Pelayaran Christopher Columbus
Sejarah > Pelayaran pertama (1492–1493) > Menemukan Benua Amerika

Sesudah 29 hari tidak melihat tanda-tanda keberadaan daratan, pada tanggal 7 Oktober 1492, awak kapal melihat "sekawanan besar burung". Awak kapal menangkap beberapa ekor di antaranya, dan memastikan bahwa burung-burung itu termasuk jenis unggas "darat" (kemungkinan besar burung gajahan eskimo dan burung cerek mas amerika). Columbus mengubah arah haluan mengikuti arah terbang kawanan burung itu.
Pada tanggal 11 Oktober, Columbus mengubah arah haluan ke barat dan berlayar semalam suntuk, lantaran yakin tidak lama lagi bakal menemukan daratan. Sekitar pukul 10 malam, Columbus merasa melihat cahaya "seperti nyala lilin kecil yang berkedip-kedip". Empat jam kemudian, tampak daratan di bawah sinar bulan, dilihat seorang kelasi Pinta bernama Rodrigo de Triana (alias Juan Rodríguez Bermejo), yang langsung berteriak memberitahu seisi kapal. Sesudah memastikan bahwa yang dilihat Triana benar-benar adalah daratan, nakhoda Pinta, Martín Alonso Pinzón, mengabari Columbus dengan meletuskan sepucuk meriam Lombarda. Kemudian hari Columbus mengaku sebagai orang pertama yang melihat daratan, sehingga mendapatkan upah tahunan yang dijanjikan sebesar 10.000 maravedí.
Columbus menamakan pulau itu, San Salvador (sekarang di Kepulauan Bahama), tetapi penduduk pribumi sudah menamakannya Guanahani. Menurut Samuel Eliot Morison, Pulau San Salvador adalah satu-satunya pulau yang cocok dengan posisi yang dijabarkan Columbus di dalam buku hariannya. Columbus menjabarkan pertemuan perdana dengan masyarakat pribumi di dalam catatan hariannya, tanggal 12 Oktober 1492, sebagai berikut:
Saya lihat banyak lelaki memiliki bekas-bekas luka pada tubuhnya, dan saat saya menanyakan sebabnya lewat gerak-gerik isyarat, mereka menjawab dengan isyarat bahwa orang-orang dari pulau-pulau sekitar datang ke San Salvador untuk menangkap mereka; dengan sekuat tenaga mereka berusaha membela diri. Saya yakin kalau orang-orang dari daratan utama datang ke mari karena ingin menangkap mereka untuk dijadikan budak. Mereka pasti bisa dijadikan pelayan-pelayan yang baik dan terampil, karena mereka cepat sekali mengulangi perkataan apa saja yang kami ucapkan kepada mereka. Saya rasa mereka mudah sekali dikristenkan, karena tampaknya mereka tidak beragama. Jika Tuhan mengizinkan, akan saya bawa enam orang untuk Paduka berdua saat bertolak nanti, agar mereka bisa belajar bahasa kita.
Columbus menggunakan istilah indios (orang India) untuk menyebut masyarakat pribumi lantaran menyangka sudah sampai di Hindia Timur. Kekeliruan inilah yang menyebabkan Kepulauan Karibia disebut "Hindia Barat". Columbus mula-mula berjumpa dengan masyarakat suku Lukayos, suku Taíno, dan suku Arawak. Lantaran melihat anting-anting emas di telinga mereka, Columbus menawan beberapa orang Arawak dan memaksa mereka memandu jalan menuju sumber emas. Columbus menyadari bahwa senjata-senjata dan taktik-taktik militer masyarakat pribumi yang masih bertaraf primitif membuat mereka dapat ditundukkan dengan mudah.
Columbus mengamati peri kehidupan dan kebudayaan masyarakat pribumi. Ia menyempatkan diri menjelajahi kawasan pesisir timur laut Kuba setelah mendarat di pulau itu pada tanggal 28 Oktober 1492. Ia juga menjelajahi kawasan pesisir barat laut Hispanyola, yang sekarang menjadi bagian dari wilayah negara Haiti, pada tanggal 5 Desember 1492. Di Hispanyola, kapal Santa Maria dihela ke darat pada Hari Natal, tanggal 25 Desember 1492, dan terpaksa ditinggalkan. Kedatangan Columbus disongsong masyarakat suku cacique Guacanagari, yang mengizinkannya meninggalkan beberapa orang anak buah di pulau itu. Columbus meninggalkan 39 orang anak buahnya, termasuk Luis de Torres si penerjemah, dan mendirikan permukiman La Navidad. Ia melanjutkan pelayaran menyusuri perairan pesisir utara Hispanyola dengan satu kapal saja, sampai berjumpa dengan Pinzón dan Pinta pada tanggal 6 Januari.
Pada tanggal 13 Januari 1493, Columbus singgah untuk terakhir kalinya dalam pelayarannya di perairan Benua Amerika, yakni di Teluk Rincón yang terletak di ujung timur Semenanjung Samaná, kawasan timur laut Hispanyola. Di sana ia berjumpa dengan masyarakat suku Ciguayos, satu-satunya kelompok masyarakat pribumi yang mempertahankan diri dengan kekerasan selama pelayaran Columbus ke Benua Amerika. Orang-orang Ciguayo menolak menjual sejumlah busur dan anak panah yang diinginkan Columbus. Dalam aksi kekerasan yang timbul akibat penolakan itu, satu orang Ciguayo mendapatkan luka tusuk di bokong dan seorang lagi terkena anak panah di dada. Karena peristiwa ini dan karena orang-orang Ciguayo menggunakan anak panah, Columbus menamakan tempat itu "Teluk Anak Panah". Columbus bertolak pulang ke Spanyol pada tanggal 16 Januari 1493.
Empat orang pribumi yang dinaikkan ke atas Niña di Semenanjung Samaná memberi tahu Columbus tentang daratan yang ia terjemahkan menjadi Isla de Carib (kemungkinan besar Puerto Riko), yang konon dihuni suku Karib pemakan orang, dan juga tentang Matinino, pulau yang hanya dihuni kaum perempuan. Columbus menyamakan Matinino dengan pulau khusus perempuan di Samudra Hindia yang diceritakan di dalam buku petualangan Marco Polo.