Blok Poros
Asal nama dan pendirian > Aliansi Danube, perselisihan atas Austria

Pada tahun 1932, Gyula Gömbös dan Partai Persatuan Nasional mendapatkan tampuk kekuasaan di Hungaria, dan segera berupaya beraliansi dengan Italia. Gömbös berupaya untuk mengubah batas wilayah Hungaria hasil Perjanjian Trianon, tetapi ia tahu bahwa Hungaria sendiri tidak akan mampu melawan kekuatan Entente Kecil. Gömbös berusaha menghadapinya dengan rencananya untuk membuat aliansi bersama Austria dan Italia. Mussolini sangat gembira dengan tawaran aliansi Gömbös dan mereka berkerjasama untuk membujuk Kanselir Austria Engelbert Dollfuss untuk membuat persetujuan ekonomi tripartit dengan Italia dan Hungaria. Saat pertemuan Gömbös dan Mussolini di Roma pada tanggal 10 November 1932, pertanyaan muncul terhadap kedaulatan Austria sehubungan dengan prediksi naiknya Partai Nazi ke puncak kekuasaan. Mussolini takut dengan ambisi Nazi terhadap Austria, dan ia menunjukkan bahwa setidaknya dalam jangka pendek ia berkomitmen untuk menjaga Austria sebagai negara berdaulat. Italia memiliki kekhawatiran atas Jerman dan klaim wilayah oleh Austria terhadap wilayah yang mayoritas penduduknya orang Jerman di Tyrol Selatan (juga dikenal sebagai Alto-Adige) di Italia, yang berbatasan dengan Austria di Brenner Pass. Gömbös menanggapi Mussolini bahwa warga Austria umumnya mengidentifikasikan mereka sebagai orang Jerman, Anschluss Austria-Jerman tak terelakkan, dan menyarankan lebih baik Italia memiliki "Jerman yang ramah" di sepanjang Brenner Pass daripada bermusuhan dengan Jerman yang mungkin bertekad memasuki Adriatik. Mussolini berharap Anschluss bisa ditunda selama mungkin sampai mulainya perang Eropa, yang ia perkirakan akan dimulai pada tahun 1938.
Pada tahun 1933, Adolf Hitler dan Partai Nazi mendapatkan kekuasaan di Jerman. Kunjungan diplomatik pertamanya adalah ke Gömbös. Dalam suratnya ke Hitler beberapa hari setelah pengangkatanya sebagai Kanselir, Gömbös memberitahu Duta Besar Hungaria ke Jerman mengingatkan Hitler "Sepuluh tahun yang lalu, atas dasar prinsip-prinsip umum dan ideologi, kami berada dalam kontak melalui Dr. Scheubner-Richter". Gömbös memberiahu Duta Besar Hungaria untuk memberitahu Hitler niat Hungaria "agar kedua negara untuk bekerja sama dalam kebijakan luar negeri dan ekonomi".
Hitler menyarankan adanya hubungan antara Jerman-Italia sejak 1920-an. Setelah diangkat menjadi Kanselir, Hitler mengirim pesan singkat kepada Mussolini, menyatakan "kekaguman dan penghormatan" dan menyatakan antisipasi tentang prospek persahabatan Jerman-Italia dan bahkan aliansi. Hitler sadar bahwa Italia punya kekhawatiran atas potensi klaim tanah Jerman di Tyrol Selatan, dan meyakinkan Mussolini bahwa Jerman tidak tertarik pada Tyrol Selatan. Hitler di bukunya, Mein Kampf telah menyatakan bahwa Tyrol Selatan adalah bukan sebuah isu setelah mempertimbangkan keuntungan yang akan diperoleh dari aliansi Jerman-Italia. Setelah Hitler berkuasa, proposal Direktorat Empat Kekuatan Italia dilihat dengan penuh minat oleh Britania tetapi Hitler tidak berkomitmen untuk hal itu, sehingga Mussolini mendesak Hitler untuk mempertimbangkan keuntungan diplomatik Jerman yang akan didapatkannya dengan melanggar dan keluar dari isolasi dengan memasuki Direktorat dan menghindari konflik bersenjata langsung. Usulan Direktorat Empat Kekuatan menetetapkan bahwa Jerman tidak lagi memiliki senjata secara terbatas dan akan diberikan hak untuk persenjataan kembali di bawah pengawasan asing secara bertahap. Namun Hitler sangat tidak setuju persenjataan kembali di bawah instruksi asing.
Mussolini tidak percaya niat Hitler mengenai Anschluss ataupun janjinya yang tidak akan mengklaim Tyrol Selatan. Mussolini memberitahu Hitler bahwa ia puas dengan keberadaan pemerintahan anti-Marxis Dollfuss di Austria, dan memperingatkan Hitler bahwa ia sangat tidak setuju akan Anschluss. Hitler merespon dengan penghinaan kepada Mussolini dengan akan "melempar Dollfuss ke laut". Dengan ketidaksetujuaannya tentang Austria, hubungan Hitler-Mussolini malah semakin jauh.
Hitler berusaha untuk memecahkan kebuntuan dengan Italia atas Austria dengan mengirimkan Hermann Göring untuk bernegosiasi dengan Mussolini pada tahun 1933 untuk meyakinkan Mussolini untuk menekan pemerintah Austria untuk menunjuk anggota Nazi Austria menjadi anggota pemerintahan. Göring mengklaim dominasi Nazi atas Austria tidak terelakkan dan Italia harus menyetujuinya, serta mengulangi janji Hitler untuk "menganggap pertanyaan tentang perbatasan Tyrol Selatan akan hilang dengan perjanjian damai". Sebagai respon atas kunjungan Göring kepada Mussolini, Dollfuss segera pergi ke Italia untuk melawan setiap kemajuan diplomatik Jerman. Dollfuss mengklaim pemerintahannya secara aktif melawan kaum Marxis di Austria dan mengklaim jika kaum komunis kalah, makan dukungan kepada kaum Nazi Austria akan menurun
Pada tahun 1934, Hitler dan Mussolini bertemu untuk pertama kali di Venesia. Pertemuan tidak dilanjutkan secara damai. Hitler menuntut Mussolini berkompromi padanya dengan menekan Dollfuss untuk menunjuk kaum Nazi Austria sebagai anggota kabinetnya. Mussolini menolak permintaan tersebut. Menanggapi hal itu, Hitler berjanji bahwa ia akan menerima kemerdekaan Austria untuk saat ini karena ketegangan internal di Jerman (merujuk ke bagian SA Nazi di mana Hitler akan segera membunuh mereka di Malam Pisau Panjang) dan Jerman tidak mampu untuk memprovokasi Italia. Galeazzo Ciano memberitahu jurnalis bahwa keduanya telah membuat "persetujuan lelaki" untuk menghindari gangguan di Austria.
Beberapa bulan setelah pertemuan Venesia, pada 25 Juni 1934, kaum Nazi Austria membunuh Dollfuss. Mussolini marah karena ia menganggap Hitler secara langsung bertanggung jawab atas pembunuhan yang melanggar janji Hitler yang dibuat hanya beberapa minggu yang lalu untuk menghormati kemerdekaan Austria Mussolini dengan cepat mengerahkan beberapa divisi tentara dan skuadron udara ke Brenner Pass, dan memperingatkan bahwa langkah Jerman melawan Austria akan mengakibatkan perang antara Jerman dan Italia. Hitler menanggapi dengan menyangkal tanggung jawab Nazi atas pembunuhan tersebut dan mengeluarkan perintah untuk membubarkan semua hubungan antara Partai Nazi Jerman dan cabang Austria-nya, yang diklaim Jerman bertanggung jawab atas krisis politik.
Italia secara efektif meninggalkan hubungan diplomatik dengan Jerman saat beralih ke Prancis untuk menantang kerasnya Jerman dengan menandatangani kesepakatan Prancis-Italia untuk melindungi kemerdekaan Austria. Staf militer Prancis dan Italia membahas kerjasama militer yang mungkin jika terlibat perang dengan Jerman jika Hitler perlu menyerang Austria. Sampai akhir Mei 1935, Mussolini berbicara tentang keinginannya untuk menghancurkan Hitler.
Hubungan Italia-Jerman kembali karena dukungan Hitler terhadap invasi Italia terhadap Ethiopia pada tahun 1935, di mana negara lain mengutuk serangan itu dan memberikan sanksi kepada Italia.