Kim Il Sung
Tahun-tahun Kemudian

Meskipun ia menentang de-Stalinisasi, Kim tidak pernah secara resmi memutuskan hubungan dengan Uni Soviet, dan ia tidak ambil bagian dalam Perpecahan Tiongkok-Soviet. Setelah Khrushchev digantikan oleh Leonid Brezhnev pada tahun 1964, hubungan Kim dengan Uni Soviet menjadi lebih dekat. Pada saat yang sama, Kim semakin terasingkan oleh gaya kepemimpinan Mao yang tidak stabil, terutama selama Revolusi Kebudayaan pada akhir tahun 1960-an. Kim pada gilirannya dikecam oleh Pengawal Merah Mao. Pada saat yang sama, Kim memulihkan hubungan dengan sebagian besar negara komunis di Eropa Timur, terutama dengan Jerman Timur pimpinan Erich Honecker dan Rumania pimpinan Nicolae Ceaușescu. Ceauşescu sangat dipengaruhi oleh ideologi Kim, dan kultus kepribadian yang tumbuh di sekitarnya di Rumania sangat mirip dengan Kim.
Pada tahun 1960-an, Kim terkesan dengan upaya Pemimpin Vietnam Utara Ho Chi Minh untuk menyatukan kembali Vietnam melalui perang gerilya dan berpikir bahwa hal serupa mungkin terjadi di Korea. Upaya infiltrasi dan subversi dengan demikian ditingkatkan secara signifikan melawan pasukan AS dan kepemimpinan di Korea Selatan. Upaya ini mencapai puncaknya dengan upaya untuk menyerbu Gedung Biru dan membunuh Presiden Korsel Park Chung Hee. Oleh karena itu, pasukan Korea Utara mengambil sikap yang jauh lebih agresif terhadap pasukan AS di sekitar Korea Selatan, melibatkan pasukan Angkatan Darat AS dalam baku tembak sepanjang Zona Demiliterisasi. Penangkapan awak kapal mata-mata USS Pueblo pada tahun 1968 adalah bagian dari kampanye ini.
Enver Hoxha dari Albania (pemimpin komunis lain yang berpikiran independen) yang merupakan musuh bebuyutan Kim Il Sung, menulis pada bulan Juni 1977 bahwa "kaum Marxis-Leninis sejati" akan memahami bahwa "ideologi yang memandu Partai Buruh Korea dan  Partai Komunis Tiongkok... adalah revisionis" dan kemudian pada bulan itu ia menambahkan bahwa "di Pyongyang, saya yakin bahkan Tito pun akan terkejut dengan besarnya pemujaan terhadap tuan rumahnya [Kim Il sung], yang telah mencapai tingkat yang belum pernah terjadi di mana pun, baik di masa lalu maupun masa kini, apalagi di negara yang menyebut dirinya sosialis." Ia lebih lanjut menyatakan bahwa "kepemimpinan Partai Komunis Tiongkok telah mengkhianati [rakyat pekerja]. Di Korea juga, kita dapat mengatakan bahwa kepemimpinan Partai Buruh Korea juga mengalami hal yang sama" dan mengklaim bahwa Kim Il Sung memohon bantuan dari negara lain, terutama di antara Blok Timur dan negara-negara non-blok seperti Yugoslavia. Akibatnya, hubungan antara Korea Utara dan Albania akan tetap dingin dan tegang hingga kematian Hoxha pada tahun 1985.
Meskipun sangat anti-komunis, Mobutu Sese Seko dari Zaire juga sangat dipengaruhi oleh gaya pemerintahan Kim.
Praktik pemerintah Korea Utara dalam menculik warga negara asing, seperti warga Korea Selatan, Jepang, Tiongkok, Thailand, dan Rumania, merupakan praktik lain Kim Il Sung yang masih bertahan hingga saat ini. Kim Il Sung merencanakan operasi tersebut untuk merebut orang-orang yang dapat digunakan untuk mendukung operasi intelijen Korea Utara di luar negeri, atau mereka yang memiliki keterampilan teknis untuk memelihara infrastruktur ekonomi negara sosialis tersebut dalam bidang pertanian, konstruksi, rumah sakit dan industri berat. Menurut Persatuan Keluarga Korban Penculikan Perang Korea (KWAFU), mereka yang diculik oleh Korea Utara setelah perang termasuk 2.919 pegawai negeri, 1.613 polisi, 190 petugas kehakiman dan pengacara, dan 424 praktisi medis. Dalam pembajakan dan penyitaan pesawat Korean Airlines YS-11 pada tahun 1969 oleh agen Korea Utara, hanya pilot, mekanik serta orang yang memiliki keahlian khusus yang tidak pernah diizinkan kembali ke Korea Selatan. Jumlah total orang asing yang diculik dan dihilangkan masih belum diketahui namun diperkirakan mencakup lebih dari 200.000 orang. Sebagian besar penghilangan orang terjadi atau terkait dengan Perang Korea, namun ratusan warga Korea Selatan dan Jepang diculik antara tahun 1960-an dan 1980-an. Sejumlah warga Korea Selatan dan warga negara Republik Rakyat Tiongkok juga tampaknya telah diculik pada tahun 2000-an dan 2010-an. Setidaknya 100.000 orang masih hilang.
Konstitusi Korea Utara diproklamasikan pada tanggal 27 Desember 1972, yang membentuk posisi Presiden Korea Utara. Kim melepaskan posisi Perdana Menteri Kabinet, yang dipegangnya sejak tahun 1948, dan menjadi presiden setelah pemilihan parlemen Korea Utara tahun 1972. Pada tanggal 14 April 1975, Korea Utara menghentikan sebagian besar penggunaan formal satuan tradisionalnya dan mengadopsi sistem metrik. Pada tahun 1980, ia memutuskan bahwa putranya Kim Jong Il akan menggantikannya, dan semakin banyak mendelegasikan jalannya pemerintahan kepadanya. Keluarga Kim didukung oleh tentara, karena catatan revolusioner Kim Il Sung dan dukungan dari menteri pertahanan veteran, O Chin-u. Pada Kongres Partai Keenam pada bulan Oktober 1980, Kim secara terbuka menunjuk putranya sebagai penggantinya. Pada tahun 1986, beredar rumor bahwa Kim telah dibunuh, sehingga kekhawatiran akan kemampuan Jong-il untuk menggantikan ayahnya menjadi nyata. Namun Kim menghilangkan rumor tersebut dengan membuat serangkaian penampilan publik. Namun, ada pendapat yang mengatakan bahwa insiden tersebut membantu menetapkan urutan suksesi – patrilineal pertama di negara komunis – yang pada akhirnya akan terjadi setelah kematian Kim Il Sung pada tahun 1994.
Sejak saat itu, Korea Utara semakin menghadapi kesulitan ekonomi. Korea Selatan menjadi kekuatan ekonomi yang didorong oleh investasi Jepang dan Amerika berupa bantuan militer, dan dana pembangunan ekonomi internal. Sementara itu, Korea Utara mengalami stagnasi dan kemudian mengalami kemunduran pada tahun 1980-an. Dampak praktis dari Juche adalah memutus negara dari hampir semua perdagangan luar negeri agar negara tersebut sepenuhnya mandiri. Reformasi ekonomi yang dilakukan Deng Xiaoping di Tiongkok sejak tahun 1979 dan seterusnya menyebabkan perdagangan dengan perekonomian Korea Utara sekarat dan semakin menurunkan minat terhadap Tiongkok. Revolusi tahun 1989 di Eropa Timur dan pembubaran Uni Soviet, dari tahun 1989 hingga 1992 makin melengkapi isolasi Korea Utara. Peristiwa ini menyebabkan meningkatnya kesulitan ekonomi karena Kim menolak melakukan reformasi ekonomi atau politik apa pun.
Seiring bertambahnya usia, mulai tahun 1970-an, Sebuah benjolan di sisi kanan belakang leher Kim tumbuh akibat deposit kalsium yang berkembang. Sudah lama diyakini bahwa kedekatan benjolan itu dengan otak dan sumsum tulang belakang membuatnya tidak bisa dioperasi. Namun, Juan Reynaldo Sanchez, pengawal Fidel Castro yang membelot yang bertemu Kim pada tahun 1986 kemudian menulis bahwa paranoia Kim sendirilah yang mencegahnya untuk dioperasi. Karena mengganggu penampilannya, reporter dan fotografer Korea Utara diharuskan memotret Kim sambil berdiri agak ke kiri untuk menyembunyikan pertumbuhan tersebut dari foto resmi dan film berita. Menyembunyikan pertumbuhan benjolan tersebut semakin sulit ketika pertumbuhannya mencapai bentuk sebesar bola bisbol pada akhir tahun 1980-an.
Untuk memastikan suksesi penuh kepemimpinan kepada putranya Kim Jong Il, Kim menyerahkan kepemimpinannya di Komisi Pertahanan Nasional Korea Utara – badan yang terutama bertanggung jawab untuk mengendalikan angkatan bersenjata serta komando tertinggi negara yang kini berjumlah jutaan orang, Tentara Rakyat Korea – kepada putranya pada tahun 1991 dan 1993. Sejauh ini, Kim yang lebih tua – meskipun dia sudah meninggal – tetap menjadi presiden negara tersebut dan ketua Komisi Militer Pusat Partai, organisasi partai yang memiliki pengawasan dan otoritas tertinggi atas urusan militer.
Pada awal tahun 1994, Kim mulai berinvestasi pada tenaga nuklir untuk mengimbangi kekurangan energi yang disebabkan oleh masalah ekonomi. Hal ini menjadi awal dari banyak “krisis nuklir”. Pada tanggal 19 Mei 1994, Kim memerintahkan bahan bakar bekas dibongkar dari fasilitas penelitian nuklir yang sudah disengketakan di Yongbyon. Meskipun berulang kali mendapat kecaman dari negara-negara Barat, Kim terus melakukan penelitian nuklir dan melanjutkan program pengayaan uranium. Pada bulan Juni 1994, mantan Presiden AS Jimmy Carter melakukan perjalanan ke Pyongyang dalam upaya membujuk Kim agar bernegosiasi dengan pemerintahan Clinton mengenai program nuklirnya. Yang mengejutkan Amerika Serikat dan Badan Energi Atom Internasional (IAEA) adalah Kim setuju untuk menghentikan program penelitian nuklirnya dan tampaknya mulai membuka diri terhadap dunia Barat.