ロックンロールの起源
音楽様式の発展

→「ブルース § 歴史」も参照
ロックンロールの音楽は、主にブルースとR&Bの影響を受けて出現した。各ジャンルが時間をかけて流行の変化や革新を通じて発展し、各々が他のあらゆる思想やスタイルの要素を交換しあった。寄与したのはアフリカ起源の音楽に通ずる口頭話術の伝統を有する米国黒人達で、通常は強いリズム要素と共に頻繁な「ブルーノート」の使用やしばしば「コールアンドレスポンス」の発声パターンも使われた。アフリカ音楽は奴隷制の経験を通して変容を遂げたほか、フォーク調バラードなどの白人音楽様式やフラメンコギターなどの楽器とも組み合わさった。20世紀初頭に米国黒人の間で新たな音楽様式が、ブルース、ラグタイム、ジャズ、ゴスペルという形で出現した。ロバート・パーマー (作家)によると次の通り。
「ロックンロールは、南部および南西部における黒人と白人間の社会的かつ音楽的な相互作用の必然的成長だった。そのルーツは複雑に絡み合っている。基盤となる黒人教会の音楽はブルースに影響を与え、カントリー・ブルースは白人のフォークソングや北部ゲットーの黒人ポピュラー音楽に影響を与え、黒人のポップ音楽はジャズに影響を与えた。しかし、最も重要なプロセスは黒人音楽が白人側に与えた影響だった。」
1930年代までに、キャブ・キャロウェイ、フレッチャー・ヘンダーソン、デューク・エリントンといったアフリカ系アメリカ人のミュージシャンが、スウィング (音楽)という本質的に踊るために演奏されるジャズを発展させ、ニューヨーク市などの一部地域では（黒人と白人間の）社会統合プロセスが行われた。上述のパーマーによると、1930年代半ばまでにあらゆる種類の米国フォーク音楽とブルース音楽の中にロックンロールの要素が見いだせるという。カウント・ベイシーなどの一部ジャズバンドは、ブルースの「リフ」に基づいたリズミカルな音楽をますます演奏するようになった。シカゴでは、ブルース演奏家たちが少人数楽団を作り、アンプの使用を探求した。中西部では、ジャンプ・ブルースのバンドがリフに基づいて（サックスソロ演奏と叫ぶようなボーカルがある）楽演ブルースを発展させた。ナッシュビルなどの地域では、ジミー・ロジャーズ (カントリー歌手)のように白人ミュージシャンが演奏するカントリー音楽がブルース様式を取り入れ、場合によっては黒人ミュージシャンと共に録音されたものもあった（ただし黒人側は名義掲載されなかった）。テキサス州とオクラホマ州では、ウェスタン・スイングのバンドが、ビッグバンド、ブルース、カントリー音楽の要素を組み合わせて新たなダンス音楽様式を編み出した。異なる地域や文化のミュージシャン達がお互いの音楽を聞いたことで、スタイルの融合と革新が広まった。白人が演奏したり聴いていた音楽と主に黒人が演奏したり聴いていた音楽との間で、活発な相互交流がますます行われた。これらの交換および混合のプロセスは、ラジオ、レコード、ジュークボックスの普及とポピュラー音楽事業の拡大によって増進された。この音楽はまた、1930年代以降の新型アンプと電子録音技術の開発（チャーリー・クリスチャンによって最初に録音されたエレキギターの発明を含む）の恩恵を受けた。
1938年、興業主でレコード制作に携わるジョン・ハモンドが最初のコンサート「霊歌からスイングへ (From Spirituals to Swing) 」をニューヨークで上演し、黒人の音楽様式に光を当てた。ピアノ奏者ピート・ジョンソンと歌手ビッグ・ジョー・ターナーが組んで録音した「ロール・エム・ピート」は、主に黒人ミュージシャンによって演奏されていた「ブギウギ」音楽を米国社会じゅうに大流行させる一助となった。音楽的にも社会的にも、このことがロックンロールにとって道を切り拓く手助けとなった。経済的変化もまた昔ながらの大所帯なビッグバンドを活動しづらくさせていた（例えばルイ・ジョーダンは同年にチック・ウェッブ楽団を去り、ティンパニ・ファイブを結成している）。第二次世界大戦の経験共有を通じてジャンル混合は継続し、その後「ホンキング」サックスのソロ演奏、エレキギター使用の増加、強いアクセントのブギーリズムを特徴とする新たな様式の音楽が登場した。それがジャンプ・ブルースで、上述のジョーダン達による斬新な録音もあればライオネル・ハンプトン達による重低音リズムの楽曲も含まれている。
次第に「ロッキング」という用語がレコード自体で使用され、1940年代後半までにワイノニー・ハリス（彼のレコードは新たに命名されたR&Bチャートの第1位になった）のような演奏家の音楽を説明するのに使用されることが多くなった。
1947年、ロイ・ブラウン (ブルース歌手)が「Good Rocking Tonight」を録音した。この曲は教会音楽をパロディ化にしたもので、「ロッキング」の単語やゴスペルの呼びかけが含まれ、その言及は踊りや飲酒や性行為についての非常に世俗的な歌詞と関連づけて流用されていた。R&B市場で「ロッキング」に関連した曲の流行が始まり、中でもワイルド・ビル・ムーアの「We're Gonna Rock」は"We're gonna rock, we're gonna roll（俺らはロックとかロールをするつもりだ）"とのバックコーラス付きで、商業的に初めて成功した「ホンキング」サックスのレコードである。最も広まった曲の一つが1949年5月に初めてジミー・プレストンが録音した「Rock the Joint」で、同年のR&Bトップ10のヒット曲になった。プレストン盤はロックンロール曲の原型(prototype)と見なされることも多く、1952年にはビル・ヘイリー率いるバンドによってカバーされた。ヘイリーのベース奏者マーシャル・ライトルは、これがアラン・フリードに自身の演奏した音楽を指す「ロックンロール」というフレーズを生み出させる契機となった曲の一つだと主張した。
1951年に初めてフリードがこの音楽を演奏するようになり、1953年までに「ロックンロール」というフレーズが当初の黒人聴衆を超えて音楽市場で非常に広く使用されるようになっていた。この音楽の実践者は若い黒人アーティストで、戦後のコミュニティに興奮や踊りや社会的自由向上の必要性を訴えるものだったが、その音楽は白人ティーン世代をも強く魅了した。「ロッキング」もまた、大成功して影響力を持つ「Rocket 88」（この曲はアイク・ターナーと彼のバンドによる録音だが歌手の名義はジャッキー・ブレンストン）などのR&B曲だけに留まらず、それ以外のブラック・ミュージックを一括りにする用語として使用されるようになった。とりわけ後にドゥーワップとして知られるようになった様式のボーカルグループ録音が商業的大成功を収めるようになり、新たに小規模のインディーズ系レコード会社が幾つも設立された。ここには、モダン・レコード、インペリアル・レコード、スペシャルティ・レコード、アトランティック・レコード、キング・レコード、チェス・レコードなどが含まれる。
白人がロックンロールを扱うことは人種差別的な風潮によって妨害されていた。ビリー・バーネットは、父親ドーシー・バーネットと叔父ジョニー・バーネットについて次のように語っている。
彼らはLansky Brothersという客全員が黒人の店で服を買っていました。メンフィスのすぐ外にはブードゥー教の村があり、全て本当に真っ黒という神秘的な種類の人々がいて、[中略]南部系の本当に昔からいる人達の多くは私の父や叔父のことをホワイト・ニガーと呼んでいました。当時はホワイト・トラッシュと呼ばれる人以外は誰もロックンロールをやっていませんでした。私の父と叔父がそれを始めた時、彼らがその最初の頃だったんです。
ジョー・ターナー、ルース・ブラウン、ファッツ・ドミノなど、1950年に初めてR&BをヒットさせたR&Bミュージシャンの一部は新たな市場へと移行を果たした。1957年にドミノは「人々が現在ロックンロールと呼んでいるのはR&Bです。私はニューオーリンズでこれを15年間演奏しています」と語った 。ローリングストーン誌によれば「これは当然といえる声明である、[中略]50年代のロック演奏家は全員、黒人も白人も、出身が田舎でも都会育ちでも、基本的に40年代後半から50年代初頭の黒人ポピュラー音楽R&Bの影響を受けていた」という。
ロックンロールがより広いポップ音楽市場へと初の突破を果たしたものの多くは、ヘイリー、プレスリー、カール・パーキンス、ジェリー・リー・ルイスなど白人ミュージシャンによる昔のR&Bヒット曲の再録音であった。多くの場合それは主流の大手レコード会社によって開発されたダブルトラックなどの革新的な録音技術を使っており、45rpmレコードの発明やジュークボックスの使用で急成長を遂げた。同時期に、リトル・リチャード、チャック・ベリー 、ボー・ディドリーといった若い黒人ミュージシャンがアメリカ国内で（民族的障壁が徐々に崩壊していることを追い風に）人気を博し、ロックンロール時代を立ち上げる手助けとなった。
1953年のヘイリー最初のヒット曲、および翌年のベリー、リチャード、プレスリーのヒット曲によって、ロックンロールは強固に確立された。
ペンテコステ派教会もまた、ロックンロール発展の重大要素として認識されている。近現代のペンテコステ派運動は多くの点でロックンロールと平行している。さらに、同教会の荒々しいエネルギーは、シスター・ロゼッタ・サープ、エルヴィス・プレスリー、リトル・リチャード、ジェリー・リー・ルイスなど、ペンテコステ派教会で育てられた最も重要な初期ロック演奏者がいることで証明されている。
1950年代初頭に成功を収めつつあったもう一人の白人歌手ジョニー・レイは、ジャズとブルースの影響を受けた音楽や生き生きとした彼の舞台個性から、ロックンロールの主要な先駆者とも呼ばれている。トニー・ベネットはレイのことを「ロックンロールの父」と呼んでいた。一部の歴史家は、彼をこのジャンルの発展における先駆けとなった人物だと指摘している。