Edward Elgar
Biografi > Membangun reputasi

Serenade for Strings (Op. 20, mv 1)
"Serenade for Strings movement 1" karya Elgar, dimainkan oleh ensambel gesek Korps Musik Angkatan Darat Amerika Serikat
Sepanjang tahun 1890-an, Elgar perlahan-lahan membangun reputasi sebagai komponis, terutama berkat karya-karyanya untuk festival paduan suara di English Midlands. The Black Knight (1892) dan King Olaf (1896) yang keduanya terinspirasi oleh Longfellow, serta The Light of Life (1896) dan Caractacus (1898) ternyaa cukup sukses, dan ia mendapatkan kontrak jangka panjang dengan penerbit Novello and Co. Karya lainnya dari dekade 1890-an termasuk Serenade for Strings (1892) dan Three Bavarian Dances (1897). Elgar sudah cukup dipercaya untuk dapat merekomendasikan seorang komponis muda Samuel Coleridge-Taylor beserta sebuah konser karyanya ke Three Choirs Festival untuk membantu karier komponis muda itu. Elgar juga menarik perhatian para kritikus terkenal, tetapi tinjauan yang ditulis mereka sopan-sopan saja dan tidak bernada antusias. Walaupun Elgar sedang laris sebagai komponis festival, ia hanya puas secara finansial dan merasa kurang dihargai. Pada tahun 1898, ia berkata bahwa dirinya "sangat sakit dalam hati soal musik" dan berharap dapat menemukan jalan untuk sukses dengan sebuah karya lebih besar. Teman bernama August Jaeger mencoba memberinya semangat: "Sehari tenggelam dalam kesedihan ... tidak akan menghapus hasratmu, kebutuhan dirimu, yakni kemampuan kreatif dalam mencipta yang telah diberikan Tuhan kepadamu. Saat namamu dikenal di seluruh dunia akan tiba."
Pada tahun 1899, prediksi Jaeger tiba-tiba menjadi kenyataan. Ketika berusia 42 tahun, Elgar memproduksi Enigma Variations yang dipertunjukkan perdana di London dengan dirigen terkenal Jerman Hans Richter. Komentar Elgar, "Aku menyusun satu set 'variasi' berdasarkan tema orisinal. 'Variations' betul-betul menyenangkan bagiku karena judul-judulnya diambil dari nama julukan milik teman-teman tertentu ... dalam kata lain, aku menulis variasi-variasi pada setiap bagian untuk melambangkan suasana hati dari 'pihak' (temanku itu) ... dan aku telah menggubah apa yang aku pikir akan ditulis oleh mereka--kalau mereka cukup mampu untuk menggubah". Ia mempersembahkan karyanya itu "Untuk teman-temanku yang diceritakan di dalamnya". "Nimrod" kemungkinan adalah variasi yang paling terkenal, isinya menggambarkan Jaeger temannya. Semata-mata pertimbangan musikal membuat Elgar tidak menyertakan variasi yang menggambarkan Arthur Sullivan dan Hubert Parry. Ia mencoba menggambarkan keduanya dengan musik, tetapi gagal membuat variasi untuk mereka. Sebagai sebuah karya berskala besar, Enigma Variations mendapat pujian untuk keaslian, pesona, dan kepiawaian menggubah, sekaligus mendudukan Elgar sebagai komponis Britania terpenting dari generasinya.
Enigma Variations secara resmi diberi judul Variations on an Original Theme. Kata "Enigma" muncul pada enam birama pertama sehingga gubahan ini populer sebagai Enigma Variations. Karya ini sendiri berupa sebuah enigma alias teka-teki, meski ada empat belas variasi dari "tema orisinal", masih ada tema yang mencakup semua, tetapi tidak pernah dijelaskan oleh Elgar. Ia hanya mengatakan tema itu "mengalir dan meliputi keseluruhan set", tetapi tidak pernah terdengar. Komentator nantinya memperhatikan bahwa meskipun Elgar sekarang dipandang sebagai komponis khas Inggris, musik orkestra hasil karyanya, terutama Enigma Variations memiliki kesamaan dengan tradisi musik Eropa Tengah, sesuai dengan ciri khas karya Richard Strauss. Enigma Variations disambut baik oleh publik Jerman dan Italia, serta bertahan hingga sekarang ini sebagai sajian utama dalam konser-konser di seluruh dunia.