Preity Zinta
Karier akting > Terobosan dan kemajuan karier (2000–02)

Peran pertama Zinta pada 2000 adalah dalam film drama Kya Kehna, yang mendadak menjadi sebuah kesuksesan box office. Film tersebut membahas berbagai tema tentang menjadi orang tua tunggal dan kehamilan remaja, dan membuat Zinta meraih sambutan besar dari publik serta kritikus film. Penampilannya sebagai Priya Bakshi, seorang ibu tunggal yang menentang prasangka sosial, membuatnya meraih beberapa nominasi penghargaan, yang meliputi nominasi Aktris Terbaik di Penghargaan Filmfare. Anupama Chopra dari India Today menyatakan bahwa Zinta tergolong sebagai generasi baru dari aktor perfilman Hindi yang melepaskan dirinya dari stereotip karakter.
Setelah tahun tersebut, Zinta tampil dalam film drama karya Vidhu Vinod Chopra Mission Kashmir bersama Sanjay Dutt dan Hrithik Roshan. Berlatar di lembah Kashmir selama konflik India-Pakistan, film tersebut membahas topik terorisme dan kejahatan. Ia berperan sebagai Sufiya Parvez, seorang wartawan TV dan cinta masa kecil Roshan. Sebuah ulasan dari The Hindu mengatakan bahwa, "Preity Zinta adalah diri kerubinanya yang lazim dan memberi warna pada proses balik yang serius". Film tersebut merupakan sebuah kesuksesan komersial, yang menjadi film terlaris ketiga di India pada tahun tersebut.
Pada 2001, Zinta meraih ulasan positif atas perannya dalam sebuah film peraih Penghargaan Film Nasional karya Farhan Akhtar Dil Chahta Hai. Menggambarkan rutinitas kehidupan para pemuda kaya asal India, film tersebut berlatar di kota Mumbai modern dan berfokus pada periode peralihan besar dalam kehidupan tiga teman muda (Aamir Khan, Saif Ali Khan dan Akshaye Khanna). Zinta tampil sebagai orang yang dicintai Aamir Khan, Shalini. Dil Chahta Hai terkenal di kalangan kritikus, beberapa di antaranya mencatat bahwa hal tersebut membuka jalan baru dengan memperkenalkan penggambaran realistis tentang anak muda India. Film tersebut sukses pada box office India; film tersebut tampil dengan baik pada kota-kota besar tetapi gagal pada daerah pedesaan, karena film tersebut dikaitkan oleh para kritikus dengan gaya hidup berorientasi perkotaan. Rediff.com menulis untuk Zinta bahwa ia "... indah dan bersemangat, serta antara naif, manis dan membingungkan".
Tiga perilisan Zinta lainnya pada 2001, meliputi film drama percintaan Abbas-Mustan Chori Chori Chupke Chupke, yang dirilis setelah penundaan selama setahun karena persidangan produser Bharat Shah. Film tersebut merupakan salah satu film Bollywood pertama yang membahas masalah kontroversial kelahiran surogasi. Zinta berperan sebagai Madhubala, seorang prostitusi berhati emas yang dipekerjakan sebagai ibu pengganti. Awalnya ia enggan untuk memainkan peran tersebut, namun ia akhirnya menerimanya atas bujukan sutradara dan, untuk mempersiapkannya, ia mengunjungi beberapa bar dan klub malam di wilayah lampu merah Mumbai untuk mempelajari istilah dan perilaku pekerja seks. Ia meraih nominasi Aktris Pendukung Terbaik keduanya di Penghargaan Filmfare atas penampilannya tersebut, penulis Sukanya Verma mengatakan bahwa, "Preity Zinta, seseorang yang jelas memiliki bagian dari segala hal, membuat yang terbaik dari itu. Perubahannya dari seorang prostitusi sombong dan memalukan menjadi seseorang yang sensitif dan hangat sangat bisa dipercaya."
Pada 2002, Zinta bekerjasama dengan sutradara Kundan Shah, sebagai pemeran protagonis dalam film drama keluarga Dil Hai Tumhaara, bersama Rekha, Mahima Chaudhry dan Arjun Rampal. Ia berperan sebagai Shalu, seorang putri adopsi idaman, sebuah peran yang mirip dengannya karena sifatnya yang pemberontak. Diajukan sebagai sebuah sarana bintang untuk Zinta, Dil Hai Tumhaara tidak sukses secara finansial, tetapi penampilannya disambut oleh para kritikus, dengan kritikan terhadap film tersebut menandai kehadirannya sebagai sorotan utamanya. Taran Adarsh dari Bollywood Hungama menyatakan bahwa, "... Preity Zinta, dalam sebuah peran yang didukung oleh penulis ... mencuri pertunjukan tersebut dengan penampilannya yang sangat baik. Adegan-adegannya dengan Rekha dan Alok Nath sungguhlah luar biasa. Inilah penampilan yang pasti akan meraih penghargaan dari kritikus dengan sepenuh hati."