Eiji Tsuburaya
Biografi > Masa kecil hingga tahun perang: 1901–1945 > Awal karir dan pernikahan (1919–1934)

Selama pesta hanami yang diadakan di rumah teh pada musim semi tahun 1919, Tsuburaya bertemu dengan Yoshirō Edamasa, pelopor perfilman Jepang. Edamasa bertanya kepada Tsuburaya bahwa apakah ia tertarik dengan film atau fotografi; setelah ia menjelaskan kepada Edamasa bahwa ia tertarik dengan film, Tsuburaya menerima tawaran sutradara untuk menjadi karyawan di perusahaannya, Natural Color Motion Pictures Company (dijuluki Tenkatsu). Oleh karena itu, Tsuburaya mulai bekerja di industri film pada usia 18 tahun, sebagai asisten kamera Edamasa, dan berkontribusi pada film seperti A Tune of Pity (1919) dan Tombs of the Island (1920); kabarnya, ia juga menjadi penulis skenario selama periode ini. Meskipun Tenkatsu menjadi bagian dari Perusahaan Kokatsu dan Edamasa meninggalkan pekerjaannya pada Maret 1920, Tsuburaya tetap bekerja di studio tersebut sampai ia diperintahkan untuk melayani Tentara Kekaisaran Jepang antara tahun 1921 dan Desember 1922.
Setelah keluar dari ketentaraan pada tahun 1923, Tsuburaya pindah kembali ke rumah keluarganya di Sukagawa. Namun, ia tiba-tiba pergi hanya beberapa bulan kemudian, untuk mengejar karir yang lebih mapan di dalam industri pembuatan film. Di pagi hari keberangkatannya dari rumah, ia meninggalkan catatan: "Saya tidak akan pulang sampai saya berhasil dalam bisnis film, bahkan jika saya mati berusaha." Tahun berikutnya, ia bekerja sebagai sinematografer di film The Hunchback of Enmei'in Temple. Tsuburaya bergabung ke dalam Shochiku pada tahun 1925 dan mendapatkan terobosan sebagai juru kamera dan asisten sutradara dalam A Page of Madness karya Teinosuke Kinugasa (dirilis tahun berikutnya). Pada tahun 1927, ia melakukan pengambilan untuk film jidaigeki karya Minoru Inuzuka yaitu Children's Swordplay dan Melee, keduanya dibintangi oleh Kazuo Hasegawa dan Tsuyako Okajima, serta karya Toko Yamazaki yaitu The Bat Copybook, Mad Blade Under the Moon, dan Record of the Tragic Swords of the Tenpo Era. Karena kesuksesan finansial dari film-film ini, Tsuburaya mulai dianggap sebagai salah satu sinematografer terkemuka Kyoto.
Pada tahun 1928, saat mengerjakan sebelas film di Shochiku, Tsuburaya mulai membuat dan memanfaatkan teknik pengoperasian kamera baru, termasuk pengerjaan kamera pajanan ganda dan gerak lambat. Pada tahun berikutnya, Tsuburaya membuat versi yang lebih kecil dari ambilan derek buatan D. W. Griffith setinggi 140 kaki: setelah membuatnya tanpa menggunakan cetak biru atau manual, derek kayu memungkinkan Tsuburaya untuk meningkatkan pergerakan kamera dan menggunakannya di dalam dan luar studio. Pembuatan itu terbukti sukses, meskipun tidak menjamin keamanan total: suatu hari, saat Tsuburaya dan seorang asisten sedang mempersiapkan derek untuk merekam sebuah adegan, kerangka itu runtuh, dan membuatnya jatuh ke tanah studio. Saksi kejadian, bernama Masano Araki, adalah salah satu orang pertama yang lari membantunya: ia mengunjungi Tsuburaya setiap hari saat dirawat di rumah sakit, dan pasangan itu menjalin hubungan tidak lama kemudian. Pada 27 Februari 1930, Tsuburaya menikahi Araki yang lebih muda satu dekade. Anak pertama mereka, Hajime, lahir pada 23 April 1931.
Pada Mei 1932, Tsuburaya, Akira Mimura, Hiroshi Sakai, Kohei Sugiyama, Masao Tamai, dan Tadayuki Yokota mendirikan Asosiasi Kameramen Jepang, kemudian bergabung dengan perusahaan lain menjadi Perkumpulan Sinematografer Nippon (kini dikenal sebagai Asosiasi Sinematografer Jepang [ja]). Tidak lama kemudian, asosiasi itu mulai mengadakan upacara penghargaan. Pada bulan November di tahun yang sama, Tsuburaya keluar dari Shochiku dan bergabung dengan Nikkatsu Futosou Studios. Sekitar waktu yang sama, ia mulai menggunakan nama profesional "Eiji Tsuburaya".
Pada 1933, Tsuburaya melihat film Amerika berjudul King Kong, dan menginspirasinya untuk mengerjakan film yang menampilkan efek khusus. Pada 1962, Tsuburaya mengatakan kepada Mainichi Shimbun bahwa ia berusaha meyakinkan Nikkatsu untuk "mengimpor pengetahuan teknis ini, tetapi mereka tidak terlalu tertarik, pada saat itu, karena saya hanya dilihat sebagai juru kamera yang mengerjakan drama sejarah Kazuo Hasegawa." Ia berhasil mendapatkan cetakan 35mm King Kong dan mulai mempelajari efek khusus film bingkai demi bingkai, tanpa memanfaatkan dokumen yang menjelaskan bagaimana hal itu diproduksi: ia kemudian menulis analisis efek film untuk majalah Photo Times pada Oktober 1933. Pada tahun yang sama, Masano melahirkan anak kedua, putri bernama Miyako. Namun, anak itu meninggal karena sebab yang tidak diketahui pada 1935.
Pada Desember 1933, Nikkatsu memberikan izin kepada Tsuburaya untuk menggunakan dan mempelajari teknologi proyeksi layar baru untuk film-film jidaigeki perusahaan tersebut. Namun, meskipun studio tersebut setuju dengan keputusannya untuk memproyeksikan film-film ini ke dalam penggunaan lokasi menggunakan pelat lokasi, tidak semua perkembangan teknologinya disetujui. Saat ia sedang syuting adegan terakhir untuk Asataro Menuruni Gunung Akagi pada Februari 1934, Tsuburaya berselisih dengan CEO Nikkatsu, yang tidak mengetahui apa yang dibuat Tsuburaya dan berasumsi bahwa ia membuang-buang uang perusahaan. Setelah pertengkaran tersebut, Tsuburaya mengundurkan diri dari pekerjaannya di Nikkatsu.