Gustav Mahler
Riwayat hidup > Budapest dan Hamburg, 1888-1897 > Stadttheater Hamburg (Opera Negara Hamburg)

Jabatan Mahler saat pindah ke Hamburg adalah sebagai kepala dirigen, dan bekerja di bawah sutradara Bernhard Pohl (dikenal sebagai Pollini) yang memegang kendali artistik secara keseluruhan. Pollini berkenan memberikan kelonggaran kepada Mahler bila ia dapat menyukseskan Opera Negara secara komersial maupun artistik. Hal ini dapat dicapai Mahler pada musim pertamanya menjadi dirigen, ketika ia memimpin pementasan Tristan und Isolde karya Wagner untuk pertama kalinya dan memberikan pementasan karya Wagner lainnya, Tannhäuser dan Siegfried, yang memperoleh pujian. Keberhasilan lainnya adalah pementasan perdana Eugene Onegin karya Tchaikovsky di Jerman, di hadapan Tchaikovsky langsung, yang kemudian menyebut gaya dirigen Mahler dengan kata "mencengangkan", dan kemudian menyatakan dalam sebuah surat bahwa ia yakin Mahler adalah "seorang yang sangat jenius". Jadwal latihan Mahler yang padat menyebabkan kekesalan yang dapat diprediksi dari para penyanyi dan anggota orkestra, yang menurut penulis musik Peter Franklin, menyatakan bahwa Mahler "mengilhami kebencian dan rasa hormat dalam jumlah yang hampir sama." Akan tetapi, ia didukung oleh Hans von Bülow, yang saat itu sedang berada di Hamburg sebagai direktur konser-konser langganan di kota tersebut. Bülow, yang telah menolak permohonan Mahler di Kassel, kemudian mengagumi gaya dirigen muda tersebut, dan setelah kematian Bülow pada tahun 1894, Mahler mengambil alih kepemimpunan Bülow.
Pada musim panas 1892, Mahler membawa rombongan penyanyi Hamburg ke London untuk berpartisipasi dalam musim pementasan opera Jerman selama delapan minggu—kunjungan ini adalah satu-satunya kunjungannya ke Inggris. Kepemimpinan Mahler dalam pementasan opera Tristan memikat komponis muda Ralph Vaughan Williams, yang menjadi "terhuyung-huyung pulang dalam keadaan linglung dan tidak dapat tidur selama dua malam" setelah menghadiri pementasan opera tersebut. Setelah kunjungan tersebut, Mahler menolak undangan-undangan untuk menjadi dirigen karena ia ingin memanfaatkan waktu musim panasnya untuk menggubah lagu. Pada tahun 1893, ia mendapatkan sebuah tempat peristirahatan di daerah Steinbach, di tepi Danau Attersee, Austria Atas, dan memulai kebiasan menggubah yang terus berlanjut hingga akhir hayatnya; ia mendedikasikan musim panas untuk menggubah, baik di Steinbach maupun di tempat peristirahatan lainnya. Sekarang, dipengaruhi oleh koleksi puisi rakyat Wunderhorn, Mahler menghasilkan banyak aransemen lagu di Steinbach, dan menggubah Simfoni Kedua dan Ketiganya di sana.
Pementasan karya-karya gubahan Mahler masih relatif jarang pada masa ini (karena jumlahnya belum banyak). Pada tanggal 27 Oktober 1893, Mahler mementaskan versi revisi Simfoni Pertamanya pada konser di Konzerthaus Ludwig, Hamburg; saat itu simfoni tersebut masih dalam bentuk aslinya yang terdiri dari lima gerakan, simfoni ini disajikan dalam bentuk Tondichtung (puisi nada) dengan nama deskriptif "Titan." Konser ini juga memperkenalkan enam aransemen dari puisi Wunderhorn yang terbaru. Mahler mencapai kesuksesan pertamanya sebagai komponis ketika pementasan Simfoni Kedua karyanya diterima dengan baik pada pertunjukan perdana di Berlin pada tanggal 13 Desember 1895 dengan dirinya sebagai dirigen. Asisten dirigen Mahler, Bruno Walter, yang hadir di sana, berkata "seseorang dapat menentukan tanggal kemunculannya [Mahler] sebagai seorang komponis sejak hari itu." Pada tahun yang sama, kehidupan pribadi Mahler terganggu oleh kematian adik laki-lakinya, Otto  pada tanggal 6 Februari akibat bunuh diri.
Di Stadttheater, repertoar Mahler terdiri dari 66 opera, 36 di antaranya merupakan karya baru baginya.Selama enam tahun di Hamburg, ia memimpin 744 pementasan, termasuk debut Falstaff karya Verdi, Hänsel und Gretel karya Humperdinck, dan karya-karya Smetana. Namun, ia terpaksa mengundurkan diri dari posisinya di konser-konser langganan tersebut karena pendapatan konser menurun dan reaksi buruk atas Simfoni Kesembilan Beethoven hasil interpretasi Mahler. Sejak awal mula karirnya, Mahler telah menegaskan bahwa tujuan utamanya adalah meraih jabatan dirigen di Wina, dan sejak tahun 1895 dan seterusnya bermanuver, dengan bantuan teman-teman yang memiliki pengaruh, untuk mendapatkan jabatan sebagai direktur Hofoper Wina. Karena adanya penentangan dari sejumlah pihak yang tidak mengingnkan seorang Yahudi untuk menduduki jabatan direktur di Hofoper, Mahler melakukan apa yang disebut dengan konversi pragmatis ke agama Katolik pada Februari 1897. Meskipun demikian, pada ragam sumber Mahler digambarkan sebagai seorang agnostik selama hidupnya.