המהפכה הגרמנית
מלחמת העולם וה-SPD

בעשור שאחרי 1900, המפלגה הסוציאל-דמוקרטית של גרמניה (SPD) הייתה הכוח המוביל בתנועת הפועלים של גרמניה. עם 35% מהקולות הלאומיים ו-110 מושבים ברייכסטאג שנבחרו ב-1912, הסוציאל-דמוקרטים צמחו למפלגה הפוליטית הגדולה ביותר בגרמניה. מספר חברי המפלגה היה כמיליון, ועיתון המפלגה (Vorwärts) משך 1.5 מיליון מנויים. באיגודים המקצועיים היו 2.5 מיליון חברים, שרובם כנראה תמכו בסוציאל-דמוקרטים. בנוסף, היו מספר רב של אגודות שיתופיות (לדוגמה, שיתופי דירות ושיתופי חנויות) וארגונים אחרים הקשורים ישירות ל-SPD ולאיגוד העובדים או לפחות דבקים באידאולוגיה סוציאל-דמוקרטית. מפלגות בולטות נוספות ברייכסטאג של 1912 היו מפלגת המרכז הקתולית (91 מושבים), המפלגה השמרנית הגרמנית (43), המפלגה הליברלית הלאומית (45), מפלגת העם הפרוגרסיבית (42), המפלגה הפולנית (18), המפלגה הליברלית הלאומית (45), מפלגת הרייך הגרמנית (14), האיחוד הכלכלי (10), ומפלגת אלזס-לורן (9).
בקונגרסים של האינטרנציונל הסוציאליסטי השני החל ב-1889, ה-SPD תמיד הסכים להחלטות המבקשות פעולה משולבת של סוציאליסטים במקרה של מלחמה. לאחר רצח הארכידוכס פרנץ פרדיננד בסרייבו, ה-SPD, כמו מפלגות סוציאליסטיות אחרות באירופה, ארגנה הפגנות נגד המלחמה במהלך משבר יולי. לאחר שרוזה לוקסמבורג קראה לאי ציות ודחיית המלחמה בשם המפלגה כולה כנציגת האגף השמאלי של המפלגה, תכננה הממשלה הקיסרית לעצור את מנהיגי המפלגה מיד עם תחילת המלחמה. פרידריך אברט, אחד משני מנהיגי המפלגה מאז 1913, נסע לציריך עם אוטו בראון כדי להציל את כספי המפלגה מהחרמה.
לאחר שהכריזה גרמניה מלחמה על האימפריה הרוסית ב-1 באוגוסט 1914, רוב עיתוני ה-SPD חלקו את ההתלהבות הכללית מהמלחמה ("רוח 1914"), במיוחד משום שהם ראו את האימפריה הרוסית כריאקציונרית והאנטי-סוציאליסטית ביותר מבין הכוחות באירופה. בימים הראשונים של אוגוסט האמינו העורכים שהם עולים בקנה אחד עם אוגוסט בבל המנוח, שמת בשנה הקודמת. ב-1904 הוא הכריז ברייכסטאג שה-SPD תתמוך בהגנה מזוינת של גרמניה מפני מתקפה זרה. ב-1907, בכינוס מפלגתי באסן, הוא אף הבטיח כי הוא עצמו "יתחזק את האקדח" אם זה יילחם נגד רוסיה, "אויבת כל התרבות וכל המדוכאים". לנוכח ההתלהבות הכללית מהמלחמה בקרב האוכלוסייה, שחזתה מתקפה של מדינות ההסכמה, חברי SPD רבים חששו שהם עלולים לאבד רבים ממצביעיהם עם הפציפיזם העקבי שלהם. קנצלר גרמניה תאובלד פון בתמן-הולווג דחה תוכניות של פקידי צבא בכירים לפירוק ה-SPD בתחילת המלחמה וניצל את העמדה האנטי-רוסית של ה-SPD כדי להשיג את אישור המפלגה עבורה.
הנהגת המפלגה וצירי המפלגה נחלקו בסוגיית התמיכה במלחמה: 96 צירים, כולל פרידריך אברט, אישרו את איגרות החוב שדרשה הממשלה הקיסרית. היו 14 צירים, ובראשם מנהיג המפלגה השני, הוגו האזה, שהתבטאו נגד האגרות, אך בכל זאת מילאו אחר הוראות ההצבעה של המפלגה והרימו ידיים בעד.
כך, כל סיעת ה-SPD ברייכסטאג הצביעה בעד אגרות המלחמה ב-4 באוגוסט 1914. עם אותן החלטות של המפלגה והאיגודים התאפשרה ההתגייסות המלאה של הצבא הגרמני. האזה הסביר את ההחלטה בניגוד לרצונו במילים: "לא נשאיר את המולדת לבדה בשעת צרה!" הקיסר בירך על מה שנקרא "הפוגה" (Burgfrieden), והכריז: "Ich kenne keine Parteien mehr, ich kenne nur noch Deutsche!" ("אני כבר לא רואה מפלגות, אני רואה רק גרמנים!").
אפילו קרל ליבקנכט, שהפך לאחד ממתנגדיה הבוטים של המלחמה, הלך בתחילה בקו של המפלגה שאביו, וילהלם ליבקנכט, היה אחד ממייסדיה: הוא נמנע מהצבעה ולא התריס מול עמיתיו הפוליטיים. עם זאת, כמה ימים לאחר מכן הצטרף ל-Grupe Internationale (קבוצת האינטרנציונל) שרוזה לוקסמבורג הקימה ב-5 באוגוסט 1914 עם פרנץ מהרינג, ארנסט מאייר, וילהלם פיק ואחרים מהאגף השמאלי של המפלגה, שדבקו בהחלטות שלפני המלחמה של ה-SPD. מאותה קבוצה יצאה ברית ספרטקוס (Spartacusbund) ב-1 בינואר 1916.
ב-2 בדצמבר 1914 הצביע ליבקנכט נגד אגרות מלחמה נוספות, הציר היחיד של מפלגה כלשהי ברייכסטאג שעשה זאת. אף על פי שלא הורשה לדבר ברייכסטאג כדי להסביר את הצבעתו, מה שהוא תכנן לומר התפרסם באמצעות הפצת עלון שנטען כי אינו חוקי:
את המלחמה הנוכחית לא רצה אף אחד מהעמים המשתתפים בה והיא אינה מתנהלת לטובת הגרמנים או כל עם אחר. זוהי מלחמה אימפריאליסטית, מלחמה על שליטה קפיטליסטית בשוק העולמי, על שליטה פוליטית בשטחי ענק ולתת מרחב להון תעשייתי ובנקאי.
בגלל הביקוש הרב, עלון זה הודפס עד מהרה והתפתח למה שנקרא "מכתבים פוליטיים" (בגרמנית: Politische Briefe), שאוספיהם פורסמו מאוחר יותר בניגוד לחוקי הצנזורה תחת השם "מכתבי ספרטקוס" (Spartacusbriefe). החל מדצמבר 1916, אלה הוחלפו בכתב העת Spartakus, שהופיע באופן לא סדיר עד נובמבר 1918.
התנגדות גלויה זו נגד קו המפלגה העמידה את ליבקנכט בסתירה עם כמה מחברי המפלגה בסביבת האזה שהיו נגד קשרי המלחמה עצמם. בפברואר 1915, ביוזמת הנהגת מפלגת ה-SPD, גויס ליבקנכט לשירות צבאי כדי להיפטר ממנו, ציר ה-SPD היחיד שזכה ליחס כזה. בגלל ניסיונותיו לארגן מתנגדים נגד המלחמה, הוא גורש מה-SPD, וביוני 1916, הוא נידון באשמת בגידה חמורה לארבע שנות מאסר. בעוד ליבקנכט היה בצבא, רוזה לוקסמבורג כתבה את רוב "מכתבי ספרטקוס". לאחר שריצה עונש מאסר, היא הוחזרה לכלא ב"מעצר מונע" עד לסיום המלחמה.