Siklus Ulster
Cerita Siklus Ulster

Kisah Siklus Ulster berlatar dalam dan sekitar pemerintahan Raja Conchobar mac Nessa, yang memerintah Ulaid dari Emain Macha (sekarang Navan Fort dekat Armagh). Tokoh lelaki yang paling menonjol dari siklus ini adalah keponakan Conchobar, Cú Chulainn. Ulaid paling sering bertentangan dengan Connachta, yang dipimpin oleh ratu mereka Medb, suaminya Ailill, dan sekutu mereka Fergus mac Róich, mantan raja Ulaid yang berada di pengasingan. Cerita terpanjang dan paling penting dari siklus ini adalah Táin Bó Cúailnge atau "Serangan Ternak Cooley", di mana Medb mengumpulkan banyak tentara untuk menyerang semenanjung Cooley dan mencuri banteng hadiah Ulaid, Donn Cúailnge, dilawan hanya oleh Cú Chulainn yang berusia tujuh belas tahun. Di Mayo Táin, Táin Bó Flidhais adalah seekor sapi putih yang dikenal sebagai 'Maol' yang banyak di inginkan oleh orang-orang, ia bisa memberikan susu yang cukup untuk memberi makan tentara pada satu kali pemerahan. Mungkin cerita yang paling terkenal adalah tragedi Deirdre, sumber yang dimainkan oleh W. B. Yeats dan J. M. Synge. Kisah lain menceritakan kelahiran, percintaan, dan kematian dari karakter dan konflik di antara mereka.
Cerita-cerita yang ditulis dalam masa Irlandia Kuno dan Menengah, sebagian besar dalam bentuk prosa, sesekali diselingi dengan ayat-ayat. Mereka diawetkan dalam manuskrip dari abad 12 sampai 15 tetapi, terdapat banyak ceritayang jauh lebih tua. Bahasa yang digunakan pada cerita-cerita awal diperkirakanmenggunakan bahasa pada abad ke-8, sedangkan peristiwa-peristiwa dan karakter yang dimaksud dalam puisi berasal dari abad ke-7. Gaya yang singkat, keras, kadang-kadang jenaka, dan sebagian besar realistis, meskipun unsur supranatural hadir dari waktu ke waktu. Cú Chulainn khususnya memiliki kekuatan manusia super dalam bertempur, hasil keturunan setengah dewa, dan ketika sangat bersemangat dalam pertempuran atau ríastrad akan mengubah dirinya menjadi monster yang tidak dikenali baik oleh teman atau musuh. Dewa-dewa seperti Lugh, Morrígan, Aengus dan Midir juga sesekali muncul dalam cerita.
Tidak seperti mayoritas sejarah tradisi awal Irlandia yang menyajikan Irlandia kuno sebagian kesatuan besar di bawah pimpinan Raja Tertinggi, cerita-cerita dari Siklus Ulster menggambarkan sebuah negara tanpa adanya pemerintahan pusat yang efektif, dibagi menjadi kerajaan lokal dan provinsi yang sering berperang satu sama lain. Peradaban yang digambarkan adalah pagan, pastoral-yang diperintah oleh seorang prajurit aristokrasi. Ikatan antara keluarga aristokrat menjadi erat karena saling mengasuh anak-anak satu dengan yang lain. Kekayaan diperhitungkan dari banyaknya ternak. Peperangan biasanya dilakukan dengan menyerang kastil, atau pertempuran tunggal antara dua orang kesatria di sungai. Tindakan karakter kadang-kadang dibatasi oleh larangan agama yang dianggap tabu atau dikenal sebagai geasa.
Peristiwa dalam siklus secara tradisional seharusnya berlangsung sekitar waktu Kristus. Cerita kelahiran dan kematian Conchobar yang diselaraskan dengan kelahiran dan kematian Kristus, dan Lebor Gabála Érenn selaras dengan Táin Bó Cúailnge dan kelahiran dan kematian Cú Chulainn dalam rezim pemerintahan Raja Conaire Mor, yang dikatakan adalah seorang kontemporer dari kaisar Romawi Augustus (27 SM — 14 masehi). Beberapa cerita, termasuk Táin, direferensikan dengan Cairbre Nia Fer sebagai raja Tara, yang menyiratkan bahwa tidak ada Raja yang berada di tempat pada saat itu.
Kehadiran Connachta sebagai musuh Ulaid jelas merupakan anakronisme: Connachta secara tradisional dikatakan merupakan keturunan Conn Cétchathach, yang seharusnya hidup beberapa abad kemudian. Kemudian cerita-cerita yang menggunakan nama Cóiced Ol nEchmacht sebagai nama sebelumnya untuk provinsi Connacht juga mengalami masalah ini. Namun, kronologi dari sejarah awal tradisi Irlandia adalah buatan biarawan Kristen untuk mensinkronisasi tradisi asli dengan tradisi klasik dan sejarah injil, dan itu juga merupakan suatu kemungkinan bahwa sejarah perang antara Ulaid dan Connachta secara kronologis salah.
Beberapa cendikiawan dari abad ke-19 dan awal abad ke-20, seperti Eugene O'Curry dan Kuno Meyer, meyakini bahwa cerita dan karakter dari Siklus Ulster merupakan dasar sejarah; T. F. o'rahilly cenderung percaya cerita-cerita tersebut merupakan mitos dan karakter euhemerised adalah dewa; dan Ernst Windisch berpendapat bahwa siklus tersebut, sebagian besar imajinasi, mengandung sedikit mitos. unsur-unsur dalam cerita mengingatkan pada deskripsi klasik dari masyarakat Celtic di Gaul, Galatia dan Inggris. Prajurit bertarung dengan pedang, tombak dan perisai, dan naik kereta yang ditarik dua ekor kuda, dikendarai oleh kusir berpengalaman dari kelas bawah. Mereka mengambil dan mengawetkan kepala musuh yang dibunuh, dan membanggakan keberanian mereka di pesta-pesta, para pemberani diberikan curadmír atau "porsi juara", potongan daging terpilih. Raja-raja didampingi oleh druid (Old Irish druí, jamak druíd), dan penyair memiliki kekuasaan dan hak istimewa. Elemen-elemen ini membimbing cendikiawan seperti Kenneth H. Jackson untuk menyimpulkan bahwa cerita-cerita dari Siklus Ulster mempertahankan tradisi otentik Celtic dari Zaman Besi pra-Kristen . Cendikiawan lainnya telah menentang kesimpulan tersebut, menekankan kesamaan dengan awal abad pertengahan masyarakat Irlandia dan pengaruh dari sastra klasik, tetapi terdapat kemungkinan bahwa cerita-cerita tersebut benar-benar mengandung materi kuno.
Terdapat kemungkinan strata tertua dari cerita adalah yang melibatkan hubungan yang kompleks antara Ulaid dan Érainn, dalam Ulster Siklus diwakili oleh Cú Roí dan Clanna Dedad, dan kemudian oleh Conaire Mor. Telah diamati satu abad yang lalu oleh Eoin MacNeill  dan cendikiawan lainnya bahwa sejarah Ulaid, seperti yang diwakili oleh Dál Fiatach, ternyata terkait dengan Clanna Dedad. T. F. o'rahilly kemudian menyimpulkan bahwa Ulaid sebenarnya merupakan cabang dari Érainn. sejumlah Érainn tampaknya telah berkuasa menjadi raja-Raja dari Tara, dengan dasar kekuatan sekunder yang telah hilang Temair Luachra "Tara Bergegas" di Barat Munster, di mana beberapa adegan di Siklus Ulster berlangsung dan bahkan mungkin telah dipindahkan dari pusat Tara. Selain itu perlu dicatat bahwa beberapa siklus kecil dari cerita yang melibatkan awal dominasi Érainn di Irlandia umumnya mendahului mayoritas dari cerita Siklus Ulster dalam konten, jika tidak dalam bentuk akhir, dan diyakini secara substansial terlebih dari karakter pra-Kristen. Beberapa dari cerita bahkan tidak menyebutkan karakter terkenal dari Ulster Siklus, dan cerira-cerita yang mungkin telah sedikit dibuat ulang setelah ekspansi dengan Táin dan meningkat dalam popularitas.