대한민국 제21대 국회의원 선거 민생당 결과
패배 요인 > 정당 내부 요인 > 끊임 없는 계파 갈등으로 인한 이합집산의 반복

더불어민주당 이전 민주 정당은 잊을 만하면 반복되는 계파 갈등으로 몸살을 앓았다. 일찍이 1980년대 김영삼을 중심으로 한 상도동계와 김대중을 중심으로 한 동교동계 간 계파 갈등으로 인해 통일민주당과 평화민주당으로 분당된 것부터가 민주 정당 계파 갈등 역사의 시작이었다. 그 결말은 파멸이었는데 28년 만에 실시된 사실상의 첫 직선제 대선이었던 대한민국 제13대 대통령 선거에서 양김 후보가 서로 표 분산을 일으킨 탓에 민주정의당의 노태우가 불과 36.6%밖에 안 되는 득표율로 어부지리로 당선되었다. 덕분에 2020년까지도 노태우의 득표율이 역대 대선 당선자 중 최저 득표율로 남아 있다. 양김 후보의 득표율 합이 55%로 노태우의 득표율을 아득히 초과한다는 점을 감안하면 민주 정당의 계파 갈등이 얼마나 심각한 결말을 초래했는지 알 수 있다. 노태우의 당선은 사실상 군사정권의 연장선이었기 때문이다. 이후 상도동계 중심의 통일민주당은 민주정의당, 신민주공화당과 더불어 3당 합당을 거쳐 민주자유당이라는 보수 정당의 일원이 되었고 현 민주 정당은 동교동계 민주당의 후신들이다.
그런데 김대중 대통령 이후 당내 비주류인 영남 출신 노무현 대통령이 취임하면서 호남 출신인 동교동계와 비호남 출신인 친노 세력의 갈등이 끊이질 않았고 결국 이로 인해 새천년민주당에서 친노 계파 중심의 열린우리당이 떨어져 나갔다. 이후 대한민국 제17대 대통령 선거를 앞두고 다시 이합집산을 벌여 대통합민주신당을 창당하고 난 이후로 다시 한 집안 두 식구가 되면서 계파 갈등이 스멀스멀 나오기 시작했다. 이 계파 갈등이 정점에 달했던 것이 바로 새정치민주연합이었다. 그 당시 새정치민주연합은 문재인 대표를 중심으로 한 친노계와 안철수계, 동교동계, 손학규계가 합쳐진 비노계로 갈라져 하루가 멀다하고 분열의 모습이 터져 나왔으며 그 덕분에 2015년까지 지방선거는 물론이고 재보궐선거까지 선거를 치르는 족족 모두 패배를 당했을 정도로 지리멸렬한 모습을 보였다. 결국 새정치민주연합은 더불어민주당과 국민의당으로 분당되었는데 여기서 두 당의 운명이 엇갈렸다. 더불어민주당은 문재인이란 인물을 중심으로 뭉쳐서 비교적 큰 계파 갈등 없이 안정적인 모습을 보였지만 국민의당은 계파 갈등의 늪에 빠졌다. 그로 인해 국민의당이 바른미래당과 민주평화당으로 갈라졌고 그 바른미래당은 또 새로운보수당과 바른미래당으로 분열되었고 민주평화당 역시 대안신당과 민주평화당으로 분열되었다.
그런데 더불어민주당 이전 민주 계열 정당이 누구보다 잘 하는 것이 하나 있는데 평소에는 서로 원수 같이 으르렁거리며 피비린내 나는 계파 간 혈전을 벌이다가도 선거 때만 다가오면 갑자기 서로 간의 증오와 원한을 훌훌 털어버린 척 손을 맞잡고 의기투합해서 '민주'와 '통합'이니 하는 단어가 들어간 새로운 정당을 창당한다는 것이다. 그 대표적인 예시가 대한민국 제17대 대통령 선거를 앞두고 급조하듯 창당된 대통합민주신당, 대한민국 제18대 국회의원 선거를 앞두고 급조하듯 창당된 통합민주당, 대한민국 제19대 국회의원 선거를 앞두고 급조하듯 창당된 민주통합당 등이다. 대통합민주신당은 김한길을 중심으로 한 비노계가 열린우리당을 탈당해 만든 중도통합민주당, 기존 동교동계 중심인 새천년민주당과 친노 세력들만 남은 열린우리당이 17대 대선을 앞두고 부랴부랴 합당해서 만든 정당이었고 통합민주당은 18대 총선을 앞두고 그 대통합민주신당에 김한길이 창당했다가 파투냈던 중도통합민주당 내 잔류파가 만든 민주당이 합당해서 부랴부랴 창당한 것이었다. 민주통합당 역시 민주당에 진보성향의 시민단체 인사와 친노계 인사가 주축이 되어 만든 시민통합당이 19대 총선을 앞두고 급조한 정당이었다. 물론 이렇게 급조한 정당들로 치른 선거에서 이긴 적은 단 1번도 없었다.
이 민생당 역시 마찬가지였다. 이번 총선을 앞두고 민주평화당과 대안신당 그리고 손학규계만 남아 빈 껍데기로 전락한 바른미래당이 갑자기 의기투합하여 급조한 정당이었다. 본래 이 정당의 이름은 '민주통합당'이 될 예정이었지만 중앙선거관리위원회에서 "정당법 41조 유사명칭 사용금지 조항에 따라 민주통합당이라는 당명은 사용할 수 없다"고 사용을 불허하면서 지금의 이름을 쓰게 된 것이었다. 어쨌든 이 민생당이란 정당은 누가 봐도 선거를 위한 일시적 야합에 불과한 것으로 볼 수밖에 없었다. 앞에서는 서로 웃으면서 악수하고 같이 사진 찍는 쇼를 했다지만 이미 한 번 서로 심하게 싸우고 갈라졌던 자들이 진정으로 다시 합칠 리는 없었기 때문이다. 이렇게 선거라는 '대의'를 앞두고 의기투합을 한다고 해서 계파 갈등이 멈출 리는 없었다. 아니나 다를까 합당한지 한 달도 채 안 되어 바로 계파 갈등이 터져 나왔다. 더불어민주당이 비례연합정당인 더불어시민당 창당을 두고 민생당 측에 참여를 제안했는데 여기서 바로 계파 갈등이 촉발된 것이다. 대안신당계인 장정숙 원내대표와 민주평화당계 박주현 공동대표는 비례연합정당 참여에 찬성했지만 바른미래당계인 김정화 공동대표가 완강히 반대하는 바람에 갈등이 터져 나온 것이다. 심지어 이 때문에 몸싸움까지 벌이는 추태를 보이기까지 했다. 그런데다 처음 더불어민주당 측에서 비례연합정당 참여를 제안했을 때 윤호중 사무총장이 직접 친서를 전달하러 왔는데 김정화 공동대표가 "왜 스팸메일을 가져오는지 모르겠다."며 당 대표의 친서를 스팸메일로 비하하는 짓까지 저질렀다고 한다.
결국 3월 20일에 민생당은 비례연합정당에 불참하기로 하면서 1차 갈등은 봉합되는 듯했지만 그건 어디까지나 전주곡에 불과했다. 24일엔 정동영 구 민주평화당 대표가 24일 바른미래당계 중심의 반호남주의 노선이 폐기되지 않으면 중대결심을 할 수밖에 없다고 최후통첩을 날리며 김정화 대표의 사퇴를 촉구하였고 만약 그러지 않는다면 민주평화당은 합당을 철회하겠다고 엄포를 놓았다. 그리고 26일에 비례대표 후보 순번을 배정하는 것에서 또 계파 갈등이 터지고 말았다. 비례대표 명단이 알려진 12명 가운데 절반 이상인 7명이 구 바른미래당계였기 때문이었다. 민생당에서는 당 공관위원 9명 가운데 5명이 바른미래당계로 구성되는 등 이들이 당 운영의 주도권을 쥐었다는 지적이 꾸준히 제기돼 왔다. 당내 대안신당과 민주평화당계에서는 비례 명단을 두고 "굴욕적"이라는 목소리가 터져나왔다. 특히 '백의종군'을 하겠다던 손학규 구 바른미래당 대표가 당선권인 비례대표 2번을 배정받은 게 문제가 되었다. 이로 인해 당내 내분이 점점 격화되어갔다. 당시 민생당의 지지율은 리얼미터 기준으론 1.8%였고 한국갤럽 기준으론 0%였다. 이렇게 한 줌도 안 되는 지지율을 가지고 서로 안에서 갈라져서 싸우고 있었던 것이다. 3월 27일 안병원 공관위원장을 해임하고 민주평화당 출신 김명삼 신임 공관위원장을 임명하며 손학규계가 화해 제스처를 내밀어 간신히 갈등을 봉합하는 등, 당장에 이번 총선이 민생당에 제7회 전국동시지방선거 당시 민주평화당이 했던 것처럼 당이 하나되어 호남에 상주해도 어려운 선거인데도 불구하고 총선이 한 달도 안 남은 시점에서도 계파 갈등과 공천 관련에 이권 다툼에 골몰했었다. 계파끼리 피터지게 싸운 끝에 만든 공천을 납득할 수 없음에도 불구하고 차마 투표지 1번을 찍지 못해 울면서 겨자먹기로 민주당계 정당을 지지하던 불쌍한 유권자들에 의해 최소 제2당이 보장되던 시대는 이미 지났음에도, 민생당의 주요 정치인들은 여전히 그 시대에서 벗어나지 못했던 것이다.
이러한 일련의 과정들을 통해 전국의 유권자들은 과거 민주 정당의 고질병이었던 계파 갈등을 일으킨 장본인들이 누구인지를 훤히 알게 되었다. 선 계파갈등 후 졸속야합의 주동자들이 현 더불어민주당보다는 민생당에 몰려 있음을 삼척동자도 알게 되었고 이러한 점은 결국 유권자들로 하여금 민생당이란 정당에 등을 돌리게 만들었다.