Lê Văn Duyệt
Konflik dengan Minh Mạng

Ada banyak ketegangan antara Duyệt dan Minh Mạng. Meskipun Gia Long telah memperoleh dukungan Eropa untuk mengklaim takhtanya dan mengizinkan para misionaris untuk berkarya di Vietnam sebagai rasa terima kasihnya kepada Pigneau, ia menjalankan pemerintahan Konfusian klasik. Ia juga mengungkapkan kekecewaannya perihal kecaman Katolik atas tradisi pemujaan leluhur mereka, suatu prinsip dasar dari budaya Vietnam; Putra Mahkota Cảnh telah dikonversi oleh Pigneau dan sesudahnya menolak untuk sujud atau membungkukkan diri kepada leluhurnya, tetapi malah menodai sebuah kuil dengan kotoran.
Ketika Putra Mahkota Cảnh meninggal dunia karena penyakit cacar selama masa perang melawan Tây Sơn, maka putra dari Cảnh dianggap akan menggantikan Gia Long; tetapi pada tahun 1816 Nguyễn Phúc Đảm, putra dari istri kedua Gia Long, diangkat sebagai penggantinya. Gia Long memilihnya karena karakternya yang kuat dan keengganannya yang sangat konservatif terhadap Dunia Barat, sebaliknya garis keturunan Cảnh telah memeluk agama Katolik dan menjauhi tradisi Konfusian seperti pemujaan leluhur. Gia Long mengatakan kepada putranya untuk memperlakukan orang-orang Eropa — khususnya Prancis — dengan hormat, tetapi tidak untuk memberikan mereka posisi apapun yang dominan.
Minh Mạng tidak menyukai Duyệt karena ia adalah salah seorang mandarin berpangkat tinggi yang menentang rencana suksesi Gia Long. Duyệt dan banyak dari sejawatnya di selatan cenderung berada dalam posisi yang menguntungkan Kekristenan, dan mendukung keturunan Nguyễn Phúc Cảnh agar dapat naik takhta. Sebagai akibatnya, Duyệt sangat dihormati oleh komunitas Katolik. Sejarawan Mark McLeod mengatakan bahwa, "Sebagai kepala sebuah wilayah yang menikmati otonomi yang cukup besar, Lê Văn Duyệt memiliki alasan yang baik untuk memilih supaya kekaisaran tersebut setelah kematian Gia Long diperintah oleh seorang penguasa yang lunak atau belum dewasa." Menurut McLeod, karena Duyệt bukan berasal dari latar belakang ningrat berpendidikan dan tidak memiliki pendidikan Konfusian klasik, ia tidak memberi penekanan besar pada tradisi dan lebih peduli dengan kebutuhan militer; sebagai akibatnya, ia lebih tertarik dalam memelihara hubungan erat dengan orang-orang Eropa agar ia dapat memperoleh senjata dari mereka, daripada mengkhawatirkan mengenai implikasi sosial dari Westernisasi. Ada juga spekulasi bahwa Gia Long mengkhawatirkan ahli waris Cảnh yang saat itu berumur 18 tahun masih terlalu muda dan bisa saja dimanipulasi, dan bahwa ia akan melupakan akar Ketimurannya, sedangkan Minh Mạng yang lebih dewasa (saat itu berumur 26 tahun) tidak akan melakukannya. Gian Long menyadari kenyataan bahwa klerus Katolik menentang naik takhtanya Minh Mạng.
Minh Mạng mulai melakukan berbagai pembatasan pada agama Katolik. Ia memberlakukan "maklumat larangan atas agama Katolik" dan mengecam Kekristenan sebagai suatu "doktrin heterodoks". Ia memandang umat Katolik sebagai salah satu sumber yang dapat mengakibatkan perpecahan, terutama karena para misionaris berdatangan di Vietnam dalam jumlah yang terus meningkat.
Karena peran Barat dalam perang antara Nguyễn dan Tây Sơn, serta peran Pigneau dalam memperoleh bantuan Eropa, Duyệt melindungi orang-orang Barat dan mereka yang konversi ke Katolik dari kebijakan-kebijakan Konfusian dan isolasionis Minh Mạng dengan tidak mematuhi perintah-perintah sang kaisar. Dalam membela umat Kristen, Duyệt menulis surat kepada Ming Mạng, "Kita masih memiliki di antara gigi kita nasi yang diberikan para misionaris kepada kita ketika kita mengalami kelaparan." Hal ini merupakan tanggapan atas suatu maklumat kekaisaran yang memerintahkan para misionaris untuk meninggalkan daerah operasi mereka dan pindah ke ibu kota kekaisaran, seolah-olah karena istana membutuhkan para penerjemah, namun pada kenyataannya untuk menghentikan mereka menyebarkan ajaran agama. Sementara para pejabat pemerintah di Vietnam utara dan tengah mematuhinya, Duyệt tidak menaati perintah tersebut dan Minh Mạng terpaksa menunggu waktu yang tepat. Selama masa itu, umat Kristen di selatan masih secara terbuka menunjukkan identitas mereka dan mempraktikkan keyakinan mereka tanpa menghadapi kendala apapun dari para pejabat setempat. Choi mengatakan bahwa, "Dari sudut pandang Minh Mạng dan anak buahnya, tanah Gia Định benar-benar terlindung oleh pamor Lê Văn Duyệt."
Kebijakan Duyệt terhadap para penjahat dan mantan pemberontak juga memicu konflik dengan Minh Mạng. Pada awal abad ke-19, tahun-tahun awal Dinasti Nguyễn diganggu dengan berbagai pemberontakan gencar, terutama di Vietnam tengah dan utara. Hal ini mengakibatkan ditangkapnya sejumlah besar pemberontak, bersama dengan penjahat biasa. Orang-orang tersebut umumnya diasingkan ke bagian yang berlawanan dari negara tersebut, sehingga sejumlah besarnya berakhir di Vietnam selatan. Di antara mereka termasuk banyak mantan pemberontak yang terhindar dari hukuman mati setelah dikalahkan oleh Duyệt di Vietnam tengah dan selatan selama operasi pengamanan yang dilakukannya pada akhir tahun 1810-an, dan telah bersumpah setia secara pribadi kepada sang jenderal. Orang-orang tersebut dikirim ke selatan bersama dengan istri dan anak mereka untuk memindahkan mereka dari daerah-daerah yang berpotensi terjadi pemberontakan dan untuk menghukum mereka, tetapi tujuan lainnya adalah memulai koloni-koloni miter untuk membantu perkembangan Vietnam selatan, yang baru belakangan diambil alih oleh etnis Vietnam. Para narapidana diberikan peralatan untuk bekerja di lahan tersebut dan beberapa kemudian diampuni. Duyệt dan Gia Long mempekerjakan para pejabat Tây Sơn yang menyerah di berbagai posisi otoritas, dan kebijakan ini terus berlanjut karena kurangnya tenaga kerja sampai Minh Mạng berkuasa. Duyệt ingin melanjutkan kebijakan ini dan menulis surat kepada Minh Mạng untuk minta izin, tetapi ditolak. Kaisar tersebut menjawab bahwa kebijakan seperti itu adalah "seperti melepaskan seekor monyet supaya dapat memanjat pohon". Bagi Minh Mạng, penempatan para mantan narapidana dan pemberontak dalam posisi-posisi kekuasaan bertentangan dengan sistem keteraturan Konfusian dan merusak kehormatan negara, sementara Duyệt hanya mementingkan kepraktisannya.
Selama tahun 1820-an, Duyệt terus meningkatkan hubungan dengan masyarakat Tionghoa pendatang yang telah menetap di Vietnam dalam jumlah besar sehingga membawanya dalam konflik dengan Minh Mạng. Jenderal tersebut mengadopsi seorang pedagang imigran Tionghoa sebagai putranya dan memberinya berbagai keistimewaan, misalnya mengangkatnya ke posisi pada badan yang mengatur perdagangan. Shimao, seorang sejarawan Jepang, menyimpulkan bahwa Duyệt dan kelompoknya diberi hadiah dan penghargaan berupa uang oleh para pedagang Tionghoa sebagai imbalan atas perlakuan yang menguntungkan dari para pejabat pemerintah. Diperlihatkan juga kalau salah seorang anak buah Duyệt itu sendiri adalah juga seorang pengusaha yang memiliki seorang agen Tiongkok. Pada saat itu Vietnam selatan memproduksi beras dalam jumlah berlimpah namun ekspor dilarang oleh Minh Mạng; bagaimanapun harga beras di Vietnam, yang mana lebih rendah dibandingkan dengan di luar negeri, terus naik sebesar 50–100% di berbagai belahan negara tersebut selama lima tahun. Sementara itu, pasokan opium terus meningkat. Ada anggapan bahwa para pedagang Tionghoa, yang mana dilindungi oleh Duyệt, melakukan ekspor beras secara ilegal dengan harga lebih tinggi, dan kemudian membawa pulang opium selama perjalanan mereka kembali bersama dengan para imigran baru. Pada pihaknya, sang jenderal tidak setuju dengan pandangan yang dipegang oleh kaisar, dan mengatakan bahwa masyarakat dari kedua ras terlibat dalam perdagangan ilegal, serta menyalahkan kecanduan pribadi para imigran yang datang, ketimbang para pedagang Tionghoa, yang membawa opium tersebut. Sejarawan Nola Cooke mengatakan bahwa sudut pandang Duyệt lebih masuk akal dan ia memperkirakan bahwa sikap sang kaisar lebih karena rasa takut akan konsekuensi dari pengaruh orang-orang Tionghoa yang tidak proporsional di negara tersebut, bukannya kenyataan dari perdagangan ilegal. Duyệt ingin memberikan lebih banyak lagi keringanan pajak kepada para imigran Tionghoa yang baru datang, yang dianggap miskin, untuk mendorong imigrasi dan mempercepat pembangunan daerah tersebut. Di sisi lain, sang kaisar merasa skeptis dengan alasan bahwa adalah hal yang sulit untuk menentukan siapa yang benar-benar membutuhkannya dan sistem konsesi tersebut berpotensi tidak adil. Namun demikian Duyệt tidak mematuhi Minh Mạng dan konsesi pajak diberikan. Karena keterlibatan mereka dalam ekspor beras ilegal dan impor opium, pada tahun 1827 Minh Mạng berusaha untuk melarang orang-orang Tionghoa tersebut dari keterlibatan dalam perdagangan laut. Akan tetapi hal ini dengan mudah dihindari oleh para pedagang itu, di mana mereka memanfaatkan hubungannya dengan Duyệt dan melakukan kecurangan dalam pendaftaran, sering kali dengan penggunaan nama Vietnam dari istri mereka. Minh Mạng telah berhasil mengambil tindakan keras atas kecurangan dalam perdagangan laut sebelum Duyệt meninggal dunia
Untuk sementara waktu sosok dan sikap Duyệt di wilayah selatan memaksa Minh Mạng untuk melunakkan kebijakan-kebijakannya dan mengizinkan pewartaan para misionaris Kristen. Namun tetap saja ketegangan di antara keduanya meningkat, dan Minh Mạng sudah tidak sabar ingin melakukan pembatasan terhadap otonomi yang diberikan ayahnya kepada Duyệt dan orang-orang selatan. Kaisar tersebut secara perlahan mulai menurunkan kembali kekuatan militer mereka, dalam suatu upaya untuk melemahkan basis kekuatan Duyệt dengan secara bertahap memindahkan para ajudan sang jenderal.
Pada tahun 1821, Minh Mạng mengirimkan dua ajudannya dari Vietnam tengah untuk bertugas sebagai pejabat pendidikan di selatan. Salah satu tujuannya adalah agar mereka mengawasi sistem pendidikan dan proses pemeriksaan kekaisaran, yang akan memungkinkan mereka untuk menentukan siapa saja yang akan bertugas dalam pemerintahan sebagai para mandarin dan karenanya mengisi jajaran selatan dengan orang-orang pilihan istana. Namun upaya mereka terhambat atau dicegah oleh para pejabat Duyệt, dan mereka kembali ke ibu kota dua tahun kemudian dengan kegagalan. Pada tahun 1823, Tran Nhat Vinh, salah seorang bawahan terdekat Duyệt, didakwa oleh seorang penjabat Minh Mạng dari Huế, yang menuduhnya melakukan perdagangan beras di pasar gelap dan mengoperasikan sebuah rumah bordil. Duyệt menghentikan proses hukum dan dengan marah mencoba untuk membalasnya; ia berseru kepada kaisar agar mengeksekusi pejabat yang membuat tuduhan itu. Peristiwa ini berakhir dengan kebuntuan, namun beberapa tahun kemudian Vinh dipindahkan ke Vietnam utara dan kemudian dipenjarakan, sementara Duyệt tidak mampu berbuat apa-apa dari selatan; posisi Vinh diambil oleh salah seorang anak buah kaisar. Pada tahun 1826, Duyệt menolak pemindahan seorang pejabat daerah oleh istana, sehingga sang kaisar mengkritiknya melalui suatu pengumuman yang menyatakan bahwa penunjukkan pejabat istana berada di bawah wewenang Huế. Tahun berikutnya Duyệt mengeksekusi para penjahat yang dinyatakan bersalah tanpa memberitahu ibu kota, sehingga sang kaisar mengkritiknya lagi, katanya, "otoritas tertinggi untuk memutuskan masalah hidup dan mati adalah milik istana."
Pada tahun 1829, Duyệt mengalami pukulan lainnya ketika Nguyễn Văn Thoại, seorang sekutu yang ditunjuknya untuk mengelola Kamboja, meninggal dunia. Jenderal tersebut mencalonkan bawahannya yang lain untuk menggantikan koleganya, yaitu Nguyen Van Xuan, tetapi Minh Mạng menolaknya dan sebagai gantinya mengangkat salah seorang mandarinnya, Bui Minh Duc, untuk pos tersebut. Meskipun Minh Mạng secara resmi meminta Duc untuk bekerja sama dengan Duyệt, kaisar tersebut lalu mengangkat Duc ke pos Menteri Dewan Perang, sehingga menempatkannya di atas Duyệt dalam rantai komando dan secara efektif membuat sang jenderal tidak berarti dalam kaitannya dengan pengelolaan protektorat tersebut. Pada tahun 1831, tepat sebelum kematian Duyệt, Minh Mạng mulai membubarkan infrastruktur militernya dan mengirim satuan-satuan anggotanya ke bagian-bagian lain Vietnam; Minh Mạng juga mengirim seorang jenderal loyalis, Nguyen Van Khue, ke Gia Định untuk melemahkan kekuasaan sang viceroy. Selain itu tidak ada satu pun laporan pemerintah dapat disetujui secara resmi dan dikirim ke ibu kota sebelum ditandatangani oleh para pejabat sipil yang dikirimkan ke selatan oleh kaisar tersebut. Semua pergerakan yang melemahkan otonomi selatan ini secara bertahap meningkatkan sentimen kedaerahan dan kebencian di kalangan penduduk setempat.