견섬유의 역사
양잠업의 전세계 전파 (4세기–16세기)

견직물이 유럽과 아시아 대부분 지역에 잘 알려졌음에도, 중국은 황제의 칙령 및 누에와 누에의 알들을 수출하려는 자들을 사형에 처하게 함으로써 보호를 하며 수 세기 동안 견직물 제작을 거의 독점 상태로 유지할 수 있었다. '일본서기'에 따르면, 일본에서 중국으로 보내진 유학생들 및 일본에 민무늬와 무늬가 들어간 직조 기술을 가르칠 중국인 소녀 넷을 데려와 서기 300년경에 처음으로 양잠이 일본에 도달하였다고 한다. 양잠 기술은 이후로 8세기와 9세기에 잦은 외교 관계를 통해 대대적으로 일본에 도입되었다.
기원전 4세기를 시작으로, 견직물은 이를 금, 상아, 말 또는 보석류와 교환한 상인들을 통해서 헬레니즘 세계에 도달하기 시작하였다. 로마 제국의 국경 지대까지, 비단은 다른 상품들의 가치를 평가하는 화폐 단위가 되었다. 헬레니즘 시대의 그리스에서는 중국 제품들을 높게 평가하였고 지중해 분지에 뽕나무를 심고 누에를 키우려는 노력하는 한편, 사산조 페르시아에서는 유럽과 비잔티움으로 향하는 견직물 무역을 통제하였다. '견직물과 같은' 을 뜻하는 그리스어 '시리코스'(σηρικός)는 스트라본에 따르면 견직물을 처음으로 만들어낸 사람들의 명칭인 '세레스'(Σῆρες)에서 비롯했다고 한다. 이 그리스어에서 라틴어 '세리쿰'('sericum')이 생겼고, 다시 여기서 고대 영어 '실로크'('sioloc')로 발전하였는데, 이 단어는 시간이 흘러 영단어 실크(Silk)가 되었다.
프로코피우스가 전한 한 이야기에 따르면, 서기 552년이 되어서야 비잔티움 황제 유스티니아누스가 처음으로 누에 알을 얻었다고 한다. 그는 네스토리우스파 수도사 둘을 중앙아시아로 파견하였는데, 이들은 대나무로 된 막대에 누에의 알을 숨겨 밀수를 해냈다. 수도사들의 관리를 받으며, 이 알들은 도착하기 전에 부화했으나 아직 고치를 이루지는 않았다. 이에 따라 비잔티움 제국의 교회 공방은 동로마 제국 내 대규모 견직물 산업 발전에 대한 관심과, 사산조로부터 들여온 기술을 위용하여 황제를 위한 직물을 만들어 낼 수 있었다. 비잔티움은 견직물 제작에 대한 합법적 독점권을 가졌지만, 지중해의 다른 주요 도시들에서 견직물 수입을 이어나갔다. 비잔티움에서 만든 견직물은 직조와 장식에 들이는 세심한 관심과 견직물 생산에 이용된 이집트에서 들여온 직조 기술 덕에 고품질로 유명하였다. 원시적 형태의 직기에 대한 첫 그림이 5세기에 등장하였다.
방대한 정복 활동으로 아랍인들은 지중해 곳곳으로 양잠술을 퍼트렸고, 북아프리카, 안달루시아, 시칠리아, 그리고 비잔티움의 영토였던 이탈리아 남부의 칼라브리아 등지에서 양잠술 발전을 이끌었다. 앙드레 기유에 의하면, 생사 제작을 위한 뽕나무가 9세기 초에 비잔티움을 통해 이탈리아 남부에 도입되었다고 한다. 1050년경, 칼라브리아 테마는 뽕나무 잎을 얻기 위해 24,000 그루를 재배했고, 생산량도 여전히 늘어나고 있었다. 안달루시아와 루카 및 다른 도시들에서 제작된 모방품과 더불어, 비잔티움과 이슬람의 비슷한 수준의 품질을 지닌 견직물 생산 중심지들 간의 상호 작용은 현재 드물게 남아있는 표본들의 정체와 시기를 파악하기 어렵게 하였다.
칼라브리아 지역의 카탄차로는 9세기와 11세기 사이 이탈리아 내 견직물 생산이 이뤄진 첫 중심지였다. 이어진 세기 동안, 카탄차로의 견직물은 유럽 대부분에 공급되었고 레조칼라브리아 항구의 대형 시장에서 스페인, 베네치아, 제노바, 피렌체, 네덜란드 상인들에게 판매되었다. 카탄차로는 바티칸에서 사용되던 레이스와 리넨을 생산하던 대규모 누에 사육 시설을 갖추며, 유럽의 레이스 중심지가 되었다. 또한 비단, 벨벳, 다사스크, 브로케이드 등을 뛰어난 품질로 제작한 걸로 유명하였다. 뽕나무 재배가 이탈리아 북부로 그 첫 발걸음을 옮기고 있는 동안에, 칼라브리아에서 제작된 견직물은 이탈리아/유럽 전체의 생산량에 50%에 이르며 최고점에 다다랐다. 뽕나무 재배가 북부 및 중부 유럽에서 어려운 관계에 따라, 상인 및 사업가들은 견직물 제작을 위해 칼라브리아에서 원재료를 사들여, 높은 가격에 되팔았다. 제노바의 비단 장인들은 벨벳 제작을 위해 칼라브리아와 시칠리아의 고급 견직물을 사용하고는 했다.
중국은 견직물 생산에 대한 독점을 잃었지만, 당나라 시기에 주요 견직물 공급자로서의 지위를 재확립할 수 있었고, 송나라 시기에는 대규모 단위 생산 산업화를 이뤄낼 수 있었다. 중국은 비단길을 따라 유럽과 근동으로 고품질의 견직물 생산을 계속했으나, 제1차 십자군 전쟁이 시작되고 나서 견직물 생산 기술은 서유럽 너머로 퍼져나가기 시작했다.
1147년에, 비잔티움 황제 마누일 1세 콤니노스가 제2차 십자군에 모든 공을 들이고 있는 동안, 노르만 군주 시칠리아의 루지에로 2세는 비잔티움의 견직물 생산 핵심지였던 코린토스와 테베를 공격했다. 이들은 농작물과 견직물 생산 기반을 탈취하였고, 모든 작업자들을 팔레르모와 칼라브리아로 보냈는데, 이로 인해 노르만 견직물 산업이 번성하게 되었다. 1204년에 제4차 십자군에 의해 일어난 콘스탄티노플 약탈은 도시의 쇠퇴 및 견직물 산업 쇠퇴를 불러왔고, 많은 장인들이 13세기 초에 도시를 떠났다. 이탈리아는 콘스탄티노플에서 2,000명의 숙련된 방직공들이 오며, 대규모의 자체 견직물 생산을 발전시켰다. 또한 많은 방직공들은 아비뇽의 교황들에게 직물을 공급하러 아비뇽에 정착하기도 했다.
11세기와 12세기에 시작된 이탈리아 도시 국가 루카 내 견직물 산업의 갑작스러운 호황은 이탈리아 남부의 도시들에서 온 이주민들과 더불어 다수의 시칠리아인, 유대인, 그리스 정착민들한테서 기인하였다. 오리엔트에 있는 여러 이탈리아 교역소들을 잃으면서, 중국풍 수입품은 급격히 줄어들었다. 고급 직물에 대한 부유하고 강력한 부르주아들의 수요를 만족시키기 위해, 루카, 제노바, 베네치아, 피렌체 등 도시들은 견직물 생산 속도를 높였고, 곧 유럽 전역에 비단을 수출하였으며, 1472년에 피렌체에서만 최소 7,000명의 장인들과 작업소 84곳을 두었다.
1519년, 신성 로마 황제 카를 5세는 견직물 생산의 여러 단계를 규제하고 점검하는 업무를 부여받은 비단 생산 관리소를 카탄차로에 설치하게 하며 16세기 동안 번영을 거듭한 도시의 비단 산업 발전을 공식적으로 확인시켜주었다. 견직물 길드가 세워졌을 때, 도시 자체에서는 카탄차로 견직물 길드에 500 대가 넘는 직기가 있다고 공표하였다. 1660년경, 카탄차로가 대략 인구가 16,000명이었는데, 1,000대의 작기가 있었고 견직물 제작에 최소 5,000명이 종사했다고 한다. 카탄차로의 견직물은 나폴리 왕국의 시장에서만 소비되지 않고, 베네치아와 프랑스, 스페인, 잉글랜드 등지에서도 판매되었다.