Walter Model
Chiến tranh thế giới thứ hai > Rzhev

Bài chi tiết: Mặt trận Rzhev-Sychyovka-Vyazma
Sau khi chứng tỏ khả năng hành quân của mình sau trận Moskva, Model được cử đến chỉ huy Tập đoàn quân 9 đang đồn quân trong lòng địch tại Rzhev. Model qua mặt 15 sĩ quan cao cấp hơn mình để nhận nhiệm vụ này. Tuy ông ghét làm lính văn phòng tham mưu, Model vẫn được xem là tướng đánh trận giỏi và là nhà tham mưu đầy kinh nghiệm chỉ huy - cấp quân đoàn hay tập đoàn quân.
Một giai thoại về Model khi ông đến phòng tham mưu Sychevka ngày 18 tháng 1năm 1942. Không hỏi han gì ai, Model đi thẳng đến bản đồ quân sự, vừa lau kiếng mắt đơn vừa quan sát tình hình chiến sự, sau đó ông thốt lên: tình hình thật là "rối ren". Khi thiếu tá Blaurock báo cáo về kế hoạch hiện tại để đẩy lui quân Liên Xô ra xa đường rầy xe lửa, Model liền đòi hỏi phải lập kế hoạch phản công, đập ngang hông đội quân Liên Xô và tóm gọn ngay chỗ hiểm yếu. Blaurock kinh ngạc hỏi rằng: "Thưa tướng quân, ông đem theo cái gì để làm nổi cái chiến dịch ông bày ra đây?" Model nhìn viên tham mưu và nghiêm mặt nói: "Tôi đem chính tôi đến đây này!" rồi phá lên cười..
Trước khi Model sang lãnh chức chỉ huy Tập đoàn quân 9, ông có họp với Hitler và tham mưu trưởng Halder. Hai người này thán phục đầu óc chỉ huy của Model, tin tưởng rằng ông sẽ khôi phục được tình hình của quân Đức ở mặt trận phía đông. Khi thấy Model hăng hái nhận lãnh trách nhiệm trở về chiến trận, Hitler nói với Halder: "Ông có nhìn thấy con mắt ông ta không? Tôi tin ông ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ, nhưng tôi sẽ không muốn làm sĩ quan dưới tay ông ta."
Model sang đến chiến trường thì thấy đơn vị mình sắp chỉ huy đang lâm vào tình thế nguy kịch. Phương diện quân Kalinin của Liên Xô vừa đánh thủng tuyến phòng thủ và hăm dọa chiếm được tuyến đường xe lửa Moskva-Smolensk, đường tiếp vận duy nhất của Cụm tập đoàn quân Trung tâm của Đức Quốc xã. Tuy trong thế nguy, Model nhận thấy địch quân cũng đang bị trở ngại và nhân đó mở cuộc phản công bất ngờ, đánh vỡ đội hình của Tập đoàn quân 39 Xô Viết. Tiếp theo là các trận đánh gay go, Model đẩy lui nhiều đợt tấn công của Liên Xô, cứu được các đội quân Đức bị bao vây. Trận đánh kéo dài cho đến tháng 2. Model sau đó từ từ đem được quân đội của mình ra khỏi thế nguy, qua nhiều cuộc hành quân tinh tế trong tháng 7. Qua thành quả này Model được tặng huân chương Thập tự sắt có lá sồi và thăng lên chức Đại tướng.
Sau khi chấn chỉnh hàng ngũ Tập đoàn quân 9, Model bắt đầu chuẩn bị cuộc phòng thủ. Phương pháp phòng thủ của Model sử dụng lý thuyết quân sự thông dụng cộng thêm những sáng kiến của riêng mình, gồm có:
Cập nhật tình báo - nguồn từ mặt trận và các đội trinh sát, thám thính đưa về hậu quân.
Chiến tuyến phải liên tục, không cần biết cứ điểm nào mỏng hay dày. Điều này trái ngược với lý thuyết phòng thủ cổ điển (gồm các cứ điểm tiền quân cách xa nhau phía trước, và hậu quân đóng nhiều hơn ở xa phía sau).
Chiến thuật dùng các toán quân dự bị có khả năng chạy đến tăng cường điểm yếu phòng khi địch quân đánh vào. Thí dụ lực lượng xe tăng được phân tán để yểm trợ lục quân khi cần thiết (thay vì tập trung thành một nhóm quá lớn không thể vận chuyển nhanh ra khắp chiến tuyến).
Pháo binh tập trung vào một nơi sẵn sàng yểm trợ với hỏa lực cực mạnh để dập tắt từng mũi dùi tấn công của địch quân. Trước đó, pháo binh thường được phân tán khắp chiến tuyến và do đó không thể dồn hết hỏa lực vào một nơi.
Xây dựng các tường thành gồm nhiều hàng song song để chặn đường tiến của địch quân. Hitler cấm không cho xây các loạt tường này vì e ngại quân lính sẽ dễ nản chí bỏ chạy về bức tường sau mỗi khi bị địch quân tấn công. Nhưng Model không nghe lệnh trên, cứ cho xây các thành lũy như thế.
Với phương pháp phòng thủ này, Model giữ được vị trí quân mình trong hai năm 1942 - 1943, ông còn phải chia bớt quân đi tiếp viện các đơn vị khác ở chiến trường phía nam. Trong thời gian này, quân của Model đánh bại nhiều đợt tấn công của lực lượng Xô-Viết, trong đó có Chiến dịch Hỏa Tinh. Theo Nguyên soái Liên Xô Georgy Zhukov thất bại của Chiến dịch Hỏa Tinh là thất bại nặng nề nhất của Hồng quân Liên Xô trong cuộc thế chiến. Model từ đó có biệt hiệu Sư tử Phòng thủ.
Tháng 3 năm 1943, Tập đoàn quân 9 mở Chiến dịch Con Trâu (Büffel) và rút ra khỏi vòng đai chiến tuyến của Liên Xô. Bộ tổng tư lệnh Đức lúc này muốn thay đổi chiến lược để thâu ngắn chiến tuyến phía đông của Đức. Trước khi lui quân, Model cho lùng bắt và tàn sát lực lượng kháng chiến trong vùng. Gần 3000 người Nga bị giết, phần lớn không có vũ khí. Sau hai tuần lễ, quân Đức gồm 300.000 lính và dân chúng đi theo, 100 xe tăng, 400 ổ pháo, rút khỏi vị trí và không bị hao tổn gì nhiều. Trên đường lui quân, Model dùng chính sách tiêu thổ, ra lệnh cho đốt phá ít nhất hai thôn làng, phá hoại nhà cửa, hãng xưởng, bỏ thuốc độc vào các giếng nước, và lùng bắt hết đàn ông con trai trong vùng. Sau đó, ông được tăng huân chương Thập tự sắt có hai cây kiếm. Tập đoàn quân 9 được đưa về đóng quân tại Oryol.