Pawai di Washington untuk Pekerjaan dan Kebebasan
Latar belakang

Meskipun warga Afrika-Amerika telah dibebaskan dari perbudakan secara resmi dengan diakui status warga negaranya serta diberikan hak memilih secara penuh pada lelaki pada akhir perang saudara Amerika. Mereka masih saja mengalami represi sosial, politik dan ekonomi selama bertahun-tahun hingga dekade 1960an. Pada awal dekade 1960an, suatu peraturan diskriminatif yang dikenal dengan Hukum Jim Crow yang meliputi daerah yang ada di  Amerika Serikat Selatan memperkuat  opresi yang terjadi pada mereka. Mereka juga mengalami diskriminasi di bidang bisnis dan pemerintahan serta mengalami pencegahan untuk memilih dalam bentuk kekerasan dan intimidasi di beberapa tempat. Dua belas negara bagian juga melarang praktik pernikahan antarras
Pawai direncanakan dan diprakarsai oleh A. Philip Randolph, ketua Persaudaraan Porter Kereta Tidur, ketua Dewan Buruh Negro Amerika, dan wakil ketua dari AFL-CIO. Randolph pernah merencanakan pawai serupa pada tahun 1941. Ancaman dari rencana pawai sebelumnya telah berhasil meyakinkan Presiden Roosevelt untuk mendirikan Komite Praktik Pekerjaan Adil dan melarang perekrutan yang diskriminatif dalam industri pertahanan.
Pawai tahun 1963 merupakan bagian penting dari Gerakan Hak-Hak Sipil yang sedang meluas dengan cepat. Pawai ini juga menandai ulang tahun ke-100 dari penandatanganan Proklamasi Emansipasi oleh Abraham Lincoln.
Dalam arti politik, pawai diselenggarakan oleh koalisi sejumlah organisasi dan para pemimpin mereka termasuk: Randolph yang dipilih sebagai kepala tituler pawai, James Farmer (ketua Kongres Ekualitas Ras), John Lewis (ketua Komite Koordinasi Siswa Antikekerasan), Martin Luther King, Jr. (ketua Konferensi Kepemimpinan Kristen Selatan), Roy Wilkins (ketua NAACP), Whitney Young (ketua National Urban League).
Mobilisasi dan logistik dari pawai sebetulnya diatur oleh Bayard Rustin yang menjabat wakil penyelenggara. Rustin adalah seorang aktivis veteran hak-hak sipil dan penyelenggara Perjalanan Rekonsiliasi (Journey of Reconciliation) pada tahun 1947. Perjalanan Rekonsiliasi adalah aksi Kebebasan Naik Bus pertama yang bertujuan menguji putusan Mahkamah Agung Amerika Serikat tentang larangan diskriminasi rasial dalam perjalanan antarnegara bagian. Rustin adalah rekan lama dari baik Randolph maupun Dr. King. Sementara Randolph berkonsentrasi pada penggalangan koalisi politik untuk pawai, Rustin menyusun dan memimpin sebuah tim aktivis dan organisator yang mempublikasikan pawai serta merekrut para demonstran, mengatur transportasi bus dan kereta api, menyediakan pengawalan perwira Marsekal, serta mengatur dan mengelola semua rincian logistik pawai massa.
Pawai ini tidak didukung secara universal di kalangan aktivis hak-hak sipil. Sebagian dari mereka khawatir acara ini akan berubah menjadi aksi kekerasan yang akhirnya justru merugikan RUU yang sedang dibahas dan merusak citra gerakan hak-hak sipil di dunia internasional. Pawai ini dikecam oleh Malcolm X, juru bicara Nation of Islam yang menyebutnya sebagai "farce on Washington" ("lelucon di Washington").
Penyelenggara pawai sendiri tidak sepakat tentang tujuan pawai ini. NAACP dan Urban League melihatnya sebagai isyarat dukungan untuk RUU hak-hak sipil yang diajukan pemerintahan Kennedy. Randolph, King dan Konferensi Kepemimpinan Kristen Selatan (SCLC) melihatnya bukan sekadar dukungan untuk RUU Kennedy, melainkan untuk mengangkat isu-isu ekonomi dan hak-hak sipil supaya mendapat perhatian nasional. Komite Koordinasi Siswa Antikekerasan (SNCC) dan Kongres Ekualitas Ras (CORE) melihatnya sebagai cara untuk menantang dan mengecam kelambanan pemerintahan Kennedy dan kurangnya dukungan terhadap hak-hak sipil Afrika-Amerika.