James Cameron
Karier Film > Era 1990-an

Pada tahun 1990, bersama rekannya Lawrence Kasanoff, mendirikan perusahaan bernama Lightstorm Entertainment. Setahun kemudian, pada tahun 1991, Cameron bertindak sebagai produser eksekutif untuk film Point Break (1991), yang disutradarai oleh Kathryn Bigelow. Setelah kesuksesan The Terminator, wacana mengenai sekuelnya mulai bergulir. Menjelang akhir dekade 1980-an, Mario Kassar dari Carolco Pictures berhasil mendapatkan hak atas sekuel tersebut, yang memungkinkan Cameron untuk memulai produksi film Terminator 2: Judgment Day (1991). Naskah film ini ditulis oleh Cameron dan William Wisher Jr., dengan Schwarzenegger dan Linda Hamilton kembali memerankan peran mereka. Alur cerita melanjutkan kisah dari film Terminator, menampilkan tokoh antagonis baru (T-1000), yang memiliki kemampuan berubah wujud dan memburu putra Sarah Connor, John (diperankan oleh Edward Furlong).  Cameron memilih Robert Patrick untuk memerankan T-1000 karena penampilannya yang ramping dan kurus — sebuah perbedaan yang sangat kontras jika dibandingkan dengan Schwarzenegger. Cameron menjelaskan, "Saya menginginkan seseorang yang sangat cepat dan lincah. Jika T-800 adalah tank Panzer manusia, maka T-1000 adalah Porsche". Terminator 2 menjadi salah satu film termahal yang pernah diproduksi, dengan biaya setidaknya 94 juta dolar AS (setara dengan 173 juta dolar AS pada tahun 2022). Meskipun menghadapi tantangan dalam penggunaan computer-generated imagery (CGI), film ini berhasil diselesaikan tepat waktu dan dirilis pada tanggal 3 Juli 1991. Terminator 2 memecahkan rekor box office (termasuk rekor akhir pekan pembukaan untuk film dengan rating R), menghasilkan lebih dari 200 juta dolar AS di Amerika Utara dan menjadi film pertama yang menghasilkan lebih dari 300 juta dolar AS di seluruh dunia (masing-masing setara dengan lebih dari 368 juta dolar AS dan 552 juta dolar AS pada tahun 2022). Film ini memenangkan empat Academy Awards: Tata Rias Terbaik, Tata Suara Terbaik, Penyuntingan Tata Suara Terbaik dan Efek Visual Terbaik. Film ini juga menerima nominasi untuk Sinematografi Terbaik dan Penyuntingan Film Terbaik, namun kalah dari film thriller politik JFK (1991).
Pada tahun-tahun berikutnya, Cameron berencana untuk membuat film Terminator ketiga, namun rencana tersebut tidak pernah terwujud. Hak atas waralaba Terminator akhirnya dibeli oleh Kassar dari penjualan aset Carolco yang bangkrut. Cameron beralih ke proyek lain dan pada tahun 1993 ikut mendirikan Digital Domain, sebuah perusahaan produksi efek visual. Pada tahun 1994, Cameron dan Schwarzenegger kembali bekerja sama untuk ketiga kalinya dalam film True Lies, sebuah pembuatan ulang dari film komedi Prancis tahun 1991, La Totale!. Kisah film ini menggambarkan seorang agen rahasia Amerika yang menjalani kehidupan ganda sebagai pria yang sudah menikah, dengan istrinya yang percaya bahwa ia adalah seorang penjual komputer. Film ini juga dibintangi oleh Jamie Lee Curtis, Eliza Dushku dan Tom Arnold. Lightstorm Entertainment milik Cameron menandatangani kesepakatan dengan 20th Century Fox untuk produksi True Lies. Dengan anggaran minimal 100 juta dolar AS, film ini menghasilkan 146 juta dolar AS di Amerika Serikat dan Kanada. Film ini dinominasikan untuk Academy Award untuk Efek Visual Terbaik dan Curtis memenangkan Penghargaan Golden Globe untuk Aktris Terbaik. Selama produksi True Lies inilah ia pertama kali bertemu dengan Jon Landau, yang pada saat itu mengawasi produksi film tersebut untuk Fox. Pada bulan Juli 2024, Cameron menyatakan bahwa ia "memancing" Landau untuk pindah dari Fox ke Lightstorm.
Pada tahun 1995, Cameron ikut memproduseri Strange Days, sebuah film thriller fiksi ilmiah. Disutradarai oleh Kathryn Bigelow dan ditulis bersama oleh Jay Cocks, Strange Days kurang berhasil secara kritis dan finansial. Pada tahun 1996, Cameron kembali bekerja sama dengan para pemain Terminator 2  untuk membuat T2 3-D: Battle Across Time, sebuah wahana di Universal Studios Florida, dan di taman hiburan lainnya di seluruh dunia.
Proyek besar berikutnya adalah Titanic (1997), sebuah film epos tentang RMS Titanic, yang tenggelam pada tahun 1912 setelah menabrak gunung es. Dengan anggaran produksi sebesar 200 juta dolar AS, pada saat itu film ini merupakan film termahal yang pernah dibuat. Dimulai pada tahun 1995, Cameron melakukan beberapa penyelaman ke dasar Samudra Atlantik untuk merekam gambar bangkai kapal, yang kemudian akan digunakan dalam film. Replika kapal dibangun di Pantai Rosarito dan pengambilan gambar utama dimulai pada bulan September 1996. Titanic menjadi berita utama sebelum perilisannya karena anggarannya yang membengkak dan jadwalnya yang molor. Naskah yang diselesaikan Cameron menggambarkan dua insan yang saling mencintai namun terhalang perbedaan kelas sosial, diperankan oleh Leonardo DiCaprio dan Kate Winslet, yang jatuh cinta di tengah latar belakang tragedi tersebut; sebuah perubahan radikal dari karya-karyanya sebelumnya. Jajaran pemain pendukung termasuk Billy Zane, Kathy Bates, Frances Fisher, Gloria Stuart, Bernard Hill, Jonathan Hyde, Victor Garber, Danny Nucci, David Warner dan Bill Paxton. Film ini juga merupakan produksi skala besar pertama Cameron dengan Landau sebagai rekan produser.
Setelah mengalami penundaan selama berbulan-bulan, Titanic akhirnya tayang perdana pada tanggal 19 Desember 1997. Film ini menerima pujian kritis yang luar biasa dan menjadi film dengan pendapatan tertinggi sepanjang masa. Gelar ini dipegangnya selama dua belas tahun, hingga film Cameron berikutnya, Avatar, memecahkan rekor tersebut pada tahun 2010. Pujian dialamatkan pada kostum dan set film, dan The Washington Post menilai grafis CGI-nya sangat spektakuler. Titanic meraih rekor sejumlah empat belas nominasi bersama dengan All About Eve (1950) di Academy Awards tahun 1998. Film ini memenangkan sebelas penghargaan, menyamai rekor kemenangan terbanyak bersama film Ben-Hur (1959) dan The Lord of the Rings: The Return of the King (2003). Penghargaan yang diraih termasuk Film Terbaik, Sutradara Terbaik, Tata Artistik Terbaik, Sinematografi Terbaik, Efek Visual Terbaik, Penyuntingan Film Terbaik, Desain Kostum Terbaik, Tata Suara Terbaik, Penyuntingan Tata Suara Terbaik, Musik Orisinal Terbaik dan Lagu Orisinal Terbaik. Saat menerima penghargaan Film Terbaik, Cameron dan produser Jon Landau meminta momen hening untuk mengenang 1.500 orang yang meninggal dunia saat kapal tersebut tenggelam. Kritikus film Roger Ebert memuji penceritaan Cameron, menulis: "Film ini dibuat dengan sempurna, dibangun secara cerdas, aktingnya kuat, dan memukau." Penulis Kevin Sandler dan Gaylyn Studlar menulis pada tahun 1999 bahwa unsur romansa, nostalgia sejarah, dan musik karya James Horner berkontribusi pada fenomena budaya yang ditimbulkan film ini. Pada tahun 2017, di hari jadinya yang ke-20, Titanic menjadi film kedua Cameron yang dipilih untuk dilestarikan dalam National Film Registry Amerika Serikat.
Setelah kesuksesan besar Titanic, Cameron memilih untuk tidak terlalu banyak tampil di publik. Pada tahun 1998, ia dan saudaranya, John, mendirikan Earthship Productions, sebuah perusahaan yang menayangkan film dokumenter tentang laut dalam, salah satu minat Cameron. Masih di tahun 1998, Cameron mempertimbangkan untuk mengerjakan sebuah film berskala besar yang menggabungkan unsur teknologi dan agama, berdasarkan naskah dari seorang penulis yang tidak dikenal. Namun, setelah tiga kali mencoba, ia terpaksa mengurungkan niatnya karena merasa "tidak sesuai dengan pandangan sekulernya." Cameron juga pernah berencana untuk membuat film tentang Spider-Man, sebuah proyek yang dikembangkan oleh Menahem Golan dari Cannon Films. Columbia Pictures kemudian mempekerjakan David Koepp untuk mengadaptasi ide-ide Cameron menjadi naskah film. Namun, karena berbagai ketidaksepakatan, Cameron meninggalkan proyek tersebut. Pada tahun 2002, film Spider-Man dirilis dengan naskah yang dikreditkan sepenuhnya kepada Koepp.