Zhou Enlai
Masa awal kehidupan > Masa muda

Zhou Enlai lahir di prefektur Huai'an, provinsi Jiangsu pada tanggal 5 Maret 1898, putra pertama dari silsilah keluarga Zhou. Keluarga Zhou berasal dari Shaoxing di provinsi Zhejiang. Selama akhir Dinasti Qing, Shaoxing terkenal sebagai rumah keluarga seperti keluarga Zhou ini, yang anggota keluarganya kebanyakan bekerja sebagai pegawai pemerintah (師爷, shiye) dari generasi ke generasi. Untuk naik jabatan dalam dinas sipil, orang-orang di keluarga ini sering harus berpindah kota, dan pada tahun-tahun terakhir masa kekuasaan dinasti Qing, keluarga Zhou Enlai pindah ke Huai'an. Bahkan setelah pindah pun, keluarga itu masih menganggap Shaoxing sebagai rumah leluhurnya.
Kakek Zhou bernama Zhou Panlong, dan saudara kakeknya yang bernama Zhou Jun'ang, adalah anggota keluarga pertama yang pindah ke Huai'an. Panlong tampaknya lulus ujian provinsi, dan Zhou Enlai pernah mengatakan bahwa Panlong menjabat sebagai hakim di wilayah Huai'an. Ayah Zhou bernama Zhou Yineng, adalah anak kedua dari empat putra Zhou Panlong. Ibu kandungnya bermarga Wan, yang adalah putri seorang pejabat penting di Jiangsu.
Sama seperti orang lain pada umumnya, kekayaan keluarga besar Zhou yang kebanyakan bekerja sebagai pejabat pemerintahan, menjadi hancur karena terkena dampak resesi ekonomi besar yang melanda Tiongkok pada akhir abad ke-19. Zhou Yineng terkenal karena kejujuran, kelembutan, kecerdasan, dan kepeduliannya terhadap orang lain, tetapi dia juga dianggap lemah dan kurang dalam hal disiplin dan tekad. Dia tidak berhasil dalam kehidupan pribadinya, pernah merantau ke berbagai kota di Tiongkok untuk bekerja dalam berbagai bidang di Beijing, Shandong, Anhui, Shenyang, Mongolia Dalam dan Sichuan. Zhou Enlai mengingat bahwa ayahnya selalu jauh dari rumah dan secara umum tidak mampu menghidupi keluarganya.
Tidak lama setelah lahir, Zhou Enlai diadopsi oleh adik bungsu ayahnya bernama Zhou Yigan, yang menderita TBC. Tampaknya adopsi sudah diatur sedemikian rupa karena keluarga khawatir Yigan akan meninggal tanpa ahli waris. Zhou Yigan kemudian meninggal setelah adopsi tersebut, dan Zhou Enlai dibesarkan oleh janda Yigan, yang nama keluarganya adalah Chen. Nyonya Chen berasal dari keluarga terpelajar dan mengenyam pendidikan sastra tradisional. Menurut kisah Zhou sendiri, dia sangat dekat dengan ibu angkatnya dan memperoleh minat yang mendalam pada sastra dan opera Tiongkok dari ibu angkatnya itu. Nyonya Chen mengajari Zhou baca tulis sejak usia dini, dan Zhou kemudian mengklaim telah membaca novel terkenal Perjalanan ke Barat dalam bahasa daerah pada usia enam tahun. Pada usia delapan tahun, ia membaca berbagai novel tradisional Tiongkok lainnya, termasuk Batas Air,  Kisah Tiga Negara , dan  Impian Paviliun Merah .
Ibu kandung Zhou, Wan, meninggal pada tahun 1907 ketika Zhou berusia 9 tahun, dan ibu angkatnya Chen meninggal pada tahun 1908 ketika Zhou berusia 10 tahun. Ayah Zhou bekerja di Hubei, jauh dari Jiangsu, sehingga Zhou dan dua adik lelakinya kembali ke Huai'an dan tinggal bersama adik laki-laki ayahnya yang masih tersisa bernama Yikui selama dua tahun. Pada tahun 1910, paman Zhou yang bernama Yigeng, kakak lelaki ayahnya yang tinggal dan bekerja di kantor pemerintahan di kota Shenyang, pada waktu itu masuk wilayah Manchuria, menawarkan diri untuk mengasuh Zhou. Keluarga Zhou di Huai'an menyetujuinya dan mengirim Zhou ke sana.