Pertempuran Tanjung Esperance
Pertempuran > Pendahuluan

Hari Minggu, 11 Oktober 1942, pukul 08.00, gugus armada bala bantuan Jojima berangkat dari pelabuhan Kepulauan Shortland untuk memulai pelayaran sejauh 250 mi (400 km) melintasi Selat Georgia Baru ke Guadalkanal. Enam kapal perusak yang menyertai Nisshin dan Chitose adalah Asagumo, Natsugumo, Yamagumo, Shirayuki, Murakumo, dan Akizuki. Armada bombardemen pimpinan Gotō berangkat dari Kepulauan Shortland menuju Guadalkanal pada pukul 14.00 hari yang sama.
Sebagai perlindungan bagi gugus bala bantuan Jojima dari serangan Angkatan Udara Kaktus ketika mendekati Guadalkanal, Armada Udara 11 Jepang yang berpangkalan di Rabaul, Kavieng, dan Buin merencanakan dua kali serangan udara ke Lapangan Udara Henderson pada 11 Oktober. Sejumlah 17 pesawat A6M Zero melaksanakan sweeping ke Lapangan Udara Henderson persis setelah tengah hari, tapi gagal bertemu dengan satu pun pesawat Amerika Serikat. Empat puluh lima menit kemudian, gelombang kedua yang berkekuatan 45 pesawat pengebom Mitsubishi G4M2 Tipe 1 dan 30 pesawat Zero tiba di atas Lapangan Udara Henderson. Dalam pertempuran udara di atas Henderson, satu pengebom Tipe 1 Jepang dan dua pesawat tempur Amerika Serikat tertembak jatuh. Meskipun gagal menimbulkan kerusakan yang berarti, serangan Jepang berhasil mencegah ditemukannya gugus bala bantuan Jepang oleh pesawat pengebom Angkatan Udara Kaktus. Ketika gugus bala bantuan sudah memasuki Selat Georgia Baru, pesawat-pesawat Zero dari Armada Udara 11 datang untuk memberikan pengawalan. Konvoi bala bantuan Jojima begitu penting bagi rencana Jepang hingga misi penerbangan terakhir pada hari itu diperintahkan untuk tetap mengudara di atas konvoi hingga hari gelap. Setelah itu, penerbang diperintahkan untuk mendaratkan pesawatnya di laut dan menunggu hingga dipungut oleh kapal-kapal perusak dari gugus bala bantuan. Hanya ada satu orang pilot yang berhasil ditemukan dari keseluruhan enam pesawat Zero yang melakukan pendaratan di laut.
Pesawat pengintai Sekutu melihat konvoi bala bantuan Jojima kira-kira 210 mi (340 km) dari Guadalkanal, antara Kolombangara dan Choiseul di Selat Georgia Baru pada pukul 14.45 tanggal 11 Oktober. Kekuatan armada Jepang dilaporkan sebagai dua "kapal penjelajah" dan enam kapal perusak. Armada bombardemen pimpinan Gotō yang berada di belakang konvoi tidak terlihat oleh pesawat pengintai. Sebagai reaksi terhadap kedatangan armada Jojima, Scott pada pukul 16.07 memerintahkan kapal-kapalnya berbelok menuju Guadalkanal untuk melakukan pencegatan.
Hingga saat itu, armada Sekutu selalu kalah dalam setiap pertempuran laut malam hari melawan Angkatan Laut Jepang. Delapan kapal penjelajah dan tiga kapal perusak Sekutu telah tenggelam tanpa berhasil menenggelamkan satu pun kapal perang Jepang. Sadar akan keunggulan Jepang dalam pertempuran malam, Scott menyusun rencana tempur sederhana untuk menghadapi pertempuran laut yang segera terjadi. Scott memerintahkan kapal-kapalnya untuk berlayar dalam formasi kolom. Kapal-kapal perusak berada paling depan dan di belakang barisan kapal penjelajah. Kapal-kapal perusak akan menerangi setiap target dengan lampu sorot dan melepaskan torpedo-torpedo, sementara kapal-kapal penjelajah menembakkan meriam ke setiap sasaran yang ada tanpa harus menunggu komando. Pesawat terbang laut yang diangkut oleh kapal penjelajah akan diluncurkan lebih awal untuk menemukan dan menerangi kapal-kapal perang Jepang dengan suar. Di pihak Amerika Serikat, meskipun Helena dan Boise sudah dilengkapi dengan radar SG model baru yang sudah ditingkatkan kemampuannya, Scott tetap memilih San Francisco sebagai kapal komando.
Pada pukul 22.00, ketika kapal-kapal Scott sudah mendekati Tanjung Hunter yang berada di ujung barat daya Guadalkanal, tiga kapal penjelajah Scott memberangkatkan pesawat-pesawat terbang laut. Salah satunya mengalami kecelakaan ketika lepas landas, tetapi dua lainnya selamat dan berpatroli di atas Pulau Savo, Guadalkanal, dan Selat Ironbottom. Ketika pesawat terbang laut Sekutu diluncurkan, armada Jojima baru saja melewati sisi barat laut Guadalkanal yang bergunung-gunung. Oleh karena itu, kedua armada tidak saling terlihat satu sama lainnya. Pada pukul 22.20, Jojima mengirim pesan radio kepada Gotō yang berisi kabar tidak adanya kapal-kapal Amerika Serikat yang sedang berada di kawasan sekitarnya. Walaupun mendengar pesawat-pesawat terbang laut Scott yang terbang di atas mereka sewaktu membongkar muatan di pantai utara Guadalkanal, anak buah Jojima tidak berhasil melaporkan hal ini kepada Gotō.
Pukul 22.33, tidak lama setelah melewati Tanjung Esperance, kapal-kapal Scott bersiap dalam formasi tempur. Farenholt, Duncan, dan Laffey berada paling depan dalam formasi kolom, diikuti oleh San Francisco, Boise, Salt Lake City, dan Helena. Kapal perusak Buchanan dan McCalla berada di paling belakang. Jarak antara kapal masing-masing berkisar antara 460 m hingga 640 m. Jarak pandang waktu itu buruk. Bulan yang sudah terbenam tidak menyisakan cahaya sedikit pun. Horison laut tidak terlihat.
Armada Gotō melewati beberapa hujan badai sewaktu mereka mendekati Guadalkanal dengan kecepatan 30 kn (35 mph; 56 km/h). Sebagai pemimpin kapal-kapal Jepang dalam formasi kolom, kapal penjelajah Aoba yang dijadikan kapal bendera oleh Gotō berada di depan, diikuti Furutaka dan Kinugasa. Aoba diapit oleh Fubuki di lambung kanan dan Hatsuyuki di lambung kiri. Pada pukul 23.30, kapal-kapal Gotō keluar dari rangkaian hujan badai yang terakhir, dan mulai terlihat dalam cakupan radar Helena dan Salt Lake City. Namun, kapal-kapal Jepang yang tidak dilengkapi dengan radar, masih belum menyadari kapal-kapal armada Scott sudah dekat.