קאקה
קריירת מועדונים > ראשית הקריירה ומילאן

קאקה נולד בברזיליה לבוסקו איזקסון פריירה לייטה (מהנדס אזרחי) ולסימון כריסטינה סנטוס לייטה. הוא גדל במשפחה מהמעמד הבינוני, ובזכות כך יכל להתמקד הן בכדורגל והן בלימודיו. אחיו הצעיר רודריגו, המכונה דיגאו (Digão), הוא כדורגלן מקצועני גם כן. בגיל שבע עבר עם משפחתו לסאו פאולו, והצטרף לקבוצת נוער מקומית בשם אלפווילה (Alphaville), שהעפילה עד למשחק הגמר בטורניר מקומי. בתקופה זו הוא נצפה על ידי מאתר כישרונות מטעם קבוצת הכדורגל סאו פאולו, שהציעה לו להצטרף לשורותיה.
קאקה חתם על החוזה הראשון שלו בסאו פאולו בגיל 15, והוביל את קבוצת הנוער של המועדון לזכייה בקופה דה ז'ובנייל (גביע הנוער) המקומי. הוא ערך את הופעת הבכורה שלו בקבוצה הבוגרת בינואר 2001 והבקיע 12 שערים ב-27 משחקים באותה עונה. הוא הוביל את הקבוצה לזכייתה הראשונה בטורניר ריו-סאו פאולו, לאחר שהבקיע את שני השערים בניצחון 2 - 1 על בוטפוגו במשחק הגמר. בעונה שלאחר מכן הבקיע 10 שערים ב-22 משחקים, וזכה לתשומת לב רבה ממועדוני הכדורגל המובילים של אירופה. אולם, בגיל 18 הוא עבר תאונה בבריכת שחייה, וכתוצאה מכך סבל משבר בעמוד השדרה שכמעט וקטע את הקריירה שלו. הוא ייחס את החלמתו לאלוהים, ומאז אותה פציעה הידק את הקשר שלו לכנסייה.
ב-2003 עבר קאקה למועדון האיטלקי מילאן תמורת 8.5 מיליון אירו, שתוארו על ידי נשיא המועדון סילביו ברלוסקוני כסכום נמוך ביותר ביחס לאיכות השחקן. בתוך חודש כבר החל לפתוח בהרכב הקבוצה, ומשחקו הראשון היה בניצחון 2 - 0 על אנקונה במסגרת הסרייה א'. בעונתו הראשונה במילאן הבקיע 10 שערים ב-30 משחקים, והוביל את הקבוצה לזכייה באליפות הליגה ובסופר קאפ האירופי. בעונה שלאחר מכן, 2004/2005, היה קאקה חלק מחמישה שחקנים בחוליית הקישור במערך המשחק של מילאן, ושיחק לרוב מאחורי החלוץ אנדריי שבצ'נקו. הוא הבקיע שבעה שערים ב-36 משחקי ליגה, אך הפעם סיימה מילאן במקום השני. קאקה סייע למילאן להעפיל באותה עונה למשחק הגמר של ליגת האלופות, לאחר שבישל את כל שלושת השערים של קבוצתו במפגשי חצי הגמר נגד פ.ס.וו. איינדהובן, ובהם שערו המכריע של מאסימו אמברוסיני במשחק הגומלין. בגמר, מול ליברפול, סייע לקבוצתו לעלות ליתרון 3 - 0 במחצית הראשונה ואף בישל להרנן קרספו את השער השלישי, אך לבסוף קבוצתו הפסידה בדו-קרב בעיטות עונשין. קאקה נבחר לקשר המצטיין של הטורניר באותה עונה.
בעונת 2005/2006 הבקיע קאקה 14 שערים ובישל שלושה נוספים בליגה, אך לא עזר למילאן לזכות בתואר כלשהו. באותה עונה הבקיע את השלושער הראשון שלו בקריירה, ועשה זאת ב-9 באפריל 2006 במשחק מול קייבו ורונה. בעונה שלאחר מכן הבקיע את השלושער הראשון שלו בליגת האלופות, בניצחון 4 - 1 על אנדרלכט בשלב הבתים.
קאקה הפך לשחקן המרכזי בחוליית ההתקפה של מילאן לאחר עזיבתו של שבצ'נקו לצ'לסי לפני עונת 2006/2007, ולעיתים אף שיחק כחלוץ מרכזי. באותה עונה סיים כמלך השערים של ליגת האלופות עם 10 שערים, ובהם שער הניצחון מול סלטיק במשחק הגומלין של שמינית הגמר, ושלושה נוספים בניצחון בחצי הגמר על מנצ'סטר יונייטד. לקאקה היה חלק מכריע בניצחון מילאן 2 - 1 על ליברפול במשחק הגמר שנערך ב-23 במאי 2007. עבירה שנעשתה עליו זיכתה את מילאן בבעיטה החופשית שממנה הבקיע פירלו את השער הראשון, וקאקה בישל לאינזאגי את השער השני. הייתה זו הפעם הראשונה שבה זכה קאקה בליגת האלופות. בזכות הישגיו ואיכות המשחק שלו באותה עונה הוענקו לו על ידי אופ"א פרסי חלוץ העונה בליגת האלופות וכדורגלן השנה במועדונים. ב-5 באוקטובר 2007 הפך קאקה לשחקן השמיני בתולדות מילאן שזוכה בפרס כדור הזהב של המגזין "פראנס פוטבול", לאחר שסיים במקום הראשון בהצבעה עם 444 קולות, במרחק של 167 נקודות מכריסטיאנו רונאלדו ממנצ'סטר יונייטד שדורג במקום השני. הוא זכה גם בתואר כדורגלן השנה בעולם של פיפ"א.
קאקה הבקיע 19 שערים בעונת 2007/2008, אך מכיוון שמילאן סיימה במקום החמישי היא לא הצליחה להעפיל לליגת האלופות. הוא ערך את הופעתו ה-200 במדי מילאן בתיקו 1 - 1 בסן סירו מול קטאניה ב-30 בספטמבר. ב-29 בפברואר הוא חתם על הארכת החוזה שלו במילאן עד 2013‏. במאי נכלל על ידי המגזין טיימס ברשימת מאה האנשים המשפיעים של השנה, ונכלל בה גם בשנה שלאחר מכן. ב-14 באוקטובר הטביע את טביעות רגליו בשביל התהילה שליד אצטדיון המרקאנה, המוקדש לגדולי הכדורגלנים של ברזיל.
ב-13 בינואר 2009 דיווח ה-BBC כי מנצ'סטר סיטי מעוניינת להעביר את קאקה לשורותיה תמורת סכום של למעלה מ-100 מיליון לירות שטרלינג. בתגובה אמר הדירקטור אומברטו גאנדיני כי מילאן תיכנס למשא ומתן רק אם קאקה ומנצ'סטר סיטי יסכמו ביניהם על תנאיו של השחקן במועדון האנגלי. בתחילה הגיב קאקה ואמר לכתבים כי הוא רוצה "להזדקן" במילאן ואף לקבל את סרט הקפטן של המועדון, אך מאוחר יותר אמר כי "אם מילאן רוצה למכור אותי, אני אשב ואדבר. אני יכול לומר שכל זמן שהמועדון לא רוצה למכור אותי, אני בהחלט אשאר". ב-19 בינואר הודיע סילביו ברלוסקוני כי מנצ'סטר סיטי חזרה בה מהצעתה בעקבות המשא ומתן, וכי קאקה נשאר במילאן. קאקה המשיך ביכולתו הגבוהה בשארית עונת 2008/2009, בה הבקיע 16 שערים והוביל את מילאן למקום השלישי.