Sự nghiệp của Lionel Messi
Sự nghiệp quốc tế > 2016–2020: Quyết định giã từ sự nghiệp ban đầu và trở lại > FIFA World Cup 2018

Xem thêm: FIFA World Cup 2018
"Đội hình hiện tại của họ được coi là tệ nhất từ trước đến nay. Ngay cả khi có cầu thủ xuất sắc nhất thế giới cũng không đủ để tạo ra một đội bóng cạnh tranh. Mọi sự sa sút trong thời gian gần đây đều được che đậy bởi thiên tài vô song này [Messi]"
– Cựu cầu thủ Argentina Osvaldo Ardiles nói về sự sa sút chất lượng của đội tuyển Argentina được đánh dấu bởi Messi.
Sau chiến dịch vòng loại đầy chật vật, Argentina bước vào World Cup 2018 với kỳ vọng không cao, đặc biệt là khi đội bóng thiếu vắng Messi vì chấn thương đã để thua Tây Ban Nha 6–1 vào tháng 3 năm 2018. Trước khi khai mạc, đã có nhiều đồn đoán trên các phương tiện truyền thông về việc liệu đây có phải là kỳ World Cup cuối cùng của Messi hay không. Trong trận đấu mở màn của Argentina với Iceland vào ngày 16 tháng 6, Messi đã bỏ lỡ một quả phạt đền có thể mang về chiến thắng, chung cuộc hai đội hòa nhau 1–1. Trong trận đấu thứ hai của Argentina tại World Cup 2018 vào ngày 21 tháng 6, đội đã để thua 3–0 trước Croatia. Sau trận đấu, huấn luyện viên Argentina Jorge Sampaoli nói về sự thiếu chất lượng của đội hình xung quanh Messi rằng: "Đơn giản là chúng tôi không thể chuyền bóng cho Messi để giúp anh ấy tạo ra những tình huống quen thuộc. Chúng tôi cố gắng đưa bóng cho Messi nhưng đối thủ cũng rất tập trung để ngăn cản anh ấy lấy bóng. Chúng tôi đã thua trận đấu đó." Tiền vệ đội trưởng Luka Modrić của Croatia cũng phát biểu sau trận đấu, "Messi là một cầu thủ đáng kinh ngạc nhưng anh ấy không thể làm mọi thứ một mình."
Trong trận đấu cuối cùng vòng bảng của Argentina với Nigeria tại sân vận động Krestovsky, Saint Petersburg vào ngày 26 tháng 6, Messi ghi bàn mở tỷ số trong chiến thắng 2–1, trở thành cầu thủ Argentina thứ ba sau Diego Maradona và Gabriel Batistuta ghi bàn ở ba kỳ World Cup; anh cũng trở thành cầu thủ đầu tiên ghi bàn tại World Cup ở độ tuổi thiếu niên, hai mươi và ba mươi. Được đánh giá là một trong những bàn thắng đẹp nhất giải, Messi nhận đường chuyền dài từ giữa sân và dẫn bóng chỉ với hai chạm trước khi tung ra cú sút chéo góc bằng chân phải (chân không thuận) của mình. Anh được vinh danh là Cầu thủ xuất sắc nhất trận. Argentina đi tiếp với tư cách đội nhì bảng sau Croatia. Trong trận đấu vòng 16 đội với Pháp vào ngày 30 tháng 6, Messi đã giúp cho Gabriel Mercado và Sergio Agüero ghi bàn trong trận thua 4–3, khiến Argentina bị loại khỏi World Cup. Với hai pha kiến tạo trong trận đấu này, Messi trở thành cầu thủ đầu tiên có một pha kiến tạo tại bốn kỳ World Cup gần nhất và cũng trở thành cầu thủ Argentina đầu tiên có hai đường kiến tạo trong một trận đấu kể từ khi Maradona làm được điều tương tự trong trận đấu với Hàn Quốc vào năm 1986.
Sau giải đấu, Messi thông báo rằng anh sẽ không tham gia các trận giao hữu của Argentina trước Guatemala và Colombia vào tháng 9 năm 2018, đồng thời anh sẽ không thi đấu cho đội tuyển trong thời gian còn lại của năm đó. Sự vắng mặt của Messi ở đội tuyển quốc gia và việc anh tiếp tục không giành được danh hiệu nào cùng Argentina đã khiến giới truyền thông đồn đoán rằng Messi có thể từ giã sự nghiệp thi đấu quốc tế một lần nữa.