Tu chính án thứ 22 Hiến pháp Hoa Kỳ
Bối cảnh

Việc giới hạn nhiệm kỳ tổng thống đã được tranh luận từ những ngày đầu tiên của chính trường Hoa Kỳ. Tại Hội nghị Lập hiến, nhiều đại biểu, bao gồm Alexander Hamilton và James Madison, ủng hộ nhiệm kỳ trọn đời, trong khi những đại biểu khác lại ủng hộ nhiệm kỳ cố định. George Mason của Virginia lên án đề xuất về nhiệm kỳ trọn đời là không khác gì một chế độ quân chủ tuyển cử. Một bản dự thảo đầu tiên của Hiến pháp Hoa Kỳ quy định tổng thống giữ chức vụ trong một nhiệm kỳ bảy năm. Cuối cùng, Hội nghị Lập hiến chấp thuận nhiệm kỳ bốn năm mà không giới hạn số nhiệm kỳ.
Tuy bị Hội nghị Hiến pháp bác bỏ nhưng việc giới hạn nhiệm kỳ của tổng thống được George Washington và Thomas Jefferson cân nhắc trong nhiệm kỳ của mình. Khi ông bước vào năm cuối cùng của nhiệm kỳ thứ hai vào năm 1796, Washington đã kiệt sức sau nhiều năm làm việc trong chính quyền và sức khỏe của ông bắt đầu suy yếu. Ông cũng buồn bực vì những lời công kích ngày càng nặng của các đối thủ chính trị sau khi Điều ước Jay được ký kết và tin rằng ông đã hoàn thành các mục tiêu chính của mình với tư cách là tổng thống. Tháng 9 năm 1796, ông viết Bức thư cáo từ cho cả nước, tuyên bố không tranh cử nhiệm kỳ thứ ba. 11 năm sau, khi Thomas Jefferson sắp đi được nửa chặng đường của nhiệm kỳ thứ hai, ông đã viết,
Nếu việc chấm dứt nhiệm kỳ của tổng thống không được Hiến pháp hoặc thông lệ xác định thì chức vụ tổng thống, mặc dù trên danh nghĩa là theo nhiệm kỳ, nhưng trên thực tế sẽ là suốt đời và lịch sử cho thấy điều đó dễ dàng thoái hóa thành thế tập.
Nhà khoa học chính trị Bruce Peabody nhận định kể từ khi Washington tuyên bố không tranh cử nhiệm kỳ thứ ba, nhiều học giả và nhân vật công chúng đã lấy quyết định nghỉ hưu của ông mà "cho rằng ông đã thiết lập một truyền thống hai nhiệm kỳ đóng vai trò là cơ chế quan trọng để ngăn chặn bất kỳ người nào hoặc chính chức vụ tổng thống tập trung quá nhiều quyền lực". Vào thế kỷ 19, nhiều tu chính án nhằm hiến định tiền lệ này được đề xuất tại Quốc hội nhưng không được thông qua. Ba trong bốn tổng thống tiếp theo sau Jefferson—Madison, James Monroe và Andrew Jackson—được bầu làm tổng thống hai nhiệm kỳ và không tranh cử nhiệm kỳ thứ ba. Martin Van Buren thất cử trong cuộc bầu cử tổng thống năm 1840 nên chỉ làm tổng thống một nhiệm kỳ. Vào đầu Nội chiến Hoa Kỳ, các tiểu bang ly khai soạn thảo Hiến pháp Hiệp bang Hoa Kỳ phần lớn phỏng theo Hiến pháp Hoa Kỳ nhưng quy định tổng thống chỉ được giữ chức vụ một nhiệm kỳ sáu năm.
Bất chấp tiền lệ hai nhiệm kỳ, một số tổng thống trước Roosevelt cố gắng tranh cử nhiệm kỳ thứ ba. Sau khi Ulysses S. Grant tái cử vào năm 1872, Đảng Cộng hòa nghiêm túc cân nhắc về khả năng ông tranh cử nhiệm kỳ thứ ba vào năm 1876 nhưng dư luận tiêu cực và sự phản đối của các nghị sĩ Quốc hội buộc Grant phải từ bỏ ý định này. Tuy nhiên, ông đã vận động sự đề cử cho cuộc bầu cử tổng thống năm 1880 tại Đại hội toàn quốc Đảng Cộng hòa năm 1880 nhưng thua sít sao James A. Garfield, người trúng cử tổng thống.
Theodore Roosevelt kế nhiệm tổng thống vào ngày 14 tháng 9 năm 1901 sau vụ ám sát William McKinley và dễ dàng được bầu vào nhiệm kỳ đầy đủ vào năm 1904. Ông không tranh cử nhiệm kỳ thứ hai đầy đủ vào năm 1908 nhưng tranh cử trong cuộc bầu cử tổng thống năm 1912 và thất cử trước Woodrow Wilson. Bản thân Wilson mong muốn giành được nhiệm kỳ thứ ba mặc dù đã bị một cơn đột quỵ nghiêm trọng. Nhiều cố vấn cố gắng khuyên ông từ bỏ ý định tranh cử do sức khỏe kém nhưng Wilson vẫn yêu cầu đưa tên ông vào danh sách đề cử ứng cử viên tổng thống tại Đại hội toàn quốc Đảng Dân chủ năm 1920. Tuy nhiên, Đảng Dân chủ đề cử James M. Cox, người đã thất cử trước Warren G. Harding. Wilson lại cân nhắc tranh cử nhiệm kỳ thứ ba đầy đủ vào năm 1924 nhưng một lần nữa không nhận được sự ủng hộ. Ông qua đời vào tháng 2 năm 1924.
Trước thềm Đại hội toàn quốc Đảng Dân chủ năm 1940, Franklin D. Roosevelt từ chối trả lời liệu ông có tranh cử nhiệm kỳ thứ ba hay không. Phó Tổng thống John Nance Garner và Tổng cục trưởng Bưu điện James Farley tuyên bố vận động sự đề cử của Đảng Dân chủ. Khi đại hội khai mạc, Roosevelt gửi một thông điệp rằng ông sẽ chỉ ra tranh cử nếu bất đắc dĩ và các đại biểu được tự do bỏ phiếu cho bất kỳ ai. Thông điệp này được hiểu là ông sẵn sàng tranh cử và ông được đề cử trong cuộc bỏ phiếu đầu tiên của đại hội. Roosevelt thắng cử áp đảo trước ứng cử viên Đảng Cộng hòa Wendell Willkie trong cuộc bầu cử tổng thống năm 1940, trở thành tổng thống duy nhất giữ chức vụ quá tám năm. Quyết định tranh cử nhiệm kỳ thứ ba của ông là tâm điểm của cuộc bầu cử. Willkie vận động phản đối tổng thống không bị giới hạn nhiệm kỳ, trong khi Đảng Dân chủ lấy Chiến tranh thế giới thứ hai làm lý do để phá tiền lệ.
Trong cuộc bầu cử tổng thống năm 1944, Roosevelt đối mặt với ứng cử viên Đảng Cộng hòa Thomas E. Dewey. Dewey tuyên bố ủng hộ sửa đổi hiến pháp nhằm giới hạn tổng thống chỉ được giữ chức vụ tối đa hai nhiệm kỳ. Dewey cho rằng "bốn nhiệm kỳ hoặc 16 năm [ám chỉ Roosevelt] là mối đe dọa nguy hiểm nhất đối với quyền tự do của chúng ta." Ông cũng kín đáo nêu vấn đề về tuổi tác của Roosevelt. Roosevelt trúng cử nhiệm kỳ thứ tư nhờ vào năng lượng và sức lôi cuốn cử tri.
Roosevelt dập tắt tin đồn về sức khỏe kém trong suốt cuộc bầu cử nhưng sức khỏe của ông thực sự ngày càng xấu đi. Ngày 12 tháng 4 năm 1945, chỉ 82 ngày sau khi nhậm chức, ông qua đời vì xuất huyết não và Phó Tổng thống Harry S. Truman kế nhiệm tổng thống. Trong cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ năm 1946, Đảng Cộng hòa chiếm đa số tại Hạ viện và Thượng viện. Nhiều ứng cử viên trúng cử tuyên bố ủng hộ một tu chính án hiến pháp hạn chế số nhiệm kỳ của tổng thống nên vấn đề này được ưu tiên khi Quốc hội khóa 80 họp vào tháng 1 năm 1947.