Institusi Smithsonian
Pendirian

Awal mula Institusi Smithsonian dapat ditelusuri pada sekelompok warga Washington yang "kagum akan pentingnya membentuk sebuah asosiasi untuk mengenalkan ilmu pengetahuan yang bermanfaat," bertemu pada 28 Juni 1816 untuk mendirikan Columbian Institute for the Promotion of Arts and Sciences. Anggota institut ini dipilih pada Oktober 1816, dan institut ini diberi piagam oleh Kongres Amerika Serikat pada 20 April 1818 (piagam ini kedaluwarsa pada tahun 1838). Benjamin Latrobe, seorang arsitek Gedung Kapitol AS setelah Perang tahun 1812, dan William Thornton, arsitek yang merancang Octagon House dan Istana Tudor, menjadi anggota institut ini. Anggota terkemuka lainnya yang berjumlah dari 30 hingga 70 orang pada masa eksistensi institut ini antara lain John Quincy Adams, Andrew Jackson, Henry Clay, William Cranch, dan James Hoban. Adapun anggota kehormatan, seperti James Madison, James Monroe, John Adams, Thomas Jefferson, dan Marquis de Lafayette. Biaya operasional datang dari iuran tahunan $5 yang dikumpulkan dari masing-masing anggota.
Institut ini mengusulkan sejumlah usaha. Usaha-usaha tersebut antara lain seperti mempelajari kehidupan tumbuhan dan pembuatan kebun botani di Capitol Mall, meneliti produksi mineral AS, memperbaiki pengelolaan dan pemeliharaan ternak, dan menuliskan sejarah topografi dan statistik AS. Laporan usaha-usaha tersebut nantinya akan dipublikasikan secara bertahap untuk dibagikan kepada khalayak umum. Namun, karena kurangnya anggaran, hal-hal tersebut tidak terjadi. Institut ini pertama kali bertemu di Blodget's Hotel, lalu di Treasury Department and City Hall, sebelum kemudian dialokasikan ke Gedung Kapitol pada tahun 1824.
Dari banyaknya aktivitas yang direncanakan oleh institut ini, hanya sedikit yang terealisasi. Dua di antaranya adalah pembuatan kebun botani dan sebuah museum yang dirancang memiliki status nasional dan permanen. Museumnya berisi spesimen-spesimen zoologi, botani, arkeologi, fosil, dan lain-lain, yang beberapa diserahkan ke Institusi Smithsonian setelah terbentuk. Piagamnya kedaluwarsa pada tahun 1838, tetapi semangatnya tetap berlanjut di Institusi Nasional (National Institution) yang didirikan pada tahun 1840. Dengan tujuan untuk "mengenalkan ilmu pengetahuan dan seni yang bermanfaat, dan mendirikan museum sejarah alam nasional," institusi ini terus mendorong Kongres AS untuk mendirikan sebuah museum yang tujuannya serupa dengan yang pada akhirnya tergabung dalam pendirian Institusi Smithsonian. Kontribusinya adalah membantu mengembangkan sebuah filosofi yang akan mendorong pengejaran dan pengembangan pengetahuan ilmiah yang akan menguntungkan bangsa, dan memperbaiki pendidikan warganya secara bersamaan.
Ilmuwan Inggris, James Smithson (1765–1829), mewariskan kebanyakan hartanya pada keponakannya, Henry James Hungerford. Ketika Hungerford wafat tanpa mempunyai anak pada tahun 1835, kekayaannya diberikan "ke Amerika Serikat, di Washington, dengan nama Institusi Smithsonian, sebuah pendirian untuk meningkatkan dan menyebarkan pengetahuan antarmanusia," sesuai dengan tujuan Smithson. Seorang diplomat Amerika, Richard Rush, ditugaskan ke Inggris oleh Presiden Andrew Jackson untuk mengambil warisannya. Rush kembali pada Agustus 1838 dengan 105 kantong berisi 104.960 koin sovereign. Nilai tersebut ditaksir mencapai sekitar $500.000 pada saat itu, yakni setara dengan $14.000.000 pada tahun 2022 atau £10.000.000 pada tahun 2021. Meski demikian, ketika memperhatikan produk domestik bruto (PDB) pada saat itu, mungkin bernilai sekitar $220 juta pada tahun 2007.
Ketika uang sudah di tangan, selama delapan tahun diskusi kongres terjadi atas bagaimana cara menafsirkan mandat tidak jelas Smithson "untuk meningkatkan dan menyebarkan pengetahuan". Uang tersebut diinvestasikan oleh Departemen Keuangan Amerika Serikat dalam sebuah obligasi yang diterbitkan negara bagian Arkansas, yang kemudian gagal dibayar. Setelah debat panas, perwakilan dari Massachusetts (dan mantan presiden AS), John Quincy Adams, membujuk Kongres AS untuk mengembalikan dana yang hilang dengan bunga, meskipun ada rencana untuk dialihkan ke yang lain, ia meyakinkan koleganya untuk digunakan pada sebuah institusi ilmu pengetahuan dan pembelajaran. Akhirnya, pada 10 Agustus 1846, Presiden James K. Polk menandatangani perundang-undangan yang mendirikan Institusi Smithsonian sebagai lembaga kepercayaan Amerika Serikat, yang dikelola oleh seorang Board of Regents dan seorang Kepala Smithsonian.