Daftar karakter Fairy Tail
Antagonis > Zeref

Zeref Dragneel (ゼレフ・ドラグニルcode: ja is deprecated , Zerefu Doraguniru), biasa dikenal sebagai Zeref Si "Penyihir Hitam" (黒魔導士code: ja is deprecated , Kuro Madōshi), adalah kakak Natsu Dragneel berusia beberapa abad yang berperan sebagai antagonis utama dari seri Fairy Tail. Tumbuh sebagai satu-satunya anggota yang tersisa dari keluarganya, dan selamat dari serangan naga pada masa kecilnya, Zeref menjadi siswa akademi dengan kemampuan luar biasa yang mengembangkan berbagai teknologi sihir yang dirancang untuk menghidupkan kembali jasad Natsu yang masih bayi. Tindakannya ini membuat dewa kehidupan dan kematian bernama Ankhselam (アンクセラムcode: ja is deprecated , Ankuseramu) murka, dan mengutuk Zeref dengan Sihir Hitam Ankhselam (アンクセラムの黒魔術code: ja is deprecated , Ankuseramu no Kuro Majutsu), sebuah kutukan yang membuatnya benar-benar abadi dan tidak menua, dan secara acak membunuh segala sesuatu di sekitarnya setiap kali ia menghargai nilai kehidupan.[ch. 436] Membenci dirinya sendiri karena kutukannya, Zeref menciptakan banyak buku yang berisi iblis-iblis kuat yang disebut Etherious (エーテリアスcode: ja is deprecated , Ēteriasu) dengan harapan bahwa seseorang akan mampu membunuhnya.[ch. 407] Ia berhasil menghidupkan kembali Natsu sebagai iblis,[ch. 436] yang dinamainya "Etherious Natsu Dragneel" (E.N.D.) dan mengirimkannya menuju ke empat ratus tahun di masa depan melalui mesin waktu Eclipse demi memperkuat kekuatan Natsu di lingkungan yang kaya akan sihir,[ch. 465] Cerita pendahulu bertajuk Fairy Tail Zero juga menggambarkan persahabatannya dengan Mavis Vermillion tiga ratus tahun kemudian, yang berkembang menjadi cinta setelah Mavis mendapatkan kutukan yang sama dengannya sampai Zeref tanpa sadar telah mencuri nyawa Mavis.[ch. 450]
Pertama kali muncul di hadapan Fairy Tail saat hidup terisolasi di Pulau Tenrō, Zeref menjadi kecewa oleh kekejaman yang dilakukan oleh Grimoire Heart yang memanfaatkan namanya sebagai perwujudan massal dari segala kejahatan,[ch. 209, 250] yang membawanya menghabiskan tujuh tahun ke depan untuk merenungkan pemberantasan umat manusia.[ch. 340] Ia muncul kembali setahun berikutnya sebagai kaisar dari Kekaisaran Alvarez, sebuah negara militer yang dibangun lebih dari satu abad olehnya dengan menggunakan nama alias Spriggan (スプリガンcode: ja is deprecated , Supurigan) untuk melawan ancaman Acnologia.[ch. 450] Zeref memelopori invasi besar-besaran terhadap Ishgal untuk mendapatkan kekuatan tak terbatas yang dimiliki oleh Mavis bernama Fairy Heart agar dapat melakukan Neo Eclipse (ネオ・エクリプスcode: ja is deprecated , Neo Ekuripusu), mantra yang akan memungkinkannya menghidupkan kembali hidupnya sendiri dan menghapus kesalahan yang disebabkan oleh dirinya dan Acnologia, dan pada saat yang sama juga menghapus keberadaan banyak orang di masa kini.[ch. 530] Zeref berhasil menyerap Fairy Heart setelah Natsu gagal membunuhnya,[ch. 532] tetapi Natsu berhasil melumpuhkannya setelah meniadakan serangannya dengan sihir apinya sendiri.[ch. 536] Zeref kemudian dapat mati dengan tenang setelah Mavis menghidupkan kembali cintanya untuk Zeref, memungkinkan keduanya untuk mati karena kutukan mereka sendiri.[ch. 537] Pada bagian epilog dari seri ini, seorang pria muda yang mirip dengan Zeref bernama Alios (アリオスcode: ja is deprecated , Ariosu) muncul dan bertemu dengan Mio, seorang gadis yang menyerupai Mavis.[ch. 545]
Mashima masih belum menamai karakter ini pada penampilan pertamanya dalam cerita, dan mempertimbangkan beberapa pilihan yang mungkin terjadi sebelum memutuskan untuk menjadikannya karakter Zeref yang sebelumnya tak terlihat;[vol. 24:172] ia sengaja menghindari untuk memberikan petunjuk apa pun terkait identitas Zeref sebelumnya, dan ingin hal ini menjadi "kejutan yang mengagetkan" bagi para pembaca.[vol. 24:167] Dengan tujuan untuk menghindari karakter Zeref digambarkan sebagai "tipikal orang yang jahat", Mashima mengembangkan dan memasukkan banyak elemen ke dalam karakter yang membuatnya "sangat sangat kompleks". Mashima menyatakan bahwa Zeref "telah benar-benar menjadi karakter yang populer" setelah identitasnya diungkapkan, juga menyebutnya karakter yang "benar-benar gelap" yang "tidak akan pernah membuat wajah konyol".[vol. 26:187]