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1965年1月、NHK大河ドラマ『太閤記』に始まる、日本最長の視聴率争いである。当初は壮絶なドラマ戦争であり、1965年4月までは6局同時にドラマ（東京12チャンネルは『87分署シリーズ』）を放送していた。
日曜20時枠の特徴として、空白期間や局の垣根を越えて同じ芸能人が何度も起用される事例がある。渥美清、萩本欽一、堺正章、久米宏、ビートたけし、島田紳助、ダウンタウン（浜田雅功）、今田耕司、古舘伊知郎、所ジョージ、竹中直人、内村光良、ロンドンブーツ1号2号（田村淳）、有田哲平、石橋貴明、バナナマンと多数の例がある。
50年以上にわたる日曜20時枠の民放局別戦績は日本テレビの圧勝であり、『東宝青春学園シリーズ』から安定した視聴率を維持している。日本テレビの長期低迷は『西遊記II』終了から『久米宏のTVスクランブル』開始までと『特命リサーチ200X』終了から『世界の果てまでイッテQ!』開始までの2回とされる。
東京12チャンネル→テレビ東京の日曜20時枠は『日曜テレビ寄席』（1967年10月 - 1969年9月）『日曜ワイド笑』（1969年10月 - 1972年9月）の演芸番組を放送した後、1972年10月から『日曜特別ロードショー』『日曜ビッグスペシャル』『日曜ビッグバラエティ』と50年間にわたり特別番組枠が続き、『家、ついて行ってイイですか?』の枠移動で2022年10月から1時間枠のレギュラー番組が復活した。
1972年10月開始のフジテレビ『オールスター家族対抗歌合戦』がドラマとの差別化に成功して長寿番組になるとバラエティ番組戦争に発展。日本テレビ『天才・たけしの元気が出るテレビ!!』、フジテレビ『ダウンタウンのごっつええ感じ』、日本テレビ『特命リサーチ200X』、TBSテレビ『どうぶつ奇想天外!』、日本テレビ『世界の果てまでイッテQ!』、テレビ朝日（ABCテレビ）『ポツンと一軒家』と勝者が推移する。
2021年、日本テレビ『世界の果てまでイッテQ!』（2007年2月開始）がフジテレビ『オールスター家族対抗歌合戦』（1972年10月 - 1986年9月）の放送期間14年を超え、日曜20時枠の最長寿番組となった。
日曜20時枠 主な高視聴率番組
| 放送局 | 番組名 | 放送日 | 放送時間 | 視聴率 | 同日のNHK大河ドラマ | 同日のNHK大河ドラマ | 備考 |
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| 日本テレビ | コント55号の裏番組をぶっとばせ! | 1969年07月06日 | 20:00 - 20:56 | 29.3% | 天と地と | 27.6% |  |
| 日本テレビ | コント55号の裏番組をぶっとばせ! | 1969年10月00日 | 20:00 - 20:56 | 33.8% | 天と地と |  | 番組最高 |
| 東京12ch | 世界フェザー級タイトルマッチ「西城正三×フランキー・クロフォード」 | 1971年02月28日 | 20:00 - 21:26 | 34.9% | 春の坂道 |  | テレビ東京歴代2位 |
| TBSテレビ | WBA世界Jフライ級タイトルマッチ「具志堅用高×アナセト・バルガス」 | 1978年01月29日 | 19:30 - 20:55 | 38.1% | 黄金の日日 | 20.7% |  |
| TBSテレビ | WBA世界Jフライ級タイトルマッチ「具志堅用高×ハイメ・リオス」 | 1978年05月07日 | 19:30 - 20:55 | 43.2% | 黄金の日日 | 19.8% | 『黄金の日日』最低 |
| 日本テレビ | 西遊記 最終回 | 1979年04月08日 | 20:00 - 20:54 | 27.4% | 草燃える | 22.7% | 番組最高 |
| テレビ朝日 | 西部警察 初回 | 1979年10月14日 | 20:00 - 20:54 | 18.8% | 草燃える | 25.5% | 『西部警察』1979年最高 |
| TBSテレビ | WBA世界Jフライ級タイトルマッチ「具志堅用高×金龍鉉」 | 1980年01月27日 | 19:30 - 20:55 | 41.1% | 獅子の時代 | 14.3% | 『獅子の時代』同率最低 |
| 日本テレビ | 西遊記II | 1980年02月03日 | 20:00 - 20:54 | 21.1% | 獅子の時代 | 21.8% | 番組最高 |
| TBSテレビ | WBA世界Jフライ級タイトルマッチ「具志堅用高×マルチン・バルカス」 | 1980年06月01日 | 19:30 - 20:55 | 32.5% | 獅子の時代 | 14.3% | 『獅子の時代』同率最低 |
| テレビ朝日 | 西部警察 | 1980年07月06日 | 20:00 - 20:54 | 19.6% | 獅子の時代 | 19.3% | 『西部警察』1980年最高 |
| TBSテレビ | WBA世界Jフライ級タイトルマッチ「具志堅用高×ペドロ・フローレス」 | 1980年10月12日 | 19:30 - 20:55 | 36.0% | 獅子の時代 | 17.6% |  |
| 東京12ch | 日曜ビッグスペシャル「輝け'80日本漫才大賞」 | 1980年12月28日 | 20:00 - 21:54 | 21.3% | 休止 |  | 『日曜ビッグスペシャル』最高 |
| テレビ朝日 | 西部警察 | 1981年11月29日 | 20:00 - 20:54 | 21.9% | おんな太閤記 | 32.9% | 番組3位 |
| テレビ朝日 | 西部警察 | 1981年12月27日 | 20:00 - 20:54 | 22.3% | 休止 |  | 番組最高 |
| フジテレビ | オールスター家族対抗歌合戦 | 1982年01月24日 | 20:00 - 20:54 | 28.5% | 峠の群像 |  | 番組最高 |
| テレビ朝日 | 西部警察 最終回 | 1982年04月18日 | 20:00 - 20:54 | 22.0% | 峠の群像 |  | 番組2位 |
| テレビ朝日 | 西部警察 PART-II | 1982年11月27日 | 20:00 - 20:54 | 20.7% | 峠の群像 |  | 番組最高（PART-II） |
| テレビ朝日 | 西部警察 PART-III | 1983年05月15日 | 20:00 - 20:54 | 20.1% | 徳川家康 | 34.7% | 番組最高（PART-III） |
| TBSテレビ | WBC世界バンタム級統一王座決定戦「薬師寺保栄×辰吉丈一郎」 | 1994年12月04日 | 19:30 - 20:54 | 39.4% | 花の乱 | 10.2% |  |
| 日本テレビ | 天才・たけしの元気が出るテレビ!! | 1995年03月05日 | 20:00 - 20:54 | 21.9% | 八代将軍吉宗 | 27.7% | 1995年最高 |
| フジテレビ | ダウンタウンのごっつええ感じ | 1995年11月12日 | 20:00 - 20:54 | 24.2% | 八代将軍吉宗 | 27.2% | 番組最高 |
| フジテレビ | ダウンタウンのごっつええ感じ | 1996年01月14日 | 20:00 - 20:54 | 21.6% | 秀吉 | 29.2% | 番組6位（1996年最高） |
| TBSテレビ | '96アトランタオリンピック「女子マラソン」 | 1996年07月28日 | 19:30 - 22:54 | 36.6% | 秀吉 | 26.4% |  |
| 日本テレビ | 特命リサーチ200X | 1999年03月14日 | 19:58 - 20:54 | 25.6% | 元禄繚乱 | 20.6% | 番組最高 |
| TBSテレビ | WBC世界フライ級タイトルマッチ「内藤大助×亀田興毅」 | 2009年11月29日 | 19:58 - 20:15 | 25.8% | 坂の上の雲 | 17.7% |  |
| TBSテレビ | WBC世界フライ級タイトルマッチ「内藤大助×亀田興毅」 | 2009年11月29日 | 20:15 - 21:25 | 43.1% | 坂の上の雲 | 17.7% |  |
| 日本テレビ | 世界の果てまでイッテQ! | 2010年02月21日 | 19:58 - 20:54 | 22.6% | 龍馬伝 | 22.3% | 番組最高 |
| 日本テレビ | 世界の果てまでイッテQ! | 2015年02月01日 | 19:58 - 20:54 | 22.4% | 花燃ゆ | 12.8% | 『イッテQ』2015年最高 |
| 日本テレビ | 世界の果てまでイッテQ! | 2016年11月13日 | 19:58 - 20:54 | 22.2% | 真田丸 | 15.2% | 『イッテQ』2016年最高 |
| 日本テレビ | 世界の果てまでイッテQ! 10周年2時間SP | 2017年02月05日 | 19:58 - 21:54 | 22.5% | おんな城主 直虎 | 16.0% | 『イッテQ』2017年最高 |
| テレビ東京 | 緊急SOS!池の水ぜんぶ抜く大作戦 | 2017年11月26日 | 19:54 - 21:54 | 12.8% | おんな城主 直虎 | 11.3% | 日曜枠番組最高 |
| 日本テレビ | 世界の果てまでイッテQ! | 2018年05月13日 | 19:58 - 20:54 | 22.4% | 西郷どん | 14.4% | 『イッテQ』2018年最高 |
| 日本テレビ | ラグビーワールドカップ2019日本大会「日本×スコットランド」 | 2019年10月13日 | 19:30 - 21:54 | 39.2% | いだてん | 03.7% | NHK大河史上最低 |
| テレビ朝日 | ポツンと一軒家 | 2020年04月26日 | 19:58 - 20:56 | 22.9% | 麒麟がくる | 14.9% | 番組最高 |
| テレビ朝日 | FIFAワールドカップ2022「日本×コスタリカ」 | 2022年11月27日 | 18:40 - 21:10 | 42.9% | 鎌倉殿の13人 | 06.2% |  |
日曜20時枠 放送番組の変遷