Lịch sử Hàn Quốc
Đệ Nhất Cộng hòa

Bài chi tiết: Đệ Nhất Đại Hàn Dân Quốc
Năm 1945 Nhật Bản đầu hàng vô điều kiện, bán đảo Triều Tiên ở được cai trị bởi Liên Xô ở miền Bắc và Hoa Kỳ ở miền Nam, nhưng sự khác biệt nghiêm trọng giữa hai bên trong chính phủ đoàn kết xây dựng bán đảo. Vào ngày 26 tháng 2 năm 1948, với sự tham gia tuyệt đối của Liên Xô và các nước Đông Âu, Liên Hợp Quốc đã thông qua một nghị quyết rằng bầu cử chỉ nên được tổ chức khi có thể. Vào ngày 10 tháng 5 cùng năm, phần phía nam của bán đảo đã tổ chức các cuộc bầu cử quốc hội vào ngày 12 tháng 7, Hiến pháp của Hệ thống Tổng thống đã được ban hành. Ngày 20, Lý Thừa Vãn được Quốc hội lập hiến bầu cử làm tổng thống. Vào ngày 15 tháng 8, chính phủ Hàn Quốc đã công bố thành lập chính thức.
Vào ngày 25 tháng 6 năm 1950, các lực lượng Bắc Triều Tiên đã đổ bộ vào Hàn Quốc. Dẫn đầu là Hoa Kỳ, một liên minh gồm 16 thành viên đã thực hiện hành động tập thể đầu tiên dưới Bộ Tư lệnh Liên Hợp Quốc (UNC) để bảo vệ Hàn Quốc.
Các dòng chiến đấu dao động gây ra một số lượng lớn thương vong dân sự và tàn phá nặng nề. Với sự gia nhập của Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa thay mặt cho Bắc Triều Tiên vào cuối năm 1950, cuộc chiến đã đi đến bế tắc gần với ranh giới phân định ban đầu. Đàm phán đình chiến, bắt đầu vào tháng 7 năm 1951, cuối cùng đã kết thúc vào ngày 27 tháng 7 năm 1953 tại Panmunjeom, hiện ở Khu phi quân sự (DMZ). Sau khi đình chiến, chính phủ Hàn Quốc trở về Seoul vào ngày biểu tượng ngày 15 tháng 8 năm 1953.
Sau khi đình chiến, Hàn Quốc đã trải qua bất ổn chính trị dưới nhiều năm lãnh đạo độc đoán của Lý Thừa Vãn, kết thúc bằng cuộc nổi dậy của sinh viên năm 1960. Trong suốt thời gian cầm quyền, Lý Thừa Vãn đã tìm cách thực hiện các bước bổ sung để củng cố quyền kiểm soát chính phủ. Những điều này bắt đầu vào năm 1952, khi chính phủ vẫn còn ở Busan do chiến tranh đang diễn ra. Vào tháng 5 năm đó, Lý Thừa Vãn đã thúc đẩy thông qua các sửa đổi hiến pháp khiến cho tổng thống trở thành một vị trí được bầu trực tiếp. Để làm điều này, ông tuyên bố thiết quân luật, bắt giữ các thành viên đối lập của quốc hội, người biểu tình và các nhóm chống chính phủ. Lý Thừa Vãn sau đó đã được bầu bởi một biên độ rộng.
Rhee giành lại quyền kiểm soát quốc hội trong cuộc bầu cử năm 1954, và sau đó đã thông qua một sửa đổi để miễn trừ khỏi giới hạn tám năm, và một lần nữa được bầu lại vào năm 1956. Ngay sau đó, chính quyền của Rhee đã bắt giữ các thành viên của đảng đối lập và xử tử nhà lãnh đạo sau khi cáo buộc ông ta là gián điệp của Bắc Triều Tiên.
Chính quyền ngày càng đàn áp trong khi thống trị lĩnh vực chính trị, vào năm 1958, nó đã tìm cách sửa đổi Luật An ninh Quốc gia để thắt chặt kiểm soát của chính phủ đối với tất cả các cấp chính quyền, bao gồm cả các đơn vị địa phương. Những biện pháp này đã gây ra sự phẫn nộ trong nhân dân, nhưng bất chấp sự phản đối của công chúng, chính quyền của Lý Thừa Vãn đã gian lận bầu cử tổng thống tháng 3 năm 1960 và giành chiến thắng sau một trận lở đất.
Vào ngày bầu cử đó, các cuộc biểu tình của sinh viên và công dân chống lại sự bất thường của cuộc bầu cử đã nổ ra tại thành phố Masan. Ban đầu những cuộc biểu tình này đã bị cảnh sát địa phương dập tắt bằng vũ lực, nhưng khi xác của một học sinh được tìm thấy trôi nổi ở bến cảng Masan, cả nước đã nổi giận và các cuộc biểu tình lan rộng khắp cả nước. Vào ngày 19 tháng 4, các sinh viên từ các trường đại học và trường học khác nhau đã tập hợp và tuần hành trong cuộc biểu tình trên đường phố Seoul, trong cái gọi là Cách mạng tháng Tư. Chính phủ tuyên bố thiết quân luật, kêu gọi trong quân đội và đàn áp đám đông bằng hỏa lực.
Các cuộc biểu tình sau đó trên khắp đất nước đã làm rung chuyển chính phủ, và sau một cuộc biểu tình leo thang với các giáo sư đại học xuống đường vào ngày 25 tháng 4, Lý Thừa Vãn đã đệ đơn từ chức vào ngày 26 tháng 4 và lưu vong trốn sang Honolulu, Hawaii, Hoa Kỳ.