Isoroku Yamamoto
1940–1941 > Pearl Harbor'a Saldırı

Ana madde: Pearl Harbor Saldırısı
Amerika Birleşik Devletleri ve Japonya resmi olarak barış içinde olmasına rağmen, altı uçaktan oluşan İlk Hava Filosu 7 Aralık 1941'de Pearl Harbor'a ve Honolulu'daki diğer yerlere iki dalga halinde 353 uçak fırlatarak saldırdı. Saldırı, en az dört Amerikan zırhlısını batırmaya ve ABD'nin Japonya'nın güneye doğru ilerlemesine en az altı ay müdahale etmesini engellemeye çalışan görevin parametrelerine göre tam bir başarıydı. Üç Amerikan uçak gemisi de bir seçim hedefi olarak kabul edildi, ancak bunlar o sırada denizdeydi.
Sonunda, dört Amerikan savaş gemisi battı, dördü hasar gördü ve on bir diğer kruvazör, muhrip ve yardımcıları battı veya ciddi şekilde hasar gördü, 188 Amerikan uçağı imha edildi ve 159'u hasar gördü. Amerikan tarafında 2.403 kişi öldü ve 1.178 kişi yaralandı; Japonlar 64 askerini ve sadece 29 uçağını kaybetti, 74 tanesi yerden uçaksavar ateşi nedeniyle hasar gördü. Hasarlı uçak orantısız bir şekilde dalış ve torpido bombardıman uçaklarıydı ve ilk iki dalganın başarısını kullanma yeteneğini ciddi şekilde azalttı, bu nedenle Birinci Hava Filosu komutanı Donanma Koramiral Chuichi Nagumo geri çekildi. Yamamoto daha sonra, Nagumo'nun Amerikan uçak gemilerini bulup yok etme veya Oahu'daki stratejik açıdan önemli çeşitli tesisleri daha fazla bombalama girişimini ele geçirememesinden yakındı.
Nagumo'nun Amerikan uçak gemilerinin nerede olduğuna dair hiçbir fikri yoktu, ilk önce kendi kuvvetlerinin bulunma ve uçağı aranırken saldırıya uğrama riskiyle karşı karşıya kaldı. Her halükarda, uçak ilk iki dalgadan kurtarıldıktan sonra, uçakların hava kararmadan üçte birini fırlatıp kurtarması için yetersiz gün ışığı kaldı ve Nagumo'nun eşlik eden muhripleri, uzun süre dolaşacak yakıt kapasitesinden yoksundu.
Stratejik, ahlaki ve politik düzeyde, saldırı Japonya için bir felaketti ve Amerikalıları şu anda "gizli saldırı" olarak adlandırılan şey nedeniyle intikam için canlandırdı. Yıkıcı sonuçlarla ve savaş ilanı olmadan beklenmedik bir yere gelen saldırının şoku, Amerikan halkının saldırının intikamını alma kararlılığını ateşledi. 1941 ortalarında Başbakan Fumimaro Konoe tarafından Amerika Birleşik Devletleri ile olası bir savaşın sonucunu sorduğunda, Yamamoto iyi bilinen ve kehanetsel bir açıklama yaptı: Savaşmak emredilirse, "İlk seferinde epey çılgınca koşacağım. altı ay ya da bir yıl, ama ikinci ve üçüncü yıllar için kesinlikle hiç güvenmiyorum. " Japonya, 4–7 Haziran 1942'de Midway Muharebesi'nde büyük bir yenilgiye uğramadan önce, savaşın ilk altı ayında Asya ve Pasifik'teki bölgeleri ve adaları kolaylıkla fethettiği ve sonuçta dengeyi bozduğu için onun tahmini haklı çıkacaktı.
Amerika'nın Hollanda Doğu Hint Adaları'na müdahalesini altı ay süreyle engellemeyi amaçlayan stratejik bir darbe olarak Pearl Harbor saldırısı bir başarıydı, ancak Yamamoto için habersizdi, anlamsızdı. 1935'te, War Plan Orange'ın evrimine uygun olarak, Birleşik Devletler Donanması, Japonya ile bir savaşın başlangıcında Pasifik üzerinden Filipinler'e doğru hücum etme fikrinden vazgeçmişti. 1937'de Birleşik Devletler, filoyu savaş zamanı seviyelerine tam olarak yerleştirmenin bile altı aydan daha kısa bir sürede gerçekleştirilemeyeceğini ve Pasifik boyunca ilerlemek için gereken kapsamlı lojistik desteğin mevcut olmadığını ve inşa edilmesi için iki yıl gerekeceğini daha da belirlemişti.
1940 yılında, Amerikan Deniz Operasyonları Şefi Amiral Harold Stark, Pasifik'te savunma savaşı öneren Plan Dog notunu kaleme almıştı ve ülke önce Nazi Almanyasını yenmeye odaklanmıştı ve Amiral Koca Kimmel'in Pasifik Filosunu yalnızca Japon İmparatorluk Donanması'nı elinde tutması için görevlendirmişti. Doğu Pasifik'in dışında ve Avustralya'ya giden nakliye yollarından uzakta. Dahası, Japonya Uzak Doğu'da yalnızca İngiliz ve Hollanda mülklerine saldırmış olsaydı, Birleşik Devletler'in savaşa girip girmeyeceği de şüphelidir.