ההיסטוריה האנושית
העת החדשה המאוחרת (1800 לספירה לערך ואילך) > משנת 1945 ואילך

בתום מלחמת העולם השנייה נותרו בעולם שתי מעצמות מרכזיות – ארצות הברית וברית המועצות אשר היו בעלות ההשפעה הניכרת ביותר על היחסים הבין-לאומיים. לשתיהן היו חששות מהצד השני וחששות ניכרים מכך שהמודל הפוליטי-כלכלי של המעצמה המתחרת חשד כלפי השני וחשש יהיה זה שבסופו של דבר יתפשט ברחבי העולם. הדבר הוביל לתקופת המלחמה הקרה במסגרתה חל מרוץ חימוש בן 45 שנים בין ארצות הברית ובעלות בריתה, לברית המועצות ובעלות בריתה.
עם פיתוח הנשק הגרעיני במהלך מלחמת העולם השנייה והמשך הפיתוח של הנשק הגרעיני בעקבות המלחמה העמידה את האנושות כולה בסכנה מהאפשרות של מלחמה גרעינית עתידית בין שתי המעצמות, אשר הגיעה לשיא תקריות שונות ובראשן משבר הטילים בקובה באוקטובר 1962. משום שמלחמה גרעינית נתפסת כלא מעשית, המעצמות ניהלו במקום זאת מלחמות פרוקסי במדינות העולם השלישי אשר להן לא היה נשק גרעיני. המלחמה הקרה הסתיימה לבסוף בשנת 1991 בעקבות התפרקות ברית המועצות בין השאר בשל חוסר יכולתה של ברית המועצות להתחרות כלכלית עם ארצות הברית ומערב אירופה.
ההכנות של המעצמות במהלך מלחמת העולם השנייה והמלחמה הקרה להרתיע או להילחם באויב האיצו את הפיתוח של טכנולוגיות שונות כגון מטוסי הסילון, טילים, ומחשבים. בעשורים שלאחר מלחמת העולם השנייה הפיתוחים הטכנולוגיים הללו הובילו לפיתוח מטוסי הסילון המסחריים, לוויינים עם יישומים רבים כולל GPS, ושל האינטרנט. ההמצאות הללו חוללו מהפכה באופן בו אנשים מגיעים ממקום למקום, וכמו גם במעבר של רעיונות ומידע בין אנשים ברחבי העולם.
התפתחויות מדעיות וטכנולוגיות פורצות דרך במחצית השנייה של המאה ה-20 כללו בין היתר את גילוי מבנה ה-DNA, וריצוף ה-DNA, הביעור העולמי של מחלת האבעבועות השחורות, המהפכה הירוקה בחקלאות, גילוי טקטוניקת הלוחות, הנחיתות המאוישות על הירח, משימות מאוישות ולא מאוישות בחלל, פיתוח של טכנולוגיות המבוססות על אנרגיה סולארית ואנרגיית רוח, ותגליות יסוד בתופעות פיזיקה, כולל פיזיקת חלקיקים ומבנה היקום.
לחידושים הטכניים הללו היו השפעות מרחיקות לכת. במהלך המאה ה-20 אוכלוסיית העולם גדלה פי ארבעה, לשישה מיליארד בני אדם, בעוד שהתפוקה הכלכלית העולמית גדלה פי עשרים. בעוד שבשנת 1820 בסביבות 75 אחוזים מכל אוכלוסיית העולם חיה על פחות מדולר אחד ביום, בשנת 2001 רק כ-20 אחוזים מאוכלוסיית העולם חיה על פחות מדולר אחד ליום. במקביל, אי השוויון הכלכלי גדל באופן ניכר הן בקרב האוכלוסייה של מדינות רבות ברחבי העולם, והן בין המדינות העשירות למדינות העניות.
בסין, הממשל המאואיסטי יישם בשנים 1958–1962 מדיניות תיעוש וקולקטיביזציה במסגרת תוכנית הקפיצה הגדולה קדימה שהובילה למוות המוני ברעב של 30 עד 40 מיליון אנשים בשנים 1959 עד 1961. לאחר ביטול המדיניות הזו סין נכנסה לתקופה של ליברליזציה כלכלית וצמיחה מהירה כאשר הכלכלה הסינית הצליחה להתרחב ב-6.6 אחוזים מדי שנה מ-1978 עד 2003. בעשורים שלאחר מלחמת העולם השנייה זכו הקולוניות האירופאיות באפריקה, אסיה ואוקיאניה בעצמאותן מבלגיה, בריטניה, הולנד, צרפת ואימפריות אחרות במסגרת תהליך שזכה לכינוי דה-קולוניזציה. בעקבות כך מדינות פוסט-קולוניאליות באפריקה נאבקו להצמיח את הכלכלות שלהן, והתמודדו עם מחסומים מבניים שונים כמו הסתמכות יתר על ייצוא סחורות במקום על תעשייה. אזור אפריקה שמדרום לסהרה היה האזור שהכי נפגע ממגפת האיידס בסוף המאה ה-20. יתרה מכך, אפריקה חוותה גם סכסוכים רבים עקובים מדם כמו מלחמת קונגו השנייה, שהתרחשה בשנים 1998עד 2003, אשר היה הסכסוך הקטלני ביותר מאז מלחמת העולם השנייה. אמריקה הלטינית התמודדה גם היא עם בעיות כלכליות והסתמכות יתר על יצוא סחורות. הקשיים בפיתוח של אמריקה הלטינית הובילו לחוסר יציבות פוליטית, שחלקה נגרמה על ידי ארצות הברית אשר הייתה מעורבת בשינויי משטר באמריקה הלטינית פעמים רבות.
תחילת המאה ה-21 התאפיינה בגלובליזציה כלכלית גוברת, אשר הביאה עימה יתרונות אך כרוכים בה גם סיכונים לכלכלות אשר מסתמכות זו בזו, כפי שהדגים המיתון הגדול שהחל בסוף העשור הראשון של המאה ה-21 ונמשך בתחילת העשור השני של המאה ה-21. אפשרויות התקשורת גדלו באופן מהותי במהלך המאה ה-21, והסמארטפונים והמדיה החברתית הפכו נפוצים במיוחד בכל העולם במהלך העשור השני של המאה ה-21. בתחילת שנות ה-20 של המאה ה-21 מערכות הבינה המלאכותית השתפרו באופן כה ניכר עד כדי כך שלצורך ביצוע משימות מסוימות הבינה המלאכותית מסוגלת אף לעשות זאת טוב יותר מבני אדם. בשנת 2020 מגפת הקורונה שיבשה באופן מהותי את המסחר העולמי וגרמה למיתון בכלכלה הגלובלית. במהלך המאה ה-21 ישנן גם חששות הולכות וגוברות לאיומים ממשיים שנובעים מההשפעה האנושית על העולם ובפרט מההתחממות העולמית, בעוד שבמקביל נעשים מאמצים להפחית את הנזקים לכדור הארץ, כולל מעבר לשימוש באנרגיה בת קיימא.
חלוקת העולם על פי המערב בתקופת המלחמה הקרה: בכחול העולם הראשון, באדום העולם השני, באפור העולם השלישי
המחשב היה מהפיתוחים הטכנולוגים הגדולים והמשפיעים ביותר במאה ה-20
נחיתת האדם הראשונה על הירח, 1969
תיאור חזותי של מערכת הקשרים המסועפת בין כתובות IP בחלק קטן מהאינטרנט
הטלפון החכם הוא מהפיתוחים הטכנולוגים הגדולים והמשפיעים ביותר בתחילת המאה ה-21