Reformasi Inggris
Ide-ide religius yang bersaing

Pada awal abad ke-16, Inggris adalah sebuah negara Roma Katolik. Gereja Katolik Roma mengajarkan bahwa orang yang menyesal dapat bekerja sama dengan Allah menuju keselamatan mereka dengan melakukan perbuatan baik (lihat sinergisme). Anugerah Allah diberikan melalui tujuh sakramen—Pembaptisan, Penguatan, Perkawinan, Imamat, Pengurapan Orang Sakit, Tobat, dan Ekaristi. Ekaristi dirayakan dalam Misa, yang merupakan inti dari ibadah Katolik. Dalam ibadah ini, seorang imam menguduskan roti dan anggur menjadi tubuh dan darah Kristus melalui transubstansiasi. Gereja mengajarkan bahwa, atas nama kongregasi, imam mempersembahkan kepada Allah pengorbanan yang sama dengan yang Kristus lakukan di kayu salib yang menyediakan penebusan untuk dosa umat manusia. Misa juga merupakan persembahan doa yang dengannya orang yang masih hidup dapat membantu jiwa di api penyucian. Meskipun sakramen tobat menghapus kebersalahan (guilt) yang melekat pada dosa, Gereja Katolik mengajarkan bahwa masih ada hukuman yang harus ditanggung. Mereka percaya bahwa kebanyakan orang akan mengakhiri hidup mereka tanpa menyelesaikan hukuman ini sehingga mereka harus menghabiskan waktu di api penyucian. Waktu di api penyucian dapat dikurangi melalui indulgensi dan doa untuk orang mati, yang dimungkinkan oleh persekutuan orang-orang kudus.
Lollardy mengantisipasi beberapa ajaran Protestan. Berasal dari tulisan-tulisan John Wycliffe, seorang teolog abad ke-14 dan penerjemah Alkitab, Lollardy menekankan keutamaan kitab suci dan mengutamakan khotbah di atas Perjamuan Kudus, dan menganggap Perjamuan Kudus sebagai sebuah peringatan. Meskipun dianiaya dan jumlah serta pengaruhnya jauh berkurang pada abad ke-15, kaum Lollard menerima ide-ide Protestan.[halaman dibutuhkan]
Para humanis Renaisans, seperti Erasmus (yang tinggal di Inggris untuk sementara waktu), John Colet dan Thomas More, menyerukan untuk kembali ad fontes ("kembali kepada sumber-sumber") iman Kristen—kitab suci sebagaimana dipahami melalui kesarjanaan tekstual dan linguistik—dan ingin membuat Alkitab tersedia dalam bahasa sehari-hari. Kaum humanis mengkritik apa yang mereka sebut sebagai praktik-praktik takhayul dan korupsi oleh klerus, sambil lebih mementingkan kesalehan spiritual daripada ritual keagamaan. Beberapa pemimpin Protestan awal melewati fase humanis sebelum menerima gerakan baru ini.
Reformasi Protestan dimulai oleh biarawan Jerman Martin Luther. Pada awal tahun 1520-an, pandangan Luther diperkenalkan dan diperdebatkan di Inggris. Papan utama dari teologi Martin Luther adalah pembenaran hanya oleh iman dan bukan oleh perbuatan baik. Dalam pandangan ini, kemurahan Tuhan yang tidak layak diterima adalah satu-satunya cara bagi manusia untuk bisa dibenarkan—tidak dapat dicapai atau diperoleh melalui hidup yang benar. Dengan kata lain, pembenaran adalah anugerah dari Allah yang diterima melalui iman.
Jika Luther benar, maka Misa, sakramen-sakramen, perbuatan-perbuatan amal, doa kepada orang-orang kudus, doa-doa untuk orang mati, peziarahan, dan penghormatan terhadap relikui tidak memperantarai kemurahan ilahi. Mempercayai hal yang sebaliknya adalah takhayul dan penyembahan berhala. Kaum Protestan awal menggambarkan praktik-praktik Katolik seperti pengakuan dosa kepada para imam, selibasi klerus, dan persyaratan untuk puasa dan menepati kaul religius sebagai hal yang memberatkan dan penindasan secara spiritual. Menurut kaum Protestan, api penyucian tidak hanya tidak memiliki dasar alkitabiah, tetapi para klerus juga dituduh memanfaatkan rasa takut akan api penyucian untuk menghasilkan uang dari doa dan misa. Umat Katolik membalas bahwa pembenaran hanya dengan iman adalah "surat izin untuk berbuat dosa".
Penerbitan Perjanjian Baru Bahasa Inggris karya William Tyndale pada tahun 1526 membantu menyebarkan ide-ide Protestan. Diterbitkan di luar negeri dan diselundupkan ke dalam Inggris, Alkitab Tyndale adalah Alkitab bahasa Inggris pertama yang diproduksi secara massal; mungkin ada 16.000 eksemplar di Inggris pada tahun 1536. Terjemahan Tyndale sangat berpengaruh, menjadi dasar dari semua terjemahan-terjemahan bahasa Inggris setelahnya. Sebagai serangan terhadap agama tradisional, terjemahan Tyndale menyertakan sebuah epilog yang menjelaskan teologi pembenaran oleh iman Luther, dan banyak pilihan terjemahan yang dirancang untuk merendahkan ajaran-ajaran Katolik tradisional. Tyndale menerjemahkan kata Yunani charis sebagai kasih karunia (favor) dan bukannya anugerah (grace) untuk menghilangkan penekanan pada peran sakramen-sakramen pemberi anugerah. Pilihannya untuk menggunakan kata kasih dan bukannya "amal" untuk menerjemahkan kata agape menghilangkan penekanan pada perbuatan baik. Ketika menerjemahkan kata kerja Yunani metanoeite ke dalam bahasa Inggris, Tyndale menggunakan bertobat (repent) dan bukan melakukan penitensi (do penance). Kata "bertobatan" menunjukkan sebuah pembalikan internal kepada Allah, sementara terjemahan "melakukan penitensi" mendukung sakramen pengakuan dosa.
Ide-ide Protestan sangat populer di sebagian masyarakat Inggris, terutama di kalangan akademisi dan pedagang yang memiliki hubungan dengan Eropa daratan. Pemikiran Protestan lebih diterima di Universitas Cambridge daripada di Universitas Oxford. Sekelompok mahasiswa Cambridge yang berpikiran reformasi (dikenal dengan julukan "Jerman Kecil") bertemu di kedai minuman White Horse pada pertengahan tahun 1520-an. Anggotanya termasuk Robert Barnes, Hugh Latimer, John Frith, Thomas Bilney, George Joye, dan Thomas Arthur.
Meski demikian, agama Katolik Inggris sangat kuat dan populer di awal tahun 1500-an, dan mereka yang bersimpati pada Protestan tetap menjadi minoritas agama hingga peristiwa politik mengintervensi. Sebagai bidat di mata gereja dan negara, kaum Protestan awal dianiaya. Antara tahun 1530 dan 1533, Thomas Hitton (martir Protestan pertama di Inggris), Thomas Bilney, Richard Bayfield, John Tewkesbury, James Bainham, Thomas Benet, Thomas Harding, John Frith, dan Andrew Hewet dibakar hingga mati. William Tracy secara anumerta dihukum atas tuduhan bidat karena menyangkal api penyucian dan menegaskan pembenaran oleh iman, dan tubuhnya digali dan dibakar.