Zhou Enlai
Kegiatan selama Perang Saudara Tiongkok > Insiden Xi'an

Artikel utama: Insiden Xi'an
Selama kongres ketujuh dari Komintern, yang diadakan pada bulan Agustus 1936, Wang Ming mengeluarkan manifesto anti-Fasis, yang menunjukkan bahwa kebijakan PKT sebelumnya "menentang Chiang Kai-shek dan melawan Jepang" harus diganti oleh kebijakan "bersatu dengan Chiang Kai-shek untuk melawan Jepang". Zhou berperan penting dalam menjalankan kebijakan ini. Zhou melakukan kontak dengan salah satu komandan KMT paling senior di barat laut, Zhang Xueliang. Pada 1935, Zhang terkenal karena sentimen anti-Jepang dan meragukan Chiang akan bersedia menentang Jepang. Disposisi Zhang membuatnya mudah dipengaruhi oleh Zhou yang menyatakan bahwa PKT akan bekerja sama untuk berperang melawan Jepang.
Pertemuan pertama antara Zhou dan Zhang terjadi di dalam sebuah gereja pada 7 April 1936. Zhang menunjukkan minat besar dalam mengakhiri perang saudara, menyatukan negara, dan memerangi Jepang, tetapi memperingatkan bahwa Chiang memegang kendali penuh atas pemerintahan nasional, dan tujuan-tujuan ini akan sulit dicapai tanpa kerja sama Chiang. Kedua belah pihak mengakhiri pertemuan mereka dengan kesepakatan untuk menemukan cara bekerja sama secara diam-diam. Pada saat yang sama ketika Zhou menjalin kontak rahasia dengan Zhang, Chiang menjadi curiga terhadap Zhang, dan menjadi semakin tidak puas dengan kelambanan Zhang memberantas Komunis. Untuk menipu Chiang, maka Zhou dan Zhang mengerahkan unit militer tiruan untuk memberi kesan bahwa Tentara Timur Laut dan Tentara Merah terlibat dalam suatu pertempuran.
Pada bulan Desember 1936, Chiang Kai-shek terbang ke markas Nasionalis di Xi'an untuk menguji kesetiaan pasukan militer KMT lokal di bawah Marsekal Zhang Xueliang, dan secara pribadi memimpin pasukan ini dalam serangan terakhir di pangkalan Komunis di Shaanxi, yang diperintahkan Zhang untuk dihancurkan. Karena bertekad untuk memaksa Chiang mengerahkan pasukan Tiongkok melawan Jepang (yang telah mengambil wilayah Zhang di Manchuria dan sedang mempersiapkan invasi yang lebih luas), pada 12 Desember Zhang dan para pengikutnya menyerbu markas Chiang, membunuh sebagian besar pengawalnya, dan menangkap sang Generalissimo Chiang Kai-shek yang kemudian dikenal sebagai Insiden Xi'an.
Reaksi terhadap penculikan Chiang di Yan'an beragam. Beberapa orang, termasuk Mao Zedong dan Zhu De, melihatnya sebagai kesempatan untuk membunuh Chiang. Yang lainnya, termasuk Zhou Enlai dan Zhang Wentian, melihatnya sebagai kesempatan untuk mencapai kebijakan front persatuan melawan Jepang, yang akan memperkuat posisi keseluruhan PKT. Perdebatan di Yan'an berakhir ketika sebuah telegram panjang dari Joseph Stalin tiba, mendesak PKT untuk bekerja membebaskan Chiang, menjelaskan bahwa membentuk front persatuan adalah jalan terbaik untuk melawan Jepang, dan hanya Chiang yang memiliki kharisma dan kekuasaan untuk melaksanakan rencana semacam itu.
Setelah komunikasi awal dengan Zhang mengenai nasib Chiang, Zhou Enlai sebagai kepala negosiator Komunis tiba di Xi'an pada 16 Desember, dengan pesawat yang secara khusus dikirim oleh Zhang Xueliang. Pada awalnya, Chiang menentang negosiasi dengan delegasi PKT, tetapi menarik kembali tentangannya ketika dijelaskan bahwa kehidupan dan kebebasannya sebagian besar tergantung pada niat baik Komunis terhadap dirinya. Pada 24 Desember, Chiang menerima Zhou untuk bertemu, pertama kali keduanya bertemu sejak Zhou meninggalkan Akademi Militer Whampoa lebih dari sepuluh tahun yang lalu. Zhou memulai pembicaraan dengan mengatakan: "Dalam sepuluh tahun sejak terakhir kita bertemu, tampaknya Anda hanya bertambah tua sedikit saja." Chiang mengangguk dan berkata, "Enlai, kamu adalah bawahanku. Kamu harus melakukan apa yang aku katakan." Zhou menjawab bahwa jika Chiang mau menghentikan perang saudara dan melawan Jepang, maka Tentara Merah akan dengan sukarela menerima perintah Chiang. Pada akhir pertemuan ini, Chiang berjanji untuk mengakhiri perang saudara dan bersama-sama melawan Jepang, serta mengundang Zhou ke Nanking untuk pembicaraan lebih lanjut.
Pada 25 Desember 1936, Zhang membebaskan Chiang dan menemaninya ke Nanking. Selanjutnya, Zhang diadili di pengadilan militer dan dijatuhi hukuman tahanan rumah, dan sebagian besar anak buah Zhang yang berpartisipasi dalam Insiden Xi'an dieksekusi. Meskipun KMT secara resmi menolak berkolaborasi dengan PKT, Chiang mengakhiri aktivitas militernya terhadap pangkalan Komunis di Yan'nan, menyiratkan bahwa ia secara implisit memenuhi janjinya untuk mengubah arah kebijakannya. Setelah berakhirnya serangan KMT, PKT mampu mengkonsolidasikan wilayahnya dan bersiap untuk melawan Jepang.
Setelah menerima berita bahwa Zhang telah dikhianati dan ditangkap oleh Chiang, korps perwira tua Zhang menjadi sangat gelisah, dan beberapa dari mereka membunuh seorang jenderal Nasionalis, Wang Yizhe, yang dianggap bertanggung jawab atas kurangnya respon militer. Ketika Zhou masih berada di Xi'an, dia sendiri dikepung oleh sejumlah anak buah Zhang di kantornya, mereka menuduh Komunis sebagai penghasut sehingga terjadi Insiden Xi'an dan mengkhianati Zhang dengan meyakinkannya untuk melakukan perjalanan ke Nanking. Dengan todongan senjata, mereka mengancam akan membunuh Zhou. Pernah menjadi seorang diplomat, Zhou menunjukkan ketenangannya dan dengan fasih mempertahankan posisinya. Pada akhirnya, Zhou berhasil menenangkan para anak buah Zhang, dan mereka pergi, meninggalkannya tanpa cedera.
Dalam serangkaian negosiasi dengan KMT yang berlangsung hingga Juni 1937 ketika terjadi Insiden Jembatan Marco Polo, Zhou berusaha membebaskan Zhang, tetapi gagal.