Kaisar Xuanwu dari Wei Utara
Awal pemerintahan

Xuanwu mulanya ingin membuat Yuan Xie, yang populer dan dihormati, menjadi perdana menteri, namun Yuan Xie menolaknya dan akhirnya dibuat menjadi gubernur provinsi. Urusan-urusan pemerintahan sebagian besar berada di tangan enam pejabat: saudara Xiaowen Yuan Xi (元禧) Pangeran Xianyang dan Yuan Xiang (元詳) Pangeran Beihai, sepupu Xiaowen Yuan Cheng (元澄) Pangeran Rencheng, paman jauh Xiaowen Yuan Jia (元嘉) Pangeran Guangyang, dan pejabat Wang Su (王肅) dan Song Bian (宋弁), meskipun Yuan Cheng tak lama kemudian dipecat dari jabatannya karena ia salah menahan Wang dengan alasan berkhianat. Pada tahun 500, Xuanwu memanggil kembali Yuan Xie untuk menjadi perdana menteri.
Xuanwu, begitu kembali ke Luoyang, menganugerahi ibunya Gao gelar maharani secara anumerta, dan ia melantik paman-paman maternalnya Gao Zhao dan Gao Xian (高顯), juga sepupunya Gao Meng (高猛), yang semuanya tidak pernah ia temui sebelumnya, menjadi adipati. Gao Zhao, khususnya, menjadi semakin berkuasa selama pemerintahan Xuanwu.
Pada tahun 500, seiring Qi Selatan berada di ambang kehancuran karena pemerintahan kaisarnya yang lalim Xiao Baojuan, Wei Utara mencaplok kota pentingnya, Shouyang (壽陽, sekarang Lu'an, Anhui), ketika Jenderal Qi Selatan Pei Shuye (裴叔業) menyerahkan kota tersebut ke Wei Utara. Namun, Wei Utara tidak bertindak lebih lanjut ketika Qi Selatan akhirnya jatuh ke dalam perang saudara selama pemberontakan-pemberontakan para jenderal Cui Huijing (崔慧景) dan Xiao Yan.
Pada tahun 501, Jenderal Yu Lie (于烈) dan Yuan Xiang memperingatkan Xuanwu bahwa Yuan Xi korupsi dan Yuan Xie menjadi terlalu populer, dan menyarankan agar mereka dipecat dari jabatannya. Xuanwu melakukan hal tersebut dan dengan resmi mengambil alih masalah pemerintahan ke tangannya. Namun, pada usianya, ia tidak benar-benar dapat menangani dengan baik urusan-urusan pemerintahan seorang diri, sehingga ia mempercayai para pelayannya dan Gao Zhao mulai tumbuh kekuasaannya dan melakukan korupsi. Para sejarawan tradisional umumnya menganggap hal tersebut sebagai titik mula dari kemunduran Wei Utara. Pada akhir tahun 501, Yuan Xi, tidak senang bahwa kekuasaannya dilepaskan dan cemas akan dibunuh, merencanakan suatu pemberontakan untuk memisahkan diri bersama provinsi-provinsi di selatan Sungai Kuning. Rencananya diketahui dan ia dieksekusi. Sejak saat itu, Xuanwu mulai mencurigai anggota-anggota klan kerajaan.
Kemudian pada tahun 501, Xuanwu melantik keponakan Yu Lie, Selir Yu, menjadi maharani.
Kemudian pada tahun itu, setelah pasukan Xiao Yan menghancurkan pasukan Xiao Baojuan, Jenderal Xuanwu, Yuan Ying (元英), menyarankan agar melancarkan serangan besar melawan Qi Selatan untuk mengambil keuntungan perang saudara Qi Selatan. Namun Xuanwu hanya mengizinkan serangan-serangan yang berskala kecil, yang umumnya tidak berbuah. Xiao Yan segera mengalahkan Xiao Baojuan dan pada tahun 502 menggulingkan Qi Selatan dan mendirikan Dinasti Liang sebagai Kaisar Wu. Jenderal Liang, Chen Bozhi (陳伯之), kemudian mencoba untuk menyerahkan Provinsi Jiang (江州, sekarang Jiangxi dan Fujian) kepada Wei Utara, tetapi pasukan Liang mengalahkan baik Chen maupun pasukan Wei Utara yang dikirim untuk membantunya, dan Chen melarikan diri ke Wei Utara. Namun untuk beberapa tahun berikutnya, terjadi perang yang berkelanjutan di antara kedua saingan tersebut, terutama karena Wei Utara melantik Pangeran Qi Selatan Xiao Baoyin, yang melarikan diri ke Qi Selatan sebab Xiao Yan mulai membunuh anggota-anggota keluarga kerajaan Qi Selatan, sebagai Pangeran Qi dan mengumumkan bahwa hal tersebut akan membantunya mendirikan kembali Qi Selatan.
Pada tahun 504, Xuan Xiang, yang telah mengambil alih jabatan-jabatan Yuan Xi, dituduh oleh Gao Zhao korupsi. Ia diturunkan gelarnya menjadi rakyat biasa, dan meninggal tak lama kemudian. Atas saran Gao dan walaupun Yuan Xie tidak setuju, Xuanwu kemudian melakukan pengawasan ketat kepada para pangeran kerajaan, atau dengan kata lain memenjarakan mereka di dalam tahanan rumah.
Sementara itu, perang-perang dengan Liang berlanjut, dan walaupun kedua belah pihak sempat menang dan kalah, Wei Utara mendapatkan kemenangan besar pada tahun 505 ketika Jenderal Liang, Xiaohou Daoqian (夏侯道遷), menyerahkan Nanzheng (南鄭, sekarang Hanzhong, Shaanxi), juga wilayah sekitarnya, kepada Wei Utara, yang lalu mencaplok negara setengah merdeka Chouchi pada musim semi tahun 506. Pada musim dingin tahun 505, Liang melancarkan serangan besar ke bagian timur perbatasan, yang dipimpin oleh saudara Kaisar Wu, Xiao Hong (蕭宏) Pangeran Linchuan. Namun, karena Xiao Hong jenderal yang tidak becus, yang keliru menangani situasi teror malam pada musim panas tahun 506 ketika pasukannya berada di Luokou (洛口, sekarang Bengbu, Anhui), pasukan Liang bubar sendiri tanpa sempat bertemu dengan pasukan Wei Utara. Yuan Ying dan Xiao Baoyin menindaklanjuti dengan menyerang benteng Liang, Zhongli (鍾離, sekarang Chuzhou, Anhui), tetapi dapat dikalahkan telak oleh jenderal Liang, Wei Rui (韋叡) pada musim semi 507. Kedua negara tersebut menghentikan pertikaian militer mereka setelah kejadian tersebut.
Pada musim dingin tahun 507, Maharani Yu mati mendadak, dan pada awal tahun 508, putranya yang masih belia Yuan Chang (元昌), putra tunggal Xuanwu pada ssat itu, juga mati mendadak. Karena Gao Zhao sangat berkuasa pada saat itu, dan keponakannya Selir Gao merupakan selir kesayangan Xuanwu, sangat mungkin bahwa Gao Zhao dan Gao membunuh mereka, tetapi tidak terdapat bukti yang kuat. Pada tahun 508, Xuanwu melantik Gao sebagai maharani untuk menggantikan Yu, yang ditentang oleh Yuan Xie, dan sejak saat itu Gao Zhao jadi membenci Yuan Xie.