Marie Curie
Hadiah Nobel

Pada Desember 1903, Akademi Ilmu Pengetahuan Kerajaan Swedia menganugerahkan Hadiah Nobel Fisika kepada Pierre Curie, Marie Curie, dan Henri Becquerel sebagai pengakuan atas jasa luar biasa mereka dalam penelitian bersama mengenai fenomena radiasi yang ditemukan oleh Profesor Henri Becquerel. Awalnya, komite hanya berencana memberikan penghargaan kepada Pierre Curie dan Henri Becquerel. Namun, seorang anggota komite sekaligus pendukung ilmuwan perempuan, matematikawan Swedia Magnus Gösta Mittag-Leffler, memberi tahu Pierre tentang keputusan tersebut. Setelah Pierre mengajukan protes, nama Marie Curie akhirnya dimasukkan dalam nominasi. Dengan penghargaan ini, Marie Curie menjadi perempuan pertama yang menerima Hadiah Nobel.
Pierre dan Marie Curie memilih untuk tidak menghadiri upacara penghargaan di Stockholm karena kesibukan mereka dalam penelitian. Selain itu, Pierre tidak menyukai acara seremonial dan kesehatannya semakin memburuk. Sesuai ketentuan bagi penerima Nobel, mereka akhirnya melakukan perjalanan ke Stockholm pada tahun 1905 untuk menyampaikan kuliah Nobel mereka. Uang hadiah dari penghargaan tersebut memungkinkan mereka merekrut asisten laboratorium pertama mereka.
Setelah menerima Hadiah Nobel, Pierre Curie mendapat tawaran dari Universitas Jenewa untuk bergabung sebagai pengajar. Hal ini mendorong Universitas Paris untuk memberinya posisi profesor dan jabatan ketua bidang fisika, meskipun pasangan Curie masih belum memiliki laboratorium yang layak. Setelah Pierre mengajukan keluhan, Universitas Paris akhirnya setuju untuk membangun laboratorium baru bagi mereka, tetapi fasilitas tersebut baru akan siap pada tahun 1906.
Pada Desember 1904, Marie Curie melahirkan putri keduanya, Ève. Ia mempekerjakan pengasuh asal Polandia untuk mengajarkan bahasa ibu kepadanya dan sering membawa atau mengirim anak-anaknya berkunjung ke Polandia.
Namun, kebahagiaan itu tak berlangsung lama. Pada 19 April 1906, Pierre Curie meninggal dalam sebuah kecelakaan lalu lintas. Saat menyeberangi Rue Dauphine dalam hujan lebat, ia tertabrak kereta kuda dan jatuh ke bawah rodanya, menyebabkan cedera parah pada tengkoraknya yang langsung merenggut nyawanya. Kepergian suaminya menjadi pukulan berat bagi Marie.
Tak lama setelah tragedi itu, pada 13 Mei 1906, Departemen Fisika Universitas Paris memutuskan untuk mempertahankan kursi akademik yang sebelumnya dipegang Pierre dan menawarkannya kepada Marie. Ia menerima tawaran tersebut dengan harapan dapat membangun laboratorium kelas dunia sebagai penghormatan bagi mendiang suaminya. Dengan posisi ini, Marie Curie menjadi perempuan pertama yang menjabat sebagai profesor di Universitas Paris.
Namun, perjuangan Curie untuk mendirikan laboratorium tidak berhenti di Universitas Paris. Di tahun-tahun berikutnya, ia memimpin Institut Radium (sekarang Institut Curie), sebuah laboratorium radioaktivitas yang didirikan oleh Institut Pasteur dan Universitas Paris khusus untuknya. Gagasan pendirian Institut Radium pertama kali muncul pada tahun 1909 dari Pierre Paul Émile Roux, direktur Institut Pasteur, yang kecewa karena Universitas Paris tidak memberikan fasilitas laboratorium yang layak bagi Curie. Ia pun menyarankan agar Curie pindah ke Institut Pasteur. Baru setelah ada ancaman kepindahannya, Universitas Paris bersedia berkompromi, dan akhirnya Paviliun Curie menjadi proyek bersama antara Universitas Paris dan Institut Pasteur.
Pada tahun 1910, Marie Curie berhasil mengisolasi radium dan menetapkan standar internasional untuk emisi radioaktif yang kemudian dinamai dengan nama dirinya dan Pierre: curie. Namun, meskipun prestasinya luar biasa, pada tahun 1911 ia gagal terpilih sebagai anggota Akademi Ilmu Pengetahuan Prancis, kalah dengan selisih satu atau dua suara. Akademi justru memilih Édouard Branly, seorang penemu yang berkontribusi dalam pengembangan telegraf nirkabel bersama Guglielmo Marconi. Butuh lebih dari setengah abad sebelum akhirnya seorang mahasiswa doktoral Curie, Marguerite Perey, menjadi perempuan pertama yang diterima sebagai anggota akademi pada tahun 1962.
Meskipun Curie telah menjadi ilmuwan ternama yang bekerja untuk Prancis, sentimen publik terhadapnya dipenuhi xenofobia—sikap yang sama yang memicu Affaire Dreyfus. Hal ini juga memunculkan spekulasi keliru bahwa Curie adalah keturunan Yahudi. Selama pemilihan anggota Akademi Ilmu Pengetahuan Prancis, pers sayap kanan menyerangnya sebagai orang asing dan ateis. Putrinya kemudian mengkritik bagaimana media Prancis bersikap munafik: saat Curie dicalonkan untuk penghargaan nasional, ia dianggap sebagai orang asing yang tak layak, tetapi ketika menerima penghargaan internasional seperti Nobel, ia dipuja sebagai pahlawan Prancis.
Pada tahun 1911, kehidupan pribadinya kembali menjadi sorotan setelah terungkap bahwa ia menjalin hubungan selama setahun dengan fisikawan Paul Langevin, mantan murid Pierre Curie yang telah berpisah dari istrinya, meskipun secara hukum masih menikah. Skandal ini dimanfaatkan oleh lawan-lawan akademiknya untuk menjatuhkannya. Dalam tabloid, Curie—yang saat itu berusia pertengahan 40-an dan lima tahun lebih tua dari Langevin—digambarkan secara keliru sebagai wanita asing keturunan Yahudi yang menghancurkan rumah tangga orang lain. Saat berita itu tersebar, Curie sedang menghadiri konferensi di Belgia. Ketika kembali ke Prancis, ia mendapati rumahnya dikepung massa yang marah dan terpaksa mencari perlindungan bersama anak-anaknya di rumah sahabatnya, Camille Marbo.
Pengakuan internasional terhadap karya Marie Curie semakin meningkat, dan meskipun mendapat tentangan akibat skandal Langevin, Akademi Ilmu Pengetahuan Kerajaan Swedia tetap menganugerahinya Penghargaan Nobel Kedua pada tahun 1911, kali ini dalam bidang Kimia. Penghargaan ini diberikan atas jasanya dalam kemajuan ilmu kimia melalui penemuan unsur radium dan polonium, keberhasilannya mengisolasi radium, serta penelitiannya tentang sifat dan senyawa unsur tersebut.
Namun, kontroversi kehidupan pribadinya tetap membayangi. Ketua komite Nobel, Svante Arrhenius, berusaha mencegah Curie menghadiri upacara resmi dengan alasan reputasinya yang dianggap tercemar. Curie dengan tegas menolak larangan tersebut, menyatakan bahwa penghargaan diberikan atas penemuannya dalam bidang sains dan bukan karena urusan pribadinya.
Dengan penghargaan ini, Curie menjadi orang pertama yang memenangkan dua hadiah Nobel dalam dua bidang berbeda, suatu prestasi yang hingga kini hanya disamai oleh Linus Pauling. Keberhasilannya juga menarik perhatian para cendekiawan Polandia, termasuk novelis Henryk Sienkiewicz, yang mendorongnya untuk kembali ke Polandia dan melanjutkan penelitian di tanah kelahirannya.
Hadiah Nobel keduanya memberi Curie pengaruh lebih besar untuk meyakinkan pemerintah Prancis agar mendukung pembangunan Institut Radium, yang akhirnya selesai pada tahun 1914. Namun, tekanan publik dan kontroversi membuatnya jatuh dalam depresi, ditambah dengan masalah kesehatan ginjal. Sebulan setelah menerima Nobel, ia harus dirawat di rumah sakit. Sepanjang tahun 1912, ia menghindari kehidupan publik dan menghabiskan waktu di Inggris bersama sahabatnya, fisikawan Hertha Ayrton. Curie baru kembali ke laboratoriumnya pada Desember setelah beristirahat selama sekitar 14 bulan.
Pada tahun yang sama, Masyarakat Ilmiah Warsawa menawarinya jabatan sebagai direktur laboratorium baru di Polandia. Namun, ia menolak karena ingin fokus membangun Institut Radium di Paris, yang juga berlokasi di jalan yang kemudian dinamai Rue Pierre-Curie (kini Rue Pierre-et-Marie-Curie). Ia diangkat sebagai direktur Laboratorium Curie di Institut Radium Universitas Paris pada tahun 1914.
Pada tahun 1913, Curie mengunjungi Polandia dan mendapat sambutan hangat di Warsawa, meskipun kunjungannya sebagian besar diabaikan oleh otoritas Rusia. Sayangnya, perkembangan Institut Radium terhambat oleh pecahnya Perang Dunia I, karena banyak peneliti yang direkrut ke dalam tentara Prancis. Setelah perang berakhir pada tahun 1919, institut ini baru bisa kembali beroperasi secara penuh.