Penindasan Diokletianus
Latar belakang > Dukungan publik

Komunitas Kristiani tumbuh dengan cepat di banyak bagian kekaisaran (dan terutama di Timur) setelah tahun 260, ketika Gallienus membawa kedamaian kepada Gereja. Nyaris tidak ada data untuk menghitung angkanya, tetapi sejarawan dan sosiolog Keith Hopkins menyajikan perkiraan kasar dan sementara mengenai populasi umat Kristiani pada abad ke-3. Hopkins memperkirakan bahwa komunitas Kristiani tumbuh dari 1,1 juta pada tahun 250 menjadi 6 juta pada tahun 300, sekitar 10% dari populasi total seluruh kekaisaran. Umat Kristiani bahkan berkembang sampai pedesaan, yang sebelumnya tidak pernah mencapai populasi besar. Bangunan-bangunan gereja pada akhir abad ke-3 tidak lagi terlihat mencolok sebagaimana pada abad ke-1 dan ke-2. Gereja-gereja besar menjadi terkenal di kota-kota besar tertentu di seluruh kekaisaran. Gereja di Nikomedia bahkan berdiri di atas suatu bukit menghadap istana kekaisaran. Gereja-gereja baru ini kemungkinan tidak hanya merepresentasikan pertumbuhan nyata populasi Kristiani, tetapi juga peningkatan kemakmuran komunitas Kristiani. Di beberapa daerah tempat umat Kristiani memiliki pengaruh, seperti Afrika Utara dan Mesir, dewa-dewi tradisional kehilangan kredibilitasnya.
Tidak diketahui berapa besar dukungan terhadap penindasan atau penganiayaan di dalam kekaisaran. Setelah masa kedamaian Gallienus, umat Kristiani memperoleh jabatan-jabatan tinggi dalam pemerintahan Romawi. Diokletianus sendiri mengangkat beberapa umat Kristiani ke posisi-posisi tersebut; sementara istri dan putrinya mungkin saja bersimpati kepada Gereja. Terdapat banyak individu yang rela menjadi martir, dan banyak provinsi yang ingin mengabaikan semua maklumat penganiayaan dari para kaisar. Bahkan Konstantius diketahui tidak menyetujui kebijakan-kebijakan penganiayaan. Kalangan dari kelas bawah menunjukkan sedikit antusiasme yang sebelumnya mereka perlihatkan pada penganiayaan-penganiayaan awal. Mereka tidak lagi mempercayai tuduhan-tuduhan fitnah yang populer pada abad ke-1 dan ke-2. Timothy Barnes mengemukakan kemungkinan bahwa Gereja yang telah lama terbentuk sudah menjadi bagian lain yang diterima dalam kehidupan mereka.
Namun dalam jajaran tertinggi pemerintahan kekaisaran terdapat orang-orang yang secara ideologis bertentangan dengan paham toleransi terhadap umat Kristiani, misalnya filsuf Porfirius dari Tirus, dan Sosianus Hierokles, gubernur Bitinia. Bagi E.R. Dodds, karya-karya orang-orang ini menunjukkan "aliansi kaum intelektual pagan dengan [Kelompok Penguasa]". Hierokles berpikir bahwa keyakinan Kristiani adalah konyol. Menurutnya, jika umat Kristiani menerapkan prinsip-prinsip mereka secara konsisten maka mereka akan berdoa kepada Apollonius dari Tyana dan bukan kepada Yesus. Hierokles menganggap bahwa mukjizat Apollonius jauh lebih mengesankan dan Apollonius tidak pernah memiliki keberanian untuk menyebut dirinya "Allah". Ia melihat kitab suci penuh dengan "kebohongan dan kontradiksi" serta Petrus dan Paulus telah menyebarkan kebohongan. Pada awal abad ke-4, seorang filsuf tak dikenal menerbitkan sebuah pamflet yang menyerang kaum Kristiani. Filsuf tersebut, yang mungkin adalah salah seorang murid dari filsuf Neoplatonis bernama Iamblikhus, berulang kali menikmati jamuan makan di istana kekaisaran. Diokletianus sendiri dikelilingi oleh suatu kelompok anti-Kristiani.
Porfirius agak menahan diri dalam kritiknya terhadap Kekristenan, setidaknya dalam karya-karya awalnya, yakni Tentang Kembalinya Jiwa dan Filosofi dari Para Orakel. Ia hanya memiliki sedikit keluhan mengenai Yesus, yang ia puji sebagai seorang individu suci, seseorang yang "rendah hati". Namun para pengikut Kristus ia kutuk karena "arogan". Sekitar tahun 290, Porfirius menulis sebuah karya dalam lima belas jilid dengan judul Melawan Umat Kristiani. Dalam karya tersebut, Porfirius mengungkapkan keterkejutannya akan meluasnya Kekristenan secara cepat. Ia juga merevisi pendapatnya dahulu mengenai Yesus; ia mempertanyakan mengapa Yesus mengecualikan orang kaya dari Kerajaan Surga dan sikap permisif Yesus berkenaan dengan setan-setan yang masuk ke dalam tubuh babi-babi. Sama seperti Hierokles, ia kurang menyukai Yesus dibandingkan dengan Apollonius dari Tyana. Porfirius beranggapan bahwa umat Kristiani melakukan penghujatan dengan menyembah seorang manusia daripada Allah Mahakuasa, dan berkhianat dengan menjauhkan diri dari kultus tradisional Romawi. "Hukuman macam apa yang mungkin dapat kita kenakan secara tidak adil kepada orang-orang," tanya Porfirius, "yang adalah buronan-buronan dari adat istiadat ayah mereka?"
Para imam pagan juga tertarik untuk menekan segala ancaman terhadap agama tradisional. Arnobius, seorang apolog Kristiani yang menulis selama pemerintahan Diokletianus, menghubungkan isu keuangan dengan keberlangsungan ibadah-ibadah pagan:
Para augur, penafsir mimpi, peramal, nabi, dan imam muda, sesungguhnya sia-sia...mengkhawatirkan bahwa ketrampilan mereka sendiri akan terbawa menuju kenihilan, dan bahwa mereka mungkin mendapatkan dengan susah payah terlepas dari kontribusi minim para devosan, yang sekarang sedikit dan tidak sering, menangis dengan suara keras, 'Para dewata ditelantarkan, dan dalam kuil-kuil saat ini kehadiran sangat jarang. Upacara-upacara terdahulu terekspos cemoohan, dan ritual-ritual kelembagaan tradisional yang dulunya sakral telah tenggelam sebelum takhayul agama-agama baru.'
Mereka meyakini bahwa upacara-upacara mereka terhalang oleh kehadiran umat Kristiani, yang diduga mengaburkan pandangan para orakel dan menghentikan pengakuan para dewa atas pengurbanan mereka.