David Lynch
Karir > 1980–1989: Bangkit menuju keunggulan

Setelah kesuksesan Eraserhead di sirkuit bawah tanah, Stuart Cornfeld, seorang produser eksekutif untuk Mel Brooks, melihatnya dan kemudian berkata, "Saya benar-benar terpesona... Saya pikir itu adalah hal terhebat yang pernah saya lihat. Itu adalah pengalaman yang sangat menyegarkan.":88 Dia setuju untuk membantu Lynch dengan film berikutnya, Ronnie Rocket, yang naskahnya sudah ditulis Lynch. Namun Lynch segera menyadari bahwa Ronnie Rocket, sebuah film yang katanya berkisah tentang "listrik dan seorang pria setinggi tiga kaki dengan rambut merah", tidak akan diambil oleh pemodal mana pun, jadi dia meminta Cornfeld untuk mencarikannya naskah yang ditulis orang lain yang bisa disutradarainya. Cornfeld menemukan empat. Mendengar judul yang pertama, The Elephant Man, Lynch memilihnya.:90–92 Brooks menonton Eraserhead, dan setelah keluar dari teater pemutaran, memeluk Lynch, menyatakan, "Kamu gila! Aku mencintaimu! Kamu disini.":92–93 Brooks menggambarkan Lynch sebagai "Jimmy Stewart dari Mars."
Naskah The Elephant Man, yang ditulis oleh Chris de Vore dan Eric Bergren, didasarkan pada kisah nyata, yaitu kisah Joseph Merrick, seorang pria cacat parah di London Victoria, yang ditahan di sebuah pertunjukan sampingan namun kemudian dirawat oleh seorang dokter bedah London, Frederick Treves. Lynch ingin membuat beberapa perubahan yang akan mengubah cerita dari kejadian sebenarnya tetapi menurut pandangannya membuat plot yang lebih baik,:95 Namun ia membutuhkan izin Brooks, karena perusahaan Brooks, Brooksfilms, bertanggung jawab atas produksinya.
The Elephant Man dibintangi John Hurt sebagai John Merrick (nama diubah dari Joseph) dan Anthony Hopkins sebagai Treves. Syuting dilakukan di London. Meskipun surealistik dan hitam-putih, film ini disebut sebagai "salah satu film Lynch yang paling konvensional".:29–30 The Elephant Man adalah sebuah kesuksesan kritis dan komersial yang besar, mendapatkan delapan nominasi Academy Award, termasuk Sutradara Terbaik dan Skenario Adaptasi Terbaik.:104
Setelah kesuksesan The Elephant Man, George Lucas, seorang penggemar Eraserhead, awalnya menawarkan Lynch kesempatan untuk menyutradarai film ketiga dalam trilogi Star Wars, Return of the Jedi. Lynch menolak, dengan mengatakan bahwa dia "hampir tidak tertarik" dan berpendapat bahwa Lucas harus menyutradarai film itu sendiri karena film itu harus mencerminkan visinya sendiri, bukan visi Lynch.:113 Tak lama kemudian, kesempatan untuk menyutradarai film fiksi ilmiah beranggaran besar lainnya muncul ketika Dino de Laurentiis dari De Laurentiis Entertainment Group meminta Lynch untuk membuat adaptasi film dari novel fiksi ilmiah Frank Herbert Dune (1965).:113 Lynch setuju, dan dalam melakukannya ia juga secara kontrak berkewajiban untuk menghasilkan dua karya lainnya untuk perusahaan tersebut. Ia mulai menulis naskah berdasarkan novel tersebut, awalnya dengan Chris de Vore dan Eric Bergren, dan kemudian sendirian ketika De Laurentiis tidak senang dengan ide mereka.:115 Lynch juga membantu membangun beberapa set, mencoba menciptakan "tampilan tertentu", dan sangat menikmati membangun set untuk planet minyak Giedi Prime, untuk itu ia menggunakan "baja, baut, dan porselen".:118
Dune berlatar di masa depan yang jauh, ketika manusia hidup di kekaisaran antarbintang di bawah sistem feodal. Karakter utama, Paul Atreides (Kyle MacLachlan), adalah putra seorang bangsawan yang menguasai planet gurun Arrakis, yang menanam rempah langka melange, komoditas paling berharga milik kekaisaran. Lynch tidak senang dengan hasil karyanya, dan kemudian berkata, "Dune adalah sejenis film studio. Saya tidak memiliki final cut. Dan, sedikit demi sedikit, saya secara tidak sadar membuat kompromi" [terhadap visinya sendiri].:120 Banyak rekamannya yang akhirnya dihapus dari potongan teater terakhir, sehingga secara dramatis meringkas alur ceritanya.:116–117 Meskipun De Laurentiis berharap hal ini akan sesukses Star Wars, Dune (1984) adalah film yang gagal secara kritis dan komersial; biaya pembuatannya mencapai $45 juta, dan meraup $27,4 juta di dalam negeri. Kemudian, Universal Studios merilis "extended cut" untuk televisi sindikasi, yang berisi hampir satu jam rekaman ruang pemotongan dan narasi baru. Hal ini tidak mencerminkan maksud Lynch, tetapi studio menganggapnya lebih mudah dipahami daripada versi aslinya. Lynch menolak perubahan tersebut dan namanya dicoret dari versi lanjutan, yang telah dikreditkan Alan Smithee sebagai sutradara dan "Judas Booth" (nama samaran yang diciptakan Lynch, mencerminkan perasaannya dikhianati) sebagai penulis skenario.
Pada tahun 1983, ia mulai menulis dan menggambar komik strip, The Angriest Dog in the World, yang menampilkan gambar-gambar anjing yang diikat dan marah sehingga tidak bisa bergerak, disertai referensi filosofis yang samar. Buku ini diterbitkan dari tahun 1983 hingga 1992 di The Village Voice, Creative Loafing, dan tabloid dan publikasi alternatif lainnya.:109 Sekitar waktu ini Lynch juga mulai tertarik pada fotografi sebagai bentuk seni, dan melakukan perjalanan ke Inggris utara untuk memotret lanskap industri yang memburuk.:109–111
Lynch secara kontrak masih berkewajiban untuk memproduksi dua proyek lain untuk De Laurentiis, yang pertama adalah sekuel yang direncanakan untuk Dune, yang karena kegagalan film tersebut tidak pernah melampaui tahap naskah.:115 Yang lainnya adalah karya yang lebih personal, berdasarkan naskah yang telah dikerjakan Lynch selama beberapa waktu. Dikembangkan dari ide-ide yang dimiliki Lynch sejak 1973, film, Blue Velvet, berlatar di kota nyata Lumberton, Carolina Utara, dan berkisar pada seorang mahasiswa, Jeffrey Beaumont (MacLachlan), yang menemukan telinga yang terputus di ladang. Menyelidiki lebih lanjut dengan bantuan teman Sandy (Laura Dern), ia menemukan bahwa itu terkait dengan geng kriminal yang dipimpin oleh psikopat Frank Booth (Dennis Hopper), yang telah menculik suami dan anak penyanyi Dorothy Vallens (Isabella Rossellini) dan berulang kali memperkosanya. Lynch menyebut cerita itu "mimpi tentang keinginan aneh yang terbungkus dalam cerita misteri".:138
Lynch memasukkan lagu-lagu pop dari tahun 1960-an dalam filmnya, termasuk "In Dreams" milik Roy Orbison dan "Blue Velvet milik Bobby Vinton", yang terakhir sebagian besar menginspirasi film tersebut. Lynch mengatakan, "Itu adalah lagu yang memicu film ... Ada sesuatu yang misterius tentangnya. Itu membuat saya berpikir tentang banyak hal. Dan hal pertama yang terlintas di pikiranku adalah halaman rumput—halaman rumput dan lingkungan sekitar.":134 Musik lainnya untuk film ini diciptakan oleh Angelo Badalamenti, yang menulis musik untuk sebagian besar karya Lynch berikutnya.:130–132 De Laurentiis sangat menyukai film ini, dan film ini mendapat dukungan di beberapa pemutaran khusus awal, namun pemutaran perdana untuk penonton umum mendapat tanggapan yang sangat negatif, dengan sebagian besar penonton membenci film tersebut.:148–149 Lynch telah meraih kesuksesan dengan The Elephant Man, namun kontroversi Blue Velvet dengan penonton dan kritikus memperkenalkannya ke arus utama, dan menjadi sukses besar secara kritis dan komersial. Film ini membuat Lynch meraih gelar  Nominasi Academy Award untuk Sutradara Terbaik keduanya. Woody Allen, yang Hannah and Her Sisters dinominasikan untuk Film Terbaik, mengatakan Blue Velvet adalah film favoritnya tahun ini. Pada akhir tahun 1980an, Lynch mulai bekerja di televisi, menyutradarai sebuah film pendek, The Cowboy and the Frenchman, untuk televisi Prancis pada tahun 1989:81