Vladimir Lenin
Pemerintahan Lenin > Perang Saudara dan Perang Polandia–Soviet: 1918–20

Keberadaan Republik Soviet bersamaan dengan negara-negara imperialis dalam jangka panjang sama sekali tak terbayangkan. Pada akhirnya, salah satu atau yang lainnya akan menang. Dan sebelum hal itu terjadi, sejumlah konflik yang paling mengerikan antara Republik Soviet melawan pemerintah-pemerintah borjuis sudah tak terelakkan. Artinya proletariat sebagai golongan penguasa, jika mereka hanya ingin berkuasa dan memang akan tetap berkuasa, harus menunjukkannya dengan organisasi militernya.
Lenin mengenai perang
Lenin sedari awal sudah memperkirakan bahwa golongan aristokrat dan borjuis Rusia akan menentang pemerintahannya, tetapi ia meyakini keunggulan jumlah golongan kecil ditambah dengan kemampuan Bolshevik untuk mengerahkan mereka akan menjamin kemenangan Bolshevik dalam konflik apapun. Terkait dengan hal ini, ia gagal mengantisipasi kuatnya perlawanan oposisi terhadap pemerintahan Bolshevik di Rusia. Perang Saudara Rusia tak hanya melibatkan pasukan pro-Bolshevik melawan Tentara Putih yang anti-Bolshevik, tetapi juga diiringi oleh konflik etnis di perbatasan Rusia dan konflik antara Tentara Merah dan Putih dengan kelompok-kelompok petani setempat yang disebut Tentara Hijau di berbagai bekas wilayah kekaisaran. Selain itu, sejarawan-sejarawan menganggap perang saudara tersebut mencerminkan dua konflik berbeda, yang satu antara pendukung revolusi melawan pihak yang kontra-revolusi, dan yang lain antara faksi-faksi revolusioner yang saling berseteru.
Tentara Putih didirikan oleh mantan-mantan perwira militer Tsar, dan juga mencakup Tentara Sukarelawan yang dipimpin oleh Anton Denikin di Rusia Selatan, pasukan Aleksandr Kolchak di Siberia, dan pasukan Nikolai Yudenich di negara-negara Baltik yang baru merdeka. Tentara Putih semakin menguat setelah 35.000 anggota Legiun Ceko (tahanan-tahanan perang selama konflik melawan Blok Sentral) berbalik melawan Sovnarkom dan bersekutu dengan Komite Anggota-Anggota Majelis Konstituen (Komuch), sebuah pemerintahan anti-Bolshevik yang didirikan di Samara. Tentara Putih juga didukung oleh pemerintah-pemerintah Barat yang menganggap Perjanjian Brest-Litovsk sebagai pengkhianatan dan juga yang merasa takut dengan seruan revolusi dunia yang dikemukakan oleh kaum Bolshevik. Pada tahun 1918, Britania Raya, Prancis, Amerika Serikat, Kanada, Italia, dan Serbia mendaratkan 10.000 pasukan di Murmansk dan merebut Kandalaksha; setahun kemudian, pasukan Inggris, Amerika dan Jepang juga mendarat di Vladivostok. Pasukan Barat tidak lama kemudian menarik diri dari perang saudara, dan sebagai gantinya hanya mendukung Tentara Putih dengan menyediakan perwira, teknisi dan persenjataan, walaupun Jepang masih bertahan karena mereka menganggap konflik ini sebagai kesempatan untuk memperluas wilayah.
Lenin menugaskan Trotsky untuk mendirikan Tentara Merah Buruh dan Petani; selain itu, dengan dukungan dari Lenin, Trotsky membentuk Dewan Militer Revolusioner pada September 1918, dan Trotsky menjadi ketuanya hingga tahun 1925. Lenin mengakui pengalaman militer mantan perwira dari angkatan bersenjata Tsar, sehingga ia mengizinkan mereka mengabdi untuk Tentara Merah, meskipun Trotsky tetap mendirikan dewan-dewan militer untuk memantau kegiatan mereka. Tentara Merah mengendalikan dua kota terbesar di Rusia, yaitu Moskow dan Petrograd, serta sebagian besar wilayah Rusia Raya, sementara Tentara Putih menguasai wilayah-wilayah pinggiran. Tentara Putih menghadapi kesulitan karena wilayah mereka terpencar-pencar, dan mereka juga tidak didukung oleh kelompok minoritas karena memiliki pandangan supremasi etnis Rusia. Tentara anti-Bolshevik sendiri melancarkan Teror Putih, yaitu kampanye kekerasan terhadap para pendukung Bolshevik, dan tindakan ini umumnya jauh lebih spontan daripada Teror Merah yang didukung oleh negara. Tentara Putih dan Merah sama-sama bertanggung jawab atas serangan terhadap komunitas Yahudi, yang membuat Lenin mengeluarkan kecaman terhadap anti-Semitisme, dan ia menyalahkan propaganda kapitalisme sebagai pemicu prasangka buruk terhadap orang Yahudi.
Pada Juli 1918, Sverdlov mengabarkan kepada Sovnarkom di Soviet Regional Ural bahwa Tsar dan anggota keluarganya telah dihukum mati di Yekaterinburg agar mereka tidak dapat diselamatkan oleh Tentara Putih. Meskipun tidak didukung oleh bukti, para penulis biografi dan sejarawan seperti Richard Pipes dan Dmitri Volkogonov mengeluarkan pendapat bahwa pembantaian tersebut mungkin didukung oleh Lenin; sementara itu, sejarawan James Ryan menyatakan bahwa "tidak ada alasan" untuk mempercayai hal tersebut. Walaupun begitu, Lenin tetap menganggap penghukuman mati keluarga Tsar sebagai tindakan yang perlu dilakukan seperti halnya Raja Louis XVI yang dihukum mati selama Revolusi Prancis.
Seusai penandatanganan Perjanjian Brest-Litovsk, kelompok Revolusioner Sosialis Kiri keluar dari koalisi dan semakin lama semakin menganggap Bolshevik sebagai pengkianat revolusi. Pada Juli 1918, seorang Revolusioner Sosialis Kiri yang bernama Yakov Grigorevich Blumkin membunuh duta besar Jerman untuk Rusia, Wilhelm von Mirbach, dengan harapan untuk memicu insiden diplomatik yang akan berujung pada perang revolusioner melawan Jerman. Revolusioner Sosialis Kiri kemudian melancarkan sebuah kudeta di Moskow, menembaki Kremlin, dan merebut kantor pos pusat sebelum akhirnya dihentikan oleh pasukan Trotsky. Para pemimpin dan anggota kelompok Revolusioner Sosialis Kiri ditangkap dan ditahan, tetapi diperlakukan dengan lebih baik ketimbang lawan-lawan Bolshevik lainnya.
Pada tahun 1919, Tentara Putih harus mundur, dan pada tahun 1920 mereka dikalahkan di tiga front sekaligus. Meskipun Sovnarkom berhasil memenangkan perang, Rusia telah kehilangan berbagai wilayah, karena banyak kelompok etnis non-Rusia yang memanfaatkan kesempatan ini untuk mewujudkan kemerdekaan. Rusia memang mengakui kemerdekaan Estonia, Latvia, Lituania, dan Finlandia, dan menyepakati perjanjian perdamaian dengan negara-negara tersebut. Namun, Tentara Merah juga sering kali menindas gerakan-gerakan separatis; pada tahun 1921, mereka telah mengalahkan pergerakan nasional Ukraina dan menduduki wilayah Kaukasus, walaupun pertempuran di Asia Tengah masih berlangsung hingga akhir era 1920-an.
Setelah garnisun Ober Ost Jerman ditarik dari Front Timur, pasukan Rusia dan Polandia langsung bergerak untuk mengisi kekosongan kekuasaan. Pasukan Polandia dan Rusia pertama kali bentrok pada Februari 1919, dan konflik ini pun akhirnya mengalami eskalasi sehingga meletuslah Perang Polandia-Soviet. Tidak seperti konflik-konflik sebelumnya, konflik yang ini berdampak besar terhadap upaya untuk menyebarkan revolusi ke luar negeri dan juga terhadap masa depan benua Eropa. Pasukan Polandia memasuki wilayah Ukraina dan pada Mei 1920 telah merebut Kiev dari Soviet. Setelah berhasil memukul mundur pasukan Polandia, Lenin meminta kepada Tentara Merah untuk menyerang wilayah Polandia, karena ia berkeyakinan bahwa proletariat Polandia akan bangkit dan membantu pasukan Rusia, sehingga akan memicu revolusi di Eropa. Trotsky dan anggota-anggota Bolshevik lainnya merasa skeptis, tetapi mereka setuju dengan invasi ini. Pada akhirnya kaum proletariat Polandia tidak memberontak, dan Tentara Merah dikalahkan dalam Pertempuran Warsawa. Pasukan Polandia berhasil mengusir Tentara Merah kembali ke Rusia dan memaksa Sovnarkom untuk berdamai; perang ini pun diakhiri oleh Perdamaian Riga, dan berdasarkan kesepakatan tersebut Rusia harus menyerahkan wilayah kepada Polandia.