Paus Yohanes Paulus I
Kepausan

Artikel utama: Konklaf Agustus 1978
Paus Paulus VI wafat pada tanggal 6 Agustus 1978, mengakhiri pemerintahannya selama lima belas tahun. Luciani dipanggil ke Roma untuk konklaf untuk memilih Paus baru. Luciani tidak dianggap papabile, meskipun kadang-kadang disebutkan di beberapa makalah. Namun, beberapa kardinal mendekatinya dengan pendapat mereka bahwa dia akan menjadi Paus yang baik.
Luciani terpilih pada pemungutan suara keempat konklaf kepausan Agustus 1978. Luciani sebelumnya mengatakan kepada sekretarisnya, Romo Diego Lorenzi dan Romo Prospero Grech (kemudian menjadi kardinal), bahwa dia akan menolak jabatan kepausan jika terpilih, dan bahwa dia bermaksud untuk memilih Aloísio Lorscheider, yang ditemuinya di Brasil. Kardinal Jaime Sin dari Filipina mengatakan kepadanya: "Kamu akan menjadi Paus baru."
Namun, ketika ditanya oleh Jean-Marie Villot apakah dia menerima pemilihannya, Luciani menjawab, "Semoga Tuhan mengampuni Anda atas apa yang telah Anda lakukan", tetapi menerima pemilihan tersebut. Setelah pemilihannya, ketika Sin memberikan penghormatan kepadanya, Paus yang baru itu berkata: "Engkau adalah seorang nabi, tetapi pemerintahan saya akan singkat". Di balkon Basilika Santo Petrus, Pericle Felici mengumumkan bahwa para kardinal telah memilih Albino Luciani, Patriark Venesia, yang telah memilih nama kepausan, Paus Yohanes Paulus I. Ini merupakan pertama kalinya seorang Paus memilih nama ganda. Ia kemudian menjelaskan bahwa nama ganda tersebut diambil untuk menghormati dua pendahulunya langsung: Yohanes XXIII, yang mengangkatnya sebagai uskup, dan Paulus VI, yang mengangkat ia menjadi Patriark Venesia dan Kardinal. Ia juga menjadi Paus pertama yang menyebut dirinya "Yang Pertama" atau I dengan nama tersebut. (Paus Fransiskus, terpilih pada tahun 2013, juga menggunakan nama kepausan yang sebelumnya tidak digunakan tetapi memilih untuk tidak disebut "Yang Pertama".)
Setelah pemilihan, Paus menceritakan kepada saudaranya Edoardo bahwa pikiran pertamanya adalah mengambil nama kepausan "Pius XIII" untuk menghormati Paus Pius XI, tetapi dia menyerah pada gagasan itu, khawatir anggota tradisionalis Gereja mungkin mengeksploitasi pilihan nama kepausan ini.
Pengamat berpendapat bahwa pemilihannya merupakan kompromi untuk memenuhi desas-desus perpecahan di antara kubu-kubu yang tampaknya bersaing di dalam Dewan Kardinal:
Para Konservatif dan Kurialis mendukung Giuseppe Siri, yang menyukai interpretasi yang lebih konservatif atau bahkan pembalikan gagasan kontroversial yang dipromosikan sebagai "dalam semangat Vatikan II" tetapi yang belum pernah dibahas di dewan pastoral baru-baru ini.
Mereka yang menyukai interpretasi yang lebih liberal atas reformasi Vatikan II bersama dengan beberapa kardinal Italia yang mendukung Giovanni Benelli, yang telah menciptakan beberapa oposisi karena kecenderungannya yang "otokratis".
Para kardinal dalam Dewan Kardinal yang semakin internasional, di luar Italia yang mengalami penurunan pengaruh, seperti Karol Wojtyła.
Selama hari-hari setelah konklaf, para kardinal pada umumnya gembira atas reaksi Paus Yohanes Paulus I, beberapa dari mereka dengan gembira mengatakan bahwa mereka telah memilih "kandidat dari Tuhan". Kardinal Argentina Eduardo Francisco Pironio menyatakan, "Kami adalah saksi dari keajaiban moral." Bunda Teresa, berkomentar tentang Paus baru, "Dia telah menjadi anugerah terbesar dari Tuhan, pancaran sinar matahari kasih Tuhan yang bersinar dalam kegelapan dunia." Primat Inggris Basil Hume menyatakan: "Setelah itu terjadi, tampaknya sepenuhnya dan sepenuhnya benar ... Kami merasa seolah-olah tangan kami dipandu saat kami menulis namanya di atas kertas".
Peristiwa dramatis, segera setelah pemilihan, terjadi ketika pemimpin delegasi dari Gereja Ortodoks Rusia, Metropolitan Nikodim (Rotov) Leningrad, pingsan dan meninggal setelah upacara pada 5 September 1978. Paus yang baru segera datang dan mendoakannya.