タラワの戦い
背景 > 日本側

一方、日本軍は開戦直後にギルバート諸島を攻略したが、マキン環礁にわずかに守備兵を置いたほかは、タラワなどには部隊を駐留させなかった。この脆弱な守備態勢を見直すきっかけとなったのが、1942年（昭和17年）8月17日、221名のアメリカ海兵隊が2隻の潜水艦に分乗してマキンに奇襲上陸した事件であった。この攻撃は日本軍の戦線を攪乱させるために行われた作戦だが、これによりかえって日本軍にギルバート諸島の戦略的な重要性を気づかせることとなった。しかし、ガダルカナルの戦いでの敗戦以降、戦局が悪化しており、特にダグラス・マッカーサー率いる連合国南西太平洋軍（英語版）がニューギニアの戦いを有利に進めて、南太平洋の日本軍最大の拠点ラバウルに圧力を強めているなかで、日本陸軍は中部太平洋方面への兵力配置には消極的であり、ギルバート諸島の防衛は日本海軍の担当とされた。日本海軍は横須賀第6特別陸戦隊などを送って、1943年（昭和18年）2月15日にはギルバート方面を担当する第3特別根拠地隊（横須賀第6特別陸戦隊改編）を新編成し、地上防護施設や航空施設の増強を始めた。さらに、1943年（昭和18年）3月12日には、佐世保第7特別陸戦隊を送って守備隊の増強を図った。主戦力となった佐世保第7特別陸戦隊は、九五式軽戦車なども装備する海軍陸戦隊としては精鋭の部隊だった。
その後も大本営でギルバート諸島に陸軍部隊を配置するべく調整が続けられたが、ガダルカナル島での海軍に対する不信感から、陸軍は海軍占領地への陸軍部隊の派遣を躊躇し続けていた。しかし1943年3月になってようやく、1年以内という時限付きで、ギルバート諸島に陸軍部隊を派遣することが決定された。4月12日には中部地方部隊（歩兵第34連隊、歩兵第6連隊、歩兵第68連隊、歩兵第18連隊）から各1個中隊の戦力を抽出して、南海第一守備隊と南海第二守備隊が編成されて、中部太平洋に派遣されることとなった。そのうち、ギルバートに送られる予定であった南海第一守備隊の戦力は、指揮官の藤野孫平陸軍中佐を含めて801人（本部、歩兵4個中隊〔1コ中隊は、小銃3コ小隊と第4小隊〈機関銃1、速射砲1、大隊砲1〉〕、砲兵1個中隊、診療班）と強力なものであったが、5月23日にヤルート付近で、アメリカ軍潜水艦「ポラック」の雷撃を受けて、乗船していた特設巡洋艦「盤谷丸」は沈没し、南海第1守備隊は指揮官の藤野以下500人が戦死してしまい、生存した301人もそのままヤルートに上陸して、ギルバート諸島への派遣は中止となった。
その後も陸海軍間でギルバートへの追加の戦力派遣の協議が行われたが、5月末にはアッツ島の戦いで日本海軍の支援を殆ど受けることもなく守備隊が玉砕すると、陸軍の海軍に対する不信感はさらに増して、参謀総長の杉山元大将は「アンダマン諸島とニコバル諸島は陸軍作戦に関係があるから陸軍部隊を出してもよいが、ギルバートは海軍で担当してもらえ」と突っぱねている。その後に陸海軍作戦課と連合艦隊参謀も入れた、離島防衛方針の協議が続けられた。協議を重ねるに従って、太平洋上の離島守備の重要性については、陸軍も無視することはできず、最終的には中部太平洋諸島への陸軍部隊増強が決定したが、ギルバート諸島の防衛は引き続き海軍が責任を持つということに決した。
陸軍の増援が得られない第3海軍根拠地隊は、タラワに強固な陣地を構築することでアメリカ軍の侵攻に対抗しようとしたが、セメントや金属といった永久要塞の構築に不可欠な資材は不足していた。わずかな資材も戦闘指揮所の他は、日露戦争で活躍した装甲巡洋艦「春日」や「日進」から取り外してきた20.3cm/45式41号艦砲（英語版）を海岸砲として据え付けるために使用すべしと命じられていた。この20cm砲は骨とう品のような旧式なものであり、指揮装置は一切なく、発射速度も6分ごとに1発という有様であったが、しっかりと砲台が構築されていたおかげか、なかなか撃破されずに、アメリカ軍が上陸してからもしばらくは散発的ではあるが、アメリカ軍の支援艦艇やアムトラックに対して砲撃を続けている。
永久要塞構築のための資材が送られてくる目途は全くなかったので、第3海軍根拠地隊は現地にあるものでの陣地構築を余儀なくされた。そこで多用されたのが椰子の木であった。ベティオ島だけではなく、環礁内の小島にも兵を派遣して伐採し、丸太に加工してから、築城資材として使用した。しかし椰子は現地住民の財産で貴重な食料源でもあり、むやみに伐採することはせず、高く成長しすぎて椰子の実もあまり実らなくなった古木を、現地住民に選別してもらって伐採していた。各部隊は競うように陣地構築を続け、鉄道レールなどの金属やセメントをふんだんに使用して構築された、強固な地下戦闘司令所、地表表面に360度旋回可能の砲台に備え付けられた20cm砲4門、飛行場滑走路両端に設置された連装の四十口径八九式十二糎七高角砲の他は、大量の椰子の丸太を有効に活用し、海岸線に丸太で組んだ防壁が設置され、海中にも丸太と角材を二重にしばりつけた防塞が置かれた。さらには、各種高射砲座も椰子の丸太を活用して作られたほか、半地下式のトーチカも建設された。この半地下式トーチカは直径20cm以上の丸太を2mの幅で2段に重ね、その中間に岩や土を詰め込んだものであり、各トーチカは地下壕で連絡されていた。さらにすべてのトーチカは射線が有機的に連携しており、死角がまったくなかった。これらの陣地はのちに、タラワに侵攻してきたアメリカ海兵隊の総指揮官であったホーランド・スミス少将から「こんな堅固な陣地は今まで見たことがない」と驚かせ、敵のアメリカ海兵隊員からは「この陣地に我々アメリカ海兵隊が2個大隊が立て籠もれば、たとえ地獄の中で氷が一面に張り詰めても（どんなことがあってもという意味）この島を守り抜ける」と言わせたほどであった。
ギルバートを防衛する第3特別根拠地隊司令官は友成佐市郎少将であったが、元々は重巡洋艦羽黒や戦艦霧島の艦長を歴任するなど、艦船指揮には精通していたが陸戦隊の指揮は全くの素人であったことや、隊内では主席参謀と対立して司令部の雰囲気を陰鬱にして、最終的には主席参謀が自殺をしてしまったり、敵の侵攻が近い最前線であるのにもかかわらず、茶道を愉しむために茶室をわざわざ作らせるなど、目に余る行動も見られたので、1943年7月20日付で体調不良を理由に司令官を更迭され、代わりに柴崎恵次少将が着任した。
柴崎は前任の友成とは異なり、漢口方面特別根拠地隊副長兼参謀や上海海軍特別陸戦隊参謀長 兼上海根拠地隊参謀長を歴任し、陸戦の指揮に精通していたうえ、自らも柔道、剣道、弓道などの有段者であり、武道を極めていた。特に弓道が得意で、普通の人では弦さえ引けないような強弓を易々と操り、さらに毎日その稽古を怠らなかった。柴崎は、海軍内で豪傑で活きのいい闘将と武名が轟いていたが、一方で、情に厚く、部下想いの仁将で、部下からの人望も厚く、まさにうってつけの司令官の着任に第3特別根拠地隊の司令部はわきたった。佐世保鎮守府第7特別陸戦隊第1中隊長であった谷浦英男も、かつて漢口方面特別根拠地隊で部下として仕えた際に、一緒に豪遊した経験もあってその愛すべき人物面を熟知しており、その着任を喜んでいる。
柴崎の着任で第3特別根拠地隊の空気は一新された。柴崎はこれまでの陣地構築に加えて、陣地のみに頼るのではなく、連日兵士たちに厳しい訓練を課して戦闘力の底上げを図った。いかなるケースの敵の上陸にも対応できるように、払暁や夜間など時間を問わず猛訓練を行っていった。柴崎の的確な指導に基づく訓練により、戦闘員 2,601人に加えて、設営隊の軍属　2,000人も精強な海軍陸戦隊兵士として鍛えられていった。また、海軍陸戦隊の荒くれ者たちが狭い小島で毎日陣地構築や訓練に明け暮れていたため、ストレスがたまり些細なことで諍いが起こるようになるのを見た柴崎は、自分も武道家であったので、部隊に武技を奨励し、司令官賞まで設けて柔道、相撲、剣道、銃剣道などの大会を定期的に開催した。このおかげで無用な諍いは減り、各部隊の団結力と各兵士の精強度は一層に高まった。
しかし、柴崎は厳しいばかりではなく兵士の福利厚生にも気を配っていた。厳しい訓練の合間を縫って、2か月ごとに兵士たちによる演芸会を開催した。わざわざガリ版のプログラムまで作成し、手作りの舞台のうえで多くの兵士が歌や寸劇や剣劇や楽器演奏などを披露して大いに盛り上がったという。このときばかりは柴崎以下無礼講で、参加者はつかの間の戦争を忘れて、大いに笑って騒いだが、多くの兵士が遠く日本にいる家族のことを想い出していた。柴崎はこの演芸会を開催した目的を妻に宛てた手紙で以下の様に説明している。
こうして、入念に構築された陣地と徹底的に鍛えられた精兵を柴崎は誇り、「たとえ、100万の敵をもってしても、この島をぬくことは不可能であろう」と豪語していた。