Christopher Nolan
Karir > 1993–2003: Awal karir dan terobosan

Setelah memperoleh gelar sarjana dalam sastra Inggris pada tahun 1993, Nolan bekerja sebagai Pembaca naskah, Operator kamera dan sutradara film korporat dan film industri. Dia menyutradarai, menulis, dan mengedit film pendek Larceny (1996), yang difilmkan selama akhir pekan dalam warna hitam putih dengan peralatan terbatas dan kru serta pemain yang sedikit. Didanai oleh Nolan dan direkam dengan peralatan milik UCL Union Film Society, film ini muncul di Cambridge Film Festival pada tahun 1996 dan dianggap sebagai salah satu film pendek terbaik UCL. Karena alasan yang tidak diketahui, film tersebut telah dihapus dari pandangan publik. Nolan memfilmkan film pendek ketiga, Doodlebug (1997), tentang seorang pria yang tampaknya mengejar serangga dengan sepatunya, hanya untuk menemukan bahwa itu adalah miniatur dirinya sendiri.
Nolan dan Thomas pertama kali mencoba membuat film fitur pada pertengahan 1990-an berjudul Larry Mahoney, yang mereka batalkan. Selama periode ini dalam karirnya, Nolan tidak memiliki banyak keberhasilan dalam menjalankan proyeknya, menghadapi beberapa penolakan; dia menambahkan, “[T]idak ada sumber pendanaan yang terbatas di Inggris. Sejujurnya, ini adalah tempat yang sangat ramai... Tidak pernah mendapat dukungan apa pun dari industri film Inggris."
Tak lama setelah meninggalkan Larry Mahoney, Nolan memunculkan ide untuk film pertamanya, Following (1998), yang ditulis, disutradarai, difoto, dan diedit olehnya. Film ini menggambarkan seorang penulis muda yang menganggur (Jeremy Theobald) yang membuntuti orang asing di London, berharap mereka akan menyediakan materi untuk novel pertamanya, tetapi malah terjerumus ke dunia kriminal bawah tanah saat ia gagal menjaga jarak. Hal ini terinspirasi oleh pengalaman Nolan tinggal di London dan apartemennya dibobol; ia mengamati bahwa atribut umum antara pencurian dan mengejar seseorang melalui kerumunan berarti mereka berdua melewati batas sosial. Diproduksi bersama oleh Nolan dengan Thomas dan Theobald, Film ini dibuat dengan anggaran sekitar £3.000. Sebagian besar pemain dan kru adalah teman-teman Nolan, dan syuting dilakukan pada akhir pekan selama setahun. Untuk menghemat stok film, setiap adegan dilatih secara ekstensif untuk memastikan bahwa pengambilan pertama atau kedua dapat digunakan dalam penyuntingan akhir. Following memenangkan beberapa penghargaan selama penayangannya di festival dan diterima dengan baik oleh para kritikus yang menyebut Nolan sebagai debutan yang sangat berbakat. Scott Timberg dari New Times LA menulis bahwa film ini "mengingatkan kita pada film klasik Hitchcock", namun "lebih ramping dan lebih kejam". Janet Maslin dari The New York Times terkesan dengan "tampilannya yang sederhana" dan "kerja kamera genggam yang lincah", katanya, "Hasilnya, para aktor secara meyakinkan menampilkan mode sebelum, selama, dan sesudah yang pada akhirnya, dan secara artistik, dijalin bersama dalam film tersebut."
"Perbedaan antara syuting Following dengan sekelompok teman mengenakan pakaian kami sendiri dan ibu saya membuat sandwich hingga menghabiskan $4 juta uang orang lain untuk Memento dan memiliki kru yang berjumlah seratus orang, sampai hari ini, adalah lompatan terbesar yang pernah saya buat."
—Nolan pada lompatannya dari film pertamanya ke film keduanya (2012)
Kesuksesan Following memberi Nolan kesempatan untuk membuat Memento (2000), yang menjadi film terobosannya. Saudaranya Jonathan menyampaikan ide itu kepadanya, tentang seorang pria dengan amnesia anterograde yang menggunakan catatan dan tato untuk memburu pembunuh istrinya. Jonathan mengolah ide tersebut menjadi sebuah cerita pendek, "Memento Mori" (2001), dan Nolan mengembangkannya menjadi skenario yang menceritakan kisah secara terbalik. Aaron Ryder, seorang eksekutif untuk Newmarket Films, mengatakan itu "mungkin skrip paling inovatif yang pernah saya lihat". Film ini dipilih dan diberi anggaran sebesar $4.5 juta, dengan Guy Pearce dan Carrie-Anne Moss sebagai pemeran utama. Newmarket juga mendistribusikan film tersebut setelah ditolak oleh studio yang khawatir film tersebut tidak akan menarik banyak penonton. Setelah mendapat sambutan positif dari mulut ke mulut dan ditayangkan di 500 bioskop, film ini memperoleh $40 juta. Memento ditayangkan perdana di Festival Film Venesia pada bulan September 2000 dan mendapat pujian kritis. Joe Morgenstern dari The Wall Street Journal menulis dalam ulasannya, "Saya tidak ingat kapan sebuah film tampak begitu pintar, anehnya menyentuh, dan lucu pada saat yang bersamaan." Di dalam buku The Philosophy of Neo-Noir, Basil Smith membuat perbandingan dengan An Essay Concerning Human Understanding karya John Locke, yang berpendapat bahwa memori sadar membentuk identitas kita – tema yang dieksplorasi Nolan dalam filmnya. Memento membuat Nolan mendapatkan banyak penghargaan, termasuk nominasi untuk Academy Award dan Penghargaan Golden Globe untuk Skenario Terbaik, serta dua Independent Spirit Award: Sutradara Terbaik dan Skenario Terbaik. Enam kritikus mencantumkannya sebagai salah satu film tahun 2000-an terbaik. Pada tahun 2001, Nolan dan Emma Thomas mendirikan perusahaan produksi Syncopy Inc.
Terkesan dengan karyanya di Memento, pembuat film Steven Soderbergh merekomendasikan Nolan kepada Warner Bros. untuk menyutradarai film thriller psikologis Insomnia (2002), meskipun studio awalnya menginginkan sutradara yang lebih berpengalaman. Sebuah pembuatan ulang dari film thriller Norwegia tahun 1997 dengan nama yang sama, film ini dianggap sebagai "film yang berbeda dari filmografi Nolan" karena kurangnya keunikan yang dikenal dari film ini. Dibintangi Al Pacino, Robin Williams dan Hilary Swank, Insomnia mengikuti dua detektif Los Angeles yang dikirim ke kota Alaska utara untuk menyelidiki pembunuhan seorang remaja setempat. Film ini mendapat ulasan positif dari para kritikus dan mendapatkan $113 juta lebih dari anggaran $46 juta. Kritikus film Roger Ebert memuji film tersebut karena memperkenalkan perspektif dan ide baru mengenai isu moralitas dan rasa bersalah, menambahkan, "Berbeda dengan kebanyakan daur ulang, Insomnia karya Nolan bukanlah sebuah pengulangan yang pucat, tetapi sebuah pemeriksaan ulang terhadap materi, seperti produksi baru dari sebuah drama yang bagus." Richard Schickel dari Time menganggap Insomnia sebagai "penerus yang layak" untuk Memento dan "kemenangan atmosfer atas misteri yang tidak terlalu misterius".
Following, Memento and Insomnia membentuk citra Nolan sebagai seorang "auteur". Setelah yang terakhir, ia menulis skenario untuk film biografi Howard Hughes. Nolan dengan berat hati menunda naskahnya setelah mengetahui bahwa Martin Scorsese sudah membuat film yang serupa: The Aviator (2004). Dia kemudian sempat ditugaskan untuk menyutradarai film adaptasi dari novel Ruth Rendell The Keys to the Street untuk Fox Searchlight Pictures tetapi memilih untuk menyutradarai Batman Begins. Nolan menolak tawaran untuk menyutradarai film epik berlatar sejarah Troy (2004). Pada bulan April 2003, pembuat film David O. Russell menempatkan Nolan dalam headlock di sebuah pesta Hollywood setelah mengetahui bahwa Jude Law, yang ingin dipilih Russell, telah memutuskan untuk bekerja sama dengan Nolan. Russell menekan Nolan untuk menunjukkan "solidaritas artistik" dengan melepaskan Law dari pemerannya.