Phoa Keng Hek
Biografi > Tokoh masyarakat, THHK, dan tuan tanah

Berkat sifatnya yang sangat blak-blakan, serta berkat latar belakang keluarga dan istrinya, Phoa kemudian dianggap sebagai pemimpin komunitas Cina di Batavia. Karena ia dapat berbicara dalam bahasa Belanda, Phoa juga dapat dengan mudah berinteraksi dengan orang non-Tionghoa dan pribumi.
Pada tahun 1900, Phoa, bersama mantan teman sekelasnya, Lie, menjadi anggota pendiri dari Tiong Hoa Hwe Koan (THHK), sebuah organisasi Konfusianisme progresif. THHK bertujuan untuk memurnikan praktek Konfusianisme di Hindia Belanda, dan mengoperasikan sekolah guna mempromosikan pendidikan modern untuk etnis Tionghoa di Hindia Belanda. Phoa pun menjabat sebagai presiden dari THHK selama 23 tahun sebelum pensiun, dengan dibantu oleh filantropis (dan sepupu dari menantunya) Oen Giok Khouw, sebagai wakil presiden. THHK mempromosikan hak untuk etnis Tionghoa serta penggunaan bahasa Mandarin dan bahasa Inggris di kalangan etnis Tionghoa. Pada tahun 1907, Phoa – dengan pseudonim "Hoa Djien" – mengirim serangkaian surat ke editor dari koran harian Perniagaan untuk mengkritik pemerintah Hindia Belanda dan kebijakan mereka terhadap etnis Tionghoa. Ia menulis bahwa pemerintah Hindia Belanda menawarkan kesempatan yang terlalu sedikit untuk etnis Tionghoa, yang seharusnya melihat ke luar Hindia Belanda. Ia pun menulis bahwa "jika mereka dapat berbicara dalam bahasa Mandarin dan bahasa Inggris, mereka dapat bepergian selama dua atau hari (Jawa-Singapura) ke dunia yang lebih besar di mana mereka dapat bergerak bebas."
Namun, semangat progresif dari THHK, kemudian membuat pemerintah Hindia Belanda kurang nyaman. Saat Tio Tek Ho, Mayor Cina Batavia keempat, mengundurkan diri pada tahun 1907, pemerintah Hindia Belanda pun menawarkan Phoa untuk menggantikan Tio. Phoa tidak menerima tawaran tersebut, tetapi ia kemudian merekomendasikan menantunya, Letnan Khouw Kim An untuk menggantikan Tio, karena Khouw juga memahami visi progresif dari THHK. Sesuai dengan tradisi yang ada saat itu, menantu Phoa diangkat terlebih dahulu menjadi Kapitan Cina, sebelum kemudian diangkat menjadi Mayor Cina Batavia kelima pada tahun 1908.
Walaupun tidak terlalu terlibat di birokrasi Hindia Belanda, Phoa tetap menjadi tokoh masyarakat yang terutama peduli dengan pendidikan. Bersama politisi H. H. Kan dan birokrat Kapitan Nio Hoei Oen, Phoa kemudian menjadi bagian dari komite yang mengumpulkan 500.000 gulden untuk pendirian dari Technische Hoogeschool te Bandoeng (kini Institut Teknologi Bandung), yang akhirnya didirikan pada tahun 1920 dan kini menjadi salah satu perguruan tinggi tertua di Indonesia.
Di luar kegiatannya sebagai tokoh masyarakat, seperti sejumlah keluarganya, Phoa juga aktif menjadi tuan tanah. Ia membeli tanah partikelir Teloek Poetjoeng di tenggara Batavia, yang kini menjadi bagian dari Bekasi. Untuk menjaga moral dari para penduduk di tanah partikelirnya, pada tahun 1903, Phoa pun melarang perjudian di tanah partikelirnya. Seperti tuan tanah lain, Phoa menanam dan menjual hasil pertanian. Ia juga memiliki pabrik beras dan teh di dalam tanah partikelirnya.
Ratu Wilhelmina dari Belanda kemudian menganugerahkan Groote Gouden Ster, tingkat tertinggi di Ster voor Trouw en Verdienste kepada Phoa atas kegiatan sosialnya. Phoa juga dianugerahi gelar Knight of the Order of Orange-Nassau pada tahun 1937. Phoa akhirnya meninggal di Batavia pada tanggal 19 Juli 1937, dan dimakamkan di Petamburan pada tanggal 25 Juli. Karena Phoa tidak memiliki putra, salah satu cucunya dari Mayor Khouw Kim An, yakni Phoa Liong Djin, kemudian melanjutkan marga dari ibunya dan menggantikan Phoa sebagai pemimpin dari keluarganya.