ロックンロールの起源
最初のロックンロール・レコードに関する複数見解

最初のロックンロール・レコードを特定することは、ロック史家研究者の間で最も議論が続いている主題の一つである。1940年代と1950年代に遡る様々な録音が最初のロックンロール・レコードとして挙げられている。多くの資料では「Rocket 88」が最初だと見なされており、これは1951年にアイク・ターナーと彼のバンドによって録音されたものだが、彼はこの楽曲にボーカルを提供しておらずサックスとボーカル名義はジャッキー・ブレンストンである。曲の作者の特定は現在も論争が続いている。
ボストン・グローブ紙によると、大半のロック史研究者が「Rocket 88」を最初として挙げており、一方で『The New Rolling Stone Encyclopedia of Rock & Roll（ロックンロールの新ローリングストーン百科事典）』とロックの殿堂ウェブサイトでは、その曲がそれぞれ「頻繁に挙げられている」「最初だと広く考えられている」と書かれている。音楽業界の人達は、別の曲を幾つか最初だと称している。もちろん「Rocket 88」は、その力強いバックビートと洗練されていないディストーション (音響機器)を掛けたエレキギターを理由に挙げられている。対照的に、作家でミュージシャンのマイケル・キャンベルは「我々の視点からだと」と前置きしたうえで、チャック・ベリーやリトル・リチャードの曲にある基本的特徴はロックのリズムではなくシャッフルビートなので最初のロックンロール・レコードではない、との持論を記した（とはいえ「Rocket 88」にはギターやディストーションを重視するなどロック音楽の基本的特徴があるとも彼は付記している）。ロックンロールやR&B楽曲の特徴は議論され続けている。ナイジェル・ウィリアムソンは「異常に速くて重低音のエイトビートなブギのリズム、そして車と酒と女性に関する大きな歌詞の」それが本当にR&Bの曲だったのかを疑問視している。
音楽史家のロバート・パーマーは、もっと昔の曲に大音量のエレキギター作品が存在することを主な理由として、より頻繁に挙げられる「Rocket 88」よりもゴリー・カーターの1949年の曲「Rock Awhile」のほうが「はるかに適切な候補」だと書いた。「Rocket 88」についてはその騒々しいサックス、ブギウギのビート、ファズ (音響機器)を掛けたアンプギター、そして自動車を称える歌詞を理由に挙げられている、とパーマーは書いている。しかし、彼は「Rock Awhile」を「最初のロックンロール・レコード」のより適切な候補だと見なしており、なぜならそちらのほうが2年早く録音されていることや、カーターのギター作品がチャック・ベリー後期のギター作品と著しく類似していながらもオーバードライブ (音響機器)の掛かるアンプを使っていることを、ブギベースのリズムや歌詞の主題といった裏付けと共に挙げた。ロジャー・ウッドやジョン・ノヴァ・ローマックスもまた、最初のロックンロールレコードとして「Rock Awhile」を挙げた。他には、ロイ・ブラウンの「Good Rocking Tonight」またはワイニー・ハリスの同1948年盤が最初という見解がある（この曲は1954年にエルヴィス・プレスリーがカバーした際により大きく世に広まった）。シスター・ロゼッタ・サープの1944年の曲「Strange Things Happening Every Day」もまた最初の曲だと見なされている。
ロックンロールの殿堂は、チャック・ベリーがこのジャンルの起源において特に重要であったと考えている。 「ロックンロールを発明したという人物ではないが、[中略]チャックベリーは、あらゆる重要な要素をまとめた者に最も近い人物となった」
大部分のロック史研究者が、1953年のビル・ヘイリーの曲「Crazy Man, Crazy」をビルボードチャート入りを果たした最初のロックンロール・レコードとして挙げている。1954年に発売された彼の「ロック・アラウンド・ザ・クロック」は、商業的に大きな成功を収めた最初のロックンロール・レコードであり、このジャンルを開拓した多くのレコードとして1955年に加えられた。この曲と共に、幾人かのロック批評家は1954年のプレスリーによる「ザッツ・オール・ライト」を最初のロックンロール・レコードの候補だと指摘している。
ジム・ドーソンとスティーブ・プロペスによる1992年の著書『What Was the First Rock'n'Roll Record?（最初のロックンロール・レコードは何だったのか?）』は、イリノイ・ジャケーの「Blues, Part 2」(1944)からエルヴィス・プレスリーの「ハートブレイク・ホテル」(1956)に至るまで、50人の候補者について決定的な結論に達することなく議論を行なっている。その序文で、ロックンロールの現代的な定義がDJアラン・フリードが1954年後半に放送した『The Rock and Roll Show』という彼の画期的番組のほか1955年1月に行われた彼のコンサート『Rock and Roll Jubilee Balls』でこの用語を使用したことによって設定されたと著者らは主張しており、彼らはフリードが注目した音楽に基づいて、候補者となるR&Bのコンボ（少人数の楽団）、黒人のボーカルグループ、ホンキングサックス奏者、ブルースの優秀演奏者、そして真正のR&Bスタイルで演奏する数人の白人アーティスト（ビル・ヘイリーやエルヴィス・プレスリー）を厳選した。フリードの番組初期に登場したアーティストには、楽団のリーダーであるバディ・ジョンソン、ザ・クローバーズ、ファッツ・ドミノ、ビッグ・ジョー・ターナー、ザ・ムーングロウズ、クライド・マクファター＆ドリフターズ、ザ・ハープトンズなどがいた。著者達が言うには、この用語が米国じゅうを席巻したその短い期間にロックンロールと呼ばれる音楽の最初が存在したとされる。「ホンキング」テナーサックスがこれら番組の原動力でありフリードの演奏するレコードの多くに出てくるとの理由から、著者達の候補リストは1944年代半ばのコンサート『Jazz at the Philharmonic』でのイリノイ・ジャケーによる生演奏より始まっている。その生演奏レコード「Blues, Part 2」は現在でもVerveレーベルのCDとして発行されている。著名なジャズの偉人が数名この「Blues」でジャケーの伴奏をしている。
2004年、エルヴィス・プレスリーの「ザッツ・オール・ライト」とビル・ヘイリーの「ロック・アラウンド・ザ・クロック」がいずれも50周年を迎えた際、ローリングストーン誌はプレスリーの曲が最初のロックンロール楽曲であるとの見解を述べている。ガーディアン紙は、複数のロックンロール・レコードがプレスリー以前にあるものの、彼の録音はその全てのより糸が「完璧に具象化」して一本にまとまった瞬間であるとの見解を出した。プレスリーに関しては「私がこのビジネスを始めたと多くの人が考えているようですが、ロックンロールは私が来るずっと前からこの地に存在していたものです」との発言が引用がされている。
このほかロックンロール・サウンドを形成したのがリトル・リチャードとチャック・ベリーだとされている。1950年代初頭よりリトル・リチャードはゴスペルにニュー・オーリンズのR&B、重いバックビート、叩きつけるようなピアノ、哀調のこもったボーカルを組み合わせた。レイ・チャールズはリトル・リチャードのことを新種の音楽を始めたアーティストと呼び、これは1955年に「Tutti Frutti」としてレコードに登場する前の数年間ステージ上で演奏していたロックンロールのファンキースタイルを指していた。チャック・ベリーと彼の楽曲「Maybellene」（1955年録音、R&Bチャート1位でUSポップチャート5位）、「ロール・オーバー・ベートーヴェン」(1956)、「ロック・アンド・ロール・ミュージック」(1957)、「ジョニー・B.グッド」(1958)は、ロックンロールを特徴づける主な要素を洗練および発展させ、ティーン世代の暮らしに焦点を当てたり後のロック音楽に大きな影響を与えるギターのイントロやリードブレイクを導入した。初期のロックンロールは12バー・ブルースの和音進行を使い、1小節4ビート（通常ロックンロールは8分音符8個のエイトビートになる）なブギウギと共通点があった。しかし、ロックンロールはブギウギよりもバックビート (音楽用語)に重点を置いている。ボ・ディドリーの1955年のヒット曲「Bo Diddley」およびB面の「I'm a Man」は新たなビートと独自のギタースタイルを導入し、これは 12バーのパターンを使用して多くのアーティストに感銘を与えた。彼の主張、リズム進攻、エッジを効かせた(hard-edged)エレキギター音、アフリカのリズム、特徴のあるクラーベ・ビート（単純な5アクセントのリズム）は、ロックおよびポップ音楽の土台として残っている。
早くも1946年にアーサー・クルーダップやファッツ・ドミノといった演奏家が後世のロックンロールと区別できないブルース曲を録音していた、と指摘する人達もおり、これらのブルース曲はその数十年前にさかのぼるテーマ、コード変更、リズムを下敷きにしていた[出典無効]。1947年ロイ・ブラウンの「Good Rocking Tonight」のワイノニー・ハリスによるカバー盤もまた、そのレコード人気が1940年代後半から1950年代初頭にかけて主に黒人アーティストによる同様のロックビートでの多くのアンサーソングをもたらしたため、最初のロックンロール・レコードの候補だとされている。ビッグ・ジョー・ターナーの1939年の楽曲「ロール・エム・ピート」は1950年代のロックンロールと非常に近い。シスター・ロゼッタ・サープもまた1930年代から1940年代に「Strange Things Happening Every Day」(1944)などの叫んだり足を踏み鳴らす音楽を録音しており、それは1950年代半ばのロックンロールの主な要素を幾つか含むものだった。年代をさらに昔に遡るなら、ブルース研究家ゲイル・ディーン・ウォードローはブラインド・ルーズベルト・グレイブスと彼の兄弟による1929年録音の「Crazy About My Baby」が「最初のロックンロール録音と考えられる」と主張している。
対照的に、ミュージシャンで作家のビリー・ベラは、ロックンロールとは「進化のプロセス」なので何であれ一枚のレコードを最初だと名付けるのは愚かなことだ主張した。作家のニック・トッシュも同様に「青が藍色になる場所をスペクトルの中で見分けることが不可能であるように、最初の現代ロックレコードを見分けることは不可能である」との見解を述べた。音楽作家のロブ・ボウマンは、長いこと議論されている質問は役に立たないと断じて「選考を行う人によって基準が異なる」ので答えを出せないと述べた。
アイク・ターナーは、サム・フィリップス（プレスリーを見いだしたことで有名）の事業計画を次のような物語調にして、全く異なる視点を打ち出している。「黒人の少年みたいに聞こえる白人の少年を採用できればと思っていて、そうなった時にフィリップスは金鉱を手に入れたのです。これは本当です」「やがて彼はエルビスを発掘し、ジェリー・リー・ルイスやその他多くの人材を発掘しました、すると彼らはそれをR＆Bではなくロックンロールと名付けたのです。[中略]これが私の考える、ロックンロールが存在する理由です」