Gustav Mahler
Riwayat hidup > Karir dirigen awal (1880 - 1888) > Praha dan Leipzig

Di Praha, kemunculan Kebangkitan Nasional Ceko telah meningkatkan popularitas dan perhatian akan pentingnya Teater Nasional Ceko yang baru, dan menyebabkan berkurangnya popularitas Teater Neues Deutsches Theater. Tugas Mahler adalah untuk membantu menahan penurunan ini dengan menyelenggarakan produksi opera Jerman dengan kualitas tinggi. Ia menikmati kesuksesan awal dalam pementasan karya-karya Mozart dan Wagner (kelak Mahler seringkali diasosiasikan dengan dua komponis ini), tetapi gaya dirigennya yang individualis dan makin otokratis menyebabkan perselisihan, dan pertengkaran dengan sesama dirigen yang lebih berpengalaman, Ludwig Slansky. Selama 12 bulan di Praha, ia memimpin 68 pertunjukan dari 14 opera (12 judul baru dalam repertoarnya), dan ia juga memimpin pementasan Simfoni Nomor Sembilan gubahan Beethoven untuk pertama kali dalam hidupnya. Pada akhir musim, pada bulan Juli 1886, Mahler meninggalkan Praha untuk menempati posisinya di Neues Stadttheater di Leipzig, di mana persaingan dengan kolega seniornya, Arthur Nikisch, dimulai langsung. Konflik ini utamanya berkaitan dengan bagaimana keduanya membagi tugas memimpin untuk produksi baru pementasan siklus Cincin dari Nibelung karya Wagner. Nikisch kemudian jatuh sakit dari Februari hingga April 1887, sehingga Mahler mengambil alih seluruh pementasan siklus (kecuali bagian Götterdämmerung), dan berhasil meraih sukses besar di hadapan publik. Namun, kesuksesan ini tidak meningkatkan popularitasnya di kalangan pemain orkestra, yang membenci sikap diktator Mahler dan jadwal latihannya yang padat.
Di Leipzig, Mahler bertemu dengan Kapten Carl von Weber (1849-1897), cucu dari komponis Carl Maria von Weber, dan setuju untuk menyiapkan versi pentas dari opera Weber yang belum selesai, Die drei Pintos (“Tiga Pintos”). Mahler menuliskan transkripsi dan menyusun orkestrasi dari sketsa gubahan yang ada, menggunakan bagian dari karya gubahan Weber yang lain, dan menambahkan komposisinya sendiri. Pementasan karya tersebut secara perdana di Stadttheater, pada 20 Januari 1888, merupakan peristiwa penting yang dihadiri oleh sejumlah pimpinan berbagai gedung opera Jerman. (Komponis Rusia Tchaikovsky menghadiri pementasan ketiga pada tanggal 29 Januari.) Karya gubahan Mahler ini diterima dengan baik di kalangan masyarakat; keberhasilan pementasan karya tersebut membantu meningkatkan reputasi Mahler di mata publik, dan memberinya imbalan finansial. Meskipun demikian, hubungan Mahler dengan keluarga Weber menjadi rumit dengan adanya gosip (yang disebarkan oleh salah satunya komponis perempuan Inggris, Ethel Smyth) hubungan romantis Mahler dengan istri Carl von Weber, Marion Mathilde (1857-1931), yang pada akhirnya tidak membuahkan hasil. Pada bulan Februari dan Maret 1888, Mahler merancang dan menyelesaikan Simfoni Pertamanya, yang memiliki lima gerakan. Pada waktu yang hampir bersamaan, Mahler menemukan koleksi puisi rakyat Jerman Des Knaben Wunderhorn (“Terompet Ajaib seorang Anak”), yang akan mendominasi sebagian besar karya komposisinya selama 12 tahun berikutnya.
Pada tanggal 17 Mei 1888, Mahler mengundurkan diri secara mendadak dari posisinya di Leipzig karena perselisihan dengan kepala manajer panggung Stadttheater, Albert Goldberg. Namun, secara diam-diam Mahler diundang oleh Angelo Neumann di Praha (dan menerima undangan tersebut) untuk memimpin pementasan perdana “Die drei Pintos” gubahannya di sana. Kemudian Mahler melanjutkan dengan memimpin pementasan Der Barbier von Bagdad karya Peter Cornelius. Kunjungan singkat ini (Juli hingga September) berakhir dengan tidak baik: Mahler dipecat setelah ia mengamuk selama latihan. Namun, melalui upaya teman lama Mahler di Wina, Guido Adler, dan pemain cello David Popper, nama Mahler muncul sebagai calon direktur Opera Negara Hungaria di Budapest. Mahler mengikuti proses wawancara, dan memberikan kesan yang baik, sehingga pada akhirnya ditawari serta menerima jabatan sebagai direktur gedung opera (meskipun sedikit enggan) mulai 1 Oktober 1888.