佐藤幸徳
生涯 > 抗命事件

第31師団のなかでも宮崎支隊は敵からの鹵獲や現地人からの食料の調達に成功していたのに対し、佐藤が直卒する主力はそのような機会にもあまり恵まれず、最も食料不足に苦しめられ飢餓が発生しつつあった。佐藤はもはやインパール作戦の失敗は明らかで、早急に作戦を中止すべきと考えており、第15軍に向けて補給要求の電文に加えて作戦中止の進言の電文も送り続けていた。その電文は緬甸方面軍にも送られていたが、次第に文面が激烈な内容となっていき、軍司令部に対する罵詈雑言へとなっていた。河辺は軍の公式報告で牟田口を罵倒する佐藤を問題視して、牟田口に注意喚起をしたこともあった。
佐藤の第15軍司令部への不信は、作戦開始以降、参謀ひとり現地に寄越すこともなく、正確な戦況も把握せずに無理な命令をしてくることにも原因があった。第15軍司令部は作戦が開始されて2か月以上も経過した5月18日になってようやく、補給責任者と情報参謀を佐藤の元に送ったが、佐藤は両名を見るや「敵は英軍にあらず、貴様たち第15軍だ!」と怒鳴りつけ、第15軍が補給の約束を全く守らないことを詰問した。しかし、具体的な補給の約束もなく幻滅した佐藤は大日本帝国陸軍始まって以来の師団長独断での撤退を決意し、第15軍司令部に独断撤退を匂わすような電文を打たせた。この後、佐藤と牟田口の間で電文が応酬されることとなる。
佐藤「師団は今や糧絶え山砲及歩兵重火器弾薬も悉く消耗するに至れるを以て遅くとも6月1日迄には「コヒマ」を撤退し補給を受け得る地点迄移動せんとす」
牟田口「貴師団が補給の困難を理由に「コヒマ」を放棄せんとするは諒解に苦しむところなり。なお１０日間現態勢を確保されたし。然らば軍は「インパール」を攻略し、軍主力をもって貴兵団に増援し、今日までの貴師団の戦功に報いる所存なり」
佐藤「この重要なる正面に軍参謀も派遣しあらざる、補給皆無、傷病続出の実情を把握しおらざるもののごとし、状況によりては、兵団長独断処置する場合あるを承知せられたし」
佐藤の怒りは電文のやり取りをしている間に高まり続け「我が師団の上には、馬鹿の三段構えがある。第15軍と、方面軍と、南方軍がそれだ。馬鹿を相手にボンヤリ待っていたら全員総死骸だ。直ぐに電報を大本営に直電せよ。場合によっては、俺が退却を独断専行する」と決意を新たにし、牟田口の電文に対しては「軍司令官の電報はまったく実現性なく、電文非礼なり。威嚇により翻意をせまるものなり」と吐き捨て、両者の決裂は決定的となった。
そして、佐藤は「善戦敢闘六十日におよび人間に許されたる最大の忍耐を経てしかも刀折れ矢尽きたり。いずれの日にか再び来たって英霊に詫びん。これを見て泣かざるものは人にあらず」（原文は漢字・カタカナ）と打電すると、6月1日に兵力を補給集積地とされたウクルルに向けて退却を開始させた。この際に緬甸方面軍宛にも
「でたらめなる命令を与え、兵団がその実行を躊躇したりとて、軍規を楯にこれを責むるがごときは、部下に対して不可能なることを強制せんとする暴虐にすぎず」
「作戦において、各上司の統帥が、あたかも鬼畜のごときものなりと思う……各上司の猛省を促さんとする決意なり」
「久野村参謀長以下幕僚の能力は、正に士官候補生以下なり。しかも第一線の状況に無知なり」
「司令部の最高首脳者の心理状態については、すみやかに医学的断定をくだすべき時機なりと思考す」
などの激しい司令部批判の電報を送った。
これは陸軍刑法第42条（抗命罪）に該当し、師団長と言う陸軍の要職にある者が上官の命令に従わなかった日本陸軍初の抗命事件なるところであったが、牟田口は抗命事件としては軍の統率が乱れるものと考えたのと、このまま第31師団が単独で撤退すれば、インパール戦線が崩壊して他の2個師団も窮地に陥ることから、現実的判断で佐藤を懐柔することとし、6月2日に佐藤に対して「宮崎支隊（歩兵4個大隊、砲兵1個大隊基幹）を第15軍直轄とし、「アラズラ」及び「ソジヘマ」で敵軍を阻止する」と、まずはコヒマで孤軍奮闘している宮崎支隊に、佐藤が掌握している第31師団主力から援軍を派遣して戦線を維持することと、その上で「その間に師団主力は「ウクルル」まで撤退し補給を受ける」「補給を受けたら第15師団と連携してインパール攻撃の準備を行う」とする、撤退を追認する電文を送信した。牟田口が佐藤の撤退を追認する命令を送った意図として、上記の通り戦線崩壊の阻止に加えて、牟田口自身も盧溝橋事件の際に独断で中国軍を攻撃したが、そのときの上官であった河辺がその独断を許して、河辺の命令で攻撃したように取り繕ってくれたことを思い出し、自分も「このさい佐藤を救う意味で」撤退命令を出したと述べている。
なお、後年になって佐藤はこの独断撤退が抗命事件の中心であったと語るようになり、一般的にもその認識で定着しているが、作戦当時の佐藤本人の認識では異なっており、佐藤が師団長更迭直後に記述した告発書「林集団首脳部に於て烈兵団長佐藤中将抗命せり等と策謀せし事件の真相並に之に対する観察」では、独断撤退については問題視しておらず、撤退中に受領した第15軍からの命令を履行しなかったことで抗命の濡れ衣を着せられたと憤慨している。
（詳細は#精神鑑定で後述）
牟田口の命令を受け取った佐藤は、宮崎支隊を残置することに対して抵抗を覚えたが、撤退する第31師団主力の後方を守る必要もあることから、宮崎支隊の残置を決めた。しかし、牟田口の増援派遣命令は無視し、激戦により消耗しきった宮崎支隊の実質1個大隊約750人をそのまま残すこととし、牟田口が他の2個師団が戦線崩壊により危機に陥らないように命じた「アラズラ」及び「ソジヘマ」の防衛命令は無視し、コヒマとインパール間の幹線道路で地域持久を行って師団主力の撤退を援護をするよう宮崎に命じた。佐藤は常々部下将兵に、日本軍の伝統を否定するような「死ぬばかりが御奉公じゃない」と安易な玉砕をしないよう徹底しており、信頼を勝ち取っていたが、2個師団20,000人以上のイギリス軍を相手に750人程度の宮崎支隊では、佐藤が禁じていたはずの「玉砕」を命じるのに等しく、その真意は理解しがたいものがあり、「どうせ駄目なら、犠牲を最小限にしようとした」や「困難な仕事を宮崎に押し付けておいて、自分は安全な道をさがった」などと批判されることになった。
さらに、第31師団の撤退によって、インパール街道沿いで苦闘を続けていた第15師団歩兵第60連隊（連隊長松村弘大佐）も危機に陥った。佐藤は他の師団に知らせることなく独断撤退したので、松村は6月18日になってようやく、宮崎支隊の西田将大尉から第31師団主力の独断撤退を聞かされ、連隊が危機的状況に陥っていることを認識し、「師団長の独断で、作戦を中止して転進を開始したことは、あまりにも独断の範囲を越した無謀な行動だ」と佐藤を批判している。なお、第60連隊は、第31師団の独断撤退によって、インパール方面とコヒマ方面からのイギリス軍に挟撃されることとなり、インパール作戦での戦死者はほぼ連隊の定数にあたる3,000余人という大損害を被った。なかには第2機関銃中隊のように130人の定数のなかで生還できたのはわずか2人だけという部隊もあって、連隊長の松村以下の第60連隊の僅かな生存者は、他の師団を顧みない佐藤の独断撤退に対して批判的であった。
佐藤は宮崎支隊を残置してコヒマから撤退開始したあとは無線封鎖しており、牟田口は命令を伝えるため参謀長の久野村を向かわせていた。第31師団はコヒマを出発したのち、6月20日に補給基地であったウクルルまで退却したが、そこにも食糧は全くなかった。ウクルルでの補給を約束していた第15軍であったが、補給基地のフミネからウクルルまでの道路は元々車は通行できなかったうえに、このとき既にビルマは雨季に入っており、人力に頼った輸送は全く捗らず、それでも僅かに輸送した物資はすべて第15師団の兵士が持ち去っていた。佐藤はこの報告を聞いて、さらにフミネまでの撤退を決意した。そのとき久野村がウクルル近辺のロンシャン南方で野営していた第31師団司令部に到着し、佐藤と面会した。久野村は「フミネに900人の兵士を派遣して補給物資を受け取る」「宮崎支隊に増援を送る」「師団長は残余の部隊を率いサンジャック方面から第15師団と連携してインパールを攻撃する」という命令書を佐藤に手交しようとしたが、佐藤は久野村を顔を見るや「米と弾丸は何処にあるか。お前たちは兵隊の骨までしゃぶる気か、俺は米のある處まで下がる」と一喝した。久野村は佐藤が軍命令を守る気はあるのか？とたずねたが、佐藤は軍命令を実行しないわけではないが、まずは兵を食わせてからだと譲らず、久野村は第31師団のフミネまでの撤退を黙認させられた。なお、この第15軍からの命令を受領したことで、後に佐藤が命令不履行の罪に問われることとなる。久野村は佐藤と会って「第31師団はもう駄目だ。軍紀が破壊されている」という感想を抱き、事態収拾のために第15軍司令部への帰路を急いだ。
撤退中も第31師団には病気や飢餓で倒れる将兵が続出したが、佐藤は道端で座り込んでいる兵士を見ると、近くに寄ってきて必ず声をかけ「ご苦労、もう少しだ、元気出せ」と励まし、遺体に対しては「もう少し山の中に引き入れてやれ」などと言って、ひとつひとつ英霊を丁重に弔い、その様子を見た将兵たちは佐藤への信頼を厚くしていった。6月23日に第31師団はフミネに到着し、そこで18トンの食糧の補給を受けた。しかしこれでは師団の数日分に過ぎず、佐藤は師団にフミネ周辺での食料調達を命じて、次期の作戦準備を行っていたが、7月9日になって佐藤は「第31師団長を免じ、本日付けをもって、緬甸方面軍司令部付きを命ず」という辞令を受け取った。佐藤は既に更迭を覚悟しており、最後に牟田口と面談して一戦交えるつもりで7月12日にタンタン部落の第15軍司令部を訪れた。しかし、第15軍の参謀は、両者が会えば刃傷沙汰になると危惧しており、久野村が佐藤の来訪を待ち受けていた牟田口を説き伏せて前線視察に出し、自分も病気療養中と偽ることとして、第15軍高級参謀の木下秀明大佐に佐藤と面会させた。佐藤は軍司令官も参謀長も顔を出さず、一介の参謀が応対に出てきたことに激怒して一喝したが、すべてを察して佐藤の剣幕に戸惑っている木下に対して、牟田口の非を指摘した後、第31師団撤退に対する手配などを要求し第15軍司令部を後にした。
佐藤の独断撤退は結果的に多くの第31師団将兵の命を救ったものの、軍紀を乱して独断専行したつけも大きく、師団の士気と統制は崩壊状態にあった。佐藤が去った後の第31師団に後任の師団長として河田槌太郎中将が任じられたが、河田は師団に着任するや、その組織崩壊ぶりも危機感を感じ、師団長自らが陣頭に立って、将校や兵卒を区別することなく、大声を上げて叱咤激励して組織の立て直しに尽力した。その河田の一念が通じ、第31師団は次第に師団としての統制を回復すると、その後も撤退を続けて、9月9日にピンレブ（英語版）でまとまった補給を受け一息つくことができた。6月1日の佐藤による独断撤退で始まった第31師団将兵の凄惨な撤退は100日間で600kmにも達し、5,500人の将兵が無事に生還したが、この人数は第15軍の師団の中で一番多い人数となった。