Spartakus
Perang Budak Ketiga

Artikel utama: Perang Budak Ketiga
Respon dari Romawi terhambat karena tidak adanya legiun Romawi, yang sudah terlibat dalam pertempuran Quintus Sertorius di Spanyol dan Perang Mithridatic Ketiga. Selanjutnya, Romawi menganggap pemberontakan lebih merupakan masalah keamanan daripada sebuah perang. Romawi mengirim milisi di bawah komando praetor Gaius Claudius Glaber yang mengepung para budak di gunung, berharap bahwa kelaparan akan memaksa para budak untuk menyerah. Mereka terkejut ketika Spartakus memiliki tali yang terbuat dari tanaman merambat, menuruni sisi tebing gunung berapi bersama anak buahnya, menyerang kamp Romawi yang sedang lengang dari belakang dan membunuh sebagian besar dari mereka. Para budak juga mengalahkan ekspedisi kedua, hampir menangkap komandan praetor, membunuh letnan dan merebut peralatan militer. Dengan keberhasilan ini, lebih banyak budak yang berbondong-bondong ke pasukan Spartakus seperti halnya "gembala" dari wilayah tersebut, menjadikan barisan mereka berjumlah 70.000 orang.
Dalam perselisihan tersebut, Spartakus ingin membuktikan untuk menjadi taktisi unggul dan menunjukkan bahwa ia telah memiliki pengalaman militer sebelumnya. Meskipun budak tidak memiliki pelatihan militer, mereka menunjukkan penggunaan material lokal yang tersedia dengan terampil dan taktik yang tidak biasa ketika menghadapi tentara Romawi yang terlatih. Mereka menghabiskan musim dingin tahun 73-72 SM untuk pelatihan,mempersetajai dan memperlengkapi anggota baru mereka, dan memperluas wilayah rampok mereka termasuk kota-kota dari Nola, Nuceria, Thurii dan Metapontum. Jarak antara lokasi tersebut dengan peristiwa-peristiwa berikutnya menunjukkan bahwa para budak beroperasi dalam dua kelompok yang dikomandoi oleh Spartakus dan Crixus.
Pada musim semi tahun 72 SM, para budak meninggalkan perkemahan musim dingin mereka dan mulai bergerak ke utara. Pada saat yang sama, Senat Romawi, merasa khawatir dengan kekalahan pasukan Praetorian, mengirimkan sepasang legiun konsuler di bawah komando Lucius Gellius Publicola dan Gnaeus Cornelius Lentulus Clodianus. Dua legiun tersebut pada awalnya berhasil mengalahkan 30.000 budak yang dipimpin oleh Crixus di dekat Gunung Garganus - namun kemudian dua legiun itu dikalahkan oleh Spartakus. Kekalahan ini digambarkan dengan cara yang berbeda oleh dua sejarah yang paling komprehensif (yang masih ada) dari perang tersebut oleh Appian dan Plutarch.
Khawatir dengan pemberontakan yang tampaknya tak terbendung, Senat menggugat Marcus Licinius Crassus, orang terkaya di Romawi dan satu-satunya relawan untuk posisi ini, untuk mengakhiri pemberontakan. Crassus menugaskan delapan legiun, sekitar 40.000-50.000 tentara Romawi yang terlatih, yang ia diperlakukan dengan keras, disiplin bahkan brutal. Spartakus dan para pengikutnya dengan alasan yang tidak jelas mundur ke selatan Italia, kembali bergerak ke utara di awal 71 SM, Crassus mengerahkan enam pasukannya di perbatasan daerah dan melepaskan legasinya, Mummius bersama dua legiun untuk memanuver di belakang Spartacus. Meskipun diperintahkan untuk tidak melibatkan budak, Mummius menyerang pada saat yang tepat namun terarah. Setelah itu, legiun Crassus memenangkan beberapa pertempuran, memaksa Spartakus menjauh ke selatan melalui Lucania. Pada akhir 71 SM, Spartakus berkemah di Rhegium (Reggio Calabria), dekat Selat Messina.
Menurut Plutarch, Spartakus membuat tawar-menawar dengan bajak laut Kilikia untuk mengangkut ia dan sekitar 2.000 anak buahnya ke Sisilia, dimana ia bermaksud untuk menghasut pemberontakan budak dan mengumpulkan bala bantuan. Namun ia dikhianati oleh para bajak laut yang mengambil pembayaran dan kemudian meninggalkan para budak pemberontak. Sumber kecil menyebutkan bahwa ada beberapa upaya rakitan dan galangan kapal oleh pemberontak sebagai sarana untuk melarikan diri, tetapi Crassus mengambil tindakan untuk memastikan agar pemberontak tidak bisa menyeberang ke Sisilia, dan upaya mereka akhirnya telantar. Pasukan Spartakus kemudian mundur ke arah Rhegium. Para legiun Crassus mengikuti dan pada saat kedatangan mereka dibangun benteng di tanah genting di Rhegium, meskipun terdapat serangan dari budak pemberontak. Para pemberontak berada di bawah pengepungan dan terputus dari pasokan mereka.
Pada saat itu, legiun Pompey kembali dari Spanyol dan diperintahkan oleh Senat menuju ke selatan untuk membantu Crassus. Sementara Crassus cemas bahwa kedatangan Pompey akan mengorbankan kreditnya, Spartakus gagal mencoba mencapai kesepakatan dengan Crassus. Ketika Crassus menolak, sebagian dari pasukan Spartacus kabur ke pegunungan di barat Petelia di Bruttium dalam pengejaran oleh legiun Crassus. Ketika legiun berhasil menangkap sebagian dari pemberontak dan dipisahkan dari tentara utama, pasukan Spartakus yang gagal sebagai kelompok kecil menyerang legiun yang mendekat. Spartakus kini membawa balik pasukannya dan seluruh kekuatannya untuk menyerang legiun dalam perjuangan terakhir, dimana para budak diarahkan sepenuhnya, dan sebagian besar dari mereka terbunuh di medan perang. Spartakus juga terbunuh dalam pertempuran tersebut namun jasadnya tak pernah ditemukan. Enam ribu korban yang selamat dari pemberontakan ditangkap oleh legiun Crassus segera disalibkan, berjajar di sepanjang Jalan Appia dari Roma ke Capua.