Perang Candu Pertama
Latar Belakang > Pedagang asing di Kanton

Karena perdagangan dengan Tiongkok terus meningkat dengan pesat, kehadiran orang-orang asing di Kanton dan Makau juga makin meningkat. Distrik Tiga Belas Pabrik Kanton terus berkembang, dan diberi julukan "markas orang asing". Sejumlah kecil pedagang mulai tinggal di Kanton sepanjang tahun (sebagian besar pedagang tinggal di Makau selama musim panas, kemudian pindah ke Kanton di musim dingin). Yang paling menonjol adalah William Jardine dan James Matheson (yang kemudian mendirikan Perusahaan Jardine Matheson, mereka adalah pedagang Inggris yang mengoperasikan bisnis pengiriman dari dan ke Kanton serta Makau. Selain berbisnis barang legal, keduanya juga mendapat untung besar dari penjualan opium. Jardine khususnya yang aktif dalam lingkungan politik Kanton sehingga memungkinkan lebih banyak narkoba yang diselundupkan ke Tiongkok. Dia juga sering melecehkan sistem hukum Tiongkok, dengan menggunakan pengaruh ekonominya untuk merusak pihak otoritas Tiongkok. Seperti ketika mengajukan permohonan bagi pemerintah Inggris (dengan dukungan Matheson) agar mendapatkan hak dagang dan pengakuan politik dari Kekaisaran Tiongkok, ia akan menggunakan kekerasan jika memang diperlukan. Selain berdagang, beberapa misionaris barat juga mulai berdatangan dan mulai menyebarkan agama Kristen kepada orang Tiongkok. Beberapa pejabat tidak mempermasalahkan hal ini (aliran Jesuit yang berbasis di Makau malah telah aktif di Tiongkok sejak awal abad ke-17), tetapi ada juga beberapa pejabat yang bentrok dengan umat Kristen Tiongkok, meningkatkan ketegangan antara pedagang barat dan pejabat Qing.
Sementara komunitas asing di Kanton mulai bertumbuh dan berpengaruh, pemerintah setempat justru mulai menderita karena banyak terjadi perselisihan dan pemberontakan di Tiongkok. Pemberontakan Seroja Putih (1796-1804) menguras harta perak dinasti Qing, sehingga pemerintah terpaksa menaikkan pajak yang tinggi kepada para pedagang. Pajak ini tidak kembali turun setelah pemberontakan berhasil dihancurkan, karena pemerintah Tiongkok mulai membangun proyek-proyek besar untuk memperbaiki properti milik negara misalnya di Sungai Kuning, yang disebut sebagai Konservasi Sungai Kuning. Pajak-pajak ini sangat membebani para pedagang dan Cohong. Pada tahun 1830-an, Cohong yang dulunya makmur sekarang kekayaan mereka tinggal separuhnya. Mereka selanjutnya malah diminta untuk berkontribusi membantu pemerintah memerangi para bandit. Selain itu, penurunan nilai mata uang domestik Tiongkok mengakibatkan banyak orang di Kanton menggunakan koin perak asing. Koin perak Spanyol yang paling dihargai karena mengandung kadar perak yang lebih tinggi, diikuti oleh koin perak Amerika.
Menjelang penumpasan opium oleh pemerintah Qing, seorang pejabat Tiongkok menggambarkan perubahan dalam masyarakat yang disebabkan oleh candu itu:
Pada awalnya, menghisap opium hanya terbatas pada keluarga kaya yang melakukan kebiasaan itu untuk menujukkan status mereka secara mencolok, bahkan mereka mengerti bahwa mereka tidak boleh mengumbar kebiasaan itu secara vulgar di tempat umum. Belakangan, orang-orang dari semua strata sosial, mulai dari pejabat pemerintah, anggota bangsawan, pengrajin, pedagang, penghibur, pelayan, wanita, bahkan biksu dan biksuni, serta pendeta Tao mengikuti kebiasaan itu dan secara terbuka membeli dan membekali diri mereka dengan rokok opium. Bahkan di pusat dinasti kita - ibu kota negara dan daerah sekitarnya - beberapa penduduk juga telah terkontaminasi oleh racun yang mengerikan ini.