Dinasti Fathimiyah
Cikal bakal > Dinasti Fathimiyah dan dakwah awal Ismailiyah

Baik Syiah Dua Belas dan Syiah Tujuh berpendapat bahwa imam terakhir mereka tidak mati, tetapi hanya pergi bersembunyi, dan bahwa mereka akan segera kembali sebagai seorang mesias, sang mahdi ('Yang Dibimbing dengan Benar') atau qa'im ('Dia yang Bangkit'), sebagai pengantar memasuki akhir zaman. Sang mahdi akan dengan cepat menggulingkan Abbasiyah yang merampas kekuasaan dan menghancurkan ibu kota mereka, Bagdad, memulihkan persatuan kaum Muslim, menaklukkan Konstantinopel, memastikan kemenangan akhir Islam dan membangun pemerintahan yang damai dan adil. Kaum Isma'ili khususnya percaya bahwa sang mahdi akan mengungkapkan makna agama yang benar, 'batin', yang sampai saat itu disediakan untuk beberapa inisiat terpilih. Sang mahdi akan menghapuskan bentuk-bentuk dan batasan-batasan Islam yang 'lahiriah' (zahir), karena sejak saat itu agama yang benar, agama Adam, akan dimanifestasikan tanpa perlu simbol-simbol dan alat-alat mediasi lainnya.
Sementara mahdi Muhammad bin Isma'il tetap tersembunyi, bagaimanapun, ia perlu diwakili oleh agen-agen, yang akan mengumpulkan orang-orang beriman, menyebarkan berita (da'wah, 'undangan, panggilan'), dan mempersiapkan kepulangannya. Kepala jaringan rahasia ini adalah bukti hidup keberadaan imam, hujjah (terj. har. 'segel'). Hujjah pertama yang diketahui adalah Abdallah al-Akbar, seorang pedagang kaya dari Askar Mukram, di kini merupakan Iran barat daya. Terlepas dari cerita-cerita yang tidak mungkin disebarkan oleh para polemik anti-Isma'ili di kemudian hari, asal usulnya yang sebenarnya tidak diketahui. Ajarannya menyebabkan ia dipaksa meninggalkan kota kelahirannya untuk menghindari penganiayaan oleh penguasa Abbasiyah, dan mencari perlindungan di Basra. Sekali lagi, ajarannya menarik perhatian penguasa, dan ia pindah ke kota kecil Salamiyah di tepi barat Gurun Suriah. Di sana ia menetap sebagai pedagang dari Basra, dan memiliki dua putra, Ahmad dan Ibrahim. Ketika Abdallah meninggal ca 827/8, Ahmad menggantikan ayahnya sebagai kepala gerakan Isma'ili, dan pada gilirannya digantikan oleh putranya yang lebih muda, Muhammad, yang dikenal sebagai Abu'l-Syalaghlagh. Dalam doktrin Fathimiyah kemudian, Abdallah al-Akbar disebutkan sebagai putra tertua Muhammad bin Isma'il, dan penggantinya sebagai imam, diikuti oleh Ahmad. Sementara Muhammad Abu'l-Syalaghlagh adalah kepala da'wah, bagaimanapun, imamah diwariskan kepada putra lainnya, al-Husain (w. 881/2), dan kemudian kepada putra al-Husain, Abdallah atau Sa'id, calon Khalifah al-Mahdi, yang lahir pada 873/4. Teks-teks Isma'ili menunjukkan bahwa Abu'l-Syalaghlagh adalah wali dan guru al-Mahdi, namun ia juga mencoba untuk merebut tahta untuk anak-anaknya sendiri namun gagal, karena semua anak-anaknya meninggal sebelum waktunya.
Selama akhir abad kesembilan, harapan-harapan milenialis meningkat di dunia Muslim, bertepatan dengan krisis mendalam Kekhalifahan Abbasiyah selama Anarki di Samarra yang berlangsung selama satu dekade, bangkitnya rezim-rezim yang memisahkan diri dan otonom di provinsi-provinsi, dan Pemberontakan Zanj skala besar, yang pemimpinnya mengklaim keturunan Ali dan menyatakan dirinya sebagai mahdi. Dalam suasana yang kacau ini, dan dengan Abbasiyah yang disibukkan dengan penindasan pemberontakan Zanj, dakwah Isma'ili menyebar dengan cepat, dibantu oleh ketidakpuasan di antara penganut Syiah Dua Belas dengan sikap tenang politik kepemimpinan mereka dan hilangnya imam kedua belas mereka baru-baru ini. Para misionaris (da'i) seperti Hamdan Qarmat dan saudara iparnya Abu Muhammad Abdan menyebarkan jaringan agen ke daerah sekitar Kufah pada akhir 870-an, dan dari sana ke Yaman (Ibnu Hawsyab, 882) dan kemudian India (884), Bahrayn (Abu Sa'id al-Jannabi, 899), Persia, dan Ifriqiyah (Abu Abdallah al-Shi'i, 893). Kepemimpinan sebenarnya dari gerakan tersebut tetap tersembunyi di Salamiyah, dan hanya para da'i kepala dari setiap daerah, seperti Hamdan Qarmat, yang tahu dan berkorespondensi dengannya. Namun, kepala gerakan yang sebenarnya tetap tersembunyi bahkan dari para misionaris senior, dan seseorang bernama Fayruz berfungsi sebagai kepala misionaris (da'i al-du'at) dan 'gerbang' (bab) kepada pemimpin yang tersembunyi.