井上成美
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1941年（昭和16年）8月11日、井上は第四艦隊司令長官に親補された。同期で最初に艦隊司令長官（親補職）に補されたが、井上はこの人事を⑤計画や日米開戦に反対し、南部仏印進駐に際しては局部長会報の席で海相の及川を怒鳴りつけた井上を栄転と言う形で体よく海軍中央から遠ざけるものと解釈していたという。宮城での親補式を済ませ、岩国海軍航空隊から飛行艇で8月21日にサイパン島に到着し、同島に碇泊していた旗艦鹿島に着任した。鹿島は、直ちに司令部の陸上施設があるトラック諸島に向かった。
井上はトラックの「夏島」にある長官官邸に住み、毎朝、鹿島に乗艦して午前8時の軍艦旗掲揚を艦上で迎え、午後4時に退艦して夏島の長官官邸に戻る日課だった。太平洋戦争の開戦前、第四艦隊の防備区域は、日本の委任統治領の南洋群島全域、東経130度から175度、北緯22度から赤道まで渡る東西5,000キロ、南北2,400キロの海域であった。この海域の中には、マリアナ諸島、カロリン諸島（トラック諸島を含む）、マーシャル諸島など、大小1,400の島があった。しかし、第四艦隊（南洋部隊）に与えられていた兵力は、独立旗艦の鹿島（練習巡洋艦として建造されており、戦闘力はない）以下、旧式の天龍型軽巡2隻（天龍、龍田）からなる第十八戦隊（司令官丸茂邦則少将）、旧式駆逐艦を主力とする第六水雷戦隊（司令官梶岡定道少将、旗艦夕張）、敷設艦沖島を旗艦とする第十九戦隊（司令官志摩清英少将）、商船改造の特設艦、旧式となっていた九六式陸上攻撃機、九六式艦上戦闘機など僅かでしかなかった。また重巡4隻（青葉、加古、衣笠、古鷹）から成る第六戦隊（司令官五藤存知少将）も南洋部隊に編入され、南洋部隊（指揮官は井上成美第四艦隊長官）の麾下にあった。
トラック所在の第四海軍軍需部の少女傭員奥津ノブ子（当時15歳）を可愛がった。太平洋戦争開戦後の1942年（昭和17年）夏に、邦人婦女子が内地へ送還されることになり、奥津もぶら志゛る丸に乗って内地へ向かったが、出港翌日にぶら志゛る丸はアメリカの潜水艦の雷撃によって撃沈された。1942年（昭和17年）8月5日の深夜であった。1隻のカッターと3隻の救命艇が救助した生存者は、23日もの漂流の末、日本の飛行機に発見され、救助船が向かってトラックに戻ることが出来たが、奥津は生存者の中に入っていた。生還した奥津が、井上の所に挨拶に来た時、艦隊司令長官たる井上が、一介の傭員に過ぎない奥津の前で正座して「申し訳ない」と言い、深々と頭を下げ、ポケットマネーで購入した身の回り品や当座の生活資金を与えた。井上が兵学校長に転じてトラックを去る日、奥津は長官用自動車に乗ることを許され、井上が乗る九七式飛行艇が横付けされた桟橋まで行って井上を見送った。奥津は、1943年（昭和18年）3月に便船を得て内地に帰還でき、以後は神奈川県の小田原に住んだ。奥津は、海軍兵学校長として広島県江田島にいた井上に手紙で帰国を知らせ、井上は奥津が無事に内地に帰還したことを祝う手紙を出し、以後、敗戦までの2年ほど、井上は奥津と文通をしていた。1944年（昭和19年）、井上が海軍次官として東京に戻ると、奥津は土産の梨を持って海軍省に井上を訪ねた。敗戦の混乱で井上と奥津の音信は途絶えたが、1949年（昭和24年）に、井上が奥津の戦前の小田原の住所に手紙を出してみた所、その住所に戦後も住んでいた奥津から落花生の小包が井上に届き、文通が復活した。軍人恩給の復活（1953年（昭和28年））まで、英語塾の僅かな月謝以外の収入がなく「貧民のような食生活」を余儀なくされていた井上は、栄養のある落花生の贈り物を大いに喜んだ。1963年（昭和38年）6月には、奥津が長井に隠棲する井上を訪ね、21年ぶりの再会が叶った。奥津は、井上からパラオ出張の土産に贈られた鼈甲のコンパクト、ぶら志゛る丸沈没後にトラックに生還した際に井上から贈られた絹の靴下（奥津は、一度も足を通さずに保存していた。）を井上の没後も大事にした。
1941年9月、海大図上演習で井上は、ラバウル攻略後はラエ・サラモアまで進出することを主張した。理由はラバウルを確保するにはソロモン、東部ニューギニアに前進基地を確保する必要があると考えたためである。宇垣纏中将、山口多聞少将がそれに対して消極的な意見を述べ、攻略範囲は決まらなかったが、連合艦隊はそれらを加味し、他方面が有利に展開するなら早く実行するとした。
井上は連合艦隊司令長官の山本五十六大将から「作戦打合わせのため参謀長及び関係幕僚を帯同して上京せよ」という電報を11月6日に受け取り、随員と共に11月8日にトラックを飛行艇で出発し、横浜航空隊に到着して、東京において11月5日付の「大海令第1号」と「大海指第1号」を受け取った。さらに、11月13日に岩国海軍航空隊で行われた、連合艦隊長官、各艦隊長官・参謀長並びに関係幕僚による「作戦打ち合わせ会議」に出席した。各艦隊司令部に、連合艦隊司令部から、「機密連合艦隊命令作第1号」が配布された。井上らは、往路と同じく、横浜航空隊から飛行艇で出発し、11月20日にトラックに戻った。
12月8日に太平洋戦争が開始された。鹿島の第四艦隊司令部では、暗号電文を傍受・解読して真珠湾攻撃の大戦果を知った。通信参謀の飯田英雄中佐が、鹿島の長官室にこの電文を持参し、井上に「おめでとうございます」と言った所、電文を見た井上は、ただ一言「バカな」と吐き捨てるように言った。「いざという時は、内閣に海軍大臣を出さないという伝家の宝刀を抜いてでも開戦に反対すべき」と考えていた井上にとっては、めでたいどころではなかったという。
開戦以降、第四艦隊は第一段作戦において、ウェーク島攻略を担当した。第一回の攻撃（12月11日）は、大発動艇の発進に手間取るうちに夜明けとなり、陸上砲台と残存航空部隊の反撃により駆逐艦2隻（疾風、如月）を喪失して失敗した。事前の上陸作戦訓練不足が指摘される。
真珠湾攻撃から帰投する途中の南雲機動部隊（指揮官南雲忠一中将/第一航空艦隊司令長官）から分派された（重巡2、空母2〈蒼龍、飛龍〉、駆逐艦2）の協力で、同島上空の制空権を確保しての第二回の攻撃（12月23日）で攻略に成功した。
1942年（昭和17年）初頭、南洋部隊（第四艦隊）はニューブリテン島のラバウルとニューアイルランド島のカビエンを攻略することになり、南雲機動部隊が作戦に協力した。作戦打ち合わせのためトラックに到着した機動部隊参謀長草鹿龍之介少将は、戦略的に重要な割にトラックの防備は不十分で落ち着かなかったと回想している。また草鹿が第四艦隊司令部を訪問すると、井上は「真珠湾作戦の水際だった腕前にはひと言もない。ただ頭をさげる」と喜んだ。軍令部時代に井上から叱られてきた草鹿は井上に良い印象を持っていなかったが、この件で感激している。南洋部隊と南雲機動部隊の圧倒的戦力により、ラバウルとカビエンはすぐに陥落した。
1942年1月30日、連合艦隊はラエ、サラモア、ツラギ及びポートモレスビーの攻略を南洋部隊指揮官の井上に命じ、井上は、3月にラエ、サラモア、4月にツラギ、ポートモレスビーを攻略するように計画したが、3月10日に米機動部隊がラエ、サラモアに来襲し、日本の攻略部隊は艦船に大損害を受け、ポートモレスビー攻略作戦はおおむね1か月以上延期せざるを得なくなった。
開戦前から第四艦隊に編入されていた基地航空部隊の第24航空戦隊は、1942年（昭和17年）4月10日の基地航空兵力戦時編制の改編で外され、第十一航空艦隊（11航艦）の指揮下に移され、第四艦隊の戦力は減少した。開戦後に新編成され、ラバウル・ソロモン方面に展開し、MO作戦に参加した第25航空戦隊も、第四艦隊の指揮下であった。同時期、南洋部隊（第四艦隊）が各方面に配備を要請していた空母祥鳳が南洋部隊（指揮官第四艦隊司令長官）に編入された。