Sejarah Iran
Zaman Klasik > Kekaisaran Media dan Akhaimenia (650 – 330 SM)

Artikel utama: Bangsa Mede dan Kekaisaran Akhemeniyah
Lihat pula: Perang Yunani-Persia
Peta Kekaisaran Akhaimenia
Keseluruhan wilayah yang pernah dikuasai Kekaisaran Akhaimenia
Monumen yang umumnya diduga sebagai makam Koresy Agung
Representasi istana Darius I di Persepolis
Pada 646 SM, Asyurbanipal, Raja Asiria, menyerbu Susa dan mengakhiri supremasi bangsa Elam di wilayah itu. Selama lebih dari 150 tahun raja-raja Asiria dari kawasan utara Mesopotamia berusaha menaklukkan suku-suku Media di kawasan barat Iran. Di bawah tekanan Asiria, kerajaan-kerajaan kecil di dataran tinggi Iran pun bersatu membentuk negara-negara yang lama-kelamaan semakin membesar dan semakin terpusat.
Pada paruh kedua dari abad ke-7 SM, bangsa Media mencapai kemerdekaannya dan dipersatukan oleh Deiokes. Pada 612 SM, Kiaksares, cucu laki-laki Deiokes, bersama-sama dengan Nabopolassar, Raja Babel, menyerbu Asiria. Mereka mengepung dan akhirnya berhasil menghancurkan Niniwe, ibu kota Asiria. Kehancuran Niniwe mengakibatkan tumbangnya Kekaisaran Asiria Baru. Urartu kelak juga ditaklukkan dan dihancurkan oleh bangsa Media. Bangsa Media dianggap berjasa membangun Iran sebagai sebuah bangsa dan kekaisaran, serta mendirikan kekaisaran Iran yang pertama, kekaisaran terbesar pada zamannya sampai Koresy Agung mendirikan sebuah kekaisaran perpaduan Media dan Persia, yang kelak menjadi Akhaimenia (ca.550–330 SM).
Koresy Agung menumbangkan kekaisaran Media, Lydia, serta Babilonia Baru, dan menciptakan sebuah kekaisaran yang jauh lebih besar daripada Asiria. Dengan kebijakan-kebijakannya yang lebih santun, ia mampu menggiring rakyatnya untuk patuh pada pemerintahan Persia; umur kekaisarannya yang panjang merupakan salah satu hasilnya. Raja Persia, sebagaimana halnya raja-raja Asiria, juga bergelar "Raja Diraja", xšāyaθiya xšāyaθiyānām (syāhansyāh dalam bahasa Persia modern) – "raja agung," Megas Basileus dalam istilah bangsa Yunani.
Putera Koresy, Kambisus II, menaklukkan Mesir Kuno, negara kuat yang tersisa di kawasan itu, yang berakibat runtuhnya wangsa Mesir yang kedua puluh enam. Karena jatuh sakit dan mangkat sebelum, atau ketika, meninggalkan Mesir, merebaklah khabar, sebagaimana diriwayatkan oleh Herodotus, bahwa ia putus nyawa tegal durhaka pada dewa-dewi Mesir Kuno. Sang pemenang, Darius I, melandaskan haknya sebagai pewaris takta Persia pada silsilahnya yang merupakan salah satu cabang dari silsilah lurus para penguasa Kekaisaran Akhaimenia.
Darius mula-mula menetapkan Susa sebagai ibu kota pertamanya, dan memulai pelaksanaan pembangunan Persepolis. Ia membangun sebuah terusan yang menghubungkan Sungai Nil dengan Laut Merah, cikal-bakal Terusan Suez modern. Ia memperbaiki jaringan jalan yang sangat luas, dan pada masa pemerintahannyalah pertama kali disebut-sebut tentang Jalan Kerajaan (terlihat pada peta), yakni sebentang jalan raya dari Susa sampai ke Sardis diperlengkapi pos-pos jaga dengan jarak antara yang teratur. Perubahan-perubahan besar juga dilakukan pada masa pemerintahan Darius. Uang logam, dalam satuan darik (keping emas) dan syikal (keping perak) dibakukan (uang logam telah ditemukan lebih dari seabad sebelumnya di Lydia ca. 660 SM tetapi belum dibakukan), dan efisiensi administrasi ditingkatkan.
Bahasa Persia tua digunakan pada prasasti-prasasti kerajaan, ditulis dengan aksara paku yang khusus disesuaikan untuk keperluan itu. Di bawah kekuasaan Koresy Agung dan Darius I, Kekaisaran Persia tumbuh menjadi kekaisaran terbesar dalam sejarah umat manusia sampai saat itu, memerintah dan mengatur sebagian besar dunia yang dikenal pada masa itu, dengan wilayah yang membentang di tiga benua, yakni Eropa, Asia, dan Africa. Pencapaian terbesar mereka adalah kekaisaran itu sendiri. Kekaisaran Persia merupakan negara adikuasa pertama di dunia yang berlandaskan toleransi dan hormat terhadap budaya dan agama lain.
Pada penghujung abad ke-6 SM, Darius memaklumkan perang terhadap Eropa. Ia mengalahkan bangsa Paeonia, menaklukkan Trakia, dan menundukkan seluruh kota-kota pesisir Yunani. Ia juga mengalahkan bangsa Saka Eropa di sekitar Sungai Donau. Pada 512/511, Makedonia menjadi kerajaan bawahan dari Kekaisaran Persia.
Pada 499 SM, Athena turun-tangan membantu pemberontakan di Miletus yang mengakibatkan Sardis habis dijarah-rayah. Keikutsertaan Athena memicu pemakluman perang dari Kekaisaran Akhaimenia terhadap Yunani daratan. Peperangan ini dikenal sebagai Perang Yunani-Persia yang berlangsung sepanjang paruh pertama dari abad ke-5 SM, dan dikenang sebagai salah satu perang terpenting dalam sejarah Eropa. Pada invasi pertama Persia atas Yunani, Mardonius, Panglima Persia, berhasil menggiring Trakia dan Makedonia kembali ke dalam keutuhan wilayah Persia. Meskipun demikian perang ini mengakibatkan pihak Persia menderita kekalahan. Penerus Darius, Ahasyweros I melancarkan invasi kedua Persia atas Yunani. Pada saat genting dalam perang ini, hampir seluruh wilayah Yunani daratan telah dikuasai Persia, termasuk seluruh daerah kekuasaan Yunani di tanah genting Korintus, Meskipun demikian perang ini juga menghasilkan kemenangan di pihak Yunani, setelah melewati pertempuran di Plataia dan Salamis yang mengakibatkan Persia kehilangan landasan pijaknya di Eropa, dan akhirnya mundur dari benua itu. Dalam perang Yunani-Persia, pihak Persia yang berhasil mendapatkan begitu banyak wilayah kekuasaan menggempur dan menjarah Athena pada 480 SM. Akan tetapi, setelah serangkaian kemenangan diraih Yunani, pihak Persia terpaksa mundur dan dengan demikian kehilangan kendali atas Makedonia, Trakia, dan Ionia. Peperangan berlanjut selama beberapa dasawarsa sesudah invasi kedua yang dilancarkan pihak Persia berhasil dihalau oleh negara-negara kota Yunani yang bersatu di bawah pimpinan Athena dalam Persekutuan Delos, dan berujung pada perjanjian damai Kallias pada 449 SM yang mengakhiri Perang Yunani-Persia. Pada 404 SM, begitu Darius II mangkat, Mesir memberontak di bawah pimpinan Amyrtaeus. Para firaun sesudahnya berhasil mempertahankan diri terhadap upaya-upaya Persia untuk menaklukkan kembali Mesir sampai pada 343 SM, tatkala Mesir ditaklukkan kembali oleh Artahsasta III.