Panda raksasa
Ekologi > Diet

Meskipun diklasifikasikan sebagai karnivor, diet panda raksasa pada dasarnya adalah herbivor, yang terdiri hampir secara eksklusif dari bambu. Namun, panda raksasa masih memiliki sistem pencernaan karnivor, serta gen karnivor-spesifik, dan karena itu mendapatkan sedikit energi dan sedikit protein dari konsumsi bambu. Kemampuan untuk memecah selulosa dan lignin sangat lemah, dan sumber utama nutrisi mereka berasal dari pati dan hemiselulosa. Bagian paling penting dari diet bambu mereka adalah tunas, yang kaya pati yang mereka miliki kemampuan lebih tinggi untuk mencerna daripada karnivor ketat, dan memiliki kandungan protein hingga 32%. Selama musim tunas, yang berlangsung dari April hingga Agustus, mereka mendapatkan banyak berat badan, yang memungkinkan mereka melewati periode kekurangan nutrisi dari akhir Agustus hingga April, ketika mereka sebagian besar makan daun bambu. Panda dilahirkan dengan usus steril dan memerlukan bakteri yang diperoleh dari tinja ibu mereka untuk mencerna vegetasi. Panda raksasa adalah hewan yang sangat spesialis dengan adaptasi unik, dan telah hidup di hutan bambu selama jutaan tahun.
Rata-rata panda raksasa memakan sebanyak 9 hingga 14 kg (20 hingga 31 pon) tunas bambu sehari untuk mengompensasi konten energi terbatas dari dietnya. Pemakanan jumlah bahan yang begitu besar memungkinkan dan diperlukan karena lintasan cepat jumlah besar bahan tumbuhan yang tidak dapat dicerna melalui saluran pencernaan yang pendek dan lurus. Namun demikian, juga dicatat bahwa lintasan cepat dari digesta membatasi potensi pencernaan mikroba di saluran pencernaan, membatasi bentuk pencernaan alternatif. Dengan diet yang volumin, panda raksasa buang air besar hingga 40 kali sehari. Masukan energi terbatas yang diberlakukan padanya oleh dietnya telah memengaruhi perilaku panda. Panda raksasa cenderung membatasi interaksi sosialnya dan menghindari medan curam untuk membatasi pengeluaran energinya.
Diperkirakan bahwa panda dewasa menyerap sekitar 548–661 mg (8,46–10,20 gr) sianida setiap hari melalui dietnya. Untuk mencegah keracunan, mereka telah berevolusi menjadi mekanisme anti-toksik untuk melindungi diri mereka sendiri. Sekitar 80% sianida dimetabolisme menjadi tiocianat yang kurang beracun dan dikeluarkan dalam urin, sementara 20% sisanya dinetrifikasi oleh jalur minor lainnya.
Dua ciri paling khas dari panda, ukurannya yang besar dan wajah bundarnya, adalah adaptasi terhadap diet bambunya. Antropolog Russell Ciochon mengamati: "[jauh] seperti gorila pemakan tumbuhan, area permukaan tubuh yang rendah terhadap volume tubuh [panda raksasa] merupakan indikator laju metabolisme yang lebih rendah. Laju metabolisme yang lebih rendah dan gaya hidup yang lebih sedentari memungkinkan panda raksasa untuk hidup dari sumber daya yang miskin nutrisi seperti bambu." Demikian pula, wajah bundar panda raksasa adalah hasil dari otot rahang yang kuat, yang melekat dari bagian atas kepala ke rahang. Gigi geraham besar menghancurkan dan menggiling bahan tumbuhan berserat.
Ciri-ciri morfologi dari kerabat punah dari panda raksasa mengisyaratkan bahwa sementara panda raksasa purba bersifat omnivora 7 juta tahun yang lalu (mya), ia hanya menjadi herbivor sekitar 2-2,4 mya dengan munculnya A. microta. Pemetaan genom panda raksasa menunjukkan bahwa pergantian diet dapat dimulai dari hilangnya reseptor rasa umami T1R1/T1R3 tunggal, yang disebabkan oleh dua mutasi pergeseran bingkai dalam ekson T1R1. Rasa umami sesuai dengan kadar glutamat yang tinggi seperti yang ditemukan dalam daging dan mungkin telah mengubah pilihan makanan panda raksasa. Meskipun pseudogenisasi reseptor rasa umami dalam Ailuropoda bersamaan dengan pergantian diet menjadi herbivora, ini kemungkinan merupakan hasil dari, bukan penyebab perubahan diet. Waktu mutasi untuk gen T1R1 pada panda raksasa diperkirakan 4,2 mya sedangkan bukti fosil menunjukkan konsumsi bambu pada spesies panda raksasa setidaknya 7 mya, menandakan bahwa meskipun herbivora lengkap terjadi sekitar 2 mya, pergantian diet ini dimulai sebelum hilangnya fungsi T1R1.
Panda memakan sekitar 25 spesies bambu di alam liar, seperti Fargesia dracocephala dan Fargesia rufa. Hanya beberapa spesies bambu yang tersebar luas di dataran tinggi tempat panda sekarang tinggal. Daun bambu mengandung kadar protein tertinggi; batangnya lebih sedikit.
Karena berbunga, mati, dan regenerasi bersama dari semua bambu dalam satu spesies, panda raksasa harus memiliki setidaknya dua spesies berbeda yang tersedia dalam area habitatnya untuk menghindari kelaparan. Meskipun sebagian besar bersifat herbivora, panda raksasa masih memiliki gigi berbentuk beruang dan akan memakan daging, ikan, dan telur saat tersedia. Di penangkaran, kebanyakan kebun binatang menjaga diet bambu panda raksasa, meskipun beberapa akan memberikan biskuit atau suplemen makanan khusus.
Panda akan berpindah antara habitat yang berbeda jika diperlukan, sehingga mereka dapat mendapatkan nutrisi yang mereka butuhkan dan menjaga keseimbangan diet untuk reproduksi. Selama enam tahun, ilmuwan mempelajari enam panda yang diberi pelacak GPS di Cagar Alam Foping di Pegunungan Qinling. Mereka mencatat kebiasaan makan dan kawin mereka dan menganalisis sampel makanan dan kotoran mereka. Panda akan berpindah dari lembah ke Pegunungan Qinling dan hanya akan kembali ke lembah di musim gugur. Selama bulan-bulan musim panas, pucuk bambu kaya protein hanya tersedia di ketinggian yang lebih tinggi yang menyebabkan kadar kalsium rendah pada panda. Selama musim kawin, panda akan kembali ke ketinggian yang lebih rendah untuk memakan daun bambu yang kaya kalsium.