Theravāda
Sejarah > Masa pramodern

Aliran Theravāda berasal dari Vibhajjavāda, suatu divisi dalam Sthavira nikāya, salah satu dari dua ordo utama yang muncul setelah perpecahan pertama dalam komunitas Buddhis India. Sumber-sumber Theravāda dapat ditelusuri hingga masa Sidang Buddhis Ketiga ketika sesepuh Moggaliputta-Tissa dikatakan telah menyusun kitab Kathāvatthu, sebuah karya penting yang memaparkan posisi doktrinal Vibhajjavāda.
Dengan bantuan perlindungan raja-raja Maurya, seperti Asoka, aliran ini menyebar ke seluruh India dan mencapai Sri Lanka melalui upaya para biku misionaris, seperti Mahinda. Di Sri Lanka, aliran ini dikenal sebagai Tambapaṇṇiya (dan kemudian sebagai Mahāvihāravāsin) yang berpusat di Wihara Besar (Mahāvihāra) di Anuradhapura (ibu kota Sri Lanka kuno). Menurut sumber Theravāda, salah satu misionaris Asoka lainnya juga dikirim ke Suvaṇṇabhūmi ("Tanah Emas") yang mungkin merujuk pada Asia Tenggara.
Pada abad pertama SM, Buddhisme Theravāda telah mapan di pemukiman utama Kerajaan Anuradhapura. Tripitaka Pali atau Kanon Pali, yang memuat kitab-kitab suci utama Theravāda, ditulis pada abad pertama SM. Sepanjang sejarah Sri Lanka kuno dan abad pertengahan, Theravāda adalah agama utama masyarakat Sinhala dan wihara-wiharanya dilindungi oleh raja-raja Sri Lanka yang melihat diri mereka sebagai pelindung agama tersebut.
Seiring berjalannya waktu, dua tradisi lain memisahkan diri dari tradisi Mahāvihāra, yaitu Abhayagiri dan Jetavana. Sementara tradisi Abhayagiri dikenal karena studi sinkretis antara kitab-kitab Mahāyāna, Vajrāyāna, dan Kanon Theravāda, tradisi Mahāvihāra tidak menerima kitab suci baru yang sinkretis ini. Sebaliknya, para cendekiawan Mahāvihāra, seperti Buddhaghosa, berfokus pada penafsiran kitab suci Pali dan tradisi Abhidhamma. Subtradisi Buddhisme di Sri Lanka kuno ini sering kali berkonflik satu sama lain karena perlindungan kerajaan. Pada masa pemerintahan Parākramabāhu I (1153–1186), terjadi reformasi besar-besaran terhadap sangha Sri Lanka setelah bertahun-tahun terjadi peperangan di pulau tersebut. Parākramabāhu membentuk satu sangha tunggal yang kemudian didominasi oleh tradisi Mahāvihāra.
Bukti epigrafis telah menetapkan bahwa Buddhisme Theravāda menjadi agama dominan di kerajaan-kerajaan Asia Tenggara, seperti Sri Ksetra dan Dwarawati, sejak sekitar abad ke-5 Masehi dan seterusnya. Kitab Buddhis tertua yang masih ada dalam bahasa Pali adalah lempengan emas yang ditemukan di Sri Ksetra yang bertanggal sekitar abad ke-5 hingga ke-6. Sebelum aliran Theravāda menjadi agama dominan di Asia Tenggara, Mahāyāna, Vajrayana,  dan Hinduisme juga menonjol.
Dimulai sekitar abad ke-11, para biku Theravāda Sinhala dan elit Asia Tenggara memimpin konversi agama yang meluas di sebagian besar daratan Asia Tenggara menjadi penganut aliran Theravāda tradisi Mahāvihāra. Perlindungan raja-raja, seperti raja Burma Anawrahta (Pali: Aniruddha, 1044–1077) dan raja Thailand Ram Khamhaeng (sekitar akhir abad ke-13), berperan penting dalam bangkitnya Buddhisme Theravāda sebagai agama dominan di Burma dan Thailand.
Raja-raja Burma dan Thailand menganggap diri mereka sebagai Raja Dhamma dan pelindung aliran Theravāda. Mereka mempromosikan pembangunan wihara-wihara baru, mendukung beasiswa, penahbisan wihara, dan pekerjaan misionaris serta berupaya untuk menghilangkan praktik-praktik nonbuddhis tertentu, seperti pengurbanan hewan. Selama abad ke-15 dan ke-16, Theravāda juga ditetapkan sebagai agama negara di Kamboja dan Laos. Di Kamboja, seiring masa perubahan agama, banyak bangunan keagamaan, seperti kuil Hindu dan wihara Mahāyāna, yang dialih fungsikan menjadi wihara beraliran Theravāda. Beberapa bangunan yang terkenal adalah Angkor Wat dan Angkor Thom.