Alkimia dan kimia Islam abad pertengahan
Definisi dan hubungan dengan sains barat abad pertengahan

Dalam mempertimbangkan sains Islam sebagai praktik lokal yang berbeda, penting untuk mendefinisikan kata-kata seperti "bahasa Arab", "Islam", "alkimia", dan "kimia". Untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik mengenai konsep yang dibahas dalam artikel ini, penting untuk memahami apa arti istilah ini secara historis. Ini juga dapat membantu untuk membersihkan kesalahpahaman tentang kemungkinan perbedaan antara alkimia dan kimia awal dalam konteks abad pertengahan. Seperti yang ditulis oleh A.I. Sabra dalam artikel yang berjudul, "Menghadap Sains Arab: Lokasi versus Esensi (bahasa Inggris: Situating Arabic Science: Location versus Essence)":
Istilah sains Arab (atau Islam) menunjukkan aktivitas ilmiah individu yang tinggal di wilayah yang secara garis besar diperluas kronologisnya dari abad ke delapan sampai zaman modern, dan secara geografis dari Semenanjung Iberia dan Afrika Utara sampai lembah Indus dan dari Arab selatan hingga Laut Kaspia - itulah wilayah yang mencakup sebagian besar periode tersebut sebagai yang kita sebut peradaban Islam, dan di mana hasil kegiatan yang dimaksud sebagian besar diungkapkan dalam bahasa Arab.
The term Arabic (or Islamic) science denotes the scientific activities of individuals who lived in a region that roughly extended chronologically from the eighth century A.D. to the beginning of the modern era, and geographically from the Iberian Peninsula and North Africa to the Indus valley and from southern Arabia to the Caspian Sea - that is, the region covered for most of that period by what we call Islamic civilization, and in which the results of the activities referred to were for the most part expressed in the Arabic language.
Definisi sains Arab ini memberi kesan bahwa ada banyak faktor pembeda yang kontras dengan sains barat mengenai lokasi fisik, budaya, dan bahasa, meskipun ada juga beberapa kesamaan tujuan yang berusaha dicapai oleh ilmuwan Abad Pertengahan, dan awal mula pemikiran asal keduanya diturunkan.
Lawrence Principe menggambarkan hubungan antara alkimia dan kimia dalam artikelnya yang berjudul, "Alchemy Restored", dia menyatakan, "Pencarian transmutasi logam — yang kita sebut "alkimia" tapi lebih tepat disebut "Chrysopoeia" — biasanya dilihat sebagai identik dengan atau sebagai bagian dari kimia pada akhir abad ketujuh belas." Oleh karena itu, dia mengusulkan bahwa ejaan awal kimia sebagai "chymistry" mengacu pada sains terpadu termasuk alkimia dan kimia awal. Principe berpendapat bahwa:
semua kegiatan chymical mereka disatukan oleh fokus umum pada analisis, sintesis, transformasi, dan produksi material.
[a]ll their chymical activities were unified by a common focus on the analysis, synthesis, transformation, and production of material substances.
Oleh karena itu, tidak ada perbedaan yang jelas antara kedua bidang tersebut sampai awal abad ke-18. Meskipun diskusi Principe berpusat pada praktik alkimia dan kimia Barat, argumen ini didukung dalam konteks sains Islam juga saat mempertimbangkan kemiripan metodologi dan inspirasi Aristoteles, seperti yang ditulis di bagian lain artikel ini. Perbedaan antara alkimia dan kimia awal adalah yang didominasi oleh semantik, meskipun dengan pemahaman tentang penggunaan kata-kata sebelumnya, kita dapat lebih memahami kekurangan historis dari konotasi yang berbeda mengenai persyaratan meskipun konotasi mereka berubah dalam konteks modern.
Penyebaran sains ini di seluruh belahan Timur dan Barat juga penting untuk dipahami saat membedakan sains di kedua wilayah. Awal penyebaran informasi budaya, agama, dan sains antara masyarakat Barat dan Timur dimulai dengan keberhasilan penaklukan oleh Alexander Agung (334-323 SM). Dengan membangun wilayah di seluruh Timur, Alexander Agung mengizinkan komunikasi yang lebih baik antara dua belahan dunis yang terus berlanjut sepanjang sejarah. Seribu tahun kemudian, wilayah-wilayah Asia yang ditaklukkan oleh Alexander Agung, seperti Irak dan Iran, menjadi pusat gerakan keagamaan dengan fokus pada Kekristenan, Manicheisme, dan Zoroastrianisme, yang semuanya melibatkan teks suci sebagai dasar, sehingga mendorong keaksaraan, beasiswa, dan penyebaran gagasan. Logika Aristoteles segera dimasukkan ke dalam kurikulum sebuah pusat pendidikan tinggi di Nisibis, yang terletak di sebelah timur perbatasan Persia, dan digunakan untuk meningkatkan diskusi filosofis teologi yang terjadi pada saat itu. Al-Qur'an, kitab suci agama Islam, menjadi sumber penting "teologi, moralitas, hukum, dan kosmologi", dalam hal yang disebut oleh Lindberg sebagai "pusat pendidikan Islam". Setelah kematian Muhammad pada tahun 632, Islam menyebar di seluruh semenanjung Arab, Byzantium, Persia, Siria, Mesir, dan Palestina dengan cara melalui penaklukan militer, memperkuat wilayah tersebut sebagai tempat yang didominasi Muslim. Sementara perluasan kekaisaran Islam merupakan faktor penting dalam mengurangi hambatan politik antara daerah-daerah tersebut, masih ada beragam agama, kepercayaan, dan filosofi yang dapat bergerak bebas dan diterjemahkan ke seluruh wilayah. Perkembangan ini membuat jalan bagi kontribusi untuk dibuat atas nama Timur terhadap konsepsi sains Barat semacam alkimia.
Sementara penyebaran informasi dan praktik ini memungkinkan pengembangan lebih lanjut bidang tersebut, dan meskipun keduanya terinspirasi oleh logika Aristoteles dan filosofi Helenik, serta oleh aspek mistis, penting juga untuk dicatat bahwa batas-batas budaya dan agama tetap ada. Unsur mistik dan religius yang dibahas sebelumnya di artikel tersebut membedakan alkimia Islam dari mitranya dari Barat, mengingat bahwa Barat memiliki cita-cita Kristen yang dominan untuk mendasarkan keyakinan dan hasil mereka, sementara tradisi Islam sangat berbeda. Sementara motifnya berbeda dalam beberapa hal, seperti juga perhitungan, praktik dan perkembangan alkimia dan kimia yang sama memberikan sifat kontemporer bidang ini dan kemampuan ilmuwan untuk menularkan keyakinan mereka.