Kampanye Guadalcanal
Pertempuran Tanjung Esperance

Artikel utama: Pertempuran Tanjung Esperance
Sepanjang minggu terakhir September dan minggu pertama Oktober 1942, pasukan dari Divisi Infanteri 2 Jepang diantarkan ke Guadalkanal oleh konvoi kapal-kapal Tokyo Express. Angkatan Laut Jepang berjanji untuk tidak hanya mendukung ofensif Angkatan Darat dengan mengantarkan pasukan, peralatan, dan perlengkapan ke Guadalkanal, melainkan juga meningkatkan serangan-serangan udara ke Lapangan Udara Henderson, dan mengirimkan kapal-kapal perang untuk melakukan bombardemen.
Sementara itu, Millard F. Harmon, komandan Angkatan Darat Amerika Serikat di Pasifik Selatan, meyakinkan Ghormley bahwa kekuatan Marinir Amerika Serikat di Guadalkanal perlu segera diperkuat bila Sekutu bermaksud mempertahankan pulau itu dari serangan Jepang yang berikutnya. Selanjutnya pada 8 Oktober di Kaledonia Baru, 2.837 prajurit dari Resimen Infanteri 164 dari Divisi Americal menaiki kapal-kapal yang mengangkut mereka ke Guadalkanal. Mereka diperkirakan akan tiba di Guadalkanal, 13 Oktober 1942. Ghormley menugaskan Gugus Tugas 64 yang terdiri dari empat kapal penjelajah dan lima kapal perusak di bawah komando Laksamana Amerika Serikat Norman Scott sebagai pelindung kapal-kapal transpor yang mengangkut Resimen 164 ke Guadalkanal. Gugus Tugas 64 diperintahkan untuk mencegat dan memerangi setiap kapal Jepang yang mendekati Guadalkanal dan mengancam kedatangan konvoi kapal transpor.
Staf Armada 8 di bawah pimpinan Gunichi Mikawa menjadwalkan konvoi Tokyo Express yang besar dan penting pada malam 11 Oktober 1942. Dua kapal induk pesawat amfibi dan enam kapal perusak ditugaskan untuk mengirimkan 728 prajurit ditambah artileri dan amunisi ke Guadalkanal. Pada saat yang bersamaan namun dalam operasi terpisah, tiga kapal penjelajah berat dan dua kapal perusak di bawah komando Laksamana Muda Aritomo Gotō ditugaskan membombardir Lapangan Udara Henderson dengan peluru peledak khusus dengan tujuan menghancurkan Angkatan Udara Kaktus sekaligus fasilitas lapangan udara. Mengingat sebelumnya tidak ada kapal-kapal perang Angkatan Laut Amerika Serikat yang pernah mencoba menyergap misi-misi Tokyo Express ke Guadalkanal, pihak Jepang sama sekali tidak menantikan adanya perlawanan dari kekuatan laut Sekutu pada malam itu.
Tepat sebelum tengah malam, kapal-kapal perang Scott mendeteksi kehadiran kapal-kapal Gotō di radar dekat pintu masuk selat antara Pulau Savo dan Guadalkanal. Kapal-kapal Scott berada dalam posisi memotong di hadapan formasi Gotō yang sama sekali tidak mencurigai kehadiran kapal-kapal Sekutu. Kapal-kapal Scott membuka tembakan, dan menenggelamkan satu dari kapal penjelajah serta satu kapal perusak Gotō. Satu kapal penjelajah rusak berat, dan Gotō tewas setelah terluka parah. Pada akhirnya kapal-kapal perang Jepang yang tersisa harus membatalkan misi bombardemen dan mundur. Di tengah tembak-menembak, satu dari kapal perusak Scott tenggelam, serta satu kapal penjelajah dan satu kapal perusak rusak berat. Sementara itu, konvoi Tokyo Express berhasil tiba dan menyelesaikan bongkar muat di Guadalkanal. Kapal-kapal Tokyo Express diberangkatkan untuk memulai perjalanan pulang tanpa pernah ditemukan oleh Scott dan kapal-kapal Sekutu yang dipimpinnya. Kemudian pada pagi hari 12 Oktober, empat kapal perusak Jepang dari konvoi Tokyo Express berbalik arah untuk membantu kapal-kapal perang Gotō rusak. Serangan udara oleh Angkatan Udara Kaktus dari Lapangan Udara Henderson menenggelamkan 2 dari 4 kapal perusak Jepang tersebut. Konvoi tentara Angkatan Darat Amerika Serikat tiba di Guadalkanal sesuai jadwal pada hari berikutnya, dan berhasil membongkar muatan dan menurunkan para prajurit.