Mao Zedong
Kepemimpinan di Tiongkok > Revolusi Kebudayaan Proletarian Besar

Artikel utama: Revolusi Kebudayaan
Selama awal 1960-an, Mao menjadi prihatin dengan sifat Tiongkok pasca-1959. Dia melihat bahwa revolusi dan Lompatan Jauh ke Depan telah menggantikan elit penguasa lama dengan yang baru. Dia khawatir bahwa mereka yang berkuasa menjadi terasing dari orang-orang yang mereka layani. Mao percaya bahwa revolusi budaya akan menggoyahkan dan meresahkan "kelas penguasa" dan membuat Tiongkok tetap dalam keadaan "revolusi abadi" yang, secara teoritis, akan melayani kepentingan mayoritas, bukan elit kecil dan istimewa. Ketua Negara Liu Shaoqi dan Sekretaris Jenderal Deng Xiaoping menyukai gagasan bahwa Mao disingkirkan dari kekuasaan sebenarnya sebagai kepala negara dan pemerintahan Tiongkok tetapi mempertahankan peran seremonial dan simbolisnya sebagai Ketua Partai Komunis Tiongkok, dengan partai menjunjung tinggi semua kontribusi positifnya terhadap revolusi. Mereka berusaha meminggirkan Mao dengan mengambil kendali atas kebijakan ekonomi dan juga menegaskan diri mereka secara politis. Banyak yang mengklaim bahwa Mao menanggapi gerakan Liu dan Deng dengan meluncurkan Revolusi Kebudayaan Proletarian Besar pada tahun 1966. Beberapa sarjana, seperti Mobo Gao, mengklaim bahwa kasus ini dilebih-lebihkan. Yang lain, seperti Frank Dikötter, berpendapat bahwa Mao meluncurkan Revolusi Kebudayaan untuk membalas dendam pada mereka yang berani menantangnya dalam Lompatan Jauh ke Depan.
Revolusi Kebudayaan menyebabkan penghancuran banyak warisan budaya tradisional Tiongkok dan pemenjaraan sejumlah besar warga Tiongkok, serta menciptakan kekacauan ekonomi dan sosial secara umum di negara tersebut. Jutaan nyawa hancur selama periode ini, ketika Revolusi Kebudayaan menembus setiap bagian kehidupan Tiongkok, yang digambarkan oleh film-film Tiongkok seperti To Live, The Blue Kite, dan Farewell My Concubine. Diperkirakan ratusan ribu orang, mungkin jutaan, tewas dalam kekerasan Revolusi Kebudayaan. Ini termasuk tokoh-tokoh terkemuka seperti Liu Shaoqi.
Ketika Mao diberitahu tentang kerugian seperti itu, terutama bahwa orang-orang telah didorong untuk bunuh diri, dia diduga berkomentar: "Orang yang mencoba bunuh diri—jangan berusaha menyelamatkan mereka! ... Tiongkok adalah negara yang sangat padat penduduknya, bukan seolah-olah kita tidak dapat melakukannya tanpa beberapa orang." Pihak berwenang mengizinkan Pengawal Merah untuk menyalahgunakan dan membunuh lawan rezim. Xie Fuzhi, kepala polisi nasional berkata: "Jangan katakan bahwa mereka salah memukuli orang jahat: jika dalam kemarahan mereka memukuli seseorang sampai mati, maka biarlah." Pada bulan Agustus dan September 1966, dilaporkan ada 1.772 orang yang dibunuh oleh Pengawal Merah di Beijing saja.
Selama periode inilah Mao memilih Lin Biao, yang tampaknya menggemakan semua ide Mao, untuk menjadi penggantinya. Lin kemudian secara resmi disebut sebagai penerus Mao. Pada tahun 1971, perbedaan antara kedua pria itu menjadi jelas. Sejarah resmi di Tiongkok menyatakan bahwa Lin sedang merencanakan kudeta militer atau upaya pembunuhan terhadap Mao. Lin Biao meninggal pada 13 September 1971, dalam kecelakaan pesawat di atas wilayah udara Mongolia, mungkin saat ia melarikan diri dari Tiongkok, mungkin mengantisipasi penangkapannya. PKT menyatakan bahwa Lin berencana untuk menggulingkan Mao dan secara anumerta mengeluarkan Lin dari partai. Pada saat ini, Mao kehilangan kepercayaan pada banyak tokoh utama PKT. Pembelot intelijen Blok Soviet berpangkat tertinggi, Letnan Jenderal Ion Mihai Pacepa mengklaim bahwa dia telah berbicara dengan Nicolae Ceaușescu, yang memberitahunya tentang rencana untuk membunuh Mao Zedong dengan bantuan Lin Biao yang diorganisir oleh KGB.
Meskipun dianggap sebagai tokoh feminis oleh beberapa orang dan pendukung hak-hak perempuan, dokumen yang dirilis oleh Departemen Luar Negeri AS pada tahun 2008 menunjukkan bahwa Mao menyatakan perempuan sebagai "omong kosong" pada tahun 1973, dalam percakapan dengan Henry Kissinger, bercanda bahwa "Tiongkok adalah negara yang sangat miskin. Kami tidak punya banyak. Apa yang kami miliki adalah wanita. ... Biarkan mereka pergi ke tempat Anda. Mereka akan menciptakan bencana. Dengan cara itu Anda dapat mengurangi beban kami." Ketika Mao menawarkan 10 juta wanita, Kissinger menjawab dengan mengatakan bahwa Mao "meningkatkan tawarannya". Mao dan Kissinger kemudian setuju bahwa komentar mereka tentang wanita akan dihapus dari catatan publik, didorong oleh seorang pejabat Tiongkok yang khawatir bahwa komentar Mao akan menimbulkan kemarahan publik jika dirilis.
Pada tahun 1969, Mao menyatakan Revolusi Kebudayaan telah berakhir, meskipun berbagai sejarawan di dalam dan di luar Tiongkok menandai berakhirnya Revolusi Kebudayaan (secara keseluruhan atau sebagian) pada tahun 1976, setelah kematian Mao dan penangkapan Kelompok Empat. Komite Sentral pada tahun 1981 secara resmi menyatakan Revolusi Kebudayaan sebagai "kemunduran parah" bagi RRT. Ini sering dipandang di semua kalangan ilmiah sebagai periode yang sangat mengganggu bagi Tiongkok. Terlepas dari retorika pro-kaum miskin dari rezim Mao, kebijakan ekonominya menyebabkan kemiskinan yang substansial. Beberapa sarjana, seperti Lee Feigon dan Mobo Gao, mengklaim ada banyak kemajuan besar, dan di beberapa sektor ekonomi Tiongkok terus mengungguli Barat.
Perkiraan jumlah korban tewas selama Revolusi Kebudayaan, termasuk warga sipil dan Pengawal Merah, sangat bervariasi. Perkiraan sekitar 400.000 kematian adalah angka minimum yang diterima secara luas, menurut Maurice Meisner. MacFarquhar dan Schoenhals menegaskan bahwa di pedesaan Tiongkok saja sekitar 36 juta orang dianiaya, di antaranya antara 750.000 dan 1,5 juta tewas, dengan jumlah yang kira-kira sama terluka secara permanen.
Sejarawan Daniel Leese menulis bahwa pada tahun 1950-an kepribadian Mao mengeras: "Kesan kepribadian Mao yang muncul dari literatur sangat mengganggu. Ini mengungkapkan perkembangan temporal tertentu dari seorang pemimpin yang rendah hati, yang ramah ketika tidak terbantahkan dan kadang-kadang tercermin di batas kekuasaannya, menjadi diktator yang semakin kejam dan memanjakan diri sendiri. Kesiapan Mao untuk menerima kritik terus menurun."