Josef Stalin
Perang Dunia II > Serangan Jerman: 1941–1942

Pada Juni 1941, Jerman menyerbu Uni Soviet dan memulai perang di Front Timur. Meskipun sebelumnya sudah mendapatkan peringatan, Stalin sangat dikejutkan oleh serangan mendadak ini. Ia membentuk Komando Tertinggi Militer (Stavka) dengan Georgy Zhukov sebagai Kepala Staf, serta Komite Pertahanan Negara yang dikepalai Stalin sebagai Komandan Tertinggi. Taktik blitzkrieg Jerman awalnya sangat mujarab; angkatan udara Soviet di perbatasan barat dihancurkan dalam waktu dua hari. Wehrmacht Jerman masuk ke dalam wilayah Soviet, dan tidak lama sesudahnya wilayah Ukraina, Belarusia, dan negara-negara Baltik diduduki oleh Jerman. Para pengungsi Soviet membanjiri Moskow dan Leningrad untuk lari dari Wehrmacht. Meskipun terdapat warga Soviet lainnya—yang bukan orang Rusia dan Yahudi—yang menyambut Tentara Jerman sebagai pembebas, mereka kemudian menyadari bahwa Nazi menganggap mereka sebagai Untermensch yang hanya layak untuk dieksploitasi. Pada bulan Juli, Luftwaffe membombardir kota Moskow, dan pada bulan Oktober, Wehrmacht melancarkan serangan besar-besaran ke kota tersebut. Pemerintah Soviet telah menyusun rencana untuk melakukan evakuasi ke Kuibyshev, tetapi Stalin memutuskan untuk tetap berada di Moskow karena ia yakin bahwa jika ia melarikan diri, maka moral pasukan akan hancur. Pada akhirnya, serangan Jerman ke Moskow terhenti akibat kedatangan musim dingin.
Stalin lebih mementingkan serangan daripada pertahanan, walaupun pendekatan ini tidak sejalan dengan nasihat Zhukov dan jenderal-jenderalnya yang lain. Pada Juni 1941, ia memerintahkan kebijakan bumi hangus dengan menghancurkan infrastruktur dan persediaan pangan sebelum pasukan Jerman dapat merebutnya, dan ia juga memerintahkan kepada NKVD untuk membunuh sekitar 100.000 tahanan politik di wilayah yang didekati oleh Wehrmacht. Stalin juga melakukan "pembersihan" komando militer; beberapa tokoh berpangkat tinggi diturunkan jabatannya atau dipindahkan ke tempat lain, sementara yang lainnya ditangkap dan dihukum mati. Stalin bahkan mengeluarkan Perintah No. 270 yang memerintahkan kepada prajurit yang terancam akan ditangkap musuh untuk melakukan bunuh diri atau berjuang sampai mati, dan menyatakan bahwa mereka yang tertangkap adalah seorang pengkhianat; salah satu orang yang ditawan oleh Jerman adalah putra Stalin, Yakov, yang akhirnya menjemput ajal di tahanan. Stalin mengeluarkan Perintah No. 227 pada Juli 1942 yang menyatakan bahwa pasukan yang mundur akan ditempatkan di "batalion-batalion hukuman" yang dikerahkan di barisan depan. Di tengah sengitnya pertempuran, pasukan Jerman dan Soviet sama-sama mengabaikan hukum perang yang ditetapkan oleh Konvensi Jenewa. Walaupun begitu, Uni Soviet menyebarluaskan informasi mengenai pembantaian-pembantaian yang dilakukan oleh Nazi terhadap kaum komunis, Yahudi dan orang Rom. Stalin juga berupaya memanfaatkan antisemitisme di pihak Nazi dengan menyokong Komite Anti-Fasis Yahudi pada April 1942 untuk menggalang dukungan Yahudi dan asing.
Uni Soviet bersekutu dengan Britania Raya dan Amerika Serikat. Meskipun AS sudah turut serta dalam perang melawan Jerman sejak tahun 1941, tidak banyak bantuan langsung yang dikirim ke Uni Soviet hingga akhir tahun 1942.
Untuk memenuhi kebutuhan perang, Uni Soviet mengintensifkan industri mereka di Rusia Tengah yang hampir seluruhnya difokuskan pada produksi militer. Tingkat produktivitas industri mereka sangat tinggi dan bahkan melampaui Jerman. Pada masa-masa ini, Stalin juga menjadi lebih toleran dengan Gereja Ortodoks Rusia. Stalin memperbolehkan mereka meneruskan beberapa kegiatannya dan ia sendiri bertemu dengan Patriark Sergius pada September 1943. Ia juga melonggarkan beberapa pembatasan terhadap ekspresi budaya dan mengizinkan penulis dan seniman yang sebelumnya ditindas (seperti Anna Akhmatova dan Dmitri Shostakovich) untuk menyebarluaskan karya mereka. Sementara itu, The Internationale tidak lagi menjadi lagu kebangsaan Uni Soviet dan digantikan dengan sebuah lagu yang lebih terkesan patriotik. Komintern dibubarkan pada tahun 1943, dan Stalin mendorong partai-partai Marxis–Leninis luar negeri untuk memperkuat nasionalisme di atas internasionalisme agar mereka dapat memperoleh semakin banyak dukungan dari dalam negeri. Pemerintah Soviet juga mulai menggalakkan sentimen Pan-Slavisme. Pada masa yang sama, kritik terhadap kosmopolitanisme semakin meningkat, terutama gagasan "kosmopolitanisme tak berakar", sebuah pendekatan yang berdampak khusus terhadap orang Yahudi di Uni Soviet.
Pada April 1942, Stalin mengesampingkan wewenang Stavka dengan memerintahkan serangan balasan besar pertama yang mencoba merebut kota Kharkov di Ukraina timur. Serangan tersebut mengalami kegagalan. Pada tahun yang sama, Hitler mengubah tujuan utamanya dari yang tadinya hendak memperoleh kemenangan dengan cepat di timur, menjadi tujuan jangka panjang dengan menaklukkan daerah-daerah penghasil minyak di wilayah selatan Uni Soviet yang sangat penting bagi militer Jerman. Walaupun para jenderal Tentara Merah telah melihat pertanda bahwa Hitler akan mengalihkan perhatiannya ke selatan, Stalin menganggapnya sebagai upaya Jerman untuk menyerang dari samping dan merebut kota Moskow. Pada Juni 1942, Tentara Jerman menyerang Stalingrad; Stalin memerintahkan Tentara Merah untuk mempertahankan kota tersebut sampai titik darah penghabisan. Maka meletuslah Pertempuran Stalingrad. Pada Desember 1942, Stalin menjadikan Konstantin Rokossovski sebagai komandan pertahanan Stalingrad. Pada Februari 1943, pasukan Jerman yang menyerang Stalingrad menyerah. Kemenangan Soviet menjadi titik balik dalam perang antara Jerman dan Soviet; untuk merayakan kemenangan ini, Stalin menyatakan dirinya sebagai Marsekal Uni Soviet.