Dreamcast
Lịch sử > Bối cảnh

Năm 1988, Sega phát hành Genesis (được gọi là Mega Drive tại Nhật Bản, Châu Âu và Brazil) là hệ máy đầu tiên của Sega mở đường cho thế hệ máy chơi trò chơi điện tử thứ tư. Bán được 30,75 triệu máy trên toàn thế giới, Genesis là máy chơi trò chơi thành công nhất mà Sega từng phát hành. Kế nhiệm Genesis là Sega Saturn, được phát hành tại Nhật Bản vào năm 1994. Saturn là một máy chơi trò chơi điện tử dựa trên CD-ROM, hiển thị cả đồ họa máy tính 2D và 3D, nhưng kiến trúc CPU kép phức tạp khiến nó khó lập trình hơn so với đối thủ chính là Sony PlayStation. Mặc dù Saturn ra mắt trước PlayStation ở cả Nhật Bản và Hoa Kỳ, nhưng màn ra mắt ở Mỹ sớm trước bốn tháng so với dự kiến ban đầu là quá bất ngờ dẫn đến việc thiếu hàng để phân phối, chính là vấn đề lớn của máy. Hơn nữa, việc phát hành sớm của Sega đã bị hủy hoại bởi thông báo đồng thời của Sony rằng PlayStation sẽ được bán lẻ với giá $299 so với giá ban đầu của Saturn là $399. Sự chậm trễ lâu dài của Nintendo trong việc phát hành hệ máy 3D cạnh tranh cũng phần nào gây thiệt hại cho danh tiếng của Sega bởi các tiện ích bổ sung được hỗ trợ không nhiều cho Genesis (đặc biệt là Sega 32X) cho phép Sony thiết lập chỗ đứng trong thị trường.  PlayStation ngay lập tức thành công ở Mỹ, một phần nhờ vào một chiến dịch quảng cáo rầm rộ và sự hỗ trợ mạnh mẽ của bên thứ ba nhờ vào các công cụ phát triển tuyệt vời của Sony và phí bản quyền $10. Thành công của Sony được hỗ trợ thêm bởi cuộc chiến giá cả, trong đó, Sega hạ giá Saturn từ $399 xuống $299 và sau đó từ $299 xuống $199 để phù hợp với giá của PlayStation, mặc dù phần cứng của Saturn tốn kém hơn, còn PlayStation lại được yêu thích hơn vì có một thư viện phần mềm lớn hơn. Các khoản lỗ trên phần cứng Saturn góp phần gây ra các vấn đề tài chính của Sega, doanh thu của công ty sụt giảm từ năm 1992 đến năm 1995 là một phần của sự suy giảm toàn ngành. Hơn nữa, sự tập trung của Sega vào Saturn quá nhiều so với Genesis đã ngăn không cho hãng tận dụng triệt để sức mạnh của thị trường 16 bit.
Do những bất đồng từ lâu với Sega of Japan, CEO của Sega of America Tom Kalinske trở nên không hứng thú với vai trò của mình. Vào ngày 16 tháng 7 năm 1996, Sega tuyên bố Irimajiri Shoichiro được bổ nhiệm làm chủ tịch và CEO của Sega of America, trong khi Kalinske sẽ rời Sega sau ngày 30 tháng 9 cùng năm. Sega cũng tuyên bố người đồng sáng lập Sega Enterprises David Rosen và CEO của Sega of Japan là Nakayama Hayao đã từ chức vị trí chủ tịch và đồng chủ tịch của Sega of America, mặc dù cả hai người vẫn ở lại công ty. Bernie Stolar, cựu giám đốc điều hành của Sony Computer Entertainment of America, được cất nhắc lên phó chủ tịch điều hành của Sega of America phụ trách phát triển sản phẩm và quan hệ bên thứ ba. Stolar không ủng hộ Saturn do ông tin rằng phần cứng được thiết kế kém và công bố công khai tại E3 1997 rằng "Saturn không phải là tương lai của chúng tôi". Sau khi Nintendo 64 ra mắt, doanh số phần mềm 32 bit của Saturn và Sega đã giảm mạnh. Tính đến tháng 8 năm 1997, Sony kiểm soát 47% thị trường máy chơi trò chơi, Nintendo kiểm soát 40% và Sega chỉ kiểm soát 12%. Cả việc giảm giá hay các trò chơi chất lượng đều không giúp được gì nhiều cho Saturn. Do hiệu suất kém ở Bắc Mỹ, Sega of America sa thải 60 trong số 200 nhân viên vào mùa thu năm 1997.
"Tôi nghĩ rằng Saturn là một sai lầm liên quan đến phần cứng. Các trò chơi rõ ràng là tuyệt vời, nhưng phần cứng thì không."
—Bernie Stolar, cựu chủ tịch Sega of America đưa ra đánh giá của mình về Saturn vào năm 2009.
Do tình hình tài chính của công ty xấu đi, Nakayama đã từ chức chủ tịch Sega vào tháng 1 năm 1998 để ủng hộ Irimajiri. Stolar sau đó sẽ gia nhập để trở thành CEO và chủ tịch của Sega of America. Sau năm năm lợi nhuận nói chung giảm dần, trong năm tài chính kết thúc vào ngày 31 tháng 3 năm 1998, Sega phải chịu khoản lỗ đầu tiên và hợp nhất tài chính kể từ khi niêm yết năm 1988 trên Sàn giao dịch chứng khoán Tokyo. Do doanh số sản phẩm tiêu dùng giảm 54,8% (bao gồm giảm 75,4% ở nước ngoài), công ty báo cáo khoản lỗ ròng hợp nhất là 35,6 tỷ yên (269,8 triệu USD). Một thời gian ngắn trước khi tuyên bố thua lỗ tài chính, Sega cho biết đã ngừng sản xuất Saturn cho Bắc Mỹ, với mục tiêu chuẩn bị cho sự ra mắt của phiên bản kế nhiệm. Quyết định này làm cho thị trường phương Tây không có bất kỳ trò chơi Sega nào ra mắt trong hơn một năm. Tin đồn về Dreamcast được lan truyền chủ yếu bởi chính Sega trước khi các trò chơi Saturn cuối cùng được phát hành.