Konstruktivisme (hubungan internasional)
Teori > Tantangan terhadap realisme

Pada masa-masa awal konstruktivisme, neorealisme mendominasi diskursus hubungan internasional. Banyak teori awal konstruktivisme yang menantang asumsi dasar neorealis. Kaum neorealis pada dasarnya merupakan strukturalis kausal, artinya mereka percaya bahwa kebanyakan sumbangsih terhadap politik internasional dijelaskan oleh struktur sistem internasional. Pendapat tersebut pertama kali dikemukakan dalam Man, the State, and War karya Kenneth Waltz dan dijelaskan lebih rinci dalam karyanya tentang neorealisme, Theory of International Politics. Politik internasional cenderung ditentukan oleh kenyataan bahwa sistem internasional bersifat anarkis; sistem internasional tidak memiliki badan berwenang di atasnya, namun terdiri dari unit-unit (negara) yang setara dan berdaulat atas wilayahnya sendiri. Menurut neorealis, anarki memaksa negara bertindak semestinya dan menggantungkan keamanannya pada diri sendiri (kemandirian). Cara anarki mendesak negara bertindak demikian untuk mempertahankan kepentingan kekuasaannya menjelaskan sebagian besar politik internasional. Karena itu, kaum neorealis cenderung menolak penjelasan politik internasional di tingkat "unit" atau "negara". Kenneth Waltz menganggap pandangan seperti itu reduksionis.
Konstruktivisme, menurut Wendt, menantang asumsi tersebut dengan menunjukkan bahwa dorongan penyebab (kausal) terkait "struktur" menurut neorealis ternyata tidak "diturunkan", melainkan bergantung pada cara praktik sosial mengonstruksi struktur. Selain menolak anggapan tentang sifat identitas dan kepentingan aktor dalam sistem internasional serta makna yang ditanamkan lembaga sosial (termasuk anarki) kepada aktor, Wendt berpendapat bahwa "struktur" neorealis tidak mengungkap banyak hal: "[mereka] tidak memperkirakan apakah dua negara akan terus berteman atau bermusuhan, mengakui kedaulatan satu sama lain, membina hubungan turun temurun, mengubah sikapnya atau tidak, dan lain-lain". Karena ciri-ciri perilaku tersebut tidak dijelaskan oleh anarki dan membutuhkan bukti kepentingan dan identitas yang dipegang para aktor utama, fokus neorealisme terhadap struktur material sistem (anarki) tidak tepat. Selain itu, Wendt berpendapat bahwa karena cara anarki mengekang negara bergantung pada cara negara memandang anarki beserta identtias dan kepentingannya sendiri, anarki tidak harus menjadi sistem yang mandiri. Anarki hanya memaksa negara bersikap mandiri bila mereka mengikuti asumsi neorealis bahwa negara memandang keamanan sebagai konsep relatif yang bersaing, ketika satu negara semakin kuat, negara lain semakin lemah. Apabila negara memiliki pandangan lain tentang keamanan, misalnya "kooperatif" (negara dapat memaksimalkan keamanannya tanpa melemahkan keamanan negara lain) atau "kolektif" (negara menganggap keamanan negara lain lebih penting bagi dirinya), anarki tidak akan membangkitkan kemandirian sama sekali. Kesimpulan neorealis sangat bergantung pada asumsi mutlak tentang cara aktor mengonstruksi makna lembaga sosial. Karena kaum neorealis tidak melihat ketergantungan seperti itu, mereka secara keliru menganggap bahwa makna tersebut tak dapat digantikan dan enggan mempertimbangkan kajian proses konstruksi sosial yang sebenarnya merupakan kunci penjelas neorealisme.