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日本刀
歴史 > 幕末動乱期

黒船来航前夜の安永前期。黒船来航を待たずして度重なる飢饉、政策の失敗続きなどにより、武家の衰退が顕著となり、社会の変革の風を人々が意識・無意識に感じ始めた。そんな時代に出羽国から江戸へ上り、鍛刀技術を磨くものが現れた。安永3年に正秀と銘を改めた川部儀八郎藤原正秀、即ち新々刀の祖と呼ばれる水心子正秀の登場である。これより明治維新までの時代を「新々刀」と区分する。特徴としては、製鉄技術の更なる進歩により綺麗な鉄が量産されるようになったため、地鉄が無地に見えることがある。後期には洋鉄精錬技術も取り入れられ、さらに無地風の地鉄が作られた。地鉄の変化と焼入れ技術の低下からか、総じて匂い口が漫然とするものが多い。また逆行するが如く、色鉄を用いたり、無理に肌を出した刀や、古作の写しものが出現する。姿は各国でまちまちであるが、総じて身幅広く、切先伸び、反りのつくものとなる。
新々刀初期に、鎌田魚妙という侍が『新刀弁疑』という著書で、名刀の条件に、沸匂深い作を主張し、大坂新刀の井上真改、津田助廣を褒め称えた。そのため新々刀初期には江戸時代前期の津田助廣が創始した華麗な涛瀾乱れを焼くのが流行した。しかし、本科と比べると、地鉄は無地調で弱く、刃は鎬にかかるほど高く焼き、そして、茫々とした締まりのない匂い出来で、斑沸つく作が多い。実用刀とはほど遠いと感じた正秀は、鎌田魚妙の説に疑問を抱き、実用刀剣の復古、即ち鎌倉時代・南北朝時代の刀剣への復古を唱えた。この復古運動は、後の勤王思想が盛んになりつつある社会情勢と響きあい、各地の鍛冶と交流し（相州伝、備前伝の秘儀を学ぶべく弟子入りした）、同時に大勢の門弟を育てた。卸し鉄など様々な工夫を凝らし目標とする鎌倉・南北朝期の地鉄作製を試みるも、同様のものは実現しなかった。
正秀の弟子は全国各地へ散り、文字通り新々刀期の刀工のうち、正秀の影響を受けていないものは皆無と言って良いほどである。著名な弟子に大慶直胤、細川正義、加藤綱俊がおり、各々正秀と同様、多くの門人を育てた（周防岩国の青龍軒盛俊は加藤綱俊の門下）。
正秀一派が活躍する一方で、信州から源清麿が登場した。はじめは大坂新刀の流れを汲む尾崎一門の河村寿隆に作刀を学び、侍になるべく江戸へ出、幕臣であり軍学者であった窪田清音に才能を見出され、各家伝来の古名刀の写しを作る。源清麿は初銘を「秀寿」と切り・「環」・「正行」・「清麿」と推移する。四谷に住んだため「四谷正宗」の異名を持つ。古作の現物を見て写しを造り腕を磨いたため、正秀一門の写し物とは姿、出来が大いに異なる。特に左文字写し、志津兼氏写しを得意とした。地鉄も他の新々工とは一線を引き、鍛え肌美しく力強い。また、焼き刃は古作の如く、盛んに金筋を交える。しかし、多額の借金（鍛刀の前受け金）を残し42歳で自殺した。弟子に栗原信秀、藤原清人、鈴木正雄がいる。藤原清人と栗原信秀は、師匠が自殺した後、残された約定の鍛刀を引き受け、借金を返したという逸話を残している。
尊王攘夷派の志士の間では、勤皇刀や勤王拵と呼ばれる3尺前後で反りが少ない長寸の打刀が流行し、佐幕派である新選組の隊士も対抗として長大な打刀を欲したことから、需要に合わせ長寸の刀が多く作られた。新選組局長の近藤勇は打刀とほぼ同寸の長脇差を好み、副長の土方歳三は刃長2尺8寸の和泉守兼定や1尺9寸5分の堀川国広を用いていた。幕末期には豪商などが華美な刀装具を作らせる例もあり、土方の和泉守兼定も凝った刀装であったが、多くの志士は薩摩拵のような実用性を重視した拵を好んだ。
水戸勤皇派による天狗党の乱、大老井伊直弼が暗殺された桜田門外の変などがあり、諸国でも佐幕派と尊王攘夷派が入り乱れて闘争が行われるようになる。時代環境に合わせて、江戸初期以降、作刀数の少なかった短刀や長大な打刀の需要増加により作刀が再び繁栄を始めたところで明治維新を迎える。作刀数は多かったものの、実戦よる破損や紛失もあり残存数は多くない。
歴史 > 明治から第二次世界大戦

明治6年、オーストリアのウィーンで開かれた万国博覧会に日本刀を出品。国際社会に日本人の技術と精神を示すものであった。しかし明治6年（1873年）に仇討ちが禁止され、明治9年（1876年）には廃刀令が発布され大礼服着用者・軍人・警察官以外は帯刀を禁止されたことにより、日本刀は急速に衰退してしまった。新たな刀の需要は殆どなくなり、当時活躍した多くの刀鍛冶は職を失った。また、多くの名刀が海外に流出した。それでも政府は帝室技芸員として月山貞一、宮本包則の2名を任命し、伝統的な作刀技術の保存に努めた。また実業家の光村利藻は、刀装具（鞘、鍔、目貫など）の技術が失われるのを防ぐため、熱心に幕末から明治時代にかけての高度に装飾された刀装具など3,000点を収集し、これらのコレクションの一部の1,200点は、現在根津美術館に収蔵されている。
創設されてまもない日本軍（陸軍・海軍）は1875年（明治8年）の太政官布告によって将校准士官の軍装品として「軍刀」を採用した（なお、同布告では野戦や常勤時に使用するこの軍刀とは別に、正装時に用いる「正剣」も採用されている（のち廃止）。様式はサーベルではなくエペ）。陸軍・海軍ともに欧米列強に範をとったため、当初は拵え・刀身ともにサーベルであったが、西南戦争における抜刀隊の活躍や日本刀に対する日本人の想い入れから、次第にサーベル様式の拵えに日本刀を仕込むのが普通となり、さらには日露戦争における白兵戦で近代戦の武器としての刀剣類の有効性が再評価され、それら軍刀需要で日本刀は復権をとげた。さらに昭和時代には国粋主義的気運が高まったことと満州事変や第一次上海事変における戦訓もあり、陸海軍ともにサーベル様式に代わり鎌倉時代の太刀拵えをモチーフとした、日本刀を納めるのにより適した将校軍刀拵えが登場した。また、同時期には将校准士官用と異なり長きに渡り拵え・刀身ともに純サーベル様式（三十二年式軍刀）であった下士官兵用の官給軍刀でも太刀拵え・日本刀々身（九五式軍刀）が採用された。しかし同時に、軍刀として出陣した古今の数多くの刀が戦地で失われることにもなった。
日本軍において下士官兵（騎兵・輜重兵・憲兵など帯刀本分者）の軍刀は基本的に官給品であり、扱いは「兵器」であった。これに対して、将校准士官の軍刀は上述の建軍まもない1875年の太政官布告以降、第二次世界大戦敗戦による日本軍解体に至るまでほぼ一貫して服制令上の制式であり、そのため扱いは「兵器」ではなくあくまで軍服などと同じ「軍装品」であった。さらに将校准士官が使用する軍刀を含んだ軍装品の大半は、俸給を使って自弁調達するのが原則であるため、官製のものを購入していてもあくまで「私物」であった（「軍服 (大日本帝国陸軍)」および「軍服 (大日本帝国海軍)」参照）。
(刀は武士の魂という価値観はこのころから、急速に広まっていった。)
従来の日本刀は北方の極寒の中では簡単に折れるため強度に対して、また海軍からは錆に対する不満が高まっていたため、満州事変以後、陸海軍の工廠、帝国大学など各機関の研究者は拵えだけでなく刀身においても実戦装備としての可能性を追求した。例として、官給軍刀の刀身をベースにした陸軍造兵廠の「造兵刀」、満州産出の鋼を用いた南満州鉄道の「興亜一心刀（満鉄刀）」、北支・北満や北方方面の厳寒に対応した「振武刀」、海軍が主に使用した塩害に強いステンレス鋼使用の「不錆刀」など、各種の刀身が研究開発された。日本刀の材料・製法を一部変更したものから、日本刀の形態を模した工業刀に至るまで様々な刀身が試作・量産され、「昭和刀」「昭和新刀」「新村田刀」「新日本刀」などと呼称された。
将校准士官の軍刀は上述のように軍装品であり私物であるため、これらの特殊軍刀以外にも、先祖伝来のものや内地で特に入手したような旧来の日本刀（古刀から新作現代刀まで）も大量に軍刀として使用された。広義に「軍刀」とは軍隊で使用される刀剣を総称（通称）する単語であり、場合により語弊が生じることにも注意を要する（「軍刀#刀身」参照）。
歴史 > 第二次世界大戦後

太平洋戦争（大東亜戦争）終結後、日本刀を武器であると見なした連合国軍最高司令官総司令部(GHQ)により刀狩が行われ、蛍丸を始めとした数多くの刀が遺棄・散逸の憂き目にあった（熊本県のように、石油をかけて焼かれた後海中投棄された例もある）。また、「刀があるとGHQが金属探知機で探しに来る」との流言も飛び交い、土中に隠匿して、その結果刀を朽ちさせ駄目にしたり、回収基準の長さ以下になるように折って小刀（こがたな）としたり、日常生活に使えるよう鍛冶屋に持ち込み鉈や鎌、その他日常用の刃物に改造したりと日本刀の価値を貶めた例は枚挙に遑がない。GHQに没収された刀の多くは赤羽にあった米軍の倉庫に保管され、大半が廃棄処分となったが、残ったものは占領の解除と共に日本政府に返還された。しかし、元の所有者が殆ど不明のため、所有権は政府に移った。これらの刀剣は「赤羽刀」とも呼ばれている。
一時は日本刀そのものの存続が危ぶまれたが、日本側の必死の努力により、登録制による所有が可能となった。登録されていない刀は、警察に届け出た後に審査を経て合格すれば各都道府県の教育委員会から登録証が交付される。この登録がされた刀は、携帯や運搬に関しては銃刀法による制限はあるが、単なる所持については許可は必要なく誰でも可能である（条例により18歳以下への販売を規制している地域はある）。なお、購入・相続など所有者変更の際には、登録証記載の各都道府県教育委員会への届け出が必要である（詳細は「銃砲刀剣類登録」を参照）。
今日では日本刀は武器ではなく、将棋盤や碁盤の製作工程の太刀盛りに日本刀を用いるなどの例はあるが、基本的には居合道・抜刀道といった武道用の道具、絵画や陶器と同格の美術品であり、その目的でのみ製作・所有が認められている。世界の刀剣の中でも日本刀は、美術品としての価値が高く、国宝、重要文化財に指定、あるいは重要美術品に認定されたものもある。日本刀は独自の鍛錬による、さまざまな刀姿、刃文、帽子、茎形、銘を鑑賞する、いわば鉄の芸術品であり、その価値を知るには、特色をよく理解しなければならない。日本刀の鑑賞の歴史は千年以上の歴史があり、名刀と言われる日本刀は、実際に武器として使われず、千年以上時を経ても健全な形で残っていることも多い。現代刀に関しては、刀匠1人当たり年に生産してよい本数の割り当てを決め、粗製濫造による作品の質の低下を防いでいる。しかしその一方で、作刀需要が少ないため、一部の刀匠を除き多くの刀匠は本業（刀鍛冶）だけでは生活が難しく、かと言って上述の本数制限もあり無銘刀は作刀できず、武道家向けに数を多く安く作りその分稼ぐこともできないため、他の伝統工芸の職人と同じく数々の問題を抱えている。そのような状況の中でも現代の刀匠も、美術品としての日本刀の作刀を、さまざまな形で現代に伝えている。
製法

「折れず、曲がらず、良く斬れる」の3要素を非常に高い次元で同時に実現させるため、日本刀の原材料となる鋼の製法、選定、刀剣の鍛錬には、古来から多くの刀工が工夫している。平安時代の古刀期以降の刀工が主たる原材料としてきたものは、砂鉄を原料としたたたら吹きによって製造される「玉鋼」と呼ばれる鋼である。砂鉄を使ったたたら吹きは、考古学による確かな証拠としては少なくとも古墳時代の6世紀後半までには砂鉄の一大産地であった吉備地方（後の備前伝もこの地にある）で行われ、ここから全国に広まったものと考えられており、日本の炉は形状が低い箱型で中国・朝鮮のものとは異なり世界的に見ても特異である。ただし「玉鋼」の名称は古来のものではなく、明治時代半ば以降に命名されたもので、もとは島根県の安来製鋼所で製造し、陸軍、海軍に坩堝の材料として納入していた鋼の商品名であった。分析から、鋼の質については鎌倉時代を頂点にそれ以降低下し始めるという現象が起こっており、一因としてどこかで鋼を作る製法に変化があった可能性について述べられることもある。しばしば日本刀とは区別されることもある平安時代以前の上古刀に関しては、鉱石系箱形炉という鉄鉱石を原材料にした小型の炉が用いられていたことが判明している。今日においては、古くから伝わる卸鉄（おろしがね。鉄材を再還元して刀剣用に供する鋼を造ること）や自家製鉄した鋼を用いる刀工もおり、日本固有の伝統技術として継承されている。
なお、平安時代から安土桃山時代頃までの古刀期の日本刀の製作方法や使用原料については史料がないため明確ではなく、現在の伝統的な日本刀の製作方法は安土桃山時代末の慶長の頃から始まった新刀期から受け継がれているものとされ、江戸時代以降の記録に基づくものである。古刀期の鍛造法が正確に受け継がれたなかった理由については、1590年の吉井川の大洪水により当時日本刀の最大の生産集団であった備前伝の拠点がほぼ壊滅し、日本刀生産の中心が美濃伝に移った事、豊臣秀吉の事実上の日本統一により鍛造に用いられる鋼が均一になったことによるものであるとされる。人間国宝（重要無形文化財保持者）の刀工であり、長年自家製鉄に取り組んでいた天田昭次は、古刀と新刀の地鉄には決定的な違いがあると言い、古刀期の作刀の原料や鍛法は判然としないとする。鎌倉時代の名刀の材料や製作法については、いまだ研究途上にある。江戸時代末期以来、刀工やさまざまな分野の専門家が研究を続けているが、古刀の実物から試料を取って分析することが不可能なこともあり、鎌倉期の名刀を再現するまでには至っていないといわれていた。
しかし2014年に河内國平が、日本美術刀剣保存協会主催の「新作名刀展」に出展した「國平河内守國助（くにひらかわちのかみくにすけ）」で、現在の原料では不可能といわれていた古刀の特徴である地紋の「乱れ映り」の再現に完全に成功し、刀剣界の最高賞と言われる「正宗賞」（太刀・刀の部門）を受賞した。太刀・刀の部門は長らく「該当なし」であり、18年ぶりの受賞であった。これにより乱れ映りのメカニズムが解明されほぼ100%再現できるようになった。河内によると、受賞刀は一般的な作刀法で作られた刀と比べて地鉄が柔らかく、刃文を美しく見せる芸術品ではなく武器としての強靭さを重視して焼入れの仕方を変えたことが成功に繋がったという。
ただし、刀の見た目の再現が出来たからと言って考古学的に古刀期の技法の再現が出来ているかどうかとは全く別の問題である事に注意する必要がある。
以下の説明は、現代刀工によって行われている一般的な製作方法である。
製法 > 温度管理

ちなみに冷却水の温度は摂氏10度から30度程度、油の場合は60度から80度程度である。
これは焼戻しの工程で、炉の火の上で時間をかけて刀身を150度程度に熱する。これにより焼入れにより組成変化した鋼を安定化させ、靭性などが強化され刃こぼれなどの防止に役立つ。反りは横方向にも少し生じるので木の台で小槌を使い修正する。なかごも焼きなまして形を整える。
場合によってはこの後、熱した銅の塊で刀身をはさみ、棟焼きを取るなどの作業をする場合もある。
製法 > 仕上げ

刀工が行う一通りの作業が終わり、これからは研師により最終的な研ぎを行うが、室町時代以前は刀工自ら研磨も行っていたといわれる。日本刀研磨で、他の刃物砥ぎと大きく相異する点としては、刃物としての切れ味を前提としつつ、工芸品としての日本刀の美的要素を引き出すことを主眼としている点、刃部のみで無く、刀身全体に砥ぎを施すことなどがあげられる。研磨の工程は、完成後のメンテナンス（主に錆取り）としても行われる。
この最終研磨ののち、別に製作された外装品と組み合わされ、日本刀が完成する。日本刀は刀工だけが造るものではなく、研師や鞘師、塗師、蒔絵師、金工師、白銀師などの職人によって初めて完成するものである。それぞれの職人は、大きく以下の部分を担当する。
刀工（とうこう）：刀身を作る。「刀匠」、「刀鍛冶」とも呼ばれる。
研師（とぎし）:刀身の研ぎを行う。
鞘師（さやし）：鞘の作成を行う。
白銀師（しろがねし）：はばきや鍔などの金属部分を作成する。
柄巻師（つかまきし）：柄部分に紐を巻く。
塗師（ぬりし）、蒔絵師（まきえし）、金工師（きんこうし）：鞘や鍔などに装飾を施す。
各部名称

→「en:Japanese sword mountings」も参照
日本刀は、まず本体である刀身とその外装品である拵え（こしらえ）に分けられ、拵えは鞘（さや）、柄（つか）、鍔（鐔、つば）の各部におおまかに分けられる。刀身を除き完全組立式となっており、拵えは各人の趣味嗜好に合わせて自由にカスタマイズすることが可能である（新調の拵えを纏った数百年前の古刀もある）。外装品の各部位である刀装具のおおまかな位置と形状は右図を参照。特に江戸時代からは漆工や金工の工芸技術の発達とともに加飾化が進み、刀身には豪華な彫り物が施され、鞘には蒔絵が施され、刀装具のうち特に目貫、小柄、笄の3点セットの金具は「三所物（みところもの）」と呼ばれて揃いの意匠で飾られ、ますます精緻な細工が施されるようになった。
柄頭（つかがしら）/頭（かしら）
鮫肌（さめはだ）
柄糸（つかいと）/柄巻（つかまき）
目釘（めくぎ）
茎（なかご）
柄（つか）
目貫（めぬき）
縁（ふち）
鍔（鐔、つば）
切羽（せっぱ）
ハバキ
棟（むね）/峰（みね）/背（せ）
刃文（はもん）
樋（ひ）/棒樋（ぼうひ）
長さ（ながさ）
反り（そり）
鎬（しのぎ）
鎬地（しのぎじ）
地（じ）/平地（ひらじ）
刃（は）
横手（よこて）
切先/鋒（きっさき）
頭金（かしらがね）
巻止（まきどめ）
鯉口（こいぐち）
栗形（くりがた）
鵐目（しとどめ）
下緒（さげお）
鞘（さや）
小尻/鐺（こじり）
ものうち
刃先（はさき）
帽子（ぼうし）
金梨子地家紋散糸巻太刀拵、17世紀の江戸時代、ボストン美術館蔵
蝋色塗鞘打刀拵／牡丹図鐔／牡丹図揃金具 加納夏雄作、19世紀の江戸か明治時代、ボストン美術館蔵
黒壇地花鳥蒔絵螺鈿脇指、刀装金工は後藤一乗作、19世紀の江戸時代、東京国立博物館蔵
脇差の拵、18世紀から19世紀前半の江戸時代、メトロポリタン美術館蔵
短刀の拵、19世紀の江戸時代か明治時代、 メトロポリタン美術館蔵
松樹尾長鳥図大小鍔（下）・縁頭（上）、江戸時代後期の石黒政美の作、特別重要刀装具。
倶利伽羅龍図三所物で小柄（右上）と目貫（左上）と笄（下）。 江戸時代前期の後藤顕乗の作、特別重要刀装具。
藻鯉図鐔、寛斎作 1868年（寛永4年）、メトロポリタン美術館蔵
彫金師・高橋清次による縁。鶏と朝顔の細工が施されている。幕末明治期
各部名称 > 刀身

日本刀の多くは片刃であり、刃のない側は棟（むね）または峰（みね）、また刃と棟の間の膨らんだ部分を鎬（しのぎ）と呼ぶ。鎬地と棟の間には樋（ひ）と呼ばれる溝が両面にそれぞれ1本または2本掘られるものがある。重量軽減しながら極力強度を保つ工夫であるが、実際は鎬地の傷隠しのために後世になってから彫るものが圧倒的に多い。また、鎬を高く棟を卸した作り込みが大和伝の特徴（棟を盗むという）で、これも樋と同じ目的となっている。大和伝以外では、戦国期に長船與三左衛門祐定と和泉守兼定が棟を盗む造りの名人であり、実用刀として珍重された。
刀身のうち柄（つか）に収まる部分を茎（なかご）、茎を柄に固定する棒状のものを目釘、それを通す孔を目釘孔（めくぎあな）と呼ぶ。茎には鋼の平鑢（ひらやすり）を丁寧にかけ（鑢目の種類は後述）、刃区（はまち）、棟区（むねまち）を整える。茎棟には流儀によって丸棟（まるむね）、角棟（かくむね）がある。さらに茎の尻を鑢で仕上げ、最後に目釘孔を設け銘（めい。金属に刻まれた製作者の名）を切る。古来、茎の鑢がけは柄から抜けにくくするためとされたが、江戸時代においては美観と贋物防止が目的となる。
各部名称 > 鞘

→詳細は「鞘 § 日本刀の鞘」を参照
鞘（さや）は、刀身に擦り傷が付かないように軟質な朴（ほお）の木を、加工後の反りを防ぐために10年以上寝かして使う。刀身を差し入れる方を「鯉口」（こいくち）、逆の側を「小尻」または「鐺」（こじり）と呼ぶ。鐺の端には鐺金具と呼ばれる保護具が付くことがある。腰に刀を差したとき、鞘の体に接する側を「差裏」（さしうら）、外に面した側を「差表」（さしおもて）と呼ぶ。差表の腰にくるあたりには角や金属製の「栗形」（くりがた）と呼ばれる装置があり、ここに下緒（さげお）を通して帯からの脱落を防止する。また栗形の鐺よりには「返り角」（かえりづの）、「逆角」（さかづの）、「折金」（おりがね）と呼ばれる突起部品が付けられる場合もあり、刀身を抜く時に鞘ごと抜けないようにこの部分を帯に引っ掛ける。さらに「笄」（こうがい）という、整髪などに使う小さなへら状の装身具を収納するために、主に鞘の鯉口近くの指表に「笄櫃」（こうがいびつ）と呼ばれる溝が設けられることもある。
鞘は塗り加工などが行なわれて完成すると、内部の汚れは容易に除けなくなる。これを避けるために鞘の内部に別の小さな鞘を入れた「入子鞘」（いりこざや）と呼ばれるものがあり、2枚に分割可能な構造をしている。
江戸時代後期になると、朴の木を白木のまま仕上げた、刀身が錆びづらく鞘の中の掃除がしやすい構造となっている、保護保管に適した鞘「白鞘（しらさや）」が生まれた。それにより、拵えは外出用、白鞘は家庭での保管用と、用途による鞘の使い分けが行われるようになった。
親指を鍔にかけて鞘から少し押し出す所作を「鯉口を切る」という。
各部名称 > 柄

柄（つか）は茎（なかご）を包みこみ、使用者の握りを確かなものにするために重要な役割を持つ部分である。多くは木製 で、その上に鮫皮を張り柄巻きと呼ばれる帯状の紐(黒が一番多い)を巻く。
柄と刀身を貫いて固定するための小片を目釘、通すための穴を目釘孔と呼ぶ。目釘は古来は金属製であり、二種類の目釘を柄の表裏から差し固定するか、片方から目釘を差し込み、目釘の端部に空いた穴に紐を通し、それを結んで固定する方式を取っていたが、南北朝時代を境に徐々に煤竹という燻上した肉厚の竹が用いられるようになったため、目釘は簡素化し、目貫と呼ばれる装飾に分離した。目釘には真竹の根本から三寸ほど上の部分が最適であり、さらに100年以上寝かせたものが最適であると言われている。また、目貫がつけられる。さらに、柄の一番先頭である鐔の後ろの部分が縁、一番手元に来る部分は柄頭と呼ばれ、装飾と実用を兼ねた金属が付けられることも多い。
各部名称 > 鍔（鐔）

→詳細は「鍔 § 日本の刀剣の鍔」を参照
日本刀は刀身と拵え（こしらえ＝外装品）を別々に分けることができるが、ハバキや切羽（せっぱ＝鍔に添える金具）などで鍔は刀身に固定されている。
尚、刀身を通す中心穴（なかごあな）の他に笄櫃と小柄櫃の二穴が開いているのが大刀の、小柄櫃のみの一穴のみ開いているのが小刀の鍔である。
各部名称 > 柄袋、鞘覆い、鞘袋、尻鞘

布や革などで作られた刀を鞘ごと納める袋。雨や雪、湿気などから刀が錆びないようにするために用いられる。桜田門外の変の時のように革袋によって即座に抜刀が出来ないというデメリットもある。
種類・分類 > 刀工流派による分類

→詳細は「五箇伝」を参照
種類・分類 > 斬れ味による分類

刀剣の大業物（おおわざもの）や業物（わざもの）という表現は、切れ味による分類である。文化12年(1815年)、公儀介錯人の山田浅右衛門が多数の刀を集めて試し斬りを行い、切れ味により刀工ごとに刀を最上大業物、大業物、良業物、業物に分類し、結果を『懐宝剣尺』という書物にまとめて公表した。詳細は刀剣の業物一覧を参照。
種類・分類 > 反りの種類

一般的に時代が降るにつれ、腰から先へ反りの中心が移動していく傾向になっている。
種類・分類 > 鑢目の種類

鑢目（やすりめ）は柄から刀身を抜けにくくするために施される。国、時代、流派により使われる鑢目が違い、更に当時の鑢は刀工の手作りで一本づつヤスリの目が異なるため、日本刀の鑑定で流派や個人の判別によく用いられる。
切り（横、一文字）
勝手下り
勝手上り
左利きの刀鍛冶に特徴的な鑢目であるため、鑑定では大きなポイントになる。
筋違
大筋違
逆大筋違
鷹の羽（羊歯）
檜垣
化粧鑢
上記各鑢目に組み合わされる装飾である。新刀期の後半以降に見られるため、時代判別の際のポイントになる。
ならし（鏟）鑢
種類・分類 > 鋩子の種類

小丸（こまる）
小丸上がり
小丸下がり
一文字返り
横手上刃細し
大丸（おおまる）
焼き詰め
掃きかけ
乱れ込み
丁字乱れ込み
地蔵
火炎
一枚
沸崩れ
湾れ込み
突き上げ
種類・分類 > 切先の種類

かます切先
小切先
猪首切先
中切先
大切先
種類・分類 > 地肌による種類

杢目肌
大杢目肌
中杢目肌
小杢目肌
柾目肌
板目肌
大板目肌
小板目肌
綾杉肌（月山肌）
松皮肌
則重肌
ひじき肌
梨子地肌
小糠肌
縮緬肌
無地肌
種類・分類 > 地刃の働きの種類

日本刀の地刃の働きは主に鋼を焼き入れした時に生じるマルテンサイトによって構成される。
沸と匂いの組み合わせによって以下の様々な働きが現象する。
映り（うつり）
地景（ちけい）
金筋（きんすじ）・金線（きんせん）
砂流し（すながし）
湯走り（ゆばしり）
足（あし）
葉（よう）
実用的側面 > 日本刀の性能と力学的性質

日本刀は「折れず、曲がらず、よく切れる」といった3つの相反する性質を同時に達成することを追求しながら作刀工程が発達してきたと考えられている。「折れず、曲がらず」は材料工学においての強度と靭性の両立に相当する。両者の均衡を保つことは高度な技術の結果である。また「よく切れる」と「折れず」の両立も難しい。これについては刃先は硬く、芯に向かうと硬さが徐々に下がるいわゆる傾斜機能構造を持つことで圧縮残留応力を刃先に発生させて実現されている。金属の結晶の理論や相変化の理論が解明されていない時代において、刀工たちが連綿と工夫を重ね科学的にも優れた刃物の到達点を示しえたことには、今も関心がもたれている。理論や言語を介さない、見た目の変化、手触り、においなどの情報を多く集積したり伝承したりすることで、ブラックボックス型の工学的知識を実現しているためと考えられている。
日本刀の切れ味については、様々なところで語られる。有名な逸話として、榊原鍵吉の同田貫一門の刀による「天覧兜割り」がある。ただし、この切れ味も最適な角度で切り込んでこそ発揮できるもので、静止物に刀を振り下ろす場合はともかく、実戦で動き回る相手に対し常に最適の角度で切り込むのは至難の業とされる。
日本刀のうち、江戸時代の打刀は、江戸幕府の規制（2尺9寸以上の刀すなわち野太刀は禁止された）と、外出中は本差と脇差をセットにした大小を日常的に帯刀することから、（江戸幕府の）創成期と幕末期を除き、刃渡り2尺3寸（約70cm）程度が定寸である。また、江戸時代には実戦に供する機会がなくなり、試し斬りが多々行われた。刀剣は一般通念よりも軽く作られている。
以下は各地域発祥の刀剣との比較。なお、重量は全て抜き身の状態のもの。
打刀（日本）：刃渡り70-80cmの場合 850-1400g程度（柄、鍔などを含める、抜き身の状態。刃渡り100cm程のものは、2,000g前後）
サーベル（世界各地）：刃渡り70-100cmの場合 800ｇ-1500ｇ程度（地域によって異なり、この値より上下する場合もある）
シャスク（東ヨーロッパ）：刃渡り80cm 900-1,100g程度
バックソード(西ヨーロッパ) ：刃渡り90ｃｍ以下、1200ｇ-1300ｇ（籠状の鍔も含む）
ロングソード（西ヨーロッパ） ：刃渡り90-110cm(全長は100-130cm) 1300-1500ｇ
中国剣（中国）：刃渡り70-100cmの場合 900-1,000g程度 （両手用、刃渡り100cmほどのものは3,000g程度以上）
以上は近代まで使われていた物である。日本の刀は、他の刀剣と比べ柄が長く、刃の単位長さ当たりの密度が低いわけではないが、両手で扱う刀剣の中では最も軽量な部類に入る。なお、日本刀は「断ち切る」ことに適した刀剣であり、一般的には切断の際に手前に引く必要性があるといわれているが誤りである ともいわれる。また切断の際の肘を伸ばしそのまま手前に下ろすという一連の動作を行えば自然に引き切りになるため、無理に引いて斬る必要性は薄いと言う意見もある。
日本刀同士の戦闘では、二刀流や甲冑を着用して戦う場合を除いて、基本的には一振りの刀剣で攻撃と防御をこなさなければならず、一度でも受けに回ると防戦一方に陥りやすくなるため、剣術の流派では受け止めるだけの単純な防御が忌避された。相手の刀を防御するときは、「相手の刀の刃先を自身の刀の刃先で直接受け止める」、「峰または鎬で受ける」、「刃と鎬を利用して受け流す」、「受けも受け流しも行わず回避する」などの方法があり、流派や状況によって異なるものの、防御を取りながら攻撃のための動作につなげることは共通している。
実用的側面 > 日本刀の性能と力学的性質 > 日本刀の性能に言及されている史料

刀工の成瀬関次は『戦ふ日本刀』(1940)で日本刀での47人斬り他複数の逸話や伝聞の信憑性を肯定的に述べている。秦によると、鵜野晋太郎という少尉が『ペンの陰謀』に、捕虜10人を並べてたてつづけに首を切り落とした経験を寄稿したという。
怒羅権のメンバーだった汪楠は、自身の持ち金を盗んだヤクザへの報復で組事務所に飾られていた日本刀を用いた際に、相手の二の腕あたりの骨はきれいに切ることは出来たが腱は断ち切れず、続けて同じ刀で首を切ろうとしたが首の骨に阻まれて切断できなかったと証言している。
実用的側面 > 戦史上の日本刀 > 戦場外での日本刀

戦場外でも本差と脇差は携帯され、これは比較的扱いやすく丈夫（いざというときは命を預けられる）すぐれた護身用の携帯汎用武器として秀逸であったことを示している。戦場用よりも護身用の武器としてより役立った。刃物により切り傷を負わせる事で、殺害せずに相手の戦意を喪失させたり、出血多量で戦闘能力を失わせる戦法は一定の効果を発揮するとされ、喧嘩の道具としては有用だったと思われる。なお江戸時代の初期には社会が不安定で戦場から流出した武器も出回っていたことから、江戸初期の京都を描いた洛中洛外図（舟木本）には数人のかぶき者が槍や薙刀で喧嘩している様子が描かれているなど、喧嘩でも様々武器が使われていた。ただし槍や薙刀の所持は次第に難しくなった。
平和になるにつれ刀も緊急時以外は殆ど用いられることがなくなったが、あだ討ちに使われるなど、十分な殺傷力を秘めていることを実証している。
1875年（明治8年）に採用され廃刀令の元となった山縣有朋の建議は「刀は倒敵護身を目的としているが、国民皆兵や警察制度により個人には必要なくなった」という趣旨である。ただし、廃刀令以降も所持自体は禁止されていなかったことから、庶民は日本刀を始めとした武器を所有しており、関東大震災後に組織された自警団でも多くの打刀や小太刀が利用されていた。
江戸時代以降は剣術道場が多く誕生し、町人・農民にも親しまれていたのとは対照的に、他の武芸十八般に含まれる武器術は武家以外には広まりを欠け、多くが失伝したとされる。また剣術についても平時の服装で剣のみを用いる「素肌剣術」が主流となり、甲冑を着込んだ状態で使う「介者剣法」は下火となった。加えて稽古道具も木刀から竹刀へと徐々に実戦とはかけ離れていく形に変化していった。武芸十八般の一つである居合術は、刀を常に携帯する武士の護身術としての一面のほか、木刀や竹刀を使う剣術稽古では身につけることのできない基本的な刀の操法とその為の所作を習得するためにも有用であったとされ、江戸時代に大きく発展した。近代化後、居合術流派の一部が現代武道の居合道や抜刀道を誕生させ、その門戸を大きく広げた。居合術や居合道や抜刀道は、現代において日本刀の実用的な技術を伝えている貴重な体系の一つとなっている。
文化的・宗教的側面

日本刀の実用面以外における価値は、日本神話に登場する三種の神器の一つが刀剣「天叢雲剣」であったことからもうかがえるように、古来から武器の中でも特別な地位にあったと考えられている。
魔除け、邪気払い、様々な病気などから身を守るためのお守りである「護り刀（まもりがたな）」の贈与は、日本刀にまつわる風習のなかでも最も特徴的である。代々皇太子もしくは皇嗣に対して護り刀「壺切御剣」を相伝する皇室の習わしは、寛平5年（893年）に宇多天皇が敦仁親王に同剣を授けたことにまで遡るとされている。さらに皇室では子供の生誕に際し、天皇から子供に対して護り刀を授ける「賜剣の儀（しけんのぎ）」も現在まで続けられている。武家においては、嫁入り道具として、また葬儀の仏具としても護り刀は使用されたが、これらは武家を離れ一般的な風習として現在まで残っている。
室町時代から武士階級以外の幅広い階層の人々に打刀と脇差を同時に携帯する大小二本差しが流行しており、戦国時代の村落においては成人と認められた男児に脇差の携帯を許す「刀差祝」の儀式を行うまでになった。
安土桃山時代には有力な武将達は贈答品として名刀を利用していた。戦においてはまず弓矢を使い、その後の接近戦で柄の長い薙刀等を多用し、最後に使用する武器が刀となる（#合戦に刀が使用された理由も参照）。つまり、いざ刀を抜くときは本当に自分の命が危ないときであり、刀は命の次に大事な武器であった。そのため、日本刀が戦果の褒美や祝い事における第一の贈答品になったと考えられている。
江戸初期以前における社会では激高しやすい者が多く警察機構も未発達であったことから、些細なトラブルから組織同士の抗争まで自力救済による解決が求められ、身分にかかわらず刃傷沙汰に及ぶことは珍しことではなかった。人間同士の生命を賭した戦いという極限的状況は戦時か平時かに問わず、常に発生する可能性が極めて高かった。日本刀は鞘に収めれば手を使わずに常時携帯でき、咄嗟に使いやすく護身具として最適であった。一方で武士達は、戦場において最後の拠り所となるに刀に神器としての精神的要素、宗教的価値も見いだしていたと考えられており、戦乱の時代には所有者が信じる神仏の名や真言を刀に彫り付けることも流行した。
江戸期の間に、日本刀の文化的価値は、身分制度の強化に伴う武士の地位向上とともに急激に高まった。苗字帯刀が許されることは名誉なこととされ、身分特権としての帯刀権への憧れから武士以外による違反者も相次いだ。さらに、この時代に成熟した「武士道」理念や、「活人剣」や「剣禅一如」に代表されるような神道や仏教や儒教の宗教観を根底とする武徳的な思想、霊明な徳とも日本刀は深く結びつき、「武士の魂」とまで言われるほど大きな存在となっていった。
幕末になると、当時の欧米の支配領域の拡大とその脅威によってナショナリズムが誘起され、日本刀の存在はより包括的なものへと移り変わっていく。領地を防衛する武士は次第に国家を防衛する軍人へと変容し、それに伴って武士の魂であった日本刀は日本の国力を指し示すまでにシンボリックな存在へと変容した。
弘化2年（1845年）に藤田東湖が尊皇攘夷派の士気を鼓舞するために創作した漢詩『文天祥正気の歌に和す（正気の歌）』では、正しく大きな根本の力（正気）が創造した事物として富士山、桜とともに日本刀が挙げられ、日本そのものの象徴として掲げられている。
明治2年（1869年）3月、廃刀令に先立ち、森有礼は「早く蛮風を除くべし」として佩刀禁止を公議所で提議したが、王政復古から間もない頃であったため反対意見が多く、「廃刀をもって精神を削ぎ、皇国の元気を消滅させるといけない」として否決され、森は退職を命じられている。
新渡戸稲造は、明治32年（1899年）に刊行された著書『武士道』において、第13章で”The Sword, the Soul of the Samurai”と日本刀について章立てて言及している。その中で新渡戸は、マホメットの「剣は天国と地獄の鍵である」という言葉を引用し、この言葉がまさに日本人の感情を反映したものであるとし、刀は心に帯びるもので、忠義と名誉の象徴であり、武士に自尊と責任の念を抱かせ、刀を用いるべき正しい時を知ることこそが武士道の本質であると説いた。
刀剣愛好家として知られた明治天皇が詠んだ和歌のなかには、日本刀について歌ったものもいくつか存在しており、『明治天皇御集』には「しきしまの 大和心を みがかずば 剣おぶとも かひなからまし」（1904年）、「身にはよし 佩かずなるとも 剣太刀 とぎな忘れそ 大和心を」（1908年）、「やき太刀の とつくに人に はぢぬまで 大和心を みがきそへなむ」（1909年）、など、日本人の心と刀の関係性を歌った御製が掲載されている。
20世紀に入ると、国際化の推進や近代科学技術の発展に伴う反作用のような形で、近代化前の文物である日本刀の製作技術や性能、美的品質の高さが対外的な視点から注目され、そこから日本人としての民族意識を啓蒙するような傾向も現れた。刀剣学者の内田疎天は著書『大日本刀剣新考』（1937年）のなかで「日本人は創造力に乏しい、其の最大長所は模倣であると云ふ、左様な管見者流は先ず一口の日本刀を執つて、委細に之れを研究してみるがいゝ、全世界中最も能く鉄の性質を理解して、自由自在に之れを駆使し以て華実兼備の刀剣を鍛造し得た国民は、日本国民以外には断じて無いことが解るであらう、而も此の鍛刀術はどんなに内端に見ても、一千年以上の往古から発達してゐたのであるから、一口の日本刀は直ちに日本人の創造力を証明して余りあるものである」と記している。また研師で刀剣研究家の本阿弥光遜は、『日本刀大観』（1942年）のなかで「欧州のサーベル、支那の青龍刀、土人の山刀等を想起しながら日本刀を手にせば其の精微な地鉄、麗雅な焼刃、見るからに清澄無碍の霊威に打たれる其の全身を注視するとき其処に脈々として躍動するものは我民族の自覚の奔流であり、吾大和民族の日本刀を造り上げた偉大さであると共に又之に托された吾人の使命の顕現であるのである」「今や日本刀に対する民族的意義は宇内を挙げて絶対的なものがあり時局に対する認識は又此の存在をして益々重要ならしめつゝある現状に於て日本刀を正しく認識し、之を益々発達せしめることは吾民族必然の義務であり祖先に対する儀礼でもあると信ぜられるのである。我国民的な立場に於て日本刀に対する時吾人は常に吾は日本人なりと云ふ自覚と信念とを把持すべきであることを切言するのである」と記している。
第二次世界大戦で日本が降伏した際には、降伏の証として、投降式典において連合国軍に軍刀を手渡す慣例があった。
美術的側面

日本刀の刃の美しさは、凛として澄みきった秋の水の流れの如く研ぎ澄まされているさまから、時に「秋水（しゅうすい）」と称されることがある。また刀剣鑑定・研磨の家柄として室町時代から続く本阿弥家では、日本刀の美しさを「姿、滝の流れ落ちる如く。色、松にかかる白雪の如く。刃文、荒波の如し」と、その鉄質から生み出される芸術的外観に森羅万象を見出して伝えている。そこには一般的な美術品に要求される卓越した製作技術や外観の美しさだけでなく、さらに言えば、美術品を生み出すべくして生まれた美しさではなく、武器としての合理性・機能性を追求した結果として生まれた美しさ「機能美」が根本にある。
なお、「美しい刀」は時に「切れる刀」でもあるかもしれないが、「美しい刀」と「戦える刀（実用に適する刀）」をイコールで結びつけることができないことは、その他工芸品と同様である。戦国時代には、実用本位で作られた大量生産品の「数打ち」と、美術品として入念に製作されたオーダーメイドの「注文打ち」が存在し、この両者は製作目的に合わせて明確な区別がなされていた。それは第二次世界大戦時でも同様であり、刀剣学者の佐藤貫一は著書『日本名刀物語』（1962年）のなかで「美術的価値ある刀剣、こんな言葉はその以前にはなかった言葉である。これは昔から軍刀程度とか軍刀むきとかいう言葉があって、刀剣愛好者や専門家の間では、自然のうちに実用刀とそうではない高級品との区別が厳然とあったものである。この高級な日本刀が美術品であり、一口に刀剣といっても、すべてが武器ではないということを進駐軍に理解させ、認識させるためには、非常な努力と日時をついやしたのである」と記している。
歴代の刀工たちは、究極の機能美から生まれた日本刀という制約された様式の中で、趣向を凝らし、地鉄や刃紋に代表されるような鉄から生み出される繊細な芸術を創造、研鑽していった。刀工の藤安将平によれば、刀というものは本来刃先さえ鋭くしておけば切れるにもかかわらず、日本刀では繊細な砥石の使い方をして地肌や刃文が表現されるように美しく研がれてきた長い歴史があり（他国の刀剣には見られない）、このことこそ、遥か昔から刀が日本人にとって単なる武器ではなく、美的要素を十分に持った美術品であり、また人々を守る御守りであったことを示していると指摘している。
日本刀から日本人の美意識が論述されることもあり、例として、茶室空間、枯山水、或いはわずか十七文字に収められた俳句などとともに、日本刀が、必要最小限度の構成から無限の世界を表現する禅芸術の枯淡、幽玄、閑寂といった美的理念に重なる鑑賞対象であるとする指摘がある。新渡戸稲造は著書『武士道』（1899年）のなかで、日本刀の美しさについて、刀工を「神の啓示を受けた芸術家」と表現した上で以下のように記している。「それは芸術品としては完璧であり、有名なトレドやダマスカスの名剣にも劣らない日本刀には、芸術が伝える以上の何かがあった。その氷のような刀身は、抜けば瞬間に大気中の水蒸気をその表面に集める。その曇りのない肌は、青みを帯びた光を放つ。その比類ない刃には、歴史と未来の可能性がかかっている。その反りは、至高の優美と最高の力とが結合される。これらすべてが、力と美、畏敬と恐怖の入り混じった感情を抱かせる」。
工芸品として価値のある歴史的な名刀の数々は、作刀当時からその芸術的価値を見出され、幾多の戦や動乱があったなかでも現在まで大切に保存されてきた。刀剣の芸術的価値を示すものに刀剣書や鑑定書があるが、古くは正倉院の『国家珍宝帳』（756年）に刀剣目録が含まれており、そこには当時国家の宝物として奉納された刀剣の一部形状を含めた目録が記載されている。現存する日本最古の専門的な刀剣書とされるのは、観応2年（1351年）に書写されたとみられる『銘尽』である。同時代の南北朝時代に記された『増鏡』には、「剣などを御覧じ知ることさへ、いかで習はせ給ひたるにか、道のものにもやゝたち勝りて、かしこくおはしませば、御前にてよきあしきなど定めさせ給ふ」という記述があり、このことから、南北朝時代には既に刀剣鑑定の専門家が存在していたと考えられている。本阿弥家は、始祖・本阿弥妙本（1353年没）が足利尊氏に仕え刀剣奉行になったことに端を発するとされ、9代目光徳（1619年没）のとき、豊臣秀吉に信任され、慶長の初めごろ「刀剣極所」と折紙（いわゆる鑑定書）発行を許可されたことで、刀剣鑑定の権威として江戸時代以降広く知られるようになった。慶長16年（1611年）には刀剣書『古今銘尽』が製作され、その後多くの追加本が刊行されたことから、一般武家の間に目利や刀剣学者が輩出した。なお刀装鑑定では、後藤祐乗を祖とする後藤四郎兵衛家が行っていたとされているが、基本的には後藤家先祖の遺作の鑑定が主であったとされ、現存する刀装具鑑定書における後藤家以外の作品への言及は名工の名が紹介されるにとどまる。
近世以前の文物に対する懐古趣味（失われた文化に対するある種のエキゾチシズム）的な側面が強まった近現代において、元来古美術品には贋物が膨大に存在するうえ一般的に高額取引となる日本刀の中古市場では、偽銘や偽鑑定書など真贋に関するトラブルが多発しており、日本刀文化振興協会などが警鐘を鳴らしている。なお、日本職人名工会では、作刀文化の衰退を防ぐためにも、文化的、宗教的あるいは芸術的価値を求めるという本来の意味を考えて高価な日本刀を所有するのであれば、歴史的刀剣は鑑識眼を持った然るべき収集家に託し、自分の為の重代刀（代を重ねていく家宝刀）になるような、刀工が自分の為に造ってくれた唯一無二の作品である新作刀を購入することを推奨している（当会によれば、並大抵の価格では、現代刀の美的品質は同価の古い刀よりも高いとしている）。また刀工の吉原義人は、現代刀工がいくら技術を極めても過小評価され、いくら作りが甘くても刀が古ければそれだけで「味がある」と肯定されるような、日本の「古刀偏重主義」を批判している。
美術的側面 > 海外への輸出・流出

#呼称で触れた欧陽脩の「日本刀歌」という詩の中では、越（華南）の商人が当時既に宝刀と呼ばれていた日本刀を日本まで買い付けに行くことやその外装や容貌などの美術的観点が歌われており、これは日本刀の美しさが、平安時代後期 - 鎌倉時代初期に既に海外の好事家などにも認められ輸出品の1つとされていたことを示している（なお当時のアジア圏からの日本刀の人気は、#近代以前の戦史における日本刀の役割についての論争の24.で述べたように、武器としての性能が優れていたことも大きく影響している）。
各国王室や君主への贈答品としても日本刀は甲冑や屏風などと同様に重宝された。江戸時代以前の古い記録では、永禄4年（1561年）に大友義鎮よりセバスチャン1世（次期ポルトガル国王）宛てに1口、天正13年（1585年）に天正遣欧少年使節を介してヴィンチェンツォ1世・ゴンザーガ（マントヴァ公）、アルフォンソ2世・デステ（フェラーラ公）宛てにそれぞれ1口とヴェネツィア総督宛てに2口、天正19年（1591年）に豊臣秀吉よりインド副王を介してフェリペ2世（スペイン国王）宛てに数口、慶長17年（1612年）に徳川家康と秀忠よりマウリッツ（オランダ国王）宛てに3口など。ルイス・フロイスの『遣欧使節行記』によれば、日本人として初めてヨーロッパに渡った天正遣欧少年使節の滞在に際して日本刀を初めて目にしたフェリペ2世は、刀を手にとって「鞘はいかに加工せられたるか、刀身はいかに作成せられしか」詳しく問い、「その創意につきて観察せられ」たといい、その妹マリア・デ・アブスブルゴ（ローマ皇后）の様子を「刀の一振を手にとり、一度観察してのち、更に日本の鉄の美を見て楽しまんために、再度その鞘を払ひたり」と記している。豊臣秀吉が日本刀をインド副王に贈呈することを決定した際には、秀吉と臣下との間で以下のような会話が繰り広げられたという逸話が残っている。臣下曰く「かくもの逸品を南蛮国にお贈り遊ばされることいかがかと存じます。彼らははたして、これらをそれ相応に見分け評価し得ましょうや、南蛮人は、刀身よりも刀の装飾を重んじると承知いたしおりまする。かほど刀でなく、より劣ったものを贈られたとて、先方やはり古刀として珍重するに違いありますまい」、すると秀吉曰く「彼らが日本刀の鑑識眼を有せずとも、いっこう構わぬ。予たる者が、インド副王に粗末な品を贈るわけにはいかぬ。予がインド副王に高価な日本の品を贈ったというよい評判が永久に伝えられることを望んでおる。異国の殿に価値のない品を贈ったなどと噂されたくないのだ」。また一風変わった例として、タイ王国では、16世紀頃から日本刀が輸入され、以後東アジアにおける倭刀と同じように自国で模造するようになったが、同国ではこの日本式刀剣（タイ製日本刀）を武器としてだけでなく高尚な美術品としても珍重した。国王ラーマ4世からアメリカ合衆国大統領ジェームズ・ブキャナンに贈呈された日本式刀剣（Siamese Sword with Scabbard）が現存するほか、16世紀頃に日本からアユタヤ王朝へ贈呈された日本刀の刀身がタイ七宝製の拵えをあつらえられ、タイ王室の秘宝として現在でも国王の即位式等で佩用されている。
明治以後外交が活発になると、ジャポニスムの後押しもあって日本刀の贈呈はより盛んに行われるようになったが、その真意には「名誉を尊び、高潔な人格、道徳的勇気」といった戦士”サムライ”の魂を国粋主義的観点から国外にアピールする意図もあった。イギリス王子アルフレート宛ての1口（1871年、明治天皇より）、イスパニア国王アルフォンソ12世宛ての1口（1883年、有栖川宮親王より）をはじめ、エミリオ・アギナルド（1898年、犬養毅より）、セオドア・ルーズベルト（1905年、明治天皇より）、パウル・フォン・ヒンデンブルク（1929年、大隈信常より）、アドルフ・ヒトラー（1937年、日独伊親善協会より）、ベニート・ムッソリーニ（1937年、日独伊親善協会より）など、贈呈された例は枚挙にいとまがない。
廃刀令直後や戦中戦後の混乱期には数多くの名刀が国外へ流出した。なかでも第二次世界大戦直後には、日本刀そのものが国内から完全に消滅する危機にまで瀕した。昭和20年（1945年）8月19日、フィリピンのマニラで行われた会談の中で「日本國大本営及日本國当該官憲ハ聯合國占領軍指揮官ノ指示アル際一般日本國民ノ所有スル一切ノ武器ヲ蒐集シ且引渡ス為ノ準備ヲ為シ置クヘシ」という命令が定められ、以後米軍による日本刀の没収が行われはじめた。これを阻止すべく奔走したのが河辺虎四郎や浦茂といった軍人や本間順治や佐藤貫一といった刀剣学者であった。なかでも本間は当時の首相東久邇宮稔彦や元首相近衛文麿にまでこの問題を提起した。「日本の軍刀は、必ずしも単純な武器としてではなく、日本文化の象徴としてむしろ美術品的鑑賞に値する」「日本刀を心の鏡とする哲学」「抜かざるの剣の道」「日本刀の平和的美術価値観」などを説明して米軍側に直訴した彼らの絶え間ない努力の結果、同年9月29日に米軍側が方針を転換し、善意の日本人の所有する美術品としての日本刀は、審査の上で保管を許可するという指令が出されるに至った。しかしながら、この命令が発表されるまでに国宝級名刀の一部が既に破壊されており、さらに「善意の」日本人とは何かの判断も、骨董的価値の有無の判断も、すべてが連合国軍の手の内にあって、日本側に介入の余地はなく、また認められたのは「保管」の許可であって「所有権を認める」ものではなかった。米軍側でもこの問題に尽力した人物がいた。C.V.キャドウェル大佐・米第８軍憲兵司令官である。キャドウェル大佐は、日本人の刀に対する精神的な畏敬感情と日本刀の高い芸術性に理解を示し、国内外の複雑な事情によって即座にすべての刀剣の安全保障を約束することは叶わないが、国宝級の刀剣については自分が責任を持って保護する、と約束し、これを実行した。そして、独断で没収しようとする各地の部隊を幾度も制止した。昭和21（1946）年6月3日には、キャドウェル大佐の尽力によって「価値の有無の審査を日本政府に委ねる」「刀剣審査員による審査を行う」「刀剣所持許可証は日本政府が発行する」などを主な内容とした法令が発布され、ようやく刀剣が日本人の手に再び戻ることなった。
昭和22年（1947年）には国外へ流出した美術的価値の高い刀剣約5600口が日本に返還されたが、一部は現在でも未だに返還されず行方もわからないままにある。運よく流出先の美術館等で手厚く保護された場合もあるが、その価値を見出されずに（適切な手入れ方法を知らないということもあり）放置され錆まみれの古びたがらくたとして扱われている場合も多い。近年でも、長年の間行方がわからなくなっていた名刀が世界各地で度々発見されており、2017年にはロシアのウラジーミル・プーチン大統領によって、国外に流出していた名工村正の短刀や昭和天皇即位時に用いられた飾太刀が、友好の証として当時の安倍晋三首相に贈呈（数十年ぶりに里帰り）されたという例もある。
美術的側面 > 鑑賞

一般的に日本刀を鑑賞するときには、後述の美術館における展示の場合などを除き、刀を抜く前にまず刀に一礼するのが宜しい。鑑賞するポイントとしては、大まかに姿、刃文、地鉄、茎の4つである。まず柄あるいは茎を手に持ち垂直に立て（展示物の場合には遠巻きにして眺め）、姿を見、反りの具合と身幅、全体のバランスを鑑賞する。次に刀身の細部に目をやり、刃文を構成する沸や匂い口の様子、刃中の働き、鍛錬して鍛えた地鉄中の働き、鉄色の冴えを見る。刃文や地鉄は、初心者が漠然と見ただけでは見落としてしまいがちな鑑賞ポイントであり、これらを鮮やかに描出させるためには、刀身に入る光の加減や視点を変化させるコツが必要となる。最後に茎の具合を手のひらの感触、錆の具合、目釘孔の状態、鑢目、茎尻、茎棟の仕上げ状態、そして銘があれば銘を鏨切りの方向からも観察し、文字通り撫で回すように鑑賞する。鞘や鍔などの拵えは、原材料や塗料から得られる質感、色づかい、装飾の構図や技法、またそれらから感じられる注文者や製作者の趣味嗜好や美意識、製作年代の流行様式など、一般的な工芸品と同様の要領で鑑賞する。なお、入札鑑定会で刀を鑑定する場合には、銘のある茎部分は隠されているため、まず姿を見て作刀時代の検討をつける。続いて、鉄色、匂い口の雰囲気、そして特に切先である帽子の出来から、各々の時代特色と国や流派の特徴が刀身に現れているか観察し、作者を絞り込んでいく。
神社・仏閣や美術館・博物館に展示されていることも多く、刀剣専門の美術館も存在する。多くは刀身のみを展示しているが、拵えに価値がある場合は並べて展示されることもある。刀剣が収蔵されていることで著名な展示施設の一部を以下に挙げる。
東京国立博物館
京都国立博物館
徳川ミュージアム
徳川美術館
永青文庫
ふくやま美術館
佐野美術館
根津美術館
神宮徴古館
熱田神宮宝物館
北野天満宮宝物殿
渡辺美術館
和鋼博物館
黒川古文化研究所
坂城町鉄の展示館
東京富士美術館
三井記念美術館
静嘉堂文庫
林原美術館
蟹仙洞
大英博物館（イギリス）
ギメ東洋美術館（フランス）
ハンブルク美術工芸博物館（ドイツ）
サムライ・ミュージアム（ドイツ）
スティッベルト博物館（イタリア）
メトロポリタン美術館（アメリカ）
ボストン美術館（アメリカ）
奇美博物館（台湾）
刀剣専門の展示施設としては以下が挙げられる。
倉敷刀剣美術館
秋水美術館
関鍛冶伝承館
刀剣博物館
備前長船刀剣博物館
中鉢美術館
刀剣コレクション桑名・多度
刀剣コレクション名古屋・丸の内
名古屋刀剣ワールド
メディア > 日本刀の新聞

刀剣春秋新聞社『刀剣春秋』
メディア > 日本刀の雑誌

日本美術刀剣保存協会 『刀剣美術』
日本刀剣保存会『刀剣と歴史』
デアゴスティーニ・ジャパン 『週刊日本刀』120号発行
『月刊銀座情報』銀座長州屋 - 日本刀専門店