Lionel Messi
Sự nghiệp ở cấp độ trẻ > Barcelona (2000–2004)

Vì gia đình Messi có người thân sống ở Catalonia nên họ đã tìm cách sắp xếp cho Messi thử việc với Barcelona vào tháng 9 năm 2000. Giám đốc kỹ thuật Charly Rexach ngay lập tức muốn được ký hợp đồng với anh, nhưng ban lãnh đạo lại do dự; vào thời điểm đó, việc các câu lạc bộ châu Âu ký hợp đồng với những cầu thủ nước ngoài ở độ tuổi trẻ như vậy là điều rất hiếm hoi. Vào ngày 14 tháng 12, gia đình Messi đã đưa ra tối hậu thư cho Barça nhằm chứng minh cam kết của họ, và Rexach lúc đó không mang theo tờ giấy nào trong người nên đã viết một bản hợp đồng trên tờ giấy ăn. Vào tháng 2 năm 2001, gia đình Leo chuyển đến Barcelona, sinh sống trong một căn hộ gần sân nhà của câu lạc bộ, Camp Nou. Trong năm đầu tiên của anh ở Tây Ban Nha, Messi hiếm khi được thi đấu cho Infantiles do còn mâu thuẫn trong vấn đề chuyển nhượng với Newell's; là một người ngoại quốc, anh chỉ có thể được ra sân trong các trận giao hữu và giải vô địch Catalan. Không có bóng đá, anh phải vật lộn để hòa nhập với đội bóng; vốn là người kín tiếng, anh ít nói đến mức những người đồng đội ban đầu tưởng rằng Messi bị câm. Anh còn phải trải qua quãng thời gian nhớ nhà sau khi mẹ anh chuyển về Rosario cùng với các anh trai và cô em gái María Sol, còn Messi vẫn ở lại Barcelona với cha mình.
Sau một năm theo học tại lò đào tạo trẻ La Masia của Barcelona, Messi cuối cùng đã được ghi danh vào Liên đoàn bóng đá Hoàng gia Tây Ban Nha (RFEF) vào tháng 2 năm 2002. Khi đã bắt đầu góp mặt ở tất cả các giải đấu, anh nhanh chóng kết bạn với nhiều người đồng đội trong đó có Cesc Fàbregas và Gerard Piqué. Sau khi hoàn thành liệu pháp điều trị hormone tăng trưởng ở tuổi 14, Messi trở thành một phần không thể thiếu của "Baby Dream Team", đội trẻ vĩ đại nhất từ trước đến nay của Barcelona. Trong mùa giải trọn vẹn đầu tiên của mình (2002–03), anh là vua phá lưới với 36 bàn sau 30 trận cho Cadetes A, giúp đội bóng giành được cú ăn ba vô tiền khoáng hậu bao gồm chức vô địch quốc gia, cúp Tây Ban Nha và cúp Catalan. Trận chung kết Copa Catalunya, chiến thắng 4–1 trước Espanyol, được biết đến trong lịch sử câu lạc bộ với cái tên partido de la máscara – trận chung kết của những chiếc mặt nạ. Một tuần sau khi bị gãy xương gò má trong một trận đấu tại giải vô địch quốc gia, Messi được phép ra sân với điều kiện phải đeo một miếng bảo vệ bằng nhựa; bị cản trở bởi chiếc mặt nạ, anh đã tháo nó ra và ghi hai bàn chỉ trong 10 phút trước khi rời sân. Vào cuối mùa giải, anh nhận được lời đề nghị gia nhập Arsenal – lần đầu tiên từ một câu lạc bộ nước ngoài – nhưng trong khi Fàbregas và Piqué sớm đến Anh, anh đã chọn ở lại đội bóng xứ Catalan.
Messi tiếp tục thăng tiến vượt bậc trong hệ thống đào tạo trẻ của câu lạc bộ, lần lượt ra mắt tại bốn đội trẻ khác nhau trong mùa giải 2003–04. Sau khi được vinh danh là cầu thủ xuất sắc nhất trong cả bốn giải đấu tiền mùa giải của Juvenil B, anh chỉ thi đấu một trận chính thức cho đội bóng này trước khi được đôn lên Juvenil A [en], nơi anh ghi được 18 bàn thắng sau 11 trận ra sân ở giải vô địch quốc gia. Messi là một trong số những cầu thủ trẻ được gọi lên nhằm tăng cường lực lượng cho đội một vốn đang bị thiếu hụt trong thời gian tạm nghỉ để thi đấu quốc tế. Cầu thủ chạy cánh người Pháp Ludovic Giuly đã chia sẻ về cách Messi thu hút sự chú ý trong một buổi tập với đội một của Frank Rijkaard: "Cậu ấy hủy diệt tất cả chúng tôi... Ngay cả những trung vệ trụ cột của đội cũng cảm thấy lo lắng. Cậu ấy đúng là người ngoài hành tinh."
"Anh ấy như thể đã chơi bóng cùng chúng tôi trong suốt cuộc đời mình."
– Trợ lý huấn luyện viên của Barcelona thời điểm đó Henk ten Cate nói về Messi trong trận ra mắt đội một của anh.
Ở tuổi 16, 4 tháng và 23 ngày, Messi có trận ra mắt đội một lần đầu tiên khi vào sân ở phút 75 trong trận giao hữu với Porto của José Mourinho vào ngày 16 tháng 11 năm 2003. Màn trình diễn của anh, với hai pha kiến tạo và một cú sút trúng đích, đã gây ấn tượng mạnh với ban huấn luyện. Sau đó, anh bắt đầu tập luyện hàng ngày với đội dự bị Barcelona B, cũng như hàng tuần với đội một. Sau buổi tập đầu tiên với đội một, ngôi sao mới của Barça, Ronaldinho, đã nói với các đồng đội rằng anh tin Messi lúc bấy giờ mới 16 tuổi sẽ trở thành một cầu thủ thậm chí còn xuất sắc hơn cả mình. Ronaldinho nhanh chóng kết bạn với Messi, gọi anh là "tiểu đệ" và giúp cho quá trình chuyển tiếp lên đội một của Messi trở nên dễ dàng hơn.
Để tích lũy thêm kinh nghiệm thi đấu, Messi đã gia nhập Barcelona C bên cạnh việc chơi cho Juvenil A. Anh ra mắt đội C vào ngày 29 tháng 11 và góp công lớn giúp họ thoát khỏi khu vực xuống hạng của Tercera División, ghi 5 bàn sau 10 trận – trong đó có một cú hat-trick chỉ trong 8 phút tại một trận đấu Copa del Rey khi bị hậu vệ Sergio Ramos của Sevilla theo sát. Sự tiến bộ của anh được phản ánh qua bản hợp đồng chuyên nghiệp đầu tiên của mình, được ký kết vào ngày 4 tháng 2 năm 2004, có thời hạn đến năm 2012 và đi kèm với điều khoản giải phóng hợp đồng ban đầu là 30 triệu euro. Một tháng sau, vào ngày 6 tháng 3, khi Messi ra mắt Barcelona B, điều khoản giải phóng của anh tự động tăng lên 80 triệu euro. Anh chơi 5 trận cho đội B trong mùa giải đó nhưng không ghi bàn nào. Về mặt thể chất, anh yếu hơn đối thủ của mình, những người thường to cao và lớn tuổi hơn anh, Messi đã nỗ lực tập luyện để tăng cường thể lực và sức mạnh nhằm thoát khỏi sự kèm cặp của hậu vệ đối phương. Anh kết thúc mùa giải khi đã lập công cho bốn trong số năm đội mà mình thi đấu với tổng cộng 36 bàn thắng trên mọi đấu trường.