Aksi 9 September 1796
Latar belakang

Pada awal tahun 1796, pasukan Prancis dan sekutu hampir sepenuhnya diusir dari Samudra Hindia, sebagian besar koloni-koloni Republik Batavia yang bersekutu dengan Prancis jatuh dalam invasi Britania semasa tahun 1795. Satu-satunya kehadiran Prancis yang signifikan adalah di Île de France dan beberapa pulau sekitarnya, di mana dari sana sebuah skuadron yang terdiri dari dua fregat secara berkala beroperasi mengacaukan perdagangan Britania. Britania sangat yakin terhadap supremasi bahwa mereka telah membagi kekuatan mereka, dengan sebuah skuadron besar yang berada di Kota Simon di Cape Colony di Afrika Selatan di bawah Sir George Keith Elphinstone dan pasukan terpencar yang lebih kecil beroperasi di bawah Peter Rainier di Hindia Belanda, yang berpangkalan di pelabuhan taklukan, Malaka. Pelabuhan perdagangan penting seperti Kolkata, Madras, dan Mumbai sebagian besar tidak dipertahankan, demikian pula jalur-jalur perdagangan berharga yang mendukungnya.
Pada tanggal 4 Maret 1796 bala bantuan Prancis yang signifikan dikirim ketika sebuah skuadron dari empat kapal fregat dan dua korvet berlayar dari Rochefort di bawah komando Laksamana Muda Pierre César Charles de Sercey. Kedua korvet tersebut hilang sebelum skuadron telah meninggalkan Teluk Biscay dan fregat Cocarde terpaksa kembali ke pelabuhan setelah kandas. Setelah melakukan pemasokan kembali di La Palma dan bergabung dengan kapal fregat pengganti Vertu, skuadron menikmati kemajuan tanpa hambatan, merebut beberapa kapal Britania dan Portugis, termasuk dua Armada India Timur di Atlantik Selatan dan Samudra Hindia bagian Barat. Skuadron tersebut pada intinya bukan dikirim untuk meningkatkan kehadiran militer Prancis di Hindia Timur, melainkan untuk menerapkan dekret Konvensi Nasional yang menyatakan bahwa Île de France menghapus perbudakan. Ekonomi pertanian di pulau itu bergantung pada perbudakan agar tetap menguntungkan, dan komite kolonial telah mengabaikan dekret tersebut ketika pertama kali sampai di sana pada tahun 1795. Masalah ini kemudian dibicarakan oleh Comité de Salut Public, yang mengirim agen Baco dan Burnel untuk memastikan keputusan tersebut dijalankan, didukung oleh 800 tentara di bawah Jenderal François-Louis Magallon.
Setibanya di Port Louis pada tanggal 18 Juni, para agen dihadapkan oleh sebuah kelompok besar milisi bersenjata berat yang menentang penghapusan perbudakan. Meskipun mereka memerintahkan Magallon untuk menyerang penduduk pulau itu, jenderal tersebut menolak dan agen tersebut dikirim kembali ke laut dalam sebuah korvet kecil, akhirnya kembali ke Eropa. Sercey tetap tinggal di Hindia Timur, memperbaiki kapal-kapalnya dan menggabungkan skuadronnya pada pasukan yang sudah ada di Île de France. Pasukan ini dia bagi, mengirim Preneuse dan sebuah korvet untuk berpatroli di Selat Mozambik. Enam fregat yang tersisa, terdiri dari Vertu, Régénérée, Forte, Seine, Prudente, dan Cybèle, bersama sekunar privateer Alerte, Sercey menempuh arah timur pada 14 Juli, menuju Teluk Benggala.
Sercey tidak menyadari bagaimana kekuatan Britania yang tersebar di wilayah tersebut, dan mengirim Alerte untuk mengintai terlebih dahulu setelah skuadron tiba Ceylon. Kapten Drieu dari Alerte membuat kesalahan perhitungan dengan menyerang sebuah kapal pada tanggal 14 Agustus yang ternyata merupakan kapal fregat 28 meriam HMS Carysfort yang dikirim Britania, dan di kapal Alerte para penawan Britania menemukan dokumen yang menunjukkan seberapa jauh kekuatan dan niat Sercey. Kapten Carysfort tidak dapat memperingatkan setiap kapal sekutu karena kapal fregat kecilnya adalah satu-satunya kapal perang Britania di Teluk Benggala, sehingga dia justru mengatur informasi palsu untuk diteruskan kepada Sercey mengenai sebuah skuadron tempur fiksi Britania di Madras. Ini cukup untuk mencegah Sercey berlama-lama di daerah tersebut, dan setelah sebuah serangan menjalar di sepanjang pantai ke Tranquebar, skuadronnya berlayar ke timur sekali lagi.
Pada tanggal 1 September, Sercey menyerang Banda Aceh, menawan sejumlah kapal dagang dan pada tanggal 7 September merampas kapal dagang kecil Favourite di lepas pantai timur laut Sumatra dalam perjalanan untuk menyerang pelabuhan Britania di Penang. Keesokan paginya, ketika skuadronnya memindahkan beras dari kapal rampasan tersebut, dua layar besar tampak di kejauhan di sebelah timur laut. Layar-layar ini berasal dari ship of the line Britania 72 meriam HMS Arrogant di bawah Kapten Richard Lucas dan HMS Victorious di bawah Kapten William Clark. Kapal-kapal ini telah dikirim ke Hindia Timur dari Cape pada awal Agustus atas perintah dari Elphinstone dan terlibat dalam melindungi perdagangan Britania dengan Tiongkok. Ketika berita sampai di Penang bahwa Sercey berada di kawasan tersebut, Lucas memerintahkan Clark untuk bergabung dengannya dalam pencarian terhadap pasukan Prancis di Selat Malaka.