Zlatan Ibrahimović
Niên thiếu

"Tôi treo ảnh Ronaldo (Ronaldo Luís Nazário de Lima) trong phòng của mình. Ronaldo là người đàn ông. Anh ấy là điều tôi muốn trở thành, một chàng trai đã tạo ra sự khác biệt. [...] Ronaldo là thần tượng của tôi và tôi đã nghiên cứu anh ấy trên mạng và cố gắng bắt chước những bước chuyển động của anh ấy, và tôi nghĩ mình sẽ trở thành một cầu thủ tuyệt vời."
— Từ cuốn tự truyện của anh ấy, I Am Zlatan Ibrahimović.
Ibrahimović sinh ra tại Thụy Điển trong một gia đình cha mẹ là dân nhập cư từ Nam Tư cũ. Cha là người Bosnia, tên Šefik, người đã di cư đến Thụy Điển vào năm 1977, sinh ra tại Bijeljina và mẹ là người Croatia có quê tại Zadar, Jurka Gravić, người cũng di cư đến Thụy Điển, nơi cặp đôi gặp nhau lần đầu. Cha mẹ anh đã gặp nhau tại Thụy Điển và Zlatan đã lớn lên tại Rosengård, một khu phố ở Malmö nổi tiếng là nơi có các cộng đồng dân nhập cư. Sau khi nhận được một đôi giày đá bóng, Ibra bắt đầu chơi bóng năm lên 6 tuổi. Anh luân phiên giữa FBK Balkan , một câu lạc bộ Malmö được thành lập bởi những người nhập cư Nam Tư, Malmö BI và một thời gian ngắn là câu lạc bộ bóng đá BK Flagg. Khi còn nhỏ, đôi khi mẹ anh dùng thìa gỗ đánh vào đầu anh, chiếc thìa này thường bị vỡ. Sau khi bà bị bắt vì xử lý hàng ăn cắp, các dịch vụ xã hội đã can thiệp. Lo ngại về khả năng chăm sóc 5 đứa con của người mẹ đã ly hôn, một trong số đó, em gái cùng cha khác mẹ của Zlatan, mắc chứng nghiện ma túy, năm 9 tuổi, anh được gửi đến sống với cha mình. Với thực phẩm khan hiếm ở nhà bố anh, nơi tủ lạnh chứa đầy bia, Zlatan thường đói nên anh sẽ chạy đến chỗ mẹ để ăn tối. Anh ta cũng trộm cắp và ăn cắp xe đạp. Về quá trình giáo dục khắc nghiệt đã hình thành nên tính cách của anh ấy, tác giả David Lagercrantz, người đồng sáng tác I Am Zlatan, tuyên bố:
Phức tạp là từ tốt nhất để mô tả Zlatan. Một mặt anh ta là kiểu chiến binh mạnh mẽ, người biết rằng anh ta phải rất khó khăn để tồn tại. Vì vậy, anh ấy chiến đấu mọi lúc vì anh ấy luôn phải như vậy. Nhưng một phần khác của anh ta dễ bị tổn thương. Anh ấy là một chàng trai bị thương bởi sự giáo dục của mình, người sử dụng tất cả những điều đó để tạo ra sức mạnh cho bản thân. Ở vị trí của anh ấy, 99 trong số 100 anh chàng sẽ phải chịu thua, nhưng anh ấy đã sử dụng sự tức giận của mình để khiến bản thân trở nên tốt hơn. Anh ấy nói với tôi, 'David, tôi cần phải tức giận để chơi tốt'. Khi chơi với những đứa trẻ thuộc tầng lớp trung lưu, anh ấy cảm thấy tự ti vì mặc sai quần áo và không có tiền, vì vậy anh ấy đã tự nhủ 'Một ngày nào đó mình sẽ cho chúng xem!' Điều đó đã trở thành động lực cho anh ấy.
Trong một cuộc phỏng vấn anh cho biết hồi nhỏ khi đá bóng, trong một trận đấu, sau khi hiệp một kết thúc, đội bóng của anh bị dẫn 5-0, thế nhưng ở hiệp 2 anh vào sân và bất ngờ ghi 8 bàn thắng. Hồi niên thiếu, anh là thành viên quen thuộc của đội trẻ Malmö FF. Khi còn là một cậu bé, người hùng của anh ấy là tiền đạo người Brasil, Ronaldo. Một người cuồng nhiệt của bóng đá Ý, một cầu thủ khác mà anh ấy ngưỡng mộ là tiền đạo Gabriel Batistuta - một cầu thủ có những đặc điểm giống anh. Vào năm 15 tuổi, Ibrahimovic chút nữa đã rời bỏ đá bóng, bởi anh thích làm việc ở một cảng biển ở Malmö, nhưng huấn luyện viên đã động viên anh tiếp tục chơi bóng. Dù sau đó đỗ vào Borgarskolan ở Malmö, anh đã sớm bỏ học để tập trung vào nghề bóng đá