チャールズ・ケリー (パイロット)
第57衛生分遣隊(患者後送ヘリ)指揮官

ケリー少佐がベトナムで最初に飛行したのは、1964年1月6日のことであった。 1964年1月11日には、タンソンヌット空軍基地（Tan Son Nhut Airbase）で第 57衛生分遣隊 (患者後送ヘリ) の指揮官に就任した。
当時、航空患者後送の負担増大に伴い、第57衛生分遣隊への第3陣のパイロット、搭乗員、および整備員の追加配置が行われていた。装備するヘリコプターは、1963年製のUH-1Bであり、パイロットのほとんどは操縦課程を卒業したばかりの新米であった。そんな状況であっても、ケリー少佐は、「不愛想で頑固で献身的な戦士であり、いかなる障害があろうとも任務達成を諦めることはなかった」と言われている。それから6か月間にダストオフのパイロットたちが発揮した勇気と献身は、終戦はおろか、21世紀に至るまで模範とされ続けることとなった。
第57衛生分遣隊の南部戦闘地域への移動開始の遅れは、ケリー少佐の活躍する機会を増加させた。1964年3月1日、ベトナム軍事援助コマンド（U.S. Army Support Group, Vietnam）は、プレイクとクイニョンに配備されていた航空部隊に対し、デルタ地帯への移動を命じた。2機のヘリコプターと5機のパイロットは、第57衛生分遣隊（患者後送ヘリ）A分遣隊（臨時）を編成し、ソクチャンの米軍基地へと移動した。かつてフランスおよび日本の戦闘機基地であったソクチャンは、水田に囲まれたおよそ1,000 x 3,000フィート（約305メートル × 約915メートル）の施設であった。
南方への移動が正しい選択であったことは、すぐに証明された。ベトナムの避難民の数はが2月の193人から3月の416人へと増加したのである。A分遣隊は、1964年10月に米国から到着した第82衛生分遣隊（患者後送ヘリ）に任務を引き継ぐまで、デルタ地域での戦闘支援を継続した。1月11日に第57衛生分遣隊の指揮官に上番し、A分遣隊と共に南に移動したケリー少佐は、そのままソクチャンに留まった。サイゴンで地上勤務を行うよりも現地で飛行することを望んだからである。
ソクチャンのA分遣隊は、敵の迫撃砲などの地上攻撃から防護するため、土嚢および掩蔽壕に囲まれた粗末な「東南アジア」風の小屋に居住していた。A分遣隊以外の第57衛生分遣隊は、エアコン、風呂、食堂、バーなどが完備したサイゴンの隊舎で居住していた。その差は歴然としていたが、ほとんどのパイロットはソクチャンでの勤務を希望した。ここが、ケリー少佐とその部下たちがダストオフの勇敢かつ献身的な支援の伝統を築き上げる場所となった。
また、アメリカのベトナムへの関与が2年間延長されたことも、ケリー少佐と彼の部下たちの活躍の機会を増加させた。1964年の春までに、アメリカは、南ベトナムに16,000人の軍人（3,700人の将校と12,300人の兵士）を展開していた。これらのうち10,100名を占めていた陸軍は、南ベトナムにおける航空機の機数を1961年12月の40機から1963年12月の370機へと増加させていた。2年前の到着以来初めて、第57衛生分遣隊は、パイロット全員が忙しくなるほどのダストオフ要求を受領するようになっていた。
しかし、第57衛生分遣隊に着任したケリー少佐は、1つの大きな問題に直面していた。第57衛生分遣隊が前年に受領したヘリコプターは、その耐用命数に近づいていたが、ベトナム軍事援助コマンド司令官のジョセフ・ウォーレン・スティルウェルジュニア准将は、分遣隊に新しい航空機を供給できないでいたのである。旧式のUH-1Bに残っていた飛行時間は、平均800時間ほどであった。しかし、だからといって、新人のパイロットたちが任務の実施を思いとどまるはずはなく、それぞれが月に100時間以上の患者後送任務を行った。パイロットたちの中には、月間飛行制限時間の超過を理由に航空医官から飛行停止処分を受けないように、飛行時間が140時間以上になった場合には、記録を行わない者もいた。
A分遣隊は、新しいチームとして、単に任務を継続するだけではなく、夜間における運用の強化も行った。1964年4月には、110時間の夜間飛行を行い、99名の患者を後送した。デルタ地帯での夜間飛行任務を容易にするため、パイロットたちは、復数回にわたる特別な偵察飛行を実施し、降着可能地域の形状、特徴的な地形地物の場所、航法用無線の受信の可否を記録した。ケリー少佐は、そのための飛行を実施中、ベトナム空軍の固定翼機であるT-28が墜落したことを無線で傍受した。捜索を開始すると、すぐに機体を発見することができた。しかし、上空を旋回しながら降着地域への進入方法を決定しようとしている最中に、地上のベトコンから射撃を受けてしまった。1発の弾丸が、開放されていたカーゴ・ドアを通過し、天井に当たった。ケリー少佐は、動じることなく、T-28の近くに着陸したが、四方八方からの射撃を受けることになった。着陸すると機付長と衛生兵が降機し、短機関銃をベトコンに向かって掃射し、ベトナム空軍パイロットが機体の無線機を破壊し、M60機関銃を取り外すのを掩護した。それ以上の損害を受けることなく離陸することに成功したケリー少佐は、当該ベトナム空軍パイロットを所属部隊に帰還させた。ケリー少佐たちのその日の飛行距離は、500マイル（約805キロメートル）に及んだ。
4月2日、ソクチャンからサイゴンに飛行していたA分遣隊の搭乗員が、北西方向の村が攻撃を受けたとの無線連絡を受けた。メコン川がカンボジアから南ベトナムに流れ込む地域にあるカイカイ村に着陸すると、そこには、夜の間にベトコンに殺傷された多くの村人たちが横たわっていた。兵士たちは陣地の中で、女性や子供たちは撃たれた場所で倒れていた。ダストオフチームは、その日、一日中かかって死傷者の搬送を行った。子供たちは、1つの担架に2、3人が一緒に乗せられた。
その春のある夜、A分遣隊のパイロットであるパトリック・ヘンリー・ブレイディ大尉とアーネスト・J・シルベスター少尉が勤務中、固定翼機であるA1-Eスカイレイダーがラックジアという町の近くに墜落したとの通報を受けた。墜落現場に向かって飛行中、誘導していた空軍のレーダー操作員から、ベトコンの対空機関砲が存在すると警告された。燃え上がっているA1-Eにダストオフ機に近づいたとき、付近を飛行中の別のA1-Eのパイロットから、ベトコンの対空機関砲は既に撃破したという無線連絡があった。にもかかわらず、ブレイディ大尉とシルベスター少尉が降着地域に近づくと、ベトコンからの射撃が始まった。コックピットが被弾し、機体の制御が不能になった。いずれのパイロットも軽傷であったため、なんとか機体の制御を取り戻し、その地域から直ちに離脱した。2機目のA1-Eは、ベトコンの射撃により撃墜されてしまった。まもなく3機目のA1-Eが到着して敵の火力を制圧した後、ソクチャンから派遣された2機目のダストオフ機が降着地域に着陸した。最初の墜落機のパイロットは既に死亡していたが、2機目のA1-Eからベイルアウトしたパイロットを発見し、ソクチャンまで帰還させた。
ブレイディ大尉は、南ベトナム陸軍がサイゴンの北東にあるファンティエットの近郊で実施する強襲作戦を支援することになった。ブレイディ大尉のダストオフ機が敵地上火力の射程外を周回飛行している間に、地上部隊を乗せた輸送ヘリコプターが着陸した。降機した地上部隊は、ベトコンによって強固に防御された森林地帯への移動を開始した。ところが、まもなく南ベトナム陸軍の兵士たちに数名の負傷者が発生し、ダストオフが要求された。ブレイディ大尉の機体は、降着地域への進入・離脱時に敵からの射撃を受けつつも、かろうじて負傷者を救い出すことができた。ブレイディ大尉がファンティエットで機体の損傷状況を確認していると、ひとりのアメリカ軍事顧問が、包囲されている南ベトナム陸軍部隊を救うため、現地に戻る際に弾薬を輸送するように依頼してきた。ブレイディ大尉と副操縦士は、赤十字標識を付けた機体で弾薬を運ぶことの妥当性について話し合った後、それを「予防薬」と見なすことにし、降着地域まで輸送することにした。降着地域に戻ったブレイディ大尉は、ベトコンに撃墜されたL-19観測機を発見した。墜落現場に駆け寄ると、アメリカ人のパイロットと視察者が死亡していた。衛生兵と機付長は、遺体を残骸から引き出し、ヘリコプターまで運んだ。ブレイディ大尉は、弾薬を卸下し、死者を搭載して離陸した。
任務を終えてタンソンヌットに戻ると、第57衛生分遣隊のほとんどの隊員が待ち構えていた。当時は、まだベトナム戦争が始まったばかりであり、アメリカ人が死亡したというニュースは、瞬く間に伝わっていた。ケリー少佐は、この事件を踏まえ、第57衛生分遣隊の任務には遺体の輸送が含まれていないものの、それを行うことを奨励した。その一方で、弾薬を輸送することについては、疑問を呈した。
ブレイディ大尉も、この事件の事実について語っている。着陸したブレイディ大尉は、ケリー少佐から脇に呼ばれた。厳しく叱責されると思ったが、弾薬を運び込み、遺体を運び出した理由を聞かれただけだった。ブレイディ大尉は、弾薬は「予防薬」であり、遺体は「天使」だった、それらの輸送を拒絶することはできなかったと答えた。その任務に参加した隊員たちのもとに戻ったケリー少佐は、これこそが第57衛生分遣隊が行うべき任務だと述べた。ブレイディ大尉は、この任務について、ケリー少佐が全責任を負うつもりであることを悟った。
ダストオフ機は、任務遂行中に敵の攻撃を受けることが少なくなかった。ベトナム軍事援助コマンドから機体の赤十字標識を取り外し可能にして全般支援任務を行うように指示されたケリー少佐は、患者後送任務のさらなる充実を図ろうとした。既に北部の輸送ヘリコプターや攻撃ヘリコプターにも取り外し可能な赤十字標識が装着されていたことを受け、部下たちに、医療専用ヘリコプターの特性を最大限に発揮することにより、第57衛生分遣隊の存在価値を証明する必要があると語った。
それまでは要求された任務のためだけに飛行していた第57衛生分遣隊が、自ら任務を探し始めるようになった。ケリー少佐自身も、毎晩のように飛行した。ケリーたちは、夕暮れが迫る頃にソクチャンを出発し、第73航空中隊から派遣されたチームや2つの通信部隊から派遣された分遣隊の本拠地である南西のバクリュウに向かって湿地帯を飛行した。それから、古くはフランスが最後まで排除できなかったベトミンの本拠地であったカマウまでさらに南下した。さらに、カマウ半島の先端近くまで南下し、ナムカンでセブンカナル地区に向かって引き返した。ヴィータインで負傷者の有無を確認した後、北西に進路を変更し、シャム湾のラチジャーを通過し、その後、カンボジア国境のセブンマウンテン地域に向かった。それから14個のアメリカ軍小部隊の本拠地であるカントーに戻り、次に第114航空中隊（軽空輸）の本拠地であるメコン川沿いのヴィンロンまで戻った。最後に真東の方向にあるベンチェに向かい、次に数人のアメリカ軍事顧問がいるフー ヴィンまで南に向かい、その後ソクチャンの本拠地に戻った。その総飛行距離は、720キロメートルに達した。
降着地に後送が必要な患者がいた場合は機内に収容し、その容態が直ちにソクチャンに戻らなければならない状態でない限り、残りの経路を飛行し続けた。患者を後送した後、元の経路に戻って飛行を再開する場合もあった。一夜で10名から15名の患者を後送することが多かった。そうでなければ、患者たちは朝まで治療を待つほかなかった。「スカーフィング」と呼ばれたこの降着地を渡り歩く飛行は、3月に74時間の夜間飛行時間を記録し、月間総患者後送者数448名の4分の1近くを占めるようになった。この戦略が効果を発揮し、スティルウェル将軍は、第57衛生分遣隊の赤十字標識を取り外し可能にするという考えを改めた。
デルタ地帯でのダストオフの任務は、そのほとんどが平坦な湿地で行われるものだったが、A分遣隊は、カンボジア国境近くの厳しい山岳地帯で任務を遂行しなければならない場合があった。4月11日の夕刻、ケリー少佐は、2名の負傷した南ベトナム陸軍兵士をアンザン省のベイ・ヌイ（ベトナム語で「7つの山」の意）のプノンクト山から後送する任務を要請された。現地の上空に到着すると、地上部隊に近い着陸適地は、ベトコンに占領された高地から見下ろされる高い木々に囲まれた狭隘な場所しかなかった。山岳地帯特有の上昇気流、霧、そして夕闇が近づく中、ケリー少佐は、その降着地域への進入を開始した。敵は、ケリー少佐の機体に向けて射撃を開始し、それが降着地域周辺の木の中に吸い込まれるまで攻撃を続けた。機体は、片方のスキッドしか接地させることができなかった。斜面が急すぎたのである。降着地域には、2名の負傷者のうち1名しかいなかった。ケリー少佐たちは、南ベトナム陸軍がもう1名の負傷者を搬送してくるまでの間、不安定な状態で機体のバランスをとり続けなければならなかった。ようやく2名の患者の収容が完了すると、ケリー少佐は、再び敵火を潜り抜けながら離陸した。衛生兵は、直ちに2名のベトナム人の手当を開始した。1名の兵士は、5か所を負傷していた。2名の負傷者は、いずれも一命を取り留めることができた。
ケリー少佐は、天候が悪化したり、敵から攻撃を受けた場合であっても、最後まで任務の遂行を諦めなかった。何とかして負傷者のもとに到着し、救い出す方策を模索し続けた。ある任務を遂行中、敵の攻撃により、患者を収容する前に降着地域から離脱することを余儀なくされた。1時間後、彼は、まったく同じように着陸を試みた。敵火の中ではあったが、今回は患者を無事に収容することができた。ベトコンは、機体に赤十字標識が表示されているにもかかわらず、衛生兵や機付長が負傷者を収容している最中でさえも、小火器、自動火器および迫撃砲で攻撃してきた。1発の弾丸が、主燃料タンクのドレンバルブに当たり、航空燃料のJP-4が流れ出した。ケリー少佐は、ベトナムに到着以来、自ら指導してきたとおり、何よりもまず負傷者を収容し、戦場から離脱することにした。そして、ソクチャンの管制塔に、燃料漏れのため残燃料が少ないので、他機に優先して着陸させてもらいたいことを無線で伝えた。管制官は、優先することを承諾したうえで、他に何か必要なことはないかと尋ねた。ケリー少佐は答えた。「そうだな。着陸したら、アイスクリームを食べたい」滑走路に着陸した直後に、燃料タンクが空になり、エンジンが停止してしまった。航空救難車が機体を取り囲んだ。車両で機体のところにかけつけた基地司令は、1クォート（約0.946リットル）のアイスクリームをケリー少佐に手渡した。
ベトコンを除けば、当時の第57衛生分遣隊の最大の問題はパイロットの不足であった。ケリー少佐がベトナムに到着した後、衛生勤務科のパイロット9名が第57衛生分遣隊に配属された。もっと多くのパイロットが必要だったが、軍医総監航空部署（Surgeon General's Aviation Branch）は、ダストオフ任務の厳しさをあまり理解していないようであった。1964年の春、衛生科以外のヘリコプター部隊に衛生勤務科の新人パイロットたちが配属されようとしていた。ダストオフ任務よりも戦闘訓練の方がパイロットの育成に役立つと考えられていたのである。
1964年6月15日、ケリー少佐は次のような手紙を軍医総監航空部署に送り付けた。
「第57衛生分遣隊のパイロットたちは、戦闘支援任務を通じて、ベトナムのどの飛行部隊よりも多くの戦闘を経験しています。その誰もが、航空患者後送任務の遂行に積極的に取り組んでいます。多用途戦術輸送ヘリコプター中隊などの一般の飛行部隊に衛生科のパイロットを配置することは、敵を利することにほかなりません。私には作戦全体のことが良く把握できていないかも知れませんが、分遣隊の任務は、負傷者を戦場から後送することなのです。分遣隊は、昼夜を問わず、掩護機もない状態でこの任務を遂行し続けています。私がベトナムに派遣されて以来、1,800名の負傷者を後送しました。過去3カ月の間には、242.7時間の夜間飛行を行いました。このような成果を上げた部隊は、ほかにありません。衛生部隊以外の飛行部隊は、十分な武装を装備し、昼間に編隊で任務を遂行することがほとんどのはずです」
ケリーは、続けた。
「衛生勤務科のパイロットに価値のある経験を積ませたければ、第57衛生分遣隊に配置すべきです。我が分遣隊は、衛生科部隊です。戦闘職種の将校の配属は欲していません。このようなことを申し上げることは、今後もう二度ないでしょう。衛生勤務科のパイロットの利益と衛生航空の将来のため、衛生勤務科パイロットをもって第57衛生分遣隊を完全充足することを、ぜひご検討ください。」
ケリー少佐は、自分の部隊の任務は独特なものであり、ダストオフ機で飛行すること以上に効果的な訓練はないと考えていたのである。
ケリー少佐は、次のように手紙を結んでいる。
「お忙しいと思いますので、返信はいただかなくてけっこうです。これまでに述べたことがすべてです。私は、『患者後送ファースト（Army Medical Evacuation FIRST）』の精神で最善を尽くし続けます」
デルタ地帯およびサイゴン周辺での戦闘が激化するにつれ、第57衛生分遣隊は、部隊からの後送要求のすべてに応えることが難しくなってきた。アメリカ陸軍のヘリコプター強襲中隊も、一部の航空機を患者後送用に控置するようになったが、衛生兵が配備されておらず、医療機器も装備されていなかった。陸軍パイロットの不足と戦闘支援任務の優先順位のため、衛生勤務科は、ベトナムに新たなダストオフ部隊を編成できるだけのパイロットを保有していなかった。ベトナム以外の陸軍航空患者後送部隊は、どこも編制定数よりも少ないパイロットで運用されている状態であった。ベトナムにおける陸軍航空は、1961年以来、相当な成長を遂げてきたが、1964年の夏には、その人的・物的資源はその任務、特に患者後送を遂行するために必要なレベルを下回っていた。
しかしながら、ケリー少佐は、陸軍においては人員・装備が不足しているのがあたりまえで、与えられたもので最善を尽くさなければならないことを理解していた。
ケリー少佐は、サイゴンにいるよりも、現場で飛行することを望んでいたが、タンソンヌットに戻った方が良い効果をもたらすのではないかと考え始めた。ブレイディ大尉からの繰り返しの意見具申を受け、ケリー少佐は、7月1日にソクチャンでの第57衛生分遣隊のA分遣隊の指揮を解き、サイゴンに戻ることにしたが、その後、少なくとも1ヵ月間、デルタ地域での滞在を延長すると伝えた。