Sola scriptura
Otoritas tunggal Kitab Suci

Gagasan tentang otoritas tunggal Kitab Suci adalah motivasi yang melatari banyak usaha umat Kristen Protestan untuk menerjemahkan Alkitab ke dalam berbagai bahasa rakyat dan menyebarluaskannya. Umat Kristen Protestan pada umumnya percaya bahwa tiap-tiap orang Kristen harus membaca sendiri Alkitab dan menguji kesesuaian ajaran-ajaran yang mereka terima dengan Alkitab. Baik Gereja Katolik Roma maupun Gereja Ortodoks Timur, yang sama-sama mengajarkan bahwa doktrin yang berwibawa juga berasal dari Tradisi Suci, sudah lebih aktif pula menerjemahkan Alkitab ke dalam bahasa-bahasa rakyat sehari-hari. Berlawanan dengan salah satu polemik umum Reformasi Protestan, sesungguhnya sudah ada banyak terjemahan Alkitab ke dalam bahasa Jerman sebelum Martin Luther lahir. Pihak-pihak yang menerjemahkannya sudah tentu bukan gereja-gereja Protestan, dan yang diterjemahkan bukan hanya Alkitab melainkan juga karya-karya tulis bapa-bapa Gereja, ketetapan-ketetapan konsili, dan teks-teks liturgi. Sebelum gerakan Protestan muncul, sudah ada ratusan terjemahan Alkitab dan teks-teks liturgi ke dalam bahasa rakyat sehari-hari yang dikerjakan pada abad ke-16. Beberapa terjemahan Alkitab, misalnya Alkitab Jenewa, memuat anotasi dan ulasan yang bernada anti-Katolik Roma. Sebelum Reformasi Protestan, nyaris hanya bahasa Latin yang dipakai di gereja-gereja Katolik Ritus Latin, sayangnya bahasa ini hanya dipahami kalangan terpelajar.
Menurut sola scriptura, Gereja tidak mustahil-keliru dalam hal tradisi-tradisinya, dan hanya mustahil-keliru dalam hal Kitab Suci. Pada abad ke-18, John Wesley menegaskan bahwa "dalam segala hal, Gereja semestinya dihakimi oleh Kitab Suci, bukan Kitab Suci yang dihakimi oleh Gereja." Karena alasan inilah sola scriptura disebut pangkal atau prinsip formal Reformasi Protestan.
Tokoh-tokoh Protestan berpandangan bahwa Kitab Suci terjamin tetap selaras dengan sumber ilahinya, dan oleh karena itu Gereja juga terjamin tetap berkenan kepada Allah sepanjang berpegang kepada iman yang diajarkan Kitab Suci. Mereka kemudian mengemukakan bahwa jika Gereja berpaling dari iman yang diajarkan Kitab Suci (kemungkinan yang dinafikan pihak Katolik tetapi dibenarkan pihak Protestan), maka otoritasnya menjadi batal. Oleh karena itu, tokoh-tokoh Protestan terdahulu menghendaki penghapusan tradisi-tradisi dan doktrin-doktrin yang mereka yakini didasarkan atas pemutarbalikan ayat-ayat Kitab Suci, atau bertentangan dengan Alkitab tetapi dianggap Gereja Katolik Roma sebagai aspek-aspek iman Kristen yang berlandaskan Kitab Suci, misalnya transubstansiasi (Yohanes 6:51), doktrin tentang purgatorium (1 Korintus 3:15, Lukas 12:59, Matius 12:32), penghormatan citra atau ikon (Bilangan 21:8), dan teristimewa doktrin supremasi Sri Paus, yakni ajaran bahwa bahwa Sri Paus di Roma adalah kepala Gereja di muka bumi (Yohanes 21:17).
Menurut Pengakuan Iman Westminster bab 1 ayat ke-6, sola scriptura bukanlah doktrin "nyata tertulis di dalam Kitab Suci", tetapi sola scriptura lolos uji tahap ke-2, yakni dapat dibuktikan sebagai bagian dari "seluruh maksud Allah" karena "dideduksi dari Kitab Suci dengan konsekuensi yang baik dan sewajarnya" (penalaran deduktif yang baik dan benar). Demi memperkuat pernyataan ini, dikutiplah ayat ke-20 dari bab 8 kitab Nabi Yesaya yang berbunyi, "carilah petunjuk dari Hukum Taurat dan kesaksian! Jika mereka berbicara tidak sesuai dengan perkataan ini, itu karena mereka tidak memiliki terang fajar" (Yesaya 8:20 Yesaya 8:20). Tokoh-tokoh Protestan juga lazim beranggapan bahwa Yesus secara tegas membatalkan tradisi-tradisi umat Yahudi yang tidak berlandaskan Kitab Suci, misalnya ketika bersabda sebagai berikut:
"Karena Musa telah berkata: Hormatilah ayahmu dan ibumu! Dan: Siapa yang mengutuki ayahnya atau ibunya harus mati. Tetapi kamu berkata: Kalau seorang berkata kepada bapanya atau ibunya: Apa yang ada padaku, yang dapat digunakan untuk pemeliharaanmu, sudah digunakan untuk korban, yaitu persembahan kepada Allah, maka kamu tidak membiarkannya lagi berbuat sesuatupun untuk bapanya atau ibunya. Dengan demikian firman Allah kamu nyatakan tidak berlaku demi adat istiadat yang kamu ikuti itu. Dan banyak hal lain seperti itu yang kamu lakukan." (Markus 7:10–13)