Sanherib
Masa pemerintahan > Penghancuran kota Babel

Meskipun Sanherib sudah mengalahkan Nergal-usyezib dan memorakporandakan negeri Elam, Kerajaan Babel belum juga menyerah. Suzubu, tokoh yang diburu-buru Sanherib sewaktu menginvasi kawasan selatan pada tahun 700 SM, kembali muncul dengan nama baru, Musyezib-Marduk. Ia berhasil menduduki takhta Kerajaan Babel, agaknya tanpa bantuan asing. Musyezib-Marduk sudah menjadi Raja Babel pada tahun 692 SM, tetapi baru dikatakan "memberontak" di dalam sumber-sumber Asyur pada tahun 691 SM, sehingga mungkin Sanherib mula-mula membenarkannya memerintah Babel. Di Elam, Kutir-Nahunte III terguling dari takhta dan digantikan Humban-Numena III (juga dikenal dengan nama Menanu) yang mulai membentuk lagi sebuah koalisi anti-Asyur. Musyezib-Marduk berhasil menyuap Human-Numena untuk mendukungnya. Sumber-sumber Asyur menilai keputusan Humban-Numena untuk mendukung Kerajaan Babel sebagai tindakan yang tidak cerdas, dan menyifatkannya sebagai "manusia tak berakal atau tak bernalar".
Sanherib maju menghadapi musuh-musuhnya dalam pertempuran yang berlangsung di dekat kota Halule. Humban-Numena dan panglimanya, Humban-undasya, memimpin angkatan perang Babel dan Elam. Hasil Pertempuran Halule tidaklah jelas, karena kedua belah pihak mengaku sebagai pemenang. Tawarikh Sanherib mengklaim bahwa Humban-undasya tewas terbunuh dan raja-raja musuh lari menyelamatkan diri, sementara tawarikh Babel mengklaim bahwa pihak Asyurlah yang terpukul mundur. Jika benar pemenangnya  adalah pihak selatan, maka kekalahan Asyur bukanlah kerugian besar, karena angkatan perang Asyur mengepung kota Babel pada akhir musim panas tahun 690 SM (dan tampaknya sampai dengan saat itu kota Babel sudah cukup lama dikepung). Meskipun demikian, angkatan perang Asyur tidak segera dikerahkan ke Babel, karena ada keterangan mengenai aksi-aksi militer Asyur di tempat-tempat lain. Asiriolog John A. Brinkman mengemukakan di dalam tulisannya pada tahun 1973 bahwa agaknya pihak selatan yang memenangkan pertempuran tersebut, kendati mungkin sekali banyak prajurit mereka menjadi korban, karena kedua musuh Sanherib masih berkuasa di kerajaan mereka masing-masing seusai Pertempuran Halule. Asiriolog Louis D. Levine mengemukakan di dalam tulisannya pada tahun 1982 bahwa Pertempuran Halule mungkin sekali dimenangkan pihak Asyur, meskipun tidak menang telak, dan meskipun pihak selatan dapat dikalahkan dan dipukul mundur, serangan Asyur terhadap kota Babel harus ditangguhkan untuk sementara waktu. Teralihkannya pergerakan angkatan perang Asyur dari sasaran yang semula hendak diperangi mungkin ditafsirkan para pujangga Babel sebagai penarikan mundur pasukan.
Pada tahun 690 SM, Humban-Numena mengalami strok. Rahangnya lumpuh sehingga ia tidak dapat berbicara. Kelemahan ini dimanfaatkan Sanherib untuk melancarkan serangan pamungkasnya terhadap Babel. Meskipun pihak Babel mula-mula unggul, kemenangan mereka tidak bertahan lama. Pada tahun yang sama, Sanherib melancarkan perang pengepungan terhadap kota Babel. Agaknya Babel sudah berada di ujung tanduk saat jatuh ke tangan Sanherib pada tahun 689 SM, sesudah dikepung selama lima belas bulan. Meskipun pernah berpikir bahwa nasib yang menimpa ayahnya adalah azab dewa-dewa yang murka melihat Sargon merebut kota Babel, sikap Sanherib terhadap kota itu berubah pada tahun 689 SM. Sanherib akhirnya memutuskan untuk meluluhlantakkan Babel. Brinkman yakin kalau perubahan sikap Sanherib lahir dari niat untuk membalas dendam atas kematian putranya sekaligus dari rasa jenuh mengurusi sebuah kota di dalam wilayah kedaulatannya yang berulang kali memberontak. Menurut Brinkman, mungkin saja Sanherib sudah kehilangan rasa hormatnya terhadap dewa-dewa Babel karena dewa-dewa itu telah mengilhami para penyembah mereka untuk menyerang dirinya. Uraian Tawarikh Sanherib mengenai peluluhlantakan kota Babel adalah sebagai berikut:
Ke dalam negeriku, kugiring hidup-hidup Mušēzib-Marduk, Raja Babel, berikut keluarga dan para pembesarnya. Dari kotanya kuambil perak, emas, batu mulia, dan berbagai harta benda, untuk kuberikan kepada rakyatku, supaya menjadi kepunyaan mereka. Tangan-tangan rakyatku mengambil dewa-dewa yang bersemayam di kota itu dan meremukkan mereka, lalu merampas harta benda mereka.
Kuhancurkan kota itu berikut rumah-rumah di dalamnya, kululuhlantakkan dan kubumihanguskan dari landasan sampai ke puncak temboknya. Kubongkar batu-bata dan tanah dari tembok kota sebelah luar maupun sebelah dalam, dari kuil-kuil, dan dari zigurat, lalu kubenamkan semuanya ke dalam terusan Araḫtu. Kugali terusan-terusan melewati pusat kota itu, lalu kupenuhi dengan air, landasan-landasannya kumusnahkan, dan kutimpakan kebinasaan melebihi kebinasaan akibat air bah. Supaya kemudian hari mustahil ada orang yang dapat mengenali kota itu dan kuil-kuilnya, kugenangi tempat itu dan kujadikan sama seperti rawa-rawa.
Meskipun Sanherib menghancurkan kota itu, tampaknya ia masih mengkhawatirkan murka dewa-dewa kuno bangsa Babel. Pada bagian awal dari uraiannya tentang kampanye militer itu, ia secara spesifik menyebutkan bahwa kuil-kuil para dewa Babel adalah penyandang dana musuh-musuhnya. Kalimat yang memerikan aksi penjarahan harta benda para dewa dan penghancuran patung-patung mereka adalah satu dari penjabaran Sanherib yang menggunakan kata "rakyatku" alih-alih "aku". Pada tahun 1973, Brinkman menafsirkan uraian tersebut sebagai usaha cuci tangan Sanherib, agar yang dapat dituding sebagai biang keladi kehancuran Babel bukan dirinya sendiri melainkan keputusan para pegawai kuil dan tindakan rakyat Asyur.
Ketika meluluhlantakkan Babel, Sanherib menghancurkan kuil-kuil maupun patung-patung para dewa, kecuali patung Dewa Marduk yang ia boyong ke Asyur. Kebijakan tersebut menimbulkan kecemasan di Asyur, karena bangsa Asyur menyegani kota Babel maupun dewa-dewanya. Sanherib mencoba membuat tindakannya benar di mata bangsa Asyur dengan cara melancarkan sebuah kampanye religius. Salah satu unsur dari kampanye ini adalah penciptaan mitos Dewa Marduk dihakim Dewa Asyur. Peninggalan tertulis yang memuat mitos ini sudah tidak utuh lagi, tetapi dapat disimpulkan bahwa menurut mitos ini Marduk terbukti sudah melakukan sejumlah pelanggaran berat. Sanherib memaparkan perjuangannya memberantas pemberontakan bangsa Babel dengan gaya penuturan mitos penciptaan dunia ala Babel, yakni dengan menyamakan kota Babel dengan dewi iblis Tiamat dan menyamakan dirinya dengan Marduk. Dewa Asyur menggeser tempat Marduk di dalam perayaan tahun baru. Selain itu, Sanherib menyimpan sebongkah puing kota Babel di dalam kuil perayaan tahun baru. Semua kebijakan ini menyemai kebencian di dalam hati sebagian besar rakyat Babel.
Tujuan Sanherib adalah sepenuhnya menghapus keberadaan Babel sebagai sebuah entitas politik. Meskipun sejumlah daerah di kawasan utara wilayah Kerajaan Babel dijadikan daerah-daerah Kerajaan Asyur, bangsa Asyur sama sekali tidak berusaha membangun kembali kota Babel, dan tawarikh-tawarikh selatan pun mulai menyebut zaman itu sebagai zaman "tanpa raja", yakni kurun waktu Kerajaan Babel tidak beraja.