Seni rupa Buddhisme
Seni rupa Buddha Selatan

Bentuk ajaran Buddha Theravada yang ortodoks, juga dikenal sebagai Buddha aliran Selatan, hingga kini masih dipraktikkan di Sri Lanka, Myanmar (Burma), Thailand, Laos, dan Kamboja. Selama abad ke-1 Masehi, aktivitas Jalur Sutra di darat cenderung terhalang oleh munculnya kerajaan Parthia di Timur Tengah, yang merupakan musuh Roma. Dengan semakin makmurnya Romawi maka permintaan mereka akan barang mewah dari Asia seperti rempah, sutra, dan keramik kian meningkat. Tuntutan ini menghidupkan kembali hubungan perniagaan laut antara Laut Mediterania dan Tiongkok, dengan India sebagai perantara pilihan. Jalur Sutra maritim ini menghubungkan Laut Merah, Teluk Persia, Laut Arab, Samudra Hindia, Teluk Benggala, Selat Malaka, dan Laut Tiongkok Selatan. Sejak saat itu, melalui hubungan perdagangan, pemukiman komersial, dan bahkan intervensi politik, India mulai sangat memengaruhi kerajaan-kerajaan di Asia Tenggara. Rute perdagangan India terkait dengan Burma selatan, Siam tengah dan selatan, Indonesia barat, Kamboja selatan, pesisir Vietnam; maka banyak pemukiman dan bandar yang didirikan di sana.
Selama lebih dari seribu tahun, pengaruh India menjadi faktor utama yang membawa suatu tingkat persatuan budaya dari beberapa negara di kawasan ini. Bahasa Pali dan bahasa Sanskerta bersama dengan Buddha aliran Mahayana dan Theravada, Brahmanisme Weda, dan Hinduisme, disebarkan melalui kontak langsung maupun melalui penyebaran kitab suci dan seni sastra India, seperti Ramayana dan Mahabharata. Penyebaran ini memberikan konteks artistik bagi perkembangan seni rupa Buddha di negara-negara ini, yang kemudian masing-masing mengembangkan ciri khas dan karakteristiknya masing-masing.
Antara abad pertama dan abad ke-8, beberapa kerajaan bersaing untuk memperebutkan pengaruh di kawasan ini (terutama Kerajaan Funan di Kamboja dan Kerajaan Mon di Burma) menyumbangkan karakteristik artistik, kebanyakan dipengaruhi gaya Gupta. Dipadukan dengan gaya Hindu yang telah meresap, rupa Buddha, loh pemujaan, dan prasasti berbahasa Sanskerta ditemukan di kawasan ini.
Sejak abad ke-9 hingga ke-13, di Asia Tenggara tumbuh bersemi kemaharajaan kuat yang menjadi demikian giat dalam penciptaan seni rupa dan arsitektur Buddha. Kemaharajaan Sriwijaya di selatan dan Kerajaan Khmer di utara saling bersaing memperebutkan pengaruh dan kejayaan, keduanya menganut ajaran Buddha aliran Mahayana, dan mengekspresikan daya keseniannya dalam perwujudan panteon Bodhisatwa yang demikian kaya. Seni rupa Buddha gaya Sriwijaya dipengaruhi seni rupa Sailendra dari Jawa, berkembang pada abad ke-9 di Jawa Tengah, lalu menyebar ke Sumatra, Semenanjung Malaya sampai Thailand Selatan.
Buddha aliran Theravada dan kitab-kitab berbahasa Pali mulai diperkenalkan ke kawasan ini dari Sri Lanka sekitar abad ke-13, dan mulai dianut oleh kebanyakan orang Thai di Kerajaan Sukhothai. Buddha Theravada dari periode ini mengutamakan biara tempat Biksu tinggal sebagai bagian penting dari tata kota mereka para Biksu ini memberi petunjuk dan menengahi perselisihan para warga kota. Pembangunan "kompleks biara" memainkan peran penting dalam ekspresi artistik di Asia Tenggara pada periode ini.
Sejak abad ke-14 ajaran Buddha mulai pudar seiring berkembangnya ajaran Islam di kawasan kepulauan Nusantara. Islam menggantikan Hindu dan Buddha sebagai ajaran utama di Malaysia, Indonesia, dan bagian selatan kepulauan Filipina. Di daratan benua Asia, Buddha Theravada tetap bertahan dan berkembang di Birma, Thailand, Laos, dan Kamboja.