감정표현불능증
유형

감정표현불능증은 기타 일반 질병 및 정신 장애를 유발할 위험성이 있는 성격특성(personality trait)이자, 이러한 질병들에 대한 통상적인 치료에 응할 가능성을 낮추기도 한다. 정신질환 진단 및 통계 편람 제5판(DSM-V)과 국제질병분류(ICD-11)는 모두 감정표현불능증을 증상으로 분류하지도 않고 정신적 장애로도 분류하지 않는다. 개인에 따라 강도가 다른 차원적 성격특성이다. 감정표현불능증 지수는 토론토 감정표현불능증 척도(Toronto Alexithymia Scale, TAS-20), 퍼스 감정표현불능증 설문(Perth Alexithymia Questionnaire, PAQ), 버몬드-보스트 감정표현불능증 설문(Bermond-Vorst Alexithymia Questionnaire, BVAQ), 감정 인지 수준 척도(Levels of Emotional Awareness Scale, LEAS), 온라인 감정표현불능증 설문(Online Alexithymia Questionnaire, OAQ-G2), 토론토 감정표현불능증 구조화 설문(Toronto Structured Interview for Alexithymia, TSIA), 관찰자 감정표현불능증 척도(Observer Alexithymia Scale, OAS)  등으로 측정할 수 있다. 반사회성 인격장애(antisocial personality disorder)와 같은 정신 의학에서 정의하는 인격장애(personality disorder)와는 다르다.
그러나 감정표현불능증을 정의하는데 있어 어떠한 일치된 의견은 없다.
정신분석학적 모델은 감정표현불능증이 다음 4가지 구성요소를 통해 정의한다.
감정 판별의 어려움(difficulty identifying feelings, DIF)
타인의 감정에 대한 묘사의 어려움(difficulty describing feelings to other people, DDF)
자극구속적 외부지향적 사고방식(a stimulus-bound, externally oriented thinking style, EOT)
제한된 연상 과정(constricted imaginal processes, IMP)
인지행동모델(cognitive behavioral model)에서는 감정표현불능증을 다음 3가지 구성요소를 통해 정의한다.
감정 판별의 어려움(difficulty identifying feelings, DIF)
감정 표현의 어려움(difficulty describing feelings, DDF)
외부지향적 사고(externally oriented thinking, EOT), 자기 감정에 주목하지 않는 경향을 특징으로 함(characterized by a tendency to not focus attention on emotions)
임상연구에서 자발적 연상의 결여(a lack of spontaneous imagining)로 정의되는 '제한된 연상 과정'은 측정할 경우 감정표현불능증의 다른 요소와 통계적으로 유관하진 않다. 이런 연구 결과는 '제한된 연상 과정'이 감정표현불능증의 한 요소일지에 관한 현장에서의 논쟁을 야기하였으며 현재도 진행중이다. 예를 들어, 2017년 프리스(Preece)와 동료들은 감정표현불능증의 집중-평가 모델(attention-appraisal model)을 소개했다. 모델에서 '제한된 연상 과정'은 감정표현불능증 정의에서 제거되어야 하며, '감정 판별의 어려움', '타인의 감정에 대한 묘사의 어려움', '외부지향적 사고' 세 요소는 감정 처리 과정에서 발생한 결함(deficit)에 특화되었기 때문에 감정표현불능증은 이 세 요소로만 정의되어야 한다고 제안했다. '제한된 연상 과정'의 포함 혹은 제외에 관하여, 감정표현불능증의 정의에 있어 이러한 핵심적 차이는 감정표현불능증의 정신분석학적이고 인지-행동에 관한 개념화의 차이에 해당한다. 그래서 정신분석학적 공식은 '제한된 연상 과정'의 중요성에 계속 주요성을 두고 있는 경향을 보이지만, 반면 집중-평가 모델(현재 가장 광범위하게 사용되는 감정표현불능증의 인지-행동 모델)은 '제한된 연상 과정'을 구성요소에서 제외시키고 있다. 실제로 '제한된 연상 과정'은 1990년대 토론토 감정표현불능증 척도(TAS-20)의 초기 버전에서 제거되었기에, 가장 많이 사용되는 감정표현불능증 평가 도구(그리고 결과적으로 대부분의 감정표현불능증 조사 연구)는 '감정 판별의 어려움', '타인의 감정에 대한 묘사의 어려움', '외부지향적 사고' 세 요소만을 가지고 평가해 왔다. 슬픔과 같은 부정적인 감정이나 행복과 같은 긍정적인 감정들을 처리하는데 있어서 감정표현불감증이 나타나는 결함의 관련성에 있어, 퍼스 감정표현불능증 설문(Perth Alexithymia Questionnaire, PAQ)은 부정적 긍정적 감정 모두를 아울러 감정표현불능증의 감정가 특정화 평가(valence-specific assessments)를 가능하게 하는 유일한 측정 도구이다. 퍼스 감정표현불능증 설문을 통한 최근 연구는 감정 처리 절차에 있어 보이는 감정표현불능증 소유자의 결함은 긍정적 부정적 감정 모두에 나타나지만, 보통은 부정적 감정에 대한 어려움을 더 많이 호소한다고 보고한다. 감정표현불능증에 있어서의 감정가 특정화 효과에 대한 연구 결과는 뇌영상 연구(brain imaging study)를 통해 방증된다.
'감정 판별의 어려움', '타인의 감정에 대한 묘사의 어려움', '외부지향적 사고' 측정을 통한 연구는 고도의 감정표현불능증의 발생률은 전체 인구의 10% 미만이라고 보고하였다. 한 연구에 의하면, 여성보다 남성에게서 발생률이 높은데, 이는 남성과 여성 모두 비슷한 가능성을 보이는 '감정의 판별(identifying feelings)'의 어려움이 아니라, 일부 남성이 호소하는 '감정의 묘사(describing feelings)'의 어려움을 통해 설명된다. 퍼스 감정표현불능증 설문을 통한 연구는 감정표현불감증의 구성체가 여러 문화 집단과 여러 연령대 사이에서 비슷하게 나타난다고 제시하였다. 즉 같은 구조와 구성요소가 있다는 것이다.
심리학자 마이클 배그비(R. Michael Bagby)와 정신의학자 그래미 테일러(Graeme J. Taylor)는 감정표현불감증 구성체가 심리적 마음가짐(psychological mindedness)의 개념과 감정지능(emotional intelligence)과 역관계에 있으며, '감정표현불능증은 단순한 심리적 스트레스의 결과물이라기 보다는 안정적인 성격 특질이라는 것에 대한 강력한 임상적 방증(strong empirical support for alexithymia being a stable personality trait rather than just a consequence of psychological distress)'이 있다.