Bhanurekha Ganesan
Kehidupan dan karier > 1969–1973: Debut dalam perfilman Hindi

"Baru pada 1970an—film pertama saya adalah sebuah kesuksesan—saya menjadi seorang bintang satu malam, tetapi bagi saya yang menyenangkan adalah teman-teman sekolah menyukai film saya, dan hal tersebut membuat saya bahagia, saya benar-benar tidak tahu apa yang saya lakukan awalnya."
—Rekha, dalam sebuah wawancara dengan The Asian Age, 2019
Pada 1969, Rekha pindah ke Mumbai. Di sana, ia menyewa sebuah kamar di Hotel Ajanta untuk penginapannya saat pemfilman Anjana Safar dan seluruh tagihan dibayar oleh Pal. Ia mendapatkan sebuah bayaran sebesar ₹25.000 (US$350) untuk memainkan peran Sunita, seorang wanita yang terlibat dalam sebuah perburuan harta karun di Afrika. Pengambilan gambar dimulai pada Agustus di Mehboob Studio, dan dilakukan antara pukul sembilan pagi dan sepuluh malam; Rekha mengutip pengalaman tersebut sebagai "tantangan", karena "ibuku tidak bersama denganku" akibat sakit parah; saudari Pushpavalli kemudian menemaninya. Adegan pertama yang direkam menampilkan ciuman antara Rekha dengan lawan mainnya Biswajit Chatterjee. Menurut produser Raja Nawathe, itu secara sengaja tidak diberitahukan kepada Rekha untuk menangkap reaksi terkejut aslinya. Adegan tersebut akhirnya disensor oleh Badan Sertifikasi Film Pusat, tetapi berhasil untuk dipasang pada sampul untuk keluaran 1970 Life. Anjana Safar berganti judul menjadi Do Shikaari, dan perilisannya yang tertunda hingga 1979 meraih sambutan negatif komersial maupun kritis. Penampilannya juga mendapatkan tanggapan buruk dari penonton, dan Yasser Usman merasa bahwa hal tersebut dipengaruhi oleh statusnya sebagai seseorang dari India Selatan dan kulit gelapnya.
Pada Agustus 1969, syuting untuk tiga film—Sawan Bhadon, Haseenon Ka Devata, dan Mehmaan—yang merupakan hasil dari kontrak antara Rekha dengan Pal dimulai. Dalam film aksi percintaan Sawan Bhadon, Rekha menggantikan Jayshree T. untuk memerankan Chanda, seorang wanita desa yang tidak mendapatkan restu orangtuanya untuk menikah dengan pujaan hatinya. Pada masa-masa tersebut, potongan rambut bagi wanita dalam film adalah sebuah tren. Oleh karenanya, Rekha memakai sebuah wig meskipun rambutnya telah sangat panjang dan tebal. Wig tersebut tidak muat pada kepalanya akibat rambutnya, mendorong penata rambutnya Khatoon dan Khateeja untuk memotong hampir seluruh rambut Rekha. Selama pengambilan gambar, ia dibantu oleh produser Mohan Segal untuk intonasi dan diksi berbahasa Hindi-nya. Sawan Bhadon kemudian dirilis pada 1970, dengan kritikus yang terpecah belah dalam ulasan mereka. Menulis untuk The Hindu, Vijay Lokapally menganggap film tersebut memberikan Rekha sebuah "petunjuk cukup" untuk membuatnya dirinya menjadi salah satu bintang perempuan "papan atas" pada masanya. Dibuat dengan anggaran rendah, film tersebut merupakan kesuksesan komersial pertama Rekha, menghasilkan ₹20 juta (US$280,000). Film drama Telugu Ammakosam dirilis pada akhir tahun, dan Rekha mendedikasikan film tersebut untuk ibunya.
Pasca keberhasilan Sawan Bhadon, karier Rekha mulai naik daun. Ketika masa-masa tersebut, ia mulai menurunkan berat badannya, berfokus pada penataan rias, rambut dan busananya, dan menjadi seorang guru kebugaran dan kecantikan. Semenjak itu, ia memilih untuk mengambil peran-peran yang menurutnya lebih "menantang dan substansif". Ia tampil dalam tiga film pada 1971, diawali dengan rilis Haseenon Ka Devata. Film tersebut gagal secara komersial, sama seperti dua film berikutnya: Elaan dan Dost Aur Dushman. Setelah Zameen Aasmaan, Sazaa, Gora Aur Kala, dan Gaon Hamara Shaher Tumhara, Rekha tampil sebagai seorang gadis yang tidak bahagia atas pernikahannya dalam film drama S. M. Abbas Ek Bechara (1972). Produser B. N. Ghosh telah memasukkan Rekha sebagai anggota pemain film tersebut sejak tahun lalu. Pengambilan gambar dilakukan di Shimla, dan media mulai melaporkan hubungan romansa antara Rekha dengan lawan mainnya Jeetendra. Mereka kemudian pergi ke Mumbai setelah pemfilman diselesaikan untuk melakukan makan malam. Pasangan tersebut setelahnya menandatangani sebuah kontrak untuk membintangi Anokhi Ada setelah kesuksesan komersial dari Ek Bechara. Pada tahun yang sama, Rekha tampil dalam tiga film lainnya—Do Yaar, Double Cross, dan Raampur Ka Lakshman—yang seluruhnya tidak terlalu disambut baik di box office.
Film pertama Rekha pada 1973 adalah Mehmaan, sebuah drama kejahatan dari sutradara Kotayya Pratyagatma. Film tersebut mengisahkan sebuah usaha seorang inspektur polisi (diperankan oleh Biswajit Chatterjee) untuk menemukan pelaku pembunuhan ayahnya, dan menampilkan Rekha dalam peran pendukung sebagai Sheela, seorang wanita idaman dari karakter Chatterjee. Mehmaan dinyatakan gagal secara komersial, sama seperti Khoon Khoon, Kashmakash, Dharma, dan Barkha Bahar. Sebaliknya, dua asosiasinya dengan Dharmendra, dalam film drama Keemat dan cerita seru mata-mata Kahani Kismat Ki, berhasil secara box office dan membuat pemasangan mereka dalam layar menjadi populer; Yasser Usman berkomentar bahwa kesuksesan tersebut "dimanfaatkan" oleh banyak sutradara dan produser pada masa mendatang. The Hindu memberikan ulasan campuran kepada Rekha, menyebutnya "terlalu muda" untuk peran seorang penolong mata-mata dalam Keemat, tetapi memuji kontribusinya dengan Dharmendra terhadap film tersebut. Adegan ketika Rekha mengenakan sebuah handuk setelah selesai mandi dari film tersebut juga menjadi populer.
Anokhi Ada juga dirilis 1973, dan menjadi kegagalan finansial terakhir Rekha pada tahun tersebut. Disutradarai oleh Kundan Kumar dan ditulis oleh Raji Ajmeri, ia ditampilkan sebagai Neeta Gupta, seorang mitra bisnis. Ketika pengambilan gambar, hubungannya dengan Jeetendra mengalami perenggangan dan terekspos oleh publik. Karenanya, mereka sering berkelahi di depan publik dan menyebabkan tahap pemfilman terkendala. Berbicara kepada Jerry Pinto, Rekha mengenang masa tersebut sebagai "kepahitan luar biasa", menambahkan, "Saya ingin ia bersikap untuk adil kepada saya, memberikan sebanyak yang ia dapat dari hubungan tersebut." Setelahnya, Rekha berpacaran kembali dengan Vinod Mehra, yang juga berakhir tidak lama kemudian; ia kemudian berteman baik dengan Khanna. Film romansa Hrishikesh Mukherjee Namak Haraam menandai rilis terakhir Rekha pada tahun tersebut, dan film tersebut suskes secara komersial dan kritis. Meskipun tidak satupun adegan menampilkan mereka berdua, itu menandai kerja sama pertama Rekha dengan Amitabh Bachchan, salah satu bintang laki-laki tersukses pada dekade tersebut.