Mao Zedong
Kepemimpinan di Tiongkok > Lompatan Jauh ke Depan

Artikel utama: Lompatan Jauh ke Depan
Pada Januari 1958, Mao meluncurkan Rencana Lima Tahun kedua, yang dikenal sebagai Lompatan Jauh ke Depan, sebuah rencana yang dimaksudkan untuk mengubah Tiongkok dari negara agraris menjadi negara industri dan sebagai model alternatif untuk pertumbuhan ekonomi ke model Soviet yang berfokus pada industri berat yang diadvokasi oleh orang lain di partai. Di bawah program ekonomi ini, kolektif pertanian yang relatif kecil yang telah dibentuk hingga saat ini dengan cepat bergabung menjadi komune rakyat yang jauh lebih besar, dan banyak petani diperintahkan untuk mengerjakan proyek infrastruktur besar-besaran dan produksi besi dan baja. Beberapa produksi pangan swasta dilarang, dan ternak serta peralatan pertanian dibawa ke bawah kepemilikan kolektif.
Di bawah Lompatan Jauh ke Depan, Mao dan para pemimpin partai lainnya memerintahkan penerapan berbagai teknik pertanian baru yang tidak terbukti dan tidak ilmiah oleh komune baru. Efek gabungan dari pengalihan tenaga kerja ke produksi baja dan proyek infrastruktur, dan bencana alam siklus menyebabkan penurunan sekitar 15% dalam produksi biji-bijian pada tahun 1959 diikuti oleh penurunan 10% lebih lanjut pada tahun 1960 dan tidak ada pemulihan pada tahun 1961.
Dalam upaya untuk memenangkan hati atasan mereka dan menghindari pembersihan, setiap lapisan dalam partai membesar-besarkan jumlah biji-bijian yang diproduksi di bawah mereka. Berdasarkan keberhasilan yang dilaporkan secara salah, kader partai diperintahkan untuk meminta jumlah yang tidak proporsional dari panen fiktif itu untuk penggunaan negara, terutama untuk digunakan di kota-kota dan daerah perkotaan tetapi juga untuk ekspor. Akibatnya, di beberapa daerah diperparah oleh kekeringan dan di tempat lain oleh banjir, para petani hanya memiliki sedikit makanan untuk diri mereka sendiri dan jutaan orang mati kelaparan dalam Kelaparan Besar Tiongkok. Orang-orang di daerah perkotaan di Tiongkok diberi kupon makanan setiap bulan, tetapi orang-orang di daerah pedesaan diharapkan untuk menanam tanaman mereka sendiri dan mengembalikan sebagian hasil panen kepada pemerintah. Jumlah kematian di bagian pedesaan Tiongkok melampaui kematian di pusat kota. Selain itu, pemerintah Tiongkok terus mengekspor makanan yang bisa dialokasikan untuk warga negara yang kelaparan. Kelaparan adalah penyebab langsung kematian sekitar 30 juta petani Tiongkok antara tahun 1959 dan 1962. Selain itu, banyak anak yang kekurangan gizi selama tahun-tahun kesulitan meninggal setelah Lompatan Jauh ke Depan berakhir pada tahun 1962. Furthermore, many children who became malnourished during years of hardship died after the Great Leap Forward came to an end in 1962.
Pada akhir musim gugur tahun 1958, Mao mengutuk praktik-praktik yang digunakan selama Lompatan Jauh ke Depan seperti memaksa petani untuk melakukan pekerjaan yang melelahkan tanpa cukup makanan atau istirahat yang mengakibatkan epidemi dan kelaparan. Dia juga mengakui bahwa kampanye anti-kanan adalah penyebab utama "produksi dengan mengorbankan mata pencaharian". Dia menolak untuk meninggalkan Lompatan Jauh ke Depan untuk memecahkan kesulitan-kesulitan ini, tetapi dia menuntut agar mereka dikonfrontasi. Setelah bentrokan Juli 1959 di Konferensi Lushan dengan Peng Dehuai, Mao meluncurkan kampanye anti-kanan baru bersama dengan kebijakan radikal yang sebelumnya dia tinggalkan. Baru pada musim semi tahun 1960, Mao kembali mengungkapkan keprihatinannya tentang kematian yang tidak wajar dan pelanggaran lainnya, tetapi dia tidak bergerak untuk menghentikannya. Bernstein menyimpulkan bahwa Ketua "dengan sengaja mengabaikan pelajaran dari fase radikal pertama demi mencapai tujuan ideologis dan pembangunan yang ekstrem".
Jasper Becker mencatat bahwa Mao mengabaikan laporan yang dia terima tentang kekurangan pangan di pedesaan dan menolak untuk mengubah arah, percaya bahwa petani berbohong dan bahwa kaum kanan dan kulak menimbun gandum. Dia menolak untuk membuka lumbung negara, dan malah meluncurkan serangkaian "penyembunyian anti-gandum" yang mengakibatkan banyak pembersihan dan bunuh diri. Kampanye kekerasan lainnya menyusul di mana para pemimpin partai pergi dari desa ke desa untuk mencari cadangan makanan tersembunyi, dan bukan hanya biji-bijian, karena Mao mengeluarkan kuota untuk babi, ayam, bebek, dan telur. Banyak petani yang dituduh menyembunyikan makanan disiksa dan dipukuli sampai mati.
Luasnya pengetahuan Mao tentang parahnya situasi telah diperdebatkan. Dokter pribadi Mao, Li Zhisui, mengatakan bahwa Mao mungkin tidak menyadari tingkat kelaparan, sebagian karena keengganan pejabat lokal untuk mengkritik kebijakannya, dan kesediaan stafnya untuk membesar-besarkan atau langsung memalsukan laporan. Li menulis bahwa setelah mengetahui tingkat kelaparan, Mao bersumpah untuk berhenti makan daging, tindakan yang diikuti oleh stafnya.
Mao mengundurkan diri sebagai Presiden Tiongkok pada 27 April 1959; namun, ia mempertahankan posisi puncak lainnya seperti Ketua Partai Komunis dan Komisi Militer Pusat. Kepresidenan dipindahkan ke Liu Shaoqi. Dia akhirnya dipaksa untuk meninggalkan kebijakan pada tahun 1962, dan dia kehilangan kekuatan politik untuk Liu Shaoqi dan Deng Xiaoping.
Lompatan Jauh ke Depan adalah tragedi bagi sebagian besar orang Tiongkok. Meskipun kuota baja secara resmi tercapai, hampir semua baja yang seharusnya dibuat di pedesaan adalah besi, karena dibuat dari berbagai macam besi tua di tungku buatan sendiri tanpa sumber bahan bakar yang dapat diandalkan seperti batu bara. Ini berarti bahwa kondisi peleburan yang tepat tidak dapat dicapai. Yang terburuk dari kelaparan diarahkan ke musuh negara. Jasper Becker menjelaskan: "Bagian paling rentan dari penduduk Tiongkok, sekitar lima persen, adalah mereka yang disebut Mao 'musuh rakyat'. Siapa pun yang dalam kampanye penindasan sebelumnya diberi label 'elemen hitam' diberi prioritas terendah dalam alokasi makanan. Tuan tanah, petani kaya, mantan anggota rezim nasionalis, pemimpin agama, sayap kanan, kontra-revolusioner dan keluarga dari orang-orang seperti itu meninggal dalam jumlah terbesar."
Menurut statistik resmi Tiongkok untuk Rencana Lima Tahun Kedua (1958–1962): "nilai nilai keluaran industri telah berlipat ganda; nilai tambah bruto pertanian meningkat sebesar 35 persen; produksi baja pada tahun 1962 adalah antara 10,6 juta ton atau 12 juta ton; investasi dalam pembangunan modal naik menjadi 40 persen dari 35 persen pada periode Rencana Lima Tahun Pertama; investasi dalam pembangunan modal menjadi dua kali lipat; dan pendapatan rata-rata pekerja dan petani meningkat hingga 30 persen."
Pada konferensi besar Partai Komunis di Beijing pada Januari 1962, yang dijuluki "Konferensi Tujuh Ribu Kader", Ketua Negara Liu Shaoqi mencela Lompatan Jauh ke Depan, menghubungkan proyek tersebut dengan kelaparan yang meluas di Tiongkok. Mayoritas delegasi menyatakan setuju, tetapi Menteri Pertahanan Lin Biao dengan gigih membela Mao. Sebuah periode liberalisasi singkat diikuti sementara Mao dan Lin merencanakan untuk kembali. Liu Shaoqi dan Deng Xiaoping menyelamatkan ekonomi dengan membubarkan komune rakyat, memperkenalkan unsur-unsur kontrol swasta atas petani kecil dan mengimpor gandum dari Kanada dan Australia untuk mengurangi dampak terburuk dari kelaparan.