軽井沢
避暑地・別荘地としての特徴 > 異国情緒溢れる町

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明治後期に軽井沢で行われた野外劇の様子。西洋が舞台の演劇を、西洋人が軽井沢の自然を舞台にして行なっている（左: 『ハーメルンの笛吹き男』、右: 『ザ・プリンセス（英語版）』）。
戦前に軽井沢を訪れた外国人の大半は、北米やヨーロッパ諸国出身の中流から上流階級の白人であった（#避暑客・別荘客の転換（外国人から日本人へ）に記載されている表も参照）。駐日外国人に限らず、東アジアや東南アジア各国に駐在していた欧米人も数多く訪れた。
外国人に軽井沢を最初に紹介したのは、イギリスの外交官アーネスト・サトウであり、1881年に発行された、欧米人が日本各地を旅行する際に頻繁に利用したと考えられる初の本格的な英文日本旅行案内書『A Handbook for Travellers in Central and Northern Japan』 のなかで触れられた。その4年後となる1885年、アレクサンダー・クロフト・ショーとその友人ジェームズ・メイン・ディクソンがこの地を偶然訪れた際に（サトウの書籍を読んで訪れたとも言われる）、気候と風景をスコットランド或いはカナダに思わせ、その後ショーがこの地を生涯の避暑地としたのは、先に述べてきた通りである。
軽井沢の外国人向けリゾート地としての開発は、そのほか各地に存在する六甲、高山などといった外国人避暑地とほぼ同時期または僅かに遅れて開始されたが、その後まもなくして、明治期の間には外国人滞在者数・外国人別荘数が日本随一となるまでに発展した。1907年に発行された『A Handbook for Travellers in Japan』第8版の巻頭において、日本の避暑地の代表例として軽井沢が取り上げられるに至り、宣教師のアーサー・ロイドが1909年に出版した著書の中では、軽井沢について"the most popular summer resort in the whole of the Far East"（極東で最も人気のある夏のリゾート地）と記された。やがてこの地は『日本三大外国人避暑地』の一つとして数えられるようになった。
本国へ帰るには、片道でも数週間を費やすことになる船旅しかなく、容易に帰省することができなかった当時の在留欧米人にとって、郷愁を誘う故国に似た西洋的な土地であり、かつ母国語を話す仲間が数多く集まっていた軽井沢は、単なる避暑地としての役割に留まらず、深い愛着をもって迎えられた。町内の景勝地には、かつて西洋人から親しまれた愛称が現在でも呼び名として残されている（離山 : Table Mountain、雲場池 : Swan Lake、幸福の谷 : Happy Valley、など）。
their stay at Karuizawa (lasting two or three months every year) brings them some of the cheery effect of "going Home". Every day there are picnic ascents on the hills, or wanderings down steep paths (sed revocare gradum!) in the depths of delicious woods; […] .（軽井沢に滞在（毎年2〜3ヶ月）すると、「故郷に帰る」ような明るい気分にさせてくれる。毎日、ピクニック気分で丘を登ったり、とても気持ちの良い森の奥深くで急な小道を彷徨ったり（ラテン語: しかし歩みを戻すこと！）している。）
宣教師やお雇い外国人の学者、教師、技術者などは、信仰を大切にし、質素で牧歌的な生活を送った。避暑に訪れていた宣教師の教派は、プロテスタント系を中心として、カトリック系、聖公会系なども見られた。ヘンリー・ルーミス、サムエル・フルトン、ジャン・ピエール・レイなどは軽井沢で死去した。政治家のポール・ブライアン（英語版）や学者のロナルド・ランプマン・ワッツ（英語版）は、聖職者の親のもとに軽井沢で生まれた。トーマス・ウィン、オーガスト・カール・ライシャワー、チャールズ・ドージャー、マーガレット・エリザベス・アームストロングの別荘は現存しており、なかでもウィン別荘は、1892年に建てられたもので、軽井沢で現存する最古の別荘である。宣教師たちの手により、軽井沢ショー記念礼拝堂、日本基督教団軽井沢教会、軽井沢聖パウロカトリック教会など、各派で教会が建立された。1897年には旧軽井沢に超教派教会堂の軽井沢ユニオンチャーチが開設されている。現在では町内に少なくとも12の教会があり、その数は仏閣を上回る。
大使や公使などの外交官による、貴族的で華やかな生活も見受けられた。当時の外国人社会の頂点に位置していた英国公使、ヒュー・フレイザーが1890年に豪奢な別荘を建てたことをきっかけに、軽井沢には"上流階級の社交"という機能が付け加えられ、以降歴代英国大使や歴代米国大使をはじめとする各国外交官が数多く避暑に訪れた。ヨーロッパ貴族出身の避暑客も確認されており、例えばロイヒテンベルク公爵令嬢（アレクサンドル・モギレフスキー夫人）やヴィッラフランカ王子（イタリア語版）令嬢（フォスコ・マライーニ夫人）、モールズワース子爵（英語版）家の末裔でのちにハリウッド女優となったオリヴィア・デ・ハヴィランドなどが避暑に訪れていたのは、知られざる逸話となっている。神戸や横浜といった旧外国人居留地の商人・実業家らも同様にして軽井沢に集い、贅沢な生活を送った。
1912年に佐藤孝一が記した軽井沢の総合案内書には、当時の異国情緒溢れる町の様子を鮮明に伝える一節がある。
濃かに緑を吹いた並木の落葉松の梢を覗くと、野の花の咲いた芝生を天然のまゝ庭に囲って、これに数本の樺の木を殖えた朱塗の別荘が見える、風に煽られたカーテンのかげから午餐の皿音が洩れて、ナイフやフォークがギラと閃めく、どう見ても内地とは思われぬ趣である。小波はこれを「獨逸の田舎」と言い、蘇峰は「カーパシャン山中の高原」と評した。米人は「北米の田舎」と云い、英人は「スコットランドの田舎」と云う、佛人も伊人も皆夫々己が郷国の野趣に富める田舎を連想するであろう。午餐の団欒にもれた「ジャック」と「メリー」は小さなショベルを持って、前庭の芝生に姫百合を殖えていた。これ真に画中の景！欧米の田舎を写して一幅の油画である。
避暑外国人社会の中心人物は、開拓者のアレクサンダー・クロフト・ショーにはじまり、1890年代に「水車小屋の三軒別荘」を含めた計6軒の貸別荘を建て、さらに軽井沢で日本初の林間学校を開いたセオドア・マクネア（英語版） / C.T.アレクサンダー夫妻、そして『軽井沢避暑団』の設立に貢献したダニエル・ノーマンへと続いた。1936年に行われた「軽井沢避暑地開発50周年記念祭」では、教師のエドワード・ガントレットがパレードの先頭を進んだ。避暑外国人の多くは道を行く日本人に手を振り、通りがかりの子供に手作りのクッキーを振る舞うなど、地元民にも友好的であったといい、避暑外国人を対象とした日本語学校も開設されていた。
雲場池近くにある外国人墓地には、軽井沢にゆかりのある外国人の墓と十字架が並ぶ。居留地以外の土地に外国人墓地がある珍しい例で、他の外国人避暑地や国際リゾート地には見られない。墓石の年代は明治から平成に至るまで様々で、なかには"WE LOVED KARUIZAWA"という文字が刻まれている墓もある。経済学者ギャレット・ドロッパーズの妻コーラや、宣教師のジョン・ダンロップ、実業家のヘルマン・ウォルシュケ、医師で「軽井沢サナトリウム」の院長であったニール・ゴードン・マンローの墓も含まれている。ドロッパーズ夫人の墓はこの墓地の中で最も古く、1896年に埋葬されている。旧軽井沢にあるTEAM運営のキリスト教信徒保養施設『軽井沢リトリートセンター』敷地内にも個人的な外国人共同墓地があり、四国高松で宣教活動をしていたラルフ・カックスらが眠っている。