Ma Barker
Kontroversi atas kepemimpinannya terhadap geng Barker

Citra populer Ma sebagai pemimpin geng dan dalang kriminal sering digambarkan dalam film-film seperti Ma Barker's Killer Brood (1960), Bloody Mama (1970), dan Public Enemies (film tahun 1996) (1996). Namun, hal ini secara luas dianggap oleh para sejarawan sebagai fiktif, dan beberapa orang skeptis bahwa ia berpartisipasi dalam baku tembak yang menyebabkan ia meninggal. Karpis berpendapat bahwa cerita ini didorong oleh J. Edgar Hoover. dan Biro Investigasi Federal (FBI) yang masih baru untuk membenarkan agen-agennya membunuh seorang wanita tua. Setelah kematiannya, Hoover mengklaim bahwa Ma Barker adalah "otak kriminal yang paling ganas, berbahaya, dan banyak akal dalam dekade terakhir". Dia juga mengklaim bahwa dia menikmati gaya hidup yang merupakan buah dari kejahatan anak-anaknya dan diduga memiliki sederet kekasih.
Anak-anak Ma Barker adalah pembunuh dan geng Barker—Karpis mereka melakukan perampokan, penculikan, dan kejahatan lainnya antara tahun 1931 dan 1935, tetapi tidak ada bukti yang meyakinkan bahwa Ma adalah pemimpin mereka. Dia tentu saja mengetahui kegiatan geng tersebut dan bahkan membantu mereka sebelum dan sesudah mereka melakukan kejahatan, dan hal ini membuatnya menjadi kaki tangan, tetapi tidak ada bukti bahwa dia terlibat dalam perencanaannya. Perannya adalah mengurus anggota geng, yang sering mengirimnya ke bioskop saat mereka melakukan kejahatan. Menurut Claire Bond Potter, "Usianya dan kehormatannya yang terlihat memungkinkan geng tersebut untuk bersembunyi 'menyamar' sebagai sebuah keluarga. Sebagai 'Ny. Hunter' dan 'Ny. Anderson', ia menyewa rumah, membayar tagihan, berbelanja, dan melakukan pekerjaan rumah tangga." Alvin Karpis mungkin adalah pemimpin geng yang sebenarnya, dan dia kemudian mengatakan bahwa Ma hanyalah "orang rumahan kuno dari Ozarks... percaya takhayul, mudah ditipu, sederhana, pemarah, dan, pada umumnya, taat hukum". Ia menyimpulkan:
Kisah paling konyol dalam sejarah kejahatan adalah bahwa Ma Barker adalah dalang di balik geng Karpis-Barker. ... Dia bukanlah seorang pemimpin penjahat atau bahkan penjahat itu sendiri. Tidak ada satu pun foto polisi atau sidik jari yang diambil ketika dia masih hidup... dia tahu bahwa kami adalah penjahat, namun partisipasinya dalam karier kami terbatas pada satu fungsi: ketika kami bepergian bersama, kami bergerak sebagai seorang ibu dan putra-putranya. Apa yang bisa terlihat lebih polos?
Pandangan tentang Ma Barker ini dikuatkan oleh perampok bank terkenal Harvey Bailey, yang mengenal keluarga Barker dengan baik. Dia mengamati dalam otobiografinya bahwa Ma Barker "tidak bisa merencanakan sarapan" apalagi perusahaan kriminal. Penulis Tim Mahoney berpendapat bahwa kekuatan sebenarnya di balik geng ini adalah sistem penegakan hukum St Paul yang korup, terutama di bawah Kepala Polisi Tom Brown (kepala polisi). Sebelum mereka bertemu dengannya, geng tersebut tidak lebih dari "sekelompok pencuri dusun yang kikuk" yang akan ditangkap atau dibunuh jauh sebelum menjadi terkenal secara nasional. "Seandainya geng Barker tidak pernah berada di bawah perlindungan Brown, Ma Barker mungkin akan mati kesepian di Ozarks, seorang janda yang tidak jelas."