12 năm nô lệ (phim)
Nội dung

Năm 1841, Solomon Northup (Chiwetel Ejiofor), một người đàn ông Mỹ gốc Phi tự do, một thợ mộc lành nghề và người chơi đàn violin đang sống cùng vợ và hai con ở Saratoga Springs, New York. Hai người quảng cáo cho gánh xiếc (Scoot McNairy and Taran Killam) mời Northup làm việc 2 tuần với vai trò nhạc công nhưng đã đánh thuốc mê Northup. Northup tỉnh dậy và thấy mình đã bị xích, sau đó bị bán làm nô lệ.
Northup bị chuyển đến New Orleans, và bị đổi tên là "Platt", danh tính của một tên nô lệ bỏ trốn khỏi Georgia. Sau khi bị đánh đập liên tiếp, Northup được một chủ đồn điền tên William Ford (Benedict Cumberbatch) mua. Ford là người chủ khá nhân từ, ông có cảm tình với Northup và cho Northup làm công việc quản lý. Northup đã thiết kế một con đường thủy để chuyển gỗ một cách nhanh chóng và hiệu quả qua một vùng đầm lầy, sau đó Ford tặng ông một cây violin để tỏ lòng biết ơn. Trong khi đó thì tên thợ mộc John Tibeats (Paul Dano) lại sinh lòng ghen ghét Northup nên bắt đầu có những lời lẽ quấy rối và lăng mạ ông.
Mâu thuẫn giữa Tibeats và Northup ngày càng căng thẳng, Tibeats tấn công Northup và Northup đánh lại hắn. Để trả thù, Tibeats và đồng bọn đã âm mưu hành quyết Northup bằng cách treo ông nhiều giờ trên dây thòng lọng. Ford đã phải bán Northup cho Edwin Epps (Michael Fassbender) để cứu mạng sống của ông. Northup cố giải thích với Ford rằng mình thực ra là một người tự do. Ford nói rằng ông không thể nghe những điều như thế và rằng ông phải bán Northup để trừ nợ.
Epps tin rằng hắn có quyền ngược đãi nô lệ theo Kinh Thánh. Những nô lệ phải hái ít nhất 200 pound bông mỗi ngày hoặc bị đánh đập. Một nữ nô lệ trẻ tên Patsey (Lupita Nyong'o) mỗi ngày hái được 500 pound bông và được Epps ca ngợi. Hắn cũng cưỡng bức cô nhiều lần. Trong khi đó thì vợ của Epps - Mary (Sarah Paulson) ghen tuông với Patsey nên liên tục lăng mạ và hành hạ cô.
Patsey cảm thấy mọi việc ngày càng tồi tệ, cô muốn chết và yêu cầu Northup giết cô nhưng ông từ chối. Epps bắt đầu nghĩ rằng Chúa đã giáng xuống một đợt dịch sâu bông mà nguyên nhân chính là do những nô lệ mới đến. Epps cho những đồn điền xung quanh thuê nô lệ. Northup khiến người chủ mới có cảm tình, người này cho phép ông đi chơi đàn tại các bữa tiệc và còn cho ông giữ số tiền kiếm được.
Khi Northup trở về đồn điền của Epps, ông cố gắng dùng tiền trả cho tay đốc công (Garret Dillahunt) để gửi thư cho bạn bè mình ở New York. Hắn đồng ý chuyển thư và nhận tiền, nhưng phản bội Northup. Northup thuyết phục Epps rằng câu chuyện là bịa đặt. Sau đó ông đốt bức thư - hi vọng duy nhất của ông về tự do.
Northup bắt đầu công việc xây dựng một vọng lâu với một người Canada tên là Bass (Brad Pitt). Epps không hài lòng với Bass vì Bass bày tỏ sự phản đối chế độ nô lệ, bằng cách cố gắng giải thích cho Epps rằng hắn cần có một chút lòng từ bi đối với những người làm việc cho hắn. Nhưng Epps không thấy phải coi nô lệ như con người, họ chỉ đơn giản là tài sản - tài sản của hắn.
Một hôm, Epps nổi giận sau khi phát hiện Patsey biến mất. Khi trở về, Patsey phân trần rằng cô đi xin một bánh xà phòng của bà chủ Shaw (Alfre Woodard) vì không chịu nổi mùi hôi hám trên người mình, đó là do vợ của Epps - Mary - không cho cô dùng xà phòng. Epps ra lệnh lột quần áo, trói cô vào cột và đánh. Trước sự thúc giục của vợ, Epps buộc Northup phải đánh Patsey. Northup miễn cưỡng tuân theo nhưng Epps cuối cùng cũng giành lấy roi và đánh Patsey tàn bạo.
Northup đập vỡ cây vĩ cầm của mình, và trong khi tiếp tục làm việc trên vọng lâu ông hỏi Bass từ đâu tới. Bass nói rằng mình là người Canada. Northup tâm sự với Bass về việc mình bị bắt cóc. Một lần nữa, Northup yêu cầu Bass giúp đỡ gửi một bức thư tới Saratoga Springs. Bass đã mạo hiểm tính mạng khi đồng ý làm điều đó.
Ngày nọ, cảnh sát địa phương đem theo một người đàn ông đến tìm Northup. Cảnh sát hỏi Northup một loạt các câu hỏi về các sự kiện của cuộc đời ông ở New York để nhận diện ông. Northup nhận ra người đồng hành với cảnh sát là một người chủ tiệm ông quen ở Saratoga. Những người này đã giải phóng Northup. Mặc dù Epps kiên quyết chống lại, nhưng Northup dã rời đi ngay lập tức.
Sau khi bị bắt làm nô lệ trong 12 năm, Northup được trả tự do và trở về với gia đình. Khi bước vào nhà, ông nhìn thấy cả gia đình bao gồm cả con gái, con rể và người cháu trai được đặt theo tên ông. Northup dùng toàn bộ số tiền mình có để kiện những người có trách nhiệm trong vụ bán ông làm nô lệ nhưng không có kết quả. Đến nay, cái chết của ông vẫn bị bao phủ trong màn bí mật.