Mikhail Gorbachev
Sekretaris Jenderal Partai Komunis > Reformasi berlanjut: 1987–1989 > Masalah antarbangsa dan Blok Timur

Ketika mengambil kekuasaan, Gorbachev menemukan beberapa ketidakrukunan di antara kelompok bangsa yang berbeda di Uni Soviet. Pada Desember 1986, kerusuhan terjadi di beberapa kota Kazakh setelah orang berbangsa Rusia ditunjuk untuk mengepalai daerah tersebut. Pada tahun 1987, Tatar Krimea memprotes Moskwa menuntut agar mereka dapat bermukim di Krimea kembali, daerah dimana mereka dideportasi dari sana atas perintah Stalin tahun 1944. Gorbachev memerintahkan sebuah komisi, diketuai oleh Gromyko, untuk memeriksa situasi mereka. Laporan Gromyko menolak seruan untuk membantu kembalinya Tatar Krimea. Pada tahun 1988, tekanan "masalah kebangsaan" semakin besar. Bulan Februari, administrasi daerah Nagorno-Karabakh secara resmi meminta agar daerah tersebut diserahterimakan dari Republik Sosialis Soviet Azerbaijan kepada Republik Sosialis Soviet Armenia; mayoritas populasi daerah tersebut adalah bangsa Armenia dan ingin adanya unifikasi dengan daerah lain yang mayoritasnya bangsa Armenia. Saat demonstrasi rival antara bangsa Armenia dan Azerbaijan berlangsung di Nagorno-Karabakh, Gorbachev mengadakan rapat darurat Politbiro. Pada akhirnya, Gorbachev berjanji akan memperbesar otonomi Nagorno-Karabakh tetapi menolak untuk menyerahterimakan daerah tersebut, yang ditakutkan akan menyulut ketegangan etnis dan tuntutan yang serupa di penjuru Uni Soviet.
Pada bulan yang sama, di Kota Sumqayit Azerbaijan, geng Azerbaijan mulai membunuh anggota minoritas Armenia. Pasukan lokal berusaha untuk mengatasinya tetapi malah diserang oleh massa. Politbiro memerintahkan pasukan tambahan ke kota tersebut, tetapi berbeda dengan Ligachev yang menginginkan penampilan kekuatan yang besar, Gorbachev mendesak untuk menahan diri. Ia percaya bahwa situasi tersebut dapat diselesaikan melalui solusi politik, mendesak adanya pembicaraan antara Partai Komunis Armenia dan Azerbaijan. Kericuhan anti-Armenia yang kebih jauh pecah di Baku tahun 1990. Masalah lain juga muncul di Republik Sosialis Soviet Georgia; pada April 1989, nasionalis Georgia yang menuntut kemerdekaan bentrok dengan pasukan tentara di Tbilisi, yang menyebabkan berbagai korban jiwa. Sentimen kemerdekaan juga memuncak di negara-negara Baltik; Majelis Agung Republik Sosialis Soviet Estonia, Lituania, dan Latvia mendeklarasikan "otonomi" ekonomi mereka dari Rusia dan memperkenalkan langkah-langkah untuk membatasi imigran Rusia. Bulan Agustus 1989, para pemrotes membentuk Jalur Baltik, sebuah rantai manusia yang melintasi tiga negara tersebut untuk menyimbolkan keinginan mereka untuk merdeka. Pada bulan yang sama, Majelis Agung Lituania memerintahkan bahwa aneksasi Soviet 1940 atas negara mereka menjadi ilegal; pada Januari 1990, Gorbachev mengunjungi republik tersebut untuk mendorongnya agar tetap menjadi bagian dari Uni Soviet.
Gorbachev menolak "Doktrin Brezhnev", gagasan bahwa Uni Soviet berhak mengintervensi secara militer di negara-negara Marxis–Leninis apabila pemerintahan mereka terancam. Bulan Desember 1987 ia mengumumkan penarikan 500.000 pasukan Soviet dari Eropa Tengah dan Timur. Ketika tetap meneruskan reformasi dalam negeri, Gorbachev tidak secara terbuka mendukung reformis lain di Blok Timur. Berharap memimpin bukan menurut contoh, ia kemudian menceritakan bahwa ia tak ingin mencampuri urusan dalam negeri mereka, tetapi ia mungkin takut jika mendorong reformasi di Eropa Tengah dan Timur akan membuat kelompok garis kerasnya sendiri marah besar. Beberapa pemimpin Blok Timur, seperti János Kádár Hungaria dan Wojciech Jaruzelski Polandia, bersikap simpatik terhadap reformasi; sementara yang lainnya, seperti Nicolae Ceaușescu Rumania, tak mendukung adanya reformasi. Pada Mei 1987, Gorbachev berkunjung ke Rumania. Ia terkejut dengan keadaan negara tersebut, kemudian memberi tahu Politbiro bahwa "martabat manusia sama sekali tak ada harganya" di sana. Ia dan Ceaușescu tak menyukai satu sama lain dan berargumen tentang reformasi Gorbachev.
Bulan Agustus 1989, Piknik Pan-Eropa, yang direncanakan Otto von Habsburg sebagai sebuah ujian bagi Gorbachev, menyebabkan eksodus besar-besaran pengungsi Jerman Timur. Sesuai dengan doktrin Sinatra, Uni Soviet tidak ikut campur dan masyarakat Eropa Timur yang diinformasikan media menyadari bahwa di satu sisi penguasa mereka semakin kehilangan kekuasaan dan di sisi yang lain Tirai Besi yang memisahkan Blok Timur telah runtuh.