Kamboçya Soykırımı
Tarihsel arka plan > Kızıl Kmerlerin yükselişi > Kamboçya İç Savaşı

Ana madde: Kamboçya İç Savaşı
1968 yılında Kızıl Kmerler Kamboçya'da ülke çapında bir isyanı resmen başlattı. Kuzey Vietnam hükûmeti Kızıl Kmerler'in kararından haberdar edilmemiş olsa da isyan başladıktan sonra Kuzey Vietnam güçleri Kızıl Kmerler'e barınak ve silah sağladı. Kuzey Vietnam'ın Kızıl Kmerler'in isyanına verdiği destek Kamboçya Ordusunun isyana etkili bir şekilde karşı koymasını imkansız hale getirdi. Sonraki iki yıl boyunca isyan büyüdü çünkü Norodom Sihanuk isyanı durdurmak için çok az şey yaptı. İsyanın gücü arttıkça parti kendisini açıkça Kampuchea Komünist Partisi olarak ilan etti.
Sihanuk 1970 yılında Başbakan Lon Nol tarafından Ulusal Meclisin de desteğiyle görevden alındı ve Amerika Birleşik Devletleri yanlısı Kmer Cumhuriyeti kuruldu. Pekin'de sürgünde bulunan Sihanuk, Çin Komünist Partisinin (ÇKP) tavsiyesi üzerine Kızıl Kmerler ile bir ittifak kurdu ve Çin tarafından desteklenen Kızıl Kmerlerin hakimiyetindeki sürgündeki hükûmetin (Fransızca kısaltması GRUNK olarak bilinir) nominal başkanı oldu. Lon Nol'un güçlerinin zayıflığının tamamen farkında olmasına ve Amerikan askerî gücünü hava gücü dışında herhangi bir şekilde yeni çatışmaya dahil etmekten çekinmesine rağmen, Nixon yönetimi yeni Kmer Cumhuriyetini desteklediğini açıkladı.
29 Mart 1970'te Kuzey Vietnam Kamboçya ordusuna karşı bir saldırı başlattı. Sovyetler Birliği arşivlerinden çıkarılan belgeler, Nuon Chea ile yapılan görüşmelerin ardından Kızıl Kmerler'in açık talebi üzerine istilanın başlatıldığını ortaya koymaktadır. Bir Kuzey Vietnam kuvveti Kamboçya'nın doğusunun büyük bölümünü hızla ele geçirdi ve geri püskürtülmeden önce Punom Pen'in 24 km yakınına kadar ulaştı. Haziran ayına gelindiğinde, Sihanuk'un görevden alınmasından üç ay sonra, hükûmet güçlerini ülkenin kuzeydoğu üçte birlik bölümünün tamamından süpürmüşlerdi. Vietnamlılar bu güçleri yenilgiye uğrattıktan sonra yeni kazanılan bölgeleri yerel isyancılara devrettiler. Kızıl Kmerler ayrıca ülkenin güney ve güneybatı kesimlerinde Vietnamlılardan bağımsız olarak faaliyet gösterdikleri "kurtarılmış" bölgeler kurdular.
Sihanuk'un Kızıl Kmerleri sahada ziyaret ederek onlara verdiği desteği göstermesinin ardından, Kızıl Kmerlerin safları 6000'den 50.000 savaşçıya yükseldi. Kızıl Kmerler'in yeni askerlerinin çoğu, çok az bilgiye sahip oldukları komünizm için değil, kralı desteklemek için savaşan apolitik köylülerdi.
1975 yılına gelindiğinde, Lon Nol hükûmetinin ABD desteğini kaybetmesi nedeniyle cephanesi tükenirken, çöküşünün yakın olduğu açıktı. Kızıl Kmerler 17 Nisan 1975'te Punom Pen'i ele geçirdi ve iç savaşı sona erdirdi. Kamboçya İç Savaşı için ölüm oranı tahminleri büyük farklılıklar göstermektedir. Sihanuk 600.000 iç savaş ölümü rakamını kullanırken, Elizabeth Becker askeri ve sivil olmak üzere bir milyondan fazla iç savaş ölümü bildirmiştir. Diğer araştırmacılar bu kadar yüksek tahminleri doğrulayamamışlardır. Marek Sliwinski, ölü sayısına ilişkin birçok tahminin sorgulanmaya açık olduğunu ve propaganda amacıyla kullanılmış olabileceğini belirterek, gerçek sayının 240.000 ila 310.000 arasında olduğunu öne sürmektedir. Judith Banister ve E. Paige Johnson 275.000 savaş ölümünü "haklı çıkarabileceğimiz en yüksek ölüm oranı" olarak tanımlamıştır. Patrick Heuveline "demografik verilerin daha sonra yeniden değerlendirilmesiyle [iç savaş] için ölü sayısının 300.000 ya da daha az olduğunu" belirtmektedir.