William Shakespeare
Reputasi kritis

Artikel utama: Reputasi Shakespeare dan Garis waktu kritik Shakespeare
"Ia tidak untuk sepanjang zaman, tetapi sepanjang masa."
—Ben Jonson
Shakespeare tidak dielukan pada masa hidupnya, meskipun ia menerima banyak pujian. Pada 1598, rohaniwan dan penulis Francis Meres memilihnya dari sekian banyak penulis Inggris sebagai penulis drama komedi dan tragedi "yang paling unggul." Penulis drama Parnassus di St John's College, Cambridge menyejajarkannya dengan Chaucer, Gower, dan Spenser. Dalam Folio Pertama, Ben Jonson menyebut Shakespeare sebagai "jiwa zaman ini, aplaus, kegembiraan, keajaiban panggung kita", meskipun ia mengatakan pada kesempatan lain bahwa "Shakespeare membutuhkan [lebih banyak] seni."
Pada masa Restorasi monarki pada tahun 1660 hingga akhir abad ke-17, ide-ide klasik sedang populer. Oleh sebab itu, para kritikus saat itu kebanyakan menilai Shakespeare berada di bawah bayang-bayang John Fletcher dan Ben Jonson. Thomas Rymer, misalnya, mengutuk Shakespeare karena mencampurkan genre komikal dengan tragedi. Meskipun demikian, penyair dan kritikus John Dryden menilai karya Shakespeare sangat tinggi, membandingkannya dengan Jonson; "saya mengagumi Jonson, tetapi saya mencintai Shakespeare." Selama beberapa dekade, pandangannya ini berpengaruh; tetapi pada abad ke-18, para kritikus mulai mengkritik Shakespeare dengan pandangan sendiri dan menyatakan bahwa Shakespeare memiliki kejeniusan alami. Serangkaian edisi kesastraan karya-karya Shakespeare, terutama yang disusun oleh Samuel Johnson pada 1765 dan Edmond Malone pada 1790, semakin memperbesar reputasinya. Pada tahun 1800, ia dinobatkan sebagai pujangga nasional Inggris. Pada abad ke-18 dan 19, reputasinya juga menyebar ke luar negeri. Beberapa tokoh-tokoh yang mengaguminya adalah penulis Voltaire, Goethe, Stendhal, dan Victor Hugo.
Selama era Romantis, Shakespeare dipuji oleh penyair dan filsuf sastra Samuel Taylor Coleridge, dan kritikus August Wilhelm Schlegel menerjemahkan dramanya dalam semangat Romantisisme Jerman. Pada abad ke-19, kekaguman terhadap kejeniusan Shakespeare bahkan telah melenceng menjadi pemujaan. "Sang Raja Shakespeare", tulis pengarang esai Thomas Carlyle pada tahun 1840, "tidakkah ia bersinar, dalam kedaulatan bermahkota, atas kita semua, sebagai tanda-tanda paling mulia, paling sopan, paling kuat; tak tergoyahkan." Dramawan pada Era Victoria mementaskan dramanya sebagai tontonan mewah dalam skala besar. Penulis drama dan kritikus George Bernard Shaw mengejek dan menjuluki kultus pemujaan Shakespeare dengan "bardolatri", mengklaim bahwa genre naturalisme baru dalam drama-drama Ibsen menjadikan drama Shakespeare terlihat usang.
Revolusi modern dalam seni teater pada awal abad ke-20 tidak serta-merta mengabaikan karya-karya Shakespeare; drama-dramanya didaftarkan sebagai karya avant-garde tanpa banyak pertimbangan. Gerakan Ekspresionisme di Jerman dan Futuris di Moskow mementaskan produksi dramanya. Dramawan dan sutradara era Marxis, Bertolt Brecht, merancang teater epik di bawah pengaruh Shakespeare. Penyair dan kritikus T.S. Eliot menentang pendapat Shaw, menyatakan bahwa "keprimitifan" Shakespeare sesungguhnya menjadikannya sangat modern. Eliot, bersama G. Wilson Knight dan aliran New Criticism, memimpin gerakan ke arah pemahaman mendalam terhadap karya-karya Shakespeare. Pada 1950-an, gelombang pendekatan kritis baru menggantikan modernisme dan membuka jalan bagi kajian "pascamodern" terhadap karya Shakespeare. Pada 1980-an, kajian ini terbuka untuk gerakan-gerakan lain seperti strukturalisme, feminisme, Historisisme Baru, studi Afrika-Amerika, dan studi Queer. Dalam kajian komprehensif terhadap karya-karya Shakespeare dan membandingkan prestasi sastra Shakespeare dengan prestasi tokoh-tokoh terkemuka lainnya dalam bidang filsafat dan teologi, Harold Bloom menyatakan bahwa "Shakespeare lebih hebat daripada Plato dan St. Agustinus. Ia melingkupi kita karena kita melihat dengan persepsi fundamentalnya."