第一次アキャブ作戦
戦闘の経過 > 包囲殲滅戦

3月に入ったころには第15軍の懸念事項は、包囲殲滅を狙っているイギリス軍侵攻部隊が、マユ半島での強力な抵抗と有延支隊による背後からの進撃で攻撃を諦めて撤退してしまうことであった。しかし、ウェーヴェルはまだ諦めておらず、アーウィンを督戦するために以下の指示を送った。
マユ半島に強力な一撃を加えて成功すれば、事態の打開に役立つだろう。本作戦を成功裡に終わらせ、我軍とジャップに勝った方はこっちだとおしえてやりたいのだ。
しかし、これまでドンベイクやラテドンを攻撃してきた部隊は損害多大と疲労困憊で後方に下げざるを得ず、ラテドンを攻撃してきた第123インド歩兵旅団の代わりには第71インド歩兵旅団（英語版）を進出させ、最激戦地となったドンベイクには第55インド歩兵旅団に代えて、本来はアキャブの上陸作戦に投入される予定であった精鋭のイギリス第6歩兵旅団を投入した。イギリス第6歩兵旅団にはさらに第71インド歩兵旅団から1個連隊、第47インド歩兵旅団からも1個大隊が派遣されて合計6個歩兵大隊を有する極めて強力な部隊となり、アーウィンは強力なイギリス第6歩兵旅団をもってドンベイクを必ず攻略するようにロイドに命じた。
一方で日本軍は反撃体制に移行しつつあった。まずはドンベイクを死守してきた宮脇支隊をアキャブに後退させて、アキャブに進出してきた第55師団の部隊と交代し、第143連隊長の宇野節大佐がドンベイクの指揮を執った。アキャブに後退した宮脇支隊の歩兵第213連隊第3大隊長伊藤を指揮官とする集成部隊には第15軍から感状が送られた。ラテドンで防衛戦を指揮していた棚橋は、ラテドンの防衛隊と到着した第112連隊の主力に加えてドンベイクから転進してきた宮脇支隊も率いてマユ川（英語版）河畔のチズエに向かい、そこからマユ川を渡河して一気にイギリス第6歩兵旅団を包囲することを命じられた。そして宮脇は、カラダン河谷でイギリス軍の後方を脅かしている有延支隊の指揮を執ることとなった。しかし、その動きに気が付かないロイドはイギリス第6歩兵旅団にドンベイクへの強攻を続けさせたが、今や強固に要塞化されていたドンベイクはイギリス軍を全く寄せ付けなかった。3月18日から開始された総攻撃ではロイヤルウェルチフュージリア連隊（英語版）が攻撃したが、13人の将校と150人の兵士を失って撃退された。逆に守備隊に逆襲されることもあり、旅団長のロナルド・キャベンディッシュ准将が日本軍のお株を奪うような夜襲を命じて、どうにか膠着状態に持ち込むという有様だった。
3月20日に戦局挽回策を協議すべくウェーヴェルとアーウィンとロイドが第14インド歩兵師団司令部に集まったが、それぞれに悩みを抱えていた。アーウィンは隷下部隊の指揮官や兵士の士気が低下しているとの作戦上の悩みであったが、ウェーヴェルは兵士が利用していた売春宿の件で、カルカッタの司教に抗議されたことや、第4軍団直属の偵察隊が、ある部落の長老を日本軍に協力したと断じて殺害し部落を焼き払ってしまったことなど作戦外の事で頭を悩ませており、またロイドは2月中に娘を失っており悲しみに暮れていた。この不幸な会議の結論は雨季が到来するまでは攻勢を維持するが、その後はプチドンとマウンドーまで部隊を撤退させるということであった。しかし、アーウィンはまだドンベイク攻略を諦めておらず、今までやってきた絶対優勢な歩兵の力を使って狭い前線に集中するといった自分の戦法は正しいと確信しており、ドンベイクへの反復攻撃の許可を申し出た。ウェーヴェルはアーウィンの申し出を認めたが、アーウィンの戦術が正しいとしても、それを実際に指揮しているロイドを全く信用しておらず、「ロイドが指揮を執る限り、何を命令しても無駄だ。彼自身がそれを明らかに信じていないのだから」と断じ、ロイドの更迭を検討していた。
その間にも棚橋支隊は進撃を続けて3月25日早朝にマユ川渡河を開始、翌26日までには対岸のイギリス軍拠点を攻略して、ドンベイクを攻撃中のイギリス軍の背後に進出した。これでイギリス軍は撤退を開始するのではと古閑は危惧したが、イギリス第6歩兵旅団は撤退することなくドンベイクを攻撃し続けていた。日本軍が背後に出現したと知ったロイドは慌てて、先日決定したばかりの雨季までは攻勢を維持するという方針をあっさり破って、攻勢の正面にあった第47インド歩兵旅団の残存部隊に撤退を命じたが、それを知ったアーウィンはロイドから指揮権をはく奪し、休暇を無理やり取らせてインドに送り返すと自ら第14インド歩兵師団の指揮を執った。そして撤退命令を取り消すと第47インド歩兵旅団の残存部隊に「もちこたえよ」と命じたが、棚橋支隊はあっさり第47インド歩兵旅団を突破して4月3日にはベンガル湾の海岸線まで達し、棚橋は「棚橋支隊はベンガル湾波打際に達し、完全に敵の退路を遮断せり」と師団司令部に打電した。
棚橋支隊は海岸線を南下してインデンまで達すると、4月5日にドンベイクの攻略に失敗して撤退中であったイギリス第6歩兵旅団と鉢合わせとなった。4月6日に棚橋支隊は旅団司令部を急襲して、旅団長のキャベンディッシュ以下の司令部幕僚ら5～6人を捕虜とした。このことはすぐに「支隊は第6旅団長を捕虜にせり」と師団に報告されて第55師団司令部は大いに沸き、日本軍によるプロパガンダ番組「ゼロアワー」でパーソナリティの東京ローズがそのニュースを伝えたほどであったが、激戦は続いており、イギリス軍は北と南両方からインデンに向けて猛砲撃を浴びせていた。棚橋の連隊本部近くにも着弾して棚橋を含む連隊本部数名が負傷したが、尋問しようとしていたキャベンディッシュも味方の砲弾で戦死してしまった。これは、キャベンディッシュを尋問して軍事機密を聞き出そうと期待していた第55師団司令部を大いに失望させ、キャベンディッシュ戦死を知ったスリムは「（キャベンディッシュは）殺されるために捕虜になったようなものだ」と嘆いた。
インデンの戦いでイギリス第6歩兵旅団は大損害を被ったが、イギリス軍は猛砲撃で棚橋支隊を牽制し、その間に包囲されていたイギリス第6歩兵旅団や第47インド歩兵旅団は小部隊となってバラバラに退路を見つけて撤退し全滅は免れた。この様子を砲撃で負傷していた棚橋は見送るしかなかった。ここで棚橋支隊はキャベンディッシュ以外にも多くの捕虜を得たが、まだ激戦が続いている中でその対応に困惑して、一部の捕虜を殺害したという証言もある。このことは、イギリス軍内にも広がって、翌年のインパール作戦におけるコヒマの戦いでは、イギリス兵が投降を勧める日本軍に対し「彼らは人として当然尊重されるべきいかなる権利も無視しており、我々は彼らを根絶すべき害獣と見なしていた。我々は壁を背にしており、この命をできるだけ高く売りつける覚悟だった」と投降を拒否し徹底抗戦を誓わせるなど、イギリス兵の士気と日本軍に対する敵対心を却って高めることとなってしまった。
その後、ドンベイクを防衛していた宇野支隊も撤退するイギリス第6歩兵旅団を追ってマユ半島を北上した。ここで、スリムがアーウィンの惨敗に危機感を抱いて「戦場でこんなに惨めに思ったのは、稀なことであった。万事がとんでもない裏目に出て、これより悪くならぬよう懸命の努力をせねばならなかった」と作戦指揮に加わり、訓練未了を理由に攻撃に不参加でインドに待機していた第26インド歩兵師団（英語版）の師団長シリル・ロマックス（英語版）少将に、国境を越えてプチドンとマウンドーを防衛するように命じた。各地でイギリス軍を撃破してきた、棚橋支隊、宮脇支隊、宇野支隊はプチドンとマウンドーに迫りつつあったが、ロマックスはコンパス作戦、エクスポーター作戦、クルセーダー作戦に従軍した軍歴を誇る歴戦の指揮官でスリムの信頼も厚く、様々な戦術で日本軍進撃の遅滞を図り、最後はスリムの命令でプチドンを放棄してマウンドーの防衛に徹して日本軍の攻撃を食い止めたが、日本軍が後方の基地に航空攻撃を加えたことで、補給や輸送に従事していた労務者が逃げ散ってしまい、スリムはこのまま籠城しても全滅するだけと判断してロマックスに撤退を命じた。しかしロマックスの防衛戦によって多くのイギリス軍敗残部隊が無事にインドに撤退することができた。5月14日に棚橋支隊がマウンドーを占領し、イギリス軍は1942年10月時点の作戦開始線まで戻されることとなった。その後に、東ジャワ島からビルマに移動した歩兵第111連隊が一時的に国境を越えインド領内に踏み込んだが、連隊にはインド国民軍兵士が同行しており、感激のあまり祖国の土を持って帰っている。