Al-Amin
Kehidupan awal dan masalah suksesi

Muhammad, yang kemudian dikenal sebagai al-Amin, lahir pada bulan April 787 dari pasangan khalifah Abbasiyah Harun ar-Rasyid (m. 786–809) dan Zubaidah binti Ja'far yang merupakan keturunan khalifah Abbasiyah kedua, al-Mansur (m. 754–775).
Muhammad mempunyai seorang saudara tiri yang lebih tua, Abdullah, yang kemudian dikenal sebagai al-Ma'mun (m. 813–833), yang lahir pada bulan September 786. Akan tetapi, ibu Abdullah adalah seorang selir budak Persia, dan garis keturunan Abbasiyahnya yang murni memberikan Muhammad keutamaan atas saudara tirinya. Memang, dialah satu-satunya khalifah Abbasiyah yang mengklaim keturunan tersebut. Pada tahun 792, Harun telah membuat Muhammad menerima sumpah setia (bai'at) dengan nama al-Amin ("Yang Dapat Dipercaya"), yang secara efektif menandainya sebagai pewaris utamanya, sementara Abdullah tidak ditunjuk sebagai pewaris kedua, dengan nama al-Ma'mūn ("Yang Dapat Dipercaya") hingga tahun 799. Kedua saudara tersebut ditugaskan anggota keluarga Barmak yang kuat sebagai guru: guru al-Amin adalah al-Fadl bin Yahya, sementara guru al-Ma'mun adalah Ja'far bin Yahya.
Pengaturan ini dikonfirmasi dan diumumkan secara publik pada tahun 802, ketika Harun dan pejabat paling kuat dari pemerintah Abbasiyah melakukan ibadah haji ke Mekkah. Al-Amin akan menggantikan Harun di Bagdad, tetapi al-Ma'mun akan tetap menjadi pewaris al-Amin dan juga akan memerintah atas Khurasan yang diperluas. Ini adalah penunjukan yang sangat penting, karena Khurasan telah menjadi titik awal Revolusi Abbasiyah yang membawa Abbasiyah berkuasa, dan mempertahankan posisi istimewa di antara provinsi-provinsi Khilafah. Lebih jauh lagi, dinasti Abbasiyah sangat bergantung pada Khurasanis sebagai pemimpin militer dan administrator. Banyak dari tentara Arab Khurasani asli (Khurasaniyya) yang datang ke barat bersama Abbasiyah diberi perkebunan di Irak dan ibu kota Abbasiyah yang baru, Bagdad, dan menjadi kelompok elit yang dikenal sebagai abnāʾ al-dawla ("putra negara/dinasti"). Kehadiran besar-besaran elemen Iran di lingkaran tertinggi negara Abbasiyah, dengan keluarga Barmak sebagai perwakilan paling menonjolnya, tentu saja merupakan faktor dalam penunjukan al-Ma'mun, yang terkait melalui ibunya dengan provinsi-provinsi Iran timur, sebagai pewaris dan gubernur Khurasan. Ketentuan perjanjian, yang dicatat secara rinci oleh sejarawan ath-Thabari, memberikan otonomi luas kepada gubernur Khurasani milik al-Mamun. Namun, sejarawan modern menganggap bahwa catatan-catatan ini mungkin telah diputarbalikkan oleh para pembela al-Ma'mun di kemudian hari demi kepentingan yang terakhir. Pewaris ketiga Harun, al-Mu'tamin, menerima tanggung jawab atas wilayah perbatasan dengan Kekaisaran Bizantium di Mesopotamia Hulu dan Suriah.
Pengaturan yang rumit ini, yang disegel dengan sumpah pengadilan dan agama bersama, dengan jelas menunjukkan bahwa Harun sadar akan ketidakpastian mereka, mengingat perbedaan yang mendalam antara al-Amin dan al-Ma'mun, baik dalam karakter maupun kepentingan. Dengan sangat cepat, persaingan laten ini memiliki dampak penting: segera setelah pengadilan kembali ke Bagdad pada bulan Januari 803, elit Abbasiyah terguncang oleh jatuhnya keluarga Barmak secara tiba-tiba dari kekuasaan. Di satu sisi, peristiwa ini mungkin mencerminkan fakta bahwa Barmak memang menjadi terlalu kuat untuk disukai Khalifah, tetapi waktunya menunjukkan bahwa itu terkait dengan masalah suksesi juga: dengan al-Amin berpihak pada abnāʾ dan al-Ma'mun dengan Barmak, dan kedua kubu menjadi lebih terasing setiap hari, jika al-Amin ingin memiliki kesempatan untuk berhasil, kekuatan Barmak harus dipatahkan. Memang, tahun-tahun setelah jatuhnya Barmaks melihat peningkatan sentralisasi administrasi dan kenaikan pengaruh abnāʾ, banyak dari mereka sekarang dikirim untuk mengambil posisi sebagai gubernur provinsi dan membawa provinsi-provinsi ini di bawah kendali lebih dekat dari Bagdad. Hal ini menyebabkan keresahan di provinsi-provinsi, terutama Khurasan, di mana elit lokal memiliki persaingan lama dengan abnāʾ dan kecenderungan mereka untuk mengendalikan provinsi (dan pendapatannya) dari Irak. Pajak yang tinggi yang dikenakan oleh anggota terkemuka dari abnāʾ, Ali bin Isa bin Mahan, bahkan menyebabkan pemberontakan di bawah Rafi bin al-Laits, yang akhirnya memaksa Harun sendiri, ditemani oleh al-Ma'mun dan bendahara yang kuat (hajib) dan menteri utama al-Fadl bin ar-Rabi, untuk melakukan perjalanan ke provinsi tersebut pada tahun 808. Al-Ma'mun dikirim terlebih dahulu dengan sebagian pasukan ke Marv, sementara Harun tinggal di Tus, di mana ia meninggal pada tanggal 24 Maret 809.