Konfederasyon Dönemi
Dönemin arka planı > Bağımsızlık ve özyönetim

Amerikan Devrim Savaşı, Nisan 1775'te Lexington ve Concord Savaşları ile Büyük Britanya yönetimine karşı patlak verdi. İkinci Kıta Kongresi Mayıs 1775'te toplandı ve Kongre tarafından finanse edilen ve Fransız ve Hint Savaşı'nda savaşmış bir Virginian olan George Washington'un önderliğinde bir ordu kurdu. 4 Temmuz 1776'da, savaş devam ederken, Kongre Bağımsızlık Bildirgesi'ni kabul etti. Kongre tam olarak bağımsızlık ilan ettiğinde, aynı zamanda yeni ulus için bir anayasa hazırlamak üzere bir komite oluşturdu. Kongre'deki bazı kişiler güçlü bir merkezi devlet ummasına rağmen, çoğu Amerikalı yasama gücünün öncelikle eyaletlerde kalmasını istedi ve merkezi hükûmeti yalnızca bir savaş zamanı gerekliliği olarak gördü. Konfederasyon Maddeleri olarak bilinen anayasa, eyalet hükûmetlerini zorlamak için çok az güce sahip zayıf bir ulusal hükûmet sağladı. Yeni anayasanın ilk maddesi yeni konfederasyon için bir isim belirledi – Amerika Birleşik Devletleri. Devrimin başarısı Amerikalılara, ideallerini Bağımsızlık Bildirisi'nde açıklanan yasal biçimde belirleme ve bazı yakınmalarını eyalet anayasaları aracılığıyla giderme fırsatı verdi. Daha 10 Mayıs 1776'da Kongre bir karar aldı ve kolonilere, “seçmenlerinin mutluluk ve güvenliğini en iyi şekilde sağlayacak” yeni hükûmetler kurmalarını önerdi. Bazıları bunu zaten yapmışlardı ve bunun sonucu olarak, Bağımsızlık Bildirisi yayınlandıktan bir yıl sonra, üçü hariç tüm koloniler anayasalarını kabul etmişlerdi.
Yeni anayasalarda demokratik kavramların etkisi görüldü. Tümü sağlam koloni deneyimi ve İngiliz uygulamaları temeline dayandırıldığı için, hiçbiri geçmişten büyük bir kopma yaratmadı. Yine de her biri, Aydınlanmacı filozofların övgüyle karşıladıkları cumhuriyetçilik ruhu çerçevesinde hazırlanmıştı.
John Dickinson tarafından yazılan Konfederasyon Maddelerinin ilk taslağı 12 Temmuz 1776'da Kongre'ye sunuldu, ancak Kongre önerilen anayasayı Kasım 1777'ye kadar eyaletlere göndermedi. Kongreyi üç ana anayasal mesele böldü: Appalachian Dağları'nın batısındaki topraklara ilişkin iddialar da dahil olmak üzere eyalet sınırları, yeni Kongre'de eyalet temsili ve eyaletlerden alınan vergilerin köleleri hesaba katması gerekip gerekmediği. Nihayetinde Kongre, her devletin Kongre'de bir oyu olacağına ve kölelerin eyalet vergilerini etkilemeyeceğine karar verdi. 1780'e gelindiğinde, savaş devam ederken, Maryland dışındaki her eyalet Maddeleri onaylamıştı; Maryland, diğer tüm eyaletler batıdaki toprak iddialarını Kongre'ye bırakana kadar anayasayı onaylamayı reddetti. İngiltere'nin Güney stratejisinin başarısı, Amerika'nın Fransız müttefiklerinin baskısı ile birlikte, Virginia'yı Ohio Nehri'nin kuzeyindeki iddialarından vazgeçmeye ikna etti ve Maryland nihayet Ocak 1781'de Maddeleri onayladı. Yeni anayasa Mart 1781'de yürürlüğe girdi ve Konfederasyon Kongresi teknik olarak İkinci Kıta Kongresi'nin ulusal hükûmet olarak yerini aldı, ancak pratikte yeni Kongre'nin yapısı ve personeli eski Kongre'ninkine oldukça benziyordu. Doğal olarak, eyalet anayasalarını hazırlayanların ilk amacı, “vazgeçilmez hakların” güvence altına alınması idi; anılan hakların ihlal edilmesi, eski kolonilerin İngiltere'yle bağlarını reddetmelerine yol açmıştı. Bu nedenle, her anayasa bir temel haklar bildirgesi ya da temel haklar yasasıyla başlıyordu. Tüm diğerlerine örnek olan Virginia anayasası, halk egemenliğini, dönüşümlü temsili, seçim özgürlüğü ile daha ılımlı kefalet karşılığı tahliye koşulları ve insancıl cezalandırma, süratli jüri yargılaması, basın ve inanç özgürlüğü, çoğunluğun hükûmeti düzeltme ya da değiştirme hakkı gibi belirli temel özgürlükleri içeren bir ilkeler bildirisine yer vermekteydi.