USS West Virginia (BB-48)
Lịch sử hoạt động > Trận Okinawa

Gia nhập Lực lượng Đặc nhiệm 64 để hoạt động trong chiến dịch Okinawa, West Virginia lên đường vào ngày 21 tháng 3 năm 1945, đi đến mục tiêu bốn ngày sau đó, 25 tháng 3. Trong giai đoạn đầu, West Virginia trải qua các ngày sau đó vô hiệu sự kháng cự tại Okinawa chuẩn bị cho cuộc đổ bộ của lực lượng Đồng Minh lên đảo này dự định thực hiện vào ngày 1 tháng 4. Lúc 10 giờ 29 phút ngày 26 tháng 3, trinh sát viên trên tàu báo cáo về ánh lửa đạn pháo xuất hiện trên bờ, được tiếp nối bởi những cột nước cách con tàu khoảng 5,5 km (6.000 yard) bên mạn trái. Khai hỏa những loạt đạn pháo đầu tiên trong chiến dịch này, West Virginia đã nã 28 quả đạn pháo 406 mm (16-inch) xuống các khẩu đội pháo Nhật Bản gây sự.
Ngày hôm sau, "Wee Vee" kháng cự lại các cuộc không kích của đối phương, khi một máy bay ném bom hai động cơ "Frances" trúng phải đạn phòng không và bốc cháy lúc 05 giờ 20 phút, đâm nhào xuống biển bên mạn trái tàu. Trong những ngày tiếp theo sau, sự kháng cự của đối phương thể hiện dưới dạng các cuộc tấn công tự sát của máy bay. Các quả thủy lôi Nhật Bản cũng chứng tỏ tác dụng hủy diệt của chúng, khi một quả đã đánh chìm chiếc tàu quét mìn Skylark cách mạn trái West Virginia 2,7 km (3.000 yard) lúc 09 giờ 30 phút ngày 28 tháng 3.
Sau khi được tiếp đạn tại Kerama Retto, hòn đảo được chiếm để xây dựng một căn cứ tiền phương nhằm hỗ trợ cho lực lượng tấn công, West Virginia lại lên đường hướng đến Okinawa bắn pháo hỗ trợ trực tiếp cho cuộc đổ bộ. Trên đường đi, lúc 04 giờ 55 phút, nó bị buộc phải chạy lui động cơ hết mức khi một chiếc tàu khu trục không nhận diện được đã chắn ngang trước mũi tàu hầu tránh một cú va chạm.
Dự định khai hỏa lúc 06 giờ 30 phút, chiếc thiết giáp hạm hướng đến vị trí trực chiến ngoài khơi các bãi biển Okinawa. Khi nó đang chuẩn bị thực hiện bắn pháo, West Virginia phát hiện một máy bay Nhật xuất hiện bên mạn trái con tàu. Các khẩu đội pháo phòng không đã ngắm theo mục tiêu và nổ súng, bắn rơi máy bay đối phương ở khoảng cách 180 m (200 yard). Sau đó có thêm bốn máy bay đối phương bay đến gần, và West Virginia bắn rơi được một trong số chúng.
Cuối cùng, lúc 06 giờ 30 phút, West Virginia khai hỏa vào các vị trí trên bờ trong khi các xuồng đổ bộ chuẩn bị hướng vào các bãi biển Okinawa. Đến 08 giờ 42 phút, trinh sát viên trên tàu báo cáo trông thấy các hoạt động tác chiến diễn ra trên bờ. Trận chiến giành Okinawa chính thức bắt đầu.
West Virginia tiếp tục nhiệm vụ hỗ trợ hỏa lực suốt ngày hôm đó, sẵn sàng phản pháo nhằm hỗ trợ cho lực lượng đổ bộ đang tấn công nhanh trên đất liền. Có vẻ như ít có sự kháng cự đáng kể trong ngày 1 tháng 4, và chiếc thiết giáp hạm tiếp tục tuần tra gần bờ chờ đợi nhận chỉ thị mới. Tuy nhiên, lúc 19 giờ 03 phút, một máy bay đối phương đã phá vỡ sự bình yên đang có trên West Virginia.
Màn hình radar bắt được tín hiệu của ba máy bay đối phương và theo dõi chúng khi chúng đến gần. Màn hỏa lực phòng không dày đặc không ngăn được một trong số chúng tiếp cận bên mạn trái West Virginia và đâm bổ vào sàn cấu trúc thượng tầng ngay phía trước tháp pháo 127 mm (5 inch) số hai. Bốn người bị thiệt mạng trong vụ nổ, cùng bảy người khác bị thương tại một khẩu đội súng 20 mm gần đó. Quả bom mà chiếc máy bay mang theo rơi khỏi đế và xuyên qua sàn tàu đến hầm tàu thứ hai, nhưng may mắn là không phát nổ và bị vô hiệu hóa bởi sĩ quan vũ khí trên tàu. West Virginia báo cáo những hư hại của nó "có thể sửa chữa được", và tiếp tục thực hiện nhiệm vụ bắn pháo chiếu sáng ban đêm cho lực lượng đổ bộ trên bờ.
West Virginia mai táng những người chết trên biển trong khi vẫn đang tiếp diễn các đợt tấn công kamikaze trong ngày 1 tháng 4, và tiếp nối các nhiệm vụ bắn pháo hỗ trợ không lâu sau đó. Trong thời gian hoạt động gần bờ vào đầu tháng 4, hỏa lực phòng không của chiếc thiết giáp hạm đã bắn rơi một chiếc Aichi D3A "Val" vào ngày 6 tháng 4.
Vào đầu tháng 4, quân Nhật dự định tấn công vào hạm đội Mỹ bằng một lực lượng hạm tàu nổi được hình thành chung quanh chiếc siêu thiết giáp hạm Yamato. Trong đêm 7 rạng sáng ngày 8 tháng 4, West Virginia di chuyển trong vùng biển phía Tây Okinawa sẵn sàng đánh chặn và đối đầu cùng lực lượng Nhật Bản đang hướng về khu vực này. Sáng hôm sau, Tư lệnh Lực lượng Đặc nhiệm 68 thông báo rằng hầu hết các tàu chiến đối phương trong lực lượng này đã bị đánh chìm kể cả chiếc Yamato, khi trong hành trình cuối cùng này nó chỉ được tiếp đủ nhiên liệu để đi đến Okinawa mà không đủ để quay về. Vì vậy, lực lượng tự sát lớn nhất của Hải quân Nhật đã bị tiêu diệt khi còn cách rất xa mục tiêu của nó.
Tuy nhiên, đối với West Virginia, nhiệm vụ của nó vẫn tiếp diễn, hỗ trợ bắn pháo sáng và phản pháo bằng cả dàn pháo chính lẫn pháo hạng hai; và là dịp cho các xạ thủ khẩu đội phòng không luôn luôn bận rộn không ngơi tay do sự xuất hiện dày đặc của những cuộc tấn công tự sát. Thiết giáp hạm Tennessee, tàu tuần dương Salt Lake City, các tàu khu trục Zellars và Stanly cùng các tàu chiến khác là những nạn nhân của những cơn "thần phong" này.
West Virginia tiếp tục bắn pháo hỗ trợ cho Lục quân cho đến ngày 20 tháng 4, khi nó khởi hành hướng đến Ulithi để tiếp liệu, nhưng chẳng bao lâu sau bị gọi phải khẩn cấp quay trở lại Okinawa, vì thiết giáp hạm Colorado bị hư hại do thuốc nổ phát nổ trong khi nạp đạn tại Kerama Retto. Quay trở lại bãi Hagushi, West Virginia bắn pháo ban đêm và bắn can thiệp hỗ trợ cho Tập đoàn quân 10 và Quân đoàn 26 Lục quân. Cuối cùng, West Virginia lên đường hướng đến Ulithi, có tàu tuần dương San Francisco và tàu khu trục Hobson tháp tùng, đến nơi vào ngày 28 tháng 4 mà không bị gọi quay trở lại.
Quay trở lại Okinawa sau một đợt nghỉ ngơi ngắn ngủi tại Ulithi, West Virginia tiếp tục hỗ trợ lực lượng Lục quân và Thủy quân Lục chiến đang tác chến trên bờ cho đến cuối tháng 6. Ngày 1 tháng 6, nó gửi máy bay trinh sát của mình định vị một công sự đối phương đã nhiều lần kìm hãm sự tiến lên của Lục quân. Một số loạt đạn pháo nhắm vào nó đã không có kết quả; chiếc tàu chiến chỉ tiêu diệt được một số phương tiện vận tải và điểm tập trung quân đối phương trong ngày hôm đó. Ngày hôm sau 2 tháng 6, trong khi hỗ trợ lực lượng của Quân đoàn 26, West Virginia bắn trúng đích bốn phát cùng bảy phát suýt trúng vào công sự ngoan cố này.
Sau đó West Virginia hoạt động ngoài khơi bờ biển Đông Nam Okinawa, phá vỡ các điểm tập trung và hầm trú ẩn của quân Nhật. Nó cũng cắt đứt sự vận chuyển của đối phương khi bắn trúng đích một giao lộ và một bãi đậu. Vào ngày 16 tháng 6, trong khi nả pháo yểm trợ cho Sư đoàn 1 Thủy quân Lục chiến ngoài khơi bờ biển Đông Nam Okinawa, một chiếc thủy phi cơ Vought OS2U Kingfisher của nó trúng phải hỏa lực phòng không Nhật và cắm đầu bốc cháy, buộc cả phi công lẫn quan sát viên phải thoát ra ngoài và nhảy dù xuống lãnh thổ còn do đối phương kiểm soát. Được sự trợ giúp bởi tàu khu trục Putnam và một tàu đổ bộ, West Virginia nhanh chóng tiến sát gần bờ và áp chế các khẩu pháo đối phương trong một nỗ lực nhằm giải cứu đội bay đang ẩn náu chờ được giải thoát. Tuy nhiên, các nỗ lực để giải cứu đội bay bị thất bại; và sau khi mượn một chiếc Kingfisher khác từ thiết giáp hạm Tennessee, West Virginia tiếp tục các hoạt động bắn pháo hỗ trợ cho đến hết tháng 6.
Hướng về vịnh San Pedro ở Leyte vào cuối tháng 6 và được tàu khu trục Connolly hộ tống, chiếc thiết giáp hạm đến nơi vào ngày 1 tháng 7. Tại đây vào sáng ngày 5 tháng 7, nó nhận được nhân sự thay thế lần đầu tiên kể từ khi ở Trân Châu Cảng năm 1944. Sau khi được tiếp đạn, West Virginia tiến hành huấn luyện tại khu vực Philippine kéo dài đến tận cuối tháng 7.
Khởi hành vào ngày 3 tháng 8 hướng đến Okinawa, West Virginia đi đến vịnh Buckner vào ngày 6 tháng 8, đúng lúc quả bom nguyên tử đầu tiên của thế giới "Little Boy" được thả xuống thành phố Hiroshima. Ba ngày sau, quả bom nguyên tử thứ hai "Fat Man" phá hủy phần lớn thành phố Nagasaki. Hai sự kiện này đã thúc đẩy vào việc sụp đổ của Đế quốc Nhật Bản. Lúc 21 giờ 15 phút ngày 10 tháng 8, West Virginia bắt được một báo cáo lệch lạc trên radio rằng chính phủ Nhật đã đồng ý đầu hàng theo những điều khoản của Tuyên ngôn Potsdam, với điều kiện rằng họ được giữ lại Nhật Hoàng như người đứng đầu. Các tàu chiến Mỹ trong vịnh Buckner mau mắn ăn mừng; và việc sử dụng hỏa lực phòng không và pháo sáng một cách bừa bãi, không chỉ từ các tàu chiến hải quân mà còn của lực lượng bộ binh và thủy quân lục chiến trên bờ, đã gây nguy hiểm cho máy bay đồng đội. Tuy nhiên, việc ăn mừng như thế tỏ ra quá sớm, khi vào lúc 20 giờ 04 phút ngày 12 tháng 8, thủy thủ của West Virginia cảm nhận một vụ nổ lớn dưới nước, và đến 20 giờ 58 phút thì bắt được bức điện từ chiếc Pennsylvania báo cáo rằng nó đã bị đánh trúng ngư lôi. West Virginia gửi một tàu cứu hộ trang bị bơm lúc 00 giờ 23 phút ngày 13 tháng 8 đến trợ giúp chiếc Pennsylvania bị hư hại.
Chiến tranh kết thúc vào ngày 15 tháng 8 năm 1945. West Virginia tiến hành thực tập cùng đội đổ bộ của nó nhằm chuẩn bị cho cuộc chiếm đóng chính quốc Nhật Bản sắp tới, rồi sau đó khởi hành vào ngày 24 tháng 8 đi đến vịnh Tokyo trong thành phần của Đội Đặc nhiệm 35.90. Nó đến vịnh Tokyo vào ngày cuối cùng của tháng 8, kịp lúc để chứng kiến buổi lễ ký kết văn kiện đầu hàng chính thức vào ngày 2 tháng 9 năm 1945. Trong dịp này, năm nhạc công của dàn nhạc trên chiếc West Virginia được tạm thời chuyển sang chiếc thiết giáp hạm Missouri để trình tấu trong buổi lễ.