Konfederasyon Dönemi
Ulusal liderlik

Konfederasyon Maddeleri gevşek bir devletler birliği yarattı. Konfederasyonun merkezi hükûmeti, yasama ve yürütme işlevine sahip tek kamaralı bir Kongre'den oluşuyordu ve birlikteki her eyaletten delegelerden oluşuyordu. Kongre, yalnızca eyaletlerin daha önce krala ve parlamentoya ait olduğunu kabul ettiği yetkileri aldı. Her eyalet, büyüklüğüne veya nüfusuna bakılmaksızın Kongre'de bir oya sahipti ve herhangi bir Kongre kararı, 13 eyaletten dokuzunun oylarının geçmesini gerektiriyordu; Maddeleri değiştirmeye yönelik herhangi bir karar, devletlerin oybirliğiyle onayını gerektiriyordu. Her eyaletin yasama organı, delegasyonuna birden fazla üye atadı ve delegelerin eyaletlerini temsil edilmeden terk etmeden evlerine dönmelerine izin verdi. Maddeler uyarınca, eyaletlerin diğer uluslarla müzakere etmeleri veya Kongre'nin izni olmadan bir orduyu sürdürmeleri yasaklandı, ancak neredeyse tüm diğer yetkiler eyaletlere ayrıldı. Kongre, gelir elde etme gücünden yoksundu ve kendi mevzuatını ve talimatlarını uygulamaktan acizdi. Bu nedenle, Kongre, devletlerin uyumuna ve desteğine büyük ölçüde güveniyordu. İngiltere ile çatışma nedeniyle kolonilerin tutumlarında büyük değişiklikler oluştu. Özerkliklerinin en ufak bir parçasından bile vazgeçmeyi reddeden ve bunu kendilerinin seçtikleri kuruluşlara da bırakmak istemeyen yerel meclisler, 1754'te Albany Birlik Planı'nı geri çevirmişlerdi. Buna karşın, Devrim sırasında yapılan karşılıklı yardımlar etkili olmuş ve bireysel yetkiden vazgeçmek konusundaki korkular büyük ölçüde azalmıştı.
Maddeler için orijinal itici güç sağlayan Devrim Savaşı'nın sona ermesinin ardından, Kongre'nin maddi sonuçları olan herhangi bir şeyi başarma yeteneği önemli ölçüde azaldı. Nadiren, kabaca altmış delegenin yarısından fazlası, herhangi bir zamanda bir Kongre oturumuna katılarak, yeter sayının yükseltilmesinde zorluklara neden oldu. Washington, John Adams, John Hancock ve Benjamin Franklin gibi en önde gelen ulusal liderlerin çoğu, kamu hayatından emekli oldu, yabancı delege olarak görev yaptı veya eyalet hükûmetlerinde görev yaptı. Bu dönemde ortaya çıkan bir ulusal lider, 1781'den 1783'e kadar Konfederasyon Kongresi'nde görev yaptıktan sonra daha güçlü bir ulusal hükûmet ihtiyacına ikna olan James Madison'dı. 1780'lerin geri kalanı için daha güçlü bir hükûmet çağrısında bulunmaya devam edecekti. Kongre, 1778'den Haziran 1783'e kadar Philadelphia'da toplandı ve 1783'teki Pennsylvania İsyanı nedeniyle New Jersey, Princeton'a taşındı. Kongre ayrıca 1785'te New York'a yerleşmeden önce Annapolis, Maryland ve Trenton, New Jersey'de Kongre'de güçlü liderlerin olmaması, ayrıca vücudun iktidarsızlığı ve gezgin doğası, birçok Amerikan milliyetçisini utandırdı ve hayal kırıklığına uğrattı, Washington dahil. Kongre'nin zayıflığı ayrıca sık sık ayrılma konuşmalarına yol açtı ve birçoğu Amerika Birleşik Devletleri'nin New England, Orta Atlantik eyaletleri, Güney eyaletleri ve Trans-Appalachian bölgesinden oluşan dört konfederasyona ayrılacağına inanıyordu. sırasıyla. John Dickinson 1776'da "Konfederasyon ve Sürekli Birlik Maddeleri"ni hazırladı. Anılan belge Kıtasal Kongre'de 1777'de kabul edildi ve tüm eyaletler tarafından onaylanarak 1781'de yürürlüğe girdi. Maddeler'in getirdiği hükûmet çatısında pek çok zaaf vardı. Ulusal hükûmetin gerektiğinde gümrük tarifeleri koymak, ticareti düzenlemek ve vergi koymak yetkisi yoktu. Uluslararası ilişkilerdeki tek denetleme kurumu değildi: çok sayıda eyalet yabancı ülkelerle kendi başına görüşmeler başlatmıştı. Dokuz eyaletin kendi ordusu ve birkaçının kendi donanması vardı. Garip türlerde madeni paraların yanı sıra, eyaletlerin ve merkezi devletin çıkardığı şaşırtıcı derecede çok çeşitli kağıt para ortalıkta dolaşıyor ve hepsi de büyük bir hızla değer yitiriyordu.
Konfederasyon Kongresi, Konfederasyon Maddeleri tarafından oluşturulan tek federal hükûmet organıydı, ancak Kongre, yürütme ve yargı işlevlerini üstlenecek başka organlar kurdu. 1780'de Kongre, Konfederasyon Dönemi boyunca tek federal mahkeme olarak görev yapan Yakalama Davalarında Temyiz Mahkemesi'ni kurdu. 1781'in başlarında Kongre, Dış İlişkiler, Savaş ve Maliye ile ilgilenmek için yürütme departmanları oluşturdu. Dördüncü bir departman olan Posta Departmanı, 1775'ten beri mevcuttu ve Makaleler altında çalışmaya devam etti. Kongre ayrıca bir Deniz Departmanı kurulmasına izin verdi, ancak Alexander McDougall Deniz Departmanına liderlik etmeyi reddettikten sonra deniz kuvvetlerini Finans Departmanı altına yerleştirmeyi seçti. Dört departman federal kamu hizmetini yönetmekle suçlandı, ancak Kongre'den bağımsız olarak çok az yetkileri vardı. Pennsylvania tüccarı Robert Morris, 1781'den 1784'e kadar Maliye Müfettişi olarak görev yaptı. Morris, başarılı ticari girişimleri nedeniyle savaş sırasında biraz popüler olmasa da, Kongre ülkenin harap mali durumunu iyileştirebileceğini umuyordu. Önerileri engellendikten sonra, Morris hüsran içinde 1784'te istifa etti ve yerine üç kişilik bir Hazine Kurulu geçti. Benjamin Lincoln, 1781'den 1783'te Devrim Savaşı'nın sonuna kadar Savaş Sekreteri olarak görev yaptı. Sonunda, 1785'ten 1789'a kadar görev yapan Henry Knox tarafından başarıldı. Robert Livingston, 1781'den 1783'e kadar Dışişleri Bakanı olarak görev yaptı ve onu 1784'ten 1789'a kadar görev yapan John Jay izledi. Jay yetenekli bir yönetici olduğunu kanıtladı ve görev süresi boyunca ulusun diplomasisinin kontrolünü ele geçirdi. Ebenezer Hazard, 1782'den 1789'a kadar Amerika Birleşik Devletleri Genel Posta Müdürü olarak görev yaptı. Savaştan sonra karşılaşılan ekonomik güçlükler, değişiklik yapılması çağrılarına yol açtı. Savaşın sona ermesi, iki tarafın ordularına da mal sağlamış olan ve İngiliz ticaret sistemine katılmak sayesinde elde ettikleri kazanımları yitiren tüccarlar üzerinde çok olumsuz etkiler yaratmıştı. Eyaletler, gümrük tarifelerinde Amerikan mallarına öncelik tanımakla birlikte söz konusu tarifeler birbirine uymuyordu ve bu nedenle merkezi hükûmet tarafından uyumlu bir siyaset güdülmesi yolunda güçlü istekler doğmuştu. Devrim sonrası ortaya çıkan ekonomik zorluklardan belki de en çok sıkıntı çekenler çiftçilerdi. Tarımsal ürün arzı talebi aşmıştı ve özellikle borçlu çitçiler arasında huzursuzluk vardı. Anılan çiftçiler, ipotekli mülklerine el konulmasını ve borçları nedeniyle hapis cezasına çarptırılmalarını önleyecek güçlü önlemler alınmasını istiyorlardı. Mahkemeler alacak davalarıyla tıkanıp kalmıştı. 1786 yılının yaz ayları boyunca, bazı eyaletlerde halk meclisleri ve özel toplantılar düzenlenerek, eyalet yönetimlerinde reform yapılması talebi dile getirildi.
1786 sonbaharında, eski bir yüzbaşı olan Daniel Shays'ın önderliğinde toplanan çiftçi grupları, Massachusetts'te gelecek eyalet seçimlerine kadar, ilçe mahkemelerinin toplanmasını ve alacak davalarını karara bağlamasını zor kullanarak engellediler. 1787'de çiftçilerin oluşturduğu 1.200 kişilik bir çapulcu ordusu, Springfield'deki federal cephane deposuna doğru harekete geçti. Daha çok sopalar ve saman tırmıklarıyla silahlanmış olan asiler, küçük bir milis birliği tarafından püskürtüldüler. Ardından, General Benjamin Lincoln Boston'dan destek birlikleriyle geldi ve geri kalan Shaycileri dağıttı ve elebaşıları da Vermont'a kaçtı. Hükûmet 14 asiyi yakaladı, onları önce ölüm cezasına çarptırdı, sonra bazılarını affetti ve diğerlerine de hafif hapis cezaları verdi. İsyanın bastırılmasından sonra, çoğunluğu asilere yakınlık duyan yeni seçilmiş bir meclis, onların borç hafifletilmesine ilişkin bazı taleplerini karşıladı.