Gempa bumi Spitak 1988
Dampak dan korban > Kerusakan

Beberapa guncangan terkuat terjadi di kawasan industri dengan pabrik pengolahan kimia dan makanan, gardu listrik, dan pembangkit listrik. Pembangkit Listrik Tenaga Nuklir Metsamor, sekitar 75 km (47 mil) dari pusat gempa, hanya mengalami guncangan kecil dan tidak terjadi kerusakan di sana, tetapi akhirnya ditutup selama enam tahun karena masalah kerentanan. Pembangkit listrik tersebut dibuka kembali pada tahun 1995 untuk membebaskan Armenia dari blokade energi besar yang diberlakukan oleh Azerbaijan karena Perang Nagorno-Karabakh Pertama, di tengah kritik kurangnya pelatihan, ketidakstabilan politik di wilayah Kaukasus, dan tuduhan bahwa pabrik itu dari desain yang tidak memadai.
Banyak bangunan yang tidak tahan terhadap goncangan gempa dan bangunan yang runtuh seringkali tidak memiliki ruang untuk bertahan hidup, tetapi kurangnya perawatan medis yang efektif dan perencanaan yang buruk juga berkontribusi pada cakupan bencana yang substansial. Bangunan yang tidak runtuh menampilkan komponen batu dan kerangka yang terpelihara dengan baik yang disatukan secara memadai sedemikian rupa sehingga memungkinkan bangunan tersebut menahan gelombang seismik . Sebagian besar jembatan dan terowongan serta infrastruktur publik lainnya tahan gempa tetapi rumah sakit tidak berjalan dengan baik. Sebagian besar runtuh, membunuh dua pertiga dokter mereka, menghancurkan peralatan dan obat-obatan, dan mengurangi kapasitas untuk menangani kebutuhan medis kritis di wilayah tersebut.
Media berita Soviet dan pejabat pemerintah segera mulai membahas gaya konstruksi di bawah standar yang menyebabkan begitu banyak bangunan Armenia runtuh. Gorbachev, dalam sebuah wawancara TV beberapa minggu setelah kepulangannya yang dipercepat dari Kota New York, mengatakan bahwa balok beton telah dibangun dengan pasir yang lebih dari cukup tetapi beton terlalu sedikit, dan menyatakan bahwa beton tersebut telah dicuri. Leonid Bibin, wakil ketua komite pembangunan negara, menyatakan bahwa banyak rumah baru juga runtuh dan dia memulai penyelidikan atas masalah tersebut dan tuntutan pidana akan diajukan. Surat kabar resmi partai komunis Pravda mengatakan bahwa konstruksi yang buruk, seperti masalah pengabaian lainnya dalam sistem Soviet, dapat disalahkan pada Era Stagnasi dari era Leonid Brezhnev.
Sebuah tim ahli gempa dan teknik dari Amerika Serikat menghabiskan beberapa waktu di Armenia pada bulan Desember 1988 dan Januari 1989. Kelompok tersebut, termasuk seorang insinyur struktural yang berspesialisasi dalam desain tahan gempa, setuju bahwa kekurangan bangunan adalah alasan utama mengapa Gempa bumi yang kuat (tetapi tidak besar) sangat merusak, meskipun suhu beku juga berperan dalam jumlah kematian yang luar biasa tinggi. Korban tewas akibat gempa sejauh ini merupakan yang tertinggi di dunia pada tahun 1980-an dan tertinggi ketiga di dunia pada periode 1971–2003 (33 tahun). Para insinyur yang meneliti bangunan yang rusak dan pekerja penyelamat yang telah membongkar bangunan sambil mengevakuasi orang yang selamat menganggap kekurangan desain dan metode konstruksi yang tidak tepat sebagai penyebab kegagalan bangunan. Soviet telah memodifikasi gaya konstruksi mereka untuk mengakomodasi risiko seismik yang diketahui di daerah tersebut, tetapi mereka mengakui kepada tim bahwa banyak bangunan tidak dibangun untuk menahan gempa sebesar itu. Seorang insinyur dengan tim tersebut menyatakan bahwa peraturan untuk area tersebut mengamanatkan bahwa bangunan harus tahan terhadap peristiwa berukuran tujuh atau delapan pada skala Medvedev–Sponheuer–Karnik dua belas derajat. Efek gempa dinilai sepuluh pada skala seismik itu.
Tiga kota terdekat dengan patahan mengalami tingkat kerusakan yang berbeda. Baik Leninakan dan Kirovakan kira-kira berjarak sama dari guncangan, namun Leninakan memiliki kerusakan yang lebih besar. Hal ini dapat disebabkan oleh lapisan sedimen setebal 300–400 m (980–1.310 kaki) yang ada di bawah kota. Tim dari lembaga Earthquake Engineering Research Institute membandingkan kerusakan bangunan di setiap kota dan mengamati hasil yang sama ketika membandingkan bangunan berbahan batu setinggi empat lantai atau kurang, tetapi untuk bangunan batu rangka yang lebih tinggi, 62% hancur di Leninakan sementara hanya 23% yang runtuh di Kirovakan. Saat berada di lokasi selama pemantauan gempa susulan, tim peneliti AS memverifikasi keberadaan efek amplifikasi tanah ketika perbedaan yang nyata dalam pembacaan diamati bila dibandingkan dengan situs batuan terdekat. Distribusi energi seismik yang tidak merata mungkin juga berkontribusi terhadap fluktuasi kerusakan.