Gustav Mahler
Riwayat hidup > Masa awal > Masa belajar

Bernhard Mahler mendukung ambisi Gustav untuk berkarir di bidang musik, dan setuju ia harus mencoba masuk dan belajar di Konservatori Wina.  Mahler muda kemudian diuji oleh pianis terkenal Julius Epstein, dan diterima pada tahun 1875-1876. Dia membuat kemajuan yang baik di bawah didikan Epstein dalam kemampuan piano dan memenangkan hadiah tiap akhir tahun pada masa dua tahun masa pertamanya. Pada masa tahun terakhirnya di Konservatori Wina (1877-1878), ia fokus belajar komposisi dan harmoni di bawah bimbingan Robert Fuchs dan Franz Krenn. Hanya sedikit komposisi Mahler pada masa itu yang bertahan sampai ke hari ini; sebagian besar ia tinggalkan ketika ia merasa tidak puas dengan komposisi tersebut. Dia membuang sebuah komposisi gerakan simfoni yang dipersiapkan untuk kompetisi yang diselenggarakan pada akhir semester di konservatori. Hal itu dilakukan setelah komposisi itu ditolak oleh direktur konservatori pada masa itu, Joseph Hellmesberger, dengan alasan kesalahan penyalinan. Terdapat kemungkinan bahwa Mahler mendapatkan pengalaman menjadi dirigen pertama kali pada orkestra mahasiswa Konservatori, maupun dalam latihan dan pertunjukan, meskipun tampaknya peran utamanya di orkestra ini adalah sebagai pemain perkusi.
Mahler sempat menghadiri beberapa kuliah oleh Anton Bruckner, dan—meskipun bukanlah muridnya secara formal—terpengaruh oleh gaya gubahan Bruckner. Pada 16 Desember 1877, ia menghadiri pementasan perdana dari Simfoni Ketiga Bruckner yang mengalami kegagalan (beberapa sumber menyebutkan bahwa Bruckner diteriaki oleh audiens, sementara audiens lain keluar dari ruangan). Mahler, bersama murid-murid konservatori yang simpatik dengan Bruckner, membuat versi piano dari simfoni tersebut beberapa saat setelah itu, dan mempersembahkannya kepada Bruckner. Mahler, seperti halnya banyak komponis muda yang sezaman dengannya, terpengaruh oleh karya-karya Richard Wagner. Meskipun demikian, hal yang membuat Mahler tertarik dengan Wagner bukanlah gaya pementasan, namun suara musik yang dihasilkan. Tidak ada sumber yang menyebutkan apakah Mahler sempat melihat opera karya Wagner semasa ia belajar di konservatori.
Mahler lulus dari konservatori pada tahun 1878 tetapi tidak menerima medali perak atas prestasinya yang luar biasa. Ia kemudian mendaftar di Universitas Wina (atas desakan ayahnya, Gustav mengikuti Matura dan lulus dengan susah payah; Matura adalah ujian akhir di Gimnasium, merupakan syarat untuk melanjutkan studi ke universitas di Jerman pada masa itu.) Mahler mengikuti mata kuliah dalam bidang sastra dan filsafat yang merefleksikan minatnya yang berkembang pada bidang tersebut. Setelah meninggalkan universitas pada tahun 1879, Mahler bekerja sebagai guru piano, lalu sebagai pengarang lagu, dan pada tahun 1880 menyelesaikan sebuah komposisi kantata dramatis berjudul Das klagende Lied (“Lagu Ratapan”). Komposisi ini adalah komposisi substansial pertama Mahler, yang menunjukkan jejak pengaruh gaya komposisi Wagner dan Bruckner. Meskipun demikian, komposisi ini mencakup banyak elemen musik yang oleh ahli musikologi Deryck Cooke digambarkan sebagai “gaya Mahler murni.” Pertunjukan pertamanya komposisi ini ditunda hingga 1901, setelah Mahler melakukan revisi dan meringkas komposisi ini.
Mahler terus mengembangkan minatnya pada filsafat Jerman, dan mengenal karya-karya filsuf Jerman seperti Arthur Schopenhauer, Friedrich Nietzsche, Gustav Fechner, dan Hermann Lotze, dengan bantuan temannya Siegfried Lipiner. Para pemikir ini memberikan pengaruh besar pada Mahler dan musiknya sampai setelah masa-masa studinya berakhir. Penulis biografi Mahler, Jonathan Carr, mengatakan bahwa kepala sang komponis “tidak hanya dipenuhi dengan suara band Bohemian, terompet dan mars, paduan suara Bruckner dan sonata Schubert. Ia juga berdenyut dengan masalah filsafat dan metafisika yang telah ia perjuangkan, terutama dengan Lipiner."