Joseph Priestley
Biografi > Kehidupan di Warrington (1761–1767) > Karya dalam kelistrikan

Atmosfer Warrington yang merangsang intelektualitasnya, terkadang disebut sebagai "Athena di Utara" (Inggris) selama abad ke-18, sangat mendorong minat Priestley pada filsafat alam. Ia memberi kuliah mengenai anatomi dan melakukan percobaan mengenai suhu dengan pengajar Warrington lainnya, rekannya John Seddon. Terlepas dari jadwal mengajar Priestley yang sibuk, ia memutuskan untuk menulis sejarah kelistrikan. Rekan-rekannya memperkenalkannya dengan sejumlah ahli eksperimen utama dalam bidang ini di Britania Raya—John Canton, William Watson, dan Benjamin Franklin yang saat itu tengah berkunjung ke sana—yang mendorong Priestley untuk melakukan percobaan yang ia ingin masukkan dalam sejarahnya. Minat Priestley dalam bidang sains meningkat setelah pertemuannya dengan ilmuwan Amerika Benjamin Franklin pada tahun 1765, yang membuatnya mulai mengadakan percobaan dengan listrik. Dalam proses mereplikasi percobaan orang lain, Priestley tertarik dengan pertanyaan yang tak terjawab dan diminta untuk melakukan percobaan dengan rancangannya sendiri.
Ia menerbitkan The History and Present State of Electricity, with Orginal Experiments setebal 700 halaman pada tahun 1767 dan mendapat sambutan positif. Dalam karyanya ini, Priestley menggunakan sejarah untuk menunjukkan bahwa kemajuan ilmiah lebih bergantung pada akumulasi "fakta-fakta baru" yang dapat ditemukan oleh siapa pun selain pada wawasan teoretis dari beberapa pria jenius. Preferensi Priestley pada "fakta" daripada "hipotesis" dalam sains sejalan dengan keyakinan Pengingkarnya (dissenting) bahwa prasangka dan dogma dalam bentuk apa pun menghadirkan hambatan bagi penyelidikan individu dan penilaian pribadi.
Setengah bagian pertama dari naskah ini membahas sejarah studi kelistrikan hingga tahun 1766; bagian kedua–dan yang paling berpengaruh–merupakan penjelasan teori kelistrikan kontemporer serta saran untuk penelitian selanjutnya. Priestley melaporkan beberapa penemuannya dalam bagian kedua ini, seperti konduktivitas arang dan zat-zat lain serta malaran antara konduktor dan non-konduktor. Penemuan ini membalikkan apa yang ia gambarkan sebagai "salah satu aturan listrik paling awal dan yang paling diterima secara universal", bahwa hanya air dan logam yang mampu menghantarkan listrik. Percobaan ini serta percobaan lainnya mengenai sifat kelistrikan bahan dan efek kelistrikan pada perubahan kimia memperlihatkan minat awal dan berkelanjutan Priestley terkait zat kimia dan kelistrikan. Berdasarkan percobaan dengan bola bermuatan, Priestley merupakan salah satu di antara peneliti yang pertama kali mengusulkan bahwa gaya listrik mengikuti hukum kuadrat terbalik, serupa dengan hukum Newton mengenai gravitasi universal. Namun, ia tidak menggeneralisasi atau mengelaborasi hal ini, dan hukum umum dari penemuan ini pada akhirnya dicetuskan oleh fisikawan Perancis Charles-Augustin de Coulomb pada tahun 1780-an.
Atas dasar percobaan tersebut serta karya Chart-nya, rekan-rekannya seperti Canton, Franklin, Watson, dan Richard Price sangat terkesan sehingga mereka mengusulkannya menjadi anggota Royal Society dan pada tahun 1766 ia diterima sebagai anggota Royal Society of London. Jalur investigasi ini menginspirasinya untuk mengembangkan "bidang eksperimen asli yang lebih besar" di bidang selain listrik.