Chen Jiao
Sebagai Permaisuri dan kehilangan dukungan

Dinasti Han sampai titik ini dijalankan sesuai dengan ideologi Tao wu wei (無為而治), memperjuangkan kebebasan ekonomi dan desentralisasi pemerintahan. Kebijakan luar negeri, heqin periodik digunakan untuk mempertahankan "perdamaian" de jure dengan konfederasi Xiongnu nomaden di utara. Kebijakan-kebijakan ini penting dalam mendorong pemulihan ekonomi setelah perang sipil pasca-Qin, tetapi bukan tanpa kelemahan. Kebijakan non-intervensionisme mengakibatkan hilangnya regulasi moneter dan kendali politik oleh pemerintah pusat, yang memungkinkan negara-negara bawahan feodalnya menjadi dominan dan sulit diatur, memuncak dalam Pemberontakan Tujuh Negara selama pemerintahan Kaisar Jing. Nepotisme di antara kelas penguasa juga menghambat mobilitas sosial, serta mendorong maraknya hukum oleh bangsawan, yang menyebabkan munculnya despot lokal yang menindas dan menindas warga sipil lainnya. Kebijakan heqin juga gagal melindungi perbatasan Han terhadap serangan Xiongnu, dengan kavaleri nomaden menyerang sedekat 300 li dari ibu kota selama pemerintahan Kaisar Wen. Politisi terkemuka seperti Jia Yi (賈誼) dan Chao Cuo (晁錯) sebelumnya telah menyarankan perlunya reformasi kebijakan yang penting, tetapi baik Kaisar Wen maupun Kaisar Jing tidak bersedia menerapkan perubahan seperti itu.
Tidak seperti kaisar sebelum dia, Kaisar muda Wu tidak mau menerima status quo. Kurang dari setahun setelah kenaikannya, berdasarkan saran dari para cendekiawan Konfusianisme, Kaisar Wu meluncurkan reformasi ambisius, yang dikenal dalam sejarah sebagai Reformasi Jianyuan (建元新政). Namun, reformasinya mengancam kepentingan kelas bangsawan yang ada, dan dengan cepat dikalahkan oleh neneknya, Janda Permaisuri Agung Dou, yang memegang kekuasaan politik nyata di istana Han. Dua bangsawan pendukungnya, Dou Ying (竇嬰) dan Tian Fen (田蚡), keduanya telah kehilangan posisi; dan dua mentornya, Wang Zang (王臧) dan Zhao Wan (趙綰), dimakzulkan, ditangkap dan dipaksa untuk bunuh diri di penjara. Kaisar Wu, yang sekarang dirampas dari sekutu apa pun, menjadi sasaran konspirasi untuk menyingkirkannya dari takhta.
Pada titik ini, Permaisuri Chen telah menikahi Kaisar Wu selama bertahun-tahun tetapi gagal mencapai kehamilan apa pun. Dalam upaya untuk tetap menjadi pusat perhatiannya, dia juga melarangnya menjaga para selir lainnya. Fakta bahwa Kaisar Wu yang masih muda dan energik masih belum punya anak telah digunakan oleh musuh-musuh politiknya sebagai alasan untuk mempertimbangkan pemecatannya (ketidakmampuan untuk melanjutkan keturunan bangsawan adalah masalah serius) dan menggantikannya dengan pamanda jauhnya, Liu Yang (劉安), Raja Huainan (淮南王), yang merupakan tokoh terkenal ideologi Tao. Hidup politik Kaisar Wu sekarang sangat bergantung pada lobi dari bibi / ibu mertuanya Putri Guantao, yang melayani sebagai mediator untuk rekonsiliasi Kaisar dengan ibundanya, Janda Permaisuri Dou. Putri Guantao tidak membuang-buang kesempatan untuk memanfaatkan daya ungkit ini, dan terus-menerus membuat tuntutan berlebihan dari menantunya. Kaisar Wu, yang sudah tidak senang dengan kemandulan dan tingkah laku Empress Chen, semakin marah karena keserakahan ibunya, tetapi harus mentoleransi pelecehan seperti itu di bawah saran Janda Permaisuri Wang untuk tetap tinggal dan menunggu kesempatannya. Dia kemudian menghabiskan beberapa tahun berikutnya dengan berpura-pura menjadi jinak, hedonistik, dan melepaskan semua ambisi politik, tetapi kenyataannya diam-diam merekrut pendukung.
Saat menghadiri ritual upacara musim semi tahunan di Bashang (灞上) pada tahun 139 SM, selama tahun kedua masa pemerintahannya, Kaisar Wu memutuskan untuk melakukan kunjungan biasa ke rumah kakak perempuannya dalam perjalanan kembali. Adik perempuannya, Putri Pingyang (平陽公主), yang sudah lama ingin meniru bibinya, Putri Guantao dan membangun kekuatan politiknya, telah menyiapkan koleksi wanita muda untuk dipersembahkan bagi perselingkuhan kakaknya. Namun, rencananya tidak berhasil, karena tidak ada kandidat yang berhasil mengesankan Kaisar Wu. Menyadari bahwa saudara laki-lakinya kecewa dan bosan, dia memanggil penari di rumahnya untuk hiburan. Kali ini, Kaisar Wu mengarahkan pandangannya pada seorang penyanyi muda yang cantik bernama Wei Zifu (衛子夫) dan segera jatuh cinta padanya. Setelah pertemuan romantis dengan Wei Zifu, Kaisar Wu segera memberikan seribu keping emas kepada saudara perempuannya sebagai hadiah, yang pada gilirannya menawarkan gadis baru itu kepadanya sebagai hadiah. Namun, setelah kembali ke Chang'an, Kaisar Wu terpaksa meninggalkan Wei Zifu sebagai pelayan istana yang tidak penting dan mengabaikannya selama lebih dari setahun di bawah tekanan dari Permaisuri Chen. Mereka tidak bertemu lagi sampai Wei Zifu berusaha meninggalkan istana dengan memadukan antrean pelayan karena diusir. Dengan cinta lama yang diperbarui, Wei Zifu segera hamil, secara efektif membebaskan Kaisar Wu dari spekulasi infertilitas. Ini memastikan dia menjadi selir favoritnya.
Kemunculan tiba-tiba dari rival cinta membuat marah Permaisuri Chen, tapi dia bisa berbuat sedikit karena Wei Zifu sekarang berada di bawah perlindungan langsung Kaisar Wu. Putri Guantao kemudian mencoba membalas dendam untuk putrinya, dan setelah mengetahui bahwa Wei Zifu memiliki saudara tiri bernama Wei Qing (衛青) yang melayani sebagai penunggang kuda di Kamp Jianzhang (建章營, royal guard Kaisar Wu), ia mengirim orang-orang untuk menculik dan membunuh Wei Qing. Namun, Wei Qing diselamatkan oleh teman-temannya, sekelompok penjaga istana yang dipimpin oleh Gongsun Ao (公孫敖), yang juga melaporkan seluruh kejadian itu kepada Kaisar Wu. Sebagai tanda jengkel terhadap Permaisuri Chen dan ibunya, Kaisar Wu secara terbuka menjadikan Wei Zifu seorang permaisuri (夫人, selir yang lebih rendah dari permaisuri), menunjuk Wei Qing ke Kepala Kamp Jianzhang (建章監), Kepala Staf (侍中) dan Kepala Dewan (太中大夫), mempromosikan beberapa anggota keluarga Wei lainnya, dan memberi penghargaan kepada semua orang yang berkontribusi pada penyelamatan Wei Qing. Permaisuri Wei Zifu kemudian melanjutkan untuk memonopoli cinta Kaisar Wu selama lebih dari satu dekade dan memberinya tiga anak perempuan.
Permaisuri Chen, sekarang kehilangan dukungan Kaisar Wu, sebagian besar diabaikan. Frustrasi dan cemburu, ia berusaha dengan sia-sia untuk mendapatkan kembali perhatian suaminya dengan mengancam bunuh diri beberapa kali, yang hanya membuat Kaisar Wu lebih marah padanya. Tak berdaya dan putus asa, dia kembali menoleh ke ibunya untuk melampiaskan amarahnya. Ibunya kemudian berkonfrontasi dan menuduh Putri Pingyang melakukan sabotase pernikahan putrinya, tetapi hanya terhanyut dengan pernyataan bahwa Permaisuri Chen kehilangan kebaikan semata-mata karena ketidaksuburannya sendiri. Bingung dengan argumen itu, Permaisuri Chen kemudian menghabiskan lebih dari 90 juta keping uang mencari pengobatan, tidak ada hasilnya. Namun, karena Kaisar Wu tidak lagi mengunjungi istananya sejak insiden Wei Qing, itu sudah tidak mungkin baginya untuk hamil.