Bhanurekha Ganesan
Kehidupan dan karier > 1980–1981: Masa kejayaan dan kontroversi Silsila

1980-an menandai fase kejayaan dalam karier Rekha. Pada masa tersebut, ia mulai beralih ke industri perfilman paralel, yang belum pernah dilakukan olehnya sebelumnya. Situs web keuangan Box Office India menempatkan Rekha pada posisi pertama sebagai "aktris teratas" 1980. Dalam rilis pertamanya pada tahun tersebut—film aksi Vijay Anand Ram Balram—ia memainkan sebuah peran pendukung sebagai Shobha, seorang putri dari seorang profesor perguruan tinggi, bersama dengan Zeenat Aman. Film tersebut memiliki penayangan perdana yang disambut secara baik dan cukup terkenal di kalangan audien, sama seperti film berikutnya Maang Bharo Sajana (sebuah buat ulang dari film Telugu 1979 Karthika Deepam), di mana ia dipertemukan kembali dengan Jeetendra dan beradu akting dengan Moushumi Chatterjee dan Kajal Kiran.
Namun, Khubsoorat adalah rilis Rekha yang mendapatkan perhatian terbesar pada 1980. Film komedi tersebut menjadi film pertamanya yang berpusatkan pada peran Rekha, dan menampilkannya sebagai Manju Dayal, seorang gadis yang lincah dan nakal; ia menemukan "watak kegesitan" dalam karakter perannya, dan menyebut Manju "agak mirip seperti saya". Film tersebut (dibuat dengan sebuah anggaran kecil) mengharuskan Rekha untuk mengenakan 25 gaya berpakaian berbeda, salah satunya adalah sebuah gaun sederhana dan dua kepangan pada rambutnya, yang sangat terkenal hingga menjadi salah satu tren untuk perempuan pada masa tersebut. Khubsoorat sukses secara komersial, meskipun tidak sebesar dua film sebelumnya, namun film tersebut mendapatkan sambutan kritis yang sangat meriah; Filmfare memasukkan penampilan Rekha dalam daftar retrospektif "80 Penampilan Ikonis", dan menulis, "Khubsoorat adalah salah satu film di mana Rekha sebenarnya muncul ... ia memiliki kesempatan untuk memerankan seseorang yang semangat [dan] menikmati setiap suasana hati dan warna karakternya." M. L. Dhawan dari The Tribune menggambarkan Rekha "gagah" dan "menyelimuti" film tersebut dengan "semangat alami"-nya. Film tersebut meraih Penghargaan Filmfare untuk Film Terbaik, dan memberikan Rekha penghargaan Aktris Terbaik pertamanya dari acara serupa.
Rekha mengutip penampilannya dalam sebuah adaptasi film dari novel Urdu karya Mirza Hadi Ruswa Umrao Jaan Ada sebagai "langkah paling penting" dalam kariernya. Berlatarbelakangkan pada 1840-an, perannya dalam film musikal erotis tersebut, Amiran (seorang gadis Faizabad yang dijual ke sebuah bordil di Lucknow), mengharuskannya untuk mempelajari bahasa Urdu dan menggunakan sari Banasari ibunya. Ia mengaku merasa terhubung dengan perannya, dan menggambarkan bagaimana itu sangat berpengaruh besar bagi kehidupannya. Film tersebut menghabiskan total biaya produksi ₹5 juta (US$70,000), dengan sekitar ₹225.000 (US$3,200) dihabiskan untuk busana Rekha. Selama pengambilan gambar, Rekha menyadari bahwa gaya narasi film tersebut benar-benar berbeda daripada proyek sebelumnya. Hal tersebut menyebabkan konflik dan banyak diskusi dilakukan dengan para tim kreatif. Dialog berbahasa Urdu dari Umrao Jaan juga mempersulit Rekha dalam tahap sulih suara; menurut Yasser Usman, Rekha biasanya hanya membutuhkan antara tiga dan empat jam untuk menyelesaikan seluruh penyulihan berbahasa Hindi, namun kali ini, ia membutuhkan enam jam. Sutradara Muzaffar Ali mengharapkan film tersebut akan meraih sambutan yang cukup dari audien dengan ditampilkannya Rekha, tetapi setelah perilisannya pada 1981, Umrao Jaan justru dinyatakan gagal meskipun kritikus memberikan pujian kepada Rekha. Film tersebut memenangkan empat Penghargaan Film Nasional, termasuk Aktris Terbaik untuk Rekha.
Kritikus mencatat bahwa dengan kesuksesan Saajan Ki Saheli dan Baseraa, Rekha berhasil untuk merebut posisi sebagai bintang perempuan teratas India pada 1981. Saajan Ki Saheli (sebuah film keluarga dari Saawan Kumar Tak), di mana ia tampil sebagai Moon Moon, seorang klien yang merupakan seorang selingkuhan dari karakter Rajendra Kumar, mempertemukannya kembali dengan Vinod Mehra; selama tahap produksi, Rekha tetap menjaga hubungan pertemanan dengannya. Saajan Ki Saheli sukses secara finansial, dan menurut biografer Rekha, hal tersebut dipengaruhi oleh publisitas besar dengan adanya Rekha dalam film tersebut. Dalam Baseera, ia memainkan peran Nima, seorang wanita yang menikah dengan suami dari saudara perempuannya. Meskipun tidak terlalu berhasil berdasarkan pada komersial, film tersebut mendapatkan sambutan dari segi kritis. Kalyug menandai kontribusi terawalnya terhadap perfilman paralel. Dikenal sebagai versi modern dari Mahabharata, itu menampilkan Raj Babbar sebagai seorang pemilik perusahaan dan Rekha sebagai istrinya. Ulasan-ulasan kritikus terpecah belah; Madhu Trehan dari India Today menyambut secara positif, menyebut ekspresi Rekha terlihat "sangat natural", sementara Telangana Today merasa seluruh karakter film tersebut "kurang [ber]kembang". Kalyug diputar di Festival Film Internasional Moskwa ke-12.
Rekha beradu akting dengan Amitabh Bachchan untuk terakhir kalinya dalam drama romansa Yash Chopra Silsila. Film tersebut turut dibintangi oleh istri Amitabh Bachchan Jaya Bachchan, dan mengisahkan sebuah cinta segitiga di antara ketiga pemeran. Amitabh Bachchan memilih secara langsung Rekha untuk memainkan Chandni, selingkuhannya dalam Silsila; pengumuman tersebut menjadi berita utama dalam beberapa surat kabar, dan biografer Rekha menyebut itu "mengejutkan" seluruh penggemar. Produksi film tersebut tersendat akibat pertikaian antara Rekha dan Amitabh Bachchan atas sebuah alasan yang tidak diketahui—kemungkinan terbesar akibat hubungan perselingkuhan antara Rekha dan Amitabh Bachchan—setelah yang terakhir berteman dengan pemeran Iran bernama Nellie saat pemfilman Laawaris (1981). Sebagai sebuah solusi untuk mencegah kontroversi berlanjut, Chopra memutuskan untuk mengeluarkan Rekha dan meminta Poonam Dhillon dan Parveen Babi untuk menggantikannya, namun, ia mengurungkannya setelah Jaya Bachchan meminta, dengan syarat bahwa film tersebut akan menjadi kolaborasi terakhir Rekha dan suaminya. Syuting dimulai di Kashmir, dan dilakukan secara sangat tertutup untuk menghindari berkumpulnya jurnalis.
Silsila dirilis pada Juli 1981, dan meskipun pembukaannya sukses besar, keuntungan film tersebut hingga akhir pemutarannya tidak cukup untuk dideklarasikan berhasil. Kritikus India Today Sunil Sethi memanggil film tersebut "pementasan yang bagus [dan] riang", dengan The Statesman menyebutnya "salah satu film paling dicintai pada masanya"; sebuah ulasan terbitan The Economic Times menyerukan bahwa Rekha "melakukan bagian kecilnya dengan baik". Film tersebut dimasukkan dalam beberapa daftar film India terbaik Hindustan Times, Rediff.com, dan Time Out, dan kinerja Rekha juga muncul dalam serangkaian daftar Eastern Eye, NDTV, dan The Indian Express. Ia kemudian tampil dalam Ghungroo Ki Awaaz dan Ek Hi Bhool, masing-masing merupakan kegagalan dan keberhasilan secara komersial.