Penyatuan Jerman
Upaya pertama penyatuan > Masalah lingkup pengaruh: Uni Erfurt dan Punktasi Olmütz

Setelah Parlemen Frankfurt dibubarkan, Friedrich Wilhelm IV di bawah pengaruh Jenderal Joseph Maria von Radowitz mendukung pendirian Uni Erfurt - federasi negara-negara Jerman yang tidak termasuk Austria - berdasarkan persetujuan antara penguasa-penguasa Jerman. Penyatuan terbatas di bawah dorongan Prusia ini akan menghapuskan pengaruh Austria di negara-negara Jerman lainnya. Tekanan diplomatik gabungan dari Austria dan Rusia (penjamin persetujuan tahun 1815 yang menetapkan lingkup pengaruh di Eropa) memaksa Prusia untuk membatalkan gagasan Uni Erfurt dalam sebuah pertemuan di kota kecil Olmütz di Moravia. Pada November 1850, orang-orang Prusia - terutama Radowitz dan Friedrich Wilhelm - menyetujui pemulihan Konfederasi Jerman di bawah kepemimpinan Austria. Peristiwa ini dijuluki Punktasi Olmütz, tetapi orang-orang Prusia menyebutnya "Penghinaan Olmütz."
Walaupun tampak seperti peristiwa kecil, usulan Uni Erfurt dan Punktasi Olmütz mengangkat permasalahan lingkup pengaruh di negara-negara Jerman. Masalahnya tidak lagi berkisar pada apabila, tetapi pada kapan penyatuan akan berlangsung, dan kapan sendiri bergantung pada kekuatan negara. Salah satu mantan anggota Parlemen Frankfurt, Johann Gustav Droysen, menjelaskan permasalahan ini dengan gamblang:
Kita tidak dapat menyembunyikan fakta bahwa seluruh permasalahan Jerman merupakan alternatif sederhana antara Prusia dan Austria. Di negara-negara tersebut, kehidupan Jerman punya sisi positif dan negatifnya-positifnya, semua kepentingan yang nasional dan reformatif, sementara negatifnya semua yang dinastik dan destruktif Permasalahan Jerman bukanlah permasalahan konstitusional, tetapi permasalahan kekuatan.
Penyatuan di bawah kondisi tersebut memicu permasalahan diplomatik yang mendasar. Kemungkinan penyatuan Jerman (atau Italia) akan mengubah sistem lingkup pengaruh yang didirikan pada tahun 1815 oleh Kongres Wina. Perancang utama konvensi tersebut, Metternich, Castlereagh, dan Tsar Alexander (dengan sekretaris luar negerinya Karl Nesselrode), telah mengorganisasi Eropa berdasarkan keseimbangan di antara empat "kekuatan besar": Britania Raya, Prancis, Rusia, dan Austria, yang masing-masing memiliki lingkup pengaruh tersendiri. Lingkup Prancis meliputi Semenanjung Iberia dan sebagian negara-negara Italia. Rusia berpengaruh di wilayah-wilayah timur Eropa Tengah dan menjadi penyeimbang di Balkan. Lingkup Austria terdiri dari wilayah-wilayah Eropa Tengah yang sebelumnya menjadi bagian dari Kekaisaran Romawi Suci. Sementara itu, lingkup Britania meliputi wilayah dunia lainnya, terutama lautan.
Sistem lingkup pengaruh ini bergantung pada perpecahan Jerman dan Italia. Akibatnya, Jerman yang bersatu memicu permasalahan baru. Pada saat itu belum ada definisi yang dapat memastikan siapa itu orang Jerman dan seberapa luas wilayahnya. Selain itu, masih belum pasti siapa yang dapat memimpin dan mempertahankan "Jerman". Berbagai kelompok mengusulkan solusi yang berbeda. Dalam solusi Kleindeutschland ("Jerman Kecil"), negara-negara Jerman akan disatukan di bawah kepemimpinan Hohenzollern Prusia, sementara usulan Grossdeutschland ("Jerman Raya") menginginkan agar negara-negara Jerman bersatu di bawah kepemimpinan Habsburg Austria. Kontroversi ini, yang merupakan fase akhir perdebatan dualisme Jerman yang mendominasi politik negara-negara Jerman dan diplomasi Austria-Prusia semenjak pendirian Kerajaan Prusia pada tahun 1701, akan semakin memanas dalam dua puluh tahun berikutnya.