การกรีธาทัพขึ้นเหนือ
ระยะแรก (กรกฎาคม ค.ศ. 1926–เมษายน ค.ศ. 1927) > การรุกเซี่ยงไฮ้–หนานจิง (กุมภาพันธ์–เมษายน ค.ศ. 1927)

ซุน ฉฺวันฟางล่าถอยไปยังหนานจิงหลังจากเผชิญกับความปราชัยเหล่านี้ ก๊กเฟิ่งเทียนตอบรับคำขอความช่วยเหลือของซุนโดยส่งกำลังเสริมไปยังมณฑลเจียงซูและอานฮุย พร้อมทั้งเพิ่มจำนวนทหารในเหอหนานเพื่อสนับสนุนอู๋ เพ่ย์ฝู กองกำลังหลักสองกองของเฟิ่งเทียน ได้แก่ กองทัพชานตงของจาง จงชาง และกองทัพจี๋อลี่ของฉู่ ยฺวี่ผูได้ข้ามแม่น้ำแยงซีในเดือนกุมภาพันธ์ ค.ศ. 1927 เพื่อช่วยซุนป้องกันหนานจิงและเซี่ยงไฮ้ หลังจากชัยชนะในเจ้อเจียง เจียง ไคเชกได้สั่งให้เปิดฉากโจมตีสองเมืองนี้ กองทัพปฏิวัติแห่งชาติฝ่ายตะวันออกภายใต้การบัญชาของไป๋ ฉงซี และเหอ ยิ่งชิน ซึ่งประจำอยู่ที่หางโจว เปิดฉากบุกสองทางในช่วงกลางเดือนมีนาคม กองทัพของไป๋มุ่งหน้าสู่เซี่ยงไฮ้ ขณะที่กองทัพของเหอมุ่งหน้าไปยังฉางโจว โดยมีเป้าหมายตัดทางรถไฟสายเซี่ยงไฮ้–หนานจิง ซึ่งเป็นเส้นทางลำเลียงของซุน ในขณะเดียวกัน กองทัพฝ่ายกลางของเฉิง เฉียนก็รุกไปยังหนานจิงผ่านมณฑลอานฮุย โดยได้รับความช่วยเหลือจากการแปรพักตร์ของทหารฝ่ายซุนที่นั่น กองกำลังที่เหลือของซุนที่ได้รับความช่วยเหลือจากกองทัพชานตงต้องถอยร่นกลับเซี่ยงไฮ้เมื่อเผชิญกับกองทัพของไป๋ กองทัพของเขาตัดการเชื่อมต่อทางรถไฟกับเซี่ยงไฮ้อย่างรวดเร็ว ในขณะที่ซุนต้องพบกับการทรยศของกองทัพเรือ และการนัดหยุดงานทั่วไปของคอมมิวนิสต์ในเซี่ยงไฮ้ การสู้รบอย่างหนักเกิดขึ้นที่ซงเจียง นอกเมืองเซี่ยงไฮ้ แต่ในวันที่ 22 มีนาคม กองทัพของไป๋ก็สามารถเข้ายึดเซี่ยงไฮ้ได้สำเร็จ การส่งกำลังสนับสนุนของเฟิ่งเทียนกลายเป็น "ความล้มเหลวทางยุทธการที่มีต้นทุนสูง" สำหรับขุนศึกภาคเหนือ กองทัพของพวกเขาต้องเผชิญกับการสูญเสียอย่างหนักจนต้องล่าถอยขึ้นเหนือข้ามแม่น้ำแยงซี การนัดหยุดงานยังคงดำเนินต่อไปจนถึงวันที่ 24 มีนาคม ก่อนที่ไป๋จะสั่งให้ยุติลง ความวุ่นวายที่เกิดขึ้นระหว่างการนัดหยุดงานทำให้มีผู้เสียชีวิต 322 ราย และบาดเจ็บกว่า 2,000 คน ซึ่งยิ่งเพิ่มความไม่ไว้วางใจระหว่างก๊กมินตั๋งและพรรคคอมมิวนิสต์
หลังจากยึดเซี่ยงไฮ้ได้ กองทัพปฏิวัติแห่งชาติได้หันไปสนใจหนานจิง เหอ ยิ่งชินรุกกำลังจากตะวันออกเฉียงใต้ ขณะที่เฉิง เฉียนเคลื่อนพลจากตะวันตกเฉียงใต้ จาง จงชางสั่งให้กองทัพชานตงถอนกำลังออกจากหนานจิงเมื่อวันที่ 23 มีนาคม ทำให้เมืองปราศจากการป้องกัน เฉิงเดินทางมาถึงในวันถัดมาและเข้ายึดเมืองโดยไม่มีการต่อต้านใด ๆ อย่างไรก็ตาม ทันทีที่กองทัพปฏิวัติแห่งชาติมาถึง ก็เกิดการจราจลต่อต้านชาวต่างชาติในเมือง เหตุการณ์นี้กลายเป็นที่รู้จักในชื่อ "กรณีหนานจิง" กองทัพเรืออังกฤษและสหรัฐได้อพยพพลเมืองของตน ส่งผลให้เกิดการระดมยิงปืนใหญ่ ซึ่งทำให้เมืองเกิดไฟไหม้และมีผู้เสียชีวิตอย่างน้อย 40 ราย กองทัพของเหอมาถึงในวันที่ 25 มีนาคม และเฉิงกับเหอก็สามารถควบคุมสถานการณ์และยุติความรุนแรงได้ในวันต่อมา
ด้านเจียง ไคเชกกล่าวหาว่าหลิน ปั๋วฉฺวี เป็นผู้อยู่เบื้องหลังเหตุการณ์นี้ โดยมองว่าเป็นความพยายามที่จะเปลี่ยนความเห็นของนานาประเทศให้หันมาต่อต้านก๊กมินตั๋ง หลินเป็นสมาชิกของทั้งพรรคคอมมิวนิสต์และก๊กมินตัว โดยดำรงตำแหน่งกรรมาธิการการเมืองของกองทัพที่ 6 ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพของเฉิง เฉียน ไม่ว่าใครจะเป็นผู้รับผิดชอบก็ตาม เหตุการณ์หนานจิงถือเป็นจุดสูงสุดของความตึงเครียดภายในแนวร่วมที่หนึ่ง รัฐบาลชาตินิยมได้ย้ายจากกว่างโจวมายังอู่ฮั่น ซึ่งเป็นเมืองใหม่ที่เกิดจากการรวมตัวของอู่ชางและเมืองใกล้เคียงอีกสองแห่ง ฝ่ายบริหารของอู่ฮั่นค่อย ๆ ห่างเหินจากเจียง และกลายเป็นศูนย์กลางอำนาจฝ่ายซ้ายที่ได้รับการสนับสนุนจากสหภาพโซเวียตภายในก๊กมินตั๋ง โดยจำกัดอำนาจของเขา สหภาพแรงงานที่นำโดยคอมมิวนิสต์ได้จัดการชุมนุมประท้วงอย่างต่อเนื่องในอู่ฮั่นและพื้นที่ควบคุมของก๊กมินตั๋ง พวกเขายังสร้างโครงสร้างบริหารคู่ขนานขึ้นมาในดินแดนได้รับการปลดปล่อยจากกองทัพปฏิวัติแห่งชาติอีกด้วย
ในความสำเร็จสุดท้ายของการกรีธาทัพในระยะแรก กองทัพปฏิวัติแห่งชาติสามารถยึดเมืองเหอเฝย์ ซึ่งเป็นเมืองหลวงของมณฑลอานฮุย รวมถึงเมืองขนาดรองอย่างเปิ้งปู้ได้สำเร็จ กองทัพปฏิวัติแห่งชาติซึ่งเคลื่อนที่ขึ้นไปทางตอนเหนือของแม่น้ำแยงซียังคงรุกคืบเข้าสู่มณฑลเจียงซูตอนเหนือ อย่างไรก็ตาม การเคลื่อนพลกลับถูกขัดขวางจากความโกลาหลทางการบริหารที่เกิดขึ้นหลังเหตุการณ์หนานจิง ความตึงเครียดระหว่างฝ่ายซ้ายในอู่ฮั่นและฝ่ายขวาในหนานจิงได้ทวีความรุนแรงขึ้น และกลายเป็นจุดเปลี่ยนที่ทำให้การกรีธาทัพขึ้นเหนือต้องชะลอตัวลง ในขณะเดียวกัน หลังจากการรุกเซี่ยงไฮ้-หนานจิง กองทัพเฟิ่งเทียนได้ให้การสนับสนุนซุน ฉฺวันฟาง ทำให้กองทัพของเขาไม่ล่มสลายไปโดยสิ้นเชิง และพวกเขาสามารถรวบรวมกำลังใหม่ได้สำหรับการสู้รบในระยะต่อไป เมื่อวันที่ 3 เมษายน กองทัพสันติภาพแห่งชาติเปิดฉากรุกตอบโต้และสามารถผลักดันกองทัพปฏิวัติแห่งชาติกลับไปได้กว่า 161 กิโลเมตร สู่แนวแม่น้ำแยงซีภายในวันที่ 11 เมษายน