Upaya kudeta Vietnam Selatan 1960
Kudeta

Menurut Stanley Karnow, seorang penulis dan pemenang Penghargaan Pulitzer yang menulis Vietnam: A History, kudeta tidak dijalankan secara efektif, meskipun para pemberontak berhasil merebut markas besar Staf Umum Gabungan di dekat Pangkalan Udara Tân Sơn Nhứt. Mereka gagal memblokir jalan menuju Saigon. Sementara mereka berhasil menduduki sentral telepon utama di kantor pos pusat, tetapi gagal mengamankan sistem sekunder atau sistem cadangan yang terletak di ruang bawah tanah. Hal ini berarti bahwa saluran telekomunikasi telepon ke istana tetap berfungsi yang memungkinkan Diệm untuk meminta bantuan dari unit-unit loyalisnya yang setia. Terutama direktur kantor pos yang dapat menghubungi direktur intelijen Tran Kim Tuyen yang kemudian memanggil para pasukan loyalis. Para pasukan terjun payung bergerak menuju jalan raya utama Saigon menuju Istana Kemerdekaan. Pada awalnya, pasukan mengepung istana tanpa melakukan penyerangan, karena percaya bahwa Diệm akan memenuhi tuntutan para pemberontak. Đông berusaha menghubungi duta besar AS Durbrow untuk menekan Diệm. Meskipun Durbrow dengan gigih mengkritik Diệm, ia tetap mempertahankan posisi pemerintahnya dalam mendukung Diệm dengan menyatakan "Kami akan mendukung pemerintahan ini sampai gagal". Durbrow lalu mengingat pernah menerima panggilan telepon dari seorang ajudan Diệm yang bersikeras bahwa ia menghubungi Diệm untuk menyerah atau menghadapi serangan howitzer di istana. Durbrow menolak dan tidak ada serangan yang terjadi. Belakangan ia mengetahui bahwa ajudan tersebut menelepon dengan terpaksa.
Sebagian besar pasukan pemberontak telah diinformasikan bahwa mereka menyerang untuk menyelamatkan presiden Diệm dari pemberontakan oleh Pengawal Presiden. Hanya segelintir perwira dari unit pemberontak yang mengetahui situasi sebenarnya. Istana dikelilingi oleh tembok tinggi, pagar dan beberapa pos penjagaan. Pasukan terjun payung yang memberontak turun dari kendaraan angkut dan bergerak ke posisinya untuk menyerang gerbang utama. Berapa prajurit berlari ke depan dan yang lainnya menembakkan senjata otomatis ke depan istana, menghancurkan sebagian jendela dan melubangi dinding. Diệm nyaris terbunuh dalam tembakan pembukaan tersebut. Sebuah tembakan senjata mesin dari pemberontak, diarahkan ke kamar Diệm dari Palais de Justice yang bersebelahan dan menembus tempat tidurnya, tetapi presiden telah pergi meninggalkan kamar tersebut beberapa menit sebelumnya.
Serangan pertama pasukan terjun payung di istana mendapat perlawanan yang mengejutkan. Pengawal Presiden yang ada di istana pada saat kejadian berjumlah antara 30 hingga 60 orang dan berhasil menahan serangan awal, lalu membunuh tujuh pemberontak yang berusaha memanjat tembok dan berlari melintasi rerumputan. Para pemberontak mengepung istana dan menghujani tembakan. Bala bantuan bagi pemberontak datang dengan truk dan memulai kembali serangan pada pukul 7:30, tetapi Pengawal Presiden terus melakukan perlawanan. Setengah jam kemudian, para pemberontak membawa lima kendaraan lapis baja dan mengelilingi istana. Mereka menembaki pos-pos perimeter dan menembaki halaman istana dengan mortir. Meskipun demikian, serangan mereda pada pukul 10:30. Sementara itu, para pemberontak telah berhasil merebut kantor Polisi Nasional, Radio Saigon dan barak Cộng Hòa dari pengawal kepresidenan. Para pemberontak juga berhasil menawan sebagian besar jenderal yang berbasis di Saigon menjadi tahanan rumah, yang berarti bahwa penyelamat presiden Diệm, harus datang dari luar Saigon. Namun, para pemberontak juga mengalami masalah dengan terbunuhnya Nguyen Trieu Hong yang tengah duduk di dalam mobilnya di belakang garis depan, terkena peluru nyasar dalam baku tembak pada pertempuran di markas besar polisi.
Diệm bergabung dengan adiknya Nhu dan istrinya Madame Nhu di ruang bawah tanah. Brigadir Jenderal Nguyễn Khánh yang pada saat itu menjabat sebagai Kepala Staf ARVN, memanjat tembok istana untuk bergabung bersama presiden Diệm selama aksi berlangsung, karena Pengawal Kepresidenan telah mendapat perintah jelas untuk tidak membuka gerbang. Khánh yang tinggal di pusat kota dekat dengan istana, tersadar karena adanya suara tembakan dari arah istana, kemudian ia meluncur ke arah aksi kudeta. Pada komplotan pemberontak yang berusaha menawannya pada awal aksi, tidak menyadari bahwa Jenderal Khánh telah pindah rumah. Khánh lalu melanjutkan koordinasinya dengan para pembela loyalis, bersama dengan Ky Quang Liem, deputi direktur Pengawal Sipil. Keduanya berhasil mengelabui para pemberontak agar membiarkan barisan tank melewatinya yang pada akhirnya berbalik melawan para pemberontak.
Saat fajar tiba, warga sipil mulai berkumpul di luar gerbang istana, secara lisan mendukung  aksi para pemberontak dan mengibarkan spanduk yang meminta perubahan rezim. Radio Saigon mengumumkan bahwa "Dewan Revolusi" bertanggung jawab atas pemerintah Vietnam Selatan. Diệm tampak hilang, sementara banyak pasukan ARVN yang berbasis di Saigon berkumpul untuk melawan pemberontak. Menurut seorang saingan politik yang diasingkan, Nguyễn Thái Bình, "Diệm hilang. Siapa pun selain dia akan menyerah." Namun, para pemberontak ragu-ragu saat mereka memutuskan untuk mengambil langkah selanjutnya. Terdapat perdebatan tentang apa peran Diệm pada masa yang akan datang. Thi merasa bahwa para pemberontak harus mengambil kesempatan untuk menyerbu istana dan menangkap Diệm atau bila perlu menggunakan artileri. Di sisi lain, Đông khawatir Diệm dapat terbunuh dalam serangan. Đông merasa bahwa terlepas dari segala kekurangan Diệm, ia adalah pemimpin terbaik Vietnam Selatan yang ada, percaya bahwa reformasi yang ditegakkan akan menghasilkan yang terbaik. Para pemberontak ingin Nhu dan istrinya keluar dari pemerintahan, meskipun mereka tidak setuju apakah akan membunuh atau mendeportasi pasangan tersebut.
Thi menuntut agar Diệm menunjuk seorang perwira sebagai perdana menteri dan mengeluarkan Madame Nhu dari istana. Radio Saigon menyiarkan pidato yang disahkan oleh Dewan Revolusi Thi, mengklaim bahwa Diệm disingkirkan karena ia korup dan mengekang kebebasan. Khawatir dengan pemberontakan, Diệm mengirim sekretaris pribadinya Vo Van Hai untuk bernegosiasi dengan para pemimpin kudeta. Kemudian pada sore harinya, Jenderal Khánh meninggalkan istana untuk bertemu dengan para perwira pemberontak guna memenuhi tuntutan mereka, yang mereka tegaskan kembali. Negosiator perwakilan pemberontak adalah Đông dan Mayor Nguyen Huy Loi. Mereka ingin perwira dan tokoh oposisi menduduki jabatan di pemerintahan baru untuk menjaga Diệm tetap terkendali, tetapi dengan Hong yang seharusnya menjadi negosiator utama yang telah tewas tertembak, Đông tidak yakin apa yang harus dituntut. Pada satu tahap, Dong ingin Diệm tetap sebagai "penasihat tertinggi" untuk rezim transisi yang terdiri dari perwira militer dan warga sipil.
Para komplotan yang secara sepihak bernama Brigadir Jenderal Lê Văn Kim, kepala Akademi Militer Nasional Vietnam, sekolah pelatihan perwira utama negara di Da Lat, akan menjadi perdana menteri baru mereka. Kim bukan anggota Partai Cần Lao dan kemudian menjadi tahanan rumah setelah Diệm mendapatkan kekuasaannya kembali. Menurut saudara ipar Kim, Mayor Jenderal Trần Văn Đôn, Kim bersedia menerima jabatan tersebut tetapi tidak akan mengatakan apa-apa kecuali kudeta berhasil. Para pemberontak juga menyarankan agar Diệm menunjuk panglima angkatan bersenjata, Jenderal Lê Văn Tỵ sebagai menteri pertahanan. Diệm bertanya kepada Ty yang telah dijadikan tahanan rumah oleh para komplotan, apakah ia bersedia, tetapi Ty berkata tidak. Pada sore hari tanggal 11 November, para pemberontak menyampaikan tuntutan mereka kepada presiden, melalui Ty sebagai perantara. Pengumuman yang disiarkan melalui Radio Saigon, ketika Ty mengatakan bahwa ia telah berkonsultasi dengan Diệm dan memperoleh persetujuannya untuk "pembubaran pemerintah saat ini" dan bahwa "dengan persetujuan Dewan Revolusi" telah memberikan tugas kepada para perwira untuk membentuk sebuah "pemerintahan militer sementara".
Phan Quang Đán bergabung dalam aksi kudeta dengan bertindak sebagai juru bicara pemberontak. Kritikus politik Diệm yang paling menonjol, Đán telah didiskualifikasi dari pemilihan legislatif  tahun 1959 setelah memenangkan kursinya dengan rasio 6:1 meskipun Diệm telah mengorganisir pemungutan suara untuk menentangnya. Ia mengutip  politik yang salah urus dalam perang melawan Viet Cong dan penolakan pemerintah untuk memperluas basis politiknya sebagai alasan pemberontakan. Đán berbicara di Radio Vietnam dan mengadakan konferensi media, ketika seorang pemberontak dari pasukan penerjun payung merobek potret presiden dari dinding. Sementara itu, Hoang Co Thuy mengorganisir koalisi partai politik untuk mengambil alih politik pasca-Diệm. Ia telah membentuk barisan VNQDĐ, Đại Việt dan gerakan keagamaan Hòa Hảo dan Cao Đài, serta mencari lebih banyak kolaborator.
Jenderal Khánh kembali ke istana dan melaporkan hasil pembicaraannya kepada kelurga Ngô. Ia merekomendasikan agar Diệm mengundurkan diri karena tuntutan pasukan pemberontak dan para pengunjuk rasa di luar istana. Madame Nhu mencerca Diệm yang menyetujui pengaturan pembagian kekuasaan, menyatakan bahwa hal tersebut adalah takdir Diệm dan keluarganya untuk menyelamatkan negara. Sikap agresif Madame Nhu dan seruan agar Khánh terus-menerus menyerang, membuat sang jenderal mengancam untuk pergi. Hal ini memaksa Diệm untuk membungkam saudara iparnya Madame Nhu dan Khánh tetap bersama presiden.
Selama terjadinya kebuntuan, Durbrow dengan sikap yang ambivalen mencatat, "Kami menganggap hal tersebut sangat penting bagi Vietnam dan Dunia Bebas bahwa kesepakatan harus segera dapat dicapai untuk menghindari perpecahan terus-menerus, pertumpahan darah lebih lanjut dengan akibat melemahnya kemampuan Vietnam [untuk] melawan komunis." Perwakilan Amerika secara pribadi merekomendasikan kedua belah pihak mencapai kesepakatan damai agar keduanya dapat berbagi kekuasaan.
Sementara itu, perundingan memberi peluang waktu bagi para loyalis untuk memasuki Saigon dan menyelamatkan presiden. Khánh menggunakan jalur komunikasi yang masih dapat digunakan untuk mengirim pesan kepada perwira senior di luar Saigon. Divisi Kelima yang dikomandani calon presiden, Kolonel Nguyễn Văn Thiệu, membawa pasukan infanteri dari Biên Hòa, sebuah kota di utara Saigon. Sementara Divisi Ketujuh yang dipimpin oleh Kolonel Trần Thiện Khiêm membawa tujuh batalion infanteri dan tank dari Batalion Lapis Baja Kedua dari Mỹ Tho, sebuah kota di Delta Mekong sebelah selatan Saigon. Khiêm adalah seorang Katolik yang memiliki hubungan dengan kakak laki-laki Diệm, Uskup Agung Ngô Đình Thục. Khánh juga meyakinkan penjabat kepala Korps Marinir Republik Vietnam, Lê Nguyên Khang untuk mengirim Batalion Marinir ke-1 dan ke-2. Anggota Pasukan Keamanan yang berasal dari kota bagian barat Tây Ninh juga dipanggil ke Saigon. Asisten Menteri Pertahanan Nguyễn Đình Thuận, menghubungi Durbrow dan membahas kebuntuan yang terjadi antara loyalis yang masuk dan pemberontak. Durbrow berkata, "Saya berharap Komite Revolusi dan Presiden Diệm dapat berkumpul dan setuju untuk bekerja sama, karena perang saudara hanya dapat menguntungkan pihak komunis. Jika satu pihak atau pihak lain harus membuat beberapa konsesi [untuk] mencapai kesepakatan, saya percaya hal tersebut yang diinginkan untuk memastikan persatuan melawan komunis." Durbrow khawatir jika ia memihak satu faksi antara para pemberontak maupun rezim Diệm dan bila faksi tersebut dikalahkan, Amerika Serikat akan dibebani dengan rezim yang bermusuhan.
Diệm menyarankan Khánh untuk terus bernegosiasi dengan pasukan terjun payung dan mencari jalan tengah. Setelah menyetujui perundingan formal, para pihak menyetujui untuk gencatan senjata. Pada saat yang bersamaan, pasukan loyalis tetap bergerak menuju ibu kota, sementara pemberontak mengklaim secara terbuka di radio bahwa presiden Diệm telah menyerah dalam upaya nyata untuk mendatangkan lebih banyak pasukan. Diệm berjanji untuk mengakhiri sensor pers, liberalisasi ekonomi dan menyelenggarakan pemilihan umum yang bebas dan adil. Diệm menolak untuk memecat Nhu, tetapi ia setuju untuk membubarkan kabinetnya dan membentuk pemerintahan yang akan mengakomodasi kepentingan Dewan Revolusi. Pada dini hari tanggal 12 November, Diệm merekam pidato yang merinci konsesi yang disiarkan pemberontak di Radio Saigon. Dalam pernyataannya ia mengutarakan niatnya untuk "berkoordinasi dengan Dewan Revolusi untuk membentuk pemerintahan koalisi".
Saat pidato tersebut disiarkan, dua divisi infanteri dan pasukan lapis baja pendukung loyalis mendekati halaman istana. Beberapa di antaranya berhasil menerobos pengepungan pemberontak dengan secara salah mengklaim sebagai bala bantuan anti-Diệm, sebelum mengatur posisi mereka di sebelah istana. Pasukan loyalis melepaskan tembakan dengan mortir dan senapan mesin, kemudian kedua belah pihak terlibat baku tembak selama beberapa jam. Pada pagi harinya, Durbrow mencoba menghentikan konfrontasi tersebut dengan menelepon Diệm untuk mengatakan bahwa jika kekerasan tidak dihentikan, "seluruh penduduk akan bangkit melawan loyalis dan pemberontak, kemudian komunis akan mengambil alih kota. Jika pertumpahan darah tidak dihindari, seluruh Vietnam akan menjadi komunis dalam waktu yang sangat singkat." Durbrow menyesalkan upaya untuk menyelesaikan keadaan dengan aksi kekerasan. Diệm menyalahkan pemberontak karena menyebabkan pecahnya pertempuran dan gugurnya kesepakatan pembagian kekuasaan. Beberapa unit yang berbasis di Saigon yang telah bergabung dengan pemberontakan, merasakan bahwa Diệm telah kembali unggul dan beralih pihak untuk kedua kalinya dalam dua hari. Pasukan pemberontak terjun payung yang menjadi kalah jumlah, terpaksa bergerak mundur ke tempat posisi bertahan di sekitar barak mereka yang merupakan kamp ad hoc yang didirikan di taman umum berjarak sekitar 1 kilometer dari Istana. Setelah konfrontasi singkat yang penuh dengan kekerasan tersebut telah menewaskan sekitar 400 orang, upaya kudeta berhasil digagalkan. Hal ini termasuk sejumlah besar warga sipil yang terlibat dalam protes anti-Diệm di luar halaman istana. Thi mendesak mereka untuk menjatuhkan Ngô dengan menyerang istana, lalu 13 orang langsung ditembak mati oleh pasukan loyalis dari Batalion Lapis Baja Kedua saat mereka menyerbu pekarangan, sementara yang lain tercerai-berai dengan cepat membubarkan diri.