Rumpun suku bangsa Austronesia
Sejarah penelitian

Lihat pula: Ras Melayu
Hubungan kebahasaan antara Madagaskar, Polinesia, dan Asia Tenggara, khususnya dalam hal bilangan dalam bahasa Malagasi, Melayu, dan Polinesia, diakui pada awal zaman penjajahan oleh para penulis Eropa. Publikasi resmi pertama tentang hubungan ini adalah pada tahun 1708 oleh orientalis Belanda Adriaan Reland, yang mengakui "bahasa umum" yang tersebar dari Madagaskar hingga Polinesia, meskipun penjelajah Belanda Cornelis de Houtman telah mengamati hubungan linguistik antara Madagaskar dan Kepulauan Melayu sejak satu abad sebelumnya pada tahun 1603. Naturalis Jerman Johann Reinhold Forster, yang melakukan perjalanan bersama James Cook pada pelayaran keduanya, juga mengamati kesamaan bahasa di Polinesia dengan bahasa di Asia Tenggara Maritim. Dalam bukunya Observations Made During a Voyage Round the World (1778), ia mengemukakan bahwa orang Polinesia mungkin berasal dari kawasan dataran rendah Filipina dan tiba di pulau-pulau itu melalui pelayaran jarak jauh.
Namun, Observations Made During a Voyage Round the World (1778) milik Johann Reinhold  dan A Voyage Round the World (1777) milik Georg Forster justru menjadi pemicu munculnya sentimen rasisme modern. Dengan menggunakan kata "ras" sebagai sinonim untuk keanekaragaman manusia, mereka menempatkan orang-orang di Polinesia dalam posisi sederajat yang lebih rendah dari ras kulit putih Eropa.
Filolog Spanyol Lorenzo Hervás dalam karyanya yang berjudul Idea dell'universo (1778-1787) mengusulkan sebuah rumpun bahasa yang menghubungkan Semenanjung Malaka, Maladewa, Madagaskar, Kepulauan Sunda, Maluku, Filipina, Oseania, hingga Pulau Paskah. Beberapa penulis lain mendukung penggolongan ini (kecuali dalam penyertaan bahasa Divehi yang keliru), dan rumpun bahasa ini kemudian dikenal sebagai "Melayu-Polinesia," yang pertama kali dikemukakan oleh linguis Jerman Franz Bopp pada tahun 1841 (bahasa Jerman: malayisch-polynesisch). Hubungan antara Asia Tenggara, Madagaskar, dan Kepulauan Pasifik juga dicatat oleh penjelajah Eropa lainnya, termasuk orientalis William Marsden dan naturalis Johann Reinhold Forster.
Johann Friedrich Blumenbach menambahkan Austronesia sebagai ras manusia kelima dalam edisi kedua De Generis Humani Varietate Nativa (1781). Ia mengelompokkan manusia berdasarkan geografi dan dengan demikian menyebut orang Austronesia sebagai "orang-orang dari dunia selatan". Dalam edisi ketiga yang diterbitkan pada tahun 1795, ia menyebut orang Austronesia sebagai "ras Melayu" atau "ras coklat", setelah berkonsultasi dengan Joseph Banks yang turut serta dalam pelayaran pertama James Cook. Blumenbach menggunakan istilah "Melayu" karena keyakinannya bahwa kebanyakan orang Austronesia berbicara "idiom Melayu" (yaitu bahasa Austronesia), meskipun ia secara tidak sengaja menimbulkan kerancuan dengan suku Melayu. Ras lain yang diidentifikasi Blumenbach adalah "Kaukasia" (putih), "Mongolia" (kuning), "Etiopia" (hitam), dan "Amerika" (merah). Definisi Blumenbach tentang ras Melayu sebagian besar identik dengan distribusi masyarakat Austronesia modern, yang tidak hanya meliputi Asia Tenggara Kepulauan, tetapi juga Madagaskar dan Kepulauan Pasifik. Meskipun karya Blumenbach kemudian digunakan dalam rasisme ilmiah, Blumenbach adalah seorang monogenis dan menolak anggapan jika "ras" tertentu lebih rendah dari ras yang lain.
Namun, pada abad ke-19, rasisme ilmiah mendukung penggolongan orang Austronesia sebagai bagian dari ras "Mongolia". Populasi Australo-Melanesia di Asia Tenggara dan Melanesia (yang awalnya diklasifikasikan Blumenbach sebagai "subras" dari ras Melayu) sekarang diklasifikasikan sebagai ras "Etiopia" oleh para penulis seperti Georges Cuvier, Conrad Malte-Brun (yang pertama kali menciptakan istilah "Oseania" sebagai Océanique), Julien-Joseph Virey, dan René Lesson.
Naturalis Inggris James Cowles Prichard awalnya mendukung Blumenbach dengan menyebut penduduk asli Papua dan Australia berbagi keturunan yang sama dengan orang Austronesia. Tetapi pada edisi ketiga Researches into the Physical History of Man (1836–1847), karyanya menjadi lebih rasialis karena terpengaruh poligenisme. Dia menggolongkan orang Austronesia menjadi dua golongan:
"Melayu-Polinesia" (kira-kira setara dengan bangsa Austronesia)
"Kelænonesia" (kira-kira setara dengan Australo-Melanesia).
Dia selanjutnya membagi Kelænonesia menjadi "Alfourous" (juga "Haraforas" atau "Alfoërs", penduduk asli Australia), dan "Pelagia atau Negro Oseanik" (Melanesia dan barat Polinesia). Meskipun demikian, ia mengakui bahwa "orang Melayu-Polinesia" dan "Negro Pelagia" memiliki "kesamaan karakter yang luar biasa", terutama dalam hal bahasa dan kraniometri.
Dalam linguistik, rumpun bahasa Melayu-Polinesia juga pada awalnya mengecualikan bahasa-bahasa di Melanesia dan Mikronesia, karena perbedaan fisik yang mencolok antara penduduk wilayah ini dengan para penutur bahasa Melayu-Polinesia. Namun, didapati bukti tentang hubungan lingustik mereka dengan Melayu-Polinesia, terutama dari studi tentang bahasa Melanesia oleh Georg von der Gabelentz, Robert Henry Codrington, dan Sidney Herbert Ray. Codrington menciptakan dan menggunakan istilah rumpun bahasa "Osean" bukannya "Melayu-Polinesia" pada tahun 1891, dengan menyertakan bahasa Melanesia dan Mikronesia. Hal ini juga didukung oleh Ray yang mendefinisikan rumpun bahasa "Oseanik" yang mencakup bahasa-bahasa di Asia Tenggara, Madagaskar, Mikronesia, Melanesia, dan Polinesia.
Pada tahun 1899, ahli bahasa dan etnolog Austria Wilhelm Schmidt menciptakan istilah "Austronesia" (bahasa Jerman: austronesisch, dari bahasa Latin auster, "angin selatan"; dan bahasa Yunani νῆσος, "pulau") untuk menyebut suatu rumpun bahasa. Schmidt memiliki motivasi yang sama dengan Codrington. Beliau mengusulkan istilah itu sebagai pengganti "Melayu-Polinesia", karena penentangannya akan ketidakterwakilan Melanesia dan Mikronesia dalam nama Melayu-Polinesia. Nama tersebut diterima untuk menyebut rumpun bahasa yang beranggotakan bahasa Oseanik dan Melayu-Polinesia.
Istilah "Austronesia", atau lebih tepatnya "penutur bahasa Austronesia", hadir untuk menyebut orang-orang yang berbicara bahasa-bahasa dari keluarga bahasa Austronesia. Namun, beberapa penulis, keberatan dengan penggunaan istilah ini untuk merujuk pada ras atau bangsa tertentu, karena mereka masih mempertanyakan apakah para penutur Austronesia berbagi nenek moyang secara biologis dan budaya. Hal ini terutama dianut oleh para penulis yang menolak hipotesis "Keluar dari Taiwan" yang diterima secara luas dan sebaliknya menawarkan skenario di mana bahasa Austronesia menyebar di antara populasi yang telah ada jauh sebelumnya melalui peminjaman, dengan sedikit atau tanpa perpindahan populasi.
Terlepas dari keberatan ini, konsensus umum adalah bahwa bukti arkeologis, budaya, genetika, dan terutama linguistik semuanya secara terpisah menunjukkan adanya nenek moyang bersama di antara masyarakat berbahasa Austronesia yang membenarkan perlakuan mereka sebagai "unit filogenetik." Hal ini menyebabkan penggunaan istilah "Austronesia" dalam literatur akademis untuk merujuk tidak hanya pada bahasa Austronesia, tetapi juga masyarakat penutur Austronesia dan wilayah Austronesia.
Namun, beberapa suku bangsa penutur bahasa Austronesia bukanlah keturunan langsung orang Austronesia dan memperoleh bahasa mereka melalui peralihan bahasa, tetapi ini diyakini hanya terjadi dalam beberapa kasus karena ekspansi Austronesia yang terlalu cepat dibandingkan waktu yang dibutuhkan untuk peralihan bahasa. Di beberapa bagian Melanesia, migrasi dan percampuran pribumi Papua dengan pendatang Austronesia (diperkirakan dimulai sekitar 500 SM) juga mengakibatkan pergantian populasi. Migrasi ini menyebabkan munculnya suku-suku yang secara fisik dan genetik lebih mirip dengan pribumi Papua tetapi menuturkan bahasa Austronesia. Dalam sebagian besar kasus, bahasa dan budaya dari kelompok penutur bahasa Austronesia diturunkan secara langsung melalui keberlanjutan generasi, terutama di pulau-pulau yang sebelumnya tidak berpenghuni.
Penelitian serius tentang bahasa Austronesia dan para penuturnya telah berlangsung sejak abad ke-19. Ilmu pengetahuan modern tentang model penyebaran orang Austronesia umumnya merujuk pada dua makalah paling berpengaruh di akhir abad ke-20: The Colonization of the Pacific: A Genetic Trail (Hill & Serjeantson, eds., 1989), dan The Austronesia Dispersal and the Origin of Languages (Bellwood, 1991). Topik ini sangat menarik bagi para ilmuwan karena keunikan bahasa Austronesia: luasnya cakupan, keanekaragamannya, dan penyebarannya yang berlangsung cepat.
Masih ada ketidaksepakatan tertentu di kalangan para peneliti berkaitan dengan kronologi, asal, penyebaran, adaptasi dengan lingkungan, interaksi dengan populasi yang sudah ada sebelumnya di daerah yang mereka datangi, dan perkembangan budaya dari waktu ke waktu. Hipotesis yang banyak diterima adalah model "Keluar dari Taiwan" yang pertama kali diajukan oleh Peter Bellwood. Tetapi ada beberapa model tandingan yang menciptakan semacam "persaingan" di antara masing-masing pendukungnya karena keterbatasan data serta ilmu pengetahuan yang ada.