Kemik Savaşları
Tarihi > 1872–1877: İlk keşif seferleri

1870'li yıllarda, büyük fosil buluntularının söylentisi, Cope ve Marsh'ın dikkatini Batı Amerika'ya yöneltti. Washington, DC'deki nüfuzunu kullanarak Cope, Ferdinand Hayden yönetimindeki Amerika Birleşik Devletleri Jeoloji Araştırmaları Kurumundaki yerini garantiledi. Bunun için kendisine maaş ödenmeyecek olsa da Cope, Batı'da fosil toplama ve buluntularını yayınlama konusunda büyük bir fırsat elde etti. Cope'un etkileyici kalemi, resmi araştırma raporlarıyla halk arasında merak uyandırması gereken Hayden'in işine yarıyordu. Haziran 1872 tarihinde Cope, Wyoming'in Eosen yaşlı kemik yataklarını bizzat gözlemlemek amacıyla ilk gezisine çıkmış oldu. Ancak bu; Cope, Hayden ve Leidy arasında anlaşmazlığa yol açtı. Cope araştırmaya katılana dek, Hayden'in koleksiyonundaki fosillerin çoğunu alan kişi Leidy idi ve şimdi Cope, Leidy'nin bölgesinden fosil topluyordu. Hayden gönderdiği bir mektupla, Leidy ile arayı düzeltme girişiminde bulundu:
Ondan o bölgeye, senin gittiğin yere, gitmemesini rica ettim. Bir yerden kısıtlanmış olma fikrine güldü ve yardımım olsun olmasın gitme niyetinde olduğunu söyledi. Böyle biriyle olan işbirliğimi, ekibimin şerefine binaen, güvence altına alma konusunda endişeliydim. Ona bir ücret ödemiyor ve masraflarının bir kısmını karşılıyor olsam da onun seçtiği alanın sorumluluğunu üstlenemezdim. Bu nedenle göreceksin ki başkalarıyla rekabet halinde çalışmak hoş bir şey olmasa da neredeyse bir zorunluluk gibi görünüyor. Anlayışla karşılayacağını düşünüyorum.
Cope, ailesini Denver'e kadar yanında götürürken Hayden, Cope ve Leidy'nin aynı alanda araştırma yapmasını engellemeye çalıştı. Fielding Bradford Meek'in tavsiyesi üzerine Cope, Black Buttes Station ve tren yolu yakınındaki, Meek'in raporladığı kemik buluntularını da araştırma niyetindeydi. Cope bölgeyi ve Agathaumas sylvestris adını verdiği dinozorun bazı kemik kalıntılarını keşfetti. Hayden'in ve Jeoloji Araştırmaları Kurumunun tam desteğini aldığına inanarak Haziran'da Fort Bridger'a gitti ancak beklediği adamların, vagonların, atların ve ekipmanların orada olmadığını gördü. Cope, masrafları kendisine ait olmak üzere; iki hamal, bir aşçı ve bir rehberin yanı sıra onunla çalışmak isteyen ve Chicago'dan gelen üç adamdan oluşan kendi ekibini kurdu. Ancak ortaya çıktı ki Cope'un adamlarından ikisi esasen Marsh'ın çalışanıydı. Cope, kendi adamlarının Marsh'ın parasını aldığını fark ettiğinde çılgına döndü. Adamlar Marsh'a hâlâ onun adamları olduklarına dair güvence vermeye çalışırken (biri Cope'u iyi fosillerden uzaklaştırmak için işi kabul ettiğini öne sürdü), Marsh'ın kesin anlaşmalar ve ödemeler talep etme konusundaki tembelliği onların başka işler aramasına neden olmuş olabilir. Cope'un yolculuğu, yalnızca, Hayden'in araştırdığı engebeli arazi üzerinden geçiyordu ve bu esnada onlarca yeni tür keşfetti. Bu arada, Marsh'ın adamlarından biri kazara ekipmanlarından bazılarını Cope'a verdi. Fosilleri aldıktan sonra Cope, bunları Marsh'a geri gönderdi ancak ikilinin ilişkisi daha da kötüye gitti.
Cope ve Marsh arasında var olduğu öne sürülebilecek her türlü samimiyet iddiası 1872 itibarıyla son buldu ve 1873 baharıyla açık bir düşmanlık baş gösterdi. Aynı anda; Leidy, Cope ve Marsh, Batı fosil yataklarında antik sürüngenlere ve memelilere ait büyük fosil keşifleri yapıyordu.
Cope'un, yanlışlıkla kafasını kuyruğuna eklediği şekliyle Elasmosaurus.
1872 yolculuğu sırasında silahlı yardımcıları tarafından çevrilmiş Marsh (orta arkada). Marsh sahada çok az zaman harcadı ve genellikle işlerini ajanlarına yükledi.