Kekaisaran Akhemeniyah
Budaya > Agama

Kuil, meskipun berfungsi untuk tujuan keagamaan, namun berguna juga sebagai sumber penghasilan. Terilhami oleh para raja Babilonia, Persia menerapkan konsep pajak kuil wajib, yaitu bahwa semua penduduk harus membayar sejumlah besar pajak atau zakat kepada kuil di daerah mereka.
Toleransi beragama telah digambarkan sebagai "karakteristik luar biasa" dari Kekaisaran Akhemeniyah. Tanakh (kitab suci Yahudi) melaporkan bahwa Koresy Agung membebaskan bangsa Yahudi dari penawanan mereka di Babilonia pada tahun 539–530 SM, dan mengizinkan mereka untuk kembali ke tanah air mereka. Koresy Agung juga membantu pemulihan tempat-tempat suci di berbagai kota.
Selama periode Akhemeniyah, agama Zoroastrianisme mencapai Iran Barat Daya dan diterima oleh para penguasa, menjadi elemen penentu budaya Persia. Agama tersebut tidak hanya disertai dengan formalisasi konsep dan keilahian dari panteon tradisional Iran, tetapi juga memperkenalkan beberapa ide baru, termasuk ajaran mengenai kehendak bebas. Di bawah perlindungan raja-raja Akhemeniyah, dan sebagai de facto agama negara pada abad ke-5 SM, Zoroastrianisme mencapai seluruh penjuru kekaisaran.
Selama masa pemerintahan Artahsasta I dan Darius II, Herodotos menulis "[bangsa Persia] tidak memiliki gambar dewa, tidak ada kuil atau altar, dan menganggap penggunaannya sebagai tanda kebodohan. Saya pikir ini berasal dari ketidakpercayaan mereka bahwa para dewa memiliki sifat yang sama dengan manusia, seperti yang dibayangkan orang Yunani." Dia mengklaim bahwa orang Persia mempersembahkan korban kepada "matahari dan bulan, ke bumi, ke api, ke air, dan ke angin. Ini adalah satu-satunya dewa yang pemujaannya telah turun kepada mereka dari zaman kuno. Pada periode berikutnya, mereka memulai penyembahan Urania, yang mereka pinjam dari orang Arab dan Asyur. Mylitta adalah nama yang digunakan orang Asyur untuk dewi ini dan bangsa Persia menyebutnya sebagai Anahita."
Sarjana-imam Babilonia Berosus mencatat bahwa Artahsasta II adalah orang pertama yang membuat patung dewa dan menempatkannya di kuil-kuil di banyak kota besar kekaisaran. Berosus juga mendukung Herodotos ketika dia mengatakan bahwa bangsa Persia tidak mengenal gambar dewa sampai Artahsasta II mendirikan gambar tersebut. Tentang sarana pengorbanan, Herodotos menambahkan "mereka tidak mengangkat mezbah, tidak menyalakan api, tidak menuangkan persembahan." Pernyataan ini ditafsirkan menunjukkan sebuah penambahan penting pada Zoroastrianisme. Sebuah altar dengan kayu bakar dan ritual Yasna dengan menuangkan minuman persembahan diidentifikasi sebagai bagian dari Zoroastrianisme modern. Praktik tersebut tampaknya belum berkembang pada pertengahan abad ke-5. Boyce juga menetapkan perkembangan itu pada masa pemerintahan Artahsasta II (abad ke-4 SM), sebagai tanggapan ortodoks terhadap inovasi kultus kuil.
Herodotos juga mengamati bahwa "tidak ada doa atau persembahan yang dapat dilakukan tanpa kehadiran majus." Namun majus bukanlah pendeta Zoroaster sebagaimana pengertian modern. Keterangan dari Herodotos yang menyatakan bahwa majus sebagai salah satu suku atau kasta Media juga tidak menyiratkan bahwa orang majus ini adalah orang Media. Mereka hanyalah posisi imamat atau kependetaan turun-temurun yang dapat ditemukan di seluruh Iran Barat dan meskipun awalnya tidak terkait dengan satu agama tertentu, mereka secara tradisional bertanggung jawab atas semua layanan ritual dan keagamaan. Meskipun majus diidentifikasikan dengan Zoroastrianisme pada zaman setelahnya (masa Sassaniyah, abad ke-3-7 M), diketahui dari keterangan Herodotos mengenai majus pada pertengahan abad ke-5 bahwa Zoroastrianisme tunduk pada modifikasi doktrinal yang saat ini dianggap sebagai pencabutan ajaran asli nabi. Juga, banyak praktik ritual yang dijelaskan dalam Vendidad Avesta (seperti pengungkapan orang mati) sudah dipraktikkan oleh majus zaman Herodotos.