Lê Văn Duyệt
Jenderal dari Nguyễn Ánh

Lihat pula: Bantuan Prancis kepada Nguyễn Ánh dan Gia Long
Pada tahun 1780, Duyệt menjadi seorang kasim dari Pangeran Nguyễn Ánh yang saat itu berumur 18 tahun, keponakan dari Penguasa Nguyễn terakhir yang mati terbunuh. Nguyễn Ánh merupakan yang paling senior dalam keluarga tersebut, yang mana berhasil menyelamatkan diri dari pemberontakan tiga bersaudara Tây Sơn yang merebut Vietnam selatan dari Nguyễn pada tahun 1777. Akibatnya Nguyễn Ánh dan beberapa pendukung setianya melarikan diri ke dalam hutan lebat di Delta Mekong, jauh di selatan. Kemudian Nguyễn Ánh menjadikan Duyệt seorang Cai Cơ ("Komandan") para pengawalnya. Mulai tahun 1777 dan seterusnya, perimbangan kekuatan militer antara Tây Sơn dan Nguyễn berubah-ubah, karena masing-masing pihak secara teratur saling melakukan serangan balasan.
Pada tahun 1782, Tây Sơn kembali menyerang Gia Định (kemudian dikenal sebagai Saigon, dan sekarang Kota Ho Chi Minh) dan Nguyễn Ánh terpaksa melarikan diri ke Pulau Phú Quốc dalam pengawalan Duyệt. Peristiwa ini merupakan salah satu dari banyaknya kejadian Gia Định berpindah tangan. Pada tahun 1787 Duyệt mulai mengorganisir dan memerintah unitnya sendiri, serta melakukan sendiri perekrutan para tamtamanya. Tahun 1788 mengawali perubahan angin ke dukungan terhadap pihak Nguyễn setelah Pigneau de Behaine, seorang imam Katolik Prancis yang bersahabat dengan Nguyễn Ánh dengan harapan agar pangeran muda tersebut dapat memperoleh kekuasaan dan memberikan hak-hak istimewa untuk agamanya, merekrut para perwira militer Prancis untuk berperang demi Nguyễn. Pada tahun tersebut, 1788, Nguyễn kembali merebut Gia Định dan tidak pernah melepaskannya lagi. Sejak saat itu Nguyễn Ánh mengubah kota tersebut menjadi sebuah benteng dan pusat kekuasaannya serta mulai memantapkan posisinya di daerah sekitarnya, sebelum menyerang Tây Sơn dengan tujuan menumpas mereka.
Pada tahun 1789, Nguyễn Ánh menjadikan Duyệt seorang jenderal. Sejak saat itu Duyệt mendampingi tuannya dalam banyak operasi militer melawan Tây Sơn. Peperangan yang berkelanjutan terus terjadi, kebanyakan berpusat di dekat Nha Trang dan Qui Nhơn di pesisir tengah selatan, di mana Nguyễn mengepung kubu pertahanan Tây Sơn. Pada tahun 1801 Duyệt meraih kemenangan dalam pertempuran maritim di Thị Nại, yang mana merupakan suatu titik balik peperangan dan menandakan kejatuhan sepenuhnya pihak Tây Sơn. Pada tahun yang sama, Tong Viet Phuc, seorang kolega dekatnya, terbunuh oleh Tây Sơn dalam suatu pertempuran, sehingga membuat Duyệt mengalami "suatu amarah yang hampir membuatnya gila" dan mulai membunuh setiap prajurit musuh yang ia temui, hingga menyebabkan Nguyễn Ánh menegurnya. Tak lama kemudian Nguyễn Ánh memanfaatkan tidak adanya sebagian besar tentara Tây Sơn, yang sedang berusaha untuk merebut kembali Quy Nhon, untuk memimpin pasukannya dalam suatu serangan di Phú Xuân, ibu kota Tây Sơn. Namun Nguyễn menghadapi perlawanan keras dari pasukan Tây Sơn di sekitar gerbang laut Tu Dung, pintu masuk ke kubu kota Phú Xuân. Menyadari bahwa pasukannya tidak dapat menembus pertahanan melalui serangan frontal, Nguyễn Ánh memerintahkan Duyệt untuk memimpin satu divisi angkatan laut untuk menyerang kompleks pertahanan Tây Sơn dari belakang. Lê Văn Duyệt dan wakilnya Le Chat berhasil mengalahkan pasukan Tây Sơn dan menyebabkan panglima mereka, Pangeran Nguyen Van Tri, melarikan diri. Hal ini membuka jalan bagi Nguyễn untuk menyerbu kubu kota Phú Xuân.
Pada tahun 1802, Nguyễn Ánh, yang menyatakan dirinya sebagai Kaisar Gia Long setelah merebut Phú Xuân (Huế), mengangkat Duyệt ke posisi Khâm Sai Chưởng Tả Quân Dinh Bình Tây Tướng Quân (Jenderal Besar Divisi Kiri Raja, Jenderal Pengamanan Tây Sơn) dan memerintahkannya untuk menyerang Vietnam selatan yang dikuasai Tây Sơn. Pada bulan Oktober 1802, Duyệt merebut bagian utara wilayah tersebut, dan mengganti namanya dari Bắc Hà ("Sungai Utara") menjadi Bắc Thành ("Kubu Kota Utara") sehingga menandai kemenangan akhir Nguyễn atas Tây Sơn.
Strategi Duyệt, bersama dengan teknologi dan taktik militer Prancis yang direkrut oleh Pigneau, memainkan peran penting dalam keberhasilan Nguyễn Ánh dan pendirian Dinasti Nguyễn.