Sistem sosial-ekologi
Pondasi konsep dan sejarah

Ostrom|Elinor Ostrom bersama sejumlah besar rekan-rekan penelitinya mengembangkan kerangka konsep "Social-Ecological Systems" (Sistem Sosial-Ekologi) yang komprehensif di saat teori common-pool resources dan collective self-governance sedang berkembang. SSE juga bertumpu kuat pada konsep ekologi sistem(berbeda dengan ekosistem) dan teori kompleksitas. Studi tentang SSE banyak berkaitan, tetapi tidak selalu, dengan masalah utama sosial (misal: kesetaraan dan kesejahteraan manusia) yang kerap mendapatkan sedikit perhatian di dalam penerapan teori sistem adaptif kompleks; dan sebagian teori kompleksitas (misal: fisika kuantum) juga memiliki relevansi, tetapi sedikit, di dalam memahami SSE.
Teori SSE menggabungkan ide-ide dari teori yang berkaitan dengan kajian tentang resilience (daya lenting), robustness (kekokohan), sustainability (keberlanjutan), dan vulnerability (kerentanan) (contoh kajian: Levin 1999,Berkes et al. 2003 Gunderson dan Holling 2002, Norberg dan Cumming 2008); termasuk teori lainya yang bisa menjelaskan atribut dan dinamika SSE dengan lebih luas lagi seperti teori sistem dinamik dan sistem multi-agen) Walaupun teori SSE juga mengacu secara spesifik pada berbagai bidang keilmuan seperti biogeografi pulau, teori pencarian-makanan yang optimal, dan teori mikroekonomi; cakupan SSE kini jauh lebih luas daripada teori-teori tersebut.
Sebagai konsep yang relatif baru, secara garis besar teori SSE muncul dari kombinasi beberapa bidang keilmuan dan dari gagasan tentang kompleksitas. Kemunculan ini dihadirkan dalam karya banyak sarjana, khususnya dari Institut Santa Fe (2002). Sebab ini, teori sistem kompleks dianggap sebagai 'orang tua intelektual' dari teori SSE. Namun, sebab (1) beragam konteks sosial dari penelitian SSE serta (2) penerjemahan hasil penelitian SSE menjadi rekomendasi yang berpengaruh pada orang banyak di dunia nyata; cara pandang penelitian SSE menjadi jauh lebih 'sadar diri' dan lebih 'pluralistik' dibanding cara pandang yang diterapkan dengan teori kompleksitas yang mendahului SSE.
Penelitian SSE telah menjadi sebuah bidang interdisipliner tersendiri yang berkembang dengan pesat. Penelaahan SSE - yang umumnya menggunakan cara pandang sistem kompleks - telah menjadi upaya yang menghubungkan berbagai disiplin ilmu, ke dalam pengetahuan baru, yang dianggap dapat diterapkan untuk menyelesaikan beberapa masalah lingkungan yang paling serius saat ini. Dalam hal ini, di dalam sebuah sistem yang kompleks, pengelolaan sistem dapat dimutakhirkan dengan: (1) membuat sistem yang adaptif dan fleksibel; dan mampu menghadapi ketidakpastian (uncertainty) dan kejutan (surprises); dan dengan (2) membangun kapasitas adaptasi dari beragam aktor dan komponen di dalam sistem, terhadap perubahan sosial atau ekologis di dalam SSE. SSE, dengan demikian, juga bersifat kompleks dan adaptif yang berarti mengelola SSE akan memerlukan (1) pengujian secara kontinu, (2) pembelajaran tentang perubahan dan ketidakpastian di dalam sistem, dan (3) mengembangkan pengetahuan (misal: data, informasi, pengalaman) dan pemahaman; yang kesemuanya dibutuhkan untuk menghadapi untuk menghadapi perubahan dan ketidakpastian di dalam SSE.
Istilah "social-ecological systems" pertama kali dipopulerkan di 1998 oleh buku yang ditulis Fikret Berkes dan Carl Folke sebab mereka ingin menegaskan kebutuhan proporsi yang seimbang antara penelaahan dimensi sosial dan ekologi dalam proses analisis penelitian, ketimbang penelaahan yang condong pada satu macam dimensi atau sistem saja.