Savatage
Biyografi > İlk yıllar

Criss Oliva ve kardeşi Jon eski grupları Tower ve Alien’ın sırasıyla dağılmasından sonra birlikte 1978 yılında Avatar adlı grubu kurdular. 1980'de İkili Steve Wacholz adında davul çalan bir elemanla tanıştılar ve sıkı bir dostluğun ardından Oliva’ların evinin arkasındaki kulübede –grubun deyimiyle “The Pit”- çalışmaya başladılar. Wacholz aslında Jon'un grubunun bir üyesi olmak istiyordu ve Savatage'ın asıl kadrosu yavaş yavaş şekil alırken Jon da(orijinalde davul çalan) Wacholz ile yer değiştirdi ve görevi ona bıraktı. Steve'e bir sert çalışından dolayı “Doctor Hardware Killdrums” lakabını taktılar ve genelde kısaca “Doc” derlerdi.
Criss, Jon ve Steve bir süre Clearwater (Florida eyaletinde) ve Tampa (Florida eyaletinde ailesi ile birlikte 1970'lerin sonuna doğru taşındılar) çevresindeki barlarda çaldılar. 1981'de gruba Keith Collins dahil oldu ve Jon'un bastaki görevini devraldı. 2006'nın sonuna doğru grubun Clearwater'da bir park alanında seslendirdiği "Holocaust" (Savatage'ın ilk albümünde de yayımlandı), Van Halen coverı "Eruption" ve “You Really Got Me” parçasının VH versiyonunun videosu internette yayımlandı. 1982 yılında Avatar çeşitli heavy metal derlemelerinde yer aldı ve bunlardan en göze çarpanı ise Tampa rock radyosu WYNF'in yerel Florida gruplarının promosyonu için düzenlemiş olduğu “The YNF Pirate Tape” idi. 1983 yılında grup ismini telif hakkı sorunlarından dolayı değiştirdi. ’Savage’ ve ‘Avatar’ kelimelerini birleştirerek Savatage oldu.
Savatage'ın ilk çalışması içerdiği speed metal öğeleri, hızlı ve sert rifflerin yanı sıra Judas Priest, Iron Maiden, Black Sabbath ve Deep Purple gibi grupların etkilerini gösteriyordu. İlk iki albümleri Sirens ve The Dungeons are Calling bağımsız bir plak şirketi olan Combat Records ile çıktı. 1985 yılında Atlantic Records ile bir anlaşma imzaladılar ve sonrasında Power of the Night albümü yayımlandı. Prodüktörlüğünü Max Norman’ın (Megadeth’in 1992 yılında yayımladığı Countdown to Extinction albümünün de prodüktörü) yaptığı bu albümde ‘’Warriors’’ adlı şarkıda kullanılan gibi Broadway tarzı şarkı yapısı ve Jon’un ‘’Fountain of Youth’’ parçasında olduğu gibi şarkılarda özgürce klavye kullanmış olması, grubun metalde pek de alışılmış olunmayan çizgisini gösteriyordu. Albüm olumlu eleştiriler toplamasına karşın satış rakamları beklenenin altında kaldı. Atlantic Records “Hard for Love” parçasına klip çekilmesini istedi ve bütçeden pay ayırdı ancak yayın amaçları doğrultusunda parçanın adının “Hot for Love” olarak değiştirilmesi istendi. Grup parçanın adının değiştirilmesine karşı çıktı ve sonucunda video yayımlanmadı.
1986 yılında plak şirketi Atlantic Records'un bazı ticari kaygılarının gölgesinde grubun, vasatlığından dolayı "Fight For the Nightmare" adını verdiği dördüncü albümleri Fight For the Rock yayımlandı ve sonrasında Metallica, Kiss ve Motörhead ile turneye çıktı. Birçok Savatage hayranı bu albümde hayal kırıklığına uğradı. Grup, plak şirketinin albümde iki cover parçaya yer verilmesi için yaptığı baskı sebebiyle kayıtlardan memnun değildi. Atlantic Records kendisine bağlı John Waite ve diğer pop-rocker artistleri için Jon'dan materyal yazmasını istemişti. Daha sonra ise şirket bundan vazgeçti ve Savatage'ın materyalleri kendilerinin hazırlamasını istedi. Grupla daha sonra anlaşma sağlandı. Bu olaylardan sonra grup yalnızca basında zarar görmedi, neredeyse kendisini yok etti ve Jon ilk zamanlarda yaşadığı alkol ve uyuşturucu problemiyle yeniden tanıştı. Oliva albümde seslendirdikleri Badfinger Day After Day coverının albümün sahip olduğu sağlam noktalardan birisi olduğunu belirtti. Bir süre sonra basçı Keith Collins gruptan ayrıldı ve yerine Johnny Lee Middleton geldi. 1987'den sonraki her albümde çalan Johnny tek tutarlı eleman oldu.