M4 Sherman
Persenjataan > Pengembangan meriam

Saat Sherman sedang dirancang, ketentuan dibuat sehingga beberapa jenis persenjataan utama (ditentukan sebagai meriam 75 mm, meriam 3 inci, atau howitzer 105 mm) dapat dipasang pada kubahnya. Kemungkinan pemasangan senjata utama tank berat M6, meriam 3 inci M7, pada M4 Sherman dieksplorasi terlebih dahulu, tetapi ukuran dan beratnya (dimodifikasi dari senjata antipesawat berbasis darat) membuatnya terlalu besar bagi kubah Sherman. Pengembangan meriam 76 mm baru yang lebih cocok untuk Sherman dimulai pada musim gugur 1942.
Pada awal 1942, tes dimulai pada kelayakan pemasangan howitzer 105 mm pada kubah Sherman. Meriam 105 mm M2A1 standar diketahui tidak dirancang untuk dipasang pada kubah tank, maka meriam itu sepenuhnya didesain dan dinamai ulang sebagai howitzer 105 mm M4. Setelah modifikasi pada kubah (mengenai keseimbangan meriam dan kekuatan daya putar kubah) dan interior lambung (mengenai penyimpanan amunisi 105 mm), Departemen Persenjataan menyatakan persetujuannya terhadap proyek tersebut, dan produksi tank M4 yang dipersenjatai dengan howitzer 105 mm dimulai pada Februari 1944.
Sherman memasuki pertempuran pada tahun 1942 dilengkapi dengan meriam 75 mm M3, meriam 40 kaliber yang bisa menembus 88 mm (3,5 in) baja homogen tergulung (RHA) yang tidak miring pada jarak 100 meter (110 yd) dan 73 mm (2,9 in) pada jarak 1.000 meter (1.100 yd) menembakkan peluru M61 standar. Menghadapi Panzer III dan Panzer IV awal di Afrika Utara, meriam Sherman bisa menembus perisai frontal tank-tank ini pada jarak tempur normal, dalam 1.000 yd (910 m). Intelijen Angkatan Darat AS mengabaikan kedatangan Tiger I pada tahun 1942 dan tank Panther pada tahun 1943, memperkirakan bahwa Panther akan menjadi tank berat seperti Tiger I, dan meragukan bahwa banyak tank Panther yang akan diproduksi. Ada juga laporan British QF 6 pdr (57 mm) senjata yang mampu menghancurkan Tiger I. Namun, ini hanya terjadi pada jarak yang sangat dekat dan melawan perisai samping yang lebih tipis. Karena kesalahpahaman mereka terkait dengan ini, dan juga karena tes yang tampaknya membuktikan bahwa meriam 76 mm mampu menghancurkan baik Tiger maupun Panther, kepemimpinan Pasukan Darat Angkatan Darat tidak terlalu peduli dengan Tiger I. Tes dari meriam 76   mm kemudian dianggap tidak akurat, Eisenhower bahkan mengatakan bahwa dia salah diberitahu oleh Dinas Persenjataan bahwa 76 mm bisa mengalahkan tank Jerman mana pun. Angkatan Darat AS juga gagal mengantisipasi bahwa Jerman akan berusaha menjadikan Panther sebagai tank standar dari divisi panzer mereka pada tahun 1944, didukung oleh sejumlah kecil Tiger I dan II.
Ketika meriam 76 mm yang baru dirancang, yang dikenal sebagai T1, pertama kali dipasang pada M4 pada musim semi 1943, diketahui bahwa pemasangannya mengacaukan keseimbangan kubah, dan laras meriam juga menonjol terlalu jauh ke depan, membuatnya lebih sulit untuk diangkut dan rentan untuk mengenai tanah ketika tank menempuh medan bergelombang. Panjang laras dikurangi 15 inci (380 mm) (dari 57 kaliber menjadi 52), menghasilkan varian M1. Memasang senjata ini pada kubah M4 asli terbukti bermasalah, sehingga kubah untuk proyek tank T23 yang dibatalkan kemudian digunakan sebagai gantinya untuk versi produksi definitif dari M4 Sherman 76 mm, bersama dengan versi modifikasi dari meriam tersebut yang dikenal sebagai M1A1.
Meskipun ada pengembangan meriam antitank 76 mm dan 90 mm baru oleh Departemen Persenjataan, Angkatan Darat AS menolak pengerahannya karena dianggap tidak perlu. Upaya untuk memutakhirkan M4 Sherman dengan memasang kubah bermeriam 90 mm dari proyek tank T26 pada lambung M4 pada bulan April 1944 dihentikan setelah menyadari bahwa tank itu tidak bisa masuk ke lini produksi lebih cepat daripada T26 dan kemungkinan akan menunda pengembangan T26. Bahkan pada tahun 1943, sebagian besar kendaraan tempur lapis baja Jerman (model Panzer IV, StuG III, dan Marder III generasi akhir) dipasangi dengan meriam 7,5 cm KwK 40. Akibatnya, bahkan penghancur tank ringan Jerman yang berperisai tipis seperti Marder III, yang dimaksudkan sebagai tindakan pengganti sementara untuk melawan tank Soviet pada tahun 1942, dapat menghancurkan Sherman dari kejauhan. Perbedaan daya tembak antara kendaraan tempur lapis baja Jerman tahun 1943 dan M4 bersenjata 75 mm adalah dorongan untuk memulai produksi M4 bersenjatai 76 mm pada bulan Januari 1944. Dalam pengujian sebelum invasi Normandia, meriam 76 mm ditemukan memiliki ledakan moncong besar yang tidak diinginkan yang menerbangkan debu dari tanah dan mengaburkan penglihatan untuk penembakan lebih lanjut. Meriam M1A1C, yang memasuki jalur produksi pada bulan Maret 1944, diberi ulir untuk rem laras, tetapi karena rem larasnya masih dalam pengembangan, ulir tersebut dilindungi dengan penutup. Penambahan rem laras pada meriam M1A2 yang baru (yang juga menggunakan putaran ulir yang lebih cepat, mengakibatkan sedikit peningkatan akurasi pada jarak yang lebih jauh) sejak Oktober 1944 akhirnya menyelesaikan masalah ini dengan mengarahkan ledakan ke arah samping.
Doktrin Angkatan Darat AS pada saat itu menekankan kemampuan multiperan tank, dan kemampuan peluru berdaya ledak tinggi dianggap penting. Merupakan meriam antitank khusus, 76 mm memiliki peluru berdaya ledak tinggi yang jauh lebih lemah daripada 75 mm yang sudah ada dan pada awalnya tidak diterima oleh beberapa komandan divisi lapis baja AS, meskipun banyak yang sudah diproduksi dan tersedia. Semua M4 Angkatan Darat AS yang dikerahkan awalnya di Normandia pada Juni 1944 memiliki meriam 75 mm. Tes terhadap pelat baja buatan Amerika menunjukkan bahwa senjata M1A1 baru akan memadai, tetapi pengujian terhadap tank Panther yang ditangkap tidak pernah dilakukan. Bertempur melawan tank-tank Panther di Normandia dengan cepat menunjukkan perlunya daya tembak antitank yang lebih baik, dan M4 76 mm dikerahkan ke unit Angkatan Darat Pertama pada bulan Juli 1944. Operasi Cobra adalah debut pertempuran Sherman bersenjatakan meriam 76 mm, dalam bentuk M4A1 (76) W. Angkatan Darat Ketiga yang dipimpin Jenderal George S. Patton pada awalnya mengerahkan M4 75 mm dan baru menerima M4 76 mm setelah Pertempuran Arracourt melawan tank-tank Panther pada akhir September 1944.
Kecepatan peluru meriam 76 mm yang lebih tinggi memberi Sherman daya tembak antitank yang setidaknya sama dengan sebagian besar kendaraan Jerman yang mereka temui, khususnya Panzer IV dan StuG III. Meriam itu bisa menembus 125 mm (4,9 in) RHA yang tegak  pada 100 meter (110 yd) dan 106 mm (4,2 in) pada 1.000 meter (1.100 yd) menggunakan peluru M62 yang biasa. M1 membantu menyamakan Sherman dan Panzer IV dalam hal daya tembak, 48-kaliber KwK 40 (75mm L/48) 48 kaliber dari Panzer IV bisa menembus 135 mm (5,3 in) RHA yang tegak pada 100 meter (110 yd) dan 109 mm (4,3 in) pada 1.000 meter (1.100 yd). Meriam 76 mm masih kalah dengan 70-kaliber 7,5 cm KwK 42 (75mm L/70) yang jauh lebih kuat, yang bisa menembus 185 mm (7,3 in) RHA yang tegak pada 100 meter (110 yd) dan 149 mm (5,9 in) pada 1.000 meter (1.100 yd) menggunakan peluru PzGr.39 / 42 yang biasa. Meriam 76 mm mampu mengalahkan Panther pada jarak pertarungan normal dari samping atau belakang, tetapi tidak bisa mengatasi lempeng glasis. Karena kemiringannya 55 derajat, glasis 80 mm (3,1 in) Panther memiliki ketebalan horizontal 140 mm (5,5 in) dengan efektivitas aktual yang bahkan lebih besar lagi. Sebuah M4 mungkin hanya dapat mengalahkan Panther secara frontal dari jarak dekat dengan mengarahkan tembakkan ke bagian depan kubah dan mantelnya yang berbentuk silinder melintang, tepi bawahnya—yang terdapat pada sebagian besar Panther (terutama versi Ausf. D dan A)—merupakan perangkap tembakan yang rentan jika ditembak musuh. Sebuah Sherman yang bermeriam 76 mm dapat menembus superstruktur lambung frontal atas tank Tiger I dari jarak tempur normal. Meskipun meriam baru ini mengurangi kesenjangan antara kedua tank, Tiger I masih mampu mengalahkan M4 dari arah frontal pada jarak lebih dari 2.000 meter (2.200 yd).
Pada akhir musim panas 1944, setelah keluar dari bocage dan pindah ke medan terbuka, unit tank AS yang mengalami baku tembak dengan posisi pertahanan Jerman pada jarak yang lebih jauh terkadang menderita 50% korban sebelum dapat menemukan dari mana tembakan itu berasal. Jarak pertempuran rata-rata yang dicatat oleh tentara Amerika untuk aksi tank versus tank adalah 800 hingga 900 meter (870 hingga 980 yd). Awak Sherman juga memiliki kekhawatiran tentang penembakan dari jarak yang lebih jauh, karena bubuk ledak peluru Sherman yang sangat berkilau membuat tembakan mereka lebih mudah dikenali. Hal ini, dan situasi taktis Angkatan Darat AS yang ofensif, sering berkontribusi pada kerugian yang diderita oleh Angkatan Darat AS di Eropa. Meskipun berbagai pembidik meriam yang dipasang pada Sherman memiliki lebih sedikit pengaturan perbesaran daripada yang dipasang pada tank Jerman, penembak mereka dapat menggunakan periskop sekunder yang menampilkan bidang pandang yang jauh lebih besar daripada milik tentara Jerman.
Amunisi T4 High-Velocity Armor Piercing (HVAP) tersedia pada bulan Agustus 1944 untuk meriam 76 mm. Proyektil ini berisi penembus tungsten yang dikelilingi oleh selubung aluminium ringan dan tudung balistik, yang memberikan kecepatan peluru lebih tinggi dan daya tembus yang lebih besar. Meningkatnya penetrasi HVAP memungkinkan meriam 76 mm untuk mengimbangi peluru APCR 7,5 cm KwK 42 Panther. Namun, kinerja peluru HVAP ini sangat terdegradasi oleh perisai baja yang miring seperti glasis depan Panther. Karena kekurangan tungsten, peluru HVAP selalu dalam jumlah yang terbatas. Prioritas diberikan kepada unit penghancur tank AS dan lebih dari setengah dari 18.000 proyektil yang diterima tidak kompatibel dengan meriam 76 mm M1, yang dipasangkan ke dalam kartrid peluru dari meriam 3 inci M7 yang dipasang pada penghancur tank M10. Kebanyakan Sherman hanya membawa beberapa peluru HVAP dalam satu waktu, beberapa unit bahkan tidak pernah menerimanya sama sekali.
Inggris mengantisipasi perkembangan masa depan kendaraan lapis baja Jerman dan mulai pengembangan meriam antitank 3-inci (76 mm) bahkan sebelum meriam 57 mm pendahulunya memasuki dinas. Dengan alasan kemanfaatan dan juga didorong oleh keterlambatan dalam desain tank baru mereka, mereka memasang meriam QF 17-pounder 3 in (76 mm) dalam kubah M4 Sherman 75 mm standar. Konversi ini menjadi Sherman Firefly. Seperti meriam M1 AS, 17 pdr juga merupakan sebuah meriam 76 mm, tetapi meriam buatan Inggris menggunakan kartrid yang lebih besar, berisi muatan propelan yang jauh lebih besar. Ini memungkinkannya menembus 174 mm (6,9 in) RHA yang tegak pada 100 meter (110 yd) dan 150 mm (5,9 in)     pada 1.000 meter (1.100 yd) menggunakan amunisi APCBC. Meriam 17-pounder masih tidak bisa menembus lempeng glasis miring dari Panther tetapi diharapkan mampu menembus mantel meriamnya pada jarak lebih dari 2.500 yard (2.300 m), apalagi diperkirakan akan mengalahkan perisai baja frontal Tiger I dari 1.900 yard (1.700 m). Namun, hasil tes Angkatan Darat Inggris yang dilakukan dengan dua Firefly terhadap target berukuran kubah Panther menunjukkan akurasi yang relatif buruk pada jarak jauh, dengan probabilitas perkenaan 25,4% pada 1.500 yard (1.400 m) dengan APCBC, dan hanya 7,4% dengan APDS. Pada akhir 1943, Inggris menawarkan 17-pounder kepada Angkatan Darat AS untuk digunakan dalam tank M4 mereka. General Devers bersikeras melakukan tes perbandingan antara 17-pounder dan meriam 90 mm AS. Tes akhirnya dilakukan pada 25 Maret dan 23 Mei 1944, tampaknya menunjukkan bahwa meriam 90 mm sama dengan atau lebih baik dari 17-pounder. Pada saat itu, produksi M4 76 mm dan M36 90 mm sedang berlangsung dan minat Angkatan Darat AS terhadap 17-pounder berkurang. Pada akhir tahun 1944, Inggris mulai memproduksi peluru sabot tungsten untuk 17-pounder, yang bahkan dapat dengan mudah menembus perisai baja Tiger II, tetapi peluru ini tidak seakurat peluru standar dan tidak tersedia dalam jumlah banyak.
Setelah kehilangan banyak tank dalam Pertempuran Bulge, pada Januari 1945, Jenderal Eisenhower meminta agar tidak ada lagi M4 75 mm yang dikirim ke Eropa, hanya M4 76 mm dibutuhkan. Minat untuk memasang 17-pounder Inggris pada tank Sherman AS berkobar lagi. Pada bulan Februari 1945, Angkatan Darat AS mulai mengirim M4 75 mm ke Inggris untuk dikonversi ke 17-pounder. Sekitar 100 unit konversi selesai pada awal Mei. Pada saat itu, akhir perang di Eropa sudah jelas terlihat, dan Angkatan Darat AS memutuskan kesulitan logistik untuk menambah kaliber amunisi baru ke kereta pasokan tidak diperlukan. Tidak satu pun dari M4 bermeriam 17 pounder konversi dikerahkan dalam pertempuran oleh AS, dan tidak jelas apa yang terjadi pada sebagian besar dari mereka, meskipun beberapa unit diberikan kepada Inggris sebagai bagian dari Lend-Lease pascaperang.