東京箱根間往復大学駅伝競走
歴史

創設当時の関係者達から取材した詳細な記録としては、箱根駅伝が着想されたきっかけは以下のとおりである。1919年10月、東京高等師範学校出身の金栗四三（日本人初のオリンピック選手、「日本マラソン界の父」と呼ばれた）、明治大学競走部の沢田英一（明治大学の出口林次郎と札幌～東京間を22日間で走破）、東京高等師範学校体育課教授の野口源三郎（1924年パリオリンピック出場）の3人が、明治大学競走部の山口六郎次（後の国会議員、大日本体育協会常務理事）から招聘され、山口の母校である埼玉県の鴻巣で行われた小学校の運動会で審判を務めた際、東京との車中での3人の談論の中で、沢田英一がその年の6月に同窓の出口林次郎と二人で札幌・東京間の走破を成し遂げていたことを踏まえ、世界の耳目を集め、日本の長距離選手を育成するような外地での長距離走はできないものかと考えた。このときの結論が「アメリカ大陸横断駅伝」であった。その「予選会」という位置づけで国内での駅伝大会の実施が企図された。アメリカ大陸横断コースで最も大きな障壁となるであろうロッキー山脈の走破を見据え、この「予選会」のコースとして選ばれたのが山越えをコースに含む東京-箱根間であった。金栗らは大学や新聞社を回って参加と協力を訴え、金策に苦労しながら1920年2月14日に第1回箱根駅伝を実施した。箱根駅伝は始まるが、肝心の「アメリカ大陸横断駅伝」は実現しなかった。明治大学の出口林次郎と早稲田大学の生田喜代治らは箱根駅伝の実施に協力を惜しまなかった報知新聞社を訪ねて再び計画への協力を願ったが、実現は難しいという答えしか得られなかった。二人はあきらめず毎日新聞社の資金を得て調査のため1922年にアメリカに渡った。結局「アメリカ大陸横断駅伝」の話はそのまま頓挫した。その後、出口はコーネル大学からベルリン体育大学に学び、母校明治大学で教鞭をとることになった。しかし生田は渡米5年目の1927年メキシコのカンセンシコで事業をめぐるトラブルに巻き込まれて横死している。資料によっては「アメリカに渡った学生が殺害されたため、アメリカ横断駅伝の計画はついえた」という書き方がされていることがあるが、実際には計画は早々に頓挫しており、生田の死によって駅伝計画が中止されたわけではない。
別の説もある。箱根駅伝は、宿駅間を継走し文書や情報を伝達していた宿駅伝馬制（略して「駅伝」）の飛脚（現在の郵便配達制度）をもとに、手紙に見立てた襷を、東京から東海道の宿駅があった鶴見（川崎宿）、戸塚（戸塚宿）、平塚（平塚宿）、小田原（小田原宿）で引継ぎ、箱根町郵便局（箱根関所）に届けて、東京に戻るまでの速さを競う大学対抗戦のイベントとして開催されたという説もある。第1回から第12回までの往路ゴール地点は箱根関所跡で、第13回から第44回までは箱根町郵便局がゴール地点だった。（第22回（箱根神社）を除く）その開催目的は、東海道の要衝として置かれていた箱根関所の廃止(1869年)と、その情報通信の重要性から関所近くに建てられた箱根町郵便局（1871年日本で最初にできた特定郵便局）の開局50周年を記念すると同時に、寒さや雪で観光客が少なくなる冬の箱根に観光客を呼び込むためで、宿泊客を増やすために２日間に渡って開催されたという説がある。その企画は、当時の箱根町郵便局長と神奈川県議会議員・河野治平によってなされ、河野治平は、政治家を目指す息子・河野一郎を駅伝で走らせることで息子の知名度を上げようと考えた。実際、河野一郎は選挙区がある小田原を４回走っている。そして始まった箱根駅伝だが、第1回大会・5区箱根の山中で、慶應義塾大学の二木選手（山岳部主将）が遭難して消息が全く不明になり、箱根町の青年団は松明を持って捜索し、小雪が降る寒さと暗闇の中、木にしがみつき泣きじゃくる選手を発見した。選手は「もう嫌だ！もう走りたくない！」と泣き叫び続け、木から離れようとしなかったため、青年団は選手をなんとか説得し、ゴールまで伴走し事なきを得たという話が地元に残っている。時にマイナス10℃以下になる冬の箱根で、最悪の事態にならずに済んだが、この遭難により観光地箱根のイメージ悪化を懸念し、観光客を呼ぶという目的を公にすることが出来なくなり、代わりに運営実行役だった金栗四三により「長距離選手を育成する」という目的になったといわれている。現在では「長距離選手を育成する」という目的が定説になっている。当初はイベントだったためルールが曖昧で、人力車夫や陸上以外の他競技の選手が走ったこともあったが、「長距離選手を育成する」という目的になることで回数を重ねるごとに陸上競技性が強くなり、1953年NHKによるラジオ放送、1987年日本テレビが中継を開始するなど放送技術の進化もあり、細かいタイムを競い合う大会になった。ルールが厳格化し競技性が強くなる過程で、駅伝という言葉の意味が「宿駅伝馬制（リレー形式での情報通信手段）」から「陸上競技（リレー形式での長距離走）」に変化した。そしてその陸上競技の駅伝は、箱根駅伝を参考に全国で開催されるようになり、日本独自のスポーツとして定着した。
黎明期は現在のように開催期日が固定されていたわけではなかった。「学生の本分は勉強」という理由で、午前中に授業をした後で午後からスタートすることもあった。このためにレース途中で日没となり、中でも5区の選手が暗闇の中を走らなければならなかったが、実際には地元の青年団の団員が松明を持って伴走したために事なきを得た。
山登りの5区は当初はスタートとゴールしか決まっておらず、出場校は箱根山中をできるだけ近道をしようと思っていた。選手を心配した地元住民たちが松明を持って伴走するなど協力を得て近道をするチームはなく、全チームが無事に走り終える。しかし山登りのあまりの苦しさに、道端の木にしがみつき泣きじゃくる選手もいた。
1925年の第6回大会で、日本大学は選手の代わりにタスキをもらった人力車夫が走ったこともあり4人抜きを見せたが、翌年の出場を辞退した（人力車夫事件）。
勤労学生の出場で二重登録による失格処分になったり、ゴール直前で失神した選手を関係者がラインまで引きずり込んだにもかかわらず失格にならなかったりと失格に関する基準も曖昧だった。箱根駅伝関係の書籍に出場校の歴代全成績が掲載されているが、公式順位がついているものの実際には失格扱いになっている大学がいくつかある。かつての成績については資料によって若干の相違点が見受けられる。
第二次世界大戦前は学制の違いもあり、大学予科から大学本科まで入れると5回以上の出場が可能だった。大学専門部から予科を経て本科まで通い、最高で8回出場を果たした選手がいる。
第二次世界大戦前から終戦直後に掛けては学生数の絶対的な不足もあって、1チーム10人のメンバーを組むこと自体が困難だった。そのため、戦後すぐのころまでは他の種目の選手が起用されることは決して珍しいことではなかった。同じ陸上競技である短距離や跳躍、投擲選手が起用されたことはまだいい方で、ラグビーやスキーの選手が登場した例も多かったという。現在でも高校から陸上を始めた選手は多く見受けられ、第82回（2006年）・第83回（2007年）大会に出場した亜細亜大の岡田晃や第84回（2008年）・第85回（2009年）・第86回（2010年）に出場した大東文化大の清野篤のように大学から陸上競技を始めた選手もいる。1970年代ごろまでは実業団経由で入った選手も多かった。
モータリゼーション化で交通渋滞が増えてきたのが高度経済成長のころ。全国的な知名度はまだ低かったがコース沿線地域での人気は高かったため、コース周辺の交通渋滞に警察からも開催中止要請が出たこともあった。主催者側と警察側との折衝で15校制や繰り上げスタートなどのルール改正がなされたことにより、中止要請は出なくなり15校制は第78回（2002年）まで続いた。
1960年代から1970年代に体育系学部を擁する大学が台頭したが、この頃は学生運動の時期と重なり好成績にも影響しているとする説もある。