Perang Punik I
Latar belakang

Sebelum Perang Punik Pertama, negara Republik Roma sudah seabad lamanya meluaskan wilayah lewat kekuatan militer di kawasan selatan Jazirah Italia. Roma mendaulat Jazirah Italia di sebelah selatan Sungai Arno pada tahun 272 SM, ketika kota-kota Yunani di kawasan selatan Italia (Magna Graecia) menyerah menjelang berakhirnya Perang Piros. Sementara itu, negara Kartago, yang berpusat di Tunisia sekarang ini, sudah menguasai kawasan selatan Spanyol, sebagian besar pesisir Afrika Utara, Kepulauan Balears, Korsika, Sardinia, dan bagian barat Pulau Sisilia. Dengan wilayah kedaulatan yang begitu luas, Kartago menjadi semacam kemaharajaan militer dan perdagangan. Sejak tahun 480 SM, Kartago melancarkan serangkaian perang tanpa hasil yang pasti melawan negara-negara kota Yunani di Pulau Sisilia di bawah pimpinan Sirakusa. Kartago dan Roma adalah negara-negara terkuat sekawasan barat Laut Tengah pada tahun 264 SM. Kedua negara sudah beberapa kali menjalin persahabatan lewat perjanjian-perjanjian persekutuan resmi yang ditandatangani pada tahun 509 SM, 348 SM, dan sekitar tahun 279 SM. Hubungan Roma dan Kartago berjalan baik, dan hubungan dagang di antara kedua negara berjalan lancar. Saat berlangsungnya Perang Piros (280–275 SM) melawan seorang raja dari Epiros yang bergantian menyerang Roma di Jazirah Italia dan Kartago di Pulau Sisilia, Kartago memasok persenjataan bagi angkatan perang Roma dan setidaknya pernah satu kali mengerahkan kapal-kapal angkatan lautnya untuk mengangkut pasukan Romawi.
Pada tahun 289 SM, laskar Mamertini, sepasukan prajurit sewaan Italia yang pernah disewa Sirakusa, menduduki kota Messana (sekarang Messina) di ujung timur Pulau Sisilia. Karena kewalahan menghadapi tekanan Sirakusa, laskar Mamertini mengajukan permohonan bantuan kepada Roma maupun Kartago pada tahun 265 SM. Kartago bertindak lebih dulu dengan menekan Hiero II, Raja Sirakusa, agar menghentikan aksinya, dan meyakinkan laskar Mamertini untuk menerima penempatan garnisun Kartago di Messana. Menurut Polibios, timbul perdebatan sengit di Roma mengenai perlu tidaknya mengabulkan permohonan laskar Mamertini. Karena Kartago sudah menempatkan garnisunnya di Messana, pengerahan bantuan dari Roma akan mudah memancing perang dengan Kartago. Roma tidak pernah menunjukkan minat terhadap Pulau Sisilia sebelumnya, dan tidak berniat menolong laskar yang sudah merampas sebuah kota dari pemiliknya yang sah. Meskipun demikian, banyak di antara mereka yang tergiur melihat peluang untuk menuai keuntungan moneter andaikata berhasil mendapatkan tempat berpijak di Sisilia. Karena tidak berhasil mencapai mufakat, majelis tua-tua bangsa Romawi menyerahkan pengambilan keputusan ke tangan sidang rakyat pada tahun 264 SM, kemungkinan besar atas usulan Appius Claudius Caudex. Caudex membujuk rakyat untuk memilih opsi pengerahan bantuan dengan iming-iming peluang mendapatkan jarahan dalam jumlah besar. Sidang rakyat akhirnya memutuskan untuk mengabulkan permohonan laskar Mamertini. Caudex diangkat menjadi panglima ekspedisi militer yang ditugaskan untuk berangkat ke Sisilia dan menempatkan garnisun Romawi di Messana.
Perang bermula ketika pasukan Romawi mendarat di Sisilia pada tahun 264 SM. Sekalipun memiliki angkatan laut, pihak Kartago tidak berhasil menggagalkan penyeberangan pasukan Romawi di Selat Messina. Dua legiun prajurit Romawi di bawah pimpinan Caudex berbaris menuju Messana, sementara laskar Mamertini sudah mengusir garnisun Kartago yang dipimpin Hanno (tidak ada hubungannya dengan Hanno Agung) dan sedang dikepung pasukan Kartago maupun Sirakusa. Entah mengapa, pasukan Sirakusa akhirnya menghentikan pengepungan, disusul kemudian oleh pasukan Kartago. Sumber-sumber yang ada tidak memaparkan alasannya. Pasukan Romawi bergerak ke selatan dan mengepung Sirakusa, tetapi aksi pengepungan terpaksa dihentikan tidak lama kemudian, baik karena kekuatan tempur pihak Romawi tidak cukup besar maupun karena tidak didukung jalur pasokan yang aman. Berdasarkan pengalaman tempur selama dua abad sebelumnya di Sisilia, pihak Kartago paham bahwa kemenangan mutlak mustahil dicapai. Upaya-upaya militer pada akhirnya mengendur sesudah menderita kerugian besar dan menelan banyak biaya. Para panglima Kartago berharap perang ini akan berlangsung sama seperti yang sudah-sudah. Sementara itu, kepemilikan angkatan laut memungkinkan mereka untuk mencegah perang tidak merembet ke mana-mana, bahkan memungkinkan mereka untuk terus bergiat meraup laba. Dengan demikian mereka dapat merekrut sekaligus membayar upah pasukan yang akan dikerahkan untuk melawan pihak Romawi secara terang-terangan, sementara kota-kota mereka yang berbenteng kukuh dapat dipasok lewat laut dan dijadikan pangkalan pertahanan sekaligus titik tolak penyerangan.