Prens Shōtoku
Nihon Shoki'deki Tasviri

Japonya'nın ilk resmî tarih kayıtları olan Nihon Shoki'de, 574 yılında Prens Tachibana no Toyohi (橘豊日皇子) ile Prenses Anahobe no Hashihito'nun birlikteliğinden doğduğu bilgisi yer alır. Prens Toyohi, Budizmin Japonya'daki ilk destekçilerinden Soga Iname'nin (蘇我稲目) kızı Prenses Kitashi'nin oğludur. Prenses Hashihito'nun annesi de Iname'nin diğer kızı olan Soga no Oane no Kimi'dir. Bu sebepten ötürü, Prens Shōtoku'nun Soga ailesi ile güçlü bir kan bağı bulunmaktadır. Prens Toyohi ile Prenses Hashihito'nun anneleri farklı ancak babaları İmparator Kinmei aynı olduğundan, Prens Shōtoku'nun gizli kardeş ilişkisinden doğduğu kabul edilmiştir.
Prens Shōtoku'nun çocukluğundan itibaren bilgelik göstererek Budizme değer verdiği söylenmiş, kendisinden geriye çeşitli anekdot ve efsaneler kalmıştır.
585 yılında İmparator Bidatsu'nun vefat etmesi üzerine, babası Prens Toyohi, İmparator Yōmei adıyla tahta çıktı. Bu dönemde, Budizmin kabul edilmesi konusunda Budizm destekçisi Soga no Umako ile Budizm karşıtı Mononobe no Moriya (物部守屋) arasında şiddetli bir düşmanlık başlamıştır.
İmparator Yōmei, 587 yılında vefat edince taht kavgaları başladı. Soga no Umako, İmparator Bidatsu'nun eşinden aldığı fermanla Moriya'nın desteklediği Prens Anaobu'yu idam ettirip birçok güçlü aile ve prensleri yanına alarak, Moriya'yı bastıracak büyük bir ordu kurdu. Shōtoku'nun da katıldığı bu orduyla Moriya'nın Kawauchi Beyliği'nin Shibukawa şehrindeki köşküne saldıran Soga, savaşçı bir klan olan Monobe ailesi askerlerinin gücü ve sağlam savunmalarına karşılık inatçı bir dirençle karşılık verdi.
Savaştan sonra, Soga'nın desteklediği Prens Hatsusebe tahta geçti ve İmparator Sushūn adını aldı. Ancak, asıl siyasi gücü elinde tutan Soga'yı hazmedemeyen Sushūn, ona karşı düşmanlık beslemeye başladı.Bunun üzerine, 592 yılında Soga, Sushun'a suikast düzenleyerek onu öldürttü. Takiben, Soga'nın desteklediği Prenses Toyomi Kekashikiya, Japonya'nın resmî kayıtlara geçen ilk kadın yöneticisi olarak İmparatoriçe Suiko (推古天皇) adıyla tahta geçti. Veliaht prens konumuna gelen Shōtoku, Soga ile birlikte imparatoriçenin yardımcılığını yürüttü.
Aynı yıl, Monobe ailesi ile savaşırken ettiği yemini tutan Shōtoku, Settsu Beyliği'nin Nanba şehrine Shitenōji Tapınağı'nı inşa ettirdi. Tapınağın içinde eczane, hastane ve mezarlık bulunduğu rivayet edilmektedir.
İmparatoriçe Suiko, 594 yılında Budizmin resmen kabul edildiği fermanı yayımladı. 595'te de Kore'nin Koguryo Krallığı'ndan bir rahip heyeti ziyarette bulunmuş, bir süre Shōtoku'nun din hocalığını yaparak ona "Sui Hanedanı, iyi yönetilen ve Budizm'i koruyan güçlü kardeş ülkemizdir" mesajını iletmişlerdir.
602 yılında imparatoriçe, Kore'deki Silla Krallığı'na sefer göndermeye karar vermiş ve 25.000 askerden oluşan ordunun başına farklı babadan olan kardeşi Prens Kume'yi getirmiştir. Ancak, ordunun denizi aşma hazırlıklarını yürüten Kume aniden vefat edince ve yerine kumandan olarak atanan Prens Tōma eşinin vefatını bahane ederek görevi üstlenmemesinden ötürü, bu sefer başlamadan bitmiştir. Orduyu hazırlamak ve deniz aşırı sefere göndermekle imparatoriçenin güç gösterisi yapma amacında olduğu kabul edilse de, seferin aslında Silla'yı işgal etme amacında bulunduğu da iddia edilmektedir. Aynı yıl Japonya'ya gelen ünlü Koreli rahip Kanroku'yu evine davet eden Shōtoku, ondan Budist takvim sistemini öğrenmiştir.
Shōtoku'nun 603 yılında kurduğu On İki Rütbeli Sistem'de, asil ailelerden olmayan ancak yeteneğini açılan sınavlarda ispat eden kişiler bürokrat olabilmekte ve imparator odaklı merkezi bir devlet yönetimi öngörülmekteydi. Ertesi yıl, 3 Nisan 604'te de On Yedi Maddeli Anayasa'yı çıkartan Shōtoku'nun maddelerde önem verdiği konular imparatora bağlılık ve Budizme saygı olmuştur. Eylül ayında anayasaya saray protokollerini içeren maddeler eklenmiş, 605'te de resmî görevlilerin kıyafetlerini düzenleyen yasa çıkartılmıştır.
607'de her beyliğe ambar kurdurtmuş ve su depoları kazdırtmış olan Shōtoku, yabancı ülkelere de heyetler göndermiştir. Bir sonraki yıl Çin'deki Qing Hanedanı'ndan olumlu ilişki mesajları taşıyan heyeti karşılamıştır. Nihon Shoki'ye göre bu heyetin getirdiği mesajlar "Yamato İmparatoru'na Soru" damgalıdır. Shōtoku, geri dönen heyetle beraber öğrenci göndermiştir.
613 yılında yaptırdığı Nanba-Asuka yolu, Japonya'nın en eski şehirlerarası yolu olup günümüzde o güzergahta kullanılan otobanın altında yatmaktadır.
622'de sağlık durumu kötüleşen Shōtoku, 21 Şubat günü Nara'da bulunan İkaruga no Miya tapınağında fenalaşmış, ertesi gün de ölmüştür.