Đại khủng hoảng
Tác động lịch sử > Tác động xã hội

Thập niên 1920 được gọi là “Thời đại Mới”, khi của cải và cơ hội dường như đã rộng mở trước mắt người Mỹ – những người chiến thắng trong Thế chiến I. Cả xã hội đổ xô chạy theo công nghệ mới và lối sống mới, trong đó, “tiêu dùng phô trương” trở thành trào lưu của thời đại. Tổng thống Herbert Hoover cũng đầy lạc quan khi tuyên bố: “Chúng ta đang đứng trước ngưỡng cửa của chiến thắng cuối cùng trong cuộc chiến chống lại đói nghèo, và các khu ổ chuột sẽ biến mất khỏi nước Mỹ.”
Ngày 29 tháng 10 năm 1929, thị trường cổ phiếu Phố Wall sụp đổ, khởi đầu cho thảm họa “Thứ ba Đen tối” (Black Tuesday). Trong ngày hôm đó, giá cổ phiếu lao dốc không phanh, từ đỉnh cao rơi xuống vực thẳm chỉ trong chớp mắt, nhanh đến mức hệ thống bảng điện tử hiển thị giá chứng khoán cũng không kịp cập nhật. Trong cơn Đại khủng hoảng, một bài đồng dao châm biếm đã lan truyền khắp New York: “Mellon kéo còi báo hiệu, Hoover gõ chuông vang, Phố Wall ra tín hiệu, cả nước lao xuống địa ngục.” (Mellon pulled the whistle, Hoover rang the bell, Wall Street gave the signal and the country went to hell.) Ngay sau đó, một chuỗi phản ứng dây chuyền kinh hoàng đã diễn ra: dòng người hoảng loạn rút tiền khỏi ngân hàng, hệ thống ngân hàng sụp đổ, nhà máy đóng cửa, công nhân mất việc, nghèo đói lan tràn, và các phong trào phản kháng có tổ chức đẩy đất nước đến bờ vực nội chiến.
Các chủ đại nông trường và nhà tư bản nông nghiệp đã phá huỷ một lượng lớn nông sản “thặng dư quá mức”: dùng lúa mì và ngô đốt thay than đá làm nhiên liệu, nông dân đổ bỏ sữa, lập đội duy trì trật tự nhằm ngăn chặn xe chở sữa đến các nhà máy sản xuất bơ và phô mai, thậm chí có những vụ đánh bom phá hoại nhà máy. Trong các thành phố, người vô gia cư dựng lên những túp lều tạm bợ bằng ván gỗ, tôn cũ, vải dầu, thậm chí cả bìa giấy để làm nơi trú ngụ. Những khu lều trại này được gọi là “Làng Hoover”. Chiếc túi đựng đồ hành khất của người lang thang được gọi là “túi Hoover”, xe hơi không còn xăng phải kéo bằng sức ngựa thì được gọi là “xe Hoover”, còn những người ngủ trên ghế đá công viên, lấy báo phủ lên để giữ ấm, thì tờ báo ấy được gọi là “chăn Hoover”.
Hình ảnh những người bán trái cây dạo trên đường phố trở thành biểu tượng tiêu biểu nhất của thời kì Đại khủng hoảng. Trong số họ, có không ít người từng là những thương gia hay chủ ngân hàng giàu có. Thế nhưng, tác động nghiêm trọng nhất và cũng đáng sợ nhất của sự suy thoái kinh tế tại Mỹ lại chính là sự kiện Đảng Quốc Xã giành chiến thắng trong cuộc bầu cử năm 1933 ở Đức.
Do Hoa Kỳ giữ vị trí trung tâm trong nền kinh tế thế giới, cuộc khủng hoảng kinh tế tại nước này đã nhanh chóng lan rộng, dẫn đến cuộc Đại khủng hoảng bao trùm trên toàn bộ thế giới tư bản chủ nghĩa. Cuộc khủng hoảng kinh tế bắt nguồn từ suy thoái nông nghiệp, thể hiện qua sự sụt giảm giá nông sản. Đầu tiên phát sinh từ giá gỗ vào năm 1928, nguyên nhân chủ yếu giá gỗ suy giảm là do cạnh tranh từ gỗ của Liên Xô (đa phần gỗ thô đến từ Siberia). Tuy nhiên, thảm hoạ lớn hơn thực sự nổ ra vào năm 1929, khi sản lượng lúa mì của Canada dư thừa quá mức, buộc Mỹ phải ép giá tất cả các loại ngũ cốc cơ bản tại các khu vực sản xuất nông sản. Dù là ở châu Âu, châu Mỹ hay Úc, suy thoái nông nghiệp càng trở nên trầm trọng hơn do sự sụp đổ của hệ thống tài chính. Đặc biệt tại Mỹ, cơn sốt đầu cơ đã khiến dòng vốn với số lượng rất lớn bị rút khỏi châu Âu, dẫn đến cú sốc kinh hoàng vào tháng 10 năm 1929 khi thị trường cổ phiếu Phố Wall sụp đổ. Đến năm 1931, các ngân hàng Pháp thu hồi các khoản cho vay đối với ngân hàng Áo, nhưng số tiền này vẫn không đủ để bù đắp những khoản nợ khổng lồ.
Thảm hoạ kinh tế quy mô lớn này đã khiến rất nhiều quốc gia ở Trung Âu và Đông Âu rơi vào khủng hoảng thể chế: các ngân hàng Đức, để tự bảo vệ mình, đã trì hoãn việc trả nợ nước ngoài, kéo theo nguy cơ cho các ngân hàng Anh, vốn có khoản đầu tư rất lớn tại Đức. Sự thiếu hụt dòng vốn, ở tất cả các quốc gia công nghiệp hoá, đều dẫn đến sự sụt giảm mạnh mẽ cả trong xuất khẩu lẫn tiêu dùng nội địa. Khi không có thị trường, các nhà máy tất nhiên phải đóng cửa; hàng hoá sản xuất ít đi, đồng nghĩa với việc lưu thông hàng hoá cũng suy giảm, từ đó gây tổn hại cho ngành hải vận và ngành đóng tàu. Ở mọi quốc gia, hậu quả của suy thoái kinh tế là tình trạng thất nghiệp trên diện rộng: tại Mỹ, số người thất nghiệp lên tới 13,7 triệu, ở Đức là 5,6 triệu, còn Anh là 2,8 triệu (số liệu cao nhất năm 1932). Cuộc Đại khủng hoảng cũng tác động mạnh đến khu vực Mỹ La-tinh, khiến một khu vực hầu như hoàn toàn bị chi phối bởi các ngân hàng và giới tư bản doanh nghiệp phương Tây bị cắt đứt nguồn vốn nước ngoài và mất đi thị trường xuất khẩu hàng hoá.
Tình trạng thất nghiệp tràn lan đã làm mức sống ở các quốc gia sụt giảm nghiêm trọng. Ngay cả nước Mỹ giàu có nhất, cũng tồn tại rộng khắp cảnh khốn cùng và nghèo đói, đặc biệt là trong giai đoạn đầu của cuộc khủng hoảng, khi việc cứu trợ chủ yếu phụ thuộc vào các tổ chức tư nhân và chính quyền địa phương vốn thiếu nguồn lực tài chính. Ở Đức, do tỉ lệ thất nghiệp còn cao hơn, cho nên cảm giác tuyệt vọng và căng thẳng xã hội càng trở nên sâu sắc. Chính điều này cuối cùng đã tạo điều kiện cho sự thành công của Hitler, bởi khi hỗn loạn xã hội lan rộng, tất nhiên sản sinh tác động chính trị sâu sắc.