Scarlett Johansson
Sự nghiệp diễn xuất > 1996–2002: Các tác phẩm đầu tiên

Vai chính đầu tiên của Johansson là Amanda, em gái của một thiếu nữ đang mang thai đang chạy trốn khỏi trung tâm nuôi dưỡng trong Manny & Lo (1996); bạn diễn của Johansson trong tác phẩm này là em trai cô, Hunter, và nữ diễn viên Aleksa Palladino. Diễn xuất của Johansson nhận được những đánh giá tích cực từ giới chuyên môn. Cây viết của tờ San Francisco Chronicle ghi nhận, "[bộ phim] tiến triển [...] phần lớn là nhờ sức hấp dẫn của... Scarlett Johansson", trong khi nhà phê bình Mick LaSalle, cũng viết cho tờ báo đó, nhận xét về vầng 'hào quang yên bình' toát ra từ cô: "Nếu có thể vượt qua được tuổi dậy thì mà vẫn giữ nguyên vầng hào quang ấy, thì cô ấy có thể trở thành một nữ diễn viên có chỗ đứng nhất định." Johansson đã nhận được một đề cử giải Tinh thần độc lập cho Nữ diễn viên chính xuất sắc nhất cho vai diễn này.
Sau khi xuất hiện với những vai nhỏ trong Fall và Ở nhà một mình 3 vào năm 1997, Johansson đã thu hút sự chú ý của công chúng nhờ vai diễn trong tác phẩm The Horse Whisperer (1998) của đạo diễn Robert Redford. Bộ phim chính kịch được dựa trên cuốn tiểu thuyết cùng tên năm 1995 của nhà văn Nicholas Evans, kể câu chuyện về một huấn luyện viên có khả năng hiểu tiếng loài ngựa, được thuê để giúp đỡ một nữ thiếu niên gặp chấn thương – nhân vật do Johansson thủ vai. Johansson được đề cập trong phim dưới vai trò diễn viên mới được "giới thiệu", mặc dù đây đã là vai diễn thứ bảy của cô. Todd McCarthy của Variety nhận xét rằng Johansson đã "truyền tải một cách thuyết phục sự vụng về ở lứa tuổi này cùng với vết thương lòng của một cô gái vô tư bỗng nhiên bị rơi vào hoàn cảnh tồi tệ". Nhờ bộ phim, Johansson đã được đề cử một giải của Hiệp hội phê bình phim Chicago cho Nữ diễn viên triển vọng nhất. Cô tin rằng bộ phim đã thay đổi nhiều mặt trong cuộc sống của bản thân, giúp cô nhận ra việc diễn xuất có thể điều khiển được cảm xúc của một con người. Johansson cho biết cô gặp nhiều khó khăn trong quá trình tìm kiếm những vai diễn thiếu niên triển vọng, vì kịch bản là do người lớn viết và thường thì các vai diễn "trẻ em và thanh thiếu niên không được đặc tả với đủ chiều sâu".
Johansson sau đó xuất hiện trong My Brother the Pig (1999) và trong phim điện ảnh neo-noir của anh em nhà Coen The Man Who Wasn't There (2001). Bước đột phá của nữ diễn viên là khi cô đóng vai một kẻ bị ruồng bỏ trong tác phẩm hài đen Ghost World (2001) của đạo diễn Terry Zwigoff, chuyển thể từ tiểu thuyết bằng tranh cùng tên của họa sĩ Daniel Clowes. Johansson đã thử vai cho dự án qua một đoạn băng gửi từ New York, và Zwigoff tin rằng cô là "một người độc đáo, lập dị và phù hợp với vai diễn ấy". Bộ phim được công chiếu ra mắt tại Liên hoan phim Quốc tế Seattle năm 2001. Mặc dù là một thất bại tại phòng vé nhưng tác phẩm vẫn trở thành một bộ phim cult và sở hữu lượng người theo dõi trung thành nhất định. Johansson được một nhà phê bình của The Austin Chronicle khen ngợi vì "sự nhạy cảm và tài năng, dù cho tuổi đời của cô còn quá trẻ". Vai diễn cũng giúp cô giành được giải thưởng của Hiệp hội phê bình phim Toronto cho Nữ diễn viên phụ xuất sắc nhất. Tiếp đó, Johansson xuất hiện cùng với David Arquette trong bộ phim hài kinh dị Eight Legged Freaks (2002), kể về một bầy nhện vô tình tiếp xúc với chất thải độc hại và biến thành khổng lồ, bắt đầu đi khắp nơi để giết chóc và ăn thịt. Sau khi tốt nghiệp Trường Thiếu nhi Chuyên nghiệp năm đó, cô nộp đơn vào Trường Nghệ thuật Tisch của Đại học New York nhưng bị trường từ chối; vì lý do đó, Johansson quyết định tập trung vào sự nghiệp diễn xuất của mình.