ケイト・ショパン
作品解説・批評 > 女性の表現

彼女の作品のほとんどは、繊細で知的な女性の人生に焦点を当てたものであった。ショパンの作品の特徴として、女性の解放、特に女性のエロス、セクシュアリティの解放をオープンに取り上げ、女性の自由な性（あるいはその願望）を描いたことがある。19世紀のアメリカでは、女性は結婚前は父親の、結婚後は夫の所有物であり、投票権なども持っておらず、良き妻として夫に尽くし、子供を育てるのが唯一の存在意義であり、伝統的な価値体系を守る岩のような存在だと考えられていた。しかし南北戦争後には、女性にも新たに様々な人権が認められるようになり、妻・母以外の生き方の可能性が生まれつつあり、ショパンはこのような時代に作家として活動した。ただし、南部の女性は、中世ヨーロッパ以来の神話的な騎士道精神に基づいた女性観を受け継いでおり、必ずしも女性の社会進出を支持せず、女性の間でも、南北で女性問題に対してかなり温度差があった。南部の女性は、夫が君臨する家庭の中で人格を持った人間として扱われることを望んでいたが、当時の南部では、これですら「新しい女」の危険な思想とみなされていた。
最初の長編小説『過ち（At Fault）』は、離婚した男に恋する30代のカトリックの未亡人テレーズを主人公としており、テレーズはのちの『目覚め』のエドナのように、外に向けた自分と内なる自分を調和させるのに苦労している。彼女はカトリック教徒として離婚という考えを受け入れることができないが、愛する男性を自分の人生から締め出すこともできない。
1893年に「ヴォーグ」に掲載された短編小説「一時間の物語」は、現代のフェミニスト文学（英語版）（modern feminist literature）のジャンルに分類されており、多くの人が、この作品が現代のフェミニスト文学運動の始まりであると主張している。1000文字程度の非常に短い短編である。夫の死の知らせを聞いた心臓病の女性ルイーズが、悲しみと混乱から、夫を愛しく思うが、彼がいかに自分の自我を圧迫していたかを理解し、自由を噛みしめ、深い解放感と喜びを感じ、自己主張の強い衝動を自覚するまでの内面の過程を描いた「一時間の物語」は、ショパンの最も有名な短編のひとつとなった。死の知らせは誤報であり、戻ってきた夫を目にしたルイーズは、強い衝撃を受け心臓病の発作で亡くなり、医師たちは彼女が「死ぬほどの喜びのあまりに」心臓発作を起こし、死んだのだと言う。
1897年に「ヴォーグ」に掲載された「絹のストッキング（英語版）（A Pair of Silk Stockings）」では、生活に疲れ、くたびれた服装のソマーズ夫人が、ささやかな臨時収入を家族のために使おうと思いつつも、デパートで美しい絹のストッキングに触れたことで、強い衝動が沸き上がり、自分のために絹のストッキングを買い、靴を購入する。買い物し、カフェに入り、観劇して午後を過ごすことで、心が深く満たされ、華やかだった娘時代と対照的な、夫と子供を第一に考える、裕福ではない家庭の慎ましい主婦・妻・母としての暮らしで磨り減っていた自信や自尊心が回復する。短い幸福な時間が終わり、帰途に就いたソマーズ夫人は、家に向かうケーブルカーがどこにも到着しなければいいのに、という強烈な思いに凍り付く。
エミリー・トスは、「ヴォーグ」が「一時間の物語」や「絹のストッキング」といった先鋭的な短編を熱心に掲載したため、ショパンはスキャンダラスな『目覚め』も受け入れられるだろうと誤解したと推測している。
当時は、女性は結婚と母性以外の欲望をほとんど持たない平面的な存在として描かれることが多く、ショパンが描いた自立と自己実現のために奮闘する女性像は、珍しく画期的なものだった。ショパンは大きな変革の時代の中で、主に女性による環境で育ち、その影響が作品にも表れている。尊敬に値する強い女性たちの家系に生まれ育った彼女は、女性という存在を極めて真剣に考えており、女性が強くなれるということを疑うことはなかった。作品の中で、個々の女性を一人の人間として、それぞれの欲求や願いを持つ複雑で立体的なキャラクターとして真剣にとらえて描き、そのためショパンは今日では「プロト・フェミニスト（英語版）」であると考えられている。家父長制の神話に対する女性の抵抗の形を様々に示し、作品のテーマとして多様な角度から取り上げており、その表現は時が経つにつれ変化した。初期の作品短編小説では、家父長制に激しく抵抗する女性が描かれ、周囲から不信感を抱かれたり、狂気として退けられたりしていたが、徐々に作品に描かれる主人公の抵抗の戦略は、静かで密やかなものになっていき、周囲にすぐに悟られたり見捨てられたりすることなく、自分の望みを達成するようになった。
マーサ・カッターは論文「ケイト・ショパンの作品における女性的な声の探求」で、ショパンの物語の多くに登場する女性キャラクターを分析している。また、ショパンが女性を「見ることも、聞くこともできない性」と考えていることは、『目覚め』におけるエドナのキャラクター設定を通じて示されていると論じている。カッターは、ショパンの文章は、その性的アイデンティティと女性の欲望の明確化という点で、衝撃的なものであったと考えている。カッターによれば、ショパンの物語は、家父長制の規範を破壊するものであった。
嵐の晩に元恋人と一夜を共にする既婚女性を描いた「嵐（英語版）（The Storm）」も、あからさまにセクシュアリティを描いたことで、生前は出版されていない。主人公のカリクスタは、突然の嵐に偶然雨宿りに来た元恋人と関係を持ち、二人は湧き上がる衝動のままに官能の一時を過ごし、微笑んで別れ、それぞれの伴侶と子供との幸福な人生に戻る。
ショパン作品のセクシュアリティの表現は、当時のアメリカの「お上品な伝統」の読者にとって、風変わりで、眉をしかめるようなものであり、読者の常識を超えた革新的なものであった。女性のセクシュアリティが、結婚からも、さらには恋愛からも独立したものとして描かれている点も、非常に新しかった。
彼女が作品で行った女性の自立についての探求は、かなり後になるまで評価されることも賞賛されることもなかった。ショパンは多くの意味で、時代に先駆けた女性であった。
ショパンは「結婚からの解放」「女性の自立」を繰り返し作品に描いたが、武蔵大学の新井景子は、女性の「解放」のテーマが「必ずしも明確なフェミニズム的告発としてではなく、より複雑で曖昧なものとして示されている点も特徴である。」と述べている。「現在の状況に何となく不満な女性」というモチーフは、『目覚め』でも繰り返されている。九州産業大学の西田智子は、「理論や理屈ではなく、五感による経験を通して刺激されたEdna（『目覚め』の主人公）の感性こそが彼女に人間の本質の意味を教えているという現実は、まだ自立や自由な生き方の追求といった問題に対して自らの意見を語るすべや社会通念を備えていなかった当時のアメリカ社会における家庭の女性たちの状況を象徴すると考えられる」と指摘している。福岡女子大学の酒井三千穂は、ショパンのいくつかの作品には、対照的な要素を置き、そのどちらに重点を置いているのかわかりにくいという特徴が見られ、そのため読者の持つ尺度によって作品の印象や解釈が大きく左右されると指摘している。
彼女の作品は今日、フェミニスト批評で取り上げられることが多いが、ショパン自身はフェミニストや女性参政権論者ではない。Norton Critical Edition（初版）の『目覚め』の編者マーガレット・カリー（Margaret Culley）は、彼女はそれどころか、全てのイデオロギーに疑問を抱いていたと述べている。ショパンは、社会改革は随時修正が必要であるため、文学の主題に欠かせない普遍性と永続性に欠けると見なしてしていた。杉崎和子は、社会改革的な主張や問題提起は、可変的であるため、彼女が魅了されていた文学の主題には、直接結び付きにくい、文学の普遍のテーマとは「愛」であると述べている。
エリザベス・フォックス・ジェノベーゼは、彼女がフェミニズムや女性の参政権に関心を示さなかったのは、女性に対する自信や信頼のなさや自由への欲求の欠如ということではなく、自由に対する考え方の違いであり、彼女にとって自由とは、精神、魂、人格の問題であり、世界や神によって課された制約の中で、自分の人生を生きることだと考えていたのだという。ショパンが、結婚や母親になったことを後悔したり、課せられた義務を放棄したり、自分が生きる世界を再構成しようとした形跡はない。ジェノベーゼは、「彼女は、自分が考えたことをすべて実行しなければならないと信じている人ではなかったと思います。そして、すべての思考が行動につながると信じていなければ、より自由な思考ができるとさえ考えていたのではないでしょうか。とてもヨーロッパ的で、とても堅実な人でした。」と述べている。ジェノベーゼは、ショパンを女性に関する特定の政治的大義に結びつけることは、彼女の名誉にはならず、言葉にできない繊細な考えや感情を捉え、表現しようと献身的に取り組んだ才能ある作家の仕事に対する、理解の妨げになると懸念している。米塚真治は、生前のショパンと『目覚め』の読解から、ショパンがフェミニズムのイデオロギーから距離を取っていたという見解を示し、フェミニスト批評の解釈には強引さがあるとみている。