Smells Like Teen Spirit
발표 및 반응

1991년 8월 27일 〈Smells Like Teen Spirit〉는 라디오에 배급되었고, 그 2주 뒤인 9월 10일 메이저 레이블인 DGC 레코드를 통해 첫 발표한 《Nevermind》의 리드 싱글로서 출시되었다. 노래는 초기에 차트 진입에 실패했으며 국내에 소재한 그룹의 팬 진영에서만 잘 팔렸다. 애초에 〈Smells Like Teen Spirit〉은 히트할 것으로 예상되지 않았으며 한낱 지지층을 겨냥한, 음반에서 싱글컷 된 얼터너티브 록에 불과했다. 오히려 이 싱글은 다음에 출시되며 주류 형식을 겸비한 〈Come as You Are〉의 기대치를 높여주었다. 그러나 칼리지 라디오 및 모던 록 라디오 방송국은 이 트랙을 선정하여 수차례 송출했다. 너바나의 매니지먼트 회사인 골드 마운틴의 대니 콜드버그는 후일 인정했다. "우리 중 누구도 그것을 크로스오버 노래로 듣지 않았지만, 대중은 그렇게 들었고 또 즉각적으로 반응했다 ... 그들은 얼터너티브 라디오에서 곡을 듣고는 마치 나그네쥐처럼 사러 달려왔다." 곡의 뮤직비디오는 심야의 얼터너티브 록 프로그램인 《120 미닛츠》에서 세계 최초로 방영되었는데, 영상이 너무 유명해진 나머지 채널이 그 프로그램을 정규 주간 방송으로 편성하게끔 만들었다. MTV는 그 프로그램에서 진행하는 "버즈 빈" 선정에서 노래를 10월에 추가했고, 이는 12월 중순까지 자리를 지켰다. 연말이 되었을 무렵 노래와 뮤직비디오, 그리고 《Nevermind》는 히트하고 있었다. 노래와 《Nevermind》 모두 희귀한 크로스오버 형식의 현상을 일으켜 모던 록, 하드 록, 앨범 록, 칼리지 록을 비롯한 모든 메이저 록 라디오 포맷에 입성했다.
〈Smells Like Teen Spirit〉는 비평적, 상업적으로 성공하게 되었다. 노래는 1991년에 《빌리지 보이스》의 패즈 앤 좁과 《멜로디 메이커》의 연말 여론조사에서 정상에 올랐고 《롤링 스톤》 최고의 올해의 싱글에서 2위에 올랐다. 싱글은 《Nevermind》가 빌보드 차트의 정상에 오른 같은 해에 싱글 차트에서 6위까지 올랐다. 그리고 모던 록 트랙 차트에서는 1위까지 올랐으며 백만 장의 판매고를 올린 것으로 집계되어 미국 음반 산업 협회에 의해 플래티넘 인증을 받았다. 하지만, 수많은 미국의 톱 40 방송국은 노래의 사운드가 심야에 적절할 것이라고 생각했고 때문에 정기 편성에 억지로 포함시켰다. 싱글은 다른 나라에서도 성공했다. 영국에서는 7위까지 올랐고 184주간 차트에 머물렀다. 노래는 그래미 어워드에서 최우수 하드 록 보컬 퍼포먼스와 최우수 록 노래 부문에 후보로 올랐다. 이후 《엔터테인먼드 위클리》는 너바나가 에릭 클랩튼에게 최우수 록 노래 부문에서 진 것을 역대 가장 열받는 그래미 역사 10선에 포함시켰다.
1992년에 《롤링 스톤》에서 마이클 아제라드는 너바나의 성공 진입에 대한 기사를 썼다. "'Smells Like Teen Spirit'는 '왜 왜냐고 물어?' 세대의 송가(혹은 그 반대인가?)이다. 코베인을 세대의 대변자라고 함부로 입놀리지 말라." 그럼에도 음악 언론은 노래를 "세대의 송가"로 이름 붙이면서 코베인을 스스로가 원치 않는 X 세대의 대변자 자리에 앉혔다. 《뉴욕 타임스》는 "'Smells Like Teen Spirit'는 섹스 피스톨즈의 1976년도 싱글 'Anarchy in the U.K.'의 현재 세대의 버전이 될 수 있을 것이다. 다만 제목에서 묻어나오는 씁쓸한 모순이 없다면 말이다."라고 논평했으며 "너바나는 자신 스스로가 잘 알고 있다. 틴 스피릿은 판에 박힌 듯 병에 담기고 수축된 후 포장되어 팔릴 것"이라고 덧붙였다. 밴드는 노래의 성공에 따른 성공을 달갑지 않게 받아들였고, 이후의 콘서트에서는 자주 비판의 뜻으로 곡을 세트 리스트에서 제외시켰다. 1993년 출시되는 밴드의 후속 음반 《In Utero》에 대해 노보셀릭은 이렇게 발언했다. "'Teen Spirit'의 덕이 아니었다면 《Nevermind》의 성공은 불투명했을 것이다." 그리고 "《In Utero》에는 더 이상 'Teen Spirits'이 존재하지 않는다." 코베인은 1994년에 이렇게 말했다. "아직까지도 'Teen Spirit'을 공연하는 것이 좋기는 하지만 그렇게 하기에는 조금 부끄러운 감이 있다 ... 모두가 그 노래에서만 집중하고는 했다."
1994년의 코베인의 죽음, 그리고 밴드의 해산 뒤로도 〈Smells Like Teen Spirit〉는 지속적으로 극찬을 받았으며, 역대 가장 위대한 노래 목록에서 단골로 등장하게 되었다. 1997년 로큰롤 명예의 전당의 "로큰롤을 형성한 노래" 목록에 추가되었다. 2000년 VH1은 "역대 가장 위대한 록 노래" 목록에서 41위로 선정했고, MTV와 《롤링 스톤》은 자신들의 합동 목록인 "가장 위대한 팝 송 100선"에서 3위에 올려두었다. 미국 음반 산업 협회는 2001년의 "세기의 노래" 목록에서 곡을 80위로 선정했다. 2002년 《NME》는 노래를 "역대 가장 위대한 노래 100곡"에서 2위로 선정했으며 《케랑!》은 역대 가장 위대한 싱글 100개"에서 1위에 올렸다. 2003년 VH1은 〈Smells Like Teen Spirit〉를 "지난 25년간 가장 위대한 노래 100곡" 목록에서 1위로 선정했으며 같은 해 《Q》의 여론조사인 "역대 최고의 노래 1001곡"에서 3위로 올랐다. 2004년 《롤링 스톤》은 "역대 가장 위대한 노래 500곡"에서 9위로 선정했으며, "거대 앰프에서 나오는 그 순수성의 충격파"로 "[그것은] 하룻밤에 80년대 구식 춤곡을 팝의 지도에서 지워버렸다"고 썼다. 2005년 《NME》의 "글로벌 베스트 송 여론조사"에서는 6위에 위치해 있었다. 2006년 VH1 UK의 여론조사 "국가가 애호하는 가사"에서 13,000명 이상의 투표자가 참여한 가운데 "I feel stupid and contagious/Here we are now, entertain us" 구절이 세 번째로 애호되는 노래 가사로 뽑혔다. 2007년 VH1은 "90년대 가장 위대한 노래 100곡"에서 1위로 올렸으며, 《롤링 스톤》의 "역대 가장 위대한 기타 노래"에서는 10위에 올랐다. 2009년에는 호주의 트리플 J 역대 가장 핫한 100곡에서 1위로 집계되어 정상을 세 번이나 잇따라 차지하게 되었다. (1991년과 1998년에 1위로 오른 바 있었다.) 같은 해 VH1은 "역대 가장 위대한 하드 록 노래" 목록을 만들어 노래를 7위로 선정했다. 이전 2006년 "역대 최고의 음반 100선"에서 《Nevermind》를 포함시키며 "'Smells Like Teen Spirit'은 [. . .] 어쩌면 음반의 최악의 노래일 수 있다."고 평가한 바 있었던 《타임》 지는 2011년의 "역대 최고의 노래 100선"에서 포함시켰다. 같은 해 〈Smells Like Teen Spirit〉은 《롤링 스톤》이 업데이트한 "역대 가장 위대한 노래 500곡"에서 9위의 자리를 지켰다. 2012년 《NME》은 "90년대 최고의 트랙 100곡"에서 2위로 선정했으며, 2014년의 "역대 가장 위대한 노래 500곡"에서 1위로 올렸다. 2015년, 노래는 골드스미스 대학의 연구에 따르면 가장 상징적인 노래로 이름 붙여지게 되었다. 조성, BPM, 코드 다양성, 가사 내용, 음색 다양성, 음파 변화를 비교하는 분석 소프트웨어를 사용해 수많은 '역대 최고' 목록에서 선출된 다양한 곡들을 분석한 결과 노래의 제목이 지명되었다.
〈Smells Like Teen Spirit〉는 2011년 11월에 한정반 7인치 비닐 싱글로 재출시되었다. 2009년 페이스북에서 진행된 레이지 어게인스트 더 머신의 노래 〈Killing in the Name〉 홍보 목적으로 열린 캠페인의 성공을 모방하려는 의도로, 《더 X 팩터》 텔레비전 시리즈와 아동 기금단체 리듬믹스의 거래에 항의하는 의미의 비슷한 온라인 캠페인이 너바나 싱글을 영국 싱글 차트에 2011년 크리스마스 1위로 올려놓으기 위한 홍보 목적으로 개시되었다. 또한, 아일랜드에서 아이리시 싱글 차트에 2011년 크리스마스 1위로 올려놓기 위한 캠페인이 개시되었다. 캠페인의 결과는 영국 싱글 차트에서 11위까지 오르는, 판매량은 30,000장 판매를 달성하는 성적으로 나왔다.