Perang Candu Pertama
Latar Belakang > Defisit perdagangan Eropa

Transaksi perdagangan antara Tiongkok dengan negara-negara kekuatan Barat berlangsung selama lebih dari seabad. Perdagangan ini sangat disukai orang-orang oleh Tiongkok, tetapi bagi negara-negara Eropa justru mengalami defisit perdagangan yang besar karena permintaan masyarakat Eropa akan barang-barang dari Tiongkok terus meningkat. Namun karena penjajahan dan penaklukan Benua Amerika, negara-negara Eropa (yaitu Spanyol, Inggris, dan Prancis) mendapatkan pasokan perak dari tambang-tambang perak yang murah, sehingga ekonomi Eropa tetap relatif stabil walaupun mengalami defisit dalam perdagangan dengan Tiongkok. Perak ini dikirim melintasi Samudra Pasifik, terutama melalui Filipina yang dikuasai Spanyol. Berbeda sekali dengan situasi di Eropa, dinasti Qing di Tiongkok berhasil mempertahankan surplus perdagangan. Perak asing membanjiri Tiongkok dengan imbalan barang-barang Tiongkok, memperluas ekonomi Tiongkok sekaligus juga menyebabkan inflasi dan Tiongkok mulai tergantung kepada perak Eropa.
Ekspansi ekonomi Eropa yang berkelanjutan pada abad 17 dan 18 secara bertahap meningkatkan kebutuhan Eropa akan perak, yang digunakan untuk mencetak koin baru. Meningkatnya kebutuhan mata uang keras ini mengurangi persediaan perak untuk pembayaran perdagangan dengan Tiongkok. Beberapa kebijakan diambil misalnya menaikkan biaya yang menyebabkan persaingan antara para pedagang domestik di benua Eropa dengan para pedagang Eropa di luar negeri yang berdagang dengan Tiongkok. Keadaan pasar ini mengakibatkan defisit perdagangan kronis bagi pemerintahan di Eropa, yang terpaksa mengambil risiko kekurangan perak di dalam negeri mereka sendiri demi untuk memasok kebutuhan para pedagang mereka di Asia Timur (yang sebagai perusahaan swasta masih menghasilkan keuntungan dengan menjual barang-barang Tiongkok yang berharga kepada konsumen di Eropa). Kondisi ini semakin diperburuk oleh serangkaian perang kolonial skala besar antara Inggris dan Spanyol pada pertengahan abad ke-18, konflik dan perang ini sangat mengganggu pasar perak internasional dan akhirnya muncul negara-negara kuat yang baru memerdekakan diri seperti Amerika Serikat dan Meksiko.
Tanpa pasokan perak murah yang biasa mereka dapatkan dari koloni-koloni untuk menopang perdagangan mereka, para pedagang Eropa yang berdagang dengan Tiongkok mulai mengambil perak secara langsung dari perak-perak yang beredar di perekonomian Eropa yang sudah lemah untuk membayar barang-barang perdagangan mereka di Tiongkok. Akibatnya kondisi perekonomian Eropa makin menyusut dan hal ini membuat pemerintah di Eropa gusar, mereka semakin marah ketika Tiongkok mulai membatasi transaksi perdagangan dengan pihak Eropa. Perekonomian Tiongkok sendiri tidak terpengaruh oleh fluktuasi harga perak, karena Tiongkok mampu mengimpor perak dari Tambang Perak Iwami Ginzan di Jepang untuk menstabilkan jumlah uang perak yang beredar di dalam negeri Tiongkok. Permintaan barang-barang Eropa sangat rendah di Tiongkok, dan keadaan seperti ini terus berlanjut. Terlepas dari ketegangan ini, perdagangan antara Tiongkok dan Eropa tumbuh sekitar 4% setiap tahun menjelang dimulainya perdagangan opium.