ジェット・リー
経歴 > 香港映画界へ

そんな中国武術の活動の日々の中、映画監督の張鑫炎（チャン・シン・イエン）が少林拳を題材とする映画の出演者を選ぶために北京業余体育学校を訪れ、監督らによるカメラテストで主役はリーが適役と判断された。1981年に知り合いの映画スタッフから映画主演の誘いがあり、「自分が学んできた中国武術の素晴らしさを世に示せるなら……」と考えたリーは依頼を快諾し、19歳の時に中国・香港合作の初主演作『少林寺』（1982年）で映画デビューを果たした（芸名の李連杰=リー・リンチェイ名義）。
動乱の中国を舞台に、圧政を強いるワン将軍に父親を殺され仇討ちをする少年「小虎」を演じた初々しい18歳のリーはたちまち中国の人気スターとなった。リー同様に少林拳法の武術特訓を演じた他の武術少年たちも無名キャストばかりだったが、武術修行に励むシーンのリーの動きの芸術性や、中国本土ロケのエキゾチックな風景、生真面目で切れ味の鋭い拳法の美しさが日本人の好みに合致して、中国や香港だけでなく日本でも少林寺ブームが起るほどの大ヒットとなった。映画のキャンペーンのため初めて日本を訪れた時は映画での坊主頭と違ってふわっとしたウェーブのある長めの髪型だった。
杭州全国武術大会や南京武術友好大会の模様を収録した記録映画ドキュメンタリー映画『ドキュメント 燃えよカンフー』（1983年）にもゲスト出演したリーは、母校の北京業余体育学校で武術のコーチをしながら、コメディ・タッチの2作目『少林寺2』（1984年）や、北少林寺で修行する青年が偶然であった男女と力を合わせて悪代官を倒す3作目の『阿羅漢』（1986年）でも主役を演じて成功を収め、本格的に映画界への転身を決意する。この『阿羅漢』の頃にフィリピンなどで覚えやすいようにフィリピンの観客から「ジェット・リー（Jet Li）」という英語名も付けられた。
そして少林寺ブームが下火になった後の1988年の『ファイナル・ファイター 鉄拳英雄』では初監督を果たし（本名の李陽中=リー・ヤンチュン名義）、日中戦争後の混乱が続く中国に駐留する米兵の理不尽で横暴な扱いに耐えかねて戦いに挑む青年を好演し、背中を負傷してしまうほど熱演した。翌1989年の『ドラゴンファイト（中国語版）』ではデビュー間もないチャウ・シンチーやニナ・リーと共演して、シリアスな映画2本が公開されたが、興行成績的には全く振るわなかった。同年には、珍しいキス・シーン（軽いキス）もあるロサンゼルスを舞台にした『ハード・ブラッド（中国語版）』も製作されたが、現代物でのリーの興行成績の低さから公開が見合わされた（3年間お蔵入りとなる）。当時の香港映画は「香港ノアール」と呼ばれるチョウ・ユンファ主演の『男たちの挽歌』（1986年）の二丁拳銃によるガンアクションが大人気となっていた頃で、素手で戦うアクションが強みのリーにとっては不遇の時代だった。
私生活では、北京業余体育学校時代からの幼なじみで『少林寺2』（1984年）や『阿羅漢』（1985年）で共演したホアン・チューイェン（黄秋燕）と1987年に結婚し女児2人を儲けていた当時のリーは、『ファイナル・ファイター 鉄拳英雄』、『ドラゴンファイト』の興行成績不振などの失意から映画界での未来が見えなくなり、一家で渡米しロケ地だったロサンゼルスやサンフランシスコで暮らしながらも、離婚問題やアメリカでの市民権獲得の問題なども抱え、生活のため武術教室を開校することも考えていた（黄秋燕とはその後1990年に離婚）。そんな折、1989年製作の『ハード・ブラッド』の監督だったツイ・ハークがリーを香港に呼び戻し、歴史映画『ワンス・アポン・ア・タイム・イン・チャイナ 天地黎明』の主人公で、必殺技「無影脚」で知られる中国に実在した伝説的な武術家「黄飛鴻」役にリーを抜擢し、それがリーの当り役となった。
1991年公開の『ワンス・アポン・ア・タイム・イン・チャイナ 天地黎明』は以降もシリーズ化されるほどの大ヒットを記録し、再ブレイクしたリー自身も香港映画界の最前線に復帰して「功夫皇帝」と呼ばれるスターの座を確固たるものにした。この映画の大ヒットにより、香港で古装片（時代劇）アクション・ブームが巻き起こり、日本でも、「ラン提督」役のドニー・イェンとリーが死闘を繰り広げた2作目『ワンス・アポン・ア・タイム・イン・チャイナ 天地大乱』（1992年）が大ヒットして、『少林寺』（1982年）の頃のリーを知らない新たな日本の若いファン層の支持も得た。中国の人気作家・金庸の小説『秘曲 笑傲江湖』を原作とした『スウォーズマン/女神伝説の章』（1992年）では、剣の達人だが女や酒にもいけるというリーとしては珍しい役柄の主人公「令狐冲」で主演し、これも大ヒットとなった。
だが同じ1992年の4月16日には、「富藝電影公司」社長でリーが信頼していた友人のジム・チョイ（蔡子明）が突然2人の男に事務所前で銃殺されるという悲劇が起きた。このジム・チョイは、リーと「ゴールデン・ハーベスト」との間でトラブルがあった際、両者の関係を修復してくれた人物でもあり、当時のリーのマネージャー・羅大衛（リーの収入を搾取していた人物で黒社会との関係もあった）との契約解消をめぐるトラブルに悩んでいたリーの心の支えとなっていた人物でもあった。
ジム・チョイの力添えで「富藝電影公司」製作により、リーとミシェル・ヨーとの共演作『ドラゴン・イン/新龍門客棧』が撮影されることになり、衣裳撮りやスチール写真も撮影されていたが、チョイの死後、製作会社の方針が変り、まったく別の出演者やスタッフに変更されてしまった。またこの映画の約束を生前チョイとリーがしていたことから、羅大衛から契約違反の訴訟を起されるなど、チョイの死の悲しみや映画出演キャンセルの失意の上にさらなる訴訟問題が降りかかったリーは、3作目『ワンス・アポン・ア・タイム・イン・チャイナ 天地争覇』（1993年）の撮影が残ったまま北京に失踪してしまったこともあった。この頃にはツイ・ハークとも摩擦が生じ、3作目をもって一旦2人は決別となった。
「黄飛鴻」役で人気が再燃していたリーは、こうした関係者とのトラブルの面からも1992年に自身の映画製作会社「正東制作有限公司」を設立し自作のプロデュース業も始めて、南派少林拳の達人とされる伝説の格闘家「方世玉」のお茶目な若き日をユーモラスに描いた『レジェンド・オブ・フラッシュ・ファイター 格闘飛龍 方世玉』（1993年）や、その続編『レジェンド・オブ・フラッシュ・ファイター 電光飛龍 方世玉2』（1993年）、バリー・ウォン（王晶）監督下での「黄飛鴻」役の『ラスト・ヒーロー・イン・チャイナ 烈火風雲（中国語版）』（1993年）、太極拳の創始者とされる「張三豊」役でミシェル・ヨーと共演できた『マスター・オブ・リアル・カンフー 大地無限』、金庸の武侠小説 『倚天屠龍記』の主人公「張無忌」役の『カンフー・カルト・マスター 魔教教主』（1993年）など中国に伝わる武術家やヒーロー物を立て続けに製作・主演した。
翌年には、一家を皆殺しにされ生き残った赤ん坊の息子に玩具か刀を選ばせ乳母車で放浪の復讐旅に出るという、日本の『子連れ狼』を真似た冒頭シーンやリーの格闘シーン以外はコメディ調の『新・少林寺伝説（中国語版）』（1994年）では少林寺の英雄「洪熙官（中国語版）」を演じ、さらには、ケビン・コスナー主演の『ボディーガード』（1992年）と似たプロットで、殺人事件を目撃してしまった女性を守るボディーガードの青年を演じたラブ・サスペンス風の現代物『ターゲット・ブルー』（1994年）でガンアクションに挑戦し成功させた。
その勢いに乗ったリーは、尊敬するブルース・リーの1972年のヒット作『ドラゴン怒りの鉄拳』をリメイクした『フィスト・オブ・レジェンド 怒りの鉄拳』（1994年）でも製作兼任で主人公「陳真」を演じ、日本人の恋人役の中山忍や空手家の倉田保昭とも共演した。本家の『ドラゴン怒りの鉄拳』と同じく他の多くの抗日リメイク作品では日本人はみな極悪非道な人間として描かれていたが、このリー製作主演のリメイクで初めて良心的な真正の日本人武道家も描かれた。この頃のリーのアクションは、若さやその鋭い切れ味で先輩のジャッキー・チェンを大きく上回っていた。
また、『新・少林寺伝説』（1994年）で共演した子役のシー・ミャオ（中国語版）を再び息子役に起用し、ガンアクションを取り入れた父子鷹物の『D&D 完全黙秘（中国語版）』（1995年）では潜入秘密公安捜査官を演じ、ブルース・ウィリス主演の『ダイ・ハード』（1988年）をパロディ化したような『ハイリスク（中国語版）』（1995年）では、『新・少林寺伝説』でも共演したお色気女優のチンミー・ヤウ（中国語版）や、コミカルなジャッキー・チュン（ジャッキー・チェンを模したスター「フランキー」役）を相手にリーだけはシリアス演技がお約束の迫力あるアクションを好演した。
翌年には、普段は図書館勤務の堅物青年で実は人体改造手術を受けているスーパー・ヒーロー青年の活躍を「グリーン・ホーネット」風の黒マスクで演じた初のSF物の『ブラック・マスク（中国語版）』（1996年）や、香港版の「インディアナ・ジョーンズ」のような考古学者役を演じた『冒険王』（1996年）も発表するなど様々な作風を試みながら、世界的な視野を見据えた意欲的な活動をみせた。
この頃、リーはツイ・ハークと和解し、「ワンス・アポン・ア・タイム・イン・チャイナ」シリーズ6作目となる『ワンス・アポン・ア・タイム・イン・チャイナ&アメリカ 天地風雲』（1997年）で再び「黄飛鴻」役にも返り咲き、アメリカの西部に渡った「黄飛鴻」の活躍を好演した。翌1998年には、悪辣な日本人富豪を暗殺したヒットマン「セラフ」捜しをめぐるミステリー調アクション『ヒットマン（中国語版）』で、コミカル演技も得意なベテラン俳優のエリック・ツァンと共演し、不器用で心優しい暗殺者を主演した。