Marco Polo
Riwayat hidup > Masa muda dan masa bertualang

Lihat pula: Niccolò dan Maffeo Polo dan Orang Eropa di Tiongkok pada Abad Pertengahan
Pada tahun 1168, Marco Polo Sepuh, saudara kakek Marco, menjalankan usaha peminjaman uang dan menakhodai sebuah kapal di Konstantinopel. Kakek Marco, Andrea Polo dari Paroki San Felice, berputra tiga orang, yakni Maffeo, Marco Senior, dan Niccolò. Silsilah yang dikemukakan Ramusio ini tidak diterima semua pihak karena tidak ada bukti tambahan yang mendukungnya.
Ayah Marco, Niccolò Polo, adalah saudagar yang berdagang dengan orang-orang Timur Dekat, sehingga berhasil menjadi hartawan yang sangat terpandang. Sebelum Marco lahir, Niccolò dan Maffeo bertolak meninggalkan Italia untuk berdagang. Pada tahun 1260, sewaktu berada di Konstantinopel, ibu kota Kekaisaran Latin ketika itu, Niccolò dan Maffeo memprakirakan bahwa tak lama lagi akan terjadi pergolakan politik. Bertolak dari prakiraan tersebut, Niccolò dan Maffeo mencairkan aset-aset mereka, mengalihkannya ke dalam bentuk permata, lalu memboyong usaha mereka keluar dari Konstantinopel. Menurut Petualangan-Petualangan Marco Polo, mereka berkelana ke berbagai pelosok Asia dan berkesempatan menghadap Kubilai Khan, pemimpin bangsa Mongol sekaligus pendiri kulawangsa Yuan. Keputusan mereka untuk meninggalkan Konstantinopel ternyata memang tepat. Pada tahun 1261, Mikhael Paleologus, kepala negara Kekaisaran Nikea, merebut Konstantinopel, membumihanguskan kampung Venesia di kota itu, dan menegakkan kembali daulat Kekaisaran Romawi Timur. Orang-orang Venesia yang ditangkap dibutakan matanya, dan yang berhasil lolos pun pada akhirnya tewas lantaran kapal-kapal yang mereka tumpangi untuk mengungsi ke koloni-koloni Venesia lainnya di Laut Egea tenggelam akibat kelebihan muatan.
Nyaris tidak ada informasi apa-apa tentang masa lalu Marco sebelum berumur lima belas tahun, selain dari dugaan bahwa mungkin sekali sebagian besar masa kanak-kanaknya dilewatkan di Venesia. Saat itu ibunya sudah wafat, dan yang mengasuhnya adalah bibi dan pamannya. Marco mendapatkan didikan yang baik. Ia diajari berbagai pengetahuan di bidang usaha dagang kulakan, antara lain pengetahuan seputar mata uang asing, penentuan harga barang, dan penanganan kapal-kapal angkutan barang. Ia juga belajar bahasa Latin sedikit-sedikit atau mungkin tidak sama sekali. Kemudian hari, ayahnya kawin lagi dengan Floradise Trevisan.
Pada tahun 1269, Niccolò dan Maffeo pulang menengok keluarga mereka di Venesia, dan untuk pertama kalinya berjumpa dengan Marco. Pada tahun 1271, masa pemerintahan Doge Lorenzo Tiepolo, Marco Polo (saat itu berumur 17 tahun) ikut ayah dan pamannya berangkat ke Asia, menempuh petualangan demi petualangan yang kemudian hari ia riwayatkan di dalam bukunya.
Mula-mula mereka berlayar ke bandar Akko, tinggal selama beberapa bulan, kemudian menempuh jalan darat dengan menunggang unta menuju bandar Hormuz di Persia. Sewaktu tinggal di Akko, mereka sempat bertatap muka dengan Diakon Agung Akko, Tedaldo Visconti dari Piacenza. Kepada diakon agung, mereka ungkapkan keprihatinan mereka akan kekosongan takhta kepausan yang berlarut-larut, karena dalam perjalanan pertama mereka ke Tiongkok, Niccolò dan Maffeo menerima nawala dari Kubilai Khan yang harus disampaikan kepada Sri Paus, dan oleh karena itu perjalanan mereka ke Tiongkok kali ini dibebani rasa kecewa. Untung saja dalam perjalanan ke bandar Hormuz tiba kabar bahwa sidang Konklaf akhirnya berhasil memilih paus baru sesudah 33 bulan lamanya terjadi kekosongan takhta, dan kebetulan sekali paus yang baru terpilih adalah Diakon Agung Akko yang belum lama mereka jumpai. Ketiganya bergegas kembali ke Tanah Suci, dan menerima surat-surat dari Sri Paus yang baru untuk diserahkan kepada "Khan Agung", berisi undangan kepada Kubilai Khan untuk mengutus duta-duta ke Roma. Selain itu, Sri Paus juga memberangkatkan dua orang padri Dominikan selaku utusannya ke Tiongkok bersama mereka, yakni Guglielmo dari Tripoli dan Nicola dari Piacenza.
Lewat jalan darat, mereka akhirnya sampai ke istana Kubilai Khan di Shangdu, Tiongkok (pada masa itu dikenal dengan nama Kathai), saat Marco berumur 21 tahun. Lantaran terkesan melihat kecerdasan dan kerendahan hati Marco, Kubilai Khan mengangkatnya menjadi duta keliling yang ditugaskan ke India dan Birma. Marco bertugas menjalankan berbagai misi diplomatik ke berbagai pelosok wilayah kekuasaan Kubilai Khan, bahkan sampai ke negeri-negeri di Asia Tenggara, misalnya negeri-negeri yang sekarang bernama Indonesia, Srilangka, dan Vietnam. Selain itu, Marco juga bertugas menghibur Kubilai Khan dengan berbagai cerita dan penjabaran hasil pengamatannya di tempat-tempat yang ia kunjungi. Selaku duta keliling, Marco kerap melakukan perjalanan dinas ke berbagai daerah di Tiongkok, dan berkediaman di tanah-tanah milik Kubilai Khan selama 17 tahun.
Kubilai Khan berulang kali menampik permohonan keluarga Polo untuk diizinkan pulang ke Eropa. Ia telanjur suka bergaul dengan mereka dan menganggap mereka bermanfaat bagi dirinya. Meskipun demikian, sekitar tahun 1291, Kubilai Khan akhirnya mengizinkan mereka untuk pulang ke tanah air, tetapi dengan mengemban satu tugas terakhir, yakni mengantar Putri Kokocin ke Persia untuk dijadikan permaisuri Argun Khan (baca bagian Narasi). Sesudah menunaikan tugas, mereka menempuh jalan darat menuju Konstantinopel, lalu memutuskan untuk pulang ke kampung halaman.
Sesudah 24 tahun lamanya merantau, mereka tiba di Venesia pada tahun 1295, membawa pulang setimbun harta kekayaan. Jarak yang sudah mereka tempuh mencapai hampir 15.000 mil (24.000 km).