Mikhail Gorbachev
Perkembangan di Partai Komunis > Komsomol di Stavropol: 1955–1969

Bulan Agustus 1955, Gorbachev mulai bekerja di kantor prokurator regional Stavropol, tetapi tidak suka dengan pekerjaannya dan memanfaatkan kenalannya untuk memindahkannya ke Komsomol. Di Komsomol, ia menjadi Wakil Direktur Departemen Agitasi dan Propaganda di daerah itu. Saat memegang jabatan ini, ia mengunjungi desa-desa di kawasan itu dan mencoba meningkatkan taraf hidup penduduk; ia membuat lingkar diskusi di desa Gorkaya Balka untuk membantu para petani mendapatkan kontak sosial.
Gorbachev dan Raisa mulanya menyewa ruangan kecil di Stavropol, berjalan kaki keliling kota tiap malam, dan mendaki daerah pedesaan di akhir pekan. Bulan Januari 1957, Raisa melahirkan putrinya, Irina, dan pada tahun 1958 mereka pindah ke sebuah apartemen komunal dengan menyewa dua ruangan. Pada tahun 1961, Gorbachev menempuh gelar keduanya di bidang produksi pertanian. Ia mengambil pendidikan jarak jauh di Institut Pertanian Stavropol dan mendapatkan diplomanya pada tahun 1967. Istrinya juga menempuh gelar keduanya dan mendapatkan gelar PhD bidang sosiologi pada tahun 1967 dari Institut Pendidikan Moskwa; sementara di Stavropol ia juga bergabung dengan Partai Komunis.
Stalin pada akhirnya diteruskan oleh Nikita Khrushchev sebagai pemimpin Soviet. Khrushchev mengecam kepemimpinan serta kultus pribadi Stalin dalam sebuah pidato bulan Februari 1956 dan setelahnya meluncurkan proses de-Stalinisasi kepada seluruh masyarakat Soviet. Biografer William Taubman mengatakan bahwa Gorbachev "mewujudkan semangat reformis" zaman Khrushchev. Gorbachev termasuk di antara mereka yang menganggap diri mereka sebagai "Marxis sejati" atau "Leninis sejati" berbeda dengan apa yang mereka anggap sebagai penyimpangan Stalin. Ia membantu menyebarkan pesan anti-Stalinis Khrushchev di Stavropol, tetapi menghadapi banyak tentangan dari mereka yang menganggap Stalin sebagai pahlawan atau mereka yang memuji pembersihan besar-besaran Stalin.
Gorbachev naik perlahan di tingkat administrasi lokal. Pemerintah menganggapnya sebagai tokoh yang dapat diandalkan secara politis dan ia akan memuji atasannya. Sebagai contoh, ia mendapat dukungan dari politisi lokal terkemuka Fyodor Kulakov. Dengan kemampuannya untuk mengalahkan rivalnya, beberapa rekan membenci kesuksesannya. Bulan September 1956, ia dinaikkan jabatannya menjadi Sekretaris Pertama Komsomol Kota Stavropol, membuatnya bertanggung jawab atas kota tersebut. Pada bulan April 1958, ia ditunjuk menjadi Wakil Kepala Komsomol di seluruh kawasan itu. Pada titik ini, ia telah mendapatkan akomodasi yang lebih baik, yaitu apartemen dua ruangan dengan dapur, toilet, dan kamar mandi pribadi. Di Stavropol, ia membentuk klub diskusi bagi pemuda dan membantu memobilisasi pemuda lokal untuk ambil bagian dalam kampanye pertanian dan pembangunan Khrushchev.
Bulan Maret 1961, Gorbachev menjadi Sekretaris Pertama Komsomol Regional, ia berusaha untuk menunjuk wanita sebagai pemimpin kota dan distrik pada saat menjabat jabatan itu. Pada tahun 1961, Gorbachev menjadi penerima delegasi Italia untuk Festival Pemuda Dunia di Moskwa. Pada bulan Oktober tahun itu, ia menghadiri Kongres Partai Komunis Uni Soviet ke-22. Gorbachev dipromosikan menjadi Kepala Personil Komite Pertanian Regional Partai pada bulan Januari 1963 dan menjadi Sekretaris Pertama Organisasi Partai Kota Stavropol ("Gorkom") pada bulan September 1966. Pada tahun 1968, ia bertambah frustrasi dengan pekerjaannya—sebagian besarnya karena reformasi Khrushchev yang terhenti atau bahkan mengalami kemunduran—dan sempat berpikir untuk meninggalkan politik dan menjadi akademisi. Namun, pada bulan Agustus 1968, ia menjadi Sekretaris Kedua Kraikom Stavropol, menjadikan Gorbachev wakil dari Sekretaris Pertama Leonid Yefremov dan tokoh kedua paling utama di daerah Stavropol. Pada tahun 1969, ia terpilih menjadi seorang wakil di Majelis Agung Uni Soviet dan menjadi anggota Komisi Tetap Perlindungan Lingkungan.
Diizinkan untuk bepergian ke negara-negara Blok Timur, pada tahun 1966 ia menjadi bagian dari delegasi yang berkunjung ke Jerman Timur. Ia juga mengunjungi Bulgaria pada tahun 1969 dan 1974. Bulan Agustus 1968, Uni Soviet memimpin invasi ke Cekoslowakia untuk mengakhiri Musim Semi Praha, sebuah masa liberalisasi politik di negara yang menganut Marxisme–Leninisme. Meskipun Gorbachev nantinya menyatakan bahwa ia memiliki kekhawatiran pribadi mengenai invasi ini, secara terbuka ia mendukungnya. Pada bulan September 1969, ia menjadi bagian dari delegasi Soviet yang dikirim ke Cekoslowakia, ia mendapati ketika itu para penduduk sangat tidak menyukai mereka. Tahun itu, otoritas Soviet memerintahkannya untuk menghukum Fagim B. Sadykov, seorang profesor filsafat Institut Agronomi Stavropol yang ide-idenya dianggap sebagai kritik terhadap kebijakan pertanian Soviet. Gorbachev memastikan bahwa Sadykov dipecat dari mengajar, tetapi tidak menghiraukan perintah untuk menghukumnya lebih jauh. Gorbachev pada kemudian hari menceritakan bahwa ia "sangat terpengaruh" oleh insiden itu; "hati nurani membuatku terasa tersakiti" karena mengawasi penganiayaan Sadykov.