사보섬 해전
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미카와 제독의 함대는 부카섬 북쪽에서부터 부건빌섬 동쪽 해안을 따라 남하하였다. 함대는 8월 8일 오전에 부건빌섬의 키에타 동쪽에서 6시간 동안 대기하였다. 이는 함대가 과달카날로 접근하기 전에 연합군의 공중 공격을 받지 않도록 시간을 조절한 것으로 보인다.:126 그리고 미군 정찰기에 발각되지 않기를 기대하며 "좁은 틈(The Slot)"으로 알려진 해협을 통과하였다. 사실, 일본 함대는 슬롯 해협에서 미해군 잠수함에 발각되었다. 매복하고 있던 S-38함은 어뢰로 공격하고자 하였으나, 지나치게 가까워 포기하였다. 잠수함 함장 멘슨 소령은 "2척의 구축함과 함종을 알 수 없는 3척의 큰 함선이 세인트 조지 곶 서쪽 8마일 해상에서 140도 방향으로 최대속도 항진중":355이라고 보고하였다. 그러나, 이와 같은 경고는 해당부대의 규모가 너무 작아서 본대를 공격할 수 없다고 판단하여 무시되었다.
한편, 미카와 제독은 부겐빌에서 함대를 전투대형으로 전개하고, 각각의 순양함에서 수상함 한대씩을 동원하여 남솔로몬 해역에 대한 정찰에 나섰다.
10:20, 그리고 11:10에 미카와 함대는 뉴기니의 밀네만 기지에서 발진한 호주공군의 정찰기 허드슨기에 의해 포착되었다.:88 첫번째 허드슨기는 미카와의 함대를 보고 "순양함 3척, 구축함 3척, 수상기 보유선 2척"이라고 잘못 인식하였다. (허드슨기의 승무원은 정확히 보고하였으나, 밀네 기지 정보 장교가 잘못 해석하였다는 이야기도 있다( 허드슨기의 승무원은 뉴기니아에 위치한 폴강의 연합군 라디오스테이션에 이를 보고했으나 아무런 응답이 없었다. 그래서 이 보고를 확실히 하기 위해 최대한 빨리 밀네만 기지로 귀환하여 12:42분에 밀네만에 도착하였다. 두번째 허드슨기 역시도 미카와의 함대를 발견했으나 라디오 스테이션에 보고하는데 실패하고 밀네만에 15:00에 귀환하였다. 두번째 허드슨기는 "중순양함 2척, 경순양함 2척, 함종 미확인 1척"이라고 보고하였다. 알 수 없는 문제로 인해, 이 보고들은 과달카날의 연합군 함대에 신속히 전달되지 않았고, 8월 8일 18:45분과 21:30분에서야 보고되었다.:139–50
미카와 제독의 수상정찰기는 12:00에 귀함하였고 연함군 함대가 두 그룹으로 나누어져 있다고 보고하였다. 한쪽은 과달카날 연안에 있고, 다른 한편은 툴라기 연안에 있었다. 미카와 제독은 함대를 정비하여 과달카날로 향하였다. "좁은 틈(The Slot)"으로 알려진 슈아절섬 근처의 해협에 16:00에 진입하며 미카와 제독은 휘하 전투함에 다음과 같이 명령하였다. "사보섬 남쪽의 적을 급습하고, 과달카날 환초의 적 주력에 어뢰 공격을 퍼부은 다음 툴라기 방면으로 회항하며 공세를 지속한다. 이후 사보섬 북쪽으로 퇴각한다":20
미카와 제독의 함대는 "좁은 틈" 해협을 통과하는 동안 연합군에 탐지되지 않았다. 터너 제독은 남태평양 연합 공군 사령관인 존 메케인 장군에게 8월 8일 오후에 "좁은 틈" 해협에 대한 추가적인 정찰을 요구하였지만, 알 수 없는 이유로 메케인 장군은 해당 작전을 명령하지 않았으며, 터너 제독에게 정찰 작전을 수행하지 않았다는 사실도 전달하지 않았다. 따라서 터너 제독은 8월 8일 내내 "좁은 틈" 해협에 대한 연합군의 정보 자산이 충분하다고 판단하고 있었다.:89–92
한편, 호위임무를 계속 수행중이던 크럿츨리 제독은 한창 하역이 진행 중이던 수송선들을 방어하기 위해, 연합군 함대를 세개의 그룹으로 나누었다. "남부"그룹은 호주 중순양함 캔버라(HMAS Canberra), 오스트레일리아(HMAS Australia)와 미해군 순양함 시카고(USS Chicago)와 구축함 패터슨(USS Patterson), 바글리(USS Bagley)로 구성하여 룽가 곶과 사보섬을 순찰토록 했다. 사보섬과 에스페란사 곶 사이를 방어하기 위해서였다. "북부"그룹은 미해군 중순양함 빈센스(USS Vincennes), 아스토리아(USS Astoria), 퀸시(USS Quincy)와 구축함 헬름(USS Helm), 윌슨(USS Wilson)으로 구성하여 툴라기와 사보섬을 사각형으로 순찰토록 했다. 사보섬과 플로리다섬 사이를 방어하기 위해서였다. "동부"그룹은 순양함 산후안(USS San Juan), 호바트(HMAS Hobart), 그리고 구축함 두척으로 구성하여 플로리다섬과 과달카날섬 사이를 방어토록 했다.:195 크럿츨리 제독은 야간 작전에 필수적인, 레이다가 장착된 구축함 두척을 일본함대의 접근을 미리 알기 위해 일본함대가 가장 오기 쉬운쪽인 서쪽 사보섬에 배치하였다. 또한, 구축함 랄프 탈봇(USS Ralph Talbot)은 사보섬 북쪽을, 구축함 블루(USS Blue)는 사보섬 남쪽을 12~30 km 간격을 두고 순찰하게 하여 적이 어느방향으로 오건 알 수 있도록 만반의 태세를 갖추었다. 그러나, 연합군은 당시 함선에 장착된 원시적인 레이다가 지근 거리에 있는 섬의 영향으로 관측 거리가 상당히 제한된다는 사실을 알지 못하고 있었다.:99 그 외에도 일본군의 잠수함이 혹시나 경계망을 뚫고 수송선들을 공격할까봐, 일곱척의 구축함을 수송선 근처에 남겨 순찰을 돌게 했다.:80–1
하지만, 문제가 있었다. 연합군 함대의 승무원들은 이틀동안 지속해서 수송선들의 하역작업을 돕거나, 경계근무를 서고 있었으므로 매우 피로했다. 게다가 날씨 또한 극도로 덥고 습하여 피로를 가중시켰다. 대부분의 크럿츨리 제독 휘하의 전함들은 8월 8일 야간에 2급 경계태세 상태에 있었는데, 이는 모든 승무원들이 2교대로 근무를 하는 상태였다.:32
저녁이 되자, 터너 소장은 크럿츨리와 벤더그리프트-해병대 소장을 불러, 플레쳐 제독의 항공모함의 도착과, 수송선 철수계획에 대해 논의하기 위해 회의를 소집한다. 20:55분이 되자, 크럿츨리는 중순양함 오스트레일리아를 타고 회의장으로 갔다. 남은 남부그룹은 시카고의 함장 하워드 보드에게 맡겨놓았다. 크럿츨리는 나머지 두 그룹에는 자신이 회의장으로 가서 자리를 비운다는 사실을 전하지 않았다. 이는 결국 잠시뒤 일본함대의 공격에 지휘체계가 마비되는데 큰 원인이 된다. 보드는 잠에서 덜깬 상태로 일어나 명령을 받은뒤, 자신의 시카고를 기함자리에 위치시키지도 않고, 다른 함선을 그자리에 갖다놓고 다시 잠을 자러 간다. 한편, 회의장에서 터너와 크럿츨리, 벤더그리프트는 허드슨기가 보고해온 일본함대의 존재에 대해 논의하였다. 그러나 정찰기의 보고에 의하면 기껏해야 순양함 두세척에 불과한 약체함대였으므로, 터너 크럿츨리 벤더크리프트 모두 일본함대가 오늘밤(8월 8일)에는 별로 위협이 될거라 생각하지 않았다. 벤더크리프트 제독은 함대의 툴라기에서 이루어지는 하역 작업의 종료 시점을 예상하기 위하여 하역 작업을 감독하러 자정무렵에 회의장을 떠났으며, 크럿츨리는 곧장 남부그룹에 복귀하지 않고, 중순양함 오스트레일리아는 과달카날 바깥쪽에 정박시켰다. 이때에도 그의 부재를 나머지 그룹에 알리지 않았다.:96–7
한편 미카와 제독은 과달카날 근해로 가까이 접근하여, 마지막 정찰과 포격 목표에 플레어를 밝히기 위하여 3기의 수상기를 발진하였다. 8월 8일 23:45에 연합군 수병은 이 수상기들을 확인하였으나, 아무도 이를 지휘부에 보고하지 않았다.:165–6
미카와 함대는 3 km 길이의 일열로 중순양함 죠카이, 아오바, 카고, 기누가사, 후루쿠타, 덴류, 유바리, 유나기의 순서로 항해하고 있었다. 8월 9일 오전 00:44에서 00:54 사이에 미해군 구축함 블루(USS Blue)를 9 km 전방에서 관측하였다.:197