תאובלד פון בתמן-הולווג
ביוגרפיה > קנצלר הרייך > מ"המחאה הריקה" ועד לפרוץ המלחמה

בתחילת השנה 1913/1914 האווירה האירופית נרגעה, ובתמן-הולווג חש אופטימיות חדשה במדיניות החוץ. נדמה היה לו כי חוזה בוקרשט, שסיים את מלחמת הבלקן השנייה, פתר את הבעיות בבלקן בטווח הבינוני, וחילופי מכתבים שנערכו לאחרונה עם שר החוץ הרוסי, סרגיי סאזונוב, ייצבו את המצב במזרח. המשבר הדיפלומטי סביב השליחות הצבאית הגרמנית לאימפריה העות'מאנית ב-1913 התגבר למרות הרגשות הפאן-סלאביים באימפריה הרוסית.
הצהרותיו של קנצלר הרייך מהתקופה מגלות כי הוא היה להוט למנוע מלחמה אירופית גדולה. פעולותיה של רוסיה בצפון פרס גם קירבו את בריטניה באופן זמני לגרמניה. כאשר בראשית קיץ 1914 נודע לממשלת גרמניה על הסכם ימי בריטי-רוסי, זה הטיל צל על מדיניות החוץ של בתמן-הולווג. מאוכזב באמון שלו בשר החוץ הבריטי אדוארד גריי, הוא כתב לשגרירות גרמניה בקונסטנטינופול כי מדובר בבלבול ללא סכסוכים גדולים. כמה ימים לאחר מכן, לאחר אי הסכמה עם ראש המטה הכללי של הצבא הלמוט פון מולטקה, הוא יצא לחופשת קיץ בביתו בהוהנפינוב. החופשה הופסקה בפתאומיות זמן קצר לאחר הגעתו על ידי רצח פרנץ פרדיננד מאוסטרו-הונגריה ב-28 ביוני 1914.
לאחר רצח יורש העצר של כס המלכות האוסטרו-הונגרי, הוציא וילהלם השני את ה"צ'ק ריק" המפורסם ללסלו סיג'ניי, שגריר אוסטרו-הונגריה בברלין. היא אישרה כי גרמניה תעמוד בהתחייבויות הברית עם אוסטרו-הונגריה ותעמוד לצידה. בתמן-הולווג כתב מאוחר יותר ב'הרהורים על מלחמת העולם' ש"דעותיו של הקיסר עולות בקנה אחד עם דעותיו". ב-6 ביולי 1914, במהלך משבר יולי שהוביל לפרוץ מלחמת העולם הראשונה, שוב הבטיח קנצלר הרייך לשגרירות אוסטריה שגרמניה תילחם בנאמנות לצד בעלת בריתה. הדרישות האגרסיביות של אוסטרו-הונגריה נגד סרביה התרחשו אפוא בגיבוי של בתמן-הולווג.
במקביל, מזכיר המדינה של משרד החוץ, גוטליב פון יאגוב, טלגרף אל הנסיך ליצ'נובסקי, שגריר גרמניה בלונדון, כי "יש להימנע מכל דבר שעלול להראות כאילו אנו מסיתים את האוסטרים למלחמה". מתוך מחשבה שהוא יכול למנוע את התרחבות הסכסוך, בתמן-הולווג אישר את המשך היעדרותו של הקיסר על סיפון היאכטה שלו. הקנצלר נתן לאוסטריה יד חופשית, אם כי לא בלי ביקורת, כפי שהעיד שגריר צרפת בווינה. איש סודו קורט ריזלר ציין כי בתמן-הולווג הביע חששות מוקדמים שאם אוסטריה תנקוט טון מתפשט מדי, הסכסוך לא יוכל להיות מוכל עוד בבלקן ו"עלול להוביל למלחמת עולם".
גם כאשר משרד החוץ ידע לבסוף ביולי 1914 שהאולטימטום של אוסטרו-הונגריה לסרביה אמור להתגבש באופן שסרביה לא יכלה לקבל, הניח הקנצלר לאוסטרים את דרכם. קנצלריית הרייך הצהירה כשנשאלה, "איננו יכולים להתייחס לגיבוש הדרישות לסרביה, מכיוון שמדובר בעניין של אוסטריה". מתוך אמונה בנייטרליות של בריטניה הגדולה, בתמן-הולווג טלגרף למשרד החוץ של לונדון: "מכיוון שאוסטריה שומרת על אינטרסים חיוניים בפעולה שלה, כל התערבות של גרמניה כבעלת בריתה אינה באה בחשבון... רק אם ייכפה עלינו, ניקח את החרב".
תשובתה של סרביה לאולטימטום האוסטרי קיבל כמעט את כל דרישותיה של אוסטרו-הונגריה. כשהגיע לברלין ב-27 ביולי 1914, הקיסר לא ראה צורך במלחמה. הוא הציע כי אוסטריה תכבוש את בלגרד במטרה לקדם את המשא ומתן לקראת פתרון קבע לשאלת הבלקן. בתמן-הולווג, שראה את האיום של כניסת בריטניה למלחמה, תמך לזמן קצר בהצעה לעצור בבלגרד בשילוב עם הוויתור האוסטרי על סיפוח סרביה. אבל הוא ידע שזה ייחשב לא מספק בעיני הרוסים. כשהקיסר "איים להיחלש שוב", הקנצלר ומשרד החוץ ערערו את ההצעה הקוראת לאיפוק בכך שהעבירו את המכתב מהשגריר הגרמני בלונדון באיחור ולא לגמרי נכון לווינה. המשפט האחרון נמחק לפני שנשלח:
אם נדחה כל ניסיון לגישור, העולם כולו היה מטיל עלינו אחריות להתלקחות ומייצג אותנו כמחבלי המלחמה האמיתיים. זה גם יהפוך את עמדתנו לבלתי אפשרית כאן בגרמניה, שם אנחנו צריכים להיראות כאילו המלחמה נכפתה עלינו. העמדה שלנו היא קשה יותר, כי נראה שסרביה נתנה את מקומה באופן נרחב. אי אפשר איפוא לדחות את תפקיד המגשר; עלינו להעביר את ההצעה הבריטית לווינה לבחינה, במיוחד מכיוון שלונדון ופריז מנצלות ללא הרף את השפעתן על פטרבורג. כמו כן, כל העולם כאן משוכנע, ואני שומע אותו דבר מעמיתיי, שהמפתח למצב נמצא בברלין, ושאם ברלין רוצה ברצינות שלום, זה ימנע מווינה לנהל מדיניות מטופשת.
במקביל, איטליה, כביכול בעלת ברית של הברית המשולשת, דרשה פיצוי על פעולותיה של אוסטריה בבלקן. וינה הגיבה בכך שהציעה לחלק את סרביה בין רוסיה, שלא העלתה בעבר תביעות טריטוריאליות בסרביה, לבין אוסטריה. ההצעה נדחתה במחאה קולנית בברלין. בפעם הראשונה בתמן-הולווג זעם בגלוי על האוסטרים ומסר את דעותיו למשרד החוץ.
שר החוץ הבריטי גריי הזהיר את גרמניה שאם הסכסוך אינו מוגבל לאוסטריה ורוסיה אלא כולל גם בצרפת וגרמניה, גם בריטניה לא תוכל לעמוד מנגד. בתמן-הולווג הודיע בעקבות כך לשגריר גרמניה בווינה שאסור לאוסטריה להתנגד למשא ומתן עם האימפריה הרוסית. למרות שגרמניה הייתה מוכנה למלא את חובתה לברית, היא לא הייתה מוכנה "להיגרר בפזיזות... לשריפה עולמית".
בינתיים, הצבאות של אוסטריה-הונגריה ורוסיה היו בתנועה, וראש המטה הכללי מולטקה קרא לקנצלר ליזום גיוס כללי גרמני. אסור לנטוש את אוסטריה, אמר. המסלול האסטרטגי של המטכ"ל דרך בלגיה (חלק מרכזי בתוכנית שליפן להתקפה הגרמנית על צרפת) ערער בסופו של דבר את כל המאמצים של בתמן—הולווג למקם את הסכסוך. בזיכרונותיו תיאר אדמירל טירפיץ את מצבו של הקנצלר באותם ימים כמצבו של "טובע".