פגיעה קטלנית
עלילה

במאי 1998 התכנסה חבורת בני נוער, אסטרונומים חובבים, לצפייה בכוכבים. ליאו בידרמן, נער צעיר, מבחין בגוף שמימי לא מוכר בשמי הלילה. הוא והמדריך שולחים תמונה של הגוף לאסטרונום ד"ר מרקוס וולף, שמזהה שמדובר בכוכב שביט שנמצא במסלול התנגשות עם כדור הארץ. ד"ר וולף נהרג בתאונת דרכים בדרכו להתריע בפני הגורמים הרלוונטיים על האסון המתקרב.
שנה לאחר מכן, העיתונאית ג'ני לרנר חוקרת פרשייה במסגרתה מזכיר האוצר של ארצות הברית, אלן ריטנהאוס, מנהל רומן עם אישה בשם "אלי", שהיא לכאורה פילגשו. לאחר שהיא מתעמתת עם ריטנהאוס, היא נעצרת על ידי סוכנים פדרליים שלוקחים אותה לפגישה חשאית עם טום בק, נשיא ארצות הברית, שמבקש ממנה שלא לפרסם את הסיפור במשך 48 שעות, בתמורה לתפקיד מרכזי במסיבת העיתונאים אותה הוא מארגן במטרה לחשוף את הפרשה באופן פומבי. לרנר, שמבינה שהסיפור אותו חשפה הוא גדול יותר מפרשיית אהבים של שר בממשלה, חוקרת ומגלה ש"אלי" ("Ellie") אינו שם של אישה, אלא ראשי התיבות ELE שפירושם "Extinction Level Event" (אירוע ברמת הכחדה). יומיים לאחר מכן מכריז בק בפני העולם במסיבת העיתונאים שכוכב השביט "וולף-בידרמן" נמצא במסלול התנגשות עם כדור הארץ, וכי ההתנגשות, שצפויה להתרחש שנה לאחר מכן, עתידה להכחיד את האנושות. הוא מספר שארצות הברית ורוסיה בונות חללית בשם "משיח" (Messiah) שצוותה יטוס לשביט ויסיט אותו ממסלולו בעזרת פצצות אטום.
ה"משיח" משוגרת זמן קצר לאחר מסיבת העיתונאים כשעל סיפונה חמישה אסטרונאוטים אמריקאיים, וקוסמונאוט רוסי אחד. הצוות נוחת על פני השביט ומתחיל לחפור במטרה לשתול את פצצות האטום במעמקי השביט. העבודה אורכת זמן רב יותר מהצפוי, והצוות עודנו על פני השביט כשסיבובו של השביט מפנה את האזור שבו הם נמצאים כלפי אור השמש. כתוצאה מהשפעת אור השמש על פני השביט מתעוור אחד האסטרונאוטים, ואסטרונאוט אחר מועף אל החלל כתוצאה מפיצוץ הגזים המשתחררים מהשביט אל החלל עקב החום הרב. יתר הצוות מצליח להימלט מהשביט, ומפוצץ את הפצצות.
במקום להסיט את מסלולו של השביט, הפצצות גורמות לכך שהשביט יתפצל לשני חלקים, ששניהם נמצאים עדיין במסלול התנגשות עם כדור הארץ. בק מודיע לעולם שהמשימה נכשלה, ושהשביט הקטן, המכונה כעת "בידרמן" יתנגש באוקיינוס ויגרום להצפות הרחבות בעוד השביט הגדול, המכונה כעת "וולף", יגרום לאסון כבד בהרבה ויביא הלכה למעשה להפיכת כדור הארץ לבלתי ראוי לחיים אנושיים. הנשיא מכריז על ממשל צבאי ועל הגרלה במסגרתה ייבחרו 800,000 אמריקאים ל-200,000 אמריקאים שנבחרו מראש, ושישוכנו במקלטים תת-קרקעיים שנבנו מבעוד מועד. בהגרלה לא ישתתפו מי שגילם למעלה מ-50. אמה של לרנר מקבלת את הבשורה בשלווה סטואית ומתאבדת, ולרנר עצמה נבחרת כאחת מהנבחרים מראש, בתור עיתונאית אמינה. גם לאו בידרמן ומשפחתו בין הנבחרים מראש, אך חברתו שרה ומשפחתה לא נבחרו. לאו ושרה מתחתנים בניסיון נואש להציל את משפחתה של שרה, אך הרשויות מסרבות להכניס את משפחתה של שרה, והיא מסרבת להיכנס למקלט בלעדם.
במאמץ אחרון בהחלט, שולחת ארצות הברית טילים בליסטיים בין-יבשתיים בניסיון להסיט את מסלולם של השביטים, אך גם ניסיון זה נכשל. לאו ומשפחתו מגיעים למקלט, אך לאו מחליט לעזוב את משפחתו ולסכן את עצמו על מנת למצוא ולהציל את חייה של שרה. הוא לוקח את האופנוע של אביה של שרה, ויוצא לחפש אותה. כשהוא מוצא אותה ואת משפחתה תקועים בפקק תנועה שיצרו כל מי שניסו להתפנות מאזורי הפגיעה, הוריה מבקשים ממנה ממנה להצטרף ללאו, ולקחת איתה את אחיה התינוק. השלושה נוסעים באופנוע להר גבוה, בתקווה להינצל מהמגה-צונאמי שצפוי להיווצר עם נפילתו של השביט "בידרמן". לרנר מחליטה לוותר על מקומה במקלט לטובת חברתה בת' ובתה הצעירה, ומחליטה לטייל אל החוף, שם היא משלימה עם אביה, בעוד גלי ההדף של "בידרמן" מכים בהם.
גלי ההדף שנוצרים מפגיעתו של "בידרמן" יוצרים מגה-צונאמי שמכה בחופי האוקיינוס האטלנטי ומשמיד את רוב החוף המזרחי של ארצות הברית, אירופה ואפריקה, מה שמביא למיליוני קורבנות בנפש. לאו, שרה ואחיה התינוק ניצלים מאחר שהספיקו להגיע בעזרת האופנוע אל מורדות הרי האפלצ'ים, הנקודה המערבית ביותר אליה הגיעו גלי הצונאמי. צוות ה"משיח" מחליט להקריב את עצמו, ולהרוס את השביט על ידי כך שיצללו אל תוך עומק החור שנוצר מהפיצוץ הקודם, ויפוצצו את עצמם עם הפצצות הגרעיניות שנותרו להם. אנשי הצוות נפרדים מאהוביהם, ומבצעים את תוכניתם. "וולף" מתפוצץ לרסיסים קטנים יותר שנשרפים עם כניסתם לאטמוספירת כדור הארץ.
לאחר שההצפות שיצר המגה-צונאמי דועכות, הנשיא בק מדבר עם הקהל שהתאסף אל מול מבנה הקפיטול שנהרס חלקית ומפציר בהם לזכור את המתים, בעוד הם בונים מחדש.