Joseph Priestley
Biografi > Kehidupan di Calne (1773–1780) > Filsuf materialis

Priestley menulis karya filsafatnya yang paling penting sepanjang hidupnya bersama Lord Shelburne. Dalam rangkaian naskah metafisika utama yang diterbitkan antara tahun 1774 dan 1780—An Examination of Dr. Reid's Inquiry into the Human Mind (1774), Hartley's Theory of the Human Mind on the Principle of the Association of Ideas (1775), Disquisitions relating to Matter and Spirit (1777), The Doctrine of Philosophical Necessity Illustrated (1777), dan Letters to a Philosophical Unbeliever (1780)—ia mengemukakan filosofi yang menggabungkan empat konsep: determinisme, materialisme, sebab-akibat, dan nesesitarianisme. Dengan mempelajari dunia alam, ia berpendapat, orang akan belajar bagaimana menjadi lebih berbelas kasih, bahagia, dan sejahtera.
Priestley dengan tegas meyakinkan bahwa tidak ada dualisme budi–tubuh, dan mengemukakan filosofi materialis dalam karya-karyanya; yaitu, seseorang dibentuk pada prinsip bahwa segala sesuatu di alam semesta terbuat dari materi yang dapat kita pahami. Ia juga berpendapat bahwa membahas jiwa adalah sesuatu yang tidak mungkin karena jiwa adalah substansi ilahi, dan manusia tidak dapat memahami sesuatu yang keilahian. Terlepas dari perbedaan antara dunia ilahi dan dunia fana, posisinya mengejutkan dan membuat marah banyak pembaca yang percaya bahwa dualitas tersebut diperlukan agar jiwa tetap ada.
Merespon Système de la Nature (1770) karya Baron d'Holbach dan Dialogues Concerning Natural Religion (1779) karya David Hume serta karya-karya filsuf Perancis, Priestley berpendapat bahwa materialisme dan determinisme dapat didamaikan dengan kepercayaan pada Tuhan. Ia mengkritik mereka yang imannya dibentuk oleh buku-buku dan mode, menggambar analogi antara skeptisisme orang-orang terpelajar dengan massa yang terlalu mudah percaya.
Berkeyakinan bahwa manusia tidak memiliki kehendak bebas, Priestley berpendapat bahwa apa yang ia sebut sebagai "keharusan filosofis" (mirip dengan determinisme absolut) sesuai dengan Kekristenan, posisi yang didasarkan pada pemahamannya tentang dunia alam. Seperti halnya alam lainnya, pikiran manusia tunduk pada hukum sebab-akibat, Priestley berpendapat, tetapi karena Tuhan yang baik hati menciptakan hukum-hukum ini, dunia dan orang-orang di dalamnya pada akhirnya akan disempurnakan. Karena itu, kejahatan hanyalah pemahaman dunia yang tidak sempurna.
Meskipun karya filosofis Priestley telah dicirikan sebagai karya yang "berani dan orisinal", karya-karyanya menyertakan tradisi-tradisi filosofis lama yang berhadapan dengan masalah kehendak bebas, determinisme, dan materialisme. Sebagai contoh, filsuf abad ke-17 Baruch Spinoza menguraikan pendapatnya terkait determinisme absolut dan materialisme absolut. Seperti halnya Spinoza dan Priestley,
Leibniz berpendapat bahwa kehendak manusia sepenuhnya ditentukan oleh hukum alam;
Namun, tidak seperti mereka, Leibniz berpendapat bahwa "alam semesta yang paralel" dari benda-benda immaterial (seperti jiwa manusia) diatur oleh Tuhan sehingga hasilnya sama persis dengan material alam semesta. Leibniz dan Priestley memiliki kesamaan visi mengenai Tuhan yang telah memilih mata rantai dengan dengan baik; namun, Priestley percaya bahwa hubungan-hubungan ini mengarah pada kemuliaan milenarianisme, sedangkan bagi Leibniz, keseluruhan mata rantai merupakan sistem yang optimal dengan sendirinya, dibandingkan dengan sistem lainnya yang memungkinkan.