Galai
Propulsi > Budak galai

Artikel utama: Budak galai
Bertentangan dengan anggapan umum bahwa para pendayung dirantai pada tangkai dayung, sebagaimana yang diperlihatkan dalam film-film seperti Ben Hur, tidak ada bukti bahwa angkatan laut pada Abad Kuno mengaryakan para pelaku kejahatan ataupun budak belian sebagai pendayung, kecuali mungkin Kerajaan Mesir pada masa pemerintahan Wangsa Ptolemaios. Peninggalan-peninggalan tertulis membuktikan bahwa Angkatan Laut Yunani dan Romawi mengandalkan tenaga buruh bayaran atau prajurit biasa untuk menjalankan kapal-kapal mereka. Budak belian dikaryakan sebagai pendayung hanya pada saat-saat krisis memuncak. Dalam beberapa kasus, budak-budak belian ini kelak dianugerahi kemerdekaan selepas masa tugasnya di kapal, sementara dalam kasus-kasus lain mereka mulai bekerja sebagai pendayung galai sesudah terlebih dahulu dimerdekakan. Kapal-kapal niaga Romawi (biasanya kapal-kapal layar) dijalankan oleh budak-budak belian, kadang-kadang nakhodanya pun adalah seorang budak belian, namun kasus yang demikian jarang dijumpai di galai-galai niaga.
Baru pada permulaan abad ke-16, gagasan modern tentang budak galai menjadi umum. Ukuran armada-armada galai maupun ukuran kapal-kapal itu sendiri semakin lama semakin besar sehingga memerlukan tambahan tenaga pendayung. Jumlah pulangan tidak dapat ditambah tanpa memperlebar lambung kapal melampaui batas-batas strukturalnya, sementara penataan tiga dayung pada tiap pulangan tidak dapat berfungsi dengan baik. Kebutuhan akan tenaga pendayung tambahan juga berarti bahwa jumlah pendayung mahir yang relatif terbatas tidak dapat memenuhi kebutuhan armada-armada galai yang besar. Semakin lama semakin lazim pula untuk mengawaki galai dengan orang-orang hukuman atau budak-budak belian, sehingga diperlukan adanya suatu metode mendayung yang lebih sederhana. Cara lama yang memanfaatkan tenaga pendayung profesional dengan metode dayung alla sensile (satu orang satu dayung, dengan dua-tiga orang pada satu pulangan) sedikit demi sedikit tergeser oleh metode dayung a scaloccio, yang tidak membutuhkan kemahiran tingkat tinggi. Tiap pulangan dipasangi satu batang dayung besar yang digerakkan secara serentak oleh beberapa orang pendayung, dan jumlah tenaga pendayung untuk tiap dayung meningkat dari tiga menjadi lima orang. Pada beberapa galai panglima yang berukuran sangat besar, jumlah pendayung dapat saja bertambah hingga mencapai tujuh orang tiap dayung.
Semua kekuatan utama di Laut Tengah menjatuhkan hukuman bekerja di galai bagi para kriminal, tetapi awalnya hanya pada masa perang. Kekuatan-kekuatan bahari Kristen seperti Spanyol sering kali mengaryakan para tahanan Muslim dan tawanan perang. Angkatan Laut Utsmaniyah dan para sekutunya, lanun-lanun Afrika Utara, kerap mengaryakan para tahanan Kristen sebagai pendayung galai, bersama-sama dengan para sukarelawan. Spanyol sangat bergantung pada tenaga budak pendayung, penyebab utamanya adalah struktur organisasinya yang memang diarahkan untuk memanfaatkan tenaga para budak belian dan para terpidana. Venesia adalah salah satu dari kekuatan-kekuatan bahari utama yang hampir seluruh pendayungnya adalah orang-orang merdeka, sebagai dampak dari ketergantungan mereka terhadap metode dayung alla sensile yang membutuhkan tenaga-tenaga pendayung profesional. Para Kesatria Santo Yohanes mengaryakan budak-budak belian secara ekstensif, demikian pula negara-Negara Gereja, Firenze, dan Genova. Para lanun ghazi dari Afrika Utara nyaris sepenuhnya bergantung pada budak-budak belian Kristen sebagai pendayung.