Grand Prix Prancis
Sejarah > Awal mula

Negara Prancis adalah salah satu negara yang pertama yang mengadakan acara balapan bermotor dalam bentuk apa pun. Balapan bermotor kompetitif yang pertama, yaitu Kontes Kereta Tanpa Kuda Paris ke Rouen diadakan pada tanggal 22 Juli 1894, dan diselenggarakan oleh Automobile Club de France (ACF). Perlombaan ini memakan waktu 126 km (78 mil), dan dimenangkan oleh Count Jules-Albert de Dion dengan mobil bertenaga uap De Dion Bouton miliknya hanya dalam waktu kurang dari 7 jam. Perlombaan ini diikuti dengan perlombaan yang dimulai di kota Paris ke berbagai kota besar dan kecil di seluruh negara Perancis, seperti Bordeaux, Marseille, Lyon, dan Dieppe, dan juga ke berbagai kota-kota di benua Eropa yang lainnya, seperti Amsterdam, Berlin, Innsbruck, dan Wina. Perlombaan Paris-Berlin yang digelar pada tahun 1901 patut dicatat sebagai pemenang perlombaan, di mana Henri Fournier mencatatkan rata-rata kecepatan yang mencengangkan 57 mph (93 km/h) dalam Mors miliknya, namun ada rincian insiden lainnya. Pesaing yang mengendarai mobil Panhard 40H.P. tiba-tiba menemukan jalan diblokir oleh trem di desa Metternich, dan dia sengaja menabrak kendaraan tersebut untuk menghindari kerumunan penonton. Trem itu terlempar dari relnya; mobil itu hampir tidak rusak. Dan di Reims, yang akan menjadi lokasi banyak Grand Prix Prancis di masa depan, pesaing Mors yang lainnya menabrak dan membunuh seorang anak yang tersesat di jalan raya.
Namun, balapan ini, yang diadakan di jalan tanah umum yang tidak semuanya tertutup untuk umum, terhenti pada tahun 1903. Balapan Paris-Madrid, kompetisi sepanjang 1.307 km (812 mil) dari ibu kota negara Prancis ke ibu kota negara Spanyol yang diadakan pada bulan Mei tahun itu memiliki lebih dari 300 peserta. Beberapa gerbong melaju dengan kecepatan 140 km/jam (87 mph) - kecepatan yang luar biasa cepat pada saat itu - bahkan lokomotif kereta api pun tidak mampu mencapai kecepatan tersebut. Pada saat itu, tidak diketahui seberapa aman balapan ini, atau bagaimana performa mobil yang sebagian besar terbuat dari kayu ini, dan pengembangan mobil telah meningkat secara signifikan selama 9 tahun. Perlombaan tersebut merupakan sebuah bencana, dengan 8 orang tewas dan lebih dari 15 orang terluka dalam beberapa kecelakaan - dan semua ini terjadi sebelum salah satu peserta mencapai perbatasan negara Spanyol. Kerumunan penonton akan berdiri tepat di tepi lintasan, dan anak-anak berkeliaran di jalan yang menjadi sangat berdebu dan jarak pandang sangat terbatas. Korban jiwa yang paling menonjol dalam balapan ini adalah salah satu Marcel Renault, salah satu dari 3 bersaudara yang mendirikan perusahaan mobil Renault. Ketika Renault mencapai desa Payré tepat di selatan Grand Poitiers dia kehilangan kendali atas mobil Renault 16HP miliknya karena jarak pandang yang buruk karena debu berlebih. Mobil itu masuk ke selokan dan menabrak pohon, dan Renault menderita luka parah di bagian samping kepala dan bahunya terkilir. Rekan pesaingnya, yaitu Leon Théry, menghentikan laju mobil Decauville miliknya untuk membantu Renault dan mekanik pengendaranya, Vauthier, yang masih terjebak di dalam mobil mereka. Tidak ada dokter yang tersedia, tetapi Théry menemukannya di desa berikutnya dan mengirimnya ke lokasi kecelakaan - dokter tersebut mengendarai sepeda untuk sampai ke lokasi kecelakaan. Dokter membawa Renault kembali ke rumah sakit terdekat di Grand Poitiers, di mana Renault meninggal dunia karena luka-lukanya dua hari kemudian, sementara Vauthier selamat dengan luka ringan. Kecelakaan terus berlanjut sepanjang hari; mobil menabrak pohon dan hancur, terguling dan terbakar, as roda patah, dan pembalap yang tidak berpengalaman terjatuh di jalan yang kasar. Perlombaan tersebut pada akhirnya dibatalkan oleh pemerintah Prancis dan tidak ada pemenang yang diumumkan. Mobil-mobil tersebut disita oleh otoritas negara Prancis, ditarik ke stasiun kereta terdekat dengan kuda dan diangkut kembali ke kota Paris dengan menggunakan kereta api. Perlombaan tersebut menimbulkan keributan politik di negara Perancis, dan sebuah majalah Perancis melakukan penyelidikan sendiri terhadap perlombaan tersebut. Kecepatan, debu yang dihasilkan oleh mobil, organisasi yang buruk, dan kurangnya pengendalian massa menjadi penyebab tragedi ini, dan bahkan Perdana Menteri Prancis, yaitu Émile Combes, ikut bertanggung jawab karena dialah yang berwenang mengizinkan balapan untuk dilanjutkan.
Perlombaan lain diselenggarakan oleh penerbit surat kabar asal Amerika Serikat, yaitu James Gordon Bennett, yang disebut sebagai Piala Gordon Bennett, 4 di antaranya diadakan di negara Prancis. 3 balapan kota-ke-kota pada tahun 1900, 1901, dan 1902, semuanya dimulai di kota Paris diselenggarakan oleh Bennett dan menarik pembalap papan atas dari negara Amerika Serikat dan Eropa Barat. Namun, setelah balapan Paris-Madrid pada tahun 1903, pemerintah negara Prancis melarang balapan mobil point-to-point di jalan umum terbuka, sehingga Bennett memindahkan balapan pada tahun 1903 ke negara Irlandia dalam sirkuit tertutup 2 bulan setelah Paris-Madrid, yang pertama dari jenisnya. Perlombaan ini berhasil dimenangkan oleh Camille Jenatzy yang berasal dari negara Belgia dengan mengendarai mobil Mercedes, yang merupakan salah satu pembalap paling berani dan tidak kenal rasa takut pada masanya. Perlombaan pada tahun 1904 diadakan di negara Jerman bagian barat, sedangkan perlombaan Piala Gordon Bennett yang terakhir diadakan di sebuah sirkuit sepanjang 137 km (85 mil) di Auvergne di negara Prancis bagian tengah-selatan. Perlombaan ini dimulai di Clermont-Ferrand, dan dijalankan selama 4 putaran, dan berhasil dimenangkan oleh Théry dengan mengendarai mobil Brasier.