タラワの戦い
戦闘経過 > 11月21日 > 海岸線での死闘

アメリカ軍上陸ビーチのもっとも東側はレッドビーチ3であったが、ここを防衛していたのは柴崎直轄の第3海軍根拠地隊の主力であり、合計450人が守りについていた。しかし、最重要地点とアメリカ軍から上陸前に入念に砲爆撃されて20％の兵員を失っていたため、第1波のアムトラック部隊は他のビーチと比較すると少ない損害で上陸することができた。無傷でビーチに達した17輌のアムトラックから約500人の第8海兵連隊（英語版）第2大隊のアメリカ海兵隊員が飛び出し、そのまま砲爆撃で破壊された防潮堤の隙間からビーチを100ｍ近く駆け上がっていったが、そこで、砲爆撃から立ち直った第3海軍根拠地隊主力の激烈な反撃が開始され、日本軍の十字砲火を浴びたアメリカ海兵隊員はじりじりと後退していった。また、飛行場付近に設置されていた四十口径八九式十二糎七高角砲が正確な砲撃でアメリカ海兵隊員に多大な出血を強いた。第2波以降のアムトラックは次々と四十口径八九式十二糎七高角砲弾の直撃を浴びて、たちまち20輌以上のアムトラックはサンゴ礁上で残骸を晒すか、擱座して移動不能となった。
指揮官のシャウプが上陸したレッドビーチ2の状況はさらに厳しかった。どうにか上陸はしたものの、内陸に進むことはまったくできず、シャウプが最初に戦闘指揮所を設置できたのは、日本軍が設置していた桟橋の下であり、シャウプは足首まで海水に浸かりながら戦闘指揮をとった。部下のアメリカ海兵隊員たちは、日本軍の激しい銃撃の前に前進することができず、日本軍が構築した丸太組みの防壁に身を隠していた。そしてその目と鼻の先にある丸太組みのトーチカ内には日本兵がおり、さかんに射撃を行っていた。この苦境を打開すべくシャウプは師団司令部まで何度も通信を試みていたが、激戦の中で全ての無線機が海水に浸かって不調となっており、沖合の艦船上で戦況を固唾をのんで見守っている師団長のジュリアン・スミスには正確な戦況が伝わっていなかった。それでもどうにか、輸送艦上で待機していた予備部隊の海兵第8連隊第3大隊に連絡が付くと、すぐに日本軍の攻撃が比較的少ない桟橋の東側に急行するよう指示し、つぎに戦艦「メリーランド」と連絡をとって「そちらでお見舞いできる全てのもの」を撃ち込むように要請した。この段階で支援艦隊は前線がどこなのか把握できていなかったので「メリーランド」の通信員は誤射を懸念して「そちらの前線はどこだ？」と質問してきたが、シャウプの幕僚は「前線は海岸線だ」と返答した。全てを察した「メリーランド」の通信員は「了解」とだけ返答してきたが、この後、艦砲射撃の精度は上がり、日本軍に大打撃を与えることになった。
アメリカ海兵隊員がなかなか内陸に前進できないなかで、レッドビーチ3においては上陸に成功した新鋭M4中戦車が、苦戦する第8海兵連隊第2大隊の支援を行った。ほぼ同時に進攻したマキン島の陸軍部隊（第27歩兵師団第165歩兵連隊（英語版）が主力）にはM3中戦車とM3軽戦車しか配備されておらず、新鋭のM4中戦車を海兵隊に優先して配備していたものであった。海兵水陸両用部隊第1戦車大隊、C中隊の8輌のM4中戦車のうち、1個小隊3輌はレッドビーチ2への支援に回り、残る5輌が第8海兵連隊第2大隊の支援を開始したが、まずは1輌が海水で隠れていた海中の窪みに沈んでそのまま放棄された。残る4輌はその強力な75mm戦車砲M3で日本軍の陣地を次々と撃破したが、日本軍の反撃も凄まじく2輌がたちまち集中砲火で炎上し、さらに1輌が友軍艦載機の誤爆で撃破されてしまった。残った1輌だけが、その後も日本軍の砲弾が何発も命中しながらも撃破を逃れて、アメリカ海兵隊員たちを砲撃で支援し続けた。
レッドビーチ2への支援に回ったM4中戦車も散々な目にあっていた。海岸線で釘付けとなっていた海兵隊員はM4中戦車が近づいてきたのを見つけると、喜ぶどころか手を振ってこちらには来るなと合図を送った。それに気が付かない3輌のM4中戦車は日本軍の集中砲火の中に飛び込んでしまい、そのうちの1輌は地雷を踏んで擱座した後集中砲火を浴びせられ、もう1輌は集中砲火をかわそうと方向転換した際に大きな弾痕に転げ落ち、いずれのM4中戦車もそのまま放棄された。わずかに残った1輌のみがやみくもな前進を止めて戦車砲を撃ちまくりいくつかの日本軍陣地の撃破に成功した。このように大損害を被ったM4中戦車隊であったが、その後も続々と揚陸されると、この戦いの流れを大きく変えた要因の一つとなった。アメリカ海兵隊員はM4中戦車の後ろに隠れながら前進し、戦車と連携して日本軍陣地を一つずつ撃破していった。例え隠れていたM4中戦車が撃破されても、その残骸もそのまま遮蔽物として利用できた。ある将校は「戦車と火炎放射器と小銃兵の組み合わせは、最小限の損害で敵を撃破するのに効果的であった」と報告している。アメリカ海兵隊員は戦車の後ろに隠れて日本軍陣地まで近づくと、大量のTNT火薬を銃眼からトーチカ内に投げ込んで吹き飛ばしてしまうか、火炎放射器で中にいる日本兵ごと炎上させた。こうしてアメリカ第2海兵師団は少しづつではあるが、着実に内陸部に前進して行った。
アメリカ軍の上陸地点のなかでもっとも日本軍が善戦していたのが、もっとも西側のレッドビーチ1であった。レッドビーチ1の守備隊は闘将谷口為吉中尉率いる佐世保第7特別陸戦隊第2中隊を主力とする部隊で、兵力は250人と他のビーチと比較すると少なかったが、九五式軽戦車3輌に加えて、その担当地区に50口径三年式14cm砲2門に加えて、八八式七糎野戦高射砲4門、四十口径三年式八糎高角砲3門に加えて高射機関砲とその砲兵200人も守備についており、火力的には他のビーチに引けは取らなかった。50口径三年式14cm砲はアメリカ軍上陸前から輸送艦隊に砲撃を続け、命中弾こそなかったが、沖合に退避させることに成功し、そのおかげでアメリカ軍の上陸開始時間が30分遅れることとなった。また上陸が開始されると、アムトラックに搭乗してサンゴ礁を進む第2海兵連隊第3大隊に集中砲火を浴びせて大損害を被らせて、サンゴ礁上に立ち往生させた。ここでも50口径三年式14cm砲は威力を発揮し、第2戦車大隊軽戦車中隊のM3軽戦車2個小隊を輸送していた戦車揚陸艇を撃沈して、軽戦車2個小隊を全滅させた。このときに、上述の通り大隊長のシャッテルが指揮官のシャウプから叱責されている。それでもシャッテルはレッドビーチ1に上陸することは出来ず、その様子を見かねた師団長のジュリアン・スミスが自ら「いかなる犠牲をはらうとも上陸し、貴大隊の統制を回復して攻撃を続行すべし」と叱咤している。
その後も谷口はレッドビーチ1へのアメリカ海兵隊の上陸を許さず、水際にはおびただしい数のアメリカ海兵隊員の戦死体と負傷兵があふれていたが、レッドビーチ1への上陸を目指していたマイクル・P・ライアン少佐率いる第2波は、シャッテルの苦戦を見ると、レッドビーチ1への上陸を諦めて、日本軍の砲撃の射程外を大きく遠回りしてから、日本軍の守備が薄い西海岸（グリーンビーチ）に上陸して橋頭保を構築した。午後12：00にはM4中戦車6両もレッドビーチを避けてグリーンビーチに上陸を目指したが、うち4輌がサンゴ礁の深みにはまって海没し、2輌のみが上陸に成功した。その後、M4中戦車を従えてアメリカ海兵隊がレッドビーチ1に陸路で進撃していったが、その頃には日本軍守備隊は戦線を集約するために撤退済みであった。しかし、グリーンビーチはコンクリートと鋼鉄で固められた四十口径八九式十二糎七高角砲の砲台に加え、レッドビーチと比べると少ないとはいえ、小口径砲と機関銃座も健在であり、ライアンは、自分が率いていた第2海兵連隊第3大隊の一部と、その他原隊とはぐれた部隊を統合しして編成した臨時混成大隊をもって、タラワ北西端の小さな岬を橋頭保として確保するのが精いっぱいであった。そして最後までレッドビーチ1に上陸できなかったシャッテル率いる第2海兵連隊第3大隊主力は、この日の夕方にレッドビーチ2にようやく上陸した。