Elia Kazan
Karir > 1930-an: Karier panggung

Pada tahun 1932, setelah menghabiskan dua tahun di Sekolah Drama Universitas Yale, ia pindah ke Kota New York untuk menjadi aktor panggung profesional. Ia melanjutkan studi profesionalnya di Juilliard School di mana dia belajar menyanyi dengan Lucia Dunham. Kesempatan pertamanya datang bersama sekelompok kecil aktor yang terlibat dalam pementasan drama yang mengandung "komentar sosial". Mereka disebut Group Theatre, yang menampilkan banyak drama yang kurang dikenal dengan pesan sosial dan politik yang mendalam. Setelah berjuang untuk diterima oleh mereka, ia menemukan rasa dirinya yang kuat pertama di Amerika dalam "keluarga Teater Grup, dan lebih longgar dalam gerakan sosial dan budaya radikal saat itu", tulis penulis film Joanna E. Rapf.:23
Dalam otobiografinya, Kazan menulis tentang "dampak abadi Grup terhadap dirinya", khususnya menyebut Lee Strasberg dan Harold Clurman sebagai "figur ayah", bersama dengan persahabatan dekatnya dengan penulis drama Clifford Odets. Dalam sebuah wawancara dengan Michel Ciment, Kazan menggambarkan Grup tersebut:
Grup ini merupakan hal terbaik yang pernah terjadi dalam hidup saya. Saya bertemu dengan dua pria yang luar biasa. Lee Strasberg dan Harold Clurman, keduanya berusia sekitar tiga puluh tahun. Mereka adalah pemimpin yang kuat dan tak kenal takut. Selama musim panas saat saya magang, mereka menghibur di perkemahan musim panas Yahudi ... Di akhir musim panas mereka berkata padaku: "Kamu mungkin punya bakat untuk sesuatu, tapi itu pasti bukan akting."
Kazan juga memuji Strasberg sebagai pemimpin penting Grup:
Dia membawa aura seorang nabi, seorang penyihir, seorang dukun, seorang psikoanalis, dan seorang ayah yang ditakuti oleh keluarga Yahudi. ... [D]ialah kekuatan yang menyatukan tiga puluh anggota teater, dan membuat mereka tetap bertahan.:61
Kesuksesan nasional pertama Kazan datang sebagai sutradara teater New York. Meski awalnya ia berprofesi sebagai aktor panggung, dan di awal karier aktingnya ia mengaku tidak punya kemampuan akting, namun ia mengejutkan banyak kritikus dengan menjadi salah satu salah satu aktor paling cakap di Grup. Pada tahun 1935 ia memainkan peran sebagai seorang sopir taksi yang memimpin pemogokan dalam sebuah drama oleh Clifford Odets, Waiting for Lefty, dan penampilannya disebut "dinamis", menyebabkan beberapa orang menjulukinya sebagai "petir proletar".:23 Di antara tema-tema yang muncul dalam seluruh karyanya adalah "keterasingan pribadi dan kemarahan atas ketidakadilan sosial", tulis kritikus film William Baer. Kritikus lain juga mencatat "komitmen kuatnya terhadap implikasi sosial dan psikologis sosial—daripada implikasi politik semata—dari drama".:33
Pada pertengahan tahun 1930-an, ketika ia berusia 26 tahun, Kazan mulai menyutradarai sejumlah drama Teater Grup, termasuk drama terkenal Robert Ardrey Thunder Rock. Pada tahun 1942 ia mencapai kesuksesan pertamanya yang terkenal dengan menyutradarai sebuah drama karya Thornton Wilder, The Skin of Our Teeth, yang dibintangi oleh Tallulah Bankhead dan Fredric March. Drama tersebut, meskipun kontroversial, merupakan kesuksesan kritis dan komersial dan memenangkan Wilder sebuah Pulitzer Prize. Kazan memenangkan New York Drama Critics Award untuk Sutradara Terbaik dan Bankhead untuk aktris terbaik. Kazan kemudian melanjutkan untuk menyutradarai Death of a Salesman oleh Arthur Miller, dan kemudian menyutradarai A Streetcar Named Desire oleh Tennessee Williams, keduanya juga sukses. Istri Kazan, Molly Thacher, pembaca Grup, menemukan Williams dan memberinya "hadiah yang meluncurkan kariernya".
Markas latihan musim panas Teater Grup berada di Pine Brook Country Club, terletak di pedesaan Nichols, Connecticut, selama tahun 1930-an dan awal 1940-an. Bersama dengan Kazan ada banyak seniman lain, termasuk Harry Morgan, John Garfield, Luise Rainer, Frances Farmer, Will Geer, Howard da Silva, Clifford Odets, Lee J. Cobb, dan Irwin Shaw.