Vật thể bay không xác định
Lịch sử > Thế kỷ 20 và sau đó

Tại các chiến trường Thái Bình Dương và châu Âu trong Thế chiến thứ hai, những quả cầu lửa tròn, phát sáng được gọi là "foo fighter" đã được các phi công của phe Đồng minh và phe Trục báo cáo. Một số lời giải thích của Đồng minh được đưa ra vào thời điểm đó bao gồm ngọn lửa của Thánh Elmo, hành tinh Kim, ảo giác do thiếu oxy, hoặc vũ khí bí mật của Đức. Năm 1946, hơn 2.000 báo cáo được thu thập, chủ yếu bởi quân đội Thụy Điển, về các vật thể trên không không xác định trên bầu trời các quốc gia Scandinavia, cùng với những báo cáo biệt lập từ Pháp, Bồ Đào Nha, Ý và Hy Lạp. Các vật thể này được gọi là "mưa đá Nga" (và sau này là "tên lửa ma") vì người ta cho rằng các vật thể bí ẩn này có thể là những vụ thử tên lửa V1 hoặc V2 của Đức do Nga chiếm được và tiến hành. Hầu hết trong số chúng được xác định là hiện tượng tự nhiên như thiên thạch.
Cơn sốt UFO phổ biến do nhiều người ghi nhận bắt nguồn từ việc truyền thông đăng tin hàng loạt các báo cáo vào ngày 24 tháng Sáu năm 1947, rằng một phi công dân sự tên là Kenneth Arnold cho biết đã nhìn thấy chín vật thể bay thành đội hình gần Núi Rainier ở Hoa Kỳ. Vào thời điểm đó, anh ta mô tả các vật thể bay giống như một cái đĩa, dẫn đến các báo chí đưa tin là "đĩa bay". Chẳng bao lâu, các báo cáo về bắt gặp đĩa bay trở thành chuyện thường ngày, với một ví dụ đặc biệt nổi tiếng là vụ Roswell, nơi mà tàn tích của một quả bóng bay bị bắn rơi được một nông dân thu hồi và bị quân nhân tịch thu. Câu chuyện nhận được ít sự chú ý vào thời điểm đó, nhưng người ta bắt đầu quan tâm lại vào những năm 1990 khi công chúng dậy sóng xung quanh việc phát sóng video khám nghiệm tử thi Người ngoài hành tinh được quảng cáo là "video quay thực" nhưng sau đó được thừa nhận là một "màn tái hiện" bị dàn dựng. Nhiều người tự nhận đã bắt gặp UFO nói rằng họ đã tương tác với người ngoài hành tinh lái tàu vũ trụ đó và một số ít người nói rằng họ đã tự mình đến thăm các tàu bay. Năm 1961, câu chuyện về vụ bắt cóc do người ngoài hành tinh đầu tiên đã gây chấn động khi Barney và Betty Hill bị thôi miên sau khi nhìn thấy một UFO và nói rằng những ký ức mất đi nhớ lại về trải nghiệm của họ ngày càng trở nên chi tiết hơn với những năm tháng trôi qua.
Khi các câu chuyện truyền thông và đồn đoán đang tràn lan ở Mỹ, vào năm 1953, các quan chức tình báo (Ban Robertson) lo ngại rằng "những cuộc xâm nhập thực sự" của máy bay kẻ thù "trên lãnh thổ Hoa Kỳ có thể bị lẫn vào trong một mớ ảo tưởng lập dị" của các báo cáo về UFO. Truyền thông được nhờ giúp gỡ rối và can ngăn các báo cáo về UFO, đỉnh điểm là một chương trình truyền hình đặc biệt năm 1966, “UFO: Bạn, Thù hay Tưởng tượng?”, trong đó Walter Cronkite “kiên nhẫn” giải thích cho người xem rằng UFO chỉ là tưởng tượng. Cronkite nhờ Carl Sagan và J. Allen Hynek giúp, người đã nói với Cronkite, “Cho đến thời điểm này, không có bằng chứng khoa học hợp lệ nào cho thấy chúng ta đã được tàu vũ trụ đến thăm”. Một quan chức thuộc NICAP (Ủy ban Điều tra Quốc gia Về Hiện tượng Trên không) Donald E. Keyhoe viết rằng Phó Đô đốc Roscoe Hillenkoetter, giám đốc đầu tiên của CIA, "muốn công khai bằng chứng về UFO".
Một hội đồng của Viện Hàn lâm Khoa học Quốc gia năm 1969 đã xem xét Báo cáo của Condon và tán thành với nó, nhận xét rằng: “Trong khi nghiên cứu sâu hơn về các khía cạnh cụ thể của chủ đề (ví dụ, các hiện tượng khí quyển) có thể hữu ích, một nghiên cứu về UFO nói chung không phải là một cách có triển vọng để mở rộng hiểu biết khoa học về các hiện tượng." Sử dụng kết luận của ban, Lầu Năm Góc thông báo rằng họ sẽ không điều tra các báo cáo về UFO nữa. Theo Keith Kloor, "sức quyến rũ của đĩa bay" vẫn còn phổ biến với công chúng vào những năm 1970, thúc đẩy việc sản xuất những bộ phim khoa học viễn tưởng như Close Encounters of the Third Kind và Alien, "tiếp tục thu hút sự say mê của công chúng". Kloor viết rằng vào cuối những năm 1990, "các chủ đề phụ UFO lớn khác đã được đưa vào văn hóa đại chúng một cách nổi bật, chẳng hạn như hiện tượng bắt cóc và câu chuyện về âm mưu của chính phủ, thông qua những cuốn sách bán chạy và, tất nhiên là, Hồ sơ X ".