佐藤幸徳
生涯 > インパール作戦

→「インパール作戦」も参照
1944年（昭和19年）のインパール作戦では、第31師団（通称号：烈）の師団長として参加する。このとき、上司の第15軍司令官には、前述のように参謀本部時代に因縁のある牟田口廉也中将が就いていた。
インパール作戦は当初より第15軍司令部内部でも無謀さが指摘されており、佐藤も作戦前から第15軍の会議にて補給の困難を主張しており、裏では牟田口の作戦構想を「笑止の沙汰」と言っていたが、作戦に反対し続けて更迭された南方軍総参謀副長稲田正純少将の後任として着任し、作戦に前向きであった綾部橘樹少将から作戦の是非を聞かれた際には、作戦検討時に行われた最後の兵棋演習に参加していなかったという理由で反対意見を述べず、綾部は、緬甸方面軍や南方軍の決裁をとったのち、1943年（昭和18年）12月30日には参謀次長秦彦三郎中将宛てに作戦認可を求める電文を打電し、作戦決行が決まった。
佐藤の任務は、東インドの補給拠点ディマプルからインパールまで伸びる幹線道路（インパール街道）をインパール東方60㎞にある村落コヒマを攻略して寸断するというものであり、その進撃路には標高3,000ｍから5,000ｍの山脈がそびえたち、佐藤は20日分の物資は師団の人力でどうにか輸送できるものの、その後は第15軍からの補給が必須と考えており、作戦直前に師団に訪れた軍司令部後方主任参謀を捕まえると、特に補給に対して念押しして、1日10トンの食糧や物資を軍が責任をもって補給すると約束させた。
牟田口は参謀本部が認可した作戦計画にはない、ディマプル攻略とそれを足掛かりとしたインドアッサム州への侵攻を考えており、チャンスがあれば強行するつもりであった。そのため、緬甸方面軍司令官河辺正三中将や佐藤も同席した作戦前の会議で、第31師団参謀長加藤国治大佐が作戦計画通り、｢第31師団はコヒマを攻略した後は、同地を確保して敵のインパールへの動きを一切阻塞する｣と師団の任務を説明したところ、牟田口は｢阿呆！なぜ1個師団すべてをコヒマに止めるか。敵はディマプルに向けて逃げるは必定。なぜこれを追わぬか。お前の仕事はこれを捕捉殲滅することではないか｣と叱責している。その牟田口の独走に対し、河辺はあくまでも組織決定を優先するつもりであったが、敢えて牟田口の気勢を削がないよう反論は避け、佐藤も否定することはなかった。さらに牟田口の暴走は続き、作戦開始直前には第31師団司令部に参謀長の久野村桃代少将を派遣し、「コヒマ占領後、引き続きディマプルに突進してもらいたい」と念押ししている。
佐藤は、牟田口に対する抗命事件（後述）もあって、作戦に当初から反対であったと強調されることもあるが、第15軍司令部との補給の約束もあって、作戦開始前は作戦に積極的な言動を見せており、作戦開始数週間前からは地下足袋を履いて毎日山中を歩き回って足慣らしを熱心に行い、連絡にやってくる第15軍の参謀をつかまえては、牟田口の構想通り、「コヒマ確保にとどまらず、アッサム州の首都ディマプルまで一気に突入するのが我が師団の本来の役割だ」と怪気炎を上げ、積極性をアピールしていた。作戦開始3日前の3月12日に佐藤は師団の主要将校を集めて訓示したが、その訓示は「我々がひとたびインドビルマ国境を越えて進撃すれば、インド4億の民衆は、決然として我が方に馳せ参ずる。イギリスの圧政から解放される。これが歴史の必然というものである」「諸君は将校である。そこでわたしはこの際、はっきり諸君に言っておこう。奇蹟が起こらないかぎり諸君の命は、この作戦で捨ててもらうことになろう。敵弾にたおれるばかりでなく、大部分のものはアラカンの山中で、餓死することも覚悟してもらわなければならない」と作戦に前向きとも取れる激烈な訓示をおこなった。それらの訓示のなかでは、後日、独断撤退の原因になる補給の困難にも触れている。
佐藤も補給の困難は十分に認識していながら、結局は精神論で押し切ろうとしていた。さらには、翌日には師団会報で「各自、帯革に自殺縄を縛着しおくものととする」という佐藤の指示が全師団に伝達されたため、歩兵第58連隊を主力とする第31歩兵団の団長宮崎繁三郎少将は、「そのこと（部下に死を覚悟させること）を上級者が要求してはいけない。甘えである。どんなことがあっても、自分の力で、そうさせないように努力するのが軍隊指揮官じゃないのか？」と疑問を抱いている。
作戦が開始されると、宮崎の歩兵第58連隊を主力とする部隊（宮崎支隊）の進撃は凄まじく、イギリス軍の重要拠点サンジャックで、兵力や火力で勝っていた第50インド空挺旅団（英語版）を撃破して、攻略に成功すると、大量の食糧や武器弾薬を鹵獲し、後方からの補給をあてにせずコヒマに向けて進撃を続けた。宮崎支隊は4月3日にコヒマ手前のマオソンサンに到達し、佐藤は宮崎支隊によるコヒマの単独攻略を許可した。
イギリス軍はコヒマに日本軍が達するのをもっと先と考えており、非戦闘要員を含めた1個旅団弱2,500人の兵力しか置いていなかった。宮崎支隊は4月5日の夜にコヒマ市内に奇襲をかけ、守備隊のイギリス軍は殆ど抵抗することもなく撤退し、その日のうちにコヒマは占領された。宮崎支隊の進軍速度はイギリス第14軍（英語版） 司令官ウィリアム・スリム中将の想定を遥かに超え「日本軍は想像よりも2週間も早くコヒマに現れた」と驚愕させられており、イギリス軍守備隊は大量の物資を残したまま、コヒマ村落郊外の陣地に退却した。
佐藤からコヒマ攻略の報告を受けた牟田口は、胸に抱き続けてきたインドアッサム州への侵攻のチャンスが来たと考えて、佐藤に対して自分の構想通りに、撤退するイギリス軍を追ってディマプルへの進撃を命じた。しかし、作戦開始前はディマプルへの進撃を高らかに宣言していた佐藤であったが、この牟田口の命令に躊躇している間に、緬甸方面軍司令官河辺正三中将が牟田口に対して、「作戦計画にない」として即座に「追撃中止」の命令を出した。牟田口は河辺の消極的な姿勢に幻滅したが、ディマプルは無防備であることを確信しており、ディマプルの攻略は容易であることと、大量の物資の鹵獲で補給の問題が解決できること、またディマプルを奪取すれば、イギリス軍のみならず、ビルマ戦線における連合軍全体の補給網をズタズタにして、補給を逼迫させることができると、絶対の自信を持って、河辺に再度、佐藤をディマプルに進撃させる許可と、イギリス軍の空からの攻撃に対抗するため、南方軍へ航空戦力の増強を要求するように要請したが、河辺は南方軍司令官寺内寿一元帥に打診することもなく、すぐに拒否電を打電してきた。なおも牟田口は河辺に食い下がり「佐藤がたった1ヶ月ディマプルを抑えるだけで、インパールは熟れた果物のように手中にできる」と強弁したが、河辺は官僚的な硬直した思考で頑なに拒否し続け、牟田口は無念の思いを抱きつつ止む無く佐藤への命令を取り下げた。
この時点で、イギリス軍は第二次アキャブ作戦に多数の兵力を投入しており、ディマプルにはまとまった戦力が配置されておらず、スリムは第31師団がコヒマに固執することなくディマプルに侵攻してくることを恐れていた。ディマプルには鉄道ターミナルもあるなど交通の要衝で、ビルマ戦線の重要補給拠点となっており、ここの陥落はビルマ戦線のイギリス軍全体の補給に大きな影響を及ぼし、レド戦線で戦うジョセフ・スティルウェル中将率いるアメリカ軍とアメリカ軍式装備の中国軍の作戦も困難にする可能性があった。スリムは張り巡らしていた情報網によって日本軍が「4月10日にディマプルを攻撃する」という情報をつかんでおり、「破局だ。そして、いずれの事態も容易に想像できる」とディマプル陥落を覚悟したが、第31師団がコヒマに止まったため胸を撫でおろすこととなった。ディマプルが攻略可能な状況であったのは、最前線で戦っていた宮崎も認識しており、コヒマ攻略時に鹵獲したイギリス軍の車輌から2台を佐藤の師団長車として準備し、ディマプルへの進撃命令を待っていたが、ついに佐藤からの命令は下されず、宮崎は｢佐藤師団長はなぜ動かなかったか｣との疑問を抱き、戦後にこの時を振り返って｢ディマプルへの進撃は、一部をコヒマに残置し、主力は山の斜面を通過すれば、容易に急追できる状態にあった｣とディマプルの攻略は十分可能であったと振り返り、牟田口に対しても「本当に惜しいことをしましたな」と話している。ディマプルの危機は、アキャブ戦線に投入されている部隊から、機械化部隊をディマプルに空輸したことによってようやく解消され、第15軍の勝機は失われた。
スリムは、戦後にその回想記『DEFEAT INTO VICTORY』（敗北から勝利へ）で、コヒマに1個師団もの戦力が侵攻してくることや、これほど進撃速度が速いとは判断していなかったことなどを反省点として挙げながらも、当初の作戦計画に固執し柔軟性を欠いて、スリムが判断する『日本軍最大のチャンス』を活かすことができなかった佐藤のことを酷評している。
佐藤に対しては 第33軍団（英語版）司令官モンタギュー・ストップフォード（英語版）中将もまた、｢イギリス空軍が佐藤の本部を爆撃しないように待命させた。それはもし佐藤が殺されて、もっと利巧な者が佐藤の代わりになって来られたら困るからだ｣というスリムと同じようなエピソードを、戦後のイギリス軍ビルマ作戦関係者のディナーパーティーで披露したという。
スリムの評価と同様に、この時点で多くのイギリス軍関係者が第31師団によってディマプルは攻略可能であったと判断していた。ウスターシャー連隊（英語版）士官としてコヒマの戦いに従軍し、イギリス軍の全面協力と、日本側からも防衛大学校と旧日本軍のビルマ戦関係者から協力を受けて、戦記「コヒマ」を執筆したイギリスの軍事研究家アーサー・スウインソン（英語版）も、その「コヒマ」で佐藤が牟田口の命令を履行せずディマプルに軍を進めなかったことを下記の様に記述している。
戦後になって牟田口は、この時のイギリス軍の状況を知ると、作戦失敗は佐藤が自分の意図に反してコヒマで立ち止まったからだと主張するようになる。
宮崎支隊の奇襲でコヒマ市街からあっさりと退却したイギリス軍であったが、その対面にある高地に陣地を構築して立て籠った。インパール街道はこの高地群に沿って走っており、これらを攻略しなければインパール＝コヒマ間を完全に遮断したことにはならならず、宮崎は攻略のために攻撃を繰り返し、このあとは2か月にわたって陣地攻防戦が続くことになった。特に激戦となったのが、インド省副長官チャールズ・ポージー（英語版）のバンガローにあったテニスコートを含む狭い地域で、のちにテニスコートの戦い（英語版）（日本側呼称：コヒマ三叉路高地の戦い）とも呼ばれることになった。宮崎支隊は、増援として続々と到着する第33軍団(コヒマ方面、軍団長：M.ストップフォード中将）隷下である、ワーテルロー以来の戦歴を誇る英第2師団や第7インド歩兵師団の各部隊と激戦を繰り広げていたが、師団主力を率いる佐藤は部下の損害を嫌って攻撃指示を出すことは控え、コヒマ後方15kmの地点から自身は前進せずにいた。
後方にあって佐藤は、作戦前に約束していた補給を第15軍司令部に要求し続けたが、その約束は守られず、前線には1粒の米も1発の弾丸も届かなかった。約束を守らない第15軍司令部と牟田口に不信感を募らせていた佐藤であったが、その不信感をさらに増大させる出来事が発生した。牟田口は緬甸方面軍に「インパールは4月29日の天長節までには必ず攻略してご覧にいれます」と約束していたが、他の2個師団の進撃も停滞しており、その約束は実現困難な見通しとなった。しかし、約束実現に拘る牟田口は第31師団から宮崎支隊を抽出し、インパール方面の攻勢を強化しようと考え、佐藤に宮崎支隊をインパール方面に転用するよう命じた。コヒマ戦線は宮崎支隊の敢闘によってどうにか支えているに過ぎず、全く戦況を理解しない命令に、佐藤は「師団を徒死させるつもりか」とさらに憤りを募らせることとなった。それでも一旦は、軍命令通り宮崎に転進させる命令を出し、師団主力が宮崎支隊に代わってコヒマに前進して防衛体制に移行することとしたが、これまでの牟田口に対する不信感や第15軍司令部に対する憤りもあって決心がつかず、軍司令部からの督促に対して「明日出発さす」などと回答をはぐらかし、なかなか宮崎支隊へ出発の命令を出さなかった。そしてついに、4月21日には宮崎に転進取り消しの命令を出し、軍司令部には「当師団より兵力を抽出するのは不可能になれり」と打電し、公然と軍命令を拒否した。
一方で牟田口も、佐藤がコヒマにすら入っておらず、師団主力もコヒマの東方にあって戦闘には加わってなかったことから、宮崎支隊の抽出は可能と判断して命令を出したものであったが、佐藤の命令拒否に、やむなく天長節の4月29日に宮崎支隊の転用中止を決定し「天長節までにインパールを」という牟田口の約束は達成不可能となった。ここで牟田口と佐藤は完全に決裂、佐藤は今後、第15軍を相手にせず、第31師団の任務を最低限に止めて出来得る限り消耗を避けることとし、「今後は師団長独自の考えで行動する」と第15軍の命令を将来にわたって無視することを決めた。