Akihito
Peran

Sebagai putra tertua kaisar, Akihito merupakan orang pertama dalam daftar pewarisan takhta saat kelahirannya. Namun penobatan resminya (立太子礼 Rittaishi-no-rei) baru dilangsungkan pada 10 November 1952 di Istana Kekaisaran Tokyo, menjadikannya secara resmi menyandang gelar sebagai putra mahkota kekaisaran (皇太子, Kōtaishi). Setelah Hirohito mangkat pada tahun 1989, Akihito secara resmi menjadi kaisar (天皇, Tennō) ke-125. Namun penobatan resminya baru dilangsungkan pada 12 November 1990. Masa kekuasaannya dinamakan dengan zaman Heisei (平成) yang dapat diartikan "mencapai perdamaian" atau "perdamaian di mana pun."
Berbeda dengan negara monarki-konstitusional lain, langkah gerak kaisar yang dikatakan sebagai "lambang negara dan persatuan rakyat" sangat ketat dibatasi konstitusi dan kaisar murni hanya berperan sebagai representatif Jepang dengan hampir tanpa kekuatan politik sama sekali. Kaisar juga hanya berperan secara simbolis dalam berbagai seremonial penting, itu juga dengan arahan dari kabinet.
Beberapa peran Akihito sebagai keluarga kekaisaran adalah melakukan berbagai kunjungan kenegaraan sebagai perwakilan dari Jepang. Pada Juni 1953, Akihito turut hadir dalam upacara pemahkotaan Elizabeth II sebagai Ratu Britania Raya. Akihito melawat ke 37 negara saat sebagai putra mahkota. Sebagai kaisar, dia mengadakan kunjungan resmi ke 18 negara dan ke 47 prefektur di Jepang. Terlepas dari ketatnya peraturan, Akihito juga berusaha untuk lebih mendekatkan sosok kaisar dan keluarga istana kepada masyarakat umum, seperti dengan pemunculannya di televisi dan mengunjungi korban bencana.
Dalam berbagai kesempatan, Akihito juga kerap menyampaikan penyesalan kepada berbagai negara di Asia atas pendudukan Jepang pada masa sebelumnya, dimulai dengan pernyataan penyesalan kepada Tiongkok pada April 1989, hanya tiga bulan setelah meninggalnya Hirohito. Pada Juni 2005, Akihito mengunjungi pulau Saipan, tempat terjadinya Pertempuran Saipan saat Perang Dunia II., Didampingi Permaisuri Michiko, Akihito memanjatkan doa dan memberikan bunga di beberapa tugu peringatan, tidak hanya kepada pihak Jepang yang tewas, tapi juga kepada para prajurit Amerika, pekerja Korea, dan penduduk setempat. Perjalanan ke Saipan ini mendapat pujian tinggi dari masyarakat Jepang, begitu juga kunjungannya di berbagai tempat peringatan perang di Tokyo, Hiroshima, Nagasaki, dan Okinawa pada 1995.
Di perayaan ulang tahun Akihito pada Desember 2001, saat wartawan menanyakan mengenai memanasnya hubungan dengan Korea, Akihito menjawab mengenai hubungan kekerabatan antara Jepang dan Korea. Dalam Shoku Nihongi, disebutkan bahwa ibu Kaisar Kanmu masih merupakan keturunan Muryeong, Raja Baekje, suatu topik yang dianggap tabu dibicarakan.
Mengunjungi korban bencana menjadi salah satu upaya mendekatkan keluarga kekaisaran dengan masyarakat. Setelah gempa bumi besar Hanshin terjadi pada 1995 dan mengakibatkan kematian lebih dari 6.000 jiwa, Kaisar Akihito dan Permaisuri Michiko mengunjungi wilayah Kobe dan berlutut di hadapan korban yang selamat, mendobrak tradisi istana.
Menanggapi gempa bumi dan tsunami Tōhoku 2011 dan bencana nuklir Fukushima Daiichi, Akihito tampil menyapa masyarakat di televisi dan meminta khalayak untuk tidak kehilangan harapan dan saling membantu satu sama lain. Ini adalah kali pertama kaisar tampil di televisi. Kaisar Akihito dan Permaisuri Michiko juga berkunjung ke tempat penampungan sementara pada Rabu, 30 Maret 2011, untuk membangkitkan harapan para korban.