Sejarah Muhammadiyah di Kota Salatiga
Faktor pendirian > Pergumulan Islam dan tradisi Jawa

Sejak awal kedatangannya, Islam di Hindia Belanda umumnya merupakan “gejala kota”. Pemeluknya yang pertama meliputi pedagang yang segera disusul oleh masyarakat kota, baik lapisan atas maupun lapisan bawah. Rasa kesamaan dasar yang diajarkan oleh Islam menarik golongan tersebut, sedangkan para aristokrat Hindia Belanda mendapati bahwa mereka memeluk Islam secara ekonomi, bahkan dianjurkan secara politik mengingat situasi yang berlaku saat itu. Dalam faktor ekstern, Harry Jindrich Benda (sejarawan asal Cekoslowakia), menambahkan bahwa konstelasi Islam di beberapa wilayah kunci mempercepat ekspansinya. Islam, terutama di Jawa, mendapatkan tempat yang penting. Sebagai agama baru, Islam tidak saja memberikan senjata ideologis, tetapi juga sumber keuangan yang berasal dari perdagangan. Islam sejak awal dapat memengaruhi kesadaran agama, sosial, dan politik para penganutnya secara mendalam.
Meskipun Islam telah memperkuat dirinya dalam tempo yang cukup singkat dan secara keseluruhan dengan damai, tidak berarti bahwa hal ini dilakukan seragam atau dengan intensitas yang sama. Hanya di daerah-daerah yang sedikit sekali disentuh oleh kebudayaan Hindu-Buddha pada beberapa abad sebelumnya (Aceh, Sumatera Barat, dan Banten), Islam dapat memengaruhi kesadaran agama, sosial, dan politik para penganutnya secara mendalam dalam bentuk yang lebih murni, bahkan terkadang agresif. Secara umum, Arbiyah Lubis (doktor wanita dari Universitas Islam Negeri Syarif Hidayatullah Jakarta) menyebut jika sikap umat Islam saat itu belum dapat dikatakan sebagai sikap beragama yang rasional. Islam di sebagian besar wilayah Jawa dipaksa menyesuaikan diri dengan tradisi setempat dan sebagian tradisi Hindu-Buddha yang telah ada berabad-abad sebelumnya. Hal inilah yang menyebabkan Islam di Jawa memang lebih penting dalam arti politik daripada religius untuk jangka waktu yang panjang.
Salah satu faktor yang menyebabkan hal tersebut adalah adanya fakta bahwa Islam tiba di Hindia Belanda bukan berasal dari pusatnya di Timur Tengah, tetapi dari India. Islam telah disaring dan bertabur mistisisme, serta mendapatkan dasarnya yang telah dipersiapkan dengan baik di Jawa dengan dipengaruhi oleh agama Hindu-Buddha. Pada rentang waktu dari abad ke-13 sampai akhir abad ke-19, Islam di Jawa terus mengalami “dialog” pergumulan budaya yang panjang. Corak Islam yang “tidak murni” tersebut mengalami akulturasi dengan kebudayaan Jawa dan sinkretisasi dengan kepercayaan pra-Islam atau Hindu-Buddha. Tradisi tersebut tidak dikikis habis, padahal dalam beberapa hal bertentangan dengan paham monoteisme yang dibawa Islam.
Pada akhirnya, hiduplah Islam Jawa yang sinkretis dan bekerja dalam kerangka kepercayaan agama tradisional, termasuk di Salatiga. Sebagai akibatnya, Syaifullah (peneliti Muhammadiyah) menengarai bahwa Islam di Jawa untuk jangka waktu yang panjang tetap lebih mandeg dan “kurang murni” jika dibandingkan dengan daerah-daerah lain di Hindia Belanda, meskipun terjadi proses pengislaman yang cepat. Islam di Hindia Belanda akhirnya berkembang menjadi dua cabang. Cabang yang pertama bersifat resmi dan administratif, yaitu menjadi pembantu pemerintahan sekuler dan berpusat di sekitar masjid atau pengadilan agama (Jawa: penghulu; pulau lain: kadi). Adapun cabang kedua berpusat pada kiai dan ulama independen yang “memperoleh kesuciannya” bukan berdasarkan izin dari pemerintahan sekuler, tetapi karena pengetahuannya mengenai agama Islam dan mendapatkan istilah “suci” setelah dapat pergi haji ke Makkah. Cabang pertama menjadi kebudayaan priayi, sedangkan cabang kedua menjadi inti kebudayaan santri yang baru. Kedua kelompok ini tidak hanya dipisahkan oleh rasa saling curiga, tetapi mereka juga bersaing untuk merebut kesetiaan mayoritas abangan di kalangan petani.