機甲戦
第二次世界大戦 > 大日本帝国 > 戦闘

日本に最初に戦車が導入されたのは1918年（大正7年）である。このときの車輌はカンブレーの戦いで戦果を上げたマーク IV 戦車であり、乗員は6名を必要とした。当時、日本の自動車隊研究班は3名しか人員がおらず、操縦には別の隊に3名の協力を頼むという状況だった。
1919 - 1920年（大正8 - 9年）には軍用自動車調査委員会で戦車の研究が開始されたものの、日本軍内部の戦車に対する理解は非常に浅かった。創設時代で研究されたことは戦車の操縦技術、射撃、偽装、接敵、通信と連絡、偵察などである。使用機材はイギリスから輸入されたホイペット、フランスのルノーFTで、台数は総数5輛程度である。この時期の訓練にはイギリス・フランスの戦車操典が参考とされた。1921年（大正10年）、陸軍大学校では第一次世界大戦の戦車戦術と戦史について3回の課外講義が行われた。この時期に戦車という名詞が登場する。この言葉は1922年（大正11年）の偕行社記事論文中に登場し、これ以前は「タンク」や「装甲車」と呼称していた。
しかし、1923年（大正12年）から1924年（大正13年）頃、戦車無用論が砲兵を中心に出現した。理由は砲兵に対して無価値であること、日本の工業力の不足、農村からの徴兵者には取り扱いが難しいというもの、また中には日本的精神に反するというものもあった。1925年（大正14年）5月、日本軍最初の戦車隊が編成され、7月から8月にかけて戦車使用方案が編纂された。この中では戦車の任務を歩兵支援と規定し、戦車は歩兵と緊密に協力し、敵陣地の至近で火力を発揮、踏破するものであるとみなした。ここでの戦車は、歩兵の突撃を容易とすること、その後の戦闘を有利に導くことを目的としている。またこの目的を達成するにあたり、戦車の排除するべき目標は機関銃の制圧、障害物の破壊、敵の抵抗であるとされた。ここからは機動力によって敵陣地を突破し、後方へ迂回するという思想的な発達は見られず、第一次世界大戦での戦車戦術の域を出るものではなかった。
1927年（昭和2年）、純国産の試製第一号戦車が完成した。このような戦車設計の技術力向上を踏まえ、1928年（昭和3年）春には歩兵学校から戦車戦力の整備に関して意見が表明された。内容は三本立てである。
重量2tから3tの豆戦車の整備。
毎時20kmを発揮できる高機動力を持ち、37mm砲を装備し、また37mm砲弾に耐えられ、強固な敵陣地と交戦できる軽戦車の整備。
相当な移動性能を持ち、75mm砲を備え、野砲と山砲の砲弾に耐えられ、強固な陣地攻撃に適する重戦車の整備。
これらを実現するにあたり、技術面と作戦面から大きな議論が交わされることとなった。1931年（昭和6年）には八九式軽戦車が配備され始めたが、戦車の用法に関する研究は本格的なものにまで進まず、また対戦車戦や軍の機械化という思想はほとんどの現役将校に理解されていない概念であった。
1931年（昭和6年）9月に満州事変が勃発し、日本軍戦車隊は歩兵直協を主任務として行動した。追撃戦には機動的に投入されたが、いずれも小規模にとどまった。1932年（昭和7年）に入ると戦車の戦術が対ソ戦を意識したものへと発達を始める。戦車中隊が戦闘の単位とされ、大きな突破威力を発揮するには戦車連隊を集結することが規定された。ほか、陣地攻撃は歩兵に先行すること、主として敵陣地に配置された機関銃と交戦すること、遭遇戦での機動力を活かした要点の奪取があげられた。またこの時期の日本陸軍は主要各国の軍機械化に影響を受け、機械化部隊の編成を志向した。
満州事変中の1933年（昭和8年）2月、臨時派遣戦車第一中隊は熱河作戦に投入され、この戦車隊の主力は川原挺身隊に配属された。戦力は八九式軽戦車11輛、九二式重装甲車2輛である。この戦車部隊には自動車化した歩兵が連合した。2月27日から3月4日に320kmを機動した。進出地点は朝陽、凌源、平泉、最終目標である承徳である。ただし八九式軽戦車は最大速度が25kmであり、トラックの毎時40kmには追随しきれなかった。中国側は対応できずに戦線が崩壊した。
1934年（昭和9年）には、自動車化された歩・砲・工兵と戦車部隊を連結させた、独立混成第一旅団が編成されている。1937年（昭和12年）7月の作戦では、歩兵連隊、砲兵中隊、工兵中隊と戦車大隊が行動した。うち戦車戦力は八九式中戦車が12輛、九五式軽戦車13輛、九四式軽装甲車10輛である。しかし運用の失敗から、混成旅団は成果を収めなかった。これは機甲部隊として編成された部隊に対して、上層部が歩兵直協を強いたためである。戦車大隊や砲兵中隊は分離され、歩兵旅団の支援に別個に投入された。旅団は細かく分解されて各方面の部隊に配属され、集結使用されることがなかった。また中国側はこの戦闘でラインメタル製の37mm対戦車砲を投入、八九式中戦車が撃破された。この失敗から機甲部隊は意義のないものと評価され、部隊は解散された。
ほか、独立戦車大隊による戦車の機動力を活かした作戦としては、徐州会戦での隴海線遮断、漢口での江北追撃戦がある。しかし、この時期の戦闘はいずれも本格的な対戦車能力を持つ兵力との交戦ではなく、装甲防護能力と対戦車戦闘能力が軽視される要因の一つとなった。また歩兵直協による成功は機動力による突破と迂回という戦術よりも、より歩兵との支援を強め、歩兵兵器としての観点を強化した。
1939年（昭和14年）、日本陸軍はノモンハンでソ連の機甲部隊と交戦した。3カ月続いた戦争の間に、日本軍の機甲部隊は、ソビエトの戦車に対する彼らの脆弱さを露呈した。日本の敗北という結果は、帝国陸軍内に生まれた一連の不満を、将来の日本の機甲部隊の改善点に取り入れるよう促した。日本戦車の弱点とは弱火力と軽装甲であった。ノモンハンに投入された戦車戦力は戦車第三大隊と戦車第四大隊の92輛、さらに一個自動車化野砲大隊が配属された。しかし、連隊の戦車兵力の約4割は、ソ連側が巧みに偽装して配置した45mm対戦車砲と、BT戦車に撃破された。戦車第4連隊の砲手からは、敵戦車に戦車砲の直撃を加えても弾かれることが報告された。一方、最終的に戦車第三連隊の戦力は75%まで回復し、また戦果としては戦車32輛撃破、装甲車35輛撃破、戦車10輛捕獲、装甲車10輛を捕獲したとする報告がある。また戦車第四連隊は7月2日の夜間戦闘で、雷雨という気象条件から奇襲を成功させ、火砲12門、戦車装甲車合わせて10輛、トラック約10輛を撃破した。
これらの不満の中には、戦車の装備を中止して対戦車砲を装備するべきであるとの極論も生じたが、1940年（昭和15年）以降の日本陸軍は機甲部隊の拡張へと再び転じた。これは満州に戦車部隊を二個師団、教導旅団を作り、北支に戦車一個師団を設立しようとするものであった。太平洋戦争が開始され、1944年（昭和19年）の夏以後、これらの部隊はフィリピンと本土へ送られることとなった。
1941年まで、アメリカ合衆国陸軍の戦車部隊はM2A4とM3スチュアート軽戦車から構成されていた。しかし、日本陸軍とアメリカの軽戦車を相互に比較するならば、これらの車輌は1935年に開発された九五式軽戦車より5年ほど新しい。第二次世界大戦中の両軍の局面において、密林での作戦行動の間、これらの車輌は各々の軍隊のために表面的にはよく機能した。
しかしすべての機甲部隊と同様、整備は繰り返される試練であり、熱帯の環境ではことに悪化した。大日本帝国陸軍と海軍陸戦隊の戦車が敵と交戦したとき、これらの部隊は隠蔽された対戦車兵器、あるいは敵戦車の圧倒的な投入数によって速やかに撃滅された。従来、日本は海軍力に拠る国家であり、生産を軍艦に集中させていたため、装甲車輌の開発には低い優先順位が付されることとなった。そしてこれらの車輌は、戦争後期の数年で速やかに旧式化した。戦争の初期の段階で、より重量級の外国の戦車に対抗できる戦車がいくつか設計されていたが、戦争終了に近い時期に少数が生産されただけであった。これらは予備に後置され、また、日本本土を防御するべく配備された。
フィリピン、硫黄島、沖縄など、大戦末期の日本軍戦車隊の戦術は、機動力を用いるものではなく、陣地防御に徹するものだった。こうした戦闘では以下のような戦術が採られた。戦車連隊には作業隊が付属され、掩体を構築する。制空権がない状況下での作戦のために前進には夜間が選ばれた。さらに敵戦車の側面、後面に対して砲撃が行えるよう火網が設計された。攻撃に際しては戦車部隊単独での攻撃を避け、歩兵、砲兵と共同で逐次に陣地を攻撃し、突破するよう改められた。