プリンス・オブ・ウェールズ (戦艦)
艦歴 > ビスマルク戦

プリンス・オブ・ウェールズはキャメル・レアード社バーケンヘッド造船所にてワシントン海軍軍縮条約明け直後の1937年1月2日に建造を開始、1939年5月3日に進水した。艤装途中の1940年8月にはドイツ空軍の攻撃を受けた。1941年1月19日に艦長ジョン・リーチ（英語版）大佐の指揮下で就役したが、3月31日まで完成しなかった。なお俳優のエズモンド・ナイト（英語版）が砲術士官（予備士官）としてウェールズに配属されていた。
プリンス・オブ・ウェールズはチャーチル首相のお気に入りであり、就役直後は彼に「世界最強」と言わしめた戦艦であったが、完成が遅れ十分な訓練が出来ないまま第二次世界大戦に投入されることになる。
5月、ドイツ海軍 (Kriegsmarine) は戦艦や重巡洋艦による通商破壊を目論んでライン演習作戦を発動した。その頃のプリンス・オブ・ウェールズは乗員の慣熟訓練が未了であり、また主砲の故障等の問題を抱えていた。艦内では、ヴィッカース・アームストロング社の民間人工員が工事を続けていた。
5月20日昼すぎ、スウェーデン海軍の航空巡洋艦ゴトランド (HMS Gotland) がカテガット海峡でドイツ海軍の戦艦ビスマルク (Bismarck) および護衛部隊と遭遇し、本国に連絡する。その情報は、ただちにイギリスに伝えられた。イギリス軍は航空哨戒を厳重におこない、21日にノルウェー南西部ベルゲン南方のグリムスター・フィヨルドで、ギュンター・リュッチェンス中将が指揮する戦艦ビスマルクと重巡プリンツ・オイゲン (Prinz Eugen) を発見した。オークニー諸島スカパ・フロー所在の本国艦隊司令長官ジョン・トーヴィー大将はいくつかの対応策を指示しており、その一環として本国艦隊の主力艦艇を二つに分割した。
本国艦隊副司令長官／巡洋戦艦戦隊（英語版）司令官ランスロット・ホランド（英語版）中将に対しては、巡洋戦艦フッド、新鋭戦艦プリンス・オブ・ウェールズ、駆逐艦6隻を引き連れ、ビスマルク部隊を捕捉するためにアイスランド方面に進出するよう命じた。
5月21日深夜、フッド（ホランド中将旗艦）とプリンス・オブ・ウェールズは、本国艦隊旗艦キング・ジョージ5世 (HMS King George V) に見送られてスカパ・フローを出発した。5月23日夜、デンマーク海峡を哨戒中の重巡2隻からビスマルク部隊発見の通報をうけたホランド戦隊は、駆逐艦を残して進撃した。
詳細は「デンマーク海峡海戦」を参照
5月24日朝、アイスランド近海の大西洋上において、ホランド戦隊（フッド、ウェールズ）はリュッチェンス部隊（ビスマルク、プリンツ・オイゲン）を発見し、砲撃戦を開始した（デンマーク海峡海戦／アイスランド沖海戦）。ドイツ側は、先頭艦がプリンツ・オイゲン、後方にビスマルクが航行していた。フッドは先頭をすすむプリンツ・オイゲンをビスマルクと間違えて砲撃し、プリンス・オブ・ウェールズはビスマルクを狙ったので、ホランド戦隊の砲火は分散してしまった。ドイツ側は2隻ともフッドを目標にして砲撃を開始した。なおリュッチェンス部隊の後方には重巡洋艦ノーフォーク (HMS Norfolk, 78) とサフォーク (HMS Suffolk, 55) とが追走していたが、戦闘に殆ど関与できなかった。
砲戦開始から10分も経過しないうちに、ビスマルクの第五斉射がフッドの第二煙突と後部マストの中間に命中した。フッドは轟沈し、プリンス・オブ・ウェールズ乗組員に衝撃を与えた。
ウェールズはフッドの残骸を回避するため右に舵をとり、プリンツ・オイゲンとビスマルクに近づくことになった。しかもフッドとほぼ同じ航跡だったため、ドイツ側は照準を修正せず効果的な射撃をおこなうことができた。ウェールズの艦橋にビスマルクの主砲弾が命中し、艦橋乗組員のうち3名（リーチ艦長、掌信号長、航海科士官1名）以外は全員戦死した。艦橋下部の航跡記録係士官は、伝声管から血がしたたり落ちてきて、被弾と惨事に気付いたという。この海戦でウェールズに命中した弾丸は、ビスマルクの15インチ砲弾4発、オイゲンの8インチ砲弾3発であった。航海長を含む士官2名、下士官11名が戦死、士官1名と下士官兵8名が負傷する。羅針艦橋、レーダー操作室、艦載機揚収クレーン、副砲4門と方位盤、短艇と艦載機が破壊されたり損傷をうけた。吃水線下への命中弾では、400トンの浸水被害が生じた。さらに砲戦中のウェールズの主砲が次々に故障した。トーヴィー戦隊が南東400マイルまで来ているの知ったリーチ艦長は退避を決断する。ウェールズは、プリンツ・オイゲンの魚雷の射程に入る直前に転舵し、リュッチェンス部隊と距離をとった。砲戦開始から21分が経過していたという。ビスマルクの艦長エルンスト・リンデマン大佐はプリンス・オブ・ウェールズを追撃して撃沈することを望んだが、リュッチェンス提督は通商破壊作戦やトーヴィー戦隊の接近などを総合的に判断し、手負いのウェールズを見逃した。午前6時32分、リュッチェンス提督は上級司令部に「巡洋戦艦1、おそらくフッドを撃沈。帯同の戦艦キング・ジョージ五世もしくはレナウンは損傷を負って逃走。2隻の重巡はなお触接を維持」と報告した。
デンマーク海峡海戦で、プリンス・オブ・ウェールズは主砲の故障に悩まされた。最初の斉射を放った直後にA（1番）砲塔が故障したが、第3射がビスマルクの燃料タンクとボイラー室に損害を与えた。総合すると、ビスマルクに14インチ主砲弾3発、プリンツ・オイゲンに14インチ主砲弾1発（不発）を命中させた。ウェールズがビスマルクに与えた損害は、予想以上に大きかった。艦中央部に命中した1発は、不発だった。2発目は重要区画に飛び込み、2番ボイラー室でボイラー2基を使用不能にし、乗組員5名が負傷した。艦首左舷水線部に命中した1発（不発）は、燃料タンク2つを貫通し、燃料供給弁も壊した。ビスマルクは1,000トンあまりの燃料を使えなくなり、作戦行動に支障をきたすようになった。さらに艦前部への浸水で前方に2度乃至3度、左に9度傾斜し、バランスをとるために艦尾区画に注水しなければならなかった。速度は最大で28ノットに低下し、壊れた燃料タンクから油の尾をひくようになった。ドックに入って修理しないかぎり、長期の作戦行動をとれなくなったのである。リュッチェンス提督はプリンツ・オイゲンのみに通商破壊作戦を続行させ、ビスマルクをフランス西部のブレスト基地に帰投させる決断を下した。
ビスマルク尾行を続けるウェイク・ウォーカー（英語版）少将は、フッド生存者の捜索を駆逐艦にまかせ、ひきつづき重巡2隻を率いて追跡を続けた。損傷したプリンス・オブ・ウェールズはウォーカー少将の指揮下に入り、重巡2隻と合流してビスマルク追跡任務に従事した。ビスマルクの方も、しつこいウォーカー戦隊3隻（ノーフォーク、サフォーク、ウェールズ）をビスマルクの護衛艦とみなすことにしたという。5月24日午後、チャーチルと、海軍本部のダドリー・パウンド元帥（第一海軍卿）は、ウォーカー戦隊がビスマルクの随伴部隊と化したことを憂慮していた。パウンドは「プリンス・オブ・ウェールズをして戦闘再開せしむることに関し、如何に考慮しありや？」と打電した。事実上の叱責であり、ウォーカー少将はビスマルクに砲戦を挑む決意を固めた。リュッチェンス部隊では、プリンツ・オイゲンが通商破壊作戦続行のために分離し、ビスマルク単艦となった。ウォーカー戦隊3隻は再びビスマルクと砲火を交え、プリンス・オブ・ウェールズは12斉射をおこなったところで前部の主砲2門が動作不能となり射撃を中止した。距離28,000以上の遠距離砲戦で、砲撃条件も悪かった。ビスマルクも散発的に主砲で応戦した程度で、双方とも命中弾を得なかった。
つづいてイギリス空母ヴィクトリアス (HMS Victorious, R38) のソードフィッシュ9機がビスマルクに雷撃を敢行し、魚雷1本を命中させたが損害軽微であった。空襲から約1時間後、プリンス・オブ・ウェールズは距離15,000メートル彼方のビスマルクにむけて主砲2斉射をはなち、ビスマルクも主砲の斉射で応戦した。命中弾のない砲撃戦は短時間で終わり、ウェールズはビスマルクと距離をとった。
またビスマルク追跡中に、イギリス輸送船団遭難者の救助をおこなっていたアメリカ合衆国沿岸警備隊の監視船モウドック（1,800トン）と遭遇したウォーカー戦隊は、これをビスマルクと誤認して沈めようとした。そうこうしているうちに、ウォーカー戦隊はビスマルクを見失った。プリンス・オブ・ウェールズは、燃料不足になって離脱した巡洋戦艦レパルスの代艦として、トーヴィー長官の指揮下に入った。だがウェールズやヴィクトリアスも燃料不足となり、5月25日に補給のためアイスランドにむかった。その後、本国のロサイスに戻ったプリンス・オブ・ウェールズは6週間に渡る修理を行った。