Penghakiman massa Jesse Washington
Investigasi dan kampanye NAACP

Organisasi NAACP menyewa Elisabeth Freeman, seorang aktivis kesetaraan hak pilih wanita yang berbasis di Kota New York, untuk menyelidiki kejadian penghakiman massa tersebut. Ia berkunjung ke Texas pada akhir tahun 1915 dan awal 1916 untuk membantu mengorganisasi gerakan kesetaraan hak pilih wanita. Dia telah berada di Dallas untuk menghadiri sebuah konvensi kesetaraan hak pilih wanita senegara bagian Texas pada awal Mei. Elisabeth memulai tugasnya di Waco dengan segara setelah terjadinya penghakiman massa itu. Dengan menyamar sebagai seorang jurnalis, Elisabeth mencoba untuk mewawancarai warga Waco mengenai kejadian itu. Ia menemukan bahwa kebanyakan warga enggan membahas kejadian tersebut. Ia berbincang dengan para pejabat kota dan berhasil mendapat gambar-gambar penghakiman massa dari Fred Gildersleeve, yang awalnya enggan dia berikan. Walaupun Elisabeth mengkhawatirkan keselamatannya, ia menikmati tantangan penyelidikan ini. Ketika berbincang dengan para pemimpin kota, Elisabeth meyakinkan mereka bahwa ia berencana membela Waco dari kecaman sekembalinya ia ke Utara Amerika Serikat. Beberapa jurnalis dengan cepat mulai mencurigainya dan memperingati warga untuk tidak berbicara dengan orang luar. Warga Afrika-Amerika setempat, sebaliknya, memberinya sambutan yang hangat.
Elisabeth mewawancarai baik Sheriff Fleming dan hakim yang mengetuai persidangan Jesse; masing-masing keduanya mengatakan bahwa mereka tidak sepatutnya disalahkan atas kejadian penghakiman massa itu. Seorang guru sekolah yang mengenal Jesse memberitahu Elisabeth bahwa anak muda tersebut buta huruf dan segala upaya untuk mengajarinya membaca berakhir sia-sia. Elisabeth menyimpulkan bahwa warga kulit putih umumnya mendukung penghakiman massa Jesse setelah ia divonis mati, walaupun banyak yang merasa terganggu dengan fakta bahwa ia telah dimutilasi. Elisabeth menentukan bahwa massa yang membawa Jesse keluar dari ruang persidangan dipimpin oleh seorang tukang bata, seorang penjaga salon, dan beberapa karyawan dari sebuah perusahaan es. NAACP tidak membeberkan identitas mereka secara publik. Elisabeth menyimpulkan juga Jesse lah yang membunuh Lucy, dan menyiratkan bahwa Jesse kesal terhadap perilaku Lucy yang semena-mena terhadap dia.
W. E. B. Du Bois sangat murka mendengar berita tersebut. Ia berkata, "segala omongan tentang kemenangan Kekristenan, atau penyebaran peradaban manusia, adalah omong kosong selama penghakiman massa Waco masih mungkin terjadi di Amerika Serikat." ("any talk of the triumph of Christianity, or the spread of human culture, is idle twaddle as long as the Waco lynching is possible in the United States"). Setelah menerima laporan Elisabeth, Du Bois memuat foto-foto jasad Jesse di halaman depan majalah The Crisis milik NAACP dalam terbitan khusus yang membahas kejadian itu. Terbitan khusus itu dijuduli "The Waco Horror" (Horor Waco) dan diterbitkan sebagai lampiran berhalaman delapan untuk edisi Juli majalah itu. Du Bois mempopulerkan kata "Waco Horror" sebagai nama untuk penghakiman massa Jesse; sebelumnya, surat kabar Houston Chronicle dan New York Times telah menggunakan kata "horror" untuk menggambarkan kejadian tersebut. Pada tahun 1916, majalah The Crisis beroplah 30.000 eksemplar, tiga kali lebih besar dari jumlah anggota NAACP.
Walaupun majalah The Crisis telah sebelumnya mengkampanyekan isu penghakiman massa, terbitan khusus ini merupakan terbitan pertama yang memuat gambar-gambar serangan penghakiman massa. Dewan direksi NAACP awalnya ragu-ragu dengan penerbitan bermuatan kekerasan seperti itu, tetapi Du Bois bersikeras. Ia berargumen bahwa peliputan tanpa sensor seperti itu akan mendorong kaum kulit putih Amerika untuk mendukung adanya perubahan. Dalam terbitan itu terdapat kesaksian-kesaksian penghakiman massa yang Elisabeth dapatkan dari warga Waco. Du Bois menulis artikel majalah The Crisis mengenai penghakiman massa itu; dia juga menyunting dan menyusun laporan Elisabeth untuk diterbitkan dalam majalah itu, tetapi dia tidak mencantumkan nama Elisabeth. Artikel Du Bois diakhiri dengan seruan mendukung gerakan anti penghakiman massa. NAACP menyebarluaskan laporan Elisabeth ke ratusan surat kabar dan politikus. Kampanye ini berujung pada kecaman yang luas terhadap penghakiman massa. Banyak pengamat kulit putih merasa terganggu dengan foto-foto warga Selatan Amerika Serikat yang merayakan penghakiman massa. The Crisis memuat lebih banyak gambar penghakiman massa di terbitan-terbitan selanjutnya. Topik kematian Jesse menjadi pembahasan yang berlanjut dalam majalah The Crisis. Oswald Garrison Villard, dalam edisi selanjutnya majalah itu, menuliskan bahwa "tindak kriminal yang terjadi di Waco adalah tantangan bagi peradaban Amerika kita".
Surat kabar kulit hitam lainnya juga memuat liputan yang signifikan mengenai penghakiman massa itu, termasuk pula majalah bulanan liberal seperti The New Republic dan The Nation. Elisabeth berkeliling ke seluruh Amerika Serikat untuk memperbincangkan investigasinya kepada khalayak ramai. Ia meyakini bahwa pergeseran opini publik dapat mencapai hal yang lebih banyak daripada yang bisa dicapai oleh langkah-langkah hukum. Walaupun terdapat kasus penghakiman massa yang lebih brutal daripada kasus Jesse, keberadaan foto-foto dan cara-cara kematiannya membuat kasus ini menjadi suatu cause célèbre. Pada pemimpin NAACP berharap untuk mengambil langkah hukum terhadap orang-orang yang bertanggung jawab atas kematian Jesse, tetapi kemudian batal karena proyeksi biaya yang tidak memungkinkan.
Organisasi NAACP mengalami kesulitan keuangan pada saat itu. Kampanye anti penghakiman massa mereka berhasil membantu organisasi tersebut menggalang dana yang cukup, tetapi kampanye tersebut dikurangi skalanya saat Amerika Serikat memasuki Perang Dunia I. Presiden NAACP Joel Elias Spingarn setelahnya berkata bahwa kampanye yang dilancarkan organisasi mereka berhasil menempatkan kasus penghakiman massa ke dalam benak publik sebagai suatu masalah nasional. Bernstein mendeskripsikan kampanye ini sebagai "awal mula sederhana dari pertarungan yang akan berlangsung bertahun-tahun".
Jumlah kasus penghakiman massa di Amerika Serikat meningkat pada akhir tahun 1910-an, terutama pada periode pascaperang. Selain itu, pada musim panas dan musim gugur tahun 1919, yang disebut sebagai Musim Panas Merah, terjadi kerusuhan rasial yang menyasar kaum kulit hitam di berbagai kota-kota besar di Amerika Serikat, termasuk pula di wilayah Timur Laut dan Barat Tengah. Hal ini sebagian disebabkan oleh ketegangan yang berhubungan dengan kompetisi dalam mencari pekerjaan dan rumah pascaperang, di waktu para veteran perang kesulitan bergabung kembali dengan masyarakat. Terutama di Chicago dan Washington, DC, kaum kulit hitam melawan dengan keras dalam kerusuhan tersebut, tetapi menanggung pula jumlah kematian dan kehilangan harta yang paling banyak. Kaum kulit hitam percaya bahwa atas jasa-jasa perang mereka, sepantasnyalah mereka mendapatkan perlakuan yang lebih baik sebagai warga negara.
Kasus penghakiman massa terus berlangsung di Waco pada tahun 1920-an. Hal ini sebagian disebabkan oleh kebangkitan Ku Klux Klan. Namun pada akhir 1920-an, otoritas Waco mulai melindungi kaum kulit hitam dari penghakiman massa, seperti yang terjadi pada kasus Roy Mitchell. Otoritas kota khawatir publisitas negatif yang dihasilkan oleh penghakiman massa akan menghalangi upaya pemerintah kota menarik investor bisnis. NAACP berjuang keras mengkampanyekan penghakiman massa sebagai praktik yang biadab dan barbar. Akhirnya usaha NAACP berhasil mendapatkan dukungan yang luas dalam benak masyarakat.