앙코르 와트
앙코르와트의 역사

캄보디아의 구전 신화에 의하면, 힌두교의 신 인드라가 그의 아들을 위하여 사람들에게 궁전을 지으라고 지시했고, 이때 앙코르 와트가 세워졌다고 한다. 또한 13세기의 중국 여행가 주달관에 의하면, 당시 사람들은 앙코르 와트가 신성한 힘에 의하여 하룻밤 사이에 지어졌다고 믿었다고 한다.
사원 설계와 건축 작업은 수리야바르만 2세(재위 1113~1150년)의 재위기였던 12세기에 시작되었다. 앙코르 와트는 왕실용 사원이자 수도의 핵심 사원으로 지어졌으며, 비슈누에게 봉헌되었다. 앙코르 와트에서 창립 연대나 건축 시기를 알려주는 유물이 단 하나도 출토되지 않았기에, 앙코르 와트의 본 이름은 알려져 있지 않다. 다만 비슈누에게 바쳐진 신전이었기에 '바라 비슈누-록(Varah Vishnu-Lok)'이라고 불렸을 가능성은 있다. 앙코르 와트는 수르야바르만 2세가 죽은 지 얼마 되지 않아 공사가 중단되었기에, 현재 앙코르 와트의 일부 부분에는 장식 작업이 미완으로 남아있는 것을 볼 수 있다. 참고로 수리야바르만 2세의 유명은 '파라마비슈누로카'인데, 직해하면 '비슈누의 세계로 떠난 왕'이라는 뜻이다. 이는 수리야바르만 2세을 신격화하고 그의 업적을 치켜세우려는 의도가 깔려있다고 볼 수 있다.
1177년, 수리야바르만 2세가 죽은 지 대략 27년이 지난 후, 크메르 제국은 오랜 숙적이던 참파 왕국에게 침략을 당했고, 큰 피해를 입어 국력이 휘청거렸다. 허나 이후 크메르 제국은 자야바르만 7세에 의하여 세를 추스르고 국력을 회복하였다. 자야바르만 7세는 왕권을 과시하기 위하여 앙코르 와트 북쪽에 새로운 수도인 앙코르 톰을 건설하였고, 그와 함께 제국의 새로운 중심 사원인 바이욘 사원도 함께 새롭게 지어졌다. 이후 바이욘 사원이 국가 사찰의 지위를 획득하였으며, 앙코르 와트의 중요성은 상대적으로 떨어졌다.
12세기 후반 경, 앙코르 와트는 힌두교 사원에서 불교 사찰로 용도가 점차 변하기 시작했다. 앙코르 와트는 완전히 정글 속에 묻힌 채 인적이 끊겨버린 여타 앙코르 사원들과는 다르게 16세기 후반부터 단 한번도 완전히 버려진 적은 없었다. 17세기에 새겨진 앙코르 비문에 의하면 일본에서 건너온 불교 수도승들이 앙코르 와트 근처에 터를 잡고 수행을 하였다는 기록이 남아있다. 당시 일본 수도승들은 이 곳을 인도에 있는 유명한 불교 사찰인 기원정사로 착각하였던 것으로 여겨진다. 이들이 남긴 가장 유명한 기록들 중 하나는 우콘다유 가즈후사가 남긴 것인데, 이 기록에는 1632년 앙코르 와트에서 신년을 맞이한 소회가 적혀 있다.
앙코르 와트를 방문한 첫 서양인 탐험가들 중 한 명이었던 안토니오 다 마달레나는 스페인의 선교사였으며, 1586년에 처음으로 앙코르 와트를 방문했다. 그는 이 거대한 유적을 보고 감격하여, '이 유적은 펜으로는 도저히 표현할 수 없는 장엄한 건축물이다. 특히 이 유적은 세계의 그 어떠한 곳과도 다른 독특한 특성을 지니고 있으며, 인간 지성이 보여줄 수 있는 극도의 아름다움을 그대로 담고 있다'라고 적었다. 1860년 경에는 프랑스의 식물학자이자 탐험가 앙리 무오가 이 곳을 방문했으며, 그는 자신의 탐험록을 출판하여 서구 세계에 앙코르 와트의 존재를 널리 알리는 데에 큰 기여를 하였다. 그의 탐험록에는 아래와 같은 내용이 담겨있다.
이 사원은 솔로몬의 성전과 비견될 만하며, 고대의 미켈란젤로가 세운 것과 같은 느낌을 준다. 가히 가장 아름다운 건물들 가운데 영예로운 이름을 올릴 만한 건물임이 틀림없다. 이는 그리스나 로마의 신전들보다도 훨씬 더 장엄하나, 현재 이 사원이 소재한 국가가 처한 야만성과 슬픈 대조를 이룬다.....
앙리 무오는 이 곳을 방문한 여러 서양인 탐험가들과 마찬가지로 '미개한' 크메르 인들이 이와 같은 정교한 건축물을 지을 수 있는가에 대하여 의심하였고, 이 사원이 그리스 로마 문명에 의하여 지어졌을 것이라 지레짐작하였다. 이 때문에 그는 앙코르 와트가 그리스 로마 시대와 동시대에 건축되었을 것이라고 추정하였다. 그의 연구는 당시 인도차이나 지역에서 세를 뻗치던 프랑스 정부의 관심을 끌었고, 이로 인하여 대규모 발굴 조사가 행해지게 되었다. 앙코르 와트의 역사를 복원하는 작업은 사원 복구 작업에서 회수하거나 출토된 비문들을 해독하는 것으로 주로 이루어졌다. 이 복구 작업에서는 다른 고대 유적지에서 흔하게 발견되는 조리 도구, 옷 조각, 무기와 같은 주거지에서 주로 발굴되는 유물들이 단 하나도 발견되지 않았으며, 오직 사원과 종교와 관련된 유물들만 끊임없이 쏟아져 나왔다. 프랑스 고고학자들은 주요 사원 건축물들의 스케치를 하고, 비문들을 탁본하고 이를 해석하여 앙코르 와트의 역사를 알아내려 시도하였다.
앙코르 와트와 그 주변 유적들의 아름다움은 프랑스 정부의 큰 관심을 끌었고, 결국 프랑스는 캄보디아 지역을 1863년 8월 11일에 보호령으로 삼았으며 유적 폐허들의 소유권을 차지하기 위하여 인근의 태국을 공격, 캄보디아 지역에 대한 지배권을 확고히 하였다. 이로 인하여 캄보디아는 1351년 이래 태국에게 뺏겼던 북서부 영토를 태국에게서 되찾아와 캄보디아의 행정 구역으로 재편입시킬 수 있었다.
1885년, 프랑스 고고학계는 고대 크메르 제국의 연대기를 완성하였으며, 앙코르 문명의 역사를 어느 정도 복원해내는 데에 성공했다. 1898년 경에는 프랑스 정부가 앙코르 유적 보존을 위하여 사용하던 예산 대부분을 없애버렸으며, 이후 약 몇십년 동안 아무도 제대로 관리하지 않자 유적들은 다시 정글 속으로 흡수되기 시작하였다. 이 때 상당히 많은 사원들이 정글에 재흡수되었으며, 특히 거대한 무화과나무들이나 열대 나무들이 유적의 돌 틈 사이로 뿌리를 다시 내리기 시작하며 유적들은 거의 붕괴되기 직전 상태로까지 반파되었다. 그러나 20세기에는 사람들이 다시 앙코르 와트에 관심을 쏟기 시작했고, 이로 인해 앙코르 와트가 상당히 많이 복원되었다. 고고학자들과 일꾼들로 구성된 발굴팀이 열대우림을 벌목해 유적 근처를 깨끗히 청소하고, 몇 백년동안 정글의 그림자 속에 잠겨 있던 사원들을 다시 빛을 보게 만들었다. 특히 1931년에 프랑스 파리에서 열린 식민지 전시회에서 앙코르 와트의 모형이 전시되며, 많은 유럽인들의 관심을 끌어 점차 서구 세계에서도 주목받게 되었다.
캄보디아는 1953년 11월 9일, 프랑스에서부터 독립하였고, 이 이후로 현재까지 앙코르 와트를 관리하기 시작하였다. 허나 캄보디아 내전이 발발하고 크메르 루주가 1970년대와 80년대에 캄보디아 정권을 장악하자, 앙코르 와트 복원 작업에도 차질이 빚어졌다. 다만 이토록 혼란스러운 시기에도 상대적으로 앙코르 와트 유적 자체에 큰 피해가 가지는 않았다. 다만 앙코르 와트도 전쟁의 참화를 완벽하게 피해갈 수는 없었다. 크메르 루주 군대는 장작과 목재로 쓰기 위해 큰 나무라면 닥치는 대로 뽑아 쓰는 바람에 나무들에 의해 간신히 지탱되던 유적들 일부가 무너져내렸으며, 베트남 군대와 크메르 루주 사이에서 일어난 총격전으로 인해 만들어진 총탄이 앙코르 와트의 석회 부조에 여전히 남아있다. 게다가 1980년대와 90년대에 태국에서 활발하게 활동하던 예술품 도둑들이 거의 앙코르 유적 모든 곳에서 조각상들의 머리를 떼어가며 엄청난 훼손을 입혔고, 심지어는 한 번 복원된 유적 조각상들에게까지 그 짓을 하며 유적의 보존 상태는 더더욱 나빠졌다.
앙코르 와트는 캄보디아의 국가적인 상징이다. 앙코르 와트는 고대 크메르 제국의 영광을 가장 단적으로 잘 드러내는 건축물로, 가히 캄보디아 외교와 국제적 위상의 자존심이라고 할 만하다. 앙코르 와트는 1863년에 제정된 캄보디아의 첫 번째 국기부터 현재의 국기까지, 모든 국기에 무조건 들어가 있으며 대중들이 일반적으로 캄보디아하면 제일 먼저 떠올리는 것이기도 하다. 다만 2000년대 들어, 태국이 앙코르 와트의 소유권을 주장하며 양국 간의 관계를 악화시키는 일이 일어나고 있다. 태국은 왓 프라깨우에 앙코르 와트의 모형을 전시하고 있으며, 지속적으로 앙코르 와트가 태국의 소유라고 주장하고 있다. 허나 앙코르 와트가 거의 캄보디아의 상징이나 다름없기에, 이같은 주장은 캄보디아 내에서도 격한 반발을 사고 있다.