Tác động văn hóa tiềm tàng của việc tiếp xúc người ngoài hành tinh
Bối cảnh > Tìm kiếm trí thông minh ngoài Trái Đất

Bài chi tiết: Tìm kiếm trí thông minh ngoài Trái Đất
Để phát hiện các nền văn minh ngoài Trái Đất bằng kính viễn vọng vô tuyến, người ta phải xác định một tín hiệu nhân tạo, mạch lạc dựa trên nền các hiện tượng tự nhiên khác nhau cũng tạo ra sóng vô tuyến. Các kính thiên văn có khả năng này bao gồm Đài quan sát Arecibo ở Puerto Rico, Mạng lưới Kính thiên văn Allen  ở Hat Creek, California và Kính viễn vọng hình cầu khẩu độ 500 mét mới ở Trung Quốc. Các chương trình khác nhau nhằm phát hiện trí thông minh ngoài Trái Đất đã được chính phủ tài trợ trong quá khứ. Dự án Cyclops được NASA ủy nhiệm vào những năm 1970 để điều tra cách hiệu quả nhất để tìm kiếm tín hiệu từ các nguồn trí thông minh ngoài Trái Đất, nhưng các khuyến nghị của báo cáo đã được gạt sang một bên để ủng hộ cách tiếp cận khiêm tốn hơn nhiều của Messaging to Extra-Terrestrial Intelligence (METI), việc gửi các thông điệp mà các sinh vật ngoài hành tinh thông minh có thể chặn lại. NASA về sau đã giảm đáng kể tài trợ cho các chương trình SETI, từ đó chuyển sang quyên góp tư nhân để tiếp tục quá trình tìm kiếm.
Với việc phát hiện vào cuối thế kỷ 20 và đầu thế kỷ 21 nhiều hành tinh ngoài hệ mặt trời, một số hành tinh trong số đó có thể sinh sống được, các chính phủ một lần nữa bắt đầu quan tâm đến việc tài trợ cho các chương trình mới. Năm 2006, Cơ quan Vũ trụ Châu Âu đã phóng COROT, tàu vũ trụ đầu tiên dành riêng cho việc tìm kiếm các ngoại hành tinh, và vào năm 2009 NASA đã phóng kính viễn vọng không gian Kepler với mục đích tương tự. Vào tháng 2 năm 2013, Kepler đã phát hiện 105 số lượng hành tinh ngoài hệ mặt trời đã được xác nhận, và một trong số đó, Kepler-22b, có khả năng ở được. Sau khi nó được phát hiện, Viện SETI đã tiếp tục cuộc tìm kiếm một nền văn minh ngoài Trái Đất thông minh, tập trung vào các hành tinh ứng cử viên của Kepler,  với sự tài trợ của Không quân Mỹ.
Các hành tinh mới được phát hiện, đặc biệt là những hành tinh có khả năng sinh sống được, đã cho phép các chương trình SETI và METI tái tập trung các dự án liên lạc với trí thông minh ngoài Trái Đất. Vào năm 2009, một A Message From Earth (AMFE) được gửi đến hệ hành tinh Gliese 581, hệ hành tinh này chứa hai hành tinh có khả năng sinh sống được, Gliese 581d được xác nhận và Gliese 581g có thể sinh sống được nhưng chưa được xác nhận. Trong dự án SETILive, bắt đầu vào năm 2012, các tình nguyện viên là con người phân tích dữ liệu từ Mạng lưới Kính thiên văn Allen để tìm kiếm các tín hiệu có thể có của người ngoài hành tinh mà máy tính có thể bỏ lỡ do nhiễu sóng vô tuyến trên mặt đất. Dữ liệu cho nghiên cứu thu được bằng cách quan sát các ngôi sao mục tiêu Kepler bằng kính viễn vọng vô tuyến.
Ngoài các phương pháp dựa trên vô tuyến, một số dự án, chẳng hạn như SEVENDIP (Search for Extraterrestrial Visible Emissions from Nearby Developed Intelligent Populations) tại Đại học California, Berkeley, đang sử dụng các vùng khác của phổ điện từ để tìm kiếm tín hiệu ngoài hành tinh. Nhiều dự án khác không tìm kiếm các tín hiệu mạch lạc, mà muốn sử dụng bức xạ điện từ để tìm bằng chứng khác về trí thông minh ngoài Trái Đất, chẳng hạn như các dự án khám phá thiên văn siêu cấp.
Một số tín hiệu, chẳng hạn như tín hiệu Wow! signal, đã được phát hiện trong lịch sử tìm kiếm trí thông minh ngoài Trái Đất, nhưng chưa có tín hiệu nào được xác nhận là có nguồn gốc thông minh.