Preity Zinta
Karier akting > Kesuksesan (2003–06)

Zinta merupakan pemeran utama perempuan dalam tiga film terlaris di India pada 2003: The Hero: Love Story of a Spy, Koi... Mil Gaya dan Kal Ho Naa Ho. The Hero, yang juga dibintangi oleh Sunny Deol dan Priyanka Chopra, adalah sebuah film drama patriotik tentang jaringan mata-mata yang melibatkan teroris dan seorang perwira militer India. Zinta berperan sebagai Reshma, seorang penduduk desa yang jatuh cinta pada petugas dan menjadi bagian dari jaringan tersebut. Film tersebut, yang melibatkan akrobat yang belum pernah dilihat sebelumnya dalam sejarah sinema Bollywood, menjadi film India termahal yang pernah diproduksi pada saat itu. Meskipun menjadi film terlaris ketiga pada tahun tersebut, film tersebut gagal untuk mengembalikan biaya produksinya di box office. Selanjutnya ia membintangi debut penyutradaraan Honey Irani Armaan, bersama Amitabh Bachchan dan Anil Kapoor. Film drama tersebut berlatar belakangkan sebuah rumah sakit dan berkisah tentang perjuangan seorang personel dan ketuanya, Dr. Akash, yang berjuang keras untuk mempertahankan institusi tersebut secara finansial. Zinta berperan sebagai istri Akash yang menderita skizofrenia Sonia Kapoor, sebuah peran yang ditulis khusus untuknya dan yang ia sukai karena membiarkannya "melampiaskan semua rasa frustasinya". Film tersebut mendapat ulasan positif dengan pujian khusus yang diarahkan pada penampilan Zinta. Khalid Mohamed menyebutnya sebagai seorang "pencuri adegan yang penuh semangat, yang memperoleh suasana hati maniknya yang berayun dengan cekatan." Atas penampilannya, ia meraih nominasi untuk Penampilan Terbaik dalam sebuah Peran Negatif di berbagai acara penghargaan, seperti Filmfare.
Film fiksi ilmiah Rakesh Roshan Koi... Mil Gaya, yang berkisah tentang seorang laki-laki muda yang cacat perkembangannya (diperankan oleh Hrithik Roshan) yang mengalami sebuah kontak dengan seekor alien. Zinta berperan sebagai Nisha, seorang wanita muda yang berteman dengan Roshan dan kemudian jatuh cinta. Ia meraih sebuah nominasi Aktris Terbaik di Filmfare atas peran tersebut. Film tersebut sukses secara finansial maupun kritis dan menjadi film paling populer pada tahun tersebut, serta film berkeuntungan tertinggi Zinta, dengan total keuntungan domestik sebesar ₹680 juta (US$9,5 juta). Film tersebut meraih Penghargaan Filmfare untuk Film Terbaik, serta beberapa penghargaan lainnya, dan kemudian merilis dua film pahlawan super sebagai sekuel—Krrish dan Krrish 3—menjadikannya yang pertama dari seri film Krrish.
Perilisan terakhir Zinta pada 2003 adalah Kal Ho Naa Ho, sebuah film drama percintaan yang berlatar di Kota New York. Film tersebut disutradarai oleh Nikhil Advani dan ditulis oleh Karan Johar, dibintangi bersama oleh Jaya Bachchan, Shahrukh Khan dan Saif Ali Khan. Film tersebut disambut dengan baik oleh para kritikus dan menjadi hit terbesar kedua di India pada tahun tersebut setelah Koi... Mil Gaya. Film tersebut juga berhasil secara internasional dan menjadi film India terlaris di luar negeri pada tahun tersebut, dengan meraup keuntungan sebesar ₹750 juta (US$11 juta) di seluruh dunia. Peran Zinta sebagai Naina Catherine Kapur, seorang wanita muda India-Amerika pemarah yang jatuh cinta pada seorang pria yang memiliki penyakit jantung fatal. Ia meraih beberapa penghargaan atas penampilannya, yang meliputi Penghargaan Filmfare untuk Aktris Terbaik. Menulis untuk Stardust, kritikus Ram Kamal Mukherjee menyatakan bahwa film tersebut bertumpu "sepenuhnya dan semata-mata" pada "penampilan luar biasa" Zinta, yang lebih lanjut mencatatnya karena "terampil menangani corak karakter kompleks." Derek Elley dari Variety menulis bahwa, "Zinta, yang telah mengukir pertumbuhan setelah sekitar tiga tahun terakhir, tidak pernah lebih baik, secara definitif pindah dari peran remaja ke seorang wanita muda yang berkarisma dengan Naina yang seksi dan meyakinkan."
Pada 2004 ia tampil sebagai jurnalis TV Romila Dutta dalam film drama perang Farhan Akhtar Lakshya, bersama Hrithik Roshan. Film tersebut didasarkan pada peristiwa bersejarah pada 1999 Perang Kargil; Karakter Zinta diperagakan seperti jurnalis TV Barkha Dutt, satu-satunya wartawan perempuan yang meliput konflik tersebut. Film tersebut sukses secara kritis, namun penampilannya meraih ulasan beragam; Namrata Joshi dari Outlook menyamakannya dengan "seorang gadis kecil yang mencoba melakukan sandiwara berita TV untuk festival kampusnya" dan Rediff.com menyimpulkan bahwa, "Zinta memiliki peran yang cukup baik dan banyak rekaman dalam film tersebut, dan ia melakukan sebuah karya yang cukup baik pada film tersebut tanpa pernah menjadi spektakuler." Setelah tahun tersebut, Yash Chopra tampil bersama Shahrukh Khan sebagai pemeran utama wanita dalam kisah cinta Veer-Zaara, film Hindi terlaris pada tahun tersebut baik di India maupun di luar negeri, dengan penghasilan sebesar ₹940 juta (US$13 juta) di seluruh dunia. Film tersebut, yang menceritakan kisah cinta dari seorang perwira India, Veer Pratap Singh, dan wanita Pakistan, Zaara Haayat Khan, memiliki perilisan internasional yang kuat, seperti pemutarannya di Festival Film Berlin, dan meraih beberapa penghargaan Film Terbaik pada berbagai acara penghargaan besar India. Atas perannya sebagai Zaara, sebuah peran yang mengharuskannya menguasai nuansa halus bahasa Urdu, Zinta meraih nominasi Aktris Terbaik Filmfare keempatnya. Variety memujinya sebagai seorang "aktris muda yang paling menarik dari generasinya," dengan menulis bahwa ia "adalah dirinya yang biasa hidup sebagai Zaara yang keras kepala." Veer-Zaara adalah film terlaris kedua Zinta dan kesuksesan ketiga terbesar dalam dua tahun berturut-turut. Film tersebut menandai awal dari kerjasamanya dengan Yash Raj Films, salah satu rumah produksi terbesar di Bollywood.
Pada 2005, Zinta tampil dalam dua film. Perilisan pertamanya adalah film komedi Khullam Khulla Pyaar Karen, yang juga dibintangi oleh Govinda, sebuah produksi yang telah tertunda sejak 2002. Film tersebut meraih ulasan negatif dan tampil buruk di box office. Peran Zinta dalam film tersebut kecil, sehingga tidak diterima dengan baik. Ia kemudian beradu akting dengan Saif Ali Khan dalam film drama komedi Siddharth Anand Salaam Namaste. Diproduksi oleh Yash Raj Films, film tersebut adalah fitur India pertama yang difilmkan sepenuhnya di Australia dan kemudian menjadi produksi Bollywood terlaris pada tahun tersebut di luar India, dengn menghasilkan ₹570 juta (US$8,0 juta) secara internasional. Film tersebut berkisah tentang pasangan India yang hidup bersama secara kontemporer dan perjuangan mereka dengan kehamilan tak terduga. Zinta berperan sebagai protagonis wanita Ambar Malhotra, seorang wanita muda lajang modern yang meninggalkan India untuk menjalani kehidupannya sendirian di Melbourne. Salaam Namaste meraih ulasan positif, dan penampilan Zinta meraih nominasi Aktris Terbaik di sejumlah acara penghargaan. Taran Adarsh menyebutnya sebagai "hebat" dan berpendapat bahwa ia memberikan "penampilannya yang paling berhasil sampai saat ini". The New York Times menyatakan bahwa, "Ia cantik, pemikat ratu-persaudaraan yang cantik, jadi bahkan ketika karakternya tidak ramah, sulit untuk tak menyukainya."
Zinta meraih kesuksesan lanjutan pada 2006, ketika tampil dalam film drama romansa Karan Johar Kabhi Alvida Naa Kehna bersama sebuah kelompok pemeran yang meliputi Amitabh Bachchan, Shahrukh Khan, Abhishek Bachchan, Rani Mukerji dan Kirron Kher. Film tersebut menjadi salah satu hit box office terbesar di India, dengan menghasilkan keuntungan sebesar ₹635 juta (US$8,9 juta), dan meraup lebih dari ₹496 juta (US$7,0 juta) di luar negeri, kesuksesan Bollywood terbesar di pasar luar negeri. Film tersebut merupakan peraup keuntungan terbesar di luar negeri dalam empat tahun berturut-turut. Film tersebut berkisah tentang dua pasangan yang tidak bahagia yang tinggal di New York, dan perselingkuhannya. Zinta berperan sebagai Rhea Saran, penyunting majalah yang ambisius. Ia mendeskripsikan peran tersebut sebagai upaya untuk melepaskan citra publiknya yang bersemangat. The Indian Express sependapat bahwa film tersebut merupakan sebuah kesuksesan: "Wanita tersebut tidak hanya tampak glamor tetapi ia telah berjalan dengan tenang, duduk dengan anggun, tersenyum dengan tenang dan berbicara dengan tenang. Siapa yang akan mengira bahwa gadis ceria tersebut bisa dengan lihai melepaskan labelnya yang sudah tua dan berjalan pergi sebagai gadis yang tidak main-main denganku. Jadi, itulah semua kelihaian Preity, yah, kalian telah menghubungi nomor yang salah kali ini."
Perilisan lanjutan Zinta pada 2006 adalah film musikal percintaan Shirish Kunder Jaan-E-Mann, sebuah kisah yang berlatar di Amerika Serikat tentang dua pria, diperankan oleh Salman Khan dan Akshay Kumar, yang mencintai wanita yang sama. Film tersebut meraih ulasan beragam dari para kritikus dan tampil buruk di box office. Zinta berperan sebagai Piya, pusat perhatian dua orang pria. Ia lebih banyak mendapatkan kritikan karena memilih peran penting kecil tersebut, meskipun penampilannya umumnya diterima dengan baik. Raja Sen menyebut perannya sebagai sebuah "ornamen seluruhnya", tetapi lebih lanjut menyatakan bahwa ia "tampil dengan jelas pada adegan terakhir film, saat yang membuat Anda menyesal mengapa pembuat film hari ini tidak membiarkan aktris berwajah imut bersenang-senang alih-alih memaksanya untuk terisak-isak. Ia tak punya banyak hal untuk dilakukan dalam film Jaan-E-Mann, tetapi ia terlihat cukup menarik." Zinta mengatakan bahwa film tersebut merupakan sebuah kelegaan setelah Kabhi Alvida Naa Kehna yang lebih intens secara emosional, karena Jaan-E-Mann "ringan, bahagia, dan jauh lebih sederhana".