Sidang Nürnberg
Awal mula

Pecahnya Perang Dunia II dipicu oleh invasi Jerman Nazi ke sejumlah negara di Eropa seperti Polandia, Denmark, Norwegia, Prancis, Yugoslavia, Yunani dan Uni Soviet. Agresi Jerman diikuti dengan tindakan brutal di daerah pendudukan Jerman; korban jiwa di Uni Soviet mencapai angka 27 juta yang sebagian besar berasal dari warga sipil. Perhitungan resmi ini didasarkan pada keluarbiasaan kriminalitas Nazi, khususnya pembunuhan sistematis terhadap jutaan orang Yahudi.
Pada awal tahun 1942, perwakilan dari sembilan pemerintahan dalam pengasingan dari negara-negara yang diduduki Jerman mengeluarkan sebuah deklarasi yang menuntut digelarnya sidang mahkamah internasional untuk mengadili kasus-kasus kejahatan yang terjadi di negara mereka sesudah diduduki Jerman. Amerika Serikat dan Britania Raya menolak mendukung usul tersebut mengingat kegagalan dalam memperkarakan kasus-kasus kejahatan perang yang terjadi semasa Perang Dunia I. Komisi Kejahatan Perang Perserikatan Bangsa-Bangsa yang berpusat di London–tanpa mengikutsertakan Uni Soviet–melakukan pertemuan pertama pada bulan Oktober 1943 yang kemudian terjebak dalam lingkup mandatnya setelah terjadinya perdebatan antara Marcel de Baer (hakim asal Belgia) dan Bohuslav Ečer (hakim asal Ceko) mengenai definisi kejahatan perang yang lebih luas yang mencakup "perang sebagai kejahatan". Pada tanggal 1 November 1943, Uni Soviet, Britania Raya dan Amerika Serikat mengeluarkan Deklarasi Moskwa yang berisi peringatan kepada para pemimpin Nazi tentang niat Uni Soviet, Amerika Serikat, dan Britania Raya untuk "mengejar mereka sampai ke ujung dunia...demi menegakkan keadilan". Deklarasi tersebut menyatakan bahwa para petinggi Nazi yang melakukan kejahatan di beberapa negara akan diadili bersama-sama, sementara petinggi Nazi selebihnya akan diadili di tempat terjadinya kejahatan yang telah mereka perbuat.
Ahli hukum Soviet Aron Trainin mengembangkan konsep kejahatan terhadap perdamaian (melancarkan perang agresi) yang kelak akan menjadi inti dari persidangan di Nürnberg. Gagasan Trainin dicetak ulang di Barat dan diadopsi secara luas. Di antara semua negara Sekutu, Uni Sovietlah yang paling intens melakukan lobi untuk mengadili para pemimpin Jerman yang kalah perang atas tuduhan agresi selain kejahatan perang. Uni Soviet ingin menggelar sidang dengan hasil yang sudah ditentukan sebelumnya seperti sidang Moskwa pada dasawarsa 1930-an, untuk menyingkap dosa-dosa para petinggi Nazi dan mencuatkan tuntutan pampasan perang dalam rangka membangun kembali ekonomi Uni Soviet yang hancur akibat perang. Amerika Serikat bersikeras untuk mengadakan sidang yang akan dianggap sah sebagai cara untuk mereformasi Jerman dan menunjukkan keunggulan sistem Barat. Departemen Perang Amerika Serikat menyusun rencana untuk sidang internasional pada akhir 1944 dan awal 1945. Pemerintah Inggris masih lebih memilih eksekusi tanpa sidang terhadap para pemimpin Nazi, merujuk pada kegagalan sidang seusai Perang Dunia I dan keraguan tentang kriminalitas yang berlaku surut. Bentuk pembalasan yang akan diambil tidak terselesaikan pada Konferensi Yalta pada bulan Februari 1945. Pada tanggal 2 Mei, dalam Konferensi San Francisco, Presiden Amerika Serikat Harry S. Truman mengumumkan pembentukan mahkamah militer internasional. Pada tanggal 8 Mei, Jerman menyerah tanpa syarat, mengakhiri perang di Eropa.