ヨシップ・ブロズ・チトー
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1939年9月1日、ドイツ軍がポーランドを侵攻し、第二次世界大戦が開戦する。この頃になると、チトーらユーゴスラビア共産党の党員数は約1万2000人を擁しており、ナチス・ドイツに対して反発していたものの、ソ連とドイツとの間で独ソ不可侵条約が締結されていたこともあり、大々的な反ファシズム運動を実行できないでいた。
そんななか、ユーゴスラビア王国政府は、1941年3月日独伊三国同盟に加盟する。しかし、同同盟の加盟を知ったユーゴ国民は、反対運動を繰り広げた。1941年3月26日から27日にかけて、ユーゴスラビア王国軍のドゥシャン・シモヴィッチ（英語版）将軍は、クーデターを起こし、政権を掌握した。シモヴィッチは、三国同盟を破棄せず、4月にはソ連と友好不可侵条約（ロシア語版）を締結した。どちら付かずの態度を取ったシモヴィッチであったが、1941年4月6日、ドイツ軍はベオグラードを空爆し、ユーゴスラビア国王軍は4月17日に降伏してしまう（ユーゴスラビア侵攻）。ユーゴスラビア王国政府のペータル2世らは、一旦カイロを経由し、ロンドンに亡命政府を樹立した。ユーゴスラビアは、イタリア軍とドイツ軍によって、分割統治された。
この頃、チトーはザグレブにいたが、4月10日の会合で、中央委員会付の軍事委員会が作られ、チトーが委員長となり、武器の調達や、軍事教練を施した。1941年4月下旬に党中央委員会の本部をドイツ軍によって掌握されたザグレブから、無政府状態のベオグラードへと移転させた。1941年6月22日独ソ戦勃発後、中央委員会政治局会議を開催し、枢軸軍に対して武装蜂起を行なうことを決議し、チトーを最高司令官とするユーゴスラビア人民解放軍およびパルチザン部隊の最高司令部が発足した（以降、パルチザンと表記）。ユーゴスラビア共産党の党員は、ユーゴ全国各地で武装蜂起を呼びかけた。しかし、チトーをはじめとする政治局と最高司令部は、次第にベオグラードでの活動が難しくなったため、1941年9月16日、セルビア西部へと移転した。セルビア西部を選択した理由は、森林の多さと丘陵地のため、いざという時に隠れやすかったこと、既にチトーとは別に抵抗運動を行なっていた集団がいたためである。これ以後、チトーは各地を転戦し、1944年10月までベオグラードに帰還することはなかった。
1941年9月と10月、チトーは、旧ユーゴスラビア王国軍の軍人、ドラジャ・ミハイロヴィッチ率いるチェトニックとの対談を行ない、枢軸軍に対しての共闘を持ち掛けるが、両者の話し合いは平行線をたどり、合意に至らなかった。チトーのパルチザン側は積極的に枢軸軍に戦いを仕掛ける方針であったが、ミハイロヴィッチは連合国軍がユーゴスラビアに到来するまで待機する方針であった。ミハイロヴィッチ率いるチェトニックは、反共産主義の姿勢と、親英派のドイツ軍と内通し、チトーらパルチザンと戦うようになり、逆に枢軸軍と戦うことを避けた。ミハイロヴィッチは、ロンドンにあるユーゴスラビア王国亡命政府を味方につけており、ロンドン亡命政府と、ヴィンテルハルテル曰く「西側諸国」はユーゴスラビアでの唯一の闘士はミハイロヴィッチであると宣伝していた。イギリス政府は、ミハイロヴィッチの下に軍の使節団を派遣するなどして支持していた。チトーらパルチザンによる軍事成果についても、連合国のプロパガンダやBBCは、ミハイロヴィッチ率いるチェトニックによる功績であると報道していた。
チトーらパルチザンは、農民に対して戦後の土地改革を語るなど、地道に活動し、次第にユーゴ国民の支持を集める。1941年10月に、パルチザンはウジツェを占領し、ドイツ軍の武器生産工場を確保するも、1941年10月末から11月にかけて、ドイツ軍の大攻勢に遭い、同地を放棄してボスニア東部へと撤退した。この後、ドイツ軍から1944年5月まで、合計7度の大攻勢を受けることになる。
チトーは、ソ連に援助を要請するが、ソ連は連合国の一員であり、連合国の一国であるイギリス政府は、亡命政府を支持していたため、援助は殆どしなかった。ただ、ソ連の方は、チェトニックが枢軸軍側に立って戦っているという証拠を収集していた。1941年年末時点でのパルチザンの兵力は8万人から9万人ほどであった。
1942年の前半は、チトーらパルチザンはツルナゴーラ近くの東ボスニア周辺で戦う。1942年8月末までには、西ボスニアと中欧ボスニアの大部分を掌握した。
1942年11月、チトーらパルチザンは、ビハチを掌握し、ここに最高司令部を置いた。同月26日、チトーらパルチザンの指導者は、枢軸軍に対して抵抗運動を行なっている指導者たちを招集し、第1回ユーゴ人民解放反ファシスト会議(AVNOJ)を開催し、ユーゴ内外に枢軸軍への闘争を行なうことを宣言した。AVNOJの枢軸軍への闘争宣言は、連合国に強い関心を惹いた。イギリス政府もそれまでのチェトニック支持を検討しなおし、1943年5月には、パルチザンの下に、イギリス軍の連絡将校を派遣するようになる。1942年末から1943年にかけて、パルチザンの兵力は15万人以上に到達した。
1943年9月初旬、イタリアが降伏。パルチザンは、イタリア軍から10個師団分の戦利品を獲得し、戦力を増強する。
1943年1月から3月にかけて、枢軸軍による第4次反パルチザン攻勢が始まり、チトーらパルチザンは、枢軸軍とチェトニックとの戦いに勝利する（ネレトヴァの戦い）。しかし、同年5月から6月にかけて、第5次反パルチザン攻勢がかけられ、この時はチトーも負傷し、パルチザンの下に来ていたイギリス軍の連絡将校も戦死する。チトーは、ドイツ軍から僅か数百メートルのところにいたが、隠れ潜んで事なきを得た。チトーらパルチザンは、北ボスニアへと撤退した。
一方、連合国軍は、1943年10月、ドラジャ・ミハイロヴィッチ率いるチェトニックが、連合国軍の味方になりえるかを確認するため、破壊工作を依頼する。チェトニックは、ヴィシェグラード近郊の川にかかる橋の破壊工作は成功したものの、セルビアを縦断する鉄道網の破壊工作については、作戦実施を拒否した。前後するが、1943年1月には、ウィンストン・チャーチルは連合国のユーゴに対する援助は、今後チトーのパルチザンに与えられると述べた。1943年12月9日、コーデル・ハルアメリカ合衆国国務長官は、ユーゴスラビア情勢について、チトーらパルチザンへの支持を表明する。これらにより、ミハイロヴィッチへの支持と支援は打ち切られた。
1943年11月29日、ボスニアのヤイツェで、第2回AVNOJを開催する。同会議を開催する際、チトーは演説で、ミハイロヴィッチを非難する演説を行なった。第2回AVNOJで決定した内容は概ね以下の通り。
AVNOJがユーゴ最高の立法・執行機関であること
新しい権力機関としての性格を持つユーゴ解放全国委員会と呼ばれる行政府を形成すること
亡命政府のあらゆる権利の否定
ペータル2世国王のユーゴ国内への帰国禁止
チトーは元帥の称号と首相の地位を与えられた
トリエステのユーゴへの併合
戦後はユーゴを連邦制とし、各民族を平等とすること
第2回AVNOJの決定を受けて、1943年12月中に、米英ソは相次いで第2回AVNOJの決定を承認する公式声明を発表した。1943年末頃には連合軍はチトーらパルチザンに対して、武器・弾薬・食糧・衣服・医療品を援助し始める。ロンドンにあるユーゴスラビア王国の亡命政府は、チェトニックとの関係を断ち、首相には、イヴァン・シュバシッチ（英語版）を任命した。
1944年5月25日、ドイツ軍は、チトー抹殺のため最後の第7次反パルチザン攻勢を実施する。第7次反パルチザン攻勢では、ドイツ軍は20分間にわたり砲撃を行ない、第500SS降下猟兵大隊の兵士を空挺降下させた。ドイツ軍側はチトーがいる最高司令部まで1 kmの距離まで迫ったが、パルチザンは即座に反撃し、防衛に成功し、チトーは自身自ら重機関銃を背負い、撤退する 。チトーらパルチザンは、最高司令部をヴィス島に移した。チトーらパルチザンは、この頃40万人の兵力を有していた。1944年、ハインリヒ・ヒムラーは、チトーは強靭な精神の持ち主であり、決して降伏せず、元帥の称号に実にふさわしく、我がドイツにも欲しい人物であると評した。また、チトーは、ナチス・ドイツの傀儡政権であるセルビア救国政府から、生死問わず10万ライヒスマルクの賞金を懸けられていた。
イギリス首相・チャーチルは、ユーゴスラビアの戦後構想はチトーとは違う思いを抱いていた。チャーチルは、ロンドンにあるユーゴスラビア亡命政府と、チトーを議長とするユーゴスラビア解放全国委員会との連立政権をチトーに打診する。1944年6月16日、チトーは、亡命政府首相シュバシッチと対談し、以下の内容について合意した。
民主的且つ信頼性ある王国政府を樹立する
王国政府の主要任務を、パルチザンの援助機構確立と国民への食糧補給確保とする
王国政府は特別宣言によって、過去3年間の解放闘争を通じて創造された国家及びパルチザン、ユーゴ人民解放反ファシスト評議会、チトー元帥首班の人民解放民族委員会の存在を承認し、枢軸軍との闘争も承認すること
現存する在外公館など全ての外交機関を国権の保護及び人民解放運動の必要とのために引き続き存続させる
パルチザンを正として統一戦線を構築すること
枢軸軍と協力した者の断罪
チトーはこのシュバシッチとの対談時点では枢軸軍との戦闘継続のために、国家政体については一旦議題にせず、ユーゴスラビア解放後に議論することとした。1944年8月、チトーはナポリでチャーチルと会談し、在伊連合軍司令部とパルチザンとの軍事協力の基本方針で一致した。会談直後、王国政府が成立した。閣僚2名は統一人民解放戦線代表だった。1944年9月5日、チトーはスヴォーロフ勲章を授与され、スターリンと初めて対面する。この頃、パルチザンの兵力は50万人以上にも達した。
1944年10月20日、とうとうパルチザンはソ連軍との合同作戦で、ベオグラードを解放した。この頃パルチザンの兵力は、80万人にもなっていた。