Câu lạc bộ bóng đá Thành phố Hồ Chí Minh
Lịch sử > 2019 - 2020: Thời kì Chung Hae-seong

Trước khi bước vào mùa giải 2019, huấn luyện viên Chung Hae-seong, cựu Giám đốc kĩ thuật của Hoàng Anh Gia Lai, đã được ban lãnh đạo đội bóng đưa về với mục tiêu lọt vào một trong ba vị trí dẫn đầu V.League 1. Nhiều nghi ngờ được đặt ra về năng lực của vị huấn luyện viên này cũng như của đội bóng và không ít người nghĩ về viễn cảnh đua trụ hạng của đội bóng này. Tuy nhiên, mùa giải V.League 1 2019 chứng kiến sự bứt phá của CLB TP.HCM dưới sự dẫn dắt của HLV Chung Hae-soung.
Trong suốt mùa giải 2019, CLB TP.HCM thể hiện lối chơi phòng ngự chặt chẽ và tận dụng hiệu quả cơ hội, với những trận đấu đáng nhớ như chiến thắng 2-1 trước FLC Thanh Hóa ở vòng mở màn hay trận hòa kịch tính 2-2 với Hà Nội ở vòng 18, giữ cuộc đua vô địch căng thẳng đến những vòng cuối. Sự thành công này được hỗ trợ bởi những bản hợp đồng chất lượng như tiền vệ Ngô Hoàng Thịnh, tiền vệ Huỳnh Kesley, hậu vệ Nguyễn Tăng Tiến, hậu vệ cánh Ngô Tùng Quốc, các ngoại binh như tuyển thủ Palestine Matias Jadue, trung vệ Louis Epassi Ewonde (Cameroon), tiền đạo Joel Vinicius (Brazil) và bổ sung lượt về với tiền đạo Victor Mansaray (Hoa Kỳ) cùng tiền đạo Ismahil Akinade (Nigeria), giúp đội bóng duy trì phong độ ổn định.
Đội bóng kết thúc mùa giải ở vị trí thứ hai sớm trước 2 vòng đấu với 45 điểm, gồm 13 chiến thắng, 6 trận hòa và 7 thất bại. Đội ghi được 38 bàn thắng và chỉ để thủng lưới 29 bàn, sở hữu hàng phòng ngự chắc chắn thứ hai giải đấu. Thành tích này giúp đội bóng đứng vững trong top đầu, cạnh tranh quyết liệt ngôi vô địch với CLB Hà Nội đến những vòng đấu cuối cùng. Ngoài ra, TP.HCM cũng vào đến bán kết Cúp Quốc gia 2019, khẳng định sự ổn định ở cả hai đấu trường. Đội dừng chân ở bán kết với trận thua 3-0 với Hà Nội đầy tranh cãi từ các quyết định của trọng tài, đoạt đồng hạng 3 Cúp Quốc gia (cùng với Becamex Bình Dương). Nhìn chung, dù phải cạnh tranh trực tiếp với đương kim vô địch Hà Nội, nhưng đây vẫn là thành tích tốt nhất của đội bóng kể từ khi trở lại V.League 1, đánh dấu sự lột xác hoàn toàn so với vị trí thứ 12 trong mùa giải 2018.
Năm 2020, CLB TP.HCM bước vào mùa giải mới với kỳ vọng lớn khi đầu tư mạnh mẽ vào lực lượng và tham vọng vươn tầm châu lục. Đội bóng không chỉ thi đấu tại V.League 1 2020 và Cúp Quốc gia 2020 mà còn là đại diện Việt Nam tham gia đấu trường khu vực là ASEAN Club Championship 2020 và quốc tế là AFC Cup 2020. Để phục vụ cho tham vọng của mình trong mùa giải mới, CLB TP.HCM đã có sự bổ sung toàn diện ở cả trên băng ghế huấn luyện lẫn lực lượng. Cụ thể, đội chủ sân Thống Nhất đã bổ nhiệm HLV thủ môn Trần Minh Quang, HLV thể lực Javier Luruena Lobo từ Tây Ban Nha và cựu trung vệ ĐT Hàn Quốc Lee Jung-soo vào vị trí trợ lý HLV trưởng. Bên cạnh đó, đoàn quân HLV Chung Hae-soung đã mang về những cái tên đầy chất lượng như thủ môn Bùi Tiến Dũng, tiền vệ Võ Huy Toàn, tiền đạo vua phá lưới giải hạng Nhất Nguyễn Xuân Nam và đáng chú ý nhất chính là ngôi sao Nguyễn Công Phượng được mượn từ CLB Sint-Truidense V.V. Về ngoại binh, đội bóng kết thúc hợp đồng với loạt ngoại binh cũ và làm mới bằng việc chiêu mộ trung vệ Pape Abdoulaye Diakite (Senegal), tiền đạo Amido Baldé (Guinea-Bissau), tiền vệ Seo Yong Duk (Hàn Quốc), cựu tuyển thủ Thuỵ Điển Viktor Prodell (Thụy Điển), sự quay trở lại của tiền đạo Matias Jadue và bản hợp đồng phút chót Alex Lima (Brazil) Với những sự bổ sung này, CLB TP.HCM sẵn sàng cạnh tranh ngôi vô địch V.League 2020.
Mùa giải 2020 đánh dấu sự mở màn bằng trận đấu vòng sơ loại AFC Champions League 2020, CLB TP.HCM thất bại 1-2 trước Buriram United (Thái Lan) với bàn thắng duy nhất của Pape Diakite, nhưng đội bóng vẫn tiếp tục xuống chơi tại AFC Cup 2020. Trên đấu trường AFC Cup, CLB TP.HCM rơi vào bảng F với các đội bóng mạnh từ Đông Nam Á. Đội bóng đã có khởi đầu với trận hòa 2-2 đầy nỗ lực trên sân của Yangon United (Myanmar), chiến thắng 3-2 trước CLB Hougang United (Singapore) và 2-0 trước CLB Lào Toyota (Lào). Nguyễn Công Phượng tỏa sáng rực rỡ, trở thành nhân tố quan trọng trong cả ba trận đấu. Tuy nhiên, ASEAN Club Championship bị hoãn và AFC Cup bị huỷ giữa chừng do đại dịch COVID-19, khiến CLB TP.HCM không thể tiếp tục hành trình khu vực và châu lục. Sau đó, CLB TP.HCM tham gia Siêu cúp bóng đá Quốc gia 2019, đối đầu với ĐKVĐ V.League 1 CLB Hà Nội. Mặc dù thi đấu rất nỗ lực, đội chủ sân Thống Nhất đã để thua tỷ số 1-2 với bàn thắng đẹp mắt của tiền đạo Nguyễn Công Phượng. Ở V.League 2020, đội bóng chủ sân Thống Nhất thể hiện khả năng phòng ngự chắc chắn và lối chơi tấn công sắc bén. CLB TP.HCM có khởi đầu tương đối ấn tượng với các chiến thắng trước Quảng Nam (3-1) và Thanh Hóa (1-0), nhưng rồi giải đấu đã phải tạm dừng bởi dịch COVID-19. Sau trận thua 0–3 trước Hà Nội ở vòng 11 V.League 2020, huấn luyện viên Chung Hae-seong bị điều chuyển làm giám đốc kỹ thuật nhưng không đồng ý và xin rời câu lạc bộ. Tuy nhiên do những bất đồng về thanh lý hợp đồng, huấn luyện viên mới không đến được Việt Nam do dịch bệnh, và ông Chung tiếp tục làm huấn luyện viên đội bóng. Kết thúc giai đoạn 1 V.League 2020, CLB Thành phố Hồ Chí Minh xếp hạng 5 với 20 điểm, kém đội đầu bảng là CLB Sài Gòn 4 điểm, ở giai đoạn 2 được vào nhóm 8 đội dẫn đầu thi đấu tiếp tranh ngôi vô địch.
Để tăng cường và cải thiện chất lượng ngoại binh, CLB TP.HCM đã kết thúc hợp đồng với Amido Baldé và Alex Lima và mang về một trong những thương vụ triệu đô gây tiếng vang lớn lúc bấy giờ bằng sự chiêu mộ hai tuyển thủ người Costa Rica, Ariel Francisco Rodríguez và José Guillermo Ortiz. Với tổng chi phí chuyển nhượng và lương thưởng lên đến hàng triệu USD, cả hai cầu thủ này được kỳ vọng là nhân tố quan trọng giúp CLB TP.HCM vươn xa tại V.League cũng như trên đấu trường quốc tế. Về nội binh, CLB TP.HCM có sự bổ sung bộ ba cầu thủ đến từ Sanna Khánh Hoà là: Lâm Ti Phông, Trần Đình Khương và Phạm Trùm Tỉnh. Đội bóng cũng đã thỏa thuận mượn được Nguyễn Công Phượng đến hết năm từ CLB Hoàng Anh Gia Lai và gia hạn thêm 2 năm đối với trung vệ kỳ cựu Nguyễn Hữu Tuấn.
Đã có những lúc đứng đầu bảng ở lượt đi, nhưng rồi với sự vắng mặt của các trụ cột như Nguyễn Công Phượng và Võ Huy Toàn vì chấn thương cùng màn thể hiện đầy thất vọng của bộ đôi tân binh người Costa Rica, đội bóng ngày càng thể hiện phong độ đầy sa sút, đặc biệt là các trận thua trước Viettel, Hà Nội và Sài Gòn, khiến họ sớm bị loại khỏi cuộc đua vô địch. Ở tại Cúp Quốc Gia 2020, CLB TP.HCM dừng chân tại bán kết với trận thua 1-5 đầy thất vọng trước Hà Nội. Đáng chú ý, sau trận thắng ngược dòng trước Bà Rịa Vũng Tàu tại vòng tứ kết, đội bóng cũng đã sa thải trung vệ Nguyễn Hữu Tuấn vì tự ý tham gia một giải đấu phong trào ở TP.HCM và dẫn đến chấn thương. HLV Chung Hae-seong dù đã cảnh cáo nhưng trong quá trình điều trị chấn thương, anh vẫn dự một giải phủi khác ở TP.HCM, cùng thời điểm đội bóng thua CLB Hà Nội. Thông tin này đến tai ban huấn luyện và Hữu Tuấn bị cấm tập luyện, sinh hoạt cùng đội bóng. Chủ tịch CLB TP.HCM Nguyễn Hữu Thắng đã có cuộc làm việc riêng với Hữu Tuấn sau những lần vi phạm. Đội bóng quyết định không sử dụng Hữu Tuấn trong phần sau của mùa giải, kết thúc đáng tiếc sau gần 8 năm cống hiến cho đội bóng thành phố mang tên Bác.
Lối chơi của CLB TP.HCM trong mùa giải 2020 bị chỉ trích thiếu sự gắn kết và hiệu quả, dù sở hữu rất nhiều ngôi sao. CLB TP.HCM còn là đội bóng nhận nhiều thẻ phạt nhất giải với 22 thẻ vàng và 1 thẻ đỏ chỉ sau 10 vòng đấu, phản ánh lối chơi quyết liệt nhưng thiếu kiểm soát. Kết thúc mùa giải, CLB TP.HCM cán đích ở vị trí thứ 5, giành được 28 điểm sau 20 trận đấu.