Mikhail Gorbachev
Sekretaris Jenderal Partai Komunis > Tahun-tahun awal: 1985–1986 > Kebijakan dalam negeri

Gorbachev berulang kali memperkenalkan istilah perestroika, yang pertama kali dikemukakan kepada publik pada bulan Maret 1984. Ia berpandangan bahwa perestroika mencakup serangkaian reformasi kompleks untuk merestrukturisasi masyarakat dan ekonomi. Gorbachev prihatin dengan produktivitas yang rendah, etos kerja yang jelek, dan kualitas barang produksi yang buruk di Soviet. Ia takut hal ini nantinya akan membawa negara tersebut menjadi kekuatan tingkat kedua. Tahap pertama dari perestroika adalah uskoreniye ('akselerasi'), istilah yang sering ia gunakan dalam 2 tahun pertama menjabat. Uni Soviet berada di belakang Amerika Serikat dalam banyak bidang produksi, tetapi Gorbachev mengklaim bahwa program ini akan mempercepat hasil industri untuk menyamai milik AS pada tahun 2000. Rencana Lima Tahun 1985–1990 ditargetkan untuk meningkatkan pertumbuhan produksi antara 50% hingga 100%. Untuk meningkatkan produktivitas pertanian, ia menggabungkan 5 kementerian dan sebuah komite negara menjadi satu entitas, yaitu Agroprom, meskipun pada akhir 1986 mengakui bahwa merger ini adalah sebuah kegagalan.
Tujuan dari reformasi adalah membantu ekonomi terencana yang terpusat—bukan bertransisi menuju sosialisme pasar. Dalam pidatonya pada akhir musim panas tahun 1985 kepada para sekretaris urusan ekonomi komite sentral partai-partai komunis di Eropa Timur, Gorbachev berkata, "Banyak dari Anda semua memandang solusi dari permasalahan-permasalahan yang ada dengan menggunakan mekanisme pasar, menggantikan perencanaan langsung. Beberapa dari Anda sekalian melihat pasar sebagai penyelamat ekonomi Anda. Namun, Kamerad, Anda seharusnya tidak memikirkan tentang penyelamat, tetapi yang membawa kita [untuk menyelesaikan masalah itu], dan hal itu adalah sosialisme." Perestroika Gorbachev juga memerlukan upaya untuk berpindah dari manajemen ekonomi teknokratis dengan semakin melibatkan para tenaga kerja dalam proses produksi industri. Ia berpandangan bahwa sekalinya dibebaskan dari kontrol kuat perencana pusat, perusahaan milik negara akan menjadi pelaku ekonomi. Ia dan pemimpin Soviet yang lain tidak mengantisipasi adanya oposisi dari reformasi perestroika; menurut interpretasi Marxisme mereka, mereka percaya bahwa dalam suatu masyarakat sosialis seperti Uni Soviet tidak akan ada "kontradiksi antagonistis". Namun, akan muncul persepsi publik di negara ini bahwa banyak birokrat hanya bercakap saja soal reformasi sembari mencoba merusaknya. Gorbachev juga memulai konsep gospriyomka (dukungan negara untuk produksi) ketika ia memimpin, yang merepresentasikan pengendalian mutu. Pada bulan April 1986, ia memperkenalkan reformasi agrarianisme yang menerapkan upah sesuai hasil tani dan memperbolehkan pertanian kolektif untuk menjual 30% dari produk mereka langsung kepada toko-toko atau koperasi daripada memberi semuanya kepada pemerintah untuk didistribusikan. Dalam sebuah pidato bulan September 1986, ia merangkum gagasan untuk mengenalkan kembali ekonomi pasar di negara tersebut, juga memperkenalkan perusahaan swasta terbatas; mengutip Kebijakan Ekonomi Baru Lenin sebagai preseden. Ia terus menekankan bahwa ia menganggap hal ini bukanlah bentuk kembali kepada kapitalisme.
Konsumsi alkohol di Uni Soviet meningkat terus-menerus antara tahun 1950 dan 1985. Pada tahun 1980-an, mabuk adalah masalah sosial utama dan telah direncanakan sebuah kampanye besar oleh Andropov untuk membatasi konsumsi alkohol. Didorong oleh istrinya, Gorbachev—yang percaya bahwa kampanye ini akan meningkatkan kesehatan dan efisiensi kerja—mengawasi implementasi program ini. Produksi alkohol dikurangi sekitar 40%, usia legal untuk minum minuman keras ditingkatkan dari 18 menjadi 21 tahun, harga alkohol dinaikkan, toko-toko dilarang menjualnya sebelum pukul 14.00, dan hukuman lebih keras diperkenalkan untuk mabuk di depan umum, mabuk di tempat kerja, atau memproduksi alkohol di rumah. Sebuah lembaga khusus dibuat untuk mengampanyekan anti-alkohol; anggotanya mencapai 14 juta orang dalam tiga tahun. Hasilnya, angka kejahatan turun dan harapan hidup meningkat antara tahun 1986 dan 1987. Namun, produksi alkohol ilegal malah meningkat pesat. Reformasi ini juga cukup berpengaruh ke ekonomi Uni Soviet, menyebabkan kerugian sekitar 100 miliar dolar AS antara tahun 1985 dan 1990. Gorbachev kemudian menganggap kampanye ini gagal, dan menghapusnya pada bulan Oktober 1988. Setelah program ini diakhiri, butuh waktu beberapa tahun untuk mengembalikan produksi alkohol ke tingkat sebelumnya, sehingga konsumsi alkohol kemudian meningkat pesat di Rusia antara tahun 1990 dan 1993.
Di tahun kedua kepemimpinannya, Gorbachev mulai berbicara tentang glasnost, atau 'keterbukaan'. Menurut Doder dan Branson, hal ini berarti "keterbukaan dan keterusterangan yang lebih besar dalam urusan pemerintahan, serta perihal interaksi atas pelbagai perbedaan pandangan dan terkadang perselisihan pendapat dalam debat politik, pers, dan budaya Soviet". Mendorong para reformis ke jabatan media yang terkemuka, ia membawa Sergey Zalygin menjadi kepala majalah Novy Mir dan Yegor Yakovlev menjadi kepala editor Moscow News. Gorbachev menjadikan sejarawan Yuri Afanasiev Dekan Fakultas Arsip Bersejarah Negara, yang dari sini Afanasiev dapat mendesak pembukaan arsip rahasia dan menilai ulang sejarah Soviet. Penyuara pendapat terkenal yang bertentangan dengan pemerintah Soviet, seperti Andrey Sakharov, dibebaskan dari pengasingan dalam negeri atau dari penjara. Gorbachev menilai glasnost sebagai langkah yang diperlukan untuk menjamin berjalannya perestroika. Glasnost memperingati penduduk Soviet akan keadaan masalah negara, dengan harapan mereka dapat mendukung semangat Gorbachev dalam menyelesaikan masalah-masalah itu. Lebih populer di antara inteligensia Soviet, yang menjadi pendukung utama Gorbachev, glasnost menaikkan popularitasnya di masyarakat tetapi menjadi peringatan bagi kelompok garis keras Partai Komunis. Bagi kebanyakan penduduk Soviet, tingkat kebebasan berbicara dan pers yang baru ini—dan pengungkapan masa lalu negara yang menyertainya—terasa tidak mengenakkan.
Beberapa orang di dalam partai menganggap langkah Gorbachev dalam reformasinya masih kurang jauh, terutama oleh kritikus liberal terkemuka Boris Yeltsin. Popularitas Yeltsin meningkat pesat sejak 1985, terutama setelah mengemban peran sebagai sekretaris partai di Moskwa. Sama seperti orang-orang lain di pemerintahan, Gorbachev skeptis terhadap Yeltsin, merasa Yeltsin terlalu banyak mempromosikan diri sendiri. Sementara itu, Yeltsin juga kritis terhadap Gorbachev, menganggap Gorbachev telah merendahkannya. Pada awal tahun 1986, Yeltsin mulai menyerang Gorbachev dalam sidang Politbiro. Ketika Kongres Partai ke-27, Yeltsin menyerukan reformasi yang lebih jauh daripada yang dimulai Gorbachev dan mengkritisi pimpinan partai, meskipun tidak menyebut nama Gorbachev secara langsung; mengeklaim bahwa kultus individu yang baru sedang terbentuk. Gorbachev kemudian membuka mimbar untuk tanggapan, menyebabkan Yeltsin dikritik oleh para peserta secara terbuka selama beberapa jam. Setelah kejadian ini, Gorbachev juga mengkritisi Yeltsin, mengklaim bahwa Yeltsin hanya peduli pada dirinya sendiri dan "buta politik". Yeltsin kemudian mengundurkan diri dari jabatan sekretaris partai Moskwa dan anggota Politbiro. Dari sini, ketegangan antara keduanya berkembang menjadi saling membenci satu sama lain.
Bulan April 1986, Bencana Chernobyl terjadi. Tak lama setelah kejadian, para pejabat memberikan informasi yang salah kepada Gorbachev agar insiden ini tampak kurang penting. Ketika skala bencana menjadi jelas, 336.000 orang terpaksa mengungsi dari kawasan sekitar Chernobyl. Taubman mencatat bahwa bencana ini menandai "titik balik bagi Gorbachev dan rezim Soviet". Beberapa hari setelahnya, Gorbachev memberikan kabar di televisi ke seluruh negeri. Ia menyatakan bahwa bencana ini sebagai bukti dari yang ia sebut masalah yang meluas dalam masyarakat Soviet, seperti rendahnya kecakapan kerja dan ketidakmauan untuk berpindah tempat kerja. Ia kemudian menggambarkan insiden ini sebagai salah satu yang membuatnya dapat menilai betapa tidak kompeten orang dan betapa seringnya orang menutup-nutupi masalah di Uni Soviet. Mulai bulan April hingga akhir tahun tersebut, Gorbachev semakin terbuka dalam mengkritisi sistem di Soviet, termasuk produksi makanan, birokrasi negara, wajib militer, dan begitu besarnya jumlah orang yang dibui.