Radium
Sejarah > Aplikasi historis > Cat bercahaya

Radium sebelumnya digunakan dalam cat bercahaya sendiri untuk arloji, panel nuklir, saklar pesawat, jam, dan instrumen pelat jam. Arloji bercahaya sendiri biasa yang menggunakan cat radium mengandung sekitar 1 mikrogram radium. Pada pertengahan 1920-an, gugatan diajukan terhadap United States Radium Corporation oleh lima "Gadis Radium" yang sekarat – pelukis pelat jam yang telah melukis cat bercahaya berbasis radium pada pelat arloji dan jam. Para pelukis pelat jam diinstruksikan untuk menjilat kuas mereka untuk memberi mereka titik halus, sehingga mereka menelan radium. Paparan mereka terhadap radium menyebabkan efek kesehatan yang serius termasuk luka, anemia, dan kanker tulang.
Selama litigasi, ditentukan bahwa para ilmuwan dan manajemen perusahaan telah mengambil tindakan pencegahan yang cukup untuk melindungi diri dari efek radiasi, tetapi tampaknya tidak melindungi karyawan mereka. Selain itu, selama beberapa tahun perusahaan telah berusaha menutupi efek dan menghindari tanggung jawab dengan bersikeras bahwa Gadis Radium menderita sifilis. Pengabaian total terhadap kesejahteraan karyawan ini berdampak signifikan pada perumusan UU ketenagakerjaan penyakit akibat pekerjaan.
Sebagai hasil dari gugatan tersebut, efek merugikan dari radioaktivitas diketahui secara luas, dan pelukis pelat jam radium diinstruksikan untuk melakukan tindakan pencegahan keselamatan yang tepat dan dilengkapi dengan alat pelindung. Secara khusus, pelukis pelat jam tidak lagi menjilat kuas cat untuk membentuknya (yang menyebabkan beberapa garam radium tertelan). Radium masih digunakan pada pelat jam hingga tahun 1960-an, tetapi tidak ada cedera lebih lanjut pada pelukis pelat jam. Hal ini menyoroti bahwa bahaya yang dialami Gadis Radium dapat dengan mudah dihindari.
Sejak tahun 1960-an penggunaan cat radium dihentikan. Dalam banyak kasus, pelat jam bercahaya diimplementasikan dengan bahan fluoresen nonradioaktif yang dieksitasi oleh cahaya; perangkat seperti itu bersinar dalam gelap setelah terpapar cahaya, tetapi cahayanya memudar. Di mana dibutuhkan luminositas sendiri yang tahan lama dalam kegelapan, cat radioaktif prometium-147 (waktu paruh 2,6 tahun) atau tritium (waktu paruh 12 tahun) lebih aman digunakan; keduanya terus digunakan hingga tahun 2004. Keduanya memiliki keuntungan tambahan, yaitu tidak menurunkan fosfor dari waktu ke waktu, tidak seperti radium. Tritium memancarkan radiasi beta berenergi sangat rendah (bahkan berenergi lebih rendah daripada radiasi beta yang dipancarkan oleh prometium) yang tidak dapat menembus kulit, dan bukan radiasi gama yang memenetrasi seperti radium, serta dianggap lebih aman.
Jam, arloji, dan instrumen yang berasal dari paruh pertama abad ke-20, seringkali dalam aplikasi militer, mungkin dicat dengan cat bercahaya radioaktif. Mereka biasanya tidak lagi bercahaya; namun, ini bukan karena peluruhan radioaktif radium (yang memiliki waktu paruh 1600 tahun) tetapi karena fluoresensi dari media fluoresen, seng sulfida, yang aus oleh radiasi dari radium. Munculnya lapisan cat hijau atau coklat kekuningan yang seringkali tebal pada perangkat dari periode ini menunjukkan adanya bahaya radioaktif. Dosis radiasi dari perangkat yang utuh relatif rendah dan biasanya bukan merupakan risiko akut; namun cat tersebut akan menjadi berbahaya jika terlepas dan terhirup atau tertelan.