Nikita Khrushchev
Pemimpin (1956–1964) > Kebijakan Dalam Negeri > Konsolidasi Kekuatan dan "Pidato Rahasia"

Setelah penurunan pangkat Malenkov, Khrushchev dan Molotov awalnya bekerja sama dengan baik. Molotov bahkan mengusulkan agar Khrushchev, bukan Bulganin, yang menggantikan Malenkov sebagai perdana menteri. Namun, Khrushchev dan Molotov semakin berbeda pendapat dalam kebijakannya. Molotov menentang kebijakan Tanah-Tanah Dara, malah mengusulkan investasi besar-besaran untuk meningkatkan hasil panen di kawasan pertanian maju, yang menurut Khrushchev tidak mungkin dilakukan karena kurangnya sumber daya dan kurangnya tenaga kerja pertanian yang canggih. Keduanya juga berbeda pendapat dalam kebijakan luar negeri; segera setelah Khrushchev mengambil alih kekuasaan, ia mencari perjanjian damai dengan Austria, yang akan memungkinkan pasukan Soviet yang saat itu menduduki sebagian negara itu untuk pergi. Molotov menolak, tetapi Khrushchev mengatur agar delegasi Austria datang ke Moskow dan merundingkan perjanjian tersebut. Meskipun Khrushchev dan anggota Presidium lainnya menyerang Molotov pada pertemuan Komite Sentral pada pertengahan tahun 1955, menuduhnya melakukan kebijakan luar negeri yang membuat dunia menentang Uni Soviet, Molotov tetap pada posisinya.
Pada akhir tahun 1955, ribuan tahanan politik telah kembali ke rumah mereka dan menceritakan pengalaman mereka di kamp kerja paksa Gulag. Investigasi yang berkelanjutan terhadap pelanggaran-pelanggaran tersebut membuk tabir seluruh kejahatan Stalin kepada penerusnya. Bekerja sama dengan sekutu dekatnya Anastas Mikoyan, Khrushchev percaya bahwa setelah noda Stalinisme dihilangkan, Partai akan menginspirasi kesetiaan di antara masyarakat. Mulai bulan Oktober 1955, Khrushchev berjuang untuk memberi tahu para delegasi Kongres Partai ke-20 mendatang tentang kejahatan Stalin. Beberapa rekannya, termasuk Molotov dan Malenkov, menentang pengungkapan tersebut dan berhasil membujuknya untuk menyampaikan pernyataannya dalam sesi tertutup.
Kongres Partai ke-20 dibuka pada 14 Februari 1956. Dalam kata-kata pembuka di pidato awalnya, Khrushchev merendahkan Stalin dengan meminta delegasi untuk bangkit menghormati para pemimpin Komunis yang telah meninggal sejak kongres terakhir, serta menyamakan Stalin dengan Klement Gottwald dan Kyuichi Tokuda yang kurang dikenal. Pada dini hari tanggal 25 Februari, Khrushchev menyampaikan apa yang kemudian dikenal sebagai "Pidato Rahasia" pada sesi tertutup Kongres yang terbatas pada delegasi Soviet. Dalam empat jam, dia menghancurkan reputasi Stalin. Khrushchev mencatat dalam memoarnya bahwa “kongres mendengarkan saya dalam diam. Seperti kata pepatah, 'Anda mungkin pernah mendengar suara jarum terjatuh'. Itu semua terjadi secara tiba-tiba dan tidak terduga." Khrushchev mengatakan kepada para delegasi:
Di sinilah Stalin menunjukkan serangkaian kasus intoleransi, kebrutalan, dan penyalahgunaan kekuasaan ... ia sering memilih jalan penindasan dan pemusnahan fisik, tidak hanya terhadap musuh sebenarnya tetapi juga terhadap individu yang tidak melakukan kejahatan apa pun terhadap partainya atau Pemerintah Soviet..
Meskipun Pidato Rahasia tidak mengubah masyarakat Soviet secara mendasar, namun pidato itu memiliki dampak yang luas. Pidato tersebut merupakan faktor penyebab kerusuhan di Polandia dan revolusi di Hongaria pada tahun 1956. Para pembela Stalin juga memimpin kerusuhan selama empat hari di negara asalnya, Georgia, pada bulan Juni, menyerukan agar Khrushchev mundur dan Molotov mengambil alih kekuasaan. Dalam pertemuan-pertemuan di mana Pidato Rahasia dibacakan, kaum komunis akan melontarkan kecaman yang lebih keras terhadap Stalin (dan Khrushchev), dan bahkan menyerukan pemilihan multi-partai. Namun, Stalin tidak dikecam secara terbuka, dan potretnya tetap tersebar luas di seluruh Uni Soviet, mulai dari bandara hingga kantor Khrushchev di Kremlin. Mikhail Gorbachev, yang saat itu menjabat sebagai pejabat Komsomol (Legiun Pemuda Soviet), mengenang bahwa meskipun kaum muda dan terpelajar Soviet di distriknya sangat antusias dengan pidato tersebut, banyak orang lain yang mengecam pidato tersebut, entah karena membela Stalin atau tidak melihat ada gunanya menggali masa lalu. Empat puluh tahun kemudian, setelah jatuhnya Uni Soviet, Gorbachev memuji Khrushchev atas keberaniannya mengambil risiko politik yang besar dan menunjukkan dirinya sebagai "manusia yang bermoral".
Istilah "Pidato Rahasia" ternyata merupakan istilah yang keliru. Meskipun yang hadir pada Pidato tersebut semuanya adalah orang Soviet, delegasi Eropa Timur diizinkan untuk mendengarkannya pada malam berikutnya agar mereka dapat membuat catatan. Pada tanggal 5 Maret, salinannya telah dikirimkan ke seluruh Uni Soviet, diberi tanda "bukan untuk pers" dan bukan "sangat rahasia". Terjemahan resmi muncul dalam waktu satu bulan di Polandia; Polandia mencetak 12.000 eksemplar tambahan, salah satunya segera sampai ke Barat. Putra Khrushchev, Sergei, kemudian menulis, "Jelasnya, Ayah berusaha memastikan bahwa berita tersebut akan sampai ke telinga sebanyak mungkin orang. Pidato itu segera dibacakan pada pertemuan Komsomol; yang berarti akan didengar delapan belas juta pendengar. Jika Anda memasukkan kerabat, teman, dan kenalan mereka, Anda dapat mengatakan bahwa seluruh negara menjadi akrab dengan pidato tersebut ... Musim semi baru saja dimulai ketika pidato tersebut mulai beredar di seluruh dunia."
Minoritas anti-Khrushchev di Presidium didukung oleh mereka yang menentang usulan Khrushchev untuk mendesentralisasikan otoritas atas industri, yang menyerang jantung basis kekuasaan Malenkov. Selama paruh pertama tahun 1957, Malenkov, Molotov, dan Kaganovich diam-diam bekerja untuk membangun dukungan untuk menggulingkan Khrushchev. Pada pertemuan Presidium tanggal 18 Juni di mana dua pendukung Khrushchev tidak hadir, para komplotan memutuskan agar Bulganin, yang telah bergabung dengan kelompok tersebut, mengambil kursi pimpinan serta mengusulkan langkah-langkah lain yang secara efektif akan menurunkan jabatan Khrushchev dan menempatkan diri mereka dalam kendali. Khrushchev mengajukan keberatan dengan alasan bahwa tidak semua anggota Presidium telah diberitahu, sebuah keberatan yang akan segera ditolak jika Khrushchev tidak memegang kendali yang kuat atas militer, melalui Menteri Pertahanan Marsekal Zhukov, dan departemen keamanan. Pertemuan Presidium yang panjang berlangsung, berlanjut selama beberapa hari. Ketika berita tentang perebutan kekuasaan bocor, para anggota Komite Sentral, yang dikendalikan oleh Khrushchev, berbondong-bondong ke Moskow, banyak yang terbang ke sana dengan pesawat militer, dan meminta untuk diizinkan menghadiri pertemuan tersebut. Meskipun mereka tidak diterima, cukup banyak anggota Komite Sentral di Moskow yang segera mengadakan Kongres Partai darurat, yang secara efektif memaksa pimpinan untuk mengizinkan sidang Komite Sentral. Pada pertemuan itu, tiga konspirator utama dijuluki Kelompok Anti-Partai, dan dikecam dengan tuduhan faksionalisme dan keterlibatan dalam kejahatan Stalin. Ketiganya dikeluarkan dari Komite Sentral dan Presidium, begitu pula mantan Menteri Luar Negeri dan klien Khrushchev, Dmitri Shepilov yang bergabung dalam komplotan tersebut. Molotov dikirim sebagai Duta Besar untuk Mongolia; yang lainnya dikirim untuk mengepalai fasilitas dan institut industri yang jauh dari Moskow.
Marsekal Zhukov diberi keanggotaan penuh di Presidium karena dukungannya, tetapi Khrushchev takut akan popularitas dan kekuasaan Zhukov. Pada bulan Oktober 1957, sang Menteri Pertahanan dikirim dalam tur ke Balkan, ketika Khrushchev mengatur pertemuan Presidium untuk memecatnya. Zhukov mengetahui apa yang terjadi, dan bergegas kembali ke Moskow, hanya untuk diberitahu secara resmi tentang pemecatannya. Pada pertemuan Komite Sentral beberapa minggu kemudian, tidak ada sepatah kata pun yang diucapkan untuk membela Zhukov. Khrushchev menyelesaikan konsolidasi kekuasaan pada bulan Maret 1958, mengatur pemecatan Bulganin sebagai perdana menteri demi dirinya sendiri (Bulganin ditunjuk untuk memimpin Gosbank atau Bank Negara) dan dengan membentuk Dewan Pertahanan Uni Soviet, yang dipimpin oleh dirinya sendiri, yang secara efektif menjadikannya panglima tertinggi. Meskipun Khrushchev kini unggul, ia tidak menikmati kekuasaan absolut Stalin.