יחסי ישראל–מלזיה
ימי מאהאטיר מוחמד (1981–2003) > חזרה לעוינות

לעומת ההתקדמות שקשרים הלא-דיפלומטיים בין שתי המדינות מאז הסכמי אוסלו, חלה הרעה הדרגתית ביחסים. ביקור של קבוצת קריקט ישראלית, שהתקיים ימים ספורים אחרי משלחת הנוער הישראלית במטרה להשתתף בתחרות קריקט בין-לאומית שהתקיימה במלזיה, עורר הפגנות. מאות מוסלמים חברי תנועת האופוזיציה המוסלמית הפגינו ושרפו את דגל ישראל. גם סטודנטים ממוסדות להשכלה גבוהה חברו להפגנות המוסלמים. להרגעת הרוחות הצהיר שר החוץ המלזי בפרלמנט כי אין למלזיה שום כוונה למסד קשרים דיפלומטיים עם ישראל וכי עמדה זו תישאר בעינה. מעתה ואילך נמוגה ההפשרה ביחס ממשלת מלזיה לישראל; דומה היה כי מלזיה התאכזבה מעליית ממשלת נתניהו שהובילה לנסיגה בתהליך השלום הישראלי-פלסטיני. ראש הממשלה מאהאטיר הגיב בספטמבר 1996 למהומות מנהרת הכותל והאשים את ממשלת נתניהו בנסיגה מתהליך השלום שיזם ראש הממשלה לשעבר רבין: הוא טען שפתיחת מנהרות הכותל הייתה פרובוקציה שפגעה בקדושת מסגד אל-אקצא. שר החוץ של מלזיה שנאם באותם הימים במועצת הביטחון של האומות המאוחדות אמר כי ניסיונות את ישראל להפוך את ירושלים לעיר בירתה אינם חוקיים, וכי ארצו תומכת במאמצי הפלסטינים להגדרה עצמית ולהקמת מדינת פלסטין.
בניגוד להפשרה היחסית בקשרים הבלתי-פורמליים של מלזיה וישראל, שהחלו כאמור בעקבות הסכמי אוסלו והתקדמות תהליך השלום הישראלי-פלסטיני, מאהאטיר מוחמד המשיך לספק התבטאויות אנטישמיות. על ההפשרה ביחסי מלזיה-ישראל אבד הכלח, ככל הנראה לאור הקמת ממשלת ישראל העשרים ושבע בראשותו של בנימין נתניהו שהובילה לנסיגה בתהליך השלום. אחד האירועים המשמעותיים ביותר בהיסטוריה של הכלכלה המלזית היה המשבר הפיננסי באסיה ב-1997, שצמצם את התמ"ג המלזי מ-100.8 מיליארד דולר בשנת 1996 ל-72.2 מיליארד דולר ב-1998; התמ"ג של הכלכלה המלזית לא התאושש לרמות 1996 עד 2003. מאהאטיר היה בטוח שהגורם למשבר הכלכלי היה ג'ורג' סורוס היהודי, ניצול שואה ממוצא הונגרי. סורוס התעסק בעיקר בתחום ההשקעות ושוקי הכספים ובכך צבר הון רב. התעסקותו של סורוס במטבע המלזי, ככל הנראה, השפיעה לרעה על כלכלת מלזיה. הדיווחים בעיתונות המלזית נכתבו בלשון אנטישמית. מאהאטיר נימק את עמדותיו:
איננו אנטישמים. גם הערבים הם שמיים. כשם שיש המקשרים בין מוסלמים ואסלאם לטרוריזם, כך ישנם אנשים הנוטים לקשור פעולות של ספסרות במטבע חוץ עם יהודים [...] אני מאמין שמרבית היהודים חפים מפשע, אך נוצר הרושם שליהודים ממון רב. הם יודעים כיצד לבצע מניפולציות על הכסף.
באוקטובר 1997, כאשר המשבר הכלכלי הסלים, דבק מאהאטיר בעמדותיו האנטישמיות. בנאום שנשא בעיר קואלה טרנגנו הכריז כי ממשלתו חושדת שליהודים תוכנית זדונית להשמיד את כלכלת מלזיה ואת כלכלות מדינות העולם המוסלמי. מוסדות יהודיים בארצות הברית מחו על דברי מאהאטיר. המועצה היהודית ליחסים קהילתיים (Jewish Community Relations Council) מענה מכתב מחאה אל נציגי מלזיה באו"ם; ומנהיגים יהודיים בניו יורק נועדו עם סגן ראש הממשלה ושר האוצר המלזי אנואר אבראהים (אנ') שביקר בעיר. אנשי הקהילה היהודית טענו בפני אבראהים כי מאהאטיר נתון להתפרצויות זעם ואינו נועץ באיש, אך איננו אנטישמי באמת. אבראהים לעומת זאת טען שראש ממשלתו אכן מאמין ב"קשר יהודי עלומי" להרס כלכלות מוסלמיות. מסיבה לא ברורה, כנראה כתוצאה מאופטימיות עיוורת, המנהיגים היהודיים עדיין פעלו בשיחה זו לקידום יחסים דיפלומטיים בין מלזיה לישראל.
אבראהים, לצד שגריר מלזיה באו"ם, הסבירו כי ממשלת מלזיה תומכת בזכויות האדם של העם הפלסטיני ומותחת ביקורת על ממשלת נתניהו, ולפיכך אין זה העיתוי הנכון להמשיך בפעולות התקרבות בין המדינות וכי העם המלזי אינו בשל לנורמליזציה עם ישראל. ארגונים יהודיים נוספים גינו את היצרים האנטישמיים שהפגין מאהאטיר, ואליהם הצטרפה גם מחלקת המדינה של ארצות הברית. הקונגרס היהודי העולמי הודיע כי יגיש תלונה נגד מאהאטיר אל ועדת האו"ם לזכויות אדם, ובית הנבחרים של ארצות הברית דן בהחלטה שהציעה לתבוע ממאהאטיר להתנצל על הערותיו או שיתפטר. מאהאטיר דחה את הביקורות. הצעד היחיד שננקט היה שיגור מכתב מלזי רשמי, לא ממאהאטיר עצמו, אל ועדת האו"ם לזכויות האדם ובו הוסבר כי התקשורת עיוותה את דבריו של מאהאטיר ו"שמעולם לא התכוון להעליב יהודים". הקונגרס היהודי העולמי שיבח את המכתב והניח את התקרית על משקעי העבר. מדינת ישראל כעסה על החלטת הקונגרס היהודי העולמי וסברה שאין זו התנצלות מתאימה, בעוד מאהאטיר שמח שהפרשה תמה ומלזיה קיבלה את החיזוק לו הייתה זקוקה בצל המשבר הכלכלי.