Zhou Enlai
Masa awal kehidupan > Kegiatan di Eropa

Kelompok Zhou tiba di Marseille pada tanggal 13 Desember 1920. Tidak seperti kebanyakan mahasiswa Tiongkok lainnya yang pergi ke Eropa mengikuti program belajar sambil bekerja, dengan mendapat beasiswa dan posisi Zhou di koran harian Yishi bao berarti bahwa ia telah mempersiapkan diri dengan baik dan tidak perlu melakukan pekerjaan seperti mahasiswa lainnya selama dia tinggal di Eropa. Karena keadaan keuangannya, ia dapat mengabdikan dirinya penuh waktu untuk kegiatan revolusioner. Dalam sepucuk surat kepada sepupunya pada 30 Januari 1921, Zhou mengatakan bahwa tujuannya ke Eropa adalah untuk menyurvei kondisi sosial di negara-negara asing dan mengamati metode yang mereka pakai dalam menyelesaikan masalah sosial, supaya bisa diterapkan di Tiongkok setelah ia kembali. Dalam surat yang sama, Zhou mengatakan kepada sepupunya mengenai adopsi ideologi tertentu, "Aku masih menimbang-nimbang."
Sewaktu di Eropa, Zhou sering dipanggil dengan nama John Knight, ia mempelajari berbagai pendekatan untuk menyelesaikan konflik yang terjadi antar kelas dalam masyarakat yang diadopsi oleh berbagai negara Eropa. Di London pada bulan Januari 1921, Zhou menyaksikan aksi mogok besar yang dilakukan para pekerja tambang dan menulis serangkaian artikel untuk koran "Yishi bao" (umumnya berisi rasa simpati kepada para penambang), mempelajari kasus konflik yang terjadi antara pekerja dengan pengusaha, dan cara penyelesaian konflik tersebut. Setelah lima minggu di London, ia kemudian pindah ke Paris, minatnya sangat besar terhadap peristiwa Revolusi Oktober di Uni Sovyet 1917. Dalam sepucuk surat kepada sepupunya, Zhou mengidentifikasi ada dua cara reformasi yang bisa diterapkan di Tiongkok: cara "bertahap" seperti di Inggris atau cara "kekerasan" seperti di Uni Sovyet. Zhou menulis bahwa "Saya tidak memiliki preferensi untuk cara Inggris atau Uni Sovyet ... Saya lebih suka sesuatu di tengah-tengah keduanya, daripada salah satu dari dua cara yang ekstrem itu".
Karena masih tertarik dengan program akademik, Zhou melakukan perjalanan ke Inggris pada Januari 1921 untuk mengunjungi Universitas Edinburgh. Kuatir dengan masalah keuangan dan persyaratan bahasa, ia tidak jadi mendaftar dan kembali ke Prancis pada akhir Januari. Tidak ada catatan yang mengatakan Zhou pernah memasuki program akademis apa pun di Prancis. Pada musim semi 1921, ia bergabung dengan sel Komunis Tiongkok. Zhou direkrut oleh Zhang Shenfu, yang dia temui pada Agustus tahun sebelumnya sewaktu berhubungan dengan Li Dazhao. Dia mengenal Zhang melalui istri Zhang, Liu Qingyang yang juga seorang anggota dari Perhimpunan Kebangkitan. Zhou sering digambarkan "tidak pasti" sikap politiknya pada saat itu, tetapi perpindahannya yang cepat menjadi seorang Komunis mengisyaratkan sebaliknya.
Sel komunis milik Zhou berpusat di Paris, selain Zhou, ada juga 4 anggota mahasiswa lainnya Zhang, Liu, Zhao Shiyan dan Chen Gongpei. Selama beberapa bulan berikutnya, kelompok ini akhirnya membentuk sebuah organisasi dan bersatu dengan kelompok radikal Tiongkok dari Hunan, yang tinggal di daerah Montargis bagian selatan Paris. Banyak anggota dari kelompok ini yang di kemudian hari menjadi tokoh-tokoh penting seperti Cai Hesen, Li Lisan, Chen Yi, Nie Rongzhen, Deng Xiaoping dan Guo Longzhen yang juga anggota dari Perhimpunan Kebangkitan. Tidak seperti Zhou, sebagian besar mahasiswa dalam kelompok ini adalah peserta dalam program belajar sambil bekerja. Serangkaian konflik yang terjadi dengan administrator Tiongkok soal upah yang rendah dan kondisi kerja yang buruk mengakibatkan lebih dari seratus mahasiswa terpaksa menempati kantor program belajar sambil bekerja Sino-French Institute yang ada di kota Lyon pada September 1921. Para mahasiswa, termasuk beberapa orang dari kelompok Montargis ditangkap dan dideportasi. Zhou tampaknya bukan salah satu dari mahasiswa yang menetap dan tinggal di Prancis hingga Februari atau Maret 1922, karena ia pindah bersama Zhang dan Liu dari Paris ke Berlin. Kepindahan Zhou ke Berlin mungkin karena atmosfer politik yang relatif lebih "lunak" di Berlin membuatnya menyukai kota ini untuk dijadikan basis pengorganisasian di Eropa secara keseluruhan. Selain itu, Sekretariat Komintern Eropa Barat juga berada di Berlin dan jelas bahwa Zhou memiliki koneksi-koneksi penting di Komintern, meskipun sifatnya masih diperdebatkan. Setelah memindahkan operasinya ke Jerman, Zhou secara teratur bolak-balik antara Paris dan Berlin.
Zhou kembali ke Paris pada bulan Juni 1922, di mana ia adalah salah satu dari dua puluh dua peserta yang hadir di organisasi Liga Pemuda Komunis Tiongkok yang didirikan sebagai cabang Partai Komunis Tiongkok (PKT) di Eropa. Zhou membantu menyusun piagam partai dan terpilih menjadi salah satu komite dari tiga anggota komite eksekutif, dia menjabat sebagai direktur propaganda. Dia juga menulis dan membantu mengedit majalah partai, Shaonian (Pemuda) yang kemudian berganti nama menjadi Chiguang (Lampu Merah). Sewaktu menjadi editor umum majalah ini, Zhou pertama kali bertemu dengan Deng Xiaoping yang pada saat itu baru berusia tujuh belas tahun, Zhou kemudian mempekerjakan Deng untuk mengoperasikan mesin stensil (salinan). Partai itu mengalami beberapa kali reorganisasi dan perubahan nama, tetapi Zhou selalu menjadi anggota kunci kelompok itu selama ia tinggal di Eropa. Kegiatan penting lainnya yang dilakukan Zhou termasuk merekrut dan menyediakan transportasi untuk para mahasiswa yang kuliah di Universitas Sun Yat-sen Moskow, serta pembentukan Partai Nasionalis Tiongkok Kuomintang (KMT) cabang Eropa.
Pada Juni 1923, Kongres Ketiga PKT menerima instruksi dari Komintern untuk bersekutu dengan KMT, yang pada saat itu dipimpin oleh Sun Yat-sen. Instruksi ini meminta semua anggota PKT untuk bergabung dengan Partai Nasionalis KMT tersebut sebagai "individu", sambil tetap mempertahankan hubungan mereka dengan PKT. Setelah bergabung dengan KMT, mereka akan bekerja untuk memimpin serta mengarahkannya, dan pada akhirnya mengubahnya menjadi kendaraan revolusi bagi komunis. Dalam beberapa tahun, strategi ini akan menjadi sumber konflik serius antara KMT dan PKT.
Selain bergabung dengan KMT, Zhou juga membantu mengorganisasi pendirian Partai Nasionalis cabang Eropa pada November 1923. Di bawah pengaruh Zhou, sebagian besar para pejabat Partai Nasionalis cabang Eropa sebenarnya sudah menjadi antek-antek komunis. Koneksi Zhou yang luas dan hubungan pribadi yang terbentuk selama periode ini merupakan pusat kariernya. Para pemimpin penting partai, seperti Zhu De dan Nie Rongzhen, pertama kali diterima masuk ke dalam PKT oleh Zhou.
Pada 1924, aliansi Soviet-Nasionalis berkembang pesat dan Zhou dipanggil kembali ke Tiongkok untuk pekerjaan lebih lanjut. Dia meninggalkan Eropa mungkin pada akhir Juli 1924, dan kembali ke Tiongkok sebagai salah satu anggota PKT yang paling senior di Eropa.