Era Panglima Perang
Asal-usul

Asal mula tentara dan pemimpin yang mendominasi politik setelah tahun 1912 terletak pada reformasi militer dari akhir Dinasti Qing. Selama fase berikutnya dari Pemberontakan Taiping (1850-64), gubernur provinsi diizinkan untuk membesarkan pasukan mereka sendiri, Yong Ying, untuk melawan para pemberontak; banyak dari pasukan ini tidak dibubarkan setelah pemberontakan berakhir, seperti Pasukan Huai Li Hongzhang.
Ikatan yang kuat, ikatan keluarga dan perlakuan hormat terhadap pasukan ditekankan. Para perwira tidak pernah dirotasi, dan para prajurit dipilih oleh komandan mereka, dan komandan oleh jendral mereka, sehingga ikatan kesetiaan pribadi terbentuk antara petugas dan pasukan, tidak seperti Lǜyíngbīng dan Delapan Panji. Reformasi ini tidak membentuk pasukan nasional; sebaliknya, mereka memobilisasi tentara regional dan milisi yang tidak memiliki standardisasi atau konsistensi. Petugas setia kepada atasan mereka dan membentuk geng berdasarkan tempat asal dan latar belakang mereka. Unit terdiri dari pria dari provinsi yang sama. Kebijakan ini dimaksudkan untuk mengurangi miskomunikasi dialektal, tetapi memiliki efek samping mendorong kecenderungan regionalistik.
Penghinaan Konghucu bagi militer dikesampingkan oleh meningkatnya kebutuhan profesionalisme militer, dengan para sarjana menjadi sangat termiliterisasi, dan banyak perwira dari latar belakang non-akademis naik ke komando tinggi dan bahkan jabatan tinggi dalam birokrasi sipil; militer mengalahkan dinas sipil.
Dipengaruhi oleh ide-ide Jerman dan Jepang tentang keunggulan militer atas bangsa, ditambah dengan tidak adanya persatuan di antara berbagai geng di kelas perwira, menyebabkan fragmentasi kekuasaan pada era panglima perang.
Tentara regional yang paling kuat adalah Tentara Beiyang yang berbasis di utara di bawah Yuan Shikai, yang menerima yang terbaik dalam pelatihan dan persenjataan modern.
Revolusi Xinhai pada tahun 1911 membawa pemberontakan luas di seluruh Tiongkok selatan. Revolusi dimulai pada bulan Oktober 1911 dengan pemberontakan pasukan yang berbasis di Wuhan. Prajurit yang pernah setia kepada pemerintah Qing mulai membelot ke oposisi. Kekuatan revolusioner ini membentuk pemerintahan sementara di Nanjing pada tahun berikutnya di bawah pimpinan Dr. Sun Yat-sen, yang telah kembali dari pengasingan panjangnya untuk memimpin revolusi. Menjadi jelas bahwa kaum revolusioner tidak cukup kuat untuk mengalahkan tentara Beiyang dan melanjutkan pertempuran hampir pasti akan menyebabkan kekalahan. Sebaliknya, Sun bernegosiasi dengan komandan Beiyang Yuan Shikai untuk mengakhiri Qing dan menyatukan kembali Tiongkok. Sebagai imbalannya, Sun akan menyerahkan kepresidenannya dan merekomendasikan Yuan untuk menjadi presiden republik baru. Yuan menolak pindah ke Nanjing dan bersikeras mempertahankan ibu kota di Beijing, di mana basis kekuatannya aman.
Bereaksi terhadap otoritarianisme Yuan yang semakin meningkat, provinsi-provinsi selatan memberontak pada tahun 1913 tetapi secara efektif dihancurkan oleh pasukan Beiyang. Saudara gubernur digantikan oleh orang-orang militer. Gubernur sipil digantikan oleh militer. Pada bulan Desember 1915 Yuan memperjelas niatnya untuk menjadi kaisar Tiongkok dan menemukan dinasti baru. Provinsi-provinsi selatan memberontak lagi dalam Pertempuran Perlindungan Nasional, hanya saja kali ini situasinya jauh lebih serius karena sebagian besar komandan Beiyang menolak mengakui monarki. Yuan melepaskan rencananya untuk mengembalikan monarki untuk merayu kembali para letnannya, tetapi pada saat dia meninggal pada bulan Juni 1916, Tiongkok terpecah secara politik. Perpecahan utara-selatan akan bertahan sepanjang seluruh Era Panglima Perang.