ריצ'רד ליקי
ביוגרפיה > קריירה כפלאונטולוג

הקריירה של ליקי כפלאונתרופולוג לא התחילה בנקודה מסוימת או בהחלטה פתאומית, כמו זו של לואיס אביו; הוא היה עם הוריו בכל חפירה, הם לימדו אותו מיומנות שונות והוא קיבל עבודה אחראית אפילו כנער. אין זה מפתיע שקבלת ההחלטות העצמאית שלו הובילה אותו לעימות עם אביו. לאחר שהוא נתן כמה מאובנים לטנזניה והנחה את מרגרט לעשות מלאי של האוספים של לואיס, לואיס הציע ב-1967 לריצ'רד למצוא עבודה במקום אחר. ריצ'רד הקים את Kenya Museum Associates (כיום Kenya Museum Society) עם קנייתים משפיעים באותה שנה, במטרה לשפר את המוזיאון הלאומי. הם הציעו למוזיאון 5,000 ליש"ט, שליש מהתקציב השנתי שלו, אם זה יציב את ליקי בתפקיד אחראי, והוא הפך למשקיף במועצת המנהלים. אך התוכניות למוזיאון לא יצאו לפועל.
לואיס ליקי השתתף בארוחת צהריים עם קיסר אתיופיה היילה סלאסי והנשיא ג'ומו קניאטה. השיחה פנתה למאובנים, והקיסר רצה לדעת מדוע אף אחד מהם לא נמצא באתיופיה. בתגובה לואיס ביקש היתר לחפור על לאורך נהר האומו. המשלחת כללה שלושה נציגים: צרפתי, תחת קמיל ארמבורג, אמריקאי, תחת קלארק האוול, וקניה, בראשות לואיס ליקי. לואיס ליקי לא יכול היה ללכת בגלל דלקת המפרקים שלו וריצ'רד ליקי נשלח במקומו. בחציית האומו ב-1967, קבוצתו של ליקי הותקפה על ידי תנינים, שהרסו את סירת העץ שלהם. חברי המשלחת בקושי נמלטו בחייהם. ליקי התקשר לאביו והוא סיפק סירת אלומיניום חדשה.
באתר, קמויה קימאו מצא ריצ'רד ליקי מאובן הומיניד. ליקי חשב שזה הומו ארקטוס, אבל זיהה אותו כהומו סאפיינס, העתיק ביותר מבין המינים שנמצאו באותה תקופה, מתוארך לגיל 160,000 שנה, והיה הממצא הראשון שנתגלה בו-זמנית עם הומו ניאנדרטאלנסיס.
בשנת 1969 גילה את גולגולתו של ההומיניד פרנתרופוס בויזאי (Paranthropus boisei) שנפחה 500 סמ"ק, ועדיין לא היו בקרבתו כלים שייצר בעצמו. כיום הסברה המקובלת היא שהבואזי שייך לענף שהתפצל מהאוסטרלופיקנים, ונכחד. לאחר שלוש שנים, בשנת 1972, גילה לראשונה את גולגולתו של ההומיניד הומו הביליס. הומו הביליס חי לפני מיליון ושמונה מאות אלף שנה. נפח מוחו היה עד 750 סמ"ק, ובכך היווה חוליית מעבר בין האוסטראלופיתיקנים למשפחת הומו בעלת המוחות הגדולים יותר שכבר השתמשה בכלים שייצרה בעצמה. לשם השוואה, גולגולתו של הומו ספיינס, האדם המודרני, היא בגודל 1350 סמ"ק. בקרבתו של הומו הביליס נמצאו עדויות להתפתחות שלא הייתה קיימת קודם, כהפעלת סכינים, הכנת כלים חדים מאבני צור, ובגדים שהוכנו מעור חיות. עצם קיומו של ההומו-האביליס היה כבר ידוע, ונחקר על ידי אביו. אולם גילוי גולגולתו חיזק את ההנחה הפלאונטולוגית בדבר הקשר בין נפח המוח להתפתחותו של ההומיניד, והיווה את אחת החוליות שהיו חסרות עד אז בתאוריית התפתחות האדם.
בשנת 1972 מצא גולגולת של הומו ארקטוס האב הקדמון האנושי הראשון שהתפשט ברחבי אירואסיה, עם טווח יבשתי המשתרע מחצי האי האיברי ועד ג'אווה.
ליקי ודונלד ג'והנסון נחשבו בזמנו לפלאונתרופולוגים המפורסמים ביותר, ומבחינה מדעית דעותיהם על אבולוציה של האדם היו שונות. יריבות מדעית שזכתה לתשומת לב ציבורית, הגיע לשיאה בדיון בתוכנית טלוויזיה בשידור חי, בהנחיית וולטר קרונקייט, בניו יורק ב-1981.
בשנת 1984 חבר בצוות של ליקי מצא ליד אגם טורקאנה את "ילד טורקנה"(אנ'), השלד הכמעט שלם של הומו ארגסטר שמת לפני 1.6 מיליון שנים בגיל צעיר. ליקי ורוג'ר לוין תיארו את החוויה של ממצא זה ואת פרשנותם לו, בספרם "Origins Reconsidered". זמן קצר לאחר גילויו של "ילד טורקנה", ליקי וצוותו גילו גולגולת, המכונה "גולגולת שחורה" ממין חדש, אוסטרלופיתקוס אטייופיקוס (או Paranthropus aethiopicus).
בשנת 1989 פרש מעיסוק בפלאונטולוגיה, אך אשתו מייב ליקי ובתו לואיז ליקי המשיכו לערוך מחקר פלאונטולוגי בצפון קניה.