Gilgamesh
Legenda > Puisi Sumeria

Pada akhir Periode Dinasti Awal, Gilgamesh sudah dipuja sebagai seorang dewa di berbagai tempat di Sumer. Pada abad ke-21 SM, seorang raja Uruk yang bernama Utu-hengal menjadikan Gilgamesh sebagai dewa pelindungnya. Raja-raja Dinasti Ketiga Ur (ca 2112 – ca 2004 SM) sangat mengagumi Gilgamesh, bahkan sampai menyebutnya "saudara dewata" dan "sahabat". Raja Shulgi dari Ur (2029 – 1982 SM) menyatakan dirinya sebagai putra Lugalbanda dan Ninsun serta sebagai saudara Gilgamesh. Dalam kurun waktu beberapa abad, mungkin legenda tentang Gilgamesh terus berkembang, dan beberapa kisah mungkin berasal dari kehidupan tokoh sejarah yang benar-benar ada, seperti Gudea, penguasa Lagash (2144–2124 SM). Doa-doa yang tertuliskan di lauh tanah liat menyebut Gilgamesh sebagai hakim orang mati di dunia bawah.
Pada masa ini, ada banyak mitos dan legenda mengenai Gilgamesh. Lima puisi Sumeria yang mengisahkan kiprah Gilgamesh telah ditemukan oleh para arkeolog. Kemungkinan karya sastra pertama yang mengisahkan kehidupan Gilgamesh adalah puisi Sumeria yang berjudul Gilgamesh, Enkidu, dan Dunia Bawah. Alkisah terdapat sebuah pohon huluppu (kemungkinan pohon dedalu menurut pakar Sumerologi Samuel Noah Kramer) yang tumbuh di tepi Sungai Efrat. Dewi Inanna memindahkan pohon ini ke kebunnya di Uruk dengan maksud mengukirnya menjadi sebuah takhta jika pohon tersebut sudah besar. Pohon ini pun tumbuh dan menjadi matang, tetapi seekor ular, burung Anzû, dan Lilitu (pendahulu Lilith dalam cerita rakyat Yahudi) tinggal di pohon tersebut, sehingga Inanna pun menangis tersedu-sedu. Gilgamesh (yang digambarkan sebagai saudara kandung Inanna dalam kisah ini) datang dan membunuh si ular, sehingga burung Anzû dan Lilitu pun melarikan diri. Para sahabat Gilgamesh menebang pohon tersebut dan mengukir sebuah tempat tidur dan takhta yang kemudian diberikan kepada Inanna. Inanna membalas budi dengan membuat pikku dan mikku (kemungkinan sebuah gendang dan penabuhnya, walaupun makna sebenarnya tidak diketahui secara pasti), yang kemudian ia berikan kepada Gilgamesh. Gilgamesh kehilangan pikku dan mikku tersebut dan bertanya siapa yang akan mengembalikannya. Enkidu turun ke Dunia Bawah untuk mencarinya, tetapi ia melanggar hukum Dunia Bawah dan diharuskan tinggal di sana selamanya. Setelah itu bagian yang tersisa dari puisi ini adalah dialog antara Gilgamesh dengan roh Enkidu mengenai Dunia Bawah.
Puisi Gilgamesh dan Agga mengisahkan keberhasilan pemberontakan Gilgamesh melawan penguasanya, Agga, Raja Kish. Gilgamesh dan Huwawa bercerita tentang bagaimana Gilgamesh dan hambanya Enkidu (yang dibantu oleh 50 sukarelawan dari Uruk) mengalahkan raksasa Huwawa yang sebelumnya dijadikan penjaga Hutan Aras oleh dewa Enlil. Dalam puisi Gilgamesh dan Banteng Surgawi, Gilgamesh dan Enkidu membunuh Banteng Surgawi yang dikirim oleh dewi Inanna untuk menyerang mereka. Kisah yang tersurat dalam puisi ini berbeda dari kisah serupa dalam Epos Gilgamesh dari zaman Akkadia. Dalam puisi tersebut, Inanna kemungkinan tidak pernah meminta Gilgamesh untuk menjadi pasangannya seperti yang dikisahkan oleh epos Akkadia. Selain itu, saat Inanna memaksa ayahnya An untuk memberikan Banteng Surgawi kepadanya, puisi ini mengisahkan bahwa Inanna hanya mengancam akan mengeluarkan "teriakan" yang mencapai bumi, sementara dalam Epos Gilgamesh ia mengancam akan membangkitkan orang mati yang akan memakan mereka yang masih hidup. Sementara itu, sebagian besar isi dari puisi yang berjudul Kematian Gilgamesh sudah hilang ditelan zaman, tetapi puisi ini kemungkinan mengisahkan pemakaman besar yang kemudian diikuti oleh kedatangan orang mati di Dunia Bawah. Terdapat kemungkinan bahwa para pakar modern yang memberikan judul tersebut telah melakukan kesalahan penafsiran, dan puisi ini mungkin malah mengisahkan kematian Enkidu.