Transportasi rel di Indonesia
Sejarah > Prakemerdekaan

Ide untuk membangun kereta api di Indonesia telah muncul sejak tahun 1840-an. Pembuatan jalur kereta api di Indonesia awalnya merupakan permintaan dari Raja Willem I. Tujuan pembangunannya untuk keperluan militer di Kota Semarang dan pengangkutan hasil bumi ke Gudang Semarang. Gagasan ini baru diwujudkan dengan pembentukan perusahaan kereta api bernama Nederlandsch-Indische Spoorweg Maatschappij (NIS), ditandai dengan pengesahannya sebagai badan hukum pada 27 Agustus 1863. Tujuan dari pembangunan kereta api di Hindia Belanda (nama Indonesia saat itu) adalah untuk memudahkan pengangkutan hasil bumi. Kereta api pertama di Hindia Belanda dimulai dengan peletakan batu pertama pembangunan jalur kereta api di segmen pertama jalur kereta api Samarang–Vorstenlanden (Yogyakarta), pada tanggal 17 Juni 1864 di Kemijen, Semarang Timur, Semarang, yang menjadi lokasi Stasiun Samarang (km 0). Pembangunan tersebut ditandai dengan upacara yang dipimpin oleh Gubernur Jenderal Hindia Belanda, Mr. L.A.J.W. Sloet van de Beele. Pada 10 Agustus 1867, jalur tersebut selesai dibangun.
Selanjutnya, sisa konsesi awal dari jalur kereta api ini juga dikerjakan, yaitu Tanggung–Gundih–Solo–Yogya NIS, serta membuat jalur cabang dari Kedungjati–Stasiun Ambarawa. Samarang–Vorstenlanden resmi dibuka pada 10 Juni 1872, dan keseluruhan lintas pertama (Samarang–Vorstenlanden dan Kedungjati–Willem I) selesai pada 21 Mei 1873.
Minat untuk menjalankan moda rel semakin mengemuka dengan beroperasinya trem kuda yang dioperasikan oleh Bataviasche Tramweg Maatschappij, beroperasi tahun 1869 yang menjadi cikal bakal trem Batavia. Trem kuda lainnya juga beroperasi di lintas Purwosari–Boyolali, yang dioperasikan oleh Solosche Tramweg Maatschappij, beroperasi 1892.
Konsesi untuk jalur Batavia–Buitenzorg dimuat dalam Gouvernement Besluit 27 Maart 1864 No. 1. Josef Osdar dari harian Kompas menyebut bahwa izin tersebut dilaksanakan tahun 1869 atau lima tahun setelah izin diberikan, serta menyebut, "NIS(M) akan membangun rel kereta lebar sepur 1435 milimeter (mm) sedangkan pemerintah kolonial Belanda menginginkan 1067 mm." Alasannya, NIS bermaksud memonopoli angkutan perkebunan, dan berkeinginan untuk menggabungkan lintas tersebut dengan lintas Samarang–Vorstenlanden. Pada tanggal 31 Januari 1873, lintas tersebut mulai beroperasi menggunakan sepur 1.067 mm.
Lain halnya dengan Staatsspoorwegen (SS), yang didirikan oleh Pemerintah Kolonial pada 1875 untuk mengatasi masalah-masalah yang dihadapi NIS terkait masalah keuangan. Di tengah-tengah masalah keuangan NIS, ada minat swasta untuk melaksanakan konsesi jalur kereta api. Namun mereka memilih jenis trem karena dinilai mampu menekan biaya pembangunan. SS dibentuk untuk melaksanakan konsesi jalur kereta api Jawa, dengan lintas pertamanya Surabaya–Pasuruan dan Bangil–Malang. Perusahaan ini berkeinginan agar kereta api di lintas milik negara menggunakan 1.067 mm. SS juga berkeinginan agar rencana Batavia–Buitenzorg dapat dilanjutkan dengan lintas SS, Bogor–Bandung–Banjar–Yogyakarta, kemudian sampai di Jawa Timur.
Di Sumatra, jalur kereta apinya bersifat terpisah, dengan Deli Spoorweg Maatschappij beroperasi di Sumatera Utara, Atjeh Tram beroperasi di Aceh, Staatsspoorwegen ter Sumatra's Westkust beroperasi di Sumatera Barat, dan Zuid-Sumatra Staatsspoorwegen beroperasi di Sumatra bagian selatan. Divisi Staatstramwegen op Celebes beroperasi untuk melayani kereta api Sulawesi Selatan. Satu embrio divisi baru Staatsspoorwegen yaitu Staatstramwegen in Tapanoeli, gagal terlaksana. Hingga akhir 1920-an, studi kelayakan mengenai kereta api Trans-Kalimantan, Sulawesi Utara, Lombok, Bali, juga sedang dilaksanakan.
Pada masa berjayanya transportasi rel di Indonesia, tercatat per tanggal 31 Desember 1928, total keseluruhan kilometer rel kereta dan trem Hindia–Belanda (Sumatra, Jawa, dan Sulawesi) adalah 7.293 km dimana untuk Pulau Jawa dan Madura adalah 5.473 km dengan rincian: 2.802 km rel ukuran 1.067 mm; 205 km ukuran 1.435 mm; 120 km ukuran 600 mm; dan 2.258 km rel trem ukuran 1.067 mm (pengecualian untuk trem kota Jakarta), sementara itu Dinas Kehutanan dan tanaman ladang (industri gula) juga telah membangun jalur rel ladang (lori) sepanjang kurang lebih 7.000 km dengan 6.500 km-nya disumbang jalur ladang industri gula. Namun disayangkan total kilometer ini akan menyusut seiring penutupan atau penonaktifan jalur rel pasca Depresi Besar serta pendudukan Jepang di Hindia-Belanda.