Sejarah demokrasi
Zaman Kuno > Roma > Republik Roma

Lihat pula: Sejarah Konstitusi Republik Roma dan Pemilihan umum di Republik Roma
Roma adalah sebuah negara kota di Italia, bertetangga dengan negara-negara kota lain yang tangguh; orang Etruska telah mendirikan negara-negara kota di seluruh kawasan tengah Italia semenjak abad ke-13 SM, sementara di kawasan selatan Italia terdapat daerah-daerah koloni Yunani. Sebagaimana negara-negara kota lainnya, Roma diperintah oleh seorang raja. Meskipun demikian, desakan huru-hara dalam masyarakat serta tekanan ancaman dari pihak luar mengakibatkan Raja Roma yang terakhir dimakzulkan pada 510 SM oleh sekelompok bangsawan di bawah pimpinan Lusius Yunius Brutus. Sebuah konstitusi baru disusun, namun sengketa di antara kalangan ningrat (bahasa Latin: patricius, jamak: patricii) dan rakyat jelata (bahasa Latin: plebs) terus berlanjut. Kaum plebs menuntut diundangkannya hukum-hukum yang definitif, tertulis, dan sekuler. Imam-imam dari kalangan patricius, yang merupakan para pencatat dan penafsir statuta, memanfaatkan monopoli mereka di bidang hukum untuk menentang perubahan sosial dengan cara merahasiakan catatan-catatan mereka. Setelah cukup lama membendung tuntutan-tuntutan baru yang bermunculan, senat Roma membentuk dan mengutus panitia yang terdiri atas tiga orang patricii ke Yunani pada 454 SM untuk mempelajari dan menyusun laporan tentang pembuatan undang-undang yang dilakukan oleh Solon dan tokoh-tokoh pembuat hukum lainnya. Sepulangnya mereka dari Yunani, sidang umum pada 451 SM memilih sepuluh orang pria – panitia dasawira (bahasa Latin: decemviri) – untuk menyusun sebuah himpunan undang-undang yang baru, dan memberi mereka kuasa pemerintahan tertinggi di Roma selama dua tahun. Di bawah pengawasan Apius Klaudius, seorang tokoh penentang pembaharuan yang berwatak tegas, panitia ini mengubah hukum adat Roma lama menjadi sebuah rancangan undang-undang yang dituliskan pada dua belas loh dan mengajukannya kepada sidang umum. Rancangan undang-undang ini diloloskan dengan sejumlah perubahan, dan dipajang di Forum (alun-alun) agar dapat dibaca oleh setiap orang yang melek aksara. Undang-undang Dua Belas Loh ini mengatur mengenai hak-hak tertentu, dan pada abad ke-4 SM, kaum plebs diberi hak untuk mencalonkan diri menjadi konsul dan pejabat-pejabat utama lainnya di Roma.
Tatanan politik sebagaimana yang diatur dalam konstitusi Romawi ini mencerminkan suatu konstitusi campuran, dan bagian-bagian konstituennya serupa dengan yang ada dalam konstitusi Sparta, yakni dua orang konsul selaku kepala monarki, lembaga senat selaku majelis kaum bangsawan, dan khalayak ramai melalui sidang-sidang umum. Para konsul adalah hakim-hakim biasa dari jenjang kepangkatan tertinggi. Para konsul memiliki kewenangan dalam urusan-urusan sipil maupun militer. Bilamana berada di kota Roma, para konsul merupakan kepala pemerintahan Roma yang berwenang memimpin sidang-sidang senat maupun sidang-sidang umum yang dihadiri segenap warga Roma. Bilamana berada di luar Roma, masing-masing konsul membawahi sepasukan bala tentara. Senat berwenang mengeluarkan fatwa tertulis yang disebut senatus consultum (fatwa senat) dan yang merupakan petuah resmi kepada hakim. Meskipun disebut fatwa, pada praktiknya hakim sukar mengabaikan fatwa senat. Senat Roma secara langsung memerhatikan kebijakan luar negeri Roma. Meskipun secara teknis tidak memiliki peran resmi dalam penanganan konflik militer, senat merupakan lembaga yang memantau urusan-urusan semacam itu. Senat juga mengurus penadbiran sipil Kota Roma. Syarat-syarat menjadi senator (anggota senat) antara lain memiliki tanah yang bernilai paling sedikit 100.000 keping denarius, terlahir sebagai putra keluarga patricius (bangsawan), dan sekurang-kurangnya pernah satu kali menduduki jabatan pamong praja. Senator-senator baru harus disetujui oleh senator-senator yang sedang menjabat. Melalui sidang-sidang umum, warga Roma merupakan pihak yang paling berwenang untuk memberi putusan akhir sehubungan dengan pemilihan hakim-hakim, pemberlakuan hukum-hukum baru, pelaksanaan hukuman mati, pemakluman perang dan damai, serta pembentukan dan pembubaran persekutuan dengan negara lain. Meskipun jelas-jelas memiliki kewenangan yang besar, pada praktiknya sidang umum merupakan lembaga yang paling lemah di antara lembaga-lembaga negara Kota Roma. Sidang umum hanya sah jika diselenggarakan atas seruan seorang hakim, dan dibatasi untuk tidak mengajukan usulan hukum atau mengajukan sanggahan. Bahkan sehubungan dengan dengan calon-calon pamong praja, Livius meriwayatkan dalam karya tulisnya bahwa "jenjang jabatan dirancang sedemikian rupa sehingga tak seorang pun tampak terkecualikan dari ajang pemilihan, akan tetapi seluruh kekuasaan berada di dalam genggaman para pemimpin terkemuka". Selain itu, ketidakseimbangan bobot hak suara membuat praktik meminta dukungan suara dari golongan-golongan terendah dalam masyarakat jarang dilakukan.
Stabilitas Roma, menurut penilaian Polibios, merupakan hasil dari praktik saling periksa antarlembaga negara. Sebagai contoh, seorang konsul dalam peperangan memerlukan kerja sama dari senat dan warga jika ingin meraih kemenangan serta kemuliaan, dan tidak dapat menentang kehendak mereka. Akan tetapi adanya praktik saling periksa ini bukan berarti ada perimbangan kekuasaan dalam segala hal. Menurut pengamatan Polibios, keunggulan konstitusi Roma dibanding konstitusi Kartago (juga sebuah konstitusi campuran) yang tampak semasa berkobarnya Perang Hanibal adalah akibat dari lebih condongnya konstitusi Kartago ke arah demokrasi ketimbang aristokrasi. Selain itu, usaha-usaha mutakhir untuk menciptakan kebebasan perorangan di Roma menurut pemahaman Yunani – eleuteria: jalani hidup sesuka hatimu – justru ditentang keras, karena eleuteria (yang merupakan sebuah ideologi dan cara hidup di Athena yang demokratis) merupakan anatema (haram) dalam pandangan orang Romawi. Nilai-nilai yang diluhurkan di Roma meliputi ketertiban, hierarki, disiplin, dan ketaatan. Nilai-nilai ini dimasyarakatkan melalui hukum-hukum yang mengatur kehidupan pribadi warganya. Hukum-hukum ini secara khusus diterapkan pada golongan-golongan atas dalam masyarakat, karena golongan-golongan ini merupakan suri teladan bagi warga Roma dalam hal akhlak dan budi pekerti.
Roma menjadi penguasa kekaisaran besar di kawasan Laut Tengah. Provinsi-provinsi baru mendatangkan kemakmuran ke Italia, dan kekayaan dihasilkan melalui konsesi-konsesi pertambangan mineral dan kawasan-kawasan pertanian raksasa yang dikelola melalui pemanfaatan tenaga budak belian. Budak-budak belian yang didatangkan ke Italia dalam waktu singkat sudah laris dibeli tuan-tuan tanah kaya yang memanfaatkannya untuk menggantikan tenaga petani pribumi. Pada penghujung abad ke-2, keadaan ini membangkitkan kembali konflik antara warga kaya dan warga miskin, serta mendorong warga miskin untuk menuntut pembaharuan konstitusi. Keresahan masyarakat dan ketidakmampuan konstitusi republik tradisional untuk menyesuaikan diri dengan kebutuhan-kebutuhan dari kekaisaran yang terus berkembang ini mengakibatkan munculnya panglima-panglima adikuasa yang hadir silih berganti membela kepentingan warga kaya atau warga miskin pada abad terakhir menjelang permulaan tarikh Masehi.