Wangsa Medici
Sejarah > Abad ke-16 > Para adipati de' Medici

Salah seorang sesepuh keluarga Medici yang menonjol pada abad ke-16 adalah Cosimo I. Meskipun mula-mula hanya tergolong orang kebanyakan di daerah Mugello, Cosimo akhirnya berhasil menjadi penguasa seluruh Toskana. Kendati dintentang Caterina de' Medici, Paus Paulus III, dan sekutu-sekutu mereka, Cosimo berulang kali maju bertempur demi menaklukkan Siena, saingan Firenze, dan mendirikan Kadipaten Agung Toskana. Cosimo membeli separuh wilayah Pulau Elba dari Republik Genova dan menjadikannya pangkalan angkatan laut Toskana. Ia mangkat pada tahun 1574, dan digantikan putra tertuanya yang masih hidup, Francesco. Sesudah Francesco mangkat tanpa meninggalkan keturunan laki-laki, adiknya, Ferdinando, naik takhta menggantikannya pada tahun 1587. Francesco memperistri Putri Johanna von Österreich, dan memperanakkan Eleonora de' Medici yang kemudian hari menjadi istri Adipati Mantua, dan Maria de' Medici yang kemudian hari menjadi Permaisuri Kerajaan Prancis dan Navara. Karena Marialah seluruh kepala monarki Prancis (kecuali trah Napoleon) termasuk dalam nasab Francesco.
Ferdinando naikh takhta dengan semangat menggebu-gebu. Ia memerintahkan pengeringan daerah rawa-rawa di Toskana, membangun jaringan jalan raya di kawasan selatan Toskana, dan merintis kegiatan perdagangan di Livorno. Demi memperbesar industri sutra Toskana, ia memerintahkan penanaman pohon-pohon murbei di sepanjang tepi jalan raya (daun murbei adalah pakan ulat sutra). Di bidang urusan luar negeri, ia melepaskan negeri Toskana dari mandala keluasaan Wangsa Habsburg dengan mengawini Putri Christine de Lorraine, salah seorang cucu Caterina de' Medici, alih-alih mempersunting seorang putri wangsa Habsburg seperti abangnya. Sebagai reaksi terhadap keputusan Ferdinando ini, Spanyol membangun benteng di kawasan milik Spanyol di Pulau Elba. Demi memperkukuh persekutuan dengan Prancis, ia mengawinkan kemenakannya, Maria de' Medici, dengan Pengeran Henri yang kemudian hari menjadi Raja Prancis. Henri secara terbuka menyatakan kesediaannya untuk membela Toskana dari agresi Spanyol, tetapi kemudian hari menarik kembali pernyataannya itu, sehingga Ferdinando terpaksa menikahkan ahli warisnya, Cosimo, dengan Putri Maria Magdalena von Österreich demi meredam angkara Spanyol (Margarete von Österreich, kakak Maria Magdalena, ketika itu adalah Permaisuri Kerajaan Spanyol). Ferdinando juga mensponsori ekspedisi Toskana ke Dunia Baru yang bertujuan mendirikan koloni Toskana, meskipun usaha ini pada akhirnya tidak membuahkan hasil yang bersifat permanen.
Dengan peluang pertumbuhan ekonomi dan kemakmuran yang begitu banyak, jumlah populasi Firenze pada permulaan abad ke-17 hanya mencapai 75.000 jiwa, jauh lebih kecil daripada populasi kota-kota lain di Italia, semisal Roma, Milan, Venesia, Palermo, dan Napoli. Karena rancunya pemisahan antara harta milik keluarga Medici dan harta milik negara Toskana, Francesco dan Ferdinando diduga lebih kaya daripada datuk mereka, Cosimo de' Medici, sang wangsakerta. Adipati Agung sendiri memiliki hak prerogatif untuk menggarap cadangan mineral dan garam yang terkandung di bumi Kadipaten Agung Toskana, dan kekayaan keluarga medici lekat dengan geliat ekonomi Toskana.