폴 매카트니
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1961년 섯클리프가 비틀즈를 탈퇴하고 매카트니가 억지 춘향으로 베이스 자리를 맡게 되었다. 함부르크 체류 당시 영국의 가수 토니 토니 셰리던의 싱글 〈My Bonnie〉의 배킹 밴드로서 처음 프로페셔널한 녹음을 하게 되었으며 그 명의는 더 비트 브라더스(the Beat Brothers)였다. 이것은 브라이언 엡스타인의 주목을 끌게 되었다. 엡스타인은 1962년 1월 비틀즈의 매니저가 되어 차후 그들의 성장과 성공에 막대한 영향을 주게 된다. 링고 스타가 8월 피트 베스트를 대체하게 되었으며, 10월 첫 히트곡 〈Love Me Do〉를 발표, 1963년 비틀즈는 영국에서 유명해졌으며 이듬해 미국에서도 그러했다. 히스테리 상태가 된 팬들을 일러 '비틀마니아'라는 신조어까지 탄생했으며, 언론은 매카트니를 일러서 '귀여운 비틀'이라고 했다. 매카트니는 존 레논과 함께 많은 초기 히트곡들을 배출하였으며 그 예로는 〈I Saw Her Standing There〉, 〈She Loves You〉, 〈I Want to Hold Your Hand〉, 〈Can't Buy Me Love〉가 있다.
1965년 현악 사중주가 동원된 폴 매카트니의 작곡 〈Yesterday〉가 발표된다. 앨범 《Help!》에도 수록된 이 곡은 비틀즈가 최초로 클래식한 음악적 요소를 사용한 곡이며 동시에 한 멤버만이 녹음에 참여한 최초의 곡이다. 〈Yesterday〉는 역사상 가장 많이 커버된 곡 중 하나로 남아있다. 그 다음해 정규앨범 《Rubber Soul》의 녹음 세션에서 매카트니는 레논을 대신하여 다른 멤버들을 압도하는 음악적 힘으로 부상한다. 음악학 연구가 이언 맥도널드는 쓰기를 "[1965년]부터 [매카트니]는 작곡가에 있어서 뿐만 아니라 기악연주자, 편곡자, 프로듀서 그리고 사실상의 비틀즈의 음악적 감독에 있어서 우세해졌다." 한다. 평론가들은 《Rubber Soul》에서 비틀즈는 음악 및 가사에서 개량과 심오함에 있어 두드러지는 진보를 이루었다고 평한다. 비틀즈의 전곡 중에서도 가장 높은 지점에 있다고 평가되는 본 앨범의 수록곡 〈In My Life〉를 레논과 매카트니 모두 자신이 지었다고 말한다. 매카트니가 앨범에 대해 설명하기로는 "우리는 우리만의 귀여운 시대를 보냈고, 이제는 그것을 확장할 때였다" 말한다. 녹음 엔지니어 노먼 스미스는 밝히되 《Rubber Soul》 세션은 밴드 내의 커져가는 불화의 조짐을 보여주었다고 한다. 그의 말에 의하면 "존과 폴의 충돌은 점차 본격화되어갔다. ... [그리고] 폴이 생각기로는 [조지 해리슨]은 아무런 권한이 없었다. 폴은 너무나 까다로웠던 것이다."
1966년 비틀즈는 앨범 《Revolver》를 발표한다. 고매한 가사, 스튜디오 실험, 아울러 획기적인 현악편곡에서 사이키델릭 록에 이르기까지 음악 장르의 레퍼토리를 확장시킨 본 앨범은 비틀즈의 예술적 도약을 뚜렷이 보여주었다. 매카트니의 세 번 연이은 A면 수록곡 중 첫 번째인 싱글 〈Paperback Writer〉가 LP에 앞서 발표되었다. 비틀즈는 이 곡과 더불어 B면 〈Rain〉의 짧은 홍보영상을 제작했다. 이 영화는 해리슨에 말마따나라면 이것은 "비디오의 선구자"로서 1966년 6월 《에드 설리번 쇼》와 《톱 오브 더 팝스》에 방영되었다. 《Revolver》에는 현악 8중주를 동원한 매카트니의 〈Eleanor Rigby〉가 실려 있다. 굴드는 이 곡을 "신고전주의적 역작 ... 그 어떤 정립된 스타일과 장르에도 순응치 않는 참된 하이브리드"라 했다. 배킹 보컬을 제외하면 이 곡에는 매카트니의 리드 보컬과 프로듀서 조지 마틴의 현악 편곡이 들었을 따름이다.
1966년 미국 투어를 끝으로 비틀즈는 상업적 콘서트를 중단한다. 그해 말 매카트니는 비틀즈와 처음 별개로 시작한 음악적 프로젝트—UK 프로덕션의 《더 패밀리 웨이》의 사운드트랙 작업을 완료했다. 이 프로젝트는 조지 마틴과 둘이서 한 것으로서 매카트니가 쓴 두 개 주제가를 마틴이 13개 변주곡으로 만들어주었다. 비록 차트 진입에는 실패했으나 매카트니를 아이버 노벨로상 최우수 기악 주제곡 부문에서 수상케 해주었다.
비틀즈의 공연 경력이 끝나자 매카트니는 밴드 내에서 불안함을 감지하였고, 이들의 창의적 생산력을 유지하고 싶어 했다. 매카트니는 비틀즈를 압박하여 새로운 프로젝트를 추진, 그것이 첫 콘셉트 록 앨범으로 평가되는 《Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band》다. 매카트니는 비틀즈의 새로운 페르소나를 창조하여 이들로 하여금 실험의 수단으로 삼게 했으며 또한 팬들에 자신들이 음악적으로 성숙해졌음을 보이고 싶어 했다. 그렇게 탄생된 것이 앨범의 타이틀 트랙의 가상의 밴드였다. 매카트니는 이렇게 말한다. "우리는 비틀즈로 있는 것에 신물이 났습니다. 염병할 네 명짜리 몹톱(더벅머리) 어프로치를 무척이나 혐오했어요. 소년이 아니라 성인이었다 이 말입니다 ... 그리고 우리를 아티스트라 생각했지 공연자로는 생각지 않았어요.
1966년 11월부터 시작된 앨범의 녹음 세션에서 밴드는 실험적 태도를 취한다. 수록곡 〈A Day in the Life〉의 녹음에서는 40인조 오케스트라가 동원되었는데 이것은 마틴과 매카트니가 번갈아가며 지휘했다. 이 세션에서 두 곡이 만들어져 1967년 2월 더블 A사이드 싱글 〈Strawberry Fields Forever〉/〈Penny Lane〉으로 발표되었으며 6월 정규앨범이 그 뒤를 이었다. 매카트니가 그린 잉크 스케치를 기반으로 앨범의 재킷은 팝 아티스트 피터 블레이크와 잰 하워스가 콜라주 디자인하였다. 비틀즈가 서전트 페퍼스 론리 하츠 클럽 밴드의 코스튬을 입고 많은 유명인들과 함께 서 있는 모습을 담아냈다. 이 앨범 커버는 사람들의 분석욕을 크게 자극하였다.
브라이언이 죽고 나서 폴이 나서서 우리를 이끌고자 했다 ... 우리는 쳇바퀴나 돌고 있었다 ... 당시에 이미 해체된 것이나 다름없었다. 붕괴였던 것이다. '우리 큰일났다(we've fuckin' had it)'고 나는 생각했다.
— 1970년 《롤링 스톤》지에서 존 레논이
1967년의 엡스타인의 죽음은 공백을 만들어냈다. 비틀즈는 당혹해 했으며 장래를 걱정하기 시작했다. 매카트니는 자기가 나서 그 공백을 메우고자 했으며 사실상의 리더 겸 비즈니스 매니저가 되었다. 비틀즈의 리더십이 존 레논에서 폴 매카트니로 넘어가는 이 전환기에 매카트니는 밴드를 나아가게 하고자 텔레비전 영화의 제작 계획을 제안한다. 그것이 바로 《매지컬 미스터리 투어》로 발전된다. 비틀즈 역사학자 마크 루이존에 따르면 이 프로젝트는 "행정상 악몽 투성이"였다. 영화의 대개를 매카트니가 감독했으며 이것은 비틀즈에 있어 첫 평론가의 혹평을 불러일으킨다. 그렇지만 영화의 사운드트랙은 성공적이었다. 영국에서는 6 트랙짜리 더블 EP로 발표, 미국에서는 같은 제목에 비틀즈의 최근 싱글로 발표된 다섯 곡을 더 추가한 LP로 바꿔 발표되었다. 캐피틀의 컴필레이션만이 정규앨범으로 인정되며 《Magical Mystery Tour》 LP는 출시 3주만에 8백만 달러 수익을 올렸다. 당시 캐피틀 LP 가운데 이 기록을 넘어가는 것은 없었다.
1968년 7월 매카트니의 1966년 작곡을 기반으로 만들어진 애니메이션 영화 《노란 잠수함》이 초연된다. 평론가들은 영화의 비주얼 스타일, 유머, 음악에 찬사를 보냈으나 여섯 달 후에 발매된 그 사운드트랙은 이보다는 못한 평가를 받았다. 1968년 말 비틀즈 내의 관계는 악화일로를 걷고 있었다. 이른바 화이트 앨범으로 일컬어지는 비틀즈와 동명의 2장짜리 앨범이 바로 이 긴장 가득한 시기에 만들어졌다. 문제는 이듬해의 《Let It Be》 세션에서도 심각해져갔다. 촬영진들이 당시 세션에서 매카트니의 다음과 같은 훈시를 촬영하였다. "엡스타인 씨가 돌아가신 후로 우리는 매우 부정적이 되었어 ... 우리 항상 [그의] 훈계로 인하여 싸워왔지만, 그 훈계가 우리에게 비롯되어서 싸우는 것이라면 바보 같은 짓이야"
1969년 매카트니는 초취 린다 이스트먼과 결혼, 그해 8월 첫 자식이 되는 메리를 낳는다. 메리는 그의 어머니 이름을 딴 것이다. 비틀즈의 마지막 앨범 《Abbey Road》의 녹음에서, 마틴은 "계속해서 움직이는 음악작품(a continuously moving piece of music)"을 만들어보자며, 교향곡스러운 생각을 해볼 것을 비틀즈에게 제안한다. 매카트니는 이에 동의했으나 레논은 아니었다. 둘이는 결국 타협하여 매카트니의 안을 받아들이는 것으로 끝을 보았다. 본 LP의 앞면은 각각이 독립된 곡, 뒷면은 긴 메들리의 곡이 수록되었다. 1969년 10월 원래의 매카트니는 이미 1966년 차 사고로 죽고 그 닮은꼴로 대체되었다는 루머가 부상한다. 이것은 그러나 11월 《라이프》지가 매카트니와 그 가족을 취재한 것으로 재빠르게 논박되었다. 따라붙은 캡션은 "폴은 여전히 우리와 있다(Paul is still with us)".
1970년 4월 10일 앨런 클라인에 의한 매니지먼트를 둘러싼 비즈니스 문제로 멤버들과 한창 싸우던 무렵 매카트니는 비틀즈 탈퇴를 선언한다. 1970년 12월 31일 비틀즈의 공식적 해산을 위해 고소를 취했으며 1971년 3월 법원은 비틀즈의 회사 애플 코어의 재정을 감독할 관재인을 지명한다. 영국 법원은 1975년 1월 9일에야 비틀즈의 파트너십을 법적으로 해소하였다. 그러나 비틀즈의 음반사 EMI, 클라인, 그 밖의 관련 인물들끼리의 고소전은 1989년까지 끊이지 않았다.