A Vindication of the Rights of Woman
Tema > Pendidikan rasional

Salah satu argumen utama Wollstonecraft dalam Rights of Woman adalah bahwa perempuan harus dididik secara rasional untuk memberi mereka kesempatan berkontribusi pada masyarakat. Pada abad ke-18, sering diasumsikan oleh para filsuf pendidikan dan penulis buku pedoman berperilaku, yang mungkin dianggap sebagai buku bantuan-diri awal, bahwa perempuan tidak mampu berpikir rasional atau abstrak. Perempuan diyakini terlalu rentan terhadap kepekaan dan terlalu rapuh untuk bisa berpikir jernih. Wollstonecraft, bersama dengan reformis perempuan lainnya seperti Catharine Macaulay dan Hester Chapone, menyatakan bahwa perempuan memang mampu berpikir rasional dan layak untuk dididik. Dia mengemukakan hal ini dalam buku pedoman perilaku yang dia tulis, Thoughts on the Education of Daughters (1787), dalam buku anak-anaknya, Original Stories from Real Life (1788), serta dalam Rights of Woman.
Menyatakan dalam kata pengantarnya bahwa "argumen utama saya berdasar prinsip sederhana ini, bahwa jika [wanita] tidak dipersiapkan oleh pendidikan untuk menjadi pendamping laki-laki, dia akan menghentikan kemajuan pengetahuan dan kebajikan; karena kebenaran harus dimiliki oleh semua orang". Wollstonecraft berpendapat bahwa masyarakat akan merosot tanpa perempuan yang berpendidikan, terutama karena berkaitan dengan ibu sebagai pendidik utama anak-anak. Dia mengaitkan masalah perempuan tidak terdidik dengan laki-laki dan "sistem pendidikan yang salah, dirangkum dari buku-buku yang ditulis tentang masalah ini oleh laki-laki yang [menganggap] perempuan sebatas makhluk berjenis kelamin wanita saja alih-alih sebagai manusia". Perempuan mampu memiliki rasionalitas; tetapi yang tampak justru sebaliknya, karena laki-laki menolak mendidik dan mendorong mereka untuk bersikap murahan (Wollstonecraft menggambarkan perempuan konyol sebagai "piaraan" dan "mainan").
Wollstonecraft mengkritik penulis buku pedoman perilaku seperti James Fordyce dan John Gregory serta filsuf pendidikan seperti Jean-Jacques Rousseau yang berpendapat bahwa perempuan tidak membutuhkan pendidikan rasional. (Rousseau terkenal berpendapat dalam Emile [1762] bahwa perempuan harus dididik untuk kesenangan laki-laki; Wollstonecraft, yang marah dengan argumen ini, menyerang tidak hanya atas pendapat itu tetapi juga Rousseau sendiri. ) Pada kaum perempuan Wollstonecraft menulis, "mengajarkan sejak kecil bahwa kecantikan adalah kebanggaan perempuan, membuat pikiran terpaku pada tubuh, dan berkeliaran di sekitar sangkar emasnya, hanya berusaha menghiasi penjaranya". Tersirat bahwa tanpa ideologi yang merusak ini  (yang mendorong wanita muda untuk memusatkan perhatian mereka pada kecantikan dan pencapaian lahiriah) mereka dapat meraih pencapaian lebih banyak lagi. Istri bisa menjadi "pendamping" rasional dari suami mereka tetapi juga mampu mengejar karier jika mereka memilih demikian: "Perempuan tentu saja dapat mempelajari seni penyembuhan, dan menjadi dokter serta perawat. Dan kebidanan, kesusilaan tampaknya perlu banyak bagi mereka ... mereka mungkin juga belajar politik ... Berbagai jenis bisnis, mereka juga dapat mencapainya."
Bagi Wollstonecraft, "pendidikan paling sempurna" adalah: "latihan pemahaman yang diperhitungkan dengan baik untuk memperkuat tubuh dan membentuk nurani; atau, dengan kata lain, memungkinkan individu untuk melekatkan kebiasaan-kebiasaan kebajikan yang akan membuatnya mandiri." Selain argumen filosofisnya yang luas, Wollstonecraft memaparkan rancangan khusus pendidikan nasional untuk menyanggah Talleyrand. Dalam Bab 12 "On national education", dia mengusulkan agar anak-anak dikirim ke sekolah gratis serta diberikan beberapa pendidikan di rumah "untuk menginspirasi cinta akan rumah dan kesenangan rumah tangga". Dia juga berpendapat bahwa sekolah harus merupakan lembaga yang menyelenggarakan  pendidikan setara; berpendapat bahwa laki-laki dan wanita, yang pernikahannya adalah "perekat masyarakat", harus "dididik dengan model yang sama."