ワールドプロレスリング
日本プロレス中継時代 > 放送開始 - NET独占放送へ

1969年7月2日より、毎週水曜日21:00 - 21:56において『NETワールドプロレスリング』としてNETにおける日本プロレス中継が開始された。開始当初は録画中継であったがカラー放送であり、日本プロレス中継時代は一貫してNETの局名を冠していた。開始当日の新聞に掲載されたキャッチコピーは「NETプロレス中継開始!」「世界最強の男たち10チャンネルに登場!」であった。当時のNETは、放送免許の関係上（1973年10月までは教育専門局であった）、番組の80%を教育番組や教養番組としなければならないという規則があり、本番組はスポーツ番組扱いとしていた『日本プロレス中継』並びにTBS『TWWAプロレス中継』とは異なり、教育番組扱いとして放送された。
『NETワールドプロレスリング』第1回は1969年6月23日に「'69ゴールデン・シリーズ」大田区体育館大会で行われた猪木&吉村vsクルト・フォン・スタイガー&カール・フォン・スタイガーと大木vsエドワード・ペレスの録画中継で、吉岡晋也が実況を担当し、桂小金治をゲストに迎えて放送された。なお、吉村は本番組の放送初回当日に裏番組である『あっぱれ!親バカ』（日本テレビ）にも馬場と共に出演していた。本番組で中継される日本プロレスの興行におけるリング横幕は、三菱電機がスポンサーに付いていた『日本プロレス中継』と異なり、小松製作所などの本番組の番組スポンサーが付いたNET仕様の横幕が使用された。次期シリーズである「'69第1次サマー・シリーズ」では、ディック・ザ・ブルーザー&クラッシャー・リソワスキーが特別参戦したが、本番組で放送されたブルーザー&クラッシャーの試合は、8月13日に録画中継された愛知県体育館大会（8月9日開催）の猪木&吉村VSクラッシャー&アート・マハリックと、8月20日に録画中継された広島県立体育館大会（8月14日開催）で行われた猪木&吉村VSブルーザー&マリオ・ミラノのアジアタッグ王座戦と大木VSクラッシャーのアジアヘビー級王座戦が放送された。NETが中継したブルーザーの試合は、広島大会が唯一となった。
開始当初の視聴率は、NET局内でベスト5に入っていた。同年12月31日には、ドリー・ファンク・ジュニアVS猪木のNWA世界ヘビー級王座戦（12月2日に大阪府立体育会館で開催）の録画中継を通常放送したが、『第20回NHK紅白歌合戦』の影響で視聴率は4.8%に終わる。日本陣営の中堅クラスでは、山本小鉄、星野勘太郎、ミツ・ヒライが登場していた他、初期には大熊元司も登場していた。
1970年4月6日から毎週月曜日20:00 - 20:56に変更されると同時に生中継も開始され（生中継初回は4月27日開催の「第12回ワールドリーグ戦」愛知県体育館大会）、同時に坂口の試合中継も同年4月20日から解禁されたが、同年に開催された「第1回NWAタッグ・リーグ戦」が引き金となり、日本プロレスは馬場派と猪木派に二分し、後に分裂の危機に立たされることとなった。
日本陣営の中堅選手では「第1回NWAタッグ・リーグ戦」に凱旋帰国したグレート小鹿、1971年3月に帰国した上田馬之助などが本番組に登場するようになった。1971年にはワールドリーグ公式戦中継も解禁された。そして、同年3月26日、ロサンゼルスのオリンピック・オーディトリアム（3月29日に録画中継）において、猪木がジョン・トロスを破ってUNヘビー級王座を獲得。以降、同王座の選手権試合が番組の中核を担うことになる。しかし、11月19日に開幕した「'71ワールド・チャンピオン・シリーズ」放送期間中である12月13日の宮城県スポーツセンター大会の録画中継（12月4日開催、猪木VSディック・マードックのUNヘビー級選手権などを放送）当日に、会社乗っ取りを図ったとして猪木が日本プロレスを除名および追放処分となり（詳しい経緯は上田馬之助の項を参照のこと）、NETは放送の中心である猪木という看板を失った。最後の猪木出場試合の中継は12月27日に、12月12日開催の東京都体育館大会で行われた坂口&吉村VSドリー&マードックのアジアタッグ王座戦とセットで放送されたディック・スタインボーン戦（12月6日の「'71ワールド・チャンピオン・シリーズ」茨城県立スポーツセンター体育館大会）の録画中継であった（12月9日開催の大阪府立体育館大会〈12月20日に録画中継〉は猪木は欠場。当日猪木が挑戦予定であったNWA世界ヘビー級王座戦は、代役として坂口がドリーに挑戦）。NWA世界ヘビー級王者の日本プロレス参戦も、「'71ワールド・チャンピオン・シリーズ」が最後となった。
そのためNETは、ザ・ストンパー（ガイ・ミッチェル）、ジン・アンダーソン、デール・ルイス、エル・シコデリコなどが参戦した「'72新春チャンピオン・シリーズ」から、坂口を新たなメインイベンターに起用して放送することになった。日本プロレス幹部は、猪木より身体が大きく、柔道日本一の実績を持ち、マスクもいい坂口ならすぐに猪木の穴を埋められると考えていた。しかし、猪木のスピーディーでスリリングなプロレスを見慣れた視聴者にとっては、坂口や大木の単調なプロレスは退屈に見られてしまう形となり、視聴率も後述の通り急落してしまう。猪木除名時の本番組の視聴率は、『日本プロレス中継』と7～8%の差があった。この時点で日本プロレス幹部は、猪木を除名処分にしても団体は維持可能と高を括っており、後に猪木が旗揚げする新団体が躍進することも、馬場が日本プロレスを退団することも、予想だにしていなかった。
猪木という看板選手を失い、視聴率も平均で3%も低下したNETは、1972年1月から日本プロレスに対し馬場の試合中継を要求した（NETは1970年4月と1971年4月にも馬場の試合中継を申し入れていたが、いずれも却下されている）。日本テレビの系列新聞である報知新聞は、同年1月11日に芸能面トップで「ジャイアント馬場戦 NETでも放送」「日本テレビが解禁 プロレス界発展のため」「猪木除名で協会に申し入れ NET」というスクープ記事を掲載した。この時点では、日本テレビは非公式ながら「NETによる馬場の試合中継には反対しない」とコメントしていた他、辻井NET編成局長は「猪木除名の補償として馬場のNET登場を日本プロレスに申し入れた。ただ、馬場の試合が日本テレビとNETの2局放送となった場合、ボクシング中継の二の舞になってしまう恐れがあるので慎重に検討する」とコメントしていた。日本プロレスにとっては、NETが馬場と坂口の試合を放送することにより、団体自体の収入アップを目論んでいた。なお馬場は、坂口が日本プロレスに入団した直後である1967年2月に、『木島則夫モーニングショー』にハワイからの衛星中継で坂口と共に出演していた。視聴率は、同年2月21日に録画中継されたキング・クローVS坂口のUNヘビー級選手権戦（2月11日にロサンゼルスのオリンピック・オーディトリアムで開催）は視聴率に影響せず、同年3月13日に「'72ダイナミック・シリーズ」宮城県スポーツセンター大会から生中継された坂口VSハーリー・レイスのUNヘビー級選手権戦も10.2%に終わった。
一方の猪木は1972年3月6日に大田区体育館にて新日本プロレスの旗揚げ戦を行い、カール・ゴッチがブッカー兼任の外国人エースとして参戦した旗揚げシリーズの「オープニング・シリーズ」を関東・四国のみのサーキットで開催した。同シリーズの日程並びに参加外国人選手は、日本プロレスからの妨害工作を避けるべく2月21日に発表された。しかし、テレビ中継がなく、日本陣営は猪木に追随して日本プロレスを退団した山本、藤波辰巳、木戸修など手薄な陣営で、外国人レスラーも日本プロレスの妨害に加え、当時の猪木には妨害工作を払いのけられる程の海外での強固な人脈が無かっため、北米のプロモーターや関係者からの協力が得られず、招聘ルートを全米マット界では影響力の弱かったゴッチに頼るしかなかった。そのため新日本プロレスはネームバリューの高い外国人レスラーを招聘できず、当初は1年で崩壊するという見方もあった。ボブ・アームストロングやエイブ・ジェイコブズなどアメリカでの知名度や実績のある選手も、NWAに加盟していない新日本プロレスに同じ名義で参戦することが難しかったため、それぞれリングネームの変更を余儀なくされた（アームストロングはジム・ドランゴ、ジェイコブズは覆面レスラーのレッド・ピンパネールとして参戦）。3月25日に開催された埼玉県秩父市大会の観客数は1500人と発表されていたが、実数は50人であるなど興行面では苦戦した。3月23日開催の茨城県立スポーツセンター体育館大会のように、当日券を前売券の価格と同額で販売して集客に努めたこともあったが、2階席はほぼ空席という興行も少なくなかった。本シリーズでは、日本プロレスが「'72新春チャンピオン・シリーズ」をもって撤退した松山市（愛媛県民館で3月16日開催）と高知市（高知県民体育館で3月18日開催）で初興行を行った。
新日本プロレスの設立直後、日本プロレスの小鹿と林牛之助が「猪木、藤波、山本はどこだ」と言わんばかりに、代官山の日本プロレス事務所の斜め前にあった当時の新日本プロレス仮事務所へ日本刀を持って殴り込みをかけた。日本プロレスの新日本プロレスに対する妨害工作は、レイス、ブルドッグ・ブラワー、スプートニク・モンローなどが参戦した2月25日開幕の「'72ダイナミック・シリーズ」から開始され、新日本旗揚げ直前の2月29日には同じ大田区体育館で興行（メインは馬場VSブラワーのインターナショナル・ヘビー級王座戦）を組み、旗揚げ当日の3月6日には横浜文化体育館にて興行戦争（メインは大木&坂口VSレイス&フランシスコ・フローレス戦）を仕掛けた上で本番組での実況生中継を行った。国際プロレスと同様に後楽園ホールを使用不可にしたり、地方のプロモーターに対しても新日本の興行を買った場合は今後一切日プロの興行を売らないなどの圧力をかけたりしたが、この策は後に裏目に出ることになる。
NETは放映権料を100万円アップした1週あたり約450万円にすることを提示しつつ、馬場を本番組に登場させるという要求が受け入れられなければ1972年3月をもって番組を打ち切ると日本プロレスに警告。一方の日本テレビは馬場に対して「あなたがNETに出たら、ウチと日本プロレスの関係は終わりだ。NETには出ないでくれ」と念を押していたという。それに対し日本プロレスは「馬場の試合をNETで放送しても、日本テレビ自体での視聴率も高いので、日本テレビが放送を打ち切ることはないだろう」「強行突破してしまえば、日本テレビも文句を言えまい」という意見が役員会で大勢を占めたため、NET中継をつなぎ止めるため、最終的にNETの要求を飲むことを決める。その結果、日本プロレス役員会は役員の一人であった馬場の反対を押し切ってNETにおける馬場の試合中継を認め、反対した馬場も「会社が決めたことだ。欠場だけは許されない」としてNETへの登場を決断した。そして1972年4月3日放送の「第14回ワールドリーグ戦」新潟市体育館大会において『ジャイアント馬場初登場』と銘打ち馬場を本番組の中継に出場させた（馬場&坂口の東京タワーズVSマードック&マイティ・ブルータス。当日はマサ斎藤VSカナディアン・ランバージャックと小鹿VSアブドーラ・ザ・ブッチャーも放送）。当初の約束を破り、なし崩し的に行われた坂口の試合やワールドリーグ公式戦のNETでの放送は渋々認めた日本テレビだが、馬場の試合中継だけは行わないように警告したにもかかわらず、それを無視した日本プロレスの行為に激怒。同時期には猪木が「日本テレビは『日本プロレス中継』を打ち切るだろう」と爆弾発言したことから、マスコミも『日本プロレス中継』の動向に目を向けるようになっていた。契約更改を行わないまま同年4月7日以降も『日本プロレス中継』を放送していた日本テレビは、同じく激怒していた番組スポンサーの三菱電機との協議の末、5月15日の記者会見において同月12日放送分の東京都体育館大会（「第14回ワールドリーグ戦決勝戦」の馬場VSゴリラ・モンスーンなどを放送）をもって『日本プロレス中継』を打ち切ることを正式発表した（1972年5月19日以降は『日本プロレス選手権特集』として過去の名勝負集を同年7月14日まで放送）。日本プロレスも同日に、芳の里社長と日本プロレス協会会長であった平井義一が日本テレビに対する反論会見を行った。この時点でも、日本プロレス幹部の危機意識は皆無だった。こうして日本テレビは1972年3月31日限りで日本プロレスとの放送契約を解除し、日本プロレスのテレビ中継は事実上NETとの独占契約となった。
後に馬場は「第14回ワールドリーグ戦」新潟大会におけるNET登場に関して著書で、「NETが猪木を失った不満とそれに代わるメインイベンターを見つけなければならない気持ちは分かるが、約束は約束、契約は契約。日本プロレスは、日本テレビと番組スポンサーの三菱電機には大恩がある。その恩義にそむくようなことは、絶対にすべきではないというのが、私の信念であった。だが、カードがすでに決定していた新潟大会を欠場することはファンへの裏切りとなる」と記している。
日本プロレスの中継は、日本テレビが打ち切りを発表した同年5月15日以降はNETが独占する形となり、日本プロレスのリング横幕も完全にNET仕様となった。独占中継初回は「第14回ワールドリーグ戦」最終戦石川県小松市体育館大会の生中継で、メインは坂口&吉村VSブッチャー&カリプス・ハリケーンのアジアタッグ王座戦（当日馬場はマードックとシングルで対戦）。NET独占中継初回は、偶然にも本番組のスポンサーであった小松製作所の本拠地がある小松市からのスタートとなった。日本プロレスは、本シリーズをもって秋田県・山形県・石川県・兵庫県・佐賀県・大分県の6県から撤退し、新潟市体育館における興行も本シリーズが最後となった。次期シリーズの「第1次ゴールデン・シリーズ」以降も撤退を余儀なくされる道県が続出することになったばかりか、観客数の低下が目立つようになる。
ゴールデンタイムで放送されるプロレス実況中継番組は『日本プロレス中継』打ち切りの他にも、馬場のNET初登場前日である1972年4月2日に『TWWAプロレス中継』が日曜18時台へ移動したことも相まって、1972年5月15日から10月6日までは本番組のみとなり、同時にNETにおける馬場の試合中継や、日本テレビの独占状態であった後楽園ホールからの実況中継も無条件で放送されるようになった。
しかし、NETによる日本プロレス中継の独占中継化の代償は大きかった。当時はANNフルネット局が少なかったこと（当時のANNフルネット局はNET、北海道テレビ、毎日放送、広島ホームテレビ、瀬戸内海放送、九州朝日放送の6局）や、フジテレビ系列とのクロスネット局ではメイン系列の番組を放送していた地域もあったため（日本テレビ系列とのクロスネット局の内、テレビ岩手、ミヤギテレビ、福島中央テレビの3局は、本番組の月曜20時台の放送に関しては同時ネットで放送していた。TBS系列局では、当時クロスネット局だった青森テレビとテレビ山口（2局とも本番組の月曜20時台の放送に関しては同時ネットで放送していた）を除く各局では、月曜20時台はTBS『ナショナル劇場』（猪木の日本プロレス除名時並びに馬場のNET登場時は『水戸黄門 第3部』を放送）を放送していたため遅れネットで放送されていた）、フジテレビ系列とのクロスネット局や他系列局で放送していた大半の地域では日本プロレス中継自体が遅れネット化された。特に石川・沖縄の2県は、NETの日本プロレス中継独占中継化以降、実況生中継で放送されるレギュラー中継のプロレス中継が完全に消滅することになった他（この2県におけるプロレス中継は、本番組はフジテレビ系列局で〈「第14回ワールドリーグ戦」小松大会の中継協力局であった石川テレビと沖縄テレビは途中打ち切りとなった後に北陸朝日放送と琉球朝日放送にてネット再開〉、『日本プロレス中継』→『全日本プロレス中継』はTBS系列局で〈北陸放送はテレビ金沢開局まで放送、琉球放送は途中打ち切り〉でそれぞれ放送）、「第14回ワールドリーグ戦」新潟大会の中継協力局で『日本プロレス中継』も放送していた新潟総合テレビ（現：NST新潟総合テレビ）では、新潟テレビ21とテレビ新潟開局まで、本番組並びに『全日本プロレス中継』は遅れネットで放送された。当時変則クロスネットを組んでいた中京広域圏（本番組を放送していた中京テレビと『日本プロレス中継』を放送していた名古屋テレビ）でも、1972年10月に実施された名古屋テレビにおける土曜20時台の日本テレビ同時ネットからNET同時ネットへの変更も相まって（これにより『全日本プロレス中継』は中京テレビでの放送となった）、馬場の試合の放映権が中京テレビへ完全に移行することになった。
馬場は「第14回ワールドリーグ戦」新潟大会直後に日本プロレスを退団する意向を示していた。また日本テレビも「第14回ワールドリーグ戦」新潟大会直後からNETに対する報復手段を取り始め、猪木が日本テレビの松根光雄運動部長や『日本プロレス中継』のプロデューサーを務めた原章に接近して新日本プロレス中継開始を打診していた他、『日本プロレス中継』打ち切り直後に小林與三次社長が極秘裏に馬場に接触し、新団体旗揚げなどを持ちかけるようになっていた。『全日本プロレス中継』のプロデューサーも務めた原は、後に馬場のNET登場に関して「馬場は『日本テレビに育てられたスターである』などと激怒していた」「馬場は新潟大会直後から、日本プロレスを退団する気でいた」「報知新聞の記事が問題となった」などと語っている。
国際プロレスは、『TWWAプロレス中継』のネットを打ち切ったり遅れネットへ変更したりした局があり、番組自体の視聴率も低下傾向にあったものの、金網デスマッチの人気が沸騰して超満員札止めの会場も現れるなど、人気面で日本プロレスに猛追する勢いになっていた。
新日本プロレスも、テレビ中継がないことに加え、外国人招聘ルートが脆弱だったため他団体と比べて外国人選手の質が低く、観客動員にも苦戦して累積赤字に苦しんでいた。それでも、猪木の行動主義である「迷わず行けよ」と言わんばかりに、選手自らが営業を行い、猪木の夫人であった倍賞美津子や彼女の実姉である倍賞千恵子が宣伝カーのウグイス嬢を買って出るなど、「なんとか新日本プロレスを成功させるんだ」の元で一致団結していった。1972年4月28日に開幕した旗揚げシリーズ第2弾となる「オープニング・シリーズ第2弾」では、初の近畿・東北サーキットを行い（当初の新日本の興行はほとんどが手打ち興行だった）、1972年5月11日に大阪府立体育館、「第14回ワールドリーグ戦」小松大会同日に石川県七尾市城山体育館、5月22日に宮城県スポーツセンター、シリーズ最終戦である5月24日には岩手県営体育館でそれぞれ初興行を行った（盛岡市における日プロの興行は、1971年6月13日開催の「'71ゴールデン・シリーズ」（翌6月14日に本番組で録画中継）をもって撤退しており、岩手県と宮城県における興行成績も国際プロレスよりも劣勢に立たされていた）。旗揚げシリーズ第3弾となる「オープニング・シリーズ第3弾」では、前年の日本プロレス「'71ワールド・チャンピオン・シリーズ」に参戦したリップ・タイラーやエディ・サリバンを招聘した。新日本プロレスは「オープニング・シリーズ第2弾」以降、人気が低下し始めた日本プロレスの間隙を縫い、日本プロレスが撤退した県や国鉄の主要幹線（東海道本線、山陽本線、東北本線など）沿線の都市で積極的に興行を打つようになっていく。
NET独占放送最初のシリーズとなった「第1次ゴールデン・シリーズ」では、1972年5月22日に後楽園ホールで行われた興行を初めて実況生中継した。6月1日に大阪府立体育館で行われた馬場VSジョニー・バレンタインのインターナショナル・ヘビー級王座戦は6月12日に録画中継し、6月5日に群馬県スポーツセンターで行われた坂口VSクローのUNヘビー級選手権戦を実況生中継したが、同月8日に宮城県スポーツセンターで開催された馬場&坂口の東京タワーズVSボボ・ブラジル&ボビー・ダンカンのインターナショナル・タッグ王座戦はテレビ中継から外された。5月19日にロサンゼルスのオリンピック・オーディトリアムで行われた東京タワーズVSザ・ファンクス（ドリー・ファンク・ジュニア&テリー・ファンク）のインターナショナル・タッグ王座戦は、当初は日本テレビが中継を行う予定であったが、『日本プロレス中継』打ち切りに伴い本番組で放送されることになり、5月29日に録画中継された。
馬場は1972年7月5日、「第2次ゴールデン・シリーズ」札幌中島スポーツセンター大会（7月17日に録画中継）でのキラー・コワルスキー&ムース・ショーラックとのインターナショナル・タッグ王座戦後（東京タワーズが王座防衛）、当日の夜に札幌パークホテルの最上階にあるレストランに坂口を誘い、その席で坂口に対して「俺も日プロを辞めることにした。今後のことはまだ分からない。ただ俺は、日プロよりも日本テレビに恩義がある」と独立並びに新団体設立を示唆する発言を行った。なお、札幌中島スポーツセンターからの中継は、本シリーズが最後となった。馬場は「日本プロレス中継」のプロデューサーであった原と共に、「第2次ゴールデン・シリーズ」終了3日後である7月14日に極秘裏でハワイ経由で渡米し（名目上は馬場の新潟県三条市への帰郷のためとされる）、新団体旗揚げのための根回しを開始した。