Abhidhamma Theravāda
Teori fenomena (dhamma) > Sifat dan karakteristiknya

Menurut kitab Aṭṭhasālinī: "Dhamma memiliki sifat-sifat khusus (sabhāva). Sebaliknya, dhamma muncul karena kondisi-kondisi, atau sesuai dengan sifat-sifat khusus." Penggunaan istilah sabhāva (sifat tersendiri, keberadaan tersendiri) dalam mendeskripsikan dhamma tidak ditemukan dalam kitab-kitab Abhidhammapiṭaka, tetapi muncul dalam kitab-kitab lain, seperti kitab Nettipakaraṇa dan dalam kitab-kitab komentar. Kitab-kitab komentar Theravāda terkadang menyamakan kedua istilah tersebut, seperti kitab Visuddhimagga yang menyatakan bahwa 'dhamma berarti sabhāva'.
Akan tetapi, harus diingat bahwa konsep sabhāva Theravāda tidak berarti hakikat atau mode keberadaan yang hakiki, sebab dhamma bukanlah entitas yang kekal atau terpisah sepenuhnya. Dhamma selalu berada dalam hubungan yang terkondisikan secara saling bergantung dengan dhamma lain dan selalu berubah. Oleh karena itu, hanya demi penjelasan deskriptif saja dhamma dikatakan memiliki “sifat” (sabhāva) mereka sendiri. Menurut Karunadasa, penggunaan kata sabhāva ini hanya memiliki validitas sementara, "suatu atribusi yang dibuat demi kenyamanan definisi." Hal ini hanya merujuk pada fakta bahwa "setiap dhamma mewakili sebuah fakta yang berbeda dari keberadaan empiris yang tidak dimiliki oleh berbagai dhamma lainnya."
Menurut Peter Harvey, pandangan Theravāda tentang sabhāva suatu dhamma adalah bahwa ia mengacu pada suatu karakteristik tersendiri (salakkhaṇa) yang "bukan merupakan sesuatu yang melekat dalam suatu dhamma sebagai realitas tertinggi yang terpisah, tetapi muncul karena kondisi pendukung baik dari dhamma lain maupun kejadian sebelumnya dari dhamma itu". Hal ini ditunjukkan oleh definisi lain yang diberikan dalam kitab komentar, yang menyatakan bahwa dhamma adalah “sesuatu yang muncul karena kondisi-kondisinya sendiri,” dan “hanya sekadar fakta terjadinya karena kondisi-kondisi yang sesuai.”
Demikian pula, Noa Ronkin berpendapat bahwa dalam Abhidhamma Theravāda, "sabhāva terutama digunakan untuk menentukan karakteristik tersendiri dari suatu dhamma, bukan status eksistensialnya." Oleh karena itu, sabhāva adalah sinonim dari salakkhaṇa (karakteristik tersendiri), yang membedakan satu jenis dhamma dari yang lain demi kemudahan definisi. Salakkhaṇa (karakteristik tersendiri) juga disebut sebagai "karakteristik terpisah" (paccatta-lakkhaṇa), "karakteristik khusus" (visesa-lakkhaṇa), "karakteristik yang membedakannya dari karakteristik lainnya" (asādhāraṇa-lakkhaṇa), dan "karakteristik intrinsik" (āveṇika-lakkhaṇa). Misalnya, metode deskriptif ini memungkinkan kita menyatakan bahwa karakteristik khas dari unsur tanah adalah soliditas. Karakteristik khas tersebut kontras dengan “karakteristik universal” dari semua dhamma (sāmanna-lakkhaṇa), yaitu karakteristik yang dimiliki oleh semua dhamma.
Jadi, meskipun dalam Abhidhamma Theravāda, dhamma merupakan unsur-unsur pengalaman yang hakiki, dhamma tidak dilihat sebagai substansi (attena), hakikat, atau hal-hal yang berdiri sendiri, karena dhamma adalah terkondisi dan kosong (suñña) dari kepemilikan jati diri (attā). Hal ini dijelaskan dalam kitab Paṭisambhidāmagga, yang menyatakan bahwa dhamma kosong dari sabhāva (sabhāvena suññaṁ).
Menurut Ronkin, Abhidhamma Pāli aliran Theravāda yang kanonis tetap pragmatis dan psikologis, dan "tidak terlalu tertarik pada ontologi". Hal ini berbeda dengan penekanan aliran Sarvāstivāda. Paul Williams juga mencatat bahwa Abhidhamma tetap berfokus pada kepraktisan meditasi pandangan terang dan membiarkan ranah ontologi "relatif belum dieksplorasi". Namun, Ronkin mencatat bahwa kitab subkomentar Theravāda (ṭīkā) yang ditulis belakangan menunjukkan pergeseran doktrinal ke arah realisme ontologis dari perhatian epistemik dan praktis dari kitab-kitab yang lebih awal.