USS William B. Preston (DD-344)
Lịch sử hoạt động > Thế Chiến II > 1941

Khoảng sau 03 giờ 00 sáng ngày 8 tháng 12 năm 1941, nhận được bức điện vô tuyến: "Nhật Bản đã có hoạt động thù địch. Hãy tự hành xử thích hợp". Vào lúc đó, Đế quốc Nhật Bản đã tung ra cuộc tấn công bất ngờ xuống Trân Châu Cảng bằng không lực tàu sân bay, trong khi hạm đội tàu nổi của họ tiến về phía Nam từ Đông Dương, tiếp cận các thuộc địa giàu nguồn tài nguyên của Anh và Hà Lan ở Malaya và Đông Ấn. Philippine cũng nằm trong số những mục tiêu của kế hoạch xâm chiếm này.
Không lâu sau khi nhận được thông báo chiến tranh bắt đầu, mọi thủy phi cơ mà William B. Preston tiếp liệu đã sẵn sàng hoạt động. Hai chiếc bị chậm trễ trong khi những máy bay còn lại cất cánh để tuần tra bên trên biển Celebes. Trong khi đó, con tàu chuyển nơi neo đậu cách xa hai chiếc Catalina, hạn chế nguy cơ một quả bom có thể phá hủy cả con tàu lẫn hai chiếc thủy phi cơ. Thủy thủ trên tàu bận rộn nạp đạn các khẩu súng máy phòng không Browning.50-caliber làm mát bằng nước, và tháo dỡ các tấm bạt vốn che chở thủy thủ đoàn khỏi ánh nắng mặt trời miền nhiệt đới. Lúc khoảng 08 giờ 00, Hạm trưởng con tàu, Thiếu tá Hải quân Etheridge Grant, đang kiểm tra việc chuẩn bị để có thể nhổ neo trong trường hợp cần thiết. Bất ngờ trinh sát viên hô to: "Máy bay !"; Grant chạy nhanh đến cầu tàu trong khi máy bay Nhật lượn vòng chung quanh mũi đất nhỏ che chở vịnh Malalag khỏi vịnh Davao lớn hơn. Những kẻ tấn công bao gồm chín máy bay tiêm kích Mitsubishi A5M "Claude" và mười ba máy bay ném bom bổ nhào Aichi D3A "Val" cất cánh từ tàu sân bay Ryūjō. Đây là cuộc đối đầu Mỹ-Nhật đầu tiên trong chiến tranh tại Philippines.
Ưu tiên nhắm vào các thủy phi cơ còn neo tại phao nổi trên mặt nước, những chiếc "Claude" nhắm vào những chiếc Catalina, phá hủy chúng tan tành thành những mảnh vụn trong khi những người sống sót của các đội bay đưa một người chết và một người bị thương bơi vào bờ. William B. Preston lúc đó thả một chiếc xuồng để giúp cứu hộ những người sống sót, rồi lên đường hướng ra biển, chạy zig-zag khi băng ngang vịnh trong khi những chiếc "Claude" và "Val" tấn công nó. Né tránh được các quả bom, nó trải qua cuộc tấn công mà không bị hư hại, rồi quay trở vào vịnh thu hồi chiếc xuồng và những người sống sót từ hai chiếc thủy phi cơ bị mất.
Cuối ngày hôm đó, nhận mệnh lệnh được phái đến vịnh Moro, William B. Preston lên đường để thiết lập một căn cứ tiền phương mới cho những chiếc PBY tại vịnh Police. Rút lui khỏi vịnh Davao, nó băng ngang bốn tàu khu trục Nhật Bản vốn đang tập trung vào một chiến sự lớn nào đó ở nơi khác. Một giờ sau, một máy bay trinh sát đối phương phát hiện và dõi theo nó trong ba giờ, khiến thủy thủ trên tàu dự đoán chúng sẽ tung ra đợt tấn công thứ hai hoàn tất công việc trước đó. Con tàu áp sát theo bờ biển trong phạm vi an toàn cho phép, do Thiếu tá Grant muốn chuẩn bị để mắc cạn con tàu khi cần thiết; nhưng máy bay trinh sát đối phương rời đi, để lại con tàu một mình.
Đi đến cửa vịnh Moro lúc xế trưa, con tàu thả neo cho đến sáng hôm sau khi nó đi vào vịnh, nơi một chiếc PBY đã đến và chờ đợi để được tiếp liệu. Thêm ba chiếc Catalina khác cũng đến xế chiều hôm đó, cùng với hai thủy phi cơ OS2U Kingfisher vốn được phối thuộc cùng Heron (AVP-2) tại Balabac. Sau khi nhận được tin tức quân Nhật đã đổ bộ lên phía Bắc Gagayan và tiến quân trên bộ về hướng Police, con tàu chuẩn bị lên đường, phái các PBY tuần tra tại biển Celebes. Sau khi gửi thông điệp hẹn gặp các máy bay tại vịnh Tutu, Jolo, chiếc tàu tiếp liệu khởi hành vào ngày 10 tháng 12. Nó đi đến vịnh Tutu cuối ngày hôm đó, nơi những chiếc PBY đang chờ đợi và báo cáo không thấy dấu vết đối phương trong các chuyến tuần tra càn quét. Lúc hoàng hôn, bóng dáng một loạt các cột ăn-ten và ống khói không rõ nhận dạng xuất hiện di chuyển ở đường chân trời phía Nam.
Ngày hôm sau, những chiếc thủy phi cơ lại được phái đi tuần tra, trong khi William B. Preston nhổ neo để đi Tawi Tawi. Trên đường đi, nó nhận được tin các chiếc PBY sẽ quay trở lại hồ Lanao ở Mindanao trong khi những chiếc OS2U sẽ quay lại tàu của chúng ở Tawi Tawi. Mặc dù chưa bao giờ đưa lên tàu bất kỳ chiếc máy bay nào, các thủy thủ đã lắp một cần cẩu giữa hai chiếc xuồng máy và đặt những tấm lót cho phao nổi trung tâm của chiếc Kingfisher làm bằng đệm và áo phao. Một chiếc OS2U được đưa lên tàu đặt tại vị trí này trong khi chiếc kia được kéo theo sau phía đuôi tàu. Thời tiết êm ả và vận tốc chậm 15 kn (28 km/h) giúp đưa được hai chiếc thủy phi cơ Kingfisher đến Tarakan, Borneo an toàn.
Gặp gỡ hai tàu khu trục Hà Lan khác Kortenaer và Witte de With, William B. Preston đi vào cảng Tarakanbut, nhưng rồi lại lên đường không lâu sau đó để đi đến Balikpapan, Borneo, gia nhập cùng nhiều tàu chiến khác của Hạm đội Á Châu: Marblehead (CL-12), Holland (AS-3), Langley (AV-3), Gold Star (AK-12) và Heron. Hai giờ sau khi đến nơi, nó nhận được mệnh lệnh tháp tùng hạm đội nhỏ này đi Makassar, khởi hành vào ngày 13 tháng 12. Sau khi đi đến Makassar, nó trải qua ba ngày được tiếp liệu và cập nhật tin tức về diễn biến của cuộc chiến tranh. Nhật Bản đang càn quét về phía Nam, quét sạch mọi thứ trên đường đi, buộc lực lượng Đồng Minh trên bộ, không quân và hải quân phải rút lui về Đông Ấn thuộc Hà Lan. Con tàu đi đến Surabaya, Java không lâu trước lễ Giáng Sinh, và sau khi được tiếp liệu và tiếp nhiên liệu đã rời cảng này vào ngày 27 tháng 12.