טד סטיבנס
תחילת דרכו

סטיבנס נולד ב-18 בנובמבר 1923 באינדיאנפוליס שבאינדיאנה. הוא היה השלישי מבין ארבעה ילדים שחיו בבקתה קטנה שנבנתה על ידי סבו מצד אביו. הוריו היא גרטרוד ס. (לבית צ'נסלור) וג'ורג' א. סטיבנס. המשפחה התגוררה מאוחר יותר בשיקגו, שם ג'ורג' סטיבנס עבד כרואה חשבון לפני שאיבד את עבודתו במהלך השפל הגדול. בסביבות תקופה זו, כשטד סטיבנס היה בן שש, הוריו התגרשו, וסטיבנס ושלושת אחיו חזרו לאינדיאנפוליס להתגורר אצל הורי אביו. אחריהם, זמן קצר לאחר מכן, חזר גם אביו להתגורר עמם לאחר שפיתח בעיות בעיניו וסבל מעיוורון מספר שנים בעוד אמו של סטיבנס עברה לקליפורניה. המבוגר היחיד בבית עם עבודה קבועה היה סבו של סטיבנס. סטיבנס סייע לפרנס את המשפחה באמצעות עבודה כעיתונאי. בשנת 1934 לקה סבו של סטיבנס בדלקת ריאות ומת. אביו של סטיבנס, ג'ורג', נפטר ב-1957 בטולסה שבאוקלהומה מסרטן הריאה. סטיבנס ובת דודתו פטרישיה עברו למנהטן ביץ' שבקליפורניה, כדי לחיות עם אמה של פטרישיה, גלדיס סווינדלס. סטיבנס למד ב"תיכון איחוד רדונדו", השתתף בפעילויות חוץ-ביתיות, כולל עבודה בעיתון בית הספר והפך לחבר בקבוצת התיאטרון. הוא היה פעיל באגודה שהזדהתה עם ארגון ימק"א.
אחרי שסיים את לימודיו התיכוניים ב-1942, סטיבנס נרשם ללימודים באוניברסיטת המדינה של אורגון כדי ללמוד הנדסה. עם התקדמות מלחמת העולם השנייה, סטיבנס ניסה להצטרף לצי ארצות הברית, אך נכשל בבחינות הראייה ליחידה בה רצה לשרת. הוא החל לשפר את ראייתו וב-1943 התקבל לתוכנית חילות האוויר של צבא ארצות הברית באוניברסיטת המדינה של מונטנה. סטיבנס שירת בזירת סין-בורמה-הודו בכוח חיל האוויר ה-14 של ארצות הברית, שתמכה בידי הנמרים המעופפים", מ-1944 עד 1946. הוא וטייסים אחרים במחלקת התובלה הטיסו מטוסים מסוג קרטיס C-46 קומנדו פעמים תכופות ללא ליווי, בעיקר כדי לתמוך ביחידות הסיניות הלוחמות ביפנים. סטיבנס עוטר בצלב התעופה המצוינת על טיסותיו מעבר לקווי האויב ובמדליית האוויר, ומדליית יואן האי הוענקה לו על ידי הממשלה הלאומית הסינית. הוא שוחרר מחיל האוויר של ארצות הברית במרץ 1946.
עם סיום מלחמת העולם השנייה החל סטיבנס ללמוד באוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג'לס שם היה לבוגר אוניברסיטה במדע המדינה ב-1947. בעתו סטודנט, היה חבר באחוות דלתא קאפה אפסילון. הוא פנה אל בתי הספר למשפטים באוניברסיטת סטנפורד ואוניברסיטת מישיגן אך על פי עצת מכרו, "לפנות מזרחה", הצטרף אל בית הספר למשפטים בהרווארד. לימודיו הגבוהים ממונו על ידי הממשלה הפדרלית של ארצות הברית מכוח חוק החיילים המשוחררים שנחקק בתום המלחמה; הוא תרם את דמו, לווה כסף ממשפחתו ועבד במקומות עבודה אחדים, בין היתר כמוזג בבוסטון. בקיץ 1949 היה סטיבנס עוזר מחקר במשרדו של פרקליט המחוז הדרומי של קליפורניה, בהוונ מחוז מרכז קליפורניה. בהארוורד כתב סטיבנס מאמר על המשפט הימי שזכה להזכרה נכבדת ובפרס אדיסון בראון, פרס מטעם בית הספר למשפטים בהרווארד עבור המסה הטובה ביותר שנכתבה בידי סטודנט בנושא הקשור למשפט בינלאומי פרטי או למשפט הימי. מאמר זה נסקר מאוחר יותר בידי כתב העת המשפטי של בית הספר למשפטים בהרווארד וב-1994 בית המשפט העליון של אלסקה פרסם חוות דעת בציטוט המסה. סטיבנס סיים את לימודיו בבית הספר למשפטים באוניברסיטת הרווארד ב-1950.
לאחר שסיים את לימודיו הגבוהים, סטיבנס הלך לעבוד במשרדי נורת'קאט איליי בוושינגטון הבירה. עשרים שנה לפני שעבד בנורת'קאט איליי היה סטיבנס עוזר מנהלי למזכיר הפנים של ארצות הברית ריי ליימן וילבור, בימי ממשל הרברט הובר, וב-1950 עמד בראש משרד עורכי דין והתמחה בנושאי משאבי טבע. אחד הלקוחות של נורת'קאט איליי, אמיל אוסיבלי, מייסד מכרה פחם בדרום אלסקה ניסה למכור פחם לצבא ארצות הברית, ועל סטיבנס הוטל לטפל בענייניו המשפטיים. בראשית 1952, נישא סטיבנס עם אן מרי צ'רינגטון, חברת המפלגה הדמוקרטית והבת המאומצת של נשיא אוניברסיטת דנוור, בן מארק צ'ירנגטון. היא סיימה את לימודיה הגבוהים במכללת ריד שבפורטלנד, אורגון, ובמהלך כהונתו של הארי טרומן עבדה במחלקת המדינה של ארצות הברית. ב-4 בדצמבר 1978, בהתרסקות מטוס לירג'ט 25C בנמל התעופה הבינלאומי של אנקורג' קיפחו את חייהם חמישה אנשים. סטיבנס ניהצל, אך אן לא. טד סטיבנס נישא מחדש ב-1980. הוא ואשתו השנייה, קתרין, חלקו בת משותפת בשם לילי. סטיבנס בילה שנים רבות בבית קניק ארמס, בניין מגורים בן שש קומות שנבנה ב-1950 בקצה המערבי של מרכז העיר אנקורג'.