Chaebol
Sejarah

Ekonomi Korea Selatan dulu kecil dan didominasi oleh bisnis pertanian hingga pertengahan abad ke-20. Namun, kebijakan Presiden Park Chung Hee mendorong industrialisasi cepat dengan mempromosikan bisnis besar, setelah berhasil berkuasa pada tahun 1961. Rencana Ekonomi Lima Tahun Pertama yang disusun oleh pemerintah pun mengarahkan kebijakan industrial ke investasi baru, dan chaebol dijamin mendapat pinjaman dari sektor perbankan. Chaebol kemudian memainkan peran penting dalam mengembangkan industri, pasar, dan komoditas ekspor baru, sehingga menjadikan Korea Selatan sebagai salah satu dari Empat Macan Asia.
Walaupun program industrial besar Korea Selatan baru dimulai pada awal dekade 1960-an, asal usul pengusaha elit di Korea Selatan telah dapat ditemukan pada dekade 1950-an. Hanya sedikit warga negara Korea Selatan yang memiliki atau mengelola perusahaan besar selama masa kolonial Jepang. Setelah Jepang keluar dari Korea Selatan pada tahun 1945, sejumlah pebisnis asal Korea pun mendapat aset dari sejumlah perusahaan asal Jepang, yang beberapa di antaranya kemudian tumbuh menjadi chaebol pada dekade 1990-an.
Perusahaan-perusahaan tersebut, serta sejumlah perusahaan lain yang dibentuk pada akhir dekade 1940-an dan awal dekade 1950-an, memiliki hubungan dekat dengan Republik Pertama Syngman Rhee, yang eksis dari tahun 1948 hingga 1960. Dibenarkan bahwa sejumlah perusahaan tersebut menerima perlakuan khusus dari pemerintah sebagai imbalan atas suap dan pembayaran lain.
Saat militer mengambil alih pemerintah pada tahun 1961, pemimpinnya mengumumkan bahwa mereka akan menghapus korupsi yang kerap terjadi di masa kepemimpinan Rhee dan menghapus "ketidakadilan" di masyarakat. Sejumlah industrialis terkemuka pun ditahan dan dituntut atas tindakan korupsi, tetapi pemerintah baru kemudian menyadari bahwa mereka membutuhkan bantuan dari para pengusaha, jika ingin rencana untuk memodernisasi ekonomi Korea Selatan berhasil. Sebuah kompromi pun dicapai, di mana sejumlah pemimpin bisnis membayar denda ke pemerintah. Kemudian, kerja sama antara perusahaan dan pemerintah ditingkatkan, untuk bersama-sama memodernisasi ekonomi Korea Selatan.:152
Kerja sama pemerintah dan chaebol pun penting untuk menumbuhkan ekonomi dan mencapai kesuksesan besar yang dimulai pada awal dekade 1960-an. Didorong oleh kebutuhan untuk mengalihkan ekonomi Korea Selatan dari industri barang konsumen dan industri ringan ke industri berat, industri kimia, dan industri substitusi impor, para pemimpin politik dan perencana pemerintah pun mengandalkan ide dan kerja sama antar pemimpin chaebol. Pemerintah menyusun rencana induk ekspansi industrial, dan chaebol lah yang merealisasikan rencana induk tersebut. Namun, industrialisasi yang dipimpin oleh chaebol juga mempercepat pemusatan modal dan bisnis ke sejumlah chaebol saja.
Park menggunakan chaebol untuk menumbuhkan ekonomi. Ekspor pun terus didorong, berbeda dengan kebijakan Rhee yang mengandalkan impor. Kuota performa juga ditetapkan.
Chaebol dapat tumbuh karena dua faktor, yakni pinjaman asing dan bantuan khusus. Akses ke teknologi asing juga penting untuk menumbuhkan chaebol selama dekade 1980-an. Di bawah kebijakan "kapitalisme terpandu," pemerintah menunjuk perusahaan untuk mengerjakan proyek tertentu dan menyalurkan dana dari pinjaman asing. Pemerintah juga menjamin pelunasan pinjaman, jika perusahaan yang telah ditunjuk tidak dapat melunasi pinjamannya ke kreditur asing. Tambahan pinjaman juga dapat diperoleh dari bank domestik di Korea Selatan. Pada akhir dekade 1980-an, chaebol telah mendominasi sektor industrial, terutama di bidang manufaktur, perdagangan, dan industri berat.
Chaebol mengalami pertumbuhan pesat mulai awal dekade 1960-an, dengan makin meningkatnya ekspor dari Korea Selatan. Pertumbuhan dihasilkan dari produksi berbagai macam barang, bukan satu atau dua barang saja. Inovasi dan kemauan untuk mengembangkan jajaran produk baru juga penting. Pada dekade 1950-an dan awal dekade 1960-an, para chaebol fokus pada bisnis rambut palsu dan tekstil, tetapi pada pertengahan dekade 1970-an dan 1980-an, para chaebol lebih fokus pada industri berat, industri pertahanan, dan industri kimia. Walaupun bisnis tersebut tetap penting pada dekade 1990-an, pertumbuhan kemudian terjadi di industri elektronik dan industri teknologi tinggi. Chaebol juga berperan mengubah defisit perdagangan pada tahun 1985 menjadi surplus perdagangan pada tahun 1986. Namun, neraca transaksi berjalan Korea Selatan dari lebih dari US$14 milyar pada tahun 1988 menjadi hanya US$5 milyar pada tahun 1989.
Ekspor para chaebol terus tumbuh pesat pada dekade 1980-an. Pada akhir dekade 1980-an, para chaebol telah independen dan aman secara finansial, sehingga tidak lagi membutuhkan kredit dan bantuan pemerintah.
Pada dekade 1990-an, Korea Selatan menjadi salah satu negara industri baru terbesar dan standar hidupnya makin mirip dengan negara yang telah lama terindustrialisasi.
Presiden Kim Young-sam kemudian mulai menantang para chaebol, namun baru pada krisis keuangan Asia 1997, banyak yang menyadari kelemahan sistem chaebol. Dari 30 chaebol terbesar di Korea Selatan, 11 chaebol di antaranya runtuh antara bulan Juli 1997 hingga Juni 1999. Awalnya, krisis tersebut disebabkan oleh anjloknya nilai tukar mata uang, selain akibat kekhawatiran ketersediaan kas untuk membayar utang luar negeri, biaya yang lebih rendah pada akhirnya membantu chaebol yang lebih kuat untuk memperluas ekspansi mereka ke negara-negara Barat, tetapi pada saat yang sama, terjadi penurunan ekspor ke Asia Tenggara, yang telah lama menjadi sumber pertumbuhan, sehingga membuat utang menumpuk, dan berakibat fatal bagi beberapa chaebol. Chaebol yang tersisa pun menjadi makin fokus pada keahliannya. Contohnya, sebagai negara dengan penduduk terbanyak ke-26 di dunia, sebelum krisis, Korea Selatan memiliki tujuh produsen mobil besar. Setelah krisis, hanya ada dua produsen yang masih utuh, dan dua produsen lain beroperasi dengan kapasitas yang lebih kecil, di bawah General Motors dan Renault. Chaebol pun tidak hanya berutang pada bank milik pemerintah, tetapi juga ke bank swasta dan anak usahanya yang bergerak di bidang jasa keuangan. Besarnya pinjaman yang gagal dibayar berarti bahwa bank tidak dapat menyita atau menghapus kredit macet tanpa mereka sendiri runtuh, sehingga kegagalan pembayaran pinjaman tersebut langsung menyebabkan krisis perbankan sistemik, dan pemerintah Korea Selatan pun meminta bantuan IMF. Contoh paling parah terjadi pada pertengahan tahun 1999, dengan keruntuhan Daewoo Group, yang memiliki utang sekitar US$80 milyar yang belum dilunasi. Pada saat itu, kebangkrutan Daewoo adalah kebangkrutan perusahaan terbesar dalam sejarah.
Investigasi kemudian mengungkap korupsi besar-besaran di internal chaebol, terutama penyuapan dan penipuan akuntansi.
Walaupun begitu, Korea Selatan dapat pulih dari krisis, sebagian besar kesalahan atas masalah ekonomi dialihkan ke IMF. Chaebol yang tersisa pun dapat tumbuh kembali, tetapi dengan rasio utang yang lebih rendah.
Pada tahun 2014, chaebol terbesar, yakni Samsung, dapat menyumbang sekitar 17% ekonomi Korea Selatan dan kasnya mencapai sekitar US$17 milyar. Walaupun begitu, laporan keuangan dari para chaebol sebenarnya menunjukkan bahwa mereka perlahan-lahan kehilangan kekuatannya, karena kompetisi dari perusahaan asing maupun disrupsi dari perusahaan rintisan asal Korea Selatan. Laba bersih para chaebol terbesar di Korea Selatan pun terus menurun dari tahun 2012 hingga 2015. Tidak hanya menurun, sejumlah chaebol, seperti LG, bahkan merugi dan kehilangan pekerjanya.