The Last of Us'ın geliştirilmesi
Yapım > Hikâye ve kurgu

2004'te, Carnegie Mellon Üniversitesindeki öğrenimi esnasında Druckmann'ın katıldığı bir grup projesinde, gruplar birer oyun konsepti oluşturacak ve bunlar, en beğendiğini seçmesi üzerine yönetmen George A. Romero'ya sunulacaktı. Kazanan projenin arkasındaki grup ise bir prototip hazırlayacaktı. Druckmann, PlayStation 2 oyunu Ico'nun (2001) oynanışına sahip ve Romero'nun yönettiği Yaşayan Ölülerin Gecesi (Night of the Living Dead, 1968) filmindeki zombi kıyametinde geçen, Günah Şehri'ndeki (Sin City, 1991-2000) John Hartigan'a benzeyen ana karakterin olduğu bir fikre sahipti. Bir polis memuru olan ana karakter, genç bir kızı zombilerden korumakla görevli olsa da oyuncular, bu karakterin sahip olduğu kalp rahatsızlığının ortaya çıktığı anlarda kız karakteri kontrol edecekti. Romero, bu projeyi seçmedi.
Naughty Dog'da programcı olarak çalışmaya başlamasının ardından Druckmann, konsepti gözden geçirerek, boş zamanlarında hem yazıp hem çizeceği bir çizgi roman oluşturmak istedi. Ana karakteri, kızı ölmüş bir suçlu olarak değiştirirken bu karakter, genç bir kızla tanıştıktan sonra kendisinin koruyucusu oluyordu. The Turning adını verdiği çizgi roman taslağının altı sayılık bir kısmının hikâyesini oluşturmasının ardından fikri ilettiği bağımsız bir çizgi roman yayıncısı tarafından da reddedildi. Druckmann, bu iki karakter arasındaki ilişkyi oluştururken, "en sevdiği filmlerden biri" olduğunu ifade ettiği 2002 çıkışlı Azap Yolu'ndan (Road to Perdition) etkilenmişti.
Druckmann ile Straley, zaman zaman birlikte yedikleri akşam yemekleri esnasında, ileride ne yapacaklarına dair konuşmalar da gerçekleştiriyordu. Druckmann'ın burada bahsettiği fikirlerden biri, narin bir karakter ile onun koruyucusu konumundaki bir karakterin, ilerleyen dönemde rollerini değiştirmesi; bir başkası ise oyuncunun dilsiz bir kız karakteri kontrol etmesi ve bu sayede oyuncuyla konuşamayan karakterin, hareketleriyle iletişim kurabilecek olmasıydı. İkili 2008'de, Uncharted 2: Among Thieves üzerine çalıştığı dönemde izlediği doğa belgeseli dizisi Yeryüzü'nün (Planet Earth) bir bölümünde, Cordyceps cinsi parazit bir mantarın, karıncaları enfeksiyona uğratarak onların beyinlerini kontrol altına alması ve kafalarından dışarı doğru büyümesinden yola çıkarak bu mantarın insanı da etkileyebileceği fikrini ortaya atmıştı. Druckmann ile Straley, bu üç konsepti de birleştirerek Mankind adlı bir oyun taslağı ortaya çıkardı. Böceklerden bulaşan ve yalnızca kadınları etkileyen hastalık nedeniyle tehlikeli yaratıklara dönen insanların medeniyeti yok ettiği bir dünyada geçen taslakta, hastalığa karşı bağışıklık sahibi tek kadın olan karakter, kendisini koruyan erkek bir karakterle birlikte olası bir tedavinin bulunabileceği laboratuvara doğru yolculuğa çıkıyordu. Ancak bu fikir, Druckmann'ın ifadesiyle "kadın düşmanı olduğu" için Naughty Dog tarafından reddedildi.
2010 yılında ikili, mevcut oyundakine daha yakın bir fikre varsa da, bu fikir de sonuca ulaşmadı. Fikrin "içten" olmadığını ifade eden Druckmann; başlıca sorunların tempo ve karakter gelişimi olduğunu, Joel'un çok hızlı baba figürü hâline geldiğini söyledi. Oyunun sonu da ayrıca sorunluydu. Oyunun sonu için, başka bir insanı öldürerek; işkenceye maruz kalmış, bağlı ve boğazına bıçak dayalı hâldeki Joel'u kurtarmak için başka bir insanı öldürüp öldürmeme kararını vermesi gereken bir Ellie düşünülmüştü. Ancak bu son, karakterlerle bağdaşmadığı için uygulanmadı.
GamesRadar'daki incelemede oyunun Son Umut (Children of Men), 28 Gün Sonra (28 Days Later), Ben Efsaneyim (I Am Legend), The Road, The Day of the Triffids filmlerinden ve The Walking Dead dizisinden etkilendiğini yazdı. Game Informer'da yer alan yazıda oyunun İhtiyarlara Yer Yok, Son Umut, İz Peşinde (True Grit), Azap Yolu filmleri, Yeryüzü belgeseli, The Walking Dead dizisi ile City of Thieves, Bizsiz Dünya (The World Without Us), Polio: An American Story, The Last Town on Earth romanlarından izler taşıdığı belirtildi.