Josef Stalin
Riwayat awal > Masa kecil: 1878–1899

Stalin dilahirkan dengan nama Ioseb Jughashvili di kota Gori, Georgia pada tanggal 18 Desember [K.J.: 6 Desember] 1878. Stalin merupakan anak dari Besarion "Beso" Jughashvili dan Ekaterine "Keke" Geladze, yang menikah pada Mei 1872, dan sempat memiliki dua anak yang meninggal pada saat bayi sebelum Stalin lahir. Kedua orang tua Stalin merupakan orang Georgia dan Stalin dibesarkan dengan bahasa Georgia sebagai bahasa pertamanya. Gori pada masa itu merupakan bagian dari Kekaisaran Rusia dan kota ini sendiri merupakan tempat tinggal bagi 20.000 penduduk yang mayoritas merupakan orang Georgia dengan minoritas orang Armenia, Rusia dan Yahudi. Stalin dibaptis pada tanggal 29 Desember. Nama panggilannya adalah "Soso", bentuk diminutif dari "Ioseb".
Besarion berprofesi sebagai seorang tukang sepatu yang memiliki tempat kerjanya sendiri. Awalnya dia sukses dengan pekerjaannya, tetapi kemudian usahanya jatuh. Keluarga mereka menjadi miskin, dan dalam rentang waktu sepuluh tahun harus berpindah-pindah ke sembilan kamar sewaan yang berbeda. Besarion menjadi seorang pemabuk, dan ia memukuli istri dan anaknya dalam keadaan mabuk. Untuk melarikan diri dari kekerasan rumah tangga, Ekaterine pindah bersama Stalin ke rumah teman keluarga mereka, yaitu Pendeta Christopher Charkviani. Ekaterine bekerja sebagai petugas kebersihan rumah dan pencuci baju untuk keluarga setempat yang bersimpati dengan keadaannya. Ekaterine bertekad untuk menyekolahkan Stalin, sesuatu yang sebelumnya belum pernah dilakukan oleh anggota keluarga mereka yang lain. Pada akhir tahun 1888, Stalin mendaftar masuk Sekolah Gereja Gori. Biasanya sekolah ini diperuntukkan bagi anak-anak pastor, tetapi Charkviani memastikan agar Stalin dapat bersekolah di sini. Stalin unggul secara akademis, mempertunjukkan bakat melukis dan bermain drama, menulis puisinya sendiri, dan bernyanyi sebagai anggota paduan suara. Stalin terlibat dalam banyak perkelahian, dan kawan semasa kecilnya kemudian mengatakan Stalin adalah siswa yang terbaik tetapi juga paling nakal di kelas. Stalin menghadapi beberapa masalah kesehatan yang parah. Pada tahun 1884, dia menderita cacar yang berujung pada bekas cacar di mukanya. Ketika Stalin berusia 12 tahun, dia terluka parah setelah tertabrak phaeton (sejenis kereta kuda), yang mungkin merupakan penyebab lengan kirinya mengalami cacat seumur hidup.
Atas rekomendasi para gurunya, Stalin melanjutkan pendidikannya di Seminari Spiritual di Tiflis. Ia masuk sekolah tersebut pada Agustus 1894, dibantu oleh beasiswa yang mengurangi iuran yang harus dibayarkan. Di sana, ia bergabung dengan 600 calon pendeta yang tinggal di asrama seminari tersebut. Stalin kembali sukses secara akademik dan meraih peringkat tinggi. Ia terus menulis puisi; lima puisinya diterbitkan dengan nama samaran "Soselo" dalam surat kabar Iveria ("Georgia") milik Ilia Chavchavadze. Secara tematik, puisi-puisi karyanya menyoroti topik-topik seperti alam, tanah, dan patriotisme. Menurut penulis biografi Stalin Simon Sebag Montefiore, puisi-puisi ini menjadi "karya klasik kecil di Georgia", dan masuk dalam berbagai antologi puisi Georgia pada tahun-tahun mendatang. Saat ia makin dewasa, Stalin tidak lagi tertarik dengan pelajaran; peringkatnya turun, dan ia berulang kali dihukum masuk sel karena perilaku memberontaknya. Para guru mengeluh karena Stalin menyatakan dirinya sebagai seorang ateis, sering berbicara di kelas dan menolak mengangkat topinya kepada para biarawan sebagai tanda hormat.
Stalin bergabung dengan sebuah klub buku terlarang yang aktif di sekolah dan ia sangat dipengaruhi oleh novel-pro-revolusioner tahun 1863 karya Nikolay Chernyshevsky yang berjudul Apa Yang Akan Dilakukan?. Buku lainnya yang berpengaruh terhadap pribadi Stalin adalah Patrisida karya Alexander Kazbegi, dan Stalin bahkan menyebut dirinya dengan julukan "Koba" yang berasal dari karakter protagonis bandit dalam buku tersebut. Ia juga membaca buku Kapital karya pakar teori sosiologi Jerman Karl Marx yang diterbitkan pada tahun 1867. Stalin lalu membaktikan dirinya kepada teori sosio-politik Marxisme, yang saat itu sedang bangkit di Georgia dan merupakan salah satu jenis sosialisme yang menentang pemerintahan Tsar di Rusia. Pada malam hari, ia menghadiri pertemuan-pertemuan buruh rahasia, dan diperkenalkan kepada Silibistro "Silva" Jibladze, seorang Marxis yang menjadi pendiri kelompok sosialis Georgia Mesame Dasi ('Grup Ketiga'). Pada April 1899, Stalin meninggalkan seminari dan tak pernah kembali lagi, meskipun sekolah tersebut berusaha membujuknya untuk tetap meneruskan pendidikannya.