Era Panglima Perang
Sistem politik panglima perang

Panglima perang, dalam kata-kata ilmuwan politik Amerika Lucian Pye, "secara naluriah curiga, cepat curiga bahwa kepentingan mereka mungkin terancam ... keras kepala, dikhususkan untuk jangka pendek dan tahan terhadap abstraksi yang idealistik". Panglima perang Tiongkok ini biasanya berasal dari latar belakang militer yang ketat, dan brutal dalam perlakuan mereka terhadap tentara mereka dan masyarakat umum. Pada tahun 1921, North China Daily News melaporkan bahwa di provinsi Shaanxi, prevalensi perampokan dan kejahatan kekerasan sangat serius sampai-sampai para petani “takut” untuk “menjelajah keluar pintu".[butuh rujukan]
 Wu Peifu dari clique Zhili dikenal karena menekan pemogokan oleh pekerja kereta api dengan meneror mereka dengan eksekusi. Seorang diplomat Inggris di provinsi Sichuan menyaksikan dua orang pemberontak yang diretas secara terbuka hingga mati dengan hati dan hati mereka menggantung; dua lainnya dibakar di depan umum sampai mati; dua yang lain menjadi publik dibakar sampai mati; sementara yang lain memiliki celah yang dipotong ke dalam tubuh mereka yang dimasukkan lilin-lilin yang menyala sebelum dipotong-potong.
Panglima perang menempatkan tekanan besar pada kesetiaan pribadi, namun para pejabat bawahan sering mengkhianati komandan mereka dengan imbalan suap yang dikenal sebagai "peluru perak", dan panglima perang sering mengkhianati sekutu. Promosi tidak ada hubungannya dengan kompetensi, dan sebagai gantinya panglima perang berusaha untuk menciptakan jaringan hubungan keluarga, kelembagaan, regional, dan guru-murid yang saling terkait bersama dengan keanggotaan dalam persaudaraan sumpah dan perkumpulan rahasia. Bawahan yang mengkhianati komandan mereka bisa menderita dengan keras. Pada bulan November 1925 Guo Songling, jenderal terkemuka yang setia kepada Marsekal Zhang Zuolin—"Marsekal Tua" Manchuria—membuat kesepakatan dengan Feng Yuxiang untuk memberontak, yang hampir menggulingkan "Marsekal Tua", yang harus menjanjikan kepada prajurit pemberontaknya bayaran meningkat; itu, bersama dengan tanda-tanda bahwa Jepang masih mendukung Zhang, menyebabkan mereka kembali pada kesetiaan mereka kepadanya. Guo dan istrinya ditembak di depan umum dan mayat mereka dibiarkan menggantung selama tiga hari di sebuah pasar di Mukden. Setelah Feng mengkhianati sekutunya Wu untuk merebut Beijing untuk dirinya sendiri, Wu mengeluh bahwa Tiongkok adalah "sebuah negara tanpa sistem, anarki dan pengkhianatan yang berlaku di mana-mana. Mengkhianati pemimpin seseorang telah menjadi sama alami dengan makan sarapan ..."
"Keselarasan politik" mencegah seorang panglima perang manapun dari mendominasi sistem. Ketika seorang panglima perang mulai menjadi terlalu kuat, sisanya akan bersekutu untuk menghentikannya, lalu saling berpaling.  Tingkat kekerasan pada tahun-tahun pertama terkendali, karena tidak ada pemimpin yang ingin terlibat dalam pertempuran yang terlalu serius. Perang membawa risiko kerusakan pada kekuatannya sendiri.  Misalnya, ketika Wu Peifu mengalahkan tentara Marsekal Zhang Zuolin, "Marsekal Tua" Manchuria, ia menyediakan dua kereta untuk membawa pulang musuh-musuh kekalahannya, mengetahui bahwa jika di masa depan Zhang akan mengalahkannya, ia dapat mengandalkan kesopanan yang sama. Selain itu, tidak ada panglima perang memiliki kapasitas ekonomi atau kekuatan logistik untuk memberikan pukulan KO yang menentukan, yang paling mereka harapkan adalah untuk mendapatkan beberapa wilayah. Tidak ada yang bisa menaklukkan seluruh Tiongkok. Namun, seperti yang terjadi pada tahun 1920, kekerasan menjadi semakin intens dan buas karena tujuannya adalah untuk merusak musuh dan meningkatkan daya tawar seseorang dalam "politik penyelarasan".
Karena infrastruktur di Cina masih buruk pada saat itu, pengendalian jalur kereta api dan kereta api sangat penting dalam menjaga lingkup pengaruh. Kereta api adalah cara tercepat dan termurah untuk memindahkan sejumlah besar pasukan, dan sebagian besar pertempuran selama era ini terjadi dalam jarak pendek dari jalur kereta api. Pada tahun 1925, diperkirakan bahwa 70% lokomotif di jalur kereta api menghubungkan Wuhan dan Beijing, dan 50% lokomotif di jalur yang menghubungkan Beijing dan Mukden digunakan untuk memobilisasi pasukan dan pasokan. Kereta api berlapis baja, penuh senapan mesin dan artileri, menawarkan bantuan tembakan untuk pasukan yang akan berperang. Pertempuran konstan di sekitar rel kereta api menyebabkan banyak kerugian ekonomi. Pada tahun 1925, setidaknya 50% dari lokomotif yang digunakan pada jalur yang menghubungkan Nanjing dan Shanghai telah dihancurkan, dengan para prajurit dari satu panglima perang menggunakan 300 gerbong barang sebagai tempat tidur, semua diparkir tidak nyaman secara langsung di rel kereta. Untuk menghalangi pengejaran, pasukan yang kalah merusak jalan kereta api saat mereka mundur, menyebabkan pada tahun 1924 saja kerusakan senilai 100 juta dolar Peso Meksiko (dolar perak Meksiko adalah mata uang utama yang digunakan di Tiongkok pada saat itu). Antara 1925 dan 1927 pertempuran di timur dan selatan Tiongkok menyebabkan lalu lintas kereta api non-militer menurun 25%, menaikkan harga barang dan menyebabkan persediaan menumpuk di gudang.