제3차 하리코프 전투
전개 > 소련군의 하리코프 탈환과 만슈타인의 등장

2월 8일, 로스토프에서는 소련군 제2근위군과 제28군이 접근하자 제4기갑군과 홀리트 분견군이 2월 8일을 기해 로스토프에서 철수해 미우스 강 서안으로 밀려났다.
2월 9일에 소련 제6군, 제3전차군과 제12전차군단은 야음을 틈타 도네츠 강 도하에 성공하여 하리코프 동쪽의 LSSAH의 방어선을 강타했다. 하지만 요제프 디트리히가 이끄는 LSSAH의 강력한 분전으로 제3전차군의 진격속도가 둔화된다. 제3전차군의 발목을 잡는데 성공한 LSSAH는 14일에 하르코프 시로 철수했다. 그로스도이칠란트 사단과 168사단도 벨고로드에서 서서히 철수했으나, 그로스도이칠란트 사단은 철군 중 소련군의 공격을 받아 169사단이 하리코프 북부의 수비를 강화하기 위해 남서로 이동하는 동안 남부로 후퇴하고 말았다.
2월 10일, 상술했듯 소련의 모스칼렌코의 제40군이 독일 제169사단을 축출하여 벨고로드를 완전히 점령하고, 도네츠 강 도하를 위한 준비를 마쳤다. 한편 벨고로드가 함락되자 란츠는 하르코프 동부의 독일군이 포위당하는 것을 막기 위해 하리코프 시 내로 철수시킬 것을 명령했다. 명령에 따라 LSSAH와 다스 라이히, 제168사단은 하리코프로 철수했고 대독일사단은 벨고로드와 하리코프를 잇는 도로에 방어선을 구축했다.
2월 11일, LSSAH 사단과 1개의 다스 라이히 사단 소속 기갑척탄연대는 하리코프 남동쪽에서 소련군에게 공격당했고 3일동안 48km의 진격을 허용하며 적의 공세에 밀려난다. 소련의 제6기병군단은 그들의 우월한 험지기동능력을 이용하여 독일 전차들을 모조리 쓸어버렸다. 2월 12일, 포포프 기동집단이 크라스노아르메스카야에 도달했다. 2월 15일에 남서전선군 사령관 니콜라이 바투틴은 새롭게 들어온 2개 전차군단을 추가증원하고, 파블로그라드를 관통하여 드니프르 강 상류에 있는 자포리자를 목표로 진격을 시도하여 하리코프 후방을 장악하려 했다.
2월 13일, 소련의 제4전차군단은 독일군의 방어선을 뚫고 하르코프 북쪽 외곽에 방어라인을 구축하는데 성공했다. 란츠는 소련군에 대한 반격을 명령하고 하리코프의 방어선 정비를 위해 최대한 시간을 끌도록 했다. 다음날에 6기병군단을 추격하던 그로스도이칠란트와 SS들은 벨고로드-하리코프의 철로를 따라 진격한 소련 제40군의 맹렬한 공격에 직면했다. 소련의 제183소총사단이 도시 북부 수미 인근에 도착했고, 곧 이어 2개의 사단이 추가로 도착했다. 40군의 잔여병력들은 하리코프 후방의 남서쪽으로 이동하였고, 같이 진격하던 제3전차군은 하리코프 외곽에 도시로 진입가능한 10km의 회랑을 개척했다.
한편 같은 14일자, 하리코프 남쪽의 로스토프에서는 소련의 남부전선군 예하 제2근위군, 제28군이 독일 제1기갑군의 잔존 병력과 시가전을 치르며 결국 로스토프를 탈환했다. 하지만 이제까지 로스토프에서 지연방어로 시간을 버는데 성공한 클라이스트의 A 집단군은 1기갑군, 제17군을 포함해 무사히 후퇴하는데 성공했다. 2월 15일, SS 군단의 기갑부대들은 더 이상의 도시 외부에서 교전을 포기하고 하리코프로 귀환한다. 아직 하리코프 자체는 독일군이 차지하고 있었지만 곧 소련군이 결국 도심 진입에 성공하게 된다. 이에 독일군은 대독일사단을 서쪽, 다스 라이히는 북쪽, 증강된 LSSAH 1개연대는 동쪽, 320사단은 남동쪽에 배치하여 방어를 명령한다.
상황이 이렇게 되자 SS기갑군단장 파울 하우서는 결단을 내렸다. 시가전에서 무의미하게 기갑 자원을 손실할 바에는 차라리 하리코프를 빠져나가겠다며 란츠에게 통보한 것이다. 뒤늦게 하우서의 탈출 통보를 접한 란츠는 기겁을 하며 SS 기갑군단의 탈출을 중지시켰다. 그러나 소련군이 도심으로 밀려들자 결국 후퇴를 승인한다. 북부 교외의 다스 라이히 사단이 우선 후퇴하자 소련군이 그 틈으로 쇄도해 들어갔고 다스 라이히 소속 기갑척탄병들은 소련군 제160소총사단과 제16전차군단을 맞서 분전했지만 공격을 막아내는데 실패했다.
2월 15일, 2개의 새로운 소련 기갑부대가 충원되어 로스토프로 향하는 마지막 통로를 봉쇄하고, 독일 남부집단군과 제4항공함대 사령부가 있는 자포리자를 위협할 정도가 되었다. 히틀러는 필사적으로 도시를 사수할 것을 명령했지만 그럼에도 불구하고 하리코프는 2월 16일에 붉은 군대에게 탈환되었다. 이에 대해 만슈타인은 '하리코프에 대한 즉각적인 반격은 성과가 없을 것이며, 잠시 후퇴했다가 기갑부대로 얇아진 소련군의 측면을 공격하면 최종적으로 도시를 탈환할 수 있을 것'이라고 말하면서 그를 겨우 설득했다.
2월 16일, 마침내 소련군은 하리코프를 탈환했다. 하우서의 탈출 소식을 들은 히틀러는 엄청나게 분노했다. 히틀러는 란츠가 하우서를 제대로 통제하지 못했다며 란츠를 해임하고 그 자리에 켐프 분견군을 지휘하고 있던 베르너 켐프 대장을 임명했다. 이때 란츠 분견군도 켐프 분견군으로 이름이 바뀌었다. 2월 17일, 격노한 히틀러는 만슈타인에게 불만을 제기하기 위해 직접 남부집단군 사령부가 있는 자포리자로 수송기를 타고 날아갔다. 만슈타인은 '하리코프에 대한 즉각적인 반격은 성과가 없을 것이며, 잠시 후퇴했다가 기갑부대로 얇아진 소련군의 측면을 공격하면 최종적으로 도시를 탈환할 수 있을 것'이라고 말하면서 그를 겨우 설득했다. 그의 브리핑을 들은 히틀러는 사태의 심각성을 깨닫게 되었다. 아직까지는 정상적이었던 히틀러는 후퇴건에 대해선 란츠의 해임으로 마무리하고, 하우서의 처벌과 현지사수 명령을 철회하게 되었다.
2월 18일, 그러는 동안 소련 제60군은 독일 제2군 제4기갑사단을 쿠르스크에서 밀어냈고, 소련 제13군은 독일 제2기갑군을 측면으로 이동시키는 등의 성과를 거두고 있었다. 이리하여 두 독일군 사이에 틈이 생기자 소련군은 곧장 전선에서의 공세를 개시하였다. 하리코프의 켐프 분견군과 로스토프에서 퇴각한 제1기갑군 사이로 하리토노프 중장의 소련 제6군이 맹렬한 공세를 감행하여 마침내 두 야전군 사이를 완전히 갈라놓기 시작했다. 켐프 분견군의 남부를 돌파한 소련 제6군은 곧 SS 기갑군단의 배후인 크라스노그라드를 향해 접근하였다. 게다가 남서전선군 휘하 쿠즈네초프 중장의 제1근위군과 포포프 전차군이 남쪽의 파블로그라드에서 철도망을 차단한 것도 모자라서, 선두의 전차들은 남부 집단군 사령부 동쪽 약 45km 지점까지 진출하였다. 소련 제14군과 제 48군이 독일 제2기갑군 측면을 공격하여 시간을 번 사이에 로코솝스키는 2월 25일에 독일군 전선을 뚫고 남하하여 독일 제2기갑군과 독일 제2군을 포위하려고 시도했다. 그러나, 예상치 못한 독일군의 강력한 저항으로 작전 속도가 상당히 느려지기 시작했다. 결국 소련군은 전선의 왼쪽 측면과 중앙 방면에서만 살짝 진격할 수 있었다. 한편 그와 동시에 소련 제2기갑군은 로코솝스키가 펼치는 공세의 왼쪽 측면을 따라 독일군 후방으로 160km를 침투했고 전선 측면을 대략 100km나 늘렸다.
그때 독일 제40기갑군단의 감청반이 중요한 정보를 얻어낸다. 다름아닌 소련군이 차량 연료 및 기타 보급이 고갈되어 지원을 요청하는 무전을 감청하는데 성공한 것이다. 이는 스탈린그라드 전투 이후 연속된 대규모 공세에서 비롯된 일로서, 이 시점의 소련군은 병참선이 지나치게 신장된 상태였다. 만슈타인은 히틀러에게 해당 첩보를 기반으로 구성한 기동 방어 작전과 하리코프 역탈환 계획을 설명하며 히틀러를 거듭 설득했다. 프로이센 귀족 출신이라는 이유로 평소 그와 사이가 좋지 않던 히틀러 역시, 개인적인 감정을 제외하고 전공만 감안했을 때는 만슈타인을 신뢰할 수 밖에 없었으며 결국 그의 요청을 들어주게 되었다.
2월 19일, 보급이 한계에 도달했음에도 불구하고 소련 제1근위군과 제6군의 기갑부대가 독일군의 방어를 뚫고 자포리자로 계속 진격했다. 상황이 날로 심각해지자, 히틀러는 만슈타인에게 자유로운 작전권을 주고 그에게 지휘권을 일임한 뒤 비행기를 타고 떠났다. 이때 소련군은 비행장으로부터 불과 30km 떨어진 곳에 있었다. 붉은 군대는 당초의 계획대로 독일군을 도네츠크로부터 밀어내고 보로실로프그라드와 이줌을 탈환하는 데에는 성공했다.
소련군의 공세가 계속되는 동안, 만슈타인은 제3SS기갑사단으로 개편된 SS기갑군을 제4기갑군과 함께 지휘가 가능하게 되었고, 히틀러는 곧 다가올 반격을 위해 전력이 약화된 7개 기갑, 기갑척탄병 사단을 남부집단군에 배치시켜 주었다. 이어 만슈타인은 남부집단군 예하의 호트의 제4기갑군, 마켄젠의 제1기갑군, 홀리트 분견군, 켐프 분견군, 하우서의 SS 기갑군단, 리히트호펜의 제4항공군의 재정비를 속행했다. 그 결과 남부집단군은 한달 전 만해도 하루 평균 350소티의 항공 지원이 최대치였으나, 이제는 1,000소티에 달하는 항공 지원을 받을 수 있게 되었다. 1943년 2월 20일, 마침내 붉은 군대가 자포리자 인근에 도달하면서 독일군에게 '도네츠 전역'으로 알려질 반격의 서막이 올랐다.