佐藤幸徳
生涯 > 戦後

戦後、佐藤は故郷の山形県東田川郡に帰って、遺族の弔訪をして歩いたが、まもなく上京して東京都世田谷区二子玉川で借家住まいを始めた。佐藤には、旧軍人から「インパール作戦の失敗は戦意の低い佐藤ら三人の師団長が共謀して招いたもの」との批判が寄せられており（いわゆる「統制前進論」）、晩年の佐藤を知る乗慶寺（山形県庄内町）の住職だった阿部博邦も、「独断撤退した不名誉な軍人」と言う目で見られていた旨を語っている。また、阿部は「将軍は一切弁明しませんでした。戦死者の家に出向いては黙って焼香していた後ろ姿が目に焼きついてます」とも語っている。これを裏付ける扱い振りとして毎日新聞は山形県内の著名人を網羅した『山形県大百科事典』にもその名前が出てこないことを例示している。
遺族には言い訳をしなかった佐藤であったが、旧軍人らから自分に寄せられる批判に対しては、将兵の生命を救うために尽力し、また自身の判断は間違ってなかったとして、自己の処置の正しさを主張し続けており、1949年には作家山岡荘八を訪ねて自身の判断の正当性を主張し、佐藤に賛同した山岡は取材を重ねて雑誌『文芸大衆』に佐藤を題材とした小説「アラカン山脈の鬼」を発表している。しかし山岡は、この後に文学界の師匠の長谷川伸から、一方的な意見で牟田口を批判することについて苦言を呈されたこともあり、自らインパール作戦を深く調査して、雑誌『丸』1964年12月1日号では牟田口と対談し「インパールについては私も最初のころの見方と今では全く違う」と考えが変わったことを述べ、牟田口と佐藤両者それぞれの立場の苦しさがあったと認識を改めている。
佐藤の精神状態に対して「発狂」と書名に明記した出版事例がある。1953年に文藝春秋社より出版された秋山修道『「烈」師団長発狂す』と、1966年に出版された戦記作家高木俊朗のノンフィクション小説『抗命―インパール作戦 烈師団長発狂す』である。高木の著書が1976年にタイトルを変更せず（副題の「烈師団長発狂す」は削除）文庫化された事を機会に、これら2冊の佐藤の精神状態に関する内容は事実ではないことが鑑定に当たった精神科医、山下により名指しで指摘されている。実際の鑑定結果により正常と診断したことを以って山下は「佐藤中将の人権を守ってあげたことになった」と述べている。しかし、高木の小説は商業的にはロングセラーとなり、結果的に、佐藤は抗命罪覚悟で部下将兵を救うために独断撤退したことが世間に知れ渡った。なお、山下が佐藤と接したのはこの時の数日に過ぎないが、戦後の回顧では理知的な印象や将軍らしい威風について縷々述れており、「寧ろ今考えてみると佐藤中将は現代的な感覚の持ち主だった」と書いている。
佐藤は経済的には困窮した生活を送り、昭和34年2月26日に肝硬変で病死した。佐藤は死の直前まで日本軍上層部を批判し続けたが、特に牟田口と第15軍司令部には厳しく、その手記には「まさに複雑怪奇、奇想天外の陰謀」などと書き残し、あらゆる媒体を通じて激しい言葉で牟田口を批判した。批判の中には、第15軍幕僚がインパール作戦中に後方のシュウェボに慰安所を設置し、幕僚ひとりひとりに特定の女性があてがわれており、作戦中もせっせと送金していたなどと、真偽不明の中傷も含まれていたが、戦記作家高木が、敢えてファクトチェックを行うこともせず、ノンフィクション小説『抗命―インパール作戦 烈師団長発狂す』に記述したため、牟田口ら第15軍司令部の腐敗として世に広まることとなった。
一方で、批判された方の牟田口は佐藤の存命中は表立って反論することはなく、佐藤の葬式にも参列して、家族に「私が悪かった、すまないことをした」と土下座して詫びている。しかし、1962年（昭和37年）になって、インパール作戦当時のイギリス軍第4軍団（英語版）の参謀アーサー・バーカー中佐（最終軍歴は大佐）から牟田口の元に国際郵便が届いた。そのなかには「貴殿の優秀な統率のもとに、日本軍のインド攻略作戦は90％成功しました」「もし佐藤中将がコヒマに牽制部隊を残して、そのままディマプル方面に主力を進めれば、彼はストップフォード中将率いるイギリス軍第33軍団が防御しうる前に、アッサム州に進攻することができたでしょう」と記述してあり、牟田口はこの手紙で作戦当時のイギリス軍作戦司令部の参謀からイギリス軍の状況を知らされると、これまでの神妙な態度に変化が見られた。それでも当初は、「佐藤中将が故人となった今日、彼を責めるのは情においてしのびない」と遠慮していたが、牟田口の後任の第18師団長であった田中新一からから「お気持ちはわかりますが、真相を伝える戦史を誤ることは徳義に反するから、事実を枉げることなく真相をありのまま書かれた方がよろしいと思います」と説得されると、態度を一変させて、自己正当化とそれに伴う佐藤への批判を開始した。
牟田口の主張は「自分は第31師団がコヒマ占領後に敗敵を急追してディマプルに突進すべき命令を与えたが、佐藤師団長は動かず、河辺軍司令官もその進撃を認めなかった」「私は間違っていなかったのだ。何も恥じることはなかったのだ。私が決心した通りにやっていたら勝てたのだ。宮崎中将がコヒマ高地を占領したのはいわば鵯越と同じで、不意打ちがうまくいった」「イギリス軍が狼狽しておったとき、さらに進撃すればディマプルまで行けた」というものであり、自分に小兵力だけ残して独断撤退した佐藤に批判的であった宮崎も、自分もディマプル攻略のチャンスがあったときに、佐藤が進撃を許さなかったことに対して長らく疑問に感じており、牟田口の進撃命令は正しかったと話していた。そういう動きに対して、牟田口から土下座された佐藤の家族は、一変した牟田口の態度に対して「死人に口なし」なのかと歯がゆい思いをしたという。
佐藤は戦後になって、独断撤退したときの心境を「これ以上、可愛い部下を殺したくない。たとえ玉砕したところで、それは犬死以上の何ものでもない。陛下にたいしては自分が腹かっさばいて申し訳する」であったと述べている。佐藤の独断撤退によって命を救われた部下は、多くが四国出身者であった。そのため佐藤に感謝する元兵士らの戦友会によって香川県高松市に佐藤を悼む碑が建立された。また前述の乗慶寺にも同様の碑がある。乗慶寺の方の顕彰碑は「佐藤幸徳将軍追慕之墓」と銘打たれ、次のような碑文が刻まれている。
牟田口ら上官には激しい反抗をした佐藤であったが、部下兵士には思いやりをもって接しており、日本内地での勤務のときは毎日の様に自宅に兵士を招待して可愛がっていた。そのことを知っていた佐藤の長男は「その部下思いがコヒマ撤退を決意させたのでしょう」と述べている。そして、佐藤は自分の子供にも優しく、長男は「自分たち子供は物心ついてから叱られた記憶が一切ない」と振り返っている。
防衛研究所図書館は「第73回 [史料公開ニュース]」(2006年6月)にてインパール作戦関連の資料公開を行った。佐藤による戦況報告のほか、師団参謀・山本少佐により終戦後作成された資料、作戦に参加した他の2個師団の戦闘状況と合わせての公開であった。
2009年には英BBCのジャーナリスト、ファーガル・キーンが来日し、佐藤に関する取材を行った。翌年、日本とイギリスの戦争に関する本を出版した。
本家は佐藤成彦が継いでいる。抗命の件について「戦時下と言う時代を考えれば、自らの信念で行動したこと自体すごいことだと思います。今だって簡単なようで難しい…」と取材に答えている。
佐藤の墓は乗慶寺（庄内町）にあり、庄内町では日英の和解を目指す「英国と日本の国際理解と交流を促進する会」が活動している。会の取り組みが縁となり2017年、インパール作戦の戦場となったインドのマニプール州とナガランド州の青年が、日印友好を願う油絵を乗慶寺に贈り、佐藤の墓前に供えられた。
1983年（昭和58年）に、ビルマで戦った日本とイギリス軍の元兵士を中心に、日本とイギリスの相互の理解と和解を進めるべく「ビルマ作戦有志の会」が発足し、互いの国での慰霊祭への相互参列や、ビルマやインドの古戦場を訪問している。その後に「ビルマ作戦協会」と改称して今日に至っているが、2023年（令和5年）時点での会長は、インパール作戦中に第31師団に所属し、佐藤の独断撤退によって生還した元陸軍士官が父親であるマクドナルド昭子であり、2023年にはマクドナルド昭子会長と日本イギリス両国の計らいで、第58連隊の生存者佐藤哲雄とイギリス軍でインパール作戦に従軍したリチャード・デイが乗慶寺で佐藤のために焼香し、佐藤の墓前で握手を交わしている。その場には佐藤の孫佐藤茂彦も同席し、草の根から日本とイギリスの友好を深め、マクドナルド昭子会長とデイの訪日に同行していたイギリス陸軍ポール・コーデン中佐は、日本とイギリスの連帯が必要であると強調した。