Ba Cụt
Kehidupan awal dan latar belakang

Ba Cụt lahir kira-kira tahun 1923 di Long Xuyên, kota daerah di Delta Mekong, di bagian selatan jauh Vietnam. Dia menjadi yatim di usia awal dan diadopsi keluarga petani setempat. Ba Cụt buta huruf dan dikenal sejak masa kecilnya sebagai orang yang temperamental dan berapi-api. Sawah keluarganya disita oleh tuan tanah yang terkemuka, ayah dari Nguyễn Ngọc Thơ. Pengalaman pribadi Ba Cụt yang pahit menjiwainya dengan kebencian yang kekal dan fanatik terhadap tuan tanah. Thơ tumbuh menjadi politisi terkemuka pada 1950-an dan memainkan peran penting pada penangkapan dan eksekusi Ba Cụt di kemudian hari. Aura misterius mengelilingi Ba Cụt selama hidupnya, sampai-sampai wartawan asing salah melaporkan bahwa Ba Cụt memotong jarinya sebagai bagian dari sumpahnya untuk mengalahkan Prancis. Ketika Ba Cụt semakin fanatik dalam keyakinan agamanya dan semakin lama berkumpul dengan orang-orang relijius di tempatnya, ayah Ba Cụt memintanya agar bekerja lebih giat di sawah keluarga. Ba Cụt yang pembangkang ini memotong jari telunjuknya, yang dia butuhkan untuk bekerja di sawah.
Vietnam merupakan tempat yang hiruk-pikuk di masa muda Ba Cụt, khususnya di Delta Mekong. Pada 1939, Huỳnh Phú Sổ mendirikan gerakan keagamaan Hòa Hảo, dan dalam setahun mereka mendapatkan lebih dari 100,000 pengikut. Dia menarik sejumlah pengikut karena dua hal: ramalan dia mengenai Perang Dunia II dan penaklukan Asia Tenggara oleh Jepang, yang terbukti benar; dan pekerjaannya sebagai dukun—pasien-pasiennya mengklaim mereka sembuh secara ajaib dari segala macam penyakit setelah melihat dirinya, sementara obat-obatan Barat gagal. Daya tarik cult-like Sổ membuat khawatir aparat kolonial Prancis. Selama Perang Dunia II, Kekaisaran Jepang menginvasi dan menguasai Vietnam dari Prancis; kekalahan dan penarikan pasukannya di akhir perang pada tahun 1945 meninggalkan kekosongan kekuasaan di negara itu.
Hòa Hảo membentuk tentara dan administrasi mereka sendiri selama perang, dan memulai negara de facto di benteng Delta Mekong mereka. Mereka berkonflik dengan Cao Đài, gerakan keagamaan lain, yang membanggakan tentara sendiri dan menguasai wilayah dekat sana di bagian selatan Vietnam di sekitar Tây Ninh. Sementara itu, di Saigon, sindikat kejahatan Bình Xuyên mengatur banyak kota melalui milisi gengnya. Tiga Kekuatan di selatan ini bersaing untuk menguasai Vietnam bagian selatan dengan pelaku utama: Prancis, yang mencoba untuk membangun kembali kekuasaan kolonial di negara ini; dan Việt Minh yang didominasi komunis dan memperjuangkan kemerdekaan Vietnam.
Pada waktu itu, banyak kelompok bersaing untuk kekuatan—termasuk faksi masing-masing—terlibat dalam aliansi convenience yang sesekali dilanggar. Sejarawan David Elliott menulis: "Penyebab akhir paling penting dari penurunan Prancis adalah pada dasarnya alam yang tidak stabil dari aliansi politik yang mereka rancang ... Sejarah hubungan Prancis dengan sekte Hoa Hao adalah suatu ilustrasi yang menceritakan lubang perangkap dari perjanjian politik jangka pendek antara [dua] kekuatan yang memiliki konflik kepentingan jangka panjang."
Hòa Hảo awalnya terlibat di bentrokan skala besar dengan Việt Minh tahun 1945, tetapi sejak pertengahan 1946 kedua kelompok telah menyetujui untuk berhenti berkelahi satu sama lain dan melawan Prancis sebagai gantinya. Namun, pada Juni 1946, Sổ semakin terasing dari pimpinan militernya dan memulai Dân Xã (Partai Sosial Demokrat). Karena karismanya, Việt Minh melihat Sổ sebagai ancaman dan membunuhnya, meninggalkan Hòa Hảo tanpa pemimpin dan mengakibatkan pimpinan militer Sổ menempuh jalan yang berlainan. Keretakan ini mengakibatkan kenaikan jumlah kekerasan karena faksi Hòa Hảo yang berbeda terlibat dalam konflik satu sama lain.