Orang Jepang Amerika
Sejarah > Imigran Jepang pertama di Hawaii

Dari tahun 1861 hingga 1940, sekitar 275.000 orang Jepang berimigrasi ke Hawaii dan Pantai Barat Amerika Serikat. Mayoritas generasi pertama (issei) berasal dari daerah pedesaan di Jepang. Sebagian di antara mereka dipekerjakan sebagai petani perkebunan tebu di Hawaii dan ladang sayuran di California. Sebagian lainnya menetap di daerah perkotaan di pesisir dan bekerja di bidang usaha kecil, biasanya usaha milik sendiri atau usaha milik issei yang lain.
Semasa Perang Saudara Amerika, perluasan industri gula di Hawaii membutuhkan buruh dalam jumlah besar. Penduduk Hawaii yang berkurang secara cepat akibat penyakit tidak dapat diandalkan sebagai buruh. Buruh perkebunan dari Cina yang didatangkan sejak tahun 1852 telah beramai-ramai meninggalkan perkebunan untuk bekerja di tempat lain.
Pada tahun 1865, Menteri Luar Negeri Hawaii Robert Crichton Wylie yang juga pemilik perkebunan, meminta pengusaha Amerika di Jepang untuk mengirim buruh kontrak. Wylie menunjuk Eugene Van Reed, seorang warga negara Amerika Serikat untuk menjadi konsul Hawaii di Jepang. Van Reed membutuhkan waktu lama untuk memperoleh izin merekrut pekerja di Jepang. Setelah buruh berhasil dikumpulkan, kapal Scioto diberangkatkan dari Pelabuhan Yokohama menuju Honolulu pada 17 Mei 1868. Scioto mengangkut 149 imigran Jepang, 141 laki-laki, 6 perempuan, dan 2 orang anak. Sebutan bagi mereka adalah gannenmono (orang tahun pertama) karena mereka berangkat pada tahun pertama periode Meiji (1868). Mereka terdiri dari perajin keramik, samurai, juru masak, pembuat sake, penjahit, tukang kayu, dan penata rambut. Pelayaran memakan waktu 33 hari sebelum Scioto tiba di Honolulu, 19 Juni 1868. Setelah dua minggu diberi kesempatan beristirahat, mereka dikirim ke perkebunan di Maui, Oahu, dan Kauai, sementara sebagian di antaranya bekerja sebagai pembantu rumah tangga.
Pekerjaan sebagai buruh perkebunan tebu ternyata terlalu berat bagi mereka yang dulunya adalah perajin keramik, juru masak, dan penjahit. Selain bekerja berat di bawah matahari tropis, mereka bekerja selama 10 jam sehari, dan didenda bila datang terlambat atau keluar setelah jam malam. Upah dikurangi bila merusakkan alat pertanian, dan dihukum untuk bekerja ekstra dua hari bila sakit akibat kelalaian sendiri. Sebelum kontrak tiga tahun mereka berakhir, 40 orang di antaranya pulang kembali Jepang. Sisanya menetap di Hawaii, seorang bunuh diri, dan beberapa laki-laki menikah dengan wanita Hawaii. Kecuali satu orang, mereka semua menandatangani petisi yang menuntut pemilik perkebunan di Hawaii telah melakukan kekejaman, dan memberi fasilitas hidup di bawah standar.
Setelah Amerika Serikat menganeksasi Hawaii dan buruh kontrak menjadi terlarang, pemilik perkebunan mendatangkan buruh Jepang dalam jumlah besar. Gelombang pertama imigran Jepang tiba secara besar-besaran di Hawaii sebagai buruh perkebunan tebu dan nanas, buah asal California, dan hasil pertanian lainnya. Dalam setahun,lebih dari 30 ribu buruh Jepang tiba di Hawaii. Pada 1900, orang Jepang yang menetap di Kepulauan Hawaii sudah mencapai lebih dari 61.000 orang. Pada tahun 1920 ada 109.274 orang Jepang-Amerika di Hawaii, dan ada 111.010 orang Jepang-Amerika di daratan Amerika. Populasi mereka meningkat pada tahun 1930 menjadi 139.631 orang di Hawaii, dan 126.948 orang di daratan Amerika. Pada tahun 1940, hampir 40% dari penduduk Hawaii adalah orang-orang keturunan Jepang. Laju pertumbuhan penduduk keturunan Jepang membuat cemas sebagian orang Hawaii.