베토벤과 그의 동시대인
요제프 하이든

아마도 베토벤의 초기 생애에서 가장 중요한 관계, 그리고 확실히 가장 유명한 관계는 오스트리아의 작곡가 요제프 하이든(Franz Joseph Haydn, 1732–1809)과의 관계였을 것이다. 하이든은 1790년 런던으로의 첫 여행 중에 베토벤을 제자로 받아들이는 결정을 내렸을 것이다. 당시는 베토벤이 20세 생일을 조금 넘긴 때(1790년 12월 26일)였다. 젊은 베토벤은 본에서 유명한 요제프 하이든을 처음 만났는데, 하이든과 기획자 요한 피터 살로몬이 하이든이 연주회를 갖게 되는 런던으로 가는 도중에 본에 들른 결과였다. 베토벤은 1792년 7월 하이든의 귀환 여행에서 다시 하이든을 만났다. 베토벤은 황제 요제프 2세의 죽음에 대한 칸타타 악보(황제 요제프 2세의 죽음에 대한 칸타타, WoO 87)와 레오폴드 2세의 즉위에 대한 칸타타 악보(황제 레오폴드 2세의 즉위에 대한 칸타타, WoO O88)를 그에게 보여주었다. 하이든은 베토벤에게 "자네가 빈에 오겠다고 마음을 굳힌다면, 기꺼이 제자로 받아들이겠네."라고 말을 할 만큼 충분히 감명을 받았다. 하이든은 런던으로의 첫 번째 성공적인 항해에서 막 돌아온 후 최고의 명성을 누리 것으로 알려져 있다. 베토벤은 하이든 뿐 아니라 하이든과 지인 관계에 있던 많은 교사 및 작곡가와 함께 수업을 할 수 있었는데, 당시 빈에서 뛰어난 이론가로 통하던 요한 알브레히츠베르거(Johann Georg Albrechtsberger, 1736–1809)로부터 화음, 대위법 등을 배웠고, 모차르트의 연적으로 알려진 안토니오 살리에리(Antonio Salieri, 1750–1825)로부터 성악곡 작곡을 배웠다.
하이든은 요한 요제프 푹스(Johann Joseph Fux, 1660 - 1741)의 1725년 대위법 교재 Gradus ad Parnassum ("파르나소스 산으로 오르는 계단")을 바탕으로 학생의 작곡 연습을 배정했었으며 그러한 증거도 있다. 그러나 하이든이 1년 반여의 두 번째 여행을 마치고 돌아온 후에 두 사람의 관계가 악화되었다. 1795년 8월 베토벤은 런던에서 막 돌아온 하이든과 함께 리히노브스키 공작의 살롱에서 새로 작곡한 세 개의 피아노 삼중주, 작품번호 1을 연주했다. 63세의 하이든은 피곤했다. 런던 여행으로 인해 지쳐 있었고 그는 완수해야 할 지독한 위임을 받았다. 세 개의 삼중주는 연주회에서 1시간 30분 이상의 음악으로 구성된다. 세 번째이자 마지막 삼중주가 끝날 무렵 하이든은 심각하게 피곤했다. 베토벤은 서둘러 스승에게 가서 자신의 작품에 대해서 어떻게 생각하는지 물었다. 하이든은 출판되기 전에 세 번째 삼중주가 더 많은 작업이 필요하다는 점을 시사했다. 베토벤은 소름이 끼쳤다. 그리고 그는 하이든의 비판을 결코 잊지 않았다. (역설적으로 음악학자들은 오늘날 세 번째 삼중주를 세 개의 삼중주 중 최고로 평가한다.) 그렇다고 두 사람의 사이가 심하게 틀어지는 일은 없었다. 현대의 설명에 따르면, 이 문제는 베토벤의 첫 작품인 세 개의 피아노 삼중주, 작품번호 1가 출판되면서 가장 두드러지게 부각되었다. 이 젊은 작곡가를 돕고 싶어, 하이든은 베토벤이 그(하이든)의 상당한 명성으로부터 이점을 얻도록 그(베토벤)의 이름 아래에 "하이든의 문하생"이라는 문구를 포함시킬 것을 제안했다. 하이든이 베토벤에 대해 호의적인 태도를 보인 증거에는 일반적으로 강력한 증거가 있는데, 여기에는 두 번째 런던 여행에 제자를 데리고 가는 것에 대한 관심, 하이든이 베토벤의 초기 후원자인 퀼른 선제후, 오스트리아의 대공 막시밀리안 프란츠(Maximilian Franz Xaver Joseph Johann Anton de Paula Wenzel, 1756–1801)에게 보낸 개인적인 서신이 포함된다.
그러나 베토벤은 그의 삶의 여러 시점에서 하이든에 대한 악의를 품고 있었던 것 같다. "하이든의 문하생"이라는 문구를 포함하자는 제안에 베토벤은 고개를 갸우뚱 했다. 페르디난트 리스(Ferdinand Ries, 1784–1838)가 남긴 기록에 따르면, "베토벤은 그의 말대로 하이든으로부터 어떤 가르침을 받았음에도 불구하고 그에게서 중요한 것을 배운 적이 없었기 때문에, 하이든의 제안을 받아들일 생각이 없었다"고 한다. 세 개의 피아노 삼중주, 작품번호 1이 초래한 악감정은 첫 연주회에서 도를 더하게 했다. 객석에 배석한 하이든은 이 음악이 대중의 호응을 얻지 못할 것으로 의심해 c 단조 삼중주(작품번호 1의 세 번째 삼중주)의 출판을 반대하여 권고한 것으로 알려졌다. 베토벤은 c 단조 삼중주를 세 개의 삼중주 중 최고로 여겼고 하이든의 충고를 부러움의 표시로 해석했다. 그러나 그럼에도 불구하고 베토벤과 하이든은 1809년 하이든이 사망할 때까지 비교적 좋은 관계를 유지했다. 베토벤은 하이든의 76번째 생일을 기념한 연주회에도 참석했는데, 여기에서 그는 "하이든 앞에 무릎을 꿇고 옛 스승의 손과 이마에 열렬히 키스했다"고 한다. 하이든의 빈에서의 높은 명성은 베토벤이 공개적으로 적대감을 갖기 어렵게 만들었다. 그러나 또한 하이든은 베토벤의 호의를 얻는 데 주로 성공한, 특성을 갖고 있는 베토벤의 작품에 대해서 진심으로 감탄하고 있었다. 메이너드 솔로몬(Maynard Elliott Solomon, 1930– 2020)은 베토벤의 유명한 전기에서 "말년에 베토벤은 모차르트와 바흐의 동등한 존재로, 그를 존경의 관점에서 그의 옛 스승을 영락없이 입 밖에 냈다"고 언급했다.
당시 하이든이 베토벤에게 아무것도 가르쳐주지 않았다고 하는 것은, 도저히 믿어지지 않지만 하이든의 느긋하고 여유있는 성격을 생각해보면 누군가에게 가르친다는 일이 적성에 맞았던 것은 아니었던 것 같다. 그런데다 가르치는 상대가 젊은 혈기에 급한 성격으로 알려진 베토벤이었으니 서로 맞지 않았음은 당연하지 않았을까 싶다. 피아노 삼중주 사건으로 두 사람의 관계가 크게 긴장되지 않았다는 증거는 베토벤이 다음 작품(세 개의 피아노 소나타 세트, 작품번호 2)을 하이든에게 헌정했을 때 이미 나왔다. 베토벤 쪽에서 말하자면 하이든은 과거의 업적을 놓고 볼 때 역시 위대한 대선배였다. 단지 그는 자신의 향학열을 만족시켜주지 않은 것에 대한 불만을 가졌을 뿐이었다. 또 누구도 따라올 수 없는 지위와 연륜을 갖춘 하이든 쪽에서 볼 때도 신출내기 청년 음악가의 불평이나 불만 따위에 일일이 대응하여 신경을 쓸 필요가 없었다. 그런 사정이 두 사람 간의 돌이킬 수 없는 불화를 막아준 것이라고 여겨진다.
베토벤은 그 당시에 피아노 삼중주 1–3번, 작품번호 1과 피아노 소나타 1–3번, 작품번호 2를 작곡한 것 외에도 출판되지 않은 상당수의 곡을 그는 작곡하였는데, 그러한 작품들은 오늘날 대부분 WoO 번호로 분류된다. 그의 작품은 볼 수록 작곡 양식이 성숙해지고 범위가 넓어지고 있음을 보여주는데, 음악학자들은 1791년에 쓴 어느 변주곡 집에서 그의 교향곡 3번의 주제와 비슷한 부분이 있음을 찾아낸 바 있다.