Tradisi lisan
Sejarah > Penduduk Asli Amerika

Sistem penulisan tidak diketahui ada di antara penduduk asli Amerika Utara sebelum berhubungan dengan orang Eropa. Tradisi bercerita lisan tumbuh subur dalam konteks tanpa menggunakan tulisan untuk mencatat dan melestarikan sejarah, pengetahuan ilmiah, dan praktik sosial. Sementara beberapa cerita diceritakan untuk hiburan dan mengisi waktu luang, sebagian besar berfungsi sebagai pelajaran praktis dari pengalaman kesukuan yang diterapkan pada masalah moral, sosial, psikologis, dan masalah-masalah lingkungan. Cerita menggabungkan karakter dan keadaan fiksi, supernatural, atau berlebihan dengan emosi dan moral yang nyata sebagai sarana pengajaran. Alur-alur sering kali mencerminkan situasi kehidupan nyata dan mungkin ditujukan untuk orang-orang tertentu yang dikenal oleh penonton cerita. Dengan cara ini, tekanan sosial dapat dilakukan tanpa secara langsung menyebabkan rasa malu atau pengucilan sosial. Misalnya, daripada berteriak, orang tua Inuit mungkin mencegah anak-anak mereka berkeliaran terlalu dekat ke tepi air dengan bercerita tentang monster laut dengan tas untuk anak-anak dalam jangkauannya. Satu cerita tunggal bisa memberikan puluhan pelajaran. Cerita juga digunakan sebagai sarana untuk menilai apakah gagasan dan praktik budaya tradisional efektif dalam menangani keadaan kontemporer atau apakah harus ditinjau kembali. Hal mendongeng penduduk asli Amerika merupakan pengalaman kolaboratif antara pendongeng dan pendengar.
Suku asli Amerika umumnya belum memiliki pendongeng kesukuan profesional yang ditandai dengan status sosial. Cerita bisa dan dapat diceritakan oleh siapa saja, dengan setiap pendongeng menggunakan infleksi vokal, pilihan kata, konten, atau bentuk mereka sendiri. Pendongeng tidak hanya memanfaatkan ingatan mereka sendiri, tetapi juga pada ingatan kolektif atau kesukuan yang melampaui pengalaman pribadi tetapi tetap mewakili realitas bersama. Bahasa asli dalam beberapa kasus memiliki hingga dua puluh kata untuk menggambarkan fitur fisik seperti hujan atau salju dan dapat menggambarkan spektrum emosi manusia dengan cara yang sangat tepat, memungkinkan pendongeng untuk menawarkan pandangan pribadi mereka sendiri atas sebuah cerita berdasarkan pengalaman hidup mereka sendiri. Kelancaran dalam penyampaian cerita memungkinkan cerita untuk diterapkan pada lingkungan sosial yang berbeda sesuai dengan tujuan pendongeng pada saat itu. Penyajian cerita seseorang sering dianggap sebagai tanggapan terhadap penafsiran orang lain, dengan perubahan plot yang menyarankan cara-cara alternatif untuk menerapkan ide-ide tradisional pada kondisi saat ini. Pendengar mungkin telah mendengar cerita tersebut berkali-kali, atau bahkan mungkin pernah menceritakan cerita yang sama diri mereka sendiri. Hal ini tidak mengurangi makna cerita, karena keingintahuan tentang apa yang terjadi selanjutnya kurang menjadi prioritas daripada mendengar perspektif baru tentang tema dan plot-plot terkenal. Pendongeng yang lebih tua umumnya tidak peduli dengan perbedaan antara versi peristiwa sejarah mereka dan versi suku-suku tetangga tentang peristiwa serupa, seperti dalam cerita asal. Cerita kesukuan dianggap valid dalam kerangka acuan dan pengalaman suku itu sendiri.
Cerita digunakan untuk melestarikan dan meneruskan baik sejarah suku maupun sejarah lingkungan, yang sering kali terkait erat. Tradisi lisan penduduk asli di Pacific Northwest, misalnya, menggambarkan bencana alam seperti gempa bumi dan tsunami. Berbagai budaya dari Pulau Vancouver dan Washington memiliki cerita yang menggambarkan pergulatan fisik antara Thunderbird dan Paus. Salah satu kisah tersebut menceritakan tentang Thunderbird, yang dapat menciptakan guntur hanya dengan menggerakkan bulu, menusuk daging Paus dengan cakar, menyebabkan Paus menyelam ke dasar laut, membawa serta Thunderbird bersamanya. Gambaran lainnya menggambarkan Thunderbird mengangkat Paus dari Bumi lalu menjatuhkannya kembali. Kesamaan wilayah dalam tema dan karakter menunjukkan bahwa cerita-cerita ini menggambarkan pengalaman hidup dari gempa bumi dan banjir dalam ingatan kesukuan. Menurut salah satu cerita dari  Suquamish Tribe, Agate Pass tercipta ketika gempa bumi memperluas saluran sebagai akibat dari pertempuran bawah air antara ular dan burung. Cerita lain di wilayah ini menggambarkan pembentukan lembah glasial dan morain serta terjadinya tanah longsor, dengan cerita yang digunakan setidaknya dalam satu kasus untuk mengidentifikasi dan menentukan tanggal gempa bumi yang terjadi pada tahun 900 dan 1700 Masehi. Contoh lebih lanjut termasuk Arikara cerita asal kemunculan dari "dunia bawah" kegelapan yang terus-menerus, yang mungkin mewakili ingatan akan kehidupan di Lingkaran Arktik selama zaman es terakhir, dan cerita yang melibatkan "celah yang dalam", yang mungkin merujuk ke Grand Canyon. Terlepas dari contoh kesepakatan antara catatan geologi dan arkeologi di satu sisi dan catatan lisan Asli di sisi lain, beberapa ahli telah memperingatkan validitas historis tradisi lisan karena kerentanan mereka terhadap perubahan detail dari waktu ke waktu dan kurangnya tanggal yang tepat. Native American Graves Protection and Repatriation Act menganggap tradisi lisan sebagai sumber bukti yang layak untuk membangun afiliasi antara objek budaya dan Bangsa Pribumi.