Benito Mussolini
Perang Dunia II > Menuju kekalahan

Pada bulan September 1940, Tentara Kesepuluh Italia dipimpin oleh Jendral Rodolfo Graziani bergerak dari Libya Italia menuju Mesir. Di sana, mereka bertemu dengan tentara Inggris. Kampanye ini kemudian disebut dengan Kampanye Gurun Timur. Perlawanan Italia berhasil, tetapi mereka berhenti di Sidi Barrani untuk menunggu suplai logistik. Pada 24 Oktober 1940, Mussolini mengirimkan korps angkatan udara Italia ke Belgia untuk berpartisipasi dalam Blitz sampai Januari 1941. Pada bulan Oktober, Mussolini juga mengirim tentara Italia ke Yunani dan memulai Perang Yunani-Italia. Angkatan Udara Britania Raya kemudian berhasil menggagalkan invasi Italia di Yunani dan membantu tentara Yunani mendorong tentara Italia ke Albania. Akan tetapi, kontra-ofensif Yunani di Albania Italia menemui jalan buntu.
Situasi Afrika berubah pada awal 1941 ketika Operasi Compass mendorong Italia kembali ke Libya dan Angkatan Bersenjata Italia mengalami kekalahan hebat. Dalam Kampanye Afrika Timur, mereka mengalami serangan-serangan dahsyat. Meskipun melawan, mereka tetap mengalami kekalahan dalam Pertempuran Keren dan pertahanan Italia kalah sampai habis dalam Pertempuran Gondar. Mussolini selalu terbuka mengenai situasi di Afrika. Ia mengatakan: "Kita menyebut roti sebagai roti dan anggur sebagai anggur, dan kalau musuh menang dalam perang tentunya tidak berguna dan konyol kalau kita menyangkal atau menggampangkannya, sebagaimana dilakukan orang Inggris dalam kemunafikannya yang tiada batas." Sebagian komentarnya ini berhubungan dengan kesuksesan Italia sebelumnya di Afrika sebelum dikalahkan Sekutu. Ancaman kehilangan semua koloni Italia di Afrika menyebabkan Jerman akhirnya mengirimkan Korps Afrika untuk mendukung Italia. Dalam invasi Poros ke Yugoslavia dan Balkan, Italia menganeksasi Ljubljana, Dalmatia, dan Montenegro, dan mendirikan negara-negara boneka Kroasia dan Negara Hellenik.
Jendral Mario Robotti, Komandan divisi ke-11 Italia di Slovenia dan Kroatia, mengeluarkan perintah yang bersesuaian dengan direktif yang diterima dari Mussolini pada bulan Juni 1942: "Aku tidak masalah kalau semua orang Slovenia dipenjara dan digantikan dengan orang Italia. Dengan kata lain, kita harus memastikan bahwa garis depan politik dan garis depan etnis berjalan bersamaan."
Mussolini pertama kali tahu tentang Operasi Barbarossa setelah invasi Uni Soviet dimulai pada 22 Juni 1941. Ia tidak diminta Hitler untuk bergabung. Mussolini berinisiatif sendiri dan memerintahkan sebuah Korps Tentara Italia ke garda depan Front Timur. Pada 25 Juni 1941, ia menginspeksi unit-unit pertama di Verona, yang menjadi markas besar peluncuran menuju Rusia. Mussolini berkata kepada Dewan Menteri pada 5 Juli bahwa ketakutannya satu-satunya adalah Jerman akan mengalahkan Uni Soviet sebelum tentara Italia tiba. Saat bertemu dengan Hitler di bulan Agustus, Mussolini menawarkan komitmen lebih banyak tentara Italia melawan Uni Soviet; Hitler menerimanya. Kekalahan besar Italia di Front Timur sangat merusak prestise Mussolini di mata orang Italia. Mereka pun sudah tidak suka perang itu dari awal karena dianggap bukan perang Italia. Setelah penyerangan Jepang ke Pearl Harbor, ia menyatakan perang kepada Amerika Serikat pada 11 Desember 1941. Sebuah bukti mengenai respons Mussolini mengenai penyerangan Pearl Harbor datang dari buku harian Menteri Luar Negeri Ciano:
Telepon malam dari Ribbentrop. Ia amat senang mengenai serangan Jepang ke Amerika. Ia begitu senang, sampai-sampai aku juga senang, meskipun aku tidak begitu yakin keuntungan apa yang akan didapat dari penyerangan itu. Satu hal kini pasti: Amerika akan masuk dalam perang dan perang ini akan begitu lama sampai Amerika mampu menunjukkan kekuatan penuhnya. Pagi ini aku bilang begitu kepada Raja, yang senang dengan peristiwa ini. Pada akhirnya, ia mengakui bahwa dalam jangka panjang, aku bisa saja benar. Mussolini juga senang. Ia sudah lama sekali menginginkan kejelasan hubungan antara Amerika dan Poros.
Setelah keruntuhan Prancis Vichy dan Operasi Anton, Italia mengokupasi wilayah-wilayah Prancis, Korsika dan Tunisia. Tentara Italia juga menang melawan pemberontak di Yugoslavia dan Montenegro. Tentara gabungan Italia-Jerman mengokupasi beberapa bagian Mesir yang dipegang oleh Britania, saat mendorong masuk ke El-Alamein sehabis menang di Gazala.
Meskipun Mussolini menyadari bahwa sumber daya Italia yang sudah habis setelah kampanye 1930-an tidak siap untuk berperang dalam skala besar, ia memilih untuk tetap berada di dalam konflik agar tidak meninggalkan teritori terjajah dan ambisi imperial fasisnya.