Bậc thầy của những ước mơ
Nội dung

Vào giữa thế kỷ 19, P. T. Barnum và đoàn kịch của ông thực hiện một chương trình tại rạp xiếc ("The Greatest Show (Phần 1)"). Khi còn nhỏ, Barnum và cha thợ may Philo làm việc cho gia đình Hallett. Anh ấy yêu con gái của họ, Charity, người đang được gửi đến trường học. Hai người giữ liên lạc qua những lá thư ("A Million Dreams"), cuối cùng kết hôn và nuôi hai con gái, Caroline và Helen, ở thành phố New York. Họ sống một cuộc sống khiêm nhường; Mặc dù Charity hạnh phúc, nhưng Barnum khao khát nhiều hơn.
Barnum mất việc làm nhân viên bán hàng tại một công ty vận chuyển sau khi công ty phá sản và trở về nhà vào sinh nhật của Caroline ("A Million Dreams (Reprise)"). Anh ta vay tiền từ một ngân hàng, lừa dối họ chấp nhận những con tàu cũ của anh ta bị mất làm tài sản thế chấp. Ông sử dụng khoản vay này để thành lập Bảo tàng Mỹ của Barnum tại trung tâm thành phố Manhattan, một điểm thu hút trưng bày nhiều mô hình sáp khác nhau. Ban đầu, doanh số bán hàng chậm. Theo gợi ý của những đứa con của mình để giới thiệu một cái gì đó "sống động", Barnum tìm kiếm "quái vật" để làm người biểu diễn cho bảo tàng của mình ("Come Alive"). Ông tập hợp một nhóm lớn trong số họ bao gồm Lettie Lutz. Điều này thu hút một lượng lớn khán giả bất chấp sự phản đối và đánh giá kém từ James Gordon Bennett, khiến Barnum phải đổi tên liên doanh của mình "Rạp xiếc của Barnum".
Tìm cách để tiếp tục danh tiếng của mình, Barnum gặp nhà viết kịch Phillip Carlyle và thuyết phục anh ta tham gia vào liên doanh của mình ("The Other Side"). Carlyle bị mê hoặc bởi nghệ sĩ hình thang người Mỹ gốc Phi Anne Wheeler, nhưng anh che giấu cảm xúc của mình. Trong một chuyến đi, Carlyle sắp xếp cho Barnum và đoàn kịch của mình gặp Victoria của Anh. Sau đó, Barnum thuyết phục ca sĩ nổi tiếng người Thụy Điển Jenny Lind biểu diễn ở Mỹ với vai trò là người quản lý của cô. Buổi biểu diễn đầu tiên tại Mỹ của Lind là một thành công lớn ("Never Enough"); trong bài hát, Carlyle và Wheeler được cha mẹ của Carlyle phát hiện khi họ đang nắm tay nhau.
Khi Barnum có được sự ưu ái với các khách hàng quý tộc, anh bắt đầu xa cách với đoàn kịch của mình khi anh khuyên họ nên làm việc trong chương trình đêm đó. Bị chán nản, họ quyết định chống lại những kẻ quấy rối địa phương ("This is me"). Carlyle và Wheeler tham dự nhà hát nhưng họ tình cờ gặp bố mẹ của Carlyle, người đã trừng phạt Carlyle vì "diễu hành xung quanh với sự giúp đỡ". Wheeler chạy đi, và Carlyle giận dữ mắng họ, sau đó đuổi theo Wheeler và cố gắng thuyết phục cô rằng họ có thể ở bên nhau, nhưng cô từ chối anh ta ("Rewrite the stars"). Khi Barnum đưa Lind đi du lịch Mỹ, Charity cảm thấy bị cô lập với chồng khi cô ở nhà với con gái của họ ("Tightrope"). Trong khi lưu diễn, Lind bắt đầu yêu Barnum. Khi anh từ chối những tiến bộ của cô, cô đe dọa sẽ từ bỏ và trao một nụ hôn với anh vào cuối chương trình cuối cùng của cô, được báo chí chụp ảnh ("Never Enough (Reprise)"). Barnum trở về nhà để tìm rạp xiếc của mình trên lửa, gây ra bởi một cuộc chiến giữa những người biểu tình và đoàn kịch. Carlyle chạy vào tòa nhà đang cháy, tin rằng Wheeler vẫn còn bên trong, và bị thương nghiêm trọng trước khi được cứu bởi Barnum.
Barnum nhận được tin từ một Bennett thông cảm rằng thủ phạm đã bị bắt và Lind đã hủy chuyến lưu diễn của cô sau "vụ bê bối" của cô và Barnum. Biệt thự của Barnum bị tịch thu và Charity đưa con gái của họ đến nhà của bố mẹ cô. Bị tàn phá bởi sự ích kỷ của mình, Barnum rút lui đến một quán bar địa phương nơi đoàn kịch của anh ta tìm thấy anh ta và giải thích rằng mặc dù thất vọng, họ vẫn coi mình là một gia đình cần anh ta. Được truyền cảm hứng, anh quyết tâm bắt đầu một chương trình mới và không để tham vọng vượt qua tình yêu của mình ("From Now On"). Carlyle thức dậy trong một bệnh viện với Wheeler bên cạnh.
Barnum tìm thấy Charity và họ hàn gắn mối quan hệ của họ. Barnum phải đối mặt với khó khăn tài chính khi xây dựng lại rạp xiếc, nhưng Carlyle đang hồi phục bước vào, đề nghị sử dụng phần lợi nhuận của rạp xiếc để xây dựng lại nó trong điều kiện trở thành một đối tác đầy đủ, mà Barnum vui vẻ chấp nhận. Để tiết kiệm tiền, Barnum biến doanh nghiệp thành một rạp xiếc ngoài trời bằng bến cảng. Rạp xiếc được tân trang lại là một thành công lớn ("The Greatest Show (Phần 2)"). Barnum trao toàn quyền kiểm soát chương trình cho Carlyle để dành nhiều thời gian hơn cho gia đình.