Abad Pencerahan
Filsafat

Filsuf rasionalis René Descartes merupakan salah satu intelektual yang meletakkan dasar bagi pemikiran pencerahan. Upayanya untuk membangun ilmu pengetahuan di atas landasan metafisika yang kuat tidak sesukses metode keraguannya yang diterapkan di bidang filsafat yang mengarah pada doktrin dualistik tentang pikiran dan tubuh. Skeptisismenya kemudian disempurnakan oleh Essay Concerning Human Understanding karya John Locke (1690) dan tulisan David Hume pada tahun 1740-an. Konsep dualismenya ditentang oleh Spinoza yang tanpa kompromi menegaskan kesatuan materi dalam Tractatus (1670) dan Ethics (1677).
Menurut Jonathan Israel, pemikiran-pemikiran filsafat ini meletakkan dua garis pemikiran Pencerahan yang berbeda: pertama, variasi moderat, mengikuti Descartes, Locke dan Christian Wolff, yang mencari akomodasi antara reformasi dan sistem kekuasaan dan iman tradisional, dan kedua, pencerahan radikal, diilhami oleh filosofi Spinoza, yang menganjurkan demokrasi, kebebasan individu, kebebasan berekspresi, dan penghapusan otoritas agama di ranah publik. Ragam moderat cenderung deistik, sedangkan ragam radikal memisahkan dasar moralitas sepenuhnya dari teologi. Kedua garis pemikiran itu akhirnya ditentang oleh Kontra-Pencerahan konservatif, yang berusaha untuk kembali menguatkan otoritas keagamaan.
Pada pertengahan abad ke-18, Paris menjadi pusat kegiatan filosofis dan ilmiah yang menentang berbagai doktrin dan dogma tradisional. Gerakan filosofis ini dipimpin oleh Voltaire dan Jean-Jacques Rousseau, yang berpendapat bahwa masyarakat kontemporer harus didasarkan pada akal budi seperti di masa Yunani kuno, tidak didasarkan pada iman dan doktrin Katolik. Bentuk tatanan sipil baru ini didasarkan pada hukum alam, sedangkan untuk ilmu pengetahuan didasarkan pada eskperimen dan observasi. Filsuf politik Montesquieu memperkenalkan gagasan pemisahan kekuasaan dalam pemerintahan, sebuah konsep yang diadopsi secara antusias oleh para penulis Konstitusi Amerika Serikat. Meskipun para intelektual Pencerahan Prancis tidak terlalu revolusioner dan banyak yang berasal dari kalangan bangsawan, ide-ide mereka berperan penting dalam mengikis legitimasi Rezim Lama dan mendorong terjadinya Revolusi Prancis.
Francis Hutcheson, seorang filsuf moral, memajukan prinsip utilitarian dan konsekuensialis dengan menyatakan bahwa kebajikan adalah sesuatu yang memberikan, dalam kata-katanya, "kebahagiaan terbesar untuk sebanyak-banyaknya orang". Banyak dari apa yang sekarang menjadi metode ilmiah (sifat pengetahuan, bukti, pengalaman dan sebab-akibat) dan beberapa sikap modern terhadap hubungan antara sains dan agama dikembangkan oleh anak didiknya seperti David Hume dan Adam Smith. Hume menjadi tokoh utama dalam tradisi filsafat skeptisisme dan empirisme.
Immanuel Kant (1724–1804) mencoba mendamaikan rasionalisme dan keyakinan agama, kebebasan individu dan otoritas politik, serta memetakan pandangan ruang publik yang terdiri dari nalar privat dan nalar publik. Karya Kant terus membentuk pemikiran Jerman dan bahkan seluruh filsafat Eropa, hingga abad ke-20.
Mary Wollstonecraft adalah salah satu filsuf feminis paling awal di Inggris. Dia berpendapat bahwa masyarakat harus didasarkan pada akal budi dan bahwa perempuan dan laki-laki harus sama-sama diperlakukan sebagai makhluk rasional. Dia terkenal karena karyanya A Vindication of the Rights of Woman (1791).