Al-Qaeda
Tổ chức > Cấu trúc quyền lực

Hầu hết các thủ lĩnh và giám đốc hoạt động của Al Qaeda đều là những cựu binh từng chiến đấu chống lại cuộc xâm lược Afghanistan của Liên Xô trong những năm 1980. Osama bin Laden và cấp phó Ayman al-Zawahiri là những thủ lĩnh được coi là chỉ huy hoạt động của tổ chức. Tuy nhiên, các hoạt động quân sự của Al-Qaeda lại không do Ayman al-Zawahiri quản lý. Một số nhóm hoạt động tồn tại, nhóm này tham khảo ý kiến của ban lãnh đạo trong các tình huống chuẩn bị tấn công.
Khi được hỏi vào năm 2005 về khả năng al-Qaeda liên quan đến vụ đánh bom London ngày 7/7/2005, Ủy viên Cảnh sát Thủ đô Sir Ian Blair nói: "Al-Qaeda không phải là một tổ chức. Al-Qaeda là một cách thức hoạt động... nhưng điều này mang dấu ấn của cách tiếp cận đó... rõ ràng al-Qaeda có khả năng đào tạo... để cung cấp kiến thức chuyên môn... và tôi nghĩ đó là những gì đã xảy ra ở đây. " Vào ngày 13 tháng 8 năm 2005, báo The Independent đưa tin rằng máy bay ném bom ngày 7 tháng 7 đã hoạt động độc lập với một kẻ chủ mưu có tâm thế của al-Qaeda.
Nasser al-Bahri, người từng là vệ sĩ của Osama bin Laden trong 4 năm sau vụ khủng bố 11/9 đã viết trong hồi ký của mình, mô tả rất chi tiết về cách thức hoạt động của nhóm vào thời điểm đó. Al-Bahri mô tả cơ cấu hành chính chính thức và kho vũ khí rộng lớn của al-Qaeda. Tuy nhiên, tác giả Adam Curtis cho rằng ý tưởng về al-Qaeda như một tổ chức chính thức chủ yếu là một phát minh của Mỹ. Curtis cho rằng cái tên "al-Qaeda" lần đầu tiên được công chúng chú ý trong phiên tòa xét xử bin Laden năm 2001 và 4 người bị cáo buộc trong vụ đánh bom đại sứ quán Mỹ năm 1998 ở Đông Phi. Curtis đã viết:
Thực tế là bin Laden và Ayman al-Zawahiri đã trở thành tâm điểm của một hiệp hội lỏng lẻo gồm các tay súng Hồi giáo vỡ mộng bị thu hút bởi chiến lược mới. Nhưng không có tổ chức. Đây là những chiến binh chủ yếu lên kế hoạch cho các hoạt động của riêng họ và tìm đến bin Laden để được tài trợ và hỗ trợ. Anh ta không phải là chỉ huy của họ. Cũng không có bằng chứng nào cho thấy bin Laden sử dụng thuật ngữ "al-Qaeda" để chỉ tên của một nhóm cho đến sau các cuộc tấn công ngày 11 tháng 9, khi ông ta nhận ra rằng đây là thuật ngữ mà người Mỹ đặt cho..
Trong phiên tòa năm 2001, Bộ Tư pháp Hoa Kỳ cần phải chứng minh rằng bin Laden là thủ lĩnh của một tổ chức tội phạm để buộc tội ông ta vắng mặt theo Đạo luật các tổ chức có ảnh hưởng và tham nhũng của Racketeer. Tên của al-Qaeda và chi tiết về cấu trúc của nó đã được cung cấp trong lời khai của Jamal al-Fadl, người nói rằng anh ta là thành viên sáng lập của nhóm và là nhân viên cũ của bin Laden. Một số nguồn tin đã đưa ra câu hỏi về độ tin cậy của lời khai của al-Fadl vì tiền sử không trung thực của anh ta và vì al-Fadl đã khai báo như một phần của thỏa thuận mặc cả sau khi bị kết tội âm mưu tấn công các cơ sở quân sự của Mỹ. Sam Schmidt, một luật sư bào chữa cho al-Fadl nói:
Có một số phần chọn lọc trong lời khai của al-Fadl mà tôi tin là không đúng, để giúp củng cố bức tranh mà ông ta đã giúp người Mỹ liên kết với nhau. Tôi nghĩ rằng anh ta đã nói dối trong một số lời khai cụ thể về một hình ảnh thống nhất về tổ chức này. Nó khiến al-Qaeda trở thành Mafia mới hay Cộng sản mới. Nó làm cho al-Qaeda có thể được xác định là một nhóm và do đó, dễ dàng hơn trong việc truy tố bất kỳ người nào có liên hệ với al-Qaeda vì bất kỳ hành vi hoặc tuyên bố nào của bin Laden.