Polonya tarihi (1945-1989)
Gierek onyılı (1970–1980) > Batı'yı yakalama

1956'da Gomułka gibi Gierek de bundan böyle her şeyin farklı olacağına dair bir dizi vaatle iktidara geldi: ücretler artacak, fiyatlar sabit kalacak, ifade özgürlüğü olacak ve Gdynia ve başka yerlerdeki şiddetin sorumluları cezalandırılacaktı. Gierek'in dürüst ve iyi niyetli bir adam olduğuna inanılıyordu ve verdiği sözler ona biraz zaman kazandırdı. Gierek, Polonya'nın ihraç malları üretimini artıracak teknolojiyi satın almak için Batı'daki bankalardan büyük ölçekli borçlanmaya dayalı yeni bir ekonomik program oluşturdu. Gierek yıllarında toplamının 24 milyar ABD dolarını (1970'ler değeriyle) aştığı tahmin edilen bu büyük borçlanma, Polonya endüstrisinin teçhiz edilmesi ve modernizasyonu ile işçileri çalışmaya daha fazla teşvik etmek için tüketim mallarının ithalatı için kullanılmak üzere tasarlanmıştı.
Sonraki birkaç yıl boyunca, rejim iyimser bir şekilde reform ve deneylerle uğraştı ve ilk kez birçok Polonyalı araba, televizyon ve diğer lüks eşyaları satın alabilecek duruma geldi. İşçilerin aldığı maaşlara da dikkat edildi. Köylülerin zorunlu teslimatları kaldırıldı, ürünlerine karşılık daha yüksek fiyatlar ödendi ve ücretsiz sağlık hizmeti nihayet kırsal, serbest meslek sahibi Polonya'ya genişletildi. Sansür hafifletildi, Polonyalılar Batı'ya seyahat edebildiler ve çok az zorlukla yabancı temaslarını sürdürdüler. Polonyalı göçmen topluluklarıyla da ilişkiler geliştirildi. Göreceli kültürel ve politik gevşeme, örneğin saygın haftalık Polityka tarafından uygulanan daha iyi bir ifade özgürlüğü ortamıyla sonuçlandı. Batı teknolojisine yapılan büyük yatırımların ve satın alımların hem toplumun çeşitli kesimlerinin yaşam standartlarını iyileştirmesi, hem de uluslararası düzeyde rekabetçi bir Polonya sanayisi ve tarımı kurması bekleniyordu. Modernize edilmiş imalat, Polonya yapımı ürünlerin Batı'ya ihracatının büyük ölçüde artmasıyla sonuçlanacak ve bu da borçları ödemek için sağlam para birimi üretecekti.
İthalata dayalı büyümeye dayanan bu “Yeni Kalkınma Stratejisi”, küresel ekonomik koşullara bağlıydı ve dünya çapındaki durgunluk ve artan petrol fiyatları nedeniyle program bir anda sekteye uğradı. 1973-74 petrol krizinin etkileri, Batı'da enflasyonist bir dalgalanma ve ardından bir durgunluk yarattı; bu, Polonya'daki ithal tüketim mallarının fiyatında keskin bir artışla birlikte özellikle kömür olmak üzere Polonya'nın ihracatına olan talebin düşmesine neden oldu. Gomułka'nın ayrıldığı sırada bulunmayan dış borç, Gierek yönetimi altında hızla artarak milyarlarca dolarlık bir rakama ulaştı. Batı'dan borç almaya devam etmek, giderek daha zor hale geldi. Tüketim malları mağazalardan kaybolmaya başladı. Gierek rejimi tarafından inşa edilen yeni fabrikaların büyük ölçüde etkisiz olduğu ve yanlış yönetildiği ortaya çıktı, çünkü piyasa talebinin temelleri ve maliyet etkinliği genellikle göz ardı edilmişti. Gierek ekibi tarafından vadedilen önemli iç ekonomik reform böylece gerçekleşmemişti.
Böylece Batı kredileri, endüstriyel büyümeyi teşvik etti ve Gierek'in tüketicilik politikasına birkaç yıllığına yardımcı oldu. Sanayi üretimi, 1971 ile 1975 yılları arasında yılda ortalama %10 arttı (daha sonra birçok yaşlı Polonyalı tarafından, komünizm öncesi ve sonrası da dahil, en müreffeh dönem olarak hatırlanacak yıllar), ancak 1979'da %2'nin altına düştü. 1971'de ihracat gelirlerinin %12'sini alan borç ödemeleri, 1979'da %75'e yükseldi.
1975'te, diğer Avrupa ülkeleri gibi Polonya da Helsinki Nihai Senedi'nin imzacısı oldu ve Avrupa Güvenlik ve İşbirliği Teşkilatı'na (AGİT) üye oldu; bu tür gelişmeler, Sovyetler Birliği ile ABD arasındaki yumuşama dönemi sayesinde mümkün oldu. Rejimin anlaşmada listelenen özgürlüklerin Polonya'da uygulanacağına dair vaatlerine rağmen, bu konuda çok az değişiklik oldu. Ancak Polonyalılar, kendilerine reddedilen hakların daha fazla farkına varmaya başladılar ve hükûmetlerinin antlaşma yükümlülüklerinin bilgisiyle cesaretlendiler.
Gierek hükûmetinin artan zorlukları, sıkı ekonomik işbirliği ve Gomułka'nın yönetimi altında görülmeyen boyun eğme gösterileri dahil olmak üzere Sovyetler Birliği'ne bağımlılığın artmasına da yol açtı. Şubat 1976'da değiştirilen anayasa, Sovyetler Birliği ile olan ittifakı ve komünist partinin öncü rolünü resmîleştirdi. Önerilen değişikliklerin dili, entelektüeller ve Kilise'nin protestolarının ardından yumuşadı, ancak rejim Batı'ya borçluluk ve derinleşen ekonomik kriz nedeniyle ek yetkiye ihtiyaç duyduğunu hissetti. Bunun gibi bölücü meseleler, ortaya çıkan aktif siyasi muhalefet çevrelerinin birleşmesine yardımcı oldu.
Yine de, Gierek rejimi Marksist ideolojinin önemini azalttı ve Gierek'ten itibaren Polonya'nın "komünist" hükûmetleri pragmatik konulara ve güncel kaygılara odaklandı. Polonya'nın ekonomi politikasında bazılarının eşitlikçiliğe bir saldırı olarak yorumladığı bireysel inisiyatif, kişisel istekler ve rekabet gibi yeni kalıcı eğilimler başlatıldı (toplumsal eşitsizlikler gerçekten de artıyordu). Entelijansiyanın, nomenklaturanın ve küçük işletmelerin bazı kesimleri, yeni bir orta sınıfı doğurdu. Yeni "sosyalist" yöntemler daha az totaliterdi; inovasyona, modern yönetim metodlarına ve bağlı çalışanlara vurgu yapıyordu ve bunların tümü, modası geçmiş ekonomiye sürekli kriz aşamasını aştırmak için gerekli görülüyordu. 1970'lerin Polonya'sı, dünyaya daha açık hale geldi ve toplumu kalıcı olarak değiştiren, aynı zamanda yeni bir tür kriz kırılganlığı yaratan küresel ekonomiye girdi. Muhalefet düşüncesi ve aktif bireylerden oluşan toplumu teşviki, tamamlayıcı kavramlar boyunca gelişti.