나카소네 야스히로
생애 > "삼각 찹쌀떡" 시절

나카소네는 1967년 제2차 사토 제1차 개조내각에서 운수대신을, 1970년 제3차 사토 내각에서는 방위청 장관을 역임했다. 이 중 운수대신으로 입각했을 때에는 입각 이전에 나카소네가 사토 에이사쿠 내각을 "우익 편중 내각"이라고 비판했음에도 불구하고 입각했기 때문에 주변으로부터 "철새"라는 야유를 받았고, 이후 이 별명이 나카소네의 대명사가 되었다.
운수대신 시절에는 나리타 국제공항 건설을 둘러싼 산리즈카 투쟁 등 여러 분쟁에 개입하였고, 1968년 4월 6일에는 도모노 다케토 지바현 지사와 함께 신도쿄국제공항공단을 찾아 신공항 조건부 찬성파와 "토지 매각에 관한 각서"를 교환했다. 또 "돈뭉치를 쌓으면 농가 따위는 금방 땅을 판다"라는 등 신공항 반대파의 목소리에 귀를 기울이지 않는 정치인의 발언들이 나오는 중에서도 나카소네는 같은 해 8월 9일 자신의 집에 예고도 없이 찾아온 시민운동가 도무라 잇사쿠 등 반대 단체 인사들을 집 안으로 들어오게 해 대화를 나누기도 했다. 또 이에 앞서 공항공단 간부의 사전 약속 없는 집 방문 때에도 나카소네는 토지 매입 단가를 올려서 밭 한 반(反) 당 일률 110만엔으로 책정하도록 했으며, 이것이 각서 체결에 결정적 역할을 했다고 알려져 있다.
방위청 장관 시절에는 방위청 사무 분야에서 권세를 휘두르고 있던 가이하라 오사무가 국방회의 사무국장으로 있을 때 신문기자 간담회에서 정부의 방위 계획에 대해 비판했다는 것이 1970년 3월 7일 중의원 예산위원회에서 밝혀졌을 때 나카소네는 "(가이하라는) 사무직이라서 정책론을 말하는 자리가 아니다. 사무국장이란 사무과장, 극단적으로 말하면 조직의 문서를 모으고 문서를 발송하면서 상부에게 녹차나 대령하는 심부름꾼에 불과하다"라는 말을 당사자인 가이하라가 동석한 가운데에서 말해 회의장을 떠들썩하게 만들기도 했다(발언 가운데 "녹차 심부름꾼"이라고 한 부분은 회의록에서 복자 처리되어 있음). 또 미시마 사건이 발생했을 때에는 이를 비판하는 성명을 방위청 장관 명의로 냈는데, 당사자인 미시마 유키오와 가까운 일부 보수계 단체나 민족파 세력, 우익 단체로부터 강한 비판을 받기도 했다. 훗날 나카소네는 자신의 저서에서 "내가 마치 미시마와 친했던 것처럼 여겨졌지만 사실 깊은 교류가 있었던 것은 아니다"라고 해명했다.
이렇게 정부 요직을 거치는 동안 나카소네는 미키 다케오, 다나카 가쿠에이, 오히라 마사요시, 후쿠다 다케오와 함께 이른바 "삼각 찹쌀떡"이라 불리며 사토 에이사쿠의 후계자가 될 "포스트 사토" 중 한 사람으로 간주되었다. 이후 사토의 후임 총리를 결정할 1972년 자민당 총재 선거 때에는 노다 다케오 등 나카소네파 소속 중진들과 후쿠다 다케오 지지파 일부에게 출마 요청을 받았고 나카소네 역시 출마할 생각을 가지고 있었지만, 중일 수교를 둘러싼 후쿠다 다케오의 반대 입장에 불만을 가지고 있던 고노 요헤이를 비롯한 소장파 의원들이 수교 찬성 입장의 다나카 가쿠에이 지지를 선언하면서, 나카소네 역시 출마 의사를 접고 다나카 지지로 돌아섰다. 나카소네의 지지는 다나카가 후쿠다를 누르고 차기 총재에 당선되는 데 결정적인 역할을 했지만, "다나카가 돈을 이용해 지지자를 포섭한 것이 아닌가"라는 언론 보도가 나오면서 이후에도 여러 억측을 불러일으키게 되었다. 이처럼 나카소네파는 당내에서 영향력이 작은 소수 파벌에 속했기 때문에 자민당 내 파벌들의 합종연횡에 휘말리기 쉬웠을 뿐만 아니라 자금 조달에도 큰 어려움을 겪었으며, 쇼쿠산 주택 사건으로 기소된 도고 다미야스가 자민당 총재 선거 때 나카소네가 자금을 제공받기 위해 일부러 자신의 회사 주식의 일부를 매매했다고 주장하면서 나카소네가 1977년에 국회 증인 소환을 받는 등 정치 활동에 어려움을 겪기도 했다.
1972년 출범한 제1차 다나카 가쿠에이 내각에서는 통상산업대신 겸 과학기술청 장관을 지냈으며, 제2차 내각에서는 과학기술청 장관을 겸임하지 않고 통상산업대신을 전임하게 되었다. 미키 내각 기간에는 내각을 떠나 당직인 자민당 간사장을 맡았으며, 이후 당내에서 미키 다케오 총리의 사임 요구가 나왔을 때는 미키파를 제외한 파벌 중에는 유일하게 나카소네파가 사임 반대 입장을 밝히기도 했다.
1976년 록히드 사건이 발생하자 나카소네의 관여 정황이 드러나 측근인 사토 고코가 체포되었지만, 당내에서 나카소네 본인에게까지 사임 요구가 나오지는 않았다. 따라서 나카소네의 관여 정황을 보았을 때 다나카 가쿠에이 등 다른 인사들에 비해 나카소네가 상대적으로 타격이 덜했다는 평가가 나왔다. 이후 야당은 물론 자민당 내에서조차 "(교도소) 담장 위를 아슬아슬하게 걸어가다가 교도소 안쪽에 떨어진 것이 다나카 가쿠에이, 바깥쪽에 떨어져 훈장까지 받은 것이 나카소네 야스히로"라는 야유가 나오기도 했다. 같은 해 제34회 중의원 의원 총선거에서는 록히드 사건을 둘러싼 의혹 때문에 하나같이 나카소네의 낙선을 예상하는 분위기였지만, 결과적으로 당선자 정수가 4명인 나카소네의 지역구(군마현 제3구)에서 당선권에서도 최하위인 4위의 득표를 하면서 간신히 당선 턱걸이에 성공했다. 이후 후쿠다 다케오 내각 기간에는 자민당 총무회장을 맡으면서 "정권의 넘버2"로 불렸고, 후쿠다의 잠재적 라이벌이었던 오히라 마사요시 간사장의 정책에 계속해서 반대하는 입장을 보이기도 했다.
1978년 자민당 총재 선거에는 "메이지 시대에 태어난 노인이 다 해먹던 시대는 이미 지났다"며 세대 교체를 호소하는 식으로 총재 선거 입후보를 선언했으며, 한때는 경선에서 나카소네가 오히라 마사요시를 제치고 2위에 오른다는 여론조사 결과가 나올 정도였지만, 예비 선거 결과 오히라가 1위에 올랐고 나카소네는 3위를 기록했다. 결과적으로 새 총재에는 오히라가 당선되었고, 제1차 오히라 내각 기간에 이루어진 당직 인선에서 나카소네가 오히라에게 간사장직을 요구하자 오히라는 역으로 나카소네에게 각료인 대장대신(현재의 재무대신)직을 제안했으나, 나카소네는 이를 거부했다. 이후 나카소네는 당내에서 오히라에 반대하는 비주류파로서 이른바 "40일 항쟁"이라고 불리는 자민당 내 주류파와 비주류파의 갈등 사태에서도 반(反)오히라 연합에 속했지만, 이후 비주류파가 오히라를 물러나게 할 최후의 방법으로 들고 나온 오히라 내각에 대한 불신임 결의안 투표에서는 자신의 파벌인 나카소네파 내부의 찬성 의견 우세에도 불구하고 일찌감치 반대 의사를 밝히는 등 미키 다케오, 후쿠다 다케오 등 다른 비주류파와는 온도 차를 보였다. 나카소네는 불신임 반대의 이유로 "불신임 결의가 통과되면 틀림없이 오히라 내각은 중의원 해산을 들고 나올 텐데, 이대로 조기 총선거가 실시되면 가뜩이나 자민당에 대한 여론이 안 좋은 상황인데 어쩔 생각인가. 주류, 비주류 할 것 없이 모두 함께 자폭하자는 것인가"라고 밝혔다. 나카소네의 이런 소신 발언 때문에 여론은 나카소네가 오히라의 후임으로 적합하다는 분위기가 강해졌지만, 결국 당내에서 다나카 가쿠에이의 신임을 얻지 못해 차기 자민당 총재 자리를 놓쳤다.
이후 스즈키 젠코 내각 기간 당내 주류파가 되며 단숨에 자민당에서 큰 영향력을 확보하게 된 나카소네는 행정관리청 장관으로 입각해 행정 개혁을 위해 힘썼고, 이에 스즈키 총리의 강한 신임을 얻게 되었다. 당초 나카소네 본인은 대장대신(현재의 재무대신)을 희망했지만, 결국 나카소네파 소속이자 자신의 후배 정치인인 와타나베 미치오가 대장대신을 차지하게 되면서 뜻을 접어야 했다. 대신 나카소네는 당시에 화두가 되고 있던 "재정 재건"의 수단으로서 행정 개혁에 여론의 관심이 모아지는 가운데 행정관리청 장관을 선택하고 그 직무에 열중하면서 훗날 총리 취임 후 국철분할민영화 등 주요 공기업의 민영화에 관한 자문을 맡게 되는 도코 도시오의 신임도 얻게 되었다.