전인범
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2019년 1월 해외 연수를 마치고 귀국, 2월 육군교육사령부와 본인이 고문을 맡고 있는 특수·지상작전연구회는 미래전장환경에 대비한 지상군의 발전을 위해 9개 분야에 대한 양해각서를 체결했다. 전인범 고문은 “특수·지상작전연구회는 지상전의 미래는 정예부대에 있으며 그 중심에는 특전사와 특공, 수색, 특경, 해병 수색 그리고 SEAL 등이 있다고 생각한다”면서 “정예부대원이 전투력의 핵심이고, 정신전력과 전투체력, 장비 및 훈련, 리더십이 전승(戰勝)의 요인이라고 믿는다”고 말했다. 이어 특수·지상작전연구회는 사람이 제일 중요하다는 점을 강조하면서 “그동안 우리 군이 깊게 고민하지 못했던 소화기, 탄약, 장구류, 소부대 통신, 응급의무, 드론, 폭약류, 침투/퇴출자산, 개인의 사이버 능력 등 9개 분야를 중심으로 연구·발전해 지상전 전투력 향상에 기여할 것”이라고 덧붙였다. 3월 특수·지상작전연구회에서 워리어 플랫폼 사업의 건전한 발전방향을 제시하는 ‘제2회 특수·지상작전 세미나’의 1, 2부 토론 진행을 맡아 주제발표자와 객석의 차이를 무너트린 자유롭고 파격적인 진행으로 참가자 모두의 적극적인 의견 제시를 유도했다. 특수·지상작전연구회 관계자는 “워리어플랫폼 사업 중 핵심이라고 불리는 총기와 광학장비를 중심으로 참가자 모두가 참석하는 소통형 세미나로 진행했다”면서 “발표자가 홀로 설명을 해나가는 종래의 세미나 진행에서 탈피해야만 현실성 있는 의견들이 제시될 수 있기 때문”이라고 말했다.
2019년 한일 무역 분쟁이 발생하기 두 달 전인 5월 애틀랜타 던우디의 애틀랜타 국제문제협회에서 열린 ‘한반도 정세’에 관한 특강에서 “일본이 175개의 한국 경제보복 카드를 준비하고 있다”고 예측하였다. 그는 “과거 50년간 친목 도모 차원에서 한일 경제인이 매년 회의를 했지만 금년에 처음으로 안 했다는 얘기를 들었다”며 “일본과 사업하는 지인들로부터 분위기가 심상치 않다는 얘기가 진정성 있게 들려오고 있다”고 했다. 그러면서 “일본 기업의 재산을 압류하는 문제에 관한 한 미국과 다른 나라들은 한국 편이 아닐 수 있다”면서 “일본의 경제보복 조치가 우리에게 부메랑이 되어 돌아올지 알 수 없다”고 진단했다. 그는 이른바 ‘재팬 패싱’이 단기적으로 쾌재를 부르게 할 수 있지만, 중장기적으로는 한반도 정세에 득보다 실을 더한다고 우려했다.
2020년 4월 중앙일보를 통하여 그가 문재인을 지지한지 3년 만에 대통령 곁을 떠났음이 알려졌다. 문재인이 무조건 싫어서 떠난 것은 아니었으며 문재인 정부가 추진한 9·19 남북 군사합의의 가치는 높게 평가하였으나, 집권 전 문재인이 자신에게 해준 약속과는 반대로 가고 있음을 이유로 떠났다는 것이었다. 정부가 남북관계 진전에 욕심이 앞서 유엔사를 비롯한 미군을 환대하지 않고 육군사관학교의 사기를 지나치게 꺾었으며, 국군을 ‘훈련 안 하는 군대’로 만들어 쓸모없는 조직으로 전락시켰다는 것이다. 결정적으로 그가 가장 참을 수 없는 것은 2019년 11월 강원도 삼척 앞바다로 내려온 북한 선원 2명을 강제북송한 조치로, 그들이 무슨 범죄를 저질렀건 간에 탈북한 이상 우리 국민인데 죄를 물어도 우리 법정에서 물어야지 북한으로 돌려보내 참혹한 최후를 맞게 한 것은 무슨 이유를 대더라도 용납할 수 없다고 밝혔다.
2020년 7월 북한이 그를 겨냥해 해킹 공격을 펼친 것으로 확인되었다. 북한은 KBS 북한 전문 프로그램 《남북의 창》 작가 A가 실제 사용하는 이메일 주소를 스피어 피싱으로 악용, 작가 A를 사칭해 그에게 북한 담화 관련 인터뷰를 요청하는 이메일을 보냈다. 전인범 중장은 “이메일을 받은 시기는 마침 《남북의 창》에서 유엔군사령부 문제가 다뤄지던 때”라면서 “평소 해킹 공격을 의심하지 못했다면 자칫 속을 뻔했다”고 말했다. 그가 현재 한국자유총연맹 부총재로 재임하는 것에 맞추어, 북한 공격자는 이메일 제목과 도입부에 ‘부총재님’이라고 명명하는 치밀함을 보였다.
2020년 8월 아시아투데이 칼럼에서 그는 북한의 비핵화를 위해 남한이 핵무장을 해야한다고 주장하였다. 첫째 이유로 북한 지도자들은 그들이 가진 핵무기를 쉽게 포기하지 않을 것이기에 비핵화에는 시간이 오래 걸릴 것이고, 시간이 오래 걸릴수록 불안한 안보 상황은 지속될 거라는 것이다. 둘째로 미국과의 동맹 관계가 시시각각 변하고 있어 미국만 믿다가는 재앙을 맞이할 수 있다는 이유이다. 북한의 핵무기를 억제할 수단은 미국의 핵우산인데, 이게 불분명해져 미국이 제공하는 핵 억제력이 변할 가능성이 있다면 우리가 핵을 가질 수밖에 없기 때문이다. 마지막으로 현재 우리가 개발하려 하고 있는 핵추진 잠수함은 핵 원료 농도가 20% 이하인 우라늄을 사용하므로 무기에 필요한 핵 농도 95%가 아니기 때문에 괜찮다고 하지만 국제사회는 그렇게 쉽게 받아들이지 않을 것이고, 어차피 국제사회를 설득해야 한다면 이참에 아예 핵무기를 개발하겠다고 선언하는 게 나을 것 같다는 생각에서이다. 이렇게 세 가지 이유로 대한민국도 핵무장을 해야한다고 했으나 이것으로 한반도의 비핵화를 포기하자는 것은 아니며, 오히려 이를 통해 북한의 핵 포기를 이끌어내 한반도의 비핵화를 이루어내자고 강조하였다. 훗날 이어진 칼럼에서는 미국 공화당 하원의원 스티븐 샤보트가 북한을 비핵화의 길로 가게 하기 위해서는 중국의 협조가 필요한데, 중국의 협조를 얻기 위해서는 한국과 일본의 핵무장이 중국의 협조를 이끌어 낼 유일한 방법이며 미국이 한·일의 핵무장을 돕자는 것은 아니지만 이에 대한 논의를 시작해야 한다고 2021년 3월 발표한 것을 인용하였다. 이를 통해 남한 핵무장 시에는 남북이 전면전 걱정없이 경제와 문화, 그리고 군사를 포함한 모든 분야의 교류를 할 수 있다며, 스티븐 샤보트와 같은 미국의 정치인과 정책입안자들이 많이 나올수록 한국의 국익에 도움이 되리라 확신한다고 밝혔다.
2020년 11월 한국 전쟁 70주년을 맞아 어린이들이 쉽게 이해할 수 있도록 그가 영어 번역을 맡은 6.25 전쟁 동화책 『6·25가 뭐예요?』가 발간되었다. 그는 영역에 참여한 이유에 대해 먼저 번역 부탁이 왔다며 “마다할 이유가 없었다. 옳은 일이다. 미국을 비롯해 16개국이 참전한 전쟁인데 해외에선 잊혀진 전쟁이라는 말까지 나온다. 해외 어린이에게도 전쟁이 어떻게 시작됐고 무슨 일이 있었는지 설명하고 싶었다”고 말하며 “우리 어린이들이 영어 실력을 길러, 외국 친구들에게도 6·25 전쟁에 대해 정확히 설명해줄 수 있기를 바란다”고 첨언했다.
2021년 5월 병사들의 휴대전화 사용 1년을 맞아 이에 대해 자신의 유튜브 채널에서 “병사들에게 휴대전화를 사용할 수 있도록 하게 하면서 순기능이 많다”며 병사들이 휴대폰을 쓰자 자살률이 줄고 병영 생활이 즐겁게 변했다고 말했다. 그는 “휴대전화를 사용할 수 있도록 하면서 선임병 갑질이 과거에 비해 많이 없어졌다고 한다”며 “군 내부 문제들도 지금 외부로 밝혀지고 있다”면서 그 당시 온라인을 통해 폭로돼 논란이 된 육군의 부실 급식 문제를 언급했다. 이어서 “격리된 군인들의 식단이 형편 없다든지, 휴가 후 격리시설 바퀴벌레라든지, 이런 제보성 문제 때문에 군은 곤란했을 것”이라며 “이런 부분이 군에겐 불편하겠지만, 어쨌든 그건 사실 아니냐”면서 문제점을 지적했다. 그러면서 “이 문제들이 해결되면서 전투력 향상엔 도움이 됐을 거라 생각한다”며 “중대장, 소대장들이 요즘은 힘이 없어서 목소리를 내도 받아들여지기 힘든 거 같다. 그래서 이런 문제가 까발려지는게 불편해도 도움이 될 것”이라고 피력했다.
2022년 4월 중앙일보와의 인터뷰에서 그는 세계 2위 군사 강국 러시아가 우크라이나 전쟁에서 고전하는 이유를 설명하며 한국군의 현실을 꼬집었다. 한국군의 고질적인 장비 부족과 보급 문제를 지적하며 “북한과 대치 중인 한국이 (군수·보급 문제를 드러낸) 러시아 꼴이 날 수도 있다”고 하면서 “군사력 순위를 믿어선 안 된다”고 경고하며 “AI 기반 국방 혁신에 앞서, 총 같은 기본 무기 지급부터 해결해야한다. 기초없는 군사력은 허상”이라고 강조했다. 이어서 “군사력 순위는 허상이다. 병력·무기 숫자로 군사력 순위를 매기는데, 병력의 질, 훈련 정도는 고려 안 한다. 똑같은 전투기라도, 500시간 비행한 조종사가 1000시간 비행한 조종사를 이길 수 없다. 숫자에 가려진 우크라이나의 항전 의지를 봐야 한다. 우크라이나 국민들은 1991년 독립 이후 민주화 투쟁을 이어왔다. 러시아에게 더는 반민주적 노예생활을 하지 않겠단 의지가 강했다”고 러시아가 고전하는 이유를 보았다. 마지막으로 “결국 우크라이나 국민들과 젤렌스키 대통령의 항전 의지가 러시아군이 지불할 비용을 초과하게 만들었던 걸로 보인다. 적절한 소화기(小火器)로 대군(大軍)에 맞섰다. 외적 요인을 보자면, EU·NATO 등이 전향적으로 무기를 제공한 것도 한몫했다. ‘우크라이나는 도와줄 만한 나라’라는 인상을 심어줬다. 특히 젤렌스키 대통령은 각국에 직접 호소했다. 독일·스웨덴 같은 곳이 우크라이나에 무기를 주는 건 쉬운 일이 아닌데, 이런 게 시너지를 냈다”고 우크라이나가 예상 밖으로 선전하는 비결에 대해 분석했다. 세계 군사력 순위 6위인 대한민국이 러시아-우크라이나 전쟁을 통해 어떤 교훈을 얻어야 하냐는 기자의 질문에 “아마 군필자들은 이걸 믿는 사람이 없을 거라 본다. 이번 전쟁에서 그런 숫자가 얼마나 무의미한지 깨달았을 거라 본다. 두 번째 교훈은 북한과의 관계다. 우린 핵무기가 있는 북한과 공존한다. 현실적으로 의지할 게 미국의 확장억제력뿐이다. 주한미군은 확장억제의 상징이다. 자주국방 능력을 키우는 것과 별개로 한미동맹 강화가 중요한 걸 알아야 한다. 우크라이나가 미국과 동맹을 맺었다면, 러시아가 공격했을까. 아니라고 본다”며 한미동맹의 중요성을 역설했다.
2023년 7월 그는 전 세계에 122개 지부, 회원 15만명을 가진 미국 육군협회 석좌위원(Senior Fellow)으로 위촉되었다. 미국인이 아닌 사람이 미국 육군협회 석좌위원이 된 것은 그가 처음으로, 그는 주한미군, 미국 내 주요 단체 등에서 한미 군사 관계 강화 방안과 북한의 위협 등을 주제로 강의할 예정이다. 그는 본인이 미국 육군협회 석좌위원으로 위촉된 것에 대해 “1950년에 설립된 미 육군협회는 현역, 예비역, 그들의 가족과 군무원들의 목소리를 대변하기 위해 만들어진 비영리단체이지만 단순 친목 모임이 아니라 정부에 등록된 로비 단체로서 막강한 힘을 지니고 있다. 육군협회 회장은 일주일에 평균 2~3명의 상하 의원을 만난다고 하더라. 나는 전역 후 평소 교류하던 미군과 계속 만나기 위해 평생회원으로 가입했다. 협회는 매년 워싱턴과 하와이에서 두 차례 큰 회의를 여는데 하와이 회의 때 스피커(강연자)로 여러 차례 참석했더니 석좌위원이 돼달라고 요청이 왔다. 단순 명예직인 줄 알았는데 27명의 석좌위원 중 15명이 장성 출신이고, 나머지는 주임원사나 선임부사관 출신, 자치단체장의 부인들도 있었다. 미국인이 아닌 사람은 나밖에 없었다. 많은 현역, 예비역들을 만나 미 육군이 어떤 방향으로 나가는지, 안보 이슈가 무엇인지 자연스럽게 알 수 있었다”고 위촉 경과를 밝혔다.