Whitney Houston
Cuộc đời và sự nghiệp > 1995 – 1997: Waiting to Exhale, The Preacher's Wife và Cinderella

Năm 1995, Houston đóng vai chính cùng với Angela Bassett, Loretta Devine, và Lela Rochon trong bộ phim thứ hai của bà, Waiting to Exhale, với nội dung về bốn người phụ nữ người Mỹ gốc Phi gặp rắc rối trong những mối quan hệ. Houston thủ vai nhân vật chính Savannah Jackson, một nhà sản xuất truyền hình có cảm tình với một người đàn ông đã kết hôn. Bà chọn vai diễn này vì thấy rằng bộ phim là "một bước ngoặt trong việc thể hiện hình ảnh người phụ nữ da màu, vì nó cho thấy họ vừa là những người phụ nữ của công việc, vừa là những bà mẹ chu đáo". Sau khi mở màn ở vị trí quán quân và thu về 67 triệu đô-la Mỹ doanh thu tại Hoa Kỳ và 81 triệu đô-la Mỹ trên toàn cầu, bộ phim đã chứng tỏ rằng một phim chỉ hướng đến đối tượng khán giả da màu có thể làm nên thành công, và mở đường cho những bộ phim về người da màu khác như How Stella Got Her Groove Back và những bộ phim nổi tiếng trong những năm 2000 của Tyler Perry. Bộ phim cũng gây được chú ý khi xây dựng hình ảnh người phụ nữ da màu như những công dân có thu nhập trung bình mạnh mẽ, thay vì những khuôn mẫu trước đó. Các đánh giá hầu hết đều theo chiều hướng tích cực cho đội ngũ diễn viên. The New York Times nhận định: "Cô Houston đã cởi bỏ lớp vỏ đầy kiêu ngạo đầy phòng thủ, điều này khiến cho vai diễn ngôi sao nhạc pop trong 'The Bodyguard' dường như lui về dĩ vãng." Houston được đề cử một Giải NAACP Image Award ở hạng mục "Nữ diễn viên chính xuất sắc trong một bộ phim điện ảnh", nhưng thất bại trước bạn diễn của bà, Bassett.
Album nhạc phim đi kèm, Waiting to Exhale: Original Soundtrack Album, được đồng sản xuất bởi Houston và Babyface. Dù ban đầu Babyface muốn Houston một mình ghi âm toàn bộ album, song bà đã từ chối điều này. Thay vào đó, bà "muốn đây là một album của những người phụ nữ có chất giọng đa dạng", và do đó đã mời một số nữ nghệ sĩ người Mỹ gốc Phi cùng tham gia album nhạc phim, để phù hợp với thông điệp của bộ phim là về những phụ nữ mạnh mẽ. Kết quả là, album có sự xuất hiện của hàng loạt nữ nghệ sĩ thu âm dòng R&B đương đại cùng với Houston, như Mary J. Blige, Brandy, Toni Braxton, Aretha Franklin, và Patti LaBelle. Ca khúc "Exhale (Shoop Shoop)" của Houston đạt ngôi quán quân bảng xếp hạng, và sau đó lập kỷ lục khi trụ vững ở vị trí á quân trong 11 tuần và trải qua 8 tuần quán quân bảng xếp hạng R&B. "Count On Me", một bản song ca với CeCe Winans, leo lên top 10 tại Hoa Kỳ; và sản phẩm thứ ba của Houston, "Why Does It Hurt So Bad", cũng lọt vào top 30. Album ra mắt ở vị trí quán quân bảng xếp hạng, và được chứng nhận 7× Bạch kim tại Mỹ, đánh dấu mốc doanh số nhập hàng đạt 7 triệu bản. Album nhạc phim nhận được những đánh giá mạnh mẽ; như tờ Entertainment Weekly viết: "album "đi xuống" ("go down") một cách dễ dàng, chỉ như những gì bạn chờ đợi từ một cái gói được rập khuôn bằng những bài hát của Whitney Houston... album nhạc phim chờ đợi để bùng nổ, lơ lửng trong sự lưỡng lự khoái lạc" và sau đó xếp hạng album nằm trong top 100 album nhạc phim hay nhất. Cũng trong năm đó, tổ chức từ thiện cho trẻ em của Houston được trao giải VH1 Honor, nhờ tất cả những công việc từ thiện đã thực hiện.
Năm 1996, Houston vào vai chính trong bộ phim hài kịch cho kỳ nghỉ lễ The Preacher's Wife, cùng vời Denzel Washington. Bà đóng vai người vợ hát thánh ca của một mục sư (Courtney B. Vance). Đây là một phiên bản sản xuất lại được nâng cấp từ bộ phim The Bishop's Wife (1948), với diễn viên chính gồm Loretta Young, David Niven và Cary Grant. Houston được trả 10 triệu đô-la Mỹ cho vai diễn, trở thành một trong số những nữ diễn viên được trả lương cao nhất tại Hollywood lúc bấy giờ và là nữ diễn viên người Mỹ gốc Phi được trả lương cao nhất ở Hollywood. Bộ phim, với dàn diễn viên toàn bộ là người Mỹ gốc Phi, đạt được thành công khiêm tốn về mặt thương mại, thu về xấp xỉ 50 triệu đô-la Mỹ tại các phòng vé ở Hoa Kỳ. Bộ phim cũng đem về cho Houston những đánh giá mạnh mẽ nhất lúc bấy giờ. The San Francisco Chronicle nhận xét Houston "đang tự thần thánh hóa chính mình, phô diễn hình ảnh một tài năng được tôn kính, vừa có đức hạnh và sự tán tỉnh", và cô "biểu hiện sự dịu dàng và sự ấm áp đầy hăng hái, đặc biệt khi ca ngợi về Chua bằng giọng hát rực rỡ của mình". Houston tiếp tục được đề cử một giải NAACP Image Award và chiến thắng ở hạng mục Nữ diễn viên chính xuất sắc nhất trong một bộ phim điện ảnh.
Houston đã ghi âm và đồng sản xuất, cùng với Mervyn Warren, album nhạc phim thể loại gospel đi kèm với bộ phim. The Preacher's Wife: Original Soundtrack Album bao gồm sáu ca khúc gospel với sự tham gia của dàn hợp xướng Georgia Mass Choir được ghi âm tại nhà thờ Great Star Rising Baptist Church tại Atlanta. Houston cũng hợp tác với huyền thoại nhạc phúc âm Shirley Caesar. Album bán được 6 triệu bản trên toàn cầu và sản sinh những đĩa đơn thành hit như "I Believe in You and Me" và "Step by Step", trở thành album thuộc thể loại phúc âm bán chạy nhất mọi thời đại. Album nhận được đa phần những đánh giá tích cực. Một số nhà phê bình, như của tạp chí USA Today, đã chú ý đến chiều sâu cảm xúc được thể hiện, trong khi The Times nhận xét, "Việc lắng nghe Houston lên giọng hết sức cùng với 35 con người của dàn hợp xướng Georgia Mass Choir rồi gặp khó khăn để tiếp tục duy trì đã khiến ta nhận ra chất giọng phi thường của cô được sinh ra để làm gì".
Năm 1997, công ty sản xuất của Houston đổi tên thành BrownHouse Productions và có sự tham gia của Debra Martin Chase. Mục tiêu của công ty là "thể hiện những khía cạnh trong đời sống của những người Mỹ gốc Phi vốn chưa từng được công chiếu trên màn ảnh" trong khi vừa cải thiện hình ảnh của người Mỹ gốc Phi trong các bộ phim và trên sóng truyền hình. Dự án đầu tiên của họ là bản làm lại bộ phim Cinderella của Rodgers & Hammerstein để chỉ phát trên truyền hình. Ngoài công việc đồng sản xuất cho bộ phim, Houston cũng đóng vai chính là Bà tiên đỡ đầu, cùng với Brandy, Jason Alexander, Whoopi Goldberg, và Bernadette Peters. Houston lần đầu được mời giữ vai của Cinderella vào năm 1993, nhưng những dự án khác đã không cho phép. Bộ phim được chú ý nhờ dàn diễn viên đa chủng tộc và thông điệp không mang tính khuôn mẫu. Gần 60 triệu khán giả đã theo dõi chương trình đặc biệt này, giúp cho ABC có được lượng xem truyền hình cao nhất trong 16 năm. Bộ phim nhận được 7 đề cử giải Enmy bao gồm Outstanding Variety, Musical or Comedy, while winning Outstanding Art Direction in a Variety, Musical or Comedy Special.
Houston và Chase sau đó có được quyền đối với câu chuyện của Dorothy Dandridge. Houston đã vào vai Dandridge, nữ diễn viên người Mỹ gốc Phi đầu tiên được đề cử giải Oscar cho Nữ diễn viên xuất sắc nhất. Houston muốn câu chuyện được kể với nhân phẩm và danh dự. Tuy nhiên, Halle Berry cũng có quyền đối với dự án và đưa phiên bản của bà đi trước. Cuối năm đó, Houston đã vinh danh những thần tượng của mình, như Aretha Franklin, Diana Ross và Dionne Warwick, bằng cách biểu diễn những bản hit của họ trong HBO Concert Classic Whitney ba đêm: Live from Washington, DC. Quỹ quốc phòng thiếu nhi. Houston đã nhận được giải thưởng Quincy Jones cho những thành tựu sự nghiệp xuất sắc trong lĩnh vực giải trí tại lễ trao giải Soul Train Music lần thứ 12.