Grand Prix Jepang
Sejarah > Formula Satu > Alain Prost melawan Ayrton Senna

Artikel utama: en:Prost–Senna rivalry
Suzuka berperan dalam perseteruan antara pembalap asal Prancis, yaitu Alain Prost, dan pembalap asal Brasil, yaitu Ayrton Senna. Pertarungan panjang ini mencapai tingkat kontroversi dan liputan media yang sangat besar; pertarungan ini terjadi antara dua pembalap yang keduanya dianggap sebagai pembalap terbaik di dalam ajang Formula Satu pada saat itu.
Balapan pada tahun 1988 adalah penentuan gelar Kejuaraan Dunia antara Senna dan Prost – yang merupakan rekan satu tim McLaren pada tahun itu. Senna datang dengan peluang lebih besar untuk memenangkan gelar kejuaraan dunia, karena sistem poin pada saat itu menghitung 11 hasil terbaik; Senna telah tersingkir dari satu Grand Prix lebih banyak daripada Prost dan sedikit kurang konsisten dibandingkan dengan pembalap asal Prancis itu, tetapi hal ini sebenarnya menguntungkan pembalap asal Brasil itu; cara kerja sistem poin pada masa itu berarti ada lebih banyak ruang baginya untuk mencetak poin. Tim McLaren juga telah memperoleh mesin Honda yang unggul dan hemat bahan bakar dari tim Williams, memiliki mobil yang jauh lebih baik daripada mobil yang lainnya, dan telah berhasil memenangkan setiap balapan musim ini kecuali Grand Prix Italia – satu-satunya pengunduran diri tim McLaren musim ini sebanyak dua kali. Pada awalnya, Senna melakukan start yang sangat buruk, di mana mobilnya terhenti di grid, tetapi kemudian berhasil menghidupkan kembali mobilnya di pit lurus yang menurun. Alhasil, ia turun ke peringkat ke-14, sementara Prost memimpin jalannya lomba ini. Hujan kemudian mulai turun, dan spesialis cuaca basah Senna menyerbu trek, menetapkan sejumlah putaran tercepat dan melewati mobil demi mobil, hingga ia berhasil menyalip Berger di posisi ke-2 dan kemudian mulai mengejar Prost dengan cepat. Girboks mobil pembalap asal Prancis itu tidak berfungsi, dan pembalap asal Brasil itu mengejar dan melewati Prost, sementara pembalap asal Prancis itu ditahan oleh backmarker yang konsisten, yakni Andrea de Cesaris. Senna berhasil memenangkan perlombaan ini dan gelar Kejuaraan Dunia Pembalap untuk yang pertama kalinya dengan Prost yang finis di posisi ke-2, meskipun Prost mencetak lebih banyak poin secara keseluruhan.
Balapan pada tahun 1988 adalah penentuan gelar Kejuaraan Dunia antara Senna dan Prost – yang merupakan rekan satu tim McLaren pada tahun itu. Senna datang dengan peluang lebih besar untuk memenangkan gelar kejuaraan dunia, karena sistem poin pada saat itu menghitung 11 hasil terbaik; Senna telah tersingkir dari satu Grand Prix lebih banyak daripada Prost dan sedikit kurang konsisten dibandingkan dengan pembalap asal Prancis itu, tetapi hal ini sebenarnya menguntungkan pembalap asal Brasil itu; cara kerja sistem poin pada masa itu berarti ada lebih banyak ruang baginya untuk mencetak poin. Tim McLaren juga telah memperoleh mesin Honda yang unggul dan hemat bahan bakar dari tim Williams, memiliki mobil yang jauh lebih baik daripada mobil yang lainnya, dan telah berhasil memenangkan setiap balapan musim ini kecuali Grand Prix Italia – satu-satunya pengunduran diri tim McLaren musim ini sebanyak dua kali. Pada awalnya, Senna melakukan start yang sangat buruk, di mana mobilnya terhenti di grid, tetapi kemudian berhasil menghidupkan kembali mobilnya di pit lurus yang menurun. Alhasil, ia turun ke peringkat ke-14, sementara Prost memimpin jalannya lomba ini. Hujan kemudian mulai turun, dan spesialis cuaca basah Senna menyerbu trek, menetapkan sejumlah putaran tercepat dan melewati mobil demi mobil, hingga ia berhasil menyalip Berger di posisi ke-2 dan kemudian mulai mengejar Prost dengan cepat. Girboks mobil pembalap asal Prancis itu tidak berfungsi, dan pembalap asal Brasil itu mengejar dan melewati Prost, sementara pembalap asal Prancis itu ditahan oleh backmarker yang konsisten, yakni Andrea de Cesaris. Senna berhasil memenangkan perlombaan ini dan gelar Kejuaraan Dunia Pembalap untuk yang pertama kalinya dengan Prost yang finis di posisi ke-2, meskipun Prost mencetak lebih banyak poin secara keseluruhan.
Balapan pada tahun 1989 merupakan balapan yang sangat dinantikan, dan meskipun dengan peraturan baru yang melarang mesin turbocharged, namun kombinasi McLaren-Honda masih dominan, di mana mereka telah berhasil memenangkan 10 dari 14 balapan sejauh musim ini. Perlombaan ini ternyata menjadi salah satu yang paling berkesan di dalam sejarah olahraga ini. Prost dan Senna, sekali lagi menjadi rekan setim di tim McLaren pada tahun 1989, keduanya terlibat dalam perselisihan pribadi yang sengit yang dimulai pada balapan kedua musim ini dan hubungan mereka, pada akhir pekan balapan, berada pada titik terendah sehingga hampir tidak ada komunikasi yang terjadi antara Prost dan Senna, sesuatu yang sangat tidak biasa bagi rekan satu tim dalam sebuah tim balap, dan sampai pada tingkat di mana tim McLaren secara efektif berjalan sebagai 2 tim terpisah – dengan 4 hingga 5 kali lebih banyak orang di sekitar Senna dibandingkan dengan Prost. Hal ini karena Senna memiliki hubungan yang lebih dekat dengan para insinyur Honda dibandingkan dengan Prost; Popularitas Senna di mata masyarakat negara Jepang berkat gaya membalapnya yang datar memberikan keuntungan bagi Honda dalam banyak hal; dan tim McLaren menginginkan kemitraan jangka panjang dengan Honda, karena mesin mereka lebih baik dibandingkan dengan mesin yang lainnya. Baik Senna maupun Prost mengikuti balapan akhir pekan, masing-masing mengetahui apa yang dipertaruhkan. Prost unggul 16 poin dari Senna, dan pembalap asal Brasil itu menghadapi rintangan yang hampir tidak dapat diatasi: ia harus bisa menang di Suzuka agar mempunyai peluang untuk tetap bersaing untuk memenangkan gelar kejuaraan dunia menjelang balapan berikutnya, yang wajib dia menangkan juga. Senna start dari posisi terdepan, unggul 1,5 detik dari Prost yang sudah mempersiapkan balapannya di sesi kualifikasi. Set up Senna berarti dia lebih cepat di tikungan, sementara Prost memilih set up yang membuatnya lebih cepat di lintasan lurus.
Menjelang hari perlombaan, kedua McLaren berada di barisan depan grid, dan emosi kedua pembalap McLaren itu sangat tinggi. Pada saat lampu start menyala hijau, Prost melakukan start yang sangat baik dan melompat ke tikungan cepat pertama di depan Senna. Kedua pembalap McLaren segera mulai menjauh dari sisa pembalap di grid, dengan Prost dan Senna yang mengatur kecepatan pada level setinggi mungkin yang bisa mereka kumpulkan. Pada putaran ke-47, pada saat melewati tikungan 130R yang sangat cepat, pembalap asal Brasil itu mencoba melakukan umpan ambisius menuju chicane Casio. Senna berada dalam posisi yang canggung untuk disalip, berada di dalam rekan setimnya, dan mencoba menerobos melewati Prost, tetapi pembalap asal Prancis itu memutuskan untuk setia pada kata-kata yang dia ucapkan kepada Senna dan bos tim McLaren, yaitu Ron Dennis: di mana dia tidak akan membiarkan pintu terbuka seperti sebelumnya dan menyerahkan posisinya hanya karena tim McLaren merasa malu karena pensiun ganda. Dan Prost melakukan hal itu: pada saat dia berbelok ke tikungan kanan yang merupakan bagian pertama dari chicane, dia berbelok ke Senna, dan mobil pembalap asal Prancis itu menabrak mobil pembalap asal Brasil itu dan kedua mobil itu saling bertautan dan keduanya meluncur keluar lintasan dan menyusuri jalan keluar chicane, dan mesin Honda V10 di kedua mobil itu pun mati.
Prost dan Senna sama-sama terdampar dan Prost segera keluar dari mobilnya, mengetahui bahwa ia telah berhasil memenangkan gelar kejuaraan dunia dengan pensiunnya Senna, sementara Senna melambai ke arah sekelompok petugas lintasan Suzuka, yang berlari ke arah dua mobil yang saling bertautan. Agar mereka dapat memisahkan kedua mobil tersebut, para marshal mendorong mobil Senna mundur ke lintasan, yang menempatkannya pada posisi berbahaya. Para marshal kemudian mendorong mobilnya ke depan, sementara Senna menyalakan mesinnya, dan dia pergi. Bahkan setelah terhenti selama lebih dari 30 detik, kecepatan tinggi yang dia dan Prost jalankan membuat mereka berdua unggul jauh dari peserta lainnya, sehingga Senna masih memimpin jalannya balapan dengan nyaman di depan pembalap Benetton, yaitu Alessandro Nannini. Kerucut hidung depan mobil Senna rusak dan melewati tikungan Degner, ia terlepas; dan dia masuk ke dalam pit agar itu diubah. Nannini telah melewati Senna pada saat pembalap asal Brasil itu berada di pit, dan setelah dia keluar dari pit, Senna melaju dengan sekuat tenaga seperti sebelumnya, dan dalam waktu 2 putaran sambil mengimbangi 2,5 detik satu putaran di Nannini, dia mengejar dan berhasil melewati pembalap asal Italia itu dengan rapi di chicane Casio. Senna mengambil bendera kotak-kotak, tetapi upacara podium ditunda. Pertemuan antara Senna, Prost, manajemen tim McLaren, dan pejabat FIA, termasuk presiden FIA dan FISA yang sangat tidak populer, yaitu Jean-Marie Balestre, terjadi segera setelah balapan. Senna diperkirakan akan didiskualifikasi karena menerima bantuan eksternal non-tim, yang melanggar aturan, tetapi aturan tersebut memiliki celah: aturan berbunyi bahwa jika seorang pembalap dianggap berada dalam posisi yang berbahaya, maka mereka dapat didiskualifikasi akibat dorongan dimulai. Namun yang membuat hampir seluruh paddock Formula Satu terkejut adalah, Senna dianggap didiskualifikasi karena melewati tikungan dan trek yang ditandai setelah melewati jalan keluar yang berbatasan dengan sirkuit. Memotong tikungan berarti melewati trek untuk mendapatkan keuntungan – dan ini melanggar hukum. Namun, aturan ini tidak ditegakkan dan pada umumnya diabaikan pada masa itu, jika seorang pembalap terkena dampak negatif dalam hal posisi mereka dalam balapan – sedangkan Senna tidak. Namun demikian, Senna dari Brasil marah dengan keputusan tersebut – dan dia kemudian mengatakan bahwa dia telah berjuang untuk waktu yang lama untuk mengatasi apa yang terjadi. Nannini dianugerahi kemenangan balapan sebagai akibat dari diskualifikasi Senna, dan tim McLaren mengajukan banding atas diskualifikasi Senna – yang tidak hanya ditolak oleh Balestre dan FIA saja, tetapi ia juga didenda $100.000 dan skorsing selama enam bulan, yang mana keduanya pada akhirnya dibatalkan. Prost telah berhasil memenangkan gelar Kejuaraan Dunia Pembalap untuk yang ketiga kalinya – tetapi ini tidak resmi sampai Senna pensiun dari Grand Prix Australia 2 minggu kemudian, sebelum banding tim McLaren ditolak.
Balapan pada tahun 1990 terbukti sama kontroversialnya dengan balapan pada tahun 1989. Senna dan Prost sekali lagi berada di posisi pertama dan kedua di dalam klasemen sementara kejuaraan dunia pembalap – di mana keduanya telah berhasil memenangkan 37 dari 46 balapan kejuaraan dunia Formula Satu terakhir. Namun, perannya telah terbalik: situasi kejuaraan dunia untuk Prost sama dengan Senna di tahun sebelumnya. Pembalap asal Prancis itu harus bisa memenangkan kedua balapan terakhir untuk mempertahankan gelar juara dunia. Perlombaan ini juga berlangsung tanpa kehadiran juara balapan bertahan, yaitu Nannini, karena kariernya berakhir hanya beberapa hari setelah mengalami kecelakaan helikopter. Seperti yang ditunjukkan di dalam video pengarahan pembalap sebelum balapan, para pembalap sedang mendiskusikan apa yang harus dilakukan jika sebuah mobil berada dalam posisi yang berbahaya di Casio Chicane. Senna terkejut dengan apa yang dia lihat sebagai penafsiran konyol atas peraturan yang dipikirkan dengan buruk – dan dia keluar dari pertemuan pada saat pertemuan sedang berlangsung. Senna start dari posisi terdepan, unggul tiga persepuluh dari Prost, yang sekarang membalap untuk tim Ferrari, yang memiliki paket paling kompetitif berikutnya tahun itu di belakang tim McLaren. Senna meminta untuk mengubah posisi grid guna memindahkan posisi terdepan ke sisi kiri jalan yang lebih bersih, tempat garis balapan berada. Hal ini dikabulkan, tetapi Balestre turun tangan dan mengembalikan posisi grid ke lokasi semula, yang berarti posisi terdepan akan berada di sisi kanan trek yang kotor, di mana semua serpihan karet ban telah dibuang dari ban oleh mobil Formula Satu. Ini berarti bahwa Senna keluar dari jalur balapan dan akan lebih sulit baginya untuk melakukan start yang lebih baik. Karena merasa frustasi dan marah, Senna menirukan pernyataan Prost pada tahun sebelumnya, yang mengatakan bahwa ia tidak akan pindah jika Prost berusaha untuk menyalip di tikungan pertama. Senna start dari posisi terdepan, dengan Prost yang start dari posisi kedua (walaupun di garis balapan). Prost lebih unggul dari Senna – namun, mesin Honda yang lebih bertenaga pada mobil McLaren yang dikemudikan oleh Senna membuat ia mampu mengimbanginya. Prost bergerak untuk mengambil garis balapan, tetapi Senna menukik ke sudut di sebelah kanan Prost untuk melewatinya – dan sebagai hasilnya, ia membentur sisi mobil Ferrari milik Prost. Kedua mobil melaju lurus dan kedua pembalap melaju melewati jebakan kerikil dengan kecepatan 160mph (260km/jam) dan menabrak dinding ban di ujung area run-off. Senna dan Prost sama-sama tidak terluka, dan tidak ada pembalap yang mau memeriksa apakah pembalap yang lainnya baik-baik saja. Kecelakaan ini membuat Senna berhasil memenangkan gelar Kejuaraan Dunia Pembalap untuk yang kedua kalinya. Kecelakaan itu tampak agak meragukan, dan FIA tidak melakukan tindakan apa pun terhadap Senna; karena mereka tidak melakukan tindakan apa pun terhadap Prost pada tahun 1989 karena menabrak Senna, maka mereka juga tidak dapat berbuat apa pun terhadap Senna, dan tabrakan tersebut pada akhirnya dinyatakan sebagai sebuah "insiden balapan". Karena merasa marah dan muak, Prost kemudian menggambarkan Senna sebagai "seorang pria tanpa nilai". Kedua pembalap tersebut dituduh sengaja bertabrakan satu sama lain, dan dengan demikian, kedua situasi tersebut serta komentar mereka setelah kedua insiden tersebut telah mencemari reputasi kedua pembalap di mata sebagian besar penggemar berat. Pembalap Benetton, yaitu Nelson Piquet, berhasil memenangkan balapan pertamanya dalam 3 tahun terakhir setelah Gerhard Berger keluar dari balapan dan pembalap Ferrari, yaitu Nigel Mansell, mengalami kegagalan di pit setelah pit stop, dan rekan setim baru Piquet sekaligus juga rekan senegaranya, yaitu Roberto Moreno, berhasil finis di urutan ke-2.