Sensitivitas pengolahan sensorik
Atribut, karakteristik, dan prevalensi

Boterberg dkk. (2016) mendeskripsikan SPS yang tinggi sebagai temperamental- perasaan yang mudah tergugah, atau ciri kepribadian yang terdapat di dalam beberapa individu dan mencerminkan peningkatan sensitivitas di dalam sistem saraf pusat dan pengolahan kognitif yang lebih dalam akibat adanya rangsangan pada fisik, sosial, maupun emosional.
Orang-orang dengan SPS yang tinggi menyatakan bahwa mereka mempunyai respon yang sangat tinggi terhadap rangsangan seperti rasa sakit, rasa lapar, dan suara bising. Berdasarkan penelitian Boterberg dkk., masing-masing individu dengan SPS yang sangat tinggi tersebut percaya bahwa mereka mudah terstimulasi secara berlebihan oleh adanya rangsangan eksternal karena mereka mempunyai ambang batas perseptual yang lebih rendah dan mengolah rangsangan kognitif secara lebih mendalam dibanding sebagian besar orang lainnya. Pengolahan rangsangan secara lebih mendalam ini dapat berakibat pada peningkatan waktu reaksi karena lebih banyak waktu yang dihabiskan untuk merespons isyarat yang ada di lingkungan, dan dapat juga berakibat pada munculnya perilaku hati-hati dan mengambil tindakan dengan risiko yang rendah.
Skala HSP yang mula-mula di awal pembuatannya pada tahun 1997 merupakan sebuah kuesioner yang didesain untuk mengukur SPS dengan skala satu dimensi, dalam perkembangannya terurai menjadi dua, tiga, atau empat faktor atau sub-skala. Hampir semua skala tersebut dihubungkan dengan sesuatu yang secara tradisional diterima sebagai hasil psikologi yang negatif, termasuk tingkat stress yang tinggi; mudah mengalami kewalahan; meningkatnya laju depresi, rasa cemas, dan gejala autisme; masalah tidur; dan masalah kesehatan fisik lainnya; Model tegangan diathesis (diathesis-stress model) berfokus untuk meningkatkan tingkat kerentanan terhadap pengaruh negatif. Sementara teori kerentanan diferensial (differential susceptibility theory-DST), sensitivitas biologis terhadap teori konteks (biological sensitivity to context theory-BSCT), dan sensitivitas pengolahan sensorik (sensory processing sensitivity-SPS) menganjurkan untuk meningkatkan plastisitas (responsif) terhadap kedua pengaruh, pengaruh positif and negatif; dan konsep sensitivitas yang menguntungkan (vantage sensitivity-VS) menekankan peningkatan responsif terhadap pengalaman/hasil yang positif. Smolewska dkk. (2006) mengatakan bahwa dalam penelitian yang dilakukannya, hasil yang positif lebih banyak didapat dari individu dengan sensitivitas estetis yang tinggi, yang cenderung mengalami peningkatan emosi positif dalam menghadapi rangsangan yang datang dan biasanya mempunyai nilai yang tinggi dalam segi keterbukaan pada model lima faktor besar (Big Five factors model).
Penelitian di bidang biologi evolusioner membuktikan bahwa ciri SPS dapat teramati, dalam berbagai istilah, pada lebih dari seratus spesies bukan manusia. Aron menambahkan bahwa ciri SPS tersebut berarti mencakup pula apa yang dideskripsikan oleh psikolog kepribadian dengan menggunakan berbagai nama. Selain itu Aron juga membedakan SPS dari apa yang tidak termasuk ke dalamnya, membedakan secara eksplisit SPS yang tinggi dari ciri lain yang kemungkinan mempunyai bentuk tampilan yang sama atau membedakannya dari suatu gangguan (misalnya sifat pemalu, suka mencari sensasi, gangguan pengolahan sensorik/sensory processing disorder, dan autisme), dan lebih jauh lagi, bahwa SPS mungkin merupakan variabel dasar yang menjadi pokok dalam beragam ciri berbeda lainnya (seperti introversi dan ekstroversi).
Di dalam diri manusia dan spesies lainnya, dua sub-populasi individu secara terus menerus ada berdampingan dan secara konsisten menunjukkan tingkat responsif yang berbeda terhadap rangsangan lingkungan; masing-masing sub-populasi memiliki strategi untuk "memberikan respon" atau "tidak memberikan respon," berdasarkan pertimbangan harga yang harus dikeluarkannya (evolutionary cost) dan keuntungan yang akan diperolehnya. Pengamatan ini paralel dengan pernyataan tegas Aron bahwa SPS bukan merupakan suatu bentuk gangguan, melainkan ciri kepribadian yang diikuti dengan hadirnya keuntungan dan kerugian.
Dalam 2015, ciri SPS telah didokumentasikan pada berbagai level studi, termasuk watak dan perilaku (psikologi kepribadian), fungsi otak dan sensitisasi saraf, serta genetika. Sebagai contoh, studi genetika memberikan bukti bahwa tingkat SPS yang tinggi berhubungan dengan serotonin transporter 5-HTTLPR yang pendek atau tipe genotipe yang pendek, polimorfisme dalam gen neurotransmiter dopamine, dan variasi gen yang berkaitan dengan ADRA2b norepinefrin.
Pola penilaian dalam skala HSP pada orang dewasa diketahui menyebar dalam variabel kategoris yang terdikotomi dengan breakpoint antara 10% dan 35%, dan Aron memilih batas/cut-off pada skor 20% pada individu untuk mendefinisikan kategori HSP.