John Chilembwe
Latar belakang pemberontakan tahun 1915 > Pemberontakan tahun 1915 dan kematian

Tujuan dari pemberontakan ini masih belum jelas, sebagian karena Chilembwe dan banyak pendukung utamanya terbunuh, dan juga karena banyak dokumen hancur dalam kebakaran pada tahun 1919. Namun, penggunaan tema "Afrika untuk Orang Afrika" menunjukkan adanya motif politik. daripada yang murni religius milenial. Chilembwe dikatakan telah menyamakan antara kebangkitannya dan kebangkitan John Brown, dan menyatakan keinginannya untuk "memukul dan mati" segera sebelum pemberontakan dimulai.  Namun, hal ini hanya didasarkan pada apa yang ditulis George Simeon Mwase, yang absen dari Nyasaland pada tahun 1915, 17 tahun setelah kejadian tersebut. Mwase menyatakan ungkapan, "...seranglah dan mati..." diucapkan oleh Chilembwe beberapa kali, namun tidak tercatat di tempat lain, dan bertentangan dengan jalannya pemberontakan yang sebenarnya, di mana beberapa pemimpin terpilih tetap tinggal di rumah dan banyak lainnya pengikut melarikan diri begitu pasukan muncul.
Bagian pertama dari rencana Chilembwe adalah menyerang pusat-pusat Eropa di Dataran Tinggi Shire pada malam hari antara tanggal 23 dan 24 Januari 1915 untuk mendapatkan senjata dan amunisi, dan bagian kedua adalah menyerang perkebunan Eropa di wilayah yang sama secara bersamaan. Sebagian besar pasukan Chilembwe yang berjumlah sekitar 200 orang berasal dari P.I.M. jemaat di Chiradzulu dan Mlanje, dengan dukungan dari gereja-gereja independen Afrika lainnya di Dataran Tinggi Shire. Pada bagian ketiga dari rencana tersebut, kekuatan pemberontakan Ncheu yang berbasis pada kelompok Baptis Hari Ketujuh yang independen akan bergerak ke selatan untuk bergabung dengan Chilembwe. Ia berharap warga Afrika yang tidak puas di kawasan Eropa, kerabat tentara yang tewas dalam perang, dan lainnya akan bergabung seiring dengan kemajuan yang terjadi.
Tidak ada kepastian apakah Chilembwe mempunyai rencana pasti jika terjadi kegagalan; beberapa berpendapat bahwa dia bermaksud mencari kematian simbolis, yang lain mengatakan bahwa dia berencana melarikan diri ke Mozambik. Bagian pertama dan ketiga dari rencana tersebut hampir gagal total: beberapa letnannya tidak melancarkan serangan, sehingga hanya sedikit senjata yang diperoleh, kelompok Ncheu gagal terbentuk dan bergerak ke selatan, dan tidak ada dukungan massa untuk pemberontakan.
Serangan terhadap perkebunan di Eropa sebagian besar terjadi di perkebunan Bruce, di mana William Jervis Livingstone dibunuh dan dipenggal serta dua karyawan Eropa lainnya dibunuh. Tiga pria Afrika juga dibunuh oleh pemberontak; sebuah misi yang dikelola Eropa dibakar, seorang misionaris terluka parah dan seorang gadis tewas dalam kebakaran tersebut. Selain gadis ini, semua korban tewas dan terluka adalah laki-laki, karena Chilembwe telah memerintahkan agar perempuan tidak boleh disakiti. Pada tanggal 24 Januari yang merupakan hari Minggu, Chilembwe mengadakan kebaktian di P.I.M. gereja dengan kepala Livingstone yang tertusuk terlihat jelas. Namun, pada tanggal 26 Januari ia menyadari bahwa pemberontakan telah gagal mendapatkan dukungan lokal. Setelah menghindari upaya untuk menangkapnya dan tampaknya mencoba melarikan diri ke Mozambik, dia dilacak dan dibunuh oleh patroli militer askari pada tanggal 3 Februari. Seorang asisten hakim yang telah memeriksa jenazah Chilembwe memberi tahu penyelidikan pemerintah bahwa dia "mengenakan jas biru tua, kemeja berwarna dan jaket piyama bergaris di atas kemeja dan celana flanel abu-abu. Saat jenazah dibawa dengan kacamata, sepasang pince nez dan sepasang sepatu bot hitam". Bahkan ketika dilacak oleh patroli di perbatasan Mozambik, Chilembwe terus mempertahankan penampilannya sebagai "pria yang beradab".