Hươu cao cổ
Phân loài > Quá trình tiến hóa

Hươu cao cổ là một trong hai chi sống duy nhất của họ Giraffidae theo thứ tự Artiodactyla, chi còn lại là okapi. Dòng họ của loài này đã từng đa dạng hơn nhiều, với hơn 10 chi hóa thạch được mô tả. Họ hàng gần nhất được biết đến của chúng có thể là loài hươu cao cổ đã tuyệt chủng. Chúng cùng với họ Antilocapridae (loài duy nhất còn tồn tại là pronghorn), đã được xếp vào siêu họ Giraffoidea. Những loài động vật này có thể đã tiến hóa từ họ Palaeomerycidae đã tuyệt chủng, cũng có thể là tổ tiên của hươu.
Sự dài ra của cổ dường như đã bắt đầu sớm trong dòng dõi hươu cao cổ. So sánh giữa hươu cao cổ và họ hàng cổ đại của chúng cho thấy rằng các đốt sống gần hộp sọ đã dài ra sớm hơn, sau đó là các đốt sống dài ra phía dưới. Một tổ tiên của hươu cao cổ ban đầu là Canthumeryx đã được xác định là đã sống cách đây 25–20 triệu năm (mya), 17–15 mya hoặc 18–14,3 mya và có các mỏ của chúng đã được tìm thấy ở Libya. Con vật này có kích thước trung bình, mảnh mai và giống linh dương. Giraffokeryx xuất hiện 15 mya ở tiểu lục địa Ấn Độ và giống loài okapi hoặc một con hươu cao cổ nhỏ, cổ dài hơn và các loài ossicones tương tự. Giraffokeryx có thể có chung một nhánh với những loài hươu cao cổ như Sivatherium và Bramatherium.
Hươu cao cổ như Palaeotragus, Shansitherium và Samotherium xuất hiện 14 mya và sống trên khắp châu Phi và Âu-Á. Những động vật này có xương đá trần và xoang sọ nhỏ và dài hơn với hộp sọ rộng hơn. Paleotragus giống chi okapi và có thể là tổ tiên của nó. Những người khác nhận thấy rằng dòng dõi okapi đã tách ra sớm hơn, trước Giraffokeryx. Samotherium là một hóa thạch chuyển tiếp đặc biệt quan trọng trong dòng dõi hươu cao cổ vì đốt sống cổ của nó có chiều dài và cấu trúc trung gian giữa hươu cao cổ hiện đại và okapi, và thẳng đứng hơn okapi. Bohlinia, xuất hiện lần đầu ở Đông Nam Châu Âu và sống 9-7 mya có thể là tổ tiên trực tiếp của hươu cao cổ. Bohlinia gần giống với hươu cao cổ hiện đại, có cổ và chân dài, xương và răng tương tự. Bohlinia vào Trung Quốc và miền bắc Ấn Độ để ứng phó với biến đổi khí hậu. Từ đó, chi Giraffa phát triển và, khoảng 7 mya, đã xâm nhập vào châu Phi. Sự thay đổi khí hậu hơn nữa đã khiến hươu cao cổ châu Á tuyệt chủng, trong khi hươu cao cổ châu Phi sống sót và phát triển thành một số loài mới. Hươu cao cổ sống dường như đã phát sinh khoảng 1 mya ở miền đông châu Phi trong kỷ Pleistocen. Một số nhà sinh vật học cho rằng hươu cao cổ hiện đại là hậu duệ của G. jumae; những người khác nhận thấy G. gracilis là ứng cử viên có nhiều khả năng hơn. G. jumae lớn hơn và được xây dựng nặng nề hơn trong khi G. gracilis nhỏ hơn và được xây dựng nhẹ hơn. Động lực chính cho sự tiến hóa của hươu cao cổ được cho là sự thay đổi từ những khu rừng rộng lớn sang môi trường sống thoáng hơn, bắt đầu từ 8 mya. Trong thời gian này, thực vật nhiệt đới biến mất và được thay thế bằng thực vật C4 khô cằn, và một thảo nguyên khô hạn xuất hiện trên khắp miền đông và bắc châu Phi và miền tây Ấn Độ. Một số nhà nghiên cứu đã đưa ra giả thuyết rằng môi trường sống mới này cùng với một chế độ ăn khác, bao gồm cả các loài keo, có thể khiến tổ tiên hươu cao cổ tiếp xúc với các chất độc gây ra tỷ lệ đột biến cao hơn và tỷ lệ tiến hóa cao hơn. Các mẫu lông của hươu cao cổ hiện đại cũng có thể trùng hợp với những thay đổi môi trường sống này. Hươu cao cổ châu Á được cho là có màu sắc giống đậu bắp hơn.
Bộ gen của hươu cao cổ có chiều dài khoảng 2,9 tỷ cặp NST so với 3,3 tỷ cặp NST của okapi. Trong số các protein ở gen hươu cao cổ và gen okapi, 19,4% là giống hệt nhau. Hai loài đều có quan hệ họ hàng xa với gia súc, cho thấy đặc điểm độc đáo của hươu cao cổ không phải do quá trình tiến hóa nhanh hơn. Sự khác biệt của dòng dõi hươu cao cổ và okapi bắt đầu từ khoảng 11,5 mya. Một nhóm nhỏ các gen quy định ở hươu cao cổ dường như chịu trách nhiệm về tầm vóc của con vật và sự thích nghi liên quan đến hệ tuần hoàn.