ห้องปฏิบัติการแรงขับเคลื่อนไอพ่น
ประวัติ > เจพีแอลกับนาซา (ปี 1958-ปัจจุบัน) > ยานสำรวจอวกาศระหว่างดาวเคราะห์ลำแรกของสหรัฐ: มาริเนอร์ 2

เพียงอาทิตย์เดียว มีการทบทวนการออกยานมาริเนอร์ เอ (Mariner A) โดยการลดมวลให้เหลือสองในสาม เหล่าวิศกรได้ยืมชิ้นส่วนจากโครงการแรนเจอร์ระหว่างการสร้างยาน ทีมงานมีเวลาทำงานในโครงการนี้ไม่ถึงปี ต้องมีการปรับสมดุลของยานทั้งสามแกน เพื่อให้ระบบควบคุมการเคลื่อนที่แนวโค้งสามารถทำงานได้ตลอดการเดินทางไปยังดาวศุกร์ และเพื่อให้ยานสำรวจสามารถบินเข้าใกล้พื้นผิวมากพอที่จะทำการเก็บข้อมูลทางวิทยาศาสตร์ได้อย่างมีประสิทธิภาพ หลังจากได้รับการอนุมัติจากวอชิงตัน แจ็ค เจมส์ (Jack James) ผู้จัดการโครงการมาริเนอร์ได้ตัดสินใจสร้างยานแฝดคือยานมาริเนอร์ 1 (Mariner 1) และยานมาริเนอร์ 2 (Mariner 2) และยานสำรองอีกลำ ขณะนั้นเจพีแอลมีพนักงงานทั้งสิ้น 2,200 คน ซึ่งต้องทำงานพร้อมกันหลายโครงการ พนักงานเจพีแอลกว่า 250 คน ต้องทำงานกับผู้รับเหมารายย่อยกว่า 34 ราย และผู้ผลิตชิ้นส่วนกว่า 1,000 ราย งบประมาณในการสร้างยานมาริเนอร์ 1 และยานมาริเนอร์ 2 สูงถึง 47 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เพื่อให้บรรลุตามเป้าหมายในการสำรวจดาวศุกร์
ในช่วงทศวรรษ 1950 มีการสันนิษฐานว่าอุณภูมิพื้นผิวของดาวศุกร์จะมากกว่าโลก และยังคงสามารถใช้ชีวิตอยู่ได้ แต่จากการวัดค่าพื้นผิวในช่วงปลายทศวรรษ 1950 เผยให้เห็นว่าชั้นบรรยากาศของดาวศุกร์ไม่มีทั้งออกซิเจนและไอน้ำ นอกจากนี้อุณหภูมิพื้นผิวยังพุ่งสูงกว่า 100 องศาเซลเซียส ประการต่อมาคือการมีอยู่ของลมสุริยะ ซึ่งยูจีน ปาร์คเกอร์ (Eugene Parker) นักดาราศาสตร์จากสถาบันแคลเทค คาดว่าเป็นอนุภาคที่ปล่อยออกมาจากดวงอาทิตย์ เนื่องจากมีการใช้จรวดนำส่งที่มีกำลังน้อย เบื้องต้นยานสำรวจมาริเนอร์จึงมีน้ำหนักเพียง 202.7 กิโลกรัม และสามารถบรรทุกอุปกรณ์ทางวิทยาศาสตร์ได้เพียง 11.3 กิโลกรัมเท่านั้น ทำให้มีการตัดอุปกรณ์วิทยาศาสตร์ที่ไม่จำเป็นออก เหลือเพียงอุปกรณ์ที่ใช้ตรวจจับลมสุริยะเท่านั้น นอกจากนี้ยังไม่มีการติดตั้งกล้องถ่ายภาพลงไปในยานด้วย เนื่องจากยังไม่เห็นความจำเป็น อุปกรณ์ทั้งหมดนี้พัฒนาโดยเจพีแอล โดยไม่มีข้อโต้แย้งจากนาซา อันเนื่องมาจากกรอบเวลาที่จำกัด ยานสำรวจมาริเนอร์ 1 ถูกส่งขึ้นอวกาศในวันที่ 22 กรกฎาคม 1962 โดยจรวด Atlas-Agena แต่ประสบความล้มเหลวเนื่องจากแนวการเคลื่อนที่ของจรวดที่ผิดพลาด ส่งผลให้ยานถูกทำลายไปไม่กี่นาทีหลังการปล่อย
ภายหลังความล้มเหลวของยานมาริเนอร์ 1 ทางทีมงานตั้งใจที่ส่งยานสำรวจไปยังดาวศุกร์ให้ได้ภายในปีเดียวกัน มีการเร่งการประกอบยานสำรวจมาริเนอร์ 2 เข้ากับจรวดนำส่ง Atlas-Agena ลำที่สองทันที นอกจากนี้ยังมีการแก้ไขปัญหาในซอฟแวร์ของจรวด Atlas อีกด้วย ในตอนแรก มีการเริ่มกระบวนการปล่อยยานในวันที่ 25 สิงหาคม 1962 ในที่สุดยานสำรวจมาริเนอร์ 2 ก็ถูกส่งขึ้นอวกาศในวันที่ 27 สิงหาคม 1962 ที่ฐานยิงจรวดแหลมคะแนเวอรัล เพียงเดือนเดียวหลังการปล่อยยานมาริเนอร์ 1 เท่านั้น ระหว่างการเดินทางออกนอกโลก เกิดปัญหาการกับระบบนำร่องของจรวด Atlas แต่ไม่นานหลังจากนั้นระบบก็กลับมาทำงานปกติราวกับปาฏิหาริย์ หลังจากนั้นภารกิจก็ลุล่วงไปได้ด้วยดี ยานมาริเนอร์ 2 แยกตัวได้สำเร็จ และเดินทางมุ่งหน้าไปยังดาวศุกร์ตามแผน เกิดปัญหาระหว่างการเดินทางอีกครั้งในวันที่ 8 กันยายน ระบบควบคุมการทรงตัวเกิดทำงานผิดพลาด ส่งผลให้อุปกรณ์วิทยาศาสตร์ปิดการทำงาน แต่ท้ายสุดระบบก็กลับมาทำงานอีกครั้งโดยไม่ทราบสาเหตุ ข้อมูลที่ส่งมาจากยานมาริเนอร์ทำให้มีการประกาศการค้นพบลมสุริยะในวันที่ 10 ตุลาคม ปีเดียวกัน ซึ่งข้อมูลที่ได้ตรงกับแบบจำลองที่ยูจีนคาดการณ์ไว้ ต่อมาวันที่ 31 ตุลาคม เกิดเหตุขัดข้องกับแผงเซลล์แสงอาทิตย์ของยาน แต่ยานเดินทางเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากพอที่จะให้พลังงานไฟฟ้ากับยานด้วยแผงเซลล์แสงอาทิตย์เพียงแผงเดียว ในที่สุดยานก็เดินทางถึงดาวศุกร์และเริ่มการบินเฉียดดาวศุกร์ด้วยระยะใกล้สุด 34,773 กิโลเมตร ในวันที่ 14 ธันวาคม ถือเป็นยานสำรวจอวกาศลำแรกของสหรัฐที่ประสบความสำเร็จ ต่อจากนั้นยานเดินทางต่อไปยังดวงอาทิตย์ ก่อนจะขาดการติดต่อไปในวันที่ 3 มกราคม 1963