Robert Oppenheimer
Manhattan projesi > Los Alamos

Ana madde: Project Y
9 Ekim 1941'de, Amerika Birleşik Devletleri'nin İkinci Dünya Savaşı'na girmesinden iki ay önce, Başkan Franklin D. Roosevelt atom bombası geliştirmek için bir acil programı onayladı. Mayıs 1942'de, Oppenheimer'ın Harvard'daki hocalarından biri olan Ulusal Savunma Araştırma Komitesi Başkanı James B. Conant, Oppenheimer'ı hızlı nötron hesaplamaları üzerinde çalışmaya davet etti ve Oppenheimer bu göreve canla başla atıldı. Kendisine, özellikle bir atom bombasındaki hızlı nötron zincir reaksiyonunun yayılmasına atıfta bulunan "Hızlı Kopma Koordinatörü" unvanı verildi. İlk icraatlarından biri Berkeley'de bomba teorisi için bir yaz okuluna ev sahipliği yapmak oldu. Aralarında Robert Serber, Emil Konopinski, Felix Bloch, Hans Bethe ve Edward Teller'in de bulunduğu Avrupalı fizikçiler ve kendi öğrencilerinden oluşan bir grup, bombayı yapmak için nelerin yapılması gerektiğini ve hangi sırayla yapılması gerektiğini hesaplayarak kendilerini meşgul ettiler.
Haziran 1942'de ABD Ordusu, atom bombası projesinde kendi payına düşeni yerine getirmek üzere Manhattan Mühendis Bölgesi'ni kurarak sorumluluğu Bilimsel Araştırma ve Geliştirme Ofisinden orduya devretme sürecini başlattı. Eylül ayında Leslie Groves, Manhattan Projesi olarak bilinen projenin direktörlüğüne getirildi. Projenin gizli silah laboratuvarının başına Oppenheimer'ı seçti. Bu seçim birçok kişiyi şaşırttı, çünkü Oppenheimer'ın sol görüşlü siyasi görüşleri vardı ve büyük projelerin lideri olarak kaydı yoktu. Groves, Oppenheimer'ın Nobel Ödülü olmaması ve bilim adamlarını yönlendirecek prestije sahip olmayabileceği gerçeğinden endişe duyuyordu.
Groves, Oppenheimer'ın projenin pratik yönlerini tek başına kavramasından ve bilgisinin genişliğinden etkilendi. Bir askeri mühendis olarak Groves, sadece fiziği değil kimya, metalurji, mühimmat ve mühendisliği de içeren disiplinler arası bir projede bunun hayati önem taşıyacağını biliyordu. Groves ayrıca Oppenheimer'da diğerlerinde olmayan bir şey, Groves'un projeyi başarılı bir sonuca ulaştırmak için gerekli itici gücü sağlayacağını düşündüğü "aşırı bir hırs" tespit etti. Isidor Rabi bu atamayı "genellikle bir dahi olarak görülmeyen General Groves'un gerçek bir dahiyane hamlesi" olarak değerlendirdi.
Oppenheimer ve Groves güvenlik ve uyum için uzak bir yerde merkezi, gizli bir araştırma laboratuvarına ihtiyaç duyduklarına karar verdiler. 1942'nin sonlarında bir yer arayışına çıkan Oppenheimer, çiftliğinden çok da uzak olmayan New Mexico'ya yöneldi. 16 Kasım 1942'de Oppenheimer, Groves ve diğerleri muhtemel bir alanı gezdiler. Oppenheimer alanı çevreleyen yüksek kayalıkların klostrofobik bir his yaratacağından korkuyordu ve olası sel baskınlarından endişe ediyordu. Daha sonra iyi bildiği bir yeri önerdi: Santa Fe, New Mexico yakınlarında, Los Alamos Ranch School adlı özel bir erkek okulunun bulunduğu düz bir tepe. Mühendisler erişim yolunun ve su kaynağının yetersizliği konusunda endişeliydiler ancak bunun dışında ideal olduğunu düşünüyorlardı. Los Alamos Laboratuvarı okulun arazisi üzerine inşa edildi, bazı binalar devralındı ve büyük bir aceleyle birçok yeni bina inşa edildi. Oppenheimer laboratuvarda, "aydınlar" olarak adlandırdığı, dönemin en iyi fizikçilerinden oluşan bir grup oluşturdu.
Los Alamos'un başlangıçta askeri bir laboratuvar olması gerekiyordu ve Oppenheimer ve diğer araştırmacılar orduda görevlendirilecekti. Kendisine bir yarbay üniforması sipariş edecek ve başarısız olduğu ordu fiziksel testine girecek kadar ileri gitti. Ordu doktorları onun 58 kg ile zayıf olduğunu düşünüyor, kronik öksürüğüne tüberküloz teşhisi koyuyor ve kronik lumbosakral eklem ağrılarından endişe duyuyorlardı. Rabi ve Robert Bacher bu fikre karşı çıkınca bilim adamlarını görevlendirmeye yönelik plan suya düştü. Conant, Groves ve Oppenheimer, laboratuvarın Savaş Bakanlığına bağlı olarak Kaliforniya Üniversitesi tarafından işletilmesini öngören bir uzlaşmaya vardılar.
Kısa süre sonra Oppenheimer'ın projenin büyüklüğünü büyük ölçüde hafife aldığı ortaya çıktı: Los Alamos 1943'te birkaç yüz kişiden 1945'te 6.000'in üzerine çıktı. Oppenheimer başlangıçta büyük grupların organizasyonel bölünmesinde zorluk yaşadı ama bölgede kalıcı olarak ikamet etmeye başladıktan sonra büyük ölçekli yönetim sanatını hızla öğrendi. Projenin tüm bilimsel yönlerine hakimiyeti ve bilim adamları ile ordu arasındaki kaçınılmaz kültürel çatışmaları kontrol etme çabalarıyla dikkat çekti. Bilim adamı arkadaşları için ikonik bir figürdü, bilimsel bir direktör kadar ne için çalıştıklarının da sembolüydü. Victor Weisskopf bunu şöyle ifade etmiştir:
Oppenheimer, kelimenin gerçek anlamıyla teorik ve deneysel olan bu çalışmaları yönetti. Burada, herhangi bir konunun ana noktalarını kavramadaki esrarengiz hızı belirleyici bir faktördü; işin her bölümünün temel ayrıntılarına vakıf olabiliyordu.

Merkez ofisten yönetmiyordu. Belirleyici her adımda entelektüel ve fiziksel olarak hazır bulunurdu. Yeni bir etki ölçüldüğünde, yeni bir fikir tasarlandığında laboratuvarda ya da seminer odalarında hazır bulunurdu. Çok fazla fikir ya da öneriyle katkıda bulunmuş değildi; bazen bunu yapıyordu ama asıl etkisi başka bir şeyden geliyordu. Bu, hepimizde doğrudan katılım hissi yaratan sürekli ve yoğun varlığıydı; zamanı boyunca mekana yayılan o eşsiz coşku ve meydan okuma atmosferini yarattı.
Savaşın bu noktasında, bilim adamları arasında Alman nükleer silah programının Manhattan Projesi'nden daha hızlı ilerliyor olabileceğine dair ciddi bir endişe vardı. Oppenheimer 25 Mayıs 1943 tarihli bir mektupta Fermi'nin Alman gıda kaynaklarını zehirlemek için radyoaktif maddeler kullanma önerisine yanıt verdi. Oppenheimer Fermi'ye sırrı çok fazla kişiye açıklamadan yeterince stronsiyum üretip üretemeyeceğini sordu. Oppenheimer sözlerine şöyle devam etti: "Bence yarım milyon adamı öldürmeye yetecek kadar yiyecek zehirleyemediğimiz sürece böyle bir plana kalkışmamalıyız".
1943 yılında, geliştirme çabaları "Thin Man" adı verilen plütonyum tabancası tipi bir fisyon silahına yönlendirildi. Plütonyumun özelliklerine ilişkin ilk araştırmalar, son derece saf olan ancak yalnızca küçük miktarlarda üretilebilen siklotronla üretilmiş plütonyum-239 kullanılarak yapıldı. Los Alamos, Nisan 1944'te X-10 Grafit Reaktörü'nden ilk plütonyum örneğini aldığında bir sorun keşfedildi: reaktörde üretilen plütonyum daha yüksek plütonyum-240 konsantrasyonuna sahipti, bu da onu silah tipi bir silahta kullanım için uygunsuz hale getiriyordu.
Temmuz 1944'te Oppenheimer, patlama tipi bir silah lehine silah tasarımından vazgeçti. Kimyasal patlayıcı mercekler kullanılarak, bölünebilir malzemeden oluşan kritik altı bir küre daha küçük ve daha yoğun bir forma sıkıştırılabilirdi. Metalin sadece çok kısa mesafeler kat etmesi gerekiyordu, böylece kritik kütle çok daha kısa sürede bir araya getirilebilecekti. Ağustos 1944'te Oppenheimer, Los Alamos Laboratuvarında patlamaya odaklanacak kapsamlı bir yeniden yapılanma gerçekleştirdi. Sadece uranyum-235 ile çalışması gereken daha basit bir tasarım olan tabanca tipi cihaz üzerindeki geliştirme çabalarını tek bir grupta yoğunlaştırdı. Bu cihaz Şubat 1945'te Little Boy adını aldı. Oppenheimer'ın bir başka öğrencisi olan Robert Christy'ye atfen "Christy aygıtı" olarak bilinen patlama aygıtının daha karmaşık tasarımı, devasa bir araştırma çabasının ardından 28 Şubat 1945'te Oppenheimer'ın ofisinde yapılan bir toplantıda sonuçlandırıldı.
Mayıs 1945'te, nükleer enerjinin kullanımına ilişkin savaş zamanı ve savaş sonrası politikalar hakkında tavsiyelerde bulunmak ve rapor hazırlamak üzere bir Geçici Komite oluşturuldu. Geçici Komite, bilimsel konularda tavsiyelerde bulunmak üzere Oppenheimer, Arthur Compton, Fermi ve Lawrence'dan oluşan bir bilimsel panel kurdu. Panel, Geçici Komite'ye yaptığı sunumda sadece atom bombasının olası fiziksel etkileri konusunda değil, aynı zamanda olası askeri ve siyasi etkileri konusunda da görüş bildirdi. Bu görüşler arasında, silahın Japonya'ya karşı kullanılmasından önce Sovyetler Birliği'ne haber verilip verilmemesi gibi hassas konular da yer alıyordu.