Kehidupan awal Paus Benediktus XVI
Latar belakang dan masa kecil (1927–1943)

Joseph Alois Ratzinger lahir pada 16 April (Sabtu Suci) 1927 di 11 Schulstrasse, rumah orang tuanya di Marktl am Inn, Bavaria dan dibaptis pada hari yang sama. Dia adalah anak ketiga dan bungsu dari Joseph Ratzinger Sr. (1877–1959), seorang petugas polisi, dan istrinya, Maria (née Peintner) (1884–1963), yang keluarganya berasal dari Tyrol Selatan. Ayahnya bertugas di Polisi Negara Bagian Bavaria (Landespolizei) dan Polisi Reguler nasional Jerman (Ordnungspolizei) sebelum pensiun pada tahun 1937 di kota Traunstein. The Sunday Times menggambarkan Ratzinger yang lebih tua sebagai "seorang anti-Nazi yang upayanya untuk mengekang Kemeja Coklat Hitler memaksa keluarganya untuk pindah beberapa kali ." Menurut International Herald Tribune, relokasi ini terkait langsung dengan perlawanan berkelanjutan Joseph Ratzinger Sr. terhadap Nazisme, yang mengakibatkan penurunan pangkat dan pemindahan. Saudara laki-laki Paus Georg mengatakan: "Ayah kami adalah musuh bebuyutan Nazisme karena dia yakin hal itu bertentangan dengan keyakinan kami". Keluarga tersebut menemui program euthanasia bagi orang cacat yang dilakukan rezim Nazi. John L. Allen Jr., seorang penulis biografi Ratzinger, melaporkan wahyu yang dibuat oleh Kardinal Ratzinger pada sebuah konferensi di Vatikan pada tanggal 28 November 1996: "Ratzinger memiliki sepupu penderita Down Syndrome yang pada tahun 1941 berusia 14 tahun. Ini sepupunya hanya beberapa bulan lebih muda dari Ratzinger dan dibawa pergi oleh otoritas Nazi untuk "terapi". Tidak lama kemudian, keluarga tersebut menerima kabar bahwa dia telah meninggal, mungkin salah satu dari 'yang tidak diinginkan' dihilangkan selama waktu itu."
Kakak laki-lakinya, Georg (15 Januari 1924 – 1 Juli 2020) juga menjadi imam. Saudari mereka Maria, lahir pada tahun 1921, mengurus rumah tangga Joseph hingga kematiannya pada tahun 1991, memenuhi janji yang dia buat kepada orang tua mereka untuk merawat saudara laki-lakinya. Dia tidak pernah menikah. Paman buyut mereka Georg Ratzinger adalah seorang pastor dan anggota Reichstag, sebutan untuk Parlemen Jerman pada waktu itu.
Menurut sepupunya Erika Kopper, Ratzinger sejak kecil tidak memiliki keinginan untuk menjadi apa pun selain seorang pastor. Pada usia 15 tahun, katanya, dia mengumumkan bahwa dia akan menjadi uskup, lalu dia dengan bercanda berkomentar: "Dan mengapa tidak Paus?". Insiden yang lebih awal terjadi pada tahun 1932, ketika Michael Cardinal von Faulhaber, Uskup Agung Munich, mengunjungi kota kecil tempat tinggal keluarga Ratzinger, tiba dengan limousine hitam. Paus yang akan datang, yang saat itu berusia lima tahun, adalah bagian dari sekelompok anak-anak yang menghadiahkan bunga kepada kardinal, dan kemudian pada hari itu Ratzinger mengumumkan bahwa dia ingin menjadi seorang kardinal juga. "Bukan masalah mobilnya, karena secara teknis kami tidak keberatan", Georg Ratzinger mengatakan kepada reporter dari The New York Times. "Penampilan sang kardinal, sikapnya, dan celana dalam yang dikenakannyalah yang membuat dia terkesan."
Pada tahun 1939, pada usia 12 tahun, ia mendaftar di seminari kecil di Traunstein. Periode ini berlangsung hingga seminari ditutup untuk keperluan militer pada tahun 1942, dan semua siswa dipulangkan. Ratzinger kembali ke Gimnasium di Traunstein. Selama periode di seminari ini, setelah ulang tahunnya yang ke-14 pada tahun 1941, Ratzinger terdaftar di Pemuda Hitler, karena keanggotaan diwajibkan secara hukum mulai tanggal 25 Maret 1939. Setelah penutupan seminari, ia tetap mewajibkan kehadirannya dengan Pemuda Hitler untuk menghindari sanksi finansial dalam biaya sekolah Gimnasium. Hukuman finansial (yang secara teoritis memerlukan dokumentasi kehadiran di kegiatan Pemuda Hitler) diabaikan ketika seorang profesor matematika yang simpatik mengizinkannya untuk tidak menghadiri pertemuan apa pun. Dalam buku Ratzinger Salt of the Earth, Ratzinger mengatakan hal berikut "... Syukurlah, ada seorang guru matematika yang sangat pengertian. Dia sendiri adalah seorang Nazi tetapi seorang yang jujur, yang berkata kepada saya, 'Pergilah sekali saja dan ambil dokumennya agar kita memilikinya' ... Ketika dia melihat bahwa aku sama sekali tidak mau, dia berkata, 'Aku mengerti, aku akan mengurusnya', dan dengan demikian aku bisa tetap bebas dari itu."
Setelah Joseph Ratzinger terpilih sebagai Paus pada tahun 2005, setelah kematian Paus Yohanes Paulus II, tetangga dari Traunstein, Elizabeth Lohner, yang saat itu berusia 84 tahun, dikutip dalam The Times edisi 17 April 2005 ("Calon Kepausan adalah mantan Pemuda Hitler"), menegaskan, "[Saya] tidak mungkin menolak, dan orang-orang itu mengatur sebuah contoh bagi yang lain. Keluarga Ratzinger masih muda dan telah membuat pilihan yang berbeda." Kakak ipar Lohner adalah seorang penentang hati nurani yang menghabiskan dua tahun di Dachau karena keyakinannya.