Grand Theft Auto IV
Geliştirme > Araştırma ve açık dünya tasarımı

Oyunun ortamı Liberty City, New York City'yi temel alıyor. Ekip, Liberty City'nin önceki versiyonlarına ilham kaynağı olarak bakmadı ve "genel hissi" korumasını istedi, başka bir şey istemedi. Harita, Grand Theft Auto III'ün kabaca üç katı büyüklüğündedir. Geliştiriciler başlangıçta New York eyaletinin tamamını kullanmayı, önce Manhattan'la sınırlamayı ve ardından tekrar genişletmeyi düşündüler. Ormanlı daha fazla banliyöyü dahil etmeyi düşündüler ve hangi alanların dahil edileceğine dair düzenli olarak oylama yapacaklardı. Sanat yönetmeni Aaron Garbut, ekibin ortamı sağladığı ayrıntı ve çeşitlilik nedeniyle seçtiğini belirterek, New York'u "şaşırtıcı, çeşitli, canlı, sinematik bir şehir" olarak tanımladı. Yazar Dan Houser, dünya için gerekli olan araştırma miktarı nedeniyle ekibin "ayakta durabileceğimiz bir yerde olmak istediğini" ekledi; Rockstar Games'in ana merkezi New York'ta bulunmaktadır. Ekip, daha eğlenceli bir oyun tasarımına imkan vermek için bilinçli olarak New York City'nin hassas bir şekilde yeniden yaratılmasından kaçındı ve "en iyi şekilde karakterize edildiğini" düşündükleri alanları seçti. Garbut, çoğu insanın film veya edebiyattaki "önemli noktalara" aşina olduğunu ancak bu alanları tam olarak bilmesine gerek olmadığını hissettiği için şehrin bir karikatürünü yakalamak istedi. Şehir belirli görevler düşünülerek inşa edilmedi; önce alan oluşturuldu ve görevler daha sonra uygulandı.
Gerçekçi bir ortam elde etmek için, Rockstar North'tan 60-70 çalışan araştırma için New York'a gitti: ilk olarak Mart veya Nisan 2005'te projenin başlangıcında bir buçuk hafta boyunca ve 2007'de daha küçük bir gezi. Daha önce görev yapan polis memurları ekibi Washington Heights çevresinde gezdirdi. New York'ta bulunan tam zamanlı bir araştırma ekibi, bir mahalledeki etnik azınlık veya trafik düzenlerinin videoları gibi ek bilgi taleplerini ele aldı. New York'ta çekilen videolar Rockstar North ofislerindeki televizyonlarda oynatıldı, "böylece çalışırken yukarıya bakabildiler ve New York vardı". Benzies, ekibin New York'ta 100.000'den fazla fotoğraf çektiğini iddia etse de Garbut, yaklaşık 250.000 fotoğraf çektiklerini tahmin ediyor. Ayrıca apartmanların mimari planlarını incelediler, şehir bloğunun düzenini belirlemek için uydu görüntülerini kullandılar, araba modelleri için satış rakamlarını araştırdılar ve metrolar, kanalizasyonlar ve çöp imhası da dahil olmak üzere şehrin altyapısını detaylandıran kitaplar okudular. Hove Plajı, Sam Houser'ın "oldukça inanılmaz" ve sıradışı bulduğu Brighton Plajı'na dayanıyor; adı, eski komşu kasabalar Brighton ve Hove'dan oluşan İngiliz şehri Brighton ve Hove'a dayanmaktadır. Houser, oyun karakterlerinin doğası gereği Brighton Beach'in birçok Doğu Avrupalıya ev sahipliği yapmasını takdir etti.
Dan Houser, Liberty City'yi oyunun "en büyük karakteri" olarak tanımladı. Liberty City'nin Grand Theft Auto IV versiyonu, serideki önceki oyunların çoğundan daha ayrıntılı ve boyut olarak daha büyüktür; Önceki ana oyunun geçtiği yer olan San Andreas'tan daha küçük olmasına rağmen, geliştiriciler şehrin dikeyliği, bina sayısı ve ayrıntı düzeyi nedeniyle kapsam açısından karşılaştırılabilir olduğunu düşündüler. Ekip, San Andreas'taki geniş açık çöller gibi daha az ölü nokta ve alakasız alan istiyordu. Oyunun San Andreas'a göre "daha odaklanmış bir deneyim" olmasını istiyorlardı ve Dan Houser, New York'un sınırlı etkinliklerinin buna izin verdiğini düşünüyordu. Ekip, Niko'nun cep telefonunun eklenmesinin dünyaya daha fazla ilgi gösterdiğini ve toplumun telefonlara olan odağının değiştiğini temsil ettiğini hissetti. Oyun içi markalar ve ürünler birkaç yıl içinde tasarlanmaktadır; reklam panoları oyunda piyasaya sürülmeden yaklaşık altı ay önce uygulandı.