Pelarian Siegfried Lederer dari Auschwitz
Auschwitz > Latar belakang

Informasi lebih lanjut: Kamp keluarga Theresienstadt
Antara September 1943 hingga Mei 1944, tahanan Yahudi yang diangkut dari Ghetto Theresienstadt ke Auschwitz ditempatkan di blok khusus di Auschwitz II-Birkenau, yang dikenal sebagai kamp keluarga Theresienstadt. Berbeda dari tahanan lainnya, mereka tidak langsung menjalani seleksi saat tiba, tetap diperbolehkan mengenakan pakaian sipil, dan tidak dipaksa mencukur rambut. Keluarga-keluarga diperbolehkan tinggal bersama dan menulis surat kepada kerabat atau teman, sebuah langkah propaganda Nazi untuk menutupi kekejaman Solusi Akhir. Namun, Nazi telah merencanakan eksekusi massal terhadap setiap kelompok tahanan enam bulan setelah kedatangan mereka.
Viktor Pestek awalnya ditugaskan mengawasi bagian BIId di Auschwitz II-Birkenau. Meski terkenal sebagai pedagang barang selundupan, Pestek merasa jijik terhadap pembantaian massal yang terjadi di kamp. Ia juga terganggu oleh penghinaan beberapa anggota SS Jerman terhadap Volksdeutsche (etnis Jerman dari luar Jerman), yang merupakan mayoritas penjaga di Auschwitz. Di kamp keluarga, beberapa anggota SS menjalin hubungan dengan perempuan Yahudi, yang tidak dipaksa mencukur rambut mereka. Pestek jatuh cinta pada Renée Neumann, seorang tahanan Yahudi asal Ceko. Meskipun Neumann tidak membalas perasaannya, Pestek mengatur agar Neumann mendapatkan pekerjaan sebagai petugas administrasi blok dan menawarkan rencana pelarian dengan menyamar sebagai perempuan SS. Upaya ini gagal, sebagian karena Neumann menolak meninggalkan ibunya. Menurut sejarawan Ceko, Miroslav Kárný, Pestek membatalkan rencana melarikan diri bersama Neumann dan ibunya karena mereka tidak memiliki jaringan dengan kelompok perlawanan Ceko yang dapat melindungi mereka.
Pada 8 Maret 1944, tepat enam bulan setelah kedatangan kelompok Yahudi pertama dari Theresienstadt, semua tahanan tersebut dibunuh di kamar gas tanpa proses seleksi untuk tenaga kerja. Pestek berhasil menyelamatkan Neumann dan ibunya sementara waktu dengan memindahkan mereka ke blok lain. Pada bulan yang sama, Siegfried Lederer diangkat menjadi Blockältester (tetua blok) dari Blok 14 di kamp keluarga. Alfred Cierer, seorang industrialis Yahudi asal Ceko, dan putranya, Jakov Tsur, pindah ke blok itu karena mengenal Lederer. Menyadari bahwa tindakan cepat diperlukan untuk menyelamatkan Neumann, Pestek mencoba meyakinkan tahanan lainnya, termasuk Rudolf Vrba dan Alfred Wetzler, untuk melarikan diri. Namun, mereka menolak tawaran tersebut, curiga bahwa itu adalah jebakan. Vrba dan Wetzler juga memperingatkan tahanan lain agar tidak mempercayai Pestek. Kecurigaan ini diperkuat oleh pengalaman sebelumnya dengan seorang SS asal Slowakia bernama Dobrovolný, yang menawarkan bantuan kepada seorang teman masa kecilnya yang Yahudi, tetapi kemudian mengkhianatinya. Akibatnya, tahanan tersebut dieksekusi secara brutal, sementara Dobrovolný menerima hadiah dari Nazi. Menurut Wetzler, Pestek pernah berkata kepadanya, "Aku benci diriku sendiri karena harus menyaksikan perempuan dan anak-anak dibunuh. Aku ingin melakukan sesuatu untuk melupakan bau daging manusia yang terbakar dan merasa sedikit lebih bersih." Pestek juga mendekati Josef Neumann, seorang kapo di Leichenkommando (unit pengelolaan jenazah), untuk menawarkan bantuan, tetapi Neumann menolak.