Grigory Potemkin
Pejabat istana dan militer

Setelah berhenti dari Universitas Moskwa dan memutuskan untuk bekerja di istana, Potemkin meminjam uang dari temannya Ambrosius Zertis-Kamensky sebesar 500 rubel. Ini dilakukan karena ibunya menolak membiayai perjalanannya ke St. Petersburg. Di antara pasukan elit istana, Potemkin langsung menarik perhatian semua orang, terutama Orlov bersaudara, karena posturnya yang tinggi, parasnya yang rupawan dan kepintarannya. Dia dijuluki Alkibiades karenanya, dan ini merupakan pujian tertinggi untuk menggambarkan seorang pria. Orlov bersaudara, Alexei Orlov dan Grigory Orlov adalah dua suksesor kudeta Yekaterina II terhadap suaminya. Potemkin termasuk ke dalam pasukan yang disertakan dalam kegiatan untuk menyukseskan kudeta.
Pertemuan pertama Yekaterina II dengan Potemkin adalah pada tanggal 28 Juni (versi kalender Julian) atau 9 Juli (versi kalender Gregorian) 1762 akan melakukan perjalanan ke istana Peterhof untuk menggulingkan Peter III, suami Yekaterina II. Yekaterina II lupa membawa sword-knot (disebut juga dragonne atau ornamental tali atau rumbai yang terikat pada tangkai pedang). Potemkin segera bergegas memberikan miliknya kepada sang permaisuri. Yekaterina II menyukai Potemkin saat itu juga. Hal ini ditunjukkan dengan menambahkan hadiah untuk Potemkin setelah kudetanya berhasil. Semua pasukan yang terlibat kudeta diberikan 600 soul (unit yang dipakai untuk menyebut jumlah budak), 18.000 rubel dan dinaikkan pangkatnya menjadi letnan dua. Hadiah ekstra untuk Potemkin adalah 600 soul lagi, pangkatnya dinaikkan dua tingkat dan tambahan 10.000 rubel. Sedangkan Potemkin sendiri, sudah menyukai Yekaterina II sejak tiba di St. Petersburg.
Kedekatan Yekaterina II dan Potemkin membuat sang kaisar wanita mengetahui bahwa Potemkin bukan hanya menarik fisiknya namun juga sangat cerdas. Dia kemudian memberinya fasilitas pelajaran bahasa Prancis privat kepada pendeta Chevalierde Vivaris. Pada tanggal 4 September (versi kalender Julian) atau 15 September (versi kalender Gregorian) 1763, Potemkin menjabat sebagai asisten prokurator di Sinode gereja ortodoks Rusia. Perhatian ini membuat Grigory Orlov yang saat itu adalah favorit (teman atau kekasih yang dipercayai oleh kaisar perempuan, karena aturan di Rusia tidak membolehkan seorang wanita memberikan perintah kepada militer sehingga dia harus memiliki sekutu pria) Yekaterina II, merasa Potemkin adalah ancaman. Hal ini menjadi dasar cerita di balik hilangnya sebelah mata Potemkin. Grigory dan Alexei dikisahkan memukuli Potemkin hingga matanya rusak. Versi yang lebih terpercaya datang dari salah seorang keponakan Potemkin, Count Samoilov, bahwa itu terjadi saat dalam perjalanan Potemkin dari Moskwa ke St. Petersburg dan terkena flu. Salah satu matanya terasa tidak nyaman, karenanya dia mengoleskan obat yang membuatnya merasakan sensasi terbakar dan kemudian menyebabkan Potemkin kehilangan matanya. Kondisi ini sempat membuat Potemkin meninggalkan istana selama delapan belas bulan lamanya dan berniat menjadi seorang pendeta. Namun permintaan Yekaterina II, membawanya kembali ke istana.
Tahun 1767 Potemkin diserahi tugas sebagai juru bayar angkatan darat dan diminta untuk mendesain ulang seragam tentara Rusia. Namun baru pada tahun 1775 perubahan besar-besarannya dilakukan. Sebelumnya, seorang prajurit diharuskan untuk memakai bedak yang tebal di wajahnya, wig dengan kucir di belakangnya, stoking ketat yang tidak nyaman dan gesper dari logam yang berat yang menyusahkan dalam pergerakan. Potemkin menghapus semuanya dan mengganti stoking dengan bahan kain yang lebih kuat dan nyaman saat bergerak. Saat Yekaterina II membentuk Komisi Legislatif, Potemkin adalah salah satu dari tiga pamong yang mengurusi orang nonpribumi dengan Prinie Viazemsky dan sekretaris Yekaterina II, Olsufiev sebagai anggota seniornya. Dalam sejarah Rusia, Komisi Legislatif ini mungkin tidak berhasil menyusun undang-undang, tetapi sukses mengumpulkan informasi untuk legislasi Yekaterina II di masa yang akan datang.
Pada tanggal 22 September (versi kalender Julian) atau 3 Oktober (versi kalender Gregorian) 1768, jabatan Potemkin di istana naik dari kammerjunker (seseorang yang bertugas melayani kalangan bangsawan atas) menjadi kamerherr (seseorang yang bertugas melayani pemimpin tertinggi seperti raja, ratu atau kaisar), pangkatnya di militer menjadi kapten.
Saat pecah Perang Rusia-Turki 1768-1774, Potemkin memutuskan untuk ikut bertempur di medan perang. Dia terlibat di dalam banyak pertempuran, mulai dari yang kecil hingga yang krusial. Pertempuran pertamanya adalah saat melawan pasukan Tartar dan pasukan Turki pada tanggal 16 Juni (versi kalender Julian) atau 27 Juni (versi kalender Gregorian) 1768. Potemkin berkontribusi di pertempuran Kamenets saat membantu Jenderal Golitsyn, ikut merebut wilayah Khotin, terlibat pertemuran Prashkovsky dan mengalahkan Paşa Moldavanka pada tanggal 29 Agustus (versi kalender Julian) atau 9 September (versi kalender Gregorian) 1768. Saat di Moldavanka ini, karena keberaniannya dalam banyak pertempuran, pangkatnya naik menjadi mayor jenderal.
Semua pimpinan Potemkin, baik itu Jenderal Peter Rumiantsev maupun Letnan Jenderal von Schtotel'n sepakat akan keberanian dan strategi militer yang dimilikinya. Potemkin sering mereka mintai pendapat bahkan menugaskannya sebagai pimpinan pasukan dalam pertempuran. Salah satunya adalah saat Potemkin merebut wilayah Jurja, mengalahkan 12.000 tentara dan mengambil alih 2 meriam musuh. Atas prestasinya ini, Potemkin menerima medali Order of St. Anna. Pertempuran Larga yang terjadi saat pasukan Rusia menyerbu langsung kamp pasukan Turki dengan formasi piramida membuat Potemkin meraih medali kelas tiga Order of St. George.
Pasukan Rusia mengalami beberapa kemenangan di Danau Kagul, merebut Benteng Izmail, merebut Kilia dan mengambil alih Brailov. Namun juga mengalami kekalahan di Moldavia dan Wallachia (sekarang Rumania). Saat berhasil menduduki Bukares, Potemkin terserang demam tinggi namun menolak dokter dan memilih dirawat oleh orang-orang Slavia, Cossack Zaporozhia. Setelah pulih dan merebut kamp Ottoman pada 7 Juni (versi kalender Julian) atau 18 Juni (versi kalender Gregorian) 1773, pangkat Potemkin naik menjadi letnan jenderal. Pada Januari 1774, Potemkin kembali ke St. Petersburg.