ניו זילנד במלחמת העולם השנייה
כוחות היבשה > איטליה > מונטה קאסינו

הקרב על מונטה קאסינו בפברואר 1944 היה אחד הקרבות הקשים ורוויי הדם ביותר מבין הקרבות בהם השתתפו החיילים הניו זילנדים במהלך המלחמה. מבחינתה של הדיוויזיה השנייה, מצודה גרמנית זו מדרום לרומא, הייתה ההישג הטרגי ביותר שלה בכל ימי המערכה באיטליה. הצלחתם של הגרמנים לעמוד מול המתקפה של בעלות הברית לאורכו של קו החורף, הניעה את בעלות הברית להעביר את המאמץ שלהם דרך נהר לירי, ישירות לרומא. עם זאת, הכניסה לעמק הלירי, שרוחבו עשרה ק"מ, נשלטה על ידי המנזר ההיסטורי בגובה 500 מ'.
כשהוא מוגן בשדות מוקשים, ביצורים ובשטחי הצפה שנוצרו באמצעות הריסתם של טרסות חקלאיות, היה מבצר מונטה קאסינו חלומו של כל כוח מגן והסיוט של כל כוח התקפה. מעורבותם של כוחות הדיוויזיה השנייה הניו זילנדית הייתה בעיקר עקב כישלונה של הארמייה החמישית האמריקאית לעקוף את קו החזית הגרמני באמצעות התקפה ימית על אנציו שמדרום לרומא. התקפה ראשונית על ידי הכוחות האמריקאים על מונטה קאסינו בינואר, כבר גרמה לאבדות כבדות ולכישלון בפריצה דרך עמק לירי.
כשהוא מפקד באופן זמני על הקורפוס הניו זילנדי (יחידה שכללה את הדיוויזיה השנייה הניו זילנדית ואת הדיוויזיה הרביעית ההודית), הכין גנרל פיירברג את הכוחות לקרב הקרב ובא. כשהוא נחוש לצמצם את היקף האבדות, הוא העביר בקשה להפגזה מסיבית על המצודה כפעולת הכנה לפעולת התקיפה שאמורה הייתה להתבצע על ידי חייליו. בשל הערך ההיסטורי של המנזר, החלטה זו הייתה טעונה את אישורו הישיר של מפקד בעלות הברית בזירת הים התיכון, גנרל סר הרולד אלכסנדר. מפציצי B-17 מבצר מעופף שהפציצו את המנזר ב-15 בפברואר, זרעו חורבן במנזר ובסביבותיו. המחלוקת על הנחיצות שבהפצצת המנזר המשיכה גם אחרי המלחמה ולרוע מזלם של החיילים הניו זילנדים, רוב מגיניו הגרמנים של המנזר שרדו את ההפצצה ועשו שימוש בחורבות כדי להילחם ביתר יעילות בתוקפיהם.
כדי להוסיף על קשייהם של הכוחות הניו זילנדים, התבצעה המתקפה האווירית יום וחצי לפני שהם היו מוכנים לתקוף את המנזר. עם זאת הם המשיכו בביצוע התוכנית, שבמסגרתה תקפה הדיוויזיה ההודית מצפון והניו זילנדים תקפו מדרום בתקווה ליצור פרצה לכוחות בעלות הברית לכוון עמק לירי. עקב הריסת סוללות המגן מדרום לקאסינו, רק גדוד ניו זילנדי אחד הצליח לחצות את השטחים המוצפים. בחלקו של הגדוד ה-28 המאורי נפלה המשימה לתקוף את תחנת הרכבת המוגנת היטב שמדרום לעיירה ב-17 בפברואר. לאחר אחד הקרבות הקשים והעקובים ביותר מדם שהגדוד לחם בכל מהלך המלחמה, תפסו אנשיו עמדות בתוך וסביב תחנת הרכבת. אך כוחות ההנדסה שהגיעו בעקבותיהם לא הצליחו לפלס מעבר דרך השטחים המוצפים לטובת הגעתן של התגבורות. ללא סיוע, נאלצו החיילים המאורים המבודדים לסגת עקב מתקפת נגד של כוחות רגלים גרמנים מגובים בסיוע שריון. יותר מ-150 מחיילי הגדוד נהרגו, נפצעו או נשבו בהתקפה כושלת זו, הראשונה בכמה מתקפות כאלה של הדיוויזיה במהלך הקרב על מונטה קאסינו.
בהמשך בוצעה סדרה של מתקפות נועזות אך בלתי מוצלחות. לאחר הפצצה קשה, פילסו הכוחות הניו זילנדים את דרכם בלחימה מכוון צפון אל תוך העיירה ההרוסה ב-15 במרץ. גם הפעם גילו הגרמנים התנגדות נחרצת מתוך עיי החורבות. כשהיא יוצרת עמדות צלפים גרמניות וכשהיא מעקבת את התקדמותם של כוחות השריון, הוכחה ההפצצה האווירית כבלתי יעילה. לאחר שמונה ימי לחימה מבית חרב אחד למשנהו, החליט פרייברג שמחיר הדמים גבוה מדי והורה לכוחותיו לעצור את המתקפה. זמן קצר לאחר מכן, בראשית אפריל, נסוגה הדיוויזיה השנייה הניו זילנדית מאזור מונטה קאסינו, לאחר שהיא איבדה 343 הרוגים ו-600 מאנשיה נפצעו.
בסופו של דבר נפל מונטה קאסינו במאי 1944 לידיהם של כוחות בריטים ופולנים, בסיועם של כוחות ארטילריה ניו זילנדים וקו החורף נפרץ סוף סוף. כוחות בעלות הברית נכנסו לרומא ב-4 ביוני, יומיים לפני הפלישה לנורמנדי. משמעות הצלחתה של פלישה זו הייתה שהזירה האיטלקית הפכה למשנית ושבע דיוויזיות של בעלות הברית הועברו באוגוסט לצרפת. המטרה העיקרית של המערכה באיטליה הייתה כעת להסיט חלק ממאמץ המלחמה הגרמני דרומה ולרתק כוחות שהיו אמורים להגן על צרפת ועל גרמניה עצמה.