第二次アキャブ作戦
作戦経過 > 作戦第2段階

2月29日までには攻撃開始線であるプチドン、マウンドーを結ぶ防衛線まで撤退した棚橋連隊は、友軍陣地にたどり着き、久々に米の支給を受けて腹いっぱい食べたあと、これまで山中で声を潜めて生活してきたことを振り返り「久しぶりで、大声で話せるのぉ」などと談笑を楽しみながら、ゆっくりと睡眠をとった。しかし、将兵たちがゆっくりとできたのは半日ぐらいで、師団司令部から、追撃してくるイギリス軍を迎え撃つため、再出撃が命じられた。このあと、追撃してきた第5インド歩兵師団と第7インド歩兵師団との間で激しい防衛戦を繰り広げることとなった。この一連の防衛戦が第2アキャブ作戦の第2段階とも言われる。
花谷は既定路線通り、残存する師団主力を以て反転攻勢に出ようと画策していたが、第28軍司令官桜井省三中将は、戦力消耗した第55師団では攻勢は困難であるとして、既定路線を遵守する必要はないと命じた。花谷は桜井の指示に従い全面的な反撃は断念したが、残存部隊による特別攻撃隊を編成して、前進してくるイギリス軍に夜襲をかけ続けた。特別攻撃隊の一部は、イギリス軍の軍装を着用して偽装しており、イギリス軍砲兵陣地への侵入に成功し、野砲を破壊して混乱に陥れるという戦果を挙げている。花谷に無断で前線を撤退した棚橋連隊もこの夜襲に参加し、同3月5日にイギリス軍に奪還されていたトングバザーに対して奇襲攻撃をかけている。攻撃に参加した長井中隊は150人のイギリス兵を殺傷すると、そのまま野営地に突入して敵装甲車を撃破し、多数の鹵獲品を獲得して帰還している。
このように花谷の命令による夜襲は一定の効果を上げてイギリス軍に損害は与えたものの、両師団はじりじりと前進を続けて、第55師団がマユ山系内に構築していた陣地を次々と攻略していった。戦況が厳しくなるにつれて花谷の作戦指揮は峻烈さを増して、一切の防御戦闘を許さず、反撃、逆襲、挺身奇襲の攻撃的姿勢を堅持するよう督戦し続けた。その厳しさは緬甸方面軍司令部の耳にも聞こえたが、参謀の不破博中佐は、師団兵士の苦衷は察するものの、両軍入り乱れての乱戦となっているなかで、花谷には鬼となっても当面の戦線を支えてほしいと考えており、その峻烈・冷徹な作戦指揮を黙認していたと振り返っている。しかし、その作戦指揮に対して、第144連隊通信中隊の戦史では「花谷師団長の統率がいかに非常の際とはいえ強制的統率に終始し、おおよそ血の通った指揮とは遠いものであったことに目を覆うことはできない」と批判されている。
イギリス軍は攻勢を強化し、「砲兵は耕し、戦車は蹂躙し、歩兵は確保する」という近代戦の正攻法で前進を続け、3月10日にはマユ山系の中核陣地であり、桜井挺身隊が戦闘指揮所を置いていた大トンネル陣地付近一帯の高地を占領、同日には第55師団が防衛拠点としていたプチドンもイギリス軍の手に墜ちた。
第55師団の第一線の将兵は、峻烈な花谷の命令に従って、日中に奪取された陣地を夜襲で奪還し、夜が明けると、反撃してきたイギリス軍の野砲や戦車砲の猛砲撃を堪えて次々と斃れていったが、たとえ1拠点数名しか生存者がいなくなっても、悉く花谷に命じられた陣地線を死守しようとした。また、棚橋連隊主力は大トンネル陣地やプチドンから撤退しても、シンゼイワ付近のナケドーク村落まで特別攻撃隊を侵入させて夜襲をかけるなど、積極的な攻撃で懸命な足止めを図った。3月22日の夜襲には第一次アキャブ作戦にも参戦した歴戦の棚橋連隊第1大隊第1中隊の稲澤達小隊長も出撃したが、敵の迫撃砲弾で重症を負ってしまった。それでも稲澤は分隊長に指揮を託し、軍刀を杖替わりに大隊本部まで自力で歩いていき、右手が負傷で上がらなかったため、左手で敬礼してこれまでの経緯を報告した後に出血多量で意識不明となって倒れてしまった。稲澤は生死にかかわるほどの重症であったが、バンコクの野戦病院まで送られてどうにか一命をとりとめた。
プチドンからマウンドーに向かって走るプチドン・マウンド道に隣する341高地を守る第144連隊第2大隊にも、連隊を飛び越えて花谷から直接の死守命令が出ていた。第2大隊第4中隊（中隊長：柳場豊大尉）はその死守命令に疑問を感じながらも、イギリス軍の激しい砲撃に耐えていた。中隊は作戦当初は180人の兵力があったが、3月にはそれが50人にまで激減しており、このままでは敵の砲撃で全滅するだけだと考えた柳場は、大隊長の藤川に撤退を進言したが、死守は師団命令であり、藤川が花谷に撤退の許可を求めたところ却下されている。柳場はこれで覚悟を決めて、イギリス軍に奪取された大トンネル付近のイギリス軍陣地に7回にも渡って夜襲をかけた。普通に夜襲していたのでは他の部隊と同様に消耗するだけなので、柳場は一計案じ、闇夜に紛れて手榴弾の投擲距離より短い距離までイギリス軍陣地に接近し、そこで中隊全員で大声で軍歌を歌った。慌てたイギリス兵が手榴弾を投擲するが、至近距離にいる柳場たちのはるか後方で炸裂するか、もし近くに落ちても距離が近いことから炸裂まで十分な時間があり投げ返すこともできた。慌てるイギリス兵を尻目にして2番まで歌い終わると、そこで初めて手榴弾や爆雷をイギリス軍陣地に投げ込んでから至近距離から突撃した。至近距離から投擲するため手榴弾は正確にイギリス軍陣地内で炸裂し、また予想もしない至近距離から日本兵が突撃してくるため、イギリス兵は武器や物資を置いて一目散に逃げて行ったという。この夜襲戦術で、柳場中隊はわずか50人の戦力ながら、殆ど損害も出さずイギリス軍1個中隊が守る陣地を何か所も攻略している。
この頃になるとインパール方面の戦況が厳しくなり、第5インド歩兵師団と第7インド歩兵師団はインパール方面に転用され、代わりに第26インド歩兵師団（英語版）と第36歩兵師団が前線に進出してきた。花谷はこの機を狙って当面の敵を全面撤退させようと攻撃を強化したが、前線部隊が交代しても戦力差は圧倒的であり、損害が積み重なるだけでイギリス軍が撤退することはなかった。この状況を見かねた軍司令官の桜井は12㎞後方に防衛線を下げることを提案、決断を花谷に一任したが、花谷はプチドン、マウンドーを結ぶ防衛線に固執し、防衛線を突破してきたイギリス軍部隊に夜襲を繰り返し命じた。両軍入り乱れての激戦となり、マユ山中で歩兵第143連隊長土井が戦死、敢闘してきた棚橋連隊の第1大隊長松木平少佐も戦死した。連隊長の棚橋もマラリアに罹患して倒れたため、連隊長を更迭されて後方に送られ、常に最前線で戦ってきた棚橋連隊の戦死者は2,452人にものぼったが、これは通常の連隊定数の80％が戦死したということであり玉砕に等しかった。ここで第55師団は最大の危機を迎えることとなったが、3月下旬に入ると、眼に見えて第一線へのイギリス軍の圧力が鈍っていった。その後4月に入って、インパール方面での戦闘が激化すると、さらにイギリス軍が戦力を集中させ、前面の敵も順次戦線を整理しシンゼイワ以北まで撤退したため、第55師団は危機を脱することができた。
3月12日には、苦戦中の第55師団主力の背後となるアレサンヨウ付近の海岸に、イギリス軍約800人が上陸を開始した。ベンガル湾沿岸の海岸地帯は、棚橋連隊よりマユ半島の防衛任務を引き継いだ第144連隊（除第2大隊）を主力とする部隊（連隊長：吉田章雄大佐）が防衛していたが、吉田はイギリス軍の上陸を知ると、連隊主力を率いてすぐさま反撃し、上陸したイギリス軍部隊に南下を許さず北方方面に撃退した。イギリス軍は更にアキャブに近いインデン付近の海岸にも再三、海軍艦船による艦砲射撃を加えて上陸を目論んだが、いずれも水際で撃退されて上陸は果たせなかった。吉田隊はマユ半島におけるイギリス軍上陸部隊の南下を許さずに、アレサンヨウ付近の安全を確保すると、花谷の命によりマウンドー方面に転戦したが、そこで雨季を迎えることとなり、上記の通りインパール方面での戦闘激化もあって、イギリス軍は戦線整理のために順次撤退していていった。
その後、歩兵5個大隊、山砲5門、九六式十五糎榴弾砲3門の第55師団残存戦力を桜井が率いて、撤退したイギリス軍の後を追って失地を奪還していき、5月5日にはイギリス軍に奪われていたプチドンへと進撃、南北から挟撃して残っていたイギリス軍を撃破しプチドンを奪還した。大トンネル付近でイギリス軍の進撃を食い止めていた第144連隊第2大隊第3中隊は、5月19日に師団司令部から大トンネル陣地東方にある551高地の奪還を命じられた。中隊長の柳場はいつものようにイギリス軍陣地の至近距離に近づき軍歌を歌おうとしたが、そこに迫撃砲弾が着弾し柳場は重傷を負ってしまった。そこで夜襲に気が付いたイギリス軍と激戦となり、柳場を引き継いだ小隊長の長崎が先頭に立って突撃して551高地をどうにか攻略したが、正面からの戦いとなったため戦闘後に無事だった柳場中隊の兵士はわずか5人となっていた。こうして3月から2ヶ月間にも渡って師団の死守命令を貫徹した第144連隊第2大隊は、連隊長の吉田から表彰されて、4か月に渡った悪戦苦闘のハ号作戦の最後をささやかな勝利で飾った。この後、第55師団は歩兵3個大隊、騎兵連隊、山砲1個大隊のみを桜井に託して、アラカン戦線に軍直轄として残置し、花谷率いる師団主力はイラワジのデルタ地帯に転進することとなった。