Stephen Hillenburg
Karier animasi > SpongeBob SquarePants > Masa Hengkang

Pada tahun 2002, Hillenburg menghentikan produksi acara tersebut setelah musim ketiga selesai untuk fokus pada pembuatan Film SpongeBob SquarePants yang dirilis pada tahun 2004: "Saya tidak ingin mencoba dan membuat film dan serial di pada saat yang sama. Kami punya 60 episode dan itu mungkin jumlah yang benar-benar dibutuhkan oleh Nickelodeon. Itu adalah jumlah standar untuk acara seperti ini. Saya telah melakukan sedikit riset dan orang-orang bilang gila membuat serial dan film pada saat yang sama. Saya lebih suka berkonsentrasi mengerjakan film dengan baik," ujarnya.[32] Ia menyutradarai film tersebut berdasarkan cerita yang ia buat bersama lima penulis-animator lain dari serial tersebut: Paul Tibbitt, Derek Drymon, Aaron Springer, Kent Osborne, dan Tim Hill. Para penulis menciptakan cerita tentang pencarian pahlawan mitos: pencarian mahkota yang dicuri oleh Plankton, yang membawa SpongeBob dan sahabatnya Patrick untuk berpetualangan hingga ke permukaan laut.[66] Pada tahun 2003, selama produksi film SpongeBob SquarePants, Jules Engel , sang mentornya Hillenburg meninggal dunia pada usia 94 tahun.[67] Hillenburg mendedikasikan film tersebut untuk mengenangnya.[68] Ia mengatakan bahwa Engel "benar-benar orang artistik yang paling berpengaruh dalam kehidupan[nya]."[29][30] Film SpongeBob SquarePants meraup pendapatan sekitar $140 juta di seluruh dunia,[69] dan menerima ulasan positif dari para kritikus. Situs web agregator ulasan Rotten Tomatoes memberi peringkat positif sebesar 68 persen berdasarkan 125 ulasan, dengan nilai rata-rata 6,2/10. Konsensusnya menyatakan secara ringkas, "Tentu saja konyol dan menghibur baik bagi anak-anak maupun orang tua mereka."
Setelah menyelesaikan film tersebut, Hillenburg ingin mengakhiri serial tersebut "agar [itu] tidak mengejutkan." tayangan yang biasa untuk acara animasi. [The Ren & Stimpy Show] berlangsung selama itu, misalnya. Dan menurut saya sekarang adalah saat yang tepat untuk minggir dan melihat proyek lain. Menurut saya pribadi, sebaiknya tidak menontonnya titik di mana orang tidak ingin melihat acara Anda lagi," kata Hillenburg pada tahun 2002.[4] Namun, Nickelodeon ingin memproduksi lebih banyak episode: "Pertunjukan ini merupakan sumber uang bagi stasiun tersebut sehingga mereka tidak mampu untuk tidak memproduksinya," kata sutradara papan cerita Sam Henderson. Awalnya Hillenburg ragu bahwa jaringan tersebut akan melanjutkan acaranya tanpa dia, dengan mengatakan: "Saya pikir [para eksekutif Nickelodeon] menghargai kontribusi saya yang penting. Saya pikir mereka ingin mempertahankan konsep dan kualitas aslinya." sebagai penulis cerita[72] dan menunjuk anggota staf kepercayaannya Paul Tibbitt untuk peran tersebut.[12][73][74] Meskipun ia tidak lagi terlibat langsung dalam produksi SpongeBob SquarePants, ia tetap mempertahankan posisinya sebagai produser eksekutif dan mempertahankan peran penasihat, meninjau setiap episode. Tibbitt memulai kariernya sebagai produser pengawas namun naik menjadi produser eksekutif ketika Hillenburg memasuki masa semi-pensiun pada tahun 2004.[76] Saat dia berada di acara itu, dia mengisi suara Potty si Beo[77] dan duduk bersama Derek Drymon di studio rekaman untuk mengarahkan pengisi suara saat mereka merekam.[78] Selama musim keempat, Tibbitt mengisi suara Potty,[79] sementara Andrea Romano menggantikan keduanya sebagai penata suara.[78]
Pada tahun 2014, Tibbitt mengumumkan di akun Twitter-nya bahwa Hillenburg akan kembali ke proyek acara tersebut. Namun, dia tidak menyebutkan posisi apa yang akan dipegang oleh mantan penulis cerita tersebut.[80] Pada awal tahun 2012, Hillenburg telah berkontribusi pada film lain berdasarkan serial tersebut,[7] yang pertama kali dilaporkan pada tahun 2011[81] dan secara resmi diumumkan pada tahun berikutnya,[82] dengan Tibbitt sebagai sutradaranya. Tibbitt juga menulis ceritanya bersama Hillenburg,[83][84] yang "[telah] berada di studio setiap hari bekerja dengan [kru]."[84] Selain menulis, Hillenburg juga menjadi produser eksekutif.[85] Dia mengatakan pada tahun 2014: "Sebenarnya ketika [film] selesai, saya ingin kembali ke pertunjukan. ... semakin sulit untuk menghasilkan cerita. Jadi Paul [Tibbitt] dan saya benar-benar akan bertukar pikiran dan menghasilkan materi segar." Disebut Film SpongeBob: Sponge Out of Water, film adaptasi kedua dirilis pada tahun 2015 dengan sambutan kritis yang positif, saat ini memegang peringkat positif Rotten Tomatoes sebesar 80 persen dan rata-rata peringkat 6,5/10. Film ini menghasilkan $325,1 juta di seluruh dunia, menjadikan film terlaris kedua berdasarkan acara televisi animasi, setelah The Simpsons Movie (2007).