Mikhail Gorbachev
Kehidupan awal > Masa kecil: 1931–1950

Gorbachev lahir pada tanggal 2 Maret 1931 di desa Privolnoye, dahulunya Krai Kaukasus Utara, Republik Sosialis Federasi Soviet Rusia, Uni Soviet. Saat itu, Privolnoye terbagi menjadi etnis Rusia dan Ukraina dengan jumlah yang hampir sama. Keluarga ayahnya merupakan etnis Rusia dan pindah ke daerah itu dari Voronezh beberapa generasi sebelumnya, sementara keluarga ibunya adalah keturunan etnis Ukraina dan pindah ke daerah itu dari Chernihiv. Orang tua Gorbachev menamainya Viktor, tetapi atas desakan ibunya—seorang Kristen Ortodoks taat—ia dibaptis secara rahasia, dengan kakeknya membaptisnya dengan nama Mikhail. Hubungannya dengan ayahnya, Sergei Andreyevich Gorbachev, termasuk dekat; sedangkan hubungannya dengan ibunya, Maria Panteleyevna Gorbacheva (née Gopkalo), lebih dingin dan sering dihukum. Orang tuanya tergolong miskin, mereka hidup sebagai petani. Orang tua Gorbachev menikah ketika remaja pada tahun 1928. Mereka mempertahankan tradisi setempat dengan tinggal bersama di rumah ayah Sergei—sebuah gubuk berdinding bata—sebelum gubuk mereka sendiri dapat terbangun.
Uni Soviet adalah negara satu partai yang diperintah oleh Partai Komunis, dan pada masa kanak-kanak Gorbachev berada di bawah kepemimpinan Josef Stalin. Stalin telah memulai proyek kolektivisasi massal di pedesaan, sesuai dengan ide-ide Marxis–Leninisnya, yang ia yakini bahwa proyek tersebut dapat membantu mengubah negaranya menjadi sebuah masyarakat sosialis. Kakek dari pihak ibu Gorbachev bergabung dengan Partai Komunis dan membentuk kolkhoz (pertanian kolektif) pertama di desa itu pada tahun 1929 dan menjadi ketuanya. Lahan pertanian ini berada 19 kilometer (12 mi) di luar desa Privolnoye dan ketika berumur 3 tahun, Gorbachev meninggalkan rumah orang tuanya dan pindah ke kolkhoz bersama kedua orang tua ibunya.
Uni Soviet mengalami bencana kelaparan tahun 1932–1933 yang menyebabkan dua paman dan satu bibi dari pihak ayahnya meninggal. Kejadian ini diikuti dengan Pembersihan Besar-Besaran, yaitu peristiwa yang terjadi pada semua orang yang dituduh sebagai "musuh rakyat", termasuk orang-orang yang bersimpati kepada interpretasi saingan Marxisme seperti Trotskyisme, ditangkap dan dihukum di kamp kerja paksa, jika tidak dieksekusi. Kedua kakek Gorbachev ditangkap (kakek dari ibunya tahun 1934 dan kakek dari ayahnya tahun 1937) dan menghabiskan waktu di kamp Gulag sebelum dibebaskan. Setelah dibebaskan bulan Desember 1938, kakek dari ibunya mengatakan bahwa ia disiksa oleh polisi rahasia yang berpengaruh pada pandangan Gorbachev muda.
Setelah pecahnya Perang Dunia II pada tahun 1939, Tentara Jerman menginvasi Uni Soviet pada bulan Juni 1941. Pasukan Jerman menduduki Privolnoye selama 4,5 bulan pada tahun 1942. Ayah Gorbachev bergabung dengan Tentara Merah dan bertempur di garis depan; ia sempat keliru dinyatakan telah gugur dalam pertempuran. Ia bertempur di Pertempuran Kursk sebelum kembali ke rumah dalam kondisi terluka. Setelah Jerman dikalahkan, orang tua Gorbachev memiliki anak kedua, Aleksandr, pada tahun 1947. Pasangan tersebut tidak memiliki anak lagi, membuat Aleksandr menjadi sang bungsu.
Sekolah di desa Gorbachev ditutup selama perang tetapi dibuka kembali pada musim gugur tahun 1944. Gorbachev awalnya tidak mau kembali sekolah, tetapi akhirnya ia melanjutkannya dan unggul dalam segi akademis. Ia sangat suka membaca. Ia berganti-ganti bacaan dari novel Barat karya Thomas Mayne Reid hingga karya-karya Vissarion Belinsky, Aleksandr Pushkin, Nikolai Gogol, dan Mikhail Lermontov. Pada tahun 1946, Gorbachev bergabung dengan Komsomol, organisasi politik pemuda Soviet. Ia menjadi pemimpin di kelompok lokalnya dan kemudian terpilih menjadi komite Komsomol di distrik tersebut. Dari sekolah dasar, ia pindah ke sekolah menengah di Molotovskoye. Ia tinggal di sana seminggu dan pulang ke rumah dengan berjalan kaki sejauh 19 km (12 mi) ketika akhir pekan. Ia juga menjadi anggota komunitas drama sekolah, ia menyelenggarakan kegiatan olahraga dan sosial serta memimpin kelas latihan pagi. Ia rutin pulang ke rumah pada musim panas dari tahun 1946 dan seterusnya untuk membantu ayahnya mengoperasikan pemanen kombinasi. Terkadang, mereka dapat bekerja hingga 20 jam sehari. Pada tahun 1948, mereka berhasil memanen lebih dari 8.000 kuintal gandum. Dari keberhasilan pemanenan ini, ayah Gorbachev dianugerahi Orde Lenin, sementara Gorbachev dianugerahi Orde Panji Merah Buruh.