Theravāda
Kitab suci > Tipiṭaka Pāli

Artikel utama: Tripitaka Pali
Menurut Kate Crosby, bagi Theravāda, Tipiṭaka Pāli, juga dikenal sebagai Kanon Pāli, adalah "otoritas tertinggi mengenai apa yang merupakan Dhamma (kebenaran atau ajaran Buddha) dan organisasi Sangha (komunitas biku dan bikuni)."
Bahasa yang digunakan dalam penulisan Tipiṭaka, bahasa Pāli, termasuk dalam rumpun bahasa Indo-Arya Pertengahan (Middle Indo-Aryan languages, bukan Central Indo-Aryan languages) yang merupakan bahasa keagamaan dan akademis utama dalam Theravāda. Bahasa ini mungkin berkembang dari berbagai dialek India, dan terkait dengan, tetapi tidak sama dengan, bahasa kuno Magadha.
Bentuk awal Tipiṭaka mungkin telah disebarkan ke Sri Lanka pada masa pemerintahan Asoka yang menyaksikan periode aktivitas misionaris Buddhisme. Setelah disebarkan secara lisan (seperti kebiasaan untuk kitab-kitab keagamaan pada masa itu) selama beberapa abad, kitab-kitab tersebut akhirnya ditulis pada abad ke-1 SM. Theravāda adalah salah satu aliran Buddhisme pertama yang menuliskan Tipiṭaka-nya. Edisi Tipiṭaka yang masih ada hingga saat ini berasal dari versi tradisi kuno Mahāvihāra Sri Lanka.
Manuskrip Tipiṭaka tertua dari Sri Lanka dan Asia Tenggara berasal dari abad ke-15, dan manuskrip tersebut tidak lengkap. Manuskrip lengkap dari keempat nikāya ("kumpulan"; merujuk pada Dīghanikāya, Majjhimanikāya, Saṁyuttanikāya, dan Aṅguttaranikāya) baru tersedia sejak abad ke-17 dan seterusnya. Namun, fragmen Tipiṭaka telah ditemukan dalam prasasti-prasasti di Asia Tenggara. Fragmen yang paling awal diperkirakan berasal dari abad ke-3 atau ke-4. Menurut Alexander Wynne, "tulisan-tulisan tersebut hampir sama persis dengan manuskrip-manuskrip Pāli yang telah ada sebelumnya. Hal ini menunjukkan bahwa Tipiṭaka Pāli telah disebarkan dengan tingkat akurasi yang tinggi selama lebih dari 1.500 tahun."
Ada banyak edisi Tipiṭaka, beberapa edisi modern utamanya meliputi edisi Pali Text Society (diterbitkan dalam aksara Romawi), edisi Sidang Buddhis Keenam Burma (dalam aksara Burma, 1954–56), dan Tipiṭaka Thai yang disunting dan diterbitkan dalam aksara Thai setelah sidang-sidang yang diadakan pada masa pemerintahan Rama VII (1925–35). Ada pula edisi Khmer, yang diterbitkan di Phnom Penh (1931–69).
Tipiṭaka Pāli terdiri dari tiga bagian: Vinayapiṭaka, Suttapiṭaka, dan Abhidhammapiṭaka. Dari ketiga bagian tersebut, Abhidhammapiṭaka diyakini sebagai tambahan terbaru pada koleksi tersebut, yang komposisinya berasal dari sekitar abad ke-3 SM dan seterusnya. Abhidhamma Pāli tidak diakui di luar aliran Theravāda. Ada pula beberapa kitab yang merupakan tambahan belakangan yang dimasukkan dalam nikāya kelima, Khuddakanikāya ('Kumpulan Kecil'), seperti Paṭisambhidāmagga (mungkin sekitar abad ke-3 hingga ke-1 SM) dan Buddhavaṁsa (sekitar abad ke-1 dan ke-2 SM).
Bagian utama dari Suttapiṭaka dan beberapa bagian dari Vinaya menunjukkan banyak kesamaan isi dengan kitab-kitab Āgama dari Buddhisme Utara, kumpulan paralel yang digunakan oleh aliran non-Theravāda di India yang dilestarikan dalam bahasa Tionghoa dan sebagian dalam bahasa Sanskerta, Prakerta, dan Tibet, serta berbagai Vinaya non-Theravāda. Atas dasar ini, kitab-kitab Buddhis awal ini (yaitu kitab-kitab nikāya dan bagian-bagian dari Vinaya) secara umum diyakini sebagai beberapa sumber tertua dan paling berwibawa terkait ajaran-ajaran Buddhisme prasektarian oleh para cendekiawan modern.
Sebagian besar kitab-kitab dalam bagian awal tidak secara khusus merupakan ajaran "Theravādin", tetapi kumpulan ajaran yang dilestarikan oleh para penganut aliran ini dari kumpulan ajaran awal yang nonsektarian. Menurut Peter Harvey, meskipun para penganut Theravāda mungkin telah menambahkan berbagai kitab ke dalam struktur Tipiṭaka mereka (seperti kitab-kitab Abhidhamma dan sebagainya), mereka pada umumnya tidak mengubah isi kitab-kitab yang sudah ada sebelumnya.
Bagian-bagian Tipiṭaka yang secara historis dianggap hadir belakangan, terutama Abhidhammapiṭaka dan beberapa bagian dari Vinayapiṭaka, mengandung beberapa elemen dan ajaran khas yang unik aliran Theravāda dan sering kali berbeda dari versi Abhidharma atau Vinaya milik aliran-aliran Buddhisme awal lainnya. Misalnya, sementara Vinaya Theravāda berisi total 227 aturan monastik untuk para biku, Vinaya Dharmaguptaka (masih digunakan oleh Buddhisme di Asia Timur) memiliki total 253 aturan untuk para biku (meskipun struktur keseluruhannya sama). Perbedaan-perbedaan ini muncul akibat sistematisasi dan perkembangan historis ajaran dan monastisisme pada abad-abad setelah wafatnya Sang Buddha.
Kitab-kitab dalam Abhidhammapiṭaka berisi "pernyataan ulang ajaran Sang Buddha dalam bahasa yang diformalkan secara ketat." Kitab-kitabnya menyajikan metode baru, metode Abhidhamma, yang berupaya membangun satu sistem filosofi yang konsisten (berbeda dengan pendekatan sutta, yang menyajikan berbagai ajaran yang diberikan oleh Sang Buddha kepada individu tertentu sesuai dengan kebutuhan mereka). Oleh karena Abhidhamma berfokus pada analisis pengalaman hidup internal makhluk hidup dan struktur kesadaran berkehendak, ia sering dibandingkan dengan semacam psikologi fenomenologis ("psikologi buddhis") oleh banyak cendekiawan modern, seperti Nyanaponika, Bhikkhu Bodhi, dan Alexander Piatigorsky.
Aliran Theravāda secara tradisional memegang posisi doktrinal bahwa Abhidhammapiṭaka yang kanonis sebenarnya diajarkan oleh Sang Buddha sendiri. Sebaliknya, para cendekiawan modern pada umumnya berpendapat bahwa kitab-kitab Abhidhamma berasal dari abad ke-3 SM dan seterusnya. Namun, beberapa cendekiawan, seperti Frauwallner, juga berpendapat bahwa kitab-kitab Abhidhamma awal berkembang dari karya eksegesis dan katekese yang menggunakan daftar doktrinal yang dapat ditemui dalam berbagai sutta, yang disebut sebagai sistem mātikā.