Câu lạc bộ bóng đá Thành phố Hồ Chí Minh
Lịch sử > 2021 - 2023: Giai đoạn khủng hoảng và cuộc đua trụ hạng

Trước mùa giải 2021, Ban lãnh đạo đội bóng đã có sự thay đổi về nhân sự cho mục tiêu vô địch V.League 2021. Alexandré Pölking, cựu huấn luyện viên của CLB Bangkok United, đã được ban lãnh đạo chiêu mộ với bản hợp đồng 1 năm cùng mức lương 30.000 USD/tháng. Câu lạc bộ cũng đã chia tay với tiền đạo Nguyễn Công Phượng cùng 2 ngoại binh Costa Rica, thay vào đó họ đã chiêu mộ 3 ngoại binh người Brazil là João Paulo Queiroz de Moraes, Junior Barros và Dário Frederico da Silva. Tháng 12 năm 2020. CLB Thành phố Hồ Chí Minh chiêu mộ thành công tiền vệ Việt kiều Lee Nguyễn với bản hợp đồng có thời hạn 1 năm. Khoác áo CLB TP.HCM ở V.League 2021, Lee Nguyễn đã ghi 5 bàn sau 9 trận ra sân, dẫn đầu danh sách lập công ở CLB. HLV Alexandre Polking đánh giá cao tài năng của Lee Nguyễn và đã luôn xây dựng đội hình xung quanh tiền vệ 36 tuổi này.
Tại vòng 5 giai đoạn 1 V.League 1 2021, câu lạc bộ đã để thua với tỷ số 0–3 trước Hà Nội trong trận đấu mà Ngô Hoàng Thịnh đã phải nhận án phạt rất nặng từ VFF sau cú va chạm gãy chân vào Đỗ Hùng Dũng. Mùa giải 2021 đã bị hủy do COVID-19 nhưng đội bóng vẫn gây thất vọng khi chỉ đứng thứ 11 sau 12 vòng đấu.
Nhằm hướng đến mùa giải 2022, ban lãnh đạo đội bóng đã tiếp tục có các điều chỉnh nhân sự. Cựu tuyển thủ Việt Nam Trần Minh Chiến đã được bổ nhiệm làm huấn luyện viên trưởng của đội thay cho ông Alexandré Pölking (đã trở thành huấn luyện viên đội tuyển quốc gia Thái Lan), cùng với đó là trợ lý Nguyễn Tuấn Phong. Đội bóng cũng đã chia tay các cầu thủ gồm: Junior Barros, Patrick Leonardo, Vũ Quang Nam, Lê Sỹ Minh, thay thế bằng hậu vệ Dương Văn Khoa, tiền đạo Hoàng Vũ Samson và tiền vệ Chu Văn Kiên. Tối ngày 4 tháng 2, tiền vệ 35 tuổi Lee Nguyễn cũng đã thông báo treo giày sau 17 năm thi đấu, để theo nghề HLV. Ngoại binh mới của CLB TP.HCM bao gồm: Bruno Consendey, Mauricio Cordeiro và Brendon Lucas. Câu lạc bộ cũng đã cố gắng chiêu mộ các cầu thủ như Quế Ngọc Hải, Nguyễn Hải Huy, Adriano Schmidt nhưng đều không thành công.
Đội bóng có tới hai lần thay đổi huấn luyện viên trong mùa giải này do thành tích yếu kém. Tại Cúp Quốc gia 2022, CLB TP.HCM đã bị loại từ vòng đầu tiên sau trận thua trước CLB Sài Gòn trong loạt sút luân lưu 11m. Trận đấu kết thúc với tỷ số hòa 1-1 trong thời gian thi đấu chính thức, và CLB Sài Gòn giành chiến thắng 4-3 trong loạt sút luân lưu. Ngay sau trận thua thứ 3 liên tiếp trước Hồng Lĩnh Hà Tĩnh ở vòng 8 V.League 1 2022, HLV Trần Minh Chiến đã xin từ chức ở CLB TP.HCM nhưng không được ban lãnh đạo chấp nhận. Sau 7 trận, CLB TP.HCM chỉ ghi được 3 bàn thắng nên đội bóng đã chiêu mộ bộ đôi tuyển thủ người Jamaica là Daniel Green và Atapharoy Bygrave, thay thế vị trí của 2 ngoại binh tấn công là Bruno Consendey và Mauricio Cordeiro. Sau khi kết thúc giai đoạn 1, huấn luyện viên Trần Minh Chiến chính thức nói lời chia tay đội, nhường ghế cho huấn luyện viên Trương Việt Hoàng, người đã giúp câu lạc bộ Viettel giành chức vô địch V.League 2020. Nhằm giúp khả năng tấn công của đội cải thiện hơn trong cuộc đua trụ hạng sắp tới, CLB TP.HCM bất ngờ mời lại thành công tiền vệ Việt kiều Lee Nguyễn - Người đã giải nghệ hồi đầu mùa để làm trợ lý HLV ở CLB nữ Washington Spirit (Hoa Kỳ), kể từ vòng 12 gặp Hồng Lĩnh Hà Tĩnh. Tuy nhiên, chỉ sau bốn vòng đấu đầu tiên của giai đoạn 2, ông Trương Việt Hoàng cũng đã từ chức do câu lạc bộ chỉ giành được một trận hòa, còn lại là ba thất bại, qua đó rơi xuống vị trí cuối cùng trên bảng xếp hạng.
Sau vòng 17, đội bóng rơi xuống vị trí cuối bảng xếp hạng với chỉ 13 điểm sau 16 trận, đối mặt với nguy cơ xuống hạng rõ rệt. Trước tình hình này, ban lãnh đạo CLB đã quyết định bổ nhiệm HLV Vũ Tiến Thành, người giúp câu lạc bộ Sài Gòn giành vị trí thứ ba tại V.League 2020, làm huấn luyện viên trưởng với hy vọng thay đổi cục diện, giúp câu lạc bộ trụ hạng. Sau khi nhận nhiệm vụ, ông Thành tập trung vào việc giải quyết các vấn đề nội bộ, đặc biệt là "sóng ngầm" giữa các cầu thủ và ban lãnh đạo. Ông nhấn mạnh tầm quan trọng của việc tạo ra một môi trường tập luyện và sinh hoạt tốt cho các cầu thủ, đồng thời đề ra chiến lược rõ ràng cho từng trận đấu. Trong 6 trận tiếp theo, CLB TP.HCM đã có cú lột xác đầy ngoạn mục khi giành được 11 trên 18 điểm tối đa, với 3 chiến thắng, 2 trận hòa và chỉ 1 thất bại trước đội đầu bảng Hà Nội. Mặc dù CLB TP.HCM thất bại nặng nề 0-6 trước Hà Nội ở vòng 20 nhưng với những chiến thắng quan trọng trước Hoàng Anh Gia Lai, Thanh Hóa và đặc biệt là trận thắng 3-0 trước SHB Đà Nẵng, đã giúp đội bóng vươn lên vị trí thứ 10 trên bảng xếp hạng, chính thức trụ hạng sớm 2 vòng đấu. CLB Thành phố Hồ Chí Minh kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 9.
Chuẩn bị mùa giải 2023, CLB TP.HCM chiêu mộ 2 ngoại binh mới là tiền đạo Alex Bruce (Anh) và trung vệ Jonny Campbell (Hoa Kỳ). Đội cũng giữ lại tiền đạo cánh người Jamaica Daniel Green. Về nội binh, sau khi 10 cái tên quyết định rời đội chủ sân Thống Nhất, bao gồm những gương mặt chủ chốt giúp CLB trụ hạng thành công như Ngô Hoàng Thịnh, Lâm Ti Phông, Brendon Lucas hay Lee Nguyễn. CLB TP.HCM đã mang về những cầu thủ từng có thời gian làm việc với HLV Vũ Tiến Thành như Hoàng Vĩnh Nguyên, Nguyễn Thanh Khôi, Uông Ngọc Tiến, Dương Văn Trung, Trần Hoàng Phúc, Phạm Hữu Nghĩa, Nguyễn Minh Trung và Lâm Thuận. Tuy nhiên, đội bóng đã mở đầu mùa giải đầy thất vọng khi nhận 3 trận thua liên tiếp trước Thép Xanh Nam Định, Hải Phòng và Khánh Hoà. Đội bóng đã lập tức thay đổi ngoại binh bằng sự chào đón trở lại tiền đạo Victor Mansaray (Sierre Leone) để thay thế tiền đạo Alex Bruce, người đã có màn thể hiện đầy thất vọng. Ở lượt trận thứ 4, CLB TP.HCM đã đánh bại CLB Becamex Bình Dương với tỷ số 2-1, giúp đội thoát khỏi vị trí cuối bảng. Đến vòng đấu thứ 9, trong trận CLB TP.HCM thua ngược Hồng Lĩnh Hà Tĩnh với tỷ số 3-4, Campbell nhận thẻ đỏ ở hiệp 2 và bị treo giò. Trung vệ người Hoa Kỳ cũng đã bị thanh lý hợp đồng, đội bóng thay thế vị trí bằng sự trở lại của của trung vệ người Brazil, Brendon Lucas. Kết thúc giai đoạn đầu với 2 chiến thắng, 2 hoà và 9 thất bại, CLB TP.HCM đứng ở vị trí thứ 13.
Trong kỳ chuyển nhượng giữa mùa, CLB TP.HCM có sự phục vụ của thủ môn Patrik Lê Giang - Người đã đóng góp không nhỏ cuộc đua trụ hạng cho đội bóng, đã được câu lạc bộ Công an Hà Nội cho mượn do Filip Nguyễn về Việt Nam theo quy định chỉ đăng ký 1 cầu thủ Việt kiều chưa có quốc tịch Việt Nam, đội bóng cũng mượn Huỳnh Tấn Tài của câu lạc bộ Công an Hà Nội để nuôi hy vọng trụ hạng. Đến giai đoạn 2, CLB TP.HCM đã có một cuộc đua trụ hạng đến tận vòng đấu cuối cùng. Ngay sau 4 vòng đấu với 2 chiến thắng và 2 thất bại, trận đấu giữa CLB TP.HCM và Becamex Bình Dương vào cuối mùa giải V.League 2023 đã trở thành một trong những trận đấu đầy toan tính nhất của mùa giải. Đây là trận đấu quyết định số phận của cả hai đội, khi cả TP.HCM và Bình Dương đều đang phải chiến đấu để trụ hạng. Cả hai đội khá rộng cửa để trụ hạng khi Becamex Bình Dương thắng, hòa hoặc thậm chí thua với tỷ số tối thiểu cũng đủ để ghi tên mình ở V-League mùa tới. Còn đội chủ nhà CLB TP.HCM thì thắng hoặc hòa cũng đủ để tự cứu mình thành công trong cuộc đua trụ hạng. Cả hai đội khá rộng cửa để trụ hạng khi Becamex Bình Dương thắng, hòa hoặc thậm chí thua với tỷ số tối thiểu cũng đủ để ghi tên mình ở V.League 1 mùa tới. Còn đội chủ nhà CLB TP.HCM thì thắng hoặc hòa cũng đủ để tự cứu mình thành công trong cuộc đua trụ hạng. Cùng xác định ý nghĩa "sống còn" của trận đấu này nên hai đội chủ yếu tập trung tranh chấp bóng ở khu vực giữa sân và diễn biến trong hiệp đấu có khá ít pha bóng nguy hiểm do đôi bên tạo ra. Cả hai vừa chiến đấu vừa theo dõi tỉ số của trận đấu cách đó gần 440 km tại SVĐ 19 Tháng 8 (Nha Trang), khi đó SHB Đà Nẵng đang dẫn trước 2-0 Khánh Hoà. Trận đấu kết thúc với tỷ số hòa 0-0, cả hai đội vùng Đông Nam Bộ chính thức trụ hạng. SHB Đà Nẵng tuy chiến thắng 3-1 trước Khánh Hoà đành phải ngậm ngùi rời V.League 1. Nhìn chung, mùa giải 2023 là mùa giải tương đối thất vọng khi CLB TP.HCM đã phải nhận tới 32 bàn thua, ghi được 21 bàn thắng do cả hai ngoại binh Victor Mansaray, Daniel Green, cầu thủ nhập tịch Hoàng Vũ Samson và bàn phản lưới nhà của Huỳnh Tấn Sinh của Công an Hà Nội. CLB TP.HCM cũng là đội bóng có số trận thua lẫn chuỗi thua nhiều nhất, hoà ít nhất và lọt lưới nhiều nhất. Cuối mùa giải đội bóng xếp ở vị trí thứ 13, chật vật trụ hạng thành công với 15 điểm.