Thomas Stamford Raffles
Latar belakang keluarga

Thomas Stamford Raffles merupakan anak pertama dari lima bersaudara. Di antara saudaranya, hanya dirinya yang berjenis kelamin laki-laki. Ayahnya bernama Benjamin Raffles dan ibunya bernama Ann Raffles. Ketika Stamford berusia 19 tahun pada tahun 1800, ia memiliki empat adik perempuan, yaitu Harriot Raffles (16 tahun), Leonora Raffles (15 tahun), Mary Anne Raffles (11 tahun) dan Ann Raffles (7 tahun). Pada tahun yang sama, ayahnya pensiun dari pekerjaan sebagai pedagang di Hindia Barat. Karena hal ini, keluarganya mengalami kesulitan keuangan.
Stamford langsung mulai bekerja sebagai seorang juru tulis di London untuk melunasi utang keluarganya. Ia bekerja untuk Perusahaan Hindia Timur Britania. Perusahaan ini merupakan perusahaan dagang semi-pemerintah yang banyak berperan di dalam penaklukan-penaklukan yang dilakukan oleh Inggris di negara lain. Pada 1805 ia dikirim ke pulau yang kini dikenal sebagai Penang, di negara Malaysia, yang saat itu masih bernama Pulau Pangeran Wales. Itulah awal-mula hubungannya dengan Asia Tenggara.
Tekad yang dimiliki Raffles saat masih muda dalam mengejar pengetahuan. Ini menyoroti pentingnya penghargaan terhadap waktu bagi setiap pembelajar. Pada usia 14 tahun, ia harus membagi waktu antara belajar secara mandiri dan bekerja sebagai juru tulis junior di Perusahaan India Timur di London. Kematian ayahnya, Benjamin Raffles, yang merupakan kapten kapal milik Hibberts and Co, mengganggu pendidikan Raffles dan mendorongnya untuk menjadi penyokong utama bagi keluarganya.
Raffles memiliki ikatan emosional yang kuat dengan lautan karena ia lahir di atas kapal Ann ketika kapal itu berlabuh di pelabuhan Morant, salah satu pulau di Jamaika pada tanggal 5 Juli 1781 (Boulger, 1999:xxxvi). Ibunya, Anne Lyde Lindeman, adalah adik perempuan dari seorang pastor di London, yaitu John Lindeman. Menurut Hahn, keluarganya mengalami kemiskinan sebagai akibat dari krisis ekonomi dan sistem sosial Inggris yang pada saat itu membuat sulit bagi mereka untuk mendapatkan pendidikan formal yang layak, sehingga mereka tidak memiliki posisi sosial yang baik.
Pada paruh kedua abad ke-18, terjadi dua revolusi yang mengubah tatanan sosial dan budaya masyarakat Eropa secara khusus, dan dunia secara umum. Dua revolusi tersebut adalah Revolusi Amerika pada tahun 1776 dan Revolusi Prancis pada tahun 1789. Revolusi terakhir, yakni Revolusi Prancis, adalah peristiwa yang menginspirasi pemikiran Raffles bahwa munculnya kelas menengah atau borjuis memaksa kaum bangsawan untuk setuju dengan pembatasan kekuasaan melalui konstitusi.
Raffles adalah salah satu figur yang lahir dan terbentuk dalam konteks gerakan humanisme pada abad ke-18. Cara berpikirnya sangat dipengaruhi oleh semangat pencerahan Prancis, yang pada saat itu menjadi pusat peradaban Eropa, serta oleh pemikiran tiga tokoh pencerahan Eropa utama, yaitu Voltaire, Montesquieu, dan JJ Rousseau.
Revolusi Prancis, seperti revolusi di berbagai belahan dunia lain, merupakan hasil logis dari ketidakmampuan pemerintah dalam mengelola urusan rakyatnya. Perubahan ini tidak hanya disebabkan oleh penderitaan dan kemiskinan rakyat, tetapi juga oleh kepentingan kaum borjuis yang terdesak dan terancam oleh tindakan sewenang-wenang raja. Kelas menengah ini secara intensif mengkritik kinerja Louis XVI dan Maria Antoinette yang dijuluki sebagai "Madame Defisit" karena pemborosan uang rakyat. Beberapa pemikir seperti Voltaire dengan tajam mengkritik peran rohaniawan yang selalu mendukung raja. Montesquieu berpendapat bahwa kekuasaan harus dibagi menjadi tiga cabang, yaitu legislatif, eksekutif, dan yudikatif, yang bertanggung jawab kepada rakyat, bukan kepada raja. Namun, Voltaire, Montesquieu, dan para oposisi lainnya dengan sewenang-wenangnya dipenjarakan oleh raja. Situasi ini semakin memburuk dengan pemberlakuan pajak yang hanya dikenakan pada petani, sedangkan bangsawan dan rohaniawan bebas dari pajak.
Semangat kebebasan di kalangan rakyat semakin berkembang seiring dengan penyebaran tulisan JJ Rousseau tentang kontrak sosial dan kedaulatan rakyat. Rousseau berpendapat bahwa kebebasan adalah keadaan di mana individu tidak memiliki keinginan untuk mendominasi orang lain. Manusia merasa bebas ketika tidak ada ancaman penaklukan, baik itu melalui persuasi maupun kekerasan. Ia juga mengajukan argumen bahwa manusia yang benar-benar bebas adalah yang taat pada hukum dan peraturan (ia mematuhi hukum, bukan membuat hukum), tetapi tidak menjadi budak aturan tersebut. Kebebasan seperti ini tidak mengarah pada anarki sosial. Manusia yang bebas ini kemudian bersedia bersatu untuk membentuk kekuasaan bersama. Kekuasaan bersama ini dikenal sebagai kedaulatan rakyat. Setiap individu yang menyerahkan hak dan kebebasannya tidak kehilangan keduanya. Tugas negara adalah melindungi setiap individu dalam negara, dan jika negara melanggar kehendak umum, maka negara akan mengalami krisis.
Semangat revolusi Prancis, yang mengusung prinsip-prinsip kebebasan, kesetaraan, dan persaudaraan, seakan-akan menjadi pendorong bagi setiap individu untuk mengejar kebebasan dan keadilan di dunia. Pemikiran pencerahan membuka pikiran manusia, mengajarkan bahwa setiap orang seharusnya menganggap dirinya sebagai pusat dunia dan tidak lagi hanya mengikuti peraturan dari penguasa atau doktrin gereja. Pada akhir abad ke-18, dunia Eropa menunjukkan dualitas yang sangat mencolok dalam kehidupannya.
Dalam konteks jiwa zaman seperti ini, Raffles tumbuh dan berkembang. Raffles muda, seperti yang telah dijelaskan sebelumnya, sangat memanfaatkan waktunya dengan bijak. Ia bekerja sambil berusaha memperdalam pengetahuannya melalui literatur mengenai Prancis. William Ramsay, salah satu atasannya di Perusahaan India Timur London, merasa heran dengan perilaku Raffles yang selalu datang ke kantor lebih awal dan pulang paling akhir. Raffles sering mengambil jam lembur dan mengalihkan seluruh gajinya kepada orangtuanya. Meskipun dalam kondisi seperti itu, Raffles tidak pernah mengeluh dan justru semakin termotivasi untuk mengembangkan kemampuannya dalam berbahasa Prancis. Ia percaya bahwa penguasaan bahasa Prancis akan membantunya mengakses literatur Eropa. Meskipun memiliki keterbatasan waktu untuk berlatih percakapan dalam bahasa Prancis, Raffles ternyata berhasil menguasainya dengan sangat lancar.