Amy Adams
Karier > 1994–2004: Teater makan malam dan penampilan awal di layar

Adams memulai karier profesionalnya sebagai seorang penari di pementasan teater makan malam dari A Chorus Line pada tahun 1994 di Boulder, Colorado. Pekerjaan tersebut mengharuskannya menghidangkan makanan di meja-meja sebelum naik ke panggung untuk tampil. Ia menikmati bernyanyi dan menari, tetapi tidak suka melayani dan mendapat masalah ketika seorang teman melancarkan tuduhan-tuduhan palsu tentangnya kepada sang sutradara. Adams berkata, "Saya tidak pernah tahu kebohongan apa yang dikatakan. Saya hanya tahu saya terus dipanggil dan diceramahi karena kurang profesional." Ia kehilangan pekerjaan tersebut, tetapi kemudian tampil di teater makan malam di Heritage Square Music Hall dan Country Dinner Playhouse di Denver. Pada sebuah pementasan Anything Goes di Country Dinner Playhouse pada tahun 1994, ia menarik perhatian Michael Brindsi, sang presiden dan pengarah seni Chanhassen Dinner Theater yang berbasis di Minneapolis, dan ditawari untuk bekerja di sana. Adams berpindah menuju Chanhassen, Minnesota, tempat ia tampil selama tiga tahun. Ia menyenangi "keamanan dan jadwal" pekerjaannya, dan berkata bahwa ia belajar banyak di sana. Meskipun demikian, pekerjaan yang menguras tenaga tersebut berdampak pada kesehatannya: "Saya kerap kali mengalami cedera—bursitis di lutut, otot-otot selangkangan, aduktor, dan abduktorku semua tertarik. Tubuh saya perlahan kelelahan."
Sewaktu tinggal di Chanhassen, Adams berperan dalam film pertamanya—satire hitam putih pendek bertajuk The Chromium Hook. Beberapa waktu setelahnya, ketika sedang senggang merawat otot yang tertarik, ia menghadiri audisi-audisi lokal untuk film Hollywood Drop Dead Gorgeous (1999), sebuah satire terhadap kontes kecantikan yang dibintangi oleh Kirsten Dunst, Ellen Barkin, dan Kirstie Alley. Adams terpilih memerankan seorang tokoh pendukung pemandu sorak yang seksual. Ia merasa bahwa kepribadian karakternya amat berbeda dari dirinya dan khawatir akan pandangan orang-orang tentangnya. Film tersebut direkam di Minnesota, sehingga Adams dapat melakukan bagian syutingnya selagi juga mementaskan Brigadoon di atas panggung. Adams giat mengejar karier filmnya setelah menerima anjuran dari Alley, dan ia berpindah ke Los Angeles pada Januari 1999. Ia menggambarkan pengalaman awalnya di kota tersebut "gelap" dan "keras", dan ia mendambakan kehidupannya seperti dahulu di Chanhassen.
Di Los Angeles, Adams menghadiri audisi untuk setiap peran yang mendatanginya, tetapi ia sebagian besar diberikan peran-peran "si gadis jahat". Ia mendapat penugasan pertamanya dalam sepekan selepas berpindah untuk seri televisi Fox, Manchester Prep, sebuah sempalan film Cruel Intentions, dalam peran utama sebagai Kathryn Merteuil (dimainkan oleh Sarah Michelle Gellar dalam filmnya). Menyusul berkali-kali revisi naskah dan dua kali penghentian produksi, serinya akhirnya dibatalkan. Adams kemudian berkata bahwa suatu adegan kontroversial yang melibatkan karakternya menganjurkan seorang gadis bermasturbasi saat menunggang kuda menjadi alasan pembatalan proyek tersebut. Tiga episode yang telah direkam kembali disunting dan dirilis direct-to-video pada tahun 2000 sebagai film Cruel Intentions 2. Meski filmnya dikecam para kritikus, Nathan Rabin dari The A.V. Club menulis bahwa Adams memainkan "peran jalang alfanya dengan kebahagiaan kejam yang tidak terlihat dalam penampilan Sarah Michelle Gellar akan karakternya".
Adams berikutnya mengambil peran pendukung sebagai remaja yang tergila-gila akan laki-laki dalam Psycho Beach Party (2000), sebuah parodi horor akan genre pesta pantai dan film jagal. Bagian yang ia perankan memberi penghormatan pada aktris Ann-Margret. Dari tahun 2000 sampai 2002, Adams muncul sebagai pemeran tamu dalam beberapa seri televisi seperti That '70s Show, Charmed, Smallville, Buffy the Vampire Slayer, dan The West Wing.
Menyusul peran-peran singkat dalam tiga film berskala kecil tahun 2002—The Slaughter Rule, Pumpkin, dan Serving Sara—Adams menerima peran besar pertamanya dalam drama komedi Catch Me If You Can yang disutradarai oleh Steven Spielberg. Ia memainkan Brenda Strong, seorang perawat yang menjadi bunga hati Frank Abagnale Jr. (diperankan oleh Leonardo DiCaprio). Meski filmnya sukses dan Adams dipuji atas "kehadirannya yang hangat" oleh kritikus Todd McCarthy dari Variety, Catch Me If You Can gagal meluncurkan kariernya. Ia tidak menerima satu pun peran setahun setelah perilisannya, membuatnya nyaris meninggalkan dunia film. Adams menggunakan waktunya untuk menghadiri kelas-kelas akting, menyadari bahwa ia "perlu banyak belajar dan menumbuhkan diri". Prospek kariernya tampak membaik setahun selepasnya ketika ia mendapat tawaran lukratif untuk membintangi drama televisi Dr. Vegas di CBS, tetapi ia diberhentikan setelah beberapa episode. Dalam film, ia hanya memainkan peran kecil dalam The Last Run yang dibintangi Fred Savage.