יחסי החוץ של האימפריה הרוסית
1815–1917 > יחסי החוץ לאחר מלחמת קרים

הקיסר ניקולאי הראשון נפטר במהלך המלחמה וליורשו מונה הקיסר אלכסנדר השני. הוא נתן לנסיך גורצ'קוב שליטה מלאה במדיניות החוץ. המדיניות החדשה הייתה לשמור על פרופיל נמוך באירופה תוך בנייה מחודשת של הצבא ורפורמה בכלכלה המקומית. גורצ'קוב ניהל מדיניות זהירה ומחושבת היטב. בראש סדר העדיפויות היה להחזיר את הגישה הימית לים השחור. המדיניות התרכזה בקשרים טובים עם צרפת, פרוסיה וארצות הברית. מדינאים רוסים השיגו את המטרה עד 1870 למרות התנגדות בריטניה ואוסטריה-הונגריה.
רוסיה הפנתה את תוכניות ההרחבה שלה לדרום ולמזרח. כוחות רוסיים עברו תחילה להשתלט על אזור הקווקז, שם נמשכו מרידתם של בני השבט המוסלמים - צ'צ'נים, צ'רקסים ודגסטאנים - למרות מסעות פרסום רבים ברוסיה במאה התשע עשרה. לאחר שכוחותיו של אלכסנדר בריאטינסקי כבשו את מנהיג המורדים הצ'צ'ני האגדי שמיל בשנת 1859, חידש הצבא את ההתרחבות למרכז אסיה שהחלה תחת ניקולאס הראשון. תפיסת טשקנט הייתה ניצחון משמעותי על ח'אנת קוקנד, שחלקה סופח. בשנת 1866. בשנת 1867 כוחות רוסים כבשו מספיק שטח כדי להקים את גוברניה (מושל גנרל) של טורקסטן, שבירתו הייתה טשקנט. חאנת בוכרה איבדה אז את אזור סמרקנד המכריע לכוחות הרוסים בשנת 1868. כדי להימנע מהבהלת בריטניה, שהייתה לה אינטרסים חזקים בהגנה על הודו הסמוכה, רוסיה עזבה את שטחי בוכוראן הגובלים ישירות עם אפגניסטן ופרס באופן עצמאי. החאנות המרכז אסיאתיות שמרו על מידה של אוטונומיה עד שנת 1917.
רוסיה עקבה אחרי ארצות הברית, בריטניה וצרפת בכינון היחסים עם יפן, ויחד עם בריטניה וצרפת, רוסיה השיגה ויתורים מסין בעקבות מלחמת האופיום השנייה (1856–1860). על פי חוזה עגון בשנת 1858 וחוזה בייג'ינג בשנת 1860, סין ויתרה לרוסיה זכויות מסחר נרחבות ואזורים הסמוכים לנהרות עמור ואוסורי ואפשרה לרוסיה להתחיל בבניית בסיס נמל וצי בוולדיווסטוק .
כחלק ממטרות מדיניות החוץ באירופה, רוסיה נתנה בתחילה תמיכה מוגנת בדיפלומטיה האנטי-אוסטרית של צרפת. אולם, האנטנט צרפתי-רוסי החלש נחלש עוד יותר, כאשר צרפת תמכה בהתקוממות פולנית נגד השלטון הרוסי בשנת 1863. אז התייצבה רוסיה באופן הדוק יותר עם פרוסיה בכך שהיא אישרה את איחודה של גרמניה בתמורה לתיקון חוזה פריז וההחלמה מחדש של הים השחור. הישגים דיפלומטיים אלה הגיעו בכנס בלונדון בשנת 1871, לאחר תבוסתה של צרפת במלחמת צרפת-פרוסיה. לאחר 1871 גרמניה, המאוחדת תחת הנהגת פרוסיה, הייתה המעצמה היבשתית החזקה ביותר באירופה. בשנת 1873 הקימה גרמניה את הליגה השלושה שלושת הקיסרים עם רוסיה ואוסטריה-הונגריה כדי למנוע מהם ליצור ברית עם צרפת. אף על פי כן, השאיפות האוסטרו-הונגריות והרוסיות התנגשו בבלקן, שם התגלעו יריבות בין לאומים סלאביים ורגשות אנטי-עות'מאניים.
בשנות ה-70 של המאה העשרים הפכה הדעה הלאומנית הרוסית לגורם מקומי רציני בתמיכתה בשחרור נוצרים בלקניים מהשלטון העות'מאני והפיכת בולגריה וסרביה לכמעט חסות של רוסיה. משנת 1875 עד 1877, משבר הבלקן הסלים עם המרד בבוסניה והרצגובינה, והתקוממות בבולגריה, שהטורקים העות'מאניים דיכאו באכזריות כה גדולה, עד שסרביה, אך אף אחת ממעצמות מערב אירופה, לא הכריזה מלחמה. בתחילת 1877 הגיעה רוסיה להצלתה של סרביה הכבורה כאשר יצאה למלחמה עם האימפריה העות'מאנית בשנים 1877–1878 . תוך שנה אחת התקרבו חיילים רוסים לקונסטנטינופול, והעות'מאנים נכנעו. הדיפלומטים והגנרלים הלאומניים של רוסיה שכנעו את אלכסנדר השני לאלץ את העות'מאנים לחתום על חוזה סן סטפאנו במרץ 1878, ויצרו בולגריה עצמאית מוגדלת שהשתרעה לדרום מערב הבלקן.
תוצאה נוספת משמעותית של 1877–1878 מלחמת רוסיה-טורקי לטובת רוסיה הייתה הרכישה מידי העות'מאנים של הפרובינציות של באטום, ארדהאן, ו-קארס ב-דרום הקווקז, אשר הפכו את האזורים המנוהלים הצבאי של מחוז באטום ו קארס Oblast . כדי להחליף פליטים מוסלמים שברחו מעבר לגבול החדש לשטח העות'מאני, יישבו השלטונות הרוסים מספר רב של נוצרים ממגוון אתני של קהילות במחוז קארס, במיוחד הגאורגים, היוונים בקווקז והארמנים, כולם קיוו להשיג שאיפות אזוריות משלו בגב האימפריה הרוסית. כאשר בריטניה איימה להכריז מלחמה על תנאי אמנת סן סטפאנו, רוסיה המותשת נסוגה. בקונגרס ברלין ביולי 1878 הסכימה רוסיה להקמת בולגריה קטנה יותר. לאומנים רוסים זעמו על אוסטריה-הונגריה וגרמניה על כישלונם בגיבוי רוסיה, אך הצאר קיבל ליגה מחודשת ומחוזקת של שלושת הקיסרים וכן את ההגמוניה האוסטרו-הונגרית במערב הבלקן.
לאחר מכן התמקדו האינטרסים הדיפלומטיים והצבאיים הרוסיים מחדש במרכז אסיה, שם הרוסה רוסיה סדרה של התקוממויות בשנות ה-70 של המאה העשרים, ורוסיה שילבה אימפריות עד אז לעצמאות. בריטניה מחודשת דאגותיה ב-1881 כאשר חיילים רוסים כבשו טורקמנים אדמות על הפרסי וגבולות אפגניים, אבל גרמניה תמכה דיפלומטי להתקדמות רוסית, ומלחמה האנגלי-רוסי נמנעה.
בינתיים, החסות של רוסיה לעצמאות בולגריה הביאה לתוצאות שליליות כאשר הבולגרים, זועמים על ההתערבות המתמשכת של רוסיה בענייני פנים, ביקשו את תמיכתה של אוסטריה-הונגריה. בסכסוך שנוצר בין אוסטריה-הונגריה לרוסיה, גרמניה נקטה עמדה נחרצת כלפי רוסיה תוך שהיא מפיחה את הצאר עם ברית הגנה דו-צדדית, אמנת ביטוח המשנה משנת 1887 בין גרמניה לרוסיה.
בתוך שנה, הצטמצמות רוסית-גרמנית הובילה לכך שאוטו פון ביסמרק אוסר על הלוואות נוספות לרוסיה, וצרפת החליפה את גרמניה בתור הכספית של רוסיה. כאשר וילהלם השני פיטר את ביסמרק בשנת 1890, האנטנט הרוסי-פרוסי הרופף קרס לאחר שנמשך יותר מעשרים וחמש שנה. שלוש שנים מאוחר יותר, רוסיה התאחדה עם צרפת על ידי כניסה לוועידה צבאית משותפת, שתואמת את הברית הכפולה שהוקמה בשנת 1879 על ידי גרמניה ואוסטריה-הונגריה.