Daytona 500 2012
Latar belakang

Daytona 500 2012 adalah perlombaan pertama dari total 36 lomba yang dijadwalkan dalam NASCAR Seri Piala musim 2012. Lomba ini merupakan edisi ke-54 dari acara Daytona 500 yang pertama kali digelar pada tahun 1959. Lomba ini dijadwalkan berlangsung pada 27 Februari 2012 di Daytona International Speedway, sebuah lintasan balap superspeedway yang digunakan untuk balapan NASCAR. Layout yang digunakan untuk Daytona 500 adalah superspeedway dengan empat tikungan sepanjang 2,5 mil (4,0 km). Tikungan di Daytona memiliki kemiringan 31 derajat, sementara di bagian depan, yaitu di garis start-finis, memiliki kemiringan 18 derajat. Trevor Bayne adalah pemenang petahana dari lomba ini.
Daytona 500 diciptakan oleh pendiri NASCAR, Bill France Sr., yang juga memiliki Daytona International Speedway. Acara pertamanya digelar pada tahun 1959, sebagai penerus dari beragam acara balapan pendek yang digelar di pantai-pantai sekitar Daytona Beach, Florida. Sejak 1982, lomba ini telah menjadi putaran pembuka musim NASCAR. Sejak 1988, Daytona 500 menjadi salah satu dari empat perlombaan yang mengharuskan mobil menggunakan pelat pembatas, bersama dengan lomba musim panas di Daytona yang memiliki jarak 400-mil (640 km) dan dua lomba di Talladega Superspeedway. Daytona 500 menawarkan hadiah uang terbesar dari semua balapan mobil di Amerika Serikat.
Pada 20 Februari 2011, wakil presiden operasional NASCAR, Steve O'Donnell, mengumumkan bahwa Daytona 500 2012 akan dipindahkan dari jadwal tradisional pada akhir pekan Hari Presiden ke Minggu terakhir bulan Februari. Keputusan ini diambil untuk menghindari kemungkinan bentrokan dengan Super Bowl, yang disebabkan oleh jadwal National Football League (NFL). Perubahan ini juga memperpendek musim NASCAR selama satu minggu, meskipun mereka berencana untuk menjaga momentum di awal tahun.
Setelah gaya balapan dua mobil (atau biasa disebut balapan tandem) mendominasi balapan di lintasan dengan pelat pembatas selama 2011, NASCAR membuat beberapa perubahan teknis. Mereka mengurangi ukuran radiator dari lima liter menjadi dua liter, memindahkan saluran udara ke bagian fascia mobil, memperkecil ukuran pelat pembatyas sebesar 1⁄64 inci (0,4 mm), dan mewajibkan mobil menggunakan pegas yang lebih lunak serta sayap belakang yang lebih kecil. Perubahan ini bertujuan untuk mengurangi efektivitas drafting gaya dua mobil dan membuat mobil lebih menantang saat berbelok. Direktur Seri Piala, John Darby, menyatakan, "Kami ingin memberikan lebih banyak pilihan kepada tim dalam hal drafting dan mengurangi perbedaan kecepatan antara balapan gaya tandem dan balapan gaya kelompok yang biasa dilihat para penggemar."
Dalam mempersiapkan perlombaan dan pengujian paket teknis baru untuk mobil, NASCAR mengadakan beberapa sesi uji coba pada tanggal 12 sampai 14 Januari 2012. Sesi tersebut dimulai pada pukul 9.00 pagi Waktu Standar Timur (EST), dihentikan pada tengah hari untuk istirahat makan siang, dan dilanjutkan pada pukul 1.00 siang EST hingga berakhir pada pukul 5.00 sore. Sebanyak 31 pembalap berpartisipasi dalam sesi pertama pada pagi hari tanggal 12 Januari. Jeff Gordon mencatatkan kecepatan tercepat dengan 192,773 mph (310,238 km/h), sementara Kyle Busch mencatatkan kecepatan tertinggi pada sesi kedua di sore hari dengan 202,402 mph (325,734 km/h). Pada akhir sesi kedua, NASCAR mengumumkan peningkatan pembukaan pelat pembatas dari 1⁄32 inci (0,79 mm) menjadi 15⁄16 inci (2,4 cm) dan pengaturan katup pelepas tekanan dikurangi dari 30 psi (2,1 bar) menjadi 25 psi (1,7 bar).
Pada hari kedua, NASCAR mengizinkan pembalap untuk melakukan gaya tandem untuk menguji respons mobil. Pada sesi ketiga yang digelar pagi hari tanggal 13 Januari, yang diikuti oleh 32 pembalap, Martin Truex Jr. dan Clint Bowyer mencatatkan waktu tercepat dengan 204,722 mph (329,468 km/h), sementara Kurt Busch mencatatkan kecepatan tercepat 206,058 mph (331,618 km/h) pada sesi keempat di sore hari. Ryan Newman dan Casey Mears memutuskan untuk meninggalkan sesi tersebut. Pada sesi kelima pagi hari tanggal 14 Januari, yang diikuti oleh 30 pembalap, Kasey Kahne dan Gordon mencatatkan waktu tercepat dengan kecepatan 201,545 mph (324,355 km/h). Setelah sesi ini, Danica Patrick, Tony Stewart, Kurt Busch, dan Ricky Stenhouse Jr. meninggalkan sirkuit, dan NASCAR meningkatkan nilai tekanan dari 20 psi (1,4 bar) menjadi 25 psi (1,7 bar). Gordon kembali mencatatkan waktu tercepat pada sesi keenam dan terakhir pada sore hari, dengan kecepatan 200,562 mph (322,773 km/h).
Selama Budweiser Shootout 2012, beberapa mesin mobil mengalami temperatur berlebih saat berkendara dalam kelompok. Untuk mengatasi hal ini, NASCAR meningkatkan nilai katup pelepas tekanan mesin dari 25 psi (1,7 bar) menjadi 28 psi (1,9 bar) untuk mengurangi permasalahan tersebut dan meredakan dampak berkendara pada suhu tinggi.