메이지 천황
생애 > 황위 계승과 새 정부의 수립

게이오 3년 1월 9일(1867년 2월 13일), 무쓰히토 친왕은 14세의 나이로 즉위하여 제122대 천황이 되었다. 원복 전에 즉위한 관계로 태자 책봉 의식을 거치지 않고 바로 황위를 계승했으며, 고카쿠 천황의 동형(童形) 즉위 사례를 따라 머리 모양은 미즈라(総角)로, 의상은 히키노우시(御引直衣), 아타치(衵), 히토에(単), 하리하카마(張袴), 요코메센(横目扇)으로 장식한 동형 즉위식을 거행했다. 아버지인 고메이 천황과 마찬가지로 나카누마 료조를 초대 시강(侍講)으로 임명했다.
즉위 후, 어린 나이에 즉위한 천황은 오랜만에 외조부 나카야마 다다야스와의 재회를 희망하며, 1월 15일 즉시 대사를 선포하여 금문의 변 당시 조슈번을 지지하다가 폐문 칩거 명령을 받았던 다다야스와 아리스가와노미야 다케히토 친왕 등의 참조를 허용했다. 또한 1월 19일에는 제2차 조슈 정벌 해산을 명하는 칙령을 막부에 내렸다. 막부 역시 더 이상의 정벌이 승산이 없음을 인정하고, 1월 24일 정벌에 동원된 각 번의 병력을 철수시키고 본국으로 복귀하라는 명령을 내렸다. 이러한 막부 연합군의 참패와 조슈번의 승리는 막부의 권위를 실추시키는 동시에 천황의 권위를 크게 높이는 계기가 되었다.
2월 13일, 다다야스가 궁중에 다시 나와 역대 천황의 중요한 책무인 유직고실에 대한 학습을 천황에게 건의했다. 이후 다다야스는 천황의 요청에 따라 궁중 예법 강의를 위해 자주 궁중을 방문했으며, 6월 1일에는 국서(國書) 강의를 맡기도 했다. 국모 나카야마 요시코는 삭발을 계획하고 있었으나, 3월 13일 나이시노스케(典侍)로 임명되어 내전(內殿) 업무를 맡아 천황을 계속 보필했다.
또한 2월 16일, 사망한 아버지에게 고메이(孝明)라는 시호를 추증하였다.
고메이 천황의 붕어로 인해 정이대장군 도쿠가와 요시노부와 교토수호직 마쓰다이라 가타모리(아이즈번주), 교토소사대 마쓰다이라 사다아키(구와나번주)를 중심으로 한 "이치카이소 정권(一会桑政権)"은 큰 타격을 입었다. 이들은 겐지 원년(1864년) 무렵부터 고메이 천황의 보호 아래 공무합체파로서 교토를 중심으로 막부 및 조정 정치를 주도해 왔으나, 천황 붕어로 인해 가장 강력한 후원자를 잃게 되었기 때문이다. 새로운 천황은 선황만큼 친막부적이지 않았으며, 가장 큰 영향력을 가진 외조부 나카야마 다다야스는 반막부 성향이 뚜렷했다. 그러나 요시노부와 이치카이소 정권측은 섭정 니조 나리유키, 구니노미야 아사히코 친왕 등 친막부파 황족들과 의논하며, 의주(議奏), 무가전주(武家伝奏) 등을 압박함으로써 계속해서 조정 정치를 주도하려 했다.
1867년 5월 23일, 조의가 열려 요시노부와 사다아키 등이 참여했다. 이 자리에서 요시노부는 제2차 조슈 정벌 패배의 영향을 최대한 은폐하고자, 조슈 번에 대한 관대한 처분과 외세와의 조약에 따라 효고 항구를 개항한다는 조서를 동시에 승인해 줄 것을 천황에게 요구했다. 이에 대해 전 후쿠이번주 마츠다이라 요시나가는 전 우와지마번주 다테 무네나리, 시마즈 히사미츠, 전 도사번주 야마우치 도요시게 등과의 협의를 토대로, 먼저 조슈번에 대한 처분을 결정한 뒤, 논란이 많은 효고 개항 문제는 후일 논의해야 한다는 의견을 제출했다. 요시나가의 의견은 다수의 조신에게 지지를 받았으나, 실권을 장악한 요시노부가 끝내 의견을 관철시켜, 조슈 번의 관대한 처분과 효고 개항은 동시에 결정되었다.
이에 위기감을 느낀 도사번의 사카모토 료마와 고토 쇼지로, 사쓰마번의 사이고 다카모리와 오쿠보 도시미치 등은 6월 22일 회담을 열고, 두 번이 왕정복고를 위해 협력할 것을 맹약했다. 이미 1년 반 전 고마쓰 다테와 사이고 다카모리, 기도 다카요시 등이 참여한 회담에서 사쓰마-조슈 동맹이 체결된 바 있었고, 기존 체제에서 도쿠가와 막부가 정치를 계속 주도하는 것에 대한 의문이 서남의 강호 번들 사이에서 점차 커지고 있었다.
9월에 들어서면서 시마즈 히사미츠 또한 막부를 전복할 결심을 굳히고, 오쿠보 도시미치 등에게 조슈 번과의 협의를 통해 도막(倒幕)을 준비하도록 지시했다. 같은 달, 외조부 나카야마 다다요시와 산조 사네토미, 이와쿠라 도모미, 오기마치산조 사네나루, 나카노미카도 쓰네유키(中御門経之) 등 반막부파 공경들의 연계도 강화되었고, 이들은 사이고 다카모리와 오쿠보 도시미치 등과의 접촉도 심화되었다. 한편, 정치적 리스크가 큰 도막 없이 체제 변화를 실현하려 했던 전 도사번주 야마우치 요도와 같은 번의 고토 쇼지로는 10월 3일 도쿠가와 요시노부에게 장군직을 천황에게 반납하는 대정봉환(大政奉還)을 건의했다. 요시노부에게 대정봉환은 구 막부의 군사력과 경제력을 배경으로 향후에도 자신이 주도권을 유지할 수 있는 가능성을 남길 수 있는 방안이었다. 따라서 요시노부는 10월 14일 대정봉환을 천황에게 공식적으로 제안했다. 다음 날인 15일, 고쇼 내의 소고쇼(小御所)에서 섭정 니조 나리유키와 구니노미야 아사히코 친왕 등 세 명의 친왕, 내대신, 의주(議奏), 무가전주(武家伝奏) 등이 모여 요시노부를 소환하고, 대정봉환을 승인한다는 천황의 사태서(沙汰書)를 전달하며 앞으로도 천황과 같은 뜻으로 국가에 헌신할 것을 요구했다. 그러나 이 과정에서 천황은 전혀 자신의 의사를 밝히지 않았으며, 단지 섭정 니조 등의 제안을 받아들인 것으로 보인다.
이 시기, 천황은 외조부 다다야스와의 교류를 통해 독립해야 한다는 불안감을 위로받았다. 게이오 3년(1867년) 4월 23일, 천황은 다다야스를 소환해 함께 바둑을 두고 금붕어를 감상하며 금붕어 몇 마리를 다다야스에게 하사했다. 5월 3일, 천황이 병환으로 자리에 누워 있었으나 다다야스를 불러 술과 안주를 대접하고, 여관(女官)에게 술을 따르도록 명령했다. 다음 날에는 병 후 몸을 움직이기 위해 작은 활로 과녁을 쏘며 놀았는데, 이 자리에도 다다야스가 동석했고, 놀이가 끝난 뒤 술과 과자를 다다야스에게 하사했다. 이후에도 다다야스와 함께한 이러한 일화가 종종 있었다.
천황으로부터 깊은 신임을 받았던 나카야마 다다야스는, 게이오 3년(1867년) 10월 14일 사쓰마 번과 조슈 번에 대해 "토막의 밀칙(討幕の密勅)"을 내리는 데 중대한 역할을 했다. 이 밀칙에 관해서는 진위 논란이 있으며, 이노우에 이사오는 천황의 재가를 얻지 못한 "위칙(偽勅)"이라는 설을 주장하는 반면, 하라구치 키요시는 "진칙(真勅)일 가능성이 상당히 높다"고 주장한다. 어느 쪽이든, 이 밀칙은 공식적으로 공표되지 않았다. 공표될 경우, 니조 나리유키 등 조정의 친막부파 중추 인사들이 반대할 가능성이 있었으며, 이미 도막 의지를 굳힌 사쓰마와 조슈 두 번을 움직이기에는 밀칙으로 충분했기 때문이다.
그러나 10월 13일, 이에 앞서 도쿠가와 요시노부가 니조성에서 대정봉환을 선언했고, 10월 14일 요시노부가 이에 대한 천황의 재가를 요청함으로써 "도막의 밀칙"에 근거한 대의명분은 사라진 듯했다. 이에 천황은 밀칙을 철회할 수밖에 없었으며, 이와쿠라 도모미에 따르면 천황은 밀칙에 서명한 세 명의 공경에게 요시노부가 정권을 반환한다고 명확히 한 이상, 추이를 지켜보라고 지시했다고 한다. 이어 10월 21일, 천황은 다시 이 세 명의 공경에게 사쓰마와 조슈 두 번에 "잠시 도막 실행을 유보하라"는 뜻을 담은 어사태서(御沙汰書)를 전달하도록 명령했다.
급변하는 정세 속에서 사쓰마 번은 오쿠보 도시미치의 건의를 수용해, 밀칙에 의거한 무력 봉기 방침을 조정하고, 조정 내에서 왕정복고를 목표로 하는 쿠데타 계획으로 전환했다. 쿠데타 당일의 병력 배치는 궁문 경비로 한정되었으며, 전면적인 군사 행동은 의도하지 않았다. 단, 요시노부가 사직 및 영지 반납 명령에 따르지 않거나, 아이즈 번과 쿠와나 번 번주들이 면직 및 귀국 명령을 이행하지 않을 경우에만 추토령(追討令)을 내려 군사 행동에 나설 계획이었다.
이 방안은 도막파 공경과 도사의 고토 쇼지로 등에 의해 수정되며 도사, 에치젠, 오와리, 아키 등 각 번의 지지를 얻었고, 12월 5일 최종적으로 확정되었다. 8일, 오쿠보와 사이고 다카모리로부터 계획 설명을 들은 이와쿠라 도모미는 자신의 저택에 사쓰마, 도사, 에치젠, 오와리의 대표자들을 초청해 12월 9일부로 번주들의 참내(参内)를 요청하는 어서(御書付)를 배포했다. 이에 따라, 12월 9일 오전 10시, 사쓰마, 오와리, 아키, 에치젠, 도사 다섯 번의 병력이 출동하여 궁궐을 제압했다. 궁문 중 구게문(公家門)은 구와나 번이, 하마구리문(蛤門)은 아이즈번이 경비를 맡고 있었으나, 양측 모두 전투를 회피하며 철수하여 무혈로 제압이 이루어졌다. 이후 정권을 넘겨받은 조정에 저항하던 세력들은 1868년(게이오 4년)부터 1869년(메이지 2년)에 걸쳐 대규모 내란을 일으켰지만 사쓰마번과 조슈번, 도사번을 주축으로 한 조정군에 의해 토벌됐고, 새 시대가 개막했다.