גרייט איסטרן (אונייה)
תחילת שירותה, 1860–1862

ב-17 ביוני 1860, אחרי עיכובים אחדים, יצאה "גרייט בריטיין" להפלגת הבכורה עם 35 נוסעים בתשלום, 8 נוסעים נלווים מאנשי החברה ו-418 אנשי צוות. בין הנוסעים היו שני עיתונאים. חציית האוקיינוס עברה ללא תקלות. ב-28 ביוני, לאחר 11 ימי הפלגה, הגיעה "גרייט איסטרן" הגיעה לנמל ניו יורק. ספינות רבות קידמו את בואה, וקהל של עשרות אלפים בא לחזות באוניית הענק ולבקר בה. "גרייט איסטרן" עזבה את ניו יורק בסוף יולי, וערכה נסיעת-טיול לכמה מאות נוסעים אל קייפ מיי ומשם לאולד פוינט בווירג'יניה. מווירג'יניה שבה האונייה לניו יורק, וממנה שטה דרומה שוב לנסיעת טיול במפרץ צ'סאפיק. אחר כך עגנה לכמה ימים באנאפוליס, שם הצטיידה ב-5,000 טון פחם. במהלך שהותה בעיר ביקרו בה כמה אלפי איש ובהם הנשיא ג'יימס ביוקנן. מאנאפוליס חזרה האונייה לניו יורק.
עם שובה של "גרייט איסטרן" לנמל ניו יורק הסתבר למנהלי החברה כי המסע לאמריקה הוא כישלון מסחרי גמור. התקבולים הסתכמו ב-120,000 דולר לעומת תחזיות החברה ל-700,000 דולר, וההוצאות הגיעו ל-72,000 דולר. יתר על כן, החברה התחייבה לתשלום ריבית בגובה 5,000 דולר ליום, וסכומים אלה נגסו בשארית הרווחים שעשתה האונייה. כדי לנסות ולצמצם את ההפסדים לפני החזרה לאנגליה, הפליגה האונייה באמצע אוגוסט מניו יורק אל הליפקס עם 100 נוסעים. כאשר התקרבה לנמל, עצרה אותה ספינת שירות המגדלורים, המוסמכת על פי חוק לגבות אגרת מגדלורים. גובה האגרה מחושב לפי תפוסת האונייה, ובהינתן גודלה העצום של "גרייט איסטרן", הסכום שנדרשה לשלם הגיע ל-1,750 דולר. נציגי האונייה ירדו לחוף כדי לנסות להפר את רוע הגזירה, אך מושל הליפקס סירב להם. בכעסם פקדו מנהלי החברה על האונייה לשוב מיד לבריטניה, ובשל כך עשתה "גרייט איסטרן" את דרכה חזרה כשהיא ריקה, ללא נוסעים.
"גרייט איסטרן" הייתה הצלחה הנדסית אך כישלון מסחרי. בחורף 1860 עברה האונייה סדרת שיפוצים בפיקוחו של סקוט ראסל, במהלכה תוקנו נזקים שנגרמו לה בשנת פעולתה הראשונה. תוך כדי העבודות ניתקו חבלי הרתיקה של האונייה והיא פגעה באה"מ "בלנהיים" (אנ') ושברה את מוט החרטום שלה. במאי 1861 הפליגה האונייה אל העיר ניו יורק. נמל יעד פוטנציאלי אחר, בולטימור, נחשב מסוכן מדי בשל פרוץ מלחמת האזרחים של ארצות הברית. היא טענה 5,000 טונות של חיטה בחביות, העלתה 194 נוסעים, וב-25 במאי הפליגה חזרה לליברפול. ההפלגה התנהלה ללא תקלות, ועם שובה של האונייה לבריטניה חתמו בעלי החברה על חוזה עם משרד המלחמה הבריטי להובלת 2,000 חיילים לקנדה, חלק מתצוגת הכוח שתכליתה לאיים על ארצות הברית שהחלה להתחמש במהירות. לאחר השינויים הנדרשים הפליגה "גרייט איסטרן" מבריטניה אל קוויבק כשהיא נושאת 2,144 חיילים, 473 נוסעים ו-122 סוסים; לדברי מקור אחד, מספר נוסעים זה – יחד עם צוות האונייה שמנה 400 איש – היה המספר הגדול ביותר של אנשים שנשאה אי פעם אונייה כלשהי עד אז. ההפלגה עברה בהצלחה, והאונייה נכנסה לנמל העיר קוויבק. שמונה ימים נסעו סירות הקיטור הלוך ושוב כדי להוריד את הנוסעים מהאונייה. "גרייט איסטרן" חצתה את האוקיינוס בזמן שיא של 8 ימים ו-6 שעות. קציני הצבא שהפליגו באונייה שיבחו אותה, אך זמן קצר לאחר שובה לבריטניה הפסיק משרד המלחמה את החוזה, ו"גרייט בריטיין" חזרה להובלה סדירה של נוסעים.
בספטמבר 1861, יומיים לאחר צאתה מליברפול, נקלעה "גרייט איסטרן" לסערת הוריקן. שלושה ימים נאבקה האונייה בגלים, שגרמו נזק ניכר למערכת ההנעה שלה; שני גלגלי המשוטות ניתקו ממקומם, המפרשים נקרעו, ולוח ההגה התעקם וסופו של דבר נעקר על ידי המדחף. מדחף הַדְּחַק הותקן על ידי המילטון טאול (Towle), מהנדס אמריקאי ששב באונייה מאוסטריה, וכך יכולה הייתה האונייה לשוב לאנגליה בכוח המדחף בלבד. היא הגיעה לקווינסטאון (כיום קוב (אנ'), אך לא הורשתה להיכנס לנמל מחשש שהרוחות העזות יעקרו אותה ממקום חנייתה. שלושה ימים לאחר מכן הותר לה להיכנס, ובעוד נגררת על ידי אה"מ "אדווייס" (HMS Advice) למקום חנייתה, קרעה את שרשרת העוגן של אוניית סוחר אמריקאית. הנזק שגרמה הסערה ואובדן ההכנסות מן ההפלגה הגיעו לכדי 300,000 דולר.
מסוף 1861 עד אמצע 1862 המשיכה האונייה בהפלגותיה ללא אירועים מיוחדים. ביולי 1862 עשתה האונייה את הפלגתה הרווחית המשמעותית הראשונה, כשהובילה 500 נוסעים ו-8,000 טון מצרכי מזון מניו יורק אל ליברפול; ההכנסות מההפלגה, שנמשכה 11 יום, היו 225,000 דולר. עם זאת, כפי שמציינים כמה מקורות, בעלי האונייה צריכים היו להשקיע מאמצים רבים כדי שהפעלת האונייה תהיה רווחית, משום שקהל היעד אליו כיוונו היו נוסעים מן המעמד הבינוני והגבוה. זו הסיבה מדוע האונייה לא הובילה קבוצות גדולות של מהגרים מאירופה לארצות הברית, וגם מדוע לא ניצלה לתועלתה את השפל בספנות הקליפרים האמריקאיים במהלך מלחמת האזרחים של ארצות הברית.