Francis Ford Coppola
Karir > 1970–1979: The Godfather dan pujian > The Godfather (1972)

The Godfather (1972) merupakan titik balik dalam karier Coppola. Namun, ia menghadapi beberapa kesulitan selama pembuatan film. Paramount telah memiliki hak atas novel karya Mario Puzo, tentang keluarga mafia Amerika, selama beberapa tahun. Coppola bukanlah pilihan pertama Paramount untuk menyutradarai film ini; Sergio Leone awalnya ditawari pekerjaan tersebut namun menolaknya demi menyutradarai film gangsternya sendiri, Once Upon a Time in America. Robert Evans menginginkan film tersebut disutradarai oleh seorang Amerika Italia agar film tersebut "bersifat etnik sampai ke akar-akarnya". Asisten utama Evans Peter Bart menyarankan Coppola, sebagai sutradara keturunan Italia yang akan bekerja dengan gaji dan anggaran rendah setelah penerimaan yang buruk The Rain People. Coppola awalnya menolak pekerjaan tersebut karena ia menganggap novel Puzo itu cabul dan sensasional, dan menggambarkannya sebagai "hal yang cukup murahan". Pada saat itu, studio Coppola, American Zoetrope, berutang lebih dari $400.000 kepada Warner Bros. karena kelebihan anggaran pada THX 1138 dan, ketika ditambah dengan kondisi keuangannya yang buruk, ditambah saran dari teman-teman dan keluarga, Coppola membatalkan keputusan awalnya dan mengambil pekerjaan itu.
Coppola secara resmi diumumkan sebagai sutradara film tersebut pada tanggal 28 September 1970. Dia setuju menerima $125.000 dan enam persen dari pendapatan sewa kotor. Coppola kemudian menemukan tema yang lebih dalam untuk materi tersebut dan memutuskan bahwa film itu tidak hanya harus menjadi film tentang kejahatan terorganisir, tetapi juga kisah keluarga dan metafora untuk kapitalisme di Amerika. Cerita ini mengikuti keluarga Corleone saat patriark Vito Corleone menyerahkan tampuk kekuasaan kepada putranya  Michael. Terjadi perselisihan antara Paramount dan Coppola mengenai pemilihan pemain; Coppola ingin memilih Marlon Brando sebagai Vito, meskipun Paramount menginginkan keduanya Ernest Borgnine atau Danny Thomas. Orson Welles juga dipertimbangkan. Pada suatu ketika, Coppola diberitahu oleh presiden Paramount saat itu bahwa "Marlon Brando tidak akan pernah muncul dalam film ini." Setelah memohon kepada para eksekutif, Coppola diizinkan untuk memilih Brando hanya jika dia muncul dalam film tersebut dengan bayaran yang jauh lebih rendah daripada film-film sebelumnya, akan melakukan tes layar, dan memberikan jaminan yang menyatakan bahwa ia tidak akan menyebabkan penundaan dalam produksi (seperti yang telah dilakukannya di lokasi syuting sebelumnya). Coppola memilih Brando daripada Borgnine berdasarkan tes layar Brando, yang juga memenangkan pimpinan Paramount. Coppola kemudian mengingat:
The Godfather adalah film yang sangat tidak dihargai saat kami membuatnya. Mereka sangat tidak senang dengan film itu. Mereka tidak menyukai para pemainnya. Mereka tidak menyukai cara saya merekamnya. Saya selalu hampir dipecat. Jadi itu adalah pengalaman yang sangat mengerikan. Saya punya dua anak kecil, dan yang ketiga lahir pada saat itu. Kami tinggal di sebuah apartemen kecil, dan saya pada dasarnya takut mereka tidak menyukainya. Mereka mengatakan bahwa, jadi ketika semuanya berakhir, saya tidak yakin sama sekali kalau itu akan berhasil, dan saya tidak akan mendapatkan pekerjaan lain.
Film ini sukses secara kritis dan komersial, serta mencetak rekor box office. Pauline Kael menulis:
Coppola, seorang sutradara muda yang tidak pernah memiliki kesuksesan besar, mungkin membuat film tersebut demi uang, seperti yang ia klaim—agar dapat membuat film yang benar-benar ingin ia buat, katanya—tetapi gambar ini dibuat dengan kapasitas maksimal. Dia telah menyelamatkan energi Puzo dan memberikan martabat pada narasinya. Mengingat keadaan dan kesibukan untuk menyelesaikan film dan memasarkannya, Coppola tidak hanya melakukan yang terbaik, tetapi juga mendorong dirinya sendiri. Film ini memiliki skala heroik yang sama dengan film-film sebelumnya dengan tema-tema yang luas, seperti On the Waterfront, From Here to Eternity, dan The Nun’s Story. Buku ini menawarkan pandangan yang luas dan sangat jelas tentang dinasti Mafia. Kelimpahannya berasal dari buku; kualitas perasaannya adalah Coppola ... Arahannya sangat cerdas. Coppola bertahan dan menyatukan semuanya. Novel sampah itu ada di sana, tetapi ia mencoba menarik pola dari hal-hal yang khusus. Sungguh menakjubkan bagaimana pandangan ini tampak menyeluruh—betapa Anda merasakan perspektif sejarah yang luas, mengingat rentang waktunya hanya dari tahun 1945 hingga pertengahan tahun lima puluhan, pada saat itu keluarga Corleone, yang sudah dipaksa oleh tekanan persaingan untuk berurusan dengan narkotika, memindahkan basis operasinya ke Las Vegas.
Selain Brando, film ini juga dibintangi Al Pacino, James Caan, John Cazale dan Robert Duvall. Itu menampilkan Richard Castellano, Sterling Hayden, Diane Keaton adik Coppola Talia Shire. Brando memenangkan Academy Award untuk Aktor Terbaik, yang ia tolak untuk diterima. Film ini memenangkan  Film Terbaik dan  Skenario Adaptasi Terbaik. Coppola dinominasikan untuk  Sutradara Terbaik tetapi kalah dari Bob Fosse untuk  Cabaret. Untuk  skor, Coppola menugaskan Nino Rota, yang telah membuat skor untuk banyak film Fellini. Sinematografi chiaroscuro karya Gordon Willis mendapat pujian, begitu pula desain produksi periode karya Dean Tavoularis.
Film ini secara rutin menduduki peringkat teratas dalam jajak pendapat untuk film-film terhebat sepanjang masa. Film ini menduduki peringkat ketiga, di belakang Citizen Kane (1941) dan Casablanca (1942), pada acara peresmian American Film Institute daftar AFI's 100 Years...100 Movies pada tahun 1997. Pada tahun 2007, film ini naik ke posisi kedua, di depan Casablanca dan di belakang Kane.  David Thomson menulis bahwa "The Godfather pantas mendapatkan semua kesuksesannya karena ia berani menjalani 175 menitnya dengan lambat ...  Film ini memiliki keyakinan yang tenang dalam kendali narasi yang belum pernah ada di Hollywood selama dua puluh tahun. Film ini seperti film tahun empat puluhan dengan dekorasi yang penuh nostalgia; perintahnya terhadap aktor pendukung yang hebat; dalam eksplorasi berani Gordon Willis terhadap film noir berwarna; dan dalam ketertarikannya pada kejahatan."