Era Panglima Perang
Profil panglima perang

Hanya sedikit panglima perang yang memiliki semacam ideologi. Yan Xishan, "Gubernur Model" Shanxi, mengaku kredo sinkretis yang menggabungkan elemen demokrasi, militerisme, individualisme, kapitalisme, sosialisme, komunisme, imperialisme, universalisme, anarkisme, dan paternalisme Konfusianisme menjadi satu. Seorang sahabat menggambarkan Yan sebagai "pria berkulit gelap dan berkulit keras dengan tinggi sedang yang jarang tertawa dan mempertahankan sikap cadangan besar ... Yan tidak pernah menunjukkan perasaan batinnya." Dia mempertahankan Shanxi dengan alat pengukur kereta api yang berbeda dari bagian lain Tiongkok untuk menyulitkan menyerbu provinsinya, meskipun taktik itu juga menghambat ekspor batu bara dan besi, sumber utama kekayaan Shanxi. Feng Yuxiang, "Jenderal Kristen", mempromosikan Methodisme bersama-sama dengan sejenis nasionalisme Tiongkok yang berhaluan kiri, yang menyebabkan Soviet mendukungnya untuk sementara waktu. Dia melarang alkohol, hidup sederhana dan mengenakan seragam umum seorang infanteri untuk menunjukkan perhatiannya pada anak buahnya. Wu Peifu, "Jenderal Filsuf", adalah seorang mandarin yang lulus ujian kenegaraan, menagih dirinya sendiri sebagai pelindung nilai-nilai Konfusianisme, biasanya muncul dalam foto dengan sikat ulama di tangannya (kuas ulama adalah simbol budaya Konfusianisme). Keraguan mencatat, bagaimanapun, bahwa kualitas kaligrafi Wu nyata menurun ketika sekretarisnya meninggal. Wu suka tampil di foto-foto yang diambil di kantornya dengan potret pahlawannya George Washington sebagai latar belakang untuk mencerminkan militerisme demokratik yang ia coba bawa ke Tiongkok. Wu terkenal karena kapasitasnya untuk menyerap alkohol dalam jumlah besar dan masih terus minum. Ketika dia mengirimkan sebotol brendi Feng, Feng menjawab dengan mengirimkan sebotol air kepadanya, pesan bahwa Wu gagal menerimanya. Seorang nasionalis yang intens, Wu menolak masuk ke konsesi asing di Tiongkok, sikap yang mengorbankan dirinya hidup ketika dia menolak untuk pergi ke Pemukiman Internasional atau Konsesi Prancis di Shanghai untuk perawatan medis.
Yang lebih khas adalah Marsekal Zhang Zuolin, lulusan "Universitas Hutan Hijau" (yaitu, seorang bandit), seorang buta huruf yang memiliki kepribadian yang kuat dan ambisius yang memungkinkan dia bangkit dari pemimpin kelompok bandit, dipekerjakan oleh Jepang untuk menyerang Rusia selama perang Rusia-Jepang tahun 1904-05 dan menjadi panglima perang Manchuria pada tahun 1916. Dia bekerja secara terbuka untuk Jepang dalam memerintah Manchuria, sebuah wilayah yang sama besarnya dengan gabungan Prancis dan Jerman. Zhang hanya menguasai 3% populasi Tiongkok, tetapi 90% dari industri beratnya. Kekayaan Manchuria, dukungan dari kavaleri yang keras dan bergerak cepat dari Jepang dan Zhang membuatnya menjadi panglima perang yang paling kuat. Pelanggan Jepangnya bersikeras bahwa dia memastikan iklim ekonomi yang stabil untuk memfasilitasi investasi Jepang, membuatnya menjadi salah satu dari beberapa panglima perang yang berusaha mengejar pertumbuhan ekonomi, bukan hanya menjarah.
Zhang Zongchang, yang dikenal sebagai "Dogmeat General" karena cintanya pada permainan judi dari nama itu, digambarkan memiliki "tubuh gajah, otak babi, dan temperamen harimau". Penulis Lin Yutang menyebut Zhang "penguasa Tiongkok modern yang paling berwarna, legendaris, abad pertengahan, dan tidak malu". Mantan Kaisar Puyi mengingat Zhang sebagai "monster yang dibenci secara universal" yang wajahnya jelek dan gendut "diwarnai oleh warna purnama yang dipicu oleh rokok opium". Seorang pria yang brutal, Zhang terkenal karena hobinya "membuka melon", saat ia menghantam kepala tahanan dengan pedangnya. Dia suka menyombongkan ukuran penisnya, yang menjadi bagian dari legendanya. Dia secara luas diyakini sebagai orang yang paling diberkati di Cina, dijuluki "Jenderal Delapan Puluh Enam" sebagai penisnya ketika tegak dikatakan untuk mengukur hingga setumpuk 86 dolar perak Meksiko. Haremnya terdiri dari wanita Tiongkok, Korea, Jepang, dan Rusia bersama dengan dua wanita Prancis dan satu yang mengatakan dia adalah seorang Amerika. Dia memberi mereka nomor, karena dia tidak bisa mengingat nama mereka, lalu biasanya lupa jumlahnya.
Fleksibilitas ideologis yang besar dari panglima perang dan politisi selama era ini dapat dicontohkan dengan baik dalam kegiatan Bai Lang, seorang pemimpin bandit yang penting. Meskipun awalnya ia berjuang untuk mendukung dinasti Qing dengan monarkis ultrakonservatif serta panglima perang, Bai Lang kemudian membentuk aliansi dengan kaum republik, menyatakan dirinya setia kepada Dr. Sun Yat-sen dan membentuk "Tentara Hukuman Warga" untuk menyingkirkan Tiongkok dari semua panglima perang.