Sidang Nürnberg
Jalannya persidangan > Pembelaan terdakwa

Pada bulan Maret hingga Juni 1946, para terdakwa mengajukan nota keberatan mereka atas dakwaan yang telah disampaikan sebelumnya oleh para jaksa penuntut. Sebelum para jaksa penuntut selesai, telah menjadi jelas bahwa keseluruhan kasus mereka terbukti, yang tersisa hanya untuk membuktikan kesalahan masing-masing individu selama perang berlangsung. Tak satu pun dari terdakwa mencoba menegaskan bahwa kejahatan Nazi tidak terjadi. Beberapa terdakwa menyangkal keterlibatan mereka dalam beberapa kejahatan atau secara tidak masuk akal mengklaim ketidaktahuan mereka akan kejahatan tersebut, terutama Solusi Akhir. Beberapa pengacara terdakwa juga membalikkan argumentasi dalam dakwaan-dakwaan yang telah dibacakan untuk menegaskan bahwa pola pikir otoriter dan kepatuhan orang Jerman terhadap negara seharusnya membebaskan para terdakwa dari segala kesalahan pribadi. Sebagian besar menolak bahwa Jerman telah menyimpang dari peradaban Barat dengan alasan bahwa hanya sedikit orang Jerman yang dapat mendukung Hitler karena Jerman adalah negara yang beradab.
Para terdakwa mencoba menyalahkan Hitler atas kejahatan-kejahatan yang mereka lakukan. Nama Hitler disebutkan sebanyak 1200 kali selama persidangan—lebih dari nama lima orang terdakwa utama digabungkan. Orang-orang lainnya yang tidak hadir atau sudah tewas, seperti Heinrich Himmler, Reinhard Heydrich, Adolf Eichmann, dan Martin Bormann juga menjadi objek kambing hitam para terdakwa. Untuk membantah klaim bahwa terdakwa konservatif telah memungkinkan Nazi naik ke tampuk kekuasaan, pengacara pembela menyalahkan Partai Sosial Demokrat Jerman, serikat pekerja, dan negara-negara lain yang memelihara hubungan diplomatik dengan Jerman. Sebaliknya, sebagian besar terdakwa menghindari saling memberatkan. Sebagian besar terdakwa berpendapat bahwa mereka tidak penting dalam sistem Nazi, tetapi Göring mengambil pendekatan sebaliknya, berharap untuk dieksekusi namun dibenarkan di mata rakyat Jerman.
Piagam Nürnberg tidak mengakui adanya pembelaan tu quoque—meminta pembebasan tuduhan dengan alasan bahwa Sekutu telah melakukan kejahatan yang sama seperti yang dituduhkan kepada para terdakwa. Meskipun pembelaan para pengacara secara berulang-ulang menyamakan Hukum Nürnberg dengan undang-undang yang ditemukan di negara lain, kamp konsentrasi Nazi dengan fasilitas penahanan Sekutu, dan deportasi orang Yahudi dengan pengusiran orang Jerman, hakim menolak argumen mereka. Alfred Seidl berulang-ulang mencoba mengungkap protokol rahasia Pakta Molotov-Ribbentrop. Meskipun ia berhasil, hal itu secara hukum tidak relevan dan para hakim menolak usahanya untuk membawakan Traktat Versailles. Enam terdakwa juga didakwa dengan tuduhan terlibat dalam invasi Jerman terhadap Norwegia dan para pengacara mereka juga memperdebatkan fakta bahwa invasi ini dilakukan untuk mencegah invasi Britania Raya terhadap Norwegia; upaya menutup-nutupi mencegah pihak pembela memanfaatkan argumen ini. Laksamana Besar Chester Nimitz bersaksi bahwa Angkatan Laut Amerika Serikat juga menggunakan peperangan kapal selam tanpa batas. Penasihat hukum Dönitz berhasil berargumentasi bahwa hal ini berarti bahwa hal tersebut bukanlah sebuah kejahatan. Majelis hakim melarang sebagian besar bukti pelanggaran Sekutu untuk didengar dalam persidangan.
Banyak penasihat hukum terdakwa mengajukan komplain tentang beragam aspek prosedur peradilan dan berusaha untuk mendiskreditkan seluruh persidangan. Dalam upaya untuk menenangkan para penasihat hukum terdakwa, maka terdakwa diizinkan untuk bertindak bebas dengan para saksi-saksi mereka bebas dan banyak kesaksian yang tidak relevan didengar. Saksi-saksi dari pihak terdakwa kadang-kadang berhasil membebaskan mereka, namun saksi-saksi lain—termasuk Rudolf Höss, mantan komandan Auschwitz, dan Hans Bernd Gisevius, seorang anggota perlawanan Jerman—memberatkan dakwaan para jaksa penuntut. Selama persidangan, hakim-hakim Barat memberikan kelonggaran tambahan kepada para terdakwa untuk mengecam Uni Soviet, yang pada akhirnya terungkap sebagai pihak yang ikut berkonspirasi dalam pecahnya Perang Dunia II. Dalam konteks Perang Dingin yang sedang terjadi—misalnya, pada tahun 1946 Winston Churchill menyampaikan pidato Tirai Besi—persidangan ini menjadi sarana untuk mengutuk tidak hanya Jerman tetapi juga Uni Soviet.