ラバウル空襲
経過 > 1943年 > 11月5日

10月27日、トレジャリー諸島とチョイセル島に先行部隊が上陸し、次いで11月1日早朝、タロキナ地区への上陸作戦が敢行され、上陸作戦から日本軍の注意をそらすために第39任務部隊はブカ島とショートランドに対して艦砲射撃を行った。「プリンストン」が合流した第38任務部隊の艦載機はソロモン方面航空部隊とともにブカ島を爆撃した。第38任務部隊を含めたアメリカ機動部隊がラバウルやカビエン近海で行動したのは、未遂に終わった前述のラバウル空襲作戦以来初めてのことである。ハルゼー大将にとっては待望の新戦力であったが、行動には制限が課せられていた。「サラトガ」も「プリンストン」もガルヴァニック作戦支援を命じられていたため、11月20日までに当該海域に戻らなければならなかった。第38任務部隊は11月2日にもブカ島を空襲した後、レンネル島近海まで引き揚げて燃料補給作業を行った。そこに突然、事態を緊迫化させる情報がもたらされる。
連合艦隊が第一航空戦隊の飛行機隊をラバウルに進出させたことは前述したが、11月1日には電令作第784号をもって、トラック泊地在泊の遊撃部隊（指揮官栗田健男中将、第二艦隊司令長官・第四戦隊司令官兼任）のラバウル方面投入を命じ、連合軍に決戦を挑む事となった。遊撃部隊の兵力は第二艦隊と第三艦隊から抽出され、以下の艦艇で構成されていた。
第四戦隊（栗田健男中将）：重巡洋艦愛宕、高雄、摩耶、鳥海
第七戦隊（西村祥治少将）：重巡洋艦鈴谷、最上
第八戦隊（岸福治中将）：重巡洋艦筑摩
第二水雷戦隊（高間完少将）：軽巡洋艦能代、駆逐艦玉波、涼波、藤波、早波、島風
既述のように、ラバウルにはブーゲンビル島沖海戦に参加して消耗した第二水雷戦隊（長波、時雨、五月雨、白露）や第十戦隊の各艦（阿賀野、若月ほか）などが既に停泊していた。連合艦隊参謀長であった福留繁中将によれば、遊撃部隊の進出は連合艦隊司令部の独断で決まったものであり、「航空攻撃の成果が上がったところで水上部隊を突入させて撃滅する」というのが狙いであった。しかし、南東方面部隊指揮官だった草鹿任一中将および第二水雷戦隊司令官だった高間完少将は、制空権が奪われつつあるラバウルに水上部隊を送り込むことには懐疑的であり、「来るなとは言えないが、来ない方がよい」（草鹿中将）、「誠に奇異の感」（高間少将）という考えであった。ただし草鹿任一中将は11月2日夕刻の時点で、遊撃部隊の急速進出を要望している。
遊撃部隊のトラック出撃は11月2日の予定であったが空襲の様子を見て一日繰り下がり、ラバウル進出後は、第十戦隊（司令官大杉守一少将）を主隊として先のブーゲンビル島沖海戦で反転帰投した輸送部隊と合同した第三襲撃部隊の支援にあたることとなった。この作戦は「は号作戦」と命名された。遊撃部隊はラバウルへの進出途中、爆撃を受けて航行不能になったタンカー「日章丸」（昭和タンカー、10,526トン）救援のため「鳥海」と「涼波」を分離し、残りは11月5日早朝にラバウルに到着した。しかし遊撃部隊はアドミラルティ諸島近海を南下中の11月4日昼ごろから B-24 の触接を受け、ラバウル到着直前には照明弾を投下されるなど、行動を監視されていた。
先に述べた「事態を緊迫化させる情報」とはこの事であり、ハルゼー大将が後年「これは南太平洋軍司令官としての全任期中に直面したもっともきびしい緊急事態であった」と回想するほど難しい状況であった。ブカ島とショートランドへの砲撃およびブーゲンビル島沖海戦と、ほとんど不眠不休で戦ってきた第39任務部隊はツラギ島にあり、遊撃部隊を迎え撃つにしても強力かつ距離が遠すぎた。しかし、ここで第3艦隊の参謀が第38任務部隊によるラバウル空襲を思いつく。これまでアメリカ海軍の機動部隊が行っていた空母による日本軍基地への攻撃は、先述のパウナル少将による一連の攻撃も含めて大したことがない施設へのものが多く、ラバウルのような強力な拠点に対しては一度も行われていなかった。参謀から作戦プランを打ち明けられたハルゼー大将にとって、ラバウルへの攻撃はほぼ1年前の第三次ソロモン海戦の時と同じぐらいの危険な命令だと感じており、第38任務部隊の運命は悪いものになるとすら予想していた。それでも、ハルゼー大将にとってはタロキナ地区の上陸部隊を死守することが任務であり、しばしの沈黙の後に発した「行かせよう！」との一言で作戦は実行に移される事になった。同時に、ハルゼー大将はソロモン方面航空部隊に対し、第38任務部隊への全面的支援を命じた。
第38任務部隊は27ノットの速力でラバウルに接近し、11月5日7時ごろにラバウルの南東230海里の発艦地点に到達。F6F 52機、TBF 23機、SBD 22機の計97機を発進させたが、これが第38任務部隊の稼動機の全てであった。攻撃隊発進の後、ソロモン方面航空部隊から派遣された戦闘機群が第38任務部隊上空の護衛に就いた。その頃、ラバウルに到着したばかりの遊撃部隊では各艦に対して燃料補給が行われており、14時にタロキナへ向けて出撃して行動は一昼夜とすることが決められ、空襲を受けた場合は第七戦隊、第八戦隊、第四戦隊、第二水雷戦隊、第十戦隊の順番でラバウルから脱出する事と定められた。また第十四戦隊の軽巡洋艦「那珂」と「五十鈴」も午前7時頃ラバウルに到着し、物資の揚陸作業を行っていた。
那珂が揚陸を終えた直後の9時17分、ラバウルに空襲警報が発令された。これに対して零戦71機と三号爆弾装備の彗星5機が迎撃のため発進した。在泊艦船は直ちに航行を開始し、9時22分に「愛宕」、「高雄」、「摩耶」が発砲を開始した。9時28分には「筑摩」も発砲を開始し、直後に4発の至近弾を浴びて1発がカタパルト付近に着弾する。第38任務部隊艦載機による空襲は9時44分頃には終わり、引き続いて27機の B-24 と67機の P-38 により空襲が行われ、空襲警報が解除されたのは11時の事であった。この空襲により第38任務部隊は10機を失ったものの、遊撃部隊その他艦船に以下のような大きな被害を与えた。
愛宕：至近弾3による浸水被害、艦長中岡信喜大佐以下戦死22名
高雄：被弾11、右舷前部水線大破孔
摩耶：被弾1、大破。直撃弾で機関部損傷、大火災、戦死70・負傷者約60名
最上：被弾1と至近弾多数。前部主砲付近に命中、中火災、浸水により発揮可能速力12ノット、戦死19名
筑摩：至近弾4、一番魚雷発射管使用不能、水線下船体損傷
能代：負傷1名
阿賀野：被弾（至近弾とも）、高角砲使用不能（戦闘継続支障なし）
藤波：右舷中部に魚雷1命中（不発）、幅2ミリ・長さ12ミリ程度の亀裂
若月：至近弾、水線付近舷側に破孔多数、浸水
早波：重油庫に小破孔、重油漏洩
天霧：魚雷1命中（不発）
戦死：134名以上、重軽傷者：190名超
第38任務部隊艦載機の攻撃のうち、雷撃に関しては「藤波」と「天霧」に不発ながら1本ずつ命中させた以外には成功しなかった。それでもこの空襲は、「南太平洋部隊の誰もがもっていた最大の楽観的希望以上の成果を収め」て遊撃部隊を「廃物にしてしまった」。ラバウルから退避した諸艦船は、空襲が止み次第ラバウルに戻ってきたが、草鹿中将は15時44分に至り、途中で分離した鳥海と涼波を含めた、遊撃部隊のうちの重巡洋艦をトラックにつき返すことを決めた。夕刻、「摩耶」と第二水雷戦隊を除いた遊撃部隊重巡部隊はラバウルを後にしてトラックに向かい、11月7日から8日にかけてトラックに帰投した。かくて遊撃部隊のラバウル進出は全くの失敗に終わった。機関部に損傷を受けた「摩耶」は応急修理に成功し、第二次ラバウル空襲のあと第二水雷戦隊と共にトラック泊地へ向かった（詳細後述）。輸送任務を終えた第十四戦隊（那珂、五十鈴）も、トラック泊地へ戻っていった。「時雨」は輸送船団を護衛して、トラック泊地に後退した。
なお、タロキナ逆上陸作戦は1日順延の後、軽巡洋艦「阿賀野」以下の第三襲撃部隊と第二水雷戦隊主体で行われ、11月7日未明にタロキナ地区沖合いに達して輸送隊の駆逐艦四隻（天霧、文月、卯月、夕凪）が揚陸に成功し、ラバウルに帰投した。また、艦上攻撃機14機が第38任務部隊を追撃するため発進して薄暮攻撃を行い、「大型空母1隻、中型空母1隻撃沈、重巡洋艦2隻撃沈、巡洋艦もしくは大型駆逐艦2隻撃沈」の戦果を報じ、そこに撃墜して捕虜にした第38任務部隊艦載機パイロットへの尋問内容を組み合わせて「サラトガとプリンストンと推定される空母を撃沈」した事にされたが、実際には第38任務部隊ではなく戦車揚陸艇（LCI）や魚雷艇など3隻に攻撃しただけであった（ろ号作戦#11月5日　ブーゲンビル島沖航空戦）。