Tian
Interpretasi Aksara Tian > Intepretasi oleh Sinologis Barat

Sinologis Herrlee Creel yang menulis sebuah penelitian komprehensif dalam "Asal Mula Dewata T'ien" (1970:493–506), memberikan pandangan berikut.
Selama tiga ribu tahun telah dipercaya bahwa semenjak waktu yang sangat lampau semua (masyarakat) China menganggap T'ien 天, "Surga," sebagai dewata tertinggi, dan bahwa dewa tersebut juga dikenal sebagai Ti 帝 atau Shang Ti 上帝. Tetapi data-data baru yang kini dapat diakses pada masa sekarang, dan terutama inskripsi-inskripsi Shang,  menjadi bukti bahwa kenyataannya tidaklah demikian. Tampaknya T'ien sama sekali tidak disebutkan dalam inskripsi-inskripsi Shang, melainkan sering kali merujuk kepada Ti atau Shang Ti. T'ien muncul bersamaan dengan Chou, dan jelas merupakan dewata Chou. Setelah penaklukan, Chou menetapkan T'ien identik dengan Ti sang dewata dari Shang (atau Shang Ti), mirip seperti Roma mengidentikan Zeus Yunani dengan Jupiter mereka. (1970:493)
Creel merujuk perubahan historis nama dewa pada masa China kuno; dari tulang orakel Shang yang sering kali menggunakan di dan shangdi dan jarang menggunakan tian, menuju barang perunggu dan teks zaman Zhou yang menggunakan tian lebih sering dibandingkan sinonimnya shangdi.
Pertama, Creel menganalisis semua teks tian dan di yang berarti "dewa (singular dan jamak) di teks klasik China dan naskah perunggu pada masa Zhou Barat. Yi Jing atau "Kitab Perubahan" memiliki 2 tian dan 1 di; Shi Jing "Kitab Sanjak" mengandung 140 tian dan 43 di atau shangdi; dan bagian otentik Shu Jing "Kitab Hikayat" memiliki 116 tian dan 25 di atau shangdi. Kumpulan naskah perunggunya yang otentik dari Zhou Barat (1970:464–75) menyebutkan tian 91 kali dan di atau shangdi hanya 4 kali. Kedua, Creel membandingkan 175 kali kemunculan di atau shangdi pada tulisan orakel era Shang dengan "setidaknya" 26 kali kemunculan tian. Setelah menelaah ke-26 tulisan oracular yang oleh para peneliti (seperti Guo Moruo) telah diindentifikasi sebagai tian 天 "surga; Tuhan" (1970:494–5), ia menetapkan terdapat 8 kasus pada fragmen yang artinya tidak jelas. Sisanya yang 18, Creel menginterpretasikan 11 kasus sebagai varian grafik untuk da "agung;besar" (misalnya, tian i shang 天邑商 untuk da i shang 大邑商 "perkampungan besar Shang"), 3 kasus nama tempat, dan 4 kasus catatan kurban dalam orakel yu tian 于天 "menuju/pada Tian" (yang bisa berarti "to Surga/Tuhan" atau "pada tempat bernama Tian".)
Naskah Shu Jing pada bab "Tang Shi" (湯誓 "Perkataan Tang ") diilustrasikan bagaimana teks Zhou awal menggunakan tian "surga;dewa" dalam konteks merujuk shangdi "tuhan". Berdasarkan tradisi, Tang dari Shang mengumpulkan bawahannya untuk menjatuhkan Raja Jie dari Xia, pemimpin terakhir Dinasti Xia yang keji, tetapi merasa segan untuk menyerang.
Sang raja berkata, "Datanglah, kalian semua orang, dengarkan kata-kata saya. Bukanlah saya, si anak kecil [sebuah panggilan rendah hati yang digunakan para raja], yang berani melakukan apa yang kelihatannya seperti suatu tindakan pemberontakan; tetapi oleh karena banyaknya kejahatan oleh penguasa dari Hsiâ [Xia] Surga telah memberikan tugas [tianming, lihat Kata Majemuk di atas] untuk menghancurkan dia.  Sekarang, kalian semua, kalian telah berkata, 'Pangeran kami tidak mengasihi kami, tetapi (memanggil kami) pergi dari pertanian kami untuk menyerang dan menghukum penguasa dari Hsiâ.' Diriku telah benar-benar mendengar perkataan kalian semua ini; tetapi penguasa dari Hsiâ adalah seorang pendosa, dan, dikarenakan diriku takut kepada Tuhan [shangdi], diriku tidak berani tidak menghukumnya. Sekarang kalian berkata, 'Apakah kejahatan Hsiâ kepada kita?' Raja Hsiâ tidak melakukan apa-apa selain menghabiskan kekuatan dari rakyatnya, dan melakukan penindasan terhadap kota-kota Hsiâ.  Rakyatnya semua menjadi enggan melayaninya, dan tidak akan membantunya. Mereka berkata, 'Kapankah matahari akan musnah? Kami semua akan musnah bersama engkau.' Demikianlah tindak tanduk raja dari Hsiâ, dan sekarang diriku harus pergi dan menghukumnya. Bantulah, ku mohon kepada kalian, diriku, satu orang pria, untuk membawa hukuman yang ditunjukkan oleh Surga [tian]. Diriku akan menghadiahkan kaIian sangat banyak. Agar tidak ada yang meragukan diriku; — saya tidak akan menelan kata-kata saya. Jikalau engkau tidak mematuhi kata-kata yang telah saya ucapkan kepadamu, saya akan membuat anak-anak kalian bersama dengan kalian dihukum mati; — kalian tidak akan menemukan pengampunan." (tr. James Legge 1865:173–5)
Setelah menetapkan bahwa Tian bukanlah dewata dari masyarakat Shang, Creel (1970:501–6) mengajukan sebuah hipotesis darimana ia berasal. Penduduk Shang dan Zhou secara piktograf menggambarkan da 大 sebagai "seorang manusia yang besar atau agung". Sesudah itu Zhou menambahkan sebuah kepala di atasnya untuk menunjuk tian 天"raja " (bandingkan dengan wang 王 "raja; pemimpin", yang pada grafik orakelnya menampilkan sebuah garis dibawah seorang "manusia besar" dan grafik perunggu yang menambahkan garis di bagian atas). Dari "raja", tian secara semantikali mengalami perubahan makna menjadi "almarhum raja; kaisar leluhur", yang mengontrol "nasib; pemeliharaan", dan akhirnya menjadi sesosok dewata maha kuasa Tian "Surga". Ditambahkan, tian menunjuk "surga-surga" (dimana para raja leluhur dan dewa-dewa tinggal) dan "langit" yang terlihat.
Kemungkinan lainnya adalah Tian mungkin berhubungan dengan Tengri dan kemungkinan dipinjam dari bahasa Asia Tengah prasejarah (Müller 1870).