Jalur kereta api Burma
Pekerja > Kondisi selama konstruksi

Para tawanan perang "mendapati diri mereka di bawah sistem sosial yang keras, hukuman, fanatik, dan sering kali mematikan." Kondisi hidup dan bekerja di jalur kereta api Burma sering digambarkan sebagai "mengerikan", dengan penganiayaan, penyakit, dan kelaparan. Perkiraan jumlah pekerja sipil dan POW yang meninggal selama konstruksi sangat bervariasi, tetapi angka Pemerintah Australia menunjukkan bahwa dari 330.000 orang yang bekerja di jalur tersebut (termasuk 250.000 pekerja Asia dan 61.000 POW Sekutu) sekitar 90.000 buruh dan sekitar 16.000 Sekutu tahanan meninggal.
Kehidupan di kamp-kamp POW tercatat oleh para seniman seperti Jack Bridger Chalker, Philip Meninsky, John Mennie, Ashley George Old, dan Ronald Searle. Rambut manusia sering digunakan untuk sikat, jus tanaman dan darah untuk cat, dan kertas toilet sebagai "kanvas". Beberapa karya mereka digunakan sebagai bukti dalam persidangan para penjahat perang Jepang. Banyak yang sekarang dipegang oleh Peringatan Perang Australia, Perpustakaan Negara Bagian Victoria, dan Museum Perang Kekaisaran di London.
Salah satu cerita yang paling awal dan paling dihormati adalah mantan POW John Coast's Railroad of Death, pertama kali diterbitkan pada tahun 1946 dan diterbitkan ulang dalam edisi baru pada tahun 2014. Karya Coast terkenal karena detailnya tentang kebrutalan beberapa penjaga Jepang dan Korea serta kemanusiaan orang lain. Ini juga menggambarkan kondisi hidup dan kerja yang dialami oleh tawanan perang, bersama-sama dengan budaya kota-kota dan pedesaan Thailand yang menjadi rumah banyak tawanan perang setelah meninggalkan Singapura dengan para pekerja yang dikirim ke kereta api. Coast juga merinci persahabatan, hiburan, dan humor tawanan perang dalam menghadapi kesulitan.
Dalam bukunya Last Man Out, H. Robert Charles, seorang yang selamat dari pasukan marinir Amerika yang tenggelam di USS Houston, menulis secara mendalam tentang seorang dokter Belanda, Henri Hekking, seorang rekan POW yang mungkin menyelamatkan nyawa banyak orang yang bekerja di kereta api. Dalam kata pengantar untuk buku Charles, James D. Hornfischer meringkas: "Dr. Henri Hekking adalah menara kekuatan psikologis dan emosional, hampir perdukunan dalam kekuatannya untuk menemukan dan mengimprovisasi obat-obatan dari penjara liar hutan". Hekking meninggal pada tahun 1994. Charles meninggal pada Desember 2009.
Setelah jalur kereta api selesai, tawanan perang masih memiliki hampir dua tahun untuk bertahan hidup sebelum pembebasan. Selama waktu ini, sebagian besar tawanan perang dipindahkan ke rumah sakit dan kamp relokasi di mana mereka dapat tersedia untuk kru pemeliharaan atau dikirim ke Jepang untuk mengurangi kekurangan tenaga kerja di sana. Di kamp-kamp ini hiburan berkembang sebagai bagian penting dari rehabilitasi mereka. Teater dari bambu dan atap (daun palem) dibangun, diatur, pencahayaan, kostum dan tata rias dirancang, dan berbagai hiburan diproduksi yang mencakup ruang musik, variety show, kabaret, drama, dan komedi musikal — bahkan pantomim. Kegiatan ini melibatkan banyak tawanan perang sebagai aktor, penyanyi, musisi, perancang, teknisi, dan peniru wanita.
Pembangunan jalur kereta api Burma dianggap sebagai kejahatan perang yang dilakukan oleh Jepang di Asia. Hiroshi Abe, seorang letnan pertama yang mengawasi pembangunan kereta api di Sonkrai di mana 1.400 tahanan Inggris dari 1.600 meninggal karena kolera dan penyakit lainnya dalam tiga bulan dijatuhi hukuman mati, kemudian diringankan menjadi 15 tahun penjara, sebagai kelas B/C penjahat perang. Setelah selesainya kereta api, sebagian besar tawanan perang kemudian diangkut ke Jepang. Mereka yang tersisa untuk mempertahankan saluran masih menderita karena kondisi kehidupan yang mengerikan serta meningkatnya serangan udara Sekutu.