הומו נאלדי
גילוי

ערש המין האנושי הוא אזור סמוך ליוהנסבורג בדרום אפריקה, העשיר במערות בהן נמצאו מאובנים חשובים רבים של הומינינים מן האבולוציה של האדם. בשנת 2012, שני חוקרי מערות חובבים שעבדו בשיתוף עם אוניברסיטת ויטווטרסראנד סקרו את מערת רייזינג סטאר (Rising Star) באזור, וגילו בה פיר סלע אנכי בעומק של 12 מטר וברוחב ממוצע של 20 ס"מ בלבד. הפיר הוביל לחדר בלתי-ידוע עד אז שעומקו הכולל 30 מטר מתחת לפני הקרקע, וקיבל את השם "דינאלדי" ("חדר הכוכבים" בשפת ססוטו של ילידי לסוטו הדרום אפריקנים). על רצפת החדר נערמו אלפי שברי עצם שזוהו כעצמות הומינינים. מבצע הוצאת העצמות וחקירתן נערך על ידי צוות חוקרים בינלאומי גדול בראשותו של לי ברגר, פלאואנתרופולוג מאוניברסיטת ויטווטרסראנד, האחראי על רבות מן החפירות בערש המין האנושי. ברגר כבר גילה קודם לכן, בשנת 2007, את ההומינין הנכחד אוסטרלופיתקוס סדיבה במערה אחרת באזור ערש המין האנושי, מערת מאלאפה.
איסוף העצמות היה מסובך ומסוכן לביצוע משום שעומק הפיר וצרותו הקשו מאוד על הכניסה לחדר דינאלדי. בספטמבר 2013 פרסם ברגר מודעות ברשתות החברתיות פייסבוק, טוויטר ולינקדאין בחיפוש אחר פלאואנתרופולוגים עם ניסיון בעבודת שדה וחקר מערות, שגופם קטן ורזה דיו על-מנת להידחק לתוך הפיר. מתוך כ-60 חוקרים שענו למודעות נבחרו שש סטודנטיות קטנות גוף שכונו על ידי הצוות "אסטרונאוטיות תת-קרקעיות". בנובמבר 2013, במהלך מבצע שארך שלושה שבועות וזכה לכיסוי תקשורתי צמוד בטוויטר, החוקרות ירדו פעמים רבות לתוך חדר דינאלדי והוציאו ממנו אלפי שברי עצם למחקר. מבצע נוסף נערך במרץ 2014.
בספטמבר 2015 פורסמו הממצאים לראשונה בשני מאמרים מדעיים, אחד מהם שהגדיר ותיאר מין חדש של אדם קדמון - הומו נאלדי – והשני שתיאר את הגאולוגיה של המערה והחדר. הגילוי זכה לכותרות ראשיות באמצעי התקשורת בעולם, וכוסה בסרט תיעודי של רשת הטלוויזיה PBS. בסך הכל הוצאו מן החדר, עד זמן הפרסום בספטמבר 2015, 1,550 ממצאים הכוללים 1,413 עצמות שלמות או שברי עצם ו-137 שיניים. הם שייכים ל-15 (לכל הפחות) פרטי הומו נאלדי - תינוקות, צעירים ובוגרים - ושברי עצם רבים נוספים עדיין לא הוצאו מן החדר. זהו המצבור היחיד הגדול ביותר של עצמות הומינינים שנמצא עד כה ביבשת אפריקה, ואחד הגדולים בעולם. כל העצמות שנמצאו הן עצמות הומינינים, פרט למספר קטן של עצמות עופות ומכרסמים, אשר ייתכן שהשתייכו לדורסי לילה שקיננו פעם במערה ולטרף שהביאו עמם. נמצאו מספר דוגמאות מכל עצם ושן בגוף האדם (פרט לעצם הלשון) אשר השתייכו לזכרים ולנקבות, לבוגרים, לצעירים ולתינוקות.
לממצא שנבחר כממצא ה"הולוטייפ" (היינו, המגדיר את המין הומו נאלדי) ניתן הציון הקטלוגי DH1 (ראשי תיבות של "דינאלדי הומינין מספר 1"). DH1 כולל כיפת גולגולת חלקית, לסת עליונה חלקית ולסת תחתונה שלמה כמעט לגמרי עם כל שיניה, שהשתייכו ככל הנראה לזכר בוגר. בנוסף ל-DH1 גם הממצאים שצוינו DH4, DH3, DH2, ו-DH5 הם גולגולות חלקיות של בוגרים, הדומות זו לזו בחלקים האנטומים החופפים שלהן, פרט לאותם חלקים השונים בין גולגולות זכרים ונקבות. לפי גולגולות אלו הוכן דגם כולל של גולגולת הומו נאלדי, שתמונתו התפרסמה באמצעי התקשורת. עוד ממצאים ראויים לציון הם H1 - כף יד שלמה על כל עצמותיה, ו-F1 - כף רגל שלמה כמעט לגמרי.
במאי 2017 דיווחו חוקרי המערה על גילוי 133 עצמות נוספות בחדר אחר במערת רייזינג סטאר, המכונה חדר "לסדי" (Lesedi) - "חדר האור" בשפת ססוטו. חדר לסדי הוא החדר המרכזי במערה, ועומקו כ-30 מטר מתחת לפני השטח. הוא מרוחק מחדר דינאלדי כ-60 מטרים בקו אווירי וכ-145 מטרים במסלול הקצר ביותר בתוך המערה, והמאובנים בו מהווים איפוא מצבור נפרד. הם מיוחסים לשלושה פרטים לפחות מן המין הומו נאלדי, שני בוגרים וצעיר אחד. יחד עם ממצאי דינאלדי מספר הפרטים הכללי שהתגלה במערה הוא לפחות 18, אך החוקרים ציינו שרק חלק קטן מחדר לסדי נחפר עד לפרסום, וקרוב לוודאי שיש בו ממצאים נוספים. הממצא הבולט ביותר בחדר לסדי הוא השלד היחיד המפורט ביותר שנמצא עד כה במערה, שקיבל מן החוקרים את הכינוי "נאו" (Neo) - "מתנה" בשפת ססוטו. נאו הוא גדל-גוף יחסית למין נאלדי, וככל הנראה היה זכר בוגר. הגולגולת שלו המסומנת LES1 כוללת את הלסת התחתונה, והיא המפורטת ביותר שהתגלתה במערה. נפח המוח שלה מוערך כגדול מעט מאלו של הגולגולות בחדר דינאלדי.