Vincent van Gogh
Kehidupan > Menjadi seniman > Nuenen dan Antwerpen (1883–86)

Lihat pula: Studi Karakter Petani (serial Van Gogh) dan Lukisan alam benda karya Vincent van Gogh (Belanda)
Di Nuenen, Van Gogh berfokus pada lukisan dan gambar. Ia bekerja di luar ruangan dengan sangat cepat, dan ia berhasil menyelesaikan berbagai sketsa dan lukisan para penenun dan gubuk mereka. Dari Agustus 1884, Margot Begemann, seorang putri tetangga yang lebih tua sepuluh tahun dari Van Gogh, jatuh cinta kepada Van Gogh dan Van Gogh membalas perasaan tersebut, walaupun perasaannya tidak sekuat Margot. Mereka ingin menikah, tetapi keluarga mereka tak menyetujuinya. Margot merasa putus asa dan meracuni dirinya sendiri dengan striknina, tetapi selamat setelah Van Gogh melarikannya ke rumah sakit terdekat. Pada tanggal 26 Maret 1885, ayah Van Gogh meninggal dunia akibat serangan jantung.
Van Gogh membuat sejumlah lukisan alam benda pada tahun 1885. Selama dua tahun di Nuenen, ia menyelesaikan banyak gambar dan lukisan cat air, dan hampir sekitar 200 lukisan minyak. Paletnya utamanya terdiri dari warna-warna tanah yang gelap, terutama warna cokelat tua, dan tak menunjukkan warna-warna tebal dan cerah yang kelak menjadi ciri khas karyanya.
Seorang pedagang seni di Paris tertarik dengan karyanya pada awal tahun 1885. Theo menanyakan kepada Vincent apakah ia memiliki lukisan-lukisan yang siap untuk dipamerkan. Pada bulan Mei, Van Gogh menjawabnya dengan mempersembahkan karya besar pertamanya, Pemakan Kentang, dan sejumlah lukisan "studi karakter petani" yang merupakan hasil kerja selama beberapa tahun. Saat ia mengeluh karena ia merasa bahwa Theo tidak melakukan upaya yang cukup untuk menjual lukisan-lukisannya di Paris, Theo menjawabnya dengan menyatakan bahwa lukisan-lukisan tersebut terlalu gelap, dan tidak sejalan dengan gaya Impresionisme yang cerah. Pada bulan Agustus, karya Van Gogh dipamerkan untuk pertama kalinya di muka umum, tepatnya di jendela toko seni Leurs di Den Haag. Salah satu petani muda yang pernah ia lukis hamil pada September 1885; Van Gogh dituduh telah memaksa berhubungan badan dengannya, sehingga pendeta di desa melarang jemaatnya untuk menjadi model Van Gogh.
Sangat Lelah, pensil di kertas cat air, 1882. Museum Van Gogh, Amsterdam
Alam benda dengan Alkitab Terbuka, Lilin Mati dan Novel, yang juga disebut Alam benda dengan Alkitab, 1885. Museum Van Gogh, Amsterdam
Tengkorak Sebuah Kerangka dengan Rokok yang Menyala, 1885–86. Museum Van Gogh, Amsterdam
Wanita Petani yang Sedang Membungkuk, atau Wanita dengan Sekop, Dilihat dari Belakang, 1885. Galeri Seni Rupa Ontario, Toronto
Ia pindah ke Antwerpen pada bulan November, dan menyewa sebuah kamar di atas sebuah toko lukisan di rue des Images (Lange Beeldekensstraat). Ia hidup dalam kemiskinan dan makan seadanya, dan ia lebih memilih untuk menggunakan uang yang diberikan oleh Theo untuk membeli bahan lukisan dan menyewa model. Roti, kopi dan tembakau menjadi bagian dari makanan pokoknya. Pada Februari 1886, ia menulis kepada Theo bahwa ia hanya dapat mengingat enam hidangan panas yang pernah ia makan sejak bulan Mei. Giginya menjadi longgar dan menyakitkan. Di Antwerpen, ia berusaha mempelajari teori warna dan menghabiskan waktu di museum-museum — terutama untuk mempelajari karya Peter Paul Rubens – dan menambah warna yang ia pakai di paletnya dengan warna karmina, biru kobalt, dan hijau zamrud. Van Gogh membeli karya seni ukiyo-e Jepang di daerah dermaga, dan kemudian memasukkan unsur-unsur seni tersebut ke dalam latar belakang beberapa lukisannya. Namun, ia kembali menjadi seorang peminum alkohol yang berlebihan. Ia juga masuk rumah sakit dari Februari hingga Maret 1886, dan di situ ia mungkin juga menjalani pengobatan sifilis.
Setelah pulih, ia mengambil ujian masuk Akademi Seni Rupa di Antwerpen, meskipun sebenarnya ia membenci pendidikan akademis. Pada Januari 1886, ia diterima di program lukisan dan gambar. Ia jatuh sakit dan dibuat lunglai oleh kerja yang berlebihan, pola makan yang buruk dan kebiasaan merokok yang berlebihan. Meskipun begitu, ia mulai mengikuti kelas-kelas menggambar model-model plaster di Akademi Antwerpen pada tanggal 18 Januari 1886. Ia kemudian berseteru dengan Charles Verlat, direktur akademi dan guru kelas melukis, akibat gaya lukisan Van Gogh yang tidak biasa. Van Gogh juga berselisih pandang dengan guru kelas menggambar Franz Vinck. Van Gogh akhirnya masuk kelas menggambar model-model plaster yang diajarkan oleh Eugène Siberdt. Siberdt dan Van Gogh bertengkar setelah Van Gogh tak memenuhi permintaan Siberdt untuk menegaskan kontur dan berkonsentrasi pada garis. Ketika Van Gogh diminta untuk menggambar Venus de Milo, ia malah membuat gambar tubuh seorang petani perempuan Flandria yang telanjang dan tak bertangan. Siberdt menganggapnya sebagai tindakan pembangkangan terhadap ajarannya dan ia memperbaiki lukisan Van Gogh dengan krayonnya hingga kertasnya robek. Van Gogh kemudian mengamuk dan berteriak kepada Siberdt: 'Kau benar-benar tidak tahu seorang wanita muda itu seperti apa, jahanam! Seorang wanita harus memiliki pinggul, pantat, panggul yang dapat menggendong seorang bayi!'  Menurut beberapa catatan, ini menjadi terakhir kalinya Van Gogh menghadiri kelas-kelas di akademi tersebut dan kemudian ia pindah ke Paris. Pada tanggal 31 Maret 1886, sekitar sebulan setelah berseteru dengan Siberdt, para guru akademi memutuskan agar 17 murid, termasuk Van Gogh, mengulang satu tahun. Maka dari itu, kabar bahwa Van Gogh dikeluarkan dari akademi oleh Siberdt terbukti salah.