Thế giới khi loài người biến mất
Bối cảnh

Ý tưởng về khám phá tác động của sự suy giảm dân số trên Trái Đất không có gì mới. Nó đã xuất hiện thường xuyên trong nhiều thập kỷ qua ở các tiểu thuyết khoa học viễn tưởng. Tác phẩm thuộc dòng văn học hậu tận thế thường cố hình dung số phận của nền văn minh và hiện vật của nó sau khi loài người kết thúc. Lấy ví dụ tiểu thuyết nổi tiếng xuất bản năm 1949 Earth Abides đã miêu tả sự đổ vỡ của hệ thống và cấu trúc đô thị sau một trận đại dịch. Người sống sót ở cuối chương đầu tiên đã suy ngẫm: "Điều gì sẽ xảy ra với thế giới và sinh vật khi loài người biến mất? Rằng chúng sẽ bị bỏ lại cho mà xem."
Thế giới khi loài người biến mất thể hiện một quang cảnh sinh thái hơn so với Earth Abides. Trước khi viết nên tác phẩm, Alan Weisman có viết 4 cuốn sách bao gồm Gaviotas: A Village to Reinvent the World (1988) kể về làng sinh thái Gaviotas ở Colombia và An Echo In My Blood (1999) kể về lịch sử di cư của tổ tiên ông từ Ukraina sang Hoa Kỳ. Ông từng là nhà báo quốc tế cho các tạp chí và báo của Mỹ. Tại thời điểm viết sách, ông là Phó giáo sư ngành báo chí và Nghiên cứu Mỹ Latinh tại Đại học Arizona. Vị trí này đòi hỏi ông chỉ dạy một lớp trong học kỳ xuân và được tự do đi lại để thực hiện công việc nghiên cứu đến hết thời gian còn lại của năm.
Biên tập viên của tạp chí Discover, Josie Glausiusz là người đề xuất ý tưởng về Thế giới khi loài người biến mất cho Weisman vào năm 2004. Bà đã suy ngẫm về ý tưởng trong vài năm và yêu cầu Weisman viết bài về chủ đề này sau khi đọc lại bài báo "Journey through a Doomed Land" (Hành trình qua Vùng đất Diệt vong) mà ông xuất bản cho Harper's Magazine vào năm 1994. Nội dung của bài báo kể về tình trạng của Chernobyl sau 8 năm bị bỏ hoang. Bài viết "Earth Without People" của Weisman xuất bản cho tạp chí Discover trong số ra tháng 2 năm 2005 và được tái bản trong tuyển tập The Best American Science Writing 2006 (Bài viết Khoa học Mỹ Hay nhất năm 2006). "Earth Without People" mô tả về sự phát triển mạnh mẽ của thiên nhiên ở khu phi quân sự bị bỏ hoang ở Triều Tiên và cách mà nó sẽ lấn át môi trường xây dựng ở Thành phố New York như thế nào.  Dựa trên nội dung phỏng vấn với các nhà cổ sinh vật học, bài báo phỏng đoán rằng động vật lớn sẽ trỗi dậy và rừng, như Rừng Białowieża, sẽ bao phủ cả châu Âu và miền đông Hoa Kỳ. Nó còn nêu ra viễn cảnh những nhà máy điện, nhà máy hóa chất, đập và bể chứa xăng dầu sẽ bị hỏng.
Đại diện của Weisman đã tìm một biên tập viên và nhà xuất bản tại St. Martin's Press để mở rộng bài báo thành một cuốn sách. Trong số 23 trang danh mục tài liệu tham khảo có 2 bài ông viết cho tạp chí Los Angeles Times Magazine ("Naked Planet" (Hành tinh Trần) kể về lỗ thủng của tầng ozone ở Nam Cực và "The Real Indiana Jones" (Indiana Jones Thực thụ) bàn về nền văn minh Maya) và một bài đăng trên tạp chí Condé Nast Traveller ("Diamond in the Wild" (Kim cương nơi Hoang dã) đề cập đến nạn khai thác kim cương xâm lấn khu bảo tồn động vật hoang dã lớn nhất Bắc Mỹ) cũng như "Earth Without People" cho Discover. Để nghiên cứu bổ sung, Weisman đã đến Anh, Síp, Thổ Nhĩ Kỳ, Panama và Kenya. Phỏng vấn mà ông trích dẫn để đưa vào sách bao gồm cuộc thảo luận với nhà sinh vật học E. O. Wilson về Khu phi quân sự Triều Tiên, nhà khảo cổ học William Rathje về nhựa trong rác thải, nhà thực vật học Oliver Rackham về thảm thực vật phủ trên khắp nước Anh, nhà nhân chủng học Arthur Demarest về sự sụp đổ của nền văn minh Maya, nhà cổ sinh vật học Douglas Erwin về sự tiến hóa và nhà triết học Nick Bostrom về thuyết siêu nhân học.