Musik rok alternatif
Asal istilah

Di masa lalu, selera musik populer didikte oleh eksekutif musik dalam perusahaan hiburan besar. Perusahaan rekaman menandatangani kontrak dengan musisi yang dianggap paling populer dan bisa menghasilkan penjualan paling banyak. Grup-grup ini mampu merekam lagu-lagu mereka di studio-studio mahal dan karya-karya mereka kemudian ditawarkan untuk dijual melalui jaringan toko kaset yang dimiliki oleh perusahaan-perusahaan hiburan. Barang dagangan mereka dijual lewat pengecer kotak besar. Perusahaan rekaman bekerja dengan perusahaan radio dan televisi untuk mendapatkan eksposur sebanyak mungkin bagi artis mereka. Orang-orang yang membuat keputusan adalah orang-orang bisnis yang berurusan dengan musik sebagai produk, dan grup-grup yang tidak menghasilkan angka penjualan yang diharapkan kemudian dikeluarkan dari sistem ini.
Sebelum istilah rok alternatif mulai umum digunakan sekitar tahun 1990, jenis musik yang dirujuk dikenal dengan berbagai istilah. Pada tahun 1979, Terry Tolkin menggunakan istilah Musik Alternatif untuk menggambarkan grup yang dia tulis. Pada tahun 1979. stasiun radio Dallas KZEW mengadakan acara new wave larut malam berjudul "Alternative Rock and Roll". "College rock" digunakan di Amerika Serikat untuk menggambarkan musik selama tahun 1980-an karena hubungannya dengan sirkuit radio kampus dan selera mahasiswa. Di Inggris Raya, lusinan label rekaman kecil swakriya muncul sebagai akibat dari subkultur punk. Menurut pendiri salah satu label ini, majalah Cherry Red, NME dan Sounds menerbitkan tangga lagu berdasarkan toko kaset kecil yang disebut "Alternative Charts". Tangga lagu nasional pertama berdasarkan distribusi yang disebut Indie Chart diterbitkan pada Januari 1980; ia segera berhasil dalam tujuannya untuk membantu label-label ini. Pada saat itu, istilah indie digunakan secara harfiah untuk menggambarkan rekaman yang didistribusikan secara independen. Pada tahun 1985, indie telah berarti genre tertentu, atau kelompok subgenre, bukan sekadar status distribusi.
Penggunaan istilah alternatif untuk menggambarkan musik rok dimulai sekitar pertengahan 1980-an; pada saat itu, istilah umum industri musik untuk musik mutakhir adalah musik baru dan post modern, masing-masing menunjukkan kesegaran dan kecenderungan untuk mengontekstualisasikan kembali suara-suara masa lalu. Istilah serupa, pop alternatif, muncul sekitar tahun 1985.
Pada tahun 1987, majalah Spin mengkategorikan band college rock Camper Van Beethoven sebagai "alternatif/indie", mencatat bahwa lagu 1985 mereka "Where the Hell Is Bill" (dari Telephone Free Landslide Victory) "menyerukan adegan alternatif/independen dan merobeknya dengan kasar." David Lowery, yang saat itu menjadi vokalis Camper Van Beethoven, kemudian mengenang: "Saya ingat pertama kali melihat kata itu diterapkan pada kami ... Yang paling dekat yang dapat saya bayangkan adalah bahwa kami tampak seperti grup punk, tetapi kami memainkan musik pop, jadi mereka membuat kata alternatif ini bagi kita yang melakukan itu." DJ dan promotor selama tahun 1980-an mengklaim istilah tersebut berasal dari radio FM Amerika tahun 1970-an, yang berfungsi sebagai alternatif progresif untuk top 40 format radio teratas dengan menampilkan lagu-lagu yang lebih panjang dan memberi DJ lebih banyak kebebasan dalam pemilihan lagu. Menurut salah satu mantan DJ dan promotor, "Entah bagaimana istilah 'alternatif' ini ditemukan kembali dan dicuri oleh orang-orang radio kampus selama tahun 80-an yang menerapkannya pada musik post-punk, indie, atau bawah tanah yang baru."
Pada mulanya, istilah tersebut merujuk pada musisi rok di luar arus utama yang sengaja tidak dipengaruhi oleh "balada heavy metal, gelombang baru yang dijernihkan" dan "antem dansa berenergi tinggi." Penggunaan istilah tersebut kemudian diperluas untuk mencakup new wave, pop, punk rock, post-punk, dan kadang-kadang rock "college"/"indie", semua ditemukan di stasiun radio "alternatif komersial" Amerika pada waktu itu seperti KROQ-FM Los Angeles. Jurnalis Jim Gerr menulis bahwa alternatif juga mencakup varian seperti "rap, thrash, metal, dan industrial." Penampilan pertama Lollapalooza, sebuah festival keliling di Amerika Utara yang digagas oleh vokalis Jane's Addiction Perry Farrell, menyatukan kembali "elemen berbeda dari komunitas rok alternatif" termasuk Henry Rollins, Butthole Surfers, Ice-T, Nine Inch Nails, Siouxsie and the Banshees (sebagai headliner kedua) dan Jane's Addiction (sebagai headliner). Meliput tanggal pembukaan Lollapalooza di Phoenix pada bulan Juli 1991 untuk MTV, Dave Kendall memperkenalkan laporan yang mengatakan festival tersebut menyajikan "barisan rok alternatif yang paling beragam." Musim panas itu, Farrell telah menciptakan istilah Alternative Nation (Bangsa Alternatif).
Pada bulan Desember 1991, majalah Spin mencatat: "tahun ini, untuk pertama kalinya, menjadi sangat jelas bahwa apa yang sebelumnya dianggap rok alternatif—kelompok pemasaran yang berpusat pada perguruan tinggi dengan potensi yang cukup menguntungkan, walaupun terbatas—sebenarnya telah pindah ke arus utama."
Pada akhir 1990-an, definisi tersebut kembali menjadi lebih spesifik. Pada tahun 1997, Neil Strauss dari The New York Times mendefinisikan rok alternatif sebagai "rok keras yang dibedakan oleh riff gitar yang rapuh dan terinspirasi tahun 70-an dan penyanyi yang menderita karena masalah mereka sampai mereka mengambil proporsi epik."
Mendefinisikan musik sebagai alternatif seringkali sulit karena dua aplikasi kata yang saling bertentangan. Alternatif dapat menggambarkan musik yang menantang status quo dan yang "sangat ikonoklastik, antikomersial, dan antiarus-utama", tetapi istilah ini juga digunakan dalam industri musik untuk menunjukkan "pilihan yang tersedia bagi konsumen melalui toko kaset, radio, televisi kabel, dan internet." Namun, musik alternatif telah menjadi sama komersial dan berharganya dengan rok arus utama, dengan perusahaan rekaman menggunakan istilah "alternatif" untuk memasarkan musik kepada pendengar yang tidak terjangkau oleh rok arus utama. Menggunakan definisi genre yang luas, Dave Thompson dalam bukunya Alternative Rock mengutip pembentukan Sex Pistols serta rilis album Horses oleh Patti Smith dan Metal Machine Music oleh Lou Reed sebagai tiga peristiwa penting yang melahirkan rock alternatif. Sampai awal 2000-an, ketika indie rock menjadi istilah paling umum di AS untuk menggambarkan pop dan rok modern, istilah "indie rock" dan "rok alternatif" sering digunakan secara bergantian; walaupun ada aspek yang sama di antara kedua genre, "indie rock" dianggap sebagai istilah yang berbasis di Inggris, tidak seperti "rok alternatif" yang lebih ke Amerika.