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세계의 역사
고대 > 축의 시대

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기원전 800년부터 기원전 200년까지, 소위 '축의 시대'라고 불리는 이 기간 동안에는 서로 독립적으로 여러 지역에서 발전한 혁신적인 철학적, 종교적 사상이 등장했다. 중국의 유교, 인도의 불교와 자이나교, 유대인의 유일신론 등은 모두 이 시기에 발생했다. 페르시아의 조로아스터교는 기원전 1,000년경에 시작되었지만, 이 시대가 되서야 그것을 받아들인 페르시아인들에 의해 국교로 지정되었다. 기원전 5세기에 그리스에서는 플라톤 및 아리스토텔레스와 같은 철학자들에 의해 새로운 철학이 대두되었으며, 최초의 올림픽이 기원전 776년에 개최되었다. 학자들은 이 시기를 두고 '고전 고대'(Classical antiquity)라고 명명하기도 한다. 기원전 508년, 세계 최초의 민주주의적 정부 체제가 아테네에 도입되었다.
축의 시대에 등장한 사상들은 그 지역만의 종교적인 특색과 역사를 발전시켰다. 유교는 추후 도가, 법가 등과 함께 중국 사상을 지배하게 될 세 철학 중 하나였다. 그중에서도 특히나 강력한 영향력을 발휘하게 될 유교 전통은 대체로 법에 의한 통치가 아닌, 기본 덕목과 스스로의 수양, 그리고 타인으로부터의 모범에 입각한 이상적인 통치를 추구했다. 유교는 나중에 한국과 일본으로 전파되었다. 불교는 기원전 1세기경에 중국에 들어와서 널리 퍼졌는데, 7세기가 되면 북중국에만 약 30,000개의 불교 사원이 있을 정도였다. 불교는 나중에 남아시아, 동남아시아, 동아시아의 많은 지역에서 주요 종교가 되었다. 그리스 철학 전통은 기원전 4세기 무렵 알렉산드로스 대왕의 정복 활동으로 인해 지중해 세계를 넘어 페르시아, 심지어 인도까지 확산되었다. 한편 유대교의 신념에서 나중에 기독교와 이슬람교가 창시되었다.
기원전 500년부터는 전례 없는 규모의 제국이 잇달아 출현했다. 잘 훈련된 군대, 통일된 이데올로기, 정교한 관료제의 발전은 황제라 불리는 단 한명의 인물이 인구가 수천만이 넘는 거대한 영토를 통치할 수 있는 가능성을 제시해 주었다. 나라의 영토가 커지자 자연스럽게 국제 무역 역시 확대되었다. 지중해 무역로, 인도양 해상무역(영어판), 비단길 등이 대표적이 예이다.
고대 > 축의 시대 > 남아시아

이 부분의 본문은 베다 시대, 십육대국, 마우리아 제국, 쿠샨 제국 및 굽타 제국입니다.
베다, 쿠루 왕국, 판찰라, 마가다 왕국, 인도 중왕국 및 인도의 역사 § 고전기 인도  문서를 참고하십시오.
기원전 16세기가 되면서 인도아리아인은 대대적으로 펀자브 지방에 침입하여 그곳에 정착하였다. 이 시기에 나타난 간다라 무덤 문화(영어판)는 신타슈타-안드로노보 문화의 아리아적 전통을 다수 포함하며, 이전 인더스 문명과의 급격한 단절이 드러난다는 점에서 베다 문화의 근원이라고 여겨진다. 인도아리아인은 정착하는 과정에서 본래 그곳의 원주민이었던 인더스 문명 구성원들을 제압하였는데, 이때 이들은 인도아리아인들의 노예가 되거나 남쪽으로 쫒겨났다(드라비다인). 인도아리아인들이 인도를 침입한 뒤의 생활에 대해서는 그들 고유의 종교찬가이자 경전이며, 주요 문자 기록이었던 「베다」로 확인이 가능하기 때문에, 이 시대를 베다 시대(기원전 1,500년~기원전 500년경)라고 부른다.
기원전 1,200년에서 기원전 1,000년 사이에 베다 문화는 동쪽의 비옥한 갠지스 평원으로 퍼져나갔다. 그 후 토착 인더스 후기 문화와 아리아 문화가 결합하여 탄생한 채색된 회색 도자기 문화(영어판)(PGW)가 출현한다. 이 문화는 후기 베다 시대에 가장 강력한 왕국이자 최초의 국가였던 쿠루 왕국 및 그 동맹인 판찰라 왕국으로 비정된다. 이때 오늘날 우리가 아는 바르나(카스트 제도), 즉 브라만(사제) - 크샤트리아 (귀족, 왕족) - 바이샤 (상인, 자영농) - 수드라 (농노)의 4계급이 형성되었다. 인도아리아인들은 이를 중심으로 농촌사회를 확립하고 고립적이며 폐쇄적인 경제생활을 하였다.
이 시기가 되면 국가라 불릴만한 정치 집단들이 출현하기 시작한다. 그리고 왕권이 확대되면서 기존에 정치를 주도했던 부족회의 및 원로회의의 권력은 크게 약화되었다. 베다 시대 전기의 왕은 세습이나 선출로 정통성을 인정받았으나 베다 시대 후기에는 귀족들 사이에서 권력 다툼을 통해 우위를 점하고, 그 뒤에 브라만에 의해 통치자로서 즉위하는 성스러운 의식을 개최한 다음에야 왕으로서 정통성을 인정받았다. 이 의식을 통해서 왕은 모든 도전에 대처할 수 있는 힘을 가지고 있고, 또한 누구의 도전도 용납하지 않는 신성한 존재임을 분명히 드러내었다.
베다 시대 후기부터 북인도 지역에서는 인도아리아인들이 세운 여러 국가들(자나파다)이 난립하였는데 그중 강대한 세력을 지닌 국가들이 주변 소국들을 합병하는 양상이 반복되었다. 마침내 총 16개의 나라가 살아남았으며 이리하여 십육대국 시대가 열렸다. 인도 서사시의 2대 작품으로 꼽히는 「라마야나」와 「마하바라타」가 이 시기를 배경으로 하고 있는 점 때문에 이 시대를 '인도 서사 시대(영어판)'라고 부르기도 한다. 기원전 500년에서 기원전 400년 무렵에 십육대국은 바트사, 아반티, 코살라, 마가다의 4 나라로 통합되었다. 이 무렵은 불교의 창시자였던 고타마 싯다르타가 살았던 시기이기도 하다.
기원전 320년, 마우리아 왕조의 찬드라굽타 마우리아가 갠지스 강 하류에 있는 마가다국 및 중부 인도 대부분을 점령하고, 나아가 305년에 알렉산드로스 대왕의 후계자들이 통치하고 있던 인더스 강 유역을 합병한 것은 인도사에서의 또 하나의 전환점이었다. 찬드라굽타 마우리아의 손자 아소카는 대대적인 정복 활동을 펄쳐, 마우리아 제국의 영토를 남쪽으로 크게 넓혀 인도 아대륙 대부분을 자신의 치하에 두었다. 그러나 그는 칼링가 정복 도중 전쟁의 참혹함에 대해 깨닫고, 이후부터는 불교(상좌부 불교)를 전폭적으로 후원하여 평화를 추구했다. 또한 그는 제국의 여러 행정 업무를 손보았을 뿐만 아니라, 돌기둥이나 바위 등에 자신의 칙령을 새겨 그 뜻을 널리 알리기도 했다.
아소카 사후에 마우리아 제국은 급격하게 무너졌다. 그 뒤로 즉위한 황제들은 정무에 별다른 관심을 가지고 있지 않았으며, 설상가상으로 데칸 고원에서 사타바하나가 발흥하면서 중부 영토를 모조리 상실했다. 하지만 더 큰 위협은 중앙아시아에 건설된 그리스인 국가들이었다. 결국 그리스-박트리아 왕국이 마우리아 왕조의 북서부 영토를 점령했다. 이후 마우리아 제국은 얼마 못가 슝가 왕조에게 멸망당하고 말았다. 마지막 왕이었던 브리하드라타는 슝가 왕조의 개창자인 푸시야미트라 슝가에게 암살당했다고 기록되어 있다.
한편 마우리아 제국이 정복하지 못한 남인도 지역에는 촐라, 체라, 판디아 세 왕조가 존재했으며, 그보다 더 남쪽에서는 데바남피야 티사가 불교로 개종한 뒤 아누라다푸라에 수도를 두고 스리랑카를 지배하고 있었다.
마우리아 이후 인도 아대륙에는 여러 국가들이 난립하게 되었는데 그중에서 두각을 드러낸 것은 아이러니하게도 중앙아시아의 유목민들인 월지가 세운 쿠샨 제국이었다. 쿠샨 제국은 그리스인과 사카인(스키타이)의 침공으로 혼란에 빠져있던 북인도를 침입하여 그 지역 대부분을 장악하고, 불교(대승불교)를 후원하였으며 로마 제국과 무역 활동을 전개했다. 쿠샨 제국은 서기 2세기에 페르시아 지역에서 발흥한 사산 제국에게 멸망당했다.
쿠샨 제국이 멸망하자, 서기 319년경에 마가다 지역으로부터 굽타 제국이 일어나 이후 1세기 동안 북인도 대부분을 정복하고 데칸고원에까지 영향력을 행사했다. 굽타 제국은 이전 왕조들과 달리 불교 대신 힌두교를 후원하여 제국의 공식 국교로서 삼았다. 인도 문학 및 학문의 발전은 이 시대에 정점에 이르렀으며 많은 위인들이 굽타 제국 치하에서 활발한 활동을 이어갔다. 이 시대의 대표적인 업적으로는 인도 숫자의 발명, 삼각 함수의 고안, 무한대 및 0 개념의 확립 등이 있다.
서기 5세기에 굽타 제국은 약화되었고 북인도는 다시 타민족들의 위협을 받게 되었다. 마침내 중앙아시아에서 세력을 떨치던 후나족이 쳐들어와 인도 북서부를 점령했다. 굽타 제국이 언제 멸망했는지는 명확하지 않지만, 서기 6세기경부터 이 지역에서 굽타 제국에 대한 기록이 등장하지 않는 것으로 보아 아마도 그 즈음에 멸망했을 것으로 추정되며, 그뒤로 북인도는 이전과 같이 여러 국가들이 난립하는 혼란기로 돌입하게 된다.
고대 > 축의 시대 > 동북아시아

이 부분의 본문은 상나라, 주나라, 춘추전국시대, 진나라, 한나라, 삼국시대, 고구려, 신라, 백제, 조몬 문화 및 야요이 문화입니다.
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기원전 16세기 즈음에 건국된 상나라는 문헌뿐만 아니라 고고학적인 발견을 통해 그 존재가 명확히 확인되는 중국 역사상 최초의 왕조이다. 이들은 황허 유역에 있던 대부분의 씨족 연합체들을 거느리고 있었는데, 그 지역에서 발전한 선진적인 청동 문화와 전차 기술은 상나라 문명의 근간이었다. 안양 인근에 위치한 옛 상나라 수도 은허에서 성벽, 왕궁, 도서관, 무덤, 작업장 등의 흔적이 발견된 것은 그들의 생활을 알 수 있는 좋은 사료가 되어주었다. 이 무렵에 뼈에 글자를 새겨 정보를 기록하거나 점을 치는 등의 갑골문자가 발명되었는데, 그 수는 대략 100,000개 이상으로 추정된다.
기원전 10세기 즈음, 상나라는 서쪽 웨이허 지역에서 일어난 주나라에게 정복되었다. 이때 주나라 통치자들은 자신의 통치를 정당화하기 위해 최초로 '천명'이라는 개념을 사용했다. 그들의 수도는 황허 중상류의 호경이었다. 주나라는 특이하게 군주가 각 지역에 분봉왕 및 유력 제후들을 임명하여 통치하는 봉건제 국가였다.
기원전 8세기 주나라가 서쪽의 이민족인 견융의 침입으로 무너지자, 유력 제후들은 그들의 영향력을 확대하고 중원의 패권을 쥐기 위해 서로 경쟁하기 시작했다. 결국 주나라는 각지에서 할거한 제후들에 의해 수십~수백개의 국가들로 나뉘어졌으며 이리하여 중국사의 유명한 분열기인 춘추 시대가 개막되었다. '춘추'라는 명칭은 이 시대를 기록한 가장 유명한 역사서인 「춘추(春秋)」의 이름으로부터 유래한 것이다. 이때는 다양한 국가들이 출현하여 흥망성쇠를 거듭했으며 수차례의 전란이 일어나기도 했지만, 제자백가로 대표되는 고대 중국 철학이 번성하면서, 급격하게 변화하는 정치 상황에 대응하기 위해 유가, 도가, 법가, 묵가 등의 사상들이 창시된 시기이기도 했다. 이때 봉건제로부터 군현제로, 도시국가에서 영토국가로, 지방분권에서 중앙집권으로 정치 체제가 대부분 이행되었다. 그리고 춘추 시대 중기에는 철제 농기구가 도입되면서 농업 생산력이 증대되었다.
춘추 시대 초기에 대략 140여개에 달했던 국가들은 기원전 5세기 말이 되면 7개의 국가들만 남아 있게 되었는데, 이들이 서로 경쟁했던 시기를 전국 시대라고 부른다. 이 시기에 이르러 주의 봉건제는 완전히 붕괴되었다. 제후들은 주나라 왕에 대한 명목상의 충성도 하지 않게 되었고, 주나라 왕의 직위는 기원전 256년을 마지막으로 폐지된다. 제후들 가운데 가장 두각을 드러냈던 것은 단연 중원의 서쪽에 위치하고 있었던 진(秦)이었다. 마침내, 진나라 왕 영정이 기원전 213년에 다른 6국들을 모조리 정벌하여 병합하면서 중국의 분열기는 막을 내렸다. 중국의 통일이라는 전대미문의 업적을 달성한 영정은 스스로를 진나라의 초대 황제, 즉 진시황제라고 칭했다.
진시황제는 이전 주나라와 다르게 중앙집권적인 행정 체계를 구축하여 황제 한 사람에게 모든 권력이 집중될 수 있도록 만들었다. 그는 전국적인 도로망과 운하망을 건설했으며 수도를 함양으로 이전했다. 북방 유목민의 침입을 막기 위해 만리장성이 축조되고, 양자강 너머까지 중국의 영향력이 확대되었으며(영어판), 표준화된 문자 체계 및 도량형 그리고 원형 화폐의 보급 등이 이루어진 것이 바로 이때이다. 그러나 진시황제는 백성들에게 많은 부담을 안겨 주었고, 가혹한 형벌 체제를 실시하여 그에 대한 원성이 자자했다. 결국 기원전 206년에 그가 사망하자 곧바로 내전이 일어났다. 하지만 오래지 않아 새 왕조였던 한(漢)이 중국을 재통일하고 4세기 가량을 통치했다. 한나라 시대에 철기 농기구가 보급되면서 식량 생산량과 인구가 폭발적으로 증가하였으며 종이, 나침반 등 각종 물품들이 발명되었다. 이들의 주요 생산품 중 하나인 비단은 타림 분지를 거쳐 중앙아시아와 페르시아, 심지어는 저 멀리 로마에까지 수출될 정도로 대단한 인기를 끌었다.
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| “ | 話說 天下大勢 分久必合 合久必分。 무릇 천하의 대세라 함은 오랫동안 나뉘어져 있으면 반드시 합쳐지게 되고, 오랫동안 합쳐져 있으면 반드시 나뉘어지게 된다. | ” |
|   | — 소설 「삼국지연의」 中 |  |
한나라는 서기 1세기 후반부터 무너지기 시작했는데 왕실 친인척들과 대제후들이 부정부패를 일삼는 한편으로 백성들의 삶이 힘들어지는 것이 가장 큰 문제였다. 마침내 민중의 분노는 황건적의 난으로 터져나왔고 이 즈음에 실질적인 권력은 지방 군벌들에게로 넘어갔다. 서기 208년경이 되면 한나라는 사실상 멸망한 채로 조조, 손권, 유비가 각각 중국 대륙을 삼분하는 형세를 보였으며, 220년이 되자 마지막 한나라 황제가 퇴위하면서 한나라는 멸망했고 제국은 세 나라로 쪼개졌다. 이로부터 1세기 뒤에 북방 이민족들이 만리장성을 넘어 쳐들어와 북중국을 휩쓸었다. 중국은 589년까지 정치적인 분열을 거듭했다.
중국과 인접한 동아시아의 국가들은 중국 문명과 여러 영향을 주고받으면서도 독자적인 문화를 이루면서 성장해갔다. 한반도에서는 고조선이, 베트남에서는 어우락 및 남월 등이 잇달아 등장하였으나 기원전 2세기에 한 무제에 의해 모두 정복당했다. 이때 중국 문화가 그 지역에 상당한 영향을 미쳤으며 향후 수 세기에 걸쳐 그 지역에 남아있게 되었다. 뒤이어 한 무제는 한나라의 주적이었던 북방의 흉노마저 정벌함으로써 중국 패권을 완성시켰다.
수십년이 지난 기원전 108년에 한나라가 쇠퇴하자 한반도에서 백제, 고구려, 신라의 세 왕국들이 생겨나 중국의 잔재를 몰아냈다. 이후 그들은 서로 반목하기도 하고 협력하기도 하면서 서기 9세기까지 존속하였다. 한편 한반도 너머 일본에서는 기원전 500년 이전에 조몬 문화가, 기원전 200년에 야요이 문화가 등장했으며 서기 300년에는 야마토 평원에 한국 문화의 영향을 받아 왕국이 형성되었다.
고대 > 축의 시대 > 이집트 이외의 아프리카

이 부분의 본문은 고대 카르타고, 쿠시 왕국, 악숨 왕국, 녹 문화, 젠네-제노, 다르 티칫, 오울라타 및 반투족의 확장입니다.
카르타고는 기원전 814년경, 오늘날 레바논 일대에 거주하던 페니키아인들에 의해 지중해 연안의 식민도시로서 설립되었다. 이로부터 도시 국가였던 고대 카르타고가 건국되어, 북아프리카 대부분과 히스파니아 전역에 걸쳐 지중해 해상무역을 장악하고 각지에 동맹 세력을 구축했다. 그들의 영향력이 절정에 달했을때, 카르타고는 서지중해 대부분을 차지한 상태였다. 그러나 카르타고는 곧 일련의 분쟁에 휘말려야 했다; 이탈리아 중부에서 성장한 로마는 카르타고의 가장 강력한 위협이 되었다. 이리하여 포에니 전쟁이 발발하였는데, 카르타고는 한니발 바르카의 활약으로 잠시 우세를 점하였지만 최종적으로 패배하고 로마에 의해 멸망했다.
기원전 3,100년경에 정복된 이래로 누비아는 줄곧 이집트의 통치를 받았지만, 기원전 2,500년에 이르러 누비아인들은 케르마(영어판)를 중심으로 발전하여 그들만의 독립적인 국가를 세웠다. 그뒤 이집트 신왕국 시대에 누비아는 다시 한번 이집트에게 정복되었다. 그러나 기원전 1,100년에 나파타(영어판)를 수도로 한 쿠시 왕국이 생겨나 기원전 760년에 이집트를 역으로 정복했다. 누비아 파라오들은 신아시리아에게 패배하기 전까지 약 한 세기 동안 이집트의 지배권을 유지했다.
한편 그보다 조금 더 남쪽에서는 악숨 왕국이 성장해나가고 있었다. 그들은 에리트레아와 에티오피아에 걸쳐 있는 지리적 입지 덕분에 동아프리카로 향하는 해상 무역로들을 장악할 수 있었다. 기원전 4세기경부터 발전해오던 악숨 왕국은 서기 1세기부터 그 지역의 주요 강국으로 떠올랐고, 마침내 서기 6세기에는 전성기를 맞이하여 에티오피아 대부분과 홍해 연안, 예멘까지 팽창했다. 특기할만한 점으로, 악숨 왕국의 아라비아 반도 침공시기는 이슬람의 창시자이자 예언자인 무함마드의 탄생일과 겹친다는 기록이 존재한다.
녹 문화는 기원전 1,500년경 나이지리아 부근에서 등장하였으며 기원전 1세기 즈음에 알 수 없는 이유로 신비롭게 사라졌다. 이들의 사회 시스템은 당시 서남아프리카의 문화라고는 믿을 수 없을 정도로 발달되어 있었다. 또한 이들은 실물 크기의 정교한 테라코타 조각품들을 제작하였으며 수준 높은 철기 제련법을 보유하고 있었다.
젠네-제노(영어판)는 오늘날 말리의 나이저 강 부근에 위치해 있으며 사하라 이남 아프리카에서 가장 오래된 도시화 중심지이자 가장 유명한 고고학 유적지 중 하나로 꼽힌다. 이 고고학 유적지는 비슷한 이름을 가진 오늘날의 도시 젠네에서 대략 3km 떨어진 곳에 위치해 있으며, 고대에는 장거리 무역과 아프리카 쌀의 재배에 영향을 미친 것으로 추정된다. 당시 도시의 크기는 33헥타르를 훨씬 뛰어넘는 것으로 여겨졌지만 광범위한 조사 결과 그정도까지는 아닌 것으로 드러났다. 도시는 기원전 250년부터 서기 900년까지 이 지역의 중심지 역할을 했지만, 이슬람의 확산 및 젠네 모스크 건설로 인해 점차 버려져 오늘날에 이르게 된 것으로 보인다. 그전까지, 학자들은 다른 지역의 상인들이 이곳에 도착하기 전에 서남아시아에는 선진적인 무역망과 복잡한 사회 시스템이 생겨나지 못했다고 여겼으나, 젠네-제노의 발견으로 완전히 뒤집혔다. 젠네-제노와 비슷한 문화의 마을들이 기원전 900년경에 나이저 강 유역을 따라서 생겨났으며, 말리의 또다른 유적지인 디아에서도 발전했다.
다르 티칫(영어판)과 오울라타(영어판)는 기원전 2,000년경 오늘날 모리타니 일대에 있던 초기 도시 중심지들 가운데서 두각을 드러냈다. 이 무렵에 사하라 사막의 옛 사바나 지역에는 대략 500개의 석기 정착지가 드문드문 흩어져 있었는데, 그곳의 주민들은 기장을 재배하고 근처에 조그맣게 흐르는 개울에서 낚시를 하는 것으로 생활했다. 기원전 300년경, 이 지역이 더욱 건조해지면서 정착지는 감소하기 시작했다. 이들 중 살아남은 정착지들은 이후 말리 제국의 형성과 관련이 있는 것으로 추정된다. 구 젠네는 이 시기에 정착한 사람들에 의해 설립되었다. 이곳에서는 철기 생산의 흔적과 복잡한 양식의 무덤 등이 발견된다. 최근 연구 결과에 따르면 소닝케족(영어판)이 이러한 정착지의 설립에 영향을 미쳤을 수 있다고 분석되었다. 이들은 소닝케족의 조상이었을지도 모른다.
오늘날 반투족의 조상들은 남부 아프리카 전역에 퍼져나갔고 적어도 기원전 2,000년경까지 콩고 강을 지나 아프리카 대호수 지역으로 이동하기 시작했다. 기원전 1,000년 이후에는 콩고 저지대에 농경 생활 방식이 확산되었으며, 비슷한 시기에 반투족들은 적도 남쪽의 남아프리카로도 그들의 발걸음을 옮겼다. 선진적인 철 제련법과 야금술, 그리고 농경 기술이 그들과 함께 확산되어, 남아프리카에서는 기장, 기름야자, 수수, 얌 등이 재배되고 가축으로는 돼지나 양이 길러졌다. 이러한 기술들은 이 지역의 인구 증가에 커다란 영향을 미쳤고, 기원 전후로 사막이나 울창한 삼림을 제외하고는 대부분의 지역이 개간되어 사하라 이남 아프리카에서 정착 공동체가 보편화되었다. 나중에 기원후 15세기가 되면 대짐바브웨를 중심으로 주변에 유목 마을들을 거느린 강력한 반투 왕국들이 여럿 등장한다.
고대 > 축의 시대 > 아메리카

이 부분의 본문은 차빈 문화, 나스카 문화, 올멕, 마야 문명, 사포텍 문명 및 테오티우아칸입니다.
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크리스토퍼 콜럼버스가 도착하기 전, 그러니까 '선콜럼버스 시대(Pre-Columbian era)'의 아메리카에서는 서반구, 메소아메리카, 남미 서부에서 어느정도 중앙집권화된 고대 문명들이 출현했다. 특히 안데스 산맥에서 발전한 고대 안데스 문명, 그리고 아마존 강 하구의 마라호아라 문화(영어판)와 비슷한 시기에 북아메리카 평원지대에서도 농경 문화가 점차 확대되었다.
고대 안데스 문명은 기원전 3,500년경 이 지역에서 어업을 주 생활로 하던 공동체가 발전하면서 시작되었다. 정교한 해안 사회와 함께, 각지에 공동체의 중심지 역할을 했을 것으로 여겨지는 대형 기념물들이 건설되었다. 이 지역의 사람들은 콩류, 면화, 땅콩, 고구마를 재배했으며 어업을 병행했다. 기원전 2,000년경에는 재배 가능 작물에 감자가 추가되었다. 기원전 1,000년 무렵에 차빈 컬트를 기반으로 한 차빈 문화(영어판)가 등장하여 대형 사원과 예술품, 그리고 정교하게 짜여진 직물 등의 흔적을 남겼다. 금, 은, 구리는 보석으로서 사용되었으며 때때로 소형 도구를 제작할 때 이를 같이 쓰기도 했다.
차빈 문화는 기원전 250년경에 쇠퇴해 사라졌고, 기원전 200년을 전후로 하여 여러 도시들이 건설되었다. 개중 후아리(영어판), 푸카라(영어판), 티아와나코(영어판)와 같은 도시들에는 10,000명 이상의 주민이 거주했던 것으로 추정된다. 서기 300년에는 모체 강(영어판)을 따라 모체 문화가 등장했다. 모체인들은 그들의 사회 및 문화 전반을 새긴 토기를 남겼다. 한편 서기 100년경 이후부터는 안데스 산맥에 모체 이외에도 다양한 문화들이 등장했다. 특히 나스카 문화(영어판)는 카후아치(영어판)의 대규모 신전과 더불어 사막에 그려진 나스카 지상화로 유명하다.
메소아메리카에서의 농경 생활은 기원전 8,000년경에 시작되었는데 아보카도, 콩류, 고추, 박류, 스쿼시(squash) 등은 시간이 조금 더 지난 기원전 7,000년경부터 재배되었다. 기원전 4,000년경에는 옥수수가, 그리고 얼마 지나지 않아서는 토마토가 이 지역에 들어와 재배 가능한 작물로서 자리잡았다. 기원전 3,000년경이 되자 수많은 정착지들이 생겨났고 기원전 2,000년경에는 메소아메리카의 대부분 지역에서 농경이 실천되고 있었다. 이때 일부 동물들이 가축화되었는데, 운송이나 노동에 적합한 대형 육상 동물이 아메리카에는 존재하지 않았기 때문에 그 대상은 칠면조나 개 등에만 국한되었다.
기원전 1,200년경 산 로렌초로부터 메소아메리카 최초의 문명인 올멕이 등장하였다. 올멕 문화의 중심지는 처음에는 산 로렌초였으나 기원전 800년경에 라 벤타(영어판)로, 다시 기원전 400년경에는 트레스 사포테(영어판)로 옮겨갔다. 이들을 포함하여 올멕 유적지의 공통적인 특징은, 석재로 지어진 무덤과 대형 사원 그리고 기타 신앙 관련 건축물들이 있었다는 것이다. 이는 올멕 사회가 얼마나 복잡하고 고도화되어 있었는지를 증명해준다. 다만 그들이 어떻게 생활하고 어떠한 계급 사회를 형성했는지는 아직까지 정확하게 밝혀진 바가 없다. 옥을 비롯한 다양한 올멕 유물들은 대체로 메소아메리카 전역에서 발견되며, 아마도 그들이 구축한 무역로를 통해 옮겨졌을 가능성이 높다. 올멕 문자(영어판)는 주로 그 지역 고유의 달력(영어판)을 기록하는 데 사용되었는데, 이것은 후기 메소아메리카 문화에 영향을 미쳤다.
올멕은 기원전 400년경 알 수 없는 이유로 쇠퇴했다. 그 뒤 올멕의 잔재로부터 마야, 사포텍, 테오티우아칸이 등장하여 메소아메리카를 석권했다. 사포텍 문명은 기원전 500년 즈음 오악사카 계곡(영어판)의 몬테 알반(영어판)에서 시작되었다. 몬테 알반은 서기 200년경에 대략 25,000명의 주민을 가진 대도시로 성장했으며 그 내부에는 대형 석조 사원과 광장 등이 있었다. 사포텍인들은 올멕인들과 마찬가지로 고유의 문자 체계 및 달력을 가지고 있었던 듯 하다. 하지만 서기 900년경에 몬테 알반은 알 수 없는 이유로 버려졌다. 테오티우아칸은 서기 200년 무렵부터 발전하였는데 전성기에는 무려 20만 명이 넘는 주민들이 거주하고 그 면적은 21km2에 달했다. 도시는 서기 700년경에 원인이 불분명한 화재로 인해 버려지기 전까지 계속 메소아메리카의 중심지로서 기능하였다.
마야 문명은 서기 300년경 멕시코의 유카탄 반도와 그 일대에서 등장했다. 고전기 600년 동안 사원, 피라미드, 궁전과 같은 마야 유적지가 80개가 넘게 건설되었다. 마야 문명은 서로 전쟁을 벌이는 도시 국가들을 기반으로 형성되었는데 이 무렵에는 티칼이 두각을 드러내고 있었다. 각 도시 국가들은 경쟁을 계속하면서도 도시 간의 무역을 활발하게 추진했으며 자신들의 문화를 발전시켜 나갔다. 특히 올멕 문자에 기반한 마야 문자가 발명되었으며 달력이나 천문학적 지식 등이 여럿 기록되었다. 역사, 시, 그리고 기타 정보들은 아마도 책에 기록되었을 것이나 스페인의 메소아메리카 정복(영어판) 시기에 대부분이 사라졌다. 마야인들은 수학 계산에서 0의 개념을 사용하는 놀라운 모습을 보여주었다(구대륙에서는 인도 수학자들이 발명). 마야 문명은 서기 800년경에 이 지역이 건조 기후로 이행하자 점차 쇠퇴하였다. 얼마 지나지 않아 치첸이트사, 마야판 등을 제외한 대부분의 도시들이 버려졌으며 이들 역시 13~14세기를 지나면서 점차 황폐화되었다. 스페인의 콩키스타도르들이 1511년에 침략해올 당시에 마야 문명은 거의 몰락한 상태였다.
고대의 미국과 캐나다에서 조직화된 사회의 흔적은 종종 흙더미나 돌무더기를 쌓아올려 만든 건축물의 형태로 나타난다. 이들 중에서도 독특하게 여겨지는 것은 미국 루이지애나 주에 위치한 소위 '빈곤 지점 문화(영어판)(Poverty Point culture)'로 100여개 이상의 무더기들이 조성되어 있다. 북미 전역을 관통하는 미시시피 강은 고대 북미 원주민들에게는 장거리 무역과 문화 발전의 핵심이었을 것이다. 빈곤 지점 문화 이후, 초기 우드랜드 시대(영어판)에 미국 남동부에서는 호프웰과 같은 복합적인 문화가 연이어 등장했다. 서기 500년경에 이 지역에 농경 생활이 생겨나기 전에는 대부분의 원주민들이 수렵 채집 사회를 유지했다.
고대 > 고대 시대의 종말

이 부분의 본문은 고대 후기, 3세기의 위기, 훈족, 게르만족의 대이동, 에프탈, 알촌, 삼국시대 (중국), 영가의 난 및 오호십육국 시대입니다.
소빙기 § 고대 후기 소빙하기 및 고대사 § 1세기-3세기  문서를 참고하십시오.
서기 3세기를 전후로, 유라시아 남반부에 줄지어 들어섰던 고대 제국들은 거대한 군대를 유지하고 중앙 관료제를 지원하는 데 있어 공통된 문제에 직면했다. 특히 로마와 한나라는 국가 자체가 쇠퇴하기 시작했으며, 동시에 국경 지대를 향해 가해지는 외부에서의 압력은 이전보다 더욱 심화되었다. 중국에서는 서기 220년에 한나라가 멸망했지만, 실은 그보다 조금 더 전에 이미 커다란 내전에 휩싸이고 있었으며, 마침내 삼국시대를 시작으로 반세기가 넘는 기나긴 혼란에 빠졌다. 로마 제국은 흔히 3세기의 위기라고 알려진 시기에 점점 더 중앙집권제가 약화되고 내부 분열이 심화되었다.
이후 4세기와 5세기에 걸쳐 북방의 유목민족들이 주요 문명권에 파괴적인 공격을 감행했다. 304년 내몽골 지역의 흉노족이 만리장성을 넘어 남하했고, 10년도 채 안되어 황하에 이르렀으며 북중국 대부분을 점령했다. 그뒤 3세기 동안 북중국 지역은 주변 이민족들로부터의 연이은 침략에 시달렸다(오호십육국 시대). 많은 중국인들이 전란을 피해 양자강 너머 남중국으로 피난을 떠나야 했다.
비슷한 시기에 또 하나의 유목 민족인 훈족이 아시아 서남부를 휩쓸고 동유럽으로 쳐들어갔는데, 이것은 흑해 및 다뉴브 주변의 게르만족들에게 연쇄반응을 일으켰다. 게르만족은 이들을 피해 발칸반도와 남유럽으로 내려와야 했고 곧 로마 제국과의 갈등이 일어났다. 378년, 서고트인들은 아드리아노플 부근에서 로마 군대를 패퇴시켰으며 뒤이어 이탈리아로 쳐들어가 410년에 로마를 약탈했다. 한편 다른 게르만족들은 라인 강을 건너 서유럽과 스페인, 북아프리카를 잠식했다. 로마 제국의 유일한 승리는 451년에 있었다. 이후 중앙아시아의 호전적인 유목민인 아바르족이 서진해 한 세대가 채 지나지 않아 발칸 반도를 점령했다. 이들의 뒤를 이어 슬라브족과 불가르족이 발칸 반도를 침공했고 롬바르드족은 북이탈리아로 남진했다.
480년, 또 한 갈래의 훈족(백훈족)이 북인도를 침공해 굽타 제국을 약화시켰으며 나아가 484년에 사산 페르시아 제국을 공격하여 황제를 살해했다. 이들은 대략 한 세기 동안 중앙아시아 대부분을 장악하고 페르시아와 북인도에 걸쳐 강력한 영향력을 행사하였다.
600년경이 되면 로마나 장안을 비롯하여 유라시아의 수많은 대도시들이 급격히 쇠퇴하는데, 그 과정은 '붕괴'로 보이지만 실제로는 새로운 구조가 낡은 구조를 대체하는 과정이었다. 많은 지역에서 전통적인 지식과 기술은 퇴출당하고 변화의 바람이 일어났다. 인도와 북중국을 점령한 이민족들은, 자신의 통치 방식을 강제하면서도 지방의 실권자들에게는 그들의 전통과 문화를 간직하도록 하는 협력 체제를 구축했다. 유럽에서도 프랑스의 프랑크족, 스페인의 서고트족, 이탈리아의 동고트족 등 원시 게르만족 통치자들 역시 자신들의 체제를 강요하지 않고 다만 로마의 전통을 조금씩 바꾸었을 뿐이다. 476년에 서로마의 마지막 황제가 퇴위한 것은 서유럽이 고대에서 중세로 이행하는 작은 발걸음일 뿐이었다. 라틴어는 거의 모든 지역에서 살아남았고, 훗날 기독교 성직자와 이슬람 학자들은 고대 문화를 번역하여 미래 세대로 전해주었다.
중세

이 부분의 본문은 중세, 고전후 시대 및 중세사 연표입니다.
중세는 르네상스 시대의 유럽인들이 이전의 역사를 암흑기로 치부하여 이를 폄하하는 과정에서 등장한 용어이며, 고대와 근대를 먼저 구분한 뒤에 그 사이의 시대를 뭉뚱그려서 지칭한 것이므로 꽤나 모호한 점이 없지 않아 있다. 때문에 중세는 그 특징을 확실하게 설명하기가 어렵다.
이러한 시대의 구분은 서구권에서 비유럽 지역을 정복하고 종속시키는 과정을 통해 보편적인 역사 구분으로서 확립되었으며, 특히 카를 마르크스의 시대구분론(원시 공산주의 시대-고대 노예제-중세 농노제-근대 자본주의-미래 공산주의 사회)과 사회진화론(그것이 계몽주의적인 형태이든, 제국주의적인 형태이든)이 호응을 얻음에 따라 서구식 제국주의에 저항하는 사람들 역시 이러한 개념은 수용하기에 이르렀다. 그러나 비유럽권, 특히 동북아시아 지역에서는 전통적으로 왕조 혹은 그에 비견할 만한 집권 세력에 따라 시대를 구분하는 경우가 다분하였으며, 유럽의 고대와 근대에 비견할 만한 시대가 정확하게 합의되지 못한 상태에서 무력을 통해 강제적으로 서구식의 근대를 맞이하였다. 따라서 중세 구분의 개념에 대해서는 탈근대 움직임이 태동하는 1970~1990년대까지도 치열한 논쟁이 계속되었다.
오늘날에 들어 그러한 시대 구분법에 대해 많은 비판이 있는데 특히 동양사적인 시각으로 보았을때 그들의 역사 일부를 중세로 구분하는 것은 유럽 중심의 역사 구분을 기계적으로 적용한 것이라는 점이 가장 크다. 일부 학자들은 중세의 대체 용어로 고전후 시대(Post-classical history), 고대후 시대(post-ancient era), 혹은 전근대 시대(Pre-Modern Era)를 사용하기도 한다. 그러나, 중세는 근대 이전의 시기를 나타내는 일반적인 의미로서 여전히 사용되고 있으며, 네덜란드의 역사학자인 요한 호이징아는 오히려 르네상스를 《중세의 가을》로 표현한 바 있다. 비유럽권에서는 중세를 어느 시기로 비정할 지를 두고 주장이 꽤 나오고 있는 편이다.
각 지역별 역사에서 중세는 대략 다음의 시기를 뜻한다.
유럽: 로마 제국의 멸망 ~ 16세기
아랍: 이슬람의 발흥 ~ 오스만 제국의 동로마 정복
중국: 수당 시대 ~ 명나라
한국: 고려 시대
일본: 가마쿠라 시대(1192년 - 1333년), 남북조 동란기(1336년 - 1392년), 무로마치 시대(1338년 - 1573년)의 기간
인도: 굽타 제국의 멸망 ~ 유럽의 개입이 시작된 17세기 무렵
이 시대의 특징은 각 지역의 문명들이 세계의 새로운 지역으로 확장되고, 이들 간의 무역이 더욱 활발해졌으며 주요 종교들이 급속히 확산되었다는 것이다. 특히 아라비아 남부에서 이슬람이 발흥하면서, 서아시아에는 신정 체제를 기반으로 한 새로운 종교제국이 세워졌고 얼마 있지 않아 엄청난 번영을 누리게 되었다. 한편 동아시아에서는 중국의 황제 체제가 일본, 한국, 베트남과 같은 주변 지역에 막강한 영향력을 미쳤으며 그 힘이 세계로 뻗어나가는 양상이 보인다. 이때 불교나 성리학과 같은 종교·학문들이 같이 확산되었다. 화약, 화기, 인쇄술 역시 이 무렵의 중국에서 처음 발명되었다. 10세기부터 13세기까지 중세 온난기(영어판)가 도래하면서, 식량 생산량과 함께 유라시아의 인구는 급속도로 증가하였다. 그러나 13세기 중반부터 기온이 다시 낮아졌고 이와 동시에 파괴적인 전염병이 퍼지면서 유라시아 대부분이 초토화되었다.그 무렵에 급부상한 몽골 제국은 유럽과 아시아를 연결하여 두 지역 사이에 전례없는 대여행의 시대를 열었다. 비록 중간에 유스티니아누스 역병, 몽골 침공과 학살, 중세 흑사병 등의 위기가 닥치면서 부수적인 감소가 있기는 했으나, 대체로 이 기간 동안에 인구는 꾸준하게 증가하는 양상을 보였다. 중세 시대의 시작이었던 500년경에 약 2억 1천만 명이었던 전세계 인구(영어판)는, 중세 시대가 끝나갈 무렵인 1,500년경이 되면 약 4억 6천 1백만 명으로 2배 이상 증가하였다.
중세 > 주요 사건 > 보편 종교의 확산

이 부분의 본문은 종교사입니다.
초월적이고 영적인 존재나 초자연적 질서에 관한 관행·도덕·신념·믿음 등을 공유하는 이들로 이루어진 신앙 공동체, 그들이 가진 신앙 체계나 문화 체계, 일반적으로 절대적 진리의 추구와 신에 대한 숭배 그리고 인간 생활의 고뇌를 해결하거나 삶의 궁극적인 의미와 깨달음을 추구하는 종교는 기원전 1,000년기에 이미 등장해 있었다(불교). 그 후 1,000년 동안, 불교는 유대교에서 발전한 기독교 및 이슬람이라는 보편화된 다른 주요 종교들과 접촉했다. 이 세 종교는 중세가 끝날 때까지 구대륙 전역에 널리 퍼졌으며 때때로 정치에 강한 영향력을 발휘하기도 했다.
유라시아 이외의 지역에서는, 권력을 강화하고 세계관을 명확히 하며 사회의 근본적인 질서를 만드는 데 종교나 초자연에 대한 숭배가 사용되기도 했다. 메소아메리카의 우주론적 내러티브, 특히 마야 신화 및 아즈텍 신화 등이 대표적인 예이다.
중세 > 주요 사건 > 보편 종교의 확산 > 불교

이 부분의 본문은 불교의 역사 및 en:Silk Road transmission of Buddhism입니다.
소승불교 및 대승불교  문서를 참고하십시오.
마우리아 제국 및 쿠샨 제국 문서에 이 부분의 추가 정보가 있습니다.
대승불교는 기원전 1~2세기부터 이미 실크로드를 통해 퍼져나가고 있었다. 중국의 승려들이 번역 작업을 통해 불교를 들여온 것은 최소한 서기 1~2세기경으로 추정되며, 아마도 카니슈카 대제 치하의 쿠샨 제국을 거쳐 타림 분지와 하서주랑을 관통하는 육상 실크로드를 통해서였을 것이다. 그 과정에서 설일체유부와 적동섭부(영어판) 등의 기타 불교 분파들 역시 동방 세계(영어판)에 전해졌다.
상좌부불교는 스리랑카 지역에서 처음 발전하여 얼마 있지 않아 동남아시아 전역으로 퍼져나갔다. 한편 다른 불교 분파들 역시 북인도와 중앙아시아를 거쳐 중국으로 전파되었다. 중앙아시아와 중국 불교 간의 직접적인 접촉은 3~7세기, 그리고 그 이후인 당나라 시대에도 계속되었다. 4세기부터 법현(395~414년) 및 현장(629~644년)과 같은 중국의 승려들은 '깨달음'을 얻고자 천축(天竺)이라고 알려진 북인도로 긴 여행을 떠나기도 했는데, 특히 후자의 여행기는 훗날 손오공, 사오정, 저팔계 등이 등장하는 「서유기」로 각색되어 동아시아 문화권에 널리 알려졌다. 3세기에서 7세기 사이에 북인도와 중국을 연결하는 육상 무역로는 흉노, 한나라, 쿠샨 제국, 에프탈, 돌궐, 당나라의 지배를 연달아 받았다.
인도 불교의 전통 중 하나인 탄트라와 또 다른 분파였던 밀교는 7세기에 중국에 도착했으며, 1세기 이후에는 티베트가 인도에서 불교를 받아들여 그들만의 새로운 불교인 티베트 불교를 만들어냈다. 비록 이슬람과 힌두교의 확산으로 인해 불교는 본래 발상지였던 북인도 및 그 주변 지역에서는 세를 잃어버렸지만, 대신에 동아시아권에서는 많은 사람들이 믿는 보편적인 종교가 되었으며 몇몇 국가들에서는 국교로서 지정되기도 했다.
중세 > 주요 사건 > 무역, 교류 그리고 소통

이 부분의 본문은 무역로입니다.
중세 시대에는 아프리카와 유라시아 전역에 걸쳐 무역과 교류가 급속히 증가했으며 이에 따라 각 문화권의 상호작용 역시 활발해지는 경향이 나타났다. 서유럽 - 동로마 - 초기 러시아 - 이슬람권 - 동아시아 문명 간에 구축된 무역로는 이들을 긴밀하게 연결해주었다. 일찍이 아프리카에서 도입된 낙타는 사하라 이남 서아프리카와 유라시아를 연결하는 새로운 경로ㅡ 사하라 종단 무역을 가능케 했다. 한편 이슬람 제국은 그리스, 로마, 인도의 많은 유산들을 받아들여 그것을 자신들의 영향권에 퍼뜨렸고, 다시 이것이 비이슬람권에 전파되면서(영어판) 결과적으로 유럽, 북아프리카, 서아프리카, 중앙아시아에서 문명의 혜택을 받지 못한 나머지 지역들도 발전을 시작했다. 이슬람 해상 무역은 인도양과 지중해를 관통하는 무역로들을 연결하여 전에 그 역할을 하고 있었던 동로마 제국을 대체했다.
한편 기독교 십자군들은 무슬림 스페인, 시칠리아, 레반트로 진출하면서 서유럽에 이슬람의 진보된 과학, 기술, 상품들을 들여왔다. 마르코 폴로는 서유럽에 번영하는 동아시아 세계를 소개하여 그 지역과의 무역을 새롭게 개척했다. 결과적으로 한국, 중국, 일본, 베트남은 무역 및 정복 과정에서 유럽인들의 영향을 받아들이기 시작했다. 마지막으로 중앙아시아에서 몽골 제국이 출현하면서 유라시아 전역이 전례 없는 규모로 연결되었으며, 이전에는 상상도 할수 없었던 상품, 문화, 사상 등의 대규모 교류가 이루어졌다. 이때 흑사병과 같은 질병 역시 무역로를 따라 전파되었다.
아메리카 대륙에는 자체적인 무역로가 존재했지만, 이곳에서는 지리적인 요인과 더불어 고도화되지 않은 기술 때문에 무역이 극히 제한되어 있었다. 마야인들이 구축한 무역로가 메소아메리카 전역에 연결되기는 했으나 남미와 북미의 복잡한 사회에 직접적으로 닿지는 못했고 이 지역들은 결국 구대륙인들이 도래하기 전까지 서로 분리된 채로 남아있었다.
오세아니아 지역에서는 폴리네시아 섬들 중 일부가 서로 해상 무역을 했다. 수세기가 지나 무역로가 잊혀지고 버려질때까지, 그들은 오직 아웃리거 카누와 전통적인 항해기술, 조류와 파도, 바람들, 날아다니는 새들의 움직임에 대한 지식만에 의지하여 하와이와 타히티 사이를 긴밀하게 연결했다. 한편 멜라네시아에서는 파푸아뉴기니 본토와 연안의 트로브리안드 군도 사이에 흑요석 무역이 이루어졌을 가능성이 높다. 오스트로네시아인은 1200년까지 서쪽으로 계속 이동했고, 그 후에 각 섬들을 이어주던 해상 네트워크는 해체되었으며 그 지역들은 훨씬 더 소규모의 경제권으로 나뉘어졌다.
중세 > 주요 사건 > 무역, 교류 그리고 소통 > 실크로드

이 부분의 본문은 실크로드입니다.
실크로드는 유라시아의 대표적인 무역로로서 국제 교류 및 상호작용에 큰 기여를 했다. 이 길을 따라서 수세기 동안 문화 교류가 이루어졌을 뿐만 아니라 언어·종교·기술의 전파가 일어났으며, 비단·금·향신료 등의 상품들이 거래되었고, 질병이 확산되었다. 안드레 G. 프랭크(영어판), 윌리엄 H. 맥닐(영어판), 제리 H. 벤틀리(영어판), 마샬 호지슨(영어판) 등 일부 역사학자들은 아프리카-유라시아 세계가 문화적으로 느슨하게 통합되어 있었으며, 실크로드가 이들 문화권을 연결하는 기반이었다고 주장하기도 한다. 그것은 중국 한나라에서 시작되어 지중해의 로마 제국까지 이어졌다. 중앙아시아의 상인들은 그 사이에서 중개 무역을 도맡아 했는데, 말, 양모, 옥 등을 중국으로 수출하고 대금으로 비단과 도자기를 받은 뒤, 이것을 로마에 수출하여 와인 및 기타 상품들과 교환했다.
실크로드는 철기 시대부터 고전후 시대 사이에 여러차례 쇠퇴했다가 다시 번영하는 경우가 많았다. 특히 후한 시대의 중국에서 잠시 실크로드가 끊어졌다가, 서기 1세기경 장군 반초에 의해 다시 연결된 것은 잘 알려져 있는 사실이다.
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| “ | 不入虎穴 安得虎子 호랑이 굴에 들어가지 않고 어찌 호랑이 새끼를 얻겠는가? | ” |
|   | — 반초, 서역을 평정하며 |  |
실크로드는 그 지리적 위치 때문에 유라시아의 변화하는 정치 상황에도 영향을 받았다. 서기 7세기에 이슬람이 부상하면서 실크로드의 경로가 크게 바뀌었는데, 기독교 유럽이 수세기 동안 아시아와 단절될 정도로 무슬림 통치자들이 그들을 고립시켰기 때문이었다. 이외에도 실크로드에 영향을 미친 정치적 사건으로는 튀르크족의 출현, 로마와 페르시아 사이에 벌어진 일련의 분쟁, 키예프 러시아의 성립, 아랍 이슬람 세계의 분열 등이 있었다.
실크로드는 몽골 제국의 통치 기간인 13세기에 다시 번성했는데, 몽골인들은 전례없는 규모의 정복을 통해 팍스 로마나에 버금가는 안정기(팍스 몽골리카)를 중앙아시아에 가져왔다. 무슬림 역사학자 아불 가지는 이 무렵의 중앙아시아를 다음과 같이 묘사하기도 했다.
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| “ | 모든 나라들은 누구도, 누구한테서도 어떠한 폭행도 당하지 않은 채 황금 쟁반을 머리에 이고 일출의 땅에서 일몰의 땅까지 여행할 수 있을 만큼 평화를 누렸다. | ” |
실크로드가 연결되어 있는 한은 유럽과 동아시아, 남아시아, 서아시아 사이에 이루어지는 무역과 교류에는 별다른 노력이 필요하지 않았다. 수공예품의 생산·화려하고 독특한 예술·그리고 이들을 전폭적으로 후원하는 장학금이 넘쳐났으며, 부유한 상인들이 무역로를 잇는 국제 도시에서 활발하게 활동했다. 유라시아 대륙을 아우르는 몽골 제국의 대통합과 그로 인해 형성된 팍스 몽골리카는 일찍이 경험하지 못했던 '대여행의 시대'를 열었다. 이 시기에 이븐 바투타, 랍반 사우마(영어판), 마르코 폴로 등의 인물들은 북아프리카와 유라시아를 여행하면서 미래의 모험가들에게 영감을 주었다. 한편 실크로드는 아프리카-유라시아 전역에 종교를 전파하는 데에도 중요한 역할을 했다. 아라비아와 페르시아의 이슬람이 사막과 산맥을 건너 동아시아에 도달했으며, 불교는 인도에서 중국과 중앙아시아로 전파되었다. 상업적인 여행 외에도, 아프리카-유라시아 전역에 걸쳐 존재했던 순례에 대한 존경심은 세계 역사학자 로버트 I. 무어(영어판)의 말을 인용하자면 다음과 같다. "중세 유라시아를 만든 단일적인 사건이 있다면 그것은 바로 순례였다."
그럼에도 불구하고 15세기가 지나자 실크로드는 서서히 쇠퇴했다. 이것은 유럽인들이 새롭게 해상 무역로를 개척하면서, 아프리카 남단과 인도양을 거쳐 아시아와 직접 상품을 거래할 수 있게 되었기 때문이다.
실크로드는 유라시아를 관통하는 무역로이니만큼 전염병의 확산에 취약했다. 유스티니아누스 페스트는 동아프리카에서 처음 발원하여 542년경 동로마 제국에서 대규모 발병을 일으켰는데, 이때 지중해 인구의 4/1이 사망했다. 이것은 부분적으로는 유럽과 아프리카, 아시아 사이에 연결되어 있는 무역로에서 퍼졌던 것이 확실해 보인다. 그리고 800년이 지나자 실크로드 무역로에서 다시 전염병이 창궐하여 악명을 떨쳤다(중세 흑사병). 이때의 전염병은 원래는 중앙아시아의 키르기스스탄 지역에서 처음 발생한 것으로 추정되나, 몽골 제국의 정복과 함께 실크로드가 활성화되면서 널리 퍼졌고, 1347년을 기점으로 유럽 전역을 휩쓸었다.
중세 > 주요 사건 > 전염병과 질병

범유행  문서를 참고하십시오.
페스트 및 천연두 문서에 이 부분의 추가 정보가 있습니다.
유라시아인들에게, 전염병은 그들의 세계에서는 피할 수 없는 재앙이었다. 특히 유럽은 이 기간 동안 10년마다 주기적인 전염병 창궐을 경험했다. 상술했듯이 육상과 해상을 연결하는 무역로를 통해서 파괴적인 범유행 전염병이 초기 발원지를 훨씬 뛰어넘어 확산될 수도 있었다. 페스트 범유행의 기원과 더불어 동유럽-서아시아 사이의 잠재적인 확산 가능성을 찾아보는 것은 학문적으로 보았을 때 오늘날까지도 논쟁거리이다. 페스트 이외에도 천연두를 비롯한 기타 질병들 역시 이 시기에 널리 퍼졌다.
중세 > 주요 사건 > 전염병과 질병 > 제1차 범유행

이 부분의 본문은 en:First plague pandemic 및 유스티니아누스 페스트입니다.
예르시니아 페스티스(Yersinia pestis, 페스트균)에 의한 최초의 페스트 범유행은 541~549년의 유스티니아누스 페스트이다. 이 전염병의 발원지는 키르기스스탄의 톈산산맥 일대인 것으로 추정되나 그 기원은 아직 불확실하며, 일부 역사가들은 동아프리카를 지리적인 기원으로 추정하기도 한다.
이집트 펠루시움(영어판)에서 처음 보고되기 전에, 중국이나 기타 지역에서 이와 유사한 특징을 가진 질병이 발생했다는 기록은 없다. 이 전염병은 유럽과 서아시아를 휩쓴 후에 동아시아에까지 퍼져나갔다. 특히 인구가 밀집되어 있는 도시 지역일수록 피해가 컸는데, 때문에 도시 문명들은 인구가 크게 감소했으며 번영하던 제국들의 경제 및 사회구조는 심각하게 불안정해졌다. 시골 지역 역시 심각한 인구 감소에 직면하기는 했지만 도시 지역만큼 피해가 심각하지는 않았으며 사회경제적으로 입은 영향은 적었다. 또한 인도는 1600년 이전까지 페스트가 창궐하지 않았던 것으로 보인다. 하지만, 그럼에도 불구하고 질병 및 기타 자연재해의 트라우마는 유라시아에 종교적이고 정치적인 일련의 변화를 일으킨 주요 원인이었을 가능성이 높다. 프랑스 가톨릭 교회는 '신이 내린 치유의 기적'에 대해서 찬양했고, 중국의 유교 관리들은 '한나라 황제가 갑작스럽게 사망한 것은 그들이 천명을 잃은 것'이라고 주장했다. 또한 이 전염병의 피해로 인해 쇠약해진 동로마 제국과 사산 제국은 갑작스럽게 이 지역에서 부상한 아랍 무슬림들에게 패배했다. 장기적으로 보았을 때 유라시아의 육로 무역 역시 이 전염병에 큰 타격을 입었고, 이후로는 인도양 연안 무역으로 점차 대체되는 양상을 보였다. 750년경까지 유스티니아누스 페스트나 그와 관련된 전염병이 주기적으로 유라시아 곳곳에서 발생했고, 나중에 이것이 점차 소강상태에 접어들자 많은 국가들의 경제가 회복되었다.