Pesawat pengebom V
Misi nuklir > Serangan ketinggian rendah

Prospek pasukan pengebom Britania untuk dapat menghindari pertahanan udara Soviet meredup dengan kemunculan Mikoyan-Gurevich MiG-21, yang dilihat oleh Nigel Birch, Sekretaris Negara untuk Udara dan perwira senior RAF di Lanud Tushino pada 24 Juni 1956. Tidak ada perhatian segera mengenai ancaman jet tersebut karena desain Soviet sering memakan waktu beberapa tahun untuk diterapkan, tetapi ketinggian maksimumnya yang mencapai 20.000 m (65.610 kaki) merupakan ancaman yang nyata bagi para pengebom V. Begitu pula dengan rudal permukaan-ke-udara SA-2 yang baru, yang muncul pada tahun 1957. Salah satunya kemudian menembak jatuh Lockheed U-2 Amerika yang dipiloti oleh Francis Gary Powers di atas Uni Soviet pada tanggal 1 Mei 1960. Pada tahun 1957, pengebom supersonik Avro 730 dibatalkan. Pembatalan ini membebaskan dana untuk program rudal Blue Streak, yang ironisnya juga dibatalkan pada 24 Februari 1960. Untuk memperpanjang keefektifan dan umur operasional pengebom V, Persyaratan Operasional (OR1132), dikeluarkan pada tanggal 3 September 1954 untuk rudal standoff yang diluncurkan dari udara, berpeluncur roket dengan jangkauan 100 mil laut (190 km) yang bisa diluncurkan dari pengebom V. Ini menjadi Blue Steel. Kementerian Pemasok menempatkan kontrak pengembangan dengan Avro pada Maret 1956, dan mulai beroperasi pada Desember 1962.
Pada saat ini, telah diantisipasi bahwa bahkan dengan Blue Steel, pertahanan udara Uni Soviet akan segera meningkat sehingga pengebom V mungkin merasa sulit untuk menyerang sasarannya, dan ada seruan untuk pengembangan Blue Steel Mark II dengan jangkauan setidaknya 600 mil laut (1.100 km). Terlepas dari namanya, ini adalah rudal yang sama sekali baru, dan bukan pengembangan dari Mark I. Menteri Penerbangan, Duncan Sandys, bersikeras bahwa prioritas diberikan untuk memasukkan Mark I ke dalam dinas dan Mark II dibatalkan pada akhir tahun 1959. Modifikasi yang cukup besar diperlukan agar Victor dapat membawa Blue Steel. Ini termasuk perubahan struktural pada ruang bom. Mesin baru 20.600 lbf (92 kN) Conway RCo.17 dipasang, bersama dengan sistem penyulut kombustor untuk agar keempat mesin dimulai secara bersamaan dan mengurangi waktu lepas landas menjadi 1,5 menit per pesawat. Sebanyak 23 pesawat Victor B.2 ditingkatkan ke standar baru, yang dikenal sebagai B.2R (untuk retrofit), dan dua unit tambahan dibangun dengan standar itu.
Pemerintah Britania kemudian beralih ke Skybolt, sebuah rudal Amerika yang menggabungkan jangkauan Blue Streak dengan kemampuan pemindahan strategis Blue Steel dan berukuran cukup kecil sehingga dua unit dapat dibawa pada pengebom Vulcan. Dipersenjatai dengan hulu ledak Red Snow buatan Britania, ini meningkatkan kemampuan pasukan pengebom V Britania, dan memperpanjang masa manfaatnya hingga akhir 1960-an dan awal 1970-an. Komite Pertahanan Kabinet menyetujui akuisisi Skybolt pada bulan Februari 1960. Vulcan B.2 dimodifikasi untuk membawa sepasang rudal Skybolt. Pesawat-pesawat itu dilengkapi dengan mesin 20.000 lbf (89 kN) Bristol Olympus 301, sayap yang diperkuat dan dua titik pemasangan khusus. Sebuah hulu ledak buatan Britania dirancang agar sesuai dengan kerucut hidung Skybolt, dan uji tembak palsu dilakukan di RAF West Freugh mulai tanggal 9 Desember 1961. Hasilnya membuktikan bahwa tidak mungkin untuk memodifikasi Victor. Proyek ini tiba-tiba terhenti ketika pemerintah AS membatalkan Skybolt pada tanggal 31 Desember 1962, tetapi titik pemasangan sisa digunakan untuk memasang pod penangkal elektronik AN/ALQ-101 selama Perang Falkland. Untuk menggantikan Skybolt, Perdana Menteri Britania, Harold Macmillan, menegosiasikan Perjanjian Nassau dengan Presiden Amerika Serikat John F. Kennedy pada tanggal 3 Januari 1963, di mana AS setuju untuk memasok Britania dengan rudal balistik yang diluncurkan kapal selam Polaris sebagai gantinya. Ini berarti awal dari akhir deterensi nuklir pengebom V, tetapi masih ada enam tahun lagi sebelum kapal selam nuklir dibangun dan Angkatan Laut Kerajaan Britania mampu mengambil alih tanggung jawab tersebut.
Meskipun awalnya merupakan bagian dari pasukan V, tiga skuadron Valiant ditugaskan ke SACEUR sebagai bagian dari TBF (Pasukan Pengebom Taktis), sementara tetap menjadi bagian dari Komando Pengebom untuk pelatihan dan administrasi. Saat Victor dan Vulcan baru tersedia, Valiant menjadi surplus bagi pasukan V yang direncanakan sebanyak 144 pesawat. Diusulkan bahwa 24 Valiant dapat menggantikan 64 pengebom Canberra. Hal ini mewakili pengurangan numerik dalam kekuatan yang tersedia untuk SACEUR, tetapi peningkatan kemampuan karena kapasitas serangan segala cuaca dari Valiant. Keputusan tersebut diambil oleh Dewan Udara pada 15 Mei 1958. Skuadron pertama yang ditugaskan adalah Skuadron No. 207, pada 1 Januari 1960. Disusul Skuadron No. 49 pada 1 Juli, dan Skuadron No. 148 pada 13 Juli. Skuadron No. 49 dipindahkan ke RAF Marham sehingga ketiga skuadron terkonsentrasi di sana. Masing-masing skuadron dilengkapi dengan dua bom nuklir Mark 28 yang disediakan oleh Proyek E. Ketiga skuadron TBF akhirnya menjadi satu-satunya skuadron pengebom Valiant karena yang lainnya dibubarkan atau diubah menjadi pesawat tanker atau peran pengintaian strategis. Mereka mengadopsi Peringatan Reaksi Cepat SACEUR, di mana pengaturan dibuat sehingga tiga pesawat bersenjata selalu siap lepas landas dalam waktu 15 menit. Skuadron tersebut juga menjadi pengebom V pertama yang mengadopsi peran serangan tingkat rendah, dengan cat putih diganti dengan kamuflase hijau. Selama Krisis Rudal Kuba, setiap skuadron pasukan V menyimpan satu pesawat bersenjata lengkap beserta awaknya dengan waktu kesiapan 15 menit.
Pada tahun 1963, RAF yakin bahwa, agar memiliki kesempatan untuk selamat, pengebom V harus menyerang pada ketinggian rendah. Di ketinggian di bawah 3.000 kaki (910 m), radar kurang efektif karena banyak derau yang dihasilkan dari pantulan tanah. Tiga skuadron Vulcan B.1A di RAF Waddington dan empat skuadron Victor B.1A di RAF Honington dan RAF Cottesmore diperintahkan untuk beralih ke operasi ketinggian rendah pada Maret 1963. Skuadron Vulcan B.2 dan Victor B.2 mengikuti pada 1 Mei 1964. Tanda dari doktrin baru ini adalah penggantian cat putih mereka dengan kamuflase hijau di permukaan bagian atas pesawat, dimulai dengan Vulcan XH505 pada 24 Maret 1964. Skuadron-skuadron itu juga dilengkapi dengan ECM baru, peralatan penentuan posisi tanah, dan radar pelacak medan . Pengujian yang dilakukan di Britania dan di Woomera menunjukkan bahwa Blue Steel dapat diluncurkan dari ketinggian rendah. Bom jatuh bebas Yellow Sun Mark II adalah cerita yang berbeda, dan pengebom V yang dilengkapi dengan bom itu harus mendaki ke ketinggian sedang untuk melepaskannya. Sebuah bom baru, WE.177 dikembangkan. Pengiriman bom berdaya ledak 450-kiloton-TNT (1.900 TJ) WE.177B kepada RAF dimulai pada bulan September 1966. Melalui Proyek E dan pengenalan bom Red Beard yang lebih kecil dan lebih ringan, yang mulai beroperasi pada tahun 1960, pada pertengahan 1960-an Canberra dan Pasukan Penerbang Armada Angkatan Laut Kerajaan Britania mampu mengirimkan senjata nuklir, tetapi kekuatannya tidak signifikan jka dibandingkan dengan 109 pengebom Victor dan Vulcan.
Pengebom V secara resmi dibebaskan dari perannya sebagai sarana pengirim deterensi nuklir strategis Britania, yang secara resmi diteruskan kepada kapal selam dengan rudal balistik Polaris milik Angkatan Laut Kerajaan Britania pada tanggal 1 Juli 1969. Misi Blue Steel terakhir diterbangkan pada tanggal 21 Desember 1970. Lima skuadron Vulcan terus bertugas dengan senjata WE.177B dalam peran taktis di Eropa dengan SACEUR. Skuadron No. 9 dan 35 dipindahkan ke RAF Akrotiri di Siprus, di mana mereka menggantikan pengebom Canberra untuk mendukung CENTO dan operasi di sisi selatan NATO. Kedua skuadron itu ditarik pada tahun 1975 setelah invasi Turki ke Siprus. Enam skuadron Vulcan masih diberi peran strategis dengan senjata WE.177 pada tahun 1981. Empat skuadron terakhir yang tersisa hampir dibubarkan pada tahun 1982 ketika mereka dipanggil untuk membantu dalam Perang Falkland.