Gustav Mahler
Riwayat hidup > Budapest dan Hamburg, 1888-1897 > Gedung Opera Kerajaan, Budapest

Setibanya di Budapest pada bulan Oktober 1888, Mahler menghadapi konflik budaya antara kaum nasionalis Hongaria konservatif yang mendukung kebijakan Magyarisasi, dan kaum progresif yang ingin mempertahankan dan mengembangkan tradisi budaya Austria-Jerman di negara itu. Di gedung opera, kebijakan yang diterapkan lebih sering bersifat konservatif, melalui mayoritas manajemen yang dipimpin oleh direktur Sándor Erkel, membatasi repertoar opera terbatas pada tema-tema sejarah dan cerita rakyat. Pada saat Mahler mulai bekerja, kubu progresif berhasil memperoleh kekuasaan  dalam perihal kebijakan gedung opera setelah penunjukan manajer gedung opera baru, yaitu Ferenc von Beniczky yang memiliki pemikiran liberal. Sadar akan situasi yang rumit, Mahler bergerak dengan hati-hati; ia menunda penampilan pertamanya di mimbar dirigen hingga Januari 1889, ketika ia memimpin pementasan versi bahasa Hongaria dari opera Jerman Das Rheingold dan Die Walküre karya Wagner yang awalnya mendapat pujian publik. Namun, keberhasilan tersebut memudar ketika rencana untuk mementaskan sisa siklus Cincin karya Wagner dan opera Jerman lainnya digagalkan oleh faksi konservatif yang telah bangkit kembali dan lebih menyukai program tradisional yang berbudaya Hungaria. Dalam mencari opera non-Jerman untuk memperluas repertoar, Mahler mengunjungi Italia pada musim semi tahun 1890 di mana di antara karya-karya yang ia temukan adalah karya terbaru Mascagni yang populer, Cavalleria rusticana (dipentaskan secara perdana di Budapest pada tanggal 26 Desember 1890).
Pada tanggal 18 Februari 1889, ayah Gustav, Bernhard Mahler meninggal dunia; hal ini diikuti pada tahun berikutnya oleh kematian saudara perempuan Gustav, Leopoldine (27 September) dan ibunya (11 Oktober). Mulai Oktober 1889, Mahler bertanggung jawab merawat keempat adiknya (Alois, Otto, Justine dan Emma). Mereka ditempatkan di sebuah apartemen sewaan di Wina. Mahler sendiri menderita kesehatan yang buruk, dengan serangan wasir dan migrain serta radang tenggorokan yang berulang. Tak lama setelah permasalahan keluarga dan kesehatan ini, pementasan perdana Simfoni Pertama, di Budapest pada 20 November 1889, selesai dengan hasil yang mengecewakan. Kritikus musik August Beer di surat kabar menuliskan bahwa nada antusias setelah gerakan-gerakan awal malah merosot menjadi "pertentangan yang terdengar" setelah gerakan Finale. Mahler utamanya tertekan oleh komentar negatif dari rekan sejawatnya di Konservatori Wina, Viktor von Herzfeld, yang mengatakan bahwa Mahler, seperti banyak dirigen sebelumnya, telah terbukti bukan seorang komposer.
Pada tahun 1891, pergeseran arah politik Hongaria ke arah pemikiran konservatif tercermin di gedung opera ketika Beniczky dilengserkan pada tanggal 1 Februari dan digantikan oleh Adipati Géza Zichy, seorang aristokrat konservatif yang berusaha mengendalikan gaya artistik Mahler. Namun, Mahler telah memperkirakan hal itu sebelumnya dan secara diam-diam telah melakukan negosiasi dengan Bernhard Pollini, direktur Stadttheater Hamburg sejak musim panas dan musim gugur 1890, dan kontrak akhirnya ditandatangani secara diam-diam pada tanggal 15 Januari 1891. Mahler kemudian memaksa dirinya untuk "berulah" agar dipecat dari jabatannya di Budapest, dan ia akhirnya dipecat dari posisi sebagai dirigen pada tanggal 14 Maret 1891. Saat ia pergi, ia menerima sejumlah besar uang ganti rugi. Salah satu kemenangan terakhirnya di Budapest adalah pementasan opera Don Giovanni karya Mozart (16 September 1890) dan menerima pujian dari Brahms, yang hadir dalam pertunjukan tersebut pada tanggal 16 Desember 1890. Selama di Budapest, karya komposisi Mahler terbatas pada beberapa lagu dari aransemen lagu-lagu Wunderhorn yang kemudian menjadi Jilid II dan III koleksi Lieder und Gesänge, dan perubahan pada Simfoni Pertama.