Pembentukan spontan
Zaman kuno > Aristoteles

Informasi lebih lanjut: Biologi Aristoteles
Dalam karya-karya biologinya, filsuf alam Aristoteles secara ekstensif mengkaji berbagai bentuk reproduksi hewan, baik melalui perkembangbiakan seksual, partenogenesis, maupun pembentukan spontan. Sesuai dengan teori fundamentalnya tentang hylomorfisme, yang menyatakan bahwa setiap entitas fisik merupakan gabungan antara materi dan bentuk, Aristoteles berpendapat bahwa dalam reproduksi seksual, benih jantan memberikan bentuk—”yakni karakteristik yang diwariskan kepada keturunannya—pada materi (darah menstruasi) yang disediakan oleh betina. Dengan demikian, materi dari betina menjadi  penyebab material dalam proses pembentukan keturunan, sedangkan semen jantan bertindak sebagai penyebab efisien, yaitu faktor yang memicu dan menentukan keberadaan makhluk tersebut. Namun, sebagaimana dikemukakan dalam History of Animals, Aristoteles juga berpendapat bahwa banyak makhluk hidup terbentuk bukan melalui proses seksual, melainkan melalui pembentukan spontan:
Sekarang, ada satu sifat yang ditemukan sama-sama dimiliki oleh hewan dan tumbuhan. Beberapa tumbuhan berkembang dari benih tumbuhan lain, sementara yang lain terbentuk dengan sendirinya melalui prinsip unsur yang menyerupai benih. Dari jenis tumbuhan yang terbentuk sendiri ini, ada yang memperoleh nutrisi dari tanah, sementara yang lain tumbuh di dalam tumbuhan lain…Demikian pula dengan hewan. Beberapa berkembang dari induknya sesuai dengan jenisnya, sementara yang lain muncul secara spontan dan bukan dari keturunan sejenis. Dalam kasus pembentukan spontan ini, ada yang berasal dari tanah atau materi tumbuhan yang membusuk—seperti yang terjadi pada berbagai jenis serangga—sementara yang lain terbentuk di dalam tubuh hewan, dari sekresi organ-organ mereka masing-masing.
Menurut teori ini, makhluk hidup dapat muncul dari benda tak hidup dengan cara yang secara kasar dianalogikan dengan “pembentukan materi betina oleh benih jantan” dalam reproduksi seksual. Bahan tak hidup, seperti cairan semen dalam reproduksi seksual, diyakini mengandung pneuma (πνεῦμα, “nafas”) atau “panas vital”. Aristoteles berpendapat bahwa pneuma memiliki lebih banyak “panas” dibandingkan udara biasa, dan panas ini memberikan zat tersebut sifat-sifat kehidupan tertentu:
Setiap jiwa tampaknya memiliki bagian dalam tubuh yang berbeda dan lebih ilahi dibandingkan dengan elemen-elemen yang disebut [empat] unsur…Pada setiap [hewan], apa yang membuat benih menjadi generatif terdapat dalam benih itu sendiri dan disebut sebagai ‘panasnya’. Namun, ini bukanlah api atau kekuatan serupa, melainkan pneuma yang terkandung dalam benih dan dalam materi berbuih, yang serupa dengan unsur-unsur bintang. Inilah sebabnya api tidak dapat menghasilkan makhluk hidup… tetapi panas matahari dan panas hewan bisa, bukan hanya panas yang terdapat dalam benih, tetapi juga sisa-sisa lain dari sifat [hewan] yang mungkin juga memiliki prinsip kehidupan ini.
Aristoteles membuat analogi antara “materi berbuih” (τὸ ἀφρῶδες, to aphrodes) yang ditemukan di alam dengan “benih” hewan, yang ia anggap sebagai sejenis busa itu sendiri (karena terdiri dari campuran air dan pneuma). Menurut Aristoteles, materi generatif pada hewan jantan dan betina (semen dan cairan menstruasi) pada dasarnya adalah hasil penyempurnaan makanan yang dicerna, yang diproses oleh tubuh jantan dan betina sesuai dengan proporsi panasnya masing-masing. Makanan itu sendiri merupakan hasil dari unsur bumi dan air. Dengan demikian, setiap makhluk hidup—baik yang dihasilkan secara seksual dari induknya maupun yang terbentuk secara spontan melalui interaksi panas vital dan materi unsur—bergantung pada proporsi pneuma serta unsur-unsur yang menurut Aristoteles menyusun segala sesuatu. Meskipun Aristoteles mengakui bahwa banyak makhluk hidup muncul dari materi yang membusuk, ia menekankan bahwa pembusukan itu sendiri bukanlah sumber kehidupan, melainkan hasil dari aksi unsur “manis” dalam air.
Hewan dan tumbuhan muncul di dalam tanah dan dalam cairan karena terdapat air di dalam tanah, udara di dalam air, dan di dalam semua udara terdapat panas vital, sehingga dalam suatu pengertian, segala sesuatu dipenuhi oleh jiwa. Oleh karena itu, makhluk hidup terbentuk dengan cepat kapan pun udara dan panas vital ini terperangkap dalam suatu benda. Ketika hal ini terjadi, cairan tubuh yang dipanaskan akan menghasilkan semacam gelembung berbusa.
Dengan tingkat kepercayaan observasional yang bervariasi, Aristoteles berteori bahwa berbagai makhluk dapat terbentuk secara spontan dari berbagai jenis materi tak hidup. Misalnya, hewan bercangkang (testacea)—yang dalam klasifikasi Aristoteles mencakup bivalvia dan siput—diyakini terbentuk secara spontan dari lumpur, tetapi jenisnya berbeda tergantung pada materi tempat mereka tumbuh. Kepah dan simping berasal dari pasir, tiram dari lendir, sedangkan teritip dan siput laut muncul di celah-celah batu.