Grand Prix F1 Jepang 2011
Laporan > Balapan

Jenson Button membuat start yang lebih baik daripada Sebastian Vettel, yang juga memiliki start yang baik dibandingkan dengan beberapa mobil di belakangnya. Button berusaha untuk menyalip dari sisi dalam, namun Vettel menutupinya dengan agresif, dan Button lepas landas setelah setengah berada di atas rumput, yang memungkinkan Lewis Hamilton melewatinya dari sisi luar di Tikungan 1. Button bertanya kepada teknisi balapannya segera setelah itu, "Dia harus mendapatkan penalti karena hal itu, bukan?". Martin Brundle berpendapat bahwa tindakan tersebut "keras tetapi tidak layak [untuk] mendapatkan penalti", sementara Vettel mengatakan bahwa dia sama sekali tidak melihat Button karena Button ada di belakangnya. Sementara itu, pembalap favorit tuan rumah, yaitu Kamui Kobayashi, kehilangan slot sesi kualifikasi tempat ketujuh, di mana dia merosot ke posisi kedua belas ketika mobil-nya mengalami anti-stall, sehingga tidak memulai jalannya balapan ini dengan baik. Sebaliknya, Paul di Resta melakukan start yang baik dengan menempati posisi kedelapan.
Putaran ke-6 menyaksikan Fernando Alonso membawa rekan setimnya di tim Ferrari, yaitu Felipe Massa, ke Tikungan 1, untuk merebut tempat keempat; Massa sama sekali tidak berusaha untuk mempertahankan posisinya. Hamilton disusul oleh Button pada putaran ke-9, setelah mengalami apa yang diyakini oleh tim sebagai pecah ban kanan-belakang (dilihat dari data telemetri mereka) pada saat itu, sebelum kemudian mengetahui bahwa itu hanyalah degradasi ban yang parah. Hamilton berusaha untuk mengkompensasi kebocoran ban tersebut dengan memperlambat kecepatan mobilnya di tikungan 130R sebelum melakukan pit-stop, dan mengganti ke ban opsi. Pembalap terdepan yang lainnya melakukan pit-stop dalam beberapa putaran berikutnya, dengan Vettel yang tetap memimpin jalannya balapan ini setelah fase pit-stop yang pertama. Kedua pembalap Red Bull masuk ke dalam pit secara bersama-sama untuk yang kedua kalinya masing-masing pada putaran ke-20, di mana selisih 10,3 detik hanya memastikan bahwa Vettel meninggalkan pit segera setelah Webber mulai memasukinya. Kecepatan yang baik dan degradasi ban yang rendah dari mobil tim McLaren terbukti cukup berguna bagi Button, pada saat dia memimpin net pada putaran berikutnya setelah melakukan pit-stop, dan meninggalkan Vettel satu detik di belakangnya. Juga pada putaran ini, Hamilton dan Massa melakukan kontak untuk yang keempat kalinya di musim 2011, setelah Massa keluar dari trek Hamilton pada saat mendekati chicane. Hamilton, yang tampaknya tidak menyadari keberadaan Massa di sana, mengambil jalur normalnya, dan mematahkan pelat ujung kecil di sayap depan mobil Ferrari. Hamilton sendiri menyalahkan kaca spionnya atas kontak tersebut, dengan mengatakan bahwa kaca spion tersebut bergetar terlalu kuat di lintasan lurus. Hamilton langsung terjun ke dalam pit setelahnya, namun pit stop yang buruk membuatnya kehilangan lebih banyak waktu, sehingga menempatkannya di belakang Massa dan Webber, yang telah berhasil melewati Massa.
Potongan puing yang "ditempatkan secara tidak tepat" akibat tabrakan Massa-Hamilton menyebabkan mobil keselamatan muncul pada putaran ke-24. Button memperlambat laju kendaraan di pintu keluar tikungan 130R sebelum memulai jalannya balapan ini kembali. Vettel melakukan pit-stop pada putaran ke-34, untuk memulai stint terakhirnya dengan menggunakan ban prima. Di dalam tiga putaran berikutnya, Webber, Massa, Hamilton, dan pemimpin jalannya balapan ini, yaitu Button, semuanya berhenti, dan semuanya tetap mempertahankan posisinya. Hal ini terjadi hingga putaran ke-38, ketika Hamilton berhasil menyalip Massa di zona DRS untuk merebut posisi kelima. Lalu lintas yang padat telah memperlambat Vettel pada out-lapnya, dan Alonso naik ke posisi kedua setelah berhenti. Hal ini membuat Schumacher sempat memimpin jalannya balapan ini, karena sudah menggunakan ban prima, sehingga dia memiliki stint yang lebih lama sebelum beralih ke ban opsi di akhir lomba. Dia menghabiskan total sebanyak tiga putaran untuk memimpin jalannya lomba ini, di mana ini adalah pertama kalinya dia memimpin jalannya sebuah balapan sejak Grand Prix Jepang 2006. Ketika dia masuk ke dalam pit, dia melakukan undercut terhadap Massa, dan menempatkan Schumacher di posisi keenam dengan menggunakan ban opsi dan Massa berada di posisi ketujuh dengan menggunakan ban prima. Kecepatan Schumacher dalam menentukan pilihan berarti dia pada awalnya menantang Hamilton untuk memperebutkan posisi kelima, tetapi kemudian mundur.
Vettel mulai mendekati Alonso pada tahap ini, di mana beberapa kali mencoba untuk menyalip Alonso dari sisi luar di Tikungan 1. Dia menunjukkan rasa frustrasinya karena kehilangan dua tempat di pit dan tidak mampu mendapatkan kembali posisi tersebut ketika dia dengan liar menggerakkan tangannya setelah pembalap Virgin menghalangi jalannya pada saat sedang mengejar Alonso. Sepanjang delapan putaran terakhir, Vettel diingatkan oleh tim bahwa ia tidak perlu memenangkan perlombaan, untuk memenangkan gelar kejuaraan dunia pembalap di negara Jepang, jadi dia memegang posisinya, begitu pula dengan rekan setimnya, yaitu Webber, ang berada di urutan keempat. Pertarungan besar untuk mendapatkan posisi yang paling terakhir untuk mencetak poin dimulai pada putaran ke-46, ketika Adrian Sutil melaju ke sisi dalam di tikungan 130R untuk melewati Kobayashi untuk merebut posisi kesembilan. Rekan setimnya, yaitu di Resta, mengalami kemunduran karena ban mobilnya yang sudah aus, dengan Vitaly Petrov yang mengambil posisi kesebelas darinya hanya beberapa tikungan kemudian. Petrov kemudian berhasil melewati Sutil dan Kobayashi untuk menyelesaikan balapan ini di tempat kesembilan. Nico Rosberg kemudian mengungguli kedua pembalap Force India untuk mengklaim posisi pencetak poin terakhir, dengan menyalip Sutil di sekitar tikungan Dunlop pada putaran kedua dari terakhir. Untuk memperburuk persaingan Kobayashi, dia pada akhirnya disalio oleh kedua pembalap Force India juga, dan menempatkannya di urutan ketigabelas. Rekan setim Kobayashi, yaitu Sergio Pérez, memanfaatkan strategi dua kali pemberhentian dengan baik, dengan menyelamatkan ban mobilnya dari posisi ketujuh belas menjadi posisi kedelapan pada hari perlombaan. Tim Force India baru saja ketinggalan dengan finis di posisi kesebelas dan kedua belas. Tim Lotus menjalani hari yang relatif sukses, di mana mereka berhasil finis dengan kedua mobil berada di putaran terdepan untuk yang pertama kalinya sejak debut mereka di negara Bahrain pada musim 2010. Ini menyelesaikan rekor mobil terbanyak yang berhasil menyelesaikan sebuah balapan tanpa tertinggal satu putaran atau lebih di dalam satu balapan sepanjang masa, di dalam ajang Formula Satu.
Button berhasil meraih kemenangan untuk yang ketiga kalinya di musim ini, dan podium yang kelima secara berturut-turut, tepat di depan Alonso, yang hanya tertinggal 1,1 detik saja di belakang Button pada saat dia mengambil bendera kotak-kotak. Vettel berhasil menjadi Juara Dunia Pembalap musim 2011 dengan empat balapan yang masih tersisa, dengan finis di posisi ketiga, dan berhasil meraih podium yang keempat belas dari lima belas balapan. Vettel juga menjadi Juara Dunia Pembalap ganda yang termuda, dan satu dari hanya sembilan pembalap di dalam sejarah olahraga bermotor ini yang berhasil mempertahankan gelar juara dunianya. Raihan finis di posisi keempat yang solid dari Mark Webber, hanya terpaut 8 detik saja dari keunggulannya, memastikan bahwa tim Red Bull Racing telah mengumpulkan poin lebih banyak dibandingkan dengan pada saat mereka berhasil meraih gelar juara dunia pada tahun sebelumnya dengan 518 poin. Hamilton finis di posisi kelima untuk balapan yang kedua secara berturut-turut, diikuti oleh Schumacher, Massa, Pérez, Petrov, dan Rosberg, yang melengkapi posisi pencetak poin di sepuluh besar.