Pertempuran Kepulauan Solomon Timur
Pertempuran > Pertempuran kapal induk 24 Agustus 1942

Pukul 01.45 tanggal 24 Agustus, Nagumo memerintahkan Laksamana Muda Chūichi Hara di atas kapal induk ringan Ryūjō, bersama kapal penjelajah berat Tone dan kapal perusak Amatsukaze dan Tokitsukaze untuk maju di depan armada utama Jepang, dan mengirimkan pesawat-pesawat penyerbu ke Lapangan Udara Henderson Field pada saat fajar. Misi Ryūjō kemungkinan sebagai jawaban atas permintaan komandan Angkatan Laut Jepang di Rabaul, Nishizo Tsukahara. Misi tersebut dimaksudkan untuk membantu armada gabungan dalam menetralisir Lapangan Udara Henderson. Misi tersebut kemungkinan juga dimaksudkan Nagumo sebagai umpan untuk mengalihkan perhatian Amerika Serikat, sehingga armada kapal perang Jepang yang lain dapat mendekati armada angkatan laut Amerika Serikat tanpa terdeteksi, sekaligus sebagai bantuan perlindungan dan tabir bagi konvoi Tanaka. Sebagian besar dari pesawat-pesawat di Shōkaku dan Zuikaku sudah bersiap-siap untuk lepas landas begitu ada peringatan kapal-kapal induk Amerika Serikat sudah ditemukan. Antara pukul 05.55 dan 06.30, kapal induk Amerika Serikat (khususnya Enterprise), ditambah pesawat Catalina dari Ndeni, memberangkatkan pesawat pengintainya sendiri untuk mencari kapal-kapal perang Jepang.
Pada pukul 09.35, sebuah pesawat Catalina untuk pertama kalinya melihat armada kapal-kapal Ryūjō. Masih pada pagi itu, kapal induk dan pesawat-pesawat pengintai Amerika Serikat yang lainnya juga beberapa kali melihat Ryūjō dan armada kapal-kapal Kondo serta Mikawa. Sepanjang pagi dan siang hari, pesawat-pesawat Amerika Serikat juga melihat beberapa pesawat pengintai dan kapal selam Jepang. Penampakan tersebut menyebabkan Fletcher yakin pihak Jepang sudah tahu lokasi kapal-kapal induk Sekutu. Namun sebetulnya, Jepang belum tahu. Fletcher masih ragu untuk memerintahkan serangan ke gugus kapal-kapal perang Ryūjō hingga dirinya yakin betul bahwa tidak ada lagi kapal-kapal induk Jepang yang ada di daerah itu. Pada akhirnya, meskipun belum jelas mengenai keberadaan atau lokasi kapal-kapal induk Jepang lainnya, Fletcher pada pukul 13.40 memberangkatkan 38 pesawat terbang dari Saratoga untuk menyerang Ryūjō. Meskipun demikian, Fletcher tetap menyisakan pesawat-pesawat terbang di kedua kapal induk Amerika Serikat dalam keadaan siaga, kalau-kalau ada armada kapal induk Jepang yang terlihat.
Pukul 12.20, Ryūjō memberangkatkan enam pesawat pengebom "Kate" dan 15 pesawat tempur A6M Zero untuk menyerang Lapangan Udara Henderson bersamaan dengan datangnya serangan bantuan dari Rabaul yang berkekuatan 24 pesawat pengebom "Betty" dan 14 pesawat tempur Zero. Namun tanpa diketahui oleh pesawat-pesawat dari Ryūjō, pesawat-pesawat dari terhadang cuaca buruk dan harus kembali ke pangkalan mereka pada pukul 11.30. Pesawat-pesawat dari Ryūjō terdeteksi oleh radar di Saratoga ketika mereka terbang menuju Guadalkanal. Dari arah kedatangan mereka dapat dipastikan lokasi kapal-kapal induk Jepang. Pesawat-pesawat dari Ryūjō tiba di atas Lapangan Udara Henderson pada pukul 14.23. Ketika melakukan pengeboman, pesawat-pesawat Jepang harus menghadapi pesawat-pesawat tempur dari Henderson (anggota Angkatan Udara Kaktus). Dalam pertempuran udara di atas Henderson, tiga pesawat pengebom Nakajima B5N Kate, 3 pesawat tempur Zero, dan 3 pesawat tempur Amerika Serikat ditembak jatuh, tetapi Lapangan Udara Henderson tidak menderita kerusakan yang berarti.
Pada pukul 14.25, pesawat pengintai Jepang dari kapal penjelajah Chikuma melihat kapal-kapal induk Amerika Serikat. Sebelum pesawat pengintai tersebut ditembak jatuh, awak pesawat sempat pengirimkan pesan radio, dan Nagumo segera memerintahkan pesawat-pesawat dari kesatuan pemukul untuk lepas landas dari Shōkaku dan Zuikaku. Gelombang pertama serangan Jepang berkekuatan 27 pesawat pengebom tukik Aichi D3A "Val" dan 15 pesawat tempur Zero diberangkatkan pada pukul 14.50 menuju kapal induk Amerika Serikat Enterprise dan Saratoga. Kira-kira pada waktu yang bersamaan, dua pesawat pengintai Amerika Serikat akhirnya menemukan armada utama Jepang. Meskipun demikian, masalah komunikasi menyebabkan laporan penglihatan tersebut tidak pernah sampai ke Fletcher. Dua pesawat pengintai Amerika Serikat menyerang Shōkaku sebelum terbang menjauh, dan hanya menyebabkan kerusakan sepele. Gelombang kedua yang berkekuatan 27 pesawat pengebom tukik Aichi D3A "Val" dan 9 Zero diluncurkan dari kapal induk Jepang pada pukul 16.00 dan terbang ke arah selatan menuju armada Amerika Serikat. Gugus Barisan Depan Abe juga bergerak maju ke depan untuk mengantisipasi pertemuan dengan kapal-kapal Amerika Serikat setelah malam tiba.
Kira-kira pada saat itu juga, pesawat-pesawat tempur dari Saratoga tiba di atas Ryūjō dan memulai serangan. Ryūjō terkena 3 atau 5 bom, atau mungkin satu torpedo, dan menewaskan 120 awak kapal. Setelah rusak berat, Ryūjō ditinggalkan oleh para awak kapal ketika malam tiba, dan tidak lama kemudian tenggelam. Amatsukaze dan Tokitsukaze datang menolong awak kapal Ryūjō yang selamat berikut para penerbang yang terpaksa mendaratkan pesawatnya di laut ketika kembali ke Ryūjō dari misi menyerang kapal Sekutu. Pada waktu itu pula, beberapa pesawat pengebom B-17 tiba untuk menyerang Ryūjō yang sudah dalam keadaan lumpuh, tetapi tidak menyebabkan kerusakan lebih lanjut. Setelah operasi pertolongan selesai, kedua kapal perusak Jepang dan Tone kembali bergabung dengan gugus utama Nagumo.
Pada pukul 16.02, ketika masih menunggu laporan pasti tentang lokasi kapal-kapal induk Jepang, radar di kapal-kapal induk Amerika Serikat mendeteksi gelombang pertama pesawat Jepang. Dari dua kapal induk Amerika Serikat diberangkatkan 53 pesawat tempur F4F Wildcat dengan dipandu oleh radar ke arah datangnya pesawat Jepang. Meskipun demikian, hanya segelintir dari pesawat tempur Wildcat yang dapat menemukan pesawat pengebom Jepang sebelum mereka memulai serangan terhadap kapal-kapal induk Amerika Serikat. Penyebabnya adalah masalah komunikasi dan keterbatasan kemampuan sistem pengenalan kawan dan lawan pada radar, prosedur kontrol yang primitif, dan pentabiran yang efektif terhadap pesawat pengebom Jepang yang dilakukan pesawat-pesawat Zero yang bertugas sebagai pengawal. Persis sebelum pengebom tukik Jepang memulai serangannya, geladak kapal induk Enterprise dan Saratoga telah dibersihkan dari pesawat-pesawat untuk mengantisipasi kedatangan serangan Jepang. Pesawat-pesawat tersebut sudah berada dalam keadaan siap luncur di geladak, kalau-kalau terlihat armada kapal induk Jepang. Pesawat-pesawat tersebut diperintahkan untuk terbang ke utara dan menyerang apa saja yang mereka dapat temui, atau terbang berputar di sekeliling zona pertempuran, hingga keadaan aman bagi mereka untuk kembali.
Pada pukul 16.29, pesawat-pesawat pengebom tukik Jepang memulai serangan mereka. Walaupun beberapa di antaranya berusaha menyusun serangan terhadap Saratoga, mereka dengan cepat mengalihkan serangan ke kapal induk Enterprise yang berada di dekatnya. Enterprise dijadikan sasaran hampir semua pesawat Jepang. Dalam usaha nekat untuk mengacaukan serangan mereka, beberapa pesawat Wildcat terbang mengejar pesawat-pesawat pengebom Jepang yang sedang melakukan serangan menukik, walaupun sedang ditembaki artileri antipesawat dari Enterprise dan kapal-kapal perang pelindungnya. Selain beberapa pesawat pengebom "Val" Jepang, sejumlah empat pesawat tempur Wildcat tertembak jatuh oleh tembakan antipesawat.
Berkat tembakan antipesawat yang efektif dari kapal-kapal perang Amerika Serikat, dibantu manuver mengelak, bom-bom dari 9 pesawat Val yang pertama gagal mengenai Enterprise. Namun pada pukul 16.44, sebuah bom penembus perisai-aksi lambat menembus dek pesawat di dekat lift belakang dan melewati tiga lapis geladak sebelum meledak di bawah lambung timbul menewaskan 35 awak dan melukai 70 lainnya. Air laut yang masuk menyebabkan Enterprise agak miring ke salah satu sisi, tetapi ledakan tersebut tidak membahayakan integritas lambung kapal.
Hanya dalam 30 detik kemudian, bom dari pesawat Val berikutnya jatuh persis 4,5 m (15 feet) jauhnya dari tempat jatuhnya bom pertama. Ledakan bom tersebut menyambar ke peti bubuk mesiu untuk meriam 5 inci yang berada di dekatnya, menewaskan 35 personel meriam yang berada di dekatnya dan menyebabkan kebakaran besar.
Sekitar satu menit kemudian, pada pukul 16.46, bom ketiga dan terakhir jatuh mengenai Enterprise di geladak pesawat depan, tidak jauh dari tempat jatuhnya dua bom pertama. Bom tersebut jatuh langsung meledak, menyebabkan lubang sebesar 3 meter di geladak, tetapi tidak menyebabkan kerusakan lebih lanjut. Empat pesawat Val lainnya memisahkan diri dari kawanan yang menyerang Enterprise untuk menyerang kapal tempur Amerika Serikat North Carolina, tetapi semua bom yang dijatuhkan mereka luput, dan keempat pesawat Val itu ditembak jatuh oleh tembakan antipesawat atau pesawat tempur Amerika Serikat. Serangan udara Jepang berakhir pada pukul 16.48, dan pesawat Jepang yang selamat berkumpul dalam gugus-gugus kecil dan kembali ke kapal masing-masing.
Kedua belah pihak mengira telah mengakibatkan kerusakan yang sangat besar di pihak lawan, tetapi perkiraan mereka sebetulnya jauh dari kenyataan. Pihak Amerika Serikat mengklaim telah menembak jatuh 70 pesawat terbang Jepang, meskipun sebetulnya hanya ada 42 pesawat Jepang yang diterbangkan dalam pertempuran. Kerugian pihak Jepang yang sebenarnya dalam pertempuran adalah 25 buah pesawat yang jatuh akibat berbagai sebab. Sebagian besar awak dari pesawat yang jatuh tidak dapat ditemukan kembali atau diselamatkan. Sebaliknya, pihak Jepang dengan salah mengira mereka telah menyebabkan kerusakan besar terhadap dua kapal induk Amerika Serikat, padahal hanya satu kapal induk yang rusak berat. Pihak Amerika Serikat kehilangan enam pesawat terbang dalam pertempuran. Sebagian besar dari awak pesawat dari pesawat yang jatuh dapat diselamatkan.
Walaupun Enterprise rusak berat dan terbakar, regu pengendalian kerusakan di atas kapal mampu melakukan perbaikan-perbaikan yang cukup hingga kembali dapat melanjutkan operasi penerbangan pada pukul 17.46, hanya satu jam setelah pertempuran berakhir. Pada pukul 18.05, pesawat-pesawat dari kesatuan pemukul Saratoga kembali dari kapal induk Ryūjō yang sedang tenggelam, dan selamat mendarat tanpa ada insiden berarti. Gelombang kedua pesawat-pesawat Jepang mendekati kapal-kapal induk Amerika Serikat pada pukul 18.15, tetapi tidak berhasil menemukan lokasi formasi armada Amerika Serikat disebabkan masalah komunikasi. Mereka akhirnya harus kembali ke kapal induk masing-masing tanpa menyerang satu pun kapal Amerika Serikat, dengan kerugian 5 pesawat jatuh dalam perjalanan akibat kecelakaan operasional. Sebagian besar pesawat kapal induk Amerika Serikat yang diluncurkan persis sebelum serangan gelombang pertama Jepang, gagal menemukan sebuah sasaran pun. Namun, 5 TBF Avenger dari Saratoga melihat gugus pelopor Kondo dan menyerang kapal induk pesawat terbang laut Chitose, dengan hasil dua bom nyaris telak yang mengakibatkan kerusakan berat terhadap kapal yang memang tidak dilengkapi perisai. Pesawat-pesawat Amerika Serikat yang berpangkalan di kapal induk, mendarat di Lapangan Udara Henderson atau dpaat kembali ke kapal induk masing-masing setelah senja. Kapal-kapal Amerika Serikat mundur ke arah selatan untuk keluar dari jangkauan kapal-kapal perang Jepang yang sedang mendekat. Pada kenyataannya, gugus barisan depan Abe dan gugus pelopor Kondo berlayar ke selatan untuk berusaha mengejar gugus tugas kapal induk Amerika Serikat, dan menantangnya dalam pertempuran laut, tetapi armada Jepang berbalik arah saat tengah malam tanpa pernah bertemu dengan kapal-kapal perang Amerika Serikat. Gugus utama Nagumo juga mundur ke arah utara setelah menderita kerugian pesawat dalam jumlah besar, dan bahan bakar yang tinggal sedikit.