Nikita Khrushchev
Naik ke Tampuk Kekuasaan > Perebutan Kekuasaan

Pada tanggal 6 Maret 1953, kematian Stalin diumumkan, begitu pula kepemimpinan baru. Malenkov adalah Ketua Dewan Menteri yang baru, bersama Beria (yang mengkonsolidasikan kekuasaannya atas badan keamanan), Kaganovich, Bulganin, dan mantan Menteri Luar Negeri Vyacheslav Molotov sebagai wakil ketua pertama. Para anggota Presidium Komite Sentral yang baru-baru ini dipromosikan oleh Stalin diturunkan pangkatnya. Khrushchev dibebaskan dari tugasnya sebagai ketua Partai di Moskow untuk berkonsentrasi pada tugas-tugas yang tidak ditentukan di Komite Sentral Partai. The New York Times menempatkan Malenkov dan Beria sebagai orang pertama dan kedua di antara sepuluh orang Presidium, sementara Khrushchev yang terakhir.
Namun, Malenkov mengundurkan diri dari Sekretariat Komite Sentral pada 14 Maret. Ini terjadi karena kekhawatiran dia akan memperoleh terlalu banyak kekuasaan. Penerima manfaat terbesar adalah Khrushchev. Namanya muncul di bagian atas daftar sekretaris yang telah direvisi—menunjukkan bahwa dia sekarang memimpin partai. Komite Sentral secara resmi memilihnya sebagai Sekretaris Pertama pada bulan September.
Setelah kematian Stalin, Beria melancarkan sejumlah reformasi. Menurut Taubman, "Dalam pandangan sinismenya yang tak tertandingi, dia [Beria] tidak membiarkan ideologi menghalangi jalannya. Jika dia menang, dia hampir pasti akan memusnahkan rekan-rekannya, hanya untuk mencegah mereka melikuidasi dia. Namun, untuk sementara waktu, ledakan reformasinya menyaingi reformasi Khrushchev dan dalam beberapa hal bahkan menyaingi reformasi Gorbachev tiga puluh lima tahun kemudian." Salah satu usulan yang diadopsi adalah amnesti yang pada akhirnya menghasilkan pembebasan lebih dari satu juta tahanan non-politik. Tindakan lainnya, yang tidak disetujui, adalah melepaskan Jerman Timur menjadi Jerman yang bersatu dan netral dengan imbalan kompensasi dari Barat—sebuah usulan yang dianggap oleh Khrushchev sebagai usulan anti-komunis. Khrushchev bersekutu dengan Malenkov untuk membendung banyak usulan Beria, sementara keduanya perlahan-lahan mendapatkan dukungan dari anggota Presidium lainnya. Kampanye mereka melawan Beria dibantu oleh ketakutan bahwa Beria sedang merencanakan kudeta militer, dan menurut Khrushchev dalam memoarnya, ia berkata "Beria sedang menyiapkan pisaunya untuk kita." Langkah utama yang dilakukan Khrushchev dan Malenkov adalah memikat dua wakil menteri paling berkuasa Beria, Sergei Kruglov dan Ivan Serov, untuk mengkhianati bos mereka. Hal ini memungkinkan Khrushchev dan Malenkov untuk menangkap Beria karena Beria terlambat mengetahui bahwa dia telah kehilangan kendali atas pasukan Kementerian Dalam Negeri dan pasukan pengawal Kremlin. Pada tanggal 26 Juni 1953, Beria ditangkap pada pertemuan Presidium, disusul persiapan militer ekstensif yang dilakukan Khrushchev dan sekutunya. Beria diadili secara rahasia dan dieksekusi pada bulan Desember 1953 bersama lima orang rekan dekatnya. Eksekusi Beria terbukti menjadi yang terakhir kali bagi para pejabat yang kalah dalam perebutan kekuasaan tingkat tinggi Soviet yang harus dibayar dengan nyawanya.
Perebutan kekuasaan terus berlanjut. Kekuasaan Malenkov ada pada aparatur negara pusat, yang ingin diperluas melalui reorganisasi pemerintahan, memberikan kekuasaan tambahan dengan mengorbankan Partai. Dia juga mencari dukungan publik dengan menurunkan harga eceran dan menurunkan tingkat penjualan obligasi kepada masyarakat, yang sudah lama menjadi kewajiban. Khrushchev, sebaliknya, dengan basis kekuasaannya di Partai berusaha memperkuat Partai dan posisinya di dalamnya. Meskipun, di bawah sistem Soviet sebuah Partai harus unggul, tetapi kekuasaannya telah dikuras secara besar-besaran oleh Stalin, yang telah memberikan sebagian besar kekuasaan tersebut kepada dirinya sendiri dan kepada Politbiro (kemudian, kepada Presidium). Khrushchev melihat bahwa jika Presidium berkonflik, Partai dan Komite Sentralnya mungkin akan kembali berkuasa. Khrushchev dengan hati-hati membina hubungan dengan pejabat tinggi Partai dan mampu menunjuk pendukungnya sebagai bos Partai lokal, yang kemudian mengambil kursi di Komite Sentral.
Khrushchev menampilkan dirinya sebagai seorang aktivis yang membumi dan siap menghadapi tantangan apa pun, berbeda dengan Malenkov, yang meskipun dianggap cerdas dan canggih, tampil sebagai orang yang membosankan. Khrushchev mengatur agar pekarangan Kremlin dibuka untuk umum, sebuah tindakan yang mendapat "resonansi publik yang besar". Meskipun Malenkov dan Khrushchev mengupayakan reformasi di bidang pertanian, usulan Khrushchev lebih luas dan mencakup Kampanye Tanah-Tanah Dara, di mana ratusan ribu sukarelawan muda akan menetap dan bertani di wilayah Siberia Barat dan Kazakhstan Utara. Meskipun skema ini pada akhirnya menjadi bencana besar bagi pertanian Soviet, pada awalnya skema ini berhasil. Selain itu, Khrushchev memiliki informasi yang memberatkan Malenkov, yang diambil dari arsip rahasia milik Beria. Ketika jaksa penuntut Soviet menyelidiki kekejaman Stalin pada tahun-tahun terakhirnya, termasuk kasus Leningrad, mereka menemukan bukti keterlibatan Malenkov. Mulai bulan Februari 1954, Khrushchev menggantikan Malenkov di kursi kehormatan pada pertemuan Presidium; pada bulan Juni, Malenkov tidak lagi memimpin daftar anggota Presidium, yang kemudian disusun berdasarkan abjad. Pengaruh Khrushchev terus meningkat, ia mampu merebut hati dan kesetiaan ketua partai lokal, serta menjadi calon pemimpin KGB.
Pada rapat Komite Sentral pada bulan Januari 1955, Malenkov dituduh terlibat dalam kekejaman, dan komite tersebut mengeluarkan resolusi yang menuduhnya terlibat dalam kasus Leningrad serta memfasilitasi naiknya Beria ke tampuk kekuasaan. Pada pertemuan Majelis Agung Soviet yang sebagian besar bersifat seremonial pada bulan berikutnya, Malenkov diturunkan pangkatnya dan digantikan Bulganin, yang mengejutkan para pengamat Barat. Malenkov tetap di Presidium sebagai Menteri Pembangkit Listrik. Menurut penulis biografi Khrushchev William Tompson, "Posisi Khrushchev sebagai yang pertama di antara anggota kepemimpinan kolektif kini tidak diragukan lagi."
Pertarungan pasca-Stalin untuk mendapatkan kendali politik mengubah kebijakan luar negeri. Terdapat lebih banyak realisme dan lebih sedikit abstraksi ideologis ketika dihadapkan pada situasi Eropa dan Timur Tengah. Serangan "pidato rahasia" Khrushchev terhadap Stalin pada tahun 1956 merupakan sinyal untuk meninggalkan ajaran Stalinis dan mencari pilihan baru, termasuk lebih banyak keterlibatan di Timur Tengah. Khrushchev yang berkuasa tidak melunakkan kepribadiannya—dia tetap tidak dapat diprediksi dan semakin berani dengan keberhasilan spektakuler di bidang antariksa. Ia berpikir bahwa hal ini akan memberikan prestise dunia bagi Uni Soviet, yang akan membawa kemajuan pesat Komunis di Dunia Ketiga. Kebijakan Khrushchev masih terkendala oleh kewajiban untuk mempertahankan dukungan dari Presidium. Selain itu, Khrushchev juga harus menenangkan masyarakat Soviet yang menginginkan keberhasilan Sputnik yang mahal namun juga menuntut standar hidup yang lebih tinggi di lapangan.