Penghakiman massa Jesse Washington
Kasus pembunuhan Lucy Fryer dan penahanan Jesse Washington

Lucy Fryer dibunuh saat sendirian di kediamannya di Robinson, Texas pada tanggal 8 Mei 1916. Ia ditemukan tewas dipentung. Pejabat berwenang menentukan bahwa sebuah alat tumpul digunakan sebagai senjata untuk membunuh. Ia dan suaminya, George Fryer, adalah imigran asal Inggris dan cukup dihormati oleh warga komunitas pedesaan setempat di mana suami istri tersebut menjalankan usaha pertanian mereka. Berita kematian Lucy kemudian dengan cepat mencapai sheriff county McLennan, Samuel Fleming, yang dengan segera menyelidiki kasus kematian ini bersama dengan tim aparat penegak hukum, sekelompok warga lokal, dan seorang dokter. Sang dokter menentukan bahwa Lucy terbunuh karena trauma benda tumpul di kepalanya. Warga lokal setempat mencurigai Jesse Washington, seorang kulit hitam berumur 17 tahun yang baru saja bekerja di lahan tani Fryer selama 5 bulan, sebagai pihak yang bertanggungjawab atas kematian Lucy. Salah satu warga mengatakan bahwa ia melihat Jesse sedang berada dekat rumah Fryer beberapa menit sebelum jasad Lucy ditemukan.
Malam itu, utusan sheriff mengunjungi rumah Jesse dan menemukannya di depan rumah dalam keadaan berpakaian celana kodok yang penuh dengan bercak darah. Ia mengaku bahwa bercak tersebut berasal dari darah mimisan. Jesse, saudara lelakinya, William, dan kedua orang tuanya dibawa ke Waco untuk selanjutnya ditanyai di kantor sherrif. Walaupun saudara lelaki dan kedua orang tua Jesse dibebaskan dalam waktu yang singkat, Jesse ditahan untuk diinterogasi lebih lanjut tanpa pendampingan pengacara maupun kedua orang tuanya. Penanya Jesse di Waco melaporkan bahwa Jesse mengyangkal bahwa ia terlibat dalam kematian Lucy, tetapi ia juga memberikan kesaksian yang kontradiktif mengenai tindak tanduknya. Rumor bahwa Jesse terlibat dalam pertengkaran dengan seorang pria kulit putih beberapa hari sebelum pembunuhan Lucy menyebar luar setelah Jesse ditahan.
Pada tanggal 9 Mei, Sheriff Fleming membawa Jesse ke county Hill untuk mencegah terjadinya aksi main hakim sendiri. Sheriff county Hill, Fred Long, menginterogasi Jesse dengan dampingan Sheriff Fleming. Jesse akhirnya memberitahu kedua sheriff tersebut bahwa ia telah membunuh Lucy setelah terjadi percekcokan mengenai bagal-bagal milik Lucy. Ia juga memberitahukan senjata yang digunakan untuk membunuh Lucy beserta lokasinya. Sheriff Long kemudian membawa Jesse ke Dallas, Texas, sedangkan Sheriff Fleming pulang ke Robinson. Sheriff Fleming kemudian melaporkan bahwa ia menemukan sebuah palu berdarah di lokasi yang Jesse sebutkan. Di Dallas, Jesse melisankan dan menandatangani sebuah pernyataan yang menjelaskan bagaimana Lucy diperkosa dan dibunuh. Pengakuan ini kemudian sehari setelahnya diterbitkan di berbagai surat kabar di Waco. Surat-surat kabar menyensasionalkan kasus pembunuhan tersebut dengan menceritakan usaha Lucy melawan serangan Jesse. Namun, dokter yang memeriksa jasad Lucy menyimpulkan bahwa dia terbunuh sebelum berhasil melawan serangan apapun. Segerombolan massa kemudian berkumpul di Waco malam itu untuk menyisir penjara setempat, tetapi bubar setelah gagal menemukan Jesse. Sebuah surat kabar lokal memuji aksi massa tersebut. Malam itu, upacara pemakaman kecil bagi Lucy Fryer diadakan secara privat.
Dewan juri besar kemudian dibentuk pada tanggal 11 Mei di county McLennan dan dengan cepat mendakwa Jesse. Persidangan Jesse kemudian dijadwalkan pada tanggal 15 Mei. Surat kabar Times-Herald Waco pada tanggal 12 Mei menerbitkan pemberitahuan yang mengimbau warga agar membiarkan hukum menentukan nasib Jesse.  Sheriff Fleming berkunjung ke Robinson pada tanggal 13 Mei untuk meminta warga agar tetap tenang; imbauannya diterima baik oleh warga setempat. Jesse diberikan beberapa pengacara pendamping yang tak berpengalaman. Para pengacaranya tidak mempersiapkan pembelaan apapun dan mencermati bahwa Jesse tampak tenang di hari-hari sebelum persidangannya dimulai.