ナムコ
沿革 > 経営危機と機構改革（1998年 - 2005年）

バブル崩壊後の日本の不況の影響で消費者がゲームに費やす時間が減りゲーム需要が減少する中、ナムコでも1997年3月に稼働開始した業務用『鉄拳3』が好評で家庭用『鉄拳2』も累計300万本を超えるヒットとなりながら不況によるオペレーターの投資抑制のため業務用部門が大幅減収となるなど苦戦を強いられ、1998年3月期決算は大幅な減収となった。米国子会社のナムコ・サイバーテインメント社も8月に米連邦倒産法第11章の適用を申請し、会社更生手続きに伴い北米で運営していた業績不振のゲームセンター数百店の閉鎖を余儀なくされた。1998年のアニュアルレポートでは業務用機器販売が26.3％減少したことが報告され、個人消費の低迷がその一因とされた。
翌1999年3月期決算も『タイムクライシス2』（1998年4月稼働開始）や『ソウルキャリバー』といった人気作があったものの業務用部門が振るわず、連結での経常利益が31.5%減となるなど大幅な減益となった。こうした中、アーケードゲーム市場やコンシューマーゲーム市場からの多角化を図り、『パックマン』や『ギャラクシアン』などのアーケードゲームを移植したiモード用ゲームサイト「ナムコ・ステーション」を1999年10月に開設して携帯電話ゲーム市場に参入した。当時ナムコはプレイステーション用ソフトの開発に注力していて携帯電話ゲーム開発への人員確保が危ぶまれたが、石村繁一がプロジェクトを担当し「Mr.ドットマン」小野浩がiモードでドット絵技術を発揮するなど力量あるスタッフのサポートを得てリリースにこぎつけ、オープン時にはサーバーの処理が追い付かなくなるほどの人気を博した。また他方では、後に『ゼノサーガシリーズ』を開発するゲーム開発子会社モノリスソフトを、ナムコが資本金の90％を出資する形で1999年10月に設立した。業務用機器として、プレイステーション「メモリーカード」用スロットとドリームキャスト「ビジュアルメモリ」用スロットを搭載し家庭用ゲーム機とのデータ互換を実現したアーケード筐体「サイバーリードII」など、プレイヤーを惹きつける斬新なコンセプトをアーケード部門に導入し続けた。
1999年11月にはパチンコ機用の液晶ユニット供給を開始し、奥村遊機から「CR忍パチくんEX2」が発売された。
2000年代に入ってもナムコの財政的苦境は続いた。2000年3月期決算は、連結では増収増益となったものの業務用部門の売り上げが20%減、家庭用ソフト売上は17.4%減となるなど単独では減収減益となり、2001年3月期についても家庭用で現行ハード用が大幅減となることから減収減益が予想された。11月に発表された中間決算では中間損失35億8千9百万円の減収赤字となり、2001年3月期決算では21億円の赤字の見込みと報じられた。
2000年3月4日にPlayStation 2が発売され、ナムコもローンチタイトルとして3月4日に『リッジレーサーV』を発売し、以降もPS2用に『鉄拳タッグトーナメント』（3月30日）、『MotoGP』（10月20日）、『7〜モールモースの騎兵隊〜』（12月21日）をリリースした他、アーケード版からの移植作としてアクションパズルゲーム『ミスタードリラー』をプレイステーション・ドリームキャスト・ゲームボーイカラーで展開（2000年6月29日発売）したが、家庭用ゲーム部門は計画を下回る結果となった。ナムコは業界アナリストを招いたイベントで、苦境の原因を日本経済の低迷とアーケードゲーム市場の縮小によるものと説明した。2000年12月31日、通算入園者数が600万人以上となった都市型テーマパークワンダーエッグ3が、運営期間の満了に伴い閉園となり、さらに売り上げが水準以下のゲームセンターを国内では18店、北米では14店閉鎖した。
2001年2月、ナムコは業績予測を修正し、2001年3月期の純損失を65億円、売上高は前年比95％で減収赤字との見通しを発表した。これを受けてナムコは、開発戦略を再編成して既存フランチャイズに注力し、「早期退職」として従業員250人をリストラする一方、専務の髙木九四郎を4月1日付けで代表権のある副社長に据えるなど経営陣を一部交代し、さらに任天堂ゲームキューブおよびマイクロソフトXbox向けゲームの製作を発表するなど収益拡大のため企業構造の改革を図った。
業務用部門では、2001年2月に稼働開始した太鼓を叩くリズムゲーム『太鼓の達人』が幅広い客層に受け大きな反響を呼んだ。『太鼓の達人』は以降曲の追加や筐体の改善などアップデートを続け、ナムコの人気シリーズのひとつとなった。
北米でのゲーム開発・販売などを手掛けていたナムコ・ホームテックでは、製品の質が十分ではないとして研究開発部門が閉鎖された。
認知リハビリテーション用の電子機器や旅行代理店のウェブサイトなど、ナムコはビデオゲーム以外の部門へも継続的に業務を拡大し、やがてこれらの事業を管理するナムコインキュベーションセンターが設立されることとなった。インキュベーションセンターはゲームスクール「ナムコ・デジタルハリウッド・ゲームラボ」を開校したが、後のヒット作『塊魂』（2004年）はこのデジタルハリウッド・ナムコ校でプロトタイプがつくられた。
2002年5月1日、会長兼社長であった中村雅哉が社長を退任し（会長職には留まった）、副社長であった髙木九四郎が後任の社長に就任した。この前後からナムコでは他社との提携や合併、経営統合に向けた動きが見られるようになった。2001年4月、ナムコは『ファイナルファンタジー』を開発したスクウェアと『ドラゴンクエスト』を開発したエニックスとの間で、ナムコ中村雅哉、スクウェア元社長宮本雅史、エニックス会長福嶋康博の三者が相互に保有株式の一部を持ち合うという3社提携を発表した。2002年ごろからは、ドリームキャストの商業的失敗にあえぐセガにアプローチした。ナムコはセガの開発チームと豊かなタイトル群に興味を持ち、両社の統合によって競争力が高まると考え、2003年4月に統合を申し入れた。だがセガはこの時すでにパチンコメーカーのサミーとの合併を協議中であった。結果サミーとセガの統合も一旦白紙に戻り、ナムコもセガとの合併案を撤回した。この頃パチスロメーカーの山佐とも提携し、『鉄拳R』（2004年）や『祭の達人 ウィンちゃんの夏祭り』（2005年）といったパチスロ機を共同開発している。
2004年6月1日、ナムコは創業50周年記念パーティーをホテルオークラで開催した。森喜朗前首相が来賓挨拶を行い、SCE久多良木健が「プレイステーションが1億台を達成できたのはナムコのゲームソフト、『リッジレーサー』のお陰」と謝辞を述べ、子会社日活の関係から小林旭や役所広司といった著名俳優も出席するなど盛大なパーティーとなった。
このパーティーが催される2か月前、バンダイの新浅草ビル落成記念パーティーが開催され、中村雅哉も出席した。パーティー出席のお礼として2日後に中村の元を訪ねたバンダイ社長高須武男は「世界のエンターテインメント企業と互角に闘う為にはお互いに規模が小さい」として中村にバンダイとナムコの事業提携を持ち掛けた。中村は提案自体には興味を示したものの、50周年記念事業中であるとして話を一時棚上げにした。
同年末、12月24日が中村雅哉の誕生日であることを耳にした高須は誕生祝としてナムコ会長室を再訪、ナムコとバンダイの赤いロゴで飾ったバースデーケーキを贈り「この「バースデーケーキ」の意味お分かり頂けますよね……是非、一緒に同じステージに乗りませんか？」と直談判した。これを受け中村は「そろそろ、例の話し合いを再開しましょうか」と応じ、両社の統合への話し合いが再開した。