Grand Theft Auto IV
Pengembangan > Riset dan desain dunia terbuka

Latar permainan, Liberty City, didasarkan pada Kota New York. Tim tidak melihat versi Liberty City sebelumnya sebagai inspirasi, karena ingin mempertahankan "nuansa umum" dan tidak ada yang lain. Peta ini kira-kira tiga kali lebih besar dari peta Grand Theft Auto III. Para pengembang awalnya mempertimbangkan untuk menggunakan seluruh negara bagian New York, sebelum membatasinya di Manhattan, dan kemudian memperluasnya lagi. Mereka mempertimbangkan untuk memasukkan lebih banyak pinggiran kota dengan hutan, dan secara teratur akan memilih area mana yang akan dimasukkan. Art director Aaron Garbut mengatakan bahwa tim memilih lokasi tersebut karena detail dan keragaman yang diberikannya, menggambarkan New York sebagai "kota yang menakjubkan, beragam, semarak, dan sinematik". Penulis Dan Houser menambahkan bahwa tim "ingin berada di suatu tempat di mana kami memiliki pijakan" karena banyaknya riset yang diperlukan untuk dunia; kantor pusat utama Rockstar Games berlokasi di New York. Tim ini secara sadar menghindari pembuatan ulang Kota New York yang persis sama dengan aslinya untuk memungkinkan desain game yang lebih menyenangkan, memilih area yang menurut mereka "paling sesuai dengan karakternya". Garbut ingin mengabadikan karikatur kota, karena ia merasa bahwa sebagian besar orang mengenal "hal-hal penting" dari film atau literatur, tetapi tidak perlu mengetahui secara pasti daerah tersebut. Kota ini tidak dibangun dengan misi tertentu; area ini diciptakan terlebih dahulu, dan misi diimplementasikan kemudian.
Untuk mencapai lingkungan yang realistis, 60-70 karyawan dari Rockstar North melakukan perjalanan ke New York untuk melakukan penelitian: pertama di awal proyek pada bulan Maret atau April 2005 selama satu setengah minggu, dan perjalanan yang lebih kecil pada tahun 2007. Petugas polisi yang sebelumnya bekerja di bagian beat mengantar tim di sekitar Washington Heights. Sebuah tim peneliti penuh waktu yang berbasis di New York menangani permintaan informasi lebih lanjut, seperti etnis minoritas di suatu lingkungan atau video pola lalu lintas. Video yang direkam di New York diputar di televisi di kantor Rockstar North "sehingga ketika mereka bekerja, mereka bisa melihat ke atas dan ada New York". Benzies mengklaim bahwa tim mengambil lebih dari 100.000 foto di lokasi di New York, meskipun Garbut memperkirakan bahwa mereka mengambil sekitar 250.000 foto. Mereka juga mempelajari rencana arsitektur untuk apartemen, menggunakan citra satelit untuk menentukan tata letak blok kota, meneliti angka penjualan model-model mobil, dan membaca buku-buku yang menjabarkan infrastruktur kota, termasuk kereta bawah tanah, selokan, dan pembuangan sampah. Pantai Hove diambil dari Pantai Brighton, yang menurut Sam Houser "sangat luar biasa" dan tidak biasa; nama ini diambil dari nama kota di Inggris, Brighton and Hove, yang merupakan gabungan dari dua kota yang berdekatan, yaitu Brighton dan Hove. Houser mengapresiasi bahwa Pantai Brighton merupakan rumah bagi beberapa orang Eropa Timur karena sifat dari karakter permainan ini.
Dan Houser menggambarkan Liberty City sebagai "karakter terbesar" dari game ini. Rendering Grand Theft Auto IV dari Liberty City lebih detail dan berukuran lebih besar daripada kebanyakan entri sebelumnya dalam seri ini; meskipun lebih kecil daripada San Andreas, latar game utama sebelumnya, para pengembang menganggapnya sebanding dalam cakupan karena vertikalitas kota, jumlah bangunan, dan tingkat detailnya. Tim ini menginginkan lebih sedikit titik mati dan ruang yang tidak relevan, seperti padang pasir yang luas di San Andreas. Mereka ingin game ini menjadi "pengalaman yang lebih terfokus" daripada San Andreas, dan Dan Houser merasa bahwa aktivitas yang terbatas di New York memungkinkan hal ini. Tim merasa bahwa penambahan ponsel Niko menambah imersifitas dunia dan merepresentasikan pergeseran fokus masyarakat pada ponsel. Merek dan produk dalam game dirancang selama beberapa tahun; papan reklame diimplementasikan di dalam game sekitar enam bulan sebelum rilis.