Kaisar Gaozu dari Tang
Berdirinya Dinasti Tang, langkah awal penyatuan negara

Musim semi 618, Kaisar Yang terbunuh di Jiangdu (sekarang Yangzhou, Jiangsu) dalam sebuah kudeta militer yang dipimpin jenderalnya sendiri, Yuwen Huaji. Ketika kabar ini tersiar ke Chang’an, Li Yuan mengambil alih tahta dari Kaisar Gong dan mendeklarasikan berdirinya Dinasti Tang dengan dirinya sebagai kaisar pertama bergelar Kaisar Tang Gaozu, rezimnya dinamakan Wude (武德). Ia memulihkan kebijakan-kebijakan pada masa Kaisar Wen dan membatalkan kebijakan Kaisar Yang yang menindas rakyat. Ia menggelari mantan Kaisar Gong sebagai Adipati Xi dan mengangkat putra sulungnya, Li Jiancheng sebagai putra mahkota, Li Shimin mendapat gelar Pangeran Qin dan Li Yuanji sebagai Pangeran Qi. Di lain pihak, para pejabat Sui mengangkat seorang cucu lain dari Kaisar Yang, yaitu Yang Tong, Pangeran Yue, sebagai kaisar berikutnya serta tidak mengakui pemerintahan yang baru didirikan Li Yuan di Chang’an.
Setelah naik tahta, tantangan pertama bagi Li datang dari Xue Ju, seorang pemimpin pemberontak yang mengangkat dirinya sebagai Pangeran Qin. Pada musim gugur 618, Xue mencuri kesempatan ketika Li Shimin terbaring sakit dengan mengalahkan pasukannya dan pasukan Liu Wenjing di Dataran Qianshui (sekarang Xianyang, Shanxi) kemudian mereka mengarah ke Chang’an. Tindakan Li adalah berusaha menjalin persekutuan dengan Li Gui, Pangeran Liang, yang wilayahnya bertetangga antara wilayahnya dan wilayah Xue. Ia menulis surat pada Li Gui dan menyebutnya sebagai saudara sepupu. Li Gui pun untuk sementara menyatakan tunduk pada Tang. Namun sebelum menyerbu Chang’an, Xue Ju meninggal karena sakit, ia digantikan oleh putranya, Xue Rengao, seorang jenderal yang mampu namun tidak disukai oleh para bawahanya karena kejam. Tak lama kemudian, Xue dikalahkan oleh Li Shimin di Gaozhi (sekarang di wilayah Xianyang) dan dihukum mati.
Sementara itu, Li Mi yang telah dikalahkan oleh jenderal Sui bernama Wang Shichong melarikan diri ke wilayah Tang dan menyerah pada Kaisar Gaozu. Turut pula bersamanya seorang jenderal bernama Xu Shiji. Kaisar Gaozu sangat terkesan pada Xu akan kesetiaan pada tuannya sehingga menganugerahkan gelar Li padanya. Li Mi mendapat gelar sebagai Adipati Xing dan jabatan menteri urusan perjamuan yang dianggapnya tidak pantas bagi dirinya. Sekitar awal tahun 619, Li Mi meminta izin pada Kaisar Gaozu untuk pergi ke timur dengan alasan untuk membujuk beberapa mantan bawahannya untuk menyerah pada Tang. Namun begitu meninggalkan Chang’an, ia malah menyusun rencana untuk membangun pemerintahannya sendiri. Akhirnya ia diserang dan dibunuh oleh seorang jenderal Tang, Sheng Yanshi. Pada musim semi tahun itu juga, Wang Shichong mengambil alih tahta dari Yang Tang dan mengangkat dirinya sebagai Kaisar Zheng.
Sementara, Li Gui, walau telah menyatakan tunduk pada Tang ia menolak gelar Pangeran Liang yang dianugerahkan padanya dan mengangkat dirinya sebagai Kaisar Tang. Kaisar Gaozu pun memutuskan hubungan dengannya. Musim panas 619, seorang bawahannya bernama An Xinggui, yang juga mantan pejabat Tang, berontak terhadapnya dan menangkapnya. An menyerahkan Li Gui pada Gaozu dan menyatakan tunduk pada Tang. Gaozu menjatuhkan hukuman mati pada Li dan mencaplok seluruh wilayah kekuasaannya. Dalam waktu yang hampir bersamaan, seorang pemimpin pemberontak yang berkuasa di selatan Anhui bernama Du Fuwei menyerah pada Tang. Gaozu menganugerahi Du gelar Pangeran Wu. Luo Yi, mantan jenderal Sui yang menguasai wilayah Beijing juga menyerah dan dianugerahi gelar Pangeran Yan. Kedua orang itu juga memperoleh hak istimewa memakai marga kekaisaran, marga Li.
Gaozu juga masih harus menghadapi ancaman dari Liu Wuzhou, musuh lamanya dari utara. Liu memimpin pasukannya ke selatan untuk melawannya. Kaisar Gaozu mengirim Pei Ji untuk menghadapi Liu, tetapi Liu berhasil mengalahkannya dan mengepung kota Taiyuan. Li Yuanji yang menjaga kota itu kabur ke Chang’an, seluruh wilayah yang sekarang meliputi Provinsi Shanxi jatuh ke tangan Liu. Kaisar Gaozu kali ini mengirim Li Shimin untuk menghadapi Liu. Pada musim panas 620, Li berhasil mengalahkan Liu dan memaksanya melarikan diri ke wilayah Tujue Timur. Wilayah Liu pun direbut pemerintah Tang. Namun di tempat lain, Dou Jiande, seorang pemimpin pemberontak yang bergelar Pangeran Xia menyerang kota-kota milik Tang di Hebei, Henan, dan wilayah utara Sungai Kuning. Dou berhasil menduduki wilayah-wilayah itu serta menawan Li Shentong, Pangeran Huai’an (sepupu kaisar), Putri Tong’an (saudari kaisar), dan Li Gai (ayah Li Shiji). Karena ayahnya menjadi sandera, Li Shiji pun terpaksa menyerah pada Dou. Tak lama kemudian, Li Shiji berkomplot dengan Li Shanghu, seorang jenderal Tang yang juga dipaksa menyerah untuk menyergap Dou. Namun rencana ini gagal, Li Shanghu terbunuh dan Li Shiji melarikan diri kembali ke wilayah Tang.
Tahun 620, Li Fuwei berhasil mencaplok wilayah-wilayah di selatan Sungai Yangtze. Ia mengalahkan Li Zitong, Kaisar Wu. Li Zitong, yang dalam kekalahannya masih sempat meraih kemenangan dari Shen Faxing, Pangeran Liang, mantan pejabat Sui yang berkuasa di Zhejiang.
Setelah kemenangan atas Liu Wuzhou, Li Shimin mengarahkan sasaran berikutnya pada Wang Shichong, Kaisar Zheng. Musim panas 620, ia mulai menyerang wilayah kekuasaan Wang. Setelah menaklukan satu-persatu kotanya, pasukan Tang mencapai ibu kota Zheng, Luoyang dan mengepungnya pada musim gugur 620. Wang meminta bantuan dari Dou yang setuju mengirim bala bantuan dengan pertimbangan bila Wang berhasil dikalahkan Tang, ia akan menjadi sasaran berikutnya. Awalnya, Kaisar Gaozu merasa khawatir putranya diserang dari dua arah oleh Duo dan Wang sehingga memerintahkannya mundur. Namun Li Shimin bersikeras melanjutkan pengepungan di Luoyang sehingga ia mengizinkannya tetap mengepung kota itu. Untuk mencegah Wang bergabung dengan Dou, Li Shimin memerintahkan adiknya, Li Yuanji untuk tetap melanjutkan pengepungan Luoyang sementara ia menuju ke Terusan Hulao di sebelah timur kota itu untuk menghadapi pasukan Dou yang datang dari sana. Musim panas 621, kedua pasukan berhadapan dalam Pertempuran Hulao, dalam pertempuran itu Li Shimin berhasil mengalahkan Dou dan menangkapnya. Dengan kalahnya Dou, Wang pun terpaksa menyerah. Wilayah keduanya jatuh ke tangan pemerintah Tang. Tak lama setelah Kaisar Gaozu menjatuhkan hukuman mati terhadap Dou, Liu Heita, salah seorang mantan bawahan Dou, memberontak terhadap Tang. Liu merebut kembali bekas wilayah kekuasaan Dou. Xu Yuanlang, seorang pemimpin pemberontak yang sebelumnya menyerah pada Tang juga turut memberontak bersama Liu, ia menduduki wilayah Shandong.
Pada tahun 621 juga, Li Xiaogong berhasil mengalahkan Xiao Xi, Kaisar Liang, yang menguasai wilayah Hubei, Hunan, dan Guangxi. Di tempat lain, Li Zitong dikalahkan dan terpaksa menyerah pada Fu Gongshi, seorang letnan bawahan Li Fuwei. Wilayah Tang pun bertambah luas lagi dengan dianeksasinya wilayah kedua orang itu.
Kaisar Gaozu walaupun tidak seperti Liu Bang (Kaisar Han Gaozu) yang membunuhi para pejabat yang berjasa membantunya setelah naik tahta, tetapi sejarah mencatat ada beberapa pejabat berjasa yang turut mendirikan dinasti dijatuhi hukuman mati atas dasar pelanggaran hukum atau tuduhan lain yang kekurangan bukti kuat, seperti misalnya:
Liu Wenjing, tahun 619, atas tuduhan terlibat praktik sihir yang dilarang semasa Dinasti Tang.
Dugu Huai’en, sepupu kaisar, tahun 620, atas tuduhan makar.
Li Zhongwen, Adipati Zhenxiang, tahun 620, atas tuduhan persekongkolan dengan Tujue Timur.
Liu Shirang, Adipati Yingyang, tahun 623, atas tuduhan persekongkolan dengan Tujue Timur.