Üçüncü Harkov Muharebesi
Öncesi

1943 yılının başında Alman Ordusu büyük bir krizle karşı karşıya kaldı. Sovyet kuvvetleri Alman 6. Ordusu'nu Stalingrad'da kuşatıp etkisiz hale getirdi ve Kış Harekâtını Don Nehri'ne doğru genişletti. 31 Ocak 1943'te 6. Ordu'nun Güney Grubu (Generalfeldmarschall Friedrich Paulus'un karargâhı dahil), 2 Şubat'ta Kuzey Grubu (Generaloberst Karl Strecker'in 11. Kolordu karargâhı dahil) teslim oldu ve yaklaşık 90.000 Alman askeri Kızıl Ordu'ya esir düştü. Stalingrad'da toplam Alman kaybı, esirler hariç, 120.000 ile 150.000 arasındaydı. 1942 yılı boyunca Almanlar'ın asker kaybı, 3.000.000'u bulmuştu ve 1943 başında Alman ordusunun Doğu Cephesi'ndeki asker sayısı başlangıçtaki mevcudunun 470.000 altındaydı. 23 Ocak 1943 itibarıyla tüm Alman-Sovyet cephesi boyunca savaşa hazır durumdaki Alman tank sayısı 495'ti ki bunların çoğu eski modellerdi. Karşılaştırılacak olursa, Barbarossa Harekâtı'nın başında Alman ordusunda 3.300 tank mevcuttu. Stalingrad'daki zaferleriyle cesaretlenen Kızıl Ordu, Don'un batısında kalan Alman birliklerini yok etmek amacıyla Donets Nehri'ne doğru bir taarruz başlattı.
2 Şubat'ta Kızıl Ordu, Belgorod, Harkiv ve Kursk'u geri almak amacıyla Zvezda Harekâtı'nı başlattı. Korgeneral Markian Popov komutasında organize edilen dört tank kolordusu, Donets nehrini geçerek Alman hattını yardı ve Alman kuvvetlerinin iç hatlarını tehdit etmeye başladı. 15 Şubat'ta, iki yeni Sovyet tank kolordusu Güney Ordular Grubu'nun ve 4. Hava Filosu'nun karargâhının bulunduğu ve Rostov'a giden ana ulaşım hatlarını kontrol eden Zaporoje'yi tehdit etmeye başladı. Diğer taraftan, Adolf Hitler'in aksi yöndeki emirlerine rağmen Alman birlikleri Harkov'u boşalttı ve şehir 16 Şubat'ta Kızıl Ordu tarafından ele geçirildi.
17 Şubat'ta Hitler alelacele Manstein'in Zaporoje'deki karargâhına geldi. Manstein, Hitler'e, Harkov'a yapılacak acele bir karşı saldırının sonuçsuz kalacağını ama uzun vadede emrindeki beş tank kolordusuyla aşırı yayılmış Sovyet birliklerinin kanatlarını vurarak şehri yeniden ele geçirebileceğini söyledi. 19 Şubat'ta Sovyet zırhlı birlikleri Alman hatlarını yararak şehre yaklaştı. Hitler, Sovyet kuvvetleri havaalanından sadece 30 km. uzaktayken şehirden ayrıldı. Kötüye giden durum ışığında Hitler, Manstein'a hareket özgürlüğü tanıdı.
Alman 6. Ordusu'nun Stalingrad'da teslim olması Konstantin Rokossovski komutasındaki atlı Sovyet ordusunun serbest kalmasını sağladı. Bu ordular 2. Tank Ordusu ve 70. Ordu tarafından yeniden donatıldı ve takviye edildi. Bu kuvvetler, Alman Merkez Ordular Grubu ile Güney Ordular Grubu'nun birleştiği bölgeye yerleştirildi. Sovyetlerce "Harkiv ve Don Havzası operasyonları" olarak adlandırılan taarruz, "Oryol Çıkıntısı"ndaki Alman birliklerini kuşatıp yok etmeyi, Desna Nehri'ni geçerek Merkez Ordular Grubu'nu kuşatıp imha etmeyi amaçlıyordu. 12-15 Şubat arasında başlaması planlanan harekât, intikal problemleri nedeniyle Stavka (Sovyet Genel Karargâhı) tarafından 25 Şubat'a ertelendi. Bu arada, Sovyet 60. Ordusu Alman 2. Ordusu'nun 4. Panzer Tümeni'ni Kursk'tan uzaklaştırırken, Sovyet 13. Ordusu Alman 2. Panzer Ordusu'nun kanadını sararak diğer yana doğru manevra yapmaya zorladı. Bu, iki Alman ordusu arasında 60 km'lik bir gedik oluşmasına neden oldu ve bu gedik Rokossovski'nin taarruzuyla kısa sürede genişletildi. Sovyet 14. ve 48. Orduları, Alman 2. Panzer Ordusu'nun sağ kanadına saldırıp küçük kazanımlar elde ederken, Rokossovski 25 Şubat'ta taarruzunu başlattı, Alman hatlarını yararak 2. Panzer Ordusu'nu ve güneyindeki 2. Ordu'yu kuşatıp yok etme manevrasına başladı. Bununla birlikte, beklenmedik ölçüdeki Alman direnci taarruzu yavaşlattı ve Rokossovski'ye sol kanadında ve merkezinde ancak sınırlı kazanımlar sağladı. Başka bir yerde, Sovyet 2. Tank Ordusu başarılı bir şekilde Alman cephesinin 160 km kadar gerisine ilerleyerek ordunun kanadını yaklaşık 100 km genişletti.
Sovyet taarruzu devam ederken, Manstein SS Panzer Kolordusu'nu - SS Panzer Tümeni "Totenkopf" ile takviye edilmiş olarak - 4. Panzer Ordusu'nun emrine verdi ve bu arada Hitler de zayıflamış 7 tank ve motorize piyade tümenini karşı saldırıda kullanılmak üzere serbest bırakmayı kabul etti. Mareşal Wolfram von Richthofen komutasındaki 4. Hava Filosu yeniden toparlanarak Ocak'ta 250 olan günlük sorti sayısını Şubat'ta 1.000'e çıkararak Alman kuvvetlerine hava üstünlüğü sağladı. 20 Şubat'ta Kızıl Ordu tehlikeli biçimde Zaporijya'ya yaklaşmıştı ve bu da Almanların Donetsk Harekâtı diye adlandırdığı karşı taarruzun başlangıcına işaret ediyordu.