레이테만 전투
배경

1942년부터 1944년까지 일본군은 중앙 태평양 지역에서부터 남 태평양 지역에 이르기까지 점령하고 있던 지역을 하나씩 상실해가며, 솔로몬 제도나 비스마르크 제도, 애드미럴티 제도, 뉴기니섬, 마샬 군도, 웨이크섬과 같은 지역의 기지는 고립되고 있었다. 1944년 6월에는 미해군 5함대 소속의 고속 항공모함 기동함대(Fast Carrier Task Force)에 의하여 수행된 여러 상륙 작전에 의하여 로타섬을 제외한 마리아나 제도의 대부분의 섬이 미군에 의하여 점령되었다. 이러한 미군의 공격에의하여 일본의 근접 방어선(inner defense ring)이 붕괴되었으며, 미군은 보잉 B-29 슈퍼포트리스와 같은 장거리 폭격기를 이용하여 일본 본토를 직접 공격할 수 있는 비행 기지를 확보하게 되었다. 필리핀 해전에서 일본 제국 해군은 반격에 나섰지만, 미해군은 3척의 일본군 항공모함을 파괴하였고 다수의 전투함에 피해를 주었으며, 특히 600기 가량의 일본군 항공기를 파괴하였다. 이후 일본 재국 해군은 항공모함 기반 항공세력과 숙련된 조종사를 거의 잃게 된다.
이후의 작전들을 수행하는 과정에서 어니스트 킹 해군 대장과 다른 합동 참모부 수뇌부는 일본군을 필리핀에 묶어 높고 타이완(당시 포르모자 공화국)을 공격하여 미군과 오스트레일리아군이 일본과 남아시아 사이의 병참선을 끊을 수 있기를 바랐다. 미육군 더글라스 맥아더 장군은 필리핀에 대한 공격의 선봉에 서기를 바랐다. 이는 필리핀이 일본의 또다른 병참선이기도 했으나, 개인적으로 1942년 필리핀 철수 당시 남긴 "나는 돌아오겠다(I shall return)"는 자신의 말에 대한 책임감 때문이기도 했던 것으로 보인다.
체스터 니미츠 제독을 포함한 연합참모부 밖의 고급 지휘관들은 필리핀 주둔의 일본 항공 세력이 우회하기에 너무 강력하다고 생각했다. 니미츠와 맥아더는 초기에 레이테만 전투에 반대하였다. 니미츠는 타이완이 일본의 동남아시아 병참선 차단이나 미군의 중국 본토 전개에 더 중요하다고 생각하였으나, 맥아더는 필수적인 것은 아니라고 생각하였다. 루스벨트 대통령과 맥아더, 니미츠 사이의 회의에서 필리핀이 전략적으로 중요한 목표임을 확인하였으나, 필리핀 공격에 대한 결정이 바로 이루어지지는 않았다. 그러나 결과적으로 니미츠는 맥아더의 계획에 동의하게 된다.
타이완에 상륙하기 위해서는 12개 사단 규모의 지상군이 필요했던 것으로 추정되었으나, 당시 미군은 태평양 전선에 추가적으로 투입할 병력이 부족하였고, 오스트레일리아 군은 네델란드령 동인도의 솔로몬섬이나 다른 여러 태평양 지역의 섬을 담당하고 있어서 역시 가용한 병력이 부족하였다. 유럽 전선이 정리 되기 전까지 필요한 병력을 수급할 방법이 없어 보였다.
따라서 맥아더의 부대가 필리핀 중부의 레이테섬을 공격하는 사이에 해군 소장 토마스 C. 킨케이드(Thomas C. Kinkad) 휘하의 7함대가 상륙과 근접 해군 지원을 담당하기로 하였다. 당시 7함대는 미해군과 뉴질랜드해군, 네델란드해군, 오스트레일리아해군이 혼재되어 있었으며, 특히 오스트레일리아해군 소속의 카운티급(county class) 중순양함인 스로시어(HMAS Shropshire)와 오스트레일리아(HMAS Australia)와 구축함 아룬타(HMAS Arunta)가 소속되어 있었다.
마크 미처 해군 소장이 지휘하는 38 기동함대를 주력으로 하는 윌리엄 홀시 해군 중장의 미군 3함대는 외각 지원을 담당하기로 하였다. 이 과정에서 미군입장에서 전술적으로 거의 재앙에 이를뻔 했던 위기를 가져오는 지휘체계 혼선이 있었다. 당시 명령권을 가진 사령관에 미해군 제독은 한명도 없었으며, 7함대 사령관인 킨케이드 제독은 태평양 남서부 방면 연합 사령관이었던 맥아더에게 보고하였고, 3함대 사령관인 홀시 제독은 태평양 전구 총사령관이었던 니미츠에게 보고하게 된다.
그러나 일본측 역시 3개의 분할된 함대를 운용하며 통일된 명령체계를 가지고 있지 않았다. 일본 제국 해군 입장에서 미군의 선택은 명백해 보였다. 연합 함대 도요다 소에무 사령관은 4개의 작전을 준비한다. 쇼1호작전(捷1号作戦, 쇼 이치고 사쿠센)은 필리핀에서의 대규모 해상 작전이었으며, 쇼2호 작전, 쇼3호 작전, 쇼4호 작전은 각기 타이완(당시 포르모자 공화국)과 류큐 제도. 쿠릴 열도에 대한 공격에 대비하는 작전이었다. 각 작전은 당시 일본의 절박한 연료 공급 상황에도 불구하고, 정교한 공세 계획을 포함하고 있었다.
1944년 10월 12일, 홀시 제독의 미군 3함대는 레이테 상륙작전에 일본군 항공 세력 지원을 방해하기 위하여 타이완과 류큐 제도에 대한 잇따른 항공모함 강습을 시작하였다. 일본군은 이에 대항하여 쇼2호 작전을 발동하였으며, 미군 3함대 항공모함에 대한 다수의 공격 제대를 출격시켰다. 이는 "육상 발진 항공기 대 해상 발진 항공기의 전멸전(knock-down, drag-out fight between carrier-based and land-based air)"으로 일컬어지는 결과로 이어졌으며, 일본군은 해당 지역 주둔의 전력 대부분에 해당하는 600기의 전투기를 3일 사이에 상실한다. 필리핀 근해로 이어지는 다음 미군의 공격에 대항하여 일본 해군은 첩 1호 작전으로 전환하게 된다.
쇼1호 작전은 '북방군'으로 불린 일본 해군 소장 오자와 지사부로지휘의 전투함들이 미군 주력 함대를 레이테만 밖으로 유인하는 것을 골자로 하고 있었다. 북방군은 수척의 항공모함을 주력으로 하고 있었지만, 항공기나 항공요원은 거의 배치되어 있지 않았다. 항공모함이 미끼가 되어 미군 주력 함대를 이끌고 레이테만에서 빠져나가면, 니시무라 쇼지 해군 소장과 시마 기요히데 해군 소장 지휘의 '남방군'이 '수리가오 해협'을 통과하고, 구리타 다케오 해군 소장 지휘의 '중부군'이 '산베르나르디노 해협'을 통과하여 레이테만 서쪽으로부터 미군의 상륙부대를 타격하는 것이 작전 계획의 뼈대였다. 중부군은 당시 일본군의 중심 전력이었다.
이 작전은 적어도 1개 이상의 작전 단위-특히 미끼로 사용되는 북방군-에 대한 괴멸적 손해를 피할 수 없었지만, 도요다 사령관은 차후에 미군의 심문 과정에서 다음과 같이 진술하였다.
만일 필리핀 해역에서 패배하면, 함대가 살아남더라도 남쪽으로부터의 병참선이 차단되어 일본으로 귀항할 연료를 공급받을 수 없게 될 것이었다. 남쪽 해안에서 함대가 살아남더라도 본토에서부터 탄약과 무기의 공급이 차단될 것이 명백하였으므로, 함대를 남기고 필리핀을 상실하는 것은 의미가 없었다.

Should we lose in the Philippines operations, even though the fleet should be left, the shipping lane to the south would be completely cut off so that the fleet, if it should come back to Japanese waters, could not obtain its fuel supply. If it should remain in southern waters, it could not receive supplies of ammunition and arms. There would be no sense in saving the fleet at the expense of the loss of the Philippines.