R101 (Zeplin)
Operasyonel geçmiş > Test süreci > 1929

R101'in hidrojen gaz torbalarının şişirilmesine ilişkin uzun süreçi 11 Temmuz 1929'da başladı ve 21 Eylül'de tamamlandı. Zeplin artık havadayken ve hangarın içinde gevşek bir şekilde bağlıyken, kaldırma ve düzeltme denemelerini gerçekleştirmek mümkündü. Ancak, bunlar hayal kırıklığı yarattı. 17 Haziran 1929'da düzenlenen bir tasarım konferansında brüt kaldırma kuvvetinin 151,8 ton olduğu ve güç kurulumu da dahil olmak üzere toplam gövde ağırlığının 105 ton olduğu tahmin edilmişti. Gerçek rakamların ise brüt kaldırma kuvvetinde 148,46 ton ve ağırlıkta 113,6 ton olduğu ortaya çıktı. Dahası, kuyruk yüzeylerinin tahmini ağırlığın oldukça üzerinde olmasının bir sonucu olarak zeplinin kuyruk kısmı ağırdı. Bu haliyle Hindistan'a uçuş söz konusu bile olamazdı. Tropikal koşullar altında zeplin operasyonları, yüksek hava sıcaklıklarında kaldırma kuvveti kaybı nedeniyle daha da zorlaşıyordu: Karaçi'de (o zamanlar Britanya Hindistan'ın bir parçası) kaldırma kuvveti kaybının, R101 boyutundaki bir zeplin için 11 ton kadar olacağı tahmin ediliyordu.
2 Ekim'de basın, bitmiş zeplini görmek için Cardington'a davet edildi. Ancak hava koşulları, 400 kişilik yer hizmetleri ekibi tarafından çekilerek dışarı çıkarıldığı 12 Ekim tarihine kadar hangardan çıkarılmasını imkansız hale getirdi. Etkinlik çok sayıda seyircinin ilgisini çekti ve çevredeki yollarda yoğun bir araç trafiği oluştu. Demirli zeplin seyircilerin ilgisini çekmeye devam etti ve Kasım ayı sonuna kadar bir milyondan fazla insanın R101'i bağlantı kulesinde görmek için Cardington'a gittiği tahmin ediliyordu.
Uçuş programı, Havacılık Bakanlığı'nın olumlu tanıtım yaratma ihtiyacına göre hazırlanmıştı ve bu da programın üzerinde siyasi baskılar olduğunun göstergesiydi. Yardımcı pilot Noël Atherstone, 6 Kasım'daki günlüğünde şu yorumu yapmıştı: "Uçuşa Elverişlilik Sertifikası almadan önce yapılan tüm bu vitrin süsü gösterileri ve eğlence gezileri oldukça yanlış, ama RAW [Royal Airship Works] yöneticileri arasında, ayaklarını yere basan ve bu denemelerin eğlence gezilerinden uzak olması konusunda ısrar eden bir yönetici yok". Atherstone'un sözleri, imparatorluk mevzuatı konulu bir konferansa katılan delegeler için zeplin üzerinde düzenlenen bir öğle yemeği sırasında gerçekleşti, ancak birkaç benzer olay da yaşanmıştı.
R101 ilk uçuşunu 14 Ekim'de gerçekleştirdi. Bedford üzerinde kısa bir turun ardından rota Londra'ya ayarlandı, burada Westminster Sarayı, St Paul Katedrali ve Şehir'in üzerinden geçerek beş saat 40 dakika süren bir uçuşun ardından Cardington'a geri döndü. Bu uçuş sırasında servolar kullanılmadı ve zeplinin kontrolünde herhangi bir zorluk yaşanmadı. Bunu 18 Ekim'de Lord Thomson'un da yolcular arasında olduğu, dokuz saat 38 dakika süren ikinci bir uçuş takip etti ve ardından R101, çalıştırma motorlarında bazı değişiklikler yapılabilmesini sağlamak için kısa bir süre hangara geri gönderildi. Yedi saat 15 dakika süren üçüncü uçuş 1 Kasım'da yapıldı ve hava gemisi ilk kez tam güçle uçarak 68,5 mph (110,2 km/sa) hıza ulaştı. Tam hızda bile kontrol servolarının kullanılması gerekli görülmedi. Bu uçuş sırasında, Kral George V ve Kraliçe Mary tarafından gözlemlenen Sandringham House'un üzerinde bir daire çizdi, daha önce Havacılıktan Sorumlu Devlet Bakanı'nın Cromer yakınlarındaki kır evi üzerinde uçtu, ardından Newmarket ve Cambridge'e dönmeden önce Boulton & Paul'un işyerleri ve havaalanı üzerinden Norwich'e uçtu. 2 Kasım'da ilk gece uçuşu yapıldı; direği saat 20:12'de kaydırarak güneye yöneldi, Londra ve Portsmouth üzerinden uçtuktan sonra Solent ve Wight Adası üzerindeki turda 43 mi (69 km) hız denemesi yapmaya kalkıştı. Bu denemeler, iki motorun soğutma sistemlerindeki boru kırılmaları nedeniyle başarısız oldu; bu sorun daha sonra alüminyum boruların bakırla değiştirilmesiyle çözüldü. 3 Kasım saat 09:00 civarında Cardington'a döndü, bağlama operasyonu küçük bir kazayla sonuçlandı ve pruvadaki camadanlı bomlardan birine zarar verdi.
8 Kasım'da, Bedford Belediye Başkanı ve çeşitli yetkililerin de aralarında bulunduğu 40 yolcuyu taşıyan, tamamen halkla ilişkiler amaçlı kısa bir uçuş turu yapıldı. Bu yükü karşılamak için zeplin yalnızca kısmi yakıt ve balast yüküyle uçuruldu ve 150 m (490 ft) basınç yüksekliğine kadar şişirildi. Atherstone'un sözleriyle, direğe dönmeden önce "Bedford çevresinde birkaç saat boyunca sendeleyerek dolaştı".
İki gün sonra rüzgar artmaya başladı ve fırtına bekleniyordu. 11 Kasım'da rüzgar hızı 83 mph (134 km/sa) sürate ulaştı, maksimum rüzgar hızı 89 mph (143 km/sa) oldu. Her ne kadar geminin direkteki davranışı büyük ölçüde tatmin edici olsa da yine de endişelenecek bazı nedenler vardı. Geminin hareketi, gaz torbalarının önemli ölçüde hareket etmesine neden olmuştu; Coxswain "Sky" Hunt tarafından kabarma yaklaşık dört inç (on cm) bir yandan diğer yana ve "önemli ölçüde daha fazla" uzunlamasına olarak açıklandı. Bu, gaz torbalarının çerçeveyi kirletmesine neden oldu ve ortaya çıkan sürtünme, gaz torbalarının birçok yerde delinmesine neden oldu.
Soğutma sisteminde yapılan değişiklikler ve gaz torbalarının onarımını test etmek amacıyla 14 Kasım'da altıncı bir uçuş yapıldı ve Sivil Havacılık Direktörü Sir Sefton Brancker başkanlığında 10'u havacılığa özel ilgi duyan milletvekilleri ve Havacılık Bakanlığı'ndan yetkili bir grup olmak üzere toplam 32 yolcu taşındı.
16 Kasım'da, 100 milletvekilinden oluşan bir grup için bir gösteri uçuşunun gerçekleştirilmesi planlanmıştı; bu, az kişinin katılmak isteyeceği beklentisiyle Lord Thomson tarafından önerilen bir plandı; ancak aşırı talep geldi. O gün hava elverişsizdi ve uçuş yeniden ertelendi. Daha sonra hava açıldı ve ertesi gün R101, en az otuz saat sürmesi planlanan bir dayanıklılık denemesini gerçekleştirmek için 10:33'te bağlı olduğu kuleden ayrıldı. R101, kıyıyı geçmeden ve Kuzey Denizi üzerinden Edinburgh'a kadar kuzeye uçmadan önce York ve Durham'ı geçti ve burada batıya, Glasgow'a doğru yöneldi. Gece boyunca, İrlanda Denizi üzerinde bir dizi dönüş denemesi yapıldı ve ardından zeplin, Anglesey ve Chester üzerinden Cardington'a dönmeden önce Dublin'in (R101'in Kaptanı Carmichael Irwin'in memleketi) üzerinden uçmak üzere güneye döndü. Sis nedeniyle Cardington'un bulunmasında yaşanan bir miktar gecikmenin ardından R101, 30 saat 41 dakika süren uçuşun ardından saat 17:14'te kule direğine bağlandı. Uçuş sırasında karşılaşılan tek teknik sorun, yakıt aktarma pompasındaydı; bu pompa birkaç kez bozuldu; ancak daha sonra motorlar üzerinde yapılan incelemede, bir tanesinin büyük uç yatağında arızalanma tehlikesiyle karşı karşıya olduğu görüldü.
Milletvekillerinin uçuşu 23 Kasım'a ertelenmişti. Barometrik basınç düşük olduğundan, yakıtın neredeyse tamamı boşaltılmış ve tüm gereksiz depolar kaldırılarak gemi hafifletilmiş olmasına rağmen R101, 100 yolcuyu taşımaya yetecek kaldırma kuvvetinden yoksundu. Uçuş, hava koşulları nedeniyle iptal edildi, ancak politikacılar Cardington'a varmıştı: gemi kule direğindeyken ve rüzgar 45 mph (72 km/sa) hızında eserken, dinamik kaldırma kuvveti tarafından havada tutulan gemiye bindiler ve öğle yemeği yediler. Bunu takiben R101, rüzgarın hangara geri yürümesine yetecek kadar düştüğü 30 Kasım'a kadar direkte kaldı.
İlk uçuş denemeleri yapılırken tasarım ekibi kaldırma sorununu inceledi. Çalışmalar 3,16 tonluk olası ağırlık tasarrufunu tespit etti. Ağırlık tasarrufu önlemleri arasında on iki adet çift yataklı kabinin çıkartılması, burundan çerçeve 1'e ve kuyrukta 13. ila 15. çerçeveler arasındaki camadan bariyerlerinin kaldırılması, gözlem güvertelerinin cam pencerelerinin selüloz-asetat ile değiştirilmesi, iki su balastının kaldırılması, tanklar ve dümen ve irtifa dümenleri için servo mekanizmanın çıkarılması yer alıyordu. Gaz torbalarının dışarı bırakılması 3,18 ton ekstra kaldırma kuvveti sağlayacaktı, ancak Michael Rope bunun akıllıca olmadığını düşünse de kirişlerden çıkıntı yapan binlerce açıkta sabitleme parçası vardı ve gaz torbalarının sürtünmesi, bunları kumaş şeritlere sararak önlenmeliydi. Kaldırma kuvvetini daha da artırmak için 500.000 cu ft (14.000 m3) ekstra bölme kapasitesi eklenmeliydi. Bu ekleme, fazladan dokuz ton tek kullanımlık kaldırma kuvveti sağlayacaktı. Uzun istişarelerden sonra, önerilen tüm bu önlemler Aralık ayında onaylandı. Gaz torbalarının boşaltılmasına ve ağırlıktan tasarruf tedbirlerine başlandı. Ekstra bölmenin metal işlerinin Boulton & Paul tarafından teslim edilmesinin Haziran ayında gerçekleşmesi bekleniyordu.