Saitō Hajime
Periode Shinsengumi

Pada usia yang sama dengan Okita Sōji dan anggota lain bernama Tōdō Heisuke, ketiganya berbagi perbedaan sebagai yang termuda dalam grup Kondō Isami dan menjadi salah satu pemain pedang yang paling berbakat. Sebagai anggota Shinsengumi, Saitō dikatakan sebagai orang introvert dan misterius; gambaran umum tentang kepribadiannya mengatakan dia "bukan orang yang cenderung bicara kecil". Saito adalah pria yang sangat tinggi dengan tinggi 5 kaki 11 inci (1,80 m). Dia juga dikenal sangat bermartabat, terutama pada tahun-tahun terakhirnya. Dia selalu memastikan bahwa obinya diikat dengan benar dan ketika dia berjalan dia berhati-hati untuk tidak menyeret kakinya. Saat istirahat ia selalu duduk dalam posisi formal, yang disebut seiza, dan ia akan tetap waspada sehingga ia bisa bereaksi seketika terhadap situasi apa pun yang mungkin terjadi.
Dia, bagaimanapun, dikenal sangat mengintimidasi ketika dia ingin. Seiring dengan tugasnya sebagai Kapten dari Skuad Ketiga di Shinsengumi, dia juga bertanggung jawab untuk menyiangi mata-mata potensial di jajaran Shinsengumi. Anggota harus selalu waspada dengan apa yang mereka katakan di sekitarnya.
Posisi aslinya dalam Shinsengumi adalah asisten wakil komandan (副長助勤, fukuchō jokin). Tugasnya termasuk menjadi instruktur kenjutsu. Meskipun koneksi sebelumnya ke Aizu, keturunannya membantah bahwa ia melayani sebagai mata-mata. Perannya sebagai mata-mata internal untuk Shinsengumi juga dipertanyakan; satu contoh umum adalah bahwa ia dikatakan telah diperintahkan untuk bergabung dengan kelompok sempalan Itō Kashitarō pada tahun 1867, untuk memata-matai mereka. Namun, ini dibantah oleh Abe Jūrō, yang tidak percaya dia mata-mata. Mungkin dia juga memonitor aktivitas intelijen dan musuh lainnya. Reputasinya yang kontroversial berasal dari akun-akun yang ia eksekusi terhadap beberapa anggota Shinsengumi yang korup; Namun, rumor bervariasi untuk perannya dalam kematian Takeda Kanryūsai dan Tani Sanjūrō.
Dalam pengorganisasian kembali peringkat pada akhir tahun 1864, ia pertama kali ditugaskan sebagai kapten unit keempat. Di Nishi Honganji pada bulan April 1865 ia ditugaskan sebagai kapten unit ketiga. Saitō dianggap berada pada level pedang yang sama dengan kapten pasukan pertama Okita Sōji dan kapten pasukan kedua Nagakura Shinpachi. Bahkan, dikabarkan bahwa Okita takut akan pedangnya. Bersama dengan sisa Shinsengumi, ia menjadi hatamoto pada tahun 1867. Setelah pecahnya Perang Boshin (1868-1869), Saitō mengambil bagian dalam perjuangan Shinsengumi selama Pertempuran Toba–Fushimi dan Pertempuran Kōshū-Katsunuma, sebelum menarik diri dengan korban Shinsengumi ke domain Aizu.
Karena Hijikata Toshizō yang lumpuh akibat luka yang dideritanya pada Pertempuran Istana Utsunomiya, Saito menjadi komandan Aizu Shinsengumi pada sekitar tanggal 26 Mei 1868 dengan nama Yamaguchi Jirō (山口 次郎) (yang dia gunakan sejak akhir 1867). Setelah Pertempuran Bonari, ketika Hijikata memutuskan untuk mundur dari Aizu, Saitō berpisah dengan Hijikata dan terus bertarung dengan tentara Aizu sampai akhir Perang Aizu. Catatan perpisahan ini tertulis di buku harian Taniguchi Shirōbei, punggawa Kuwana, di mana itu tercatat sebagai kejadian yang juga melibatkan Ōtori Keisuke, yang Hijikata minta untuk mengambil alih komando Shinsengumi; dengan demikian konfrontasi mengatakan tidak dengan Hijikata. Namun, pertanyaan mengenai perpisahan ini tetap ada, terutama mengingat tanggal yang bertentangan.
Saito, bersama dengan beberapa orang yang tersisa dari Shinsengumi yang pergi bersamanya, bertempur melawan tentara kekaisaran di Nyorai-dō (kuil kecil dekat Puri Aizuwakamatsu), di mana mereka sangat kalah jumlah. Saat itu di Pertempuran Nyorai-dō bahwa Saitō dianggap telah tewas dalam aksi; Namun, ia berhasil kembali ke garis Aizu dan bergabung dengan militer domain Aizu sebagai anggota Suzakutai. Setelah Puri Aizuwakamatsu jatuh, Saito bergabung dengan sekelompok mantan pengikut Aizu yang melakukan perjalanan ke barat daya ke Domain Takada di Provinsi Echigo, di mana mereka ditahan sebagai tawanan perang. Dalam catatan daftar orang-orang Aizu yang ditahan di Takada, Saitō tercatat sebagai Ichinose Denpachi.