AXIS
Sejarah > Perkembangan awal

Operator ini bermula dari upaya Grup Lippo untuk membangun operator seluler (pertamanya) yang dimulai pada pertengahan 1998. Kala itu, pemerintah melakukan tender untuk membangun jaringan komunikasi berbasis GSM (atau nama lainnya DCS, Digital Cellular System/Sistem Seluler Digital) 1800 MHz pertama di Indonesia. Bersama dengan 4 perusahaan lain (yaitu PT Astratel Nusantara, PT Ariawest International, PT Primarindo Sistel, dan PT Kodel Margahayu Telindo), perusahaan patungan Lippo (85,6%) dan raksasa telekomunikasi Hong Kong, Hutchison Telecommunications bernama PT Natrindo Global Telekomunikasi (yang telah berdiri sejak 11 April 1994) berhasil memenangkan tender yang diadakan pemerintah pada November 1998. Tender ini bernilai US$ 60 juta dan Natrindo mendapatkan hak untuk membangun jaringan tersebut di Jawa Timur. Seiring waktu, bisnis dan rencana pembangunan jaringan GSM 1800 dari PT Natrindo Global Telekomunikasi kemudian dialihkan ke PT Natrindo Telepon Seluler yang didirikan pada 2 Oktober 2000 dengan komposisi kepemilikan yang sama, yaitu oleh Lippo dan Hutchison. Selain kedua perusahaan ini, kemudian bergabung juga SoftBank dan China Resources sebagai pemegang saham minoritas.
Setelah persiapan, pada 27 April 2001 operasional PT Natrindo diluncurkan di Jawa Timur dengan merek Lippo Telecom. Target pelanggan awalnya adalah 80.000, dan berhasil menggaet 20.000 pelanggan di awal beroperasi. Modal awal yang dikeluarkan adalah US$ 20 juta dan 100 BTS. Lippo Telecom merupakan perusahaan pertama di Indonesia yang beroperasi dengan sistem GSM 1800 MHz dan pada saat itu pihaknya mengklaim bahwa sistem ini merupakan teknologi GSM termodern dunia. Untuk memperluas operasinya, Lippo melakukan beberapa upaya, seperti mengakuisisi perusahaan lain (yang belum beroperasi tapi memegang lisensi GSM 1800) yaitu PT Primarindo Sistel (yang beroperasi di Kalimantan) pada 14 Desember 2001, PT Kodel Margahayu (yang beroperasi di Sulawesi dan Bali) pada 2002, PT Mitra Perdana (yang beroperasi di Jawa Tengah) serta berhasil menguasai 35% saham konsorsium yang didirikan oleh PT Industri Telekomunikasi Indonesia (INTI) untuk mengelola jaringan seluler GSM 1800 di Jabodetabek, yaitu PT Inti Mitratama Abadi seharga Rp 60 M. (PT Inti Mitratama, PT Mitra Perdana ditambah Indosat dan Telkom merupakan pemain baru di GSM 1800).
Upaya akuisisi ini diharapkan bisa mewujudkan niat Natrindo untuk beroperasi secara nasional, dan dengan hal tersebut Lippo sudah mempunyai peluang untuk beroperasi di Jawa Tengah, Jawa Timur, Jabodetabek dan Kalimantan. Bahkan, pada akhir 2002 sempat direncanakan perusahaan-perusahaan tersebut akan dilebur dalam PT Natrindo, ditambah dengan dua perusahaan GSM 1800 lain yang belum diakuisisi (dan juga sama-sama belum beroperasi), yaitu PT Astratel Nusantara dan PT Ariawest Internasional. Lippo juga berencana untuk menggunakan jaringan bisnisnya yang "menggurita" di mana-mana untuk membangun bisnis komunikasinya ini. Hal ini diwujudkan dengan kerjasama misalnya dengan Bank Lippo dan AIG Lippo Life. Bahkan, sempat ada rumor bahwa Lippo Telecom akan berkongsi dengan partnernya, Hutchison untuk mengambilalih saham pemerintah di Indosat, walaupun pada akhirnya saham Indosat justru jatuh ke Temasek Holdings Singapura.
Namun, banyak yang menduga bahwa langkah mulus Lippo ini dibantu oleh pemerintah lewat Menteri Perhubungan dan Transportasi Agum Gumelar, mengingat pemiliknya yang merupakan konglomerat besar berkoneksi tinggi. Agum misalnya pada November 2002 memerintahkan agar operator seluler diatas untuk segera merger dengan Lippo Telecom atau izin mereka akan dicabut. Pemerintah beralasan bahwa karena semua operator tersebut (Ariawest, Astratel, Inti Mitratama, Primarindo, Kodel Margahayu dan Mitra Perdana) belum beroperasi, maka lebih baik mereka menggabungkan diri. Di Juni 2002, sebelumnya juga berhembus kabar bahwa Agum memaksa operator "raksasa" Excelcomindo, Satelindo dan Telkomsel untuk memberikan jasa roaming kepada Lippo Telecom.
Dalam perkembangannya, akhirnya seluruh izin perusahaan tersebut untuk menyelenggarakan GSM 1800 MHz resmi digabungkan dengan izin GSM 1800 Lippo Telecom pada November 2002. Izin operasi nasional Lippo Telecom kemudian keluar pada 20 Desember 2002, dan pada 17 Januari 2003, Lippo Telecom menyatakan dirinya sebagai operator GSM 1800 pertama yang memiliki lisensi beroperasi nasional. Namun, dalam proses ini, hanya izin GSM 1800 keenam perusahaan itu saja yang beralih ke Lippo Telecom. Terkecuali bagi satu perusahaan, yaitu PT Kodel Margahayu Telindo yang dimerger pada 15 November 2002 dengan Natrindo, perusahaan lain diatas tidak dimerger dengan perusahaan ini. Khusus untuk PT Primarindo Sistel (yang sudah dimiliki Lippo), kemudian juga dijadikan anak usaha dari Natrindo.
Selama beroperasi, Lippo Telecom cukup bisa menawarkan layanan yang lebih murah dibanding pesaingnya. Menurut pihak Lippo Telecom, hal ini disebabkan mereka tidak terlalu banyak beriklan namun memfokuskan ke soal harganya. Produk-produk yang ditawarkan seperti kartu prabayar bermerek Prima, Solusi dan Prabayar Ekonomis. Di Jawa Timur, Lippo Telecom pada Januari 2003 tercatat sudah memiliki 82 BTS dan memiliki 62.000 pelanggan. Namun, sayangnya upaya Lippo Telecom untuk berekspansi sepertinya tidak berjalan mulus, karena biaya infrastruktur GSM 1800 yang terlalu tinggi dan kesulitan melakukan pengembangan bisnis. Akibatnya, pada 2005 justru Lippo Telecom tidak berkembang sesuai harapan awalnya untuk menasional, melainkan tetap bertahan di Jawa Timur, sehingga penggunanya menurun menjadi hanya sebesar 10.000. Sebenarnya, pada 17 September 2004, Lippo Telecom sudah diberikan izin 3G kedua nasional (setelah PT Cyber Access Communication), tetapi lagi-lagi Lippo Telecom tampak belum juga memanfaatkan potensi ini dan mampu mengembangkannya. Kerugian pun membengkak menjadi US$ 20 juta pertahun, dan akhirnya partner Lippo di Natrindo, Hutchison memutuskan untuk melepas seluruh sahamnya pada 2004. Pada akhirnya, Lippo memutuskan untuk melakukan kerjasama dengan konglomerat lain asal Malaysia, Ananda Khrisnan yang kebetulan bermain di bisnis telekomunikasi.