Musibah bandar udara Tenerife
Kronologi > Tabrakan

Berdasarkan transkrip perekam suara kokpit (CVR), kapten pesawat Pan Am berkata, "There he is..." ketika ia melihat lampu roda pendaratan pesawat KLM di tengah kabut ketika pesawatnya mendekati landasan gelinding penghubung C-4. Ketika tampak jelas bahwa pesawat KLM mendekati pesawatnya dengan kecepatan tinggi, Kapten Grubbs berseru, "Goddamn that son-of-a-bitch is coming!", sedangkan Kopilot Bragg berteriak, "Get off! Get off! Get off!". Kapten Grubbs mendorong tuas daya mesin pesawatnya hingga penuh dan membuat belokan tajam ke kiri menuju rerumputan dalam upaya untuk menghindari tabrakan. Ketika kedua pilot pesawat KLM melihat pesawat Pan Am sedang berupaya keluar dari landasan pacu, mereka sadar sudah terlambat untuk menghindari tabrakan. Tertekan dengan keadaan, kedua pilot pesawat KLM menarik hidung pesawat ke atas dalam upaya untuk menghindarkan pesawat dari menabrak pesawat Pan Am, dan meninggalkan bekas tailstrike di landasan pacu sejauh 22 m (72 ft).
Pesawat 747 KLM berada di sekitar 100 m (330 ft) dari bagian atas pesawat 747 Pan Am dan melaju dengan kecepatan sekitar 140 knot (260 km/h) ketika pesawat meninggalkan landasan. Roda pendaratan bagian depan pesawat KLM berhasil menghindar dari menabrak pesawat Pan Am, tetapi kedua mesin di sebelah kiri, badan bagian bawah, dan roda pendaratan utamanya menabrak bagian atas kanan pesawat Pan Am, dan menghancurkan bagian tengah pesawat Pan Am hampir tepat di atas sayap. Kedua mesin bagian kanan pesawat KLM menabrak bagian dek atas pesawat Pan Am tepat di belakang kokpit.
Pesawat KLM sempat mengudara selama beberapa saat, tetapi tabrakan tersebut menghancurkan mesin nomor satu, yang menyebabkan sebagian besar serpihan mesin tersebut tersedot mesin nomor dua yang letaknya lebih dekat ke badan pesawat, dan merusak sayapnya. Pesawat kehilangan ketinggian dengan cepat, berguling tajam ke bawah, dan menghantam daratan sekitar 150 m (500 ft) dari lokasi tabrakan, kemudian meluncur di landasan sejauh 300 m (1.000 ft). Tangki bahan bakar yang penuh, yang menyebabkan penundaan sebelumnya, langsung meledak dan membuat kobaran api yang tidak dapat ditangani selama beberapa jam. Salah seorang penumpang pesawat Pan Am mengatakan bahwa duduk di bagian depan pesawat telah menyelamatkan dirinya: "Kami semua duduk, dan hal berikutnya yang terjadi adalah ledakan dan seluruh bagian depan dan kiri pesawat terbuka lebar."
Kedua pesawat hancur dalam tabrakan tersebut. Seluruh 248 orang penumpang dan awak di pesawat KLM tewas, begitu pula dengan 335 orang penumpang dan awak di pesawat Pan Am, terutama karena ledakan dan api sebagai akibat dari bahan bakar pesawat yang tumpah dan terbakar pada saat tabrakan terjadi. Sebanyak 61 orang penumpang dan awak di pesawat Pan Am berhasil selamat, termasuk ketiga awak kokpit. Sebagian besar penumpang di pesawat Pan Am keluar melalui sayap kiri yang masih utuh dengan mesin pesawat yang masih hidup. Upaya Kopilot Bragg untuk mematikan mesin pun sia-sia; panel di atas kokpit, di mana tuas penyalaan mesin berada, hancur pada saat tabrakan, merusak seluruh kabel pengendali pesawat, sehingga tidak ada lagi cara yang dapat dilakukan oleh awak kokpit untuk mengatur sistem pesawat. Para korban selamat di pesawat Pan Am menunggu untuk diselamatkan, tetapi bantuan tidak segera datang, karena petugas pemadam kebakaran bandara pada awalnya tidak mengetahui bahwa terdapat dua pesawat yang terlibat, dan mereka sudah dibuat sibuk dengan bangkai pesawat KLM yang berada beberapa ratus meter jauhnya di tengah kabut dan asap tebal. Akhirnya, sebagian besar korban selamat yang berada di atas sayap kiri pesawat Pan Am jatuh ke daratan.
Kapten Veldhuyzen van Zanten adalah kepala instruktur pilot dan juga salah satu pilot berpengalaman di maskapai KLM. Sekitar dua bulan sebelum kecelakaan, Veldhuyzen van Zanten melakukan uji kualifikasi terhadap Meurs, kopilot KLM Penerbangan 4805. Gambar potret dirinya digunakan sebagai bahan publikasi seperti iklan majalah, termasuk majalah penerbangan di dalam pesawat PH-BUF. Maskapai KLM pada awalnya ingin meminta Veldhuyzen van Zanten agar membantu proses penyelidikan kecelakaan, tidak menyadari bahwa sang kapten sudah terlibat langsung dalam kecelakaan tersebut.