Nhà thổ
Lịch sử > Hoa Kỳ

Từ năm 1911 đến năm 1913, Bộ Tư pháp Hoa Kỳ đã tiến hành thu thập thông tin về số lượng gái mại dâm trong các nhà thổ nhằm sử dụng thông tin này trong cuộc chiến chống lại "Buôn bán nô lệ trắng" đáng sợ. Nỗ lực này đã thu thập thông tin từ 318 thành phố trong 26 tiểu bang miền Đông. Ước tính có khoảng 100.000 phụ nữ làm việc trong các nhà thổ trong thời gian đó, tuy nhiên, một số ước tính cho rằng tổng số gái mại dâm có thể lên tới 500.000 người.
Vào cuối thế kỷ 19, các nhà thổ ở Hoa Kỳ không còn là điều bí mật. Hoạt động kinh doanh tình dục có tổ chức đã trở thành một ngành kinh doanh lớn, thâm nhập vào đời sống chính trị, văn hóa và kinh tế của thành phố. Những ngôi nhà thổ thường được gọi là "những ngôi nhà lộn xộn" và cư dân của chúng có nhiều biệt danh khác nhau. Trong thời kỳ này, mại dâm trở nên phổ biến hơn và cách thức hoạt động cũng thay đổi. Nhu cầu về các nhà thổ chuyên nghiệp đã tăng lên để phục vụ các gái mại dâm kinh doanh thường xuyên.
Du khách dễ dàng tìm thấy các nhà thổ thông qua danh bạ địa phương hoặc sách hướng dẫn du lịch. Ví dụ như cuốn "1895 Travelers' Guide of Colorado". Một nhà chức trách miêu tả New Orleans thế kỷ 19 là một thành phố với mức độ trác táng và mại dâm kinh khủng, không thể tìm thấy ở nơi khác trên thế giới.
Các nhà thổ trung bình có từ 5 đến 20 cô gái làm việc, và những nhà thổ cao cấp hơn có thể có nhân viên phục vụ, nhạc sĩ và người bảo vệ. Các nhà thổ thông thường có nhiều phòng ngủ và được trang bị nội thất. Những nhà thổ cao cấp lớn hơn, như Mary Ann Hall ở Arlington, Virginia, có tới 25 phòng với nội thất trang nhã. Cuộc khai quật khảo cổ học ngoài khu đất của Mary Ann Hall đã phát hiện rất nhiều món đồ sang trọng, bao gồm chai rượu sâm panh, đồ sứ mạ vàng, và tàn dư thực phẩm độc đáo như vỏ dừa, xương bò và cá. Những nhà thổ này thu hút những người đàn ông giàu có, sử dụng chúng như một câu lạc bộ xã hội để thiết lập quan hệ kinh doanh, chính trị và thưởng thức bữa tiệc sang trọng với rượu và phụ nữ. Nhưng nhà thổ không chỉ dành cho người giàu, những người thuộc tầng lớp lao động cũng đến thăm. Có sự khác biệt về trang trí và nội thất giữa các nhà thổ, từ những căn có đồ đạc đắt tiền đến những nơi đơn giản và tồi tàn.
Phụ nữ từ mọi tầng lớp xã hội tham gia nhà thổ. Tuổi trung bình của gái mại dâm là khoảng 21, nhưng cũng có những người mới 13 tuổi hoặc đến 50 tuổi. Nhà thổ thường được coi là một lối thoát cho phụ nữ trẻ, nghèo khó và đang gặp khó khăn, nhưng đôi khi nó cũng thu hút những người không ngờ tới. Những nhạc sĩ và ca sĩ có thể bị thu hút vì sự dễ dàng kiếm tiền và thời gian vui vẻ. Một số người khác đến nhà thổ để trốn thoát khỏi cuộc hôn nhân nhàm chán, lạm dụng hoặc không hạnh phúc. Dù có sự đa dạng về tầng lớp, sắc tộc và độ tuổi, hầu hết phụ nữ bắt đầu hoặc tham gia nhà thổ với mục tiêu chung: kiếm tiền nhanh chóng. Nhiều người phụ nữ cảm thấy mình luôn mắc nợ với người tình. Việc thiếu tín dụng khiến cho gái điếm không thể mua những vật dụng cần thiết cho công việc (như bột, mỹ phẩm, nước hoa và trang phục dạ hội), và họ phải mua qua một người trung gian.
Một số tú bà giàu có và độc lập, như Mary Ann Hall ở Arlington, Virginia. Cô xây một ngôi nhà bằng gạch và quản lý một nhóm gái mại dâm. Họ cần tuân thủ luật pháp và giữ kín các hoạt động kinh doanh. Các tú bà có thể đóng góp tiền cho các tổ chức từ thiện và trường học.
Lợi nhuận chủ yếu của các nhà thổ đến từ các khoản tiền phạt và phí hợp pháp, vì hầu hết mại dâm là bất hợp pháp. Bằng cách thanh toán các khoản tiền này đúng hạn, các bà chủ có thể đảm bảo rằng hoạt động kinh doanh của họ không bị đình trệ hoặc bị đóng cửa. Thông thường, các nhà thổ phải trả mức thuê cao hơn đáng kể so với các người thuê nhà khác. Một nhà thổ cao cấp khác là Big Brick ở Charleston, Nam Carolina, được xây dựng và điều hành bởi Grace Peixotto, con gái của Reverend Solomon Cohen Peixotto, và được biết đến như là nhà thổ nổi tiếng nhất trong lịch sử thành phố.
Một bà chủ nhà thổ phải đảm nhận nhiều nhiệm vụ trong công việc kinh doanh của mình. Cô ấy phải mua thức ăn và chuẩn bị bữa ăn cho khách hàng. Công việc còn bao gồm giám sát sự sạch sẽ của nhà thổ, thay ga trải giường nhiều lần trong một ngày, quản lý kho rượu và rượu mạnh cho khách. Cô ấy là ông chủ của nhà thổ, do đó cô có quyền sa thải và thuê nhân viên, bao gồm người giúp việc và gái mại dâm. Các bà chủ cần tìm kiếm phụ nữ mới để làm việc trong nhà thổ, thường là những người trẻ trung và xinh đẹp để đáp ứng yêu cầu của khách hàng. Một gái mại dâm từ Thành phố Kansas đã nói rằng cô ấy không phù hợp với tiêu chuẩn "thích hợp".
Các nhà thổ hoặc bất kỳ ngôi nhà nào khác được sử dụng cho mục đích bán dâm hoặc hành vi dâm dục vào đầu thế kỷ 20 là bất hợp pháp trong hầu hết các bang ở Hoa Kỳ, ngoại trừ một số ngoại lệ như Arkansas, Kentucky, Louisiana, New Mexico và Nam Carolina. Hình phạt cho vi phạm này có thể là tiền phạt lên đến 1.000 đô la hoặc án tù, tuy nhiên cũng có những trường hợp hình phạt nhẹ hơn.