Peradaban Maya
Masyarakat > Raja dan istana

Pada zaman Maya Klasik, terdapat budaya kerajaan yang dapat dilihat dalam seni rupa dari zaman tersebut. Raja menjadi penguasa tertinggi dan memiliki status setengah dewa yang menjadikannya penengah antara dunia manusia dengan dunia para dewa. Sedari awal, raja-raja sudah dikaitkan dengan dewa jagung yang menganugerahkan jagung sebagai landasan peradaban Mesoamerika. Sistem pergantian raja di peradaban Maya bersifat patrilineal, dan wewenang kerajaan hanya diserahkan kepada ratu jika hal tersebut diperlukan demi keberlangsungan keluarga kerajaan mereka. Biasanya kekuasaan diturunkan kepada anak laki-laki sulung. Seorang pangeran muda dijuluki ch'ok ("pemuda"), walaupun istilah ini kemudian mengacu kepada bangsawan pada umumnya. Calon penerus kerajaan disebut b'aah ch'ok ("kepala pemuda"). Masa kecil seorang pangeran muda diiringi dengan ritual-ritual, salah satunya adalah ritual pengeluaran darah pada umur lima atau enam tahun. Meskipun keturunan raja adalah faktor yang amat sangat penting, calon penerus juga harus bisa menjadi pemimpin perang yang cakap, dan hal ini dapat ditunjukkan dengan menawan musuh. Pemahkotaan raja baru sendiri merupakan upacara yang rumit dan meliputi berbagai kegiatan seperti pemahkotaan di atas kursi kulit jaguar, pengorbanan manusia, serta penerimaan lambang kekuasaan kerajaan, seperti ikat kepala dengan hiasan giok yang melambangkan "dewa pelawak", ikat kepala yang dihiasi dengan bulu-bulu quetzal, dan tongkat kerajaan yang melambangkan dewa K'awiil.
Pemerintahan politik Maya yang berpusat di istana kerajaan bukanlah sebuah lembaga birokrasi. Pemerintahannya bersifat hierarkis, dan jabatan-jabatan resmi disponsori oleh anggota ningrat berpangkat tinggi; pejabat-pejabat biasanya diangkat ke jabatan yang lebih tinggi pada masa hidup mereka. Pejabat-pejabat dianggap "dimiliki" oleh sponsor mereka, dan hubungan ini masih berlanjut bahkan setelah kematian sang sponsor. Istana kerajaan Maya merupakan lembaga politik yang dinamis. Tidak terdapat struktur yang seragam untuk semua istana kerajaan Maya; setiap masyarakat berpemerintahan memiliki sistem istana kerajaan yang sesuai dengan latar belakang mereka. Sejumlah gelar kerajaan dan bangsawan telah diidentifikasi oleh para ahli epigrafi yang menerjemahkan inskripsi-inskripsi Maya Klasik. Ajaw biasanya diterjemahkan menjadi "penguasa" atau "raja". Pada zaman Klasik Awal, ajaw adalah penguasa kota. Kemudian, struktur sosial menjadi semakin rumit, dan ajaw pun menjadi anggota golongan penguasa, dan satu kota bisa memiliki lebih dari satu golongan penguasa, masing-masing berkuasa di daerah yang berbeda. Penguasa tertinggi membedakan diri mereka dari para bangsawan dengan membubuhkan kata k'uhul di depan gelar ajaw mereka. Seorang k'uhul ajaw adalah "penguasa dewata", awalnya hanya untuk raja dengan garis keturunan kerajaan yang paling bermartabat dan kuno. Kalomte juga merupakan gelar kerajaan yang belum diketahui secara pasti maknanya, tetapi gelar ini hanya dimiliki oleh raja-raja terkuat dari dinasti yang paling kuat pula. Gelar ini mungkin berarti penguasa yang lebih tinggi daripada yang lain, atau raja di atas raja-raja lain, dan gelar ini hanya digunakan pada zaman Klasik. Pada zaman Klasik Akhir, kekuasaan absolut k'uhul ajaw telah melemah, dan sistem politik telah meluas hingga mencakup lebih banyak kelompok ningrat, tetapi mungkin perluasannya sudah terlalu berlebihan.
Peringkat sajal berada di bawah ajaw, dan mungkin sajal merupakan penguasa yang tunduk kepada atasannya. Sajal setara dengan penguasa tingkat dua atau tiga, dan bertanggung jawab kepada ajaw, walaupun terdapat kemungkinan bahwa ajaw sendiri juga tunduk kepada kalomte. Seorang sajal sering kali berperan sebagai pemimpin perang atau gubernur, dan inskripsi-inskripsi sering kali mengaitkan gelar sajal dengan peperangan; mereka sering disebutkan sebagai orang yang menawan musuh dalam perang. Sajal berarti "yang ditakuti". Sementara itu, gelar ah tz'ihb dan ah ch'ul hun berkaitan dengan juru tulis. Ah tz'ihb adalah seorang juru tulis kerajaan dan biasanya merupakan anggota keluarga kerajaan; ah ch'ul hun adalah Penjaga Buku Suci, gelar yang sangat terkait dengan gelar ajaw, sehingga menyiratkan bahwa ajaw juga memegang gelar ah ch'ul hun secara bersamaan. Gelar-gelar istana lainnya (yang tidak diketahui peranannya) adalah yajaw k'ahk' ("Penguasa Api"), ti'huun, dan ti'sakhuun. Ti'huun dan ti'sakhuun mungkin merupakan ragam dari gelar yang sama, dan antropolog Marc Zender menduga bahwa pemilik gelar ini mungkin merupakan juru bicara penguasa. Gelar-gelar istana sangat berorientasi pada pria, dan jarang sekali yang berlaku untuk wanita, dan dalam contoh-contoh tertentu gelar ini hanya menjadi sebutan kehormatan untuk wanita. Elit-elit yang memiliki gelar sering kali dikaitkan dengan bangunan-bangunan tertentu di dalam inskripsi hieroglif kota-kota zaman Klasik, yang menunjukkan bahwa pemegang jabatan tersebut mungkin menguasai struktur tersebut, atau struktur tersebut merupakan pusat kegiatan mereka. Lakam mungkin merupakan satu-satunya pemegang jabatan non-elit di istana kerajaan. Lakam hanya dapat ditemui di situs-situs besar dan tampaknya mereka bertanggung jawab mengurus perpajakan di daerah-daerah setempat.
Kemungkinan terdapat beberapa faksi di dalam istana kerajaan. K'uhul ahaw dan rumah tangganya mungkin menjadi pusat kekuasaan, sementara kelompok-kelompok penting lainnya adalah kelompok imam, ningrat prajurit, dan ningrat abdi dalem lainnya. Di tempat yang memiliki dewan penguasa, seperti di Chichen Itza dan Copán, mungkin terdapat faksi-faksi tambahan di dalam dewan tersebut. Persaingan di antara faksi-faksi yang berbeda menghasilkan lembaga politik yang dinamis akibat adanya perselisihan dan kompromi. Dalam keadaan semacam itu, pertunjukan di muka umum sangatlah penting. Pertunjukan-pertunjukan yang dilakukan meliputi tarian ritual, penyajian tawanan perang, pengorbanan upeti, pengorbanan manusia, serta ritual keagamaan.