קורטה סקוט קינג
ראשית חייה

קורטה סקוט נולדה בעיירה הייברגר (Heiberger) שבמרכז אלבמה, כשלישית מבין ארבעת ילדיהם של עובדיה סקוט ושל ברניס מקמרי סקוט. היא נולדה בבית הוריה, כאשר סבתא רבתא שלה מצד אביה, דליה סקוט, שפחה לשעבר, שימשה כמיילדת. אמה של קורטה נודעה בשל כשרונה המוזיקלי ויכולת השירה שלה. כילדה למדה ברניס סקוט בבית ספר כפרי מקומי, וחינוכה הסתיים לאחר שנת הלימודים הרביעית. עם זאת, אחיה הגדולים של ברניס למדו במכון טסקגיקי, שהוקם על ידי בוקר טי. וושינגטון. היא עבדה כנהגת אוטובוס תלמידים, כפסנתרנית בכנסייה, וסייעה לבעלה בעסקיו. היא הייתה בעלת תפקיד בלשכה המקומית של ארגון שהיה מסונף אל הבונים החופשיים, והייתה חברה במועדון המקומי לאוריינות.
אביה של קורטה, אובי, היה אחד מהשחורים הראשונים בעיירה שהחזיק בבעלותו מכונית. לפני שהחל לנהל עסק משל עצמו, הוא עבד כשוטר. יחד עם רעייתו הוא ניהל חנות בגדים הרחק מביתם, ובהמשך פתח חנות כלבו. הוא גם היה בעלים של מנסרה, שהועלתה באש על ידי שכניהם הלבנים לאחר שהוא סירב למכור אותה לאחד מהם. סביה של קורטה מצד אמה היו מולי (לבית סמית') ומרטין ואן ביורן מקמרי, שניהם ממוצא אפרו-אמריקאי ואירי. מולי נולדה כשפחה לבעל האחוזה ג'ים בלקברן ואדלין (בלקברן) סמית'. סבה של קורטה מצד אביה, מרטין, נולד כעבד ממוצא שחור-אינדיאני, ואדונה הלבן מעולם לא הכיר במרטין כבנו. בסופו של דבר הוא היה בעלים של חווה בשטח של 280 אקרים. בשל מוצאו המעורב, הוא נראה לבן בחזותו, אך על כל פנים, הוא בז לאפשרות של מעבר גזע. כמי שלמד קריאה וכתיבה בכוחות עצמו עם חינוך פורמלי מועט, הוא היה ההשראה של קורטה לרכוש השכלה. סביה של קורטה מצד אביה היו קורה (לבית מקלוקלין) וג'פרסון פ. סקוט. קורה נפטרה לפני לידתה של קורטה. ג'ף סקוט היה חוואי ודמות בולטת בקהילה השחורה הדתית הכפרית, ובניהם של העבדים שלעבר, ויליס ודליה סקוט.
בגיל עשר החלה קורטה לעבוד כדי לסייע בפרנסת המשפחה. הייתה לה אחות גדולה בשם אדית', אחות גדולה יותר בשם יוניס שלא זכתה להגיע לבגרות, ואח צעיר בשם עובדיה לאונרד. משפחת סקוט החזיקה בבעלותה חווה מאז מלחמת האזרחים האמריקאית, אך לא הייתה אמידה במיוחד. במהלך השפל הגדול, עסקו ילדי המשפחה בקטיף כותנה כדי לסייע בפרנסת המשפחה. את חדר השינה היחידי בבית הם חלקו עם הוריהם.
קורטה תיארה את עצמה כטום בוי במהלך ילדותה, בעיקר בשל יכולה לטפס על עצים ולהיאבק בבנים. היא זכרה שהיא הייתה חזקה יותר מבן דודה, ובאחד המקרים אף פצעה אותו בגרזן, אך עם התבגרותה הפכה לנשית יותר. היא לגלגה על כך שאף על פי שהיא הייתה מעורבת בפעילויות פיזיות, בבגרותה הייתה מעורבת בפעילות בלתי אלימה. אחיה עובדיה סבר שהיא תמיד "ניסתה להצטיין בכל מה שהיא עשתה". אחותה אדית' האמינה שקורטה דמתה באישיותה לסבתם קורה מקלוקלין סקוט, שעל שמה היא נקראה. אף על פי שלא רכשו לעצמם השכלה פורמלית, דחפו הוריה של קורטה את ילדיהם ללמוד. קורטה ציטטה את אמה באומרה, "הילדים שלי ילכו לקולג', גם אם משמעות הדבר שתהיה לי רק שמלה אחת ללבוש".
ילדי משפחת סקוט התחנכו בבית ספר ששכן בחדר אחד במרחק של 5 מילים (8 ק"מ) מביתם, ובהמשך נסעו באוטובוס לבית הספר לינקולן, שעל אף היותו במרחק של 9 מילים (14 ק"מ) מביתם, היה בית הספר התיכון הקרוב ביותר לשחורים בעיר מריון, זאת בשל ההפרדה הגזעית בבתי הספר. באוטובוס התלמידים נהגה אמה של קורטה, ברניס, שהסיעה את כל בני הנוער השחורים באזור. כאשר החלה קורטה ללמוד בבית ספר זה, הופסקה גביית שכר לימוד, והם חויבו בסכום של ארבעה דולרים וחצי לשנה. בשנתיים האחרונות ללימודיה, הייתה קורטה למובילת קול הסופרן במקהלת התלמידים הבוגרים של בית הספר. היא גם ניצחה על המקהלה בכנסייה. היא סיימה את לימודיה ב-1945, וזכתה לכבוד לשאת את הנאום בשם בוגרי כיתתה בטקס הסיום. בנוסף לשירה, היא ניגנה בחצוצרה ובפסנתר, השתתפה באירועים מוזיקליים בבית הספר ובסיום לימודיה נרשמה לאנטיוק קולג' (Antioch College) שביילו ספרינגס, אוהיו. לאחר שהתקבלה ללימודים בקולג', היא הגישה בקשה לקבלת מלגה בין-גזעית למימון לימודיה. הקולג' העניק לסטודנטים לא-לבנים מלגות כדי לגוון את אוכלוסיית תלמידי המוסד, שמבחינה היסטורית הייתה בעבר לבנה. על אנטיוק אמרה קורטה:
לאנטיוק היה חזון להפוך את עצמו למעבדה בדמוקרטיה, אך לא למדו בו תלמידים שחורים. אחותי אדית' הייתה הסטודנטית האפרו-אמריקאית הראשונה שלמדה בו על בסיס שילוב גזעי מוחלט, ובסתיו 1943 הצטרפו אליה שתי סטודנטיות שחורות נוספות. חלוציות היא אף פעם לא קלה, וכולנו שבאנו בעקבותיה כדי ללמוד באנטיוק חייבים לה טובה גדולה".
קורטה למדה מוזיקה עם וולטר אנדרסון, הלא-לבן הראשון ששימש כראש מחלקה אקדמית באנטיוק. היא גם החלה להיות פעילה פוליטית, בין השאר בשל התנסותה באפליה גזעית מצד מועצת החינוך המקומית. היא הפכה לפעילה בתנועה לזכויות האזרח שהייתה אז בהתהוות. היא הצטרפה לסניף אנטיוק של NAACP ולוועדות ליחסים בין-גזעיים ולחרויות האזרח של הקולג'. מועצת הקולג' דחתה את בקשתה לקיים את התנסותה בהוראה בשנת הלימודים השנייה בבתי הספר הציבוריים המקומיים לצורך קבלת תעודת הוראה, ולא הייתה מוכנה לשנות את המצב במערכת החינוך המקומית. תחת זאת הועסקה קורטה במעבדות של הקולג'. בנוסף, עסקה קורטה באותה תקופה בשמרטפות בבית משפחת לית'גו, כאשר שמרה על ילד המשפחה, לימים השחקן ג'ון לית'גו.