Mohammad Reza Pahlavi
Awal kekuasaan > Nasionalisasi minyak dan kudeta 1953

Pada awal 1950-an, krisis politik yang terjadi di Iran menarik perhatian Inggris dan Amerika Serikat. Pada tahun 1951, Mohammad Mosaddegh terpilih sebagai Perdana Menteri dan bermaksud melakukan nasionalisasi industri minyak Iran yang dikontrol oleh Anglo-Persian Oil Company (AIOC). Di bawah kepemimpinan Mosaddegh, parlemen Iran memutuskan secara bulat untuk melakukan nasionalisasi industri minyak—yang tentu saja menutup operasi AIOC, yang menjadi pilar ekonomi dan kepentingan politik regional Inggris.
Pada awal konfrontasi, Presiden Amerika Serikat, Harry Truman, menunjukkan simpatinya. Mosaddegh menerima saran dan masukan dari Duta Besar Amerika di Teheran, Henry F. Grady. Namun, tiba-tiba para pengambil keputusan di AS kehilangan kesabarannya, dan ketika Partai Republik berkuasa, muncul paranoid bahwa kaum komunis akan menggulingkan kekuasaan. Sesaat setelah pemilihan presiden AS pada tahun 1952, Inggris mengundang petugas Central Intelligence Agency (CIA), Kermit Roosevelt, Jr., ke London untuk berkolaborasi menyusun rencana rahasia penggulingan Mossadegh dari jabatannya. Ini merupakan satu dari tiga operasi "penggantian rezim" yang dipimpin oleh Allen Dulles (operasi lainnya adalah kudeta yang berhasil di Guatemala pada tahun 1954 dan Invasi Teluk Babi di Kuba yang gagal).
Di bawah arahan Kermit Roosevelt, Jr., petugas senior CIA dan cucu dari mantan Presiden AS Theodore Roosevelt, Dinas Rahasia AS CIA dan Dinas Rahasia Inggris Secret Intelligence Service (SIS) mendanai dan memimpin operasi rahasia untuk menurunkan Mossaddegh dengan bantuan militer Iran yang tidak setia kepada pemerintahan demokratis. Dengan kode Operasi Ajax, sebuah plot dimulai dengan mengeluarkan perintah yang ditandatangani Mohammad Reza untuk memecat Mosaddegh sebagai perdana menteri dan menggantikannya dengan Jenderal Fazlollah Zahedi, tokoh yang disetujui oleh Inggris dan AS.
Sebelum upaya kudeta pertama, Kedutaan Besar Amerika Serikat di Teheran melaporkan bahwa dukungan rakyat kepada Mosaddegh tetap kuat. Perdana Menteri mengajukan kontrol langsung terhadap angkatan bersenjata kepada Parlemen (Majlis). Mengantisipasi situasi tersebut, dengan dukungan personal yang kuat dari pemimpin Partai Konservatif Inggris Anthony Eden dan Perdana Menteri Winston Churchill untuk melakukan operasi rahasia, pemerintah Amerika Serikat memberikan lampu hijau kepada komite yang dipimpin oleh Menteri Luar Negeri John Foster Dulles, Direktur CIA Allen Dulles, Kermit Roosevelt, Henderson, dan Menteri Pertahanan Charles Erwin Wilson. Kermit Roosevelt kembali ke Iran pada 13 Juli 1953, dan kemudian pada 1 Agustus 1953, dalam pertemuan pertamanya dengan Syah. Pada tengah malam, sebuah mobil menjemputnya dan membawanya ke Istana. Ia berbaring di atas kursi mobil dan menutupi dirinya dengan selimut, ketika penjaga Istana melambaikan tangan kepada pengemudi mobilnya ketika melintasi gerbang Istana. Syah keluar istana dan memasuki mobil tersebut dan Roosevelt menjelaskan misinya. CIA menyuapnya sebanyak US$1 juta dalam mata uang Iran, yang disimpan Roosevelt di dalam brankas yang aman. Jumlah uang saat itu terbilang sangat besar, mengingat kurs saat itu adalah 1,000 rial untuk 15 dolar.
Kelompok Komunis melancarkan demonstrasi besar-besaran untuk menghentikan inisiatif Mossaddegh. Amerika Serikat berupaya aktif menjatuhkannya. Pada 16 Agustus 1953, sejumlah perwira sayap kanan Angkatan Darat Iran pun melancarkan serangan. Berbekal dengan perintah dari Syah, gerakan ini mengangkat Jenderal Fazlollah Zahedi sebagai Perdana Menteri. Koalisi massa dan perwira pensiunan yang dekat dengan Istana melancarkan kudeta ini. Upaya ini ternyata gagal dan Syah melarikan diri ke luar negeri dengan rasa malu. Bahkan penerbit Ettelaat, koran harian terbesar di Iran, yang pro-Syah, Abbas Masudi, juga menentangnya.
Selama dua hari berikutnya, Komunis berbalik melawan Mosaddegh. Gelombang oposisi berkembang secara cepat. Mereka membanjiri Tehran, mengibarkan bendera merah dan menurunkan patung-patung Reza Shah. Hal ini ditolak oleh ulama konservasi seperti Abol-Ghasem Kashani dan pemimpin Front Nasional seperti Hossein Makki, yang berpihak kepada raja. Pada 18 Agustus 1953, Mosaddegh mempertahankan pemerintahan melawan serangan baru ini. Aktivis partai Tudeh dipukuli dan ditangkapi.
Partai Tudeh mau tidak mau menerima kekalahan ini. Sementara itu, berdasarkan plot yang disusun CIA, Zahedi mengajukan banding kepada militer, mengklaim dirinya sebagai perdana menteri yang sah dan menuntut Mosaddegh dengan tuduhan kudeta karena mengabaikan dekret Shah. Putra Zahedi, Ardeshir, bertindak sebagai kontak antara CIA dan ayahnya. Pada 19 Agustus 1953, massa pro-Syah (yang dibayar sebesar US$100,000 dari dana CIA) akhirnya muncul dan berbaris dari Teheran Selatan memasuki pusat kota, di mana massa lainnya bergabung. Geng-geng penjahat dengan tongkat pemukul, pisau, dan batu menguasai jalanan, menghadang truk-truk berisikan massa Tudeh dan memukuli aktivis anti-Syah. Ketika Roosevelt menyelamati Zahedi di ruang bawah tanah tempat persembunyiannya, pendukung Perdana Menteri baru merangsek masuk dan mengusungnya di bahu mereka. Malam itu Henderson menyarankan kepada Ardashir bahwa Mossaddegh jangan sampai dianiaya. Roosevelt memberi uang kepada Zahedi sebesar US$ 900,000 yang berasal dari dana Operasi Ajax.[butuh rujukan]
Aksi-aksi AS selanjutnya menguatkan sentimen bahwa Barat terlalu ikut campur dalam kancah politik Iran. Pada tahun 2000, Menteri Luar Negeri AS, Madeleine Albright, merefleksikan gagasan ini dengan berpidato sebagai berikut:
"Pada tahun 1953 Amerika Serikat berperan penting dalam mengarahkan upaya penggulingan Perdana Menteri Iran yang populer, Mohammad Mosaddegh. Pemerintahan Presiden Eisenhower percaya bahwa aksi-aksi ini dijustifikasi untuk alasan-alasan strategis, tetapi kudeta tersebut jelas-jelas langkah mundur dalam perkembangan dunia politik Iran. Dan mudah dipahami saat ini mengapa banyak orang-orang Iran membenci campur tangan Amerika Serikat dalam urusan dalam negeri mereka."
Mohammad Reza Pahlavi kembali berkuasa, tetapi tidak pernah mengembalikan status elit pengadilan terhadap para teknokrat dan intelektual yang bangkit dari universitas-universitas Iran dan Barat. Tentu saja, sistem ini menjengkelkan kelas sosial yang baru, yang dilarang mengambil bagian dalam pemerintahan yang sesungguhnya.