The Walt Disney Company
Sejarah > 1934–1949 : Zaman Keemasan Animasi, pemogokan, dan era perang

Di tahun 1934, Walt Disney mengumumkan film animasi berdurasi panjang, Snow White and the Seven Dwarfs. Ini akan menjadi fitur animasi cel pertama dan fitur animasi pertama yang diproduksi di AS. Kebaruannya menjadikannya usaha yang beresiko ; Roy mencoba membujuk Walt untuk tidak memproduksinya, dengan alasan hal itu akan membuat studionya bangkrut, dan meskipun diantisipasi secara luas oleh publik, hal itu disebut oleh beberapa kritikus sebagai "Kebodohan Disney". Walt mengarahkan para animator untuk mengambil pendekatan realistis, menciptakan adegan seolah-olah itu adalah aksi langsung.  Saat membuat film, perusahaan menciptakan kamera multiplane, yang terdiri dari potongan-potongan kaca yang gambarnya ditempatkan di jarak berbeda untuk menciptakan ilusi kedalaman pada latar belakang. Setelah United Artists berusaha untuk mendapatkan hak siar televisi di masa depan atas film pendek Disney, Walt menandatangani kontrak distribusi dengan RKO Radio Pictures di tanggal 2 Maret. Walt Disney Productions melebihi anggaran aslinya sebesar $150.000 untuk Snow White sebanyak sepuluh kali lipat ; produksinya pada akhirnya merugikan perusahaan sebesar $1,5 juta.
Pembuatan Snow White memakan waktu 3 tahun, tayang perdana di 12 Desember 1937. Film tersebut langsung meraih kejayaan kritis dan komersial, menjadi film terlaris hingga saat itu, meraup $8 juta ( setara dengan $169.555.556 di dolar tahun 2023 ); setelah dirilis ulang, film tersebut meraup total $998.440.000 di AS disesuaikan dengan inflasi. Dengan menggunakan keuntungan dari Snow White, Disney membiayai pembangunan kompleks studio baru seluas 51 hektar di Burbank, tempat perusahaan tersebut pindah sepenuhnya di tahun 1940 dan menjadi tempat kantor pusat perusahaan tersebut. Di bulan April 1940, Disney Productions melakukan penawaran umum perdana, dengan saham biasa tetap dimiliki Disney dan keluarganya. Disney tidak ingin go public tetapi perusahaan tersebut membutuhkan uang.
Sesaat sebelum rilis Snow White's, pengerjaan fitur perusahaan berikutnya dimulai, Pinokio dan Bambi. Pinokio dibebaskan di bulan Februari 1940 sementara Bambi ditunda. Meskipun Pinocchio mendapat pujian kritis ( memenangkan Academy Awards untuk Lagu Terbaik dan Skor Terbaik dan dipuji atas pencapaian terobosan dalam animasi ), film tersebut tampil buruk di box office, karena Perang Dunia II mempengaruhi box office internasional.
Fitur ketiga perusahaan Fantasia ( 1940 ) memperkenalkan kemajuan inovatif dalam teknologi bioskop, terutama Fantasound, sistem suara surround awal menjadikannya film komersial pertama yang ditayangkan dalam stereo. Namun, Fantasia juga tampil buruk di box office. Di tahun 1941, perusahaan mengalami kemunduran besar ketika 300 dari 800 animatornya, dipimpin oleh salah satu animator terkemuka Art Babbitt, melakukan pemogokan selama 5 minggu untuk menuntut serikat pekerja dan gaji yang lebih tinggi. Walt Disney secara terbuka menuduh para pemogok tersebut terlibat dalam konspirasi komunis, dan memecat banyak dari mereka, termasuk beberapa orang terbaik di studio tersebut. Roy gagal membujuk distributor utama perusahaan untuk berinvestasi di studio tersebut, yang tidak mampu lagi mengimbangi biaya produksi dengan PHK karyawan. Film antologi The Reluctant Dragon ( 1941 ), kekurangan biaya produksi sebesar $100.000, sehingga menyebabkan kesulitan keuangan studio.
Sementara negosiasi untuk mengakhiri pemogokan sedang berlangsung, Walt dan studio animator memulai kunjungan persahabatan selama 12 minggu ke Amerika Selatan, yang didanai oleh Kantor Koordinator Urusan Antar-Amerika. Selama perjalanan, para animator mulai membuat plot film, mengambil inspirasi dari lingkungan dan musik setempat. Akibat pemogokan tersebut, mediator federal memaksa studio tersebut untuk mengakui Persekutuan Kartunis Layar dan beberapa animator keluar, meninggalkan studio tersebut dengan 694 karyawan. Untuk memulihkan kerugian finansial mereka, Disney bergegas memproduksi film animasi ke-4 studio Dumbo ( 1941 ) dengan anggaran lebih murah, yang menghasilkan kinerja baik di box office, memberikan studio uang tunai yang sangat dibutuhkan. Setelah AS masuk ke dalam Perang Dunia II, banyak animator perusahaan tersebut direkrut menjadi tentara. 500 tentara Angkatan Darat Amerika Serikat menduduki studio tersebut selama 8 bulan untuk melindungi pabrik pesawat Lockheed didekatnya. Saat mereka berada disana, para prajurit memperbaiki peralatan di panggung suara yang besar dan mengubah gudang penyimpanan menjadi gudang amunisi. Angkatan Laut Amerika Serikat meminta Disney untuk memproduksi film propaganda untuk mendapatkan dukungan terhadap perang, dan karena studio tersebut sangat membutuhkan keuntungan, Disney setuju, menandatangani kontrak untuk 20 film pendek yang berhubungan dengan perang seharga $90.000. Sebagian besar karyawan perusahaan mengerjakan proyek tersebut, yang kemudian melahirkan film-film seperti Victory Through Air Power, dan lainnya yang menyertakan beberapa karakter perusahaan.
Di bulan Agustus 1942, Disney merilis film fitur kelimanya, Bambi, setelah lima tahun pengembangan, dan berkinerja buruk di box office. Kemudian, sebagai produk dari perjalanan Amerika Selatan, Disney merilis fitur Saludos Amigos ( 1942 ) dan The Three Caballeros ( 1944 ). Ini adalah strategi baru merilis film paket, kumpulan kartun pendek yang dikelompokkan menjadi film layar lebar. Keduanya tampil buruk. Disney merilis lebih banyak film paket selama sisa dekade ini, termasuk Make Mine Music ( 1946 ), Fun and Fancy Free ( 1947 ), Melody Time ( 1948 ), dan The Adventures of Ichabod and Mr. Toad ( 1949 ), untuk mencoba memulihkan kerugian finansialnya. Disney mulai memproduksi film live-action yang lebih murah dan dicampur dengan animasi, dimulai dengan Song of the South ( 1946 ) yang kemudian menjadi salah satu film Disney yang paling kontroversial. Akibat masalah keuangannya, Disney mulai merilis ulang film-film panjangnya di tahun 1944. Di tahun 1948, film ini mulai menayangkan serial dokumenter alam, True-Life Adventures, yang berlangsung hingga tahun 1960, memenangkan 8 Academy Awards. Di tahun 1949, the Walt Disney Music Company didirikan untuk membantu memperoleh keuntungan dari penjualan barang dagangan.