Perbandingan Nazisme dengan Stalinisme
Carl Friedrich dan Zbigniew Brzezinski > Lima pilar sistem totaliterisme > Propaganda dan teror

Kediktatoran totaliter mempertahankan kekuasaan mereka melalui penggunaan propaganda dan teror, yang diyakini oleh Friedrich dan Brzezinski terkait erat satu sama lainnya.
Teror dapat ditegakkan dengan penangkapan dan eksekusi orang yang tidak setuju, tetapi juga dapat mengambil bentuk yang lebih halus, seperti ancaman kehilangan pekerjaan, stigma sosial, dan pencemaran nama baik. "Teror" dapat merujuk pada metode yang tersebar luas yang digunakan untuk mengintimidasi orang agar tunduk sebagai masalah kehidupan sehari-hari. Menurut Friedrich dan Brzezinski, teror paling efektif tidak terlihat oleh orang-orang yang terkena dampaknya. Mereka hanya mengembangkan kebiasaan bertindak secara konformis dan tidak meragukan otoritas, tanpa perlu menyadari bahwa inilah yang mereka lakukan. Jadi, teror menciptakan masyarakat yang didominasi oleh konsensus nyata, di mana sebagian besar penduduknya tampaknya mendukung pemerintah. Propaganda kemudian digunakan untuk mempertahankan tampilan konsensus populer ini.
Propaganda totaliter adalah salah satu ciri yang membedakan rezim totaliter sebagai bentuk pemerintahan modern dan memisahkan mereka dari otokrasi yang lebih tua, karena pemerintahan totaliter memegang kendali penuh atas semua alat komunikasi (tidak hanya komunikasi publik seperti media massa, tetapi juga komunikasi pribadi. seperti surat dan panggilan telepon, yang diawasi secara ketat). Metode propaganda seperti ini baik di Uni Soviet Stalinis atau di Jerman Nazi sangat mirip satu sama lainnya. Baik Joseph Goebbels dan juru propaganda Uni Soviet berusaha untuk menjelekkan musuh mereka dan menampilkan gambar orang-orang bersatu yang berdiri di belakang pemimpinnya untuk menghadapi ancaman asing. Dalam kedua kasus tersebut tidak ada upaya untuk menyampaikan nuansa ideologis yang kompleks kepada massa, tetapi pesan yang disampaikan justru tentang perjuangan sederhana antara yang baik dan yang jahat. Baik rezim Nazi mau pun Stalinis menghasilkan dua perangkat propaganda yang sangat berbeda - satu untuk konsumsi dalam negeri dan satu lagi untuk simpatisan potensial di negara lain. Dan kedua rezim terkadang secara radikal mengubah isi propaganda mereka saat mereka berdamai dengan mantan musuh atau terlibat perang dengan mantan sekutunya.
Secara paradoksal, kontrol penuh pemerintahan totaliter akan jalur-jalur komunikasi membuat pemerintah ini tidak mendapatkan informasi yang baik. Karena tidak ada orang yang bisa mengungkapkan kritik, maka sang diktator tidak punya cara untuk mengetahui sejauh mana sebenarnya mendapat dukungan di antara penduduknya secara umum. Dengan semua kebijakan pemerintah ini, yang selalu dinyatakan berhasil dalam propaganda, para pejabat tidak dapat menentukan apa yang benar-benar berhasil dan apa yang tidak. Baik paham Stalinisme maupun Nazisme sama-sama mengalami masalah ini, terutama selama perang di antara mereka. Ketika perang berbalik melawan Jerman, ada pertentangan yang tumbuh terhadap pemerintahan Hitler, termasuk di dalam jajaran militer, tetapi Hitler tidak pernah menyadari hal ini sampai sudah terlambat seperti dengan Kudeta 20 Juli. Pada tahun 1948, pada hari-hari awal Blokade Berlin, kepemimpinan Uni Soviet tampaknya percaya bahwa penduduk Berlin Barat bersimpati terhadap Komunisme Uni Soviet dan bahwa mereka akan meminta untuk bergabung dengan zona Soviet. Jika diberi waktu yang cukup, kesenjangan antara opini publik yang sebenarnya dan apa yang diyakini oleh pemerintah totaliter tentang opini publik dapat tumbuh begitu lebar sehingga pemerintah bahkan tidak dapat lagi menghasilkan propaganda yang efektif, karena tidak mengetahui apa yang sebenarnya dipikirkan oleh rakyat dan begitu pula yang dilakukannya, tidak tahu harus berkata apa kepada mereka. Friedrich dan Brzezinski menyebut ini sebagai "ritualisasi propaganda": rezim totaliter terus menghasilkan propaganda sebagai ritual politik, dengan sedikit dampak nyata pada opini publik.