Whitney Houston
Hayatı ve kariyeri > 1995-1997: Waiting to Exhale, The Preacher's Wife ve Cinderella

1995 yılında Houston, Angela Bassett, Loretta Devine ve Lela Rochon ile birlikte, ilişkileriyle mücadele eden dört Afrikalı-Amerikalı kadın hakkında bir sinema filmi olan Waiting to Exhale'de rol aldı. Houston, evli bir adama aşık bir TV yapımcısı olan baş karakter Savannah Jackson'ı canlandırdı. Houston bu rolü seçti çünkü filmi siyah kadınların imajı için bir atılım olarak görüyordu çünkü onları hem profesyonel hem de şefkatli anneler olarak sunuyordu. Açılışını bir numaradan yapan ve ABD'de 67 milyon dolar, dünya çapında ise 81 milyon dolar gişe hasılatı elde eden film, öncelikle siyah izleyicileri hedefleyen bir filmin başarıya ulaşabileceğini kanıtlarken, 2000'li yıllarda popüler hale gelen How Stella Got Her Groove Back ve Tyler Perry filmleri gibi tamamı siyahlardan oluşan diğer filmlerin de önünü açtı. Film ayrıca siyah kadınları klişeler yerine güçlü orta sınıf vatandaşları olarak resmetmesiyle de dikkat çekti. Eleştiriler çoğunlukla topluluk oyuncu kadrosu için olumluydu. New York Times şöyle dedi: "Bayan Houston, 'The Bodyguard'da canlandırdığı pop yıldızının çok uzak görünmesine neden olan savunmacı havasından kurtuldu." Houston filmdeki rolüyle NAACP Image Ödülleri'nde Sinema Filminde En İyi Kadın Oyuncu dalında ikinci kez aday gösterildi ancak ödülü rol arkadaşı Bassett'e kaptırdı.
Filme eşlik eden film müzikleri Babyface tarafından yazılıp üretildi ve Houston ile Clive Davis tarafından yürütücü yapımcılığı üstlenildi. Babyface başlangıçta albümün tamamını Houston'ın kaydetmesini istemiş olsa da Houston bunu reddetti. Bunun yerine, "vokal farklılığı olan kadınlardan oluşan bir albüm olmasını istedi" ve böylece filmin güçlü kadınlarla ilgili mesajına uygun olarak film müziği için birkaç Afro-Amerikan kadın sanatçıyı bir araya getirdi. Sonuç olarak, albümde Houston'la birlikte Mary J. Blige, Brandy, Toni Braxton, Aretha Franklin ve Patti LaBelle gibi bir dizi çağdaş R&B kadın kayıt sanatçısı yer aldı. Houston'ın "Exhale (Shoop Shoop)" şarkısı müzik tarihinde Michael Jackson'ın "You Are Not Alone" ve Mariah Carey'nin "Fantasy" şarkılarından sonra Billboard Hot 100 listesine bir numaradan giriş yapan üçüncü single oldu. Bu, Houston'ın hayatındaki on birinci ve son bir numara single'ı olacaktı. Ayrıca on bir hafta üst üste 2 numarada ve sekiz hafta R&B listelerinin zirvesinde kalarak "I Will Always Love You"dan sonra bu listedeki en başarılı ikinci single'ı oldu.
Houston'ın kardeşi Michael ve Babyface ile birlikte yazıp bestelediği ve uzun süredir arkadaşı olan CeCe Winans ile düet yaptığı "Count On Me" Billboard Hot 100 listesinde ilk ona girmeyi başardı ve daha sonra Houston'a iki ASCAP Ödülü, bir BMI Ödülü ve Görsel Medya için Yazılmış En İyi Şarkı dahil iki Grammy Ödülü adaylığı kazandırdı. Houston'ın üçüncü single'ı ve soundtrack'ten yayımlanan son şarkı olan "Why Does It Hurt So Bad" Hot 100'de 26 numaraya ulaştı. Albüm Ocak 1996'da Billboard 200'de bir numaraya yükseldi ve daha sonra Amerika Birleşik Devletleri'nde yedi kez platin sertifika alarak dünya çapındaki toplam satışı 12 milyona ulaştı. Film müziği güçlü eleştiriler aldı; Entertainment Weekly'nin belirttiği gibi: "Albüm, Whitney Houston'ın şarkılarıyla çerçevelenmiş bir paketten bekleneceği gibi kolay bir şekilde aşağı iniyor... Film müziği nefes vermek için bekliyor, duygusal bir gerilim içinde geziniyor" ve o zamandan beri En İyi 100 Film Müziğinden biri olarak sıraladı. Houston 1997'deki törende film müziğiyle En İyi Film Müziği ve En Sevilen Yetişkin Çağdaş Sanatçı olmak üzere iki Amerikan Müzik Ödülü kazandı.
Houston 1996'da Denzel Washington'la birlikte tatil komedisi The Preacher's Wife'ta rol aldı. Bir papazın (Courtney B. Vance) gospel söyleyen karısını canlandırdı. Film büyük ölçüde Loretta Young, David Niven ve Cary Grant'ın rol aldığı 1948 yapımı The Bishop's Wife filminin güncellenmiş bir yeniden yapımıydı. Houston bu rol için 10 milyon dolar kazanarak o dönemde Hollywood'da en çok kazanan aktrislerden biri ve Hollywood'da en çok kazanan Afro-Amerikan aktris oldu. Tamamı Afro-Amerikanlardan oluşan oyuncu kadrosuyla film, ABD gişelerinde yaklaşık 50 milyon dolar kazanarak orta düzeyde bir başarı elde etti. Film Houston'a oyunculuk kariyerinin en güçlü eleştirilerini kazandırdı. San Francisco Chronicle, Houston'ın "oldukça melek gibi olduğunu, aynı anda hem erdemli hem de çapkın olma konusunda ilahi bir yetenek sergilediğini" ve "özellikle muhteşem sesiyle Tanrı'yı överken nazik ama ruhlu bir sıcaklık yaydığını" söyledi. Houston filmdeki rolüyle NAACP Image Award for Outstanding Actress in a Motion Picture ödülünü kazandı.
Filme eşlik eden gospel müzikleri için Houston, albümdeki on beş parçadan dokuzunun yapımcılığını Mervyn Warren ile birlikte üstlendi. Daha geleneksel gospel materyallerinin altısı Atlanta'daki Great Star Rising Baptist Kilisesi'nde Georgia Mass Korosu ile kaydedildi. Houston ayrıca Shirley Caesar ile bir düet kaydetti ve film müziğinde annesi Cissy Houston da yer aldı. Albüm yayınlandıktan sonra Billboard Top Gospel Albums listesine bir numaradan giriş yapan ilk kadın sanatçı gospel albümü oldu. Albüm, üç milyonu sadece Amerika Birleşik Devletleri'nde olmak üzere dünya çapında altı milyon kopya satarak tüm zamanların en çok satan gospel albümü oldu. Albümde Grammy adayı "I Believe in You and Me" ve "Step by Step" olmak üzere iki hit single yer aldı. Ticari başarısının yanı sıra eleştirmenler tarafından da olumlu karşılandı. Albüm 1998 Grammy Ödülleri'nde En İyi R&B Albümü dalında aday gösterildi. Ancak Houston, albümün gospel dalında aday gösterilmemesi nedeniyle töreni reddetti. Houston o yıl albümle, "I Go to the Rock" şarkısıyla En İyi Geleneksel Gospel Şarkısı da dahil olmak üzere iki Dove Ödülü alırken, Georgia Mass Choir ile birlikte NAACP Image Award for Outstanding Gospel Artist ödülünü de aldı.
1997 yılında Houston'ın yapım şirketi adını Houston Productions'tan BrownHouse Productions'a değiştirdi ve Debra Martin Chase'e katıldı. Amaçları "Afrikalı-Amerikalıların hayatlarının daha önce ekrana getirilmemiş yönlerini göstermek" ve Afrikalı-Amerikalıların film ve televizyonda nasıl tasvir edildiğini geliştirmekti. İlk projeleri Rodgers ve Hammerstein'ın Cinderella'sının televizyon için yeniden yapımı oldu. Ortak yapımcılığın yanı sıra Houston, filmde Brandy, Jason Alexander, Whoopi Goldberg ve Bernadette Peters ile birlikte iyilik perisi olarak rol aldı. Houston'a ilk olarak 1993'te Külkedisi rolü teklif edilmiş, ancak araya başka projeler girmişti. Film çok ırklı oyuncu kadrosu ve basmakalıp olmayan mesajıyla dikkat çekmektedir. Tahminen 60 milyon izleyici ABC'ye son 16 yılın en yüksek TV reytinglerini veren özel gösteriyi izledi. Film, En İyi Varyete, Müzikal veya Komedi dahil yedi dalda Emmy adaylığı elde ederken, En İyi Varyete, Müzikal veya Komedi Özel Sanat Yönetmenliği ödülünü kazandı.
Houston ve Chase daha sonra Dorothy Dandridge'in hikâyesinin haklarını aldılar. Houston, En İyi Kadın Oyuncu dalında Akademi Ödülü'ne aday gösterilen ilk Afro-Amerikan aktris olan Dandridge'i canlandıracaktı. Houston hikâyenin onurlu ve saygın bir şekilde anlatılmasını istiyordu. Ancak, Halle Berry de projenin haklarına sahipti ve önce kendi versiyonunu çekti. Aynı yılın ilerleyen günlerinde Houston, Aretha Franklin, Diana Ross ve Dionne Warwick gibi idollerini, Washington, DC'deki üç gece süren konserde, hit şarkılarını seslendirerek andı. Çocuk Koruma Fonu için 300.000 doların üzerinde bağış topladı. Şubat 1998'de 34 yaşındaki Houston, 12. Soul Train Müzik Ödülleri'nde eğlence alanındaki üstün kariyer başarıları için Quincy Jones Ödülü'nü aldı.