Sasaki Tōichi
Karier militer > Awal karier dan perjalanan melintasi Tiongkok (1911–1921)

Pada bulan Maret 1911, Divisi 5 dikerahkan ke Manchuria, dan ini adalah pertama kalinya Sasaki menginjakkan kaki di negara asing. Sasaki gagal masuk ke Perguruan Tinggi Perang Angkatan Darat pada bulan Desember tahun itu, setelah pecahnya Revolusi Xinhai yang menggulingkan Dinasti Qing. sebaliknya tetap tinggal di Manchuria untuk belajar bahasa Mongolia dan bahasa Mandarin. Oleh karena itu, dia dipindahkan ke Unit Garnisun Independen [ja] Manchuria, yang ditugaskan menjaga Jalur Kereta Api Manchuria Selatan. Pada bulan Februari 1912, dengan gelombang sentimen anti-Manchu yang melanda Tiongkok, batalion Sasaki diperintahkan untuk melindungi gudang di Tieling. Sasaki menulis dalam Otobiografi Seorang Prajurit bahwa ia menerima pujian atas orkestrasi negosiasinya dengan kaum revolusioner di daerah tersebut, oleh karena itu ia mengatur transit mereka melalui Tieling tanpa konflik.
Setelah kejadian ini, minat Sasaki terhadap Tiongkok terus tumbuh. Setelah menerima nasihat bahwa ia harus lulus dari Sekolah Tinggi Perang Angkatan Darat jika ingin menjadi spesialis Tiongkok di bidang militer, Sasaki mengikuti tes masuk lagi pada tahun 1914, dan berhasil diterima. Saat masuk perguruan tinggi, prestasi Sasaki dalam mata pelajaran yang tidak berhubungan dengan studi Tiongkok, yang tidak begitu ia minati, sangat buruk sehingga ia terancam putus sekolah. Meskipun demikian, ia berhasil menyelesaikan studinya dan lulus dari perguruan tinggi tersebut pada November 1917.
Pada bulan Juli 1918, ia kembali ke Tiongkok ketika ia ditugaskan ke pasukan pertahanan Qingdao yang diduduki Jepang di Provinsi Shandong. Saat berada di Qingdao, Sasaki diberi tanggung jawab untuk survei topografi Tiongkok. Dia meneliti peta Tiongkok, dan melakukan ekspedisi untuk memverifikasi fitur topografi. Dia melakukan perjalanan ke Nanjing dan Hankou (bagian dari tempat yang sekarang disebut Wuhan), dan berencana mengunjungi Provinsi Henan, tetapi ia tertular flu Spanyol dalam perjalanan dan terpaksa membatalkan ekspedisi untuk pemulihan. Tahun berikutnya, ia melanjutkan ekspedisinya, melakukan perjalanan melintasi Tiongkok dengan berjalan kaki untuk mendokumentasikan ciri-ciri topografinya. Selama waktu ini, ia menjadi sangat mengenal daratan tersebut, dan kehidupan sehari-hari masyarakat Tiongkok.
Pada bulan September 1919, ia ditugaskan ke Tentara Ekspedisi Siberia, dan bertugas di intervensi Jepang di Siberia selama Perang Saudara Rusia, yang berbasis di Manzhouli. Peran Sasaki adalah sebagai petugas penghubung antara pasukan Jepang dan Tiongkok berdasarkan Perjanjian Militer Tiongkok-Jepang Mei 1918, dan kemudian, untuk membantu memberikan bantuan militer kepada pemimpin Rusia Putih Cossack Grigory Mikhaylovich Semyonov. Setelah Jepang menghentikan bantuan kepada Semyonov sesuai dengan Perjanjian Gongota tahun 1920, atasan langsung Sasaki memerintahkan dia untuk membantu Semyonov melarikan diri ke timur ke Oblast Primorskaya, bertentangan dengan kebijakan tentara tanpa mengetahui Sasaki melapor kepada komando Jepang di Vladivostok, dan dia ditegur karena membantu Semyonov, yang kehadirannya di wilayah tersebut dapat mengganggu upaya Jepang untuk mendukung negara penyangga netral Republik Timur Jauh. Setelah itu, Sasaki diturunkan pangkatnya, diberi pekerjaan yang tidak memiliki tugas efektif di Vladivostok, dan pada bulan Juni 1921, disuruh kembali ke Jepang untuk menjabat sebagai pemimpin perusahaan (jabatan inferior yang telah ia jabat setelah lulus dari Sekolah Tinggi Perang Angkatan Darat). Sasaki menulis bahwa pengalaman ini sangat mempengaruhi dirinya, dan bahwa ia secara serius mempertimbangkan untuk berhenti dari militer, namun memutuskan untuk tetap mengikuti saran dari temannya Sakai Takashi, yang saat itu bekerja di Departemen Tiongkok di Kantor Staf Umum Angkatan Darat Kekaisaran Jepang. Pada bulan Desember 1921, ia ditunjuk untuk bekerja di Departemen Tiongkok, menandai kembalinya ia terlibat aktif dalam urusan Tiongkok.