Grand Prix F1 Jepang 2011
Laporan > Kualifikasi

Sesi kualifikasi yang digelar pada hari Sabtu sore dibagi menjadi tiga bagian. Di dalam periode 20 menit pertama, mobil yang finis di urutan ke-18 atau lebih rendah tersingkir. Periode sesi kualifikasi yang kedua berlangsung selama 15 menit, yang berakhir dengan 10 mobil tercepat yang memasuki periode 10 menit terakhir untuk menentukan posisi start balapan. Sesi ini diadakan dalam kondisi cuaca kering dan suhu sekitar 30 °C (86 °F), sedangkan suhu lintasan lebih tinggi dibandingkan sesi latihan bebas mana pun pada suhu 36 °C (97 °F).
Pada sesi kualifikasi bagian yang pertama, pembalap Sauber, yaitu Kamui Kobayashi, menduduki puncak catatan waktu untuk menyenangkan para penggemar lokalnya. Dia bersama dengan banyak pembalap yang lainnya memutuskan untuk menggunakan ban kompon lunak untuk mengangkat diri ke sesi kedua. Tim Red Bull Racing, McLaren, dan Ferrari, bersama dengan Michael Schumacher, menggunakan ban kompon medium untuk memasuki bagian kedua. Rekan setim Schumacher di tim Mercedes, yaitu Nico Rosberg, gagal menetapkan catatan waktu putaran karena mobilnya mengalami kegagalan hidrolik, dan memulai balapan ini dari posisi kedua puluh tiga. Ini adalah untuk yang pertama kalinya di musim 2011 di mana Rosberg gagal mencapai sesi kualifikasi bagian yang terakhir. Dia akan bergabung di barisan belakang bersama dengan pembalap Hispania, yaitu Vitantonio Liuzzi – yang juga mengalami masalah teknis. Rekan setim Liuzzi, yaitu Daniel Ricciardo, akan start dari posisi kedua puluh dua di belakang dua pembalap Lotus dan kemudian dua pembalap Virgin, di mana Heikki Kovalainen dan Jérôme d'Ambrosio mengungguli rekan satu timnya masing-masing.
Setiap pembalap menggunakan ban opsi pada sesi kualifikasi bagian yang kedua, kecuali Pérez, yang dilarang untuk melakukan putaran terbang karena mobilnya mengalami masalah serupa dengan Rosberg. Tim Toro Rosso menempati barisan di depannya, di mana Sébastien Buemi berada di depan Jaime Alguersuari dengan selisih dua persepuluh detik; sementara ada cerita yang serupa di tim Williams, dengan Rubens Barrichello yang berada di depan Pastor Maldonado di barisan yang ketujuh. Di saat-saat terakhir sesi ini, Kobayashi, Bruno Senna, dan Vitaly Petrov mengatur catatan waktu putaran dengan cukup cepat untuk maju ke dalam posisi sepuluh besar. Ini berarti bahwa duet pembalap Force India, yaitu Adrian Sutil dan Paul di Resta, harus memulai jalannya balapan ini masing-masing dari posisi kesebelas dan kedua belas. Lewis Hamilton mencatatkan waktu tercepat pada sesi tersebut, dengan Sebastian Vettel dan Jenson Button yang tidak jauh tertinggal di belakangnya.
"Dia [Button] melambat untuk mendapatkan jaraknya dan saya mendekati tikungan terakhir, mencoba memastikan bahwa saya memiliki jarak antara saya dan dia. Jaraknya tidak terlalu besar dan sama seperti saya memasuki chicane. Saya melihat ke kaca spion dan saya lihat Mark menyelam ke dalam diri saya, lalu saya melihat… Saya bahkan tidak melihat Michael tetapi saat aku memberi ruang pada Mark, Michael hampir menabrak saya di sisi kiri, jadi itu… cukup berbahaya."
Lewis Hamilton, mengomentari insiden di tikungan terakhir pada putaran luarnya sebelum dia tidak berhasil memulai putaran terbangnya tepat pada waktunya.
Pada awal sesi kualifikasi bagian yang ketiga, Kobayashi tampil dengan menggunakan ban prima, dan setelah mencatatkan dua sektor putaran terbang, dia kembali lagi ke dalam pit. Hamilton mengatur kecepatan awal, dan dia diikuti oleh Button, Vettel, Webber, dan kemudian Felipe Massa. Tujuh mobil meninggalkan pit sekitar dua menit sebelum sesi kualifikasi berakhir; mobil terakhir yang ditinggalkan adalah Hamilton, Schumacher, dan kemudian Mark Webber. Hamilton, yang mungkin tidak menyadari bahwa dia hanya mempunyai sedikit waktu saja untuk melewati garis start/finis, membuat jarak dengan Button di depan dan mengubah tombol di roda kemudinya. Pada saat dia mendekati tikungan terakhir, Webber melesat ke dalam dan melaju untuk mencoba melewati garis tepat waktu – dan dia berhasil – Hamilton mundur, terkejut dengan apa yang telah terjadi, dan juga karena Schumacher memotong lurus melintasi tikungan di bagian luar dirinya. Baik Hamilton dan Schumacher melewati garis setelah bendera dikibarkan, dan melewatkan kesempatan untuk mencatatkan putaran terbang. Setelah semua putaran terbang selesai, Vettel meraih posisi terdepan untuk yang kedua belasnya di musim ini, dan menempatkannya pada posisi yang paling utama untuk merebut gelar juara dunia pembalap pada hari berikutnya. Satu-satunya pesaing gelar kejuaraan dunia pembalap yang lainnya, yaitu Button, berada di urutan kedua di grid, terpaut 0,009 detik dari catatan waktu Vettel, start baris depannya yang pertama sejak Grand Prix Monako. Hamilton berada di urutan ketiga, sementara Massa mengungguli rekan setimnya di sesi kualifikasi, yaitu Fernando Alonso, untuk yang ketiga kalinya di musim 2011. Di belakang kedua pembalap Ferrari tersebut, ada Webber di posisi keenam yang merasa kecewa setelah melakukan kesalahan karena tidak membuka DRS-nya di antara hairpin dan tikungan Spoon. Kobayashi berada di urutan ketujuh, yang merupakan posisi tertingginya di dalam sesi kualifikasi, karena dia memulai putaran terbang, tidak seperti Schumacher, yang berada di urutan kedelapan di grid. Kedua pembalap Renault juga berupaya untuk menghemat ban, dan tidak meninggalkan garasi, sehingga start dari urutan kesembilan dan kesepuluh.