Marcus Aurelius
İlk yılları > Hadrian'ın halefi

136'nın sonlarında İmparator Hadrian bir kanama nedeniyle neredeyse ölüyordu. Tivoli'deki villasında iyileşirken, biyografi yazarına göre 'herkesin isteklerine aykırı olarak' Marcus'un kayınpederi Lucius Ceionius Commodus'u halefi ve evlat edinilmiş oğlu olarak seçti. Nedenleri kesin olmamakla birlikte, amacının o zamanlar çok genç olan Marcus'u tahta oturtmak olduğu anlaşılıyor.
Evlat edinilmesinin bir parçası olarak Commodus, Lucius Aelius Caesar adını aldı. Sağlığı o kadar kötüydü ki, tahtın varisi olduğunu kutlamak için yapılan bir tören sırasında kendi başına büyük bir kalkanı kaldıramayacak kadar zayıftı. Tuna sınırında kısa bir görev süresinin ardından Aelius, 138'in ilk gününde Senato'ya bir konuşma yapmak üzere Roma'ya döndü. Ancak, planlanan konuşmadan önceki gece hastalandı ve günün ilerleyen saatlerinde bir kanamadan öldü.
24 Ocak 138'de Hadrian, Marcus'un teyzesi Yaşlı Faustina'nın kocası olan Aurelius Antoninus'u yeni halefi olarak seçti. Hadrian'ın şartlarının bir parçası olarak Antoninus da Marcus'u ve Lucius Aelius'un oğlu Lucius Commodus'u evlat edindi. Marcus, M. Aelius Aurelius Verus oldu ve Lucius, L. Aelius Aurelius Commodus oldu.
Hadrian'ın isteği üzerine Antoninus'un kızı Faustina, Lucius ile nişanlandı. Marcus'un Hadrian'ın evlat edinen büyükbabası olduğu haberini sevinç yerine üzüntüyle karşıladığı bildirildi. Annesinin Caelian'daki evinden Hadrian'ın özel evine ancak isteksizce taşındı.
Marcus çoktan Hadrianus'un dikkatini çekmişti (Marcus'u verissimus ("en dürüst"), olarak adlandıran oydu): sonradan Commodus'un kızı Ceionia Fabia ile nişanlandı. Nişan, her nedense, Commodus'un ölümünün ardından Marcus'un Antoninus'un kızına verdiği evlilik sözü ile bozuldu. Bu sebeple, Hadrian'un ilk evlatlığı L. Aelius Verus'un ölümü üzerine, Hadrian imparatorluk sıralaması için önce Antoninus'u halefi ilan etti, ardından Antoninus Marcus'u (Marcus Aelius Aurelius Verus) ve Lucius Ceionius Commodus olarak isim değiştirdi ve Lucius Aurelius Verus olarak isimlendirilen Lucius Aelius'un Marcus'dan 10 yaş küçük oğlunu evlat edindi.
Antoninus, bu evlat edinmenin ardından her ikisini de 25 Şubat 138'de Marcus henüz 17 yaşındayken halef İmparator olarak gösterdi. 40 yaşında İmparator olacaktı. İddialara göre  Commodus ve Antoninus Pius, Hadrianus tarafından genç Marcus ve Verus için "koltuk ısıtıcı" olarak planlanmıştı.
Antoninus yönetimi sırasında Marcus'un hayatı Hadrianus tarafından atanan ve döneminin kültür hayatıyla oldukça ilgili olan öğretmeni Fronto ile olan yazışmalarından dolayı kesintisiz olarak bilinmektedir. Bu mektuplara göre Marcus zeki, ciddi fikirli ve çalışkan bir genç portresi çizer. Mektuplar aynı zamanda geleceğin imparatoru için felsefenin artan önemini gösterir: Yunan ve Latin retorikleri üzerine bitmek bilmeyen alıştırmalar için sabırsızlığını ki sonra Epiktetos'un Diatribai ("Söylemler")'inin aşığı ve Stoa Okulu'nun önemli bir ahlakçı filozofu olacaktır.
138'de bir ara Hadrian, Senato'da Marcus'un yirmi dördüncü yaş gününden önce quaestor olmasını engelleyen yasadan muaf tutulmasını talep etti. Senato uydu ve Marcus, 139'un konsülü olan Antoninus'un yanında görev yaptı. Marcus'un evlat edinilmesi, onu sınıfının tipik kariyer yolundan uzaklaştırdı. Evlat edinilmeseydi, muhtemelen devlet darphanesinin sembolik yönetimini içeren oldukça saygın bir görev olan triumvir monetalis olurdu. Bundan sonra, bir lejyonda tribün olarak görev yapabilir ve lejyonun nominal ikinci komutanı olabilirdi. Marcus muhtemelen bunun yerine seyahat etmeyi ve daha fazla eğitim almayı tercih ederdi. Durum böyle olunca, Marcus diğer vatandaşlardan ayrı tutulmuştu. Bununla birlikte, biyografi yazarı karakterinin etkilenmediğini doğruluyor: 'Hala akrabalarına sıradan bir vatandaşken gösterdiği saygıyı gösteriyordu ve özel bir evde yaşadığı zamanki kadar tutumlu ve eşyalarına dikkat ediyordu'.
Bir dizi intihar girişiminin ardından, hepsi Antoninus tarafından engellenen Hadrian, Campania kıyısındaki bir sahil beldesi olan Baiae'ye gitti. Durumu düzelmedi ve doktorlarının önerdiği diyeti bıraktı, kendini yemek ve içkiye verdi. 10 Temmuz 138'de öldüğünde yanında olan Antoninus'u çağırdı. Kalıntıları Puteoli'de sessizce gömüldü.
Antoninus'un halefi barışçıl ve istikrarlıydı: Antoninus, Hadrian'ın adaylarını görevde tuttu ve senatoyu yatıştırdı, ayrıcalıklarına saygı gösterdi ve Hadrian'ın son günlerinde suçlanan adamların ölüm cezalarını hafifletti. Görev bilincine sahip davranışı nedeniyle Antoninus'tan 'Pius' adını kabul etmesi istendi.