Đàn thú
Ý nghĩa

Không phải lúc nào cũng có thể dễ dàng nêu được lý do tại sao động vật hình thành từng đàn vì các cơ chế cơ bản rất đa dạng và phức tạp. Tìm hiểu hành vi xã hội của động vật và sự hình thành các nhóm đã là một mục tiêu cơ bản trong lĩnh vực sinh học xã hội và sinh thái học hành vi. Khung lý thuyết tập trung vào các chi phí và lợi ích liên quan đến việc sống theo nhóm về thể chất của mỗi cá thể so với việc sống đơn lẻ. Sống theo nhóm tiến hóa độc lập nhiều lần ở nhiều đơn vị phân loại khác nhau và chỉ có thể xảy ra nếu lợi ích của nó lớn hơn chi phí trong khoảng thời gian tiến hóa. Do đó, các loài động vật tạo thành nhóm bất cứ khi nào điều này làm tăng sức sinh tồn của chúng so với động vật sống đơn độc.
Có lẽ hiệu ứng được nghiên cứu nhiều nhất của bầy đàn là cái gọi là hiệu ứng pha loãng. Lập luận quan trọng là nguy cơ bị làm mồi cho bất kỳ cá thể cụ thể nào sẽ nhỏ hơn nếu ở trong một nhóm lớn hơn, hoàn toàn do động vật ăn thịt rối trí khi phải chọn ra nạn nhân sẽ tấn công trong một tập thể lớn dẫn đến những kẻ săn mồi sẽ khó tập trung vào những cá thể cụ thể hơn. Mặc dù hiệu ứng pha loãng bị ảnh hưởng bởi cái gọi là bầy đàn ích kỷ, nó chủ yếu là ảnh hưởng trực tiếp của quy mô nhóm thay vì vị trí trong đàn.
Quy mô nhóm lớn hơn dẫn đến khả năng hiển thị và tỷ lệ phát hiện đối với những kẻ săn mồi cao hơn, nhưng mối quan hệ này không tỷ lệ thuận và bão hòa tại một số điểm, trong khi nguy cơ bị tấn công đối với một cá thể tỷ lệ thuận với quy mô nhóm. Tuy nhiên, những con vật yếu ớt và chậm chạp hơn, bị tách khỏi đàn hoặc tụt lại phía sau hoặc ở ngoại vi (ra rìa) được những kẻ săn mồi ưa thích hơn, vì vậy những vị trí nhất định trong nhóm tốt hơn những con khác do đó những cá thể có xu hướng lẫn vào đám đông, càng ở giữa càng tốt. Đối với những loài động vật khỏe mạnh, việc ở trong một nhóm với những cá thể dễ bị tổn thương như vậy có thể làm giảm cơ hội bị săn mồi hơn nữa.
Hiệu quả của sự cảnh giác tập thể trong các nhóm xã hội đã được nghiên cứu rộng rãi trong khuôn khổ của Lý thuyết kiếm ăn tối ưu và ra quyết định của động vật. Trong khi các động vật có nguy cơ bị săn mồi đang kiếm ăn hoặc nghỉ ngơi, chúng phải luôn cảnh giác và đề phòng những kẻ săn mồi. Tuy nhiên, một số chi tiết về khái niệm này vẫn chưa rõ ràng. Việc trở thành kẻ đầu tiên phát hiện động vật ăn thịt và phản ứng theo đó có thể là một lợi thế, ngụ ý rằng các cá thể có thể không hoàn toàn chỉ dựa vào nhóm. Vì việc kiếm ăn có thể tốn kém về mặt sức lực (tìm kiếm, săn bắt, xử lý, v.v.) và có thể gây ra nguy cơ bị ăn thịt, động vật theo nhóm hay sống theo đàn có thể có lợi thế hơn, vì nỗ lực kết hợp của chúng trong việc xác định vị trí và xử lý thức ăn sẽ giảm đủ thời gian cần thiết để kiếm thức ăn.
Do đó, động vật theo đàn có thể có thời gian tìm kiếm và xử lý ngắn hơn cũng như tăng cơ hội tìm kiếm (hoặc độc quyền) thức ăn, điều này làm cho việc kiếm ăn theo nhóm có lợi cho việc giảm thiểu thời gian và tối đa hóa năng lượng. Nhược điểm rõ ràng của việc kiếm ăn theo đàn là cạnh tranh (tranh giành hoặc trực tiếp) với các thành viên khác trong nhóm. Nói chung, rõ ràng là lượng tài nguyên có sẵn cho mỗi cá thể giảm dần theo quy mô nhóm. Nếu nguồn tài nguyên sẵn có là quan trọng, sự cạnh tranh trong nhóm có thể trở nên gay gắt đến mức động vật không còn được hưởng lợi ích khi sống theo nhóm.
Bệnh tật và ký sinh trùng sẽ dễ lây lan hơn trong đàn. Vì động vật theo nhóm ở gần nhau và thường xuyên tiếp xúc với nhau, các bệnh truyền nhiễm và ký sinh trùng lây lan giữa chúng dễ dàng hơn nhiều so với động vật sống đơn độc. Các nghiên cứu đã chỉ ra mối quan hệ tích cực giữa quy mô đàn và cường độ nhiễm trùng, nhưng mức độ mở rộng mà đôi khi sự giảm mạnh về thể lực, thể chất, sức sống sẽ ảnh hưởng đến quy mô và cấu trúc nhóm vẫn chưa rõ ràng. Tuy nhiên, một số loài động vật đã tìm thấy cơ chế chống lại như hành vi chải lông và bắt rận cho nhau ở động vật xã hội. Động vật sống theo nhóm trong đàn lớn có nhiều khả năng tìm thấy bạn tình hơn những động vật sống đơn độc và cũng có thể so sánh các đối tác tiềm năng để tối ưu hóa chất lượng di truyền cho con cái của chúng.