Giải vô địch cờ vua thế giới
Lịch sử > Các nhà vô địch chính thức trước FIDE (1886-1946) > Thời đại của Wilhelm Steinitz

Triều đại của Wilhelm Steinitz đáng chú ý là: đề nghị được ghi nhận đầu tiên rằng một nhà vô địch thế giới có thể bị mất đi danh hiệu nếu từ chối một thách thức đáng tin cậy hoặc do sự vắng mặt kéo dài không thi đấu; ví dụ đầu tiên được ghi nhận về một giải vô địch thế giới bị tranh chấp; cuộc thi thực tế đầu tiên được xác định trước là giải vô địch thế giới (đề xuất năm 1846 của Bledow đã không thành công); nỗ lực đầu tiên để điều chỉnh các cuộc thi đấu giành giải vô địch thế giới; các cuộc tranh luận về việc chức vô địch nên được quyết định bởi một trận đấu (match) hoặc một giải đấu (tournament); và sự khác biệt giữa các ý kiến về thời điểm triều đại của Steinitz bắt đầu từ năm nào, vẫn còn tồn tại cho đến ngày nay.
Không có bằng chứng nào cho thấy Steinitz đã tuyên bố có được danh hiệu vô địch thế giới ngay sau khi giành chiến thắng trước Adolf Anderssen vào năm 1866, mặc dù trong Tạp chí Cờ vua Quốc tế (tháng 9 năm 1887 và tháng 4 năm 1888), ông tuyên bố là nhà vô địch kể từ năm 1866. Có ý kiến cho rằng Steinitz không thể đưa ra yêu sách như vậy trong khi Paul Morphy đang còn sống. Morphy đã đánh bại Anderssen bằng một tỷ số chênh lệch hơn nhiều vào năm 1858, nhưng đã rút lui không thi đấu cờ vua ngay sau khi ông trở về Hoa Kỳ vào năm 1859, và qua đời vào năm 1884. Tài liệu tham khảo sớm nhất về Steinitz với tư cách là nhà vô địch thế giới là trong Chess Chess Chronicle (tháng 10 năm 1872), sau khi ông đánh bại Johannes Zukertort trong trận đấu đầu tiên của họ. Nhưng New York Times (11 tháng 3 năm 1894), Tạp chí Cờ vua Anh (tháng 4 năm 1894) và Emanuel Lasker (Tạp chí Cờ vua Lasker, tháng 5 năm 1908) đã có niên đại từ năm 1866, vào đầu những năm 1950 Reuben Fine cũng bắt chước theo. Mặt khác, nhiều nhà bình luận gần đây đã chia triều đại của Steinitz thành một "không chính thức" trước khi ông đánh bại Zukertort một lần nữa vào năm 1886 và chức vô địch thế giới "chính thức" đầu tiên được tính từ thời điểm đó trở đi; Steinitz đã nhấn mạnh rằng hợp đồng cho trận đấu năm 1886 xác định rõ rằng trận đấu này là "Giải vô địch thế giới" (Chess Monthly, tháng 1 năm 1886).
The Irish Times (ngày 6 tháng 3 năm 1879) lập luận rằng Steinitz đã bị mất danh hiệu vô địch do việc ông vắng mặt kéo dài không thi đấu và do đó Zukertort nên được coi là nhà vô địch. Chess Player's Chronicle (18 tháng 7 năm 1883) đã đưa ra một lập luận phức tạp hơn: các nhà bình luận khác cho rằng Zukertort nên được coi là nhà vô địch vì ông đã thắng một giải đấu lớn (London 1883, với khoảng cách 3 điểm trước Steinitz ); các giải đấu Chronicle nghĩ là một cách không đáng tin cậy để quyết định chức vô địch và chiến thắng của Steinitz trong các trận đấu đã khiến ông có được uy tín tốt hơn; nhưng, nếu Zukertort là nhà vô địch, ông sẽ bị mất danh hiệu nếu ông từ chối một lời thách đấu, đặc biệt là từ một người thách thức có liên quan đến Steinitz, và trong trường hợp đó, danh hiệu vô địch thế giới sẽ trở lại với Steinitz.
Năm 1887, Đại hội cờ vua Mỹ bắt đầu xây dựng các quy định cho việc tiến hành các cuộc thi vô địch thế giới trong tương lai. Steinitz ủng hộ nỗ lực này, vì ông nghĩ mình đã trở nên quá già để trở thành nhà vô địch thế giới. Đề xuất được phát triển thông qua nhiều hình thức (như Steinitz đã chỉ ra, một dự án như vậy chưa từng được thực hiện trước đó), và kết quả là giải đấu New York 1889 để chọn một người thách đấu cho Steinitz, giống như các Giải đấu Ứng viên gần đây hơn. Giải đấu đã được tổ chức hợp lệ, nhưng kết quả không hoàn toàn như dự định: Mikhail Chigorin và Max Weiss giành 2 vị trí đầu tiên; trận play-off của họ dẫn đến bốn trận hòa; và không ai trong số hai kỳ thủ muốn chơi một trận đấu với Steinitz - Chigorin vừa thua Steinitz, và Weiss muốn quay lại làm việc cho Ngân hàng Rothschild. Kỳ thủ đứng thứ ba Isidore Gunsberg đã chuẩn bị để đấu với Steinitz để tranh danh hiệu vô địch thế giới ở New York, và Steinitz đã thắng trận đấu này vào năm 1890-91. Thí nghiệm này không được lặp lại và trận đấu năm 1894 trong đó Steinitz để mất danh hiệu vô địch của mình là một sự sắp xếp riêng tư giữa các kỳ thủ.