芙蓉部隊
特徴 > 夜襲

美濃部は1944年（昭和19年）、九三八空の飛行隊長としてオーストラリア領ニューギニア（現・パプアニューギニア）のラバウルにいたとき、マラリア治療のため入院していた野戦病院で、精神障害で入院していた美濃部の教官時代の教え子の操縦員が「水上機に250 kg爆弾と20 mm機銃4門付けて銃爆撃に行きたい」と言い張っていたのを聞いて、夜襲部隊構想を発想したという。美濃部は低速の水上機での夜襲は困難だろうと考えたが、激戦による酷使で消耗しきっている陸上機の搭乗員と比較して、偵察任務が主体であってまだ消耗程度が軽く、操縦技術も高い水上機搭乗員を、格段に速度や航続距離に優れる零戦に搭乗させて、夜間出撃させれば活躍できると考えた。
当初、夜襲部隊を構想したときの美濃部は、主要目標として敵の空母を想定しており、後年、芙蓉部隊が主要目標とした敵飛行場への夜襲は想定していなかった。芙蓉部隊を編成する前の1944年2月に軍令部航空参謀源田実大佐に夜襲部隊の編制を直談判し、第三〇一海軍航空隊戦闘316飛行隊の飛行隊長に任じられたときには、サイパン島に戦闘316飛行隊の零式艦上戦闘機55機で進出し、「連日18機で未明600キロの哨戒・探索を行う」「9機4群の夜襲隊で、発艦前の敵空母を攻撃する」という作戦を考えていたが、作戦実現前に戦闘316飛行隊の飛行隊長を更迭されている。その後、第一航空艦隊第一五三海軍航空隊戦闘901飛行隊の飛行隊長として戦ったレイテ島の戦いにおいても、指揮下の零戦や夜間戦闘機月光を、通常任務である重爆撃機B-24の迎撃任務に加えて、アメリカ軍機動部隊への索敵攻撃に投入しており、海軍省功績調査部に「今次数度の戦闘において丙戦（主に夜間戦闘機のこと）訓練と用法により新しき戦闘方策を樹立せるを実証せり。即ち、敵空母に対し未明発艦前の敵飛行機を甲板上に破壊し、爾後わが昼間戦闘を有利にす」と報告するなど、敵空母への夜襲に強い拘りを見せていた。
レイテ島の戦いにおいては、陸軍の富永恭次中将率いる第4航空軍が、レイテ島に進出してきたアメリカ第5空軍が占領したばかりのタクロバン飛行場の整備に手間取っているのを確認すると、連日、同飛行場に夜襲をかけて、一夜で作戦機100機以上を地上で撃破したり、航空支援が不十分であった橋頭保も夜襲し、揚陸したばかりの約4,000トンの燃料・弾薬を爆砕し、上陸したアメリカ軍の補給線を脅かしたりと大戦果を挙げ、飛行場近隣にあった総司令官ダグラス・マッカーサー元帥の司令部兼住居も何度も夜間爆撃して、マッカーサーを命の危機にさらすなど善戦しており、富永の夜襲に苦しめられたトーマス・C・キンケイド中将が、「上陸拠点に対する航空攻撃は事実上歯止めがきかず、陸軍の命運を握る補給線を締め上げる危険がある。アメリカ陸軍航空隊の強力な影響力を確立するのが遅れれば、レイテ作戦全体が危機に瀕する」と考えて、この後に予定されていたルソン島上陸作戦については、「戦史上めったに類を見ない大惨事を招きかねません」と作戦の中止をマッカーサーに求めたほどであった。
海軍においても、第4航空軍の善戦に倣い、猪口智中尉（戦艦武蔵の艦長猪口敏平中将の子息）が率いる戦闘第165飛行隊の零式艦上戦闘機12機などで、タクロバン飛行場への夜襲を決行したこともあったが、同じ基地にいた美濃部の戦闘901飛行隊が飛行場の夜襲に参加することはなく、敵基地の夜襲に不慣れな海軍は出撃した12機の零戦のうち、猪口を含む11機を失っている。美濃部は芙蓉部隊を編成したのちにも、ジャンボリー作戦や沖縄戦でアメリカ軍機動部隊を目指して出撃させたが、アメリカ軍空母に接触することすらできなかったため、菊水2号作戦の開始にあたって、第五航空艦隊司令部から沖縄のアメリカ軍航空基地攻撃を命じられ、これ以降、美濃部は芙蓉部隊の主要任務を敵航空基地への夜襲に変更している。
敵航空基地攻撃が主要任務となった芙蓉部隊は、「夜間戦闘機といえども対大型機局地邀撃に非ずして専ら侵攻企図を有せるものなり」との方針で、夜間戦闘機（丙戦）の戦闘目的を「夜間特に黎明期銃爆撃に依り敵制空隊の漸減」と定めた。美濃部は日本軍の制空戦闘機（甲戦）では制空権の確保は困難になったと考えており、それを補うために地上で敵戦闘機を撃破すべきと考えた、これは、アメリカ軍の爆撃機B-24やB-29により、日本軍が大量の航空機を地上で撃破され戦力を消耗したことが最適例だと指摘しているが、美濃部自身もフィリピンの戦いで多数の指揮下の戦闘機を爆撃で撃破された痛い経験に基づくものであった。敵飛行場を攻撃するのは夜間戦闘機（丙戦）であり、日の出前1-2時間前に丙戦で敵飛行場に攻撃をかければ、当日昼間に作戦従事予定の敵作戦機が「飛行準備不如意」の状態で滑走路上に並んでいるはずであり、そこを銃爆撃すれば敵は十分な迎撃ができず、一方的に敵航空戦力の漸減が図れるはずと美濃部は想定している。これが劣勢な日本軍航空部隊がアメリカ軍航空部隊を斃せる「唯一の手段」であり、芙蓉部隊の丙戦が黎明攻撃で敵飛行場を制圧したのち、昼間に航空部隊主力が作戦行動すれば「極めて有効なる作戦主動性」を把握できるとも美濃部は考えた。ときに、美濃部が少数機によるゲリラ的な攻撃を想定していたと指摘されることもあるが、美濃部の理想は敵夜間戦闘機対策として、できうる限りの大兵力を同時使用して敵の応援の暇を無くそうというものであった。
美濃部は夜襲部隊を構想した当初は「水上機パイロット出身者は零戦で訓練すれば、空中戦もすぐに上達する」などと楽観的に考えていたが、実際に訓練させてみると殆ど上達が見られなかったので「そんなに短期間で空戦訓練ができるわけがない」と当初の楽観的な見通しを改めており、「戦闘機の任務は空中戦だけではない」として、本来は空戦の訓練を行っていた甲戦の零戦の搭乗員に対しても、空戦の訓練を行わないこととし、「専ら侵攻企図を有せる」夜襲に特化した訓練を行っていた。そのため、芙蓉部隊の戦闘機搭乗員は敵戦闘機に対する空戦技術を殆ど持たなかった。芙蓉部隊と同様に美濃部に特訓を受けた第三〇一海軍航空隊戦闘316飛行隊は、最新型の零戦52型で編成されていたのにも拘わらず、テニアン島のアメリカ軍艦載機に対する迎撃戦で一方的に撃墜されて全滅しており、戦闘316飛行隊と同様に芙蓉部隊の搭乗員の空戦技術が乏しいと自覚していた美濃部は、戦艦大和による海上特攻の際、第五航空艦隊司令部からの戦艦大和の護衛任務の要請を拒否したこともあった。
芙蓉部隊は指揮官の美濃部に夜襲特化部隊として育成され、当時の日本軍としては唯一、日本人離れした「ねばり腰の強さ」で地道に正攻法を取り続けたとの指摘もあるが、芙蓉部隊以外の日本陸海軍航空隊も終戦まで、芙蓉部隊と同様の飛行場や艦船への正攻法である夜間通常攻撃に多数の作戦機を出撃させて相応の戦果を上げており、芙蓉部隊が唯一の存在ということはない。（#戦果を参照）
芙蓉部隊の訓練は美濃部が考案したものであり、作戦の主体である夜間に身体をならすため「猫日課」と称して昼夜を逆転させた生活を送らせていた。午前0時に起床、1時に朝食、6時に昼食、11時に夕食、午後4時に夜食として、電灯使用を制限して夜目の強化を促した。夜間洋上航法訓練では、黎明－薄暮－夜間の順で定点着陸訓練から、太平洋へ出ての洋上航法通信訓練を行った。時間と燃料が十分にないため、指揮所に基地の立体模型を作って夜間の進入経路を覚えさせ、図上演習を繰り返し実施した。薄暮・夜間飛行訓練を行うときは可能な限り見学させ、「飛ばない飛行訓練」に努めて練度向上をはかった。座学も重視して、飛行作業の合間に講義が頻繁に行われた。特に雨天時は搭乗員を集めて集中的な講義を実施した。講義の内容は航法、通信、夜間の艦艇の見え方、攻撃方法などの戦術、飛行機の構造、機材等についてであった。訓練の中には、搭乗員に暗闇を凝視させて夜間視力を強化するといった効果が不明なものもあった。搭乗員の訓練は効率を第一にして実用的なことのみ徹底して教えたため、訓練時間を通常の約1/3にまで短縮することに成功したという。しかし、訓練中の事故も多く多数の殉職者を出している。また、芙蓉部隊が多大な犠牲を伴いながらも攻撃を継続できたのは、藤枝基地という後方基地に置いて新人を訓練して、随時要員を交代させるというシステムを確立していたからであった。
この昼夜逆転の「猫日課」なる訓練法が芙蓉部隊独自のもので、ときに「特攻隊の3倍」の猛訓練であったと評されることがあるが、同様な訓練は、当時、夜間攻撃を主としていた特攻隊を含むほかの日本陸海軍の航空隊でも行われており、例として練習機白菊での特攻を行った高知空（菊水白菊隊）、徳島空（徳島白菊隊）でも、教育課程を終えたばかりの搭乗員を、夜間出撃できるように促成で育成する必要に迫られ、起床を夕刻の午後5時として、暗くなるのを待って離着陸訓練を行うといった昼夜逆転日課による訓練を連夜行った。日本海軍は、夜間飛行を支障なくこなす操縦技術を有する搭乗員をA級と認定していたが、1945年4月20日頃から集中的に訓練を開始した白菊の搭乗員の多くは、わずか1か月後の5月23日には、夜間に海面すれすれの高度で沖縄まで単機で到達できる飛行技術を身に着けることができて、その搭乗員が操縦した白菊特攻隊は、アメリカ軍のレーダーを掻い潜るための夜間低空飛行での出撃を繰り返して戦果も挙げている。低速の白菊で、500 ㎏爆弾に見立てた模擬爆弾を搭載しての訓練は、離陸するだけでも困難であったが、訓練中の事故は少なく、高知空においては、1機が操縦ミスで墜落し牛舎に激突したことがあったが、搭乗員は負傷にとどまり殉職者は出なかった。
飛行高度については、美濃部はレイテ島の戦いで、他の航空隊所属の特攻出撃直前の教官時代の教え子に「海上1 mぐらいの超低空でレイテまで行き、山脈を超える時はプロペラが木の葉を叩く程度で近づけ」とのレーダー対策を指導したこともあったが、自分が率いる芙蓉部隊においては、航法の負担の軽減と燃料節約のため、高度3,000 m - 4,000 m前後での飛行を原則とし、所属機の零式艦上戦闘機の最新型である五二型と急降下爆撃機彗星の高速性能を頼りに、レーダー対策としての低空飛行の訓練は重視していなかった。この高度はアメリカ軍の夜間戦闘機にとっては絶好の迎撃高度となったため、アメリカ軍の夜間戦闘機に撃墜される芙蓉部隊機も多かった。一方で、上記の白菊や同じ劣速の練習機の九三式中間練習機で編成された神風特別攻撃隊龍虎隊の特攻出撃は夜間の低空飛行が必須で、レーダーに捉えられない海面すれすれの高度5ｍで飛行しなければならなかったので、厳しい訓練が繰り返され、全ての搭乗員が完全に夜間の超低空飛行ができるようになっているなど、夜間飛行の操縦技術については、芙蓉部隊が美濃部の特殊訓練により技術練度が非常に高かったとする指摘もあるが、当時の日本海軍の航空部隊のなかで芙蓉部隊が卓越した存在であったとは言い難い。
芙蓉部隊の搭乗員は特色のあるフヨウの花の色で染められたマフラーをしていた。これは、のちに芙蓉部隊が進出した岩川基地近郊の、芙蓉部隊士官らが将校クラブとして利用することになった開業医院の川崎邸で、芙蓉部隊の黒川上等兵曹が川崎の妻女に対して「搭乗員のマフラーをフヨウの花の色に染めてほしい」と依頼している。妻女は歌人で花の色にも詳しかったことから、フヨウの花は白と薄紅色があるので薄紅色に染色しようと提案するなど、黒川の依頼を快諾しボランティアでマフラーの染色を請け負っている。数が大量であったため妻女ひとりではさばききれず、東京から疎開してきていた長女（夫は大本営参謀）や医院の看護婦までが手伝った。芙蓉部隊搭乗員の首で風にたなびくフヨウの花の色のマフラーは、夜目にも美しく見えたという。