RCTI
Sejarah > Televisi FTA dan perluasan siaran

Bagaimanapun, status RCTI sebagai SST dirasa menghalangi geraknya dikarenakan jumlah pemirsa yang akan terbatas yang akhirnya memengaruhi pendapatan iklannya. Memang pada awalnya diproyeksikan RCTI akan menggaet 200.000 pelanggan pada tahun 1990, namun kemudian hanya 125.000 pelanggan yang tercatat menjadi pemirsanya. Kekurangberhasilan meraih target pelanggan ini disebabkan karena berbagai faktor, seperti adanya dekoder palsu atau curian yang beredar di pasaran. Selain itu, sempat muncul juga keluhan dari sebagian masyarakat karena kewajiban berlangganan ini, yang akhirnya berbuah pembatalan langganan. Akibatnya, meskipun saat itu bisa meraup sekitar Rp 2,25 miliar dari pendapatan dekoder dan Rp 12 miliar dari iklan, RCTI tercatat masih merugi pada tahun pertama operasionalnya.
Hal diatas membuat RCTI kemudian melobi pemerintah untuk mengubah statusnya dari televisi berlangganan SST menjadi bisa diterima secara bebas (free-to-air/FTA). Akhirnya, pada 11 Juli 1990, Menteri Penerangan Harmoko resmi mengumumkan rencana penghapusan kewajiban penggunaan dekoder untuk menerima siaran RCTI (dan televisi swasta), suatu keputusan yang kemudian disetujui oleh Presiden Soeharto pada 14 Juli 1990. Di tanggal 1 Agustus 1990, pemerintah memberikan izin siaran tanpa dekoder lewat surat Dirjen RTF No. 1271D/RTF/K/VIII/1990, dan pada 24 Agustus 1990 pukul 13.30 WIB, RCTI resmi menghapuskan kewajiban penggunaan dekodernya (mengudara secara bebas/FTA) di kanal yang sama, 43 UHF. Statusnya pun berubah, dari awalnya Siaran Saluran Terbatas (SST) menjadi Stasiun Penyiaran Televisi Swasta Umum (SPTSU) yang memiliki jam siaran tidak terbatas. Khusus eks-pelanggannya sendiri, kemudian dapat mengembalikan dekodernya mulai 3 September 1990.
Meskipun dengan bersiaran secara bebas RCTI merugi karena dekodernya menjadi tidak terpakai (totalnya Rp 65 miliar/US$ 400 per unit) dan harus mengembalikan uang jaminan dekoder senilai Rp 75.000 ke 125.000 eks-pelanggannya (totalnya Rp 9 miliar), namun mereka juga mendapat keuntungan lain yang lebih besar: jumlah pemirsanya yang awalnya hanya ratusan ribu, menjadi sekitar 6-8,5 juta orang di seluruh Jabotabek. Tarif iklannya pun tercatat naik setelah penghapusan kewajiban menggunakan dekoder dikeluarkan oleh pemerintah. Dengan penghapusan dekoder ini diharapkan RCTI mampu "memantapkan penggerak roda ekonomi sebagai media audiovisual", serta membantu mengembangkan dan meratakan informasi dengan memberikan kesempatan menonton program televisi swasta bagi masyarakat luas. Pemerintah juga berharap RCTI mampu meningkatkan persentase program buatan sendiri/lokalnya dan mutu siarannya pasca dikeluarkannya kebijakan ini.
Pada tahun 1991, RCTI merealisasikan perluasan siarannya setelah mengudara di Bandung pada 1 Mei 1991, dengan nama RCTI Bandung. RCTI Bandung merupakan stasiun afiliasi/jaringan (bukan sekedar stasiun relai, karena belum boleh bersiaran nasional) yang menyiarkan beberapa program yang sama dengan RCTI (Jakarta), walaupun tidak semuanya karena ada siaran lokal seperti wayang golek. Sebelumnya pada April 1991, RCTI juga sudah mulai bersiaran secara "nasional" (walaupun belum resmi dan hanya bisa ditangkap oleh pengguna parabola) dengan satelit Palapa B2. Walaupun sempat menuai kontroversi sehingga dihentikan oleh Deppen pada 22 April 1991, namun kemudian Dirjen RTF (Direktur Jenderal Radio, Televisi dan Film) memberikan izin pada RCTI untuk bersiaran lewat satelit lewat SK Dirjen RTF No. 1286/RTF/K/VI/1991. Sesungguhnya, "perluasan siaran" secara nonformal juga sudah dilakukan lewat kerja sama programming dengan SCTV, sebuah stasiun TV lokal yang bersiaran di Surabaya. Program keduanya sama namun disiarkan di waktu berbeda. Bentuk perluasan siaran lain yang nonformal juga diwujudkan dengan sejumlah pihak swasta yang membuka siaran ilegal pada 1991-1992 seperti di Garut dan Yogyakarta.
Pada tanggal 24 sampai 25 Agustus 1991, RCTI bersama SCTV membuat sebuah gebrakan baru dalam sejarah pertelevisian Indonesia, dalam rangka hari ulang tahunnya yang kedua dan SCTV yang pertama dengan "24 Jam di 24 Agustus", yaitu rangkaian acara-acara terbaik RCTI dan SCTV yang disiarkan selama 24 jam sampai hari berikutnya. Ini menjadi kejadian pertama di Indonesia, dimana stasiun televisi swasta bisa mengudara selama 24 jam pada saat-saat khusus. Empat tahun kemudian, Indosiar melakukan hal yang serupa dalam rangka merayakan Hari Kemerdekaan RI ke-50, tapi dalam waktu sepekan, tanggal 12 sampai 20 Agustus 1995.