어니 뱅크스
메이저 리그 경력 > 1루수로의 전향

1961년, 어니 뱅크스는 복무 시절 다쳤던 무릎에 문제를 느꼈다. 이후 4경기 정도를 결장하면서 연속 출장 기록이 717경기에서 멈추게 되었고, 스탠 뮤지얼의 895경기 연속 출장 기록에 도달하지 못했다. 5월이 되어서 시카고 컵스는 제리 킨달이 기존에 뱅크스가 맡던 유격수를 대신하기로 하고 뱅크스는 좌익수로 포지션을 옮기기로 결정했다. 뱅크스는 후일에 당시 포지션으로 인해 겪었던 어려움을 두고 "좌측 잔디에서 뛸 때면 마치 물에 빠진 오리 같은 외로움을 느꼈다."고 답했다. 중견수 리치 애시번에게 좌익 수비에 대한 도움을 받으며 23경기에 나설 수 있었고 실책은 하나만을 기록했다. 6월에 접어들었을 때가 되어서야 선수 시절 1루를 맡았었던 찰리 그림 코치의 도움으로 1루수로 전향했다. 메이저 리그는 1959년부터 62년까지 매해 두 차례 올스타전을 개최했고, 1959년 올스타전의 첫 경기에서는 명단에 뽑히지 못했다. 그러나 두 번째 경기에선 예비 선수로 이름을 올려 대타로 경기에 나설 수 있었다.
컵스 구단은 1961년 시즌에 들어서면서 컬리지 오브 코치라는 이름의 야구 역사상 유례없는 무감독 집단 코치 체제를 도입했다. 1962년 시즌이 되면서 어니 뱅크스는 다시금 유격수로 뛰고 싶어 했지만, 컬리지 오브 코치는 오직 1루수가 아니면 출전하기 힘들 것이라는 이야기를 했다. 1962년 5월의 어느 날 어니 뱅크스는 전 컵스 투수 모 드라보스키에게 속구를 머리에 맞았고 의식을 잃은 채로 경기장 밖으로 실려나갔다. 뇌진탕으로 인해 이틀 밤새 병원에서만 머물러야 했고, 월요일 경기에서는 빠졌으나 다음날인 화요일 경기에는 출전해 3홈런과 1개의 2루타를 치며 성공적으로 복귀를 알렸다.
1963년 5월의 어느 한 경기에서 어니 뱅크스는 22개의 자살을 기록하며 1루수 한 경기 최다 기록을 세웠다. 하지만 이 해 시즌 어니 뱅크스는 볼거리에 걸려 경기에서 제대로 된 활약을 보여줄 수 없었고, 결국 .227의 저타율에 18홈런 64타점으로 비교적 저조한 성적을 기록하며 시즌을 마무리했다. 이러한 뱅크스의 부진에도 불구하고 소속팀 시카고 컵스는 1946년 이후 처음으로 5할이 넘는 승률을 기록하게 됐다. 오프 시즌에는 의사의 권고를 따라서 계속 해오던 핸드볼, 농구를 전혀 하지 않고 전 시즌 보다 방망이를 7파운드나 늘리며 1964년 시즌을 시작했다. 한편 시즌 전이던 2월에 컵스의 2루수 켄 헙스가 비행기 사고로 사망하는 사건이 일어났었다. 이 해 시즌 타율 .264, 23홈런 95타점을 기록했다. 소속팀 컵스는 8위에 그쳤고 315,000 달러 이상의 적자를 냈다. 1965년, 어니 뱅크스는 여느 때와 다름없은 활약을 펼치며 .265의 타율, 28홈런, 107타점을 기록했으며, 1루수로 올스타전에 선발 출장했다. 9월 2일에는 통산 400홈런을 기록했다. 시카고 컵스는 이번 시즌에서도 부진을 면치 못하면서 8위로 시즌을 마쳤고, 순전히 야구단 운영비로만 120만 달러의 적자를 냈다. 이 적자 폭은 텔레비전, 라디오 중계 수익과 미식 축구 팀 시카고 베어스에게서 받는 리글리 필드 임대료로 어렵게 메꾸어야만 했다.
1966년 시즌 리오 더로셔가 컵스의 새로운 감독으로 임명되었다. 컵스 구단은 더로셔 감독이 팀에 새로운 활기를 불어 넣어주기를 기대했다. 하지만 팀은 59승 103패를 기록하며 꼴지의 멍에를 뒤집어 썼고 이는 더로셔 감독 경력에 있어서도 최악의 시즌이었다. 어니 뱅크스 또한 슬러거의 명성 답지 않게 15홈런에 그쳤다. 리오 더로셔 감독은 나이가 들어 기량이 점차 노쇠해 가는 뱅크스를 트레이드하거나 덕아웃에 앉혀두고 싶어 했다. 후일 더로셔 감독은 당시를 회상하며 자서전에 다음과 같이 적었다.
"그는 당대에 훌륭한 선수였다. 하지만 운 없게도 나에게는 그렇지 않았다. 그리고 더욱 상황을 나쁘게 한 것은 당시에 내가 그를 어떻게 할 수 있는 방법이 없었다는 사실이다. 그는 잘 뛰지도 못했고, 수비도 평범했으며, 나중에는 제대로 타격조차 하지 못했다. 야구장 내에서는 본능적으로 잘하는 방법을 깨닫고 실행하는 선수들이 있다. 반대로 어니는 그렇지 못하는 선수들의 전형이었다. 하지만 나는 반드시 그를 기용해야만 했다. 그렇지 않으면 길거리에 당장이라도 폭동이 일어날 것임을 알기 때문에."
반면 뱅크스는 더로셔 감독에 대해 언급하면서, "선수 경력 초기에 나에게 그와 같은 분이 있었다면 어땠을까 싶다... 그는 이기기 위해서 조금 더 나아갈 수 있도록 나에게 도움을 주신 분이다."라고 더로셔 감독과는 다소 상반되는 좋은 기억의 인터뷰를 했다. 더로셔 감독은 뱅크스가 은퇴한 다음 해인 1972년 시즌 중반까지 컵스를 이끌었다.
은퇴 즈음에 출간된 회고록 미스터 컵(Mr. Cub)에서, 어니 뱅크스는 더로셔 감독과의 매끄럽지 못했던 관계가 인종 간의 갈등으로 너무 치부된 면이 있다며 그간의 일에 대한 자신의 생각을 다음과 같이 밝혔다.
"인종에 대한 나의 철학은 나는 나 자신이며 내 스스로 내 삶의 길을 걸어갈 것이라는 것이다. 나는 다른 누구의 의견도 따르거나 믿지 않는다. 나는 사람을 인격을 가진 주체로 바라본다. 피부색은 상관치 않는다. 어떤 사람들은 내가 흑인이라서 차별받기 때문에 절대로 공정하게 대우받지 못할 것이고, 그래서 내 의견을 내기 위해서는 목소리를 높여야 하며, 전투적인 모습을 보여줘야 한다고 말한다. 하지만 나는 그렇게 생각치 않는다. 당신은 당신의 의지로 바보를 설득시킬 수는 없다... 만약 누군가가 내가 흑인이라서 나를 싫어한다면, 그것은 아무렇지도 않다. 나는 나의 길을 갈 것이지만, 누군가가 내 삶을 바꾸도록 놔두지는 않을 것이다."
시카고 컵스는 1967년 시즌 어니 뱅크스에게 선수 겸 코치의 역할을 맡겼다. 어니 뱅크스는 존 보카벨라와 1루 주전 경쟁을 했다. 하지만 얼마 지나지 않아 더로셔 감독은 뱅크스에게 1루 베이스를 완전히 맡겼다. 뱅크스는 23홈런을 쳐냈고 95번 주자를 홈으로 불러들였으며, 올스타에 다시 한 번 뽑혔다. 1967년 시즌 후 아프리카계 미국인 대상 잡지 에보니의 한 기사에서는 어니 뱅크스가 6만 5천 달러(오늘날의 가치로 환산했을 때 약 46만 달러) 이상을 받을만한 활약을 해주고 있음에도 불구하고 그만한 돈을 받지 못하고 있다는 점을 지적했다. 뱅크스는 자신의 MVP 시즌이었던 1958년과 59년에 3만 3천 달러에서 5만 달러로 봉급이 수직 상승하는 것을 경험했었지만, 당시 주요 몇몇 MLB 선수들은 이미 10만 달러 이상을 받고 있었기 때문이다.