최흥종
생애 > 목회활동(나환자의 아버지)과 항일운동

1912년 최흥종은 자신을 전도한 김윤수 집사와 함께 유진 벨 선교사가 세운 북문안(北門內)교회(현,광주제일교회)의 초대장로가 된다. 1919년 2월 김필수(金弼秀)목사가 3.1독립운동 준비의 밀명을 받고, 광주에 내려와 기독교 지도자들인 최흥종장로와 김철(金鐵/본명 김복현金福鉉/후일 독립운동가)을 만났다. 밀명을 수락한 최흥종과 김철은 즉시 상경하여 담양출신인 일본 유학생출신 국기열(鞠琦烈/후일 동아일보 편집인/전남건국준비위원회 총무부장)과 김범수(金範洙/후일 조선공산당사건으로 옥고/전남건국준비위원회 조직부장)등 광주/전남출신의 젊은이들을 만나 협의하였다. 광주의 거사일은 3월 10일 하오 2시로 정해졌는데, 서울 시위상황을 살펴본후 오려다가 최흥종은 서울시위에 직접 참여하게 되어 종로경찰서에 피검되고, 광주지역의 시위운동의 책임자라는 것이 밝혀져 징역 3년형을 선고받았다.
광주시위는 김철의 주도로 북문안교회(현,광주제일교회)의 교인들 강석봉(姜錫峰/후일 제3차 조선공산당 전남책임비서), 한길상(韓吉祥/제4차 조선공산당사건으로 옥고/전남건국준비위원회 산업부장)등과 항일 비밀조직이었던 삼합(三合)양조회 회원들을 중심으로 숭일학교, 수피아여학교, 농업학교등 학생들이 참여하였다. 최흥종이 3년형을 마치고 대구형무소에서 1922년 출감하는 날 유진 벨 선교사가 대구까지 찾아가 그를 맞이했다.
그리고는 벨 선교사는 최흥종에게 평양으로 가, 평양신학교에 들어 갈것을 권유했다. 최흥종은 광주에 돌아가 나환자들을 돌보는 일을 하겠다고 우겼지만, 결국 벨 선교사에게 설득되어 평양신학교에 들어갔다. 신학교는 단기 교육과정이었다. 최흥종은 1921년 평양신학교를 졸업하고, 같은 해 북문안교회의 1917년부터 북문밖 기도처로 시작되어, 1920년 분립된 북문밖교회(현,광주중앙교회)의 초대 담임목사로 부임하게 된다. 당시 서울의 YMCA의 지도자는 윤치호(尹致昊)와 신흥우(申興雨)였다. YMCA연합회 총무 신흥우는 광주에 내려와 최흥종목사를 만나 여러차례 광주 YMCA 창설을 논의했다. 광주 북문밖교회 청년회원들의 주동으로 광주의 YMCA가 조직되고, 청년회원들은 최흥종을 광주 YMCA 초대회장으로 추대했으나, 최흥종은 이를 완강히 사양하였다. 그후 최흥종은 광주 YMCA의 제3대(1924년-30년), 제5대(1932년), 8대(1945년), 10대 회장을 역임하였다.
그는 광주의 목회활동중 걸인들과 나환자들을 집중하여 돌보고 목회하여 광주/전남지역에서는 "걸인, 나환자의 아버지"라고 불리었다. 그의 이러한 목회활동은 광주지역의 첫 선교사였던 유진 벨 선교사와 포사이트 선교사의 나환자들을 대하는 태도에서 감명받은 바 크다. 최흥종이 나환자들과 함께 생활하자 부인을 비롯하여 그의 가족조차도 그를 이해하지 못했다. 그는 광주 제중원의 나환자 구호사업과 함께, 전남 나주에도 호혜원(互惠院)을 창설하여 한센병환자들을 돌보는 사업을 계속 확장하였다. 그만큼 당시 나병(한센병)환자들이 많았고, 국가적 관심과 치료조차 받지 못하고 있었다.
1922년 겨울 최흥종목사는 자원하여 시베리아지역의 선교사로 떠나게 된다. 당시 시베리아에서는 한국독립군 700여명이 소련 공산군부대에 귀속하라는 권유를 거절하자 참살당하는 '흑하(黑河)사건'이 발생하여 분위기가 흉흉할 때였다. 그는 '니콜리스크(현,우수리스크)'에서 선교활동을 하다가 소련당국에 의해 1년 만에 추방당하고, 귀국하였다가, 1924년 광주금정교회에서 양림교회가 분립되자 9월 30일부터 1925년 11월 28일까지 광주의 모교회이자 초대장로(당시 북문안교회)가 되었던 광주금정교회(현,광주제일교회)의 제5대 담임목사로 시무하였다.
1927년 2월 서울에서 이상재(李商在), 안재홍(安在鴻), 권동진(權東鎭)등의 주도로 민족주의자와 사회주의자들이 통합한 민족유일당 신간회가 창립되자, 광주에서도 신간회 광주지회가 1927년 10월 결성되었는데 신간회에 참여한 좌우익 모든 정파로부터 최흥종이 초대회장으로 추대되었다. 부회장은 정수태(丁秀泰/전 국방장관, 국회의장 정래혁의 부친)였다. 그러나 정치활동은 그가 뜻한 바가 아니어서 2년후 1929년 정수태에게 신간회 광주지회장 자리를 넘기고, 최흥종은 제중병원(원장 Wilson 의사)에 찾아오는 한센병환자들을 돌보는 일에 전념한다. 이 제중병원에는 최흥종과 함께 한센병 환자들을 돌보는 일에 전념한 사람이 있었으니 엘리자베스 요한나 쉐핑(Elizabeth J. Shepping)(한국이름 서서평)(여)(1923년부터 초대-10대 조선간호부협회 회장/1934년 사망)선교사였다.
제중병원을 찾아 온 나환자들로 광주시는 마치 나환자촌같은 인상을 풍길 정도로 길거리에 나환자들이 많았다. 최흥종은 쉐핑 선교사(간호사)와 협의하여 전국적인 나환자 집단수용시설과 치료시설이 필요함을 총독부에 요청하기로 하였다. 최흥종은 곧 서울로 올라와 윤치호(尹致昊), 김병로(金炳魯), 송진우(宋鎭禹), 안재홍, 김성수(金性洙), 조병옥(趙炳玉), 이인(李仁), 서정희(徐廷禧/노동공제회 초대회장), 최원순(崔元淳/당시 동아일보 편집국장)등을 찾아 취지를 설명하였다. 모두들 최흥종의 제안에 찬동을 표하여, 회장 윤치호, 총무 최흥종으로 우리나라 최초로 1932년초 "전국 구라(救癩)협회"를 조직하였다. 총독부에 보내는 제안서는 안재홍이 집필하였다.
이 제안서에 대해 총독부가 반응을 보이지 않자, 1932년 봄 최흥종은 광주에서 나환자 150여명을 모아 서울 총독부로 향하는 '나환자 시위행진'을 조직하여, 여행도중 구걸하여 가면서 걸어서 서울까지 행진하면서 시위도중의 지방에서의 나환자 걸인들을 시위에 동참케 했다. 그래서 전국 각지에서 모여든 나환자 400여명이 총독부에 몰려들었다. 시위대가 총독부 뜰에 진입하자 당시 우가끼(宇垣)총독은 최흥종목사를 총독 사무실로 불러들였다. 경찰이나 경비원들은 나병 전염을 두려워하여 막지도 못하고 무서워서 모두 피했다. 결국 총독은 최흥종목사의 요구조건인 '소록도의 나병환자 수용시설을 대폭확충하고, 치료를 받은 환자들을 갱생의 길을 걷을 수 있도록 지원한다'는 것을 수락하였다.
마침 우가끼 총독이 광주지방을 순시한다고 하자, 전남 도지사는 도시미관을 해친다는 이유로 광주의 큰장터(현재의 양동시장) 주변의 걸인들의 집단거주지였던 빈민촌을 철거해 버렸다. 도지사에게 여러번 철거민 대책을 세워 줄것을 요청하였으나, 도지사가 반응을 보이지 않자, 광주에 내려 온 우가끼 총독에게 또 면담을 요청하여 철거민대책을 요구하였다. 총독이 철거민대책을 세우도록 지시하였지만 전남 도지사는 실제로 움직이지 않았다. 별수 없이 최흥종목사는 당시 광주지역의 갑부였던 최선진(崔善鎭/현 유은학원 창업자), 최명구, 지응현(池應鉉/속칭 지참봉), 현준호(玄俊鎬/호남은행의 창업자/현대구룹 현정은회장의 조부)등의 지원을 받아, 중앙교회에서 매일 점심때마다 걸인, 철거민들을 위한 무료급식을 행하였다. 또한 당시 농지였던 경양방죽가(구 광주시청자리)에 짚다발로 움막집을 짓고 걸인 수백명을 수용했다.
최흥종목사는 제중병원 윌슨 원장의 지원과 안재홍, 최원순, 손창식(孫昌植/한국인으로 중국 상해에서 거부가 된 사업가), 중앙교회 신도들의 재정적 후원을 받아 광주 봉선리에 나병환자 수용소를 지어 500여명을 수용하고, 치료했다. 봉선리 수용소가 포화상태가 되자 최흥종목사는 광주 양림동 미국인 선교사 묘지옆에 제2의 수용소인 양림동 수용소를 지었다. 그래서 남자 나환자들은 봉선리 수용소에 500명, 여자 나환자들은 양림동 수용소에 500명씩 분리수용하였다. 최흥종목사 자신도 남자 나환자 수용소안에서 기거하였다. 당시 남여 나환자들은 최흥종목사를 '아버지'라고 불렀다.
1935년에 최흥종목사는 아호를 오방(五放)이라 정하고, 주위 지인들에게 자신의 사망통고서를 돌렸다. 즉 죽은 사람으로 행세했다. 오방(五放)이란 '다섯가지를 놓아버린다'는 의미로 집착을 떨어버린다는 뜻이었다. 그 놓아버린 5가지는 집안의 일, 사회적 체면, 경제적 이익, 정치적 활동, 종파적 활동을 의미했다. 그는 "지상의 일에서 떠나 오직 하나님속에서 자유롭게 살겠다"고 선언했다.
그 후 최흥종목사는 광주 무등산 자락에 위치한 증심사(證心寺)곁의 작은 주택에서 의제(毅齊) 허백련(許百鍊)화백과 같이 생활했다. 이 집은 원래 최원순(동아일보 편집국장)의 별장이던 것을 최원순이 같은 집안사람인 최흥종목사에게 선물한 것이었다. 두 사람은 년배가 서로 비슷하여 막역한 친구이면서도 허백련은 최흥종목사의 기독교 전도를 끝내 받아들이지 않았고, 허백련은 최흥종에게 노장사상(老莊思想)을 권했었다.