Harem
Gambaran wanita harem > Peran politik dan pemerintahan

Meski secara teori para wanita harem tidak seharusnya terlibat dalam pemerintahan, tetapi keterkaitan mereka dengan penguasa menjadikan peran mereka dalam politik dan pemerintahan menjadi sesuatu yang tidak bisa dielakkan. Pada umumnya, para wanita harem ini dapat masuk ke ranah pemerintahan karena kurangnya pengaruh penguasa dalam ranah tersebut, baik karena usia penguasa yang masih terlalu dini atau memang tidak cakap. Meski begitu, ada juga kasus saat penguasa secara sukarela mengizinkan para wanita harem terlibat dalam perpolitikan.
Di Asia Timur, ibu suri menjadi wanita harem dengan kemungkinan paling besar untuk terlibat dalam pemerintahan. Sebagai ibu dari kaisar atau raja, ibu suri menjadi pihak paling berhak untuk memegang kendali negara bila raja atau kaisar tidak dapat melakukannya sebagaimana yang seharusnya. Meski begitu, tidak jarang pula permaisuri atau para selir turut andil dalam pemerintahan. Beberapa yang termasuk dalam jajaran wanita paling berpengaruh dalam sejarah Tiongkok adalah Cixi dan Wu Zetian. Cixi mulai melebarkan pengaruhnya dalam pemerintahan semenjak hari-hari awal anaknya, Tongzhi, menjadi kaisar. Kegemilangan Wu Zetian dalam ranah pemerintahan sudah dimulai sejak dia menjadi permaisuri dan semakin menguat saat menjadi ibu suri bagi dua putranya, Zhongzong dan Ruizong. Lebih lanjut, bahkan Wu Zetian kemudian naik takhta sebagai maharani (kaisar wanita) dan menjadi satu-satunya wanita yang melakukan hal tersebut sepanjang sejarah Tiongkok.
Hal yang mirip juga terjadi di Asia Selatan dan Timur Tengah. Dayfa Khatun memimpin Keamiran Ayyubiyah-Aleppo atas nama cucunya, An Nasir Yusuf yang masih belia. Nur Jahan, Permaisuri Mughal, juga menjadi tokoh yang sangat berpengaruh di pemerintahan pada masa kekuasaan suaminya, Kaisar Jahangir. Saat sang suami ditahan pemberontak, Nur Jahan mengatur serangan untuk membebaskan Sang Kaisar dan dia sendiri memimpin pasukan dari atas gajah perang.
Di masa Utsmaniyah, peran para wanita dalam pemerintahan berganti-ganti, tetapi pada umumnya, valide sultan (gelar bagi ibu suri Utsmani) selalu aktif dalam pemerintahan. Pada masa yang disebut para sejarawan sebagai era kesultanan wanita, para wanita harem memiliki pengaruh sangat besar dalam pemerintahan dan politik. Lebih lanjut, mereka yang status awalnya sebagai budak-selir tersebut juga saling berkirim surat kepada para pemimpin Eropa, menunjukkan bahwa mereka memiliki kedudukan dalam kancah perpolitikan internasional. Permaisuri Hürrem, istri Sultan Suleyman Al Qanuni, mengirim surat yang berisikan ucapan selamat kepada Raja Sigismund II yang baru saja naik takhta Polandia, juga mengirim beberapa hadiah sebagai tanda persahabatan. Ibu suri Safiye, ibu Sultan Mehmed III, berkorespondensi secara pribadi dengan bertukar surat dan hadiah dengan Ratu Elizabeth Tudor, salah satu penguasa Inggris yang dipandang paling berpengaruh. Hubungan di antara Safiye dan Elizabeth menghadirkan dinamika gender yang menarik pada hubungan politik mereka. Berbeda dari peran tradisional wanita pada umumnya yang menjadi alat untuk aliansi diplomatik, ekonomi, dan militer, Safiya dan Elizabeth menunjukkan kedudukan mereka sebagai pemegang kekuasaan dan bukan hanya objek semata.