Blokade Union
Operasi > Kapal penerobos blokade

Meskipun sebagian besar kapal penerobos blokade berhasil menghindari kapal-kapal Union, seiring dengan sempurnanya blokade, tipe kapal yang paling mungkin berhasil menghindari kordon angkatan laut adalah kapal kecil dan ringan dengan draft pendek—karakteristik yang memfasilitasi penerobosan blokade namun kurang cocok untuk membawa banyak senjata berat, logam, dan pasokan lainnya yang sangat dibutuhkan oleh Selatan. Mereka juga tidak berguna untuk mengekspor sejumlah besar kapas yang dibutuhkan Selatan untuk menopang ekonominya. Agar berhasil membantu Konfederasi, kapal penerobos blokade harus melakukan banyak perjalanan; akhirnya, sebagian besar dari mereka ditangkap atau tenggelam. Meskipun demikian, lima dari enam upaya untuk menghindari blokade Union berhasil. Selama perang, sekitar 1.500 kapal penerobos blokade ditangkap atau hancur.
Kapal-kapal pengangkut biasa terlalu lambat dan terlihat jelas untuk dapat lolos dari Angkatan Laut. Karena itu, kapal-kapal penerobos blokade mengandalkan terutama pada kapal uap baru yang dibangun di Britania dengan profil rendah, draft dangkal, dan kecepatan tinggi. Rodanya yang berbentuk dayung, didorong oleh mesin uap yang membakar batu bara antrasit tanpa asap, mampu mencapai kecepatan 17 kn (31 km/h; 20 mph). Karena Selatan kekurangan pelaut, nakhoda, dan kemampuan pembangunan kapal yang memadai, kapal-kapal penerobos tersebut sebagian besar dibangun, dikomando, dan diawaki oleh perwira dan pelaut dari Angkatan Laut Niaga Britania. Keuntungan dari penerobosan blokade sangat tinggi karena sebuah kapal penerobos blokade biasa dapat menghasilkan keuntungan sekitar $1 juta dolar AS pada nilai tahun 1981 dari satu pelayaran. Investor swasta dari Britania mungkin menghabiskan sekitar £50 juta untuk kapal-kapal penerobos blokade (setara dengan $250 juta dolar AS, atau sekitar $2,5 miliar pada nilai tahun 2006). Gaji yang diberikan sangat tinggi: seorang perwira Angkatan Laut Kerajaan Britania yang sedang cuti mungkin akan mendapatkan beberapa ribu dolar (dalam bentuk emas) sebagai gaji dan bonus per perjalanan pulang pergi, sementara para kelasi mendapatkan beberapa ratus dolar.
Kapal-kapal penerobos blokade berbasis di pulau-pulau dudukan Britania seperti Bermuda dan Bahama, atau di Havana, Kuba Spanyol. Barang-barang yang mereka bawa diangkut ke tempat-tempat tersebut oleh kapal kargo biasa, dan dimuat ke dalam kapal penerobos. Kemudian, kapal penerobos melewati tantangan antara pangkalan mereka dan pelabuhan-pelabuhan Konfederasi, yang terpisah sekitar 500–700 mil (800–1.130 km). Setiap perjalanan, kapal penerobos membawa beberapa ratus ton muatan kompak bernilai tinggi seperti kapas, terpentin, atau tembakau ke luar negeri, dan senapan, obat-obatan, brendi, pakaian dalam, dan kopi ke dalam negeri. Seringkali mereka juga membawa surat. Mereka mengenakan biaya antara $300 hingga $1.000 per ton muatan yang diangkut; dua perjalanan pulang pergi dalam sebulan mungkin akan menghasilkan pendapatan sekitar $250.000 (dan biaya gaji serta pengeluaran sebesar $80.000).
Kapal-kapal penerobos blokade lebih suka melewati AL Union pada malam hari, baik saat malam tanpa bulan, sebelum bulan terbit, atau setelah bulan terbenam. Saat mendekati garis pantai, kapal-kapal tersebut tidak menunjukkan lampu, dan para pelaut dilarang merokok. Demikian pula, kapal-kapal perang Union menutup semua lampu mereka, kecuali mungkin hanya lampu redup yang menyala di kapal komandan. Jika kapal perang Union menemukan kapal penerobos blokade, mereka akan menembakkan roket sinyal ke arah jalurnya untuk memberi peringatan kepada kapal-kapal lain. Para kapal penerobos beradaptasi dengan taktik semacam itu dengan juga menembakkan roket mereka sendiri ke arah yang berbeda untuk mengelabui kapal-kapal perang Union.
Pada bulan November 1864, seorang grosir di Wilmington meminta agennya di Bahama untuk menghentikan pengiriman kloroform yang berlebihan dan menggantinya dengan mengirimkan "esens konyak" karena parfum tersebut akan laku terjual "dengan harga yang cukup tinggi". Para pendukung Konfederasi merendahkan kapal-kapal penerobos blokade yang kaya karena mengeruk keuntungan dari barang-barang mewah sementara para prajurit hidup dalam keadaan yang serba compang-camping. Di sisi lain, keberanian dan inisiatif mereka sangat diperlukan demi kelangsungan pemberontakan, dan banyak wanita di wilayah pedalaman memamerkan barang-barang hiasan bernilai $10 dan topi seharga $50 yang diimpor untuk menunjukkan bahwa Union gagal mengisolasi mereka dari dunia luar. Pemerintah di Richmond, Virginia, akhirnya mengatur lalu lintas tersebut, dengan mensyaratkan setengah dari impor berupa persenjataan; bahkan mereka membeli dan mengoperasikan beberapa kapal penerobos atas nama mereka sendiri dan memastikan mereka memuat barang-barang perang yang vital. Pada tahun 1864, para prajurit di bawah komando Lee memakan daging impor. Tidak ingin membawa Britania ke dalam kemungkinan perang dengan Union, AL Union memutuskan untuk menerapkan prinsip hukum internasional dalam konflik tersebut; para pelaut Britania yang ditangkap dibebaskan, sementara para tentara Konfederasi dikirim ke kamp-kamp penjara. Kapal-kapal tersebut tidak bersenjata (berat meriam akan melambatkan kecepatan mereka), sehingga tidak membahayakan kapal-kapal perang AL. Oleh karena itu, penerobosan blokade dianggap cukup aman bagi kedua belah pihak.
Salah satu contoh sifat menguntungkan (dan berumur pendek) dari perdagangan dalam penerobosan blokade adalah kapal Banshee, yang beroperasi dari Nassau dan Bermuda. Kapal tersebut ditangkap pada perjalanannya yang ketujuh menuju Wilmington, Carolina Utara, dan disita oleh AL AS untuk digunakan sebagai kapal penyekatan. Namun, pada saat ditangkap, kapal tersebut telah menghasilkan keuntungan sebesar 700% bagi pemiliknya yang berasal dari Inggris, yang dengan cepat menugaskan dan membangun kapal Banshee No. 2, yang di mana kapal tersebut segera bergabung dengan armada firma kapal penerobos blokade.
Pada bulan Mei 1865, CSS Lark menjadi kapal Konfederasi terakhir yang berhasil keluar dari pelabuhan di Selatan dan berhasil menghindari blokade Union saat ia meninggalkan Galveston, Texas, menuju Havana.
Sepanjang konflik, setidaknya 600.000 senjata (sebagian besar senapan Pattern 1853 Enfield Britania) diselundupkan oleh kapal penerobos blokade ke Konfederasi, dengan 330.000 di antaranya tiba di pelabuhan-pelabuhan di Teluk Meksiko. Pengiriman semacam itu cukup untuk memperpanjang perang selama dua tahun dan menewaskan 400.000 orang Amerika tambahan.
Kapal penerobos blokade dari Konfederasi
SS Banshee pada tahun 1863
Kapal penerobos blokade SS A.D. Vance, ditangkap oleh AL Union dan ditugaskan kembali dengan nama
Advance