Joaquin Phoenix
Phong cách diễn xuất và hình ảnh công chúng

Thuở mới vào nghề, tên tuổi của Phoenix luôn gắn liền nhất với cái chết của người anh trai River Phoenix. Các phương tiện truyền thông thường so sánh hai anh em, trong đó tờ The New York Times đã miêu tả Phoenix là "ngọt ngào và dễ bị tổn thương" hơn so với "chàng trai tóc vàng thuần Mỹ" là anh trai mình. Sau khi anh trai qua đời, Phoenix không còn tin tưởng vào giới truyền thông nữa, mà nguyên nhân chủ yếu được nhiều người suy đoán là do cách cái chết của người anh trai bị báo chí che đậy. Cho tới giờ anh vẫn thường hay được hỏi về ngày mà River qua đời. Phoenix miêu tả những cuộc phỏng vấn này là "giả dối" và đã cho rằng giới truyền thông đã cản trở quá trình mai táng của anh trai. Caroline Frost của The Huffington Post nhận xét Phoenix là người "hấp dẫn, gắn bó, tinh nghịch, trung thực", còn Anderson Cooper của 60 Minutes thì nhận xét Phoenix "không thích bình luận về bản thân". Mặc dù được biết đến với những vai diễn dữ dội và đen tối trên màn ảnh, đạo diễn James Gray, người đã làm việc với Phoenix trong bốn bộ phim điện ảnh, cho biết Phoenix thực sự không hề giống trên phim: "Cậu ấy thực sự rất dịu dàng, ngọt ngào và nhạy cảm. [...] Các tác phẩm cứ như là lối thoát cho phần tối bên trong cậu ấy vậy."
Phoenix được miêu tả là một trong những diễn viên xuất sắc nhất của thế hệ. Sau khi vụt sáng thành ngôi sao với Gladiator (2000), anh bị loại khỏi các vai diễn thần tượng tuổi teen vì ánh mắt sắt đá cùng đôi môi đầy sẹo. Cây viết Justin Chang khi phân tích sự nghiệp của Phoenix trên tờ Los Angeles Times vào năm 2020 đã nhìn nhận rằng, thông qua các tác phẩm của mình, Phoenix đang tự thử thách bản thân và tái khẳng định bản lĩnh điện ảnh của chính mình, điều này khiến anh trở nên khác biệt so với hầu hết những diễn viên cùng thế hệ. Nhà phê bình và sử gia điện ảnh Leonard Maltin đã gọi Phoenix là "một con tắc kè hoa đích thực" khi viết: "[Phoenix] hoàn toàn làm chủ màn ảnh và làm trái tim bạn phải tan vỡ". Phoenix ngoài ra cũng đặc biệt được biết đến với khả năng nhập vai và quá trình chuẩn bị kỹ lưỡng cho vai diễn, xóa bỏ ranh giới giữa giả tưởng và thực tế. Sự nhập vai đó đặc biệt trở nên rõ ràng hơn trong quá trình thực hiện bộ phim giả tưởng I'm Still Here (2010), khi Phoenix tuyên bố với thế giới anh sẽ từ bỏ diễn xuất để trở thành một rapper. Trong suốt thời gian quay phim, Phoenix vẫn giữ nguyên tính cách của mình khi xuất hiện trước công chúng, khiến nhiều người thực sự tin rằng anh đang theo đuổi sự nghiệp mới. Các phương tiện truyền thông toàn cầu cho rằng Phoenix đang bị suy sụp tinh thần, trong đó bác sĩ Drew Pinsky chẩn đoán anh mắc chứng rối loạn vận ngôn dysarthria sau màn xuất hiện tai tiếng trong chương trình The David Letterman Show. Giới truyền thông từ bối rối dần chuyển sang lo lắng khi Phoenix tiếp tục nỗ lực thuyết phục công chúng rằng anh vẫn đang nghiêm túc đi theo con đường rapper. Nhiều người lo lắng hành vi thất thường của Phoenix là dấu hiệu cho thấy anh đang mắc kẹt trong vòng xoáy của sự tự hủy hoại bản thân, thứ vốn đã cướp đi sinh mạng của người anh trai. Việc các sự kiện trong I'm Still Here đều được cố tình dàn dựng lại không hề được tiết lộ ra ngoài cho đến khi bộ phim chính thức được công chiếu. Cho tới nay, một số người vẫn thực sự tin rằng Phoenix đã trải qua cuộc khủng hoảng cá nhân trong suốt quá trình quay phim. Phoenix cho biết thời gian thực hiện I'm Still Here đã giúp anh có những lựa chọn táo bạo hơn trong sự nghiệp diễn xuất sau này.
Phoenix cho rằng không có phương pháp luận thực sự nào cho những vai diễn mà anh lựa chọn, nhưng đồng thời cũng thừa nhận anh bị thu hút bởi những nhân vật có nội tâm phức tạp. Mặc dù vậy, Phoenix vẫn vẽ ra ranh giới rõ ràng giữa phần tuổi thơ không bình thường cùng những bi kịch cá nhân của bản thân, và tài năng của anh trong việc "sống trong những nhân vật có cảm xúc bất ổn, tổn thương và bạo lực". James Gray đã miêu tả Phoenix là "một trong những người liêm khiết nhất mà tôi từng biết, và [cũng là người] ít hời hợt nhất"; Gray cũng cho biết anh ngưỡng mộ "khả năng vô hạn của Phoenix trong việc làm bạn ngạc nhiên theo chiều hướng tích cực nhất, đồng thời truyền cảm hứng để bạn tiếp tục tiến bước theo một hướng đi mà bạn không hề nghĩ tới lúc đầu, [và hướng đi ấy] tốt hơn nhiều so với những gì bạn nghĩ". Garth Davis, đạo diễn của Mary Magdalene (2018), đã nhận xét rằng Phoenix không áp dụng lối diễn xuất kiểu học thuật, đồng thời khen ngợi quá trình làm việc với Phoenix giống như đang "làm việc với một con thú hoang dã và xinh đẹp; bạn phải cho anh ấy một khoảng trời riêng, khi đó anh ấy mới có thể tự do diễn xuất: theo cách thô ráp và tự nhiên nhất. [...] Nếu kịch bản quá yếu, anh ấy sẽ phơi bày những sai sót của nó. Anh ấy rất thông minh và gần như làm việc hoàn toàn theo bản năng. Anh ấy cũng vô cùng nhạy cảm; đó có thể vừa là lời nguyền mà cũng vừa là một món quà, nhưng đối với tôi, đó mới chính là ý nghĩa của việc làm người". Trong một cuộc phỏng vấn với The Guardian vào năm 2015, Phoenix cho biết anh thích diễn phim độc lập hơn là phim của một hãng phim lớn, vì khi diễn xuất trong phim của một hãng phim lớn, "chất lượng diễn xuất sẽ bị ảnh hưởng".
Năm 2019, Phoenix thừa nhận khi chọn phim, anh thường chỉ dựa vào đạo diễn, "Tôi không thực sự quan tâm đến thể loại, quy mô, kinh phí hay bất cứ thứ gì tương tự. Chỉ là liệu có một nhà làm phim có tầm nhìn độc đáo, đủ tiếng nói và khả năng để thực hiện bộ phim đó hay không." Đối với Phoenix, một màn trình diễn tuyệt vời nằm trong tay của người đạo diễn – đó là thế giới của người đạo diễn mà anh muốn bước vào. Anh cũng khẳng định rằng đạo diễn là người tạo ra câu chuyện cho nhân vật, và những đạo diễn giỏi sẽ tự điều chỉnh theo những gì mà người diễn viên đang có. Phoenix cho biết Robert De Niro là một trong những diễn viên yêu thích nhất và có ảnh hưởng lớn nhất đến khả năng diễn xuất của anh. Phoenix nhớ lại khi xem Raging Bull lần đầu tiên trong một cuộc phỏng vấn, "Tôi nghĩ nó đã... đánh thức điều gì đó trong tôi. Và tôi có thể nhìn thấy điều đó trong đôi mắt của ông."