מדינות הציר
רקע

שלוש המדינות העיקריות שלחמו במסגרת ברית מדינות הציר היו גרמניה הנאצית, איטליה הפשיסטית והאימפריה היפנית. ניצני הברית באו לידי ביטוי בחתימת הסכם אנטי-קומינטרן ב-1936. לאחר מכן, נרקמה הברית הצבאית בין הצדדים באמצעות הסכם לשיתוף פעולה צבאי המכונה ההסכם התלת-צדדי, שנחתם ב-27 בספטמבר 1940, וביסס באופן רשמי את ה"ציר" בין רומא, ברלין וטוקיו, שהחזיקו במשותף אינטרסים אימפריאליסטיים עצמאיים. בשיא כוחה של הברית שלטו כוחותיה בשטחים עצומים, שכללו חלקים ניכרים מאירופה, מאסיה, מאפריקה ומהאוקיינוס השקט.
שלוש המדינות הקשורות בהסכם תלת צדדי זה היו הצד התוקפני במלחמת העולם השנייה:
גרמניה הנאצית פתחה במלחמה בפלישה לפולין לאחר שביימה כחלק ממבצע דגל כוזב, את תקרית גלייביץ ובהמשך פתחה במלחמה נגד מדינות רבות, לעיתים במפתיע, כשהמניע למלחמה היה תאוריה אימפריאליסטית וגזענית הגורסת שעל גרמניה להשיג מרחב מחיה, המשתרע על פני כל אירופה, צפון אפריקה, המזרח התיכון והחלק האירופי של ברית המועצות עד להרי אורל וזאת תוך כדי שעבוד תושביו, והשמדת אלו מהם השייכים לגזעים "נחותים" ובמיוחד את היהודים באמצעות תוכנית הפתרון הסופי.
איטליה הפשיסטית לחמה כנגד אתיופיה, כבשה את אלבניה ופתחה במלחמת איטליה–יוון. למלחמה באירופה הצטרפה במתקפה על צרפת לאחר שזו הוכרעה כבר על ידי גרמניה, ולא היוותה לה כל סיכון. איטליה תכננה לכבוש חלקים נוספים מהמזרח התיכון ומזרח אפריקה אך נכשלה.
האימפריה היפנית אף היא הייתה שקועה במשך שנים לפני חתימת ההסכם במלחמת בסין ובדרום-מזרח אסיה, ובמהלך המלחמה, לאחר מתיחות עם ארצות הברית בשל חשש האמריקאים משאיפותיה האימפריליסטיות הגוברות באוקיינוס השקט, פתחה בהתקפה נגד ארצות הברית כשביצעה את המתקפה על פרל הארבור. היפנים כבשו במהלך המלחמה את מנצ'וריה, הודו-סין, אינדונזיה והפיליפינים. היפנים תכננו לכבוש חלקים את כל סין, הראג' הבריטי וחלקים נרחבים בסיביר.
מדינות אלו גררו אחריהן שורה של מדינות. חלקן היו קשורות עמן בברית, והיו מדינות עצמאיות לכל דבר שלחמו לצד מדינות הציר, מתוך אינטרסים אזוריים או פוליטיים, כגון הונגריה, רומניה ובולגריה; חלקן מדינות בובה שנוצרו על ידי מדינות הציר, וחלקן מדינות נייטרליות בעלות אידאולוגיה קרובה לזו של מדינות הציר, שסייעו במידה זו או אחרת למאמץ המלחמתי של הציר. השייכות ל"מדינות הציר" לא הייתה עניין של קבע. ישנן מדינות שבמהלך הלחימה החליפו צד, נכנסו לבריתות עם מדינות הציר או פרשו מהן. איטליה הפשיסטית החלה את המלחמה כבעלת ברית שוות זכויות, אחת משלוש המדינות שהרכיבו את הציר, וסיימה את המלחמה כמדינה כבושה ובה תנועה פרטיזנית הנלחמת כנגד הכיבוש הגרמני.
מדינות הציר, בהנהגת גרמניה הנאצית, היו האחראיות לייזומה ולביצועה של השואה. השואה התבצעה בשטחי מדינות הציר, או בשטחים שהיו נתונים לשליטתן, באירופה ובמידת מה בצפון אפריקה. גרמניה הובילה את הצעדים כנגד היהודים, מחקיקה אנטישמית ועד להשמדה, ולחצה על המדינות הקשורות עמה בברית לנקוט בצעדים דומים, ולהסגיר לידיה את אזרחיהן היהודיים לשם השמדתם. היחס לדרישות הגרמניות נע בין הסכמה ושיתוף פעולה מלא, כדוגמת רומניה או סלובקיה, לבין ניסיונות להגן על היהודים ולמנוע גירושם, על אף קבלת חקיקה אנטישמית, כשם שהיה באיטליה. לעיתים, רק כאשר נכנס הצבא הגרמני למדינה גרורה, בוצעה השמדת היהודים, כשם שהיה בהונגריה. לעיתים הגנו המדינות על אזרחיהן היהודים וניסו למנוע השמדתם או לעכבה בתירוצים שונים, כפי שהיה בבולגריה. הקשורות בהסכם המשולש במזרח הרחוק, יפן ומדינות "מרחב השגשוג המשותף של מזרח אסיה רבתי" כפי שקראה התעמולה היפנית לשטחי הכיבוש, לא נקטו בצעדים ממשיים כנגד האזרחים היהודיים. פליטים שהגיעו לאזורים אלו נתקלו בהגבלות ובמחסור, כגון הפליטים שהגיעו לגטו שאנגחאי, אך על אף הקרבה האידאולוגית לגרמניה הנאצית והשפעתה, לא היו יהודי המזרח הרחוק בסכנת השמדה.
מלחמת העולם השנייה הסתיימה בתבוסתן המוחלטת של מדינות הציר, בכיבושן על ידי בעלות הברית, בפירוק האימפריות שנוצרו במהלך קיומה של הברית, ובהחלפת הממשלות בעלות האידאולוגיה הנאצית, הפשיסטית או האימפריאליסטית שהנהיגו אותן. אדולף היטלר ובניטו מוסוליני מצאו את מותם בסוף המלחמה, כמו גם רבים ממנהיגי המשטרים שהובילו, אם בהתאבדות או בהוצאה להורג. כזה היה גם גורלם של רבים ממנהיגי יפן, כגון ראש הממשלה הידקי טוג'ו. יוצא דופן היה גורלו של הירוהיטו קיסר יפן, שנותר לעמוד בראש המדינה גם לאחר המלחמה.