Şen Dul
Konu özeti > I. perde

Ponteverdo Büyük Dükalığı Paris Elçiliğinde balo
Ufak fakir bir ülke olan Ponteverdo Büyük Dükalığı'nın Paristeki elçiliğinde devlet başkanı olan Granduk'un doğum yıl dönemini kutlamak için bir balo tertip edilmiştir. Rahmetli kocasından 20 milyon frank mirası olan Hanna Glavari, bu balonun baç davetlisi olacaktır. Elçi Baron Zeta dul hanımın bir Ponteverdo'lu kişi ile evlenip kendine miras kalan paraların Ponteverdo dışına akıp zaten fakir olan ülkeyi tam iflas durumuna sokmasını ünlemek istemektedir. Baron Zeta, en uygun kişinin elçilikte baş kâtip olan Kont Danilo Danilovitsch olduğunu düşünmekte olsa da bu planı istediğine uygun gitmemektedir. Danilo, baloya gelmemiştir. Bunun üzerine Baron Zeta, elçilik sekreteri Njegus'u onu o gece gitmiş olduğu Paris Maxim Gazinosu'ndan geri getirmek için gönderir.
Danilo, en sonunda baloya gelir. Hanna ile karşılaşır. Anlaşılır ki yıllar önce Hanna evlenmeden Hanna ve Danilo birbirlerini çok sevdikleri için evlenmek istemisler; fakat Pontevedro'da Kont Danilo Danilowitsch'in aristokrat ailesi bir köy kızı olan Hanna Glavari ile evlenmesini engellemiş ve istemeyerek birbirinde ayrılmışlardır. Kont Danilo bu evlilik yasağını unutmaya çalışırken Hanna zengin, yaşlı ve kalp hastası bir bankerle evlenmiş ve banker düğün gecesi vefaat etmiştir. Çiftin hala birbirini sevdiği açıkça bellidir. Danilo'nun Hanna'ya karşı sevgisi baloda tekrar alevlense de parası yüzünden Hanna'yla ilgilendiğinin düşünülmesinden korkarak buna cesaret edemez. Hanna ise Danilo "Seni seviyorum" demedikçe onunla evlenmemeye and içmiştir.
Bu sırada Baron Zeta'nın karısı Valencienne elçiliğe Fransa ataşesi olan Kont Camille de Rosillon ile flört etmektedir. Camille kadının yelpazesi üzerine "Seni seviyorum" diye yazı yazar. Valencienne Camille'in bu açık yaklaşmalarını, kendisinin namuslu bir evli kadın olduğunu soyliyerek geri çevirir. Fakat üzerinde yazı bulunan yelpazeyi kaybetmiştir. Yelpaze Kromov tarafından bulunmuştur; bunun çok kıskandığı karısına ait olmasından korkan Kromov, yelpazeyi Baron Zeta'ya verir. Karısı Valencienne'e ait olduğunu bilmeyen Baron Zeta ise bu yelpazeyi karısı Valencienne'in umutsuz girişimlerle yelpazeyi kendilerine saklamasını yalvarmasına rağmen Olga'ya vermeye karar verir.
Olga'yi görmek için giderken Baron Zeta Danilo ile karşılaşır. Diploması görevi şahsî yelpazeyi götürme görevinden üstün gelir. Baron bir üst olarak Danilo'ya Hanna ile evlenmek için emir verir. Danilo bunu reddeder; fakat Danilo bir alternatif olarak Hanna'nın Proverdolu olmayan diğer evlenme taliplerini elimine etmeyi teklif eder.
Balo dansları arasında bulunan "hanımların partoner seçimi" dansı vakti gelmiştir. Hanna'nın etrafı erkeklerle doludur; hepsi de onun kendisini partoner seçmesini ummaktadır. Valencienne Camille'in kendine daha fazla kur yapması ile sonunda kendini baştan çıkartması imkânı olduğunu bildiği için Camille'in Hanna'yla evlenmesine karar verir ve ona göre bir plan uygular. "Hanımların partoner seçimi" dansı için Hanna'ya partoner olarak Camille'i gösterir. Danilo balo salonuna girer. Orada partoneri bulunmadan bekleyen hanımların gidip Hanna etrafına birikmiş erkekler arasından partoner seçimi yapmalarını sağlar. Bu hanımlar kendi seçimlerini yaptıktan sonra bile Hanna'nın etrafında onunla evlenmeye talip erkekler ve potansiyel partonerler kalmıştır. Hanna kendinle evlemeye talip olmayan birini partoner olarak seçmek ister; bu kişi ise Danilo'dur. Danilo bu seçimi reddeder, ama bu dans teklifini açık artırmaya koyup bir hayir kurumuna gidecek 1000 frank verecek erkeğin Hanna'nın partoneri olabileceğini ilan eder. Bu para ile dans teklifi Hanna'nın etrafındaki erkeklerin dağılıp gitmelerine sebep olur. Bu erkeklerin ayrılmasından sonra Danilo, Hanna'a dans etmeyi teklif eder. Fakat bu dans "hanımların partoner seçimine" göre olması lâzım gelmesi sebebiyle ve daha önce kendi teklifini reddedip bunu açık artırmaya koymuş olan Danilo'ya Hanna kızgındır ve önceden onunla dans etmekten çekinir. Bunun üzerinde Danilo tek başına çalınan valse dans etmeye başlar; Danilo'nun bu kayıtsız hareketi Hanna'nın direnişini kırar ve birlikte dans etmeye başlarlar.