Grand Prix Prancis
Sejarah > Grand Prix yang tertua di dunia > Kursus jalan umum tertutup

Grand Prix Prancis, terbuka untuk kompetisi internasional, pertama kali diselenggarakan pada tanggal 26 Juni 1906 di bawah naungan Automobile Club de France di Sarthe dengan arena awal 32 mobil. Nama Grand Prix ("Hadiah Besar") mengacu pada hadiah sebesar 45.000 Franc Prancis kepada pemenang lomba. Franc dipatok pada emas dengan harga 0,290 gram per franc, yang berarti hadiahnya bernilai 13 kg emas, atau US$210.700 disesuaikan dengan inflasi. Grand Prix Prancis paling awal diadakan di sirkuit yang terdiri dari jalan umum dekat kota-kota di Prancis utara dan tengah, dan biasanya diadakan di kota-kota berbeda setiap tahunnya, seperti Le Mans, Dieppe, Amiens, Lyon, Strasbourg, dan Tours. Dieppe khususnya adalah sirkuit yang sangat berbahaya – total 9 orang (5 pembalap, 2 mekanik pengendara, dan 2 penonton) tewas di tiga Grand Prix Prancis yang diadakan di sirkuit sepanjang 79 km (49 mil).
Balapan pada musim 1906 adalah balapan nasional pertama yang diberi nama "Grand Prix" ("Grand Prix" disebutkan muncul di negara Prancis pada tahun 1900 sebagai nama sub-kategori untuk entri Circuit du Sud-Ouest di Pau, di mana kata "Grand Prix" pada awalnya digunakan untuk kompetisi balap kuda, nama Grand Prix kemudian digunakan untuk menggambarkan keseluruhan balapan pada tahun 1901); Lainnya, kemudian, acara balapan internasional pada tahun 1900-an dan 1910-an di benua Eropa dan negara Amerika Serikat mempunyai nama sendiri dengan istilah "Prize" di dalamnya, seperti Grand Prize di negara Amerika Serikat, atau Kaiserpreis (Bahasa Inggris: Emperor's Prize) di negara Jerman. Balapan Grand Prix Prancis dijalankan di sirkuit jalan umum tertutup sepanjang 66 mil (106 km) yang sangat cepat berlawanan arah jarum jam di sebelah timur kota kecil Le Mans di Prancis barat, dimulai pada desa Saint-Mars-la-Briere. Kemudian menuruni Rute D323 dan berbelok ke kiri menuju Rute D357 dekat komune Yvre-l-Eveque lurus sejauh 4 mil menuju desa La Butte, lalu turun sejauh 15 mil lurus melalui Bouloire dan kemudian ke sebuah bagian berkelok-kelok di Saint-Calais. Sirkuit kemudian menuju ke utara di Rute D1 melalui Berfay, dan kemudian memasuki bagian berkelok-kelok yang dibuat khusus yang terbuat dari jalur penebangan kayu di hutan sebelum Vibraye dan kemudian pergi ke utara lagi, memasuki serangkaian tikungan cepat di dalam dan dekat Lamnay, dan kemudian berbelok ke barat, di La Ferte-Bernard. Sirkuit kemudian menyusuri Rute D323 lagi dan menyusuri beberapa lintasan lurus sepanjang 3 hingga 6 mil dengan beberapa tikungan cepat di Sceaux-sur-Huisne dan Conerre, sebelum kembali lagi ke dalam pit di Saint-Mars-la-Briere. Sirkuit di Eropa yang melewati banyak kota pedesaan seperti ini menjadi lebih umum di sirkuit jalan umum di negara Perancis dan negara-negara di benua Eropa yang lainnya. Jalan lurus yang panjang juga menjadi hal yang wajib di sirkuit-sirkuit di negara Prancis, khususnya pada iterasi masa depan dari sirkuit Sarthe yang direlokasi di Le Mans- sebuah kota yang akan menjadi tuan rumah balapan yang lain yang akan menjadi kebutuhan yang tetap di dalam lingkaran balapan bermotor. Ferenc Szisz dari negara Hongaria berhasil memenangkan balapan yang sangat panjang selama 12‑jam ini dengan mengendarai mobil Renault dari Felice Nazzaro dari negara Italia dengan mengendarai mobil Fiat, yang putarannya di sirkuit ini hanya memakan waktu kurang dari satu jam saja, dan permukaan jalan kereta kuda terbuat dari tanah; Meskipun begitu, namun hal ini tidak menghentikan kecepatan rata-rata putaran tercepat menjadi 73,37mph (118,09km/jam) - kecepatan yang luar biasa cepat pada saat itu. Balapan pada tahun 1908 menyaksikan tim Mercedes berhasil mempermalukan penyelenggara Prancis dengan finis di posisi 1-2-3 di sirkuit mematikan di Dieppe, di mana tidak kurang dari 4 orang tewas selama akhir pekan. Perlombaan pada tahun 1913 berhasil dimenangkan oleh Georges Boillot di sirkuit sepanjang 19 mil (31 km) dekat Amiens di negara Prancis bagian utara. Amiens adalah sirkuit mematikan lainnya – sirkuit ini memiliki lintasan lurus sepanjang 7,1mil,  dan 5 orang tewas selama penggunaannya selama sesi pengujian pra-balapan dan balapan akhir pekan itu sendiri.
Balapan pada tahun 1914, yang berlangsung di sirkuit sepanjang 23‑mil dekat Lyon mungkin merupakan Grand Prix yang paling legendaris dan dramatis di era balapan sebelum‑Perang Dunia I. Sirkuit ini, yang populer di kalangan pembalap dan penonton, memiliki bagian yang berkelok-kelok dan menantang hingga ke kota Le Madeline dan kemudian jalur lurus sepanjang 8,3 mil diinterupsi oleh tikungan yang tajam yang kembali lagi ke dalam pit. Balapan ini merupakan pertarungan sengit antara Peugeot dari negara Prancis dan Mercedes dari negara Jerman. Meskipun Peugeot cepat dan Boillot pada akhirnya memimpin jalannya balapan ini selama 12 dari 20 putaran setelah Max Sailer dengan mobil Mercedes yang tiba-tiba keluar karena mengalami kerusakan mesin pada putaran ke-6, di mana ban Dunlop yang mereka gunakan menjadi sangat aus dibandingkan dengan Continential yang digunakan oleh mobil Mercedes. Keunggulan Boillot dalam empat menit dihilangkan oleh Christian Lautenschlager dengan mengendarai mobil Mercedes, sementara Boillot berhenti delapan kali karena ban. Meskipun Boillot melaju sangat keras untuk mencoba mengejar Lautenschlager, namun dia harus mundur pada putaran terakhir karena mobilnya mengalami kerusakan mesin, dan untuk yang kedua kalinya dalam 6 tahun, Mercedes berhasil finis di posisi 1–2–3; sebuah hasil akhir yang memalukan bagi pihak penyelenggara dan juga bagi Peugeot.
Berkat Perang Dunia I dan besarnya kerusakan yang terjadi di negara Prancis, Grand Prix baru bisa kembali diadakan lagi pada tahun 1921, dan balapan tersebut berhasil dimenangkan oleh Jimmy Murphy dari Amerika dengan mengendarai mobil Duesenberg di sirkuit Sarthe di Le Mans, yang merupakan tahun pertama beroperasinya sirkuit legendaris tersebut. Bugatti memulai debutnya pada balapan tahun 1922 di sirkuit jalan raya off-publik sepanjang 8,3‑mil (13 km) dekat Strasbourg dekat perbatasan negara Prancis-Jerman – yang sangat dekat dengan kantor pusat Bugatti di Molsheim. Hujan turun dan kondisi sirkuit yang berlumpur sangat memprihatinkan. Perlombaan ini menjadi duel antara Bugatti dan Fiat – dan Felice Nazzaro berhasil menang dengan Fiat, meskipun keponakannya dan sesama pesaing, yaitu Biagio Nazzaro, terbunuh setelah poros mobil Fiat-nya patah, di mana rodanya terlempar dan menabrak pohon; pembalap berusia 32 tahun dan mekanik pengendaranya menderita cedera kepala yang fatal. Balapan pada tahun 1923 di sirkuit satu kali yang lainnya di dekat Tours menampilkan Bugatti baru lainnya – Tipe 32. Mobil ini secara hina dijuluki "Tank", karena bentuknya yang ramping dan jarak sumbu roda yang sangat pendek. Mobil ini cepat di jalan lurus sirkuit jalan umum berkecepatan tinggi ini – tetapi penanganannya buruk dan dikalahkan oleh pembalap asal Inggris, yaitu Henry Segrave dengan mengendarai mobil Sunbeam supercharged, di mana supercharging menjadi ciri umum mobil Grand Prix selama periode ini. Segrave berhasil memenangkan perlombaan, dan Sunbeam akan menjadi sebuah mobil asal Inggris yang terakhir yang berhasil memenangkan Grand Prix resmi sampai kemenangan Stirling Moss dengan Vanwall di Grand Prix Inggris 1957. Segrave, seorang peminum alkohol yang terkenal diberikan segelas sampanye setelah kemenangannya, karena ternyata tidak ada air yang tersedia di dalam area pit. Balapan pada tahun 1924 diadakan lagi di Lyon, namun kali ini dengan varian sirkuit yang lebih pendek sepanjang 14‑mil yang digunakan pada tahun 1914. Dua mobil Grand Prix yang tersukses sepanjang masa, yaitu Bugatti Type 35 dan Alfa Romeo P2, sama-sama melakukan debut di balapan ini. Bugatti, dengan velg canggihnya, mengalami kerusakan ban, dan Giuseppe Campari dari negara Italia berhasil menang dengan mobil Alfa P2 miliknya.