Elvis Presley
Citra publik > Masalah rasial

Saat Dewey Phillips mula-mula menyiarkan "That's All Right" pada radio Memphis, beberapa penyimak mengkontak stasiun tersebut melalui telepon dan telegram untuk menanyai apakah penyanyinya berkulit hitam. Dari permulaan ketenaran nasionalnya, Presley mengekspresikan penghormatan terhadap para penampil Afrika Amerika dan musik mereka, dan menentang norma pemisahan dan penekanan rasial yang saat itu berlaku di kawasan selatan. Diwawancarai pada 1956, ia menyebutkan tentang bagaimana saat masa kecilnya ia menyimak musisi blues Arthur Crudup—pelopor "That's All Right"—"dentuman kotaknya [adalah] cara yang aku lakukan sekarang, dan aku berkata jika aku mendapatkan tempat saat aku merasakan semua perasaan Arthur lama, aku menjadi seorang pria musik seperti tak ada yang pernah menonton." The Memphis World, sebuah surat kabar Afrika Amerika, mengabarkan bahwa Presley, "fenomena rock 'n' roll", "mematahkan hukum pemisahan Memphis" dengan menghadiri acara lokal pada apa yang dirancang sebagai "malam berwarna"nya. Pernyataan dan tindakan semacam itu membuat Presley umumnya dihormati dalam komunitas orang kulit hitam pada masa-masa awal ketenarannya. Sebaliknya, menurut Arnold Shaw dari Billboard, beberapa orang kulit putih dewasa "tidak melakukan seperti ia, dan mengutuknya karena bejat. Keraguan penghakiman anti-negro menimbulkan antagonisme dewasa. Terkait apakah orangtuanya menyadari asal muasal seksual Negro dari frase 'rock 'n' roll', Presley menganggapnya sebagai perwujudan visual dan aura dari seks."
Meskipun sebagian besar pandangan positif terhadap Presley dipegang oleh Afrika Amerika, sebuah rumor merebak pada pertengahan tahun 1957 bahwa ia mengumumkan pada beberapa pihak, "satu-satunya hal yang kaum Negro dapat lakukan bagiku adalah membeli rekamanku dan mengkinclongkan sepatu-sepatuku." Seorang jurnalis dari mingguan Afrika Amerika nasional Jet, Louie Robinson, mengecam kisah tersebut. Saat pengambilan gambar pada film Jailhouse Rock, Presley diwawancarai Robinson, meskipun ia tak benar-benar sepakat dengan pers umum. Ia menyangkal membuat pernyataan semacam itu atau memegang pandangan rasis: "Aku tak pernah mengatakan hal apapun seperti itu, dan orang-orang yang mengenalku tau bahwa aku tak akan berkata demikian … Orang-orang menganggapku memulai bisnis ini. Namun rock 'n' roll telah ada sejak lama sebelum aku ada. Tak ada yang bisa menyanyi jenis musik itu seperti orang kulit berwarna. Ayo hadapilah: Aku tak bisa menyanyi seperti yang bisa dilakukan Fats Domino. Aku tau itu." Selain itu, Red Robinson berkata, "Taruhlah sebuah pandangan pada hal-hal yang baru dipublikasikan sekarang, dari bagaimana ia mengemudi di jalan dan memandang wanita kulit hitam dengan anak kecil. Ia datang dan membawakannya sebuah Cadillac. Sekarang, jika orang ini benci orang kulit hitam, ia tak akan pergi mendekatinya". Robinson menyatakan tak ada bukti bahwa pernyataan tersebut pernah dibuat, dan pernyataan sebaliknya dari beberapa orang menandakan bahwa Presley adalah hal lain selain rasis. Penyanyi blues Ivory Joe Hunter, yang mendengar rumor tersebut sebelum ia mengunjungi Graceland pada suatu sore, mengabarkan kepada Presley, "Aku menontonmu pada setiap rekaman, dan ku pikir ia adalah salah satu yang terbesar." Dudley Brooks, seorang komposer dan musisi studio Afrika-Amerika yang berkarya dengan Presley pada 1950an dan 1960an, juga mempersengketakan tuduhan bahwa Presley rasis. Meskipun pernyataan yang dirumorkan tersebut didiskreditkan secara utuh pada masa itu, pernyataan tersebut masih dipakai untuk melawan Presley berdekade-dekade kemudian. Dugaan rasisme terhadap Presley—entah pribadi atau simbolik—banyak ditunjukan pada lirik-lirik hit rap tahun 1989 "Fight the Power", karya Public Enemy: "Elvis was a hero to most / But he never meant shit to me / Straight-up racist that sucker was / Simple and plain" (bahasa Indonesia: Elvis adalah pahlawan bagi banyak orang / Namun ia tak pernah memberikan keburukan kepadaku / Serangan rasis yang menghisap adalah / Sederhana dan datar).
Kegigihan tindakan semacam itu didorong oleh dengan timbulnya fakta bahwa Presley, yang penampilan musikal dan visualnya disanjung sumber-sumber Afrika-Amerika, memberikan pengetahuan budaya dan kesuksesan komersial yang kebanyakan disangkal orang-orang kulit hitam sebayanya.Sampai abad ke-21, pernyataan bahwa Presley telah "mencuri" musik orang kulit hitam masih dipegang beberapa orang. Salah satu entertainer Afrika Amerika terkenal yang menunjukkan penyangkalan pandangan tersebut adalah Jackie Wilson, yang menyatakan, "Sejumlah orang menuduh Elvis mencuri musik orang kulit hitam, saat pada kenyataannya, hampir setiap entertainer solo kulit hitam menjiplak perilaku panggungnya dari Elvis." Dan sepanjang kariernya, Presley benar-benar mengetahui utang budinya, Saat tampil di '68 Comeback Special, ia berkata, "Musik rock 'n' roll pada dasarnya adalah gospel atau rhythm and blues, atau hal terkait dengan itu. Orang-orang menambahkannya, menambahkannya alat-alat musik, mengeksperimenkannya, namun semuanya mengikis[nya]." Sembilan tahun sebelumnya, ia berkata, "Rock 'n' roll telah ada selama beberapa tahun. Ini digunakan untuk menyebut rhythm and blues."