Viện Smithsonian
Thành lập

Theo nhiều cách, nguồn gốc của Viện Smithsonian có thể bắt nguồn từ một nhóm công dân Washington, những người "ấn tượng với tầm quan trọng của việc thành lập một hiệp hội để quảng bá kiến ​​thức hữu ích," đã gặp nhau vào ngày 28 tháng 6 năm 1816, để thành lập Viện Xúc tiến Nghệ thuật và Khoa học Colombia. Các viên chức được bầu vào tháng 10 năm 1816, và tổ chức được Quốc hội ban hành điều lệ vào ngày 20 tháng 4 năm 1818 (điều lệ này hết hạn vào năm 1838). Benjamin Latrobe, kiến ​​trúc sư cho Tòa nhà Quốc hội Hoa Kỳ sau Chiến tranh năm 1812, và William Thornton, kiến ​​trúc sư đã thiết kế Nhà Bát giác và Tudor Place, sẽ là các sĩ quan.
Các thành viên nổi bật khác, được đánh số từ 30 đến 70 trong suốt thời gian tồn tại của Viện, bao gồm John Quincy Adams, Andrew Jackson, Henry Clay, Judge William Cranch, và James Hoban. Các thành viên danh dự bao gồm James Madison, James Monroe, John Adams, Thomas Jefferson, và Marquis de Lafayette. Chi phí hoạt động được đài thọ từ khoản phí 5 đô la Mỹ hàng năm thu từ mỗi thành viên.
Viện đề xuất một số chủ trương. Chúng bao gồm nghiên cứu đời sống thực vật và tạo ra một vườn bách thảo ở Trung tâm mua sắm Capitol, kiểm tra sản lượng khoáng sản của đất nước, cải thiện quản lý và chăm sóc gia súc, viết lịch sử địa hình và thống kê của Hoa Kỳ. Các báo cáo đã được xuất bản định kỳ để chia sẻ kiến ​​thức này với nhiều công chúng hơn, nhưng do thiếu kinh phí, điều này ban đầu đã không xảy ra. Viện gặp nhau lần đầu tiên tại Khách sạn Blodget, sau đó là tại Bộ Ngân khố và Tòa thị chính, trước khi được giao một ngôi nhà cố định vào năm 1824 trong tòa nhà Capitol.
Bắt đầu từ năm 1825, các cuộc họp hàng tuần đã được sắp xếp trong các phiên họp của Quốc hội để đọc các tác phẩm khoa học và văn học, nhưng điều này chỉ được tiếp tục trong một thời gian ngắn, vì số lượng người tham dự giảm nhanh chóng. 85 thông tin liên lạc của 26 người đã được đưa ra Quốc hội trong suốt thời gian tồn tại của xã hội, với hơn một nửa liên quan đến thiên văn học hoặc toán học. Trong số tất cả các hoạt động mà Viện đã lên kế hoạch, chỉ có một số hoạt động thực sự được triển khai như thành lập vườn bách thảo và bảo tàng được thiết kế để có địa vị quốc gia và lâu dài. Không gian bị chiếm đóng trước đây, hiện tại là Vườn bách thảo.
Bảo tàng chứa các mẫu vật động vật học, thực vật học, khảo cổ học, hóa thạch, v.v., một số mẫu vật đã được chuyển giao cho Viện Smithsonian sau khi thành lập. Điều lệ của Viện hết hạn vào năm 1838, nhưng tinh thần của nó vẫn tồn tại trong National Institution, thành lập năm 1840. Với sứ mệnh "thúc đẩy khoa học và nghệ thuật  hữu ích và để thành lập một bảo tàng lịch sử tự nhiên quốc gia ", tổ chức này tiếp tục thúc giục Quốc hội thành lập một bảo tàng sẽ có cấu trúc rất giống với những bảo tàng cuối cùng được đưa vào ngày thành lập Viện Smithsonian. Công việc của nó đã giúp phát triển một triết lý cơ bản thúc đẩy việc theo đuổi và phát triển tri thức khoa học có lợi cho quốc gia, đồng thời khuyến khích người dân.
Viện Smithsonian thành lập với tôn chỉ "tăng cường và phổ biến" kiến thức do nhà khoa học người Anh James Smithson (1765-1829) tài trợ và tặng lại cho nước Mỹ. Điều lạ là James Smithson chưa từng đến Mỹ bao giờ. Theo di chúc để lại thì tài sản của ông được trao cho chính phủ Mỹ nếu người cháu (gọi ông là chú) Henry James Hungerford không có người nối dõi. Hungerford mất năm 1835 mà không có người thừa kế nên tài sản của Smithson trị giá 104.960 đồng vàng, tương đương tương đương $13.741.000 năm 2022 hoặc tương đương £11.936.989 năm 2023 Tuy nhiên, khi xem xét GDP vào thời điểm đó, nó có thể tương đương với 220 triệu đô la vào năm 2007.
Tám năm sau Quốc hội Mỹ thông qua điều luật thành lập Viện Smithsonian, một học viện bán công lập. Thật không may, số tiền này đã được Bộ Tài chính Hoa Kỳ đầu tư vào trái phiếu do bang Arkansas phát hành, vốn sớm bị vỡ nợ. Sau cuộc tranh luận sôi nổi, đại diện của Massachusetts (và cựu tổng thống) John Quincy Adams đã thuyết phục Quốc hội khôi phục số tiền bị mất với lãi suất và bất chấp việc số tiền thiết kế cho các mục đích khác, đã thuyết phục các đồng nghiệp của ông giữ nó cho một tổ chức khoa học và học tập. Cuối cùng, ngày 10 tháng 8 năm 1846, Tổng thống James K. Polk đã ký đạo luật thành lập Viện Smithsonian như một công cụ ủy thác của Hoa Kỳ, được quản lý bởi Hội đồng nhiếp chính và một thư ký của Smithsonian.