Fridtjof Wedel-Jarlsberg Nansen
Figur nasional > Negarawan dan humanitarian

Saat perang pecah pada 1914, Norwegia mendeklarasikan netralitasnya, bersama dengan Swedia dan Denmark. Nansen diangkat menjadi presiden Uni Pertahanan Norwegia, tetapi memiliki tugas-tugas resmi yang sedikit, dan masih melanjutkan kerja profesionalnya sejauh yang diijinkan. Saat perang berkecamuk, hilangnya perdagangan seberang laut Norwegia berujung pada penipisan pangan akut di negara tersebut yang menjadi kritis pada April 1917 saat Amerika Serikat memasuki perang dan menempatkan pembatasan tambahan pada perdagangan internasional. Nansen datang ke Washington atas perintah pemerintah Norwegia; setelah berbulan-bulan berdiskusi, ia mengembalikan pangan dan suplai lainnya untuk pengenalan sistem ratio. Saat pemerintahannya mencapai kesepakatan, ia menandatangani perjanjian atas inisiatifnya sendiri.
Selama beberapa bulan akhir perang pada November 1918, sebuah perjanjian diterima oleh Konferensi Perdamaian Paris untuk membuat Liga Bangsa-Bangsa, dalam rangka menyelesaikan persengketaan antar negara melalui cara damai. Pendirian Liga tersebut pada masa itu menarik perhatian Nansen, yang memberikannya ruang baru bagi tenaganya.
Ia menjadi presiden Perhimpunan Liga Bangsa-Bangsa Norwegia, dan meskipun negara-negara Skandinavia dengan tradisi netralitas mereka pada awalnya luntur, dorongannya membantu mewujudkan agar Norwegia menjadi anggota penuh Liga tersebut pada 1920, dan menjadi salah satu dari tiga delegasi untuk Majelis Umum dari Liga tersebut.
Pada April 1920, atas permintaan Liga, Nansen mulai mengadakan pemulangan sekitar satu setengah tahanan perang dari berbagai belahan dunia. Dari para tahanan tersebut, 300,000 orang berasal dari Rusia yang, terhalang oleh revolusi dan perang saudara, memiliki sorotan kecil terhadap nasib mereka. Nansen melaporkannya ke Majelis pada November 1920 bahwa sekitar 200,000 orang telah kembali ke tanah air mereka. Ia berkata "Tak pernah dalam hidupku, aku terbawa ke dalam sentuhan dengan sangat erat terhadap sejumlah penyelamatan." Nansen melanjutkan karyanya selama dua tahun berikutnya sampai, pada laporan terakhirnya ke Majelis pada 1922, ia dapat menyatakan bahwa 427,886 tahanan telah dipulangkan ke sekitar 30 negara berbeda. Dalam menghargai karyanya, komite penanggung jawab mencatat bahwa kisah upayanya "akan berisi kisah-kisah dorongan heroik dari orang-orang dalam catatan-catatan perlintasan Greenland perjalanan Arktik besar."
Sebelum karyanya rampung, Nansen ikut serta dalam upaya kemanusiaan lanjutan. Pada 1 September 1921, atas dorongan delegasi Inggris Philip Noel-Baker, ia menerima jabatan Komisioner Tinggi Liga untuk Pengungsi. Tugas utamanya adalah memukimkan kembali sekitar dua juta pengungsi Rusia yang terusir oleh kebangkitan Revolusi Rusia. Pada saat yang sama, ia berusaha mengatasi masalah bencana kelaparan di Rusia; setelah merebaknya kegagalan panen, sekitar 30 juta orang terancam kelaparan dan mati. Meskipin Nansen ingin membantu para korban bencana tersebut, pemerintah revolusioner Rusia menjadi khawatir dan menutup diri dari dunia luar, dan Liga menjadi terhambat untuk memberikan bantuan kepada para korbannya. Nansen segera mengumpulkan sumbangan dari organisasi-organisasi swasta, dan upayanya hanya mendatangkan sedikit kesuksesan. Kemudian, ia menyatakan soal kepahitan dirinya sendiri terhadap masalah tersebut:
Di beberapa negara trans-atlantik dengan kegagalan panen jagung semacam itu, para petani membakarnya untuk dijadikan bahan bakar mesin kereta. Pada saat yang sama, kapal-kapal di Eropa terhenti karena tidak ada kargo. Sehingga, ribuan bahkan jutaan orang menjadi pengangguran. Akibatnya, tiga puluh juta orang di kawasan Volga—tak jauh dan gampang dicapai oleh kapal kami—menjadi kelaparan dan mati
Masalah besar dalam karya Nansen terhadap para pengungsi adalah bahwa kebanyakan dari mereka kurang memiliki dokumen identitas atau kebangsaan. Tanpa status hukum di negara pengungsian mereka, kekurangan data mereka membuat mereka tak dapat pergi ke manapun. Sehingga, Nansen mengeluarkan sebuah dokumen yang kemudian dikenal sebagai "paspor Nansen", sebuah bentuk identitas untuk orang-orang tak bernegara yang pada masa itu diakui oleh lebih dari 50 pemerintahan, dan membolehkan para pengungsi melintasi perbatasan secara sah. Beberapa orang terkenal yang memegang paspor Nansen adalah artis Marc Chagall, komponis Igor Stravinsky, dan penari Anna Pavlova. Meskipun paspor tersebut awalnya dibuat untuk para pengungsi asal Rusia, paspor tersebut juga melingkupi kelompok lainnya. Setelah Peperangan Yunani-Turki tahun 1919–1922, Nansen mengunjungi Konstantinopel untuk menegosiasikan pemukiman kembali ratusan ribu pengungsi, utamanya etnis Yunani yang kabur dari Turki setelah Tentara Yunani kalah. Negara Yunani tak dapat mengambil mereka, sehingga Nansen membawakan sebuah skema untuk pertukaran penduduk di mana satu setengah juta orang Turki di Yunani dikembalikan ke Turki, dengan kompensasi finansial penuh, sementara bantuan lainnya memfasilitasi pemulangan para pengungsi Yunani ke kampung halaman mereka. Disamping beberapa kontroversi atas prinsip pertukaran penduduk, rencana tersebut meraih kesuksesan selama beberapa tahun. Pada November 1922, saat menghadiri Konferensi Lausanne, Nansen mengetahui bahwa ia telah dianugerahi Nobel Perdamaian untuk tahun 1922. Kutipannya menyebut "atas karyanya terhadap pemulangan para tahanan perang, karyanya untuk para pengungsi Rusia, karyanya untuk menyelamatkan jutaan orang Rusia yang tertimpa bencana kelaparan, dan pada akhirnya karya saat ininya untuk para pengungsi di Asia Kecil dan Thrace". Nansen menyumbangkan uang penghargaannya kepada upaya pemulihan internasional.
Dari tahun 1925 dan seterusnya, ia menjalani sebagian besar waktunya untuk membantu para pengungsi Armenia, para korban Genosida Armenia yang dilakukan oleh Kekaisaran Utsmaniyah pada Perang Dunia Pertama dan kemudian perlakuan menyakitkan pada masa setelahnya. Tujuannya adalah mendirikan sebuah tempat tinggal bagi para pengungsi tersebut, di perbatasan Armenia Soviet. Asisten utamanya adalah Vidkun Quisling, kelak kolaborator Nazi dan kepala pemerintahan boneka Norwegia pada masa Perang Dunia Kedua. Setelah mengunjungi kawasan tersebut, Nansen menyerahkan sebuah rencana baru kepada Majelis untuk irigasi lahan seluas 36,000 hektar (360 km2 atau 139 mil persegi) di mana 15,000 pengungsi bermukim. Rencana tersebut mengalami kegagalan, karena jumlah dana yang dikumpulkan oleh Nansen untuk membiayai skema tersebut tak mencukupi. Di samping kegagalan ini, reputasinya pada masyarakat Armenia masih tinggi. Nansen menulis buku Armenia dan Timur Dekat pada tahun 1923 yang mendeskripsikan simpatinya terhadap nasib bangsa Armenia saat mereka kehilangan kemerdekaannya dari Uni Soviet. Buku tersebut diterjemahkan dalam beberapa bahasa yang meliputi Norwegia, Inggris, Prancis, Jerman, Rusia dan Armenia. Setelah ia berkunjung ke Armenia, Nansen menulis dua buku tambahan berjudul "Gjennem Armenia" ("Sepanjang Armenia"), yang diterbitkan pada 1927 dan "Gjennem Kaukasus til Volga" ("Sepanjang Kaukasus sampai Volga").
Dalam Majelis di Liga, Nansen menyuarakan soal beberapa masalah disamping hal-hal yang berkaitan dengan para pengungsi. Ia meyakini bahwa Majjelis memberikan negara-negara kecil seperti Norwegia dengan "kesempatan khas untuk berbicara di dewan-dewan dunia." Ia meyakini bahwa bukti kesuksesan Liga dalam mengurangi pengangkatan senjata akan menjadi tes terbesar dari kredibilitasnya. Ia adalah penandatangan Konvensi Perbudakan tanggal 25 September 1926, yang mengecam penggunaan buruh paksa. Ia mendukung penindakan masalah pemulihan pasca-perang, dan menantang keanggotaan Jerman di Liga, yang diberikan pada September 1926 setelah karya preparatori intensif oleh Nansen.