Reformasi Protestan
Latar Belakang > Kaum Klerus

Kekristenan Barat menunjukkan sebuah kesatuan yang luar biasa pada awal abad ke-14. Hal ini terutama merupakan hasil dari Reformasi Gregorian pada abad ke-11 yang menetapkan supremasi kepausan—otoritas kepausan yang tak terbantahkan—atas Gereja Katolik, dan menjamin pemisahan secara hukum antara para klerus dari kaum awam. Selibasi klerus diperkuat melalui larangan pernikahan klerus, dan para klerus dikecualikan dari yurisdiksi pengadilan sekuler. Sebaliknya, pengadilan gerejawi memiliki yurisdiksi eksklusif atas urusan pernikahan kaum awam dan sengketa wasiat.
Kaum klerus terdiri dari dua kelompok besar, klerus regular dan klerus sekular. Klerus regular hidup di bawah peraturan biara, seperti Peraturan Santo Benediktus, dalam kerangka ordo religius; klerus sekular bertanggung jawab atas pelayanan pastoral di antara umat awam. Gereja adalah sebuah organisasi yang bersifat hierarkis. Paus dipilih oleh para klerus tingkat tinggi, para kardinal, dan dibantu oleh staf profesional Kuria Roma. Sebagian besar ordo religius, seperti Sistersien, Fransiskan, Dominikan, dan Ksatria Teutonik, merupakan organisasi internasional yang terpusat. Para klerus sekuler disusun dalam unit-unit teritorial yang dikenal sebagai keuskupan, yang masing-masing dipimpin oleh seorang uskup atau uskup agung. Setiap keuskupan dibagi menjadi beberapa paroki yang dikepalai oleh para pastor paroki. Mereka memberikan sebagian besar sakramen kepada komunitas umat beriman setempat. Ini adalah ritus-ritus sakral yang dianggap penting untuk menyalurkan anugerah ilahi kepada umat manusia. Konsili Firenze menetapkan jumlah mereka menjadi tujuh, yang menyatakan baptisan, penguatan, pernikahan, pengurapan orang sakit, tobat, Ekaristi, dan pentahbisan imam sebagai sakramen-sakramen Gereja Katolik. Perempuan tidak dapat ditahbiskan sebagai imam, namun dalam keadaan-keadaan khusus, mereka dapat memberikan baptisan atau mendengar pengakuan dosa. Mereka juga dapat hidup sebagai biarawati di konven setelah mengambil tiga sumpah biara yaitu kemiskinan, kemurnian, dan ketaatan.
Umat beriman diharapkan membayar sepersepuluh dari pendapatan mereka kepada Gereja, tetapi dalam praktiknya hanya pengumpulan persepuluhan dari hasil agraria yang diberlakukan karena penilaian pendapatan lainnya tidak mungkin dilakukan. Pluralisme—praktik memegang beberapa jabatan Gereja, atau benefice (tunjangan)—bukanlah hal yang tidak wajar. Hal ini tidak terhindarkan mengarah pada non-residensi, karena klerus yang sama tidak dapat memenuhi kewajibannya di berbagai jabatan. Klerus yang tidak menetap di wilayahnya mempekerjakan imam lain untuk melaksanakan tugas-tugas spiritual mereka, tetapi para wakil sering kali berpendidikan rendah dan, karena digaji rendah, mereka sangat ingin menarik biaya tambahan dari jemaat mereka. Para bangsawan umumnya mendukung karier gereja kerabat mereka karena seorang uskup, kepala biara, kepala biarawati, atau prelat lainnya mungkin memiliki kekayaan yang luar biasa. Beberapa pemimpin gerejawi juga merupakan pangeran sekuler, seperti pangeran-uskup di Jerman dan Grand Master Ksatria Teutonik di Ordensstaat mereka di wilayah Baltik. Prelat lain yang memegang jabatan tinggi dalam administrasi negara mungkin merupakan kekuatan di balik takhta di beberapa negara. Contohnya adalah kardinal Spanyol Francisco Jiménez de Cisneros (meninggal 1517) dan uskup agung Jerman Matthäus Lang (meninggal 1540).
Kapitel-kapitel katedral dan biara-biara berfungsi untuk menyediakan kebutuhan keturunan kaum bangsawan, yang hidup sesuai dengan kedudukan mereka; para klerus yang lebih rendah beradaptasi dengan "gaya hidup lingkungan mereka" di pedesaan, misalnya dengan pergundikan atau dengan mengelola sebuah penginapan. Ciri khas kesalehan akhir abad pertengahan adalah donasi, misa untuk arwah, ziarah, prosesi, dan perolehan indulgensi, yang dimaksudkan untuk mempersingkat waktu di api penyucian. Semua layanan ini dapat dibeli dari gereja dengan menggunakan uang – sebuah "fiskalisasi" agama. Hal ini memicu kritik: di satu sisi klerus proletar, yang hidup lebih buruk daripada yang baik dalam melayani misa arwah, dan di sisi lain gaya hidup klerus tingkat atas (uskup, kanon), yang menumpuk tunjangan tetapi mendelegasikan tugas-tugas yang terkait dengan mereka tanpa banyak perhatian pada pelayanan pastoral di masing-masing paroki. Hans-Jürgen Goertz menggunakan istilah "antiklerikalisme" sebagai model penjelasan untuk fase awal Reformasi karena kritik yang meluas terhadap kondisi klerus.