Zero Akutan
Pesawat tempur Mitsubishi A6M Zero

Serangan terhadap pesawat pengebom Jepang yang dilakukan oleh pesawat-pesawat tempur Tiongkok dalam Perang Tiongkok-Jepang Kedua menyebabkan Jepang mengembangkan konsep pesawat tempur pengawal. Staf udara Angkatan Laut Jepang memerintahkan dibuatnya Mitsubishi A6M Zero sebagai pesawat tempur jarak jauh berbasis di kapal induk dan di darat setelah menyadari keterbatasan jarak terbang pesawat tempur Mitsubishi A5M "Claude" yang dipakai mengawal pesawat pengebom.
Pesawat Zero pertama kali terbang pada tahun 1939. Pesawat ini sangat lincah dan ringan, kemampuan manuver dan jarak jelajah pesawat ini unggul dibandingkan pesawat tempur lainnya di dunia pada waktu itu. Zero mengungguli semua pesawat Sekutu yang dihadapinya pada dua tahun pertama perang. Keunggulan Zero harus dibayar dengan daya tahan pesawat ini yang rendah. Berat pesawat ini sangat ringan, tidak dipasangi pelat lapis baja sebagai perisai dan tidak dilengkapi tangki bahan bakar swarapat yang mencegah bahan bakar bocor dan meledak setelah terkena tembakan musuh. Menurut penulis Amerika Serikat Jim Rearden, "Selama Perang Dunia II, Zero kemungkinan pesawat tempur paling mudah jatuh kalau sudah terkena tembakan ... Orang Jepang ... tidak menyiapkannya atau tidak mampu membangun pesawat tempur lebih maju dalam jumlah yang cukup untuk menandingi jumlah dan kualitas pesawat tempur Amerika". Sebagai akibatnya, Zero adalah pesawat tempur utama Angkatan Laut Jepang selama perang. Kira-kira 10.500 pesawat Zero diproduksi semasa perang berlangsung.
Pada tahun 1940, pemimpin Flying Tigers Claire Lee Chennault menulis sebuah laporan tentang kinerja Zero. Namun, analis-analis dari Departemen Perang Amerika Serikat membantahnya sebagai "sama sekali omong kosong", dan menyimpulkan bahwa superioritas kinerja Zero disebabkan kemustahilan aerodinamika. Pada awal perang, Zero mengalahkan setiap jenis pesawat tempur Sekutu yang ditemuinya. Menurut penerbang jagoan Amerika Serikat William N. Leonard, "Pada pertemuan tahap awal tersebut, kami belajar kegilaan pertarungan udara [melawan Zero]".
Sewaktu menyerang Pearl Harbor, sembilan pesawat Zero ditembak jatuh. Dari rongsokan-rongsokan tersebut, Sekutu mengetahui bahwa Zero tidak dilengkapi pelat perisai dan tangki bahan bakar swarapat, tetapi hanya sedikit yang dapat diketahui tentang kemampuannya. Karakteristik kinerja terbang Zero yang penting untuk merancang taktik dan mesin-mesin untuk memeranginya tetap sebuah misteri.
Sebelum ditemukannya Zero Akutan, informasi teknis pesawat Zero sudah didapat Sekutu dari tiga pesawat Zero yang jatuh. Salah satunya (nomor seri 5349) yang diterbangkan oleh Hajime Toyoshima, jatuh di Pulau Melville, Australia setelah melakukan misi Pengeboman Darwin. Pesawat Zero tersebut rusak berat, dan Toyoshima menjadi orang Jepang pertama yang dijadikan tawanan perang semasa Perang Pasifik. Pesawat Zero lainnya yang diterbangkan oleh Yoshimitsu Maeda, jatuh di dekat Cape Rodney, Pulau Papua. Tim yang dikirim untuk mengambil pesawat itu membuat kesalahan besar ketika memotong kedua sayap, merusakkan gelagar sayap dan membuat pesawat itu tidak bisa terbang lagi. Pesawat Zero ketiga (nomor seri 3372) mendarat darurat di wilayah Tiongkok. Gerhard Neumann berhasil memperbaiki pesawat tersebut dengan bagian-bagian bangkai pesawat Zero yang jatuh dan dipungutnya. Namun, kondisi pesawat itu sudah parah. Lamanya pengangkutan dari Tiongkok ke Amerika Serikat menyebabkan Zero Neumann terlambat di Amerika Serikat, dan Zero Akutan Zero ditemukan lebih dulu.