Pertempuran Dien Bien Phu
Latar belakang dan situasi menjelang pertempuran

Pada tahun 1953, Prancis keteteran dalam Perang Indochina Pertama. Serangkaian panglima perang (Thierry d'Argenlieu, Jean de Lattre de Tassigny, dan Raoul Salan) terbukti tidak mampu menekan pemberontakan Viet Minh.
Dalam pertempuran-pertempuran mereka pada 1952-1953, Viet Minh telah mengalahkan kekuatan koloni Prancis di Laos, tetangga Vietnam di sebelah barat. Prancis terbukti tidak mampu menahan lajunya Viet Minh, yang segera mundur apabila kehabisan dukungan pasokan mereka yang gigih.
Pada 1953, Prancis telah mulai memperkuat pertahanan mereka di daerah delta Hanoi dan mulai mempersiapkan serangkaian serangan terhadap basis-basis Viet Minh di Vietnam barat laut. Mereka pun telah membangun sejumlah kota benteng dan pos-pos luas di wilayah itu, termasuk Lai-Chau dekat perbatasan Tiongkok di utara, Na Sanh di barat Hanoi, dan Luang-Prabang dan Plaine des Jarres di Laos utara.
Musim semi itu, Jenderal Vo Nguyen Giap dari Viet Minh melancarkan sebuah serangan besar-besaran terhadap Nan Sanh. Setelah pertempuran sengit beberapa hari, kekuatan Viet Minh kalah, sehingga menimbulkan 1.544 orang korban di pangkalan dan 1.932 lainnya luka-luka. Vo menarik mundur sebagian besar kekuatannya. Pada Mei 1953, Perdana Menteri Prancis Rene Mayer menunjuk Henri Navarre, seorang kolega kepercayaannya, untuk mengambil alih pimpinan pasukan Prancis di Indochina. Mayer memberikan satu perintah kepada Navarre - untuk menciptakan kondisi-kondisi militer yang akan membawa Prancis kepada suatu 'pemecahan politis yang terhormat'. (Davidson, 165)
Setibanya di Vietnam, Navarre dikejutkan oleh apa yang ia temukan. "Sejak kepergian de Lattre, tidak ada rencana jangka panjang. Segala sesuatunya dilakukan secara reaktif, berdasarkan pertimbangan dari hari ke hari. Operasi-operasi tempur dilakukan hanya sebagai jawaban terhadap gerakan-gerakan atau ancaman musuh. Tidak ada rencana menyeluruh untuk mengembangkan organisasi dan membangun perlengkapan dari kekuatan Ekspedisi. Akhirnya, Navarre, sang intelektual, serdadu yang dingin dan profesional, dikejutkan oleh sikap Salan dan para komandan seniornya serta para perwira stafnya yang bersikap santai, 'sekolah bubar'. Mereka akan pulang, bukan sebagai pemenang atau pahlawan, tetapi bukan juga sebagai pecundang. Bagi mereka, yang penting ialah bahwa mereka akan keluar dari Indocina dengan reputasi mereka yang compang-camping, tetapi tetap utuh. Mereka tidak begitu peduli, atau tidak banyak berpikir tentang masalah untuk para pengganti mereka." (Davidson, 165)
Navarre diganggu oleh sebuah pertanyaan - apakah misinya sebagai Komisioner Tinggi Vietnam mewajibkan dia mempertahankan koloni Laos pula? Ini terbukti merupakan masalah yang paling kontroversial sekitar pertempuran ini. Laos jauh letaknya dari pusat kekuatan militer Prancis di Hanoi. Meskipun Navarre menganggap ia bertanggung jawab atas wilayah itu, upaya mempertahankannya akan mengundang risiko besar karena ia harus menggerakkan pasukannya dalam jarak jauh dari pusatnya. Navarre mengadakan serangkaian pertemuan dengan Komisi Pertahanan Nasional Prancis pada Juli 1953. Pada Juli 17, Navarre meminta klarifikasi mengenai tanggung jawabnya di Vietnam, tentang apakah ia bertanggung jawab atas pertahanan Laos utara. Pada 24 Juli, Navarre kembali bertemu dengan Komisi ini. Pertemuan ini menghasilkan kesalahpahaman besar, fakta yang paling dipertentangkan menyangkut kontroversi sekitar pertempuran ini. Selama bertahun-tahun sesudah itu, Navarre bersikeras menyatakan bahwa Komisi itu tidak menghasilkan konsensus. Perdana Menteri Prancis, Joseph Laniel, sebaliknya menyatakan bahwa pada pada pertemuan itu, Komisi tersebut telah memerintahkan Navarre untuk melepaskan Laos bila perlu. "Tentang masalah kunci ini, bukti-bukti mendukung klaim Navarre bahwa pada 24 Juli, ia tidak mendapatkan keputusan yang jelas menyangkut tanggung jawabnya terhadap Laos. Selama bertahun-tahun, bila ditantang oleh Navarre, Laniel tidak pernah mampu menyajikan bukti tertulis apapun untuk mendukung pernyataannya bahwa Navarre telah diperintahkan untuk meninggalkan Laos bila perlu" (Davidson, 176). Menoleh ke belakang, alasan atas keraguan komisi itu jelas. Hasil pertemuan komisi itu terus-menerus dibocorkan kepada pers. Para politikus di komisi itu tidak rela membuat pernyataan yang jelas menyangkut keputusan kebijakan yang secara politis akan merugikan mereka.
Pada saat yang sama, Navarre telah mencari jalan untuk menghentikan ancaman Viet Minh terhadap Laos. Kolonel Louis Berteil, komandan Kelompok Mobil 7, merumuskan sebuah konsep "herrison" (landak). Tentara Prancis akan membangun sebuah jembatan udara yang dilindungi di dekat jalur pasokan Viet Minh yang penting ke Laos (Davidson, 173). Hal ini secara efektif akan memotong jalur tentara Viet Minh yang berperang di Laos, dan memaksa mereka untuk mundur.
Pada bulan Juni, Mayor Jenderal René Cogny, komandan di Delta Tonkin, mengusulkan Dien Bien Phu sebagai sebuah "tempat bertambat". Dalam kesalahpahaman yang lain, Cogny membayangkan suatu titik dengan pertahanan ringan, yang dijadikan pangkalan untuk melakukan penyerangan, tetapi bagi Navarre, ini berarti sebuah basis yang sangat diperkuat hingga mampu menghadapi suatu pengepungan. Navarre memilih Dien Bien Phu untuk lokasi "landak" Bertiel. Ketika hal ini disajikan, setiap perwira bawahan utama memprotes - Kolonel Jean Nicot, (komandan satuan transportasi Udara Prancis), Cogny, dan Jenderal Gilles dan Dechaux (komandan darat dan udara untuk CASTOR, serangan udara pertama terhadap Dien Bien Phu). Navarre menolak kritik terhadap proposalnya ini, dan menutup konferensi pada 17 November dengan menyatakan bahwa operasi akan dilaksanakan tiga hari kemudian, pada 20 November 1953. (Davidson, 184)
Navarre memutuskan untuk tetap melakukan operasi, meskipun jelas terdapat kesulitan-kesulitan operasional, karena ia telah berulang-ulang mendapatkan jaminan dari para perwira intelnya bahwa operasi itu mempunyai sedikit sekali risiko keterlibatan kekuatan lawan yang kuat. (Davidson, 189) Navarre sebelumnya telah mempertimbangkan tiga jalan lain untuk mempertahankan Laos: perang bergerak, yang tidak mungkin dilakukan, mengingat keadaan medan di Vietnam; sebuah garis pertahanan linear yang merentang hingga ke Laos, yang tidak mungkin mengingatjumlah pasukan yang ada di tangan Navarre; atau menempatkan pasukan di ibu kota Laos dan menopang mereka lewat udara, yang tidak mungkin dilakukan mengingat jarak dari Hanoi ke Phrabang dan Vientiane (Davidson, 186).
Jadi, satu-satunya pilihan yang tersisa di tangan Navarre adalah pilihan "landak", yang digambarkannya sebagai "sebuah solusi yang agak buruk". (Davidson, 187)
Dalam perubahan nasib yang menyedihkan, Komite Pertahanan Nasional Prancis pada akhirnya setuju bahwa tanggung jawab Navarre tidak mencakup upaya mempertahankan Laos. Namun, keputusan mereka (yang disusun pada 13 November) tidak disampaikan kepadanya hingga 4 Desember, dua minggu setelah Pertempuran Battle Dien Bien Phu dimulai. (Davidson, 176)