Friedrich Wilhelm III của Phổ
Hoàng gia Monogram

Friedrich Wilhelm kế vị ngôi vua vào ngày 16 Tháng Mười Một năm 1797. Cùng một lúc, nhà vua mới là nghiêm túc về ý định tốt đẹp của mình bằng cách cắt giảm chi phí của việc thành lập hoàng, sa thải các bộ trưởng của cha mình, và cải cách lạm dụng áp bức nhất của triều đại cuối. Thật không may, tuy nhiên, ông đã có tất cả sự quyết tâm Hohenzollern để duy trì quyền lực cá nhân mà không có sự thiên tài Hohenzollern để sử dụng nó. Quá tin tưởng giao phó trách nhiệm cho các bộ trưởng của mình, ông đã quá ốm yếu của sẽ tấn công ra ngoài và theo một khóa học phù hợp cho mình.
Ghê tởm với những đồi truỵ đạo đức của tòa án của cha mình (trong cả mưu đồ chính trị và các vấn đề tình dục), nỗ lực đầu tiên của Friedrich Wilhelm là để khôi phục lại đạo đức cho triều đại của mình. Sự háo hức để phục hồi nhân phẩm cho gia đình ông đã đi xa mà nó gần như gây ra điêu khắc Johann Gottfried Schadow để hủy bỏ dự án Prinzessinnengruppe của mình, được sự uỷ quyền của quốc vương trước Friedrich Wilhelm II. Ông được dẫn lời nói sau đây, mà biểu dương tinh thần cách nhiệm vụ và đặc thù của bài phát biểu:
"Mỗi công chức có nghĩa vụ kép: đến chủ quyền và cho đất nước. Nó có thể xảy ra rằng hai là không tương thích, sau đó, nhiệm vụ cho đất nước là cao hơn. "
Lúc đầu Friedrich Wilhelm và các cố vấn của ông đã cố gắng để theo đuổi một chính sách trung lập trong các cuộc chiến tranh Napoleon. Mặc dù họ đã thành công trong việc giữ ra khỏi Liên minh thứ ba vào năm 1805, cuối cùng Friedrich Wilhelm đã bị ảnh hưởng bởi thái độ hiếu chiến của nữ hoàng, người đứng đầu đảng ủng hộ chiến tranh của Phổ, và tham gia vào cuộc chiến tranh trong tháng 10 năm 1806. Trên 14 tháng 10 năm 1806, trong trận Jena-Auerstedt, người Pháp đánh bại quân Phổ do Friedrich Wilhelm, và quân đội Phổ sụp đổ. Gia đình hoàng gia đã trốn sang Memel, Đông Phổ, nơi họ rơi vào lòng thương xót của Hoàng đế Alexander I của Nga (người, tin đồn có nó, đã rơi vào tình yêu với Nữ hoàng Luise).
Ngoan ngoãn và chậm chạp trong việc nhận ra các mối đe dọa Pháp phát triển, quyết định Friedrich cho chiến tranh vào năm 1806 đã kết thúc trong nỗi nhục quốc thể. Alexander cũng bị thất bại dưới tay của người Pháp, và tại Tilsit trên Niemen Pháp làm hòa với Nga và Phổ. Napoleon xử lý nước Phổ rất gay gắt, mặc dù cuộc phỏng vấn cá nhân của Nữ hoàng có thai với hoàng đế Pháp. Phổ mất nhiều lãnh thổ Ba Lan của mình, cũng như tất cả các lãnh thổ phía tây sông Elbe, và có để tài trợ một khoản bồi thường lớn và phải trả tiền cho quân đội Pháp để chiếm ưu điểm quan trọng trong vương quốc.
Mặc dù nhà vua không có hiệu quả mình dường như cam chịu số phận của Phổ, Bộ trưởng cải cách khác nhau, chẳng hạn như Bá tước vom Stein, Hoàng tử von Hardenberg, Scharnhorst, và Gneisenau, thiết lập về cải cách hành chính của Phổ và quân sự, với sự khuyến khích của Nữ hoàng Luise (người đã qua đời năm 1810).
Trong năm 1813, sau thất bại của Napoleon ở Nga, Friedrich Wilhelm quay lưng lại với Pháp và ký kết một liên minh với Nga tại Kalisz, mặc dù ông phải trốn Berlin, vẫn dưới sự chiếm đóng của Pháp. Quân đội Phổ đóng một phần quan trọng trong chiến thắng của các đồng minh trong năm 1813 và 1814, và chính nhà vua đi với quân đội chính của Hoàng tử Schwarzenberg, cùng với Alexander của Nga và Francis của Áo.
Tại Hội nghị Vienna, các Bộ trưởng của Friedrich Wilhelm đã thành công trong việc đảm bảo tăng lãnh thổ quan trọng đối với nước Phổ, mặc dù họ không có được sự sáp nhập của tất cả các Saxony, khi họ đã muốn. Sau chiến tranh, Friedrich Wilhelm quay về phía phản ứng chính trị, từ bỏ những lời hứa ông đã thực hiện vào năm 1813 để cung cấp nước Phổ với một hiến pháp.