James I dari Skotlandia
Pembunuhan > Latar belakang

Walter Stewart adalah putra bungsu dan satu-satunya putra mendiang Robert II yang tidak dianugerahi jabatan earl semasa hidup ayahnya. Abang Walter, David, Earl Strathearn dan Caithness, telah mangkat sebelum putrinya, Euphemia, pertama kali tercatat sebagai Countess Strathearn pada 5 Maret 1389. Walter yang kini mengasuh kemenakannya, mengepalai pemerintahan Strathearn selama satu setengah dasawarsa selanjutnya dan selama jangka waktu itu membantu abangnya, Robert, Earl Fife dan Pelindung Skotlandia, dengan memaksakan hukum dan ketertiban atas abangnya yang lain, Alexander, Lord Badenoch—ia sekali lagi mendukung Robert (setelah menjadi Adipati Albany) melawan kemenakan mereka, David, Adipati Rothesay pada 1402. Adipati Albany agaknya menjodohkan Euphemia dengan salah satu orang dekatnya, Patrick Graham, dan dengan demikian mengakhiri campur tangan Walter dalam pemerintahan Strathearn. Adipati Robert, yang mungkin hendak mengganti kerugian akibat lepasnya Strathearn, menjadikan Walter sebagai Earl Atholl dan Lord Methven. Pada 1413, Graham terbunuh dalam pertikaian dengan seorang bawahan utamanya, John Drummond.
Kerabat John Drummond dekat dengan Earl Atholl, dan keputusan Earl Athol untuk kembali campur tangan dalam urusan pemerintahan Strathearn selaku wali dari putra Graham sekalipun ditentang oleh Adipati Albany mengisyaratkan kemungkinan keterlibatan Atholl dalam pembunuhan James. Dendam kesumat antara Adipati Albany dan Earl Atholl mendorong James untuk mendekatkan diri dengan pamannya, Earl Atholl, sekembalinya ke Skotlandia pada 1424. Earl Atholl ikut serta dalam sidang assize (dewan juri) pada 24/25 Mei 1425 yang mengadili dan memutuskan para pemuka keluarga Stewart Albany telah bersalah melakukan pemberontakan—eksekusi mati pun segera menyusul.
James menganugerahi Earl Atholl jabatan Sheriff Perth dan jabatan justicier (penegak hukum) serta kekuasaan atas Kabupaten Strathearn, tetapi kekuasaan atas Kabupaten Strathearn hanya berupa sewa seumur hidup—tindakan ini mengukuhkan pembatasan wewenang Earl Walter yang telah ditetapkan oleh Adipati Albany sekaligus membenarkan campur tangannya dalam urusan penyelenggaraan pemerintahan Kabupaten Strathearn. Putra sulung Earl Atholl, David, telah dijadikan salah satu sandera yang dikirim ke Inggris untuk memenuhi syarat pembebasan James dan wafat di negeri itu, sementara putra bungsunya, Alan, gugur ketika betempur di pihak raja dalam Pertempuran Inverlochy pada 1431. Putra David, Robert, kini menjadi ahli waris pusaka Earl Atholl dan kedua-duanya adalah ahli waris takhta Kerajaan Skotlandia sesudah Pangeran James. James terus-menerus bermurah hati terhadap Earl Atholl dan menunjuk cucunya, Robert, menjadi juru demung pribadinya. Akan tetapi pada 1437, setelah beberapa kali dikecewakan James, Earl Atholl dan Robert mungkin mulai mencurigai tindakan-tindakan sang raja sebagai gelagat akan melakukan akuisisi lebih lanjut atas kekayaan Earl Atholl. Kekuasaan Earl Atholl atas Kabupaten Strathearn yang makmur itu tidak cukup kuat, dan baik dirinya maupun Robert sepenuhnya sadar bahwa wilayah Kabupaten Strathearn akan diambil alih oleh pemerintah kerajaan sepeninggalnya kelak. Ini berarti Robert kelak hanya menguasai Kabupaten Caithness dan Kabupaten Atholl yang relatif miskin, tidak lebih dari keseluruhan wilayah kekuasaan Earl Walter antara 1406 sampai 1416.
Penarikan mundur pasukan Skotlandia dari Roxburgh membuat wibawa sang raja di mata rakyatnya, kecakapan militernya, dan kemampuan diplomasinya dipertanyakan orang. Meskipun demikian, ia tetap bersikeras untuk terus memerangi Inggris. Hanya dua bulan setelah bernasib sial di Roxburgh, James menyelenggarakan sidang umum pada Oktober 1436 guna membahas kelanjutan pendanaan perang melalui pemungutan pajak tambahan. Seluruh wakil rakyat yang hadir menyuarakan penolakan terhadap pajak tambahan melalui juru bicara mereka, Sir Robert Graham, mantan kesatria pengawal Adipati Albany yang kini mengabdi pada Earl Atholl. Pada peserta sidang umum kemudian menyaksikan upaya gagal Graham untuk melakukan penahanan atas diri raja yang mengakibatkan sang kesatria dijebloskan ke dalam penjara dan selanjutnya dihukum buang, akan tetapi James tidak mencurigai tindakan Graham sebagai bagian dari ancaman yang lebih besar. Pada Januari 1437, Earl Atholl untuk kesekian kalinya disepelekan di wilayah kekuasaannya sendiri ketika James membatalkan keputusan kapitel Katedral Dunkeld dan menganti calon uskup yang mereka nominasikan dengan kemenakan sekaligus pendukung setianya, James Kennedy.