Douglas MacArthur
Masa antar-perang > Kepala Staf

Pada 1930, walaupun sudah berumur 50 tahun, MacArthur masih menjadi mayor jenderal termuda dan paling terkenal di Angkatan Darat AS. Ia meninggalkan Filipina pada 19 September 1930 dan sempat menjadi panglima Kawasan Korps IX di San Francisco. Pada tanggal 21 November, ia disumpah sebagai Kepala Staf Angkatan Darat Amerika Serikat dengan pangkat jenderal. Saat berada di Washington, ia pulang ke rumah setiap harinya untuk makan siang bersama dengan ibunya. Di kantornya, ia  mengenakan kimono upacara Jepang, menyejukkan dirinya dengan kipas ala timur, dan menghisap cerutunya. Pada sore hari, ia gemar membaca buku-buku sejarah militer. Pada masa-masa itu, ia mulai menyebut dirinya dengan julukan "MacArthur". Ia telah mempekerjakan staf hubungan masyarakatnya sendiri untuk meningkatkan citranya di mata orang Amerika dan juga gagasan-gagasan yang ia dukung, yaitu: sebuah keyakinan bahwa Amerika Serikat membutuhkan seorang pemimpin yang kuat untuk menghadapi kemungkinan bahwa kaum komunis akan menghasut para pengangguran dalam jumlah yang besar untuk mengobarkan revolusi; keyakinan bahwa Amerika Serikat ditakdirkan untuk meluas di kawasan Asia Pasifik; dan sikap bermusuhan terhadap Imperium Britania. Salah satu orang yang hidup pada zaman itu menyebut MacArthur sebagai aktor terbaik yang pernah menjabat sebagai jenderal Angkatan Darat Amerika Serikat.
Akibat kekalutan ekonomi yang dikenal dengan istilah Depresi Besar, Kongres terpaksa memangkas anggaran dan jumlah personil Angkatan Darat. Sekitar 53 pangkalan ditutup, tetapi MacArthur berhasil mencegah upaya untuk mengurangi jumlah perwira reguler dari 12.000 menjadi 10.000. Program-program utama MacArthur meliputi pengembangan rencana mobilisasi baru. Ia mengkelompokkan sembilan kawasan korps di bawah empat pasukan, yang ditugaskan melakukan pelatihan dan menjadi pertahanan perbatasan. Ia juga merundingkan sebuah perjanjian dengan Kepala Operasi Angkatan Laut, Laksamana William V. Pratt. Perjanjian ini merupakan perjanjian pertama dari antara perjanjian-perjanjian antar-dinas lainnya yang menetapkan tanggung jawab berbagai dinas dalam hak penerbangan. Perjanjian ini membebankan tanggung jawab pertahanan udara di kawasan pesisir kepada Angkatan Darat. Pada Maret 1935, MacArthur mengaktifkan sebuah komando udara tersentralisasi yang disebut General Headquarters Air Force di bawah kepemimpinan Mayor Jenderal Frank M. Andrews.
Pada tahun 1932, MacArthur mengambil salah satu tindakannya yang paling kontroversial ketika "Bonus Army" yang terdiri dari para veteran berkumpul di Washington. MacArthur mengirim tenda-tenda dan peralatan kamp kepada para pengunjuk rasa, ditambah dengan dengan dapur-dapur bergerak hingga akhirnya keriuhan di Kongres mengakibatkan penarikan dapur-dapur tersebut. MacArthur merasa khawatir bahwa unjuk rasa tersebut telah dibajak oleh kaum komunis dan pasifis, tetapi divisi intelijen Staf Umum mengabarkan hanya 3 dari 26 pemimpin utama unjuk rasa tersebut yang menganut paham komunis. MacArthur kemudian mempertimbangkan rencana cadangan untuk menghadapi kekacauan di ibukota. Peralatan mekanis dibawa ke Fort Myer dan di situ digelar pelatihan anti-kerusuhan.
Pada tanggal 28 Juli 1932, terjadi bentrok antara polisi distrik dengan pengunjuk rasa yang mengakibatkan dua orang ditembak. Presiden Herbert Hoover memerintahkan kepada MacArthur untuk "mengepung kawasan yang terkena dampaknya dan membersihkannya tanpa penundaan." MacArthur mengerahkan pasukan dan tank. Ia tidak menuruti nasihat Mayor Dwight D. Eisenhower dan memutuskan untuk ikut dengan pasukan tersebut, padahal ia bukan orang yang memimpin operasi tersebut. Pasukan tersebut bergerak dengan membawa bayonet dan pedang meskipun mereka dilempari oleh batu dan bata. Tidak ada peluru yang tertembak, dan dalam waktu kurang dari empat jam, mereka berhasil membersihkan perkemahan Bonus Army dengan menyemprotkan gas air mata. Tabung gas ini mengakibatkan kebakaran yang menimbulkan korban jiwa. Operasi ini memang tidak separah operasi anti-kerusuhan lainnya, tetapi dari sudut pandang hubungan masyarakat, operasi ini merupakan sebuah bencana. Walaupun begitu, kekalahan "Bonus Army" menjadikan MacArthur sebagai pahlawan di mata kelompok sayap kanan di Partai Republik yang meyakini bahwa sang jenderal telah menyelamatkan Amerika dari revolusi komunis.
Pada tahun 1934, MacArthur menuntut wartawan Drew Pearson dan Robert S. Allen dengan tuduhan pencemaran nama baik setelah mereka menyebut tindakannya terhadap para anggota Bonus Army sebagai tindakan yang "tak berdasar, tak diperlukan, melawan perintah, keras, dan bengis". Akibatnya, mereka mengancam akan memanggil Isabel Rosario Cooper sebagai saksi. MacArthur berkenalan dengan Isabel (seorang wanita Eurasia) di Filipina, dan Isabel pernah menjadi gundiknya. MacArthur terpaksa menyelesaikan permasalahan ini di luar pengadilan dan diam-diam menyuap Pearson dengan uang sebesar $15.000.
Presiden Hoover dikalahkan oleh Franklin D. Roosevelt dalam pemilihan umum tahun 1932. MacArthur dan Roosevelt telah bekerja sama pada masa sebelum Perang Dunia I. Walaupun mereka memiliki pandangan politik yang berbeda, mereka berdua tetap berteman. MacArthur mendukung kebijakan New Deal melalui kegiatan  Civilian Conservation Corps yang merupakan bagian dari Angkatan Darat. Ia berusaha memastikan agar rencana-rencana yang terperinci disusun untuk korps tersebut, dan ia juga mendesentralisasi administrasi kepada kawasan korps, dan hal ini menjadi salah satu faktor yang menyukseskan kebijakan tersebut. Namun, MacArthur mendukung militer yang kuat, dan ia secara terbuka mengkritik pasifisme dan isolasionisme, sehingga ia tidak disukai oleh anggota pemerintahan Roosevelt.
Roosevelt dan MacArthur berseteru akibat usulan pemerintah untuk memotong anggaran Angkatan Darat sebesar 51% biaya Angkatan Darat. MacArthur berkata kepada Roosevelt bahwa "Ketika kita kalah dalam perang berikutnya, dan ketika seorang anak Amerika, yang terbaring di lumpur dengan bayonet musuh yang menusuk perutnya dan kaki musuh di atas tenggorokannya, meneriakkan sumpah serapah terakhirnya, aku ingin agar nama yang disebutkan bukan nama MacArthur, tetapi Roosevelt."  Roosevelt membalasnya dengan ujaran berikut: "Anda tidak sepantasnya berbicara seperti itu kepada seorang Presiden!"  MacArthur menawarkan pengunduran dirinya, namun Roosevelt menolak tawaran tersebut, dan MacArthur kemudian terhuyung keluar dari Gedung Putih dan muntah di tangga depan.
Walaupun begitu, masa jabatan MacArthur sebagai kepala staf diperpanjang setahun, dan tugasnya ini berakhir pada Oktober 1935. Sebagai penghargaan atas jasa-jasanya sebagai kepala staf, ia dianugerahi Distinguished Service Medal kedua. Ia juga dianugerahi dua Purple Hearts sebagai penghargaan atas jasanya dalam Perang Dunia I, sebuah anugerah yang mulai diberikan pada 1932 dengan mengikuti contoh Military Badge of Merit yang sudah ditiadakan. MacArthur sendiri bersikeras bahwa ia adalah penerima Purple Heart yang pertama, dan ia bahkan mengukir anugerah tersebut dengan tulisan "#1."