딥워터 허라이즌 기름 유출 사고
딥워터 허라이즌호의 폭발 > 사고 수습 작업

1979년 멕시코 정부 소유의 유정에서 발생한 익스톡 유출 사고는 역사상 최악의 사고로 기록되었다. 당시 유정 전문가 레드 아드레는 이 사건에 투입되었고 펫 켐벨도 함께 일했다. 이들은 반구를 만들어 유정에 씌우는 작업으로 사고를 수습했었다. 익스톡 유출은 바다 밑 48미터에 발생한 것이었다. 과연 1,500미터 아래에서도 이 반구가 효과적일지는 알 수 없었다. 펫 켐벨은 푸쉬옹 항구에서 반구를 만들었다. 가물막이 댐이다. 해저 손상된 유정에서 작업을 해야 하는 다이버들이 쉴 수 있는 용도로 만들어졌다. 높이 4.5미터에 폭은 3미터였다. 시추 파이프 끝부분에 가물막이를 덮을 계획이었다. 석유 대부분이 가물막이 안에 갇히게 되면 구멍에 깔때기를 꽂아 배위로 석유를 끌어 올리는 것이었다. 가물막이는 해저 바닥 환경에 적합하도록 사방 어느 곳이든 통로를 설치 할 수 있도록 수정했다. 이 가물막이는 유정에서 나오는 석유의 80%정도는 모을 수 있을거라는 기대감에 휩싸였다. 1,500미터 아래 섭씨 148도에 이르는 뜨거운 석유와, 메탄 가스를 뿜어내고 있었다. 엄청난 압력 속에 가스와 부딪히는 바닷물은 수화되어 얼음과 비슷한 물질이 되어 가물막이를 손상시킬 수 있었다. 이를 방지하기 위해 반구 안에 분사포트 설치를 계획했다. 윗부분에 녹색 파이프가 있는데 이 분사포트가 메탄올의 수화를 막는 역할을 하는 것이다. 이 작업까지 18일이 걸렸다. 87톤의 가물막이가 바닥까지 가라앉는데 6시간이 걸렸다. 바닥에 가라앉자 원유가 가물막이 바닥에서 뿜어져 나오는 것처럼 보였다. 탄화수소가 가물막이 윗부분으로 나오지 않는 것이었다. 아무도 예상하지 못한 것이었다. 가물막이가 하강하는 동안 가스 기둥을 이동시키고 있던 것이었다. 가물막이는 해수면 근처에서 탄화수소를 모았으나 1,500미터 아래로 내려가는동안 700미터 지점부터 얼음으로 가득 차게 된 것이었다. 구조물 내부에서 이루어진 수화작용은 가스가 빠져나갈 구멍을 막아버렸다. 결국 이 계획은 실패로 돌아갔다.
원유는 부러진 파이프를 포함해서 총 세곳에서 뿜어져나오는데, BP는 5월 5일 이중 가장 작은 유출구를 막는데 성공했다. 하지만 단지 작업자들을 남은 2곳으로 집중시킬수 있는 효과 뿐, 전체적인 원유 유출량을 줄이는 효과는 전혀 없었다. 원유가 유출되는 곳 위에 거대한 반구형 뚜껑처럼 생긴 시설을 덮어서 원유가 다른 곳으로 흐르지 않도록 조치하고, 그 뚜껑 안에 고인 원유를 재빠르게 뽑아올려 조치하는 시설도 시도되었다. 이는 5월 7-8일에 설치되었으나, 파이프에서 뿜어나오는 가스가 차가운 물과 만나면서 메탄 하이드레이트 결정체로 굳어서 뚜껑 상단에 엉겨붙어서 굳는 바람에 일차적으로 실패했다.
5월 11일에 좀 더 작은 뚜껑을 심해로 내려보내는 시도가 이루어졌으나, 이 역시 효과를 보지 못했다. 5월 14일에 부러진 파이프에 작은 파이프를 꽂아서 유출되는 가스를 뽑아내기 시작한다. 유출량을 줄이기 위한 시도이며, 유출구멍을 완전히 덮어서 잠그는 시도를 할때까지 하루 1천~5천 배럴씩 빼냈었다. 5월 25일에 무거운 드릴링 진흙을 펌프로 유출구멍에 넣어 유출 압력을 줄이고, 시멘트로 발라서 최종적으로 구멍을 막아버리는 "탑 킬"이라고 알려진 방식을 시도한다. 일반 가정에서의 쓰레기를 이용하는 것이었다. 단단한 물질과 부드러운 물질의 결합이 구멍을 차단하는데 효과가 있을것으로 기대했다. 다음은 방대한 양의 진흙을 이용하는 것으로 일반적인 진흙이 아닌 시추한 진흙을 물과 미네랄, 중정석 등으로 혼합한 것으로 석유보다 강한 점성을 나타냈다. 충분한 진흙이 유정을 덮게 되면 영구적으로 분출을 멈추게 하는 것이었다. 바다 1,500미터 아래 BP는 거대한 고철 컨테이너를 갖다놓았다. 쓰레기들은 파이프를 따라 BOP를 거쳐 유정 아래로 내려가게 된다. 뒤이어 진흙이 바다위 배로부터 공급된다. 처음에는 작업이 잘 진행되는 것으로 보였다. 하지만 현실은 달랐다. 쓰레기에 가해지는 압력이 너무 강했던 것이다. 이틀동안 BP는 5번이나 쓰레기와 진흙을 내보냈다. 진흙을 내보낼때마다 원유와 함께 모든것이 다시 밀려올라왔다. 탑 킬이 실패라는 것이 증명될때까지 445만리터의 진흙이 투입됐다. 더 고압으로 탑 킬을 시도하면 원유가 해저로 흘러들어가면서 시추구 외의 구역에서 터질지도 몰라서 위험하다고 판단하여 더 이상 시도하지 않았다.
탑 해체라는 새로운 봉쇄기를 만들었다. 유정 내부에 압력을 가하지 않고 원유를 모으려고 했다. 우선 유정에 연결된 53센치미터의 관을 3.8센치미터 두께로 잘라내야 했다. BP는 거대한 전단기를 이용하기로 했다. 전단기는 보통 수심이 깊지 않은곳에서 폐 시추선을 철거하는데 사용된다. 하지만 1500미터 아래에서 작동할지 알 수 없었다. 휴스턴에서 BP 기술자들은 파이프를 잘라낼 계획을 세웠다. 일단 BOP에서 13미터 떨어진 곳에서 파이프를 잘라내고 BOP 바로 위쪽에 파이프를 톱으로 가볍게 잘라내는 것이었다. 시추 파이프에는 두 개의 작은 파이프들이 있었다. 전단기는 파이프 3개를 동시에 잘라낼 수 없었고 첫 번째 시도가 실패했다. 결국 다시 파이프 바깥 부분을 톱으로 잘라내기 시작했다. 파이프 사이로 기름이 흘러나왔고 파이프가 절단됐다.
다른 시추 시설 디스커버러 엔터프라이즈 호를 불러와서 부러진 시추구 위를 절단한 다음 거기에 폭이 좁은 새 파이프를 집어넣어서 유출 기름의 일부나마 빼내는 방식이 5월 29일부터 시도되었는데, BP는 석유를 끌어모을 선박을 확보하기 위해 노력했다. BP는 하루에 끌어올릴 수 있는 석유의 양을 387만 리터로 끌어올렸다. 하지만 이는 완전히 유출량을 다 잡아낼 정도는 아니다. 정부 측의 유출량 조사 팀의 한 멤버는 파이프를 잘라내자 이전 일일 유출량보다 더 많이 유출되기 시작했다고 언급했다. 구멍을 막은게 아니기 때문에 올라오는 만큼 즉시즉시 재빨리 처리해서 옮겨야 한다. 그래서 탱크선과 시추선을 추가로 급파하여 처리량을 늘리려 애쓰고 있다. 상당량의 가스와 기름을 불태워서 처리하고 있는데, 아무리 잘 태운다고 해도 그 타고남은 오염물질이 대기를 엄청나게 더럽힐 것이기 때문에 문제가 불거졌다.
사고가 발생하기도 했다. 6월 23일, 심해 로봇 한대가 시추구 뚜껑에 부딛히는 바람에 6월 4일부터 디스커버러 엔터프라이즈호와 연결되어서 유출을 줄여주던 연결뚜껑 하나가 벗겨져나가는 불상사가 일어났다. 다행히 23일 오후 6시 30분에 뚜껑을 재장착해서 문제를 해결. 정부는 2010년 6월 말 시점에서 여러 가지 노력으로 유출량의 절반 정도는 어떻게 줄였다고 평했다.
방제 작업은 크게 기름의 흐름을 가로막아서 해안과 같은 소중한 지역에 닿지 않도록 하는 것, 아직 해면에 있는 상황일 때 희석해서 옅게 만드는 것, 그리고 최종적으로 물에서 분리해내서 제거하는 세가지 방책이다. 지금 유출되고 있는 기름은 원유라서 상당히 끈적거리고 있기 때문에, 모래나 산호초에 들러붙으면 정제한 기름과는 달리 잘 증발하지 않는다. 그러므로 해안에 상륙하면 문제가 불거진다.
오일펜스는 수심 0.5m에서 1.2m 정도만 막을 수 있고 잔잔하고 흐름이 느린 경우에만 효과적이라서, 크게 효과가 없었다. 미시시피강 삼각주를 보호하기 위해 91km나 되는 오일펜스를 둘렀으나 바람과 파도가 거세지자 별 효과가 없어졌다고 한다. 6월 16일부터 모래 제방을 쌓아서 해안을 보호하는 작업이 시작되었다.
기름은 시간이 지나면서 폭풍이 불거나 조류에 섞이거나 해서 점차 희석되면서 자연스럽게 흩어진다. 충분히 희석된 기름은 자연스럽게 분해될 것을 기대할 수 있는데, 화학적 유화제를 넣어서 흩어주면 이 자연적 희석과정이 가속될 수 있다. 그래서 현재 Corexit라는 유화제를 어마어마하게 들이붓고 있다. 저 코렉시트는 날코라는 회사에서 만드는 것인데, 날코는 BP와 엑손의 관련업체이며, 제품 자체도 업체 홍보와는 달리 가장 덜 유해한 물건도 아니고 가장 효과적인 물건도 아니다. 영국에서는 코랙시트의 사용이 금지되어있을 정도다. BP는 단지 그들이 시추선 폭발한 그 주에 곧장 구할 수 있는게 그 제품 뿐이어서 사용했을 뿐이라고 변명하고 있으나, 환경보호청이 이걸 덜 유독한 것으로 바꾸라는 명령을 하자 BP는 후보 제품을 몇개 살핀 다음에 "유독성, 효과, 입수 가능한 생산성 면에서 대체할만한 제품이 전혀 없다"면서 배를 쨌다. 이래서야 BP 계열사의 제품이니까 쓴다는 비판을 피하기는 어려워보인다.
5월 24일 기준으로 이 사고에서 유출된 석유의 양이 70만 갤런을 넘겨서 세계 기록이 됐다. 수면에서만 뿌리는게 아니라 물속 깊숙히 있는 원유에다가 곧장 투입하고 있다. BP는 유출구멍 근처에 새로운 시추구를 뚫어서 그쪽에서 퍼내는 것으로 유출 압력을 낮추어 한결 압력이 낮아진 때에 유출 구멍을 틀어막아 최종적으로 유출을 막겠다는 "구원 시추(relief wells)" 장기 계획을 내놓아서 5월 2일부터 실시했다.
2010년 7월 3일, 타이완 기업 TMT 소속의 에이 웨일(A Whale, 고래 A) 호가 멕시코만 오염 지역에 투입되기로 했다. 에이 웨일 호는 원래 세계 최대급의 원유와 철광석 수송선(슈퍼탱커)으로 만들어진 것이지만, BP 원유 유출 재해 발생 후 TMT 사는 이 배를 세계 최초의 대규모 기름제거선(슈퍼스키머)으로 개조했다. 에이 웨일 호는 BP 사건이 첫 투입이며, 7월 1일부터 멕시코만 근교에 대기하면서 정부의 허락을 기다리면서 제거 테스트를 거쳤다. 뉴스에 따르면 에이 웨일 호는 8~10시간 작동으로 30만 배럴의 기름 섞인 물을 빨아들여서 기름을 제거하고 물만 내보낼수 있다고 한다. 이는 4월 20일부터 여태까지 BP 유출에 동원된 650여척의 소형 기름제거선들이 정화한 총량 595,000 배럴과 비교되는 양이다.
2010년 6월 28일, BP는 890,000 배럴의 기름섞인 해수를 정화했고 314,000 배럴의 기름을 태웠다고 발표했다. 2010년 7월 5일, BP는 하루 24980 배럴의 원유를 수거하고 57,100만 평방피트의 천연가스를 태우고 있다는 보도자료를 내보냈다. 이 시점에서 유출로부터 제거한 기름 총량은 657,300 배럴이라고 밝혔다.
7월 10일, 로봇이 기존의 느슨한 시추구 뚜껑 LMRP cap을 제거하고 좀 더 딱 맞는 뚜껑(일명 "Top Hat Number 10")을 끼우는 작업을 시작했다. 이 작업 과정에서 기존의 원유 직접수거를 할 수 없게 되어서 5백만 갤런의 원유가 누출된 것으로 예상됐다. 이 작업의 성공으로 12일부터 시추구에서 유출되는 모든 기름을 해상의 유조선으로 100% 퍼담을 수 있게 되었다. 단기적으로 볼때 유출이 중단된 셈이다. 다만 시추구 자체를 틀어막지는 못하므로, 해상이 거칠어져서 유조선마저도 대피해야 하는 상태에서라면 유출되는 것을 버려놓고 대피해야 하므로 유출을 완전히 막은 것은 아니었다.
마지막 작전으로 BP는 덮개 탑을 제작했다. 덮개 탑은 BOP 상부를 완전히 밀봉할 수 있는 것이었다. 안쪽에는 3개의 벨브가 있었다. 열려있는 동안 기름이 방출되고, 벨브가 잠기면 유정은 봉쇄된다. 이 작업에서 가장 위험한 점은 전체 시스템이 압력을 견디느냐 하는 것이었다. 탑킬 이후 이것이 유정을 차단할 수 있을지 염려가 있었다. 위기 발생 84일째. 덮개 탑은 해저 1,500미터로 보내졌고, 저녁 7시 덮개 탑은 BOP 위에 자리잡았다. 하루가 지나고 덮개탑의 벨브 3개가 차례로 닫혔다. 7월 15일 오후 2시 25분, 석유 유출이 모두 멎었다. 하지만 BP의 책임론은 여전히 대두됐다. BP는 덮개탑 작전을 지연시킨적이 있다는 의혹이 제기됐기 때문이다. 하지만 BP는 그렇지 않다고 주장한다. 유정을 포획하는 작업과, 덮는 작업 사이에 대한 균형 논란도 제기됐다. 더 빨리 사고를 수습할 수 있었다는 지적이 있는 것이다. 그동안 490만 배럴의 원유가 유출된것으로 추정된다.