Pertempuran Tassafaronga
Latar belakang > Kampanye Guadalkanal

Pada 7 Agustus 1942, tentara Sekutu (terutama Amerika Serikat) mendarat di Guadalkanal, Tulagi, dan Kepulauan Florida di Kepulauan Solomon. Pendaratan Sekutu di pulau-pulau tersebut dimaksudkan untuk menggagalkan usaha Jepang menggunakannya sebagai pangkalan militer untuk mengancam rute logistik antara Amerika Serikat dan Australia. Bila dapat dikuasai, Sekutu akan menggunakannya sebagai titik tolak untuk melancarkan kampanye militer dengan tujuan akhir menetralisir pangkalan utama Jepang di Rabaul, sekaligus mendukung kampanye Nugini oleh Sekutu. Pendaratan Sekutu di Guadalkanal menandai dimulainya kampanye Guadalkanal yang berlangsung enam bulan.
Tentara Jepang yang berjumlah 2.000 hingga 3.000 di pulau-pulau tersebut dikejutkan oleh pendaratan Sekutu. Pada senja 8 Agustus 1942, 11.000 tentara Sekutu di bawah komando Letnan Jenderal Alexander Vandegrift, berhasil mengamankan Tulagi dan pulau-pulau kecil yang berdekatan, berikut sebuah lapangan terbang yang sedang dibangun Jepang di Tanjung Lunga, Guadalkanal. Sekutu lalu menamakan lapangan terbang itu sebagai Lapangan Udara Henderson. Pesawat-pesawat Sekutu yang beroperasi dari Henderson disebut "Angkatan Udara Kaktus" (Cactus Air Force) sesuai dengan sandi Sekutu untuk Guadalkanal (Kaktus). Sebagai pelindung Lapangan Udara Henderson, Marinir Amerika Serikat membuat pertahanan perimeter sekeliling Tanjung Lunga. Bala bantuan tambahan yang didatangkan Amerika Serikat selama dua bulan berikutnya berhasil meningkatkan jumlah pasukan di Tanjung Lunga, Guadalkanal menjadi lebih dari 20.000 orang.
Sebagai reaksi pendaratan Sekutu di Guadalkanal, Markas Umum Kekaisaran Jepang menugaskan Angkatan Darat 17 untuk merebut kembali Guadalkanal. Angkatan Darat 17 adalah kesatuan seukuran korps yang bermarkas di Rabaul di bawah pimpinan Letnan Jenderal Harukichi Hyakutake. Pada 19 Agustus 1942, kesatuan-kesatuan Angkatan Darat 17 mulai berdatangan di Guadalkanal untuk mengusir tentara Sekutu.
Ancaman Angkatan Udara Kaktus yang berpangkalan di Lapangan Udara Henderson menyebabkan Jepang jarang dapat menggunakan kapal-kapal angkut yang besar dan lambat untuk mengantarkan pasukan dan perbekalan ke Guadalkanal. Sebagai gantinya, Jepang memakai kapal-kapal perang yang berpangkalan di Rabaul dan Kepulauan Shortland untuk mengantarkan pasukan mereka ke Guadalkanal. Kapal-kapal perang Jepang, terutama kapal penjelajah ringan atau kapal perusak dari Armada 8 di bawah komando Laksamana Madya Gunichi Mikawa dapat melakukan pelayaran bolak-balik melewati Selat Georgia Baru hingga sampai ke Guadalkanal, dan kembali dengan selamat ke pangkalan hanya dalam satu malam. Pelayaran pulang pergi ini dilakukan setelah matahari terbenam hingga sebelum matahari terbit, dan dimaksudkan untuk mengurangi kemungkinan diserang pesawat-pesawat Angkatan Udara Kaktus. Penggunaan kapal-kapal perang untuk mengantarkan pasukan tidak memungkinkan dibawanya perbekalan dan peralatan berat yang dibutuhkan prajurit. Artileri berat, kendaraan, berikut sebagian besar amunisi dan makanan, misalnya, tidak dapat diangkut dengan kapal perang. Konvoi kapal-kapal perang berkecepatan tinggi Jepang yang dipakai untuk mengangkuti perbekalan selama Kampanye Guadalkanal disebut Sekutu sebagai "Tokyo Ekspres", sementara pihak Jepang menyebutnya sebagai "Angkutan Tikus".
Antara Agustus dan November 1942, Jepang beberapa kali melakukan upaya yang gagal untuk merebut kembali Lapangan Udara Henderson dan mengusir tentara Sekutu dari Guadalkanal. Upaya terakhir Jepang mengirimkan pasukan bala bantuan dalam jumlah besar digagalkan Sekutu dalam Pertempuran Laut Guadalkanal 12 November–15 November 1942.
Pada 26 November, Letnan Jenderal Hitoshi Imamura ditugaskan untuk memegang komando Angkatan Darat Daerah 8 yang baru dibentuk di Rabaul. Komando baru tersebut membawahi Angkatan Darat 17 di Kepulauan Solomon yang berada di bawah pimpinan Letjen Harukichi Hyakutake dan Angkatan Darat 18 di Nugini. Salah satu prioritas pertama Imamura setelah memegang komando adalah melanjutkan upaya-upaya Jepang mengambil alih Lapangan Udara Henderson dan Guadalkanal. Namun akhirnya ofensif Sekutu di Buna, Nugini, mengubah prioritas Imamura. Upaya Sekutu untuk merebut Buna dianggap sebagai ancaman serius bagi Rabaul. Imamura lalu menunda misi mengirimkan bala bantuan skala besar yang berikutnya ke Guadalkanal supaya dapat berkonsentrasi pada situasi di Nugini.