Duan Qirui
Politik > Negara perdana menteri

Pada tahun 1916, ketika Yuan Shikai berada di ranjang kematiannya, ia memanggil beberapa tokoh politik dan militer paling penting dalam pemerintahannya, termasuk Duan, untuk mendengarkan wasiat politik terakhirnya. Yuan hanya bisa mengucapkan kata: "Konstitusi", yang tidak seorang pun bisa menafsirkannya. Konstitusi Yuan 1914 menetapkan bahwa, dalam hal menjelang kematian seorang presiden Tiongkok di masa yang akan datang maka presiden akan menominasikan nama tiga orang, yang disimpan di dalam sebuah kotak, yang berpotensi menggantikannya setelah kematiannya. Setelah kematiannya, kotak itu akan dibuka dan salah satu dari orang yang disebutkan akan dipilih untuk menjadi Presiden berikutnya.
Yuan meninggal pada 6 Juni 1916. Ketika kotak itu dibuka, terdapat nama Duan Qirui, Li Yuanhong dan Xu Shichang. Awalnya tidak ada yang mau menjadi presiden. Duan berkonsultasi dengan para pemimpin militer senior Tiongkok utara lainnya, mempertimbangkan bahwa Li adalah yang terlemah dan paling tidak populer dari ketiganya dan mereka kemudian berhasil menekannya untuk menjadi presiden, mungkin dengan alasan bahwa presiden yang lemah dan tidak populer akan lebih mudah untuk dimanipulasi. Duan bertugas di bawah Li sebagai Perdana Menteri, tetapi Duan mendominasi dia dan juga lembaga pemerintah lainnya bahkan memerintah untuk sementara waktu sebagai diktator Tiongkok utara yang efektif, yang sebagian besar ditantang oleh para panglima perang semi-independen. Baik Duan maupun Li tidak pernah berusaha mengajukan pengangkatan Li sebagai presiden ke pemilihan parlemen atau pemilihan umum, hal ini menunjukkan bahwa Duan telah melakukan penghinaan publik terhadap reformasi konstitusi.
Duan Qirui, dalam pengangkatannya sebagai Perdana Menteri, menolak untuk mengakui konstitusi 1912 yang lama. Dia ditentang oleh Presiden Li Yuanhong dan Wakil Presiden Feng Guozhang yang juga merupakan komandan militer Beiyang terpenting kedua setelah Duan sendiri. Pada 15 Juni, 1917, Laksamana Armada Laut Pertama Tiongkok, Li Tingxin, bersama dengan komandan angkatan laut paling senior Tiongkok mengeluarkan pernyataan yang mendukung konstitusi 1912 dan mengancam akan mengabaikan perintah dari Beijing jika konstitusi tidak dipulihkan, menyatakan solidaritas mereka dengan "Tentara Perlindungan Nasional" di barat daya, yang juga mengklaim mendukung konstitusi. Akhirnya Feng berhasil membujuk Duan untuk mengalah dan pemerintah pembangkang di selatan setuju untuk membubarkan diri ketika Parlemen dibentuk kembali. Namun demikian, parlemen dan negara itu tetap terbagi menjadi utara dan selatan. Duan dan para pemimpin Beiyang lainnya menolak didikte oleh anggota parlemen selatan, yang sebagian besar terdiri dari partai Kuomintang yang bermarkas di Guangdong, didukung oleh pasukan selatan di luar kendali Beiyang. Duan memutuskan untuk mengambil tindakan terhadap komandan militer selatan dengan menugaskan mereka kembali ke posisi lain dan dengan demikian melanggar kendali mereka. Untuk melakukan ini, ia memutuskan untuk mengusir komandan militer Hunan yang pro-Kuomintang, namun kabinetnya menolak untuk melakukannya. Meskipun demikian, tangan kanan Duan dan Sekretaris Kabinet Xu Shuzheng, mengeluarkan perintah atas inisiatifnya sendiri untuk melancarkan serangan terhadap Hunan.