東北大学
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 東北大学史料館
  理学部赤レンガ館の「理科大学」の篆刻、および、その上の古河家の紋章：時期不明
  理科大学 講堂・本館遠景：1911年（明治44年）頃
  東北帝国大学専門部附属病院：1913年（大正2年）頃
  東北帝国大学工学専門部正門および校舎：大正期前半
1900年（明治33年）1月29日、第14回帝国議会において『九州東北帝国大学設置建議案』が採択され、議会として東北地方に帝国大学を設置する正式な要望が政府に表明された。しかし、政府の資金難により設置が進まず、1902年（明治35年）にも『東北帝国大学設立建議案』が再度採択された。
1906年（明治39年）、札幌農学校を帝国大学農科大学に昇格させ、新設予定の理工科大学と大学予科と併せて北海道帝国大学とする案が浮上するも、東北選出の代議士が反発した結果として、新設予定の理科大学を仙台に置くこととし、札幌農学校を昇格させた農科大学と合わせて東北帝国大学とする折衷案を政府に要求することとなった。
結局、1907年（明治40年）6月22日、明治天皇が勅令236号（東北帝国大学ニ関スル件）を公布することで、仙台に東北帝国大学が設立されることになった。その内容は235文字からなるシンプルな内容で以下のようなものであった。
「朕［は］東北帝国大学ニ関スル件ヲ裁可シ茲［ここ］ニ之［これ］ヲ公布セシム……（中略）……第一条 仙台ニ帝国大学ヲ置キ東北帝国大学ト称ス 　　第二条 札幌農学校ヲ東北帝国大学農科大学トス　　 第三条 東北帝国大学ノ分科大学及分科大学中ノ各学科開設ノ期日ハ文部大臣之ヲ定ム 　　第四条 東北帝国大学総長ノ職務ハ当分ノ内東北帝国大学農科大学長ヲシテ之ヲ行ハシム 　　第五条 帝国大学令第六条乃至第八条ノ規定ハ当分ノ内東北帝国大学ニ之ヲ適用セス　　 附則 本令ハ明治四十年九月一日ヨリ之ヲ施行ス」
東北帝国大学（後の東北大学）を「東京帝国大学、京都帝国大学に続き日本で3番目に創設された帝国大学」と主張する根拠は、この勅令236号に求め得る。ただし、本勅令の1907年時点で東北帝国大学として唯一存在した札幌農学校改め農科大学は、1918年に北海道帝国大学へと独立しており、組織の連続性により北海道大学の歴史の一部としてとらえられている。今日の東北大学に直接つながる理科大学の設置は、以下に述べるように1911年を待たなければならなかった。
東北帝国大学の本部は仙台の片平地区と定められ、そこにはすでに魯迅が学んだ「仙台医学専門学校」（後の医学部）なども存在したが、校舎の建設から学生募集などには時間がかかるため、1907年（明治40年）9月1日に上記勅令236号が施行された時点では、勅令の２条にあるように、札幌農学校を東北帝国大学農科大学（札幌区）へと改組するのみに留まった。札幌農学校は開学当初より学士号の授与が認められており、帝国大学とならぶ高等教育機関であったためである。
このため、前身をもたない理科大学の建設が完了するまで、札幌の農科大学のみで運営することを前提とした東北帝国大学農科大学官制が施行され、勅令236号第4条にあるように、東北帝国大学総長の職務は農科大学学長（札幌農学校校長の佐藤昌介が引き続き就任）が代行することになったのである。
理科大学の建設資金には、日露戦争の好景気で財を成した古河財閥（現・古河グループ）や宮城県による寄付金等が用いられ、校舎の建設や実験機器・専門書の輸入などの準備がなされた。理科大学の教授候補として内定した者たちは、理科大学完成までの間、ヨーロッパ各地に留学し、留学中にフランスの首都パリに集まって教授会も開催した。
準備も整った1911年（明治44年）1月に理科大学が設置された（同月、九州帝国大学も創設）。開学式は1913年（大正2年）9月22日に挙行された。この他、1912年（明治45年）に仙台医学専門学校を包摂して医学専門部を設置。また、仙台高等工業学校を包摂して工学専門部を設置した。
仙台医学専門学校は、1872年（明治5年）設立の宮城県立医学所を母体とするものであり、東北大学医学部ならびに艮陵（ごんりょう）同窓会では、1872年（明治5年）を医学部開設年（母校創立の日）と定めている。かつては「養賢堂」から仙台藩医学校が分離された1817年を医学部創立の起点とする主張もあったが、今日では、医学系部局に関しては1872年を創立の起点として位置づけるのが一般的である。
1911年（明治44年）、開学したばかりの東北帝国大学は、学生数の確保のため「門戸開放」と称して高等学校卒業者以外にも入学資格を拡大した。これに応じて1913年（大正2年）、4人の女性が東北帝大の入学試験に臨んだ。そして同年8月、東北帝大は3人の女子（化学科2人、数学科1人）を学生として受け入れることを決定した（官報にこのことが掲載された8月21日は、後に日本記念日協会により「女子大生の日」として登録された）。
1915年（大正4年）、医学専門部は生徒募集を停止し、東北帝国大学医科大学が設置された。新入生は医科大学、以前からの在校生は医学専門部のままという状態であったが、施設は双方とも仙台医学専門学校以来の施設を流用した。ただし、医科大学には新たに先行帝国大学の東京帝国大学卒・京都帝国大学卒の人材を教授として招聘した。1918年に医学専門部の最後の学年が卒業すると医学専門部は廃止された。そのため、医学専門部の一部の教授らは異動を余儀なくされ、他都市の医学専門学校へと移っていった。
大学令公布に伴う各帝国大学の分科大学制から学部制への改組に先立って、仙台市（理大・医大・工専）と札幌区（農大）に分かれている東北帝国大学の分科大学および専門部を各都市毎に分立させることになり、1918年、北海道帝国大学新設と同時に農科大学を移管した。
1919年（大正8年）、学部制に改組すると同時に東北帝国大学工学部が設置された（この時の学部構成は理学部、医学部、工学部、工学専門部）。工学専門部では、医学専門部と同様に廃止されるとの危惧から存続運動が起こった。結果的に工学専門部は、仙台高等工業学校以来の建物等を東北帝国大学工学部に譲り、別の土地に建物を新設して、元の仙台高等工業学校との名称で分離独立した（後に仙台工業専門学校と改称）。
1922年（大正11年）、法文学部が設置された。同学部は帝国大学の文系学部としては東京・京都に次いで3番目の設置であり、現在の文系4学部の礎をなす学部である。ちなみに、第二次世界大戦前の帝国大学では、北海道・大阪・名古屋以外の6大学（東京・京都・東北・九州・京城・台北）に文系学部が設置されていた。ただし、戦前に法学部、文学部、経済学部の分立設置が認められたのは東京・京都のみで、他の大学は法文学部（東北・九州・京城）や文政学部（台北）などの学際学部であった。
1947年（昭和22年）に東北帝国大学は「東北大学」に改称。1949年（昭和24年）に実施された学制改革に伴い、仙台市所在の官立学校（旧制第二高等学校、仙台工業専門学校、宮城師範学校、宮城青年師範学校）を統合。旧制宮城県女子専門学校を包括したうえで新制大学へと改組された。これら高等教育機関は、旧制第二高等学校が教養部へ、仙台工業専門学校が工学部と合流、両師範学校は教育学部へ、宮城県女子専門学校は農学部家政学科へとなった。家政学科は生活科学科と改称後、1960年（昭和35年）に廃止された。
1965年（昭和40年）、国立学校設置法改正を期に、師範学校の流れを汲む教育学部の教員養成系統が分立し、宮城教育大学が設置された。1967年（昭和42年）には、東北大学教育学部附属中学校・小学校および幼稚園を宮城教育大学に移管した。
1994年（平成6年）からは大学院重点化を開始した。また、2004年（平成16年）の国立大学法人化を期に、法科大学院、公共政策大学院、会計大学院の3つの専門職大学院を設置した。
2017年（平成25年）には、青葉山新キャンパスが完成し、農学部や農学研究科をはじめとした部局が旧雨宮キャンパスより移転した。