리처드 파인만
교육

파인만은 동료 노벨상 수상자인 버턴 릭터와 바루크 새뮤얼 블럼버그가 다녔던 파 로커웨이 고등학교(Far Rockaway High School)에 다녔다. 고등학교에 들어가자마자, 파인만은 빠르게 상급 수학반으로 승진했다. 전기 작가 제임스 글릭에 따르면 고등학교에서 실시된 IQ 테스트에서 파인만의 IQ가 125로 추정되었다. 한 점 더 높은 점수를 받은 조안은 나중에 한 면접관에게 그녀가 더 똑똑하다고 농담으로 주장했다. 몇 년 후 그는 자신의 IQ가 너무 낮다고 말하면서 멘사 인터내셔널에 가입하는 것을 거절했다.
파인만이 15살이었을 때 삼각법, 고급 대수학, 무한 급수, 해석기하학, 그리고 미분과 적분학을 독학했다. 대학에 입학하기 전에 자신만의 표기법을 사용하여 반도함수와 같은 수학 주제를 실험하고 유도했다. 로그, 사인, 코사인 및 탄젠트 함수에 대한 특수 기호를 만들어 세 변수를 곱한 것처럼 보이지 않도록 하고 또한 미분에 대해서는  dx 안의  d를 약분하려는 유혹을 뿌리쳤다. 아리스타 아너 소사이어티(Arista Honor Society)의 회원으로 고등학교 마지막 해에 뉴욕 대학교 수학 선수권 대회에서 우승했다. 파인만의 직접적인 성격 묘사 습관은 때때로 더 전통적인 사고방식을 뒤흔들기도 했는데, 예를 들면 고양이 해부학을 배울 때에 그의 질문 중 하나는(해부학 도표를 참조하면서) "고양이 지도 갖고 있나요?"였다.
파인만은 컬럼비아 대학교에 지원했지만 허용된 유대인 수에 대한 할당(quota for the number of Jews admitted) 때문에 받아들여지지 않았다. 대신 매사추세츠 공과대학교에 다녔고 그곳에서 파이 람다 파이(Pi Lambda Phi) 남학생 클럽에 합류했다. 파인만은 원래 수학을 전공했지만 수학이 너무 추상적이라고 생각하여 나중에 전기 공학으로 전환했다. 파인만 본인이 "너무 멀리 갔다"는 것을 알게 된 후부터는 "중간 어딘가"라고 주장한 물리학으로 전환했다. 학부 시절에는 《피지컬 리뷰》에 두 편의 논문을 발표했다. 마누엘 발라르타와 공동으로 쓴 논문 중 하나는 "은하의 별들에 의한 우주선의 산란(The Scattering of Cosmic Rays by Stars of the Galaxy)"이라는 제목이었다.
발라르타는 그의 제자에게 멘토 프로테제 출판(mentor-protégé publishing)의 비밀을 알려주기를: 선임 과학자의 이름이 우선이다. 파인만은 몇 년 후, 하이젠베르크가 "발라르타와 파인만에 의한 그러한 효과는 기대되지 않는다"는 문구로 우주 광선에 관한 책을 마무리했을 때 복수를 했다. 그들이 다음에 만났을 때, 파인만은 발라르타가 하이젠베르크의 책을 보았는지 기쁜듯이 물었다. 발라르타는 파인만이 싱긋 웃는 이유를 알았다. "그래,"라고 그가 대답했다. "자네가 우주 광선의 마지막 단어지."
다른 하나는 존 C. 슬레이터John C. Slater의 아이디어를 바탕으로 한 "분자의 힘(Forces in Molecules)"에 대한 그의 선임 논문이었다. 그 논문에 감명을 받은 슬레이터는 그것을 출판했다. 오늘날, 그것은 헬만-파인만 정리라고 알려져 있다.
1939년에 파인만은 학사 학위를 받았고 퍼트남 펠로우로 명명되었다. 파인만은 프린스턴 대학교 물리학 대학원 입학시험에서 만점을 받았고, 수학에서 뛰어난 점수를 받았지만, 역사와 영어 영역에서는 성적이 좋지 않았다. 물리학부장인 헨리 D. 스마이스Henry D. Smyth는 필립 M. 모스Philip M. Morse에게 편지를 쓰면서 또 다른 고민이 있었다. 모스가 묻길: "파인만은 유대인인가? 우리는 유대인에 대한 명확한 규칙은 없지만 그들을 배치하는 것이 어렵기 때문에 우리 부서에서 그들의 비율을 상당히 작게 유지해야 한다."라고 했다. 모스는 파인만이 과연 유대인이라는 것을 인정했지만, 파인만의 "인상(physiognomy)과 태도는, 하지만, 이러한 특징의 흔적을 보여주지 않는다"고 스마이스를 안심시켰다.
휠러-파인만 흡수자 이론(Wheeler–Feynman absorber theory)의 고전적인 버전에 관한 파인만의 첫 번째 세미나에 참석했던 사람들에는 알베르트 아인슈타인, 볼프강 파울리, 그리고 폰 노이만을 포함되었다. 파울리는 이론이 정량화하기 매우 어려울 것이라고 미리 언급했고, 아인슈타인은 프레드 호일 경과 자얀트 나리카르Jayant Narlikar가 훨씬 후에 호일-나리카르 중력 이론(Hoyle–Narlikar theory of gravity)으로 행한 일반상대성 이론에서 이 방법을 중력에 적용하려고 할 수도 있다고 말했다. 파인만은 1942년 프린스턴에서 박사학위를 받았는데; 그의 논문 지도교수는 존 아치볼드 휠러였다. "양자역학에서 최소 작용의 원리 (The Principle of Least Action in Quantum Mechanics)"라는 제목의 박사학위 논문에서, 파인만은 전기역학의 휠러-파인만 흡수자 이론을 양자화하려는 욕구에 영감을 받아 최소작용의 원리(Stationary-action principle)를 양자역학의 문제에 적용하였고, 경로 적분 공식화와 파인만 도표를 위한 토대를 마련하였다. 중요한 통찰은 양전자가 마치 시간을 거슬러 움직이는 전자처럼 행동한다는 것이다. 제임스 글릭은 다음과 같이 썼다.
리처드 파인만은 그의 능력의 절정에 다다랐다. 스물셋에 ... 이론과학의 원천 재료에 대한 그의 풍부한 지휘에 필적할 수 있는 물리학자는 지구상에 없었을지도 모른다. 그것은 (휠러-파인먼 공동작업에서 나타난 수학적 장치는 휠러 자신의 능력을 넘어섰지만 ...) 수학의 재능만이 아니었다. 파인만은 같은 나이의 아인슈타인, 소련의 물리학자 레프 란다우처럼 방정식 뒤에 있는 실체에 대해서 가공할만한 용이함을 소유한 것 같았으며, 그러나 다른 사람들은 그렇지 않았다.
프린스턴 대학으로 진학한 파인만의 장학금 지급 조건 중 하나는 그가 결혼할 수 없다는 것이었다. 그럼에도 불구하고, 그는 고등학교 때 연인인 알린 그린바움Arline Greenbaum을 계속 만났고, 그녀가 결핵으로 심각하게 아프다는 사실에도 불구하고 박사학위를 받으면 그녀와 결혼하기로 결심했다. 이것은 그 당시 불치병이었고, 그녀는 2년 이상 살 것으로 예상되지 않았다. 1942년 6월 29일, 그들은 페리호를 타고 스태튼 아일랜드로 갔고, 그곳에서 그들은 시청에서 결혼했다. 그 의식에는 가족도 친구도 참석하지 않았고 한 쌍의 낯선 사람들이 목격했다. 파인만은 알린의 볼에만 키스를 할 수 있었다. 식이 끝난 후 그는 그녀를 데보라 병원으로 데려갔고, 그곳에서 그는 주말에 그녀를 방문했다.