Marshall Applewhite
Kematian Nettles

Pada tahun 1983, Nettles menjalani pembedahan mata untuk menghilangkan kanker yang didiagnosis beberapa tahun sebelumnya. Ia hidup selama dua tahun dan meninggal pada tahun 1985. Applewhite mengatakan kepada pengikut-pengikut mereka bahwa ia telah melakukan perjalanan ke Tingkat Berikutnya karena ia terlalu banyak energi untuk berada di Bumi, meninggalkan tubuhnya untuk melakukan perjalanan. Usahanya untuk menjelaskan kematiannya dalam hal doktrin kelompok tersebut telah berhasil, mencegah kepergian semua anggota kecuali satu orang. Namun, Applewhite menjadi sangat depresi. Ia menyatakan bahwa Nettles masih berkomunikasi dengannya, tetapi ia menderita krisis kepercayaan. Murid-muridnya mendukungnya pada waktu itu, sangat mendorongnya. Ia kemudian mengadakan sebuah upacara di mana ia secara simbolis menikahi pengikut-pengikutnya; Lalich memandang hal ini sebagai upaya untuk memastikan kesatuan. Applewhite mengatakan kepada pengikut-pengikutnya bahwa ia telah ditinggalkan oleh Nettles karena ia masih memiliki banyak waktu untuk belajar—ia merasa bahwa Nettles menduduki peran spiritual yang lebih tinggi daripada dirinya. Ia mulai mengidentifikasikannya sebagai "Ayah" dan sering menyebutnya dengan kata ganti laki-laki.
Applewhite mulai menekankan hierarki yang ketat, mengajarkan bahwa murid-muridnya membutuhkan bimbingannya, karena ia membutuhkan bimbingan Tingkat Berikutnya. Zeller menyatakan bahwa hal ini memastikan bahwa tidak akan ada kemungkinan kelompok tersebut ada terus jika Applewhite meninggal. Sebuah hubungan dengan Applewhite dikatakan satu-satunya jalan menuju keselamatan; ia mendorong pengikut-pengikutnya untuk memandangnya sebagai Kristus. Zeller menyatakan bahwa kelompok tersebut yang sebelumnya berfokus pada pilihan individual digantikan dengan penekanan pada peran Applewhite sebagai seorang mediator. Applewhite mempertahankan beberapa aspek dari pengajaran ilmiah mereka, tetapi pada 1980an, kelompok tersebut menjadi lebih seperti sebuah sekte dalam fokusnya pada kepercayaan dan tunduk pada otoritas.
Setelah kematian Nettles, Applewhite juga mengubah pandangannya tentang pengangkatan: sebelumnya ia mengajarkan bahwa kelompok tersebut akan diangkat secara fisik dari Bumi dan bahwa kematian disebabkan reinkarnasi, tetapi kematian Nettles memaksanya untuk menyatakan bahwa pengangkatan terjadi secara spiritual. Ia kemudian menyimpulkan bahwa jiwanya telah dibawa ke pesawat ruang angkasa dan mendapatkan tubuh baru dan bahwa ia dan pengikut-pengikutnya akan melakukan hal yang sama. Dalam pandangannya, surga dalam Alkitab sebenarnya adalah sebuah planet yang makhluknya sangat berkembang disana, dan tubuh fisik diperlukan untuk naik kesana. Applewhite percaya bahwa setelah mereka mencapai Tingkat Berikutnya, mereka akan difasilitasi evolusi di planet lainnya. Ia menekankan bahwa Yesus, di mana ia percayai sebagai makhluk luar angkasa, mengunjungi Bumi, dibunuh, dan tubuhnya bangkit dari kematian sebelum diangkut ke pesawat luang angkasa. Menurut doktrin Applewhite, Yesus adalah sebuah pintu gerbang menuju surga tetapi melihat bahwa manusia tidak siap untuk diangkat ketika ia pertama kali datang ke Bumi. Applewhite percaya bahwa terdapat kesempatan bagi manusia untuk mencapai Tingkat Berikutnya setiap dua milenium, dan awal 1990an menjadi kesempatan pertama untuk mencapai Kerajaan Surga sejak zaman Yesus. Zeller menyatakan bahwa kepercayaannya berdasarkan pada Alkitab Kristen tetapi ditafsirkan melalui sudut pandang kepercayaan terhadap kontak alien dengan manusia.
Applewhite mengajarkan bahwa ia seorang walk-in, sebuah konsep yang populer dalam gerakan Zaman Baru pada akhir 1970an. Walk-in disebut sebagai makhluk bertubuh tinggi yang mengambil kontrol tubuh dewasa untuk mengajarkan manusia. Konsep tersebut menginformasikan pandangan Applewhite tentang kebangkitan: ia percaya bahwa jiwa-jiwa kelompoknya akan diangkut ke pesawat ruang angkasa, dan mereka akan memasuki tubuh lainnya. Applewhite meninggalkan metafora kupu-kupu dan menyatakan bahwa tubuh hanya sebagai wadah belaka, sebuah wadah untuk jiwa yang bisa masuk dan keluar. Dualisme ini mungkin merupakan produk Kristologi yang Applewhite pelajari dari seorang pemuda; Lewis menyatakan bahwa kelompok tersebut memiliki "elemen Kristen [yang] pada dasarnya dicangkokkan ke matriks Zaman Baru." Dalam profil kelompok tersebut untuk Newsweek, Kenneth Woodward membandingkan dualismenya dengan Kristen Gnostisisme kuno, meskipun Peters menyatakan bahwa teologinya menyimpang dari Gnostisisme yang mengistimewakan dunia fisik.
Setelah pulih dari depresi akibat kematian Nettles, Applewhite menjadi semakin paranoid, takut akan terjadi sebuah konspirasi menyerang kelompoknya. Salah satu anggota yang bergabung pada pertengahan 1980an mengatakan kepada Applewhite agar berhati-hati terhadap pengikut baru, khawatir jikalau mereka adalah para penyusup. Ia takut pemerintah akan menyerbu rumah mereka dan menyatakan tentang pembela Yahudi bernama Masada di Israel kuno yang melakukan sejumlah perlawanan kepada Kekaisaran Romawi. Semakin lama, ia mulai mendiskusikan tentang Akhir Zaman, Bumi diibaratkan sebuah taman yang tak terawan yang akan didaur ulang atau diperbaiki ulang dan kemanusiaan menjadi percobaan gagal. Sesuai dengan metafora taman, ia menyatakan bahwa Bumi akan "dikubur". Woodward menyatakan bahwa pengajaran Applewhite mengenai daur ulang Bumi mirip dengan pandangan siklus waktu yang ditemukan dalam Buddhisme. Applewhite juga menggunakan konsep Zaman Baru, tetapi ia berbeda dari gerakan tersebut dengan memprediksi wahyu, bukan khayalan, perubahan akan segera terjadi di Bumi. Ia berpendapat bahwa kebanyakan manusia telah dicuci otak oleh Lucifer, tetapi para pengikutnya dapat membebaskan diri dari kontrol ini. Ia secara khusus menganggap hasrat seksual berasal dari Lucifer. Selain itu, ia menyatakan bahwa terdapat makhluk luar angkasa jahat, yang ia sebut sebagai "Luciferians", yang berusaha menggagalkan misinya. Ia berpendapat bahwa kebanyakan guru-guru moral yang menonjol dan pendukung kebenaran politik sebetulnya adalah Luciferians. Tema ini muncul pada tahun 1988, mungkin dalam menanggapi kisah penculikan alien yang menghebohkan pada saat itu.