Karang Penghalang Besar
Ekologi

Karang Penghalang Besar merupakan rumah bagi beragam kehidupan laut, termasuk 30 spesies cetacea yang berbeda seperti paus minke kerdil, lumba-lumba bungkuk Indo-Pasifik, dan paus bungkuk. Terumbu karang ini juga mendukung populasi dugong yang signifikan. Dalam hal spesies ikan, ada lebih dari 1.500 yang tercatat, termasuk spesies terkenal seperti ikan badut, ikan bass merah, kaisar tenggorokan merah, dan berbagai jenis ikan kakap dan ikan kerapu sunuk. Sebanyak 49 spesies melakukan pemijahan massal di dalam terumbu karang, sementara 84 spesies lainnya memijah di daerah lain dalam jangkauan sebarannya. Terumbu karang ini dihuni oleh 17 spesies ular laut, yang lebih menyukai perairan yang lebih hangat hingga kedalaman 50 meter. Ular laut ini lebih banyak ditemukan di bagian selatan terumbu dibandingkan dengan wilayah utara. Tak satu pun dari spesies yang ditemukan di Kawasan Warisan Dunia Karang Penghalang Besar merupakan spesies yang unik (endemik), dan tidak ada yang dianggap terancam punah.
Karang Penghalang Besar menjadi tempat berkembang biak bagi enam spesies penyu yang berbeda, yaitu penyu hijau, penyu belimbing, penyu sisik, penyu tempayan, penyu pipih, dan penyu lekang. Di antara penyu hijau, terdapat dua populasi yang berbeda secara genetik yang menghuni bagian utara dan selatan terumbu karang. Kehadiran 15 spesies lamun di dasar terumbu karang memainkan peran penting dalam menarik perhatian duyung dan penyu, selain juga berfungsi sebagai habitat berbagai spesies ikan.:133 Genus lamun yang paling banyak ditemukan di terumbu karang adalah Halophila dan Halodule.
Buaya air asin dapat ditemukan di hutan bakau dan rawa-rawa garaman di dekat pantai Karang Penghalang Besar. Meskipun perilaku bersarang belum teramati, populasi buaya air asin di Great Barrier Reef World Heritage Area (GBRWHA) tersebar luas, tetapi dengan kepadatan yang rendah. Terumbu karang ini merupakan rumah bagi sekitar 125 spesies hiu, ikan pari, skate, dan chimaera. Komunitas moluska yang beragam di terumbu karang ini terdiri dari sekitar 5.000 spesies yang tercatat, termasuk contoh-contoh penting seperti kerang raksasa, berbagai nudibranchia, dan siput kerucut. Terdapat laporan tentang 49 spesies pipefish dan sembilan spesies kuda laut di daerah tersebut. Selain itu, setidaknya tujuh spesies katak menghuni pulau-pulau di dalam terumbu karang.
Karang Penghalang Besar memiliki beragam jenis burung, dengan total 215 spesies burung yang telah didokumentasikan, termasuk 22 spesies burung laut dan 32 spesies burung pantai.:450–451 Penghuni burung yang terkenal di sini termasuk elang-laut dada-putih dan dara laut merah jambu. Burung-burung ini mengunjungi terumbu karang, bersarang di pulau-pulau, atau menggunakannya sebagai tempat bertengger. Mayoritas lokasi bersarang dapat ditemukan di pulau-pulau di wilayah utara dan selatan Karang Penghalang Besar, tempat sekitar 1,4 hingga 1,7 juta burung berkembang biak setiap tahunnya.
Pulau-pulau di dalam Karang Penghalang Besar juga merupakan rumah bagi beragam spesies tanaman yang mengesankan, dengan total 2.195 spesies yang telah diidentifikasi. Di antaranya, tiga spesies yang unik di wilayah ini. Pulau-pulau di bagian utara memiliki 300-350 spesies tumbuhan berkayu, sedangkan pulau-pulau di bagian selatan memiliki sekitar 200 spesies herba. Wilayah Whitsunday, yang dikenal dengan keanekaragaman hayatinya yang tinggi, mendukung beragam jenis tanaman, dengan 1.141 spesies yang tercatat. Burung memainkan peran penting dalam menyebarkan tanaman ini dengan menyebarkan bijinya.
Sistem terumbu karang di Karang Penghalang Besar merupakan rumah bagi beragam organisme laut. Setidaknya terdapat 330 spesies ascidian, yang juga dikenal sebagai mola-mola laut, dengan diameter berkisar antara 1 hingga 10 cm. Bryozoa, kelompok invertebrata laut lainnya, juga berlimpah, dengan perkiraan 300 hingga 500 spesies berada di terumbu karang. Spesies karang sangat menonjol, dengan sekitar 400 jenis karang keras dan karang lunak yang menghuni terumbu.
Banyak dari spesies karang ini berkembang biak dengan melepaskan gamet selama peristiwa pemijahan massal. Peristiwa pemijahan ini dipicu oleh faktor-faktor seperti naiknya suhu laut selama musim semi dan musim panas, siklus bulan, dan siklus diurnal. Terumbu karang bagian dalam Great Barrier Reef biasanya bertelur pada minggu setelah bulan purnama di bulan Oktober, sedangkan terumbu karang bagian luar bertelur pada November dan Desember.
Karang lunak yang termasuk dalam 36 marga, banyak terdapat di sistem terumbu karang ini. Selain itu, ada sekitar 500 spesies ganggang laut atau rumput laut, termasuk 13 spesies dari genus Halimeda. Ganggang Halimeda membentuk gundukan berkapur yang dapat mencapai lebar hingga 100 meter, menciptakan ekosistem mini di permukaannya yang telah disamakan dengan keanekaragaman yang ditemukan di habitat hutan hujan.:185