스탈린그라드 전투
포위된 독일군 > 공중 보급

11월 23일 소련군의 협격 포위로 25만여 명의 독일과 루마니아군 그리고 약간의 크로아티아 출신의 의용병 부대가 거대한 포위망에 갇혔다. 포위망 안에는 또한 1만 명에 달하는 소련 민간인과 전투 중에 독일군이 잡은 수천 명의 소련군 포로가 있었다. 독일 제6군 전체가 포위망에 갇힌 것은 아니고, 5만여 명은 포위망 밖에 있었다. 포위망 구성을 마친 소련군은 사주 방위선을 구성하여 안쪽의 탈출 시도와 바깥쪽의 구원 시도를 모두 대비했다.
프리드리히 파울루스 장군은 가시방석에 앉은 기분이었다. 소련군이 북부에서 공격을 개시한 이튿날인 11월 20일, 파울루스는 막료들과 함께 후퇴 방어선의 후보지를 물색하고 있었다. 그러나 파울루스가 거기에 도착했을 때, 사전에 이 계획을 보고받고 있던 히틀러로부터 파울루스에게 무전 명령이 도착했다. 그것은 스탈린그라드에 가까운 굼라크 비행장의 제6군 사령부로 돌아가 거기서 방어전을 지휘하라는 것이었다.
파울루스는 스탈린그라드 남부에 있는 병력을 빼내어 고슴도치 진지를 구성하려고 생각했다. 이것은 독일군이 모스크바 서부에서 포위되었을 때 크게 위력을 발휘한 독일군의 전형적인 방어법이었다.
이튿날 밤, 소련군 부대가 곧 칼라치 부근에서 합류할 것으로 예상한 파울루스는 B 집단군 사령부에 타전했다. "행동의 자유를 요청함" 다시 말해 고슴도치 진지를 지킬 수 없게 될 경우에는 소련군 포위망을 돌파하는 허가를 요청했던 것이다. 그러나 히틀러는 그대로 전선을 유지하라는 지령을 내렸다. "제6군을 구출하기 위해 내가 만전의 노력을 기울이고 있다는 사실을 잊지 마라. 나는 적절한 시기에 명령을 내릴 것이다."
프리드리히 파울루스는 히틀러가 명령하는 대로 움직이는 사람이었다. 언제나 그랬다. 그러나 11월 23일 소련군이 합류하자 전세가 너무나 절망적으로 되었기 때문에 파울루스는 다시 한번 요청했다. "아군은 가까운 미래에 섬멸당할 위기에 직면해 있습니다. 그러므로 스탈린그라드로부터 모든 사단을 그리고 북부로부터 유력한 부대를 철수시킬 필요가 있습니다. 불가피할 경우에는 남서 방면으로 탈출할 수밖에 없습니다."
여기에 히틀러는 이렇게 대답했다. "현재의 전선을 어떠한 희생을 치러서라도 사수해라."라고 히틀러는 명령했다. "보급품을 공수한다." 이 물자 공수라는 발상은 독일군 통수부를 놀라게 했다. 독일 공군의 공수를 통괄하고 있는 마르틴 피비히 중장은 파울루스의 참모장 아르투르 슈미트 준장과의 전화 통화 중에 처음으로 공수에 대한 이야기를 들었다. "총사령관은?"하고 슈미트 준장이 말했다. "고슴도치 진지를 구축하려 하고 있습니다." 피비히 중장은 질문을 던졌다. "그렇다면 물자 보급은 어떻게 할 계획입니까?" 슈미트는 대답했다. "공수로 해 주실 수밖에 없지 않습니까." 피비히는 어안이 벙벙했다. "제6군 전체에 대해서 말입니까? 그것은 불가능합니다. 너무 낙관적으로 생각하지 않기를 바라겠습니다." 피비히는 전화를 끊자 곧 상관인 리히트호펜 장군에게 항의했다. 그리고 리히트호펜 장군은 독일 공군 참모총장 한스 예숀네크 장군에게 전화를 걸었다. "당장 중지시켜야 합니다. 이런 악천후 속에서 25만명의 군대에 공수 보급을 할 수는 없습니다. 미친 짓입니다."
소련의 포위 직후인 11월 24일 열린 회의에서 히틀러는 헤르만 괴링을 비롯한 공군 수뇌와 최근 참모총장으로 임명된 쿠르트 자이츨러 장군과 토의했다. 자이츨러는 "공군은 가능한 모든 비행기를 모아서 연료와 탄약을 공수해야 합니다. 그것이 탈출을 성공시키는 길입니다."고 말했다.
그러나 괴링은 더 화려한 계획을 그리고 있었다. "공군은 제6군을 공중 보급으로 유지할 수 있습니다."라고 괴링은 큰소리쳤다. 자이츨러가 보기에 이 계획은 무모한 것이었다. "공군은 그렇게 할 수 없을 것입니다."고 자이츨러는 잘라서 말했다. "원수 각하, 스탈린그라드에 있는 군대의 보급을 위해 매일 몇 대의 비행기가 나가야 하는지 아십니까?" "내 개인으로서는 모른다."라고 괴링은 대답했다. "그러나 참모는 알고 있다." 자이츨러는 포위권 안에 있는 말(馬)들을 모두 식용으로 쓴다 할지라도 "500톤이 더 필요합니다."라고 지적했다. "매일 500톤을 공중 투하해야 한단 말입니다." "나는 어떻게든 그 일을 해치우겠다."라고 괴링은 선언했다.
이런 '공중 가교'는 사실 처음이 아니었고, 규모는 작았지만 1년 전 모스크바 공방전 직후 데미얀스크 고립 지대에 갇힌 독일군에 성공적으로 사용된 적이 있었다. 단, 데미안스크에서는 일개 군단이었지만, 이번 경우는 일개 야전군 전체였다. 또한 그동안 소련군 전투기가 양적으로나 질적으로 훨씬 개선되어 있었다. 그럼에도 데미얀스크의 성공은 히틀러에게 확신을 주었고, 공군 총사령관 헤르만 괴링도 며칠 후 여기에 찬성했다.
이 공중 가교를 맡게 될 루프트바페 제4항공함대(Luftflotte 4) 사령관 볼프람 폰 리히트호펜은 이 계획의 번복을 요청했지만 허사였다. 결국 독일 제6군은 공중 보급을 받게 되었다. 제6군은 세계에서 가장 큰 규모의 단위 부대였으며 거의 정규 독일 야전군의 두 배의 규모였다. 게다가 제4기갑군의 한 개 군단도 함께 포위되어 있었다. 고립 지대에 대한 공중 보급이 불가능함은 명백했다. 독일 공군의 수송 능력은 크레타 전투 이후 증원되지 않았다. 그래서 일일 수송 가능량은 최대 300톤 정도였지만, 고립 지대 안의 일일 필요 보급량은 500톤이어서 필요량에 훨씬 못 미쳤다. 그러나 히틀러는 괴링의 계획을 지지했고, 포위망 안의 부대에 '항복 절대 불가'의 명령만을 반복했다.
공중 보급 계획은 즉각 실패로 드러났다. 우선 괴링이 동원할 수 있는 항공기 대수가 적었다. 융커스 52형 약 180대, 하인켈 111형이 100대 미만, 여기에 몇 대의 융커스 86형밖에 없었다. 소련군의 밀집된 대공 포화와 전투기는 독일 공군의 수송기들에 심한 손실을 입혔다. 게다가 제6군 점령 지역에는 작은 비행장이 2곳뿐이었고(피톰닉 비행장과 굼라크 비행장) 그 상태도 극히 나빴다. 또한 악천후도 독일군의 수송 효율을 저하시켰다. 첫 공수를 시작한 48시간 동안 독일 공군이 제6군에게 보낸 물자는 불과 130톤이었다. 이런 모든 나쁜 조건들도 모자라는 듯 공군은 그 특권을 고집하여 육군의 보급 담당 장교에 의한 공수 화물의 확인을 거부했다. 그 결과 웃지 못할 실책이 저질러졌다. 어떤 때는 20톤의 보드카와 여름 군복을 가져왔는데, 이것은 이 상황에서 전혀 필요 없었다. 다음에는 오른발만의 구두가 수천개나 왔다. 그리고 나중에는 피임기구까지 산더미로 도착했다.
12월 9일, 1일당 평균 공수량이 최저 필요량인 500톤의 5분의 1도 되지 않는 84.4톤으로 떨어졌고, 이날 제6군 소속 병사 2명이 굶주림 때문에 목숨을 잃었다.
안전하게 도착한 수송기는 돌아올 때 사령부에서 재능이 있다고 판단된 지휘관들이나 기술적 전문가들 및 부상병을 날라 왔다. 제6군은 기아에 시달리고 있었고, 조종사들은 도착한 물자를 나르는 병사들이 너무 지치고 굶주려서 음식을 나를 수 없다는 것에 충격 받았다. 독일 총참모장 자이츨러는 스탈린그라드의 고난에 충격을 받아서 스스로 음식을 줄였다고 한다. 이렇게 몇 주간 계속해 수척해지자 이를 본 히틀러는 화를 내면서 제대로 된 식사를 하도록 개인적으로 명령했다.