Seonjo dari Joseon
Perpecahan Politik dan Perseteruan Timur-Barat (1575-1592)

Di antara para sarjana yang dipanggil Raja Seonjo ke pemerintahan adalah Sim Ui-gyeom dan Kim Hyowon. Sim adalah kerabat ratu, dan konservatif berat. Kim merupakan seorang figur pemimpin dari generasi baru para pejabat, dan dipanggil atas reformasi bebasnya. Para sarjana yang mendukung Raja Seonjo mulai terpisah menjadi dua fraksi, yang dipimpin oleh Sim dan Kim. Anggota-anggota dua fraksi tersebut bahkan tinggal di lingkungan yang sama; fraksi Sim tinggal di bagian barat kota dan pengikut Kim berada di bagian timur. Sebagai konsekuennya kedua fraksi itu disebut sebagai Fraksi Barat dan Fraksi Timur; sistem politik kedua fraksi ini berlangsung selama 400 tahun dan kemudian membantu membawa keruntuhan dinasti.
Mulanya anggota Fraksi Barat mendapatkan simpati dari raja, karena Sim memiliki hubungan dengan ratu dan juga memiliki dukungan yang lebih besar dari para bangsawan yang kaya raya. Namun, sikap mereka atas reformasi dan keraguan Sim membantu Fraksi Barat mendapatkan kekuasaan, dan Fraksi Barat tersebut kehilangan kepercayaan. Reformasi ini dipercepat selama periode pertama pengaruh Fraksi Timur, tetapi kemudian banyak anggota dari Fraksi Timur mulai mendesak yang lainnya untuk memperlambat reformasi tersebut. Fraksi Timur sekali lagi dibagi menjadi Fraksi Utara dan Selatan. Yu Seong-ryong memimpin fraksi Selatan ketika Fraksi Utara bahkan dibagi lebih jauh lagi setelah perdebatan atas banyak hal; Fraksi Utara Besar merupakan fraksi yang berhaluan radikal, dan Fraksi Utara Kecil memiliki sedikit pikiran untuk bereformasi daripada Fraksi Utara Kecil, tetapi masih lebih berhaluan radikal daripada Fraksi Selatan.
Perpecahan politik itu menyebabkan negara menjadi lemah, karena jumlah dari pasukan militer juga menjadi salah satu permasalahan dalam agenda untuk direformasi. Yi I, seorang konservatif yang netral, mendesak raja untuk meningkatkan jumlah pasukan dengan maksud mempersiapkan diri menghadapi serangan pada masa yang akan datang dari Jurchen dan Jepang. Bagaimanapun juga, kedua faksi menolak usulan Yi, dan jumlah dari pasukan justru dikurangi nantinya karena banyak yang percaya kalau masa damai akan terus berlangsung. Jurchens dan Jepang menggunakan kesempatan ini untuk mengembangkan pengaruh mereka di Asia Timur, menyebabkan Perang Tujuh Tahun, dan mendasari pendirian dari Dinasti Qing di Tiongkok, keduanya yang mana akan menyebabkan kehancuran dari Semenanjung Korea
Raja Seonjo menghadapi banyak kesulitan dalam berurusan dengan kedua ancaman baru ini, mengirimkan banyak komandan militer yang berpengalaman ke perbatasan Utara, sementara juga menghadapi para pemimpin Jepang Oda Nobunaga, Toyotomi Hideyoshi dan Tokugawa Ieyasu, di bagian selatan. Bagaimanapun juga, setelah Toyotomi Hideyoshi mempersatukan Jepang, Jepang segera membuktikan diri mereka akan menjadi ancaman yang lebih besar; dan banyak orang Korea mulai takut kalau negeri mereka akan diambil alih oleh Jepang. Banyak pejabat mencemaskan pertahanan dari kerajaan, mendesak raja untuk mengirim para delegasi ke Hideyoshi, tujuan utama mereka adalah untuk mencari tahu apakah Hideyoshi sedang mempersiapkan untuk invasi atau tidak. Bagaimanapun juga, dua faksi pemerintahan tidak dapat mencapai kata sepakat mengenai kepentingan nasional ini; sehingga sebuah persetujuan dibuat dan satu delegasi dari setiap faksi dikirim ke Hideyoshi. Ketika para utusan itu kembali ke Korea, laporan mereka justru menambahkan kontroversi dan kebingungan. Hwang Yun-gil, dari faksi Barat, melaporkan kalau Hideyoshi sedang meningkatkan jumlah pasukannya dalam jumlah yang sangat besar, tapi Kim Seong-il, dari faksi Timur, memberitahu Raja kalau ia pikir pasukan yang besar ini tidak untuk digunakan berperang melawan Korea, karena Hideyoshi sedang mengusahakan menyelesaikan reformasinya dengan cepat untuk mencegah pelanggaran hukum dan menekan para bandit yang sekarang berkeliaran di pedesaan. Karena faksi Timur memiliki lebih banyak suara di pemerintahan pada waktu itu, laporan dari Hwang diabaikan dan Seonjo memutuskan untuk tidak bersiap-siap perang, walaupun sikap dari Hideyoshi di suratnya yang dikirim kepada Seonjo dengan jelas menunjukkan hasratnya untuk menaklukkan Asia.