21st Century Breakdown
Latar Belakang > Tema dan Komposisi

aku melihat ke Christian dan Gloria, dan aku melihat mereka adalah aku. Gloria ada di satu sisi: dia mencoba bertahan pada kepercayaannya, berusaha untuk berbuat hal baik. Sebaliknya, Christian jauh di dalam adalah setan dirinya dan menjadikan dirinya sendiri sebagai korbannya.
Billie Joe Armstrong, dalam hubungan kedua protagonis 21st Century Breakdown dengan dirinya
21st Century Breakdown melanjutkan gaya rock opera seperti pendahulunya, American Idiot. Album ini terbagi dalam tiga bagian: "Heroes and Cons", "Charlatans and Saints", dan "Horseshoes and Handgrenades" dan mengambil latar di Detroit, Michigan. Album ini menceritakan kisah tentang pasangan muda bernama Christian dan Gloria berusaha melalui tantangan hidup di Amerika sehubungan jabatan kedua presiden George W. Bush. Mike Dirnt telah membandingkan hubungan antara lagu-lagu dalam album mereka dengan yang ada di Born to Run karya Bruce Springsteen, sembari berkata bahwa tema dalam album ini memang tidak terlalu terjalin erat seperti sebuah album konsep, tetapi lagu-lagu di album ini masih saling berkaitan satu sama lain. Kebanyakan dari tema dan lirik dalam album ini digambarkan dari kehidupan pribadi Billie Joe Armstrong dan dia juga menulis lirik dengan sudut pandang orang pertama tentang rasa ketertertinggalan dan rasa ingin bebas di lagu seperti "Before the Lobotomy", "Christian's Inferno", dan "Peacemaker". Rolling Stone mencatat bahwa album ini adalah "album paling jujur dan personal yang pernah ditulis oleh Billie Joe".
Lirik pembuka album yang berbunyi "Born into Nixon, I was raised in hell" (arti: "Dilahirkan di (era) Nixon, aku dibesarkan di neraka") mengacu pada tahun kelahiran Billie Joe yaitu 1972 dan masa-masa sulit selama masa kecilnya, sementara lirik "We are the class of '13" (arti: "Kami adalah angkatan '13") mengacu pada anak sulung Billie, Joseph, yang akan lulus dari SMA pada 2013. Mike Dirnt percaya bahwa "Last of the American Girls" adalah tentang istri Billie, Adrienne, yang dia klaim setia pada kepercayaannya dan dengan tegas akan mempertahankan itu. Billie menyebutkan "ketidakyakinan" semasa kecilnya adalah inti dari yang ingin ia utarakan pada lagu 21st Century Breakdown, sesuai fakta bahwa dia dibesarkan bersama lima orang kakaknya pasca kematian ayahnya, sementara ibu mereka bekerja mati-matian sebagai seorang pelayan. Lalu lagu "East Jesus Nowhere" menyindir para fundamentalis agama dan ditulis setelah Billie menghadiri gereja dimana seorang bayi temannya sedang dibaptis.
Dari segi musik, 21st Century Breakdown mirip dengan gaya rock opera dari American Idiot, tetapi banyak para pengamat musik berpendapat bahwa suara Green Day telah berubah dalam lima tahun sejak album terakhir mereka dengan memasukkan pengaruh baru seperti menjadi lebih berat, pop-rock yang lebih keras and unsur stadium-rock dalam skala yang sangat berani. Rob Sheffield dari majalah Rolling Stone menyebutkan bahwa balada dalam album ini adalah karya Green Day dengan budibahasa terbaik mereka; dia menyatakan bahwa mereka "mengkombinasikan punk-thrash dengan kesenangan baru mereka terhadap kebesaran classic-rock". MTV membandingkan materi album dengan musisi rock klasik seperti The Who, sementara Spin mengatakan lagu-lagu dalam album ini sebagai "lagu paling hebat dari Green Day". Tre Cool berkata, "Sangat penting bagi kami bahwa kami masih dilihat sebagai band punk, karena itu seperti kepercayaan kami, pengetahuan tertinggi kami." Billie sendiri juga mengatakan, "Dasarku masihlah punk rock. Aku suka menggambar sebuah gambar acak. Aku bisa mendapatkan sesuatu yang mengangkat semangatku dari lagu-lagu terburuk yang mungkin bisa kau nyanyikan. Itu sudah jadi DNA-ku."