Holokaus
Perkembangan dan eksekusi > Awal

Lihat pula: Antisemitisme
Sejarawan Yehuda Bauer, Raul Hilberg dan Lucy Dawidowicz menyatakan bahwa sejak Abad Pertengahan dan seterusnya, masyarakat dan budaya di Jerman diliputi oleh antisemitisme, dan bahwa ada pengaruh langsung dari pogrom pada abad pertengahan ke kamp-kamp kematian Nazi.
Pada paruh kedua abad ke-19, di Jerman dan Austria-Hungaria muncul sebuah gerakan bernama gerakan Völkisch, yang dikembangkan oleh para pemikir seperti Houston Stewart Chamberlain dan Paul de Lagarde. Gerakan ini menyatakan bahwa Jerman harus memandang orang-orang Yahudi sebagai "ras" tandingan dalam pertarungan hidup-mati dengan ras "Arya" untuk menguasai dunia. Antisemit Völkisch ini, berbeda dengan antisemit Kristen. Yahudi dipandang lebih sebagai "ras" ketimbang sebagai agama. Dalam pidatonya sebelum Reichstag pada tahun 1895, salah satu pemimpin völkisch bernama Hermann Ahlwardt menyebut orang-orang Yahudi sebagai "predator" dan "basil kolera" yang harus "dimusnahkan" demi kebaikan rakyat Jerman. Dalam buku laris tahun 1912 berjudul Wenn ich der Kaiser wär (Jika Aku Seorang Kaiser), Heinrich Class, salah satu pemimpin völkisch, menyarankan agar semua Yahudi di Jerman harus dihapuskan status kewarganegaraan Jermannya dan ditetapkan sebagai Fremdenrecht (status alien). Class juga mendesak agar semua Yahudi ditiadakan dari semua aspek kehidupan Jerman, dilarang memiliki tanah sendiri, memegang jabatan publik, atau berpartisipasi dalam jurnalisme, perbankan, dan profesi liberal lainnya. Class mendefenisikan seseorang dianggap sebagai Yahudi jika menganut agama Yahudi sejak Kekaisaran Jerman diproklamirkan pada tahun 1871, atau siapapun yang setidaknya memiliki satu garis leluhur Yahudi. Selama masa Kekaisaran Jerman, gagasan völkisch ini dan rasisme "ilmiah" yang berkaitan dengan Yahudi telah menjadi hal yang umum dan diterima secara luas di Jerman. Partai Buruh Jerman Sosialis Nasional didirikan pada tahun 1919 sebagai cabang dari gerakan völkisch, dan partai ini juga mengadopsi paham antisemit mereka.
Perubahan IPTEK yang luar biasa di Jerman pada akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20 serta diringi dengan pertumbuhan negara kesejahteraan, menciptakan harapan luas bahwa "utopia" sudah dekat dan semua permasalahan sosial akan terselesaikan. Pada saat yang sama, didukung oleh prestise ilmu pengetahuan, di kalangan elit Jerman berkembang anggapan yang menyatakan bahwa beberapa ras secara biologis lebih "berharga" dibandingkan dengan ras lainnya.  Dalam esainya pada tahun 1989, sejarawan Detlev Peukert menyatakan bahwa Holocaust tidak semata-mata berawal dari antisemitisme, namun merupakan produk dari "radikalisme kumulatif" yang kemudian menghasilkan genosida. Setelah Perang Dunia I, didukung oleh sedang berlangsungnya Depresi Besar, permasalahan sosial yang terjadi di Jerman jauh lebih besar daripada yang diperkirakan oleh birokrat sebelumnya. Permasalahan ini semakin memperkuat anggapan bahwa beberapa kaum yang "tidak layak" harus disingkirkan untuk mencapai kesejahteraan. Kalangan medis di Jerman mengusulkan upaya pemusnahan orang-orang dengan cacat fisik dan mental untuk menghemat anggaran kesehatan negara. Pada saat Hitler merebut kekuasaan pada tahun 1933, usulan untuk menyelamatkan ras yang "berharga" dengan cara membersihkan ras "yang tidak layak" ini semakin mengemuka.
Penganiayaan dan eksodus dari 525.000 umat Yahudi Jerman dimulai setelah Nazi berkuasa pada tanggal 30 Januari 1933. Dalam Mein Kampf, Hitler secara terbuka telah mengungkapkan kebenciannya terhadap Yahudi, dan menyatakan niatnya untuk mengusir mereka dari kehidupan politik, intelektual, dan budaya Jerman. Hitler memang tidak menulis kalau ia akan berusaha memusnahkan Yahudi, namun dilaporkan bahwa ia telah mengungkapkannya secara pribadi. Pada awal tahun 1922, Hitler mengatakan kepada wartawan Mayor Joseph Hell:
Setelah saya berkuasa, tugas saya yang pertama dan terutama sekali adalah memusnahkan orang Yahudi. Saya akan membangun tiang gantungan di Munich, kemudian orang-orang Yahudi akan digantung tanpa pandang bulu, dan mereka akan tetap digantung sampai mereka membusuk, dan lalu kota-kota lain akan menyusul, sampai keseluruhan Jerman telah benar-benar bersih dari orang-orang Yahudi.