IU (ca sĩ)
Sự nghiệp > 2008–2009: Khởi đầu sự nghiệp

Xem thêm: Lost and Found (EP của IU), Growing Up (album của IU), và IU...IM
Sau mười tháng đào tạo, IU ra mắt và phát hành đĩa đơn đầu tiên mang tên "Lost Child" (미아). Cô biểu diễn trực tiếp ca khúc này lần đầu tiên trên sóng truyền hình trong chương trình âm nhạc M! Countdown vào ngày 18 tháng 9 năm 2008. Đây là buổi biểu diễn đầu tiên của IU dưới tư cách là một ca sĩ chuyên nghiệp. Khi hoài niệm về buổi biểu diễn hôm đó, IU kể rằng cô đã bị đám đông khán giả la ó, buông những lời xúc phạm. Dù ban đầu cảm thấy chán nản vì bị đối xử như vậy, nhưng sau này IU xem cái ngày hôm đó là một trải nghiệm đáng quý. "Lost Child" là đĩa đơn chủ đề trong mini album đầu tay Lost and Found, phát hành vào ngày 24 tháng 9 năm 2008. Với album này, IU đã được Bộ Văn hóa, Thể thao và Du lịch Hàn Quốc trao giải "Tân binh của tháng" vào tháng 11 năm 2008. Tuy nhiên, album không thành công về mặt thương mại. Trong một cuộc phỏng vấn vào năm 2011, IU nói: "Album đầu tay của tôi tuy thất bại, nhưng tôi cảm thấy biết ơn vì điều đó. Nếu ngay khi ra mắt mà đã thành công, tôi sẽ chẳng thể biết ơn đội ngũ nhân viên của mình vì đã mang đến cho tôi sự nổi tiếng mà tôi đang tận hưởng vào lúc này."
Vào ngày 23 tháng 4 năm 2009, IU tung album phòng thu đầu tiên mang tên Growing Up cùng ca khúc chủ đề "Boo". Cô bắt đầu quảng bá album mới của mình vào ngày kế tiếp, biểu diễn "Boo" trên chương trình Music Bank của KBS2. Ca phẩm nhanh chóng thu hút được chú ý vì mang phong cách âm nhạc tương phản hoàn toàn "Lost Child", vốn được mô tả là một bản ballad "nặng nề" và "u ám" so với "âm hưởng retro" những năm 1980 của "Boo". Được đánh gia là một sự thay đổi mang tính "chiến lược", vũ đạo, trang phục sân khấu và kiểu tóc của IU trong các buổi biểu diễn trực tiếp đã được sử dụng để cường điệu hóa sự trẻ trung và hướng đến một hình ảnh "dễ thương". Dù phong cách mới thu hút được phản ứng tích cực từ công chúng, IU – lúc đó mới 15 tuổi – thừa nhận rằng hình ảnh này khiến cô cảm thấy xấu hổ. Ca khúc đã được đề cử là ứng cử giải quán quân trong chương trình âm nhạc Inkigayo. Bên cạnh một số bài hát khác từ đĩa đơn mở rộng đầu tay Lost and Found, "You Know" cũng góp mặt trong album Growing Up. Một bản phối mang phong cách rock của "You Know" đã được phát hành dưới dạng đĩa đơn kế tiếp của "Boo".
Cuối năm 2009, IU phát hành đĩa đơn mở rộng thứ hai mang tên IU...IM. Cô bắt đầu hoạt động quảng cáo đĩa đơn chủ đề, "Marshmallow" (마쉬멜로 우), trên những chương trình âm nhạc của ba đài truyền hình lớn từ ngày 13 tháng 11 năm 2009. Bài hát được mô tả là "ngọt ngào như saccharin" với phong cách lai tạp giữa rock-and-roll của những năm 1960 và "French pop". Năm 2013, khi được hỏi trong chương trình talk show Happy Together, IU – nhớ về buổi biểu diễn "Marshmallow" hôm đó – chia sẻ rằng cô không thích mặc những bộ trang phục và kiểu tóc nữ tính để quảng bá bài hát. Với những buổi trình diễn được khán giả đón nhận nồng nhiệt, IU một lần nữa gắn liền với hình ảnh "dễ thương", gợi nhớ đến những nhận xét về "Boo" trước đó.
Bên cạnh việc phát hành album thì vào năm 2009, IU còn tham gia thực hiện những bản nhạc phim đầu tiên của mình trong hai bộ phim của MBC là Tình Yêu Sét Đánh (2009 외인 구단) và Thiện Đức nữ vương (선덕여 왕). Cô cũng hợp tác và góp mặt trong album của một số nghệ sĩ khác như Mighty Mouth và The Three Views. Khi độ nổi tiếng của IU ngày một tăng lên, cô thường xuyên xuất hiện và biểu diễn trên nhiều chương trình tạp kỹ, bao gồm Star Golden Bell, Kim Jung-eun's Chocolate và You Hee-yeol's Sketchbook. Ngoài ra, IU với những bản cover acoustic một số ca khúc của nghệ sĩ khác như "Gee" của Girls' Generation, "Sorry, Sorry" của Super Junior và "Lies" của Big Bang trong các buổi biểu diễn trực tiếp đã thu hút được sự quan tâm của cộng đồng mạng. Cuối năm 2009, IU lần đầu tiên trở thành người dẫn chương trình, trở thành MC của chương trình xếp hạng âm nhạc hàng tuần trên Gom TV. Cô đồng thời xuất hiện với tư cách khách mời cố định trên nhiều chương trình radio như Kiss the Radio, Volume Up, Starry Night của MBC Standard FM và Best Friend Radio của MBC FM4U.