Abad Pencerahan
Variasi di berbagai negara > Negara-negara bagian Jerman

Prusia merupakan negara utama di antara negara-negara Jerman yang mensponsori reformasi politik atas desakan para pemikir Abad Pencerahan untuk diadopsi. Ada gerakan penting juga di negara bagian Bavaria, Saxony, Hanover dan Palatinate yang lebih kecil. Di negara-negara bagian ini, nilai-nilai Pencerahan diterima dan menghasilkan reformasi politik dan administrasi yang signifikan dengan meletakkan dasar bagi pembentukan negara modern. Para pangeran Saxony, misalnya, melakukan serangkaian reformasi fiskal, administrasi, peradilan, pendidikan, budaya, dan ekonomi umum yang impresif. Reformasi-reformasi ini didukung oleh struktur perkotaan yang kuat di negara itu dan kelompok komersial berpengaruh serta Saxony pra-1789 yang telah dimodernisasi di sesuai dengan prinsip-prinsip Pencerahan klasik.
Sebelum 1750, kelas sosial atas Jerman melihat ke Prancis sebagai model intelektual, budaya dan arsitektur, karena bahasa Prancis adalah bahasa masyarakat kelas atas. Pada pertengahan abad ke-18, Aufklärung ( Pencerahan) telah mengubah budaya tinggi Jerman dalam bidang musik, filsafat, ilmu pengetahuan dan sastra. Christian Wolff (1679–1754) adalah penulis yang menjelaskan Masa Pencerahan kepada pembaca Jerman dan melegitimasi bahasa Jerman sebagai bahasa filosofis.
Johann Gottfried von Herder (1744–1803) membuat terobosan baru dalam filsafat dan puisi dengan menjadi pemimpin gerakan proto-Romantisisme Sturm und Drang. Weimar Klassikisme (Weimarer Klassik) adalah gerakan budaya dan sastra yang berbasis di Weimar yang berusaha membangun humanisme baru dengan mensintesis ide-ide Romantis, klasik, dan Pencerahan. Gerakan tersebut (dari 1772 hingga 1805) melibatkan Herder serta polymath Johann Wolfgang von Goethe (1749–1832) dan Friedrich Schiller (1759–1805), seorang penyair dan sejarawan. Herder berargumen bahwa setiap rakyat memiliki identitas khusus sendiri, yang diekspresikan dalam bahasa dan budayanya. Ini melegitimasi promosi bahasa dan budaya Jerman dan membantu membentuk perkembangan nasionalisme Jerman. Drama Schiller mendemonstrasikan semangat gelisah generasinya dan menggambarkan perjuangan pahlawan melawan tekanan sosial dan kekuatan takdir.
Musik Jerman, yang disponsori oleh kelompok sosial kelas atas, menjadi sangat dihargai di bawah komposer Johann Sebastian Bach (1685-1750), Joseph Haydn (1732-1809) dan Wolfgang Amadeus Mozart (1756-1791).
Di Königsberg yang terpencil, filsuf Immanuel Kant (1724–1804) mencoba mendamaikan rasionalisme dan keyakinan agama, kebebasan individu dan otoritas politik. Karya Kant termasuk dasar-dasar metafisika yang terus membentuk pemikiran Jerman – dan bahkan seluruh filsafat Eropa – hingga abad ke-20.
Gerakan Pencerahan Jerman mendapat dukungan dari pangeran, bangsawan dan kelas menengah dan secara permanen mengubah budaya Jerman. Namun, terdapat pula konservatisme di kalangan elit yang memperingatkan agar tidak bertindak terlalu jauh.
Pada tahun 1780-an, pendeta Lutheran Johann Heinrich Schulz dan Karl Wilhelm Brumbey merasa kesal karena khotbah mereka karena mereka diserang oleh Immanuel Kant, Wilhelm Abraham Teller dan lain-lain. Pada tahun 1788, Prusia mengeluarkan "Dekrit tentang Agama" yang melarang khotbah apa pun yang merusak kepercayaan populer akan Tritunggal Mahakudus dan Alkitab. Tujuannya adalah untuk menghindari skeptisisme, deisme, dan perselisihan teologis yang mungkin mengganggu ketenangan warga. Orang-orang yang meragukan nilai Pencerahan menyukai dekrit itu. Universitas-universitas Jerman kemudian menciptakan kelompok elit tertutup yang dapat memperdebatkan isu-isu kontroversial di antara mereka sendiri, tetapi tidak menyebarkannya ke publik karena dipandang terlalu berisiko. Kelompok elit intelektual ini disukai oleh negara.