Pertempuran Tarawa
Latar belakang > Persiapan Jepang

Berlokasi sekitar 2.400 mil (3.900 km) barat daya dari Pearl Harbor, Betio adalah pulau terbesar di Atol Tarawa. Pulau kecil dan datar ini terletak di bagian paling selatan laguna, dan merupakan pangkalan bagi sebagian besar serdadu Jepang. Berbentuk seperti segitiga yang panjang dan tipis, pulau kecil ini panjangnya sekitar 2 mil (3,2 km). Pulau ini sempit dengan bagian terlebarnya adalah 800 yard (730 m). Sebuah dermaga panjang dibangun menonjol keluar dari pantai utara dimana kapal-kapal kargo bisa membongkar muatannya sambil buang sauh di luar terumbu karang dangkal selebar 500-meter (550 yd) yang mengelilingi pulau tersebut. Pantai utara pulau ini menghadap ke dalam laguna, sementara sisi selatan dan barat menghadap perairan terbuka.
Menyusul serangan pengalihan Kolonel Evans Carlson ke Pulau Makin pada bulan Agustus 1942, pimpinan Jepang menjadi sadar akan kerentanan dan pentingnya Kepulauan Gilbert secara strategis. Pasukan Pendarat Khusus 6 AL Yokosuka memperkuat pulau itu pada bulan Februari 1943. Dipimpin oleh Laksamana Muda Tomonari Saichiro (友成佐一郎) seorang insinyur yang berpengalaman yang mengarahkan pembangunan struktur pertahanan yang canggih di Betio. Saat mereka tiba, Yokosuka 6 menjadi pasukan garnisun, dan nama kesatuan tersebut diganti menjadi Pasukan Khusus Pertahanan Pangkalan 3. Tujuna utama Tomonari dalam skema pertahanan Jepang adalah menghentikan para penyerang di laut atau menahan mereka di pantai. Pos tembak dan liang tembak dibangun dalam jumlah besar, dengan bidang tembak yang bagus ke arah laut dan pantai berpasir. Di pedalaman pulau ada pos komando dan sejumlah perlindungan besar yang dirancang untuk melindungi pasukan yang bertahan dari serangan udara dan bombardemen. Pertahanan pulau tidak disiapkan untuk pertempuran di pedalaman pulau. Struktur di pedalaman berukuran besar dan berventilasi, tapi tidak memiliki lubang tembak. Pasukan yang bertahan hanya bisa menembak dari ambang pintu.
Jepang bekerja keras hampir setahun lamanya untuk memperkuat pulau. Untuk membantu garnisun dalam pembangunan pertahanan, 1.247 anggota pasukan pionir 111, mirip dengan Seabee-nya AL AS, beserta 970 anggota Batalyon konstruksi Armada Keempat didatangkan. Sekitar 1.200 orang di kelompok ini adalah pekerja paksa asal Korea. Garnisunnya sendiri terdiri dari pasukan AL Kekaisaran Jepang. Pasukan Pendarat Khusus AL adalah komponen Marinir dari AL Kekaisaran Jepang, dan dikenal oleh intelijen AS sebagai lebih terlatih, lebih disiplin, lebih ulet dan memiliki kepemimpinan satuan kecil yang lebih baik daripada unit yang setara di AL Kekaisaran Jepang. Pasukan Khusus Pertahanan Pangkalan 3 yang ditugaskan di Tarawa berkekuatan 1.112 orang. Mereka diperkuat oleh Pasukan Pendarat Khusus 7 Sasebo, berkekuatan 1.497 orang. Mereka dipimpin oleh Letkol Takeo Sugai. Kesatuan ini didukung oleh 14 tank ringan Tipe 95 pimpinan Letda Ohtani.
Empat belas meriam pertahanan pantai, termasuk empat meriam Vickers 8-inchi yang dibeli saat Perang Jepang-Rusia dari Inggris, terlindung bunker beton di sekeliling pulau untuk berjaga dari pendekatan melalui perairan terbuka. Diperkirakan meriam-meriam besar ini akan mempersulit pasukan pendarat untuk memasuki laguna dan menyerang pulau dari sisi utara. Pulau ini memiliki 500 pos tembak atau “penjara” terbuat dari kayu dan pasir, banyak dari mereka diperkuat dengan semen. Empat puluh alat artileri tersebar di sekitar pulau di dalam bermacam-macam liang temabk yang diperkuat. Sebuah lapangan udara dibangun menembus pepohonan tepat di tengah pulau. Parit-parit menghubungkan semua titik di pulau, memudahkan pasukan untuk bergerak ke mana dibutuhkan dalam keadaan terlindung. Saat pimpinan percaya meriam pantai mereka akan melindungi mereka dari pendekatan ke dalam laguna, serangan terhadap pulau diantisipasi akan datang dari perairan terbuka di pantai-pantai barat dan selatan. Laksamana Muda Keiji Shibazaki, seorang perwira tempur berpengalaman dari kampanye-kampanye di China, meggantikan Tomonari pada tanggal 20 Juli 1943, untuk mengantisipasi pertempuran yang akan datang. Shibazaki melanjutkan persiapan pertahanan sampai hari invasi tiba. Dia menyemangati pasukannya dengan berkata "akan memakan satu juta orang dalam seratus tahun untuk menaklukkan Tarawa".