독일 농민전쟁
배경 > 16세기 신성로마제국의 사회계급

급격한 사회변화의 시대에, 신성로마제국의 계급적 이해관계는 영지 근대화를 추구한 대귀족 공후들이 성직자 및 시민과 연합하여 소귀족과 농민들을 핍박한 것으로 정리될 수 있다.
공후들(Fürst)은 자기 영지에서 자기 이외의 어떠한 권위도 용납하지 않고 왕처럼 군림할 수 있는 존재였다. 공후들은 세금을 부과하고 돈을 빌릴 수 있는 권리가 있었다. 시대의 변화에 발맞추기 위한 영지 근대화는 행정 및 군사 비용의 증가를 야기했고, 공후들은 자기 봉신들을 더욱 쥐어짜게 되었다. 공후들은 도시와 영지에서의 권력을 자신에게 집중시키는 중앙집권을 꾀했다. 따라서 공후들의 경제적 근대화는 공후에게 영지를 강탈당한 하급귀족의 몰락을 동반하는 경향이 있었다. 이는 라인란트에서의 기사들의 난(1522년-1523년)의 원인이 되었다. 기사들의 난은 “공통의 위험에 맞서 협력한 천주교 공후들과 루터교 공후들에게 진압되었다.” 한편, 유산시민 같은 다른 계급들은 경제의 중집화와 하급귀족들의 몰락으로 인한 무역자유화로 이득을 얻었기에, 공후들은 이 문제에 있어서 시민들과 연합할 수 있었다.
한편, 하급귀족인 기사들은 중세 말기의 군사기술 혁신으로 인해 그 쓸모가 도태되기 시작했다. 군사학의 도입과 화약 및 보병의 중요성이 높아지면서, 중기병과 성관의 중요성은 줄어들었다. 가격혁명으로 인해 물가가 치솟는 가운데 그래도 귀족이라고 사치스러운 생활을 계속한 그들은 미약한 수입마저 완전히 말라 버렸다. 그러자 하급귀족들은 영지에서 수입을 뽑아내기 위해 낡은 권리들을 행사했다. 북독일에서는 이미 하급귀족들이 세속공후 또는 성직공후에게 종속되어 있었고, 따라서 농노들에 대한 하급귀족의 지배는 제한적이었다. 그러나 남독일에서는 아직 기사들의 권력이 조금 남아 있었기에, 남독일 하급귀족들은 농민을 쥐어짤 수 있었다. 하급귀족들의 농민에 대한 가혹한 처사가 독일농민전쟁의 뇌관 역할을 했으며, 남쪽에서 전쟁이 시작된 이유가 이와 같다. 기사들은 사회적 지위와 수입이 떨어지고, 공후들의 간섭이 커지면서 분개하게 되었고, 대귀족과 하급귀족들은 끊임없는 갈등을 겪게 되었다. 또한 기사들은 성직자들의 특권과 부를 부러워하면서 그들을 교만하고 불필요한 존재로 여겼다. 또한 기사들은 도시귀족들에게 빚을 졌기 때문에, 그들과의 관계도 경색되었다. 독일의 다른 계급들과 비교했을 때, 16세기의 사회격변을 가장 싫어한 것이 이들 하급귀족들이라 할 수 있다. 그래도 세금을 내지 않는 귀족이었기에, 많은 경우 하급귀족들은 농민전쟁에서 자기가 모시는 공후의 편을 들었다.
성직자들은 이 시대의 지식인들이었다. 성직자들은 글을 알았을 뿐 아니라, 중세에는 대부분의 서적이 성직자들에 의해 제작되었다. 어떤 성직자들은 귀족과 부자의 지지를 받았고, 어떤 성직자들은 대중들에게 호소했다. 그러나 16세기의 성직자들은 그전까지의 압도적 지적 권위를 잃기 시작했다. 엥겔스는 인쇄의 발전과 상업의 확대, 르네상스 인문주의의 확산으로 문해율이 높아졌고, 천주교회의 고등교육 독점이 약화되었다고 주장했다. 그러나 16세기 인문주의는 19세기 인문주의와 달리 여전히 종교적인 성격을 가지고 있었고, 16세기 인문주의자들은 여전히 교회학교 출신이었다. 시간이 지남에 따라 천주교회의 제도들은 부패에 빠져들었다. 성직매매, 성직겸임이 만연했다. 일부 주교, 대주교, 수도원장, 소수도원장들은 세속공후들만큼 무자비하게 봉신들을 착취했다. 또한 면죄부 판매와 더불어 기도원을 세우고 백성들에게 직접 세금을 부과했다. 교회의 부패에 대한 분노가 커지면서, 1517년 마르틴 루터가 95개조 반박문을 비텐베르크 교회 대문에 게시함으로써, 다른 개혁가들이 교회의 교리와 조직을 근본적으로 재고하게 만들었다. 루터를 반대하는 성직자들은 귀족 출신 성직자인 경향이 있었으며, 그들은 로마교회와의 단절을 포함한 모든 변화에 반대했다. 한편 가난한 성직자, 편력설교자들은 교회에서 지위가 그리 높지 않았고, 종교개혁에 동참할 가능성이 높았다. 그리고 그들 중 일부는 루터의 교회 평준화 사상을 사회 전반의 평등사상으로 확대시키려 했다.
도시귀족들(patricians)은 도시의 참사회를 장악하고 모든 행정을 자기 가문이 틀어쥔 부자 가문들로 구성되었다. 도시들은 대부분 면세의 특권을 가지고 있었기 때문에, 그만큼의 세금이 농민들에게 부과되었다. 길드가 성장하고 도시 인구가 증가하면서, 도시귀족들은 증가하는 반대에 직면했다. 그들은 공후들과 마찬가지로 가능한 모든 수단을 동원해 농민들로부터 뜯는 수입을 확보하려 노력했다. 도로, 교량, 관문에 마음대로 통행세를 설치했고, 공유지를 사유화해서 농민들이 거기서 낚시나 벌채를 하는 것을 불법화했다. 길드세도 만들어졌다. 이렇게 징수된 모든 수입은 절대 공식적인 행정을 거치지 않았고, 도시 회계장부는 방치되었다. 이리하여 횡령과 사기가 일상화되었고, 가문의 혈연으로 유착한 도시귀족들은 더욱 부유하고 강력해졌다.
유산시민(burgher) 계급은 길드에 자리를 가지고 있거나 무역상으로 일하여 어느 정도 먹고사는 중산층 도시민들로 구성된 계급으로, 도시귀족들에 대한 비난의 목소리를 높여갔다. 그들은 도시귀족이 장악한 시참사회에 유산시민의 의석을 내놓거나, 최소한 성직매매를 금지시키라고 요구했다. 유산시민들은 성직자들과도 사이가 나빴는데, 그들은 성직자들이 자신들의 영역을 침해하며 또한 성직의 원칙을 지키지 않는다고 생각했다. 그들은 면세를 비롯한 성직자들의 특권을 철폐하고 성직자의 머릿수 자체를 줄여야 한다고 요구했다. 유산시민들의 우두머리격인 장인 또는 길드장은 생산수단인 공방과 연장을 모두 자기 것으로 소유하고, 그것을 사용해 작업을 할 도제들을 부렸으며, 작업에 필요한 원자재를 조달할 수 있었다. 엥겔스는 『공상적 사회주의와 과학적 사회주의』 영어판(1892년) 서문에서 “교회에 대한 루터의 반란에 가장 먼저 응답한 두 가지 정치적 봉기가 있었다. 첫째는 1523년 프란츠 폰 시킹겐이 이끈 하급귀족의 봉기였고, 그 다음이 1525년의 위대한 농민전쟁이었다. 두 봉기는 모두 진압되었는데, 그 이유는 주로 투쟁에 있어서 가장 큰 이해가 걸린 세력, 즉 도시 유산시민의 우유부단함 때문이었다.”라고 썼다.
평민(Plebeians)들은 중세 말기에 새로 나타난 계급으로, 도시의 임노동자, 직인, 행상들로 구성되었다. 유산시민이 몰락하면 이 계급으로 떨어졌다. 직인들의 경우 장인 후보이기 때문에 잠재적 유산시민이라 할 수 있지만, 대부분의 직인들은 길드를 운영하는 부유한 가문들에 의해 고위직에서 배제되었다. 따라서 시민으로서의 권리가 결여된 그들의 “임시적인” 지위는 영구적인 지위가 되는 경향이 있었다. 평민들은 재산을 가지고 있지 않다는 점에서 몰락유산시민이나 농민과 신세가 같았다.
마지막으로 농민(peasantry)들은 중과세의 대상이 되며 사회의 최하층을 계속 차지했다. 특히 16세기가 되면 농민들은 공유지를 박탈당하면서 중세에 관습적으로 누려온 사냥, 낚시, 벌채의 자유를 상실했다. 사냥의 권리가 없었기 때문에 농민들은 야생동물이 자신의 작물을 망치거나, 사냥놀음을 하는 귀족이 밭을 가로질러 말을 달려 작물을 짓밟을 때도 지켜보기만 할 뿐 아무것도 할 수 없었다. 농민은 결혼을 할 때도 영주의 허락이 필요했을 뿐 아니라 결혼세를 내야 했다. 농민이 죽으면 영주는 죽은 농민이 가졌던 가장 좋은 소, 가장 좋은 옷, 가장 좋은 연장을 가질 권리가 있었다. 성직자나 유산시민, 도시귀족들이 재판관을 맡는 사법제도는 농민들에게 아무런 도움이 되지 못했다. 그러나 그전까지의 민란은 지역적 단위로 국한되었는데, 오랜 세대 동안 겪어온 농노제의 영향, 그리고 각 영지들의 반독립적 자치성 때문이었다.