ג'ורג' ראיין
מושל אילינוי > עונשי המוות

ראיין סייע לחדש את הוויכוח על עונשי המוות כאשר כמושל הוא הכריז ב-2000 על השעיית ההוצאות להורג במדינתו. החלטה זו הושפעה עמוקות מתביעות משפטיות שהוגשו על ידי אסירים משוחררים שנתנו הודאות כוזבות שנגבו בעינויים תחת ניהולו של מפקד משטרה בשם ג'ון ברג'. "כעת שחררנו יותר אנשים בהשוואה לאלו שהוצאנו להורג על פי המערכת שלנו", הוא אמר. "יש פגם במערכת, ללא שום ספק, ויש לחקור אותו". עד לאותה נקודת זמן הוצאו להורג באילינוי 12 איש מאז חידוש עונש המוות בארצות הברית ב-1977, כשאחת מההוצאות להורג, זו של חבר כנופיית המרטשים אנדקרו קוקוראליס, התקיימה בראשית תקופת כהונתו של ראיין כמושל. ראיין סירב להיפגש עם מנהיגים דתיים ואחרים בנוגע לעיכוב ההוצאה להורג לאור ההשהיה של ההוצאות להורג באילינוי שעמדה להיכנס לתוקף. למעשה, בתקופת כהונתו של ראיין כמושל, 13 איש שוחררו ממאסר לאחר שערערו על הרשעתם בהתבסס על עדויות חדשות. ראיין מינה ועדה לחקר הנושא, וציין, "אני עדיין מאמין שעונש מוות הוא התגובה הראויה לפשעים מתועבים ... אך אני מאמין שאנחנו לא צריכים להוציא להורג חפים מפשע".
הסוגיה משכה את תשומת ליבו של הציבור כאשר אנתוני פורטר, שהמתין אז להוצאתו להורג כבר 15 שנה, הגיע ליומיים לפני ביצוע גזר דינו כאשר עורכי דינו השיגו עיכוב על רקע האפשרות שהוא לא כשיר נפשית. הוא זוכה מידית בסיוע קבוצה של סטודנטים מאוניברסיטת נורת'ווסטרן, שחשפו עדות ששימשה להוכיח את חפותו. ב-1999 שוחרר פורטר, ההאשמות נגדו בוטלו בסופו של דבר, ואדם אחר, אלסטורי סיימון, התוודה על הפשע שעליו פורטר הורשע בטעות. סיימון עצמו שוחרר מאוחר יותר לאחר שריצה 15 שנות מאסר, לאחר שהתברר שגם הוא הואשם בטעות.
ב-11 בינואר 2003, יומיים בלבד לפני סיום כהונתו, המתיק ראיין את עונשי המוות של 167 איש שהמתינו להוצאתם להורג לעונשי מאסר עולם, זאת בשל אמונתו שעונש מוות לא יכול להתנהל בהגינות. הוא גם העניק חנינה לארבעה מהנדונים, ארון פטרסון, מדיסון הובלי, לרוי אורנג' (שלושתם נחקרו על ידי ברג' ושוחררו) וסטנלי האוורד. על כל פנים, כיום פטרסון מרצה עונש מאסר של 30 שנה לאחר שנעצר על סחר בסמים לאחר שבוטלה הוצאתו להורג. האוורד נשאר במאסר על שוד מזוין. ראיין הכריז בנאום שנשא בקשר לחנינות שהוא היה משחרר את האוורד רק אם עורך דינו היה מגיש בקשת חנינה. לאחר מכן האיץ ראיין בחוקרים לבחון את תיק השוד המזוין של האוורד, שכן נראה היה שההליך המשפטי בעניינו זוהם כמו תיק הרשעתו ברצח.
היו אלו ארבעה מתוך עשרה שהמתינו להוצאתם להורג שנודעו בכינוי "שורת המוות 10", שעליהם נטען שהודאותיהם הוצאו מהם בעינויים. ראיין הוא לא המושל היחידי בארצות הברית שהעניק חנינה גורפת לכל הממתינים להוצאה להורג בימים האחרונים של כהונתו. מושל ארקנסו וינטרופ רוקפלר המתיק גם הוא את כל גזרי דין המוות של אלו שהמתינו להוצאה להורג במדינתו כאשר הוא סיים את כהונתו לאחר שהפסיד בבחירות לתקופת כהונה שלישית ב-1970, כפי שעשו מושל ניו מקסיקו טוני אנאיה לפני סיום כהונתו ב-1986 ומושל אוהיו דיק סלסט לפני שסיים את כהונתו ב-1990.
ראיין זכה לשבחים ממתנגדי עונש המוות. כבר ב-2001 הוענק לו פרס מעשה האומץ על שם מריו קואומו על ידי הארגון "פוקוס על עונש המוות" (אנ'), ב-2003 הוענק לו פרס המחויבות לצדק על שם רוז בירד מטעם אותו ארגון, וב-2005 הוא היה מועמד לפרס נובל לשלום. מהצד השני של האוקיינוס האטלנטי, רובר בדינטר, שב-1981 הגיש הצעת חוק שעברה בהצלחה לביטול עונש המוות בצרפת, שיבח את החלטתו של ראיין. עם זאת, שמרנים רבים התנגדו לצעדו של ראיין. כמה מהם פקפקו במניעיו, עד שהגיעו הדברים לידי חקירה פדרלית על שחיתות נגד ראיין ונגד בעלי בריתו הפוליטיים. בעל הטור השמרני פט ביוקנן כינה את ראיין "פתטי", וטען שהמושל ניסה להציל את תדמיתו הציבורית בתקווה להימלט בעצמו מעונש מאסר. ביוקנן ציין "ראיין הודיע על החלטתו להמון מריע בבית הספר למשפטים של אוניברסיטת נורת'ווסטרן. משפחות הקורבנות של הרוצחים שעונשיהם בוטלו לא הוזמנו".