Mass Effect (trò chơi điện tử)
Cốt truyện > Cốt truyện

Trò chơi bắt đầu trên tàu thử nghiệm SSV Normandy, chỉ huy bởi thuyền trưởng Anderson và sĩ quan điều hành, Trung tá Tư lệnh Shepard. Normandy được gửi đến thuộc địa của con người trên Eden Prime để khôi phục một cột tín hiệu Prothean mới được khai quật. Để hỗ trợ, Citadel Council, cơ quan chủ quản chính của thiên hà, đã gửi một trong những đặc vụ hàng đầu của họ, Nihlus, một Spectre người turian. Ông cũng đã được chỉ định để quan sát Shepard, một ứng cử viên cho thành viên Spectre. Spectre (đặc vụ của văn phòng "Chiến thuật đặc biệt và do thám") là trên luật pháp và làm việc trực tiếp cho Council. Chưa có con người nào nhận được danh hiệu này và Human Systems Alliance, đặc biệt là người đại diện cho con người trong Council là Donnel Udina, hy vọng rằng bằng cách đạt được danh hiệu, nhân loại sẽ nâng được vị thế trong cộng đồng giữa các thiên hà.
Nihlus, Shepard, và Kaidan Alenko hạ cánh và gặp Ashley Williams, người đã tiết lộ rằng thuộc địa Eden Prime đang bị tấn công bởi chủng tộc người máy được biết đến như là geth. Geth được chỉ đạo bởi đặc vụ Spectre nổi loạn người Turian là Saren Arterius, kẻ giết chết Nihlus. Sau khi trận chiến kết thúc, Shepard định vị cột tín hiệu và nhận được một tầm nhìn cho thấy người Protheans bị áp đảo bởi một lực lượng cơ khí.
Normandy và phi hành đoàn được triệu tập bởi Udina tới Citadel. Thật không may, Shepard không thể thuyết phục Council về sự phản bội của Saren mà không có bằng chứng vững chắc. Sĩ quan an ninh của Citadel là Garrus Vakarian và lính đánh thuê krogan tên Urdnot Wrex dẫn Shepard đến một thợ cơ khí người quarian tên là Tali'Zorah Nar Rayya, người ghi âm về một cuộc trò chuyện giữa Saren và một Matriarch người asari tên là Benezia, thảo luận về chiến thắng của họ trên Eden Prime. Ghi âm này cũng đề cập đến một hiện vật được gọi là "Conduit" và sự trở lại một lực lượng được gọi là Reaper. Trước bằng chứng này, Council hủy bỏ tình trạng Spectre của Saren và làm cho Shepard là Spectre đầu tiên của con người. Shepherd được lệnh săn lùng Saren với sự hỗ trợ của Kaidan, Ashley, Garrus, Wrex và Tali cùng phi công "Joker" Moreau.
Thuyền trưởng Anderson bước xuống và giao quyền chỉ huy cho Shepard, người sử dụng tàu Normandy để theo dõi một số được cung cấp bởi Anderson và Udina. Trên Therum của Artemis Tau Cluster, Shepard và giải cứu nhà khảo cổ học người asari là tiến sĩ Liara T'soni, con gái của Matriarch Benezia. Bởi vì khả năng sinh học và chuyên môn về Protheans, Liara gia nhập đội của Shepard. Trên thuộc địa của Feros, Shepard đẩy lùi lực lượng mà Saren gửi đến điều tra Thorian, một sinh vật giống thực vật có sức mạnh kiểm soát cá nhân. Từ những dấu vết này, Shepard biết được về tàu hạm kì Sovereign của Saren, thứ cũng sở hữu khả năng kiểm soát tâm trí độc đáo. Trên Noveria, Shepard bám theo Benezia trong khi chiến đấu với cả geth và Rachni, vốn được cho rằng đã tuyệt chủng. Benezia cuối cùng bị đánh bại và bà tiết lộ rằng lẫn bà và Saren đều bị kiểm soát bởi Sovereign. Shepard cũng phải đối mặt với một nữ hoàng Rachni và phải quyết định xem có nên tiêu diệt lại chủng tộc Rachni hoặc cho phép họ ra đi. Cuối cùng, ở giữa nhiệm vụ, Shepard có sự lựa chọn lãng mạn với một trong các thuyền viên; nam Shepard có thể tán tỉnh với Ashley và nữ với Kaidan, trong khi Liara thì có sẵn cho cả hai.
Sau khi hoàn thành những nhiệm vụ này, Council thông báo cho Shepard về một đơn vị xâm nhập người salarian đã phát hiện ra căn cứ chính hoạt động chính trên hành tinh Virmire của Saren. Khi đến nơi, Shepard biết rằng Saren đã phát hiện ra một cách chữa một lại bệnh krogan được biết đến như genophage. Sử dụng nó, ông ta có kế hoạch tạo ra một đội quân chiến binh krogan không thể chặn đứng. Khi Wrex phát hiện ra về cách chữa, ông quyết định phản bội lại đội. Shepard phải giết Wrex, để Ashley giết anh ta, hoặc thuyết phục anh ta tin tưởng quyết định của Shepard. Một khi cuộc xung đột này được xoa dịu, Shepard đồng ý giúp salarian trong việc phá hủy cơ sở bằng cách dặt một thiết bị hạt nhân nổ bên trong nó. Shepard dẫn đội xâm nhập, trong khi Đội trưởng Kirrahe của salarian dẫn đầu một cuộc tấn công đánh lạc hướng với Ashley hoặc Kaidan là phó chỉ huy.
Bên trong cơ sở, Shepard phát hiện ra cột tính hiệu Prothean khác, mà chuyển giao kiến ​​thức của mình cho anh hoặc cô ta. Shepard sau đó phải đối mặt với Sovereign, người hóa ra là một Reaper. Sovereign cho thấy bản chất thật sự khủng khiếp của Reaper và thiết kế của họ: Reaper vẫn còn nằm trong "không gian đen tối" bên ngoài thiên hà, chờ đợi trong nhiều thiên niên kỷ như cuộc sống hữu cơ phát triển, đồng thời phát hiện ra các Mass Relays (tự xây dựng bởi Reaper) và mở rộng trong suốt thiên hà dọc theo các tuyến đường hiện có trước. Một khi các chủng tộc đã đạt đến một mức độ nhất định của việc mở rộng, Reaper được đánh thức và thanh lọc tất cả các sự sống hữu cơ. Trong sự thật, người Protheans chưa bao giờ được xây dựng Citadel hoặc Mass Relays, mà đúng hơn là nạn nhân mới nhất trong một loạt dài các chủng tộc được gieo trồng và thu hoạch một cách có hệ thống bởi Reaper như là một phần của một chu kỳ. Sovereign thấy Shepard và nền văn minh hiện nay không khác nhau với những người trước đó.
Sau khi đặt quả bom hạt nhân và cố gắng để thoát khỏi cơ sở, đội bị tấn công bởi Saren. Ông ta giải thích rằng ông đã liên minh với Reaper để cứu cuộc sống hữu cơ bằng cách chứng minh họ là "hữu ích". Shepard từ chối chấp nhận kế hoạch Saren và chiến đấu với ông ta. Tuy nhiên, cả Ashley và Kaidan bị vây chặt tại các vị trí tương ứng của họ và Shepard chỉ có đủ thời gian để cứu một trong khi người kia bị giết trong vụ nổ hạt nhân.
Với thông tin mà nhóm của Shepard đã đạt được, Liara có thể xác định vị trí của Conduit trên một thế giới Prothean được biết đến như Ilos, một hành tinh chỉ có thể truy cập bằng một Mass Relays đã mất từ ​​lâu nằm sâu trong Terminus Sytem thù địch. Shepard trở về Citadel để yêu cầu sự cho phép của Council để theo đuổi Saren, nhưng lời yêu cầu của Shepard bị từ chối bởi Council, những người xem xét sự tồn tại của Reaper là quá mạo hiểm để mở một cuộc chiến tranh với Terminus Sytem. Đại sứ Udina khóa cửa Normandy khỏi Shepard, nhưng thuyền trưởng Anderson bước vào và giúp Shepard ăn cắp con tàu.
Trên bề mặt của Ilos, Shepard theo sau Saren vào một hầm cổ và gặp một máy tính thông minh của Prothean là Vigil, thứ giải thích phương pháp của Reaper. Vigil giải thích rằng Citadel Station thực sự là một mass relay kích thước lớn, mà các Reapers sử dụng để xâm nhập vào thiên hà. Trong chu kỳ cuối cùng của sự tuyệt chủng, một vài Protheans sống sót trên Ilos thông qua ngủ đông và sau đã bước vào Citadel qua Conduit, một mass relay thu nhỏ ngụy trang như một bức tượng trên Presidium. Ở đó, họ phá hoại quá trình triệu tập Reaper. Saren lên kế hoạch sử dụng Conduit để lẻn vào Citadel, nơi ông ta có thể tái kích hoạt Mass Relay của Citadel và mang Reaper trở lại.
Shepard theo đuổi Saren thông qua Conduit trong khi Sovereign và một lực lượng lớn của Geth tấn công Citadel. Sovereign hạ cánh trên tháp trung tâm của Citadel và bắt đầu kích hoạt relay, trong khi Saren sử dụng hệ thống phòng thủ của Citadel để bảo vệ nó. Shepard chiến đấu vược qua đội quân geth của Saren và đối mặt với ông lần cuối cùng. Saren tiết lộ rằng ông đã ngày càng bị tẩy não bởi Sovereign, thậm chí chấp nhận tăng thêm điều khiển học. Shepard có thể chiến đấu với Saren hoặc thuyết phục ông ta nổi loạn. Nếu thuyết phục, Saren hy sinh thân mình bằng cách tự tử, loại bỏ công cụ quan trọng của Reaper.
Citadel Fleet đã tạm giữ Council nhưng đang thua trong trận chiến, trong khi đó, Joker liên lạc với Shepard từ người đứng đầu Human Systems Alliance. Shepard có thể ra lệnh cho hạm đội Alliance cứu Council, trực tiếp đuổi theo Sovereign trong khi mạo hiểm mạng sống của Council hoặc thậm chí bỏ qua Council hoàn toàn và bỏ mặt họ chết. Dù vậy, xác chết của Saren được tái tạo bởi Sovereign, người tấn công Shepard qua Saren trong khi đồng thời chống lại Alliance dưới hình thức tàu. Cuối cùng, nhân loại chiếm ưu thế, và xác chết của Saren bị phá hủy trong khi Sovereign bị đánh bại bởi các Normandy.
Kết thúc chính xác của trò chơi phụ thuộc vào nhiều yếu tố, bao gồm cả số phận của Council và việc Shepard có điểm Paragon hoặc Renegade cao nhất. Nếu Shepard chọn để cứu Council, Council sẽ cảm ơn con người và cho con người tham gia Council. Hai sự lựa chọn khác sẽ dẫn đến cái chết của Council nhưng cho phép nhân loại lãnh đạo thiên hà. Shepard sau đó được yêu cầu đề cử Anderson hoặc Udina là thành viên con người của Council. Bất kể sự lựa chọn, Shepard bày tỏ ý kiến ​​rằng Reaper vẫn còn là một mối đe dọa và phải được dừng lại.