Yohanes Kourkouas
Biografi > Penyerahan pertama Malatya, kampanye ke Armenia

Setelah penaklukan Islam pada abad ke-7, konflik Arab–Bizantium telah menampilkan sernagan konstan dan serangan balasan di sepanjang perbatasan yang relatif statis yang didefinisikan secara kasar oleh garis Pegunungan Taurus dan Pegunungan Anti-Taurus. Hingga tahun 860-an, tentara Muslim yang superior telah menempatkan Bizantium dalam posisi bertahan. Baru setelah tahun 863, dengan kemenangan dalam Pertempuran Lalakaon, apakah Bizantium secara bertahap mendapatkan kembali beberapa tanah yang hilang melawan Muslim, meluncurkan serangan yang lebih dalam ke Suriah dan Mesopotamia Hulu dan mencaplok negara Paulician di sekitar Tephrike (sekarang Divriği). Selanjutnya, menurut sejarawan Mark Whittow, "pada tahun 912 orang-orang Arab telah disematkan di belakang Taurus dan Anti-Taurus", mendorong orang-orang Armenia untuk mengubah kesetiaan mereka dari Kekhalifahan Abbasiyah ke Kekaisaran, yang dalam pelayanannya jumlah mereka semakin meningkat. Kebangkitan kekuatan Bizantium selanjutnya difasilitasi oleh penurunan progresif Khilafah Abbasiyah itu sendiri, khususnya di bawah Al-Muqtadir (bertakhta 908–932), ketika pemerintah pusat menghadapi beberapa pemberontakan. Di pinggiran Kekhalifahan, melemahnya wewenang pusat memungkinkan munculnya dinasti lokal semi-otonom. Selain itu, setelah kematian Tsar Bulgaria, Simeon pada tahun 927, perjanjian damai dengan Bulgaria memungkinkan Kekaisaran mengalihkan perhatian dan sumber daya ke Timur.
Pada tahun 925, Romanos Lekapenos merasa dirinya cukup kuat untuk menuntut pembayaran upeti dari kota-kota Muslim di sisi sungai Efrat. Ketika mereka menolak, pada tahun 926, Kourkouas memimpin tentara melintasi perbatasan. Dibantu oleh saudaranya, Theofilos dan kontingen Armenia di bawah strategos Lykandós, Mleh (Melías dalam sumber-sumber Yunani), Kourkouas menargetkan Melitene (Malatya modern), pusat emirat yang telah lama menjadi duri di sisi Byzantium. Pasukan Bizantium berhasil menyerbu kota yang lebih rendah, dan meskipun benteng bertahan, Kourkouas menyimpulkan sebuah perjanjian di mana emir menerima status pembayar upeti.
Pada 927–928, Kourkouas meluncurkan serangan besar ke Armenia. Setelah mengambil Samosata (Samsat modern), benteng penting di Efrat, Bizantium maju sejauh ibu kota Armenia Doύbios. Serangan balasan Arab memaksa mereka keluar dari Samosata setelah hanya beberapa hari, dan Dvin, yang dibela oleh jenderal Sajid, Nasr al-Subuki, berhasil bertahan dalam pengepungan Bizantium, sampai kerugian memuncak memaksa Bizantium untuk mengabaikannya. Pada saat yang sama, Thamal, emir Tarsus, berhasil menggerebek ke Anatolia selatan dan menetralisasikan Ibn al-Dahhak, pemimpin Kurdi setempat yang mendukung Bizantium. Bizantium kemudain berbalik ke arah emirat Kaysite di wilayah Danau Van di Armenia selatan. Pasukan Kourkouas menjarah wilayah tersebut dan merebut kota Khlati dan Bitlis, di mana mereka dikatakan telah mengganti Minbar Masjid dengan salib. Orang-orang Arab setempat menghimbau bantuan kepada Khalifah dengan sia-sia, mendorong eksodus Muslim dari wilayah tersebut. Penyerangan ini, lebih dari 500 kilometer (310 mi) dari wilayah kekaisaran terdekat, jauh dari strategi berpikiran keras yang dilalui Bizantium selama abad-abad sebelumnya dan menyoroti kemampuan baru tentara kekaisaran. Namun demikian, kelaparan di Anatolia dan urgensi kampanye paralel di Italia selatan memperlemah kekuatan Kourkouas. Pasukannya dikalahkan dan didorong kembali oleh Muflih, mantan ghulam Sajid dan gubernur Azerbaijan.
Pada tahun 930, serangan Melias terhadap Samosata kalah berat; di antara para perwira terkemuka lainnya, salah seorang putranya ditangkap dan dikirim ke Bagdad. Belakangan pada tahun yang sama, Ioannes dan saudaranya Theofilos mengepung Theodosiopolis (Erzurum modern), ibu kota emirat Qaliqala. Kampanye itu dipersulit oleh intrik sekutu nyata mereka, penguasa Iberia, Tao-Klarjeti. Karena membenci perluasan wewenang Bizantium langsung yang berdekatan dengan perbatasan mereka sendiri, orang-orang Iberia telah menyediakan pasokan ke kota yang terkepung. Begitu kota itu ditanamkan, mereka dengan lantang menuntut agar Bizantium menyerahkan beberapa kota yang direbut, tetapi ketika salah satu dari mereka, benteng Mastaton, menyerah, orang-orang Iberia segera mengembalikannya kepada orang-orang Arab. Karena Kourkouas perlu menjaga orang Iberia tetap tenang dan sadar bahwa tingkah lakunya diamati dengan seksama oleh pangeran-pangeran Armenia, dia tidak bereaksi terhadap penghinaan ini. Setelah tujuh bulan pengepungan, Theodosiopolis jatuh di musim semi 931 dan diubah menjadi budak bawahan, sementara, menurut De Administrando Imperio Konstantinos VII, semua wilayah utara sungai Aras diberikan kepada raja Iberia, David II. Seperti di Melitene, pemeliharaan kendali Bizantium atas Theodosiopolis terbukti sulit dan penduduk tetap gelisah. Pada tahun 939, ia memberontak dan mengusir Bizantium, dan Theofilos Kourkouas akhirnya tidak bisa menaklukkan kota sampai tahun 949. Kemudian sepenuhnya dimasukkan ke dalam Kekaisaran dan penduduk Muslimnya diusir dan digantikan oleh pemukim Yunani dan Armenia.