שלושת המלכים וחמשת הקיסרים
שלושת המלכים

עידן שלושת המלכים התקיים בתקופה של לפני בערך 9,000 שנה עד 4,000 שנה, והוא העידן בו החלה להיווצר התרבות הסינית. המקורות ההיסטוריים קובעים בבירור שהתקופה הממושכת של שלושת המלכים הייתה תקופה של מעבר מחברה שבטית מטריארכלית לפטריארכלית, ואכן בין שלושת המלכים משתלבת גם דמותה הקדומה של נוּ'וָה. עד תקופתם של חמשת הקיסרים החברה הייתה כבר פטריארכלית, אולם לנשים עדיין היה מעמד חברתי גבוה יחסית, וכך לנשים דוגמת ליי דזו הייתה תרומה משמעותית בהתפתחות התרבות. תקופת חמשת הקיסרים היא התקופה העוקבת לזו של שלושת המלכים ובה המשיכה התרבות להתפתח. בתחום הכתב למשל, האגדות מספרות שפֿוּשִׂי יצר את שמונה הטריגרמות ואת הכתיבה, ובתקופתו של הקיסר הצהוב היה זה צָאנְג גְ'יֵה שהגדיר את סימני הכתב הסיני, וקידם את הכתב לשלב של בגרות. גם פולחן הדרקון מימיהם של נוּ'וָה ופֿוּשִׂי הוסיף להתפתח בתקופתו של קיסר הלהט. על פי האגדות גם קיסר הלהט (הכוונה לקיסר הלהט האחרון) וגם הקיסר הצהוב הם צאצאיו של שֶׁנּוֹנְג, אך קיסר הלהט היה ראש השבט של אנשי שֶׁנּוֹנְג, כמו גם ראש התאגדות השבטים והקיסר הכללי. אולם אז הגיעה תקופה בה נחלש שבטו של שֶׁנּוֹנְג, ושבטם של הקיסר הצהוב ופֿוּשִׂי (ויש המאמינים שפָּאנְגוּ הוא למעשה פֿוּשִׂי) היה מקורב למלוכה, כך שלבסוף החליף הקיסר הצהוב את קיסר הלהט בתור הקיסר, ונעשה לראשון מבין חמשת הקיסרים. לאחר חמשת הקיסרים הגיעו התקופות של שושלות שיה, שאנג וג'ואו.
שלושת המלכים מתוארים במסורת הקונפוציאנית כמלכים-קדושים שמשתמשים בכוחם לשפר את חיי האזרחים במדינתם. בשל קדושתם הם חיו שנים רבות, וזכו לתקופות ארוכות של שלום.
ישנן גרסאות רבות בשאלת זהותם של שלושת המלכים:
פֿוּשִׂי, שֶׁנּוֹנְג, שׂוֵ'אניְוֵּ'אן (הקיסר הצהוב) (על פי ההקדמה של "הקלאסיקה של המסמכים", "עידן הקיסרים"
פֿוּשִׂי, שֶׁנּוֹנְג, סְווֵיזֶ'ן (על פי "המסורת הגדולה של הקלאסיקה של ההיסטוריה (סי')", "חוטי הערב של הטקסים (סי')" בפרק "שפע הספרותיות")
פֿוּשִׂי, שֶׁנּוֹנְג, נוּ'וָה (על פי "חוטי הערב של האביבים והסתוים (סי')" בפרק "נדידת דובהה", "בסיס פריחת צו השמיים (סי')", "רשומות ההיסטוריון" בפרק "ימי חיי שלושת המלכים", בתיקון של סְה-מָה גָ'אן)
פֿוּשִׂי, שֶׁנּוֹנְג, ג'וּז'ונְג (על פי "מכלול הנמר הלבן")
פֿוּשִׂי, שֶׁנּוֹנְג, גונְגְגונג (על פי "הרשומות החיצוניות למראה כוללת (סי')").
מלבד אלו, רשומות ההיסטוריון של סְה-מָה צְ'ייֵן מתקופת שושלת חאן מונות את שלושת המלכים כ"מלך השמיים", "מלך האדמה" ו"מלך האנשים", שלושה אלים שמאוחר יותר הפכו בדאואיזם לשלוש קבוצות של שליטים מוקדמים, אמצעיים ומאוחרים: לשלושת המלכים הראשונים הייתה צורת אדם. לשלושת המלכים האמצעיים היה ראש דמוי אדם וגוף נחש או גוף דרקון. ומתוך שלושת המלכים המאוחרים, למלך השמיים המאוחר, הוא פֿוּשִׂי, היה ראש אדם וגוף נחש, למלך האדמה המאוחר, הלא היא נוּ'וָה, היה ראש אדם וגוף נחש, ולמלך האנשים המאוחר, הוא שֶׁנּוֹנְג, היה ראש שור וגוף אדם.
פֿושי ונו'וה הם (לפחות בחלק הגרסאות) אל (פֿוּשִׂי) ואלה (נוּ'וָה), בעל ואישה, וכן אח ואחות ששורדים אחרי מבול הרסני, והם האב והאם של כל בני האדם.
פֿושי הבחין לראשונה בשמיים והכוכבים כשהיה הראשון שצפה למעלה, וחקר את העולם כאשר הביט למטה, הוא בחן את אורח חיי הציפורים ובעלי החיים האחרים, גילה את הסדר הקדמון ששולט בעולם, ואז יצר 8 כללים שלפיהם יש לחיות בעולם.
שנונג "האיכר האלוהי", הידוע גם בכינוי "קיסר הלהט", המציא את החקלאות והיה הראשון שהחל להשתמש בצמחים למטרות ריפוי.
לפי חלק מהמקורות לאחר מותו של פֿושי, עלה לשלטון שֶׁנּוֹנְג, ולימד את בני האדם לגדל גידולים חקלאיים, לצוד ולדוג. הוא המציא את הכסף ואת השווקים, ולימד את האדם איך לסחור.