J2 League
Sejarah > Fase-fase dalam sepak bola asosiasi tingkat kedua Jepang > Era ekspansi awal (2004-2009)

Dua klub Liga Sepak Bola Jepang, Mito HollyHock dan Yokohama FC bergabung dengan Liga J2 pada musim 2000 dan 2001. Mito awalnya mencoba pada musim 1999, tetapi gagal, dan memiliki keberuntungan yang lebih baik pada tahun berikutnya. Di sisi lain, Yokohama FC dibentuk oleh para penggemar Yokohama Flügels, yang tidak aktif lagi setelah merger dengan Yokohama F. Marinos pada 1 Januari 1999. Pada intinya, kedua klub ini bisa dan seharusnya bergabung dengan liga pada tahun perdana dengan sepuluh klub asli, dan tidak dapat dihindari bahwa mereka akhirnya diterima oleh liga.
Namun, selain dua klub ini, tampaknya tidak ada minat dari klub-klub di tingkat bawah; divisi dua tidak mengalami ekspansi lebih lanjut selama beberapa musim. Pada tahun 2004, bagaimanapun, dua klub menunjukkan ketertarikannya saat Thespa Kusatsu dan Tokushima Vortis diterima di liga. Dua tahun kemudian, pada musim 2006, Ehime FC mengikuti jejak mereka. Ternyata banyak klub yang mengincar keanggotaan di tingkat profesional.  Namun, pada awal tahun 2000-an, klub-klub ini masih berada di liga regional, dan butuh waktu tiga sampai empat tahun untuk mengincar profesionalisme.
Jelas, konsep sepak bola asosiasi profesional tingkat kedua - fakta bahwa klub dapat bersaing di tingkat profesional dengan anggaran rendah, adalah sesuatu yang menarik banyak klub amatir di seluruh negara Jepang. Pada awal musim 2006, liga melakukan survei untuk menentukan jumlah klub non-liga yang tertarik untuk bergabung dengan liga profesional. Hasilnya menunjukkan bahwa sekitar 40 hingga 60 klub di Jepang memiliki rencana untuk menjadi profesional dalam 30 tahun ke depan. Dari sudut pandang liga, 'Visi Seratus Tahun J.League' dari akhir tahun 90-an telah bergerak ke arah yang positif.
Mengingat hal ini, manajemen liga membentuk sebuah komite dan melihat dua opsi praktis untuk ekspansi lebih lanjut - memperluas divisi kedua atau membentuk divisi ketiga. Dengan kata lain, liga memiliki pilihan antara membiarkan klub-klub non-liga mencapai standar J2, atau membentuk divisi ketiga dengan klub-klub non-liga, di mana klub-klub ini dapat mempersiapkan diri untuk J2. Setelah melakukan beberapa studi kasus, komite membuat penilaian profesional bahwa itu adalah kepentingan terbaik liga untuk memperluas J2 menjadi 22 klub daripada membentuk divisi ketiga.  Beberapa alasan membuat komite mengambil keputusan ini:
Liga Sepak Bola Jepang, yang saat itu merupakan tingkat ketiga dalam sistem liga sepak bola Jepang, sudah memiliki tujuan untuk mempersiapkan klub-klub non-liga.
Pada saat itu, sebagian besar klub non-liga yang tertarik pada profesionalisme masih berada di liga regional atau prefektur, dua hingga empat tingkat di bawah J2.
Dua puluh dua klub adalah jumlah yang sempurna untuk liga J2, karena memungkinkan cukup banyak pertandingan kandang untuk mendapatkan pemasukan tahunan, sambil menjaga agar kompetisi tetap menggunakan format double-round-robin yang adil.
Sebagian besar liga-liga di Eropa memiliki piramida sepak bola asosiasi yang serupa, di mana terdapat lebih banyak klub di liga tingkat dua dan tiga dibandingkan dengan liga papan atas.
Komite juga memperkenalkan kembali Sistem Keanggotaan Asosiasi pada musim 2006.  Hal ini memungkinkan komite untuk mengidentifikasi klub-klub non-liga yang berminat dan menyediakan sumber daya yang diperlukan untuk mereka.  Keanggotaan ini secara eksklusif diberikan kepada klub-klub non-liga yang berniat untuk bergabung dengan J.League, dengan memenuhi sebagian besar kriteria untuk promosi ke J2.  Beberapa klub di Liga Sepak Bola Jepang dan Liga Regional telah mengajukan permohonan dan menerima keanggotaan.  Anggota asosiasi yang finis di posisi 4 besar JFL dipromosikan ke J2. Setelah promosi Ehime FC, enam klub lainnya bergabung dengan Liga J2 melalui sistem ini.
Seiring dengan bertambahnya jumlah klub, format liga berubah dari quadruple round-robin menjadi triple round-robin. Hal ini diadopsi pada musim 2008 dengan 15 klub dan musim 2009 dengan 18 klub.  Pada tahun 2009, liga J2 juga mengalami peningkatan slot promosi menjadi tiga, untuk mengakomodasi liga yang terdiri dari 18 klub.  Akibatnya, Seri Promosi / degradasi, yang memungkinkan klub J2 peringkat ketiga untuk memperebutkan slot J1 untuk musim berikutnya, dihapuskan, setelah diperkenalkan pada musim 2004.