Awalan kapal
Pemakaian

Dalam sejarahnya, awalan untuk kapal sipil umumnya menunjukkan jenis penggerak atau bahan bakar kapal. Contohnya adalah SS (bahasa Inggris: screw steamer) untuk kapal uap, MV (bahasa Inggris: motor vessel) untuk kapal motor, atau PS (bahasa Inggris: paddle steamer) untuk kapal uap kincir. Awalan yang menunjukkan fungsi kapal juga umum digunakan, seperti TB (bahasa Inggris: tug boat) untuk kapal tunda atau RMS (bahasa Inggris: Royal Mail ship) untuk kapal pengangkut surat yang melayani Royal Mail.
Kini, penggunaan awalan kapal untuk kapal sipil biasanya tidak konsisten dan dapat ditiadakan. Perkembangan teknologi juga memunculkan berbagai jenis kapal baru dengan fungsi yang spesifik dan ditunjukkan dengan awalan kapal yang semakin beragam, seperti LPGC (bahasa Inggris: liquified petroleum gas carrier) untuk kapal pengangkut gas minyak cair atau RV (bahasa Inggris: research vessel) untuk kapal penelitian. Akan tetapi, awalan kapal tersebut terkadang hanya digunakan untuk keperluan dokumen resmi.
Di Indonesia, awalan kapal sipil yang umum digunakan adalah KM (kapal motor), KMP (kapal motor penyeberangan), dan KT (kapal tunda). Penggunaan awalan kapal tidak diatur secara khusus oleh pemerintah, sehingga penggunaannya dapat tercantum dalam dokumen resmi kapal ataupun tidak. Pemilihan awalan kapal dibebaskan kepada pemilik kapal, sehingga awalan berbahasa Inggris juga marak digunakan pada kapal berbendera Indonesia.
Pada kapal angkatan laut, awalan kapal utamanya menunjukkan kepemilikan kapal. Beberapa contohnya adalah KRI (Kapal Republik Indonesia) untuk kapal TNI Angkatan Laut, HMS (bahasa Inggris: His/Her Majesty's Ship) untuk kapal Angkatan Laut Kerajaan Britania Raya, dan USS (bahasa Inggris: United States Ship) untuk kapal Angkatan Laut Amerika Serikat. Awalan kapal yang digunakan oleh suatu angkatan laut dapat menggunakan bahasa nasional negaranya atau menggunakan bahasa Inggris, seperti KD (bahasa Melayu: Kapal Diraja) untuk kapal Angkatan Laut Kerajaan Malaysia dan JS (bahasa Inggris: Japanese Ship) untuk kapal Angkatan Laut Bela Diri Jepang.
Selain kepemilikan kapal, angkatan laut dari berbagai negara juga memakai awalan untuk menunjukkan jenis kapal. Beberapa negara pernah memiliki awalan yang menggabungkan kepemilikan dengan jenis kapal, seperti HMM (bahasa Inggris: His/Her Majesty's Monitor) untuk kapal monitor Britania Raya dan USF (bahasa Inggris: United States Frigate) untuk kapal fregat Amerika Serikat. Sejak abad ke-20, awalan untuk jenis kapal umumnya diberikan sebagai kode huruf terpisah dari awalan kepemilikan, dan terkadang diiringi oleh nomor lambung. Kode huruf awalan untuk jenis kapal diatur oleh peraturan masing-masing negara.
Beberapa angkatan laut memberikan awalan kapal hanya pada kapal yang sedang aktif berdinas. Pada Angkatan Laut Amerika Serikat, kapal hanya disebut dengan nama tanpa awalan USS pada saat sebelum dan setelah masa dinas. Pada Angkatan Laut Kerajaan Australia, kapal baru yang belum memasuki masa dinas diberi awalan NUSHIP (bahasa Inggris: New ship), dan kemudian mendapat awalan HMAS (bahasa Inggris: His/Her Majesty's Australian Ship) saat berdinas.
Di sisi lain, beberapa negara seperti Tiongkok, Prancis, dan Rusia tidak mengadopsi sistem awalan kapal di angkatan laut. Terdapat juga angkatan laut yang hanya menggunakan awalan untuk jenis kapal secara internal, tanpa awalan kepemilikan untuk penggunaan internasional. Selain angkatan laut, berbagai instansi pemerintahan juga menggunakan awalan kapal.