Stanley Kubrick
Karir film > Karya fitur awal (1953–1955)

Setelah mengumpulkan $1000 dengan menunjukkan film pendeknya kepada teman dan keluarga, Kubrick menemukan dana untuk mulai membuat film fitur pertamanya, Fear and Desire (1953), awalnya berjalan dengan judul The Trap, ditulis oleh temannya Howard Sackler. Paman Kubrick, Martin Perveler, seorang pemilik apotek di Los Angeles, menginvestasikan $9000 lebih lanjut dengan syarat ia dikreditkan sebagai produser eksekutif film tersebut. Kubrick mengumpulkan beberapa aktor dan kru kecil yang berjumlah empat belas orang (lima aktor, lima kru, dan empat orang lainnya untuk membantu mengangkut peralatan) dan terbang ke San Gabriel Mountains di California untuk syuting berbiaya rendah selama lima minggu.   Kemudian berganti judul The Shape of Fear sebelum akhirnya diberi judul Fear and Desire, ini adalah sebuah alegori fiksi tentang sekelompok tentara yang selamat dari kecelakaan pesawat dan terjebak di belakang garis musuh dalam perang. Selama film berlangsung, salah satu tentara tergila-gila pada seorang gadis cantik di hutan dan mengikatnya ke pohon. Adegan ini dan beberapa adegan lainnya terkenal karena pengambilan gambar jarak dekat yang cepat pada wajah para pemain. Kubrick bermaksud untuk Fear and Desire menjadi film bisu agar biaya produksi tetap rendah; suara, efek, dan musik tambahan pada akhirnya meningkatkan biaya produksi hingga sekitar $53.000, melebihi anggaran. Dia diselamatkan oleh produser Richard de Rochemont dengan syarat dia membantu produksi de Rochemont dari serial televisi lima bagian tentang Abraham Lincoln di lokasi di Hodgenville, Kentucky.
Fear and Desire adalah kegagalan komersial, tetapi mendapat beberapa ulasan positif setelah dirilis. Kritikus seperti pengulas dari The New York Times percaya bahwa profesionalisme Kubrick sebagai fotografer bersinar dalam gambar tersebut, dan bahwa dia "secara artistik menangkap sekilas sikap-sikap aneh kematian, sifat serigala dari orang-orang yang lapar, serta kebinatangan mereka, dan dalam satu adegan, dampak nafsu yang menyiksa pada seorang prajurit yang sangat kekanak-kanakan dan gadis yang dia jaga". Sarjana Universitas Columbia Mark Van Doren sangat terkesan dengan adegan dengan gadis yang terikat di pohon, berkomentar bahwa pohon itu akan terus hidup sebagai "indah, menakutkan dan aneh" urutan yang menggambarkan bakat luar biasa Kubrick dan menjamin kesuksesannya di masa depan. Kubrick sendiri kemudian mengungkapkan rasa malunya terhadap Fear and Desire, dan berusaha selama bertahun-tahun untuk menyangkalnya, dengan menutup-nutupi cetakan film tersebut dari peredaran. Selama produksi film, Kubrick secara tidak sengaja hampir membunuh para pemainnya dengan gas beracun.
Setelah Fear and Desire, Kubrick mulai menggarap ide untuk film tinju baru. Karena kegagalan komersial film pertamanya, Kubrick menghindari permintaan investasi lebih lanjut, tetapi memulai skrip film noir dengan Howard O. Sackler. Awalnya dengan judul Kiss Me, Kill Me, dan kemudian The Nymph and the Maniac, Killer's Kiss (1955) adalah film noir berdurasi 67 menit tentang keterlibatan seorang petinju kelas berat muda dengan seorang wanita yang dilecehkan oleh bos kriminalnya. Seperti Fear and Desire, Film ini didanai secara pribadi oleh keluarga dan teman-teman Kubrick, dengan sekitar $40.000 yang diajukan oleh apoteker Bronx Morris Bousse. Kubrick mulai merekam cuplikan di Times Square, dan sering melakukan eksplorasi selama proses pembuatan film, bereksperimen dengan sinematografi dan mempertimbangkan penggunaan sudut dan gambar yang tidak konvensional. Awalnya ia memilih untuk merekam suara di lokasi, namun mengalami kesulitan dengan bayangan dari boom mikrofon, yang membatasi pergerakan kamera. Keputusannya untuk menghilangkan suara dan lebih memilih gambar merupakan keputusan yang mahal; setelah 12–14 minggu mengambil gambar, ia menghabiskan sekitar tujuh bulan dan $35.000 untuk mengerjakan suara.
Film karya Alfred Hitchcock Blackmail (1929) secara langsung mempengaruhi film tersebut dengan lukisan yang menertawakan karakter, dan Martin Scorsese, pada gilirannya, mengutip inovasi Kubrick sudut pengambilan gambar dan bidikan atmosferik dalam Killer's Kiss sebagai pengaruh pada Raging Bull (1980). Aktris Irene Kane, bintang Killer's Kiss, mengamati: "Stanley adalah karakter yang menarik. Dia berpikir film harus bergerak, dengan dialog yang minimal, dan dia mendukung seks dan sadisme". Killer's Kiss menemui kesuksesan komersial yang terbatas dan menghasilkan sangat sedikit uang dibandingkan dengan anggaran produksinya sebesar $75,000. Para kritikus memuji sinematografi film ini, namun akting dan ceritanya secara umum dianggap biasa-biasa saja.