Cunard Line
Sejarah > Awal mula: 1840–1850

Pemerintah Britania Raya mulai mengoperasikan brig surat bulanan dari Falmouth, Cornwall, ke New York pada tahun 1756. Kapal tersebut juga digunakan untuk mengangkut sejumlah penumpang non-pemerintah. Pada tahun 1818, Black Ball Line membuka pelayaran reguler berjadwal antara New York dan Liverpool dengan menggunakan kliper, sehingga memulai era di mana kapal paket mendominasi pelayaran di Atlantik Utara hingga munculnya kapal uap. Sebuah komite parlemen kemudian memutuskan pada tahun 1836 bahwa agar dapat lebih kompetitif, kapal paket surat yang dioperasikan oleh Kantor Pos seharusnya digantikan oleh perusahaan pengapalan swasta. Kantor Angkatan Laut kemudian diberi tanggung jawab untuk mengelola kontrak pengangkutan surat. Laksamana Sir William Edward Parry lalu ditunjuk sebagai Pengawas Keuangan untuk Permesinan Uap dan Layanan Paket pada bulan April 1837. Masyarakat Nova Scotia yang dipimpin oleh Joseph Howe kemudian melobi agar pemerintah dapat menyediakan layanan kapal uap untuk Halifax. Pada kunjungannya ke London pada bulan Mei 1838, Howe mendiskusikan layanan tersebut dengan sesama masyarakat Nova Scotia, yakni Samuel Cunard (1787–1865), seorang pemilik kapal yang juga sedang berkunjung ke London untuk keperluan bisnis. Cunard dan Howe adalah rekan. Howe juga berutang sebesar £300 kepada Cunard (setara dengan £26.532 pada 2021). Cunard lalu kembali ke Halifax untuk mengumpulkan modal, sementara Howe terus melobi pemerintah Britania Raya. Terjadinya Pemberontakan 1837–1838 kemudian membuat pemerintah Britania Raya menyadari bahwa layanan ke Halifax juga penting untuk keperluan militer.
Pada bulan November 1838, Parry pun membuka lelang untuk penyediaan layanan pengangkutan surat bulanan ke Halifax mulai bulan April 1839 dengan menggunakan kapal uap bermesin 300 tenaga kuda. Great Western Steamship Company, yang telah membuka layanan Bristol–New York pada awal tahun 1838, pun mengajukan tawaran sebesar £45.000 untuk menyediakan layanan Bristol–Halifax–New York bulanan dengan menggunakan tiga unit kapal bermesin 450 tenaga kuda. Sementara British American, operator kapal uap transatlantik lainnya, tidak mengajukan tawaran. Sedangkan St. George Steam Packet Company, pemilik Sirius, mengajukan tawaran sebesar £45.000 untuk menyediakan layanan Cork–Halifax bulanan dan sebesar £65.000 untuk menyediakan layanan Cork–Halifax–New York bulanan. Kantor Angkatan Laut lalu menolak tawaran dari kedua perusahaan tersebut, karena keduanya tidak dapat menyediakan layanan mulai bulan April 1839.
Cunard, yang sedang berada di Halifax, baru mengetahui lelang tersebut setelah lelang tersebut berakhir. Cunard pun kembali ke London dan mulai bernegosiasi dengan Laksamana Parry, yang merupakan teman baik Cunard, saat Parry masih bertugas di Halifax pada tahun 1818. Cunard lalu menawarkan layanan dua mingguan kepada Parry mulai bulan Mei 1840. Walaupun Cunard tidak memiliki kapal uap sendiri, ia telah menjadi investor pada kapal uap Royal William, dan memiliki tambang batu bara di Nova Scotia. Cunard didukung oleh Robert Napier, yang perusahaannya, Robert Napier and Sons adalah pemasok mesin uap untuk Royal Navy. Cunard juga didukung oleh para pemimpin politik di Nova Scotia yang dibutuhkan oleh pemerintah Britania Raya untuk membangun kembali dukungan di sana Amerika Utara pasca pemberontakan.
Walaupun mendapat protes dari Great Western, pada bulan Mei 1839, Parry akhirnya menerima tawaran dari Cunard sebesar £55.000 untuk menyediakan layanan Liverpool–Halifax dengan menggunakan tiga unit kapal, serta menyediakan layanan perpanjangan ke Boston dan layanan tambahan ke Montreal. Subsidi yang diberikan kemudian dinaikkan menjadi £81.000 untuk menambah jumlah kapal yang dioperasikan menjadi empat unit, serta keberangkatan dari Liverpool ditingkatkan menjadi sebulan sekali selama musim dingin dan dua minggu sekali di luar musim dingin. Parlemen lalu menginvestigasi keluhan Great Western, tetapi kemudian menguatkan keputusan Kantor Angkatan Laut. Napier dan Cunard lalu mengajak investor lain, termasuk pebisnis James Donaldson, Sir George Burns, dan David MacIver. Pada bulan Mei 1840, sebelum kapal pertama siap, mereka pun membentuk British and North American Royal Mail Steam Packet Company dengan modal awal sebesar £270.000, yang kemudian ditingkatkan menjadi £300,000 (£26.606.831 pada tahun 2021). Cunard sendiri mengeluarkan modal sebesar £55.000. Burns mengawasi pembuatan kapal, MacIver bertanggung jawab atas operasional harian, dan Cunard menjadi "yang teratas" di struktur manajemen. Saat MacIver meninggal pada tahun 1845, saudaranya, Charles, pun melanjutkan tanggung jawab MacIver hingga 35 tahun kemudian.
Pada bulan Mei 1840, untuk pertama kalinya, kapal uap kincir Unicorn milik perusahaan ini berlayar ke Halifax untuk memulai layanan tambahan ke Montreal. Dua bulan kemudian, kapal uap pertama milik perusahaan ini, yakni Britannia, berangkat dari Liverpool. Secara kebetulan, keberangkatan kapal tersebut memiliki signifikansi patriotik terhadap kedua sisi Atlantik, yakni kapal tersebut diberi nama Britannia, dan mulai berlayar pada tanggal 4 Juli. Namun, pada pelayaran perdananya, performa kapal tersebut mengindikasikan bahwa era baru yang digembar-gemborkannya akan lebih menguntungkan Britania Raya daripada Amerika Serikat. Pada saat itu, kapal paket biasanya memerlukan waktu beberapa minggu untuk melintasi Atlantik, tetapi Britannia dapat mencapai Halifax dalam waktu 12 hari 10 jam, sehingga kecepatan rata-ratanya mencapai 8,5 knot (15,7 km/h), sebelum kemudian melanjutkan pelayaran ke Boston. Pelayaran yang cepat tersebut kemudian menjadi hal yang biasa bagi Cunard Line. Pada tahun 1840–41, rata-rata waktu tempuh Liverpool–Halifax adalah 13 hari 6 jam ke Halifax dan 11 hari 4 jam ke Liverpool. Dua kapal yang lebih besar kemudian dipesan, salah satunya untuk menggantikan Columbia, yang tenggelam di Seal Island, Nova Scotia, pada tahun 1843. Pada tahun 1845, Cunard Line telah lebih banyak mengangkut penumpang daripada paket. Tiga tahun kemudian, pemerintah Britania Raya meningkatkan subsidi tahunannya menjadi £156.000, sehingga Cunard dapat menggandakan frekuensi pelayarannya. Empat kapal uap kincir baru kemudian juga dipesan dan pelayaran langsung diarahkan ke New York, tidak lagi ke Halifax–Boston. Pengangkutan paket pun digantikan dengan pengangkutan imigran.
Sejak didirikan, cerobong kapal milik Cunard dicat dengan warna merah, serta dilengkapi dengan dua atau tiga pita berwarna hitam dan bagian atas cerobong dicat warna hitam. Robert Napier tampaknya bertanggung jawab atas ciri khas tersebut. Galangan kapal milik Robert di Glasgow telah menerapkan ciri khas tersebut pada tahun 1830, pada yacht uap pribadi milik Thomas Assheton Smith yang diberi nama "Menai". Renovasi dari yacht tersebut oleh Museum Transportasi Glasgow mengungkapkan bahwa yacht tersebut dilengkapi dengan cerobong berwarna merah, serta pita dan bagian atas cerobong berwarna hitam. Cunard Line juga menamai kapalnya dengan menggunakan akhiran "ia".
Reputasi atas keselamatan adalah salah satu faktor sukses dari perusahaan ini. Dua operator kapal transatlantik  pertama pun gagal akibat mengalami kecelakaan besar. British and American Line gagal setelah President terjebak di dalam badai, sementara Great Western Steamship Company gagal setelah Great Britain terdampar akibat kesalahan navigasi.