Katharine Hepburn
Kariyeri > Kariyer çabaları, "box office zehri" (1934–1938)

Spitfire ve The Lake 'in başarısızlıklarından sonra RKO, Little Women 'in başarısını tekrar etmeye kalkışarak Hepburn'ü The Little Minister (1934) filmine dahil etti. Öyle bir başarı tekrarı olmadı ve film ticari bir başarısızlıkla sonuçlandı. Charles Boyer'lı romantik dram Break of Hearts (1935), başarısız olarak eleştirildi, ayrıca gişede çok para kaybetti. Unutulabilir üç filmden sonra başarı Hepburn'e Alice Adams (1935) filmiyle döndü. Filmde, bir kızın sosyal merdivene tırmanmak için girdiği deprosyon anlatılıyordu. Hepburn, Alice Adams romanın sevdi ve rolü kabul etti. Hepburn'ün kişisel favorilerinden olan bu film, hit oldu ve oyuncue ikinci Oscar adaylığı kazandırdı.
Berman, Hepburn'ün bir sonraki projesini kendisinin seçmesine izin verdi. Seçimi, George Cukor'ın yeni projesi Sylvia Scarlett (1935) oldu. Bu film aynı zamanda Cary Grant'le oynadığı ilk filmdi. Karakteri gereği Hepburn, filmin çoğu zamanında erkek olarak gizleneceği için saçlarını kısa kestirdi. Eleştirmenler Sylvia Scarlett 'tan hoşlanmadı ve film halk içinde popüler olamadı. Bir sonraki filminde, John Ford'un Mary of Scotland 'ında, Mary Stuart'ı canlandırdı. Benzer eleştirilerle yeniden karşılaştı. Sonra A Woman Rebels (1937) filminde kaideye karşı gelen bir karakteri canlandırdı. Quality Street (1937) filmi de aynı zamanlı çekildi; fakat Hepburn bu kez bir komedideydi. Her iki filmde popüler olamadı. Bunun anlamı, Hepburn'ün üst üste dört başarısız film yaptığıydı.
Popüler olmayan filmlerin yanında ortaya çıkan problemler, Hepburn'ün davranış biçiminden kaynaklanıyordu. Kışkırtıcı ve kaba olabileceği basınla zor bir ilişkisi vardı. Ona, çocuğu olup olmadığı sorulduğunda hızlı bir şekilde, "Evet, beş tane çocuğum var: iki beyaz ve üç renkli." diye cevaplamıştır. Röportaj vermezdi ve otobiyografi tekliflerini reddederdi. "Katharine of Arrogance" ("Kibirli Katharine") takma adını böyle almıştır. Aynı zamanda halk, Hepburn'ün erkeksi tavırlarından ve moda tercihlerinden dolayı şaşkına uğramıştı. Hepburn ekseriyetle popüler olmayan bir figüre dönüşmüştü. Hepburn, Hollywood'dan ayrılması gerektiğini hissetti ve Jane Eyre 'ın tiyatro versiyonunda rol almak üzere doğuya geri döndü. Başarılı bir turne programı vardı; ama Hepburn senaryo hakkında kararsızdı ve The Lake felaketinden sonra riske girmek istemedi; şovu Broadway'e taşımaktan vazgeçti. 1936'ın sonlarına doğru Hepburn, Rüzgar Gibi Geçti'de Scarlett O'Hara rolü için yarıştı. Yapımcı David O. Selznick, Hepburn'de hiçbir seksapelin olmadığını hissettiği için rolü ona teklif etmekten vazgeçti. Söylentilere göre Selznick, Hepburn'e "Rhett Butler'ın on iki yıl boyunca senin peşinden koşabileceğini göremiyorum." demiştir.
Hepburn'ün bir sonraki filmi, başrollerini Ginger Rogers ile paylaştığı Stage Door 'da (1937) üstlendiği rol, kendi hayatını yansıtan bir rol olup oyuncu olmak için çabalayan zengin bir sosyete kızı rolüydü. Film için gelen ilk eleştirilerde Hepburn methedildi ve böylece başrolde Rogers'ın önüne geçti. Film, En iyi Film dalında Akademi Ödülü'ne aday gösterildi; fakat RKO'nun umduğu kadar gişe başarısı gösteremedi. Endüstri uzmanları yarar payından dolayı Hepburn'ü suçladı, fakat stüdyo oyuncunun popüleritesini canlandırma görevine devam etti. Howard Hawks'ın screwball komedisi Tehlikeli Bebek'te (1938) Cary Grant'la birlikte kamera karşısına geçti. Hepburn rolünü kendine güvenerek oynadı ve rol arkadaşı Walter Catlett'den komedi zamanlaması hakkında ipuçları aldı. Tehlikeli Bebek eleştirmenler tarafından beğenildi, ama gene de gişede başarısız oldu. O zamanlar komedi türü ve Grant, ikisi de fazlasıyla popülerdi, biyografi yazarı A. Scott Berg bu başarısızlığın Hepburn yüzünden olduğunu düşündü.
Tehlikeli Bebek'ten sonra Independent Theatre Owners of America (Amerika'nın Bağımsız Sinema Sahipleri), box-office poison (gişe zehri) olarak kabul edilen oyuncuların bulunduğu listeye Hepburn'ü de ekledi. Ünü geçmişe göre azalırken RKO, bir B filmi olan Mother Carey's Chickens filminde Hepburn'e rol teklif etti. Hepburn rolü geri çevirdi ve 75 bin dolarlık anlaşmasını satın almaya karar verdi. O zamanlar çoğu aktör, stüdyo sisteminin dayanıklılığından vazgeçmekten korkuyordu, ama Hepburn'ün kişisel serveti onun bağımsız olmasına yetecek kadardı. Columbia Pictures ile anlaşma yapıp Holiday 'in (1938) sinema versiyonunda Grant ile üçüncü kez kamera karşısına geçti. Komedi filmi, eleştirmenler tarafından beğenildi, fakat seyirciyi çekmede başarısız oldu ve Hepburn'e teklif edilen bir sonraki senaryo 10 bin dolardan az bir maaşla sunuldu ve bu onun film kariyerinin başlangıcında aldığından bile daha azdı. Kaderindeki bu değişimlere bakarak, Andrew Britton Hepburn hakkında şöyle yazdı: "Hiçbir yıldız muhteşem bir hızla veya kendinden geçmiş bir coşku ile ortaya çıkmadı. Aynı zamanda hiçbir yıldız, uzun bir süre boyunca, bu kadar çabuk gözden düşmedi."