Suksesi apostolik
Pada zaman patristik awal

Menurut Komisi Teologi Internasional (KTI), perselisihan antar individu tidak selalu dapat dihindari di antara komunitas Perjanjian Baru; Paulus meminta pertimbangan pada otoritas apostoliknya ketika terjadi perbedaan pendapat mengenai Injil atau prinsip-prinsip kehidupan Kristiani. Bagaimana perkembangan tata kelola apostolik sulit untuk dijelaskan secara akurat karena tiadanya dokumen-dokumen tertentu. KTI mengatakan bahwa para rasul atau asisten terdekat mereka atau pengganti mereka menunjuk kolegium episkopoi dan presbyteroi setempat pada akhir abad pertama; sementara pada awal abad kedua sosok seorang uskup tunggal, sebagai pimpinan komunitas, tampak secara eksplisit dalam surat-surat dari Ignatius dari Antiokhia (ca 35-107). Dalam Surat kepada jemaat di Smyrna, St Ignatius menuliskan mengenai tiga tingkat pelayanan:
Ingatlah agar kamu sekalian taat kepada uskup, sebagaimana yang Yesus Kristus perbuat pada Bapa, dan presbiter sebagaimana yang kamu perbuat pada para rasul; dan hormatilah para diakon sebagai intitusi dari Allah. Jangan ada orang yang melakukan apa pun terkait dengan Gereja tanpa sang uskup.":Ch.8
Ramsey mengatakan bahwa doktrin yang dirumuskan pada abad kedua, dalam hal pertama dari ketiga makna yang diberikannya, pada saat itu merupakan tanggapan terhadap klaim kaum Gnostik yang merasa telah menerima ajaran rahasia dari Kristus atau para rasul; doktrin tersebut menegaskan cara umum di mana para rasul telah meneruskan ajaran otentik kepada orang-orang yang diberi kepercayaan oleh mereka untuk memelihara gereja yang mereka dirikan, dan orang-orang tersebut pada gilirannya akan meneruskannya kepada pengganti mereka. Ramsey berpendapat bahwa baru belakangan doktrin ini memiliki makna yang berbeda, suatu proses yang mana Agustinus (Uskup Hippo Regius, 395-430) berperan dalam menegaskan gagasan akan "hubungan dari konsekrator ke yang dikonsekrasi dimana anugerah imamat diteruskan."
Minta mereka menunjukkan catatan asli dari gereja mereka; minta mereka membentangkan gulungan daftar nama uskup mereka, yang mengalir dalam suksesi sejak awal dengan cara sedemikian sehingga uskup [pertama mereka] harus dapat menunjukkan yang menahbiskannya dan pendahulunya setidaknya salah seorang rasul atau penerus apostolik.
Dalam tulisannya sekitar tahun 94, Klemens dari Roma menyatakan bahwa para rasul menunjuk penerus mereka untuk melanjutkan karya yang telah mereka tanam dalam Gereja dan pada gilirannya para penerus tersebut melakukan hal yang sama karena mereka telah meramalkan adanya risiko perselisihan. Ia menggunakan istilah 'uskup' dan 'presbiter' untuk merujuk pada pada orang-orang ini.[butuh rujukan]
 Menurut Eric G. Jay, interpretasi atas tulisannya menjadi bahan perdebatan, namun jelas bahwa ia mendukung semacam kesinambungan yang sah atas pelayanan yang dipraktikkan oleh para rasul yang mana berasal dari Kristus.
Hegesippus dan Ireneus (180) secara eksplisit memperkenalkan gagasan bahwa suksesi uskup dalam jabatannya merupakan suatu jaminan kebenaran dari apa yang ia ajarkan, yang dalam hal ini dapat ditelusuri kembali ke para rasul, dan mereka membuat daftar suksesi untuk mendukung hal ini. Mengenai fakta bahwa suksesi ini bergantung pada penahbisan di suatu takhta kosong, dan status dari yang mengatur penahbisan tersebut, jarang dikomentari. Woollcombe juga menyatakan bahwa tidak ada yang mempertanyakan apostolisitas dari Takhta Aleksandria, meskipun menurutnya Paus mereka ditahbiskan oleh kolegium presbiter sampai dengan Konsili Nicea tahun 325. Sebaliknya, sumber lain menyatakan dengan jelas bahwa St Markus adalah uskup pertama Aleksandria (Paus Aleksandria), kemudian ia menahbiskan Anianus sebagai uskup penggantinya (Paus kedua), sebagaimana dikisahkan oleh Eusebius (Historia Ecclesiastica 2.24.1).
James F. Puglisi, direktur Centro Pro Unione, membuat suatu kesimpulan atas tulisan Ireneus: "istilah episkopos dan presbyteros dapat saling menggantikan, tetapi istilah episkopos (uskup) diberlakukan pada orang telah ditetapkan di setiap Gereja oleh para rasul dan penerus mereka". Menurut Eric G. Jay,[siapa?] Ireneus juga merujuk suksesi presbiter yang melestarikan tradisi "yang berasal dari para rasul", dan kemudian melanjutkan dengan berbicara tentang mereka yang memiliki "karisma kebenaran yang sempurna" (charisma veritatis certum). Jay berpendapat bahwa hal ini terkadang dilihat sebagai suatu referensi awal atas gagasan mengenai transmisi anugerah melalui suksesi apostolik yang pada abad-abad berikutnya dipahami sebagai transmisi secara khusus melalui penumpangan tangan oleh seorang uskup dalam suksesi apostolik tersebut. Ia memperingatkan akan kemungkinan adanya keberatan bahwa suksesi tersebut menjadikan anugerah sebagai suatu komoditas materiil (yang semu) dan merepresentasikan suatu metode yang nyaris mekanis atas apa yang menurut definisinya merupakan suatu pemberian gratis. Menurutnya gagasan tersebut tidak dapat dihasilkan dari kata-kata Ireneus.
Beberapa waktu kemudian, Tertullian menuliskan hal pokok yang sama namun menambahkan dengan tegas bahwa gereja yang baru didirikan (seperti yang didirikannya di Kartago) dapat dipandang apostolik jika "menurunkan tradisi iman dan benih-benih doktrin" dari suatu gereja apostolik. Muridnya, Siprianus (Uskup Kartago tahun 248-258) merujuk pada prinsip dasar yang sama dalam pemilihan uskup pada suatu takhta yang kosong setelah terjadinya Penganiayaan Decian, ketika menyangkal keabsahan saingannya di Kartago dan Antipaus Novatianus di Roma. Siprianus juga memberi penekanan yang besar pada kenyataan bahwa siapa pun pelayan yang memisahkan diri dari Gereja secara nyata kehilangan karunia Roh yang telah memvalidasi tahbisannya. Hal ini berarti bahwa pelayan tersebut tidak akan memiliki kuasa atau otoritas untuk merayakan sakramen yang berdaya guna.