エンタープライズ (CV-6)
艦歴 > 東部ソロモン海戦

ミッドウェー海戦で一挙に日本空母4隻を撃沈し、「サラトガ」の修理が終了したのに加え大西洋から「ワスプ (USS Wasp, CV-7)」が回航してきたため日米の空母戦力は互角になりつつあった。アメリカ海軍はこの機を逃さず反攻に転じた。8月7日から始まるソロモン諸島方面での反攻作戦を支援するため、エンタープライズは第61任務部隊所属の第16任務群旗艦となり、7月15日に出撃した。7月25日にトンガのヌクアロフに入港し、「ワスプ」以下の第18任務群と輸送船団と合流した。翌日にフィジー南東で「サラトガ」の第11任務群と合流。30日から31日にかけてフィジーのコロ島沖で上陸演習を行った。8月7日に「サラトガ」座乗のリッチモンド・K・ターナー少将より各艦に「本日8月7日、我が部隊は現在敵の手にあるツラギとガダルカナルを奪還する」という電文が伝えられた。5時35分にガダルカナル島へ向け、F4F 16機とSBD 9機からなる攻撃隊が発艦した。6時13分に重巡「クインシー (USS Quincy, CA-39)」が8インチ砲の砲撃を開始し、攻撃が始まった。「エンタープライズ」や「サラトガ」「ワスプ」の攻撃隊は繰り返し発艦し、反復攻撃を行った。これら攻撃隊は「ワスプ」の航空群指揮官ビークリー少佐のTBFによる空中管制を受けて攻撃を行った。7時から上陸が開始された。正午頃から日本軍機が襲来し始め、これらの迎撃任務にも追われた。この迎撃でF4F3機を失った。この1日だけで236回の発艦と229回の着艦を行い、艦の記録が更新された。
8月8日も同様に航空支援を行ったが夕方にフレッチャー中将より南東への退避命令が下され、空母部隊は後退。その晩に第一次ソロモン海戦（アメリカ軍呼称はサボ島沖海戦）が生起し、アメリカ海軍は大敗。ソロモン諸島の制海権を失った。「ワスプ」などは反転して日本艦隊の追撃を求めたが、空母の安全を取ったフレッチャー中将はそのまま空母部隊を後退させた。8月9日から2週間、ソロモン諸島南方の哨戒を行った。日本軍の圧力が強まりつつあったため、アメリカ海軍は8月17日に「ホーネット」を真珠湾より出港させた。8月22、23日に、日本軍の輸送船団が発見され、日本軍の攻撃が近い事が明らかになった。
8月24日に日本海軍の空母部隊がソロモン諸島の北方から襲来し、第二次ソロモン海戦（アメリカ軍呼称は東部ソロモン海戦）が生起する。「ワスプ」以下の第18任務群は燃料補給のため後退しており、日本軍の大型空母2隻、小型空母1隻を、大型空母1隻、中型空母1隻で相手取る事になった。この海戦では「エンタープライズ」が索敵を、十数キロ離れた位置にいる「サラトガ」が攻撃を担当した。また、「エンタープライズ」の第16任務群には、開戦以来初めて戦艦「ノースカロライナ (USS North Carolina, BB-55)」が護衛に付いた。6時30分頃にSBD 23機の偵察隊が発艦。10時頃にガダルカナルのPBYが空母「龍驤」を発見した。13時45分に更にTBF 7機とSBD 16機の偵察隊を発艦させ、15時15分頃にTBF2機が「龍驤」を発見し、水平爆撃したが命中せず、反対にTBF 1機が撃墜された。更にSBD 2機が重巡「摩耶」を攻撃したが命中しなかった。15時30分に「龍驤」以下の部隊よりも後方でSBD 2機が空母「翔鶴」を発見・通報し、15分後に「翔鶴」を奇襲爆撃、至近弾を与えた。アメリカ海軍は「龍驤」を囮と判断し、慌てて攻撃目標を翔鶴型航空母艦2隻に変更しようとしたが、既にサラトガ攻撃隊の集中攻撃を受けた「龍驤」は沈没しつつあった。日本軍も攻撃隊は既に発艦しており、「翔鶴」、「瑞鶴」の2隻から、九九式艦爆27機、零戦10機の攻撃隊が米艦隊に接近していた。16時32分に「エンタープライズ」の対空レーダーが方位320度、距離140kmで敵編隊を発見。「サラトガ」と合わせて54機が迎撃に上がったが、実際に戦闘に参加できた戦闘機は多くなかった。17時5分から、迎撃機が日本軍機との空戦を開始し、17時8分までにSBD 12機、TBF 7機が攻撃のため発艦したが日本艦隊は発見できなかった。17時12分から、第16任務群は対空射撃を開始。17時14分に第3エレベーター右舷側前方に250キロ爆弾を被弾。これは徹甲弾でエレベーターの縦穴を12メートル通り抜けた後、兵員居住区まで貫通して炸裂。右舷後部喫水船下に破孔ができ、浸水が発生した。数秒後に1発目の後方5メートル以内に2発目を被弾。これは触発信管で飛行甲板上で炸裂。右舷後部（第3グループ）ガンギャラリーを爆発が襲い、多数の兵員が死傷し備砲の4分の1が壊滅。飛行甲板にも大きな損傷が発生した。17時15分に第2エレベーター右舷側後方に3発目を被弾した。これも触発信管であったが、幸運にも不良爆弾だったようで、爆発の威力は低く弾殻はいくつかの大きな破片に別れた。それでも飛行甲板には3メートルの穴が空いた。更に左舷艦尾に至近弾を被弾した。至近弾の衝撃で後部にいたものは60cm～90cm体が持ち上げられた。船殻がへこみ、左舷後部の飛行甲板が一部盛り上がった。17時17分に攻撃は終了。74名が戦死した。
「エンタープライズ」では大火災が発生し、第2・第3エレベーターと飛行甲板が損傷、右舷水線に2メートルの破孔、右舷へ3度傾斜、という甚大な被害を受けた。引き換えに日本軍は艦爆17機、艦戦3機が撃墜され、艦爆1機不時着という大損害を受けた。「エンタープライズ」ではダメージコントロールにより火災が消火され、甲板も修復、左舷への注水で傾斜も回復し、1時間以内に艦載機の発着艦が可能となった。18時50分までに25機が着艦したが、舵が故障し、操舵不能に陥った。駆逐艦「バルチ (USS Balch, DD-363)」と衝突しそうになったが、「バルチ」が前進一杯、「エンタープライズ」が後進一杯を行い、辛うじて回避した。両舷の機関出力調整でも艦をコントロールすることが出来ず、やむ無く「エンタープライズ」は停止した。操舵区画内は約80度の高温であったが懸命の修理により、19時28分に修理が完了した。この修理中の動けない間に日本軍の第2次攻撃隊が接近し、レーダーが「方位270度、距離80km」という至近距離で敵をとらえたが、幸運にも日本軍機は「エンタープライズ」を発見できなかった。その後、8月26日にトンガタプ島で応急修理を行い、重巡「ポートランド (USS Portland, CA-33)」と共に後退した。艦載機の大半は他空母や、ガダルカナルのヘンダーソン飛行場に分配しており、F4F 6機とSBD 6機のみしか搭載していなかった。
9月10日に真珠湾に入港し、本格的な修理が行われた。開戦から一貫して「エンタープライズ」の航空隊として活躍してきた第6航空団は一連の戦いで消耗していた上に、ガダルカナル防衛のため空母「ワスプ」やヘンダーソン飛行場へ派遣され半壊していた。そのため「エンタープライズ」には新設の第10航空団が搭載された。その戦闘機隊は「ヨークタウン」で活躍したジミー・フラットレー少佐に率いられ "グリム・リーパーズ" の呼び名と共に名を馳せることとなるが、この時は航空群の搭乗員のほとんどが新兵であり、練度は日本軍のそれに比べかなり劣っていた。修理と平行して改装が行われ、28ミリ4連装機銃4基16門を撤去し（艦首の1基は残された）、ボフォース40ミリ4連装機関砲4基16門が搭載され、20ミリ機銃も12基増設された。ダメージコントロール面でも改善があった。真珠湾で「エンタープライズ」が修理と改装を行っている間、ソロモン諸島では米海軍は苦戦していた。8月31日、「サラトガ」が潜水艦「伊26」の雷撃で大破した。フレッチャー提督も負傷し、「サラトガ」は9月21日から真珠湾で修理に入った。9月15日には、「ワスプ」が潜水艦「伊19」の雷撃で沈没した。これにより、太平洋における米海軍の稼働空母は「ホーネット」1隻のみになっていた。「エンタープライズ」の修理は急がれ、10月16日には真珠湾を出港した。