Subaru
Sejarah > Dari pesawat terbang hingga membuat mobil

Setelah mengundurkan diri dari ketentaraan, Kapten Angkatan Laut Chikuhei Nakajima mendirikan Aircraft Research Laboratory di Ōta, Prefektur Gunma pada tahun 1917. Nakajima yang waktu itu berusia 33 tahun bercita-cita memproduksi pesawat terbang sipil. Perusahaan ini mulanya hanya terdiri dari 9 orang. Namun pada 1918, mereka berhasil membuat pesawat pertama, sebuah Nakajima Tipe 1 dengan mesin buatan Amerika Serikat yang jatuh setelah lepas landas. Pesawat Tipe 1 nomor dua juga jatuh. Pesawat ketiga berhasil lepas landas dengan selamat, namun jatuh pada saat mendarat. Pada waktu itu, perusahaan ini dijadikan bahan ejekan oleh penduduk setempat, "Uang kertas terlalu banyak, harga beras naik, semuanya naik, yang tidak bisa [terbang] naik cuma pesawat Nakajima." Nakajima Tipe 4 akhirnya selesai pada tahun 1919, dan berhasil terbang melintas di atas Kota Ojima, Prefektur Gunma.
Pada 1919, pemerintah mengadakan lomba kecepatan terbang pesawat pos antara Tokyo dan Osaka. Nakajima Tipe 4 menyelesaikan perlombaan dalam waktu 3 jam 18 menit, dan berhasil mengalahkan pesawat-pesawat buatan luar negeri. Perlombaan ini berhadiah uang 9.500 yen, dan merupakan kesempatan bagi Nakajima untuk mendemonstrasikan keunggulan teknologi mereka di hadapan publik.
Pihak militer Jepang melihat kemajuan drastis dalam teknologi pesawat terbang selama Perang Dunia I di Eropa. Sebuah tim ahli didatangkan ke Jepang dari Prancis, dan Jepang mulai secara serius mempelajari kemungkinan produksi badan pesawat dan mesin pesawat secara lisensi. Nakajima mengirim Kimikei Nakajima ke Prancis untuk mempelajari teknologi pesawat terbang. Pada tahun 1922, Nakajima Tipe B-6 selesai, dan merupakan pesawat yang semuanya dibuat dari logam. Modelnya ditiru dari pesawat pengebom bersayap ganda Breguet 14 buatan Prancis.
Pada tahun 1931, Aircraft Research Laboratory diubah menjadi perseroan terbatas dengan nama Nakajima Aircraft Company. Pabrik baru seluas kira-kira 75.000 m² dibangun juga di kota Ōta, Prefektur Gunma. Pembangunan selesai pada tahun 1931, dan diberi nama Pabrik Baru Ota, sementara pabrik lama disebut Pabrik Donryu. Nakajima Aircraft siap memproduksi pesawat sipil dan militer secara besar-besaran.
Pada tahun 1938, Nakajima Aircraft terpilih sebagai pabrik yang dikelola oleh militer, dan kantor pusat dipindahkan ke Tokyo. Di berbagai daerah di Jepang, Nakajima Aircraft terus menambah fasilitas riset, lapangan terbang, dan pabrik pesawat. Selama perang, Nakajima memproduksi berbagai jenis pesawat militer, di antaranya pesawat tempur Nakajima Ki-27, Nakajima Ki-34, Nakajima Ki-43 Hayabusa, Nakajima Ki-44 Shōki, pesawat pengebom Nakajima Ki-49 Donryu, pesawat tempur malam Nakajima J1N Gekkou, pesawat pengebom torpedo Nakajima B6N Tenzan, dan pesawat tempur Nakajima Ki-84 Hayate. Prototipe pesawat jet pertama Jepang, Nakajima Kikka bahkan sempat diterbangkan pada tahun 1945, sebelum Perang Dunia II berakhir.
Nakajima pernah tercatat sebagai pembuat pesawat utama di Jepang. Termasuk korps sukarelawan wanita, Nakajima pernah mempekerjakan lebih dari 250.000 pegawai. Sebelum Perang Dunia II, Nakajima bahkan pernah memegang lisensi untuk memproduksi pesawat Fokker dan Douglas DC-2.
Seusai Perang Dunia II, Jepang dilarang memproduksi segala jenis persenjataan sehingga Nakajima Aircraft ditutup. Masih pada tahun 1945, perusahaan dihidupkan kembali sebagai Fuji Sangyo Co, Ltd. dengan akta pendirian sebagai perusahaan industri barang-barang keperluan damai. Dari peralatan dan suku cadang peninggalan bekas perang, Fuji Sangyo berusaha menciptakan alat transportasi murah untuk keperluan warga sipil. Produksi pertama mereka adalah skuter pertama buatan Jepang bermerek Fuji Rabbit model S-1 pada Juni 1946. Mesin yang dipakai berkapasitas 135 cc dengan roda depan berasal dari roda belakang pesawat pengebom Nakajima Ginga. Skuter Fuji Rabbit dibuat setelah mempelajari skuter merek Powell yang dipakai tentara lintas udara Amerika Serikat.
Pada tahun 1950, Fuji Sangyo diizinkan untuk merencanakan pendirian perusahaan baru berdasarkan Undang-Undang Perbaikan dan Pembangunan Kembali (Kigyo Saiken Seibi-hō). Perusahaan lalu dipecah menjadi 12 perusahaan yang lebih kecil. Pada tahun 1953, Fuji Heavy Industries didirikan, dan produksi pesawat terbang dimulai kembali. Setelah Fuji Heavy Industries didirikan, 5 perusahaan penanam modal yang terdiri dari Fuji Kogyo, Fuji Jidosha, Omiya Fuji Kogyo, Utsunomiya Sharyo, dan Tokyo Fuji Sangyo, mulai berusaha melakukan merger dengan Fuji Heavy Industries. Persetujuan merger keenam perusahaan disetujui pada tahun 1954, dan proses merger selesai pada tahun 1955.
Kenji Kita, CEO Fuji Heavy Industries yang pertama, menginginkan sebuah perusahaan otomotif, dan segera dimulai perencanaan membuat mobil dengan nama sandi P-1. Dari prototipe hingga selesainya mobil eksperimen P-1 hanya memakan waktu 1 tahun 4 bulan. Seluruhnya ada 4 unit P-1 (satu di antaranya untuk tes bodi) yang selesai pada bulan Februari 1954. Pada bulan Maret tahun 1955, P-1 yang sudah dilengkapi mesin tipe L4-1, 4 silinder OHV 1485 cc selesai dibuat, dan tes jalan yang terakhir dilakukan pada 31 Maret 1955.
Pada waktu itu, P-1 adalah mobil Jepang pertama yang memakai bodi monokok, dan sekaligus mobil sedan teknologi tinggi. P-1 dirancang sebagai mobil sedan berukuran kecil yang dapat memuat penumpang hingga 6 orang. Seluruhnya ada 20 unit mobil eksperimen P-1 yang diproduksi, 11 unit di antaranya memakai mesin tipe FG4A, sementara 9 unit sisanya memakai mesin tipe L4-1. Dari 20 unit P-1, 14 di antaranya dipakai sebagai mobil perusahaan di Fuji Heavy Industries sambil terus dilakukan tes. Enam unit dijual dengan khusus untuk dijadikan taksi antara lain di kota Ōta, Isesaki, dan Honjō. Kira-kira 1 tahun, P-1 menjalani tes sambil dipakai mencari uang.
CEO Kenji Kita mengadakan sayembara memberi nama untuk mobil P-1 di kalangan karyawannya. Di antara usulan yang diberikan karyawannya terdapat nama-nama seperti "Bando Taro", "Panther", "Phoenix", namun tidak satu pun nama yang mengena di hati. Pada akhirnya, CEO Kenji Kita menamakannya "Subaru", sebuah nama gugus bintang yang telah menjadi favoritnya sejak masa kecil. Setelah selesai, P-1 dijadikan produk mobil Subaru yang pertama dengan nama Subaru 1500.