คิม จ็อง-อึน
ผู้นำเกาหลีเหนือ

วันที่ 17 ธันวาคม ค.ศ. 2011 คิม จ็อง-อิลเสียชีวิต แม้คิมผู้พ่อจะวางแผนไว้แล้ว แต่หลังจากที่เขาเสียชีวิต ก็ยังไม่เป็นที่แน่ชัดในทันทีว่าคิม จ็อง-อึนจะขึ้นครองอำนาจเต็มหรือไม่ และบทบาทที่แท้จริงของเขาในรัฐบาลใหม่จะเป็นอย่างไร นักวิเคราะห์บางคนเคยคาดการณ์ว่าเมื่อคิม จ็อง-อิลเสียชีวิต ชัง ซ็อง-แท็กจะทำหน้าที่เป็นผู้สำเร็จราชการแทน เนื่องจากคิม จ็อง-อึนยังขาดประสบการณ์เกินกว่าจะนำประเทศได้ทันที
หลังบิดาของเขาเสียชีวิต คิม จ็อง-อึนได้รับการยกย่องให้เป็น "ผู้สืบทอดที่ยิ่งใหญ่ต่อเจตนารมณ์แห่งการปฏิวัติของลัทธิชูเช" "ผู้นำที่โดดเด่นของพรรค กองทัพ และประชาชน" และ "สหายที่เคารพนับถือผู้ซึ่งเป็นหนึ่งเดียวกับผู้บัญชาการสูงสุด คิม จ็อง-อิล" และได้รับการแต่งตั้งให้เป็นประธานคณะกรรมการจัดพิธีศพของคิม จ็อง-อิล สำนักข่าวกลางเกาหลี (KCNA) บรรยายคิม จ็อง-อึนว่าเป็น "บุคคลผู้ยิ่งใหญ่ที่ถือกำเนิดจากสวรรค์" คำโฆษณาชวนเชื่อที่เคยใช้กับบิดาและปู่ของเขาเท่านั้น พรรคแรงงานเกาหลีซึ่งเป็นพรรครัฐบาลยังกล่าวในบทบรรณาธิการว่า "เราขอสาบานด้วยน้ำตานองหน้าที่จะเรียกคิม จ็อง-อึนว่าผู้บัญชาการสูงสุดของเรา ผู้นำของเรา"
เขาได้รับการประกาศอย่างเป็นทางการให้ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งกองทัพประชาชนเกาหลีในวันที่ 24 ธันวาคม ค.ศ. 2011 และได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการในวันที่ 30 ธันวาคม ค.ศ. 2011 เมื่อกรมการเมืองคณะกรรมาธิการกลางพรรคแรงงานเกาหลี "ประกาศอย่างสุภาพว่า คิม จ็อง-อึน ที่เคารพรัก รองประธานคณะกรรมการการทหารกลางแห่งพรรคแรงงานเกาหลี ได้เข้ารับตำแหน่งผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งกองทัพประชาชนเกาหลี
วันที่ 26 ธันวาคม ค.ศ. 2011 หนังสือพิมพ์โรดงซินมุน หนังสือพิมพ์ชั้นนำของเกาหลีเหนือรายงานว่าคิม จ็อง-อึนได้ปฏิบัติหน้าที่ในฐานะประธานคณะกรรมการการทหารกลาง และผู้นำสูงสุดของประเทศ หลังการเสียชีวิตของบิดา
วันที่ 27 มีนาคม ค.ศ. 2012 คิมได้รับเลือกให้เข้าร่วมการประชุมครั้งที่ 4 ของพรรคแรงงานเกาหลี วันที่ 11 เมษายน การประชุมได้ยกเลิกตำแหน่งเลขาธิการใหญ่ออกจากกฎบัตรพรรคและแทนที่ด้วยการกำหนดให้คิม จ็อง-อิลเป็น "เลขาธิการใหญ่ตลอดกาล" ของพรรค การประชุมได้เลือกคิม จ็อง-อึนเป็นผู้นำของพรรคโดยใช้ตำแหน่งที่สถาปนาขึ้นใหม่ว่าเลขาธิการคนที่หนึ่ง คิม จ็อง-อึนยังได้รับตำแหน่งของบิดาในฐานะประธานคณะกรรมการการทหารส่นกลาง รวมถึงที่นั่งเก่าของบิดาในคณะผู้บริหารสูงสุดกรมการเมืองด้วย ในการกล่าวสุนทรพจน์ก่อนการประชุม คิม จ็อง-อึนประกาศว่า "การปลูกฝังลัทธิคิมอิลซ็อง-คิมจ็องอิลให้กับสังคมทั้งหมดคือโครงการสูงสุดของพรรคเรา" วันที่ 11 เมษายน ค.ศ. 2012 การประชุมครั้งที่ 5 ของสมัชชาประชาชนสูงสุดชุดที่ 12 แต่งตั้งคิม จ็อง-อึนให้ดำรงตำแหน่ง "ประธานคนที่หนึ่งของคณะกรรมการป้องกันประเทศ" ขณะเดียวกันก็มีการยกเลิกตำแหน่ง "ประธานคณะกรรมการป้องกันประเทศ" ด้วย
ในเดือนกรกฎาคม ค.ศ. 2012 คิม จ็อง-อึนได้รับการเลื่อนยศเป็นกงฮวากุกว็อนซู (แปลว่า จอมพลแห่งสาธารณรัฐ) ยศทหารสูงสุดในกองทัพ การตัดสินใจดังกล่าวได้รับการประกาศร่วมกันโดยคณะกรรมาธิการกลางและคณะกรรมการการทหารกลางพรรคแรงงานเกาหลี คณะกรรมการป้องกันประเทศ และคณะผู้บริหารสูงสุดประจำสมัชชาประชาชนสูงสุด สำนักข่าวกลางเกาหลีประกาศตามมาในภายหลัง ยศที่สูงกว่านี้มีเพียงแทว็อนซู (แปลคร่าว ๆ ว่าจอมพลใหญ่หรือเจเนราลิสซีโม) ซึ่งปู่ของคิม (คิม อิล-ซ็อง) เคยดำรง และซึ่งมอบให้แก่บิดาของเขา (คิม จ็อง-อิล) หลังเสียชีวิตในเดือนกุมภาพันธ์ ค.ศ. 2012 การเลื่อนยศเป็นการยืนยันบทบาทของคิมในฐานะผู้นำสูงสุดของกองทัพเกาหลีเหนือและเกิดขึ้นหลังจากที่ฮย็อน ยง-ช็อลเข้ามาแทนที่รี ยง-โฮในตำแหน่งเสนาธิการทหารเพียงไม่กี่วัน
วันที่ 9 มีนาคม ค.ศ. 2014 คิม จ็อง-อึนได้รับเลือกให้ดำรงตำแหน่งในสมัชชาประชาชนสูงสุด สภานิติบัญญัติระบบสภาเดียวของประเทศ เขาลงสมัครรับเลือกตั้งโดยไร้คู่แข่ง แต่ผู้มีสิทธิเลือกตั้งมีทางเลือกที่จะลงคะแนนเสียงเห็นด้วยหรือไม่เห็นด้วย มีการออกมาใช้สิทธิ์เลือกตั้งมากเป็นประวัติการณ์และตามข้อมูลจากเจ้าหน้าที่รัฐบาล ทุกคนลงคะแนน "เห็นด้วย" ในเขตบ้านเกิดของเขาที่ภูเขาแพ็กดู สมัชชาประชาชนสูงสุดลงมติเลือกตั้งเขาเป็นประธานคนที่หนึ่งของคณะกรรมการป้องกันประเทศอีกครั้งในเวลาต่อมา