Juan Carlos I dari Spanyol
Pangeran Spanyol

Lihat pula: Pangeran Spanyol
Rezim diktator Francisco Franco berkuasa selama Perang Saudara Spanyol, yang mempertemukan pemerintahan demokrat, anarkis, sosialis, dan komunis, didukung oleh Uni Soviet dan relawan internasional, melawan pemberontakan kaum konservatif, monarki, nasionalis, dan fasis, didukung oleh Hitler dan Mussolini, dengan pemberontak akhirnya menang. Pemerintahan otoriter Franco tetap dominan di Spanyol hingga tahun 1960-an. Seiring bertambahnya usia Franco, protes sayap kiri meningkat, sementara pada saat yang sama, faksi sayap kanan menuntut kembalinya monarki absolut garis keras. Saat itu, pewaris tahta Spanyol adalah Infante Juan, Count Barcelona, putra Raja Alfonso XIII. Akan tetapi, Franco memandangnya dengan kecurigaan yang sangat besar, menganggapnya seorang liberal yang menentang rezimnya.
Sepupu pertama Juan Carlos Alfonso, Adipati Anjou dan Cádiz, juga sempat dipertimbangkan sebagai kandidat. Alfonso dikenal sebagai seorang Francoist yang bersemangat dan menikahi cucu perempuan Franco, Doña María del Carmen Martínez-Bordiú y Franco, in 1972.
Akhirnya, Franco memutuskan untuk melewati satu generasi dan menunjuk Infante Juan Carlos sebagai penerus pribadinya. Franco berharap pangeran muda itu dapat dipersiapkan untuk mengambil alih negara sambil tetap mempertahankan sifat ultra konservatif dan otoriter rezimnya. Pada tahun 1969, Juan Carlos secara resmi ditunjuk sebagai ahli waris nyata dan diberi gelar baru Pangeran Spanyol (bukan Pangeran Asturia tradisional). Sebagai syarat untuk diangkat menjadi pewaris tahta, ia diharuskan untuk bersumpah setia kepada Movimiento Nacional Franco, yang ia lakukan tanpa banyak keraguan. Pilihannya diratifikasi oleh parlemen Spanyol pada tanggal 22 Juli 1969.
Juan Carlos bertemu dan berkonsultasi dengan Franco berkali-kali saat menjadi pewaris tahta dan sering mengambil bagian dalam fungsi resmi dan seremonial negara, berdiri di samping diktator tersebut, yang membuat marah kaum republiken garis keras dan kaum liberal moderat, yang berharap bahwa kematian Franco akan membawa era reformasi. Selama tahun 1969–1975, Juan Carlos secara terbuka mendukung rezim Franco. Meskipun kesehatan Franco memburuk selama tahun-tahun tersebut, setiap kali ia muncul di depan publik, dari jamuan makan malam kenegaraan hingga parade militer, itu ada pada urusan Juan Carlos. Namun, seiring berjalannya waktu, Juan Carlos mulai bertemu secara rahasia dengan para pemimpin oposisi politik dan orang-orang buangan, yang berjuang untuk membawa reformasi liberal ke negara tersebut. Dia juga melakukan percakapan rahasia dengan ayahnya melalui telepon. Franco, di sisi lain, tidak menyadari tindakan sang pangeran dan membantah tuduhan para menteri dan penasihatnya bahwa Juan Carlos tidak setia pada visinya tentang rezim tersebut.
Selama periode ketidakmampuan sementara Franco pada tahun 1974 dan 1975, Juan Carlos menjabat sebagai pejabat kepala negara. Pada tanggal 30 Oktober 1975, Franco memberikan kendali penuh kepada Juan Carlos. Menurut laporan CIA yang telah dideklasifikasi, selama masa ini Juan Carlos secara diam-diam menyetujui dan mengatur dengan Raja Hassan II dari Maroko persyaratan dari apa yang disebut Pawai Hijau, invasi sebagian Sahara Spanyol oleh warga sipil Maroko, diikuti oleh Perjanjian Madrid yang menyerahkan kendali wilayah tersebut kepada Maroko dan Mauritania.