Charlie Chaplin
Biografi > 1939–1952: Kontroversi dan penurunan ketenaran > The Great Dictator

Pada dasawarsa 1940-an, Chaplin menghadapi serangkaian kontroversi, baik dalam karya dan kehidupan pribadinya yang mengubah nasibnya serta sangat berdampak pada ketenarannya di Amerika Serikat. Kontroversi tersebut bermula dari Chaplin yang mulai mengekspresikan keyakinan politiknya. Chaplin sangat terganggu oleh gelombang nasionalisme militersitik (fasisme) dalam politik dunia di dasawarsa 1930-an. Chaplin menyadari bahwa dia tidak dapat menyingkirkan masalah ini dari pekerjaannya. Ketidaksukaannya terhadap fasisme diawali dengan caciannya terhadap patriotisme pada tahun 1931 dan semakin diperparah dengan pengalaman Chaplin ketika berkunjung ke Timur Jauh yang menghadapkannya kepada Insiden Jembatan Marco Polo dan Konflik Jepang-Tiongkok. Chaplin menyadari bahwa dia harus membuat cerita tentang Adolf Hitler yang disarankan oleh Alexander Korda pada tahun 1937 berdasarkan persamaan antara Chaplin dan Hitler yang telah banyak dicatat: keduanya memiliki tanggal kelahiran yang hanya berjarak empat hari, keduanya sama-sama dibesarkan dari kemiskinan sampai meraih ketenaran dunia, dan Hitler memiliki kumis sikat gigi yang sama dengan Chaplin. Persamaan fisik tersebut menjadi sumber alur untuk film Chaplin berikutnya yang berjudul The Great Dictator yang secara jelas menyindir Hitler dan menyerang fasisme.
Chaplin menghabiskan waktu dua tahun untuk mengembangkan naskahnya. Naskah tersebut selesai pada tanggal 3 September 1939 yang merupakan hari yang sama saat Inggris mendeklarasikan perang terhadap Jerman. Chaplin memutuskan untuk menggunakan film dengan dialog bersuara karena Chaplin merasa tidak memiliki pilihan lain dan pilihan ini merupakan pilihan yang menarik untuk menyampaikan pesan politik yang Chaplin ingin sampaikan. Membuat film komedi tentang Hitler dipandang merupakan pilihan yang sangat kontroversial, tetapi kemerdekaan keuangan yang Chaplin miliki membolehkan dirinya mengambil risiko tersebut. Chaplin berkata "Aku bertekad untuk tetap melakukannya karena Hitler harus ditertawakan." Chaplin menggantikan Tramp (dengan tetap mengenakan busana serupa) dengan "Seorang Tukang Cukur Yahudi" yang menjadi sebuah rujukan kepada keyakinan partai Nazi bahwa Chaplin merupakan seorang Yahudi. Dalam sebuah peran ganda, Chaplin juga memerankan diktator bernama  "Adenoid Hynkel", yang merupakan parodi dari Hitler.
The Great Dictator diproduksi selama lebih dari setahun, selesai pada akhir bulan September dan dirilis pada tanggal 15  Oktober 1940. Film tersebut meraih banyak publisitas, dan seorang kritikus untuk The New York Times menyebut film tersebut sebagai "Untuk pertama kali dalam ingatan, film paling ditunggu-tunggu pada tahun ini merupakan sebuah komedi". The Great Dictator juga menjadi salah satu film dengan  penghasilan tertinggi pada masa itu. Namun, akhir film ini tidak disukai dan mengundang kontroversi. Chaplin mengakhiri film dengan pidato lima menit di mana dia meninggalkan karakter tukang cukurnya, melihat langsung ke kamera, menentang perang dan fasisme. Charles J. Maland menyatakan bahwa pidatonya ini yang menjadi awal mula penurunan ketenaran Chaplin di Amerika Serikat, dan menulis, "Mulai sekarang, tak ada penggemar film yang akan mampu memisahkan dimensi politik dari citra bintang[nya]". Namun, Winston Churchill dan Franklin D. Roosevelt menyukai film tersebut, ketika mereka menonton melalui penayangan pribadi bersama keluarganya sebelum perilisannya. Roosevelt juga mengundang Chaplin untuk membacakan pidato dari akhir film tersebut melalui radio saat inaugurasinya pada 19 Januari 1941 serta mendapatkan tepuk tangan meriah pada  perayaan tersebut.  Chaplin juga sering diundang ke acara patriotik lainnya untuk membacakan pidato tersebut kepada para penonton saat masa-masa perang. The Great Dictator meraih lima nominasi Academy Award, yang meliputi Film Terbaik, Skenario Asli Terbaik, Aktor Pendukung Terbaik, Musik Orisinal Terbaik  dan Aktor Terbaik.