Insiden Selat Bali
Latar belakang

Perdagangan melalui Hindia Timur adalah bagian penting dari perekonomian Inggris selama akhir abad kedelapan belas. Perdagangan ini diatur oleh Perusahaan Hindia Timur, yang mengelola pelabuhan perdagangan di seluruh wilayah ini, terutama di Mumbai, Madras, dan Kolkata. Perdagangan ini dilakukan oleh kapal-kapal perdagangan besar yang dikenal sebagai Armada India Timur, yang beratnya berkisar antara 500 hingga 1.200 ton panjang dan melakukan perjalanan dengan persenjataan baik, membawa hingga 36 meriam. Karena ukuran dan persenjataannya, kapal ini menyerupai ship of the line, kapal perang standar berukuran besar pada zaman ini. Walaupun memiliki penampilan yang meyakinkan, kapal ini tidah dapat melawan fregat atau ship of the line karena persenjataan yang mereka miliki lebih lemah dan awak kapal yang lebih kecil dan kurang terlatih apabila dibandingkan dengan pasukan di sebuah kapal angkatan laut. Komponen penting dari perdagangan Hindia Timur adalah konvoi dagang tahunan dari Makau, sebiah pelabuhan Portugal di Dinasti Qing Tiongkok. Di setiap awal tahun, sejumlah konvoi besar Armada India Timur akan berlayar dari Macau, melalui Samudra Hindia dan Atlantik menuju Inggris. Nilai perdagangan yang dibawa dalam konvoi ini, yang dijuluki "Armada Tiongkok", sangat besar: satu konvoi pada tahun 1804 dilaporkan membawa barang-barang senilai lebih dari £8 juta dengan nilai tukar pada tahun tersebut (setara dengan £600.000.000 pada 2024).
Hingga tahun 1797, Inggris dan Republik Prancis yang baru telah terlibat dalam Perang revolusi Prancis selama hampir empat tahun. Meskipun telah terjadi banyak pertempuran di Eropa, Hindia Timur sebagian besar tetap di bawah kendali Inggris. Pasukan Prancis di wilayah ini terbatas dan terlepas dari beberapa kapal perampok perdagangan, armada Prancis di wilayah ini tersebut telah berada di Île de France. Angkatan Laut Britania Raya, dipimpin oleh Rear-Admiral Peter Rainier telah berfokus pada perlindungan perdagangan dan penghapusan koloni milik sekutu Prancis Republik Batavia, mengambil alih Ceylon Belanda, Koloni Tanjung Belanda dan sebagian Hindia Belanda pada tahun 1795 dan 1796. Rainier telah terlibat dalam menenangkan pemberontakan lokal di sekitar Malaka dan memiliki beberapa pasukan yang tersisa untuk melindungi kepentingan Inggris di Samudra Hindia.
Menanggapi kegiatan Inggris di wilayah dan keengganan penduduk Île de France untuk mengikuti perintah dari Konvensi Nasional untuk menghapuskan perbudakan, Prancis mengirimkan sebuah skuadron kapal perang kecil ke Hindia Timur pada awal tahun 1796. Armada ini, yang dipimpin oleh Laksamana Muda Pierre César Charles de Sercey, awalnya terdiri dari tiga fregat, kemudian bergabung dengan tiga kapal lagi, membentuk skuadron yang kuat. Setelah mengisi persediaan di Île de France pada bulan Juli, Fregat yang dipimpin Sercey berangkat menuju pantai Ceylon, tetapi tidak menyerang pelabuhan India Britania yang tidak memiliki perlindungan karena informasi palsu bahwa armada tempur Britania sedang berlabuh di Kolkata. Menuju ke arah timur, Sercey berharap untuk menyerang George Town di Penang, tetapi terpaksa mundur setela terlibat pertempuran dengan skuadron Inggris di Sumatra pada 9 September. Dia menghabiskan musim dingin dengan berlindung di pelabuhan Batavia.