제국
제국의 역사적인 예

수백년 동안, “제국”(“Empire”)이라는 말은, 서방에서는 오로지 그들 스스로 로마 제국의 계승자가 되었다고 여겨지는 나라에게만 적용하였다. 예를 들면 로마 그 자체인 동로마 제국 또는 독일 지역의 신성 로마 제국이나 후대의 러시아 제국이다. 그러나 이것은 이들 나라가 특별한 의미에서 그들 스스로 “제국”임을 뜻하지는 않는다. 라틴어 imperium에서 가져와, 이들 왕국은 로마로부터 “제국”의 지위를 직접적으로 요구했다. 종종 예로서 인용하는 하나의 실체인 신성 로마 제국은 여러 독일 국가의 제국이며, 모든 기독교도의 제국임을 배타적으로 함유함을 주장한다. 그리고 각 왕국은, 한 나라의 이름에 아래 속해 있으면서도 독립하여, 각각의 군주에게 지배를 받는다. 그러나 신성 로마 제국은 언제나 중추가 되어 통제하지는 못하였으며, 제국은 중추의 “핵”과 주변 지역으로 이루어져 있지도 않았고, 다국적이거나 다민족이지도 않았으며, 제국을 중심지 정예가 통치하지도 않았다(“신성하지도 않고, 로마도 아니며, 제국도 아니다.”라는 신성 로마 제국에 대한 볼테르의 유명한 비평에서 비롯한다). 물론 독일을 이끌었던 신성 로마 제국의 통치가 이탈리아와 프랑스, 프로방스, 폴란드, 플랑드르, 네덜란드, 보헤미아 사람에게까지 미치었고, 신성 로마 제국에의 다양한 중앙 집권화 노력(예를 들면, 10세기 후반의 오토 왕조)을 보였음을 고려하였지만 그보다 나은 해석에는 실패했다. 다만 신성로마제국은 “제국이 아니라는” 설명은 일반적으로 후대에 적용되었다. 그러나 황제의 지위를 주장한 많은 존재들은 제국이 쇠퇴함에 따라 더 이상 제국에 한정하지 않았다.
1204년 제4차 십자군 병력이 콘스탄티노폴리스를 점령하고 약탈했으며, 십자군은 라틴 제국을 그 도시 위에 건설했고, 비잔티움 제국의 후예는 소아시아에서 트라페주스 제국과 니케아 제국이라는 작은 제국 둘을 건설했다. 이러한 “제국”은 비교적 작은 영역으로 남겨졌고 단명하게 되었다. 그리고 1453년 마침내 오스만 제국이 거의 대부분 지역을 정복하였다. 다만 표트르 대제가 상트페테르부르크에서 러시아의 황제로서 제관을 씀으로써 동방교회의 수장으로 탈바꿈하였다. 마찬가지로 나폴레옹 전쟁 기간에 신성 로마 제국이 멸망하자, 나중에 오스트리아-헝가리로 바뀐 오스트리아 제국이 유럽 중부와 서부에서 황제의 역할을 계승했다.
나폴레옹 1세와 나폴레옹 3세는 각각 프랑스에 기초를 두고 서방 제국의 패권을 이루려는 시도를 하였다. 1871년부터 1918년 사이에 떠오른 신성 로마 제국의 또다른 상속인은 독일 제국이라는 형태로 보였다. 한동안 다른 군주국은 단순히 왕국이라 불리거나 그렇게 번역할 수 있는 나라보다 영토가 더 넓고 힘이 더 강력하다고 그들 스스로를 여기었다. 1056년에 페르난도 1세는 “레콩키스타”를 시작하며 그 스스로 “에스파냐의 황제”라고 선언했다. 불가리아는 중세 초기의 또 다른 예이다. 유럽인은 유럽 바깥에 있는 영토가 넓은 군주국, 예를 들면 중화 제국이나 무굴 제국에 “제국”이라는 이름을 붙이곤 했으며, 이것은 과거의 정치조직에까지 확장하였다. 이 말은 마침내 막연히 어떤 기준을 가지고 있으면, 왕이 통치하든 하지 않든, 심지어 군주가 있든 없든, 어떤 주체에도 적용하게 되었다. 몇몇 보기에서 “제국”의 동의어로 차르국, 렐름(realm), 라이히(reich) 등이 나타나게 되었다.
제국은 서로 다른 국가의 형태를 융합할 수 있다. 제국은 전통적으로 황제로부터 세습하여(몇몇 보기에서는 스스로 황제가 되어) 통치하는 강력한 군주에게서 생겨난다. 그러나 아테네와 로마, 영국과 같은 제국은 민주주의의 후원 아래 발전하였다. 브라질은 1882년에 식민지에서 뛰어넘어 제국을 스스로 선언하였다. 프랑스는 공화정에서 제정으로 두 차례 바뀌었다. 심지어 여러 공화국조차 해외 식민지를 경영하는 제국이며, 프랑스는 이러한 경우에 한정하여 제국으로 남았다. 오늘날 프랑스는 직접적 제국(프랑스령 기아나를 비롯한 마르티니크, 레위니옹, 프랑스령 폴리네시아, 누벨칼레도니와 같은 식민지를 통치하는)으로서 통치를 계속하고 있고, 또한 “프랑코폰”(Francophone)을 통하여 아프리카를, 차드에서 르완다까지를 비형식적으로 통치한다.
역사적으로, 대부분의 제국은 다른 나라를 정복하거나 더 넓은 정치적 연합으로 그것을 통합하는 군사적 강력한 상태의 결과로서 나타났다. 전형적으로 군주정 또는 과두정은, 최초의 핵심 지역이, 이렇게 지배를 받는 연합에까지 이어지는 데에 뿌리를 두고 있다. 많은 고대 제국은 생명 유지에 필요한 자원(보통은 물)의 공급을 통제함으로써 그들의 지배를 받는 사람들을 통치했다. 역사가들은 그러한 정권을 “수력제국”이라고 보았다. 공통 종교의 도입은, (에드워드 기번에게는 실례지만) 콘스탄티누스 1세 치세에 일어난 기독교 신앙의 도입과 같이, 종종 제국을 강화하는 것으로서 인용된다. 그렇지만 고대 후기에 기독교 신앙이 도입된 일과 그것의 엄격한 정교화는 실제로 그것을 해결하기보다 많은 문제를 생기게 하였다고 하는 데에 많은 지적이 있다.[출처 필요] 중화 제국과 그러한 반(半)제국의 세력 범위(sphere of influence)가 남아 있는 광범한 지역에 문화의 영향은 작용하였다.
제국은 정체(政體)를 몇몇 다른 형태로 바꿀 수 있다. 따라서 정복의 베른 제국은 더 이상 제국으로서 조금도 나타나지 않았다. 그 영토는 베른주를 병합하게 되거나 또는 다른 경우에는 스위스 연방에서 주나 주의 일부로서 되었다. 그 자체의 뜻과 같이 로마 제국의 재구성을 시도한 신성 로마 제국은 긴 제국의 역사 동안 많은 변화를 겪었다. 광범위하게 나뉘었고, 연방주의를 시험하였으며, 마지막에는 합스부르크 치하에서 오스트리아 제국으로서, 사실상 매우 다른 영토를 가진 그 자신을 재구성하였다. 대영 제국이라는 형태는 느슨한 다국적 연방을 낳았고, 오래된 프랑스 식민지 제국은 또한 문화의 그물과 제휴로써 그것이 존재했다는 발자국을 남겼다. 소비에트 연방은 독립 국가 연합(CIS)라는 흔적을 남겼다.
독재적 제국은 쉽사리 쿠데타로써 공화국으로 바뀔 수 있거나(1889년 브라질, 1979년 중앙아프리카 제국), 또는 독재적 제국이 그 핵심 영역에 대한 지배권을 잃게 될 수도 있다(1918년~1919년 바이마르 공화국, 1918년~1923년 오스만 제국). 1918년 오스트리아-헝가리 제국의 붕괴는 복잡하게 구성되거나 새로운 부분으로 분열하는 다민족 초대국(超大國, superstate)의 보기를 제공한다. 오스트리아 헝가리 제국은 공화국이나 왕국 또는 일부 지역(오스트리아, 헝가리, 트란실바니아, 크로아티아, 슬로베니아, 보스니아 헤르체고비나, 체코슬로바키아, 루테니아, 갈리치아)로 나뉘었다.
칭기즈 칸은 13세기 초에 세계에서 가장 넓게 이어진 국토를 가진 몽골 제국을 이룩했다. 그 제국은 몽골의 통치 아래 유라시아의 거대한 지역을 둘러쌌다. 칭기즈 칸이 야삭이라 부른 독특한 성문법으로 몽골 제국을 지배하였다. 몽골 제국은 쿠릴타이에서 통치하였으며, 종교의 자유와 세금 면제가 있었고, 칸이 이루어놓은 광대한 무역로가 있었다. 예를 들면 몽골 제국은 비단길에서 정치적 안정을 제공하였다.
다른 유명한 제국으로는 페르시아 제국이 있다. 페르시아인은 명확하지 않아 보이는 페르시아 제국이라는 이름으로, 서로 다른 시기에 여러 거대한 제국을 이룩하였다.
마케도니아인은 광활한 영토의 제국을 알렉산드로스 대왕 치세에 건설했다. 그가 죽자 이 제국은 넷으로 갈라져 나뉘었으며, 디아도코이(Diadochi, 계승자들)가 통치하는 왕국이 되었다. 왕국 자체는 독립적이었고, 모든 왕국이 그리스와 마케돈 세력으로부터 유사한 세력을 나누어 가짐으로써 헬레니즘 제국이라 언급되는 전체가 그들의 영역이 되었다.