Angkatan Udara Kaktus
Latar belakang

Pada 7 Desember 1941, Jepang menyerang ke armada Pasifik Amerika Serikat di Pearl Harbor, Hawaii. Serangan tersebut melumpuhkan sebagian besar armada kapal tempur Amerika Serikat, dan secara resmi memulai keadaan perang antarkedua negara. Dalam perang ini, pemimpin militer Jepang berusaha untuk menetralisir armada Amerika, merebut negara jajahan Sekutu yang kaya sumber daya alam, dan menjadikannya sebagai pangkalan militer strategis untuk mempertahankan wilayah kekaisaran seberang laut mereka. Tentara Jepang menyerang dan mengambil alih Hong Kong, Filipina, Thailand, Malaya, Singapura, Hindia Belanda, Pulau Wake, Britania Baru, dan Guam.
Sekutu menghambat dua upaya Jepang untuk memperluas perimeter pertahanan mereka di Pasifik Selatan dan Pasifik Tengah dalam Pertempuran Laut Karang (Mei 1942) dan Pertempuran Midway (Juni 1942). Kedua kemenangan strategis tersebut memberi kesempatan bagi Sekutu untuk mengambil inisiatif, dan melancarkan ofensif balas terhadap Jepang di suatu tempat di Pasifik. Sekutu memilih Kepulauan Solomon, khususnya Guadalkanal, Tulagi, dan Florida yang berada di selatan Kepulauan Solomon.
Para ahli strategi Sekutu mengetahui Angkatan Laut Kekaisaran Jepang telah menduduki Tulagi pada bulan Mei 1942, dan telah membangun pangkalan pesawat terbang laut di dekat Tulagi. Kekhawatiran Sekutu makin bertambah besar setelah pada bulan Juli 1942, Angkatan Laut Jepang mulai membangun lapangan terbang yang cukup besar di Guadalkanal yang berdekatan dengan Tulagi, tepatnya di dekat Tanjung Lunga. Pangkalan-pangkalan Jepang tersebut, bila selesai, dapat dipakai Jepang untuk melindungi pangkalan utama mereka di Rabaul, mengancam jalur komunikasi dan logistik Sekutu di Pasifik Selatan hingga ke Australia dan Selandia Baru, serta dipakai sebagai daerah tumpuan untuk ofensif berikutnya di Hebrida Baru, Fiji, Samoa, dan Kaledonia Baru.
Rencana Sekutu untuk menyerang selatan Kepulauan Solomon merupakan usulan dari Panglima Tertinggi Armada Amerika Serikat Laksamana Ernest King. King mengusulkan ofensif balas untuk menggagalkan usaha Jepang memakai Kepulauan Solomon selatan sebagai pangkalan militer untuk mengancam rute logistik antara Amerika Serikat dan Australia. Bila dapat direbut, Sekutu akan menggunakannya sebagai titik awal untuk melancarkan kampanye militer yang bertujuan mengisolir pangkalan utama Jepang di Rabaul, dan sekaligus untuk mendukung kampanye Nugini oleh Sekutu. Semua rencana Sekutu bertujuan akhir membuka jalan bagi Amerika Serikat untuk merebut kembali Filipina. Panglima Tertinggi Sekutu untuk kawasan Pasifik, Laksamana (AS) Chester Nimitz menetapkan medan perang Pasifik Selatan berada di bawah komando Laksamana Madya Robert L. Ghormley pada 19 Juni 1942, sebagai pemimpin ofensif Sekutu di Kepulauan Solomon.
Pada 7 Agustus 1942, Divisi 1 Marinir mendarat di Tulagi dan Tanjung Lunga, Guadalkanal, merebut lapangan terbang Jepang yang sudah sebagian selesai. Penyerbuan tersebut menandai ofensif balas pertama yang dilakukan Sekutu dalam medan perang Samudra Pasifik. Pembangunan lapangan terbang segera dilanjutkan terutama dengan memakai peralatan yang ditinggalkan Jepang. Pada 12 Agustus 1942, lapangan terbang diresmikan sebagai Lapangan Udara Henderson untuk mengenang Mayor Lofton R. Henderson yang tewas dalam Pertempuran Midway. Lofton R. Henderson adalah sekaligus penerbang Korps Marinir Amerika Serikat yang pertama tewas dalam Pertempuran Midway. Lapangan Udara Henderson sudah siap beroperasi pada 18 Agustus 1942.