Muhammad Saleh
Kehidupan

Saleh merupakan salah seorang dari sedikit pengusaha Indonesia pada abad ke-19 yang menulis otobiografi. Lewat buku Riwayat Hidup dan Perasaian Saya yang ditulis pada tahun 1914, ia mencatat tentang perjalanan hidupnya sejak pertengahan dekade 1880 hingga 50 tahun kemudian. Dalam buku ini, ia juga merekam mengenai keadaan perdagangan di pantai barat Sumatra ketika itu. Buku ini diterbitkan sang cucu, Soetan Mahmoed Latif pada tahun 1933.
Mula-mula, Saleh menjajakan ikan kering. Demi menunjang kemampuannya berdagang, ia belajar ilmu berhitung, membaca, hingga manajemen keuangan. Semua itu dipelajarinya tanpa pernah masuk sekolah, melainkan berguru langsung kepada orang-orang yang ahli. Saat berumur 14 tahun, ia mulai bekerja sebagai anak buah kapal. Lambat-laun, ia menjadi nahkoda kapal yang berlayar dari Pariaman membawa komoditas hasil bumi ke kota-kota pelabuhan di pantai barat Sumatra seperti Air Bangis, Pulau Tello, Natal, Sibolga, dan Singkil.
Setelah sekitar 13 tahun mengarungi samudera, ia memutuskan kembali berdagang di Pariaman. Saleh memulai bisnisnya dengan berjualan kebutuhan dapur seperti gula merah, gambir, cabe, bawang, kentang, ubi rambat, dan kubis. Setelah itu, ia menjadi pemasok garam ke Darek atau daerah pedalaman Minangkabau. Seiring dengan perkembangan usahanya, ia melirik bisnis pengangkutan barang dengan kapal.
Kemajuan bisnis Saleh pada akhir abad ke-19 mendorongnya untuk mendirikan perusahaan berbadan hukum sendiri. Berdasarkan akta notaris tertanggal 13 Oktober 1901 di Padang, maka berdirilah NV Handelsmaatschappij Pariaman (MDP). Dalam waktu tiga tahun, volume perdagangannya meningkat sehingga ia mampu membangun kompleks pertokoan terbuat dari beton bertingkat dua di pusat kota.
Pada tahun 1890, Saleh sudah menjadi seorang yang sangat kaya dan disegani di Pariaman. Ia bahkan bertindak sebagai kontraktor garam bagi orang Belanda. Dengan berbagai rekan, Saleh giat menekuni bisnis garam selama 23 tahun. Sifatnya yang ramah membawanya untuk berkenalan rapat dengan petinggi-petinggi Belanda. Keadaan ini sangat menguntungkan bagi bisnisnya. Keberhasilan Saleh lebih dikarenakan sikap dan pandangan hidupnya. Di sepanjang kariernya, Saleh memiliki hubungan baik dengan anak buahnya serta rekan-rekan seperdagangannya. Saleh memiliki banyak sifat pengusaha. Dia seorang yang cerdik, pekerja keras, hemat, jujur, pembaharu, dan luas pengetahuannya. Salah satu sifat cerdik dan kelihaiannya dalam berbisnis adalah ketika dia harus bersaing dengan kontraktor garam Tionghoa, Cia Biauw.
Untuk mematikan para pedagang Minangkabau yang juga berbisnis garam, maka Cia Biauw menyewa banyak pedati dengan harga sewa di atas rata-rata. Hal ini bertujuan agar ongkos sewa pedati tidak terjangkau oleh pedagang Minang. Dengan siasatnya yang cerdik, maka Saleh melakukan perembukan dan kerjasamanya dengan para pedagang Padangpanjang, dimana dia akan mengirimkan garam dalam jumlah kecil ketika sewa pedati meningkat. Saleh yang tidak memerlukan banyak pedati, bisa mendapatkan harga sewa yang rendah dengan memakai jasa pedati yang tak terpakai Cia Biauw. Dengan cara ini maka ia bisa menurunkan harga jualnya kepada pedagang-pedagang Darek di Padangpanjang, yang memberikannya peluang untuk memenangkan persaingan.
Besarnya jumlah garam yang dibawa Cia Biauw ke Padangpanjang, ternyata memberinya banyak kerugian. Selain tingginya harga sewa pedati yang dia bayarkan, Cia Biuaw juga harus menanggung biaya gudang serta persediaan garamnya yang cepat mencair. Iklim Padangpanjang tak memungkinkan garam untuk disimpan dalam jangka waktu lama. Meruginya Cia Biauw dalam bisnis garam di Minangkabau, membawa Saleh kepada keuntungan yang cukup besar.