Dale Earnhardt
Akhir hayat > Paskainsiden

"Tidak ada api yang bisa membakar karakternya. Tidak ada batu yang bisa memecahkannya."
—Dale Earnhardt, Jr. pada 18 Februari 2001.
"Saya hanya mengenal dua orang yang kehadirannya melampaui fakta bahwa mereka adalah pembalap yang luar biasa: Dale Earnhardt dan Ayrton Senna. Tidak akan ada orang lain yang bisa mengisi kekosongan yang mereka tinggalkan."
—Eddie Cheever, Jr. usai mendengar kabar Dale Earnhardt meninggal dunia dan membandingkannya dengan sosok Senna.
"Bagi saya pribadi, (kematian Ayrton Senna) mengingatkan saya banyak ketika Dale Earnhardt meninggal dunia dalam arti semacam suasana hati dan suasana umum dalam rumah tangga keluarga saya sendiri. Ayahanda saya dan saudara lelaki biasanya bangun pagi-pagi dan menonton perlombaan Formula Satu dan saya baru berusia sembilan atau 10 tahun tetapi saya ingat ayah saya penggemar berat Senna, dan saya bisa ingat bahwa dia tidak pernah benar-benar tipe pemandu sorak yang keras tapi saya bisa mengingatnya lebih dari itu daripada apa pun yang pernah kulihat, yang selalu unik bagiku. Saya hanya ingat nada muram dalam rumah tangga."
—Brad Keselowski yang saat itu berusia 10 tahun saat mendengar kabar bahwa Ayrton Senna meninggal dunia, dan membandingkannya dengan sosok Earnhardt.
"Saya ingat, balapan 20 tahun lalu dengan jelas. Reaksi saya terhadap berita buruk tersebut, saya menangis. Saya menelepon teman saya, Stephen, teman saya balapan go-kart. Dia juga penggemar berat Earnhardt"
—Daniel Ricciardo mengingat yang saat itu berusia 11 tahun saat membalap Go-kart, ketika menyaksikan terjadi kematian Dale Sr., Ricciardo terhenyak mendengar kematian idolanya.
Setelah kematian Earnhardt, penyelidikan polisi dan investigasi yang disetujui NASCAR dimulai dengan hampir setiap detail kecelakaan itu dipublikasikan. Dugaan kegagalan sabuk pengaman mengakibatkan pengunduran diri Bill Simpson dari perusahaan miliknya sendiri yang memproduksi sabuk pengaman yang digunakan dalam mobil Earnhardt dan hampir setiap mobil pembalap NASCAR lainnya. NASCAR menerapkan peningkatan keamanan yang ketat, seperti memberi mandat untuk pemakaian perangkat HANS, yang sebelumnya ditolak oleh Earnhardt setelah merasa pergerakannya terbatas dan tidak nyaman di leher. Beberapa konferensi pers diadakan pada hari-hari setelah kematian Earnhardt. Setelah pembalap Sterling Marlin dan kerabatnya menerima surat kebencian dan ancaman pembunuhan dari penggemar yang marah, Waltrip dan Dale Jr membebaskannya dari tanggung jawab apa pun dan berkali-kali menyebutkan bahwa insiden tersebut bukan salah Marlin. Richard Childress membuat pernyataan di depan umum bahwa nomor #3 tidak akan pernah lagi muncul di NASCAR Seri Piala. Childress, yang memegang hak-hak dari NASCAR untuk penggunaan nomor #3, membuat moratorium terkait larangan penggunaannya. Nomor ini lantas diaktifkan kembali pada musim 2014 namun kali ini tidak disponsori oleh GM Goodwrench, dan dikemudikan oleh cucu Childress Austin Dillon.
Pada saat waktu tersebut, tim nomor #3 dinamai ulang sebagai tim nomor #29. Pembalap NASCAR Seri Busch Kevin Harvick dipromosikan oleh Childress sebagai pengganti permanen Earnhardt, dimulai dalam lomba Dura Lube 400 di North Carolina Speedway. Sebuah panji khusus bertuliskan nomor #3 dibagikan kepada semua penonton yang hadir di trek untuk menghormati Earnhardt dan tim Childress mengenakan seragam hitam polos sebagai bentuk penghormatan. Mobil Harvick juga selalu menampilkan stiker nomor #3 bergaya Earnhardt di atas nomor #29 hingga akhir 2013, saat Harvick memilih hengkang ke tim Stewart-Haas Racing.
Para penggemar mulai menghormati Earnhardt dengan mengangkat tiga jari tinggi-tinggi pada lap ketiga di setiap lomba. Permainan video NASCAR Thunder 2002 yang dibesut oleh EA Sports juga memunculkan logo layar hitam nomor #3 sebelum logo EA. Liputan televisi dari NASCAR on Fox dan NASCAR on NBC menampilkan komentator yang memilih diam saat lomba memasuki lap ketiga dari mulai lomba di Rockingham sampai ke lomba tahun berikutnya di sana untuk menghormati Earnhardt, kecuali bila ada insiden yang menyebabkan periode bendera kuning di lap tersebut. Tiga minggu setelah kematian Earnhardt, Harvick, yang mengendarai mobil yang telah disiapkan untuk Earnhardt, mencetak kemenangan Seri Piala pertamanya di Atlanta. Pada lap terakhir lomba Cracker Barrel Old Country Store 500, ia mengalahkan Jeff Gordon dengan selisih tipis yaitu 0,006 detik (selisih 0,004 detik lebih dekat daripada yang diperoleh Earnhardt atas Bobby Labonte pada lomba yang sama beberapa tahun sebelumnya) dalam foto finis dan hal ini membuat petugas pengisi bensin pitstop Earnhardt Danny "Chocolate" Myers menangis terharu setelah kemenangan tersebut. Harvick merayakan kemenangannya dengan tiga jari terangkat tinggi-tinggi di luar jendela pengemudi; dan komentator Fox Mike Joy, Larry McReynolds dan Darrell Waltrip menyimpulkan dengan "Sama seperti setahun yang lalu [dengan Earnhardt dan Bobby Labonte], tetapi dia [Harvick] mendapatkannya meskipun ... Gordon kehilangan ... dan Harvick! Harvick beberapa menang dengan selisih beberapa inci saja!" yang kemudian sangat berkesan bagi banyak penggemar NASCAR. Kemenangan itu juga dianggap katarsis untuk olahraga yang ditinggalkan salah satu bintang besarnya. Harvick kemudian memenangkan perlombaan lain di Chicagoland dan finis di urutan kesembilan klasemen serta memenangkan penghargaan Rookie of the Year dan gelar Seri Busch musim 2001.
Sementara itu tim Dale Earnhardt, Inc. memenangkan lima lomba di musim 2001, dimulai dengan kemenangan Steve Park dalam balapan di Rockingham hanya satu minggu setelah kematian Earnhardt. Dale Jr dan Waltrip finis 1-2 dalam lomba Pepsi 400 yang digelar di Daytona pada bulan Juli yang menjadi kebalikan dari finis di Daytona 500. Dale Jr juga memenangkan balapan musim gugur di Dover (balapan pertama pasca tragedi 9/11) dan Talladega yang membuatnya finis di urutan delapan klasemen.
Jenazah Earnhardt dikebumikan di tanah miliknya di Mooresville, Carolina Utara setelah upacara pemakaman pribadi pada tanggal 21 Februari 2001. Sehari sesudahnya, layanan pemakaman umum diselenggarakan di Calvary Church di Charlotte, Carolina Utara.