Bhanurekha Ganesan
Kehidupan awal dan latar belakang

"Masa kecilku sangat tidak biasa. Aku ... sendirian ... gendut dan canggung. Aku ingin belajar menari, tetapi aku tidak bisa. Aku cinta olahraga, tetapi aku terlalu gendut untuk ikut serta ... Aku tidak mempunyai teman ... Aku ingat, banyak anak-anak akan mengelilingiku ketika aku memakan coklat, tetapi begitu mereka selesai, mereka menghilang."
—Rekha, diwawancarai oleh Pritish Nandy dari The Illustrated Weekly of India, 1990
Rekha lahir dengan nama Bhanurekha Ganesan pada 10 Oktober 1954 di Madras (sekarang Chennai) dari pasangan Gemini Ganesan dan Pushpavalli. Keduanya adalah pemeran dari perfilman Tamil dan dianggap sebagai salah satu pasangan layar lebar paling sukses. Beberapa laporan oleh media menyatakan bahwa mereka tidak pernah menikah. Dari hubungan tersebut, Rekha mempunyai seorang saudara perempuan, Radha (k. 1956). Dalam suatu wawancara dengan The Times of India pada 1987, ia mengatakan Telugu merupakan bahasa ibunya. Ia menambahkan bahwa ia juga sedikit fasih dalam bahasa Hindi dan terkadang memakai bahasa Inggris ketika berpikir.
Menurut Yasser Usman, kehidupan awal Rekha diiringi dengan terpaan gosip dan rumor media. Ketika pengambilan gambar Manam Pola Mangalyam (1953), Ganesan dilaporkan berhubungan secara percintaan lawan mainnya Savitri. Redaktur The Times of India Narayani Ganesh membenarkan kabar tersebut, dan kemudian memberitakan bahwa mereka menggelar sebuah upacara pernikahan secara diam-diam di sekitar Bukit Chamundi. Kejadian tersebut membuat Pushpavalli kecewa dengannya, dan menjadikan Ganesan hampir tidak pernah menemuinya dan anaknya; mendatang, Rekha mengutip insiden perselingkuhan tersebut sebagai "benturan terdalam" hidupnya. Pushpavalli kemudian menjalin hubungan dengan sinematografer K. Prakash, dan setelahnya memiliki dua anak: Dhanalaskhmi dan Seshu. Di samping itu, Ganesan memiliki total enam anak dari pernikahannya dengan Savitri dan istri pertamanya Alamelu. Dengan begitu, Rekha memiliki sembilan saudara, termasuk kandung dan tiri.
Terlepas dari statusnya sebagai salah satu bintang paling sukses dalam perfilman India Selatan, Ganesan tidak pernah melakukan tugasnya sebagai seorang ayah bagi anak-anak Pushpavalli dan Rekha mengaku tidak pernah mendapatkan nafkahnya, mengatakan, "Saya tak berpikir ia menyadari [keberadaan]ku. Rekha menggambarkan bagaimana berbicara dengan ayahnya layaknya "berbicara dengan orang asing", dan menambahkan, "[Meski begitu] kami merasakan kehadirannya kemanapun kami pergi [dan] untuk apapun yang kami lakukan." Pushpavalli kemudian menjadi sosok ayah serta ibu bagi Rekha, dan karena ketidakhadiran Ganesan, mereka kesulitan secara keuangan. Atas permintaan ibunya, Rekha keluar dari Sekolah Konven Taman Gereja (sebuah sekolah di Chennai) pada usia 12 tahun untuk mengambil sebuah peran kecil dalam Rangula Ratnam, di mana ia menyanyikan sebuah lagu devosi dan menggunakan nama "Baby Bhanurekha". Disutradarai dan diproduseri oleh B. N. Reddy, film tersebut berkisah tentang sebuah keluarga menengah bawah dan berlatarbelakangkan masa-masa pemilihan umum. Film tersebut sukses secara komersial setelah perilisannya pada 1966, dan meraih Penghargaan Film Nasional untuk Film Fitur Terbaik dalam bahasa Telugu dan Penghargaan Nandi untuk Film Fitur Terbaik.
Pada akhir 1968, sutradara Kuljeet Pal mendatangi Gemini Studios untuk mencari seorang pendatang baru untuk proyek terbarunya, Anjana Safar (diadaptasi dari King Solomon's Mines). Pal memilih Rekha, mengatakan bahwa ia memiliki "keunikan" pada "keluguan, keterusterangan, dan spontanitasnya", dan kemudian menempatkannya sebagai pemeran utama perempuan kedua setelah Vanisri. Untuk persiapan, Pal berkunjung ke rumah Pushpavalli untuk melakukan sebuah tes layar kepada Rekha dengan mendiktekan sejumlah dialog berbahasa Hindi yang kemudian akan Rekha tulis ulang dalam huruf Latin. Setelah menghapal dan mengucapkannya ulang, Pal terpukau dengan kemampuan Rekha untuk berbahasa Hindi layaknya, mengatakan, "Seolah-olah ia adalah penutur asli dari [bahasa tersebut]." Dari kunjungan tersebut, Rekha mendapatkan sebuah kontrak selama lima tahun untuk membintangi delapan film yang diproduseri oleh Pal dan saudara laki-lakinya Shatrujit.