The Walt Disney Company
Sejarah > 1923–1934 : Pendirian, Oswald the Lucky Rabbit, Mickey Mouse, dan Silly Symphonies

Di tahun 1921, animator Amerika Walt Disney dan Ub Iwerks mendirikan Laugh-O-Gram Studio di Kansas City, Missouri. Iwerks dan Disney kemudian membuat film pendek di studio. Yang terakhir, di tahun 1923, diberi judul  Alice's Wonderland dan menggambarkan aktris cilik Virginia Davis berinteraksi dengan karakter animasi. Meskipun celana pendek Laugh-O-Gram populer di Kansas City, studio tersebut bangkrut di tahun 1923 dan Disney pindah ke Los Angeles, untuk bergabung dengan saudaranya Roy O. Disney, yang sedang dalam masa pemulihan dari TBC. Tak lama setelah kepindahan Walt, distributor film New York Margaret J. Winkler membeli Alice's Wonderland, yang mulai mendapatkan popularitas. Disney menandatangani kontrak dengan Winkler sebesar $1.500, untuk membuat enam seri Alice Comedies, dengan opsi untuk dua seri enam episode lagi. Walt dan Roy Disney mendirikan Disney Brothers Cartoon Studio di 16 Oktober 1923 untuk memproduksi film-film tersebut. Di bulan Januari 1926, keluarga Disney pindah ke studio baru di Hyperion Street dan nama studio diubah menjadi Walt Disney Studio.
Setelah memproduksi film Alice selama 4 tahun berikutnya, Winkler menyerahkan peran mendistribusikan film pendek studio tersebut kepada suaminya, Charles Mintz. Di tahun 1927, Mintz meminta serial baru, dan Disney membuat serial pendek animasi penuh pertamanya, yang dibintangi oleh karakter bernama Oswald the Lucky Rabbit. Serial ini diproduksi oleh Winkler Pictures dan didistribusikan oleh Universal Pictures. Walt Disney Studios menyelesaikan 26 film pendek Oswald.
Di tahun 1928, Disney dan Mintz terlibat perselisihan kontrak, dengan Disney meminta bayaran yang lebih besar, sementara Mintz berusaha menurunkan harga. Disney mengetahui bahwa Universal Pictures memiliki hak kekayaan intelektual atas Oswald, dan Mintz mengancam akan memproduksi film pendek tersebut tanpa dia jika dia tidak menerima pengurangan pembayaran. Disney menolak dan Mintz mengontrak 4 animator utama Walt Disney Studio untuk memulai studionya sendiri ; Iwerks adalah satu-satunya animator top yang tetap bersama Disney bersaudara. Disney dan Iwerks menggantikan Oswald dengan karakter tikus yang aslinya bernama Mortimer Mouse, sebelum istri Disney mendesaknya untuk mengganti nama menjadi Mickey Mouse. Di bulan Mei 1928, Mickey Mouse memulai debutnya dalam pemutaran tes film pendek Plane Crazy dan The Gallopin' Gaucho. Belakangan di tahun itu, studio memproduksi Steamboat Willie, film bersuara pertama dan film pendek ketiga dalam seri Mickey Mouse, yang dibuat menggunakan suara tersinkronisasi, menjadi kartun suara pasca-produksi pertama. Suara tersebut dibuat menggunakan sistem Cinephone Powers, yang menggunakan sistem Phonofilm Lee de Forest. Perusahaan Pat Powers mendistribusikan Steamboat Willie, yang langsung menjadi hit. Di tahun 1929, perusahaan tersebut berhasil merilis ulang dua film sebelumnya dengan suara yang tersinkronisasi.
Setelah Steamboat Willie dirilis di Colony Theater di New York, Mickey Mouse menjadi karakter yang sangat populer. Disney Brothers Studio membuat beberapa kartun yang menampilkan Mickey dan karakter lainnya. Di bulan Agustus 1929, perusahaan tersebut mulai membuat serial Silly Symphony dengan Columbia Pictures sebagai distributornya, karena Disney bersaudara merasa tidak menerima bagian keuntungan dari Powers. Powers mengakhiri kontraknya dengan Iwerks, yang kemudian memulai studionya sendiri. Carl W. Stalling memainkan peran penting dalam memulai serial ini, dan menggubah musik untuk film-film awal tetapi meninggalkan perusahaan setelah kepergian Iwerks. Di bulan September, manajer teater Harry Woodin meminta izin untuk memulai  Mickey Mouse Club di teaternya di Fox Dome untuk meningkatkan jumlah penonton. Disney setuju, tetapi David E. Dow memulai klub pertama di Teater Elsinore sebelum Woodin bisa memulai klubnya. Di tanggal 21 Desember, pertemuan pertama di Teater Elsinore dihadiri sekitar 1.200 anak.
Di tanggal 24 Juli 1930, Joseph Conley, presiden King Features Syndicate, menulis surat kepada studio Disney dan meminta perusahaan tersebut untuk memproduksi komik strip Mickey Mouse ; produksi dimulai di bulan November dan sampel dikirim ke King Features. Di tanggal 16 Desember 1930, kemitraan Walt Disney Studios direorganisasi menjadi sebuah korporasi dengan nama Walt Disney Productions, Limited, yang memiliki divisi merchandising bernama Walt Disney Enterprises, dan anak perusahaan bernama Disney Film Recording Company, Limited dan Liled Realty and Investment Company ; yang terakhir mengelola kepemilikan real estat. Walt Disney dan istrinya memegang 60% ( 6.000 saham ) perusahaan, dan Roy Disney memiliki 40%.
Komik strip Mickey Mouse memulai debutnya di 13 Januari 1930, di New York Daily Mirror dan di tahun 1931, strip tersebut diterbitkan di 60 surat kabar di AS, dan di 20 negara lainnya. Setelah menyadari bahwa merilis barang dagangan berdasarkan karakter akan menghasilkan lebih banyak pendapatan, seorang pria di New York menawarkan Disney $300 untuk lisensi memasang Mickey Mouse di tablet tulis yang dia produksi. Disney menerimanya dan Mickey Mouse menjadi karakter berlisensi pertama. Di tahun 1933, Disney meminta Kay Kamen, pemilik firma periklanan Kansas City, untuk menjalankan merchandising Disney ; Kamen setuju dan mengubah merchandising Disney. Dalam setahun, Kamen memiliki 40 lisensi untuk Mickey Mouse dan dalam dua tahun, telah menghasilkan penjualan senilai $35 juta. Di tahun 1934, Disney mengatakan dia menghasilkan lebih banyak uang dari penjualan barang dagangan Mickey Mouse dibandingkan dari film karakter tersebut.
The Waterbury Clock Company menciptakan jam tangan Mickey Mouse, yang menjadi sangat populer sehingga menyelamatkan perusahaan dari kebangkrutan selama Depresi Besar. Selama acara promosi di Macy's, 11.000 jam tangan Mickey Mouse terjual dalam satu hari; dan dalam waktu dua tahun, dua setengah juta jam tangan terjual. Karena Mickey Mouse menjadi karakter yang heroik dan bukannya karakter nakal, Disney membutuhkan karakter lain yang bisa menghasilkan lelucon. Disney mengundang presenter radio Clarence Nash ke studio animasi ; Disney ingin menggunakan Nash untuk memerankan Donald Duck, bebek yang bisa berbicara yang akan menjadi karakter lelucon baru di studio. Donald Duck pertama kali muncul di tahun 1934 di The Wise Little Hen. Meskipun ia tidak menjadi populer secepat Mickey, Donald Duck mempunyai peran utama dalam Donald and Pluto ( 1936 ), dan diberi serialnya sendiri.
Setelah perselisihan dengan Columbia Pictures mengenai kartun Silly Symphony, Disney menandatangani kontrak distribusi dengan United Artists dari tahun 1932 hingga 1937 untuk mendistribusikannya. Di tahun 1932, Disney menandatangani kontrak eksklusif dengan Technicolor untuk memproduksi kartun berwarna hingga akhir tahun 1935, dimulai dengan film pendek Silly Symphony Flowers and Trees ( 1932 ). Film tersebut merupakan kartun penuh warna pertama dan memenangkan Academy Award untuk Kartun Terbaik. Di tahun 1933, The Three Little Pigs, film pendek Silly Symphony populer lainnya, dirilis dan juga memenangkan Academy Award untuk Kartun Terbaik. Lagu dari film "Who's Afraid of the Big Bad Wolf?", yang digubah oleh Frank Churchill—yang menulis lagu Silly Symphonies lainnya—menjadi populer dan tetap demikian sepanjang tahun 1930-an, dan menjadi salah satu lagu Disney yang paling terkenal. Film Silly Symphonies lainnya memenangkan penghargaan Kartun Terbaik dari tahun 1931 hingga 1939, kecuali tahun 1938, ketika film Disney lainnya, Ferdinand the Bull, memenangkannya.