Trần Ngọc Lan (nhân vật)
Tranh cãi

Sau những buổi công chiếu sớm, một số nhà phê bình và khán giả đã chỉ trích nhân vật Trần Ngọc Lan là bức tranh biếm họa dân châu Á, với vai diễn mang giọng thuần Việt và lời thoại bằng tiếng Anh bồi, một phản ứng mà đạo diễn Alexander Payne và hãng phân phối Paramount Pictures đã không lường trước được vì nó không xuất hiện trong các buổi chiếu thử. The Guardian cho biết giọng và lời thoại của nhân vật "được vắt sữa nhiều lần để chọc cười", còn trang ScreenCrush gọi vai diễn này là "bức tranh biếm họa ủy mị, phân biệt chủng tộc". Tờ The Independent đưa tin "Một số nhà phê bình... đã tập trung vào giọng của Ngọc Lan và cho rằng tiếng Anh bồi của cô chẳng khác gì sự chế nhạo." Thời báo Los Angeles cho biết, "Nhân vật này cũng phải đối mặt với sự soi mói từ giới phê bình vì thứ giọng bồi và ngữ điệu mà cô thốt ra, một số cây bút cho rằng điều này đã là khuôn mẫu trước khi kịch bản được viết — và màn trình diễn đa chiều, nhiều lớp của Châu — khiến cô ấy trở thành vị anh hùng."
Trong suốt năm 2017, Châu liên tục bị cánh báo chí hỏi về những lời tranh cãi. Một trang web cho biết cô "kiên quyết bảo vệ nhân vật khỏi những chỉ trích mà Châu cảm thấy không đúng về óc thẩm mỹ trong vai diễn". Châu gọi những câu hỏi về giọng nhân vật của mình là "phi nhân cách hóa" và nhận thấy "Khi nhìn cha mẹ mình, tôi không thấy một khuôn mẫu nào cả." Cô mô tả Ngọc Lan "rất đa diện, phức tạp và được khắc họa tốt", đồng thời nói những lời chỉ trích chỉ toàn tập trung vào giọng nhân vật. Châu tâm sự "Tôi không muốn ngữ điệu giọng là thứ mọi người lấy đi nhiều nhất từ bộ phim. Tôi muốn họ thực sự nhìn thấy người phụ nữ này và cảm nhận được nhịp tim của cô ấy." Thời báo New York cho biết nhiều nhà phê bình đồng ý với quan điểm của Châu, vài cây bút dành lời khen và cho rằng màn thể hiện này có khả năng mang về đề cử giải thưởng Viện Hàn Lâm. Vào tháng 1 năm 2018, Châu cho biết:
Với giọng Việt Nam, thường là do chúng tôi có xu hướng làm các công việc hướng đến dịch vụ. Điều đó dẫn đến hàng loạt vấn đề về chủng tộc, giai cấp cũng như sự bất bình đẳng và phân biệt đối xử. Có quá nhiều thứ cần phải giải quyết, vậy nên đây không chỉ là vấn đề về ngữ giọng. Ngọc Lan và các nhân vật thiểu số khác trong câu chuyện này không ở đó chỉ để hỗ trợ nhân vật nam da trắng và phô bày anh ta theo cách tuyệt vời, tích cực. Nếu có bất cứ thứ gì xảy ra, chúng tôi đang cho mọi người thấy anh ấy chính là một phần của vấn đề vì anh không chú tâm đủ. Tôi không thấy có gì sai với điều đó.
Năm 2022, Châu cho biết mặc dù lớn lên ở Mỹ nhưng chắc chắn cô vẫn biết giọng Việt Nam nghe như thế nào, "đôi khi mọi người gặp khó khăn một chút với những câu chuyện được lồng ghép. Mọi chuyện dễ dàng và đơn giản hơn rất nhiều khi phim có dàn diễn viên toàn người châu Á."
Nhà phê bình John Semley của trang tin Salon viết: "Phản ứng đối với nhân vật châu Á trong Downsizing gợi lên những nỗi đau ngày càng tăng trong thế giới thực đi kèm với việc Bắc Mỹ ngày càng phụ thuộc vào sự xuất hiện của những người nhập cư không phải dân châu Âu." Semley nhấn mạnh một nghiên cứu năm 2010 kết luận tình nguyện viên tham gia cho rằng những câu phát biểu mang "nặng ngữ giọng vùng Trung Đông, châu Âu hoặc châu Á" ít trung thực hơn so với những câu tuyên bố của người nói tiếng Anh bản địa. Anh nói: "Có vẻ đủ hợp lý để tin rằng những khán giả - gọi Alexander Payne hoặc chính nữ diễn viên gốc Việt Hồng Châu là hiện thân của rắc rối và kém thẩm mỹ - trên thực tế lại đang đối phó với những nhận thức sai lầm đang tích trữ trong tiềm thức của chính họ."
Ngọc Lan được miêu tả là người theo đạo Cơ đốc, mặc dù khá nhiều người Việt Nam theo đạo Phật và chưa đến 7% dân số theo đạo Thiên Chúa. Malcolm Alsett của Tạp chí điện ảnh Bright Light cho biết Downsizing "mang thông điệp về lòng tốt của Kitô giáo" và chỉ trích cách miêu tả về đạo Chúa của nhân vật, "Vâng, nhiều khán giả Mỹ sẽ nhận ra hành động của cô ấy theo cách mà họ có thể đồng cảm với tư cách là những người đi lễ trong nhà thờ. Thật không may, nó góp phần vào sự trường tồn bền bỉ của khái niệm về lòng tốt và trách nhiệm xã hội là lĩnh vực duy nhất của Cơ đốc giáo, nền tảng của tất cả những gì là đạo đức và luân lý theo nhiều người phương Tây."