Liga Delos
Latar belakang

Artikel utama: Perang Yunani-Persia
Perang Yunani-Persia bermula dari penaklukan kota-kota Yunani di Asia Kecil, dan khususnya Ionia, oleh Kekaisaran Persia Akhemeniyah pimpinan Koresh yang Agung tidak lama setelah tahun 550 SM. Persia mendapati bahwa Ionia sulit dikendalikan, dan akhirnya memutuskan untuk menempatkan satu tiran di tiap kota. Meskipun negara kota Yunani pada masa lalu seringa dipimpin oleh tiran, tetapi ini adalah bentuk pemerintahan arbitrer yang sudah mulai mengalami kemunduran. Pada tahun 500 SM, mulai muncul banyak pemberontakan di Ionia yang menentang orang-orang kaki tangan Persia itu. Ketegangan yang meningkat ini pada akhirnya pecah menjadi pemberontakan terbuka akibat tindakan tiran kota Miletos, yakni Aristagoras. Berupaya untuk menyelamatkan dirinya setelah ekspedisi yang gagal pada tahun 499 SM yang didukung oleg Persia, Aristagoras memilih untuk menyatakan Miletos sebagai negara demokrasi. Ini memicu revolusi serupa di seluruh Ionia, dan meluas ke Doris dan Aitolia, serta sekaligus menandai dimulainya Pemberontakan Ionia.
Dua negara kota Yunani, yaitu Athena dan Eretria, ikut terseret dalam konflik ini oleh Aristagoras, dan dalam satu-satunya kampanye mereka pada tahun 498 SM, mereka ikut terlibat dalam penaklukan dan pembakaran ibu kota regional Persia, Sardis. Setelah peristiwa ini, pemberontakan Ionia berlanjut (tanpa adanya bantuan lagi dari pihak luar) selama lima tahun berikutnya, sampai akhirnya benar-benar dihentikan oleh Persia. Akan tetapi, raja Persia, Darius yang Agung, kemudian membuat keputusan yang sangat berpengaruh dalam sejarah. Dia merasa bahwa, meskipun pemberontakan berhasil diredam, dia masih harus memberikan hukuman kepada Athena dan Eretria karena telah membantu pemberontakan. Pemberontakan Ionia telah sangat mengancam kestabilan kekaisaran Persia pimpinan Darius, dan negara-negara kota di Yunani daratan juga amat berpotensi memberikan ancaman terhadap kestabilan kekaisaran jika tidak ditangani. Karena alasan itulah, Darius memutuskan bahwa dia perlu menaklukan Yunani, yang harus dimulai dengan penghancuran Athena dan Eretria.
Dalam dua dekade berikutnya ada dua invasi yang dilakukan oleh Persia ke Yunani. Pertempuran-pertempuran dalam kedua invasi itu banyak dicatat oleh para sejarawan Yunani kuno, dan beberapa di antaranya banyak dianggap sebagai pertempuran-pertempuran paling berpengaruh dalam sejarah. Pada invasi pertama, Thrakia, Makedonia dan Kepulauan Aigea ditaklukan oleh Kekaisaran Persia, sedangkan Eretria diluluhlantakan. Namun, invasi itu berakhir pada tahun 490 SM akibat kemenangan telak Athena pada Pertempuran Marathon. Seusai invasi pertama, Darius meninggal dan tanggung jawab perang kini dipegang oleh putranya, Xerxes I. Xerxes kemudian memimpin Invasi kedua Persia ke Yunani pada tahun 4800 SM. Dia membawa pasukan darat dan armada laut yang besar ke Yunani. Pasukan Yunani yang berusaha melawan Persia dikalahkan secara berturut-turut pada Pertempuran Thermopylae di darat dan Pertempuran Artemision di laut. Akibatnya keseluruhan Yunani kecuali Peloponnesos jatuh ke tangan Persia, yang berniat untuk benar-benar menghancurkan armada laut Yunani. Namun, armada laut Persia malah dikalahkan secara telak pada Pertempuran Salamis. Setahun kemudian, yaitu pada tahun 479 SM, negara-negara kota Yunani mengumpulkan pasukan Yunani terbesar yang pernah ada dan mengalahkan sisa-sisa pasukan Persia yang tersisa pada Pertempuran Plataia. Peristiwa ini sekaligus mengakhiri invasi Persia dan menyelamatkan Yunani dari ancaman Persia.
Armada laut Yunani meneruskan kemenangan mereka dengan menghancurkan sisa-sisa armda laut Persoa, yang telah kehilangan semangat, pada Pertempuran Mykale, yang menurut tradisi terjadi pada hari yang sama dengan Pertempuran Plataia. Peristiwa ini menandai akhir invasi Persia, dan mengawali fase berikutnya dalam Perang Yunani-Persia, yakni serangan balik Yunani. Setelah Pertempuran Mykale, kota-kota Yunani di Asia Kecil memberontak kembali, dan Persia kini tak berdaya untuk menghentikan mereka. Armada laut Yunani kemudian berlayar ke Khersonese Thrakia, yang masih dikuasai oleh Persia, dan mengepung serta menaklukan kota Sestos. Setahun kemudian, yaitu tahun 478 SM, pasukan Yunani mengirim pasukan untuk menaklukan kota Byzantion (Istanbul modern). Pengepungan kota tersebut berhasil, tetapi tingkah laku jenderal Sparta, Pausanias, membuat banyak orang dalam pasukan Yunani tidak senang. Akibatnya dia pun dipanggil pulang ke Sparta.