Leonidas I
Cuộc đời

Theo Herodotus, mẹ của Leonidas không chỉ là vợ của cha ông, mà còn là cháu gái ông ta, và bà đã không sinh được con lâu đến độ các ephor, năm nhân viên hành pháp được bầu hàng năm và quản lý hiến pháp Sparta, đã cố thuyết phục Vua Anaxandridas II bỏ bà ta để lấy vợ khác.  Anaxandridas chối, cho rằng vợ ông ta không có lỗi, khiến các ephor phải chấp nhận cho ông ta lấy vợ hai mà không bỏ vợ đầu.  Bà vợ hai này, một hậu duệ của Chilon thành Sparta (một trong Bảy Hiền nhân Hy Lạp), sinh được một đứa con trai, Cleomenes. Tuy nhiên, một năm sau khi Cleomenes ra đời, vợ đầu của Anaxandridas cũng đẻ được một con trai, Dorieus. Leonidas là con thứ do bà vợ đầu của Anaxandridas sinh ra, và là anh trai hoặc anh em song sinh với Cleombrotus.
Vua Anaxandridas II băng hà năm 520 TCN, và Cleomenes kế vị ngai vàng trong thời gian từ năm đó đến năm 516 TCN. Dorieus rất giận dữ khi người Sparta lại yêu thích đứa anh cùng cha khác mẹ kia hơn ông ta, và không chấp nhận ở lại Sparta. Ông ta bỏ đi và thất bại khi cố gắng xây dựng một khu thuộc địa ở châu Phi, và sau đó tiếp tục cố gắng xây dựng sự nghiệp ở Sicilia, tại đây ông ta đạt được một số thành công nhưng lại bị sát hại.  Mối quan hệ giữa Leonidas với những ông anh có tính cách trái ngược không được ghi lại rõ, nhưng ông đã cưới con gái của Cleomenes, Gorgo, một thời gian trước khi lên ngôi năm 490 TCN.
Leonidas đã là người thừa kế ngai vàng gia tộc Agiad và là công dân chính thức (homoios) vào lúc diễn ra Trận Sepeia chống lại thành Argos (k. 494 TCN). Đồng thời, ông cũng đã trưởng thành khi người Ba Tư tìm cách bắt Sparta quy phục, và bị phản đối kịch liệt trong khoảng những năm 492/491 TCN.  Người anh cùng cha khác mẹ của ông, vua Cleomenes, đã bị phế truất do mắc bệnh loạn trí, và chạy khỏi thành phố để sống đời lưu đày khi người Athens đến cầu viện trong lúc Ba Tư xâm lược Hy Lạp lần thứ nhất, tuy nhiên cuộc chiến tranh này đã kết thúc tại đồng Marathon (490 TCN).
Plutarch viết lại, “Khi có người nói với ông: 'Trừ việc là vua ra thì ông chẳng hơn chúng tôi ở điểm nào,' Leonidas con trai của Anaxandridas và em trai của Cleomenes đáp lời: 'Nhưng nếu ta không hơn được các ngài, thì ta đâu có làm vua.'" Là sản phẩm của nền giáo dục agoge, Leonidas có lẽ không chỉ ám chỉ đến huyết thống hoàng gia của ông mà còn bóng gió rằng, giống như anh trai ông là Dorieus, ông đã chứng minh được bản thân mình mạnh giỏi hơn trong môi trường đầy cạnh tranh của quân đội và xã hội Sparta, do đó ông đã có đủ phẩm chất để cai trị.
Leonidas được chọn là thủ lĩnh của liên quân Hy Lạp với quyết tâm chống lại cuộc xâm lược Hy Lạp của quân Ba Tư lần thứ hai năm 481 TCN. Điều này xảy ra không chỉ vì sức mạnh quân sự của thành Sparta:  Khả năng liên minh này muốn Leonidas đích thân cầm quân là do năng lực lãnh đạo của ông, được chứng tỏ nhờ việc chỉ hai năm sau khi ông tử trận, liên minh liền quay sang trao cho Athens quyền lãnh đạo thay vì chọn Leotychidas hoặc người kế vị của Leonidas (làm nhiếp chính cho đứa con trai chưa đủ tuổi của ông) là Pausanias. Việc họ từ chối Leotychidas và Pausanias không phải do tình trạng sức mạnh của Sparta. Danh tiếng của đội quân Sparta chưa bao giờ vang xa hơn, mà Sparta trong năm 478 TCN cũng không hề yếu kém hơn bản thân nó năm 481 TCN.
Việc họ chọn Leonidas dẫn dắt đội quân Hy Lạp chống lại cuộc xâm lăng của Xerxes cũng dẫn đến cái chết của ông trong Trận Thermopylae năm 480 TCN.