Trận Taranto
Bối cảnh

Từ lâu trước Chiến tranh thế giới thứ nhất, Đệ nhất hạm đội của Hải quân Hoàng gia Italia đã đặt căn cứ ở Taranto, một thành phố cảng ở bờ biển phía đông nam nước này. Trong giai đoạn đó, Hải quân Hoàng gia Anh đã xây dựng một kế hoạch để chống lại sức mạnh của Hải quân Ý. Lám suy yếu sức mạnh của một địch quốc ở Địa Trung Hải cũng là một nhiệm vụ quan trọng. Các kế hoạch để tấn công cảng Taranto cũng đã sớm được cân nhắc từ khi Italia xâm lược Ethiopia vào năm 1935
.
Vào những năm 1940-1941, quân đội Ý hoạt động ở Bắc Phi, đặt căn cứ ở Lybia, và cần một tuyến vận tải từ chính quốc. Chiến dịch Bắc Phi của quân Anh, đặt căn cứ ở Hy Lạp chịu những khó khăn lớn hơn về tiếp tế. Các đoàn tàu vận tải phải cân nhắc việc đi qua Mũi Hảo Vọng, Đi ngược lên bờ biển Đông Phi rồi đi qua kêng đào Suez để đến Alexandria thay vì đi qua Gibraltar và Malta gần bờ biển Sicily. Đi qua châu Phi rất dài và tốn thời gian, và hạm đội Ý có vị trí thuận lợi để cắt đứt nguồn tiếp tế và sự bảo vệ từ Anh trên con đường ngắn xuyên qua Địa Trung Hải.
Theo như quân điểm về một hạm đội hiện hữu, người Ý thường để hạm đội của họ trong cảng và thường không sẵn sàng tìm kiếm một trận chiến với hải quân Anh ngay cả trên hải phận của họ bởi vì bất cứ tàu nào lớn hơn một tàu khu trục nếu bị mất đều không dễ để thay thế. Đội tàu neo tại cảng Taranto là một lực lượng mạnh: sáu thiết giáp hạm (riêng chiếc Andrea Doria không sẵn sàng chiến đấu bởi tàu đang được sửa chữa còn các thủy thủ của nó thì còn đang trong quá trình huấn luyện), bảy tàu tuần dương hạng nặng, hai tàu tuần dương hạng nhẹ và tám tàu khu trục. Đây là một mối đe dọa với việc vận tải của Anh và là một vấn đề nghiêm trọng.
Do Hiệp ước Munchen năm 1938, Đô đốc Dudley Pound, tư lệnh Hạm đội Địa Trung Hải của hải quân Anh lo lắng về sự tồn vong của tàu sân bay HMS Glorious trước hạm đội địch của Italia trên Địa Trung Hải và yêu cầu các thuộc cấp kiểm tra lại các kế hoạch tấn công vào cản Taranto. Ông nhận được lời khuyên của Lumley Lyster, hạm trưởng của Glorious, rằng các máy bay ném bom-ngư lôi hai tầng cánh Fairey Swordfish của ông có thể tấn công ban đêm. Hơn nữa, Không đoàn Hải quân là đơn vị hải quân duy nhất có thể làm được điều này. Pound đã xem xét lời khuyên của Lyster và bắt đầu huấn luyện lực lượng. An ninh đã được siết chặt, do đó khong hề có bản ghi âm nào tồn tại. Một tháng trước khi chiến tranh bắt đầu, Pound đã tư vấn cho người kế nhiệm, Đô đốc Andrew Cunningham, để đánh giá mức độ khả thi của kế hoạch.
Việc Pháp đầu hàng và việc Hạm đội Pháp tại Địa Trung Hải bị mất (ngay trước chiến dịch Catapult) khiến cho việc điều chỉnh trở nên cần thiết. Chiếc tàu sân bay cũ, HMS Eagle, theo quan điểm của Cunningham là rất lý tưởng, sở hữu một lực lượng không quân giàu kinh nghiệm, được tạo nên chủ yếu bới các máy bay Swordfish. Ba tiêm kích Sea Gladiator đã được thêm vào chiến dịch. Các kế hoạch rõ ràng đã được xây dựng sau khi quân Ý dừng chân tại Sidi Barrani, loại bỏ trách nhiểm cho hạm đội Địa Trung Hải của quân Anh.
Đánh giá chiến dịch chỉ là một phần của chiến dịch lớn MB8. Ban đầu thì nó được lên kế hoạch diễn ra vào ngày 21 tháng 10 năm 1940, ngày Trafalgar, nhưng một đám cháy trong bồn nhiên liệu phụ của một chiếc Swordfish đã khiến chiến dịch bị hoãn lại. Các bồn xăng 270 lít đã được lắp vào vị trí của kiểm soát viên  trên các oanh tạc cơ - các kiểm soát viên ngồi vào vị trí của các pháo thủ - để tăng tầm hoạt động của máy bay đủ để tới được Taranto. Việc số hỏa lực ít ỏi này được dùng cho những việc quan trọng hơn về sau đã làm mất hai chiếc Swordfish. Sau đó, Eagle bị hỏng hệ thống nhiên liệu, vậy nên nó đã bị loại khỏi chiến dịch.
Khi chiếc tàu sân bay mới đóng  HMS Illustrious xuất hiện tại Địa Trung Hải đặt căn cứ tại Alexandria, nó nhận thêm năm chiếc Swordfish từ HMS Eagle và thực hiện chién dịch một mình.
Lực lượng đặc nhiệm hải quân đầy đủ - được chỉ huy bởi Đô đốc Lyster, người đã lên kế hoạch ban đầu cho trận Taranto - bao gồm Illustrious, các tàu tuần dương hạng nặng HMS Berwick và York, các tàu tuần dương hạng nhẹ HMS Gloucester và Glasgow, cùng các tàu khu trục HMS Hyperion, Ilex, Hasty và Havelock The 24. 24 phi cơ Swordfish đến từ các binh đoàn không lực hải quân số 813, 815, 819 và 824. Số lượng máy bay ít ỏi đã gây nên một số lo sợ rằng chiến dịch sẽ chỉ cảnh báo và kích động Hải quân Italia mà không đạt được một thành quả đáng chú ý nào. Illustrious cũng có một số tiêm kích Fairey Fulmar của đoàn 806 giúp cung cấp bảo vệ từ trên không cho lực lượng đặc nhiệm bên cạnh radar và hệ thống điều khiển hỏa lực.
Một nửa số máy bay Swordfish được trang bị ngư lôi cho cuộc tấn công chính, nửa còn lại mang bom và pháo sáng để hỗ trợ. Số ngư lôi này được trang bị kíp nổ từ tính/tiếp xúc Duplex. đặc biệt nhạy cảm ở vùng biển lồi lõm, mà sau đó đã được kiểm nghiệm với thiết giáp hạm Bismarck. Có một số nghi ngờ rằng ngư lôi có thể bị nảy lên trong cảng sau khi được thả. Tỉ lệ thiệt hại của các máy bay được ước tính là 15%.
Nhiều chuyến bay trinh sát đã được thực hiện bởi các máy bay Martin Marylands bay từ Malta đã xác nhận vị trí của hạm đội Ý. Các máy bay này đã chụp những bức ảnh giúp các sĩ quan tham mưu trên tàu Illustrious phát hiện ra một số khinh khí cầu phòng không mà trước đó không được phát hiện,do đó kế hoạch tấn công đã thay đổi. Để đảm bảo các tàu chiến Ý không rời cảng, hải quân Anh đã cho một tàu bay Shorrt Sunderland xuất kích vào đêm 11 tháng 11, như thể lực lượng tàu sân bay đang ở đảo Cephalonia của Hy Lạp, cách cảng Tarranto khoảng 310 km. Chuyến bay trinh sát này đã đánh lạc hướng các lực lượng hải quân ở miền nam Italia, nhưng do không có radar, họ không thể làm gì ngoài việc chờ đợi. Hải quân Hoàng gia Italia có thể đi tìm các tàu chiến Anh, tuy nhiên điều này trái với triết lý hải quân được áp dụng từ tháng 1- 1940 đến tháng 9-1943 của nước này.
Sự phức tạp của chiến dịch MB8, với các lực lượng chiến đấu và hộ tống khác nhau, đã khiến cho hải quân Ý nghĩ rằng chỉ có một đoàn hộ tống bình thường đang di chuyển. Điều này đã đóng góp vào chiến thắng của quân Anh.
Căn cứ Taranto được bảo vệ bởi 101 súng phòng không, 193 súng máy và thường có thêm một số khí cầu phòng không, mà trong số đó chỉ có 11 chiếc hoạt động vào ngày 11 tháng 11, do gió mạnh vào ngày 6 tháng 11 đã thổi bay 60 chiếc. Các tàu chiến chủ lực cần có lưới chống ngư lôi, tuy nhiên việc bảo vệ đầy đủ cần tới 12 800 m lưới, và chỉ có 1/3 số lưới này được trang bị trước cuộc tấn công do một cuộc diễn tập bắn pháo. Hơn nữa, số lưới này lại không chạm tới đáy cảng, khiến ngư lôi của Anh có thể đi bên dưới chúng 60 cm.