Shikasta
Latar belakang dan genre

Di pertengahan dasawarsa 1960an Lessing telah tertarik pada Sufisme, sebuah sistem keyakinan Islam, setelah membaca The Sufis karya Idries Shah. Dia menggambarkan The Sufis sebagai "buku paling mengejutkan yang pernah [dia] baca", dan mengatakan buku ini "mengubah kehidupan[nya]". Lessing kemudian bertemu Shah, yang menjadi "seorang kawan baik [dan] guru". Di awal dasawarsa 1970an Lessing mulai menulis fiksi "ruang batin", termasuk novel Briefing for a Descent into Hell (1971) dan Memoirs of a Survivor (1974). Di akhir dasawarsa 1970an dia menulis Shikasta dengan menggunakan banyak konsep Sufi.
Shikasta dimaksudkan untuk menjadi "buku tunggal tersendiri", tapi ketika alam raya fiksi Lessing berkembang, dia menemukan gagasan untuk lebih dari hanya satu buku, dan berujung menuliskan seri yang terdiri dari lima buku. Shikasta, dan seri Canopus in Argos secara keseluruhan, jatuh dalam kategori fiksi ilmiah halus ("fiksi ruang angkasa" menurut kata-kata Lessing sendiri) karena fokusnya pada penokohan dan isu-isu sosial dan budaya, dan mengurangi isu ilmu pengetahuan dan teknologi. Robert Alter dari The New York Times mengusulkan penulisan seperti ini termasuk dalam genre kritik karya sastra. Northrop Frye menyebutnya "anatomi", yang merupakan "kombinasi fantasi dan moralitas", Gore Vidal menaruh "fiksi ilmiah" Lessing "di suatu tempat antara John Milton dan L. Ron Hubbard".
Shikasta mewakili pergeseran besar pusat perhatian bagi Lessing, yang dipengaruhi oleh tema-tema kerohanian dan mistisme dalam Sufisme. Peralihan ke "fiksi ilmiah" ini tidak begitu baik diterima oleh para pembaca dan kritikus. Pada akhir dasawarsa 1970an, Lessing dianggap sebagai "salah seorang dari penulis yang paling jujur, cerdas, dan terlibat masa kini", dan para pembaca budaya barat yang tidak akrab dengan Sufisme merasa kecewa Lessing telah meninggalkan "pandangan dunianya yang rasional". George Stade dari The New York Times mengeluhkan bahwa "Nyonya Besar lumpenrealisme kita telah menjadi beragama". Reaksi para penulis resensi dan pembaca pada dua buku pertama dalam seri ini, Shikasta dan The Marriages Between Zones Three, Four and Five (1980), mendorong Lessing untuk menulis dalam Kata Pengantar buku ketiga dalam seri ini, The Sirian Experiments (1980):
Saya sangat senang jika para penulis resensi dan pembaca dapat melihat seri ini, Canopus in Argos: Archive, sebagai kerangka kerja yang memperkenankan saya untuk menceritakan (saya harap) satu atau dua kisah yang mempesona; untuk mempertanyakan, baik pada saya maupun pada yang lain; untuk menjelajahi gagasan dan kemungkinan sosiologis.
Kritik lain terhadap seri Canopus mengikuti, yang termasuk komentar oleh kritikus New York Times, John Leonard: "Salah satu dari banyak dosa yang akan ditanggung abad ke-20 adalah tidak menyemangati Ny. Lessing... Dia sekarang berpropaganda demi keremehan diri kita di dalam kegilaan kosmik". Lessing menjawab dengan mengatakan: "Yang tidak mereka sadari adalah dalam fiksi ilmiah terdapat sebagian dari fiksi sosial terbaik di masa kini. Saya juga mengagumi jenis fiksi ilmiah klasik, seperti Blood Music karya Greg Bear. Dia penulis hebat". Lessing mengatakan di tahun 1983 bahwa dia ingin menuliskan kisah-kisah tentang katai merah dan katai putih, roket-roket luar angkasa yang berbahan bakar antigravitasi, dan kuark-kuark beraneka warna yang menawan, "tapi tak mungkin kita semua menjadi fisikawan".
Lessing kemudian menuliskan beberapa esai mengenai Sufisme, yang diterbitkan dalam koleksi esainya, Time Bites (2004). Dia diberi penghargaan Nobel Prize dalam Kesusastraan tahun 2007, dan digambarkan oleh Akademi Swedia sebagai "ahli epik pengalaman perempuan, yang dengan skeptisisme, api dan daya visionernya telah menyelidiki cengan cermat peradaban yang terbagi-bagi".
Lessing mendedikasikan Shikasta pada ayahnya. Ketika dia masih anak-anak di Rhodesia Selatan (sekarang Zimbabwe), ayahnya sering memandangi langit malam dan berkata, "Membuatmu berpikir – ada begitu banyak dunia di atas sana, tak akan jadi masalah besar jika kita meledakkan diri – masih ada banyak lagi dari asal mula kita". Shikasta membuat kultus beragama di Amerika meningkat. Lessing berkata dalam satu wawancara bahwa pengikutnya telah menulis padanya dan bertanya, "Kapan kita akan dikunjungi oleh para dewa?", dan dia memberitahu mereka bahwa bukunya "bukan kosmologi, melainkan ciptaan", dan mereka menjawab, "Ah, kau hanya menguji kami".