엄정화
생애 > 2004–05: SELF CONTROL, 배우로서의 성공적 행보

2004년 2월 그의 음악적 방향성에 방점을 찍은, 〈SELF〉와 〈CONTROL〉 두 장의 CD로 구성된 8집 앨범 《SELF CONTROL》을 발매한다. 이 앨범에서 엄정화는 〈SELF〉에는 그가 추구하는 일렉트로니카 장르의 음악을 넣고, 〈CONTROL〉에는 그가 이전까지 선보이던 음악을 잇는 곡들을 채워넣었다. 엄정화는 이 앨범에 정재형, 윤상, 프랙탈, 달파란, 정원영, 롤러코스터의 전 멤버 최진우 등을 기용하여 일렉트로니카 장르 음악을 정공법으로 공략했다. 엄정화는 이 앨범을 만들기 위해 당시 국내에서 일렉트로니카를 대표했던 뮤지션인 달파란을 무작정 찾아가고, 긱스 출신 정원영에게 곡을 받기 위해 그의 콘서트 게스트를 2번이나 자청하는 등 노력을 기울여 앨범을 완성할 수 있었다.
엄정화는 이 앨범 발매에 관해 국민일보와 가진 인터뷰에서, “그동안은 대중이 원하는 걸 했다면 이번에는 내가 원하는 걸 했어요.”라고 밝히며, 2장의 CD로 된 음반 구성에 관해서는, “‘셀프’는 하고 싶었던 음악을 담았어요. 제가 일렉트로니카 마니아거든요. … 그렇지만 그동안 제 음악을 좋아해준 분들은 이런 변화를 서운해하실 수도 있어요. 그래서 이 두가지를 모두 만족시키기 위해 2장짜리 앨범을 내게 됐어요.”라고 언급했다. 엄정화의 이 앨범은 평단에 의해 호평을 받지만, 일반 대중에게서는 전작들과 달리 큰 지지를 얻지 못한다. 그러나 이 앨범은 그가 일렉트로니카 음악을 지속적으로 추구하면서 발매한 9집 음반과 추후 일렉트로니카 계열 음악이 크게 히트하면서 동아일보의 최영균 등으로부터 재평가를 받았다.
한편 엄정화는 8집 앨범 발매 후 얼마 지나지 않아, 〈싱글즈〉에서 호흡을 맞추었던 배우 김주혁과 함께 찍은 영화 《어디선가 누군가에 무슨 일이 생기면 틀림없이 나타난다 홍반장》에 주연으로 등장한다. 종합병원에서 홧김에 쓴 사표가 처리되어, 시골로 개원하러 내려온 치과의사 윤혜진으로 분한 엄정화는 연기 변신에 성공했다는 평가를 받는다. 영화 칼럼니스트 송용덕은 매경ECONOMY에 기고한 글에서 엄정화의 윤혜진 역에 대하여, “엄정화는 오버와 균형의 평형선을 절묘하게 잘 유지하며 푼수끼 있는 치과의사 역을 잘 소화해냈다. 사실 다양한 모습을 보여주는 엄정화는 어쩌면 ‘과소평가’되는지도 모른다.”라고 평가하기도 했으며, 주간동아 역시 "‘홍반장’의 주인공은 타이틀 롤인 남자 주인공 김주혁이지만, 엄정화는 무뚝뚝하고 무표정한 남자로 인해 기뻐하고, 낙담하고, 초조해하고, 행복해하는 다양한 피드백으로 영화의 톤을 만들어간다."라고 평가하며 그녀의 연기에 대해 찬사를 보냈다. .”
이 영화에 이어 차기작으로 MBC 드라마, 《12월의 열대야》에 출연한다. 엄정화는 이 드라마에서 임신으로 인해 의사 남편 민지환(신성우)과 결혼하게 된 고졸 며느리로 젊은 남자 정우(김남진)와 사랑에 빠져 가정을 버리는 오영심 역을 맡았다. 엄정화는 드라마 방영 직전 동아일보와 가진 인터뷰에서, 이 역할에 대해 “여자의 바람이 끈적한 욕망의 결과가 아니라 자신까지 버리는 사랑이라는 점을 표현해보고 싶다”라고 말했다. 엄정화는 이 드라마에서 방영 초반부터 캐릭터를 잘 소화해내었다는 평가를 받았으며, 마니아층을 형성하며 절대적인 지지를 이끌어내었다. 이 마니아층은 그 해 MBC 연기대상에서 엄정화가 수상을 하지 못하자 모금 운동까지 펼쳐 주목을 받기도 했다. 이 드라마는 방송 초반 대중적인 큰 관심을 받지 못했지만, 회가 거듭될수록 시청자의 찬사를 이끌어내며, 마지막에는 시청률을 16.4%까지 끌어올리며 좋은 반응을 이끌어 내었다.
엄정화는 2005년 한 달이 채 못되는 간격을 두고 주연작 2편을 개봉시킨다. 이 즈음 인터넷 포털사이트 다음과 파란에서는 "하반기 가장 변신이 기대되는 배우"를 설문조사 하는데, 엄정화는 50%에 가까운 지지를 받으며 1위를 기록하기도 하는 등 배우로서 완전히 자리를 잡은 모습을 보여주었다. 먼저 개봉한 민규동 감독의 옴니버스 영화 《내 생애 가장 아름다운 일주일》에서는 정신과 의사 유정으로 분하였는데, 이 영화는 영화평론가 유지나가 "‘올해 가장 아름다운 영화’의 목록 상단에 오를 만하다"라고 평가 하는 등 평론과 관객 모두에서 지지를 받으며 300만 명이 넘는 관객을 끌어모았다. 엄정화는 마이데일리와의 인터뷰에서, 본인이 맡은 캐릭터인 유정에 대해 “캐릭터가 실제 성격과 다른 점이 많았고 지금까지 맡았던 역할과 다른 분위기가 있어서 생각을 많이 했다”라고 평하기도 했다. 이 영화에서 엄정화는, 2009년 개봉한 《오감도》에서도 호흡을 맞춘 황정민과 처음 만나는데, 후에 황정민은 엄정화를 가장 호흡이 잘 맞았던 여자 배우로 꼽기도 했다.
《내 생애 가장 아름다운 일주일》 개봉 3주 후, 엄정화의 첫 단독 주연작인 방은진 감독의 《오로라 공주》가 개봉한다. 영화에서 1년 전 불의의 사고로 딸을 잃은 아픔을 갖고 있는 외제차 딜러 정순정 역할을 맡은 엄정화는, 대부분 혼신의 열연을 다했다는 긍정적인 평가를 받는다. 경향신문의 최재욱은 엄정화의 연기에 대해, "기술 시사후 엄정화의 연기에 대한 반응은 호의적이다. 광기와 순수함을 동시에 표출하는 입체적인 인물을 완벽히 재현해냈다는 평가가 대부분이다."라고 전했으며, 동아일보의 이승재는 엄정화가 "처음으로 단독주연을 맡아 시험대에 섰다"라고 평하면서, "그는 자신을 성공으로 이끈 낙천적인 얼굴과 ‘성실한’ 몸매가 주는 이미지와 스스로 맞서 싸워야 할 시점에 왔음을 알아챈 지혜로운 연기자"라고 말하며, "그가 덜 산뜻하고 더 분열적이었다면 좋았을 것"이라고 약간의 아쉬움을 표했다. 또한, 영화전문지 씨네21의 김소영은 "정순정 역을 하는 엄정화는 노력을 기울여 연기했다"라고 말했다.
《오로라 공주》에 대해 엄정화는 영화 개봉 전인 2005년 7월 영화전문지 무비위크와의 인터뷰에서 "내가 지금까지 해보지 못했던 내용, 장르의 작품이다. 여성의 고통이 전면에 대두되고, 또 많은 부분을 이끌어간다. 도전해보고 싶은 역할이었다."라고 출연계기를 밝혔고, 영화 개봉 후, 정순정 캐릭터에 대해 매일경제와의 인터뷰에서 "몇 달 간 촬영하면서 내 감정의 끝을 봤어요. 한 명, 한 명 살인을 하며… 그녀가 느낀 건 무엇이었을까… 생각했으니 말이에요. 촬영을 끝내고 나서도 정순 정이 느꼈을 감정에 오래 묶여 있다 보니… 사람이 좀 격해지는 것 같기도 해요 ."라고 말하기도 했으며, 연합뉴스에서와의 인터뷰에서는 "꿈을 꾸면 무조건 누굴 죽이거나 목을 조르는 내용이 펼쳐졌어요"라고 말하며 캐릭터에의 몰입에 따른 후유증을 호소하기도 했다. 한편 이 영화는 박스오피스 2위로 출발하여, 100만 명이 넘는 관객을 모으는 데 성공한다. 엄정화는 이 영화로 2006년 부산국제영화제 기간에 수여되는 부산영평상 여우주연상을 수상한다. 또한 엄정화는 2005년 말 영화잡지 스크린이 선정한 '2005년 최고 여배우'에 오르기도 했다.