동부 솔로몬 해전
전투 > 8월 24일에 있었던 항공모함의 활동

8월 24일 새벽 1시 45분에 나구모는 경항공모함 류조에 중순양함 토네와 구축함 아마츠카제와 토키츠카제를 주어 일본군 주력보다 먼저 진격한 뒤 새벽에 핸더슨 비행장에 공습을 가하도록 명령했다. 류조의 임무는 류조가 미군의 관심을 끌어서 일본 주력함대는 미군에게 발견되지 않은 채로 접근하고 다나카의 수송선대에 대한 호위도 도와준다는 나구모 중장의 작전이었다. 쇼카쿠와 즈이카쿠에 있는 대부분의 항공기가 미국 항공모함의 위치를 알아내는 대로 즉각 출격할 수 있도록 준비하였다. 5시 30분부터 6시 30분 사이에, PBY 카탈리나를 증강한 미국 항공모함들을 일본 해군을 수색하기 위해 정찰기들을 발진시켰다.
9시 35분에 한 카탈리나가 류조 함대를 처음으로 발견했다. 콘도의 류조 와 콘도의 함선들, 미카와의 항공모함이 몇 번 더 발견된 뒤에 다른 미국 항공기들도 늦은 아침에 따라왔다. 아침과 오후 내내 미국 항공기들은 몇몇 정찰기와 잠수함을 발견함으로써 플레처가 일본이 그의 항공모함이 어디 있는지를 알고 있다고 믿게 만들었지만, 사실 그 정도까지는 아니었다. 플레처는 다른 일본 항공모함이 있는지 확신하기 전까지는 류조에 대한 공격을 주저했다. 결국 일본 항공모함의 위치와 존재에 대한 확신 없이 플레처는 사라토가에서 오후 1시 40분에 류조를 공격하는 38대의 항공기들을 발진시켰다. 하지만 그는 두 일본 항공모함이 발견될 경우를 대비하여 미국 항공모함의 항공기들을 남겨두었다.
12시 20분에 류조호는 케이트 폭격기 6기와 A6M 제로센 9대를 라바울의 G4M 베티 폭격기 24기와 제로센 14기와 함께 공격에 나서게 했다. 하지만 라바울의 항공기들은 갑작스런 악천후를 만나 류조호의 항공기들에게는 알리지 않은 채 11시 30분에 기지로 귀환했다. 류조호의 항공기들은 과달카날로 향하던 사라토가의 레이다에 발견되었고, 임박한 미국의 공격이 위치를 더 정확하게 수정하도록 만들었다. 류조호의 항공기들은 오후 2시 23분에 핸더슨 비행장 상공에 도착하여 폭격을 하면서 핸더슨 비행장의 전투기들과 전투를 벌였다. 케이트 폭격기 3대와 제로 전투기 3대, 미국 전투기 3대가 격추되었고 핸더슨 비행장에는 어떠한 피해도 입히지 못했다.
오후 2시 25분에 일본 정찰기는 미국 항공모함들을 발견했다. 비록 격추되긴 했으나, 보고는 제때에 도착했고 나구모는 쇼카쿠호와 즈이카쿠호에서 즉각 항공기들을 발진시켰다. 두 일본 항공모함들의 첫 번째 공격은 발 급강하 폭격기 27대와 제로기 15대였고 2시 50분에 사라토가와 엔터프라이즈를 향해 이동하기 시작했다. 동시에 미국 정찰기 두 대는 마침내 일본 항공모함을 포함한 주력 부대를 발견했다. 하지만 통신망의 문제로 발견 보고는 플레처에게 도착하지 못했다. 두 정찰기는 그 지역을 떠나기 전에 쇼카쿠를 공격했으나 경미한 피해만을 주었다. 급강하 폭격기 27대와 제로기 9대로 이루어진 두 번째 공격이 일본 항공모함으로부터 4시 정각에 발진했고, 미국 항공모함들의 동쪽 방면으로 향했다. 아베의 선봉대는 해가 진 뒤에 미군 함선들과 만날 법한 방향으로 향하였다.
동시에 사라토가의 공습대가 류조에 도착하여 공격을 시작하였고, 3개에서 5개의 폭탄과 1개 정도의 어뢰를 맞은 류조에서는 승무원 120명이 사망했다. 심각한 손상을 입은 류조호는 결국 해질녘에 버려지고 곧 가라앉았다. 아마츠카제와 토키츠카제는 류조의 생존자들과 귀환하던 중에 비행기를 불시착시킨 조종사들을 구하였다. 이 동안 몇몇 B-17 폭격기들이 무력해진 류조호를 공격했으나 추가 피해를 주지는 못했다. 구조 작업이 끝난 후 두 일본 구축함과 토네는 나구모의 주력 부대에 다시 합류했다.
4시 2분에 일본 함대의 위치에 관한 명확한 정보를 기다리던 미국 항공모함의 레이다가 첫 번째 일본 항공기들의 공격을 발견했다. 43대의 F4F 와일드캣 전투기들이 미국 항공모함들에서 발진했고 항공모함들은 레이다 유도로 그들을 접근 중인 일본 항공기들로 유도했다. 하지만 통신망 문제와 레이다의 항공기 식별 능력 한계, 미숙한 유도 능력, 그리고 일본 급강하 폭격기들을 호위하던 제로기들의 효율적인 엄호로 인해 미국 전투기 몇 대만이 급강하 폭격기가 항공모함에 도달하기 전에 이들과 교전할 수 있었다. 일본 급강하 폭격기들이 공격을 시작하기 바로 직전에 엔터프라이즈호와 사라토가호는 그동안 대기시킨 모든 항공기를 발진시켜 일본 함대가 발견된 곳으로 향하게 했다. 이 항공기들은 북쪽으로 이동하여 안전하게 귀환하기 전까지 찾을 수 있는 것은 모두 파괴하거나 전투 지역 주위를 맴돌라고 지시받았다.
4시 29분에 일본 급강하 폭격기들은 미국 함대에 공격을 시작하였다. 몇몇 항공기들은 사라토가를 공격하도록 정해져 있었으나, 가장 가까운 항공모함인 엔터프라이즈호로 목표를 바꾸었다. 그런 이유로 엔터프라이즈호는 대부분의 일본군 공습 목표가 되었다. 엔터프라이즈호와 호위함들로부터 쏟아지는 맹렬한 대공 포화를 받게 되었지만 몇몇 와일드캣이 공격을 저지하기 위해 급강하 폭격기들이 급강하하기 전까지 쫓아갔고, 급강하 폭격기들과 함께 와일드 캣 4대가 미국의 대공 포화에 격추되었다.
미국 함선들의 효과적인 대공포 사격과 회피 기동 덕분에 첫 번째 급강하 폭격기 9기의 폭탄은 모두 빗나갔다. 하지만 4시 44분에 철갑탄, 지엽탄이 후방 엘리베이터 근처에서 활주로를 관통하고 수중에서 폭파되기 전에 3개의 층을 관통했다. 이 공격으로 35명이 죽고 70명 이상이 다쳤다. 바닷물이 흘러들어왔기 때문에 엔터프라이즈호는 약간 기울어졌으나 선체에 큰 피해는 아니었다.
그리고 30초 후에 다음 급강하 폭격기들이 폭탄을 장착하고 첫 번째 폭탄이 맞은 곳으로부터 15피트(약 4.6미터)밖에 떨어지지 않은 곳을 강타했다. 폭발로 인해 주변에 있던 5인치포의 화약에 불이 붙었고, 두 번째 폭발로 이어졌으며 포 주위에 있던 승무원 35명을 죽이고 거대한 화염을 만들었다.
1분 후인 4시 46분에 마지막 세 번째 폭탄이 첫 번째 폭탄이 떨어졌던 활주로 앞쪽에 맞았다. 폭발로 인해 활주로에 10피트(약 3미터)의 구멍이 생겼지만 더 이상의 손상은 입히지 못하였다. 급강하 폭격기 4대가 엔터프라이즈호를 공격하지 않고 미국의 전함 노스캐롤라이나를 공격했지만, 폭탄을 명중시키지는 못하였다. 4시 48분에 모든 공격은 끝났고 살아남은 일본군 항공기는 작은 그룹을 형성하여 함대로 귀환했다.
양쪽 모두 각자에게 입힌 손상이 실제보다 엄청나다고 생각했다. 여러 가지 요인이 있겠지만, 주로 교전의 혼란스럽고 복잡한 전개 때문이었다. 미국은 그들이 일본 항공기 70여 기를 격추시켰다고 생각했지만, 오직 42기만이 실제로 전투에 참가했다. 일본의 실제 피해는 모든 이유를 합해서 25기의 항공기였고, 격추당한 항공기의 조종사들은 대부분 구조되지 못했다. 일본은 자신들이 1기의 항공모함이 아니라 2기 모두에 심각한 손상을 입혔다고 착각하고 있었다. 미국은 교전 중에 전투기 6기를 잃었고, 그 항공기의 조종사 대부분이 구조되었다.
비록 엔터프라이즈가 심각한 손상을 입었고 불타고 있었지만, 배에 있는 손상 복구원들이 비행 작전을 재개할 수 있기에 충분한 만큼 5시 46분에 배를 수리할 수 있었다. 단지 교전이 끝난 후 한 시간 뒤였다. 6시 5분경에 사라토가 공습대는 류조를 침몰시키고 별다른 사고 없이 착륙했다. 일본 항공기들의 2차 공습이 6시 15분에 도달했지만, 통신 문제로 미국 함대의 위치를 알 수 없었고, 어떤 미국 함선도 공격하지 못한 채 복귀해야 했다. 그 도중에 작전 사고로 몇몇 항공기를 잃어야 했다.
일본 항공기들의 첫 공습이 시작되기 바로 전에 떠난 대부분의 미국 함재기가 목표를 찾는데 실패했다. 하지만 5기의 TBF 어벤저들이 콘도의 진격대를 찾아내어 수상기 수송선을 공격했다. 폭탄 2발이 근접 폭발하여 비무장 함선에 중대한 손상을 입힐 수 있었다. 그들은 해가 진 뒤에 핸더슨 비행장이나 항공모함으로 복귀할 수 있었다. 미국 함대는 접근 중인 일본 함선들에게서 벗어나기 위해 남쪽으로 철수했다. 사실 아베의 선봉대와 콘도의 진격대는 미국의 항공모함 기동 함대와 함상 전투를 벌이기 위해 항해하고 있었다. 하지만 미국 함대와의 어떤 교전도 없이 한밤중에 방향을 바꾸어 철수했다. 나구모의 주력 부대는 교전 중 항공기를 상당수 잃은 것과 연료 부족 때문에 북쪽으로 후퇴했다.