Dinasti Han
Sejarah > Han Barat

Artikel utama: Perang Han–Xiongnu dan Perluasan ke Selatan
Informasi lebih lanjut: Kerajaan Loulan, Kerajaan Shule, Kerajaan Khotan, Saka (Skithia) dan orang Tokharia
: Guci keramik Han Barat berlukis yang dihiasi dengan relief timbul naga, fenghuang, dan 
 : Sisi belakang sebuah cermin perunggu Han Barat dengan desain motif lukisan bunga
Dinasti kekaisaran pertama Tiongkok adalah Dinasti Qin (221–207 SM). Qin menyatukan Negara-Negara Berperang Tiongkok melalui penaklukan, tetapi kekaisarannya menjadi tidak stabil setelah kematian kaisar pertama Qin Shi Huang. Dalam waktu empat tahun, kekuasaan dinasti tersebut telah runtuh akibat pemberontakan. Dua mantan pemimpin pemberontak, Xiang Yu (meninggal 202 SM) dari Chu dan Liu Bang (meninggal 195 SM) dari Han, saling berperang untuk menentukan siapa yang akan menjadi penguasa Tiongkok. Tiongkok sendiri telah terpecah menjadi 18 kerajaan, masing-masing menyatakan kesetiaan pada Xiang Yu atau Liu Bang. Meskipun Xiang Yu terbukti merupakan panglima yang cakap, Liu Bang mengalahkannya dalam Pertempuran Gaixia (202 SM), di wilayah Anhui modern. Liu Bang mengambil gelar "kaisar" (huangdi) atas desakan para pengikutnya dan dikenal secara anumerta dengan nama Kaisar Gaozu (berkuasa 202–195 SM). Chang'an (kini dikenal sebagai Xi'an) dipilih sebagai ibu kota baru dari kekaisaran yang dipersatukan kembali di bawah Han.
Pada permulaan Dinasti Han Barat (Hanzi tradisional: 西漢; Hanzi sederhana: 西汉; Pinyin: Xīhàn), juga dikenal dengan nama Han Awal (Hanzi tradisional: 前漢; Hanzi sederhana: 前汉; Pinyin: Qiánhàn), tiga belas jun yang dikendalikan secara terpusat (termasuk wilayah ibu kota) berdiri di bagian barat yang mencakup sepertiga wilayah kekaisaran, sedangkan dua pertiga wilayah Han yang berada di timur dibagi menjadi sepuluh kerajaan semiotonom. Untuk memuaskan para panglima yang mendukungnya dalam perang melawan Chu, Kaisar Gaozu mengangkat beberapa dari mereka menjadi raja. Pada tahun 157 SM, istana Han telah mengganti semua raja-raja ini dengan para anggota keluarga kekaisaran Wangsa Liu karena kesetiaan mereka yang bukan kerabat kaisar dipertanyakan. Setelah meletusnya sejumlah pemberontakan yang dilancarkan oleh raja-raja Han (yang terbesar adalah Pemberontakan Tujuh Negara pada tahun 154 SM), pemerintah Han melancarkan sejumlah reformasi yang dimulai pada tahun 145 SM. Tindakan-tindakan yang diambil meliputi pembatasan luas dan kekuatan kerajaan-kerajaan ini serta pembagian bekas wilayah mereka menjadi jun-jun baru yang dikendalikan secara terpusat. Para raja tidak bisa lagi mengangkat pegawai mereka sendiri; tugas ini diemban oleh istana kekaisaran. Para raja menjadi penguasa wilayahnya di atas kertas saja dan menarik sebagian dari penerimaan pajak sebagai pendapatan pribadi mereka. Kerajaan-kerajaan ini tidak pernah sepenuhnya dibubarkan dan tetap bertahan pada masa Han Barat maupun Timur.
Dinasti Han tahun 87 SM
Dinasti Han tahun 189–220 Masehi
Di sebelah utara Tiongkok pada masa itu, kepala suku Xiongnu yang nomaden, Modu Chanyu (berkuasa 209–174 SM), menaklukkan suku-suku lain yang mendiami bagian timur Stepa Eurasia. Pada akhir masa pemerintahannya, ia menguasai Manchuria, Mongolia, dan Cekungan Tarim, serta menundukkan lebih dari dua puluh negara di sebelah timur Samarkand. Kaisar Gaozu merasa resah dengan banyaknya senjata besi buatan Han yang diperdagangkan ke Xiongnu di sepanjang perbatasan utara, dan ia memberlakukan embargo perdagangan terhadap mereka. Sebagai balasan, Xiongnu menyerbu wilayah yang sekarang merupakan Provinsi Shanxi, dan kemudian mereka mengalahkan pasukan Han di Baideng pada tahun 200 SM. Setelah berlangsungnya beberapa perundingan, perjanjian heqin pada tahun 198 SM menjadikan para pemimpin Xiongnu dan Han sebagai mitra dengan kedudukan yang setara dengan menikahkan putri Han dengan pemimpin Xiongnu. Namun, Han dipaksa untuk mengirim banyak upeti seperti pakaian sutra, makanan, dan minuman anggur kepada Xiongnu.
Walaupun upeti telah dibayarkan dan meskipun Laoshang Chanyu (berkuasa 174—160 SM) dan Kaisar Wen (berkuasa 180–157 SM) berunding untuk membuka kembali pasar perbatasan, banyak bawahan sang Chanyu yang memilih untuk tidak mematuhi perjanjian. Mereka secara berkala menyerbu wilayah Han di sebelah selatan Tembok Besar untuk memperoleh barang-barang tambahan. Dalam sebuah konferensi istana yang diselenggarakan oleh Kaisar Wu (berkuasa 141—87 SM) pada 135 SM, para menteri bersepakat untuk mempertahankan perjanjian heqin. Kaisar Wu menerima keputusan ini, meskipun serangan Xiongnu terus berlanjut. Namun, dalam sebuah konferensi istana yang diselenggarakan pada tahun berikutnya, para menteri menyusun sebuah rencana penyergapan di Mayi, dengan harapan bahwa sang Chanyu tewas dalam pertempuran tersebut sehingga Xiongnu akan terjerumus dalam kekacauan yang akan menguntungkan Han. Setelah upaya persekongkolan ini mengalami kegagalan pada tahun 133 SM, Kaisar Wu melancarkan serangan besar-besaran ke wilayah Xiongnu. Serangan itu mencapai puncaknya pada tahun 119 SM dalam Pertempuran Mobei, dan panglima Han Huo Qubing (meninggal 117 SM) dan Wei Qing (meninggal 106 SM) berhasil membuat penguasa Xiongnu terpaksa melarikan diri ke wilayah di sebelah utara Gurun Gobi.
Setelah masa pemerintahan Wu, pasukan Han terus menang melawan Xiongnu. Pemimpin Xiongnu Huhanye Chanyu (berkuasa 58—31 SM) akhirnya tunduk kepada Han sebagai pembayar upeti pada tahun 51 SM. Pesaingnya dalam klaim perebutan takhta, Zhizhi Chanyu (berkuasa 56—36 SM), tewas terbunuh oleh Chen Tang dan Gan Yanshou dalam Pertempuran Zhizhi di Taraz, Kazakhstan.
Pada tahun 121 SM, pasukan Han mengusir Xiongnu dari wilayah yang terbentang dari Koridor Hexi hingga Lop Nur. Mereka juga berhasil menghalau serangan gabungan Xiongnu-Qiang di wilayah barat laut ini pada tahun 111 SM. Pada tahun yang sama, pemerintah Han membentuk empat jun baru di wilayah tersebut: Jiuquan, Zhangyi, Dunhuang, dan Wuwei. Mayoritas penduduk di kawasan ini adalah para tentara. Kadang-kadang pemerintah secara paksa memindahkan para petani ke permukiman perbatasan baru bersama dengan para budak dan narapidana yang melakukan kerja paksa. Pemerintah juga mendorong rakyat jelata seperti para petani, pedagang, pemilik tanah, dan pekerja bayaran, untuk bermigrasi secara sukarela ke perbatasan.
Bahkan sebelum Han memperluas wilayah ke Asia Tengah, Tiongkok sudah menjalin hubungan dengan banyak peradaban di sekitarnya melalui perjalanan diplomat Zhang Qian dari tahun 139 hingga 125 SM. Zhang bertemu dengan negara Dayuan (Fergana), Kangju (Sogdiana) dan Daxia (Baktria, sebelumnya Kerajaan Yunani-Baktria); ia juga menghimpun informasi tentang Shendu (lembah Sungai Indus di India Utara) dan Anxi (Kekaisaran Parthia). Semua negara ini akhirnya menerima para utusan Han. Hubungan ini menandai awal dari jaringan perdagangan Jalur Sutra yang menjangkau hingga Kekaisaran Romawi. Melalui jalur ini, barang-barang Han seperti sutra dapat menjangkau Roma, dan begitu pula barang-barang Romawi seperti barang kaca yang diperdagangkan hingga ke Tiongkok.
Dari sekitar tahun 115 hingga 60 SM, pasukan Han bertempur melawan Xiongnu untuk menguasai negara-negara di Cekungan Tarim. Han akhirnya menang dan mendirikan Protektorat Wilayah Barat pada tahun 60 SM, sehingga Han menjadi pihak yang mengatur pertahanan dan urusan luar negeri wilayah tersebut. Han juga memperluas wilayahnya ke selatan. Penaklukan Nanyue pada tahun 111 SM memperluas wilayah Han hingga ke kawasan yang sekarang berada di Guangdong, Guangxi, dan Vietnam Utara. Yunnan dimasukkan ke dalam wilayah Han melalui penaklukan terhadap Kerajaan Dian pada tahun 109 SM, diikuti oleh Semenanjung Korea melalui Penaklukan Gojoseon oleh Han dan pembentukan Jun Xuantu dan Lelang pada tahun 108 SM. Menjelang penghujung periode Han Barat, dalam sensus nasional pertama yang diketahui di Tiongkok yang dilakukan pada tahun 2 M, jumlah penduduk di wilayah Han yang membentang luas terdaftar sebanyak 57.671.400 jiwa dalam 12.366.470 rumah tangga.
Untuk membiayai perang dan perluasan wilayah, Kaisar Wu menasionalisasi beberapa industri swasta. Ia membentuk monopoli pemerintah yang sebagian besar dikelola oleh mantan pedagang. Monopoli-monopoli ini termasuk dalam produksi garam, besi, dan minuman keras, serta koin perunggu. Monopoli minuman keras hanya berlangsung dari tahun 98 hingga 81 SM, dan monopoli garam dan besi akhirnya dihapuskan pada awal periode Han Timur. Penerbitan koin tetap menjadi monopoli pemerintah pusat hingga akhir Dinasti Han. Monopoli pemerintah di berbagai sektor ekonomi akhirnya dicabut ketika faksi Reformis memperoleh pengaruh yang lebih besar di istana. Kelompok Reformis menentang faksi Modernis yang telah mendominasi politik istana pada masa pemerintahan Kaisar Wu dan kemudian selama masa perwalian Huo Guang (meninggal 68 SM). Kelompok Modernis memperjuangkan kebijakan luar negeri yang agresif dan ekspansif yang didukung oleh pendapatan dari campur tangan pemerintah dalam ekonomi swasta. Akan tetapi, kelompok Reformis membatalkan kebijakan-kebijakan ini dan memilih pendekatan kebijakan luar negeri yang berhati-hati dan tidak memperluas wilayah. Mereka juga mendukung reformasi penghematan anggaran dan penurunan pajak untuk pengusaha.