Anschluss
Anschluss > Rencana referendum dan pengunduran diri Schuschnigg

Pada 9 Maret 1938, Schuschnigg melancarkan manuver terakhirnya untuk mempertahankan kemerdekaan Austria. Saat sedang berpidato di Innsbruck, ia mengumumkan tanpa sepengetahuan menteri-menterinya bahwa ia akan menyelenggarakan sebuah referendum pada 13 Maret 1938. Ia menyerukan rakyat untuk mendukung "Austria yang bebas dan Jerman, merdeka dan sosial, Kristen dan bersatu, demi kebebasan dan pekerjaan, dan demi kesetaraan di antara semua yang menyatakan mendukung ras dan tanah air." Untuk memastikan kemenangan, ia menetapkan batas usia minimal 24 tahun, sehingga ia mengesampingkan para pemuda yang kebanyakan mendukung nazisme. Penyelenggaraan referendum ini merupakan kebijakan yang amat berisiko bagi masa depan politik Schuschnigg. Hitler menganggapnya sebagai pelanggaran Perjanjian Berchtesgaden tanggal 12 Februari 1938, dan ia memanggil Göring dan Goebbels untuk mencari cara mencegah referendum ini. Dari sore 9 Maret hingga awal 10 Maret 1938, Hitler berkonsultasi dengan pejabat-pejabat politik dan militer Nazi, dan kemudian memerintahkan Keitel pada pagi 10 Maret 1938 untuk menyerang Austria pada hari Sabtu 12 Maret 1938. Keitel, Ludwig Beck, dan Erich von Manstein pun mempersiapkan operasi ini pada 10 dan 11 Maret 1938 dan mengirimkan perintah mobilisasi kepada satuan-satuan terkait dari tanggal 11 Maret 1938 sekitar pukul 18.30. Pada saat itu, Hitler mengirim surat kepada Mussolini untuk menyampaikan keputusannya untuk "mengembalikan hukum dan ketertiban di negara kelahiran[nya]". Hitler melaporkan bahwa kekacauan tengah merajalela di Austria, dan bahkan ia mengklaim bahwa Austria dan Cekoslowakia tengah mempersiapkan dua puluh juta orang untuk menyerang Jerman. Menurut sejarawan William L. Shirer, klaim-klaim ini hanyalah kebohongan belaka.
Pada 11 Maret 1938, panggilan telepon dari kepala kepolisian Austria membangunkan Schuschnigg dari tidurnya pada pukul 5.30. Sang kepala kepolisian melaporkan penutupan perbatasan di Salzburg, penghentian transportasi kereta api antara Jerman dan Austria, serta berkumpulnya pasukan Jerman. Pada pukul 10.00, Seyss-Inquart dan Glaise-Horstenau menyampaikan tuntutan Hitler kepada Schuschnigg untuk membatalkan rencana penyelenggaraan referendum; jika tidak, Jerman akan menyerang Austria. Walaupun awalnya akan kedaluwarsa pada tengah hari, tenggat ultimatum ini diperpanjang hingga pukul 14.00. Pada saat itulah Schuschnigg memutuskan untuk membatalkan referendum. Setelah diberitahukan mengenai keputusan ini oleh Seyss-Inquart, dan sesudah berbincang dengan Hitler, Göring menyampaikan tuntutan baru, yaitu agar Schuschnigg mengundurkan diri dan digantikan oleh Seyss-Inquart. Ia juga berpesan kepada Seyss-Inquart agar ia mengirimkan sebuah telegram yang meminta kepada Jerman untuk mengirim pasukan ke Austria demi mengembalikan tata tertib.
Untuk pertama kalinya, Presiden Austria Wilhelm Miklas menolak pengunduran diri seorang kanselir. Göring mendengar kabar ini dari Seyss-Inquart lewat telepon. Sesudah itu, Göring mendatangi Hitler. Setelah perundingan selama setengah jam, ia memperoleh izin untuk mengirim Angkatan Darat ke-8 ke Austria pada fajar 12 Maret 1938. Akibat tekanan yang semakin menguat, Miklas akhirnya menerima pengunduran diri Schuschnigg, tetapi ia menolak mengangkat Seyss-Inquart sebagai kanselir.
Schuschnigg mengumumkan pengunduran dirinya pada pukul 19.30 di radio:
Pemerintah Jerman hari ini telah memberikan ultimatum kepada Presiden Miklas dan memerintahkan kepadanya dalam kurun waktu yang telah dipaksakan untuk mengangkat sebagai kanselir seseorang yang telah ditunjuk oleh pemerintah Jerman; apabila menolak, pasukan Jerman akan menyerang Austria. […] Presiden Miklas meminta kepada saya untuk memberitahukan kepada rakyat Austria bahwa kami terpaksa menyerah karena kami menolak, bahkan pada saat yang mengerikan ini, untuk menumpahkan darah. Maka kami memutuskan untuk memerintahkan kepada pasukan Austria untuk tidak memberikan perlawanan. Oleh sebab itu saya pamit dengan rakyat Austria, dengan menyampaikan salam perpisahan Jerman ini, diucapkan dari lubuk hati saya yang paling dalam: Tuhan memberkati Austria.
Seusai pengumuman ini, terjadi kerusuhan di kota Wina. Jendela toko-toko milik orang Yahudi dihancurkan, dan orang Yahudi juga menjadi sasaran. Menurut seorang wartawan yang melaporkan kejadian ini, "kota berubah menjadi mimpi buruk yang dilukis oleh Hieronymus Bosch. […] Yang sedang dilepaskan di Wina saat ini adalah semburan keirian, kecemburuan, kegetiran, kebutaan, keinginan jahat untuk membalas dendam.".
Kelompok Nazi Austria yang terorganisasi dengan baik mengambil alih kekuasaan di negara bagian Kärnten dan Steiermark. Mereka juga menduduki bangunan publik dan stasiun kereta api di Innsbruck, Linz, Salzburg, Graz, Klagenfurt, dan Wina. Penolakan Presiden Miklas untuk mengangkat Seyss-Inquart dan fakta bahwa telegram yang memanggil bantuan Jerman masih belum dikirim membuat marah Hitler. Pada pukul 20.45, Hitler pun secara resmi memerintahkan penyerangan Austria. Tiga menit sesudahnya, Göring mengirim naskah telegram yang meminta bantuan Jerman kepada Seyss-Inquart, tetapi Göring menyatakan bahwa Seyss-Inquart sudah tidak harus mengirimkannya ke Jerman; ia hanya perlu menyatakan persetujuannya dengan isi telegram tersebut. Pada malam hari, naskah telegram ini dikirim ke media Jerman dan diterbitkan pada pagi hari sesudahnya. Koran Nazi Völkischer Beobachter pun memasang tajuk berita "Austria Jerman diselamatkan dari kekacauan". Sekitar tengah malam, Presiden Miklas akhirnya bersedia mengangkat Seyss-Inquart sebagai kanselir setelah kantor-kantor pemerintahan di Wina jatuh ke tangan kelompok Nazi Austria dan sebagian besar anggota pemerintahan ditangkap, dan juga mengingat Prancis, Britania Raya, Italia, dan Cekoslowakia tetap bergeming. Seyss-Inquart berupaya menghentikan kedatangan pasukan Jerman dengan menelepon Reichskanzlei (Kantor Kanselir Jerman) dan Oberkommando der Wehrmacht (Komando Tinggi Angkatan Bersenjata Jerman). Namun, Hitler telah mengambil salah satu keputusannya yang sudah tidak dapat diganggu gugat. Ia tidak hanya meyakini bahwa membiarkan tentara sebanyak itu diam saja merupakan tindakan "tak bermoral", tetapi ia juga mempertimbangkan bahwa kelompok Nazi Austria tidak bisa dipercaya.