Ryan Gosling
Sự nghiệp > 2000–2003: Chuyển hướng sang phim độc lập

Ở tuổi 19, Gosling quyết định tập trung "diễn xuất nghiêm túc". Anh bị công ty quản lý cho nghỉ việc và ban đầu cảm thấy khó đảm bảo công việc vì bị gắn với "mác" diễn viên truyền hình cho trẻ em. Sau một vai phụ trong phim điện ảnh thể thao Remember the Titans, anh tham gia đóng vai chính là một người Do Thái trẻ tuổi theo chủ nghĩa tân quốc xã trong phim điện ảnh The Believer (2001). Đạo diễn Henry Bean cho biết ông lựa chọn Gosling vì cho rằng nguồn gốc Mặc Môn của anh sẽ giúp anh hiểu được sự cô lập của Do Thái giáo. Kevin Thomas từ Los Angeles Times khen ngợi phần diễn xuất này "giật mình và thuyết phục đáng kinh ngạc" trong khi Todd McCarthy của Variety cảm thấy "phần diễn xuất bùng nổ" của anh "không thể nào tốt hơn". Tác phẩm đã thắng giải Grand Jury Prize tại Liên hoan phim Sundance và Gosling đã gọi "bộ phim như một món quà cho sự nghiệp của tôi lúc bấy giờ." Do tính chất gây tranh cãi của bộ phim nên rất khó để đảm bảo nguồn hỗ trợ tài chính cho việc phát hành thương mại tác phẩm tại rạp; thay vào đó, bộ phim đã được phát sóng trên kênh Showtime. The Believer gặp thất bại về mặt thương mại khi chỉ thu về 416.925 USD toàn cầu so với kinh phí sản xuất 1,5 triệu USD.
Năm 2002, Gosling đóng vai chính trong bộ phim giật gân tâm lý Murder by Numbers với Sandra Bullock và Michael Pitt, trong đó Gosling và Pitt vào vai một cặp học sinh trung học tin rằng họ có thể thực hiện một vụ giết người hoàn hảo, còn Bullock vào vai thám tử được giao nhiệm vụ điều tra tội phạm. Lisa Schwarzbaum từ tạp chí Entertainment Weekly mô tả Gosling là "một tài năng diễn xuất phi thường ngay cả khi [bị đặt] trong những thứ rác rưởi như thế này" trong khi Todd McCarthy cảm thấy các diễn viên trẻ "mạnh mẽ" và "đầy sức hút" đã bị "dìm bởi chính kịch bản phim". Bộ phim đạt được thành công nhỏ về mặt thương mại khi thu về 56 triệu USD toàn cầu từ kinh phí sản xuất 50 triệu USD. Lần xuất hiện thứ hai trên màn ảnh của Gosling vào năm 2002 là với David Morse trong The Slaughter Rule, trong đó khám phá mối quan hệ giữa một cầu thủ bóng bầu dục trung học và người huấn luyện viên đang gặp khó khăn ở vùng nông thôn Montana. Gosling cho biết cơ hội được làm việc với Morse đã khiến anh trở thành "một diễn viên giỏi hơn". Stephen Holden của The New York Times đã mô tả Gosling là "ngôi sao lớn" với "sự thô ráp [...] gợi nhớ tới Matt Dillon thời trẻ" trong khi Manohla Dargis của Los Angeles Times bị thuyết phục hoàn toàn bởi chất "thô" trong anh. Bộ phim chỉ được phát hành tại ba rạp chiếu tại Hoa Kỳ và thu về 13.411 USD.
Năm 2003, Gosling tham gia diễn xuất trong The United States of Leland với vai diễn một thiếu niên bị bỏ tù vì tội sát hại một cậu bé tật nguyền. Anh cảm thấy bị thu hút bởi vai diễn này vì hiếm khi khi tìm thấy được một nhân vật "bị ngắt kết nối với toàn bộ bộ phim." Nhà phê bình Roger Ebert cảm thấy rằng "diễn viên tài năng đã làm mọi thứ có thể làm được với [nhân vật] Leland, nhưng nhân vật này đến từ ý tưởng của một nhà văn chứ không phải từ cuộc sống thực." A. O. Scott của The New York Times thì nhận định Gosling đã "đấu tranh để giải cứu Leland khỏi nanh vuốt của sự sáo rỗng" trong khi David Rooney của Variety cảm thấy rằng "diễn xuất sáo rỗng và không hề lôi cuốn như trong tác phẩm đột phá The Believer". Phim thu về 343.847 USD ở thị trường Hoa Kỳ và không được phát hành ở các thị trường quốc tế.