Pertempuran Pulau Rennell
Latar belakang

Lihat pula: Operasi Ke
Pada 7 Agustus 1942, tentara Sekutu (terutama Amerika Serikat) mendarat di Guadalkanal, Tulagi, dan Kepulauan Florida di Kepulauan Solomon. Pendaratan Sekutu di pulau-pulau tersebut dimaksudkan untuk mencegah Jepang menggunakan Guadalkanal sebagai pangkalan militer yang mengancam rute perbekalan antara Amerika Serikat dan Australia, serta mengamankan pulau-pulau tersebut sebagai titik awal untuk kampanye yang bertujuan akhir mengisolasi pangkalan utama Jepang di Rabaul, dan secara tidak langsung mendukung kampanye Nugini yang dilancarkan Sekutu. Pendaratan Sekutu di Guadalkanal merupakan awal dari Kampanye Guadalkanal yang berlangsung selama enam bulan.
Upaya besar-besaran yang terakhir dilakukan Jepang untuk mengusir tentara Sekutu dari Guadalkanal and Tulagi berakhir dengan kekalahan telak Jepang dalam Pertempuran Laut Guadalkanal pada awal November 1942. Setelah itu, Angkatan Laut Jepang hanya mampu mengantarkan perbekalan dalam jumlah minimal dan sebagian kecil pasukan pengganti untuk pasukan Angkatan Darat Jepang yang sudah berada di Guadalkanal. Akibat ancaman dari pesawat Sekutu yang berpangkalan di Lapangan Terbang Henderson di Guadalkanal serta pesawat dari kapal induk di kawasan itu, Jepang melakukan pengantaran perbekalan hanya pada malam hari, terutama dengan menggunakan kapal perusak atau kapal selam dalam misi-misi yang dijuluki Sekutu sebagai "Tokyo Ekspres." Namun, sejumlah perbekalan dan pasukan pengganti yang diantarkan tidak cukup untuk memenuhi kebutuhan tentara Jepang di Guadalkanal. Hingga 7 Desember 1942, sekitar 50 prajurit Jepang tewas setiap harinya akibat malagizi, penyakit, dan serangan darat atau udara Sekutu. Pada 12 Desember 1942, Angkatan Laut Kekaisaran Jepang mengusulkan agar Guadalkanal ditinggalkan. Meskipun awalnya mendapat tentangan dari pimpinan Angkatan Darat Jepang yang masih berharap Guadalkanal akhirnya dapat direbut kembali dari Sekutu, Markas Umum Kekaisaran Jepang yang telah mendapat persetujuan dari kaisar, pada 31 Desember 1942 sepakat untuk mengevakuasi semua tentara Jepang dari Guadalkanal, dan mendirikan garis pertahanan baru untuk Kepulauan Solomon di Georgia Baru.
Jepang menyebut operasi evakuasi dari Guadalkanal dengan nama Operasi Ke (ケ号作戦), dan menurut rencana mulai dilaksanakan pada 14 Januari 1943. Satu unsur penting dalam rencana operasi ini adalah kampanye superioritas udara yang menurut rencana dimulai pada 28 Januari 1943, dengan tujuan menghambat kapal-kapal atau pesawat-pesawat Sekutu yang berusaha menggagalkan evakuasi semua tentara Jepang dari Guadalkanal dalam tahap akhir Operasi Ke.
Meskipun demikian, tentara Sekutu salah mengartikan persiapan-persiapan Operasi Ke sebagai awal dari ofensif baru yang akan dilakukan Jepang untuk merebut kembali Guadalkanal. Pada waktu yang bersamaan, Laksamana William Halsey, Jr. yang menjabat komandan sepenuhnya pasukan Sekutu dalam pertempuran Guadalkanal sedang ditekan oleh atasannya untuk segera menyelesaikan penggantian Resimen Marinir 2 yang berada di Guadalkanal dengan pasukan Angkatan Darat Amerika Serikat. Resimen Marinir 2 sudah bertempur melawan Jepang sejak mereka didaratkan di Guadalkanal pada Agustus 1942. Halsey berharap dapat mengambil keuntungan dari peristiwa yang diyakininya sebagai ofensif Jepang berikutnya untuk memerangkap armada angkatan laut Jepang ke dalam sebuah pertempuran laut, sementara Sekutu dapat dengan bebas mengantarkan pasukan pengganti dari Angkatan Darat Amerika Serikat ke Guadalkanal. Pada 29 Januari 1943, Halsey menyiapkan lima satuan tugas kapal perang yang dikirimnya berlayar ke kawasan Kepulauan Solomon selatan. Satuan tugas tersebut dipakai sebagai tabir untuk konvoi bala bantuan Amerika Serikat, sekaligus memerangi armada laut Jepang yang berada dalam jangkauan. Kelima satuan tugas tersebut mengikutsertakan dua kapal induk pesawat terbang, dua kapal induk kawal, tiga kapal tempur, 12 kapal penjelajah, dan 25 kapal perusak.
Di depan kelima satuan tugas diposisikan konvoi pasukan (Gugus Tugas (TG) 62.8) yang berkekuatan empat kapal angkut dan empat kapal perusak. Di depan konvoi pasukan antara Pulau Rennell dan Guadalkanal ditempatkan gugus bantu dekat yang diberi nama Satuan Tugas 18 (TF 18) di bawah komando Laksamana Muda Robert C. Giffen. Satgas 18 terdiri dari kapal penjelajah berat USS Wichita, Chicago, dan Louisville; kapal penjelajah ringan Montpelier, Cleveland, dan Columbia; kapal induk kawal Chenango dan Suwannee ditambah delapan kapal perusak. Komandan TF 18 adalah Laksamana Giffen yang berkedudukan di Wichita. Satuan tugas kapal induk berintikan kapal induk USS Enterprise yang berlayar kira-kira 400 kilometer di belakang TG 62.8 dan TF 18. Satuan-satuan tugas kapal induk pesawat terbang dan kapal tempur berada kira-kira 240 kilometer jauh di belakang. Laksamana Giffen yang memakai kapal penjelajah Wichita sebagai kapal komando dan dua kapal induk kawal baru saja tiba di Samudra Pasifik setelah ikut dalam Operasi Torch yang merupakan bagian dari Kampanye Afrika Utara. Chicago juga baru saja tiba kembali di Pasifik Selatan setelah menyelesaikan perbaikan setelah menderita kerusakan akibat Pertempuran Pulau Savo hampir enam bulan sebelumnya.