Ayrton Senna
Karier Formula Satu > 1984: Toleman

Pada tahun 1983, Senna melakukan pengetesan mobil untuk tim Formula Satu Williams, McLaren, Brabham, dan Toleman. Peter Warr dari tim Lotus, Ron Dennis dari tim McLaren, dan Bernie Ecclestone dari tim Brabham mengajukan penawaran untuk pengujian pada tahun 1984, dan mempresentasikan kontrak jangka panjang yang mengikat Senna untuk dikemudikan nanti. Selama sesi tes untuk tim Williams di sirkuit Donington Park, Senna menyelesaikan 40 lap dan lebih cepat daripada pembalap lain, juara dunia bertahan Keke Rosberg. Baik tim Williams maupun McLaren tidak memiliki lowongan untuk musim 1984. Bos tim Williams, yaitu Frank Williams, dan bos tim McLaren, yaitu Ron Dennis, mencatat bahwa Senna bersikeras bahwa ia harus menjalankan mobil mereka di depan orang lain (selain dari pembalap reguler mereka seperti Rosberg), sehingga ia akan memiliki peluang terbaik untuk tampil baik dengan mobil yang baru.
Peter Warr sebenarnya ingin menggantikan Nigel Mansell dengan Senna di tim Lotus, tetapi sponsor utama mereka yang berbasis di Inggris, yaitu Imperial Tobacco (John Player & Sons), menginginkan seorang pembalap asal Inggris. Senna, bagaimanapun, bertekad untuk turun di dalam ajang F1 pada musim tersebut dan tentunya dengan caranya sendiri. Tes Senna untuk tim Brabham terjadi di Sirkuit Paul Ricard pada bulan November 1983, Senna mengesankan kru tim Brabham dan dikaitkan dengan kursi kedua mereka. Namun, sponsor utama tim ini, yang merupakan sebuah perusahaan susu asal Italia, yaitu Parmalat, menginginkan seorang pembalap asal Italia. Mobil kedua Brabham akhirnya dibagikan kepada dua bersaudara Teo dan Corrado Fabi, sementara Nelson Piquet berhasil meyakinkan Ecclestone untuk mengontrak temannya, yaitu Roberto Moreno, sebagai pembalap penguji. Akibatnya, ia bergabung bersama dengan tim Toleman, sebuah tim F1 yang relatif masih baru pada saat itu, dan menggunakan ban Pirelli yang kurang kompetitif. Johnny Cecotto dari Venezuela, mantan juara dunia Grand Prix Sepeda Motor, adalah rekan satu timnya. Selama tahun 1984, Senna menyewa Nuno Cobra untuk menilai kondisi fisiknya. Senna khawatir tentang kondisinya karena berat badannya rendah.
Senna melakukan debut di Grand Prix Brasil di Rio de Janeiro. Ia start dari posisi ke-17, tetapi kemudian tersingkir usai mesinnya meledak di lap kedelapan. Ia berhasil meraih poin F1 perdananya di Grand Prix Afrika Selatan di Kyalami dengan kejang otot yang parah. Ia kembali meraih poin dua minggu kemudian di lomba Grand Prix Belgia.
Kombinasi masalah ban dan masalah tekanan bahan bakar mengakibatkan kegagalannya untuk lolos babak kualifikasi di lomba Grand Prix San Marino, yang menjadi satu-satunya catatan gagal lolos babak kualifikasi dalam karier Senna. Tim Toleman memutuskan untuk tidak menjalankan kedua mobil pada Jumat kualifikasi di Imola karena perselisihan dengan pemasok ban Pirelli (Tim Toleman sedang dalam proses peralihan dari ban Pirelli ke ban Michelin). Senna kemudian mengalami masalah tekanan bahan bakar pada sesi hari Sabtu yang basah di Tosa (titik terjauh di sirkuit dari pit), dan tidak punya cukup waktu untuk memperbaikinya untuk memungkinkannya mencetak waktu kualifikasi. Hasil terbaik Senna musim ini datang di Monako, balapan cuaca basah pertama musim ini. Berawal dari kualifikasi posisi ke-13 di grid, ia membuat kemajuan yang mantap pada saat lomba berjalan dengan melewati Niki Lauda untuk posisi kedua pada lap 19. Ia dengan cepat mulai memotong celah untuk pemimpin lomba Alain Prost, tetapi sebelum ia bisa menyerang Prost, balapan dihentikan pada lap 31 untuk alasan keamanan, karena hujan semakin deras. Pada saat balapan dihentikan, Senna berhasil memotong selisih waktu dengan Prost sekitar 4 detik per lap (sementara Stefan Bellof dari tim Tyrrell-Ford menangkap keduanya dengan kecepatan yang sama, meskipun ia kemudian didiskualifikasi karena pembatasan berat yang dilanggar oleh tim Tyrrell).
Terkenal sepanjang kariernya karena kapasitasnya untuk memberikan rincian teknis yang sangat spesifik tentang kinerja mobilnya dan kondisi lintasan jauh sebelum munculnya telemetri, karakteristik ini membuat insinyur balap F1 pertama Senna, yaitu Pat Symonds, menganggap Grand Prix Dallas sebagai sorotan awal musim debut Senna, bukan Grand Prix Monako yang lebih populer, tempat Senna dan tim Toleman mencetak podium pertama mereka. Ini mengacu pada ingatan berikut yang diberikan oleh Symonds dalam sebuah wawancara pada tahun 2014, untuk menandai peringatan 20 tahun kematian Senna:
Mobil itu cukup kompetitif di sana, jadi kami berharap untuk memiliki balapan yang baik tetapi Ayrton melintir di awal balapan. Ia kemudian menemukan jalan kembali melalui lapangan dengan cara yang cukup efektif dan kami mencari penyelesaian yang cukup bagus, tetapi kemudian ia menabrak dinding dan merusak roda belakang serta driveshaft yang kemudian menjadi sebuah cara tersingkir yang sangat memalukan. Signifikansi sebenarnya dari hal itu adalah ketika ia kembali ke pit ia mengatakan kepada saya apa yang terjadi dan berkata, "Saya yakin tembok itu bergerak!" dan meskipun saya sudah mendengar setiap alasan yang pernah dibuat oleh setiap pengemudi, saya pasti belum pernah mendengar alasan itu! Tetapi Ayrton adalah Ayrton, dengan keyakinannya yang luar biasa pada dirinya sendiri, sebuah keyakinan absolut, ia kemudian membujuk saya untuk pergi bersamanya, setelah perlombaan, untuk melihat tempat ia jatuh. Dan ia benar sekali, yang merupakan hal yang menakjubkan! Dallas menjadi sirkuit jalan, trek dikelilingi oleh balok beton dan apa yang terjadi - kita bisa melihatnya dari bekas ban - adalah bahwa seseorang telah menabrak ujung balok beton dan membuatnya sedikit berputar, sehingga yang terdepan tepi blok menonjol beberapa milimeter. Dan ia mengemudi dengan sangat presisi sehingga beberapa milimeter itu merupakan perbedaan antara memukul dinding dan tidak mengenai dinding. Walaupun pada awalnya saya merasa jengkel karena kami tersingkir dari balapan karena kesalahan sopir, ketika saya melihat apa yang terjadi, ketika saya melihat bagaimana dia mengemudi, itu meningkatkan rasa hormat saya kepada pria itu cukup banyak.
Musim itu, Senna naik dua kali naik podium — ia berhasil finis ketiga di Inggris dan Portugal — dan berada di posisi ke-9 dalam klasemen akhir Kejuaraan Dunia Pembalap dengan 13 poin secara keseluruhan. Ia tidak ambil bagian dalam Grand Prix Italia setelah terkena diskors oleh tim Toleman karena melanggar kontraknya dengan menandatangani untuk tim Lotus untuk musim 1985 tanpa memberitahu tim Toleman terlebih dahulu. Senna menjadi pembalap pertama yang ditandatangani oleh tim Lotus yang tidak dipilih secara pribadi oleh pendiri tim ini, yaitu Colin Chapman, yang meninggal pada tahun 1982.
Senna juga melaju dalam dua balapan non-Formula Satu pada tahun 1984: ADAC 1000 km di Nürburgring bersama Henri Pescarolo dan Stefan Johansson, ia mengendarai mobil Porsche 956 tim Joest Racing dan finis ke-8, serta perlombaan eksibisi untuk merayakan pembukaan Nürburgring yang baru sebelum Grand Prix Eropa. Di dalam perlombaan ini, dilibatkan juga beberapa pembalap Formula 1 dulu dan sekarang, termasuk diantaranya adalah Stirling Moss dan mantan juara dunia, antara lain Jack Brabham, Denny Hulme, dan Alan Jones, yang kesemuanya mengendarai mobil sport seragam Mercedes 190E 2.3-16. Alain Prost memulai lomba ini dari posisi terdepan, tetapi Senna memimpin di tikungan pertama pada lap pertama. Ia berhasil menang di depan Niki Lauda dan Carlos Reutemann. Setelah balapan, Senna mengatakan, "Sekarang saya tahu saya bisa melakukannya." Senna adalah pilihan menit terakhir yang diambil oleh Mercedes, mengambil alih dari Emerson Fittipaldi.