Demografi Korea Selatan
Kecenderungan populasi > Urbanisasi

Seperti halnya dengan negara-negara industri baru yang lain, Korea Selatan juga mengalami pertumbuhan area urban yang sangat pesat yang diakibatkan perpindahan sejumlah besar orang dari pedesaan. Pada abad ke-18 dan 19, Seoul adalah kota terbesar di Korea dengan jumlah penduduk sekitar 190.000 jiwa, kontras dengan Edo (Tokyo) yang telah berpopulasi melebihi satu juta jiwa dan populasi urban mencapai 10 – 15 persen dari jumlah penduduk pada Periode Tokugawa (1600-1868). Pada akhir periode Dinasti Joseon dan awal pendudukan Jepang, populasi urban di Korea kurang dari 3 persen dari jumlah penduduk. Setelah tahun 1930, saat Jepang mulai mengintensifkan industrialisasi di Korea, khususnya di bagian utara dan Manchuria, proporsi urban dari keseluruhan populasi mulai meningkat, dan mencapai 11,6 persen pada tahun 1940.
Antara tahun 1945-1985, populasi urban di Korea Selatan tumbuh dari 14,5 % menjadi 65,4 %. Pada tahun 1988, Badan Perencanaan Ekonomi menaksir angka itu akan tumbuh jadi 78,3 % di akhir abad ke-20. Peningkatan ini lebih karena terus berlangsungnya urbanisasi dibanding pertumbuhan masyarakat urban itu sendiri. Angka pertumbuhan penduduk urban nyatanya lebih rendah dibanding rata-rata nasional. Namun begitu statistik ini tidak sepenuhnya menentukan angka urbanisasi di Korea Selatan. Populasi urban didefenisikan dalam sensus nasional hanya untuk daerah permukiman dengan 50.000 jiwa atau lebih. Walau begitu, banyak permukiman yang berpeduduk lebih kecil dari 50.000 jiwa adalah kota-kota satelit khusus yang mengelilingi DKI Seoul serta beberapa kota yang berada di timur laut provinsi Gangwon. Kota-kota ini dianggap permukiman urban dilihat dari taraf hidup dan pekerjaannya namun dilihat dari posisinya sebenarnya adalah daerah pedesaan.
Pecahnya Perang Korea juga menjadi penyebab besarnya angka urbanisasi di awal 1950-an. Ratusan ribu pengungsi dari Korea Utara mengalir ke selatan. Pasca perang, warga desa berbondong-bondong pindah ke kota untuk mencari penghidupan yang lebih baik. Di akhir dekade 60-an, urbanisasi telah menjadi masalah serius karena memadati perkotaan dan menyebabkan berkurangnya pemuda di pedesaan yang produktif.
Pada tahun 1970, pemerintahan Park Chung Hee mencanangkan Gerakan Desa Baru (Saemaul Undong) untuk merekonstruksi kehidupan dan kondisi ekonomi masyarakat pedesaan, mengatasi urbanisasi ke kota, juga menutup jurang pemisah pendapatan dengan masyarakat kota, serta membangun basis politik. Walau program ini gencar dilancarkan semasa pemerintahan Park, tidak begitu jelas menjelang akhir 1980-an apakah program Saemaul Undong berhasil atau tidak mencapai targetnya. Nyatanya sebagian besar pedesaan pertanian dan nelayan masih didominasi kaum tua; sangat sedikit pemuda yang masih menjalankan pekerjaan di sawah atau sebagai nelayan. Kecenderungan ini nyata pada periode 1986-1987: proporsi usia 50 tahun ke atas dalam komunitas pertanian meningkat dari 28,7 % menjadi 30,6 % pada tahun 1987, sementara jumlah usia produktif menurun dari 11,3 % menjadi 10,8%. Persentase usia 50 tahun/lebih dan usia produktif (20-an tahun) secara nasional pada tahun 1986 masing-masing adalah 14,9 % dan 20,2 %.
Pada tahun 1985, kota-kota terbesar adalah Seoul (9.645.932 jiwa), Busan (3.516.807 jiwa), Daegu (2.030.672 jiwa), Incheon (1.387.491), Gwangju (906.129) dan Daejeon (866.695). Berdasarkan statistik pemerintah, populasi Seoul, salah satu kota terbesar di dunia, melebihi 10 juta jiwa pada akhir tahun 1988. Pertumbuhan rata-rata tahunan Seoul pada akhir 1980-an lebih dari 3 %. Dua per tiga angka pertumbuhan ini lebih disumbangkan oleh angka urbanisasi daripada pertumbuhan alami. Survei menunjukkan bahwa faktor-faktor utama orang datang ke Seoul dari daerah adalah "untuk mencari pekerjaan" atau "baru direkrut", "mendapat transfer kerja" dan "bisnis". Faktor lainnya adalah "mengejar pendidikan" dan "menginginkan tempat yang nyaman untuk tinggal".
Untuk mengurangi kepadatan pusat kota Seoul, pemerintah kota mencanangkan program-program di pertengahan tahun 1980-an yang berfokus pada pengembangan 4 zona inti sampai tahun tahun 2000; daerah pusat kota, Yongdeung-po-Yeouido, Yongdong dan Jamsil. Kota-kota satelit mulai diperbaharui dan didirikan. Pada akhir tahun 1980-an statistik menunjukkan populasi siang hari atau pekerja dari kota-kota sekitar 6 kali lebih banyak daripada penduduk terdaftar. Program pengembangan 4 zona inti akan mengurangi kepadatan penduduk di pusat kota. Banyak menteri pemerintahan telah pindah dari Seoul, kemudian markas angkatan darat dan udara telah direlokasikan ke kota Daejeon.
Pada tahun1985, populasi Seoul adalah 23,8 persen dari populasi nasional. Kota-kota di daerah juga mengalami pertumbuhan pesat, terutama di daerah pesisir selatan, seperti kota-kota pelabuhan Busan, Masan, Yeosu, Jinhae, Ulsan dan Pohang. Sensus menunjukkan bahwa populasi Ulsan meningkat 8 kali lipat dari 30.000 jiwa pada tahun 1960 menjadi 551.300 pada tahun 1985. Kebanyakan kota-kota ini ada di wilayah Gyeongang Selatan, kecuali Yeosu. Provinsi Gyeongsang Selatan memang menjadi daerah yang paling sering menerima proyek pemerintah.
Pertumbuhan urban yang begitu pesat merupakan masalah sama yang dihadapi negara maju dan berkembang. Konstruksi besar-besaran kompleks apartemen tinggi di Seoul dan kota-kota besar lain bermanfaat mengatasi kelangkaan ruang untuk tinggal. Tapi juga membuat masalah bagi puluhan ribu orang yang diharuskan pindah dari tempat tinggal mereka dikarenakan mereka tidak mampu membayar sewa bangunan yang baru. Di akhir 1980-an, masih terdapat permukiman kumuh dan padat di beberapa bagian Seoul. Masalah lingkungan juga menjadi serius karena pabrik-pabrik yang terkonsentrasi di daerah permukiman, pertumbuhan kendaraan bermotor, dan penggunaan batu bara untuk penghangat pada musim dingin telah menyebabkan pencemaran air dan udara yang parah.