小袖海岸
北限の海女 > 歴史

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 南部氏領（八戸藩と盛岡藩）
  ピンク色が八戸藩領黄色が盛岡藩領（＋七戸藩領） （八戸市博物館「八戸藩の誕生」）
江戸時代の小袖海岸は、八戸藩と盛岡藩（両藩とも南部氏）の藩境の地だった（南九戸郡の長内村と宇部村との間に藩境があったようである）。
1871年（明治4年）に廃藩置県が行われて体制弛緩が起きると、幕藩体制下での漁業における既得権益も揺らぎ始め、旧来の漁民以外から新規参入する者が現れ始めた（沿岸漁業・漁業権など参照）。このような時代背景によって明治時代から、当地の宇部村でも夫が出稼ぎに出る一方で、ほぼ全世帯の妻らが干潮時の磯で海草を採取したり、素潜りでウニやアワビを採捕したりするようになった。また、素潜り漁する女性たちは、宇部村で「もぐり」と呼ばれるようになった。
採捕した海産物は家庭内で消費されるほか、南九戸郡久慈町で300年以上続く市である「三・八まぢ市日」（北緯40度11分25.5秒 東経141度45分58.1秒。毎月3と8のつく日に開かれる六斎市）などに持ち込んで売っていた。女性たちは漁船を所有していなかったため、重い海産物をかついで、宇部村から久慈町まで10km以上に及ぶ三陸海岸沿いの山道を、市日が始まる早朝までに着けるよう夜通し歩いて運んでいたが、その姿から「かつぎ」とも呼ばれるようになった。
1954年（昭和29年）11月3日に宇部村は久慈町などと合併して久慈市となる。1956年（昭和31年）には久慈地区と宇部地区などを結ぶ道路（岩手県道268号野田長内線）が小袖海岸に通じ、市日通りまでの道程は約9kmに短絡され、自動車で約20分の距離となった。
1959年（昭和34年）11月27日の22:10から23:00まで、NHKラジオ第1放送においてラジオドラマ「北限の海女」（原作：水木洋子、出演：荒木道子・原泉・賀原夏子）が放送された。「ひめゆりの塔」「裸の大将」「浮雲」などの名作の脚本を手がけた水木の絶頂期に放送された同作品は全国的な人気を博し、同年度の第14回芸術祭賞を受賞すると同時に、北限の海女が全国に知られるきっかけとなった。また、同作品により観光客の注目を浴びるようになると、それまで上半身は裸、下半身は水着で漁を行っていた海女たちは着衣水泳に変化した。
小袖海岸は、1961年（昭和36年）に久慈海岸平庭県立自然公園に指定され、1971年（昭和46年）1月22日に陸中海岸国立公園（現・三陸復興国立公園）に編入された。
1982年（昭和57年）に東北新幹線、1984年（昭和59年）に三陸鉄道が開業すると、観光客の増加が見られるようになり、1985年（昭和60年）7月12日には観光用素潜り実演の窓口となる「小袖海女センター」が小袖漁港に平屋で設置された。この頃に海女は100人以上を数えたが、近年は観光客の減少に伴って20人程度にまで減少した。海女の後継者不足には、将来の海女のなりてとなる子供が安全に素潜り出来る体験学習の機会が無いからではと考えた八戸工業高等専門学校が、『「北限の海女」仮想体験学習システム』（海女の潜水エキスパートシステム）の開発を行っている。
2005年（平成17年）、久慈市観光物産協会が結成した女子高生アルバイト「高校生海女クラブ」の活動が始まった。
2006年（平成18年）2月26日、第27回Kyoto演劇フェスティバルにおいて京都放送劇団が「放送劇 北限の海女」を京都府立文化芸術会館で上演した。3月には「鉄道むすめ」にて、久慈駅と三陸鉄道北リアス線から名前を採った久慈ありすという萌え系キャラクターが作られたが、このキャラクターの祖母が当地の海女という設定となった。なお、同作の漫画版にて久慈ありすの祖母が海女を夢見ていたありすに対して「今の時代に合わない」と一蹴するシーンがある。
2007年（平成19年）の「第18回 北限の海女フェスティバル」では、「北限の海女クラブ」第二期メンバーの大久保恵実などが素潜り漁実演にも挑戦した。同フェスには同年4月にデビューした演歌歌手・金澤未咲（母親が元北限の海女）のショーも行われ、以後、毎年出演をするようになった。
2009年（平成21年）8月2日に開催された「第20回 北限の海女フェスティバル」では、ラジオドラマの放送から50周年を記念して「ラジオドラマ『北限の海女』を聴く会」も開催された。また、高校を卒業したばかりの大向美咲と小袖妃香理（共に19歳）が25年振りの新人として「小袖北限の海女の会」に入会し、プロの海女としてデビューした（大向はほぼ常勤。小袖は他の職業と兼業のため主に土日休日に出勤）。
新人海女2人の内、当地の最高齢海女を祖母に持ち、ほぼ常勤で働いていた大向を取材したNHK盛岡放送局が「"北限の海女" 新人は19歳」との特集を作成、同年8月14日夕方に東北地方のNHK総合のローカルニュース内で、8月15日朝には全国放送の「おはよう日本」内で放送された。すると、インターネットの日本語ウェブサイト上で大向は「かわいすぎる海女」として話題になり、韓国語ウェブサイト上でも検索ワードランキングで4位になるなど話題になった。このため、例年なら観光客が減少する9月になっても海女漁の実演見学の予約が絶えず、9月最終日曜に「北限の海女☆感謝祭」を初開催したところ、シーズン末にもかかわらず盛況となった。「かわいすぎる海女」効果により、素潜り漁実演の見学者は5962人、観光客数も1万人以上にのぼり、前年比約2割増となった。10月3日には、三重県鳥羽市にて初開催された「日本列島 "海女さん" 大集合 - 海女フォーラム・第1回鳥羽大会」に新人海女らが参加し、後継者不足に悩む各地の海女らを前に新人2人が紹介され祝福を受けた。
2010年（平成22年）6月には、前年にデビューした大向と小袖の小・中学校の同級生である大久保も「小袖北限の海女の会」に入会し、漁期の始まる同年7月1日に新人としてプロデビューした。シーズンインのこの日もテレビ局など25社が取材に訪れるほど注目を浴びた。なお、大久保は高校時代に「北限の海女クラブ」に加入してアマチュアの海女として活動した経験があり、また、母親も海女である。
8月1日の「第21回 北限の海女フェスティバル」では、隣接地に2階建てで移転・新築された「小袖海女センター」の落成式や、北限の海女のマスコットキャラクターを「アマリン」とする命名式も行われた。8月18日には、土日休日に集中している海女の素潜り実演の観光客を平日にも増やす試みとして、久慈市観光物産協会が中心となって小袖北限の海女の会や小袖定置組合らと協力し、小袖海岸の景勝地を漁船で巡りながら素潜り実演の観光や漁業体験などが出来るパッケージツアーが初めて催行された。
8月20日、新人海女3人がそろって7月27日に「小袖海女の会」を脱会していたと日本のマスメディアが報じ始めると、大韓民国や台湾でも相次いで大手メディアが報道した。
2011年（平成23年）3月11日に発生した東北地方太平洋沖地震（東日本大震災）に伴う津波により、前年8月に新築した「小袖海女センター」が全壊した。同年7月、「小袖海女センター」が仮設のプレハブで再建され、素潜り実演が例年通り始まった。しかし、震災の影響で観光客が減少したため、2012年（平成24年）4月には「北限の海女」をイメージした萌え系美少女キャラクター（八的暁作画）がつくられ、特に観光面での復興に寄与している。
2013年（平成25年）4月1日から9月28日まで、NHKの連続テレビ小説「あまちゃん」が放送された。同ドラマでは、小袖海岸をモデルとした架空の地の海女を主人公としており、ドラマの人気により当地に観光客が増え、週末を中心に一般車の規制も行われた。
2014年（平成26年）4月6日、「高校生海女クラブ」所属の中川沙耶を中心とした5名が自主的に「あまくらぶ」を結成し、久慈地域を盛り上げるローカルアイドルグループとして活動した（2015年3月7日解散）。同年4月に着工した小袖海女センターが、鉄筋コンクリート構造3階建て、延べ床面積264.44m2（工事費：1億8000万円）で再建され、12月24日に竣工式が行われた。