Zhou Enlai
Warisan

"Mao mendominasi setiap pertemuan; Zhou yang melengkapinya. Hasrat Mao untuk berjuang mengalahkan oposisi; Kecerdasan Zhou akan berusaha untuk membujuk atau mengatasinya. Mao adalah orang yang sinis; Zhou menembus tajam. Mao menganggap dirinya sebagai seorang filsuf; Zhou melihat perannya sebagai seorang administrator atau negosiator. Mao ingin mempercepat sejarah; Zhou cukup puas mengeksploitasi alurnya."
—Mantan Menteri Luar Negeri Amerika Serikat Henry Kissinger, On China (2011)
Pada akhir masa hidupnya, Zhou secara luas dipandang mewakili moderasi dan keadilan dalam budaya populer Tiongkok. Sejak kematiannya, Zhou Enlai telah dianggap sebagai negosiator yang terampil, master dalam mengimplementasikan kebijakan, seorang revolusioner yang setia, dan negarawan pragmatis dengan perhatian yang tidak biasa pada detail dan nuansa. Ia juga dikenal karena etos kerjanya yang tak kenal lelah, berdedikasi tinggi, dan daya tarik serta ketenangannya yang luar biasa di depan umum. Ia konon adalah birokrat Tiongkok terakhir dalam tradisi Konfusianisme. Perilaku politik Zhou harus dilihat berdasarkan filosofi politiknya dan juga kepribadiannya. Untuk sebagian besar orang, Zhou melambangkan paradoks yang melekat dalam diri seorang politisi Komunis dengan pendidikan tradisional Tiongkok sekaligus konservatif dan radikal, pragmatis dan ideologis, dimiliki oleh kepercayaan, ketertiban dan harmoni serta keyakinan, yang ia kembangkan secara bertahap seiring dengan berjalannya waktu, dalam kekuatan progresif pemberontakan dan revolusi.
Meskipun sangat percaya pada cita-cita Komunis di mana Republik Rakyat Tiongkok didirikan, Zhou secara luas diyakini telah memoderasi efek kebijakan radikal Mao dalam batas kekuasaannya. Diasumsikan bahwa ia berhasil melindungi beberapa situs kekaisaran dan agama yang memiliki makna budaya seperti Istana Potala di Lhasa dan Kota Terlarang di Beijing dari amukan Pengawal Merah, dan melindungi banyak pemimpin tingkat atas, termasuk Deng Xiaoping, serta banyak pejabat, akademisi, dan seniman dari pembersihan. Deng Xiaoping seperti yang dikutip pernah mengatakan bahwa Zhou "'kadang-kadang dipaksa untuk bertindak melawan hati nuraninya untuk meminimalkan kerusakan"yang berasal dari kebijakan Mao.
Sementara banyak pemimpin Tiongkok sebelumnya yang saat ini menjadi sasaran kritik di Tiongkok, sedangkan citra Zhou tetap positif di kalangan orang Tiongkok kontemporer. Banyak orang Tiongkok terus memuliakan Zhou sebagai pemimpin yang paling manusiawi di abad ke-20, dan PKT saat ini mempromosikan Zhou sebagai pemimpin berdedikasi tinggi serta rela berkorban dan tetap menjadi simbol Partai Komunis. Bahkan sejarawan yang membuat daftar kesalahan Mao umumnya mengaitkan kualitas yang berlawanan dengan Zhou: Zhou beradab dan berpendidikan sedangkan Mao kasar dan sederhana; Zhou konsisten ketika Mao tidak stabil; Zhou sangat tabah ketika Mao paranoid.
Namun, kritik akademis baru-baru ini terhadap Zhou berfokus pada hubungan terakhirnya dengan Mao, dan kegiatan politiknya selama Revolusi Kebudayaan, dengan alasan bahwa hubungan antara Zhou dan Mao mungkin lebih kompleks daripada yang biasanya digambarkan. Zhou digambarkan sebagai orang yang tunduk tanpa syarat dan sangat loyal kepada Mao dan sekutunya, berusaha mendukung atau mengizinkan penganiayaan terhadap teman dan kerabat untuk menghindari pengutukan politis sendiri. Setelah berdirinya RRT, Zhou tidak mampu atau tidak mau melindungi para mata-mata yang telah ia pekerjakan dalam Perang Saudara Tiongkok dan Perang Dunia Kedua, yang dianiaya karena berhubungan dengan musuh-musuh PKT selama masa perang. Di awal Revolusi Kebudayaan, dia mengatakan kepada Jiang Qing, "Mulai sekarang kamu yang membuat semua keputusan, dan aku yang akan memastikan semua keputusan itu dijalankan," dan secara terbuka menyatakan bahwa kawan lamanya, Liu Shaoqi, "pantas untuk mati" karena menentang Mao. Dalam upaya untuk menghindari penganiayaan karena menentang Mao, Zhou bersikap pasif dan membiarkan banyak orang mengalami penganiayaan politik, termasuk saudaranya sendiri.
Sebuah pepatah populer di Tiongkok pernah membandingkan Zhou dengan sebuah budaoweng, yang menyiratkan bahwa dia adalah seorang oportunis politik. Beberapa pengamat mengkritiknya sebagai orang yang terlalu diplomatis: menghindari pendirian yang jelas dalam situasi politik yang kompleks dan malahan menjadi sulit dipahami secara ideologi, ambigu, dan membingungkan. Beberapa penjelasan telah disampaikan untuk menjelaskan kegigihannya. Dick Wilson, mantan pemimpin redaksi Far Eastern Economic Review, menulis bahwa satu-satunya pilihan Zhou "adalah berpura-pura mendukung gerakan Revolusi Kebudayaan, sambil berusaha keras membelokkan keberhasilannya, menumpulkan kekacauan yang dihasilkannya dan mengobati luka yang ditimbulkannya."
Penjelasan mengenai pribadi Zhou yang sukar dimengerti ini juga bisa diterima secara luas oleh banyak orang Tionghoa setelah kematiannya. Wilson juga menulis bahwa Zhou "akan dipaksa keluar dari jabatannya, dihapus dari kendali Pemerintah jika dia membuat sikap dan menuntut agar Mao membatalkan kampanye atau memaksa Pengawal Merah.
Keterlibatan Zhou dalam Revolusi Kebudayaan dibela oleh banyak orang dengan alasan bahwa ia tidak punya pilihan lain selain menjadi martir politik. Karena pengaruh dan kemampuan politiknya, seluruh pemerintahan bisa saja runtuh jika tidak bekerjasama dengannya. Mengingat suhu politik di dasawarsa terakhir kehidupan Zhou, tidak mungkin ia bisa selamat dari pembersihan jika tidak menerima dukungan dan bantuan aktif dari Mao.
Zhou menerima banyak pujian dari negarawan Amerika yang bertemu dengannya pada tahun 1971. Henry Kissinger menulis bahwa ia telah sangat terkesan dengan kecerdasan dan karakter Zhou, menggambarkannya sebagai "setara dalam hal filsafat, kenangan, analisis historis, penyelidikan taktis, tanggapan lucu ... (dan) dapat menunjukkan keanggunan pribadi yang luar biasa." Kissinger menyebut Zhou "salah satu dari dua atau tiga pria paling mengesankan yang pernah saya temui," menyatakan bahwa "keyakinannya tentang fakta-fakta, khususnya pengetahuannya tentang peristiwa-peristiwa yang terjadi di Amerika dan dalam hal ini, dengan latar belakang saya sendiri, sangat menakjubkan." Dalam memoarnya, Richard Nixon menyatakan bahwa ia terkesan dengan "kecemerlangan dan dinamika" Zhou yang luar biasa.
Setelah berkuasa, Deng Xiaoping mungkin terlalu menonjolkan prestasi Zhou Enlai untuk menjauhkan Partai Komunis dari program Mao Lompatan Jauh ke Depan dan Revolusi Kebudayaan, yang keduanya mengakibatkan citra Partai menurun secara serius. Deng mengamati bahwa kebijakan-kebijakan Mao yang berakhir jadi bencana tidak bisa lagi mewakili masa kejayaan Partai, tetapi warisan dan karakter Zhou Enlai bisa. Selanjutnya, Deng menerima pujian ketika memberlakukan Empat Modernisasi, suatu kebijakan ekonomi yang berhasil yang pada awalnya diusulkan oleh Zhou. Dengan secara aktif dikaitkan dengan Zhou Enlai yang sudah populer, warisan Zhou mungkin telah digunakan (dan mungkin sudah diputarbalikan faktanya) sebagai alat politik Partai setelah kematiannya.
Zhou tetap menjadi tokoh yang diperingati secara luas di Tiongkok saat ini. Setelah berdirinya Republik Rakyat Tiongkok, Zhou memerintahkan kota kelahirannya Huai'an untuk tidak mengubah rumahnya menjadi peringatan dan tidak perlu menjaga makam keluarga Zhou. Perintah ini ditaati ketika Zhou masih hidup, tetapi sekarang rumah keluarga dan sekolah keluarga tradisionalnya telah direnovasi, dan dikunjungi oleh banyak wisatawan setiap tahunnya. Pada tahun 1998, Huai'an, dalam rangka memperingati ulang tahun keseratus Zhou, membuka sebuah taman peringatan yang luas dengan museum yang didedikasikan untuk menceritakan masa hidupnya. Taman itu mencakup replika Xihuating, rumah dan tempat kerja Zhou sewaktu di Beijing.
Kota Tianjin mendirikan museum untuk Zhou dan istrinya Deng Yingchao, dan kota Nanjing juga telah mendirikan tugu peringatan untuk memperingati negosiasi Komunis pada tahun 1946 dengan pemerintah Nasionalis yang menampilkan patung perunggu Zhou. Perangko yang memperingati setahun kematian Zhou diterbitkan pada tahun 1977, dan pada tahun 1998 diterbitkan Perangko untuk memperingati ulang tahunnya yang ke-100.
Pada tahun 2013 dirilis sebuah Film The Story of Zhou Enlai yang menceritakan tentang perjalanan Zhou Enlai pada Mei 1961 selama era Lompatan Jauh ke Depan, ketika ia menyelidiki situasi pedesaan di distrik Huaxi, Guiyang dan bekas markas revolusioner di kota Boyan, Hebei.