Blur
Histori > Inovasi baru setelah Britpop, 1996-2000

Sebuah wawancara di awal tahun 1996 dengan majalah Q mengungkapkan bahwa hubungan antara anggota Blur menjadi sangat tegang; jurnalis Adrian Deevoy menulis bahwa ia menemukan mereka "di ambang perpisahan yang menegangkan". Coxon, khususnya, mulai membenci rekan-rekan satu bandnya: James karena gaya hidupnya yang playboy, dan Albarn karena kontrolnya atas arah musik dan citra publik Blur. Sang gitaris bergumul dengan masalah minuman keras dan, sebagai bentuk penolakan terhadap estetika Britpop grup ini, ia mulai mendengarkan band-band rock alternatif Amerika yang berisik seperti Pavement. Pada bulan Februari 1996, ketika Coxon dan James tidak hadir dalam penampilan Blur yang disiarkan di televisi Italia, mereka digantikan oleh sebuah potongan kardus dan seorang roadie. Penulis biografi Blur, Stuart Maconie, kemudian menulis bahwa, pada saat itu, "Blur disatukan dengan sangat canggung".
Meskipun sebelumnya ia sempat menampiknya, Albarn semakin menghargai selera Coxon dalam musik lo-fi dan musik bawah tanah, dan menyadari perlunya mengubah arah musik Blur secara signifikan sekali lagi. "Saya bisa duduk di depan piano dan menulis lagu-lagu pop observasional yang brilian sepanjang hari, tetapi Anda harus terus maju," katanya. Dia kemudian mendekati Street, dan berpendapat untuk membuat musik yang lebih sederhana pada rekaman band berikutnya. Coxon, yang menyadari kebutuhan pribadinya untuk - seperti yang dikatakan Rowntree - "membuat band ini berhasil", menulis surat kepada Albarn, menggambarkan keinginannya agar musik mereka "membuat orang takut lagi". Setelah sesi awal di London, band ini pergi untuk merekam sisa album di Islandia, jauh dari skena Britpop.
Hasilnya adalah Blur, album studio kelima dari band ini, yang dirilis pada bulan Februari 1997. Meskipun pers musik meramalkan bahwa eksperimen sonik lo-fi akan mengasingkan basis penggemar remaja perempuan Blur, mereka umumnya memuji upaya tersebut. Dengan menunjukkan lirik seperti "Look inside America/She's alright", dan mencatat "anggukan wajib Albarn pada Beck, [dan promosi] album Pavement yang baru seolah-olah dibayar untuk melakukan hal tersebut", para pengulas merasa bahwa band ini telah menerima nilai-nilai Amerika selama masa ini-sebuah kebalikan dari sikap mereka pada masa Britpop. Meskipun ada teriakan "bunuh diri komersial", album dan single pertamanya, "Beetlebum", memulai debutnya di nomor satu di Inggris. Meskipun album ini tidak dapat menyamai penjualan pendahulunya di Inggris, namun secara internasional Blur lebih sukses. Di Amerika Serikat, album ini mendapat ulasan yang baik, mencapai peringkat 61 di Billboard 200 dan mendapat sertifikasi emas. Single "Song 2" dari album ini juga populer di radio-radio alternatif, mencapai peringkat enam di tangga lagu Billboard Modern Rock dan bertahan di tangga lagu tersebut selama 26 minggu. Setelah dilisensikan untuk digunakan di berbagai media-seperti soundtrack, iklan, dan acara televisi-"Song 2" menjadi lagu Blur yang paling dikenal di Amerika Serikat. Setelah kesuksesan Blur, band ini memulai tur dunia selama sembilan bulan.
Pada bulan Februari 1998, beberapa bulan setelah menyelesaikan tur, Blur merilis Bustin' + Dronin' untuk pasar Jepang. Album ini merupakan kumpulan lagu-lagu Blur yang di-remix oleh artis-artis seperti Thurston Moore, William Orbit dan Moby. Di antara lagu-lagu tersebut, band ini sangat terkesan dengan upaya Orbit dan memintanya untuk menggantikan Street sebagai produser untuk album berikutnya, dengan alasan perlunya pendekatan baru dalam proses rekaman.
Dirilis pada bulan Maret 1999, album studio keenam Blur yang berjudul 13 membuat mereka semakin menjauh dari sikap dan suara era Britpop mereka. Gaya produksi Orbit memungkinkan lebih banyak jamming, dan memasukkan "berbagai emosi, atmosfer, kata-kata dan suara" ke dalam campuran. 13 secara kreatif didominasi oleh Coxon, yang "dibiarkan melakukan apa pun yang dia pilih, tanpa diedit", oleh Orbit. Lirik Albarn-lebih menyentuh hati, pribadi dan intim daripada sebelumnya-mencerminkan perpisahannya dengan vokalis Elastica, Justine Frischmann, yang merupakan pasangannya selama delapan tahun. Album ini secara umum mendapat ulasan yang baik dari pers. Sementara Q menyebutnya sebagai "album art rock yang padat, menarik, istimewa, dan berhasil", NME merasa bahwa album ini tidak konsisten dan "(setidaknya) seperempat jam terlalu lama". 13 memulai debutnya di puncak tangga lagu Inggris, bertahan di posisi tersebut selama dua minggu. Single utama album ini, "Tender" yang bergenre gospel, dibuka di posisi kedua di tangga lagu. Setelah "Coffee & TV", single pertama Blur yang menampilkan Coxon sebagai vokal utama, hanya mencapai nomor 11 di Inggris, manajer Chris Morrison menuntut peninjauan ulang tangga lagu karena apa yang dianggapnya sebagai kesalahan perhitungan penjualan.
Pada bulan Juli 1999, untuk merayakan ulang tahun kesepuluh mereka, Blur merilis box-set edisi terbatas 22-CD dari singel-singel mereka. Tur yang menyertainya membuat Blur memainkan sisi-A dari 22 single dalam urutan kronologis perilisannya. Pada bulan Oktober 2000, grup ini merilis kompilasi Blur: The Best Of, yang memulai debutnya di nomor tiga di Inggris dan meraih 4× Platinum karena telah terjual sebanyak 1.200.000 kopi. Disebut oleh band ini sebagai "rekaman pertama yang kami anggap sebagai produk", daftar lagu dan tanggal rilis Blur: The Best Of ditentukan berdasarkan riset pasar dan kelompok fokus yang dilakukan oleh label rekaman Blur, EMI. Pada saat itu, grup ini sebagian besar tidak menyukai single-single pop upbeat dari era Britpop, dan lebih menyukai karya eksperimental yang lebih berseni seperti Blur dan 13. Dalam sebuah ulasan yang sangat antusias tentang lagu-lagu terbaik untuk NME, Steve Sutherland mengkritik "ketidakpedulian" band ini terhadap karya-karya mereka sebelumnya; "Hanya karena lagu-lagu ini membuat mereka malu ketika mereka mulai didengarkan oleh para kritikus dan mundur dengan terluka dari pertarungan penjualan yang hebat dengan Oasis, bukan berarti kita bodoh untuk mencintai mereka."