HMS Avenger (D14)
Lịch sử hoạt động > Đoàn tàu PQ 18

Vào ngày 3 tháng 9 năm 1942, dưới quyền chỉ huy của Trung tá Hải quân Anthony Paul Colthust, một cựu phi công lái máy bay Swordfish, Avenger rời Anh đi Iceland để tham gia Đoàn tàu PQ 18. Thời tiết rất lạnh, và do biển động mạnh, một chiếc máy bay Sea Hurricane của nó bị đứt khỏi dây neo chằng và rơi xuống biển. Con tàu bị phát hiện ngoài khơi bởi một máy bay Focke-Wulf Condor của Không quân Đức, và không lâu sau khi đi đến Iceland nó là mục tiêu của một cuộc không kích bởi một chiếc Condor khác. Hai quả bom đối phương ném ra trượt khỏi con tàu, nhưng khiến phá hủy hai ngôi nhà trên bờ. Với quyết tâm thực hiện chuyến đi của PQ 18 thành công, Hải quân Hoàng gia đã tập trung một lực lượng hộ tống lớn nhất cho đến lúc đó để hộ tống vận tải Bắc Cực. Dưới quyền chỉ huy của Chuẩn đô đốc Robert Burnett, lực lượng này bao gồm Avenger, chiếc tàu sân bay duy nhất, hợp cùng tàu tuần dương phòng không HMS Scylla và 16 tàu khu trục hạm đội, không kể đến lực lượng hộ tống gần thường lệ cho đoàn tàu gồm các tàu xà-lúp lớp Black Swan, tàu corvette lớp Flower cùng các tàu rải mìn., Avenger và Scylla cùng các tàu khu trục HMS Wheatland và HMS Wilton rời Iceland và gia nhập đoàn tàu vào cuối ngày 9 tháng 9; một máy bay Swordfish của nó lập tức được tung ra để tuần tra chống tàu ngầm. Thời tiết xấu ngăn trở các hoạt động không lực trong hai ngày tiếp theo; nhưng khi thời tiết quang đãng vào trưa ngày 12 tháng 9, một thủy phi cơ Blohm & Voss BV 138 bị phát hiện đang dõi theo đoàn tàu. Bốn máy bay Hurricane cất cánh để đánh chặn nó, nhưng không thể tìm thấy đối thủ đã lẫn khuất trong mây. Cuối ngày hôm đó, máy bay Swordfish làm nhiệm vụ tuần tra chống tàu ngầm phát hiện hai chiếc U-boat; nhưng chúng lặn xuống khi các tàu khu trục hộ tống đi đến nơi.
Ngày hôm sau 13 tháng 9, một chiếc Swordfish cất cánh để tuần tra lúc 03 giờ 45 phút và đã tấn công một chiếc U-boat trên mặt nước. Đến 07 giờ 00 một chiếc Swordfish khác trông thấy hai chiếc U-boat nhưng chúng lặn xuống trước khi bất kỳ cuộc tấn công nào được tung ra. Sau đó một chiếc Blohm & Voss BV 138 khác bị phát hiện và những chiếc Sea Hurricane được tung ra để đánh chặn, nhưng đối thủ lại lẫn khuất trong mây. Đến 09 giờ 00, hai tàu buôn bị trúng ngư lôi và đắm; và thêm nhiều máy bay và tàu ngầm U-boat khác bị phát hiện đang dõi theo đoàn tàu. Lần này những chiếc Sea Hurricane phát hiện máy bay trinh sát Đức, nhưng những khẩu súng máy của chúng M1919 Browning.303 calibre tỏ ra vô hiệu đối với lớp vỏ giáp của máy bay Blohm & Voss. Lúc 15 giờ 00, sáu máy bay ném bom Junkers Ju 88 vốn lượn vòng chung quanh đoàn tàu đã hướng vào cho một đợt ném bom; không có con tàu nào bị đánh trúng và những chiếc Sea Hurricane bắt đầu đối phó với chúng. Những máy bay ném bom hóa ra chỉ là đòn nghi binh nhữ cho những máy bay tiêm kích Anh rời vị trí. Chúng được tiếp nối bởi một lượt tấn công bằng ngư lôi bởi một đội 50 chiếc hỗn hợp Junkers Ju 88 và Heinkel He 111. Chúng bay vào một màn hỏa lực phòng không dày đặc vốn đã bắn rơi năm chiếc và làm rối loạn đội hình, khiến trong tổng số 96 quả ngư lôi được phóng ra chỉ có tám quả trúng đích; một chiếc Heinkel He 111 còn bị những chiếc Sea Hurricane đánh chặn và bắn rơi. Một cuộc tấn công khác của chín máy bay ném bom-ngư lôi Heinkel He 115 được tiếp nối lúc 16 giờ 15 phút. Một chiếc bị bắn rơi bởi hỏa lực phòng không của đoàn tàu; số còn lại bị ngăn chặn khiến mọi quả ngư lôi phóng từ khoảng cách xa dễ dàng được các con tàu trong đoàn tàu né tránh. Trong cuộc tấn công này, những chiếc Sea Hurricane lại bị thu hút vào việc theo dõi một chiếc Blohm & Voss BV 138 khác, vốn cuối cùng đã bắn rơi một máy bay Anh mà không chịu đựng hư hại rõ ràng nào cho bản thân nó. Đến 20 giờ 40 phút, một lực lượng 12 chiếc máy bay ném bom-ngư lôi Heinkel He 111 lại tấn công theo hai nhóm, nhưng gần phân nửa trong số chúng bị bắn rơi bởi hỏa lực phòng không và Sea Hurricane, vốn lần này được bố trí đúng chỗ để ngăn chặn.
Lúc 03 giờ 30 phút ngày 14 tháng 9, một tàu ngầm U-boat đã phóng ngư lôi đánh chìm một tàu chở dầu ở phía cuối đoàn tàu. Một máy bay Swordfish tuần tra đã tấn công một chiếc U-boat trên mặt biển lúc 04 giờ 00, buộc nó phải lặn xuống, cho dù dường như chiếc tàu ngầm không chịu hư hại. Một chiếc Swordfish khác trông thấy tàu ngầm U-589 lúc 09 giờ 40 phút; nó cũng lặn xuống né tránh, nhưng bị tàu khu trục HMS Onslow phát hiện và đánh chìm. Hạm trưởng của Avenger giờ đây phải thay đổi chiến thuật nhằm khắc phục một khiếm khuyết của những chiếc Sea Hurricane: chúng không thể sử dụng máy phóng và cần sử dụng toàn bộ chiều dài sàn đáp để cất cánh. Ông duy trì một phần máy bay tiêm kích trên không suốt thời gian ban ngày, và một phần khác sẵn sàng cất cánh để có thể phá vỡ những đội hình lớn máy bay Đức. Điều này cho phép thực hiện một chu kỳ liên tục cất cánh và hạ cánh để tái vũ trang và tiếp nhiên liệu. Đến 12 giờ 30 phút, một tốp 22 máy bay Ju 88 và He 111 được những chiếc tiêm kích hạng nặng Messerschmitt Bf 110 hộ tống đã tiếp cận đoàn tàu trực diện trước mặt. Từ Avenger, chín chiếc Sea Hurricane cất cánh; sự hiện diện của chúng đã buộc một số máy bay Đức phải thả ngư lôi sớm và quay mũi, trong khi những chiếc khác bị hỏa lực phòng không bắn rơi. Một đòn tấn công đồng thời bởi 14 chiếc Ju 88 vào cuối đoàn tàu đã làm phân tán phi đội Sea Hurricane; họ bắn rơi được một máy bay đối phương. Chiếc tàu sân bay và các tàu hộ tống là mục tiêu của đợt tấn công tiếp theo của khoảng 20 máy bay ném bom, và một chiếc bị bắn rơi, chiếc thứ mười một bị bắn rơi trong ngày hôm đó.
Ngay sau đó, lúc 15 giờ 30 phút, 25 máy bay ném bom ngư lôi He 111 xuất hiện phía trước đoàn tàu vận tải. Trong số đó 17 chiếc nhắm vào Avenger, vốn đã cơ động và né tránh được tất cả các quả ngư lôi. Tuy nhiên, ba trong số những chiếc Sea Hurricane của nó vốn tiếp cận vào đội hình những chiếc He 111 lại bị hỏa lực phòng không của những tàu hộ tống bắn rơi; tất cả các phi công đều được cứu vớt. Một lực lượng Ju 88 khác xuất hiện và nhắm vào Avenger cùng Scylla; không chiếc nào bị đánh trúng, nhưng một số quả bom ném suýt trúng được ghi nhận. Một quả bom ném suýt trúng đã gây ra một đám cháy nhỏ tại phòng máy phóng của Avenger, vốn được nhanh chóng dập tắt. Đây là cuộc tấn công cuối cùng trong ngày; những chiếc Sea Hurricane ghi công được năm trong tổng số 24 máy bay đối phương bị bắn rơi, ba chiếc khác có thể đã bị bắn rơi, và gây hư hại cho 14 chiếc khác.
Vào những giờ đầu tiên của ngày 15 tháng 9, đoàn tàu vận tải bị sương mù che phủ. Sương mù bắt đầu tan lúc 12 giờ 20 phút, và radar của Avenger báo cáo một nhóm 70 máy bay ném bom đang tiến đến gần; mọi chiếc Sea Hurricane còn lại của nó được cho cất cánh để đánh chặn chúng. Sự xuất hiện của những máy bay tiêm kích đã buộc những máy bay ném bom đối phương phải bay bên trên tầng mây, một độ cao khiến việc ném bom không chính xác. Những máy bay đối phương tiếp tục quanh quẫn ở vùng phụ cận đoàn tàu cho đến khi chúng cạn nhiên liệu buộc phải rời đi, và đến 16 giờ 45 phút radar của Avenger vắng bóng mọi mục tiêu. Vào ngày 16 tháng 9, một thủy phi cơ Consolidated Catalina thuộc Liên đội 210 Không quân Hoàng gia đặt căn cứ tại Nga đã có mặt để tiếp nhận nhiệm vụ tuần tra chống tàu ngầm thay thế cho những chiếc Swordfish của Avenger; điều này cho phép đưa những chiếc Swordfish khỏi sàn đáp xuống hầm chứa, lấy chỗ lắp ráp những chiếc Sea Hurricane dự trữ cho chuyến quay trở về. Avenger, Scylla và các tàu khu trục tách khỏi Đoàn tàu PQ 18 vào chiều tối hôm đó để gia nhập cùng đoàn tàu quay trở về đang rời vùng biển Nga. Đoàn tàu PQ 18 đi đến Archangel với tổn thất ít hơn mọi đoàn tàu đi sang Nga khác cho đến lúc đó. Không có tàu hộ tống nào và chỉ có mười trong tổng số 41 tàu buôn của đoàn tàu bị đánh chìm.