エメット・ティル
裁判

遺体発見場所であるタラハシー郡サムナーで公判が行われる事になった。この小さな町サムナーにたった一つしかない公判所の周辺は、全米から詰め掛けた報道関係者によって包囲された。ジャーナリストのデイヴィッド・ハルバースタムは、「これは公民権運動史上初めての偉大なメディアイベントだ」と賞賛した 。ブルーノ・ハウプトマン（英語版）（リンドバーグ愛児誘拐事件の容疑者）と、マシンガン・ケリーの公判を取材した事がある記者は、「これは今まで自分が見た中でも最も世間が注目した特筆すべき公判だった」と当時の感想を述べている。黒人の訪問者に開放されるホテルの部屋は無かった。メイミー・ティル・ブラッドレーは公判の証言に訪れたが、ミシガン州の議員チャールズ・ディグス（英語版）にこの事を訴えた。このため、メイミー・ブラッドレー、ディグス、そして数名の黒人レポーターは、マウンド・バイユー（英語版）にある、T. R. M.ハワードの、武装した護衛によって警備されている、広大な敷地の中の邸宅に滞在する事となった。公判開始の前日、フランク・ヤングと言う若い黒人がハワードの元を訪れ、事件に関する2人の目撃者を知っていると告げた。（"Too Tight"と呼ばれた）レビ・コリンズと、ヘンリー・リー・ロギンズは、レスリー・ミラン（彼の納屋でティルが殴られた）の黒人従業員、J.W.ワシントンの兄弟だった。コリンズとロギンズの存在は、ミラン、ブライアントと、ティルとの関係について注目された。検察側は、コリンズとロギンズの存在を知らなかった。だが、ストライダー保安官は、彼ら2人をチャールストン（英語版）の拘置所に拘留し、尋問を行った。
公判は、1955年9月に開かれた。裁判は5日間続いたが、出席者はその間（法廷内が）非常に暑かった事を覚えている。法廷は280席の容量があったが、当然のごとく、人種によって席が仕切られた。全国の主要な新聞社の記者も出席し、黒人系メディアも訪れた。黒人記者は、白人の記者よりも陪審員から距離を置いて座らされた。ストライダー保安官は、昼食から戻ってきた黒人の傍聴人たちに、「やあ、黒ん坊たち、おかえり」と明るく声を掛けた。北部から来た傍聴人は、この法廷が尋常でない形で進められている事に驚きを禁じえなかった。陪審員は、公判中にビールを飲む事を許され、白人の傍聴人の多くは腰にピストルを下げていた。
川から引き上げられた遺体の身元を特定する事は出来ず、この為、弁護側の戦略として、ティルが本当に死んでいるかどうか疑わしいと言う主張を行った。弁護側は、ブライアントとミランが、一旦ティルを連れ出したが、その後開放したと主張した。さらに弁護側は、ティルがブライアントとミランに連れ出された時にいた「モーセおじさん」と、ここにいるモーセ・ライトが同一人物だったのかと言う証明を求めてきた。その時、ミランの懐中電灯のみが灯されており、他の光源は無かったからである。ティルを誘拐した晩、ミランとブライアントはライトに自分たちの身分を明かしていたが、3人目の男は何も言わず、ライトはミランとブライアントだけをはっきり見た。ライトが立ち上がり「それは彼だ」とミランを指差した。その証言は、特筆に価すべく勇敢であり、アメリカ裁判史上、黒人が白人の有罪を指摘した最初の事例となった。黒人ニュースネットワーク「ナショナル・ニュース協会」で活動したジャーナリストのジェームズ・ヒックスは、公判を傍聴し、ライトがミランを指差したその姿に大変感銘を受け、それはまさに歴史的な瞬間であり、まるで「電気ショックを受けた」様だった。ニューヨーク・ポスト記者は、ライトの行動について「彼のこの行動は、他のどんな言動よりも強く人々を動かした」と書いている。この裁判を取材したニューオーリンズのタイムズ＝ピカユーン記者は、「私が今まで仕事上で目撃した中で最も劇的な場面だった」と述べている。
メイミー・ティル・ブラッドレーの証言によれば、彼女は息子に、ミシシッピーでのマナーに気をつけるように注意したが、その事が、ティル自身の考えにかかわらず、白人の前に膝を折って許しを請う状況を作り出したと証言した。被告弁護側の反対質問として、シカゴの棺の中の人物が本当にティルだったのか、そして彼女が息子にかけていた400ドルの生命保険に関連して疑問があると述べた。
裁判が進行する間、レフロア郡保安官ジョージ・スミスとT. R. M.ハワード、そして白人と黒人数人のリポーターは、コリンズとロギンズの所在を突き止めようとした。それは結局不可能だったが、3人の目撃者が、コリンズとロギンズが、ミランとブライアントと共に、ミランの所有地にいた事を証言した。彼らの内2人は、誰かが叩かれ、殴られて、泣いているのを聞いたと証言した。別の証言者は、とても小さな声で証言したため、もっと大きな声で話すよう裁判長より数回注意されたが、彼は犠牲者が、「ママ、主よお慈悲を、主よお慈悲を」と叫ぶ声を聞いた。カーティス・スワンゴ判事は、検察側が、キャロライン・ブライアントの証言はこの事件では無関係であると反対した後、陪審の前でない所で証言するのを許した。だがその内容は、陪審員側に漏れた可能性がある。ストライダー保安官は、ティルがまだ生きていたという彼の理論を弁護側のために証明した。川から引き上げられた時の遺体は白く、またグリーンウッドの医師は、死体が長い間水中に沈められていたため、遺体をティルとして認識するには損傷がひどく、識別は不可能だと証言した。
最終弁論に於いて、検察官の一人は、ティルの行動が間違っていた事を認め、（事件そのものは）単なる懲罰であり、殺人でないと言う主張を正当化した。ジェラルド・チャタム検察官は、情熱的に正義を要求し、陰謀を企んだ保安官と医者の声明を嘲り返した。メイミ・ブラッドレーは、彼の弁論に非常に感動した事を示した。弁護側は、夜間殺害されたと言う検察側の理論はありえないと述べ、もし陪審員がブライアントとミランに有罪判決を下すならば、陪審員の「祖先達は墓の中でひっくり返るだろう」と言った。ミシシッピー州の殺人容疑者に対する判決は、終身刑、死刑、又は無罪の3種類しかない。9月23日、67分間の短い協議の結果、陪審員の判決は、両被告の無罪の評決を下した。陪審員の一人は、「我々がポップを飲むために休憩しなければ、それほど長くかからなかっただろう」と感想を述べた。
裁判後の評論では、新たな批判が起こった。メイミー・ティル・ブラッドレーは、法廷で証言に立っている間、あまり泣かなかったと非難された。ほとんど排他的に、タラハシー郡の経済的に貧しく人種感情の激しい東部丘陵地域の白人が報酬を目当てに、陪審員として集められた点にも批判が向けられた。歴史家スティーブン・ホイッティカーによれば、ブライアントとミランの住むレフロア郡の河川地域により近く、黒人と共に生活するノブレス・オブリージュの感覚を持った白人と異なり、東部丘陵地域の白人住人達の人種感情は、著しく強烈だった。正当な票決を維持すると言う名目で、少しでも個人的にブライアントとミランを知っていた陪審員を解雇した事で、検察当局は非難された。裁判後に、被告を個人的に知っていた人物は皆、彼らを嫌っていた事が明らかになり、上記の検察の対応が間違いであった点を、ホイッティカーは指摘した。 一人の陪審員は、当初2度有罪に投票したが、3度目の投票では他の陪審員と共に無罪に投票した。後のインタビューで（当初有罪に投票した）陪審員は、個人的にブライアントを知っていると認めた上で、ミランは有罪だったが、単に黒人を殺したと言う理由で白人に終身刑または死刑を適用するべきと思わなかった、と語った。2名のかつての陪審員に行った2005年のインタビューで、彼らが弁護側の説明を信じていた事、そして検察側が、ティルが確実に死亡し、川から引き上げられた死体がティルであったと言う事を証明しなかったと述べた。
1955年11月、大陪審に於いて、モーセ・ライト、そして（悲鳴と殴打の音の聞こえる納屋にミランが入ったのを目撃した）ウィリー・リードと言う若い男が、2人揃って証言した。大陪審は、誘拐についてブライアントとミランに無罪の決定を下したにもかかわらず、彼らはその後のインタビューでティルの誘拐を認めた。その後、モーセ・ライト、ウィリー・リードと、裁判でミランとブライアントの目撃証言を行った黒人数名は、T. R. M. ハワードの資金援助により、シカゴに移住した。