Perang Candu Pertama
Meningkatnya ketegangan > Penindakan tegas terhadap opium

Artikel utama: Penghancuran opium di Humen
Pada tahun 1839, Kaisar Daoguang mengangkat pejabat-cendekiawan Lin Zexu menjadi Komisaris Kekaisaran dengan tugas menghentikan perdagangan opium. Lin menulis surat terbuka kepada Ratu Victoria yang isinya mempertanyakan alasan moral pemerintah Inggris. Lin mengatakan bagaimana Inggris dapat menyatakan dirinya bermoral, sementara para pedagangnya mendapat keuntungan dari penjualan narkoba secara legal di Tiongkok, padahal di Inggris sendiri penjualan narkoba dilarang. Dia menulis: "Yang Mulia belum pernah secara resmi diberitahukan, dan Anda mungkin tidak tahu tentang beratnya hukum di negara kami, tetapi sekarang saya pastikan bahwa Tiongkok akan benar-benar melarang narkoba berbahaya ini untuk selamanya." Surat itu tidak pernah sampai ke Ratu, kabarnya surat itu hilang dalam perjalanan. Lin berjanji bahwa tidak ada yang akan bisa menghentikannya dari misinya, "Jika lalu lintas opium ini tidak berhenti dalam beberapa dekade dari sekarang kita tidak hanya akan menjadi tanpa tentara untuk melawan musuh, tetapi juga membutuhkan perak untuk membentuk pasukan." Lin melarang penjualan opium dan menuntut agar semua pasokan candu itu diserahkan kepada pihak berwenang Tiongkok. Dia juga menutup Sungai Mutiara, menjebak para pedagang Inggris di Kanton. Selain merebut stok opium di gudang-gudang dan dari Tiga Belas Pabrik, pasukan Tiongkok juga menaiki kapal-kapal Inggris di Sungai Mutiara dan Laut China Selatan sebelum menghancurkan dan membakar opium yang ada di atas kapal-kapal itu.
Pengawas Perdagangan Inggris di Tiongkok, Inspektur Charles Elliot, memprotes keputusan Tiongkok yang secara paksa mengambil persediaan opium. Dia memerintahkan semua kapal yang membawa opium untuk melarikan diri dan bersiap untuk melakukan pertempuran. Lin menanggapinya dengan mengepung para pedagang asing di kawasan asing Kanton, dan mencegah mereka berkomunikasi dengan kapal-kapal mereka yang ada di pelabuhan. Untuk meredakan situasi, Elliot meyakinkan para pedagang Inggris untuk bekerja sama dengan pemerintah Tiongkok dan menyerahkan persediaan opium mereka dan menjanjikan bahwa kerugian mereka akan diganti oleh pemerintah Inggris. Hal ini merupakan pengakuan tersirat bahwa pemerintah Inggris tidak menyetujui perdagangan opium, dan kejadian tersebut akan menguras kas bendahara kerajaan Inggris. Janji ini, dan ketidakmampuan pemerintah Inggris untuk membayar kerugian para pedagangnya tanpa menyebabkan badai politik, adalah suatu casus belli penting untuk serangan Inggris berikutnya. Selama bulan April dan Mei 1839, pedagang Inggris dan Amerika menyerahkan 20.283 peti dan 200 karung opium. Timbunan itu dihancurkan di depan umum di pinggir pantai di luar Kanton.
Setelah opium tersebut dihancurkan, perdagangan dimulai kembali dengan syarat ketat agar opium tidak dikirim lagi ke Tiongkok. Guna bekerja secara efektif mengawasi perdagangan luar negeri dan memberantas korupsi, Lin dan para penasihatnya memutuskan untuk mereformasi sistem jaringan kerja yang sudah ada. Dengan sistem baru ini, seorang kapten asing dan pedagang atau Cohong yang telah membeli barang-barang dari kapalnya harus bersumpah bahwa kapal itu tidak membawa barang-barang ilegal. Setelah memeriksa catatan pelabuhan, Lin geram ketika mendapati bahwa dalam 20 tahun sejak opium dinyatakan ilegal, tidak ada satu pun pelanggaran yang dilaporkan.
Sebagai konsekuensinya, Lin menuntut agar semua pedagang asing dan pejabat Qing menandatangani perjanjian baru yang isinya tidak akan berurusan dengan opium dan akan dihukuman mati jika kedapatan melanggar perjanjian. Pemerintah Inggris menentang penandatanganan perjanjian itu karena melanggar prinsip perdagangan bebas, tetapi beberapa pedagang yang tidak berdagang opium seperti Olyphant & Co. bersedia menandatangani dan menentang perintah Elliot. Perdagangan barang-barang reguler terus berlanjut, dan kelangkaan opium yang disebabkan oleh perebutan gudang-gudang asing menyebabkan pasar gelap berkembang.