バンカー・ヒル (空母)
艦歴 > 第二次世界大戦 > 1945年

1945年2月15日には空母機動部隊による日本本土空襲に参加し、「バンカー・ヒル」艦載機は、東京都西部にあった軍用機工場の中島飛行機武蔵製作所を攻撃した。
硫黄島上陸作戦より、「バンカー・ヒル」はマーク・ミッチャー中将率いる第58任務部隊（Task Force 58）の旗艦となる。沖縄戦では、沖縄水上特攻作戦に出撃した戦艦「大和」と第二水雷戦隊に対し、僚艦と共同して艦上機群による攻撃を行い、大和などを撃沈した（坊ノ岬沖海戦、4月7日）。また「バンカー・ヒル」と「ホーネット (USS Hornet, CV-12) 」の爆撃隊は、機械故障により単艦行動中の駆逐艦「朝霜」を発見し、爆撃により撃沈した。
しかし沖縄侵攻の支援中の「バンカー・ヒル」は、5月11日、日本海軍第五航空艦隊実用機の全力を特攻攻撃に投入する菊水6号作戦の攻撃を受け、以下のように、2機の突入を受け大破した。
11日朝は、「バンカー・ヒル」艦上のミッチャー中将は艦載機の発艦の様子を幕僚と共に見守っていたが、レーダーは接近する機影を捉えておらず、油断もあった。飛行甲板上は発艦準備中の34機の艦載機が並んでいた。
そこへ海面近くを巧みな低空飛行で接近してきた零戦（安則盛三中尉操縦）が、直前で急上昇すると、飛行甲板上に250㎏爆弾を投下し、そのまま、機銃を掃射しながら、艦載機が並んでいる中に突っ込んだ。機体突入により発生した火災により、燃料を満載した艦載機は飛行甲板上で次々と誘爆を始めた。投下爆弾は飛行甲板と舷側を貫通した後、海面上で爆発した。
その約30秒後、小川清少尉の操縦する零戦が、殆ど垂直に近い大角度降下で艦尾から接近し、250kg爆弾を投下後に、艦橋と飛行甲板の境に激突した。小川機が突入した箇所は、ミッチャー中将、参謀長アーレイ・バーク代将と他の幕僚らがいた場所の至近で6ｍしか離れておらず、ミッチャーとバークは無事だったが、第58任務部隊の幕僚や当番兵13人が戦死した。戦死した将校の中には、空母エンタープライズの第6戦闘飛行隊やガダルカナル島の基地航空隊VF11を率いて、日本軍相手に勝利を重ねて自らも1回の出撃で2機の日本軍戦闘機を撃墜したという実績を挙げた後に航空参謀に転身したフランク・B・クアディ中佐、ミッチャーの副官チャールズ・スティール中佐、ミッチャーが直々に呼び寄せた航空医療の専門医レイモンド・W・ヘーゲ海軍軍医大尉も含まれていた。
投下爆弾は艦内の後部エレベーター付近へ達して爆発し、ガソリンに引火し誘爆を引き起こし大火災となった。火災で発生した有毒な煙が換気装置を通じて艦内に大量に流入し、艦後部の控室で待機していた戦闘機パイロットの多くが煙による一酸化炭素中毒で死亡している。また、破壊された艦載機から流れ出した航空燃料が炎と大量の煙を伴いつつ、消火のため注入された海水の表層を伝って第4甲板下まで流れ込み、機関室の装甲ハッチの上に滞留した。その結果、黒煙が機関室に充満し、作業中の機関員多数が一酸化炭素中毒で死亡した。この日、第1ボイラー室にいた機関員は全員死亡、第2ボイラー室の機関員も半数が死亡し、艦全体で一番犠牲が多い部署は機関科となった。焼死、一酸化炭素中毒死のほか、消火のため注入された海水によって艦内に閉じ込められたまま溺死した水兵も多数にのぼる。
甲板上および艦内の火災は深刻だったが、ジョージ・A・サイツ（英語版）艦長は的確なダメージコントロールを指示し、まずは随伴の軽巡洋艦「ウィルクス・バリ」と数隻の駆逐艦に乗組員の救助と消火活動の支援を要請し、「ウィルクス・バリ」は「バンカーヒル」に横付けして、消火活動と負傷者の受け入れを行った。艦内に流入する大量の海水と消火活動の水のためにバンカーヒルは大きく右舷に傾いたが、懸命のダメージコントロールもあって、どうにか沈没は免れた。しかし、「バンカーヒル」が被った損害は甚大なものとなり、戦死者・行方不明者は396名、負傷者は264名にのぼり、これは特攻攻撃により単艦で生じた最多の人的損害である。やがて火災が収まると、遺体収集作業が始まった。あまりにも遺体が多かったので遺体運搬袋が全く足りず、1枚の袋に2体の遺体が詰め込まれた。集められた遺体は、激しい燃料火災で炭化してしまった遺体もあれば、手足がもがれてしまった遺体など屈強なアメリカ軍水兵でも目を背けるような惨たらしさであったという。やがてそれらの遺体を詰め込んだ遺体運搬袋は、飛行甲板上に5列に並べられた。
当時「バンカー・ヒル」の航空群長だったロジャー・ヘドリック中佐は、この日の出来事を次のように述懐している。
朝10時に警戒態勢が一段格下げになり、
雷撃飛行隊
の午後のスケジュールについて説明していた時、特攻機の命中の衝撃を感じた。次の攻撃グループの発艦準備が整ったところに突っ込んだため、飛行甲板上の航空機が全滅した。
それから3分とたたないうちに次の特攻機が命中した。今度は艦橋の根元のところで、爆弾が機体を離れ艦に食い込んでから爆発したため、待機室にいたパイロットがほぼ全員即死した。
私は皆と一緒に通路を逃げ、途中で積んであった食料品の中にオレンジがあったのを1個失敬してポケットにねじ込んだ。オブザーバーとして乗り組んでいたイギリス海軍のパイロットが消火作業をしているのを見かけたので、ホースを取ってきて協力した。
18時にようやく火災が下火になり、機関室に閉じ込められていた乗組員を救出した。彼らは熱と煙にもめげず火災の間じゅう艦のスピードを10ノット以上に維持する離れ業をやってのけたのだった。茫然とした顔で幽霊のように歩いてくる機関長に出会い、彼こそはこの艦を動かし続けた功労者だと思うと胸がいっぱいになったが、さっき盗んだオレンジを彼の手にそっと握らせるのがやっとで、それ以上何もできなかった。
火災は翌朝ようやくおさまった。前もって知らされているのを忘れて格納甲板に足を踏み入れたら、そこは死体置き場で、隊の死者全員の姿がそこにあった。その光景を、私は生涯忘れないだろう。翌日葬儀が行われ、我々一同で慎んで水葬に付した。
機関長のジョセフ・カーマイケル・ジュニア少佐はちょうど執務室で事務処理を行っている最中だったが、艦が危機に瀕したとみるや直ちにデッキを駆け下り、機関室へと急行した。そして500名以上の機関員とともに煙の充満した機関室とボイラー室に20時間近く留まり、艦の速力と消火ポンプの維持に努めた。また、艦を放棄する旨の艦長命令が出たというデマを部下から聞いたので、艦内放送で「こちら機関長、艦は沈まないから安心せよ」と呼びかけて乗員の士気を鼓舞した。彼はこの功績により海軍十字章を授与されている。
懸命の消火・救助活動の裏で、「バンカー・ヒル」艦内では混乱に乗じ犯罪が多発した。遺体の焼けた手から腕時計が奪われ、指輪も抜き取られた。艦内には郵便局があったが、郵便局周辺は激しい損傷を被っていたため貸金庫も破損しており、他の兵員が消火活動をしている最中に、ガスバーナーで破損した貸金庫をこじ開けて中身を強奪する者もいた。あまりの無秩序ぶりに業を煮やした将校は、死刑をも含む厳しい対処を行うこととし、遺体には窃盗を抑止するため武装した不寝番を立てた。また、全兵員を集めてボディチェックとロッカー内の捜索が実施され、盗品を持っていないか調べられた。盗品所持が見つかると、まずは懲罰房に拘禁し、食事はパンと水のみに制限した。そして、連日のように、衣服を引き剥がして、消火ホースで海水を浴びせるという体罰も行なった。艦が前線基地であるウルシー環礁に到着すると、窃盗犯らはどこかに連行されていったが、連行された窃盗犯たちのその後を知る者はおらず、航海日誌にも懲罰の記録は記述されていない。
火災が収まるとサイツは「ウィルクス・バリ」に「バンカー・ヒル」の曳航を要請した。「バンカー・ヒル」はその準備のために自力でゆっくりを回頭を始めたが、この回頭により艦内に溜まっていた大量の水が舷側から流れ出した。また、乗組員たちは艦上の残骸を海に投棄し、70度の回頭を終える頃には艦の傾きもかなり回復していた。「バンカー・ヒル」は戦場を離脱すると、ウルシー環礁まで後退して真珠湾へ向かい、5月25～28日の間フォード島に係留、その後修理のため本国に帰還する。ウルシー環礁に向かう途中で行われた300名以上の水葬は、現在までにアメリカ海軍が一回で行った最大規模のものであったが、あまりの大量の遺体運搬袋に入れる重石が足りなかったので、対空砲弾の薬莢が重石代わりに遺体運搬袋に入れられた。
ミッチャー中将は旗艦を空母「エンタープライズ (USS Enterprise, CV-6) 」に変更したが、その3日後の5月14日に「エンタープライズ」も特攻攻撃により深刻な損傷を受け、空母「ランドルフ (USS Randolph, CV-15) 」への旗艦変更を余儀なくされている。
ワシントン州ブレマートンのピュージェット・サウンド海軍造船所で大修理が行われ、6月4日から7月22日までの間乾ドックでの工事が続いた。その後は桟橋に移り修理が続けられたが、かつてピュージェット・サウンド海軍造船所で修理された艦艇のなかで最大の損傷を被っており、戦線に復帰することは出来ずそこで大戦終結を迎えた。