関行男
経歴 > 神風特別攻撃隊 > 戦死

10月24日、大西はマバラカット、セブおよびダバオの各基地に対し、10月25日早朝の栗田健男中将の第一遊撃部隊突入に呼応しての特攻隊出撃を命じる。「敷島隊」には戦闘三一一飛行隊から関と同じ愛媛出身の大黒繁男上等飛行兵が加わり、直掩には歴戦の西澤廣義飛曹長が加入した。10月25日7時25分、関率いる「敷島隊」10機（爆装6、直掩4）は、骨折の身ながら海軍病院から抜け出して駆けつけた山本や、山本に付き添った副島らに見送られてマバラカット西飛行場を発進する。関の病状は回復基調にあったが、連日の出撃にあきらかに疲労しているのが見て取れた。それでも出撃前には「索敵しながら南下し、発見次第突入します。」と悲壮な覚悟を述べている。
10月25日、午前7時25分、関率いる6機の敷島隊はマバラカット基地から出撃した。離陸する関は衰弱してはいたが、この日はひとしお異様な厳しさが見えると見送った玉井は感じていたという。関が出撃した時点で、今まで敵艦載機の空襲で苦闘してきた第一遊撃部隊第一部隊（指揮官栗田健男第二艦隊司令長官、戦艦「大和」座乗、いわゆる「栗田艦隊」）が敵空母群を発見し、｢敵空母に対し砲戦開始｣という無電を打電しており、それを知っていた一航艦司令部の幕僚たちは、この日こそ関は敵を発見して突入すると感じていた。
爆装した特攻機6機のうち、初出撃から行動を共にしていた山下機がエンジン不調でレガスピに引き返し、「敷島隊」の爆装機はこの時点から5機となる。10時10分にレイテ湾突入を断念して引き返す栗田艦隊を確認した後、10時40分に護衛空母5隻を基幹とする 第77.4.3任務群（タフィ3、司令官クリフトン・スプレイグ少将）を発見して突撃機会を窺い、10時49分に列機と共に突入して戦死した。享年23。
敷島隊はタフィ3に接近するまではレーダーを避けるために超低空で飛び、至近距離まで近寄った後に一旦上昇して雲間へ隠れて様子をうかがい、10時49分に攻撃を開始した。栗田艦隊との海戦（サマール沖海戦）で護衛空母ガンビア・ベイと2隻の駆逐艦、1隻の護衛駆逐艦を失い、護衛空母ファンショー・ベイやカリニン・ベイなど損傷艦多数を抱えることとなったタフィ3は、栗田艦隊の突然の変針により、戦闘配置命令を解除していた。命中弾を1発も受けなかったセント・ローの乗組員たちは、沈没したガンビア・ベイの艦載機の収容準備などをしながら、自分たちの幸運について語り合っていた。そこに関が率いる敷島隊5機が急降下してきたが、各艦のレーダーには多数の機影が映っており、日本機の接近に気づくものはいなかった。敷島隊の先頭の1機が、戦艦の巨砲の命中でいくつもの傷口が開いていたカリニン・ベイめがけて突入し、飛行甲板に数個の穴をあけて火災多数を生じさせたが、搭載していた爆弾は不発であった。この最初にカリニン・ベイに突入した機が関の搭乗機であったという説もある。カリニン・ベイにはもう1機が海面突入寸前に至近で爆発して損害を与え、2機の突入により5名の戦死者と55名の負傷者が生じさせたが、カリニン・ベイは栗田艦隊との海戦で15発以上の命中弾を浴びていたにもかかわらず、沈没は免れた。
護衛空母ホワイト・プレインズに向かって急降下していた零戦1機がホワイト・プレインズの対空機銃が命中し損傷したため、目標をセント・ローに変更し、セント・ローの艦尾1,000ｍに迫ると、そこから高度30ｍまで下げてまるで着艦でもするような態勢で急接近してきた。セント・ローの乗組員たちは搭載していたMk.IV20mm機関砲とボフォース 40mm機関砲で応戦したが、零戦はそのまま発見1分後に、飛行甲板中央に命中した。零戦が命中した瞬間に航空燃料が爆発して、猛烈な火炎が飛行甲板を覆い、搭載していた250kg爆弾は飛行甲板を貫通して格納庫で爆発した。その爆発で格納庫内の高オクタンの航空燃料が誘爆し、連鎖的に
爆弾や弾薬が次々と誘爆した。手が付けられないと判断したフランシス・J・マッケンナ艦長は特攻機が命中したわずか2-3分後の10時56分に総員退艦を命じ、その後も何度も大爆発を繰り返して30分後に沈没した。114名が戦死もしくは行方不明になり、救助された784名の半数が負傷したり火傷を負っていたが、そのうち30名が後日死亡した。このセント・ローを仕留めた零戦が関の搭乗機だという説が広く認知されているが、このセント・ローに突入した零戦の製造プレートは沈没直前に回収されており、製造番号2968、製品番号9306の表示が刻印してあるが、これが関機のものであったかは不明である。他にも護衛空母キトカン・ベイに1機が突入し、艦橋を掠めて飛行甲板外の通路に命中したが、爆弾が艦を貫通して海上で爆発したため大きな被害は与えることができなかった。このキトカン・ベイに突入したのが関の搭乗機であるという主張もあるが、いずれにしても、敷島隊のどの機がどの空母に突入したかを特定するのは困難である。さらに、ホワイト・プレインズ直上で特攻機が爆発して同艦に火災を生じさせた。
この様子は直援機の｢ラバウルの魔王｣とも呼ばれたエース・パイロットの西沢広義飛曹長によって確認された。西沢は関らの突入を見届けたのち、12時20分ごろにセブ島に帰還した。西沢は第251海軍航空隊時代にラバウルで一緒に戦ったこともある中島の元に駆け足でやってくると、緊張した面持ちで｢関が率いる敷島隊5機が10時40分にレイテ島タクロバン85度90浬の地点で敵空母の1群を発見し、特別攻撃に成功した｣こと｢指揮官の関機のバンクに続いて全機が突入し、関機は首尾よく目指す空母に命中、炎上して逃げ惑う空母に列機がさらに命中し、1,000ｍにもなる火炎と黒煙を噴き上げて同艦は沈没。他の1機は別の空母に命中して大火災を生じさせて、さらに他の1機は軽巡洋艦に命中してこれを瞬時に沈没せしめた｣と報告した。この報告を聞いた中島と搭乗員らは喜んだが、中島は関の成功を祝すると共に、｢命中の寸前に特攻隊員が反射的に目を閉じてしまい失敗するのではないか？｣という懸念も払拭され、さらに喜んでいる。
敷島隊の戦果が司令部に届いたのは、スリガオ海峡で西村祥治中将率いる第一遊撃部隊第三部隊（通称：西村艦隊）が殆ど壊滅したという悲報が届いて沈痛な空気が流れ、栗田艦隊が敵空母艦隊と砲戦を開始したという一報が届いた後、その後の報告が届かずにやきもきしている状況のときであった。司令部に届いた電文は、西沢の報告に基づいて中島が打電したもので、次の通りであった。｢神風特別攻撃隊敷島隊1045スルアン島の北東30浬にて空母4隻を基幹とする敵機動部隊に対し奇襲に成功、空母1に2機命中撃沈確実、空母1に1機命中大火災、巡洋艦1に1機命中撃沈｣ 大西はこの報告を聞くと、低く小さい声で何事かしゃべったが、副官の門司が聞き取れたのは｢甲斐があった｣の語尾だけであった。大西が特攻を決意し、その編成から出撃に至るまで一連の流れを見てきた門司は、大西の心中を察し、また、先日会ったばかりの関以下特攻隊員らの身を捨てた行為に感動して、｢あの連中が、あの連中が｣というような言葉にならない言葉が頭を駆け巡ったという。大西は、わずか5機の体当りで、これだけの戦果を挙げたという特攻の大きな効果を認識し、｢これで何とかなる｣という意味のことを言ったが、これは、1機で1艦を葬ることができれば、行き詰まった日本の窮地に一脈の活路が開かれるかも知れないという思いから発された言葉であり、その場にいた司令部の幕僚らも同じ思いであった。
この日までの一連のレイテ沖海戦の結果、護衛空母艦隊は戦死1,500名、負傷1,200名と艦載機128機を喪失するという損害を被り、さらに、着艦できなくなった67機の艦載機が、占領したばかりで整備不良のレイテ島タクロバン飛行場に緊急着陸を余儀なくされたが、そのうち20数機がぬかるみに脚をとられて失われた。第78任務部隊の北方部隊指揮官ダニエル・E・バーベイ（英語版）海軍提督は「護衛空母とのこの戦闘で、わずかばかりの、てんでばらばらの自殺機をもって、このような大戦果をあげたので、敵はこの目的のために相当規模の狂信者グループを訓練し編成するものと思われる」「また、明け方、輸送船に対してこの種の攻撃が決然として敢行された場合には、上陸作戦が挫折させられることになるかもしれないと考えている」とアメリカ海軍省に報告している。
敷島隊の戦果が内地の新聞で報道されたのは10月27日の朝刊であり、一面トップ扱いで｢神鷲の忠烈万世に燦たり｣という大きな活字での見出しとなっていた。その記事で関が、功績を全軍に布告され、二階級特進して海軍中佐に進級したことが報じられていた。正六位に叙され、功三級金鵄勲章を受章し一時金403円を受けた。この報道を見た日本国民が、｢体当り｣という日本人的な肉弾攻撃を知って、かつての｢爆弾三勇士｣や真珠湾攻撃における｢特殊潜航艇｣など、大きく報じられた捨て身の行為と同じように、国民の気持ちに日本人らしい興奮を与えたという指摘もある。
新聞報道にさいしては、関の本心を聞いた小野田が「人間関行男」を国民に知らしめたいと思い、「日本帝国のためとかで行くんじゃない。最愛のKA（海軍の隠語で妻）のために行くんだ。」などの関の言葉を記事にしようとしたが、記事の検閲をした関の同期の菅野が「関は女房に未練を残すような男じゃない。特攻隊員は神様なんだ。その神様を人間扱いにして誹謗するとはけしからん」と激怒し、日頃は温厚な戦闘三〇五飛行隊長の指宿も「小野田君、やはり書き直した方がいいね。関君は軍神なんだから・・・」と取りなすように言い、その意見を聞いていた猪口は小野田に記事の書き直しを命じている。小野田は関が人間から軍神扱いになってしまったと感じて、菅野との同期生エピソードを中心とし、まったく骨抜きとなった美辞麗句を連ねた記事に書き直したが、のちに、あのとき、関の本当の言葉をそのまま銃後の国民に伝えることが出来たら、きっと違った反響がもたらされたのではなかったかと自問している。