Perang Punik I
Roma membangun armada

Artikel utama: Pertempuran Mylae dan Pertempuran Sulci
Lihat pula: Angkatan laut Romawi dan Pertempuran Kepulauan Lipara
Peperangan di Sisilia sudah mencapai tahap buntu, karena pihak Kartago berkonsentrasi mempertahankan kota-kota benteng mereka. Sebagian besar dari kota-kota tersebut berada di daerah pesisir sehingga dapat dikirimi perbekalan maupun pasukan tanpa dapat dihalang-halangi pasukan Romawi yang lebih unggul di darat. Fokus perang beralih dari darat ke perairan, medan yang belum cukup dikuasai pihak Romawi. Sebelum itu, pihak Romawi sudah beberapa kali menyadari perlunya memiliki armada sendiri. Mereka terbiasa mengandalkan eskadron kecil yang disediakan sekutu-sekutu Latini atau Yunani. Pada tahun 260 SM, bangsa Romawi mulai berancang-ancang membentuk armada sendiri, dan menggunakan sebuah bangkai kapal quinqueremis Kartago sebagai contoh untuk membangun kapal-kapal mereka. Karena masih hijau di bidang perkapalan, bangsa Romawi hanya mampu menghasilkan tiruan-tiruan yang lebih berat daripada kapal-kapal Kartago. Akibatnya kapal-kapal itu lamban meluncur di air dan kurang lincah berolah gerak.
Negara Republik Roma membangun 120 buah kapal perang yang selanjutnya dilepas berlayar ke Sisilia pada tahun 260 SM supaya para awaknya dapat menjalani pelatihan dasar. Gnaeus Cornelius Scipio, salah seorang konsul yang menjabat pada tahun itu, bertolak bersama 17 kapal pertama ke Kepulauan Lipara, tidak jauh dari pesisir timur laut Sisilia, dengan niat merebut bandar Lipara, kota pelabuhan utama di kepulauan itu. Laksamana yang memimpin armada Kartago adalah Hannibal Gisco, mantan kepala garnisun Akragas. Armada Kartago berpangkalan di Panormus, kira-kira 100 kilometer (62 mil) jauhnya dari Lipara. Begitu menerima kabar pengerahan kapal-kapal Romawi ke Lipara, Hanibal memberangkatkan 20 kapal di bawah pimpinan Boodes ke kota itu. Pasukan Kartago sampai pada malam hari dan mencegat kapal-kapal Romawi di pelabuhan. Boodes mengerahkan kapal-kapalnya untuk menyerbu, sementara anak buah Scipio yang belum berpengalaman tidak mampu memberikan perlawanan yang cukup berarti. Beberapa prajurit Romawi kepanikan dan melarikan diri ke darat. Scipio akhirnya berhasil ditawan. Semua kapal Romawi dapat direbut, kebanyakan hanya mengalami sedikit kerusakan. Tidak lama kemudian, Hannibal berpapasan dengan satu armada lengkap Romawi ketika sedang melakukan pelayaran pengintaian bersama 50 kapal Kartago. Ia berhasil lolos, tetapi kehilangan banyak kapalnya. Sesudah pertempuran singkat ini, bangsa Romawi mulai memperlengkapi kapal-kapalnya dengan corvus.
Konsul Gaius Duilius, rekan sejawat Scipio, mendelegasikan tugas memimpin kesatuan-kesatuan angkatan darat Romawi kepada para bawahannya dan mengambil alih kepemimpinan armada. Ia segera berlayar mencari lawan. Armada Roma bertemu dengan armada Kartago di pesisir Mylae. Kedua armada pun saling gempur dalam Pertempuran Mylae. Hannibal memimpin 130 kapal, dan menurut perhitungan sejarawan John Lazenby, Duilius memimpin kapal-kapal dalam jumlah yang kurang lebih sebanding. Karena memiliki kapal-kapal yang lebih cepat, lebih lincah berolah gerak, dan diawaki pelaut-pelaut berpengalaman, pihak Kartago yakin dapat memenangkan pertempuran sehingga mengabaikan formasi tempur agar dapat berlayar lebih cepat mendekati kapal-kapal Romawi. 30 kapal Kartago yang pertama kali mendekat langsung disambar pancang-pancang corvus yang menancap kokoh pada papan geladak. Melalui corvus, prajurit-prajurit Romawi menyeberang ke kapal musuh dan merebutnya, termasuk kapal yang ditumpangi Hannibal. Sang laksamana berhasil meloloskan diri dengan menggunakan sebuah sampan. Melihat semua itu, kapal-kapal Kartago selebihnya segera memencar, mencoba menyerang armada Romawi dari samping atau belakang. Pihak Romawi mampu memberikan perlawanan dan merampas 20 kapal lagi. Kapal-kapal Kartago yang tersisa berhenti menyerang. Karena lebih laju daripada kapal-kapal Romawi, kapal-kapal tersebut dengan mudah dapat lolos dari kejaran kapal-kapal Romawi. Duilius selanjutnya berlayar ke Segesta untuk membebaskan kota yang sudah dikuasai pihak Romawi itu dari kepungan pasukan Kartago.
Sejak awal tahun 262 SM, kapal-kapal Kartago sudah menyerbu daerah pesisir Italia dari pangkalan-pangkalan mereka di Sardinia dan Korsika. Seusai pertempuran Mylae, pada tahun 259 SM, konsul Lucius Cornelius Scipio memimpin pelayaran sebagian armada Romawi ke Aléria di Korsica dan berhasil merebutnya. Ia selanjutnya menyerang Ulbia di Sardinia, tetapi dikalahkan Kartago, dan Aléria kembali dikuasai Kartago. Pada tahun 258 SM, satu armada Romawi yang lebih kuat menggempur armada Kartago yang lebih kecil dalam Pertempuran Sulci di perairan lepas pantai Sulci, kawasan barat Sardinia. Armada Kartago mengalami kekalahan yang sangat merugikan mereka. Hannibal Gisco, panglima Kartago yang menelantarkan anak buahnya dan melarikan diri ke Sulci, kemudian hari dibekuk dan disalibkan anak buahnya sendiri. Meskipun berhasil memenangkan pertempuran, pasukan Romawi – yang berusaha menyerang Sardinia maupun Sisilia dalam waktu yang bersamaan – tidak berhasil merebut kota Sulci, dan usaha menyerang Sardinia yang dikuasai Kartago perlahan-lahan mengendur.
Pada tahun 257 SM, armada Romawi kebetulan sedang berlabuh di perairan lepas pantai Tyndaris, timur laut Sisilia, ketika armada Kartago – yang tidak menyadari kehadiran armada Romawi – berlayar lewat dalam formasi renggang. Panglima Romawi, Gaius Atilius Regulus, langsung memerintahkan penyerbuan, sehingga pecahlah Pertempuran Tyndaris. Karena pertempuran timbul secara mendadak, kapal-kapal Romawi dikerahkan secara tidak beraturan. Armada Kartago menanggapi dengan segera, menyeruduk dan menenggelamkan sembilan dari sepuluh kapal terdepan Romawi. Sesudah kekuatan tempur utama armada Romawi sampai di tengah kancah pertempuran, delapan kapal Kartago berhasil ditenggelamkan dan sepuluh lainnya dapat direbut. Armada Kartago yang tersisa segera mundur dan berhasil meloloskan diri tanpa dapat dikejar karena kapal-kapalnya lebih laju daripada kapal-kapal Romawi, sehingga dapat menghindari kerugian yang lebih besar. Pasukan Romawi selanjutnya menyerbu Kepulauan Lipara dan Pulau Malta.