Stephen Hillenburg
Karier animasi > SpongeBob SquarePants > Penayangan

SpongeBob SquarePants adalah kartun asli pertama Nickelodeon yang ditayangkan sabtu pagi. Acara ini pertama kali ditayangkan sebagai program percobaan pada tanggal 1 Mei 1999, dan resmi ditayangkan perdana pada tanggal 17 Juli di tahun yang sama. Hillenburg menyebut bahwa premis acara tersebut "adalah bahwa kepolosan menang—yang menurut saya tidak selalu terjadi dalam kehidupan nyata."[52] Acara ini mendapat ulasan positif dari para kritikus, dan terkenal karena daya tariknya terhadap beragam kalangan di segala usia.[ 4] [43] [52] James Poniewozik, jurnalis dari majalah Time menggambarkan tokoh utamanya sebagai "anti-Bart Simpson, secara temperamental dan fisik: kepalanya sama rapi dan rapi seperti Bart yang sulit diatur, dan ia memiliki kepribadian yang cocok—teliti, optimis, dan buta terhadap kesalahan di dunia dan orang-orang di sekitarnya."[55] Di sisi lain, kritikus The New York Times Joyce Millman mengatakan bahwa acara tersebut "cerdas namun tidak dapat diterima oleh pemirsa muda dan konyol tanpa membuat orang dewasa bosan hingga menangis. Itu adalah kartun yang paling menawan di televisi, dan salah satu yang paling aneh.... Seperti Pee-wee's Playhouse, SpongeBob dengan gembira menari di garis tipis antara masa kanak-kanak dan dewasa, ketidakbersalahan dan kemah, yang menyesatkan dan yang manis."
SpongeBob SquarePants langsung menjadi terkenal.[52] Dalam bulan pertama penayangannya, serial ini mengambil alih posisi Pokémon (1997–) sebagai serial anak-anak Sabtu pagi dengan rating tertinggi.[53] Pada akhir tahun 2001, acara tersebut mendapatkan rating tertinggi dari semua serial anak-anak di televisi. Nickelodeon mulai menambahkan SpongeBob SquarePants ke slot jam tayang utama Senin hingga Kamis. Perubahan program ini meningkatkan jumlah pemirsa usia lanjut secara signifikan.[59] Pada Mei 2002, total penayangan acara tersebut mencapai lebih dari 61 juta, 20 juta di antaranya berusia 18 hingga 49 tahun.[59] Hillenburg tidak menyangka program kartun tersebut menjadi sangat populer bahkan di kalangan orang dewasa: "Saya tidak pernah membayangkan akan mencapai titik ini. Saat Anda ingin membuat pertunjukan tentang spons, Anda tidak dapat mengantisipasi kegilaan seperti ini. Kami hanya cobalah untuk membuat diri kita tertawa, lalu tanyakan apakah itu pantas untuk anak-anak. Saya dapat memberitahu Anda bahwa kami berharap itu akan disukai oleh orang dewasa. Tapi kami benar-benar berpikir yang terbaik yang bisa kami harapkan adalah penonton perguruan tinggi. "[60] SpongeBob SquarePants menjadi serial terlama di Nickelodeon.[61] "Sepuluh tahun. Saya tidak pernah membayangkan mengerjakan acara ini hingga saat ini dan selama ini. Tidak pernah mungkin untuk membayangkan hal itu. ... Saya benar-benar membayangkan kita mungkin mendapatkan musim dan pengikut sesat, dan mungkin itu saja," Hillenburg dikatakan pada tahun 2009 saat ulang tahun kesepuluh acara tersebut. Popularitasnya menjadikannya waralaba media, yang merupakan properti MTV Networks yang paling banyak didistribusikan. Pada tahun 2015, perusahaan ini telah menghasilkan pendapatan dari penjualan merchandise sebesar $25 miliar.