Henri Rivière
Intervensi Rivière di Tonkin

Pada akhir tahun 1881 Rivière dikirim dengan pasukan militer Prancis yang kecil ke Hanoi untuk menyelidiki keluhan Vietnam terhadap kegiatan pedagang Prancis. Bertentangan dengan instruksi atasannya, dia menyerbu benteng Hanoi pada tanggal 25 April 1882 dalam beberapa jam, dengan gubernur Hoàng Diệu bunuh diri setelah mengirim surat permintaan maaf kepada kaisar. Meskipun Rivière kemudian mengembalikan benteng ke kendali Vietnam, jalannya untuk memaksa disambut dengan baik di Vietnam dan Tiongkok.
Pemerintah Vietnam, yang tidak mampu menghadapi Rivière dengan pasukannya sendiri yang bobrok, meminta bantuan Liu Yongfu, yang para prajurit Bendera Hitamnya yang terlatih dan berpengalaman harus membuktikan duri di pihak Prancis. Bendera Hitam telah menimbulkan satu kekalahan memalukan terhadap pasukan Prancis yang dipimpin oleh letnan de vaisseau Francis Garnier pada tahun 1873. Seperti halnya Riviere pada tahun 1882, Garnier telah melampaui instruksinya dan berupaya untuk campur tangan secara militer di Vietnam utara. Liu Yongfu telah dipanggil oleh pemerintah Vietnam, dan mengakhiri serangkaian kemenangan Prancis yang luar biasa melawan Vietnam dengan mengalahkan pasukan Prancis kecil Garnier di bawah tembok Hanoi. Garnier terbunuh dalam pertempuran ini, dan pemerintah Prancis kemudian menolak ekspedisinya.
Vietnam juga mengajukan tawaran untuk dukungan Tiongkok. Vietnam telah lama menjadi anak sungai Tiongkok, dan Tiongkok setuju untuk mempersenjatai dan mendukung Bendera Hitam dan secara diam-diam menentang operasi Prancis di Tonkin. Istana Qing juga mengirim sinyal kuat ke Prancis bahwa Tiongkok tidak akan membiarkan Tonkin jatuh di bawah kendali Prancis. Pada musim panas 1882, pasukan Tiongkok Yunnan dan Guangxi menyeberangi perbatasan ke Tonkin, menduduki Lạng Sơn, Bắc Ninh, Hưng Hóa, dan kota-kota lain. Menteri Prancis ke Tiongkok, Frédéric Bourée, sangat terkejut dengan prospek perang dengan Tiongkok sehingga pada bulan November dan Desember 1882 ia menegosiasikan kesepakatan dengan negarawan Tiongkok, Li Hongzhang untuk membagi Tonkin menjadi wilayah pengaruh Prancis dan Tiongkok. Vietnam tidak diajak berkonsultasi oleh salah satu pihak dalam negosiasi ini.
Rivière sebal dengan kesepakatan yang dipotong oleh Bourée, dan pada awal tahun 1883 memutuskan untuk memaksakan masalah ini. Dia baru-baru ini dikirim satu batalyon infantri laut dari Prancis, memberinya cukup banyak pasukan untuk menjelajah di luar Hanoi. Pada tanggal 27 Maret 1883, untuk mengamankan jalur komunikasinya dari Hanoi ke pantai, Rivière merebut benteng Nam Dinh dengan kekuatan 520 tentara Prancis di bawah komando pribadinya. Selama ketidakhadirannya di Nam Dinh, Bendera Hitam dan Vietnam menyerang Hanoi, tetapi mereka dipukul mundur oleh chef de bataillon, Berthe de Villers dalam Pertempuran Gia Cuc pada tanggal 28 Maret. Rivière sangat gembira: "Ini akan memaksa mereka untuk meneruskan Pertanyaan Tonkin mereka!"
Waktunya Rivière sempurna. Dia berharap akan diuangkan untuk Penangkapan Nam Định, tetapi dia malah menemukan dirinya sebagai pahlawan saat itu. Baru-baru ini terjadi perubahan pemerintahan di Prancis, dan pemerintahan baru Jules Ferry sangat mendukung ekspansi kolonial. Karena itu ia memutuskan untuk mendukung Rivière. Ferry dan menteri luar negerinya Paul-Armand Challemel-Lacour mengecam persetujuan Bourée dengan Li Hongzhang dan memanggil menteri Prancis yang malang itu. Mereka juga menjelaskan kepada orang Tionghoa bahwa mereka bertekad untuk menempatkan Tonkin di bawah perlindungan Prancis. Pada bulan April 1883, menyadari bahwa Vietnam tidak mampu melawan Prancis secara efektif, mandarin sipil Tiongkok, Tang Jingsong (Tang Jingsong, 唐景崧) membujuk Liu Yongfu untuk mengambil lapangan melawan Rivière dengan Pasukan Bendera Hitam.