Musibah bandar udara Tenerife
Kronologi > Taksi dan persiapan lepas landas

Petugas ATC Bandar Udara Los Rodeos menginstruksikan pesawat KLM untuk masuk ke landasan pacu, melakukan taksi di sepanjang landasan pacu, dan berputar balik 180° di ujung landasan pacu 30 untuk bersiap lepas landas. Ketika pesawat KLM sedang melakukan taksi di landasan pacu, petugas ATC meminta awak pilot pesawat KLM untuk melapor jika sudah siap untuk menyalin izin dari petugas ATC. Karena awak pilot pesawat KLM sedang melakukan daftar periksa untuk persiapan lepas landas (pre-takeoff checklist), penyalinan izin tersebut tertunda hingga pesawat berada di posisi bersiap untuk lepas landas dari landasan pacu 30.
Tidak lama setelah pesawat KLM masuk ke landasan pacu, pesawat Pan Am diinstruksikan untuk mengikuti pesawat KLM di landasan pacu yang sama, kemudian keluar dari landasan pacu melalui landasan gelinding penghubung nomor tiga di sebelah kiri mereka, dan melakukan taksi di landasan gelinding utama yang sejajar dengan landasan pacu. Ketika mendengar instruksi tersebut, awak pilot pesawat Pan Am pada awalnya tidak yakin apakah petugas ATC meminta mereka untuk keluar di landasan gelinding penghubung pertama atau ketiga. Kopilot Pan Am mengklarifikasi ulang dan petugas ATC menjawab dengan tegas, "The third one, sir; one, two, three; third, third one" (Yang ketiga; satu, dua, tiga; ketiga, yang ketiga). Awak pilot pesawat Pan Am memulai taksi dan mengidentifikasi setiap landasan gelinding penghubung, yang tidak diberi penanda apa pun, menggunakan diagram bandara yang mereka miliki saat mendekati salah satunya.
Awak pilot pesawat Pan Am berhasil mengidentifikasi dua landasan gelinding penghubung pertama (C-1 dan C-2), tetapi pembicaraan mereka tidak pernah mengindikasikan bahwa mereka melihat landasan gelinding penghubung ketiga (C-3), di mana pesawat diinstruksikan untuk keluar dari landasan pacu. Tidak ada penanda atau rambu untuk mengenali landasan gelinding penghubung, yang diperparah dengan kondisi jarak pandang di Bandar Udara Los Rodeos yang saat itu memburuk. Awak pilot pesawat Pan Am tampaknya tetap tidak yakin dengan posisi pesawatnya di landasan pacu hingga peristiwa tabrakan dengan pesawat KLM, yang terjadi di dekat landasan gelinding penghubung keempat (C-4).
Sudut belok landasan gelinding penghubung ketiga (C-3), di mana pesawat Pan Am diminta untuk keluar dari landasan pacu menuju landasan gelinding utama, mengharuskan pesawat untuk membuat belokan 148°, yang mengarahkan pesawat Pan Am kembali ke pelataran bandara yang penuh dengan pesawat lain. Pada ujung lain dari landasan gelinding penghubung C-3, pesawat Pan Am harus kembali melakukan belokan 148° agar dapat melanjutkan taksi ke ujung landasan pacu 30. Manuver tersebut mirip dengan membuat huruf "Z" yang dicerminkan. Landasan gelinding penghubung keempat (C-4) hanya memerlukan belokan 35°. Sebuah kajian yang dilakukan oleh Asosiasi Pilot Maskapai Penerbangan (ALPA) setelah kecelakaan menyimpulkan bahwa melakukan belokan 148° di masing-masing ujung landasan gelinding penghubung C-3 bagi sebuah pesawat Boeing 747 adalah "mustahil pada praktiknya". Laporan resmi dari otoritas Spanyol menjelaskan bahwa petugas ATC Los Rodeos meminta pesawat Pan Am untuk menggunakan landasan gelinding penghubung C-3 karena landasan ini merupakan jalur keluar terdekat yang dapat digunakan oleh pesawat Pan Am untuk mencapai bagian landasan gelinding utama yang tidak terhalang oleh pesawat lain.