Cillian Murphy
Karier > 2002–2004: 28 Days Later dan terobosan

Pada tahun 2002, Murphy berperan sebagai Adam dalam produksi teater The Shape of Things di Gate Theatre karya Neil LaBute di Dublin. Menulis untuk The Irish Times, Fintan O'Toole memuji penampilan Murphy, "Murphy mengukur metamorfosisnya dengan kehalusan dan kecerdasan yang mengesankan".
Murphy berperan sebagai pemeran utama dalam film horor arahan Danny Boyle, 28 Days Later (2002). Dia memerankan Jim, penyintas pandemi, yang "bingung mendapati dirinya sendirian di dunia pasca-apokaliptik yang sunyi" setelah terbangun dari koma di rumah sakit London. Direktur casting Gail Stevens menyarankan agar Boyle memberikan audisi untuk Murphy, karena terkesan dengan penampilannya di Disco Pigs. Stevens menyatakan bahwa hanya setelah melihat fisik rampingnya selama pembuatan film, barulah mereka memutuskan untuk menampilkannya dalam keadaan telanjang bulat di awal film. Dia ingat bahwa Murphy adalah orang yang pemalu di lokasi syuting dan cenderung melihat sedikit menjauh dari kamera, tetapi dia sangat antusias karena dia memiliki "kualitas mengambang, sedikit kehilangan energi, dan melamun yang fantastis untuk film tersebut". Dirilis di Inggris pada akhir tahun 2002, pada bulan Juli berikutnya, 28 Days Later telah menjadi hit di Amerika Utara, dan sukses di seluruh dunia, menempatkan Murphy di depan khalayak ramai untuk pertama kalinya. Penampilannya membuatnya mendapatkan nominasi Pendatang Baru Terbaik di Empire Awards ke-8, dan Penampilan Pria Terobosan di MTV Movie Awards 2004. Murphy mengaku bahwa dia menganggap film tersebut jauh lebih dalam daripada film zombie atau horor, mengungkapkan keterkejutannya atas kesuksesan film tersebut, dan bahwa penonton Amerika merespons dengan baik mengenai konten dan kekerasannya. Murphy berkata, "Film ini berjalan dengan sangat baik. Dan anda menonton hal-hal tentang zombie [sekarang], kami adalah orang pertama yang membuat zombie lari, dan [itu] mengubah segalanya. Film ini memiliki tempat yang sangat istimewa di hati saya, film itu."
Pada tahun 2003, Murphy memainkan peran Konstantine dalam produksi panggung The Seagull karya Anton Chekhov di Festival Internasional Edinburgh. Dia mengatakan bahwa dia ingin memerankan Konstantine karena karakternya "melakukan perjalanan yang menakjubkan melalui drama tersebut [...] dia menyadari bahwa tidak ada gunanya menjadi penulis ikonoklastik hanya demi itu, dan bahwa pencarian bentuk-bentuk baru pasti ada sesuatu di baliknya".
Murphy berperan sebagai seorang pedagang supermarket malang yang merencanakan perampokan bank bersama Colin Farrell di Intermission (2003), yang menjadi film independen Irlandia terlaris dalam sejarah box office Irlandia (hingga The Wind That Shakes the Barley memecahkan rekor tersebut pada tahun 2006). Merefleksikan perannya dalam 28 Days Later dan "penumpuk rak Dublin yang menyedihkan" di Intermission, Sarah Lyall dari International Herald Tribune menyatakan bahwa Murphy membawa "kemudahan yang lancar pada peran yang dia ambil, anggun dan sepenuhnya intensitas yang dapat dipercaya. Ketampanannya, sama seperti kehebatan aktingnya, menyebabkan orang-orang menandainya sebagai Colin Farrell berikutnya dari Irlandia, meskipun ia cenderung tidak tertangkap sedang berkelahi atau berkelahi dalam keadaan mabuk di pemutaran perdana." Ia memiliki peran pendukung kecil dalam drama periode Hollywood yang sukses, Cold Mountain (2003). Dia memerankan seorang tentara yang melarikan diri yang berbagi adegan suram dengan karakter Jude Law, dan hanya berada di lokasi di Rumania selama seminggu. Murphy menyatakan bahwa itu adalah "produksi besar-besaran", dan mengatakan bahwa sutradara Anthony Minghella adalah sutradara paling tenang yang pernah dia temui. Murphy juga berperan sebagai tukang daging di Girl with a Pearl Earring (2003).
Pada tahun 2004, Murphy melakukan tur ke Irlandia dengan Druid Theatre Company, membawakan The Playboy of the Western World (memainkan karakter Christy Mahon) di bawah arahan Garry Hynes —yang sebelumnya menyutradarai Murphy pada tahun 1999 dalam produksi teater Juno and the Paycock —dan juga di The Country Boy.