보우트 F4U 콜세어
운용 > 2차 대전 > 미국

커세어를 표시한 VMF-214 부대의 마크
VMF-214 소속 패피 보잉턴의 F4U-1A 커세어 BuNo 17883, 1943년 말
VF-17의 초기 F4U-1 편대
2차 대전 당시 오키나와에서 로켓을 발사는 커세어
날개를 접은 굿이어 FG-1 커세어
미국 해군은 F4U-1 초도기를 1942년 7월 31일 인수하였다. 그러나 함상 운용에는 여러 어려움이 있었다. 초기형의 버드케이지(Birdcage, 새장) 스타일의 캐노피는 이착륙이나 지상 주기시의 높은 받음각에서 조종사의 시야가 불량했고, 착함시에는 좋지 못한 스톨 특성과 테일 섹션이 튀어오르는 문제가 있었다. 초기형의 이러한 문제를 경험한 조종사들은 F4U를 "수퇘지"나 "말코", "굽은 날개 과부제조기"와 같이 경멸하는 별칭으로 불렀다. 1942년 9월 25일 호위항공모함 USS 생거먼에서 시행된 함상 운용 실험 이후 항모 운용 부적합 판정이 내려지자 미국 해군은 대부분의 F4U-1을 미국 해병대로 인계하였다. 첫 실전 배치는 1942년 말이었다.
실전 배치 직후인 1943년 2월 미국 해병대는 솔로몬 제도의 과달카날섬에 F4U를 투입하였다. 2월 12일 12 기의 F4U-1 커세어가 윌리엄 E. 기세 소령이 지휘하던 VMF-124 비행대가 자리잡은 핸더슨 비행장(오늘날 호니아라 국제공항)에 도착하였다. 그러나 기체에 대한 비행대 조종사들의 평균 비행시간은 20시간에 불과했다. 첫 교전 기록은 1943년 2월 14일로 VMF-124 중대는 P-40 워호크, P-38 라이트닝을 보조하여 B-24 리버레이터의 호위 임무를 수행하였다. B-24 리버레이터는 파푸아뉴기니의 부건빌섬에 있던 일본군의 카힐리 비행장을 폭격하였다. 이 작전에서 미군은 4 기의 P-38, 2 기의 P-40, 그리고 2 기의 커세어를 잃었고, B-24 역시 2 기가 파괴되었다. 한편 일본의 제로센은 4 기 정도만 격추되어 명백히 미군측의 손실이 컸다. 항공전사에 '세인트 발렌타인의 학살'로 기록된 이 교전의 결과 솔로몬 전역의 주간 폭격이 당분간 중지되었으며 충격적인 결과에 자극받은 미국 해병대는 빠르게 커세어의 운용 방법을 개선해 4월에 이호 작전에 맞서 활약하고 5월 무렵 첫번째 커세어 에이스를 배출하는 등 금세 일본의 항공세력을 밀어붙이기 시작했다. 첫 커세어 에이스인 케네스 A. 월시 소위는 2차 대전 기간 동안 21대의 적기를 격추하였으며 월시가 격추한 것 가운데 17기가 제로센이었다. 월시는 커세어의 제로센보다 빠른 속도와 상승 능력을 활용하여 1대1 격추전을 벌였다. 이 과정에서 그 역시 세 번 격추되었으나 살아 남았다.
시간이 지나면서 해병 비행대들은 점차 커세어로 기종전환을 하였고 43년 중후반부터는 문제점들이 개선된 F4U-1A가 속속 배치되면서 솔로몬 전역의 일본군의 항공 세력은 빠른 속도로 위축되었다. 섬들을 하나 하나 제압해가며 '솔로몬 사다리'를 올라가는 과정에서 발생한 수많은 교전으로 단련된 커세어 조종사들은 당시에도 비교적 높은 사기와 숙련도를 유지하고 있던 일본군의 라바울 항공대를 소모전으로 고사시키는데 많은 기여를 하였다. 전후의 교차 검증에 의하면 라바울 전역에서 가장 활약한 전투기는 커세어였으며 심문을 받은 라바울 기지의 지휘관 및 조종사들도 커세어를 가장 우수한 기체로 뽑았다. 특히 용명을 떨친 VMF-214 '검은양' 비행대나 해군 소속의 VF-17 '졸리 로저스' 등의 에이스 비행대는 높은 전투력과 활약으로 널리 알려졌다. 이중 VF-17은 라바울 항공전 기간동안 USS 벙커힐에 착함하여 보급후 일본군을 성공적으로 요격함으로서 실전에서 처음으로 함상작전을 성공, 커세어의 함상 운용능력을 증명하였다. 1943년동안 실전에서 활약한 커세어 비행대는 최대 9개였으며 작전 행동은 3,261 소티로 전쟁 전체 소티의 5%에 불과했지만 초기의 미숙한 기체 운용 및 아직 상대적으로 높은 숙련도를 유지하고 있던 일본군의 항공세력으로 인하여 공중전 손실은 전체의 50%인 94기에 달했다.
1944년 초에는 야간전투기형인 F4U-2가 USS 엔터프라이즈와 USS 인트리피드에서 정식으로 운용되어 야간함대방공의 영역을 개척하였다. F4U-2는 미국에서 처음으로 정식으로 항모에서 운용된 커세어였다. 한편 커세어의 잠재력에 주목한 해병 비행대는 커세어의 폭장을 향상시키기 위해 야전 개수를 거친 후 대형 폭탄을 사용하였으며 여기에 폭장량 향상에 기여한 찰스 린드버그에 의해 4000 파운드의 폭장능력을 완성하게 된다. 지상에서 작전하는 커세어들은 성능 향상을 위해 어레스팅 후크를 제거하기도 하였다. 1944년 5월 16일에 이루어진 항모 운용 테스트에서는 운용 적합 판정을 받는 것과 동시에 기존에 운용하고 있던 주력 함상 전투기인 그루먼 F6F 헬켓보다 우수한 기체로 인정받으면서 커세어의 본격적인 항모 배치가 시작된다. 결국 1944년 말 무렵부터 일부 해병 비행대가 항모에 오르는 것을 시작으로 커세어로 기종전환을 하는 해군 비행대들이 나타나기 시작했다. 향상된 폭장과 함께 본격적으로 항모 운용능력을 획득한 F4U-1D가 배치된 이후 커세어는 전쟁이 끝날 때까지 본격적인 전폭기로서 공중전과 지상공격 양쪽으로 대활약하였다.
이오지마 전투나 오키나와 전투등의 상륙전에서 커세어는 지상군에 근접 항공 지원을 제공하면서 카미카제와 그 호위기들을 상대로 함대 방공 임무를 수행하였다.
본토 공격시에는 살아남은 정예 조종사들을 모아 N1K-2 시덴카이를 운용하는 일본군의 특급 비행대인 343 항공대에게 번번히 기습을 허용하여 상당한 피해를 입었으나 통상 교전에선 우세하였으며 7월에 벌어진 343 항공대와의 마지막 교전에서는 되려 기습을 걸어 일방적인 전과를 거두었다. 미군 내의 통계로는 전쟁 말에 등장한 N1K나 Ki-84등의 고성능 적기를 상대로는 F6F 헬켓이 더 나은 전과를 거둔 것으로 기록되었으나 현대의 교차 검증 결과 당시 본토에서 작전한 커세어 비행대의 교전 보고서에 Ki-44나 Ki-61, A6M 등으로 분류된 항공기들의 대부분이 실제로는 Ki-84와 N1K였던 것으로 드러났다. VF-17 출신 VF-84 소속 에이스 파일럿이었던 로저 핸드릭은 F4U-1D를 Ki-84나 N1K보다 우수한 성능을 가진 것으로 언급하였다. 반면 수평 선회력을 공중전 능력의 척도로 삼던 일본군의 파일럿들은 위험 부담이 큰 선회전을 피하고 속도를 이용한 전투를 펼치는 커세어를 약한 기종으로 보는 경우도 있었다. 또 위의 미군과 마찬가지로 보고서에 그라망이라 분류된 적기가 실제로는 커세어인 경우도 많았다.
F4U-1D는 우수한 공중전 성능에 더해 11.75 인치 타이니 팀 로켓, 네이팜 폭탄, 클러스터 폭탄, 5인치 FFAR, 5인치 HVAR 등의 다양한 지상 공격 무장으로 뛰어난 지상 지원 능력을 선보였으며 신형 엔진과 4엽 프로펠러로 일신된 성능을 가진 F4U-4는 Ki-84와 교전에서 압도적인 성능을 보여주었으나 배치가 너무 늦어 활약할 기회가 적었다. F4U-4는 2차 세계대전에서 실전에 투입된 미국 전투기중 전반적인 고도에서 가장 빠른 기종이었다.
전쟁 기간중 이루어진 몇 번의 비교 테스트에서 커세어의 전체적인 전투력은 동시기 실전 배치된 미국의 일선급 전투기중 가장 뛰어난 것으로 드러났다.
커세어는 미국이 노획한 포케볼프 Fw 190에 비교된 경우도 있었다. 1944년 초에 이루어진 비교 테스트에서 F4U-1A는 저고도에서는 Fw 190 보다 훨씬 빨랐으나 고도가 올라갈수록 차이가 좁혀져 고고도에서는 약간 더 느린 것으로 나타났다. 상승력은 저속에서는 더 우수하였으나 고속에선 열세였으며 기동성으로는 압도했다. 이러한 결과에 대해 보고서는 테스트에 사용된 F4U-1A의 프로펠러 깃이 13 피트 4 인치 직경의 구형임을 언급하며 보급이 진행중인 신형 13 피트 1 인치 프로펠러 장착 기체의 경우 더 우수했을 것임을 명시하였다.
2차 세계 대전 동안 미국 해군과 미국 해병대의 커세어 출격은 F4U와 FG를 합하여 누계 64,051 소티로 이 가운데 함상에서의 작전 소티는 9,581 기(15%)에 불과하였고 대부분 육상 비행장에서 운용되었다. 격추한 적기는 2,140 대이고 피격된 수는 189 기로 격추율은 약 11.3:1이다.투하한 폭탄은 총 14,171톤으로 2차 세계대전에서 미국 전투기에서 투하된 폭탄의 70%가 커세어에 의해 투하되었다. 초기의 문제가 해결되고 우수한 전과를 거둔 커세어는 아름다운 모습과 우수한 성능, 뛰어난 활약으로 말미암아 '마리아나의 연인' 이나 '오키나와의 천사' 등으로 불리며 많은 조종사와 병사들에게 사랑받았다.