Mao Zedong
Perang Saudara > Aliansi dengan Kuomintang: 1935–1940

Artikel utama: Perang Sino-Jepang Kedua
Pasukan Mao tiba di Soviet Yan'an selama Oktober 1935 dan menetap di Pao An, hingga musim semi 1936. Sementara di sana, mereka mengembangkan hubungan dengan komunitas lokal, mendistribusikan kembali dan mengolah tanah, menawarkan perawatan medis, dan memulai program keaksaraan. Mao sekarang memimpin 15.000 tentara, didorong oleh kedatangan orang-orang He Long dari Hunan dan tentara Zhu De dan Zhang Guotao kembali dari Tibet. Pada bulan Februari 1936, mereka mendirikan Universitas Tentara Merah Anti-Jepang Barat Laut di Yan'an, di mana mereka melatih semakin banyak anggota baru. Pada Januari 1937, mereka memulai "ekspedisi anti-Jepang", yang mengirim kelompok pejuang gerilya ke wilayah yang dikuasai Jepang untuk melakukan serangan sporadis. Pada bulan Mei 1937, sebuah Konferensi Komunis diadakan di Yan'an untuk membahas situasi tersebut. Wartawan Barat juga tiba di "Wilayah Perbatasan" (karena nama Soviet telah diganti); yang paling menonjol adalah Edgar Snow, yang menggunakan pengalamannya sebagai dasar untuk Red Star Over China, dan Agnes Smedley, yang catatannya membawa perhatian internasional pada perjuangan Mao.
Pada Mars Panjang, istri Mao, He Zizen, terluka oleh pecahan peluru di kepala. Dia pergi ke Moskow untuk perawatan medis; Mao menceraikannya dan menikahi seorang aktris, Jiang Qing. He Zizhen dilaporkan "dikirim ke rumah sakit jiwa di Moskow untuk memberi ruang" bagi Qing. Mao pindah ke rumah gua dan menghabiskan sebagian besar waktunya untuk membaca, merawat kebun, dan berteori. Dia menjadi percaya bahwa Tentara Merah saja tidak dapat mengalahkan Jepang, dan bahwa "pemerintah pertahanan nasional" yang dipimpin Komunis harus dibentuk dengan KMT dan elemen "nasionalis borjuis" lainnya untuk mencapai tujuan ini. Meskipun membenci Chiang Kai-shek sebagai "pengkhianat bangsa", pada 5 Mei, ia mengirim telegram kepada Dewan Militer Pemerintah Nasional Nanking yang mengusulkan aliansi militer, suatu tindakan yang dianjurkan oleh Stalin. Meskipun Chiang bermaksud untuk mengabaikan pesan Mao dan melanjutkan perang saudara, dia ditangkap oleh salah satu jenderalnya sendiri, Zhang Xueliang, di Xi'an, yang menyebabkan Insiden Xi'an; Zhang memaksa Chiang untuk membahas masalah ini dengan Komunis, menghasilkan pembentukan Front Persatuan dengan konsesi di kedua belah pihak pada tanggal 25 Desember 1937.
Jepang telah merebut Shanghai dan Nanking (Nanjing)—mengakibatkan Pembantaian Nanking, kekejaman yang tidak pernah dibicarakan Mao sepanjang hidupnya—dan mendorong pemerintah Kuomintang ke pedalaman ke Chungking. Kebrutalan Jepang menyebabkan meningkatnya jumlah orang Tiongkok yang bergabung dalam pertempuran, dan Tentara Merah bertambah dari 50.000 menjadi 500.000. Pada bulan Agustus 1938, Tentara Merah membentuk Angkatan Darat Keempat Baru dan Angkatan Darat Rute Kedelapan, yang secara nominal berada di bawah komando Tentara Revolusioner Nasional Chiang. Pada bulan Agustus 1940, Tentara Merah memprakarsai Serangan Seratus Resimen, di mana 400.000 tentara menyerang Jepang secara serentak di lima provinsi. Itu adalah keberhasilan militer yang mengakibatkan kematian 20.000 orang Jepang, gangguan jalur kereta api dan hilangnya tambang batu bara. Dari markasnya di Yan'an, Mao menulis beberapa teks untuk pasukannya, termasuk Filsafat Revolusi, yang menawarkan pengantar teori pengetahuan Marxis; Peperangan Berkepanjangan, yang berhubungan dengan taktik gerilya dan militer bergerak; dan Demokrasi Baru, yang mengedepankan ide-ide untuk masa depan Tiongkok.