הפארק הלאומי הדיונות הגדולות
גאוגרפיה > שדה הדיונות

החוקרים מעריכים שהדיונות החלו להיווצר לפני פחות מ-440,000 שנים. הדיונות נוצרו מחול ומשקעים של הנהר ריו גראנדה ויובליו, הזורמים דרך עמק סן לואיס. במהלך השנים התמוססו קרחונים שהזינו את הנהר והאגם הרחב שהיה בעמק והמים התאדו. רוחות מערביות נשאו גרגירי חול מהאגם וממישור ההצפה של הנהר. הרוחות נחלשו במפגש עם רכס סנגרה דה קריסטו והחול שנשאו בכנפיהן נשר בקצה המזרחי של העמק. תהליך זה עדיין נמשך, והדיונות גדלות לאיטן. הרוחות משנות את צורתן של הדיונות כל יום.
שדה הדיונות כולל סוגים שונים של דיונות:
דיונות סהר/ברחן (Barchan Dunes) – דיונות בצורת סהר בדרך כלל יותר ארוכות מאשר שהן גבוהות. משטחי ההחלקה (slip face) של הדיונה נמצאים בצידה הקעור. דיונות אלו נוצרות על ידי רוח הזורמת באופן קבוע מכיוון אחד. דיונות מסוג זה אינן נפוצות מכיוון שבפארק הרוחות נושבות מכמה כיוונים, אבל ניתן לראותן, למשל מול מגרש החניה של הפארק. עם הזמן מתחילות דיונות ברחן להתחבר וליצור רכסים ברחניים.
דיונות כוכב (Star Dunes) – בדיונת כוכב אורך זרועות הכוכב סימטרי. דיונות אלו הן גבעות חול פירמידליות, בעלות משטחי החלקה (slip face) ב-3 או יותר זרועות היוצאות מהגבעה המרכזית, הגבוהה ביותר. דיונות אלו יימצאו במקומות בעלי רוח רב כיוונית. בפארק מצויים ריכוזים של דיונות כוכב בפינה הצפון-מזרחית של הפארק. הדיונה הגבוהה ביותר בפארק (ובאמריקה הצפונית כולה) היא דיונת כוכב הקרויה בפשטות "דיונת הכוכב" (The Star Dune) שגובה 229 מטרים.
דיונות טראנסברסיות (Transverse Dunes) – דיונות אופקיות בשורה אשר מסודרות בניצב לרוח. למעשה אלה דיונות סהר שהתרחבו, כנראה משינויים אשר גרמו לאספקה מרובה יותר של חול. סדרה של דיונות מסוג זה מצויות בגבול הדרומי של שדה הדיונות והם מוזנות מחול המושב אליהם מנחל מדאנו (Medano Creek).
דיונות משתנות (Reversing Dunes) – נוצרות במקומות בהן הרוחות משנות כיוון. דיונות משתנות הן אוסף של כל אחת מצורות הדיונות המוזכרות לעיל. באותה דיונה יכולות להופיע כמה סוגים של דיונות. זהו סוג הדיונה הנפוץ ביותר בשדה הדיונות. לעיתים נוצרות לאורך קו הרכס של דיונות אלו מתלול המכונה "חומה סינית" (Chinese Wall).
דיונות פרבוליות (Parabolic Dunes) – דיונות פרבוליות הן בצורת U. דיונות אלו בעלות חלק עליון קמור ובולט, ובחלקה האחורי של הדיונה ניתן לזהות זרועות חול. דיונות אלו נוצרות מדיונות המתפזרות באזורים בהם הצמחייה נשחקת, שם נוצר שקע בצורת U כאשר הזרועות מוחזקות במקום על ידי הצמחייה. דיונות פרבוליות נפוצות ב"יריעת החול" המכוסה צמחייה דלילה דרומית-מערבית לשדה הדיונות העיקרי.
דיונות נבחה (Nebkha dunes או גם coppice dunes) – דיונה הנוצרת סביב מקבץ של שיחים וצמחים. ככל שהחול עמוק יותר כך גם הצמחים גדלים יותר ומאפשרים לחול נוסף להצטבר מסביבם. דיונות מסוג זה נמצאות ב"יריעת החול".
קל מאוד לחוות את תהליך בניית הדיונות. באזור נושבות רוחות באורח קבע כפי שמטיילים בדיונות החול יכולים להעיד, כיוון שבמקרים רבים יומטרו עליהם חול ואפילו אבנים קטנות. החול והאבנים נישאים ממרחק רב. אף שהדיונות לא משנות מיקום או גודל לעיתים קרובות, יש דיונות פרבוליות המתחילות ב"יריעת החול", השטח העוטף משלושה צדדים את הדיונות, והנעות לעבר שדה הדיונות העיקרי. לעיתים הן תצטרפנה לשדה הדיונות העיקרי, ולעיתים הן תכוסנה בצמחייה ותיוצבנה. לכיוון הרוחות יש השפעה גדולה על סוג הדיונות. הרוחות נעות מדרום-מערב לצפון-מזרח. השינויים התכופים בכיוון הרוחות, בייחוד בשלהי הקיץ גורמים ליצירת הדיונות המשתנות. משטר הרוחות הוא חלק מהגורמים ליצירת הדיונות הגבוהות.
הדיונות מכילות שטחים של חול שחור שמקורו במשקעים של מגנטיט, מינרל שהוא אחד מסוגי התחמוצות של ברזל.