XL Axiata
Sejarah > Perkembangan awal

Setelah persiapan selama beberapa bulan, Excelcomindo resmi meluncurkan jaringan GSM-nya yang pada saat itu diresmikan oleh Menparpostel Joop Ave pada 8 Oktober 1996. Awalnya, Excelcomindo menjual produknya dengan nama "GSM-XL" yang hanya beroperasi di Jakarta dan sekitarnya saja, tetapi direncanakan untuk beroperasi secara nasional ke depan. Pada 1997, Excelcomindo memperluas operasinya ke beberapa kota besar seperti Bandung, Semarang, Surabaya, Malang dan Denpasar, yang selanjutnya akan diperluas ke berbagai kota lainnya di pulau Jawa dan seluruh Indonesia dalam beberapa fase. Di akhir tahun itu, pelanggan Excelcomindo ditargetkan mencapai 180.000 pelanggan, dan pada Agustus 1997 sudah mencapai 107.000 pelanggan. Untuk membantu jaringannya, Excelcomindo menggandeng Ericsson untuk membangun jaringan mikrosel di Segitiga Emas Jakarta. Menurut salah satu pimpinan Excelcomindo saat itu, Rudiantara, proyeknya ini merupakan yang terbesar di Indonesia. Sebelumnya, keduanya sudah menjalin kesepakatan untuk membangun infrastruktur awal Excelcomindo pada 8 Mei 1996 senilai Rp 1 triliun. Selanjutnya, untuk membangun infrastruktur di kota-kota lain seperti Surakarta, Excelcomindo berusaha mendanainya dengan kredit sindikasi sebesar US$ 400 juta dari 22 bank asing di pertengahan 1997. Beberapa layanan juga terus dihadirkan untuk pelanggan, seperti call center, gerai XL Store dan jaringan serat optik. Pada tahun ini juga, pemegang saham Excelcomindo mengalami perubahan dengan menghilangnya kepemilikan PT Santana, Yayasan Kartika Eka Paksi dan Yayasan Tridaya, sehingga komposisi kepemilikannya menjadi PT Telekomindo 60% dan sisanya masih dipegang investor asing dengan komposisi saham tidak berubah.
Namun, di tengah kondisi perusahaan yang masih baru beberapa saat beroperasi, krisis ekonomi 1997-1998 menerjang Indonesia. Excelcomindo mengalami masalah yang tidak mudah, mengingat pelanggannya turun dari 133.000 menjadi 65.000. Untuk membantu kinerjanya agar tetap stabil, pada tahun ini XL meluncurkan layanan prabayar pertamanya yang diberi nama "Pro-XL", pada 29 April 1998. Produk ini bersaing dengan kartu sejenis yang diluncurkan di tahun yang sama seperti Mentari Satelindo, dan berhasil menggaet 113.000 pelanggan pada Oktober 1998. Lalu, manajemen juga menunda pembangunan BTS Excelcomindo dan justru malah memindahkan sejumlah infrastrukturnya yang sudah dibangun ke tempat lain yang lebih potensial. Dalam krisis itu, Excelcomindo dan induknya, PT Telekomindo terjerat hutang yang cukup banyak. Sempat ada kabar pada 1999 yang menyatakan bahwa Indosat akan mengakuisisi Excelcomindo dan salah satu pemegang saham utamanya, Bell Atlantic (pengganti NYNEX) akan mengambil saham tambahan, tetapi kemudian nyatanya tidak terwujud. Namun, pada 1999 Excelcomindo bisa memperbaiki kinerjanya dengan meraup 383.000 pelanggan (17,2% pasar GSM). Perbaikan jumlah pelanggan ini dibantu oleh manajemen Excelcomindo yang tetap fokus bermain di kartu prabayarnya yang kebetulan memiliki kelebihan karena dapat digunakan di Jawa dan Bali.
Pihak Excelcomindo terus meluncurkan layanan lain, seperti WAP pada 2000, dan layanan SMS grafis pada Mei 2001. Ekspansi juga dilakukan misalnya dengan menambah mobile switching center di Jakarta dan Surabaya, dengan investasi US$ 10 juta. Dengan penambahan ini, kapasitas Excelcomindo bisa menjadi 320.000 dari sebelumnya sebesar 170.000. Kerjasama dengan sejumlah bank juga dihadirkan demi kemudahan konsumen. Hasilnya cukup baik karena pada 2000 pelanggan Excelcomindo menjadi 767.250, dan pertumbuhannya kedua setelah Satelindo. Pada 2002, pelanggannya justru menjadi 1,3 juta orang, walaupun tetap di posisi ketiga setelah Telkomsel dan Satelindo. Ditargetkan pada akhir 2003 pelanggannya sudah menjadi 3 juta. Demi mewujudkan hal tersebut, manajemen Excelcomindo sudah menyiapkan dana US$ 175 juta untuk memperluas jaringannya di Sulawesi, Sumatra dan Kalimantan. Sebelumnya, pada 2002 pemerintah juga memberikan izin GSM 1800 MHz (istilah lainnya DCS, Digital Cellular System) kepada Excelcomindo. Pada 2005, XL tercatat memiliki 2.977 BTS, dan 4,25 juta pelanggan. Sejak 2004, dilakukan perubahan pada merek-merek XL. Di tanggal 2 Agustus 2004, diluncurkan produk bernama "Jempol" untuk menargetkan pasar menengah-bawah, yang disusul pergantian nama Pro-XL prabayar menjadi "Bebas" dengan target pasar menengah ke atas, pada 18 Agustus 2004 dan perubahan nama layanan pascabayar menjadi "Xplor" di tanggal 1 Oktober 2004.