Ernst II xứ Sachsen-Coburg và Gotha
Cuộc sống đầu đời

Ernst xứ Sachsen-Coburg-Saalfeld, sinh ra tại Cung điện Ehrenburg ở Coburg vào ngày 21 tháng 6 năm 1818. Ông là con trai cả của Ernst III xứ Sachsen-Coburg-Saalfeld (sau này là Ernst I xứ Sachsen-Coburg và Gotha) và người vợ đầu tiên là Luise Pauline xứ Sachsen-Gotha-Altenburg. Ông sớm có thêm một người em trai là Công tử Albrecht, sau này trở thành chồng của Victoria của Anh. Mặc dù Công tước Ernst I có nhiều con trong các mối quan hệ ngoài hôn nhân, nhưng ông chỉ có 2 người con hợp pháp là Ernst và Albrecht. Năm 1826, cha của họ ông lấy trị hiệu Ernst I xứ Sachsen-Coburg và Gotha thông qua việc trao đổi lãnh thổ sau cái chết của người chú của công tước là Friedrich IV xứ Sachsen-Gotha-Altenburg.
Có nhiều tài liệu khác nhau nói về thời thơ ấu của Ernst. Khi Ernst được 14 tháng tuổi, một người hầu đã nhận xét rằng Ernst "chạy loanh quanh như một con chồn. Cậu bé đang mọc răng và cáu kỉnh như một con lửng nhỏ vì thiếu kiên nhẫn và hoạt bát. Giờ cậu ta không đẹp, ngoại trừ đôi mắt đen tuyệt đẹp". Vào tháng 5 năm 1820, mẹ của Ernst mô tả cậu là "rất lớn so với tuổi, cũng như thông minh. Đôi mắt đen to của nó tràn đầy tinh thần và sự hoạt bát". Nhà viết tiểu sử Richard Hough viết rằng "ngay từ khi còn nhỏ, rõ ràng là đứa con trai cả giống cha mình, về tính cách và ngoại hình, trong khi Albrecht rất giống mẹ ở hầu hết mọi khía cạnh". Ernst và em trai thường sống với bà nội của họ là Thái Công tước phu nhân xứ Sachsen-Coburg-Saalfeld cho đến khi bà qua đời vào năm 1831.
Ông và Albrecht được nuôi dưỡng và giáo dục cùng nhau như thể họ là anh em sinh đôi. Mặc dù Albrecht kém Ernest 14 tháng tuổi, nhưng về mặt trí tuệ, ông đã vượt trội hơn Ernst. Theo gia sư của họ, "hai anh em luôn song hành trong mọi việc, dù là trong công việc hay vui chơi. Cùng tham gia vào những hoạt động chung, cùng chia sẻ niềm vui và nỗi buồn, họ gắn kết với nhau không có tình cảm chung nào về tình yêu đôi bên". Có lẽ những "nỗi buồn" nói trên liên quan đến cuộc hôn nhân của cha mẹ họ; cuộc hôn nhân không hạnh phúc và Công tước Ernst I liên tục không chung thủy. Năm 1824, Ernst I và Louise ly hôn; sau đó bà rời Coburg và không được phép gặp lại các con trai của mình. Bà sớm tái hôn với Alexander von Hanstein, Bá tước xứ Pölzig và Beiersdorf, qua đời năm 1831 ở tuổi 30. Một năm sau khi bà mất, cha của họ kết hôn với người cháu gái là Marie xứ Württemberg, con gái của chị gái ông là Antoinette xứ Sachsen-Coburg-Saalfeld. Do đó, Marie là chị họ cũng như là mẹ kế của hai anh em. Cặp đôi không thân thiết và không có con; trong khi các cậu bé hình thành mối quan hệ hạnh phúc với mẹ kế của mình, Marie hầu như không can thiệp vào cuộc sống của các con riêng của mình. Việc cha mẹ ly thân và ly hôn, cũng như cái chết sau này của mẹ, đã khiến các cậu bé bị tổn thương và trở nên thân thiết với nhau.
Năm 1836, Ernst và Albrecht đến thăm người em họ là Vương tôn nữ Alexandrina Victoria xứ Kent, và ở lại Lâu đài Windsor vài tuần. Cả hai chàng trai, đặc biệt là Albrecht, đều được gia đình Công tước xứ Kent coi là một người chồng tiềm năng cho Vương tôn nữ trẻ, và cả hai đều được dạy nói tiếng Anh thành thạo. Lúc đầu, cha của họ nghĩ rằng Ernst sẽ là một người chồng tốt hơn cho Victoria so với Albrecht, có thể là vì sở thích thể thao của anh sẽ được công chúng Anh đón nhận tốt hơn. Tuy nhiên, hầu hết những người khác đều thích Albrecht hơn Ernst. Về tính cách, Victoria giống Ernst hơn nhiều, vì cả hai đều hoạt bát và hòa đồng, thích khiêu vũ, buôn chuyện và thức khuya; ngược lại, nhịp sống nhanh này khiến Albrecht bị ốm.  Victoria tin rằng Ernst có "biểu cảm tử tế, trung thực và thông minh nhất trên khuôn mặt", trong khi Albrecht "có vẻ rất tốt bụng và ngọt ngào, rất thông minh". Tuy nhiên, không có lời cầu hôn nào đến từ cả hai anh em, và họ trở về nhà.
Ernst tham gia khóa huấn luyện quân sự vào cuối năm đó. Vào tháng 4 năm 1837, Ernst và Albrecht cùng gia đình chuyển đến Đại học Bonn. Sáu tuần sau khi học kỳ kết thúc, Victoria lên ngôi Nữ vương Vương quốc Liên hiệp Anh. Khi tin đồn về cuộc hôn nhân sắp xảy ra giữa bà và Albrecht làm ảnh hưởng đến việc học của họ, hai anh em đã rời đi vào ngày 28 tháng 8 năm 1837, khi học kỳ kết thúc để đi du lịch vòng quanh châu Âu. Họ trở lại Bonn vào đầu tháng 11 để tiếp tục việc học. Hai anh em lại đi du lịch Anh vào năm 1839, khi đó Victoria thấy anh họ Albrecht dễ chịu và sớm cầu hôn. Mối quan hệ này sẽ có nhiều ý nghĩa đối với Ernst trong tương lai; ví dụ, ông được chọn làm cha đỡ đầu cho con gái thứ hai của Albrecht là Vương nữ Alice, và ông cũng là người nắm tay cháu gái trong lễ thành hôn của Alice thay cho Albrecht, vì Albrecht đã qua đời vài tháng trước đó.
Nhờ có mối quan hệ rộng rãi với hoàng tộc vương thất châu ÂU, ông đã đi du lịch khắp nơi trong giai đoạn này của cuộc đời mình. Vào năm 1840 và 1841, ông đã đến Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha; ở Bồ Đào Nha, một người anh em họ khác là Công tôn Ferdinand, chồng của Nữ vương Maria II đã tiếp đón ông long trọng.