윤회
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불교에 따르면, 부처의 지위("열반")에 도달하지 못한 사람의 삶은 여기에서 저기로 혹은 이곳에서 저곳으로 돌아가며 윤회를 거듭하게 된다. 불교에서 윤회는 당연한 기본 전제이다. 예를 들어, 《디가 니까야》 제22경 〈대념처경〉에서 고타마 붓다는 다음과 같이 말하고 있다.
비구들이여, 그러면 어떤 것이 원하는 것을 얻지 못하는 괴로움인가? 비구들이여, 태어나기 마련인 중생들에게 이런 바람이 일어난다. '오 참으로 우리에게 태어나는 법이 있지 않기를! 참으로 그 태어남이 우리에게 오지 않기를!'이라고 그러나 이것은 원한다 해서 얻어지지 않는다. 원하는 것을 얻지 못하는 이것도 괴로움이다.
이 말씀과 관련된 내용으로 《구사론》 제10권에서는 번뇌라는 뿌리를 제거하지 않는 한 생의 상속, 즉, 윤회, 즉 혹업고의 사이클은 끝이 없다고 말하고 있다.
이를테면 종자로부터 싹과 잎 등이 생겨나는 것처럼 번뇌로부터 번뇌와 ‘업’과 ‘사’(즉, 고의 삶)가 생겨난다. 용이 못을 지키면 물이 항상 마르지 않는 것처럼 번뇌가 업을 지키면 생의 상속은 무궁하다. 풀의 뿌리를 아직 뽑지 않았으면 싹은 베어도 베어도 다시 생겨나는 것처럼 취(趣)도 멸하고 멸하여도 다시 일어나게 된다.
또한 고타마 붓다는 정견(바른 견해)을 포함한 8정도와 같은 선법을 행하면 비록 윤회하지만 지금 보다 더 좋은 곳에 태어날 수 있으며 또는 8정도와 같은 선법을 통해 윤회 자체를 벗어날 수도 있다고 말하고 있다.
T02n0099_p0203a21║何等為正見？謂正見有二種，有正見，是

T02n0099_p0203a22║世、俗，有漏、有取，轉向善趣；有正見，是聖、出世

T02n0099_p0203a23║間，無漏、無取，正盡苦，轉向苦邊。何等為正

T02n0099_p0203a24║見有漏、有取，向於善趣？若彼見有施、有說，

T02n0099_p0203a25║乃至知世間有阿羅漢，不受後有，是名世

T02n0099_p0203a26║間正見，世、俗，有漏、有取，向於善趣。何等為正

T02n0099_p0203a27║見是聖、出世間，無漏、不取，正盡苦，轉向苦邊？

T02n0099_p0203a28║謂聖弟子苦苦思惟，集、滅、道道思惟，無漏思

T02n0099_p0203a29║惟相應，於法選擇，分別推求，覺知黠慧，開

T02n0099_p0203b01║覺觀察，是名正見是聖、出世間，無漏、不取，正

T02n0099_p0203b02║盡苦，轉向苦邊。
어떤 것이 바른 견해인가？ 바른 견해에는 두 가지가 있다. 하나는 세상 사람과 세속의 바른 견해로서 번뇌[漏]가 있고 취함[取]이 있으면서 좋은 세계[善趣]로 향하는 것이요, 또 하나는 성인과 출세간(出世間)의 바른 견해로서 번뇌가 없고 취함이 없어, 바로 괴로움을 없애 괴로움의 끝으로 향하는 것이다.
어떤 것을 세상 사람과 세속의 바른 견해로서 번뇌가 있고 취함이 있으면서 좋은 세계로 향하는 것이라고 하는가？ 만일 그가 보시[施]가 있고 주장[說]이 있음을 보고,……(내지)……이 세상에 어떤 아라한이 있어 후생(後生)에 몸을 받지 않는다는 것을 안다면, 그것이 세간의 바른 견해요, 세상 사람과 세속의 바른 견해로서 번뇌가 있고 취함이 있으면서 좋은 세계로 향하는 것이라고 한다.
어떤 것을 성인과 출세간의 바른 견해로서, 번뇌가 없고 취함이 없어, 바로 괴로움을 없애 괴로움의 끝으로 향하는 것이라고 하는가？ 이른바 거룩한 제자는 괴로움을 괴로움이라 생각하고, 괴로움의 발생[集]ㆍ소멸[滅]도 마찬가지로 생각하며, 소멸에 이르는 길[道]을 소멸에 이르는 길이라 생각하여, 번뇌가 없는 생각과 서로 호응하여, 법을 선택하고 분별하여 깨달아 앎을 구하고 지혜로 깨닫고 관찰한다. 이것을 성인과 출세간의 바른 견해로서, 번뇌가 없고 취함이 없어 바로 괴로움을 없애 괴로움의 끝으로 향하는 것이라고 하느니라.
윤회(輪廻)는 산스크리트어 삼사라(Samsāra: "계속된 흐름 · Continuous flow")를 뜻에 따라 번역한 것으로 윤회전생(輪廻轉生) 또는 생사유전(生死流轉)이라고도 한다. 마치 수레바퀴가 회전하여 멎지 않는 것처럼 중생이 번뇌와 업(業)으로 인하여 "길 잃은 세계"(미계 · 迷界), 즉 3계(三界: 욕계 · 색계 · 무색계) 6도(六道: 지옥도 · 아귀도 · 축생도 · 수라도 · 인간도 · 천신도)에 다시 태어나고 죽는 것이 끝없는 것을 말한다. 이 괴로운 존재에서 벗어나는 경지가 열반(涅槃)이다. 윤회 사상은 인도 사상의 현저한 특색이었으며, 불교 역시 이 사상을 가졌다.
초기불교 이후의 부파불교의 시대에서도, 사실 사상을 가진 정도가 아니라, 윤회는 너무나 당연한 상식 중의 상식이었다. 달리 말해, 하나의 사실이었다.《구사론》 제8권에는 윤회와 밀접히 관련된 주제인 생유 · 본유 · 사유 · 중유의 4유에 대한 논의가 있다. 당시에 분별론자, 대중부, 화지부, 일설부, 설출세부, 계윤부는  중유의 실재성을 부정하였다. 즉, 그들은 예를 들어 색계에 태어나기에 충분한 선업을 쌓은 상태에서 욕계에서 죽었을 때 중유를 거치거나 하는 것이 아니라 색계에 곧바로 다시 태어난다고 주장하였다. 즉, 이들에게도 윤회는 기본 상식 또는 전제였으며 다만 윤회의 구체적 진행 과정에 대해 다른 견해가 있었던 것이다. 《구사론》의 저자인 세친은 여러 이증(理證)과 교증(敎證)을 들어 중유가 실재한다고 논증한다. 그리고 중유의 실재성을 부정하는 이들에 대해 세친은 다음과 같이 탄식하고 있다.
아! 슬프도다. 그대들은 어리석고 미혹함을 굳게 지키어 이치도 어기고 교법도 거부하니,
가슴 아프기가 그지없다. 제 유정으로서 앞에서 논설한 이증과 교증에 의거하여
그것을 기준[量]으로 삼은 자라면 거기(욕계ㆍ색계)에 중유가 실재한다는 것은 지극히 상식적인 것[極成]이다.
불교의 교의에 따르면, 3계 중 이 세상인 욕계에 태어난 중생(衆生 · Sattva)은 여기에서 한 일(業)에 따라서 지옥 · 아귀 · 축생 · 아수 · 인간 · 천신의 여섯 가지 삶의 모습 가운데 하나를 취하여 저곳에서 돌아 넘어가게 된다. 이들 중 뒤의 세 가지 삶은 좋은 업을 이룬 이들이 돌아가는 길("삼선도 · 三善道")라 부르며, 앞의 세 가지 삶은 나쁜 업을 이룬 이들이 지나가야 할 길("삼악도 · 三惡道")라 부른다. 또한 깨달음을 성취해 감에 따라, 욕계를 벗어나 3계(三界)의 다른 두 계인 색계 또는 무색계에 이르게 되며, 부처의 지위("열반")에 도달하면 3계 속에 윤회하는 일이 그치게 된다. 불교의 교의에 따르면, 3계6도(三界六道)는 우주가 욕계 · 색계 · 무색계의 3계(三界)로 이루어져 있고, 이 중에서 욕계는 다시 지옥 · 아귀 · 축생 · 아수라 · 인간 · 천신의 6도(六道)로 이루어져 있는데, 아직 부처의 지위에 도달하지 못한 중생들이 끊임없이 벗어나지 못하고 죽고 태어나고를 무한히 반복하는 곳이다. 윤회를 반복하는 깨닫지 못한 사람들의 삶의 모습은 "있는 모습"(Bhava · 有)이라고 부르기도 한다. 3유는 3계에서의 삶, 즉, 아직 윤회를 벗어나지 못한 상태의 삶을 뜻한다.