메이지 신궁
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73헥타르(약 22만 평)에 달하는 영역은, 에도 시대 초기에 히고번주 가토 가문의 별저였고, 간에이 17년(1640년)부터 히코네번주 이이 가문의 에도 번저로 사용되었다. 이 땅은 1874년(메이지 7년), 이이 가문에서 메이지 정부로 매입되어 미나미토시마군의 어료지(御料地)로 지정되었다.
1912년(메이지 45년), 메이지 천황 사망 당시 천황의 붕어와 관련된 법률은 아직 정비되지 않았으며, 입헌군주제 하에서 천황의 붕어 이후 세부 절차에 대한 규정이 명확하지 않았다. 메이지 천황이 수도로 정한 도쿄시에서는 몇 년 후 다가오는 즉위 50주년 기념 행사를 준비 중이었으며, 천황 붕어 직후, 이를 기념하기 위한 시설을 도쿄에 건립하자는 구상이 잇따라 제기되었다. 천황릉은 메이지 천황의 유언에 따라 교토의 후시미모모야마릉에 조성되기로 결정되었으나 기념시설을 도쿄에 세우려는 움직임은 계속되었으며, 그중 하나로 메이지 천황을 모시는 신사를 건립하자는 의견이 나왔다.
당시 다수의 의견은 동상, 기념비, 미술관 등 메이지 천황을 "기념"하는 시설을 제안했으나, 신사 건립은 단순 기념을 넘어 국민이 천황에게 가지는 존경심을 더한 것으로 여겨졌다. 이 시기에는 종교학에서 신토와 종교의 관계성이 논의되고 있었으며, 신토의 숭경(崇敬) 개념이 국민과 천황의 관계와 연결된다는 인식이 형성되었다.
메이지 천황 붕어 직후인 다이쇼 원년(1912년) 8월 12일, 실업가 시부사와 에이이치와 도쿄시장 사카타니 요시로 등의 유력 인사들로 구성된 유지 위원회가 조직되었으며, 신궁 창설의 구체안을 담은 각서가 발표되었다. 그 주요 내용은 다음과 같다.
신궁은 내원(内苑)과 외원(外苑)으로 구성된다.
내원은 국비로 정부가, 외원은 헌금으로 봉찬회가 각각 조성한다.
내원은 요요기 어료지에, 외원은 아오야마 연병장에 조성한다.
외원에는 기념 궁전, 진열관, 임천(林泉, 정원)을 건설한다.
이 중 외원은 종교 시설을 두지 않고 공원으로 조성된다는 점에서 기존 신사와는 차별화된 구상이었다. 외원은 기념 시설을 포괄하는 역할을 하도록 계획되었으며, 이는 메이지 신궁 외원으로 구체화되었다.
1912년 당시, 요요기 어료지(代代木御料地)와 아오야마 연병장(青山練兵場)은 일본대박람회 개최 예정지로 구체적인 파빌리온 계획이 진행되고 있었다. 그러나 재정 문제로 박람회가 중단되면서, 이 지역을 메이지 신궁 건설에 활용하자는 아이디어가 사카타니 요시로 등 위원회의 구상에 포함되었을 가능성이 제기되었다.
이와 동시에, 간토 지역을 포함한 여러 지방 자치단체에서 신사 설립을 요구하는 청원이 이어졌다. 청원지는 동쪽의 구니미산(国見山)부터 서쪽의 후지산까지 약 20여 곳에 달했다. 이들은 과거 천황이 행차한 적이 있는 "유서(由緒)"와, 지역의 청정함과 풍치를 강조하며 신사 설립의 적합성을 주장하였다. 또한, 메이지 천황을 한 곳이 아닌 여러 장소에 걸쳐 모시는 방안도 논의되었다. 그러나 내지에서 천황을 모시는 관국폐사(官国幣社)는 하나의 제신(祭神)에 대해 한 곳만 설립한다는 관례에 따라 다수 설립안은 채택되지 않았다. 도쿄 이외 지역의 유치는 각 지자체나 도 단위의 제한된 수준에서 이루어졌으며, "수도"라는 상징적 이점을 가진 도쿄부(東京府)와의 경쟁에서 규모 면에서 열세였다.
위원회는 『각서』 완성 직후부터 사이온지 긴모치 내각 총리대신, 하라 다카시 내무대신, 와타나베 치아키 궁내대신 등 주요 인사들에게 반복적으로 청원을 진행했다. 1912년 9월 27일에는 공식적으로 제국의회에 청원서를 제출하였다. 다른 지역의 청원도 제출되었으나, 도쿄 추천안이 "유서"를 이유로 받아들여졌다. 1913년 2월 27일, 귀족원 본회의에서 채택된 후 내각에 송부되었으며, 중의원 본회의에서도 구체적인 지명은 명시하지 않은 채 신사 설립을 요구하는 건의가 3월 26일에 가결되었다.
1913년 8월 15일, 내무성은 '메이지 천황 봉사의 신궁 창설에 관한 건'을 각의에 제출하였고, 약 2개월 후인 10월 28일에 각의에서 결정되었다. 이후 11월 22일, 하라 내무대신이 다이쇼 천황에게 상주하고, 다음 날 구두로 재가를 받으면서 신사 설립이 사실상 내정되었다. 다만 신사의 명칭이나 위치 등 세부 사항이 정해지지 않아 공식 문서가 아닌 구두 재가로 처리되었다.
12월 20일, 내무대신 산하에 신사 봉사 조사회가 설치되었으며(칙령 제308호), 관민 각계의 유력자들이 신궁 설립에 관한 기본 사항을 논의하였다. 가장 큰 쟁점이었던 신사의 위치는, 1914년 1월 15일, 교코가 위치했던 "유서"를 이유로 도쿄로 결정되었다. 이어 2월 15일, 도쿄부 내 후보지 중 "풍치"를 이유로 요요기 어료지가 최종적으로 선정되었다.
1915년(다이쇼 4년) 5월 1일, 메이지 신궁의 창건이 다음과 같이 공표되었다.
— 메이지 신궁   제신   메이지 천황  쇼켄황태후
위치: 도쿄부 도요타마군 요요하타무라 대자 요요기

사격: 관폐대사(官幣大社)

다이쇼 4년 5월 1일
이 칙령 공포로 신사 봉사 조사회는 해체되었으며, 내무대신 소관으로 메이지 신궁 조영국이 설치되었다. 이는 이세 신궁의 식년 천궁(式年遷宮)을 담당하던 조신궁사청(造神宮使庁) 이후 정부 내에 신사 건설을 전담하는 기관이 설치된 첫 사례였다. 내원은 조영국이 직접 국비로 조성하고, 외원은 국민 기부금으로 봉찬회가 모금하고, 이를 바탕으로 조영국이 실무를 맡아 진행하기로 결정하였다.
메이지 신궁은 "국민의 신사"라는 이념 아래, 일본 전국과 식민지, 해외 거주 일본인들에게 기부가 요청되었다. 목표 금액은 다음과 같이 설정되었다.
내지(본토): 도도부현별로 450만 엔
외지(남사할린, 조선, 대만, 관동주): 20만 엔
재외 일본인: 25만 엔
합계: 495만 엔
결과적으로 목표 금액은 초과 달성되어 총 676만 엔이 모였으며, 이는 최종 필요 금액인 670만 엔을 충족하였다. 특히, 서민층의 기부가 보도되며 주목을 받았고, 관료들에게는 기부 기준 금액(총리: 100엔)이 제시되었다. 이후 지진제와 조성 작업이 이루어졌는데, 내원 지진제는 1915년 10월 7일, 외원 지진제는 1918년 6월 1일, 아오야마 연병장 중앙에서 거행되었다.
1919년(다이쇼 8년), 제1차 세계 대전 종전 후의 호황으로 인해 노동자 임금 상승과 노동력 부족 현상이 발생하였다. 이에 전국 청년단이 메이지 신궁 조영을 위한 근로 봉사를 시작하였다. 이는 "국민의 신사"라는 이념에 따라 청년단이 신궁 조성에 직접 참여한 사례로, 외원(外苑) 조성 작업에도 기여하였다. 외원 설비는 당초 계획된 육상 경기장 외에도 야구장, 스모장, 수영장 등의 운동 시설이 추가되면서 "청년을 위한 외원"이라는 성격을 강화하였다.  이 근로 봉사 활동을 기념하여, 황태자 히로히토 친왕(훗날 쇼와 천황)이 청년단의 공로를 칭찬하였다. 이를 기리기 위해 청년단의 기부로 신궁 부지 인근에 일본 청년관(日本青年館)이 건설되었다. 1922년(다이쇼 11년) 말 기준으로, 근로 봉사에 참여한 인원은 10만 명을 초과하였다. 이는 국민 참여를 기반으로 한 신궁 건설의 대표적 사례로 남았다.
메이지 신궁의 진좌제(鎮座祭)는 1920년(다이쇼 9년) 11월 1일에 거행되었으며, 이 날이 메이지 신궁의 공식적인 창건일로 간주된다. 장전장(掌典長) 구조 미치자네(가 천황의 칙사를 대신하여 신체(御霊代, 미타마시로)를 봉안하였다. 정오에 일반인 참배가 허용되었으며, 총 50만 명 이상이 참배하였다. 그러나 참배자가 몰려 혼란이 발생하면서 신부(神符)와 수호 부적(守札)의 배부가 중단되었다. 이때 38명의 사상자가 발생하기도 하였다. 다음 날인 11월 2일에는 다이쇼 천황의 대리로 황태자 히로히토 친왕이 참배하였다. 초대 궁사로는 공작 이치조 사네테루가 임명되었다.
메이지 신궁 외원(外苑)의 중심 시설인 쇼토쿠기념회화관(聖徳記念絵画館)은 1926년(다이쇼 15년) 10월에 완공되었으며, 이 시점에 외원의 봉헌식이 회화관에서 거행되었다. 그러나 개장 당시 전시된 회화는 보유 작품 80점 중 5점에 불과했으며, 모든 작품이 완성된 것은 1936년(쇼와 11년) 4월이었다.