Vladimir Lenin
Pemerintahan Lenin > Memburuknya kesehatan dan adu pendapat dengan Stalin: 1920–23

Lenin merasa dipermalukan dan terkejut ketika Bolshevik mengadakan pesta untuk merayakan ulang tahun Lenin yang kelima puluh pada April 1920, yang juga diiringi oleh perayaan-perayaan di berbagai wilayah Rusia dan penerbitan puisi-puisi dan biografi-biografi yang dipersembahkan untuknya. Antara tahun 1920 hingga 1926, dua puluh volume Kumpulan Karya-Karya Lenin diterbitkan, walaupun beberapa bagian dari tulisannya tidak diikutsertakan. Pada tahun 1920, sejumlah tokoh Barat mengunjungi Lenin di Rusia; tokoh-tokoh tersebut meliputi penulis H. G. Wells dan filsuf Bertrand Russell, serta anarkis Emma Goldman dan Alexander Berkman. Lenin juga dikunjungi oleh Inessa Armand di Kremlin, tetapi kesehatan Armand semakin memburuk pada masa itu. Lenin mengirim Armand ke sebuah sanatorium di Kislovodsk, Kaukasus Utara, untuk menjalani pengobatan, tetapi ia meninggal di sana pada September 1920 selama terjadinya epidemi kolera. Jenazahnya diangkut ke Moskow, dan Lenin tampak berduka menyaksikan pemakamannya di bawah Tembok Kremlin.
Lenin sakit parah pada pertengahan akhir tahun 1921; ia mengalami hiperakusis, insomnia, dan pusing kepala yang muncul secara berkala. Atas desakan dari Politbiro, pada bulan Juli, Lenin meninggalkan Moskow dan menetap selama sebulan di sebuah dacha miliknya di Gorki, dan di situ ia dirawat oleh istri dan saudarinya. Lenin mulai mempertimbangkan untuk bunuh diri, dan ia meminta kepada Krupskaya dan Stalin untuk memberikan kalium sianida kepadanya. Dua puluh enam dokter ditugaskan untuk merawat Lenin pada tahun-tahun terakhirnya; beberapa di antaranya berasal dari luar negeri dan upahnya sangat tinggi. Beberapa dokter menduga bahwa penyakitnya disebabkan oleh oksidasi logam peluru-peluru yang bersarang di tubuhnya sejak upaya pembunuhan pada tahun 1918; pada April 1922 ia dioperasi untuk mengeluarkan peluru-peluru tersebut. Gejala-gejalanya masih berlanjut setelah operasi, dan dokter-dokter Lenin tidak tahu secara pasti apa penyebabnya; beberapa menduga bahwa ia mengidap neurastenia (lemah saraf) atau arteriosklerosis serebral, meskipun ada pula dokter yang meyakini bahwa ia mengidap sifilis; hipotesis bahwa Lenin terserang sifilis didukung oleh sebuah laporan dari tahun 2004 yang disusun oleh sekelompok ahli neurosains, sehingga menyiratkan bahwa penyakit ini mungkin disembunyikan secara sengaja oleh pemerintah. Pada Mei 1922, ia mengalami serangan strok pertamanya, sehingga ia sempat tidak dapat berbicara dan lumpuh di sisi kanannya. Pada bulan Juli, Lenin sudah cukup pulih, sehingga pada bulan Oktober, ia kembali ke Moskow; namun, pada bulan Desember, ia kembali terserang strok dan harus kembali ke Gorki.
Meskipun sakit, Lenin tetap memperhatikan perkembangan politik terbaru. Saat para pemimpin Partai Revolusioner Sosialis terbukti melakukan persekongkolan terhadap pemerintah selama pengadilan yang diadakan antara Juni dan Agustus 1922, Lenin menyerukan agar mereka dihukum mati; mereka kemudian dipenjara untuk waktu yang tidak ditentukan dan akhirnya dihukum mati selama "Pembersihan Besar-Besaran" pada masa kepemimpinan Stalin. Dengan dukungan dari Lenin, pemerintah juga berhasil memusnahkan aliran Menshevisme dari Rusia dengan mengeluarkan semua orang Menshevik dari lembaga-lembaga dan usaha-usaha negara pada Maret 1923 dan menjebloskan anggota-anggota partai tersebut ke dalam kamp-kamp konsentrasi. Lenin merasa khawatir bahwa sistem birokratik dari masa Tsar masih akan bertahan di Rusia pada masa Soviet, dan kekhawatirannya semakin menguat pada tahun-tahun terakhirnya. Ia mengutuk sikap-sikap birokratik dan mengusulkan perombakan secara menyeluruh untuk menyelesaikan permasalahan tersebut, dan di dalam satu surat ia mengeluhkan bahwa "kita sedang tersedot ke dalam sebuah rawa birokratik yang busuk".
Pada Desember 1922 dan Januari 1923, Lenin mendiktekan "Wasiat Lenin", dan di dalam wasiat tersebut ia membahas sifat-sifat kamerad-kameradnya, terutama Trotsky dan Stalin. Ia menyarankan agar Stalin dicopot dari jabatan Sekretaris Jenderal Partai Komunis, karena Lenin merasa Stalin tidak cocok untuk jabatan tersebut. Ia malah menyarankan Trotsky sebagai penggantinya dan menganggapnya sebagai "pria paling cakap di dalam Komite Pusat saat ini", tetapi pada saat yang sama juga mengkritik kepercayaan diri Trotsky yang berlebihan dan bagaimana Trotsky terlalu sering memperhatikan urusan-urusan administrasi. Pada masa ini, Lenin juga mengkritik sifat Inspektorat Buruh dan Petani yang birokratik dan menyerukan perekrutan petugas-petugas baru dari golongan pekerja sebagai jalan keluar, sementara di artikel lainnya ia mendesak negara untuk memberantas buta aksara, mengampanyekan ketepatan waktu dan sifat yang berhati-hati dan teliti di kalangan masyarakat, serta mengajak para petani untuk bergabung dalam koperasi-koperasi.
Di tengah ketidakhadiran Lenin, Stalin mulai mengukuhkan kekuasaannya dengan memberikan jabatan-jabatan penting kepada para pendukungnya dan menumbuhkan citranya sendiri sebagai orang yang paling dekat dengan Lenin dan yang memang layak menggantikannya. Pada Desember 1922, Stalin diberi tugas oleh Politbiro untuk mengatur siapa yang dapat bertemu dengan Lenin. Namun, Lenin sangat mengkritik Stalin; pada pertengahan tahun 1922, Lenin bersikeras bahwa negara harus mempertahankan monopolinya atas perdagangan internasional, sementara Stalin memimpin sejumlah Bolshevik lainnya untuk mencoba melawan kebijakan ini, walaupun upaya ini tidak berhasil. Terjadi pula perselisihan secara pribadi di antara keduanya; Stalin berteriak-teriak kepada Krupskaya saat mereka sedang bertelepon, dan kejadian ini membuat Lenin sangat murka, sehingga ia mengirimkan sebuah surat kepada Stalin yang mengungkapkan ketidaksukaannya.
Perpecahan di antara keduanya menjadi semakin parah saat terjadinya Skandal Georgia. Stalin mengusulkan agar Georgia dan negara-negara tetangganya (seperti Azerbaijan dan Armenia) digabung dengan negara Rusia, meskipun hal ini menuai protes dari pemerintahan masing-masing negara tersebut. Lenin menganggapnya sebagai bentuk chauvinisme etnis Rusia Raya, dan yang ia inginkan adalah agar negara-negara tersebut bergabung dengan Rusia sebagai wilayah setengah merdeka di dalam sebuah persatuan yang lebih besar, yang menurutnya sebaiknya dinamai Uni Republik Soviet Eropa dan Asia. Stalin awalnya menolak usulan tersebut, tetapi kemudian menerimanya, meskipun (dengan persetujuan dari Lenin) ia mengubah namanya menjadi Uni Republik Sosialis Soviet (Uni Soviet). Lenin mengirim Trotsky untuk mewakilinya di plenum Komite Pusat pada bulan Desember, dan dalam pertemuan tersebut rencana-rencana pendirian Uni Soviet disahkan; rencana tersebut kemudian diratifikasi pada tanggal 30 Desember oleh Kongres Soviet, sehingga terbentuklah Uni Soviet. Meskipun kesehatannya tidak memadai, Lenin dipilih menjadi ketua pemerintahan baru Uni Soviet.