Stanley Kubrick
Karir film > Kesuksesan Hollywood dan seterusnya (1955–1962)

Saat bermain catur di Washington Square, Kubrick bertemu dengan produser James B. Harris, yang menganggap Kubrick sebagai "orang paling cerdas dan paling kreatif yang pernah saya temui." Keduanya membentuk Harris-Kubrick Pictures Corporation pada tahun 1955. Harris membeli hak atas novel Lionel White Clean Break seharga $10.000 dan Kubrick menulis naskahnya, tetapi atas saran Kubrick, mereka menyewa novelis film noir Jim Thompson untuk menulis dialog untuk film tersebut—yang menjadi The Killing (1956)—tentang perampokan arena pacuan kuda yang direncanakan dengan cermat dan berakhir buruk. Film ini dibintangi oleh Sterling Hayden, yang telah membuat Kubrick terkesan dengan penampilannya di The Asphalt Jungle (1950).
Kubrick dan Harris pindah ke Los Angeles dan menandatangani kontrak dengan Jaffe Agency untuk syuting film tersebut, yang menjadi film fitur berdurasi penuh pertama Kubrick yang direkam dengan kamera profesional pemain dan kru. Serikat pekerja di Hollywood menyatakan bahwa Kubrick tidak akan diizinkan menjadi sutradara dan sinematografer, sehingga mengakibatkan perekrutan sinematografer veteran Lucien Ballard. Kubrick setuju untuk mengabaikan biaya produksinya, yang direkam dalam 24 hari dengan anggaran $330,000. Ia berselisih dengan Ballard selama penembakan, dan pada satu kesempatan Kubrick mengancam akan memecat Ballard setelah perselisihan kamera, meskipun usianya hanya 27 tahun dan 20 tahun lebih muda dari Ballard. Hayden mengenang Kubrick sebagai sosok yang "dingin dan tidak peduli. Sangat mekanis, selalu percaya diri. Saya pernah bekerja dengan beberapa sutradara yang sehebat itu".
The Killing gagal mendapatkan rilis yang layak di seluruh Amerika Serikat; film ini menghasilkan sedikit uang, dan dipromosikan hanya pada menit terakhir, sebagai film kedua setelah film Barat Bandido! (1956). Beberapa kritikus kontemporer memuji film ini, dengan seorang pengulas untuk Time membandingkan pengambilan gambarnya dengan Orson Welles. Saat ini, kritikus umumnya menganggap The Killing sebagai salah satu film terbaik di awal karier Kubrick; Narasi nonlinier dan eksekusi klinisnya juga memiliki pengaruh besar pada sutradara film kriminal berikutnya, termasuk Quentin Tarantino. Dore Schary dari Metro-Goldwyn-Mayer (MGM) sangat terkesan juga, dan menawarkan Kubrick dan Harris $75.000 untuk menulis, menyutradarai, dan memproduksi film, yang akhirnya menjadi Paths of Glory (1957).
Paths of Glory, berlatar belakang Perang Dunia I, berdasarkan pada novel antiperang tahun 1935 dengan nama yang sama karya Humphrey Cobb. Schary familiar dengan novel tersebut, namun menyatakan bahwa MGM tidak akan membiayai film perang lainnya, mengingat dukungan mereka terhadap film anti-perang tersebut The Red Badge of Courage (1951). Setelah Schary dipecat oleh MGM dalam perombakan besar, Kubrick dan Harris berhasil menarik minat Kirk Douglas untuk memerankan Colonel Dax. Douglas, pada gilirannya, menandatangani Harris-Kubrick Pictures untuk kesepakatan produksi bersama tiga gambar dengan perusahaan produksi filmnya, Bryna Productions, yang mendapatkan kesepakatan pembiayaan dan distribusi untuk Paths of Glory dan dua film berikutnya dengan United Artists. Film ini, yang direkam di Munich, dari bulan Maret 1957, mengisahkan tentang satuan tentara Prancis yang diperintahkan untuk menjalankan misi yang mustahil, dan dilanjutkan dengan pengadilan perang terhadap tiga prajurit yang dipilih secara acak karena melakukan pelanggaran. Dax ditugaskan untuk membela para pria di Pengadilan Militer. Untuk adegan pertempuran, Kubrick dengan cermat menyusun enam kamera satu demi satu di sepanjang batas wilayah tak bertuan, dengan setiap kamera menangkap bidang tertentu dan diberi nomor, dan memberi setiap ratusan tambahan nomor untuk zona di mana mereka akan mati. Kubrick mengoperasikan kamera Arriflex untuk pertempuran tersebut, menyorot Douglas. Paths of Glory menjadi kesuksesan komersial pertama Kubrick yang signifikan, dan menjadikannya seorang pembuat film muda yang sedang naik daun. Para kritikus memuji adegan pertarungan yang tidak sentimental, sederhana, dan apa adanya serta sinematografinya yang hitam-putih dan mentah. Meski mendapat pujian, tanggal rilis Natalnya justru dikritik, dan subjeknya kontroversial di Eropa. Film ini dilarang di Prancis hingga tahun 1974 karena penggambarannya yang "tidak menarik" terhadap militer Prancis, dan disensor oleh Angkatan Darat Swiss hingga tahun 1970.
Pada bulan Oktober 1957, setelah Paths of Glory melakukan pemutaran perdana dunianya di Jerman, Bryna Productions memilih pendeta gereja Kanada yang menjadi ahli pembobol brankas Otobiografi Herbert Emerson Wilsons, I Stole $16,000,000, khususnya untuk Stanley Kubrick dan James B. Harris. Film ini akan menjadi film kedua dalam kesepakatan produksi bersama antara Bryna Productions dan Harris-Kubrick Pictures, yang mana Kubrick akan menulis dan mengarahkan film tersebut. Harris untuk ikut memproduksi dan Douglas untuk ikut memproduksi dan membintangi. Pada bulan November 1957, Gavin Lambert ditandatangani sebagai editor cerita untuk I Stole $16,000,000, dan bersama Kubrick, menyelesaikan naskah berjudul God Fearing Man, tapi gambarnya tidak pernah difilmkan.
Marlon Brando menghubungi Kubrick, memintanya untuk menyutradarai film adaptasi novel barat Charles Neider, The Authentic Death of Hendry Jones, yang menampilkan Pat Garrett dan Billy the Kid. Brando terkesan, mengatakan "Stanley sangat tanggap dan peka terhadap orang lain. Ia memiliki kecerdasan yang cekatan dan merupakan pemikir yang kreatif—bukan orang yang hanya mengulang-ulang, bukan pula pengumpul fakta. Dia mencerna apa yang dia pelajari dan membawa sudut pandang asli dan semangat yang terkendali ke proyek baru". Keduanya mengerjakan naskah selama enam bulan, dimulai oleh Sam Peckinpah yang saat itu tidak dikenal. Banyak perselisihan muncul mengenai proyek tersebut, dan pada akhirnya, Kubrick menjauhkan diri dari apa yang akan menjadi One-Eyed Jacks (1961).
Pada bulan Februari 1959, Kubrick menerima panggilan telepon dari Kirk Douglas yang memintanya untuk mengarahkan Spartacus (1960), berdasarkan kisah sejarah Spartacus dan Perang Budak Ketiga. Douglas telah memperoleh hak atas novel tersebut dari Howard Fast dan penulis skenario yang menjadi daftar hitam Dalton Trumbo mulai menulis naskahnya. Film ini diproduksi oleh Douglas, yang juga berperan sebagai Spartacus, dan memilih Laurence Olivier sebagai musuhnya, jenderal dan politisi Romawi Marcus Licinius Crassus. Douglas mempekerjakan Kubrick dengan bayaran $150.000 untuk mengambil alih pengarahan segera setelah ia memecat sutradara Anthony Mann. Kubrick, di usianya yang ke-31, telah menyutradarai empat film layar lebar, dan ini menjadi film terbesarnya sejauh ini, dengan lebih dari 10.000 pemeran dan anggaran sebesar $6 juta. Pada saat itu, ini adalah film termahal yang pernah dibuat di Amerika, dan Kubrick menjadi sutradara termuda dalam sejarah Hollywood yang membuat film epik. Ini adalah pertama kalinya Kubrick memfilmkan menggunakan proses anamorfik 35 mm horizontal Super Technirama untuk mencapai definisi ultra-tinggi, yang memungkinkannya menangkap adegan dalam panorama, termasuk satu yang memiliki 8.000 tentara terlatih dari Spanyol yang mewakili tentara Romawi.
Perselisihan terjadi selama pembuatan film Spartacus. Kubrick mengeluh karena tidak memiliki kendali kreatif penuh atas aspek artistik, bersikeras melakukan improvisasi secara ekstensif selama produksi. Kubrick dan Douglas juga berselisih pendapat soal naskah, dengan Kubrick membuat Douglas marah ketika dia memotong semua dialognya kecuali dua dari 30 menit pembukaan. Meskipun ada masalah di lokasi syuting, Spartacus meraup $14,6 juta di box office pada penayangan pertamanya. Film ini menjadikan Kubrick sebagai sutradara utama, menerima enam nominasi Academy Award dan memenangkan empat; hal ini akhirnya meyakinkannya bahwa jika ada banyak hal yang bisa dilakukan dari produksi yang bermasalah tersebut, dia bisa mencapai apa pun. Spartacus juga menandai berakhirnya hubungan kerja antara Kubrick dan Douglas.