James Cameron
Karier Film > Awal Karier dan Era 1980-an

Karier penyutradaraan Cameron dimulai pada tahun 1978. Setelah meminjam uang dari konsorsium dokter gigi, ia belajar menyutradarai, menulis, dan memproduseri film pendek pertamanya, Xenogenesis (1978) bersama seorang teman. Sambil belajar, Cameron merasa seperti seorang dokter yang melakukan prosedur bedah pertamanya. Ia kemudian bekerja sebagai asisten produksi untuk film Rock 'n' Roll High School (1979). Sembari memperdalam pengetahuannya tentang teknik pembuatan film, Cameron memulai pekerjaan sebagai pembuat model miniatur di Roger Corman Studios. Tak lama kemudian, ia dipekerjakan sebagai pengarah seni untuk film fiksi ilmiah Battle Beyond the Stars (1980). Ia mengerjakan efek khusus untuk film Escape from New York (1981) karya John Carpenter, menjabat sebagai desainer produksi untuk Galaxy of Terror (1981), dan menjadi konsultan desain untuk Android (1982).
Cameron dipekerjakan sebagai pengarah efek khusus untuk sekuel film Piranha (1978), berjudul Piranha II: The Spawning in 1982. Sutradara aslinya, Miller Drake, meninggalkan proyek tersebut karena perbedaan proses kreatif dengan produser Ovidio Assonitis. Syuting di Roma, Italia, dan di Pulau Grand Cayman, film ini memberi Cameron kesempatan untuk pertama kalinya menjadi sutradara untuk film besar. Cameron kemudian mengatakan bahwa itu tidak terasa seperti film pertamanya karena adanya perebutan kekuasaan dengan Assonitis. Setelah Piranha II: The Spawning dirilis, para kritikus tidak terkesan; penulis Tim Healey menyebutnya sebagai "film buruk luar biasa yang menggabungkan klise dari segala sumber yang bisa dibayangkan".
Pada tahun 1982, terinspirasi oleh film horor Halloween (1978) karya John Carpenter, serta mimpi buruk tentang robot pembunuh kebal yang dikirim dari masa depan untuk membunuhnya, Cameron menulis naskah untuk The Terminator (1984), sebuah film aksi fiksi ilmiah tentang seorang siborg yang dikirim dari masa depan untuk menjalankan misi mematikan. Cameron ingin menjual naskah tersebut agar ia bisa menyutradarai filmnya. Meskipun beberapa studio film menyatakan minatnya pada proyek tersebut, banyak eksekutif yang enggan membiarkan sutradara baru dan tidak dikenal membuat film tersebut. Gale Anne Hurd, seorang kolega dan pendiri Pacific Western Productions, setuju untuk membeli naskah Cameron seharga satu dolar, dengan syarat Cameron menyutradarai film tersebut. Ia meyakinkan presiden Hemdale Pictures untuk membuat film tersebut, dengan Cameron sebagai sutradara dan Hurd sebagai produser. Lance Henriksen, yang membintangi Piranha II: The Spawning, sempat dipertimbangkan untuk peran utama, tetapi Cameron memutuskan bahwa Arnold Schwarzenegger lebih cocok sebagai penjahat siborg karena penampilannya sebagai binaragawan. Henriksen kemudian mendapatkan peran yang lebih kecil. Michael Biehn dan Linda Hamilton juga bergabung dalam jajaran pemain. The Terminator kesuksesan di box office, melebihi ekspektasi yang ditetapkan oleh Orion Pictures, dan menghasilkan lebih dari 78 juta dolar AS di seluruh dunia. George Perry dari BBC memuji penyutradaraan Cameron, menulis "Cameron menyelipkan lelucon ironis dalam aksinya, tetapi tidak pernah berhenti mengisyaratkan bahwa teror dapat menyerang kapan saja". Pada tahun 2008, film ini dipilih untuk dilestarikan dalam National Film Registry Amerika Serikat, karena dianggap "bermakna secara budaya, sejarah, atau estetika".
Pada tahun 1984, Cameron dipekerjakan untuk menulis sekuel film First Blood; naskah tersebut kemudian ditulis ulang oleh Sylvester Stallone dan dirilis sebagai Rambo: First Blood Part II. Cameron kemudian dipekerjakan untuk menulis dan menyutradarai sekuel film Alien (1979), sebuah film horor fiksi ilmiah yang disutradarai oleh Ridley Scott. Seperti film aslinya, sekuel Aliens (1986) menampilkan Sigourney Weaver sebagai Ellen Ripley. Aliens menceritakan tentang Ripley yang membantu sekelompok marinir melawan makhluk luar angkasa. Meskipun ada konflik dengan para pemain dan kru selama produksi, dan harus mengganti salah satu aktor utama — James Remar dengan Michael Biehn — Aliens meraih kesuksesan di box office, menghasilkan lebih dari 130 juta dolar AS di seluruh dunia. Film ini dinominasikan untuk tujuh Academy Awards pada tahun 1987; Aktris Terbaik, Tata Artistik Terbaik, Penyuntingan Film Terbaik, Musik Orisinal Terbaik dan Tata Suara Terbaik. Film ini memenangkan penghargaan untuk Penyuntingan Tata Suara Terbaik dan Efek Visual Terbaik. Selain itu, Weaver dan film tersebut tampil di sampul majalah Time pada bulan Juli 1986.
Setelah Aliens, Cameron dan Gale Anne Hurd memutuskan untuk membuat The Abyss, sebuah cerita tentang pekerja rig minyak yang menemukan kehidupan cerdas yang aneh di laut. Berdasarkan ide yang telah dipikirkan Cameron sejak masih SMA, film ini awalnya dianggarkan sebesar 41 juta dolar AS, meskipun pada akhirnya jauh melebihi jumlah tersebut. Film ini dibintangi oleh Ed Harris, Mary Elizabeth Mastrantonio dan Michael Biehn. Proses produksi dimulai di Kepulauan Cayman dan di Carolina Selatan, di dua tangki air besar yang "diambil kembali dari" sebuah pembangkit listrik tenaga nuklir yang belum selesai. Para pemain dan kru mengingat perilaku diktator Cameron, dan syuting adegan air yang melelahkan secara mental dan fisik. Setelah dirilis, The Abyss dipuji karena efek khususnya, dan menghasilkan 90 juta dolar AS di box office seluruh dunia. The Abyss menerima empat nominasi Academy Award, dan memenangkan Efek Visual Terbaik.