Percobaan pada Burung dalam Pompa Udara
Latar belakang sejarah

Pada 1659, Robert Boyle memerintahkan pembuatan sebuah pompa udara, yang lalu dijelaskan sebagai "mesin pneumatik", saat ini dikenal sebagai pompa hampa udara. Pompa udara tersebut ditemukan oleh Otto von Guericke pada tahun 1650, meskipun pembuatannya yang mahal sering menghalangi para ilmuwan untuk membuat alat tersebut. Boyle, anak dari Earl of Cork, tidak terlalu mempermasalahkannya setelah pembuatan selesai, ia menyumbangkan model buatan tahun 1659 kepada Royal Society dan kemudian dua buah mesin yang dirancang ulang dibuat untuk keperluan pribadinya. Selain tiga buah pompa buatan Boyle, kemungkinan tidak lebih dari empat buah lainnya yang dibuat selama tahun 1660-an: Christian Huygens memiliki satu di The Hague, Henry Power mungkin juga memilik satu di Halifax, dan pernah terdapat pompa-pompa di Christ's College, Cambridge dan di Montmor Academy, Paris Pompa Boyle, yang sebagian besar dirancang sesuai spesifikasi Boyle dan dibuat oleh Robert Hooke, cukup rumit, sering rewel dan bermasalah untuk dioperasikan. Banyak demonstrasi hanya bisa dilakukan sendiri oleh Hooke, dan Boyle sering meninggalkan tempat penampilan publik kepada Hooke seorang-yang dengan dramatis bisa melakukannya sesuai kemampuan teknisnya.
Meski ada halangan pada pengoperasian dan pemeliharaan, konstruksi pompa membuat Boyle bisa mengadakan banyak percobaan berkaitan degan udara, yang mana ia kemudian merincikannya di buku Percobaan Baru Fisika-Mekanik, Menyentuh Musim Semi Pengetahuan tentang Udara, dan Pengaruhnya (Dibuat, untuk Banyak Bagian, dalam Mesin Pneumatikal Baru) atau New Experiments Physico-Mechanicall, Touching the Spring of the Air, and its Effects (Made, for the Most Part, in a New Pneumatical Engine). Dalam bukunya, ia merincikan dengan gamblang 43 percobaan yang telah dilakukannya, beberapa dibantu oleh Hooke, pengaruh udara pada berbagai fenomena. Boyle menguji pengaruh "tipis"nya udara pada pembakaran, daya magnet, suara, dan barometer, dan pengaruh dari meningkatnya tekanan udara pada berbagai substansi. Ia mencatat dua percobaan terhadap makhluk hidup: "Eksperimen 40," yang menguji kemampuan serangga terbang di tekanan udara yang dikurangi, dan yang dramatis "Eksperimen 41," yang menunjukkan ketergantungan makhluk hidup akan udara pada kehidupan mereka. Pada percobaan untuk menemukan "tentang hal penting bahwa Pernafasan sangat diperlukan pada Hewan, bahwa Alam telah memberikan Paru-paru", Boyle melakukan banyak uji coba yang mana ia menaruh berbagai macam makhluk hidup termasuk burung, tikus, belut, siput dan lalat, di dalam wadah pompa udara dan mempelajari reaksinya ketika udara dikeluarkan. Berikut, ia menjelaskan dengan setengah berkelakar:
Pada waktu Wright melukis dirinya pada 1768, pompa udara sudah menjadi peralatan ilmu pengetahuan yang lumrah, dan "para pengajar filsafat alam" yang berkeliling - biasanya sering mempertunjukkan "hewan percobaan dalam pompa udara" sebagai pusat dari pertunjukan mereka pada masyarakat. Hal ini dipertunjukkan di balai kota dan gedung besar lainnya dengan penonton yang membayar dengan membeli tiket, atau dibayar oleh perkumpulan atau pertunjukan pribadi di rumah orang kaya, suasana yang tergambarkan pada karya demonstrasi Wright. Satu dari para pengajar keliling yang terkenal dan dihormati adalah James Ferguson FRS, seorang ahli perbintangan Skotlandia dan kemungkinan kenalan dari Joseph Wright (keduanya adalah teman dari John Whitehurst). Ferguson mencatat bahwa "tabung kaca paru-paru" dengan sebuah kantong kecil berisi udara di dalamnya lebih sering dipakai untuk menggantikan hewan, karena menggunakan makhluk hidup "terlalu mengejutkan dan menakutkan pada para penonton yang juga kurang berperi kemanusiaan".
Bulan purnama di gambar tersebut adalah hal signifikan pada pertemuan-pertemuan Lunar Circle (berganti nama menjadi Lunar Society pada tahun 1775) dipakai sinarnya saat perjalanan. Kajian Erasmus Darwin di rumah aslinya disimpan di Beacon St, Lichfield WS13 7AD, dan diakui sebagai situs lukisan tersebut. Jendela berpanel delapan tak diubah; posisi pintu masih seperti yang digambarkan dalam lukisan tersebut, meskipun lengkungannya dihilangkan. Bulan purnama dapat terlihat dari ruang tersebut di posisi yang sama dan terbentang seperti dalam lukisan tersebut, tepat setelah tengah malam saat bulan purnama. "Perayaan filsafat" Darwin yang dimulai dengan makan siang sering kali dilakukan sepanjang malam.
Wright bertemu Darwin pada awal 1760an, mungkin melalui hubungan umum mereka dengan John Whitehurst, orang pertama yang berkonsultasi kepada Darwin tentang penyakit kesehatan pada 1767 saat ia singgah di rumah Darwin selama sepekan. Tenaga dan keberhasilan Erasmus dan Mary (Polly) Darwin membuat Wright tersanjung. Pada 1980an, Eric Evans (National Gallery) menyatakan bahwa Darwin adalah fitur sebelah kiri yang memegang arloji. Karena pencatat waktu yang digambarkan tersebut tak konsisten dengan karakter flamboyan Darwin, gambar tersebut lebih tampak menggambarkan Dr William Small. Peran untuk pencatatan waktu selaras dengan peran Dr Small sebagai sekretaris sosial untuk Lunar Circle. Small pulang dari Virginia pada 1764 dan mendirikan praktik di Birmingham pada 1765, konsisten dengan pertemuan pada 1767. Prodil dan rambut palsu dari figur tersebut konsisten dengan potret kontemporer dari Small karya Tilly Kettle.