Grand Theft Auto V
Pengembangan > Riset dan desain dunia terbuka

Pengembangan awal Grand Theft Auto V meliputi penciptaan dunia terbuka, di mana model awal dibangun di dalam mesin selama pra-produksi. Latar permainan ini mengambil tempat di negara bagian fiksi Amerika Serikat, San Andreas dan kota Los Santos, yang masing-masing berbasis di California Selatan dan Los Angeles. San Andreas pertama kali digunakan sebagai latar Grand Theft Auto: San Andreas, yang menampilkan tiga kota yang dipisahkan oleh pedesaan terbuka. Tim berpikir bahwa ambisi untuk memasukkan tiga kota ke dalam San Andreas terlalu tinggi, karena tidak dapat meniru kota-kota tersebut seperti yang mereka harapkan. Houser merasa bahwa penggambaran Los Angeles yang efektif perlu meniru perluasan wilayahnya, dan bahwa membagi tenaga kerja di antara beberapa kota akan mengurangi kemampuannya untuk menangkap "apa itu L.A.". Garbut mengatakan bahwa teknologi era PlayStation 2 tidak memiliki kemampuan teknis untuk menangkap Los Angeles secara memadai, sehingga rendisi Los Santos oleh San Andreas terlihat seperti "latar belakang atau level permainan dengan para pejalan kaki yang berseliweran secara acak". Tim ini mengabaikan San Andreas sebagai titik keberangkatan untuk Grand Theft Auto V karena mereka telah beralih ke konsol generasi baru dan ingin membangun kota dari awal. Menurut Garbut, perangkat keras game telah "berevolusi begitu banyak dari San Andreas" sehingga menggunakannya sebagai model akan menjadi sia-sia. Fokus tim pada satu kota, bukan tiga kota, membuat mereka dapat membuat Los Santos dengan kualitas yang lebih tinggi dan skala yang lebih besar dibandingkan dengan permainan sebelumnya.
Los Angeles diteliti secara ekstensif untuk permainan ini. Tim ini mengorganisir perjalanan penelitian lapangan dengan pemandu wisata dan sejarawan arsitektur, dan mengambil sekitar 250.000 foto dan sejumlah rekaman video selama berjam-jam. Houser mengatakan, "Kami berbicara dengan agen FBI yang pernah menyamar, para ahli Mafia, gangster jalanan yang tahu bahasa gaul, kami bahkan pergi untuk melihat penjara yang layak". Ia menganggap penelitian dan penciptaan dunia terbuka sebagai aspek yang paling menantang dalam produksi game ini. Proyeksi Google Maps dan Street View dari Los Angeles digunakan oleh tim untuk membantu mendesain jaringan jalan Los Santos. Tim ini mempelajari model globe virtual, data sensus, dan film dokumenter untuk mereproduksi penyebaran geografis dan demografis kota tersebut. Menurut Houser, tim memilih untuk memadatkan penyebaran kota ke dalam area yang dapat dilalui dengan nyaman oleh para pemain untuk menangkap "esensi dari apa yang sebenarnya ada di sebuah kota, tetapi dalam area yang jauh lebih kecil". Sam Sweet dari The New Yorker berpendapat bahwa "kerja lapangan yang mendalam... tidak dilakukan untuk mendokumentasikan sebuah tempat tinggal. Sebaliknya, data tersebut dikumpulkan untuk menciptakan versi yang sangat realistis dari Los Angeles yang sebenarnya tidak ada". Garbut mencatat bahwa Los Angeles hanya digunakan sebagai titik awal dan bahwa tim tidak "didikte oleh kenyataan" saat membangun Los Santos.
Dunia terbuka ini mencakup wilayah pedesaan yang luas di sekitar kota. Penelitian membawa tim ke daerah pedesaan California; Garbut mengenang kunjungan yang ia lakukan bersama Houser ke Pantai Bombay yang menginspirasi mereka untuk membuat cerita awal Trevor berlatar belakang Laut Salton. Tim ini menginginkan dunia yang luas tanpa area terbuka dan kosong dan memadatkan pedesaan California Selatan ke dalam ruang bermain yang mendetail. Dunia game ini mencakup 49 mil persegi (130 km2) —  sekitar seperdelapan dari luas wilayah Los Angeles. Skalanya lebih besar dari permainan dunia terbuka Rockstar sebelumnya; Garbut memperkirakan ukurannya cukup besar untuk memuat dunia San Andreas, Grand Theft Auto IV, dan Red Dead Redemption apabila digabungkan. Untuk mengakomodasi ukuran dunia, tim merombak RAGE untuk meningkatkan kemampuan rendering draw distance-nya. Ruang terbuka yang luas memungkinkan diperkenalkannya kembali pesawat sayap tetap, yang dihilangkan dari Grand Theft Auto IV karena skalanya yang relatif lebih kecil. "Kami menginginkan suatu tempat yang besar [untuk membuat para pemain] bisa terbang dengan baik", jelas Houser. Produser utama Leslie Benzies mencatat bahwa untuk menghindari area pedesaan yang "hampa", tim mengisi dunia terbuka dengan satwa liar.