견당사
역사

일본, 즉 왜국이 처음 견당사를 파견한 것은 조메이 천황 2년(630년)이었는데, 스이코 천황(推古天皇)26년(618년)에 수가 멸망하고 당이 천하를 평정하였다는 정보를 왜국도 빠르게 접했을 가능성이 있지만, 당시 쇼토쿠 태자(聖徳太子)나 소가노 우마코(蘇我馬子), 스이코 천황과 왜국의 국정 지휘자의 잇따른 죽음으로 사신 파견이 늦춰졌을 가능성도 있다. 반면 한반도에서는 고구려(高句麗)가 당의 성립 이듬해에, 신라(新羅)와 백제(百濟)는 그 2년 뒤에 당에 사신을 파견하고 있다.
왜국의 제1차 견당사는 결과적으로는 실패한 견당사였다. 당은 귀국하는 견당사에게 고표인(高表仁)을 붙여주어 따르게 했지만, 고표인은 왜국에서 예(禮)를 다투다가 황제의 말도 전하지 않은 채 귀국해버렸다(고표인이 다툰 상대에 대해서는 《구당서》에는 왜의 왕자로 기재되어 있고 《신당서》에는 왜왕으로 기재되어 있다). 《일본서기》에는 이런 기술이 없고 그저 고표인이 나니와(難波)에 도착한 뒤, 귀국할 때까지의 기사가 누락된 채 고표인과 조메이 천황의 회견 기사만 기재되어 있어, 무엇인가 이상사태가 발생했던 것을 암시하고 있다. 상세한 것이 불명확하기는 하지만 당이 일본을 주변의 번국들과 같이 대우하려 한 것에 일본이 이를 거부한 것이 아니냐는 주장이 제기되고 있다. 그 뒤, 일본에서는 당으로의 사신을 한동안 보내지 않았고, 당도 돌궐(突厥)이나 고창(高昌)과의 전투로 인해 한동안 외교에 신경쓸 겨를이 없었다.
다이카 개신(646년) 뒤에는 국제 관계의 긴장으로 주로 정치, 경제적 목적으로만 행해졌다. 하쿠치(白雉) 4년(653년)부터 덴지 천황(天智天皇) 8년(669년)까지 여섯 차례의 견당사가 차례대로 파견되었는데, 한반도에서의 정세와도 관련된 것이었다. 지리적으로 당과 멀리 떨어져 있었던 일본은 국제 정세 인식이 다소 어두웠고, 특히 사이메이 천황(齊明天皇) 5년(659년)의 제4차 견당사는 이듬해 있을 백제 공격의 정보가 누설될 것을 우려한 당에 의해 억류된 채 2년 뒤에야 귀국할 수 있었고, 그 사이에 왜국에서는 백제 부흥군을 지원하기 위한 대규모 원병을 파병했다가 당의 수군에게 처참하게 패하고 말았다(백강구 전투). 그 뒤의 사신 파견은 두 나라의 관계 개선과 당이 왜국을 정벌하려는 계획을 사전에 막기 위한 목적에서 이루어졌다고 여겨진다. 나아가 당과 신라의 대립이 깊어지고, 왜국에서도 임신의 난이라는 국가 위기와 그 뒤의 율령체제 확립 문제로 사신 파견은 다시 중지되었다.
견당사의 역사에서 가장 중요한 시기가 된 것은 다이호(大宝) 2년(702년)이었다. 7세기 말까지 약 30년간 견당사 파견이 중단되기도 하였으나 이때에 다시 문화적인 목적으로 견당사를 파견한 것이다. 이때 일본측 견당사의 파견 의도는 명확하지 않지만(한때 이시모다 쇼石母田正는「당시 일본측이 제정한 다이호율령大宝律令을 당측에 포고하기 위해서」라는 설을 주창했지만, 당 왕조가 주변 국가들의 율령 편찬을 인정하지 않았다는 설이 유력해지면서 이 설은 받아들여지지 않고 있다) 당시 측천무후(則天武后) 치세 말기로 당(당시에는 「주周」)과의 외교가 부진한 시기였으므로, 적극적인 환대를 받았다. 왜가 일본으로 국호를 바꾸었다는 것이 중국에 통보된 것도 이 시기로 추정되지만 그 기록이 남지 못한 것은 정치적 사정에서인지, 아니면 견당사가 당측을 납득시킬 만한 설명을 하지 못해서였는지, 후에 《구당서》에는 「일본전(日本傳)」과 「왜국전(倭國傳)」이라는 단어가 병립되어 기록되었다.
8세기 동아시아의 정세는 안정되어 문화 사절로서의 성격이 강해졌다. 이 시대 당은 일본의 견당사를 조공 사절로 인식하고 「20년에 한 번 조공」을 원칙으로 했지만, 일본측은 자국의 천황이 바뀔 때마다 그것을 구실로 삼아 짧은 기간에도 사신 파견을 행했다. 또한 호키(寶龜) 6년(775년)의 견당사는 당의 숙종(肅宗) 황제의 뜻에 따라 귀국했고 이때 견당사를 수행하는 형태로 당측에서도 사신이 파견되었다(그러나 당측의 대사였던 조보영趙寶英은 배가 나니와에 이르렀을 때 그만 익사하는데, 판관이 대신 고닌 천황光仁天皇과 회견하게 된다). 한편으로 정사(正史) 기록이나 현재 남아있는 율령 자료에서 보이듯 당 왕조로부터 중요한 서적이나 법령 등의 국외 반출이 금지되어, 견당사를 포함한 외국 사절들의 행동 자유는 제약되었다.
9세기 견당사를 둘러싼 정세는 크게 바뀌었는데, 우선 당에서 안사의 난 이후 상업 부문의 과세를 도입한 결과 국가의 통제하에서의 민간의 해외 도항 및 무역이 허용된 것이다(신라에 대해서도 마찬가지로, 9세기 전반의 장보고의 활동이 그 대표적인 사례이다). 또한 안사의 난 이후 당의 국내 불안은 외국 사절 대우에도 영향을 주어 엔랴쿠(延暦) 23년(804년)의 견당사 파견 때에는 당측에서 융숭한 대접을 받고 한편으로 귀국을 잠시 미루라는 권고를 받기도 했다(《일본후기日本後紀》엔랴쿠 24년 6월 을사조). 조와(承和) 5년(835년)에 파견된 견당사는 당측으로부터 우회적으로 속히 귀국할 것을 종용받았는데, 유학생에 대해서도 유학 기간의 제한을 통고하는 등(《입당구법순례행기》) 냉대를 받았다.
한편으로 일본측 사정도 견당사 이외의 해외 도항을 금지하는 「도해제(渡海制)」가 실시되고, 사신 파견시기의 간격이 늘어나면서 도해에 필요한 항해나 조선 기술의 저하를 초래했다. 나아가 잇따른 견당사들의 조난도 사신 파견의 의욕을 저하시켰다. 결과적으로 「마지막 견당사」가 된 조와 5년(835년)의 견당사는 두 번이나 출발에 실패했고 그 사이에 대사 후지와라노 쓰네쓰구(藤原常嗣)와 부사 오노노 다카무라(小野篁)가 대립하여 다카무라가 승선을 거부하다 유배되었으며, 귀국할 때에도 항로를 둘러싸고 쓰네쓰구와 판관장 사이에 대립이 벌어지는 등 여러 가지 문제가 한꺼번에 터져나왔다.
또한 유학생이나 청익생(請益生, 단기 유학생)을 둘러싼 환경이 악화되었다는 것도 한 문제로 떠올랐다. 당시 일본의 유학생은 다음 견당사(일본에서는 20년에서 30년 주기로 견당사를 파견했으므로)가 올 때까지 당에 체류했고 비용이 부족하면 당측에서 관비를 지원해주었지만, 조와 시대의 유학생이었던 엔사이(円載) 때에는 이러한 관비 지급이 5년간 제약된다. 이후 일본 조정에서의 지원을 받아 유학을 계속하게 되었지만(다만 엔사이의 유학 기간은 40년에 달했고 귀국하면서 풍랑을 만나 익사) 현지에서의 장기 생활에 따라 필요한 한어(중국어) 습득에 어려움을 겪는 자도 적지 않았다. 천태종(天台宗)을 일본에 전한 사이초(最澄)는 아예 한어를 할 줄도 몰라 제자인 기신(義眞)이 나서서 통역해주어야 했고, 다치바나노 하야나리(橘逸勢)는 유학 중단을 주청하는 문서에 당측의 관비 지원도 떨어져 다음 견당사가 오는 20년 뒤까지 머물러 있었을 뿐 아니라 한어도 할 줄 모르는 상태에서 현지 학교에는 들어가지도 못한 것이 지적되어(《성영집性霊集》권5「위귤학생여본국사계為橘学生与本国使啓」) 최종적으로 2년이 더 지나서야 귀국이 허락되었다.
당의 쇠퇴로 정치적 의의도 저하되고, 당이나 신라의 상선에 의한 문물 교류나 유학 환경도 악화되고, 일본 국내에서도 선박 제조 및 항해 기술이 저하되는 등의 변화로 견당사를 파견할 이유가 없어져, 결국 간표 6년(894년) 견당사는 장기간 연기의 형태로 보류되었는데 이것이 당의 멸망으로 이어지면서 실질상으로 폐지되기에 이르렀다.
다른 한편으로 이노우에 기요시(井上淸)는 귀족이 자신들의 문화에 자족하고 왕성한 모험과 탐구의 활력을 잃어버린 결과 견당사가 폐지되었다고 생각하고 있다. 견당사 폐지가 복잡한 이유에 의한 것임은 틀림없지만 폐지 그 자체가 당에 대한 노골적인 찬양이 재고의 시기에 접어들었던 9세기 일본의 모습을 여실히 나타내고 있다.