나카소네 야스히로
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1982년 11월 열린 자민당 총재 선거에서 나카소네의 동료인 와타나베 쓰네오는 나카소네의 총재 옹립을 위해 다나카 가쿠에이의 비서 하야사카 시게조에게 나카소네를 소개했다. 하야사카와 나카소네의 비서 고바야시 가쓰키, 와타나베 쓰네오 모두 과거 일본공산당 당원이었다는 인연이 있었기 때문이다. 이후 "일본에서 나카소네를 제일 싫어한다"라고 공언했던 가네마루 신과 화해하며 다나카파의 지지를 얻은 나카소네는 총재 선거에서 압도적인 득표로 신임 총재에 당선되었고, 선거 직후 스즈키 젠코를 이을 제71대 내각총리대신에 취임했다. "삼각 찹쌀떡"으로 불린 5명 중에서는 마지막으로 총리에 올랐으며, 이때 나카소네는 총 6번의 각료 경험과 2번의 주요 당직 경험을 거친 뒤였다. 나카소네는 "행정 개혁"과 "전후 정치의 총결산"을 정권의 슬로건으로 내걸고 1987년까지 재임하면서 역대 총리 중 7위(전후 총리 중에서는 5위, 쇼와 시대로 한정하면 3위)의 장기 집권 기록을 보유하게 되었다. 나카소네는 기존에 보편적으로 이루어져 왔듯 관료가 정책에 대한 여러 의견을 제시하면 정부가 이를 조정해 최종적으로 정책을 결정하는 방식의 조정형 정치를 하지 않고, 대신 총리 산하에 다수의 정책 자문 기관을 두어 자문을 받고 총리 본인이 직접 정책을 결정했다. 따라서 총리라기보다는 대통령에 가까운 "톱다운 정치"를 표방한 나카소네의 국정 운영 방식은 퇴임 이후에도 주목을 받으며 "대통령형 총리"라는 별명을 남겼다.
다만 정권 초반기에는 총리와 같은 파벌의 인물을 임명하는 것이 상식이라고 여겨지던 내각관방장관에 다나카파인 고토다 마사하루를 기용하였고, 자민당 간사장에는 록히드 사건에 연루된 적이 있는 니카이도 스스무를 임명하고 내각에도 다나카파 소속을 7명이나 임명하는 등 나카소네 정권 초반기에 다나카 가쿠에이의 영향력이 강했다는 점은 비판을 받는다. "다나카소네 내각", "가쿠에이(角影, "다나카 가쿠에이의 그림자"라는 뜻) 내각", "직각(直角, "다나카 가쿠에이가 직접 지휘한다"라는 뜻) 내각" 등과 같은 별명이 나온 것도 이 때문이다. 하지만 반대로 나카소네가 자민당 총재 자리에 오르는 데 다나카파의 지원이 결정적인 도움이 돠었기 때문에 어쩔 수 없었다는 시각도 존재한다. 이후 나카소네 정권에 대한 다나카의 영향력은 1983년 10월에 다나카가 록히드 사건의 1심 재판에서 실형을 선고받은 뒤 나카소네가 "이제부터 다나카 씨의 정치적 영향을 일절 배제하겠다. 정치 윤리를 고양하고, 당 체질의 근본적 쇄신에 힘쓰며, 청결한 당 문화를 확립하겠다"라는 성명을 내며 끝을 보았으나, 이후 같은 해 12월 실시된 제37회 중의원 의원 총선거에서 자민당이 과반수 의석을 획득하지 못하면서 나카소네 정권은 궁지에 몰리게 되었다. 결국 록히드 사건 직후 자민당을 탈당한 세력이 결성한 신자유클럽과 연립 정권을 구성하여 제2차 나카소네 내각이 출범하긴 했으나, 나카소네와는 정치 신념이 맞지 않는 다가와 세이이치를 자치대신 겸 국가공안위원회 위원장으로 임명해야 했다. 1984년에는 후쿠다 다케오 전 총리에 야당인 공명당과 민사당까지 가세해 나카소네를 몰아내고 니카이도 스스무 자민당 간사장을 차기 총리로 옹립하자는 주장이 나왔지만 이 주장의 선봉에 섰던 다나카 가쿠에이가 1985년 2월에 뇌경색으로 쓰러져 사실상 정치 생명을 잃었고, 고토다 마사하루 내각관방장관이 다나카파 소속이었음에도 불구하고 나카소네에게 협력하면서 정권 운영의 주도권이 사실상 나카소네의 손으로 넘어가게 되었다. 나카소네는 신자유클럽과의 연정을 끝내고 자민당 단독 정권을 회복하는 것에 집념을 보이며 중의원 해산을 강행, 1986년 7월 6일 중의원과 참의원 선거가 동시에 치러지게 되었다. 이 선거에서 자민당은 중의원과 참의원 모두 압승을 거두었다. 선거 압승의 대가로 자민당 규약 개정을 통한 당 총재 임기 1년 연장이라는 혜택을 얻게 된 나카소네는 1980년대 후반 자민당이 거의 모든 선거에서 압승을 거두는 정치 현상을 만든 주역으로서 이름을 남기게 됐다. 이 기간에 치러진 선거에서 나카소네가 "대형 간접세는 도입하지 않습니다", "이 얼굴이 거짓말하는 얼굴로 보입니까"라고 발언한 것은 국내외의 큰 주목을 받았다.
한편으로는 개헌 문제에 있어 총리 재임 기간 중에는 별다른 입장을 밝히지 않았고 개헌을 추진하지도 않았으나, "전후 정치의 총결산"을 내걸고 교육기본법과 "전후 역사 교육"의 재검토, 전후 총리 중 처음으로 야스쿠니 신사 공식 참배, 방위비 1% 한도 철폐 등 강한 우익 성향을 드러냈으며, 이에 좌익 세력으로부터 맹반발을 사며 "우익 편중", "군국주의자"라는 칭호가 붙었고, "총결산되어야 할 것은 전후가 아니라 자민당"이라는 질타를 받기도 했다. 교육 개혁에 관해서는 문부성과 일본교직원조합(일교조)의 극심한 대립 속에 더는 지체할 수 없다는 자체 판단에 따라 1984년 자신의 자문 기관으로서 "임시 교육 심의회"를 설치했다. 이후 임시 교육 심의회의 자문을 받으며 여러 교육 정책 수립을 주도하여 나카소네의 퇴임 이후인 1988년에 내각 주도로 "학습 지도 요령"의 개정을 이루었다. 이를 놓고 일본교직원조합(일교조)는 내부 분열에 빠져 세력이 급격하게 약화되었다. 세제 문제에 있어서는 정부세제조사회의 회장으로서 세수의 직간비율을 맞춘다는 관점에서 부가가치세의 도입을 주창한 가토 히로시를 비롯해 이시카와 다다오, 가쓰다 기치타로, 고야마 겐이치, 고보리 게이이치로, 니시 요시유키, 사토 세이자부로 등 자신과 생각을 같이하는 학자들을 각 자문 기관의 중심 인물로 기용해 신속한 결정을 통한 톱다운형 정책 추진에 활용했다. 그러자 자민당 내 비주류파나 야당으로부터 "어용학자의 중용"이라는 비판을 받았으며, 이는 곧 선거를 거치며 각 분야에서 전문성을 갖춘 국회의원들로 구성된 국회 상임위원회에서의 심의보다 총리가 임의로 선임할 수 있는 자문 기관에서의 심의가 더 중요하다는 뉘앙스로 비춰져 언론의 집중 비판을 받는 사태도 초래했다.
1986년에 발생한 이즈오섬 미하라산의 분화 때에는 총리 직권으로 해상보안청 소속 순시선과 남극 관측선을 출동시켜 체류자를 포함한 주민 전원 구출에 성공했다. 직권으로 지시를 내린 데 대해 소관 기관인 국토청의 관료들을 비롯해 야당은 총리의 독단적 결정을 비판했지만, 당시 내각안전보장실장이었던 삿사 아쓰유키 등은 1995년 발생한 한신·아와지 대지진 때 무라야마 내각의 초동 대처 지연과 비교하며 나카소네의 결단력과 실행력을 높게 평가했다. 또 나리타 국제공항 건설을 둘러싼 산리즈카 투쟁이 당시에도 계속되던 중이었음에도, 나리타 공항 2단계 공사 착공을 결단했다. 또 성풍속 업소의 적발과 선정적인 내용을 담은 TV 프로그램, 영화 규제에도 주력했으며 풍속영업법을 개정하여 유흥업소의 개점 구역을 대폭 제한하고, 유흥업소의 24시간 영업을 금지하며 TV 광고를 내는 것도 금지하는 등 같은 시기에 발생한 후천면역결핍증후군(AIDS, 에이즈) 소동과 함께 "일본에서 성산업은 궤멸했다"는 풍문이 나오기도 했다. 선정적 TV 프로그램에 관해서는 국회 답변에서 "우선 당분간은 이 부분에 있어서 우정성이 감독권을 가지고 있기 때문에 우정성 측에서 민영방송 관계자들과도 자주 이야기를 나누도록 하고, 그래도 불만이 있다면 위에서 직접 검토해서 좋게 처리되도록 할 것이다. 우정성에서는 그걸 잘 체크해보고, 문제가 반복되는 일이 없도록 경고를 하든지 해서 적절한 조치를 취했으면 한다"라고 말해 이후 일본 TV 프로그램에서 선정적인 내용이 많이 사라지는 계기가 되었다.
한편, 원폭 피해자들이 입원하고 있는 히로시마시의 병원을 시찰한 자리에서 "병은 마음먹기에 달렸다"라거나 "흑인은 지적 수준이 낮다", "일본에 차별받고 있는 소수민족은 없다"라는 등 나카소네 사무소 관계자가 한 발언에 대해 나카소네 사무소가 사과문을 낸 것에 대한 입장을 묻는 질문에, 여성 차별적 발언으로 여겨지는 발언을 해서 물의를 빚는 경우도 있었다.
1983년의 제37회 중의원 의원 총선거와 1986년의 제38회 중의원 의원 총선거에서는 현직 총리이면서도 지역구에서 1위로 당선되지 않았다(당시 선거 제도는 중선거구제). 이는 역대 총리로는 유일한 기록이다. 나카소네가 1위를 차지하지 못한 두 선거에서 1위로 당선된 것은 모두 후쿠다 다케오 전 총리인데, 이는 곧 전현직 총리가 같은 선거구(군마현 제3구)에서 대결했다는 것이 된다. 중선거구제 시대의 옛 군마현 제3구는 나카소네와 후쿠다 외에도 총리를 지낸 오부치 게이조와 일본사회당 서기장을 지낸 야마구치 쓰루오 등 거물들의 지역구로서 일본에서도 손꼽히는 경합 지역이었다. 또 일본에서 전직 총리가 선거에서 낙선한 사례는 가타야마 데쓰와 이시바시 단잔, 가이후 도시키가 있으나, 현직 총리가 선거에서 낙선한 적은 역사상 한번도 없다.
"하이테크 경기"나 "거품 경기"로 대표되는 일본 경제의 호황 속에 내각 지지율도 고공 행진을 이어갔고, 집권 여당인 자민당 역시 중의원과 참의원 선거에서 사상 최다 의석을 획득함과 동시에 임기 후반기에 다나카 가쿠에이의 영향력에서 벗어난 나카소네 정권은 대미 수출에 있어서 고부가가치 제품이 지나치게 호조를 보이면서 미국과의 무역 마찰 문제에 직면했고, 플라자 합의로 이러한 마찰은 해소되었지만 달러화 가치가 하락하고 엔화 가치가 상승하여 일본의 수출 경쟁력이 약화되었다. 따라서 나카소네 내각은 내수 활성화를 위해 "민간 활력"을 내세우며 국철분할민영화에 수반해 일본국유철도 청산사업단이 국철 소유의 용지를 매각하는 등 대규모로 국유지 매각을 진행했다. 이로 인해 대도시권이나 리조트 개발지를 비롯하여 일본 전국에서 땅값이 폭등했으나 이에 따른 금융긴축정책을 시행하지 않아 거품 경제를 부추겼다는 비판도 만만치 않다. 또 이런 거품 경제 하에서 횡행한 대규모 주식 투자는 이후 발각되는 리크루트 사건이나 정치인들의 비리 사건에서 불법 자금 문제가 다시 주목을 받는 원인이 되었다.