알렉산드르 1세
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1812년 6월, 드디어 프랑스는 러시아를 침공했다. 프랑스군 15만 명과 오스트리아, 프로이센 등 12개국의 원군으로 구성된 60만 대군을 이끌고 진격을 개시했다. 병력을 각각 라트비아, 벨라루스, 우크라이나 국경 지역으로 나누어 총공세의 형태를 취했다. 한편 러시아는 서둘러 오스만 제국과 평화 조약을 체결하고 스웨덴 및 그레이트 브리튼 아일랜드 연합 왕국과도 동맹을 맺었다. 그리고 서부 국경 지대에 있던 20만 명의 군사들을 3개 부대로 나누어 프랑스군과 맞서게 배치했다. 나폴레옹은 병력 수나 경험 면에서 러시아보다 훨씬 우수하다고 생각했으므로 러시아의 방어선을 쉽게 무너뜨릴 수 있다고 판단했으나 그의 판단은 완전히 빗나갔다. 알렉산드르 1세의 계획은 장기전으로 초기에는 방어전을 펴고 서서히 서부에서 동부쪽으로 후퇴하는 것이었다. 그리고 기회만 있으면 프랑스군을 기습 공격해 피해를 입혔다. 러시아는 1차적으로 스몰렌스크를 근거지로 프랑스군의 진격을 지연시켰다. 장교와 병사들, 그리고 시민들이 모두 단결하였다. 고육지책으로 강구한 것이 초토화 작전이었다. 프랑스군의 수중에는 아무것도 들어갈 수 없도록 후퇴를 거듭하면서 식량과 가옥을 모조리 태워버렸다. 그리고 항상 일부 병력을 매복대로 남겨두어 프랑스군을 기습공격했다. 그 결과 스몰렌스크 전투에서 프랑스군은 2만 명 이상이 희생되었다.
러시아는 전열을 재정비하여 총사령관으로 미하일 쿠투조프 공작을 새로이 임명했다. 수보로프의 제자이자 그의 추종자인 쿠투조프는 후퇴작전에 동의를 했지만 일방적인 후퇴를 원하지는 않았다. 특히 나폴레옹이 모스크바로 접근해 오자 그는 옛 수도인 모스크바를 싸움 한번 하지 않고 나폴레옹에게 내어준다는 것은 옳지 못하다고 생각했다. 그래서 모스크바의 서쪽 보로지노 촌락을 방어기지로 설정하고 나폴레옹과의 대결전을 계획했다. 보로지노의 지형적 조건은 병력 이동로가 매우 좁기 때문에 프랑스군이 종대로 공격할 수밖에 없음을 이용하기로 생각한 것이다.
쿠투조프는 12만 병력을 분산 배치하여 최대한 적군의 이동로에 근접시켜 후방을 기습 공격하도록 방어대형을 편성했다. 그래서 프랑스군이 동요되면 즉시 전방에 배치된 600여 문이 넘는 대포로 포격했다. 이렇듯 철저한 방어망에 부딪힌 프랑스군은 진격을 쉽게 하지 못했다. 1812년 9월 5일에 벌어진 야간전투가 도화선이 되어 쌍방의 전투는 치열해지기 시작했다. 러시아군은 프랑스군을 공격하고 후퇴하는, 이른바 치고 빠지기 전법을 폈고 프랑스군은 전형적인 공격전법을 사용했다. 따라서 시간이 갈수록 프랑스군의 피해가 늘어났다. 나폴레옹은 일단 공격을 중지시키고 전열을 재정비했다. 다음날 이른 새벽 포 사격을 공격 신호로 하여 총공격전이 시작되었다. 프랑스군이 러시아군의 왼쪽 방어선을 공격하자 러시아군은 혼신의 힘을 다하여 막았다. 프랑스의 8번째 공격으로 러시아의 바크라치온 장군이 치명상을 입게 되자 방어전이 흔들리기 시작해 결국 왼쪽 방어선이 점령당했다. 그러나 프랑스군도 피해가 상상외로 컸기 때문에 더 이상 진군할 수는 없었다. 보로지노 전투는 역사상 유례를 찾기 힘들 정도로 처절한 격전이었다. 또 하루 동안 진행된 전투에서 러시아군은 4만여 명이나 전사했으며 프랑스와 동맹국 측에서는 6만 명에 가까운 사상자가 나왔다. 바크라치온 공작과 그 밖의 유명한 지휘관들이 죽거나 다치는 등 사망자 중에는 다수의 장군과 수천 명의 장교들이 포함되어 있었다. 해가 질 무렵 러시아 진영의 중앙과 왼쪽은 프랑스군에게 격파당했지만 오른쪽은 끝까지 버텨냈다. 그러나 쿠투조프는 전투를 중지하고 모스크바의 남동쪽으로 후퇴하기로 결정했다.
9월 14일 프랑스군은 모스크바에 입성했다. 모스크바 정복이 곧 러시아의 정복이라고 생각했던 나폴레옹은 당황하지 않을 수 없었다. 일단 나폴레옹은 크레믈린 궁전을 총본부로 삼고 전군을 분산시킨 뒤 밤이 깊어서야 잠자리에 들었다. 그러나 몇 시간 후 모스크바에 큰 화재가 일어났다. 삽시간에 불길이 번져 크레믈린 궁전에까지 옮겨 붙었다. 프랑스군은 필사적으로 진화작업을 폈으나 사방에서 일어나는 불길을 잡기에는 역부족이었다. 모스크바 대화재의 원인에 대해서는 여러 가지 이야기가 있지만 가장 신빙성이 있는 설로는 프랑스 병사들이 민가에 들어가 식량을 약탈할 때 불이 붙은 등불을 그대로 두었다가 민가에 옮겨 붙게 되었다는 설과 다른 하나는 모스크바의 수비 책임자인 로스토프친이 프랑스를 괴롭힐 목적으로 죄수들을 석방시켜 곳곳에 방화했다는 설이다.
프랑스군이 애써 고생하며 겨우 정복한 모스크바가 하루도 안 되어 거의 불타 잿더미가 되었으므로 병사들이 숙영할 집도 없게 되었고 식량도 계속 모자랐다. 게다가 추위는 예년에 비해 더욱 혹독했다. 그래도 나폴레옹은 이제 모스크바를 점령했으니 알렉산드르 1세가 화평을 청해올 것이라 예상하고 있었다. 그러나 알렉산드르 1세는 미동도 하지 않았고 그동안 추위는 더욱 극심해져 프랑스군 내에서 얼어죽는 자가 속출했다. 거꾸로 부하를 보내 알렉산드르 1세에게 강화를 구했으나 묵살당했다. 사태가 갈수록 나빠지자 프랑스군은 어쩔 수 없이 마침내 1개월 만에 퇴각을 결정했다. 계속되는 혹한과 배고픔에 떨던 프랑스 병사들은 죽은 전우의 옷을 빼앗아 입고 죽은 말을 뜯어먹으며 퇴각을 했다. 그러한 때에 기회를 노리던 러시아 기마병들이 출동하여 기습작전으로 협공을 가했다. 또한 곳곳에서 농민 파르티잔이 들고 일어나 앞길을 막고 공격해왔다.
나폴레옹은 가능하면 선발대가 이미 통과한 길을 피하고 물자가 있을 만한 다른 길을 택하여 퇴각하려 했다. 하지만 이미 눈치챈 러시아군의 기습으로 더욱 곤경에 빠지는 결과를 빚었다. 결국 더 이상 버티기 어렵다고 판단한 나폴레옹은 11월 초에 군대를 해산하고 자유행동을 취하게 하였다. 그리하여 그해 말 나폴레옹이 본국인 프랑스로 돌아올 때는 출발 당시 60만 대군 중에 겨우 3만 명의 패잔병이 귀국할 수 있었다.
1813년에 쿠투조프는 죽었으나 러시아군은 황제를 따라 프랑스군을 계속 추격했다. 1814년 3월 러시아군은 마침내 파리에 입성했다. 나폴레옹은 퇴위되어 엘바섬에 유배되고 알렉산드르 1세는 나폴레옹을 격파한 일동 공로를 인정받으며 전후 처리의 주역으로 활약했다. 1815년 빈 회의에서 알렉산드르 1세는 기독교의 정의와 사랑을 내세우며 신성 동맹을 제창하며 유럽의 복고 반동에 앞장섰다. 그 부산물로서, 나폴레옹이 세운 바르샤바 공국을 양도받아 폴란드 왕국을 부활시키고 그 왕을 겸인하는 소득도 얻었다. 1812년의 나폴레옹 격퇴 전쟁은 러시아에서는 ‘조국 전쟁’으로 불린다. 영웅적인 투쟁으로 외세의 침략으로부터 조국을 방어하고 1813년~1814년의 원정 싸움에서까지 대승리를 일구어내는 과정에서 러시아인들의 민족 의식은 급속도로 고양됐다. 러시아의 작가와 음악가, 화가 등 예술가들은 조국 전쟁에서 모티프를 얻어 많은 예술 작품을 남겼다.