Zhou Enlai
Kematian > Insiden Tiananmen

Artikel utama: Insiden Tiananmen
Beberapa bulan setelah kematian Zhou, salah satu peristiwa spontan paling luar biasa dalam sejarah RRT terjadi. Pada tanggal 4 April 1976, pada malam tahunan Festival Qingming, di mana orang Tiongkok secara tradisional memberi penghormatan kepada leluhur mereka yang telah meninggal, ribuan orang berkumpul di sekitar Monumen Pahlawan Rakyat yang ada di Lapangan Tiananmen untuk memperingati kehidupan dan kematian Zhou Enlai. Pada kesempatan itu, orang-orang di Beijing menghormati Zhou dengan meletakkan karangan bunga, spanduk, puisi, plakat, dan bunga di bawah Monumen. Tujuan yang paling jelas dari peringatan ini adalah untuk memuji Zhou, tetapi Jiang Qing, Zhang Chunqiao dan Yao Wenyuan juga diserang karena tuduhan kejahatan terhadap mantan Perdana Menteri itu. Sejumlah kecil slogan yang tersisa di Tiananmen bahkan juga menyerang Mao, dan Revolusi Kebudayaannya.
Lebih dari dua juta orang mungkin telah mengunjungi Lapangan Tiananmen pada tanggal 4 April. Pengamatan langsung dari peristiwa-peristiwa yang terjadi di Lapangan Tiananmen pada tanggal 4 April melaporkan bahwa semua lapisan masyarakat, dari petani yang paling miskin hingga anggota TPR dan anak-anak kader yang berpangkat tinggi terwakili dalam kegiatan tersebut. Mereka yang berpartisipasi karena termotivasi oleh perpaduan antara kemarahan atas perlakuan terhadap Zhou, pemberontakan terhadap Mao dan kebijakannya, kekhawatiran akan masa depan Tiongkok, serta penolakan terhadap mereka yang berusaha menghukum publik karena kegiatan memperingati Zhou. Tidak ada indikasi yang menunjukkan bahwa peristiwa ini dikoordinasi oleh pihak tertentu, peristiwa ini merupakan demonstrasi spontan yang mencerminkan sentimen publik yang luas. Deng Xiaoping tidak terlihat di sana, dan ia memerintahkan anak-anaknya untuk tidak berada di Lapangan Tiananmen.
Pada pagi hari tanggal 5 April, masyarakat berdatangan dan berkumpul di sekitar tugu peringatan, tetapi tempat itu sudah dibersihkan oleh polisi pada malam harinya, membuat mereka marah. Upaya untuk menekan kedatangan masyarakat yang ingin menyampaikan rasa simpati dan dukacita menyebabkan kerusuhan hebat, di mana mobil polisi dibakar dan kerumunan lebih dari 100.000 orang memaksa masuk ke beberapa gedung pemerintahan yang ada di sekitar alun-alun itu.
Pada pukul 18:00, sebagian besar kerumunan telah bubar, tetapi sekelompok kecil tetap ada di sana sampai pukul 22:00, ketika pasukan keamanan memasuki Lapangan Tiananmen dan menangkapi mereka. Angka yang dilaporkan dari mereka yang ditangkap adalah 388 orang, tetapi dikabarkan sebenarnya jauh lebih banyak lagi. Kebanyakan dari mereka yang ditangkap kemudian dijatuhi hukuman "pengadilan rakyat" di Universitas Peking, atau dijatuhi hukuman di kamp kerja penjara. Insiden serupa dengan yang terjadi di Beijing pada 4 dan 5 April terjadi juga di Zhengzhou, Kunming, Taiyuan, Changchun, Shanghai, Wuhan, dan Guangzhou. Mungkin karena hubungannya yang dekat dengan Zhou, sedangkan Deng Xiaoping secara resmi dilucuti dari semua posisi "di dalam dan di luar Partai" pada 7 April, setelah kejadian Insiden Tiananmen ini.
Setelah mengusir Hua Guofeng dan mengambil alih kendali Tiongkok pada tahun 1980, Deng Xiaoping membebaskan mereka yang ditangkap di Insiden Tiananmen sebagai bagian dari upaya yang lebih luas untuk membalikkan efek Revolusi Budaya.