仁義なき戦い
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高崎俊夫は「己の保身と欲望のためには手段を選ばず、乾分同士すら戦わせ、裏では敵対する組とも平気で手を結ぶ、無節操極まりない金子信雄扮する山守義雄親分は、ヒーロー不在の群集劇『仁義なき戦い』シリーズの中でも極め付きのアンチ・ヒーローとして屹立している。その狡猾と愛嬌がふてぶてしくも共存する奇矯なキャラクターこそは金子信雄の役者人生の集大成ともいえる。ウソ泣きを始め、セコさ極まる懐柔工作の数々は、もはや名人芸の域に達し、非道でなりふり構わぬキャラクターは周囲に感染し、山守チルドレンを増殖させた。『仁義なき戦い』の魅力は、荘重で深刻な任侠映画を支えていた求道的なモラルを嘲笑するようなブラックユーモアにあるが、その黒い笑いをまるごと体現していたのが、金子信雄が演じた山守親分であった」などと論じている。時には子分を泣き落とし、しょげてみせる。そうかと思えば鋭く恫喝する。奸計を自在に駆使し、対立するやくざのみならず、邪魔な子分を殺すことも厭わない。ヤクザの抗争の中、しぶとく最後まで生き残る。金子の発案で赤っ鼻に化粧して演じた山守親分役は生涯の当たり役となり、以降の金子の持ち役は、狡くてセコくてスケベな上役がお決まりになった。
五部作を通してその金子扮する山守親分の妻・利香を演じた木村俊恵は、劇団俳優座の女優だが映画界では地味な存在であった。この作品で時に夫・山守との絶妙のコンビプレーで子分を翻弄、時に山守の尻を引っぱたくモーレツなおかみさんを演じたが、五部作の撮影終了間もない1974年（昭和49年）5月、俳優座の公演中に過敏性腸カタルで倒れ、一旦回復したが同年7月26日、急性心臓死のため39歳で亡くなった。奇しくもこの日は、一年前から生活を共にしていた中谷一郎と晴れて結婚式を挙げる予定の日だったという。杉作J太郎は「うっとうしい感じを出す木村俊恵さんのキャステングも素晴らしいです。これが超美人だったら、山守親分が最後の最後まで女に貪欲なキャラクターになっていませんよね。『この奥さんじゃあ他の女に行くんだろうな』と思わせます。今の映画だったらココにイイ女持ってきますよね」などと評価している。
子供の頃から歌手志望だった松方弘樹は、波多伸二のロケ中の事故死による穴埋めで父・近衛十四郎に説得され17歳で俳優デビュー。1本だけの約束が東映の大量生産の煽りで次々と作品が決まり断れず、明けても暮れても撮影の日々。出演作は軒並みヒットしたが、演技に厳しい父は全ての作品にダメ出しし一度も褒めてくれなかった。やる気を失い、役者を辞めて遠洋のマグロ漁船に乗ろうなどと考えていたところを父に一喝され踏み止まったものの、このまま役者を続けていく自信もなかったが、30歳の時、この映画の第一部・坂井鉄也役に巡りあい変わったという。壮絶なシーンの連続に役者の醍醐味を味わい、演じることの面白さが実感できた。演技力にも自信が生まれ、ようやく父に褒めてもらえると思った矢先、父は亡くなった。本作の演技で倉本聰に惚れられた松方は、大河ドラマ『勝海舟』で病気降板した渡哲也の代役をオファーされた。杉作J太郎は「松方さんはいわゆるサラブレッドで、若い頃から剣戟映画に出られて、本来だったら時代劇スターで生涯を終えるかも知れない方ですよ。後にバラエティ、現代劇、色んなところで活躍して、日本人なら松方さんを知らない人はいないぐらいの有名人になりましたけど、その原点は『仁義なき戦い』の三役ですよ。松方弘樹の変装大会かよ！ですよ」などと評している。
第一部の梅宮辰夫扮する若杉寛が情婦（中村英子）の兄の学生服を着て「おい、テンプラがバレゃぁせんかのぉ」と言うシーンの撮影で、見学していた社長の岡田茂が広島出身であることから「違うぞ、辰！バレゃぁ、じゃのうて、バレやあ、って上げてみろ」と指摘し、梅宮は岡田の言う通りに演じた。「よし、それでいい」とOKをもらい、このセリフは岡田直伝の広島弁となる。中村は第三部『代理戦争』で室田日出男扮する早川英男の妻も演じたが、色白で上品な美人女優で「第二の藤純子」と期待されていた。映画の公開まもない1974年に山口組三代目田岡一雄の息子で、プロデューサーの田岡満と結婚して芸能界を引退。しかし1年後、子供を残し24歳で自宅でガス自殺。ヤクザ映画の会社に入ったばかりに、という声もあって、中村の亡霊が撮影所に現われると一時噂が立った。「幽霊でもいいからカムバックしてもらいたいよ」と中村を育てたプロデューサーは嘆いていたという。杉作J太郎は「梅宮さんのこの時期の太り具合が怖いですよ。なんていうのかなぁ…怖いんです」などと評している。
田中邦衛は「『狂犬三兄弟』とか『仁義の墓場』とかはね、納得してやれたんだけど、『仁義シリーズ』は自分の演技は全然よくないですよ。圧倒されちゃうんですね、拓ちゃん、室田さん、勝なんか存在感あるもん。でも子分ばかりやってたんで、街を歩いていたら、やくざから『お前よォ、オイ』って来られるんですね。兄貴ヅラされちゃう。安部徹さんなんかだとやくざも、やっぱ頭下げちゃうんだそうですけど。京都でやくざ風の二人に囲まれてね、橋の上で親しげに寄って来て両脇に手ェ入れられてね。どうやって撒こうかって『ちょっと待てよお、俺、小便すっからヨオ』って、やくざっぽく凄んで小便してたら、いきなり橋から突き落とされたんですね。で、後がまた酷いんだよ。東映の連中にその話したら『小便の中に落ちたのか』とか『チンポコはどうした』とか全然心配してくれないの。参ったよ」などと話している。
第一部で広能の友人・山方新一を演じる高宮敬二は、セリフも少なく地味な印象だが、私生活は破天荒な人で、全国津々浦々のトルコ（ソープランド）を回り、梅宮辰夫、山城新伍の"夜の帝王"に対抗して"トルコの帝王"と呼ばれた。『仁義なき戦い』撮影中に深作から飲みの誘いがあり、深作と高宮、曽根晴美、川地民夫、林彰太郎の五人で数軒はしごした後、これから一風呂浴びに行こうと話がまとまった。この頃風呂といえばトルコの事で、「トルコとなると私の出番」と早速高宮が松方弘樹の父・近衛十四郎の経営する雄琴の最高級トルコ店「姫」を予約した。
第一部のナレーション、第二部『仁義なき戦い 広島死闘篇』と第四部『仁義なき戦い 頂上作戦』に出演した小池朝雄は、「当時『刑事コロンボ』が当たっていたから」という理由で日下部五朗にキャスティングされた。
『広島死闘篇』から出演する北大路欣也は第一部を仕事先の沖縄の映画館で観て共鳴し、シリーズ化の決定を知り直訴して第二作『広島死闘篇』に出演が決まった。しかし上述（#登場人物）の通り当初キャスティングされた大友役を拒み、東映幹部ら（日下部など）に仲介させ、千葉真一と配役を交換させている。北大路が千葉とのキャスト入れ換えを要求したのはこれが初めてでなく、1963年の映画『海軍』に続いて2度目となるが、北大路は戦前からの大スターで東映の役員を兼務していた市川右太衛門の御曹司であることから、東映は北大路の意向を幾度となく受け入れてきた。脚本の笠原は「国家への忠誠を親分に捧げ、ゼロ戦の代わりにS&W M27を駆使し『予科練の歌』をハミングしながら、殺人を重ねていく自身の中にある時代の残滓を具象化してみたいと、北大路演じる山中正治の姿にそのキャラクターに託した。
『広島死闘篇』で村岡組のチンピラに扮した川谷拓三は、大友組にリンチを受けて両手首をロープで縛られて海をモーターボートで引き擦りまわされるシーンで、スタッフが「衣装も濡れるし、ボートを勢いよく走らせれば、水上スキーのように海面を滑るんじゃないか」とテストなしで川谷を海へ放り込むが、クルクル回り海底へ沈んだ。海水をたくさん飲んで失神、あわてて引き上げ心臓マッサージを施され、なんとか息を吹き返した。この後宙吊りされ射撃の的で惨殺されるが、普段の川谷は酒浸り身体を鍛えてないため撃たれたときの反応がうまく演じられずに撮影が進まない。深作監督からアドバイスを求められた大友勝利役の千葉真一は自ら木にぶら下がり「拓ボン、ドーンと音が鳴った瞬間に、左の脇腹に気を集中させて両足をクッと出してみな」と死んでいくチンピラの手本を演じて見せた。こうした命がけのシーンを川谷はこなしていき、認められていくこととなる。川谷拓三の息子・仁科貴は、「どこに出てるんだろう」と子供の頃、父親の出ている映画を見漁ったというが、はじめて父親のこの映画のリンチシーンを観たときは、背筋が凍るほど怖かったと話している。この役をやるため、深作監督から「ちょっと痩せたほうがいい」と言われたため、川谷は塩をかけたきゅうりだけを毎日食べてひたすら走り、20日間で15キロ体重を落として撮影に挑んだという。
ピラニア軍団の中でも酒グセの悪さで川谷と1、2を争うといわれた志賀勝が、最も強い印象を残したのがシリーズ4本目の『頂上作戦』。ヤクザの親分の温泉での同窓会に現れ、恩師や同級生が見ている前でその親分を惨殺して、「あんたら見とった通りじゃ」と身も蓋もないセリフを吐くシーンである。志賀は「誰に会っても、あのヒットマンの役って言われるんだよ。自分の中では、そういうシーンもあったなあ...くらいだけど」と話している。
『広島死闘篇』で美能組の組員として出演する前田吟は、国民的映画『男はつらいよ』で、さくらの夫・諏訪博役として善良なイメージで有名であるが、前田は昔から東映映画のファンで、「むしろ松竹の方が、自分が出るイメージがなかった」と話している。前田も第一作を映画館で観て感銘を受け、深作から直々に出演のオファーがあり、念願の東映映画出演を果たした。なお、前田は、ジャーナリスト側から見た「仁義なき戦い」といえるテレビドラマ『ある勇気の記録』（NET、1966年10月〜1967年1月）に出演しており、双方の視点で演じた貴重な役者となる。『広島死闘篇』での前田の最大の見せ場である時森勘市（遠藤辰雄）を殺害するシーンで、ドアの隙間から封筒が引き抜かれた瞬間、銃弾を浴びせるというアイデアは前田が出したものという。『男はつらいよ』では渥美清であろうと誰であろうと一切のアドリブは許されないため、非常に貴重な体験だったと話している。
『広島死闘篇』から出演する山城新伍は、テレビ時代劇『白馬童子』で茶の間の人気者になったが、大衆娯楽がテレビのブラウン管に移り、萬屋錦之介や大川橋蔵などの大スターがテレビの時代劇に出演するようになると、実績と貫禄不足の山城は行き場を失い、ニュー東映の時代劇映画の脇役に回った。深作はこのシリーズ中、強面の主役のかげで、巨大暴力組織や警察に軽妙な機転で迎合しつつ、鋭い反骨の気概を失わずしたたかに生き抜いていくコメディリリーフ的な役柄として、山城に新しい光をあてた。「僕は実家が京都の町医者だったから、戦後に女性のいろんな所を触った手で目をこすってトラホームになったヤクザが、家の病院に来ていた記憶がある。だから僕はあのシリーズで、江田役を演じた時に眼帯して出たんです。当時の風俗を出すためにね。あの頃、本物のヤクザが集まってきたら、自分のところの身内の者に『おう、兄弟』って言うわけです。それを聞いているうちに、役者にも移って『兄弟、兄弟』って呼び合うようになって。まあ楽しい時代だった。毎日が祭り。この祭りが、終わらなければいいと思ってました。今はもう、出来ないですね、最近でも若い奴らが亜流で広島ヤクザ戦争を描いた作品があったけど、観てられない。だってあの時の僕らにとって『仁義なき戦い』は最後の砦みたいな映画だった。時代劇が当たらなくなった。任侠映画も衰退してきた。どうするんだと。やけくそで、実録路線で行けと。そうやって、自然と結束していったんですよ」と述べている。
『広島死闘篇』に出演した大部屋俳優の福本清三は、拳銃を分解して手入れをしている時に山中正治（北大路欣也）に踏み込まれ、パニックに陥り思わず弾倉の入っていない拳銃を向けるが、これは福本のアイデアが採用された。この後、至近距離から山中に44マグナムを撃ち込まれ、座った状態から跳ね飛び上がって死ぬシーンでは、深作はハリウッド式にゴムを装着して後方に引っ張って飛ばし、被弾の衝撃を表現しようとしたが、殺陣師の上野隆三から「彼は体にバネがあるからゴムはいらんよ」と進言を受け、福本は身体能力だけで見事に吹っ飛んで見せた。
第三部から参加し貫禄充分な芝居を見せる小林旭の出演経緯は、1972年の『ゾロ目の三兄弟』で東映初出演した後、俊藤浩滋が、鶴田浩二、高倉健、若山富三郎と小林の四人で正月映画をやりたいと企画していたことが発端。小林が留守のときに俊藤が小林宅へ訪ねて来て「東映での面通しや」と言っていたと聞いて、「こっちは日活で看板張ってやってきた。今さら面通しもねえだろ」とカチンと来て、その話を蹴った。ちょうど歌がヒットしていて歌のスケジュールが一杯で毎日帰りが遅く、小林が家に帰って来たところに俊藤がまた家に訪ねて来ていて、ちょうど帰り際で、すれ違いざま、「あんたは映画俳優やないわい、ウタ唄いや」と捨てゼリフを吐いた。しかし後で、俊藤の中に路線が敷いてあり、その正月映画の後、『仁義なき戦い』で小林を主役にしたい構想していたと知り、「悪いことした、どっかで借りを返さなきゃ義理が立たない」と思っていた頃、「『代理戦争』に出ないか」と話が来たんで、「いいですよ」と喜んで返事した。演じた武田明こと服部武は『完結篇』で描かれたように、激しく対立していた広島ヤクザの大同団結を目指し、政治結社「共政会」の結成に奔走した人物で、小林は共政会結成の経緯などを聞き出さないと服部を演じることはできないと考え、服部にひと月密着取材して、その立ち振る舞いを入念に観察し、役作りに専念した。初めて会ったときは足が震えたという。「最初はキャバレーだったんだけど、薄暗い店の中で、周りを若い衆がずらりと囲んでてね。世間話をしながら本質を聞き出そうとしたんだ。ところが、俺があんまりしつこく聞くもんだから若衆が怒り出してね。席を立ち上がって『おどりゃわりゃ』『何しょうるんなら！』と怒鳴るのを親方が『いいから、いいから』とたしなめてくれた。その後も何度か話を聞かせてもらい、貫禄があってヤクザたるものこうでなきゃいかんという気概があって、ずいぶん役作りの参考にさせてもらった。服部さんと話す中から感じ取った鋭さや、先を見通した動き方なんかは作品でも表現できたと思う」「服部さんはそれでも何でも広島ってとこが好きでしょうがねぇって、立て直していこうかって辛抱強さを持っていた人だったね。それはやっぱり偉いと思った」「服部さんは派手な人ではないんだけど、それを派手に見せるのが映画だから。『そこを面白いから大きくしましょうよ』って言ったら、若い衆が『おどりゃわりゃ、ウチの親方を！』ってなるから、映画のデフォルメについてはよく話し合ったよ。服部さんからは『映画観たよ』って連絡があって『よかったよ』って言ってもらえたよ」「美空ひばりと一緒だった時期に彼女の親父代わりだった田岡一雄さんから『俺はあんたのおじきみたいなもんだ』と、盃を出されたわけだし、日本全国の親分衆とはようお付き合いさせてもらったんでね」、「田岡さんをはじめ、服部さん、美能さんにしても、組織を束ねる人間っていうのは、いろんな意味でスケールがデカい。知識は豊富、度胸もあるし。勉強になったね」「俺も神戸から西のホンモノのことはよく知ってたし、モデルになった人とも会ったりして、人物を色々膨らませてあの役をずいぶん煮詰めていったよ。撮影で拓ボンを締め上げるシーンで、思いっ切り壁に叩きつけたりした。それで拓ボンが飯の席でケンカを吹っかけてきたこともあったな。東映の立ち回りはそこまで本気でやらなかったんだろう」などと話している。当時売出し中だったピラニア軍団に小林は洟も引っ掛けず、ピラニア軍団は気に入らず、飲み会で岩尾正隆が出刃包丁を掴んで小林と乱闘になり、高岩淡が止めた。小林は「まあよくあることですよ（笑）」と述べている。サングラスの常用は深作からの指示だが、服装は神戸芸能社の仕事で広島や西日本に行ったときに感覚を掴み、一生懸命考えて、自身で背広の色や柄を選んだという。『頂上作戦』の終盤、広島ヤクザの大同団結を目指す小林演じる武田が、神戸明石組に対して啖呵を切る場面は、シリーズ白眉ともいえる名シーン。小林はしばらく脇役に甘んじていたが、『代理戦争』『頂上作戦』では水を得た魚のように、大きな体躯にもかかわらず病弱で繊細な、陰影に富むインテリ・ヤクザを演じ切った。2024年まで30年以上放送が続く『ダウンタウンDX』（読売テレビ／日本テレビ系）に出演したゲストで、ダウンタウンの松本人志は、小林が一番怖かったと話している。なお、第二部の広島ロケは服部の采配によるものである。
第五部『仁義なき戦い 完結篇』で再登場の大友勝利を演じた宍戸錠と敵対する市岡輝吉（松方弘樹）が料亭で対峙するシーン、2分半の長回しは語り草となっている。〈牛のクソにも段々があるんで〉の名セリフでも知られるシーンだが、激昂した宍戸がテーブルの小皿やグラスを左腕一撃で払いのけると、宍戸の左腕の静脈がばっさり切れた。血がビューッと噴き出て、テーブルいっぱいに血が広がった。宍戸は酒を飲みすぎていて血が止まらない。松方の隣にいた女優がそれを見て失神した。カメラが流血をうまく追いきれなかったのが残念であるが、〈牛のクソにも..〉のセリフは、高田宏治のシナリオにはない宍戸のアドリブだという。失神した女優は松方がしっかり介抱した。宍戸がこの完結篇に出演した経緯は、同学年で同じ宮城県出身で、学生時代から付き合いのあった菅原の誘いだったと思うと話している。宍戸は日活出身というプライドから東映の映画は嫌いで、仁義なき戦いシリーズも1本も観たことがなかったと話している。
五部作のうちの四作に出演した曽根晴美は『完結篇』には出演予定が当初なかったが、松村保（北大路欣也）と江田省一（山城新伍）が関西で襲撃を受けるシーンのロケが兵庫県尼崎市で行われると聞いて、「俺は尼崎の出身だから、やらせてくれ」と深作に直訴して殺し屋の役を勝ち取った。同シーンは踏切で挟まれたところで車を襲撃するという撮影のため、許可を取らない（取れない）ゲリラ撮影であったが、電車が近付いている時、突き切ろうとした車のタイヤが溝に落ちた。深作が「電車を止めろ」と無茶を言い出したが、その場にいた尼崎の若いヤクザらが、非常灯を振って阪神電車を止めてくれたおかげで無事撮影ができたという。本シーンは許可だけでなく、リハーサルもなく、撮影前、黒板にチョークで段取りを書いて「こっちが無線で合図したら撃ってくれ。遮断機がどうなろうが逃げて渡り切ってくれ。俺らはビルの上からカメラで追うから」と、ただそれだけ言われた。八名信夫は「あんな怖い思いはしたことがない」と話している。殺し屋の役の曽根は、何秒しかない間に撃って殺して逃げないといけないから、下なんて見ている暇がなくてひっくり返り、近所の医者に行ったら膝の骨が折れていたと話している。当時は何もかも大らかで、ロケは無許可でやることが多かった。また当時は警察もゆるくて、撮影で使うピストルを、近くの警察署が本物を貸してくれることもあったという。
「電柱1本、犬1匹まで画面に映ったらすべて主役。一人でも遊んでいたら画面が死ぬんだ！」が深作監督の口ぐせであった。普通の任侠映画では、主人公以外は絶対的に脇役であるが、深作は『仁義なき戦い』で脇役にも光を当てた。それまでのスターシステムを廃した演出に燻っていた無名の大部屋俳優、若者たちが跳ねた。『仁義』に出た役者は、みんなこの映画で個性を爆発させて上昇気流に乗せた。『仁義』以前は大半の役者が無名であった。片桐竜次は「僕ら若手の俳優は、皆、『仁義』が出発点」と述べている。
深作は「深夜作業組」の略というあだなを付けられるほど、午前中からテスト、テストを繰り返し、カメラを回すのは深夜になってからと言われた。それなのに撮影終了後、大部屋俳優ら出演者を引き連れ、河原町のバーに繰り出した。そのまま寝ないで撮影所に戻り、テストを続けたという。これはチンピラの目を寝不足で充血した目にしたかったという意図があった。また深作は東京撮影所の監督のため、京都では知り合いは誰もいないことから、大部屋俳優の名前を憶えて、京都の役者の心をガッチリ掴んでいたという。
近年、『仁義なき戦い』のキャラクターを自身の職場の上司や同僚に当てはめる企画が増えているが、これは『仁義なき戦い』がキャラクターの宝庫であり、世間に存在するありとあらゆるパターンの人間像が描かれているためである。『仁義』ファンは人によって好きなキャラクターが違うが、杉作J太郎は「そういう意味で『仁義なき戦い』は、ある意味、モーニング娘。やAKB48と同じ、グループアイドルとしても見られる。たとえば『広島死闘篇』の大友勝利の千葉ちゃんは、モーニング娘。でいえば、後藤真希のインパクトでしたね。加藤武は、AKB48のまゆゆ」などと、『仁義なき戦いAKB48説』『仁義なき戦いモーニング娘。説』を唱えている。