Amtrak
Lịch sử > Thập niên 70: Kỷ nguyên Cầu vồng

Amtrak bắt đầu hoạt động vào ngày 1 tháng 5 năm 1971. Amtrak không được tiếp nhận các đường ray hoặc quyền ưu tiên khi mới thành lập. Tất cả các tuyến đường của Amtrak đều là sự tiếp tục của dịch vụ trước đó, mặc dù Amtrak đã cắt bớt khoảng một nửa mạng lưới đường sắt chở khách. Trong số 366 tuyến đường tàu hoạt động trước đây, Amtrak chỉ tiếp tục 184 tuyến. Một số hành lang chính trở thành tuyến đường chỉ dành cho vận chuyển hàng hóa, bao gồm Tuyến Water Level của New York Central Railroad cũ từ New York đến Ohio và tuyến đường Chicago đến Detroit của Grand Trunk Western Railroad. Lịch trình tàu chở khách giảm đã tạo ra sự nhầm lẫn giữa các nhân viên. Tại một số nhà ga, dịch vụ của Amtrak chỉ hoạt động vào đêm khuya hoặc sáng sớm, khiến hành khách phàn nàn. Tranh chấp với các tuyến đường sắt vận chuyển hàng hóa về việc sử dụng đường ray đã khiến một số dịch vụ phải định tuyến lại, tạm thời hủy bỏ hoặc thay thế bằng xe buýt. Mặt khác, việc tạo ra Coast Starlight (tuyến Los Angeles–Seattle) từ ba tuyến đường tàu riêng biệt trước đây đã thành công ngay lập tức, dẫn đến sự gia tăng phục vụ hàng ngày vào năm 1973.
Chỉ cần vận hành một nửa số tuyến đường tàu đã hoạt động trước đó, Amtrak sẽ thuê khoảng 1.200 toa chở khách tốt nhất trong số 3.000 toa mà các tuyến đường sắt tư nhân sở hữu. Tất cả đều có máy lạnh, và 90% là thép không gỉ dễ bảo trì. Khi Amtrak tiếp quản, các toa hành khách và đầu máy xe lửa ban đầu vẫn giữ nguyên cách phối màu sơn và logo của chủ sở hữu cũ, dẫn đến việc Amtrak chạy các đoàn tàu có màu sắc không đồng đều và thời kỳ này được gọi là "Kỷ nguyên Cầu vồng". Vào giữa năm 1971, Amtrak bắt đầu mua một số thiết bị mà nó có cho thuê, gồm 286 đầu máy diesel EMD E và F, 30 đầu máy điện GG1 và 1.290 toa xe khách. Đến năm 1975, màu sơn của Amtrak chính thức được sơn trên hầu hết các thiết bị của Amtrak và các đầu máy xe lửa mới mua cũng như đầu máy toa xe bắt đầu xuất hiện.
Amtrak thừa hưởng các vấn đề với các nhà ga xe lửa (đáng chú ý nhất là việc bảo trì bị trì hoãn) và các cơ sở dư thừa từ các tuyến đường sắt cạnh tranh từng phục vụ cùng trong khu vực. Ví dụ: vào ngày bắt đầu, Amtrak được giao trách nhiệm định tuyến lại các chuyến tàu chở khách từ bảy nhà ga xe lửa ở Chicago (LaSalle, Dearborn, Grand Central, Randolph, Chicago Northwestern Terminal, Central và Union) thành một nhà ga duy nhất, Ga Union. Tại Thành phố New York, Amtrak phải duy trì hai ga (Penn và Grand Central) do thiếu kết nối đường ray để đưa các chuyến tàu từ ngoại ô New York vào Ga Penn; vấn đề đã được khắc phục sau khi Empire Connection được xây dựng vào năm 1991. Chương trình Nhà ga Tiêu chuẩn Amtrak được khởi động vào năm 1978 và đề xuất xây dựng một thiết kế nhà ga tiêu chuẩn trên toàn hệ thống với mục đích giảm chi phí, tăng tốc độ xây dựng và cải thiện hình ảnh công ty. Tuy nhiên, tuyến đường sắt thiếu kinh phí cuối cùng sẽ xây dựng tương đối ít các nhà ga tiêu chuẩn này.
Amtrak sớm có cơ hội giành được quyền ưu tiên. Sau sự phá sản của một số tuyến đường sắt phía đông bắc vào đầu những năm 1970, bao gồm cả Penn Central, công ty sở hữu và vận hành Hành lang Đông Bắc (Northeast Corridor - NEC), Quốc hội đã thông qua Đạo luật Cải cách Quy định và Khôi phục Đường sắt năm 1976. Một phần lớn của đạo luật hướng đến việc tạo ra Conrail, nhưng luật cũng cho phép chuyển các phần của NEC chưa thuộc sở hữu của các cơ quan nhà nước sang Amtrak. Amtrak mua lại phần lớn NEC vào ngày 1 tháng 4 năm 1976. (Phần ở Massachusetts thuộc sở hữu của Commonwealth và do Amtrak quản lý. Tuyến đường từ New Haven đến New Rochelle thuộc sở hữu của Cơ quan Giao thông Đô thị New York và Sở Giao thông Vận tải Connecticut với tên gọi Tuyến New Haven.) Tuyến đường chính này đã trở thành tài sản được ví như "viên ngọc quý" của Amtrak và giúp ngành đường sắt tạo ra doanh thu. Mặc dù lượng hành khách và doanh thu của NEC cao hơn bất kỳ các phân khúc khác trong hệ thống, nhưng chi phí vận hành và bảo trì các tuyến hành lang tỏ ra quá cao. Do đó, trợ cấp liên bang của Amtrak đã tăng lên đáng kể. Trong những năm tiếp theo, các đoạn tuyến đường ngắn khác không cần thiết cho hoạt động vận chuyển hàng hóa đã được chuyển giao cho Amtrak.
Trong thập kỷ đầu tiên, Amtrak không đạt được sự độc lập về tài chính, điều này vẫn tiếp diễn cho đến ngày nay, nhưng nó đã đạt được thành công khiêm tốn trong việc xây dựng lại về mặt thương mại. Các yếu tố bên lề không khuyến khích các phương tiện giao thông cạnh tranh, chẳng hạn như tình trạng thiếu nhiên liệu làm tăng chi phí đi lại bằng ô tô và máy bay, và các cuộc đình công làm gián đoạn hoạt động của các hãng hàng không. Các khoản đầu tư vào đường ray, thiết bị và thông tin của Amtrak cũng khiến Amtrak phù hợp hơn với nhu cầu vận tải của Mỹ. Lượng hành khách của Amtrak tăng từ 16,6 triệu vào năm 1972 lên 21 triệu vào năm 1981.
Vào tháng 2 năm 1978, Amtrak chuyển trụ sở chính đến 400 N Capitol Street W, Washington D.C.