Ikan dayung amerika
Taksonomi, etimologi, dan evolusi

Ikan dayung amerika berkerabat dekat dengan sturgeon dalam ordo Acipenseriformes, ordo ikan bersirip basal yang mencakup sturgeon dan ikan dayung, yang mana beberapa spesies di antaranya sekarang telah punah. Ikan dayung memiliki catatan fosil yang panjang yang berasal dari kemunculan pertama mereka sekitar 300-400 juta tahun yang lalu. Fosil spesies yang punah kedua, P. tuberculata, yang berasal dari sekitar 60 juta tahun yang lalu, ditemukan di Formasi Tullock Paleosen Awal di Montana.
Pada tahun 1797, naturalis Prancis Bernard Germain de Lacépède menetapkan genus Polyodon untuk ikan dayung yang saat ini mencakup satu spesies yang masih ada, yaitu Polyodon spathula. Lacépède tidak setuju dengan pendeskripsian Pierre Joseph Bonnaterre dalam Tableau encyclopédique et méthodique (1788), yang menyarankan ikan dayung sebagai spesies dari hiu. Lacépède mencatat, "Habitat dan kebiasaan ikan ini masih belum diketahui." Ketika Lacépède menetapkan tata nama biologi ikan ini, yaitu Polydon feuille, dia tidak menyadari bahwa spesies tersebut telah diberi nama pada tahun 1772 oleh ahli taksonomi Johann Julius Walbaum yang menggambarkan ikan dayung sebagai Squalus spathula. Sebagai hasil dari penamaan ganda Lacépède yang tidak disengaja, Polyodon spathula menjadi nama ilmiah yang disukai dari ikan dayung Amerika, dan Squalus spathula menjadi sinonim sebagai salah satu dari dua nama yang diterapkan ke dalam grup. Walbaum, 1792, diakui dan dirujuk sebagai otoritas.
Keluarga Polyodontidae terdiri dari lima spesies yang dideskripsikan: tiga spesies yang punah dari Amerika Utara bagian barat, satu spesies yang baru saja punah dari Cina (ikan dayung Cina, Psephurus gladius), dan satu spesies yang masih ada, ikan dayung Amerika (Polyodon spathula) yang asli dari Lembah Sungai Mississippi di Amerika Serikat. Ikan dayung Amerika adalah satu-satunya spesies yang hidup dalam genus Polyodon. Mereka sering disebut sebagai ikan purba, atau spesies relikt, karena karakteristik morfologis yang mereka pertahankan dari beberapa nenek moyang awal mereka sebagaimana dibuktikan dalam catatan fosil yang menunjukkan bahwa mereka berasal dari Zaman Kapur Akhir, 70 hingga 75 juta tahun yang lalu. Beberapa karakteristik purba mereka termasuk kerangka yang terutama terdiri dari tulang rawan, dan sirip ekor heteroserkal yang sangat bercabang mirip dengan hiu, meskipun mereka tidak berkerabat dekat.
Fosil ikan dayung dengan moncong yang dapat dikenali berasal dari Zaman Kapur Akhir dan Paleosen 65 juta tahun yang lalu. Moncong yang memanjang merupakan ciri morfologi Polyodontidae, tetapi hanya genus Polyodon (P. spathula dan P. tuberculata yang telah punah) yang memiliki karakteristik yang disesuaikan secara khusus untuk hewan penyaring, termasuk rahang, lengkung insang, dan tempurung kepala. Tapis insang ikan dayung Amerika terdiri dari filamen seperti sisir yang banyak diyakini telah mengilhami etimologi nama genus, Polyodon, kata majemuk Yunani yang berarti "bergigi banyak". Ikan dayung Amerika dewasa sebenarnya tidak bergigi, meskipun banyak gigi kecil kurang dari 1 mm (0.039 inci) ditemukan pada ikan dayung remaja berukuran 630 mm (25 inci). Spathula merujuk pada moncong atau mimbar yang memanjang dan berbentuk dayung. Dibandingkan dengan ikan dayung Cina dan genera fosil, ikan dayung Amerika (dan dengan ekstensi, fosil relatif, P. tuberculata) dianggap sebagai spesies turunan karena adaptasi baru mereka.
Ikan dayung Cina baru-baru ini dinyatakan punah. Alasan utama penurunan mereka mirip dengan ikan dayung Amerika. Alasan tersebut mencakup pula karena penangkapan ikan yang berlebihan, pembangunan bendungan, dan perusakan habitat. Berbeda dengan ikan dayung Amerika yang planktivora, ikan dayung Cina adalah perenang yang kuat, tumbuh lebih besar, dan merupakan piscivora oportunis yang memakan ikan kecil dan krustasea. Beberapa perbedaan morfologi yang berbeda dari ikan dayung Cina termasuk moncong yang lebih sempit, seperti pedang, dan mulut yang menonjol. Mereka juga memiliki tapis insang yang lebih sedikit dan lebih tebal daripada ikan dayung Amerika. Penampakan terakhir yang dikonfirmasi dari ikan dayung Cina hidup dibuat di Sungai Yangtze pada 24 Januari 2003. Dari tahun 2006 hingga 2008, para ilmuwan melakukan survei dalam upaya untuk menemukan ikan tersebut. Mereka menggunakan beberapa perahu, menenempatkan 4762 garis pancingan berat dengan kait yang terpasang secara seri, dan 111 garis pancingan yang sama untuk berlabuh serta 950 jaring hanyut yang mencakup 4.885 km (3.035 mi) di hulu Sungai Yangtze, yang sebagian besar terletak di dalam kawasan lindung Cagar Alam Nasional Yangtze Atas. Pada akhirnya mereka tidak menangkap satu ikan pun. Mereka juga menggunakan peralatan hidroakustik untuk memantau suara aktif di dalam air (sonar), tetapi tidak dapat memastikan keberadaan ikan dayung.