Pertempuran Pulau Savo
Latar belakang > Operasi di Guadalkanal

Pada 7 Agustus 1942, pasukan Sekutu (terutama berintikan Korps Marinir Amerika Serikat) mendarat di Guadalkanal, Tulagi, dan Kepulauan Florida di timur Kepulauan Solomon. Pendaratan Sekutu dimaksudkan untuk mencegah Jepang menggunakan Guadalkanal sebagai pangkalan militer. Dari Solomon timur, pasukan Jepang mengancam rute logistik antara Amerika Serikat dan Australia. Sekutu juga ingin menggunakan Guadalkanal sebagai titik awal dalam kampanye militer merebut kembali Kepulauan Solomon, mengisolir atau merebut kembali pangkalan utama Jepang di Rabaul, serta mendukung kampanye Nugini Sekutu. Pendaratan Sekutu di Guadalkanal merupakan awal dari kampanye Guadalkanal yang berlangsung selama enam bulan.
Komandan keseluruhan angkatan laut Sekutu di Guadalkanal dan operasi Tulagi adalah Laksamana Madya Frank Jack Fletcher yang juga komandan gugus tugas kapal induk yang memberikan perlindungan udara. Laksamana Muda (AS) Richmond K. Turner adalah komandan armada amfibi yang mengantarkan 16.000 pasukan Sekutu ke Guadalkanal dan Tulagi. Di bawah komando Turner juga terdapat armada pengawal pimpinan Laksamana Inggris Victor Crutchley yang terdiri dari 8 kapal penjelajah, 15 kapal perusak, dan 15 kapal penyapu ranjau. Armada Crutchley dimaksudkan untuk melindungi armada amfibi Turner dan memberikan dukungan tembakan meriam sewaktu pendaratan pasukan. Crutchley memegang komando armada yang sebagian besar terdiri dari kapal-kapal Amerika dari kapal penjelajah berat HMAS Australia yang dijadikannya sebagai kapal bendera.
Pendaratan Sekutu membuat Jepang terkejut. Saat matahari terbenam 8 Agustus 1942, Sekutu telah berhasil merebut Tulagi serta pulau-pulau kecil Gavutu dan Tanambogo yang berdekatan, berikut lapangan terbang di Guadalkanal yang sedang dibangun Jepang. Pada tanggal 7 Agustus dan 8 Agustus, pesawat-pesawat Jepang yang berpangkalan di Rabaul beberapa kali menyerang armada amfibi Sekutu, dan menyebabkan kebakaran di atas kapal pengangkut Amerika Serikat George F. Elliott (dan kemudian tenggelam), serta mengakibatkan kerusakan berat pada Jarvis. Dalam serangan udara tersebut, Jepang menderita kerugian 36 pesawat, sementara Amerika Serikat kehilangan 19 pesawat, termasuk 14 pesawat tempur yang berpangkalan di kapal induk.
Prihatin atas berkurangnya pesawat tempur kapal induk yang dimiliki, ditambah kecemasan terhadap ancaman serangan-serangan udara Jepang, dan bahan bakar yang tersisa di kapal-kapal di bawah komandonya merupakan alasan Fletcher memerintahkan penarikan mundur gugus tugas kapal induk pada malam 8 Agustus 1942.
Beberapa sejarawan berpendapat bahwa situasi bahan bakar kapal-kapal Fletcher sama sekali belum kritis. Meskipun demikian, Fletcher menyatakan secara tidak langsung, bahwa keadaan bahan bakar kapal-kapalnya sudah kritis untuk membenarkan tindakannya mundur dari daerah pertempuran. Penulis biografi Fletcher mencatat bahwa Fletcher menyimpulkan pendaratan yang dipimpinnya sudah berhasil, dan tidak ada target penting yang memerlukan dukungan udara jarak dekat. Namun setelah prihatin atas kerugian 21 pesawat tempur yang diderita kapal induknya, Fletcher menyimpulkan bahwa kapal-kapal induknya sedang terancam oleh serangan pesawat pengebom torpedo dan perlu diisi ulang bahan bakar sebelum tibanya armada angkatan laut Jepang. Fletcher lalu menarik mundur armadanya setelah memberi peringatan kepada Turner dan Vandegrift. Meskipun sudah diperingati, Turner berasumsi Fletcher mengerti kapal-kapalnya berkewajiban terus memberi dukungan udara hingga semua kapal angkut Sekutu selesai membongkar muatan pada 9 Agustus.
Walaupun pekerjaan membongkar muatan ternyata lebih lambat daripada yang direncanakan, Turner memutuskan bahwa tanpa dukungan udara dari kapal induk, kapal-kapalnya harus ditarik dari Guadalkanal. Turner merencanakan untuk membongkar muatan sebanyak mungkin sepanjang malam sebelum berangkat keesokan harinya.