Peter Jennings
Karier > Pembawa berita tunggal

Pada tahun 1983, Reynolds menderita sejenis kanker tulang yang disebut mieloma ganda, dan terpaksa berhenti membawakan berita mulai bulan April. Setelah ditinggalkan Reynolds, rating berita malam ABC anjlok. Sementara ABC masih mengharapkan Reynolds untuk sembuh, Jennings untuk sementara dipindahkan ke biro Washington sebagai pengganti. Bersama Jennings, rating pemirsa semakin meningkat meskipun masih berada di urutan ketiga. Reynolds meninggal dunia secara tiba-tiba pada tanggal 20 Juli 1983 akibat hepatitis akut.
Pada 9 Agustus 1983, ABC mengumumkan bahwa Jennings telah menandatangani kontrak kerja selama 4 tahun. Mulai 5 September 1983, ia ditugaskan sebagai satu-satunya pembawa berita sekaligus redaktur senior World News Tonight dari markas besar World News Tonight yang baru di studio ABC, New York City. Pengumuman format baru World News Tonight menandai munculnya generasi baru penyiar berita petang, dan sekaligus menandai dimulainya era "tiga besar" pembawa berita: Jennings dari ABC, Dan Rather dari CBS, dan Tom Brokaw dari NBC. Dan Rather sudah lebih dulu diangkat sebagai pembawa berita pada tahun 1981 setelah Walter Cronkite pensiun. Sementara itu, NBC Nightly News memasang Tom Brokaw sebagai pembawa berita tunggal bersamaan dengan hari pertama Jennings mengudara di World News Tonight. Pada waktu itu, Jennings menyatakan keprihatinannya bahwa persaingan di antara ketiga pembawa berita hanya akan terjadi di permukaan saja. "Setelah ada saya, Brokaw, dan Rather, saya sadar akan ada unsur tiga wajah tampan," kata Jennings. "Begitulah produk samping yang tidak terhindarkan dari televisi..."
Jennings mulai mengudara membawakan World News Tonight pada tanggal 5 September 1983, dan sekaligus menandai awal kenaikan rating yang mantap bagi ABC News. Tahun pertama sebagai pembawa berita dihabiskannya untuk belajar politik dalam negeri AS sekaligus bersiap menghadapi pemilihan presiden AS tahun 1984. Pada bulan Juni 1984, Jennings yang nantinya mengaku pengetahuan politiknya masih terbatas, ditugaskan bersama David Brinkley sebagai pemandu liputan Konvensi Nasional Partai Demokrat. Jennings berkata, "Terakhir kali saya meliput kampanye pemilu adalah 16 tahun sebelumnya. Pada tahun 1984, saya ditugaskan bersama David Brinkley. Ia bahkan tidak yakin saya bisa mengenali satu per satu wajah pembuat berita, dan ia benar." Jennings dan ABC dikritik karena secara tiba-tiba menghentikan liputan konvensi selama 30 menit untuk digantikan tayangan ulang film seri Hart to Hart.
Walaupun awalnya masih canggung, rating program berita yang dibacakan Jennings terus merangkak naik. Pada tahun 1989, kerja kerasnya membawakan liputan musibah pesawat ulang-alik Challenger selama 11 jam nonstop mendapat banyak pujian. Ketika gempa bumi Loma Prieta 1989 mengguncang kawasan teluk San Francisco, pakar pers memuji Jennings dan ABC News karena cepat tanggap menayangkan berita. Sebaliknya, Tom Brokaw dan NBC News dikritik karena lamban bereaksi. Bulan berikutnya, Brokaw membalas kekalahannya dengan liputan eksklusif runtuhnya Tembok Berlin. Walaupun demikian, rating pemirsa World News Tonight pada akhir tahun 1989 tetap berada di atas CBS dan NBC. Rating berita petang ABC berada di urutan nomor satu selama 13 minggu terakhir tahun 1989, dan sekaligus mengalahkan CBS untuk pertama kalinya dengan angka rating rata-rata tahun 1989.
Kesuksesan Jennings berlanjut pada tahun 1990, dan World News Tonight terus memimpin dalam persaingan rating pemirsa. Pada bulan Januari, seri dokumenter Peter Jennings Reporting mulai mengudara sebagai tayangan waktu utama dari ABC News. Dalam satu episode yang panjangnya satu jam hanya dibahas sebuah topik. Episode perdana tentang kekerasan dengan senjata api di Amerika mendapat banyak pujian. Laporan keduanya, "From the Killing Fields" yang ditayangkan bulan April, membahas kebijakan luar negeri AS terhadap Kamboja.
Ketika Perang Teluk dimulai pada 16 Januari 1991, Jennings meliputnya secara maraton. Duapuluh jam dari 48 jam pertama pertempuran diliputnya secara nonstop. Rating pemirsa ABC News melesat hingga mencapai angka tertinggi yang belum pernah dicapai sebelumnya. Setelah tayangan kartun Sabtu pagi tanggal 19 Januari 1991 disela briefing militer dari Arab Saudi, Jennings dan ABC menjadi prihatin dengan dampak liputan perang terhadap anak-anak. Oleh karena itu, Sabtu pagi minggu berikutnya, Jennings membawakan acara khusus berdurasi 90 menit, War in the Gulf: Answering Children's Questions. Ia dan sejumlah koresponden ABC ditemani personel militer AS menjawab pertanyaan melalui telepon dan menjelaskan makna perang kepada pemirsa muda.
Pada 13 Oktober 1991, berita hangat tentang konfirmasi pengangkatan Hakim Agung Clarence Thomas memaksa ABC News menyela tayangan Sabtu pagi dengan liputan dengar pendapat di Senat. Sebelum dengar pendapat ditayangkan, Jennings memberi peringatan kepada anak-anak, "Kamu mungkin akan mendengar kata-kata yang sangat tidak pantas." Mengenai Thomas dan Anita Hill, ia menambahkan, "mereka berselisih secara pahit mengenai beberapa hal yang menurut pihak wanita dilakukan oleh pihak pria sewaktu mereka berdua bekerja bersama-sama... Kamu bisa minta penjelasan lebih lanjut kepada orang tuamu." Jennings berlanjut dengan membuat dua acara istimewa untuk pemirsa muda. Diskusi terang-terangan mengenai AIDS sepanjang 90 menit, Growing Up in the Age of AIDS ditayangkan pada bulan Februari 1992, dan sebuah forum forum mengenai rasisme, Prejudice: Answering Children's Questions ditayangkan pada bulan April 1992.
Berita politik mendominasi televisi AS sepanjang tahun 1992. Pada bulan Maret, ia menjadi moderator babak terakhir debat antara kandidat presiden dari Partai Demokrat Sebuah episode Peter Jennings Reporting pada bulan Juni 1992 dipakai untuk memperkenalkan Ross Perot (Peter Jennings Reporting: Who Is Ross Perot?), diikuti dengan forum tanya jawab sepanjang 90 menit antara Perot dan pemirsa di studio. Pada 9 September 1992, ABC mengumumkan perubahan dalam format liputan politik agar bisa mengurangi petikan suara yang jelas dibuat-buat. Jennings berbicara di hadapan pemirsa World News Tonight, "Kami sadar bahwa banyak di antara pemirsa sekalian yang tidak tertarik dengan proses politik, dan sebagian di antara Anda paling tidak menuding kami sebagai penyebabnya." Setelah Bill Clinton terpilih sebagai presiden pada bulan November 1992, Jennings memperkenalkan pemerintahan baru Clinton dalam dua tayangan khusus untuk anak-anak. Tayangan pertama, President Clinton: Answering Children's Questions mengudara bulan Februari 1993. Tayangan kedua berupa siaran langsung, Kids in the Crossfire: Violence in America dari Washington, D.C. pada bulan November 1993. Dalam tayangan tersebut, Jennings menampilkan siswa sekolah menengah pertama dengan bintang tamu Jaksa Agung Janet Reno dan penyanyi rap MC Lyte.
Jennings mengalami serangkaian kejadian tidak menyenangkan pada awal tahun 1990-an. Jennings dan Kati Marton secara terbuka mengumumkan perceraian mereka di tabloid Newsday, 13 Agustus 1993. Sebelumnya pada tahun 1987, keduanya pernah berpisah selama empat bulan setelah perselingkuhan Marton dengan kolumnis Richard Cohen dari Washington Post terbongkar. Pada bulan Januari 1994, Jennings bertengkar dengan Emily Rooney yang menjabat produser eksekutif World News Tonight. Pemecatan Rooney menjadi berita nasional dan Jennings harus bersiap-siap menghadapi kritik.
Semakin kuatnya lembaga kontrol sosial terhadap pers, seperti Media Research Center (MRC) yang konservatif membuat Jennings terus-menerus diawasi karena liputannya sering dianggap "bias". Kalimat yang diucapkannya mengenai hasil pemilu paruh waktu tahun 1994 di ABC Radio, 14 November 1994 dikecam kalangan konservatif seperti MRC dan Cal Thomas. Pada bulan Juli 1995, sebulan sebelum peringatan 50 tahun pengeboman atom Hiroshima dan Nagasaki, tayangan dokumenter Peter Jennings Reporting: Hiroshima: Why the Bomb Was Dropped mengundang cemooh dari kalangan konservatif dan kritikus televisi. Mereka menyatakan tayangan tersebut berisi sudut pandang kaum revisionis tentang keputusan menjatuhkan bom atom. Beberapa pemirsa mengirimkan uang karcis bus ke alamat Jennings dan menyuruhnya pulang ke Kanada.
Ia akhirnya dapat memuaskan kalangan konservatif. Lobinya selama tiga tahun membuahkan posisi tetap koresponden bidang agama di ABC News. Peggy Wehmeyer mulai bekerja untuk ABC sejak Januari 1994. Wehmeyer sekaligus menjadi reporter pertama khusus bidang agama di jaringan televisi AS. Liputan ABC tentang topik-topik agama menjadi bertambah, termasuk dokumenter Peter Jennings Reporting: In the Name of God tentang perubahan yang terjadi di gereja Amerika yang ditayangkan Maret 1995. Sewaktu diambil gambarnya oleh KOMO-TV dari Seattle, Jennings pada Februari 1995, menyatakan penyesalan atas ucapannya di radio ABC tentang pemilihan paruh waktu tahun 1994. Ia berkata, "Publik berpendapat saya telah menghina mandat suci mereka dan beberapa di antaranya berpendapat bahwa saya harus pulang ke Kanada. Saya berharap tidak akan melakukan kesalahan yang sama."
Pada pertengahan tahun 1990-an, kritikus televisi memuji inisiatif Jennings yang tidak ingin meramaikan program berita ABC dengan kasus O.J. Simpson. Jennings justru mencurahkan energi untuk meliput Perang di Bosnia dan Herzegovina. Ia memandu tayangan spesial pada waktu utama selama tiga jam tentang Bosnia, ditambah sebuah tayangan spesial untuk anak-anak pada hari Sabtu pagi. Dari tahun 1992 hingga 1996, ABC menayangkan lebih banyak liputan tentang Bosnia dibandingkan jaringan televisi lain di AS. Jennings mendapat Goldsmith Career Award untuk Kecakapan dalam Jurnalisme dari Sekolah Pemerintahan John F. Kennedy di Universitas Harvard, antara lain berkat semangatnya meliput Bosnia. Jennings juga berjasa memperkenalkan referendum Quebec 1995 ke publik AS. Pers Kanada menyambut dengan hangat liputannya yang mendalam tentang referendum Quebec. Jennings adalah satu-satunya pembawa berita AS yang berada di Kanada untuk menayangkan malam referendum.
Walaupun mendapat pujian kritikus, rating World News Tonight mulai turun secara bertahap pada tahun 1996. Berkat dukungan pemirsa liputan Olimpiade Atlanta 1996 di NBC, program berita petang Nightly News mengalahkan rating World News Tonight selama dua minggu, mulai akhir Juli hingga awal September. Keberhasilan NBC membuat cemas Jennings dan ABC. Keduanya langsung mengurangi berita luar negeri, dan memasukkan lebih banyak "berita ringan" untuk meniru kesuksesan Nightly News. Perubahan tersebut mengundang reaksi keras dari pemirsa setia World News Tonight, dan rating turun secara drastis. "Kami memang berbuat salah," kata Jennings. "Pemirsa membalasnya dengan tidak mau menonton." Walaupun berbagai perubahan dilakukan untuk memperbaiki rating World News Tonight, NBC mengakhiri tahun 1997 dengan Nightly News sebagai program berita nomor satu.
Penurunan rating pemirsa terjadi bersamaan dengan keguncangan yang terjadi di ABC News, termasuk batalnya rencana mendirikan televisi kabel khusus berita. Pada 6 Maret 1997, ABC mengumumkan David Westin menggantikan Roone Arledge sebagai direktur utama divisi pemberitaan, efektif mulai Juni 1998. Keduanya menolak keputusan tersebut dilatarbelakangi rating pemirsa World News Tonight yang mengecewakan. Selain itu, perundingan yang gagal antara serikat buruh dan ABC menyebabkan aksi mogok 24 oleh anggota Asosiasi Teknisi dan Pegawai Penyiaran Nasional. Akibatnya, liputan pemilu bulan November 1998 menjadi terganggu. Sejumlah kandidat dari Partai Demokrat menolak diwawancarai ABC karena mendukung serikat buruh. Jennings terpaksa menjelaskan kepada pemirsa alasan ABC tidak mewawancarai kandidat dari Partai Demokrat.
Milenium baru disambut Jennings dan ABC dengan menyiapkan kaleidoskop abad ke-20. Buku setebal 606 halaman tentang Amerika pada abad ke-20 ditulisnya dengan bantuan wartawan majalah Life bernama Todd Brewster. Buku berjudul The Century diterbitkan sebagai bacaan pendamping tayangan mini seri dokumenter berjudul sama di ABC. Sebulan setelah beredar, The Century menempati urutan nomor satu dalam Daftar Buku Terlaris New York Times bulan Desember 1998. Episode pertama The Century mulai ditayangkan ABC pada 29 Maret 1999. Jennings membawakan sendiri mini seri sepanjang 12 jam yang proyeknya sudah dimulai sejak tahun 1990. Hingga ditayangkan, The Century sudah menghabiskan biaya sebesar AS$25 juta. Jennings juga membawakan versi yang lebih panjang (15 jam) yang ditayangkan televisi kabel History Channel pada April 1999.
Pada 31 Desember 1999, Jennings mengudara selama 23 jam nonstop untuk menyambut pergantian milenium dalam acara ABC 2000 Today. Menurut perkiraan, sekitar 175 juta pemirsa setidaknya menyaksikan sebagian dari acara tersebut. Pemirsa waktu utama yang menyaksikan Jennings di Amerika diperkirakan mencapai 18,6 juta pemirsa. Angka tersebut jauh melebihi pemirsa yang menyaksikan acara milenium di dua jaringan televisi lainnya. Kritikus televisi memuji acara tersebut, dan menyebut Jennings "manusia super". Walaupun total biaya produksi AS$11 juta (NBC dan CBS hanya menghabiskan AS$2), ABC mendapat untung AS$5 juta. Walaupun demikian, kesuksesan acara milenium ABC tidak membawa pengaruh bagi rating pemirsa World News Tonight. Rating pemirsa di minggu pertama bulan Januari 2000 berada di atas NBC dan CBS sebelum kembali jatuh ke peringkat kedua.