Giovanni Villani
Riwayat hidup dan perjalanan karier

Giovanni Villani lahir di Firenze pada tahun 1276 atau 1280. Ia berasal dari kalangan saudagar, masyarakat golongan menengah di Firenze. Ayahnya bernama Villano di Stoldi di Bellincione, anggota keluarga saudagar lama dari golongan Arti Maggiori (serikat-serikat usaha besar) yang sangat disegani. Sejak tahun 1300, Villani bergabung dengan Arte di Calimala (serikat usaha pengolahan akhir kain wol) di Firenze, dan bertugas sebagai salah satu dari delapan orang anggota dewan mercanzia (otoritas dunia usaha). Pada tahun yang sama, ia berkunjung ke Roma dalam rangka menghadiri perayaan yubileum. Sesudah mengagumi monumen-monumen kuno yang terkenal di kota Roma, dan menginsafi kehebatan tokoh-tokoh ternama dalam perjalanan sejarah kota itu, terbitlah niatnya untuk menulis Nuova Cronica (Tawarikh Baru), sebuah catatan sejarah yang menyeluruh mengenai Firenze dari tahun ke tahun dalam format narasi linier. Pada tahun-tahun permulaan abad ke-14, ia banyak menimba wawasan politik dari perjalanan dinas keliling Italia, Swiss, Prancis, dan Flandria yang ia lakukan untuk kepentingan bank keluarga Peruzzi, perusahaan tempat ia menjadi pemegang saham dari tahun 1300 sampai tahun 1308. Untuk perjalanan dinas ke luar negeri selaku komisioner perusahaan keluarga Peruzzi, Villani menerima gaji secara berkala, di luar dari dividen yang ia terima selaku pemegang saham. Selembar surat perjanjian serah terima tertanggal 15 Mei 1306 mengabadikan kesepakatan utang-piutang di antara dua pihak, yakni Giovanni Villani, yang bertindak atas nama perusahaan keluarga Peruzzi, selaku pihak pemberi pinjaman, dan Tommaso Fini, yang bertindak atas nama perusahaan keluarga Gallerani di Siena, selaku pihak penerima pinjaman. Surat ini merupakan salah satu di antara kontrak-kontrak serah terima (cambium) pertama yang menyebut-nyebut keberadaan kota Brugge di Flandria. Pada tahun 1322, Giovanni Villani dan adiknya, Matteo, memindahkan sebagian besar kegiatan usaha mereka ke perusahaan keluarga Buonaccorsi, tempat Villani menjadi direktur-bersama pada tahun 1324. Perusahaan keluarga Buonaccorsi bergerak di bidang usaha perbankan maupun jual-beli komoditas, dan giat melebarkan sayap ke seluruh Italia, Prancis, Flandria, Inggris, maupun tempat-tempat lain di Mediterania.
Villani pulang dari perjalanan dinasnya pada tahun 1307, kemudian berumah tangga dan mulai menjajaki karier sebagai politikus di kota Firenze. Ia terpilih menjadi salah seorang priore (anggota dewan pemerintah) Republik Firenze pada tahun 1316 dan 1317. Pada waktu yang sama, ia turut terlibat dalam perumusan dan pelaksanaan taktik-taktik diplomasi yang menghasilkan kesepakatan damai dengan Pisa dan Lucca. Sejak menjabat sebagai kepala percetakan uang pada tahun 1316, Villani mengumpulkan catatan-catatan lama lembaga itu dan menyusun daftar seluruh uang logam yang pernah dicetak di Firenze. Pada tahun 1321, ia sekali lagi terpilih menjadi priore, dan diserahi tugas untuk menginspeksi pekerjaan pembangunan kembali tembok kota Firenze pada tahun 1324. Ia ikut bertempur bersama angkatan bersenjata Firenze melawan Castruccio Castracani, penguasa Lucca, dan hadir di Pertempuran Altopascio ketika angkatan bersenjata Firenze mengalami kekalahan.
Pada tahun 1328, daerah Toskana dilanda bencana kelaparan. Villani diangkat pemerintah komune (persekutuan warga) Firenze untuk menjabat sebagai kepala urusan logistik dari tahun 1329 sampai tahun 1330 demi menjauhkan Firenze dari dampak-dampak terburuk bencana kelaparan. Untuk memitigasi tingkat keparahan bencana dan meredam ketidakpuasan masyarakat, gandum secepat mungkin diimpor dari Sisilia melalui Talamone, 60.000 keping fiorino d'oro (florin emas) dikeluarkan pemerintah komune Firenze dari kas kota untuk mendanai usaha penanggulangan bencana, dan semua tungku pemanggang roti di kota Firenze direkuisisi pemerintah agar roti yang dihasilkan dapat dijual dengan harga terjangkau kepada warga miskin yang lapar dan merusuh.
Villani kembali dipercaya mengemban tugas diplomasi pada tahun 1329. Kali ini ia diutus ke Bologna, untuk menemui Kardinal Bertrand du Pouget. Dari tahun 1330 sampai tahun 1331, ia menjadi kepala pelaksana pengerjaan sepasang daun pintu perunggu rancangan Andrea Pisano untuk gedung baptisterium. Pada waktu yang sama, ia menjabat sebagai konsul serikat usahanya, Arte di Calimala, dan mengawasi pekerjaan pembangunan campanile Badia Fiorentina. Ia juga diberangkatkan bersama beberapa orang lain selaku sandera-jaminan ke Ferrara sebagai bukti niat baik Firenze untuk melunasi utang, dan tinggal kota itu selama beberapa bulan pada tahun 1341.
Villani kerap mengungkapkan pandangan optimis dalam karya tulisnya, tetapi kebiasaan ini berubah semasa rezim Gautier VI, despot yang diundang dan diberi signoria (wewenang memerintah) oleh kaum saudagar Firenze. Bahkan, sesudah ditimpa kesulitan keuangan dan kehancuran karier, menyaksikan kegagalan Firenze di kancah internasional, turut mengalami serangkaian bencana alam, dan melihat Maut Hitam berjangkit di Eropa, Villani mulai yakin bahwa akhir zaman dan hari penghakiman terakhir sudah di ambang pintu. Kebangkrutan perusahaan keluarga Buonaccorsi menyebabkan Villani dipidana dan dipenjarakan pada tahun 1346, karena ia adalah rekan utama perusahaan tersebut. Usaha-usaha perbankan lain juga gulung tikar, misalnya usaha perbankan keluarga Peruzzi yang bangkrut pada tahun 1343, dan Compagnia dei Bardi yang bangkrut pada tahun 1346 (kedua perusahaan ini menjalin kerjasama operasi pada tahun 1336). Villani memperkirakan perusahaan keluarga Peruzzi sudah merugi 600.000 keping florin dan perusahaan keluarga Bardi sudah merugi sekitar 900.000 keping florin sebelum akhirnya gulung tikar. Menurut Villani, kerugian disebabkan oleh terlalu besarnya pinjaman yang mereka berikan kepada Raja Inggris, Edward III, sementara sang raja tak kunjung mengembalikan pinjamannya. Meskipun demikian, sejarawan Edwin S. Hunt berpendapat bahwa kedua perusahaan tersebut sesungguhnya tidak memiliki sumber-sumber daya yang memungkinkan pemberian pinjaman sebesar itu. Jumlah pinjaman hampir dapat dipastikan jauh lebih kecil, dan bukan alasan utama di balik kebangkrutan mereka. Bank Bardi dan bank Peruzzi hanyalah dua dari sekian banyak bank Eropa yang mengutangi Raja Edward III. Sekalipun seluruh rentenir dan investor kecil di Firenze dikumpulkan menjadi satu, dana yang mereka miliki masih belum mencukupi jumlah pinjaman yang menurut Villani diberikan bank Peruzzi dan bank Bardi kepada Raja Inggris. Menurut Hunt, ia hanya menemukan bukti bahwa anggota-anggota terkemuka keluarga Bardi dan keluarga-keluarga pengusaha lainnya di Firenze mengutangi Raja Edward sebesar 63.000 keping florin pada tahun 1348. Jumlah 400.000 keping florin saja, yang menurut Villani dipinjamkan perusahaan keluarga Peruzzi kepada Raja Edward III, bahkan sudah menyamai perkiraan jumlah keseluruhan gaji 30.000 karyawan industri sandang di Firenze pada tahun 1338 dalam Nuova Cronica. Hunt juga berpendapat bahwa kebangkrutan bank-bank Firenze tampaknya berkaitan erat dengan kebijakan Firenze untuk memperluas wilayah kekuasaannya di daerah Toskana. Kebijakan ini diambil dengan harapan penguasaan wilayah baru akan lebih menjamin keamanan hubungan dagang Firenze dengan Eropa Utara, tetapi Firenze justru menghabiskan banyak uang untuk mendanai perang dan hanya menuai sedikit keuntungan. Selain angka-angka perkiraan kerugian perusahaan keluarga Peruzzi dan Bardi yang patut dipertanyakan, diketahui pula bahwa beberapa uraian terkait kebangkrutan perusahaan keluarga Buonaccorsi dalam Nuova Cronica sengaja disusun sedemikian rupa agar menutup-nutupi perilaku curang perusahaan itu. Dalam bukunya, sejarawan Edward Miller mengemukakan bahwa "inilah salah satu kesimpulan yang paling meyakinkan" dari isi buku Giovanni Villani e la Compagnia dei Buonaccorsi (terbit tahun 1971) yang ditulis sejarawan Michele Luzzati.
Reputasi Villani dan perusahaan keluarga Buonaccorsi mulai tercemar sejak tahun 1331, ketika Villani diperkarakan ke meja hijau (dan dinyatakan tidak bersalah) atas kasus lelang jabatan dalam proyek pembangunan sirkuit tembok yang ketiga di sekeliling kota Firenze. Anugerah hak dari Adipati Kalabria, Carlo d'Angiò, kepada perusahaan keluarga Buonaccorsi untuk mengutip pajak di tiga dari enam distrik Firenze semakin memperburuk reputasi Villani di mata rekan-rekan sekotanya. Pada awal bulan Juni 1342, rekan-rekan dan agen-agen perusahaan keluarga Buonaccorsi tiba-tiba saja lari meninggalkan Firenze, Avignon, dan Napoli, sesudah tuntutan pailit diajukan oleh para kreditur, yakni hampir semua orang yang menyimpan uang di bank Buonaccorsi. Seperti para bankir dan perusahaan-perusahaan lain di Firenze yang juga menghadapai masalah kepailitan ketika itu, pada bulan September 1342, mereka mendukung keputusan mengundang Gautier VI, Comte de Brienne, untuk menjadi Signor Firenze yang baru. Gautier IV menangguhkan segala tindakan hukum terhadap perusahaan keluarga Buonaccorsi dan rekan-rekan usahanya selama hampir satu tahun.
Meskipun demikian, kasus hukum yang melibatkan perusahaan keluarga Buonaccorsi kembali dibuka dan disidangkan pada bulan Oktober 1343, sesudah Gautier IV digulingkan rakyat Firenze. Tidak jelas berapa lama Villani mendekam di dalam penjara setelah diputuskan bersalah atas pelanggaran perilaku saat krisis ekonomi pada tahun 1346, yang jelas ia dipenjarakan di Carcere delle Stinche (Rumah Tahanan Stinche). Sesudah tumbangnya rezim Gautier IV dan signoria golongan ningrat yang menggantikannya, golongan novi cives (pendatang baru) alias keluarga-keluarga pengusaha baru (beberapa di antaranya berasal dari serikat-serikat usaha kecil) tampil mengemuka pada akhir bulan September 1343 dan membentuk pemerintahan baru yang membuka lebih banyak peluang bagi orang-orang mereka untuk menjadi pejabat. Villani maupun penulis-penulis tawarikh lainnya memandang rendah golongan udik bukan ningrat yang mendadak berkuasa itu, dan menganggap mereka sebagai orang-orang ketiban rezeki nomplok yang tidak cakap menjalankan pemerintahan. Dari segi ketatanegaraan, posisi golongan Villani menjadi lemah. Sebagaimana yang diutarakan oleh sejarawan John M. Najemy, keberadaan dua puluh satu serikat usaha yang mewakili dua puluh satu suara dengan kedudukan setara di dalam pemerintahan berarti oligarki para petinggi serikat-serikat usaha besar "sudah kalah jumlah". Meskipun demikian, pada tahun-tahun era 1350-an, pandangan umum terhadap golongan novi cives sudah banyak berubah, karena Matteo Villani, adik kandung Giovanni Villani, memuji semangat juang yang mendorong mereka untuk bersatu melalui koalisi dengan para saudagar dan pengrajin demi memberangus oligarki. Selaku pendukung berat kemerdekaan Gereja, Villani mengecam pemerintahan baru bentukan novi cives karena pemerintahan tersebut menentang banyak pengecualian hukum yang dinikmati Gereja. Meskipun demikian, ia tetap merasa bangga menjadi warga Firenze, karena seisi kota itu, termasuk golongan novi cives, bersatu padu memberontak melawan rezim Gautier VI. Bagi Villani , dosa kezaliman Gautier VI sudah cukup memadai untuk dijadikan alasan pembenaran terhadap tindak kekerasan yang digunakan warga Firenze demi menggulingkannya.