Pelayaran Cheng Ho ke Samudra Barat
Dampak > Warisan

Sekarang sekitar 80 tahun sejak tiba di kota Kalikut ini kapal-kapal tertentu orang Kristen kulit putih, yang berambut panjang seperti orang Jerman, dan tidak memiliki janggut kecuali di sekitar mulut, seperti yang dikenakan oleh para cavalier dan abdi dalem di Konstantinopel. Mereka mendarat, mengenakan kuiras, helm, dan visor, dan membawa senjata [pedang] tertentu yang dilekatkan pada tombak. Kapal mereka dipersenjatai dengan bom, lebih pendek dari yang digunakan oleh kita. Setiap dua tahun sekali mereka kembali dengan 20 atau 25 kapal. Mereka tidak dapat mengatakan siapa mereka, atau barang dagangan apa yang mereka bawa ke kota ini, kecuali bahwa itu termasuk kain linen yang sangat halus dan barang-barang kuningan. Mereka memuat rempah-rempah. Kapal mereka memiliki empat tiang seperti kapal Spanyol. Jika mereka orang Jerman, bagi saya tampaknya kita harus memperhatikan mereka; mungkin mereka orang Rusia jika mereka memiliki pelabuhan di sana. Pada kedatangan kapten kita dapat mengetahui siapa orang-orang ini, untuk pilot berbahasa Italia, yang diberikan kepadanya oleh raja Moor, dan yang dia ambil bertentangan dengan kecenderungannya, ada bersamanya, dan mungkin dapat memberi tahu.
— Girolamo Sernigi (1499) tentang pengunjung Tiongkok yang tidak dikenal saat itu
Pada tahun 1499, tidak lama sebelum Vasco da Gama kembali dari India ke Portugal, Girolamo Sernigi melaporkan pada catatan Portugis dari ekspedisi da Gama bahwa "kapal-kapal tertentu orang Kristen kulit putih" telah berlabuh di Kalikut di pesisir Malabar beberapa generasi sebelum kedatangan mereka. Dia berspekulasi bahwa para pelaut tak dikenal ini adalah orang Jerman atau Rusia, tetapi menyimpulkan bahwa mereka dapat mengetahui siapa orang-orang itu ketika da Gama tiba. Setelah kedatangannya di Kalikut, da Gama mulai mendengar cerita tentang pria berjanggut pucat yang berlayar dengan kapal raksasa mereka di sepanjang perairan pesisir lokal Kalikut beberapa generasi sebelumnya. Orang Portugis telah menemukan tradisi Malabar yang melestarikan memori pelayaran Cheng Ho, tetapi mereka tidak menyadari bahwa kisah-kisah ini adalah tentang armadanya. Mereka akhirnya menemukan bahwa para pelaut tak dikenal ini adalah orang Tiongkok. Orang-orang Da Gama tampaknya bahkan dikira sebagai orang Tiongkok pada awalnya saat tiba di pantai Afrika Timur, karena orang Tiongkok adalah orang asing berkulit pucat terakhir yang tiba dengan kapal kayu besar dalam memori orang-orang Afrika Timur.
Pada akhir abad ke-16, Juan González de Mendoza menulis bahwa "jelas terlihat bahwa [orang China] memang datang dengan pengiriman ke Hindia, setelah menaklukkan seluruh negeri China, sampai bagian terjauhnya. [...] Sehingga pada hari ini ada memori indah dari mereka [...] Pemberitahuan dan memori serupa ada di kerajaan Kalikut, yang banyak pohon dan buah-buahan, bahwa alam dari negara itu mengatakan, dibawa ke sana oleh suku China, ketika itu mereka adalah penguasa dan gubernur negara itu."
Selama pidato Universitas Harvard pada November 1997, Presiden Jiang Zemin memuji Cheng karena menyebarkan budaya Tiongkok ke luar negeri. Banyak orang Tiongkok masa kini menganggap bahwa ekspedisi ini dilakukan sesuai dengan cita-cita Konfusianisme. Sejak tahun 2005, dalam rangka memperingati pelayaran khazanah Ming, Tiongkok setiap tahun merayakan Hari Maritim Nasional pada tanggal 11 Juli. Tahun itu juga menandai peringatan 600 tahun pelayaran perdana Cheng.
Meskipun narasi populer saat ini mungkin menekankan perdamaian dari pelayaran ini, terutama dalam hal tidak adanya penaklukan teritorial dan penaklukan kolonial, pernyataan ini mengabaikan militerisasi berat yang dilakukan armada khazanah Ming untuk melakukan proyeksi kekuatan dan tindakan yang dilakukan untuk kepentingannya. Dalam wacana politik Tiongkok saat ini, dengan meningkatnya perkembangan kemampuan dan ambisi maritim Tiongkok, Pelayaran Khazanah Ming dibangkitkan untuk menggarisbawahi kemunculan damai Tiongkok modern. Dengan menarik kesinambungan antara Tiongkok kontemporer dan narasi sejarah yang disediakan oleh pelayaran-pelayaran ini, proses politik ini memberikan beberapa fungsi bagi Tiongkok: ia meningkatkan kebanggaan nasional, membentuk identitas nasional, menegaskan kembali identitas maritim, melegitimasi pengembangan kekuatan maritim, memberikan gambaran pembangunan yang serasi dan damai, menyoroti keterkaitan dunia yang lebih luas, dan memberikan kontras dengan sifat kekerasan kolonialisme barat. Oleh karena itu, pelayaran memainkan peran penting dalam promosi kekuatan maritim Tiongkok sebagai paradigma strategis yang dominan dan diplomasi soft power di kawasan maritim.