八島太郎
生涯 > アメリカ時代

サンフランシスコに立ち寄ってから、1939年4月にニューヨークに到着する。最初の住居はハーレム近くの貧民街で、二人は毎日のように美術館に通ったり写生をした。その後現地の上流日本人に絵を売ってアート・スチューデンツ・リーグ・オブ・ニューヨークに通う。一時滞在用の6か月の査証を更新しながらの勉学だったが、領事館からは冷淡な扱いを受け、本格的な勉強をするためアメリカ合衆国政府に嘆願書を書き、3年間の滞在が可能な学生資格を得る。個展で得た収入で5番街に転居し、その金が尽きると夫婦で内職をする貧しい暮らしに戻ったが、その頃から太郎の絵が評価され始め、生活は安定に向かった。その傍ら、雑誌『改造』に「北米通信」を寄稿していた。
一方、移民出身者を中心としてアメリカ共産党に関係する芸術家も多かった「ダウンタウン・アカ」と呼ばれた在米日本人からは、半ば敵意を持った視線が向けられた。日本で社会運動に挫折して美術の勉強を優先した太郎たちがそうしたグループに距離を置き、上流階級に絵を売ったことも反発を助長した。その結果、太郎と光が親交を結んだ在米日本人は、朝日新聞特派員の森恭三や禅僧の佐々木指月ら「ひとにぎりのリベラリスト」に限られた。
太平洋戦争開戦後もアメリカ東部では日系人の全面的な収容はなく、1942年に交換船の話が来たときに太郎は光だけの帰国を考えたものの、光の意思により夫妻揃って残留することになる。アート・スチューデント・リーグでの勉強は続いたが、絵の買い手はいなくなった。そんな中で日本政府の風刺画を手がけ、それを持って戦時情報局 (OWI)に売り込んで、1942年6月に採用される。太郎は厭戦パンフレット『運賀無蔵』（うんがないぞう。本ページ掲載の画像参照）のイラストを担当し（ストーリーはアメリカ人記者）、前線で多く頒布された。しかし、日本に無知なスタッフの多かった当時のOWIの方針に反発して7か月で自ら退職した。
退職後に太郎は、日本を好戦国民と軽蔑するプロパガンダが横行するアメリカで、「本当は日本人も戦争は嫌いだ」と訴えるために、自らが社会運動で受けた受難を絵物語にすることを構想し、その執筆に専念した。「八島太郎」の筆名を初めて使ったこの作品は、1943年11月に『あたらしい太陽 (The new sun)』のタイトルで刊行される。このタイトルには「新生日本」の含意があった。この間、生計は光がデッサンを売り歩いてしのいだ。『あたらしい太陽』は多くの新聞雑誌から人道主義的な内容を高く評価された。この成功は一方で「ダウンタウン・アカ」のグループには嫉妬を伴った反感を増幅させ、日本国内では『運賀無蔵』とともに太郎がスパイであるという噂を生んだ。
1944年初夏、太郎はワシントンD.C.郊外の戦略情報局 (OSS、CIAの前身)に雇われる。その目的は日本軍の抵抗を抑えるための工作だった。アメリカ側の対日認識の浅さはOWIと同じだったが、まもなく加わった元アメリカ共産党員のジョー・コイデ（鵜飼信道）の粘り強い説得により、同年末に部隊がロサンゼルス近くのサンタカタリナ島に移った際にコイデに方針決定が委ねられ、コイデから目をかけられた太郎は日本兵向けの宣伝ビラを作成した。それらは風刺ではなく戦後の平和な時代のために生きよと訴える内容で、サイパンの戦いで日本人の女性や子どもが投身自殺する写真を見たこともそのきっかけだった。
1945年6月、太郎たちの部隊はビルマ・中国国境の日本軍に向けた活動のためにアメリカを離れ、7月にカルカッタに到着して宣伝用新聞の制作に当たっていたさなかに日本の降伏が伝わる。周囲が歓喜に包まれる中、太郎は一人便所で「なぜもっと早く有効な手が打てなかったか」と涙したという。ワシントンD.C.に呼び戻された太郎は、米国戦略爆撃調査団に加わることをコイデから伝えられ、サンフランシスコに移動した。9月末に、ハミルトン軍用飛行場（英語版）から飛行機で6年ぶりに日本に帰国した太郎は、少佐相当の軍属扱いで、アメリカ陸軍の将校制服をまとったうえで、祖国の地を踏んだ。九州での任務の前に信と再開する（御影の光の実家は神戸大空襲で焼け落ち、一家は藍那に疎開していた）。九州での任務（日本人の意識調査）の後、太郎は旧知の知人たちとも面会して、1946年に帰米した。
帰米後も光とは生活観・芸術観の違いや太郎の女性関係から不和が続いていたが、4番目の子となる桃（モモ・ヤシマ）の妊娠により光は離婚を思いとどまり、1948年に桃が誕生する。その後信もアメリカに移り、9年ぶりに一家が揃った。この頃に太郎と光にアメリカの永住権が与えられた。一家は再びニューヨークで生活した。この間太郎は『あたらしい太陽』の続編『水平線は招く』を執筆し、1947年に刊行する。
太郎は自らの幼少時代の思い出を絵本にすることを着想する。1952年に出版社に下絵を持ち込み、制作を開始する。その後、太郎はカリフォルニア州の財団から1年間生活費持ちでロサンゼルス郊外のパシフィック・パリセード（英語版）で絵を制作する機会を与えられ、そこで描いた絵がロサンゼルス・カウンティ美術館の展覧会で銀賞を獲得して600ドルの賞金を得た。太郎は気に入ったロサンゼルスに移住し、賞金で家族を呼び寄せた。『村の樹 (The village tree)』のタイトルで最初の絵本が刊行されたのは1953年だった。
2冊目の『道草いっぱい (Plenty to watch)』はニューヨーク市立図書館の1954年度「オーサー・オブ・ザ・イヤー」に選ばれた。1955年には『からすたろう (Crow Boy)』、1958年には娘の桃を題材とした『あまがさ (Umbrella)』を刊行、いずれもコールデコット賞で次席となり、特に前者の評価は過去の2作の売上も後押しして、太郎は絵本作家としての評価を確立した。この間、1952年には日系美術家協会の設立にかかわり、1955年にはロサンゼルスに「八島美術研究所」を開設した。
絵本作家として成功した太郎は、1962年10月に研究所の弟子たちとともに16年ぶりに訪日し、久しぶりに郷里の鹿児島県にも訪れた（訪問後に弟子たちを先に帰国させて翌年5月まで滞在）。帰郷の模様はアメリカ人カメラマンにより、『金色の村 (Taro Yashima's Golde Village)』のタイトルでドキュメンタリー映画化された（発表は1976年）。帰国後、鹿児島の吹上浜で見た天の川から絵本『海浜物語 (Sea shore story)』を制作して1967年に刊行、3度目のコールデコット賞次席となった。
一方、光は1963年頃から本格的な描画を再開し、太郎のいる研究所から離れた場所で絵を描くようになる。価値観の違いなどから、1968年春、桃が20歳になって親元を離れたのを機に「これから絵かきになります」と述べてサンフランシスコに移り、事実上離婚した。
1970年には小田急百貨店で絵本の原画を展示した「八島太郎展」が開かれ、自身も訪日した。
光と別れた後も太郎は精力的に制作を続け、1972年、第23回フランスデヴィユ国際美術展の水彩・グアッシュ素描部門（作品6点を出品）でグランプリを受賞した。しかし、1977年7月、脳溢血の発作を起こして倒れ、以後は半身不随となる。正式な離婚の手続きを進めていた光は、これによりそれを打ち切った（その結果、1981年の時点でも光の戸籍上の名は「岩松智江」だった）。居所をガーデナに移し、リハビリテーションに務めた（研究所は1981年に漏電により焼失）。
1979年、日本で刊行された『からすたろう』が「絵本にっぽん賞特別賞」を受賞し、『あたらしい太陽』や『水平線は招く』も日本で刊行された。これを祝賀するパーティーが同年11月にロサンゼルスのホテルニューオータニで開かれ、伊佐千尋も出席した（マコ岩松が事前に「おやじももう年だから」と依頼して実現）。
1988年12月に光が死去し、葬儀には太郎も参列した。
1994年6月30日、ガーデナの病院で、弟子の画家1人（生活の世話をしていた）に看取られ、85歳で死去した。脳溢血の前から絵本『一寸法師』（作者が小学校の卒業写真で一番小さかった同窓生を訪ねると村一番の桶屋に成長していた話を、おとぎ話の「一寸法師」を挟みながら描く内容）を手がけたが、完成を見ることなく、そのために描いた絵が絶筆となった。アメリカ国籍取得は全く考えず、晩年には望郷の念を強く抱きながら、脳溢血で倒れた後は帰郷が叶わぬまま世を去った。
没後の2009年に「八島太郎生誕百年展」が鹿児島市の長島美術館で開催された。また、母校の神山小学校には絵本『あまがさ』の絵の複製や太郎を紹介する展示、記念碑がある。