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述べたように日本での利用の考古学的証拠は約1万年前にさかのぼる。弥生時代の布はほとんどが麻製であった。
『後漢書』の『東夷伝』や『三国志』の『魏志倭人伝』にも記述が見られる。『風土記』にも記されている。
縄文時代早期の時代の複数の貝塚から麻の果実や縄が見つかっており、麻は古くから食用、衣類用に栽培されていた可能性が高い。身近な植物であったのか『万葉集』（629〜750）には麻に関する歌が28首収載されており、例えば藤原卿は「麻衣 きればなつかし 紀伊国の 妹背の山に 麻蒔く吾妹 」と、娘子たちが麻の種を蒔いている様子を詠んでいる。戦国時代に木綿の栽培が全国に広まるまでは、高級品の絹を除けば、麻が主要な繊維原料であり、糸・縄・網・布・衣服などに一般に広く使われていたし、木綿の普及後も、麻繊維の強度が重宝されて、特定の製品には第二次世界大戦後まで盛んに使用されていた。また、麻の茎は工芸品に使われ、種子は食料になっていた。1625年（寛永2年）には、両国薬研堀（現・浅草）の「やげん堀中島」にて七味唐辛子が開発され販売されるようになり、七味は1656年に日本橋の「大木唐からし店」からも、また1736年には長野善光寺の「八幡屋磯五郎」、京都清水寺の河内屋は1816年に「七味屋」に改め、そうした老舗から製造されるようになる。
神道では神聖な植物として扱われ、日本の皇室にも麻の糸、麻の布として納められている。『古語拾遺』（807年）に神道の祭祀で貢った品物の中に麻も含まれ『延喜式』にも同様である。古来の古墳からは荒妙（あらたえ）だけでなく、現在絹で作られる和妙（にぎたえ）も麻で作られていたことが分かっている。伊勢神宮の特に重要な祭典では、麻を頭に巻いたりたすき掛けにしたりしており、この祭式は貫前神社の式年遷宮など、他の神社の遷座の際に見られる。
徳島の大麻比古神社（おおあさひこ-）は、阿波国一の宮とされる社格があり、神紋は麻の葉紋であり、社伝によれば天太玉命（あめのふとだまのみこと）の子孫である天富命（あめのとみのみこと）が勅命によって阿波国（あわのくに）に来て、麻や穀の種を撒いたということであり、天太玉命を大麻比古神としてここに祀った。『古語拾遺』によれば、天富命が天日鷲神（あめのひわしのかみ）の孫を率いてよい土地を求めて阿波国に訪れ種を撒いた。
また『古語拾遺』では、さらに良い土地を探すものが忌部から分かち、東方にて麻や穀を撒きそこを総国（ふさのくに）と言い、忌部の居る地を安房郡（あわのこおり）と呼び、そこに天太玉命の社を立て、安房社（あわのやしろ）と呼ばれているとある。『古語拾遺』によれば、現在の千葉県にあたる古名「総国」は麻の稔る土地であることから命名されたと伝えられている。総国は朝議に必要な麻の生産地ということに由来し、7世紀末の木簡にも「上捄国」との記載があり、「捄」が麻の稔った房を意味することからこうしたことが裏付けられている。（総国には諸説あり、忌部氏#阿波忌部の東遷説話も参照）
印度大麻煙草はぜんそくの薬として、1880年代の朝日新聞、1890年代の読売新聞に広告が出されている。
栃木では麻の在来種に「白木」「赤木」「青木」があり、品質のいい白木が多く栽培されてきた、栃木県農業試験場は1917年（大正6年）には、日本の研究拠点となり、1929年には麻の優良品種「栃試一号」を開発し、また「南押原一号」もであり、全国の作付けのおよそ半分を栃木県が占めた。戦前、日本の小学校の教科書では栽培方法や用途が教えられ、中学生や教員には、昔から広く栽培され、特に衣服に重宝されたと教えられている。1940年には、繊維の需要拡大により麻の流通を統制するための一元機関として、農林省が日本原麻を設立する。
このように日本においては、第二次世界大戦以前は国家により大麻の栽培・生産が奨励されていたが、戦後の1947年（昭和22年）4月23日に連合軍総司令部（GHQ）がポツダム宣言に基づき公布した大麻取締規則、その後の大麻取締法によって、産業用大麻にまで規制強化を行うようになった。GHQが日本に公布した「大麻取締規則」をさかのぼると、アメリカ合衆国での万国阿片条約に基づいた、アメリカ国内での厳しい大麻取締規定であるが、国際あへん会議での大麻についての議論であったため、大麻の独特の薬理作用と、ほかの麻薬との作用の違いが不明確なまま、麻薬とされるに至ることになった。
日本における大麻の栽培者数は、1950年代には2-4万人であったが、1960年代には1万人を下回り、大幅な減少を続けていくことになる。1963年には、大麻所持の罰則が「懲役3年以下または3万円以下の罰金」から「懲役5年以下」へと改正されて重罰化されたが、この際に何らかの根拠を伴って重罰化された訳ではないとする主張もみられる。事実上新規での栽培許可が出ないため、1994年には栽培者は157名、2009年末には56人にまで減少している。1970年、1979年、1985年ごろにも麻ブームは起きている。生産面積で言えば戦前1-2万ヘクタールであったものが、2015年には6ヘクタールである。なおこれは合法な栽培者であり、違法栽培ではたびたび逮捕者が報道されている。2016年から17年にかけて、和歌山県にて記録上最大規模となる大麻草1万1千本の違法栽培が摘発されている。
栃木県の野州大麻は神道の神事用に栽培され、広島県では漁網、長野県では畳糸であり鬼無里（きなさ・地名）での技術が高く、繊維では滋賀県の近江上布、岩手県の亀甲織、奈良県の奈良晒（ならざらし）のように伝統工芸として残っている。近江上布は、苧麻の糸と麻の糸とが組み合わされて用いられる。群馬の岩島麻は、過去に上州北麻と呼ばれ「吾妻錦」「黄金の一」といった最上級の製品を生産しており、織物としての風合いがよく幻の麻と言われる。1977年には岩島麻保存会が発足し、後に群馬県選定保存技術第一号に認定されている。天皇即位の大嘗祭（だいじょうさい）は、徳島県の（阿波忌部の末裔）三木家による麻の献上が通例であったが、1990年の天皇即位の大嘗祭では、技術が途絶えた徳島に岩島麻保存会が技術を提供した。
薬物としては雑誌『小説公園』がアンフェタミン（覚醒剤違法化直後）の乱用全盛期の1955年5月号で、検挙者に大麻たばこの喫煙者が混じっていることが記されているが、厚生省の記録では最初の違反者は1963年である。アメリカのカルチャーが輸入されるにつれ、1971年の『週刊朝日』、『週刊ポスト』はマリファナが中高生に広がっていることを報道し、冷静に賛否両論を取り上げた。1977年にフォーク歌手の井上陽水が逮捕されたのをきっかけに報道で大きく取り上げられるようになり、事実を認め30分で終了した超スピード裁判が行われ、『毎日新聞』「記者の目」では関元が「たかが大麻で目クジラ立て…」と危険性少ないとし、畠山和久が「マリファナ論争―大いに目くじら立てるべし」、関元が「もう一度いう―目くじら立てるな」などと賛否両論を展開した。この時期、ジャーナリストの田原総一朗は、大麻をいいとは思わないのだけれど、全人格を否定するようなファシズム的な報道姿勢や、マスコミを躍らせている秩序強化、保守化現象を考えなくてはいけないと言っている。1980年にはビートルズのポール・マッカートニーが空港で大麻所持にて逮捕されたが、入国していないということで釈放されたこともあった。
1993年には大阪ミナミに麻製品や喫煙具を扱った「大麻堂」が開店し、1995年に中島らもは『アマニタ・パンセリナ』にて大麻の効果を解説する。2001年には大麻専門誌『BURST HIGH』が創刊（後に廃刊）。
21世紀となり、日本麻の入手が難しくなり、神社のしめ縄などが中国などからの輸入麻や、ビニールで作られることが多い。このため2015年には伊勢市に伊勢麻振興協会が発足し、三重県の神事用の麻を国産で賄いたいと皇學館大学と三重県神社庁を中心として神社関係者が発足させており県に麻栽培を申請している。2018年には栽培許可の方向性が示され、200以上の神社に出荷されることとなった。2020年までには、栽培3年目を迎え、神事のために三重県内への出荷が認められている。三重県外への出荷については認可されず、2020年時点で再審査を要求している。
北海道では、過去に衣服や漁網用に使用されていた経緯や土壌改良効果などを見込んで、2013年に「産業用大麻可能性検討会」が開催され、産業用途への再活用が検討されている。また、公的機関による試験栽培なども進められている。2016年には一般社団法人北海道産業用大麻協会となった。
北海道の元・農場試験場長であった菊地治己は、1980年代よりブランド米の「ゆめぴりか」「きらら」を生む品種改良を行ってきた人物で、2011年に退職してから、かつて繊維用の大麻栽培が盛んで適した土地である北海道にて、THCが0.3%以下の品種の栽培を振興する目的で、2013年に北海道ヘンプ協会を設立、品種改良を施そうとしているが法律が障壁となって難航してる。
東京でも麻糸を紡ぐことを教える取り組みが行われている。