Điêu khắc
Mục đích và chủ đề

Một trong những mục đích phổ biến nhất của điêu khắc là trong một số hình thức liên kết với tôn giáo. Các hình tượng giáo phái phổ biến trong nhiều nền văn hóa, mặc dù chúng thường không phải là những bức tượng khổng lồ của các vị thần đặc trưng cho nghệ thuật Hy Lạp cổ đại, như Tượng thần Zeus trên đỉnh Olympia. Những hình ảnh sùng bái thực tế trong khu bảo tồn trong cùng của các ngôi đền Ai Cập, trong đó không có ngôi đền nào còn sót lại, rõ ràng là khá nhỏ, ngay cả trong những ngôi đền lớn nhất. Điều này cũng thường đúng trong Ấn Độ giáo, nơi mà hình thức rất đơn giản và cổ xưa của lingam là phổ biến nhất. Phật giáo đã đưa nghệ thuật điêu khắc các nhân vật tôn giáo đến Đông Á, nơi dường như không có truyền thống tương đương trước đó, mặc dù một lần nữa những hình dạng đơn giản như bi và cong có thể có ý nghĩa tôn giáo.
Các tác phẩm điêu khắc nhỏ như vật sở hữu cá nhân quay trở lại nghệ thuật tiền sử sớm nhất, và việc sử dụng tác phẩm điêu khắc rất lớn làm nghệ thuật công cộng, đặc biệt là để gây ấn tượng với người xem về sức mạnh của một người cai trị, ít nhất là từ thời Đại Nhân sư vào khoảng 4.500 năm trước. Trong khảo cổ học và lịch sử nghệ thuật, sự xuất hiện, và đôi khi biến mất của tác phẩm điêu khắc lớn hoặc đồ sộ trong một nền văn hóa được coi là có ý nghĩa quan trọng, mặc dù việc truy tìm sự xuất hiện thường phức tạp bởi sự tồn tại giả định của tác phẩm điêu khắc bằng gỗ và các vật liệu dễ hỏng khác mà không có tài liệu nào ghi lại.
Cột vật tổ là một ví dụ về truyền thống điêu khắc hoành tráng bằng gỗ sẽ không để lại dấu vết cho khảo cổ học. Khả năng tập hợp các nguồn lực để tạo ra tác phẩm điêu khắc hoành tráng, bằng cách vận chuyển các vật liệu thường rất nặng và thu xếp chi trả cho những người thường được coi là các nhà điêu khắc toàn thời gian, được coi là dấu hiệu của một nền văn hóa tương đối tiên tiến về mặt tổ chức xã hội. Những khám phá bất ngờ gần đây về các nhân vật thời kỳ đồ đồng cổ đại của Trung Quốc tại Sanxingdui, một số có kích thước lớn hơn gấp đôi con người, đã làm xáo trộn nhiều ý kiến về nền văn minh Trung Quốc thời kỳ đầu, vì trước đây người ta chỉ biết đến những đồ đồng nhỏ hơn nhiều.
Không nghi ngờ gì nữa, một số nền văn hóa tiên tiến, chẳng hạn như nền văn minh lưu vực sông Ấn dường như không có tác phẩm điêu khắc hoành tráng nào, mặc dù tạo ra những bức tượng nhỏ và con dấu rất tinh vi. Nền văn hóa Mississippian dường như đang tiến dần đến việc sử dụng nó, với những hình tượng nhỏ bằng đá, khi nó sụp đổ. Các nền văn hóa khác, chẳng hạn như Ai Cập cổ đại và nền văn hóa Đảo Phục sinh, dường như đã dành những nguồn lực khổng lồ cho tác phẩm điêu khắc hoành tráng quy mô rất lớn từ rất sớm.
Các bộ sưu tập điêu khắc, bao gồm cả những thời kỳ trước đó, có từ khoảng 2.000 năm trước ở Hy Lạp, Trung Quốc và Mesoamerica, và nhiều bộ sưu tập đã được trưng bày bán công khai từ rất lâu trước khi bảo tàng hiện đại được phát minh. Từ thế kỷ 20, phạm vi đối tượng tương đối hạn chế được tìm thấy trong tác phẩm điêu khắc lớn đã mở rộng ra rất nhiều, với các chủ đề trừu tượng và việc sử dụng hoặc đại diện cho bất kỳ loại chủ đề nào hiện nay đã trở nên phổ biến. Ngày nay, nhiều tác phẩm điêu khắc được tạo ra để trưng bày không liên tục trong các phòng trưng bày và viện bảo tàng, và khả năng vận chuyển và lưu trữ các tác phẩm ngày càng lớn là một yếu tố trong việc xây dựng chúng. Những bức tượng nhỏ trang trí, thường được làm bằng gốm sứ, ngày nay rất phổ biến (mặc dù bị nghệ thuật hiện đại và đương đại lãng quên một cách kỳ lạ) như ở thời Rococo, hoặc ở Hy Lạp cổ đại khi bức tượng Tanagra là một ngành công nghiệp chính, hoặc ở Đông Á và Tiền Columbian nghệ thuật. Các phụ kiện điêu khắc nhỏ cho đồ nội thất và các đồ vật khác trở lại thời cổ đại, như trong các đồ trang sức Nimrud, đồ trang trí Begram và được tìm thấy từ lăng mộ của Tutankhamun.
Điêu khắc chân dung bắt đầu ở Ai Cập, nơi Bảng màu Narmer hiển thị một người cai trị của thế kỷ 32 trước Công nguyên, và Lưỡng Hà, nơi chúng ta có 27 bức tượng còn sót lại của Gudea, người cai trị Lagash c. 2144–2124 TCN. Ở Hy Lạp và La Mã cổ đại, việc dựng một bức tượng chân dung ở nơi công cộng gần như là dấu hiệu cao nhất của danh dự và tham vọng của giới thượng lưu, những người cũng có thể được mô tả trên đồng xu. Trong các nền văn hóa khác như Ai Cập và Cận Đông, các bức tượng công cộng gần như chỉ là vật bảo tồn của người cai trị, trong khi những người giàu có khác chỉ được khắc họa trong lăng mộ của họ. Những người cai trị thường là những người duy nhất được vẽ chân dung trong các nền văn hóa Tiền Columbian, bắt đầu với những người đứng đầu thuộc địa Olmec của khoảng 3.000 năm trước. Điêu khắc chân dung Đông Á hoàn toàn là tôn giáo, với các giáo sĩ hàng đầu được tưởng niệm bằng các bức tượng, đặc biệt là những người sáng lập các tu viện, nhưng không phải là những người cai trị, hoặc tổ tiên. Truyền thống Địa Trung Hải hồi sinh, ban đầu chỉ dành cho hình nộm và tiền xu trong lăng mộ, vào thời Trung cổ, nhưng đã mở rộng rất nhiều trong thời kỳ Phục hưng, nơi đã phát minh ra các hình thức mới như huy chương chân dung cá nhân.
Động vật, với hình dáng con người, là chủ đề sớm nhất cho điêu khắc, và luôn luôn được ưa chuộng, đôi khi là quái vật thực tế, nhưng thường là tưởng tượng; ở Trung Quốc động vật và quái vật gần như là đối tượng truyền thống duy nhất để điêu khắc đá bên ngoài lăng mộ và đền thờ. Vương quốc của nhà máy là rất quan trọng duy nhất trong đồ trang sức và phù điêu trang trí, nhưng những hình thức gần như tất cả các tác phẩm điêu khắc lớn của nghệ thuật Byzantine và nghệ thuật Hồi giáo, và rất quan trọng trong hầu hết các truyền thống Á-Âu, nơi các họa tiết như hình lá kè chạm và cây nho Scroll đã trôi qua phía đông và phía tây trong hơn hai thiên niên kỷ.
Một hình thức điêu khắc được tìm thấy trong nhiều nền văn hóa tiền sử trên khắp thế giới là các phiên bản phóng to đặc biệt của các công cụ, vũ khí hoặc bình thông thường được tạo ra bằng các vật liệu quý không thực tế, cho một số hình thức sử dụng nghi lễ hoặc trưng bày hoặc làm đồ cúng. Ngọc bích hoặc các loại đá xanh khác đã được sử dụng ở Trung Quốc, Olmec Mexico và Châu Âu thời kỳ đồ đá mới, và ở Lưỡng Hà sớm các hình dạng đồ gốm lớn được sản xuất bằng đá. Đồng được sử dụng ở châu Âu và Trung Quốc cho các loại rìu và lưỡi lớn, như Oxborough Dirk.