Eric Clapton
Sự nghiệp > Những năm đầu tiên, nổi tiếng và thành công toàn cầu > Cream

Bài chi tiết: Cream
Clapton rời The Bluesbreakers vào tháng 7 năm 1966 (được Peter Green thay thế) và mời tay trống Ginger Baker thành lập một ban nhạc mới có tên Cream – một trong những siêu ban nhạc đầu tiên của lịch sử – cùng tay bass Jack Bruce (cựu thành viên của The Bluesbreakers, Graham Bond Organisation và Manfred Mann). Khi còn ở The Yardbirds, Clapton không được biết tới nhiều ở Mỹ, anh rời ban nhạc trước khi đĩa đơn "For Your Love" lọt vào top 10 cũng như chưa từng đi lưu diễn ở đây. Với Cream, Clapton bắt đầu phát triển cho mình kỹ năng hát, sáng tác và chơi guitar, cho dù Bruce hầu hết phụ trách phần hát cũng như sáng tác các ca khúc cùng chuyên gia viết lời Pete Brown. Sự kiện lớn đầu tiên của Cream là buổi diễn không chính thức ở Twisted Wheel Club tại Manchester vào ngày 29 tháng 7 năm 1966, rồi sau đó là 2 đêm trình diễn tại Festival nhạc jazz và blues ở Windsor. Cream bắt đầu xây dựng nên thương hiệu của mình qua việc chơi nhiều đoạn blues ngẫu hứng ở âm lượng lớn cũng như kéo dài những đoạn chơi solo trong mỗi lần biểu diễn.
Đầu năm 1967, giới hâm mộ nhạc blues rock ở Anh cho rằng Clapton là một trong những nghệ sĩ guitar hàng đầu tại đây. Song anh thấy mình lại cạnh tranh với Jimi Hendrix – một nghệ sĩ acid rock chuyên sử dụng âm vọng ngược và pedal nhằm tạo nên những hiệu ứng âm thanh mới rất riêng biệt. Hendrix tới xem Cream trình diễn tại Trường Bách khoa London ngày 1 tháng 10 năm 1966 mà ở đó anh được nghe ấn bản dài gấp 2 lần bản gốc của ca khúc "Killing Floor". Những ngôi sao hàng đầu của Anh khác như Pete Townshend, The Rolling Stones hay The Beatles đều say sưa với những buổi biểu diễn của Hendrix tại các hộp đêm. Sự xuất hiện của Hendrix có ảnh hưởng lớn và ngay tức khắc tới sự nghiệp của Clapton, cho dù Clapton vẫn được công nhận rộng rãi là tay guitar hàng đầu ở Anh.
Clapton lần đầu được tới Mỹ vào tháng 3 năm 1967 khi biểu diễn cùng Cream tại nhà hát RKO ở thành phố New York. Họ sau đó thu âm rất nhanh chóng album Disraeli Gears tại đây chỉ trong 4 ngày từ 11 tới 15 tháng 5 năm 1967. Các ca khúc mà ban nhạc thể hiện rất đa dạng, từ hard rock ("I Feel Free") cho tới blues với nhiều đoạn chơi nhạc cụ ngẫu hứng ("Spoonful"). Disraeli Gears bao gồm nhiều đoạn miết guitar của Clapton, giọng hát khỏe khoắn cùng tiếng bass chắc chắn, uyển chuyển của Bruce và cách chơi trống mạnh mẽ song đầy tính jazz của Baker. Tài năng của Clapton đã một phần tạo nên thành công của bộ ba.
Chỉ trong vòng 28 tháng, Cream đã có được thành công thương mại vô cùng lớn, bán được hàng triệu CD từ Mỹ cho tới châu Âu. Họ định nghĩa lại ảnh hưởng của nhạc cụ đối với nhạc rock, cũng như trở thành ban nhạc blues rock đầu tiên nổi tiếng toàn cầu với nhiều đoạn chơi kiểu jazz. Những ca khúc thành công nhất của họ có thể kể tới "Sunshine of Your Love" (#5, 1968), "White Room" (#6, 1968) và "Crossroads" (#28, 1969) – ấn bản trực tiếp hát lại ca khúc "Cross Road Blues" của Robert Johnson. Cho dù Cream được coi là một trong những ban nhạc xuất sắc nhất vào thời điểm đó và bản thân Clapton đã đạt tới nấc thang mới trong cách chơi guitar của mình, song ban nhạc lại không tồn tại được lâu. Rượu và các chất kích thích làm gia tăng bất đồng giữa 3 thành viên, và những tranh cãi giữa Bruce và Baker là nguyên nhân khiến ban nhạc tan rã. Bài viết chỉ trích mạnh mẽ của tạp chí Rolling Stone về buổi diễn trong tour thứ 2 tại Mỹ của Cream cũng là một lý do lớn khác dẫn tới sự sụp đổ của ban nhạc, ngoài ra cũng ảnh hưởng sâu sắc tới Clapton.
Album cuối cùng của Cream, Goodbye, được thu âm trực tiếp tại The Forum, Los Angeles, ngày 19 tháng 10 năm 1968 và được phát hành không lâu sau khi ban nhạc chính thức tan rã. Album bao gồm ca khúc "Badge" mà Clapton sáng tác cùng Harrison. Clapton trở thành bạn thân của Harrison sau khi The Beatles cùng chia tiền vé đi xem cùng Clapton (thời kỳ The Yardbirds) tại London Palladium. Tình bạn khăng khít giữa họ đã giúp Clapton chơi guitar lead trong một sáng tác nổi tiếng của Harrison "While My Guitar Gently Weeps" trong Album trắng (1968) của The Beatles.
Harrison cũng cho ra mắt album solo đầu tay, Wonderwall Music, vào năm 1968. Đây cũng là album đầu tiên trong số rất nhiều album solo sau này của Harrison có sự tham gia của Clapton. Clapton thường không được ghi tên đóng góp trong các sản phẩm của Harrison vì những ràng buộc hợp đồng, trong khi bản thân Harrison cũng chỉ được ghi dưới tên "L'Angelo Misterioso" trong phần đóng góp ca khúc "Badge" của Cream. Bộ đôi này vẫn thường xuyên làm khách mời liveshow của nhau. 1 năm sau khi Harrison qua đời vào năm 2001, Clapton còn tổ chức buổi hòa nhạc tri ân mà đích thân anh làm đạo diễn âm nhạc.
Năm 1969, khi The Beatles thu âm và quay phim Let It Be, căng thẳng giữa các thành viên đã khiến Harrison tuyên bố rời nhóm vài ngày. Ban nhạc lập tức nghĩ tới việc đề nghị Clapton thay thế, đặc biệt từ John Lennon khi anh đặt giả thiết: "Nếu Harrison không quay lại vào thứ 2 hay thứ 4, ta sẽ đề nghị Clapton tới thay thế", và môi trường của The Beatles cũng phù hợp với Clapton hơn so với Cream "sẽ cho cậu ta điều kiện tốt nhất để chơi guitar". Vài năm sau, Clapton bình luận về giai đoạn khó khăn đó: "Có thể đã là như vậy. Vấn đề đó là tôi đã xây dựng và phát triển mối quan hệ với George nhưng không phải với họ. Tôi nghĩ lúc đó họ cần tới anh ấy và tôi, rằng anh ấy có thể cảm thấy phấn chấn khi ở bên gã này [Clapton] vốn có thể trở thành khẩu súng săn cho họ. Lennon muốn mượn tới tên của tôi mọi lúc, như thể tôi là khẩu súng nhanh nhất vậy. Vậy nên, tôi nghĩ không nên tự đưa mình vào tình huống đó khi bản thân lại quá thân với George." Điều đó không có nghĩa rằng Clapton có hiềm khích với các thành viên khác của The Beatles. Thậm chí, trước đó anh còn tham gia vào sự kiện The Rolling Stones Rock and Roll Circus trong vai trò thành viên của siêu ban nhạc The Dirty Mac vào tháng 12 năm 1968.
Clapton tái hợp và trình diễn trong buổi lễ xướng danh Cream tại Đại sảnh Danh vọng Rock and Roll vào năm 1993. Buổi tái hợp chính thức diễn ra vào tháng 5 năm 2005 khi Baker, Bruce và Clapton cùng nhau biểu diễn 4 buổi tại Royal Albert Hall ở London và tại Madison Square Garden ở New York vào tháng 10. Sản phẩm theo kèm, Royal Albert Hall London May 2-3-5-6, 2005, được phát hành dưới dạng CD, LP và DVD vào tháng 9 và tháng 12 cùng năm.