הכוח הנתעב הזה
עלילה

הרומן, שנכתב בשלהי מלחמת העולם השנייה, מתרחש בשנה לא מוגדרת "לאחר תום המלחמה".
מארק סטודוק הוא אקדמאי צעיר שהפך זה עתה לעמית בכיר בסוציולוגיה בקולג' ברקטון באוניברסיטת אדג'סטאו. העמיתים של ברקטון דנים במכירת חלק מאדמת המכללה למכון הלאומי לניסויים מתואמים (NICE), שצוות העובדים שלו כולל כבר חלק מסגל המכללה. המכירה שנויה במחלוקת מכיוון שחלקת האדמה המדוברת (Bragdon Wood) היא יער עתיק, שיש המאמינים שהיא מקום מנוחתו של הקוסם מרלין.
לאחר כריתת העסקה, מקורב ב-NICE בשם לורד פיברסטון מציע למארק משרה אפשרית במכון. בהדרגה מתגלה שפברסטון הוא התואר החדש של ריצ'רד דיווין, שליווה את פרופסור ווסטון בטיול למאדים בספר מחוץ לכוכב השקט.
אשתו של מארק, ג'יין, היא סטודנטית לדוקטורט באוניברסיטה. היא סובלת מסיוט מוזר הכולל מחזה של ראש כרות. היא פוגשת את גברת דימבל, אשתו של אחד המורים לשעבר שלה, שמפוטרת עקב מכירת הקרקע ל-NICE. כשג'יין מזכירה את חלומותיה, גברת דימבל מכוונת אותה לקבל ייעוץ ממיס איירונווד שמתגוררת באחוזה בעיירה הסמוכה סנט אן. ויכוח בין ג'יין ומארק מראה כיצד נישואיהם מתדרדרים.
לורד פיברסטון מציג את מארק ל-NICE, שם הוא מתוודע לאנשי הצמרת במטה שלהם בבלברי, ליד אדג'סטאו. מארק לא מצליח לגלות מה מקומו בארגון; אין לו משרה ברורה, אין לו מחויבות במשך זמן מה, ונראה שהוא זוכה לאהדה וחשדנות לסירוגין. מדען בשם ביל הינגסט, שמתפטר מה-NICE, מזהיר את מארק לצאת מהארגון. באותו לילה הינגסט נרצח באופן מסתורי.
במקביל, ג'יין אוזרת אומץ לבקר את מיס איירונווד בסנט-אן. מיס איירונווד, לבושה בשחור בדיוק כפי שג'יין חלמה עליה, משוכנעת שחלומותיה של ג'יין הם חזיונות של אירועים אמיתיים. מאוחר יותר, מוצגת ג'יין בפני הפילולוג ד"ר אלווין רנסום, גיבור שני הספרים הראשונים בטרילוגיית החלל של לואיס. הוא הפך לפנדרגון או ליורשו של המלך ארתור, שליט האומה של לוגרס, שמתואר בספר כצד הטוב של בריטניה. באופן ארצי יותר, הוא מנהל של קבוצה המתגוררת באחוזה בסנט-אן. הוא נמצא בקשר עם האויריסו (יחיד - אוירסה "Oyarsa"), יצורים מלאכים המנחים את כוכבי הלכת של מערכת השמש. כדור הארץ נמצא בהסגר: אוירסה המרדנית שלו (שהוא השטן) והשדים שלו לא יכלו לעבור מעבר למסלול הירח, והאוירסו האחר לא יכולים להגיע לכדור הארץ - משום כך הוא מכונה "הכוכב השקט".
מארק מקבל סוף סוף משימה: לכתוב בשם בדוי מאמרים בעיתונים התומכים ב-NICE, כולל שניים לשימוש לאחר מהומה שהם מתכוונים לעורר באדגסטאו. המהומה מתרחשת כמתוכנן, ומאפשרת לכוח המשטרה הפרטי של NICE להשתלט על העיירה. הם עוצרים את ג'יין, ש-NICE מעוניינים בה בשל יכולותיה הנפשיות, שהם חוששים שיגיעו לידי יריביהם. ראש משטרת NICE, אישה המכונה "פיירי" הארדקאסל, מתחילה לענות את ג'יין אך נאלצת לשחרר אותה כאשר מתפרעים פונים לכיוונה.
מארק שוב זוכה ליחס קר ומנוכר ב-NICE, אבל לאחר שיחה עם מדען איטלקי בשם פילוסטרטו הוא מוצג בפני ראש המכון. מסתבר שזהו ראש מילולי - זה של מדען צרפתי שנערף בגיליוטינה לאחרונה (כפי שג'יין חלמה). פילוסטרטו מאמין בטעות שהוא החזירו לחיים על ידי מאמציו שלו.
חלומותיה של ג'יין מראים אנשים החופרים את קברו של אדם שנקבר זה מכבר וכי האיש עזב. רנסום מסיק מהחלומות ש-NICE מחפש את גופו של מרלין, שבאמת קבור בבראגדון ווד, אם כי לא מת אלא מצוי במצב חסר-זמן ונצחי. ג'יין אמורה להדריך את חברי הקבוצה למקום שעליו חלמה.
המנהלים של NICE מנסים כעת לחזק את אחיזתם במארק על ידי הצגת ראיות מופרכות לכך שהוא רצח את ביל הינגסט. דבר זה גורם לתוצאה הפוכה כשהמשבר מעניק סוף סוף למארק את האומץ לעזוב את בלברי. הוא חוזר לאדג'סטאו בחיפוש אחר ג'יין, אך מוצא את דירתם ריקה ואת העיירה בשליטת NICE. מאוחר יותר הוא פוגש את ססיל דימבל, אחד מחברי מקהילת סנט-אן, ולמרות חששותיו מציע לעזור לו. מארק מתלבט יותר מדי על הצעתו של דימבל והוא נמצא ונעצר על רצח הינגסט.
באותו לילה, במהלך סערה כבדה, הן הקבוצה של סנט-אן והן אנשי NICE נמצאים בעקבותיו של מרלין, שככל הנראה קם לתחייה. באמצעות כוחות היפנוזה מרלין החליף את בגדיו שלו עם בגדיו של נווד, וכן השיג סוס פראי. הוא פוגש את הקבוצה של סנט-אן אבל רוכב הלאה משם. חברי NICE לוכדים את הנווד, ומאמינים שהוא מרלין.
מארק, בעודו מהרהר במשפטו והוצאתו להורג הקרבים, מגלה שהוא לא נעצר על ידי המשטרה אלא על ידי פקידים של NICE, ומנחש כי הם הרוצחים האמיתיים של הינגסט. להפתעתו נאמר לו שהוא אמור להיכנס כחניך לטבעת הפנימית של הקבוצה. כהכנה לכך הוא מתחיל תוכנית מוזרה בהובלת פרופסור פרוסט. התוכנית כוללת הכשרה שנועדה לטפח אובייקטיביות מוחלטת על ידי העברת הרגש למעמד של תופעה כימית. כלפי חוץ מארק משתתף בטקסים האלה (בידיעה שאחרת הוא יוצא להורג) אבל בתוך-תוכו מתחיל לדחות את כל מה שה-NICE מייצג.
מרלין מגיע לסנט-אן לפני רודפיו, שם הוא ורנסום משוחחים בלטינית. רנסום מגלה שיש כוחות שטן מאחורי ה-NICE ושמרלין אמור להיות לארח בגופו את האוירסו; מאחר שכוחות החושך פרצו את מחסום הירח בספרים המוקדמים יותר, הישויות השמימיות יכולות גם הן לחצות את המחסום ולהתערב בענייני האדם.
לג'יין יש שתי חוויות מיסטיות; הראשונה עם האויריסה של ונוס, והשניה עם אלוהים. לאחר דיונים עם גברת דימבל והמנהל, היא הופכת לנוצרית.
מרלין, שמארח בגופו את האוירסו, מתחפש לכומר באסקי ועונה על הפרסומת של נייס עבור מתורגמן לשפות עתיקות. הוא מהפנט ומראיין את הנווד (שבנייס עדיין מאמינים שהוא מרלין האמיתי) ושניהם מובאים למשתה. שם מרלין מבטא את קללת מגדל בבל על מנהיגי NICE שהתאספו, מה שגורם לכל הנוכחים לדבר ג'יבריש, ומונע מהם את היכולת לשתף פעולה. מרלין גם משחרר את החיות הרבות בהן NICE ערכו ניסויים. החיות הגדולות יותר הורגות את רוב הצוות של NICE .
בעוד רעידת אדמה הורסות את הבניין של NICE, לורד פיברסטון בורח לאדג'סטאו אך נהרג כאשר גם מקום זה נבלע באדמה. אחרים בורחים ומשוטטים לראש, שם מקריבים את פילוסטרטו, ווית'ר הורג את סטראייק, ווית'ר נהרג על ידי דוב. בינתיים, פרוסט מתאבד בכעס בחדר האובייקטיביות. מרלין עוזר למארק לברוח ושולח אותו לסנט-אן. האוירסה של ונוס משתהה באחוזה, מכיוון שכעת יש להעביר את רנסום חזרה לכוכב זה. כאשר מארק מגיע, חזיון של ונוס מוביל אותו לחדר כלות שג'יין הכינה עבורו.