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アロマテラピー
歴史 > 古代

→「古代エジプトの服飾」、「古代エジプト医学」、および「薬物誌」も参照
香料植物の利用は古代にさかのぼり、香りの心身への影響も知られ、精油を用いた治療も古くからおこなわれた。人類は洋の東西を問わず、植物の芳香を祭祀・儀礼・治療・美容に用いてきた。香料が初めて記録に登場するのは紀元前3000年ごろの古代メソポタミアで、香料が神に捧げられていた。また、花やスパイスの香りを油に移すために使用したと考えられる土器も発見されている。
エジプトで乳香（フランキンセンス）などの香料植物が祭祀、美容、医療に大いに利用され、没薬（ミルラ）はミイラ作り用いられたことで知られる。上流階級の間では、身体に香をたいたり、香膏が利用され、ツタンカーメン王の墓からは、アラバスタ―製の香油壺が発見されている。
エジプトの香料文化の影響を受けたギリシャでは、香料の調合・製造の技術が発達した。ローマでは香料文化はさらには繁栄し、香油、香膏（練香）、粉末や固形の香料が利用された。このころの香料の製法や医療における利用法は大プリニウス（22 / 23年 - 79年）『博物誌』やディオスコリデス（40年頃 - 90年）『薬物誌』に残された。『薬物誌』は、アラビア・ヨーロッパで1500年以上薬学の最も権威あるテキストとして利用された。
古代インドでも、香料は宗教儀式で重要な役割を果たし、ジャスミンはバラモン教の経典に神聖な花として記されている。古代中国では、香料植物は香薬・香辛料として利用され、『神農本草経』にも多くの芳香性生薬が記録されている。仏教が伝来してからは、麝香・沈香などが薫香・線香などの焚香料や塗香としても使われ、6世紀になると仏教とともに日本に香文化が伝えられた。
精油を用いた治療も古くからおこなわれ、紀元前3000年頃にメソポタミア地域で使われた考古学的な証拠があり、蒸留用の抽出瓶は、薬剤師や香料製造者が利用したと考えられている。メソポタミアの医書によると、テレピンノキからとったテレピン油が傷薬として使われていた。
このように、香料植物や精油は古代から利用され、世界の各地域で独自に発展し、近代医学が発達する以前の人間の健康を助けた。今でもそれらは、伝統医学や民間療法として受け継がれている。
歴史 > アラビア錬金術と水蒸気蒸留法

→「ユナニ医学」、「イスラーム黄金時代」、「錬金術」、および「キミア」も参照
ヒポクラテスに代表される古代ギリシャの医学は、ローマ時代にガレノスによってまとめられた。蒸留技術は、1世紀のアレキサンドリアの錬金術師たちによって改良され、古代ローマでは動物性油脂に精油成分を溶かし込んだ軟膏なども用いられた。
イスラーム圏ではギリシャ・ローマの医学をベースにユナニ医学が発達し、錬金術の発展で化学が進歩した。中世イスラーム世界の錬金術と化学（英語版）では、抽出・蒸留・発酵などの手法が薬物製造に結び付けられ、薬学はひとつの科学としての基礎を持った。陶器、ガラスの製造も高度な技術が発展し、蒸留など薬物製造に用いる器具が作られた。イスラーム圏の錬金術師・薬剤師たちによって、香気成分抽出法（英語版）のひとつである水蒸気蒸留法が確立されたといわれ、蒸留装置アレンビックの考案・改良者として哲学者・錬金術師ジャービル・イブン＝ハイヤーン（721年? - 815年?）の名が知られるが、この装置は「らんびき」の名で日本まで伝わっている。（アロマテラピーや香水の書籍には、イブン・スィーナー（980年頃-1037年頃、ラテン語名アヴィセンナ）が水蒸気蒸留法を確立したとするものもあるが、水蒸気蒸留によるバラ水（芳香蒸留水）の生産は彼が生きた時代以前から一大産業であった。蒸留の歴史において、水蒸気蒸留の発明者または装置の改良者としてイブン・スィーナーの名前が挙がることはない。）
アラビア圏では、芳香蒸留水（ハイドロゾル）や精油が製造され、治療に用いられた。医学の大家であるイブン・スィーナーの『医学典範』（al-Qānūn fī al-Ṭibb）には、バラ精油を用いた治療法が記されており、香油や香膏を使ったマッサージについても説明されている。
水蒸気蒸留法やその器具についての最も古い記述は、医師・薬剤師・植物学者・科学者であったイブン・アルバイタール（1188年 - 1248年）の『薬と栄養全書』（Kitab al-Jami fi al-Adwiya al-Mufrada）である。製造された精油は香料・香油として用いられたり、高価な薬に混ぜて使われた。またこの本には、バラ水やオレンジ水といった芳香蒸留水について、詳細な化学情報が説明されている。
歴史 > ヨーロッパにおける精油療法の発展

→「en:Distillation#History」、「ハンガリー水」、および「香水」も参照
中世ヨーロッパでは、香料植物の栽培と利用はもっぱら修道院で行われ、アラビアから錬金術が伝来するまで、植物成分を水や植物油やワインに浸出して用いた。当時の西洋文化圏の最先端であるユナニ医学やアラビア錬金術は、十字軍によるアラビア侵略を契機に徐々にイタリア、スペインなどヨーロッパに伝わっていった。（キリスト教における香油の利用については「病者の塗油」（終油の秘蹟）、儀式での香りの利用は「振り香炉」などの記事を参照のこと。）
アラビアの錬金術は、12世紀にはヨーロッパに伝わった。蒸留術はヨーロッパでさらに改良されたようであり、蒸留液が効果的に冷却できるようになった。13世紀になると、貴金属の製造を目的とするものと、パラケルスス（1493年|1494年 - 1541年）に代表される医学的な錬金術に分かれた。医学的な錬金術では、蒸留などの化学操作によって、自然物に含まれる第五精髄（クインタ・エッセンティア(quinta essentia)、第五元素、エーテル）の抽出が目指され、パラケルススは医化学の祖と呼ばれる。
こうして蒸留技術は医療面で広く求められるようになり、ルネサンス時代には多くの蒸留書が書かれた。ドイツの外科医ヒエロニムス・ブランシュヴァイク（英語版）（1450年 - 1512年）『蒸留術の書』（または『蒸留小書』、Liber de arte distillandi simplicia et composita、1500年）がよく知られている。この本では、蒸留法や器具、蒸留物の保存法、原料となる植物や蒸留水の効能について説明された。第2版には、精油療法の理論的な背景として、マルシリオ・フィチーノ（1433年 - 1499年）が健康と長命について語った『生について』（De Vita、1489年）ドイツ語訳が収録された。この本は、聖職者や一部の貴族だけが修得したラテン語ではなく、一般の読み書きに使われたドイツ語で書かれており、外科医（床屋外科医）や薬剤師、薬種商（薬の材料を扱う商人）など知識層以外の人々にも広く読まれた。（外科医や薬剤師は徒弟に入って修行する一種の職人であり、商人である薬種商と共に知識階級ではなかった。）17世紀初頭まで50版以上出版された。
精油は病気の予防や治療に広く使われ、14世紀に繰り返し流行したペストの治療にも用いられた。（ペストは当時のヨーロッパ人口の3分の1から3分の2を死亡させた。）ルネサンス期フランスの医師・占星術師であったノストラダムス（1503年 - 1566年）は、ペスト患者の舌下にバラ精油を含む丸薬を置いて治療を行ったと記録されている。
蒸留技術の一般化で精油の生産量が増大し、14世紀頃にはヨーロッパ全域でハーブ栽培が一般化した。これにより、中流家庭にも簡単な蒸留器が導入され、自家製の芳香蒸留水などが作られるようになった。15世紀にはいると、イタリアで様々な薬用リキュールがつくられるようになり、1480年には、医学の町として知られるイタリアの都市サレルノで、精油成分を含むリキュールが薬として生産された。ハーブ製品や精油、リキュールが生産され、各地に運ばれ販売された。
幼年教育の祖フリードリヒ・フレーベルの故郷として知られるドイツ・テューリンゲン地方の森にあるオーベルヴァイスバッハ（英語版）はハーブ薬、精油・香膏などの香油（ドイツ語:Olitaten、英語：perfumed oils）、チンキ剤、石けんなどのハーブ製品の産地として何世紀にもわたって知られていた。原料となる植物を採取する森のエリアは各家庭に受け継がれ、ハーブ薬を販売するルートも父から息子に受け継がれた。彼らは精油などのハーブ製品をヨーロッパ中に売り歩き、Buckelapotheker （英語:Rucksack Pharmacists、リュックサックの薬屋）と呼ばれた。
ペストの薬としても重宝されたリキュールなど良い香りのするアルコール水は、のちに香水として利用されるようになった。ラベンダー水やハンガリー水（ローズマリー水）が香水の原型といわれる。中世西ヨーロッパの医学（英語版）では、病気の原因は瘴気（ミアスマ、悪い空気）であると考えられた。そのため、人々はペストなどの病気を防ぐために、ハーブやスパイスの成分を溶かし込んだ香水を付け、スパイスを焚いて街を消毒し、ポマンダー（香り玉）や香りの強い花束を持ち歩いた。強い匂いが瘴気を防ぐと考えられたため、これらを入手できない貧しい人々は、臭い靴下やタールを塗ったロープなどで代用した。ルネサンス期（14世紀）の蒸留技術の発達で、イタリアでは香水の製造技術は急速に進歩し、地中海沿岸地域のイタリア・フランス南部では、王侯貴族や富裕層の間で香水が流行した。18世紀の終わりには、フランスのグラースが香水の生産地として栄えた。リキュールなど良い香りのするアルコール水（香水）は、外用、内服用として19世紀まで治療に使われていた。1810年にナポレオン条例によってフランス国内で販売される香水の成分を明記することが義務付けられると、製造業者の大半が成分を明らかにすることを嫌ったため、医薬用を除いて国内市場から締め出され、香りを楽しむ香水と衛生の領域に分かれていった。
歴史 > 医化学の発展と精油療法の衰退

→「医学史 § 近代医学」も参照
19世紀にはいると合成香料が誕生し、徐々に工業生産されるようになった。1876年にウィリアム・パーキンがクマリンの合成に成功し、1882年にフランスのウビガン (Houbigant) 社がクマリンを使って香水「フジェール・ロワイヤル 」(Fougere Royale)を発表した。この香水は高く評価され、人工香料による香水の製造が本格的に始まった。オットー・ヴァラッハ（1847年 - 1931年。ノーベル化学賞受賞）、アウグスト・ケクレ （1829年 - 1896年）、レオポルト・ルジチカ(1887年 - 1976年、ノーベル化学賞受賞）らの研究で、多くの人工香料を安価に製造できるようになり、高級品であった香水は一般に普及した。
1804年には、ドイツの薬剤師フリードリヒ・ゼルチュルナー（1783年 - 1841年）によって、初めて阿片から有効成分モルヒネが分離、抽出された。これによって薬用植物の有効成分が化学物質であることがわかり、以降植物から薬効成分だけを抽出する研究が進み、薬剤として用いられるようになった。
こうした化学・近代医学の発展で、天然香料のみを使った自然香水や、精油を用いるヨーロッパの伝統医学（医療錬金術、錬金術的医学）は下火になっていった。
歴史 > 「アロマテラピー」と精油療法の再評価

20世紀初頭、精油を医療に利用し、その薬理作用を科学的に解明しようという試みが始まった。1901年には、イギリスの病院で精油が治療に使われた。イタリアでも、GattiやCajola、Paolo Rovestiなどの医師が精油の抗菌力の研究を行い、フランスでも精油の効能が化学的に研究された。
歴史 > 「アロマテラピー」と精油療法の再評価 > フランス

南フランスのプロヴァンス地方の調香師・香料の研究者であったルネ＝モーリス・ガットフォセ（1881年-1950年）は、精油を使った治療に興味を持ち、友人医師らと共に精油の薬理効果の研究を始めた。ガットフォセは精油を使った医療を「アロマテラピー」と命名し、自身の研究や友人医師の報告をまとめ、「アロマテラピー」という造語をタイトルとし、Aromatherapie - les huiles essentielles hormones vegetales （アロマテラピー、芳香療法。1937年）を刊行した。ガットフォセが用いた精油は、調香師だったためテルペンレス加工がされた精油であり、合成香料の使用にも肯定的だった。フランスではモンシェール医学博士や薬剤師セブランジュが精油を活用し、アロマテラピーの発展に貢献した。アロマテラピーは数年の間医師たちに注目され、第一次世界大戦では戦場でティーツリー油やラベンダー油が利用されたが、抗生物質の一般化などで忘れられてしまった。
フランスの医学博士ジャン・バルネ（フランス語版） (1920年-1995年)は、第二次世界大戦とインドシナ戦争に従軍した際に、負傷者に精油を使った医療を実践して功績をあげ、軍籍をはなれた後も民間の病院でアロマテラピーを行った。1964年に『ジャン・バルネ博士の植物＝芳香療法』（原題L'Aromatherapie ou Aromatherapie, Traitement des maladies par les essences des plantes、多くの版が存在する）を著し、アロマテラピーを再び有名にした。
現在フランスでは、「アロマテラピスト」を名乗ることができるのは医師のみであり、患者が希望すれば精油を処方する医師も一部存在する。精油は保険対象外であるため、アロマテラピーは病院ではほとんど行われていない。精油は薬局で処方箋なしで購入することができ、伝統的な家庭薬として利用されている。フランスのアロマテラピーでは、芳香物質の薬理効果が重視され、香りはほとんど度外視される。香水の本場であるためか、精油がリラックスや香りを楽しむ目的で使われることも少なく、精油を使ったアロママッサージもほとんど行われない。香りを利用した療法としては、精油の香り（芳香）によって精神疾患や神経系疾患を治療するための療法があり、オルファクトテラピー（嗅覚療法）と呼ばれている。
また、香りの記号学的な機能は、イギリスでは活用されているが、フランスのアロマテラピーには見られない。
歴史 > 「アロマテラピー」と精油療法の再評価 > イギリス

外科医助手で刺鍼術の専門医と結婚したマルグリット・モーリー（本名マルガレーテ・ケーニヒ、オーストリア生まれ、1895年 - 1968年）は、フランスのシャバーヌ博士の"Les Grandes Possibilites par les Matieres Odoriferantes " （芳香物質の大きな可能性、1835年）やルネ＝モーリス・ガットフォセの『芳香療法』（1937年）といった書籍に影響を受け、アロマテラピーを主に美容方面に活用できる技術、若返り療法として研究した。アロマテラピーを、美容や食事療法を含む健康法として発展させ、インド伝統医学のアーユルヴェーダ、中国の最古の医学書の一つ『黄帝内経』、それらの影響を受けているチベット医学（19世紀にはロシア経由で知られるようになっていた）も取り入れた。シャウマン・ヴェルナーは、「神秘的なアジアに対するアロマセラピストの憧れも、ヒッピーに代表される1960年代の脱社会主義の名残であろう。」と指摘している。モーリーのアロマテラピー・マッサージは、精油を植物油で希釈して行うオイル・マッサージで、バレエ・リュスなどの芸術運動の影響を受け、感覚を通じた陶酔感・充足感を重視した。パリ・スイス・イギリスにクリニックを開いて美容法として顧客にアロマテラピーを施術し、生徒を育成した。美容や健康、アロマテラピーについて『青春という資本』（原題Le Capital "Jeunesse"、1961年。邦題：生命と若さの秘密―マルグリット・モーリーのアロマテラピー）にまとめ、これは後に英訳された評判となった。モーリーの生徒たちは、イギリスなど各地で活躍した。
アロマテラピーは、1960年代に始まる欧米のニューエイジ運動の中で、アーユルヴェーダや東洋医学と共に注目された。ヒッピーだったロバート・ティスランドは、『アロマテラピー―〈芳香療法〉の理論と実際』（原題The Art of Aromatherapy、1977年）で、「芳香療法の基本原理」は、「神秘的な生命力、陰・陽、有機食」で、その概念を説明するモットー「自然の法則は健康の法則である。この法則に則して生きるものは病むことが決してない。この法則に従うものは、体のあらゆる部分の平衡を保ち、それにより真の調和を確保する。調和は健康であり、不調和は病気である。」は、アメリカ人のリバイ・ドーリングがイエス・キリストの人生の知られていない17年間をアカシック・レコードを霊視して手記として記したという『宝瓶宮福音書』（アクエリアン・ゴスペル）から取られている。ティスランドは精油の紹介の際、学名、科学的な医学・製薬学のデータと共に、陰・陽と支配星を挙げている。神秘思想を持ったヨーロッパの伝統的な本草学や製薬学からも、多く引用が行われている。この本は、英語ではモーリーの著作の英訳を除けば、初のアロマテラピーの著書で、世界的なアロマテラピーブームの嚆矢となった。ティスランドは1987年にアロマセラピスト養成学校を設立している。1990年代には多くの国でアロマセラピスが登場し、一般向けの入門書が出版されるようになった。ヴェルナーは、アロマセラピストの多くは女性で、アロマテラピー関係の本は、リラクセーション、美容、インテリアが主で、セラピスト自身の宣伝も大きな目的のようであると述べている。
歴史 > 「アロマテラピー」と精油療法の再評価 > ドイツ

ドイツでは自然療法がさかんで、ハイルプラクティカー（自然療法士）という国家資格が存在する。アロマテラピーは自然療法の一環として行われ、方法は精油の吸入が中心である。
歴史 > 「アロマテラピー」と精油療法の再評価 > 中近東・西アジア

中近東・西アジアは、アロマテラピー発祥の地の一つであると言える。ユナニ医学が受け継がれる地域では、現在でも精油を使った治療が盛んに実践されている。
歴史 > 「アロマテラピー」と精油療法の再評価 > 日本

→「蘭方医学」、「医療行為」、および「資格 § 民間資格」も参照
アロマテラピーに使われる精油

→詳細は「精油の一覧」を参照
| 精油名（五十音順） | 材料植物の通称 | 学名 | 科 | 抽出部位 | 一般的な抽出方法 |
| --- | --- | --- | --- | --- | --- |
| ウイキョウ油 | スターアニス(和名・トウシキミ、ダイウイキョウ、八角） | Illicium verum | シキミ科 | 果実 | 水蒸気蒸留法 |
| ウイキョウ油 | フェンネル(和名・ウイキョウ、ショウウイキョウ） | Foeniculum vulgare Mill. | セリ科 | 種子 | 水蒸気蒸留法 |
| オレンジ油 | オレンジ（和名：アマダイダイ）、ウンシュウミカンなどミカン属の植物 | Citrus sinensis、Citrus unshiu | ミカン科 | 果皮 | 圧搾法 |
| クラリセージ油 | クラリセージ（和名：オニサルビア） | Salvia sclarea L. | シソ科 | 花付き全草 | 水蒸気蒸留法 |
| ケイヒ油 | ケイ(生薬の桂皮を採る木） | Cinnamomum cassia Blume | クスノキ科 | 葉付き小枝 | 水蒸気蒸留法 |
| ケイヒ油 | シナモン(和名・セイロンニッケイ） | Cinnamomum zeylanicum Nees（Lauraceae） | クスノキ科 | 樹皮 | 水蒸気蒸留法 |
| タイム油 | タイム（和名・タチジャコウソウ ） | Thymus vulgaris L. | シソ科 | 花付き全草 | 水蒸気蒸留法 |
| チョウジ油 | クローブ（和名・チョウジ） | Eugenia caryophyllata Thunb | フトモモ科 | 花蕾 | 水蒸気蒸留法 |
| ティーツリー油 | ティーツリー、ティートリー | Melaleuca alternifolia Cheel | フトモモ科 | 葉付き小枝 | 水蒸気蒸留法 |
| ペパーミント油 | ペパーミント(和名・セイヨウハッカ） | Mentha piperita L. | シソ科 | 花穂付き全草 | 水蒸気蒸留法 |
| マジョラム油 | マジョラム（和名・マヨラナ） | Origanum majorana L. | シソ科 | 花穂付き全草 | 水蒸気蒸留法 |
| ユーカリ油 | ユーカリプタス(和名・ユーカリ） | Eucalyptus globulus, Labill.、Eucalyptus radiata Sieber | フトモモ科 | 葉 | 水蒸気蒸留法 |
| ラベンダー油 | コモン・ラベンダーなどラヴァンデュラ属の植物 | Lavandula angustifolia | シソ科 | 先端部分および花 | 水蒸気蒸留法 |
| レモン油 | レモン | Citrus Limonum Risso | ミカン科 | 果皮 | 圧搾法 |
| バラ油 | ダマスク・ローズ、 ケンティフォリア・ローズなどバラ属の植物 | Rosa × damascena、Rosa × centifolia | バラ科 | 花 | 水蒸気蒸留法、溶剤抽出法 |
| ローズマリー油 | ローズマリー（和名・マンネンロウ) | Rosmarinus officinalis L. | シソ科 | 花付き全草 | 水蒸気蒸留法 |
他様々な精油が用いられる。
ヨーロッパの古文書に見られる蒸留装置アレンビック。アラビア語「al-anbiq」に由来する。
日本に伝来したらんびきの断面模式図
イブン・アルバイタールの彫像。スペイン・アンダルシア地方、マラガ
ヒエロニムス・ブランシュヴァイク『蒸留術の書』。中央にあるのは蒸留塔。
Olitatenのボトルのラベル
ポマンダーを身につけたヴェネチアの貴婦人
クマリンの化学構造
ルネ・モーリス・ガットフォセ
ジャン・バルネ
ポプリ
西ローマ帝国

| 0 | 1 | 2 |
| --- | --- | --- |
| ←  | 395年 - 476年／480年 | ↓ |
| 先代 | 次代 |
| --- | --- |
 ローマ帝国: 東ゴート王国  西ゴート王国  ヴァンダル王国  ブルグント王国  フランク王国  神聖ローマ帝国 
西ローマ帝国（にしローマていこく）は、ローマ帝国のうち西半分の地域を指す呼称である。
一般に、テオドシウス1世死後の西方正帝が支配した領域および時代に限定して用いられるが、286年のディオクレティアヌス帝による東方正帝と西方正帝による分担統治開始（テトラルキアの第1段階）以降のローマ帝国についても用いられることがある。
概要

395年にテオドシウス1世が死去すると、その遺領は父テオドシウスの下で既に正帝を名乗っていた2人の息子アルカディウスとホノリウスに分割されたが、一般に、この時点をもって西ローマ帝国時代の始まりとされる。
西ローマ帝国時代の終わりとしては、オドアケルによる476年9月4日のロムルス・アウグストゥルス廃位までとするのが一般的であるが、480年のユリウス・ネポス殺害までとすることもある。通常、この西方正帝の消滅をもって古代の終わり・中世の始まりとする。ただし、それをもって西ローマ帝国の「滅亡」と見なすべきでない、として学問分野より見直しが求められている（後述）。西ローマ帝国の領域は、中世においてもギリシア化を免れ、古代ローマ式の文化と伝統とが保存された。
西ローマ帝国内に定住した蛮族たちも次第にカトリック教会に感化されてローマ化し、カトリック信仰やローマの文化、ローマ法を採用して、自らを古代ローマの「真の相続者」であると認識していた。
なお「西ローマ帝国」と「東ローマ帝国」は共に後世の人間による呼称であり、当時の国法的にはローマ帝国が東西に「分裂」したという事実は存在せず、西ローマ帝国・東ローマ帝国という2つの国家も存在しなかった。
複数の皇帝による帝国の分担統治はディオクレティアヌスのテトラルキア以後の常態であり、それらは単に広大なローマ帝国を有効に統治するための便宜（複都制）にすぎなかった。ローマ帝国の東部と西部は現実には別個の発展をたどることになったものの、それらは一つのローマ帝国の西方領土（西の部分）と東方領土（東の部分）だったのである。両地域の政府や住民が自らの国を単にローマ帝国と呼んだのも、こうした認識によるものである。
背景

共和政ローマが版図を拡大するにつれて、ローマに置かれた中央政府は、効果的に遠隔地を統治できないという当然の問題点に突き当たった。これは、効果的な伝達が難しく連絡に時間がかかったためである。当時、敵の侵攻、反乱、疫病の流行や自然災害といった連絡は、船か公設の郵便制（クルスス・プブリクス）で行っており、ローマまでかなりの時間がかかった。返答と対応にもまた同じくらいの時間がかかった。このため属州は、共和政ローマの名のもとに、実質的には属州総督によって統治された。
帝政が始まる直前、共和政ローマの領土は、オクタウィアヌス（後のアウグストゥス）、マルクス・アントニウス、レピドゥスによる第二回三頭政治により分割統治されていた。
アントニウスは、アカエア、マケドニア 、エピルス（ほぼ現在のギリシャ）、ビテュニア、ポントゥス、 アシア、シュリア、キプロス、キュレナイカといった東方地域を手に入れた。こうした地域は、紀元前4世紀にアレクサンドロス大王によって征服された地域で、ギリシャ語が多くの都市で公用語として使用されていた。また、マケドニアに起源がある貴族制を取り入れており、王朝の大多数はマケドニア王国の将軍の子孫であった。これに対しオクタウィアヌスは、ローマの西半分を支配下に収めた。すなわちイタリア（現在のイタリア半島）、ガリア（現在のフランス、ベルギー、オランダ、ルクセンブルクの一部）、ヒスパニア（イベリア半島）である。こうした地域も、多くのギリシア人が海岸部の旧カルタゴの植民地にいたが、ガリアやイベリア半島のケルト人が住む地域ケルティベリア人（ケルト・イベリア人）のように文化的にケルト人に支配されている地域もあった。
レピドゥスはアフリカ属州（現在のチュニジア）を手に入れた。しかし、政治的・軍事的駆け引きの結果、オクタウィアヌスはレピドゥスからアフリカ属州とギリシア人が植民していたシチリア島を獲得した。
アントニウスを破ったオクタウィアヌスは、ローマから帝国全土を支配した。戦いの最中に、盟友マルクス・ウィプサニウス・アグリッパは一時的に東方を代理として支配した。同じことは、ティベリウスが東方に行った際に甥に当たるゲルマニクスによって行われた。
反乱と暴動、政治への波及

ローマ帝国への蛮族の侵入経路
ローマ帝国の最大の敵国パルティアの最大版図 紀元前60年
西方において主な敵は、ライン川やドナウ川の向こうの蛮族だったと言ってよい。アウグストゥスは彼らを征服しようと試みたが、最終的に失敗しており、これらの蛮族は大きな不安の種となった。一方で、東方にはパルティアがあった。
ローマで内戦が起きた場合、これら二方面の敵は、ローマの国境を侵犯する機会を捉えて襲撃と掠奪を行なった。二方面の軍事的境界線は、それぞれ膨大な兵力が配置されていたために、政治的にも重要な要素となった。地方の将軍が蜂起して新たに内戦を始めることもあった。西方の国境をローマから統治することは、比較的ローマに近いために容易だった。しかし、戦時に両方の国境を同時に鎮撫することは難しかった。皇帝は軍隊を統御するために近くにいる必要を迫られたが、どんな皇帝も同時に2つの国境にはいることができなかった。この問題は後の多くの皇帝を悩ますことになった。
反乱と暴動、政治への波及 > ガリア帝国

→詳細は「ガリア帝国」を参照
235年3月18日の皇帝アレクサンデル・セウェルス暗殺に始まり、その後ローマ帝国は50年ほど内乱に陥った。今日、この時期は軍人皇帝時代として知られている。259年、エデッサの戦いでサーサーン朝との戦いに敗れた皇帝ウァレリアヌスは捕虜となり、ペルシアへ連行された。ウァレリアヌスの息子でかつ共同皇帝でもあったガッリエヌスが単独皇帝となったが、混乱に乗じて皇帝僭称者が相次いだ。ガッリエヌスが東方遠征を行う間、息子プブリウス・リキニウス・コルネリウス・サロニヌスに西方地区の統治を委任した。サロニヌスはコローニア・アグリッピナ（現：ケルン）に駐屯していたが、ゲルマニア属州総督マルクス・カッシアニウス・ラティニウス・ポストゥムスが反逆、コローニア・アグリッピナを攻撃し、サロニヌスを殺害した。ポストゥムスはローマ帝国の西部のガリアを中心とした地域を勢力範囲として自立、ローマ皇帝を僭称する。このポストゥムの政権が、後にガリア帝国と称されている。
首都をアウグスタ・トレウェロルム（現：トリーア）に置いたこの政権は、ゲルマン人とガリア人への統制をある程度回復したと見られ、ヒスパニアやブリタンニアの全域に支配が及んだ。この政権は独自の元老院を有し、その執政官たちのリストは部分的に現在まで残っている。この政権はローマの言語、文化を維持したが、より現地人の意向を汲む支配体制に変化したと考えられている。国内では皇帝位を巡る内紛が続いた。
273年にパルミラ帝国を征服した皇帝アウレリアヌスは翌274年、軍を西方に向け、ガリア帝国を征服した。これはアウレリアヌスとガリア帝国皇帝のテトリクス1世およびその息子のテトリクス2世との間に取引があって、ガリアの軍隊が簡単に敗走したためである。 アウレリアヌスは彼らの命を助けて、反乱した2人にイタリアでの重要な地位を与えた。
東西分担統治の開始 > テトラルキア（四帝統治）

→詳細は「テトラルキア」を参照
284年に皇帝に即位したディオクレティアヌスは皇帝権を分割した。自身を東方担当の正帝とする一方、マクシミアヌスを西方担当の正帝とし、ガレリウスとコンスタンティウス・クロルスをそれぞれ東西の副帝に任じた。この政治体制は「ディオクレティアヌスのテトラルキア（四分割統治）」と呼ばれ、3世紀に指摘された内乱を防ぎ、首都ローマから分離した前線拠点を作った。西方では皇帝の拠点はマクシミアヌスのメディオラヌム（現：ミラノ）とコンスタンティヌスのアウグスタ・トレウェロルム（現：トリーア）であった。305年5月1日、2人の正帝が退位し、2人の副帝が正帝に昇格した。
東西分担統治の開始 > コンスタンティヌス1世

→詳細は「コンスタンティヌス1世」を参照
西帝コンスタンティウス・クロルスが306年に急逝し、その息子コンスタンティヌス1世（コンスタンティヌス大帝）がブリタンニアの軍団にあって正帝に即位したと告げられると、テトラルキア制度はたちまち頓挫した。その後、数人の帝位請求者が西ローマ帝国の支配権を要求して、危機が訪れた。308年、東ローマ帝国の正帝ガレリウスは、カルヌントゥムで会議を招聘し、テトラルキアを復活させてコンスタンティヌス1世とリキニウスという新参者とで権力を分けることにした。だがコンスタンティヌス1世は、帝国全土の再統一にはるかに深い関心を寄せていた。東帝と西帝の一連の戦闘を通じて、リキニウスとコンスタンティヌスは314年までに、ローマ帝国におけるそれぞれの領土を画定し、天下統一をめぐって争った。コンスタンティヌスが324年9月18日にクリュソポリス（カルケドンの対岸）の会戦でリキニウス軍を撃破し、投降したリキニウスを殺害すると、勝者として浮上した。
テトラルキアは終わったが、ローマ帝国を2人の皇帝で分割するという構想はもはや広く認知されたものとなり、無視したり、簡単に忘却するのはできなくなっていた。非常な強権を持つ皇帝ならば統一したローマ帝国を維持できたが、そのような皇帝が死去すると、帝国はたびたび東西に分割統治されるようになった。
再分割 > コンスタンティヌス朝

コンスタンティヌス1世の代にはローマ帝国はただ一人の皇帝によって統治されていたが、同帝が337年に死去すると、3人の息子たち（長兄コンスタンティヌス2世、次兄コンスタンティウス2世、三弟コンスタンス1世）が共同皇帝として即位し、帝国には再び分担統治の時代が訪れた。長兄コンスタンティヌス2世はブリタンニア、ガリア、ヒスパニアなど、次兄コンスタンティウス2世は東方領土、三弟コンスタンス1世はイタリア、パンノニア、ダキア、北アフリカなどを統治したが、まもなくその三者の間には内乱が勃発した。まず三弟コンスタンス1世が長兄コンスタンティヌス2世を340年に打ち破って西方領土を統一、そのコンスタンス1世も350年に配下の将軍であったマグネンティウス（僭称皇帝）に殺害された。351年に次兄コンスタンティウス2世がマグネンティウスを打ち破り、353年にマグネンティウスが自殺することによって、コンスタンティウス2世によるローマ帝国の再統合が果たされた。唯一の正帝となったコンスタンティウス2世は拠点をメディオラヌム（現：ミラノ）へと移した。しかしコンスタンティウス2世がサーサーン朝との争いに備えるためメディオラヌムを留守にすると、西方ではコンスタンティウス・クロルスの孫でコンスタンティウス2世の副帝だったユリアヌスが軍団の支持を得て独自の行動をとるようになり、360年には軍団からアウグストゥス（正帝）と宣言された。ユリアヌスとコンスタンティウス2世との対立は決定的となったが、361年にコンスタンティウス2世が病に倒れて死去すると、ユリアヌスが唯一の正帝となった。ユリアヌスは363年にサーサーン朝との対戦中に戦死し、ヨウィアヌスが皇帝に選ばれたが、364年1月17日にアンキラで死亡した。
再分割 > ウァレンティニアヌス朝

皇帝ヨウィアヌスの死後、帝国は「3世紀の危機」に似た、新たな内紛の時期に再び陥った。364年に即位したウァレンティニアヌス1世は、ただちに帝権を再び分割し、東側の防衛を弟ウァレンスに任せた。東西のどちらの側もフン族やゴート族をはじめとする蛮族との抗争が激化し、なかなか安定した時期が実現しなかった。西側で深刻な問題は、キリスト教化した皇帝に対して、古代ローマの伝統宗教を信仰する異教徒による政治的な反撥であった。ウァレンティニアヌス1世は古代ローマの伝統宗教に対しても比較的穏健な態度を示したが、その子グラティアヌスは379年初頭にローマ皇帝として初めてポンティフェクス・マクシムス (pontifex maximus) の称号を止めている。ポンティフェクス・マクシムスの称号はローマ教皇に移行し[いつ?]、382年にはローマ神官団 (pontifices) やウェスタ神殿の巫女から権利を剥奪し、アウグストゥスによって設置されていた女神ウィクトリアの勝利の祭壇（英語版）も元老院から撤去した。
再分割 > テオドシウス朝

388年、実力と人気を兼ね備えた総督マグヌス・マクシムスが西側で権力を掌握して、皇帝として宣言された。グラティアヌスの異母弟である西帝ウァレンティニアヌス2世は東側への逃避を余儀なくされたが、東帝テオドシウス1世に援助を請い、その力を得て間もなく皇帝に復位した。テオドシウス1世は391年まで西側に滞在し、西側でもキリスト教化を施行し、異教の禁止を発令した。392年5月にウァレンティニアヌス2世が変死すると、同年8月に元老院議員のエウゲニウスが西帝となったが、394年に息子ホノリウスに西帝を名乗らせたテオドシウス1世によって倒された。テオドシウス1世はホノリウスの後見として自身も西ローマ帝国に滞在し、395年に崩御するまでの4か月間、東西の両地域を実質的に支配した。一般にはテオドシウス1世の死をもってローマ帝国の東西分裂と呼ばれるが、これは何世紀にもわたって内戦と統合を繰り返してきたローマ帝国の分裂の歴史の一齣にすぎなかったことも見過ごしてはならない。
東西宮廷の対立と西ローマ皇帝の廃止

ホノリウスがテオドシウス1世によって西方を任された当初から、西方の皇帝は複雑で困難な状況に直面しなければならなかった。ホノリウスはテオドシウスが連れてきた皇帝であって西方で宣言された皇帝ではなかったので、ホノリウスは西方の伝統的な勢力からは攻撃にさらされることになった。さらにホノリウスはマケドニアとダキアの統治を巡って東帝アルカディウスとも争うことになった。両管区はエウゲニウスの時代までは伝統的に西帝の担当とされていたが、東帝テオドシウス1世が西帝エウゲニウスとの争いの中で両管区を支配下に置き、以後そのまま東方が実効支配を続けていた。西の宮廷は両管区の返還を求めていたが、この問題に東の宮廷は敏感に反応した。ゴート人のアラリックが西方で略奪を働き東方へと逃亡すると、西方の軍司令官スティリコはアラリックを追撃したが、これに対し東の宮廷は「それ以上の追撃は東方への侵略とみなす」と警告してアラリックの逃亡を手助けした。また397年には東の宮廷の官僚エウトロピウス（英語版）がアフリカ軍司令官のギルドー（英語版）を唆し、ローマへ供給されるはずだった食料をコンスタンティノープルへ横流しさせるという事件も発生した。同時にホノリウスは蛮族（とりわけヴァンダル族と東ゴート族）の侵入にも悩まされ、410年には西ゴート人によってローマ市が掠奪された（ローマ略奪）。このとき西ゴート人を率いていたのは前述のアラリックだった。
ウァレンティニアヌス3世の時代には状況はさらに複雑になった。438年に発布された「テオドシウス法典」は東帝テオドシウス2世と西帝ウァレンティニアヌス3世との連名で発布され、理念上はローマ帝国の東西が一体であることを強調するものであったが、テオドシオス法典の発布後、実際にはローマ法がローマ帝国の東西で徐々に分裂を始めた。現実問題として、東方ではローマの法が実施されなくなり、同様に西方でもコンスタンティノープルの法が実施されなくなった。450年にテオドシウス2世が没すると、東ローマ帝国ではゲルマン人の将軍アスパルがウァレンティニアヌス3世に無断でマルキアヌスを皇帝の座に据えたが、ウァレンティニアヌス3世は452年頃までマルキアヌスに正式な皇帝としての承認を与えなかった。こうした東西宮廷の分裂に加えて、皇帝権そのものにもさらなる分割が加えられた。440年にレオ1世がローマ教皇となると、グラティアヌス以前には皇帝が名乗っていたポンティフェクス・マクシムスの称号を教皇が名乗るようになり、皇帝に代わって教皇が帝国における宗教や祭礼の最上位の保護者として神法の遵守を監督するようになった。さらに445年にはウァレンティニアヌス3世によって「教皇が承認したこと、あるいは承認するであろうことは全て、万民にとっての法となる」とも定められた。こうした特権の付与が積み重ねられていった結果、教皇は帝国の代表者として、452年にはフン族と、455年にはヴァンダル族と、591年および593年にはランゴバルド族と、それぞれ皇帝を無視したまま単独で交渉を行うようになった。いずれにせよ、教皇は5世紀末までには西方において皇帝と同等の役割をこなす存在となっていた。軍事の面においても帝国で重要な役割を果たしていたのは皇帝ではなくアエティウスのような蛮族出身の将軍たちであった。そしてアエティウスら将軍の活躍を支えていたのも、皇帝の指揮系統に属する正規のローマ軍団ではなく、ブケッラリイと呼ばれる将軍の私兵たちであった。西方において、皇帝の果たす役割は限りなく小さなものとなっていた。
ゲルマン人の将軍リキメルが帝国の実権を握った時代になると、皇帝が不在のまま放置されることすらあり、もはや西方では皇帝は傀儡としてすら必要とはされていなかった。
475年、東方皇帝レオ1世によって送り込まれたユリウス・ネポスが軍司令官オレステスによってラヴェンナから追放され、オレステスの息子ロムルス・アウグストゥルスが皇帝であると宣言された。ネポスはダルマチアへと亡命し、いくつかの孤立地帯においてユリウス・ネポスを支持する勢力の活動が続いたものの、ネポスにせよアウグストゥルスにせよ、西方全域における皇帝の支配権はとうに失われていた。
東西宮廷の対立と西ローマ皇帝の廃止 > 最後の皇帝

476年にオレステスが、オドアケル率いるヘルリ連合軍に賠償金を与えることを断ると、オドアケルはローマを荒掠してオレステスを殺害し、ロムルス・アウグストゥルスを退位させ、元老院を通じて「もはやローマに皇帝は必要ではない」とする勅書を東方皇帝ゼノンへ送り、西方皇帝の帝冠と紫衣とを返上した。ゼノンは彼の政敵ロムルス・アウグストゥルスを倒した功績としてオドアケルにパトリキの地位を与え、オドアケルをローマ帝国のイタリア領主（dux Italiae）に任じた。一方、オレステスによって追放されたユリウス・ネポスは、まだダルマチアの残存領土で引き続き西方の統治権の保持を宣言しており、東帝ゼノンも一応はネポスを正当な西帝として支持していた。そこでゼノンは、オドアケルにはユリウス・ネポスを西帝として公式に承認すべきだとの助言を与えた。元老院は西方正帝の完全な廃止を強硬に求めたが、オドアケルは譲歩して、ユリウス・ネポスの名で硬貨を鋳造してイタリア全土に流通させた。だがこれは、ほとんど空々しい政治的行動であった。オドアケルは主権を決してユリウス・ネポスに返さなかったからである。ユリウス・ネポスが480年に暗殺されると、オドアケルはダルマチアに侵入して、あっさりとこの地を平定してしまう。東帝ゼノンが正式に西方正帝の地位を廃止したのは、このユリウス・ネポスの死後のことである。とはいえ、6世紀末から7世紀初頭にかけて皇帝マウリキオスや教皇グレゴリウス1世らが西方正帝の設置を検討したように、東西に広がるローマ帝国を必要に応じて複数の皇帝で分担統治するという考え方そのものはただちに失われたわけではなかった。
オドアケルとテオドリック

→詳細は「オドアケル」、「テオドリック (東ゴート王)」、および「東ゴート王国」を参照
西方正帝の廃止によって、西ローマ帝国に何らかの変化がもたらされることはなかった。ゼノンもオドアケルも特別な変革を行うことはせず、西方の政府や諸機関、諸制度による統治はそのまま維持された。オドアケルの統治下で西方の内乱は終息し、地震によって損壊したままとなっていた古代ローマの建造物も修復が始まり、帝国は一時の復興を遂げることとなった。ゼノンにとってオドアケルは政敵ロムルス・アウグストゥルスを倒した功臣であったので、2人の関係は当初は非常に良好であった。しかし、ゼノンとオドアケルは主に宗教的理由により徐々に対立するようになり、488年にゼノンは東ゴート王テオドリックにオドアケル討伐を命じた。
テオドリックはイタリアへ侵攻してたびたびオドアケルを打ち破り、493年にイタリアを占領してオドアケルを殺害した。ゼノンは既に491年に死亡していたが、テオドリックは東方皇帝アナスタシウス1世より副帝およびイタリア道の軍司令官に任ぜられた。また、497年にはイタリア王を称することが許され、ここに東ゴート王国が創設された。ただし、東ゴート王国はローマ帝国から独立した王国というわけではなく、オドアケルの時代と同様に、その領土と住民は依然としてローマ帝国に属しており、民政は引き続き西ローマ政府によって運営され、立法権はローマ皇帝が保持していた。
オドアケルとテオドリックの統治下において、シチリア島の一部がヴァンダル族から帝国へと返還され、アフリカからの食料供給や地中海沿いでの交易が再開されたことにより、ローマの人口は40万人ほどにまで回復した。オドアケル、テオドリックと優秀な統治者が続いたこともあり、西方帝国は「金の財布を野原に落としても安全である」と称えられるほどの繁栄の時代を迎えた。
東ローマ帝国による征服事業

→「ゴート戦争」も参照
テオドリックが526年に没したとき、もはや東ローマ帝国は西ローマ帝国とは文化的には別物になっていた。西方では古代ローマ式の文化が維持されていたのに対し、東方では大幅にギリシャ化が進んでいた。また、東ローマ皇帝にとって「皇帝」の名に反して帝国の首都ローマを支配していない事実は容認し難いことであった。ローマ市は西方正帝が廃止された後も名目上は帝国の首都（caput imperii）として君臨した。
東ローマ帝国の皇帝ユスティニアヌス1世は、西ローマ帝国の地を彼らが蛮族と呼んだ人々から奪還しようとして幾たびかの遠征をおこなった。最大の成功は、2人の将軍ベリサリウスとナルセスが535年から545年に行なった一連の遠征である。ヴァンダル族に占領された、カルタゴを中心とする北アフリカの旧西ローマ帝国領が東ローマ皇帝領として奪回された。遠征は最後にイタリアへ移り、ローマを含むイタリア全土と、イベリア半島南岸までを征服するに至った。ユスティニアヌス1世はテオドシウス1世から約150年ぶりに、西方領土と東方領土の両方を単独で実効統治するローマ皇帝となったのである。
しかし皮肉にも、ユスティニアヌスによる「皇帝」の権威回復は「帝国」の解体を促進した。ユスティニアヌスによる長年にわたる征服戦争が経済的にも文化的にも西ローマ帝国に深刻すぎる損害を与え、「ローマによるローマ帝国」という理念を信じていた西ローマ帝国の人々を幻滅させる結果となったからである。西ローマ帝国で保たれていた古代ローマの伝統や文化は、その多くが失われることとなった。もはや帝国の租税台帳は更新されなくなり、ゲルマン王の統治下で繁栄していた地中海交易も姿を消した。帝国の人口減衰率は約50%と推定され、プロコピオスは「いたるところで住人がいなくなった」と記し、ローマ教皇ペラギウス1世は「誰一人としてその復興を果たしえない」と農村の荒廃を強調した。一説には、東ローマ帝国が最終的にローマを手に入れた時、ローマ市の人口はわずか500人ほどになっていたともいう。この惨状について、6世紀末のローマ教皇グレゴリウス1世は、「いま元老院はどこにあるのか、市民はどこにいるのか」と嘆いている。しかしながら東ローマ皇帝にとっては、一時でもローマを支配しえたことは、東ローマ皇帝がローマ皇帝を名乗り続ける精神的なよりどころの一つになった。
ユスティニアヌス1世によって獲得された西方領土は、その死後には急激に東ローマ皇帝の手から離れていった。さらにギリシア語圏の東ローマ帝国とラテン語圏の西ローマ帝国の文化的な差異や宗教対立が大きくなると、2つの区域は再び競争関係に入った。マウリキウスは次男ティベリオス（英語版）を597年に西方正帝と指名して西方領土の維持に固執したが、そのマウリキウスも602年にフォカスの反乱によって殺されてしまう。この後、サーサーン朝やイスラム勢力による侵攻激化も加わり、混乱状況を乗り越える中で東ローマ帝国の国制は大きく変容し、古代ローマ的な要素は失われていくこととなる。
遺産 > 言語

東方領土でラテン語が死語になった後も、西ローマ帝国の大部分の地域ではラテン語が何世紀にもわたって維持された。いわゆるゲルマン語などからの影響は軍事に関する数語の借用語に限られていた。時代が下ると、ラテン語は8世紀頃から12世紀頃にかけて緩やかに変化し、地方ごとの分化が明らかになっていった。こうして地方ごとに分化したラテン語の方言が現代のロマンス諸語で、それらは中世においては単に「下手なラテン語」の一つだった。
識字率は大幅に低下したが、公式文書や学術関係の書物は引き続きラテン語で記され続けた。西方でギリシア語の地位が失われたために、リングワ・フランカとしてのラテン語の地位は向上した。ラテン文字は、J、K、W、Zが付け足され、文字数が増えた。10世紀になるとヨーロッパにアラビア数字が伝えられ、ローマ数字は、たとえば時計の文字盤や本の章立てにおいては依然として使われ続けたものの、16世紀頃にはほとんどがアラビア数字に取って代わられた。ラテン語は今でも医学・法律学・外交の専門家や研究者に利用されており、学名のほとんどがラテン語である。ミサの挙行では1970年まで古典ラテン語が使われていた。また、ラテン語は英語、ドイツ語、オランダ語などのゲルマン語派にも、ある程度の影響を及ぼしている。
遺産 > 宗教

西ローマ帝国の最も重要な遺産は、カトリック教会である。カトリック教会は、西ローマ帝国におけるローマの諸機関にゆっくりと置き換わっていき、5世紀後半になると、蛮族の脅威を前にローマ市の安全のために交渉役さえ務めるようになる。ゲルマン系の民族は、たいていアリウス派の信者だったが、彼らも早晩カトリックに改宗し、中世の中ごろ（9世紀 - 10世紀）までに中欧・西欧・北欧のほとんどがカトリックに改宗して、ローマ教皇を「キリストの代理者」と称するようになった。西ローマ帝国が帝国としての政治的統一性を失って後も、教会に援助された宣教師は北の最果てまで派遣され、ヨーロッパ中に残っていた異教を駆逐したのである。
単独の支配者による強大なキリスト教帝国としてのローマという理念は、多くの権力者を魅了し続けた。フランク王国とロンバルディアの支配者カール大帝は、800年にローマ皇帝として推戴されると、教皇レオ3世によって戴冠された。これが神聖ローマ帝国の由来であり、それはラテン的教養とカトリックを紐帯としてローマ人貴族層によって受け継がれてきたローマ理念の具象化であった。こうした理念から、オットー3世は古代の皇帝たちに倣ってパラティーノの丘に造営した宮殿に住まい、ローマ市を中心とした帝国を指向したし、フリードリヒ1世やフリードリヒ2世も「ローマ皇帝」の名目からイタリア半島の支配に固執した。
経済とのかかわり

ローマとイタリア半島では、生産性の高い東方地域が属州へ組み込まれると徐々に交易や高級作物の生産へシフトしたが、経済の重心は次第に東へ移った。
既にイタリア半島では五賢帝時代から産業の空洞化が始まっており、ローマ帝国末期を通じて、西ローマ帝国が経済的な下降線を辿っていった。中央の権力が弱まると、国家として国境や属州を制しきれなくなり、致命的なことに、地中海をも掌握できなくなった。歴代のローマ皇帝は蛮族を地中海へと立ち入らせなかったが、ヴァンダル族はとうとう北アフリカを征服してしまう。
これは西ローマ帝国の農業において、深刻なダメージとなった。ローマ帝国は帝政期以前より、イタリア半島ではオリーブや葡萄や食肉などの貴族の嗜好品を中心とする農業を営んでおり、主食たる小麦についてはシチリアや北アフリカなどの属州に依存していた。ところが地中海に蛮族の侵入を許した事によって、この農業体制が崩壊してしまうのである。この経済的な衰退が、とどのつまりは西ローマ帝国崩壊の伏線となったのである。古代においては国民総生産と国家の税収のほとんどは農業に由来している。税収が不十分では、高くつく職業的な軍団を維持することも、雇い入れた傭兵を当てにすることもままならなかったからである。西ローマ帝国の官庁は、あまりにも広すぎる土地を、あまりにも乏しい財源によって賄わざるを得なかった。西ローマ帝国の諸機関は、不安定な経済力に連動してつぶれて行った。たいていの蛮族の侵入者は、征服した土地の3分の1を制圧されたローマ系住民に要求したが、このような状況は、同じ地方を異なる部族が征服するたび、いよいよ増えていったことであろう。
イタリア半島の農業は、嗜好品の生産から主食の生産へと転換すべきであったが、それは無理であった。経済力と政治的な安定性が欠けていたために、念入りに開発された何十平方キロメートルもの数々の土地が放棄されていった。耕地の放棄は経済的に手痛い一撃となった。こうなったのも、生産力を維持するためには、単純な保守として、敷地にある程度の時間と資金を投入することが必要だったからである。そもそもイタリア半島の農地の生産性はシチリアや北アフリカよりも劣っていたがために、奢侈品の生産へと転換した歴史がある。
これはすなわち、不幸にして、東ローマ帝国による西ローマ帝国の建て直しの試みは無理であり、地方経済が大幅に衰退していたために、新たに奪還した土地を保持することは、あまりにも高くつきすぎるということを表していた。
その一方で、エジプトやシリアなどの穀倉地帯を確保し、オリエントとの交易ルートを押さえていた東ローマ帝国は、とりわけコンスタンティヌス大帝やコンスタンティウス2世のような皇帝が、莫大な金額を注ぎ込んだこともあり、さほどの経済的な衰微は起きなかった。
西ローマ帝国の「滅亡」

18世紀になると、ロムルス・アウグストゥルスまたはユリウス・ネポスの廃位によって西ローマ帝国が「滅亡」したとする文学的表現が生み出され、この表現は現在でも慣用的に用いられている。しかしながら、西ローマ帝国が「滅亡」したとする表現は「誤解を招く、不正確で不適切な表現」として、学問分野より見直しが求められている。
西方正帝の廃止は西ローマ帝国の滅亡ではない。西方正帝の地位が廃止された後も、正帝以外の各種公職や政府機関は健在であった。少なくとも法律・制度・行政機構の面においては「西ローマ帝国の滅亡」といった断絶を見出すことはできない。いわゆるゲルマン王国と呼ばれる領域においても、実際に行政権を行使していたのは西ローマ帝国政府から任命されるローマ人の属州総督であったし、住民もまた東西で共通のローマ市民権を所有しつづけていた。彼らローマ人は西方正帝の廃止後も変わらずローマ法の適用を受け、帝国の租税台帳によってローマ人の文官によって税が徴収されていた。一方のゲルマン王らは名目上はローマ帝国によって雇用されている立場であり、帝国から給金を受け取っていた。オドアケルやオドアケルの後にイタリアの統治権を認められた東ゴート王らにしても、ローマ帝国にとっては皇帝からローマ帝国領イタリアの統治を委任された西ローマ帝国における臣下の一人に過ぎなかったのである。彼らは西ローマ帝国での地位と利益を確保するために西方正帝を廃して帝国の政治に参加するようになったのであって、彼らに西ローマ帝国を滅ぼした認識などなく、むしろ自らを古代ローマ帝国と一体のものと考え古代ローマの生活様式を保存しようとさえした。西欧において読み書きのできる人々は、西方正帝が消滅して以降の何世紀もの間、自らを単に「ローマ人」と呼び続けており、自分たちが単一不可分にして普遍的なるローマ帝国の国民「諸民族に君臨するローマ人」であるとの認識を共有していたのである。20世紀以降の歴史学においては、アンリ・ピレンヌ、ルシアン・マセット（フランス語版）、フランソワ・マサイ（フランス語版）、K.F.ヴェルナー（ドイツ語版、フランス語版）、ピーター・ブラウンといった歴史家による「西ローマ帝国は滅亡しておらず、政治的に変容しただけである」とする見解が支持されるようになっている。また、古代ローマにおける主権者が皇帝ではなくSPQR（元老院とローマ市民）であるとされていたことから、SPQRが存在する限りにおいて古代ローマが健在であったとの説明がされることもある。
西ローマ帝国の皇帝 > テトラルキア（四帝統治）期（286年-313年）

まず正帝を記し、字下げして副帝および摂政を併記する。
マクシミアヌス: 286年-305年
コンスタンティウス・クロルス: 293年-305年 （副帝）
カラウシウス: 286年-293年 （ブリタンニアの簒奪者）
アレクトゥス: 293年-296年 （ブリタンニアの簒奪者）
コンスタンティウス・クロルス: 305年-306年
フラウィウス・ウァレリウス・セウェルス: 305年-306年 （副帝）
フラウィウス・ウァレリウス・セウェルス: 306年-307年
コンスタンティヌス1世: 306-313年 （副帝）
マクセンティウス: 307年-312年
リキニウス: 308年-313年
ドミティウス・アレクサンデル: 308年-309年 （アフリカ人の簒奪者）
西ローマ帝国の皇帝 > コンスタンティヌス朝期（313年-363年）

コンスタンティヌス1世: 313年-337年 （ローマ帝国全体の皇帝 324年-337年）
クリスプス: 317年-326年 （副帝）
コンスタンティヌス2世: 317年-337年 （副帝）
コンスタンス1世: 333年-337年 （副帝）
コンスタンティヌス2世: 337年-340年 （ガリア、ブリタニア、ヒスパニアの皇帝）
コンスタンス1世: 337年-350年 （337年-340年はイタリア、パンノニア、北アフリカなどの皇帝。340年-350年はローマ帝国西方の皇帝 ）
マグネンティウス: 350年-353年 （簒奪者）
デケンティウス（英語版）: 350年-353年 （副帝）
コンスタンティウス2世: 353年-361年 （337年-353年はローマ帝国東方の皇帝。353年-361年はローマ帝国全体の皇帝）
ユリアヌス: 355年-361年 （副帝）
ユリアヌス: 361年-363年
クラウディウス・シルウァヌス: 355年 （フランク人の簒奪者）
ヨウィアヌス: 363年-364年