津田左右吉
生涯

1873年（明治6年）10月3日、岐阜県加茂郡栃井村（現・美濃加茂市下米田町東栃井）に津田藤馬の長男として生まれた。津田家は尾張藩の附家老である竹腰家の家臣で、明治維新の後に竹腰家より命じられて同地へ移住した。
1886年に文明小学校（美濃加茂市立下米田小学校）を卒業。文明小学校では、士族の子として、校長の森達（もり とおる）から漢籍などの指導を受けた。小学校卒業後は名古屋の私塾を転々とした後、1821年に大谷派普通学校（現在の名古屋大谷高等学校）に入学したが、翌年に中退して故郷の東栃井に戻り、東京専門学校（後の早稲田大学）の校外生として講義録で学んだ。
1890年に上京し、邦語政治科に編入。翌1891年、東京専門学校邦語政治科（現在の早稲田大学政治経済学部）を卒業。
東京専門学校卒業後は、個人的に白鳥庫吉の指導を受けた。1896年8月から群馬県立旧制前橋中学校（現在の県立前橋高校）で歴史担当助教諭となった。国史・東洋史・西洋史を専門別に分けて担当せず、一人の教師が教授すべきであると考えていた津田は「つらつら思うに、学校も愉快に堪えず」、そして「最も不愉快なるは受持科目なりけり」と日記に書いた（出典：前橋高校同窓会会報第47号、2020年5月）。その後、翌1897年4月に千葉県立旧制千葉中学校の教員に就任、校長は白鳥庫吉の文科大学の後輩、菊池謙二郎であった。就職に際し、白鳥が菊池の動静について津田に語っている記録が残り、白鳥による菊池への推挙があった事、採用には白鳥の影響があったことが分かる。津田も菊池校長を高く評価していた。1901年、28歳で『新撰東洋史』を刊行。
1908年、等で中学校教員を退職し、満鉄東京支社嘱託・満鮮地理歴史調査室研究員となった。研究室長は白鳥庫吉であった。満鉄調査部の満州朝鮮歴史地理調査部門には、その他に松井等、稲葉岩吉、池内宏らがいた。津田はこの調査部で「渤海考」「勿吉考」をテーマとした東洋史研究調査を行った。1913年には、岩波書店から『神代史の新しい研究』を刊行。同機関は、1914年に東京帝国大学文科大学に移管されるが、移管時まで所属した。
1917年には『文学に現われたる我が国民思想の研究』の第1巻を刊行し、1921年まで刊行を続けた。1918年、早稲田大学講師に就任。東洋史、東洋哲学を教えた。翌1919年、『古事記及び日本書紀の新研究』を発表。1920年、早稲田大学法学部・文学部教授に昇格。
1924年、51歳で『神代史の研究』を発表。前著とともに、神武天皇以前の神代史を研究の対象にし、史料批判を行ったものであった。1927年、『道家の思想と其の開展』を発表。1930年には『日本上代史研究』、1933年には『上代日本の社会及び思想』、1935年には『左伝の思想史的研究』、1937年には、小著『支那思想と日本』、1938年には『儒教の実践道徳』『蕃山・益軒』と旺盛に執筆活動を続けた。1939年、東京帝国大学法学部講師を兼任し、東洋政治思想史の講座を受け持った。
1939年、津田事件と呼ばれる発禁事件が起こった。津田は歴史研究者としての立場から記紀に記載された内容の文献学的考証を行い、記紀神話や『日本書紀』における聖徳太子関連記述について、その実在性を含めて批判的に考察した。津田が指摘したのは、おおよそ次の諸点である。
古事記と日本書紀の元になったのは、皇室系譜の「帝紀」、宮廷で伝わってきた説話の集合体の「旧辞」である。
帝紀と旧辞が成立したのは、6世紀の継体天皇～欽明天皇の時期である。
帝紀の系譜は全て史実ではなく、少なくとも15代応神天皇より以前（14代仲哀天皇や13代成務天皇以前）の天皇は創作された非実在の人物である。
旧辞の大部分、特に神話の部分は、6世紀の宮廷官人が、上古より天皇が国土を治めていたことを説く為に造作されたもので、史実的な資料価値は全く無い。
特に問題とされたのは、津田が執筆した『古事記及び日本書紀の研究』『神代史の研究』の2冊で、文献的批判を行ったことが神典とされてきた記紀を否定する行為であるととらえられた。蓑田胸喜や三井甲之らは、津田を「日本精神東洋文化抹殺論に帰着する悪魔的虚無主義の無比凶悪思想家」であって、不敬罪にあたると攻撃した。これを受けて政府は、1940年2月10日に『古事記及び日本書紀の研究』『神代史の研究』『日本上代史研究』『上代日本の社会及思想』の4冊を発禁処分とした。事件の発生と同じ頃、津田は文部省の要求で早稲田大学教授についても辞職させられ、3月に出版元の岩波茂雄と共に東京地方検事局の取り調べを受けた。検察側の起訴理由は以下の通りで、津田の主張を明確に表している。
『古事記及び日本書紀の研究』『神代史の研究』『日本上代史研究』『上代日本の社会及思想』の中に次のような内容が含まれている。
神武天皇（初代）から仲哀天皇（14代）までの歴代天皇の存在を否定する記事がある。
神武東征及び景行天皇の筑紫巡行・熊襲親征、日本武尊の熊襲征伐・東国経略、神功皇后の三韓征討など、上代における皇室の事蹟を、全て否定している。
現人神である天皇の地位は祭祀を行う役割に由来するものとしている。
天照大神は神代史作者が観念上、創作したものとしている。
天照大神を始めとする皇室系譜上の神々は、朝廷による支配を正当化するための政治的目的で創作された存在としている。
皇極天皇以前の神勅、詔勅は、全てのちの人が創作したものとしている。
仲哀天皇以前の皇統譜には、意図的に手が加えられているとしている。
仁徳天皇の仁政は、中国の思想をもとに創作された物語としている。
皇室系譜の神々は、天皇の統治権を確立し、皇室の権威の由来を説明するために、創作された物語上の存在であるとしている。
天照大神からニニギノミコトに賜った神勅には、中国の思想を含み、かつ日本書紀編者の手が加わっているとしている。
これはいずれも皇室の尊厳を冒するものであり、出版法第26条に違反する。
やがて津田は3月8日に起訴、不拘束のまま予審に回附された。以後21回にわたる公判が非公開のうちにおこなわれ、1942年（昭和17年）5月に禁錮3か月、岩波は2か月、ともに執行猶予2年の判決を受けた。起訴理由のすべてが有罪にならなかったため控訴した検事側に対して津田側も控訴したが、審理が行われないまま、1944年（昭和19年）に時効により免訴となった。
この裁判について津田はのちに「官憲による弾圧ではない」と歴史学者の大久保利謙に述べており、法廷ではまるで学問の講義をしているつもりであったという。その主張の核心は次のように要約される。そもそも天上に国土があるはずがなく、天から人が降りてくるはずもないから、これは説話である。説話を歴史的事実の記録とすることは『古事記』の精神を破壊してしまうことになる。自分は、従来の学者が殺した古典を生かそうとしたのであって、学問的真実を明らかにすることで、尊厳なる国体、わが皇室の地位がますます強固になる、というものであった。第19回公判に証人として出廷した和辻哲郎は、津田の研究は皇室の尊厳を冒涜するどころか、かえって皇室に対する尊崇を増すほどで、どんな合理的議論に対してもびくともしない学説の基礎を立てているとして、大変よいことと陳述している。検事側の論告内容を5つに要約したなかで有罪とされたのは、仲哀天皇以前の天皇の存在を肯定する記述がなかった部分についてのみで、当時の時代背景を考えても冷静な裁判が行われ、理性的な判決が下されたといえる。
戦後、津田は戦前の弾圧の経験があったことから、逆に好意的に学界に迎えられた。津田は歴史を政略の具にするべきでないとして、儒教、仏教、神道、国学などによる歴史観に反対し、また左翼思想にも同様に反対した。一貫して共産主義には否定的であり、戦後の共産主義の流行についても批判的であった。当時東京大学法学部の助手であった丸山眞男によると、「先秦政治思想史」の最終講義の終わりに津田を講師控室に導いた際に大勢の人々が押しかけて来て、その中の1人が「津田先生の立場は唯物史観ではないか」と迫った際には、津田は素早く「唯物史観は学問なんかじゃありません」と一蹴したという。
1946年、雑誌『世界』第4号に発表した論文「建国の事情と万世一系の思想」では、「天皇制は時勢の変化に応じて変化しており、民主主義と天皇制は矛盾しない」と天皇制維持を論じた。津田のこの姿勢は、天皇制廃止論者達からは「津田は戦前の思想から変節した」と批判されたが、津田の「天皇制を立憲君主制に発展させるべき」との考え方は戦前から一貫したものであり、戦後になって変化したわけではない。論文を掲載した『世界』の編集者は、津田に対して皇室擁護の記述の再考を求めたが、津田は30年来の持論であるとしてこれに応じなかった。実際、33年前の大正2年に出版した自著『神代史の新しい研究』において、「わが国の皇室は、上代の少数の氏族すべての宗家であり…其の間の関係は血縁で維（つな）がれた一家の親（したし）みであつて、威力から生ずる圧服と服従とではないといふのである。皇室の万世一系である根本的理由はここにあるので国民的団結の核心であるからこそ、国民と共に、国家と共に、永久なのである。さうして、皇室の真の威厳がここにある。」と主張している。
1947年、帝国学士院会員に選出された。1961年12月4日、老衰のため東京都武蔵野市境の自宅で死去。墓所は新座市平林寺にある。