Pertempuran Pulau Savo
Pertempuran > Awal pertempuran

Mikawa memutuskan untuk melayarkan armadanya di utara Pulau Buka dan kemudian ke laut di timur Bougainville. Armada Jepang beristirahat selama 6 jam di timur Kieta pada pagi 8 Agustus. (Penyesuaian waktu selama 6 jam tersebut dimaksudkan untuk menghindari serangan udara siang hari sewaktu kapal-kapal Jepang sedang mendekati Guadalkanal.) Armada Jepang kemudian melanjutkan pelayaran di sepanjang Selat Georgia Baru yang berbahaya dan dikenal sebagai "The Slot". Kapal-kapal Jepang berharap tidak ada pesawat Sekutu yang akan melihat iring-iringan mereka di waktu malam. Namun ternyata armada Jepang dipergoki Sekutu di Selat George ketika kapal-kapal Jepang hampir bertabrakan dengan kapal selam USS S-38 yang sedang menunggu untuk melakukan pengadangan. USS S-38 berada dalam posisi terlalu dekat untuk menembakkan torpedo, namun kapten kapal selam yang bernama Mayor H.G. mengirim pesan radio: "DUA KAPAL PERUSAK DAN TIGA KAPAL LEBIH BESAR DARI JENIS TIDAK DIKETAHUI MENUJU KE ARAH SATU EMPAT KOSONG PADA KECEPATAN TINGGI DELAPAN MIL BARAT TANJUNG ST. GEORGE"
Sampai di Bougainville, Mikawa menempatkan kapal-kapalnya hingga tersebar dalam kawasan yang luas untuk mengaburkan komposisi armada. Empat pesawat terbang laut diluncurkannya dari kapal penjelajah untuk mencari kapal-kapal Sekutu di selatan Kepulauan Solomon.
Pada pukul 10.20 dan 11.10, kapal-kapal armada Mikawa ditemukan oleh pesawat pengintai Australia Lockheed Hudson yang berpangkalan di Teluk Milne, Nugini. Pesawat Hudson yang pertama salah mengidentifikasi armada Mikawa sebagai "tiga kapal penjelajah, tiga kapal perusak, dan dua kapal induk pesawat terbang laut". (Catatan: Beberapa laporan menyatakan awak pesawat Hudson yang pertama mengidentifikasi kapal-kapal musuh dengan benar, namun komposisi armada musuh diubah oleh perwira intelijen di Teluk Milne.) Awak pesawat Hudson juga mencoba melapor kapal-kapal Jepang yang dilihat mereka ke stasiun radio Sekutu di Fall River, Nugini. Setelah tidak mendapat jawaban, mereka kembali ke Teluk Milne pada pukul 12.42 untuk memastikan laporan mereka diterima sesegera mungkin. Pesawat Hudson yang kedua juga gagal melaporkan penampakan kapal Jepang melalui radio, namun berhasil menyelesaikan patroli dan mendarat di Teluk Milne pada pukul 15.00. Menurut laporan awak pesawat Hudson yang kedua, ada "dua kapal penjelajah berat, dua kapal penjelajah ringan, dan satu kapal lain tipe tidak diketahui". Berdasarkan alasan yang tidak jelas, laporan tersebut tidak direlai ke armada Sekutu yang berada di lepas pantai Guadalkanal hingga berturut-turut pada pukul 18.45 dan 21.30 tanggal 8 Agustus.
Pesawat amfibi Mikawa kembali pada pukul 12.00, dan melaporkan adanya dua kelompok kapal Sekutu, satu kelompok di laut Guadalkanal dan satu kelompok lagi di laut Tulagi. Mikawa menyusun kembali formasi kapal-kapal perangnya, dan mulai berlayar menuju Guadalkanal. Armada Jepang telah memasuki selat dekat Pulau Choiseul pada pukul 16.00 tanggal 8 Agustus. Mikawa menyampaikan rencana pertempuran berikut ini kepada kapal-kapal perangnya: "Dalam serangan dadakan, kita akan berlayar dari S. (selatan) Pulau Savo dan menembakkan torpedo ke armada utama musuh yang ada di depan area jangkar Guadalkanal; setelah itu kita akan mengubah arah ke Tulagi untuk menembaki musuh dengan meriam dan torpedo. Kita lalu akan mundur mulai dari utara Pulau Savo."
Sewaktu melewati Selat Georgia Baru, kapal-kapal Mikawa tidak terdeteksi oleh pihak Sekutu. Turner telah memerintahkan komandan angkatan udara Sekutu di kawasan Pasifik Selatan, Laksamana (AS) John S. McCain, Sr. untuk melakukan misi-misi pengintaian ekstra di Selat Georgia Baru pada siang hari 8 Agustus 1942. Namun, karena alasan-alasan yang tidak jelas, McCain tidak memerintahkan bawahannya untuk melakukan misi pengintaian. Laporan juga tidak disampaikan McCain kepada Turner bahwa perintah pengintaian telah dilaksanakan. Oleh karena itu, Turner salah paham dan percaya bahwa Selat Georgia Baru telah berada di bawah observasi Sekutu sepanjang hari.
Para awak kapal-kapal Sekutu sudah lelah setelah dua hari terus berjaga dan berperan dalam mendukung pendaratan. Selain itu, cuaca sangat panas dan lembap, hingga menyebabkan orang makin lelah, dan menurut kenangan Samuel Eliot Morison ', "mendorong pelaut lelah untuk menjadi lengah." Kelelahan awak kapal diatasi dengan menetapkan sebagian besar kapal perang Crutchley dalam keadaan "Siaga II" pada malam 8 Agustus, yang berarti setengah bagian awak kapal bertugas sementara setengah bagian lainnya beristirahat, di bangku tidur mereka atau dekat pos tempur mereka.
Pada malam harinya, Turner mengadakan rapat bersama Crutchley dan komandan Marinir Mayor Jenderal Alexander A. Vandegrift di atas kapal komando Sekutu di laut Guadalkanal. Rapat tersebut untuk membicarakan keberangkatan kapal induk Fletcher dan hasil jadwal penarikan mundur kapal-kapal angkut. Pada pukul 20.55, Crutchley berangkat dari kapal HMAS Australia yang tergabung dalam armada selatan. Komando diserahkannya kepada Kolonel Laut Howard D. Bode di atas kapal Chicago yang ditugaskannya bertanggung jawab atas armada selatan. Crutchley tidak memberi tahu para komandan armada kapal penjelajah lain bahwa dirinya sedang tidak berada di tempat. Hal tersebut nantinya menambah rusaknya hierarki komando. Setelah terjaga dari tidur di kabinnya, Bode memutuskan untuk tidak menempatkan kapalnya sebagai pemimpin kapal-kapal grup selatan, dan kembali tidur, padahal menurut protokol, kapal paling senior harus berada di depan. Dalam rapat, Turner, Crutchley, dan Vandegrift membahas laporan adanya armada "kapal induk pesawat terbang laut" seperti disampaikan oleh awak pesawat Hudson milik Australia sebelumnya hari itu. Mereka memutuskan bahwa hal tersebut bukan merupakan ancaman pada malam itu, karena kapal induk pesawat terbang laut biasanya tidak akan terlibat dalam pertempuran laut. Vandegrift berkata bahwa dirinya masih perlu memeriksa situasi bongkar muatan yang sedang dilakukan kapal-kapal angkut di Tulagi sebelum dapat merekomendasikan jadwal penarikan mundur kapal-kapal angkut. Pada tengah malam, Vandegrift berangkat untuk melakukan inspeksi. Crutchley memutuskan untuk tidak kembali bersama HMAS Australia ke armada selatan, tapi tetap menempatkan kapalnya persis di luar area jangkar kapal angkut di Guadalkanal. Keputusan tersebut diambilnya tanpa memberi tahu komandan kapal-kapal Sekutu yang lain.
Ketika armada Mikawa sudah mendekati kawasan Guadalkanal, kapal-kapal Jepang meluncurkan tiga pesawat terbang laut yang diberangkatkan sebagai misi pengintaian terakhir terhadap kapal-kapal Sekutu. Ketiga pesawat tersebut juga bersiap untuk memberikan penerangan dengan cara menjatuhkan suar dalam pertempuran yang diperkirakan segera terjadi. Meskipun beberapa kapal-kapal Sekutu mendengar dan/atau mengamati adanya satu atau lebih pesawat terbang laut di udara sejak pukul 23.45 pada tanggal 8 Agustus, tak satu pun dari komandan kapal Sekutu menafsirkan keberadaan pesawat-pesawat tak dikenal di tempat mereka berada sebagai ancaman yang dapat ditindaklanjuti. Tak satu pun dari mereka yang juga melaporkan penampakan pesawat terbang laut Jepang kepada Crutchley atau Turner.
Armada Mikawa datang beriringan dalam satu garis lurus sepanjang 3 kilometer, Chōkai berada paling depan, diikuti Aoba,Kako, Kinugasa, Furutaka, Tenryū, Yūbari, dan Yunagi. Kira-kira antara 00.44 dan 00.54 tengah malam 9 Agustus, pengamat di kapal-kapal Mikawa melihat Blue sekitar 9 kilometer di depan iring-iringan armada Jepang.