Hồng y Richelieu
Chiến tranh ba mươi năm

Trước khi Richelieu lên nắm quyền, phần lớn châu Âu đã chìm trong Chiến tranh Ba mươi năm (1618–1648). Pháp không công khai gây chiến với nhà Habsburgs, nhà cai trị Tây Ban Nha và Đế chế La Mã Thần thánh, vì vậy các khoản trợ cấp và viện trợ được cung cấp bí mật cho đối thủ của họ. Tuy nhiên, Richelieu tin rằng chiến tranh chống lại Tây Ban Nha là điều không thể tránh khỏi. Ông coi Cộng hòa Hà Lan là một trong những đồng minh quan trọng nhất của Pháp, vì nước này có biên giới trực tiếp với Hà Lan thuộc Tây Ban Nha và ở ngay giữa Chiến tranh Tám mươi năm với Tây Ban Nha vào thời điểm đó. May mắn thay, Richelieu là một người bon français, giống như nhà vua, người đã quyết định trợ cấp cho người Hà Lan để chiến đấu chống lại người Tây Ban Nha thông qua Hiệp ước Compiègne vào tháng 6 năm 1624, trước khi Richelieu được bổ nhiệm làm Bộ trưởng thứ nhất vào tháng 8. Cùng năm đó, một đoàn thám hiểm quân sự do Pháp bí mật tài trợ và do Marquis de Coeuvres chỉ huy, bắt đầu hành động với ý định giải phóng Valtelline khỏi sự chiếm đóng của Tây Ban Nha. Năm 1625, Richelieu còn gửi tiền cho Ernst von Mansfeld, một tướng đánh thuê nổi tiếng đang hoạt động ở Đức phục vụ cho người Anh. Tuy nhiên, vào tháng 5 năm 1626, khi chi phí chiến tranh gần như đã hủy hoại nước Pháp, nhà vua và Hồng y đã lập hòa với Tây Ban Nha thông qua Hiệp ước Monçon. Nền hòa bình này nhanh chóng kết thúc sau những căng thẳng do Chiến tranh Kế vị Mantuan.
Năm 1629, Hoàng đế Ferdinand II đã chinh phục nhiều đối thủ theo đạo Tin lành ở Đức. Richelieu, cảnh giác trước ảnh hưởng ngày càng tăng của Ferdinand, đã xúi giục Thụy Điển can thiệp, cung cấp tiền. Trong khi đó, Pháp và Tây Ban Nha vẫn thù địch do tham vọng của Tây Ban Nha ở miền bắc nước Ý. Vào thời điểm đó, miền bắc nước Ý là một khu vực chiến lược quan trọng trong cán cân quyền lực của châu Âu, đóng vai trò là cầu nối giữa Habsburgs trong Đế quốc và ở Tây Ban Nha. Nếu quân đội đế quốc thống trị khu vực này, nước Pháp sẽ bị đe dọa bởi cuộc bao vây của Habsburg. Trong khi đó, Tây Ban Nha đang tìm kiếm sự chấp thuận của Giáo hoàng cho một chế độ quân chủ phổ quát. Vào năm 1630, khi các nhà ngoại giao Pháp ở Regensburg đồng ý hòa bình với Tây Ban Nha, Richelieu đã từ chối hỗ trợ họ. Thỏa thuận này sẽ cấm sự can thiệp của Pháp vào Đức. Vì vậy, Richelieu khuyên Louis XIII từ chối phê chuẩn hiệp ước. Năm 1631, ông liên minh với Pháp với Thụy Điển, nước vừa xâm chiếm đế quốc, trong Hiệp ước Bärwalde.
Chi phí quân sự gây căng thẳng đáng kể cho nguồn thu của hoàng gia. Để đáp lại, Richelieu đã tăng gabelle (thuế muối) và taille (thuế đất). Taille được thực thi để cung cấp kinh phí xây dựng quân đội và tiến hành chiến tranh. Giới tăng lữ, quý tộc và giai cấp tư sản cao được miễn trừ hoặc có thể dễ dàng trốn tránh việc nộp thuế nên gánh nặng đổ lên vai bộ phận nghèo nhất của đất nước. Để thu thuế hiệu quả hơn và hạn chế tham nhũng ở mức tối thiểu, Richelieu đã bỏ qua các quan chức thuế địa phương, thay thế họ bằng những người quản lý (các quan chức trực tiếp phục vụ Hoàng gia). Tuy nhiên, kế hoạch tài chính của Richelieu đã gây ra tình trạng bất ổn trong nông dân; có một số cuộc nổi dậy vào năm 1636 đến 1639. Richelieu đã đàn áp các cuộc nổi dậy một cách thô bạo và đối phó một cách gay gắt với quân nổi dậy.
Vì công khai liên kết nước Pháp với các thế lực Tin lành, Richelieu bị nhiều người tố cáo là kẻ phản bội Giáo hội Công giáo La Mã. Hành động quân sự lúc đầu là thảm họa đối với người Pháp, với nhiều chiến thắng thuộc về Tây Ban Nha và Đế quốc. Tuy nhiên, không bên nào có thể giành được lợi thế quyết định và xung đột vẫn tiếp tục kéo dài sau cái chết của Richelieu. Richelieu là người có công trong việc chuyển hướng Chiến tranh Ba mươi năm từ cuộc xung đột giữa đạo Tin lành và Công giáo sang chủ nghĩa dân tộc chống lại quyền bá chủ của Habsburg. đã đẩy nó đến chỗ phá sản một cách không thể tránh khỏi. Sự thất bại của lực lượng Habsburg trong Trận Lens năm 1648, cùng với việc họ không ngăn chặn được cuộc xâm lược của Pháp vào Catalonia, đã đặt dấu chấm hết cho sự thống trị của Habsburg trên lục địa và cho sự nghiệp cá nhân của thủ tướng Tây Ban Nha Olivares. Thật vậy, trong những năm tiếp theo, chính Pháp, dưới sự lãnh đạo của Louis XIV, sẽ cố gắng lấp đầy khoảng trống mà nhà Habsburgs để lại ở Hà Lan thuộc Tây Ban Nha và thay thế Tây Ban Nha trở thành cường quốc thống trị châu Âu.