송나라
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송나라는 후주(後周)의 전전도점검(殿前都点檢;근위군 대장)이었던 조광윤(태조)이 960년에 후주 최후의 황제로부터 선양을 받아 건국하였다. 태조 조광윤은 중국의 분열상태 종식을 목표로 삼고 이후 16년 간을 중국의 나머지 영토들을 정복하는 데에 바쳤다. 그는 이 정복 사업으로 이전 한나라와 당나라의 영토 대부분을 되찾는 데에 성공했고, 마침내 오대십국 시대를 끝냈다. 태조는 개봉에 수도를 잡았고, 강력한 중앙정부를 만들었다. 이 시기부터를 북송 시대의 시작으로 본다. 그는 과거제를 중시하여 행정적인 안정성을 꾀했고, 관리들을 세습 대신 능력 중심의 시험을 통하여 주로 뽑고자 했다. 또한 도로를 확장하고 제국 곳곳을 연결하기 위하여 수많은 사업들을 벌였다. 그는 지도학자들을 시켜 모든 지방들과 도시들의 상세한 지도를 그리게 하였고, 이를 합쳐 전국 전도를 만들었다. 태조는 기술과 과학 발전도 장려했다. 이 때에 송나라의 과학자 장사훈(張思訓)이 태평혼의(太平渾儀)와 같은 시계들을 만들기도 하였다. 태조는 이후 병사하여 세상을 떠났고, 그의 뒤를 이어 태종이 황위에 올랐다. 태종은 중국을 완벽하게 통일했으며, 과거제를 완전히 확립하였다.
송나라 조정은 인도의 촐라 왕국, 이집트의 파티마 왕조, 중앙아시아의 카라한 칸국, 한반도의 고려, 일본 등과도 외교 관계를 맺었으며, 왕조 교체기 간의 혼란을 수습하기 위하여 최선을 다했다. 당시 송나라의 기록에는 심지어 비잔티움 제국에서 온 대사를 1081년에 황제가 접견하였다는 내용까지 있을 정도로, 송나라는 국제적으로 많은 나라들과 친교를 맺었다. 다만 송나라는 바로 국경을 접하고 있는 나라들과는 딱히 관계가 좋지 못했다. 태조의 치세 때에 송나라는 북동쪽 국경을 접한 요나라와 북서쪽에 있는 서하를 어떻게 다룰 지에 대한 기본 방침을 정했는데, 이 기본 방침이라는 것이 전쟁과 유화술을 동시에 병행한다는 내용이었다. 송나라는 군을 동원하여 요나라를 공격, 938년 이래 요나라의 영토였던 연운 16주를 되찾아오는 데에 성공하기도 했다. 하지만 곧이어 요나라의 군대가 밀려들어왔고, 1005년까지 지속적으로 송나라의 북쪽 국경을 넘나들며 약탈하였다. 이후 전연의 맹을 맺고 난 이후에야 요나라는 침략을 멈추었다. 이 전연의 맹이란 송나라가 돈을 주고 요나라에게 평화를 산 협약으로 주로 평가되는데, 송나라는 요나라에게 공물을 바쳐야했으며 요나라를 송나라와 동등하게 대우해야만 했다. 다만 송나라의 경제는 워낙 거대하였고 요나라는 상대적으로 경제가 빈약하였기에 요나라에 바치는 공물이 송나라에게 큰 부담이 되지는 않았다. 송나라에게는 오히려 '야만적인' 요나라를 자신들과 동등하게 대우해야 한다는 내용이 더 자존심이 상했던 것이다. 이후 송나라는 국경에 거대한 숲을 조성했는데, 이는 요나라의 기병들이 쉽게 송나라로 남하하지 못하도록 막기 위한 것이었다.
송나라는 한편 북서쪽의 서하와도 맞서 싸워야만 했다. 11세기 초, 송나라 군대는 과학자, 장군, 관리였던 심괄의 지휘 하에 서하를 상대로 몇몇 승리를 거두었다. 허나 이 승리는 심괄과 그 부하들 간에 불화가 일어나면서 빛이 바랬고, 이들이 얻어낸 영토는 결국 다시 서하에게 빼앗겼다. 이후 송나라는 또다시 금나라와 때와 같이 서하와 평화조약(경력의 화약(慶暦和約)을 맺었고, 서하에게 공물을 보내야만 했다. 1075년과 1077년 사이에는 베트남의 리 왕조와도 국경 분쟁을 벌였고, 송나라는 이 전쟁으로 광시성에 엄청난 타격을 입었다. 송나라는 이후 대군을 동원, 리 왕조의 수도인 탕롱까지 진격해나갔고, 결국 베트남과 송나라 모두 막대한 타격을 입자 평화 조약을 맺는 것으로 전쟁이 끝나고 말았다. 1082년에는 서로 빼앗은 영역들을 원래 주인들에게 돌려주었으며, 이와 함께 전쟁 포로들도 함께 교환했다.
11세기, 조정은 서로 파벌이 나뉘어 싸우기 시작했다. 이들은 송나라의 복잡한 사회와 경제를 어떻게 관리할 것인지를 주제로 두고 싸웠으나, 실제로는 그저 권력 다툼에 불과했다. 이런 와중에 이상주의자였던 범중엄이 재상에 올랐고, 그가 관리 임용 방식, 하급 관리들의 수입, 고등 교육 후원 제도의 확충 등을 통하여 개혁을 진행하려 하자 거센 반발에 부딪혔다. 결국 범중엄은 재상직에서 쫒겨났고, 그의 뒤를 이어 왕안석이 새 재상에 올랐다. 6대 황제였던 신종은 왕안석을 등용하여 국정개혁을 하고자 한 것이다. 왕안석은 현재의 부패한 관료제와 교육 제도를 신랄히 비판했고, 송나라 조정에 만연한 부패와 방치, 무관심을 없애려 노력하였다. 그는 개혁적인 법들을 대거 만들었고, 이를 왕안석의 신법(新法)이라 불렀다. 왕안석의 신법은 주로 영세농민의 보호와 대상인, 대지주의 억제를 목표로 했다. 또한 지세를 개혁하여 세법을 개정하고, 정부가 몇몇 상품을 독점하여 이에서 세금을 걷으며, 과거제의 기준을 상향시켜 더욱 실력있는 관료들이 임용될 수 있도록 하였다.
허나 이러한 신법은 조정을 반으로 갈라지게 했다. 왕안석의 신법을 지지하는 자들은 '신법파'로 불렸고, 이를 반대하는 보수 세력들은 구법파(舊法派)라고 불렸다. 구법파는 사마광이 이끌었다. 이들은 모든 정치 문제에서 첨예하게 갈등했고, 서로의 파벌에 속한 사람이면 아무나 가리지 않고 처형하거나 귀양보내버리기에 혈안이 되어있었다. 이 때 유명한 시인이자 관리였던 소동파도 왕안석의 개혁을 비판하였다는 이유로 귀양을 가야만 했다.
송나라 중앙 조정은 반으로 나뉘어 싸우고 있던 와중, 송 외부 사정은 급박하게 돌아가고 있었다. 만주 지역에서 요나라의 지배를 받던 여진족들이 1115년에 금나라를 세웠고, 요나라에 맞서 전쟁을 벌이기 시작하였다. 이렇게 되자 송나라의 관리들은 휘종에게 금나라와 연합을 맺어 함께 요나라를 치자고 설득했고, 이들은 해상의 맹약(海上盟約)을 맺어 요나라를 무너뜨릴 때까지 서로 연합하기로 결정했다. 무너져가던 요나라는 결국 1125년에 멸망했고, 송나라는 요나라를 막기 위해 북쪽 국경에 지어놨던 숲들을 깔끔하게 밀어버렸다. 한편 금나라는 요나라를 멸망시킨 이후에도 성이 차지 않았다. 이들은 문치주의에 기반한 송나라의 군사적 취약함을 잘 알고 있었고, 결국 점차점차 송나라를 침략해들어오기 시작했다. 그러다가 송나라가 금나라에 대항하기 위해 요나라의 잔당과 손을 잡은 사실이 드러났고, 이는 금나라의 분노를 사서 결국 전쟁이 터지게 되었다. 앞서 말했듯 요나라가 망한 직후 국경의 숲도 없어진 송나라는 빠르게 밀렸다. 금나라의 군대는 빠르게 남진했고, 결국 1127년 개봉이 공격당해 함락되고 황제 흠종, 태상황(太上皇) 휘종과 조정 대신들 대다수를 북쪽으로 사로잡아 갔다(정강의 변).
남아있는 송나라 군대는 흠종의 동생이었던 강왕(康王) 조구(趙構)를 중심으로 다시 모였다. 조구는 스스로 고종으로 즉위하였고, 양쯔 강 이남으로 후퇴하여 임안에 새로운 수도를 세웠다. 이 시기 이후의 송나라를 남송이라고 부른다. 금나라에게 패배한 이후, 송나라는 중국 북부에 대한 지배권을 상실했고, 금나라는 중원을 차지한 자신들을 정통 중국 왕조라고 여기기 시작했다. 금나라는 이후 5대 원소들 중 흙을 자신들의 상징 원소로, 황색을 황실의 색으로 채택했다. 이는 송나라의 상징 원소였던 불 다음에 오는 원소가 흙이었기에, 금나라가 송을 제치고 중국을 지배하는 정통 왕조라고 여기게 하기 위함이었던 것이다.