Sanherib
Warisan sejarah > Temuan-temuan arkeologi

Penemuan prasasti-prasasti keluaran Sanherib pada abad ke-19, yang memuat uraian tentang tindakan-tindakan kejam seperti perintah untuk menggorok leher orang-orang Elam, serta memotong tangan dan bibir mereka, kian mengukuhkan citra Sanherib sebagai seorang raja yang zalim. Banyak prasasti Sanherib sudah diketahui keberadaannya, dan sebagian besar di antaranya kini menjadi koleksi Vorderasiatisches Museum di Berlin dan British Museum di London, kendati banyak pula yang menjadi koleksi lembaga-lembaga lain maupun orang-orang pribadi. Sejumlah benda berukuran besar yang memuat tulisan-tulisan dari zaman Sanherib masih ada di Niniwe, sebagian bahkan dikubur kembali. Catatan-catatan pribadi Sanherib berkenaan dengan proyek-proyek pembangunan dan kampanye-kampanye militernya, yang umum disebut "Tawarikh Sanherib", sering kali disalin dan disebarluaskan ke seluruh pelosok wilayah Kemaharajaan Asyur Baru pada masa pemerintahannya. Selama enam tahun pertama masa pemerintahannya, catatan-catatan pribadi tersebut dituliskan pada silinder-silinder lempung, tetapi kemudian dituliskan pada prisma-prisma lempung, mungkin karena permukaan prisma lempung dapat menampung lebih banyak tulisan daripada permukaan silinder lempung.
Surat-surat yang diduga berasal dari Sanherib lebih sedikit jumlahnya daripada surat-surat yang diketahui berasal dari ayahnya maupun yang surat-surat keluaran masa pemerintahan Esarhadon. Sebagian besar surat Sanherib ditulis pada saat ia menjadi putra mahkota. Peninggalan-peninggalan tertulis selain yang dikeluarkan raja, misalnya dokumen-dokumen administratif, dokumen-dokumen ekonomi, dan tawarikh-tawarikh, justru lebih banyak jumlahnya. Selain peninggalan-peninggalan tertulis, ada banyak pula benda-benda karya seni yang berasal dari zaman Sanherib, teristimewa relief-relief Sanherib dari istananya di Niniwe. Lazimnya prasasti-prasasti tersebut menggambarkan aksi-aksi penaklukan yang dilancarkannya, kadang-kadang ditambahi kalimat-kalimat pendek sebagai penjelasan adegan yang terpahat. Relief-relief tersebut pertama kali ditemukan dan diekskavasi dari tahun 1847 sampai 1851 oleh Austen Henry Layard, arkeolog berkebangsaan Inggris. Relief-relief perang pengepungan kota Lakhis yang ditemukan di situs Istana Barat Daya adalah temuan arkologi pertama yang mengonfirmasi sebuah catatan peristiwa di dalam Alkitab.
Asiriolog Hormuzd Rassam bersama Henry Creswicke Rawlinson (dari tahun 1852 sampai 1854), William Kennett Loftus (dari tahun 1854 sampai 1855), dan George Smith (dari tahun 1873 sampai 1874) memimpin kegiatan ekskavasi lebih lanjut di situs Istana Barat Daya. Di antara berbagai peninggalan tertulis yang diekskavasi di situs itu, George Smith menemukan potongan prasasti air bah, yang menimbulkan kehebohan di kalangan sarjana maupun masyarakat umum. Sesudah usaha ekskavasi yang dilakukan George Smith, situs itu masih beberapa kali diekskavasi dan ditelaah secara intensif, yakni (sekali lagi) oleh Hormuzd Rassam (dari tahun 1878 sampai 1882), oleh Egiptolog E. A. Wallis Budge (dari tahun 1889 sampai 1891), oleh Asiriolog Leonard William King (dari tahun 1903 sampai 1904), dan oleh Asiriolog Reginald Campbell Thompson (pada tahun 1905 dan dari tahun 1931 sampai 1932). Departemen Kepurbakalaan Irak, di bawah pimpinan Asiriolog Tariq Madhloom, melaksanakan ekspedisi-ekspedisi termutakhir dari tahun 1965 sampai 1968. Banyak relief dari zaman Sanherib kini dapat disaksikan di Vorderasiatisches Museum, British Museum, Museum Irak di Bagdad, Metropolitan Museum of Art di New York, dan Museum Louvre di Paris.
Anggapan negatif tentang Sanherib sebagai seorang penakluk yang beringas sudah memudar di kalangan sarjana modern. Pada tahun 1978, Julian E. Reade mengemukakan di dalam karya tulisnya bahwa Sanherib adalah seorang raja yang menonjol di antara raja-raja Asyur karena berpikiran terbuka dan berpandangan jauh ke depan, dan bahwasanya Sanherib adalah tokoh "yang tidak saja mampu menanggulangi krisis-krisis biasa secara efektif, tetapi juga mampu mengubah krisis-krisis tersebut menjadi keuntungan, karena ia menciptakan, atau berusaha menciptakan, sebuah struktur kekaisaran yang kebal terhadap masalah-masalah tradisional". Julian E. Reade yakin bahwa salah satu penyebab keruntuhan Kemaharajaan Asyur dalam kurun waktu tujuh puluh tahun sesudah kemangkatan Sanherib adalah sikap abai raja-raja penerus terhadap kebijakan-kebijakan dan usaha-usaha pembaharuan yang digagas Sanherib. Pada tahun 2018, Josette Elayi menyimpulkan di dalam karya tulisnya bahwa Sanherib sesungguhnya berbeda dari citra negatif tentang dirinya yang terlestarikan dari generasi ke generasi maupun dari citra raja sempurna yang ingin ia sebarluaskan melalui prasasti-prasastinya, tetapi unsur-unsur dari kedua citra tersebut memang ada di dalam dirinya. Menurut Josette Elayi, Sanherib "sudah tentu cerdas, terampil, dan memiliki kemampuan beradaptasi", tetapi "nilai-nilai keagamaan di dalam dirinya berkecamuk, karena di satu pihak ia menghancurkan patung-patung dan kuil-kuil para dewa Babel sementara di lain pihak ia terbiasa mencari tahu kehendak dewa-dewa tersebut sebelum bertindak dan berdoa kepada mereka". Josette Elayi yakin bahwa kelemahan terbesar Sanherib adalah "sifat lekas naik darah, pendendam, dan tidak sabaran yang dimilikinya" dan bahwasanya Sanherib dalam keadaan emosi dapat saja terdorong untuk membuat keputusan-keputusan yang irasional.