Rıfat Esad
Avrupa'da Sürgün

Ayrıca bakınız: 1999 Lazkiye protestoları
Hafız'ın 1984'teki başarısız darbe girişiminin ardından kardeşini sürgüne göndermesinin ardından Rıfat sonraki 40 yıl boyunca Avrupa'da yaşadı. Hafız, Rıfat'ın 1992'de annesinin cenazesine katılmak üzere kısa süreliğine Suriye'ye dönmesine izin verdi ancak daha sonra Avrupa'ya dönmek zorunda kaldı. Sürgünde cömertçe yaşadı ve büyük servetini yönetmek için gizlice Guernsey'deki bir danışmanını kullandı.
Rıfat 2010'lu yıllarda İspanya'nın Marbella kentindeki Costa del Sol'da büyük bir mülke; Londra Mayfair'de 10 milyon sterlinlik bir konağa ve Fransa'nın başkenti Paris'teki Avenue Foch'ta bir malikaneye sahipti. Esed ailesinin diğer üyeleri gibi, 2011 yılında Suriye'ye yönelik uluslararası yaptırımlar nedeniyle varlıklarının dondurulması beklentisiyle satmaya çalıştığı bildirilen Avrupa'da bir mülk ağına sahipti.
Hafız'ın büyük oğlu Basil Esad'ın 1994 yılında bir trafik kazasında ölmesinin ardından Rıfat kendisini Hafız'ın halefi olarak konumlandırmaya çalıştı ve tekrar Suriye'ye döndü; ancak Hafız onun yerine küçük oğlu Beşar Esad'ı seçti ve Beşar'ın halefliği için tüm potansiyel rekabeti ortadan kaldırmak için manevra yaptı. Yerine başkası geçtiği için mutsuz olan Rıfat sürgüne döndü ve 1997'de Londra merkezli bir uydu televizyonu kurdu. Arab News Network adlı kanal Rıfat'ın oğlu Somar tarafından yönetiliyordu ve ticari açıdan başarılı olamadı. Rıfat, yine oğlu Somar tarafından yönetilen, Hafız rejimini eleştiren ve çeşitli Suriyeli muhalif figürlerle temasları olan bir siyasi parti kurdu. Rıfat, cumhurbaşkanı yardımcılığı görevini (bu unvana sahip üç kişiden biri) bu unvanın elinden alındığı 8 Şubat 1998 tarihine kadar sürdürdü. 1999'da Rıfat'ın destekçileri Lazkiye'de hükûmet güçleriyle silahlı çatışmaya girdi ve bu da Rıfat'ın Suriye'de kalan ağının çoğunu yok eden bir baskıya yol açtı.
Hafız'ın Haziran 2000'de ölümünden sonra Rıfat yine başarısız bir şekilde iktidara talip oldu ve sözcüsü “her an sorumluluklarını üstlenmeye hazır” olduğunu ve başkanlığın meşru varisi olduğunu iddia etti. Ancak iktidardaki Baas partisinin önde gelen güçleri, güvenlik güçleri ve ordu Beşar'a sadık kaldı ve Rıfat'ın Hafız'ın cenazesine katılması engellendi. Beşar'ın görevi resmen devralmasına kadar geçici lider olan Başkan Yardımcısı Abdülhalim Haddam, Suriye'ye ya da Lübnan'a dönmeye kalkışması halinde Rıfat'ın tutuklanmasını emretti. 2011'de Suriye iç savaşı patlak verdiğinde, Rıfat ve Somar zaten yıllarını sürgünde geçirmişlerdi ve zaman zaman yıkıcı bir güç olmanın ötesinde Suriye siyaseti üzerinde çok az etkileri olduğu düşünülüyordu. Kasım 2011'de, Beşar rejimine karşı ayaklanmanın dokuzuncu ayında, Rıfat Paris merkezli yeni bir muhalif grup olan Suriye Ulusal Demokratik Konseyi'ni kurdu; Rıfat grubun Suriye'de, ordudan ayrılanlar da dahil olmak üzere halk desteğine sahip olduğunu iddia etti, ancak bu iddialar inandırıcı bulunmadı.
Irak Savaşı'ndan sonra, Irak Ulusal Kongresi modelinde alternatif bir Suriye liderliği sağlamak için Esed karşıtı diğer gruplarla bir koalisyon kurulmasına yardımcı olmak üzere ABD hükûmeti temsilcileriyle görüşmelere başladığına dair basında haberler yer aldı. Rıfat eski Irak Başbakanı İyad Allavi ile bir görüşme gerçekleştirdi. ABD Kongresi Terörizm ve Konvansiyonel Olmayan Savaş Görev Gücü Direktörü Yossef Bodansky, Rıfat'ın hem ABD hem de Suudi Arabistan'dan destek gördüğünü belirtmiştir; 2007 yılında kraliyet ailesini ziyaret ettiği Suudi basınında yer almıştır. Beşar hükûmeti Rıfat'ın niyetlerine karşı temkinli davranmakta ve faaliyetlerini dikkatle izlemektedir.
Rıfat, etkili Amerikan düşünce kuruluşu Stratfor tarafından 2005 yılında Lübnan'ın eski başbakanı Refik Hariri'nin ölümüne neden olan bombalı saldırının ve Suriye'nin çekilmesinin ardından Beyrut'u vuran bir dizi saldırının olası şüphelisi olarak gösterilmişti. Amaç Suriye hükûmetini istikrarsızlaştırmak olabilirdi. Ancak Birleşmiş Milletler Mehlis'in suçla ilgili raporlarında Rıfat'tan hiç söz edilmemiştir.
Rıfat, 1970'lerin başında Lübnan'da küçük bir Alevi mezhepsel/siyasi grup olan ve Lübnan İç Savaşı sırasında Suriye hükûmetine (Rıfat aracılığıyla) sadık silahlı bir milis olarak hareket eden Arap Demokratik Partisi'ni kurdu.