Gustav Mahler
Riwayat hidup > Wina, 1897 - 1907 > Direktur Hofoper (Gedung Opera Kerajaan Wina)

Ketika Mahler menunggu persetujuan Kaisar Austria atas jabatannya sebagai direktur Gedung Opera Kerajaan Wina, Mahler berbagi tugas sebagai dirigen residen bersama dengan Joseph Hellmesberger Jr (putra mantan direktur konservatori) dan Hans Richter, seorang penggubah interpretasi karya Wagner yang dikenal secara internasional dan dirigen pementasan siklus Ring yang pertama kali di Bayreuth pada tahun 1876. Direktur Wilhelm Jahn tidak berkonsultasi dengan Richter mengenai penunjukan Mahler sebagai direktur; Mahler yang peka terhadap situasi tersebut, menulis surat pujian kepada Richter yang menyatakan kekagumannya kepada dirigen yang lebih senior itu. Setelah itu, keduanya jarang bersepakat, namun tetap merahasiakan perbedaan pendapat mereka.
Wina, ibukota kekaisaran Habsburg saat itu, baru memilih seorang walikota konservatif yang berpandangan anti-Semit, Karl Lueger, yang pernah menyatakan: "Saya sendiri yang menentukan siapa yang Yahudi dan siapa yang bukan." Dalam suasana politik tersebut, Mahler perlu melakukan demonstrasi awal untuk menyatakan dukungannya terhadap identitas budaya Jerman. Demonstrasi tersebut pertama dilakukan pada bulan Mei 1897 dengan pementasan Lohengrin karya Wagner dan Die Zauberflöte karya Mozart yang menerima banyak pujian. Tidak lama setelah keberhasilan pementasan Zauberflöte, Mahler dipaksa untuk mengambil cuti sakit selama beberapa minggu, di mana dia dirawat oleh saudara perempuannya, Justine, dan teman lamanya, pemain biola Natalie Bauer-Lechner. Mahler kembali ke Wina pada akhir Juli untuk mempersiapkan versi pementasan penuh pertama dari siklus Ring di Wina. Pementasan ini berlangsung pada tanggal 24-27 Agustus, menuai pujian dan antusiasme dari publik. Teman Mahler, Hugo Wolf, mengatakan kepada Bauer-Lechner bahwa "untuk pertama kalinya saya mendengar [pementasan] Ring seperti yang selalu saya impikan untuk mendengarkannya sambil membaca partiturnya."
Pada tanggal 8 Oktober, Mahler secara resmi ditunjuk sebagai direktur Hofoper, untuk menggantikan Wilhelm Jahn. Produksi pertama yang ia pimpin sebagai direktur adalah pementasan opera dengan tema nasionalisme Ceko karya Smetana, Dalibor, dengan modifikasi untuk membuat tokoh utama Dalibor tetap hidup pada bagian akhir opera. Pementasan opera tersebut menyebabkan kemarahan di antara kaum nasionalis-ekstremis Jerman Wina. Mereka menuduh Mahler "bercengkrama dengan bangsa Ceko yang anti-dinasti dan inferior."
Penulis Austria Stefan Zweig, dalam memoarnya The World of Yesterday (1942), menggambarkan penunjukan Mahler sebagai contoh ketidakpercayaan publik Wina terhadap para seniman muda: "Suatu ketika, terjadi pengecualian yang luar biasa dan Gustav Mahler diangkat sebagai direktur Opera Kerajaan pada usia tiga puluh delapan tahun, [kala itu] gumaman dan keheranan melanda Wina, karena seseorang telah mempercayakan institusi kesenian dengan peran maha penting kepada 'orang yang masih sangat muda'... Kecurigaan ini—bahwa semua anak muda 'tidak terlalu dapat diandalkan'—menyebar ke seluruh kalangan pada waktu itu." Zweig juga menulis bahwa "melihat Gustav Mahler di jalan [di Wina] merupakan peristiwa yang dengan bangga dilaporkan kepada rekan-rekannya pada keesokan harinya, seakan-akan ini merupakan kemenangan pribadi." Selama masa jabatan Mahler, sebanyak 33 opera baru diperkenalkan ke Hofoper; 55 opera lainnya merupakan produksi baru atau produksi yang sudah mengalami modifikasi. Namun, proposal untuk mementaskan opera kontroversial Richard Strauss, Salome, pada tahun 1905 ditolak oleh biro sensor Wina.
Terlepas dari berbagai keberhasilan dalam pementasan, masa kepemimpinan Mahler di Wina tidak berjalan dengan mulus; ia sering bertikai dengan para penyanyi dan manajemen administrasi Gedung Opera selama masa jabatannya. Meskipun metode Mahler meningkatkan kualitas produksi, gaya kepemimpinannya yang histrionik dan diktator dibenci oleh para anggota orkestra dan penyanyi. Pada bulan Desember 1903, Mahler menghadapi perlawanan dari para pekerja panggung, yang menuntut kondisi kerja yang lebih baik, tuntutan tersebut ia tolak dengan alasan tuntutan itu merupakan manipulasi para ekstrimis.
Kalangan berpandangan anti-Semit di tengah masyarakat Wina, yang telah lama menentang kepemimpinan Mahler di Gedung Opera, terus menyerangnya tanpa henti. Pada tahun 1907 mereka menyelenggarakan sebuah kampanye pers yang dirancang untuk membuat Mahler dipecat. Pada saat itu ia berselisih dengan pihak manajemen gedung opera mengenai jumlah waktu yang ia habiskan untuk mengerjakan musiknya sendiri, dan bersiap untuk meninggalkan Wina. Pada bulan Mei 1907, ia mulai berdiskusi dengan Heinrich Conried, direktur New York Metropolitan Opera, dan pada tanggal 21 Juni ia menandatangani kontrak kerja dengan persyaratan yang sangat menguntungkan Mahler untuk menjadi dirigen selama empat musim di New York. Pada akhir musim panas, ia mengajukan pengunduran dirinya ke Hofoper, dan pada 15 Oktober 1907, ia memimpin pementasan Fidelio, yang menjadi pementasan ke-645 dan terakhirnya sebagai direktur.
Selama masa sepuluh tahun kepemimpinannya di Hofoper Wina, Mahler telah membawa kehidupan baru ke gedung opera dan menghasilkan keuntungan yang mampu menutupi kerugian gedung opera sebelumnya, namun pada masa tersebut Mahler hanya memiliki sedikit teman. Pesan perpisahannya untuk manajemen Hofoper ditempelkan di papan pengumuman, pesan tersebut kemudian dicabut, dirobek-robek dan dicecerkan di lantai. Setelah memimpin orkestra Hofoper dalam konser perpisahan yang mementaskan Simfoni Keduanya pada 24 November, Mahler meninggalkan Wina menuju New York pada awal Desember.