USS William B. Preston (DD-344)
Lịch sử hoạt động > Thế Chiến II > 1942

William B. Preston đi đến Darwin, Australia vào ngày 2 tháng 1 năm 1942, và không lâu sau được lệnh tích trữ đầy đủ nhiên liệu cũng như phụ tùng, thực phẩm và các đội bay thay thế cho số nhân lực bị tiêu hao của Không đoàn Tuần tra 10. Con tàu sau đó đi lên phía Bắc đến Ambon ở Đông Ấn thuộc Hà Lan, chật chội với hàng trăm người chở thêm và hàng hóa nặng bên trên. Đi đến Ambon, nó gặp gỡ tàu chị em Childs (AVD-1), và đã chuyển giao cho nó lượng nhiên liệu đủ để đi đến Darwin. Sau khi chuyển lên bờ nhân sự và hàng hóa, con tàu tiếp tục đi đến Kendari, nơi nó được ngụy trang cho phù hợp với sườn dốc cạnh nơi nó neo đậu. Việc ngụy trang có hiệu quả đến mức những chiếc PBY gặp khó khăn trong việc tìm kiếm nó mỗi khi quay về căn cứ. Trong thời gian còn lại của tháng 1 và sang tháng 2, con tàu tiếp tục hoạt động tiếp liệu cho các thủy phi cơ, khi chúng vất vả chống trả cuộc tấn công dồn dập của quân Nhật. Vào ngày 12 tháng 2, nó thả neo tại Darwin để tiếp liệu cho những chiếc PBY tại căn cứ phía Bắc Australia này. Sau khoảng một tuần, lượng nhiên liệu của nó sắp cạn, buộc Thiếu tá Hải quân hạm trưởng Grant phải lên bờ sắp xếp việc chuyển giao nhiên liệu và xăng máy bay đang rất cần đến cho con tàu.
Lúc 09 giờ 55 phút, trinh sát viên trên tàu báo cáo về một đội hình máy bay đối phương lớn đang tiếp cận, và con tàu chuyển sang chế độ trực chiến. Trong vòng vài phút, nó lên đường dưới quyền chỉ huy của Hạm phó, Đại úy Hải quân Lester O. Wood, và chạy zig-zag qua cảng đông nghẹt tàu bè để tiến ra biển khơi. Đợt máy bay đầu tiên tấn công vào thị trấn cùng các kho nhiên liệu và bến tàu gần đó; đợt thứ hai nhằm vào tàu bè trong cảng, với mục tiêu chính là các tàu hàng và tàu vận tải. Chỉ trong vòng vài phút tiếp nối nhau, các tàu vận tải Tulagi và Meigs bị đánh trúng, và các con tàu khác dọc theo bến tàu cũng bị trúng bom của cuộc không kích tại khu vực bến tàu. Bốn quả bom đã rơi trước mũi của William B. Preston làm vỡ cửa sổ cầu tàu. Hỏa lực phòng không.30 và.50 caliber đã giữ một số máy bay tấn công ở khoảng cách xa, nhưng một số vẫn tiếp cận và tấn công quyết liệt. Chậm trễ hơn trong việc lên đường, tàu khu trục Peary (DD-226) bị những quả bom vây phủ chung quanh; và sau khi bị đánh trúng, nó bốc cháy và đắm với đuôi chìm trước.
Chiếc tàu tiếp liệu thủy phi cơ là mục tiêu tiếp theo bị đối phương nhắm đến, và nó bị đánh trúng phía đuôi ngay trước sàn sau. Nó bị mất điều khiển bánh lái từ trung tâm, nên tạm thời phải được kiểm soát bánh lái bằng tay tại chỗ. Đại úy Wood khéo léo điều khiển con tàu bằng cách thay đổi vận tốc động cơ, và bất chấp bánh lái bị kẹt, đã thành công trong việc đưa con tàu ra khơi. Đi về phía Nam dọc theo bờ biển phía Tây Australia, con tàu sửa chữa những hư hại chiu đựng. Mười một người đã thiệt mạng, hai người mất tích và ba người bị thương do quả bom đánh trúng phía đuôi tàu. Phần đuôi tàu bị hỏng nặng; khẩu pháo 4 inch và các súng máy tại đây bị loại khỏi vòng chiến. Lúc khoảng 14 giờ 45 phút, một thủy phi cơ trinh sát Nhật Bản Kawanishi E7K "Mavis" lại tấn công con tàu, nhưng những quả bom nó ném ra nổ cách xa con tàu một cách vô hại; đối phương từ bỏ cuộc tấn công sau đó.
Tiếp tục đi đến Derby, Western Australia, William B. Preston ghé tạm qua một bãi đá ngầm khi nó tiến vào cảng, và giảm tốc độ hiệu quả của động cơ bên mạn phải xuống còn 8 kn (15 km/h). Trong khi đó, chiếc PBY duy nhất còn phối thuộc cho con tàu đã bay đến từ Darwin, chở theo những thành viên bị mắc lại trên bờ không thể trở lại tàu khi xảy ra cuộc tấn công. Trong số đó có Thiếu tá Hạm trưởng Grant, người bị hất tung khỏi một xuồng máy trong khi cố quay trở lại con tàu. Vào ngày 23 tháng 2, chiếc tàu tiếp liệu bị hư hại tiếp tục đi đến Broome, Australia, có thêm Childs và Heron tháp tùng không lâu sau đó; cả hai đã trợ giúp vào việc sửa chữa khẩn cấp những hư hỏng trên tàu. Khi Java thất thủ, ba trong số các thủy phi cơ của William B. Preston đã trợ giúp việc triệt thoái lực lượng khỏi Surabaya và Tjilatjap. Trong khi đó, con tàu được lệnh đi đến Fremantle để sửa chữa.
Tuy nhiên, sau khi đi đến nơi, do không có đủ cơ sở vật chất cần thiết sẵn có cho việc sửa chữa, nên con tàu được hướng dẫn đi đến Sydney tại bờ Đông Australia. William B. Preston được đại tu và sửa chữa; các khẩu pháo 4-inch cũ được thay thế bằng pháo phỏng không 3-inch, trong khi pháo Oerlikons 20 mm được bổ sung để tăng cường hỏa lực phòng không tầm gần. Sau khi hoàn tất, con tàu đi đến Fremantle, trình diện để hoạt động cùng Chỉ huy Không đoàn Tuần tra 10 vào tháng 6 năm 1942. Vào lúc này, Java cũng như Philippines và Malaya thuộc Anh đã thất thủ; tiểu lục địa Australia trở thành lãnh thổ Đồng Minh cuối cùng tại khu vực Tây Nam Thái Bình Dương ngăn chặn sự bành trướng tiếp theo của Đế quốc Nhật Bản. Hoạt động từ Fremantle, chiếc tàu khu trục-tiếp liệu thủy phi cơ luân phiên cùng với Heron và Childs hoạt động tại các căn cứ tiền phương ở vịnh Exmouth và Fremantle trong suốt mùa Hè 1942.
Thả neo tại khu vực phụ cận vịnh Rest, vịnh Exmouth, Western Australia, William B. Preston tiếp tục hoạt động như một tàu tiếp liệu thủy phi cơ cho đến đầu tháng 7, phối thuộc cùng Không đoàn Tuần tra 10 và phục vụ cho hai chiếc PBY-5: một chiếc tiến hành tuần tra hàng ngày xa đến tận Broome trong khi chiếc kia neo đậu gần con tàu, và đội bay nghỉ ngơi trên tàu. Con tàu luôn trong tư thế sẵn sàng nhổ neo, cả ngày lẫn đêm; dù sao biển tương đối lặng bên trong vịnh và thời tiết rất thuận lợi cho các hoạt động bay giúp các hoạt động này suôn sẻ. Được Heron thay phiên vào ngày 14 tháng 7, nó rời vịnh Exmouth hướng đi Fremantle để bảo trì. Cặp bên mạn chiếc Isabel (PY-10) tại bến tàu Bắc của Fremantle, nó được sửa chữa, tiếp nhiên liệu, xăng máy bay cùng phụ tùng tiếp liệu trong tám ngày tiếp theo, trước khi khởi hành vào ngày 26 tháng 7. Nó quay trở lại vịnh Exmouth thay phiên cho Heron vào ngày 29 tháng 7. Trong thời gian còn lại của năm 1942 và cho đến đầu năm 1943, nó tiếp tục nhịp điệu thường lệ này, luân phiên nhiệm vụ cùng Heron và Childs và được bảo trì tại Fremantle.