Konstantin Stanislavski
Naturalisme di MAT

Makna abadi dari karya awal Stanislavski di MAT terletak pada pengembangan mode pertunjukan Naturalistik. Pada tahun 1898, Stanislavski bersama Nemirovich menyutradarai produksi pertamanya dari karya Anton Chekhov. Produksi MAT The Seagull merupakan tonggak penting bagi perusahaan yang masih baru yang telah digambarkan sebagai "salah satu peristiwa terbesar dalam sejarah teater Rusia dan salah satu perkembangan baru terbesar dalam sejarah drama dunia." Meskipun latihannya memakan waktu 80 jam—yang cukup lama menurut standar praktik konvensional saat itu—Stanislavski merasa latihannya kurang. Keberhasilan produksi ini disebabkan oleh kesetiaan representasi kehidupan sehari-hari yang halus, permainan ansambel yang intim, dan resonansi suasana ketidakpastian yang putus asa dengan disposisi psikologis kaum intelektual Rusia saat itu. Stanislavski kemudian menyutradarai pemutaran perdana drama-drama besar Chekhov lainnya yang sukses: Uncle Vanya pada tahun 1899 (di mana ia memerankan Astrov), Three Sisters pada tahun 1901 (memerankan Vershinin), dan The Cherry Orchard pada tahun 1904 (memerankan Gaev). Pertemuan Stanislavski dengan drama Chekhov terbukti penting bagi perkembangan kreatif keduanya. Pendekatan ansambelnya dan perhatiannya terhadap realitas psikologis karakter-karakternya menghidupkan kembali minat Chekhov dalam menulis untuk panggung, sementara keengganan Chekhov untuk menjelaskan atau memperluas teks memaksa Stanislavski untuk menggali lebih dalam dengan cara-cara yang baru dalam teater.
Menanggapi dorongan Stanislavski, Maxim Gorky berjanji untuk memulai kariernya sebagai penulis naskah dengan MAT. Pada tahun 1902, Stanislavski menyutradarai produksi perdana dari dua drama pertama Gorky, The Philistines dan The Lower Depths. Sebagai bagian dari persiapan latihan untuk yang terakhir, Stanislavski mengajak rombongan untuk mengunjungi Pasar Khitrov, di mana mereka berbicara dengan orang-orang miskin dan menikmati suasana kemiskinan di sana. Stanislavski mendasarkan karakterisasinya terhadap Satin pada seorang mantan perwira yang ditemuinya di sana, yang jatuh miskin karena berjudi. The Lower Depths merupakan sebuah kemenangan yang menyamai produksi The Seagull empat tahun sebelumnya, meskipun Stanislavski menganggap penampilannya sendiri bersifat eksternal dan mekanis.
Produksi The Cherry Orchard dan The Lower Depths tetap menjadi repertoar MAT selama beberapa dekade. Bersama dengan Chekhov dan Gorky, drama Henrik Ibsen membentuk bagian penting dari karya Stanislavski saat ini—dalam dua dekade pertamanya, MAT mementaskan lebih banyak drama karya Ibsen daripada penulis drama lainnya. Dalam dekade pertamanya, Stanislavski menyutradarai Hedda Gabler (di mana ia memerankan Løvborg), An Enemy of the People (memerankan Dr Stockmann, peran favoritnya), The Wild Duck, dan Ghosts. "Sayang sekali saya bukan orang Skandinavia dan tidak pernah melihat bagaimana Ibsen diperankan di Skandinavia," tulis Stanislavski, karena "mereka yang pernah ke sana mengatakan kepada saya bahwa ia ditafsirkan secara sederhana, sama nyatanya dengan kehidupan nyata, seperti kita memerankan Chekhov". Ia juga mementaskan karya-karya Naturalistik penting lainnya, termasuk Drayman Henschel karya Gerhart Hauptmann, Lonely People, dan The Power of Darkness karya Michael Kramer dan Leo Tolstoy.