Kerajaan Franka
Sejarah > Kekaisaran Karoling, 751–840

Artikel utama: Kekaisaran Karoling dan Wangsa Karoling
Pipin memerintah sebagai raja terpilih. Meskipun pemilihan raja semacam ini sangat jarang terjadi, sesungguhnya aturan umum dalam hukum adat Jermani menetapkan bahwa kedudukan seorang raja bergantung pada dukungan para pemuka rakyatnya. Para pemuka masyarakat ini berhak memilih seorang pemimpin baru yang "layak meraja" dari puak penguasa jika mereka merasa pemimpin yang lama tidak mampu memimpin mereka memenangkan pertempuran. Di kemudian hari, raja-raja di Kerajaan Prancis dapat mewariskan takhtanya secara turun-temurun, tetapi kaisar-kaisar di Kekaisaran Romawi Suci tidak pernah mampu menghapuskan adat memilih raja ini dan tetap bertakhta sebagai pemimpin terpilih sampai kekaisaran ini resmi bubar pada 1806.
Pipin mengukuhnya kedudukannya pada 754 dengan menjalin persekutuan dengan Paus Stefanus II, yang memberinya selembar salinan dokumen palsu "Donasi Konstantinus" di Paris. Dalam sebuah upacara meriah di Saint-Denis, Sri Paus mengurapi Pipin beserta keluarganya, dan mempermaklumkan Pipin sebagai patricius Romanorum (pelindung orang Romawi). Pada tahun berikutnya, Pipin menunaikan janjinya kepada Sri Paus dan merebut kembali Eksarkat Ravenna yang baru saja jatuh ke tangan orang Lombardi, untuk diserahkan kepada Sri Paus.
Pipin menghibahkan daerah-daerah taklukannya di sekitar Roma kepada Sri Paus dalam surat Donasi Pipin yang ia letakkan di atas makam Santo Petrus. Daerah-daerah yang dihibahkan Pipin ini menjadi cikal bakal dari Negara Gereja. Lembaga kepausan memiliki alasan kuat untuk mendukung Pipin, karena berharap pembentukan monarki Franka yang baru akan menjadi pangkalan kekuatan (potestas) yang mendukung upaya penciptaan suatu tatanan dunia baru dengan Sri Paus sebagai pusatnya.
Ketika Pipin mangkat pada 768, putra-putranya, Karel dan Karloman, sekali lagi membagi-bagi wilayah Negeri Franka. Akan tetapi Karloman kemudian berkhalwat ke sebuah biara dan wafat tak lama kemudian, sehingga seluruh wilayah Negeri Franka jatuh ke tangan Karel. Di kemudian hari, Karel lebih dikenal dengan julukan "Karel Agung" (bahasa Latin: Carolus Magnus, bahasa Prancis: Charles le Magne atau Charlemagne, bahasa Jerman: Karl der Große), sosok perkasa, bijaksana, dan sedikit terpelajar, yang melegenda dalam sejarah negara Prancis maupun Jerman. Karel Agung memulihkan kesimbangan antara kekuasaan kaisar dan kekuasaan Sri Paus.
Semenjak tahun 772, Karel memerangi dan akhirnya berhasil menaklukkan orang Saksen. Wilayah kekuasaan orang Saksen dijadikan bagian dari wilayah Kerajaan Orang Franka. Perang ini juga memperluas praktik pengerahan kekuatan militer demi mengubah keyakinan negeri-negeri jiran di kalangan para penguasa Kristen non-Romawi. Misionaris-misionaris Katolik Franka, Irlandia, dan Angli-Saksen telah berusaha menyebarkan agama Kristen di wilayah kekuasaan orang Saksen sejak pertengahan abad ke-8, tetapi orang Saksen dengan gigih menentang usaha dakwah mereka dan kekuatan militer yang mendesak masuk seiring dengan kedatangan mereka.
Pemimpin orang Saksen yang menjadi seteru utama Karel, Widukind, bersedia dibaptis pada 785 sebagai bagian dari kesepakatan damai, tetapi pemimpin-pemimpin orang Saksen lainnya tetap melawan. Ketika memenangkan pertempuran di Verden pada 787, Karel memerintahkan pembantaian ribuan orang Saksen pemeluk agama leluhur yang tertawan. Setelah beberapa kali memberontak, orang Saksen akhirnya dikalahkan secara telak pada 804. Kemenangan telak atas orang Saksen membuat wilayah Kerajaan Orang Franka semakin meluas ke arah timur sampai ke Sungai Elba. Kekaisaran Romawi pernah mencoba memperluas wilayah kekuasaannya ke kawasan itu, tetapi kalah dalam Pertempuran Hutan Teutoburg pada tahun 9 M. Agar dapat mengkristenkan orang Saksen secara lebih efektif, Karel mendirikan beberapa keuskupan, antara lain di Bremen, Münster, Paderborn, dan Osnabrück.
Di saat yang sama (773–774), Karel juga menaklukkan orang Lombardi, dan dengan demikian memasukkan kawasan utara Italia ke dalam mandala kekuasaannya. Ia memperbaharui donasi kepada Vatikan, dan menjanjikan perlindungan berkelanjutan dari Negeri Franka atas lembaga kepausan.
Pada 788, Tassilo, Dux (adipati) Bayern memberontak melawan Karel. Dengan memadamkan pemberontakan Tassilo, Karel menjadikan Kadipaten Bayern sebagai bagian dari wilayah kerajaannya. Penambahan Kadipaten Bayern tidak saja menambah jumlah tanah milik pribadi raja, tetapi juga secara drastis mengerdilkan kekuasaan dan pengaruh wangsa Agilolfing (kaum keluarga Tassilo), salah satu keluarga pembesar Franka yang terkemuka dan yang oleh karena itu berpotensi menjadi seteru Karel. Sampai dengan 796, Karel terus-menerus memperluas wilayah kerajaannya bahkan sampai jauh ke pelosok tenggara, yakni ke kawasan yang kini menjadi wilayah negara Austria dan sejumlah daerah di negara Kroasia.
Dengan demikian Karel telah menciptakan suatu wilayah kekuasaan baru yang membentang dari Pegunungan Pirenia di barat daya (sebenarnya juga meliputi daerah di kawasan utara Spanyol, Marca Hispanica, sesudah 795), meliputi hampir seluruh wilayah negara Prancis saat ini (kecuali daerah Bretagne yang tidak pernah ditaklukkan orang Franka), sampai ke daerah-daerah di sebelah timur yang kini sebagian besar telah menjadi bagian dari wilayah negara Jerman, termasuk pula kawasan utara Italia, dan wilayah negara Austria sekarang ini. Para uskup dan abas dalam jajaran hierarki Gereja mendapatkan perlindungan dari istana raja, sumber pengayoman dan keamanan. Karel telah sepenuhnya bangkit menjadi pemimpin Dunia Kristen Barat, dan perlindungannya atas biara-biara yang menjadi pusat pembelajaran telah menghasilkan "Abad Pembaharuan Karoling" yang memasyarakatkan budaya baca tulis. Karel juga membangun sebuah istana megah di Aachen, serangkaian jalan raya, dan sebuah terusan.
Pada Hari Natal 800, Paus Leo III menobatkan Karel menjadi "Kaisar Orang Romawi" di Roma dalam sebuah upacara yang sama sekali tidak disangka-sangka oleh Karel (Karel Agung tidak ingin berutang budi pada Uskup Roma). Upacara penobatan ini adalah salah satu langkah maju lembaga kepausan dalam serangkaian tindakan simbolis yang memperbesar auctoritas (wibawa) lembaga kepausan maupun potestas (kuasa) kekaisaran. Meskipun Karel Agung lebih senang digelari "Kaisar, Raja Orang Franka dan Orang Lombardi", melalui upacara ini Kaisar Orang Franka secara resmi diakui sebagai penerus Kaisar Romawi Barat, sehingga memicu sengketa dengan Kekaisaran Bizantin. Hak Sri Paus untuk mempermaklumkan penerus Kaisar Romawi didasarkan atas surat Donasi Konstantinus, sebuah maklumat Kekaisaran Romawi palsu. Menurut sebagian pihak, meskipun mula-mula memprotes penobatan Kaisar Romawi baru ini, Kaisar Bizantin, Mikhaēl I Rangabes, akhirnya mengakui Karel Agung sebagai rekan sesama Kaisar Romawi pada 812. Menurut pihak lain, Kaisar Mikhael I berunding kembali dengan orang Franka pada 812, dan mengakui Karel Agung sebagai basileus (kaisar), tetapi bukan sebagai Kaisar Orang Romawi. Penobatan ini memberi legitimasi permanen bagi para penguasa dari wangsa Karoling untuk menjadi orang nomor satu di antara orang-orang Franka. Para penguasa dari wangsa Otto kelak menghidupkan kembali legitimasi ini pada 962.
Karel Agung mangkat pada 28 Januari 814 di Aachen, dan dimakamkan di dalam kapel istananya di Aachen.