プロレスラー
ショーマンシップ

プロレスラーにとって、ショーマンシップは重要であり、また要求されるスキルの一つである。だが、特に日本においては武道において真剣勝負を尊ぶ思想の影響から、プロレスもプロスポーツの一つとして真剣勝負であるはずだという間違った認識を持つ者が多く、ショーマンシップが全面に押し出されたプロレスなどのショースポーツについては根強い嫌悪感が存在しており、昭和の頃から『プロレス八百長論』というものが主に他の格闘技のファンである識者から出され、これを根拠としたプロレスの本質からすると的外れ以外の何物でもないバッシングが幾度となく繰り返されてきた状況があった。
現代ではアメリカのWWEが株式上場の際、事業内容を公開するにあたってシナリオ（プロレス用語でブックやアングルなどと呼ばれる）の存在を公式に認めたことや、数々の暴露本によって、リングの上で行われている試合はエンターテインメント性に満ちたショーであるという前提が、一般にも認知されてきている。前述のWWEでは試合を行う者をレスラーとは呼称せず、「スーパースター」としている。
これらの要素はプロレスに携わる者にとっては奇術に於いて種を明かすのと同様にタブーであり、レスラー達は手品師が「種も仕掛けもありません」、というのと同様にプロレスがショーであることを一般に口にすることはしない。しかしながら、観客を楽しませる（感動を与える）試合を行うため、それに耐えうる強靭な肉体を維持し、確かな運動技術の上に高度な演出的要因を積み上げていることに成功しているのも事実である。このため、武藤敬司はプロレスを「格闘芸術」と称した。プロレスラーとしての鍛錬を積んでいなければおよそ生命に関わりかねないほどの激しい技の応酬は、素人には到底真似のできるものではない。
プロレスは上記の通り競技ではないため八百長とは言えないが、興行や、興行を盛り上げるための各種演出に対して「事前に勝敗が決まっていることをマスメディアを含めたプロレス業界が認めず、勝敗を真剣に争っているように見せている」と主張する者もいる。ただし、WWEのように台本の存在を公言している団体や、ハッスルのように「ファイティング・オペラ」などと称してエンターテイメントであることを公言している団体も存在する。
日本でのプロレス団体（興行会社）運営には、多数（大抵年間100試合以上）の興行開催が必要であり、団体数も多く競合が激しいため、観客を魅了できる試合を常時提供できることが最重要となる。そのため、膠着が多いシュート（真剣勝負）は興行団体にとっては必要以上にプロレスラーを消耗させるものであるため極力避けるべきものであり、プロレスファンからもガチンコで発生するような単に凄惨なだけの試合展開は好まれない。また、プロレスラーの多くは、試合の勝敗よりもいかに観客を満足させる面白い試合を行うこと、プロレスの業界用語で「しょっぱい」と表現されるようなつまらない試合を行わないことを重要視する。かつて吉村道明がプロレスラーを「職業戦士」と呼んだことにも、その一端は垣間見られている。特にファンから「しょっぱい」という評判が付くことは、選手としての長期的な格や活動にもマイナスに響いてくるため、プロレスラーたちは試合の敗北以上に恐れ嫌がる。このため、プロレスラーは肉体の鍛練、技の開発以外にも、相手の技を引き立たせられる受け身の取り方、その他のリング上での様々なパフォーマンス、客を盛り上げ、あるいは笑わせる芸、果てには相手に技を掛けられた時の苦痛の表情の見せ方に至るまで、様々な研究を積み重ねている。
また、ベテランの域に達し、体力、持久力の衰えなどから魅力ある試合を観客に提供できなくなった自覚を得てプロレスラー廃業を決意する者も見られる。かのルー・テーズは「試合の出来に納得が出来なくなった」としてプロレスラーとしてのリタイヤを決意したが、このように「試合の敗戦」ではなく「試合の出来」に自身で納得できなくなり、プロレスラーからの廃業を決意したという旨のコメントは過去にも数多い。また、人並み外れた強靭さを見せることも商売であるため、病気や負傷による療養・闘病の姿が公になることを極端に嫌うプロレスラーは多く、後述するがプロレスラー廃業後にはプロレスの表舞台やマスコミの前に全く姿を見せなくなる人物も多い。
つまり、プロレスラーにとって最も重要な要素は、肉体と精神の両面の強靱さとプロレスの格闘技術の高さを誇示し、観客を熱狂・興奮させるショーマンシップの能力であると言える。興行（ハウス・ショー）の中においては自らの役割を確実に果たすことが求められるのである。鍛え抜かれた肉体も、磨き上げられた数々の技も、そして技を掛けられて苦痛に歪む表情も、究極的には全て観客に面白い試合を提供するためのものであり、観客からの評価が勝敗や獲得タイトル以上に重要な価値を持つのが興行としての特徴であり、ボクシングや総合格闘技など他の格闘技興行との大きな違いである。
たとえ試合で圧倒的な強さを示して勝利したところで、観客たちが喜ぶ面白い試合を提供できない、すなわち集客力に欠けるプロレスラーは、観客のみならず興行師（プロモーター）、そしてプロレス団体の経営陣からも好まれない。特にフリーや事実上それに近いスタイルで活動するプロレスラーにとっては、知名度と人気、そしてそれに支えられる集客力こそが様々なプロレス団体のリングを渡り歩く為の最大のセールスポイントになる。またかつてのアメリカでは「有料入場の観客数によってファイトマネーが変動する」制度が広く採用されており、メインイベンターが客を集められない場合にはその他の出場選手もファイトマネーを減らされるため、集客力に欠けるプロレスラーはプロレスラー仲間からも嫌われた。実際に坂口征二は若手時代の1969年にデトロイト地区でザ・シークとのタイトルマッチに挑むことになった際の心境について「私は『勝てるだろうか?』というプレッシャーよりも、むしろ『日本人の私がシークに挑戦して、お客さんが入ってくれるだろうか』というプレッシャーに悩まされた」と回想している。
試合や興行を構築するためには、前述の強靱性以外にも表現力や適応力が求められる。試合中のアクシデントで負傷・流血していたり、高所から転落しようとも、試合はそのまま続行されることが原則である。また、対戦相手がいわゆる「しょっぱい」プロレスラーでも、見るに耐えうる試合に仕立て上げなければならない。技を失敗した後にうまく他の技で観客の失望感を消したり、盛り上がらなかった試合でも終了後に乱闘などの揉め事を意図的に発生させるなどの適応性が求められるのである。また、試合中の不慮のアクシデントによる負傷などで生じた相手プロレスラーのパフォーマンスの低下のリカバーなど、興行を盛り上げるために咄嗟の機転を効かせることが求められることもある。
プロレス業界やプロレス関連のマスコミなどでは、このようなリング内外での表現力や適応力が高いプロレスラーを称賛する言葉として「ほうき相手に試合ができる」という言葉が存在している。DDTプロレスリングでは実際にダッチワイフのヨシヒコがプロレスラーとして試合に参戦しており、単なる人形を相手にプロレスラーが試合を組み立て成立させる、その技術を見ることができる。同様に総合的なレスリング技術・プロレス理論に優れて、どのような対戦相手であっても、そのパフォーマンスを引き立たせて、なおかつ自身の存在感も誇示できるような高い技能を持つ万能なプロレスラーを称賛するものとして「立って良し、寝て良し」という言葉がある。たとえトップスターではなくとも、このような形で高評価を得ることはプロレスラーにとって大きな財産となる。
また、ショービジネスであるため、トップスター以外にも引き立て役、脇役といったポジションのプロレスラーも必要となる。ジョバーと呼ばれる者がスターに技を掛けられ倒されることでスターの強さやテクニックを演出し、際立たせるのである。身長やルックスなどでトップスターにはなれなくとも、興行の上で必要とされれば団体との契約を続けられることも特徴である。セル(Selling)という用語があり、これは相手プロレスラーを映えさせること・映えさせる能力である。デビュー間もない新人がベテランプロレスラーの試合で健闘しているように見えるのは、新人プロレスラーの努力と練習の成果もあるにせよ、何よりもベテランプロレスラーが新人プロレスラーを引き立たせる戦い方を心得ているからこそである。
また、華がない、容貌が悪い、技術的な未熟などの点でトップにはなれないレスラーは、各団体内で自身のポジションを確立することが必要である。WWEのオーナーであるビンス・マクマホンは契約しているプロレスラーに、トップの器が無いと判断した時はそれを明確に伝え、別の目立ち方や役回りを提案するという。
このように、たとえどんな状況にあっても一定水準の試合内容をキープして、なおかつ対戦相手を最大限引き立たせるジョバーは興業全体から見ても大変重要な役割であり、またプロレスラー間の評価へと直結する。たとえば映画であれば主演俳優だけが一流スターで、いくら目立って良い演技をしても決して名作にはならず、主演以上に敵役や脇役にその重要性があるのと同じである。
しばしプロレスラー同士の評価をして「彼はグッドジョバーだ」といった表現が使われることがあるが、これはプロレスラーにとっては最大の褒め言葉であると同時に賛美と言える。
日本人プロレスラーの場合は「ｘｘさんは柔らかい」といった言葉を用いる場合が多い。「柔らかい」イコール戦いやすい相手という意味であり、いかに受け、試合運び、セル（Selling）がうまいプロレスラーであるかという表現である。
トップスター以外のプロレスラーの中には、ショーマンシップの能力とは別に、なんらかの裏方的な立場を兼ねており、その方面の能力の高さでプロレス団体の運営に携わり、傍らでプロレスラーとしてリングに上がっているという者も見られる。実際、プロレスラーとしてはリングではスターの影に隠れるポジションであったとしてもマッチメイク、ブック、アングル作成の担当者として、あるいは、若手育成の為の指導役・相手役、そしてデビュー間もない若手にとっての「リング上で最初に乗り越えなければならない壁」の役目として、プロレス団体にとって大切な存在となっているプロレスラーは洋の東西を問わず少なからず見られる。
また、プロレスラーとしてはもっぱら第1試合担当であっても、プロレス業界有数の人脈の幅広さと情報収集能力の高さから、営業面の顔役的な存在としてプロレス団体の盛衰をも直接左右するほどに重要かつ必要不可欠な存在であると他団体の関係者からも認知されていた永源遙のようなケースもある。