הגרדום: מערכה 2
עלילה

סצנה שלפני כתוביות הפתיחה: ארבעה צעירים – ויקטור, לקס, סקוט וניק, משתעשעים במשחק "אתגר צ'ארלי צ'ארלי", מעלים סרטון לאינטרנט ומתלוצצים על ש"צ'ארלי" הוא שמו של שד מקסיקני, ולא "קארלוס". ויקטור מראה להם ספרון של המחזה "הגרדום" שבעטיו נהרג ילד בשם צ'ארלי גרימל בשנות ה-90, ומסביר ש"אתגר צ'ארלי האמיתי" הוא קריאה במחזה שמזמנת את רוחו של צ'ארלי. המחזה מספר על אוגוסט בנג'מין ראת'רפורד שנולד בשנת 1710 למשפחת איכרים ורצה בחיים טובים יותר. כשוויקטור קורא את השם בקול, מתרחשות תופעות על-טבעיות בחדר. השלושה בטוחים שזה תעלול מצידו של מרקוס, אחיו הקטן של ויקטור, אך הילד מכחיש. מאוחר יותר, ויקטור מוצא את מרקוס תלוי מת על שרשרת הנדנדה התלויה בחצר, כשספרון המחזה מושלך לידו. תליין במסכה מופיע, שרשרת נוספת לוכדת את ויקטור בצווארו ותולה אותו.
הנערה אנה רוּ היא ולוגרית המפעילה ערוץ יוטיוב. מילדותה שאפה אנה להיות שחקנית, אבל בני משפחתה זלזלו בה. אנה מחזיקה בתיקה תקליטור של סרט פנטזיה בשם "בחזרה לתָאיוֹלוּנְד" שאהבה לראות כילדה משום שהזדהתה רגשית עם הגיבורה, ועל קיר חדרה תלויה כרזת הסרט. כעת, אנה מתחילה ללמוד דרמה בבית ספר יוקרתי, ולשם כך היא עוברת להתגורר אצל אחותה החורגת ליסה, מעצבת אופנה העסוקה בהכנות לתצוגת קולקציה שלה. ליסה מחזיקה בביתה בובות תצוגה וחפצי נוי בסגנון וינטג', כולל פסל גרגויל שלדבריה מבריח רוחות רפאים.
בשיעור דרמה הראשון, המורה מר שלייק מודיע שבקרוב יבקר בבית הספר סקוט למונט, מאתר כישרונות מטעם בית הספר לאמנויות "טיש" של אוניברסיטת ניו יורק (אנ'), ועל התלמידים להכין מונולוג למבחן במה. אנה מתנדבת לדקלם את מונולוג הגיבורה מתוך "בחזרה לתאיולונד", אבל ביטחונה העצמי מתערער והיא נכשלת ומתבזה. בחצר בית הספר יוצר איתה קשר התלמיד קייד פארקר שראה את אירוע הדקלום המביך שלה, והוא מנחם אותה. ביושבה מול מחשב בספרייה, מתקבלת בערוץ היוטיוב של אנה הודעה פרטית ממשתמש שכינויו "כמעטמפורסם99" עם קישור לסרטון של הצעירים מסצנת הפתיחה. אנה רואה שזהו סרטון ויראלי עם מיליוני צפיות, מתלהבת ושואלת בספרייה את ספרון המחזה "הגרדום". בבית היא מדקלמת מונולוג מהמחזה ומעלה סרטון יוטיוב שאותו היא מתייגת בתגים: "אתגר צ'ארלי"; "הגרדום". בבוקר המחרת, לפני שאנה יוצאת לבית הספר, היא מבחינה שהגרגויל לא נמצא במקומו. לשאלתה, ליסה עונה שהיא לא הזיזה את הפסל. בשיעור דרמה השני, אנה מתעקשת לעלות לבמה למרות ספקנותו של שלייק, מדקלמת בהצלחה את המונולוג מתוך "הגרדום", זוכה למחיאות כפיים ומחמאות מצד שלייק, והופכת לכוכבת המגמה. אחרי השיעור, היא פוגשת במסדרון את קייד שמזמין אותה לדייט.
סרטון "אתגר צ'ארלי" זוכה ליותר מ-900 אלף צפיות, ומגיבים רבים טענו שראו את השולחן בחדר זז. אנה ממהרת לצפות בעצמה בסרטון, ורואה שהשולחן אכן זז. בהקלטת סרטון שני בסדרת "אתגר צ'ארלי", מנורת שולחן בחדר מתעופפת בעוצמה ומתנפצת אל הקיר, וגם הסרטון הזה הופך לוויראלי. אמא של אנה וליסה ראתה את הסרטון, מתקשרת למחרת בדאגה אל ליסה שמבטיחה לברר את העניין. בדייט עם קייד בערב, אנה מספרת שמתמיד רצתה להיות שחקנית נחשבת, ומספר הצפיות מרגש אותה. אז מתברר שהוריו של קייד הם זוג שחקני ברודוויי מפורסמים, קרייג וקייט פארקר. הוא לוקח אותה לבקר את הוריו שמספרים לה שקייד בילדותו שיחק בסדרת טלוויזיה פופולרית. אבל הוא מסתייג מאזכור העניין, ובנסיעתם אחר כך, קייד מסביר לאנה שהוא מאס בלחץ של הוריו שיהיה שחקן. בדרך הם עוצרים בתחנת דלק וקייד נכנס לחנות הנוחות במקום. בזמן שהיא מחכה, אנה רואה במראה חזיון שווא שבו גופה תלויה בחבל מתורן הפנס שעל גג החנות. שתי נערות ניגשות למכונית אחרי שזיהו את אנה מסרטוני "אתגר צ'ארלי" שלה, ומבקשות לצלם סלפי איתה. הן מספרות לתדהמתה שנראה כאילו צ'ארלי היה איתה בחדר, ומסתלקות. בינתיים בבית, ליסה נכנסת לחדר של אנה להחזיר מטען ששאלה ממנה עבור הלפטופ, מוצאת דפים שאנה צילמה מהספרון ועשתה בהם סימונים שונים, ומתייחסת לכך בשאט נפש.
בתגובה לסרטון "אתגר צ'ארלי" השני, "כמעטמפורסם99" שולח לה קישור לדף אינטרנט של חסידי משחק "אתגר צ'ארלי" בשם "The Sneaky Hangman" (התליין החמקני). הדף מספר על צ'ארלי גרימל שנהרג בשנת 1993 בתאונה במהלך הצגת בית ספר שבה יועד לצ'ארלי תפקיד התליין, אך הוא החליף בתפקיד "אוגוסט" את התלמיד ריק האוזר שהיה חולה (מצורף סרטון התאונה). אחר כך יש מידע על פרשת רצח התלמידים ריס האוזר, ריאן שוס וקסידי ספילקר (שלושת גיבורי הסרט הקודם), כעבור עשרים שנה: פפייפר רוס, בתו של צ'ארלי גרימל, ואמא שלה, שהייתה חברתו של צ'ארלי, נעצרו כמעורבות ברצח השלושה, ואושפזו במוסד פסיכיאטרי. בתחתית הדף מופיעה תמונה של לקס וסקוט (מסצנת הפתיחה) ששיחקו באתגר, עם בקשה מהגולשים למסור מידע לגבי גורל השניים. בלילה אנה צופה בסרטון שלה, ולחרדתה נראית דמות התליין (מהסרט הקודם) בדלת הארון. היא ניגשת בחשש לארון, ולפתע הדלת נטרקת על אצבעותיה. אנה נכנסת לחדר של ליסה לחבוש אצבע פצועה, ומאחורי גבה נראית צללית התליין. כשהיא מסתובבת, אין איש, אבל נראים סימני עקבות על הרצפה. הסימנים מובילים את אנה למטבח, שם היא וליסה נתקלות זו בזו, וסימני העקבות נעלמים. ליסה כועסת על אנה ודורשת שהיא תחדל מלעסוק ב"אתגר צ'ארלי". למחרת, אנה המפוחדת פונה אל מר שלייק ומבקשת ממנו לוותר על המונולוג מ"הגרדום" ולקרוא טקסט אחר, אך הוא דוחה את בקשתה.
בערב, קייד ואנה הולכים למסיבה בביתו של ניק (מסצנת הפתיחה) חברו של קייד. בעיצומה של המסיבה, קייד לוקח את אנה לעלות לבקתה שניק והוא בנו על עץ עבות. היא מבקשת ממנו לצלם אותה מדקלמת מונולוג נוסף, אך הוא מעדיף להימנע מכך. הם מתנשקים בלהט, ולפתע אנה הוזה חזיון תעתועים שבו רצפת הבקתה נשברת מתחת לקייד, התליין מופיע מלמטה ותולה אותו. קייד כועס עליה שהיא חנקה אותו כמעט עד שהתעלף, ומבקש שתסביר מה קורה לה. אנה המבועתת דורשת לחזור הביתה מיד. באותו הזמן, ליסה בבית עסוקה בתפירת פריטים לתצוגה שלה. הטלוויזיה נדלקת מעצמה ומוצגת סצנה מתוך "בחזרה לתאיולונד", ופני אחת הדמויות כפני שד. היא דוקרת את אצבעה במחט וניגשת לארון לחבוש את האצבע. אחת מבובות התצוגה, בדמות התליין, מתקרבת אליה מאחור ומושיטה אצבעות אל צווארה. ליסה מסתובבת מבוהלת, אך הבובה קפאה על מקומה. היא מסירה בחשש את כיסוי השק מראש הבובה, ומגלה את פני השד שנראו בטלוויזיה. באותו רגע נכנסת אנה. כאשר ליסה פונה שוב לאחור, בובת התליין נעלמה, אך בידה נותרה פיסת שק שנתלשה.
בשעה מאוחרת בלילה, אנה מקבלת מ"כמעטמפורסם99" קישור לסרטון שבו נראית לקס מבועתת, מראה סימני שפשוף קשים על צווארה ומביעה מצוקה בעקבות המשחק באתגר. בשיעור היסטוריה, אנה מתבקשת לקרוא קטע על הנשיא קנדי, אבל הטקטס מתעוות לכדי המונולוג שלפני התלייה. במקום ספר הלימוד מופיע ספרון המחזה, ויד התליין נשלחת מתוכו לעבר צווארה. היא בורחת בפאניקה מהכיתה לשירותים, ורואה במראה סימני שפשוף חבל על הצוואר, כמו אצל לקס. היא חוזרת הביתה, מכניסה את הספרון למגירה, חוסמת את "כמעטמפורסם99" וחובשת את הצוואר. למחרת היא מבקשת שנית משלייק להחליף את המונולוג מ"הגרדום" בקטע אחר. למרות סירובו היא עולה לבמה לדקלם מונולוג מ"בחזרה לתאיולונד" אבל לתדהמתה שלייק מחמיא על שהחליטה להיצמד ל"הגרדום", אחרי שדקלמה בעצם את דברי לקס מהסרטון.
בבית, בזמן שליסה מתקלחת, דלת חדר האמבטיה נפתחת מאליה. היא יוצאת מהמקלחת ודורכת על קצה חבל המונח על הרצפה. ליסה הולכת לאורך החבל, ולזוועתה הוא קשור לעץ בחצר ומלולאתו תלויה גופת הכלב שלה. אנה חוזרת והן קוראות לשוטר. אחר כך הן מתחבקות, ולפתע הספרון מופיע ללא הסבר בידה של אנה המבוהלת. ליסה רואה את הספרון, קורעת אותו בזעם וטוענת שעיסוקה של אנה במחזה פוגע בשתיהן. למראה החבישה על הצוואר, ליסה חושדת שאנה פוגעת בעצמה. בין השתיים מתגלע ויכוח שבמהלכו ליסה מטיחה באנה שהיא חסרת כישרון להצליח כשחקנית, ואנה המתוסכלת מבהירה שמבחן הבמה חשוב לה כמו תצוגת האופנה עבור ליסה. למחרת, אנה במעבדת המחשבים בבית הספר, בודקת בגוגל איך אפשר להפסיק את קללת אתגר צ'ארלי. מתקבלת הודעה מ"כמעטמפורסם99", עם קישור לדף אינטרנט שכותרתו "אתגר צ'ארלי המושלם", ופוסט המסביר שהדרך היחידה לרצות את צ'ארלי ולהפסיק את האתגר היא להקריב קורבן מרצון. מיד מוקרן שידור חי בסטרימינג ובו לקס מתכוונת להתאבד בתלייה בחדרה. אנה משכנעת אותה לא לעשות זאת, משום ששתיהן חוות את אותו מצב, ויחד יוכלו לצאת מזה. לקס נענית, אך התליין מופיע מאחורי גבה. אנה מנסה להזהיר את לקס, אבל סוללת הלפטופ מתרוקנת. היא חוטפת מטען מתלמידה אחרת ומתחברת שנית. לקס מפנה את ראשה למצלמה כשלולאת חבל כרוכה על צווארה ונהרגת, כנראה בידי התליין. נכנסת הודעה מ"כמעטמפורסם99" שמסביר לאנה שאם היא רוצה לסיים את זה, אל לה לשבת במעבדת המחשבים. היא מבינה שהאלמוני צופה בה, ואז רואה את התלמיד ג'יימס פ', מסתכל לעברה דרך חלון המעבדה כשהוא עוטה ברדס, ופונה להסתלק. היא יוצאת אחריו, אבל בחצר הוא נעלם ממנה, כאילו זו הייתה הזיה.
אחר הצהריים באותו יום מתקיים מבחן הבמה בנוכחותו של סקוט למונט, מגלה הכישרונות. אנה נרתעת בתחילה מלעלות לבמה, ואז צץ ספרון המחזה בכיס מכנסייה באופן מסתורי. היא מבינה שעליה לגלם את תפקידה במלואו, ועולה לבמה להציג את המונולוג שלה. הופעתה קוצרת הצלחה רבתי, ולמונט מציע לה לשמחתה ללמוד משחק באוניברסיטת ניו יורק במלגה מלאה. באותו זמן, ליסה מתכוננת בבית לצאת לתצוגה שלה. לפני שהיא יוצאת, ליסה משאירה לאנה הודעה קולית עם איחולי הצלחה במבחן הבמה והתנצלות על דבריה הפוגעניים. פתאום מתחוללת בתוך הבית סערה לא טבעית, התליין מופיע בחדר וחונק את ליסה למוות באמצעות סרט המדידה שלה. בסצנה הבאה, אנה והוריה באים אל הבית הריק אחרי ההלוויה. קייד בביתו קורא באינטרנט כתבה מאוקטובר 2013 על מעצרה של פפייפר רוס בגין הרצח המשולש בביאטריס, נברסקה, ואשפוזה במוסד פסיכיאטרי, עשרים שנה אחרי מותו של צ'ארלי גרימל. לכתבה מצורף סרטון שהודלף, כפי צולם במצלמת הגוף של שוטרים שבאו לעצור את פפייר ואמה בביתן, ובו נראים השוטרים נהרגים בידי תליין הרפאים (סצנת הסיום של הסרט הקודם). בינתיים, אנה בודקת הודעות מהמשתמש המסתורי, המתרעם על שהיא מתעלמת ממנו. הוא מסביר בהודעותיו שאתגר צ'ארלי תובע קורבן, ועליה לקיים את "האתגר המושלם" עד תומו. לבסוף הוא שולח לה תמונת גרדום עם שני חבלי תלייה בצירוף ההודעה "בניתי את זה בשבילך". מבועתת, אנה מטיחה את הלפטופ בקיר ושוברת אותו.
קייד מתקשר לנחם את אנה על מות ליסה, ואומר שהוא חקר עוד את פרשת המחזה ומצא מי יכול לשים לזה סוף. הם נוסעים למוסד שבו כלואה פפייפר. בהיכנסם למוסד, מכונית נוספת עוצרת בחוץ ליד מכוניתם. הם מוצאים את פפייפר כבולה בשלשלת לכיסא גלגלים וכפותה בכתונת משוגעים. אנה מסבירה לה שהיא חשבה שהאתגר הוא סתם משחק מטופש, אבל אחותה מתה והיא מבקשת לדעת מה לעשות כדי להפסיק את הרציחות. פפייפר עונה שהיא ארגנה את ההצגה בבית הספר ב-2013 כדי לנקום באחראים למות אביה, מסבירה שהרציחות לא ייפסקו עד שיהיה קורבן מרצון, כפי שעשה ריס כשהקריב את עצמו (בסרט הראשון), ואז נתקפת טירוף ומנסה להתנפל עליהם, והם נמלטים. ביציאתם מהמוסד מתנפל עליהם אדם בתלבושת תליין, וגורר אותם אל גרדום כפול הניצב בקרחת יער, כשידיהם כפותות וראשיהם מכוסים בשק. הוא מסיר מעליהם את כיסויי השק, ואנה מבינה שזהו "כמעטמפורסם99" ששלח לה את ההודעות וצפה בה כל הזמן. התליין מסביר ש"הוא" (צ'ארלי) רוצה שאחד מהם יבחר להיות קורבן מרצון, ואנה מתחננת שיתלה אותה כי האשמה בה, וייחוס על קייד. תליין הרפאים מופיע למרגלות הגרדום, התליין האנושי פותח את הדלתות הצונחות מתחת לרגלי קייד, והוא נתלה. תליין הרפאים נעמד לצידו של התליין האנושי השולח ידו אל ידית התלייה של אנה המבקשת רחמים על קייד. ברגעיה האחרונים, אנה הוזה וממלמלת את המונולוג של גיבורת "בחזרה לתאיולונד", ואז נתלית למוות.
מהיער יוצאים חסידי "התליין החמקני" ומתייצבים נוכח הגרדום. התליין האנושי מסיר את הכיסוי מראשו, ומתברר שזהו ויקטור. גם הדמויות הנוספות מסירות את הכיסויים, ובהן דמויות שהופיעו לאורך הסרט, ביניהן: לקס, סקוט וניק; שתי הנערות שהצטלמו עם אנה, והוריו של קייד. אז מתברר שקייד לא מת, אלא תלייתו בוימה באמצעות רתמה. ויקטור מחלץ אותו, קייד טופח על שכמו, ואז ניגשים אליו הוריו ומחבקים אותו בגאווה על משחקו. הנוכחים משתהים לצפות באנה המתה, ואז ניגש קייד למצלמה ואומר לצופים שהוא "כמעטמפורסם99" ומקווה שהם נהנו מאתגר צ'ארלי המושלם. קייד מחייך ומכבה את המצלמה.