Isaiah Berlin
Riwayat awal

Berlin lahir pada 6 Juni 1909 dalam keluarga Yahudi yang kaya. Dia merupakan satu-satunya putra Mendel Berlin, seorang pedagang kayu (dan keturunan langsung Shneur Zalman, pendiri Chabad Hasidisme), dan istrinya Marie, née Volshonok. Keluarganya memiliki sebuah perusahaan kayu, yang merupakan salah satu yang terbesar di Baltik, serta hutan di Rusia, tempat kayu-kayu diapungkan ke sungai Daugava ke pabrik penggergajiannya di Riga. Karena ayahnya merupakan kepala Asosiasi Pedagang Kayu Riga yang dalam pekerjaannya berurusan dengan perusahaan-perusahaan Barat, ayahnya tidak hanya fasih dalam berbahasa Yiddish, Rusia dan Jerman, tetapi juga Prancis dan Inggris. Ibunya, Marie (Musya) Volshonok, juga fasih berbahasa Rusia, Yiddish dan Latvia. Isaiah Berlin menghabiskan enam tahun sejak kelahirannya di Riga. Dia kemudian tinggal di Andreapol (kota kayu kecil dekat Pskov, tempat bisnis keluarganya) dan Petrograd (sekarang St Petersburg). Di Petrograd, keluarga Berlin tinggal di Pulau Vasilevsky dan kemudian di Angliiskii Prospekt. Di Angliiskii Prospekt, mereka berbagi bangunan dengan penyewa lain, termasuk Putri Rimsky-Korsakov, asisten Menteri urusan Finlandia, dan Putri Emeretinsky. Dengan dimulainya Revolusi Oktober 1917, nasib penyewa gedung itu berubah. Putri-putri dari Putri Emeretinsky dan Rimsky-Korsakov kemudian diharuskan menyalakan kompor gedung dan menyapu halaman. Berlin menyaksikan Revolusi Oktober dan Februari dari jendela apartemennya dan ketika berjalan-jalan di kota bersama pengasuhnya, tempat dia mengingat kerumunan pengunjuk rasa yang berbaris di Winter Palace Square.
Kenangan masa kecil dari Revolusi Februari membuatnya menentang kekerasan seumur hidupnya. Berlin mengatakan:
Yah, saya berusia tujuh setengah tahun, dan kemudian saya – apakah saya sudah memberi tahu Anda pemandangan yang mengerikan dari polisi yang diseret – bukan polisi, penembak jitu dari atap – diseret dengan leher yang telah digantung [...] ] Di masa awal revolusi, satu-satunya pihak yang tetap setia kepada Tsar adalah polisi, Pharaon, saya belum pernah melihat [istilah] Pharaon dalam sejarah Revolusi Rusia. Mereka ada, dan mereka menembak dari atap atau loteng. Saya melihat orang seperti itu, Pharaon […]. Itu tidak ada di buku, tapi itu benar. Dan mereka menembaki kaum revolusioner dari atap atau loteng. Dan pria ini diseret, jelas, oleh kerumunan, dan jelas dibawa kepada nasib yang sangat tidak menyenangkan, dan saya melihat pria ini berjuang di tengah kerumunan sekitar dua puluh orang [...] yang memberi saya rasa yang mengerikan secara permanen tentang kekerasan yang tetap bersama saya selama sisa hidup saya.
Merasa semakin tertindas oleh kehidupan di bawah pemerintahan Bolshevik karena keluarganya diidentifikasi sebagai borjuis, Berlin dan keluarganya meninggalkan Petrograd pada 5 Oktober 1920, menuju Riga. Akan tetapi, pengalaman anti-Semitisme yang dialami dan masalah dengan otoritas Latvia meyakinkan mereka untuk pergi, dan mereka pindah ke Inggris pada awal 1921, ketika Berlin berusia sebelas tahun. Di London, keluarga Berlin tinggal di Surbiton, tempat dia dikirim ke Arundel House untuk persiapan sekolah. Kemudian keluarga itu membeli sebuah rumah di Kensington, dan enam tahun kemudian di Hampstead.
Bahasa ibu Berlin adalah Rusia, dan bahasa Inggrisnya hampir tidak ada pada awalnya, tetapi dia mencapai kefasihan dalam berbahasa Inggris dalam waktu satu tahun pada sekitar usia 12 tahun. Selain bahasa Rusia dan Inggris, Berlin fasih berbahasa Prancis, Jerman, dan Italia, serta menguasai bahasa Ibrani, Latin, dan Yunani Kuno. Meskipun fasih berbahasa Inggris, aksen Inggris Oxford Berlin terdengar berubah menjadi aksen Rusia dalam suara vokalnya pada masa tuanya. Setiap kali dia diperkenalkan sebagai seorang filsuf Inggris, Berlin selalu bersikeras bahwa dia bukan seorang filsuf Inggris, tetapi akan selamanya menjadi seorang Yahudi Rusia: "Saya seorang Yahudi Rusia dari Riga, dan selama bertahun-tahun saya di Inggris tidak dapat mengubah ini. Saya mencintai Inggris, saya telah diperlakukan dengan baik di sini, dan saya menghargai banyak hal tentang kehidupan Inggris, tetapi saya seorang Yahudi Rusia; begitulah saya dilahirkan dan seperti itulah saya sampai akhir hidup saya."