Zebra
Karakteristik > Belang-belang > Kegunaan

Kegunaan belang-belang zebra telah menjadi pembahasan pakar biologi setidaknya sejak abad ke-19. Hipotesis-hipotesis yang populer adalah sebagai berikut:
Hipotesis kripsis diajukan oleh Alfred Wallace pada tahun 1896 dan menyatakan bahwa belang-belang memungkinkan zebra untuk menyamarkan diri dengan lingkungannya atau menghilangkan garis bentuknya agar predator tidak dapat melihatnya sebagai suatu mangsa. Belang-belang zebra mungkin menjadi kamuflase yang baik saat malam hari ketika singa dan hiena aktif berburu. Pada 1871, Charles Darwin berpendapat bahwa "zebra memiliki belang-belang yang mencolok, dan belang-belang di dataran terbuka Afrika Selatan tidak bisa memberikan perlindungan". Zebra merumput di habitat terbuka dan tidak mencoba untuk bersembunyi, tetapi merupakan hewan yang berisik, kencang, dan sosial. Mereka tidak diam di tempat saat mendeteksi seekor predator. Selain itu, singa dan hiena tampaknya tidak mampu melihat belang-belang jika berada terlalu jauh pada siang hari sehingga belang-belang zebra tidak berguna dalam menghilangkan garis bentuk. Belang-belang juga tampaknya tidak membuat zebra lebih sulit untuk dicari daripada hewan yang berwarna seragam dengan ukuran yang sama, dan predator masih dapat menemukan mereka dengan bau atau pendengaran. Belang-belang kamuflase pada ungulata yang hidup di daerah berhutan seperti bongo dan bushbuck tidak memiliki warna yang sehidup belang-belang zebra dan tidak kontras dengan warna latar belakangnya. Ditambah lagi, tidak seperti belang-belang harimau, frekuensi keruangan belang-belang zebra tidak sejajar dengan lingkungannya. Sebuah hasil kajian dari tahun 2014 tidak dapat menemukan korelasi antara pola belang-belang dengan habitat berhutan. Hasil kajian dari tahun 2016 juga menyimpulkan bahwa kemungkinan belang-belang zebra tidak berfungsi sebagai kripsis.
Hipotesis kebingungan menyatakan bahwa belang-belang dapat membingungkan predator: membuat predator lebih sulit membedakan individu dan menentukan jumlah zebra dalam suatu kelompok; mempersulit predator dalam menentukan garis bentuk individu ketika kelompok melarikan diri; mengurangi kemampuan predator untuk mengikuti sasaran saat sedang mengejar; menjadi suatu bentuk dazzle camouflage yang membuat sulit pengejar dalam melakukan kontak dengan zebra; atau mempersulit predator dalam menentukan besar tubuh, kecepatan, dan jalur yang akan dilalui zebra melalui mekanisme motion dazzle. Hipotesis ini telah diajukan oleh sejumlah pakar biologi setidaknya sejak dasawarsa 1970-an. Sebuah kajian komputer terhadap belang-belang zebra pada tahun 2014 menemukan bahwa sinyal pergerakan yang dibuat oleh belang-belang zebra memberikan informasi yang menyesatkan dan dapat mengakibatkan kebingungan lewat efek gerobak-roda atau ilusi tiang tukang cukur. Peneliti menyimpulkan bahwa hal ini dapat digunakan untuk mempertahankan diri dari predator mamalia atau gigitan lalat. Namun, hipotesis kegunaan belang-belang zebra untuk membingungkan predator mamalia juga telah menuai kritikan. Belang-belang zebra dapat membuat kelompok terlihat lebih kecil sehingga membuat predator lebih tertarik untuk mengejar. Zebra juga cenderung berpencar saat melarikan diri dari predator sehingga belang-belangnya tidak dapat menyembunyikan garis bentuk individu. Singa tampaknya tidak mengalami kesulitan dalam menyasar dan melakukan kontak terhadap zebra dengan mendekatinya dan lalu menyergapnya. Selain itu, tidak ditemukan korelasi antara jumlah belang-belang dengan populasi predator mamalia.
Hipotesis aposematis menyatakan bahwa belang-belang berfungsi sebagai warna peringatan karena dapat dikenali dari dekat. Pakar biologi L.H. Matthews menggagas pada tahun 1971 bahwa belang-belang di samping mulut menjadi tanda bahwa zebra akan menggigit. Seperti mamalia aposematis lainnya, zebra banyak diburu oleh predator dan tidak mencoba bersembunyi. Namun, mereka sering diburu oleh singa sehingga menunjukkan bahwa belang-belang mereka tidak membuat takut singa, meskipun belang-belang mungkin masih berguna untuk menakuti predator yang lebih kecil. Selain itu, zebra bukanlah hewan yang lambat seperti mamalia-mamalia aposematis lainnya.
Menurut hipotesis fungsi sosial, belang-belang berperan dalam mengenali individu dan spesies, memperkuat ikatan sosial, memfasilitasi perawatan antara satu sama lain, atau menunjukkan kebugaran. Darwin menulis pada tahun 1871 bahwa "seekor zebra betina tidak akan menerima sapaan seekor keledai jantan kecuali jika si keledai dilukis agar terlihat mirip zebra", sementara Wallace menyatakan pada tahun yang sama bahwa "Belang-belang mungkin berguna dengan memungkinkan zebra yang tersesat untuk membedakan rekan-rekan mereka dari jauh." Namun, wilayah zebra jarang bertumpang-tindih dan kuda juga dapat mengenali satu sama lain dengan menggunakan isyarat visual. Selain itu, tidak ditemukan korelasi antara belang-belang dengan perilaku sosial di antara hewan Equus. Tidak ditemukan pula korelasi antara kebugaran dengan belang-belang.
Hipotesis termoregulasi menyatakan bahwa belang-belang membantu mengendalikan suhu tubuh zebra. Pada 1971, pakar biologi H.A. Baldwin mengamati bahwa belang-belang hitam menyerap panas sementara belang-belang putih merefleksikannya. Pada 1990, pakar zoologi Desmond Morris menggagas bahwa belang-belang menghasilkan arus konveksi untuk mendinginkan tubuh zebra. Hasil kajian dari tahun 2015 juga menemukan bahwa suhu lingkungan merupakan prediktor yang kuat untuk pola belang-belang zebra. Kajian lain dari tahun 2019 juga menyimpulkan bahwa belang-belang berperan dalam meregulasi panas. Aliran udara bergerak lebih cepat di rambut hitam yang menyerap panas daripada rambut putih. Di persimpangan belang-belang, udaranya berputar dan mendinginkan sang zebra. Selain itu, zebra tampaknya dapat mengangkat rambut di belang-belang hitam sembari membiarkan rambut putihnya tetap terbaring. Pada hari yang panas, rambut yang terangkat dapat membantu mengalirkan panas dari kulit ke permukaan rambut, sementara pada pagi hari yang lebih dingin, rambut hitam yang terangkat dapat memerangkap udara untuk mencegah kehilangan panas. Hasil kajian yang lain gagal menemukan bukti bahwa zebra memiliki tubuh yang lebih dingin daripada ungulata lainnya di habitat yang sama, atau bahwa belang-belang memiliki korelasi dengan suhu. Namun, hasil percobaan dari tahun 2018 yang menempatkan tong-tong berisi air yang dilapisi oleh kulit kuda, zebra, dan sapi menunjukkan bahwa belang-belang zebra tidak berdampak terhadap termoregulasi.
Hipotesis perlindungan dari lalat menyatakan bahwa belang-belang menghentikan gigitan lalat. Lalat kuda dapat menyebarkan penyakit yang mematikan, seperti penyakit kuda Afrika, flu kuda, anemia infeksius kuda, dan tripanosomiasis. Selain itu, rambut zebra lebih pendek atau memiliki panjang yang sama dengan mulut lalat kuda. Caro dkk. (2019) melaporkan bahwa hipotesis ini menjadi "konsensus yang baru muncul di antara pakar biologi". Pakar biologi R. Harris menemukan pada tahun 1930 bahwa lalat lebih jarang mendarat di permukaan belang-belang hitam-putih bila dibandingkan dengan permukaan berwarna seragam. Hasil kajian dari tahun 2012 memastikan temuan ini dan menyimpulkan bahwa belang-belang merefleksikan pola cahaya yang kontras alih-alih pola seragam yang dipakai serangga untuk mencari makanan dan air. Hasil kajian dari tahun 2014 menemukan korelasi antara jumlah belang-belang dengan keberadaan lalat kuda dan lalat tsetse. Di antara hewan-hewan Equus liar, zebra hidup di daerah dengan aktivitas lalat tsetse yang paling tinggi. Hasil kajian lain menemukan bahwa zebra jarang disasar oleh serangga. Caro dkk. mengkaji zebra dan kuda di penangkaran dan menemukan bahwa keduanya tidak dapat menghentikan lalat dari kejauhan, tetapi belang-belang zebra mempersulit lalat dalam upayanya untuk mendarat di tubuh zebra dan kuda yang memakai kulit zebra. Hasil kajian dari tahun 2020 menemukan bahwa belang-belang zebra bukanlah suatu bentuk dazzle camouflage dan juga tidak berfungsi seperti tiang tukang cukur untuk lalat karena corak papan catur juga dapat menghalau mereka. Belang-belang putih atau terang yang dilukis di tubuh yang gelap juga diketahui dapat mengurangi iritasi lalat pada sapi maupun manusia.