Musibah Pesawat Ulang Alik Columbia

Columbia sebelum diluncurkan. Area yang dilingkari pada tangki eksternal (ET) merupakan tanjakan busa bipod kiri, dan area yang dilingkari pada pengorbit merupakan lokasi yang rusak.
Musibah Pesawat Ulang Alik Columbia adalah kecelakaan mematikan dalam rangka program Pesawat Ulang Alik Amerika Serikat yang terjadi pada 1 Februari 2003. Selama misi STS-107, Pesawat Ulang Alik Columbia hancur saat memasuki kembali atmosfer di atas negara bagian Texas Louisiana. Peristiwa tragis ini menewaskan ketujuh astronot yang berada di dalam pesawat ruang angkasa. Ini merupakan misi Pesawat Luar Angkasa kedua yang berakhir dengan musibah, setelah Musibah Challenger 17 tahun sebelumnya, pada 1986, yang menewaskan ketujuh anggota awak selama pendakian.
Misi tersebut, yang dikenal sebagai STS-107, merupakan penerbangan ke-28 pengorbit dan penerbangan ke-113 armada Space Shuttle. Misi ini berlangsung setelah bencana Challenger, yang merupakan penerbangan ke-88 sejak insiden tersebut. Fokus utama dari misi ini adalah melakukan penelitian di berbagai bidang, terutama di dalam modul yang ditempatkan di dalam pesawat ulang-alik.
Mock-up tepi depan sayap pengorbit yang dibuat dengan panel RCC yang diambil dariPesawat Ulang Alik Atlantis . Simulasi kondisi yang diketahui dan mungkin terjadi akibat dampak busa padaPesawat Ulang Alik ColumbiaPeluncuran terakhir  menunjukkan keretakan rapuh RCC.
Selama peluncuran, sebuah fragmen busa isolasi terlepas dari tangki luar Pesawat Ulang Alik dan menabrak ubin sistem perlindungan termal di sayap kiri pengorbit. Peluncuran sebelumnya juga pernah mengalami kejadian serupa, yaitu pelepasan busa, yang mengakibatkan kerusakan mulai dari yang kecil hingga berpotensi menimbulkan bencana. Namun, beberapa insinyur menduga bahwa kerusakan pada sayap Columbia lebih parah.
Close-up dari rampa busa bipod kiri yang patah dan merusak sayap pengorbit
Pengapian STS-107, peluncuran dan lepas landas Columbia .
STS-114 ET kehilangan bagian busa terbesar
Sebelum masuk kembali, para manajer NASA telah membatasi penyelidikan karena mereka yakin bahwa para kru tidak akan mampu mengatasi masalah tersebut meskipun sudah dikonfirmasi. Ketika Columbia memasuki kembali atmosfer Bumi, kerusakan memungkinkan gas yang sangat panas dari atmosfer menembus perisai panas dan menghancurkan struktur sayap internal. Hal ini menyebabkan pengorbit kehilangan stabilitas dan akhirnya pecah.
Kepala tenaga yang ditemukan jatuh ke bumi dari salah satu mesin Columbia
Pecahnya pesawat ulang alik Columbia seperti yang terlihat dari kamera FLIR helikopter Apache di Fort Hood, Texas
Columbia sekitar pukul 08:57. Puing-puing terlihat datang dari sayap kiri (bawah). Gambar diambil di Starfire Optical Range di Pangkalan Angkatan Udara Kirtland .
Video yang diambil oleh kru berakhir empat menit sebelum bencana.
Rekaman serangan puing pada detik T+81,9
Setelah bencana Columbia, operasi penerbangan pesawat ulang-alik ditangguhkan untuk jangka waktu lebih dari dua tahun, mirip dengan penangguhan yang terjadi setelah bencana Challenger. Pembangunan Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) dihentikan sementara hingga penerbangan dilanjutkan pada Juli 2005 dengan STS-114. NASA menerapkan berbagai perubahan teknis dan organisasi untuk misi-misi berikutnya.
Kisi-kisi di lantai digunakan untuk mengatur puing-puing yang telah diambil kembali
Salah satu perubahan yang signifikan adalah penambahan inspeksi di orbit untuk menilai kondisi sistem perlindungan termal pengorbit (TPS) setelah pendakian. Inspeksi ini bertujuan untuk menentukan apakah TPS mengalami kerusakan. Selain itu, misi penyelamatan yang telah ditetapkan tetap siaga jika terdeteksi kerusakan yang tidak dapat diperbaiki, untuk memastikan keselamatan kru.
Kecuali misi yang didedikasikan untuk memperbaiki Teleskop Antariksa Hubble, semua misi Pesawat Ulang-Alik berikutnya secara khusus ditujukan untuk ISS. Hal ini memungkinkan kru untuk menggunakan ISS sebagai tempat perlindungan jika pengorbit mengalami kerusakan, yang akan membahayakan pendaratan kembali dengan aman. Setelah ISS selesai, pengorbit yang tersisa dipensiunkan dari layanan.