Pertempuran Laut Guadalkanal
Latar belakang

Kampanye militer Guadalkanal yang berlangsung enam bulan, dimulai 7 Agustus 1942 ketika tentara Sekutu (sebagian besar tentara Amerika Serikat) mendarat di Guadalkanal, Tulagi, dan Kepulauan Florida di Kepulauan Solomon yang waktu itu merupakan koloni Britania Raya. Pendaratan Sekutu dimaksudkan untuk menghalangi Jepang menggunakan pulau-pulau tersebut sebagai pangkalan untuk mengancam rute pengiriman perlengkapan militer antara Amerika Serikat dan Australia, serta mengamankan pulau-pulau tersebut sebagai titik awal operasi militer untuk membungkam pangkalan militer utama Kekaisaran Jepang di Rabaul dan mendukung kampanye militer Nugini. Jepang telah menduduki Tulagi pada Mei 1942 dan mulai membangun sebuah lapangan udara di Guadalkanal pada Juni 1942.
Pada 8 Agustus 1942, ketika malam tiba, 11.000 prajurit Sekutu berhasil merebut Tulagi, pulau-pulau kecil yang berdekatan dan sebuah lapangan udara yang sedang dalam penyelesaian di Tanjung Lunga, Guadalkanal (nantinya disebut Lapangan Udara Henderson). Pesawat terbang Sekutu yang beroperasi dari Henderson disebut "Angkatan Udara Kaktus" (Cactus Air Force, disingkat CAF) yang diambil dari kode Sekutu untuk Guadalkanal. Sebagai perlindungan dari serangan Jepang, Marinir Amerika Serikat membangun pertahanan batas luar di sekeliling Tanjung Lunga. Tambahan pasukan yang datang dua bulan berikutnya meningkatkan kekuatan militer Amerika Serikat di Tanjung Lunga menjadi lebih dari 20.000 prajurit.
Sebagai balasan, Markas Besar Kekaisaran Jepang menugaskan Korps XVII Angkatan Darat Kekaisaran di Rabaul di bawah komando Letnan Jenderal Harukichi Hyakutake untuk merebut kembali Guadalkanal. Unit-unit dari Korps XVII mulai tiba di Guadalkanal pada 19 Agustus 1942 untuk mengusir Sekutu.
Ancaman dari pesawat-pesawat Angkatan Udara Kaktus yang berpangkalan di Lanud Henderson membuat kapal angkut pasukan yang besar namun lambat tidak dapat digunakan Jepang untuk mengirimkan pasukan bala bantuan ke Guadalkanal. Sebagai gantinya, Jepang menggunakan kapal-kapal perang yang berpangkalan di Rabaul dan Kepulauan Shortland. Kapal-kapal perang Jepang sebagian besar terdiri dari kapal penjelajah ringan atau kapal perusak dari Armada VIII di bawah komando Laksamana Madya Gunichi Mikawa. Kapal-kapal perang Armada VIII biasanya dapat melakukan perjalanan bolak-balik antara "The Slot" dan Guadalkanal hanya dalam semalam (mulai dari terbenam hingga terbitnya matahari), sehingga memperkecil kemungkinan serangan udara dari CAF. Transportasi pasukan secara tergesa-gesa ini tidak memungkinkan diangkutnya peralatan berat dan logistik seperti artileri berat, kendaraan, dan sebagian besar makanan dan amunisi ke Guadalkanal. Pengangkutan pasukan Jepang dengan kapal-kapal perang berkecepatan tinggi yang bolak-balik di Selat New Georgia selama perang berlangsung nantinya disebut pihak Sekutu sebagai "Tokyo Ekspres", tetapi disebut Jepang sebagai "Angkutan Tikus".
Usaha pertama Jepang merebut Lanud Henderson gagal. Pasukan Jepang yang terdiri 917 prajurit kalah dalam Pertempuran Tenaru 21 Agustus 1942. Usaha berikutnya pada 12-14 September 1942 juga berakhir dengan kekalahan 6.000 prajurit di bawah komando Mayor Jenderal Kiyotake Kawaguchi di Pertempuran Edson Ridge.
Pada Oktober 1942, Jepang sekali lagi berusaha merebut Lanud Henderson dengan mengirim 15.000 prajurit angkatan darat yang sebagian besar berasal dari Divisi II Infanteri ke Guadalkanal. Selain mengangkut pasukan dan peralatan lewat jalur Tokyo Ekspres, Jepang juga berhasil mengirimkan sebuah konvoi besar yang terdiri dari kapal-kapal angkut ukuran besar yang lebih lambat. Terbukanya kemungkinan mengirimkan konvoi kapal besar terjadi setelah Lanud Henderson rusak akibat bombardemen dua kapal tempur Jepang pada malam 14 Oktober 1942. Landas pacu rusak berat, setengah dari pesawat CAF hancur, dan sebagian besar persediaan avtur terbakar. Walaupun rusak berat, dua landas pacu Lanud Henderson segera bisa kembali difungsikan oleh personel Lanud Henderson. Pesawat pengganti dan bahan bakar juga didatangkan kembali sehingga kekuatan Angkatan Udara Kaktus (CAF) pulih secara bertahap dalam beberapa minggu.
Usaha berikutnya dari Jepang untuk mengambil alih Guadalcanal dilakukan pasukan yang tiba antara 20 Oktober dan 26 Oktober 1942. Mereka akhirnya kalah dengan kerugian besar dalam Pertempuran Lapangan Udara Henderson. Pada saat yang bersamaan, Laksamana Isoroku Yamamoto (komandan Armada Gabungan Jepang) mengalahkan kekuatan laut Amerika Serikat dalam Pertempuran Kepulauan Santa Cruz dan Amerika Serikat terusir dari kawasan tersebut. Namun, kapal-kapal induk Jepang terpaksa mundur karena karamnya kapal induk pengangkut pesawat dan para awak pesawat. Kapal-kapal armada Yamamoto kembali ke Rabaul dan pangkalan utama di Truk, Mikronesia yang sekaligus markas besar Isoroku Yamamoto. Tiga kapal induk kembali ke Jepang untuk perbaikan dan pengisian perlengkapan.
Angkatan Darat Jepang berencana melakukan serangan sekali lagi ke Guadalkanal pada November 1942, tetapi butuh bala bantuan lebih banyak lagi sebelum operasi bisa dimulai. Angkatan Darat Jepang meminta bantuan Yamamoto untuk mengangkut pasukan bantuan ke Guadalkanal dan mendukung ofensif ke kubu-kubu Sekutu yang menjaga Lanud Henderson. Yamamoto bersedia dan menyediakan 11 kapal angkut ukuran besar untuk membawa 7.000 prajurit angkatan darat dari Divisi Infanteri XXXVIII, amunisi, makanan, dan peralatan berat dari Rabaul ke Guadalkanal. Ia juga mengirimkan dukungan kapal perang yang terdiri dari dua kapal tempur dari Truk, 9 November 1942. Dua kapal tempur tersebut, Hiei dan Kirishima dilengkapi dengan selongsong yang dapat terfragmentasi ketika mengenai sasaran. Menurut rencana, Hiei dan Kirishima pada 12-13 November akan melakukan bombardemen terhadap Lanud Henderson hingga binasa, termasuk semua pesawat yang ada. Setelah Lanud Henderson hancur, kapal angkut berat yang berkecepatan rendah bisa tiba di Guadalkanal dan membongkar muatan pada keesokan harinya. Armada kapal angkut tersebut dikomandani dari atas Hiei oleh Laksamana Madya Hiroaki Abe yang baru saja menerima kenaikan pangkat.
Akibat ancaman terus-menerus dari skuadron pesawat dan armada Jepang, pihak Sekutu tidak dapat mengirimkan perbekalan untuk pasukan mereka di Guadalkanal yang sering diserang Jepang dari darat dan laut. Pada awal November 1942, rencana Jepang untuk mengambil alih Lanud Henderson bocor ke intelijen Sekutu. Amerika Serikat mengirimkan Gugus Tugas 67 ke Guadalkanal dalam bentuk konvoi bala bantuan dan logistik yang dibagi menjadi dua gugus di bawah komando Laksamana Muda Richmond K. Turner pada 11 November 1942. Kapal logistik dilindungi dua gugus tugas di bawah komando Laksamana Muda Daniel J. Callaghan dan Laksamana Muda Norman Scott, serta pesawat-pesawat tempur dari Lanud Henderson di Guadalkanal. Kapal-kapal angkut ini berkali-kali dijadikan sasaran oleh pesawat Jepang dari pangkalan udara di Buin, Bougainville, Kepulauan Solomon pada 11 November-12 November ketika berada di dekat Guadalkanal. Walaupun demikian, kapal-kapal Amerika Serikat sebagian besar dapat membongkar muatannya tanpa kerusakan serius. Dua belas pesawat Jepang ditembak jatuh oleh senjata antipesawat yang ditembakkan dari kapal-kapal Amerika Serikat atau oleh pesawat tempur yang berbasis di Lanud Henderson.