János Hunyadi
Lahirnya seorang senapati > Pertempuran perdana melawan Utsmaniyah (1438–1442)

Bala tentara Utsmaniyah telah menduduki sebagian besar wilayah Serbia pada penghujung 1438. Pada tahun yang sama, dengan bantuan Pangeran Walakia, Vlad II Dracul, bala tentara Utsmaniyah menyerbu Transilvania, menjarah kota Hermannstadt (Nagyszeben), kota Gyulafehérvár (sekarang Alba Iulia, Rumania), dan banyak lagi kota-kota lain. Setelah bala tentara Utsmaniyah maju mengepung kota Smederevo, benteng pertahanan Serbia yang terakhir, pada bulan Juni 1439, Despot Serbia, Đurađ Branković, mengungsi ke Hungaria dan meminta bantuan militer dari penguasa negeri itu.
Raja Albert mengimbau segenap kaum bangsawan agar maju serentak menghadapi bala tentara Utsmaniyah, tetapi hanya segelintir saja yang datang berkumpul di daerah Titel. Para bangsawan yang telah berkumpul pun malah berusaha mengelakkan pertempuran. Hanya Yohanes yang berani maju menggempur bala tentara pengepung, dan berhasil menekan mereka dengan serangan-serangan dadakan berskala kecil. Tindakan yang gagah berani ini tak ayal membuat namanya tersohor. Akan tetapi bala tentara Utsmaniyah akhirnya berhasil menduduki Smederevo pada bulan Agustus. Raja Albert mengganjari tindakan kepahlawanan adik-beradik Hunyadi dengan mengangkat keduanya menjadi Ban Szörény, dan menaikkan derajat kebangsawanan mereka menjadi "baron sejati negeri Hungaria". Keduanya juga dianugerahi kekuasaan atas distrik Vlach di Kabupaten Temes.
Raja Albert mangkat akibat terserang disentri pada 27 Oktober 1439, meninggalkan permaisurinya, Erzsébet, putri mendiang Raja Zsigmond, dalam keadaan hamil tua. Putra yang dilahirkan Erzsébet kelak dikenal dengan julukan László Si Yatim. Parlemen Hungaria menawarkan jabatan Raja Hungaria kepada Raja Polandia, Ulászló, tetapi Erzsébet berhasil melaksanakan upacara penobatan putranya yang masih bayi menjadi Raja Hungaria yang sah pada 15 Mei 1440. Di lain pihak, Ulászló menerima tawaran Parlemen Hungaria dan dinobatkan pada 17 Juli 1440. Ketika pecah perang saudara antara kubu pendukung Raja Ulászló dan kubu pendukung Raja László, Yohanes memutuskan untuk mendukung Raja Ulászló. Yohanes maju memerangi bala tentara Utsmaniyah di Walakia, dan dianugerahi lima daerah kekuasaan di sekitar tanah-tanah milik keluarganya oleh Raja Ulászló sebagai ganjaran atas jasa-jasanya pada 9 Agustus 1440.
Yohanes bersama Miklós Újlaki berjuang bahu-membahu menumpas bala tentara seteru Raja Ulászló di Bátaszék pada awal 1441. Keberhasilan perjuangan mereka menjadi akhir dari perang saudara di Hungaria. Sebagai ganjaran atas jasa-jasa mereka, Raja Ulászló mengangkat Yohanes dan Miklós menjadi penguasa bersama atas Transilvania dan Székely pada bulan Februari. Singkatnya, Raja Ulászló juga melantik keduanya menjadi Ispán Temes, dan menganugerahkan kota Nándorfehérvár (Beograd, Serbia) beserta seluruh puri di sepanjang tepian Sungai Donau menjadi daerah kekuasaan mereka.
Karena Miklós lebih banyak menghabiskan waktunya di istana kerajaan, maka Yohanes praktis seorang diri menjalankan roda pemerintahan Transilvania dan daerah-daerah di sepanjang tapal batas selatan Hungaria. Segera sesudah pengangkatannya, Yohanes bergegas menuju Transilvania, tempat para pendukung raja kanak-kanak, László V, masih kuat bercokol. Setelah berhasil mengamankan Transilvania, daerah-daerah lain yang berada di bawah kekuasaannya tidak lagi diusik oleh konflik-konflik di dalam negeri Hungaria, sehingga Yohanes dapat mencurahkan perhatiannya pada upaya-upaya pertahanan di tapal batas. Dengan jalan memperjuangkan kepentingan tuan-tuan tanah daerah di hadapan majelis istana, Yohanes memperkukuh kedudukannya selaku pemimpin tertinggi di daerah-daerah kekuasaannya. Sebagai contoh, ia berhasil mendapatkan anugerah-anugerah dari raja berupa tanah ulayat dan hak-hak istimewa bagi para pemuka daerah.
Yohanes juga melakukan perbaikan atas tembok-tembok kota Nándorfehérvár yang rusak akibat gempuran bala tentara Utsmaniyah. Untuk membalas serangan-serangan bala tentara Utsmaniyah atas daerah-daerah di sekitar Sungai Sava, ia melancarkan serangan dadakan ke daerah-daerah pendudukan Utsmaniyah pada musim panas atau musim gugur 1441. Dalam sebuah pertempuran yang telah disepakati terlebih dahulu oleh kedua belah pihak, ia berhasil mengalahkan Ishak Bey, penguasa kota Smederovo.
Di awal tahun berikutnya, Bey Mezid menginvasi Transilvania dengan bala tentara berkekuatan 17.000 prajurit. Yohanes yang tidak siap menghadapi invasi mendadak itu mengalami kekalahan dalam pertempuran pertama di dekat kota Marosszentimre (Sântimbru, Rumania). Bey Mezid maju mengepung kota Hermannstadt, tetapi bala tentara gabungan yang terdiri atas kekuatan tempur Yohanes dan kekuatan tempur Miklós Újlaki, yang kala itu telah tiba di Transilvania, mampu mematahkan pengepungan. Bala tentara Utsmaniyah ditumpas habis di Gyulafehérvár pada 22 Maret.
Paus Eugenius IV, yang sudah lama memendam niat untuk melancarkan perang salib baru melawan kaum Turki Utsmaniyah, mengutus dutanya, Kardinal Giuliano Cesarini, ke Hungaria. Sang Kardinal yang tiba pada bulan Mei 1442 ini bertugas memprakarsai kesepakatan damai antara Raja Ulászló dan Ibu Suri Erzsébet. Sultan Turki Utsmaniyah, Murad II, memerintahkan Wali Negeri Rumelia, Şihabeddin Pasya, untuk menginvasi Transilvania dengan bala tentara berkekuatan 70.000 prajurit. Sang Pasya bersumbar bahwa musuh-musuhnya akan kabur ketakutan begitu begitu melihat serbannya. Meskipun hanya mampu mengerahkan 15.000 prajurit, Yohanes berhasil menimpakan kekalahan telak atas bala tentara Utsmaniyah di Sungai Ialomița pada bulan September. Yohanes mengangkat Basarab II menjadi penguasa Walakia, tetapi seteru Basarab, Vlad Dracul, datang kembali ke negeri itu dan menyingkirkan Basarab pada awal 1443.
Kemenangan Yohanes pada 1441 dan 1442 membuat dirinya menjadi musuh utama kaum Turki Utsmaniyah dan membuat namanya tersohor ke segenap penjuru dunia Kristen. Ia pandai menyusun formasi-formasi serang yang sangat tangguh, sehingga mampu mengimbangi kekuatan tempur Utsmaniyah yang jauh lebih besar dengan manuver-manuver serangan yang tak terelakkan. Ia memanfaatkan jasa tentara-tentara bayaran (banyak di antaranya adalah mantan anggota pasukan Husité dari Ceko yang baru saja bubar), meningkatkan profesionalisme dalam struktur kepemimpinan bala tentaranya, dan melatih rakyat jelata di daerah perbatasan menjadi sepasukan besar aparat militer ireguler yang tidak segan-segan ia kerahkan ke medan perang.