Sang Pemimpi
Latar peristiwa

Andrea mengenali Arai yang hidup yatim piatu dan harus hidup sebatang kara ("Simpai Keramat"). Karena, ayahnya satu-satunya anggota keluarganya, meninggal dunia. Sedangkan, Andrea dan Arai mengenali Jimbron di Masjid Al-Hikmah. Jimbron diasuh oleh Pendeta Geovanny, keluarga dekat Jimbron yang berbeda agama, karena Jimbron juga anak yatim piatu, sama seperti Arai. Gaya berbicara Jimbron agak sedikit gagap, dan Jimbron terobsesi pada kuda, karena gemar menonton serial televisi "The Lone Ranger". Dari serial televisi tersebut, Jimbron mengagung-agungkan kuda sebagai hewan yang memenangkan perang Badar.
Masjid Al-Hikmah memiliki struktur organisasi yang terdiri dari Haji Satar, Haji Marhaban Hamim bin Muktamar Aminudin (Taikong Hamim), dan Haji Hazani. Haji Satar adalah pembuat peraturan, Taikong Hamim adalah pelaksana peraturan, dan Haji Hazani adalah pengawas peraturan. Namun, sebagai pelaksana peraturan, Taikong Hamim juga memiliki watak yang sama tegasnya dengan Pak Mustar, wakil kepala sekolah SMA Negeri Bukan Main. Dan, jika sampai tamat SD belum hafal Juz Amma, maka akan dimasukkan ke dalam beduk yang dipukul sekeras-kerasnya, sehingga ketika keluar akan berjalan zig-zag seperti "ayam keracunan kepiting batu". (Bab 5: "Tuhan Tahu, Tapi Menunggu", hal. 59)
Ikal dan Arai sering dihukum Taikong Hamim. Karena, mereka mengaji dengan nafas yang lemah sehingga tidak terdengar tajwid-nya. Namun, ketika Taikong Hamim menjadi imam shalat, ketika Taikong sampai pada ayat terakhir Surah al-Fathihah "waladh dhaaliin", Arai membalasnya dengan mengucapkan "amin" dengan suara yang panjang. Hal tersebut terjadi kembali ketika Arai menimba ilmu di Eropa, shalat di salah satu masjid di Austria dengan imam Oruzgan Mourad Karzani. (Edensor. Bab 38: "Enam Belas Tahun Tuhan Menunggu", hal 243)
Drs. Julian Ichsan Balia adalah kepala SMA Negeri Bukan Main. Beliau adalah tokoh yang kharismatik. Digambarkan dalam bab 1 "What A Wonderful World" di halaman 9, dalam percakapannya dengan Pak Mustar, Pak Balia memang masih belia, tetapi beliau adalah "pengibar panji" Akhlaqul Karimah dan integritasnya tak tercela. Jika wakil rakyat zaman sekarang berwatak seperti Pak Balia, maka republik ini tidak akan berkenalan dengan istilah studi banding. Pak Balia menetapkan Nilai Ebtanas Murni (NEM) untuk diterima di SMA Negeri Bukan Main, minimal 42. Namun, seorang tauke yang anaknya memiliki NEM 28 dan sampai tamat SMP tidak tahu ibu kota provinsi Sumatera Selatan, mulai menguji kredibilitas Pak Balia. (Bab 1: "What A Wonderful World", hal. 7)
Tauke : "...Ngai mau sumbang kapur, jam dinding, pagar, tiang bendera..."
Pak Balia : "Aha! Tawaran yang menggiurkan!! Seperti Nicholas Beaurain digoda berbuat dosa di bawah pohon?! Kau tahu 'kan kisah itu? "Gairah Cinta Di Hutan"? Guy de Maupassant? Bijaksana kalau kau sumbangkan jam dindingmu itu ke kantor pemerintah, agar abdi negara tak bertamasya ke warung kopi waktu jam dinas! Bagaimana pendapatmu?"
Mustar M. Dja'idin, B.A. adalah pendiri SMA Negeri Bukan Main, Manggar, yang mana beliau adalah wakil kepala sekolah tersebut. Namun, Pak Mustar berubah menjadi tempramental justru karena anak laki-laki semata wayangnya tidak diterima di SMA yang ia dirikan sendiri tersebut. Nilai Ebtanas Murni (NEM)-nya ternyata 41,75. Sedangkan, Pak Balia menetapkan NEM minimal 42. Rupanya, Pak Balia "mencium bau" konspirasi antara Pak Mustar dengan anak tunggalnya. (Bab 1: "What A Wonderful World", hal. 8-9)
Pak Balia : "Tak pantas kita berdebat di depan para orang tua murid. Bicaralah baik-baik ..."
Pak Mustar : "... Sok idealis, anak muda bau kencur, tahu apa ... Saya berani bertaruh, angka 0,25 tidak akan membedakan kualifikasi anak saya dibanding anak-anak lain yang diterima, apalah artinya angka 0,25 itu?!"
Pak Balia : "0,25 itu berarti segala-galanya, Pak. Angka kecil seperempat itu adalah simbol yang menyatakan lembaga ini sama sekali tidak menoleransi persekongkolan!"
Pak Mustar : "Bagaimana para orang tua?? Setuju dengan pendapat itu?! Tanpa saya, SMA ini tak 'kan pernah berdiri!! Saya babat alas di sini!!"
Pak Balia : "Tak ada pengecualian!! Tak ada kompromi, tak ada katebelece, dan tak ada akses istimewa untuk mengkhianati aturan. Inilah yang terjadi dengan bangsa ini, terlalu banyak kongkalikong!! Seharusnya Bapak bisa melihat tidak diterimanya anak bapak sebagai peluang untuk menunjukkan kepada khalayak bahwa kita konsisten mengelola sekolah ini. NEM minimal 42, titik!! Tak bisa ditawar-tawar!!"
Pak Mustar dikenal tegas. Tidak ada yang berani macam-macam dengannya. Salah satu ketegasan Pak Mustar adalah setelah berbicara di hadapan para orang tua murid dengan Pak Balia, ia "menumpahkan kekesalan"-nya pada siswa yang diterima. (Bab 1: "What A Wonderful World", hal. 10)
"Disiplin yang keras!! Itulah yang diperlukan anak-anak muda Melayu zaman sekarang. Masalah-masalah orang muda seperti akar rumput yang kusut. Jika dibiarkan, pasti berlarut-larut. Harus cepat diselesaikan dengan gunting yang tajam!!"
Demi memenuhi kebutuhan hidup mereka, Ikal dan Arai harus bekerja sebagai kuli di pelabuhan ikan milik Lam Nyet Pho. Namun begitu, mereka tetap gigih belajar sehingga selalu berada dalam peringkat lima teratas dari 160 murid di sekolahnya. Sekolah mereka merupakan SMA negeri pertama yang bergengsi di Belitong, sebelumnya satu-satunya SMA yang terdekat berada di Tanjung Pandan. Sekolah tersebut berada 30 kilometer dari rumah Ikal dan Arai sehingga mereka harus menyewa kamar dan hidup jauh dari orang tua.
Lam Nyet Pho adalah ketua preman pasar ikan, keturunan prajurit Hupo, semacam capo. Nyonya Pho memiliki 16 perahu motor dan memiliki ratusan anak buah yang tidak pernah melepaskan badik dari pinggangnya. Ketika Ikal dan Arai dikejar-kejar karena mengejek Pak Mustar ketika upacara bendera, Ikal dan Arai bersembunyi di balik peti es bau busuk milik Nyonya Pho.
Nyonya Pho juga memiliki gedung bioskop yang mana anak-anak sekolah dilarang masuk, karena bioskop itu memuat film-film yang mengandung maksiat seperti "Beranak Dalam Kubur". Oleh karena itu, Pak Mustar melarang keras murid-murid SMA Negeri Bukan Main untuk mendekati apalagi masuk ke dalam bioskop tersebut. Padahal, kontrakan Ikal dan Arai berdekatan dengan bioskop "terlarang" tersebut. (Bab 9: "Bioskop", hal. 96)
"Sangat berbahaya .... Sangat berbahaya dan menjatuhkan martabatmu, anak-anak Melayu bangsa pujangga, jika menonton film yang dengan melihat nama pemainnya saja kita sudah dapat menduga ceritanya. Film tak pakai otak! Akting tak tahu malu!! Tak ada mutunya sama sekali. Lihatlah posternya itu! Aurat diumbar ke mana-mana, Film seperti itu akan merusak jiwamu. Pakai waktumu untuk belajar!! Awas!! Sempat tertangkap tangan kau nonton di situ, rasakan akibatnya!!"
Semasa SMA, banyak kenakalan yang dilakukan oleh Arai dan Ikal. Mereka pernah mengejek Pak Mustar ketika upacara bendera, sehingga Pak Mustar marah dan mengejar mereka hingga mereka bersembunyi di balik peti es bau busuk milik Nyonya Pho. Mereka juga pernah menyusup ke bioskop yang juga dimiliki oleh Nyonya Pho, yang tidak mengizinkan anak sekolah masuk untuk menonton film dewasa. Pak Mustar mengetahui hal tersebut sehingga Arai, Jimbron, dan Ikal diberi hukuman keesokan harinya. (Bab 10: "Action!!", hal. 118-119)
"Setelah kuteliti baik-baik, SMA ini rupanya memiliki sebuah geng tengik beranggotakan tiga orang cecunguk, yang tak pernah berhenti membuat kerusakan-kerusakan!! Ketiga orang itu adalah kampiun masalah, para juara pembuat onar!! Menonton bioskop mengandung risiko seperti menelan buah khuldi, hukumannya diusir!! Hanya karena dua di antaranya penghuni garda depan dan sudah kelas tiga, maka kalian tidak kudepak dari SMA ini, paham?!! Ikal dan Jimbron, bersihkan WC lama itu!! Agar bisa dipakai lagi, sikat lantainya sampai mengilap!! Dan kau, Arai, bersihkan kotoran kelelawar di langit-langit seluruh sekolah!! Dan untuk pemanasan, pagi ini kalian akan sedikit berakting!! Kalian akan menjadi bintang film Indonesia murahan itu!! Hebat, bukan??"
Jimbron, yang sangat terobsesi pada kuda, akhirnya ditawari bekerja di peternakan kuda milik Nyonya Pho. Namun, Ikal dan Arai memutuskan untuk merantau ke Jawa. Jimbron memberikan salam perpisahan kepada Ikal dan Arai berupa celengan berbentuk kuda, yang diharapkan dapat membantu mereka berdua untuk melanjutkan studi ke Eropa. Ikal dan Arai akhirnya memutuskan untuk mengadu nasib di Jakarta. Ikal berhasil mendapatkan pekerjaan mejadi pegawai pos, lalu melanjutkan studi ke Universitas Indonesia. Ikal mengambil jurusan ekonomi. Sedangkan Arai pergi merantau ke Kalimantan dan diterima di Universitas Mulawarman, jurusan biologi. Ia lulus dengan gelar cum laude. Kemudian, mereka membuat proposal untuk melanjutkan studi ke luar negeri. Dari situlah, Ikal dan Arai bertemu kembali.