Nikola Tesla
Masa kecil

Nikola Tesla dilahirkan sebagai etnis Serbia di sebuah desa di Smiljan, Lika, Kekaisaran Austria (sekarang Kroasia) pada tanggal 10 Juli 1856. Ayahnya, Milutin Tesla, adalah seorang Pendeta Kristen Ortodoks. Ibu Tesla, Đuka Tesla (née Mandic), yang ayahnya juga seorang pendeta Kristen Ortodoks,  memiliki bakat untuk membuat alat kerajinan rumah, peralatan mekanik, dan kemampuan untuk menghafal puisi epik Serbia. Đuka tidak pernah menerima pendidikan formal. Nikola (nama panggilan sewaktu kecil) memiliki bakat memori eidetik dan kemampuan kreatif dari genetika dan pengaruh ibunya. Nenek moyang Tesla berasal dari bagian barat Serbia, dekat Montenegro.
Tesla adalah anak keempat dari lima bersaudara. Dia memiliki kakak bernama Dane dan tiga saudara perempuan, Milka, Angelina dan Marica. Dane tewas dalam kecelakaan berkuda ketika Nikola Tesla berumur lima tahun. Pada tahun 1861, Tesla mengenyam pendidikan di sekolah dasar di Smiljan di mana ia belajar bahasa Jerman, aritmetika, dan agama. Pada tahun 1862, keluarga Tesla pindah ke Gospic, Lika, di mana ayah Tesla bekerja sebagai seorang pendeta. Nikola menyelesaikan sekolah dasar, kemudian sekolah menengah.
Pada tahun 1870, Tesla pindah ke Karlovac di bagian utara untuk menempuh sekolah menengah atas di Gymnasium Karlovac. Kelasnya menggunakan bahasa Jerman sebagai pengantar karena sekolahnya ini berada di dalam Militärgrenze Austria-Hungaria.
Tesla kemudian menulis bahwa ia tertarik dengan demonstrasi kelistrikan oleh profesor fisikanya. Tesla mencatat bahwa demonstrasi "fenomena misterius" ini membuatnya ingin tahu lebih lanjut mengenai gaya ini. Tesla mampu menghitung kalkulus integral dalam kepalanya, sehingga gurunya mengira bahwa ia mencontek. Ia menyelesaikan masa sekolah dalam tempo tiga tahun, lulus pada tahun 1873.
Pada tahun 1873, Tesla kembali ke kota kelahirannya, Smiljan. Tak lama setelah ia tiba, Tesla terjangkit kolera, dia terbaring di tempat tidur selama sembilan bulan dan hampir mati beberapa kali. Ayah Tesla, di saat-saat putus asa, berjanji akan mengirimnya ke sekolah teknik terbaik jika ia pulih dari penyakit, meski ayahnya awalnya ingin dia menjadi pendeta.
Pada tahun 1874, Tesla menghindar untuk direkrut menjadi tentara Austria-Hungaria di Smiljan, dengan melarikan diri ke Tomingaj, dekat Gračac. Di sana, ia menjelajahi pegunungan dengan mengenakan pakaian pemburu. Tesla mengatakan bahwa berkontak dengan alam membuatnya lebih kuat, baik secara fisik maupun mental. Dia membaca banyak buku sementara di Tomingaj, dan kemudian mengatakan bahwa buku karya Mark Twain telah membantunya secara ajaib sembuh dari penyakit sebelumnya.
Pada tahun 1875, Tesla mendaftar di Politeknik Austria di Graz, Austria, melalui beasiswa Militer Frontier. Selama tahun pertamanya, Tesla tidak pernah melewatkan kelas, meraih nilai tertinggi, lulus sembilan ujian (hampir 2 kali yang disyaratkan),, memulai klub budaya Serbia, dan bahkan menerima surat pujian dari dekan fakultas teknik yang dikirim pada ayahnya, yang menyatakan, "Anak Anda adalah bintang peringkat pertama."  Selama tahun kedua, Tesla berkonflik dengan Profesor Poeschl mengenai dinamo Gramme ketika Tesla menyarankan bahwa komutator tidak diperlukan.
Tesla mengklaim bahwa ia bekerja 03:00-11:00, tanpa pengecualian hari Minggu atau hari libur. Dia malu ketika ayahnya memujinya bahwa dia sudah bekerja sangat keras. Setelah kematian ayahnya pada tahun 1879, Tesla menemukan paket surat dari profesor kepada ayahnya, mengingatkan bahwa kecuali dia dikeluarkan dari sekolah, Tesla akan mati akibat terlalu lelah bekerja. Di akhir tahun kedua, Tesla kehilangan beasiswa dan menjadi kecanduan judi. Selama tahun ketiga, Tesla mempertaruhkan uang saku dan uang kuliahnya, kemudian ia berhasil mengembalikan kerugian awalnya ke keluarganya. Tesla mengatakan bahwa ia "menaklukkan gairahnya disana," tetapi kemudian di Amerika Serikat ia dikenal lagi suka bermain biliar. Ketika waktu ujian tiba, Tesla tidak siap dan meminta perpanjangan untuk belajar, tetapi ditolak. Dia tidak menerima nilai di akhir semester ketiga dan tidak pernah lulus dari universitas.
Pada bulan Desember 1878, Tesla meninggalkan Graz dan memutuskan semua hubungan dengan keluarganya untuk menyembunyikan fakta bahwa ia keluar dari sekolah. Teman-temannya berpikir bahwa ia telah tenggelam di Sungai Mur. Tesla pergi ke Maribor (sekarang di Slovenia), di mana ia bekerja sebagai juru gambar dengan upah 60 florin per bulan. Ia menghabiskan waktu luang bermain kartu dengan pria lokal di jalanan.
Pada bulan Maret 1879, Milutin Tesla pergi ke Maribor untuk memohon kepada anaknya untuk kembali ke rumah, tapi Nikola menolak. Nikola mengalami gangguan saraf di waktu yang sama pada saat itu. Pada 24 Maret 1879, Tesla dikembalikan ke Gospic di bawah penjagaan polisi karena tidak memiliki izin tinggal.
Pada 17 April 1879, Milutin Tesla meninggal pada usia 60 setelah tertular penyakit yang tidak diketahui (meskipun beberapa sumber mengatakan bahwa ia meninggal karena stroke). Selama tahun itu, Tesla mengajar sebuah kelas besar di sekolah lamanya di Gospic.
Pada bulan Januari 1880, dua paman Tesla mengumpulkan cukup uang untuk membantu dia meninggalkan Gospic untuk Praha demi pendidikannya. Sayangnya, ia tiba terlambat untuk mendaftar di Universitas Charles-Ferdinand; ia juga tidak pernah belajar bahasa Yunani, mata kuliah yang diwajibkan; dan dia juga tidak bisa berbahasa Ceko. Tesla, bagaimanapun, menghadiri kuliah filsafat di universitas sebagai auditor dan ia tidak menerima nilai untuk kehadirannya tersebut.