Stanley Kubrick
Karir film > Fiksi ilmiah (1965–1971) > 2001: A Space Odyssey

Kubrick menghabiskan waktu lima tahun untuk mengembangkan film berikutnya, 2001: A Space Odyssey (1968), sangat terkesan dengan novel penulis fiksi ilmiah Arthur C. Clarke Childhood's End, tentang ras alien superior yang membantu umat manusia dalam melenyapkan diri mereka yang lama. Setelah bertemu Clarke di New York City pada bulan April 1964, Kubrick memberikan saran untuk mengerjakan cerita pendeknya tahun 1948 ,"The Sentinel", di mana sebuah monolit yang ditemukan di Bulan memperingatkan alien tentang umat manusia. Tahun itu, Clarke mulai menulis novel 2001: A Space Odyssey dan berkolaborasi dengan Kubrick dalam sebuah skenario. Tema film ini, kelahiran satu kecerdasan oleh kecerdasan lainnya, dikembangkan dalam dua cerita paralel yang saling berpotongan pada dua skala waktu yang berbeda. Yang satu menggambarkan transisi evolusi antara berbagai tahap manusia, dari kera menjadi "anak bintang", saat manusia terlahir kembali ke dalam kehidupan baru, setiap langkah dipandu oleh kecerdasan alien misterius yang hanya terlihat pada artefaknya: serangkaian monolit hitam berusia ribuan tahun yang tampaknya tidak bisa dihancurkan. Di luar angkasa, musuh adalah superkomputer yang dikenal sebagai HAL yang menjalankan pesawat luar angkasa, karakter yang ditulis oleh novelis Clancy Sigal digambarkan sebagai "jauh, jauh lebih manusiawi, lebih humoris dan mungkin lebih baik daripada apa pun yang mungkin muncul dari usaha yang berpandangan jauh ke depan ini".
Kubrick melakukan riset secara intensif untuk film tersebut, dengan memberikan perhatian khusus pada akurasi dan detail tentang seperti apa masa depan nantinya. Ia diberi izin oleh NASA untuk mengamati pesawat ruang angkasa yang digunakan dalam misi Ranger 9 untuk akurasi. Pembuatan film dimulai pada tanggal 29 Desember 1965, dengan penggalian monolit di bulan, dan rekamannya diambil di Gurun Namib pada awal tahun 1967, dengan adegan kera diselesaikan akhir tahun itu. Tim efek khusus terus bekerja hingga akhir tahun untuk menyelesaikan film tersebut, sehingga menghabiskan biaya sebesar $10,5 juta. 2001: A Space Odyssey dikonsep sebagai tontonan Cinerama dan difoto dalam Super Panavision 70, memberikan penonton "campuran yang memukau antara imajinasi dan sains" melalui efek yang luar biasa, yang membuat Kubrick mendapatkan satu-satunya Oscar pribadinya, Academy Award untuk Efek Visual. Kubrick mengatakan tentang konsep film tersebut dalam sebuah wawancara dengan Rolling Stone: "Pada tingkat psikologis terdalam, alur cerita film ini melambangkan pencarian Tuhan, dan akhirnya mengajukan definisi ilmiah tentang Tuhan. Film ini berkisar pada konsepsi metafisik ini, dan perangkat keras yang realistis serta perasaan dokumenter tentang segala sesuatu diperlukan untuk meruntuhkan perlawanan bawaan Anda terhadap konsep puitis".
Saat dirilis pada tahun 1968, 2001: A Space Odyssey tidak langsung menjadi hit di kalangan kritikus, yang menyalahkan kurangnya dialog, alur cerita yang lambat, dan alur cerita yang tampaknya sulit dipahami. Film ini tampaknya menentang konvensi genre, tidak seperti film fiksi ilmiah sebelumnya, dan jelas berbeda dari karya-karya Kubrick sebelumnya. Kubrick sangat marah dengan ulasan pedas dari Pauline Kael, yang menyebutnya "film amatir terbesar dari semuanya", dengan Kubrick melakukan "semua hal bodoh yang pernah ingin ia lakukan". Meskipun mendapat ulasan kritis kontemporer yang beragam, 2001 secara bertahap mendapatkan popularitas dan menghasilkan $31 juta di seluruh dunia pada akhir tahun 1972. Saat ini, film ini secara luas dianggap sebagai salah satu film terhebat dan paling berpengaruh yang pernah dibuat dan merupakan film pokok dalam daftar 10 Film Teratas Sepanjang Masa. Baxter menggambarkan film ini sebagai "salah satu kreasi yang paling dikagumi dan dibicarakan dalam sejarah sinema", dan Steven Spielberg menyebutnya sebagai "ledakan besar generasi pembuat filmnya". Bagi penulis biografi Vincent LoBrutto, hal ini "memposisikan Stanley Kubrick sebagai seniman sejati yang termasuk dalam jajaran master sinema". Film ini menandai penggunaan musik klasik pertama oleh Kubrick. Roger Ebert menulis: "Meskipun Kubrick awalnya memesan musik orisinal dari Alex North, ia menggunakan rekaman klasik sebagai trek sementara saat mengedit film, dan hasilnya sangat bagus sehingga ia menyimpannya. Ini adalah keputusan yang krusial. Skor North, yang tersedia dalam rekaman, merupakan pekerjaan yang baik dalam komposisi film, tetapi akan salah jika 2001 karena, seperti semua partitur, ia mencoba untuk menggarisbawahi aksi -- untuk memberi kita isyarat emosional. Musik klasik yang dipilih oleh Kubrick ada di luar aksi. Ini membangkitkan semangat. Ia ingin menjadi agung; ia membawa keseriusan dan transendensi ke dalam visual", mengutip penggunaan Kubrick dari "The Blue Danube karya Johann Strauss II dan karya dari Richard Strauss Also sprach Zarathustra.