Invasi Tulagi
Latar belakang

Pada 7 Desember 1941, Jepang menyerang armada Pasifik Amerika Serikat di Pearl Harbor, Hawaii. Serangan Pearl Harbor melumpuhkan sebagian besar kapal-kapal perang Armada Pasifik Amerika Serikat, dan menandai dimulainya secara resmi keadaan perang antara kedua negara. Dalam Perang Pasifik, pemimpin perang Jepang berusaha menetralisasi armada Amerika, merebut wilayah jajahan negara Barat yang kaya sumber daya alam, dan memperoleh pangkalan militer strategis untuk mempertahankan Kekaisaran Jepang Raya. Segera setelah Pengeboman Pearl Harbor, negara-negara lain, termasuk Britania Raya, Australia, dan Selandia Baru bergabung bersama Amerika Serikat sebagai Blok Sekutu dalam perang melawan Jepang. Dalam dokumen Armada Gabungan Angkatan Laut Jepang "Perintah Rahasia Nomor Satu" tertanggal 1 November 1941, tujuan awal kampanye Jepang dalam perang adalah untuk "(mengeluarkan) kekuatan militer Inggris dan Amerika dari Hindia Belanda dan Filipina, (dan) untuk membentuk kebijakan swasembada otonom dan kemandirian ekonomi." Untuk mendukung tujuan-tujuan tersebut, selama beberapa bulan pertama tahun 1942, pasukan Jepang juga menyerang dan mengambil alih Filipina, Thailand, Malaya, Singapura, Hindia Belanda, Pulau Wake, Britania Baru, Kepulauan Gilbert, dan Guam.
Komandan Armada IV Jepang Laksamana Madya Shigeyoshi Inoue (juga disebut Angkatan Laut Selatan) yang membawahi sebagian besar unit angkatan laut di wilayah Pasifik Selatan, menyarankan agar direbutnya Lae, Salamaua, dan Port Moresby di Guinea Baru, serta Tulagi di Kepulauan Solomon. Inoue percaya bahwa pendudukan dan penguasaan atas tempat-tempat tersebut akan lebih menjamin keamanan bagi pangkalan utama Jepang di Rabaul, Britania Raya. Staf Umum Angkatan Laut Kekaisaran Jepang mendukung pendapat Inoue, dan rencana operasi lebih lanjut mulai disusun. Lokasi-lokasi yang sudah direbut akan digunakan sebagai pangkalan pendukung untuk merebut Nauru, Pulau Banaba, Kaledonia Baru, Fiji, dan Samoa, serta dengan demikian memotong jalur pasokan antara Australia dan Amerika Serikat. Tujuan akhir Jepang adalah mengurangi atau menghancurkan kekuatan Australia yang mengancam posisi Jepang di Pasifik Selatan.
Angkatan Darat Kekaisaran Jepang mendukung gagasan mengambil alih Port Moresby, dan pada bulan April 1942, bersama Angkatan Laut Jepang, mengembangkan rencana serangan yang diberi nama "Operasi Mo". Rencana ini juga termasuk usaha perebutan Tulagi, sebuah pulau kecil di selatan Kepulauan Solomon yang dapat dijadikan pangkalan pesawat amfibi untuk operasi-operasi udara akan dilancarkan ke wilayah dan kedudukan militer Sekutu di Pasifik Selatan. Meskipun pada saat yang bersamaan, sebuah operasi sedang dirancang untuk memancing armada Pasifik Angkatan Laut Amerika Serikat ke pertempuran laut yang menentukan di Pasifik Tengah, Komandan Armada Gabungan Jepang Laksamana Isoroku Yamamoto mengutus beberapa dari kapal-kapal perang besarnya untuk mendukung Operasi Mo, dan menunjuk Inoue sebagai pimpinan operasi angkatan laut.
Kekuatan militer besar yang terdiri dari dua kapal induk berat, satu kapal induk ringan, kapal induk pesawat amfibi, 9 kapal penjelajah, dan 13 kapal perusak dibagi menjadi beberapa unit untuk melindungi konvoi invasi Jepang ke Port Moresby, serta menghadapi setiap kapal perang angkatan laut Sekutu yang berani mendekat untuk menghalang invasi Jepang. Kekuatan invasi Jepang ke Tulagi terdiri dari kapal perusak Kikuzuki dan Yūzuki, kapal angkut/penyebar ranjau Okinoshima, dan Kōei Maru, serta kapal penyapu ranjau Wa #1, Wa #2, Hagoromo Maru, Noshiro Maru #2, dan Tama Maru, kapal buru selam Toshi Maru #3 dan Tama Maru #8, ditambah kapal angkut Azumasan Maru. Armada invasi Jepang berada di bawah komando Laksamana Muda Kiyohide Shima (Okinoshima sebagai kapal bendera) diberangkatkan dari Rabaul pada 30 April menuju Kepulauan Solomon. Perlindungan invasi Tulagi dari udara diberikan oleh Laksamana Muda Aritomo Goto dengan mengerahkan Satuan Perlindungan yang terdiri dari kapal induk Shōhō, empat kapal penjelajah, dan satu kapal perusak yang berada tepat di barat Solomon tengah. Armada Perlindungan lain yang terpisah (kadang-kadang disebut Satuan Pendukung) berada di bawah komando Laksamana Muda Kuninori Marumo, terdiri dari dua kapal penjelajah ringan, kapal induk pesawat amfibi Kamikawa Maru, dan tiga kapal meriam bergabung dengan Satuan Pelindung untuk membantu invasi Tulagi. Setelah Tulagi berhasil diamankan pada tanggal 3 Mei atau 4 Mei, Satuan Pelindung dan Satuan Pendukung direposisi untuk melindungi invasi ke Port Moresby.
Pada saat itu, Tulagi adalah ibu kota Kepulauan Solomon Protektorat Inggris yang meliputi seluruh Kepulauan Solomon kecuali Pulau Bougainville dan Pulau Buka. Resident Komisaris Inggris untuk Kepulauan Solomon, William Sydney Marchant dan komandan pasukan-pasukan pertahanan lokal—digambarkan oleh sejarawan Walter Lord sebagai "orang Inggris tua yang bingung"—memerintahkan evakuasi sebagian besar penduduk sipil berkulit putih ke Australia pada Februari 1942. Marchant sendiri dievakuasi ke Pulau Malaita pada bulan berikutnya.
Satu-satunya kekuatan militer Sekutu di Tulagi hanyalah 24 pasukan komando dari 2/1st Independent Company Australian commandos di bawah pimpinan Kapten AL Goode, dan sekitar 25 personel dari Skuadron 11 Angkatan Udara Diraja Australia di bawah komando F/O R. B. Peagam yang mengoperasikan pangkalan pesawat amfibi dan dan empat pesawat pengintai PBY Catalina di Pulau Gavutu-Tanambogo yang berdekatan. Tiga orang penjaga pantai Sekutu juga diposkan di Pulau Guadalkanal yang berdekatan. Tugas mereka melaporkan setiap gerakan musuh, atau aktivitas mencurigakan yang teramati di sekitar pos mereka. Semua personel intelijen penjaga pantai Australia ditempatkan di bawah komando perwira Cadangan Sukarelawan Angkatan Laut Diraja Australia dengan maksud untuk mencegah mereka dieksekusi dengan tuduhan espionase kalau tertangkap. Intelijen penjaga pantai Australia berada di bawah komando Mayor Udara Eric Feldt yang bermarkas di Townsville, Australia.
Hampir sepanjang bulan April 1942, Jepang melakukan serangan pengeboman "asal-asalan" atas Tulagi yang menyebabkan sedikit, itu pun bila ada, kerusakan. Intelijen penjaga pantai di Guadalkanal biasanya dapat mengirimkan pesan radio peringatan dini kepada pasukan Australia Tulagi ketika ada pesawat Jepang yang mendekat, tetapi pasukan Australia di Tulagi tidak memiliki persenjataan yang cukup (tiga senapan mesin Vickers dan satu senapan mesin ringan Bren) untuk menghadapi tantangan serius dari pesawat pengebom Jepang. Pada tanggal 25 April, Tulagi dibom oleh delapan pesawat Jepang. Serangan serupa terjadi setiap hari pada minggu berikutnya. Satu kali serangan pada tanggal 1 Mei berhasil membuat satu dari pesawat-pesawat Catalina di Gavutu rusak berat. Pesawat-pesawat Catalina sisanya berhasil dievakuasi pada hari yang sama.
Personel intelijen militer Sekutu telah memecahkan banyak sandi Jepang tentang rencana Operasi Mo melalui penyadapan radio oleh Unit Radio Armada Sekutu (pusat radio intelijen) di Melbourne, Australia, dan Pearl Harbor, Hawaii. Berdasarkan laporan intelijen ini, Laksamana Amerika Serikat Chester Nimitz yang berkedudukan di Pearl Harbor pada tanggal 22 April memerintahkan kekuatan Sekutu untuk menuju Laut Karang dengan tujuan menghancurkan Operasi Mo yang dilakukan Jepang. Pada 27 April, Gugus Tugas 17 (TF17) dari kapal induk Amerika Serikat USS Yorktown di bawah komando Laksamana Madya Frank Jack Fletcher berlayar dari Tonga, dan di tengah perjalanan di 300 mil barat laut Kaledonia Baru, pada tanggal 1 Mei, bertemu dengan Gugus Tugas 11 (TF11) dari kapal induk Amerika Serikat USS Lexington. Pada hari yang sama, Fletcher membebastugaskan TF11 untuk pengisian bahan bakar, dan mengharapkannya untuk bergabung kembali dengan Lexington dan kapal-kapal pengawalnya pada tanggal 4 Mei di lokasi yang telah ditentukan sebelumnya di Laut Karang.