Hubungan Romawi dengan Tiongkok
Catatan geografi dan kartografi > Sudut pandang Romawi

Informasi lebih lanjut: Daftar ahli geografi Yunani-Romawi, Sejarah kartografi, Serica dan Hubungan dagang India dengan Romawi
Sedari Vergilius, Horatius, dan Strabo pada abad ke-1 SM, catatan sejarah Romawi agak kurang jelas dalam meriwayatkan Tiongkok dan suku Seres penghasil sutra di Timur Jauh, yang mungkin adalah orang Tiongkok Kuno. Ahli geografi abad ke-1 M Pomponius Mela menyatakan bahwa negeri Seres merupakan pusat pesisir samudra timur yang berbatasan dengan India dan negeri orang Skithia. Sementara itu, sejarawan Romawi dari abad ke-2 M, Florus, tampaknya melakukan kesalahan dengan menyamakan Seres dengan orang-orang India, atau paling tidak mengatakan bahwa warna kulit mereka membuktikan mereka semua tinggal "di bawah langit yang lain". Para penulis Romawi umumnya tampak tidak selalu senada dalam menentukan apakah Seres berada di Asia Tengah atau Timur.
Meskipun keberadaan Tiongkok sudah diketahui oleh para ahli kartografi Romawi, tidak banyak keterangan yang mereka miliki mengenai negeri tersebut. Sejarawan Ammianus Marcellinus (sekitar 330 – 400 M) menulis bahwa negeri Seres dan Sungai Bautis (diyakini mengacu kepada Sungai Kuning) dikelilingi oleh "tembok tinggi" yang "membentuk lingkaran". Geografi karya Ptolemaeus yang dibuat pada abad ke-2 Masehi memisahkan Tanah Sutra (Serica) di ujung Jalur Sutra dari negeri Qin (Sinae) yang dapat dicapai lewat laut. Sinae ditempatkan di pesisir utara Teluk Besar (Magnus Sinus) di sebelah timur Semenanjung Emas (Aurea Chersonesus, Semenanjung Malaya). Pelabuhan utama mereka, Cattigara, tampak berada di Delta Mekong. Teluk Besar merupakan perpaduan Teluk Thailand dan Laut Tiongkok Selatan; akibat keyakinan Marinus dari Tirus dan Ptolemaeus bahwa Samudra Hindia adalah sebuah laut pedalaman, mereka membengkokkan pesisir Kamboja ke arah selatan hingga melewati khatulistiwa sebelum akhirnya berbelok ke barat dan bersatu dengan daratan Libya selatan (Afrika). Kebanyakan dari daratan tersebut dianggap sebagai daratan yang tak dikenal, tetapi wilayah timur lautnya dinyatakan sebagai wilayah Sinae.
Para ahli geografi klasik seperti Strabo dan Plinius yang Tua termasuk lamban dalam memutakhirkan karya-karya mereka. Akibat kedudukan mereka sebagai cendekiawan terkemuka, mereka memandang sinis para pedagang kelas rendah dan keterangan topografi yang mereka kumpulkan. Karya Ptolemaeus berbeda dalam hal ini, karena ia mau mempertimbangkan keterangan semacam itu dan ia tidak akan mampu memetakan Teluk Benggala dengan tingkat ketepatan yang tinggi apabila bukan karena masukan dari pedagang.
Pada abad ke-1 Masehi, seorang pedagang sekaligus penulis anonim asal Mesir Romawi penutur bahasa Yunani membuat sebuah karya berjudul Perjalanan Laut Eritrea yang memberikan catatan yang begitu jelas mengenai kota-kota dagang di timur, dan kemungkinan besar ia pernah mengunjungi kota-kota tersebut. Catatan sejarah ini menyebutkan kota-kota di Arab, Pakistan, dan India. Di dalamnya juga dijelaskan waktu yang perlu ditempuh untuk menjangkaunya, tempat untuk menurunkan jangkar, letak istana kerajaan, gaya hidup masyarakat setempat, barang-barang yang dijual di pasar, serta waktu yang tepat untuk berlayar dari Mesir ke tempat-tempat tersebut dengan memanfaatkan angin muson. Perjalanan Laut Eritrea juga menyebutkan keberadaan sebuah kota besar, Thinae (atau Sinae), di sebuah negara yang disebut This yang diyakini terbentang hingga ke Kaspia. Teks tersebut menyatakan bahwa sutra yang dihasilkan di sana dibawa ke negeri tetangganya India melalui Sungai Gangga dan juga ke Baktria melalui jalur darat.
Sementara itu, Marinus dan Ptolemaeus menggunakan pernyataan dari seorang pelaut Yunani bernama Aleksandros (yang tampaknya juga seorang pedagang) tentang bagaimana cara untuk mencapai Cattigara. Aleksandros menyebutkan bahwa tempat pemberhentian utama bagi para pedagang Romawi adalah sebuah kota Burma yang disebut Tamala di barat laut Semenanjung Malaya. Dari kota tersebut, para pedagang India berangkat melewati Tanah Genting Kra untuk mencapai Teluk Perimulik (diyakini Teluk Thailand). Aleksandros mengklaim dibutuhkan waktu dua puluh hari untuk berlayar dari Thailand ke sebuah pelabuhan yang disebut "Zabia" (atau Zaba) di Vietnam selatan. Dari situ, perjalanan dapat dilanjutkan di sepanjang pesisir Vietnam selatan hingga mencapai kota pelabuhan Cattigara. Diperlukan waktu berhari-hari untuk mencapai kota tersebut (dan "beberapa" diartikan sebagai "banyak" oleh Marinus).
Kosmas Indikopleustes, seorang biarawan Romawi Timur dari Aleksandria pada abad ke-6 Masehi dan mantan pedagang dengan pengalaman berdagang di Samudra Hindia, merupakan orang Romawi pertama yang menulis dengan jelas mengenai Tiongkok dalam Topografi Kristen (sekitar tahun 550 Masehi). Ia menyebutnya negara Tzinista (dapat dibandingkan dengan Chinasthana dalam bahasa Sanskerta dan Sinistan dalam bahasa Suryani) yang terletak di kawasan paling timur Asia. Ia menjelaskan jalur laut menuju tempat tersebut (mula-mula berlayar ke timur dan kemudian ke arah utara dari pesisir selatan benua Asia). Ia juga menerangkan bahwa cengkih datang dari jalur tersebut menuju Sri Lanka untuk dijual. Pada masa pemerintahan Kaisar Yustinianus I (memerintah 527–565 Masehi), bangsa Romawi Timur mendapatkan sutra Tiongkok melalui perantara di Sogdia. Namun, mereka juga menyelundupkan ulat sutra dari Tiongkok dengan bantuan para biarawan Nestorian, yang mengklaim bahwa tanah Serindia terletak di utara India dan menghasilkan sutra terbaik. Dengan menyelundupkan ulat sutra dan menghasilkan sutra mereka sendiri, bangsa Romawi Timur tidak lagi memerlukan jalur perdagangan sutra yang dikuasai oleh musuh bebuyutan mereka, Kekaisaran Sasaniyah.
Bangsa Romawi Timur menyerap istilah lain untuk Tiongkok dari suku bangsa Turk di Asia Tengah pada zaman Wei Utara (386–535 Masehi), yaitu Taugast (Turk Kuno: Tabghach). Theophylaktos Simokates, seorang sejarawan pada masa pemerintahan Heraklius (berkuasa 610–641 Masehi), menulis bahwa Taugast (atau Taugas) adalah sebuah negeri besar yang dijajah oleh bangsa Turk, dengan ibu kota yang berjarak 2.400 km di sebelah timur laut India. Ibu kota tersebut bernama Khubdan (dari kata Turk Khumdan yang digunakan untuk ibu kota Sui dan Tang, Chang'an). Menurutnya, di kota tersebut, rakyatnya menyembah berhala, tetapi bijak dan taat hukum. Ia menerangkan bahwa Tiongkok terpisah oleh sebuah sungai besar (diyakini Yangzi) yang menjadi perbatasan antara dua negara yang saling berperang. Pada masa pemerintahan Kaisar Mairikius di Romawi Timur (582–602 Masehi), orang-orang di Taugast utara yang mengenakan "mantel hitam" menaklukkan orang-orang yang memakai "mantel merah" di selatan. Peristiwa yang dijabarkan dalam catatan sejarah ini mungkin mengacu kepada penaklukan Dinasti Chen oleh Kaisar Wen dari Sui (memerintah 581–604 Masehi) yang berhasil menyatukan kembali Tiongkok. Simokates menyebut penguasa mereka Taisson. Menurutnya, istilah ini berarti Putra Tuhan, yang berkaitan dengan kata Tianzi (artinya Putra Surgawi) dalam bahasa Mandarin atau mungkin juga mengacu kepada nama dari penguasa pada zaman ketika ia menulis, Kaisar Taizong dari Tang (memerintah 626 – 649 Masehi). Orang-orang Eropa di Tiongkok pada akhir Abad Pertengahan belakangan menyebut keberadaan dua negara yang terpisah, yaitu Cathay di utara dan Mangi di selatan, pada zaman ketika Dinasti Yuan yang dipimpin oleh penguasa Mongol Kubilai Khan (memerintah 1260–1294 Masehi) menaklukkan Dinasti Song Selatan.