Kim Jong-un
Penguasa Korea Utara

Pada tanggal 17 Desember 2011, Kim Jong-il meninggal dunia. Meskipun sudah dirumorkan, masih belum jelas apakah Jong-un akan menjadi pemimpin Korea Utara setelah kematian ayahandanya, juga peran apa yang bakal diterimanya dalam pemerintahan yang baru. Sejumlah pakar menduga bahwa setelah kematian Kim Jong-il, Jang Sung-taek akan bertindak sebagai regent karena Jong-un masih belum memiliki cukup kecakapan untuk menjadi pemimpin negara. Pada 25 Desember 2011, televisi Korea Utara menayangkan gambar Jang Sung-taek berseragam jenderal, yang menandakan kenaikan kekuasaannya setelah kematian Kim Jong-il. Seorang pejabat di Seoul yang akrab dengan masalah politik Korea Utara mengungkapkan bahwa liputan itu adalah liputan pertama yang memperlihatkan Jang tampil di televisi dengan mengenakan seragam militer. Penampilannya menunjukkan bahwa Jang berhasil meraih peran kunci dalam militer Korea Utara yang bersumpah setia kepada Jong-un.
Pemujaan kepribadian terhadap Kim Jong-un ditingkatkan setelah kematian ayahnya. Ia dielu-elukan sebagai "penerus besar bagi revolusioner Juche, pemimpin partai, angkatan bersenjata, dan pemimpin rakyat yang luar biasa," serta "kamerad terhormat yang identik dengan Panglima Tertinggi Kim Jong-il." Ia ditunjuk sebagai ketua panitia pemakaman Kim Jong-il. Korean Central News Agency menggambarkan Jong-un sebagai "orang hebat yang terlahir di surga", ungkapan propaganda yang sebelumnya hanya diberikan kepada ayah dan kakeknya. Sedangkan Partai Buruh mengungkapkan dalam sebuah editorial: "Kami bersumpah dengan air mata darah untuk menjadikan Kim Jong-un sebagai panglima tertinggi kami, pemimpin kami."
Kim Jong-un secara terbuka dikukuhkan sebagai Panglima Tertinggi Tentara Rakyat Korea pada tanggal 24 Desember 2011 dan dilantik secara resmi pada 30 Desember. Biro Politik Komite Sentral Partai Buruh Korea "dengan penuh hormat memproklamirkan dirinya" sebagai wakil ketua Komisi Militer Sentral Partai Buruh sekaligus panglima tertinggi Tentara Rakyat Korea." Pada tanggal 26 Desember 2011, surat kabar Korea Utara terkemuka, Rodong Sinmun, mengumumkan bahwa Kim Jong-un telah ditunjuk sebagai ketua Komisi Militer Sentral dan pemimpin tertinggi negara setelah kematian ayahnya. Pada tanggal 9 Januari 2012, angkatan bersenjata Korea Utara berkumpul di depan Kumsusan Memorial Palace untuk menghormati dan menunjukkan kesetiaan mereka kepada Kim Jong-un.
Pada tanggal 27 Maret 2012, Kim Jong-un terpilih sebagai sekretaris pertama dalam Konferensi Keempat Partai Buruh Korea. Jabatan sekretaris pertama ini baru diciptakan pada tanggal 11 April untuk menggantikan jabatan sekretaris jenderal yang sebelumnya dijabat "secara abadi" oleh Kim Jong-il. Dalam konferensi tersebut, Kim Jong-un juga menggantikan ayahnya sebagai anggota Presidium Politbiro dan Ketua Komisi Militer Sentral. Dalam pidatonya yang disampaikan sebelum konferensi, Kim Jong-un menyatakan bahwa "mencekoki seluruh masyarakat dengan Kimilsungisme-Kimjongilisme adalah program tertinggi partai kita". Pada 13 April 2012, Sidang Majelis Rakyat Tertinggi ke-12 mengangkat Kim Jong-un sebagai Ketua I Komisi Pertahanan Nasional.
Pada tanggal 15 April 2012, dalam parade militer peringatan seratus tahun kelahiran Kim Il-sung, Kim Jong-un menyampaikan pidato publik pertamanya. Pidato tersebut kemudian melahirkan ungkapan "Bergerak Menuju Kemenangan Akhir", himne propaganda yang didedikasikan untuk dirinya dan disiarkan berkali-kali oleh media Korea Utara.
Pada bulan Juli 2012, Kim Jong-un dipromosikan menjadi wonsu, pangkat militer tertinggi di Korea Utara. Keputusan tersebut ditetapkan secara bersama-sama oleh Komite Sentral dan Komisi Militer Sentral Partai Buruh Korea, Komisi Pertahanan Nasional, dan Presidium Majelis Rakyat Tertinggi, yang kemudian diumumkan oleh Korean Central News Agency. Dengan adanya promosi ini, Kim Jong-un menjadi satu dari dua pemegang pangkat wonsu yang saat ini masih hidup di Korea Utara; wonsu lainnya adalah Lee Ul Sol, yang dianugerahi pangkat ini pada tahun 1995. Pangkat yang lebih tinggi dari wonsu adalah Dae Wonsu (kira-kira diterjemahkan sebagai Grand Marshal atau Generalissimo). Pangkat ini diberikan secara anumerta kepada kakeknya, Kim Il-sung, dan ayahnya, Kim Jong-il, pada bulan Februari 2012. Pemberian pangkat ini semakin mengukuhkan peran Kim Jong-un sebagai pemimpin tertinggi militer Korea Utara, dan diberikan hanya berselang beberapa hari setelah Hyon Yong-chol menggantikan posisi Ri Yong-ho sebagai Kepala Staff Umum.
Saat peringatan ke-59 gencatan senjata Perang Korea pada tanggal 26 Juli 2012, keamanan di sekitar Kim dilaporkan meningkat secara drastis karena Kim "sangat gugup mengenai kemungkinan keadaan darurat yang berkembang di dalam Korea Utara" yang disebabkan oleh "semakin meningkatnya oposisi yang menentang upayanya dalam mengendalikan militer." Pada bulan Agustus 2012, Kim Jong-un mengumumkan reformasi ekonomi yang serupa dengan reformasi di Republik Rakyat Tiongkok. Tak lama berselang, Kim mulai dijuluki oleh media pemerintah Korea Utara sebagai "Pemimpin Agung" (chego ryongdoja).
Pada November 2012, foto-foto satelit memperlihatkan pesan propaganda sepanjang setengah kilometer yang diukir di bukit di Provinsi Ryanggang. Pesan tersebut berbunyi: "Hidup Jenderal Kim Jong-un, Matahari yang Bersinar!" Pesan ini ditulis di bukit di sebelah danau buatan yang dibangun pada tahun 2007 untuk menunjang stasiun pembangkit listrik tenaga air dan ditulis dalam aksara Korea berukuran 15 hingga 20 meter, berjarak sembilan kilometer dari sebelah selatan Hyesan, di dekat perbatasan dengan RRT. Tak lama kemudian, koki pribadi Kim Jong-il, Kenji Fujimoto, menyatakan: "Toko di Pyongyang penuh dengan aneka produk dan warga di jalan-jalan tampak ceria. Korea Utara telah banyak berubah sejak Kim Jong-un berkuasa. Semua ini karena pemimpin Kim Jong-un."
Secara resmi, Kim Jong-un adalah bagian dari triumvirat kepala eksekutif yang memerintah Korea Utara, bersama dengan Perdana Menteri Pak Pong-ju dan Ketua Parlemen Kim Yong-nam. Kekuasaan tiap-tiap orang setara dengan sepertiga kekuasaan presiden di sebagian besar negara yang menganut sistem presidensial. Kim Jong-un berperan sebagai pemimpin angkatan bersenjata, Pak Pong-ju sebagai pemimpin pemerintahan, sedangkan Kim Yong-nam menangani masalah hubungan luar negeri. Meskipun demikian, secara umum dipahami bahwa sama seperti ayahnya, Kim Jong-un memiliki kontrol mutlak atas pemerintahan dan negara.
Pada 30 November 2012, Kim Jong-un bertemu dengan Li Jianguo. Menurut kantor berita KCNA, dalam pertemuan tersebut Li "memberi wejangan kepada Kim mengenai Kongres Nasional ke-18 Partai Komunis Tiongkok. Sebuah surat yang ditulis oleh Xi Jinping dikabarkan juga diberikan kepada Kim selama pertemuan tersebut.
Pada tahun 2013, Kim menghidupkan kembali gaya berpidato kakeknya saat ia menyampaikan pidato Tahun Baru pertamanya. Gaya berpidato kakeknya ini sempat hilang pada masa pemerintahan ayahnya, yang tidak pernah sekalipun berpidato di televisi selama 17 tahun berkuasa. Alih-alih berpidato, Kim Jong-il menulis editorial Tahun Baru yang diterbitkan oleh Rodong Sinmun (surat kabar harian Partai Buruh Korea), Joson Imnigun (surat kabar milik Tentara Rakyat Korea), dan Chongnyon Jonwi (surat kabar milik Liga Muda Sosialis Kim Il-sung). Dalam rapat luar biasa dengan para petinggi militer Korea Utara pada tanggal 26 Januari 2013, Kim mengeluarkan perintah untuk mempersiapkan uji coba nuklir baru dan memperkenalkan darurat militer di Korea Utara, yang mulai diberlakukan pada 29 Januari 2013.