Eric Clapton
Sự nghiệp > Những năm đầu tiên, nổi tiếng và thành công toàn cầu > The Yardbirds và The Bluesbreakers

Tháng 10 năm 1963, Clapton gia nhập The Yardbirds – một nhóm rock and roll kiểu blues – và hoạt động với họ cho tới tháng 3 năm 1965. Lấy âm hưởng từ phong cách Chicago blues và cách chơi từ những bậc thầy nhạc blues như Buddy Guy, Freddie King và B.B. King, Clapton sớm định hình được phong cách và nhanh chóng trở thành tay guitar được nhắc tới nhiều nhất trong cộng đồng âm nhạc ở Anh. Họ thường chơi các sản phẩm của các hãng đĩa như Chess, Checker, Vee-Jay rồi họ bắt đầu có được lượng người hâm mộ ngày một lớn, tới mức họ thế chân The Rolling Stones ngay tại quán Crawdaddy Club ở Richmond. Ban nhạc đi tour vòng quanh nước Anh cùng nghệ sĩ nhạc blues Sonny Boy Williamson II. Album LP đầu tay được thu âm ngay sau đó vào tháng 12 năm 1963 và phát hành vào năm 1965.
Tay guitar nền của The Yardbirds, Chris Dreja, nhớ lại rằng mỗi khi đàn của Clapton bị đứt dây khi đang trình diễn, lập tức anh sẽ ngồi xuống và thay dây mới. Cũng từ đó mà người hâm mộ ở Anh gọi quãng thời gian tương đối dài này là "vỗ tay chậm". Clapton nói với người viết tiểu sử chính thức của mình, Ray Coleman, rằng: "Biệt danh slowhand của tôi tới từ Giorgio Gomelsky. Anh ấy ghép nó với một cách chơi chữ. Anh ta luôn nói rằng tôi là một nghệ sĩ nhanh nhẹn, song anh ta lại cố tình ghép với việc vỗ tay chậm để chơi chữ lên từ slowhand." Năm 1964, Clapton lần đầu tiên được trình diễn tại Royal Albert Hall, London cùng The Yardbirds. Kể từ đó tới nay, anh biểu diễn hơn 200 lần tại đây và nói việc trình diễn tại khán phòng chính của nhà hát như "chơi nhạc trong căn phòng ngủ của mình" vậy.
Tháng 3 năm 1965, Clapton cùng The Yardbirds có được bản hit thực sự đầu tiên, "For Your Love", được Graham Gouldman viết – người từng sáng tác ca khúc cho Herman's Hermits và The Hollies (sau này cũng nổi tiếng khi trở thành thành viên của 10cc). Với thành công này, ban nhạc quyết định hướng về nhạc pop làm chủ đạo và điều đó không làm hài lòng Clapton – người vốn thích nhạc blues và không quan tâm lắm tới thành công thương mại. Anh rời The Yardbirds đúng ngày "For Your Love" được ra mắt tới công chúng và khiến ban nhạc không còn tay guitar lead thực thụ nào. Clapton liền giới thiệu người bạn Jimmy Page tới thay thế mình, song Page tạm thời từ chối vì tôn trọng Clapton, thay vào đó anh đề nghị Jeff Beck. Sau này khi cả Beck và Page tới chơi cho The Yardbirds, bộ 3 vĩ đại Clapton-Beck-Page không bao giờ cùng chơi trong một ban nhạc chính thức. Mãi về sau họ mới cùng xuất hiện trong tour diễn từ thiện 12 ngày Action for Research into Multiple Sclerosis vào năm 1983.
Clapton gia nhập nhóm John Mayall & the Bluesbreakers vào tháng 4 năm 1965, song bỏ đi không lâu sau đó. Mùa hè cùng năm, anh tới Hy Lạp để chơi cùng nhóm The Glands với người bạn lâu năm Ben Palmer chơi piano. Tới tháng 11, anh quay trở lại The Bluesbreakers. Trong lần tái hợp này, Clapton được công nhận rộng rãi là tay guitar nhạc blues xuất sắc nhất trong số những nghệ sĩ chơi nhạc tại các hộp đêm ở Anh. Cho dù Clapton có được tiếng tăm lớn, song album Blues Breakers – John Mayall – With Eric Clapton chỉ được phát hành sau này khi anh đã chia tay nhóm. Thay đổi liên tục chiếc Fender Telecaster và ampli Vox AC30 với chiếc Gibson Les Paul Standard 1960 và ampli Marshall, âm thanh và cách chơi của Clapton trở thành cảm hứng cho bức graffiti ghi kèm dòng chữ nổi tiếng "Clapton is God". Dòng chữ này được sơn lên bức tường của ga tàu điện ngầm Islington vào mùa thu năm 1967. Bức graffiti được một nhiếp ảnh gia vô danh chụp lại với hình một con chó đang đi tiểu lên bức tường. Clapton cảm thấy phiền lòng bởi dòng chữ này, và trong chương trình The South Bank Show vào năm 1987, anh nói: "Tôi không bao giờ dám nhận mình là tay guitar vĩ đại nhất thế giới. Tôi muốn trở thành tay guitar vĩ đại nhất thế giới, nhưng đó thực sự chỉ là một lý tưởng, và tôi chỉ chấp nhận đó là một lý tưởng." Dòng chữ này sau đó còn xuất hiện ở nhiều nơi khác trong khu Islington ở London kể từ giữa thập niên 1960.