Pertempuran Lapangan Udara Henderson
Latar belakang > Kampanye Guadalkanal

Artikel utama: Kampanye Guadalkanal
Pada tanggal 7 Agustus 1942, pasukan Sekutu (sebagian besar Amerika Serikat) mendarat di Guadalkanal, Tulagi, dan Kepulauan Florida di Kepulauan Solomon. Pendaratan-pendaratan di pulau-pulau ini dimaksudkan untuk menghalangi Jepang menggunakannya sebagai pangkalan untuk mengancam rute pasokan antara Amerika dan Australia, dan untuk mengamankan pulau-pulau tersebut sebagai titik awal sebuah kampanye yang dengan tujuan utamanya untuk mengisolasi pangkalan utama Jepang di Rabaul sekaligus mendukung kampanye Sekutu di Papua Nugini. Pendaratan-pendaratan tersebut mengawali Kampanye Guadalkanal yang berlangsung selama enam bulan.
Dengan mengejutkan pihak Jepang pada malam hari tanggal 8 Agustus, 11.000 serdadu Sekutu dibawah komando Mayjen Alexander Vandegrift dan sebagian besar terdiri dari unit-unit Korps Marinir Amerika Serikat, telah mengamankan Tulagi beserta pulau-pulau kecil di dekatnya, sekalian juga sebuah lapangan udara yang sedang dibangun di Lunga Point di Guadalkanal. Lapangan udara tersebut kemudian dinamai "Henderson Field" (Lapangan Udara Henderson) oleh pasukan Sekutu. Pesawat Sekutu yang kemudian beroperasi dari lapangan udara tersebut menjadi dikenal sebagai “Angkatan Udara Kaktus” (Cactus Air Force/CAF) yang merupakan nama kode Sekutu untuk Guadalkanal. Untuk melindungi lapangan udara tersebut, Marinir AS mendirikan perimeter pertahanan di sekitar Lunga Point.
Sebagai tanggapan terhadap pendaratan Sekutu di Guadalkanal, Markas Besar Umum Kekaisaran Jepang menugaskan Angkatan Darat ke-17 Kekaisaran Jepang, komando setara korps yang berpangkalan di Rabaul dan dibawah komando Letjen Harukichi Hyakutake, dengan tugas merebut kembali Guadalkanal dari tangan Sekutu. Dimulai pada tanggal 19 Agustus, berbagai kesatuan dari Angkatan Darat ke-17 mulai tiba di Guadalkanal dengan tujuan mengusir pasukan Sekutu dari pulau itu.
Karena ancaman dari pesawat CAF yang berpangkalan di Lanud Henderson, Jepang tak dapat menggunakan kapal-kapal transport yang besar dan lamban untuk mengantarkan tentara dan pasokan ke pulau tersebut. Malahan, Jepang menggunakan kapal-kapal perang yang berpangkalan di Rabaul dan Kepulauan Shortland untuk membawa pasukan mereka ke Guadalkanal. Kapal-kapal perang Jepang yang sebagian besar berupa penjelajah ringan dan perusak dari Armada ke-8 dibawah komando Laksamana Muda Gunichi Mikawa, biasanya dapat melakukan perjalanan pulang-pergi melalui ”Celah (The Slot)” ke Guadalkanal dan kembali dalam satu malam, dengan begitu meminimalisir kerentanan mereka terhadap serangan udara dari CAF. Mengantarkan pasukan dengan cara ini, bagaimanapun juga, menghalangi sebagian besar peralatan berat dan logistik, seperti artileri berat, kendaraan, dan banyak makanan serta amunisi, untuk dibawa ke Guadalkanal. Pergerakan kapal-kapal perang berkecepatan tinggi ini kemudian disebut sebagai ”Tokyo Ekspres” oleh pasukan Sekutu dan ”Transportasi Tikus” oleh pihak Jepang.
Percobaan pertama Jepang untuk merebut kembali Lanud Henderson gagal ketika pasukan sebesar 917 orang dikalahkan pada tanggal 21 Agustus di Pertempuran Tenaru. Percobaan berikutnya terjadi dari tanggal 12 sampai 14 September, dengan kekuatan 6.000 serdadu dibawah komando Mayjen Kiyotake Kawaguchi dikalahkan di Pertempuran Punggung Bukit Edson. Setelah kekalahan mereka di Punggung Bukit Edson, Kawaguchi dan pasukan Jepang yang masih tersisa berkumpul kembali di barat Sungai Matanikau di Guadalkanal.
Hyakutake segera menyiapkan percobaan berikutnya untuk merebut kembali Lanud Henderson. Angkatan Laut Jepang menjanjikan dukungan bagi serbuan Hyakutake yang berikutnya dengan cara mengantarkan pasukan, peralatan dan logistik yang diperlukan ke pulau tersebut serta dengan meningkatkan serangan udara terhadap Lanud Henderson dan mengirim kapal perang untuk membombardir lapangan udara itu.
Ketika pihak Jepang sedang berkumpul kembali, pasukan Amerika Serikat berkonsentrasi untuk memperkuat pertahanan mereka di Lunga. Pada tanggal 18 September, sebuah konvoi laut Sekutu mengantarkan 4.157 serdadu dari Resimen Marinir ke-7 ke Guadalkanal. Resimen ini sebelumnya merupakan bagian dari Brigade Provisonal Marinir dan baru dibebaskan dari tugas garnisun di Samoa. Bala bantuan ini memungkinkan Vandegrift, pada tanggal 19 September, untuk mulai mendirikan garis pertahanan yang tak terputus di sekeliling perimeter Lunga.
Jenderal Vandegrift dan stafnya mengetahui kalau pasukan Kawaguchi telah mundur ke arah barat Matanikau dan sejumlah besar kelompok tentara Jepang yang terpisah dari kesatuannya tersebar di seluruh area antara perimeter Lunga dan Sungai Matanikau. Maka dari itu, Vandegrift memutuskan untuk melakukan serangkaian operasi kesatuan kecil di sekitar Lembah Matanikau.
Operasi pertama Marinir Amerika Serikat melawan pasukan Jepang di barat Matanikau, dilakukan pada tanggal 23 sampai 27 September 1942 yang terdiri dari tiga batalyon Marinir Amerika Serikat berhasil dipukul mundur oleh pasukan Kawaguchi pimpinan Kolonel Akinosuke Oka. Pada aksi kedua, dari tanggal 6 sampai 9 Oktober, pasukan Marinir Amerika Serikat dalam jumlah yang lebih besar berhasil menyeberangi Sungai Matanikau, menyerang pasukan Jepang yang baru saja mendarat dari Divisi Infanteri ke-2 (Sendai) dibawah komando Jenderal Masao Maruyama dan Yumio Nasu dan menyebabkan jatuhnya sejumlah besar korban di Resimen Infanteri ke-4 Jepang. Aksi kedua ini memaksa Jepang untuk mundur dari posisi mereka di timur Matanikau.
Pada saat yang sama, Mayjen Millard F. Harmon, komandan pasukan Angkatan Darat Amerika Serikat di Pasifik Selatan, meyakinkan Laksamana Muda Robert L. Ghormley, komandan pasukan Angkatan Laut Sekutu di wilayah Pasifik Selatan, bahwa pasukan Marinir Amerika Serikat di Guadalkanal perlu segera diperkuat jika Sekutu ingin berhasil mempertahankan pulau tersebut dari gerakan ofensif Jepang yang berikutnya. Maka pada tanggal 13 Oktober, sebuah konvoi laut mengantarkan Resimen Infanteri ke-164 yang berkekuatan 2.837 orang, dan merupakan formasi Garda Nasional Angkatan Darat North Dakota dari Divisi Amerikal Amerika Serikat yang dikomandoi oleh Robert Hall ke Guadalkanal.
Kapal-kapal Mikawa terus melakukan pengiriman pasukan dan material pada malam hari ke Guadalkanal. Antara tanggal 1-17 Oktober konvoi-konvoi Jepang mengantarkan 15.000 serdadu Jepang, terdiri dari sisa-sisa Divisi Infanteri ke-2 dan satu resimen dari Divisi Infanteri ke-38, plus artileri, tank, amunisi, dan logistik ke Guadalkanal. Salah satu dari konvoi tersebut (pada 9 Oktober) mengantarkan Jenderal Hyakutake ke pulau tersebut untuk memimpin sendiri pasukan Jepang dalam serbuan yang telah direncanakan. Mikawa juga mengirimkan kapal-kapal penjelajah berat pada beberapa kesempatan untuk membombardir Lanud Henderson. Salah satu dari misi bombardemen ini berhasil dicegat dan dikalahkan oleh pasukan laut Amerika Serikat pada malam tanggal 11 Oktober dalam Pertempuran Tanjung Esperance.
Pada tanggal 13 Oktober, untuk membantu melindungi transit konvoi logistik yang penting ke Guadalkanal yang terdiri dari kapal-kapal kargo yang lamban, komandan Armada Gabungan Jepang, Isoroku Yamamoto, mengirimkan pasukan laut dari Truk, yang dipimpin oleh Takeo Kurita, untuk membombardir Lanud Henderson. Pasukan Kurita, terdiri dari kapal tempur Kongō dan Haruna, dikawal oleh satu penjelajah ringan dan sembilan kapal perusak, mendekati Guadalkanal tanpa halangan dan mulai menembaki Lanud Henderson pada pukul 01:33 tanggal 14 Oktober. Satu jam dan 23 menit kemudian, mereka telah menembakkan 973 buah peluru 14 in (360 mm) ke perimeter Lunga yang sebagian besar jatuh tepat dan di sekitar wilayah lapangan udara seluas 2.200 m² itu. Hujan peluru tersebut membuat kedua landas pacu lapangan terbang tersebut rusak parah, membakar habis hampir semua persediaan avtur, menghancurkan 48 dari 90 pesawat milik CAF, dan menewaskan 41 orang, termasuk enam awak CAF.
Walupun kerusakannya berat, personil Lanud Henderson mampu memperbaiki salah satu landas pacu dalam waktu beberapa jam saja. Dalam beberapa minggu kemudian, CAF berangsur-angsur pulih karena pasukan Sekutu mengantarkan lebih banyak pesawat, bahan bakar, dan awak pesawat ke Guadalkanal. Sambil mengamati pengantaran pasukan dan logistik Jepang ke pulau tersebut, pasukan Amerika tengah menanti serangan pasukan darat Jepang yang mereka belum yakin akan terjadi kapan dan dimana.