Kristallnacht
Pembunuhan vom Rath sebagai dalih

Herschel Grynszpan setelah ditangkap di Paris
Ernst vom Rath, diplomat Jerman yang menjadi korban pembunuhan oleh Grynszpan
Dengan bantuan dari Tuhan [...]. Aku tidak bisa bertindak lain. Hatiku hancur ketika aku memikirkan tragedi kita dan tragedi 12.000 orang Yahudi. Aku harus menunjukkan perlawananku dengan cara yang akan didengar dunia, dan aku akan melakukannya. Tolong maafkan aku.
Pada 7 November 1938, seorang pemuda Yahudi Polandia kelahiran Jerman yang tinggal secara ilegal di Paris, Herschel Grynszpan, membeli sebuah pistol dan kemudian mendatangi Kedutaan Besar Jerman di kota tersebut. Pemuda berusia tujuh belas tahun ini baru saja mendengar kabar bahwa keluarganya di Hannover, Jerman, telah diusir ke Polandia pada 27 Oktober 1938 (sebagai bagian dari Polenaktion). Sesampainya ke kedutaan tersebut, ia menyatakan ingin bertemu dengan seorang atasan. Grynszpan dikirim ke kantor sekretaris pertama Ernst vom Rath dan ia lalu menembaknya. Sejarawan Hans-Jürgen Döscher mengklaim bahwa serangan ini mungkin bukan didorong oleh motif politik, tetapi merupakan konsekuensi dari hubungan homoseksual antara sang pembunuh dengan korbannya. Untuk memperkuat klaimnya, ia mengutip tulisan-tulisan André Gide dan juga rumor bahwa vom Rath dikenal sebagai seorang homoseksual di Paris sampai-sampai ia dijuluki "Ibu Duta Besar". Namun, pengacara Grynzspan, Vincent de Moro-Giafferri, belakangan mengklaim pada tahun 1947 bahwa ia membuat-buat argumen ini agar kliennya mendapatkan hukuman yang lebih ringan.
Ini bukanlah pertama kalinya seorang pejabat Jerman dibunuh oleh seorang Yahudi. Pada 4 Februari 1936, di kota Davos, seorang Yahudi Yugoslavia David Frankfurter membunuh pemimpin Partai Nazi di Swiss, Wilhelm Gustloff. Pembunuhan ini tidak memicu reaksi apa pun dari pemerintah ataupun rakyat Jerman, mengingat situasi saat itu, terutama penyelenggaraan Olimpiade Musim Panas 1936 di Berlin, mendorong Partai Nazi untuk menahan tindakan-tindakan fanatik.
Penembakan vom Rath pada saat itu tidak langsung memicu tanggapan resmi dari tokoh Partai Nazi, meskipun kampanye antisemit di media yang didalangi oleh Joseph Goebbels selepas penembakan tersebut sudah memicu kerusuhan-kerusuhan yang dipimpin oleh tokoh-tokoh Nazi, terutama di Hessen-Kassel, München, dan Hannover. Dalam buku hariannya tanggal 9 November 1938, Goebbels menceritakan peristiwa tanggal 8 November tanpa menulis keterangan apa-apa mengenai serangan di Paris. Dalam pidatonya pada tanggal 8 November yang merayakan Bierkeller Putsch tahun 1923, Hitler juga tidak menyebut apa-apa soal peristiwa ini. Menurut sejarawan Saul Friedländer, "sudah jelas bahwa kedua pemimpin Nazi ini telah memutuskan untuk mengambil tindakan, tetapi tak diragukan lagi mereka merasa bahwa lebih baik menunggu kematian Ernst vom Rath, yang terluka parah; keheningan yang tidak biasa ini merupakan tanda-tanda yang paling jelas mengenai keberadaan rencana untuk membuat seolah ada "ledakan spontan kemarahan rakyat", yang terlepas dari kehendak sang Führer."
Hitler sendiri telah mengirim dokter pribadinya, Karl Brandt, untuk merawat vom Rath. Vom Rath meninggal dunia pada 9 November 1938 pukul 17.30. Kabar ini diberitahukan kepada Hitler antara pukul 19.00 hingga 21.00, ketika ia sedang berada di München untuk menghadiri peringatan Bierkeller Putsch bersama dengan para petinggi Partai Nazi.