True at First Light
Latar belakang

Hemingway bersafari di Afrika pada tahun 1933 dengan istri keduanya, Pauline, dan amat terkesima oleh pengalamannya di sana. Kunjungan mereka pada saat itu mengilhami buku Green Hills of Africa (1935) dan cerpen "The Snows of Kilimanjaro" (1936), yang menjadi bagian-bagian terkenal dari kanon Hemingway. Dua dasawarsa kemudian pada tahun 1952, setelah selesai menulis The Old Man and the Sea (Lelaki Tua dan Laut; 1952), ia merencanakan sebuah perjalanan ke Afrika untuk mengunjungi putranya, Patrick, yang tinggal di Tanganyika. Ketika majalah Look menawarkan untuk mengirimkannya ke Afrika, membayar $15.000 untuk pengeluaran, $10.000 untuk hak atas karangan sepanjang 3.500 kata mengenai trip tersebut, serta Earl Theisen sebagai juru potret yang akan mengiringinya, Hemingway segera mengiakan. Hemingway dan Mary meninggalkan Kuba pada bulan Juni, pertama-tama bepergian menuju Eropa guna bersiap sebelum berangkat ke Afrika beberapa bulan kemudian. Mereka sampai pada bulan Agustus, dan Hemingway gembira saat ditugaskan sebagai seorang jagawana kehormatan, menulis dalam sebuah surat, "Saya ... menjadi pelaksana tugas jagawana akibat kegawatan [pemberontakan Mau Mau]." Philip Percival, pemandu safari Hemingway pada tahun 1933, kembali bergabung bersama pasangan tersebut untuk ekspedisi sepanjang empat bulan kali ini; mereka berkelana dari tepian Salengai, tempat Theisen memfoto Hemingway bersama kawanan gajah, menuju Rawa Kimana, Lembah Rift, dan lanjut mengunjungi Patrick di pusat Tanganyika. Setelah mengunjungi Patrick di peternakan milik putranya, mereka menetap selama dua bulan di tebing utara Gunung Kilimanjaro. Selama kurun waktu ini, Percival meninggalkan kemah mereka untuk kembali ke peternakan, dan Hemingway pun menjadi petugas pelestarian yang menerima laporan dari para pengawas lain. Hemingway bangga akan tugasnya dan meyakini bahwa sebuah buku akan dihasilkan dari pengalaman tersebut.
Pada tanggal 21 Januari, Hemingway mencarter penerbangan pemandangan ke Cekungan Kongo sebagai hadiah Natal yang terlambat kepada Mary; dua hari kemudian, dalam perjalanan untuk memotret Air Terjun Murchison dari udara, pesawat mereka menabrak sebuah tiang listrik yang terbengkalai dan meledak. Malam itu mereka berkemah di semak-semak selagi menunggu jawaban untuk isyarat mara bahaya yang mereka kirimkan. Situs kecelakaan tersebut terlihat oleh sebuah pesawat sipil yang tidak melaporkan adanya korban selamat, dan berita kematian Hemingway digemakan ke seluruh dunia. Keesokan harinya mereka ditemukan dan diangkut oleh seorang penerbang semak, tetapi pesawat de Havilland yang mereka tumpangi terbakar saat lepas landas, menabrak dan meledak, yang mengakibatkan Hemingway mengalami gegar otak, luka kulit kepala, penglihatan ganda, kehilangan pendengaran sementara pada telinga kirinya, keremukan tulang punggung, pecahnya hati, limpa, dan ginjal, dan luka bakar. Ledakan tersebut membakar paspor mereka, "tiga rol film yang terekspos, tiga pasang kacamata bifokal Ernest, seluruh uang mereka, dan surat kredit seharga $15.000". Rombongan tersebut berangkat menuju Entebbe menggunakan kendaraan darat, dinanti-nanti oleh para wartawan yang telah berkumpul untuk melaporkan kematiannya. Hemingway diwawancarai oleh pers dan bersenda gurau bersama para wartawan, dan menghabiskan beberapa pekan selanjutnya di Nairobi selagi memulihkan diri dan membaca-baca berita duka tentang kematiannya. Dalam pemulihan Hemingway segera mempersiapkan karangannya untuk Look. Majalah tersebut kembali membayarkan $20.000 untuk sebuah cerita eksklusif mengenai kecelakaan pesawat yang ia alami. Pengarang biografi Hemingway, Michael Reynolds, menulis bahwa rencana tersebut mengisi "dua puluh halaman majalah yang direntangkan dalam dua edisi", yang pertama tertanggal 26 Januari.
Meskipun masih terluka, Hemingway bergabung bersama Patrick dan istrinya dalam sebuah perjalanan memancing pada bulan Februari, tetapi ia lekas marah dan sukar didekati. Saat sebuah kebakaran hutan merebak, Hemingway terjatuh ke dalam api selagi membantu memadamkannya, membakar dirinya "dari bibir sampai kaki". Berbulan-bulan kemudian di Venesia, Hemingway didiagnosis dengan dua cakram retak, ruptur pada ginjal dan hati, dislokasi pada bahu, dan tengkorak yang patah.
Sesaat setelah kembali ke kediamannya, Finca Vigía di Kuba, ia mulai menggarap sebuah buku mengenai safari yang baru dijalaninya, berkeinginan menulis karya tersebut sementara pengalamannya masih jelas teringat. Ia lekas menulis 10.000 kata, meski masih menahan sakit (pada akhirnya naskah buku tersebut mengembang melebihi 800 halaman). Pada September 1954, Hemingway menulis dalam sebuah surat, "Sekarang saya bekerja dengan sekitar ½ dari kemampuan yang seharusnya saya miliki, tetapi segalanya selalu membaik." Namun, tiga bulan kemudian pada Desember akhir ia kembali menulis: "Tahun ini telah berjalan dengan sulit ... dan seharusnya tidak seorang pun mengalaminya. Namun, saya terkadang muak dengan rasa sakit, bahkan jika perasaan tersebut tidaklah mulia."
Hampir setahun kemudian pada bulan Oktober 1955, ia berseru: "Sudah selesai mengetik 650 halaman bukunya. Sekarang tengah berusaha menulis seperti cantrik penyihir yang baik ... selalu mulai menulis sebagai cantrik. Pada akhir bukunya kau adalah seorang master, tetapi apabila kau tetap memulai sebagai master penulis, kau akan berakhir sebagai kebosanan yang parah." Dua bulan setelahnya, Hemingway dipaksa berbaring oleh penyakit ginjal. Januari 1956, ia mengaku dalam sebuah surat pada peringatan dua tahun setelah kecelakaan yang menimpanya bahwa ia kesulitan mengingat-ingat perjalanan tersebut. Pada tahun 1956, Hemingway setuju untuk menggarap perekaman The Old Man and the Sea (1958) dan ia pun meninggalkan pekerjaan buku Afrika. Ia menyurati editornya, "Saya rasa mustahil untuk melanjutkan buku Afrika." Hemingway menyimpan naskahnya di brankas deposit di Havana, walaupun selepas revolusi Kuba 1959 ia khawatir naskah tersebut telah hilang.