James Cagney
Kehidupan awal

James Francis "Jimmy" Cagney Jr. lahir pada tahun 1899 di Lower East Side Manhattan di New York City. Para penulis biografinya tidak setuju mengenai lokasi sebenarnya: baik di sudut Avenue D dan 8th Street, atau di apartemen lantai atas di 391 East 8th Street, alamat yang tertera di akta kelahirannya. Ayahnya, James Francis Cagney Sr. (1875–1918), adalah keturunan Irlandia. Pada saat kelahiran putranya, ia adalah seorang bartender dan petinju amatir, meskipun pada akta kelahiran Cagney, ia terdaftar sebagai telegrafis. Ibunya adalah Carolyn Elizabeth (née Nelson; 1877–1945); ayahnya adalah kapten kapal Norwegia, dan ibunya orang Irlandia.
Cagney adalah anak kedua dari tujuh bersaudara, dua di antaranya meninggal beberapa bulan setelah kelahiran mereka. Ia sakit-sakitan sedemikian rupa saat masih bayi—sehingga ibunya khawatir dia akan meninggal sebelum dia bisa dibaptis. Dia kemudian menghubungkan kesehatannya yang buruk dengan kemiskinan yang dialami keluarganya. Keluarganya pindah dua kali saat dia masih muda, pertama ke East 79th Street, dan kemudian ke East 96th Street. Dia dikonfirmasi di St. Francis de Sales Roman Catholic Church di Manhattan; upacara pemakamannya akhirnya akan diadakan di gereja yang sama.
Cagney yang berambut merah dan bermata biru lulus dari Stuyvesant High School di New York City pada tahun 1918, dan bersekolah di Columbia College, di mana dia bermaksud mengambil jurusan Seni. Ia juga mengambil bahasa Jerman dan bergabung dengan Korps Pelatihan Tentara Mahasiswa, tetapi dia keluar setelah satu semester, kembali ke rumah setelah ayahnya meninggal selama pandemi flu 1918.
Cagney memiliki berbagai pekerjaan di awal hidupnya: arsitek junior, tukang fotokopi untuk New York Sun, penjaga buku di New York Public Library, pelayan, juru gambar, dan penjaga pintu malam. Dia memberikan semua penghasilannya untuk keluarganya. Saat Cagney bekerja di Perpustakaan Umum New York, dia bertemu Florence James, yang membantunya dalam karir akting. Cagney percaya pada kerja keras, kemudian menyatakan, "Itu bagus untukku. Aku merasa kasihan pada anak yang terlalu santai. Tiba-tiba dia harus berhadapan langsung dengan kenyataan hidup tanpa ada mama atau papa yang memikirkannya."
Ia memulai tap dance saat ia masih kecil (keterampilan yang akhirnya berkontribusi pada Academy Award-nya) dan dijuluki "Cellar-Door Cagney" setelah kebiasaannya menari di pintu ruang bawah tanah yang miring. Dia adalah petarung jalanan yang baik, membela kakak laki-lakinya Harry, seorang mahasiswa kedokteran, bila diperlukan. Ia terlibat dalam tinju amatir, dan menjadi runner-up untuk gelar kelas ringan negara bagian New York. Pelatihnya mendorongnya untuk menjadi petinju profesional, tetapi ibunya tidak mengizinkannya. Dia juga bermain bisbol semi-profesional untuk tim lokal, dan menghibur mimpi bermain di Major Leagues.
Perkenalannya dengan film tidak biasa. Ketika mengunjungi bibinya yang tinggal di Brooklyn, di seberang Vitagraph Studios, Cagney akan memanjat pagar untuk menonton film John Bunny. Ia terlibat dalam drama amatir, dimulai sebagai seorang penata panggung untuk pantomim Tiongkok di Lenox Hill Neighborhood House (salah satu rumah pemukiman pertama di negara ini) di mana saudaranya Harry tampil dan Florence James menyutradarainya. Awalnya ia puas bekerja di belakang layar dan tidak berminat untuk tampil. Namun, suatu malam, Harry jatuh sakit, dan meskipun Cagney bukan seorang pemain pengganti, ingatan fotografis tentang latihan memungkinkannya untuk menggantikan saudaranya tanpa membuat satu kesalahan pun.