아돌프 히틀러
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1939년 비공개 논의에서 히틀러는 영국을 밟아야 할 주요 적이라고 선언했으며, 폴란드의 몰살은 그 목표를 위한 필수적인 서곡이고 점령된 동유럽은 독일의 생활권에 추가될 것이라고 말했다. 그는 1939년 3월 31일, 폴란드의 독립을 "보장"한 영국에 분노하여 "나는 그들에게 악마의 술을 끓일 것이다"라고 말했다. 4월 1일 빌헬름스하펜에서 전함 티르피츠 진수 연설에서 그는 영국이 폴란드의 독립을 계속해서 보장한다면, 영국-독일 해군 협정을 파기하겠다고 위협했는데, 그는 이를 "고립화"라고 불렀다. 그의 계획상 폴란드는 독일의 괴뢰국이 되거나, 독일국의 동쪽 측면을 보호하고 영국의 봉쇄 가능성을 막기 위해 중립화될 예정이었다.
히틀러는 처음에 괴뢰국이라는 아이디어를 선호했지만, 이를 폴란드 정부가 거부하자 침공을 결정하고 1939년 내내 이를 주요 외교 정책으로 삼았다. 4월 3일, 히틀러는 군에 8월 25일에 폴란드를 침공하는 계획인 '백색 상황'(Fall Weiß)을 준비하라고 명령했으며, 4월 28일 국가의회 연설에서 그는 영국-독일 해군 협정과 독일-폴란드 불가침 조약을 모두 파기했다. 윌리엄 카, 거하드 와인버그, 이언 커쇼 등의 역사학자들은 히틀러가 전쟁에 돌입한 한 가지 이유가 자신의 빠른 사망에 대한 두려움 때문일 것이라고 주장했으며, 후임자들이 자신의 의지력만으로는 자신의 이상 확보가 부족할 수 있으므로 나이가 너무 들기 전에 독일을 전쟁으로 이끌어야 한다고 생각했다고 말했다. 히틀러는 폴란드에 대한 군사적 공격이 영국과의 조기 전쟁으로 이어질 수 있다고 우려했지만, 외무장관이자 전 런던 주재 대사였던 요아힘 폰 리벤트로프는 영국이나 프랑스가 폴란드에 대한 약속을 지키지 않을 것이라는 확신을 주었다. 그에 따라 1939년 8월 22일 히틀러는 폴란드에 대한 군사 동원을 명령했다.
이 계획에는 소비에트 연방의 암묵적인 지원이 필요했고 이오시프 스탈린이 이끌었던 소련과 독일 간의 불가침조약인 몰로토프-리벤트로프 조약에는 폴란드를 두 나라가 분할한다는 비밀 협정이 포함되어 있었다. 리벤트로프가 영국이 폴란드와의 약속을 지키지 않을 것이라고 예측한 것과는 달리, 영국과 폴란드는 1939년 8월 25일 영국-폴란드 동맹을 체결했다. 이와 더불어 무솔리니가 강철 조약을 이행하지 않을 것이라는 이탈리아 내 소식이 전해지자 히틀러는 폴란드 공격을 8월 25일에서 9월 1일로 연기했다. 히틀러는 8월 25일 불가침 보장을 제안하여 영국을 중립으로 이끌려고 했지만 실패했다. 그런 다음 그는 리벤트로프에게 영국과 폴란드의 무위로 인해 임박한 전쟁이 일어날 것이라고 비난하기 위해 불가능할 정도로 짧은 기간 제한을 둔 마지막 평화 계획을 제시하라고 명령했다.
1939년 9월 1일, 독일은 단치히 자유시에 대한 영유권과 베르사유 조약에 따라 양도한 폴란드 회랑을 가로지르는 영외 도로에 대한 권리를 거부당했다는 구실로 폴란드 서부를 침공했다. 이에 대응하여 9월 3일 영국과 프랑스는 독일에 선전포고했고, 이에 깜짝 놀란 히틀러는 리벤트로프에게 화가 나서 "이제 뭐하냐?"라고 물었다. 그러나 영국과 프랑스는 즉시 행동하지 않았고, 9월 17일 소련군이 폴란드 동부를 침공했다.
폴란드가 항복하자 언론인들이 '가짜 전쟁' 또는 '앉은뱅이 전쟁'이라고 불렸던 전쟁 기간이 뒤따랐다. 히틀러는 폴란드 북서부의 새로 임명된 두 대관구지휘자인 단치히-서프로이센 국가대관구의 알베르트 포르스터과 바르텔란트 국가대관구의 아서 그라이저에게 "어떠한 질문도 하지 말고" 그들의 지역을 독일화하라고 지시했다. 포르스터의 지시에 따라 그의 대관구에서는 폴란드계 민족들은 단지 독일 혈통이라는 것을 명시하는 서류에 서명하기만 하면 되었던 반면, 그라이저는 힘러의 의견에 동의하며 폴란드계 민족을 상대로 인종 청소 작전을 실행했다. 나중에 그라인저는 포르스터가 수천 명의 폴란드인들을 "인종적" 독일인으로 받아들이고 있으며 이로 인해 "인종적 순수성"을 위협하고 있다고 불평했다. 히틀러는 여기에 개입하지 않았으며, 이는 히틀러가 모호한 지시를 내리고 부하들에게 스스로 정책을 수립하기를 기대했던 "퓌러를 향한 노력" 이론의 예시로 제시되었다.
또 다른 분쟁은 폴란드에서 인종 청소를 옹호한 하인리히 힘러와 그라이저의 세력이, 반대에는 폴란드를 제국의 "곡창고"로 만들 것을 주장한 괴링과 총독부의 한스 프랑크의 세력이 있었다. 이 두 세력의 충돌은 처음에 경제적으로 파괴적인 대량 추방을 끝낸 1940년 2월 12일의 괴링과 프랑크의 주장이 받아들여지며 일단락되었다. 그러나 이후 1940년 5월 15일, 힘러는 "동부에서 외국인 인구의 처우에 대한 몇 가지 생각"이라는 제목의 글을 발표하며 모든 유대인 인구를 아프리카로 추방하고 폴란드 인구를 "지도자 없는 노동자 계층"으로 전락시킬 것을 요구했다. 히틀러는 힘러의 글을 "좋고 옳다"고 평가했고, 괴링과 프랑크의 주장을 무시하고 힘러와 그라이저의 정책을 폴란드에서 시행했다.
4월 9일, 독일군은 덴마크와 노르웨이를 침공했으며, 같은 날 히틀러는 대게르만국의 탄생을 선언했다. 이는 네덜란드, 플랑드르, 스칸디나비아가 독일의 지도 하에 "인종적으로 순수한" 정치 체제로 통합된 유럽의 게르만 국가들의 통일 제국이라는 그의 이상이었다. 1940년 5월, 독일은 프랑스 진군을 시작하여 룩셈부르크, 네덜란드, 벨기에를 점령했다. 이러한 승리를 지켜본 무솔리니는 6월 10일 이탈리아를 참전시켰으며, 프랑스와 독일은 6월 22일 휴전 협정에 서명했다. 이언 커쇼는 히틀러의 독일 내 인기와 전쟁에 대한 지지가 그가 파리 순방을 마치고 7월 6일 베를린으로 돌아왔을 때 정점에 달했다고 주장했다. 이러한 예상치 못한 신속한 승리에 이어 히틀러는 1940년 야전원수 서임식에서 12명의 장군을 원수로 진급시켰다.
됭케르크에서 바다를 통해 프랑스 본토에서 철수해야 했던 영국군은 대서양 전투에서 다른 영연방 자치령 국가들과 함께 싸웠다. 히틀러는 새로운 영국의 총리인 윈스턴 처칠에게 평화 교섭을 제안했지만, 거절당하자 그는 영국 남동부에 있는 영국 왕립 공군의 공군 기지와 레이더 기지에 대한 일련의 공습을 명령했다. 9월 7일 런던에 대한 체계적인 야간 폭격이 시작되었지만, 루프트바페는 영국 본토 항공전으로 알려진 전투에서 영국 공군을 물리치는 데 실패했다. 9월 말까지 히틀러는 영국 침공을 위한 공중 우세를 달성할 수 없다는 깨닫고 작전을 연기하라고 명령했다. 영국 도시에 대한 야간 공습이 강화되어 런던, 플리머스, 코번트리 등의 여러 도시에서 수개월 동안 지속되었다.
1940년 9월 27일, 일본 제국의 구루스 사부로, 히틀러, 이탈리아 외무장관 치아노가 베를린에서 삼국 동맹 조약에 서명했고 나중에 헝가리, 루마니아, 불가리아를 포함하여 추축국이 형성되었다. 히틀러가 소련을 반영국 블록에 통합하려는 시도는 11월 베를린에서 히틀러와 뱌체슬라프 몰로토프 간의 결론 없는 회담으로 실패했고, 그는 소련 침공을 준비하라고 명령했다.
1941년 초, 독일군은 북아프리카, 발칸, 중동에 파견되었다. 2월에 독일군은 이탈리아군을 돕기 위해 리비아에 도착했으며, 4월 히틀러는 유고슬라비아와 그리스에 대한 침공을 명령했다. 5월에 독일군이 영국과 싸우는 이라크군을 지원하고 크레타를 침공하기 위해 파견되었다.