Tu chính án thứ 26 Hiến pháp Hoa Kỳ
Bối cảnh

Hiến pháp Hoa Kỳ không quy định các tiêu chí cụ thể cho việc thực hiện quyền công dân hoặc quyền bầu cử trong các cuộc bầu cử cấp tiểu bang hoặc liên bang. Trước Tu chính án 26, các tiểu bang có quyền tự đặt ra độ tuổi bầu cử tối thiểu, thường là 21 tuổi.
Năm 1941, Thượng nghị sĩ Harley Kilgore bắt đầu vận động hạ thấp độ tuổi bầu cử tại Quốc hội khóa 77. Mặc dù Quốc hội không thông qua bất kỳ thay đổi nào trên phạm vi cả nước tuy có sự ủng hộ của những thượng nghị sĩ, hạ nghị sĩ và Đệ nhất phu nhân Eleanor Roosevelt, nhưng dư luận địa phương bắt đầu quan tâm đến việc hạ độ tuổi bầu cử. Năm 1943 và 1955, Nghị viện Georgia và Kentucky thông qua luật  hạ độ tuổi bầu cử xuống còn 18 tuổi.
Nỗ lực hạ độ tuổi bầu cử từ 21 tuổi xuống 18 tuổi vào thập niên 1960 bắt nguồn từ việc công dân nam từ 18 tuổi đến 21 tuổi phải đi quân dịch trong Quân đội Hoa Kỳ, chủ yếu là Lục quân Hoa Kỳ, để tham chiến trong Chiến tranh Việt Nam. Những công dân này không thể tác động đến chính quyền đã quyết định tham chiến cho đến khi đủ 21 tuổi trở lên, mặc dù bản thân có thể phải tham chiến khi đủ 18 tuổi. Một phong trào quyền thanh niên hình thành, kêu gọi hạ độ tuổi bầu cử. Một khẩu hiệu phổ biến của những người ủng hộ hạ độ tuổi bầu cử là "đủ tuổi để chiến đấu, đủ tuổi để bầu cử".
Năm 1963, Ủy ban Tổng thống về đăng ký và tham gia bầu cử trình báo cáo trước Tổng thống Lyndon B. Johnson, khuyến nghị hạ độ tuổi bầu cử. Johnson ngay lập tức đề xuất trao quyền bầu cử cho công dân đủ 18 tuổi trở lên trên cả nước vào ngày 29 tháng 5 năm 1968. Nhà sử học Thomas H. Neale lập luận rằng động thái hạ độ tuổi bầu cử tuân theo một quy luật lịch sử được thể hiện trong những lần mở rộng quyền bầu cử khác; đối mặt với sự leo thang của chiến tranh ở Việt Nam, các cử tri đã huy động thông qua một tu chính án hiến pháp.
Phe ủng hộ  hạ độ tuổi bầu cử đưa ra nhiều lập luận và nghiên cứu liên kết sự gia tăng ủng hộ việc hạ độ tuổi bầu cử với vai trò của người trẻ tuổi trong phong trào dân quyền Hoa Kỳ và những phong trào khác nhằm thay đổi chính trị xã hội trong thập niên 1950 và 1960. Tỷ lệ tốt nghiệp trung học ngày càng tăng và khả năng tiếp cận thông tin chính trị của người trẻ thông qua các công nghệ mới cũng tạo dư luận tốt về việc trao quyền bầu cử cho người trẻ.
Từ năm 1942, khi vấn đề hạ độ tuổi bầu cử bắt đầu được nghiêm túc tranh luận, đến đầu thập niên 1970, ý tưởng thanh niên nên được trao quyền tự quyết dần dà tác động đến cách tiếp cận của Hoa Kỳ đối với quyền của người trẻ. Những đặc điểm thường gắn liền với tuổi trẻ—chủ nghĩa lý tưởng, không "tư lợi" và sự cởi mở—được coi là những phẩm chất tích cực cho một hệ thống chính trị đang trong khủng hoảng.
Năm 1970, Thượng nghị sĩ Ted Kennedy kiến nghị sửa đổi Luật Quyền bầu cử 1965 để hạ độ tuổi bầu cử trên cả nước. Ngày 22 tháng 6 năm 1970, Tổng thống Richard Nixon ký ban hành luật gia hạn Luật Quyền bầu cử 1965, quy định độ tuổi bầu cử là 18 trong tất cả các cuộc bầu cử liên bang, tiểu bang và địa phương. Trong tuyên bố về việc ký gia hạn, Nixon cho biết:
Tuy rằng tôi nghi ngại về tính hợp hiến của điều khoản này nhưng tôi vẫn ký ban hành dự luật. Tôi đã chỉ đạo Bộ trưởng Bộ Tư pháp hợp tác đầy đủ để đẩy nhanh việc xét xử nhanh chóng tính hợp hiến của điều khoản đầu phiếu 18 tuổi tại tòa án.
Sau đó, Oregon và Texas khởi kiện đạo luật tại tòa án và vụ việc được đưa ra Tòa án Tối cao vào năm 1970. Vào thời điểm này, bốn tiểu bang có độ tuổi bầu cử tối thiểu dưới 21: Georgia, Kentucky, Alaska và Hawaii.