High Explosive Research
Kembalinya proyek mandiri Britania Raya > Keputusan

Pada awalnya, terjadi perdebatan antara ilmuwan proyek ini mengenai pilihan bahan yang akan dibuat menjadi bom atom, yaitu antara isotop uranium-235 dan plutonium. Proyek Tube Alloys telah menghasilkan banyak penelitian awal tentang proses difusi gas untuk pengayaan uranium, sementara kelompok pimpinan Oliphant di Berkeley telah banyak bekerja dengan proses elektromagnetik untuk tujuan yang sama. Karena itu, kebanyakan anggota proyek yang berada di Inggris selama perang mendukung pilihan uranium-235. Namun, para ilmuwan yang turut serta dalam Proyek Manhattan mendukung plutonium dengan alasan unsur tersebut lebih efisien sebagai bahan peledak. Kendala pilihan ini adalah tidak adanya keahlian merancang reaktor nuklir untuk memproduksi plutonium maupun tidak adanya pengetahuan yang cukup tentang ilmu kimia dan metalurgi yang diperlukan untuk memperoleh unsur tersebut dari alam. Faktor lain yang mendukung pilihan plutonium adalah bahwa Laboratorium Montreal pernah merancang dan sedang membangun reaktor perintis. Laboratorium ini juga telah mengerjakan beberapa hal yang terkait pemisahan plutonium dari uranium. Proyek Manhattan sendiri mengerjakan baik bom plutonium maupun uranium, dan para ilmuwan yang terlibat di Los Alamos tahu bahwa ada biji senjata komposit yang mencampurkan keduanya, tetapi mereka khawatir bahwa Britania tidak memiliki cukup uang, sumber daya, maupun keahlian untuk melakukan hal ini. Akhirnya, perdebatan ini diselesaikan dengan pertimbangan ekonomi. Reaktor penghasil plutonium dapat dibuat dengan lebih murah dibandingkan pabrik pengayaan uranium dengan hasil setara serta dapat menggunakan bahan mentah uranium dengan lebih efisien. Anggaran sebesar £20 juta disiapkan untuk membangun reaktor dan fasilitas pemisahan dengan produksi plutonium yang cukup untuk 15 bom per tahun. Pembangunan fasilitas ini disetujui "dengan sangat mendesak dan penting" oleh Komite Gen 75 pada 18 Desember 1945.
Beberapa bulan setelahnya, Portal (yang belum menjabat ketika keputusan ini diambil) mulai merasa ragu. Ia mendengar masalah di reaktor-reaktor di Hanford Site yang terancam ditutup akibat Efek Wigner. Dalam kunjungan ke AS pada Mei 1946, Groves menyarankan Portal untuk tidak membangun reaktor, karena sulitnya menjamin keselamatannya. Pada saat itu muncul minat di kalangan para ilmuwan akan penggunaan bahan mentah uranium yang lebih baik dengan cara memperkaya batang uranium yang telah dipakai. Biaya fasilitas difusi gas untuk pengayaan uranium diperkirakan sebesar £30–£40 juta. Komite Gen 75 mempertimbangkan usulan ini pada Oktober 1946. Perrin yang hadir dalam pertemuan ini kelak mengingat:
Pertemuan tersebut hampir memutuskan untuk menentangnya dengan alasan biaya, lalu [Menlu Ernest] Bevin datang terlambat dan berkata, "Kita harus memilikinya. Aku sendiri tidak apa-apa, tetapi aku tidak mau Menteri Luar Negeri lain dari negara kita ini diajak bicara oleh Menlu Amerika Serikat dengan cara yang baru saja aku alami saat berdiskusi dengan [Menlu AS] Tuan Byrnes. Kita harus memilikinya di sini, tak peduli biayanya... Kita harus kibarkan Bendera Union Jack sialan itu di atasnya."
William Penney adalah salah satu anggota Laboratorium Los Alamos sejak 1944, dan juga anggota komite yang memilih kota Jepang mana yang akan diserang bom atom. Ia berada dalam pesawat pengamat Big Stink saat pengeboman Nagasaki, dan ikut meninjau kerusakan di lokasi serangan bom atom di Jepang setelah berakhirnya perang. Ia pulang ke Inggris pada November 1945 dan berniat melanjutkan karier akademisnya, tetapi ia didekati C. P. Snow, salah satu Komisioner Dinas Sipil, dan diminta untuk menjadi Chief Superintendent Armament Research (CSAR, "Inspektur Kepala Penelitian Persenjataan"), yang bertugas mengepalai Departemen Penelitian Persenjataan di Kementerian Pemasok. Pengangkatannya sebagai CSAR diumumkan pada 1 Januari 1946, tetapi Groves memintanya membantu uji coba nuklir AS di Atol Bikini (Operasi Crossroads). Penney berangkat ke AS pada Maret 1946, dan baru kembali lagi ke Britania pada 1946. Portal lalu memintanya membuat rencana Seksi Senjata Atom dalam departemennya, yang bertugas merancang, mengembangkan, dan membuat bom atom. Ia menulis laporan untuk Portal pada 1 November 1946, mengusulkan sebuah bagan organisasi, merincikan persyaratan untuk pegawai, dan menguraikan kebutuhan-kebutuhan mengenai tempat, yang ia rasa dapat terpenuhi oleh Fort Halstead, sebuah pabrik senjata kerajaan di Woolwich, dan sebuah instalasi militer dekat Shoeburyness.
Pada Juli 1946, Komite Kepala Staf Angkatan Bersenjata Britania membicarakan masalah senjata nuklir dan menyarankan agar Britania memilikinya. Saran ini diterima oleh Komite Pertahanan Kabinet pada 22 Juli 1946. Kepala Staf Angkatan Udara, Arthur Tedder, secara resmi mengajukan permintaan bom atom pada 9 Agustus 1946. Para kepala staf memperkirakan bahwa 200 bom atom akan dibutuhkan menjelang 1957. Walaupun demikian, dan meskipun penelitian dan pembangunan fasilitas telah disetujui, masih belum ada keputusan resmi untuk dimulainya pembuatan bom atom. Portal melayangkan usulannya untuk melakukan hal ini pada pertemuan Komite Gen 164 (sebuah komite ad hoc dalam kabinet) yang setuju untuk memulai pengembangan bom atom. Pertemuan ini juga mendukung usul Portal untuk menyerahkan tanggung jawab ini kepada Penney, walaupun Penney baru akan diberitahu pada Mei. Margaret Gowing menulis:
Keputusan Britania untuk membuat bom atom "muncul" dari sejumlah asumsi umum. Keputusan ini bukanlah tanggapan terhadap sebuah ancaman militer langsung, melainkan sesuatu yang sangat mendasar dan hampir naluriah—sebuah perasaan bahwa Britania harus memiliki senjata pamungkas untuk mencegah musuh yang bersenjata atom, suatu perasaan bahwa Britania sebagai sebuah kekuatan besar harus memiliki semua senjata besar yang terbaru, suatu perasaan bahwa senjata atom adalah perwujudan keunggulan ilmu dan teknologi yang harus diandalkan Britania, negara yang sangat lemah jika diukur dengan jumlah manusia saja.
Hal ini mewakili gagasan politik dan strategi Britania yang telah lama tertanam. Perang Dunia II menyebabkan Britania melarat. Cadangan emas dan dolarnya telah mengering. Sepertiga dari kapal-kapal pedagangnya telah ditenggelamkan. Sekitar 250.000 rumah telah hancur dan 3.000.000 lainnya rusak, dan hampir tidak ada pembangunan baru selama bertahun-tahun. Pada awal 1947, pabrik-pabrik menghentikan produksi akibat kelangkaan batu bara. AS menghentikan program bantuan Lend-Lease saat perang berakhir. Program ini digantikan oleh pinjaman sebesar $3,75 milar dari AS dan $1,25 milar dari Kanada, tetapi pinjaman ini sudah hampir terpakai semua pada Agustus 1947. Namun, tetap ada kepercayaan yang kokoh bahwa masa depan akan kembali seperti masa lalu. Pada 16 Mei 1947, Bevin berseru di hadapan Dewan Rakyat bahwa:
Pemerintahan Sri Ratu tidak menerima pandangan ... bahwa kita bukan lagi sebuah kekuatan besar, atau pendapat bahwa kita tak lagi memiliki peran tersebut. Kita menganggap diri kita sebagai salah satu kekuatan yang terpenting untuk perdamaian dunia, dan kita masih memiliki peran sejarah. Fakta bahwa kita telah berjuang begitu keras demi kebebasan, dan membayar dengan begitu besar, menunjukkan bahwa kita berhak mempertahankan posisi tersebut; dan sungguh tugas kita adalah terus mempertahankannya. Saya tidak mengetahui adanya pendapat yang benar-benar serius bahwa dalam sekejap mata kita telah kehilangan posisi sebagai kekuatan besar.
Dalam memoarnya pada tahun 1961, Attlee menjelaskan keputusannya:
Saat itu harus diingat bahwa selalu ada kemungkinan [Amerika Serikat] akan menarik diri dan menjadi isolasionis lagi. Konsekuensinya, pembuatan bom atom Britania pada saat itu diperlukan sekali untuk pertahanan kita. Anda harus ingat bahwa semua ini terjadi sebelum NATO. NATO telah mengubah banyak hal. Tetapi pada saat itu walaupun kami melakukan yang terbaik agar orang-orang Amerika menyadari kenyataan situasi Eropa—situasi dunia—kami tidak yakin bahwa kami akan berhasil. Nantinya, kami berhasil. Tetapi sementara itu, kami tidak dapat mengambil risiko mengenai keamanan Britania.
Keputusan ini diumumkan pada 12 Mei 1948 di Dewan Rakyat oleh Menteri Pertahanan Albert Alexander. Pemerintah melarang diterbitkannya rincian rancangan, pembangunan, maupun lokasi senjata nuklir. Proyek ini disamarkan dengan nama "Basic High Explosive Research" ("Penelitian Dasar Peledak Besar"). Kata "Basic" lalu dihilangkan sehingga menjadi "High Explosive Research" (HER, "Penelitian Peledak Besar").