Whitney Houston
Cuộc đời và sự nghiệp > 1963 – 1984: Thơ ấu và buổi đầu sự nghiệp

Whitney Houston sinh ngày 9 tháng 8 năm 1963 tại một vùng lân cận có thu nhập trung bình gần Newark, New Jersey. Bà là con gái của một người từng phục vụ cho quân đội Hoa Kỳ, đồng thời cũng là nhà điều hành giải trí John Russell Houston, Jr. (13 tháng 9 năm 1920 – 2 tháng 2 năm 2003), và ca sĩ nhạc phúc âm Emily "Cissy" (Drinkard) Houston. Anh trai của bà, Michael, là một ca sĩ, và một người anh trai khác của bà, Gary Garland, là cựu cầu thủ bóng rổ. Cha mẹ bà đều là những người Mỹ gốc Phi, và bà cũng được cho là một người Mỹ bản xứ và có dòng máu Hà Lan. Thông qua mối quan hệ với mẹ bà, Houston là em họ đầu tiên của hai ca sĩ Dionne Warwick và Dee Dee Warwick. Darlene Love là mẹ đỡ đầu của bà, và người dì danh dự của bà là Aretha Franklin, người bà từng gặp khi mẹ bà dẫn bà vào một phòng thu âm năm bà 8-9 tuổi. Houston lớn lên theo tôn giáo Baptist, nhưng cũng từng được đến các nhà thờ Ngũ Tuần. Sau Vụ bạo loạn năm 1967 ở Newark, gia đình bà chuyển đến một vùng có thu nhập trung bình ở East Orange, New Jersey, năm bà lên 4 tuổi.
Vào năm 11 tuổi, Houston bắt đầu biểu diễn như một người hát solo trong dàn hợp xướng phúc âm thiếu nhi tại Nhà thờ Báp-tít New Hope tại Newark, nơi mà bà đã học chơi piano. Ca khúc đầu tiên bà biểu diễn solo ở đây là "Guide Me, O Thou Great Jehovah". Khi Houston bước vào tuổi vị thành niên, bà học tại trường Mount Saint Dominic Academy, một trường nữ sinh Công giáo ở Caldwell, New Jersey, nơi bà gặp người bạn thân Robyn Crawford mà sau này được bà miêu tả như "một người chị gái bà chưa từng có". Trong khi vừa đi học, bà vừa được mẹ dạy hát. Houston được tiếp xúc với âm nhạc của Chaka Khan, Gladys Knight, và Roberta Flack, đa phần trong số học đều gây ảnh hưởng nhất định đến bà trong vai trò một ca sĩ và một người biểu diễn.
Houston dành phần lớn những năm tháng vị thành niên lưu diễn tại các câu lạc bộ đêm, nơi Cissy biểu diễn, và bà thi thoảng cũng lên sân khấu và biểu diễn chung cùng mẹ. Năm 1977, khi bà 14 tuổi, bà trở thành một ca sĩ hát đệm cho đĩa đơn "Life's a Party" của Michael Zager Band. Một năm sau, Houston tiếp tục hát đệm cho bản hit "I'm Every Woman" của Chaka Khan, ca khúc mà sau này cũng trở thành một hit lớn hơn của bà trong album nhạc phim bán chạy nhất, The Bodyguard. Bà cũng tham gia hát đệm cho các album của Lou Rawls và Jermaine Jackson.
Đầu những năm 1980, Houston bắt đầu trở thành một người mẫu thời trang sau khi một nhiếp ảnh gia chứng kiến bà hát cùng mẹ tại Carnegie Hall. Bà từng xuất hiện trên tạp chí Seventeen và trở thành một trong số những nữ người mẫu da màu đầu tiên xuất hiện trên bìa tạp chí này. Bà cũng xuất hiện trong các mẫu thiết kế trên tạp chí Glamour, Cosmopolitan, Young Miss, và trong một quảng cáo đồ uống nhẹ của hãng Canada Dry trên truyền hình. Vẻ ngoài và sự quyến rũ như của một cô gái hàng xóm đã giúp cho bà trở thành một trong số các người mẫu tuổi teen chuẩn mực nhất vào thời điểm đó. Trong khi vừa làm người mẫu, bà tiếp tục sự nghiệp thu âm của mình với việc hợp tác cùng các nhà sản xuất Michael Beinhorn, Bill Laswell và Martin Bisi trong album tiên phong của họ có tựa đề là One Down của nhóm nhạc Material. Với dự án này, Houston đòng góp một bản ballad có tên "Memories", một bản hát lại ca khúc của Hugh Hopper, một thành viên của Soft Machine. Robert Christgau của The Village Voice gọi bài hát này là "một trong số những bản ballad tuyệt nhất mà bạn từng nghe". Bà cũng hát chính một bài hát trong album Paul Jabara and Friends của Paul Jabara, được phát hành bởi Columbia Records năm 1983.
Houston trước đây đã nhận được những lời mời từ các công ty thu âm (Michael Zager năm 1980, và Elektra Records vào năm 1981), tuy nhiên mẹ bà từ chối những lời đề nghị này, giải thích rằng bà cần phải tốt nghiệp trung học phổ thông. Năm 1983, Gerry Griffith, một người đại diện cho hãng Arista Records, chứng kiến bà biểu diễn cùng mẹ trong một câu lạc bộ đêm ở thành phố New York và hoàn toàn bị ấn tượng. Ông thuyết phục người đứng đầu Arista lúc bấy giờ là Clive Davis thu xếp thời gian để xem Houston trình diễn. Davis sau này cũng bị thuyết phục, và đưa ra một bản hợp đồng thu âm trên toàn cầu. Houston đã đồng ý ký vào đó. Sau đó, cũng trong năm này, bà ra mắt trên hệ thống truyền hình quốc gia, thông qua lần xuất hiện đầu tiên cùng Davis trong chương trình The Merv Griffin Show.
Houston ký hợp đồng với Arista trong năm 1983, nhưng không bắt tay vào thực hiện album ngay lập tức. Hãng đĩa này muốn đảm bảo rằng bà không ký hợp đồng với các hãng khác. Davis cũng muốn chắc chắn rằng ông đã có những chất liệu và các nhà sản xuất âm nhạc thích hợp cho album đầu tay của Houston. Một số nhà sản xuất đã không được tham gia dự án do những cam kết này. Houston lần đầu thu âm một ca khúc hợp tác với Teddy Pendergrass có tựa đề "Hold Me". Ca khúc này bao gồm trong album của ông, Love Language. Đĩa đơn cho bài hát phát hành năm 1984 và đem về những thành công đầu tiên cho Houston, khi nó trở thành một hit trong top 5 của bảng xếp hạng R&B. Ca khúc về sau cũng xuất hiện trong album đầu tay của bà, phát hành năm 1985.