Astrobiologi
Ikhtisar

Istilah ini pertama kali diusulkan oleh astronom Rusia (Soviet) Gavriil Tikhov pada tahun 1953. Astrobiologi secara etimologis berasal dari bahasa Yunani ἄστρον , astron, "rasi bintang, bintang"; βίος , bios, "kehidupan"; dan -λογία, -logia, belajar. Sinonim dari astrobiologi beragam; Namun, sinonim terstruktur dalam kaitannya dengan ilmu paling penting yang tersirat dalam perkembangannya: astronomi dan biologi. Sinonim yang dekat adalah exobiologi dari bahasa Yunani Έξω, "eksternal"; Βίος, bios, "hidup"; dan λογία, -logia, belajar. Istilah eksobiologi diciptakan oleh ahli biologi molekuler dan pemenang Hadiah Nobel Joshua Lederberg. Eksobiologi dianggap memiliki ruang lingkup yang terbatas terbatas pada pencarian kehidupan di luar Bumi, sedangkan bidang subjek astrobiologi lebih luas dan menyelidiki hubungan antara kehidupan dan alam semesta, yang mencakup pencarian kehidupan di luar bumi, tetapi juga mencakup penelitian kehidupan di Bumi, asal-usulnya, evolusi dan batasnya.
Istilah lain yang digunakan di masa lalu adalah xenobiologi, ("biologi orang asing") kata yang digunakan pada tahun 1954 oleh penulis fiksi ilmiah Robert Heinlein dalam karyanya The Star Beast. Istilah xenobiologi sekarang digunakan dalam pengertian yang lebih terspesialisasi, yang berarti "biologi berdasarkan kimia asing", baik yang berasal dari luar bumi atau terestrial (mungkin sintetis). Karena analog kimia alternatif dengan beberapa proses kehidupan telah dibuat di laboratorium, xenobiologi sekarang dianggap sebagai subjek yang masih ada.
Sementara astrobiologi adalah bidang yang muncul dan berkembang, pertanyaan apakah kehidupan ada di tempat lain di alam semesta adalah hipotesis yang dapat diverifikasi dan dengan demikian merupakan jalur penyelidikan ilmiah yang valid. Meskipun pernah dianggap di luar arus utama penyelidikan ilmiah, astrobiologi telah menjadi bidang studi formal. Ilmuwan planet David Grinspoon menyebut astrobiologi sebagai bidang filsafat alam, yang mendasari spekulasi yang tidak diketahui, dalam teori ilmiah yang dikenal. Ketertarikan NASA pada eksobiologi pertama kali dimulai dengan pengembangan Program Luar Angkasa AS. Pada tahun 1959, NASA mendanai proyek eksobiologi pertamanya, dan pada tahun 1960, NASA mendirikan Program Eksobiologi, yang sekarang merupakan salah satu dari empat elemen utama Program Astrobiology NASA saat ini. Pada tahun 1971, NASA mendanai pencarian intelijen ekstraterestrial (SETI) untuk mencari frekuensi radio dari spektrum elektromagnetik untuk komunikasi antarbintang yang ditransmisikan oleh kehidupan luar angkasa di luar Tata Surya. Misi Viking NASA ke Mars, diluncurkan pada tahun 1976, termasuk tiga percobaan biologi yang dirancang untuk mencari metabolisme kehidupan sekarang di Mars.
Kemajuan di bidang astrobiologi, astronomi pengamatan, dan penemuan varietas besar ekstrofil dengan kemampuan luar biasa untuk berkembang di lingkungan paling keras di Bumi telah menimbulkan spekulasi bahwa kehidupan mungkin berkembang di banyak benda luar angkasa di alam semesta. Fokus khusus penelitian astrobiologi saat ini adalah pencarian kehidupan di Mars karena kedekatan planet ini dengan Bumi dan sejarah geologis. Ada semakin banyak bukti yang menunjukkan bahwa Mars sebelumnya memiliki sejumlah besar air di permukaannya, air dianggap sebagai pendahulu penting bagi pengembangan kehidupan berbasis karbon.
Misi yang dirancang khusus untuk mencari kehidupan saat ini di Mars adalah program Viking dan penyelidikan Beagle 2. Hasil Viking tidak meyakinkan dan Beagle 2 gagal beberapa menit setelah mendarat. Misi masa depan dengan peran astrobiologi yang kuat adalah Jupiter Icy Moons Orbiter yang dirancang untuk mempelajari bulan-bulan beku Jupiter — beberapa di antaranya mungkin memiliki air cair — seandainya misi itu tidak dibatalkan. Pada akhir 2008, pendarat Phoenix menyelidiki lingkungan untuk habitat mikrob masa lalu dan masa kini di Mars, dan meneliti sejarah air di sana.
Peta jalan astrobiologi Badan Antariksa Eropa dari 2016, mengidentifikasi lima topik penelitian utama dan menetapkan beberapa tujuan ilmiah utama untuk setiap topik. Lima topik penelitian tersebut adalah: 1) Asal dan evolusi sistem planet 2) Asal-usul senyawa organik di luar angkasa 3) Interaksi batuan-air-karbon, sintesis organik di Bumi, dan langkah-langkah menuju kehidupan 4) Kehidupan dan kelaikhunian 5) Tanda biologis untuk memfasilitasi pendeteksian kehidupan.
Pada November 2011, NASA meluncurkan misi Laboratorium Sains Mars yang membawa penjelajah Curiosity, yang mendarat di Mars di Kawah Gale pada Agustus 2012. Penjelajah Curiosity saat ini sedang menyelidiki lingkungan untuk kehidupan mikrob masa lalu dan masa kini di planet Mars. Pada tanggal 9 Desember 2013, NASA melaporkan bahwa, berdasarkan bukti dari Curiosity yang mempelajari Aeolis Palus, Kawah Gale berisi sebuah danau air tawar kuno yang bisa menjadi lingkungan yang ramah untuk kehidupan mikrob.
Badan Antariksa Eropa saat ini bekerja sama dengan Badan Antariksa Federal Rusia (Roscosmos) dan mengembangkan penjelajah astrobiologi ExoMars, yang akan diluncurkan pada Juli 2020. Sementara itu, NASA sedang mengembangkan penjelajah astrobiologi Mars 2020 dan penyimpan sampel untuk dikirim kembali ke Bumi nanti.