Jerapah
Anatomi > Leher

Jerapah memiliki leher yang sangat panjang, panjangnya bisa mencapai 2,4 m (7 kaki 10 inci). Di sepanjang leher terdapat surai yang terbuat dari rambut pendek dan tegak. Leher biasanya terletak pada sudut 50–60 derajat, meskipun pada remaja lebih dekat hingga 70 derajat.:72–73 Leher yang panjang disebabkan oleh pemanjangan vertebra serviks yang tidak proporsional, bukan karena penambahan lebih banyak vertebra. Setiap vertebra serviks memiliki panjang lebih dari 28 cm (11 inci).:71 Panjang tulang belakang jerapah adalah 52–54 persen, dibandingkan dengan 27–33 persen pada hewan berkuku besar serupa, termasuk kerabat terdekat jerapah yang masih hidup, okapi. Pemanjangan ini sebagian besar terjadi setelah lahir, mungkin karena induk jerapah akan kesulitan melahirkan anak jerapah dengan proporsi leher yang sama dengan jerapah dewasa. Kepala dan leher jerapah ditopang oleh otot besar dan ligamen nukal, yang diikat oleh duri vertebra toraks yang panjang, sehingga menghasilkan punuk.
Tulang leher jerapah mempunyai sendi bola dan soket.:71 Titik artikulasi antara vertebra serviks dan toraks jerapah digeser sehingga terletak di antara vertebra toraks pertama dan kedua (T1 dan T2), tidak seperti pada kebanyakan hewan ruminansia lainnya, yang artikulasinya berada di antara vertebra serviks ketujuh ( C7) dan T1. Hal ini memungkinkan C7 berkontribusi langsung pada peningkatan panjang leher dan memunculkan dugaan bahwa T1 sebenarnya adalah C8, dan jerapah telah menambahkan vertebra serviks tambahan. Namun, proposisi ini tidak diterima secara umum, karena T1 memiliki ciri morfologi lain, seperti tulang rusuk yang mengartikulasikan, yang dianggap sebagai diagnostik vertebra toraks, dan karena pengecualian pada batas mamalia yaitu tujuh vertebra serviks umumnya ditandai dengan peningkatan anomali neurologis dan penyakit.
Ada beberapa hipotesis mengenai asal usul evolusi dan pemeliharaan pemanjangan leher jerapah. Charles Darwin awalnya mengusulkan "hipotesis persaingan hewan peramban tumbuhan", yang baru-baru ini ditentang. Hal ini menunjukkan bahwa tekanan persaingan dari hewan-hewan yang lebih kecil, seperti kudu, steenbok, dan impala, mendorong pemanjangan leher, karena memungkinkan jerapah meraih makanan yang tidak dapat dijangkau oleh pesaingnya. Keuntungan ini nyata, karena jerapah dapat dan memang makan hingga ketinggian 4,5 m (15 kaki), sementara jerapah yang cukup besar, seperti kudu, hanya dapat memberi makan hingga ketinggian sekitar 2 m (6 kaki 7 inci). Ada juga penelitian yang menunjukkan bahwa persaingan meramban sangat ketat di tingkat yang lebih rendah, dan jerapah mencari makan dengan lebih efisien (mendapatkan lebih banyak biomassa daun setiap kali makan) di tempat yang tinggi di kanopi. Namun, para ilmuwan tidak setuju tentang berapa banyak waktu yang dihabiskan jerapah untuk makan pada tingkat yang di luar jangkauan browser lain, dan sebuah penelitian tahun 2010 menemukan bahwa jerapah dewasa dengan leher yang lebih panjang sebenarnya menderita tingkat kematian yang lebih tinggi pada kondisi kekeringan dibandingkan dengan kelompok yang berleher pendek. Studi ini menunjukkan bahwa memelihara leher yang lebih panjang membutuhkan lebih banyak nutrisi, sehingga membuat jerapah berleher panjang berisiko mengalami kekurangan makanan.
Teori lain, hipotesis seleksi seksual menyatakan bahwa leher panjang berevolusi sebagai ciri seksual sekunder, memberikan pejantan keuntungan dalam kontes "adu leher" (lihat di bawah) untuk membangun dominasi dan mendapatkan akses terhadap perempuan yang reseptif secara seksual. Untuk mendukung teori ini, leher pejantan lebih panjang dan lebih berat dibandingkan betina pada usia yang sama, dan pejantan tidak menggunakan bentuk pertarungan lain. Namun, ada satu keberatan yang muncul karena gagal menjelaskan mengapa jerapah betina juga memiliki leher yang panjang. Ada juga yang berpendapat bahwa leher berfungsi untuk memberikan kewaspadaan yang lebih besar pada hewan.