ניקולס קרוז
משפט

שימוע מקדים בעניינו של קרוז נערך כיום לאחר הטבח, ב-15 בפברואר 2018, בו הואשם קרוז בשבעה עשר אישומים של רצח בכוונה תחילה, ללא אפשרות לשחרור בערבות. מיד לאחר מכן הושב לבית המעצר, בו הושם בתא בידוד בטרם הוצבה עליו משמורת התאבדות, מחשש כי ינסה לפגוע בעצמו. עורך דינו, גורדון ויקס, ביקש מהשופטת אליזבת שרר (אנ') לפסול את עצמה מהתיק, מאחר שלטענתו כמה מהמחלטותיה המשפטיות הקודמות תמכו באופן גלוי וברור בצד הפרקליטות, דבר אשר עשוי היה למנוע מקרוז משפט הוגן. שרר חלקה על דעתו ודחתה את בקשתו ב-26 בפברואר.
מספר האישומים הסופי שהועלו נגד קרוז נקבע באופן סופי ב-7 במרץ 2018, כאשר חבר המושבעים האשים אותו בשלושים וארבעה סעיפים שונים, אחד עבור כל קורבן, מתוכם שבעה עשר אישומי רצח מדרגה ראשונה עבור כלל הנרצחים, ושבעה עשר אישומי ניסיון לרצח מדרגה ראשונה עבור כלל הפצועים. הפרקליטות הודיעה כי תדרוש את עונש המוות בעניינו של קרוז ב-13 במרץ, ונציגיה טענו כי ביכולתם לבסס לפחות חמישה מתוך שישה עשר הגורמים הנחוצים כדי לגזור על נאשם עונש מוות במדינת פלורידה. קרוז סירב להגיב לאישומים, כך שהשופטת, שרר, נאלצה לטעון לחפות מפשע בשמו. קודם לכן הציע צוות ההגנה הודאה באשמה מפיו של קרוז במידה והדרישה לגזר דין המוות תבוטל, אך נציגיו ביטלו אותה זמן קצר לפני שהפרקליטות עמדה לסרב לה.
לאורך החודש הבא התקבלו עשרות מכתבים אשר הביעו הזדהות וחמלה כלפי המצב אליו נקלע קרוז, כאשר באחד מהם, אשר נמען לידי השופטת שרר והוכנס בידיה לתיקי התיעוד הרשמיים של המשפט, נטען כי מחקר שנערך בדבר עברו של קרוז קבע כי הלה סבל מקשיים התפתחותיים שהובילו לקיומה של נכות אמיתית שהגבילה אותו.
שימוע נוסף בעניין צוות הגנתו של קרוז אשר התקיים ב-11 באפריל נועד לקבוע האם היה זכאי לייצוג משפטי מטעם הסנגוריה הציבורית. עורך דינו באותה העת, הווארד פינקלשטיין (אנ'), אשר מונה עבורו בידי בית המשפט, פנה לשופטת מתוך בקשה כי הליכי המשפט ימתינו במשך זמן-מה עד לקביעת סכום הונה של אמו המנוחה של קרוז, אשר נפטרה כשלושה חודשים לפני הטבח, כדי לדעת האם יכולותיו הכלכליות עשויות היו לממן עבורו עורך דין פרטי, דבר שהיה שולל ממנו את המימון הכספי לשם מטרה זו מטעם בית המשפט. החלטה סופית בעניין התקבלה לבסוף ב-24 באפריל 2019, כאשר הסכום המוערך של ביטוח החיים שרכשה אמם המאמצת של קרוז וזכרי עבור עצמה עמד על כ-864,929 דולרים, אותו יחלקו ביניהם. לפיכך, זכאותו של קרוז לייצוג משפטי מטעם הסנגוריה הציבורית נשללה.
בשלהי שנת 2018 נקלע קרוז לתקרית אלימה בתא המעצר בו שהה, כאשר ב-13 בנובמבר התבקש בידי אחד הסוהרים שלא לגרור את סנדליו על הרצפה, ובתגובה הפנה לעברו אצבע משולשת והכה אותו בפניו בטרם חטף ממנו את הטייזר שהחזיק, אולם לבסוף הצליח הסוהר להשתלט על קרוז ולהכניעו. למחרת היום הואשם קרוז בתקיפה, גרימת חבלה ושימוש בנשק חשמלי או כימי כנגד סוהר, ונקבעה לו ערבות בסך של כמאתיים אלף דולרים, אף על פי שממילא לא יכל לעזוב בשל אישומי הרצח שעדיין עמדו נגדו.
השופטת שרר התירה לפרסם את תמליל חקירתו של קרוז ב-26 ביולי, אשר מכיל את הודאתו המלאה בדבר ביצוע הטבח והרציחות. כעבור מספר ימים, ב-3 באוגוסט, התירה לפרסם גם התיק החינוכי שלו, כאשר מספר קטעים צונזרו לצורך שמירה על פרטיותו. התמליל פורסם ב-6 באוגוסט, וסרטון וידאו מתוך חדר החקירות פורסם כעבור יומיים.
תאריך המשפט נקבע ל-27 בינואר 2020, אולם נדחה כדי להעניק זמן הכנה נוסף לעורכי הדין של שני הצדדים. המשפט נדחה בשנית בשל מגפת הקורונה והיה אמור להתקיים בסביבות ספטמבר 2021 על אף שתאריך מדויק לא נקבע. קודם לתחילת המשפט אסרה השופטת הן על ההגנה והן על התביעה להשתמש במילים מסוימות בעלות אופי שעשוי היה להיתפש כפוגעני בעת תיאורם את קרוז, אולם התירה להם לכנותו כרוצח או כמפגע, מאחר שלדבריה היו הכינויים הללו ”הולמים עבור תיאור עובדות ספציפיות”. המשפט החל לבסוף ב-15 באוקטובר, ובמהלך יומו הראשון הודה קרוז באישומי התקיפה כנגד הסוהר בתא המעצר. שרר קבעה שימוע נוסף ל-20 באוקטובר, במהלכו תכנן קרוז להודות באשמה בגין כל שאר אישומי הרצח, זאת בניסיון להימנע מעונש המוות. כך אכן עשה, ואף מסר הצהרה בה הביע חרטה על מעשיו וביקש ממשפחות הקורבנות לקבוע את גורלו. על אף שהמשפט עדיין לא תם, באותו היום נידון לעשרים ושש שנות מאסר עבור תקיפת הסוהר.
על אף שהודה באשמת כל הסעיפים שהועלו נגדו דרשה הפרקליטות את עונש המוות עבור קרוז, וב-18 ביולי 2022 החלו הליכי המשפט בעניין זה. נציגי התביעה הציגו בפני חבר המושבעים ב-27 ביולי תמליל בן שמונה עשר עמודים שהכיל את תוכן הטלפון הסלולרי של קרוז, בנוסף לחיפושים האחרונים שערך במנוע החיפוש של גוגל, ביניהם, ”האם זה קל להרוג אנשים?”, ”כמה זמן לוקח לשוטרים להגיע לזירת ירי?”, ”שירים שכדאי לשמוע בזמן שרוצחים אנשים”, ”אני רוצה למות”, ועוד. בנוסף חיפש מידע רב אודות אירועי ירי שהתרחשו בבתי ספר בארצות הברית, שמר תמונות מסוימות בהן נראה מחזיק בנשק ולבוש במדי קרב, ורשם לעצמו עצות שונות בנוגע לתוכניותיו העתידיות: ”תשלוט בנשימתך ותלחץ על ההדק. אתה זה שמסתכל דרך עדשת הרובה בשביל עצמך. התאם את הכוונת לפי יכולת הירי שלך. שמור על אותה התאמה בכל פעם. אתה מוכרח לירות רק עבור עצמך. הלחיצה על ההדק היא היכולת היחידה שלי. אותו הדבר בכל יום”. התביעה סיימה להציג את דבריה בפני חבר המושבעים ובית המשפט ב-4 באוגוסט.
צוות ההגנה, מנגד, התרכז בהצגת עדים וראיות אשר ביקשו להוכיח כי קרוז סבל מנזק מוחי, חולי נפשי ונכויות שונות שנגרמו בעיקר, אך לא רק, בעקבות אורח חייה הבעייתי של אמו לאחר שהרתה אותו, ובייחוד הרגלי צריכת הסמים והאלכוהול בהם נודעה היטב. כמו כן הצביעו עורכי דינו על כישלונותיהם של כל מוסדות הלימוד הרבים בהם שהה לאורך ילדותו בדבר זיהוי הבעיות ההתנהגותיות השונות מהן סבל, ומציאת עזרה ופתרונות מתאימים עבורן. בתגובה העלתה התביעה עד מומחה לדוכן העדים, אשר טען כי קרוז זייף את מצבו הנפשי הרעוע במהלך האבחנה הפסיכיאטרית שעבר, והלכה למעשה סבל רק מהפרעת אישיות אנטיסוציאלית והפרעת אישיות גבולית. ההגנה סיימה להציג את דבריה בפני חבר המושבעים ובית המשפט ב-14 בספטמבר, והתביעה סיימה להציג את תגובת הנגד שלה לדברי ההגנה ב-29 בספטמבר. טיעוני הסיום של שני הצדדים נמסרו ב-11 באוקטובר.
חבר המושבעים התכנס ב-13 באוקטובר והמליץ להטיל על קרוז מאסר עולם ללא אפשרות לשחרור מוקדם. אף על פי שטען כי התביעה אכן הצליחה להוכיח את הנסיבות המחמירות בהן בוצעו האישומים וזאת מעבר לכל ספק סביר, לא הצליח חבר המושבעים להגיע להסכמה פה אחד בנוגע למתן עונש המוות. בני משפחותיהם של הקורבנות הביעו את כעסם ואכזבתם בשל החלטת המושבעים, והצהירו יחדיו כי לקרוז הגיע למות. הלה נידון לשלושים וארבעה מאסרי עולם רצופים ללא אפשרות לשחרור מוקדם ב-2 בנובמבר אותה שנה, כלומר מאסר עולם עבור כל אחד מהאישומים בהם הורשע.
השופטת שרר ננזפה באופן רשמי בידי בית המשפט העליון של פלורידה ב-25 ביולי 2023 בגין התנהלותה בתום המשפט. הלה ירדה מדוכנה לאחר שגזרה את עונשו של קרוז וחיבקה כמה מנציגי הפרקליטות, למרות שלהגנתה טענה כי הציעה לחבק גם את עורכי הדין של הנאשם. היה זה התיק המשפטי הראשון של שרר בו יכלה לגזור את עונש המוות בהינתן התנאים המתאימים, וכתוצאה ישירה של התנהלותה הלקויה נפסל מינויה בחודש אפריל מתיק משפטי נוסף אשר טמן בחובו עונש זהה.
לאור החלטתו של בית המשפט העליון של פלורידה, הודיעה השופטת שרר על פרישה מכס השיפוט וחזרה לשמש כעורכת דין בחברה של אביה.