장검의 밤
히틀러와 돌격대

제1차 세계 대전 말 독일은 사실상 무정부 상태에 빠져 극심한 혼란상을 보였다. 1918년 일어난 독일 11월 혁명에서 그나마 대중적 지지를 받고 있던 독일 사회민주당은 내전의 두려움 속에서 공산당 추진 세력과 결별하고 구 독일 제국의 관료 일부와 타협하여 바이마르 공화국을 수립하였다. 바이마르 공화국은 구 제국의 엘리트에서 부터 중산층과 노동계급까지의 요구를 적절히 수용하고자 노력하였으나 베르사이유 조약이후 독일에 부가된 전쟁배상금 문제와 극심한 인플레이션으로 인한 경제 문제 때문에 사회적 혼란은 계속되었다.
사회적 혼란과 경기 침체에 따른 고통은 극단적 주장이 대중의 지지를 받는 토양이 되었다. 한편에서는 로자 룩셈부르크와 같은 좌파 정치 세력이 스파르타쿠스 동맹을 결성하며 공산주의 혁명을 시도하였고 반대편에서는 구스타프 노스케와 같은 인물들이 극우 세력의 지지를 얻으며 자유군단을 결성하여 백색테러를 자행하였다.
나치당 역시 이러한 사회 분열 속에서 시작된 극우 정치 집단이었다. 1919년 베르사이유 조약의 반대를 내걸고 결집한 나치당은 군소 정당에 불과하였으나 1920년대 자유군단을 나치 돌격대로 편입시키고 여러 극우 세력의 결집을 이끌어 내며 점차 대중의 지지를 늘려가고 있었다. 그러나 1928년 독일 국가의회 선거에서 나치당은 12석의 의석만을 확보하여 3%에도 미치지 못하는 세력을 보일 뿐이었다.
1930년대 초 대공황이 세계 경제를 강타하자 독일은 심각한 위기를 맞게 되었고 이는 나치당이 부상하는 계기가 되었다. 1930년 독일 국가의회 선거에서 나치당은 18%의 지지를 얻으며 급부상하였고 다른 정치 세력이 이를 적절히 견제하지 못하는 상황에서 나치당의 약진은 계속되었다. 바이마르 공화국은 좌우의 극한 대립 속에서 어느 한 세력도 과반 이상의 지지를 받지 못하여 내각 붕괴와 총선이 반복되었다. 1930년 총선으로 세워진 내각 역시 오래 가지 못하였고 이후 1932년 7월에도 다시 총선이 치러졌으나 내각을 구성하지 못하여 또 다시 1932년 11월 독일 국가의회 선거가 치러지게 되었다. 1932년 11월 선거에서 나치당은 국가의회의 총 584석의 의석 중 196석을 확보하여 제1당이 되었지만 여전히 과반을 확보하지 못하였다.
바이마르 공화국의 헌법은 이원정부제를 택하고 있어 군사와 외교 및 비상시의 대권은 대통령에게 있었으나 그외의 행정은 의원내각제에 따라 수상이 내각을 구성하도록 되어 있었다. 1933년 1월 30일 독일 대통령 파울 폰 힌덴부르크는 의회 제1당의 당수인 히틀러를 수상으로 지명하였고 이로서 아돌프 히틀러의 권력 장악은 새로운 국면을 맞이하게 되었다.  이원정부제의 특성상 비상 사태 등에 대한 통제권은 여전히 힌덴부르크 대통령에게 있었고 퇴역 육군원수들을 비롯한 독일 군부의 대다수도 힌덴부르크를 지지하는 상황이었다. 독일군은 징병제로서 운영되었기 때문에 많은 젊은 장교들이 나치당에 동조하는 상황이었음에도 제도적으로 독립적 위치를 지킬 수 있었다. 또한 외교 정책 역시 대통령의 권한이었다. 따라서 히틀러는 정부를 총괄하였으나 아직은 국가 자체를 장악하지는 못하였다. 행정력을 장악할 수 있게 된 히틀러는 사회 전반을 통제하는 글라이히샬퉁 정책을 통하여 국가의 나치화를 추진하였다. 나치는 경쟁 정당을 불법화 하는 수법을 통해 탄압하였고 1933년 중반이 되면 독일은 사실상 일당독재 국가가 되고 만다.
나치즘은 외국인 혐오와 인종 차별, 반공주의와 같은 주로 극우적 주장에 기댄 정치집단이었지만 다양한 불만 세력이 결합한 상태였기 때문에 정치와 경제 정책 면에서 통일된 기조를 형성하고 있지는 않았다. 나치당의 성장에 상당한 역할을 하였던 돌격대는 제1차 세계 대전의 패전 이후 형성된 민병대인 자유군단의 일부를 기반으로 하여 시작되었고, 이러한 기원으로 인해 나치당 내부에서 자율성을 인정받는 준군사조직으로 성장하였다. 패전 이후 분노에 쌓여 있는 참전 군인과 여러 사회 불만 세력들이 모며 들어 돌격대가 되었는데 이들 가운데 상당수는 극좌적인 성향을 보이는 슈트라서주의에 경도되어 있었다. 이들은 독일의 패전이 내부의 적들 때문이라는 음모론인 배후중상설을 믿었고 바이마르 공화국을 수립시킨 독일 11월 혁명 역시 이들 내부의 적이 주도하였다고 보아 새 공화국에 적대적이었다. 1920년대부터 바이에른 자유군단의 지도자였던 에른스트 룀은 돌격대를 기관총으로 중무장 시켜 "바이에른의 기관총 왕"이라 불리며 돌격대의 최고 지도자로 성장하였다.
히틀러는 돌격대를 적대 세력에 대한 린치와 무력 시위 등에 활용하였다. 돌격대는 나치당의 사적 군대로서 정적 탄압에 동원되었다. 특히 독일 사회민주당과 독일 공산당이 이들의 주요 표적이었다. 이들은 아무런 법적 근거 없이 길거리에서 폭력을 행사하였다. 돌격대는 길거리의 무법자와 다름이 없었다. 이들의 "거리 전투"로 바이마르 공화국의 법치 질서는 크게 약화되었고 좌우의 충돌 역시 격화되었다. 1932년 6월부터 수 개월간 4백여 건의 폭력 사태로 최소 82명이 숨지는 일이 발생하였다.
수상이 된 히틀러는 나치당을 제외한 모든 정당의 활동을 탄압하며 정치 활동을 억제 시켰지만 "스톰트루퍼"로 불리던 돌격대의 폭력은 그치지 않았다. 이들은 술에 취한 채 거리를 배회하다 공산당원으로 지목된 사람에게 린치를 가하기 일쑤였다. 경찰이 이들의 행위를 저지하면 돌격대는 경찰마저 폭행하였다. 1933년 중반이 되자 도를 넘은 돌격대의 거리 폭력에 대한 불만이 팽배하였다. 심지어 연방 외교부마저 돌격대가 외국인을 무차별 폭행하고 있다고 공식적인 문제 제기를 할 정도였다.
1933년 7월 3일 나치 고위 간부 회합에서 히틀러는 나치즘의 권력 장악 성공을 선언하고 이제는 권력 유지를 위한 통제가 필요한 때라 역설하면서, "혁명의 물줄기는 가로막을 수 없지만 면밀히 준비된 운하를 통해 흐르도록 진화해야 할 것"이라 말하였다.
히틀러의 이러한 발언은 종종 당의 통제에서 벗어나는 돌격대를 염두에 둔 것이었지만 1930년대 초 많은 지지자들이 몰려들며 나치당 성장을 견인하였던 돌격대를 곧바로 내칠 수는 없었다. 대공황에 따른 경기 침체로 치솟는 실업률은 외국과의 무역으로 독일이 큰 손해를 감수하게 되었다는 인식의 확산으로 이어졌고 나치즘은 이를 선동하며 전통적으로 사회주의를 지지하던 노동계급 마저 나치의 추종자로 전환시킬 수 있었다. 이들의 상당수가 돌격대에 가입하여 나치즘에 합류하였기 때문에 돌격대는 나치의 정식 명칭인 "국가사회주의"에서 "국가"보다 "사회주의"적인 성향이 강한 그룹을 형성하면서 급진적 경제 개혁을 주장하였다. 그러나 나치 지도부는 그러한 급진 정책을 취할 의사가 없었다.
이제 돌격대는 무질서한 폭력 행사로 인한 치안 문제의 원인일 뿐만 아니라 그레고어 슈트라서의 후원을 받으며 히틀러의 정책에 도전하는 당내 분파로 성장하고 있었고, 이들의 지도자인 에른스트 룀이 독일 정규군을 돌격대가 흡수하여야 한다고 주장하자 군사력 통제의 문제까지 겹치게 되었다.