אינדיאנה פייסרס
היסטוריה > 2003–2010: התגרה וההתדרדרות

ב-19 בנובמבר 2004 נערך משחק בין אינדיאנה פייסרס לדטרויט פיסטונס באולם הפאלאס של אובורן הילס שבדטרויט. לקראת סיום המשחק, כאשר הפייסרס היו בדרכם לניצחון, ביצע שחקן פייסרס, רון ארטסט, עברה קשה על בן וולאס. וולאס הגיב במכה חזקה לעברו של ארטסט והדבר התדרדר לתגרה מלאה בין שחקני שתי הקבוצות, כאשר גם כמה אוהדים נוטלים בה חלק. בעוד ארטסט שוכב על שולחן המזכירות, השליך אוהד הפיסטונס, ג'ון גרין, ספל בירה לעברו, פעולה שגרמה לארטסט להסתער אל עבר היציעים. סטיבן ג'קסון התלווה אל ארטסט בפריצה אל היציעים בעוד ג'רמיין אוניל חבט באוהד שהתפרץ אל הפרקט. המשחק הופסק כאשר נותרו 46 שניות לסיום ושחקני הפייסרס ירדו מהפרקט כאשר הם זוכים למקלחת של בירה ושאר משקאות קלים שהומטרו לפרקט מהיציעים.
כמה מהשחקנים המעורבים ספגו עונשי השעיה מקומישינר הליגה, דייוויד סטרן. ארטסט הושעה עד לסוף העונה הרגילה וכן ממשחקי הפלייאוף, ובסך הכל 73 משחקים, ההשעיה הארוכה ביותר שספג שחקן לתקרית שהתרחשה בתחומי המגרש בהיסטוריה של הליגה. השעיות אחרות כללו את סטיבן ג'קסון שהושעה מ-30 משחקים, ג'רמיין אוניל שהושעה מ-25 משחקים, בן וולאס שהושעה מ-6 משחקים ושחקן הפייסרס אנתוני ג'ונסון שהושעה מ-5 משחקים. השעייתו של אוניל קוצרה לאחר מכן ל-15 משחקים על ידי הבורר רוג'ר קפלן, החלטה שהושארה על כנה על ידי השופט המחוזי ג'ורג' דניאלס. נגד אוניל הוגשו שני כתבי אישום בגין תקיפה והכאה, בעוד נגד ארטסט, ג'קסון, ג'ונסון, ודייוויד האריסון הוגש כתב אישום אחד.
לאחר התגרה, וההשעיות שבעקבותיה, נפגע מאזנם של הפייסרס. הם הפכו מקבוצה המועמדת לאליפות לקבוצה של מסביב ל-50% הצלחות. הפיסטונס הפכו בסופו של דבר לאלופי הבית המרכזי. למרות הקשיים מההשעיות ומכמה פציעות, השיגו הפייסרס את הכרטיס לפלייאוף המזרח עם מאזן של 4:38. סיבה מוצקה לסיום החזק של העונה הייתה חזרתו לקבוצה של דייל דייוויס ששוחר על ידי ניו אורלינס הורנטס לאחר שהועבר לשם מגולדן סטייט ווריורס. הוא השתתף ב-25 המשחקים האחרונים של העונה הרגילה ובכל משחקי הפלייאוף, ותרם נוכחות חזקה בעמדת הסנטר. חתימתו המחודשת של דייוויס בקבוצה חפפה את פציעתו של ג'רמיין אוניל, שהותירה אותו מחוץ למגרש למשך כל העונה הרגילה. המשחק הראשון ממנו נעדר אוניל היה גם המשחק הראשון בו הופיע מחדש דייוויס במדי הקבוצה.
למרותה הצרות אותן עבר המועדון הצליחו הפייסרס בעונת 2004/2005 להעפיל לפלייאוף בפעם השלוש עשרה בארבע עשרה השנים האחרונות. בסיבוב הראשון של הפלייאוף, גברה אינדיאנה על אלופת הבית האטלנטי, בוסטון סלטיקס, בשבעה משחקים, כאשר הם מנצחים במשחק השביעי בבוסטון בהפרש משמעותי 97:70. הפייסרס התקדמו לסיבוב השני בו פגשו את דטרויט פיסטונס, בשחזור של גמר אזור המזרח שנה אחת קודם לכן. הסדרה החזירה את הקבוצות לאולם הפאלאס של אובורן הילס בדטרויט, שהיה זירת ההתרחשות לתגרה שרבים העריכו כי סיימה את העונה עבור הפייסרס. לאחר שהפסידו במשחק הראשון, חזרו הפייסרס ונצחו את שני המשחקים הבאים בסדרה ועלו ליתרון 2:1. אך, הפייסרס לא הצליחו לשמור על היתרון והפסידו בשלושת המשחקים הבאים, והפסידו בסדרה 2:4. המשחק האחרון בסדרה (משחק מספר 6) נערך ב-19 במאי 2005. רג'י מילר, בהופעתו האחרונה בקריירה, סיים את המשחק עם 27 נקודות וקיבל מחיאות כפיים סוערות כאשר הקהל עומד על רגליו. למרות מאמצו של מילר, הפייסרס הפסידו, שולחים את מילר לפרישה מבלי שזכה בתואר אליפות במהלך 18 שנות הקריירה שלו במדי הפייסרס. חולצתה של מילר ועליה המספר 31 הוצאה לגמלאות על ידי הפייסרס ב-30 במרץ 2006 כאשר הפייסרס שיחקו נגד פיניקס סאנס.
למרות חסרונו של מילר, הסגה של ארטסט, ופציעות מפתח מרובות, הצליחו הפייסרס להגיע אל הפלייאוף בשנת 2004 בפעם ה-14 ב-15 עונות. הפייסרס גם היו לקבוצת החוץ היחידה שניצחה את משחק מספר 1 בסיבוב הראשון. אך ניו ג'רזי ניצחה במשחק השני ואיזנה את הסדרה לפני שהקבוצות נפגשו באינדיאנה. במשחק מספר 3 בסדרה קלע ג'רמיין אוניל 37 נקודות והפייסרס חזרו להוביל 2:1 בסדרה. אך הנטס ניצחו את משחקים 3 ו-4 ועלו ליתרון 3:2 בסדרה. במשחק השישי שנערך בניו ג'רזי קלע אנתוני ג'ונסון 40 נקודות, אך תצוגה זו לא סייעה לפייסרס שהפסידו במשחק 96:90.
עונת 2006/2007 הייתה אחת העונות הגרועות ביותר בתולדות המועדון. הפייסרסנ סיימו את העונה הרגילה במאזן 35:47. נקודת המפנה של העונה הייתה 11 הפסדים רצופים שהחלו בסביבות פגרת האולסטאר. פציעות של ג'רמיין אוניל ומרקיז דניאלס, חסרונו של פויינט גארד שיגבה את הפציעות, טרייד שנערך במחצית העונה ושינה את הכימיה בתוך הקבוצה, יכולות הגנתיות ירודות, והיותה קבוצת ההתקפה הגרועה ביותר בליגה, היו הסיבות העיקריות להחלשותה של הקבוצה. ההפסד ב-15 באפריל לניו ג'רזי נטס חיסל את סיכויי העפלה לפלייאוף של הפייסרס, לראשונה מאז עונת 1996/1997.
ב-25 באפריל 2007, הודיע המועדון על פיטוריו של המאמן ריק קרלייל, כאשר מאזן סיום העונה השלילי, לראשונה מזה עשור, היה אחת הסיבות המרכזיות לפיטוריו. נשיא המועדון, לארי בירד, הודיע כי לקרלייל הייתה ההזדמנות להישאר במועדון בתפקיד אחר. מאוחר יותר בחר קרלייל לעזוב ולקח את תפקיד הפרשן ברשת ESPN לפני שחזר לתפקיד מאמן דאלאס מאבריקס בשנת 2008. ב-31 במאי 2007 מונה ג'ים אובראיין ליורשו של קרלייל. אובראיין הבהיר כי מטרתו היא להחזיר את הפייסרס אל הפלייאוף בעונת 2007/2008, אך הוא כשל במטרה זו לכל אורך כהונתו. כמו כן, הוא הודיע כי הוא מעדיף משחק קצבי ובעל מהלכים מהירים, בניגוד לקודמו קרלייל שהעדיף סגנון אימון איטי, קפדני, ומדויק. פרשנים רבים שמו לב כי סגנון זה, בעודו מתקיים באותו הזמן, נכשל להפיק מאזן ניצחונות חיובי, וחוסר יכולתו של אובראיין לשנות את סגנונו שיתאים יותר לכישרונות העומדים לרשותו פגעו בקבוצה.
אף על פי שהחמיצו את הפלייאוף עונה שנייה ברציפות, לראשונה מאז שנות ה-80, הראתה עונת 2007/2008 סימנים רבים לצמיחה בקבוצה, בייחוד לקראת סוף העונה. הסחות דעת משפטיות שנגרמו על ידי ג'מאל טינסלי, מרקיז דניאלס ושון ויליאמס במהלך העונה לא תרמו למאבקי הפייסרס, פציעותיהם של אוניל וטינסלי פגעו ביכולות ההגנתיות של הקבוצה והותירו כמעט את כל תפקידי הפויינט גארד בידיו של הרכש החדש, טרוויס דינר, שזכה לדקות מינימליות בקבוצות העבר בהן שיחק. למרות זאת, השיגה הקבוצה מאזן של 36:46 בסיום העונה הרגילה, סיום עונה חזק בניסיון להשיג את הכרטיס השמיני לפלייאוף המזרח על חשבון אטלנטה הוקס, ושיפור דרמטי ביכולות הפורוורדים דני גריינג'ר, ומייק דאנליבי. גם גריינג'ר וגם דאנליבי השתתפו בהצבעה על השחקן המשתפר של העונה, כאשר דאנליבי מסיים בין עשרת הראשונים. השניים היו גם לצמד השחקנים הראשון של הפייסרס הקולע 1500 נקודות כל אחד, מאז עשו זאת רג'י מילר ודטלף שרמפף בתחילת שנות ה-90.
בחודש אפריל של עונת 2007/2008 סגן נשיא המועדון דוני וולש עזב את המועדון והצטרף לניו יורק ניקס. כל תפקידיו של וולש הועברו לנשיא על פעולות הכדורסל, לארי בירד.
במהלך עונת 2009/2010 סבל הפורוורד של הפייסרס, טיילר האנסברו (נבחר בדראפט של שנת 2009), מפציעה באוזן, שהשביתה אותו עד לסוף העונה ובהיעדרו של הסנטר, ג'ף פוסטר, נפלו הפייסרס למאזן של מתחת ל-50% הצלחה ונעדרו מהפלייאוף עונה רביעית ברציפות. למרות עונה מאכזבת נוספת הצליחו הפייסרס לגבור בכל מפגשי העונה הרגילה על יריבתם המרה, דטרויט פיסטונס הדועכת, לראשונה מזה 5 שנים, ועל ניו ג'רזי נטס לראשונה מזה 20 שנה. הקבוצה הראתה סימני חיים מחודשים לקראת סוף העונה, כאשר ניצחה כמעט בכל 14 המשחקים האחרונים.