עימות המלכים
עלילה > בשבע המלכויות

מלחמת האזרחים עבור כס הברזל הופכת למסובכת יותר ממה שכולם חשבו. בווסטרוז כעת יש שלושה מלכים - ג'ופרי באראתיאון, סטאניס באראתיאון ורוב סטארק.
באותו הזמן, באלון מבית גרייג'וי, לורד איי הברזל, מכריז על עצמו בתור מלך גם הוא. כתוצאה מכך הוא שולח את צבאו לתקוף את החופים המערביים של הצפון.
סטאניס באראתיאון, לורד דרגונסטון ואחיו הצעיר של המלך רוברט שמת, מתחיל לאסוף את צבאותיו. אישה מסתורית בשם מליסנדרה, המכונה גם האישה האדומה, מדריכה את סטאניס להאמין באל חדש - אל האור והאש. באותו הזמן, אחיהם הצעיר של סטאניס ורוברט, רנלי, מכריז על עצמו כמלך ווסטרוז לאחר שעושה ברית עם בית טיירל, ואוסף לעצמו צבא גדול. קייטלין יוצאת דרומה, ומנסה לפייס בין שני האחים, במטרה למנוע מהשניים להילחם זה בזה. קייטלין גם שואפת ליצור ברית בין שניהם לבנה, רוב סטארק, במטרה להביס את הלאניסטרים. הניסיון נכשל עקב רציחת רנלי בידי צל שיצרה מליסנדרה. קייטלין בורחת מהמקום יחד עם אבירתו של רנלי, בריאן. כתוצאה ממותו של רנלי, רוב צבאו עובר לשרת את סטאניס, אף על פי שבית טיירל מסרב לעשות זאת. בעזרת צל נוסף של מליסנדרה, סטאניס כובש את קץ סופה.
טיריון לאניסטר מגיע למעלה-מלך ומתמנה להחליף את אביו לזמן מוגבל בתפקיד ימין המלך. טיריון מגלה כי מעלה-מלך מסוכנת מבפנים לא פחות ממה שהיא בחוץ, והוא נאלץ להיכנס למשחקי פוליטיקה עם אחותו, סרסיי לאניסטר. כל אחד מהם מנסה להשיג את השליטה ואת בני הברית הנכונים. טיריון גם מנסה למצוא דרך להגן על העיר מפני צבאות האויב. יועצו הטוב ביותר מתגלה כלורד ואריז, סריס שמכיר יותר מכל אחד על מקומות נסתרים במעלה-מלך, ושומע משליחים ומאזינים המשרתים אותו על כל מה שקורה בממלכה. עקב העובדה שסטאניס צפוי לתקוף את מעלה-מלך, טיריון פונה לאלכימאים כדי לייצר נשק המשתמש "אש-פרא", אש ירוקה שרק הזמן מכבה אותה. אש הפרא מבוססת על אש יוונית. בכל אותו זמן, תושבי מעלה-מלך מתחילים להתמרד כנגד המלך ג'ופרי, נוכח העובדה שברחובות שורר עוני ורעב. כצפוי, צבאו של סטאניס תוקף את מעלה המלך, וטיריון מוביל מתקפה שבולמת את צבאו האדיר של סטאניס, כאשר הקרב מתרחש על האדמה ובים. סטאניס מובס לבסוף בעזרת צבאו של לורד מייס טיירל, שהפך לבן בריתם של הלאניסטרים, וזאת אחרי שלורד פטיר באליש הצליח לעשות ברית עם בית טיירל. צבאו של טיווין לאניסטר וצבאו של מייס טיירל מצליח להביס את צבאו של סטאניס, ומעלה-מלך ניצלת. טיריון נפצע קשות באפו אחרי הקרב. ג'ופרי מתארס לבתו של לורד טיירל, מארגאריי, שהייתה מאורסת בעבר לרנלי באראתיאון. האירוסים של ג'ופרי וסאנסה סטארק מבוטלים, אך היא נשארת שבויה של הלאניסטרים, כשהיא זוכה ליחס מחפיר מצד ג'ופרי.
רוב סטארק, שנלחם כנגד צבא לאניסטר, שולח את תיאון גרייג'וי חזרה לאיי הברזל במטרה ליצור ברית ביניהם לבין בית סטארק. אולם תיאון מגלה כי אביו, באלון, הכריז על עצמו כמלך. במהרה תיאון בוגד ברוב ומוביל מתקפה כנגד הצפון, והוא כובש את ווינטרפל. תיאון לוקח את אחיו של רוב, בראן וריקון, כבני ערובה, וקורא לעצמו "נסיך ווינטרפל" למרות שאיש מיושבי הטירה מסרב לכרוע ברך בפניו, פרט לאסיר בעל ריח דוחה שנקרא "סרחן". בראן סטארק מגלה כי בזמן שהוא חולם, הוא נכנס לגופו של זאב הבלהות שלו, קיץ. בראן, ריקון וחבריהם נעלמים, ותיאון מאמין כי הם ברחו. בעצתו של סרחן, ובמטרה לא להיראות חלש בפני משפחתו, הוא הורג שני נערים בגילם, על מנת שכולם יחשבו שהוא הרג את בראן וריקון. צבא הצפון מחליט לנקום בתיאון על מעשיו ולכבוש מחדש את הטירה, וסרחן מצהיר בפני תיאון כי הוא יוכל לגייס עבורו לוחמים נוספים שיסייעו לתיאון להגן על הטירה. צבא הצפון מתקרב ותיאון שוקל להקשיב לעצת המלומד בטירה ולהיכנע, אך הצבא שסרחן גייס פורץ לטירה ולהפתעתו הורג גם את אנשי הצפון וגם את אנשיו של תיאון. "סרחן" מגלה לתיאון כי הוא למעשה ראמזי שלג, בנו הממזר של לורד רוז בולטון. הוא מצווה על אנשיו לתפוס את תיאון ולשרוף את הטירה על יושביה.
אריה סטארק בורחת ממעלה המלך בעזרת אח ממשמר הלילה, יורן, כאשר הוא לוקח אותה וקבוצה של מגויסים חדשים לחומה בצפון. בדרך אריה מתחזה לבן, וקוראת לעצמה ארי. הקבוצה מותקפת על ידי חיילים מצבא לאניסטר תחת פיקודו של אמורי לורץ', ואריה מצליחה להימלט מהמקום יחד עם מספר ניצולים נוספים. לאט לאט חלק מהניצולים מתים, ואחרים נוטשים את הקבוצה כך שנשארו רק אריה, ג'נדרי, פשטידה ולומי ירוק היד שנפצע ולא יכול ללכת. בחיפוש אחר מזון הם נתקלים בקבוצה של חיילים שהורגים את לומי ולקחים אותם במסע מפרך לטירת הארנהול. אריה הופכת למשרתת מטבח, כשהיא חוששת שמישהו עלול לגלות את זהותה האמיתית. אדם מסתורי בשם ז'אקן הג'האר מציע לאריה את שירותיו לאחר שהיא מצילה את חייו. הוא מתנקש עבורה בחייהם של שני אנשים, ולבסוף גם עוזר לה לשחרר מספר שבויים מצבאו של רוב, ויחד הם כובשים את הארנהול. לאחר מכן ז'אקן נעלם, לא לפני שהוא נותן לאריה מטבע מסתורי, כדי שהיא תוכל למצוא אותו אם אי פעם תרצה לפגוש אותו שוב. לורד רוז בולטון משתלט על הטירה, ואריה, שמתחזה לילדה ענייה, משרתת אותו. לבסוף היא מחליטה לברוח מהטירה, כשהיא לוקחת עימה את בנו הממזר של רוברט באראתיאון, ג'נדרי, וכן את פשטידה.
בסוף הספר מתגלה כי בראן וריקון התחבאו במערת קבורה שנמצאת מתחת לטירה. לאחר שהם מגלים מה קרה לביתם, השניים נפרדים, כאשר ריקון עוזב עם אשת הפרא אושה, ובראן עוזב עם המשרת הודור והאח והאחות לבית גרייוואטר, מירה וג'וג'ן ריד.