Josef Stalin
Karakteristik dan kehidupan pribadi

Stalin adalah seorang pembunuh. Ia juga seorang cendekiawan, administrator, negarawan, dan pemimpin partai; ia adalah seorang penulis dan penyunting meskipun pada saat yang sama juga seorang negarawan. Dalam kehidupan pribadi dan dengan caranya sendiri, ia adalah seorang suami dan ayah yang penuh perhatian sekaligus pemarah. Meskipun demikian, ia kurang sehat secara rohani maupun jasmani. Ia memiliki banyak bakat, dan setiap saat mampu menggunakan kecerdasannya untuk berpura-pura menjadi pribadi apa saja yang ia anggap bermanfaat bagi kepentingannya. Ia membingungkan, mencengangkan, membangkitkan amarah, menarik perhatian, dan memikat hati orang-orang semasa hidupnya. Akan tetapi, kebanyakan pria dan wanita sezamannya justru meremehkan Stalin.
—Robert John Service
Saat dewasa, tinggi badan Stalin hanya mencapai 163 cm (5 kaki 4 inci). Agar terkesan lebih tinggi, ia mengenakan sepatu bersol tebal, dan berdiri di atas panggung kayu kecil bilamana menyaksikan parade. Wajahnya yang berkumis dipenuhi lubang-lubang bekas penyakit cacar yang pernah menjangkitinya semasa kecil. Ia lahir dengan jaringan selaput di sela jari kaki kirinya, dan lengan kirinya mengalami cedera permanen sejak kecil sehingga lebih pendek dibanding lengan kanannya dan kurang luwes untuk digerakkan, mungkin akibat terserempet kereta kuda sewaktu berusia 12 tahun.
Semasa muda, Stalin biasanya mengenakan kemeja satin merah, mantel kelabu, dan topi fedora merah, serta sesekali mengenakan chokha (mantel) tradisional Georgia bersama tutup kepala putih. Pada masa itu rambutnya ia biarkan tumbuh memanjang, dan janggutnya sering pula ia pelihara; ia memang sengaja berpenampilan lusuh sebagai bentuk penolakan terhadap nilai-nilai estetika kelas menengah. Sejak pertengahan 1918 sampai akhir hayatnya, ia mengenakan busana bergaya militer, khususnya sepatu bot hitam panjang dan tunik tanpa kerah berwarna cerah, serta membawa sepucuk pistol. Barang-barang keperluan hidupnya tak seberapa banyak, dan ia hidup secara bersahaja dengan pakaian dan perabot yang sederhana lagi murah; ia memang lebih meminati kekuasaan daripada kekayaan. Ia juga gemar merokok sampai akhir hayatnya, baik dengan cara mengisap pipa maupun lintingan tembakau.
Stalin berasal dari suku bangsa Georgia, dan terbiasa menuturkan bahasa Georgia sejak kecil. Ia baru belajar bahasa Rusia pada umur delapan atau sembilan tahun. Stalin sangat bangga akan budaya Georgia dan jati dirinya sebagai orang Georgia. Sampai akhir hayatnya, aksen khas Georgia masih kental terdengar bilamana ia bertutur dalam bahasa Rusia. Menurut Simon Montefiore, tindakannya  mengadopsi budaya Rusia terlampau dilebih-lebihkan orang, dan sesungguhnya ia tetap seorang anak jati Georgia dalam gaya hidup maupun kepribadiannya, sampai-sampai sebagian besar tahun-tahun terakhir dalam hidupnya ia lewatkan di kampung halamannya. Simon Montefiore berpendapat bahwa "selepas tahun 1917, ia menjadi orang yang memiliki empat kebangsaan: Georgia berdasarkan suku bangsa, Rusia berdasarkan kesetiaan, internasionalis berdasarkan ideologi, dan Uni Soviet berdasarkan kewarganegaraan." Robert Service mengemukakan bahwa Stalin "tidak akan pernah menjadi orang Rusia", tidak dapat bersikap selayaknya orang Rusia tulen secara meyakinkan dan, bertentangan dengan anggapan umum, ia tidak pernah sungguh-sungguh berusaha menjadi orang Rusia. Stalin digambarkan sebagai "seorang Asia" oleh rekan-rekannya, bahkan kepada seorang wartawan Jepang Stalin sendiri pernah berkata, "saya bukan orang Eropa, melainkan orang Asia, orang Georgia yang te-Rusiakan". Ia mulai menggunakan nama samaran "Stalin" pada tahun 1912. Karena dibentuk dari kata Rusia untuk "baja", nama ini sering kali diterjemahkan menjadi "Pria Baja". Nama-nama samaran yang pernah ia gunakan sebelum "Stalin" adalah "Koba", "Soselo", "Ivanov" dan lain-lain.
Stalin memiliki nada suara yang lembut, dan bercakap perlahan-lahan bilamana bertutur dalam bahasa Rusia, dengan kata-kata yang dipilih secara cermat. Meskipun berusaha tidak menampakkannya di muka umum, Stalin sebenarnya biasa bertutur dalam gaya bahasa yang kasar. Menurut Dmitri Volkogonov, sekalipun digambarkan sebagai seorang orator yang buruk, gaya bertutur Stalin sebenarnya "lugas dan jelas, tidak bermuluk-muluk, tanpa kalimat-kalimat yang memukau maupun lagak berapi-api". Ia jarang berbicara di hadapan sidang pendengar dalam jumlah besar, dan lebih suka mengungkapkan isi pikirannya dalam bentuk tertulis. Gaya bahasa dalam tulisan-tulisannya pun seragam, berciri sederhana, jelas, dan singkat namun sarat makna.