Lê Văn Duyệt
Mandarin dari Dinasti Nguyễn

Dari tahun 1802 sampai 1812, Duyệt menjabat sebagai seorang jenderal berpangkat tinggi di Huế, ibu kota kekaisaran baru, di Annam (Vietnam tengah). Pada tahun 1812, Kaisar Gia Long menetapkan Duyệt sebagai viceroy Gia Định. Saat itu viceroy Gia Định memiliki yurisdiksi tidak hanya atas Cochinchina (Vietnam selatan), tetapi juga atas Kamboja.
Jabatan viceroy memiliki kekuasaan yang signifikan; meskipun tidak ada gambaran tepat mengenai tanggung jawab pemimpin Gia Định hingga saat ini, hak-haknya meliputi kuasa "... untuk memutuskan perkara hukum; dan untuk mengangkat serta memberhentikan para pejabat seturut kehendaknya sendiri. Sudah cukup dengan hanya melapor ke istana setelah bertindak atas kebijakannya sendiri." Gia Long mempercayai Duyệt dan orang-orang selatan sesamanya; semua deputi terkemuka sang viceroy adalah para penduduk setempat yang besar di sana, sedangkan banyak di antara mereka yang memerintah wilayah utara tidak demikian. Hal ini memungkinkan Duyệt dan kelompoknya untuk mengembangkan suatu basis dukungan yang kuat dengan masyarakat, dan memberi mereka martabat lebih untuk memimpin. Ia juga berusaha untuk memperluas basis dukungan bagi Nguyễn di selatan dengan mengangkat para mantan pemberontak dan bandit serta para pengungsi dari Tiongkok yang baru tiba, yang melarikan diri dari tanah air mereka setelah jatuhnya Dinasti Ming, untuk menduduki pos-pos administratif jika mereka memenuhi syarat; serta mendorong partisipasi dan integrasi mereka ke dalam masyarakat. Berdasarkan sistem pada masa tersebut, para gubernur militer seperti Duyệt dipindah ke posisi yang berbeda-beda bersama dengan masing-masing unit yang mereka perintah selama bertahun-tahun, sehingga ia dapat mengandalkan kesetiaan mereka.
Pada tahun 1812, seorang adik laki-laki Ang Chan (Raja Kamboja) yang didukung Siam, bangkit dan merebut takhta sehingga menyebabkan sang raja melarikan diri ke Gia Định. Kemudian tahun 2013 Duyệt, atas persetujuan Gia Long, memasuki Kamboja dengan membawa pasukan yang terdiri dari 10.000 tentara dan memaksa pasukan Siam untuk mundur. Ia memulihkan takhta Ang Chan dan membangun dua kubu kota, Nam Vang dan La Liem, di wilayah Kamboja untuk mempertahankan yurisdiksi Vietnam atas bangsa tersebut, yang mana secara resmi dibuat sebagai protektorat, sehingga meningkatkan prestise Duyệt. Selain itu, pemerintahan dalam negeri Duyệt efektif dan membuat kestabilan wilayah selatan, sehingga rakyat menjulukinya Cọp Gấm Đồng Nai  ("Harimau Putih dari Đồng Nai"). Sebagai mandarin yang paling dipercaya Gia Long, Duyệt sering bertindak sebagai penghubung antara sang kaisar dengan para delegasi pemerintah dan pedagang Eropa yang mengunjungi Vietnam. Dalam upayanya untuk membeli senjata, pada awal tahun 1820-an Duyệt mengirim delegasi untuk mencari para pejabat Britania, tetapi rombongan tersebut tersesat dalam badai dan ditangkap di Birma. Duyệt tetaplah seorang penganjur kebijakan luar negeri yang mendukung perang, meskipun protektorat atas Kamboja telah mapan. Ia menganjurkan suatu aliansi dengan Birma untuk melawan Siam, dan mengungkapkan keyakinannya bahwa Vietnam dapat mengalahkan Siam dan mendominasi Asia Tenggara.
Pada tahun 1815 Kaisar Gia Long memanggil Duyệt kembali untuk menumpas pemberontakan yang meluas di Vietnam tengah. Pada tahun 1819 Duyệt berada di Nghệ An dan Thanh Hóa di Vietnam utara untuk memadamkan pemberontakan demi Gia Long. Selama masa ini, ia menggabungkan kekuatan dengan seorang mantan pimpinan pemberontak dari sekelompok minoritas di dataran tinggi di Cao Bằng. Orang ini diangkat anak oleh Duyệt dengan nama Lê Văn Khôi, dan anak buahnya juga ikut ke istana. Lalu Khôi langsung diangkat menduduki jabatan tinggi di Gia Định. Selama empat tahun terakhir pemerintahan Gia Long, Duyệt naik hingga tingkatan tertinggi dalam istana; ia dan Pham Dang Hung, orang selatan lainnya, adalah satu-satunya pengikut yang masih ada setelah sang kaisar meninggal. Gia Long memutuskan bahwa Duyệt memegang kendali atas lima resimen kekaisaran.
Setelah mengamankan Vietnam tengah, Duyệt diangkat kembali menjadi viceroy Kamboja dan Vietnam Selatan pada tahun 1820 oleh Kaisar Minh Mạng, penerus Gia Long. Kaisar tersebut lebih meningkatkan kekuasaan Duyệt dengan memberinya kuasa untuk mengawasi semua perdagangan luar negeri yang masuk ke wilayahnya, serta menarik pajak di Kamboja dan pada ekspor-impor seturut kebijakannya. Hal ini memberikan Duyệt kendali atas sumber daya ekonomi secara luas dalam wilayah pertanian yang subur dan kaya akan kayu hasil hutan, dan yang terpenting, pengembangan lahan. Wilayah selatan tersebut saat itu hanya dihuni oleh etnis Vietnam selama beberapa abad terakhir; imigrasi, pembukaan dan pengembangan lahan kemudian berlangsung dengan pesat.
Pada awal periode keduanya sebagai viceroy, Duyệt menumpas pemberontakan orang Khmer setempat dan mendapat 10.000 wajib pajak baru, sehingga menghasilkan satu sumber pendapatan baru bagi istana. Ia mengawal renovasi Kanal Vĩnh Tế, sebuah terusan yang penting di Vietnam selatan. Selain itu Duyệt berhasil mengatasi kerusuhan dan aktivitas kriminal, serta meningkatkan perdagangan luar negeri di Kamboja dan Vietnam selatan. Karya-karya Duyệt menciptakan kestabilan dan perkembangan Vietnam selatan, mengubahnya menjadi daerah yang damai dan makmur. Sebagai pengakuan atas pelayanan Duyệt, Minh Mạng memberikan penghargaan kepada Duyệt sebuah sabuk yang terbuat dari batu giok — sebuah hadiah bergengsi dalam sistem Konfusian yang biasanya diberikan kepada seorang kaisar sebagai upeti, atau seorang penguasa kepada pejabatnya atas suatu pelayanan luar biasa — dan mempertunangkan seorang putri kepada anak angkat Duyệt untuk menjadi istrinya.
Duyệt juga terlibat dalam intrik di kalangan internal istana. Ia menjadi terlibat dalam persaingan sengit dengan Jenderal Nguyễn Văn Thành, viceroy Vietnam utara dan panglima Divisi Pusat; Thành adalah seorang jenderal terkemuka lainnya dari Gia Long. Dalam perselisihan ini Duyệt dibantu oleh Nguyen Huu Nghi, yang pernah menjadi seorang kepercayaan Thành sebelum meninggalkannya. Belakangan, seorang prajurit Thành yang lain ketahuan sedang berbaur dalam kamp militer Duyệt dan tertangkap. Duyệt mengklaim bahwa orang tersebut mengaku dikirim oleh Thành untuk membunuhnya.
Di lain pihak, Duyệt adalah mandarin yang mendakwa istri dari mantan Putra Mahkota Cảnh atas tuduhan melakukan hubungan sedarah dengan putra tertuanya, dan kemudian melakukan eksekusi dengan menenggelamkan sang ibu pada tahun 1824. Tindakan Duyệt secara efektif mengakhiri klaim atas singgasana Vietnam oleh keturunan Pangeran Cảnh. Namun suatu laporan mengatakan bahwa Minh Mạng sebelumnya telah memperoleh informasi dari pihak lain mengenai hubungan gelap tersebut. Choi Byung Wook, seorang sejarawan Korea, menggambarkan peristiwa ini sebagai suatu "peristiwa paling dramatis yang melukiskan kesetiaan Lê Văn Duyệt kepada Minh Mạng".