제12SS기갑사단 히틀러유겐트
노르망디 전역

1944년 6월 6일 서방 연합군의 노르망디 침공 즉 노르망디 상륙작전이 개시되었다. HJ는 제21 기갑 사단과 함께 상륙지점에 가장 가깝게 배치되어 있었지만 히틀러가 출동 허가를 내리지 않아 6월 6일 14시 30분까지 전선으로 출동할 수 없었다. 사단은 끊임없는 연합군 전투폭격기의 공격으로 인해 소드와 주노 해안 근방으로 진격하는 데 상당한 곤란을 겪었다. HJ 선발대가 에브레시(Evrecy) 근방에 위치한 집결지에 도착한 것은 6월 6일 22시 경이었다.
6월 7일 쿠르트 마이어 SS대령의 제25 SS 기갑척탄병 연대는 막스 뷘셰 SS중령의 제12 SS 기갑 연대 2대대와 함께 포병 지원을 바탕으로 몇 마일 떨어지지도 않은 해안에서 진격해 들어오는 캐나다군을 격멸하라는 명령을 하달받았다. 마이어 SS대령의 말을 빌리자면 상륙한 캐나다군은 "바다에 던져진 작은 물고기"였다. 오티(Authie)에서 다수의 캐나다군 전차를 격파하고 노스 노바스코샤 하이랜더 연대(The North Nova Scotia Highlanders) 소속 1개 중대를 전멸시켰지만 캐나다군의 진격을 막는 데는 실패했다. 양측은 공격의 핵심이 효과적인 정찰임을 깨달았고, 마이어 SS대령은 부하들이 예전에 동부 전선에서 훌륭히 해냈던 것처럼 신속한 공격을 통한 충격 효과를 기대했지만 불행히도 여긴 노르망디였다. 제25 SS 기갑척탄병 연대는 마이어 SS대령의 당초 계획과는 달리 1시간 앞서 캐나다군의 측면에 대한 공격을 개시할 수밖에 없었다.
측면을 엄호할 다른 부대의 지원도 그리고 어떤 정찰 정보도 없는 상태에서 이루어진 제25 SS 기갑척탄병 연대와 제12 SS 기갑 연대 2대대의 공격은 초기에만 성공적이었을 뿐, 시간이 지나면서 급속도록 그 추진력을 잃었다. 오티에 진입한 노스 노바스코샤 하이랜더 연대가 시간을 버는 사이 동 여단 소속 다른 중대들이 방어진지를 구축했다. 셔브룩 퓨질리어 연대(The Sherbrooke Fusiliers)는 독일군의 반격이 개시되자마자 히틀러유겐트 사단의 4호 전차와 대전차포에 의해 M-4 셔먼 전차를 25량 이상 손실했다. 히틀러유겐트 사단이 캐나다군 선봉 부대 일부를 압박해 3킬로미터 이상 후퇴시켰지만, 노스 노바스코샤 하이랜더 연대 잔존병들은 제25 SS 기갑척탄병 연대를 저지하고 견고한 방어선을 구축했다.
살아남은 캐나다군 포로들의 증언에 따르면 절망과 광기 그리고 분노로 가득찬 히틀러유겐트의 어린 병사들이 총으로 혹은 구타로 포로들을 살해했다고 한다. 심지어 도로 위를 행군하던 중에 트럭으로 포로를 깔아뭉개기까지 했다고 전했다. 당일 전투로 인한 양측의 사상자 수는 거의 비슷한 수준이었다. 양군의 피해는 전사 약 80명 그리고 포로 및 부상 175명 정도였다. 한쪽도 딱히 우세를 점하지 못한 처절한 싸움이었다.
마이어 SS대령은 높은 종탑을 가져 주변을 살펴보는 데 최적을 조건을 자랑하는 아르덴 수도원에 지휘 본부를 설치했다. 6월 7일 초저녁 마이어 SS대령은 연대의 다음 작전 행동을 짜는 데 필요한 정보를 얻기 위해 12명이 넘는 캐나다군 포로를 심문했는데, 심문이 끝난 후 그 포로들 전부가 수도원 뜰에서 살해되었다. 기록에 따르면 히틀러유겐트 사단에 항복한 캐나다군 포로 100여 명 전부가 살해당했다. 마이어의 연대는 요충지인 카르피케(Carpiquet) 비행장으로 이어지는 길목에 위치한 오티(Authie)와 부롱(Buron) 마을 근방에 배치되었다. 캐나다 제9 보병 여단이 진격해 들어오는 걸 저지하기 위해 제25 SS 기갑척탄병 연대는 다음 날까지 제26 SS 기갑척탄병 연대의 지원 없이 전투를 치렀고, 6월 8일에는 "캐나다 고지 경보병 연대(The Highland Light Infantry of Canada)"와 치열한 육박전을 벌여가면서까지 오티와 부롱을 사수했다.
6월 8일 빌헬름 몽케 SS중령의 제26 SS 기갑척탄병 연대가 전선에 도착했다. 마이어 SS대령의 제25 SS 기갑척탄병 연대가 캐나다군 일부를 격퇴했지만 캐나다 제7 보병 여단이 독일 전선에서 겨우 약 3킬로미터 떨어진 지점에 위치한 작은 마을 두 곳을 점령해 버렸다. 캐나다 제7 보병 여단은 제25 SS 기갑척탄병 연대의 후방을 가로질렀고, 제26 SS 기갑척탄병 연대가 서쪽에서 동 여단을 죄어들어 갔다. 작전 계획을 수립하고 부대 배치를 끝낸 제26 SS 기갑척탄병 연대는 노레 앙 베상(Norrey-en-bessin)을 향한 맹진격을 개시했다. 제26 SS 기갑척탄병 연대는 캐나다군의 방어선을 맹렬하게 파고들어 서쪽에 위치한 영국군과 그들 사이에 깊을 골을 형성시켰다. 다시 한 번 정찰 없이 캐나군에 대한 공격이 이루어졌다. 이번에는 히틀러유겐트 사단의 어린 병사들이 강고하게 구축된 진지로부터 빗발처럼 쏟아지는 포화 속으로 맹렬하게 뛰어들게 되었다.
앞서 벌어진 마이어의 전투가 끝난 지 약 8시간 후인 03시 30분, 공격이 개시되었고 일시적이긴 했지만 초반 전투는 히틀러유겐트 사단에 유리하게 진행되었다. 다수의 중대가 참가한 캐나다군을 상대로 한 사단의 공격은 실패로 끝이 났다. 거듭된 공격 시도로 막대한 사상자만이 발생했을 뿐이었다. 캐나다군 보병, 포병 그리고 이를 지원한 오타와 카메론 하이랜더 연대(The Ottawa Cameron Highlanders)의 중기관총 공격으로 공격에 참가한 히틀러유겐트 사단 소속 중대들은 막대한 손실을 입었다. 제일 먼저 전투가 벌어진 캐나다군 좌익에서는 용감무쌍한 일부 히틀러유겐트 척탄병들이 치열한 전투 끝에 로얄 위니펙 라이플 연대(The Royal Winnipeg Rifles)를 일시 노레(Norrey) 마을 밖으로 몰아냈지만 마을을 점령하는 데는 결국 실패했다.
캐나다군 우익에서는 천 명이 넘는 히틀러유겐트 사단 병력들이 마을을 수비하고 있던 250명 정도의 캐나다군을 공격하면서 노레를 둘러싼 싸움은 끝을 맞이했다. 캐나다군은 포병, 전차, 중기관총 등 모든 수단을 동원해 공격을 저지했고, 그 결과 히틀러유겐트 사단은 수많은 척탄병을 손실하고 추가로 척탄병을 지원하던 제12 SS 기갑 연대 소속 판터 8량까지 손실했다. 캐나다군의 반격에 격퇴당한 중대도 있었지만, 캐나다군의 격렬한 소화기 세례로 인한 피해에도 불구하고 수비선을 돌파하는 데 성공한 중대도 있었다. 막대한 손실을 입은 제26 SS 기갑척탄병 연대가 노레 근방에 있는 다른 마을로 후퇴하자, 캐나다군은 캉과 카르피케 비행장 근방에 위치한 요충지에 견고한 진지를 구축하고 그 위치에 눌러앉았다. 또다시 양측에 막대한 사상자가 발생했고, 다시 한 번 히틀러유겐트 사단에 항복한 수많은 캐나다군 포로들이 학살되었다. 게르트 브레머 SS소령 휘하 제12 SS 기갑수색 대대가 6월 8일 공격에 참가했고, 학살에까지 동참해 전투가 끝난 후 12명이 넘는 캐나다군 포로를 학살했다. 브레머 SS소령은 나중에 제출한 보고서에 자신이 학살에 관여하지 않았다고 밝혔다. 몽케 SS중령 휘하 제26 SS 기갑척탄병 연대 2대대는 20명 이상의 포로를 학살했는데, 대부분이 노레를 수비했던 위니펙 라이플 연대 병사들이었다. 위니펙 라이플 연대 병사들이 노레를 수비하면서 2대대에 막대한 손실을 입혔기 때문이었다. 학살당한 캐나다군 병사들의 시신은 마을에서 멀린 떨어진 곳에서 발견되었다.
전투 후 제12 SS 기갑수색 대대는 제26 SS 기갑척탄병 연대 서쪽에 배치되었다. 6월 8일 저녁 사단은 캐나다군을 바다로 되쓸어넣지는 못했지만 캐나다 제3 보병 사단을 효과적으로 저지해 연합군이 캉으로 진격하는 걸 막아냈다. D데이를 통틀어 목적지에 도달하는 데 성공한 연합군 부대는 이 캐나다 사단 하나뿐이었다.
반격에서 발휘한 용맹과 국부적인 성공에도 불구하고, 사단은 연합군을 바다로 되쓸어넣으라는 명령을 달성하는 데는 실패했다. 영국군이 히틀러유겐트 사단과 전투를 벌이고 있는 캐나다 제3 보병 사단을 확실히 지원할 수 있는 위치로 이동해 왔다. 영국군은 참호를 파고 견고한 방어선을 구축해 얼마 후 개시될 공격에 대비했다. 연합군은 내륙으로 진출할 교두보를 확실히 구축한 것이었다.
6월 14일 영군의 함포 사격이 베누아(Venoix)에 위치한 사단 사령부를 덮쳤고 그로 인해 프리츠 비트 SS소장이 전사했다. 사단은 지휘관을 잃었다. 33살의 "판처 마이어"가 지휘권을 인수했다. 대전 동안 서방 연합국과 추축국 양측을 통틀어 가장 젊은 사단장이 탄생한 순간이었다. (쿠르트 마이어의 명성 때문에 세간에는 이렇게 알려졌지만 실제 독일군 내 최연소 사단장은 32세에 제78 국민척탄병 사단장을 역임한 하랄트 폰 히르슈펠트 중장이다.)
이후 4주 내내 사단은 수적 우세와 압도적인 항공 전력을 바탕으로 캉을 확보하려고 한 연합군의 기도를 모두 돈좌시켰다. 이 당시 전투의 치열함은 동부 전선에서 독일군이 벌인 어떤 전투보다 더 심하면 심했지 덜 하지는 않았다. 연합군 측에서 악연(愕然)과 슬픔을 느낄 정도로 히틀러유겐트 사단의 어린 병사들은 최후까지 저항했다. 수 차례의 주공을 막아냈지만 그에 따른 사단의 손실도 심각한 지경이었다. 1944년 7월 9일 마이어 SS대령은 캉 북부 전선을 사수하라는 히틀러의 명령을 무시하고 갈갈이 찢겨진 사단의 잔존 병력을 이끌고 캉 남쪽으로 후퇴했다.
이하는 당시 사단장이었던 쿠르트 마이어가 당시 상황을 자서전《GRENADIERE》에서 술회한 내용이다.
아르덴에서 돌아온 후 군단에 절망적이라고 할 수밖에 없는 상황을 보고하고, 긴급히 잔존 사단 병력을 오른 강 동안(東岸)으로 철수시킬 수 있게 해달라는 요청을 했다. 숨통이 끊어지기 직전인 사단 잔존 병력으로는 더 이상 캉을 지켜낼 수 없었던 것이다. 하지만 군단은 요청을 각하했다. 캉을 사수하라는 총통 명령이 떨어져 있었던 것이다! 더 이상의 희생이 무의미하다는 모든 항의와 내 주장은 완전히 묵살되었다. 우리 보고 모두 캉에서 죽으라는 것이다!

지난 4주 동안 밤낮 없이 싸운 용감한 병사들의 희생이 한낱 개죽음에 지나지 않았다고 생각하자 극도의 분노가 일었다. 그따위 말도 안 되는 명령을 더 이상 수행할 필요가 없다고 생각하고 철수를 시작했다. 중화기를 즉시 오른 강 동안을 향해 재배치시켰다. 어스름할 무렵이 되어, 캉 외곽으로 모든 대대를 철수시켰다. 소규모 전차 부대를 투입해 퇴로를 확보했다. 제25 SS 기갑척탄병 연대 3대대는 고작 부사관 포함, 100여 명 정도가 남아있을 뿐이었다. 모든 장교가 전사, 부상 혹은 행방불명이 되었던 것이다.
추가로 아래 기록은 당시 사단 작전 참모였던 후베르트 마이어가 자신의 저작《Kriegsgeschichte der 12. SS-Panzerdivision "Hitlerjugend"》에서 당시의 상황을 술회한 내용이다.
그렇게 된다면, 사단의 잔존 부대는 포위되어 괴멸될 상황이었다. 이 보고에 따라 디트리히는 사태의 심각성을 인정했지만, B 집단군 사령부가 어떠한 희생을 치르고서라도 캉을 사수하라고 한 총통 명령을 고수하고 있었기 때문에 명령 해제는 불가능했다. 사단장(쿠르트 마이어 SS대령)은 심각한 갈등에 빠졌다. 여기서 이대로 피를 계속 흘려봐야 무슨 의미가 있겠는가, 그렇다고 총통 명령을 어겨도 될 것인가라는 극심한 갈등에 말이다. 사단 작전 참모(후베르트 마이어 SS소령)는 군단 참모장에게 전화를 걸어 사단장이 군단장에게 그랬던 것처럼 사단의 상황 판단을 말했다. 프리츠 크레머 SS소장은 아무 말없이 이에 귀를 기울였고, 투입 가능한 예비 부대의 유무를 물었다. 예비는 없었다. 이어 포병의 탄약 비축량을 물어봤고 후베르트 마이어 SS소령은 탄약 잔량이 필요 최소한도뿐이라고 대답했다. 참모장은 최후의 말을 입에 담았다.

"설령 자네들이 우세한 적과 싸워 오른 강 남안으로 되밀려나게 된다고 해도 그건 결코 명령에 반하는 후퇴 행위라고 볼 수 없네."

사단 작전 참모는 참모장에게 예를 표하고, 사단은 최선을 다할 것입니다라는 말을 덧붙였다. 전화를 끊은 작전 참모는 사단장에게 이를 보고했다. 쿠르트 마이어 SS대령은 안도의 한숨을 쉬며, 즉시 각 지령을 통해 휘하 각 부대의 지휘소에 이하와 같은 지시를 내렸다. 제25 SS 기갑척탄병 연대는 일몰 후 각 대대를 캉 외곽으로 철수시킨다. 철수 이전에 전투 가능한 중화기는 진지를 이동시키고 사격 준비를 완료해 놓는다.
크레머 SS소장의 말에 용기를 얻은 쿠르트 마이어 SS대령은 "무단 퇴각"을 결심했고, 이로 인해 히틀러유겐트 사단은 전멸을 면할 수 있었다. 하지만 이미 사단의 피해는 돌이킬 수 없을 지경이었다. 이하는 사단의 대략적인 피해와 히틀러유겐트 사단에 대한 평가를 알 수 있는 서부 전구 총사령부 작전 참모부의 전투 일지 일부이다.
7월 14일 서부 전구 총사령관 폰 클루게 원수는 서부기갑집단과 제1 SS 기갑 군단을 방문해 제프 디트리히 SS대장으로부터 상황 보고를 받았다. 특히 강조된 것은 심각한 손해 상황과 히틀러유겐트 사단의 유례없는 공적이었다. 사단장 쿠르트 마이어 SS대령이 원수에게 직접 보고했다. 의논은 주로 소모된 사단의 교체와 새로운 부대의 투입에 집중되었다. (중략) 침공이 개시된 이래 제12 SS 기갑 사단의 피해는 약 5,000명에 이르렀다.
게르트 폰 룬트슈테트 원수가 히틀러에게 파면된 후 후임으로서 서부 전구 총사령관에 임명된 귄터 폰 클루게 원수 또한 사단의 선전을 치하했지만, 사후 치사(致謝)에 지나지 않는다고 할 수 있었다.
약간의 휴식을 취한 사단은 7월 19일 영연방군이 결행한 굿우드 작전을 막기 위해 재투입되었다. 그 후 사단은 전선에서 물러나 제1 SS 기갑 군단 예비 기동 전력으로 활용되었다. 휴식과 재편성을 취할 사이도 없이 사단은 소방수 역할을 하며 끊임없이 전선으로 내달렸다. 8월 초 사단은 영연방군이 결행한 두 작전, 토탈라이즈 작전과 트랙터블 작전을 저지하기 위한 방어 작전에 투입되었다. 토탈라이즈 작전이 개시되면서 HJ는 겨우 60량 남짓한 전차로 600량이 넘는 전차를 보유한 시몬즈 중장의 캐나다 제2 군단과 맞부딪혔다. 이런 절망적인 상황 속에서도 사단은 토탈라이즈 작전을 저지해냈다. 하지만 포위망 완성의 저지하는 데는 결국 실패했다.
수천의 병력과 한줌의 전차만을 가진 초라한 부대로 전락한 히틀러유겐트는 팔레즈 포위망에 뚫린 탈출로를 유지하기 위한 작전에 투입되어 포위망에 갇힌 아군의 탈출을 도왔다. 이 와중에 기갑 연대장 막스 뷘셰 SS중령이 영국군에게 포로가 되었다. 8월 22일 포위망이 붕괴되면서 독일 제7군 소속 병사 수만 명이 포로 신세가 되었다. 사단 잔존 병력은 센강 너머로 후퇴했다.
히틀러유겐트 사단 병사들이 노르망디 전투에서 용맹한 투사로서의 명성을 얻었는지는 모르겠지만, 캐나다군 포로를 학살한 행위는 히틀러유겐트 사단 문장에 씻을 수 없는 오욕을 남겼다.