최진실의 죽음
사후 대한민국 사회에 미친 영향 > '베르테르 효과' 문제

베르테르 효과는 유명인의 자살이 있은 후에 유사한 방식으로 잇따라 자살이 일어나는 현상을 말한다. 최진실이 2008년 10월 2일 자살한 뒤 그 다음 한 달 동안 1천 700명이 자살하는 등 일시적으로 자살률이 70% 증가했다. 최진실은 KBS 《연예가중계》가 광복 64주년을 맞아 실시한 설문조사에서 '광복 이후 연예계 최고의 뉴스메이커 1위'에 선정되기도 한 인물이어서 그 죽음의 파급력이 상대적으로 컸다. 그리고 유명인의 자살과 관련하여 언론의 선정적이고 무분별한 보도 행태가 베르테르 효과를 부추긴다는 비난의 목소리가 커지면서 한국자살예방협회는 자살 보도 준칙을 제시하였고 한국기자협회는 모든 언론사에 이 자살 보도 준칙을 준수하도록 촉구하며 베르테르 효과를 억제하기 위한 실천에 나섰다.
2010년 4월 18일(현지 시간), 미국의 유력신문인 워싱턴 포스트는 급속히 증가하고 있는 한국 사회의 자살을 조명하는 기사를 실었다.
하루 평균 35명이 스스로 목숨을 끊는 한국의 자살률은, 지난 10년 사이 2배로 늘어났고, 지금은 산업화된 국가 가운데 최고 수준이다. 한국은 인구 10만 명당 자살 사망자가 26명으로, 이는 미국의 2.5배에 달하며, 문화 속에 자살이 깊숙이 자리 잡고 있는 일본보다도 높은 수준이다. 대부분의 부유한 국가에서 자살률은 1980년대에 정점을 이뤘지만, 한국의 자살률은 계속 증가했으며 급기야 경제 협력 개발 기구(OECD) 회원국 가운데 가장 높은 수준에 이르렀다. 부유한 국가가 되기 전까지 한국의 자살률은 산업화된 국가들 사이에서는 가장 낮았으나, 현대화는 한국민들에게 과도한 스트레스를 가져다 줬다. 그러나 한국에서는 이같은 스트레스로 인해 생기는 (우울증과 같은) 감정을 공개적으로 인정하는 것이 금기시되고 있으며, 이에 따라 한국 내 상당수 병원들은 부정적 의미를 함축한 '정신과(psychiatry)'라는 말보다는 '신경정신과(neuro-psychiatry)'라는 표현을 쓰고 있다. 한국에서는 외로움, 질병, 가난 등으로 자살을 선택하는 시골 지역의 노인들과, 인터넷을 통해 동반 자살 희망자를 찾는 20-30대 젊은이들의 문제가 심각하다. 20-30대의 사망 원인 가운데 자살이 가장 높은 비중을 차지하고 있으며, 한국 국민들의 전체 사망 원인 가운데 자살은, 암, 뇌혈관질환, 심장질환에 이어 네 번째이다.
2011년 4월, YTN FM 《강지원의 출발 새아침》에서는 '자살 1만 5천 명 시대, 이대로 좋은가'라는 주제로 기획 특집을 마련했다.
2011년 4월 26일, 진행자인 강지원은 YTN FM 《강지원의 출발 새아침》에서 다음과 같이 말했다.
유명인의 자살이 국민들에게 미치는 영향이 너무 크다. 유가족들이 동의한다면 이 분들에 대해서는 '심리적 부검'을 했으면 좋겠다는 제안을 한다. '심리적 부검'이란, 사망하신 분은 이미 세상에 안 계셔서 접촉할 수 없으니 그 분이 사망을 하기 전에 만났던 사람들, 그 분이 처해있던 어려운 사정들, 유서나 일기나 메모지나 많이 있을 것인데, 이런 것들을 쭉 수집해서 그 분들이 자살할 수밖에 없었던 이유 등을 과학적으로·심리학적으로·정신의학적으로 규명하자는 것이다. 예를 들면, 배우 최진실 씨, 전 대통령 노무현 씨, 현대그룹 회장 정몽헌 씨, 이런 분들에 대해서 '심리적 부검'을 해볼 것을 제안하는 것이다. 아시다시피 최진실 씨는 연예계 최고의 인물이었고 노무현 씨는 권력의 상징이었고 정몽헌 씨는 재벌 총수였다. '심리적 부검'을 해서 이 분들이 어떤 고통을 받았고, 어떻게 그것을 이겨내기 위해서 노력하였고, 그 고통의 극복이 어떻게 어려웠는지, 이런 것들에 대해 사례를 밝혀서 공개한다면 많은 분들이 거기에서 교훈을 얻지 않을까 한다. 그런 사례 연구를 통해, '저런 분들이 저래서 자살을 했구나'라는 것을 알게 되면, 일반인들 입장에서도 어떤 상황에서 자신이 위험한지를 알게 되고 이에 치료를 받아야겠다고 하거나 도움을 청하거나 할 것이다.
이에 한국자살예방협회 대외협력위원장이자 서울대학교병원 정신건강의학과 의사인 윤대현은 다음과 같이 말했다.
베르테르 효과는 일종의 심리적 학습효과라고 본다. 유명인의 자살로 인해 잠재적인 자살사고를 가진 사람들이 행동화되게 되는 것이다. '심리적 부검'이라는 용어는 뉴욕에서 경찰들이 연이어서 자살을 했을 때 그 원인을 밝히려고 정신분석가한테 그 현상을 의뢰했는데, 그 때 처음 쓰인 말이다. '심리적 부검'은 나라 전반적으로 적용해서 도움이 된 사례가 있다. 핀란드의 경우, 우리나라처럼 1965년부터 1990년대까지 자살률이 3배 정도 상승했는데, 적극적으로 '심리적 부검'을 활용하고 원인을 알고 대처해서 30명이던 자살률을 13명까지 줄였다. 단순히 누가 문제냐, 누구의 잘못이냐 이런 게 아니라, 유가족분들의 정서적인 것도 지원하면서 실제적 원인을 알아내서 원인을 알아야 해결책이 있을 것이다. 중요한 게 자살 유가족 자체도 큰 자살위험자들이다. 그래서 유가족들의 정서적 지원도 같이 들어가기에 '심리적 부검'에 대해서는 인식의 변화가 필요할 것 같다. '심리적 부검'에 대해서 사회적으로 긍정적인 인식을 넓혀가는 동시에 사회지도층에 있는 분들이 그것에 대해서 받아들이고 동참하는 것도 중요하다. 정부와 자살 예방 전문 기관이 협력해서 '심리적 부검'을 잘 해나갔으면 좋겠다.
2011년 6월, 조하문은 종교를 초월하여 배우, 가수, 코미디언, 작가 등 문화예술인을 중심으로 자살 방지 모임 '생명을 사랑하는 모임'을 만들었다. 배우 최수종의 매형인 조하문은 가수로 활동하다가 그만두고 캐나다에서 목사가 되었는데, 한국에서 친분이 있던 최진실의 사망 소식을 듣고 후배들을 위해 일하고자 귀국을 결심하게 되었다.
유명인 자살에 대한 언론 보도가 '베르테르 효과'를 부를 수 있다는 통설이 대한민국 내 연구진의 연구결과 사실로 확인되었다. 2014년 3월 18일, 서울아산병원 융합의학과 김남국 교수팀은 "유명인 자살에 대한 언론의 기사 수와 모방 자살 증가 수를 파악해, 유명인 자살에 대한 언론 보도와 모방 자살의 상관관계가 통계적으로 유의미하다는 것을 밝혔다"라고 발표했다. 김남국은 "우리나라는 자살률이 OECD 국가 중 1위인데도 자살에 대한 본격적인 연구가 부족했다. 설문조사를 바탕으로 한 모방 자살 연구는 있었지만, 이번 연구처럼 모방 자살을 모델링하고 언론 보도와의 상관관계를 밝힌 것은 처음이다. 유명인 자살 이후 언론 보도에 노출된 횟수와 모방 자살의 연관성이 밝혀졌다는 점에서 향후 언론의 역할이 중요하다. 우리나라 언론도 자체적인 자살보도지침을 마련할 필요가 있다"라고 말했다. 이 연구는 1990년부터 2010년 사이 자살한 유명인 중 언론에 많이 보도된 15명에 대한 신문과 TV 기사량, 통계청 모방 자살자 수를 정량적으로 모델링해 분석한 결과 상관계수가 0.74로 유의미한 값이 나온 것으로, 상관계수는 1에 가까울수록 두 변수 간 연관성이 높다. 이 분석결과 최진실의 상관계수가 가장 높았다. 이 연구에 공동으로 참여한 고려대학교 안산병원 인간유전체연구소 서수연 박사는 "사람들은 유명인이 본받을 점이 있다고 생각해 그들의 행동을 모방하려고 한다. 하지만 유명인의 자살과 같은 부적응적인 행동도 따라해 모방 자살로 이어지기도 한다. 즉, 모방 자살은 위인 본받기의 부정적인 행동양태이다"라고 설명했다. 이 연구는 자살이 심각한 사회 문제로 떠오른 상황에서 대한민국 내 유명인 자살에 대한 언론 보도와 모방 자살의 관련성을 처음으로 정량화한 연구라는 데 의의가 있었다. 이 연구결과는 정신과학분야의 유명 학술저널인 '역학 및 정신과학 학술지(Epidemiology & Psychiatric Science)’에 게재되었다.