김일성
청년기와 항일운동 시기 > 동북항일연군 지휘관

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1936년 3월 항일독립운동 단체들의 민족통일전선운동의 일환으로 동북항일연군 제2군으로 통합, 재조직되면서 김일성은 동북항일연군 제2군 정치위원회 위원으로 선임되었다. 1936년 7월 다시 동북항일연군이 편제가 개편되자 그는 동북항일연군 제1로군으로 배속, 제1로군 6사 사장이 되었다. 1936년 5월 항일 독립운동단체들의 통일전선을 위해 조국광복회를 결성하자 그도 광복회 결성에 가담하였다.
1937년 6월 4일에 있었던 보천보 전투(보천보 습격)에서 일본인 7명 사망, 7명 중상의 피해를 입혔다는 설이 존재한다.
당시 동아일보의 보도(1937년 6월 7일)에 따르면 보천보 습격 자체로는 민간인 2명(성인, 일본 순사부장의 자녀 2세 여아)이 사망했을 뿐이며, 다음 날 (1937년 6월 5일) 이어진 30명의 일본 경찰 추격대와의 충돌에서 동북항일연군의 25명이 사망하고 30명이 부상, 일본 경찰추격대 30명 중 7명 사망, 14명의 부상자가 났으며, 전소한 총피해액은 50.000원이라고 한다.
북한과 성공회대 한홍구 교수에 따르면, 보천보 전투(보천보 습격)는 일제강점기 36년 이래 유일하게 독립군의 손으로 잠시나마 영토를 탈환했던 사건으로, 무장독립세력이 거의 사라졌다고 민중들이 생각할 때 일어난 사건이었다고 한다. 보통 약 100명 정도를 거느리고 무장투쟁을 했다고 전해져, 그런 유격전으로 김일성의 이름이 퍼지게 되었고, 그의 항일투쟁은 조선의 신문에 자주 소개되었다. 당시 동북항일연군의 정치위원장이었던 위증민의 현상금이 3천 엔이었던 데 비해 김일성의 현상금은 1만 엔으로 오르게 되었다.
그러나 이런 말은 사실이 아니다. 보천보 사건은 규모가 좀 컸다는 것 외에는 1920~30년대에 만주 무장단체들이 조선국경을 침입하여 벌인 무수히 많았던 약탈 사건들 중의 하나일 뿐이므로 곧 잊혀졌고, 이 때문에 김일성 이름이 유명해진 적도 없으며, 해방당시 이 사건을 거론하는 사람도 거의 없었다. 1935년 2월에 이홍광(李紅光,1910∼1935)이 일으킨 동흥(東興) 습격 사건은 보천보 사건보다 더 큰 충격을 주었고, 매일신보나 동아일보는 보천보 사건을 제2 동흥사건(第二東興事件)이라고 보도할 정도였지만, 이 때문에 이홍광이 항일영웅으로 부각된 적도 없으며, 오늘날 동흥사건에 대해 아는 사람은 전문연구자 외에는 거의 없다. 동흥읍은 경관 47명이 상주하는 경찰서가 있는 고을인데 비해 보천보는 경관 5명의 주재소가 있는 면단위 시골마을에 불과하였다. 이를 보아도 보천보 사건이 실제로는 어느 정도의 의미를 가질만한지 알 수 있고, 김일성의 중요한 항일투쟁 업적이라는 북한의 대대적 선전 때문에 터무니없이 부풀려져 알려진 것이다. 북한은 보천보 사건보다 더 컸던 이홍광의 동흥습격사건을 숨기기 위해 평안북도 후창군 동흥읍이란 지명도 없애고 양강도 김형직군 고읍노동자구(古邑勞動者區)로 바꾸어 버렸다.
보천보 전투(보천보 습격)의 전과는 북한에 의해 부풀려진 것이라는 주장도 있다. 일본의 진보성향인 와다 하루키 교수는 일본은 민간인 2명(일본 요릿집 주인과 순사의 딸 2세 여아)이 사망한 반면, 동북항일연군은 이 사건으로 739명이 검거되고, 188명이 기소돼 조직이 궤멸되는 위기를 맞았다고 말했다.
그러나 보천보 사건의 항일연군 2군 6사장 김일성은 다른 인물로 1937년 11월 13일 전사한 것이 확실시 된다. 1938년 11월에 항일연군 1로군 제2방면군장(第二方面軍長)이 된 김일성이 있는데 이 사람이 바로 북한 김일성이다. 일제는 1931년 체포되어 6년 징역 후에 풀려나 전향한 김일성의 왕년의 상관 이종락(李鍾洛)을 중재인으로 투입하여 김일성 귀순 공작을 벌인다. 김일성도 한때 귀순을 결심하고 협상에 응하였으나 귀순 후의 안전보장 등과 관련하여 까다로운 조건을 내세우는 바람에 협상이 지연되는 동안 상관 1로군 총사령(總司令) 양정우(楊靖宇, 1905~1940.2.23)에게 보고가 들어간다. 1940년 1월 부하를 이끌고 김일성 부대에 들이닥친 양정우는 협상차들어와 있던 이종락을 체포하여 사살하였고, 이 때문에 김일성도 귀순을 포기한다. 총사령 양정우 본인도 한달여 후인 2월 23일 전사하였다.
일제의 토벌이 계속되는 중에도 김일성은 1940년 3월 25일 훙치허 전투를 지휘하였다는 주장이 있다. 북한에서는 이 전투에서 김일성(조선인민혁명군)이 일본군 140명을 사살하고, 30여 명을 생포했으며, 탄약과 양곡을 노획했다고 주장한다. 하지만, 훙치허(홍기하) 전투에 대한 정설은 중국공산당 반일무장조직의 일부 소부대가 일본군을 공격한 사건으로 보는 것이다. 일본에서도 마적대의 공격으로 보도할 정도로 미미한 사건이었다.
일제의 토벌에 쫓기던 김일성은 양정우 전사후 총사령 대행을 맡은 상관 위증민 (魏拯民, 1909 ~ 1941.03.08)의 허락도 받지 않고 1940년 10월 23일에 부하 몇명을 이끌고 소만(蘇滿) 국경을 불법 월경하여 소련으로 도주한다. 12월 8일에 제3방면군장 진한장(陳翰章, 1913~1940)이 전사하고 이듬해 1941년 3월 8일 총사령 대행 위증민마저 전사하여 항일연군 1로군은 완전히 궤멸된다.
동북항일연군 1로군 전기 편제의 지휘관들 (1936년 7월 ~ 1938년 6월)
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| 총사령부(總司令部) | 군장(軍長) | 사장(師長) |
| 총사령 양정우(楊靖宇, 1905~1940) 부사령 왕덕태(王德泰, 1907~1936) | 1군 군장 양정우 | 1사장 정빈(程斌, 1911~1951) 1938년 6월말 투항 |
| 총사령 양정우(楊靖宇, 1905~1940) 부사령 왕덕태(王德泰, 1907~1936) | 1군 군장 양정우 | 2사장 조국안(曹國安, 1900~1937) 1937년 가을 전사 |
| 총사령 양정우(楊靖宇, 1905~1940) 부사령 왕덕태(王德泰, 1907~1936) | 1군 군장 양정우 | 3사장 왕인재(王仁齋, 1906~1937) 1937년 가을 전사 |
| 총사령 양정우(楊靖宇, 1905~1940) 부사령 왕덕태(王德泰, 1907~1936) | 2군 군장 왕덕태 1936년 10월 말 전사 | 4사장 안봉학(安鳳學, 1909~1937) 1936.09.30 투항 |
| 총사령 양정우(楊靖宇, 1905~1940) 부사령 왕덕태(王德泰, 1907~1936) | 2군 군장 왕덕태 1936년 10월 말 전사 | 5사장 사충항(史忠恒, 1906~1936) 1936년 10월 전사 |
| 총사령 양정우(楊靖宇, 1905~1940) 부사령 왕덕태(王德泰, 1907~1936) | 2군 군장 왕덕태 1936년 10월 말 전사 | 6사장 김일성(金日成, 1901~1937) 1937.11.13 전사 |
2군의 4, 5, 6사(師)는 원래 1, 2, 3사(師)였으나 1군과 함께 1로군으로 편성되면서 개칭한 것이다. 일본 관동군(関東軍)은 1936년 4월부터 1939년 3월까지 3년간 '만주국 치안숙정 3개년 계획(満洲国治安粛正三箇年計画)'을 수립하고 이에 따른 항일연군에 대한 집중적인 토벌로 위 표에서와 같이 1로군 전기 편제의 지휘관들은 총사령 양정우만 살아 남고, 부사령 왕덕태와 휘하 6개사의 사장들은 모두 전사하거나 투항해버렸다. 6사장 김일성만 살아남을 수 있는 상황이 아니었다. 그가 전사하자 김성주가 전사한 김일성의 이름을 쓰며 자신이 6사장이었던 것처럼 행세하여 보천보 전공을 가로챈 것이다.
동북항일연군 1로군 후기 편제의 지휘관들 (1938년 7월 ~ 1941년 3월)
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총사령부(總司令部): 방면군장(方面軍長)
 총사령 양정우(楊靖宇, 1905~1940) 1940.02.23 전사 부사령 위증민(魏拯民, 1909~1941) 1941.03.08 전사: 제1방면군장 조아범(曹亞範, 1911~1940) 1940.04.08 내분으로 피살
 총사령 양정우(楊靖宇, 1905~1940) 1940.02.23 전사 부사령 위증민(魏拯民, 1909~1941) 1941.03.08 전사: 제2방면군장 김일성(金日成, 1912~1994.07.08)  1940.10.23 소련으로 월경 도주
 총사령 양정우(楊靖宇, 1905~1940) 1940.02.23 전사 부사령 위증민(魏拯民, 1909~1941) 1941.03.08 전사: 제3방면군장 진한장(陳翰章, 1913~1940) 1940.12.08 전사
 총사령 양정우(楊靖宇, 1905~1940) 1940.02.23 전사 부사령 위증민(魏拯民, 1909~1941) 1941.03.08 전사: 경위려(警衛旅) 여장(旅長) 박득범(朴得範, 1908~?) 1940.09.30 투항
일제의 집중적 토벌로 대다수 지휘관과 수많은 병력을 잃은 1로군은 1938년 7월에 위 표와 같이 편제를 축소 개편한다. 이 후기 편제의 지휘관들은 간신히 살아남았던 총사령 양정우까지 모두 전사하거나 투항하고, 제2방면군장이었던 북한 김일성만 결사 항전 중인 상관과 동료, 부하들을 버리고 몰래 소련으로 도주하여 살아남았다.