1976년 탕산 대지진
지진 예측 문제

지진 예측 및 1975년 하이청 지진  문서를 참고하십시오.
탕산 지진의 예측 여부는 지진학 뿐 아니라 정치적으로도 큰 의미를 가지고 있다. 당대의 중국은 인민의 적을 탄압하고 죽음으로 몰아가는 정치적 격동기인 문화대혁명을 겪고 있었는데, '지식인' 계층은 인민의 적들 중 하나였으므로 많은 연구자와 과학자들은 죽음의 위기에 놓여 있었다. 당시 총리였던 저우언라이가 "과학자들을 문화대혁명의 유린으로부터 보호"하기 위해 세운 방책 중의 하나는 그들에게 국가적 임무를 맡기는 것이었다. 저우언라이는 1966년 총 8,064명이 사망한 싱타이 지진을 계기로 지구과학자들을 지진 예측 연구에 투입했다. 그러나 지진 예측 연구에 착수한 과학자들은 과거의 지진 분석, 지면 높이나 지전류 추적, 우물 수위나 우물 이상 보고 듣기, 짐승의 이상 행동 등 거의 모든 현상을 추적해 지진 예측을 시도했음에도, 의미 있는 수준으로 장래 지진의 정확한 위치 및 시각을 예보하는 정도에는 이르지 못했다. 지진 경고와 대비 조치는 보통 일반적인 중장기 예측을 기반으로 한 지역 단위 수준에서 이루어졌으며, 교육을 통해 대중의 인식을 재고하거나 계속된 전진 활동에 비추어 지진에 대한 경각심을 올리는 정도에 그쳤다.
그럼에도 불구하고 단기적으로 정확한 지진 예측이 가능하다는 일종의 신화가 1975년 중국에 세워졌는데, 그 계기는 탕산대지진 발생으로부터 약 1년 전에 있었던 1975년 하이청 지진(탕산 동북쪽 약 400 km 지점에서 발생한 지진)이었다. 당시 중국의 지진 예측 방법은 주로 전진을 포함한 여러 지진전조현상을 관찰하는 것으로, 이 방법은 하이청 지진 등 몇몇 지진에서 어느 정도의 성공적인 예측에 이르렀다. 실제로 1975년 하이청 지진은 정부가 대지진의 발생을 예측하여 주민들을 미리 대피시킴으로써 피해를 최소화한 사례로 당시에 알려져 있었다. 하이청 지진은 규모 Ms7.5에 달하는 지진이었음에도 사상사가 거의 발생하지 않았는데, 초기에는 보고된 사망자의 수가 300명 미만으로 "사망자가 거의 없는 수준"이었고, 최종적으로도 사망자의 수는 2,401명에 그침으로써 훗날 수십만 명이 사망한 탕산대지진에 비해 훨씬 적은 수준을 기록했다. 하이청 지진은 정부가 단기적 지진 발생을 예측할 수 있는 역량을 지녔다는 증거가 되었고, "마오쩌둥 사상"에서 영감을 얻은 중국식 지진 예측법의 유효성과 "중국 사회주의 체제의 우월성"을 입증한 사례로써 선전에 활용되었다.
그렇지만 1975년의 하이청은 예측이 상대적으로 쉬운 지진이었다. 이는 중국의 지진학자들이 "자연의 강력한 메시지"라고 부른 전진들이 미리 여럿 발생한 경우였기 때문이다. 또한 하이청 지진은 대부분의 사람들이 일을 하거나 잠에 들지 않아 대피가 용이한 초저녁 시간대에 발생했으므로 사상자 비율이 낮아질 수 있었다. 심지어 지진 발생 30년 후의 조사에 따르면, 하이청 지진에서는 애초에 지진이 임박했다는 공식적인 단기 예측이 없었던 것으로 밝혀졌다. 지진이 임박했다는 비공식적인 소문은 많았지만 그 또한 대부분 과학적 근거가 없는 것이었다.
반면 탕산의 경우에는 운이 좋지 않았다. 많은 지진학자들은 탕산 지진을 예측이 되지 않은 지진이라 부르며, 심지어는 "예측되지 않은 것으로 유명한 지진"이라고도 부르는데, 이는 탕산 지진의 경우 전조 현상이 거의 없어 예측이 시살상 불가능했기 때문이다. 특히 탕산 지진은 하이청 지진과 달리 감지할 수 있는 전진 현상이 전혀 없었으므로, 지진의 예측이 어려웠으며 따라서 대비 조치를 전혀 취하지 않아 피해가 커졌다. 또한 탕산 대지진은 초저녁 시간대에 발생했던 하이청 지진과 달리, 대부분의 사람이 잠든 새벽 시간대에 일어나 훨씬 더 많은 인구가 지진의 충격에 그대로 노출되었다.
하이청 지진과 달리 관료들이 탕산 지진에서 경고를 내리지 않고 침묵한 이유 중의 하나는 지나치게 많은 양의 '예측'이 있었다. 하이청은 허술하게 지어진 건물들이 즐비한 시골이었으므로, 지진을 미리 예측함으로써 건물붕괴에 의한 추가적 피해를 방지할 수 있는 이득이 컸으며, 한편으로 농업경제가 주된 역할을 하는 농촌이었으므로 예측이 틀려도 경제적 타격이 크지 않았다. 그러나 탕산처럼 고도로 도시화가 진행된 지역에서는 대피에 드는 경제적 비용이 막대할 뿐만 아니라, 예측이 틀릴 경우의 손실이 컸다. 게다가 당시의 '예측'이란 것도 근거가 미약하므로 정확도가 매우 낮았다. 가뭄, 일일 기온, 지자기 변화 등 정확도가 낮아 의심이 가는 이론에 기반하여 단지 몇몇 이상현상을 근거로 지진을 '예측'한다면, 시도 때도 없이 지진이 일어난다는 오경보가 발령될 것이므로 의심스러운 지진 경보가 많았을 것이다. 이런 허술한 이론을 기반으로 한 지진 예측은 그 범위가 너무 광범위해 "수 년 이내에" "베이징, 톈진, 화이라이, 탕산, 보하이, 장자커우 지역에서 규모 M4.0 이상"의 지진이 날 수 있다는 등 두루뭉실한 예보를 냄으로써 대규모 사회적, 경제적 혼란을 가져올 우려가 있었고, 그러한 혼란은 심각한 상황으로도 이어질 수 있었다.
실제로 중국 국가지진국 내 몇몇 사람들은 탕산대지진 발생 전에 베이징과 보하이만 사이 어딘가에 지진이 임박했음을 경고하고 싶어했으며 이에 관하여 여러 차례 회의에서 논의하기도 했다. 그 중 하나는 지진 발생 2주 전인 7월 14일에 탕산에서 일주일 간 열린 지진 예측 및 대비에 관한 전국회의로, 이 회의에서 지진학자 왕청민은 7월 22일에서 8월 5일 사이에 탕산-롼셴 지역에 규모 M5 이상의 지진이 발생할 수 있다고 경고한 것으로 알려져 있다. 하지만 당시에 중국은 문화대혁명의 혼란을 겪고 있었을 뿐만 아니라, 미래에 다가올 대지진이 중국 동부 또는 서부 중 어디에서 일어날 것인지를 두고 국가지진국 내 의견통일이 이루어지지 않았으며, 향후 베이징-탕산 지역에 대지진이 없을 것이라는 결론이 이미 그 해 5월에 내려진 상태였다. 결과적으로 보자면, 중국 서부에서도 탕산 지진 이후 3주만에 규모 M7.2의 대지진이 발생했으므로, 중국 서부에서 지진이 임박했다고 주장한 사람들도 완전히 틀린 것은 아니었다. 지진 전날인 7월 26일 있었던 또 다른 회의에서는 주민들이 놀라지 않도록 경고를 발령하지 말자는 제안도 올라왔다. 한 증언에 따르면, 그날 아침 왕청민은 지진국 지도부에 요청한 긴급 회의에서 차즈위안 부국장으로부터 "우리는 매우 바쁘니, 다음 주에 다시 논의하자."라는 답변을 들었다고 한다. 반대로 부국장의 증언에 따르면, 왕청민은 큰 지진은 없을 것이라고 말했다고 한다. 또 다른 증언에 따르면, 왕청민은 지진 예측에 대해 확실하게 말하지 못하고 더 많은 정보를 모으기 위해 소규모 집단을 보내 지진 전조 현상을 관측하라는 지시를 했다고 전해진다.
잦은 지진 예측으로 인한 문제의 여파는 탕산 지진 이후에 심해졌다. 1976년 8월 타이완의 한 신문에서는 탕산 지진이 "마오쩌둥이 사망할 징조"라고 보도하면서 중국 전체가 지진에 대한 공포에 휩싸였다. 이 때문에 1976년 8월 들어선 약 5억명이 지진 걱정으로 실외에서 잤을 것이란 추정도 있다. 1976년 10월에는 섬서성 정부에서 발령한 오경보로 섬서성 인구의 65%가 반년 간 생업에 지장을 받았다고 하는 등 경제적, 사회적 타격이 컸다. 또한 1976년 가을 당시 중국 전체 인구 9억 3천만명 중 약 4억명이 임시 지진대피소에서 며칠 밤을 지냈다. 이는 지진 예측에 대한 전형적인 딜레마, 즉 지진 가능성의 민감도를 올리면(예측 실패를 줄이면) 오경보의 비율이 함께 오르면서 상당한 사회적 비용이 유발되는 문제에 기인한다.