Kendaraan bahan bakar fleksibel
Sejarah

Kendaraan bahan bakar fleksibel pertama di dunia adalah Ford Model T yang diproduksi tahun 1908-1927. Mesin mobil ini berteknologi karburator yang bisa menggunakan bahan bakar bensin atau etanol, atau campuran keduanya. Perusahaan otomotif lainnya juga menyediakan variasi mesin yang bisa berbahan bakar etanol. Henry Ford sendiri tetap mengusahakan etanol sebagai bahan bakar pada masa pelarangan. Tapi, karena harga minyak yang rendah saat itu, maka bensin menjadi lebih populer. Pada tahun 1973, ketika munculnya krisis minyak, maka persediaan minyak saat itu menipis dan kesadaran masyarakat akan bahayanya ketergantungan minyak. Krisis ini menimbulkan celah baru bagi etanol dan bahan bakar alternatif lainnya (seperti metanol, CNG, elpiji, dan hidrogen). Etanol, metanol dan gas alam adalah 3 sumber bahan bakar alternatif yang mendapatkan perhatian untuk dikembangkan, terlebih lagi dengana adanya dukungan pemerintah.
Sejak tahun 1975, sebagai respon atas krisis minyak 1973, maka pemerintah Brasil mencanangkan Program Alkohol Nasional-Pró-Álcool- (bahasa Portugis: Programa Nacional do Álcool), program ini dibiayai oleh pemerintah yang bertujuan untuk mengurangi ketergantungan terhadap bahan bakar fosil dan menggantikannya dengan etanol yang dibuat dari tebu. Program ini dimulai dengan bensin campuran etanol anhidrat dengan kandungan yang rendah pada tahun 1976, dan sejak bulan Juli 2007, campuran wajib etanol dalam bensin adalah 25% atau umumnya disebut E25. Pada tahun 1979, sebagai respon atas krisis minyak yang kedua, maka mobil pertama yang bisa beroperasi dengan bahan bakar etanol murni (E100) diluncurkan ke pasar, yaitu Fiat 147, setelah beberapa pengetesan dan prototipe yang dikembangkan oleh Fiat, Volkswagen, GM dan Ford. Pemerintah Brasil pun memberikan 3 insentif penting bagi industri etanol: jaminan pembelian dari perusahaan minyak negara Petrobras, pinjaman bunga rendah untuk perusahaan penghasil etanol, dan memperbaiki harga bensin dan etanol. Setelah penjualan kendaraan bahan bakar etanol murni mencapai lebih dari 4 juta unit, di akhir 1980-an terjadi penurunan tajam terhadap penggunaan mobil jenis ini. Hal ini disebabkan karena pasokan bahan bakar etanol kurang, yang asalnya adalah harga gula yang merangkak naik.
Setelah penelitian terus-menerus pada tahun 1990-an, akhirnya di bulan Maret 2003, Volkswagen do Brasil akhirnya meluncurkan kendaraan bahan bakar fleksibel pertama di dunia, yaitu Gol 1.6 Total Flex. Beberapa bulan kemudian diikuti dengan pabrikan mobil lainnya di Brasil. Sampai tahun 2010, perusahaan mobil yang sudah memiliki model berbahan bakar fleksibel adalah General Motors, Fiat, Ford, Peugeot, Renault, Volkswagen, Honda, Mitsubishi, Toyota, Citröen, Nissan dan Kia Motors. Pengadopsian dari kendaraan bahan bakar fleksibel ini ternyata sangat sukses, terbukti dari produksi kendaraan bahan bakar fleksibel yang hanya 40.000 unit pada tahun 2003 menjadi 1,7 juta unit pada tahun 2007. Adopsi teknologi yang luar biasa cepat ini juga disebabkan karena infrastruktur distribusi bahan bakar etanol yang tersedia di 27.000 stasiun pengisian bahan bakar di seluruh negara. Setiap pom bensin minimal memiliki satu pompa bahan bakar etanol, sisa-sisa dari program Pró-Álcool sebelumnya.
Di Amerika Serikat, dukungan pemerintah untuk pengembangan bahan bakar alternatif pada awalnya juga berasal dari krisis minyak yang pertama kali. Tujuan berikutnya adalah untuk memperbaiki kualitas udara. Selain itu, bahan bakar cair lebih diutamakan dibandingkan dengan bahan bakar gas karena kepadatan energi volumetriknya lebih besar, tetapi bahan bakar cair adalah jenis bahan bakar yang paling cocok digunakan untuk di kebanyakan sistem dan mesin yang ada, sehingga tidak diperlukan perpindahan besar-besaran dari teknologi yang ada sekarang ini. California merupakan negara bagian di Amerika yang memulai penelitian tentang bahan bakar alternatif ini, terutama di metanol. Ford Motor Company dan perusahaan otomotif lainnya merespon akan permintaan California akan kendaraan yang beroperasi dengan metanol. Pada tahun 1981, Ford mengantarkan 40 Ford Escort berbahan bakar metanol murni (disebut M100) ke County Los Angeles, tetapi baru ada 4 stasiun pengisian bahan bakar yang dipasang. Tantangan terbesar dalam pengembangan teknologi kendaraan berbaha bakar alkohol ini adalah untuk menjadikan sistem bahan bakar kendaraan biasa bisa beroperasi dengan reaktivitas kimia alkohol yang lebih tinggi. Metanol ini bahkan memiliki tantangan yang lebih besar daripada etanol, tetapi pengembangannya memang dimulai terlebih dahulu dan manfaatnya bisa dirasakan terlebih dahulu. Karena kesuksesan percobaan pemakaian armada yang sedikit ini, maka pemerintah California pun memesan lebih banyak lagi kendaraan M100 ini. Pada tahun 1983, Ford membuat 582 kendaraan M100; 501 dikirim ke California, dan sisanya dikirim ke Selandia Baru, Swedia, Norwegia, Britania Raya, dan Kanada.
Sebagai jawaban atas terbatasnya ketersediaan infrastruktur, Ford memulai pengembangan kendaraan bahan bakar fleksibel pada tahun 1982. Antara tahun 1985 dan 1992, 705 kendaraan bahan bakar fleksibel percobaan dibuat dan dikirim ke California dan Kanada, di antaranya 1.6L Ford Escort, 3.0L Taurus, dan 5.0L LTD Crown Victoria. Kendaraan ini dapat beroperasi dengan bahan bakar bensin atau metanol dengan satu sistem bahan bakar saja. Sebuah undang-undang diloloskan sehingga industri otomotif di Amerika tergerak untuk memproduksi kendaraan bahan bakar fleksibel, dimulai oleh Ford yang memproduksi M85 pada tahun 1993. Pada tahun 1996, Ford Taurus model baru berbahan bakar fleksibel dikembangkan, dengan kemampuan bisa beroperasi dengan etanol atau metanol yang dicampur dengan bensin. Versi etanol dari Taurus ini merupakan kendaraan bahan bakar etanol E85 pertama yang diproduksi secara komersial. Maka program untuk memproduksi kendaraan bahan bakar fleksibel pun berlanjut, meskipun akhirnya pada tahun 1990-an, kendaraan fleksibel E85 lebih diutamakan, bahkan sampai saat ini. Etanol lebih dipilih daripada metanol karena mendapatkan dukungan dari para komunitas petani, serta pemerintah juga memberikan program insentif dan subsidi untuk etanol dari jagung. Swedia juga sudah mengetes baik kendaraan fleksibel E85 maupun M85, tetapi karena aturan pertanian di negara itu, maka pada akhirnya kendaraan berbahan bakar etanol lebih diutamakan. Dukungan untuk etanol juga diberikan meskipun faktanya etanol adalah bahan bakar biomassa yang juga menyebabkan perubahan iklim dan menghasilkan emisi gas rumah kaca, sehingga sebenarnya keuntungan etanol juga bergantung pada tanaman yang digunakan untuk produksi dan dampak tidak langsungnya akan perubahan penggunaan lahan.
Permintaan akan bahan bakar etanol di Amerika Serikat semakin meningkat sejak diketahui bahwa Metil tert-butil eter (MTBE), bahan aditif yang ditambahkan pada bensin, ternyata mencemari air tanah. Karena kemudian MTBE ini dilarang penggunaannya di hampir 20 negara bagian di Amerika Serikat pada tahun 2006, maka pasar etanol untuk menggantikan MTBE pun terbuka lebar. Selain itu, harga minyak bumi yang juga terus merangkak naik semakin meningkatkan pangsa pasar etanol. Pada tahun 2006, 50% dari seluruh bensin yang dijual di Amerika Serikat telah dicampur dengan etanol dengan kandungan yang beraneka ragam. Pertumbuhan etanol ini begitu cepat sampai Amerika menjadi produsen etanol dengan jumlah produksi nomor satu di dunia, mengambil alih posisi Brasil pada tahun 2005. Penjualan kendaraan bahan bakr fleksibel E85 pun meningkat tajam sejak tahun 2002.