Kaisar Meiji
Masa kecil

Mutsuhito dilahirkan 3 November 1852 di sebuah rumah kecil milik kakek dari pihak ibu di ujung utara Gosho. Pada masa itu, kelahiran dipercaya sebagai sesuatu yang kotor, oleh karena itu, pangeran-pangeran tidak dilahirkan di istana, tetapi biasanya di bangunan, sering bangunan sementara, di dekat rumah ayah dari wanita yang melahirkan. Ibu Mutsuhito bernama Nakayama Yoshiko, adalah selir (gon no tenji) dari Kaisar Kōmei, anak dari pejabat penasihat utama Nakayama Tadayasu. Pangeran muda ini diberi nama Sachinomiya, atau Pangeran Sachi.
Mutsuhito lahir ketika Jepang sedang mengalami perubahan besar. Perubahan tersebut terjadi setelah Komodor Matthew Perry dan armada kapal perang Amerika Serikat yang disebut Jepang "Kapal Hitam" tiba di pelabuhan Edo pada bulan Juli 1853. Perry memaksa Jepang untuk membuka pelabuhan untuk perdagangan dengan kapal-kapal asing, dan mengancam Jepang dengan kekuatan militer bila mereka tidak setuju. Semasa krisis akibat kedatangan Komodor Perry, Keshogunan Tokugawa berkonsultasi dengan Istana Kekaisaran, sebuah tindakan yang tidak biasa dilakukan keshogunan. Menurut pendapat pejabat-pejabat yang membantu Kaisar Kōmei, mereka merasa Amerika harus diizinkan untuk berdagang dan meminta agar pihak kekaisaran lebih dulu diberitahu tentang langkah-langkah yang akan diambil keshogunan kalau Perry kembali lagi ke Jepang. Permintaan tersebut awalnya dituruti oleh keshogunan, dan untuk pertama kalinya dalam setidaknya 250 tahun, mereka berkonsultasi dengan Istana Kekaisaran sebelum mengambil keputusan. Keshogunan merasa Jepang tidak akan memenangkan perang, sehingga pemerintah Jepang mengizinkan perdagangan dan tunduk terhadap perjanjian yang disebut sebagai "Perjanjian Tidak Adil", melepaskan otoritas tarif dan hak untuk mengadili orang asing di pengadilan Jepang. Kerelaan keshogunan untuk berkonsultasi dengan istana hanya berumur pendek. Pada tahun 1858, pihak istana diberi tahu tentang sudah ditandatanganinya Perjanjian Persahabatan dan Perdagangan dengan Amerika, bersama sebuah surat yang menyatakan bahwa mengingat sedikitnya waktu, sulit untuk keshogunan untuk berkonsultasi. Kaisar Kōmei begitu marah hingga ia mengancam untuk turun takhta. Meskipun demikian, untuk turun takhta, kaisar perlu mendapat persetujuan dari shogun.
Masa kecil Kaisar Meiji banyak diketahui dari kesaksian-kesaksian di kemudian hari. Kisah-kisah yang ditulis oleh penulis biografinya, Donald Keene sering kontradiktif. Salah satu kisah kontemporer tentang masa kecilnya menggambarkan dirinya sebagai pangeran muda yang sehat dan kuat, agak suka mengganggu dan sangat berbakat dalam sumo. Kisah lain mengatakan pangeran sangat rapuh dan sering sakit. Beberapa penulis biografi mengatakan kalau dia pingsan ketika pertama kali mendengar tembakan senjata api, sedangkan penulis lain menyangkal kisah tersebut. Pada 16 Agustus 1860, Sachinomiya dinyatakan sebagai pangeran pewaris takhta, dan secara resmi diadopsi oleh permaisuri ayahnya. Kemudian pada tahun yang sama, tanggal 11 November, ia diangkat sebagai putra mahkota dan diberi nama dewasa, Mutsuhito. Ia mulai mendapat pendidikan pada usia 7 tahun. Ia membuktikan diri sebagai siswa kurang perhatian, dan di kemudian hari menulis puisi menyesali dirinya yang seharusnya lebih mendalami latihan menulis.