Kobe Bryant
Karier Profesional > Menyesuaikan diri dengan NBA (1996-1999)

Bryant memulai debutnya di Summer Pro League di Long Beach, California, mencetak 25 point di depan penonton dalam ruangan hanya-berdiri. Defender kesulitan untuk menjaganya, dan performanya membuat West dan pelatih Lakers Del Harris terkesan. Ia mencetak 36 point di finale dan selesai dengan rata-rata 24.5 point dan 5.3 rebounds dalam 4 game. Sebagai rookie musim 1996–97, Bryant lebih banyak keluar dari bangku cadangan menggantikan guard Eddie Jones dan Nick Van Exel. Saat itu ia menjadi pemain termuda yang bermain di NBA (18 tahun, 72 hari; rekor yang kemudian dipecahkan oleh Jermaine O'Neal dan mantan rekan setimnya Andrew Bynum), dan menjadi starter termuda NBA (18 tahun, 158 hari). Awalnya, Bryant bermain dengan menit yang terbatas, namun seiring musim berlanjut, ia mulai melihat waktu bermain yang lebih banyak.
Pada akhir musim, ia bermain rata-rata 15.5 menit per game. Ketika All-Star weekend, Bryant berpartisipasi dalam Rookie Challenge dan memenangkan Slam Dunk Contest tahun 1997, menjadi juara dunk termuda pada usia 18 tahun. Performa Bryant sepanjang tahun menobatkannya tempat di NBA All-Rookie Second Team dengan rekan setimnya di bangku cadangan Travis Knight.
Lakers melaju ke semifinal Western Conference di playoff melawan Utah Jazz, saat Bryant dipaksa menjadi peran utama di akhir Game 5. Byron Scott melewatkan game ini karena pergelangan tangannya terkilir, Robert Horry dikeluarkan karena berkelahi dengan Jeff Hornacek dari Utah, dan Shaquille O'Neal keluar karena pelanggaran dengan 1:46 tersisa di kuarter keempat. Bryant menembak empat air balls pada akhir pertandingan; Jazz menang 98–93 di overtime untuk memulangkan Lakers 4–1. Ia pertama gagal mencetak jump shot 2-point untuk kemenangan Lakers di kuarter keempat, kemudian 3 three-point meleset di overtime, termasuk 2 tembakan penyama skor di menit terakhir. O'Neal berkomentar bahwa "[Bryant] adalah satu-satunya orang yang mempunyai keberanian untuk mengambil tembakan seperti itu."
Di musim kedua Bryant, ia mendapat lebih banyak menit bermain dan mulai menunjukkan kemampuannya sebagai guard muda berbakat. Sebagai hasilnya point rata-rata Bryant lebih dari dua kali lipat, dari 7.6 ke 15.4 point per game. Bryant lalu banyak bermain ketika Lakers "bermain kecil", di mana Bryant bermain small forward bersama guard yang biasanya ia gantikan. Bryant merupakan runner-up penghargaan NBA's Sixth Man of the Year, dan melalui voting fans, ia juga menjadi starter NBA All-Star termuda dalam sejarah NBA. Ia bergabung dengan rekan setimnya O'Neal, Van Exel, dan Jones, menjadi pertama kalinya sejak 1983 4 pemain dari tim yang sama dipilih untuk bermain di All-Star Game yang sama. 15.4 point Bryant merupakan yang tertinggi di antara non-starter musim itu.
Musim 1998–99 menandakan munculnya Bryant sebagai guard premier di NBA. Dengan guard starter Van Exel and Jones ditukar, Bryant bermain sebagi starter di semua game untuk musim lockout yang dipendekkan menjadi 50 game. Ketika musim masih belangsung, Bryant menandatangani perpanjangan kontrak 6 tahun senilai $70 juta. Ini membuatnya tetap di Lakers hingga akhir musim 2003-04. Bahkan di masa awal kariernya, wartawan olahraga membandingkan keahliannya dengan Michael Jordan dan Magic Johnson. Namun hasil playoff tidak lebih baik, dengan Lakers disapu oleh San Antonio Spurs di semifinal Western Conference.