Pelayaran Cheng Ho ke Samudra Barat
Dampak > Geografi dan masyarakat

Armada khazanah mengarungi perairan khatulistiwa dan subtropis di Laut Tiongkok Selatan dan Samudra Hindia, di sana mereka bergantung pada keadaan siklus tahunan angin muson. Oleh karena itu, navigator armada secara tepat mengatur pelayaran di bawah pertimbangan cermat pola periodik monsun tropis dan subtropis. Untuk jalur selatan dari Changle di Tiongkok ke Surabaya di Jawa, armada mengikuti angin timur laut, melintasi Khatulistiwa (di mana angin timur laut berubah menjadi angin barat laut karena gaya Coriolis), dan kemudian mengikuti angin barat laut. Di Jawa, armada menunggu kedatangan angin tenggara tropis di Belahan Bumi Selatan dan menggunakannya untuk berlayar menuju Sumatra.
Di Sumatera, armada dihentikan karena perubahan angin tenggara menjadi angin barat daya yang kuat di lintang utara dekat khatulistiwa dan menunggu hingga musim dingin berikutnya untuk angin timur laut. Untuk rute ke arah barat laut menuju Kalikut dan Hormuz, Tiongkok memanfaatkan angin timur laut. Perjalanan pulang ditetapkan selama akhir musim panas dan awal musim gugur karena angin muson yang menguntungkan hadir pada waktu itu. Armada meninggalkan Hormuz sebelum monsun barat daya tiba di atas Samudra Hindia. Mereka memanfaatkan angin utara untuk perjalanan ke selatan dari Hormuz ke Kalikut. Untuk perjalanan ke timur dari Sumatera, armada menggunakan angin muson barat daya yang baru tiba di bagian timur Samudera Hindia. Setelah armada melewati Selat Malaka, armada menyusul angin barat daya di atas Laut Tiongkok Selatan t o berlayar kembali ke Tiongkok. Karena kondisi maritim dibatasi oleh angin muson, skuadron dipisahkan dari armada utama untuk menyimpang ke tujuan tertentu. Titik perbedaan pertama adalah Sumatra dari mana sebuah skuadron akan melakukan perjalanan ke Benggala. Titik perbedaan kedua adalah Kalikut, dari mana kapal berlayar ke Hormuz serta tujuan lain di Arab Semenanjung dan Afrika Timur. Malaka adalah titik pertemuan di mana skuadron akan berkumpul kembali untuk babak terakhir perjalanan pulang.
Selama semua pelayaran, armada berangkat dari Sumatera untuk berlayar ke barat melintasi Samudra Hindia. Sumatera Utara adalah wilayah penting untuk berlabuh dan berkumpul armada sebelum mereka melanjutkan melalui Samudra Hindia ke Ceylon dan India selatan. Lokasinya lebih penting bagi armada daripada kekayaan atau produknya. Ma Huan menulis bahwa Semudera adalah rute utama ke Samudra Barat dan mencirikannya sebagai pelabuhan pertemuan terpenting untuk Samudra Barat. Perjalanan dari Sumatra ke Ceylon memakan waktu sekitar dua hingga empat minggu tanpa melihat daratan. Bagian pertama Ceylon yang terlihat setelah keberangkatan dari Sumatera adalah Namanakuli (atau Gunung Parrot Parrot), gunung paling timur (ketinggian 6.680 kaki dan jarak 45 mil dari pantai). Dua atau tiga hari setelah penampakannya, armada khazanah menyesuaikan arah mereka untuk berlayar ke selatan Dondra Head di Ceylon. Setelah waktu yang cukup lama di laut sejak meninggalkan Sumatera, armada tiba di sebuah pelabuhan di Ceylon, biasanya di Beruwala dan terkadang di Galle. Tiongkok lebih menyukai Beruwala daripada Galle, meskipun mereka telah membuat pelabuhan di kedua lokasi tersebut. Ma mencirikan Beruwala sebagai "dermaga negara Ceylon".
Kalikut merupakan tujuan utama selama pelayaran dan juga berfungsi sebagai tempat transit ke tujuan lebih jauh ke barat pada pelayaran selanjutnya. Tiongkok Ming memiliki hubungan baik dengan Kalikut, yang berharga ketika mereka mencoba untuk memperluas sistem upeti ke negara bagian di sekitar Samudra Hindia. Ma menggambarkan Kalikut sebagai "negara besar di Samudra Barat" dan memiliki tanggapan positif terhadap peraturan perdagangan dan perhatian otoritas Kalikut terhadap bobot dan pengukuran. Fei Xin menggambarkan Kalikut sebagai "pelabuhan besar" negara-negara Samudra Barat.