日中国交正常化
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ここで田中は、アメリカよりも早く日中国交正常化を果たすことを決断した。このとき日本はニクソン訪中の後に日中関係の正常化へ動いたにもかかわらず、アメリカよりも先に中華人民共和国を承認したのは日本の戦後政治史において例外的なことではあるが、ただし田中は就任後7月19日にアメリカのインガソル駐日大使にその意思を伝え、8月31日と9月1日にハワイで行ったニクソン大統領との会談でも確認しており、訪中前にアメリカにとってはすでに織り込み済みの話ではあった。
1972年9月17日に自民党副総裁の椎名悦三郎を台北に、元外相で日中国交正常化協議会会長の小坂善太郎を北京に派遣することを決めた。椎名は台湾で「あらゆる方面の従来の日台関係を継続していく」との発言をした。北京にてこの情報を得た周恩来は9月19日夜10時という遅い時間にも関わらず小坂善太郎を呼びつけて詰問したという。
1972年9月25日、田中は秋晴れの北京空港に日本航空の専用機で降り立ち、自ら中華人民共和国を訪問した。ニクソン訪中から7ヶ月後であった。同日午後から第1回会談が行われた。出席者は日本側が、内閣総理大臣の田中角栄、外務大臣の大平正芳、内閣官房長官の二階堂進、条約局長の高島益郎、中国課長の橋本恕、条約課長の栗山尚一など8名。中国側は、首相の周恩来、外相の姫鵬飛、会長の廖承志、外交部副部長の韓念龍（中国語版）、顧問の張香山など8名。この席でまず共同声明の形で国交正常化を行うこと、中華人民共和国側が日米安保条体制を是認すること、日本側が日華平和条約を終了させることが確認された。夜の晩餐会では、周は「双方が努力し、十分に話し合い、小異を残して大同を求めること で中日国交正常化は必ず実現できるものと確信します。」と挨拶して、一方田中は「過去に中国国民に多大なご迷惑をおかけしたことを深く反省します」と挨拶した。が、後にこの部分の発言の翻訳が大問題となった。
問題の田中スピーチの部分を「添了麻煩」との翻訳を行ったのは外務省の橋本恕中国課長であった。彼はハルピン生まれの外務省で一番優秀な翻訳官に任せたのだという。また、中国側は周恩来が田中一行のすべての情報を把握していたのに対して、外務省中国課の橋本恕課長は当時の中ソ対決の情報の分析や文化大革命で中国が荒廃しているという基本情報すら取っていなかったか、上げていなかったことが指摘されている。
26日の午前中の外相会談ではまず前夜の「添了麻煩」問題が蒸し返された。「戦争状態の終結」「国交回復三原則」「賠償請求の放棄」「戦争への反省」の4点に関する基本的な見解を提示した。「添了麻煩」という中国側が攻め込む材料を外務省が提供したことは問題だったと指摘されている。午前中の会談は一触即発状態のまま終わり、険悪ムードは午後二時からの第二回首脳会談に持ち込まれた。
午後からの首脳会談では周恩来は初日とはまったく異なる厳しい態度で田中角栄に接してきた。周恩来は「ご迷惑」発言になかなか納得せず、田中角栄が「垣根争いをしている隣同士が娘、息子を結婚させようというときに過去のことを言上げして、ああでもない、こうでもない、というののはいかがなものか」と言うと、周恩来は「日中の話を隣家同士の話にするとは何事だ」と言ったというが、田中は「いや、国と国との隣同士というのは、国境をめぐる争いだ。あなたは今、ソ連との間で三千キロをめぐって大変な争いをしているじゃないか。私も、第二次大戦中は陸軍二等兵として、今の東北部に出兵しておった。私の鉄砲は北を向いておった」というような話をしたあたりで話が和らいできたため、田中はすかさず「あなた方は日本軍がどうのこうの、とばかり責めるけれども、歴史を振り返ってみると、元寇というのがあったね。その時、中国の大軍が日本に押しかけてきて、たまたま台風が吹いたものだから上陸はできなかった。だが、もし吹いてなかったら上陸して、日本は侵略を受けておった」と話したところ、周恩来は「あれは中国じゃない、元だ」と言い、「もう、この話はやめよう」ということになったという。
午後の首脳会談で周から前夜での「御迷惑」発言と午前中の高島条約局長の「日華平和条約との整合性」発言で厳しく指摘を受けた。これを受けて夕方に日本側からの提案で急遽外相会談が開かれ、「台湾は中国の一部」とする中華人民共和国側に対して「不可分の一部であることを再確認する」「この立場を日本政府は十分に理解し、ポツダム宣言に基づく立場を堅持する」旨の案を提示した。
27日の午前中は万里の長城などへ見学に行き、夕方から首脳会談を行った。前日の厳しいやり取りから一転して穏やかな雰囲気で始まった。全般的な外交問題や政策についてが話題となり、中ソ間のことも話題となった。また尖閣諸島について田中から出されたが周から「今、話し合っても相互に利益にはならない」として、それ以前のまだ正常化に向けて残っている案件の処理を急ぐこととなった。夜に田中、大平、二階堂の3名は毛沢東の私邸を訪ねて、この時に毛主席から「もうケンカは済みましたか」という言葉がかけられた。この日の深夜に外相会談が開かれて、戦争責任について「深く反省の意を表する」という表現で、戦争状態の終結については「不正常な状態の終結」という表現にする案でまとまった。
28日の午前中は故宮博物院を見学して午後の首脳会談で、大平から日本と中華民国の関係について今回の共同声明が発表される翌日に終了すること、しかし民間貿易などの関係は継続される旨の発言があり、周は黙認する姿勢を示した。
そして9月29日に日本国総理大臣田中角栄と外務大臣：大平正芳が、一方中華人民共和国国務院総理周恩来と中華人民共和国外交部部長：姫鵬飛が「日本国政府と中華人民共和国政府の共同声明」（日中共同声明）に署名し、ここに日中国交正常化が成立した。日本が第二次世界大戦後、戦後処理に関する国際文書の中で歴史認識を示し、戦争責任を認めたのはこれが初めてのことであった。
帰国後の両院議員総会で田中は「”日中国交正常化は不可避”というのが、私はおおよその世論だと思う」と発言している。
なお、当時はまだ戦後30年も経過しておらず、交渉には日中戦争の傷が影を落としていたが、周恩来は「日本人民と中国人民はともに日本の軍国主義の被害者である」として、「日本軍国主義」と「日本人民」を分断するロジックによって「未来志向」のポリティクスを提唱し、共同声明を実現させた。この論理によれば、抗日民族統一戦線の戦いをどれほど賛美し、日本の軍国主義の侵略をどれほど非難しても、それは日本との外交関係にいささかもネガティヴな影響を及ぼすものではないとされる。この「未来志向」の政治的合意は現在にも引き継がれている。一方、1991年に江沢民総書記（最高指導者）は、「小学生、中学生から大学生まで、中国近代史、現代史及び国情教育を行うべき」であり、「1840年のアヘン戦争以降の百年にわたり、中国人民が列強から陵辱を受けたことを、史実を挙げて説明」し、「五四運動以降、中国共産党が誕生し、各族人民を指導して土地革命戦争、抗日戦争、解放戦争を経験し、中華人民共和国を建国し、中国人民が立ち上がったこと」を教育するよう要求した。これを受けて国家教育委員会は「小中学校の中国近代、現代史及び国情教育強化のための全体綱要」を作成し、歴史、地理、語文、思想政治を関連科目として指定し、各科目に対してそれぞれ近現代史、国情教育強化の指示を出し、中国共産党は「日本は、日中戦争で独立存亡の危機に中国を直面させ、他方でその日中戦争の中から中国共産党が覇権を握っていく」という「『正しい歴史』に密接にかかわる必要不可欠なキャラクター」であり、日本政府は明治維新から終戦まで一貫して、資源が乏しい中で近代化を実現するため中国を侵略する計画を持ち、戦争は周到に計画されていたとする「戦争必然論」の立場を取るようになり、王雪萍（東洋大学）は、中国の歴史教科書は、「日本人民と中国人民はともに日本の軍国主義の被害者である」という「日本軍国主義」と「日本人民」を区別してきたが、1990年代以降は階級を分けて日本国内の矛盾を説明する内容がなくなり、「日本軍国主義」と「日本人民」を区別することをやめ、戦争責任を日本国家全体に帰するようになり、反日デモの矛先が日本政府のみならず、一般国民にも向けられるようになったと分析している。
それから6年後の1978年8月、福田赳夫政権の下で日中平和友好条約が調印された。