国生さゆり
経歴 > 芸能界入り前から、おニャン子クラブ卒業まで

鹿児島県鹿屋市出身。名前の「さゆり」は父が吉永小百合のファンであったことから、さゆりと名付けられた（そのまま漢字書きにすると中央に線を引いた時、二つに割れると懸念した事と、漢字表記にすると受けるイメージが固いと考えて平仮名にしたという）。2歳年下の弟がいる。4歳の時に長崎県佐世保市に移り、佐世保市立春日小学校→鹿屋市立西原小学校（5年生から）・鹿屋市立第一鹿屋中学校・私立鹿児島実践女子高等学校（後の鹿児島学芸高等学校）→清水ヶ丘高等学校（広島県呉市、2年生夏から）卒（父親が海上自衛官で、佐世保基地から鹿屋基地、呉基地への転勤にともなうもの）。
中学入学後はバレーボール部に入ったが、バレーの選手としては背が低かったことと、陸上部の先生から誘われたことで、中学1年の2学期から陸上部に転じ、以後は陸上競技に打ち込む。100メートルのベストタイムは12秒8。「12.8秒。これが私の青春です」と1987年3月のおニャン子クラブの卒業式の記念プロモにて自らが語るほどであった。また1986年2月、TBS系『ザ・ベストテン』において（デビュー曲『バレンタイン・キッス』がランクインした時）司会の小西博之と100メートル走の競走という企画があった。
高校在学中の1984年、第3回ミス・セブンティーンコンテスト（過去最大応募総数18万325人）中国地区代表に選出され全国大会に出場（同コンテストの同期には渡辺美里・工藤静香などがいる）。高校の友達がコンテストに写真を送るから一緒に参加してはどうかと勧めたことが応募のきっかけである。
入賞はできなかったが、大会終了後にCBSソニーから1985年1月2日放送『第14回レコード10社対抗 ’85新春オールスター大運動会』(TBS)に「運動会要員」として出場しないかと声をかけられる。これは陸上短距離走のインターハイ選手であった国生にゼッケンの社名をアピールしてもらいたいという狙いであった。レコード会社対抗運動会には二度出場し、運動神経の良さを売りにしていた石川秀美を追い抜いたこともある。
CBSソニーからは正式にスカウトされたわけではなかったので、高校卒業後は資生堂の美容部員に就職が内定しており、広島のデパートの化粧品売り場に立つ予定だった。しかし、先のCBSソニー担当者による薦めで1985年2月にフジテレビで放送される、深夜番組『オールナイトフジ』の特別番組『オールナイトフジ 女子高生スペシャル』に出演。この特番は同年4月1日から同局で始める新番組『夕やけニャンニャン』のパイロット番組であり、番組の中でアシスタント兼マスコットとして結成される女性アイドルグループ・おニャン子クラブのメンバー選定も含まれていて、CBSソニー担当者からはそのテストを設けられての出演でもあった。何十人にも及ぶ同年代の少女たちが出演していた特番の中で行った“美少女コンテスト”において優勝するなどして、見事その関門をクリア。それにより、地元での就職は取り止めて、芸能界入りするために高校を卒業するのと同時に単身上京した。なお、高校時代を広島県で過ごしたため、デビュー当時は「広島出身」としていた（現在は「鹿児島出身」としている）。所属事務所は、CBSソニー運営のエイプリル・ミュージック（現在のソニー・ミュージックアーティスツ）。そして、おニャン子クラブ会員番号8番として『夕やけニャンニャン』開始とともにおニャン子クラブのスターティングメンバーに選ばれ芸能界デビューした。
おニャン子クラブの最初期メンバー11人は東京とその周辺地域出身者が多く、地方出身は国生だけであった。また素人集団というおニャン子クラブのイメージだが実際は内海和子のような子役上がりの子もおり、素人の身で芸能界を目指して単身上京した国生はコンプレックスを感じていた。しかしそれだけにやる気は人一倍強く、初期メンバーにはバイト感覚で参加している者もいたことで仕事に対する熱情にかなりの温度差があり、当初はメンバー内で孤立したという。学生時代は陸上部のキャプテンを務めていたことに加え、『夕やけニャンニャン』開始時には既に学生ではなかったことから、夕方5時放送開始の番組には日中のリハーサルから連日参加し、陸上部のキャプテン時代とリハーサルで得た体験を交えつつ、自発的に歳下の学生メンバーに指導するなど、自然とおニャン子クラブのリーダー格となっていった。『夕やけニャンニャン』放送開始から三ヶ月後の7月、おニャン子クラブはポニーキャニオンから出したデビュー曲「セーラー服を脱がさないで」でブレイクを果たすも、この当時のおニャン子クラブにおけるパブリックイメージは、「セーラー服を脱がさないで」フロントヴォーカルの4人である新田恵利、中島美春、福永恵規、内海和子に集中していたため、4人の後ろでその他大勢の一員として踊っているだけの国生がおニャン子クラブのメンバーであることは世間一般的にはまだまだ知られてなかった。おニャン子クラブからの第二弾として9月にCBSソニーからソロデビューした河合その子のキャンペーンに同行した以外は特に目立ったソロ活動のない状態が続いた。
この当時について、「ソロで出れるのか、グループで出れるのか、それとも出れないのか、とてもピリピリしていた。」「先にソロデビューを果たしている新田恵利や河合その子を応援したいという気持ちと嫉妬心とが入り混じり、女の子ならではのとても複雑な気持ちで見ていた。」と振り返っている。
混沌とした気持ちの1985年から抜けた翌1986年になってようやく国生にも運が開き、2月1日に、国生さゆりwithおニャン子クラブ（国生のサブボーカルがつく）名義のもと『バレンタイン・キッス』でソロデビュー。おニャン子クラブが大ブームだった中で同曲は約30万枚のヒットとなり、現在でもバレンタインシーズンには定番の曲となっている。しかし、おニャン子クラブ関連の曲がオリコン1位が当たり前だった状況の中で最高位2位という結果に甘んじる。新田や河合は1位を獲得しているだけに「二人には負けたくなかった」と、当時の悔しい心境を語っている。また、2017年の別冊宝島のインタビューでは、当時そもそもデビューできると思っていなかったといい、サブボーカルが付いたのも1人では難しいという担当マネージャーの判断による。
ソロデビューに合わせて『夕やけニャンニャン』とおニャン子クラブのスタッフらは、国生を積極的に推すようになり、歌手活動以外にも『スケバン刑事II 少女鉄仮面伝説』へのメインゲスト出演や、『月曜ドラマランド』などおニャン子クラブ主体のドラマにも主役格で出演させたことで瞬く間に中心メンバーへと躍り出たが、主演作「お嬢様はおニャン子クラブ⁈花吹雪893組」の撮影の際、チーフマネージャーが現場を外すと、監督から「シミーズ一枚での演技を強要され、国生は「こんなことまでしなければ、芸能界で生きていけないのなら辞めます」と宣言した。チーフマネージャーと監督の間で密約が成立していたという。この頃、このマネージャーはプロモーションと称して自身の支持政党「赤旗」の取材を強要してもいる。断固拒否した国生に「スケジュールはお前が決めることではない」と言い、それ以来、国生には仕事の選択権が無くなった。 
３代目カネボウ秋のキャンペーンガールに選ばれるなどの活躍をみせた。この頃から「芯の強さ・気の強さ」を国生の意思に反して前面に出すようになり、おニャン子クラブのリーダーとしてのイメージも定着してゆく。国生の親衛隊はつなぎ姿の若者が多かった。
リーダーとして後輩の指導にも積極的に関わっていたが、ソロデビュー以降は「年下のメンバーの子たちの中に、自分から入ってはいかなかった」という。<国生が挙げる仲の良かったメンバーは福永恵規、樹原亜紀、名越美香など、自身が「おとな組」と称する面々（新田との確執に関して「仕事に撤せられない人は嫌いです」と、暗におニャン子内に派閥が存在していることを認める発言をしているが、樹原や名越は芸能界での成功を目指していたわけではなかった）特に同い年で、同じく就職を取り止めておニャン子入りした福永のことは「東京に来てはじめてできた友達」と表現している。
バイクの免許を取得し、同年10月から約一か月掛けて北アメリカ大陸を横断する企画を実行。その様子は『夕やけニャンニャン』内で逐一報告された。完走を遂げた際には「（交通）事故を起こすと芸能活動ができなくなるので、もうバイクには乗れません」と、涙ながらに発言。ビデオソフト「HELLO!アメリカ」（2004年にDVDソフト化）、写真集「EAGLE」などの形で商品化された。
1987年3月、『夕やけニャンニャン』およびおニャン子クラブを卒業。卒業当日、「おニャン子の想い出を缶詰に入れ、冷蔵庫に入れて保存しておきたいですっ!」と述べた が、後にこの時のVTRを観たタモリから「缶詰に入れたら、何も冷蔵庫に入れる必要はないじゃないか」という突っ込みを入れられる[要出典]。