永楽帝
生涯 > 即位まで > 靖難の変

→詳細は「靖難の変」を参照
洪武31年（1398年）、洪武帝が崩御。朱允炆が即位する（建文帝）。建文帝は皇太孫に選ばれた年に太常寺卿黄子澄を召して燕王ら諸王に対してどう対処するべきかを問い、黄子澄は呉楚七国の乱を例に挙げて、政府軍が出動すれば諸王の軍など問題にならないという楽観論を唱えた。建文帝を輔弼したのが黄子澄・兵部尚書斉泰・翰林院侍講方孝孺らで、この内の黄子澄・斉泰によって削藩、すなわち諸王を排除する政策が行われた。
建文帝ら南京政府の第一目標は当然燕王朱棣であったが、まず燕王の同母弟である周王朱橚を捕えて庶人に落とし、連座して斉王・岷王・代王・湘王が処分した。そして政府は燕王に対する圧力を内外から加えていった。都督宋忠（中国語版）を北平の北にある開平に駐屯させ、燕王配下の精鋭たちを宋忠の下に引き抜いた。また燕王府の長史葛誠（中国語版）を取り込み、スパイとすることに成功した。この情勢の中で建文元年に自ら南京に赴いた燕王を、戸部侍郎の卓敬はこの機会に捕えようと上奏するが、建文帝に退けられた。燕王は北平に帰還したものの、政府によって逮捕された配下から不利な証言をされてしまう。これに対して燕王は狂ったふりをして難を逃れようとしたが、擬態であることが露見して失敗した。
進退窮まった燕王はついに南京政府に対しての挙兵を決断する。挙兵の会議の際に、急に風雨が強まって王宮の瓦が吹き飛ぶということが起きた。いざこれからという時に起きた不吉な出来事に燕王府の面々は動揺するものの燕王の腹心の一人道衍（俗名姚広孝）は「これは吉祥である。飛龍が天に登る時に起きた風によって瓦が落ちたのです。瓦は黄色いものに取り替えれば良いでしょう。」（龍・黄色い瓦は共に皇帝の象徴）と述べて周りを勇気づけた。決起の挙に出たのは建文元年（1399年）7月のことである。この時、燕王の手元にあった兵力はわずか800。これを張玉と朱能に分けて預け、政府軍の将軍張昺（中国語版）と謝貴（中国語版）を誘殺し、裏切り者の葛誠も殺した。将を失った政府軍は燕王軍に敵せず、北平城は完全に燕王軍の手に落ちた。
挙兵に当たり、燕王（以下朱棣と言い換える）は建文帝に対して上書して「建文帝に対する謀反ではなく、君側の奸である黄子澄と斉泰を討って朝廷を清めることを目的としている」と述べた。麾下の軍に対しても同じような訓戒を行い、軍を奉天靖難軍（天を奉じて、難を靖（しず）めるの意味）と称した。ここからこの戦争を靖難の役と称する。
北平を制圧した朱棣は世子高熾（後の洪熙帝）を北平に残し、次男朱高煦・三男朱高燧を連れて出撃。通州・薊州・居庸関・懐来・遵化・永平など北平周辺の要地をわずか20日たらずの間に占拠した。対して南京政府は数少ない太祖時代の生き残り家臣耿炳文に30万の軍を預けて討伐に向かわせた。しかし進発の際に建文帝は兵士たちに対して「叔父殺しの不名誉を朕に与えることがないように注意せよ」と訓戒した。この言葉が兵士たちの士気を低下させたであろうことは想像に難くない。
耿炳文率いる軍は真定（現河北省正定県）に到着し、ここで軍を3つに分けてその一つ9000の部隊を雄県へと移動させた。朱棣は奇襲を仕掛けてこの部隊を打ち破り、さらに真定城に迫って包囲するものの耿炳文も体勢を立て直して守備に当たったので朱棣軍も引き上げた。戦況はまだまだこれからという状態だったのだが、動揺した建文帝は耿炳文を解任、李景隆を後任とした。李景隆は洪武帝時代の功臣李文忠の息子であったが、父と違い能力にも人格にも疑問符が付けられていた。李景隆のことを良く知っていた朱棣はこの報を聞いて大いに喜んだという。李景隆は50万と号する大軍を率いて北平城を包囲するも11月に朱棣軍に散々に打ち破られて大量の軍資を置いて徳州まで撤退した。
勢いに乗る朱棣は建文帝に再び上書して黄子澄と斉泰を非難した。これを受けた建文帝は両者を解任し、茹瑺を後任に据えた。建文帝としては朱棣が名指しで批判する両者を解任すれば朱棣が矛を収めると思っていたのかもしれないが、それは明らかな誤りであった。翌建文2年（1400年）に李景隆が勝手に和議を申し入れたが、朱棣はこれを突っぱねた。朱棣の目標は黄子澄らの排除ではなく皇帝の位にあったのである。その後、黄子澄と斉泰が一時的に復帰するが建文3年（1401年）閏3月以降は方孝孺が総指揮を執ることとなる。
建文2年（1400年）、朱棣軍は李景隆軍を蔚州と大同で打ち破る。冬が明けて4月、官軍も南京から徐輝祖（徐達の長男）率いる援軍が合流し、総勢60万、100万と号する大軍を北上させ白溝河（中国語版）にて相まみえた。戦いは当初平安・瞿能らの勇戦により政府軍が優勢に進めたが、後半に朱棣軍が盛り返し、瞿能は敗死、李景隆は南方の済南に逃亡、官軍の武器や食料はことごとく朱棣軍の手に落ちた。李景隆はさらに南方に逃れたが、山東参政の鉄鉉が斉南城を3カ月に渡って死守。軍に疲れを見た朱棣は北平にて留守を守っていた道衍からの勧めを受けて北平へと帰還するが、鉄鉉の追撃により大きな被害を受けて、滄州・徳州を奪還された。
この敗戦により李景隆は解任。鉄鉉は兵部尚書に昇進、軍の指揮は鉄鉉の配下にいた盛庸が執ることとなった。一度北平に戻った朱棣は兵を整えてから10月に軍を動かして滄州を奪還。さらに12月に東昌にて双方の主力同士が激突した（東昌の会戦（中国語版））。戦いは当初は朱棣軍優勢であったが、盛庸の策により朱棣が敵軍に包囲される。朱能と張玉の奮戦により朱棣は脱出するものの張玉は戦死。朱棣軍全体でも1万の損害を出して、挙兵以来初めてとなる大敗北を喫した。意気消沈した朱棣だが、徐々に立ち直り翌建文3年（1401年）3月に再び出兵、滹沱河で盛庸と交戦して勝利。翌月閏3月には藁城で平安・呉傑（中国語版）率いる官軍6万を打ち破るという大勝利を収めた。この後で、政府側は黄子澄らを退けて朱棣との和議が模索されたが、朱棣はこれを拒否。その後、小競り合いが続いたが全体の戦況は膠着していた。
12月、建文帝の側にいた宦官が朱棣側に通じて南京の守備が薄いことを報告してきた。ここまで2年以上に渡る戦いを続けてきたが、戦況は芳しくない。このまま続けてもジリ貧だと見た朱棣はここで乾坤一擲の大博打に出る。全軍をもって長駆南京をつくことを目的として軍を進発させたのである。明けて建文4年（1402年）1月に滹沱河で再び官軍を撃破、途中の城には目もくれずに南下した。そのまま南下して徐州に進み、そこから宿州に入って3月にここで平安率いる政府軍と激突。戦況は不利に進み、食料も欠乏してしまう。朱棣軍は奇襲をかけるがこれも失敗。軍の士気は低下し北へ撤退することも検討されたが朱能の励ましにより再び決戦を挑む。ここで朱棣は次男の朱高煦を伏兵として配置し、これにより政府軍を打ち破ることに成功する。
破れた政府軍は霊璧に逃げてここで防衛を図るが、偶然と幸運も重なって朱棣軍の大勝に終わる。この勝利で戦いの趨勢は完全に朱棣側に決し、それまで洞ヶ峠を決め込んでいた各地の守備軍も争って朱棣の元に駆けつけた。この結果を聞いた黄子澄は「大勢は決した。万死を持ってしても国を誤らせた罪はつぐなえない」と嘆いた。
勢いを増した朱棣軍は5月、泗州から揚州城を制圧。動揺した政府は朱棣の従姉にあたる慶成郡主（中国語版）を使者として和議を持ちかけたが、朱棣は拒絶した。6月に入り長江を渡った朱棣軍は鎮江を占領。東進して南京に迫る。南京守備軍は朱棣軍に敵せず、金川門を守備していた李景隆は自ら門を開いて降伏し、最後まで抵抗したのは徐輝祖のみであった。
門が破れたことを知った建文帝は自ら宮殿に火を放って果てた。なお建文帝については生存説もある（詳しくは建文帝#生存説を参照）。