Daftar Kaisar Dinasti Song
Kepala negara

Dalam teori, kekuasaan politik kaisar bersifat absolut, tetapi pada masa dinasti Han, ia berbagi kekuasaan eksekutif dengan para pejabat sipil dan biasanya mendasarkan keputusan-keputusannya atas nasihat dan konsensus resmi dari para menterinya. Pada masa dinasti Song, sebuah sistem eksaminasi nasional (Ujian Pelayanan Sipil) diadakan oleh para sarjana-birokrat dan dipakai untuk merekrut para pegawai; orang-orang yang lolos eksaminasi istana – eksaminasi tingkat tertinggi dalam kekaisaran – langsung diangkat oleh kaisar menjadi para pejabat pemerintahan pusat tertinggi. Seperti halnya rakyat biasa, para pejabat senior tersebut menuruti maklumat-maklumatnya sebagai hukum atau akan dihukum. Namun, para pejabat senior tak hanya menantang kaisar atas kebijakan, tetapi menuntunnya dengan memberikan gagasan-gagasan dan nilai-nilai Konghucu lebih dari kelas priyayi dimana mereka datang.
Pada masa dinasti Tang, eksaminasi pelayanan sipil tak menghasilkan jumlah pejabat setinggi zaman dinasti Song; sebuah aristokrasi warisan yang masih dependen pada pemerintahan dalam hal jabatan dan pangkat yang dipegang. Para penguasa Song, terutama Kaisar Huizong, menjalin kesepakatan besar terhadap perlawanan politik meskipun berupaya untuk memegang gagasan-gagasan raja-raja bijak pada masa lampau. Ketidakmampuan penguasa untuk memonopolisasi otoritas politik berhubungan dengan kebangkitan kelas baru dari priyayi dan sarjana-pejabat yang mengisi birokrasi.
Saat dinasti Song berdiri, kalangan elit politik terdiri dari para pejabat (dan putra mereka) yang menjabat dalam era Lima Dinasti, serta orang-orang yang datang dari keluarga-keluarga berpengaruh berdarah aristokratik dan memegang jabatan dari generasi ke generasi. Sejak para kaisar Song mula-mula berharap untuk menghindari dominasi pemerintahan dengan kekuatan militer seperti jiedushi dari era sebelumnya, mereka membatasi kekuasaan para perwira militer dan berfokus pada pembangunan pendirian sipil yang kuat. Pada abad ke-11, ekspansi sekolah dan akademi lokal terhadap kelas priyayi di seluruh negeri sebagian besar tersedia jika tidak semuanya resmi. Pada akhir abad ke-11, strategi pernikahan elit dari keluarga berpengaruh terkikis karena politik partisan intens menjelang Kebijakan-Kebijakan Baru (新法; xin fa) dari Kanselir Wang Anshi (1021–1086). Keluarga-keluarga besar tersebut digantikan oleh para pejabat yang mewakili garis priyayi lokal yang beragam di sepanjang negara tersebut.
Peter K. Bol menyatakan bahwa para pendukung pemerintahan sentral aktif ekspansionis Wang Anshi dalam Kebijakan-Kebijakan Barunya menbahwa bahwa ia memahami dao yang membawa utopia kepada Zhou Barat (s. 1050 SM – 771 SM) pada masa lampau dan memutuskan untuk menyamankan masyarakat menurut visinya. Kaisar termarginalisasi tersebut – aristokrat terakhir yang tersisa dengan kekuasaan politik apapun yang sebenarnya – mengeluarkan sebuah pernyataan palsu bahwa ia menyukai para raja bijak pada masa lalu yang membawa masyarakat menuju negara harmoni total dengan ritual istana dan reformasi kebijakan. Sehingga setelah masa pemerintahan Kaisar Huizong, para penguasa dan pejabat Song tampaknya tak menyetujui Kebijakan-Kebijakan Baru dan sebagai gantinya berfokus pada reformasi masyarakat melalui persetujuan masyarakat lokal. Contohnya, Kaisar Huizong berupaya dari 1107–1120 untuk menguji siapapun yang tak menghadiri sekolah pemerintahan dari pelayanan dalam kantor publik. Ia kemudian menolak siapapun yang tidak memahami bahwa pendirian ideologi Konghucu-nya bersifat ortodoksi. Namun, sistem sekolah yang dijalankan pemerintah pada masa Song Selatan kemudian kalah tanding dengan akademi-akademi swasta, dimana sekolah-sekolah pemerintah kalah jumlah ketimbang pada awal masa Song Utara. Bahkan sebelum masa pemerintahan Kaisar Huizong, Sima Guang (1019–1086), seorang kanselir berpengaruh dan pesaing poltik Wang Anshi, sedikit menyinggung soal peran kaisar dalam membentuk reformasi-reformasi besar dan kebijakan publik, hanya menyebut bahwa kaisar membuat pelantikan-pelantikan besar saat dibutuhkan.
Para Kaisar dapat memilih untuk memajukan birokrasi kebijakan atau memberikan beasiswa, kultus, hobi atau wanita sebagai gantinya. Namun, Frederick W. Mote berpendapat bahwa kebanyakan kaisar Song – yang menjalani sebagian masa kecilnya berdiam dan terisolasi dalam sebuah istana mewah – merupakan orang-orang yang meraih kenyamanan dan terjauhkan dari urusan dunia normal dan kemudian beraih jabatan untuk memegang pemerintahan. Meskipun pendangan umum menyatakan bahwa pemerintahan Song menyanjung tingkat tertinggi dari pengekangan dan penghormatan terhadap para pegawai sipil, protokol baru dari penindakan deferensial yang dicanangkan oleh para pejabat terhadap kaisar pada masa konferensi-konferensi dan pertemuan-pertemuan makin mengikis kontak dekat kaisar dengan para menterinya.