미국의 역사 (1865년~1917년)
사회 역사 > 농민과 포퓰리즘의 부상

19세기 미국의 농업은 그 현저한 발전이 있었음에도 불구하고 농부들은 반복되는 힘든 시기를 경험하고 있었다. 몇 가지 기본적인 요소로서 토지의 피폐, 자연 재해, 자급자족 비율 감소와 연방 정부의 적절한 법적 보호와 지원의 부족이 있었다. 그러나 가장 큰 요소는 과잉 생산이었다. 단위 면적당 수확량을 크게 증가시킨 농업 기계의 개량과 함께 철도의 혜택과 평원 인디언을 거류지에 밀어 넣는 것으로 서부 개척지가 열렸고, 경작 면적은 19세기 후반 비약적으로 확대되었다. 캐나다, 아르헨티나 및 호주와 같은 대국과 마찬가지로 농업 용지의 확대가 진행되어, 과잉 생산과 미국 제품이 많이 팔리고 있던 국제 시장에서 낮은 가격이라는 문제를 낳았다.
개척자들이 서부로 진행되면 될수록 그 제품을 시장에 운송하기 위해 독점적 철도 의존율이 높아졌다. 동시에 농부들은 공산품에 높은 비용을 지불하게 되었다. 이것은 동부의 산업 자본가에 지원된 연방 정부의 보호 관세가 오래 유지되었기 때문이었다. 시간이 지남에 중서부와 서부의 농부는 그 토지의 저당권을 가지고 은행에 큰 빚을 짊어지게 되었다.
남부에서는 남부맹방의 몰락으로 농업 습관에도 큰 변화가 일어났다. 가장 중요한 것은 농부가 종이나 생필품에 대한 대가로 토지 소유자에 수확물의 절반을 주는 ‘분익농법’(Metayage)이었다. 남부 흑인 농부의 80%, 그리고 백인 농부의 40%는 남북 전쟁 후 이 쇠퇴해가는 구조 아래에서 생활했다. 소작농의 대다수는 빚에 쪼달렸고, 거기에서 벗어나는 유일한 도망 수단은 수확량을 높이는 것이었다. 이것은 면화와 담배의 과잉 생산으로 이어졌고 (판매 가격 하락과 소득 감소와 연결), 땅은 피폐하고 토지 소유자도 소농도 가난해진 사람이 많았다.
일반적인 농업 문제를 해결하려고 한 최초의 조직적인 움직임은 농민 공제 조합이었다. 1867년에 미국 농무부 직원에 의해 시작된 이 조합은 당초 대부분의 농가가 경험하고 있던 고립화에 대항하는 사회 운동이 되었다. 여성의 참여가 적극적으로 장려되었다. 1873년 위기에서 가속된 조합 운동은 2만 지부와 150만명의 조합원 수를 자랑하게 되었다.
농민 공제 조합은 그 대부분은 결국 실패로 돌아갔지만, 자신의 시장, 상점, 가공 공장 및 협동조합을 설립하는 계기가 되었다. 또한 1870년대에는 어느 정도의 정치적 성공도 거뒀다. 일부 주에서는 농민 공제 조합법을 제정하여 철도와 창고 가격을 제한했다.
1880년경 농민 공제 조합 운동은 쇠퇴하기 시작했고, 농민 동맹으로 대체되었다. 1890년 경에 이 동맹은 뉴욕 주에서 캘리포니아 주까지 약 150만명의 회원을 모았다. 이와 병행하여 흑인의 조직인 유색 인종 농민 전국 연합은 100만명 이상의 회원을 가지게 되었다.
농민 동맹은 그 시작 시점에서 정교한 경제 프로그램을 가진 정치 조직이었다. 초기의 정치 강령에 의하면, 그 목적은 ‘미국의 농부를 계급적 입법이나 유입 집중 자본으로부터 보호하기 위해 단합’이었다. 그 프로그램은 철도를 완전히 국유화 못하면 규제하고, 빚을 갚고 쉽게 하기 위해 인플레이션을 조장하는 관세를 낮추고 정부가 소유한 창고와 싼 가격의 임대 시설을 설립하는 것도 요구했다. 이들은 오캘라 요청이라고 했다.
1880년대 후반 가뭄이 연속적으로 서부를 덮쳤다. 4년간 캔자스 서부는 인구의 절반을 잃었다. 사태를 더 악화한 것은 1890년 매킨리 관세였으며, 어느 때 보다 높은 관세였다. 이것이 농기구의 가격을 올리고 미국 농부의 파멸을 가져오는 것이었다.
1890년 경 농민의 곤궁함은 유래없이 높아졌다. 유명한 《포퓰리즘》의 작가이자, 선동가인 메리 엘리자베스 리스는 농부에게 ‘옥수수 수확량을 낮추는 소란’이 필요하다고 주장했다. 농민 동맹은 남부에 동조적인 민주당과 서부에서는 작은 제3의 정당과 협력하여 정치 권력을 요구했다. 이러한 요소에서 인민당이라는 새로운 정당이 만들어졌다. 1892년 선거에서는 이 신당과 남부와 서부의 주 정부의 지배 세력과의 연합하여, 미국 의회 상원과 하원에 적지 않은 의원을 당선시킬 수 있었다. 1892년에 농민 동맹의 첫 대회가 네브래스카주 오마하에서 열렸으며, 농부, 노동자 및 사회 개혁 조직의 대표들은 산업과 상업 트러스트에서 금전적 이익만 아는 절망적으로 부패에 빠진 미국 정치에 일침을 가하자고 결정했다.
인민당의 실제적인 강령은 은의 무제한 주조를 포함, 토지, 운송 및 금융 문제에 초점을 맞췄다. 1892년 선거에서는 인민당이 서부와 남부에서 상당한 힘을 발휘했으며, 인민당 대통령 후보는 100만표 이상을 획득했다. 그러나 곧 모든 문제에 그림자를 드리운 것은 금본위제를 주장하는 것에 대해 은본위제를 주장하는 통화 문제였다. 서부와 남부의 농민 대표는 인의 무제한 주조에 복귀할 것을 요구했다. 그 문제가 통화량의 부족에서 오고 있다고 확신한 농민 동맹은 통화량을 증가시켜, 간접적으로 농업 생산자 가격을 올리고, 공장 노동자의 임금도 올려 인플레이션이 발생하면 부채를 쉽게 갚을 수 있다고 주장했다.
한편 보수 세력과 금융 소식통은 그런 정책이 비극이 발생할 수 있다고 생각하고 인플레이션이 일단 시작되면 멈출 수 없다고 주장했다. 당시의 가장 중요한 금융 상품인 철도 채권은 금으로 지불할 수 있었다. 철도의 운임과 운송 비용이 은화로 반 값이 되면 철도는 몇 주 이내 파산하고 수십만 명이 실직하고 산업 경제를 파괴하며, 금본위제 만이 경제 안정을 뒷받침할 수 있다고 주장했다.
1893년 금융 위기가 논란의 긴장 관계를 높였다. 남부와 중서부에서 은행의 파산이 이어졌다. 실업자가 넘치고 농산물 가격은 급락했다. 이 경제 위기에 클리블랜드 대통령의 무능이 더해져 민주당은 분해 직전이 되었다.
은본위제와 자유 무역을 지지하는 민주당은 1896년 대선이 다가오자 인민당 운동의 잔당을 흡수했다. 그해 민주당 전당 대회에서는 미국의 정치사에서 가장 유명한 연설 중 하나가 되었다. 네브래스카주 출신의 젊은 은본위제 옹호자 윌리엄 제닝스 브라이언은 “금 십자가에 인류를 매달아서는 안된다”고 호소하면서 민주당 후보 지명을 얻어 냈다. 인민당의 잔당도 브라이언의 움직임 속에서 발언권을 유지하려고 기대하고 브라이언을 지지했다. 브라이언은 캘리포니아주와 오리건주를 제외한 서부와 남부의 모든 주를 제패했음에도 불구하고, ‘풀 코스 식사’(A Full Dinner Pail)을 선거 슬로건으로 한 공화당 후보 윌리엄 매킨리에 패배했다. 매킨리는 인구가 많고 산업화가 진행된 북부와 동부를 기반으로 하고 있었다.
이듬해 금융 문제는 기업이 자신감을 회복하면서 나아지기 시작했다. 대부분의 상거래가 금이 아닌 은행권으로 취급되는 것을 인식하지 않았던 은본위제 주장들은 새로운 경기가 유콘 준주에서 발견된 금 때문인 것으로 생각했다. 1898년 미국-스페인 전쟁이 국민의 관심을 끌면서, 국민의 관심은 인민당의 주장에서 멀어졌다. 그러나 이 운동이 무너졌어도 그 개념은 남아 있었다. 인민당의 한 무리가 개념을 지지하면 미국 정치가 대부분이 거부하는 오점이 되었다. 몇 년 후 이 오점이 잊혀지자 미국 상원의 직접 선거와 같은 인민당이 주장하는 개혁이 현실화되었다.