Grigory Potemkin
Awal kehidupan

Grigory Potemkin lahir pada tanggal 30 September (versi kalender Julian) atau 11 Oktober (versi kalender Gregorian) 1739 di desa kecil Chizhova tidak jauh dari benteng tua Kota Smolensk. Potemkin lahir dari keluarga bangsawan kelas menengah dengan tingkat ekonomi rata-rata. Bukan keluarga yang kaya raya, tapi juga bukan dari kalangan melarat. Ayahnya Alexander Vasilievich Potemkin adalah tentara Peter yang Agung yang ikut berperang selama Perang Utara Raya dan terlibat dalam Pertempuran Poltava pada tahun 1709 serta serangan ke Riga. Ibunya bernama Daria Skouratova, seorang wanita yang cantik dan pintar. Saat menikah dengan ayah Potemkin, Daria adalah seorang janda di usianya yang masih muda. Daria adalah istri kedua Alexander dengan istri pertama yang masih hidup, dan baru mengetahuinya saat sedang mengandung anak pertama. Potemkin adalah anak ketiga dari enam bersaudara yang semuanya perempuan. Ini membuatnya sangat diistimewakan di dalam keluarga. Pada tahun 1746, saat Potemkin berusia 7 tahun, ayahnya meninggal. Potemkin sekeluarga lalu pindah ke Moskwa dan tinggal bersama ayah baptisnya Grigory Matveevich Kizlovsky, seorang pegawai sipil senior di Moskwa.
Di Moskwa, Potemkin masuk sekolah menengah dan segera menjadi perhatian gurunya karena kecerdasannya. Potemkin sangat cakap untuk mata pelajaran bahasa, baik itu bahasa Latin, Rusia, Jerman dan Prancis. Pengetahuan bahasa Italia dan Inggrisnya pun di atas rata-rata. Pada tahun 1750, saat berusia 11 tahun, Potemkin mendaftar militer. Saat itu di Rusia, kebanggaan mengenakan seragam tentara adalah segalanya. Menjadi pejabat negara atau istana adalah profesi umum untuk kaum bangsawan. Saat zaman Peter yang Agung, siapapun yang melayani negara dalam militer selama empat belas tahun atau peringkat pangkatnya mencapai sersan satu, bisa menjadi bangsawan. Oleh sebab itu dinas militer menjadi pilihan utama. Potemkin mendaftar Resimen Penjaga, unit satuan Rusia yang paling elit. Kesatuan ini merupakan kesatuan yang lazim dimasuki oleh anak-anak bangsawan Rusia. Selayaknya seperti bangsawan Inggris yang otomatis memasukkan anak laki-laki mereka untuk bersekolah di Eton. Pada tahun 1755, Potemkin terdaftar sebagai bagian dari Resimen HorseGuard (unit kavaleri pasukan elit dengan senjata sabel). Resimen ini adalah salah satu dari lima resimen elit utama Rusia.
Setelah selesai dengan sekolah menengahnya, Potemkin kuliah di Universitas Moskwa. Dia merupakan mahasiswa paling pandai di kelas agama dan Bahasa Latin. Potemkin memiliki kelebihan mampu membaca dengan cepat dan ingatan yang sangat baik. Hobinya adalah membaca. Salah seorang kawannya, Ermil Kostrov, pernah meminjamkannya sepuluh buah buku dan dikembalikan dalam waktu yang sangat singkat. Dia tidak percaya Potemkin bisa menyelesaikan buku sebanyak itu dalam waktu singkat. Setelah Potemkin memintanya untuk bertanya apa saja tentang isi buku tersebut, dan dia bisa menjawab dengan tepat, barulah kawannya percaya. Dia juga pernah menyelesaikan buku terbitan terbaru Buffon, Natural Philosophy hanya dalam waktu sehari. Pada tahun 1757, Potemkin memenangkan medali emas dari universitas untuk kelas bahasa Latin dan teologi. Kecemerlangannya ini menarik perhatian Ivan Ivanovich Shuvalov, seorang pendiri dan kurator Universitas Moskwa. Shuvalov kemudian mengajak Potemkin dan sebelas orang lainnya untuk berkunjung ke istana di St. Petersburg. Saat kunjungannya ini, Potemkin yang mengamati bagaimana kehidupan istana dengan segala intriknya, tidak lagi bersemangat melanjutkan kuliah. Dia bahkan dikeluarkan dari universitas dengan alasan malas dan absen dalam perkuliahan. Namun ibunya sama sekali tidak percaya karena menyadari kepintaran anaknya.