최용건
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교육자 활동 및 학교 설립 활동
조선공산당 화요파로 파견된 최용건은 길림성과 흑룡강성 등을 다니며 모범소학교를 비롯, 각종 소학교, 농민학교 등을 여러 개 세우면서 교육사업과 농촌 계몽 활동을 하며 중국 공산당 입당을 위해서 노력하고, 이곳을 혁명 근거지로 삼아 조직적으로 항일세력을 키운다. 그는 모범소학교와 흑룡강고등중학교, 농민학교와 여러 학교들을 설립하고 교장으로 취임하고 동시에 그 학교 교사로 활동했으나, 모범소학교, 흑룡강고등중학교, 농민학교와 각급 학교들이 정착되면 소련, 독일, 일본으로 유학을 다녀왔고 교육학을 전공한 인물, 저명한 인물을 초빙하여 교장직과 학교를 모두 인수인계해주었다. 그러나 학교를 인수인계하는 조건에 기독교 선교사는 무조건 거절, 배제하였다. 그는 1927년 가을 국내인 함경남도 단천군 광천면에도 지역 유지들 중 뜻있는 인물들이 학교 부지를 기부하여 단천고등중학교를 설립, 1928년 3월했으나, 단천고등중학교는 조선총독부 학무국이 사상이 불온한 학생들을 길러낸다는 이유로 설립인가를 거부, 1931년에 폐교하였다.
1929년 11월 소련을 방문하였다. 1929년 황포군관학교에 재학중인 조선인들 중, 왕산 허위의 5촌 조카 허형식을 비밀리에 포섭해 조선공산당 당원으로 입당시켰다. 그리고 허형식의 후견인이 되었으며, 일본의 조선공산당의 탄압을 피해 최용건은 1929년 중반부터 중국공산당 및 조선공산당과 긴밀히 연락하였다. 당시 최용건은 조선공산당과 중국공산당의 당적을 이중으로 가지고 있었다.
만주 항일 무장 투쟁
1930년 6월 10일부터 조선공산당 당원들은 일본 당국의 단속을 피해 중국공산당에 가입하자 최용건도 중국공산당에 입당하였다. 그는 황포군관학교 졸업생들 일부를 회유하여 만주로 갈 때 데려갔다. 만주 체류 당시 그는 최석천(崔石泉)과 김지강이라는 가명을 썼으며 중국 자료에는 주로 최석천으로 나온다.
1930년 요하(饒河) 지역에서 사회주의 운동에 종사하면서 군사 훈련소를 개설하여 병력을 양성하였다. 중국공산당과 깊은 관련을 맺으며 북만주 지역으로 이동, 북만주 지역을 무대로 활동한 그는 1930년대 발족한 동북항일연군에 가담하였다. 이후 화요파 조선공산당 만주총국 군사부장을 맡으면서 동시에 중국공산당에도 입당하여, 이중당적을 가지고 활동하면서 중국공산당 빈현지구당 당 서기도 겸직했다. 1932년에는 조선족 학생들을 위한 학교인 송동모범소학교(松动模范小学校)를 개교하고 교장으로도 활동했다. 이때 그의 제자들 중 한 명인 이민은 그와 함께 교도여단에서 활동했고, 배경천은 후일 그와 항일연군에서 활동하는 배성춘(裴成春, 본명은 배경창(裴敬昌), 가명은 손명숙))의 남동생이었다. 이민은 어려서 최용건이 세운 모범소학교를 다니던 기억을 이야기했다. '제법 학교 규모가 커서 중급반 고급반까지 있었고 건물도 2층이었으며, 학생이 많을 때는 100명을 넘었다. 저녁에는 농민들을 모아 야학을 하면서 항일의식을 고취했다. 최용건이 교장이었으나 얼굴을 보기는 힘들었고, 황포군관학교 생도로 최용건을 따라온 젊은 선생들이 가르쳤다고 한다. 최용건은 이러한 항일 근거지 학교들을 돌아다니면서 항일투쟁을 했다.'는 것이다.
1932년 10월 요하 지역에서 특무대를 창설하고 일본 주재소 습격과 무기 획득에 나섰다. 1933년 4월 조선인으로 구성된 요하 공농병(工農兵) 반일유격대를 조직하고 유격대장이 되었다. 33년 6월 중국인 구국군(救國軍)과 만나 자신의 유격대와 통합하고, 그는 구국군 제1려단 특무영으로 개편하였으며, 제1려단 참모장 겸 특무영장이 되었다. 그러나 1934년 2월 요하 구국군이 궤멸당하자, 최용건은 자신이 이끄는 조선인부대를 이끌고 탈출, 요하 반일유격대로 다시 개편했다.
1935년 8월 다시 요하 일대 중국인 항일부대들 지휘관들과 만나 함께 동북인민혁명군 제4군을 편성하고, 요하 유격대는 동북인민혁명군 제4군 제2사 제4단 참모장이 되었다. 1936년 동북인민혁명군 제4군 제2사 정치위원이 되었다.
항일 투쟁 시기에 중국 여성 왕옥환과 재혼하였다. 왕옥환은 한때 남편의 사후 중국으로 돌아갔다가 1990년대에 북조선으로 가서 최고인민회의 대의원을 잠시 지내기도 했다. 왕옥환은 만주에서 일본군에게 쫓기던 최용건을 자기의 침소 밑에 숨겨 구원해주면서 부부가 됐다. 중국인 부잣집 딸이었던 왕옥환은 아버지뻘 되는 최용건을 사랑하여 주위의 만류에도 불구하고 결혼했다.
조선민주주의인민공화국의 정치인 최운주가 최용건의 아들이라는 설이 있으나 본인은 사실 확인을 꺼렸다.
소련 동북항일련군 활동
1936년 동북항일연합군 제2로군 제7군단 정치위원이 되었다가, 군단장 이학만이 제4군장으로 가자 1936년 11월 동북항일연합군 제2로군 제7군단 대리군단장이 되어 항일무장투쟁에 참전하였다. 그러나 병력 지휘와 통솔 능력이 부족하다고 지적되어 곧 해임되고 제2로군 참모장으로 전임되었으며, 중국공산당 정치위원회 서기직을 겸했다. 이후 제2로군 참모장, 제7군장, 정치위원 등을 지냈다.
1938년 1월 동북항일련군 제2로군 제7군장이 되었다가, 38년 11월 항일련군 제7군 참모장, 1940년 4월동북항일련군 제2로군 총참모장이 되었다. 1940년 11월부터 일본 관동군의 만주 항일군대 대토벌 때, 부대를 이끌고 소련-만주 국경을 넘어 소련으로 북상하였다. 이후 소련 연해주를 거쳐 극동지방으로 이동하여 1940년대 들어 동북항일연군교도려단(소비에트 연방 극동군 제88국제여단)에 참가했다. 그는 김일성, 김책과 더불어 만주 게릴라파의 핵심 트로이카를 이루었고, 황푸군관학교(黃浦軍官學校)의 임시 교관과 훈련 교관, 학생대 6구대장을 지내는 등 군사 부문에서 경력을 쌓았다. 그 뒤 동북항일연군교도여단(소비에트연방 극동군 제88국제여단)에 참여하여 활동하기도 했다. 당시 직급은 동북항일연군교도려단 제2련 정치참모로, 김책, 김일성보다 한 단계 높았다.
1940년 3월 26일 최용건은 자신과 경쟁관계에 있던 경락정에게 일본과 내통하고 변절을 선동하였다는 누명을 덮어씌워 총살형에 처한 뒤 "원체 사태가 엄중하고 상황이 긴박한데다가, 경락정이 당장이라도 일본군 쪽으로 도주할 가능성이 있으므로 죽이지 않으면 안 되겠기에 이미 총살해버렸다."는 내용의 서한을 저우바오중에게 보냈다. 그러나 경락정이 이전에 일본군 혹은 일본인을 만났다는 증거는 없다.
1940년대 중반쯤 그는 중국공산당 만주특위 당서기에도 임명되었다. 1942년 7월 러시아 하바로프스크 근처 비야츠크에서 88국제려단(동북항일연군교도려단) 부참모장에 선출되었다. 동북항일련군 교도려단은 곧 소련 극동방면군 제88보병려단으로 명칭이 개칭되면서 조선인과 기존의 소련 망명 고려인 및 비러시아인을 받아들여 확대되었으며, 그는 계속 부참모장에 유임되었다. 8·15해방 직전 동북항일연군교도려에서 김일성·김책(金策)·안길 등과 함께 조선의 해방사업을 추진할 조선공작단 결성에 가담하였다.