Elia Kazan
Karir > 1950an: Puncak karir

Pada tahun 1950, Kazan mengarahkan Panic in the Streets, dibintangi oleh Richard Widmark, film thriller yang direkam di jalanan New Orleans. Dalam film tersebut, Kazan bereksperimen dengan gaya sinematografi dokumenter, yang berhasil "memberikan energi" pada adegan aksi. Ia memenangkan Penghargaan Internasional Festival Film Venesia sebagai sutradara, dan filmnya juga memenangkan dua Academy Awards. Kazan telah meminta agar Zero Mostel juga berakting dalam film tersebut, meskipun Mostel telah "masuk daftar hitam" sebagai hasil dari kesaksian HUAC beberapa tahun sebelumnya. Kazan menulis tentang keputusannya:
Setiap sutradara memiliki favorit di antara pemerannya… favorit saya kali ini adalah Zero Mostel… Saya pikir dia adalah seniman yang luar biasa dan teman yang menyenangkan, salah satu pria terlucu dan paling orisinal yang pernah saya temui… Saya selalu mencari teman-temannya… Dia adalah salah satu dari tiga orang yang saya selamatkan dari daftar hitam “industri”… Untuk waktu yang lama, Zero tidak bisa mendapatkan pekerjaan di film, tapi saya mendapatkannya di film saya.:383
Pada tahun 1951, setelah memperkenalkan dan mengarahkan Marlon Brando dan Karl Malden dalam versi panggung, ia kemudian memilih keduanya dalam versi film dari drama, A Streetcar Named Desire, yang memenangkan empat Oscar dan dinominasikan untuk dua belas. Meskipun mendapat banyak pujian, film ini dianggap sebagai kemunduran dari segi sinematik karena terasa seperti teater film; meskipun Kazan pada awalnya menggunakan latar yang lebih terbuka, ia kemudian merasa terdorong untuk kembali ke suasana panggung agar tetap setia pada naskah. Ia menjelaskan:
Pada "Streetcar" Kami bekerja sangat keras untuk membukanya, lalu kembali ke pertunjukan karena kami kehilangan semua kompresi. Dalam pertunjukan, orang-orang ini terjebak di sebuah ruangan bersama satu sama lain. Yang sebenarnya saya lakukan adalah membuat setnya lebih kecil. Seiring berjalannya cerita… setnya semakin mengecil.
Film Kazan berikutnya adalah Viva Zapata! (1952) yang juga dibintangi oleh Marlon Brando. Kali ini film tersebut menambahkan suasana yang nyata dengan penggunaan pengambilan gambar lokasi dan aksen karakter yang kuat. Kazan menyebut ini sebagai "film nyata pertamanya" karena faktor-faktor tersebut. Pada tahun 1954, ia kembali menggunakan Brando sebagai bintang di On the Waterfront. Sebagai kelanjutan dari tema-tema sosial yang ia kembangkan di New York, film ini mengungkap korupsi dalam serikat buruh pelabuhan New York. Film ini juga dinominasikan untuk dua belas Academy Awards, dan memenangkan delapan, termasuk Film Terbaik, Sutradara Terbaik, dan Aktor Terbaik untuk Marlon Brando. On the Waterfront juga merupakan debut layar untuk Eva Marie Saint, yang memenangkan Oscar untuk Aktris Pendukung Terbaik untuk perannya. Saint ingat bahwa Kazan memilihnya untuk peran tersebut setelah dia menyuruhnya melakukan sandiwara improvisasi dengan Brando yang memerankan karakter lainnya. Dia tidak tahu bahwa dia ingin mengisi peran film tertentu, tetapi dia ingat bahwa Kazan mengatur skenario dengan Brando yang memunculkan emosi yang mengejutkan:
Akhirnya aku menangis. Menangis dan tertawa ... Maksudku, ada daya tarik tersendiri di sana ... Senyumnya itu... Dia sangat lembut dan lucu... Dan Kazan, dalam kejeniusannya, melihat chemistry di sana.:295–296
Majalah Life menggambarkan On the Waterfront sebagai "film paling brutal tahun ini" tetapi dengan "adegan cinta paling lembut tahun ini", dan menyatakan bahwa Saint adalah "penemuan baru" dalam film. Dalam cerita sampulnya tentang Saint, berspekulasi bahwa kemungkinan besar dia akan berperan sebagai Edie dalam On the Waterfront yang akan "memulai perjalanannya yang sebenarnya menuju ketenaran".
Film ini memanfaatkan banyak adegan jalanan di lokasi syuting dan pengambilan gambar di tepi pantai, dan menyertakan musik latar yang diciptakan oleh komposer ternama Leonard Bernstein.
Setelah sukses dengan On the Waterfront, ia melanjutkan untuk menyutradarai adaptasi layar lebar lainnya dari novel John Steinbeck, East of Eden (1955). Sebagai sutradara, Kazan kembali menggunakan aktor lain yang kurang dikenal, James Dean. Kazan telah melihat Dean di panggung di New York dan setelah audisi memberinya peran utama bersama dengan kontrak eksklusif dengan Warner Bros. Dean terbang kembali ke Los Angeles bersama Kazan pada tahun 1954, pertama kalinya ia terbang dengan pesawat, membawa pakaiannya dalam kantong kertas coklat. Kesuksesan film ini memperkenalkan James Dean ke dunia dan menjadikannya aktor populer. Ia kemudian membintangi Rebel Without a Cause (1955), disutradarai oleh teman Kazan Nicholas Ray, dan kemudian Giant (1956), disutradarai oleh George Stevens.
Penulis Douglas Rathgeb menceritakan kesulitan yang dialami Kazan dalam mengubah Dean menjadi bintang baru, mencatat bagaimana Dean adalah sosok kontroversial di Warner Bros. sejak ia tiba. Ada rumor bahwa ia "menyimpan senjata api yang terisi peluru di trailer studionya; bahwa ia mengendarai sepeda motornya dengan berbahaya di jalanan studio atau panggung suara; bahwa dia mempunyai teman-teman yang aneh dan tidak mengenakkan."  Akibatnya, Kazan terpaksa "menjaga aktor muda itu di trailer yang bersebelahan", agar ia tidak kabur selama produksi. Rekan main Julie Harris bekerja lembur untuk meredakan serangan panik Dean. Secara umum, Dean tidak menyadari metode Hollywood, dan Rathgeb mencatat bahwa "gaya radikalnya tidak cocok dengan gaya korporat Hollywood".
Dean kagum dengan penampilannya sendiri di layar ketika ia kemudian melihat potongan kasar film tersebut. Kazan telah mengundang sutradara Nicholas Ray ke pertunjukan pribadi, dengan Dean, saat Ray sedang mencari seseorang untuk memainkan peran utama Rebel Without a Cause. Ray menyaksikan akting Dean yang memukau di layar; tetapi tampaknya mustahil kalau orang yang ada di ruangan itu adalah orang yang sama. Ray merasa Dean pemalu dan benar-benar pendiam saat dia duduk membungkuk. "Dean sendiri tampaknya tidak mempercayainya", catat Rathgeb. "Ia mengamati dirinya sendiri dengan rasa kagum yang aneh, hampir seperti remaja, seolah-olah ia sedang mengagumi orang lain." Film ini juga memanfaatkan adegan di lokasi dan luar ruangan dengan baik, serta penggunaan format layar lebar awal yang efektif, menjadikan film ini salah satu karya Kazan yang paling sukses. James Dean meninggal tahun berikutnya, pada usia 24 tahun, dalam kecelakaan dengan mobil sportnya sekitar 200 mil di utara Los Angeles. Dia hanya membuat tiga film, dan satu-satunya film yang pernah dia tonton adalah East of Eden.