Pertempuran Thermopilai
Latar belakang

Artikel utama: Perang Yunani-Persia dan Invasi kedua Persia ke Yunani
Dua negara kota Yunani, Athena dan Eretria menyerukan Pemberontakan Ionia, yag berakhir dengan kegagalan, melawan Kekaisaran Persia pimpinan Darius I pada 499–494 SM. Kekaisaran Persia masih muda, dan rentan terhadap pemberontakan oleh rakyatnya. Apalagi Darius adalah seorang perebut kekuasaan, dan ia sendiri memang telah menghabiskan banyak waktu berusaha memadamkan berbagai pemberontakan melawan kekuasaannya.
Pemberontakan Ionia mengancam kesatuan kekasiarannya, sehingga Darius pun bersumpah menghukum mereka yang terlibat di dalamnya, terutama Athena, "karena ia yakin bahwa [bangsa Ionia] pasti akan diuhukum atas pemberontakan mereka." Darius juga melihat kesempatan untuk memperluas kekaisarannya ke ke dunia Yunani kuno yang terpecah-pecah. Ekspedisi awal di bawah Mardonios pada 492 SM untuk mengamankan wilayah yang dekat dengan Yunani berhasil membuat Persia menaklukan kembali Thrakia, dan memaksa Makedonia menjadi kerajaan klien Persia.
Darius mengirim utusan ke semua negara kota Yunani pada 491 SM, meminta hadiah 'tanah dan air' sebagai perlambang ketundukan mereka kepadanya. Setelah menyaksikan kehebatan militer Persia setahun sebelumnya, sebagian besar kota Yunani tunduk padanya. Akan tetapi, di Athena, utusan Darius disidang dan dihukum mati dengan cara dilempar ke lubang; di Sparta, utusan Persia langsung saja dilempar ke dalam sumur. Ini artinya Sparta juga secara efektif berperang dengan Persia.
Darius pun mengirimkan pasukan amfibi di bawah Datis dan Artaphernes pada 490 SM, yang menyerang Naxos, sebelum kemudian memperoleh pernyataan ketundukan dari pulau-pulau Kykdales lainnya. Pasukan ini lalu bergerak ke Eretria, yang dikepung dan dihancurkan. Akhirnya, mereka bergerak untuk menyerang Athena, berlabuh di teluk Marathon, di mana mereka dihadapi oleh pasukan Athena yang kalah jumlah. Pada Pertempuran Marathon yang terjadi kemudian, Athena memperoleh kemenangan yang luar biasa, yang berujung pada penarikan mundur pasukan Persia ke Asia.Darius, oleh karena itu, mulai membangkitkan pasukan baru yang sangat besar yang ia maksudkan untuk sepenuhnya menaklukkan Yunani; namun, pada 486 SM, rakyat Mesir-nya memberontak, tanpa batas waktu menunda ekspedisi Yunani apa pun.
Darius meninggal ketika bersiap untuk berbaris di Mesir, dan takhta Persia diserahkan kepada putranya Ahasyweros I. Ahasyweros menghancurkan pemberontakan Mesir dan dengan cepat memulai kembali persiapan invasi Yunani. Karena ini adalah invasi skala penuh, diperlukan perencanaan jangka panjang, penimbunan, dan wajib militer. Ahasyweros memutuskan bahwa Hellespont akan dijembatani untuk memungkinkan pasukannya menyeberang ke Eropa, dan bahwa sebuah kanal harus digali melintasi tanah genting Gunung Athos (mengitari tanjung dimana armada Persia dihancurkan pada 492 SM). Keduanya merupakan prestasi ambisi yang luar biasa, yang akan melampaui negara kontemporer lainnya. Pada awal 480 SM, persiapan telah selesai, dan pasukan yang dikerahkan Ahasyweros di Sardis berbaris menuju Eropa, melintasi Hellespont dengan dua jembatan ponton. Menurut Herodotus, pasukan Ahasyweros sangat besar sehingga setelah tiba di tepi Sungai Echeidorus, tentaranya meminum kering sungai Echeidorus. Dalam menghadapi angka-angka yang mengesankan seperti itu, banyak kota-kota Yunani menyerah pada permintaan orang Persia akan upeti tanah dan air.