한나라
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왕망 재위 동안 많은 반란이 일어났는데 고구려의 한사군 침략을 저지할 수 없었고, 30년에 이르러서야 겨우 한사군에 대한 지배권을 다시 확립할 수 있었다. 40년에는 베트남의 쯩 자매가 한나라에 대항해 반란을 일으켰다. 42년부터 43년까지 전쟁에서 쯩 자매의 반란을 한나라의 장군 마원이 저지했다. 왕망은 흉노족에 대한 강한 적개심을 드러냈고, 이후 50년에 남흉노가 한나라에 협력할 때까지 관계가 좋지 않았다. 이로 말미암아 흉노족은 한나라와 동맹을 맺은 남흉노와 한나라와 적대관계인 북흉노로 갈라졌다.
왕망 재위 동안 한나라는 타림분지에 대한 지배권을 잃었고, 이후 타림분지는 63년 북흉노가 정복해서 하서주랑을 침입할 때 사용한 기지가 되었다. 한나라 군대는 73년, 하미지역에서 흉노족을 물리친 뒤 흉노족을 투루판에서 쫓아내고 바리쿤호까지 추격한 후 하미 지역에 수비대를 배치했다. 그러나 75년 카라샤르와 쿠처에 주둔하고 있던 흉노족 군대에 의해 수비대의 대장이 살해당하고 난 후 하미의 수비대는 철수했다. 89년 한나라 장수 두헌이 흉노족을 물리쳐 북흉노는 알타이산맥으로 후퇴했다. 91년 흉노족이 일리강(이리강) 너머로 달아난 후, 유목민족이었던 선비족이 부여의 국경근처에서부터 오손족이 살고 있던 이리강 지역까지를 점령했다. 한때는 한군을 물리칠 정도로 강세를 보였으나 이후 몰락했다.
한나라의 장군인 반초는 카스 시와 그 동맹이었던 소그디아나를 공격하기 위해 현재 인도와 파키스탄, 아프가니스탄, 타지키스탄 지역을 통치하고 있던 쿠샨 제국에 원군을 요청했으나 실패하였다. 90년, 한나라와 결혼을 통한 동맹을 맺길 원했던 비마 카드피세스의 요청이 거절당해 그는 반초를 공격하기 위해 와한 지역에 군대를 보냈다. 그러나 쿠샨은 물자의 부족으로 곧 후퇴했다. 91년 반초는 서역지방에 파견되었다.
쿠샨 제국 뿐 아니라 한나라는 파르티아, 현재 미얀마지역의 왕, 왜국의 통치자 등에게도 조공을 받았고, 또한 97년에 감영을 사신으로 보내 로마 제국과의 관계를 맺고자 했다. 166년 마르쿠스 아우렐리우스황제가 보낸 사절단이 환제에게 도착했다고 후한서에 기록되어 있으나 단순히 상인들이었다고 주장하는 시각도 있다. 또한 많은 여행자들이 후한에 왔는데 이들 중에는 간다라의 지루가참이나 파르티아의 안세고와 같이 불교를 전파하러 온 승려들도 있었다.
장제 이후 황제의 치세 동안 환관들은 외척을 상대로 권력다툼에 개입하기 시작했다. 화제는 환관 정중의 도움을 받아 장덕황후를 가택에 가두었고, 외척을 몰아냈다. 이것은 장덕황후가 장제의 어머니였던 공회황후를 제거하고 이를 숨긴 것에 대한 복수였다. 화제가 죽은 뒤 그의 아내였던 화희황후는 경제위기와 107년부터 118년까지 지속된 창족의 반란을 막기 위해 섭정을 시작했다.
화희황후가 죽은 뒤, 환관들은 화희황후와 그의 가족들이 반역을 꾀했다고 안제에게 말했다. 안제는 화희황후의 가문 사람들을 요직에서 내쫓고 망명을 보낸 뒤 다수에게 자살을 하도록 명했다. 안제가 죽은 뒤, 그의 비였던 안사황후는 정권을 잡기 위해 어린 소제를 황제의 자리에 앉혔다. 그러나 환관 손정은 소제를 밀어내고 순제를 황제로 만들었다. 안사황후는 가택에 감금되었고, 그녀의 친척들은 살해당하거나 유배되었으며, 그녀와 동맹을 맺었던 환관들은 모두 살해당했다. 순제의 비였던 순열황후의 오빠였던 섭정 양기는 엄청난 권력을 누렸으나 결국 환제의 환관들에 의해 목숨을 잃었다.
태학의 학생들은 환관들에 대항하여 많은 시위를 했다. 또한 그 당시 환제는 무리한 토목공사를 벌이고 경제 위기상황에도 불구 많은 후궁들을 들이면서 관료들을 멀리하고 환관들을 가까이 했다. 결국 환관들은 관료들과 태학 학생들을 반역죄로 몰아 감금했다. 167년, 대장군 두무는 사위였던 환제를 설득해 관료들을 풀어주도록 설득했다. 그러나 환제는 이응을 비롯한 많은 관료들을 영원히 관직에 나오지 못하게 명했고 이것이 당고의 옥의 시작이었다.
환제가 죽은 뒤 두무와 진번은 후람과 조절 등을 상대로 쿠데타를 일으켰다. 그러자 환관들은 환사황후와 진번을 가택에 감금했다. 환관들의 편이었던 한나라 장수 장환은 두무와 전투를 벌였다. 결국 두무는 패배하고 살해당했다.
영제의 재위기간 동안 환관들의 권력은 더욱 더 커졌다. 대부분의 정치는 환관인 조충과 장양이 맡았고, 영제는 후궁들과 놀면서 군사행렬을 보며 세월을 보냈다.
당고의 옥은 184년 황건의 난과 오두미도의 난이 일어나자 끝났는데, 이는 관료들이 이런 난에 참여해서 정부를 상대로 싸우는 것을 환관들이 원하지 않았기 때문이다. 황건의 난과 오두미도의 난은 모두 도교와 관련 있는 반란이었는데, 그 리더는 각각 장각과 장로였다. 현재 쓰촨 성의 북쪽 지역에 자리 잡고 있던 오두미도는 215년이 돼서야 겨우 진압되었다. 황건의 난은 수년 안에 한나라 군에 의해 진압되었지만, 그 후 수십 년 동안 작은 봉기가 계속되었다. 비록 황건의 난이 진압되었지만, 장군들은 자신의 군사들을 해체하지 않고 왕조의 영향권 밖에서 힘을 모으기 시작했다.
영제의 비였던 영사황후의 오빠인 하진은 원소와 함께 환관들을 상대로 반란을 일으킬 음모를 꾸몄다. 그리고 영사황후에게 환관들을 살해하자고 편지를 보냈다. 잠시 생각한 후에 영사황후는 이에 동의했다. 그러나 환관들은 이를 알아차린 후, 하묘에게 일을 망치도록 명했다. 189년 하진이 환관들에 의해 암살당했다. 그러자 원소는 동생 원술과 함께 궁궐을 포위했다. 결국 궁궐은 함락되고 환관 2,000여명이 살해당했다. 장양은 즉시 소제와 유협(후에 헌제가 됨)을 데리고 도망쳤다. 그러나 원씨 형제에게 추격당하자 결국 장양은 황하에 몸을 던져 자살했다.
황제와 그 동생이 시골에서 방랑하고 있던 것을 동탁이 발견했다. 그는 황제를 데리고 낙양으로 돌아와 정권을 잡았고, 원소는 그를 피해 도망쳤다. 동탁이 소제를 밀어내고 헌제를 황제의 자리에 앉히고 또한 소제를 암살하자, 원소는 반 동탁 연합을 조직해 그에 대항했고, 결국 동탁은 191년 5월에 낙양에 불을 지르고 장안으로 도망쳐 그곳을 새 수도로 삼았다.
동탁은 192년, 왕윤의 계획에 의해 양자였던 여포에게 암살당했다. 헌제는 195년 장안에서 낙양으로 도망쳤다. 그리고 196년, 조조의 설득에 따라 헌제는 수도를 허창으로 옮겼다.
원소는 황제를 얻기 위해 조조와 전쟁을 했다. 그러나 200년 관도 대전에서 조조가 원소를 크게 이긴 후, 원소의 세력은 크게 줄어들었다. 원소가 죽은 후, 조조는 형제들과 후계자 다툼을 하던 원소의 아들 원담을 살해했다. 207년 공손강은 원상과 원희를 살해한 후 그 목을 조조에게 보냈다.
208년 조조가 적벽 대전에서 패배한 후, 중국은 3개의 나라로 갈라졌고, 조조는 북쪽을, 손권은 동쪽, 유비는 서쪽을 각각 지배했다. 220년 3월 조조가 사망했다. 그해 12월, 조조의 아들 조비는 헌제에게 황제의 자리를 내놓게 했고 결국 위 문제가 되었다. 이로써 한나라는 멸망하게 되었다. 전쟁에서 두각을 나타내지는 못하였으나 유학자들은 이 시기 계속 세력을 키우고 있었고 진서에 의하면 결국 유학자들이 권력을 잡아 권력자들이 무장하는 관습이 사라졌다고 한다.