Distrik Wayanad
Sejarah > Kolonisasi Inggris

Malabar sejak lama dikenal sebagai penyuplai rempah-rempah bagi bangsa Eropa. Daerah pesisirnya merupakan daerah yang sejak lama menerima persilangan budaya dengan bangsa asing. Namun, daerah pedalamannya yang bertopografi kasar dan berbukit-bukit, termasuk Wayanad, adalah daerah terbelakang yang menjadi markas kawanan pemburu, penambang, dan pelaku aktivitas ilegal lainnya. Baik pesisir maupun pedalaman Malabar jatuh ke tangan Inggris pada 1805, menyusul peperangan antara Kemaharajaan Britania dengan Kerajaan Mysore yang terjadi antara abad ke-18 dan ke-19. Selama peperangan terjadi, penduduk Adivasi di wilayah Wayanad menjadi tidak aman karena kontak senjata dapat muncul sewaktu-waktu. Pasukan kedua belah pihak dapat memasuki Wayanad melalui Celah Tamarasseri, jalur utama penghubung Mysore dengan Kalikut, yang sekarang menjadi Jalan Raya 212.
Setelah memenangkan wilayah Malabar, termasuk Wayanad di dalamnya, Inggris menjadikan daerah ini sebagai sebuah distrik di bawah Kepresidenan Madras. Pada awal abad ke-20, Inggris memulai serangkaian kolonisasi melalui pembukaan kebun-kebun berskala besar di daerah Wayanad. Sebagian hutan tidak dibuka, melainkan dijadikan semacam cagar alam. Namun, di balik usaha kolonisasi tersebut, terdapat banyak tantangan, salah satunya adalah penyakit mematikan yang mengancam keselamatan para pekerja perkebunan. Dua penyakit paling berbahaya di Wayanad kala itu adalah malaria dan kolera, dengan kolera sebagai penyakit paling mematikan. Angka kematian akibat penyakit di Wayanad tahun 1920an mencapai 26 kematian per 1.000 jiwa, jauh lebih tinggi dibanding angka kematian distrik Malabar yang cuma 8,1 kematian per 1.000 jiwa. Sedangkan untuk kasus malaria sendiri, ada 99 kasus per 1.000 jiwa pada 1926.
Keganasan malaria memicu kegagalan kolonisasi karena para pekerja perkebunan mengungsi ke kampung halaman mereka. Hal tersebut memaksa The India Tea & Produce Company untuk mendirikan Wayanad Medical Association, yang sayangnya kurang bekerja maksimal untuk menekan penyebaran malaria. Pada 1930 Institut Ross di Meppadi didirikan. Institut ini menaungi unit riset malaria di Wayanad dan Anaimalai sekaligus. Delapan tahun kemudian giliran Malaria Institute of India (MII) yang didirikan di Sultanbathery. Per pendirian MII tahun 1938, Wayanad telah memiliki tiga organisasi antimalaria. Meskipun belum berhasil tereradikasi, angka kasus malaria setelah 1926 terus menurun. Penurunan lebih jauh kasus malaria berkorelasi pula dengan peningkatan aktivitas pertanian dan perkebunan, yang memakai banyak DDT.
Selain teh yang ditanam secara ekstensif oleh perusahaan, terdapat beberapa tanaman lain yang diusahakan oleh para pendatang baru di Wayanad. Mereka yang bukan buruh kebun ini umumnya menempati tanah yang kering (kara) dan oleh karenanya bergantung pada ketela pohon atau kappa sebagai sumber pangan utama dikarenakan penanamannya yang mudah. Para pendatang juga menanam serai dan mengekstrak minyaknya melalui penyulingan yang menggunakan bekas tebangan pohon di sekitar mereka sebagai bahan bakar. Tanah kering yang mereka tanami serai nantinya akan ditanami kopi, sebelum akhirnya fokus menanam lada.