트라야누스
황제 즉위 이전

마르쿠스 울피우스 트라야누스는 서기 53년 9월 18일에 히스파니아 바이티카 속주 (오늘날 스페인의 안달루시아)에 있는 이탈리카 [현재 세비야의 외각에 있는 산티폰체 (Santiponce)라는 자치구역]에서 태어났다. 트라야누스가 자주 최초의 속주인 황제라고 하지만, 그의 친가인 울피아 씨족은 에트루리아와 경계를 이루는 곳에 있는 움브리아의 투데르 (Tuder, 오늘날 토디) 출신으로, 외가인 마르키아 씨족은 사비니인을 기원으로 하는 이탈리아족계 출신이다. 울피아 씨족이 언제 이주했는지는 알려져 있지 않으나, 트라야누스의 출생지인 이탈리카는 기원전 206년경에 이탈리아족계 정착민들의 로마 군사 식민지로 지어졌다. 입증할 수는 없으나 트라야누스의 선조들이 그 지역 출신 여성들과 결혼하여 어느 시점에 자신들의 시민권을 상실했을 수는 있다. 하지만 이들은 기원전 1세기 중엽에 라틴 시민권과 함께 이탈리카가 무니키피움이 되던 때에 자신들의 지위를 분명히 회복했다.
트라야누스는 로마 귀족이자 플라비우스 왕조의 두 번째 황제였던 티투스의 처형인 마르키아와 울피아 씨족 출신의 저명한 원로원 의원 겸 장군인 마르쿠스 울피우스 트라야누스의 아들이었다. 아버지 마르쿠스 울피우스 트라야누스는 제1차 유대-로마 전쟁 기간 베스파시아누스 곁에서 복무했고, 프레텐시스 제10군단을 지휘했다. 아버지 트라야누스 본인은 그가 죽은 뒤에도 오랜 기간 지속되었던 저명한 많은 울피아 씨족 중 한 명이었다. 그의 누이는 울피아 마르키아나였고, 조카는 살로니나 마티디아였다. 울피아 씨족의 파트리아는 히스파니아 바이티카에 있는 이탈리카였다.
젊은 시절에, 그는 로마 제국 국경 중 가장 치열한 곳들에서 복무하며, 로마군 내에서 계속 승진해 나갔다. 76년 혹은 77년경에, 트라야누스의 아버지는 시리아의 총독 (Legatus pro praetore Syriae)이었고, 트라야누스 본인은 군사 호민관으로 있었다. 아버지의 임기가 끝난 후, 그곳에서 그는 불분명한 라인강 속주 지역으로 전근된 것으로 보이며, 플리니우스는 트라야누스가 두 번의 파병 기간에 전투 활동 임무에 참여한 것을 암시했다. 대략 86년에, 트라야누스의 친척 P. 아일리우스 아페르가 그의 어린 자녀들인 하드리아누스와 파울리나를 고아로 둔 채 사망하였는데, 트라야누스와 그의 동료, 푸블리우스 아킬리우스 아티아누스가 이 두 명의 공동 후견인이 되었다.
91년에, 트라야누스는 30대 후반의 나이로 일반 집정관이 되었는데, 해당 지위를 가질 수 있는 최소 연령 (32세) 바로 위였기에 이는 대단한 영예이었다. 이는 그의 아버지가 통치 중인 플라비우스 왕조의 성장에 도움이 됐던, 아버지의 경력 덕분에, 집정관에 오르게 됐고 파트리키가 되었다는 것으로 설명할 수 있다. 이 시기 무렵에, 트라야누스는 다마스쿠스의 아폴로도루스와 같이 로마로 복귀했고 또한 님에 있는 로마 정착지 출신 귀족 여성 폼페이아 플로티나와 혼인했으며, 둘 사이에 끝내 자식은 없었다.
트라야누스가 동성애 쪽 성향이 있다는 것이 율리아누스와 카시우스 디오 같은 작가들에게 언급되었다. 트라야누스의 추정상 연인들로는 하드리아누스, 궁정의 하인들, 배우 필라데스 (Pylades), 아폴라우스투스 (Apolaustus)라는 무용수, 원로원 의원 루키우스 리키니우스 수라 등이 있었다.
트라야누스의 상세한 군사 경력에 관한 정보는 불명확하다. 89년에 그가 히스파니아 타라코넨시스의 게미나 제7군단의 레가투스로 있던 시절에 쿠데타 시도가 일어났을 때 도미티아누스를 지지한 것만 알려져 있다. 이후, 91년에  집정관직 (아킬리우스 글라브리오와 수행했으며, 집정관 두 명이 통치 왕조 출신이 모두 아니었던, 당시에 드문 집정관 조합이었다)을 마친 후, 그는 판노니아나 게르마니아 수페리오르 혹은 두 지역의 총독으로서 일부 행적이 불분명한 집정관직을 맡았다. 의도적으로 트라야누스와 "폭군" 도미티아누스 간 개인적 연관성을 강조할 수 있는 상세한 정보를 숨기고 싶어 한 것으로 보이는 플리니우스는 당시에 여러 가지 (불분명한) 군사적 위업을 트라야누스에게 돌렸다.
도미티아누스의 후임인 네르바는 군대의 지지를 얻지 못했고 친위대 사령관 카스페리우스 아일리아누스에게 도미티아누스를 시해한 자들을 처형하도록 강요받자, 퇴위당하는 걸 피하기 위해서 군사적 지지를 얻는 것이 필요하다고 느꼈다. 주장되는 바에 의하면 그는 97년 여름에 트라야누스의 두드러진 군사적 업적에만 의존하여, 트라야누스를 양자이자 후임자로 지명하면서 이를 이뤄낸다. 하지만 동시대 문헌 자료에서 트라야누스 입양이 네르바에게 부과된 것이라는 암시들이 존재한다. 플리니우스는 그가 기록을 남길 때, 황제가 억지로 하게끔 강요받을 수 없음에도, 만약 이 입양이 트라야누스가 권력을 얻기 위한 방식이라면, 그럴 만한 가치가 있었다는 등의 많은 내용들을 암시했다. 앨리스 쾨니히는 네르바의 집권기와 트라야누스의 집권기 간의 자연스러운 연경이라는 개념은 타키투스와 플리니우스 같은 트라야누스 집권기 작가들의 기록물로 인해 만들어진 사후의(ex post facto) 허구라고 주장하였다.
《히스토리아 아우구스타》에 의하면, 트라야누스의 입양 소식을 전한 이가 미래의 황제 하드리아누스였다고 한다. 하드리아누스는 당시에 트라야누스와 함께 라인강 국경에서 천부장으로 있었다. 하드리아누스는 트라야누스가 자신을 둘러싸고 있던 교제 범위와 관계에 깊숙이 관여되고 있었고, 그 관계에는 트라야누스의 최고 개인 참모이자 공식적인 친구가 된 게르마니아 인페리오르의 총독이자 히스파니아 출신의 루키우스 리키니우스 수라가 있었다. 트라야누스의 영향력에 대한 표시로, 수라는 나중에 107년에 3선의 집정관이 되었다. 몇몇 고대 사료들은 그가 로마의 아벤티노 언덕에 트라야누스의 이름을 딴 목욕탕을 지었다거나 트라야누스의 명령으로 목욕탕을 짓고 그러고 나서 트라야누스의 이름을 붙였다고 하는 내용을 전하는데, 수도의 공공 시설물은 황제 일가만 헌정하는 것 가능하게 한 정해진 법의 유일한 예외 사항이었기에, 두 가지 경우 모두 엄청난 영광이었다. 이 목욕탕은 나중에 데키우스가 트라야누스와 자신의 연관성을 강조하기 위한 수단으로서 3세기 때 확장되었다. 수라는 또한 108년에 하드리아누에게 황제 계승자로 선출된 걸 말해준 것으로도 묘사되었다. 현대 역사가들에 따르면, 킹메이커이자 회색 추기경으로서 수라의 역할이 일부 원로원 의원들, 특히나 수라의 군사 및 웅변에 능통함을 알고 있으나 동시에 그의 탐욕 및 베스파시아누스의 회색 추기경인 리키니우스 무키아누스와 유사한 부적절한 방식을 싫어하던 역사가 타키투스등에게 미움을 받았다.
네르바가 집권할 때인 게르마니아 인페리오르 총독 시절, 트라야누스는 위기일발의 속주 지역을 능숙하게 통치하여 게르마니쿠스라는 칭호를 받았다. 98년 1월 27일에 네르바가 사망하자, 트라야누스는 별 문제 없이 황제 자리를 물려받았다. 그러나, 그가 로마로 항하는 데 서두르지 않고 라인강과 다뉴브강 국경 지대로 장기간의 시찰을 갔기 때문에 로마에서 그의 권력 위치가 안정적이지 못했고, 그가 가장 먼저 국경 지대의 군대의 충성을 확실히 받아야만 했다. 트라야누스는 친위대 사령관 아일리아누스에게 자신이 있는 독일로 오라고 명령을 했고, 그곳에서 아티우스 수부라누스에게 직위를 빼앗긴 채 처형당했다. 따라서 트라야누스의 즉위는 성공적인 쿠데타로 볼 수 있다.