Carol (phim)
Sản xuất > Tiền kỳ

Vào khoảng năm 2004, nhà sản xuất người Anh Elizabeth Karlsen đến từ Number 9 Films bắt đầu để ý đến kịch bản của Nagy khi cô đang hợp tác sản xuất bộ phim Mrs. Harris với Christine Vachon của hãng Killer Films - một công ty có trụ sở tại New York. Đến năm 2010, bản quyền của Berwin đối với The Price of Salt chính thức hết hạn. Ngay lập tức, Karlsen mua lại bản thảo kịch bản của Nagy, mặc dù Berwin vẫn là người chịu trách nhiệm sản xuất chính của bộ phim. Một năm sau, Karlsen thuyết phục được Highsmith chuyển quyền sở hữu tác phẩm cho mình, đồng thời chấm dứt hợp đồng với Tessa Ross cũng như thuyết phục một Nagy thất vọng và chán nản tiếp tục ở lại. Các nhà sản xuất cũng mời một đạo diễn người Anh tham gia hợp tác, nhưng sau đó người này quyết định không tham gia vì xung đột lịch trình. Không cách nào khác, họ chuyển sang tuyển mộ đạo diễn người Ireland John Crowley. Danh sách đoàn làm phim chính thức người được công bố vào tháng 5 năm 2012 với sự hiện diện của dàn diễn viên gồm Cate Blanchett, Mia Wasikowska; những người chịu trách nhiệm sản xuất; Karlsen và Stephen Woolley của Number 9 Films và Tessa Ross của Film4 cùng những người có liên quan. Carol ban đầu dự định sẽ bắt đầu quay vào đầu năm 2013, nhưng ngay sau đó đạo diễn Crowley tuyên bố rút lui. Karlsen quyết định gọi điện cho Vachon để thảo luận về việc tìm một đạo diễn khác thay thế và nhận câu trả lời rằng Todd Haynes sẽ rảnh rỗi vì bộ phim sắp tới của ông ấy chắc chắn không thể được thực hiện vì ngôi sao chính của phim đã rời bỏ dự án. Nhận được lời gợi ý này, cả hai ngay lập tức tiếp cận Haynes. Vachon, với tư cách là cộng tác viên lâu năm của Haynes, đến gặp vị đạo diễn và hỏi liệu ông có hứng thú không. Vachon cũng khéo léo gửi lại kịch bản phim. Hai ngày sau, ông quyết định tham gia vào dự án. Vachon có mặt với vai trò nhà sản xuất. Ngày 22 tháng 5 năm 2013, tân đạo diễn Haynes được công bố. Ba ngày sau, tại Liên hoan phim Cannes, Công ty Weinstein cho biết họ đã mua được bản quyền phân phối bộ phim tại Hoa Kỳ từ HanWay Films.
Haynes lần đầu tiên nghe về Carol vào năm 2012 từ nhà thiết kế trang phục Sandy Powell. Cô là người thông báo với Haynes rằng Blanchett đang gắn bó cùng Karlsen để sản xuất dự án. Blanchett, nhà sản xuất điều hành thông qua công ty Dirty Films của cô, đã tham gia vào dự án này trong một thời gian dài. Khi Vachon tiếp cận Haynes vào năm 2013, ông mới biết rằng đoàn làm phim đang tìm kiếm một đạo diễn. Sau khi xem xét cốt truyện, bối cảnh lịch sử, xã hội của bộ phim, ông đồng ý hợp tác một lần nữa với Blanchett. Haynes bộc bạch: "Điều thú vị đối với tôi khi lần đầu đọc kịch bản này là... nó liên kết giữa tâm tính ban đầu của lòng khao khát với tâm tính ban đầu của tội phạm, trong đó cả hai đều là những bộ óc làm việc quá sức đang liên tục tưởng tượng ra những câu chuyện kể... trong trạng thái điên cuồng của sự hiếu động thái quá thầm kín trong tâm trí". Haynes hợp tác với Blanchett trong việc xây dựng kịch bản phim.
Tuy nhiên, một mối quan tâm khác lại xuất hiện khi nữ diễn viên Wasikowska phải rời bỏ dự án vì mâu thuẫn trong lịch trình. Haynes sau đó đã tiếp cận Rooney Mara. Cô được mời đóng vai Therese ngay sau khi hoàn thành bộ phim The Girl With the Dragon Tattoo năm 2011. Mara cho biết mặc dù bản thân yêu thích kịch bản và muốn làm việc với Blanchett, tuy nhiên cô vẫn từ chối vì cảm thấy kiệt sức, không đủ tự tin. Vào thời điểm Haynes tham gia dự án, cô vẫn "ở một khoảng không gian khác" và hoàn thoàn bị động, bất ngờ với lời mời này. Dù vậy, đến năm 2013, có thông tin cho rằng Mara đã thay thế Wasikowska. Sarah Paulson cũng được chọn vào vai Abby và Kyle Chandler đảm nhiệm vai Harsh vào tháng 1 năm 2014. Tháng tiếp theo, Cory Michael Smith được chọn vào vai Tommy và Jake Lacy trong vai Richard. Đến tháng 4 năm 2014, John Magaro vào vai Dannie. Carrie Brownstein sau đó cũng tham gia với vai diễn Genevieve Cantrell. Carter Burwell được thuê để sáng tác nhạc và Edward Lachman, người trước đây từng hợp tác với Haynes gánh lấy vai trò giám đốc hình ảnh.
Trong buổi tập dượt, Haynes, Blanchett và Mara nhận ra rằng một số đoạn hội thoại nghe hơi sáo rỗng và họ đồng ý rằng chúng nên được cắt bớt. Haynes coi việc này là thứ mà họ vẫn thường thực hiện. Cô bộc bạch: "Tôi cảm thấy đồng cảm với họ rằng lời nói và lời thoại không bao giờ mang sức nặng của câu chuyện". Nói về việc hợp tác với Haynes, nhà thiết kế trang phục Sandy Powell cho rằng ông "có một thị giác rất nhạy bén". Cô kể: "Ông bắt đầu với một cuốn sách chứa đầy hình ảnh mà ông biên soạn qua nhiều tháng", đồng thời nói vui rằng Haynes dường như bị ám ảnh với điều này như một dạng bệnh tật, nhưng "theo một cách tốt". Diện mạo của bộ phim được lấy cảm hứng và chịu ảnh hưởng từ những mảng màu hậu chiến do Ruth Orkin, Esther Bubley, Helen Levitt và Vivian Maier cố công sắp đặt, lồng ghép vào đó những hình ảnh trừu tượng của Saul Leiter. Vị đạo diễn đã sử dụng các tác phẩm của họ như một tài liệu tham khảo trực quan để mô tả một New York "bẩn thỉu và sa sút".
Trong quá trình chuẩn bị, các nhà sản xuất nhận thấy rằng chi phí làm phim ở khu vực New York sẽ tương đối đắt đỏ. Thêm vào đó, rất khó để tìm thấy những địa điểm tương tự ở khu vực này có bối cảnh tương đồng với New York đầu những năm 1950. Do đó, ban đầu, đoàn làm phim dự định chọn Montreal, dựa trên thỏa thuận hợp tác sản xuất với Canada, nhưng mọi thứ đảo chiều khi đạo diễn Haynes tham gia vào phim. Karlsen nhớ lại vào 27 năm trước, từng có một bộ phim được quay ở Cincinnati, Ohio lấy bối cảnh New York những năm 1950. Sau khi nghiên cứu kĩ về thành phố này, cô nhận thấy nó không hề thay đổi nhiều trong vài thập niên. Chưa kể, Ohio còn là một trong những địa điểm nhận ưu đãi thuế phim tốt nhất ở Hoa Kỳ, mà cư dân cũng rất thân thiện. Vì vậy, họ chọn nơi đây làm địa điểm bấm máy chính. Trong thời gian lưu lại đây, đoàn làm phim đã tuyển mộ nhiều diễn viên quần chúng từ chính cư dân địa phương.