Sherman Firefly
Lịch sử hoạt động > Normandie

Firefly lần đầu tiên được đưa vào biên chế của các lữ đoàn và sư đoàn của Cụm tập đoàn quân 21 trong năm 1944, ngay trước khi bắt đầu Chiến dịch Overlord. Vào thời điểm đó, tình báo Đồng Minh bắt đầu nhận được những thông tin rằng quân đội Đức hiện đã triển khai một số lượng lớn xe tăng mạnh mẽ hơn (như Panther) so với dự đoán ban đầu. Tuy nhiên, thông tin này đã không kịp đưa lên các cấp chỉ huy Đồng Minh một cách nhanh chóng, vốn vẫn đang lầm tưởng rằng Panther, giống như Tiger, sẽ là một loại xe tăng hạng nặng hiếm hoi, được sản xuất với số lượng hạn chế, sẽ không tham chiến nhiều trên các mặt trận. Vì vậy, số lượng xe tăng Panther được triển khai ở Normandie nhiều hơn dự kiến đã gây ra bất ngờ đối với các chỉ huy và đội xe tăng Đồng Minh, và họ buộc phải giao chiến bằng những khẩu pháo không thể xuyên thủng giáp của chúng trừ khi được bắn ở cự ly gần.
Ken Tout, một trưởng xe phục vụ tại Tiểu đoàn 1, Trung đoàn Kỵ binh Northamptonshire, tại Normandie năm 1944, đã kể lại về hiệu ứng gây ra bởi khẩu pháo 17-pounder lắp trên Sherman:
Firefly là một chiếc Sherman bình thường, nhưng để mang được khẩu pháo 17-pounder và chứa được số lượng đạn lớn đó, vị trí người lái phụ đã bị dỡ bỏ và được sử dụng làm chỗ chứa đạn. ... Chớp pháo sáng đến mức pháo thủ và trưởng xe buộc phải chớp mắt ngay sau khi khai hỏa. Nếu không, họ sẽ bị mù tạm thời khá lâu và không thể quan sát được phát bắn đó có trúng mục tiêu hay không. Bộ bù giật phụt ra nhiều luồng lửa tới mức, sau một hoặc hai lần bắn, hàng rào hoặc bụi cây phía trước xe có khi sắp cháy. Khi di chuyển, súng phải chĩa về phía trước hoặc, nếu quay sang hai bên, do pháo dài nên cả lái xe, pháo thủ và trưởng xe phải liên tục để ý tới các vị trí xung quanh để tránh khẩu pháo bị quệt vào những cái cây, cột đèn hoặc ngôi nhà nào đó.
Số lượng xe tăng Panther và Tiger chỉ chiếm khoảng 126 chiếc trong tổng số 2.300 xe tăng Đức được triển khai ở Normandie; số còn lại là Panzer IV, Sturmgeschütz III và các loại xe tăng khác mà pháo 75 mm của Sherman có thể bắn xuyên được. Tầm quan trọng của thành phố Caen, cùng với các chiến dịch của Thống chế Montgomery, đã cầm chân các đơn vị thiết giáp Đức ở trước phòng tuyến quân đội Anh để các đơn vị của Mỹ có thể tiến công về phía tây, đồng nghĩa với việc các đơn vị Anh và Khối Thịnh vượng chung đang phải đối mặt với hơn 70% lực lượng thiết giáp Đức được triển khai tại Normandie, cũng như hơn một nửa số đơn vị thiết giáp của Waffen-SS. Do đó, Sherman Firefly có lẽ là chiếc xe tăng được các chỉ huy của Khối Thịnh vượng chung Anh và các nước khác đánh giá cao nhất, vì nó là chiếc xe tăng duy nhất trong Quân đội Anh có thể xuyên thủng lớp giáp trước của Panther và Tiger một cách đáng hiệu quả ở phạm vi chiến đấu tiêu chuẩn ở Normandie.

Sự có mặt của Firefly sớm được người Đức để ý. Họ nhận ra rằng những chiếc Sherman nòng dài này có thể gây ra mối đe dọa lớn hơn nhiều đối với các xe tăng hạng nặng của họ so với Sherman thông thường, và các kíp lái xe và đơn vị pháo chống tăng được chỉ thỉ tiêu diệt Firefly trước nếu phát hiện ra chúng. Tương tự, các kíp lái Firefly cũng ý thức được độ dài của khẩu pháo 17-pounder dễ khiến họ nổi bật hơn so với các loại xe Sherman tiêu chuẩn. Vì vậy, họ đã cố gắng ngụy trang xe tăng của mình để làm giảm khả năng bị phát hiện và trở thành mục tiêu của xe tăng hoặc pháo chống tăng Đức. Một số kíp lái đã sơn một nửa phía trước của khẩu pháo màu trắng ở phía dưới, hoặc màu trắng với xanh lá cây đậm ở phía trên, nhằm đánh lừa thị giác của các hoa tiêu Đức rằng đây là pháo 75 mm ngắn hơn.
Hoặc dù được coi là mục tiêu ưu tiên cần phải tiêu diệt, theo thống kê, Firefly có khả năng bị bắn hạ thấp hơn so với các mẫu xe Sherman tiêu chuẩn khác, có thể là do cách chúng được vận hành hiệu quả hơn việc sơn ngụy trang vào khẩu pháo. Một chiến thuật phổ biến được sử dụng bởi các chỉ huy xe tăng Anh là trinh sát khu vực chiến trường trước khi trận chiến diễn ra nhằm tìm các vị trí quan sát và bắn tốt nhất. Trong trận chiến, các xe Firefly sẽ đóng tại các vị trí đó và bắn yểm trợ cho các xe Sherman thông thường làm nhiệm vụ xung kích, bắn hạ bất kỳ xe tăng nào của đối phương làm lộ vị trí của mình sau khi khai hỏa vào đoàn Sherman đang xung kích, và chỉ tiến lên khi những chiếc Sherman đã kiểm soát được khu vực hoặc khi Firefly không thể bao quát được khu vực để yểm trợ nữa. Tương tự, khi đang di chuyển, những người chỉ huy có xu hướng bố trí Firefly ở phía sau để giảm khả năng bị bắn hạ. Với tính chất tương đối khó đoán của trận chiến, điều này không phải lúc nào cũng có thể thực hiện được và không ít lần, Firefly buộc phải giao chiến với xe tăng kẻ thù ở khu vực trống, thoáng và không có chỗ nấp hoàn hảo.
Mặc dù vậy, hỏa lực mạnh mẽ của Firefly vẫn được đánh giá cao, và trong nhiều trận đánh, Firefly đã chứng tỏ giá trị của mình bằng việc bắn hạ nhiều xe tăng Tiger và Panther ở khoảng cách xa, cũng như các loại xe khác như Panzer IV và pháo tự hành xung kích Sturmgeschütz.