진나라
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4차 침공 이후 진나라 군대는 3년의 휴식기간을 가졌다. 그동안 진나라는 가만히 있기만 한 것은 아니었다. 기습적으로 한나라를 공격하여 항복을 받아 멸망시킴으로써 근 10만에 달하는 병력을 고스란히 얻었고, 잦은 전쟁으로 줄어든 병력을 회복하고 호적제도를 정비해 국가 통제력을 강화함으로써 동원력을 높여 다시금 정벌전을 기획하고 있었다. 한나라 멸망 후 다음 목표는 거리로 보나 국력으로 보나 위나라가 될 것이 분명했다.
한편 조나라는 몇 년 동안 천재지변에 시달렸다. 기원전 231년에는 대군에 대지진이 일어나 낙서(洛西) 서쪽부터 북쪽으로는 평음(平陰)까지 대부분의 건물이 무너져 큰 피해를 입었고, 이듬해 나라 전체에 가뭄이 들어 기근으로 고통받았다. 연속된 재해로 인해 백성들은 도탄에 빠지고 군사력은 약화된다. 마치 조나라의 멸망을 암시하는 듯했다. 마침 한나라를 정벌하던 해 진나라 관중 지방에도 기근이 들어 고통받는 백성들이 많았다. 이로 인하여 진시황은 조나라 정벌을 미루려고 했다. 그러나 조나라 정벌을 주장하는 이들이 있었다. 울료, 이사를 위시한 강경파는 조나라를 육국 겸병의 가장 큰 적이라 보았다. 그들은 조나라의 군사력을 경계했다 그리고 장평 대전에서 쇠락했어도 삼진(조,위,한)중 가장 강한 나라가 조나라였다. 일찍이 망명한 염파가 초나라의 장수로 지낼 때, 염파는 초나라의 군사가 조나라의 군사만 못하다고 탄식했다. 조나라의 군대는 질적으로 강했다. 조나라가 진나라에 완강히 버티는 것은 조나라 병사의 개개인의 질적인 강함이 근본적인 원인이었다. 진나라 조정의 강경파는 지금이 아니면 조나라를 정벌할 수 없다고 주장하며 나라에 기근이 들었음에도 불구하고 진시황에게 조나라 정벌을 강력히 건의한다. 진왕은 그것을 타당하다 여겼다. 그리하여 진나라는 조나라가 약화된 틈을 타서 대대적으로 군사를 일으켜 진격한다.
진왕 정 18년, 기원전 229년 (조왕 천(遷) 7년) 진시황의 명령하에 진나라는 30만에 이르는 대군을 소집해 3로 방향으로 한단을 향해 진군시킨다. 3로 중 하나는 왕전이 이끄는 주력군으로 20만에 달했다. 태행산에서 출발해 정형을 점령하고 조나라의 중부를 공격해 들어간다. 다른 하나는 양단화와 강외가 이끄는 군으로 하내의 진나라군 8만을 이끌고 임장(臨漳)을 지나 조나라의 수도 한단을 향해 북상하여 포위한다. 강외는 한단의 주변부를 공략한다. 다른 하나는 이신이 이끄는 군으로 태행산에서 출발해 운중을 건너 대군을 공략한다.
진나라의 군대는 기근을 무시하고 낸 군대이다. 필시 조나라를 멸망시키지 않고서는 돌아갈 리 만무하다. 이번 전쟁에서 국력을 총동원한 진조 양국의 총 병력은 45만 이상이었고 병력의 수는 진나라가 조나라를 상회했다. 진나라의 전략적 목표는 왕전이 이끄는 주력군이 조나라의 중부를 공략하여 조나라를 남북으로 갈라놓아 조나라 북부로부터 한단으로 가는 지원을 차단하면서 한단을 향해 남하하고 양단화의 남로군은 왕전의 진나라군이 조나라의 중부를 유린하며 한단을향해 남진하는 사이 북상하여 병력이 열세에 놓인 조나라 남부의 방어선을 돌파하고 한단을 공격하는 것이다. 진나라의 공격에 대비해 조나라의 여러 성들은 성문을 걸어잠그고 농성을 준비한다. 조나라의 대장 이목은 사마상으로 하여금 업을 지키게하여 양단화의 남로군을 막게하고 자신은 10만이 넘는 조나라 주력군을 이끌고 북상했다. 왕전의 20만 진나라군이 한단을 향해 진군했지만 이목은 수십 리에 걸쳐 해자와 보루를 쌓아놨고, 진나라군은 수차례의 공세를 펼쳤지만 이목에게 격퇴당하며 양군은 교착상태로 들어가게 된다.
태행산을 넘어 하북 평원으로 진입한 왕전이 이끄는 군사는 근 20만에 달했다. 이목에 의해 발이 묶였지만, 왕전은 우세한 병력을 바탕으로 군을 나누어 조나라의 요충지를 공략할 수도 있다. 그러나 그것은 이목이 바라는 바일 수 있다. 이목은 왕전의 방심을 유도하며 기회를 엿보고 있다.
조나라의 의안에서 번오기가 이목이 수비만하는 것에 방심하고 이목의 대군을 앞에 두고 군사를 나누었다가 갑작스럽게 반격하는 이목에 패퇴당해 전군이 몰살당했다. 이목은 오랫동안 북방의 대군을 경영했고 오랜 골칫거리인 흉노의 기마대군마저 전멸시킨 전력이 있다. 대군의 병사들은 오랜기간 흉노와 싸워와 용맹하며 기동전에 능했고 이목이 이끌고온 대군의 군사중엔 기병이 많았다. 왕전이 번오기보다 좋은 조건으로 군사를 이끌고 왔다고하나 하북평원의 넓은 전장은 변수가 많다. 왕전이 군을 나눈다면 각개격파 될 위험성이 존재한다. 또한 보급로가 노출되고 강력한 북방 기병을 가진 이목이 늘어진 보급로를 가만히 놔둘 리 없다. 왕전은 노련한 장수였고 성급하게 행동하지 않았다. 왕전과 이목의 대결에서 모든 조건이 왕전에게 유리했다. 이 사실을 잘 알고 있는 왕전에게 있어서 왕전이 할 수 있는 최선의 선택은 이목에게 기회조차 주지 않는 것이다. 더 나아가 그는 이목이라는 강력한 벽을 무너뜨릴 다른 방법을 알고 있었다. 왕전은 대군을 이끌고 이목의 조나라군과 대치상태에 들어간 후 장병들에게 굳건히 지키라는 명령을 할 뿐 아무것도 하지 않는다. 그저 진나라 조정에 이목의 제거를 요청하는 파발을 보낼 뿐이었다.
사공마가 말했다.
「그렇다면 대왕의 국가는 백을 들어도 진(秦)에 미치지 않으니 대왕의 국가는 망할 것입니다.」
조왕이 말했다.
「경은 조(趙)와 멀지 않으며 국사를 모두 가르쳐주셨으니, 부디 계략을 따르겠소.」
사공마가 말했다.
「대왕께서 조(趙)의 반을 찢어서 진(秦)에 선물한다면 진(秦)은 칼날을 맞대지 않고도 조(趙)의 반을 얻으니, 진(秦)은 반드시 기뻐할 것입니다. 안으로는 조(趙)의 수비가 싫고 밖으로는 제후의 구원이 두렵기에 진(秦)은 반드시 이를 받을 것입니다. 진(秦)이 땅을 받고 병사가 퇴각하면 조(趙)는 절반의 국가를 지키며 스스로 보존하면 됩니다. 진(秦)이 선물을 받고 스스로 강해지면 산동은 반드시 두려워할 것인데, 조(趙)가 망하면 스스로 위험하기에 제후는 반드시 두려워할 것입니다. 두려움에 서로 구원하며 곧 합종의 일을 이룰 수 있습니다. 신이 청하건대 대왕께서는 합종을 맺으시지요. 합종의 일을 이룬다면 이는 대왕께서 명목으로는 조(趙)의 반을 잃어도 실제로는 산동을 얻고 진(秦)에 대적하는 것이기에 진(秦)은 망할 것입니다.」
조왕이 말했다.
「전날에 진(秦)이 병사를 보내서 조(趙)를 공격하자 조(趙)는 하간에 12개의 현을 선물해서 땅이 깎이고 병사는 약해졌는데도 끝내 진(秦)의 근심을 면하지 못했소. 지금 다시 조(趙)의 반을 나누고 강한 진(秦)에 준다면 힘써도 능히 스스로 보존할 수 없으니, 이 때문에 망할 것이오. 부디 경은 계략을 고쳐주시오.」
사공마가 말했다.
「신은 어릴 적에 진(秦)의 도필(刀筆)이 되었으며 관장(官長)의 도움으로 작은 벼슬을 얻었기에 일찍이 병사의 수장이 되어보지 못했는데, 대왕을 위해 조(趙)의 모든 병사를 얻기를 요청합니다.」
조왕이 장수로 삼지 않았다.
사공마가 말했다.
「신이 어리석은 계략을 바쳐도 대왕께서 쓰지 않으니, 신은 대왕을 섬길 수 없기에 스스로 떠나기를 원합니다.」
사공마가 조(趙)를 떠나서 평원(平原)을 건넜다.
평원진령(平原津令) 곽유(郭遺)가 위로하며 물었다.
「진(秦)의 병사가 조(趙)를 공격한다던데 상객께서 조(趙)에서 오셨으니, 조(趙)의 일은 어떻습니까?」
사공마는 그의 조왕을 위한 계략을 쓰지 않았던 것과 조(趙)가 반드시 망한다는 것을 말했다.
평원령(平原令)이 말했다.
「상객의 생각으로는 조(趙)가 어떤 때에 망하겠습니까?」
사공마가 말했다.
「조(趙)의 장수가 무안군이면 1년 만에 망할 것인데, 만약 무안군을 죽이면 반년도 지날 수 없소. 조왕의 신하에 한창(韓倉)이 있는데 아첨으로 조왕과 투합하여 그 교분이 매우 친하며, 그 사람됨이 현명함을 미워하고 공신을 시기하고 있소. 지금 국가가 위태롭고 망하는데 왕이 반드시 그 말을 쓸 것이기에 무안군은 반드시 죽을 것이오.」
이미 3차 침공부터 진나라의 공격은 이목 개인의 능력으로 멈춰낼 수 있는 성격의 것이 아니었다. 비하와 번오에서 진나라군을 격퇴했다고 하지만 진나라에게있어 그것은 일종에 소모전에 가까웠다. 전략적으로 보더라도 진나라가 4차례의 침공 중에 2번의 패배를 했지만 거의 매해 되풀이된 대규모 전쟁에 조나라는 수십만의 장정을 잃으면서 빈사상태에 빠져버렸고, 한나라를 멸망시킬 때에도 진나라는 후방을 걱정할 필요가 없었다. 이목이 또다시 수많은 진나라군을 죽여 없앤다고 해도 상앙의 개혁으로 탄생한 병영국가인 진나라는 그것으로 인해 무너지는 성격의 국가가 아니다. 한시적으로 진나라군을 격퇴한다 해도, 진나라군은 다음번에 더 강한 병사들과 더 교묘한 방법으로 조나라를 침공해 올 것이었다. 진나라는 막강한 국력과 국가권력을 가지고 있었고 상대적으로 약한 국력과 국가 권력을 가지고 있는 조나라는 진나라의 계속되는 침공에 무너져내리고 있었다.
진나라와 조나라의 주력군이 장기간의 대치상태에 들어가고 양단화의 남로군마저 사마상이 이끄는 조나라군의 수비를 뚫지 못해 전황은 지지부진했다. 조나라의 민심은 흉흉했다. 거듭된 전쟁과 재해로 민간에는 조나라가 망한다는 요언이 공공연하게 떠돌고 있었다. 조나라 조정 내부의 상황도 바깥의 민심과 크게 다를 바 없다. 조나라 조정의 대신중에도 자신의 안위를 걱정하는 자들이 생겨난다. 이런 상황해서 진나라는 반간계를 획책한다. 목표는 조나라의 대장 이목과 사마상이다. 진나라는 반간계를 펼치기에 앞서 조나라의 재상 곽개를 매수하기로 한다. 재상이었던 상인 출신의 곽개는 아첨에 능해 조왕 천이 태자시절부터 총애해오던 대신이다. 소인배에 탐욕스럽고 앙숙이었던 염파마저 모함하여 망명시킨 바 있는 곽개는 진나라의 훌륭한 내통자가 될 수 있다. 조나라 조정에는 진나라의 첩자가 많았다. 진나라는 곽개 주변에 있는 첩자들을 통해 일만에 달하는 황금을 곽개에게 바치고 감언이설로 상국 곽개를 진나라로 끌어들인다.
곽개가 재상이라 하나 고작 곽개 하나로 이목을 무너뜨릴 수는 없다. 진나라에는 믿음직한 조력자가 한 명 더 있었다. 바로 조나라의 태후이다. 도양왕이 살아있을 때, 당시 후궁이었던 기녀출신의 태후는 계략을 세워 태자인 가와 그의 모후인 왕후를 빈번히 모함했다. 도양왕은 이 기녀 출신의 여자를 총애했고 결국 가를 폐하여 천을 태자로 세우고 기녀를 왕후로 세운다. 이때 도양왕이 태자 가를 폐하고 천을 태자로 세우는 것에 대해 이목에게 의견을 물었고, 이목은 천의 어머니를 창기라 칭하며 반대 해 모욕을 준 적이 있다. 창기 출신의 태후는 사치스러웠고 큰 돈과 미남에 약했다. 그리고 이목을 증오했다. 이런 역학관계를 이용한 진나라의 공작은 성공했고, 곽개, 태후를 비롯한 조나라 조정안의 반역자들은 계속해서 이목을 모함하기 시작했다.
곽개는 이목의 필체를 따 서신을 조작한다. 서신은 아마 진나라 사람이 조작한 것이다. 곽개는 조왕 천과의 자리에서 이목이 함양의 사람들과 내통하고 반역을 모의함을 주장했다. 조왕 천에게는 충직함과 간사함을 구별할 수 있는 능력이 없었다. 이를 본 조왕 천은 크게 분노하여 일의 시비를 따짐없이 이목을 파면하고 병마지권의 회수를 명령한 다음 왕족인 조총에게 통솔을 대신하게 했다. 하지만 이목은 전장의 장수는 왕의 명령조차 거부할 수 있다는 이유를 들어 병권을 반납하지 않는다. 이에 조왕 천은 은밀히 계략을 세웠고, 비밀리에 사람을 보내 이목을 참살한다. 장군 사마상은 당황하여 급히 입조해 조왕에게 간언을 올리지만, 사마상의 감정이 격동하여 과격한 언행을 함에 따라 사마상마저 파면당하게 된다.
조나라의 국군들은 모두 11회에 달하는 쿠데타에 노출되어왔다. 조나라의 군주들은 군대를 통솔하는 장군들에게 늘 경계심을 가지고 있었다. 몇몇 중요한 상황에서 장병들은 왕보다 장군의 명령을 받드는 경향이 있었다. 조 무령왕이 호복기사로 시작해서 여러 군 개혁을 시도했으나, 사구에서의 내부정변으로 비참하게 굶어죽음에 따라 개혁은 좌초되었다. 이로 인해 조나라는 군대를 통솔하는 장군을 효율적으로 감시 통제하는 제도가 전무했다. 조나라를 수차례 멸망의 위기에서 구해낸 이목은 조나라의 전쟁영웅이었다. 하지만 경계의 대상이기도 했다. 진나라의 반간계로 인한 것이긴 하나, 조나라의 군주에게 있어서 쿠데타의 의혹이 있고 통제할 수 없는 장군에 대하여 극단적인 선택 외에 다른 방도가 없었다. 이것은 조나라 체제의 근본적인 문제이기도 했다.
사마상은 이목의 죽음에 크게 슬퍼했다. 사마상은 조나라의 간신들이 자신마저 죽이지 않을까 근심했다. 하여 사마상은 일가를 추스려 조나라를 떠나 발해만으로 도주한다. 조나라의 많은 장병들은 그들이 존경하던 육군 원수의 비참한 죽음을 애통해했다. 이목의 죽음으로 인하여 조나라군의 사기는 땅에 떨어지고 만다.
이목과 사마상을 대신해 조총과 안취가 새로운 대장으로 부임했으나, 본디 조총과 안취는 용렬한 자들이었다. 그들은 대군을 지휘할 능력이 없었다. 진왕 정 19년, 기원전 228년 (조왕 천(遷) 8년) 봄, 왕전의 지휘하에 진나라군은 대대적인 공세를 펼쳐 조나라군을 대파한다. 조나라군은 대파당해 대장 조총은 참살되었고 장군 안취는 패잔병을 이끌고 한단성으로 달아나 서둘러 방어에 나섰지만 진나라 군대는 빠르게 조나라 영토를 점령하고 진군하여 한단성에 도착했다.
조왕 천은 조나라군이 대파되고 조총이 죽었음을 알고 경악하며 급히 대신들을 불러모아 대응책을 논의한다. 곽개는 강대한 진나라군에 더 이상 맞서도 소용이 없음을 주장하고 조왕에게 항복을 권유한다. 결국 조왕천은 항복을 결정하고 조나라는 멸망하게 된다. 조왕 천은 상용(上庸)의 방릉(房陵)에 유배된다. 이때 공자 가는 조왕의 사신이 진나라에 항복을 청함에 따라 대세가 기움을 알고 장군 안취와 씨족 수백 가구를 이끌어 북쪽의 대군(代郡)으로 도망친다. 북쪽으로 도망쳐 잔병을 수습하고 상곡군(上谷郡)과 대군(代郡)을 점거한 조가는 왕으로 옹립되어 조왕을 칭하여 저항하나 진왕 정 25년, 기원전 222년 요동을 정벌하고 돌아온 왕분의 진군에 의해 멸망한다.