Grand Prix F1 Jepang 2012
Laporan > Kualifikasi

Paul di Resta dari tim Force India adalah mobil yang pertama yang keluar dari pit untuk bagian yang pertama dari sesi kualifikasi, di mana dia pada awalnya menggunakan ban kompon prima yang lebih keras. Tim Sauber juga mengadopsi taktik tersebut, dan pembalap mereka, yaitu Sergio Pérez, melaju melebar di ujung Esses dan melintasi kerikil sebelum mengembalikan mobil ke trek. Kemudian, pada sesi tersebut, setelah Sebastian Vettel untuk sementara waktu mencatatkan waktu tercepat dengan menggunakan ban prima juga, Bruno Senna, di dalam mobil Williams miliknya, dihalangi oleh Jean-Éric Vergne dari tim Toro Rosso. Pada saat mendekati chicane yang terakhir, Senna, dalam sebuah putaran terbang, ditahan oleh Vergne yang bergerak lambat dan menggerakkan tangan dengan liar keluar dari kokpitnya, meninggalkan putaran terbang berikutnya karena merasa frustrasi. Vergne diberikan penalti turun tiga tempat di grid untuk balapan setelah dia melakukan pemotongan untuk bagian yang kedua dari sesi kualifikasi di urutan ketujuh belas. Vergne mengatakan bahwa dia harus melambat karena dia mengejar Timo Glock sebelum putaran terbang-nya. Michael Schumacher meninggalkan putaran terbangnya hingga saat-saat terakhir sesi, dan setelah melakukan kesalahan di tikungan Degner kedua, dia mendapati bahwa dirinya berada di posisi terakhir dengan satu putaran terakhir untuk mencapai sesi Q2; dia lebih lambat dari Senna di dua sektor pertama sirkuit sebelum melewati garis finis dengan waktu tercepat keenam belas, dan mendorong Senna untuk keluar. Romain Grosjean dari tim Lotus menetapkan catatan waktu tercepat di sesi ini dengan menggunakan ban kompon yang lebih lunak, diikuti oleh dua pembalap Sauber dan rekan setimnya, yaitu Kimi Räikkönen, yang juga perlu menggunakan ban tersebut.
Pembalap yang berada di belakang Senna adalah Heikki Kovalainen dari tim Caterham di urutan kesembilan belas, meskipun dengan catatan waktu yang lebih lambat satu detik dari Senna. Rekan setimnya, yaitu Vitaly Petrov, menjalani sesi kualifikasi yang mengecewakan dengan berada di tempat kedua puluh tiga, karena kedua mobil Marussia mengapit Pedro de la Rosa dari tim HRT yang mengesankan, dengan Timo Glock yang mengambil posisi kedua puluh dan Charles Pic mengambil posisi kedua puluh dua. Namun, Petrov hanya dua persepuluh lebih lambat dari Glock, tetapi tiga persepuluh lebih cepat dari Narain Karthikeyan yang menempati posisi yang paling terakhir di grid. Pada saat Vergne lolos di posisi ketujuh belas di sesi Q2, dan Michael Schumacher datang ke balapan dengan penalti penurunan sepuluh-posisi di grid karena telah menyebabkan insiden yang dapat dihindari di negara Singapura setelah pada akhirnya lolos ke posisi ke-13 – Senna, Kovalainen, dan Glock memulai jalannya balapan ini dari dua posisi yang lebih jauh di grid, masing-masing di posisi ke-16, ke-17 dan ke-18, dan di belakang Vergne, de la Rosa, Pic, dan Petrov naik satu peringkat di grid untuk memulai jalannya balapan ini dari posisi ke-20, ke-21, dan ke-22, masing-masing di depan Schumacher dan Karthikeyan.
Setiap mobil menggunakan ban pilihan pada bagian yang kedua dari sesi kualifikasi. Di Resta mengeluh melalui radio pit-ke-mobil setelah dia harus keluar masuk Webber dan Grosjean pada putaran terbang mendekati tikungan terakhir. Namun, ini bukan waktu tercepatnya, karena dia ketinggalan mencapai bagian akhir dari sesi kualifikasi hanya dengan selisih setengah sepersepuluh detik, di tempat kedua belas. Duet pembalap Toro Rosso gagal maju di dalam sesi ini, dan berada di urutan keenam belas dan ketujuh belas, dengan Daniel Ricciardo yang berhasil mengungguli Vergne untuk yang kesebelas kalinya pada musim 2012, dan duo pembalap Mercedes, yaitu Schumacher – berusaha untuk menghemat ban lagi dengan upaya di menit-menit terakhir – dan Nico Rosberg, masing-masing berada di urutan ketiga belas dan kelima belas, dengan Pastor Maldonado dari tim Williams yang memisahkan mereka. Felipe Massa adalah pembalap yang terakhir yang keluar ke trek pada akhir sesi, dan sepertinya akan mengalahkan Nico Hülkenberg untuk menempati posisi kesepuluh, tetapi meninggalkan catatan waktu putarannya, dan berada di urutan kesebelas. Setelah Hülkenberg lebih memilih untuk tidak menetapkan catatan waktu di sesi Q3, penalti turun lima posisi di grid karena pergantian girboks mulai berlaku, sehingga menjatuhkannya ke posisi kelima belas di grid.
Sesi kualifikasi bagian yang ketiga dan terakhir dimulai dengan kurangnya aksi di trek. Namun, duet pembalap McLaren, Red Bull, dan Lotus, semuanya lebih memilih untuk melakukan dua upaya putaran terbang yang terpisah. Setelah sesi yang pertama selesai, Vettel dan Webber masing-masing mencatatkan waktu tercepat pertama dan kedua. Webber tertinggal dua persepuluh, terhambat oleh kesalahan di tikungan jepit rambut; Button berada di urutan ketiga, diikuti oleh dua mobil Lotus milik Grosjean dan Räikkönen, serta satu mobil McLaren milik Hamilton, yang meskipun ban mobilnya sudah rusak, namun masih satu setengah detik lebih lambat dari Vettel. Selama fase kedua dan dengan waktu yang hampir habis di dalam sesi tersebut, Räikkönen melaju melebar di tikungan Spoon, dan pada saat kembali ke trek, mobilnya berputar lagi dan berhenti di tepi trek. Bendera kuning pun dikibarkan, dan Pérez adalah satu-satunya pembalap di depan Räikkönen yang tidak perlu memperlambat kecepatan mobilnya.
Vettel dan Webber sama-sama mencatatkan waktu lebih cepat dibandingkan dengan sebelumnya, namun tidak mampu meningkatkan catatan waktunya karena dikibarkannya bendera kuning. Namun, mereka mempertahankan slot grid mereka, sehingga tim melakukan penguncian barisan terdepan untuk yang pertama kalinya bagi mereka di musim ini. Vettel berhasil meraih posisi terdepan untuk yang keempat kalinya secara berturut-turut di sirkuit Suzuka, dan mempertahankan rekor 100% di sana, dan, dengan posisi terdepan ke-34 dalam karirnya, ia naik ke posisi ketiga dalam daftar peraih posisi terdepan sepanjang masa, di belakang Michael Schumacher dan Ayrton Senna. Pengawas balapan memutuskan bahwa Vettel telah menahan laju Fernando Alonso selama putaran terbangnya, namun dia hanya diberikan teguran saja. Button sedikit meningkatkan catatan waktu putarannya, di mana dia tetap bertahan di tempat ketiga, yang pada akhirnya menjadi start dari posisi kedelapan di grid karena menerima penalti turun lima tempat di grid karena pergantian girboks. Kamui Kobayashi berhasil mengambil tempat keempat yang mengesankan untuk tim Sauber, tetapi segera setelah dia mengatur catatan waktu putaran, dia disarankan agar dia tidak melambat di area dikibarkannya bendera kuning. Dia diizinkan untuk mempertahankan tempatnya dengan alasan bahwa dia sama sekali tidak menggunakan KERS atau DRS seperti biasanya. Setelah Button menerima penalti turun lima posisi di grid akibat mengganti girboks di mobilnya, posisi start Kobayashi naik menjadi posisi ketiga, posisi di sesi kualifikasi yang terbaik yang pernah dimiliki oleh seorang pembalap mobil profesional asal Jepang di balapan yang berlangsung di kandangnya sendiri. Catatan waktu putaran Grosjean adalah yang tercepat berikutnya, di depan Pérez, Räikkönen, dan Alonso. Räikkönen berada di urutan keenam, dan Alonso berkata bahwa dia dapat dengan mudah naik ke atas grid jika bukan karena Räikkönen melintir. Hamilton, yang menempati posisi kesembilan, mengeluhkan penanganan mobil yang buruk setelah mobilnya mengalami perubahan pengaturan.