Ám sát bất thành Ronald Reagan
Phản hồi ngay sau đó

Cố vấn An ninh Quốc gia Richard Allen theo truyền thống sẽ chịu trách nhiệm quản lý khủng hoảng cho nhánh hành pháp, nhưng Ngoại trưởng Alexander Haig muốn đảm nhiệm vai trò này. Sáu ngày trước vụ xả súng, Phó Tổng thống George H. W. Bush đã nhận được nhiệm vụ thay thế. Allen và Hội đồng An ninh Quốc gia sẽ hỗ trợ ông. Reagan đã thuyết phục Haig tức giận không từ chức. Theo báo cáo, vị bộ trưởng này đã "đập bàn vì thất vọng và tức giận". Khi tin tức về vụ ám sát đến Nhà Trắng, Haig đã có mặt ở đó. Ông thúc giục phó tổng thống—người đang đến thăm Texas lần đầu tiên kể từ lễ nhậm chức—quay trở lại, nhưng kết nối bằng giọng nói với Bush trên Air Force Two rất yếu và không biết liệu họ có nghe thấy nhau hay không.
Đến 2:35 chiều, Bush được thông báo về vụ nổ súng. Ông rời Fort Worth, Texas và dựa vào các báo cáo ban đầu rằng Reagan không bị thương, ông bay đến Austin để có bài phát biểu. Vào lúc 3:14 chiều, 47 phút sau vụ nổ súng, Haig đã gửi một tin nhắn điện báo được mã hóa cho Bush:
MR. VICE PRESIDENT: IN THE INCIDENT YOU WILL HAVE HEARD ABOUT BY NOW, THE PRESIDENT WAS STRUCK IN THE BACK AND IS IN SERIOUS CONDITION. MEDICAL AUTHORITIES ARE DECIDING NOW WHETHER OR NOT TO OPERATE. RECOMMEND YOU RETURN TO DC AT EARLIEST POSSIBLE MOMENT. SECRETARY ALEXANDER HAIG, JR.

NGÀI PHÓ TỔNG THỐNG: TRONG VỤ VIỆC MÀ NGÀI ĐÃ NGHE ĐẾN GIỜ, TỔNG THỐNG ĐÃ BỊ ĐÁNH VÀO LƯNG VÀ ĐANG TRONG TÌNH TRẠNG NGHIÊM TRỌNG. CÁC CƠ QUAN Y TẾ ĐANG QUYẾT ĐỊNH HIỆN NAY CÓ TIẾN HÀNH HAY KHÔNG. KHUYẾN NGHỊ NGÀI TRỞ LẠI DC SỚM NHẤT CÓ THỂ. BỘ TRƯỞNG ALEXANDER HAIG, JR.
Không lực Hai tiếp nhiên liệu ở Austin trước khi quay trở lại Washington, với tốc độ mà phi công mô tả là nhanh nhất trong lịch sử máy bay. Máy bay không có hệ thống liên lạc thoại an toàn và các cuộc thảo luận của Bush với Nhà Trắng đã bị chặn lại và chuyển cho báo chí.
Cố vấn Nhà Trắng Fred Fielding ngay lập tức chuẩn bị cho việc chuyển giao quyền lực của tổng thống theo Tu chính án thứ 25, và chánh văn phòng James A. Baker cùng cố vấn của Tổng thống Edwin Meese đã đến bệnh viện của Reagan vẫn tin rằng tổng thống không bị thương. Trong vòng năm phút sau vụ nổ súng, các thành viên Nội các bắt đầu tập trung tại Phòng Tình hình Nhà Trắng. Nội các và Cơ quan Mật vụ ban đầu không chắc chắn liệu vụ nổ súng có phải là một phần của một cuộc tấn công lớn hơn của bọn khủng bố hay của một cơ quan tình báo nước ngoài như KGB. Căng thẳng với Liên Xô lên cao vì phong trào Đoàn kết ở Ba Lan cộng sản.
Nội các cũng lo ngại rằng Liên Xô sẽ lợi dụng tình hình bất ổn để tiến hành một cuộc tấn công hạt nhân. Sau vụ nổ súng, quân đội Hoa Kỳ phát hiện hai tàu ngầm mang tên lửa đạn đạo của Liên Xô tuần tra ở gần bờ biển phía Đông của Hoa Kỳ một cách bất thường, điều này có thể cho phép tên lửa của họ đến Washington, D.C. nhanh hơn bình thường hai phút. Bộ trưởng Quốc phòng Caspar Weinberger phản ứng bằng cách đặt Bộ Tư lệnh Không quân Chiến lược vào tình trạng báo động cao. Haig, Weinberger và Allen đã thảo luận về nhiều vấn đề, bao gồm vị trí của quả bóng hạt nhân, sự hiện diện của tàu ngầm, một cuộc xâm lược có thể xảy ra của Liên Xô chống lại cuộc tấn công cảnh báo năm 1981 ở Ba Lan và thứ tự kế vị tổng thống. Mặc dù máy ghi âm thường không được phép vào Phòng Tình hình, nhưng Allen đã ghi lại những cuộc họp này với sự đồng ý của những người tham gia và năm giờ băng ghi âm đã được công khai kể từ đó.
Nhóm đã lấy được một quả bóng hạt nhân và thẻ Gold Codes trùng lặp và giữ nó trong Phòng Tình hình. Quả bóng của Reagan vẫn ở với viên sĩ quan tại bệnh viện, và Bush cũng có một thẻ và quả bóng. Những người tham gia thảo luận về việc có nên nâng mức báo động của quân đội hay không và tầm quan trọng của việc làm như vậy mà không thay đổi mức DEFCON. Cuối cùng, họ xác định rằng số lượng tàu ngầm Liên Xô là bình thường. Một cặp tàu ngầm Liên Xô đang tiếp quản khu vực tuần tra từ một cặp khác, một hoạt động cứu trợ thường xuyên diễn ra vào cuối tháng. Tuy nhiên, một trong bốn tàu ngầm đang tuần tra ở gần bờ biển một cách bất thường. Khi cân nhắc đến những căng thẳng đang diễn ra ở Ba Lan, Weinberger đã ra lệnh cho Bộ Tư lệnh Không quân Chiến lược được đặt trong tình trạng báo động, nhưng ông không tiết lộ trạng thái báo động cho công chúng.
Khi biết rằng Reagan đang phẫu thuật, Haig tuyên bố, "bánh lái ở ngay đây. Và điều đó có nghĩa là ngay trên chiếc ghế này, theo hiến pháp, cho đến khi phó tổng thống đến đây". Tuy nhiên, Haig đã sai. Với tư cách là Bộ trưởng Ngoại giao đương nhiệm, ông đứng thứ tư sau Phó Tổng thống Bush, Chủ tịch Hạ viện Tip O'Neill và Chủ tịch Thượng viện tạm quyền Strom Thurmond trong danh sách kế nhiệm. Theo 3 USC § 19, O'Neill và Thurmond sẽ phải từ chức để trở thành quyền tổng thống. Mặc dù những người khác trong phòng biết rằng tuyên bố của Haig là không đúng về mặt hiến pháp, nhưng họ đã không phản đối vào thời điểm đó, để tránh xung đột. Sau đó, Allen nói rằng mặc dù Haig "liên tục, không ngừng đánh trống về một số biến thể của 'Tôi phụ trách, tôi là cấp trên' ", ông và Fielding "không quan tâm" vì Bush sẽ phụ trách khi ông đến.
Cùng lúc đó, một cuộc họp báo đang diễn ra tại Phòng họp báo của Nhà Trắng. Phóng viên CBS Lesley Stahl đã hỏi phó thư ký báo chí Larry Speakes rằng ai đang điều hành chính phủ, và Speakes trả lời, "Tôi không thể trả lời câu hỏi đó vào lúc này". Sau khi nghe nhận xét của Speakes, Haig đã viết và chuyển một ghi chú cho Speakes, ra lệnh cho ông ta rời khỏi bục phát biểu ngay lập tức. Vài phút sau, Haig bước vào Phòng họp báo, nơi ông ta đưa ra tuyên bố gây tranh cãi sau:
Constitutionally, gentlemen, you have the president, the vice president and the secretary of state, in that order, and should the president decide he wants to transfer the helm to the vice president, he will do so. As of now, I am in control here, in the White House, pending the return of the vice president and in close touch with him. If something came up, I would check with him, of course.

Về mặt hiến pháp, thưa các quý ông, các vị có tổng thống, phó tổng thống và bộ trưởng ngoại giao, theo thứ tự đó, và nếu tổng thống quyết định muốn chuyển giao quyền lực cho phó tổng thống, ông ấy sẽ làm như vậy. Hiện tại, tôi đang nắm quyền kiểm soát ở đây, tại Nhà Trắng, chờ phó tổng thống trở về và liên lạc chặt chẽ với ông ấy. Nếu có vấn đề gì xảy ra, tất nhiên tôi sẽ kiểm tra với ông ấy.
Mặc dù quen thuộc với Phòng họp báo khi còn là chánh văn phòng của Richard Nixon, Stahl mô tả Haig là "rõ ràng là bị sốc", và Associated Press viết rằng "giọng nói của ông liên tục nghẹn ngào và run rẩy vì cảm xúc, và cánh tay ông run rẩy". Những người trong Phòng tình hình được cho là đã cười khi nghe ông nói "Tôi đang kiểm soát tình hình ở đây", và Allen sau đó nói "Tôi đã rất ngạc nhiên khi ông ấy lại nói một điều gì đó ngu ngốc đến vậy". Sau đó, Haig nói:
I wasn't talking about transition. I was talking about the executive branch, who is running the government. That was the question asked. It was not "Who is in line should the President die?"

Tôi không nói về quá trình chuyển đổi. Tôi đang nói về nhánh hành pháp, những người đang điều hành chính phủ. Đó là câu hỏi được đặt ra. Không phải là "Ai sẽ là người tiếp quản nếu Tổng thống qua đời?"
Mặc dù Haig đã tuyên bố trong Phòng họp báo rằng "Hoàn toàn không có biện pháp cảnh báo nào là cần thiết hoặc được cân nhắc vào thời điểm này", trong khi ông đang phát biểu, Weinberger đã nâng mức cảnh báo của quân đội. Sau khi Haig trở lại Phòng tình hình, ông phản đối việc Weinberger làm như vậy, vì điều đó khiến ông ta có vẻ là kẻ nói dối, mặc dù với tư cách là phó tổng tư lệnh, chỉ có Reagan là cấp trên Weinberger trong Cơ quan chỉ huy quốc gia. Weinberger và những người khác cáo buộc Haig đã vượt quá thẩm quyền của mình với tuyên bố "Tôi đang kiểm soát", trong khi Haig tự bảo vệ mình bằng cách khuyên những người khác "đọc Hiến pháp", nói rằng những bình luận của ông không liên quan đến "sự kế vị" và rằng ông biết "thứ tự mổ".
Trên Không lực Hai, Bush theo dõi cuộc họp báo của Haig. Meese nói với ông rằng Reagan đã ổn định sau ca phẫu thuật lấy viên đạn ra. Phó tổng thống đến Căn cứ Không quân Andrews lúc 6:30 chiều và quyết định không bay trực thăng đến Nhà Trắng. Ông nói với một phụ tá quân sự rằng "chỉ có tổng thống hạ cánh ở Bãi cỏ phía Nam". Sau đó, Bush nói trong một cuộc phỏng vấn rằng hạ cánh ở Bãi cỏ phía Nam sẽ "tạo nên chương trình truyền hình tuyệt vời", nhưng sẽ gửi thông điệp sai đến đất nước, và chỉ ra rằng Bãi cỏ phía Nam nằm dưới cửa sổ phòng ngủ của tổng thống, nơi Đệ nhất phu nhân đang chờ tin tức về ca phẫu thuật của Reagan. Thay vào đó, Marine Two đã bay đến Đài quan sát số Một.
"Mặc dù có những đợt bùng phát và sự xao lãng ngắn ngủi", Allen nhớ lại, "nhóm quản lý khủng hoảng trong Phòng Tình hình đã làm việc rất tốt với nhau. Lãnh đạo quốc hội đã được thông báo và các chính phủ trên toàn thế giới đã được thông báo và trấn an". Ca phẫu thuật của Reagan kết thúc lúc 6:20 chiều, mặc dù ông không tỉnh lại cho đến 7:30 tối, vì vậy không thể viện dẫn Mục 3 của Tu chính án thứ 25 để đưa Bush lên làm quyền tổng thống. Phó tổng thống đến Nhà Trắng lúc 7:00 tối và không viện dẫn Mục 4 của Tu chính án thứ 25.
Bush đã chủ trì cuộc họp Phòng Tình hình, nơi nhận được thông tin cập nhật rằng cuộc tấn công toàn quốc theo kế hoạch của Ba Lan đã bị hủy bỏ. Họ đã đánh giá các hình ảnh vệ tinh mới từ Đông Âu cho thấy không có sự di chuyển quân đội Liên Xô nào gần Ba Lan. Họ tiếp tục đánh giá rằng Hinckley Jr. có khả năng đã hành động một mình sau khi được thông báo về hồ sơ bắt giữ của ông vào tháng 10 năm 1980 tại Nashville, hồ sơ này cho thấy ông đã theo dõi Tổng thống Carter khi đó. Bush tuyên bố trên truyền hình quốc gia lúc 8:20 tối:
I can reassure this nation and a watching world that the American government is functioning fully and effectively. We've had full and complete communications throughout the day.

Tôi có thể đảm bảo với quốc gia này và thế giới đang theo dõi rằng chính phủ Hoa Kỳ đang hoạt động đầy đủ và hiệu quả. Chúng tôi đã có thông tin liên lạc đầy đủ và trọn vẹn trong suốt cả ngày.