북한산성 전투
기록에 등장한 천변지이에 대한 해석

북한산성 전투에서 가장 이해하기 어려운 부분은 바로 전투 결과다. 고구려-말갈 연합군이 단순히 군영에 큰 별이 떨어지고 뇌성폭우와 함께 땅이 흔들리는 천변지이만으로 '의심하고 두려워하며' 포위를 풀고 스스로 물러났다는 언급은 신라의 구원군도 도착하지 않은 상황에서 단순히 천재지변만으로 포위를 풀고 물러났다는 것으로, 상식적으로 이해하기 어렵다. 《삼국사기》 본기에는 성주였던 대사 동타천이 하늘에 기도하자 이와 같은 천변지이가 일어났다고 하였고, 같은 책 열전 및 《삼국유사》 태종춘추공조에는 북한산성의 위급함을 전해 들은 김유신이 이는 사람의 힘으로 이루기 어렵고 신령의 힘을 빌려야 한다며 절에 가서(《삼국유사》에는 성부산) 제단을 쌓고 기도를 드렸고, 하늘에서 천변지이가 일어나 북한산성의 포위가 풀리고 고구려군이 물러나, 사람들은 이를 두고 김유신의 지성에 감동한 것이었다고 하였다고 썼다. 이를 두고 김유신열전이 집필 당시 1차 자료로 삼았던 김장청의 《김유신행록》에서 북한산성 전투에서의 천문·기상 이변을 김유신의 행위인 것처럼 부회하여 김유신의 행적을 현창하려 한 서술을 그대로 수용한 결과로 보고 있다.
한국의 사학자 이상훈은 2016년에 《국학연구》 31호에 발표한 논문 '661년 북한산성 전투와 김유신의 대응'에서 《삼국유사》의 설화적 기록을 재해석하여, 김유신이 성부산에서 제단을 마련하고 기도를 올리자 커다란 빛이 나타나 별처럼 북쪽으로 북한산성까지 날아가서 고구려-말갈 연합군의 투석기 30여 곳을 파괴했다는 기록은 당시 김유신이 대규모 구원군 파견이 어려운 상황에서 소수의 투석기 부대를 급파하여 북한산성의 포위를 풀고자 했던 결과였다고 해석하였다. 그의 주장을 정리하면 다음과 같다.
우선 전투가 벌어진 음력 5월 말이면 장마를 전후한 시기라서 강한 소나기가 내리는 것은 오히려 충분히 예상할 수 있는 일이라 할 수 있다. 한반도에서 장마의 경우 지역별 편차가 나타나긴 하지만, 대체로 6~7월 사이가 장마기간이라 할 수 있다.
한산성 안의 병사들은 구원병이 이르지 않음을 원망하며 서로 바라보고 울 뿐이었다. 적들이 급히 그들을 공격하려고 하자, 갑자기 남쪽 하늘에서 빛이 비치더니 30여 군데의 포석(砲石)을 깨트렸다. 또한 적군의 활과 화살과 창이 부서지더니, 군사들이 모두 땅에 쓰러졌다가 한참 뒤에야 깨어나 돌아갔다. 이에 우리 군대도 돌아왔다.
당시 백제 지역에서 저항을 계속하던 부흥군 진압에 신라가 대부분의 병력을 투입해야 했던 정황이나, 《삼국유사》에서 "한산성 안의 병사들은 구원병이 이르지 않음을 원망하며 서로 바라 보고 울 뿐이었다."라고 언급한 기록에서 신라가 당시 북한산성에 원병을 보내지 않았다고 볼 수 있지만, 같은 기록에는 "(적병이 물러가자) 이에 우리 군대도 돌아왔다."라고도 쓰고 있어서 신라가 실제로는 북한산성 방면으로 원병을 파병하였을 가능성도 생각해 볼 수 있다. 《삼국사기》에 기록될 만큼 대규모 구원군 파견은 아니어도 《삼국유사》에 기록되었듯이 소규모 구원군 파견은 있었을 가능성이 높고, 당시 신라 군부의 수장이었던 김유신이 이 소규모 구원군 파견에 직·간접적으로 관여하였던 흔적으로 보아야 한다.
《삼국유사》에는 북한산성에 갑자기 등장한 빛이 30여 군데의 포석을 깨트렸고, 그 과정에서 고구려 군사들은 땅에 쓰러졌다 한참 뒤에 깨어났다고 썼다. 《삼국사기》에는 “갑자기 큰 별이 나타나 적의 진영에 떨어지고 또 번개가 치고 비가 내리면서 땅이 흔들렸다”고 되어 있는데, 고구려군이 갑자기 등장한 빛에 의해 무언가 물리적 충격을 받았다고 이해할 수 있다고 이상훈은 지적하였다. 즉 이 빛은 특정 목표를 향해 충격력을 가할 수 있는 존재임에 분명하며, 30여 대가 부서진 점에서 단순히 하나의 빛으로 보기 보다는 수십 차례 떨어진 빛으로 보는 것이 자연스럽다는 것이다.
기록을 살펴 보면 김유신은 중요한 군사 작전이 있을 때마다 이를 앞두고 신불(神佛)에 치성을 올리고 신령으로부터 계시받은 신묘한 계책으로 전투를 승리로 이끈다는 형태의 행동을 취한다.  이를 통해 김유신은 국왕을 비롯한 주위 사람들을 안심시키고 신이한 분위기를 조성하였다. 정작 김유신 본인은 이러한 천인감응(天人感應)의 재이사상(災異思想), 즉 '천변지이'라고도 해석되는 자연적 현상들이 사람의 길흉에 영향을 끼친다는 사상에 구애되지 않는 지극히 현실적이고 합리적인 사고방식을 가진 인물로, 자신들의 불안감을 어떤 사물에 투영하고 상징화하여 위안하고자 하는 군중들을 향해 의도적으로 상징조작을 함으로써 병사들의 불안감을 해소시켜 주는 것에서 나아가 그러한 군중심리를 역이용하여 소문을 퍼뜨려 오히려 적을 동요하게 만들어 사태를 역전시키기도 하는 고도의 심리전을 자주 사용한 지장(智將)이었다.
성부산에서 김유신이 기도를 올리고 별처럼 보이는 빛이 하늘로 올라갔다는 기록을 이상훈은 김유신이 설치한 성부산의 제단은 실제로는 발사무기를 쏘아 올린 장소였을 가능성이 높고, '별처럼 보였다'는 것에서 어떤 물체에 불을 붙여 상공으로 쏘아올리는 실험을 했을 가능성이 있다고 해석하였다. 즉 한밤중에 석기를 이용해 돌을 날려 보냈고 그 과정에서 날아가는 돌의 궤적을 확인하기 위해 돌에 기름이나 유기물을 묻혀 불을 붙인 것이 《삼국유사》에서 언급한 '큰 장독만한 별이 날아가는 것'처럼 보였을 것이다. 그리고 김유신은 성부산에서 실제 투석기의 발사 시험을 보임으로써 국왕과 사람들을 안심시켰고, 대규모 구원군을 보낼 여유가 없는 상황에서 발석차 부대를 선별하여 북한산성으로 급파하는 방안을 제시하여 비밀리에 실행에 옮겼다.
음력 5월말은 장마철이라 비 내리는 야간을 이용하면 적군의 감시를 피하기 용이하다. 야간에다가 비까지 내리는 악천후에 고구려군이 신라 구원군의 움직임이나 규모를 제대로 파악하기는 어려웠을 것이고, 또한 장기간 포위로 인해 북한산성의 양식도 바닥나기는 했지만 고구려-말갈 연합군의 식량 사정도 좋지 않았던 데다 고구려 또한 북쪽에서 당의 위협이 지속되는 와중에 마냥 남쪽 방면에 병력을 두고 있을 수만은 없는 상황이었고, 이런 악천후 속에서 천변지이(실제로는 신라측이 증원한 투석기 부대)가 발생하자 이를 신라군의 원병이 도착한 것으로 받아 들인 고구려군이 이를 계기로 철수를 단행한 것이다.
이러한 이상훈의 해석에 대해 고창민은 그가 이용한 자료들이 설화적인 요소가 강하고 이를 현실적으로 재구성하여 근거로 삼는다는 것은 신빙성이 떨어진다고 반박하였지만, 김유신이 다급히 소규모 구원군을 파견하여 고구려-말갈 연합군을 기습했고 이에 고구려-말갈 연합군이 신라의 대규모 지원군으로 판단하였을 것이라는 논지 자체는 긍정적으로 판단할 수 있다고 평하였다. 고창민은 고구려-말갈 연합이 퇴각한 이유로 보급 문제를 꼽았는데, 한산주의 주요 방어 체계와 군사적 거점을 우회해서 공격했을 것이고 육로 보급에 필요한 거점 지역을 확보하지 못한 상태에서 때마침 폭우로 인해 한강에서의 항해가 어려워지면서 물길로의 보급 계획마저 차질이 생겼고, 이러한 상황에서 이상훈의 논지처럼 신라의 소규모 지원군이 도착하자 그 규모를 제대로 판단하지 않고 고구려-말갈 연합은 '의심하고 두려워하여' 퇴각한 것이라고 해석하였다.