An quốc quân
Bối cảnh

Bài chi tiết: Thời đại quân phiệt
Trung Quốc bị chia cắt thành nhiều phe phái khác nhau như một phần của Thời đại quân phiệt từ sau Cách mạng Tân Hợi. Nhiều tỉnh đã trở thành khu vực tự trị dưới sự cai trị của các tướng lĩnh địa phương. Sau Chiến tranh hộ quốc, nền chính trị Trung Quốc đã hoàn toàn vỡ vụn thành một tập hợp các mạng lưới quyền lực trong khu vực, mối thù giữa các phe phái khác nhau ngày càng gia tăng, và chủ nghĩa quân phiệt ra đời.
Quân phiệt Phụng hệ do Trương Tác Lâm, một thủ lĩnh địa phương ở Mãn Châu đứng đầu. Cùng với giới tinh hoa địa phương và các nhân vật quân sự khác ở Mãn Châu, Trương đã thành lập một liên minh đôi bên cùng có lợi, tạo thành xương sống cho phe của ông. Để đối phó với sự thống trị ngày càng tăng của quân phiệt Hoản hệ, Trực hệ và Phụng hệ đã liên minh lại với nhau, đánh đuổi lực lượng quân phiệt Hoản hệ khỏi Bắc Kinh trong Chiến tranh Trực–Hoản, đẩy họ về phía nam và cùng nhau kiểm soát thủ đô. Trực hệ liên minh với Phụng hệ chỉ đơn thuần vì lợi ích nhất thời, và chiến tranh Trực-Phụng lần thứ nhất giữa hai bè cánh này sớm nổ ra vào năm 1922, với kết quả là Trực hệ đẩy Phụng hệ về Mãn Châu.
Năm 1924, Đốc quân Giang Tô liên kết với Trực hệ, Tề Tiếp Nguyên, tuyên chiến với Đốc quân Chiết Giang, Lô Vĩnh Tường, thuộc phe Phụng hệ, làm dấy lên một cuộc xung đột mới giữa phe Phụng hệ và Trực hệ, được gọi là Chiến tranh Trực-Phụng lần thứ hai. Điểm then chốt của cuộc xung đột là vào ngày 30 tháng 10 năm 1924, khi Phùng Ngọc Tường trở cờ, ly khai khỏi phe Trực hệ tuyên bố thành lập Quốc dân quân độc lập và liên kết với Phụng hệ trong cuộc chính biến Bắc Kinh. Điều này dẫn đến một chiến thắng áp đảo của phe Phụng hệ, loại bỏ bè phái Trực hệ khỏi thủ đô và Tào Côn khỏi chức vụ tổng thống Trung Hoa Dân Quốc. Trương Tác Lâm sau đó lên nắm quyền kiểm soát chính phủ Bắc Dương.
Phụng hệ do đó nắm quyền kiểm soát các tỉnh Trực Lệ và Sơn Đông, còn phe quân phiệt Trực hệ tiến về phía nam, nơi Tôn Truyền Phương thiết lập quyền kiểm soát với các tỉnh Chiết Giang, Giang Tô, An Huy, Phúc Kiến và Giang Tây, lập ra đạo quân Ngũ tỉnh liên quân (tiếng Trung: 五省聯軍). Hòa bình mong manh sau Chiến tranh Trực-Phụng lần thứ 2 không kéo dài lâu, vì Phùng Ngọc Tường và Trương Tác Lâm nhanh chóng trở mặt chống lại nhau. Cả hai đều đang tìm kiếm một liên minh với phe Trực hệ, nhưng Ngô Bội Phu, trong một nỗ lực trả thù, đã đứng về phía Trương Tác Lâm trong Chiến tranh phản Phụng. Vào tháng 10 năm 1925, Tôn Truyền Phương bắt đầu tấn công Giang Tô, và Phùng Ngọc Tường bắt đầu cuộc xâm lược Sơn Đông, lúc này thuộc quyền kiểm soát của Trương Tông Xương thuộc phe Phụng hệ. Vào tháng 11 năm 1925, Quách Tông Linh chống lại Trương Tác Lâm, đứng về phía Phùng Ngọc Tường. Vào tháng 1 năm 1926, Trương phát động cuộc tấn công, ra lệnh cho quân đội ở các tỉnh Phụng Thiên và Sơn Đông tấn công Bắc Kinh và Thiên Tân.
Đến giữa năm 1926, Trương và phe Phụng hệ chi phối phần lớn chính phủ Bắc Dương. Cùng lúc đó, vào tháng 6 năm 1926, Chính phủ Quốc dân, tại Quảng Châu, đã mở cuộc Bắc phạt, gây ra một mối đe dọa nghiêm trọng đối với các nhóm quân phiệt phía bắc, và việc chống lại Quốc dân Đảng nguyên nhân dẫn tới việc thành lập An quốc quân. Trương cũng bị áp lực bởi sự bất ổn của chính phủ ở Bắc Kinh cũng như sự ảnh hưởng của Nhật Bản và Liên Xô. Với việc Phùng bị đuổi ra khỏi Bắc Kinh, và sự sụp đổ của quân đội Ngô Bội Phu sau cuộc tiến công của Quốc dân Cách mệnh Quân ở Hồ Nam và Hồ Bắc vào cuối năm 1926, phe Phụng hệ đã giữ vững vị trí lãnh đạo của chính phủ Bắc Dương và là nhóm quân sự chính ở miền bắc Trung Quốc.