Mikhail Gorbachev
Terpecahnya Uni Soviet > Bubarnya Uni Soviet

Artikel utama: Pembubaran Uni Soviet
Pada 29 Agustus 1991, Majelis Agung Soviet membekukan seluruh aktivitas Partai Komunis tanpa batas waktu, yang secara efektif mengakhiri kekuasaan Komunis di Uni Soviet (Pada 6 November, Yeltsin mengeluarkan sebuah dekret yang melarang seluruh aktivitas Partai Komunis di Rusia). Sejak saat itu, Uni Soviet runtuh dengan laju yang dramatis. Pada akhir September, Gorbachev kehilangan kemampuan untuk mempengaruhi peristiwa di luar Moskwa.
Pada 30 Oktober, Gorbachev menghadiri sebuah konferensi di Madrid yang mencoba menghidupkan kembali proses perdamaian Israel–Palestina. Acara ini disokong bersama oleh AS dan Uni Soviet, salah satu contoh pertama kerja sama antara kedua negara. Di sana, ia bertemu Bush lagi. Dalam perjalanan pulang, Gorbachev pergi ke Prancis dan tinggal bersama Mitterrand di rumah terakhirnya yang berada di dekat Bayonne.
Setelah kudeta terjadi, Yeltsin membekukan seluruh aktivitas Partai Komunis di seluruh Rusia dengan menutup kantor Komite Pusat di Lapangan Staraya serta mengibarkan bendera imperial triwarna Rusia bersama bendera Soviet di Lapangan Merah. Pada pekan-pekan terakhir 1991, Yeltsin mulai mengambil alih sisa-sisa pemerintahan Soviet termasuk Kremlin itu sendiri.
Untuk menjaga persatuan di dalam negara, Gorbachev terus mengejar rencana perjanjian uni yang baru tetapi menemukan bahwa oposisi untuk melanjutkan negara federasi meningkat setelah tekanan nasionalis meningkat di berbagai republik Soviet. Yeltsin menyatakan bahwa ia akan memveto gagasan negara bersatu manapun, sebagai gantinya ia setuju pada konfederasi dengan otoritas pusat yang kecil. Hanya pemimpin Kazakhstan dan Kirghizia yang mendukung pendekatan Gorbachev. Referendum di Ukraina pada 1 Desember dengan 90% pemilih untuk berpisah dengan Uni adalah pukulan fatal baginya; ia berharap orang Ukraina akan menolak untuk merdeka.
Tanpa sepengetahuan Gorbachev, Yeltsin bertemu dengan Presiden Ukraina Leonid Kravchuk dan Presiden Byelorusia Stanislav Shushkevich di Hutan Białowieża, dekat Brest, Belarus pada 8 Desember dan menandatangani Piagam Belavezha, yang mendeklarasikan bahwa Uni Soviet sudah tidak ada lagi dan membentuk Persemakmuran Negara-Negara Merdeka (PNM) sebagai penerusnya. Gorbachev hanya mengetahui perkembangan ini ketika Shushkevich meneleponnya; Gorbachev geram. Ia berusaha mati-matian mencari kesempatan untuk mempertahankan Uni Soviet, berharap dengan sia-sia bahwa media dan inteligensia mungkin akan melawan gagasan pembubaran Soviet. Majelis Agung Ukraina, Byelorusia, dan Rusia kemudian meratifikasi pendirian PNM. Pada 9 Desember, Gorbachev mengeluarkan pernyataan yang menyebut persetujuan PNM "ilegal dan berbahaya". Tanggal 20 Desember, pemimpin 11 dari 12 republik yang masih ada—semua kecuali Georgia—bertemu di Alma-Ata dan menandatangani Protokol Alma-Ata, setuju untuk membubarkan Uni Soviet dan secara resmi mendirikan PNM. Mereka juga secara sementara menerima pengunduran diri Gorbachev sebagai presiden Uni Soviet yang masih ada. Gorbachev mengungkapkan bahwa ia akan mengundurkan diri segera setelah ia melihat bahwa PNM menjadi kenyataan.
Menerima fait accompli pembubaran Uni Soviet, Gorbachev mencapai kesepakatan dengan Yeltsin yang meminta agar Gorbachev mengumumkan secara formal pengundurandirinya sebagai Presiden Soviet dan Panglima Tertinggi pada 25 Desember, sebelum meninggalkan Kremlin pada 29 Desember. Yakovlev, Chernyaev, dan Shevardnadze bergabung dengan Gorbachev untuk membantunya menulis pidato pengundurandirinya. Gorbachev kemudian memberikan pidato di Kremlin di depan kamera televisi, memperbolehkan untuk siaran internasional. Di dalamnya, ia mengumumkan, "Dengan ini saya tidak melanjutkan kegiatan saya dalam jabatan Presiden Republik Sosialis Uni Soviet." Ia mengekspresikan penyesalan atas terpecahnya Uni Soviet tetapi mengutip apa yang ia lihat sebagai pencapaian dalam administrasinya: kebebasan berpolitik dan beragama, akhir dari totalitarianisme, mengenalkan demokrasi dan ekonomi pasar, serta akhir dari perlombaan senjata dan Perang Dingin. Gorbachev menjadi salah satu dari tiga pemimpin Soviet, setelah Malenkov dan Khrushcev, yang tidak wafat saat mengemban jabatan. Pada hari berikutnya, 26 Desember, Dewan Republik, majelis tinggi dari Majelis Agung, secara resmi memilih bahwa Uni Soviet sudah tidak ada lagi. Uni Soviet secara resmi masih ada hingga tengah malam 31 Desember 1991; sejak hari itu, seluruh institusi Uni Soviet yang belum diambil alih oleh Rusia berhenti berfungsi.