Maximiliano I của México
Hoàng đế Mexico > Cai trị

Vào tháng 4 năm 1864, Maximilian thôi chức vụ Cục trưởng Hải quân của Hải quân Áo. Ông đi từ Trieste trên tàu SMS Novara, được hộ tống bởi các khinh hạm SMS Bellona (Áo) và Thémis (Pháp), và du thuyền Imperial Phantasie dẫn đầu đoàn tàu chiến từ Lâu đài Miramare của ông ra biển. Họ đã nhận được lời chúc phúc từ Giáo hoàng Pius IX, và Nữ hoàng Victoria đã ra lệnh cho quân đồn trú ở Gibraltar bắn súng chào mừng con tàu của Maximilian khi ông đi qua eo biển này.
Vị hoàng đế mới của Mexico đáp thuỳen tại Veracruz vào ngày 29 tháng 5 năm 1864, và nhận được sự tiếp đón lạnh lùng từ người dân thị trấn. Veracruz là một thị trấn tự do, và các cử tri theo chủ nghĩa tự do đã phản đối việc Maximilian lên ngôi. Ông được sự hậu thuẫn của những người bảo thủ Mexico và Napoléon III, nhưng ngay từ đầu ông đã gặp phải những khó khăn nghiêm trọng, vì lực lượng Tự do do Tổng thống Benito Juárez lãnh đạo đã từ chối công nhận quyền cai trị của ông. Liên tục xảy ra giao tranh giữa một bên là quân viễn chinh Pháp (được bổ sung bởi quân đội đế quốc được tuyển mộ tại địa phương của Maximilian) và bên kia là quân Cộng hòa Mexico.
Hoàng đế và hoàng hậu thiết lập dinh thự của họ tại Lâu đài Chapultepec, nằm trên đỉnh đồi trước đây ở ngoại ô Thành phố Mexico, nơi từng là nơi nghỉ dưỡng của các hoàng đế Aztec. Maximilian ra lệnh cho xây dựng một đại lộ rộng cắt xuyên thành phố từ Chapultepec đến trung tâm thành phố đặt tên là Paseo de Chapultepec hoặc Paseo de la Emperatriz (nay được gọi là Paseo de la Reforma). Cặp đôi hoàng gia đã lên kế hoạch đăng cơ tại Nhà thờ chính tòa thành phố México, nhưng do sự bất ổn liên tục của chế độ, lễ đăng quang không bao giờ được thực hiện.
Vì Maximilian và Carlota không có con nên họ đã nhận nuôi Agustín de Iturbide y Green và em họ của ông là Salvador de Iturbide y de Marzán, cả hai là cháu trai của Agustín de Iturbide, người đã từng trị vì một thời gian ngắn làm Hoàng đế Mexico vào những năm 1820. Mẹ của Agustin, Alicia Iturbide, một người Mỹ sinh ra Alice Green, đã đồng ý từ bỏ đứa con của mình. Ngay sau đó, cô cam kết với Maximilian từ bỏ hợp đồng nhận con nuôi, nhưng hoàng đế đã buộc cô rời khỏi khỏi Mexico mà không có con của cô.
Agustin và người anh họ của ông được phong tước Prince de Iturbide và sắc phong Highness theo sắc lệnh của hoàng gia ngày 16 tháng 9 năm 1865, và được xếp vào hàng tiếp theo sau gia đình trị vì. Rõ ràng, cặp đôi hoàng gia có ý định chuẩn bị cho Agustín làm người thừa kế ngai vàng. Maximilian chưa bao giờ thực sự có ý định trao lại vương miện cho Iturbides vì ông tin rằng họ không thuộc dòng máu hoàng gia. Mọi ý định của hoàng đế đang nhắm vào người anh trai Đại công tước Karl Ludwig của Áo: hoặc Karl sẽ cho ông một trong những người con trai của mình làm người thừa kế, hoặc nếu không thì hoàng đế sẽ để lại mọi thứ cho anh em Iturbide. Vào tháng 10 năm 1866, "Với việc điều đình của ông bị phe cộng hoà đánh bại, Maximilian đã viết thư cho Alice Iturbide rằng ông sẽ trả con trai của cô."
Trước sự thất vọng của các đồng minh bảo thủ của mình, Maximilian đã duy trì một số chính sách tự do do chính quyền Juárez đề xuất, chẳng hạn như cải cách ruộng đất, tự do tôn giáo, và mở rộng quyền bỏ phiếu vượt, trước đó chỉ dành cho giai cấp địa chủ. Lúc đầu, Maximilian đề nghị ân xá cho Juárez nếu anh ta thề trung thành với vương miện, thậm chí đề nghị anh ta làm thủ tướng, nhưng Juárez đã từ chối.
Sau khi Nội chiến Hoa Kỳ kết thúc, Tổng thống Andrew Johnson đã viện dẫn Học thuyết Monroe và công nhận chính phủ Juárez là chính phủ hợp pháp của Mexico. Hoa Kỳ đã áp dụng áp lực ngoại giao ngày càng tăng để thuyết phục Napoléon III chấm dứt sự ủng hộ của Pháp đối với Maximilian và rút quân đội Pháp khỏi Mexico. Washington bắt đầu cung cấp cho các đảng phái của Juárez và đồng minh của ông ta là Porfirio Díaz bằng cách "cung cấp" kho vũ khí cho họ tại El Paso del Norte ở biên giới Mexico. Viễn cảnh về một cuộc xâm lược của người Mỹ để khôi phục Juárez đã khiến một số lượng lớn những người trung thành với Maximilian từ bỏ chính nghĩa của ông và rời khỏi thủ đô.
Trong khi đó, Maximilian đã mời các cựu Liên minh miền Nam chuyển đến Mexico trong một loạt các khu định cư được gọi là "Thuộc địa Carlota" và Thuộc địa New Virginia. Maximilian cũng mời những người định cư từ "bất kỳ quốc gia nào", bao gồm cả Áo và các nhà nước khác của Đức.
Maximilian ban hành "Sắc lệnh đen" của mình vào ngày 3 tháng 10 năm 1865. Người ta tính rằng hơn 11 nghìn người ủng hộ Juárez đã bị hành quyết do sắc lệnh này, nhưng cuối cùng nó chỉ làm bùng phát cuộc kháng chiến của người Mexico.
Tuy nhiên, vào năm 1866, hầu như tất cả mọi người bên ngoài Mexico đều không thể đến đất nước này trước khi Maximilian thoái vị. Năm đó, Napoléon III đã rút quân khi đối mặt với sự kháng cự của Mexico và sự phản đối của Hoa Kỳ theo Học thuyết Monroe, cũng như tăng cường lực lượng của mình tại quê nhà để đối mặt với quân đội Phổ ngày càng phát triển. Carlota đã đi đến châu Âu, tìm kiếm sự trợ giúp cho chế độ của chồng ở Paris và Vienna, và cuối cùng, ở Rome từ Giáo hoàng Pius IX. Những nỗ lực của cô đã thất bại, và cô bị suy sụp tinh thần sâu sắc và không bao giờ quay trở lại Mexico.