HMS Ledbury (L90)
Lịch sử hoạt động > Chiến dịch Pedestal > Bối cảnh và các hoạt động ban đầu

Sang năm 1942, Anh bắt đầu chiến sự chống lại lực lượng Ý tại Bắc Phi và đồng minh của họ, Quân đoàn Châu Phi dưới quyền Erwin Rommel. Malta có vai trò quan trọng trong chến dịch này. Vào giai đoạn này của chiến tranh, Malta bị thiếu hụt trầm trọng đạn dược, thực phẩm và xăng máy bay. Các nỗ lực nhằm phá vỡ sự phong tỏa và tiếp liệu cho Malta đều thất bại; các chuyến vận tải trước đó như Harpoon xuất phát từ Gibraltar và Vigorous từ Alexandria, Ai Cập bị mất phần lớn các tàu tiếp liệu, còn các tàu hộ tống bị tổn thất lớn và hư hại. Một chiến dịch vận tải mới được dự định vào giữa tháng 8 mang mã hiệu Chiến dịch Pedestal.
Vào ngày 2 tháng 8, Ledbury rời Clyde cùng Đoàn tàu WS21S để đi sang khu vực Địa Trung Hải, và đến ngày 9 tháng 8 đã khởi hành từ Gibraltar trong thành phần Lực lượng X, là lực lượng hộ tống trực tiếp cho đoàn tàu vận tải, bao gồm các tàu tuần dương Nigeria (60), Kenya (14), Manchester (15), Cairo (D87) và các tàu khu trục Ashanti (F51), Bramham (L51), Fury, Icarus (D03), Intrepid (D10), Pathfinder (G10), Penn (G77), Westcott (D47), Wrestler (1918) và Vidette (D48).
Ledbury tách khỏi đoàn tàu để đước tiếp nhiên liệu vào sáng sớm ngày 11 tháng 8 trước khi quay trở lại vị trí bảo vệ bên mạn phải đoàn tàu. Đến xế trưa, tàu sân bay Eagle (1918) bị trúng 4 quả ngư lôi từ tàu ngầm Đức U-73, và Ledbury được lệnh túc trực cạnh chiến tàu sân bay bị đánh trúng. Khi Eagle đắm, các tàu khu trục Laforey (G99) và Lookout (G32) cùng một tàu kéo đã cứu vớt những người sống sót trong khi Ledbury được lệnh quay trở lại bảo vệ cho đoàn tàu.
Đoàn tàu giờ đây liên tục chịu đựng các cuộc không kích của đối phương. Pháo thủ Oerlikon 20 mm bên mạn phải Ledbury cho rằng đã bắn rơi một máy bay đối phương, cho dù lúc đó nhiều con tàu cùng đang nhắm vào mục tiêu này. Sáng sớm ngày hôm sau, thiết giáp hạm Nelson (28) trông thấy một kính tiềm vọng bên mạn phải phía đuôi, và chiếc tàu khu trục được lệnh truy lùng tàu ngầm đối phương. Nó thả một loạt mìn sâu để bảo vệ cho tàu sân bay HMS Indomitable tránh khỏi tàu ngầm đối phương. Đến 09 giờ 00, một đợt không kích bởi máy bay ném bom Junkers Ju 88 nhắm vào đoàn tàu, và một máy bay đã bị bắn rơi; bốn quả bom nhỏ rơi sượt qua cầu tàu trước khi rơi bên mạn phải và một quả bom lớn rơi bên mạn trái đuôi tàu. Ba thành viên đội bay Đức đã nhảy dù xuống biển nhưng chỉ một người được Ledbury vớt, khai nhận số máy bay này xuất phát từ Sicily, Ý. Một đợt không kích mới lại tiếp nối, lần này bởi máy bay ném bom bổ nhào. Hai tốp máy bay xuất hiện phía trước đoàn tàu, nhưng không tiếp cận được, và hai máy bay đã bị hỏa lực phòng không bắn rơi. Sau đợt này, Ledbury trở lại vị trí bảo vệ bên mạn phải đoàn tàu; rồi một đợt tấn công khác bởi Junkers Ju 88 lại tiếp nối trong khi các tàu khu trục hộ tống còn đang tiếp nhiên liệu. Ledbury chịu đựng thêm một quả bom ném suýt trúng xuống mạn trái phía đuôi; một tàu buôn trong đoàn tàu bị hư hại, và Bramham được cử ra hộ tống chiếc tàu buôn.
Khi đoàn tàu tiếp tục hành trình, nó liên tục bị quấy phá và tấn công; giờ đây tàu ngầm đối phương xuất hiện nhiều hơn. Một chiếc bị buộc phải nổi lên mặt nước và bị một tàu khu trục lớp Tribal đánh chìm. Kế tiếp một máy bay cường kích Junkers Ju 87 thả mìn bằng dù, tất cả đều trượt khỏi mục tiêu. Sau đó đến lượt 12 máy bay ném bom-ngư lôi tiếp cận từ bên mạn phải nhưng bị đẩy lui bởi hỏa lực phòng không; cùng lúc đó những chiếc Junkers Ju 87 cũng tấn công ném bom bổ nhào, khiến tàu sân bay Indomitable bị đánh trúng. Đến 19 giờ 00, lực lượng Z, tức các thiết giáp hạm, tàu sân bay và ba tàu tuần dương hỗ trợ từ xa, rút lui; và 50 phút sau đó, đoàn tàu được bố trí lại thành đội hình hai hàng dọc, với ba tàu khu trục quét mìn mở đường trong khi các tàu còn lại trong đội hình phòng không dọc theo đoàn tàu. Lúc 19 giờ 56 phút, Nigeria, Cairo và tàu chở dầu Ohio bị trúng ngư lôi; đoàn tàu cơ động khẩn cấp bẻ lái sang mạn phải, và hầu hết các tàu hộ tống túc trực gần các tàu tuần dương bị hư hại. Ledbury ở vị trí bên mạn phải đoàn tàu với Manchester, Kenya và Pathfinder ở phía trước.
Một tàu tuần dương thông báo phát hiện qua hệ thống định vị vô tuyến máy bay đối phương bên mạn trái phía trước mũi đoàn tàu, và Ledbury băng qua đội hình đoàn tàu để chuyển sang hướng bị tấn công. Tuy nhiên một đợt không kích nặng nề và kéo dài bởi máy bay Junkers Ju 88 ném bom bổ nhào diễn ra trong khi Ledbury vẫn còn kẹt giữa hai hàng dọc tàu buôn. Cường độ tấn công càng lúc càng ác liệt; hai tàu buôn bị đánh trúng, một chiếc nổ tung trong khi chiếc kia vẫn còn nổi được nhưng tạo ra một đám cháy xăng lớn trên mặt biển. Những máy bay ném bom-ngư lôi lại tiếp cận bên mạn trái phía mũi ở khoảng cách rất gần, Ledbury đối phó bằng hỏa lực phòng không nhưng vẫn không kịp chặn đối phương phóng ra hai quả ngư lôi, và thêm một tàu buôn khác bị nổ tung, có thể là chiếc MV Brisbane Star.
Ledbury liên lạc với Manchester để biết chắc rằng chiếc tàu tuần dương vẫn còn túc trực gần các con tàu bị hư hại. Sau đó Ledbury trông thấy sáu tàu lúc trời đã sụp tối, di chuyển theo những hướng khác nhau, hầu hết là theo hướng Bắc hoặc Tây Bắc. Nó ra lệnh cho chiếc tàu buôn gần nhất MV Melbourne Star đi theo hướng 120, mệnh lệnh này được chuyển tiếp đến các con tàu kế cận. Sau đó nó quay trở lại cùng Ohio, dự định sẽ kéo chiếc tàu chở dầu. Nhưng Ohio cho biết có thể tự di chuyển với trạm điều khiển phía đuôi tàu, nhưng không thể định hướng do la bàn đã bị hỏng. Vì vậy Ledbury bật một ngọn đèn sáng phía đuôi tàu để chiếc tàu chở dầu có thể theo sau nó đi đến Malta. Ledbury thông báo cho các con tàu về sự hiện diện của một bãi thủy lôi gần Zembra, đồng thời liên lạc với Penn để cho biết nó không thể cứu vớt những người sống sót từ các tàu buôn bị hư hại do phải đi kèm với Ohio.