エンタープライズ (CV-6)
艦歴 > サンタクルーズ諸島沖海戦

第16任務部隊旗艦として、真珠湾を出港した「エンタープライズ」は10月23日にソロモン諸島近海でホーネット以下の第17任務部隊と合流し、哨戒を始めた。
10月25日にエスピリトゥサント島のPBYが日本空母を発見。東部ソロモン海戦に続き、索敵を担当する「エンタープライズ」は2度の索敵を行ったが発見できず、反対に航法ミスなどから燃料不足でF4F×1機、SBD 3機、TBF 3機が不時着水し、決戦前に多くの艦載機を失う損害を出した。
10月26日にガダルカナル島ヘンダーソン飛行場への攻撃を仕掛けようとする日本海軍とそれを阻止しようとするアメリカ海軍の間でサンタ・クルーズ諸島沖海戦（南太平洋海戦）が生起。海戦の直前に日本側は空母「飛鷹」が機関部火災を起こしたため参戦できなくなったが、それでも大型空母2隻、中型空母1隻、小型空母1隻を有する日本艦隊に対して中型空母2隻のみの米艦隊は量、質共に劣っていた。また、護衛艦艇数でも、2倍以上日本軍に数で劣っていた。5時37分にSBD 16機が発艦し、2機ずつのペアで索敵に向かった。7時30分頃に日本艦隊前衛部隊を発見。8時10分頃に日本空母を発見した。「空母2隻、護衛艦多数、南緯7度3分、東経163度38分」の電文は「エンタープライズ」へと送信され、「ホーネット」「エンタープライズ」はその情報をもとに攻撃隊を発艦させた。「エンタープライズ」はF4F 8機、SBD 3機、TBF 8機の攻撃隊を発艦させた。8時10分頃に別の編隊が日本空母を発見。空母「瑞鳳」を攻撃し、500ポンド爆弾2発を投弾し、1発を命中させて中破に追い込み、「瑞鳳」は後退せざるを得なくなった。
一方、発艦した「エンタープライズ」の攻撃隊は「瑞鳳」の攻撃隊の奇襲を受けて、TBF 3機、F4F 3機が撃墜され、TBF、F4F各1機が帰艦することになり、F4F 4機、SBD 3機、TBF 4機のみで進撃した。だが奇襲を受けた際に増槽を投棄したため燃料が足りず、日本空母までたどり着けずに重巡「筑摩」を中破させたに留まった。また、不時着したエンタープライズの雷撃機の救助に向かった駆逐艦「ポーター (USS Porter, DD-356)」が雷撃機から誤って発射された魚雷に当たって損傷、乗組員は艦を放棄し、駆逐艦「ショー (USS Shaw, DD-373)」の砲撃によって沈められたという事故が起こった。
一方、「ホーネット」の攻撃隊は「翔鶴」を大破させた。だが「ホーネット」は日本海軍の集中攻撃で航行不能に陥り、日本軍の第2次攻撃は「エンタープライズ」に集中した。11時15分に「翔鶴」からの爆撃隊（艦爆19機、零戦5機）が襲来、11時17分に艦前部中央に直撃弾を受けるが爆弾は左舷へ艦体を貫通してから炸裂して小火災が発生。続いて直撃弾（徹甲弾）を第1エレベーター後方中央に受け、エレベーターが損傷し火災が更に発生した。爆弾は大きく2つに別れ、1つは格納庫甲板で炸裂。予備の艦載機7機が破壊された。もう1つは、格納庫甲板を貫通し、士官居住区で炸裂した。11時19分にはアイランドの極至近距離に至近弾を受け、レーダー、タービン等が損傷し、右舷重油タンクが破損、海水が流れ込み右舷に傾斜した。11時20分に攻撃は終了したが30分も経たないうちに「瑞鶴」からの雷撃隊（艦攻16、零戦4機）が襲来。9機が投下に成功したが「エンタープライズ」は9本全てを回避した。この攻撃で艦攻1機が魚雷を抱いたまま、「エンタープライズ」の左舷近距離で対空戦闘を行っていた駆逐艦「スミス（英語版）(USS Smith, DD-378)」に体当たりを行い、「スミス」では前部弾薬庫が爆発。大火災で操艦不能に陥り、「エンタープライズ」と衝突しそうになった。「エンタープライズ」は日本軍の魚雷と併せて「スミス」も回避して、惨事を免れた。「スミス」はその後、戦艦「サウスダコタ (USS South Dakota, BB-57)」の艦尾に突っ込み、消火した。
12時15分から艦載機の収容を開始したが、12時21分に日本軍機が襲来し、着艦は中止された。今度は空母「隼鷹」からの爆撃隊（艦爆17機、零戦12機）だった。この頃には直掩機は残弾が無くなり、TBFが空戦に加わったり、敵機に体当たりを試みる機（ドナルド・ゴードン機）もあった。直掩機による迎撃が衰え始めたが、対空砲火は健全であり、飛行甲板上のSBDの旋回機銃までもが対空射撃を行って迎撃した。直撃弾は無かったが右舷3メートルに至近弾を受け、再び浸水、衝撃に損傷した第1エレベーターが作動しなくなった。この攻撃でレーダーが故障したため、レーダー員のブラッド・ウィリアムス大尉が日本軍の攻撃中であったが、マストに上りアンテナに体を縛り付けてレーダーの修理を成功させた。また、戦闘中巧みな操艦でエンタープライズと1,000メートル以内の至近距離を保ち、対空戦闘を行っていた「サウスダコタ」が被弾し、混乱から操舵不能に陥り、「エンタープライズ」に衝突しかけたが、「エンタープライズ」はこれも回避した。他に軽巡「サンフアン (USS San Juan, CL-54)」が被弾して操艦困難に陥った。この3波わたるエンタープライズへの攻撃で日本軍は撃墜、不時着合わせて艦爆23機、艦攻10機、零戦2機を失った。
12時45分に修理されたレーダーから、敵影が消えたため艦載機の収容を再開した。「エンタープライズ」は自身の航空隊と「ホーネット」の艦載機を収容した。第1エレベーターが動かず第2、3エレベーターの上にも艦載機が乗っている状況で、艦載機95機を積載した「エンタープライズ」は空爆に対して極めて脆弱で、戦線を離脱することになった。乗組員は断腸の思いで煙を上げ、停止して放棄された姉妹艦「ホーネット」を見続けたという。この時までに、8月31日にソロモン諸島海域で哨戒していた「サラトガ」が潜水艦の雷撃による推進系統の被害で戦線から離脱し、9月15日には「ワスプ」が潜水艦の雷撃に沈没していた。ソロモン諸島海域、更に言えば太平洋戦域においてアメリカ海軍は稼動可能な空母が一時的にゼロになってしまった。そのため、アメリカ海軍ではこの日を史上最悪の海軍記念日と呼んでいる。
10月30日、修理のためニューカレドニアのヌメアに到着。しかし、ガダルカナル島の守りが危険な状態に陥ったため、11月11日に工作艦「ヴェスタル (USS Vestal, AR-4)」の修理要員を載せたまま急行し、第三次ソロモン海戦に参加した。この時の「エンタープライズ」の状況は、第1エレベーターが故障を懸念して使用不可、着艦エリアの甲板が膨張して着艦が困難、艦前部の隔壁が破壊されており水密が効かない、というものだった。
11月13日8時23分に「エンタープライズ」からTBF 15機、F4F 6機が発艦し、ヘンダーソン飛行場に向かった。11月12日から13日にかけての深夜に第三次ソロモン海戦の第1夜戦が行われており、両軍に大きな損害がでていた。ヘンダーソン飛行場に向かったVT-10は偶然にも、その道中で戦艦「比叡」を発見したため、雷撃を行い2本、あるいは3本を命中させた。VT-10のTBFは、ヘンダーソン飛行場への到着後、海兵隊のSBD 6機、護衛の戦闘機8機と共に、6機が再び出撃。「比叡」に損害を与えて、戦線離脱を阻止、沈没に追い込んだ。この日本軍の戦艦を初めて撃沈したことと、ソロモンに来て以来の僚艦であった「ポートランド」の敵討ちの達成を祝って、VT-10のパイロット達は魚雷のアルコールをグレープフルーツジュースで割り、祝杯をあげた。
11月14日はスコールで発艦作業に支障が出たが午前中に合計SBD 27機、F4F 10機が発艦し、ガダルカナルへ接近する日本軍輸送船団と、前日夜にガダルカナルを攻撃し退避する日本軍砲撃部隊への攻撃に向かった。ヘンダーソン飛行場の陸上機と共同で巡洋艦「衣笠」を撃沈、重巡「鳥海」と「摩耶」、軽巡「五十鈴」に損害を与えた。「摩耶」については被弾した「エンタープライズ」所属のSBDの体当たりにより損傷を受けている。輸送船団への攻撃では輸送船11隻中6隻を撃沈、1隻を後退に追い込んだ。攻撃に向かった機は全てヘンダーソン飛行場に送られ、ヘンダーソン飛行場の航空戦力を一気に強化した。「エンタープライズ」にはF4F 18機のみが残され、ハルゼー提督より帰還命令が出された。その日の夜には戦艦同士の砲撃戦にアメリカ側が辛うじて勝利した。翌15日に、ヘンダーソン飛行場に移った第10航空群と陸上機により、座礁させられた残りの輸送船4隻も破壊した。
この第三次ソロモン海戦により、日本軍の大規模なガダルカナルへの攻勢は終結へと向かった。11月18日、「エンタープライズ」はヌメアに寄港して修理を行った。12月4日までに修理を終え、また第10航空群がヘンダーソン飛行場より帰艦し、珊瑚海の哨戒活動を開始した。翌日には、修理を終えた「サラトガ」がヌメアに入港した。12月11日にはエスピリトゥサント島に入港。1ヶ月間、セゴンド海峡の哨戒を行った。この時期に夜間訓練が何度か行われ、数機の艦載機を喪失した。この内フランス人看護婦目当てにエスピリトゥサント島付近でフランス病院を探し、不時着しようとした機もあったが果たされなかった。
1943年1月29日、レンネル島沖海戦で日本海軍基地航空隊の攻撃に晒されている味方艦隊の直掩を行ったが、高速を発揮する1式陸攻をF4F戦闘機は捉えられず味方対空砲火を冒してまで追撃したものの、損傷して曳航中の重巡洋艦「シカゴ」が撃沈され、保護に失敗した。が日本軍機11機のうち7機を撃墜した。「シカゴ」を喪う損害を出したものの、結果的にガダルカナルへの輸送船団は無傷であり、無事にガダルカナルに到着した。ガダルカナルの戦いは一気に終息へ向かった。
その後はエスピリトゥサントを拠点として1ヶ月ソロモン諸島海域を哨戒した。この頃になると「サラトガ」の修理も終わり、イギリス空母の一時的な借用の目処もたち、「エンタープライズ」が唯一の稼働空母、といった状況からは抜け出しつつあった。4月16日にエスピリトゥサント停泊中に、「エンタープライズ」乗組員に対して本国への帰国が近いことが伝えられると、1キロ近く離れた湾の反対にいた者達が思わず振り向くほどの大歓声が沸き起こった。5月1日に「カリフォルニア・ヒア・ウィ・カム」の伴奏のなか、エスピリトゥサント島を出港し、5月8日に真珠湾に帰港した。2ヶ月間、船体の修理と訓練を行った。5月27日に訓練中だった「エンタープライズ」は太平洋艦隊司令長官ニミッツ大将からアメリカ海軍空母で初の大統領感状（プレジデンシャル・ユニット・サイテーション）を授与された。ちょうどこの頃、捕虜となっていた豊田穣海軍中尉が特別許可を得て「エンタープライズ」を見学した。豊田は航空機を天井に吊るして搭載機を増やすという方法に感心している。アメリカ軍も空母搭乗員だった豊田に「エンタープライズ」を見学させ、日米双方の空母について何気なく雑談することで、日本軍空母の情報を得ようとしていたのである。