Marshall Applewhite
Ketidakjelasan dan evangelisme

Pada akhir 1980an, kelompok tersebut kurang dikenal; hanya sedikit orang yang mengetahui keberadaan kelompok tersebut. Pada tahun 1988, mereka menyurati sebuah dokumen berisi penjelasan mengenai kepercayaan mereka kepada berbagai organisasi Zaman Baru. Surat tersebut berisi berisi informasi mengenai sejarah mereka dan mengajak orang untuk membaca beberapa buku, terutama yang berfokus pada sejarah Kristen dan UFO. Selain dari dokumen 1988, kelompok Applewhite tetap tidak dikenal sampai 1992, mereka merekam sebuah serial video 12 bagian yang disiarkan melalui satelit. Serial ini disiarkan pada banyak pengajaran terbaru dari 1988, meskipun video tersebut memperkenalkan "pemikiran universal" yang telah diketahu pendengarnya.
Selama kelompok tersebut ada, beberapa ratusan orang bergabung dan pergi. Pada awal 1990an, keanggotaan mereka berkurang, sedikitnya 26; pembelotan ini membuat Applewhite merasa terdesak. Pada bulan Mei 1993, kelompok tersebut mengambil nama "Total Overcomers Anonymous". Mereka kemudian menghabiskan $30,000 untuk mempublikasikan sebuah iklan halaman penuh di USA Today yang memperingatkan bencana penghakiman yang akan menimpa Bumi. Publikasi tersebut membuat sekitar 20 mantan anggota kembali bergabung ke kelompok tersebhut. Hal tersebut, bersama dengan serangkaian kotbah didepan publik pada tahun 1994, menyebabkan keanggotaan menjadi dua kali lipat dari titik terendah pada awal dekade tersebut. Pada waktu itu, Applewhite tidak mengatur kehidupan murid-muridnya secara ketat dan hanya menghabiskan sedikit waktu dengan mereka.
Pada awal 1990an, Applewhite memosting beberapa ajarannya di Internet, tetapi ia dihujam oleh serangkaian kritikan. Pada tahun tersebut, ia untuk pertama kalinya berbicara tentang kemungkinan bunuh diri sebagai jalan untuk mencapai Tingkat Berikutnya. Ia menjelaskan bahwa setiap "manusia" harus ditinggalkan, termasuk tubuh manusia, sebelum salah satunya terangkat. Organisasi tersebut kemudian berganti nama menjadi "Heaven's Gate". Davis berspekulasi bahwa penolakan ini mungkin telah mendorongnya untuk mencoba meninggalkan Bumi.
Dari Juni sampai Oktober 1995, kelompok tersebut tinggal di sebuah bagian pedesaan New Mexico. Mereka membeli 40 ekar (0,16 km2) dan membangun sebuah barisan perkemahan—yang mereka sebut sebagai "kapal Bumi"—menggunakan ban dan kayu; Applewhite berharap mendirikan sebuah biara. Hal ini sulit diwujudkan, terutama karena Applewhite telah menua: kesehatannya dalam keadaan yang buruk, di satu sisi, ia takut menderita kanker. Lifton menyatakan bahwa kepemimpinan aktif Applewhite pada kelompok tersebut mungkin telah membuat kelelahan yang parah pada tahun-tahun terakhirnya. Musim salju sangat dingin dan mereka meninggalkan rencana pembangunan biara tersebut. Setelah itu, mereka tinggal di beberapa rumah di wilayah San Diego.
Kelompok tersebut semakin terfokus pada penekanan hasrat seksual; Applewhite dan tujuh lainnya memilih untuk melakukan bedah pengebirian. Mereka awalnya sulit untuk mencari ahli bedah yang bersedia, tapi akhirnya menemukan satu orang di Meksiko. Dalam pandangannya, seksualitas adalah salah satu kekuatan yang paling kuat yang mengikat manusia pada tubuh mereka dan dianggap menghambat upaya mereka untuk menuju ke Tingkat Berikutnya; ia mengajarkan bahwa makhluk di Tingkat Berikutnya tidak memiliki organ yang reproduktif tetapi makhluk Luciferian memiliki jenis kelamin. Ia juga mengutip sebuah ayat dalam Perjanjian Baru yang mengatakan bahwa tidak ada pernikahan di surga. Selain itu, ia meminta para pengikutnya untuk mengadopsi pakaian dan potongan rambut yang sama, kemungkinan untuk meyakinkan bahwa mereka adalah keluarga non-seksual.