山本小鉄
人物

一度、日本プロレスに入門を申し入れた時、力道山から「お前の様なチビがレスラーになれるか！」と怒鳴りつけられ、門前払いを受けた。しかしプロレスラーへの夢を諦め切れない山本は、その後1年間を費やして徹底的に体を鍛え、再度力道山の元へ出向いて直談判した。この時も「何度来ても駄目なものは駄目だ！」と一喝されたが、この時は力道山の顔を睨み付けたまま微動だにせず、固く握った拳をブルブルと震わせる山本の姿を見て「こいつの意思は本物だ…」と感じ、特別に入門を許可したという。
力道山が暴漢に刺された傷の予後が悪く、約1週間後に腸閉塞を発症して死亡したが、その翌日に慶應大学病院の法医学教室に移されて司法解剖が行われた。その慶應病院には力道山の付き人であった田中米太郎と山本が同行して遺体に付き添っており、解剖の様子も窓越しに覗くことができたという。解剖で力道山の胸がメスで切開されて血が噴出したのを見た田中はその場で失神してしまったが、山本は解剖が終わるまで見届けたという。
山本は日本プロレス退団後に日本プロレスを告訴して勝訴し、約200万円の退職金を手にしている。
新日本プロレス旗揚げ当時、道場用リングを買う資金がなく、道場用リングの資金は全て山本が負担した。
非常に真面目な人物であり、度を超えた下ネタや悪ふざけを極度に嫌っていた。あるテレビ番組に出演中「自分はアダルトビデオなんか全く興味無いし、観たいとも思わないね」と言ってのけた。また、自らが教え発展させた新日本プロレスのレスリングスタイルには誇りを持っており、スーパーJカップに参戦した男色ディーノの男色を連想させる下ネタを交えたプロレススタイルに対し、かなり激高したこともあった。山本の生真面目な性格を表す逸話として「全ての迷惑メールに丁寧に断りの返信をしていた」というものがある。
スキンヘッドにしていたため強面の外見とは裏腹に、礼儀をわきまえた上で接した際の物腰は柔らかい人柄であり、愛妻家でもあった。また一人娘を非常に可愛がっており、巡業中で出産に立ち会えなかったことから娘の出生日からの日数を常に言えるよう心掛けていた。晩年になってからは、孫の出生日からの日数までカウントしていた。
現役引退及び『ワールドプロレスリング』解説者就任にあたっては、当時のテレビ中継では新聞記者上がりの人物が解説者を務めることが多かったため「今の中継の解説者には、レスラー上がりで技の凄さや痛みを理解している人がいないんだよ」として、猪木から直接依頼されたという。しかし山本は「あと5年は現役を続けたい」として一度は断ったものの、猪木に「ギャラは現役時代と同額を保証するから」と再度要請されており、仕方なく引き受けたとのこと。これに伴って元来口下手だった山本は、テレビ局に迷惑をかけまいと「話し方教室」に通った。正確には「落合恵子が主宰する『日本話し方講座』の通信教育を受けた」とのことである。解説者となった当初は、放送中に自分のことをアナウンスの禁則事項でもある「オレ」と口にしてしまったりと、実況の古舘伊知郎を困惑させたこともあった。
指導者としては「鬼軍曹」と呼ばれ、道場での若手指導には厳格だった。その厳しさから前田日明は「キャデラック（山本の愛車）の音が聞こえるだけで震えが止まらなかったね」と語っている。また藤原喜明は、若手時代に足が痛むため山本に対して「今日の稽古を休ませて下さい」と申し出たが「何だとぉ？足が痛けりゃなぁ、足の運動をやれば治る物なんだよ。この馬鹿野郎が！」と一蹴された上に、さらにスクワットをするよう命じられたため、一時期は山本を包丁で刺し殺す練習をしたほど恨んでいたという。実際に道場の前にある白樺の木には、包丁で刺した傷が沢山あったと前田日明は当時のことを述懐している。しかし練習以外では優しく接しており、新人・若手と共に食事をするなどコミュニケーションを取る努力もしていた。藤原に対しても食事と酒を快く何度も振舞ってくれたために「殺すのは今度にしようかな…」と殺害を引き伸ばしていたと語っている。後年、藤原は山本に「何かお前、俺を殺そうとしていたらしいな？」といわれて「はい、そうでしたね…」と素直に白状した所、山本は「もう過去の話だからいいよ、な！」と笑顔で受け流してくれたとも語っている。
練習が終わり、食事の時間になると選手達と一緒にちゃんこ鍋を囲んで取るなど、若手・新人に対して「練習は厳しく・プライベートでは優しく」するように硬軟を使い分けていた。また口だけで指示するのとは違い、実際に若手選手と同じ運動を試みていた。共に汗を流して60歳を過ぎて身体が思うように動かなくても、出来る限りのトレーニングを日々続けており「俺みたいな年寄りがこれだけ動けるというのに、お前らには出来ないのかよ！」と発破を掛け続けていた。
また誰にでも厳しくする訳ではなく、レスリングの学生チャンピオンとなりオリンピックにも出た長州力には入団時から何しても動じない基礎があるとして厳しく育てた一方、藤波辰爾は中学で陸上をやった程度の細い体だったため「強くなったよな」「腕が太くなったよな」と褒めて余り殴ることはしない様にし、腐らせずに伸ばすことを意識した。
この様な人格者としての面を持つことから、新日本プロレスを離れて総合格闘技方面に行った前田や、船木誠勝などからも敬われていた。
一連の厳格かつ前時代的な指導ばかりが挙げられてしまい「山本小鉄=根性論の塊」とされがちであるが、決してそれだけではなかった。当時新人だった山本尚史や中邑真輔らをテレビ番組の企画で指導した際は、試合を想定した基本的なスクワットの方法だけではなく、試合中にこっそり仕掛けられるシュート技術を教えるなど、合理的な指導を披露している。このほか自身が170センチと小柄な体格であったことから、身長が当時の入門規定に足らなかった者でも努力をして来た場合は入門を例外的に許しており、後の獣神サンダー・ライガー・リッキー・フジなどは「山本小鉄さんのおかげで、自分はプロになれましたから」と感謝の意を示している。
若手レスラーには「自分が強くなれば、誰も文句を言わなくなるよ」という趣旨の言葉を度々話しており、入団当時小柄だった鈴木みのるや先輩からの理不尽なしごきに辛酸を舐めていた真壁刀義は、その言葉に励まされたと後年語っている。
猪木の日本プロレス追放発表の記者会見で、星野が坂口・小鹿らと共に乾杯していたことに対して大激怒する。そのような経緯もあって坂口らが日本プロレスから新日本へ移籍した後、日本プロレス崩壊時にメキシコに遠征していた星野を新日本プロレスへ移籍させるに当たり、猪木と坂口が山本の了解を取ったという経緯がある。
ミスター高橋とは幼馴染で親友同士だったが、後年高橋が暴露本を出して以降は「リングの魂を金に換えた奴だから、親友なんかじゃないよ」と絶縁状態であった。
プロレス界発展のために女子レスラーへの指導を行ったり、バラエティ番組などでレフェリー役を務めるなど、プロレス以外の分野でもその人柄とキャラクターは重宝されており、幅広く活躍していた。筋肉番付のめんこスタジアムのレフェリーを担当したこともある。
上記の様に弟子達から敬われていたため、葬儀には新日本プロレスの所属レスラー・関係者だけでなく、武藤敬司・船木誠勝・高山善廣・鈴木みのる・神取忍など団体の垣根を越えての参列者があり、遺族から依頼を受けた前田日明が弔辞を読み上げた。また「ワールドプロレスリング」での名コンビであった古舘伊知郎は、8月30日夜の『報道ステーション』（テレビ朝日）番組内にて山本との想い出話を披露し「本当にお世話になりまして、残念です。悲しいです」と故人を偲んだ。