USS Tuscaloosa (CA-37)
Lịch sử hoạt động > Mở màn Chiến tranh Thế giới thứ hai

Khi Chiến tranh Thế giới thứ hai nổ ra một tuần sau đó vào ngày 1 tháng 9 năm 1939, Tuscaloosa đang ở tại Căn cứ Hải quân Norfolk. Vào ngày 5 tháng 9, Tổng thống Roosevelt quyết định tiến hành Tuần tra Trung lập; và vào ngày hôm sau, chiếc tàu tuần dương lên đường trong chuyến tuần tra đầu tiên giữ nó ở ngoài biển cho đến khi quay trở về cảng nhà vào ngày 11 tháng 9. Ba ngày sau, chiếc tàu chiến rời Norfolk, trải qua thời gian còn lại của tháng 9 và hầu hết tháng 10 huấn luyện tác xạ và tập trận ngoài khơi vịnh Guantanamo và San Juan, Puerto Rico. Nó rời khu vực Caribbe vào ngày 27 tháng 10, hướng về Hampton Roads; và đi đến Norfolk vào ngày 5 tháng 11 và ở lại đây cho đến giữa tháng 12, ngoại trừ một đợt thực tập tác xạ ngoài khơi khu vực Virginia Capes từ ngày 13 đến ngày 15 tháng 11.
Trong khi đó, việc Tuần tra Trung lập tiếp tục theo dõi số tàu thuyền thương mại Đức đang có mặt ở Tây bán cầu. Vào lúc chiến sự nổ ra, có khoảng 85 tàu bè Đức đang ở gần châu Mỹ. Một trong số đó, chiếc tàu biển chở hành khách của hãng tàu Norddeutsche Lloyd (NDL) SS Columbus, tàu thủy lớn thứ 13 trên thế giới, đang thực hiện chuyến đi du lịch tại West Indies. Nó ghé vào Veracruz, México, để tiếp nhiên liệu và chuẩn bị mở đường quay trở về nhà. Chiếc tàu biển rời Vera Cruz vào ngày 14 tháng 12 năm 1939, nhưng không lâu sau bị tàu khu trục USS Benham phát hiện và theo dõi. Trong những ngày tiếp theo, liên tiếp các tàu chiến Mỹ với tổng cộng là bảy chiếc, dõi theo con tàu Đức. Thuyền trưởng Wilhelm Daehne, chỉ huy chiếc Columbus, cẩn thận giữ con tàu của mình trong phạm vi vùng trung lập 300 mi (480 km) cho đến khi nó đi ngang vùng biển ngoài khơi Delaware; sau đó ông hướng mũi về phía Đông.
Trong khi đó, Tuscaloosa được lệnh ra khơi tham gia cuộc theo dõi. Vào ngày 16 tháng 12, Hai ngày sau khi Columbus rời Vera Cruz, Tuscaloosa khởi hành từ Norfolk đi đến khu vực tuần tra thay phiên cho các tàu khu trục Cole và Ellis; và đến 14 giờ 50 phút ngày 19 tháng 12 trông thấy tàu khu trục Anh MHS Hyperion hướng thẳng về phía Columbus. Hyperion đánh điện cho Tuscaloosa để hỏi: "Anh đang hộ tống tàu nào?". Tuscaloosa giữ yên lặng, nhưng không lâu sau Hyperion điện cho Columbus ra lệnh dừng lại và không sử dụng radio. Hai phát đạn pháo đã bắn ngang mũi chiếc tàu biển chở khách Đức. Đối với Thuyền trưởng Daehne, chỉ có một lựa chọn duy nhất. Sau khi cẩn thận vạch kế hoạch cho tình hhuống có thể xảy ra, ông đánh đắm tàu của mình. Toàn bộ thủy thủ đoàn ngoại trừ hai người, trong đó có chín nữ tiếp viên, đã sang mạn tàu và xuống các bè cứu sinh. Vì Hyperion rõ ràng không đủ chỗ cho 577 người Đức đã rời bỏ chiếc tàu khách của mình, nó điện cho Tuscaloosa hỏi xem chiếc tàu tuần dương có thể nhận những người sống sót.
Từ xuồng máy của mình, Thuyền trưởng Daehne giữ cho các bè cứu sinh kết với nhau trong khi Tuscaloosa đưa lên tàu 567 đàn ông và chín phụ nữ. Tất cả đều được an toàn trên chiếc tàu tuần dương vốn có lòng mến khách cho những thủy thủ, vốn hài lòng vì được ở trên con tàu Mỹ như những người được cứu vớt, hơn phải làm tù binh chiến tranh trên chiếc tàu chiến Anh. Hầu hết những người sống sót được đưa đến sàn chứa thủy phi cơ được dọn dẹp để bố trí chỗ nghĩ, và phụ nữ được đưa đến bệnh xá. Tuscaloosa đưa những người còn sống sót đến New York, cảng duy nhất được trang bị để có thể tiếp nhận dòng người lạ lớn và bất ngờ này, và đã đưa họ lên bờ tại đảo Ellis từ 16 giờ 10 đến 17 giờ 30 phút ngày 20 tháng 12 cho các thủ tục hành chánh cần thiết. Cuối cùng, đa số sĩ quan và thủy thủ của Columbus cũng quay trở về được quê hương qua ngã Thái Bình Dương. Trong khi đó, Tuscaloosa rời New York vào ngày 21 tháng 12 và về đến Norfolk ngày hôm sau.
Chiếc tàu tuần dương hạng nặng tiếp tục ở lại vào dịp năm mới 1940, và rời cảng nhà vào ngày 11 tháng 1 hướng đến West Indies. Trên đường đi đến vùng biển Caribbean, nó được tháp tùng bởi tàu tuần dương chị em San Francisco cùng Hải đội Thiết giáp 5 thiếu mất thiết giáp hạm Wyoming và tàu khu trục Manley. Tuscaloosa và các tàu cùng đi đến được Culebra vào ngày 16 tháng 1, và chuyển sang vịnh Guantánamo hai ngày sau đó. Tại đây, nó tham gia các cuộctập trận hạm đội từ ngày 18 đến ngày 27 tháng 1. Rời Guantánamo, Tuscaloosa về đến Norfolk vào ngày 29 tháng 1 và vào Xưởng hải quân Norfolk để được cải biến đặc biệt nhằm hoạt động như soái hạm của Tổng thống.
Tuscaloosa rời Norfolk vào ngày 2 tháng 2 để thả neo tại Căn cứ Hải quân Norfolk. Nó lên đường đi Cuba hai ngày sau đó, đến Guantánamo vào ngày 7 tháng 2, để lại lên đường ba ngày sau đó quay về Pensacola, Florida cùng với tàu khu trục Lang. Hai chiếc tàu chiến tiến hành thực tập trên đường đ, và về đến Pensacola vào ngày 14 tháng 2.
Ngày hôm sau, Tuscaloosa đón Tổng thống Roosevelt cùng các vị khách lên tàu, và khởi hành cùng các tàu khu trục Jouett và Lang cho một chuyến đi đến Panama và bờ biển phía Tây của Trung Mỹ. Chuyến đi này cho phép Tổng thống có cơ hội thảo luận vấn đề phòng thủ Liên Mỹ cùng các nhà lãnh đạo các quốc gia Mỹ La tinh. Di chuyển sang bờ Thái Bình Dương của Trung Mỹ, Roosevelt thị sát sự phòng thủ phía Tây của kênh đào Panama. Ông cũng câu cá tại nhiều điểm trên hành trình, nhưng chẳng được bao nhiêu. Trong chuyến đi quay trở lại qua kênh đào, vào ngày 27 tháng 2, Roosevelt đã hội đàm với các sĩ quan Hải quân, Lục quân và Không lực về việc phòng thủ tuyến đường rất quan trọng này.
Sau khi tiễn Tổng thống lên bờ tại Pensacola, Tuscaloosa tiếp tục hướng lên phía Bắc đến Norfolk, rồi từ đây đi vào Xưởng hải quân New York, nơi nó trải qua đợt đại tu kéo dài ba tháng. Trong khi nó nằm lại Brooklyn, các đạo quân của Hitler chinh phục nước Pháp vào tháng 6 năm 1940, trở thành chủ nhân của lục địa châu Âu. Không lâu sau đó, Tuscaloosa tiếp nối các cuộc tuần tra trung lập, tiến hành các chuyến tuần tra buồn tẻ nhưng khẩn trương tại khu vực Caribbe và Bermuda suốt mùa Hè và mùa Thu năm 1940.
Vào ngày 3 tháng 12 năm 1940 tại Miami, Tổng thống Roosevelt lên chiếc Tuscaloosa lần thứ ba cho một chuyến đi thị sát các căn cứ có được từ Anh Quốc sau thỏa thuận "Tàu khu trục đổi căn cứ" mới được thương lượng thành công gần đây. Theo thỏa thuận này, Hoa Kỳ đã đổi 50 tàu khu trục sàn phẳng cũ cho việc thuê lại trong 99 năm các căn cứ tại Tây bán cầu: Kingston, Jamaica; Santa Lucia, Antigua; và Bahamas. Roosevelt câu cá và tiếp đãi các quan chức thuộc địa Anh, bao gồm Công tước và Nữ Công tước Windsor trên chiếc tàu tuần dương.
Trong khi Tổng thống du hành cùng Tuscaloosa, quan chức Mỹ tại Washington đang phải vật lộn với vấn đề mở rộng sự giúp đỡ cho Anh Quốc. Hầu như điêu đứng do chiến dịch tai hại tại Pháp trong mùa Xuân và Trận chiến Anh Quốc trong mùa Hè, nước Anh rất cần đến các vật liệu chiến tranh. Nền sản xuất của Mỹ có thể đáp ứng nhu cầu của họ, nhưng luật trung lập của Hoa Kỳ giới hạn việc các bên tham chiến chỉ mua vũ khí theo phương thức thanh toán "trả tiền mặt và mang đi" (cash-and-carry), vốn đang là một rào cản lớn do ngân khố của Anh đã cạn kiệt. Trong khi cân nhắc hoàn cảnh khốn khó của Anh trong sự xa hoa của Tuscaloosa, Tổng thống nảy ra ý tưởng về Chương trình Cho thuê-Cho mượn để trợ giúp nước Anh đang bị tấn công.
Vào ngày 16 tháng 12, Roosevelt rời tàu tại Charleston, South Carolina đi Washington thực hiện sáng kiến "cho thuê-cho mượn", một bước nữa trong tiến trình Hoa Kỳ tham gia hoàn toàn trong chiến tranh. Không lâu sau đó, Tuscaloosa lên đường đi Norfolk, và vào ngày 22 tháng 12 đã nhận lên tàu Đô đốc William D. Leahy, vị Đại sứ mới được chỉ định tại Vichy Pháp, cùng phu nhân, cho cuộc hành trình đến Bồ Đào Nha. Với biểu tượng "sao và sọc" to lớn được vẽ trên nóc tháp pháo II và III cùng treo những lá cờ to nhất, Tuscaloosa hướng sang khu vực chiến sự tại châu Âu, được hộ tống bởi các tàu khu trục Upshur và Madison.
Sau khi đưa vị Đại sứ tại Vichy Pháp lên bờ ở Lisbon và quay trở về Norfolk vào ngày 11 tháng 1 năm 1941, chiếc tàu tuần dương lại ra biển thực hiện các chuyến cơ động cho đến ngày 2 tháng 3. Sau đó nó đi đến Bermuda vào ngày 8 tháng 4, một căn cứ hải quân Mỹ vừa mới được khánh thành một ngày trước đó. Nhóm của nó còn bao gồm tàu sân bay Ranger, tàu tuần dương Wichita cùng các tàu khu trục Kearny và Livermore. Đặt căn cứ tại Bermuda, Tuscaloosa tiếp tục tuần tra các tuyến tàu bè tại Bắc Đại Tây Dương, thi hành chính sách trung lập của Hoa Kỳ.
Ở một nơi nào đó trên Đại Tây Dương, cuộc chiến giữa Anh và Đức đi qua một bước ngoặt nguy ngập vào cuối tháng 5, khi thiết giáp hạm Bismarck và tàu tuần dương Prinz Eugen của Đức thoát ra Đại Tây Dương. Vào ngày 24 tháng 5, Bismarck đã đánh chìm chiếc tàu chiến-tuần dương huyền thoại HMS Hood tại eo biển Đan Mạch và tạm thời lẩn tránh khỏi sự truy đuổi.
Việc Bismarck trốn thoát vào làn sương mù Đại Tây Dương đã khiến có mệnh lệnh tung Tuscaloosa ra khơi ngay lập tức. Hầu hết thủy thủ đoàn đang được nghỉ phép vào lúc đó nên không thể tập trung đúng lúc, nên con tàu phải săn lùng mọi nhân sự đang "lang thang" của hai chiếc Vincennes và Quincy cùng một nhóm thiếu úy dự bị tình cờ có mặt trên tàu trong một đợt huấn luyện trừ bị. Tuy nhiên, trước khi chiếc tàu tuần dương đến được vùng biển nơi nó hy vọng có thể tìm ra Bismarck, các tàu chiến Anh Quốc, được dẫn đường bởi một Thiếu úy Hải quân dự bị Mỹ làm hoa tiêu cho một chiếc PBY Anh Quốc, trong một hoàn cảnh đáng nghi ngờ về phương diện pháp lý, đã thành công trong việc tấn công chiếc Bismarck, buộc thủy thủ đoàn của nó phải tự đánh đắm sau khi bánh lái bị kẹt và mọi khẩu pháo chính đã bị loại khỏi vòng chiến.
Không lâu sau Tuscaloosa quay trở lại công việc tuần tra trung lập chán ngắt. Tuy nhiên, với việc Hoa Kỳ tiếp tục một quá trình can dự, cho dù chậm chạp và thận trọng, vào cuộc chiến, xu hướng của sự kiện thay đổi đối với chiếc tàu tuần dương. Vào ngày 8 tháng 8, nó rời Bermuda hướng đến Newfoundland, và không lâu sau đó đón lên tàu Tướng Henry H. Arnold, người đứng đầu Không lực Lục quân Hoa Kỳ; Chuẩn đô đốc Richmond K. Turner, Trưởng phòng kế hoạch Tác chiến Hải quân; và Đại tá Hải quân Forrest Sherman. Nó gặp gỡ tàu tuần dương Augusta ngoài khơi New York; và dưới sự hộ tống của ba tàu khu trục, cả hai chiếc tàu cùng hướng đến Argentia, Newfoundland.
Augusta đưa Tổng thống Roosevelt cùng đoàn tùy tùng đi đến điểm neo đậu hoang vắng, nơi chiếc giáp hạm Anh Prince of Wales, có Thủ tướng Winston Churchill trên tàu, đang chờ đợi. Cuộc hội đàm tiếp theo giữa hai nhà lãnh đạo nhà nước hàng đầu nghĩ ra "Hiến chương Đại Tây Dương". Quay trở lại từ Argentia sau khi kết thúc cuộc hội đàm Anh-Mỹ, Tuscaloosa đưa Thứ trưởng Ngoại giao Sumner Welles đến Portland, Maine. Ba tuần sau đó, vào tháng 9, chiếc tàu tuần dương tham gia chuyển đợt binh lính đầu tiên đến Iceland, khi lực lượng Thủy quân Lục chiến Hoa Kỳ thay phiên binh lính Anh bảo vệ hòn đảo chiến lược này.
Không lâu sau đó Tuscaloosa được lệnh điều động về một lực lượng đặc nhiệm được hình thành chung quanh các thiết giáp hạm Idaho, Mississippi và New Mexico. Wichita và hai đội tàu khu trục gia nhập cùng Tuscaloosa trong lực lượng bảo vệ các tàu chiến chủ lực này. Dưới quyền chỉ huy của Chuẩn đô đốc Robert C. Ike Giffen, lực lượng tuần tra tại eo biển Đan Mạch, đặt căn cứ tại khu vực lạnh giá và lộng gió Hvalfjörður thuộc Iceland, được người Mỹ đặt biệt danh "Valley Forge".
Những sự tương đồng của điểm trú quân lịch sử mùa Đông của Quân đội Lục Địa và khu vực Iceland không chỉ là tên gọi. Thời tiết lạnh giá, gió và sương tuyết ác liệt cộng với hoàn cảnh gần như chiến tranh là như nhau, dưới dạng các cuộc tuần tra hàng ngày, cảnh giác không ngừng nghỉ đối với mọi dấu hiệu của "đối phương". Tuscaloosa và Wichita được chuẩn bị cho sự xung đột, cạo bỏ những lớp sơn dày tích tụ cùng những vật liệu dễ cháy và những vật dụng không cần thiết trước khi lại ra khơi vào ngày 5 tháng 11. Trong khi lực lượng đặc nhiệm di chuyển về phía Iceland, các tàu chiến phải liên tục cảnh giác khả năng đột phá bất ngờ của thiết giáp hạm Đức Tirpitz, con tàu chị em với Bismarck.
Trong khi Tirpitz vẫn không xuất hiện, các tàu chiến Mỹ tiếp tục tiến hành các hoạt động "sắp có chiến tranh" vốn theo thời gian ngày càng trở nên nghiêm trọng như thời chiến. Việc tìm cách bắn ngư lôi vào chiếc tàu khu trục Greer, gây hư hại cho Kearny vào tháng 10; việc một tàu ngầm U-boat đánh chìm tàu khu trục Reuben James, và việc phóng ngư lôi vào chiếc tàu chở dầu Salinas; tất cả đều cho thấy ràng các tàu Mỹ đang can dự vào cuộc chiến. Việc Nhật Bản tấn công Trân Châu Cảng vào ngày 7 tháng 12 năm 1941 cuối cùng đã đẩy Hoa Kỳ vào một cuộc chiến tranh "thực sự" trên cả hai đại dương, vì cả Đức và Ý đều tuyên chiến với Mỹ vào ngày 11 tháng 12.