Tyrannosaurus
Paleobiologi > Strategi makan

Sebuah penelitian yang dilakukan oleh Karl Bates dan Peter Falkingham dari tahun 2012 menunjukkan bahwa Tyrannosaurus memiliki gigitan yang paling kuat dari antara semua hewan-hewan darat yang pernah ada. Mereka mendapati bahwa kekuatan gigitan gigi belakang seekor Tyrannosaurus dewasa berkisar antara 35.000 hingga 57.000 N. Perkiraan yang jauh lebih tinggi dibuat oleh profesor Mason B. Meers dari Universitas Tampa pada tahun 2003. Menurut hasil penyelidikannya, kekuatan gigitan dinosaurus ini dapat mencapai 183.000 hingga 235.000 N. Sementara itu, Greg Erikson dan Paul Gignac memperkirakan dalam hasil penelitiannya dari tahun 2017 yang diterbitkan di jurnal Scientific Reports bahwa kekuatan gigitan Tyrannosaurus berkisar antara 8.526 N hingga 34.522 N dan tekanan giginya antara 718 hingga 2.974 MPa. Dengan kekuatan seperti ini, Tyrannosaurus dapat melumatkan tulang-tulang dengan menggigit berkali-kali, sehingga mereka bisa memanfaatkan bangkai dinosaurus besar secara utuh dan memperoleh garam-garam mineral dan sumsum dalam tulang yang tidak bisa didapatkan oleh karnivora-karnivora yang lebih kecil. Penelitian yang dilakukan oleh Stephan Lautenschlager et al. dari Universitas Bristol juga menemukan bahwa Tyrannosaurus dapat membuka rahangnya hingga 80 derajat, sebuah adaptasi yang memungkinkan berbagai macam sudut yang dibutuhkan untuk memberikan kekuatan kepada gigitan hewan tersebut.
Perdebatan mengenai apakah Tyrannosaurus adalah seekor predator atau pemakan bangkai sudah diperdebatkan sedari dulu seperti halnya perdebatan mengenai lokomosi. Lambe (1917) mendeskripsikan kerangka Gorgosaurus yang merupakan kerabat dekat Tyrannosaurus dan menyimpulkan bahwa hewan tersebut murni merupakan hewan pemakan bangkai, karena gigi Gorgosaurus tidak menunjukkan tanda-tanda sudah sering terpakai; kesimpulan ini lalu juga diasumsikan berlaku untuk Tyrannosaurus. Argumen tersebut tidak lagi dianggap serius, karena gigi-gigi teropoda berganti dengan cepat. Sementara itu, semenjak penemuan Tyrannosaurus yang pertama, kebanyakan ilmuwan berspekulasi bahwa hewan tersebut adalah hewan predator; seperti predator-predator besar pada masa ini, Tyrannosaurus akan memakan bangkai atau mencuri hewan yang dibunuh predator lainnya jika ada kesempatan.
Paleontolog Jack Horner merupakan salah satu pendukung utama gagasan bahwa Tyrannosaurus murni merupakan hewan pemakan bangkai dan sama sekali tidak aktif berburu, meskipun Horner sendiri mengaku bahwa ia tak pernah menuangkan gagasan ini dalam bentuk literatur ilmiah yang telah melalui proses penilaian sejawat dan salah satu niatan utamanya adalah untuk mendidik khalayak umum (terutama anak-anak) mengenai bahaya penarikan asumsi dalam sains (seperti anggapan bahwa T. rex adalah seekor pemburu) tanpa berlandaskan bukti. Namun demikian, Horner mengajukan beberapa argumen dalam literatur populer yang ia terbitkan untuk mendukung hipotesis pemakan bangkai murni:
Lengan Tyrannosaurus pendek bila dibandingkan dengan predator-predator lain yang telah ditemukan. Horner berpendapat bahwa lengan tersebut terlalu pendek untuk mencengkeram mangsa.
Tyrannosaurus memiliki bulbus olfaktorius dan saraf olfaktori yang besar (relatif dengan besar otak mereka). Fakta ini menunjukkan bahwa mereka memiliki indra penciuman yang sangat kuat dan dapat mencium bau dari jarak jauh, seperti burung hering modern. Penelitian terhadap bulbus olfaktorius dinosaurus menunjukkan bahwa Tyrannosaurus mempunyai indra penciuman yang paling kuat dari antara 21 dinosaurus yang dijadikan sampel. Para penentang hipotesis pemakan bangkai menggunakan contoh hering dari sudut pandang yang berlawanan, dan mereka berpendapat bahwa hipotesis tersebut tidak mungkin benar karena hewan-hewan modern yang secara eksklusif menjadi pemakan bangkai adalah burung-burung besar yang terbang meluncur, yang memiliki indra yang kuat dan cara terbang yang menghemat energi untuk mengarungi wilayah yang luas. Para peneliti dari Glasgow menyimpulkan bahwa ekosistem yang kaya seperti Serengeti saat ini akan menghasilkan cukup bangkai untuk teropoda pemakan bangkai yang besar, tetapi teropoda ini harus berdarah dingin agar kalori yang diperoleh dari bangkai lebih besar daripada kalori yang dihabiskan saat mencari bangkai. Mereka juga mengusulkan bahwa ekosistem modern seperti Serengeti mungkin tak memiliki hewan pemakan bangkai yang besar di daratan karena burung-burung besar saat ini melakukan pekerjaan tersebut dengan lebih efisien, sementara teropoda-teropoda besar pada zaman dahulu tak menghadapi persaingan relung ekologi dengan burung-burung besar.
Gigi Tyrannosaurus dapat melumatkan tulang, sehingga mereka bisa memperoleh makanan (sumsum tulang) sebanyak mungkin dari sisa-sisa bangkai. Karen Chin dan koleganya menemukan fragmen-fragmen tulang di dalam koprolit (feses yang telah mengalami fosilisasi) yang menurut mereka adalah koprolit Tyrannosaurus, tetapi mereka juga menambahkan bahwa gigi Tyrannosaurus tidak cocok untuk mengunyah tulang secara sistematis seperti yang dilakukan oleh hiena untuk memperoleh sumsum tulang.
Beberapa mangsa potensial Tyrannosaurus dapat bergerak dengan cepat, sehingga bukti yang menunjukkan bahwa Tyrannosaurus itu berjalan dan bukannya berlari dapat menjadi indikasi bahwa hewan tersebut adalah hewan pemakan bangkai. Di sisi lain, analisis terkini menunjukkan bahwa meskipun Tyrannosaurus lebih lambat ketimbang predator-predator darat yang besar pada masa modern, kecepatan mereka mungkin cukup untuk memangsa dinosaurus Hadrosauridae dan Ceratopsia yang besar.
Terdapat bukti lain yang menunjukkan bahwa Tyrannosaurus adalah hewan pemburu. Posisi rongga mata Tyrannosaurus membuat matanya mengarah ke depan, sehingga mereka memiliki penglihatan binokular yang agak lebih baik ketimbang elang modern. Horner juga menunjukkan bahwa garis keturunan Tyrannosaurus memiliki riwayat peningkatkan penglihatan binokular secara terus menerus. Seleksi alam tidak akan menghasilkan tren jangka panjang seperti ini jika Tyrannosaurus memang murni merupakan hewan pemakan bangkai, karena hewan semacam itu tidak membutuhkan persepsi kedalaman yang kuat. Pada hewan-hewan modern, penglihatan binokular biasanya didapati pada predator.
Kerangka dinosaurus Edmontosaurus annectens dari Montana ditemukan memiliki bekas luka gigitan Tyrannosaurus di ekor vertebranya. Fakta bahwa luka tersebut sudah pulih sepertinya menunjukkan bahwa Edmontosaurus itu berhasil selamat dari serangan Tyrannosaurus, atau dalam kata lain upaya Tyrannosaurus untuk memangsanya. Terdapat pula bukti yang menunjukkan interaksi agresif antara Triceratops dengan Tyrannosaurus dalam bentuk bekas gigitan Tyrannosaurus di tulang skuamosal (tulang leher berjumbai) dan salah satu tanduk kepala Triceratops tersebut; tanduk yang digigit juga rusak dan menunjukkan pertumbuhan tulang baru setelah terjadinya kerusakan tersebut. Tidak diketahui secara pasti interaksi semacam apa yang terjadi di antara keduanya, karena masing-masing dapat menjadi hewan yang memulai agresi. Mengingat bahwa luka-luka Triceratops akhirnya pulih, Triceratops tampaknya berhasil selamat dari perjumpaan tersebut dan mampu mengatasi serangan Tyrannosaurus. Paleontolog Peter Dodson bahkan memperkirakan bahwa jika terjadi pertarungan di antara keduanya, Triceratops lebih unggul dan dapat mempertahankan diri dengan menggunakan tanduk-tanduknya yang tajam untuk mengakibatkan luka yang fatal di tubuh Tyrannosaurus.
Saat memeriksa spesimen Sue, paleontolog Pete Larson menemukan fibula dan ekor vertebra yang patah tetapi sudah pulih, tulang-tulang wajah yang memiliki bekas luka, dan gigi Tyrannosaurus lain yang tertanam di leher vertebra. Jika benar, ini adalah bukti kuat yang menunjukkan perilaku agresif di antara sesama Tyrannosaurus, tetapi masih belum diketahui apakah ini diakibatkan oleh persaingan memperebutkan makanan dan pasangan atau tindakan kanibalisme secara aktif. Penyelidikan yang lebih terkini terhadap luka-luka tersebut menunjukkan bahwa kebanyakan dari "luka" ini sebenarnya adalah infeksi dan bukan cedera atau kerusakan pada fosil setelah kematian, dan luka-luka yang memang ada terlalu sedikit untuk digeneralisasi sebagai indikasi konflik antar Tyrannosaurus. Beberapa peneliti berpendapat bahwa jika Tyrannosaurus merupakan hewan pemakan bangkai, harus ada dinosaurus lain yang menjadi predator puncak pada zaman Kapur Akhir di Amerasia. Mangsa-mangsa utama pada masa itu adalah dinosaurus Marginocephalia dan Ornithopoda besar. Dinosaurus-dinosaurus Tyrannosauridae lainnya memiliki banyak sekali kemiripan dengan Tyrannosaurus, sehingga hanya dinosaurus Dromaeosauridae dan Troodontidae kecil yang dapat menjadi predator puncak. Berdasarkan premis-premis ini, pendukung hipotesis pemakan bangkai mengusulkan bahwa besar tubuh dan kekuatan Tyrannosaurus memungkinkan mereka untuk mencuri mangsa yang telah dibunuh oleh para predator yang lebih kecil, meskipun mereka mungkin menghadapi kesulitan dalam menemukan cukup daging untuk dimakan karena kalah jumlah dengan teropoda-teropoda yang lebih kecil. Sebagian besar ahli paleontologi saat ini menganggap Tyrannosaurus sebagai predator aktif sekaligus pemakan bangkai seperti kebanyakan karnivora besar.
Tyrannosaurus mungkin memiliki air liur yang mengandung bakteri untuk membunuh mangsanya. Hipotesis ini mula-mula dicetuskan oleh William Abler. Abler menyelidiki rongga di antara gerigi gigi Tyrannosauridae dan menemukan potongan daging dengan bakteri, sehingga gigitan Tyrannosaurus mungkin rawan infeksi seperti halnya gigitan komodo. Namun, semua jenis air liur mengandung bakteri yang mungkin berbahaya, sehingga kemungkinan penggunaan air liur sebagai strategi menangkap mangsa masih dapat diperdebatkan.
Tyrannosaurus dan kebanyakan teropoda lainnya mungkin memakan bangkai dengan gerakan kepala lateral seperti hewan-hewan Crocodilia. Kepala Tyrannosaurus sendiri tak bisa digerakkan seperti Allosauroidea akibat sendi yang datar di leher vertebra.