Pertempuran Tassafaronga
Latar belakang > Krisis perbekalan

Akibat ancaman dari pesawat-pesawat Angkatan Udara Kaktus, ditambah PT boat Angkatan Laut Amerika Serikat yang berpangkalan di Tulagi, dan siklus bulan terang, Jepang beralih menggunakan kapal selam untuk mengantarkan perbekalan untuk pasukan mereka di Guadalkanal. Mulai 16 November 1942 hingga tiga minggu berikutnya, 16 kapal selam Jepang melakukan operasi malam untuk mengantarkan bahan makanan ke Guadalkanal. Setiap malamnya ada satu kapal selam yang diberangkatkan. Satu kapal selam dapat mengantarkan 20 hingga 30 ton perbekalan yang kira-kira cukup untuk jatah makan satu hari pasukan Angkatan Darat 17. Setelah tiba di Guadakanal, perbekalan harus diangkut hanya dengan mengandalkan tenaga manusia, menembus hutan hingga sampai ke kesatuan-kesatuan garis depan. Pada waktu yang bersamaan, Jepang berusaha menjadikan tiga pangkalan di Kepulauan Solomon tengah sebagai daerah tumpuan untuk perahu-perahu kecil yang mengantarkan perbekalan ke Guadalkanal. Namun, pangkalan-pangkalan tersebut lebih dulu dirusak serangan udara Sekutu dan rencana dibatalkan.
Pada 26 November 1942, Angkatan Darat 17 memberi tahu Imamura bahwa mereka sedang mengalami kekurangan makanan yang kritis. Beberapa kesatuan garis depan sudah tidak dibekalkan kembali selama enam hari. Pasukan di daerah belakang bahkan hanya diberi jatah sepertiga dari ransum harian mereka. Situasi itu kembali memaksa Jepang untuk kembali menggunakan kapal-kapal perusak sebagai pengangkut perbekalan ke Guadalkanal.
Personel Armada Kedelapan Jepang menyusun rencana untuk membantu mengurangi terlihatnya kapal-kapal perusak Jepang oleh Sekutu sewaktu membongkar muatan di Guadalkanal. Caranya dengan mengisi drum-drum besar dengan obat-obatan dan makanan. Sebelum diisi, drum bekas bahan bakar dan oli dibersihkan. Drum diisi tidak sampai penuh, dan cukup menyisakan ruang udara masih dapat mengapung di laut. Setelah selesai diisi, drum-drum diikat dengan tali. Setelah sampai di Guadalkanal, kapal perusak akan berbelok dan melepaskan ikatan drum-drum. Perenang atau perahu dari pantai akan mengambil ujung dari tali yang diberi pelampung. Drum-drum perbekalan akan ditarik ke pantai untuk dibongkar dan diangkut oleh para prajurit.
Satuan Bala Bantuan Guadalkanal dari Armada 8 berada di bawah komando Laksamana Muda Raizo Tanaka. Satuan yang berpangkalan di Kepulauan Shortland ini ditugaskan oleh Gunichi Mikawa untuk menjalankan misi pertama dari lima misi membawa drum-drum seperti dijadwalkan sebelumnya. Misi pertama diberangkatkan pada malam 30 November 1942. Kesatuan Tanaka berintikan delapan kapal perang dari Skuadron Kapal Perusak 2. Enam kapal perusak di antaranya, masing-masing diisi dengan 200 hingga 240 drum perbekalan untuk dibawa ke Tassafaronga, Guadalkanal. Tanaka memakai kapal perusak Naganami sebagai kapal komando bersama Takanami sebagai kapal pengawal. Enam kapal perusak pembawa drum adalah Kuroshio, Oyashio, Kagerō, Suzukaze, Kawakaze, dan Makinami. Dalam usaha mengurangi berat, kapal perusak pembawa drum menurunkan Torpedo Tipe 93 milik mereka di Kepulauan Shortland. Dengan demikian, setiap kapal hanya memiliki delapan torpedo, dan satu tabung peluncur hanya berisi satu torpedo.
Seusai Pertempuran Laut Guadalkanal, Laksamana Madya (AS) William Halsey, komandan tentara Sekutu di Pasifik Selatan telah selesai menyusun kembali kekuatan Angkatan Laut Amerika Serikat di bawah komandonya, di antaranya membentuk Gugus Tugas 67 (TF 67) pada 24 November 1942 di Espiritu Santo yang terdiri dari kapal penjelajah berat USS Minneapolis, New Orleans, Pensacola, dan USS Northampton, ditambah kapal penjelajah ringan USS Honolulu, serta empat kapal perusak (USS Fletcher, Drayton, Maury, dan Perkins). Laksamana Muda (AS) Carleton H. Wright menggantikan Thomas Kinkaid sebagai komandan Gugus Tugas 67 pada 28 November 1942.
Setelah memegang komando, Wright memberi brifing kepada komandan kapal-kapalnya mengenai rencana pertempuran dengan kapal-kapal Jepang, dan kemungkinan terjadinya pertempuran malam di sekitar Guadalkanal. Sesuai rencana yang disusunnya bersama Kinkaid, kapal perusak yang dilengkapi radar akan mengawal di depan kapal-kapal penjelajah. Tugas mereka melancarkan serangan torpedo dadakan setelah terlihatnya kapal-kapal perang Jepang. Kapal-kapal perusak lalu akan menyingkir untuk memberi bidang tembak yang jelas kepada kapal-kapal penjelajah yang akan menembakkan meriam dari jarak 10.000 yard (9.100 m) hingga 12.000 yard (11.000 m). Pesawat terbang laut yang dibawa olah kapal penjelajah bertindak sebagai pemandu dan akan menjatuhkan suar selama pertempuran berlangsung.
Pada 29 November 1942, personel intelijen Sekutu mengintersepsi dan berhasil memecahkan kode Jepang yang dikirim ke markas Angkatan Darat 17 di Guadalkanal. Keberadaan misi pengiriman bala bantuan yang dipimpin oleh Tanaka terbongkar oleh Sekutu. Setelah berita tersebut sampai di tangannya, Halsey memerintahkan Wright memberangkatkan Gugus Tugas 67 dengan tujuan mencegat armada Tanaka di dekat Guadalkanal. Dengan memakai Minneapolis sebagai kapal komando, Gugus Tugas 67 di bawah pimpinan Wright berangkat dari Espiritu Santo menuju Guadalkanal dengan kecepatan 27 knot (31 mph; 50 km/h), tepat sebelum tengah malam 29 November 1942. Di tengah perjalanan, kapal perusak Lamson dan Lardner yang baru kembali dari tugas mengawal konvoi lainnya ke Guadalkanal, diperintahkan untuk bergabung dengan Gugus Tugas 67. Wright tidak punya waktu cukup untuk memberi brifing mengenai rencana pertempuran kepada para perwira komando dari dua kapal perusak yang baru bergabung. Sebagai akibatnya, kapal-kapal mereka terpaksa diposisikan di belakang kapal-kapal penjelajah. Pada pukul 17.00 tanggal 30 November, kapal-kapal penjelajah Wright masing-masing memberangkatkan satu pesawat terbang laut menuju Tulagi. Pilot-pilot mereka ditugaskan menjatuhkan suar dalam pertempuran yang diperkirakan akan terjadi malam itu. Pada pukul 20.00, Wright memerintahkan pada awak kapal untuk bersiap di pos tempur mereka.
Armada Tanaka berangkat dari Kepulauan Shortland untuk menjalankan misi ke Guadalkanal, tepat selepas tengah malam 30 November. Dalam usahanya menghindari pesawat pengintai Sekutu, Tanaka memerintahkan armadanya untuk berlayar lebih dulu ke arah timur laut melewati Selat Bougainville sebelum nantinya berbelok ke arah tenggara, dan kemudian ke selatan melewati Selat Indispensable. Paul Mason, seorang coastwatcher Australia yang ditempatkan di Bougainville selatan, melapor lewat radio tentang keberangkatan kapal-kapal Tanaka dari Kepulauan Shortland. Pesan tersebut kemudian diteruskan kepada Wright. Pada waktu yang bersamaan, sebuah konvoi kapal-kapal Sekutu terlihat oleh sebuah pesawat pengintai Jepang di dekat Guadalkanal. Berita terlihatnya kapal-kapal Sekutu disampaikan kepada Tanaka, dan lalu diteruskan kepada para komandan kapal-kapal perusak agar siap beraksi malam itu, "Bila terjadi pertempuran, upaya sekuat tenaga akan dilakukan untuk menghancurkan musuh, tidak perlu memikirkan lagi soal misi mengantarkan perbekalan."