Noam Chomsky
Lý thuyết ngôn ngữ > Ngữ pháp chuyển đổi – tạo sinh

Ngữ pháp chuyển đổi – tạo sinh là một lý thuyết rộng nhằm mô hình hóa, mã hóa và biện luận đánh giá khả năng ngôn ngữ của người bản xứ. Các mô hình "ngữ pháp hình thức" này mô tả các cấu trúc trừu tượng của một ngôn ngữ cụ thể và liên hệ chúng với các cấu trúc tương tự trong các ngôn ngữ khác. Chomsky bắt đầu phát triển lý thuyết ngữ pháp chuyển đổi vào giữa những năm 1950 và nó đã trở thành lý thuyết cú pháp thống trị trong giới ngôn ngữ học hơn hai thập kỷ tiếp sau. Thuật ngữ "chuyển đổi" ở đây đề cập đến các mối quan hệ cú pháp trong ngôn ngữ, ví dụ: ta hoàn toàn có thể suy luận chủ ngữ trong hai câu khác nhau là cùng một thể. Lý thuyết của Chomsky cho rằng ngôn ngữ bao gồm các cấu trúc sâu và cấu trúc mặt (deep structures and surface structures): Cấu trúc mặt hướng ngoại ánh xạ các quy tắc ngữ âm tới âm thanh, trong khi cấu trúc sâu hướng nội ánh xạ từ ngữ tới ý nghĩa khái niệm. Ngữ pháp chuyển đổi – tạo sinh vận dụng ký hiệu toán học để biểu diễn các quy tắc chi phối mối liên hệ giữa ý nghĩa và âm thanh (tương ứng với cấu trúc sâu và mặt). Theo đó, các nguyên tắc ngôn ngữ có thể tạo sinh một cách toán học các cấu trúc câu tiềm năng trong ngôn ngữ.
Chomsky thường được xem là người phát minh thuyết ngữ pháp chuyển đổi – tạo sinh, nhưng trên thực tế, đóng góp ban đầu của ông cho lĩnh vực này còn khá khiêm tốn. Trong bài luận văn năm 1955 và giáo trình Các cấu trúc cú pháp (1957), Chomsky đã trình bày các bước tiến mới trong kỹ thuật phân tích ngôn ngữ được tiên phong bởi Zellig Harris, cố vấn PhD của Chomsky, và bởi Charles F. Hockett. Phương pháp của họ vốn lại bắt nguồn từ công trình của nhà ngôn ngữ học cấu trúc người Đan Mạch Louis Hjelmslev, người mà đã có công giới thiệu ngữ pháp giải thuật đến với ngành ngôn ngữ học đại cương. Dựa trên chuẩn ký hiệu ngữ pháp phụ thuộc quy tắc (rule-based notation) đề cập bên trên, Chomsky đã gộp các kiểu ngữ pháp cấu trúc-ngữ đoạn khả dĩ logic thành loạt bốn tập con lồng nhau (nested subset) và các kiểu dần phức tạp thành một mô hình duy nhất có tên là hệ phân cấp Chomsky. Đây được coi là khái niệm cực kỳ quan trọng trong thuyết ngôn ngữ hình thức và khoa học máy tính lý thuyết, cụ thể hơn là trong các phân ngạch của nó như lý thuyết ngôn ngữ lập trình, kỹ thuật xây dựng trình biên dịch và lý thuyết Automat.
Ngữ pháp chuyển đổi là mẫu hình nghiên cứu thống trị vào giữa những năm 1970. Tuy vậy, thuyết chi phối và ràng buộc hậu thân đã thay thế nó và trở nên cực kỳ ảnh hưởng vào đầu những năm 1990, thời điểm mà giới ngôn ngữ học đang ưa chuộng cách tiếp cận "tối giản" đối với ngữ pháp. Hướng nghiên cứu này dựa trên khung sườn lý thuyết quy tắc và tham số, theo đó giải thích rằng trẻ con có thể học bất cứ ngôn ngữ nào chỉ bằng cách lấp dần các tham số mở (một tập hợp các quy tắc ngữ pháp phổ quát) mà có khả năng thích ứng khi tiếp xúc với các dữ liệu ngôn ngữ. Chương trình tối giản, đề xướng bởi Chomsky, đặt câu hỏi rằng, quy tắc và tham số tối giản nào có thể khớp một cách vừa vặn, tự nhiên, và đơn giản nhất vào mô hình trên. Trong nỗ lực nhằm tối giản hóa ngôn ngữ thành một "hệ thống liên hệ giữa nghĩa tố và âm tố, chỉ sử dụng các khả năng ngôn ngữ khả dĩ tối thiểu", Chomsky bác bỏ các khái niệm "cấu trúc sâu" và "cấu trúc mặt", thay vào đó nhấn mạnh độ dẻo dai của các mạch thần kinh bên trong bộ não, từ đó mà con người có thể tạo ra hàng tỷ khái niệm hoặc "các dạng logic". Khi được phơi bày với dữ liệu ngôn ngữ, một bộ não của diễn-thính giả sẽ nhanh chóng liên kết âm thanh với ngữ nghĩa, và những quy luật ngữ pháp mà chúng ta quan sát, về bản chất, chỉ là hệ quả hoặc là hiệu ứng phụ của quá trình ngôn ngữ hoạt động mà thôi. Vậy nên, trong khi hầu hết các nghiên cứu trước đó của Chomsky chỉ tập trung vào các quy luật ngôn ngữ, giờ đây, ông chuyển hướng nghiên cứu sang các cơ chế mà bộ não vận dụng để tạo ra các quy luật và điều tiết lời nói.