Hugo Chávez
Kancah politik: 1992–1998 > Pemilu 1998

Artikel utama: Pemilihan umum Presiden Venezuela 1998
Pemilihan seorang presiden sayap kiri di Venezuela tahun 1998 menjadi awal dari gelombang kandidat presiden sayap kiri di Amerika Latin selama tujuh tahun berikutnya... Luiz Inácio "Lula" da Silva di Brasil bulan Oktober 2002, kemudian Lucio Gutiérrez di Ekuador bulan Januari 2003, Néstor Kirchner di Argentina bulan Mei 2003, Tabaré Vázquez di Uruguay bulan Oktober 2004, Evo Morales di Bolivia bulan Desember 2005, Rafael Correa di Ekuador bulan November 2006, dan terakhir Daniel Ortega di Nikaragua, juga bulan November 2006. Meski beberapa di antaranya cenderung moderat [ke arah tengah atau tengah-kanan] setelah menduduki jabatan, seperti Gutiérrez dan da Silva, mereka mewakili gelombang pemimpin kiri-atau-tengah yang pemilihannya merupakan kejutan karena saat itu kaum kiri di seluruh dunia mengalami disorientasi.
Gregory Wilpert, analis politik Jerman-Amerika (2007).
Menjelang pemilu, banyak survei menempatkan Irene Sáez, wali kota distrik termakmur di Caracas, Chacao, di posisi pertama. Meski merupakan kandidat independen, ia dibantu oleh salah satu partai politik terbesar di Venezuela, Copei. Bertentangan dengan pandangan sayap kanan dan pro-pendiriannya, Chávez dan pendukungnya menyebut tujuan Sáez adalah "meletakkan dasar republik baru" untuk mengganti yang lama. Tujuan ini mereka anggap "didominasi oleh partai". Konstitusi Venezuela saat itu juga dianggap Chávez sebagai "penerapan puntofijismo secara legal dan politis", sistem patronase dwipartai di Venezuela. Retorika revolusi ini membuahkan dukungan untuk Chávez dan MVR dari sejumlah partai sayap kiri lain, termasuk Patria Para Todos (Tanah Air untuk Semua), Partido Comunist Venezolano (Partai Komunis Venezuela) dan Movimiento al Socialismo (Gerakan Sosialisme), yang bersama-sama membentuk koalisi politik bernama Polo Patriotic untuk mendukung pencalonannya.
Janji-janji Chávez tentang reformasi sosial dan ekonomi besar-besaran menarik simpati kaum miskin dan kelas pekerja. Pada Agustus 1998, dukungan untuk Chávez naik hingga 39%. Kebanyakan dukungannya muncul karena imej populis dan karismanya. Kenaikan popularitas ini mengkhawatirkan para pesaing Chávez. Media arus utama milik oligarki menyerangnya dengan serangkaian tuduhan, termasuk klaim konyol bahwa ia adalah kanibal yang memakan anak-anak. Seiring peningkatan dukungan untuknya dan berkurangnya dukungan untuk Sáez, dua partai politik besar, Copei dan Aksi Demokrasi, mendukung Henrique Salas Römer, seorang ekonom lulusan Yale University dari Partai Proyek Venezuela.
Chávez memenangkan pemilu dengan perolehan suara 56,20%. Salas Römer masuk urutan kedua dengan jumlah 39,97%, sementara kandidat lain seperti Irene Sáez dan Alfaro Ucero mendapatkan sedikit sekali pangsa suara. Analisis akademik tentang pemilu menunjukkan bahwa banyak dukungan untuk Chávez berasal dari kaum miskin dan "kelas menengah yang tidak puas" yang standar hidupnya berkurang drastis pada dasawarsa sebelumnya, meski pada saat yang sama banyak warga kelas menengah dan atas memilih Salas Römer. Setelah pengumuman kemenangannya, Chávez menyampaikan pidato bahwa "kebangkitan Venezuela telah dimulai dan tak ada yang bisa menghentikannya."