Nhà thổ
Tình trạng pháp lý

Xem thêm: Luật về mại dâm
Vào ngày 2 tháng 12 năm 1949, Đại Hội đồng Liên Hợp Quốc đã thông qua Công ước về ngăn chặn buôn bán người và bóc lột mại dâm người khác. Công ước này chính thức có hiệu lực từ ngày 25 tháng 7 năm 1951 và cho đến tháng 12 năm 2013, đã có 82 quốc gia chấp thuận nó. Công ước nhằm chống lại mại dâm, coi nó là không phù hợp với phẩm giá và giá trị con người. Các bên ký kết Công ước đã đồng ý loại bỏ mại dâm cá nhân và cấm các nhà thổ và mua bán. Một số quốc gia không tham gia Công ước cũng cấm mại dâm và hoạt động của nhà thổ. Tuy nhiên, các ủy ban của Liên Hợp Quốc có quan điểm khác nhau về vấn đề này. Ví dụ, vào năm 2012, Chương trình phối hợp về HIV/AIDS của Liên hợp quốc (UNAIDS), do Ban Ki-moon triệu tập và được Chương trình Phát triển Liên hợp quốc và UNAIDS hỗ trợ, đã khuyến nghị phi hình sự hóa các nhà thổ và hoạt động mua bán.
Tại Liên minh Châu Âu, không có chính sách thống nhất và đồng thuận về vấn đề này, và luật pháp giữa các quốc gia rất khác nhau. Đức và Hà Lan có chính sách tự do nhất; trong khi ở Thụy Điển (cũng như Na Uy và Iceland bên ngoài EU), mua dâm là bất hợp pháp, nhưng không bị cấm. Trong hầu hết các quốc gia cộng sản cũ, gái mại dâm bị xem là vi phạm pháp luật. Trong khi đó, ở các quốc gia như Vương quốc Anh (ngoại trừ Bắc Ireland), Ý và Tây Ban Nha, hành vi mại dâm không phải là vi phạm pháp luật, nhưng việc gạ gẫm, ma cô và nhà thổ lại gây khó khăn cho ngành mại dâm hoạt động hợp pháp. Hội Phụ nữ Châu Âu lên án mại dâm là "một hình thức bạo lực nam giới không thể dung thứ" và ủng hộ "mô hình Thụy Điển".
Vào tháng 2 năm 2014, các thành viên của Nghị viện Châu Âu đã thông qua một nghị quyết không ràng buộc với sự ủng hộ của 343 phiếu bầu (so với 139 phiếu không đồng ý và 105 phiếu trắng), ủng hộ việc hình sự hóa việc mua dịch vụ tình dục, chứ không phải việc bán, theo "Mô hình Thụy Điển".
Mại dâm và hoạt động của các nhà thổ là trái với pháp luật ở nhiều quốc gia, nhưng các nhà thổ bất hợp pháp thường tận dụng sự dung thứ hoặc thiếu sự thực thi nghiêm ngặt của luật pháp. Tình trạng này phổ biến ở nhiều nơi trên thế giới, đặc biệt là ở Châu Á. Dưới hình thức kinh doanh hợp pháp như tiệm mát-xa, phòng xông hơi hoặc spa, những nhà thổ bất hợp pháp vẫn có thể tiếp tục hoạt động.
Tại một số quốc gia, mại dâm và hoạt động nhà thổ được hợp pháp và quy định. Tuy nhiên, mức độ quy định khác nhau. Hầu hết các quốc gia cho phép hoạt động nhà thổ, ít nhất trong lý thuyết, vì được xem là ít gây vấn đề hơn mại dâm đường phố. Ví dụ, ở một số khu vực của Úc, hoạt động nhà thổ được chấp thuận và quản lý. Tuy nhiên, việc có các nhà thổ được cấp phép không ngăn được hoạt động bất hợp pháp của các nhà thổ. Một báo cáo của tờ Australian Daily Telegraph cho biết ở Sydney vào năm 2009, tỷ lệ nhà thổ bất hợp pháp vượt trội so với nhà thổ được cấp phép là 4/1. Trong khi, ở Queensland, chỉ có 10% hoạt động mại dâm diễn ra trong nhà thổ được cấp phép, phần còn lại là hoạt động bất hợp pháp của các gái mại dâm độc lập.
Tại Queensland, việc thành lập các nhà thổ hợp pháp nhằm nâng cao sự an toàn cho người làm nghề mại dâm, người sử dụng dịch vụ và cộng đồng chung, đồng thời giảm thiểu tội phạm. Một ví dụ thành công của quy định này ở Queensland là The Viper Room, một nhà thổ nổi tiếng, được coi là sạch sẽ, an toàn và đạt tiêu chuẩn cao nhất ở Brisbane và Queensland. Hà Lan có một chính sách mại dâm tự do nhất trên thế giới và thu hút du khách tình dục từ nhiều quốc gia khác. Amsterdam, với khu vực đèn đỏ nổi tiếng, là điểm đến du lịch tình dục. Đức cũng có luật mại dâm rất tự do, với Pascha ở Köln là nhà thổ lớn nhất ở châu Âu. Mặc dù từng có khách sạn Dumas ở Butte, Montana hoạt động hợp pháp từ năm 1890 đến 1982, nhưng nhà thổ hiện nay là bất hợp pháp trên toàn Hoa Kỳ, trừ vùng nông thôn Nevada. Mại dâm bên ngoài các nhà thổ được cấp phép này vẫn là bất hợp pháp trên toàn bang. Tại Quận Clark, nơi có thành phố Las Vegas-Paradise, tất cả hình thức mại dâm đều là bất hợp pháp.