IU
Karier > 2010–2011: Meningkatnya popularitas dan debut di bidang seni peran

Pada tanggal 3 Juni 2010, IU meluncurkan "Nagging," sebuah duet yang ia rekam bersama Lim Seul-ong dari grup vokal 2AM. Singel tersebut memulai debutnya di posisi kedua belas Gaon Digital Chart dan meroket ke posisi pertama pada minggu berikutnya, serta bertahan di posisi tersebut selama tiga minggu. Ditulis oleh Kim Eana dan digubah oleh Lee Min-soo, duet bergenre balada pop ini digunakan sebagai salah satu lagu tema untuk musim kedua acara varietas We Got Married. Tak lama kemudian, IU merilis "Because I'm a Woman" (여자라서), salah satu lagu tema dari drama sejarah MBC, Road No. 1. Lagu ini mencapai posisi puncak di nomor enam Gaon Digital Chart. Kolaborasi IU dengan Sung Si-kyung dalam lagu "It's You" (그대네요) untuk albumnya, The First, memulai debutnya di posisi pertama Gaon Digital Chart. Pada tanggal 6 Oktober 2010, ia merilis lagu tema "My Dream Patissiere" untuk sulih suara bahasa Korea dari anime Yumeiro Patissiere.

Extended play (EP) ketiga IU, Real, dirilis pada tanggal 9 Desember 2010. Diproduseri oleh Jo Yeong-cheol dan Choi Gap-won, Album ini memulai debutnya di posisi keempat di Gaon Album Chart, dengan single utama "Good Day," yang kembali mempertemukan IU dengan Kim Eana dan Lee Min-soo. Lagu bertempo cepat ini menceritakan tentang seorang gadis pemalu yang ingin menyampaikan perasaannya kepada pria yang disukainya. Selama masa promosi album, IU berhasil menduduki puncak acara musik seperti M Countdown, Music Bank, dan Inkigayo. Lagu ini terkenal karena penggunaan kata oppa (오빠) di bagian chorus dan tiga nada tinggi yang dinyanyikan IU pada klimaks lagu. Selain menerima pujian atas kemampuan vokalnya, basis penggemar IU juga meluas ke demografi yang lebih beragam dibandingkan dengan grup K-pop lainnya. Billboard menyebut "Good Day" sebagai lagu K-pop terbaik dalam daftar "100 Lagu K-pop Terbaik dekade 2010-an."
Untuk menjaga eksistensinya di dunia hiburan, IU bergabung dengan acara varietas Heroes, yang tayang dari 18 Juli 2010 hingga 1 Mei 2011. IU mengenang keakraban dengan anggota lainnya meskipun harus menjalani jadwal padat yang hanya memungkinkan tidur dua hingga tiga jam sehari. Tak lama setelah itu, IU berperan dalam drama remaja Dream High. Proses pengambilan gambar berlangsung dari Desember 2010 hingga Februari 2011, dan selama periode tersebut ia tetap berkomitmen pada Heroes dan promosi "Good Day" yang sedang berjalan. Dalam peran akting perdananya, IU memerankan Kim Pil-sook, seorang siswi pemalu dan memiliki berat badan berlebih yang bermimpi menjadi penyanyi profesional. Mengakui bahwa ia sempat ragu dengan kesiapannya untuk berakting, IU mengatakan bahwa ia semakin percaya diri setelah mengetahui bahwa peran tersebut akan mengharuskannya untuk bernyanyi dan kemudian mendeskripsikan pengalaman tersebut sebagai pengalaman yang sangat menyenangkan. Untuk soundtrack serial tersebut, ia merilis singel "Someday", yang mencapai posisi pertama di Gaon Digital Chart pada minggu tanggal 30 Januari – 5 Februari 2011. Pada akhir tahun 2011, singel ini telah terjual sebanyak 2.209.924 kopi digital dan menjadi salah satu singel soundtrack terlaris IU.
Pada 16 Februari 2011, IU meluncurkan album mini lanjutan bertajuk Real+, yang berisi tiga lagu. Lagu utama dari album ini, "Only I Didn't Know" (나만 몰랐던 이야기), merupakan karya penyanyi sekaligus penulis lagu Yoon Sang, dengan lirik yang ditulis oleh Kim Eana. Lagu ini diciptakan setelah Yoon Sang melihat ekspresi sedih sesaat dari IU dalam sebuah tayangan televisi. Dengan nuansa balada yang gelap, sedih, dan penuh rasa sentimental, lagu ini mencerminkan preferensi pribadi IU terhadap musik. Lagu ini sukses secara komersial, memulai debutnya di posisi pertama pada Gaon Digital Chart.
Setelah menyelesaikan Dream High, IU terlibat dalam berbagai proyek sampingan. Pada 10 Maret 2011, IU menjadi pembuka dalam konser solo pertama Corinne Bailey Rae, penyanyi-penulis lagu asal Inggris, di Seoul. IU membawakan dua lagu dan turut serta dalam penampilan Bailey Rae saat membawakan "Put Your Records On". Bailey Rae, yang dianggap IU sebagai panutan, memberikan pujian, "Suaranya sungguh luar biasa penuh perasaan meskipun usianya masih muda." Pada bulan yang sama, IU ditunjuk sebagai salah satu pembawa acara di program musik Inkigayo, posisi yang ia emban hingga Juli 2013. pada Mei 2011, IU merilis lagu ciptaannya sendiri, "Hold My Hand" (내 손을 잡아), yang menjadi lagu tema serial televisi komedi-romantis The Greatest Love. Lagu ini mencapai posisi kedua pada Gaon Digital Chart dan terjual lebih dari 2 juta kopi digital pada tahun yang sama. Di antara Mei hingga Juli 2011, IU ikut serta dalam serial kompetisi seluncur es, Kim Yuna's Kiss & Cry, sebagai kontestan selebritas hingga tereliminasi di episode kedelapan. Di waktu yang hampir bersamaan, IU juga tampil dalam Immortal Songs: Singing the Legend namun memutuskan untuk mundur setelah merekam satu episode akibat jadwalnya yang sangat padat. Dalam refleksinya terhadap berbagai aktivitas di dunia hiburan, IU mengungkapkan bahwa meskipun bernyanyi, berakting, dan tampil di acara varietas sama-sama menantang, menurutnya tampil di acara varietas adalah yang paling melelahkan.
Pada 29 November 2011, IU meluncurkan album studio keduanya yang bertajuk Last Fantasy. Album ini menerima ulasan positif dari berbagai media. Korea JoongAng Daily menyebut Last Fantasy sebagai karya yang "cocok untuk semua jenis selera musik dan penggemar", sementara Billboard menyoroti "nuansa sinematik" yang terpancar dari lagu pembuka, "Secret". Album ini diproduseri oleh Jo Yeong-cheol, yang sebelumnya bekerja sama dengan IU pada album Real. Last Fantasy menampilkan kolaborasi bersama sejumlah penyanyi sekaligus penulis lagu ternama seperti Yoon Sang, Lee Juck dan Ra.D. Album ini mencatatkan kesuksesan besar secara komersial. Dalam dua minggu pertama setelah dirilis, total unduhan lagu-lagu dalam album ini melampaui 10 juta. Delapan dari tiga belas lagu dalam Last Fantasy berhasil masuk ke sepuluh besar Gaon Digital Chart, sementara album ini sendiri memulai debutnya di posisi pertama Gaon Album Chart. Singel utama, "You & I", menjadi lagu paling sukses dalam karier IU secara komersial, dengan hampir 5,5 juta unduhan digital pada akhir tahun 2012. Lagu ini juga menduduki puncak Gaon Chart serta Billboard K-pop Hot 100 yang baru diluncurkan saat itu.
Menjelang perilisan Last Fantasy, IU menandatangani kontrak dengan EMI Music Japan (kini bagian dari Universal Music Japan) sebagai langkah awal menuju pasar musik Jepang. Sebagai bagian dari debutnya di Jepang, beberapa lagu dari diskografi sebelumnya dikompilasi dalam sebuah album mini bertajuk I□U, yang dirilis pada 14 Desember 2011.