ロバート・デ・ニーロ
キャリア > 1981年 - 1991年: ドラマ、コメディ、多くの受賞

デ・ニーロは『告白』に出演することで犯罪ジャンルに復帰した。この作品は1977年のジョン・グレゴリー・ダンの小説を原作としている。過去の映画ほど挑戦的な役ではないが、デ・ニーロは売春婦殺害の調査をする刑事である兄（ロバート・デュヴァル）と衝突する司祭を演じた。『ニューヨーク・タイムズ』のヴィンセント・キャンビーは時としてストーリーを追いづらいと考えたが、「とても見事に共演しており、時として一人の演技に見える」と俳優たちを褒めた。演技の幅を広げ演技力を証明するため、デ・ニーロは1980年代を通してコメディのトーンを持つ映画を選ぶようになった。デ・ニーロは『キング・オブ・コメディ』（1982年）にそのトーンを見つけ、苦闘するスタンダップコメディアン、ルパート・パプキンを演じた 。脚本を最初にスコセッシの目に留めたのはデ・ニーロであり、監督は舞台をニューヨークに設定して暗いトーンを与えた。この作品はあまり注目されず、1900万ドルの予算から250万ドルしか収入を上げられず興行的に大失敗した。しかし批評家たちはデ・ニーロの演技を絶賛した。次の出演作品はセルジオ・レオーネ監督の『ワンス・アポン・ア・タイム・イン・アメリカ』におけるニューヨークのユダヤ系ギャング、デヴィッド・"ヌードルス"・アロンソン役であった。1984年カンヌ国際映画祭に出品された229分の劇場版は15分のスタンディングオベーションを受けた。アメリカでの劇場公開時には139分に短縮され、批評家に酷評された。全長版を観た『ロサンゼルス・タイムズ』のケネス・トゥランは作品を「度を超えているのと同時に綿密にコントロールされている」として俳優たちが「驚くべき拘束力と実力」を見せたと評した。
1984年最後の出演作品はメリル・ストリープと共演したロマンチック・コメディ映画『恋におちて』だった。1年後、デ・ニーロはディストピア社会で白日夢を見る男を描いた『未来世紀ブラジル』で初めてSFに出演した。『未来世紀ブラジル』は興行的に失敗したがクライテリオン・コレクションに含まれている。1986年5月、デ・ニーロはロングエーカー劇場の『Cuba and His Teddy Bear』で主役を演じ舞台に復帰した。次のフィーチャー映画は18世紀の南アメリカにおけるイエズス会宣教師を描いた『ミッション』（1986年）で、ジェレミー・アイアンズと共演した。ヴィンセント・キャンビーは映画にネガティブな評価を下し、デ・ニーロのキャスティングについて「『告白』で抜け目ない司祭を見事に演じたデ・ニーロが、ここでは口を開くまではよくやっている」と述べた。しかしこの作品はアカデミー撮影賞を受賞し編集賞を含む英国アカデミー賞3部門、ゴールデングローブ賞 脚本賞と作曲賞を受賞した。
1987年、デ・ニーロは2作品で助演に回った。1作目はアラン・パーカー監督によるホラー映画『エンゼル・ハート』におけるルイ・サイファー役である。この作品はウィリアム・ヒョーツバーグによる1978年の小説『落ちる天使』を原作としている。2作目はデ・パルマの犯罪映画『アンタッチャブル』におけるアル・カポネ役である。 ポーリン・ケイルは助演を演じるデ・ニーロを「怠けている」と表現したが、デ・ニーロは「これらのキャラクターで実験している」と述べて自己を弁護した。1987年7月、デ・ニーロは第15回モスクワ国際映画祭で審査員長を務めるためロシアを訪れた。この年、デ・ニーロはドキュメンタリー映画『ディア・アメリカ 戦場からの手紙』でボイスオーバーを担当した。次回作は1988年の『ミッドナイト・ラン』だった。デ・ニーロはバウンティハンター、ジャック・ウォルシュ役でチャールズ・グローディンと共演した。この作品は好意的に受け入れられ全世界で8100万ドルを稼いだ。『ワシントン・ポスト』のハル・ヒンソンはデ・ニーロについて賛否入り交じるレビューを書いた。
デ・ニーロはここでもスケールを落としている。名優の外套と気負いを捨てたのは安心する。その結果、彼は『ミーン・ストリート』や『ニューヨーク・ニューヨーク』のようなフレッシュさが見られなくなった。こういった映画で彼が演じた役よりもウォルシュは性格俳優の役だ。概念の中に特異性が少なく、より典型だ。しかしこの俳優は難なくピタリと演じている。そしてコメディを演じるというチャンスが、特にグローディンのような理想的な道化役と共演することが、彼に新しい活力を与えたようだ。
彼はスコセッシの『最後の誘惑』（1988年）でイエス・キリストを演じる機会を断った。彼は必要であれば監督のために演じると話した。スコセッシはウィレム・デフォーを起用した。1989年、デ・ニーロは複数のあまり注目されない映画に出演した。彼はドラマ映画『ジャックナイフ』でエド・ハリスやキャシー・ベイカーと共演した。この作品はベトナム帰還兵と妹、軍隊の同僚たちとの複雑な関係を描いている。彼は次に1955年の同名映画のリメイク、犯罪コメディ映画『俺たちは天使じゃない』でショーン・ペンと共演した。2人はカナダに向かって逃亡する脱獄した受刑者を演じた。1年後、デ・ニーロはロマンチック・コメディ『アイリスへの手紙』でジェーン・フォンダと共演した。映画批評家たちは『俺たちは天使じゃない』にも『アイリスへの手紙』にも低評価を下した。現代のレビュー収集サイトRotten Tomatoesではそれぞれ47%と33%の支持となっている。
1990年、デ・ニーロは犯罪映画『グッドフェローズ』でスコセッシと6度目のコラボレーションを果たした。この作品はニコラス・ピレッジによる1985年のノンフィクション『Wiseguy』の映画化であった。映画はギャング準構成員ヘンリー・ヒル（レイ・リオッタ）の人生や家族と友人を1955年から1980年までのスパンで描いている。デ・ニーロはアイルランド人のトラック強盗でギャングのジェームズ・コンウェイ役を演じた。『グッドフェローズ』は第47回ヴェネツィア国際映画祭でプレミア上映され、イタリアの批評家から「情熱的な」反応で迎えられた。しかし拡大公開されると興行収入は4600万ドルに留まった。『ローリング・ストーン』に寄稿したピーター・トラヴァースは出演者の演技を絶賛しデ・ニーロのキャラクターを「魅惑的な拘束力を持つ華麗な殺し屋」と呼んだ。『シカゴ・トリビューン』のジーン・シスケルも同じようにキャストの即興芝居に感銘を受け、「今年のベスト映画に難なく入る」と締めくくった。賞レースの時期になると、『グッドフェローズ』はアカデミー賞6部門にノミネートされ、デ・ニーロは英国アカデミー賞 主演男優賞にノミネートされた。2007年、アメリカン・フィルム・インスティチュートは本作をアメリカ映画ベスト100リスト10周年エディションの第92位に選出した。また、同じ1990年、デ・ニーロはペニー・マーシャル監督の『レナードの朝』にも出演した。 このドラマ映画はオリバー・サックスによる1973年の同名書籍を原作としており、1969年にレボドパという薬の有効性を発見し嗜眠性脳炎の患者に投薬したマルコム・セイヤー医師（ロビン・ウィリアムズ）を描いている。この作品はデ・ニーロへの主演男優賞を含むアカデミー賞3部門にノミネートされた。サックスはのちにこの映画について「大きく満足した。デ・ニーロは奇妙な方法でパーキンソン症候群患者を手探りで演じた。他のレベルで言えば、物事が幾分かセンチメンタルになり単純化されている」と述べた。
デ・ニーロの次の映画企画はドラマ映画『真実の瞬間』であり、彼はマッカーシズムとハリウッド・ブラックリストの時代にアメリカに戻る架空の映画監督デヴィッド・メリルを演じた。この作品は概ね好評価を受けた。デ・ニーロはその後ミステリドラマ映画『バックドラフト』で助演のベテラン放火犯罪捜査官を演じた。デ・ニーロの1991年の最大ヒットはスコセッシと7度目のタッグを組んだ1962年の映画のリメイク『ケープ・フィアー』だった。デ・ニーロは自身の弁護を担当した国選弁護人に復讐を誓う有罪となったレイプ犯マックス・ケイディを演じた。デ・ニーロの演技は広く賞賛された。『ニューズウィーク』のデヴィッド・アンセンはデ・ニーロが「映画を支配し、サイコパスの独善をおいしく、ブラックコメディ風に恐ろしく演じている」と評した。この作品は興行的に成功して1億8200万ドルを稼ぎ、デ・ニーロは第64回アカデミー賞で主演男優賞にノミネートされた。