จอมพราน
เนื้อเรื่องย่อ > จอมพราน เล่มที่ 4

ทั้งคณะฟังอูถะและพะโต้เล่าเรื่องจนจบ และรพินทร์แปลจนหมดความแล้ว ก็ให้ตั้งคำถามขึ้นกับตัวเองว่า มันเป็นไปได้ละหรือ ที่ในโลกนี้ จะมีช้างงาดำที่คุมโขลงบริวารนับร้อยอยู่จริง แต่ยังไม่ทันจะทำอะไรทั้งสิ้น ทันใดที่เบลและคริสละมือจากคนเจ็บคือสะเอิง ซึ่งได้รับการพยาบาลจนเสร็จเรียบร้อยแล้ว จัน ซึ่งออกไปคุมลูกหาบวางปางพักชั่วคราว ก็แล่นหน้าตื่นเข้ามา ร้องอะไรโวยวายลั่นฟังไม่ได้ศัพท์ พร้อมกัน เสียงโกญจนาทของเหล่าช้างสารก็สนั่นขึ้นทั่วบริเวณ พร้อมกับที่ร่างของพวกมันนับสิบๆตัว วิ่งโหย่งเหย่าบุกเข้ามาในลานไผ่นี้อย่างประสงค์ร้าย ขณะนี้ ทั้งคณะเดินทาง ถูกโขลงช้างป่าจากที่ไหนไม่รู้ได้ บุกเข้าให้แล้ว
เหตุการณ์ทั้งหมดเป็นไปอย่างอลหม่าน บุญคำ จัน เกิด เส่ย เข้าประกบนายจ้างคู่คุ้มกันของตน และคอยยิงคุ้มกันไม่ให้ช้างตัวไหนบุกเข้ามาทำร้ายได้ ขณะที่พวกลูกหาบก็พากันสู้สุดฤทธิ์ เสียงปืนดังเป็นข้าวตอกแตก และช้างนับสิบๆตัวที่ดาเข้ามาถูกยิงล้มไม่ก็เจ็บไป ในที่สุด ในเวลาไม่ถึงห้านาทีหลังจากนั้น ช้างป่าโขลงนั้นซึ่งพากันบุกเข้ามาด้วยอาการอันประหลาดน่าฉงน ก็พากันเกณฑ์พลหลบหนีไป ขณะที่รพินทร์เองก็หายไปจากที่นั้นด้วย แต่ปรากฏว่าที่แท้รพินทร์นั้นออกไปดูรอยช้างข้างนอก และต่อมาได้วิทยุเรียกเอาบุญคำออกไปหาเพียงคนเดียว ครั้นบุญคำออกไปพบรพินทร์ รพินทร์ก็ชี้ให้พรานเฒ่ามือขวาดูอะไรอย่างหนึ่ง บุญคำเห็นเข้าก็โดดตัวลอยด้วยความตกใจ เพราะสิ่งที่นั่งอยู่ตรงหน้าทั้งสองคน ริมฝั่งห้วยนี้ คือร่างของผีดิบอาบยา ที่เคยเห็นกันมาในนิทรานคร
การที่มันมานั่งอยู่ที่นี่  ซึ่งไกลจากนิทรานครมากมายนักนั้น เป็นที่น่าฉงน  ไม่มีร่องรอยว่าสัตว์จะคาบมา และก็ไม่รู้ว่าสัตว์ที่ไหนจะคาบมันมาทำไม หรือร่องรอยอย่างอื่นว่ามันมาจากไหน และมาได้อย่างไร ก็ยังเป็นที่กังขาและน่าหวาดหวั่นไม่น้อย แต่กระนั้นรพินทร์ก็สั่งบุญคำห้ามปริปากเรื่องนี้กับใคร ทั้งสองคนกลับเข้าไปในแค้มป์ท่ามกลางฝนที่ตกหนัก คืนนั้น ด้วยอากาศที่หนาวเย็นจากปรอยฝนที่เพิ่งซาลง และอาจจะด้วยความกรากกรำมาหนักของรพินทร์ ทำให้เขาจับไข้สั่นขึ้นอีกเป็นครั้งที่สองในรอบสัปดาห์  แต่รพินทร์กลับออกปากห้ามไม่ให้พรานคู่มือรบกวนนายจ้าง เพราะเชื่อว่าไม่นานอาการจับสั่นก็จะหายไปเอง บุญคำ จัน เกิด เส่ย จึงได้แต่พยาบาลเขาไปตามมีตามเกิดเท่านั้น
ขณะเดียวกัน ในกระโจมนายจ้าง เบลซึ่งนอนไม่หลับกระสับกระส่ายมาตลอดเวลา ได้ลุกขึ้นมาค้นหายานอนหลับในล่วมพยาบาล ครั้นกินยาและล้มตัวลงนอน ยังไม่ทันที่จะหลับตาลง ก็พบว่า ที่หัวนอนอันเป็นผ้าใบขึงกั้นจากบริเวณภายนอกนั้น ได้มีเงาร่างของอะไรอย่างหนึ่ง สูงใหญ่ ลักษณะคล้ายคนมายืนค้ำหัวบังแสงจากกองไฟอยู่ ด้วยความสงสัย เบลชะโงกไปเลิกผ้ากระโจมขึ้น และมองออกไป สิ่งที่หล่อนเห็น คือร่างมหึมาของผีดิบอาบยา หน้าตาน่ากลัวน่าสยดสยอง ครั้นเมื่อเงยหน้าขึ้นสบตามัน เบลก็ถูกร่างของผีดิบนั้น สะกดเอา และลากตัวเองคลานออกไปนอกกระโจมอย่างช้าๆ คริสซึ่งนอนชิดเบลตื่นขึ้นมาในทันใด ด้วยว่าผ้าห่มที่ห่มอยู่ด้วยกันนั้นร่นขึ้น ขณะที่คริสตื่นขึ้นสนิทแล้วนั้น เบลได้คลานออกไปจากกระโจมแล้ว
คริสคลานตามออกไปอย่างฉงน และเห็นเหตุการณ์นั้นโดยถนัด ผีดิบร่างมหึมากำลังสะกดเอาเบลเดินออกจากแนวกองไฟ มันก้าวถอยหลัง กวักมือสะกดเบลให้ตามเข้าไปในราวป่า คริสใจหายวาบ สติหลุด แต่พอได้สติขึ้น ก็ชักปืนสั้นข้างตัวขึ้นลั่นกระสุนแผดเปรี้ยงเข้าใส่ผีดิบนั้นสองนัด มันผงะนิดหนึ่ง ก่อนจะผละก้าวหนีไป ดร.สแตนลีย์ที่ตื่นมาเห็นอาการของคริสและเบล ตามออกมาเป็นคนที่สอง เป็นคนพุ่งเข้าไปกระชากขาเบลสกัดไว้ไม่ให้ตามมันไป พร้อมกับที่คริสลั่นกระสุนตามผีดิบไปอีกจนหมดลูกโม่  ทั้งแค้มป์พักก็อลหม่านขึ้นมาทันที บุญคำกับจันรับรู้เรื่องราวโดยคร่าวๆจากคริสและสแตนลีย์ก็พุ่งจี๋ตามผีดิบเข้าไปในราวป่า แต่ปะเข้ากับโขลงช้างใหญ่ซึ่งยืนสกัดหน้าอยู่ ก็พากันโกยกลับมาแทบไม่ทัน พร้อมกับที่เสียงช้างร้องสนั่นแซ่ส่ำขึ้นอีกครั้งราวกับจะบุกเข้าอีก แต่มันก็ไม่บุก ทุกคนยิงปืนขึ้นฟ้า และกราดออกไปรอบบริเวณ ไล่โขลงช้างปริศนานั้นไปได้ ขณะที่เบลเองก็ฟื้นคืนสติขึ้น
คณะนายจ้างหันไปหาบุญคำ จัน เกิด เส่ย และถามไปทันทีว่า รพินทร์หายไปทางใดเสีย เพราะเท่าที่เกิดเหตุขึ้นครั้งนี้ ยังไม่โผล่มาให้เห็น ทั้งสี่พรานจึงนำนายจ้างมาพบรพินทร์ซึ่งยังนอนจับไข้สั่นไม่รู้เรื่องอยู่ เบลและคริสต้องเข้าพยาบาลรพินทร์ก่อนอื่น ขณะที่สแตนลีย์ เชิดวุธ บุญคำ และจัน กลับเข้าไปในราวป่าอีกครั้ง ตามรอยโขลงช้างไป และพบศพลูกหาบสองคนที่นั่งยามอยู่ที่กองไฟหัวนอนนายจ้าง ถูกหักคอตายอยู่ในซุ้มข่อยข้างทาง