Elia Kazan
Gaya penyutradaraan > Topik realisme personal dan sosial

Kazan memilih subjek-subjeknya untuk mengekspresikan peristiwa-peristiwa pribadi dan sosial yang dikenalnya. Ia menggambarkan proses berpikirnya sebelum mengerjakan sebuah proyek:
Aku tidak akan bergerak kecuali aku memiliki sedikit empati terhadap tema dasar. Dalam beberapa hal, alur film juga harus berada dalam kehidupanku sendiri. Aku mulai dengan naluri. Dengan East of Eden ... ini benar-benar kisah tentang ayahku dan aku, dan aku tidak menyadarinya untuk waktu yang lama ... Entah dengan cara yang halus atau tidak, setiap film bersifat otobiografi. Sesuatu dalam hidupku diungkapkan melalui esensi film. Lalu aku mengetahuinya secara pengalaman, bukan hanya secara mental. Aku harus merasakan bahwa itu ada hubungannya denganku, ada hubungannya dengan perjuanganku, ada hubungannya dengan rasa sakitku, harapanku.
Sejarawan film Joanna E. Rapf mencatat bahwa di antara metode yang digunakan Kazan dalam karyanya dengan para aktor, fokus awalnya adalah pada "realitas", meskipun gayanya tidak didefinisikan sebagai "naturalistik". Dia menambahkan: "Dia menghormati naskahnya, tetapi memilih dan mengarahkan dengan perhatian khusus pada aksi ekspresif dan penggunaan objek-objek yang bersifat simbolis.":33 Kazan menyatakan bahwa "kecuali karakter tersebut ada dalam diri aktor itu sendiri, Anda tidak boleh memilihnya.":33 Pada tahun-tahun terakhirnya, ia mengubah pandangannya tentang beberapa filosofi di balik Teater Grup, yaitu bahwa ia tidak lagi merasa bahwa teater adalah "seni kolektif", seperti yang pernah diyakininya:
Agar berhasil, ia harus mengekspresikan visi, keyakinan, dan kehadiran yang gigih dari satu orang.
Penulis film Peter Biskind menggambarkan karier Kazan sebagai "komitmen penuh terhadap seni dan politik, dengan politik yang memberi makan karya".:22 Namun, Kazan telah meremehkan kesan tersebut:
Saya tidak berpikir bahwa pada dasarnya saya adalah makhluk politik. Saya pikir saya adalah makhluk yang mementingkan diri sendiri ... Saya pikir apa yang saya pedulikan sepanjang hidup saya adalah untuk mengatakan sesuatu yang artistik yang unik milik saya sendiri.:22
Meskipun demikian, ada pesan-pesan yang jelas dalam beberapa filmnya yang melibatkan politik dalam berbagai cara. Pada tahun 1954, ia menyutradarai On the Waterfront, ditulis oleh penulis skenario Budd Schulberg, yang merupakan film tentang korupsi serikat pekerja di New York. Beberapa kritikus menganggapnya "salah satu film terhebat dalam sejarah sinema internasional". Film politik lainnya adalah A Face in the Crowd (1957). Tokoh utamanya, yang diperankan oleh Andy Griffith (dalam debut filmnya) bukanlah seorang politisi, namun kariernya tiba-tiba terlibat erat dalam politik. Menurut penulis film Harry Keyishian, Kazan dan penulis skenario Budd Schulberg menggunakan film tersebut untuk memperingatkan penonton tentang potensi berbahaya dari media baru televisi. Kazan menjelaskan bahwa ia dan Schulberg mencoba memperingatkan "tentang kekuatan TV dalam kehidupan politik bangsa". Kazan menyatakan, "Dengarkan apa yang dikatakan kandidat; jangan tertipu oleh pesonanya atau kepribadiannya yang membangkitkan rasa percaya. Jangan membeli iklannya; beli saja apa yang ada di dalam kemasannya."