Paus Benediktus XVI
Karier sebelum kepausan (1951–2005) > Karier akademik (1951–1977)

Ratzinger mulai sebagai asisten pastor (kurator) di paroki St. Martin, Moosach, di Munich pada tahun 1951. Ratzinger menjadi profesor di Universitas Bonn pada tahun 1959, dengan kuliah perdananya tentang "Dewa Iman dan Tuhan Filsafat". Pada tahun 1963, dia pindah ke Universitas Münster. Selama periode ini, ia berpartisipasi dalam Konsili Vatikan Kedua (1962–1965) dan menjabat sebagai peritus (konsultan teologi) untuk Kardinal Frings dari Cologne. Pada masa konsili ia dipandang sebagai seorang reformis, bekerja sama dengan para teolog seperti Hans Küng dan Edward Schillebeeckx. Ratzinger menjadi pengagum Karl Rahner, seorang teolog akademis terkenal dari Nouvelle théologie dan pendukung reformasi Gereja.
Pada tahun 1966, Ratzinger diangkat menjadi ketua teologi dogmatis di Universitas Tübingen, di mana dia menjadi rekan Hans Küng. Dalam bukunya yang diterbitkan tahun 1968, Introduction to Christianity, ia menulis bahwa Paus mempunyai kewajiban untuk mendengarkan suara-suara yang berbeda di dalam Gereja sebelum mengambil keputusan, dan ia meremehkan sentralitas kepausan. Selama ini, ia menjauhkan diri dari suasana Tübingen dan kecenderungan gerakan mahasiswa Marxis tahun 1960-an yang dengan cepat menjadi radikal, pada tahun 1967 dan 1968, yang berpuncak pada serangkaian kerusuhan dan kerusuhan pada bulan April dan Mei 1968. Ratzinger semakin melihat hal ini dan perkembangan terkait (seperti berkurangnya rasa hormat terhadap otoritas di kalangan murid-muridnya) sebagai hal yang berkaitan dengan penyimpangan dari ajaran Katolik tradisional. Meskipun ia cenderung reformis, pandangannya semakin kontras dengan gagasan liberal yang mulai populer di kalangan teologis. Ia diundang oleh Pastor Theodore Hesburgh untuk bergabung dengan fakultas teologi di Universitas Notre Dame, namun ditolak dengan alasan bahwa bahasa Inggrisnya kurang bagus.
Beberapa suara, di antaranya Küng, menganggap periode kehidupan Ratzinger ini sebagai peralihan ke arah konservatisme, sementara Ratzinger sendiri mengatakan dalam sebuah wawancara tahun 1993, "Saya tidak melihat adanya perubahan dalam pandangan saya sebagai seorang teolog [selama bertahun-tahun]". Ratzinger terus membela karya Konsili Vatikan Kedua, termasuk Nostra aetate, dokumen tentang penghormatan terhadap agama lain, ekumenisme, dan deklarasi hak atas kebebasan beragama. Belakangan, sebagai Prefek Kongregasi Ajaran Iman, Ratzinger dengan paling jelas menguraikan posisi Gereja Katolik terhadap agama-agama lain dalam dokumen tahun 2000 ' 'Dominus Iesus yang juga berbicara tentang cara Katolik untuk terlibat dalam "dialog ekumenis". Selama berada di Universitas Tübingen, Ratzinger menerbitkan artikel di jurnal teologi reformis Concilium, meskipun ia semakin memilih tema yang kurang reformis dibandingkan kontributor majalah lainnya seperti Küng dan Schillebeeckx.
Pada tahun 1969, Ratzinger kembali ke Bavaria, ke Universitas Regensburg dan ikut mendirikan jurnal teologi Communio, dengan Hans Urs von Balthasar, Henri de Lubac, Walter Kasper, dan lainnya, pada tahun 1972. Communio, yang kini diterbitkan dalam tujuh belas bahasa, termasuk Jerman, Inggris, dan Spanyol, telah menjadi jurnal terkemuka pemikiran teologi Katolik kontemporer. Sampai dia terpilih sebagai Paus, dia tetap menjadi salah satu kontributor jurnal yang paling produktif. Pada tahun 1976, ia menyarankan agar Pengakuan Iman Augsburg diakui sebagai pernyataan iman Katolik. Beberapa mantan murid Benediktus menjadi orang kepercayaannya, terutama Christoph Schönborn, dan sejumlah mantan muridnya terkadang bertemu untuk berdiskusi. Ia menjabat sebagai wakil presiden Universitas Regensburg dari tahun 1976 hingga 1977. Pada tanggal 26 Mei 1976, ia diangkat menjadi Prelat Kehormatan-Nya Yang Mulia.