N번방 사건
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2018년 12월 대구에서 여고생 성폭행 사건이 발생하고 성폭행 동영상이 n번방에 유통된다. 피해자 가족이 이를 신고하여 수사가 시작돼 성폭행 용의자는 붙잡혔으나, 경찰은 성폭행을 지시한 인물(후에 문형욱으로 밝혀짐)의 추적엔 어려움을 겪었다. 사건이 알려진 초반 김재수(가명)라는 남성 또한 n번방 사건을 보고 112에 신고했지만, 경찰의 무심한 태도에 되려 비밀방 운영자로 변모했다고 증언하기도 했다. 이외에도 2019년 3월에 경북지역 성폭력 상담소에서 N번방 피해자가 경북 경찰에 최초로 신고하면서 본격적으로 사건 수사가 시작된다.
2019년 1월 서울신문이 텔레그램 비밀방에서 아동 음란물이 공유되고 있다는 사실을 잠입취재를 통해 알아내고, 텔레그램 채팅방에서 성착취물이 유통되고 있다는 사실을 알게 된다. 마찬가지로 19년 4월 시사저널은 텔레그램이 불법촬영물 공유용 범죄 플랫폼으로 활용되고 있다는 사실을 보도한다. 8월 2일 언론사 중 최초로 전자신문에서 n번방 사건에 대해 보도한다.
전자신문은 1차 보도에서 텔레그램 성착취가 이뤄지게 된 경위에 대해 기술적 분석을 통해 다뤘다. 미성년 피해자들이 피싱 방식의 해킹을 통해 개인정보를 유출당했으며, 유출당한 정보나 신체 노출 사진을 피해자 주변에 알리겠다고 협박당해 추가로 강제로 촬영된 신체 노출 영상이 유포됐다고 보도했다. 피해자 불법 촬영물 영상이 텔레그램 등을 통해 유통되고 있으며, 해당 영상이 공유되는 채팅방 입장권이 고가에 판매된다는 사실도 이때부터 본격적으로 알려졌다.
이어 8월 12일 2차 보도에서 기자수첩 형식을 빌려 텔레그램을 통한 미성년자 성착취물 공유 실태에 대해 고발했다. 당시 존재하지 않았던 n번방이라는 표현 대신 당시 사용되던 '노예방'으로 표기해 보도했다. 피해자에게 자학·고문·성매매 강요까지 자행됐다는 사실을 다뤘으며, 같은 운영자가 노예방을 10개 이상 운영하고 있으며 파생 노예방이 헤아리기 어려울 정도로 많다는 실태가 기사에 언급됐다.
이후에도 n번방 피해자나 목격자들이 여러 차례 신고하기도 하였는데, 그들 중에는 익명의 대학생 2명으로 구성된 ‘추적단 불꽃’도 있었다, 2019년 7월 이들의 신고와 9월 이들의 제1회 탐사‧심층‧르포취재물 공모 수상과 보도 및 자료제공 이후 강원지방경찰청이 수사에 착수했다. 같은 해 11월 한겨레 김완 기자가 익명의 제보를 토대로 텔레그램 성착취 사건 기사를 게시했다. 이후 오연서 기자 등이 포함된 특별취재단이 구성됐고, 이들은 'n번방'을 인지한 후 거슬러 올라가 추적단 불꽃의 공모전 기사를 확인 및 접촉했다. 이후 이들이 11월 25일부터 연속 기획보도를 한겨레 1면에 올리며 세간에 n번방 사건이 알려졌다. 한국언론진흥재단이 운영하는 뉴스 빅데이터 분석 서비스 ‘빅 카인즈’에 등록된 주요 54개 언론사 중 2019년 12월 시점까지 해당 사건을 보도한 언론사는 한겨레가 유일했다.
2020년 1월 17일 SBS 궁금한 이야기 Y에서 텔레그램 성착취 사건을 다뤘는데, 방송 직후 n번방의 운영자였던 ‘갓갓’이 직접 연락해와 충격받은 피해자가 트윗을 올리기도 했다.
정치권에서는 국민의당 안철수 대표(당시 바른미래당 소속)가 1월 19일 귀국 당시 인천공항 현장에서 발표한 메시지를 통해 n번방 사건을 최초로 언급했고, 2월 19일에 관련 총선 공약을 발표했다. 원내정당 중에서는 정의당이 1월 20일 여성본부 논평을 통해 텔레그램 디지털 성범죄의 근본적 해결을 촉구했고, 2월 14일 긴급 집담회를 개최했다. 원외정당인 여성의당은 2월 20일 발표한 첫 번째 성명서와 21일 발표한 두번째 성명서, 3월 12일 발표한 성명서를 통해 해당 사건의 해결을 촉구했고, 창당준비위원장 인터뷰와 이수정 박사와 가진 토크쇼에서도 "최우선 과제"로 언급했다. 이후 창당 대회에 텔레그램 성착취 신고 프로젝트 리셋과 n번방 사건 강력처벌 촉구 시위팀을 초대하고, 이들과의 협력하에 정책 1호로 디지털 성범죄 근절 공약을 내세우는 등 시급한 문제로 여기고 있다.  3월 12일, 국회 여가위에서 텔레그램 성범죄 엄벌을 촉구하는 기자회견을 가졌다.
2020년 2월 9일, 66명의 n번방 사건 동조자가 검거되었다. 이들은 n번방에서 파생된 여러 텔레그램 방 운영자들 및 공범 16명, 채팅방 운영자들이 유포한 아동성착취물 영상을 다운로드 받아 2차 유포한 혐의를 받는 유통·소지 사범 50명 등으로 구성되었다. 같은 날 경찰청은 경찰청장 산하 사이버테러수사대에 ‘텔레그램 추적 기술적 수사 지원 TF(태스크포스)’를 구성해 ‘n번방’과 ‘박사방’ 사건 등을 집중수사할 것이며, 오는 6월30일까지 텔레그램 뿐만 아니라 다크웹, 음란사이트, 웹하드 등 4대 사이버 성폭력 유통망에 대한 집중 단속을 시행하겠다는 계획을 밝혔다.
3월 17일 '박사'로 추정되는 피의자와 일당 14명이 검거됐다. 피의자는 처음에는 범행을 부인하며 자해소동을 벌이기도 하였으나 결국 본인이 ‘박사’임을 시인했고, 공범들 가운데는 구청이나 동사무소에서 근무하는 사회복무요원들도 있어 이들이 피해자들의 개인정보를 알아내 유출시킨 것으로 파악됐다. 경찰청에 따르면 3월 20일 기준으로 N번방 중 7번방과 박사방을 포함해 텔레그램 내에서 아동 성착취물을 제작·유포·소지한 피의자 124명을 검거하고 18명을 구속했으며 n번방 창시자 '갓갓'에 대한 추적도 계속되고 있다.
범인 검거 전까지 주요 방송사 뉴스에 n번방 사건은 단 4건 보도됐었으나, 3월 20일 처음으로 지상파 방송 3사 저녁 뉴스에 사건이 일제히 보도됐다. 국민적 관심이 높아지자 문재인 대통령도 3월 23일 n번방 사건의 철저한 수사를 지시하며, 박사방 운영자뿐만 아니라 n번방 회원 전원에 대한 조사가 필요하다고 강조했다.
2020년 3월 20일, 경찰은 한 가상화폐를 압수수색 중에 ‘박사방’ 회원 추정되는 명단을 확보하였다.
사건의 심각성을 인지하여 2020년 3월 23일부터 경북지방경찰청은 SNS를 이용한 디지털 성범죄에 대응하기 위해 특별수사단을 설치하고 운영하기 시작한다.
3월 23일 SBS에서 최초로 ‘박사방’ 용의자 신상을 공개했다. 이어 3월 24일 서울지방경찰청 신상정보공개심의위원회 결정에 따라 성폭력범죄의 처벌 등에 관한 특례법 25조에 근거한 공식적인 신상공개처분이 내려젔다. 용의자는 1995년생 조주빈으로, 성범죄자로서 신상공개처분을 받은 최초의 사례이다.
3월 25일, 거제시청 8급 현직공무원 천 모가 박사의 범행을 도와 1월 아동·청소년의 성보호에 관한 법률 등을 위반(성착취물 제작·배포)한 혐의로 구속된 후 직위해제되어 다음 달 해당 재판을 대기중이다.
3월 26일, 경찰은 빗썸, 업비트, 코인원 등 가상화폐 거래소 5곳 압수수색과 자료를 확보하였다.
2020년 12월 31일, '디지털 성범죄 특별수사본부' 활동이 종료되었다. 약 9개월간 3천 575명을 검거해 그중 245명을 구속했다. 이후 단속은 전국 각 지역 시도 경찰청 '사이버 성폭력 전담수사팀'에서 이어질 것이고, 특히 '위장 수사' 법제화를 적극적으로 추진할 계획이다.