グリーングラス
生涯 > 競走馬時代 > 4歳（1976年）

1976年1月31日の東京で郷原洋行を鞍上にデビュー戦を迎え、2番人気に支持されたが4着に終わる。1番人気で楽勝したのは、後にライバルとなるトウショウボーイであり、さらには後にトウショウボーイとの間でミスターシービーを産むシービークインも出走して5着に入っていた。6着のタイエンジェルにはテンポイントと共に東上していた鹿戸明が騎乗し、「伝説の新馬戦」としてしばしば語られる。
2走目の新馬戦も4着に敗れ、3月13日に行われた3戦目の未勝利戦でようやく初勝利を飾るが、続く300万下では初めての不良馬場で4着に終わる。皐月賞は厩務員の労働組合による春闘の影響もあり、調教過程でストライキの微妙な影響もあって断念。
その後は吉太郎の死去で中野の厩舎に転厩し、東京優駿（日本ダービー）出走へ僅かな望みをかけて出走したNHK杯では1勝馬ながら5番人気に支持されたが、勝ち馬のコーヨーチカラから1.5秒も離された12着と大敗。トウショウボーイが既に皐月賞を勝ち、ダービー2着となってクラシック戦線の主役であったのに対し、グリーングラスの春はほとんど無名であった。
6戦目の鞍上を郷原から安田に替え、クライムカイザーがトウショウボーイを敗ったダービー翌週のあじさい賞（300万下）で2勝目を挙げる。安田は中野が助手をしていた時から親しくしており、会うたびに「隆良ちゃん、乗せてよ」とデビュー後のグリーングラスの騎乗を頼んでいた。安田は福島遠征時にデビュー前のグリーングラスの精悍で力強い動きに魅了され、面識があった半沢に連絡を取って騎乗依頼したこともあったが、諸事情で郷原になっていた。
あじさい賞は得意のパワー優先の重馬場も味方して鮮やかな差し切り勝ちを決め、安田はデビュー前の印象は間違いではなかったことを確信した。
岡部幸雄が初めて騎乗したマーガレット賞（600万下）は2着、イットーの半弟ニッポーキングが勝利したセントライト記念と同じ日の10月3日、鞍上を安田に戻した中距離ハンデキャップ（600万下）も2着であった。中距離Hでは直線で勝利が目前になった途端、地方から来た小柄な古馬トミカゼに前へ回りこまれ、首を上げてしまった。レースを観戦していた作家の古井由吉は、その時のグリーングラスについて、後にエッセイの中で「一瞬突っ立つようになった時の、怯えた目が忘れられない。」と書いている。
足長の大きな体をもて余しながらのレースが続いて出世が遅れてしまったが、中野は「距離が延びたら大きなレースで活躍してくれる」と思っていた。
阪神でトウショウボーイが京都新聞杯を勝利した日と同じ24日に中山で行われた鹿島灘特別（600万下）を写真判定の末にアタマ差で制し、ようやく3勝目を挙げた。2着馬は初勝利及び2勝目の時の3着馬 シマノカツハルであり、第37回菊花賞の3週間前の出来事であった。その後すぐに栗東トレーニングセンターに移して調整されたが、菊花賞の1週間前にはフルゲート21頭に対して35頭の登録があり、グリーングラスは25番目で並んでいた。当時菊花賞へ出走するには獲得賞金がぎりぎりの状態で、グリーングラスを上回る獲得賞金の馬が出走表明をした場合、その時点で菊花賞への出走は絶たれるという微妙な状態であった。かなり出走は厳しい状況であったが、馬主の半沢の強い希望があっての栗東入りであった。もし出走できない場合は中山に帰って来るつもりで、菊花賞当日の条件戦には登録していなかった。
冷静な中野とは対照的に安田は「菊花賞に乗れる可能性がある」だけで有頂天になり、菊花賞と同じ日に東京で主戦を務めてきたプレストウコウが特別戦に出走を予定していたが、二者択一を迫られた末にグリーングラスを選んだ。まだ出走が確定していない4日前の11月10日に自宅に友人知人10数人を集め、菊花賞の前祝いでどんちゃん騒ぎをやった。部屋にはファンの人物が沢山買ってきた色とりどりの菊花が飾られ、築地から魚を仕入れて板前も呼ばれた。安田はその席で「絶対に単勝を買うんだ」と意気込むファンに「いや、複勝にしろ」と言ったが、周囲は皆、勝てる勝てると言い、安田の母・梅世まで勝てると言った。
翌11日の段階であと1頭回避すれば出られる状況となり、12日には目の前にいた馬が条件戦に回る。迎えた14日の菊花賞は獲得賞金順で21頭中21番目、回避馬による繰り上がりで出走。まさに滑り込みであったが、中野は後に「レースで立て続けに不利を被るなど馬自身に運がなかったが、鹿島灘特別を写真判定で勝ってから勝負運が激変した」と語っている。
レースは皐月賞馬トウショウボーイ、ダービー馬クライムカイザー、そしてテンポイントが三強を形成。トウショウボーイは天性のスピード馬だけに重馬場の3000mは不安もあったが、鞍上に「天才」福永洋一を得てまさに盤石と思われ、単勝オッズは1.8倍と抜けていた。クライムカイザーは皐月賞から全くトウショウボーイと同じローテーションであったが、ダービー以外は全てトウショウボーイの後塵を浴びており、こちらも父は短距離血統のヴェンチアと距離に不安があった。この2頭が史上初の2頭同時の単枠指定となり、場外発売の小倉競馬場でこの2頭の組み合わせ1点を3000万円余も買った人がいたことが話題になった。一方のテンポイントはダービー7着後に骨折が判明して休養したが、復帰戦の京都大賞典で古馬に混じって3着と復活の気配を見せていた。この三強の後にはニッポーキング、夏の新潟記念は11番人気で2着→京王杯オータムハンデキャップで最下位人気ながら古馬を一蹴→セントライト記念でもニッポーキングの3着に入った抽選馬のライバフット、ダービー4着→日本短波賞・セントライト記念2着で嶋田潤から武邦彦にバトンタッチするフェアスポート、京都大賞典で古馬やテンポイントを破ったパッシングベンチャ、ムーンライトハンデキャップ（900万下）を勝った「西の新星」ホクトボーイ、北九州記念・小倉記念で古馬を破って連勝した小倉巧者のミヤジマレンゴと続いた。
グリーングラスは鞍上の安田が京都で騎乗するのが初めてということもあって12番人気に過ぎなかったが、前日夜半からかなり降った雨による馬場の悪化に安田は密かな希望を抱く。グリーングラスの2勝目、3勝目は共に芝2000mで重馬場での勝利であり、その2戦とも手綱を取っていた安田は、本番当日の早朝には自らの足で芝コースを歩いてその緩み具合を確認し、競馬が始まると関係者席から各レースの馬や騎手の動きを凝視した。
競馬場の昼休みには「思い出のグリーングラス」がBGMとして流れ、安田がパドックで跨がった時には別馬のように成長していたグリーングラスに「もしかしたら」と思うと、中野は安田に対して「トウショウボーイとクライムカイザーを負かそうと思えば奇襲作戦しかない。内をぴったりと回ってくれば、2周目の4コーナーではかならずインコースが開く。そこを回って一か八かの勝負だ」と言った。
レースはトウショウボーイとテンポイントが好スタートを切り、外からバンブーホマレ、センターグッドの8枠2頭が行き、トウショウボーイとテンポイントはすぐさま下げる。前に馬がいて、トウショウボーイが絶好の展開に持ち込んだかに見えたが、テンポイント騎乗の鹿戸がぴったりと貼りついた。グリーングラスは11番枠からのスタートであったが、1周目の4コーナーでは早くも内ラチ沿いの6、7番手に潜り込むと、道中も好位のインをキープ。対して三強は互いの位置を確認し合いながらの心理戦を繰り広げ、2周目の3コーナーの坂で馬群の外めへ持ち出して動き出す。先に先頭に立ったのはトウショウボーイで、すかさずテンポイントが続き、後方からクライムカイザーが上がりを見せ、4コーナーでは三強が雁行状態となる。最後の直線ではテンポイントがトウショウボーイを交わして最後の一冠を手にすると思われた瞬間、直線半ばでインコースから伸びて捕らえると、テンポイントに2馬身半の差を付けて勝利した。
熱烈なテンポイントファンでこのレースを実況していた杉本清（当時・関西テレビアナウンサー）は「それ行けテンポイント!鞭などいらぬ!押せ!」と叫びながらも「内からグリーングラス!内からグリーングラス!」と実況し、ゴール後は僅かに絶句した後に絞り出すような声で「グリーングラスです……内を通ってグリーングラスです!」と告げていたが、樋口忠正（当時・ラジオ関東アナウンサー）は「グリーングラス大殊勲!今年の菊花は黄菊でした!大輪の花はグリーングラス!」と伝えた。杉本は本馬場入場では「秋の深まりとともに、刻々と変化していくグリーングラス」と紹介したが、前夜祭でファンに質問を受けた際には「これは要らないでしょ」と参加した皆で一蹴していた。
場内の観衆は黒鹿毛な大柄な馬体に名前と同じ緑色のメンコをつけたグリーングラスが勝つのを見て言葉を失い、「大レースが終わると必ず同時に湧き上がる喚声もなく、奇妙な静けさすら漂っていた」が、後に「遅れてきた青年」「第三の男」と呼んだ。スポーツ報知のデスクであった若林菊松記者（現・東京競馬記者クラブ会友）だけは、春のクラシック終了時点の「競馬四季報夏号」でグリーングラスの短評に「この馬は将来必ず大きな仕事を成し遂げるだろう」と寄せていた。
トウショウボーイは前夜の雨で濡れていた馬場に苦しみ、福永も敗因として重馬場と距離不適に加え、神戸新聞杯がピークで、調子を落としていたとの見解を述べた。テンポイントはトウショウボーイが馬場に苦しんでいたことでそのまま先着したが、外にふくらむ悪癖が出てしまった。レース後、オーナーの高田久成は敗北を噛みしめながら馬場を歩いて一周し、勝負の冷酷さを嫌というほど味わった。
グリーングラスの勝利をフロック視する声に対して、武田文吾は「空を飛ぶような末足だった」とこれを否定。中野が思わぬ勝利にただ呆然として、調教師席の椅子から腰を上げて立っていた時、杖を左手に持った武田は中野の側へ音もなくやって来て「おめでとう」と短い言葉で祝福すると、右手をさし出した。温かな感触と、握ってくれた力の加減が、中野は現在でも忘れられずにいる。武田は「日本の競馬丸は、今のままではいつか必ず沈没する。行く末をしっかりと見据えて、あらゆることを改革して進んでいかなくてはいけないんだ。みんなで競馬丸の安全航海を末長く見つめ続けなくちゃいかん」と言い続け、中野は握手をしてくれた男が武田と分かった瞬間、菊花賞を手にした嬉しさや、馬作りの世界に飛びこんできて良かったとの感動が胸中で初めて実感できた。
この菊花賞はTTGが初めて顔を揃えたレースでもあり、三強時代の幕開けとなるレースとなった。鞍上の安田はクラシック初騎乗で初勝利という偉業を達成し、生涯唯一のGI級レース及び八大競走制覇となったほか、後にJRA全場重賞制覇を達成した安田にとって、これが唯一の京都での重賞勝ちでもあった。管理調教師の中野も開業2年目でクラシック初出走初制覇、初の重賞制覇がGI級及び八大競走となった。青森産馬のクラシック制覇は、1971年に優駿牝馬を勝ったカネヒムロ以来5年ぶりであった。
グリーングラスの単勝5250円は2021年現在でも菊花賞の単勝最高払い戻し金額であり、枠連は8030円という波乱であった。なおグリーングラスは第21回有馬記念は予備登録していなかったため、菊花賞が4歳最後のレースとなった。
蛯名正義は巨人ファンの野球少年であった小学生時代、グリーングラスが勝利した菊花賞を見て騎手を志すようになる。元々、父が競馬好きであり、たまたま蛯名が家にいる時にテレビでレースを観た。小学校時代の蛯名には凄く衝撃的で、漠然と「かっこいいな。こんな仕事があるんだったらやってみたいな」と思ったのが一番のきっかけであった。
後にKBS京都「日曜競馬中継」で司会を務める青芝フックは楽屋で芸人仲間が人気馬の話ばかりする中、一人だけグリーングラスから流して的中。後に著書で菊花賞の頃になると「思い出のグリーン・グラス」を思い出すことや「僕の名前が”青芝”英語に直訳すれば、ブルーグラスやけど、青い芝とはグリーングラスなのだ。」という理由も書いている。