Gagasan evolusi pada zaman Renaisans dan Pencerahan
Abad ke-17 dan awal abad ke-18

Kata evolusi (dari bahasa Latin evolusio, yang berarti "untuk membuka gulungan seperti sebuah gulungan") muncul di Inggris pada abad ke-17, merujuk kepada urutan kejadian yang teratur, khususnya suatu hal yang hasilnya bagaimanapun juga terkandung didalamnya sejak awal. Terutama pada tahun 1677, Sir Matthew Hale yang menggunakan istilah evolusi untuk menyerang Atomisme Ateisme dari Demokritos dan Epikuros untuk menggambarkan gagasan lawannya bahwa getaran dan tabrakan atom dan ruang kosong (tanpa campur tangan tuhan) telah membentuk "Benih Primordial" (semina) yang merupakan "langsung, primitif, prinsip produktif manusia, hewan, burung dan ikan". Bagi Hale, mekanisme ini "tidak masuk akal", karena "hal tersebut berpotensi setidaknya seluruh sistem dari sifat manusia atau setidaknya prinsip ideal atau konfigurasinya dalam evolusi tentang pelengkap dan pembentukan sifat manusiawi harus mencakup ... dan semua ini di tarik dari koalisi kebetulan atom-atom mati dan tidak masuk akal".
Sementara Hale pertama kali menggunakan istilah evolusi dalam perdebatan terhadap pandangan mekanistik yang tepat, akan dilambangkan oleh kata tersebut. Ia juga memaparkan setidaknya beberapa teori evolusionisme yang diselidiki antara tahun 1650 dan 1800 dikemukakan bahwa alam semesta, termasuk kehidupan di Bumi, telah berkembang secara mekanis, seluruhnya tanpa bantuan Tuhan. Pada masa ini, filsafat mekanis dari René Descartes dikuatkan oleh ilmu Fisika Galileo dan Isaac Newton yang mendorong pandangan alam semesta seperti mesin (mekanis) kemudian menjadi ciri Revolusi ilmiah. Bagaimanapun juga, sebagian besar teori evolusi kontemporer, termasuk yang dikembangkan oleh filsuf idealis Jerman Schelling dan Hegel (dan dicemooh Schopenhauer), berpendapat bahwa evolusi secara fundamental adalah proses spiritual, dengan seluruh jalannya evolusi alam dan manusia menjadi "sebuah pencerahan ungkapan-diri dari yang mutlak" ("a self-disclosing revelation of the Absolute").
Hal yang khusus dari ahli teori ini, pada tahun 1714, Gottfried Leibniz mengungkapkan bahwa "Monad" didalam objek menyebabkan suatu gerakan oleh kekuatan internal dan menyatakan bahwa "Kuman-kuman dari segala sesuatu akan selalu ada ...[dan] terkandung didalamnya sebuah prinsip perkembangan internal yang akan mendorongnya melalui serangkaian metamorfosis" untuk menjadi formasi geologis, bentuk kehidupan, psikologis dan peradaban masa kini. Leibniz dengan jelas merasakan bahwa evolusi berjalan berdasarkan prinsip-prinsip ketuhanan, dalam De rerum originatione radicali (1697), ia menulis "Peningkatan kumulatif dari keindahan dan kesempurnaan universal karya-karya Tuhan, perkembangan yang kekal dan tidak terbatas dari alam semesta secara keseluruhan harus diakui sedemikian rupa sehingga berkembang ke tingkat kultivasi yang lebih tinggi". Ahli lainnya, seperti Herder, menyatakan gagasan yang sama.
Antara tahun 1603 hingga 1613, seorang tahanan di Menara London, Sir Walter Raleigh yang sedang menunggu eksekusi, dalam periode ini ia menulis tentang sejarah dunia dalam lima buku di mana ia menggambarkan pengalaman dan petualangannya di Amerika, ia bertanya-tanya apakah setiap spesies baru yang ditemukan di benua baru dapat ditemukan di Bahtera Nuh. Sebuah pertanyaan yang serius pada waktu itu, ia mengungkapkan bahwa hanya hewan-hewan dari benua lama yang dapat ditemukan di bahtera tersebut, di mana akhirnya setelah air bah, beberapa dari hewan-hewan ini akan bermigrasi ke benua baru dan mengubah penampilannya untuk membuat spesies baru di bawah tekanan (pengaruh) lingkungan. Lima puluh tahun kemudian, Matthew Hale melangkah lebih jauh dan mengatakan bahwa hanya bentuk awal dari semua hewan-hewan ini yang dapat diterima di bahtera tersebut, hal ini akhirnya akan membedakan hewan-hewan tersebut setelah dilepaskan. Banyak pendeta yang senang dengan gagasan Hale dan Raleigh ini karena tampaknya hal ini dapat memecahkan masalah bobot bahtera tersebut.