휘트니 휴스턴
생애 > 1995–97: 영화 활동과 사운드트랙, Waiting to Exhale, The Preacher's Wife 그리고 Cinderella

1995년 휴스턴은 그녀의 두 번째 영화 《사랑을 기다리며》(Waiting to Exhale)에서 앤절라 배싯, 로레타 더바인, 릴라 로숀과 공동 주연을 맡았다. 이 영화는 다양한 인간 관계 속에서 어려움을 겪는 네 흑인 여성 이야기를 다뤘고, 휴스턴은 영화 상에서 유부남과 사랑에 빠지는 TV 프로듀서 서배너 잭슨 역을 맡았다. 그녀는 이 영화가 "흑인 여성들의 이미지를 위한 돌파구"가 될 것이라고 보았기 때문에 출연을 결정했다고 밝히며 "전문가로서의 면모와 배려심 많은 엄마로서의 모습을 모두 보여준다"고 말했다. 영화의 흥행 성공―개봉 첫 주 미국 박스오피스 1위, 미국 내 수입 6,700만 달러, 전 세계 수입 8,100만 달러―은 흑인을 주 관객층으로 목표하고 제작한 영화도 성공할 수 있다는 것을 증명했고, 이후 《레게 파티》(1998)나 2000년대에 인기를 끈 타일러 페리의 영화들처럼 출연진 전원이 흑인인 영화도 상업적으로 성공할 수 있는 길을 열어 주었다. 또한 이 영화는 그간 여타 영화에서 틀에 박힌 전형으로만 그려지던 흑인 여성들을 중산층 시민들로 묘사했다는 데에서 주목을 받았다. 영화는 앙상블 캐스트로 긍정적인 평을 얻었다. <뉴욕 타임스>지는 "휴스턴은 《보디가드》에선 팝스타를 묘사하며 방어적이고 거만한 태도로 거리감을 형성했지만 이 영화를 통해 이를 떨쳐냈다"고 평했다. 휴스턴은 이 영화로 1996년 NAACP 이미지 어워드에서 '영화 부문 최우수 여우주연상'(Outstanding Actress in a Motion Picture)후보에 올랐다.
영화 사운드트랙은 휴스턴과 베이비페이스가 제작하였다. 베이비페이스는 원래 앨범의 수록곡 전부를 휴스턴이 레코딩하길 원했으나 그녀는 강한 여성에 관한 영화의 메시지에 잘 부합하도록 뛰어난 흑인 여성 보컬리스트들을 모아 앨범을 만들기를 원했다. 그 결과 앨범에는 휘트니 휴스턴 외에 메리 J. 블라이지, 토니 브랙스턴, 아레사 프랭클린, 패티 라벨, 브랜디 등 당대 실력파 알앤비 여성 가수들이 대거 참여하였다. 휴스턴의 "Exhale (Shoop Shoop)"은 1995년 11월 25일자 빌보드 핫 100 싱글차트에서 1위로 데뷔하며 마이클 잭슨의 "You Are Not Alone", 머라이어 캐리의 "Fantasy"에 이어 역사상 세 번째로 1위로 데뷔한 싱글이 되었다. 그 노래는 이후 11주간 2위에 머물어 2위에 최장 기간 머문 곡이 되었고, 알앤비 싱글차트에서는 역시 1위로 데뷔한 후 8주간 그 자리를 지켰다. 시시 와이넌스와의 듀엣곡 "Count on Me"는 핫 100차트에서 8위에 올랐고, 휴스턴이 사운드트랙에 참여했던 세 곡 중에서 마지막으로 싱글로 발표되었던 "Why Does It Hurt So Bad"는 최고 순위 26위를 기록했다. 앨범은 빌보드 200 앨범차트에서 1위로 데뷔하여 5주간 정상을 차지했고, 미국음반산업협회로부터 7× 플래티넘 인증을 획득했다. 사운드트랙은 평론가들로부터 훌륭한 평가를 받았다. <워싱턴 포스트>의 제프리 하임스는 "올해 최고의 팝, 어덜트 컨템포러리 앨범"이라고 평했고, <뉴욕 타임스>의 제임스 헌터는 이 앨범이 "새로운 리듬앤블루스의 상업적, 예술적 정점"이라고 말했다. <엔터테인먼트 위클리>는 "앨범은 휘트니 휴스턴이 부른 첫 트랙에 의해 틀이 잡혀 당신이 기대했던 것처럼 부드럽고 쉽게 진행된다. 이 사운드트랙은 감각적인 서스펜스에서 맴돌며 숨을 내쉬기를 기다린다"라고 언급했고, 2011년 발표한 '100장의 최고 영화 사운드트랙' 순위에서 이 앨범을 88위로 선정했다.
1996년, 휴스턴은 《프리쳐스 와이프》(The Preacher's Wife)에서 덴절 워싱턴과 함께 주연을 맡아 가스펠을 부르는 목사 아내를 연기했다. 이 영화는 로레타 영, 데이비드 니븐, 케리 그랜트가 주연한 1948년작 《주교의 부인》에 기초한 작품이었다. 휴스턴은 이 역을 맡으며 출연료로 1,000만 달러를 받아 당시 할리우드에서 출연료가 가장 높은 여배우들 중 한 명이 되었다. 흑인 출연진으로 채워진 영화는 미국 박스오피스에서 4,800만 달러가 넘는 수입을 거두었다. 《프리쳐스 와이프》에서 휴스턴이 보인 연기는 이전 출연작보다 훨씬 좋은 평을 받았다. <샌프란시스코 크로니클>은 "휴스턴은 도덕적이면서 동시에 교태를 부리는 특별한 재능을 보여주며 (영화에서 천사 역을 맡은 덴절 워싱턴보다 더) 천사같은 그녀 자신을 드러낸다"고 언급했고, "그녀는 영화 상에서 온화하지만 활기찬 따뜻함을 물씬 풍긴다. 특히나 멋진 목소리로 주를 찬양하는 노래를 부를 때 더욱 두드러진다"고 덧붙였다. 휴스턴은 이 영화에서 선보인 연기로 NAACP 이미지 어워드에서 '영화 부문 최우수 여우주연상'을 수상했다.
영화 사운드트랙은 휴스턴과 머빈 워런이 공동 제작한 가스펠 곡들로 채워졌다. 한 애틀랜타 교회에서 조지아 미사곡 합창단과 함께 녹음한 6곡 외에 가스펠계 전설 셜리 시저와의 듀엣곡도 수록되었다. 앨범 평은 대체로 호의적이었다. <USA 투데이>지를 비롯한 몇몇 매체에서는 휴스턴의 노래에서 드러나는 감정의 깊이에 주목했고, 영국 <타임스>지는 "그녀가 35인조 조지아 미사곡 합창단과 전력을 다해 노래를 부르는 것을 듣게 되면 그녀의 경이로운 목소리가 무엇을 위해 만들어졌는지 깨닫게 될 것이다"라고 말했다. 사운드트랙은 미국 음반 산업 협회로부터 3× 플래티넘 인증을 받았고, 세계적으로 600만장 이상이 팔리며 역사상 가장 많이 팔린 가스펠 앨범으로 기록되었다. 앨범에서 발표된 첫 싱글 "I Believe in You and Me"는 핫 100 차트 4위까지 올랐고, 후속 싱글 "Step by Step"(15위)과 "My Heart Is Calling"(77위)도 소폭의 히트를 기록했다.
1997년, 휴스턴의 제작사는 브라운하우스 프로덕션으로 이름을 바꾸고 흑인 여성 제작자인 데브라 마틴 체이스를 영입했다. 당시 영화나 TV에서 미국 흑인들을 묘사하는 방식들이 점점 나아지고 있는 상황이긴 했지만 그들은 이전에는 스크린에 담아내지 못했던 미국 흑인들의 다양한 삶을 보여주는 것을 목표로 정했다. 그들의 첫 번째 프로젝트는 《로저스와 해머스타인의 신데렐라》를 TV 방송용으로 리메이크한 작품이었다. 휴스턴은 이 프로젝트에서 공동 제작자로 참여했고, 영화에도 요정대모 역으로 출연하여 브랜디, 제이슨 알렉산더, 우피 골드버그 등과 함께 연기했다. 휴스턴은 1993년에 이미 신데렐라역을 제안 받았으나 당시 다른 프로젝트로 인해 성사되지 못했다. 이 영화는 다양한 인종의 출연진들과 전형적이지 않은 메시지가 주목할만한 점이었다. ABC는 약 6천만명이 시청한 이 영화로 16년만에 가장 높은 시청률을 기록했다. 1998년 에미상에서 《신데렐라》는 '최우수 버라이어티, 뮤지컬 또는 코미디 스페셜' 부문을 비롯해 총 7개 부문의 후보로 지명되었다.
1997년 10월, 휴스턴은 워싱턴 D.C.의 역사적인 컨스티튜션 홀(Constitution Hall)에서 Classic Whitney Live from Washington, D.C.라고 명명된 2회의 콘서트를 개최했다. 이 콘서트에서 그녀는 아레사 프랭클린, 다이애나 로스, 디온 워릭과 같이 자신에게 영향을 미쳤던 선배 여성 가수들의 히트곡들과 여러 고전곡들을 공연했고, 두 번째 날 공연은 HBO를 통해 생중계되었다. 한국에서도 음악 채널인 Mnet을 통해 10월 5일자 공연이 녹화 방송된 바 있다. 이 공연에서 모금된 30만 달러는 어린이 보호기금에 기부되었다.