空気銃
歴史

空気銃が歴史上に登場したのは、文献上では15世紀のヨーロッパである。現存する最古の空気銃は1580年に製造されたもので、ストックホルムのスウェーデン王室武器庫（英語版）に所蔵されている。空気銃の最も初期の形態は銃床内に収められた鞴(ふいご、ベローズ)をバネで圧縮することで吹き矢を機械的に発射できるようにしたもの（鞴銃、ベローズ・エアガン）で、この時点で既に今日の空気銃と同じ構造の多くが考案されており、こうした鞴を用いた空気銃(機械的な吹き矢)は、実用性よりも貴族趣味的な遊戯銃として非常に精緻な装飾が施されたものが19世紀の中頃まで製造されたという。
空気銃は圧縮空気を使用して弾丸を発射するわけだが、圧縮空気を溜めるシリンダーは高圧に耐えなければならないし、そのバルブには、耐圧性もさることながら精密機械加工技術が必要であった。このため、初期の段階ではあまり高圧の圧搾空気を用いる事ができず、威力は無いに等しいものであったため、火気が使用できない屋内での射撃練習用の銃として使用されていた。しかし年々加工技術が発達してくると、次第に威力も高い物となり、狩猟などといった実用に供する物になってきた。また、初期の銃である火縄銃とは違って、悪天候下でも弾丸の発射できる空気銃は、非常に高く評価された。その反面、圧縮空気を溜めるため、数十回はポンプで空気を送り込んで圧縮する「ポンピング」という作業を行う必要があり、到底実用的とは云い難かったようである。
ポンプ式の空気銃が軍事用途として大規模に実戦配備された最初の例は、1778年に神聖ローマ帝国のチロル人発明家、バルトロメス・ジランドーニにより発明され、1780年にオーストリア帝国にて制式採用されたジランドーニ空気銃である。ジランドーニ空気銃はポンプ式で、約1500回のポンピングで約30発を発射可能というもので、18世紀当時の黒色火薬を用いるマッチロック式やフリントロック式のマスケット銃と比較して、弾丸の破壊力では劣るものの、天候に左右されず射撃が可能で、発射時の銃口からの煙火で射手の位置を暴露したり射手の視界を遮ることがないという利点が存在した。ジランドーニ空気銃は最大の空気圧で発射した場合1インチ厚の木板を貫通する威力があり、今日の9x19mmパラベラム弾や.45ACP弾に匹敵するものであった。熟練した射手であれば素早い再ポンピングで最大の威力を保持しながらマスケット銃と同等以上の速度で連射が可能であり、発射音が小さいことから空気銃専門の狙撃兵部隊が編成されたほどであった。ジランドーニ空気銃はオーストリア帝国から、神聖ローマ帝国を初めとするドイツ領邦、そしてフランス王国へと伝播していき、ドイツ諸侯領では風小銃（ドイツ語版）と呼ばれた。ジランドーニ空気銃は年々改良が重ねられていき、最終的には20発前後の管状弾倉を備え、射手はクリーニングの為の工具と同時に2個の着脱式エアタンクを携行することで、繰り返し最大威力での発射が可能な運用がされるようになっていった。ジランドーニ空気銃は銃器の歴史（英語版）上では最初期の反復式小銃であると同時に、弾倉による連続発射を実現した最初期の事例であるとされており、ルイス・クラーク探検隊でも用いられた記録が残っている。
ジランドーニ空気銃は1815年に退役したが、その後も欧州の貴族社会では二連ライフル（英語版）式のものや、散弾銃、仕込み杖、果ては極端に巨大または小型の空気銃などといった所有者の趣味性を表した豪奢な空気銃や、空気銃工（英語版）の技術の限界に挑む事だけを目的としたような様々な形態の空気銃が製作された。一方、日本で初めての空気銃は国友の鉄砲鍛冶である国友一貫斎により1819年に製作された。その元になったのは、オランダから幕府に献上された玩具としての風砲（当時は気砲と訳された）であり、一貫斎はそれを解体し、各部品を詳細に研究した末、元になったものよりも射程に優れ、操作も簡単な空気銃を作り出すことに成功した。また、一貫斎はポンプで空気を送り出した回数により、銃の重さが変化することに気づき、空気に重さがあることを発見した。ただし、発砲時にも銃声がほとんどしない気砲は暗殺に使用される懸念があるとされ、幕府の鉄砲方が危険視して国友たちに禁止令を出した。そのため、日本では空気銃は衰退し、現在、国内に残っている当時の空気銃は20丁ほどである。
実用的な空気銃を大規模に生産し、初めて商業的に成功させたのはアメリカ合衆国のウィリアム・F・マーカム社で、1886年に最初のモデルであるマーカム・チャレンジャーの販売を開始した。マーカム・チャレンジャーとその後継モデルであるマーカム・シカゴは、中折スプリング式で銃の大部分が木製であった。同時期に米国内ではプリマス・アイアン・ウィンドミル・カンパニー社が1888年に金属部品を多用した中折スプリング式のデイジー・トップレバー・ガンを発売し、瞬く間にマーカムをしのぐ人気を獲得、プリマス社は1890年にはデイジー・マニファクチャリング・カンパニー(現・デイジー・アウトドア・プロダクツ（英語版）)に社名を変更した。マーカムはデイジーの台頭を受け、1890年に金属部品を多用した中折式の新モデルであるマーカム・キングの発売を開始、両社は今日も米国に残る滑空銃身のBB銃（英語版）のカテゴリーの事実上の始祖となった。1928年にはマーカム社はキング・エアライフル・カンパニーに社名を変更し、世界恐慌直後の1931年にデイジー社に吸収合併される形で姿を消したが、マーカム・キングの流れを汲む後継モデルはその後も1940年までデイジー社で製造が続けられた。第二次世界大戦の勃発はデイジー社の空気銃製造にも深刻な影響を及ぼし、1945年の日本の敗戦に伴う第二次世界大戦終結までは、空気銃の材質を旧マーカム社の初期のモデルに類似した木製とした戦時設計モデルの製造で妥協せざるを得ない苦境をもたらした。デイジー社は戦間期に従来からのトップレバーによる中折式に加えて、スプリングのコッキングをポンプアクションとしたデイジー・M25（英語版）を発売、戦中にはレバーアクション（英語版）のデイジー・レッド・ライダー（英語版）もラインナップに加え、2017年現在も米国のBB銃の代表的なメーカーとして存続している。
アメリカではデイジー、マーカム(キング)の2社以外では、ヘンリー・クァッケンブッシュ（英語版）が1870年代後半から1930年代に掛けて製造したクァッケンブッシュ・ライフル（英語版）が著名であった。クァッケンブッシュ・ライフルは装弾にBB弾ではなくペレット弾を用いた最初期のエアライフルで、後装ブリーチ式で単発ながらも安価な価格だった為、米国内で大いに普及した。ヘンリー・クァッケンブッシュは自身が開発したエアライフルばかりでなく、同業他社や零細の空気銃工が開発したエアライフルも優れたものであれば製造権を買い取って自社の製品として流通させる柔軟さも有しており、そうした製品の中で比較的著名なものとなったのが、クァッケンブッシュのイギリスやドイツの子会社で製造され、戦前の日本を含む世界各地に輸出されたジェム・ライフルであった。ジェム・ライフルは中折式で八角形のライフリング銃身を有し、戦前の日本では「英国製（または独逸製）ゲーム式空気銃」の名で輸入されていた。クァッケンブッシュのエアライフルは1933年のヘンリーの死去と共に次第に衰退し、1940年代後半には市場から姿を消していったが、今日まで続く4.5mmから6.35mmまでのペレット弾の規格がデファクトスタンダードとなっていく過程で、大変重要な役割を果たしたとされている。
イギリスでは1890年代にバーミンガムにて空気銃による室内射撃競技が始まった。初めはパブで酔客の余興という形で始まり、勝者には商品として羊肉が振舞われる空気銃射撃は瞬く間に全英中に人気のスポーツとして広まっていき、1899年には全英小口径ライフル協会（英語版）が設立されるに至る。多くの空気銃射撃クラブはバーミンガムに本拠を置き、最盛期には4000以上のクラブが存在した。しかし、イギリスは狩猟が盛んな国でもあり、当時所持や使用に特別な届出や許可を必要としなかった空気銃は、密猟と密接に関連していたこともイギリスの19世紀末における爆発的な普及の一因でもあった。バーミンガム・スモール・アームズは1906年にBSA・リンカーン・ジェフリーズで空気銃に参入、回転式拳銃で著名なウェブリー・アンド・スコット（英語版）も1924年に空気銃に参入、1929年のウェブリー・MkII・サービス・エアライフルはイギリス陸軍の新兵訓練用の器材として採用された。
第二次世界大戦のアメリカ軍では、新兵を訓練する用途で空気銃を用いた。米国人技師のポール・V・マクグラシャンは、1940年に機関銃手の対空射撃訓練用機材としてマクグラシャン・エアマシンガン（英語版）を米軍に数多く納入した。マクグラシャンの空気機関銃は高圧の外付け圧縮空気タンクより高圧空気の供給を受け、電気式のソレノイドで高速度で空気弁を開閉させることで航空機関砲に近い連射速度で鉛・ベークライト複合材製BB弾を連続発射できるもので、アメリカ陸軍航空隊とアメリカ海軍の航空機に配属される旋回機銃手は何千挺も納入されたマクグラシャンの空気機関銃を用いて、自機に襲い来る戦闘機に対する迎撃射撃の技術を磨いた。空気機関銃は迎撃を受けた標的機を致命的に破壊してしまう危険性が低いため、標的機のパイロットも臆することなく実戦的な機動で訓練機を追い回す事ができる様になり、訓練機のエアガンナー（英語版）たちの射撃技術の向上に貢献した。米陸軍航空隊はこの空気機関銃を用いた射撃訓練の為だけに、フェアチャイルド AT-21 ガンナー（英語版）という特別な訓練機と、RP-63 ピンボールという特別な標的機まで製作した。また、アメリカ陸軍はベトナム戦争の際にも近接戦闘における急射（英語版）訓練(クイック・キル)の器材としてデイジー社のモデル99レバーアクション空気銃を選定、デイジー社は米陸軍内での訓練内容を元に、一般市民も急射訓練を行えるようにした特別なセットモデルを「デイジー・クイックスキル・シューティングキット」の名称で販売した。急射訓練に空気銃を用いるアイデアは、民間人射撃インストラクターであるラッキー・マクダニエル（英語版）により1950年代中頃に考案されており、マクダニエルの助言を元に1960年に1年だけ発売されたデイジー製訓練セットではコルク製のBB弾が同梱されていた。なお、今日の日本の陸上自衛隊ではこうした訓練用途では、東京マルイにより自衛隊制式銃器に精巧に似せて製造されたエアソフトガンが用いられている。
日本では狩猟用の空気銃は明治時代からあったが、実用的な狩猟用空気銃が一般に広く販売され始めたのは戦後である。猟銃（散弾銃やライフル銃など）と比較して、空気銃は所持許可申請の手続きが簡便なので、猟銃の所持許可が厳格な地域では空気銃の所持が多い。
2016年現在の日本国内の狩猟用空気銃は全てライフル銃であるが、海外では空気式散弾銃(空気散弾銃)も存在している。日本でも戦前から1930年代中ごろまでにかけては米国のデイジー社(デジ、デジーなどと表記された)などの空気散弾銃や米国キング社、ドイツ製のジェム・エアライフルなどの空気銃が輸入され、少年世界や少年倶楽部などの少年雑誌への広告を通じて青少年に広く販売されていた。当時はエアライフルを単発銃、空気散弾銃を連発銃と称しており、微細な鉛散弾（英語版）を最大1000発まで装填可能なものは千連發などと称して販売されていた。戦後の日本でも1960年代初頭までは少年 (雑誌)などの雑誌広告にて、西ドイツのダイアナ（英語版）や、イギリスのバーミンガム・スモール・アームズ(BSA、現:ガモ（英語版）)などの空気銃が販売されていた。こうした空気銃や空気散弾銃は1958年（昭和33年）の銃刀法の施行までは玩具としての扱いであり、後の1963年（昭和38年）の(新)狩猟法の改正までは狩猟免状(銃猟免許)を得ること無く狩猟で用いる事が可能な法定外猟具(2016年現在におけるスリングショットの扱いに近い)であった。昭和38年の銃刀法改正後は金属弾を発射可能な空気銃は狩猟用途以外の事由で所持する事は禁止となり、これ以降日本における遊戯銃は樹脂弾を用いるエアソフトガンや火薬式モデルガンへと移行していった。
単発のエアライフルは、2016年現在でも空気銃のみを対象とした第二種銃猟免許か、装薬銃の許可に空気銃が内包された形となっている第一種銃猟免許の取得により、銃刀法施行前に販売されたスプリング式などの旧型空気銃も猟具として継続使用する事が可能となっているが、空気散弾銃は単発の空気式ライフルに比べて威力が低く、狩猟鳥獣をいたずらに負傷させるのみに終わる(半矢)可能性が高いとして、1970年（昭和45年）より禁止猟具に指定された。海外ではデイジー社のスプリング式や、エア・ベンチュリ(Air Venturi)社などのプリチャージ式空気散弾銃がBB銃のカテゴリーで狩猟・遊戯向けとして販売されているが、日本国内では1968年から1973年に掛けて統一教会傘下の商社である幸世商事による鋭和B3空気散弾銃および、プリチャージ式でセミオートマチック発射が可能な鋭和3Bエアライフルの大量輸入を巡る、日本の公安当局との軋轢(世界基督教統一神霊協会の年表にその経緯が詳しい)を経て禁止猟具への指定が行われた背景もあり、空気散弾銃は2016年現在でも2000年代中ごろに指定された準空気銃共々販売や所持も禁止されている。一方、プリチャージ式セミオート機構のエアライフルは、鋭和3Bが当時のスプリング式などの空気銃と比較して威力が高い事が国会で問題にこそなったものの輸入禁止にまでは至らなかった事もあり、スウェーデンのFXエアガン(FX Airguns)社などの製品が現在でも法定猟具として所持が可能となっている。
また、日本国内ではかつては兵林館を始めとする中小の銃砲店が製造するポンプ式やスプリング式の空気銃が販売されており、1970年代には軍用ライフルの製造で著名な豊和工業が炭酸ガス方式の豊和M55Gで参入したが、2010年代までに山梨県韮崎市に本拠を置くシャープ・チバ社を除いて殆どの国内メーカーが倒産または事業撤退した。1952年創業のシャープ・チバはレバー式プリチャージのシャープ・エースハンターなどで著名であったが、2014年に事業停止となり翌2015年に正式に廃業。2017年現在日本ではエアソフトガンやモデルガンの製造メーカーの隆盛の一方で、狩猟用空気銃の製造を手掛ける国内メーカーは2003年創業のカスタム・テクニクス(CTC)1社のみとなっている。
なお、欧米では空気銃はBB弾やペレット弾だけではなく、尾羽の付いたダーツ弾や銃口にコルクやゴム栓を付けて発射する用途でも用いられており、日本ではこれらの用途に相当する射的専用遊戯銃(縁日の的屋が用いるコルク銃)のメーカーは、2017年現在も極少数のみ活動を継続している。