Gagasan evolusi pada zaman Renaisans dan Pencerahan
Pertengahan abad ke-18

Dalam Venus Physique (1745) dan System of Nature (1751), Pierre Louis Maupertuis mengarah ke arah ke landasan yang lebih materialis. Ia menulis tentang modifikasi alam yang terjadi selama proses reproduksi dan terakumulasi dalam banyak generasi, menghasilkan ras dan bahkan spesies baru. Ia juga meramalkan secara umum gagasan tentang seleksi alam.
Gagasan-gagasan evolusi yang umum dan samar terus berkembang di antara filsuf-filsuf abad pencerahan pada pertengahan abad ke-18. G. L. L. Buffon mengusulkan bahwa apa yang kebanyakan orang sebut sebagai spesies sebenarnya hanyalah varietas yang dicirikan dengan baik. Ia bermaksud bahwa anggota yang kelak disebut genus (yang dalam istilah taksonomi modern, dianggap sebagai famili) semuanya adalah keturunan dari satu nenek moyang yang sama. Nenek moyang dari setiap famili muncul melalui pembentukan spontan, pengaruh-pengaruh lingkungan yang kemudian menyebabkan mereka menjadi spesies yang berbeda. Ia juga berspekulasi bahwa sekitar dua ratus atau lebih spesies mamalia yang diketahui pada saat itu mungkin berasal dari sedikitnya tiga puluh delapan bentuk asli. Konsep Buffon tentang evolusi sangat terbatas, ia meyakini bahwa ada "cetakan internal" yang membentuk generasi spontan dari masing-masing famili dan famili tersebut sepenuhnya dan selamanya berbeda. Sehingga Singa, Harimau, Macan tutul, dan Puma semuanya dapat berbagi nenek moyang, namun Anjing dan Kucing rumahan tidak. Meskipun kata pengantar Darwin dalam edisi ke-6 bukunya yang berjudul Origin menyebutkan Aristoteles yang meramalkan konsep seleksi alam, ia juga menulis bahwa "Penulis pertama pada zaman modern yang memperlakukannya dalam semangat ilmiah adalah Buffon".
Beberapa penulis pada abad ke-18 berspekulasi tentang evolusi manusia. Pada tahun 1744, Seorang dokter dan ahli kartografi John Mitchell menulis sebuah buku berjudul An Essay upon the Causes of the Different Colours of People in Different Climates di mana ia menyatakan bahwa ras manusia pertama di Bumi berwarna coklat kemerahan, ia berkata "bahwa warna kuning kecoklatan ditemukan antara orang-orang Asia dan Amerika indian" telah menjadi "warna asli umat manusia" dan bahwa ras lainnya datang setelah ras aslinya menjalani generasi-generasinya di iklim yang berbeda. Antara tahun 1767 dan 1792 James Burnett, Lord Monboddo memasukkan kedalam tulisannya tidak hanya konsep bahwa manusia telah diturunkan dari primata lain tetapi juga dalam menaggapi lingkungannya, makhluk telah menemukan metode untuk merubah karakteristiknya dalam jangka waktu yang lama. Ia juga menghasilkan penelitian tentang evolusi linguistik, yang dikutip oleh Erasmus Darwin dalam puisinya Temple of Nature. Jan-Andrew Henderson menyatakan bahwa Monboddo adalah orang pertama yang mengemukakan pendapatnya tentang seleksi alam.
Pada tahun 1792, filsuf Immanuel Kant memaparkan dalam bukunya Critique of Judgment, apa yang ia nyatakan sebagai “a daring venture of reason” [upaya nalar yang berani], di mana "satu makhluk hidup [adalah] berasal dari makhluk hidup lain, walaupun dari satu yang secara spesifik berbeda, misalnya: hewan air tertentu akan mengubah dirinya secara bertahap menjadi hewan rawa dan dari sini, setelah beberapa generasi kemudian menjadi hewan di daratan". Beberapa filsuf abad ke-20 seperti Eric Voegelin meyakini Kant sebagai bayangan teori evolusi modern.
Pada tahun 1796, Erasmus Darwin menerbitkan karya medis berjudul Zoonomia yang menyatakan bahwa "semua hewan berdarah panas datang dari satu filamen hidup ... dengan kekuatan untuk memperoleh bagian-bagian yang baru", sebagai reaksi terhadap rangsangan dengan setiap putaran pembaruan diwariskan oleh generasi berikutnya. Dalam puisinya tahun 1802 yang berjudul Temple of Nature, ia menggambarkan kebangkitan kehidupan dari awal organisme hidup di dalam lumpur menjadi keaneka ragaman modern:
First forms minute, unseen by spheric glass,

Move on the mud, or pierce the watery mass;

These, as successive generations bloom,

New powers acquire and larger limbs assume;

Whence countless groups of vegetation spring,

And breathing realms of fin and feet and wing.

–Charles Darwin