Pemikiran ekonomi kuno
Yunani

Tulisan dari zaman Yunani kuno yang dalam bahasa inggris berjudul Works and Days memuat gagasan mengenai pemikiran ekonomi. Tulisan yang merupakan karya pertama Hesiod (830 – 750 SM) itu menyebutkan kelangkaan sebagai salah satu di antara banyaknya masalah yang ada, yang terjadi akibat interaksi antara dewa-dewa dan manusia. Eksistensi persaingan juga telah diperkenalkan, 2000 tahun sebelum hal tersebut dipandang oleh Adam Smith sebagai suatu hal yang produktif, dalam ide mengenai dua basis perjuangan manusia- basis penghancuran yang dicapai melalui perang, serta basis produktif melalui jalan kompetisi ekonomi. Keduanya diterangkan menggunakan istilah strife. Strife berarti anak-anak dari dewa yang berkedudukan rendah. Jenis strife itu ada yang menjunjung perbuatan jahat, tetapi ada pula yang memilih bersikap ramah kepada manusia. Bekerja dianggap sebagai hal yang baik dan produktif, meski oleh sebagian orang pada saat itu dipandang sebagai bentuk kutukan dewa, sementara kemiskinan dan perilaku duduk berpangku tangan/tidak bekerja dinilai sebagai kondisi memalukan yang dikritiknya. Beberapa ratus tahun kemudian pemikiran ekonomi semakin berkembang, diketahui dengan ditemukannya karya yang lebih formal berjudul Oeconomicus yang secara harfiah berarti pengelolaan kepemilikan. Tulisan karya Xenophon (430 – 354 SM) tersebut utamanya ditulis berkaitan dengan praktik peningkatan efisiensi pertanian, tetapi terdapat pula sejumlah konsep fundamental ekonomi seperti kekayaan, kemiskinan, dan spesialisasi/kekhususan di dalamnya. Tujuan seseorang mengumpulkan kekayaan, apakah itu dilakukan agar dapat mengendalikan kekayaan milik orang lain, merupakan bahan diskusi yang menjadi pembuka tulisan. Sesuatu hal hanya dapat bernilai kekayaan bagi seseorang yang dapat memanfaatkannya. Namun bagi seseorang yang tidak dapat mengambil manfaat dari sesuatu hal, maka sesuatu hal itu tidak dapat dikatakan sebagai kekayaan baginya. Meskipun demikian, sesuatu hal tetap dapat menjadi kekayaan bagi seseorang, walau ia tidak tahu cara menggunakannya, selama ia tahu cara menjualnya. Berdasarkan pijakan ini, pandangan mengenai konsep uang pun muncul.
Kekayaan dan kemiskinan hanya merupakan konsep relatif untuk menunjukkan kebutuhan dan kecukupan, menurut Democritus (460? – 370? SM), seorang filsuf lain yang hidup sezaman dengan Xenophon. Tidaklah kaya seseorang yang berkebutuhan dan tidaklah miskin seseorang yang dirinya merasa cukup. Demikianlah hidup yang sederhana dianjurkan oleh sebagian besar filsuf Yunani, termasuk Xenophon dan Democritus. Etika kecukupan dan kepuasan ini memang terdengar lebih normatif dibandingkan dengan norma akumulasi. Namun argumentasi bahwa kehidupan yang sederhana merupakan kehidupan yang lebih bahagia itu mempunyai implikasi positif terhadap sisi ekonomi. Keinginan mengumpulkan harta melebihi batas kecukupan menghasilkan efek yang merugikan bagi individu dan masyarakat, serta menurunkan tingkat kesejahteraan sosial total. Tergerakkan oleh praktik korupsi dan penyalahgunaan kekuasaan, Plato (427 – 347 SM) mendirikan sebuah akademi filosofi yang bertujuan mendapatkan cara yang terbaik untuk menjalani kehidupan. Dalam tulisan yang setelah diterjemahkan ke dalam bahasa Inggris berjudul The Republic, Plato mengidentifikasi kebutuhan dasar ekonomi yang terdiri dari makanan, tempat berlindung, dll.; menganjurkan pemaksimalan kualitas dan kuantitas produksi yang harus dilakukan sesuai spesialisasi; hingga menilai pentingnya perdagangan internasional terhadap ekonomi. Dalam tulisannya yang lain, Laws, dijelaskan mengenai masyarakat ideal dan perangkat aturan yang ditetapkan agar dapat mengendalikan masyarakat tersebut. Bentuk pemerintahan yang pertama dan paling tinggi ialah yang menganut persamaan dalam semua hal (“Friends have all things in common”). Gagasan yang menjadi cikal-bakal komunisme ini berangkat dari suatu pemikiran bahwa tidak akan ada keangkaraan atau sikap sombong serta ketidakadilan di dalam komunitas yang tidak memiliki kemiskinan dan kekayaan, tidak juga kecemburuan dan pertikaian di dalam komunitas yang dipandang paling mulia itu. Menyadari hal tersebut tidak bersifat nyata dan bisa diterapkan, diajukan gagasan lain mengenai keadaan terbaik setelahnya (“second best state”) yang mencakup beragam lini kehidupan, termasuk ekonomi. Perdagangan bebas dibatasi hanya pada impor barang yang dibutuhkan dan ekspor barang yang berlebih. Ada alasan untuk setiap pembatasan perdagangan, tetapi hal itu utamanya dilakukan untuk melindungi moral orang-orang Athena dari pengaruh merusak.
Murid Plato yang paling terkenal, Aristoteles (384 – 322 SM), juga membawa pemikirannya mengenai ekonomi dalam diskusinya tentang mendapatkan kekayaan (wealth-getting). Nilai yang digunakan (“value in use”) dibedakan dari nilai yang dipertukarkan (“value in exchange”). Mendapatkan kekayaan untuk tujuan dipergunakan adalah alamiah, tetapi menjadi tidak alamiah apabila kekayaan itu didapatkan untuk tujuan dipertukarkan. Kebutuhan akan uang agar suatu perdagangan dapat berlangsung dalam skala besar telah disadari dan dikenali propertinya, yaitu sebagai alat tukar, satuan ukur, dan penyimpan nilai, dimana nilai pada uang tersebut tidak seharusnya berubah dan senantiasa stabil. Gagasan penciptaan uang mendorong timbulnya keinginan untuk mendapatkan serta mengakumulasi uang. Sebagaimana perdagangan untuk mendapat keuntungan tidak disukai para filsuf Yunani, demikian pula dengan praktik riba. Kedua hal itu dianggap sebagai hal yang tidak alami karena menguntungkan sebagian orang atas penderitaan sebagian lainnya, terutama riba, yang secara khusus mengaburkan tujuan dan kepatutan penggunaan uang sebagai alat tukar dan satuan ukur. Meskipun perdagangan untuk memperoleh keuntungan tidak disukai, strategi untuk mencapai hal itu telah dapat dipahami. Dalam sejarah Thales dari Miletus (Thales of Miletus), Aristoteles mengubah usaha mengandung risiko yang belum sempurna menjadi teori kompetisi dan monopoli dan keuangan publik. Aristoteles tidak setuju dengan bentuk-bentuk dalam komunisme ("common property", "shared possessions") seperti yang dianjurkan gurunya dalam The Republic, walaupun diakuinya ada pula beberapa properti bersama ("common property") yang dibutuhan. Lebih lanjut penjelasan mengapa properti bersama ("common property") dinilai kurang efektif dibandingkan properti swasta ("private property") terdapat di dalam tulisan Thales of Miletus tersebut.