Deepika Padukone
Karier akting > Membangun diri dengan film-film komedi romantis dan Ram-Leela (2012–2014)

Dalam sebuah wawancara untuk The Indian Express, Padukone mengatakan bahwa peran utamanya di film komedi romantis tahun 2012 garapan Homi Adajania, Cocktail menandai titik balik yang signifikan dalam kariernya. Raja Sen dari Rediff.com berpendapat bahwa ia berhasil membuktikan dirinya sebagai seorang "gadis menakjubkan yang juga bisa berakting". Mengambil latar di London, Cocktail menceritakan kisah seorang insinyur perangkat lunak (diperankan oleh Saif Ali Khan) dan hubungannya dengan wanita yang memiliki watak yang berbeda — seorang gadis pesta yang impulsif (Veronica, diperankan oleh Padukone) dan gadis sederhana, pemalu, dan penurut (Meera, diperankan oleh Diana Penty). Saat pembacaan naskah, produser Dinesh Vijan menawarkan Padukone pilihan gadis mana yang akan diperankannya; ia memutuskan untuk memilih Veronica untuk memperluas wawasannya sebagai seorang aktris. Memerankan peran tersebut merupakan tantangan kreatif dan fisik baginya dan untuk mencapai persyaratan fisik karakternya ia berolahraga secara ekstensif dan mengikuti diet ketat. Para kritikus terbagi dalam opini mereka terhadap film ini, tetapi begitu memuji performa Padukone; Devesh Sharma dari Filmfare memujinya sebagai "jiwa film" dan menuliskan dalam tulisannya bahwa ia "unggul dalam setiap adegan, apakah sebagai gadis materialistis yang menikmati seks, obat-obatan terlarang, dan rock and roll ataupun sebagai gadis yang didominasi oleh rasa cemburu yang sewaktu-waktu dapat menghancurkan dirinya sendiri. Cocktail membuat Padukone mendapatkan nominasi untuk kategori Aktris Terbaik di beberapa upacara penghargaan, termasuk Filmfare, Screen, and IIFA. Film ini juga menjadi film yang sukses di box office.
Pada tahun 2013, Padukone membangun dirinya sebagai aktris terkemuka di sinema Hindi kontemporer dengan tampil di empat dari film-film terlaris pada tahun itu. Ia berkolaborasi untuk keempat kalinya dengan Saif Ali Khan (bersama dengan John Abraham dan Jacqueline Fernandez) di film Abbas-Mustan, Race 2, sebuah thriller aksi ansambel yang merupakan sekuel dari Race (2008). Film ini kebanyakan mendapatkan ulasan negatif, tetapi dengan pendapatan sebesar ₹1,62 milyar (US$23 juta) menjadikan film ini sukses secara komersial. Dalam sebuah ulasan pedas, Saibal Chatterjee dari NDTV berkata bahwa Padukone dan Fernandez "berjalan ke mana-mana seperti robot wind-up yang sudah didandani tetapi tidak mempunyai tempat untuk pergi".
Film komedi romantis yang digarap oleh Ayan Mukerji, Yeh Jawaani Hai Deewani adalah film Padukone berikutnya. Membintangi film ini bersama Ranbir Kapoor, ia berperan sebagai "wallflower (ungkapan untuk gadis yang hanya duduk tanpa mau berdansa) pemalu" yang menandai kepergiannya dari karakternya yang glamor yang selama ini menjadi reputasinya. Para kritikus film memuji penampilannya, meskipun tanggapan mereka terhadap film ini beragam. Raja Sen berpikir bahwa film ini "kekurangan cerita bagus", tetapi ia juga menambahkan bahwa "Padukone berakting dengan menjadi dirinya sendiri dan menghindari akting yang berlebihan, dan hasilnya pun mengesankan ... Ini mungkin menjadi penampilannya yang paling memiliki kesadaran diri sejauh ini". Pertemuan Padukone dan mantan kekasihnya di film ini diantisipasi dan film ini muncul sebagai film yang sukses besar secara komersial. Film yang dibintangi Padukone selanjutnya adalah film aksi-komedi Rohit Shetty, Chennai Express yang ia mainkan bersama Shah Rukh Khan. Padukone memerankan Meenalochini Azhagusundaram, seorang gadis Tamil yang sedang berada dalam pengejaran ayahnya (seorang bos kelompok kriminal lokal), yang mengharuskannya menggunakan aksen Tamil. Pendapat kritis terhadap aksennya beragam, tetapi performa Padukone menerima pujian; kritikus film Aseem Chhabra menulis, "Padukone sangat menyenangkan di film tersebut — cantik, tersenyum, dan sering lebih ceria dan lucu ketimbang Khan". Chennai Express mendapatkan penghasilan lebih dari ₹3,95 milyar (US$55 juta) dan muncul sebagai film terlaris yang dibintangi Padukone pada saat itu, dan bersama dengan Yeh Jawaani Hai Deewani masuk ke dalam peringkat film India terlaris sepanjang masa.
Padukone kemudian bersama dengan Ranveer Singh membintangi film Goliyon Ki Raasleela Ram-Leela yang diadaptasi dari tragedi Shakespare, Romeo and Juliet dari sutradara Sanjay Leela Bhansali. Perannya adalah sebagai Leela, seorang gadis Gujarat berdasarkan karakter Juliet. Film ini sebenarnya diberi judul Ram-Leela, tetapi kemudian diubah setelah adanya kasus pengadilan yang didaftarkan terhadap Bhansali, Padukone, dan Singh karena "menyinggung sentimen keagamaan" masyarakat Hindu dengan menampilkan unsur seks dan kekerasan dengan judul yang merujuk pada kehidupan Rama. Goliyon Ki Raasleela Ram-Leela dirilis di tengah-tengah protes yang terjadi di sepanjang negara bagian India, tetapi umumnya diterima dengan baik oleh para kritikus. Meena Iyer dari The Times of India mengatakan bahwa Padukone "menakjubkan" dan dalam tulisannya untuk Deccan Chronicle, Khalid Mohamed menyimpulkan, "Deepika Padukone menjadi milik film ini. Tampak sangat cantik dan melakukan bagiannya dengan sebuah pukulan keras, dia adalah aset utama Ram-Leela. Film ini mendapatkan pendapatan sebesar ₹2,02 milyar (US$28 juta) di seluruh dunia, membuat film ini menjadi film sukses keempat Padukone berturut-turut pada tahun ini  Penampilannya baik di Chennai Express maupun Goliyon Ki Raasleela Ram-Leela membuatnya memenangkan beberapa penghargaan, termasuk diantaranya Screen Awards untuk Aktris Terbaik untuk kedua film dan Penghargaan Filmfare untuk Aktris Terbaik untuk film yang terakhir disebutkan.
Pada tahun 2014, Padukone tampil bersama Rajinikanth di film Tamil Kochadaiiyaan, sebuah film drama sejarah yang direkam menggunakan teknologi tangkap gerak. Ia dibayar sebesar ₹30 juta (US$420,000) selama dua hari bekerja di film ini. Dalam satire Homi Adajania yang banyak mendapatkan pujian, Finding Fanny, Padukone memainkan seorang janda muda yang melakukan perjalanan dengan teman-temannya yang tak berguna (diperankan oleh Arjun Kapoor, Naseeruddin Shah, Dimple Kapadia dan Pankaj Kapur) untuk mencari wanita bernama Fanny. Film ini diputar di Festival Film Internasional Busan ke-19; kritikus Anuj Kumar dari The Hindu menulis bahwa Padukone berhasil "lepas landas dari dandanan Bollywood-nya dan Anda dapat merasakan kebebasan dari bagasi dalam penampilannya". Kemudian pada tahun yang sama, ia beradu akting dengan Shah Rukh Khan untuk ketiga kalinya di film Farah Khan, Happy New Year. Ia berperan sebagai seorang penari bar yang melatih sekelompok penari yang kurang berprestasi untuk sebuah perlombaan menari. Sanjukta Sharma dari Mint menemukan perannya sangat penting yang hanya mengharuskannya menjadi "hal yang indah untuk ditertawakan dan dikasihani", tetapi film tersebut menjadi salah satu film-film suksesnya dengan pendapatan lebih dari ₹3,4 milyar (US$48 juta) di seluruh dunia.