Pengiriman serum ke Nome 1925
Wabah dan permintaan bantuan

Pada musim dingin 1924–25, satu-satunya dokter di Nome, kota berpenduduk kurang dari 2.000 jiwa, dan permukiman-permukiman sekitarnya adalah Curtis Welch. Ia dibantu oleh empat perawat di Maynard Columbus Hospital berkapasitas 25 kamar. Beberapa bulan sebelumnya, Welch memesan antitoksin difteri tambahan setelah mengetahui bahwa stok rumah sakit sudah habis. Akan tetapi, pelabuhan tutup menjelang musim dingin sebelum paketnya tiba sehingga ia perlu menunggu sampai musim semi untuk memesan lagi.
Pada Desember 1924, beberapa hari setelah kapal terakhir meninggalkan pelabuhan, Welch merawat sejumlah anak yang awalnya didiagnosis mengalami radang tenggorokan atau tonsilitis. Ia tidak mencurigai difteri karena penyakit ini sangat mudah menular dan gejala-gejalanya pasti dialami oleh anggota keluarganya atau orang lain di kota itu. Dalam kurun beberapa pekan berikutnya, jumlah kasus tonsilitis meningkat dan empat anak meninggal dunia (ia tidak bisa melakukan autopsi). Welch pun semakin yakin bahwa mereka mengidap difteri.
Pada pertengahan Januari 1925, Welch secara resmi mendiagnosis kasus difteri pertama pada seorang anak laki-laki berusia tiga tahun yang meninggal dunia dua pekan setelah jatuh sakit. Keesokan harinya, ketika seorang anak perempuan berusia tujuh tahun mengalami gejala difteri serupa, Welch berusaha menyuntikkan antitoksin kedaluwarsa untuk mempelajari kemanjurannya, tetapi anak tersebut meninggal dunia beberapa jam kemudian. Setelah menyadari bahwa wabah akan merebak, pada malam itu juga, Welch menelepon Wali Kota George Maynard untuk mengadakan rapat darurat dewan kota. Dewan langsung memutuskan agar karantina dilaksanakn. Keesokan harinya, pada tanggal 22 Januari 1925, Welch mengirim telegram radio berisi peringatan bahaya kesehatan masyarakat ke semua kota besar di Alaska. Ia juga mengirim permintaan bantuan ke U.S. Public Health Service di Washington, D.C.. Isi pesannya ke Public Health Service sebagai berikut:
An epidemic of diphtheria is almost inevitable here. Stop. I am in urgent need of one million units of diphtheria antitoxin, stop, mail is only form of transportation. Stop. I have made application to Commissioner of Health of the Territories for antitoxin already. Stop. There are about 3000 (sic) white natives in the district.

Wabah difteri di sini hampir tidak bisa dicegah. Titik. Saya sangat butuh satu juta ampul antitoksin difteri, titik, pos adalah satu-satunya moda transportasi. Titik. Saya sudah mengajukan permohonan antitoksin ke Komisaris Kesehatan Wilayah [Alaska]. Titik. Ada sekitar 3000 (sic) penduduk kulit putih di distrik ini.
Meski sudah dikarantina, lebih dari 20 kasus difteri telah tercatat dan sedikitnya ada 50 kasus berisiko tinggi pada akhir Januari. Tanpa antitoksin, mereka memperkirakan bahwa tingkat kematian di kawasan sekitar yang berpenduduk 10.000 jiwa bisa mencapai 100 persen. Wabah influenza sebelumnya, "Flu Spanyol", telah menerjang daerah ini pada tahun 1918 dan 1919 dan menewaskan sekitar 50 persen penduduk pribumi Nome dan 8 persen penduduk pribumi Alaska. Lebih dari 1.000 orang tewas di Alaska barat laut dan 2.000 orang tewas di seluruh negara bagian Alaska. Sebagian besar korban jiwa adalah Pribumi Alaska yang belum kebal dengan dua jenis penyakit ini.