Satyajit Ray
Kehidupan dan karier > Tahun-tahun Apu (1950–59)

Lihat pula: Trilogi Apu dan Filmografi Satyajit Ray
Ray memutuskan untuk menggunakan Pather Panchali (1928), karya klasik Bildungsroman dari sastra Bengali, sebagai dasar film pertamanya. Novel semi-autobiografi tersebut mengisahkan tentang Apu, seorang bocah kecil di sebuah desa Bengal.
Ray mengumpulkan sebuah kru yang belum berpengalaman, meskipun kameramennya Subrata Mitra dan sutradara seninya Bansi Chandragupta telah meraih prestasi besar. Pemerannya kebanyakan terdiri dari aktor amatir. Ia memulai syuting pada akhir 1952 dengan uang pribadinya dan berharap mengumpulkan lebih banyak uang saat ia melakukan beberapa pengambilan gambar, tetapi tidak sesuai dengan harapannya. Akibatnya, Ray membuat Pather Panchali selama tiga tahun, sebuah periode panjang yang tak lazim, berdasarkan pada kapal ia atau manajer produksinya Anil Chowdhury dapat mengumpulkan dana tambahan. Ia menolak mendapatkan dana dari sumber-sumber yang ingin mengubah naskah atau pengarahan atas produksi tersebut. Ia juga mengabaikan nasihat dari pemerintah untuk memasukkan akhir bahagia, tetapi ia meraih sumbangan yang membolehkannya untuk menyelesaikan film tersebut. Ray menampilkan sebuah bagian film awal kepada sutradara Amerika John Huston, yang berada di India untuk menemukan lokasi untuk The Man Who Would Be King. Bagian tersebut menampilkan Apu dan adiknya sedang naik kereta yang melaju ke seluruh belahan negara, satu-satunya adegan yang Ray filmkan karena biayanya yang kecil.
Dengan bantuan dari pemerintah Bengal Barat, Ray akhirnya menyelesaikan film tersebut. Film tersebut dirilis pada 1955 dengan kesuksesan populer dan kritis yang besar. Film tersebut meraih sejumlah penghargaan dan lama ditayangkan di India maupun luar negeri. Di India, reaksi terhadap film tersebut antusias; The Times of India menyatakan bahwa "Adalah sebuah hal konyol bila membandingkan film tersebut dengan perfilman India lainnya [...] Pather Panchali adalah perfilman yang murni." Di Britania Raya, Lindsay Anderson menulis ulasan lantang terhadap film tersebut. Namun, reaksinya tidak semuanya positif. Setelah menonton film tersebut, François Truffaut dikabarkan berkata, "Aku tak ingin menuntut film orang-orang desa yang makan dengan tangan mereka." Bosley Crowther, yang pada waktu itu merupakan kritikus paling berpengaruh The New York Times, menulis ulasan yang pedas terhadap film tersebut. Distributor Amerika-nya Ed Harrison khawatir bila ulasan Crowther akan mengecewakan audien, tetapi film tersebut lama ditayangkan saat dirilis di Amerika Serikat.
Karier internasional Ray dimulai setelah kesuksesan film berikutnya, Aparajito. Film tersebut menampilkan perjuangan abadi antara ambisi seorang pemuda, Apu, dan sang ibu yang mencintainya. Para kritikus seperti Mrinal Sen dan Ritwik Ghatak lebih menyanjung film tersebut ketimbang film pertama Ray. Aparajito memenangkan Golden Lion di Festival Film Venesia, yang membuat Ray meraih sambutan meriah. Sebelum menyelesaikan Trilogi Apu, Ray menyutradarai dan merilis dua film lainnya: film komedi Parash Pathar (Batu Filsuf), dan Jalsaghar (Ruang Musik), sebuah film yang berkisah tentang para Zamindar, yang dianggap menjadi salah satu karya paling berpengaruh buatannya.
Saat membuat Aparajito, Ray tidak merencanakan sebuah trilogi, tetapi setelah ia dibujuk dengan gagasan tersebut di Venesia, ia menghendakinya. Ia menyelesaikan film terakhir dari trilogi tersebut, Apur Sansar (Dunia Apu) pada 1959. Kritikus Robin Wood dan Aparna Sen menyebutnya sebagai prestasi tertinggi dari trilogi tersebut. Ray memperkenalkan dua aktor kesukaannya, Soumitra Chatterjee dan Sharmila Tagore, dalam film tersebut. Film tersebut mengisahkan tentang kehidupan Apu di sebuah rumah Kalkuta dalam keadaan hampir miskin. Ia menjadi terlibat dalam pernikahan tak lazim dengan Aparna. Adegan-adegan kehidupan mereka membentuk "salah satu penggambaran afirmatif klasik kehidupan pernikahan dalam perfilman." Mereka menghadapi tragedi. Setelah Apur Sansar sangat dikritik oleh seorang kritikus Bengali, Ray menulis sebuah artikel pembelaan. Ia tak hanya sering menanggapi para kritikus pada masa karier pembuatan filmnya, tetapi juga melakukan pembelaan dalam film film Charulata, film favorit pribadinya.
Ray menulis memoir-memoirnya pada saat membuat Trilogi Api yang diterbitkan dengan judul My Years with Apu: A Memoir.
Kesuksesan film Ray memiliki dampak kecil pada kehidupan pribadinya pada masa mendatang. Ia melanjutkan hidup dengan istri dan anaknya di sebuah rumah sewaan, dengan ibunya, pamannya dan anggota keluarganya yang lain.