5月3日憲法
後世への影響

憲法が採択された5月3日は、ポーランド第二共和国が1918年に建国されて以来、ポーランドの最も重要な記念日として国民の祝日になっている。5月3日憲法が登場するまで、現在のポーランド語で「憲法（）」を意味する単語は、議会で採択される全ての法律に対して使われていた。5月3日憲法が採択された後、「konstytucja」は、現在のように統治の原則を決める法律にだけ使われるようになった。
5月3日憲法は、その4年前に成立したアメリカ合衆国憲法に次ぐ世界で2例目の近代的な成文国民憲法であり、政治学者から、当時としては非常に進歩的な内容だったと評価されている。啓蒙時代のフランスとポーランドの政治運動を比べると、フランス革命がデカルト以来の社会設計の合理主義にもとづき、前段階の物事（政府債務や対外債務を含む）の多くを破棄したうえでそれらとの継続性の薄い人工的な社会構築を導入する「革命（）」、つまり俗に言うところのガラガラポンであったのに対し、5月3日憲法は同時代のカントが実践理性批判で唱えたような、人間を手段ではなく目的とした哲学にもとづき、社会構造上の問題解決の必要に応じた漸進的な合理主義にもとづいた「発展的変革（）」であった。これはフランス社会主義とポーランド自由主義（個人主義）の対立ともいえる。これはカントが個人個人の自律と定言命法を唱えたことと通じ、リベルム・ヴェトを立法という公の場でなく、私的な個人のうちに互いに認めることを大前提とすることを意味した。19世紀にはフリードリヒ・ニーチェが自らの思想について、自分のなかにリベルム・ヴェトがある（が、他人はそれに気づかないだろう）と言っている。ルソーはポーランドの改革にフランス革命の理想を見たが、フランス革命は人間を目的でなく社会建設の手段とした。いっぽう、ポーランドの改革はフランス革命とは対照的に、人間を手段でなくその目的とした。このポーランド伝統の「人間思想」はこれを遡ること4世紀、コンスタンツ公会議でポーランドへの復讐に燃えるドイツ騎士団を相手にクラクフ大学のパヴェウ学長が唱えた「ドイツ騎士団が迫害していたリトアニア人たちやタタール人たちのような異教徒もわれわれキリスト教徒とまったく同じ人間であり、キリスト教徒と同じ基本的な人権を有するのだ」との画期的な主張のうちにもみられる。このようにフランス革命とポーランド5月3日憲法は本質的なところから既に互いにまったく異なっていたのである。この憲法は短命に終わったが、その記憶は後のポーランド人に何世代も残って先人たちの努力を伝え続け、再び独立して公正な社会を作ろうとする努力を続ける原動力となった。ポーランドでは、この憲法にみられる民族や社会階級によらない真の民主主義精神はポーランドの歴史と文化にのみならず、全人類の歴史において最も優れたものとみなされているが、これはうぬぼれではない。
政治制度の歴史において、成文国民憲法の登場は民主主義進展の記念碑となる画期的な出来事である。世界で最初に成立した成文国民憲法はアメリカ合衆国憲法で、1787年に起草され、1789年から実施された。1791年に採択された5月3日憲法は世界で2例目である。ポーランドとアメリカは距離は離れているが、政治制度を決めた取り組み方には面白い類似性がある。絶対君主制のほかの大国と違い、この両大国はかなり民主的だった。ポーランドの歴代の王は選挙で選ばれており、ポーランド議会は立法に関して強い権利を持っていた。ポーランドの5月3日憲法においては、人口の10%以上を占める都市民と貴族（シュラフタ）とに特権が与えられていた。この比率は、同時期のアメリカにおいて参政権が与えられた男性の資産家の人口比と似通っていた。ただし決定的な相違点もあった。当初のアメリカ合衆国憲法が一部プロテスタントの価値観に基づき奴隷問題などといったマイノリティに関する非人間的な社会構造の改善に一切関心がなかったのに対し、ポーランド5月3日憲法の理念においては世界初の教育省である「国家教育委員会」による国民啓蒙が進むにつれて、のちの時代の人々から再版農奴制と呼ばれるようになった社会変化によって憲法以前の時代に農奴同然の状態におちていた貧困小作農も含めたポーランドのすべての住民においおい徐々に参政権を付与していこうという漸進的な積極性があった。これは平民出身でありながら憲法作成の中枢的存在の一人として活躍しのちにポーランド科学友の会（ポーランド科学アカデミーの前身）を創始した民主主義者スタニスワフ・スタシツの思想が強く反映されている。ポーランドの改革派は国民全員を教育ある「シュラフタ」すなわち一人一票の平等な参政権を持った教養ある個人にしたうえでその個人の自由意思により積極的に政治参加してもらおうと考えたのである。（これは明治維新後の日本が目指したものと似通っている部分がある）。フランス革命のような現実離れした理想を目指して拙速な革命を行って血みどろの地獄絵図を展開するでもなく、かといってアメリカ合衆国のように表面上は民主主義でも内面はそれまでの社会的現実を追認してブルジョワや大土地所有者や白人などといった一部国民の利権を固守してしまうでもなく、とにかく現実を見据えながらも一つ一つ問題点を解決して漸進的に社会を改革していこうという気概があったのは、世界でただ一つ、ポーランドのみであった。
この、人間を手段でなく目的とした「国民全員をシュラフタにする」というシュラフタ民主主義型啓蒙思想はのちのポーランドに受け継がれた。ポーランド人はロシア帝国、ナチス・ドイツ、ソヴィエト連邦といった侵略者に対しては頑強に戦い、蜂起することがポーランド人のポーランド人である所以であるなどとされるほど何度も激しい蜂起を行い多くの犠牲者を出した一方、自らの社会内部の改革には一歩一歩確実に改善を進める漸進主義を適用した。ニーチェは自らにシュラフタの血が流れていることを誇りとし、自分はドイツ的でなくポーランド的な人間でありリベルム・ヴェトを内に持っているのだ（が、周囲のドイツ人たちはそれに気づくことはないだろう）、と述べている。第二次世界大戦前のポーランド共和国でも西のナチス・ドイツと東のソ連の脅威に対応する形で準戦時独裁体制が組まれたが、いっぽうでポーランドの自由主義者たちはモルジュ戦線という政治グループを組織して5月3日憲法の精神の灯火を途絶えないよう活動をつづけた。戦後のポーランドでも民主化運動の柱となる国民総連合的な独立自主管理労働組合「連帯」が組織された。1989年から始まった東欧革命でも、周辺の他国が無血クーデター的な政治事件（チェコスロバキアやハンガリーやブルガリアや旧ソ連や東ドイツなど）や実際に血みどろの殺人行為による革命劇（ルーマニアや旧ユーゴスラビアなど）が繰り広げられたなか、当時の政権側と民主化運動側との「円卓会議」を何度も開催し辛抱強い話し合いによって自律的に共産主義体制を終えたのはポーランドのみであった。現在のポーランドの与党である市民プラットフォームは一切の過激主義を排して漸進主義を採ることを党の綱領で明確にうたっている。ポーランドのシュラフタ民主主義の理念には、そのために彼ら自身が命を賭けるだけの価値があったのである。
ポーランド分割によってポーランドの自由主義者が敗北した事件は、民主主義の潮流から見ると一時の停滞にすぎなかった。ポーランド国家の消滅によって民主主義の広まりに遅れは出たが、すでにそのころ北アメリカでは人種と資産にその後も制限が長く残ったものの比較的安定した民主主義国家が成立していた。まもなく、民主化運動はヨーロッパの絶対君主制を根元から揺るがし始めた。5月3日憲法の要約は、フランス語、ドイツ語、および英語に翻訳されて各地に紹介された。社会思想家トマス・ペインは、5月3日憲法を大きな躍進と評価している。また、アメリカ独立を支持したイギリスの自由主義政党ホイッグ党の党首エドマンド・バークはポーランド5月3日憲法を手放しで絶賛し、「あらゆる時代の国民が受けられる最も役立つ素晴らしいものである…これにより、スタニスワフ2世は歴史上の偉大な王かつ偉大な政治家に仲間入りした」とかなり興奮気味に記述している。（フランス革命の革命家達もまた、5月3日憲法の成立とスタニスワフ2世のために祝杯をあげた。しかし、フランスの革命家にとってポーランドの改革が革新的だったのは喜ばしいことだったが、それ以上に、ポーランドの護憲戦争とコシチュシュコ蜂起のためにロシアとプロイセンが兵力を割かれ、フランスに加える圧力が弱まるという効果が歓迎された。フランス革命は民主主義を志向したとはいえあくまで「革命」すなわち急進主義・過激主義を手段とし、ポーランド5月3日憲法の漸進主義・穏健主義とは全く路線が異なっていたのである）。ともあれ結果的に守旧派層はヨーロッパを民主主義が席巻することを1世紀遅らせただけだった。第1次世界大戦の後、ヨーロッパの君主国のほとんどは民主主義国家に生まれ変わり、その生まれ変わった国家の中に新しいポーランド共和国もあったのである。