Sejarah militer Jepang
Periode Modern > Zaman Shōwa dan Perang Dunia II (1926–1945)

Artikel utama: Jepang selama Perang Dunia II, Perang Pasifik, Perang Tiongkok-Jepang Kedua, dan Konflik perbatasan Soviet–Jepang
Lihat pula: Pengembangan tank Jepang dalam Perang Dunia II
kapal perang Jepang Yamato pada uji coba pada tahun 1941.
A6M3 Zero Model 22, diterbangkan oleh ace Jepang Hiroyoshi Nishizawa di atas Kepulauan Solomon, 1943
Sudah menguasai daerah di sepanjang Jalur Kereta Api Manchuria Selatan, Tentara Kwantung Jepang menginvasi lebih lanjut Manchuria (Tiongkok Timur Laut) pada tahun 1931, setelah Insiden Mukden, di mana Jepang mengaku memiliki wilayah yang diserang oleh Tiongkok. Pada tahun 1937, Jepang telah mencaplok wilayah utara Beijing dan, setelah Insiden Jembatan Marco Polo, invasi skala penuh ke Tiongkok dimulai. Superioritas militer Jepang atas tentara Republik Tiongkok yang lemah dan terdemoralisasi memungkinkan kemajuan cepat di pantai timur, yang menyebabkan jatuhnya Shanghai dan Nanjing (Nanking, yang saat itu menjadi ibu kota Republik Tiongkok) pada tahun yang sama. Orang Tiongkok sangat menderita baik dalam korban militer maupun sipil. Diperkirakan 300.000 warga sipil tewas selama minggu-minggu pertama pendudukan Jepang di Nanjing, selama Pembantaian Nanking.
Pada bulan September 1940, Jerman, Italia, dan Jepang menjadi sekutu di bawah Pakta Tripartit. Jerman, yang sebelumnya telah melatih dan memasok tentara Tiongkok, menghentikan semua kerja sama Tiongkok-Jerman, dan memanggil kembali penasihat militernya (Alexander von Falkenhausen). Pada Juli 1940, AS melarang pengiriman bensin penerbangan ke Jepang, sementara Tentara Kekaisaran Jepang menyerang Indocina Prancis dan menduduki pangkalan angkatan laut dan udaranya pada September 1940.
Pada bulan April 1941, Kekaisaran Jepang dan Uni Soviet menandatangani pakta netralitas dan Jepang meningkatkan tekanan pada koloni Prancis Vichy dan Belanda di Asia Tenggara untuk bekerja sama dalam masalah ekonomi. Menyusul penolakan Jepang untuk menarik diri dari Republik Tiongkok (dengan pengecualian Manchukuo) dan Indochina; Amerika Serikat, Britania Raya, dan Belanda memberlakukan embargo (22 Juli 1941) pada bensin, sementara pengiriman logam bekas, baja, dan bahan-bahan lain hampir berhenti. Sementara itu, dukungan ekonomi Amerika ke Tiongkok mulai meningkat.
Hideki Tojo adalah seorang politisi dan jenderal Tentara Kekaisaran Jepang. Secara politik, dia adalah seorang fasis, nasionalis, dan militeris. Tojo menjabat sebagai Perdana Menteri Kekaisaran Jepang selama sebagian besar Perang Pasifik (masa jabatannya 17 Oktober 1941 hingga 22 Juli 1944). Tojo mendukung perang preventif melawan Amerika Serikat.
Isoroku Yamamoto adalah komandan militer paling terkenal. Dia adalah Laksamana Armada dari Angkatan Laut Kekaisaran Jepang dan panglima tertinggi dari Armada Gabungan selama Perang Dunia II. Karier angkatan laut Isoroku yang luas dimulai ketika ia bertugas di kapal penjelajah lapis baja Nisshin selama Perang Rusia-Jepang (1904–1905). Dia mengawasi banyak operasi angkatan laut seperti serangan ke Pearl Harbor, Pertempuran Laut Jawa, Pertempuran Laut Karang dan Pertempuran Midway. Dia menjadi pahlawan angkatan laut yang dimuliakan.
Hiroyoshi Nishizawa bisa dibilang adalah penerbang ulung Jepang paling sukses dari Pasukan Udara Angkatan Laut Kekaisaran Jepang dengan perkiraan 120 hingga 150 kemenangan.
Menyusul serangan terhadap Pearl Harbor Jepang dan terhadap beberapa negara lain pada 7-8 Desember 1941, Amerika Serikat, Britania Raya, dan Sekutu lainnya menyatakan perang. Perang Tiongkok-Jepang Kedua menjadi bagian dari konflik global Perang Dunia II. Pasukan Jepang pada awalnya mengalami sukses besar melawan pasukan Sekutu di Pasifik dan Asia Tenggara, merebut Thailand, Hong Kong, Malaya, Singapura, Hindia Belanda, Filipina, dan banyak lagi Kepulauan Pasifik. Mereka juga melakukan serangan besar di Burma dan meluncurkan serangan udara dan laut melawan Australia. Sekutu mengubah gelombang perang di laut pada pertengahan 1942, di Pertempuran Midway. Pasukan darat Jepang terus maju dalam New Guinea dan kampanye Kepulauan Solomon tetapi menderita kekalahan yang berarti atau terpaksa mundur dalam pertempuran Teluk Milne, Kokoda Track, dan Guadalcanal. Kampanye Burma berbalik, ketika pasukan Jepang menderita kerugian besar pada Imphal dan Kohima, yang menyebabkan kekalahan terbesar dalam sejarah Jepang hingga saat itu.
Sejak tahun 1943 dan seterusnya, kampanye yang sengit pada pertempuran Buna-Gona, Tarawa, Laut Filipina , Teluk Leyte, Iwo Jima, Okinawa, dan lainnya mengakibatkan korban yang mengerikan, sebagian besar di pihak Jepang, dan menghasilkan mundurnya Jepang lebih lanjut. Sangat sedikit orang Jepang yang berakhir di kamp POW. Ini mungkin karena keengganan tentara Jepang untuk menyerah. Pertempuran Okinawa adalah pertempuran paling berdarah pada Perang Pasifik. Jumlah total korban mengejutkan ahli strategi militer Amerika. Hal ini membuat mereka takut untuk menyerang pulau-pulau utama Jepang, karena akan mengakibatkan korban jiwa yang sangat tinggi. Kebrutalan konflik dicontohkan oleh pasukan AS yang mengambil bagian tubuh dari tentara Jepang yang tewas sebagai "piala perang" atau "cinderamata perang" dan kanibalisme Jepang.
Selama Perang Pasifik, beberapa unit Tentara Kekaisaran Jepang terlibat dalam kejahatan perang. Ini khususnya penganiayaan terhadap tahanan perang dan warga sipil. Antara tahun 1937 dan 1945, sekitar 7.357.000 warga sipil tewas karena aktivitas militer di Republik Tiongkok. Perlakuan buruk terhadap tawanan perang Sekutu melalui kerja paksa dan kebrutalan mendapat liputan luas di barat. Selama periode itu ada perbedaan budaya mendasar yang signifikan, karena menurut Bushido adalah pengecut dan memalukan untuk menyerah kepada musuh. Dengan demikian tentara yang menyerah telah melepaskan kehormatan mereka dan tidak layak dihormati atau diperlakukan secara mendasar.
Pemerintah Jepang telah dikritik karena pengakuan yang tidak memadai atas penderitaan yang disebabkan selama Perang Dunia II dalam pengajaran sejarah di sekolah-sekolahnya yang menyebabkan protes internasional. Namun, banyak pejabat Jepang seperti Perdana Menteri, Kaisar, Kepala Sekretaris Kabinet dan Menteri Luar Negeri membuat lebih dari 50 pernyataan permintaan maaf perang dari tahun 1950 hingga 2015. Jepang juga membayar miliaran dolar dalam pampasan perang selama 23 tahun dari tahun 1955 sampai 1977. Negara-negara lain telah mengeksploitasi kesalahan perang untuk meningkatkan nasionalisme dan permusuhan terhadap Jepang. Misalnya, Partai Komunis Tiongkok menggunakan patriotisme sebagai alat untuk mengurangi ketidakpuasan sosial atas masalah internal. Pemerintah Jiang Zemin memilih patriotisme sebagai cara untuk mengimbangi penurunan ideologi sosialis. Hal ini menyebabkan patriotisme dipupuk melalui sistem pendidikan Tiongkok yang bersifat anti Jepang. Protes anti-Jepang di Tiongkok pada April 2005 sebagian besar adalah anak muda dengan pandangan nasionalis. Pasukan polisi Tiongkok berdiri diam selama protes kekerasan.
Pada tanggal 6 Agustus dan 9 Agustus 1945, AS menjatuhkan dua bom atom di Hiroshima dan Nagasaki. Diperkirakan 150.000–246.000 orang tewas sebagai akibat langsung dari dua pengeboman ini. Jepang tidak memiliki teknologi senjata nuklir sehingga jenis bom atom baru ini mengejutkan. Hiroshima sama sekali tidak siap. 69% bangunan Hiroshima hancur dan 6% rusak. Pada saat ini, pada tanggal 8 Agustus, Uni Soviet memasuki perang melawan Jepang.
Jepang menyerah pada 15 Agustus 1945, dan sebuah Instrumen Penyerahan Diri resmi ditandatangani pada 2 September 1945, di kapal perang USS  Missouri di Teluk Tokyo. Penyerahan tersebut diterima, dari delegasi Jepang yang dipimpin oleh Mamoru Shigemitsu, oleh Jenderal Douglas MacArthur, sebagai Panglima Tertinggi Sekutu, beserta perwakilan dari setiap negara Sekutu. Upacara penyerahan terpisah antara Jepang dan Tiongkok diadakan di Nanking pada tanggal 9 September 1945.
Sepanjang sejarah Jepang tidak pernah sepenuhnya diserbu atau ditaklukkan oleh kekuatan asing. Jepang juga tidak pernah menyerah pada kekuatan asing, sehingga Jepang tidak mau menyerah. Namun, Jepang tidak dapat melawan bom nuklir yang merusak dari Amerika. Jadi Jepang berpikir lebih baik menerima Deklarasi Potsdam yang memalukan dan membangun kembali Jepang daripada terus berperang dengan jutaan korban dan puluhan tahun perang gerilya. Pada tanggal 15 Agustus 1945, siaran pidato rekaman dari Kaisar Shōwa dirilis ke publik.
Setelah menyerah, Douglas MacArthur mendirikan pangkalan di Jepang untuk mengawasi perkembangan negara pascaperang. Periode ini dalam sejarah Jepang dikenal sebagai Pendudukan, ketika untuk pertama kalinya dalam sejarah Jepang diduduki oleh kekuatan asing. Presiden AS Harry Truman secara resmi mengumumkan diakhirinya permusuhan pada tanggal 31 Desember 1946. Sebagai penguasa militer de facto Jepang, pengaruh Douglas MacArthur begitu besar sehingga ia dijuluki sebagai Gaijin Shōgun (外人将軍code: ja is deprecated ). Sekutu (dipimpin oleh Amerika Serikat) memulangkan jutaan etnis Jepang dari koloni dan kamp militer di seluruh Asia. Ini sebagian besar menghilangkan Kekaisaran Jepang dan memulihkan kemerdekaan wilayah yang ditaklukkannya.
Setelah adopsi konstitusi 1947, Jepang menjadi Negara Jepang (Nihon Koku, 日本国). Kekaisaran Jepang dibongkar dan semua wilayah luar negeri hilang. Jepang direduksi menjadi wilayah yang secara tradisional berada dalam lingkup budaya Jepang sebelum tahun 1895: empat pulau utama (Honshu, Hokkaido, Kyushu, dan Shikoku), Kepulauan Ryukyu, dan Kepulauan Nanpō. Kepulauan Kuril juga secara historis milik Jepang. Kepulauan Kuril pertama kali dihuni oleh orang Ainu dan kemudian dikendalikan oleh klan Matsumae Jepang pada Zaman Edo. Namun, Kepulauan Kuril tidak dimasukkan karena sengketa dengan Uni Soviet.
Selama perang, Jepang menunjukkan banyak kemajuan signifikan dalam teknologi, strategi, dan taktik militer. Diantaranya adalah Kapal tempur kelas Yamato, inovasi kapal induk (misalnya Hōshō), kapal induk pengebom kapal selam Sen-Toku, pesawat tempur Mitsubishi Zero, pengebom Kamikaze, torpedo tipe 91, Nakajima Kikka, Yokosuka MXY-7 Ohka, torpedo manusia Kaiten dan kapal selam kelas Kairy.