Abad Pencerahan
Masyarakat dan budaya

Berbeda dengan pendekatan historiografi intelektual Pencerahan, yang mengkaji berbagai arus atau wacana pemikiran intelektual dalam konteks Eropa selama abad 17 dan 18, pendekatan budaya (atau sosial) mengkaji perubahan yang terjadi dalam masyarakat dan budaya Eropa. Pendekatan ini mempelajari proses perubahan kehidupan sosial dan praktik budaya selama Zaman Pencerahan.
Salah satu hal yang penting tentang Zaman Pencerahan adalah munculnya ruang publik, "sebuah bentuk komunikasi yang memungkinkan terjadinya diskursus publik urban yang lebih terbuka dan dapat diakses, dan meningkatnya budaya percetakan", pada akhir abad ke-17 dan ke-18. Unsur-unsur ruang publik antara lain bersifat egaliter, membahas isu-isu yang merupakan "kepentingan bersama", dan argumen itu didasarkan pada argumentasi. Habermas menggunakan istilah "kepedulian bersama" untuk menjelaskan bidang-bidang pengetahuan dan diskusi politik/sosial yang sebelumnya merupakan wilayah eksklusif otoritas negara dan agama. Kini bidang-bidang ini terbuka untuk diskusi secara kritis dalam ruang publik. Nilai-nilai ruang publik ini termasuk mengutamakan nalar sebagai hal yang sangat penting, menganggap segala sesuatunya terbuka untuk dikritik (ruang publik itu kritis), dan menentang segala bentuk kerahasiaan dalam isu-isu publik.
Penciptaan ruang publik dikaitkan dengan dua tren sejarah jangka panjang: kebangkitan negara bangsa modern dan kebangkitan kapitalisme. Negara bangsa modern, dalam konsolidasi kekuasaan publiknya, dibentuk sebagai tandingan ranah privat masyarakat yang independen dari negara dan memungkinkan adanya ruang publik. Kapitalisme juga meningkatkan otonomi dan kesadaran diri masyarakat, serta meningkatnya kebutuhan akan pertukaran informasi. Ruang publik yang berkembang meliputi berbagai macam institusi dan yang paling sering dikutip adalah kedai kopi dan kafe, salon dan ruang publik sastra, yang diibaratkan dalam the Republic of Letters. Di Prancis, pembentukan ruang publik didukung oleh perpindahan aristokrasi dari istana Raja di Versailles ke Paris pada sekitar tahun 1720. Ini terjadi karena pengeluaran mereka yang besar mendorong terjadinya perdagangan barang-barang mewah dan kreasi artistik, terutama lukisan yang indah.
Konteks kebangkitan ruang publik adalah perubahan ekonomi dan sosial yang umumnya juga diasosiasikan dengan Revolusi Industri: "Ekspansi ekonomi, peningkatan urbanisasi, peningkatan populasi, dan peningkatan komunikasi dibandingkan dengan stagnasi abad sebelumnya". Meningkatnya efisiensi dalam teknik produksi dan komunikasi menurunkan harga barang konsumsi dan meningkatkan jumlah dan variasi barang yang tersedia bagi konsumen (termasuk karya-karya literatur yang penting bagi ruang publik). Sementara itu, pengalaman kolonial (sebagian besar negara-negara Eropa memiliki kerajaan kolonial pada abad ke-18) membuat masyarakat Eropa terpapar pada budaya yang sangat heterogen, yang mengarah pada runtuhnya "penghalang antara sistem budaya, perbedaan agama, perbedaan gender, dan wilayah geografis".
Kata "publik" menyiratkan tingkat inklusivitas yang tinggi – ruang publik berarti harus terbuka untuk semua. Namun, ruang ini hanya bersifat publik sampai derajat tertentu. Pemikir pencerahan sering membandingkan konsepsi mereka tentang "publik" dengan konsep rakyat: Condorcet membandingkan "opini" dengan rakyat, Marmontel membandingkan "opini para sastrawan" dengan "opini orang banyak" dan d'Alembert juga membandingkan opini "publik yang benar-benar tercerahkan" dengan opini "orang banyak yang buta dan berisik". Selain itu, sebagian besar lembaga ruang publik masih mengecualikan perempuan dan orang-orang dari kelas bawah. Diskursus yang mempengaruhi antar kelas terjadi melalui partisipasi kelas bangsawan dan kelas bawah di bidang-bidang seperti kedai kopi dan pondok-pondok Masonik.