第二次アキャブ作戦
作戦経過 > 円筒形陣地の戦い

イギリス軍は降り続く雨のため、竜騎兵第25連隊の戦車も作戦に投入できず、シンゼイワ盆地に向かって後退し続けた。追撃する桜井挺身隊に、前進してきた黒岡、加藤大隊も加わって、2月10日までには周囲5～6㎞のシンゼイワ盆地に第7インド歩兵師団主力を包囲した。その様子を丘の上から確認した桜井は祝杯をあげると「我敵第7師団主力をシンゼイワに包囲せり」と報告した。その包囲網のなかには兵力5,000、戦車100、自動車500と大量の物資があり、緬甸方面軍司令部は大量の物資を鹵獲できると沸き立ったが、しかし、イギリス軍は第一次アキャブ作戦で惨敗したときから格段に強化されていたうえ、日本軍の包囲戦術に対する対抗策をあみだしていた。
包囲されたイギリス軍は通称「アドミン・ボックス（管理箱もしくは立体陣地）」と呼ばれた密集陣を構築していた。これは、30ｍ～50ｍおきに戦車を配置、戦車と戦車の間には装甲車ないし機銃座を設置、前面には鉄条網を張って日本軍の侵入を全く許さないといった構えであった。偵察隊が遠く側面に回り込んでみても、どの方面もほぼ同一の陣形であって、いわば野原の真ん中に突然現れた要塞といってよかった。そしてこの敵中の陣地を支えたのが、大量の輸送機による空中からの補給であった。イギリス軍は本作戦開始前に補給品を空中から投下するために大量のパラシュートを準備していた。パラシュートは本来なら絹で作られていたが、インドでは十分な量が確保できなかったので、ベンガル州で栽培されていたインド麻で作られた。これは空挺兵が降下するには危険であったが、精密品でない物資の投下であれば十分な性能で、また素材も格安であった。空からは弾薬や食料に加えて、医療品、新聞、靴下、眼鏡、歯磨きなど必要な生活物資は何でも補給された。問題は活発に活動していた日本軍航空部隊であったが、イギリス軍が大量の戦闘機を投入、両軍の間で激しい制空権争奪戦が行われた。日本軍戦闘機によって輸送機が撃墜されるなど、空中補給も決して容易に行われたわけではなく、作戦当初は空中補給が困難な時期もあり、アメリカ陸軍航空隊の連合軍輸送機隊司令官ウィリアム・オールド准将が自ら輸送機に乗り込んで士気を鼓舞し、危険な夜間飛行を行うなどの対策を講じ、空中補給の障害を取り除いた。（詳細は#航空戦で後述）
イギリス軍新戦術の「アドミン・ボックス」も初めから有効に運用できていたわけではなく、棚橋連隊の攻撃はイギリス軍にとっては全くの奇襲となり、第7インド歩兵連隊司令部が蹂躙され、師団長のメサーヴィも一時行方不明となってしまった。危機感を抱いた第15軍団（英語版）司令官 フィリップ・クリスティソン（英語版）中将は、急遽、第4軍団（英語版）参謀から、第5インド歩兵師団歩兵第9旅団（英語版）長に着任したばかりのジェフリー・チャールズ・エヴァンス（英語版）准将に、「アドミン・ボックス」内に入って指揮を執るように命じている。エヴァンスは慌てて歩兵第9旅団を指揮を幕僚任せると、歩兵第9旅団の一部を直卒し、さらに竜騎兵第25連隊の戦車隊に護衛を命じて「アドミン・ボックス」を目指した。エヴァンスは前任の北アフリカ戦線では、クルセーダー作戦にも従軍し、イギリス軍の勝利に貢献するなど歴戦の指揮官であったが、この「アドミン・ボックス」での戦いが「生涯でこれほど重大な命令を下したことがなかった」と回想している。エヴァンスはどうにか「アドミン・ボックス」内に入ると、日本軍に包囲され士気が低下していた兵士に対し「貴官らの任務は、腰を据えて日本軍を寄せ付けないことだ」と発破をかけた。その厳しい態度に一部の兵士より不満も出たが、兵士の士気を盛り上げて防衛力を強化するためにはこれ以外に策はなかった。やがて、行方不明になっていたメサーヴィも多数の司令部要員を失いながら、ようやく「アドミン・ボックス」内に戻ると、戦闘全体をメサーヴィが統括し、「アドミン・ボックス」の指揮をエヴァンスに任せるといった指揮体制を整えた。
指揮体制も固まり、戦車や重火器を含む万全な布陣をひくイギリス軍に対して、作戦当初から、進撃速度重視のために重装備が乏しかった桜井挺身隊は、この鉄壁の陣地に対して歩兵による夜襲をかける以外に手段はなかったが、夜になると、陣地は集約されて更に強固になった上、照明弾を上げ続けて昼間同然の明るさとして日本軍の夜襲を警戒しており、もはや、コンクリートの壁に頭をぶつけるようなむなしい努力となってしまった。敵師団長の軍帽を奪取して着用していた棚橋連隊の兵士も夜襲で戦死し、その軍帽が正当な持ち主のメサーヴィの手元に戻るという奇蹟も生じた。この三次元を最大活用する「アドミン・ボックス」を見て、第28軍の参謀岩畔豪雄少将は「円筒形陣地」と名付けた。この「円筒形陣地」を突き崩すには、日本軍も大量の航空機と火砲を用意して立体的な戦闘を行わなければいけないのは明らかであったが、第55師団にはそのような装備は乏しく、インパール作戦を目前に控えて、航空支援も低潮となっていた
それでも花谷は桜井や棚橋を督戦し続けた。ときには夜襲が成功するときもあり、2月7日には棚橋連隊の一部が「円筒形陣地」の外周を突破して陣地内部に侵入した。棚橋連隊の兵士は陣地内の野戦病院にも突入し、護衛兵を撃破したのち患者や軍医も殺害しているが、これは却ってイギリス軍兵士を奮起させ、士気を向上させることとなってしまった。桜井は戦局を打開するため、「円筒形陣地」西方入口に位置する高地（イギリス軍C中隊高地と呼称）の奪取を棚橋に命じた。この高地を占領すれば「円筒形陣地」の一部を見下ろすことができ、砲撃や航空攻撃の管制も可能となるためであった。棚橋連隊はC中隊高地を守るウエストヨークシャー連隊（英語版）の1個中隊を撃破し高地を占領するや、第5飛行師団の戦爆連合75機が飛来して、「円筒形陣地」の弾薬庫を2度にわたって炎上させ、その後も夜通し空襲は続き、陣地に大きな損害を与えた。
エヴァンスはC中隊高地奪還の必要性を痛感すると、ウエストヨークシャー連隊にM3 グラント戦車10輌の援護をつけて、攻撃を開始した。M3グラントは味方歩兵を死傷させないよう、砲弾の破片が飛び散る榴散弾ではなく高性能爆薬弾をつるべ打ちし、たちまちC中隊高地は禿山となってしまった。棚橋連隊には、イギリス軍が繰り出すM3 グラント戦車にまともに対抗できる装備がなく、やむなく棚橋連隊の兵士は爆薬を背負って体当たりを試みたが、自爆する前に車載機関銃でなぎ倒された。その後、ウエストヨークシャー連隊の歩兵が銃剣突撃してC中隊高地はイギリス軍の手に墜ちたが、突撃した2個中隊は棚橋連隊との激しい白兵戦で半分の兵員が死傷し、無事だったのは2個中隊で200人と大損害を被った。このように「円筒形陣地」周辺においても激しい戦闘が展開され、そこでも激しい白兵戦が繰り広げられ両軍に多くの死傷者が出たが、イギリス軍の戦車が登場すると、桜井挺身隊に配備された重砲は九六式十五糎榴弾砲たった1門で、あとは四一式山砲しか保有しておらず満足な対戦車戦闘ができなかったので、棚橋連隊の損害は増加するばかりであった。
苦戦が続くと、花谷と桜井の督戦はさらに峻烈となり、幹部のなかには敵陣に斬りこんで戦死した士官や、敗戦の責任を負ったり、激しい叱責を苦にして憤死する士官もいたという。棚橋も花谷から幾度となく督戦を受け続けていたが、2月22日には総勢で400人の兵力となってもはや攻撃に出るのは不可能となっていた。さらに、短期決戦を目論んでいたため補給計画は無きに等しく、包囲している日本軍が補給に苦しむという状況に陥っていた。そのため、棚橋連隊の兵士たちは携行していた食料を既に食べつくしており、わずかに現地徴発した籾をヘルメットの中で搗いて食する他なく、飢えに苦しめられていた。そんな窮状には構わず督戦してくる花谷を棚橋は無線を切って無視し続けたが、ついに24日になって棚橋は桜井に「遺憾ですが、私は決心しました。ほかに方法はありません。今夜撤退を決めました」と告げ、花谷の許可なしに撤退を開始するなど、師団の統率が崩壊しつつあった。
一方でイギリス軍の総指揮官メサーヴィは、前任地の北アフリカ戦線でもドイツアフリカ軍団に捕虜となったが、そののち逃亡に成功したという武勇伝を誇るイギリス軍初のインド系将官であり、その巧みな指揮によって「アドミン・ボックス」を最大限活用し、また、包囲する日本軍の目と鼻の先でこれ見よがしに、毎朝愛犬を連れて陣地内を散歩するなど豪胆ぶりを見せつけて、「アドミン・ボックス」内の将兵の士気を盛り上げていった。「アドミン・ボックス」においては、イギリス軍兵力が狭い地域に密集していたため、数少ないとは言え第55師団の砲撃や、散発的な日本軍航空機による銃爆撃でも決して少なくはない損害を被り、陣地内は常に死臭が漂い、多数の負傷者が野戦病院に収容されていたが、残った兵士の敢闘によって何度も日本軍の突撃を撃退し続けた。なおも、敵味方入り乱れての接近戦は続き、第14軍（英語版） 司令官ウィリアム・スリム中将が作戦指揮のために第15軍団司令部を訪れたが、日本軍の小部隊が幾度となく司令部付近を襲撃してきたため、スリムの危機を案じたクリスティソンは、司令部を前線から遠く離れたボリバザーまで後退させたこともあった。
この包囲強襲戦は20日間に渡って続いたが、第20インド歩兵師団（英語版）が桜井挺身隊の後方に到着して背後を脅かし、さらに、第81西アフリカ師団（英語版）と第36歩兵師団（英語版）も国境を越えて進撃して、なかでも第81西アフリカ師団は、カラダン河谷で歩兵第111連隊（連隊長：木庭知時大佐）と戦闘に突入したことから（詳細は#カラダン河谷の戦いで後述）、逆に第55師団が包囲される懸念が生じたため、止む無く花谷は、2月26日に包囲を解いて攻撃開始点までの撤退を命じた。師団主力の撤退により、敵中深くのヌガンギャンで補給路を寸断していた久保大隊は取り残される形となった。久保大隊はこれまで、食料が尽きたため野草で飢えをしのぎながら、幾度となくイギリス軍の反撃を撃退し続けて、且つ、時には攻勢に転じてイギリス第15軍団司令部を攻撃するなど孤軍奮闘してきた。久保は撤退命令を受けると、負傷者を見捨てることなく収容し駄馬に結び付けて、夜間に的中突破してマユ山系の嶺にまで撤退した。わずかに生存していたインド国民軍の兵士も久保を信頼して後に続いた。しかし、マユ山系には第5インド歩兵師団が展開しており、久保が山裾を見下ろすと無数のイギリス軍テントが張られていた。久保は士官学校で叩き込まれた「吾が疲労困憊のとき、敵のそれはさらに大なることを思え」という精神徳目を思い出し、大胆にも部隊を引き連れて黙々と敵テント群内をかき分けて、嶺を下って行った。あまりの大胆な敵の行軍にイギリス軍は呆気にとられて、久保大隊に攻撃することもなく見送るばかりであった。この敵中堂々の撤退で、久保大隊は一兵たりとも失うことはなく撤退に成功し、その功績に対して天皇よりの嘉賞の言葉を送られている。