Josef Stalin
Menuju tampuk kekuasaan > Menggantikan Lenin: 1924–1927

Lenin meninggal dunia pada Januari 1924. Stalin mengurus pemakamannya dan menjadi salah satu pengangkut jenazahnya; jasadnya lalu diawetkan oleh Politbiro dan ditempatkan di sebuah mausoleum di Lapangan Merah Moskow, walaupun hal ini tidak sesuai dengan keinginan istri Lenin yang telah menjadi janda. Hal ini menjadi bagian dari kultus kepribadian Lenin, dan Petrograd sendiri berganti nama menjadi "Leningrad" pada tahun tersebut. Untuk mengangkat citranya sebagai seorang Leninis yang berbakti, Stalin sangat ingin menggambarkan dirinya sebagai seorang pakar teori, dan ia menyampaikan sembilan ceramah di Universitas Sverdlov tentang "Dasar-Dasar Leninisme"; isi ceramah ini kemudian diterbitkan sebagai ikhtisar gagasan-gagasan Lenin. Namun, selama Kongres Partai ke-13, isi Wasiat Lenin dibacakan kepada tokoh-tokoh senior. Stalin merasa dipermalukan olehnya, sehingga ia menawarkan pengunduran dirinya, tetapi tindakan ini justru malah menyelamatkannya dan jabatannya tetap dipertahankan.
Stalin menganggap Trotsky sebagai penghalang utama dalam upayanya untuk meraih kekuasaan di Partai Komunis, dan saat Lenin sedang sakit ia telah membentuk persekutuan anti-Trotsky dengan Kamenev dan Grigory Zinoviev. Meskipun Zinoviev telah mengungkapkan kekhawatirannya akan menguatnya wewenang Stalin, ia mendukungnya di Kongres ke-13 sebagai penyeimbang Trotsky, yang sekarang memimpin faksi partai yang dikenal sebagai Oposisi Kiri. Oposisi Kiri meyakini bahwa Kebijakan Ekonomi Baru telah memberikan terlalu banyak kelonggaran kepada kapitalisme; Stalin dianggap sebagai seorang "sayap kanan" dalam partai tersebut karena ia mendukung kebijakan tersebut. Stalin mengumpulkan pendukung di Komite Pusat, sementara Oposisi Kiri secara bertahap disingkirkan dari jabatan mereka. Dalam hal ini ia didukung oleh Bukharin, karena Bukharin sepakat dengan Stalin bahwa usulan-usulan Oposisi Kiri akan mengakibatkan ketidakstabilan di Uni Soviet.
Pada musim gugur tahun 1924, Stalin juga mencopot para pendukung Kamenev dan Zinoviev dari jabatan-jabatan penting. Pada tahun 1925, Kamenev dan Zinoviev secara terbuka menentang Stalin dan Bukharin. Mereka menyerang satu sama lain di Kongres Partai ke-14, dan Stalin sendiri menuduh Kamenev dan Zinoviev sebagai orang-orang yang telah mengembalikan faksionalisme ke dalam partai dan memicu ketidakstabilan. Pada musim panas tahun 1926, Kamenev dan Zinoviev bergabung dengan kelompok Trotsky dan bersama-sama mereka membentuk Oposisi Bersatu melawan Stalin; pada bulan Oktober, mereka sepakat untuk menghentikan kegiatan-kegiatan yang bersifat faksional setelah diancam akan dikeluarkan, dan kemudian secara terbuka mencabut pandangan-pandangan mereka atas perintah Stalin. Adu pendapat yang bersifat faksionalis masih berlanjut, dan Stalin mengancam akan mengundurkan diri pada Desember 1926 dan Desember 1927. Pada Oktober 1927, Zinoviev dan Trotsky dikeluarkan dari Komite Pusat; Trotsky diasingkan ke Kazakhstan dan kemudian dideportasi dari Uni Soviet pada tahun 1929. Beberapa anggota Oposisi Bersatu yang dirasa telah "insaf" kemudian direhabilitasi dan diizinkan untuk kembali ke pemerintahan. Maka Stalin telah menjadikan dirinya sebagai pemimpin tertinggi partai, walaupun ia tidak berperan sebagai kepala pemerintahan, karena tugas tersebut ia percayakan kepada sekutunya yang penting, yaitu Vyacheslav Molotov. Pendukung-pendukung Stalin lainnya yang penting di Politbiro adalah Voroshilov, Lazar Kaganovich, dan Sergo Ordzhonikidze, dan Stalin sendiri telah memastikan bahwa lembaga-lembaga negara dipimpin oleh sekutu-sekutunya.
Pada tahun 1924, kelompok nasionalis Georgia yang menuntut kemerdekaan melancarkan Pemberontakan Agustus, tetapi pemberontakan tersebut dipadamkan oleh Tentara Merah. Pada April 1925, Tsaritsyn berganti nama menjadi Stalingrad.
Kemudian, pada tahun 1926, Stalin menerbitkan sebuah buku yang berjudul Tentang Permasalahan-Permasalahan Leninisme. Di buku ini ia mencetuskan konsep "Sosialisme dalam Satu Negara", yang ia klaim merupakan sudut pandang Leninis yang sesungguhnya. Namun, sudut pandang tersebut berbenturan dengan pandangan Bolshevik bahwa sosialisme tidak dapat didirikan di satu negara saja, tetapi hanya dapat terwujud secara global melalui proses revolusi dunia.
Pada tahun 1927, terjadi adu pendapat di tubuh partai perihal situasi di Tiongkok. Stalin telah mengajak Partai Komunis Tiongkok untuk bersekutu dengan kelompok nasionalis Kuomintang (KMT), karena ia merasa bahwa persekutuan Komunis-Kuomintang merupakan kubu pertahanan terbaik dalam membendung imperialisme Jepang di Asia Timur. Namun, pada tahun yang sama, KMT memupuskan harapan ini dengan membantai anggota partai komunis di Shanghai di tengah bergeloranya Ekspedisi Utara. Sementara itu, dalam kehidupan pribadinya, ia membagi waktunya antara rumah susun Kremlinnya dan rumah dacha di Zubalova. Istrinya melahirkan seorang putri, Svetlana, pada Februari 1926.