Sword Art Online
Nội dung

Vào năm 2022, trò chơi Virtual Reality Massively Multiplayer Online Role-Playing Game (Game nhập vai thực tại ảo trực tuyến nhiều người chơi - VRMMORPG) đầu tiên, Sword Art Online (SAO), được ra mắt. Nhờ Nerve Gear, một chiếc mũ thực tại ảo có thể tác động vào năm giác quan của người sử dụng thông qua não bộ của họ, người chơi có thể trải nghiệm và điều khiển nhân vật ảo trong game của họ bằng ý nghĩ.
Vào ngày 6 tháng 11 năm 2022, người chơi đăng nhập lần đầu tiên và phát hiện ra họ không thể đăng xuất. Sau đó họ được Kayaba Akihiko, người tạo ra SAO, cho họ biết rằng nếu muốn được tự do thì họ phải đến được tầng 100 của tòa tháp game (Aincrad) và đánh bại trùm cuối. Thế nhưng nếu nhân vật của họ chết trong game, họ cũng sẽ chết ngoài đời thực. Câu chuyện kể về Kirito, một người chơi trình độ cao quyết tâm phá đảo game. Khi trò chơi đã bắt đầu được hai năm, Kirito kết bạn với một người chơi nữ tên là Asuna và cậu đã yêu cô say đắm. Sau khi Kirito phát hiện ra nhân dạng của Kayaba trong SAO, cậu đối đầu và đánh bại hắn trong một trận đấu tay đôi, giải thoát chính mình và các người chơi khác khỏi trò chơi.
Lúc trở về thế giới thực, Kirito biết được rằng Asuna và một nhóm nhỏ người chơi SAO vẫn chưa tỉnh lại. Lần theo manh mối về địa điểm Asuna đang ở trong một VRMMORPG khác tên gọi là Alfheim Online (ALO), Kirito cũng đăng nhập vào đó. Được em gái Suguha giúp đỡ, cậu phát hiện ra rằng những người chơi bị bắt vào ALO là một phần của kế hoạch thử nghiệm bất hợp pháp của Nobuyuki Sugou để điều khiển họ trong đó có cả Asuna, người hắn dự định cưới ở thế giới thực để thâu tóm công ty của gia đình cô. Sau khi Kirito ngăn cản kế hoạch của Nobuyuki, cậu cuối cùng cũng hội ngộ với Asuna ở thế giới thực.
Không lâu sau, Kirito chơi một trò chơi khác tên là Gun Gale Online (GGO) để điều tra một mối liên kết bí ẩn giữa nó và những cái chết tại thế giới thực. Được một người chơi nữ tên là Sinon mà cậu gặp được giúp đỡ, cậu nhận dạng và vạch trần những kẻ phạm tội, bao gồm một số thành viên cũ trong một hội sát nhân mà cậu từng đụng độ trong SAO.
Sau đó, Kirito tham gia phát triển một thế giới VR mới rất tiên tiến có tên là Underworld (UW), có giao diện thật và phức tạp hơn nhiều so với những game mà cậu từng chơi. Ở UW, dòng thời gian trôi nhanh hơn một nghìn lần so với thế giới thực. Thế nhưng, do không may mắc vào bẫy của một trong những kẻ sát nhân từ SAO(một trong những đồng phạm của Death Gun) và được phục hồi các tế bào não từ từ trong UW. Cậu không thể thoát ra ngoài và cơ thể thật của cậu ở trạng thái hôn mê. Cậu bắt đầu hành trình tiến về tòa tháp trung tâm thế giới, tìm cách trở lại thế giới thực cùng với người bạn gặp được tại UW là Eugeo. Sau khi trải qua hành trình dài, cậu và Eugeo đã đến được Học viện kiếm thuật Northlargath ở Bắc Centoria. Họ đã trải qua một năm làm kiếm sinh sơ cấp và trở thành kiếm sinh ưu tú. Sau khi bị áp giải đến Central Cathedral, họ đã vượt qua các hiệp sĩ chỉnh hợp và đánh bại boss cuối của UW, tức Administrator, tên thật là Quinella. Nhưng thay vào đó, Eugeo hi sinh. Kirito nửa tỉnh nửa mê và được Alice chăm sóc. Sau khi giai đoạn thí nghiệm phụ tải cuối bắt đầu (tên tiếng Anh: Final Load Test), Kirito đã thức tỉnh, đánh bại PoH (khi đó đang là chỉ huy của đội quân xâm lược UW đến từ Real World) và thần bóng tối Vector (tức Subtilizer trong GGO và Gabriel Miller trong Real World) để lấy lại bình yên cho UW. Sau khi giai đoạn gia tốc cực hạn bắt đầu, cậu và Asuna đã sống 200 năm trong UW (chi tiết trong 2 tập truyện Moon Cradle vol 19 & 20).
Sau khi thoát khỏi UW, Kirito, Asuna, Alice và toàn thể người chơi VRMMO Nhật đều bị vướng vào một sự kiện mang tên Unital Ring. Tất cả các người chơi đều bắt buộc phải convert tài khoản qua bên đấy và nếu chết là mất tài khoản vĩnh viễn. Hình dạng nhân vật được thiết lập giống với bên ngoài, hệt như ở SAO cũ. Yui (tức con gái của Kirito và Asuna) không còn là tiểu tiên chỉ đường của hệ thống nữa mà cũng được tính là người chơi. Cô bé mong muốn được trở thành liễu kiếm sĩ kiêm healer như mẹ mình để hỗ trợ, khi cần có thể chiến đấu với những người chơi khác.