Giải bóng đá nhà nghề Mỹ
Lịch sử > Thành lập

Vào năm 1988, để đổi lấy việc FIFA trao quyền đăng cai World Cup 1994, Liên đoàn bóng đá Hoa Kỳ cam kết thành lập giải đấu cấp cao nhất trong hệ thống thi đấu bóng đá chuyên nghiệp. Vào năm 1993, Liên đoàn bóng đá Hoa Kỳ đã chọn Major League Professional Soccer (tiền thân của MLS) làm giải bóng đá chuyên nghiệp hạng cao nhất (hạng 1). Major League Soccer chính thức được thành lập vào tháng 2 năm 1995 dưới dạng công ty trách nhiệm hữu hạn.
Tab Ramos là cầu thủ đầu tiên ký hợp đồng với MLS, vào ngày 3 tháng 1 năm 1995, được chỉ định về đội New York/New Jersey MetroStars. MLS bắt đầu thi đấu từ năm 1996 với mười đội. Trận đấu đầu tiên được tổ chức vào ngày 6 tháng 4 năm 1996: San Jose Clash đã đánh bại D.C. United trước sự chứng kiến của 31.000 khán giả tại Sân vận động Spartan, San Jose trong trận đấu được phát sóng trên ESPN. Giải đấu đã tạo ra được một vài sự chú ý nhờ thu hút các cầu thủ ngôi sao từ World Cup 1994 tới chơi tại MLS—trong đó có các ngôi sao của đội tuyển Mỹ như Alexi Lalas, Tony Meola và Eric Wynalda, cùng với các cầu thủ ngoại như Jorge Campos của México và Carlos Valderrama của Colombia.
D.C. United won the MLS Cup in three of the league's first four seasons. Giải lần đầu tiên mở rộng thêm hai đội vào năm 1998—hai câu lạc bộ Miami Fusion và Chicago Fire; Chicago Fire đã giành chức vô địch ngay ở mùa giải đầu tiên tham dự.
Sau mùa giải đầu tiên, số lượng khán giả tới xem MLS giảm sút. Một phần nguyên nhân của sự sa sút này là do tám trong tổng số mười đội ban đầu của giải phải thi đấu trên các sân vận động bóng bầu dục Mỹ.
Một trong những lý do khác khiến cổ động viên rời xa MLS là do những luật lệ mới được giải thử nghiệm trong những năm đầu tiên nhằm "Mỹ hóa" môn thể thao này. Mọi trận đấu có tỉ số hòa sẽ được phân định thắng thua bằng loạt sút luân lưu. MLS còn áp dụng đồng hồ đếm ngược: mỗi hiệp sẽ kết thúc khi đồng hồ điểm 0:00. Sau này ban tổ chức đã nhận thấy các thay đổi trên không những khiến các cổ động viên bóng đá truyền thống quay lưng mà còn không thu hút được thêm các khán giả Mỹ từ những môn thể thao khác; hai điều luật trên đã được dỡ bỏ sau mùa giải 1999.
Chất lượng chuyên môn của giải bị đặt dấu hỏi khi đội tuyển bóng đá quốc gia Hoa Kỳ, với thành phần chủ yếu là các cầu thủ tại MLS, chung cuộc chỉ đứng vị trí cuối cùng tại World Cup 1998.
Major League Soccer lỗ ước tính 250 triệu USD trong năm năm đầu, và tổng cộng hơn 350 triệu USD trong khoảng thời gian từ khi thành lập đến năm 2004.
Khó khăn tài chính khiến Trưởng ban tổ chức giải Doug Logan phải nhường ghế cho Don Garber, một cựu giám đốc của NFL, vào tháng 8 năm 1999. Sau khoảng thời gian khán giả giảm sút, khoản lỗ liên tiếp tăng, tới cuối năm 2001, các quan chức giải đã tính đến chuyện chấm dứt, nhưng cuối cùng đã có được thêm nguồn hỗ trợ tài chính từ các chủ sở hữu Lamar Hunt, Philip Anschutz và gia tộc Kraft để gánh vác thêm nhiều đội bóng. Đến tháng 2 năm 2002, MLS tuyên bố quyết định giải thể hai đội Tampa Bay Mutiny và Miami Fusion, từ đó giải chỉ còn lại mười câu lạc bộ.
Bất chấp khó khăn về tài chính, MLS vẫn có một số thành tựu tạo tiền đề cho sự hồi sinh của giải sau này. Sân vận động Columbus Crew, nay có tên là Sân vận động Mapfre, hoàn thành năm 1999, là sân vận động đầu tiên của MLS dành riêng cho môn bóng đá. Sự kiện này khởi đầu cho xu hướng tự xây dựng sân thi đấu riêng của các đội tại MLS thay cho các sân bóng bầu dục.
Năm 2000, ban tổ chức giải giành thắng lợi trong vụ kiện chống độc quyền Fraser v. Major League Soccer do các cầu thủ đệ đơn vào năm 1996. Tòa đưa phán quyết rằng chính sách ký hợp đồng tập trung với các cầu thủ và giới hạn mức lương cho họ cùng các hạn chế khác là những biện pháp hợp lệ nhằm duy trì khả năng thanh toán và cân bằng cạnh tranh.