세계의 역사
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기독교는 예수가 사망한 뒤인 1세기에 로마 제국의 유다이아 속주에서 그리스적 영향을 받은 헬레니즘 유대교의 한 분파로서 시작되었다. 예수의 제자들은 대대적인 박해에도 불구하고 동부 지중해(영어판) 지역을 중심으로 신도들을 늘려나갔다(기독교의 확산(영어판)). 그들의 교리가 점차 유대인이 아닌 민족들에게도 널리 퍼지면서, 기독교는 2세기경에 서서히 유대교로부터 분리되었다. 기독교의 세를 무시할 수 없게 되자 로마 황제인 콘스탄티누스 1세는 밀라노 칙령을 통해 기독교를 포함한 타종교에 대해 관용정책을 펼쳤으며, 나중에 니케아 공의회를 소집하여 기독교를 로마 제국의 국교(영어판)로서 공식적으로 선포했다.
로마 제국이 분열되고 쇠퇴하면서, 교회의 위상에는 타격이 가해졌지만 교황이라는 이름은 침략자들과의 외교 협상에서 처음으로 중요한 것이 되었다. 그 무렵에 기독교 교회들은 다양한 부족들에게 장기간의 선교 활동과 복음을 통해 그들의 신앙을 널리 전파했다. 강한 수도원 전통을 가진 이집트의 콥트 교회는 4세기부터 나일강 상류로 선교사들을 파견하여 누비아와 에티오피아인들을 개종시켰고, 페르시아의 네스토리우스교는 남쪽으로는 아라비아 반도부터 동쪽으로는 중국에까지 퍼져나갔다. 북유럽에서는 아일랜드의 수도원 교회가 브르타뉴에 복음을 전파했다. 최종적으로 기독교는 마자르인, 게르만인, 켈트인, 발트인과 일부 슬라브인들에게도 확산되었다.
500년경이 되자 기독교는 동로마 제국(비잔틴)과 이탈리아 왕국(동고트 왕국)의 문화에 완전히 녹아들었고 그와 함께 누르시아의 베네딕토는 수도원 규칙을 제정하여 수도원 설립 및 운영에 대한 체계를 확립했다. 수도주의가 인기를 끌면서 유럽 전역에서 기독교는 강력한 세력이 되었다. 아일랜드, 스코틀랜드, 갈리아 지역에 세워진 수도원들은 초기 학문의 중심지 역할을 했으며 9세기에 일어난 카롤링거 르네상스의 밑거름이 되어주었다.
7세기에 아랍 무슬림들이 시리아, 북아프리카, 히스파니아를 정복하여 이전에 그 지역에 있었던 기독교도(영어판)들을 이슬람으로 개종시키자 기독교권에 위기가 닥쳤다. 그 과정에서 기독교인들은 5곳의 주요 교구 중 3곳(안티오키아, 예루살렘, 알렉산드리아)을 잃어버렸다. 기독교가 이렇게 무력하게 패배했던 이유는 동로마 제국이 페르시아와의 기나긴 전쟁으로 인해 크게 약화되어 있었기 때문이었다. 이슬람은 이제 동쪽으로는 아나톨리아 반도로부터, 서쪽으로는 이베리아 반도로부터 쳐들어왔다. 그러자 로마와 콘스탄티노플은 선교의 방향을 북쪽의 슬라브족들에게로 돌렸다. 러시아 대공은 동방정교회를 선택했고, 988년 블라디미르 1세가 세례를 받았다. 한편 헝가리와 폴란드는 카톨릭을 선택했다. 또한 이 시기에 서쪽의 게르만인들 역시 기독교와의 연대를 중요하게 여기기 시작했다. 8세기 들어 카롤루스 왕조가 급격히 부상하자, 교황청은 그들이 통치하는 프랑크 왕국과의 관계 개선에 신경을 더욱 기울였다.
중세 시대는 교회 내부에 큰 변화를 가져왔다. 교황 그레고리오 1세는 교회정치와 행정제도를 일신하여 후대에 전해주었다. 한편 8세기 초에 동로마 제국에서는 이슬람의 영향으로 성상 파괴 운동이 일어났는데 이것은 로마와 콘스탄티노플 간에 분열의 씨앗이 되었다. 787년에 열린 제2차 니케아 공의회에서 서방 기독교 세계는 성상 옹호 주의를 채택했다. 10세기 초, 클뤼니 대수도원으로 대표되는 수도원들의 영향력이 강해지자 수도주의는 더욱 활기를 띠었다.
11세기 이후 서유럽권에서는 일부 오래된 성당 학교가 대학교가 되는 일이 흔했다(ex. 옥스포드 대학교, 파리 대학교, 볼로냐 대학교 등). 이전에는 수도사나 수녀가 운영하는 사원학교, 수도원 학교(영어판) 등이 고등 교육을 담당했었다. 이러한 학교들이 설립되고 운영되었다는 증거는 적어도 서기 6세기경으로 거슬러 올라가며, 아마도 중세 기독교적인 환경에서 등장했을 것이다. 이들은 성직자, 변호사, 관료, 의사를 양성하기 위한 체계적인 학술 프로그램을 가지고 있었고 교육 커리큘럼 역시 나름대로 잘 짜여져 있었다.
중세 성기에 들어 유럽 전역에 '신도시'가 부상하면서, 수도원을 떠나 새로운 도시 지역에서 '성스러운 삶'(영어판)의 방식으로 신을 추종하기 위한 탁발수도회가 설립되었다. 이들 중 가장 유명한 것은 아시시의 프란치스코가 세운 프란치스코회, 그리고 도미니코가 세운 도미니코회였다. 두 수도회 모두 유럽의 대학 발전에 기여했다. 또 다른 새로운 수도회는 시토회였는데, 이들은 버려지거나 아직 개척되지 않은 지역에 수도원을 설립하여 기독교 확산을 주도했다. 이 시기에 교회 건축은 새로운 차원에 이르렀고, 로마네스크 양식과 고딕 양식 등으로 지어진 성당들이 여럿 등장했다.
기독교 민족주의(영어판)는 기독교가 역사적으로 번성했던 영토를 되찾으려는 열망이 거세지면서 등장했다. 때마침 이슬람으로부터 기독교권을 수호하던 동로마 제국이 1075년 만지케르트 전투에서 셀주크 제국에게 크게 패배하는 사건이 일어났다. 동로마 황제 알렉시오스 1세는 이에 마지못해 서유럽 국가들에게 구원을 요청했으며, 교황 우르바노 2세는 여세를 몰아 이슬람으로부터 성지를 탈환하기 위한 십자군 전쟁을 선포했다. 하지만 십자군은 성지를 되찾는다는 기존의 목표 달성에는 실패했으며, 오히려 제4차 십자군이 동로마 제국의 수도인 콘스탄티노플을 약탈하면서 서방 기독교 세계와 동방 정교회 세계 간의 분열만 부추기는 결과를 가져왔다.
8세기 이후로 이슬람의 위협이 소강 상태에 접어들자, 로마와 콘스탄티노플 간의 갈등은 점차 첨예해져 갔다. 기독교 교회는 7세기에서 13세기 사이에 일련의 내부 갈등을 겪었고, 이로 인해 라틴계 서방 기독교와 그리스계 동방 정교회로 분열되었다(교회의 대분열). 양측은 행정적, 전례적, 교리적 문제ㅡ 특히 교황의 종교권력 독점(영어판)에 대해 의견이 일치하지 않았다. 동로마 제국과 동방정교회가 이슬람 세력 및 야만인들의 공격으로 점차 쇠퇴하는 반면, 교황은 서유럽의 게르만-라틴 국가들에게 지속적인 영향력을 행사했다. 신성로마제국이 세워지고, 프랑크 왕들이 교회의 권위를 인정하면서 교황과 서방 기독교의 힘은 나날이 커져갔다. 1274년의 제2차 리옹 공의회(영어판)와 1439년의 피렌체 공의회를 포함하여 양 기독교권을 통합하려는 시도가 몇 차례 있었지만 대체로 실패로 돌아갔고, 이 두 교회는 오늘날까지도 분열 상태에 있다. 그러나 가톨릭 교회는 다양한 소규모 동방 교회와는 연합하는 데 성공했다.