Paus Gregorius I
Sedekah

Sedekah dalam ajaran Kristiani didefinisikan oleh ayat-ayat Kitab Perjanjian Baru seperti dalam Injil Matius 19:21 yang memerintahkan orang untuk “… pergilah, juallah segala milikmu dan berikanlah itu kepada orang-orang miskin … kemudian datanglah kemari dan ikutlah Aku.” Donasi, sebaliknya, adalah sebuah pemberian kepada badan tertentu, baik perusahaan maupun organisasi nirlaba.
Di satu sisi sedekah menurut Santo Gregorius harus dibedakan dengan donasi, tetapi di sisi lainnya ia mungkin tidak melihat perbedaan yang ada di antara keduanya. Pihak Gereja tidak memiliki ketertarikan pada keuntungan sekuler dan, seperti yang terutama dilakukan Santo Gregorius untuk mendorong terbentuknya standar yang tinggi di antara para pelayan Gereja. Terlepas dari pembiayaan untuk merawat fasilitas dan mendukung operasional para personelnya, Gereja memberikan sebagian besar donasi yang diterimanya sebagai sedekah.
Gregorius dikenal atas sistem administrasi untuk bantuan amal bagi kaum miskin di kota Roma. Orang-orang ini kebanyakan adalah para pengungsi dari daerah-daerah yang terkena dampak serangan kaum Lombardi. Filosofi yang mendasari cara Gregorius untuk membentuk sistem ini adalah bahwa semua kekayaan itu milik orang miskin dan Gereja hanyalah pelawannya saja. Gregorius menerima donasi-donasi yang besar dari keluarga-keluarga kaya raya Roma yang, mengikuti teladannya, sangat ingin memohon ampunan Tuhan atas dosa-dosa mereka. Gregorius membagikan sedekah secara besar-besaran baik kepada para individu maupun kepada orang banyak. Ia menulis dalam surat-suratnya:
Gereja menerima donasi dalam berbagai bentuk: barang-barang habis pakai seperti makanan dan pakaian, properti investasi: real estate dan karya-karya seni; serta kapital, atau harta-benda yang bisa menghasilkan pemasukan, seperti latifundia, atau tanah-tanah perkebunan raksasa, di Sisilia yang para pekerjanya dan pengelolanya adalah para budak, yang didonasikan oleh Gregorius dan keluarganya. Pihak Gereja telah memiliki sebuah sistem untuk membagikan barang-barang habis pakai kepada kaum papa: di tiap-tiap paroki dibentuk diakonium, atau kantor diakon. Diakon ini diberikan fasilitas kantor di mana setiap saat orang-orang miskin bisa mengajukan permohonan bantuan.
Pada saat Gregorius menjadi Paus pada tahun 590, negara tempat tinggalnya sedang dalam kondisi hancur lebur. Kaum Lombardia menguasai daerah-daerah Italia yang kaya. Keberingasan mereka membuat ekonomi negara menjadi terpuruk. Mereka bermarkas di pintu-pintu gerbang kota Roma. Kota itu dipenuhi dengan para pengungsi dari berbagai latar-belakang kehidupan, yang bertahan hidup di jalan-jalan dan hanya mampu memenuhi sebagian kecil dari kebutuhan mereka untuk bertahan hidup. Pusat pemerintahan terletak di Konstantinopel, jauh dari Roma, yang tampaknya tidak mampu untuk melakukan apa pun untuk memperbaiki kondisi Italia. Sri Paus sebelumnya telah mengirimkan paa wakilnya, termasuk Gregorius, untuk memohon bantuan, tetapi tidak ada tanggapan.
Pada tahun 590 Gregorius tidak bisa menunggu tanggapan Konstantinopel lebih lama lagi. Ia mengorganisasikan sumber daya Gereja ke dalam sebuah administrasi untuk bantuan umum. Dalam pelaksanaannya, ia membuktikan bahwa dirinya memiliki bakat dan pengertian intuitif atas prinsip-prinsip akuntansi – suatu hal yang baru akan dibakukan berabad-abad berikutnya. Gereja telah memiliki dokumen-dokumen akuntansi sederhana: setiap pengeluaran dicatat di dalam jurnal yang disebut regesta, yang artinya “daftar”, yang mencatat jumlah, penerima dan keterangan pengeluaran tersebut. Pendapatan dicatat dalam polyptici, atau “buku”. Kebanyakan isi polyptici ini adalah kolom-kolom yang mencatat biaya-biaya operasional Gereja dan harta-bendanya, yang disebut patrimonia. Sebuah administrasi pusat kepausan, Notarii, di bawah pimpinan seorang ketua, Primicerius Notariorum, menjaga keakuratan kolom-kolom ini dan mengeluarkan catatan brevia patrimonii, atau daftar properti yang menjadi tanggung-jawab setiap rector.
Gregorius memulai gerakannya ini dengan secara agresif mengharuskan para personel gereja untuk mencari dan membantu orang-orang yang membutuhkan bantuan dan menegur keras mereka yang tidak melakukannya. Dalam sepucuk surat yang ditujukan kepada bawahannya di Sisilia ia menulis: “Aku terutama meminta kamu untuk merawat kaum miskin. Dan apabila kamu tahu ada orang yang miskin, kamu seharusnya menunjukkan keberadaan mereka … Aku ingin agar kamu member kepada wanita itu, Pateria, empat puluh solidi untuk sepatu anak-anak dan empat puluh karung gabah…” Tidak lama kemudian Gregorius mengganti para administrator yang tidak mau bekerja melayani orang miskin dan secara bersamaan memperluas rencana besarnya yang telah ia pikirkan. Ia paham bahwa pengeluaran harus setara dengan pendapatan. Oleh karena itu untuk membayar biaya-biayanya yang terus meningkat, ia menjual properti investasinya dan membayar semua biaya-biaya itu dengan kontan menurut budget yang tercatat di dalam polyptici. Para personel gereja digaji empat kali setahun dan secara pribadi dihadiahi sekeping koin emas apabila berhasil mengatasi masalah-masalah yang dihadapinya.
Walau demikian uang bukanlah pengganti bahan pangan di sebuah kota yang berada di ambang bencana kelaparan. Bahkan orang-orang kaya pun menjadi kelaparan di rumah-rumah mewah mereka. Gereja saat itu memiliki antara 3.400 hingga 4.700 kilometer persegi tanah pertanian yang subur yang dibagi dalam beberapa wilayah besar yang disebut patrimonia. Tanah-tanah ini menghasilkan bermacam-macam hasil alam, yang sebelumnya dijual, namun kemudian diintervensi oleh Gregorius dan memerintahkan agar hasil-hasil panen tersebut dikirimkan ke Roma untuk dibagi-bagikan kepada semua diakonia. Ia memberikan perintah untuk menaikkan produksi, menentukan kuota dan membentuk struktur administratif untuk menjalankan perintahnya tersebut.
Di unsur bagian bawah dari administrasi ini adalah rusticus yang juga memproduksi hasil-hasil alam. Beberapa rustici ini dimiliki oleh para budak. Ia mengembalikan bagiannya dari hasil panen kepada seorang conductor, yang daripadanya ia menyewa tanah pertanian. Conductor kemudian melaporkan hal ini kepada seorang actionarius; actionarius melapor kepada seorang defensor; dan defensor melapor kepada seorang rector. Gabah, anggur, keju, daging, ikan dan minyak mulai tiba di Roma dalam jumlah yang besar dan semuanya kemudian di bagian secara gratis sebagai sedekah.
Pembagian kepada orang-orang yang berhak dilakukan setiap bulan sekali. Namun, ada sebagian masyarakat yang tinggal di jalan-jalan atau terlalu lemah/sakit parah untuk mengambil jatah makanan bulanan mereka. Gregorius mengirimkan sekelompok sukarelawan, kebanyakan adalah para biarawan, kepada orang-orang malang ini tiap pagi untuk menghantar makanan yang siap disantap. Ada cerita bahwa Gregorius tidak mau makan sampai para kaum papa telah diberi makan. Saat ia makan, ia berbagi makanan bersama 12 orang fakir miskin atas undangannya di meja makannya. Bagi orang-orang yang membutuhkan bantuan tetapi hidup di rumah-rumah mewah, ia mengirimkan makanan yang ia masak sendiri dan disebarkannya sebagai hadiah agar orang-orang kaya ini tidak kehilangan harga diri mereka karena telah menerima bantuan amal. Mendengar adanya seorang miskin yang meninggal dunia di ruang belakang rumahnya, Gregorius menjadi depresi selama berhari-hari, bahkan hingga sempat memikirkan untuk menyerah kalah karena ia merasa telah gagal menjalankan tugasnya dan merasa telah menjadi seorang pembunuh.
Hal-hal di atas, perbuatan-perbuatan baik lainnya dan konsep amal yang kuat berhasil mengambil hati para penduduk kota Roma. Mereka kini berpaling pada Sri Paus untuk urusan kenegaraan, tidak mengindahkan lagi sisa-sisa pemerintahan di Konstantinopel yang sangat tidak menghargai Gregorius, merujuknya sebagai orang bodoh karena sikapnya yang anti-kekerasan dalam hubungannya dengan kaum Lombardi. Posisi kepala pemerintahan kota dibiarkan kosong. Dari era Gregorius Agung hingga lahirnya gerakan nasionalisme Italia, kepausan merupakan penguasa yang paling berpengaruh di Italia.