העמדה (ספר)
עלילת הספר > חלק ראשון - "קפטיין-מסעות"

חלקו הראשון של הספר מציג את התפשטות המגפה וקריסת מערכות הממשל, הציבור ולבסוף החברה עצמה עם עליית שיעורי התמותה, לצד הדמויות הראשיות העיקריות, וכן כמה מהמשניות. חלק זה משלב בין פרקים המוקדשים למאורעות הקשורים לעלילה הראשית של הספר לבין מבטים חטופים אל עבר התקדמות והתפשטות המגפה, לרוב דרך עיני הצבא. ההקדמה לחלק הראשון עוסקת בבריחתו של אחד מאנשי האבטחה במתקן סודי אשר עמל על פיתוח נגיף שפעת חזק במיוחד לאחר שזה פשט ברחבי הבסיס. אותו איש אבטחה, אשר מצליח לחמוק בזכות מחדלים פעוטים בתקני ההסגר האוטומטים של הבסיס, הוא המקור להתפשטות המגפה לרחבי העולם.
מספר פרקים מציגים את ניסיונות צבא ארצות הברית להשתקת הפרשה ולטיוחה, לעיתים דרך הוצאות להורג, הפעלת משטר צבאי וצנזור כתבות בתקשורת אשר חושפות את ממדי המגפה. ככל שהמגפה מתפשטת כך קשה יותר ויותר לצבא להכיל את המשבר, בין השאר עקב עריקת חיילים רבים, מרידות וכן תחלואה גבוהה בקרב החיילים עצמם. בפרקים אחרים מוצגים תגובות אזרחים, ניצולים וקורבנות למגפה, לניסיונות הטיוח והמשטר הצבאי.
לבד מפרקים אלו, רוב החלק הראשון מוקדש להצגת הדמויות השונות סביבן ינועו צירי העלילה. הגיבור הראשון המוצג לקורא הוא סטו רדמן, פועל מטקסס בן העיירה ארנט בה החל נגיף נפוץ הנגיף לראשונה לאוכלוסייה האזרחית. סטו, המתגלה כמחוסן לנגיף, מועבר למתקני הצבא, שם החוקרים מנסים לברר לשווא כיצד גופו מביס את הנגיף. כשהמגפה כבר התפשטה רבות בקרב אוכלוסיית בסיס המחקר בו הוחזק בוורמונט, רדמן מתחיל לחשוש כי החוקרים הצבאיים יהרגו אותו כדי לשמור על ניקיון כפיהם. כשאחד החוקרים מגיע ובידו אקדח מצליח רדמן להביסו ולברוח, אך הוא מגלה כי בשלב זה כבר פשטה המגפה בכל.
במקביל אנו עוקבים אחר מספר דמויות מפתח נוספות - פראן גולדסמית', אשר מספר ימים לפני המגפה מגלה שהיא בהריון; לארי אנדרווד, זמר מתחיל שזכה להצלחה מהירה, נפל לפיתויה ושב לניו יורק לאמו כדי לברוח מתסבוכות להן נקלע; וניק אנדרוס - צעיר חירש-אילם הנודד בין עיירות שונות בארצות הברית שמותקף בפאתי עיירה קטנה בארקנסו אך זוכה להכנסת אורחים לבבית מצד שריף העיירה.
הגיבורים מתחילים להבין כי הם, באופן כלשהו, מחוסנים מפני המחלה שגבתה מחיר כה כבד משאר העולם ומנסים להבין כיצד להמשיך הלאה, משכל אשר הכירו פס מן העולם. לארי פוגש בניו יורק את ריטה, אישה עשירה ומפונקת בגיל העמידה אשר מתקשה להתמודד עם ההלם בעקבות המגפה. לארי לוקח את ריטה תחת חסותו, השניים הופכים לנאהבים וביחד מנסים לצאת מניו יורק. במהלך המסע במספר מקרים לארי מנסה להתמודד עם האנוכיות המוטבעת בו ועם כעסו המהיר על מחדליה של ריטה, אשר מצידה לא מצליחה להתמודד עם החיים לאחר המגפה. לבסוף, לאחר שיצאו מניו יורק, ריטה מתאבדת בזמן שלארי ישן.
ניק מנסה ככל יכולתו לעזור לשריף ולאשתו אשר הכניסו אותו לביתם, ובמקביל לדאוג לשלושה מתוקפיו אשר כלואים בבית הכלא המקומי ונותרו באחריותו משהשריף נפל קורבן למחלה. לבסוף נותר ניק לבדו בעיירה, שכל תושביה מתו או נמלטו. התוקף הרביעי, חולה אף הוא, חוזר כדי לנקום בו את נקמתו ופוגע קשות בעינו של ניק ופוצע אותו בטרם ניק מצליח לירות בו ולהרגו. ניק נותר פצוע וקודח ועתה גם ללא עין אחת.
פראן מנסה להתגבר על ההלם הראשוני ממנו סבלה עם מותם של הוריה ופוגשת את הניצול הנוסף היחיד בעיירתה אשר במיין - הארולד, בן עשרה נבון אך דחוי חברתית. הארולד, המאוהב בפראן, יוצא עימה למרכז המחלות בוורמונט, שם הם מקווים כי חוקרים עמלים על חיסון למחלה. בדרך הם פוגשים בסטו, אשר מספר להם כי גם בוורמונט פשטה המחלה.
אף על פי כן יוצאים השלושה למקום, באוספם את גלן, פרופסור לסוציולוגיה אותו פגש סטו בדרכו מוורמונט. הארולד מתחיל להציג עוינות כלפי סטו ורואה בו איום כלפי תקוותיו למערכת יחסים רומנטית עם פראן. סטו מנסה להשכין שלום בית ומבטיח כי אין לו כוונות רומנטיות כלפי פראן, אך זמן קצר לאחר מכן מגלה להפתעתו כי אין זה המצב.
בנוסף לגיבורים אנו מתוודעים למספר נבלים, ובראשם "האיש האפל", אשר במשך רוב הספר מתכנה בשם רנדל פלאג. פלאג, דמות מיסטית שטנית, מתגלה כאדם אשר נודד בין תאי מחתרת וטרור ברחבי המדינה ומעודד כאוס, שנאה, גזענות ואנרכיה. פלאג מרגיש במגפה הקרבה וכי עליו לתפוס את מקומו ולהוביל צבאותיו, על אף שמעולם לא מתגלה כל מניע רציונלי למטרותיו אלו.
פלאג מפגין מספר יכולות על טבעיות, בהן ריחוף, טלפתיה וכיוצא בזה. סגנו של פלאג הוא לויד, רוצח שעומד בפני משפט מזורז בסופו ככל הנראה היה מוצא להורג. לויד, המחוסן בפני המחלה, נותר בודד בבית הכלא בו נכלא למשך המשפט בזמן שכל הסוהרים והאסירים מתו מהמחלה או מרעב, עד אשר פלאג מצילו. נבל נוסף הוא "מר פח-זבל" - צעיר מעורער בנפשו ופירומן אשר לאחר שנותר לבדו בעיירתו באינדיאנה מתחיל לנדוד ממקום למקום, להצית שריפות ולפוצץ מכלי דלקים.
האיש האפל מתחיל להופיע בחלומות הגיבורים, מנסה לפתות אותם לעבור לצידו. בתחילה הגיבורים לא מצליחים להבין את פשר החלומות, אך אלו נעשים יותר ויותר תכופים, על אף שישנו שוני מובהק בין אדם לאדם. כניגוד לחלומות אלו, הגיבורים חולמים גם על אישה שחורה וזקנה בשם "אמא אביגייל". אביגייל מזמינה אותם לבוא אליה לנברסקה, ומשרה עליהם רוח טובה. מאוחר יותר יתגלה כי אביגייל היא התגלמות הטוב, כניגוד לפלאג - התגלמות הרוע.