天龍源一郎
来歴 > 角界時代

1963年12月、大相撲の二所ノ関部屋に入門。入門に際して地元の名士から5万円の餞別が贈られた（当時の平均月給は8000円から1万円程度）。餞別にくわえ新聞にも入門の事実が掲載されたため、おめおめとは帰れないと覚悟していた。入門に伴い、中学2年の途中で墨田区立両国中学校へ転校。転校初日、教師による「お相撲さんは大学まで進む気はないでしょう。授業中に眠ってもいいから」との発言を聞き学業の指導に差別を感じた。新弟子のなかには白紙の答案用紙を提出する者もいたが、頭に来た嶋田は通信教育の教材をこっそり取り寄せ相撲と学業の両立を誓い奮闘。だが兄弟子に見つかり通信教育は辞めざるをえなくなった。入門当初の部屋には80人の力士が在籍し、その中の大麒麟（当時・麒麟児）などと稽古をして力を付けた。当初は日々を過ごすので精いっぱいだったが、慣れるにつれ「20歳までに十両に上がれればいいな」などと目標を持てるようになった。大鵬の付け人だったあるとき、嶋田に対して大鵬は「上の力士が下の者とやるときは、受けて立つ相撲を取れるようにならないとだめなんだ。自分からぶちかましにいくような、みっともない相撲は取るなよ」と助言している。
14歳のあるとき、嶋田を部屋に勧誘した若者頭と共に錦糸町の「ヤマキ」というステーキ屋で人生初のステーキを口にした。当時の日本人にはステーキが大層な贅沢品で、ましてや福井の田舎から上京した14歳の少年にとっては格別だった。このときの味が印象に残り、プロレス入り後には験担ぎとしてステーキを食べる習慣につながった。現役当時の二所ノ関部屋は、場所中の初日と中日に決まってすき焼きを食していた。タニマチだった三和銀行が大量の牛肉を毎回差し入れたという。番付社会ゆえに嶋田は入門から5・6年経って、ようやく肉のある場所に座れた。とはいえ生卵をつけて食すには、さらに2・3年を要したという。当時の食糧事情は、十両以上が鍋のほかにおかずが3から4品付き、若い衆は鍋のみだった。嶋田は鍋の汁だけでどんぶり飯を3杯食べ、その汁や漬物も無くなると砂糖をかけて米を食べていた。2020年代になると幕下力士も正面で胡坐をかいて食事ができるが、当時は半身になって箸を持った手をのばして米を食したという。これは、弟子の多さから座れる人数が限られた当時、極力みんな座れるように半身で車座になっていたため。
のちの嶋田によれば、相撲部屋での生活は入門前に父のもとで過ごした日々より快適で自由があったとしている。相撲教習所で受けた和歌森太郎の授業は「俺らみたいな連中にはもったいないよ。あの和歌森先生の授業でも寝ているんだから（苦笑）」とのこと。教習所では主に礼儀の指導を受けたが、嶋田が最も印象的だったのは、ある親方の「もし今後相撲人気が無くなったとしても、40～50年は今の給与形態でお前たちを養っていけるだけの余裕はある」という言葉であり、嶋田はのちに協会が現在の両国国技館を無借金で建設した際「あの話は本当だったんだ」と実感した。一方、入門当初の練習生扱いだったころは、（当時の相撲部屋全体の経済水準によるが）「練習生3、4人のためにもったいない」と稽古後の体を洗う際に、冬でも湯ではなく水を浴びて体を洗った。師匠のことは当初「いつも火鉢の前に座っているかったるいおやじ」程度の認識だったが、番付が上がり相撲のいろはを理解すると、自分を自由に破門・廃業させられる、生殺与奪の権利を握る人物だと自覚して怖いという意識が生まれた。
16歳のときのある巡業にて、移動の際に兄弟子から大鵬の双眼鏡を持っていくよう指示されたが、それを聞き忘れたため当該巡業中にかわいがりを受ける。竹刀や青竹、角材などで殴打されたが「これで俺も一人前の力士だ」とむしろ自信になったという。かわいがりに参加した兄弟子らは「どうだい、きつかったか? これでお前も一人前だよ」と翌日から何事もなかったかのように接した。日常的にかわいがりを受けていた兄弟子を稽古場の相撲で負かすことは気晴らしになっていた。嶋田自身がかわいがりを実行する側になった際は、人間の残虐性が表面化するさまに自らも恐ろしくなったという。2007年の時津風部屋力士暴行死事件を受けて元幕内力士として記者からコメントを求められた際には「全く必要なし、人間がいじけるだけ、金属バットやビール瓶が出てくるようなのはただのイジメ」「かわいがりってのは原因があって、例えば門限を破ったとか、ご法度のタバコとか、やられる人に落ち度があったからで、やる方だって何かがないとやれないですよ」と当時とは正反対の認識を示した。自著でも同様の主張をしている。
若手時代は金欠のため両国から離れた小岩や平井で酒を飲み、よく兄弟子の悪口を言って憂さを晴らした。現役当時、力士の気晴らしといえばパチンコとストリップくらいで、北の富士や玉の海が力士の趣味として稀なゴルフやボウリングを嗜む姿は、天龍をはじめ力士みなが驚いていた。大相撲力士の絶対数が多かった時代でもあり、幕下でさえ一目置かれたため、兄弟子気分で調子に乗って遊び惚けたのはしばらく足踏みした要因であると本人は述懐している。
1965年5月場所初土俵の貴ノ花とは、相撲教習所で手合わせしている。敗れはしなかったが吊り上げたつもりで残られたりと独特のしなやかさとばねに手を焼き、当時三段目と幕下を往復していた嶋田は「俺って素質がないのかな」と考えさせられたという。あるときから突っ張りを取り入れ、以降は番付を伸ばしていった。入門は嶋田が1年ほど早かったが、新弟子時代の貴ノ花には「おう、嶋田!」と呼び捨てにされていた。
「天龍」の四股名で1973年1月場所から幕内に16場所在位し西前頭筆頭まで上りつめる。四股名である「天龍」は細身ですらっとした当時の嶋田の体型、反骨心のある気質などから、天竜と重なるところを師匠が覚え、関取昇進後に付けようと考えていたという。もともと出羽海部屋の四股名だったため部屋付きの10代湊川（のちの9代二所ノ関）が出羽海部屋へ何度も足を運びようやく許可が下りたといい、天竜からは「お前、間違っても俺の名前を汚すなよ、このやろう!」と対面で忠告を受けたという。しかし天龍は、「競走馬の名前や、町の中華料理屋の名前のイメージが先立って（苦笑）、その四股名の大きさにまったく気づいていなかったんですよ。のちにだんだん、文献を読んだりするうちに、『龍（竜）』とは中国では皇帝のシンボルとなるような最高の霊獣であるとか、あの『梅常陸』で、大相撲界に一時代を築いた、大横綱常陸山が直々に天竜さんに付けられた四股名だとか、そういうことを知ってあらためてすごさを認識したというのが、正直なところです」と当時を振り返っている。大鵬の引退相撲には関取として参加し、かつての付け人として面目を保ち恩返しを果たした。自身の相撲について2017年の相撲専門書籍にて「常に先手で突っ張ってそのまま突き切るか叩き込む、攻撃の中に勝機を見いだすような取り口だったが、四つになったとき『こうなったら勝てる』という型がないという弱みがあった」と分析している。また力士時代は周囲から「大鵬二世」と称され、それだけの大器として期待されていた。天龍自身は、それが自惚れを生み、勝負に対する執念や相撲に向き合う姿勢が足りていない原因になったと同専門書籍で述懐している。現役当時、貴ノ花や輪島が砂だらけで泥臭く鍛錬するさまを「ダサいな」と冷めた目で見ていた、相撲を舐めている自分がいたと、のちに自己批判している。1973年5月場所、3勝4敗で迎えた栃東知頼との取り組みからの5連敗は、勝負に対する執念の無さの表れだったと自ら語った。一方、1973年5月場所で三役に上がっていればプロレスへは行っていないだろうと語っている。ちなみに天龍は、「大鵬二世」と称された弟子は6人いるとのちに聞かされたという。
1975年、師匠の死去に端を発する部屋の後継問題（押尾川事件）に巻き込まれる。自身は押尾川親方（大麒麟）の押尾川部屋入りを希望したが、金剛正裕が二所ノ関を襲名・継承した二所ノ関部屋に戻され意気消沈、その後は部屋の力士からのけ者にされ稽古相手がいなくなるなどの仕打ちを受ける。親方に一度反旗を翻したことから部屋の衆から嫌がらせを受けた天龍は「ここにいるのはよくない。俺がいなくなればコミュニケーションをとれる」と考えていた。完全に嫌気がさしたころ、大鵬と懇意にしていた元東京タイムズ記者の森岡理右（のち筑波大学名誉教授）と出会い、森岡がブレーンを務めていたジャイアント馬場を紹介され、プロレス転向を決意。それまでプロレス観戦の経験はなく、レスラー名はおろか、技の名称も知らなかったという説がある。大相撲時代に向上心が無く甘えがあると自認していた天龍は、プロレスによって自分を変えたいと感じていた。1976年秋場所の勝ち越し（東前頭13枚目、8勝7敗）を最後に廃業し、同年10月全日本プロレスへ入団。全日入門に至った背景には、廃業前に交際していた女性が死去し相撲に対する励みが無くなったこと、また最終場所で勝ち越したことで相撲に未練が湧き、煮え切らない天龍を見た親方がプロレス入りをサンケイスポーツにリークしたことで覚悟を決めたという。