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日本プロレス中継時代 > 「金8枠」進出 - 新日本プロレス中継への変更

1972年7月28日、日本テレビでの日本プロレスの過去の名勝負を放送した『日本プロレス選手権特集』が終了した2週間後、同局の「金8枠」（毎週金曜日の20:00 - 20:54）の中継を引き継ぐ形で『NET日本プロレスリング中継』という中継枠が設けられた。当日の新聞に掲載されたキャッチコピーは「金曜よるの興奮プロレス中継!! 今晩8時から10チャンネルがおとどけします」であり、なおかつ馬場と坂口の写真を掲載することで今後の「金8枠」におけるプロレス中継はNETで放送することをアピールした。「金8枠」第1回は7月24日に後楽園ホールで開幕した「第1次サマー・ビッグ・シリーズ」第4戦後楽園ホールからの生中継で、メインイベントは馬場VSキラー・ジョー・ノボのシングルマッチだった。この時点で日本プロレス幹部は「馬場と坂口の新エースコンビを軸にして、日テレの中継がなくてもやっていける」と楽観視していた。
しかし、「金8枠」進出翌日の7月29日に、馬場が8月18日の宮城県石巻市中央広場大会で終了する「第1次サマー・ビッグ・シリーズ」をもって日本プロレスを退団することを正式発表した（NETにおける最後の馬場出場試合中継は8月21日放送<8月16日に新潟県三条市厚生福祉会館で開催>の馬場&坂口VSエル・ソリタリオ&ジミー・バリアントの録画中継）。NETにおける馬場の試合の視聴率は月曜が10%、金曜が13%であった。「金8枠」開始以前に、馬場は日本テレビと新団体設立や新団体のテレビ中継に関する協議がすでに合意に達していた。会見で馬場は「日本プロレス界は、力道山の熱意、正力松太郎読売新聞創設者の英断、三菱電機関・大久保社長の支援などにより、今日の隆盛を見るに至った。日本テレビの電波によって、今日の人気と地位を獲得できた。私馬場正平は、日本テレビに出るべく、日本プロレスを退団するに至った」「新団体を設立し、日本テレビのブラウン管に乗りたい」などと会見した。同時に馬場は日本プロレスに対して「第1次サマー・ビッグ・シリーズのポスターに名を連ねているので最後まで出場する」「会社やプロモーターには迷惑をかけない」「第2次サマー・ビッグ・シリーズからはポスターから外してほしい」と口頭で伝えた。一方、芳の里を始めとした日本プロレス幹部は馬場の退団会見に関して「まったく寝耳に水」と驚いていた。また、日本プロレスには選手との契約書は存在しておらず、離脱する選手を阻止する法的拘束力は存在しなかった。馬場の退団発表に対し、平井より「次期シリーズである第2次サマー・ビッグ・シリーズまで出場した上で独立を認める」「1973年3月31日まで週1回本番組に登場し、さすれば日本テレビへの出演も容認する」という2つの調停案が提示されたが、馬場は調停案を拒否した。馬場が保持していたインターナショナル・ヘビー級王座に関して日本プロレスは、9月6日開催の田園コロシアム大会で大木を馬場に挑戦させ、馬場が勝利した場合はベルトを持ったまま退団しても構わないと発表したが、馬場は王座を返上した。
独立会見の直後、馬場は坂口をホテルニューオータニに呼び出し、全日本プロレス入りを期待していた坂口に対して「お前は日プロに残り、日プロを守れ」と告げた。最終的に芳の里への恩義もあり、坂口は日本プロレスに残留することになった。
馬場と猪木は日本プロレス「第1次サマー・ビッグ・シリーズ」と新日本プロレス「ニュー・サマー・シリーズ」開幕直前の1972年7月に、ハワイのアラモアナセンターで7か月ぶりに再会。「第1次サマー・ビッグ・シリーズ」開幕前から、馬場の新団体旗揚げ並びに日本テレビによる新団体の中継開始はほぼ確定していた（これにより日本テレビによる新日本プロレス中継開始計画は頓挫）。『全日本プロレス中継』のプロデューサーも務めることになる原は、アラモアナセンターにて馬場に極秘裏で猪木と面会した。猪木は原に対して笑顔で接し、別れ際、原は猪木に対して、日本テレビにおける新日本プロレス中継が不可能となったお詫びの意味も込めて「寛ちゃん、ごめん」と言わんばかりに手を合わせた。馬場は同年9月に全日本プロレス旗揚げも発表し、同年10月7日から日本テレビにおいて『全日本プロレス中継』がスタートした。
日本テレビは、馬場並びに『日本プロレス選手権特集』の後番組である『太陽にほえろ!』のメインスポンサーも務めた三菱電機と結託して、全日本プロレスに対するバックアップや『NETワールドプロレスリング』『NET日本プロレスリング中継』の裏番組である『NTV紅白歌のベストテン』や『太陽にほえろ!』の視聴率アップを図るなど、日本プロレスに対する本格的な報復作戦を取り始めた。
なお馬場は、日本プロレス退団後はテレビ朝日の番組には長年出演せず、出演したのは最晩年の『徹子の部屋』、『ニュースステーション』（『最後の晩餐』）などの数本のみである。一方、系列局制作番組には『探偵!ナイトスクープ』（朝日放送テレビ）に顧問として数回出演している。
一方の新日本プロレスは、日本プロレス「第1次サマー・ビッグ・シリーズ」と同日に開幕した「ニュー・サマー・シリーズ」では初の北海道サーキット（本シリーズでは日本プロレスが「第2次ゴールデン・シリーズ」をもって撤退した道北・道東で開催）を行い、8月7日に愛知県体育館、8月14日に広島県立体育館、8月29日に岡山武道館でそれぞれ初興行 を行うなどして、政令指定都市や県庁所在地（主に日本プロレスの興行から撤退した都市）に所在する大会場で積極的に興行を打って地盤を固めていった。
日本プロレスは「第1次サマー・ビッグ・シリーズ」中において、8月2日に鹿児島県喜界島中学校グラウンドでデビュー戦を控えていた木村聖裔はデビュー戦当日、東京スポーツの記者であった門馬忠雄に対して「この会社、潰れるね…」と漏らしていた他、門馬も木村の発言を受けて、将来的に日本プロレスが崩壊することを確信していた。上田と松岡巌鉄もシリーズ後半から欠場するなど、日本プロレスは内紛状態が続くことになる。日本プロレスは「第1次サマー・ビッグ・シリーズ」をもって、福岡スポーツセンターと北陸地方から撤退した他、新日本プロレスや全日本プロレスの旗揚げも相まって、日本プロレスの興行を買わないプロモーターが増加することになる。新潟総合テレビは、馬場のNET中継初出場試合および馬場のNET中継最終出場試合の中継協力局となってしまった。
NETが放送した馬場の出場試合は下表のとおりである（特記がない場合は録画中継並びに『NETワールドプロレスリング』にて放送。『NET日本プロレスリング中継』は1972年8月4日は放送休止）。
ジャイアント馬場のNET出場試合リスト
| 開催日 | 放送日 | 試合会場 | 放送カード | 備考 |
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| 1972年 4月3日 | 1972年 4月3日 | 新潟市体育館 | ジャイアント馬場&坂口征二VSディック・マードック&マイティ・ブルータス | 実況生中継 馬場のNET中継初出場試合 |
| 4月10日 | 4月10日 | 栃木県体育館 | ジャイアント馬場VSゴリラ・モンスーン | 実況生中継 第14回ワールドリーグ戦公式戦 |
| 4月17日 | 4月17日 | 三重県四日市市体育館 | ジャイアント馬場&大木金太郎VSディック・マードック&カリプス・ハリケーン | 実況生中継 |
| 4月18日 | 4月24日 | 岐阜市民センター | ジャイアント馬場VSディック・マードック | 第14回ワールドリーグ戦公式戦 |
| 4月26日 | 5月1日 | 大分県立荷揚町体育館 | ジャイアント馬場VSキラー・ブルックス | 第14回ワールドリーグ戦公式戦 |
| 5月8日 | 5月8日 | 広島県立体育館 | ジャイアント馬場VSカリプス・ハリケーン | 実況生中継 第14回ワールドリーグ戦公式戦 |
| 5月15日 | 5月15日 | 石川県小松市体育館 | ジャイアント馬場VSディック・マードック | 実況生中継 『日本プロレス中継』打ち切り発表に伴うNET独占中継の初回放送 |
| 5月22日 | 5月22日 | 後楽園ホール | ジャイアント馬場&ヒロ・マツダVSジョニー・バレンタイン&ボビー・ダンカン | 実況生中継 NETによる後楽園ホールからの初中継 |
| 5月19日 | 5月29日 | ロサンゼルスオリンピック・オーディトリアム | ザ・ファンクス（ドリー・ファンク・ジュニア&テリー・ファンク）VSジャイアント馬場&坂口征二 | インターナショナル・タッグ王座戦 |
| 6月5日 | 6月5日 | 群馬県スポーツセンター | ジャイアント馬場&ヒロ・マツダVSボボ・ブラジル&ボビー・ダンカン | 実況生中継 坂口VSキング・クロー（ダン・クロファット）のUNヘビー級王座戦とセットで放送 |
| 6月1日 | 6月12日 | 大阪府立体育館 | ジャイアント馬場VSジョニー・バレンタイン | インターナショナル・ヘビー級王座戦 馬場の最後のインターナショナル・ヘビー級王座防衛戦 |
| 6月9日 | 6月19日 | 後楽園ホール | ジャイアント馬場&坂口征二VSボボ・ブラジル&キング・クロー |  |
| 6月26日 | 6月26日 | 宮城県白石市体育館 | ジャイアント馬場VSキラー・コワルスキー | 実況生中継 |
| 7月3日 | 7月3日 | 北海道旭川市体育館 | ジャイアント馬場&坂口征二VSキラー・コワルスキー&ムース・ショーラック | 実況生中継 |
| 7月10日 | 7月10日 | 青森県弘前市民体育館 | ジャイアント馬場VSムース・ショーラック | 実況生中継 |
| 7月5日 | 7月17日 | 札幌中島スポーツセンター | ジャイアント馬場&坂口征二VSキラー・コワルスキー&ムース・ショーラック | インターナショナル・タッグ王座戦 東京タワーズ（馬場&坂口）の最後のインターナショナル・タッグ王座防衛戦 |
| 7月24日 | 7月24日 | 後楽園ホール | ジャイアント馬場&吉村道明VSザ・モンゴルズ（ジート・モンゴル&ベポ・モンゴル） | 実況生中継 |
| 7月28日 | 7月28日 | 後楽園ホール | ジャイアント馬場VSキラー・ジョー・ノボ | 実況生中継 『NET日本プロレスリング中継』初回放送 |
| 7月30日 | 7月31日 | 福岡スポーツセンター | ジャイアント馬場&グレート小鹿VSミル・マスカラス&ジミー・バリアント | 『NETワールドプロレスリング』にて坂口VSベポのUNヘビー級王座戦とセットで放送 |
| 7月26日 | 8月7日 | 長野県諏訪市諏訪湖スポーツセンター | ジャイアント馬場&大木金太郎VSザ・モンゴルズ（ジート・モンゴル&ベポ・モンゴル） | 『NETワールドプロレスリング』にて放送 |
| 8月11日 | 8月11日 | 後楽園ホール | ジャイアント馬場&坂口征二VSザ・モンゴルズ（ジート・モンゴル&ベポ・モンゴル） | 実況生中継かつ『NET日本プロレスリング中継』にて放送 |
| 8月14日 | 8月14日 | 愛知県蒲郡市民体育館 | ジャイアント馬場&坂口征二VSミル・マスカラス&ジミー・バリアント | 実況生中継かつ『NETワールドプロレスリング』にて放送 |
| 8月9日 | 8月18日 | 山口県宇部市俵田翁記念体育館 | ジャイアント馬場&大木金太郎VSザ・モンゴルズ（ジート・モンゴル&ベポ・モンゴル） | 『NET日本プロレスリング中継』にて放送 |
| 8月16日 | 8月21日 | 新潟県三条市厚生福祉会館 | ジャイアント馬場&坂口征二VSエル・ソリタリオ&ジミー・バリアント | 馬場のNET中継最終出場試合 『NETワールドプロレスリング』にて放送 |
1972年8月25日に開幕の「第2次サマー・ビッグ・シリーズ」以降は坂口が新しい番組上でのメインイベンターとなった。「第2次サマー・ビッグ・シリーズ」では、クリス・マルコフ、ブル・ラモス、ブラック・ゴールドマン、エル・ゴリアス、ハンス・シュローダーなどの外国人選手を招聘し、ザ・シークが9月6日開催の田園コロシアム大会と翌9月7日開催の大阪府立体育館大会に特別参戦した。馬場の日本プロレス退団後の初回放送は、『NET日本プロレスリング中継』にて実況生中継された同シリーズ開幕戦（後楽園ホール大会）における坂口VSジム・ウィルソンと大木&吉村VSマルコフ&ゴールドマンであった。1972年10月改編期まで、しばらくの間は旧来の『NETワールドプロレスリング』としての放送枠（当時は月曜20時台）と並行して放送、その間は日本プロレスの中継枠がゴールデン枠に2つ存在していた。しかし、馬場と猪木の抜けた穴は大きく、馬場離脱後は本番組の視聴率や、日本プロレス自体の観客動員数も大きく減少した（実況を担当していた舟橋慶一は「観客よりも中継スタッフの方が多い会場があった」と公言している）。本番組自体も『NTV紅白歌のベストテン』や『太陽にほえろ!』、そして『TWWAプロレス中継』の制作局であったTBSの『ナショナル劇場』（馬場の日本プロレス退団当時は『大岡越前 第3部』を放送）の裏番組3番組に苦戦するようになっていく。選手に対する給料の未払いも発生するようになる。同年9月8日に田園コロシアムおよび9月11日に大阪府立体育館で行われた坂口VSシークのUNヘビー級選手権の録画中継も、それぞれ10%前後で視聴率回復には至らなかった。日本プロレスの低迷を受けてNETは、この頃から本番組打ち切りをちらつかせるようになる。
新日本プロレスは、1972年9月開幕の「ニュー・ゴールデン・シリーズ」では、9月19日には新潟市体育館、9月21日には川崎市体育館、10月4日には蔵前国技館で初興行を行った他、10月9日には広島県立体育館、翌10月10日には大阪府立体育館でそれぞれ2回目となる興行を行った。日本プロレス「第3回NWAタッグ・リーグ戦」の九州サーキット終了直後である10月13日から、初の九州サーキット（日本プロレスの妨害工作を避けるべく日豊本線や国道10号沿線中心でサーキットを組んだ）を開催した。蔵前大会と大阪大会では、旗揚げシリーズ以来となる猪木VSゴッチが再度実現、その模様は東京12チャンネル（現：テレビ東京）で録画中継された（後述）。この時点ではNETは新日本プロレス中継への変更は明言していなかったものの、「金8枠」一本化時からNETは馬場と日本テレビとの関係同様に、日本プロレス首脳陣や選手会長である大木に極秘裏で三浦甲子二NET専務と辻井NET編成局長が「猪木・坂口合体計画」プランを進ることになり、NETは猪木や坂口（マサ斎藤も数回出席）に接触し（最初にNETが坂口に接触し、後に坂口が猪木に接触（後述））、新日本プロレス中継開始に関する話し合いを持つようになった。この時期から新日本プロレスの観客数は徐々にではあるが増えていった。
日本プロレスに対する本格的な報復作戦を行っていた日本テレビは、馬場の日本プロレス退団や『NTV紅白歌のベストテン』の安定した視聴率により、視聴率が低下した『NETワールドプロレスリング』を打ち切らせ、日本プロレスのテレビ放映権収入を減収に追いやることに成功。1972年10月に旗揚げを控えていた全日本プロレスは、日本テレビのバックアップや、百田家の後ろ盾、そして馬場のアメリカでの武者修行中に築いた人脈やアマリロのプロモーターでNWAでも発言力の強かったドリー・ファンク・シニアの全面的な協力により、安定した外国人招聘ルートを確保。旗揚げシリーズの「'72ジャイアント・シリーズ」では、ブルーノ・サンマルチノ、フレッド・ブラッシー、テリー・ファンク（前半戦特別参加）、ドリー・ファンク・シニア（後半戦特別参加）、ダッチ・サベージ、ドン・デヌーチらを招聘した。新日本プロレス中継開始に関する極秘交渉を開始したNETと日本プロレスに対する報復作戦を行っていた日本テレビは、日本プロレスへの圧力をさらに強めていく。全日本プロレス旗揚げと前後して、日本プロレスの興行をプロモートしていたプロモーターが全日本プロレスへ鞍替えしたケースも続出することになる。日本プロレスの弱体化を機に、国際プロレスも日本プロレスの看板外国人だったレスラーの招聘に成功し、1972年9月開幕の「'72ダイナマイト・シリーズ」にはバディ・オースチン、10月開幕の「'72ビッグ・ウインター・シリーズ」にはブルーザー&クラッシャーを参戦させた。
全日本プロレスは1972年10月21日に東京都町田市体育館にて「ジャイアント・シリーズ前夜祭」を開催し、翌10月22日に日大講堂にて旗揚げ第1戦を行った。旗揚げシリーズである「'72ジャイアント・シリーズ」は、関東甲信越・東海地方を中心としたサーキットを組むことになり、10月24日には福島県立体育館（日本プロレスの福島県における興行は、9月17日開催の第2次「サマー・ビッグ・シリーズ」原町市体育館大会をもって撤退していた）、10月30日には愛知県体育館、11月1日には群馬県スポーツセンター、翌11月2日には長野市民体育館（日本プロレスの長野県における興行は、8月27日開催の「第2次サマー・ビッグ・シリーズ」木曽福島町大会をもって撤退していた）、11月6日には後楽園ホールでそれぞれ初興行を行った他、全日本プロレスは、10月17日開催の日本プロレス「第3回NWAタッグ・リーグ戦」和歌山県立体育館大会の10日後である10月27日に和歌山県立体育館における初興行を行った。「'72ジャイアント・シリーズ第2弾」以降も、新日本プロレス同様に日本プロレスが撤退した都市で積極的に興行を行っていった。また、全日本プロレスには日本テレビや百田家がバックに付いていたため、日本プロレスも国際や新日本に対して仕掛けたような妨害工作は行えず、ロサンゼルスのミスター・モトやダラスのフリッツ・フォン・エリックからの外国人招聘にストップをかけるに留まった。
その日本プロレスは、積極的に県庁所在地で興行を行っていた新日本プロレスとは正反対に、NET独占放送化以降は県庁所在地における興行が減少し、後楽園ホールや大阪府立体育館などの大会場へ依存することになる。「第3回NWAタッグ・リーグ戦」ではワルドー・フォン・エリック、ダニー・ホッジ、ネルソン・ロイヤルなどを招聘したが、国際プロレスは、1972年9月12日に開幕した「'72ダイナマイト・シリーズ」において常連外国人だったビル・ロビンソンの他にも、元アジアタッグ王者のオースチンや元アジアヘビー級王者のビル・ドロモなど、日本プロレスでの実績を持つレスラーを招聘した。
「第3回NWAタッグ・リーグ戦」は国際プロレスよりも興行面で劣勢に立たされ、東北本線沿線や国道4号沿線における興行を国際プロレスや新日本プロレスに押さえられていた。そのため、岩手県と宮城県では国道45号沿線における興行がやっとの状態で、開幕戦の宮城県スポーツセンター大会と翌9月26日開催の大船渡青果市場特設リング大会をもって撤退に追い込まれた。日本プロレスの低迷を受けて、NETは日本プロレス中継の週2回放送は視聴率的に無理と判断し、月曜20時の『NETワールドプロレスリング』は同年9月25日に行われた「第3回NWAタッグ・リーグ戦」開幕戦仙台大会の生中継をもって終了し（当日は坂口VSラリー・ハミルトンなどを放送）、同年9月29日に行われた第3戦後楽園ホール大会の実況生中継からは金曜20時の『NET日本プロレスリング中継』枠に一元化された。本番組の放送時間も、同年10月6日放送の長崎県大村市体育館大会（10月3日開催）の録画中継から金曜20:00 - 20:55に1分短縮された。
ネット局に関しても、金曜20時台がフジテレビ系同時ネット枠であった広島ホームテレビ（『NET日本プロレスリング中継』枠一元化時点では『ゴールデン歌謡速報』を放送）、月曜20時台がNETネット枠であった青森テレビ・テレビ岩手・ミヤギテレビ・福島中央テレビ・テレビ山口・テレビ宮崎では、『NET日本プロレスリング中継』枠一元化に伴い、本番組は完全に遅れネットで放送されることになった他、宮崎県からは、実況生中継で放送されるレギュラー中継のプロレス中継が完全に消滅することになった（本番組は後に途中打ち切り、『全日本プロレス中継』は宮崎放送で放送されていたが、1998年3月打ち切り）。本番組の同時ネット局も、ANNフルネット5局（NET、北海道テレビ、毎日放送、瀬戸内海放送、九州朝日放送）と日本テレビ系列とのクロスネット局であった中京テレビの6局と、『日本プロレス中継』末期の31局よりも大幅に減少することになった。
当時ANNフルネット局が瀬戸内海放送のみで、新日本プロレスが地盤を固めつつあった四国地方における興行と、当時ANNフルネット局が九州朝日放送のみだった九州地方における興行も「第3回NWAタッグ・リーグ戦」が最後となるなど、日本プロレスは本シリーズ以降、悪化傾向が進むことになる（「第3回NWAタッグ・リーグ戦」における九州サーキットは福岡県・長崎県・熊本県・宮崎県・鹿児島県で開催。10月1日には坂口の日本プロレス時代最後の凱旋興行となった福岡県久留米市小頭町公園広場特設リング大会が行われていた）。宮崎県都城市体育館における国際プロレスとの興行戦争では（国際プロレスが10月2日、日本プロレスが10月7日にそれぞれ開催。いずれもテレビ未収録）、日本プロレスは大木&坂口VSフリッツ・フォン・ゲーリング&ジョー・ハミルトンをメインに勝負をかけるも、ストロング小林VSオースチンの金網デスマッチを仕掛けた国際プロレスの前に観客数などで大惨敗に終わる。10月31日には大阪府立体育館大会（11月3日に録画中継、「第3回NWAタッグ・リーグ戦」優勝戦である坂口&高千穂明久VSハミルトン・ブラザーズ、ホッジVS松岡のNWA世界ジュニアヘビー級王座を放送）を開催したが、観客数は10月10日開催の新日本プロレス大阪府立体育館大会（猪木VSゴッチを開催）の7200人に対して、日本プロレス大阪大会は4500人という不入りに終わった他、本シリーズで3回行われた後楽園ホール（9月29日・10月20日・10月27日に開催）における興行も、全日本プロレス「'72ジャイアント・シリーズ」後楽園大会の2400人に対して、1000人～1200人という不入りに終わった。この時期から、後楽園ホール、大阪府立体育館、愛知県体育館における観客数は減少の一途をたどることになる。NETは1972年10月に日本プロレスを相手取り、馬場の退団は契約違反として東京地裁に告訴した。
馬場が返上して空位となっていたインターナショナル・ヘビー級王座およびインターナショナル・タッグ王座の新王者決定戦が行われることになった「'72インターナショナル選手権シリーズ」でも、興行を大都市中心とし、11月29日開催の札幌中島スポーツセンター大会（テレビ未収録）と12月4日開催の広島県立体育館大会（12月15日に録画中継）以外、関東・東海・近畿のみのサーキットとした上で、シリーズ自体も前年よりも5戦削減された。その一方で、外国人選手はジン・キニスキー、ブラジル、ファビュラス・カンガルーズ（アル・コステロ、ドン・ケント）、モンゴリアン・ストンパー、キラー・カール・コックスなどの豪華メンバーを招聘して人気回復に努めようとした（キニスキーは札幌大会から最終戦までの特別参戦。ブラジルは同じく札幌大会から、テレビ未収録だった12月9日開催の岐阜県美濃加茂市中濃体育館大会までの特別参戦）。
だが、10月28日に「'72ビッグ・ウインター・シリーズ」を開幕させた国際プロレスは、前シリーズからオースチンが序盤戦に継続参戦した他、全戦にレッド・バスチェンやマリオ・ミラノ、そして終盤戦にブルーザー&クラッシャーを招聘。さらにシリーズ前半に北海道サーキットを、終盤戦に中国サーキットをそれぞれ組んだ。1972年11月開幕の新日本プロレス「ニュー・ダイヤモンド・シリーズ」は、前半に日本プロレスが「第3回NWAタッグ・リーグ戦」をもって撤退した四国・九州地方中心のサーキットを組み、国際プロレス「'72ビッグ・ウインター・シリーズ」と同時期に中国サーキットを組んだ他、12月11日には宮城県スポーツセンターで2回目となる興行を行った。全日本プロレスも12月2日に開幕した「'72ジャイアント・シリーズ第2弾」にザ・デストロイヤー、同年の「第14回ワールドリーグ戦」に参戦したブッチャーとサイクロン・ネグロなどを招聘し、東北地方と日本プロレスが「第1次サマー・ビッグ・シリーズ」をもって撤退した北陸地方中心でサーキットを組んだ。「'72インターナショナル選手権シリーズ」以降は大都市や後楽園ホール、関東・東海・近畿における興行に依存していた日本プロレスは、本番組の同時ネット局の減少やプロモーターの全日本プロレスへの鞍替えも相まって、全国各地で積極的に興行を行うようになっていた新日本プロレスと全日本プロレスとは対照的に、地方における興行面での苦戦がさらに加速することになる。
日本プロレス「'72インターナショナル選手権シリーズ」と国際プロレス「'72ビッグ・ウインター・シリーズ」における愛知県体育館で行われた興行戦争（日本プロレスが11月21日に、国際プロレスが11月27日にそれぞれ開催。日本プロレスはテレビ未収録、国際プロレスは12月3日・10日に録画中継）では、日本プロレスは坂口&吉村VSカンガルーズのアジアタッグ王座戦を組むも、小林&グレート草津VSブルーザー&クラッシャーの金網タッグ・デスマッチを仕掛けた国際の前に、前述の都城大会同様にカードの質や観客数で大惨敗を喫し（日本プロレスの観客数は主催者発表では4000人であったが実数は2000人、国際プロレスの観客数は8500人の超満員札止め）、12月2日には東京都内で全日本プロレスに興行戦争を仕掛けられたと同時に（日本プロレスは蔵前国技館、全日本プロレスは足立区体育館でそれぞれ開催。日本プロレスのメインは坂口&大木VSキニスキー&ブラジルのインターナショナル・タッグ王座決定戦、全日本プロレスのメインは馬場&サンダー杉山VSデストロイヤー&ネグロ。日本プロレスは12月8日に録画中継、全日本プロレスは実況生中継）、静岡駿府会館における興行戦争でも（日本プロレスが12月8日に、国際プロレスが11月28日にそれぞれ開催。日プロは12月29日に録画中継、国際はテレビ未収録）、日本プロレスは、金網デスマッチで開催された小林VSクラッシャーのIWA世界ヘビー級王座戦に対抗する形で坂口&吉村VSキニスキー&コックスのアジアタッグ王座戦を仕掛けたが、両団体とも観客数は4000人に終わり、興行成績でも2ヶ月前に『全日本プロレス中継』を開始した全日本が猛追を見せるなど、末期症状を呈していた。
観客数の減少や番組の低視聴率という状況を受け、NETは日本プロレスに対して「このままの状況が続けば、1973年3月で番組を打ち切る」と通告した。インターナショナル・ヘビー級王座は、12月1日に実況生中継された横浜文化体育館大会にて行われた王座決定戦において、ブラジルが大木を破って新王者となったが、広島大会において大木が奪取した。インターナショナル・タッグ王座戦は、12月5日に大阪府立体育館（12月22日に録画中継）で再戦が行われ、坂口&大木が防衛した。当時ANN系列局が所在しない地域で行われた大会の中継も、静岡大会が最後となった。札幌大会とシリーズ最終戦である12月14日開催の岐阜市民センター大会（いずれも当日のメインは坂口VSキニスキーのUNヘビー級選手権戦）は、テレビ中継から外された。同時に日本プロレスは、本シリーズをもって蔵前国技館、札幌中島スポーツセンター、当時ANNフルネット局が広島ホームテレビのみであった中国地方から撤退した。本シリーズ終了後には、星野、永源遙、戸口正徳、安達勝治の4人が海外遠征へ出発した。
「'72インターナショナル選手権シリーズ」終了と同時期、日本プロレスと新日本プロレスの合併話が持ち上がった。NETは日本プロレスに対して「猪木・新日本プロレスとの合併を認めなければ中継を打ち切る」と強硬姿勢に出るに至り、1972年12月、坂口は斎藤の仲介で、六本木のすき焼き店で猪木と約1年ぶりに再会し、今後のプロレスについて話し合った。その後も坂口は大木や日本プロレス幹部に極秘裏で猪木に接触していた。その直後、三浦NET専務と辻井NET編成局長は坂口を呼び出し、「このままでは日本プロレス中継は存続できない。猪木と一緒にできるか? それが中継存続の条件だ」と最後通告を行った。坂口は芳の里へこの件を報告したが、芳の里はテレビ中継の件に関しては坂口に一任した。坂口は小鹿の仲介を取り付け、日本プロレスと新日本プロレスの合併話を進め、猪木やNETとの交渉役も務めることになった。同年12月末、猪木、坂口、NETの3者は新日本プロレス中継開始に関する基本合意に至った。猪木と坂口は1973年元日にNETで放送された「うし年だよ!スターもうれつ大会」にも揃って出演した。