Vladimir Lenin
Riwayat awal > Universitas dan radikalisasi politik: 1887–93

Lenin masuk Universitas Kazan pada Agustus 1887. Di sana, ia bergabung dengan zemlyachestvo, yaitu semacam perhimpunan universitas yang mewakili laki-laki dari wilayah tertentu. Kelompok tersebut memilih Lenin sebagai anggota perwakilan di dewan zemlyachestvo universitas tersebut, dan pada bulan Desember, ia ikut dalam unjuk rasa melawan kebijakan pemerintah yang melarang perhimpunan pelajar. Polisi menangkap Lenin dan menuduhnya sebagai pemimpin unjuk rasa tersebut; ia dikeluarkan dari universitas tersebut dan Kementerian Urusan Dalam Negeri mengasingkannya ke rumah besar milik keluarganya di Kokushkino. Di sana, ia membaca banyak sekali buku dan sangat menyukai novel pro-revolusioner karya Nikolay Chernyshevsky dari tahun 1863 yang berjudul Apa Yang Akan Dilakukan?.
Ibu Lenin merasa prihatin dengan radikalisasi putranya, dan ia berperan penting dalam meyakinkan Kementerian Dalam Negeri untuk membolehkan Lenin kembali ke kota Kazan, meskipun Lenin tidak diizinkan kembali ke universitas. Sekembalinya di kota tersebut, ia bergabung dengan lingkar revolusioner Nikolai Fedoseev, dan di situ ia menemui buku Das Kapital karya Karl Marx. Buku ini membuatnya sangat tertarik pada Marxisme, yaitu sebuah teori sosio-politik yang menyatakan bahwa terdapat beberapa tahap perkembangan masyarakat, bahwa perkembangan ini dihasilkan dari perjuangan kelas, dan bahwa masyarakat kapitalis pada akhirnya akan digantikan oleh masyarakat sosialis dan lalu oleh masyarakat komunis. Dengan harapan agar perhatian putranya teralih pada bidang pertanian, ibu Lenin membelikan properti kepada Lenin di desa Alakaevka, Oblast Samara. Namun, Lenin tidak tertarik dengan pertanian, dan kemudian ibunya menjual properti ini dan tetap mempertahankan rumahnya untuk dijadikan rumah musim panas.
Pada September 1889, keluarga Ulyanov berpindah ke kota Samara, dan di kota tersebut Lenin bergabung dengan lingkar diskusi sosialis Alexei Sklyarenko. Lenin akhirnya menjadi seorang Marxis dan ia menerjemahkan pamflet politik karya Marx dan Friedrich Engels dari tahun 1848 yang berjudul Manifesto Komunis ke dalam bahasa Rusia. Ia juga mulai membaca karya-karya salah satu tokoh Marxis Rusia yang bernama Georgi Plekhanov, dan ia setuju dengan argumen Plekhanov bahwa Rusia sedang beralih dari feodalisme menuju kapitalisme dan sosialisme pada akhirnya akan ditegakkan oleh golongan proletariat, atau kelas pekerja kota, ketimbang oleh para petani. Pandangan Marxis ini berseberangan dengan pandangan gerakan agrarian-sosialis Narodnik, yang merasa bahwa kaum petani dapat mendirikan sosialisme di Rusia dengan membentuk komune-komune petani, sehingga tidak perlu melalui tahap kapitalisme. Pandangan Narodnik ini berkembang pada era 1860-an dalam bentuk Partai Kebebasan Rakyat dan pada masa itu merupakan aliran yang dominan di dalam gerakan revolusioner Rusia . Meskipun Lenin menolak argumen kelompok agrarian-sosialis, ia dipengaruhi oleh tokoh-tokoh agrarian-sosialis seperti Pëtr Tkachëvi dan Sergei Nechaev, dan berteman dengan beberapa anggota Narodnik.
Sebagai janda dari seorang bangsawan, ibu Lenin masih memiliki pengaruh di masyarakat, dan pada Mei 1890 ia berhasil meyakinkan otoritas pemerintah untuk mengizinkan Lenin mengikuti ujian secara eksternal di Universitas Sankt Peterburg. Lenin berhasil lulus ujian dan memperoleh gelar sarjana hukum, tetapi perayaan kelulusan tersebut menjadi terkesan hampa setelah adiknya, Olga, meninggal akibat tifoid. Lenin menetap di Samara selama beberapa tahun, mula-mula bekerja sebagai asisten hukum di pengadilan regional dan kemudian menjadi pengacara lokal. Ia mencurahkan waktunya untuk politik radikal dengan tetap aktif dalam kelompok Skylarenko dan merumuskan gagasan-gagasan tentang penerapan Marxisme di Rusia. Terinspirasi oleh karya Plekhanov, Lenin mengumpulkan data tentang masyarakat Rusia dan menggunakannya untuk memperkuat penafsiran Marxis mengenai perkembangan masyarakat dan membantah klaim-klaim Narodnik. Ia juga menulis sebuah artikel tentang ekonomi petani, tetapi artikel tersebut ditolak oleh jurnal liberal Pemikiran Rusia.