대한민국 제21대 국회의원 선거 정의당 결과
부진의 요인 > 정당 외부 요인 > 더불어민주당과의 관계 악화

더불어민주당과의 관계가 악화된 것 또한 정의당에는 치명적이었다. 기본적으로 정의당은 군소 정당에 가까워서 지역구에선 크게 경쟁력이 없는 정당이었다. 지난 대한민국 제20대 국회의원 선거 때만 하더라도 정의당에서 지역구 당선자는 창원시 성산구의 노회찬과 고양시 갑의 심상정 단 2명 뿐이었고 나머지는 모두 비례대표로 당선된 인물들이었다. 그런데 정의당이 의석을 확보할 수 있었던 것에는 더불어민주당과의 제휴가 한몫했다. 더불어민주당을 지지하는 유권자들이 비례대표에는 정의당으로 교차투표를 하는 경우가 많았고  또 지역구에서도 더불어민주당 후보와의 단일화가 거의 필수 사항이었다. 정의당이 민주노동당이었던 시절부터 거슬러 올라가보면 그들이 민주 정당 후보와 단일화를 하지 않고 당선된 사례는 거의 없다시피 했다. 진보 정당이 처음으로 원내 의석을 확보했던 선거는 대한민국 제17대 국회의원 선거였는데 이 때는 열린우리당과 민주노동당 간 선거 연대가 거의 없었다. 비록 이 때 민주노동당이 10석을 획득하며 대약진에 성공했지만 지역구에서 당선된 인물은 오늘날 창원시 성산구에 해당하는 창원시 을의 권영길과 울산광역시 북구의 조승수 단 둘 뿐이었고 나머지 8명은 모두 비례대표였다. 그나마도 권영길과 조승수는 그 당시 전국적으로 유명한 노동운동가였던 게 컸기에 열린우리당 후보와의 표 분산을 무시하고 당선될 수 있었던 것이고 그들만큼 인지도가 없었던 다른 후보들은 모두 낙선의 고배를 마셔야 했다.
창원시 성산구의 선거 결과 데이터를 보면 지난 대한민국 제20대 국회의원 선거 때엔 현 창원시장인 더불어민주당 허성무 예비후보와 정의당 노회찬 예비후보 간 후보 단일화가 성사되었고 단일 후보인 노회찬 후보가 새누리당 강기윤 후보를 10% 이상의 격차로 누르고 당선되었다. 그리고 2019년 대한민국 재보궐선거 때에도 전 거제시장인 더불어민주당 권민호 예비후보와 정의당 여영국 후보 간 후보 단일화가 성사되었고 자유한국당 강기윤 후보를 상대로 초박빙 접전 끝에 간신히 승리하고 수성에 성공한 바 있었다. 반면에 후보 단일화가 되지 않았던 대한민국 제19대 국회의원 선거 때엔 결국 표 분산이 발생하면서 새누리당 강기윤 후보가 당선되었다. 이렇게 정의당은 기본적으로 군소 정당이라서 거대 양당의 후보들에 비해 경쟁력이 떨어졌기에 후보 단일화를 해서 민주당 후보들에게 갈 표를 끌어와야만 했다. 그리고 비례대표에서 의석을 확보하기 위해서라도 더불어민주당을 지지하는 유권자들의 표심을 끌어와야 했다. 미래통합당을 지지하는 유권자들이 정의당에 표를 줄 가능성은 거의 없지 않은가?
하지만 선거법 개정 문제를 놓고 더불어민주당과 정의당 간 관계가 악화되면서 10여 년 간 이어져 온 두 당 간의 선거 연대는 균열이 가고 말았다. 더불어민주당은 문재인 정부의 숙원이었던 검경수사권 조정과 고위공직자범죄수사처 설치 법안을 먼저 처리하고자 했다. 그러나 당시 더불어민주당은 130석이 채 안 되는 상황이었기에 다른 야당과의 협조가 절실했다. 그런데 바른미래당과 대안신당, 민주평화당은 선거법 개정을 먼저 요구했고 정의당 역시 이 3개 야당들과 발을 맞추는 듯한 행보를 보여 그 때부터 사실상 더불어민주당과의 관계가 틀어지기 시작했다. 그리고 2020년 2월에 있었던 미래한국당의 출범은 양당 간의 관계를 더욱 악화시키는 불꽃이 되어버리고 말았다. 당시 미래통합당은 공공연히 문재인 정부에 대한 비난을 늘어놓으며 애써 추진한 개혁입법들을 모조리 회귀시키겠다고 떠들고 있었다. 그런 상황인데 원내 1당 자리를 빼앗기면 그 동안의 몇 안 되는 성과마저도 몽땅 날아갈 가능성이 커졌다. 그리고 문 대통령의 남은 임기 2년 동안 사사건건 발목잡기를 하며 레임덕을 심화시킬 가능성이 커졌다. 그런데 미래한국당을 창당해 비례대표 의석을 20여 석 먼저 확보했으니 더불어민주당 입장에선 더욱 위기가 고조되었다.
그래서 비례대표 전용 위성정당 창당이란 맞불을 놓아야 한다는 목소리가 높아졌다. 이 때 송영길 의원은 법안을 부실상정한 심상정 정의당 대표를 향해 비난을 퍼부었고 정의당 또한 송영길 의원을 향해 "원칙도 무게감도 없는 막말과 비도덕적 행동을 일삼는 송 의원"이라며 격렬히 비난하며 양당 간 대립은 점점 심화되었다. 또 정의당 비례대표 1번으로 공천을 받은 류호정 후보를 향해 더불어민주당 황희두 공천관리위원이 류호정 후보의 '리그 오브 레전드' 게임 대리 논란에 대해 비판한 것 또한 더불어민주당과 정의당 간 대립이 악화되는 계기가 되었다. 그래도 더불어민주당은 미래통합당과 달리 군소정당에도 참여를 할 기회를 보장해주겠다는 뜻으로 여러 군소정당도 참여하는 비례연합정당 창당을 강조하며 정의당을 향해서도 윤호중 사무총장이 직접 심상정 대표를 만나 참여를 제안했다. 사실상 힘을 합쳐 미래통합당이 원내 제 1당으로 올라서는 걸 막아내자는 마지막 선거 연대 제안이었다. 그러나 심상정 대표는 부득불 고집을 부리며 비례연합정당 참여를 거부했다. 이 때 정의당 핵심 관계자는 “비례연합정당에 참여하지 않음으로써 지역구 선거연대도 멀어진 것”이라고 했다. 결국 그 핵심 관계자의 말은 현실로 돌아오고 말았다.
비례대표 연대가 무산되면서 지역구 선거연대도 무산되었고 그 결과 더불어민주당과 정의당은 각자 도생의 길을 걷게 되었다. 이 표 분산의 대가는 참혹했다. 먼저 권영길-노회찬 등 정의당의 정신적 지주라 할 수 있는 인물들의 지역구였던 창원시 성산구에선 더불어민주당 이흥석 후보와 정의당 여영국 후보, 민중당 석영철 후보 간 표 분산이 발생하고 말았다. 먼저 현역 의원인 정의당 여영국 후보와 민중당 석영철 후보 간 단일화를 시도했으나 결국 지지부진한 끝에 단일화에 실패했다. 이후 더불어민주당의 이흥석 후보와도 단일화를 시도했지만 여영국 후보가 민주당과 단일화로 당선되어 놓고도 재보궐선거 당선 후 "문재인 정부 실정 때문에 힘든 선거였다."는 식으로 말하면서 혐성을 드러낸 것을 시작으로 연동형 비례대표제를 골자로 한 공직선거법 개정 문제와 그 부산물로 탄생한 비례대표위성정당 창당 문제로 인해 더불어민주당과 정의당 간 관계가 틀어져 버렸다. 그런데다 창원 성산 내 더불어민주당 지지자들도 "20년 동안 민주당은 양보만 해왔다. 이번엔 민주당 후보도 한 번 찍어보자."고 성화를 부려 도무지 후보 단일화를 논의할 만한 분위기가 조성되지 않았다. 거기다 더불어민주당의 선거 책사 양정철 또한 단일화는 없다고 못을 박았다. 이에 정의당 측에서도 양정철을 비난하는 등 잡음이 끊이질 않았다. 그 결과 미래통합당 강기윤 후보가 47.3% 득표율로 어부지리에 성공하고 말았다. 여영국 후보와 이흥석 후보의 득표율 합이 50.71%였다는 점을 감안하면 단일화 실패가 뼈아플 수밖에 없다.
창원시 성산구 이외에도 더불어민주당-정의당 간 표 분산으로 인해 미래통합당이 어부지리로 차지한 곳은 몇 곳이 더 있다. 진영 행정안전부장관의 지역구인 서울특별시 용산구에선 정의당 정연욱 후보가 3.18%를 득표했는데 이 때문에 더불어민주당 강태웅 후보가 미래통합당 권영세 후보에게 불과 득표율 0.66%, 득표 수 890표 차이로 석패하고 말았다. 울산광역시 북구에서도 비록 더불어민주당 이상헌 후보가 재선에 성공하긴 했지만 정의당 김진영 후보가 10% 가까이 득표를 하며 표 분산을 일으킨 탓에 5.45% 차로 미래통합당 박대동 후보를 간신히 이겼다. 만일 김진영 후보가 선거 비용 전액 보전 커트라인인 15% 이상 득표를 했다면 이상헌 후보가 낙선했을 수도 있었다. 경상남도 양산시 을 역시도 정의당 권현우 후보가 3% 가까이 득표를 하며 표 분산을 일으키는 바람에 더불어민주당 김두관 후보가 미래통합당 나동연 후보를 상대로 1.68% 차 신승을 했다. 만일 권현우 후보가 단 2%만 더 득표했어도 역시 김두관 후보가 낙선했을 수도 있었다.
이렇게 더불어민주당과의 관계 악화로 인해 촉발된 표 분산은 더불어민주당 후보들만 피해를 본 게 아니라 정의당도 상당히 피해를 보았다. 가령 인천광역시 연수구 을에선 더불어민주당 정일영 후보와 정의당 이정미 후보 모두 완주를 강행하면서 미래통합당 민경욱 후보가 지난 총선에 이어 또 어부지리로 당선될 가능성이 높아졌다. 민경욱 의원은 국회의원 시절에 숱한 막말로 전국구로 구설에 오른 인물이었기에 대부분의 국민들에게 반드시 낙선시켜야 할 대상으로 찍혀 있었는데 이정미 후보의 완주 강행으로 인해 그 목표가 이뤄지지 못할 가능성이 커져버렸다. 그 탓에 진보, 중도층의 표심이 정일영 후보에게 결집했고 결국 정의당 초선의원들 중 이름값이 높았던 이정미 후보는 3위로 처지며 낙선하고 말았다. 그 뿐만이 아니다. 경기도 안양시 동안구 을에서도 비슷한 사례가 발생했다. 지난 20대 총선 때엔 더불어민주당 이정국 후보와 정의당 정진후 후보 간 표 분산이 발생하는 바람에 새누리당 심재철이 41.46%밖에 안 되는 득표율로 어부지리로 당선됐다. 그런데 이번에도 더불어민주당 이재정 후보와 정의당 추혜선 후보가 후보 단일화를 하지 못하고 완주를 강행하면서 또 심재철이 어부지리를 할 가능성이 높아졌다. 이미 지난 총선 때 표 분산으로 인한 결과를 지켜본 유권자들은 사표 방지를 위해 이재정 후보에게 결집했고 추혜선 후보는 불과 3.24%밖에 안 되는 처참한 득표율로 낙선하고 말았다. 충청북도 청주시 상당구 또한 마찬가지다. 더불어민주당 정정순 후보와 정의당 김종대 후보가 서로 단일화에 실패하며 각자도생의 길을 걸었기에 미래통합당 윤갑근 후보가 어부지리를 할 가능성이 높아지자 진보, 중도층 유권자들이 정정순 후보에게 결집하면서 김종대 후보는 불과 6.91% 득표에 그치며 낙선하고 말았다. 즉, 더불어민주당과의 관계 악화로 인해 표 분산이 발생했고 미래통합당이 어부지리를 할지 모른다는 불안감에 진보, 중도층 유권자들이 정의당 후보들을 외면하는 결과를 낳게 했다는 것이다.
만약 더불어민주당과 관계가 좋았다면 지난 총선처럼 선거 연대를 하여 창원시 성산구 등 몇몇 곳에서는 경선을 치러 후보 단일화를 해 사표 방지를 이끌어낼 수 있었을 것이다. 그러나 심상정 대표가 취임한 이후로 더불어민주당과 정의당 양당 간의 관계는 급속도로 악화되었고 선거 연대가 불발되고 말았다. 더 안타까운 것은 이제 더 이상 더불어민주당과의 협조, 연대가 성사되지 않을 가능성이 더 높아졌다는 것이다. 비단 선거에서만의 연대가 아니라 입법 활동에서도 연대가 이뤄지기 어렵게 되었다는 것이다. 정치 지형으로 볼 때 정의당은 군소 정당이기 때문에 그들이 추진하고자 하는 법안을 통과시키려면 더불어민주당과의 협조가 절실했고 또 지난 20대 국회 때엔 더불어민주당이 과반을 못 넘은 상태였기에 역시 정의당과의 협조가 절실했다. 그러나 이제 더불어민주당은 180석 거대 여당이 되었고 개헌을 제외한 모든 법안을 단독으로 처리할 수 있는 힘을 얻었기에 정의당의 협조가 무의미해졌다. 또 선거 국면에서 빚어진 온갖 마찰들로 인해 향후에도 양당이 밀월 관계를 형성할 가능성은 낮아보인다.