Muhammad Ali
Sự nghiệp quyền anh > Nhà vô địch hạng nặng thế giới

Cuối năm 1963, Clay trở thành ứng cử viên hàng đầu cho danh hiệu của Sonny Liston. Trận đấu diễn ra vào ngày 25 tháng 2 năm 1964 tại Bãi biển Miami. Liston là một người có tính cách đáng sợ, một chiến binh thống trị với quá khứ phạm tội và có quan hệ với đám đông. Dựa trên màn trình diễn tẻ nhạt của Clay trước Jones và Cooper trong hai trận đấu trước của anh ấy, và việc Liston đánh bại nhà cựu vô địch hạng nặng Floyd Patterson trong hai trận đấu loại trực tiếp ở vòng đầu tiên, Clay là kẻ yếu hơn 7–1. Mặc dù vậy, Clay đã chế nhạo Liston trong quá trình xây dựng trước trận chiến, gọi anh ta là "con gấu xấu xí to lớn", nói rằng "Liston thậm chí còn có mùi giống như một con gấu" và tuyên bố "Sau khi tôi đánh bại anh ta, tôi sẽ tặng anh ta cho sở thú."  Clay đã biến buổi cân trước trận đấu thành một rạp xiếc, hét vào mặt Liston rằng "ai đó sẽ chết trên võ đài đêm nay." Nhịp tim của Clay được đo là 120, cao hơn gấp đôi so với mức bình thường là 54. Nhiều người tham dự cho rằng hành vi của Clay bắt nguồn từ sự sợ hãi, và một số nhà bình luận tự hỏi liệu anh ta có xuất hiện trong trận đấu hay không.
Kết quả của cuộc chiến là một sự thất vọng lớn. Khi tiếng chuông khai mạc vang lên, Liston lao vào Clay, có vẻ tức giận và muốn hạ gục nhanh chóng. Tuy nhiên, tốc độ và khả năng di chuyển vượt trội của Clay đã giúp anh ta trốn tránh Liston, khiến nhà vô địch đánh trượt và trông rất khó xử. Vào cuối hiệp đầu tiên, Clay mở cuộc tấn công và đánh Liston liên tục bằng những cú đâm. Liston đã chiến đấu tốt hơn trong hiệp hai, nhưng ở đầu hiệp thứ ba, Clay đã đánh Liston bằng một pha phối hợp khiến anh ta khuỵu gối và để lại một vết cắt dưới mắt trái của anh ta. Đây là lần đầu tiên Liston bị cắt. Vào cuối hiệp 4, Clay đang quay trở lại góc của mình thì anh ấy bắt đầu cảm thấy đau nhức ở mắt và yêu cầu huấn luyện viên của anh ấy, Angelo Dundee, cắt găng tay của anh ấy. Dundee từ chối. Người ta suy đoán rằng vấn đề là do thuốc mỡ dùng để băng vết cắt của Liston, có lẽ do ông cố tình bôi ở góc găng tay. Mặc dù chưa được xác nhận, nhà sử học quyền anh Bert Sugar nói rằng hai đối thủ của Liston cũng phàn nàn về việc mắt họ bị "cháy".
Bất chấp những nỗ lực của Liston để hạ gục Clay bị mù, Clay vẫn có thể sống sót qua hiệp thứ năm cho đến khi mồ hôi và nước mắt rửa sạch sự khó chịu trên mắt anh. Trong hiệp thứ sáu, Clay chiếm ưu thế, đánh Liston liên tục. Liston đã không trả lời chuông trong hiệp thứ bảy và Clay được tuyên bố là người chiến thắng bằng TKO. Liston nói rằng lý do anh ấy nghỉ việc là do bị thương ở vai. Sau khi giành chiến thắng, Clay đắc thắng lao đến mép võ đài và chỉ vào chiếc máy ép bên võ đài, hét lên: "Hãy ăn lời đi!" Anh ấy nói thêm, "Tôi là người vĩ đại nhất! Tôi đã làm rung chuyển thế giới. Tôi là điều đẹp nhất từng tồn tại."
Tại trận đấu trên võ đài, Clay tỏ ra không tin rằng trận đấu bị dừng lại do Liston bị thương ở vai, nói rằng vết thương duy nhất mà Liston gặp phải là "một mắt hở, một vết cắt lớn!" Khi được Joe Louis cho biết vết thương là "cánh tay trái bị văng ra khỏi ổ", Clay đã châm biếm, "Ừ, đu đưa chẳng có gì, ai lại không?"
Giành chiến thắng trong trận đấu này ở tuổi 22, Clay trở thành võ sĩ quyền anh trẻ nhất đoạt đai từ tay nhà đương kim vô địch hạng nặng. Tuy nhiên, Floyd Patterson vẫn là người trẻ nhất giành được đai vô địch hạng nặng, làm được điều đó ở tuổi 21 trong một trận đấu loại trực tiếp sau khi Rocky Marciano giải nghệ. Mike Tyson đã phá cả hai kỷ lục vào năm 1986 khi đánh bại Trevor Berbick để giành đai hạng nặng ở tuổi 20. Chiến tích này cũng đưa Clay trở thành võ sĩ giành chức vô địch nhanh nhất trong kỷ nguyên hiện đại, làm được điều đó sau 20 trận.
Ngay sau trận chiến với Liston, Clay đổi tên thành Cassius X, và sau đó là Muhammad Ali khi cải sang đạo Hồi và gia nhập Quốc gia Hồi giáo. Ali sau đó phải đối mặt với một trận tái đấu với Liston được lên kế hoạch vào tháng 5 năm 1965 tại Lewiston, Maine. Nó đã được lên kế hoạch ở Boston vào tháng 11 trước đó, nhưng đã bị hoãn lại sáu tháng do Ali phải phẫu thuật khẩn cấp cho chứng thoát vị ba ngày trước đó. Cuộc chiến đã gây tranh cãi. Giữa hiệp đầu tiên, Liston bị hạ gục bởi một đòn khó nhìn mà báo chí mệnh danh là "cú đấm ma". Trọng tài Jersey Joe Walcott đã không bắt đầu đếm ngay sau khi hạ gục, vì Ali từ chối rút lui về một góc trung lập. Liston đứng dậy sau khi anh ta nằm xuống được khoảng 20 giây và cuộc chiến tiếp tục trong giây lát. Tuy nhiên, vài giây sau, Walcott, được những người bấm giờ thông báo rằng Liston đã bị hạ gục khi đếm đến 10, đã dừng trận đấu và tuyên bố Ali là người chiến thắng bằng loại trực tiếp. Toàn bộ cuộc chiến kéo dài chưa đầy hai phút.
Kể từ đó, người ta suy đoán rằng Liston đã cố tình rơi xuống đất. Các động cơ được đề xuất bao gồm các mối đe dọa đối với tính mạng của anh ta từ Quốc gia Hồi giáo, rằng anh ta đã đặt cược chống lại chính mình và rằng anh ta đã "lặn mất tăm" để trả nợ. Đoạn phim chiếu lại chuyển động chậm cho thấy Liston đã bị choáng bởi một cú chặt ngay của Ali, mặc dù không rõ liệu cú đánh đó có phải là một cú đấm hạ gục thực sự hay không.