Operasi Rheinübung
Latar belakang

Selama Kedua Perang Dunia, pulau Inggris bergantung pada sejumlah besar kapal dagang untuk membawa makanan dan bahan baku penting, dan melindungi garis hidup ini adalah salah satu prioritas tertinggi bagi pasukan Inggris. Jika garis hidup ini bisa terputus, Kerajaan Inggris di Eropa harus menuntut perdamaian; menegosiasikan gencatan senjata; atau meninggalkan Kepulauan Inggris sebagai pangkalan operasi untuk memblokade pendekatan laut ke Eropa Barat; memberikan Jerman berlaku, penguasaan lengkap Eropa Barat, tanpa basis taktis di Eropa untuk menentang kontrol itu.
Kepemimpinan Kriegsmarine (di bawah Laksamana Erich Johann Albert Raeder) pada saat itu dengan tegas percaya bahwa kekalahan oleh blokade dapat dicapai. Namun, mereka juga percaya bahwa metode utama untuk mencapai tujuan ini adalah menggunakan taktik penyerbuan perdagangan tradisional, yang didirikan di atas kombatan permukaan (kapal penjelajah, kapal penjelajah pertempuran, kapal perang cepat) yang hanya didukung oleh kapal selam. Terlepas dari metode atau caranya, Raeder meyakinkan Komando Tinggi (OKW) dan Hitler bahwa jika garis hidup ini terputus, Inggris harus dikalahkan, terlepas dari faktor lain.
Operasi Rheinübung adalah yang terbaru dalam serangkaian penggerebekan pada pengiriman Sekutu yang dilakukan oleh unit permukaan Kriegsmarine. Ini didahului oleh Operasi Berlin, sortie yang sangat sukses oleh Scharnhorst dan Gneisenau yang berakhir pada Maret 1941.
Pada Mei 1941, kapal perang Kriegsmarine Scharnhorst dan Gneisenau berada di Brest, di pantai barat Prancis, menimbulkan ancaman serius bagi konvoi Atlantik, dan dibom berat oleh Angkatan Udara Kerajaan. Rencana awalnya adalah untuk memiliki kedua kapal yang terlibat dalam operasi, tetapi Scharnhorst sedang menjalani perbaikan berat pada mesinnya, dan Gneisenau baru saja menderita torpedo yang merusak beberapa hari sebelumnya yang membuatnya tidak beraksi selama 6 bulan. Ini hanya menyisakan dua kapal perang baru yang tersedia untuk Jerman: kapal perang Bismarck dan kapal penjelajah berat Prinz Eugen (sementara Kriegsmarine memiliki tiga kapal penjelajah ringan yang dapat dilayar, tidak ada yang memiliki daya tahan yang diperlukan untuk operasi Atlantik yang panjang), keduanya awalnya ditempatkan di Laut Baltik.
Tujuan operasi ini adalah untuk Bismarck dan Prinz Eugen untuk masuk ke Atlantik dan menyerang pengiriman Sekutu. Perintah Laksamana Agung Erich Raeder kepada Laksamana Günther Lütjens adalah bahwa "tujuan Bismarck bukan untuk mengalahkan musuh dengan kekuatan yang sama, tetapi untuk mengikat mereka dalam tindakan yang tertunda, sambil melestarikan kapasitas tempurnya sebanyak mungkin, sehingga memungkinkan Prinz Eugen untuk mendapatkan di kapal dagang dalam konvoi" dan "Target utama dalam operasi ini adalah pengiriman pedagang musuh; kapal perang musuh hanya akan terlibat ketika tujuan itu membuatnya perlu dan itu dapat dilakukan tanpa risiko berlebihan".
Untuk mendukung dan menyediakan fasilitas bagi kapal ibu kota untuk mengisi bahan bakar dan reärm, Komando Angkatan Laut Jerman (OKM) mendirikan jaringan kapal tanker dan kapal pasokan di wilayah operasional Rheinübung. Tujuh kapal tanker dan dua kapal pasokan dikirim sejauh Labrador di barat dan Kepulauan Tanjung Verde di selatan.
Lütjens telah meminta agar Raeder menunda Rheinübung cukup lama baik untuk Scharnhorst untuk menyelesaikan perbaikan pada mesinnya dan dibuat layak tempur dan untuk bertemu di laut dengan Bismarck dan Prinz Eugen atau untuk kapal saudara Bismarck, Tirpitz untuk menemani mereka. Raeder telah menolak, karena Scharnhorst tidak akan siap sampai awal Juli. Kru Tirpitz yang baru selesai belum sepenuhnya dilatih, dan atas protes Lütjens Raeder memerintahkan Rheinübung untuk melanjutkan. Alasan utama Raeder untuk melanjutkan adalah pengetahuannya tentang Operasi Barbarossa yang akan datang, di mana Kriegsmarine hanya akan memainkan peran kecil, mendukung, dan keinginannya untuk mencetak kesuksesan besar dengan kapal perang sebelum Barbarossa yang mungkin terkesan pada Hitler kebutuhan untuk tidak memotong anggaran untuk kapal.
Untuk memenuhi ancaman dari kapal permukaan Jerman, Inggris telah ditempatkan di Scapa Flow kapal perang baru King George V dan Pangeran Wales serta kapal tempur Hood dan kapal induk yang baru ditugaskan Victorious. Di tempat lain, Force H di Gibraltar dapat mengumpulkan kapal tempur Terkenal dan kapal induk Ark Royal; di laut di Atlantik pada berbagai tugas adalah kapal perang Revenge, Rodney dan Ramillies dan battlecruiser Repulse. Kapal penjelajah dan patroli udara menyediakan "mata" armada. Di laut, atau karena berlayar tak lama, adalah 11 konvoi, termasuk konvoi pasukan.
OKM tidak memperhitungkan tekad Angkatan Laut Kerajaan Inggris untuk menghancurkan armada permukaan Jerman. Untuk memastikan bahwa Bismarck tenggelam, Angkatan Laut Kerajaan akan dengan kejam melucuti teater aksi lainnya. Ini termasuk menyangkal konvoi berharga dari pendamping mereka. Inggris pada akhirnya akan mengerahkan enam kapal perang, tiga kapal tempur, dua kapal induk, 16 kapal penjelajah, 33 kapal perusak dan delapan kapal selam, bersama dengan pesawat patroli. Ini akan menjadi angkatan laut terbesar yang ditugaskan untuk satu operasi sampai saat itu dalam perang.