ワールドプロレスリング
日本プロレス中継時代 > 「金8枠」進出 - 新日本プロレス中継への変更

新日本プロレスは、「'73新春バッファロー・シリーズ」では九州・四国・東北中心でサーキットを組んだ。1973年1月21日に福岡県稲築町山野鉱業グラウンドと福岡県筑紫野市二日市中央公民館裏広場特設リングで、1月にもかかわらず屋外会場における昼夜興行を行うなど経営的にも苦しい状況は変わりはなかったが、それでも1月27日に九電記念体育館、2月9日には山形県体育館、2月11日には秋田県立体育館、シリーズ最終戦である2月20日には横浜文化体育館でそれぞれ初興行を行うなど、地盤をさらに固めていった。外国人選手はゴッチを窓口に欧州や英連邦を主要な招聘ルートとし、「ニュー・ダイヤモンド・シリーズ」にはジョニー・ロンドスやパット・ローチ、次期シリーズの「'73新春バッファロー・シリーズ」にはトニー・チャールズやジェフ・ポーツ、ザ・タイガー（ブッチ・ミラー）、ブルーノ・ベッカーなどが参戦したが、ネームバリューのある外国人は依然として招聘できない状況だった。1973年1月末にはNETと新日本プロレスとの間で新日本プロレス中継開始に関する最終合意に至った。1973年2月8日には猪木・坂口・NETによる合併記者会見を一旦は行った。
1973年、日本プロレスは最期の年を迎える。1月5日に開幕した「'73新春チャンピオン・シリーズ」では、6人招聘した外国人選手はビリー・レッド・ライオンを除きザ・スポイラーやレッド・デビルなどすべて覆面レスラーという布陣となったが、観客数の減少傾向には歯止めがかからなかった。一方の国際プロレスは、同シリーズ開幕翌日に大阪府立体育館で開幕した「'73新春パイオニア・シリーズ」に、提携先のAWAルートからザ・プロフェッショナル、ラリー・ヘニング、ケン・パテラ、欧州ルートからグラン・ラパン、イワン・ストロゴフなどを招聘。全日本プロレスも同日開幕の「'73新春ジャイアント・シリーズ」に、かつての日本プロレスの主力外国人だったドン・レオ・ジョナサンとウイルバー・スナイダーをはじめ、ゴードン・ネルソン、アルゼンチン・アポロ、メヒコ・グランデなどを招聘した。日本プロレス単独加盟であったNWAも、同年2月3日に開催されたNWAの臨時総会において全日本プロレスの加盟が認められ、全日本プロレスはNWA世界ヘビー級王者の招聘が可能となった。
日本プロレスはこの時期から、各選手を日替わりで欠場させるという異常事態に陥り、林をシリーズ中に海外遠征へ出立させた。同シリーズでは、都道府県庁所在地における興行も後楽園ホール（1月5日・19日・26日に開催）と大阪府立体育館（大阪府立体育館は「第2次サマー・ビッグ・シリーズ」から4シリーズ連続の興行となった）のみとした上で、かつ北海道・青森県中心のサーキットとなったが、北海道は道南と空知支庁のみでの興行となった他、東北地方は、同時期の開催となった新日本プロレス「'73新春バッファロー・シリーズ」や全日本プロレスの1972年12月シリーズである「'72ジャイアント・シリーズ第2弾」に会場を押さえられており（新日本プロレスと全日本プロレスは、本番組放送当時青森県における興行を行っておらず、日本プロレスにとっては青森県が東北地方における最後の砦となっていた）、1月16日開催の弘前市民体育館大会と翌1月17日開催の八戸市体育館大会（弘前大会・八戸大会ともテレビ未収録）のみとなった。さらに、1月20日から1月25日まで6日間も休養日が設定された他、後楽園ホール以外における関東地方における興行は、1月27日開催の埼玉県行田市体育館大会（テレビ未収録）のみとなった。日本陣営の主力選手は、全戦に出場したのは坂口のみで、大木は1月8日開催の第4戦北海道知内町大会（テレビ未収録）からの出場となった他、高千穂は1月28日開催の第14戦和歌山県御坊市体育館大会（2月2日に録画中継）と最終戦である1月30日開催の大阪大会（2月9日に録画中継）など5戦を欠場。吉村はテレビ中継が行われる会場を中心に6戦に出場することになったが、テレビ中継が行われた会場の内、1月26日開催の第12戦後楽園ホール大会（実況生中継）と大阪大会を欠場した。1月26日に実況生中継された高千穂VS小鹿戦で14.8%の視聴率を記録し、翌日放送の『全日本プロレス中継』の視聴率（12.3%）を辛うじて上回った。
「'73新春チャンピオン・シリーズ」では、開幕戦の後楽園ホールからの実況生中継で行われた坂口VSミスターX（ジム・オズボーン）のユナイテッド・ナショナル・ヘビー級王座戦、1月12日に北海道滝川市青少年体育センターからの実況生中継で行われた大木VSライオンのインターナショナル・ヘビー級王座戦、御坊大会で吉村&坂口VSライオン&Xのアジアタッグ王座戦、大阪大会で大木&坂口VSスポイラー&デビルのインターナショナル・タッグ王座戦をそれぞれ放送したが、1月13日に北海道岩見沢市スポーツセンター大会で行われた吉村&坂口VSマイティ・ヤンキース（ビリー・スピアーズ&カーティス・スミス）のアジアタッグ王座戦はテレビ中継から外された。番組自体の視聴率は、本シリーズ以降は10%を割り込む週が目立っていた他、観客数も1月24日と25日に開催された全日本プロレス「'73新春ジャイアント・シリーズ」の東京都内2連戦（馬場VSジョナサンの世界選手権争覇戦がメインだった日大講堂大会は5400人、大田区体育館大会は2500人）に対して、1月19日と26日開催の後楽園大会（いずれも実況生中継）は1200人という不入りとなり、大阪大会も3500人の動員に終わった。同時に日本プロレスは、本シリーズをもって北海道、当時ANNフルネット局が所在していなかった東北地方、大阪府を除く近畿地方から撤退した他、大阪府立体育館からの実況中継も本シリーズが最後となった。
1973年2月16日より、日本プロレスはバレンタインを外国人エース格として、初来日のキラー・カール・クラップなどを招聘した「'73ダイナミック・シリーズ」を全11戦の日程で開幕させた。サーキット自体は3月1日開催の新潟県上越市大会以外、関東・東海・近畿のみで行われることになり、最大で5日の休養日が設定された。2月3日にNWAに加盟した全日本プロレスでは同月10日より「ジャイアント・シリーズ総集戦」が開幕しており、前年の「'72ダイナミック・シリーズ」に来日したレイスをはじめ、クラッシャー・スタージャック、ポール・ジョーンズ、ボブ・ブラウンらが全戦に参戦した他、パット・オコーナーが2月20日開催の宮城県スポーツセンター大会に、前年の「'72インターナショナル選手権シリーズ」に来日したブラジルが2月27日開催の日大講堂大会に、それぞれ特別参戦した（サンマルチノも旗揚げシリーズに続き、2月15日から18日まで特別参戦）。一方の国際プロレスは2月24日に開幕する「'73チャレンジ・シリーズ」に、マッドドッグ・バション、ホースト・ホフマン、アンジェロ・モスカなどを招聘した。
順調に進むと思われていた日本プロレスと新日本プロレスとの合併であったが、日本プロレスの選手会長だった大木金太郎がこの合併決定に反発（新日本との合併記者会見が行われた際、大木は韓国に滞在しており日本には不在だった）。日本に戻った大木は2月16日の「'73ダイナミック・シリーズ」後楽園ホール大会の控室で大々的に「猪木と坂口との合体は聞いていない。合体話は猪木が日プロの乗っ取りを企んだことを認めることになり、絶対に反対だ」と記者陣に会見。これにより、一度は合併に承諾した選手会の総意を、大半の選手とフロント勢が覆して大木の意見に賛同したため、合併は破談となるが、NETは4月から新日本プロレス中継を放送する方針には変わりはなかった。大木は後楽園大会での記者会見において、坂口、木村、小沢正志、大城勤（大城大五郎）の4選手が3月31日付で新日本プロレスへ移籍することを、坂口に無断で発表。吉村も3月3日の近大記念会館大会をもって引退することを決断した。これにより、日本プロレス残留を決めた大木派と新日本プロレスへ移籍する坂口派との対立は、シリーズが進むにつれて深刻さを増し、日本プロレス幹部と大木派は本シリーズにおいて、猪木の日本プロレス除名時と同様に、坂口派に対して圧力をかけ始めた（引退が決定していた吉村と、すでに坂口派に付いていたNETは中立の立場を貫いていた）。2月23日の再度の後楽園大会当日に行われた選手会の会合では（大木派はレフェリーの長沢日一を加えた8人、坂口派は4人の他にレフェリーの田中米太郎を加えた5人がそれぞれ出席。大木派についていた高千穂と桜田一男は出席せず）、大木が坂口に対し、日本プロレスへの慰留を強く要請したものの物別れに終わるなど紛糾した。坂口も、猪木から「適当な理由を付けて欠場した方がいい」と勧められていたほどだったという。
坂口が保持していた各タイトルも、インターナショナル・タッグ王座は大阪大会にて大木&坂口からバレンタイン&クラップに移動していたが、国際プロレスが前述の小林&草津VSブルーザー&クラッシャーの暴動騒ぎのお詫びとして3月2日に愛知県体育館で行った無料興行（メインはマイティ井上VSホセ・クインテロの金網デスマッチ）にぶつける形で、同月6日に同じく愛知県体育館においてリターンマッチを決行。大木は坂口に代わる新パートナーとして上田を指名して勝利し、奪還に成功した（日プロは3月16日に録画中継、国際はテレビ未収録）。ユナイテッド・ナショナル・ヘビー級王座も、最後の実況生中継となった3月2日の横浜文化体育館大会にて坂口がバレンタインに明け渡した後、シリーズ最終戦かつ最後の番組収録となった3月8日開催の栃木県佐野市民会館大会において、高千穂がバレンタインを破り新王者となった。アジアタッグ王座は吉村&坂口が王座を返上したため、3月3日に近大記念会館大会（3月9日に録画中継）にて行われた王座決定戦で小鹿&松岡がクラップ&クルト・フォン・スタイガーを下して新王者チームとなった。
大木派の坂口派に対する不満は佐野大会で頂点に達していた。開催日当日に前日の開催地である三重県津市から帰京した坂口派は、大木派と別行動を取った上で自家用車で佐野市へ向かい、会場控室ではなく佐野市内のビジネスホテルを控室代わりに使用し、着替えた後に会場入りした。坂口は大木とのタッグでクラップ&ルーベン・ファーレスとセミファイナルで対戦して勝利。木村、小沢、大城の3人は大木派の伊藤正男、羽田光男、桜田とそれぞれシングルマッチを行った。小沢は羽田を下し、木村は伊藤と引き分けたが、大城は桜田にセメントを仕掛けられて顔面流血を負い、リングアウト負けしてしまう。坂口は大城の救出へ向かおうとしたが、木村と小沢に静止させられた（救出に行った場合、大木派に袋叩きにされるのは目に見えていた）。この時点で木村は、すぐに会場を後に出来るよう自家用車を会場の外で待機させていた。坂口は、日本プロレス除名時の「'71ワールド・チャンピオン・シリーズ」において同様の経験を持つ猪木から、「控室に行くな。若いのを自家用車に乗せて新日本プロレス道場に来い」とアドバイスを受けており、試合終了直後に木村、小沢、大城を引き連れて、メインのバレンタインVS高千穂を見届けることなく自家用車で佐野市内のビジネスホテルへ一旦戻った後、新日本プロレス道場へ直行した。その際、到着が深夜にもかかわらず、山本や藤波が出迎えたという。
NETは坂口に同調する形で、「'73ダイナミック・シリーズ」終了翌日で、近大記念会館大会の録画中継当日でもある1973年3月9日に、3月30日限りで『NET日本プロレスリング中継』を打ち切った上で、翌週4月6日から新日本プロレス中継に変更することを正式発表した。坂口も同日に木村、小沢、大城の3人を引き連れて日本プロレス事務所へ出向き、芳の里に対して「今日限りで日本プロレスを辞めさせてもらう」と挨拶した。後に坂口は、新日本プロレス中継への変更かつ『ワールドプロレスリング』が長寿番組になっている件に関して「三浦NET専務と辻井NET編成局長の大英断に感謝したい」と感謝の念を述べたという。
これを受けて日本プロレスは25戦で予定していた次期シリーズ「アイアン・クロー・シリーズ」を一旦キャンセルした。NETも吉村道明引退興行が開催された近大記念会館大会（吉村の引退試合である吉村VSファーレスと前述のアジアタッグ王座決定戦を録画中継）の他にも、日本プロレス中継終了かつ新日本プロレス中継への変更と同時に、中京広域圏における本番組の放映権が名古屋テレビに再移行することになる中京テレビ（1973年4月以降は『全日本プロレス中継』→『コロッセオ』→『プロレスリング・ノア中継』のみ放送）の制作協力で、名古屋大会と同年3月7日に行われた津市体育館大会を3月16日と3月23日に録画中継し、佐野大会の録画中継を「NET日本プロレスリング中継」最終回とすることにした。NETによる新日本プロレス中継開始の正式決定後も、大木は菊池孝に対し、「NETは日プロを見捨てないだろう。新日本の中継を開始しても、NETのプロレス中継は日プロと新日本の隔週となり、引き続き日本プロレスの試合を中継してくれると思う」と楽観する意見を述べており、フロント側も離脱した坂口に代わる主力選手として、高千穂明久を新たなUNヘビー級王者として売り出す方向性も見せていたが、NETは当然ながら、日本プロレスに対してそんな温情を見せるはずもなかった。
NETの後ろ盾を得た上で坂口の入団が決定した新日本プロレスと、金網デスマッチが人気を博していた国際プロレスの両団体に対する日本プロレスの一連の妨害工作や興行合戦は、最終的に焼け石に水となる格好となった。その一方、日本テレビと全日本プロレスが三菱電機と結託して行っていた日本プロレスへの報復作戦は、大物外国人選手の招聘、日本テレビとスタジオ契約を結んでいた後楽園ホールの無条件での使用、新日本プロレス同様に日本プロレスが撤退した都市での積極的な興行の開催、さらには「NET日本プロレスリング中継」の裏番組であった「太陽にほえろ!」の高視聴率もあって、最終的に成功する形となった。日本プロレス最後のシリーズとなった『アイアン・クロー・シリーズ』は、開幕前に芳の里社長は「NET日本プロレスリング中継」終了と同時に興行活動を断念する意向を示していたが、芳の里社長の方針に対して、大木ら選手会は『アイアン・クロー・シリーズ』を全6戦の日程で、各選手の貯金を取り崩して選手会主催興行として強行した。しかし、テレビ中継を打ち切られた上、人気主力選手の離脱による不在が影響し、6戦すべてが記録的な不入りとなり、興行は失敗に終わっている。
坂口の新日本プロレス移籍並びにNETの新日本プロレス中継への変更により、NETは予定通り1973年3月30日限りで3年7カ月続いた「NET日本プロレスリング中継」を終了した。最後の日本プロレス中継は、NETの新日本プロレス中継開始会見の前日である佐野大会で行われたバレンタインVS高千穂のUNヘビー級選手権戦と、坂口&大木VSクラップ&ファーレスの録画中継であった。これにより日本テレビ単独中継時代から19年1カ月続いた日本プロレスのテレビ中継は幕を下ろしたと同時に、「NET日本プロレスリング中継」終了当日の3月30日には、翌週4月6日から実況中継される新日本プロレス「'73ビッグ・ファイト・シリーズ」が大田区体育館で開幕した。木村、小沢、大城は大田区大会から新日本に参戦し、坂口も大田区大会当日は試合がなかったものの、メインイベントの猪木&柴田勝久VSジャン・ウィルキンス&マヌエル・ソトに乱入。4月1日の第2戦佐賀県鹿島市大会から新日本に正式参戦した。こうして日本テレビに続きNETテレビの放送を打ち切られて放映権料を失い、人気主力選手の離脱で観客動員も激減したことにより会社経営も立ち行かなくなった日本プロレスは崩壊の道を辿ることになる。
メイン実況を務めていた舟橋は「NET日本プロレスリング中継」最終回当日、新日本プロレス「'73ビッグ・ファイト・シリーズ」開幕戦に直接出向き、新日本プロレス中継開始に備えて新日本の試合内容などをチェックしていたという。『NET日本プロレスリング中継』最終回は、放送当日に大田区体育館にいた坂口と舟橋にも見放された格好となった。なお、『NET日本プロレスリング中継』最終収録地となった佐野市民会館では、新日本プロレス中継開始前日の同年4月5日に「'73ビッグ・ファイト・シリーズ」第4戦が行われている。