Jembatan Alami (Virginia)
Sejarah

Jembatan Alami adalah situs suci suku asli Amerika Monacan, yang percaya bahwa jembatan ini merupakan tempat kemenangan besar atas pengejaran Powhatan berabad-abad sebelum kedatangan orang Eropa di Virginia.
Pada bulan Maret 1742, seorang penjaga perbatasan bernama John Howard — bersama putranya dan yang lainnya — ditugaskan oleh Gubernur William Gooch untuk menjelajahi barat daya Virginia hingga ke Sungai Mississippi. Rombongan mengikuti Cedar Creek melalui Jembatan Alami, lalu berlayar dengan perahu kulit kerbau menyusuri sungai New, Coal, Kanawha, dan Ohio hingga ke Mississippi.
Diduga bahwa George Washington juga datang ke situs tersebut pada tahun 1750 sebagai surveyor muda. Untuk mendukung klaim bahwa Washington mensurvei daerah tersebut, pemandu wisata mengklaim inisial "G.W." di dinding jembatan, setinggi 23 kaki (7,0 m), diukir oleh calon presiden. Legenda juga mengatakan bahwa George Washington melemparkan batu dari dasar Cedar Creek ke atas jembatan. Pada tahun 1927, sebuah batu besar ditemukan, juga berukir "G.W." dan membawa salib surveyor, yang diterima oleh para sejarawan sebagai bukti bahwa dia memang melakukan survei jembatan tersebut.
Thomas Jefferson membeli tanah seluas 157 acre (64 ha) termasuk Jembatan Alami dari Raja George III dari Inggris Raya seharga 20 shilling pada tahun 1774. Ia menyebutnya sebagai "karya alam yang paling agung". Jefferson membangun kabin kayu dua kamar, dengan satu kamar disediakan untuk tamu, mulai digunakan sebagai tempat peristirahatan. Saat menjabat sebagai Presiden, pada tahun 1802, ia secara pribadi melakukan survei di kawasan tersebut. Banyak tamu terkenal yang menginap di sini, termasuk John Marshall, James Monroe, Henry Clay, Samuel Houston, dan Martin Van Buren.
Salah satu lukisan paling awal dari Natural Bridge dibuat oleh Jacob Caleb Ward (1809–1891) pada tahun 1835. Lukisan ini dipamerkan di Museum Nelson-Atkins di Kota Kansas, Missouri.
Jembatan Alami merupakan salah satu tempat wisata dunia baru yang dikunjungi orang Eropa pada abad ke-18 dan ke-19. Para tamu yang berlibur dari seluruh dunia melakukan perjalanan sehari dari Jembatan Alami dengan menunggang kuda atau kereta kuda untuk menjelajahi pedesaan. Pada tahun 1833, pemilik baru mendirikan Pencaus Forest untuk menampung semakin banyak orang.
Jembatan ini mendapat ketenaran yang cukup besar selama abad ke-19. Herman Melville menyinggung jembatan dalam menggambarkan Moby-Dick: "Tetapi segera bagian depannya perlahan-lahan bangkit dari air; untuk sesaat seluruh tubuhnya yang terbuat dari marmer membentuk lengkungan tinggi, seperti Jembatan Alami Virginia". William Cullen Bryant, tokoh sastra Amerika lainnya, mengatakan bahwa Jembatan Alami dan Air Terjun Niagara adalah dua fitur paling luar biasa di Amerika Utara. Selama tahun 1880-an Jembatan Alami adalah tempat sebuah resor milik Kolonel Henry Parsons, yang juga memiliki Pencaus Rockbridge di dekatnya.
Pada tahun 1927, tampilan pencahayaan malam hari di lengkungan dan ngarai dirancang oleh Samuel Hibben dan Phinehas V. Stephens, menerangi para insinyur di Westinghouse Company. Layar tersebut secara resmi dinyalakan oleh Presiden Calvin Coolidge dalam upacara pengukuhan tahun 1927. Tampilan aslinya telah diganti dengan pertunjukan suara dan cahaya yang menggambarkan tujuh hari Penciptaan menurut Alkitab seperti yang dijelaskan dalam Kejadian.
Pada tahun 2013, hampir 1.500 hektar (6,1 km2), termasuk jembatan, dijadwalkan untuk dijual melalui lelang. Untuk mencegah pembangunan sedikit demi sedikit dari landmark tersebut, Virginia Conservation Legacy Fund (VCLF) membeli jembatan, hotel, dan tanah di sekitarnya seharga $9,1 juta, yang dimungkinkan oleh pinjaman dari Virginia Clean Water Revolving Loan Fund. Ketika VCLF segera menyadari bahwa mereka tidak dapat melakukan pembayaran atas pinjaman tersebut, Persemakmuran Virginia menawarkan untuk mengelola properti tersebut sebagai Taman Negara Bagian Virginia.
Natural Bridge oleh Frederic Edwin Church, 1852
Lukisan minyak Natural Bridge, Virginia, oleh David Johnson, 1860.