Leonid Brezhnev
Karier melesat > Menggantikan Khrushchev sebagai pemimpin Soviet

Posisi Khrushchev sebagai pemimpin partai aman hingga sekitar 1962, tetapi ketika ia menua, ia mulai tidak menentu dan performanya membuat kawanan pemimpin lainnya mulai tidak percaya diri. Masalah ekonomi Uni Soviet yang memuncak juga menambah tekanan terhadap kepemimpinan Khrushchev. Brezhnev secara terbuka tetap loyal kepada Khrushchev, tetapi mulai terlibat dalam plot 1963 untuk menggulingkannya, Brezhnev mungkin memainkan peran utama. Juga pada tahun 1963, Brezhnev meneruskan Frol Kozlov, anak didik Khrushchev yang lain, sebagai Sekretaris Komite Pusat, memosisikan dirinya sebagai orang yang mungkin menjadi penerus Khrushchev. Khrushchev kemudian menjadikan Brezhnev Sekretaris Kedua, atau wakil pemimpin partai, pada tahun 1964.
Setelah kembali dari Skandinavia dan Cekoslowakia bulan Oktober 1964, Khrushchev, tidak waspada dengan plot tersebut, pergi berlibur ke resor Pitsunda di Laut Hitam. Sekembalinya Khrushchev, pejabat Presidiumnya mengucapkan selamat kepadanya atas pekerjaannya di kantor. Anastas Mikoyan mengunjungi Khrushchev, memberi petunjuk agar ia jangan terlalu puas dengan situasi saat itu. Vladimir Semichastny, kepala KGB, adalah bagian penting dari konspirasi, atas tugasnya untuk memberi tahu Khrushchev jika ada seseorang yang mengeplot melawan kepemimpinannya. Nikolai Ignatov, seseorang yang dipecat Khrushchev, diam-diam meminta pendapat beberapa anggota Komite Pusat. Setelah beberapa awal yang salah, kawan konspirator, Mikhail Suslov, menelepon Khrushchev pada 12 Oktober dan memintanya kembali ke Moskwa untuk berdiskusi tentang pertanian Soviet. Pada akhirnya, Khrushchev mengetahui apa yang sedang terjadi, dan berkata kepada Mikoyan, "Jika aku yang menjadi pertanyaan itu, aku tak akan melawan untuk itu." Ketika minoritas yang dipimpin Mikoyan ingin mengganti Khrushchev dari jabatan Sekretaris Pertama tetapi masih menjadikannya Ketua Dewan Menteri; mayoritasnya, yang dipimpin oleh Brezhnev, ingin Khrushchev berhenti dari kegiatan politik apapun sekaligus.
Brezhnev dan Nikolay Podgorny segera mengajukan pertanyaan di Komite Pusat, menyalahkan Khrushchev atas kegagalan ekonomi, dan menuduhnya atas tindakan voluntarisme dan tidak sopan. Dipengaruhi oleh sekutu-sekutu Brezhnev, Politbiro memutuskan untuk menggantikan Khrushchev dari jabatannya pada 14 Oktober. Beberapa anggota Komite Pusat ingin Khrushchev diberikan semacam hukuman, tetapi Brezhnev, yang sudah pasti mendapatkan jabatan Sekretaris Jenderal, memandang hanya ada sedikit alasan untuk menghukum Khrushchev lebih lanjut. Brezhnev diangkat menjadi Sekretaris Pertama pada hari yang sama, tetapi pada saat itu diyakini sebagai pemimpin transisi, yang hanya akan "menjaga tempatnya" hingga pemimpin lainnya diangkat. Aleksey Kosygin ditunjuk menjadi kepala pemerintahan, sementara Mikoyan tetap menjadi kepala negara. Brezhnev dan kawan-kawannya mendukung garis umum partai yang diambil setelah kematian Stalin, tetapi merasa bahwa reformasi Khrushchev telah banyak merusak stabilitas Uni Soviet. Satu alasan untuk menggulingkan Khrushchev adalah ia selalu terus-menerus mengesampingkan anggota partai yang lain dan ia, menurut orang-orang yang bersekongkol, "menghina cita-cita bersama partai". Surat kabar Soviet Pravda menuliskan tema-tema baru seperti kepemimpinan bersama, perencanaan ilmiah, konsultasi dengan para ahli, keteraturan organisasi, dan akhir skema. Ketika Khrushchev menghilang dari pandangan publik, tidak ada kegemparan yang populer; karena kebanyakan masyarakat Soviet—termasuk para intelijensia—mengantisipasi periode stabilisasi, perkembangan masyarakat Soviet yang stabil, dan pertumbuhan ekonomi yang berlanjut pada tahun-tahun ke depan.
Ahli ilmu politik George W. Breslauer membandingkan Khrushchev dan Brezhnev sebagai pemimpin. Ia berpendapat bahwa mereka mengambil jalan yang berbeda untuk membangun pemerintahan yang sah, berdasarkan kepribadian mereka sendiri dan keadaan opini publik. Khrushchev berusaha untuk mendesentralisasikan sistem pemerintahan dan memberi wewenang terhadap pejabat lokal, yang sepenuhnya menaatinya; sementara Brezhnev berpandangan untuk menyentralisasikan pemerintahan, melangkah lebih jauh dengan melemahkan peran anggota lain dari Komite Sentral dan Politbiro.