Kunci nada
Instrumen dalam kunci

Alat musik tertentu dimainkan dengan kunci tertentu, atau musiknya ditulis dengan kunci tertentu. Instrumen yang tidak memainkan kunci C disebut instrumen transpose .  Jenis klarinet yang paling umum, misalnya, dikatakan dimainkan dengan kunci B ♭ . Ini berarti bahwa tangga nada yang ditulis dalam C mayor pada lembaran musik sebenarnya berbunyi seperti tangga nada B ♭ mayor ketika dimainkan pada klarinet B-flat—artinya, nada-nadanya berbunyi keseluruhan nadanya lebih rendah daripada nada tertulisnya. Demikian pula, klakson, biasanya pada kunci F, membunyikan nada seperlima lebih rendah daripada nada tertulis.
Demikian pula, beberapa instrumen "dibuat" dengan kunci tertentu. Misalnya, instrumen kuningan yang dibuat di B ♭ memainkan nada dasar B ♭, dan dapat memainkan nada-nada dalam rangkaian harmonik yang dimulai dari B ♭ tanpa menggunakan katup, lubang jari, atau slide untuk mengubah panjang kolom udara yang bergetar. Instrumen yang dibuat dengan kunci tertentu sering kali, tetapi tidak selalu, menggunakan musik yang ditulis dengan kunci yang sama (lihat trombone sebagai pengecualian). Namun, beberapa instrumen, seperti harmonika diatonis dan harpa, sebenarnya dirancang untuk dimainkan hanya dengan satu kunci pada satu waktu: aksidental sulit atau tidak mungkin dimainkan.
Bagpipe dataran tinggi dibuat dalam B ♭ mayor, meskipun musiknya ditulis dalam D mayor dengan ketidaksengajaan yang tersirat.
Dalam komposisi musik Barat, kunci sebuah karya memiliki konsekuensi penting pada komposisinya:
Seperti disebutkan sebelumnya, instrumen tertentu dirancang untuk kunci tertentu, karena memainkan kunci tersebut secara fisik bisa lebih mudah atau lebih sulit. Oleh karena itu, pemilihan kunci dapat menjadi hal yang penting ketika membuat komposisi untuk sebuah orkestra, karena elemen-elemen ini harus dipertimbangkan.
Dalam kehidupan pemain klarinet profesional, misalnya, adalah hal biasa untuk membawa dua instrumen yang disetel secara terpisah satu seminada (B ♭ dan A) untuk memenuhi kebutuhan komposer: Konserto klarinet Mozart yang terkenal ada di A mayor. Memainkannya pada instrumen B ♭ sulit, dan menulis ulang semua bagian orkestra ke B ♭ mayor akan membutuhkan usaha yang sangat besar. Meski begitu, tidak jarang sebuah karya yang diterbitkan dalam B ♭ menyertakan nada seminada (atau lebih) di bawah rentang klarinet B ♭ yang umum. Karya tersebut kemudian harus dimainkan dengan instrumen yang lebih eksotis, atau dialihkan dengan tangan (atau dengan pandangan) untuk klarinet A yang sedikit lebih besar. Ada klarinet dengan jangkauan yang lebih jauh, dengan lubang yang lebih panjang dan kunci tambahan.
Selain itu, timbre pada hampir semua instrumen tidak persis sama untuk semua nada yang dimainkan pada instrumen tersebut. Oleh karena itu, sebuah lagu yang mungkin menggunakan kunci C mungkin terdengar atau "terasa" agak berbeda (selain berada dalam nada yang berbeda) bagi pendengar jika dialihkan ke kunci A.
Selain itu, karena banyak komposer yang sering menggunakan piano saat membuat lagu, kunci yang dipilih mungkin dapat berpengaruh pada komposisinya. Hal ini karena penjarian fisik berbeda untuk setiap tuts, yang mungkin memungkinkan Anda memilih untuk memainkannya dan pada akhirnya menulis not atau progresi akord tertentu dibandingkan dengan yang lain, atau ini mungkin dilakukan dengan sengaja untuk membuat penjarian lebih efisien jika bagian akhir ditujukan untuk piano.
Dalam musik yang tidak menggunakan temperamen yang sama, akord yang dimainkan dengan kunci berbeda memiliki kualitas yang berbeda.