Nikita Khrushchev
Perang Dunia II > Perang Dengan Jerman

Ketika Jerman Nazi menginvasi Uni Soviet pada bulan Juni 1941, Khrushchev masih menjabat di Kiev. Stalin mengangkatnya menjadi komisaris politik, dan Khrushchev bertugas di sejumlah bidang sebagai perantara antara komandan militer lokal dan penguasa politik di Moskow. Stalin menggunakan Khrushchev untuk mengendalikan para komandannya, sementara para komandan berusaha agar Khrushchev memengaruhi Stalin.
Ketika Jerman semakin mendesak, Khrushchev bekerja sama dengan militer untuk mempertahankan dan menyelamatkan Kiev. Karena perintah Stalin yang memerintahkan kota ini tidak boleh ditinggalkan, Tentara Merah segera dikepung oleh Jerman. Meskipun Jerman menyatakan mereka menahan 655.000 orang, menurut Soviet, 150.541 orang dari 677.085 orang berhasil lolos dari perangkap. Sumber primer berbeda pendapat mengenai keterlibatan Khrushchev pada saat ini. Menurut Marsekal Georgi Zhukov, dalam tulisannya beberapa tahun setelah Khrushchev memecat dan mempermalukannya pada tahun 1957, Khrushchev lah yang membujuk Stalin untuk tidak mengevakuasi pasukannya dari Kiev. Namun, Khrushchev mencatat dalam memoarnya bahwa ia dan Marsekal Semyon Budyonny mengusulkan mengerahkan kembali pasukan Soviet untuk menghindari pengepungan sampai Marsekal Semyon Timoshenko tiba dari Moskow dengan perintah agar pasukan tetap mempertahankan posisi mereka. Penulis biografi awal Khrushchev, Mark Frankland, berpendapat bahwa kepercayaan Khrushchev terhadap pemimpinnya pertama kali terguncang oleh kemunduran Tentara Merah. Khrushchev menyatakan dalam memoarnya:
Tapi biarkan saya kembali ke saat penyerbuan musuh di wilayah Kiev, pengepungan kelompok kami, dan penghancuran Angkatan Darat ke-37. Belakangan, Tentara Kelima juga binasa... Semua ini tidak masuk akal, dan dari sudut pandang militer, ini menunjukkan ketidaktahuan, ketidakmampuan, dan buta huruf;... Di sanalah Anda mendapatkan hasil dari tidak mengambil langkah mundur. Kami tidak dapat menyelamatkan pasukan ini karena kami tidak menarik mereka, dan akibatnya, kami kehilangan mereka;... Namun hal ini bisa saja dihindari.
Pada tahun 1942, Khrushchev berada di Front Barat Daya, dan dia serta Timoshenko mengusulkan serangan balasan besar-besaran di wilayah Kharkov. Stalin hanya menyetujui sebagian dari rencana tersebut, tetapi 640.000 tentara Tentara Merah masih terlibat dalam serangan tersebut. Namun Jerman telah menyadari bahwa Soviet kemungkinan besar akan menyerang Kharkov dan memasang jebakan. Dimulai pada 12 Mei 1942, serangan Soviet pada awalnya tampak berhasil, tetapi dalam waktu lima hari Jerman telah berhasil menyerang jauh ke sisi Soviet, dan pasukan Tentara Merah berada dalam bahaya dihadang dan dikepung. Stalin menolak menghentikan serangan, dan divisi Tentara Merah segera dikepung oleh Jerman. Uni Soviet kehilangan sekitar 267.000 tentara, termasuk lebih dari 200.000 orang yang ditangkap, dan Stalin menurunkan pangkat Timoshenko dan memanggil kembali Khrushchev ke Moskow. Meskipun Stalin mengisyaratkan akan menangkap dan mengeksekusi Khrushchev, dia mengizinkan sang komisaris kembali ke garis depan dengan mengirimnya ke Stalingrad.
Khrushchev mencapai Front Stalingrad pada bulan Agustus 1942, segera setelah dimulainya Pertempuran Stalingrad tersebut. Perannya dalam pertahanan Stalingrad tidaklah besar—Jenderal Vasily Chuikov, yang memimpin pertahanan kota, hanya menyebutkan sekilas nama Khrushchev dalam sebuah memoar yang diterbitkan ketika Khrushchev menjadi perdana menteri—tetapi hingga akhir hayatnya, ia bangga dengan perannya. Meskipun ia kadang-kadang mengunjungi Stalin di Moskow, ia tetap berada di Stalingrad selama sebagian besar pertempuran dan hampir terbunuh setidaknya sekali. Dia mengusulkan serangan balik, hanya untuk mengetahui bahwa Georgy Zhukov dan jenderal lainnya telah merencanakan Operasi Uranus, sebuah rencana untuk keluar dari posisi Soviet dan mengepung serta menghancurkan Jerman. Sebelum Uranus diluncurkan, Khrushchev menghabiskan banyak waktu untuk memeriksa kesiapan pasukan dan moral, menginterogasi tahanan Nazi, dan merekrut beberapa orang untuk tujuan propaganda.
Saat Pertempuran Stalingrad berlangsung, Khrushchev mengalami tragedi pribadi, ketika putranya Leonid, seorang pilot pesawat tempur, tampaknya ditembak jatuh dan terbunuh dalam aksi pada 11 Maret 1943. Penyebab kematian Leonid masih belum jelas dan kontroversial, karena tidak ada rekan penerbang yang menyatakan bahwa mereka menyaksikan dia ditembak jatuh, pesawatnya dan mayatnya tidak ditemukan. Akibatnya, nasib Leonid menjadi bahan spekulasi. Salah satu teori menyatakan bahwa Leonid selamat dari kecelakaan itu dan bekerja sama dengan Jerman, dan ketika dia ditangkap kembali oleh Soviet, Stalin memerintahkan dia ditembak meskipun Nikita Khrushchev memohon agar nyawanya diampuni. Dugaan pembunuhan ini digunakan untuk menjelaskan mengapa Khrushchev kemudian mencela Stalin dalam Pidato Rahasia-nya. Meskipun tidak ada bukti yang mendukung laporan ini dalam arsip Soviet, beberapa sejarawan menyatakan bahwa arsip Leonid Khrushchev telah dirusak setelah perang. Pada tahun-tahun berikutnya, rekan sejawat Leonid Khrushchev menyatakan bahwa dia melihat pesawat Lepnid hancur, tetapi tidak melaporkannya. Penulis biografi Khrushchev, Taubman, berspekulasi bahwa kelalaian ini kemungkinan besar dilakukan untuk menghindari kemungkinan dianggap terlibat dalam kematian putra seorang anggota Politbiro. Pada pertengahan tahun 1943, istri Leonid, Liuba Khrushcheva, ditangkap atas tuduhan mata-mata dan dijatuhi hukuman lima tahun di kamp kerja paksa, dan putranya (dari hubungan lain), Tolya, ditempatkan di beberapa panti asuhan. Putri Leonid, Yulia, dibesarkan oleh Nikita Khrushchev dan istrinya.
Setelah Uranus memaksa Jerman mundur, Khrushchev bertugas di medan perang lainnya. Ia bergabung dengan pasukan Soviet pada Pertempuran Kursk, pada bulan Juli 1943, yang membalikkan serangan besar terakhir Jerman di tanah Soviet. Ketika pasukan Soviet meraih kesuksesan yang lebih besar, mendorong Nazi ke arah barat menuju Jerman, Nikita Khrushchev semakin terlibat dalam pekerjaan rekonstruksi di Ukraina. Ia ditunjuk sebagai Perdana Menteri RSS Ukraina selain jabatan sebelumnya di partai, salah satu contoh yang jarang terjadi di mana jabatan pemimpin sipil dan partai Ukraina dipegang oleh satu orang.