בכלות העשב
תקציר העלילה

זן חדש של וירוס התוקף גידולי אורז מתגלה במזרח אסיה ועושה שמות ביבולי המזון המקומיים. במהרה מתפשט הווירוס גם לאירופה ומתגלה בבריטניה, אך שם אינו גורם לנזק רב בשל נטיתו לתקוף גידולי אורז בלבד, שאינם נפוצים במדינה. בניסיון להתמודד עם הווירוס החדש, מבכרים המדענים לפתח חומר ריסוס חדש, על-פני טיפוח זני צמחים המגלים עמידות לווירוס.
השימוש בחומר הריסוס החדש מביא מזור זמני בלבד ומעט לאחר מכן מופיע תת-זן של הווירוס המקורי, שעבר תשנית (מוטציה) כך שכעת הוא פוגע גם בגידולים החקלאיים שלא נפגעו על ידי הזן המקורי. הווירוס החדש מתפשט במערב אסיה ובאירופה ופוגע בגידולי החיטה והשעורה. מהר מאוד מסתבר שהזן החדש פוגע בכל צמח עשבי והנזק לגידולי המזון, הן הצמחים עצמם והן חיות המשק המתבססות עליו כמזון, מתחיל לקבל ממדים קטסטרופליים וחשש אמיתי מפני רעב מתחיל להתהוות במדינות שנפגעו. לנוכח התפשטות הווירוס ההרסני ברחבי אסיה ואירופה, מנסות אוסטרליה ומדינות יבשת אמריקה להטיל סגר הרמטי על המדינות שנפגעו, כדי למנוע את חדירת הווירוס גם אליהן. הסגר על המדינות שנפגעו מקשה עליהן להתמודד עם האתגר הרובץ לפתחן ומחריף את המשבר המתחולל בהן.
עלילת הספר עוקבת אחר מהנדס בשם ג'ון קוסטאנס וחברו, עובד ציבור בשם רוג'ר באקלי, בעוד הם ומשפחותיהם מנסים למלט את נפשם מלונדון, במסעם על-פני אנגליה הקורסת תחת הרעב הכבד ושוקעת לתוך אנרכיה ואי-סדר.
מוקדם יותר, כשהופיע הווירוס החדש בבריטניה ומשבר הרעב במדינה התלקח והחל להעמיק, זיהה את הסכנה אחיו של ג'ון, דייוויד, חקלאי אשר חי בחווה מבודדת בעמק נידח באנגליה. הוא ומספר ידידים נוספים החלו בגידול מאסיבי של תפוחי אדמה (שלא נפגעו במגפה, מאחר שאינם צמח עשבי) כמקור מזון. דייוויד מזהיר את ג'ון מפני הבאות ומעודד אותו להצטרף אליו לחווה המבודדת. ג'ון, שסבור שאחיו מגזים, מסרב לעזוב את החיים להם הורגל בלונדון ונותר בה בזמן שמשבר הרעב מעמיק בבירה הבריטית ובממלכה כולה. כשהסדר החברתי והמוסר האנושי שהכיר מתערערים סביבו וכשהרעב הופך בלתי נסבל, מתלבט ג'ון אם עליו להישאר בלונדון או לעזוב, כפי שהציע לו אחיו לפני כן. ג'ון מתקשה להחליט אך כאשר חברו רוג'ר מגלה לו כי כל הניסיונות לפתור את המשבר נכשלו וכי הממשלה הבריטית החליטה לצמצם את האוכלוסייה באמצעות הטלת פצצות מימן על ריכוזי אוכלוסין במדינה, מחליטים הוא ורוג'ר לברוח יחד עם משפחותיהם מהעיר הקורסת ולנסות להגיע לחווה של דייוויד כדי למצוא בה מקלט.
בד בבד עם יציאתם לדרך מתרחשת קריסה רבתי של השלטון המרכזי בבריטניה. במהלך מנוסתם מהעיר ובמסעם באזורי הכפר, פוגשת החבורה אנשים וחבורות נוספים, המנסים לשרוד במציאות הקשה. חלקם מצטרפים לחבורה וחלקם מתייצבים כנגדה. לנוכח המצב הקשה והבלתי אפשרי, מוצאים את עצמם אנשי החבורה במצבים המעמידים במבחן קשה ואכזר את אמות המוסר שלהם ואת נחישותם לשרוד.
לאחר מסע קשה ורווי תלאות, מגיעה החבורה לשערי החווה המבודדת. בהגיעם לחווה ניצב ג'ון בפני דילמה קשה: מחד, לחבורה הקטנה שהורכבה תחילה ממשפחתו שלו וממשפחתו של רוג'ר הצטרפו במהלך המסע אנשים רבים שעברו עימם תלאות רבות שגרמו לחבורה להתגבש יחד ולג'ון לחוש חוב מוסרי כלפיהם. מאידך, החבורה שאיתה הגיע לשערי החווה גדולה בהרבה מכושר הנשיאה של החווה, וזאת אף מבלי לכלול את האנשים שכבר נמצאים בחווה ושטרחו על בניתה. דייוויד מציע לג'ון להיכנס עם משפחתו לחווה ולהשאיר את יתר החבורה בחוץ, מה שיהווה עבורם גזר דין מוות.
ג'ון ניצב בפני דילמה קשה, ובוחר לכבוש את החווה בכוח, והחבורה חודרת למתחם החווה המבוצרת וכובשת אותה. סיום אלים זה, המציב שני אחים משני צידי המתרס והמביא בסופו של דבר למותו של אחד מהם, מחדד את הבנאליות הקשה והבלתי מתפשרת במאבק לשרוד בחברה שסדרי החוק, המוסר וההגינות ניטלו ממנה.