Yao Ming
Karier NBA > Tahun-tahun permulaan (2002–2005)

Yao yang tidak berpartisipasi dalam kamp pelatihan pra-musim Rockets, awalnya bermain untuk Tiongkok dalam Kejuaraan Dunia FIBA 2002. Sebelum musim tersebut, beberapa komentator, termasuk Bill Simmons dan Dick Vitale, memperkirakan bahwa Yao akan gagal di NBA, dan Charles Barkley berkata bahwa ia akan "mencium pantat [Kenny Smith]" jika Yao mendapatkan lebih dari 19 poin dalam salah satu pertandingan musim awalnya. Yao pertama kali bermain di NBA melawan Indiana Pacers, serta tidak mendapatkan poin dan mendapatkan dua rebound, dan mencetak skor basket NBA pertamanya saat melawan Denver Nuggets.
Dalam pertandingan pertama Yao di Miami pada 16 Desember 2002, Heat memberikannya 8.000 kue keberuntungan, sebuah stereotipe dari kebudayaan Asia. Yao tidak marah dengan penawaran tersebut karena ia tidak familiar dengan stereotipe Amerika terhadap Tionghoa. Dalam sebuah wawancara awal pada 2000, Yao berkata bahwa ia tidak pernah melihat kue keberuntungan di Tiongkok dan penasaran mengapa benda tersebut ditemukan oleh Amerika.
Sebelum pertemuan pertama Yao dengan Shaquille O'Neal pada 17 Januari 2003, O'Neal berkata, "Panggil Yao Ming, Ching chong-yang-wah-ah-soh", yang terdengar bernada rasisme. O'Neal membantah bahwa komentarnya rasis, dan berkata bahwa ia hanya bercanda. Yao juga berkata bahwa ia percaya O'Neal sedang bercanda, namun ia berkata bahwa orang-orang Asia tidak memandangnya sebagai sebuah humor. Dalam pertandingan tersebut, Yao mencetak skor enam poin dan mengeblok O'Neal dua kali dalam menit-menit awal, dan membuat game-sealing dunk dalam 10 detik. Yao mengakhirinya dengan 10 poin, 10 rebound, dan 6 blok; O'Neal mencetak 31 poin, 13 rebound, dan 0 blok. O'Neal kemudian penasaran kenapa ia bertemu dengan Yao pada awal masa kariernya.
NBA mulai mengadakan pemungutan suara All-Star dalam tiga bahasa—Inggris, Spanyol dan tionghoa—agar para penggemar dapat memilih starter-starter pada 2003 NBA All-Star Game. Yao dipilih untuk memulai pada West atas O'Neal, yang menjadi coming off pada tiga NBA Finals MVP Award berturut-turut. Yao meraih seperempat juta lebih suara ketimbang O'Neal, dan ia menjadi rookie pertama yang memulai dalam All-Star Game sejak Grant Hill pada 1995.
Yao menyelesaikan musim rookie-nya dengan rata-rata 13.5 poin dan 8.2 rebound per pertandingan, dan mendapatkan peringkat kedua dalam pemungutan suara NBA Rookie of the Year Award untuk Amar'e Stoudemire, dan sebuah unanimous pick untuk seleksi Tim Pertama NBA All-Rookie. Ia juga dipilih menjadi Sporting News Rookie of the Year, dan memenangkan penghargaan Laureus Newcomer of the Year.
Sebelum memulai musim sofomor Yao, kepala pelatih Rockets Rudy Tomjanovich mengundurkan diri karena alasan kesehatan, dan kepala pelatih jangka panjang New York Knicks Jeff Van Gundy menggantikannya. Setelah Van Gundy mulai berfokus pada Yao, Yao meraih poin dan rebound yang tinggi pada musim tersebut, dan mencetak 41 poin dan 7 assist dalam memenangkan perlombaan triple-overtime melawan Atlanta Hawks pada Februari 2004. Ia juga dipilih untuk menjadi pemain tengah pada Konferensi Barat dalam NBA All-Star Game 2004 untuk tahun perlombaan kedua. Yao mengakhiri musim tersebut dengan rata-rata 17.5 poin dan 9.0 rebound pada sebuah lomba. Rockets membuat playoff untuk pertama kalinya dalam karier Yao, mengklaim bagian ketujuh dalam Konferensi Barat. Namun, dalam putaran pertama, Los Angeles Lakers mengeliminasi Houston dalam lima permainan. Yao rata-rata mencetak 15.0 poin dan 7.4 rebound dalam serial playoff pertamanya.
Pada musim panas 2004, Rockets memajukan Tracy McGrady dari Orlando Magic dalam pertandingan tujuh pemain yang juga mengirim Steve Francis dan Cuttino Mobley ke Orlando. Meskipun Yao berkata bahwa Francis dan Mobley telah "membantu[nya] dalam setiap dua musim pertama[nya]", ia menambahkan, "Aku takjub dapat bermain dengan Tracy McGrady. Ia dapat melakukan beberapa hal menakjubkan." Setelah pertandingan tersebut, diperdiksi bahwa Rockets akan menjadi kontender utama. McGrady dan Yao memilih untuk memulai dalam NBA All-Star Game 2005, dan Yao memecahkan rekor yang sebelumnya dipegang oleh Michael Jordan untuk suara All-Star terbanyak, dengan 2,558,278 total suara. Rockets memenangkan 51 permainan dan menyelesaikan pertandingan di Barat, dan membuat playoff untuk tahun kedua berturut-turut, dimana mereka menghadapi Dallas Mavericks. Rockets memenangkan dua pertandingan pertama di Dallas, and Yao membuat 13 dari 14 tembakan dalam permainan kedua, penampilan tembakan terbaik pada playoff dalam sejarah Rockets. Namun, Rockets kalah pada empat dari lima pertandingan terakhir mereka dan kehilangan Game 7 dengan 40 poin, kekalahan Game 7 terbesar dalam sejarah NBA. Yao's final averages for the series were 21.4 points on 65% shooting and 7.7 rebounds.