중앙아시아의 역사
현대 > 1991년 이후

1988년부터 1992년까지, 중앙아시아의 소비에트 사회주의 공화국들에서는 페레스트로이카가 현지 정부에게 개방 압력을 가하면서 언론의 자유와 다당제가 급속히 발전했다. 스바트 수첵은 이 시기를 두고 '중앙아시아의 봄'이라고 말하기도 했다. 이 기간 자체는 매우 짧았지만, 기존의 공산당 지도자들은 러시아로부터 독립을 선언한 직후 재빠르게 자신들을 새로운 국가의 수장으로 만드는 데 성공했다.1992년부터 1997년까지 지속된 타지키스탄 내전을 제외하면 이 지역의 정치적인 안정은 대부분 유지되었는데, 2005년 튤립 혁명으로 키르기스스탄의 아스카르 아카예프가 평화롭게 축출된 것이 그 예이다. 하지만 우즈베키스탄 안디잔 학살과 같은 문제도 종종 있었다.
카자흐스탄과 우즈베키스탄 타슈켄트의 러시아 인구가 전체 인구의 40%에 달했음에도 불구하고, 소비에트 중앙아시아 인구의 대부분은 소련의 붕괴에 무관심했다. 크렘린궁의 지원은 중앙아시아 경제의 핵심이었으며, 이에 따라 각 공화국들은 모스크바로부터 막대한 자금을 이체받았다.
중앙아시아 독립은 주로 소수 지식인인 지역 민족주의자들의 노력과 쓸데없이 비용이 많이 들어가는 이 지역 유지에 대한 모스크바의 포기 덕분에 이루어졌다. 소련에 가입하지는 않았지만 몽골도 이와 비슷한 길을 걸었다. 비공식적으로 소련의 16번째 공화국으로 활동하던 이 국가는 1996년에야 공산주의 체제를 벗어났지만, 곧 경제 문제에 직면했다.
소련으로부터의 독립 이후 이 지역의 경제적 성과는 다소 엇갈리고 있다. 중앙아시아는 세계에서 가장 많은 천연자원을 보유하고 있는 지역이지만, 이를 채굴하고 운반할 인프라가 매우 부족하여 어려움을 겪고 있다. 특히 세계 어느 곳보다 바다에서 멀리 떨어져 있고 남쪽 국경이 수십년 동안 폐쇄되어 있었기 때문에 주요 무역로와 파이프라인은 주로 러시아를 관통하기 때문인 것도 있다. 그 결과, 러시아는 다른 어떤 구소련 공화국보다도 이 지역에 여전히 강력한 영향력을 행사하고 있다. 최근에는 카스피해의 에너지 중요성이 높아짐에 따라 미국이 영향을 미치기 시작했다. 캅카스의 구소련 공화국들은 이제 자체적으로 미국 특사단과 기관 간의 실무 그룹을 구성하고 있다. 빌 리처드슨 전 미국 에너지부 장관은 "카스피해 지역이 중동 석유에 대한 완전한 의존으로부터 우리(미국)를 구할 수 있기를 바란다"라고 언급하기도 했다.
마이어스 제프, 로버트 A. 매닝과 같은 일부 애널리스트들은 바쿠-트빌리시-제이한 파이프라인과 같은 이니셔티브를 통해 이 지역에 진출하는 것이 러시아가 과거의 경제 실수와 중앙아시아의 지정학적 과잉으로 인해 문제 해결에 대한 결정적인 돌파구를 마련할 가능성을 복잡하게 만들 수 있다고 추정한다. 또한 카스피해의 석유와 천연 가스가 페르시아만에서 공급되는 것보다 더 저렴하고 안전한 대안이 될 것이라는 주장 역시 상상에 불과하다고 일축했다.
이러한 의구심과 우려에도 불구하고, 1980년대 후반부터 아제르바이잔, 카자흐스탄, 투르크메니스탄은 점차 글로벌 에너지 시장의 중심 무대로 자리 잡았으며 현재 국제 에너지 안보의 핵심 요소로 여겨지고 있다. 특히 아제르바이잔과 카자흐스탄은 석유 및 천연 가스 부문에 막대한 외국 투자를 유치하는 데 성공했다. 가왓 바갓에 따르면, 이러한 투자 흐름은 카스피해 지역의 주요 석유 및 가스 공급원으로서 중앙아시아 지역의 지질학적인 잠재력이 의심의 여지가 없음을 시사한다.
러시아와 카자흐스탄은 1998년에 더욱 긴밀한 에너지 협력을 시작했으며, 2002년 5월 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 누르술탄 나자르바예프 카자흐스탄 대통령이 쿠르망아지, 첸트랄노이, 크발린스코예 등 세 개의 유전/가스전을 동등하게 분할하는 의정서에 서명하면서 더욱 공고해졌다. 양국의 조약이 비준된 이후 러시아, 카자흐스탄, 아제르바이잔은 카스피해 북부가 국제법상 유역의 법적 지위에 대한 합의에 도달함으로써 수많은 사업과 투자에 개방되어 있다고 선언했다. 그러나 이란과 투르크메니스탄은 이러한 협정에 대해 유효성을 인정하지 않았는데, 특히 이란은 카스피해를 분할하기 위한 양자 협정을 거부하고 있다. 반면에 바쿠 파이프라인의 강력한 지원(결국 승인되어 2005년에 완공됨)과 같은 이 지역(소위 '파이프라인 외교'의 틀 내)에 대한 미국의 선택은 러시아와 이란을 모두 회피하려는 정치적인 열망을 반영한 것이다.
점점 더 많은 강대국들이 중앙아시아에 개입하기 시작했다. 중앙아시아 국가들이 독립한 직후 튀르키예는 동쪽을 바라보기 시작했고, 많은 조직들이 투르키스탄 서부와 튀르키예 동부 사이의 연결고리를 구축하려 시도하고 있다. 수천 년 동안 이 지역과 밀접한 관계를 맺어온 이란 역시 새롭게 관계를 구축하기 위해 노력하고 있으며, 이에 따라 중앙아시아 국가들은 오늘날 이란 이슬람 공화국과 좋은 관계를 맺고 있다. 중앙아시아에서 새롭게 중요한 역할을 하는 국가들 중 하나는 사우디아라비아인데, 이들은 이 지역에서의 이슬람 부흥에 막대한 자금을 지원하고 있다. 올콧은 소련 붕괴 이후 사우디아라비아가 이 지역에 쿠란을 대량으로 선적하고 엄청난 수의 모스크를 건설하거나 수리하는 대에 비용을 지불했다고 밝혔다. 실제로 타지키스탄에서만 사우디 자금으로 연간 약 500여개의 모스크가 세워졌다.
무신론적이었던 공산당 지도자들은 대부분 이슬람으로 개종했으며, 몇몇 국가에서는 소규모 이슬람 정당이 결성되기도 했다. 이슬람 극단주의는 이 지역에서 역사와 인기가 거의 없고 중앙아시아 사회는 대체로 세속적인 상태를 유지했다. 5개 국가 모두 이스라엘과 좋은 관계를 맺고 있다. 중앙아시아에는 여전히 많은 유대인이 거주하고 있으며, 개중에서도 가장 큰 집단은 북하란 유대인이다. 소련 붕괴 이후 이스라엘로 떠난 유대인과 잔존한 유대인들 사이에는 중요한 무역 및 비즈니스 관계가 발전했다.
중국은 이 지역을 미래 원자재의 필수 공급처로 보고 있으며, 대부분의 중앙아시아 국가가 상하이협력기구 회원국이다. 이는 신장과 중국 서부의 다른 지역에서 이루어졌는데, 특히 인프라 프로그램이 이들 사이의 새로운 연결과 군사 시설 구축에 가장 큰 영향을 미쳤다. 중국 중앙아시아는 중국의 경제 호황 중심지에서 멀리 떨어져 있으며 해안 지대보다 훨씬 가난하고 빈곤한 지역으로 남아 있다. 중국은 또한 새로운 국가들이 자국 소수 민족들의 분리주의 운동을 지원할 수 있는 가능성을 우려하고 있다.
소련 시대에 이루어지고, 오늘날까지도 남아있는 중요한 문제 중 하나는 거대한 생태 파괴이다. 개중에서도 가장 주목할 만한 것은 아랄해의 점진적인 건조화, 사막화이다. 소련 시대에는 멜론과 채소 같은 전통적인 작물 재배 대신에 섬유 공장에서 사용되는 면화를 재배하기 위해 안그래도 부족한 수자원을 고갈시키고 물 집약적인 관개 농경을 시작했다. 그 결과 아랄해 연간 유입량의 상당 부분이 바다로 우회되어 꾸준히 유량이 감소했다. 또한 카자흐스탄의 광활한 지역이 핵실험에 사용되었으며 노후한 공장과 광산이 넘처나고 있지만 제대로 처분이 되지 않는 상태이다.
2008년 상반기, 중앙아시아는 비정상적으로 추운 기온과 인프라 미비, 식량 고갈로 인해 심각한 에너지 위기 및 전력과 연료 부족 등의 여러움을 겪었다.
2019년 현재, 중앙아시아는 공통의 문화적, 역사적 과거를 가지고 있음에도 불구하고 "세계에서 가장 통합성이 낮은 지역 중 하나"이다.