Chiến tranh Cách mạng Mỹ
Diễn biến > Anh bị đánh bại tại Mỹ (1781)

Bài chi tiết: Chiến dịch Yorktown
Cornwallis phát hiện ra rằng phần lớn tiếp tế của Mỹ ở Carolinas phải đi qua Virginia, và ông đã viết thư cho Hầu tước Germain và Clinton thảo luận về phương án tác chiến. Cornwallis tin rằng một chiến dịch thành công ở đây sẽ làm suy yếu Greene và khiến quân kháng chiến Mỹ ở miền Nam sụp đổ. Clinton phản đối kế hoạch này gay gắt, ủng hộ một chiến dịch xa hơn về phía bắc tại Vịnh Chesapeake. Hầu tước Germain phê duyệt kế hoạch Cornwallis và làm bơ quyết định của Clinton, mặc dù Clinton là cấp trên của Cornwallis, Cornwallis tiến quân đến Virginia mà không thông báo cho Clinton. Đáng chú ý là tướng Clinton đã thất bại trong việc đưa ra một chiến lược mạch lạc vào năm 1781 cho người Anh, do mối quan hệ khó khăn của ông với người đồng cấp hải quân là Americot Arbuthnot.
Sau các chiến dịch thảm họa ở Newport và Savannah, các nhà quân sự Pháp nhận ra rằng cần phải hợp tác chặt chẽ hơn với người Mỹ để đạt được thành công. Hạm đội Pháp do Comte de Grasse chỉ huy đã nhận được sắc lệnh tùy ý từ Paris để hỗ trợ các chiến dịch chung ở phía bắc nếu cần hỗ trợ hải quân. Washington và Comte de Rochambeau đã thảo luận về các phương án tấn công. Washington muốn đánh vào New York, còn Rochambeau lại muốn chiếm Virginia, nơi phòng tuyến của Anh kém vững chắc hơn và do đó dễ dàng bị đánh bại hơn. Các phong trào Pháp-Mỹ quanh New York đã khiến Clinton cực kỳ lo lắng, ông dè chừng trước một cuộc đột kích vào thành phố. Những chỉ dẫn của Clinton cho Cornwallis trong thời gian này rất mơ hồ, hiếm khi rõ ràng. Clinton đã gửi chỉ thị cho Cornwallis thành lập một căn cứ hải quân kiên cố và đưa quân ra bắc để cố thủ New York. Cornwallis thiết lập một pháo đài ở Yorktown và chờ đợi Hải quân Hoàng gia.
Washington vẫn ủng hộ một cuộc tấn công vào New York, nhưng ông đã chấp thuận kế hoạch của Pháp khi họ phái hạm đội Hải quân đến mục tiêu được chọn là Yorktown. Vào tháng 8, Pháp-Mỹ hội quân và tiến về miền nam để phối hợp với de Grasse đối đầu Cornwallis. Người Anh thiếu nguồn lực hải quân để chống Pháp một cách hiệu quả, nhưng họ đã phái một hạm đội dưới quyền Thomas Graves hỗ trợ cho Cornwallis và nỗ lực giành quyền thống trị bờ biển. Vào ngày 5 tháng 9, hạm đội Pháp đánh bại Graves, Pháp có được toàn quyền kiểm soát vùng biển quanh Yorktown và cắt đứt tuyến vận lương hàng hải của Cornwallis. Bất chấp sự thúc giục liên tục của cấp dưới, Cornwallis không nỗ lực giải vây hay giao chiến với Pháp-Mỹ trước khi họ thành lập các tuyến công thành, vẫn hy vọng rằng quân tăng viện sẽ đến từ New York. Quân đội Pháp-Mỹ bao vây Yorktown ngày 28 tháng 9.[344] Cornwallis hạ lệnh từ bỏ các tuyến cố thủ ngoại vi, những nơi quân Mỹ chiếm đóng ngay sau đó - hành động này đã càng đẩy nhanh đến thất bại của Cornwallis sau đó. Người Anh thất bại trong nỗ lực phá vây qua sông tại cứ điểm Gloucester do một cơn bão ập đến. Pháo kích của Liên minh ngày càng rát và sức quân Anh đã hao kiệt; Cornwallis chấp nhận rằng tình hình không thể cứu vãn và thương lượng đầu hàng vào ngày 17 tháng 10 năm 1781, khiến 7.685 binh sĩ bị bắt. Cùng ngày, 6.000 quân dưới quyền Clinton mới rời New York, đi thuyền đến để giải thoát Yorktown.