ห้องปฏิบัติการแรงขับเคลื่อนไอพ่น
ประวัติ > เข้าสู่ยุคอวกาศ > การทดสอบจรวดจูปีเตอร์-C

หลังจากพลาดโครงการปล่อยดาวเทียมของสหรัฐ ไม่นานทางกองทัพบกสหรัฐได้ร้องขอให้เจพีแอลเข้ามาช่วยเหลือในการพัฒนาขีปนาวุธข้ามทวีป ในประเด็นเรื่องความร้อนที่เกิดจากความเร็วในการกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศหลายพันองศาเซลเซียส ฟอน บราวน์รับผิดชอบในการทดสอบการใช้ไฟเบอร์กลาสคิดครอบบนส่วนหัวของขีปนาวุธเพื่อป้องกันหัวรบจากความร้อน การทดสอบนี้จะมีการประยุกต์ใช้จรวดจากโครงการออร์บิเตอร์ นอกจากเจพีแอลยังได้ติดตั้งระบบวิทยุเพื่อใช้ในการติดตามขีปนาวุธที่เรียกว่า Microlock การยิงทดสอบครั้งแรกเกิดขึ้นในเดือนกันยายน 1956 มีการบรรจุทรายแทนที่เชื้อเพลิงแข็งในจรวดขั้นสุดท้ายเพื่อป้องกันไม่ให้ค้างบนวงโคจร ผลการทดสอบครั้งแรก จรวดพร้อมสัมภาระสามารถทำลายสถิติความสูงที่ 5,391 กิโลเมตร สองเดือนต่อมา รัฐมนตรีกลาโหมได้ส่งจดหมายมายังกองทัพบก สั่งห้ามไม่ให้มีการทดสอบขีปนาวุธที่ความสูงมากกว่า 320 กิโลเมตร
แม้วาจะมีคำสั่งตรงมาจากรัฐมนตรีกลาโหม แต่นายพลเมดาริส ผู้อำนวยการสำนักงานขีปนาวุธทิ้งตัวกองทัพสหรัฐ (US Army Ballistic Missile Agency, ABMA) และฟอน บราวน์ ได้ประกาศแผนการส่งดาวเทียมถึง 6 ดวง โดยใช้จรวดจูปีเตอร์-C (Jupiter-C) ซึ่งพัฒนามาจากจรวดเรดสโตน ซึ่งโครงการก็ถูกปฏิเสธอีกครั้ง อย่างไรก็ตามกองทัพบกและเจพีแอลยังคงเดินหน้าทำการทดสอบแผงป้องกันความร้อนของหัวรบนิวเคลียร์ในช่วงฤดูร้อนของปี 1957 ซึ่งตรงกับช่วงที่ทางสหภาพโซเวียดได้ประกาศการส่งดาวเทียมในอีกไปกี่เดือนข้างหน้า ขณะนั้นมีการยิงจรวดจูปิเตอร์-C ขึ้นไปแล้ว 3 ลำ ที่เหลือได้ถูกเก็บรักษาไว้ นายพลเมดาริสได้รับทราบมาว่าโครงการแวนการ์ดของกองทัพเรือสหรัฐเริ่มประสบปัญหา เขาจึงสั่งให้มีการเตรียมจรวดจูปิเตอร์-C ทั้งหมด 2 ลำให้พร้อมหากมีการเปลี่ยนแปลงผู้ทำการส่งดาวเทียมของสหรัฐ ทางด้านพิกเกอร์ริงก็เตรียมตัวรับตำแหน่งผู้อำนวยการของเจพีแอลในปี 1954 ไม่นานหลังจากนั้นเขาและประธานผู้บริหารของสถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนียได้ตกลงที่จะกำหนดให้จรวด Sergeant เป็นโครงการสุดท้ายในการพัฒนาจรวดของเจพีแอล ช่วงฤดูร้อนปี 1957 พิกเกอร์ริงร่างข้อเสนอให้เจพีแอลได้สิทธิในการสร้างดาวเทียมสหรัฐดวงแรกที่จะถูกส่งไปกับโครงการแวนการ์ดของกองทัพเรือ ในรายงานระบุว่าดาวเทียมจะติดตั้งเครื่องตรวจจับรังสีคอสมิกซึ่งพัฒนาโดยสถาบันแคลเทค และเครื่องมือวัดอีกชิ้นซึ่งพัฒนาโดยหอดูดาวปาโลมาร์ (Palomar Observatory) แต่ร่างข้อเสนอนั้นก็ไม่ได้มีการสานต่อ
ความสำเร็จของสหภาพโซเวียดในการส่งดาวเทียมสปุตนิก 1 เมื่อวันที่ 4 ตุลาคม 1957 สร้างความตกตะลึงให้กับสหรัฐเป็นอย่างมาก ฟอน บราวน์และนายพลเมดาริสได้ยื่นข้อเสนอไปยังรัฐมนตรีกลาโหมสหรัฐอีกครั้ง แต่ไม่มีการตอบรับ จนกระทั่งภายหลังการปล่อยดาวเทียมสปุตนิก 2 เมื่อวันที่ 3 พฤศจิกายน ทางเจพีแอลและทีมของฟอน บราวน์ก็ได้รับการอนุญาตจากประธานาธิบดีไอเซนฮาวร์ให้เตรียมการส่งดาวเทียมของสหรัฐ อย่างไรก็ตามโครงการนี้จะสำเร็จได้ หากโครงการแวนการ์ดไม่ประสบความล้มเหลว
เจพีแอลและกองทัพบกตั้งใจที่จะส่งดาวเทียมให้ได้ภายใน 90 วัน ทั้งเจพีแอลและทีมของฟอน บราวน์ต้องทำงานแข่งกับเวลาที่มีน้อยมาก โดยเจพีแอลรับหน้าที่การสร้างดาวเทียม ส่วนทางด้านทีมของฟอน บราวน์จะเตรียมจรวดนำส่งภายใต้ชื่อ ขีปนาวุธ 29 เพื่อความลับทางการทหาร เจพีแอลสร้างสถานีฐานเพื่อใช้ติดตามดาวเทียม และเตรียมห้องสัมภาระสำหรับเก็บดาวเทียมที่จะติดตั้งบนส่วนหัวของจรวด อีกด้าน เจมส์ แวน อัลเลนย้ายไปเมืองแพซาดีนาเพื่อทำการประกอบเครื่องตรวจจับรังสีคอสมิก ดาวเทียมขนาด 8.4 กิโลกรัม ติดตั้งอุปกรณ์วิทยาศาสตร์สำหรับตรวจวัดรังสีคอสมิก และอีกชิ้นสำหรับตรวจจับชิ้นส่วนอุกกาบาต (Micrometeorite) พร้อมแล้วสำหรับการส่งขึ้นวงโคจร แต่การทดสอบจรวดแวนการ์ดในเดือนธันวาคม 1957 กลับประสบความล้มเหลว