ước mơ (드림하이). Quá trình quay phim diễn ra từ tháng 12 năm 2010 đến tháng 2 năm 2011, trong thời gian đó cô vẫn tham gia Heroes và tiếp tục các hoạt động quảng bá "Good Day". Trong vai diễn đầu tiên của mình, IU vào vai Kim Pil-sook, một nữ sinh nhút nhát và thừa cân có ước mơ trở thành ca sĩ chuyên nghiệp. Cô thừa nhận rằng bản thân ban đầu vẫn còn nghi ngờ về khả năng sẵn sàng tham gia diễn xuất, nhưng IU chia sẻ rằng cô ấy đã cảm thấy tự tin khi biết rằng phân đoạn đó yêu cầu nhân vật phải hát và coi đây như một trải nghiệm cực kỳ thú vị. Bên cạnh việc diễn xuất, IU phát hành một ca khúc nhạc phim mang tên "Someday", dẫn đầu Bảng xếp hạng nhạc số Gaon trong tuần từ 30 tháng 1 đến 5 tháng 2 năm 2011. Đến cuối năm 2011, đĩa đơn này đã bán được 2.209.924 bản kỹ thuật số và là một trong những đĩa đơn nhạc phim bán chạy nhất của IU.
Một mini album nối tiếp Real được phát hành vào ngày 16 tháng 2 năm 2011 với tựa đề Real + gồm ba bài hát. Ca khúc chủ đề, "Only I Did not Know" (나만 몰랐던 이야기), được sáng tác bởi ca sĩ kiêm nhạc sĩ Yoon Sang với phần lời do Kim Eana chấp bút. Yoon Sang viết bài hát tặng IU sau khi phát hiện cô có biểu cảm buồn thoáng qua trên một chương trình truyền hình. Giai điệu ballad của "Only I Did not Know" khác với những ca khúc phát hành trước đó của cô. IU mô tả ca khúc tuy mang âm hưởng "u ám", "đượm buồn" nhưng "hoài cổ", gần với gu âm nhạc của cô hơn. Bài hát thể hiện tốt về mặt thương mại, ra mắt ở vị trí số 1 trên Gaon Digital Chart.
IU nhận lời tham gia nhiều dự án phụ khác nhau sau khi Bay cao ước mơ kết thúc. Vào ngày 10 tháng 3 năm 2011, IU mở màn buổi hòa nhạc solo đầu tiên của ca sĩ kiêm nhạc sĩ người Anh Corinne Bailey Rae tại Seoul với hai bài hát trước khi song ca cùng Bailey Rae trong ca khúc "Put Your Records On". Bailey Rae – người mà IU xem là hình mẫu của mình – chia sẻ rằng: "Thật không thể tin được rằng giọng hát của cô ấy (IU) lại có hồn dù cô còn trẻ như vậy." Cùng tháng, IU được chọn làm người dẫn chương trình của chương trình âm nhạc Inkigayo thuộc đài SBS, trọng trách mà cô nắm giữ cho đến tháng 7 năm 2013. Cô tham gia đóng hai video âm nhạc cho mini album mới của K.Will bên cạnh hai người bạn diễn là Lee Joon và No Min-woo. Vào tháng 5 năm 2011, IU thu âm ca khúc tự sáng tác đầu tiên của mình mang tên "Hold My Hand" (내 손을 잡아), cho bộ phim truyền hình hài lãng mạn Mối tình bất diệt (최고의 사랑). Vì là lần đầu tiên sáng tác một bài hát không phải cho bản thân mà theo yêu cầu của nhà sản xuất bộ phim, IU cảm thấy rằng đây là một trải nghiệm khó khăn vì ca khúc này phải phù hợp với giai điệu vui vẻ của phim. Bài hát đạt vị trí thứ hai trên Gaon Digital Chart và bán được 2.031.787 bản kỹ thuật số trong năm 2011. Từ tháng 5 đến tháng 7 năm 2011, IU trở thành thí sinh trong serie thi trượt băng thực tế, Kim Yuna's Kiss & Cry, dưới tư cách một người nổi tiếng cho đến khi bị loại ở tập thứ tám. Trong khoảng thời gian này, cô cũng tham gia Immortal Songs: Singing the Legend nhưng cuối cùng đã phải rút lui chỉ sau một tập ghi hình vì lịch trình công việc dày đặc. Nói về hoạt động đa dạng trong lĩnh vực giải trí của mình, IU nhận xét rằng dù tất cả đều có những khó khăn riêng nhưng truyền hình thực tế mới là thứ gây mệt mỏi nhất.
Album phòng thu thứ hai của IU, Last Fantasy, được phát hành vào ngày 29 tháng 11 năm 2011 với hai phiên bản, một phiên bản bán lẻ thông thường và một phiên bản truyện đặc biệt với chỉ 15.000 bản được sản xuất. Tờ Korea JoongAng Daily mô tả album "phù hợp với tất cả các loại thị hiếu âm nhạc hay bất kỳ người hâm mộ nào", trong khi Billboard đánh giá cao "âm hưởng điện ảnh" của album, định hình bởi ca khúc mở đầu "Secret" (비밀). Được sản xuất bởi Jo Yeong-cheol, người trước đó đã từng làm việc cùng IU trong album Real, album mới này bao gồm các tác phẩm hợp tác với các ca sĩ kiêm nhạc sĩ như Yoon Sang, Lee Juck và Ra.D. Tổng số lượt tải xuống của mọi bài hát trong album vượt quá 10 triệu lượt chỉ trong vòng hai tuần đầu tiên. 8 trong số 13 bài hát của album đã lọt vào top 10 trên Bảng xếp hạng số Gaon, trong khi bản thân album đứng ở vị trí số một trên Bảng xếp hạng album Gaon. Ca khúc chủ đề "You and I" (너랑 나) trở thành đĩa đơn thành công nhất về mặt thương mại của IU với gần 5.5 triệu bản kỹ thuật số được bán ra tính đến cuối năm 2012. Ca khúc chiếm giữ vị trí quán quân trên Bảng xếp hạng Gaon cũng như bảng xếp hạng Billboard Korea K-Pop Hot 100 mới, ra mắt không lâu trước khi ca khúc được phát hành.
Không lâu trước khi phát hành Last Fantasy, IU ký hợp đồng với EMI Music Japan (nay là một phần của Universal Music Japan) làm bước đệm cho cuộc Nhật tiến sắp tới của cô. Một số bài hát đã phát hành trước đây của IU đã được lựa chọn và tổng hợp thành một mini album có tên I□U và được phát hành tại Nhật Bản vào ngày 14 tháng 12 năm 2011.