Giả thuyết UFO tâm lý xã hội
Làn sóng tàu ma bay lượn

Một trong những thất bại nổi bật hơn của ETH là trong lĩnh vực đưa ra lời giải thích về làn sóng UFO. Trong vài thập kỷ đầu tiên của cuộc tranh cãi về chiếc đĩa bay, một số nhà nghiên cứu đã tìm cách lập luận rằng những làn sóng này được tạo ra bởi những chiếc đĩa đặt thời gian đến gần Sao Hỏa. Dự đoán đã được tạo ra, nhưng đáng chú ý là thất bại. Một nghiên cứu năm 1962 đã nhận xét, "Nếu một người làm việc với dữ liệu giới hạn trong giai đoạn 1950 đến 1956, người ta có thể tranh luận về mối tương quan mạnh mẽ như một phần nghìn so với cơ hội tồn tại." Tuy nhiên, bên ngoài tập hợp giới hạn này, rõ ràng không thể tìm thấy mối tương quan nào. Charles H. Smiley, Chủ tịch Khoa Thiên văn học tại Đại học Brown đã tính toán 14 quỹ đạo năng lượng tối thiểu lý tưởng để vận chuyển từ Sao Hỏa đến Trái Đất và Sao Kim đến Trái Đất trong khoảng thời gian từ 1956 đến 1965 và xác định thời gian đến có thể cộng và trừ mười ngày. Sau đó, ông đã xem xét số lượng báo cáo UFO cho Blue Book trong những khoảng thời gian này. Chúng rõ ràng không đáng kể và tương ứng với việc chẳng có làn sóng nào cả. Các nhà nghiên cứu khác cho rằng làn sóng là dấu hiệu của các hoạt động theo giai đoạn, chỉ dẫn về việc xây dựng căn cứ hoặc cách giảm bớt sự nhạy cảm của con người đối với sự hiện diện ngoài hành tinh trước khi vượt qua Liên lạc hoặc Hạ cánh Quy mô, sẽ lên đến đỉnh điểm trong tương lai sắp xảy ra. Những dự đoán này rõ ràng cũng gặp phải thất bại.
Các nhà nghiên cứu người Anh, bối rối trước những thất bại đã quyết định đưa mọi thứ đi theo hướng mới: Peter Rogerson viết, "Cần có một nỗ lực hợp tác lớn trong một cuộc tìm kiếm có hệ thống về các 'làn sóng' trước năm 1947, nếu có thể, xem xét kỹ lưỡng báo chí quốc gia và địa phương, và các tạp chí khoa học và phổ thông, bắt đầu với thời kỳ UFO bay theo đội hình, sau đó là thời kỳ khác." Cần chú ý đến "nền tảng xã hội, tôn giáo, chính trị và khoa học." Công trình của Roger Sandell về sự bùng phát UFO năm 1905 ở xứ Wales đã gợi ý rằng những làn sóng trước đó có những khía cạnh kỳ lạ, một số vật liệu lạ thường cao lặp lại qua các trường hợp hiện đại, nhưng không phải theo cách mà mọi người có thể hy vọng nếu ai đó nghĩ chúng có nguồn gốc ngoài hành tinh. Mary Jones đã gặp một người đàn ông mặc đồ đen nham hiểm mà cô xác định là Satan, nhưng có lẽ nghĩ rằng một MIB không phải là vụ xứ Wale năm 1905. Những gã áo đen khác được nhìn thấy và một người biến thành một con chó đen trước mắt một nhân chứng. Lưu ý những điều như vậy chỉ làm tăng thêm sự phức tạp của hiện tượng UFO mà ông thúc đẩy tiến độ chỉ có thể được thực hiện bởi nghiên cứu chi tiết được tiến hành mà không có định kiến.
Nigel Watson, vào lúc này, đã bắt đầu tường thuật nghiên cứu của mình về cơn hoảng loạn tháng 3–tháng 5 năm 1909 liên quan đến niềm tin rằng khinh khí cầu của Đức đang do thám nước Anh. Đội hinh khinh khí cầu ma cuối cùng sẽ được xếp vào danh mục từ một loạt các địa điểm khác nhau như New Zealand năm 1909, Nga và Ba Lan năm 1892, Canada năm 1896, bang Washington năm 1908, Đan Mạch năm 1908, Nam Phi năm 1914 và Na Uy năm 1914-1916. Những làn sóng này thường liên quan đến phi thuyền hình điếu xì gà gợi nhớ nhiều hơn về Zeppelins so với tàu vũ trụ ngoài hành tinh và có sự tham gia của những tin đồn về các điệp viên nước ngoài và mạng lưới gián điệp. Họ thường có những hình thức chứng cứ vật lý của riêng mình, nhiều nhân chứng cho phi thuyền với những chi tiết không thể xảy ra và những cuộc gặp gỡ gần gũi siêu thực. Các tin đồn đều có những khía cạnh bình dị chỉ ra nhu cầu diễn giải chúng theo bối cảnh xã hội đương thời – thường căng thẳng về chiến tranh sắp xảy ra, đôi khi là những xung đột chính trị trong xã hội.
Đến những năm 1930, hình ảnh của những chiếc khinh khí cầu ma đã được thay thế bằng những chiếc máy bay ma – 'vật bay ma' ở những nơi bao gồm Scandinavia và Anh. Hình ảnh vật bay ma sau này biến thành Foo-fighters và tên lửa ma, phù hợp với những tin đồn mới và sự thật mới hơn về việc phát triển công nghệ hiện đại. Một nhà nghiên cứu chỉ ra rằng một sự bùng nổ vào giữa những năm 1600 qua những lời tiên tri đi kèm với những tin đồn về vụ lật đổ sắp xảy ra của Vua và Giáo hội. Sự sắp xếp của các hiện tượng trên không và các sự kiện chính trị bị cáo buộc sớm nhất là John Aubrey, nhà sưu tầm đồ cổ, liên quan đến các sự kiện vào năm 1647. Hàng loạt cảnh tượng mặt trời thứ hai, mặt trăng thứ hai và đội quân diễu hành trên bầu trời, được giả định, xảy ra trước cả Đạo luật Thống nhất năm 1662 và sự phục hưng của Giáo hội Anh. Hình ảnh của những làn sóng trước đó tạo ra ít cơ sở cho các diễn giải ngoài hành tinh: chúng không còn trông dáng vẻ tương lai dù chỉ với hình dạng Zeppelin, chân vịt, cánh vỗ, cột buồm, boong tàu và con người trong trang phục đương đại. Dường như không thể phủ nhận rằng các lực lượng xã hội là cần thiết để giải thích hiện tượng này. Bất kể lời giải thích cuối cùng về những làn sóng UFO hiện đại của từng cá nhân là gì, thì rõ ràng là các lực lượng xã hội có thể là nguyên nhân đủ để tạo ra bầu không khí cảm xúc thuận lợi cho việc nhìn thấy mọi thứ trên bầu trời không hoàn toàn có thật.
Với tinh thần tham gia vào "một quá trình nghiên cứu thử & sai kéo dài, chậm", các biến thể trong những giải thích này đã được thử nghiệm. Làn sóng Wales năm 1905 xảy ra vào thời điểm các giá trị truyền thống bị công kích từ thế giới hiện đại. Sự hồi sinh tôn giáo liên quan đến những vụ chứng kiến này có thể được tạo ra bởi những căng thẳng của sự thay đổi xã hội nhanh chóng, chưa từng có. Các nhà nghiên cứu tâm lý xã hội đã xem xét các khái niệm khác như quan niệm của Phil Klass rằng phương tiện truyền thông là động lực chính của vạt nhưng họ thấy nó rất khó hiểu đến mức tai tiếng, thật khó chấp nhận nó có bất cứ điều gì giống như vai trò lớn mà ông nghi ngờ. Truyền thông chắc chắn đóng góp hình ảnh, nhưng thành phần cảm xúc của những tin đồn liên quan đến làn sóng phụ thuộc vào các khía cạnh lớn hơn của môi trường xã hội.
Cần phải nói thêm rằng các nhà nghiên cứu trong truyền thống tâm lý xã hội đã không dành nhiều sự tôn trọng cho các khái niệm dễ dàng của làn sóng này ví như hội chứng cuồng loạn tập thể khi được thể hiện trở lại vào năm 1954 bởi nhà tâm thần học người Pháp George Heuyer. Vào thời điểm họ viết, những nghi ngờ đã được bày tỏ. Mark Rhine trong báo cáo của Condon và Robert Hall cho Hội nghị chuyên đề về UFO AAAS năm 1969 đã xem xét các giai đoạn kinh điển nhất định của hội chứng cuồng loạn tập thể hoặc sự lây lan chứng cuồng loạn như dịch bệnh bọ tháng Sáu, dịch bệnh rỗ kính chắn gió Seattle, và kẻ thả chất độc điên cuồng ở Mattoon, để thấy rõ như thế nào họ có thể phục vụ như các mô hình giải thích cho những gì đang xảy ra với hiện tượng UFO. Không phát triển ý tưởng rất xa và Hall nhận thấy một số khó khăn khi so sánh các hiện tượng này, có lẽ đáng chú ý nhất là đặc điểm thoáng qua của những dịch bệnh xã hội kiểu mẫu. Michael Swords sau đó đã đưa ra những quan sát bổ sung mà về cơ bản đã giết chết nó cho các nhà nghiên cứu ở cả hai phía của cuộc tranh luận. Trong một cuộc thảo luận gần đây về làn sóng Warminster ở Anh những năm 1960, các nhà nghiên cứu lặp lại những phát triển này và thích thảo luận về làn sóng này như một ảo tưởng tập thể được duy trì bởi tin đồn và những câu chuyện tầm phào. Với sự suy giảm chung của sự tôn trọng đối với khái niệm hội chứng cuồng loạn rộng lớn hơn trong tâm lý học hiện đại; điều này có vẻ tốt.