Kultus kekaisaran Romawi
Latar belakang > Bangsa Romawi

Selama lima abad, rakyat Republik Roma tidak menyembah seorang pun tokoh sejarah maupun tokoh yang masih hidup, sekalipun dikelilingi negara-negara monarki yang mendewakan rajanya atau memuliakan rajanya sebagai insan ardadewata. Raja-raja legendaris Roma adalah majikan-majikan negara kota itu. Dengan ditiadakannya raja-raja, rakyat Republik Roma dapat menyamakan Romulus, pendiri kota Roma, dengan Dewa Kuirinus, tanpa harus mengorbankan kemerdekaannya selaku warga sebuah negara yang berkedaulatan rakyat. Demikian pula Aineyas, pahlawan-leluhur bangsa Romawi, dapat mereka puja sebagai Dewa Yupiter Indiges. Meskipun bangsa Romawi memuja banyak dewata maupun insan-insan ardadewata yang pernah hidup di dunia, serta menginsafi keberadaan teori yang mengatakan bahwa semua dewa-dewi pada mulanya adalah manusia, adat-istiadat negara Republik Roma (mos maiorum) sangat konservatif dan antimonarki. Kaum ningrat, yang memegang hampir semua jabatan magistratus dan oleh karena itu menguasai hampir semua kursi senatus, tidak mengakui seorang insan pun sebagai atasannya. Tak seorang pun warga negara, baik yang masih hidup maupun yang sudah wafat, dimuliakan secara resmi sebagai dewa, tetapi tanda-tanda penghargaan yang dianugerahkan negara kepada warganya (mahkota, bumban, arca, singgasana, pawai kemenangan) juga merupakan bentuk-bentuk penghormatan yang ditujukan kepada dewata dan bernuansa kedewataan. Bahkan ketika kemudian hari kaisar-kaisar diberi puja bakti kenegaraan, pelaksanaannya pun ditetapkan melalui maklumat senatus, dan menggunakan kalimat-kalimat yang lazim dilisankan dalam upacara penganugerahan tanda-tanda penghargaan pada umumnya.
Salah satu tanda penghargaan tertinggi adalah pawai kemenangan. Apabila seorang panglima dielu-elukan pasukannya sebagai imperator, senatus akan mempertimbangkan untuk menganugerahkan tanda penghargaan kepadanya dalam bentuk triumphus, yakni pawai perayaan kemenangan menuju bukit Kapitolin. Pawai ini menjadi ajang bagi panglima pemenang perang (bahasa Latin: triumphator) untuk memamerkan tawanan dan barang rampasan, diiringi barisan pasukannya, yang menurut undang-undang tidak boleh menyandang senjata selama berpawai. Triumphator menaiki rata yuda, sembari menyandang lambang-lambang dewata seperti raja-raja Roma dahulu kala, kemudian menuntaskan pawai dengan mempersembahkan kemenangannya kepada Dewa Yupiter Kapitolinus. Beberapa sarjana menduga bahwa triumphator berlagak seakan-akan atau malah betul-betul menjadi raja sehari atau dewa sehari (atau raja sekaligus dewa sehari), tetapi unsur-unsur anugerah pawai kemenangan dan upacara-upacara yang dilaksanakan di akhir pawai kemenangan juga berfungsi membatasi status tersebut. Apa pun ambisi pribadinya, kemenangan maupun kejayaannya dipandang sebagai wujud darmabakti seorang anak bangsa kepada senatus, rakyat, dan dewa-dewi Romawi, dan hanya akan diberi pengakuan atas persetujuan mereka.
Meskipun demikian, di dalam kehidupan sehari-hari, adat-istiadat mewajibkan bangsa Romawi untuk memperlakukan insan-insan tertentu kurang lebih seperti dewata. Di dalam keluarga, anggota yang berstatus lebih rendah seyogianya berbakti kepada anggota yang berstatus lebih tinggi. Setiap kepala rumah tangga dipandang sebagai wujud nyata genius (keberdayaan untuk beranak-pinak sekaligus danyang pelindung) leluhurnya, yang mungkin saja disembah orang lain dan yang diseru namanya apabila anggota keluarganya dan budak-budaknya mengangkat sumpah, sementara istrinya dilindungi danyang perempuan yang disebut "yuno". Seorang anak-semang boleh saja menyebut induk-semangnya "Yupiter di muka bumi". Arwah-arwah, baik secara kolektif maupun perorangan, dianggap sebagai dewa-dewi pratala atau akhirat (Manes). Peninggalan tertulis berupa sepucuk surat yang ditulis Kornelia, ibu Grakus bersaudara, mengabadikan harapannya agar apabila dia sudah tiada, putra-putranya akan memuliakannya sebagai deus parens (dewata pengasuhan anak), yakni tindakan yang diharapkan dari seorang anak yang berbakti kepada orang tua.
Kaum keluarga terkemuka dapat saja menyatakan pemimpin mereka sebagai insan yang beroleh anugerah perbawa dari dewata maupun sebagai insan ardadewata. Semua orang terkemuka yang sudah wafat dibuatkan topeng anumertanya (imago) untuk dipajang di atrium rumahnya. Topeng tersebut digunakan sebagai lambang kehadiran arwahnya di dalam upacara perkabungan keluarga. Topeng anumerta Scipio Afrikanus, panglima yang berjaya mengalahkan Hannibal, disimpan di kuil Yupiter. Di dalam syair yang dianggit pujangga Enius, Afrikanus dikatakan sudah mengawang ke surga. Berabad-abad kemudian tersiar kabar bahwa mendiang Afrikanus semasa hidupnya kerap menerima wangsit melalui mimpi, dan sebenarnya dia adalah putra Dewa Yupiter.
Ada beberapa kasus pemujaan tidak resmi terhadap tokoh-tokoh yang dipandang sebagai juru selamat di bidang militer atau politik. Di Spanyol Jauh pada dasawarsa 70-an SM, golongan pro Roma memuliakan proconsul Metelus Pius sebagai juru selamat, dan membakar kemenyan baginya "layaknya orang membakar kemenyan bagi dewata" lantaran ia sudah berjasa memadamkan pemberontakan Lusitania yang dipimpin Sertorius, tokoh Romawi dari golongan yang menamakan dirinya "kaum pro rakyat" (populares). Pemujaan Metelus di Spanyol dirayakan dengan perjamuan besar-besaran, hadirin dihidangi aneka sedap-sedapan lokal maupun impor, dan sebuah arca mekanis Dewi Viktoria digerakkan sedemikian rupa untuk memasangkan mahkota ke kepala Metelus, yang tampil mengenakan (meskipun melanggar hukum) sehelai toga picta bak seorang triumphator. Meskipun diselenggarakan oleh Kuestor Gayus Urbinus, perayaan ini bukanlah hajatan kenegaraan. Metelus sendiri menyukai perayaan semacam itu, tetapi rekan-rekan sezamannya yang lebih sepuh dan warak (veteres et sanctos) menganggap perayaaan itu sebagai wujud kecongkakan dan tidak dapat dibenarkan. Sesudah kedua tokoh pembaharuan agraria, Tiberius dan Gayus Grakus, tewas dibunuh lawan-lawan mereka, golongan pendukung Grakus bersaudara pun "tumbang" tak berdaya, dan setiap hari mempersembahkan kurban ke hadapan arca Tiberius dan Gayus "seakan-akan sedang berada di kuil-kuil pemujaan dewata". Sesudah Gayus Marius mengalahkan bangsa Teuton, rakyat pun mengaturkan sesaji makanan dan minuman kepadanya, bersamaan dengan mengaturkan sesaji kepada dewata keluarga. Ia dielu-elukan sebagai tokoh pendiri Roma yang ketiga, sesudah Romulus dan Kamilus. Pada tahun 86 SM, orang membakar kemenyan dan menumpahkan anggur di sanggah persimpangan sebagai persembahan di depan arca Marius Gratidianus, tokoh yang masih hidup saat itu. Marius Gratidianus, kemenakan Gayus Marius yang juga populer, dipuja rakyat lantaran usaha-usaha pembaharuan moneter yang dilakukannya mampu meringankan dampak kriris ekonomi yang melanda Roma semasa ia menjabat sebagai praetor.