Belut listrik
Interaksi dengan manusia > Penelitian awal

Catatan tertulis pertama tentang belut listrik atau puraké (bahasa Tupi yang berarti 'yang melumpuhkan') berasal dari catatan pastur Yesuit Fernão Cardim pada tahun 1583. Pada tahun 1760-an, naturalis seperti Bertrand Bajon, seorang ahli bedah militer Prancis di Guyana Prancis, dan Ramón M. Termeyer [pl], seorang Yesuit di wilayah Sungai Plate, melakukan eksperimen awal tentang sengatan belut listrik yang melumpuhkan. Pada tahun 1775, John Walsh mempelajari ikan "torpedo" (pari listrik). Kedua ikan ini dibedah oleh ahli bedah dan anatomi John Hunter. Hunter memberitahu Royal Society bahwa "Gymnotus Electricus [...] sangat mirip dengan belut [...]  tetapi tidak memiliki sifat-sifat khusus ikan itu." Ia mengamati adanya "dua pasang organ [listrik] ini, yang lebih besar [organ utama] dan yang lebih kecil [organ Hunter]; satu ditempatkan di setiap sisi", dan bahwa mereka menempati "mungkin [...] lebih dari sepertiga keseluruhan hewan [berdasarkan volume]". Ia menggambarkan struktur organ-organ tersebut (tumpukan elektrosit) sebagai "sangat sederhana dan teratur, terdiri dari dua bagian; viz. yaitu pemisah atau septa datar, dan pembagian silang di antara mereka." Ia mengukur ketebalan elektrosit sebesar 1⁄17 inci (1,5 mm) di organ utama, dan 1⁄56 inci (0,45 mm) di organ Hunter.
Ahli bedah John Hunter membedah seekor belut listrik pada tahun 1775.
"Gymnotus Electricus", karya Hunter, bagian bawah dan atas, 1775.Gambar tersebut menempati empat halaman makalahnya untuk Royal Society.
Penampang melintang:C=Otot punggung, H=organ utama, I=organ Hunter
Pembedahan, menunjukkan organ listrik di dalam tubuh. Di sebelah kanan, kulit dilipat ke belakang untuk memperlihatkan organ utama di atas organ Hunter.
Pada tahun 1775, Hugh Williamson, seorang dokter dan politikus Amerika yang pernah belajar dengan Hunter, mempresentasikan makalah berjudul "Eksperimen dan pengamatan pada Gymnotus Electricus, atau belut listrik" di Royal Society. Ia melaporkan serangkaian eksperimen, seperti "7. Untuk mengetahui apakah belut membunuh ikan-ikan itu dengan mengeluarkan cairan [listrik] yang dengannya ia mempengaruhi tangan saya ketika saya menyentuhnya, saya memasukkan tangan saya ke dalam air, pada jarak tertentu dari belut; seekor ikan lele lain dilemparkan ke dalam air; belut itu berenang mendekatinya ... [dan] menyengatnya, yang membuatnya langsung membalikkan perutnya, dan terus tidak bergerak; pada saat itu juga saya merasakan sensasi di persendian jari-jari saya seperti pada percobaan 4." dan "12. Alih-alih memasukkan tangan saya ke dalam air, pada jarak tertentu dari belut, seperti pada percobaan terakhir, saya menyentuh ekornya, agar tidak menyinggungnya, sementara asisten saya menyentuh kepalanya dengan lebih kasar; kami berdua menerima sengatan yang parah."
Penelitian yang dilakukan oleh Williamson, Walsh, dan Hunter tampaknya memengaruhi pemikiran Luigi Galvani dan Alessandro Volta. Galvani mendirikan elektrofisiologi, dengan penelitian tentang bagaimana listrik membuat kaki katak berkejang; Volta memulai elektrokimia, dengan penemuan baterai listriknya.
Pada tahun 1800, penjelajah Alexander von Humboldt bergabung dengan sekelompok penduduk asli yang pergi memancing dengan kuda. Sekitar tiga puluh ekor kuda digiring ke dalam air. Ia mencatat bahwa injakan kaki kuda membuat belut-belut, yang panjangnya mencapai 5 kaki (1,5 m), keluar dari lumpur dan mendorong mereka untuk menyerang, muncul dari air dan menggunakan listrik mereka untuk menyengat kuda-kuda tersebut. Ia melihat dua kuda lumpuh karena sengatan dan kemudian tenggelam. Belut-belut listrik, setelah memberikan banyak sengatan, "sekarang membutuhkan istirahat panjang dan banyak makanan untuk mengganti hilangnya kekuatan galvanik yang mereka derita", "berenang dengan malu-malu ke tepi kolam", dan mudah ditangkap menggunakan seruit kecil bertali. Humboldt mencatat bahwa orang-orang tidak memakan organ listriknya, dan bahwa mereka sangat takut pada ikan ini sehingga mereka tidak akan memancingnya dengan cara biasa.
Pada tahun 1839, ahli kimia Michael Faraday secara ekstensif menguji sifat-sifat listrik belut listrik yang diimpor dari Suriname. Selama empat bulan, ia mengukur impuls listrik yang dihasilkan oleh hewan tersebut dengan menekan dayung dan pelana tembaga berbentuk pada spesimen tersebut. Melalui metode ini, ia menentukan dan mengukur arah dan besarnya arus listrik, dan membuktikan bahwa impuls hewan tersebut bersifat listrik dengan mengamati percikan api dan defleksi pada galvanometer. Ia mengamati belut listrik meningkatkan sengatannya dengan melingkarkan diri di sekitar mangsanya, dengan ikan mangsa "mewakili sebuah diameter" di seberang lilitan. Ia menyamakan kuantitas muatan listrik yang dilepaskan oleh ikan tersebut dengan "listrik dari baterai Leyden yang terdiri dari lima belas stoples, berisi 23.000 cm2 (3.500 sq in) kaca yang dilapisi di kedua sisinya, diisi hingga tingkat tertinggi".
Ahli zoologi Jerman Carl Sachs dikirim ke Amerika Latin oleh ahli fisiologi Emil du Bois-Reymond, untuk mempelajari belut listrik. Ia membawa serta galvanometer dan elektroda untuk mengukur pelepasan listrik organ ikan tersebut, dan menggunakan sarung tangan karet agar dapat menangkap ikan tanpa tersengat, yang mengejutkan penduduk setempat. Ia menerbitkan penelitiannya tentang ikan tersebut, termasuk penemuannya tentang apa yang sekarang disebut organ Sachs, pada tahun 1877.
Ilustrasi seniman tentang pengalaman Alexander von Humboldt pada tahun 1800 saat berburu belut listrik menggunakan sekawanan kuda, seperti yang diceritakan dalam bukunya Journey to the Equinoctial Regions of the New Continent tahun 1859. Gambar oleh James Hope Stewart; ukiran oleh William Home Lizars.
Diagram oleh Michael Faraday tentang pengaturan untuk "Penelitian Eksperimental dalam Kelistrikan" pada belut listrik, 1838. Ikan berada dalam bak kayu bundar di air dangkal. Dia mencatat bahwa sengatan terkuat diperoleh ketika kedua tangan atau sepasang dayung tembaga ditempatkan di air, pada posisi 1 dan 8, yaitu di kepala dan ekor ikan.
Ilustrasi temuan Carl Sachs tentang organ Sachs (ditunjukkan dengan warna hitam pada angka 6) dengan pola pelepasan listrik (4, 5, 8), 1877