이마나카 신지
인물 > 프로 야구 선수 시절 > 현역 전반(1989-1996년)

프로 1년째인 1989년에는 곤도 신이치나 우에하라 아키라의 사례를 모방해서 스프링 캠프에서부터 시범 경기의 기간에는 2군에서 런닝하는 등 체력 강화나 수비 연습으로 대부분 할애했다. 신타쿠 히로시와 이나바 미쓰오의 지도를 받으면서 투구폼 교정이나 체력 향상에 힘을 쓰고 5월 26일 나고야 구장에서 열린 요미우리 자이언츠전에서 본격적인 1군 첫 등판을 이뤘다. 9월 17일 히로시마 시민 구장에서 열린 히로시마 도요 카프전에 선발 등판해 기타벳푸 마나부와 투수전을 펼쳐 2회에 물집이 생긴 것을 뭉개고 순간접착제로 굳혀서 5이닝을 던지는 등의 활약으로 프로 첫 승리 투수가 됐다. 시즌 종료 후에 있은 추계 스프링 캠프에는 로스앤젤레스 다저스에서 임시 코치가 와 있어서 당시 메이저 리그에서 유행하고 있던 스플릿 핑거 패스트볼 계통의 포크볼을 습득했다.
1990년, 스프링 캠프에서 투수 코치였던 이케다 히데토시에게서 팔로 스루 등을 지도받아 직구의 성장과 변화구의 꺾임이 개선됐고 또한 싱커의 습득에도 도전했다. 3월 4일에 있은 수비 연습에서 노크된 공을 무릎에 맞아 투구는커녕 캐치볼조차 하지 못하는 날이 이어졌지만 3월 24일 도요하시 시민 구장에서 열린 후쿠오카 다이에 호크스와의 시범 경기에서 무라타 가쓰요시와 투수전을 펼쳐 5이닝 동안 61개의 공을 던지면서 2피안타 무볼넷과 무실점의 호투를 보였다. 개막 이후에는 장래 좌완 에이스로서의 기대를 한몸에 받아서 주로 선발로서 기용됐다. 당시에는 아직 막연하게 던지는 듯한 점이 있었지만 선발 로테이션에 정착하여 6차례의 완투 등 규정 투구 이닝에 도달해서 10승(6패)을 기록했다.
1991년에는 올스타전에 처음으로 출전해 특히 2차전에서는 7회부터 2이닝을 던져 1피안타 무실점으로 막았다. 같은 해엔 사사오카 신지와의 최우수 평균 자책점을 놓고 경쟁해 시즌 최종전인 더블헤더에 연속해서 선발로 등판했지만 평균 자책점 0.08 차이로 타이틀을 놓쳤다. 더욱이 이 시즌에서 야쿠르트전에서의 구원에 실패한 일이 있어서 당시 감독이었던 호시노 센이치가 매우 분노한 나머지 콘크리트 재질의 화로를 몇 번이고 걷어차 발목이 부러지는 골절상을 입은 적이 있었다. 이것만은 이마나카의 잘못은 아니었지만 ‘이마나카의 행동이 원인으로 작용해서 일어난 일’로서 자신과 관련한 에피소드로 다뤄지는 경우도 있다.
1992년 4월 19일에 열린 요미우리전에서 땅볼 타구가 왼쪽 손목에 맞아서 골절되는 부상을 당해 3개월 뒤인 여름에 복귀했다. 골절이 나은 직후에는 악력이 좀처럼 돌아오지 않아서 가볍게 캐치볼을 해도 손목에 날카로운 통증이 있었다. 그러나 왠지 커브만은 통증 없이 던질 수 있었기 때문에 재활훈련에서는 커브만을 사용한 멀리던지는 방식의 캐치볼을 계속했다. 처음 한동안엔 컨트롤이 잡히지 않았지만 점점 요령이 잡혀서 이것이 이마나카의 결정구라고도 할 수 있는 슬로 커브를 습득한 계기가 됐다고 한다. 또 아랫팔의 근육을 단련하는 가운데 왼쪽 팔꿈치의 유리연골이 우연히 들러붙었다고도 말했다. 그 해에는 11경기에 등판에만 그쳤지만 8승 2패로 평균 자책점 1.77의 성적을 남겼다.
1993년, 자신의 첫 개막전 선발 투수를 맡아 개막 4연승 후에 5연패를 당했지만 거기서 크게 반격해서 7월 6일 야쿠르트 스왈로스전에서는 당시 센트럴 리그 최다 타이 기록이 되는 1경기 16탈삼진을 기록했다. 2년 만에 출전한 올스타전에서는 1차전에 센트럴 리그 팀의 두 번째 투수로서 등판해 2이닝을 던져 4피안타 2실점을 남겼다. 그 해에는 선발로 주 1, 2회는 등판해서 총 249이닝을 던졌다. 더욱이 9월 2일 나고야 구장에서 열린 야쿠르트전에서 9회 2사부터 이케야마 다카히로에게 동점 홈런을 맞고 연장전까지 계속 던졌지만 15회 무승부로 끝나면서 선두로 급부상할 기회를 놓쳤다. 이 경기는 다음 해의 ‘10.8 결전’과 통틀어서 현역 시절에 가장 인상깊었다고 한다. 같은 해의 최종 성적은 17승 7패, 평균 자책점 2.20, 247개의 탈삼진으로 다승왕, 최다 탈삼진 등의 타이틀을 석권해 심사 항목을 모두 채워서 최고의 투수에게 주어지는 사와무라 에이지상을 수상했다. 참고로 1990년대에 심사 항목을 모두 채운 것은 이마나카 이외에도 1991년의 사사오카 신지뿐이다. 또한 베스트 나인과 골든 글러브상에도 동시에 수상했다.
1994년 올스타전에서 2차전의 9회에 등판해 이치로 등을 3자 범퇴로 처리했다. 그 해에는 팀이 시즌 최종전까지 요미우리와 치열하게 우승을 놓고 다퉈 주중 2일이나 3일의 선발이 계속됐지만 통증을 호소하는 일은 없었다. ‘10.8 결전’에서는 경기에 앞서 나카무라 다케시 등 선수회의 여러 사람들에게 ‘이겨도 좋고 져도 괜찮으니까 선발로 나서 달라’고 간절한 부탁받을 정도의 신뢰를 모으고 있었지만 4이닝 5실점에서 조기 강판돼 패전 투수가 됐지만 다른 선수들에게 후회는 없었다고 한다. 그 해의 여름 무렵부터 왼쪽 어깨 상태가 점점 나빠져 갔다고 훗날 이마나카 자신은 이렇게 말하기도 했다.
1995년, 극심한 피로 등으로 커브 등 공의 각도가 나빠졌지만 팀내에서 유일하게 규정 투구 이닝을 채우는 등 리그 2위인 15차례의 완투를 기록했다. 같은 해에 열린 올스타전에서는 1차전에 센트럴 리그 팀의 두 번째 투수로 등판해 2이닝을 완벽하게 막아냈다. 또, 메이저 리그의 스카우트로부터는 그 해에 미국으로 건너간 노모 히데오보다 높은 평가를 받고 있어서 신시내티 레즈의 데이비 존슨 감독으로부터 시즌 중에 트레이드에 의한 영입 타진이 있었다고 한다.
1996년, 4년 연속으로 개막전 선발 투수를 맡아 6월 27일 나고야 구장에서 열린 히로시마전에서 구단 역사상 가장 빠른 186경기에서 통산 1000탈삼진을 달성하는 등의 활약으로 7월까지 9승을 올리고 있다. 그러나 7월 16일 도쿄 돔에서 열린 요미우리전에서 프로 데뷔 후 가장 짧은 1/3이닝에 강판돼 왼쪽 어깨 통증을 호소했다. 이튿날의 정밀 검사에서 왼쪽 어깨관절 주위 염증 때문에 2주 간의 안정이 필요하다는 진단을 받고 1군 등록이 말소돼 직후에 열리는 올스타전 출전을 포기하고 이마나카를 대신해서 사이토 다카시가 출전했다. 이 부상의 보름 전에도 허리 통증으로 등판을 피했지만 우승 경쟁을 하고 있는 팀의 사정도 있어 1주일 후에는 투구 연습을 재개했다. 7월 29일에는 1군에 복귀했고 8월 4일 나고야 구장에서 열린 요미우리전에서는 1실점 완투로 승리 투수가 됐다. 그 후에도 왼쪽 어깨의 통증이 남은 채로 등판해서 4승을 올리는 등 4년 연속 두 자릿수 승리가 되는 14승을 기록했다.