Suku Melayu
Budaya > Bahasa

Artikel utama: Bahasa Melayu
Lihat pula: Abjad Jawi
Bahasa Melayu merupakan salah satu bahasa utama dunia dan diturunkan dari rumpun bahasa Austronesia. Ragam dan dialek bahasa Melayu digunakan sebagai bahasa resmi di Brunei, Malaysia, Indonesia dan Singapura. Bahasa tersebut juga digunakan di Thailand bagian selatan, Kepulauan Cocos, Pulau Natal, dan Sri Lanka. Bahasa ini memiliki penutur jati sekitar 33 juta orang di seluruh Kepulauan Melayu dan digunakan sebagai bahasa kedua oleh sekitar 220 juta orang.
Bentuk bahasa Melayu tertua diturunkan dari bahasa Proto-Melayu-Polinesia yang dituturkan oleh pemukim Austronesia paling awal di Asia Tenggara. Bentuk ini kemudian berkembang menjadi Bahasa Melayu Kuno ketika budaya dan agama India mulai merambah wilayah tersebut. Bahasa Melayu Kuno mengandung beberapa istilah yang bertahan hingga hari ini, akan tetapi struktur bahasanya sendiri tidak dapat dipahami oleh penutur bahasa Melayu Modern. Bentuk awal dari bahasa Melayu Modern sebagian besar sudah dapat dikenali dari bahasa Melayu Klasik tertulis, yang bentuk tertuanya berasal dari tahun 1303 Masehu. Bahasa Melayu berkembang secara ekstensif menjadi Bahasa Melayu Klasik melalui masuknya sejumlah kosakata bahasa Arab dan Persia secara bertahap, ketika Islam masuk ke wilayah tersebut. Awalnya, Melayu Klasik adalah kelompok dialek yang beragam dan mencerminkan asal-usul beragam kerajaan Melayu di Asia Tenggara, akan tetapi pada abad ke-15, salah satu dialek yang berkembang dalam tradisi sastra Kesultanan Malaka menjadi dialek yang lebih dominan ketimbang dialek lain.
Era Malaka ditandai dengan transformasi bahasa Melayu menjadi bahasa bernuansa Islam, seperti halnya bahasa Arab, Persia, Urdu, dan Swahili. Abjad Arab kemudian diadaptasi untuk menulis bahasa Melayu yang disebut sebagai Abjad Jawi digunakan untuk menggantikan aksara India. Selain itu, istilah agama dan budaya Islam diserap kedalam bahasa Melayu, sehingga membuang banyak kata-kata bercorak Hindu-Budha, sehingga bahasa Melayu menjadi bahasa pengantar dan penyebaran Islam di seluruh Tenggara wilayah Asia. Pada puncak kekuasaan Kesultanan Malaka pada abad ke-15, bahasa Melayu Klasik menyebar ke luar dunia berbahasa Melayu tradisional sehingga menyebabkan bahasa Melayu menjadi sebuah basantara di wilayah tersebut. Secara umum diyakini bahwa bahasa Melayu Dagang dan Kreolnya adalah bagian perkembangan terpenting dalam bahasa Melayu, sehingga menciptakan beberapa bahasa baru seperti Bahasa Melayu Ambon,  Melayu Manado, dan juga Bahasa Betawi.
Para penulis Eropa pada abad ke-17 dan ke-18, seperti Tavernier, Thomassin dan Werndly menggambarkan bahasa Melayu sebagai "bahasa orang terpelajar di seluruh Hindia, seperti layaknya Latin di Eropa". Bahasa tersebut juga merupakan bahasa yang paling banyak digunakan selama era kolonial Inggris dan Belanda di Kepulauan Melayu.
Dialek Kesultanan Johor yang merupakan turunan langsung dari dialek Malaka menjadi bahasa baku di kalangan orang Melayu di Singapura dan Malaysia, dan menjadi dasar asli untuk bahasa baku di Indonesia, yakni Bahasa Indonesia.
Selain bahasa Melayu baku yang berkembang di wilayah Malaka-Johor, terdapat berbagai dialek Melayu lokal. Misalnya, bahasa Melayu Bangka, Melayu Brunei, Melayu Jambi, Melayu Kelantan, Melayu Kedah, Melayu Negeri Sembilan, Melayu Palembang, Melayu Pattani, Melayu Sarawak, Melayu Terengganu, dan masih banyak lagi.
Bahasa Melayu secara historis ditulis menggunakan aksara Pallawa, Kawi, dan Rencong. Setelah kedatangan Islam, suatu tulisan yang berasal dari Abjad Arab, Abjad Jawi, diadopsi dan masih digunakan sampai sekarang sebagai salah satu dari dua aksara resmi di Brunei dan sebagai aksara alternatif di Malaysia . Mulai dari abad ke-17, sebagai akibat dari penjajahan Inggris dan Belanda, Jawi secara bertahap digantikan oleh aksara Rumi yang berbasis dari alfabet Latin. yang akhirnya menjadi sistem penulisan modern resmi untuk bahasa Melayu di Malaysia, Singapura, dan Indonesia, dan aksara ko-resmi di Brunei Darussalam.