リア・トーマス
論争

2021年、FOXニュースなどの保守的かつ右翼的なメディアが大きくトーマスを取り上げ始めた。12月のはじめには、ペンシルバニア大学の水泳チームのメンバーの親が全米大学体育協会にトーマスに競技資格がないことを認めさせるために匿名で書簡を送っている。2021年12月、トーマスの競技資格に抗議して30年以上勤めたアメリカ水泳連盟を辞職したシンシア・ミレンが、FOXニュースのTV番組「イングラム・アングル」（The Ingraham Angle）に出演した。2022年10月、ワシントン・ポストには「トーマスが大学の記録を更新し、今シーズンは二つの大会で女子大学競泳選手のなかで最も早いタイムを叩き出した。おそらく5月のNCAAの選手権でも優勝候補の一人であるにもかかわらず、スポーツ界の内外で、プールデッキにおける彼女の地位をめぐって議論がおこっている」という文章が掲載された。
2022年1月、ペンシルバニア大学と同大学ロースクールの複数の組織、そしてアイビー・リーグの各大学がリア・トーマスを支持する声明を発表した。2022年2月、ペンシルバニア大学の女子水泳チームの匿名メンバー16人が、同大学とアイビー・リーグに対して、トーマスをNCAAの選手権に出場させないことも可能な、トランスジェンダーの選手に関する新方針について、異議申し立ての法的手段をとらないことを求める書簡を送ったが、そこには「男子の462位から女子の1位に成績が跳ね上がった」という表現もあった。一方でトーマスの所属する水泳チームの選手たちには、女子チームからトーマスが競技に出場することを支持する声明を発表する動きもあった。 この匿名の書簡に反発して別の書簡が大学に届けられた。水泳選手でありトランスジェンダー男性のシュイラー・バイラーが主導し、300人以上の元・現役学生水泳選手の署名が集められた書簡では「リア・トーマスと、あらゆるトランスジェンダーの大学生アスリートを支持し、安全かつ快適なアスリート環境に加わる権利があることを認めます」という声明が述べられている。
ブルック・フォードはトーマスについてこう語っている。「ひとに対して敬意をもち、その名誉をそこなわずに接することは、どんなトロフィーや記録よりも大事なことだと考えています。だから私は今年NCAAでリアと勝負を争うことに何の問題もありません」。同じくオリンピック銀メダリストの水泳選手、エリカ・サリバンもニューズウィークにトーマスを支持する談話が掲載された。「このスポーツに関わる人ならみんなそうであるように、リアはいまの自分の位置につけるまでに一生懸命に練習をしているし、自分をとりまくルールやガイドラインをすべて順守しているわけです。常勝というわけでもありません。だから勝ったときには、このスポーツに関わるすべてのひとがそうであるように、えがたい成功をなしえたことを讃えられる権利があります。ただアイデンティティだけをみて、ずるをしているかのようなレッテルをはるべきではありません」。23度のオリンピック金メダルに輝いたマイケル・フェルプスは「僕らはみんな自分本来の姿で精神的に安定していられるべきだと思いますが、同時にスポーツというものは平等な競争の場で行われるものだと思います」、「将来的にどうなるかはわかりません。でも、これは、これは、これは、とても難しい話です。本当に、正直いうと、どういえばいいのかはわかりません」。3個の金メダルを持つナンシー・ホグスヘッドはトランス女性の参加を歓迎しつつ「女性のカテゴリーで競技に参加する前に、自分たちの性に由来する、思春期以降に得られたアドバンテージを捨て去ったことを証明してからですが」と述べている。
2022年2月、ミズーリ州から出馬した共和党のビッキー・ハーツラーは、選挙キャンペーンでトーマスをとりあげて「女子スポーツは女性のためのもの、女性と偽っている男性のものではない」と、CNNによれば「トランス女性を貶すトランスフォビアな表現」を用いた。3月にリア・トーマスがNCAAデイヴィジョン1の水泳選手権に出場すると、会場周辺にはおよそ50人のデモと反・デモの集団が集まった。中にはスタンドで「女性のスポーツを守れ（Save Women's Sports）の横断幕を掲げる人間も現れた。大会二日目には、女子500ヤード自由形の予選の最中に10名ほどが抗議デモが行っていた。500ヤード自由形の予選で17位におわったレカ・ジョルジョは、決勝進出まで1つ順位が足りず、のちにNCAAに抗議を行っている。3月22日、フロリダ州知事のロン・デサンティスは、2022年のNCAAディビジョン1における女子500ヤード自由形の「正当な勝者」は2位におわったエマ・ワイアントであるという宣言をおこなった。ただし、デサンティスにこの大会の優勝者をきめる権限があるわけではなかった。3月、コロラド州の共和党議員ローレン・ボーベルトは、他の共和党議員20と共同で、敗れたワイアントを称える議案を提出した。十種競技の元世界記録保持者であるケイトリン・ジェンナーは、トーマスは「正当な勝者」ではなく「これはトランスフォビアでもアンチ・トランスでもなくふつうの感覚！」と語ったが、SNSではジェンナーはかつてトランスジェンダー・アスリートへの支持を表明したことや、自身が女子ゴルフの大会に出場していることなどに指摘があつまった。
2022年2月、CNNはトーマスについて「スポーツにトランスジェンダー女性が参加することに関する議論の象徴」と表現し、スポーツ・イラストレイテッドは「アメリカでもっとも議論をよぶアスリート」と形容した。3月23日、インディアナ州知事のエリック・ホルコムが学生スポーツの女子競技にトランスジェンダー女性が参加することを禁止する法案に拒否権を行使したことをうけて、ニューヨーク・タイムズは「トランス女性のスポーツ参加は、政治指導者やスポーツの裁定機関のなかで急速に対立の深まるトピックと化しているが、同時にトランスジェンダーの競技者に対する敬意といった問題や一部で指摘される競技上の公平性という問題にも直面している」と述べ、またユタ州知事のスペンサー・コックスが同様の法案に拒否権を行使する直前の記者会見でトランスジェンダー・コミュニティに向けて「我々はあなたをケアしている。愛している。大丈夫です。ともに乗り越えていきましょう」と発言したことを取り上げている。2022年6月の時点で、アメリカではアラバマ州、アリゾナ州、アーカンソー州、フロリダ州、ジョージア州、アイダホ州、インディアナ州、アイオワ州、ケンタッキー州、ルイジアナ州、ミシシッピ州、モンタナ州、オクラホマ州、サウスカロライナ州、サウスダコタ州、テネシー州、テキサス州、ユタ州、ウェストバージニア州では、公立学校に対してトランスジェンダー女性が女子学生のスポーツ競技に参加することを禁じる法律が制定されている。
最高裁判事候補となったケタンジ・ブラウン・ジャクソンの指名承認公聴会でも、ジェンダー・アイデンティティの問題が持ち上がったが、ニューヨークタイムズは、ホルコムとコックスの拒否権発動やNCAAの水泳選手権でのトーマスの優勝などをふまえて「トランスジェンダーの権利には、右派の怒りが集約されている」と書いた。3月31日の記事で、ザ・ヒルはトランスジェンダーのスポーツ参加をめぐる議論が「この国のカルチャーウォーにおける最も新しい戦場」であり、NCAAで優勝して以降「リア・トーマスは、その戦場で標的になった新たなトランスジェンダー競技者」と書かれた。 NPO法人の全米女性司法支援センター(National Women's Law Center）はトーマスを擁護して、「今シーズンの活躍はすばらしく賞賛に値するものだが、待ち受けているのは全米からのミソジニーとトランスフォビアだった」と評している。アメリカ自由人権協会(ACLU) も同じ立場から「すべての女性アスリートが参加できないなら、それは女性スポーツではない」、「リア・トーマスはペン・スイミング・アンド・ダイビング・チーム〔ペンシルベニア大学の水泳チーム〕にふさわしい存在である」という声明をだしている。