Nikita Khrushchev
Masa muda

Khrushchev lahir pada tanggal 15 April 1894,  di Kalinovka, sebuah desa yang kini terletak di Oblast Kursk, Rusia, dekat perbatasan dengan Ukraina. Orang tuanya, Sergei Khrushchev dan Ksenia Khrushcheva, adalah petani miskin yang berasal dari Rusia. Ia memiliki adik perempuan bernama Irina yang usianya terpaut dua tahun. Sergei Khrushchev pernah bekerja sebagai buruh di perusahaan kereta api, tambang, dan batu bata di wilayah Donbas, timur jauh Ukraina. Upah di wilayah Donbas lebih tinggi daripada Kursk sehingga Sergei terpaksa harus meninggalkan keluarganya di Kalinovka dan baru pulang setelah mengumpulkan cukup uang.
Kalinovka adalah desa yang penduduknya bermata pencaharian sebagai petani. Guru Khrushchev, Lydia Shevchenko, pernah mengatakan bahwa ia belum pernah melihat desa semiskin Kalinovka. Sejak kecil, Khrushchev bekerja sebagai penggembala ternak. Ia bersekolah selama empat tahun, sebagian di sekolah paroki desa, sebagian lagi di sekolah negeri Kalinovka di bawah bimbingan Shevchenko. Menurut Khrushchev dalam autobiografinya, Shevchenko adalah seorang pemikir bebas yang membuat jengkel penduduk desa karena tidak pergi ke gereja dan suatu waktu memberi saudara laki-lakinya buku yang dilarang pemerintah. Ia mendesak Khrushchev agar meneruskan pendidikan ke jenjang yang lebih tinggi, tetapi sayangnya terkendala biaya.
Pada tahun 1908, Sergei Khrushchev pindah ke Yuzovka di wilayah Donbas. Beberapa bulan kemudian, Khrushchev yang telah menginjak usia remaja mengikuti ayahnya. Ibu dan adik perempuannya menyusul belakangan. Yuzovka, yang kemudian diubah namanya menjadi Stalino pada 1924, lalu Donetsk pada 1961, kala itu menjadi salah satu wilayah yang paling terindustrialisasi di Kekaisaran Rusia. Setelah sempat bekerja serabutan, ia magang sebagai perakit logam atas bantuan orang tuanya hingga dipekerjakan di sebuah pabrik. Ia kehilangan pekerjaan itu karena menggalang dana bagi keluarga para korban Pembantaian Ladang Emas Lena, lalu dipekerjakan sebagai tukang memperbaiki alat-alat tambang di dekat Rutchenkovo, tempat ayahnya menjadi organisator serikat buruh. Khrushchev ikut membantu menyalurkan dan mengadakan pembacaan umum surat kabar Pravda. Belakangan ia menyatakan pernah berniat pindah ke Amerika Serikat agar mendapat upah yang lebih baik, tetapi mengurungkannya.
Saat Perang Dunia I meletus pada tahun 1914, Khrushchev terbebas dari wajib militer karena pekerjaannya sebagai buruh logam terampil. Khrushchev, yang bekerja di bengkel yang dikontrak memperbaiki sepuluh tambang, terlibat dalam beberapa aksi mogok kerja untuk menuntut kenaikan upah, perbaikan kondisi kerja, dan penghentian perang. Pada tahun yang sama, ia menikah dengan Yefrosinia Pisareva, putri seorang operator lift di tambang Rutchenkovo. Keduanya dikaruniai seorang putri bernama Yulia pada tahun 1915 dan seorang putra bernama Leonid pada tahun 1917.
Pasca-abdikasi Tsar Nikolai II pada awal tahun 1917, Pemerintahan Sementara di Petrograd hanya berpengaruh kecil di Ukraina. Khrushchev terpilih sebagai anggota soviet (dewan pekerja) di Rutchenkovo, lalu menjadi ketuanya pada bulan Mei. Ia menunda bergabung dengan kelompok Bolshevik hingga Perang Saudara pecah pada tahun 1918. Penulis biografinya, William Taubman, berpendapat bahwa Khrushchev merasa lebih dekat dengan kelompok Menshevik yang mengutamakan kemajuan ekonomi daripada Bolshevik yang mencari kekuasaan politik sehingga ia memilih menunda bergabung. Dalam autobiografinya, Khrushchev menyatakan saat itu ada banyak kelompok yang sulit dibedakan satu sama lain.
Pada bulan Maret 1918, saat pemerintahan Bolshevik sedang menyelesaikan perjanjian damai dengan Blok Sentral, Jerman menduduki Donbas sehingga Khrushchev terpaksa melarikan diri ke Kalinovka. Pada akhir 1918 atau awal 1919, ia dijadikan sebagai komisar politik Tentara Merah hingga Perang Saudara berakhir tahun 1921.
Perang yang berkepanjangan menyebabkan kehancuran, kelaparan, dan wabah penyakit di mana-mana, salah satu korbannya adalah istri Khrushchev, Yefrosinia, yang meninggal karena terserang tifus di Kalinovka. Khrushchev, yang sedang menjalankan tugas militer, menyempatkan diri pulang kampung untuk menghadiri pemakaman istrinya yang atas perintahnya dilakukan tanpa prosesi keagamaan.