Sword Art Online
Plot

Pada tahun 2022, permainan video Virtual Reality Massively Multiplayer Online Role-Playing Game (VRMMORPG), Sword Art Online (SAO), diluncurkan. Dengan Nerve Gear, helm virtual reality yang merangsang panca indera pengguna melalui otak mereka, pemain dapat merasakan dan mengendalikan karakter di dalam permainan mereka dengan pikiran mereka.
Pada tanggal 6 November 2022, semua pemain login untuk pertama kalinya, dan kemudian menemukan bahwa mereka tidak dapat log out. Mereka kemudian diberitahu oleh Kayaba Akihiko, pencipta SAO, bahwa jika mereka ingin bebas, mereka harus mencapai lantai 100 menara permainan dan mengalahkan bos terakhir. Namun, jika avatar mereka meninggal di dalam permainan, tubuh mereka juga akan mati di dunia nyata. Cerita berkutat dengan Kirito, seorang pemain terampil yang bertekad untuk mengalahkan permainan. Selama dua tahun permainan berlangsung, Kirito berteman dengan seorang pemain wanita bernama Asuna dan akhirnya saling jatuh cinta. Setelah keduanya menemukan identitas avatar Kayaba di SAO, mereka menghadapi dan berhasil mengalahkannya.
Pada tanggal 7 November pukul 14:55, akhirnya permainan kematian tersebut berhasil mereka selesaikan, sehingga mereka dan para pemain lain dapat kembali ke dunia nyata. Setelah kembali ke dunia nyata, Kirito baru mengetahui bahwa Asuna dan 300 pemain SAO lainnya masih belum terbangun. Setelah mendapatkan petunjuk tentang keberadaan Asuna di VRMMORPG lain yang disebut ALfheim online (ALO), Kirito memutuskan untuk login ke dalam permainan tersebut. Dibantu oleh adik Kirito, Suguha, ia tahu bahwa para pemain terjebak dalam ALO adalah bagian dari rencana yang dibuat oleh Nobuyuki Sugo untuk melakukan eksperimen ilegal di pikiran mereka untuk menempatkan mereka di bawah kekuasaannya, termasuk Asuna, yang berniat ia nikahi di dunia nyata untuk mengambil alih perusahaan keluarganya. Setelah Kirito menghentikan rencana Nobuyuki, ia akhirnya bertemu dengan Asuna di dunia nyata.
Segera setelah itu, Kirito memainkan permainan lain yang disebut Gun Gale Online (GGO) untuk menyelidiki hubungan misterius antara GGO dan kematian yang terjadi di dunia nyata. Dibantu oleh pemain wanita bernama Sinon di dalam permainan, mereka mengidentifikasi dan mengekspos para pelaku yang mencakup beberapa mantan anggota serikat pembunuh (guild Laughing Coffin) yang sebelumnya dia temui di SAO. Melalui usaha Kirito dan Sinon, dua tersangka yang bernama Shinkawa Shouichi (XaXa) dan Shinkawa Kyouji (Spiegel) berhasil ditangkap, tetapi pelaku ketiga berhasil lolos.
Kirito kemudian direkrut untuk membantu dalam pengembangan permainan state-of-the-art, UNDERWORLD (UW), yang memiliki antarmuka yang jauh lebih realistis dan kompleks daripada game sebelumnya ia bermain. Di UW, aliran waktu berlangsung seribu kali lebih cepat daripada di dunia nyata. Namun, di saat sesi percobaan ia diserang oleh sisa Death Gun yang diperkirakan, Johnny Black, dengan suntikan suxamethonium klorida, menghentikan hatinya dan hampir membunuhnya. Ministy of Defense pun memulihkan Kirito dan menempatkannya kembali ke Soul Translator untuk melestarikan pikirannya sambil berupaya untuk menyelamatkan tubuh komanya. Selama berada di Dunia Bawah, Kirito berteman dengan Eugeo, seorang pemahat di desa kecil Rulid, dan membantunya dalam perjalanan untuk menyelamatkan Alice Zuberg, temannya yang dibawa oleh sekelompok prajurit yang sangat terampil yang dikenal sebagai Integrity Knight karena secara tidak sengaja melanggar aturan dari Gereja Axiom, para pemimpin dari Kerajaan Manusia. Dia dan Eugeo segera menemukan diri mereka mengungkap rahasia Gereja Axiom, yang dipimpin oleh seorang wanita yang hanya dikenal sebagai "The Pontifex", dan tujuan sebenarnya dari Underworld itu sendiri, sementara tanpa sepengetahuan mereka, perang melawan Dark Territory sedang berlangsung di cakrawala. Sementara itu, di dunia nyata, konflik meningkat saat pasukan Amerika Serikat menyerang fasilitas RATH di Ocean Turtle dalam upaya untuk mengambil alih A.L.I.C.E. untuk tujuan yang tidak diketahui. Dua penyerang - Gabriel Miller dan Vassago Cassals - mengendalikan dua karakter Dark Territory saat mereka menyatukan raksasa, goblin, ogre, orc, dark knight, dark mage, dan petinju di Dark Territory untuk membantu mereka. Dengan bantuan dari semua temannya, Kirito berhasil menghentikan penyerang serta pemain asing yang terpikat oleh Vassago, dan dengan aman mengekstrak A.L.I.C.E. dari Underworld, yang memperoleh tubuh fisik - dengan Miller dan Vassago terbunuh dalam prosesnya. Namun, Kirito tidak logout dalam waktu sebelum aliran waktu dipulihkan dan menghabiskan 200 tahun di UW dengan Asuna yang tinggal di belakang untuk Kirito.
Sebulan kemudian, Kirito dan yang lainnya memiliki akun mereka secara paksa dimigrasikan ke Unital Ring, VRMMORPG baru yang menggabungkan lokasi dari semua lingkungan lain yang mereka kunjungi sebelumnya, dan menyelidiki penyebabnya sambil bertemu dengan beberapa wajah yang mereka kenal.