I.M. Pei
Karier > Perpustakaan Kennedy

Setelah Presiden John F. Kennedy dibunuh pada November 1963, keluarga dan teman-temannya membahas rencana pembangunan sebuah perpustakaan yang akan mengenang sosok Kennedy. Sebuah komite dibentuk untuk menasihati istri mendiang Kennedy, Jacqueline, walaupun Jacqueline-lah yang akan mengambil keputusan terakhir. Kelompok tersebut melakukan pertimbangan selama berbulan-bulan dan mempertimbangkan banyak arsitek papan atas. Pada akhirnya, Jacqueline memilih Pei sebagai perancang perpustakaan. Jacqueline menyukai berbagai gagasan yang ditelurkan oleh Pei untuk proyek-proyek sebelumnya. "Ia tidak hanya menggunakan satu cara untuk memecahkan sebuah masalah," ujarnya. Selain itu, Jacqueline merasa bahwa begitu Pei diberikan proyek, ia hanya akan memikirkan proyek itu dan bagaimana caranya agar hasilnya indah. Pada akhirnya, Jacqueline memilih Pei karena ia memiliki hubungan pribadi dengannya. Jacqueline menyebutnya sebagai "sebuah keputusan yang sangat emosional", dan ia menjelaskan: "[Pei] sangat menjanjikan, seperti Jack; mereka lahir pada tahun yang sama. Aku memutuskan aksangat memenuhi janji, seperti Jack; mereka lahir pada tahun yang sama. Aku memutuskan untuk mengambil langkah besar bersamanya dengan senang hati."
Sedari awal proyek tersebut sudah dihantui masalah. Permasalahan pertama terkait dengan cakupannya. Presiden Kennedy mulai mempertimbangkan struktur perpustakaannya tak lama setelah menjabat, dan ia ingin agar perpustakaan tersebut dijadikan arsip pemerintahannya, museum barang-barang pribadinya, sekaligus lembaga ilmu politik. Setelah Kennedy dibunuh, perpustakaan tersebut juga dijadikan persembahan untuk sang mantan presiden. Perubahan cakupan proyek mempersulit proyek perancangan dan juga menunda pelaksanaannya.
Rancangan pertama yang diusulkan oleh Pei adalah sebuah piramida kaca besar yang akan membuat bagian dalamnya dibanjiri oleh sinar matahari. Hal ini merupakan lambang optimisme dan harapan yang telah ditunjukkan oleh pemerintahan Kennedy di AS. Nyonya Kennedy menyukai rancangan tersebut, tetapi mulai muncul penolakan di Cambridge (tempat yang pertama kali diusulkan sebagai lokasi perpustakaan tersebut) begitu proyek tersebut diumumkan. Banyak anggota masyarakat yang merasa khawatir bahwa perpustakaan tersebut akan menjadi tempat wisata, yang dianggap dapat mengakibatkan macet. Yang lainnya mempermasalahkan rancangan tersebut karena dianggap berbenturan dengan nuansa arsitektur Harvard Square yang ada di dekatnya. Pada pertengahan dasawarsa 1970-an, Pei mencoba mengusulkan rancangan baru, tetapi orang-orang yang menentang proyek tersebut masih bersikeras. Peristiwa tersebut menyakitkan hati Pei, yang telah menyekolahkan ketiga anaknya di Harvard. Meskipun ia jarang mengungkapkan rasa putus asanya, hal ini dapat dilihat dengan jelas oleh istrinya. "Aku bisa melihat betapa lelahnya dia dari cara dia membuka pintu (...)", ujarnya. "Langkah kakinya berat. Sangat sulit bagi I. M. untuk melihat bahwa banyak orang yang tak menginginkan bangunan tersebut."
Pada akhirnya, proyek tersebut dipindahkan ke Columbia Point di dekat University of Massachusetts Boston. Tempat tersebut kurang sesuai; lokasinya pernah menjadi tempat pembuangan akhir dan berada di atas pipa limbah yang besar. Tim perancang Pei menutupi pipa tersebut dan mengembangkan sistem ventilasi untuk menghilangkan bau busuk. Rancangan baru kemudian diumumkan; rancangan ini memadukan atrium yang ditutupi oleh kaca besar berbentuk persegi panjang dengan menara berbentuk segitiga dan jalur pejalan kaki yang melingkar.
Perpustakaan dan Museum Presidensial John F. Kennedy diresmikan pada tanggal 20 Oktober 1979. Para kritikus pada umumnya menyukai bangunan tersebut, tetapi arsiteknya sendiri tidak merasa puas. Konflik selama bertahun-tahun dan kompromi untuk meredam konflik tersebut telah mengubah rancangannya, dan Pei merasa hasil akhirnya tidak mengejawantahkan semangat yang ia miliki pada mulanya. "Aku ingin mempersembahkan sesuatu yang sangat istimewa untuk mengenang Presiden Kennedy," ujarnya pada tahun 2000. "Proyek ini sebenarnya bisa dan seharusnya menjadi sebuah proyek agung." Walaupun begitu, kiprah Pei selama proyek Kennedy melejitkan reputasinya sebagai seorang arsitek.