Josef Stalin
Menuju tampuk kekuasaan > Bencana kelaparan dan Teror Besar: 1932–1939 > Teror Besar

Terkait dengan penindasan oleh negara, Stalin sering kali memberikan isyarat yang berseberangan. Pada Mei 1933, ia memerintahkan pembebasan banyak kriminal yang sebelumnya divonis melakukan kejahatan kecil dari penjara yang penuh sesak dan menitahkan kepada petugas keamanan agar tidak lagi melakukan penangkapan dan deportasi massal. Pada September 1934, ia memerintahkan Politbiro untuk mendirikan sebuah komisi untuk menyelidiki pemenjaraan yang dilakukan tanpa justifikasi; namun, pada bulan yang sama, ia menyerukan penghukuman mati para tenaga kerja di Pabrik Metalurgi Stalin atas tuduhan menjadi mata-mata Jepang. Pendekatan Stalin berubah total pada Desember 1934, saat anggota partai yang berpengaruh yang bernama Sergey Kirov dibunuh. Akibat pembunuhan ini, Stalin semakin mengkhawatirkan kemungkinan akan terjadinya upaya pembunuhan dan kemudian meningkatkan keamanan pribadinya, termasuk dengan memperoleh penjagaan secara ketat sepanjang waktu dan dengan jarang muncul di muka umum.
Pembunuhan Kirov disusul oleh intensifikasi penindasan oleh negara; Stalin mengeluarkan sebuah dekret yang mendirikan troika NKVD yang dapat mengeluarkan putusan tanpa melibatkan pengadilan. Seperti halnya kebijakan de-kulakisasi yang ingin membersihkan daerah pedesaan dari pasukan anti-pemerintah, Stalin ingin melakukan hal yang sama di kota-kota. Pada tahun 1935, NKVD diperintahkan untuk mengusir orang yang diduga anti-revolusi, terutama mereka yang pernah menjadi seorang aristokrat, tuan tanah, atau pengusaha sebelum terjadinya Revolusi Oktober. Pada bulan-bulan awal tahun 1935, lebih dari 11.000 orang diusir dari Leningrad untuk ditempatkan di wilayah pedesaan yang terisolasi. Pada tahun 1936, Nikolai Yezhov menjadi kepala NKVD dan mengawasi intensifikasi penindasan.
Stalin sendiri-lah yang mendorong intensifikasi penindasan ini, yang berakar dari dorongan psikologisnya dan logika dari sistem yang telah ia dirikan, yaitu sistem yang memprioritaskan keamanan di atas segalanya.
Stalin mendalangi penangkapan banyak orang yang pernah menjadi lawannya di Partai Komunis: mereka dikutuk sebagai tentara bayaran yang didukung oleh Barat, dan banyak yang dipenjara atau diasingkan secara internal. Pengadilan Moskow pertama (yang merupakan sebuah pengadilan bohong-bohongan) diadakan pada Agustus 1936. Kamenev dan Zinoviev adalah dua dari beberapa orang yang dituduh merencanakan pembunuhan. Mereka berdua kemudian dinyatakan bersalah dan akhirnya dihukum mati. Pengadilan Bohong-Bohongan Moskow kedua diadakan pada Januari 1937, dan yang ketiga pada Maret 1938; dalam pengadilan ketiga, Bukharin dan Rykov dituduh terlibat dalam rencana teroris Trotsky-Zinoviev dan kemudian dihukum mati. Pada akhir tahun 1937, seluruh sisa kepemimpinan kolektif sudah hilang dari Politbiro, yang telah dikendalikan sepenuhnya oleh Stalin.
Terjadi pengusiran massal dari partai, dan Stalin juga memerintahkan partai-partai komunis di luar negeri agar mereka membersihkan partai mereka dari unsur-unsur anti-Stalinis.
Pada tahun 1930-an dan 1940-an, kelompok NKVD membunuh para pembelot dan oposisi di luar negeri; pada Agustus 1940, Trotsky dibunuh di Meksiko, sehingga menyingkirkan lawan terakhir Stalin di kalangan bekas pemimpin Partai.
Pada bulan Mei, tindakan ini disusul oleh penangkapan sebagian besar anggota Komando Tertinggi Militer dan penangkapan massal anggota-anggota militer, sering kali berdasarkan tuduhan yang dikarang-karang. Pembersihan tersebut menggantikan sebagian besar anggota lama partai dengan para pejabat yang lebih muda yang tidak mengenal masa sebelum kepemimpinan Stalin dan dianggap lebih setia dengannya. Petugas-petugas partai siap melaksanakan perintah yang diperoleh dan mencoba mengambil hati Stalin agar mereka tidak menjadi korban pembersihan. Petugas-petugas ini sering kali melakukan penangkapan dan penghukuman mati yang jumlahnya melebihi kuota yang ditetapkan oleh pemerintahan pusat Stalin.
Penindasan semakin menguat pada Desember 1936 dan masih tetap dilancarkan dengan sangat intensif sampai November 1938, dan periode ini dikenal dengan julukan Pembersihan Besar-Besaran. Menjelang akhir tahun 1937, pembersihan tersebut sudah dilancarkan di luar partai dan juga berdampak terhadap warga. Pada Juli 1937, Politbiro memerintahkan pembersihan "unsur-unsur anti-Soviet" dalam masyarakat, yang berdampak terhadap kaum Bolshevik yang menentang Stalin, mantan anggota kelompok Menshevik, serta anggota Partai Revolusioner Sosialis, pendeta, bekas prajurit Tentara Putih, dan penjahat pada umumnya. Pada bulan tersebut, Stalin dan Yezhov menandatangani Perintah No. 00447, yang mencantumkan nama 268.950 orang untuk ditangkap, dan 75.950 di antaranya dihukum mati. Ia juga melancarkan "operasi-operasi nasional", yaitu pembersihan terhadap kelompok etnis non-Soviet—beberapa diantaranya adalah orang Polandia, Jerman, Latvia, Finlandia, Yunani, Korea, dan Tiongkok—melalui pengasingan internal atau eksternal. Pada tahun-tahun tersebut, sekitar 1,6 juta orang ditangkap. 700.000 orang ditembak, dan sejumlah orang yang tidak diketahui jumlahnya tewas akibat penyiksaan oleh NKVD.
Stalin memprakarsai semua keputusan penting pada masa Teror tersebut, secara pribadi mengarahkan operasi-operasinya dan memperhatikan rincian-rincian implementasinya. Motif Stalin masih diperdebatkan di kalangan sejarawan. Menurut Khlevniuk, tulisan-tulisan pribadinya dari masa itu "sangat membelit dan tidak koheren", yang diisi dengan klaim mengenai persekongkolan dan musuh-musuh di sekelilingnya. Ia sangat khawatir dengan keberhasilan pasukan sayap kanan dalam melengserkan pemerintahan sayap kiri di Spanyol, yang membuatnya gelisah terhadap unsur-unsur anti-Stalinis domestik yang dianggap dapat menjadi kolom kelima dalam peristiwa perang mendatang dengan Jepang dan Jerman. Teror Besar berakhir setelah Yezhov dicopot dari jabatan kepala NKVD dan digantikan oleh Lavrentiy Beria, orang yang benar-benar setia dengan Stalin. Yezhov ditangkap pada April 1939 dan dihukum mati pada tahun 1940. Teror tersebut telah merusak reputasi Uni Soviet di luar negeri, terutama di kalangan sayap kiri yang sebelumnya menjadi simpatisan, dan saat teror ini mereda Stalin mencoba melempar tanggung jawab. Ia kemudian mengklaim bahwa "tindakan berlebihan" dan "pelanggaran hukum" selama teror tersebut merupakan kesalahan Yezhov.