マーク・ミッチャー
生涯 > 太平洋戦争 > 「ホーネット」艦長

「ホーネット」は真珠湾攻撃後の竣工により、集中的慣熟訓練だけを1942年1月31日に終わらせる。2月2日、「ホーネット」の将来の任務のヒントになる「事件」が起こった。この日、「ホーネット」は二機の陸軍航空隊所属のB-25 ミッチェルを搭載していた。海上での二機のB-25は、「ホーネット」の乗組員に驚きと戸惑いを与えた。「ホーネット」は戦闘準備のためノーフォークに帰港し、3月4日にパナマ運河経由で西海岸へ出航したが、ほとんどの乗組員にはB-25での訓練が何を意味したのか気が付く者はなかった。しかし、艦長の立場にあったミッチャーには真相は分かっていた。ホーネットの集中的慣熟訓練が終わってないころ、ミッチャーは姉妹艦「ヨークタウン」（USS Yorktown, CV-5）で合衆国艦隊航空参謀ドナルド・B・ダンカン（英語版）大佐から「真相」を知らされる。「真相」とは、「緒戦の敗戦で沈滞気味の米国民を奮起させるための東京奇襲」であり、海軍作戦部作戦参謀フランシス・S・ロー大佐がホーネットの訓練状況を見た帰りに思いついた作戦だった。ローの思いつきをダンカンが5日間でそれなりの形に練り上げ、作戦か可能かどうかミッチャーの元に話を持ち込んだのだった。この時点でのミッチャーの回答は定かではないが、「ホーネット」がサンディエゴに到着すると、改めてダンカンより作戦の仔細の説明を受ける。3月31日から4月1日にかけて「ホーネット」に16機のB-25が搭載され、機密保持のため、「これらのB-25は真珠湾へ運ぶ」ということにされた。ミッチャーの元には、キングから「ホーネット」の初陣を祝う電報も届いた。
4月2日、ホーネットは第18任務部隊の重巡洋艦や駆逐艦、給油艦とともにサンフランシスコを出撃し、出港してしばらく経った後にミッチャーは艦内放送で東京奇襲を公表し、護衛の諸艦にも信号で東京奇襲を伝えた。東京奇襲を知らされた乗組員は歓声を上げて士気は高まり、4月13日には掩護役のウィリアム・ハルゼー中将率いる第16任務部隊とミッドウェー島北方で合流して B-25 の発進予定地点へと急行する。当初の予定では、ジミー・ドーリットル陸軍中佐率いるB-25は東京を夜間奇襲する手はずになっていたが、4月18日未明に特設監視艇第二十三日東丸（日東漁業、90トン）などに発見されたことによって、日本側に察知されたことを悟ったハルゼーは夜間奇襲を昼間強襲に切り替えざるをえなかった。ハルゼーはミッチャーに緊急メッセージを打電し、ドーリットルはミッチャーと握手をして部下とともに B-25 に乗り込み、順次ホーネットから離陸していった。「ホーネット」の第18任務部隊は第16任務部隊とともにただちに東に向かい、4月25日に真珠湾に帰投した。間もなく、「ホーネット」は第16任務部隊の指揮下に入り、4月30日に真珠湾を出撃して珊瑚海に急行するが、5月8日の珊瑚海海戦には間に合わず、ナウル方面を行動して5月26日に真珠湾に帰投する。
ミッチャーは5月31日付で少将に昇進し、本来なら「ホーネット」艦長の座を降りる事となっていたが、後任のチャールズ・P・メイソン大佐の艦長としての技量が十分でないと判断されたため、ホーネットの指揮は引き続きミッチャーが執ることとなった。状況は目まぐるしく変わる。ハルゼーが皮膚病を悪化させて第16任務部隊の指揮をスプルーアンス少将に委ねることとなり、暗号解読によりミッドウェー島に日本艦隊が押し寄せてくるであろうと判断された。ホーネットは引き続き第16任務部隊の一艦として、フランク・J・フレッチャー少将の第17任務部隊とともに真珠湾を出撃してミッドウェー島近海へと急行する。この時起こったミッドウェー海戦で、アメリカ艦隊は日本艦隊を打ちのめして戦争の流れを決定的にひっくり返したが、その大勝利の影でミッチャーと、ハルゼーに代わって第16任務部隊を指揮するスプルーアンスとの間ですれ違いが起きる。
アメリカ側の偵察機が日本艦隊を発見したことにより、両任務部隊は次々と艦載機を発進させる。「エンタープライズ」（USS Enterprise, CV-6）に座乗するスプルーアンスは、フレッチャーの第17任務部隊が視界内になかったので、ミッチャーに対して「ホーネット」を自己の視界内に留まらせるよう信号を送る。 両任務部隊から発進した艦載機は特に連携する事もなく日本艦隊を捜し求め、「ヨークタウン」と「エンタープライズ」の艦載機には幸運が訪れて南雲忠一中将率いる第一航空艦隊の空母に絶望的な打撃を与えたが、「ホーネット」の艦載機の大半は日本艦隊を発見できず、第一航空艦隊に接触しつつあった第8雷撃機隊（VT-8）は唯一の生存者であるジョージ・H・ゲイ・ジュニア（英語版）少尉を残して全滅し、SBD ドーントレスも半数を燃料不足で海没させてしまった。戦闘機隊は10機全てが燃料切れとなり、2名のパイロットが失われた。残存機はミッドウェー島を経由して「ホーネット」に帰ってきた。
第一航空艦隊で唯一健在だった「飛龍」の艦載機が「ヨークタウン」に打撃を与え、フレッチャーは「スプルーアンス」に任務部隊指揮の全権を委譲。スプルーアンスは「ヨークタウン」の生き残りの航空機を引き取り、再度の攻撃を掛ける体制を作り上げたが、ここに至って錯誤が生じる。健在だった「ヨークタウン」の索敵機が飛龍を含む日本艦隊を発見して通報し、スプルーアンスはこれを受けて第二次攻撃隊の発進を命じる。しかし、スプルーアンスの幕僚がミスを犯し、攻撃命令が伝達されていなかったばかりか、誤った敵情を伝えていた。ミッチャーのもとにも攻撃命令は届いてなく、「エンタープライズ」が第二次攻撃隊を発進させている光景をただ見ていただけだった。遅ればせながら幕僚が正しい命令を伝え、「ホーネット」も第二次攻撃隊を発進させることができた。この第二次攻撃隊は「飛龍」に痛恨の一撃を与えて、ここに第一航空艦隊は壊滅した。ところが、「ホーネット」の攻撃隊の一部が早々に帰還してくるのを見てスプルーアンスは首をかしげる。これが、命令に反した装備を行ったがために燃料搭載量を減らした結果であることを知ったスプルーアンスは第一次攻撃隊の件を含めて、ミッチャー本人、および「ホーネット」そのものに対して「失望の念をますます強くした」。翌日、スプルーアンスは追撃を行い、第七戦隊（栗田健男中将）の重巡洋艦「最上」と「三隈」に大打撃を与えて「三隈」大破のち沈没、「最上」大破の戦果を挙げた。
海戦が終わり、スプルーアンスは個々の評価を採点する。そして、ミッチャーに対する評価は、遠まわしな表現ながら「適切な行動をとらなかった」として批判した。スプルーアンスによるミッチャー批判はおおよそ次の点に集約された。
「ホーネット」の急降下爆撃隊が日本の空母を攻撃しなかったため、「ヨークタウン」を失った。もし攻撃できていれば、ヨークタウンは喪失しなかっただろう。
ミッチャーは、「急降下爆撃隊は全機500ポンド爆弾を携行して出撃した」と報告したが、それは事実ではなかった。実際には1000ポンド爆弾を携行した爆撃機が何機かあったことをこちらは知っているが、ミッチャーは事実とは違う報告している。
以上のことから、「ホーネット」の報告は正確性を欠くものが含まれている。
著述家のトーマス・B・ブュエルは、一連の錯誤とスプルーアンスによるミッチャー非難について、次のように評している。
スプルーアンスは海戦後の6月18日付で太平洋艦隊司令長官チェスター・ニミッツ大将の参謀長となり、ミッチャーもまた6月30日に、「ホーネット」の艦長任務をメイソンに譲った。「ホーネット」がサンタクルーズ諸島で10月26日に失われる4カ月前のことであった。ミッドウェーでの行き違いが解消され2人が和解するには、多少の時間を要することとなった。