מכבי חיפה במפעלים האירופיים
היסטוריה > העשור הראשון של המאה ה-21 > העפלה ראשונה לליגת האלופות

בתום שתי עונות מוצלחות מונה גרנט למאמן נבחרת ישראל וכמחליפו נבחר מאמן הפועל כפר סבא ולשעבר עוזר מאמן נבחרת ישראל, יצחק שום. שום שמר על השלד הקיים ועיבה את הסגל בגיז'רמו ישראלביץ' ומיכאל זנדברג. בנוסף, שב לשורות הקבוצה יעקובו איגביני שלא השיג רישיון עבודה באנגליה, תנאי מחייב לשחקן בפרמייר ליג. חיפה, שנאלצה לארח את משחקיה מחוץ לישראל בעקבות האינתיפאדה השנייה, דילגה בקלות מעל בלשינה בויידרויסק מבלארוס. במשחק הגומלין בבלארוס נפצע השוער ניר דוידוביץ', ודודו אוואט, שעם תום חוזהו שב אוטומטית לשורות הפועל חיפה מהליגה הלאומית, נקרא לדגל ושב לקבוצתו מהעונה הקודמת.
בשלב המוקדמות האחרון לפני העפלה לשלב הבתים הוגרלה חיפה לשחק מול סגנית אלופת אוסטריה שטורם גראץ שנחשבה ליריבה נוחה יחסית להגרלות אפשריות אחרות; בהתייחסו ליחסי הכוחות בין הקבוצות צוטט מאמנה של גראץ כאומר: ”אין לי שני ניגרים וחצי נבחרת ישראלית ולכן מכבי חיפה פייבוריטית”, ואילו מאמנה של חיפה שום אמר לפני ההגרלה: ”הגיע הזמן שקבוצה ישראלית תגיע לליגת האלופות. לפיכך, אני קונה עכשיו בהגרלה את שטורם גראץ”. חיפה אירחה את יריבתה באצטדיונה של צסק"א סופיה בבולגריה, ניצחה 2–0 מצמד שערים של יעקובו וניצבה כפסע מהעפלה היסטורית לליגת האלופות. במשחק הגומלין שנערך ב-28 באוגוסט 2002 הייתה זו הקבוצה המקומית שעלתה ראשונה ליתרון מוקדם אך רוסו השווה את התוצאה במהלך המחצית הראשונה. במחצית השנייה גראץ עלתה ליתרון 1–3 כשבתווך הורחק יעקובו מהמגרש, אך צמד שערים של אדורם קייסי ווליד באדיר ברבע השעה האחרונה למשחק השוו את התוצאה ל-3–3 וקבעו כי חיפה היא העולה לשלב הבתים של ליגת האלופות. בכך עשתה חיפה היסטוריה כשהייתה לקבוצה הישראלית הראשונה המעפילה לשלב הבתים של הטורניר.
חיפה הוגרלה כקבוצת הדרג הנמוך ביותר לבית ו' עם מנצ'סטר יונייטד מהפרמייר ליג, סגנית אלופת אירופה באייר לברקוזן ואלופת יוון אולימפיאקוס ואירחה את כל משחקיה באצטדיון GSP בניקוסיה. למרות אובדן הביתיות, עשרות אלפי אוהדים ליוו את הקבוצה למשחקים שנערכו בקפריסין.
משחקה הראשון של חיפה בשלב הבתים נערך ב-18 בספטמבר מול מנצ'סטר יונייטד באולד טראפורד לעיניי כ-63 אלף צופים. כבר בדקה השמינית הימם יניב קטן את יושבי "תיאטרון החלומות" כשבעט לרשת כדור בין רגליו של השוער פביאן בארטז לאחר התקפה מתפרצת והיה לישראלי השני הכובש שער במפעל אחרי חיים רביבו והראשון שעושה זאת במדי קבוצה ישראלית. כעבור מספר דקות השווה ריאן גיגס את התוצאה, ושערים של אולה גונאר סולשיאר, חואן ורון ורוד ואן ניסטלרוי קבעו 1–4. רפי כהן צימק את התוצאה, ופנדל מרגלי דייגו פורלן קבע את תוצאת המשחק, 2–5.
במשחק השני פגשה חיפה את אולימפיאקוס שהביסה במחזור הראשון את לברקוזן 6–2. יעקובו איגביני, ששב מהרחקה, כבש שלושער וקבע את תוצאת המשחק 3–0 וחיפה השיגה לראשונה נקודות במפעל היוקרתי. בשני המחזורים הבאים פגשה חיפה פעמיים את באייר לברקוזן, בקפריסין ובגרמניה, והפסידה לה פעמיים, 0–2 ו-1–2 בהתאמה ובכך נפגעו סיכוייה להעפיל לשלב הבא. במחזור החמישי אירחה חיפה את מנצ'סטר יונייטד למשחק שני בין השתיים. יונייטד, שהבטיחה את העפלתה לשלב הבא, הגיעה בהרכב חסר יחסית אך לא נעדר כוכבים לחלוטין: במשחק שותפו פיל וגארי נוויל, ריו פרדיננד, ג'ון אושיי, מייקל סילבסטרה, פול סקולס, אולה גונאר סולשיאר, דייגו פורלאן ונוספים. חיפה עלתה ליתרון 1–0 במחצית הראשונה משער של יניב קטן בבעיטה מכ-25 מטרים והכפילה את התוצאה במחצית השנייה משער מרגליי ריימונדס ז'וטאוטאס, שזכה בתום המשחק לציון 10 הנדיר, בבעיטה מכ-30 מטרים. יעקובו קבע את תוצאת המשחק, 3–0, בפנדל בדקה ה-75.
הקמפיין נחתם במשחק מול אולימפיאקוס באצטדיון קאראיסקאקיס. הקבוצה הביתית צריכה הייתה לנצח בהפרש של 4 שערים לפחות כדי לסיים במקום השלישי ולנשור לגביע אופ"א, אך צמד שערים בהתקפות מתפרצות של באדיר ויעקובו בדקה ה-8 ובדקה ה-10 מנע אפשרות שכזו. אולימפיאקוס צימקה ל-2–1, אך קטן כבש את השלישי בדקה ה-41. עד תום המשחק הספיקה הקבוצה היוונית להשוות אך חיפה היא שתפסה את המקום השלישי ונשרה למפעל השני בחשיבותו.
ערוץ הקבוצות שהיה בבעלות חלקית של מכבי חיפה התלווה לקבוצה בשלבי המוקדמות ובשלב הבתים והפיק בעקבות הקמפיין את הסרט "חלום ירוק" המתעד את הנעשה בקבוצה בחודשים אלה.
חיפה נשרה ישירות לשלב השלישי הקודם לשלב שמינית הגמר והוגרלה לשחק מול א.א.ק. אתונה. חיפה, חסרה את ז'וטאוטאס זכר לפציעה במשחק האחרון מול יונייטד, הובסה פעמיים בידי היוונים, 0–4 ו-1–4 ובכך סיימה את דרכה במפעלים האירופיים בעונה זו.
הירידה המשמעותית ביכולתה של הקבוצה בליגה המקומית במחצית השנייה של העונה והפסד האליפות במחזור האחרון (בגלל הפרש שערים נמוך משל האלופה מכבי תל אביב) היו בסיס להנחה הרווחת מאז, לפיה קבוצה ישראלית מתקשה לשמור על יכולת גבוהה ביותר ממסגרת אחת. מאז העפלתה הראשונה של מכבי חיפה לליגת האלופות, כל קבוצה ישראלית שהעפילה למפעל לא זכתה באליפות בתום אותה העונה (במסגרת 5 העפלות שונות); אך לאחר העפלתה של מכבי חיפה בפעם השלישית לליגת האלופות, זכתה באליפות בתום עונת 2022/2023 והייתה לקבוצה הישראלית הראשונה שבאותה העונה שיחקה במפעל האירופי הבכיר וגם זכתה באליפות.