최진실
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고등학교 졸업 후, 동생인 배우 최진영의 지원으로 광고계에 발을 디디게 되었다. 최진영은 고등학교 시절부터 모델로 활동하고 있었다. 최진실이 연예계 진출에 대한 뜻을 나타냈을 때, 최진영은 처음에 그것에 대해 반대의 뜻을 표했으나 나중에는 최진실의 뜻을 존중하여 최진실의 활동을 적극적으로 지원하게 되었다.
1988년 - 4월에 최진영이 계약을 맺고 있던 모델 에이전시를 통해 광고 모델로서 연예계에 데뷔하였다. 이후 한국화장품의 신제품 '센시티브' 광고에 보조 출연자로 섭외되었다. 이 CF는 한국화장품 전속 모델이었던 배우 김희애가 메인 모델이었는데, 최진실은 촬영 과정에서 김희애와 어깨를 나란히 할 정도의 존재감을 드러내면서 메인 모델로 격상되었다. 이 CF가 텔레비전을 통해 방송되면서 광고계에서는 최진실에 대한 관심이 크게 일었고, 이 CF의 감독이었던 박경삼의 추천으로 삼성전자 전속 모델이 되었다. 박경삼은 최진실에 대해 "나는 직업적으로 최진실을 보는 순간 그가 배우로서 성공할 수 있다는 가능성을 보았다. 그것은 아마도 연출가에게만 있는 직감이 아닐까……"라고 말했다. 삼성전자 VCR 광고에서 최진실이 선보인 "남자는 여자하기 나름이에요"라는 대사가 크게 유행하면서 최진실은 대중으로부터 많은 주목을 받았다. 이 대사의 목소리는 성우 권희덕이 맡았다. 11월부터 1년간 삼성전자와 전속 모델 계약을 맺었고 전속 계약금은 2천만 원이었다. 그 계약이 만료되고 나서 다시 1년간 삼성전자와 전속 모델 재계약을 맺었고 전속 계약금은 4천만 원이었다. 이렇게 광고 모델 계약금이 2배 상승한 것은 이례적인 것이었다. 삼성전자 전속 모델이 된 후 최진실은 VCR 광고에서 좋은 반응을 얻은 것을 계기로 냉장고, 카메라, 진공 청소기, 전자레인지, 포터블 미디어 플레이어 등 삼성전자에서 나오는 모든 가전제품의 CF를 촬영했다. 최진실을 광고 모델로 기용한 후 삼성전자는 경쟁업체를 제치고 가전제품 판매 1위를 차지하였다.
1989년 - 2월에 MBC의 특채 배우로 발탁되어, 이미 방영 중이던 MBC 《조선왕조 오백년 - 한중록》(1988년)에 중간 합류하면서 텔레비전 드라마에 데뷔하게 되었다. CF로 얼굴이 알려지자 방송 프로그램에 게스트로 출연할 기회도 얻게 되었는데, 어느 날 MBC 《일요일 일요일 밤에》(1981년)의 <미주알 고주알> 코너에 출연하려고 출연자 대기실에서 녹화 시간을 기다리고 있었고 이 때 《한중록》의 조연출가의 눈에 띄어 신인 배우를 찾고 있던 《한중록》의 연출가 이병훈을 만나게 되었으며 이병훈으로부터 가능성을 인정받아 연기자의 길에 들어서게 된 것이다. MBC 《일요일 일요일 밤에》에 출연할 때 방송사에서 매니저 배병수도 처음 만났고 배병수의 도움으로 영화 《남부군》(1990년)을 준비하던 감독 정지영도 만나게 되었다. 4월에 MBC 베스트셀러극장 《시진읍》에 출연하여 벙어리 역을 맡았는데, 《시진읍》은 지역감정을 소재로 한 드라마로서 최진실의 TV 드라마 첫 주연작이었다. 활동 영역을 광고계에서 방송계, 영화계 등으로 넓히면서 촬영 스케줄이 겹치지 않게 활동 시간표를 짜는 일이 큰 일이 되었고, 이런 상황 속에서 배병수와 계약을 맺었다.
1990년 - 1월에 뮤지컬 드라마 MBC 《각시방에 사랑 열렸네》에 출연하였다. 5월에 청소년 드라마 MBC 《두 권의 일기》에 출연하여 고등학생 역을 맡았는데, 이 드라마에서 최진실과 배우 고두심은 딸과 어머니로서 만났다. 영화 《남부군》으로 영화계에 데뷔하였다. 영화 《꼭지딴》에 출연하여 기자 혜지 역을 맡았고, 이 캐릭터는 대한민국 최초의 여전사라는 평가가 있다. 영화 《나의 사랑 나의 신부》에 출연하여 배우 박중훈과 호흡을 맞췄고 이 영화를 통해 영화 배우로서 입지를 다지게 되었다. 영화사적으로 새로운 영화 문법을 제시한 《나의 사랑 나의 신부》는 서울에서 관객 20만 명 이상이 들어 흥행에 성공하였다. 연예인들은 통상 방송사에 딸린 분장실을 이용하던 관행을 깨고 최초로 개인 분장사를 대동하고 MBC를 출입하여 방송사에 파란을 일으켰다.
1991년 - 영화 《있잖아요 비밀이예요 2》는 1980년대 교복 자율화 세대를 다룬 하이틴 영화인데, 최진실과 최진영이 친구로 함께 출연하여 화제가 되었다. 영화 《수잔 브링크의 아리랑》에서 입양아 수잔 브링크 역을 맡았다. 이 영화는 실존 인물을 영화화해서 화제가 되었고, 대한민국 사회에 국외 입양 문제를 환기시키는 계기가 되었다. 수잔 브링크는 스웨덴에서 산전수전을 겪은 끝에 종교학자가 되는 인물이다. 11월에 휴먼 다큐멘터리 MBC 《인간시대 - 최진실의 진실》에 출연하였다. 연예인이 《인간시대》에 출연한 것은 배우 안성기에 이어 두 번째였다. 최진실은 'CF를 통해 운 좋게 인기를 얻은 벼락 스타'의 이미지가 강했는데, 《인간시대》는 최진실의 실체는 무엇이고 그의 애환은 무엇인가를 응시하고자 하였고, 최진실은 처음에는 왜 자신을 《인간시대》에서 다루고자 하는지 궁금해 했으나 곧 대본도 연기 주문도 없는 《인간시대》를 매우 편하게 여겼고, 제작진에 '본 대로 느낀 대로' 자신을 말해 달라고 주문했다. 11월에는 영화 《숲속의 방》을 촬영하고 있었는데, 이 영화에서 자신이 맡은 배역의 캐릭터를 연구하기 위해 대학에서 철학을 전공하고 학생운동가이기도 했던 다섯 살 연상의 막내 이모 정현숙과 함께 이모 모교 대학 캠퍼스를 둘러보고 얘기를 나누며 이모로부터 조언을 구하였다. 이는 MBC 《인간시대 - 최진실의 진실》에서 확인할 수 있다. 12월에 청룡영화상 시상식에서 최진실은 《수잔 브링크의 아리랑》으로 '여우 주연상'에 노미네이트되었고 '인기 스타상'을 수상했으며, 최진영은 《산산이 부서진 이름이여》로 '신인 남우상'을 받아 이들은 최초의 남매 수상자가 되었다.
1992년 - 1월에 영화 《숲속의 방》이 개봉되었는데, 이 영화에서 학생 운동과 현실 타협 사이에서 방황하며 삶의 진실을 찾아 헤매는 대학생 소양 역을 맡았다. 1월에는 MBC 《약속》에 출연하여 교사 정인 역을 맡았고, 이 드라마는 최고 41.5%의 시청률을 기록하였다. 3월에 MBC 라디오 《0시의 데이트》의 진행자가 되었다. 6월에 MBC 《질투》에 출연하여 배우 최수종과 호흡을 맞췄고 이 드라마를 통해 청춘스타로서 입지를 다지게 되었다. 10월에 연예인으로서 처음으로 KBO 리그 한국시리즈에서 시구를 하였다. 10월에는 한국방송광고공사에서 실시한 '광고 모델 선호도'에 관한 여론조사에서 최진실은 52%를 기록하여 1위를 차지하였고, 13%를 기록한 유인촌은 남자 광고 모델 중 1위를 차지하였다. 10월에는 저축유공자로서 노태우 대통령이 마련한 청와대 오찬에 초청도 받았다. 12월에 주간 방송정보지 'TV 저널'이 제정한 제1회 '올해의 스타상'을 수상하였다.
1993년 - 영화 《사랑하고 싶은 여자 & 결혼하고 싶은 여자》에서 영어 번역가이자 추리소설 작가 지망생 유라 역을 맡았다. 10월에 토크 쇼 MBC 《김한길과 사람들》에 대중문화계에서 영향력을 발휘하는 인물로서 초대되어 개인적 차원의 이야기를 뛰어넘어 대중문화에 대한 현대인들의 취향까지를 논하는 자리를 가졌다. 11월에 토크 쇼 KBS 《심야에의 초대》에 출연하였는데, 이 자리에서 가수 변진섭과 결혼을 전제로 교제하고 있다는 사실을 처음으로 공개적으로 밝혔다. 연예인의 경우 이성교제 사실을 공개하는 사회 분위기가 아니어서 이는 다소 파격적인 행보였다. 작품 출연과 관련한 계약을 할 때 이성교제 문제나 결혼 문제가 계약서에 언급될 만큼 연예계 내부도 다소 경직된 분위기였다. 연말에 5년 동안 자신의 매니저로서 계약을 맺었던 배병수와 계약 해지하였다.
1994년 - 2월에 영화 《나는 소망한다 내게 금지된 것을》에서 심리학자이자 여성운동가 강민주 역을 맡았고, 출연료를 영화 제작비로 재투자하였는데, 배우가 출연료를 영화 제작비로 재투자한 경우는 배우 문성근에 이어 두 번째였다. 2월에는 SBS와 배우로서 최고 출연료를 받기로 계약했는데, 60분짜리 100회 출연에 1회당 300만 원을 받기로 했고 이는 그 전에 MBC에서 받던 액수보다 4배 이상 높은 금액이었다. 2월에는 최진실과 최진실의 6촌 오빠 최재성이 4월에 SBS에서 방영 예정인 드라마에서 연인으로 물망에 오르기도 하였다. 4월에 SBS 《사랑의 향기》에 출연하면서 만화가 영진 역을 맡았고 배우 이병헌과 연인으로 호흡을 맞췄다. 8월에 금융실명제 홍보 모델로서 금융실명제 정착에 기여한 공로가 인정돼 김영삼 대통령이 마련한 청와대 오찬에 초청을 받았다. 11월에 서울특별시청은 1394년에 서울을 수도로 정한 후 600년이 되는 해를 기념하기 위해서 400년 뒤인 2394년에 개봉하기로 하고 남산 '한옥마을'에 타임캡슐을 묻었는데, 서울 시민 최진실의 인터뷰도 이 타임캡슐에 담겼다. 12월에 영화 《마누라 죽이기》에 출연하여 영화제작자 차소영 역을 맡았다. 12월에는 대한민국 연예계 '전문 매니저' 1세대였던, 전(前) 매니저 배병수가 살해되는 사건이 발생하였다. 연말에 MBC 《신(新)인간시대》에서 신년 특집으로 '앞서가는 한국인 50인'이라는 제목으로 분야 별 스타를 조명하게 되었는데, 여론조사를 통해 선정한 이 '앞서가는 한국인 50인'에서 최진실은 여자 연기자 부문 1위를, 안성기는 남자 연기자 부문 1위를 차지했다.
1995년 - 1월에 제1회 '한국 모델 페스티벌'에서 CF 부문 대상을 수상하였다. 5월에 '배병수 살해사건'의 증인으로 법정에 섰는데, 그 과정에서 이 사건에 연루되었다는 거짓 소문에 시달렸다. 6월에 KBS 《체험 삶의 현장》에 출연하였는데, 갯벌에서 조개 잡는 일을 하여 일당을 벌었다. 5월에 SBS 《아스팔트 사나이》에서 자동차 디자이너 오화련 역을, 9월에 SBS 《째즈》에서 르포 작가 채송화 역을, 10월에 MBC 《아파트》에서 '신데렐라 콤플렉스'의 소유자 차나리 역을 맡았다. 교통사고를 당하면서 첫 회 방송을 보름쯤 앞두고 《아파트》 출연을 포기하였다가 제작진의 설득으로 다시 출연을 결정하였는데, 이 드라마는 라이벌적 포지션에 있던 배우 채시라와 공동 주연을 맡아 화제가 되었다. 10월에는 PC 통신 연예인 합성 누드 사진 최초 피해자로 언급되었다. 11월에 영화 《마누라 죽이기》로 대종상 영화제에서 '여우 주연상'을 받았다. 변진섭과 결별했다. 13년 후 변진섭은 《사랑이 올까요》라는 곡으로 MBC 《내 생애 마지막 스캔들》(2008년) OST에 참여하였는데, 이 드라마가 인기를 끌면서 이 곡도 많은 사랑을 받았다. 중앙대학교 예술전문대학원 공연예술학부 영화학과 지도자 코스에 진학했다. 영화 공부, 영어 공부에 몰두했다.
1996년 - 2월에 KBS 《TV는 사랑을 싣고》에 출연하였는데, 제작진의 도움으로 어린 시절 친구였던 안원형과 만났다. 안원형과는 같은 집에 세 들어 살면서 친하게 지낸 사이였다. 최진실이 출연한 방송은 2002년 5월 12일 4백 회 특집에서 '감동적인 만남 BEST5'에 들기도 하였다. 3월에 신한국당 광고 모델이 되었는데, 연예인이 정당의 광고 모델이 된 것은 대한민국 정당 역사상 처음 있는 일이었다. 신한국당은 1995년 12월에 창당한 정당으로서 군사정권 이미지에서 탈피하고자 민주자유당이라는 당명을 버리고 만든 당이었다. 신한국당은 "기존 정당에 대한 딱딱한 대(對)국민 이미지를 해소하고 국민들에게 보다 친근하게 다가서는 모습을 보이기 위해 최진실 씨를 신문 광고 모델로 선정했다. 20대부터 60대에 이르기까지 거의 모든 유권자에게 인기있는 최진실 씨의 모델 기용은 정당 홍보의 새로운 방식으로 신한국당 이미지 고양에 도움이 될 것이다. 이제 개혁 시대에 국민들에게 친근한 모습을 보이고 과거 권위주의 시대 정치에서 탈피하기 위해 이같은 광고를 결정했다. 최진실 씨의 인기에 누가 되지 않도록 우리 당도 최선을 다하겠다"라고 말했고 최진실은 "연예인 광고 모델로서 신한국당과 인연을 맺은 것일 뿐이며 신한국당에 입당할 생각은 없다"라고 말했다. 10월에 SBS 《째즈》(1995년) 등이 중화인민공화국, 중화민국, 싱가포르 등 아시아지역 중화권 시청자들을 대상으로 하는 홍콩 스타 TV <중국어 채널>을 통해 방영되었고, 해당 드라마들은 현지에서 좋은 반응을 얻었으며, 최진실은 이를 계기로 삼아 국외로 활동 영역을 넓히는 것에 관심을 가지게 되었다. 이와 관련하여 2000년 7월 최진실은 국외 활동의 의미에 대해 민간 외교관의 역할이라는 철학을 피력한 바 있다.
1997년 - 1월에 최진실은 PC통신 이용자 3백 명을 대상으로 실시한 '자신의 야망을 성취한 연예인'에 관한 여론조사에서 1위를 차지하였는데, 정치인 1위는 김영삼, 경제인 1위는 정주영, 스포츠인 1위는 박찬호였다. 3월에 최진실을 두고 SBS와 MBC 간에 치열한 '쟁탈전'이 벌어졌다. 최진실은 우여곡절 끝에 MBC에 안착했다. 10월에 MBC 《그대 그리고 나》에서 사적으로는 가정을 잘 꾸려가면서 공적으로는 직업적인 성취를 이루고 싶은 여성 윤수경 역을 맡았다. 이 드라마는 최고 66.9%의 시청률을 기록하였다. 10월에는 삼성경제연구소가 '한국 영화 스타의 스타 파워 분석' 보고서를 냈는데, 최진실은 배우 최민수와 함께 관객동원력이 가장 뛰어난 영화 배우로 꼽혔다. 12월에 MBC 연기대상 시상식에서 '대상'을 받았다. 영화 《편지》에서 국문학과 대학원생 정인 역을 맡았다. 이 영화는 1998년 청룡영화상 시상식에서 '한국영화 최다 관객상'을 받았다. 경강역은 이 영화의 촬영지로 사용되면서 명소가 되었고, 황동규의 시 《즐거운 편지》는 이 영화에 삽입되면서 세상에 널리 알려지게 되었다. 이 영화는 태국에서 《The Letter》(2004년)라는 제목으로 리메이크되었다. 연예계 데뷔 이후 배우로서 영화계, 방송계, 광고계 등을 오가며 왕성한 활동을 하면서 일약 국민배우 반열에 오르게 되었다. 12월에는 코미디언 이경규와 함께 제15대 대통령 당선인 김대중을 인터뷰 하러 자택을 방문하기도 했다.
1998년 - 3월에 한국통신에서 최진실을 모델로 한 경제 위기 극복 캠페인용 공중전화 카드가 나왔다. 6월에 MBC 《추억》에서 광고회사 직원 서인영 역을 맡았다. 7월에 일본에서 가장 선호하는 한국 배우로 뽑힌 상황에서 일본어를 공부하며 일본 진출 뜻을 피력했다. 8월에 한국 갤럽 여론조사에서 대한민국 건국 이래 배우 부문에서 최고 인기 연예인으로 뽑혔다. 8월에는 김대중 대통령을 비롯한 여러 유명 연예인, 체육인, 문학인 등과 함께 국가 홍보 CF에 출연했다. 12월에 최진실은 KBS 《행복 채널》에 출연하였는데, 이는 일본 프로 야구 요미우리 자이언츠 소속 야구 선수 조성민이 최진실의 팬이라는 사실을 안 제작진이, 우상과 팬으로서 만남의 자리를 마련한 것이었다. 12월 30일에 자신의 집 엘리베이터 안에서 괴한에 의해 납치될 뻔한 사건을 겪었다. 최진실은 1994년 5월에도 납치될 뻔한 사건을 겪었고 연예인이 된 후 스토킹도 자주 겪었었다.
1999년 - 대한민국 연예인 최초로 일본 광고계에 진출하였는데, (주)전일본식품사와 1년 전속 모델 계약을 맺었다. KBS 《슈퍼 TV 일요일은 즐거워》의 코너 중 하나인 《출발 드림팀》에서 최진실, 배우 김희선, 코미디언 이영자, 모델 이소라, 배우 엄정화 등이 1기 여성 드림팀을 결성하여 일반인 팀과 운동경기를 벌였다. 이 여성 드림팀은 초호화 캐스팅으로 화제가 되었고, 《출발 드림팀》은 전국에 운동 열풍을 일으켰다. 영화 《마요네즈》에서 대필작가 아정 역을 맡았다. 이 영화는 제5회 케랄라 국제 영화제에서 '그랑프리'를 수상하였다. 케랄라 국제 영화제는 뉴델리 국제 영화제와 함께 인도에서 가장 규모가 큰 영화제이고, 한국 영화가 국제영화제에서 그랑프리를 수상한 것은 이것이 여섯 번째였다. MBC 《별은 내 가슴에》(1997년)가 중화인민공화국으로 수출되어 폭발적인 인기를 끌었다. 이후 이 드라마는 '최초의 한류 드라마'로 평가받았다. 11월에 최진영은 1집 앨범 《Final Fantasy》를 발매하면서 가수로 데뷔하였는데, 최진실은 최진영의 가수 활동을 측면에서 지원하였고 최진영은 이듬해인 2000년에 SBS 가요대전에서 록 부문에서 수상하고 대한민국영상음반대상에서 신인가수상을 탔다. 12월에 MBC는 20세기 한국 현대사를 인물로 조망하는 다큐멘터리를 제작하였는데, 역사 또는 사회 전반에 큰 영향력을 미치거나 새로운 물꼬를 트기 위해 노력했던 최진실을 포함한 60명의 인물들을 소개하였다. 12월에는 MBC 《일요일 일요일 밤에》(1981년)에서 서울 시민 1000명을 대상으로 연예계 각 분야 '20세기 최고의 스타' 여론조사를 하였는데, 최진실은 '텔레비전 배우 분야' 20세기 최고의 스타로 선정되었다.
2000년 - 1월에 팬사이트 '만인의 연인 최진실과 함께'가 개설되었다. 무협 영화인 《단적비연수》에 출연하였다. 6월에 영화 전문 인터넷방송사 iCBN에 주주로 참여했다. 7월에 최진영과 롯데칠성의 미과즙 음료 '2% 부족할 때' 광고에 함께 출연했다. 7월에는 기자회견을 통해 12월에 결혼식이 있을 예정이라고 말하였는데, 혼인 상대자 조성민이 다섯 살 연하여서 화제가 되었다. 이는 혼인과 관련하여 여성이 어려야 한다는 고정관념 때문이었고, 이 고정관념은 성 차별적 사고의 일환으로 여성의 사회적·경제적 지위 향상과 함께 불식되어 갔다. 11월에 혼인신고를 하였다. 12월에 결혼식을 올렸다. 이 결혼식은 12월 5일에 이루어졌는데, 이 이벤트를 위해 최진실은 분장사 조성아와 손잡았고, 이 이벤트는 인터넷으로 생중계되었으며, 이 인터넷 방송은 약 50만 명이 접속하였다. 동시 시청자 수 500,000명은 유의미한 수치인데, 이 이벤트는 인터넷 콘텐츠로서 대한민국의 인터넷 발전과 관련하여 사회적으로 의미를 가졌다.
2001년 - 4월에 유가공업체 남양유업으로부터 광고 모델로서 섭외되었으나 모델료와 관련하여 소비자 항의가 거센 상황을 겪으면서 광고 계약을 거절하였다. 소비자들은 남양유업에 '고액 광고 모델료를 지급하는 대신 분유 가격을 인하하라'고 요구했었다. 최진실은 "100원도 절약하며 사는 주부들 처지에선 당연히 화날 만한 사안이었다. 이 때문에 남양유업도 아주 곤란한 처지에 빠졌을 것이다. 주부들을 이해하기에 나 스스로 물러나기로 했다"라고 광고 계약 거절 이유를 설명했다. 이 일과 관련하여 인터넷에 '안티 최진실' 웹사이트가 개설되고 '안티 남양' 웹사이트도 개설되는 등 후유증을 겪었다. 이 일은 인터넷의 발달과 함께 대중의 힘도 성장했음을 보여주는 하나의 사례가 되었고, 이 일이 언론의 오보에서 시작되었기에 언론의 옐로 저널리즘이 지적되기도 하였다. 7월에 광고 모델로서 삼성전자와 계약을 맺었다. 8월에 아들을 출산하였다.
2002년 - 1월에 최진영과 함께 토크 쇼 KBS 《서세원 쇼》에 출연하였는데, 《서세원 쇼》는 최진실의 출연에 힘입어 28.0%의 시청률을 기록하였고 이는 3주간 평균 시청률 18.6%를 크게 상회하는 수치였다. 4월에 MBC 《그대를 알고부터》에 출연하면서 배우로서 활동을 재개하였다. 이 드라마에서 중국 교포 이옥화 역을 맡았는데, 연변 사투리를 구사해야 해서 친구인 코미디언 정선희의 도움을 받았다. 이옥화는 중국에서 대학을 졸업한 후 대한민국 무역 회사에서 근무하는 커리어 우먼으로, 중국은 대한민국보다 성평등이 더 잘 이루어지는 사회였고 그런 사회에서 성장한 이옥화는 대한민국에서 생활하면서 성 차별적 사회분위기에 반란을 일으키는 캐릭터였다. 이 드라마는 TV 드라마와 영화를 통해 여러 번 호흡을 맞췄던 배우 김혜자와 함께 출연하여 화제가 되었다. 최진실과 김혜자는 MBC 《당신의 축배》(1989년), MBC 《그대 그리고 나》(1997년), 영화 《마요네즈》(1999년) 등에서 딸과 어머니로, MBC 《장미와 콩나물》(1999년)에서 며느리와 시어머니로 함께 출연했는데, 《그대를 알고부터》에서는 남남인 관계이지만 최진실이 김혜자의 집에 기거하는 설정이었다. 6월에 유아복업체 <아비또>의 기획홍보 이사직을 맡았고 상품 기획을 총괄하였다. <아비또>가 최진실과 공동 투자하여 내놓은 브랜드 '미아오'는 고양이 울음소리에서 영감을 얻은 것으로 최진실이 직접 작명한 것이었다. 6월에는 인터넷상에서 유포되는 명예훼손 피해도 겪었다.7월에 《그대를 알고부터》 야외 촬영 중 탈진하여 병원에 입원했고 최준희의 잉태를 인지했다. 9월에도 과로로 탈진하여 병원에 입원했다. 10월에 임신 6개월이었고 《그대를 알고부터》 마지막회가 방송되었다. 11월에 8년간 여러 언론사에 '섭섭한 게 있다'는 모호한 표현이 담긴 편지만을 보내던 배병수 살해범 전용철이 교도소 내 인터뷰를 통해 기자들에게 실명을 거론하며 그 섭섭함의 실체를 이야기했고 그 실명은 익명 처리된 채 해당 내용이 기사화되었으며 무기징역형을 선고받고 복역 중이던 전용철은 이 문제로 검찰 소환 조사를 받았는데, 달라진 사실관계는 없었다. 12월 18일 오후 2시에 조성민은 최진실을 대상으로 여론 조작을 했다. 이 여론 조작의 내용은 최진실이 유책배우자라는 것이었다. 이에 대해 최진실은 이혼할 의사가 없다는 뜻을 공개적으로 표현함으로써 기존 입장을 견지하며 이 여론 조작을 제압했다.
2003년 - 3월에 딸을 출산하였다. 영화 오디션 심사위원으로 활동했다. 10월 23일에 조성민은 또 최진실을 대상으로 여론 조작을 했다. 이 여론 조작의 내용 또한 최진실이 유책배우자라는 것이었다. 12월 15일 오후 9시에 최진실은 배우 활동 재개와 관련하여 기자회견을 열었다. 이 기자회견에서 최진실은 이혼할 의사가 없다는 뜻을 표현함으로써 기존 입장을 견지하며 이 여론 조작을 제압했다.
2004년 - 3월에 MBC 《장미의 전쟁》에 출연하면서 배우로서 활동을 재개하였다. 이 드라마에서 산부인과 의사 오미연 역을 맡았다. 이 드라마는 한국 트렌디 드라마의 효시인 MBC 《질투》(1992년)에 주인공들로 출연하여 함께 많은 사랑을 받았던 최진실과 최수종이 12년 후 다시 호흡을 맞추는 것이면서 두 드라마 사이에 내용의 연계성이 있도록 일부러 연출을 하여 많은 관심을 받았다. 3월에는 또 아파트 광고 모델로서 신한과 계약을 맺었다. 6월에 싸이월드 '미니홈피'를 개설했다. 8월 1일에 조성민은 또 최진실을 대상으로 여론 조작을 했다. 이 여론 조작의 내용 또한 최진실이 유책배우자라는 것이었다. 이에 대해 최진실은 이혼할 의사가 없다는 뜻을 공개적으로 표현함으로써 기존 입장을 견지하며 이 여론 조작을 제압했다. 9월에 이혼 결정권을 행사했다. 2002년부터 2004년까지 거짓 소문에 시달렸다. 햇수로 3년 동안 자식들의 발달단계를 고려한 언행과 유책배우자라는 모함을 처리하는 언행을 동시에 수행하는 '투트랙 전략'을 출구전략으로 삼았다. 즉 자식들의 존엄성을 수호하는 일, 여론 조작을 제압하는 일, 자식들의 생부의 실체를 규명하는 일, 비혼자로 복귀하는 일 등을 동시에 추구해 나갔다. 최진실이 유책배우자라는 주장은 입증된 바 없다. 이 모든 과정을 대중이 직접 목격하게 함으로써 시시비비를 투명하게 규명하였다. 최진실은 헤게모니를 쥐고 배우로서, 친권자로서, 피해자로서 정도의 길을 걸었다. 이를 통해 완벽한 수비에 성공했고, 자신을 붕괴시키기 위해 최선을 다했던 혐오(hate speech) 세력들의 여론 조작을 제압했다.
2005년 - 5월에 미국 화장품업체 3LAB과 광고 모델로서 계약을 맺었고 미국에서 광고 촬영을 하였다. 3LAB은 아시아 시장의 교두보를 확보하기 위해 '한류 스타'의 원조급인 최진실과 계약을 맺었다. 8월에 KBS 《장밋빛 인생》에 출연하여 위암 말기 진단을 받은 전업주부 맹순이 역을 맡았고, 이 드라마는 최고 47%의 시청률을 기록하였다. 11월에 《장미빛 인생》의 성공으로 최진실과 매니지먼트 계약을 체결하기 위한 연예 기획사들의 치열한 경쟁이 이루어졌고 이에 제시하는 계약금이 10억 원대에 이르렀다. 12월에 한국갤럽에서 전국의 만 20세 이상 성인 남녀 1502명을 대상으로 실시한 '2005년을 빛낸 배우(TV)'에 관한 여론조사에서 최진실은 18.2%를 기록하여 1위를 차지하였고, 4.2%를 기록한 정지훈은 남자 배우 중 1위를 차지하였다. 연말에 KBS 연기대상 시상식에서 '여자 최우수 연기상'과 '네티즌상'을 받았다. 인터넷상에서 악성 루머와 악성 댓글에 시달렸던 최진실에게 이 '네티즌상'은 의미가 큰 것이었다. 한편, MBC 전속 연기자였던 최진실은 MBC 사장 최문순의 배려로 KBS 드라마에 출연할 수 있었다. 이와 더불어 KBS 사장 정연주는 최진실의 매니저를 자청하기도 했다.
2006년 - 4월에 굿네이버스 친선대사가 되었다. 12월에 최진영과 함께 여성의식캠페인 사진전에 참여했다.
2007년 - 1월에 MBC 일일 드라마 《나쁜여자 착한여자》에 전업주부 이세영 역으로 출연하여 시청률 견인에 성공하였다. MBC 일일 드라마를 20% 중후반의 시청률로 끌어올렸는데, 이 드라마는 최고 29.6%의 시청률을 기록하였다. 1월에는 광고 모델로서 제약업체 일동제약과 냉난방업체 캐리어 등과 계약도 맺었는데, 해당 업계에서 최고의 대우를 받았다. 7월에 최환희와 최준희를 《나쁜여자 착한여자》 촬영 현장에 방문하도록 하여 두 아동에게 견학의 기회를 제공했다. 12월에 《나쁜여자 착한여자》로 MBC 연기대상 시상식에서 '여자 최우수상'과 '대상'에 노미네이트되었다.
2008년 - 3월에 MBC 《내 생애 마지막 스캔들》에 출연하여 가정관리사 홍선희 역을 맡았고 배우 정준호와 호흡을 맞췄다. '줌마렐라 신드롬'을 일으키면서 《내 생애 마지막 스캔들 시즌2》 제작이 확정되었다. 이 드라마에는 최진실의 친구로 실제 친구이기도 한 이영자가 출연했는데 이영자의 대사 중 "남자는 여자하기 나름이에요"를 언급하는 장면이 나오고, MBC 《질투》(1992년)의 마지막 장면이자 당시 인구에 회자되었던 카메라 360도 회전 장면을 패러디한 장면이 나오기도 하였으며, 최진실이 20대 시절에 찍었던 '가나초콜릿' 광고를 패러디한 '아나초콜릿' 광고 장면이 나오기도 하여 재미를 더하였다. 3월에는 토크 쇼 OBS 《최진실의 진실과 구라》의 진행자로도 발탁되면서 진행자로서 회당 출연료로 그 분야에서 최고의 대우를 받았는데, 방송인 유재석을 능가하는 대우여서 화제가 되었다. 이 토크 쇼는 방송인 김구라와 함께 진행을 맡았다. 《최진실의 진실과 구라 시즌2》 제작이 기획되었다. 7월에 데뷔 이래 처음으로 시사 프로그램에 출연했다. 최진실은 MBC 《시사매거진 2580》과 인터뷰를 가졌는데, 제작진은 데뷔 20주년을 맞는 최진실을 통해 한국 드라마의 흐름을 짚는 시간을 가졌다. 최진실은 인터뷰에서 배우로서의 삶과 비혼자로서의 삶 그리고 연예인들의 사회적 이슈에 대한 발언 등에 대해 자신의 소신을 밝혔다. 11월에 청룡영화상 시상식에서 '명예 인기 스타상'을 받았다. 12월에 MBC 연기대상 시상식에서 '여자 최우수상'과 '대상'에 노미네이트되었고 '공로상'을 받았다. 12월에는 서울대학교 소비트렌드분석센터의 2009년 소비트렌드 예측서 《트렌드 코리아 2009》가 발간되었는데, 이 책에서 '줌마렐라 신드롬'은 2008년을 특징짓는 문화현상 중 하나로 언급되었다.