死霊解脱物語聞書
物語の内容

冒頭に「菊と申す娘に累といえる先母の死霊とりつき因果の理を顕し」とあるように、本書は因果応報を説く仏教説話として書かれ、祐天が所化と呼ばれる学僧時代に除霊に当たった憑依事件を、残寿という僧侶と思われる人物が祐天に再三取材し、関係した村人らから聞いて纏めたという設定で書かれている。本書に先行する著作として椋梨一雪の「古今犬著聞集」天和四年（1684年）があり、この巻十二に祐天和尚の加持除霊話がいくつか載っている中の「幽霊成仏之事」が本書とほぼ同一の、羽生村農民与右衛門の妻「累」殺し、累の怨霊の後妻の娘「菊」への憑依、祐天の念仏による解脱、菊の地獄極楽物語り、累の異父兄の「助」の憑依、祐天による再度の念仏による解脱、という筋書となっており、本書冒頭に「天下の人口におちて万民の耳をおどろかす事こと侍りしか」とあるように、事件の話は既に語り広められていて、本書はこれを下敷きにして書かれたと見られる。あらすじは以下の通りである。
下総国羽生村の農民与右衛門は入り婿だが、醜く性悪な妻の累を嫌い鬼怒川で殺害した。目撃した村人も皆累を嫌っていたため黙過した。与右衛門は妻の供養もせず田畑家財を手に入れ後妻を貰うが次々死に、六番目の妻が娘の菊を生む。菊が十三の歳にその妻も死に、菊に婿を取らせるが、翌寛文十二年正月に菊は発病して苦しみ、やがて自分は殺された先妻の累で復讐に来たと言い出す。村人は与右衛門に剃髪させ謝罪させるが怨霊は離れず菊は苦しみ続けた。村名主が怨霊と問答の末に、その望みは読経ではなく念仏供養による成仏と聞いて、村中の念仏を興行し怨霊は去る。回復した菊は怨霊憑依の間地獄極楽を巡っていたとその様を村人に語るが、それは仏典に書かれた通りであった。
二月になって再び怨霊が菊に憑き、凡俗の念仏では成仏できないと石仏の建立を要求する。名主は過ぎた望みと拒むが、苦しむ菊を見かねて怨霊に石仏の建立を約束する。翌日村中が集まる中で、名主は怨霊に再度の念仏供養をする代わりに亡くなった村の先代たちの冥途の行く末を教えろと頼み、まず自分の親の消息を尋ねると地獄に堕ちたと言い、その他の村人の親たちも大半地獄に堕ちたという。偽りだと怒る村人に、怨霊は因果の理として親たちの悪事の証拠を片端から暴露するので、驚いた名主は問答を打ち切り念仏供養を行って怨霊を去らせ、菊は回復した。
翌三月になって再び菊に怨霊が憑き、約束を守らないと名主をなじる。困り果てた名主の嘆きを弘経寺の家人が聞き祐天和尚に知らせた。祐天は最初宗門の傷になってはと逡巡するが、六人の学僧と共に怨霊と対決するため夜に紛れて羽生村に行った。苦しむ菊を見て祐天らは読経、念仏を繰り返すが怨霊は去らない。気づくと村中の者が詰めかけて見守っていて、後に引けない祐天は意地の領解を発して命がけで臨もうとするが、菊自身による念仏を思いつき、抗う菊の髪をつかみ無理やりに念仏させることで怨霊は退散した。弘経寺に戻った祐天は、菊は地獄極楽を見た因果の理の生き証人だとして、今後の衣食の援助を寺に委嘱した。石仏は建立され弘経寺での開眼法要の後に羽生村の法蔵寺に安置され、累は理屋松貞と戒名を授けられ成仏を遂げた。
全て解決と思われた四月に村年寄が弘経寺に駆け込み祐天に怨霊の再来を告げた。驚き駆けつけた祐天が村中が見守る中で苦しむ菊の髪をつかんで怒り返答を強いると、自分は助という小児で鬼怒川に投げ込まれたという。祐天は名主に糾明を求めるが嫌がるので、怒って役人に届け出るぞと脅して村人に触れまわさせ、六十年前の事件を知っているという古老から、助というのは累の実父である先代与右衛門の後妻の連れ子で、障害があったため与右衛門が邪魔にして後妻に鬼怒川に投げ込ませたのだと聞きだす。その後生まれた累も同じ障害を持っていたため、村人は因果の報いと噂していた。祐天は助の身の上に涙しながら単刀真入と戒名を与えて念仏称名し、村人が唱和する中で入日差す周囲は荘厳な光に包まれ助は成仏した。
菊は回復すると出家して祐天の弟子になりたいと言い出し、名主と共に弘経寺の祐天を訪れるが祐天は菊の出家を許さない。菊の発心を尊び出家させよと迫る名主に祐天は笑って、菊は幼い身で出家は哀れだし、半端な修行で尼になって村の庇護を受けても真の修養はできない。むしろ在家で念仏を務めれば、女人でも極楽往生できるのだと諭した。菊は出家をやめて働き、家も栄えて子供も二人でき、今も安楽に暮らしているという。
先行する著作の「古今犬著聞集」のほぼ筋書きだけの簡単な著述に対し、本書には著しい潤色が加えられて読み物として格段の充実が図られている。本書で潤色された部分では、累の霊が述べる罪人の末路やそれを救う念仏の功徳、菊が語る地獄極楽の様相から、祐天が加持祈祷ではなく、ひたすら念仏によって死霊の救済を試みるなど、浄土宗の聖典である「往生要集」から多くを引用して念仏の効用を説き、もっぱら浄土宗の宗旨に沿った称名念仏のみによる救済を目指し、苦戦しながらも達成する様子が記述されていて、祐天の功績を称揚しつつ異端霊能者として大衆があがめる祐天像の修正を図っていると見られる。一方、祐天をはじめ累、村名主、菊などの登場人物の性格、心理、葛藤なども細かく描写され、特に祐天は、短い間に幾度となく喜び笑い、泣き、怒って見せ、また出家を願う菊の後押しをする村名主に向かって「年端もいかぬ若い身で出家など可哀そうだ」と一喝するなど、世俗を離れた修行僧ではなく人情味にあふれた人物として描き出されている。祐天自身の出家が数え十一歳だから十四の菊が出家に若すぎるということではなく、あくまで菊の世俗的な幸福を配慮しての方便と見られる。後に書かれた祐天伝に見られるように、近世の高僧伝はその人間性に焦点をあてたものとなっていくが、本書が既にこのような方向性を打ち出している。これが祐天自身の筆であるという見方も説得力があるが、ここまで自分で自画像を描いたかという疑問点もある。夜間人目を避けて羽生村を訪れ除霊を試みる祐天らが、再三の念仏も通用せず意気を殺がれて振り返ると、村中のものが詰めかけて成り行きを見守っているなど、映画に見るような劇的な場面構成や、怨霊の方が村人を「亡者をたぶらかす」となじるなどユーモラスな場面が描かれている。また意地の領解として、歌舞伎のような大見得と啖呵を切ったり、再三の念仏に怨霊が去らないのは本人に唱えさせないからだと気付くなど、祐天の信心、熱意と決意、そして機略などの描写が、読んで面白いスリリングな娯楽性を併せながら続いている。「新著聞集」寛延二年（1749年）その他の祐天伝においても祐天の除霊がいくつも紹介されるが、いずれも祐天自身かその教示による念仏で怨霊は成仏しており、本書に書かれたほどの悪戦苦闘は他にない。それは何も累が特別に執念深かったというより、本書における意図的な拡大、潤色の創作の結果であろう。
一方名主は善良だが小心で終始何かに怯えているような様子である。同時代の承応二年（1653年）に同じ下総国の名主一家五人が磔刑に処せられるという後に佐倉義民伝 として知られる事件が起きており、羽生村のように水害や領地替えなどに悩まされていた不穏な土地の名主は心休まる日を送れなかった可能性もある。
本書の内容は、上記のように実在の人物や寺院が登場することから、死霊はともかく何らかの実際に起きた事件に基づくと見られるが、現在常総市の法蔵寺にある、累の墓碑とされ物語中で建立される「理屋性貞」銘の如意輪観音碑には承応二年（1653年）という刻印があり、累が殺されたのが正保四年（1647年）、憑依があったのが寛文十二年（1672年）、戒名は「理屋松貞」とする本書の内容に合致するものではなく、「相馬日記」中の累殺害は承応二年とする記述に一致する。「相馬日記」では高田与清は羽生村の法蔵寺と与右衛門宅を訪れて伝承を聞いた上で本書と碑の年号の相違について言及し、頭註で本書を「うきたる（＝根拠のない）事おほし」として虚説と断じ（「祐天寺史資料集」ではこの個所を「かきたる事おなし」と（誤?）翻刻している）、「新著聞集」を実説として支持している。しかし「新著聞集」の「絹川の二霊念仏生を転す」は「古今犬著聞集」の内容に明らかに本書からの引き写しを入れて改作したもので、年号も本書と一致している。その「新著聞集」を「実説」、本書を「虚説」とする選択は根拠が弱く、本書が「おほかたは忌諱にかかるがゆへ」というのが真の理由であろう。宝暦十三年（1763年）に書かれた「祐天大僧正御伝記」以降、江戸期の祐天伝には羽生村の一件は本書に譲るとして書かれることはなかった。逆に山東京伝の「近世奇跡考」文化元年（1804年）では、「羽生村累の古跡」として羽生村事件と本書を記載するものの祐天については一言も触れないのも同様の理由と思われ、祐天没後もなお彼の行状には浄土宗門で禁忌とされた部分があったと見られる。また累の一件は事実としても助の事件は後から加えたものではないかという見方もある。奈良時代の説話を集めた「日本霊異記」に、前世からの因果応報を説く「行基大徳、(障害のある）子を携うる女人に過去の怨を視て淵に投げしめ異しき表を示す縁」という記述があり、本書のこの部分は他の仏教説話の中に古い起源をもつ可能性もある。本書の信憑性について、その出版時に菊は生存していたため捏造ではないだろうという見方もあるが、菊は憑依騒動中正気を失っていたはずで、「古今犬著聞集」にあるように羽生村で祐天は神仏のごとく崇められていたので、仮に本書が祐天とその周辺によって恣意的に脚色されたとしても村の者が異論をはさめたとは考えにくい。