Mikhail Gorbachev
Ideologi politik

Bahkan sebelum ia meninggalkan jabatannya, Gorbachev telah menjadi semacam demokrat sosial—yang percaya dengan, seperti yang ia katakan kemudian, kesetaraan kesempatan, secara publik mendukung jaminan pendidikan dan kesehatan, kesejahteraan sosial minimum yang terjamin, serta "ekonomi pasar yang berorientasi sosial"—yang seluruhnya berada dalam kerangka politik yang demokratis. Sulit dikatakan kapan persisnya transformasi ini akan terjadi, tetapi pasti pada tahun 1989 atau 1990 hal itu telah terjadi.
—Biografer Gorbachev, William Taubman, 2017
Menurut teman semahasiswanya, Zdeněk Mlynář, pada awal 1950-an, "Gorbachev, sama seperti yang lain saat itu, merupakan seorang Stalinis." Mlynář mencatat, bagaimanapun juga, tidak seperti kebanyakan mahasiswa Soviet yang lain, Gorbachev tidak memandang Marxisme secara simpel sebagai "kumpulan aksioma yang ditanamkan di ingatan". Biografer Doder dan Branson menceritakan bahwa setelah kematian Stalin, "ideologi Gorbachev tidak akan pernah menjadi doktrin lagi", tetapi mencatatkan bahwa ia tetap "seorang pemercaya sejati" sistem Soviet. Doder dan Branson mencatat bahwa ketika Kongres Partai XXVII pada tahun 1986, Gorbachev dipandang sebagai seorang Marxis–Leninis ortodoks; pada tahun yang sama, biografer Zhores Medvedev menyatakan bahwa "Gorbachev bukanlah seorang liberal dan bukan pula reformis yang tegas".
Pada pertengahan 1980-an, ketika Gorbachev mengambil kekuasaan, banyak analis yang berpendapat bahwa Uni Soviet sedang mengalami kemunduran menjadi negara Dunia Ketiga. Dalam konteks tersebut, Gorbachev berargumen bahwa Partai Komunis harus beradaptasi dan terlibat dalam pemikiran kreatif seperti Lenin yang secara kreatif mengartikan dan mengadaptasi tulisan Karl Marx dan Friedrich Engels ke dalam situasi Rusia pada awal abad ke-20. Sebagai contoh, ia berpikiran bahwa retorika mengenai revolusi global dan menggulingkan borjuasi—yang telah menjadi bagian yang tak terpisahkan dari politik Leninis—telah menjadi sangat berbahaya pada era perang nuklir yang dapat memusnahkan umat manusia. Ia mulai berpindah dari Marxis–Leninis yang yakin bahwa perjuangan kelas sebagai mesin perubahan politik, menjadi memandang bahwa politik sebagai jalan mengoordinasi kepentingan dari semua kelas. Meskipun demikian, seperti yang dicatat Gooding, perubahan yang diusulkan Gorbachev "dinyatakan sepenuhnya dalam kerangka ideologi Marxis–Leninis".
Menurut Doder dan Branson, Gorbachev juga ingin "menghilangkan masyarakat militer terhierarki di dalam negeri dan meninggalkan gaya bermegahan, mahal, dan imperialisme di luar negeri". Meskipun demikian, Jonathan Steele berpendapat bahwa Gorbachev gagal untuk mengapresiasi mengapa negara-negara Baltik ingin untuk merdeka dan "di dalam hatinya ia adalah, dan tetaplah, seorang imperialis Rusia". Gooding berpikiran bahwa Gorbachev "berkomitmen untuk demokrasi", sesuatu yang membuatnya berbeda dengan para pendahulunya. Gooding juga percaya bahwa ketika berkuasa, Gorbachev mulai memandang sosialisme bukanlah sebuah tempat di jalan menuju komunisme, melainkan tujuan dari jalan itu sendiri.
Pandangan politik Gorbachev telah terbentuk dengan 23 tahun ia bekerja sebagai pejabat partai di Stavropol. Doder dan Branson beranggapan bahwa melalui sebagian besar karier politiknya sebelum menjadi Sekretaris Jenderal, "Pandangan yang diungkapkan olehnya secara publik hampir pasti mencerminkan pemahaman politikus atas apa yang harus ia katakan, bukan dari filosofi pribadinya. Jika tidak, ia tidak akan bertahan secara politik." Seperti kebanyakan orang Rusia, Gorbachev kadang kala menganggap bahwa Uni Soviet sebagian besarnya identik dengan Rusia dan pada berbagai pidato digambarkan sebagai "Rusia"; dalam suatu insiden ia sempat mengoreksi dirinya sendiri yang menyebut URSS "Rusia" ketika membawakan pidato di Kiev, Ukraina.
McCauley mencatat bahwa perestroika adalah "konsep yang sulit dipahami", sesuatu yang "berkembang dan nantinya akan memiliki arti yang jauh berbeda dari waktu ke waktu". McCauley menyatakan bahwa konsep tersebut pada awalnya merujuk kepada "reformasi radikal sistem ekonomi dan politik" sebagai bagian dari upaya Gorbachev untuk memotivasi angkatan buruh dan membuat manajemen lebih efektif. Hanya setelah langkah-langkah awal untuk ini terbukti tidak berhasil, Gorbachev mulai mempertimbangkan mekanisme pasar dan koperasi, walaupun sektor negara tetap dominan. Ahli ilmu politik John Gooding menyarankan agar reformasi perestroika berlanjut, Uni Soviet akan "mengganti kekuasaan totaliter dengan kekuasaan otoriter yang lebih ringan" meskipun tidak menjadi "demokratis dalam pengertian Barat". Dengan perestroika, Gorbachev ingin untuk meningkatkan sistem Marxis–Leninis yang sudah ada tetapi pada akhirnya malah menghancurkan itu. Dalam hal ini, ia mengakhiri sosialisme di Uni Soviet dan membuka jalan untuk transisi dengan demokrasi liberal.
Bagaimanapun juga, Taubman beranggapan bahwa Gorbachev tetaplah seorang sosialis. Ia menggambarkan Gorbachev sebagai "pemercaya sejati—tidak dalam sistem Soviet yang berfungsi (atau malah tidak) pada tahun 1985 tetapi dalam potensi dari itu untuk menghidupkan apa yang ia anggap sebagai cita-cita aslinya". Taubman menambahkan, "Sampai akhir, Gorbachev menegaskan kembali keyakinannya pada sosialisme, menegaskan bahwa itu tidak layak mendapatkan nama tersebut kecuali itu telah benar-benar demokratis." Sebagai pemimpin Soviet, Gorbachev yakin pada reformasi bertahap daripada transformasi radikal; ia kemudian merujuk ini sebagai sebuah "revolusi dalam artian evolusioner". Doder dan Branson mencatat bahwa selama 1980-an, pemikirannya mengalami "evolusi radikal". Taubman mencatat bahwa pada 1989 atau 1990, Gorbachev telah berubah menjadi demokrat sosial. McCauley percaya bahwa setidaknya pada Juni 1991 Gorbachev adalah seorang "pasca-Leninis", setelah "meliberalisasi dirinya" dari Marxisme–Leninisme. Setelah runtuhnya Uni Soviet, Partai Komunis Federasi Rusia yang baru dibentuk tidak akan ada hubungannya dengan Gorbachev. Meskipun demikian, pada tahun 2006, ia menyatakan bahwa ia terus percaya dengan gagasan Lenin: "Saya dulu percaya kepadanya dan saya masih melakukannya". Ia mengklaim bahwa "esensi Lenin" adalah keinginan untuk mengembangkan "kegiatan kreatif yang hidup oleh massa". Taubman percaya bahwa Gorbachev mengidentifikasi diri dengan Lenin di tingkat psikologis.