戦艦
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戦艦が登場する以前、海戦において主力艦としての地位を占めたのは、17世紀に出現した木造戦列艦（ship of the line）で、舷側に多数の大砲（舷側砲）を搭載し、18世紀半ばには60門を超える砲を3層甲板に備えた（なお上甲板は帆走のための帆装が占めた）。戦列艦の艦隊は単縦陣の戦列を作り敵艦へ砲火を浴びせた。当時の海戦では砲撃によって沈没に至ることは少なく、砲撃や切り込み隊で航行・戦闘能力を奪った後に捕獲するのが一般的だった。
19世紀になって、大砲および炸裂弾の威力が向上すると、広い舷側を持つ戦列艦は多数の敵砲火を浴び、脆弱性が無視できなくなった。1853年から始まったクリミア戦争では、敵からの炸裂弾が舷側に命中すると破壊された木材破片が艦内に広く飛び散り、戦闘員の死傷が相次ぐことが問題となった。
そこで戦列艦より小型で、乾舷の低いフリゲートに舷側の装甲防御を施した装甲艦（甲鉄艦）が考案された。
フランスでは戦艦の始祖とされる装甲艦「グロワール」（Gloire）がこれに基づき誕生した（1859年に進水）。この艦は、木造船体の舷側に最厚部119 mmの装甲を装着し、舷側に16cm砲30門を装備した機帆兼用艦である。
イギリスはこれに対抗し、1860年に鉄製船体を持つ「ウォーリア」（Warrior）を進水した。この艦以降、装甲艦は徐々に、汽走専用化、船体大型化、大砲大型化、舷側砲から甲板上の砲塔式への移行、装甲強化が進み、後に戦艦へ発展する。
1886年に竣工したイギリスのコロッサス級装甲艦は後装填式連装30.5cm砲2基（計4門）と鋼鉄製船体を持つ。後装填式施条砲により砲撃威力と命中精度が向上した。
1892年に竣工したイギリスの「ロイヤル・サブリン級戦艦」（Royal Sovereign）型は、中心線上の船体前後部に露砲塔一基ずつを持ち、連装34.3cm砲の計4門の主砲は左右両舷へ支障なく指向できた。また最厚部457 mmの装甲を舷側水線部に装着し、凌波性に優れた高乾舷を持ち、近代戦艦のはじめとされる。
1895年に竣工したイギリスの「マジェスティック」（Majestic）型は、2基の連装砲塔を全面装甲式とし、強靭で軽量のハーヴェイ・ニッケル鋼装甲を採用し、舷側も中甲板の高さまで装甲で覆った。従来よりも優れた貫通力を持つ30.5cm連装砲を主砲に採用した（BL 12 inch Mk VIII naval gun：発射薬改良（コルダイト）により砲が強力化・小型化された）。
以後、これが、近代戦艦の基本形態とされ（ただし後に弩級戦艦の出現以降は前弩級戦艦と呼ばれた）、強国では多数の近代戦艦をそろえた艦隊を作るようになった。また、多くの海軍国で、戦艦の「定義」を、暗黙ながら、
建造時に開発・製造可能な最大の大砲（主砲）を搭載している
自艦に搭載した主砲弾の被弾に耐えられる装甲を有している
と考えるようになった。しかし後に政治的事情や金銭的・環境的事情からこれに当てはまらない艦もあった。
戦艦の初期戦術は近距離戦であり、近距離戦に適した多数の副砲で敵艦上部構造へ榴弾を浴びせ戦闘力を奪いつつ、発射速度が劣る主砲はその間に水平射撃で舷側水線部の装甲を実体弾・徹甲榴弾で撃ち抜き大浸水・沈没をもたらす戦術であった。しかし戦艦の装甲の進歩は徹甲弾の貫通性の進歩に劣らなかったため、主砲弾が命中しても貫通を許さないことが多かった。
その後、主砲の発射速度と遠距離砲撃能力の向上が進められ、優速の艦隊の単縦陣を組むことにより、遠距離から短時間で多数の主砲弾を敵艦へ命中させることが可能となった。
日露戦争は鋼鉄艦同士による初めての本格的な海戦が行われた。最大の海戦だった日本海海戦で日本戦艦は優位な位置を占めて並航し砲戦が開始されると猛訓練による高い命中率を発揮した。ロシア戦艦の装甲は被弾に耐えたが外板の薄い箇所が撃ち抜かれ日本海の高い波により浸水し沈没が相次いだ。ロシアの主砲弾は日本戦艦の装甲を貫通したが命中弾は少なく、また砲弾には綿火薬が装填されていたが黒色火薬と余り変わらない低い爆発力であった。日本の砲弾に装填されている下瀬火薬は現代でも使用されているTNT火薬に匹敵する爆発力があり敵艦の上部構造を破壊し急速に無力化させた。沈没を免れたロシア戦艦も戦闘力を喪失しており最終的に全て降伏した。
英国は黄海海戦の戦訓から極秘裏に「設計委員会」を設け1905年春に画期的な新戦艦の設計が完成した。そしてポーツマス工廠に本艦を１ヵ年で完成することを命じ、
工廠は他の工事の全てを犠牲にして記録的な早さで戦艦ドレッドノート(Dreadnought)を竣工させた。この戦艦は高速航行が可能な上に2倍以上の火力を備えており、それまでの世界の全ての戦艦は一挙に旧式化した。
そのため、これ以前の戦艦（計画・建造中、竣工・就役直後の戦艦を含む）を前弩級艦、同程度の性能を有する戦艦を弩級艦として区別する。ここでいう「弩」とは、ドレッドノートの頭文字である。
また戦艦ドレッドノート登場の直後に、同じ英国では、戦艦並みの火力と、巡洋艦並みの速度をあわせもつ艦として、巡洋戦艦が登場した。このイギリスの巡洋戦艦は、概念・任務としてはほぼ巡洋艦のままであり、戦艦級の装甲防御力は持たなかった。これに対し、ドイツで対抗して建造された巡洋戦艦は、巨砲の搭載を追求しない代わりに、装甲防御力を重視し、イギリスの巡洋戦艦隊との交戦にも有利となるように設計された。
第一次大戦になると、砲弾の徹甲性能向上およびさらに遠距離砲撃による大落下角射撃と、短時間に多数の徹甲榴弾の砲撃を行い、敵艦の水平防御を撃ち抜き内部で爆発させる戦術が発達した。対策として砲塔および甲板全体にわたる厚い水平防御も必要となった。
第一次大戦の最大の海戦であるユトランド沖海戦においては、英独両国の高速の巡洋戦艦隊同士の激しい撃ち合いとなったが、主力である弩級戦艦隊は戦場への急行が遅れ気味となり全力を挙げての決戦には至らなかった。加えて、砲塔などバイタルパートの装甲を貫徹されたイギリスの巡洋戦艦が、弾火薬庫の誘爆で轟沈する事例が相次いだ。
このユトランド沖海戦の戦訓は、「戦艦は速度が不足し、巡洋戦艦は防御力が不足している」と認識された。以降建造された戦艦は高速化と航続性能が向上され、巡洋戦艦の防御力は当初より大幅に向上し、やがて両者の区別がつかないまでに発展していく。そのような戦艦の防御力と巡洋戦艦の速度を兼ね備えようとした艦を、「高速戦艦」（ポスト・ジャトランド型）と呼ぶ。
しかし加熱する建艦競争によって起きた前弩級戦艦、弩級戦艦、巡洋戦艦、高速戦艦という目まぐるしい軍艦の発達について来られる国は少なくなっていった。第一次世界大戦より後に新造戦艦を就役させることができたのは、アメリカ、日本、イギリス、フランス、ドイツ、イタリアだけだった。
より大型に、より高性能になっていく戦艦は、建造費も高騰していき、もともと砲撃戦に特化しているが故に汎用性に欠け、戦艦同士の戦闘以外に容易に投入出来ず、融通のきかない使い勝手の悪い艦になっていった。機雷、魚雷（を搭載する水雷艇・駆逐艦）、そして潜水艦というより安価な兵器が、次第に戦艦の脅威となっていく。そして航空機の登場が、戦艦にとどめを刺すことになる。第一次世界大戦は航空機が軍事に導入された初めての戦争でもあり、以後の海軍は航空兵力に護衛された艦隊ないし航空兵力による単独攻撃という新しい局面に対応することになる。第二次世界大戦においては、水上艦は航空戦力に対して単独では対抗できないことが明らかになる。航空戦力の優位性を世界に初めて知らしめたのはイギリスによるイタリア・タラント空襲と日本による真珠湾攻撃である。これらは停泊中の艦船に対する攻撃であるが、日本がマレー沖海戦において戦闘航行中の戦艦（イギリス海軍の「プリンス・オブ・ウェールズ」と僚艦「レパルス」）を航空戦力のみで撃沈して航空機の有用性を確固たるものにした。その後の海戦における戦艦の行動は、自国の航空部隊の掩護下（アメリカ海軍）または航空機の活躍出来ない夜間（レイテ沖海戦の西村艦隊）などに限定されるようになり、やがて戦艦は消えていくことになる。また、ドイツ軍の誘導滑空爆弾フリッツXによるイタリア海軍のローマ (戦艦)撃沈は、将来格下の巡洋艦以下の艦艇にも搭載可能になるであろう誘導対艦ミサイルで戦艦の主砲射程外から戦艦を撃破可能であることを予感させた。アメリカ海軍のみは、巡航ミサイル搭載等の近代化改修を施した上で、上陸支援目的で長く戦艦を使い続けたものの、もはや戦艦を新造することはなくなった。遅れて巡洋艦も減勢し、戦艦を直接無力化した空母はジェット機搭載のために巨大化して米国以外では減勢し、その後は巨大化した駆逐艦（後述の初期戦艦より大排水量化しつつある）以下の水上戦闘艦や、戦艦の終焉と相前後して現れた水上艦連続任務期間と同等の連続潜水任務期間に達する原子力潜水艦を含む潜水艦と、ターボファン化と空中給油の実用化で搭載量や航続距離が増した軍用機や、誘導能力を得たミサイルが、かつて戦艦が行っていた戦術（制海・哨戒・沿岸攻撃）・戦略（戦略核兵器や砲艦外交）任務の多くを引き継いだ。