Alarik I
Aksi semi-independen untuk kepentingan Romawi Timur

Apakah Alarik adalah anggota dari klan kerajaan Jerman kuno atau tidak—seperti yang diklaim oleh Yordanes dan diperdebatkan oleh para sejarawan—kurang penting daripada kemunculannya sebagai pemimpin, yang pertama dari jenisnya sejak Fritigern. Kematian Theodosius membuat pasukan lapangan Romawi runtuh dan Kekaisaran dibagi lagi antara dua putranya, satu mengambil bagian timur dan yang lainnya bagian barat Kekaisaran. Stiliko menjadikan dirinya penguasa Barat dan berusaha membangun kendali di Timur juga dan memimpin pasukan ke Yunani. Alarik memberontak lagi. Sejarawan Roger Collins menunjukkan bahwa sementara persaingan yang diciptakan oleh dua bagian Kekaisaran yang memperebutkan kekuasaan bekerja untuk keuntungan Alarik dan rakyatnya, sekadar dipanggil untuk berkuasa oleh orang-orang Gotik tidak menyelesaikan kepraktisan kebutuhan mereka untuk bertahan hidup. Dia membutuhkan otoritas Romawi untuk disuplai oleh kota-kota Romawi.
Alarik membawa pasukan Gotiknya pada apa yang digambarkan oleh propagandis Stiliko, Klaudianus, sebagai "kampanye penjarahan" yang dimulai pertama kali di Timur. Interpretasi sejarawan Thomas Burns adalah bahwa Alarik dan anak buahnya direkrut oleh rezim Timur Rufinus di Konstantinopel dan dikirim ke Thessalia untuk mencegah ancaman Stiliko. Tidak ada pertempuran yang terjadi. Pasukan Alarik berjalan ke Athena dan di sepanjang pantai, di mana ia berusaha untuk memaksakan perdamaian baru atas Romawi. Pawainya pada tahun 396 termasuk melewati Thermopilai. Propaganda Stiliko, Klaudianus, menuduh pasukannya melakukan penjarahan untuk tahun depan atau lebih jauh ke selatan hingga semenanjung Peloponnesos yang bergunung-gunung dan melaporkan bahwa hanya serangan mendadak Stiliko dengan pasukan lapangan baratnya (setelah berlayar dari Italia) yang menghentikan penjarahan saat dia mendorong pasukan Alarik ke utara ke dalam Epirus. Zosimus menambahkan bahwa pasukan Stiliko juga dihancurkan dan dijarah dan membiarkan anak buah Alarik melarikan diri dengan penjarahan mereka.
Stiliko terpaksa mengirim beberapa pasukan Timurnya pulang. Mereka pergi ke Konstantinopel di bawah komando satu Gainas, seorang Goth dengan banyak pengikut Gotik. Setibanya di sana, Gainas membunuh Rufinus dan diangkat sebagai magister militum untuk Trakia oleh Eutropius, menteri tertinggi baru dan satu-satunya konsul kasim Romawi, yang menurut klaim Zosimus, mengendalikan Arkadius "seolah-olah dia domba". Sebuah puisi oleh Sinesius menyarankan Arkadius untuk menampilkan kejantanan dan menghapus "kulit-berpakaian biadab" (mungkin mengacu pada Alarik) dari dewan kekuasaan dan barbar nya dari tentara Romawi. "Kami tidak tahu apakah Arkadius pernah mengetahui saran ini, tetapi tidak ada efek yang tercatat".
Stiliko memperoleh beberapa pasukan lagi dari perbatasan Jerman dan terus berkampanye dengan ragu-ragu melawan kekaisaran Timur; lagi-lagi dia ditentang oleh Alarik dan anak buahnya. Selama tahun berikutnya, 397, Eutropius secara pribadi memimpin pasukannya menuju kemenangan atas beberapa orang Hun yang melakukan perampokan di Asia Kecil. Dengan posisinya yang semakin kuat, dia menyatakan Stiliko sebagai musuh publik dan dia menetapkan Alarik sebagai magister militum per Illyricum Dengan demikian Alarik memperoleh hak atas emas dan biji-bijian untuk para pengikutnya dan negosiasi sedang berlangsung untuk penyelesaian yang lebih permanen. Pendukung Stiliko di Milan marah atas pengkhianatan yang tampak ini; sementara itu, Eutropius dirayakan pada tahun 398 dengan parade melalui Konstantinopel karena telah mencapai kemenangan atas "serigala-serigala dari Utara". Pasukan Alarik relatif tenang selama beberapa tahun berikutnya. Pada tahun 399, Eutropius jatuh dari kekuasaan. Rezim Timur yang baru sekarang merasa bahwa mereka dapat membuang layanan Alarik dan mereka secara nominal memindahkan provinsi Alarik ke Barat. Perubahan administratif ini menghapus pangkat Romawi Alarik dan haknya atas ketentuan hukum untuk anak buahnya, meninggalkan pasukannya—satu-satunya kekuatan signifikan di Balkan yang porak poranda—sebagai masalah bagi Stiliko.