Heraclius
Chiến tranh với Ba Tư > Bờ vực diệt vong

Khi thân chinh tại Balkan, Hoàng đế Mauricius lẫn gia quyến đều bị Phocas sát hại vào tháng 11 năm 602 sau một cuộc binh biến. Trước đó, Mauricius từng giúp Khosrau II của Đế quốc Sassanid giành lại ngôi báu, và hai người duy trì quan hệ đồng minh cho đến khi ông qua đời. Nhân cơ hội này, Khosrau II mở chiến dịch tấn công Đông La Mã nhằm tái chiếm vùng Lưỡng Hà. Tại triều đình Ba Tư xuất hiện một kẻ mạo nhận là Theodosius, con trai của Mauricius. Khosrau II nhân đó yêu cầu Đông La Mã công nhận người này là hoàng đế hợp pháp.
Chiến sự ban đầu nghiêng về phía Ba Tư, một phần do sự cai trị tàn bạo của Phocas cùng với tình trạng hỗn loạn do tranh giành quyền lực trong nội bộ Đông La Mã. Trong thời gian này, tướng Heraclius Cả cử cháu trai Nicetas tấn công Ai Cập, mở đường để con trai ông, Tiểu Heraclius, tuyên bố lên ngôi vào năm 610. Phocas, kẻ bị hầu hết các nguồn sử mô tả như một bạo chúa tiếm quyền, cuối cùng bị Heraclius lật đổ. Xuất phát từ Carthage, Heraclius dẫn hạm đội tiến về Constantinopolis, với một bức thánh tượng gắn trên mũi tàu, như một tuyên ngôn thần quyền cho chiến dịch của mình.
Lúc này, quân Ba Tư đã kiểm soát Lưỡng Hà và vùng Kavkaz. Đến năm 611, họ tràn vào Syria, tiến sâu vào Anatolia. Hai năm sau, Heraclius tổ chức một cuộc phản công quy mô lớn, nhưng thất bại thảm hại trước hai danh tướng Ba Tư Shahrbaraz và Shahin bên ngoài Antiochia, khiến phòng tuyến Đông La Mã sụp đổ hoàn toàn. Quân Sassanid tiếp tục tàn phá Tiểu Á, tiến đến Chalcedon, ngay đối diện Constantinopolis, bên kia eo biển Bosporus.
Trong suốt 10 năm sau đó, quân Ba Tư tiếp tục mở rộng cuộc chinh phục, chiếm Palestine và Ai Cập (đến giữa năm 621, toàn bộ tỉnh này đã nằm dưới sự kiểm soát của họ), đồng thời tàn phá vùng Anatolia. Nhân lúc Đông La Mã rơi vào khủng hoảng, người Avar và Slav tràn xuống vùng Balkan, đẩy đế quốc đến bờ vực diệt vong. Năm 613, quân Ba Tư chiếm Damascus với sự hỗ trợ của cộng đồng Do Thái, sau đó tiếp tục tiến vào Jerusalem năm 614. Tại đây, họ phá hủy một phần Nhà thờ Mộ Thánh và cướp đi Thập giá Đích thực, một trong những biểu tượng thiêng liêng nhất của Kitô giáo. Đến khoảng năm 617 hoặc 618, Ai Cập hoàn toàn nằm trong tay quân Sassanid. Năm 615, khi quân Ba Tư tiến đến Chalcedon, tình thế của Đông La Mã trở nên nghiêm trọng hơn bao giờ hết. Theo sử gia Sebeos, Hoàng đế Heraclius đã cân nhắc việc thoái vị, thậm chí chấp nhận biến Đông La Mã thành một chư hầu của Ba Tư và để Khosrau II chỉ định hoàng đế mới. Trong một bức thư gửi Khosrau II, Heraclius thừa nhận sự vượt trội của Đế quốc Sassanid, tự xưng là "người con trung thành, tận tụy phục vụ bệ hạ trong mọi việc", thậm chí còn gọi Khosrau II là "hoàng đế tối thượng". Tuy nhiên, Khosrau II từ chối đề nghị này và ra lệnh bắt giữ các sứ giả của Heraclius.
Trước nguy cơ Constantinopolis bị vây hãm, Heraclius cân nhắc bỏ kinh thành, dời đô sang Carthage. Tuy nhiên, Thượng phụ Sergius, một nhân vật quyền lực trong giáo hội, đã thuyết phục ông ở lại chiến đấu. Được bảo vệ sau những bức tường kiên cố của Constantinopolis, Heraclius buộc phải cầu hòa với Ba Tư, đồng ý nộp cống hàng năm với số lượng khổng lồ: một nghìn talent vàng, một nghìn talent bạc, một nghìn áo lụa, một nghìn con ngựa và một nghìn trinh nữ. Mặc dù đây là một sự nhượng bộ đau đớn, hòa ước này lại giúp Heraclius có thời gian tái thiết quân đội. Ông thi hành chính sách thắt lưng buộc bụng, cắt giảm mạnh chi tiêu phi quân sự, hạ giá tiền tệ, và với sự ủng hộ của Thượng phụ Sergius, cho nấu chảy nhiều báu vật nhà thờ để huy động nguồn tài chính cần thiết nhằm chuẩn bị cho cuộc phản công.