Florence Merriam Bailey
Kuliah dan Aktivisme Awal

Atas dorongan kakak laki-lakinya, Florence Merriam mendaftar pada tahun 1882 di Smith College di Northampton, Massachusetts. Kesehatannya yang buruk sejak kecil menghambat pendidikan formalnya, sehingga ia hanya bisa mendaftar sebagai mahasiswa khusus. Status ini membatasi aksesnya terhadap studi lanjutan di bidang seni liberal, tetapi juga memungkinkannya mengambil mata kuliah sesuai minat pribadinya daripada mengikuti kurikulum yang telah ditentukan. Saat Merriam mulai kuliah, Smith belum memiliki program ilmu pengetahuan alam, sehingga sebagian besar studinya berkisar pada bidang menulis, sastra, geologi, etika, perbandingan agama, filsafat, musik, dan seni. Namun, menjelang akhir masa kuliahnya, ia mulai lebih fokus pada ilmu pengetahuan alam dan menulis tesis senior tentang evolusi.
Pada September 1885, saat memasuki tahun terakhir di Smith, Merriam mulai tertarik pada burung berkat dorongan dari teman keluarganya, Ernest Thompson Seton. Kakaknya, C. Hart Merriam, yang saat itu menjabat sebagai kepala U.S. Biological Survey dan salah satu pendiri American Ornithologists' Union, menominasikannya sebagai anggota perempuan pertama di organisasi tersebut. Pada Januari berikutnya, Merriam terkejut mengetahui bahwa temannya, Fannie Hardy Eckstorm, mengenakan topi berhias bulu burung. Ketika semakin banyak teman sekelasnya mengikuti tren tersebut, Merriam mulai mengadvokasi perlindungan burung dan perubahan dalam industri millinery. Pada tahun 1886, ia menerbitkan serangkaian artikel di surat kabar New York, New Hampshire, dan Washington, D.C., yang menyerukan diakhirinya penggunaan bulu burung sebagai hiasan topi.
Pada 11 Februari 1886, naturalis George Bird Grinnell menulis editorial yang mengusulkan pembentukan Lembaga Nasional Audubon untuk melindungi burung liar. Sebulan kemudian, Merriam dan Hardy, yang saat itu telah berhenti mengenakan topi berbulu, mendirikan salah satu cabang lokal pertama Lembaga Nasional Audubon di Smith College. Sekitar 75 mahasiswa dan anggota fakultas menghadiri pertemuan pertama organisasi ini, dan pada 17 Maret 1886, Smith College Audubon Society telah memiliki konstitusi, pengurus, serta komite lapangan. Pada tahun yang sama, Merriam menerbitkan artikel di Audubon Magazine tentang tujuan klub, yang mendorong studi lapangan dengan mengamati "bagaimana burung terlihat, apa yang mereka katakan, bagaimana mereka menghabiskan waktu, jenis sarang yang mereka buat, dan bagaimana kehidupan keluarga mereka".
Merriam meyakini bahwa daripada langsung menyuruh teman-temannya berhenti memakai topi berbulu, akan lebih efektif jika mengajak mereka berjalan-jalan di alam. Dengan cara ini, mereka dapat membangun keterikatan dengan satwa liar setempat dan akhirnya menghentikan kebiasaan tersebut dengan kesadaran sendiri. Sebagai bagian dari upayanya, ia mengundang John Burroughs untuk datang ke kampus dan memimpin kegiatan pengamatan alam. Setelah kunjungan Burroughs pada Mei 1886, sepertiga mahasiswa Smith menolak penggunaan bulu burung dalam mode dan bergabung dengan Lembaga Nasional Audubon setempat. Burroughs terus mengunjungi kampus setiap tahun untuk memimpin pengamatan burung, bahkan setelah Merriam lulus dari Smith.
Ketika Merriam meninggalkan Smith pada Juni 1886, Lembaga Nasional Audubon semakin populer, sementara teman-teman sekelasnya tetap berkomunikasi melalui surat kelas yang berisi pembaruan kehidupan mereka. Sebagai mahasiswa khusus, Merriam tidak memperoleh gelar setelah empat tahun kuliah, tetapi pada tahun 1921, saat berusia 58 tahun, ia menerima gelar sarjana dari Smith College. Gerakan Merriam untuk melindungi burung dari industri millinery terus berkembang setelah ia meninggalkan Smith. Lacey Act of 1900 melarang perdagangan satwa liar yang diperoleh secara ilegal, sementara Migratory Bird Treaty Act of 1918 menjadikan perlindungan burung migran sebagai hukum federal.