커티스 르메이
제2차 세계 대전 > 일본

1944년 르메이는 폴 티베츠 등으로부터 B-29의 조종법 과정을 배운 뒤 “이 비행기로 전쟁에서 승리할 것이다”라고 예언했다.
1944년 8월 20일, 르메이는 인도 제국의 카라그푸르에 사령부를 둔 제20폭격단 사령관으로 부임했다. 같은 연합국인 영국과 중화민국과 공동으로 수행한 대일본 작전으로 중화민국의 청두시에 설치된 기지에서, 기타큐슈의 야하타 제철소를 폭격하는 작전에 참여했다. 르메이는 중국 북부를 실효적으로 지배하고 있던 마오쩌둥과 협상하고 물품에 대한 대가로 중국 북부에 기상관측소를 설치하고 정기적으로 정보를 제공하게 했다. 이 정보는 중국에서의 폭격에 도움이 되었고, 이후 르메이가 마리아나 제도로 옮겨 간 후에도 마오쩌둥으로부터 정보를 얻었다. 마오쩌둥은 르메이에게 장제스가 실효 지배하는 중국 남부와 같이 B-29 비행장 건설도 해달라는 제안을 했다.
르메이는 정밀 폭격 기술 개량에 힘쓰는 비행기 공장을 목표로 한 주간 정밀 폭격으로 성과를 쌓아 갔다. 1944년 10월 25일에 오무라 제21 해군 항공창을 육안으로 폭격했고, 그 대부분을 파괴했다. 제21 폭격단 사령관 헤이우드 한셀이 좋을 때 14%의 정확도였던 반면 르메이는 41%를 목표 300m 이내의 정밀도로 투하했다. 또한 르메이는 한셀과 달리 병참상의 난제도 해결해야 했지만, 공습 성과를 상회하였고, 전혀 변명을 하지 않고, 연기도 없이 문제를 해결했다.
미국 육군 항공대 사령관 헨리 아놀드는 르메이가 중국에서 수행한 정확도 높은 정밀한 폭격 수완을 높게 샀다. 그래서 1944년 11월 13일 시점에서 르메이의 이동을 검토하고 있었다. 그는 1944년 12월 9일 르메이에 대해 “B-29라면 어떤 비행기도 이루지 못한 놀라운 폭격을 수행할 수 있다고 생각했지만, 귀관이야말로 그것을 입증할 수 있는 인물이네”라고 편지를 보냈다. 아놀드는 중국에서 폭격을 그만두게 하고, 르메이를 마리아나 제도에 합류시켜 1945년 1월 20일 르메이를 제21폭격단 사령관으로 임명했다.
1945년 3월 10일, 그는 도쿄 대공습을 지휘했다. 르메이의 독창성은 진입 고도의 변경에 있었다. 기존에는 고도 8500m에서 9500m 사이에서 주간 폭격을 했지만, 그는 고도 1500m에서 3000m로 변경했다. 이유는 제트 기류의 영향을 받지 않으면서 엔진에 부하를 줄여서 연료를 절약하면 더 많은 폭탄을 적재할 수 있고, 폭격을 정확하게 명중시켜서, 화재의 밀도를 중첩시키면 더 큰 화재를 낼 수 있었기 때문이다. 그러나 낮은 고도에서는 적을 요격하는 대공포가 있었기 때문에 야간 폭격을 했다. 또한 기관총, 탄약, 기총수를 B-29에서 제외시켜 1대당 폭탄을 200kg 늘리도록 하고, 편대가 아니라 단기 직렬로 비행 진형을 변경했다. 르메이의 변경 방식에 대해 조종사들은 공포에 떨었지만, 결과적으로 B-29의 피해는 경미했다. 유도기를 몰았던 톰 파워 참모장은 “마치 대초원의 들불처럼 번졌다. 지상 공격은 산발적이고, 전투기의 반격 없음”이라는 실황 보도를 했다. 3시간도 채 안 되는 사이에 일본은 사망자, 행방불명자를 포함하여 10만 명 이상, 이재민 100만 명 이상, 약 6평방마일 내에 25만 채의 가옥이 소실되었지만, 르메이 부대는 325대 중 14대만 손실되었을 뿐이었다.
르메이가 도쿄 공습에 성공하자 3월 10일 아놀드는 “축하하네. 이 임무에서 귀관의 부하는 어떤 일이라도 해낼 배짱이 있다는 것을 증명했네”라고 메시지를 보냈다. 또한 르메이에게는 “공군이 태평양 전쟁에 큰 기여를 해낼 수 있는 기회를 손에 넣었네”라고 찬사를 보냈다. 전후 르메이는 “우리가 도쿄를 불태웠을 때 많은 여자 아이를 죽이고 있다는 것을 알고 있었다. 그러나 하지 않으면 안 되었던 것이다. 우리 소행의 도덕성에 대해 우려하는 것은 --- 웃기는 마라”고 말했다.
초토화 작전은 도쿄나 오사카, 나고야 등 대도시를 폭격한 후, 도야마시와 고리야마시 등 지방 중소 도시까지 대상이 확대되었다. 이 공습은 일본 국민을 떨게 했고, 일본 측에서는 “귀축의 르메이”, “몰살의 르메이”라고 별명을 주었다.
전후 르메이는 일본 폭격에 도덕적인 고려를 했느냐는 질문에 다음과 같이 대답했다.
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| “ | 당시 일본인을 죽이는 것에 대해 별로 걱정은 하지 않았다. 내가 고심했던 것은 전쟁을 끝내는 것이었다. 전쟁에 우리가 패했으면, 나는 전쟁 범죄자로 재판을 받았을 것이다. 다행히 우리는 승자가 됐다. 대답은 ‘예스’이다. 군인은 누구나 자신의 행위에 대한 도덕적인 측면을 어느 정도 생각한다. 하지만 전쟁은 모든 도덕에 반하는 것이다. | ” |
일본 본토 폭격에 대해 르메이는 도리에 어긋나는 것을 알면서도 전쟁의 필요성을 우선하는 현장에서의 효과적인 전술을 고안하고 실행한 책임이 있다. 그러나 폭격은 항공군 사령관 헨리 아놀드가 내린 명령을 수행한 임무였으며, 르메이의 역할이 과대하게 거론되는 경향이 있다. 르메이의 취임으로 B-29의 공격법이 야간 중심으로 바뀌었지만, 도시 폭격의 틀은 합동 참모 본부의 결정이었고, 소이탄 공격 준비, 도쿄와 나고야에서 한셀의 무차별 폭격 시도 등은 르메이가 취임하기 전부터 진행되고 있었다.
1945년 5월 원폭 투하 부대인 제509 혼성 부대가 준비를 마치고 르메이 부대로 이동해 왔다. 르메이는 투하 부대의 요구를 최우선 사항으로 편의를 봐주라고 명령했다. 당시 르메이는 공습에 절대적인 자신감을 가지고 있었기 때문에, 굳이 원폭이 필요하다고 생각지 않았다. 지휘관인 폴 티베츠 대령이 입안한 〈원폭 투하 명령서〉 초안을 바탕으로 8월 2일 티베츠 등은 르메이 사령부에서 세부적인 결정을 내렸다. 르메이는 “교토는 대단한 군사적 목표가 아니다. 신사 같은 것이 많이 있을 뿐이다. 게다가 일반 시민을 폭격 해봤자 아무런 도움도 되지 않는다. 그렇게는 못하겠네”라고 교토 투하에 반대했다. 한편으로 많은 군대와 군수 공장이 있는 히로시마 투하에 찬성했다. 그 후 르메이는 티베츠가 작성한 초안을 거의 그대로 명령서 제13호로 티베츠에게 전달했다.
1945년 8월 15일에 전쟁이 끝났다. 9월 20일에 열린 기자 회견에서 르메이는 “전쟁은 소련의 참전이 없었어도, 원폭이 투하되지 않았어도 2주 이내에 끝났을 겁니다. 원폭 투하는 전쟁 종결과는 아무런 관계가 없습니다”라고 답변했다. 그러나 말년에 저술한 1988년 저서에서 “원폭을 사용하지 않고 전쟁을 끝낼 수 있었다고 해도, 나는 원폭 투하는 현명한 결정이었다고 생각한다. 왜냐하면 원폭 투하가 항복 협상을 앞당겼다”라고 말하며, 원폭 투하는 상륙 작전 전에 일본을 항복시키고 백만의 미국 병사의 목숨을 구했다는 미국 정부의 공식 입장을 지지했다. 종전 후 르메이는 홋카이도에서 시카고까지 논스톱을 기록하며 B-29를 조종하고 귀국했다.
"무고한 민간인은 없다"라는 말을 남긴 것으로도 유명하다