Perang Nagorno-Karabakh
Kembalinya masalah Karabakh

Setelah kematian Stalin, ketidakpuasan orang-orang Armenia mulai disuarakan. Pada tahun 1963, sekitar 2.500 etnik Armenia di Karabakh menandatangani sebuah petisi yang menuntut agar Karabakh dikembalikan kepada Armenia atau diberikan kepada Rusia. Pada tahun yang sama, terjadi bentrokan di Stepanakert, yang menyebabkan kematian 18 orang etnis Armenia. Selanjutnya pada tahun 1965 dan 1977, terjadi demonstrasi besar di Yerevan, yang juga menyerukan penyatuan Karabakh dengan Armenia.
Pada tahun 1985, pemimpin Uni Soviet yang baru, Mikhail Gorbachev, mengeluarkan kebijakan reformasi, melalui konsep perestroika (reformasi ekonomi) dan glasnost (keterbukaan). Memanfaatkan kebijakan baru Gorbachev, para pemimpin parlemen Karabakh memutuskan untuk mengeluarkan keputusan untuk menyatukan wilayah mereka dengan Armenia pada 20 Februari 1988. Keputusan tersebut berbunyi:
Menerima keinginan para pekerja dari Daerah Otonomi Nagorno Karabakh untuk meminta Soviet Agung RSS Armenia dan Soviet Agung RSS Azerbaijan untuk memahami perasaan yang mendalam dari aspirasi penduduk Armenia di Nagorno Karabakh dan menyelesaikan masalah transfer Daerah Otonom Nagorno Karabakh dari RSS Azerbaijan ke RSS Armenia, pada saat yang sama juga akan dirundingkan dengan Majelis Agung Uni Soviet untuk mencapai penyelesaian yang positif tentang masalah pemindahan wilayah Karabakh dari RSS Azerbaijan ke RSS Armenia.
Pada 24 Februari, Boris Kevorkov, Sekretaris Partai Komunis Daerah Otonom Nagorno Karabakh dan seorang loyalis Azerbaijan, dicopot dari jabatannya.
Menurut keluhan sejumlah pemimpin etnik Armenia di Karabakh, wilayah mereka tidak menggunakan bahasa Armenia dalam pembelajaran maupun dalam siaran televisi, dan SekJen Partai Komunis Azerbaijan saat itu (hingga tahun 1987), Heydar Aliyev sedang berusaha keras untuk "mengAzerbaijanisasi" wilayah itu dan berusaha meningkatkan populasi etnis Azerbaijan serta mengurangi penduduk etnis Armenia di waktu bersamaan. Keluhan itu memang kelihatannya betul, karena pada tahun 1988, penduduk etnik Armenia telah berkurang menjadi 3/4 total penduduk Karabakh.
Gerakan ini dipelopori oleh tokoh-tokoh Armenia yang terkenal dan rupanya juga mendapat dukungan di kalangan intelektual Rusia. Menurut jurnalis Thomas de Waal, beberapa anggota inteligensia Rusia, seperti oposan pemerintah Andrei Sakharov menyatakan dukungan untuk orang-orang Armenia. Dukungan yang lebih menonjol untuk gerakan tersebut di kalangan elit Moskow ditunjukkan secara terang-terangan: pada bulan November 1987 L'Humanité menerbitkan komentar pribadi Abel Aganbegyan, seorang penasihat ekonomi Gorbachev, kepada orang-orang Armenia yang tinggal di Perancis. Dalam komentarnya ia menyarankan agar wilayah Nagorno-Karabakh dapat diserahkan kepada Armenia. Sebelum keluarnya keputusan itu, orang-orang Armenia telah mulai melakukan demonstrasi dan melakukan pemogokan pekerja di Yerevan, menuntut penyatuan dengan daerah Karabakh. Hal ini menyebabkan protes perlawanan oleh masyarakat Azerbaijan di Baku.
Setelah demonstrasi di Yerevan untuk menuntut penyatuan Nagorno-Karabakh dengan Armenia dimulai, Gorbachev bertemu dengan dua pemimpin gerakan Karabakh, Zori Balayan dan Silva Kaputikyan pada 26 Februari 1988. Gorbachev meminta mereka untuk menghentikan demonstrasi mereka dalam satu bulan. Ketika Kaputikyan kembali ke Armenia pada malam yang sama, ia memberi tahu orang banyak bahwa "orang-orang Armenia telah menang" meskipun Gorbachev tidak membuat janji yang pasti. Menurut Svante Cornell, tindakan tersebut adalah upaya untuk menekan Moskwa. Pada 10 Maret, Gorbachev menyatakan sesuai Konstitusi Soviet Pasal 77, perbatasan wilayah negara-negara bagian tidak akan berubah. Gorbachev juga menyatakan bahwa jika ada negara bagian lain yang ingin mengubah batas wilayah negaranya maka hal tersebut akan menjadi preseden buruk. Namun bagi warga Armenia, keputusan Kavburo 1921 dianggap tidak sesuai dengan keinginan mereka dan mereka merasa juga diberikan hak untuk memperbaiki kesalahan sejarah melalui prinsip penentuan nasib sendiri (yang juga terdapat dalam Konstitusi Soviet). Di pihak lain, etnis Azerbaijan, menganggap upaya melepaskan wilayah mereka sebagai tindakan "tak terduga" dan berusaha mengikuti posisi Gorbachev..
Pada tanggal 19 Februari 1988, pada hari ketujuh demonstrasi yang berlangsung di Armenia, di saat yang sama diadakan demonstrasi menentang hal tersebut di Baku. Penyair Bakhtiyar Vahabzadeh dan sejarawan Suleyman Aliyarov menerbitkan surat terbuka di surat kabar Azerbaijan, yang menyatakan bahwa Karabakh secara historis merupakan wilayah Azerbaijan.