산호해 해전
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5월 7일 아침 6:25분. 17기동 함대는 로젤제도 남쪽 132마일 해상에 있었다. 플레쳐는 순양함과 구축함을 일부 보내어 조마드 해협을 봉쇄토록 하였다. 플레쳐는 이 순양함과 구축함들에게 공중 엄호를 제공하는 건 무리라고 생각하였다. 플레쳐의 항공모함은 일본 항공모함과 직접 싸워야 했기 때문에 엄호를 제공할 여유가 없을 거라고 판단했기 때문이었다. 이는 나중에 그의 항공모함이 일본 항공기의 공격을 방어하기 어렵게 하는 원인이 된다. 플레쳐는 자신의 항공모함이 위험해지게 될 것도 예상을 했으나, 일본군 상륙함이 포트 모레스비로 도달하지 못하게 저지하기 위해서는 조마드 해협을 반드시 봉쇄해야 한다고 생각했다.
플레쳐는 다카기의 항공모함이 어딘지 정확히 모르지만 자신의 북쪽에 있을 거란 정도는 예상하였다. 그래서 요크타운에서 차출한 10기의 급강하 폭격기(돈틀레스)를 보내어 6:19분부터 정찰을 시작하였다. 그러나 다카기는 북쪽이 아니라 동쪽 350마일 해상에 있었다. 다카기는 12기의 함상폭격기(97식)를 6:00시에 출발 시켜 17기동 함대를 찾도록 했다. 하지만 일본 측도 미국 함대가 자신들의 남쪽에 있을 거라고 믿고 있었기 때문에 서쪽이 아닌 남쪽으로 정찰기들을 보냈다. 결국 양측의 정찰은 엉뚱한 방향으로 진행되었다. 한편, 고토도 순양함 2척에서 각기 수상기 2기씩을 차출하여 남동쪽을 정찰하게 하였다. 데보인 섬에서 완성시킨 수상기 기지에서도 몇 기의 수상기가 날아올랐다.
7:22분에 쇼카쿠에서 출발한 다카기의 정찰기가 미국의 함대를 보고해왔다. 또 다른 정찰기도 이 함대의 존재를 확인 시켜 주었다. 7:45분, 정찰기는 "항공모함 1척, 순양함 1척, 구축함 3척"이라고 보고해왔다. 다른 정찰기도 다시 이것을 확인 시켜 주었다. 그러나 실제로 그것은 항공모함이 아니라 급유를 마치고 내려가던 급유함 네오쇼였다. (플레쳐가 딸려보낸 심즈도 같이 있었다). 일본 수뇌부는 드디어 미국 항공모함을 발견했다고 생각하고 환희에 젖었다. 하라와 다카기는 두근거리는 가슴을 진정 시키며 쇼카쿠와 즈이카쿠로부터 즉시 78대의 항공기를 출격시켰다. 18대의 제로 전투기, 36대의 99식 급강하폭격기, 24대의 뇌격기였다.
그러나 8:20분, 후루카타에서 보낸 수상 정찰기 중 1기가 플레쳐의 진짜 항공모함을 발견했고, 이를 긴급하게 라바울의 본부로 송신했다. 그러나 이미 항공모함을 발견했다고 생각하고 항공기를 보낸 다카기는 이를 지나쳐 버렸다. 8:30분에는 기누가사의 수상정찰기가 앞선 보고를 확인 시켜 주었다. 그제서야 다카기와 하라는 혼란에 빠졌다. 하지만 이미 보낸 것은 어쩔 수 없다고 생각하고 최초의 보고가 진짜 항공모함이기를 바라며, 항공기들을 귀환 시키지 않았다. 믿고 싶은 대로 믿어야 할 상황이었다. 혹은 재수가 좋으면, 연합군 항공모함이 두 그룹을 나뉘어 작전하고 있는 것 일수도 있었다.
한편 8:15분, 연합군의 항공모함 요크타운에서 발진한 돈틀레스 폭격기의 파일럿이, 고토의 함대를 발견하였다. 그는 이 함대가 원하던 목표물이 아니라는 걸 알았으나 실수로 "항공모함 2척, 중순양함 2척"으로 잘못 보고하였다. 플레쳐는 이 보고를 받고 그 역시도 기뻐하며 즉시 93대의 항공기를 출격시켰다. 요크타운과 렉싱턴으로부터 18대의 와일드캣 전투기, 53대의 돈틀레스 급강하 폭격기, 22대의 데버스테이터 뇌격기였다.
10:19분, 연합군 정찰기의 파일럿은 귀환했는데, 그제서야 자신의 보고가 잘못되었음을 확인하였다. 사실 그는 순양함 2척과 구축함 4척으로 보고한 줄로 알고 있었다. 그러나 이것도 잘못된 식별이긴 했다. 실제로는 경항모 쇼호가 포함되어 있었다. 그보다 약간 전, 10:12분에 이미 다른 정찰기로부터는 이상한 보고가 들어왔다. 이전에 항공모함 2척이라고 보고되었던 것과 비슷한 위치에서 "항공모함 1척, 상륙함 10척, 함종식별 어려운 전투함 16척"이라는 보고가 들어왔던 것이다. 이것이 고토의 함대의 정확한 보고였다. 그러나 어쨌든 플레쳐는 이 보고를 받고 자신이 일본 주력 함대의 정확한 몸통을 찾아 전투기들을 파견했다고 확신하였다. 그리고 이미 보낸 전투기들을 나중에 보고가 들어온 쪽으로 목적지를 변경시켰다.
9:15분, 다카기가 파견한 공격기들이 목표 지점에 다다랐다. 그들이 발견한 것은 연합군의 항공모함이 아닌 구축함 심즈와 급유함 네오쇼였다. 공격기들은 그것들을 내버려두고 근처에 어딘가 있을 항공모함을 정신없이 찾아다녔다. 하지만 한 시간이 지나서도 연합군의 항공모함은 그림자도 보이지 않았다. 그제서야 공격기들은 정찰기가 급유함을 항공모함으로 착각했다는 것을 알아차리고 다카기에 이 사실을 보고하였다. 크게 실망한 다카기는 심즈와 네오쇼를 격침 시키고 빨리 귀환하라는 명령을 내린다. 4대의 함상 폭격기가 심즈와 네오쇼를 공격하였고, 나머지 항공기들은 급히 항공모함으로 돌아갔다.
4대의 폭격기의 공격을 받은 네오쇼와 심즈는 힘없이 가라앉는다. 4방의 폭탄을 맞은 심즈는 두 동강이 나서 가라앉았다. 7방의 폭탄을 맞은 네오쇼는 이곳저곳이 만신창이가 되어 동력을 잃고 표류하다 가라앉았다. 동력을 잃기 전 네오쇼는 플레쳐에게 무전으로 대규모 일본 항공기들의 공격을 받았다고 보고하였다. 하지만 긴박한 틈에 자신의 위치를 정확히 알리는 데는 실패하였다.
한편 10:40분, 고토의 함대에 다다른 미국 항공기들도 맹공을 퍼붓기 시작하였다. 경항모 쇼호는 6대의 제로 전투기, 2대의 96식 전투기가 공중 엄호 중이었다. 쇼호의 나머지 전투기는 갑판 아래 출격 대기중이었다. 그리고 고토의 순양함들이 항공모함 주변을 다이아몬드 진형으로 호위하고 있었다.
렉싱턴에서 출발한 공격기들이 먼저 달려들었다. 이들은 대공방어망을 뚫고 쇼호를 집중 공격, 2방의 450KG 폭탄과 5발의 어뢰를 명중 시켰다. 쇼호는 심각한 피해를 입었다. 11:00분, 요크타운에서 출발한 공격기들이 쇼호의 숨통을 끊기 위해 공격을 가했다. 무려 11방의 450KG 폭탄과 2발의 어뢰를 추가로 얻어맞은 쇼호는 끝내 침몰하였다. 고토는 북쪽으로 함대를 퇴각 시켰고, 이후 구축함 사자나미를 보내어 생존자들을 구조하였다. 834명의 항공모함 승무원 중 203명만이 구조되었다. 일본군은 쇼호를 방어하는 과정에서 3대의 돈틀레스 폭격기를 격추시켰으나, 쇼호 안에 대기 중이던 18대의 전투기를 잃었다. 그러나 공중 엄호 중이던 전투기 3대 만은 살아서 데보인 기지로 귀환하였다. 미국은 원했던 2대의 정규 항모를 침몰 시키지는 못했으나, 꿩 대신 닭처럼 경항모 쇼호를 침몰 시키면서 출격한 보람은 있었다.