로만 폰 웅게른슈테른베르크 남작
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로베르트 니콜라우스 막시밀리안 폰 웅게른슈테른베르크 남작은 1886년 오스트리아-헝가리 슈타이어마르크 공국 그라츠의 발트 독일인 귀족가에서 태어났다. 웅게른슈테른베르크가는 중세에 오늘날의 에스토니아 지역에 정착한 가문이다. 로베르트 폰 웅게른슈테른베르크의 모국어는 독일어였으나, 프랑스어, 러시아어, 영어, 에스토니아어도 유창했다. 모친 조피 샤를로테 폰 빔펜(Sophie Charlotte von Wimpffen)은 독일계 귀족이었고, 부친은 테오도어 레온하르트 루돌프 폰 웅게른슈테른베르크 남작(Theodor Leonhard Rudolph Freiherr von Ungern-Sternberg: 1857년–1918년)이었다. 헝가리인 혈통도 좀 섞여 있었고, 바투 칸의 후손을 자칭했다고 알려져 있다.
1888년, 로베르트의 가족은 가문의 본거지인 에스토니아 레발(오늘날의 탈린)로 이주했다. 당시 에스토니아는 러시아 제국의 에스토니아 현으로 존재했고, 레발은 그 현청소재지였다. 1891년 부모가 이혼했고, 모친은 오스카르 안젤름 헤르만 폰 호이닝겐호이네 남작(Oskar Anselm Hermann Freiherr von Hoyningen-Huene)이라는 다른 발트 귀족과 재혼했다. 로베르트는 레발 시내에서 40여 마일 떨어진 숲 속(오늘날의 얘르바칸디)에 위치한 호이닝겐호이네 저택에서 성장했다. 여름에는 발트해의 다고섬(오늘날의 히우마섬)의 별장에서 지냈다. 로베르트는 이 섬이 200년 넘게 자기 가문의 소유였음을 자랑하기를 즐겼다.
소년 로베르트 폰 웅게른슈테른베르크는 흉악할 정도의 불량소년이었다. 다른 불량아들도 그를 두려워할 정도였고, 주변 부모들은 자기 자식이 그와 어울리지 못하게 했다. 웅게른슈테른베르크는 늦어도 열두 살 때부터 동물을 고문하기를 즐겼으며, 사촌의 애완 올빼미를 아무 이유 없이 목졸라 죽인 적도 있었다. 웅게른슈테른베르크는 자신의 귀족 혈통에 엄청난 자부심을 가지고 있었다. 훗날 일이지만 그는 자기 가문이 “수 세기 동안 노동계급에게 명령"을 받은 바 없으며, “더러운 노동자들”이 광대한 러시아 제국의 지배자가 되는 것을 참을 수 없다고 썼다.
웅게른슈테른베르크는 자신의 독일계 혈통을 자랑스러워했지만 동시에 자신을 러시아 제국 신민으로 명백하게 정체화했다. 자기 가문이 러시아에 어떤 기여를 했냐는 물음에 웅게른슈테른베르크는 전쟁터에서 죽은 사람이 72명이라고 자랑스럽게 대답했다. 웅게른슈테른베르크는 “기마민족”들의 도움을 받아 유럽 열국에 군주제가 복고될 것이라고 믿었다. 이 때 기마민족이란 카자크인, 부랴트인, 타타르인, 몽골인, 키르기스인, 칼미크인 등을 의미했다.
1898년, 부친 테오도어 폰 웅게른슈테른베르크 남작이 사기죄로 수감되었다가 정신병원으로 옮겨졌다. 1900년에서 1902년 사이 언제쯤부터 웅게른슈테른베르크는 니콜라이 1세 김나지움에서 수학했다. 생활기록부를 보면 웅게른슈테른베르크는 버르장머리 없고 성미가 급했으며, 선생이나 학생들과 싸움질이 잦았다. 또한 침대에서 흡연을 하거나 장발을 기르거나 무단 외출을 하는 등 소소한 교칙위반도 계속 저질렀다. 결국 교장이 1905년 2월 그의 계부와 모친에게 자퇴를 해달라고, 그렇지 않으면 강제 퇴학시킬 수밖에 없다고 편지를 쓸 지경이 된다. 그래서 1905년 학교를 때려친 웅게른슈테른베르크는 군에 입대하여 러일전쟁에 종군했다. 하지만 그가 전쟁이 끝나기 전에 극동전선에 도착했는지 여부는 불명확하다. 그래서 전쟁에 제대로 종군했는지도 알 수 없다. 하지만 어쨌든 참전자로 취급되어 1913년 러일전쟁 기념포장을 수훈했다.
1905년 러시아 혁명이 터졌고, 에스토니아인 농민들은 독일계 발트 귀족 상전들에 대항해 민란을 일으켰다. 농민들은 귀족 지주들을 린치하고 그들의 대저택에 불을 질렀다. 이 때 웅게른슈테른베르크가 자란 숲 속 저택도 불에 타 사라졌다. 1905년 혁명으로 인한 저택의 소실은 웅게른슈테른베르크에게 심각한 정신적 충격을 주었다. 민란을 경험한 웅게른슈테른베르크는 자기 가문의 땅에서 일하는 에스토니아인 농민들이 “거칠고 무식하며, 이해하려 노력도 않고 그저 모든 사람들을 증오하는” 막되먹은 자들이라는 고정관념을 굳혔다.
1906년, 웅게른슈테른베르크는 상트페테르부르크의 파블롭스코에 군사학교에 생도로 입학했다. 웅게른슈테른베르크는 해군생도였을 때에 비해 육군생도로서 좀더 모범적인 생활을 했다. 같은 시기, 웅게른슈테른베르크는 오컬트에 심취하여 특히 불교에 관심을 가졌다. 그의 사촌 헤르만 폰 카이저링 백작은 훗날 웅게른슈테른베르크 남작이 10대 싲러부터 “티베트나 힌두 철학”에 관심이 많았고, “기하학적 상징”들에 신비한 힘이 있다는 둥의 말을 했다는 회고를 남겼다. 카이저링 백작은 웅게른슈테른베르크 남작이 자기가 만나본 사람 중에 형이상학적, 오컬트적 재능이 가장 뛰어난 사람이었고, 사람의 마음을 꿰뚫어보는 심비안을 지녔다고 믿었다. 훗날 웅게른슈테른베르크는 몽골인들에게 전쟁신 잠사란의 화신, 또는 칭기즈 칸의 환생으로 여겨졌다. 하지만 웅게른슈테른베르크는 몽골에서도 루터교 신앙을 저버리지 않았고, 이런 화신설이나 환생설을 공식적으로 주장한 적도 없다.
장교로 임관한 웅게른슈테른베르크는 동시베리아의 제1아르군스키 연대에 배속되었고 그 뒤 제1아무르 카자크연대로 옮겼다. 여기서 웅게른슈테른베르크는 몽골인이나 부랴트인 같은 유목민들의 생활방식에 심취했다. 웅게른슈테른베르크는 아시아 문화를 더 알고 싶어서 아시아의 카자크 연대에 배치되기를 특별히 요청했고, 그 요청은 받아들여졌다. 이 시기 웅게른슈테른베르크는 폭음과 고약한 성질머리로 악명이 자자했고, 결투 중 상대의 칼에 맞아 얼굴에 큰 흉터가 생겼다. 이 때 칼에 맞아 흉터 뿐 아니라 뇌손상이 생겨 웅게른슈테른베르크의 광기가 시작되었다는 속설도 있다. 하지만 연구 결과 웅게른슈테른베르크에게는 심신미약에 해당하는 정신병이 없었다. 웅게른슈테른베르크는 동양 문화, 특히 아시아 문화, 그 중에서도 몽골과 부랴트 문화에 지속적인 관심을 가졌다. 웅게른슈테른베르크는 기승 실력이 뛰어난 기병이었기 때문에 유목민들 사이에 평판을 얻었다. 그는 기마검술과 기마총술에 모두 능숙했다고 한다. 1913년, 웅게른슈테른베르크는 자원해서 예비역으로 전역했다. 그리고 몽골인들이 중국으로부터 독립하려는 것을 돕겠다고 외몽골로 갔다. 하지만 러시아 관리들은 웅게른슈테른베르크가 몽골인들과 함께 싸우지 못하게 막았다. 대신 웅게른슈테른베르크는 서몽골 허브드의 러시아 영사관에 배치된 카자크 친위대 분견대에서 근무했다.