J. Budziszewski
Penelitian tentang penipuan-diri

Salah satu bidang ketertarikan Budziszewski untuk diteliti adalah menganalisis apa yang dipandangnya sebagai kecenderungan manusia secara umum pada penipuan diri. Permasalahan itu timbul dari suatu prinsip teoretis yang dipertahankan oleh St. Thomas Aquinas, yang menuliskan: "Kita perlu menyatakan bahwa, sehubungan dengan prinsip-prinsip universal, hukum kodrat adalah sama untuk setiap orang, baik dalam hal kebenaran maupun dalam hal pengetahuan." Dengan demikian dapat dikatakan bahwa kebanyakan prinsip paling umum tentang yang benar dan yang salah tidak hanya benar bagi semua orang tetapi juga dikenali oleh semua orang, walaupun tidak dapat dikatakan demikian dalam hal implikasi-implikasi tertentu. Menurut Budziszewski, St. Thomas benar. Ia berpendapat kalau sering kali, bahkan tatkala orang-orang tampaknya tidak peduli dengan landasan-landasan moral, hipotesis bahwa mereka menipu diri sendiri menyajikan suatu penjelasan yang lebih baik tentang perilaku mereka yang sebenarnya.
Hal tersebut menyebabkan Budziszewski mencetuskan teori pengetahuan bersalah, dari nurani atau suara hati yang dilanggar. Senada dengan St. Thomas, Budziszewski membedakan antara sinderesis, yang menyajikan prinsip-prinsip pertama dari akal praktis dan yang ia sebut "nurani mendalam", dengan conscientia, yang ia sebut "nurani permukaan" dan menyajikan penilaian mengenai tindakan-tindakan tertentu. Menurut Budziszewski, nurani beroperasi dalam tiga mode berbeda: Dalam mode peringatan, nurani mengingatkan manusia pada bahaya kesalahan moral dan menghasilkan inhibisi untuk tidak melakukannya. Dalam mode pendakwaan, nurani mendakwa manusia atas kesalahan yang telah dilakukan. Dalam mode pembalasan, nurani menghukum individu yang secara sadar melakukan kesalahan tetapi menolak untuk mengakui bahwa ia telah melakukannya. Karenanya nurani adalah guru, hakim, atau juga eksekutor, tergantung pada mode yang di dalamnya nurani bekerja.
Bagian paling asli dari skema tersebut adalah apa yang Budziszewski katakan mengenai mode pembalasan. Hukuman yang paling jelas atas pengetahuan bersalah adalah rasa sesal mendalam, kendati perasaan itu tidak selalu ada. Namun, Budziszewski mengemukakan bahwa sekalipun rasa sesal mendalam tidak ada, pengetahuan bersalah menghasilkan kebutuhan-kebutuhan objektif akan pengakuan, pendamaian, rekonsiliasi, dan pembenaran. Dengan menyebut keempat "Furies" ("Kemurkaan-Kemurkaan") lainnya itu sebagai "greater sisters of remorse" ("saudari-saudari yang lebih besar dari rasa sesal mendalam"), ia berpendapat bahwa kesemuanya itu "takkan berubah, tak terhindarkan, dan menekan tanpa henti, menuntut pemenuhan sekalipun perasaan-perasaan [bersalah] saja yang ditekan, berangsur hilang, atau juga tidak pernah timbul."
Ia berpendapat bahwa:
Jalan keluar yang lazim untuk rasa sesal mendalam adalah melepaskan diri dari apa yang salah; untuk kebutuhan akan pengakuan, adalah mengakui apa yang telah dilakukan; untuk pendamaian, adalah membayar apa yang menjadi tanggungan; untuk rekonsiliasi, adalah memulihkan ikatan-ikatan yang telah rusak; dan untuk pembenaran, adalah kembali ke apa yang benar. Tetapi bilamana Kemurkaan-Kemurkaan tersebut dimungkiri pembayarannya dengan bayaran yang tepat, Kemurkaan menuntut pembayaran dengan bayaran apa saja yang paling mendekati, menggerakkan kehidupan orang yang bersalah itu lebih jauh dari keteraturan. Kita melepaskan diri bukan dari apa yang salah, tetapi dari pemikiran akan kesalahan itu. Kita secara kompulsif mengakukan setiap detail dari kisah kita, selain yang moril. Kita terus menerus menghukum diri kita sendiri, mempersembahkan segala pengorbanan selain yang dituntut. Kita menyimulasikan pemulihan keintiman yang rusak, dengan mencari teman-teman yang sama bersalahnya seperti diri kita sendiri. Dan kita berupaya untuk tidak menjadi benar, tetapi untuk membenarkan diri kita sendiri.
Budziszewski berpegang pada pandangan bahwa satu-satunya cara untuk mematahkan lingkaran setan tersebut adalah dengan pengakuan pribadi seseorang bahwa ia telah berbuat salah dan bertobat karenanya, menggantungkan diri pada rahmat Allah. Kegagalan untuk keluar dari lingkaran setan tersebut mengakibatkan berbagai penyakit moral dalam diri individu yang bersangkutan, budaya, dan lembaga politik.