데이비드 베컴
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베컴은 맨체스터로 복귀해 1995년 4월 2일, 득점 없이 비긴 리즈 유나이티드와의 경기에서 프리미어리그 데뷔전을 치렀다. 그는 4차례 유나이티드 소속으로 리그 경기를 치렀고, 소속 구단은 블랙번 로버스에 이어 준우승으로 마쳐 1점차로 프리미어리그 3연패가 무산되었다. 그는 5월 20일, 에버턴과의 FA컵 결승전에서 명단에 제외되었고, 이 경기에서 0-1로 진 유나이티드는 1989년 이래 처음으로 주요 대회 우승 없이 시즌을 마무리했다.
알렉스 퍼거슨 맨체스터 유나이티드 감독은 신예들로 구성된 선수단에 큰 자신감을 드러냈다. 베컴은 1990년대에 퍼거슨이 유나이티드 선수단에 합류시킨 신예들 ("퍼거슨의 풋내기들"로 수식) 중 한 명으로, 니키 버트, 게리와 필 네빌 등도 여기에 분류되었다. 폴 인스, 마크 휴스, 그리고 안드레이 칸첼스키스와 같은 노련한 선수들이 1994-95 시즌이 끝나고 떠나자, 퍼거슨은 거물급 선수들을 타 구단에서 사들이기 보다 (유나이티드에 대런 앤더튼, 마르크 오버르마르스, 그리고 로베르토 바조 등의 영입설이 돌았지만, 그 해 여름에 대형 영입을 한 건도 성사시키지 못했다) 유소년부 출신이 이들을 대신하기로 결단하면서 바난의 화살을 맞았다. 이 비난은 유나이티드가 애스턴 빌라와의 원정 경기에서 1-3으로 패하면서 가중되었고, 베컴이 이 경기의 유일한 득점자였다. 그러나, 유나이티드는 시즌 초의 부진을 털어내면서 신예들이 선전해 나갔다.
베컴은 빠르게 유나이티드의 우측 미드필더의 자리를 꿰찼고 (그의 우측 미드필더 선배인 안드레이 칸첼스키스와는 경기 방식과는 다르게) 소속 구단이 그 시즌 프리미어리그와 FA컵 2관왕을 차지하는데 공헌했는데, 그는 첼시와의 준결승전에서 결승골을 기록했고, 결승전에서는 코너킥으로 에리크 캉토나의 골을 도왔다. 베컴의 첫 우승은 처음에 아득히 멀리 있어 잡지 못할 것으로 보였었는데, 신년이 밝았을 때 유나이티드는 선두 뉴캐슬 유나이티드에 10점 차로 밀렸었지만, 베컴과 동료들은 타인 연고의 구단을 3월 중순에 선두에서 밀어냈고, 시즌 말까지 그 자리를 지켰다. 맨체스터 유나이티드 주전으로 뛰었으나, (최상급 활약도 유지하며) 베컴은 UEFA 유로 1996의 잉글랜드 선수단에 들지 못했다.
"제 인생이 역전되었습니다. 공은 몇 시간동안 공중에 떠 있는 것처럼 보였고 주변이 잠잠한 듯했습니다. 그 후, 공이 들어가고 발산했습니다. 하늘로 붕 뜬 느낌이었습니다. 저는 바로 모두와 악수를 나누고 싶었고, 한 시간 정도 경기장을 나가 있고 싶었습니다."
—1996년 8월, 베컴이 명성을 얻게 만든 윔블던과의 경기에서의 중앙선 득점 후.
1996-97 시즌 초, 베컴은 종전까지 마크 휴스가 사용하던 등번호 10번을 받았다. 1996년 8월 17일, (프리미어리그 시즌 1라운드 경기날) 베컴은 윔블던과의 경기에서 명성을 얻게 해준 환상적인 골을 넣었다. 유나이티드가 2-0으로 이기던 와중에 베컴은 닐 설리번 윔블던 수문장이 문전에서 멀리 나온 것을 확인하고 중앙선에서 차 골키퍼를 넘겨 골망을 갈랐다.
베컴이 이 두고두고 회자되는 골을 넣었을 때, 찰리 밀러를 위해 제작된 맞춤형 아디다스 프레데터 (축구화에도 "찰리"로 수가 놓여 있었다.)를 착용했는데, 이 축구화는 베컴에게 실수로 지급되었다. 2002년, 영국의 채널 4가 실시한 투표에서 체육계 최고의 순간 100선의 18위에 이 골을 올렸다. 1996-97 시즌, 베컴은 맨체스터 유나이티드의 부동의 주전으로 활약해 그의 소속 구단이 프리미어리그 정상을 방어하는데 큰 공을 세웠고, 동료에 의해 PFA 올해의 신인 선수로 선정되었다. 맨체스터 유나이티드는 1997-98 시즌도 훌륭히 시작했지만, 후반기에 들어 들쭉날쭉한 활약으로 유나이티드는 시즌을 2위로 마무리하고 정상을 아스널에 내주었다.
1998-99 시즌, 그는 현재까지 잉글랜드 축구의 유일한 프리미어리그, FA컵, UEFA 챔피언스리그 3관왕을 달성한 유나이티드 선수단의 일원이었다. 베컴은 FIFA 월드컵에서 퇴장당하면서 잉글랜드를 떠날 것이라는 추측과 비난이 있었지만, 맨체스터 유나이티드 잔류를 결정했다.
프리미어리그 우승을 확정시키기 위해, 유나이티드는 안방에서 토트넘을 넘어서야 했고, (앙숙인 인근의 숙적 아스널이 정상 방어하지 못하게 상대가 쉽게 져주는 조작을 할 것이라는 보도가 있었다.) 토트넘은 예상 외로 초반에 경기를 앞서나갔다. 베컴은 이후 22미터 지점에서 감기는 프리킥으로 골망 상단 왼쪽을 흔들어 동점골을 기록했고, 유나이티드는 경기에서 승리에 리그 우승을 거두었다.
베컴은 바이에른 뮌헨과의 1999 UEFA 챔피언스리그 결승전에서 주전 중앙 미드필더인 폴 스콜스와 로이 킨이 모두 출장 징계로 결장하면서 그들을 대신해 중원 보직을 맡았다. 유나이티드는 정규 시간이 끝날 때까지 0-1로 끌려갔지만, 추가 시간에 2골을 기록해 우승을 차지했다. 두 골 모두 베컴의 코너킥이 시발점이 되었다. 이 두 차례 절호의 도움과 시즌 남은 기간 동안 보인 훌륭한 활약으로 히바우두에 이어 1999년 발롱도르와 FIFA 올해의 선수에서 모두 2위를 차지했다.
비록 1998-99 시즌에 많은 성과를 내고도, 그는 상대 지지자들과 언론인들의 반감을 샀는데, 특히 맨체스터 유나이티드와 네칵사와의 FIFA 클럽 월드컵 경기에서 고의 반칙을 저질러 퇴장당하자 맹비난을 받았다. 언론에 따르면 그의 아내가 그에게 악영향을 끼치고 있으며, 이를 빌미로 삼아 유나이티드가 그를 매각하는데 관심을 가지고 있는 것으로 추측되었지만, 감독은 이를 부인했고 그도 구단에 남았다. 1999-2000 시즌 도중, 베컴이 이탈리아의 유벤투스로 이적할 것이라는 소문이 돌았지만, 성사되지 않았다. 베컴은 1999-2000 시즌에 18점 차로 추격하는 아스널과 리즈 유나이티드를 거의 시즌 내내 따돌리고 프리미어리그 정상을 방어했다. 유나이티드는 시즌 막판 11경기를 연속으로 이겼고, 베컴은 이 기간 동안에 5골을 넣었으며, 마지막 득점은 토트넘 홋스퍼와의 마지막 안방 경기에서 기록했는데, 페널티 구역 외곽에서 감기게 차넣었다.
2000년대 초, 퍼거슨과 베컴 사이의 관계는 베컴의 명성과 축구 외 영역에서의 활동으로 악화되었다. 2000년, 베컴은 장염을 앓던 아들 브루클린을 돌보기 위해 훈련에서 빠질 수 있게 허락을 받았지만, 퍼거슨은 그날 저녁 빅토리아 애덤스가 런던 패션의 주 행사에서 촬영된 것을 보고 노했고, 빅토리아가 그날 브루클린을 돌봤다면 베컴이 훈련에 참가할 수 있었을 것이라고 주장했다. 퍼거슨 감독은 베컴에 허용할 수 있는 최고액의 벌금 (당시 2주치 주급에 해당하는 £50,000) 을 부과하고 유나이티드의 숙적 리즈 유나이티드와의 중요한 경기에 결장시켜 응수했다. 퍼거슨 감독은 자서전에 "그의 동료에 공평하지 못했었다"라고 주장하며 베컴을 비난했다. 이에도 불구하고 베컴은 유나이티드의 프리미어리그 역대 최다 승점차 우승을 이룩해내며 소속 구단에서 훌륭한 한 해를 보냈다.
"그는 결혼하기 전까지 문제를 일으키지 않았습니다. 그는 자주 유소년부 감독과 밤새 동업하던 훌륭한 젊은이였습니다. 연예 현장에서 결혼한 일을 저에게 매우 용납하기 힙든 일이었습니다 - 그 때부터, 그의 삶은 앞으로 똑같이 않게 된 것이었습니다. 그는 유명 인사이고, 축구는 그의 삶에 불과 일부만을 차지합니다." – 알렉스 퍼거슨, 2007년에 베컴의 결혼에 입을 열며.
그는 2000-01 시즌 유나이티드의 리그 3연패에 일조했고, 모든 구단을 통틀어 이 업적을 달성한 사례는 4번밖에 없었다. 그는 이 시즌에 도합 9골을 기록했는데, 모두 프리미어리그에서 기록했다.
2002년 4월 10일, 베컴은 데포르티보와의 UEFA 챔피언스리그 경기에서 왼발의 제2 중족골 부상을 당했다. 베컴에 부상을 입힌 가해자가 아르헨티나인 알도 두스체르였기에 나중에 아르헨티나와 잉글랜드가 그 해 FIFA 월드컵에서 맞대결을 펼칠 예정이기에 고의로 부상을 입혔다고 영국 언론으로부터 의혹이 제기되었다. 이 부상으로 베컴은 시즌 남은 기간 동안 유나이티드 소속으로 경기를 치르지 못했고, 프리미어리그를 아스널에게 내주었지만, (UEFA 챔피언스리그도 레버쿠젠과의 준결승전에서 원정 다득점으로 탈락했다.) 추가 급여와 초상권 등과 관련해 구단과의 몇 달에 걸친 협상 끝에 5월에 3년 연장 계약을 맺었다. 새 계약을 맺어 다수의 협찬 계약으로 벌어들이는 수입과 합쳐, 그는 세계에서 최고 급여를 받는 선수로 등극했다. 부상에도 불구하고, 2001-02 시즌은 베컴이 유나이티드 선수로 치른 최고의 시즌이었다. 그는 28경기를 치러 11골을 넣었고, 모든 경기를 통틀어 42경기에서 16골을 넣었는데, 이는 개인 최고 기록이다.
2002-03 시즌 초에 부상을 당한 후, 베컴은 맨체스터 유나이티드에서 그의 입지를 유지하기 힙들었고, 올레 군나르 솔셰르가 그를 대신해 우측 미드필더 보직을 꿰찼다. 2003년 2월 15일, 아스널과의 FA컵 경기에서 패한 후 탈의실에서 분개한 알렉스 퍼거슨 감독이 그에게 축구화를 던진 것이 베컴의 눈두덩이를 찢어 꿰멜 필요가 있게 되었고, 그와 감독과의 관계가 훨씬 악화되었다. 이 사건을 계기로 베컴과 관련된 많은 이적에 대한 추측이 나왔고, 마권업자들은 그나 퍼거슨 중 누가 먼저 구단을 떠날 것인가를 두고 노름판을 벌였다. 비록 소속 구단은 시즌을 부진하게 시작했지만, 12월을 기점으로 성적이 점차 나아져 결국 리그 정상을 탈환했고, 베컴은 모든 대회를 통틀어 52경기에 출전해 11골을 기록했다. 그는 여전히 잉글랜드의 주전 현역 선수였지만, 축구에 대한 공로로 2003년 6월 13일에 영국 제국 금강 기사단 장교 훈장 (OBE) 을 받았다.
베컴은 유나이티드 소속으로 265번의 프리미어리그 경기에 출전해 61골을 넣었다. 그는 81번의 UEFA 챔피언스리그 경기에도 출전해 15골을 기록했다. 베컴은 12년의 기간 동안 프리미어리그를 6번, FA컵을 2번, UEFA 챔피언스리그를 1번, 인터콘티넨털컵을 1번, 그리고 FA 유스컵을 1번 우승했다. 이 시기에, 그는 라이언 긱스에 이어 (니키 버트, 게리 네빌, 그리고 폴 스콜스와 함께) 두 번째로 최장 기간 활약한 선수였다.