Gerontologi
Sejarah

Istilah gerontologi (Gerontology) pertama kali diperkenalkan oleh seorang ilmuwan Rusia, Ilya Ilyich Mechniko sekitar tahun 1903. Mechniko menggunakan istilah tersebut untuk merujuk kajian-kajian yang dia hasilkan melalui penelitian-penelitian ilmiah untuk memahami proses penuaan. Namun, jauh sebelum Mechniko lahir proses penuaan telah menjadi topik diskusi, kajian dan bahan pembelajaran para pemikir tetapi dengan pendekatan-pendekatan yang kurang ilmiah jika ditinjau dari segi disiplin ilmu modern.Aristoteles, misalnya, lebih dari 2000 tahun lalu dalam berbagai kesempatan telah mengangkat topik seputar umur harapan hidup dan teori penuaan berbagai spesies mahluk hidup. Salah satu pertanyaan penting yang dia ajukan tentang tema ini adalah “mengapa ada kematian” ? Dia mencoba menjawab pertanyaan ini dengan mempelajari kompenen morfologi fisik dari
tumbuhan dan binatang sehingga dia sampai pada kesimpulan bahwa kematian
disebabkan oleh hilangnya kemampuan berkembang dari komponen-komponen morfologis tersebut seiring dengan umur yang semakin menua.
Selain Aristoteles, pantas juga dicatat nama Galen dan Roger Bacon yang mempublikasikan tulisan-tulisan seputar penuaan mahluk hidup. Galen (129-216 M) dalam bukunya yang berjudul De Sanitate Tuenda menjelaskan bahwa proses penuaan berlangsung sepanjang hayat, di mulai sejak terjadinya konsepsi (pembuahan) hingga meninggal. Gelen
menjelaskan proses penuaan terjadi karena ketidakseimbangan panas tubuh yang
akan dialami tiap organisme. Suhu tubuh akan semakin digin dari waktu ke waktu. Padahal suhu tubuh yang tepat sangat vital untuk memproduksi jaringan dan organ.
Berbeda dengan Galen, Roger Bacon (1220-1292 M) dalam bukunya Opus Majus merefleksikan kematian dan umur manusia yang singkat dalam kerangka ajaran iman Kristiani. Dia menjelaskan bahwa umur manusia yang singkat bersifat aksidental, maka terbuka kemungkinan untuk memperbaikinya. Roger Bacon menjelaskan, pada dasarnya manusia dapat berumur ratusan tahun tetapi karena kejatuhan manusia dalam dosa (peristiwa eden) usia hidupnya diperpendek. Hal
ini, menurut dia, dibuktikan dengan jiwa manusia yang bersifat kekal
(immortal). Selain itu, menurut Roger Bacon, penurunan usia hidup juga terjadi
karena manusia tidak peka terhadap faktor-faktor hiegenitas. Selanjutnya Francis Bacon pada zaman Renaissance secara serius mengulas
siklus hidup manusia dalam karyanya History of Life and Death
dan memberikan beberapa saran untuk mengatasi penurunan kekuatan tubuh dalam
rangka memperpanjang usia hidup. Salah satu saran yang dia berikan adalah
dengan merawat jiwa/roh (spirit).
Menjelang abad ke-20, kajian-kajian empiris dan metode ilmiah mulai diperkenalkan dan dipromosikan dengan gencar sebagai sarana untuk memperoleh kebenaran yang dapat dipertanggungjawabkan secara scientific. Seiring dengan tren tersebut, kajian tentang proses penuaan juga mulai dilakukan dengan lebih sistematis dan ilmiah. Elie Metchnikoff pada tahun 1882, melakukan sebuah penelitian mengenai mikrobakteri yang menyebabkan penuaan. Fokus penelitiannya adalah penyerapan toksin dalam usus manusia. Dari hasil penelitian tersebut, dia menjelaskan bahwa mikrob-mikrob dalam usus manusia akan memakan sel darah putih. Ketika sel darah putih yang berfungsi
untuk menjaga kekebalan tubuh dari penyakit semakin berkurang, maka daya tahan tubuh manusia akan menjadi lemah. Proses penuaan terjadi
karena sistem kekebalan tubuh menurun seiring dengan berkurangnya jumlah sel darah putih karena dimangsa oleh mikrob. Temuan ini kemudian disebut teori fagositosis.
Temuan Elie Metchnikoff dianggap sebagai tonggak yang sangat penting dalam memahami sistem kekebalan
tubuh manusia. Berkat jasa-jasanya, Elie Metnikoff dianugerahi hadiah nobel padatahun 1908. Dalam kajian-kajian tentang proses penuaan, Metnikoff juga
dianggap memiliki jasa besar karena teori-teorinya tentang mikro bakteri dan
sistem kekebalan tubuh menjadi dasar penting untuk memahami proses penuaan. Dia juga dianggap sebagai pelopor istilah Gerontologi.
Pada periode yang kurang lebih sama, Michel Eugène Chevreul,ahli Kimia dari Prancis, mencetuskan ide bahwa Gerontologi dapat berdiri
sendiri sebagai sebuah displin ilmu. Gagasan tersebut baru terealisir sekitar tahun 1940 dipelopori oleh James Birren. Dia melihat ada banyak ahli
dari berbagai displin ilmu yang berbeda-beda mencoba memecahkan masalah-masalah penuaan. Karena itu dia tergerak untuk mengorganisasikan para ahli dari berbagai displin ilmu tersebut dalam
sebuah wadah yang mengkhususkan diri dalam kajian tentang proses penuaan. Asosiasi pertama di bidang Gerontologi terbentuk di Amerika tahun 1945 dengan nama Komunitas Gerontologis Amerika (Gerontologica Society of America). Dua puluh tahun kemudian, James Birren mempelopori berdirinya pusat penelitian akademis tentang penuaan yang diberi nama Ethel Percy Andrus
Gerontology Center di universitas South of California. Di universitas yang sama, sepuluh tahun kemudian, didirikan sebuah fakultas Gerontologi di mana James Birren berperan sebagai dekan pendiri. Inilah fakultas Gerontologi pertama di Amerika (juga di dunia) yang kemudian menyediakan gelar PhD di bidang Gerontologi. Setelah itu berbagai universitas
lain mulai menyediakan faktultas-fakultas Gerontologi atau studi tentang penuaan dalam lingkup akademik.