Gilbert và Sullivan
Opera > Thành công ban đầu > H.M.S. Pinafore

Gilbert và Sullivan ghi dấu thành công quốc tế đầu tiên với H.M.S. Pinafore (1878), châm biếm xu hướng gia tăng những kẻ không đủ tiêu chuẩn lại có chức quyền và chọc vui Hải quân Hoàng gia, cũng như nỗi ám ảnh về địa vị xã hội của người Anh (xây dựng theo chủ đề được đề cập trong The Sorcerer, tình yêu giữa những người khác biệt về tầng lớp xã hội). Giống như nhiều vở opera của Gilbert và Sullivan thường có bước ngoặt bất ngờ thay đổi mọi thứ đáng kể ở gần cuối câu chuyện.
Gilbert giám sát việc thiết kế khung cảnh, trang phục, và chỉ đạo diễn xuất trên sân khấu. Ông đề ra chủ nghĩa hiện thực trong diễn xuất, tránh tương tác với khán giả và nhấn mạnh tiêu chuẩn đặc trưng nhân vật không bao giờ nhận thức được sự ngớ ngẩn của chính họ. Ông yêu cầu diễn viên phải nằm lòng lời thoại và tuân theo chỉ dẫn, điều này khá mới mẻ đối với nhiều diễn viên thời đó. Sullivan đích thân giám sát việc chuẩn bị âm nhạc. Sân khấu nhạc kịch Anh nhờ đó mà được đánh bóng và sắc nét mới. Jessie Bond về sau viết lại:
Kỷ luật sân khấu của chúng tôi nghiêm khắc và không thể bẻ cong. Lời Gilbert nói chính là luật; ông tâm huyết tập luyện kỹ lưỡng từng hành động nhỏ, từng vai và cả nhóm, không cho phép thay đổi nào từ kế hoạch định sẵn. Ông...đưa ra và đo đạc, quan tâm cả chi tiết nhỏ nhất... Ông có óc sáng tạo vô hạn trong lĩnh vực comic opera và không để cho giỡn chơi, cợt nhả hay lệch khỏi quan niệm mình đã xác định. Quan niệm âm nhạc Sullivan cũng tương ứng rõ ràng và dứt khoát. Mỗi phần đều phải phù hợp với tổng thể, ông sẵn sàng mỉa mai khinh bỉ những người vi phạm. Ông có thể nói thẳng với ca sĩ bối rối không thể hiện được các nốt nhạc tốt nhất "Giờ đây, tôi có thể làm anh chị mệt khi thử nhạc của tôi". Nhưng kỷ luật vững chắc ấy không làm chúng tôi tổn thương hay thấy bị xúc phạm, chúng tôi nhận được tính kiên định của họ khi làm không tốt hay không vượt qua được giới hạn; lòng kiên nhẫn và lạc quan của cặp đôi nghệ sĩ đã lây lan sang tất cả khiến chúng tôi tập luyện hăng say hàng giờ liền, gắng hết sức mình để hiện thực hóa ý tưởng của hai bộ óc kiệt xuất ấy.
H.M.S. Pinafore diễn được 571 suất tại Luân Đôn, đứng hàng ngoại hạng trong thời kỳ này. Hàng trăm phiên bản Pinafore lậu xuất hiện ở Mỹ. Khi đang công diễn Pinafore, Richard D'Oyly Carte chia tay các nhà đầu tư làm họ bất mãn vì không nhận được lợi lộc. Họ dàn dựng vụ hành hung công khai, cho một nhóm côn đồ tới phá ngay khi đang diễn. Nhóm kỹ thuật hậu trường đã bảo vệ sân khấu trước nhóm tấn công này. Việc này mở đường cho Carte liên minh với Gilbert và Sullivan thành lập Công ty Opera D'Oyly Carte, nơi cho ra lò tất cả những vở opera của họ sau này.
Bản libretto của H.M.S. Pinafore dựa trên các kiểu mẫu nhân vật có sẵn, đa số là quen thuộc trong opera châu Âu (một số phát triển từ thời Gilbert hợp tác German Reeds trước đó): nam chính anh hùng (tenor) và người nữ phối cặp (soprano); bà già giọng bí ẩn hoặc đanh sắc (contralto); cha nữ chính (baritone) và nhân vật phản diện kinh điển (bass-baritone). Gilbert và Sullivan đã thêm vào yếu tố cho nhân vật hát patter trong hí kịch. Thành công của H.M.S. Pinafore đã thắt chặt hệ thống biểu diễn và sản xuất của D'Oyly Carte, mỗi vở opera sẽ sử dụng kiểu tuyến nhân vật như vậy. Trước The Sorcerer, Gilbert dựng kịch quanh những ngôi sao đã thành danh trong nhà hát khách hàng của mình, như trường hợp Thespis hay Trial by Jury. Nhưng khi tập hợp và xây dựng đội ngũ cho The Sorcerer, Gilbert không còn thuê các ngôi sao nữa; mà ông tự tạo ra ngôi sao. Ông và Sullivan chọn diễn viên, sáng tác opera của họ cho cả dàn diễn viên hơn là các ngôi sao riêng lẻ.
Hệ thống vốn tiết mục đảm bảo cho John Wellington Wells hát patter vốn vào vai phù thủy sẽ trở thành Ngài Joseph Porter thống lãnh hải quân hoàng gia trong H.M.S. Pinafore, tiếp sau là vai Thiếu tướng Stanley trong The Pirates of Penzance, v.v. Tương tự, bà Partlet trong The Sorcerer chuyển thành Little Buttercup trong Pinafore, rồi là bà hầu gái tận tụy Ruth trong Pirates. Những diễn viên không tên tuổi cùng sớm tham gia hợp tác với Gilbert và Sullivan và đi theo công ty nhiều năm đã trở thành những ngôi sao sân khấu thời Victoria. Họ là giọng chính George Grossmith, nam trung trữ tình Rutland Barrington, nam trung trầm Richard Temple, nữ cao soubrette Jessie Bond.