Ô chữ The New York Times
Lối chơi và quy định ô chữ

Ô chữ thứ Hai đến thứ Năm và Chủ nhật luôn có chủ đề, có ít nhất ba đáp án (thường là hàng ngang) có điểm chung với chủ đề đó, ví dụ như một lối chơi chữ, thế chữ cái, một câu nói tách làm nhiều phần, hoặc các thay đổi khác.
Ô chữ thứ Sáu và thứ Bảy là ô chữ khó nhất, thường không có chủ đề, ô trống nhiều, ít ô đen và nhiều từ dài. Số từ tối đa cho một ô chữ ngày thường thường là 78 từ, còn với ô chữ thứ Sáu và Bảy là 72 từ; đối với Chủ Nhật cần 140 từ hoặc ít hơn. Do The New York Times có danh tiếng là một tờ báo dành cho người biết đọc, hiểu biết nhiều về truyền thông đại chúng, đặc biệt là của Mỹ, ô chữ thường đề cập đến những tác phẩm văn học, âm nhạc cổ điển, chương trình truyền hình, điện ảnh và những văn hoá truyền thông khác.
Ô chữ The New York Times có một số quy định truyền thống cần tuân theo khi biên soạn để giúp đỡ người giải hoàn thành ô chữ:
Mọi ô trống trong ô chữ cần phải có gợi ý từ cả hai hàng ngang và dọc, để khi có một hàng quá khó, hàng còn lại sẽ giúp người giải tìm ra.
Mọi đáp án trong ô chữ phải có từ 3 chữ cái trở lên.
Gần như mọi bảng ô chữ có đối xứng quay: ta có thể quay ô chữ 180 độ và có được một bảng ô chữ giống ban đầu. Hiếm khi có một bảng ô chữ chỉ có đối xứng trục ngang hoặc dọc; hiếm hơn nữa là bảng ô chữ không đối xứng, thường dành cho những chủ đề khác thường cần phải phá vỡ quy tắc đối xứng.
Khi gợi ý có đánh dấu "abbr." (viết tắt), "in brief" (ngắn gọn) hay một cách viết tắt khác của một từ (ngoại trừ "e.g." (ví dụ)), đáp án sẽ là một cách viết tắt (ví dụ, Medical org. (t.chức y tế) = AMA (Hiệp hội Y khoa Hoa Kỳ), từ "org." viết tắt cho "organization" (tổ chức)).
Khi gợi ý kết thúc bằng một dấu chấm hỏi, đáp án sẽ là một lối chơi chữ (ví dụ, Stopped lying? (Đã hết nằm?) = SAT UP (đứng dậy), ở đây "lying" có hai nghĩa, nghĩa thứ nhất là nói dối (nghĩa đa số người giải sẽ nghĩ đến), nghĩa thứ hai là nằm xuống, gợi ý lấy nghĩa thứ hai).
Đáp án bằng tiếng Pháp, Tây Ban Nha, Latinh hay các ngôn ngữ khác được đánh dấu kèm theo tên viết tắt ngôn ngữ đó (ví dụ, Summer: Fr. (mùa hè, tiếng Pháp) = ETE) hay kèm theo gợi ý, thường là tên hoặc địa danh của ngôn ngữ đó (ví dụ, Friends of Pierre (bạn bè của Pierre (tên Pháp)) = AMIS; The ocean, e.g., in Orleans (Đại dương, ví dụ, ở Orleans (thuộc Pháp)) = EAU).
Gợi ý và đáp án phải luôn luôn có cùng loại từ, thì, số từ và phép so sánh, ví dụ:
Dạng số nhiều: Hoaxes (tin bịp) = LIES (lời nói dối)
Dạng quá khứ: Broke up (đã chia tay) = ENDED (đã kết thúc)
Dạng so sánh hơn: Cleverer (thông minh hơn) = SMARTER (thông minh hơn)
Đáp án (hay một từ trong đáp án) không được xuất hiện lại trong gợi ý. Khác với những ô chữ của báo khác, số lượng từ trong đáp án không được cung cấp, nên gợi ý một chữ có thể có đáp án nhiều chữ.
Chủ đề, nếu có, phải được sử dụng xuyên suốt tất cả đáp án thuộc chủ đề trong ô chữ (ví dụ, nếu một trong những đáp án thuộc chủ đề có sử dụng chơi chữ thì tất cả đáp án cùng thuộc chủ đề đó cũng phải sử dụng chơi chữ).
Thông thường, những từ ngữ xuất hiện ở đâu đó trong tờ báo, ví dụ như một nhãn hàng, nhân vật nổi tiếng hay cụm từ mới nổi, được phép sử dụng trong ô chữ.
Đáp án hoặc gợi ý không được thô tục, có chủ đề đau buồn hoặc phản cảm. Gợi ý cũng không dùng đề tài nhạy cảm.
Mặc dù vậy, đã có trường hợp ô chữ lách luật này. Ngày 3 tháng 4 năm 2006, một ô chữ chứa từ SCUMBAG (từ lóng cho bao cao su), và đã xuất hiện trong một bài báo trích dẫn người sử dụng từ này. Shortz gửi lời xin lỗi và nói rằng từ này sẽ không xuất hiện thêm lần nữa. PENIS (dương vật) cũng đã xuất hiện một lần trong một ô chữ do Shortz biên soạn năm 1995, với gợi ý "The __ mightier than the sword." (tục ngữ ở đây điền "pen is" - "cây bút là").
Câu hội thoại đươc đặt trong dấu ngoặc kép (ví dụ, ' "Get out of here!" ' (Ra khỏi đây!) = LEAVE NOW (Rời ngay lập tức)).
Lời hoặc âm thanh cảm thán được đặt trong dấu ngoặc vuông (ví dụ, "[It's cold!]" (Lạnh quá!) = BRR).
Khi một đáp án chỉ có thể thay thế một từ trong gợi ý khi đứng trước một từ khác nào đó, từ khác đó sẽ được đặt trong dấu ngoặc tròn. Ví dụ, Think (over) (suy nghĩ kĩ) = MULL, vì "mull" chỉ có nghĩa là "think over" khi đứng trước "over" ("think over" và "mull over" đều đồng nghĩa là "suy nghĩ kĩ", nhưng "think" và "mull" đứng riêng thì không), có nghĩa là "mull" chỉ có thay thế từ "think" trong trường hợp nó đứng trước "over".
Khi một đáp án cần một từ khác để phù hợp với gợi ý, từ khác đó sẽ kèm theo từ "with" (với). Ví dụ "Become understood, with in" (hiểu được, với từ "in") = SINK ("sink in" có nghĩa là "hiểu được", nhưng "sink" đứng riêng thì không), có nghĩa là "become understood" có thể thay thế từ "sink in" trong mọi trường hợp, nhưng ta chỉ cần từ "sink" để làm đáp án.
Gợi ý trong ô chữ luôn luôn viết hoa chữ cái đầu trong mọi trường hợp, cho dù gợi ý không phải một câu hoàn chỉnh hay từ bắt đầu không phải  tên riêng. Đôi khi quy định này được cố tình sử dụng để tăng độ khó của gợi ý, ví dụ, "John, for one" (John, ví dụ), nghĩa của từ "John" có thể là "John" trong tên riêng, hoặc "john" là từ lóng cho bồn cầu.
Ô chữ có chủ đề đôi khi cần điền một biểu tượng, nhiều chữ hay một từ trong cùng một ô vuông (còn được gọi là "rebus"). Những biểu tượng, chữ cái hoặc từ đó sẽ được lặp lại trong các đáp án thuộc chủ đề. Ví dụ, ngày 6 tháng 12 năm 2012, một ô chữ bởi Jeff Chen sử dụng một chủ đề liên quan đến độ pH dùng để tính độ acid và base, trong đó người giải cần sử dụng chữ "pH" viết trong cùng một ô vuông trong một số đáp án như "triumpH" và "sopHocles".