יפן בתקופה שלאחר הכיבוש האמריקאי
פוליטיקה בתקופה שלאחר הכיבוש

תקופת כיבוש בעלות הברית הסתיימה ב-28 באפריל 1952, עם כניסתו לתוקף של חוזה סן פרנסיסקו. על פי תנאי ההסכם, שבה הריבונות ליפן, אך היא איבדה את מרבית השטחים שכבשה לפני ובמהלך מלחמת העולם השנייה, ובכללם קוריאה, טאיוואן וסחלין. בנוסף, איבדה יפן את הריבונות על מספר איים באוקיינוס השקט, עליהם שלטה בעבר במסגרת מנדט חבר הלאומים, ובכללם איי מריאנה ואיי מרשל. ההסכם אף איפשר ליפן להצטרף לגושים בינלאומיים, וזאת עשתה ביום החתימה על ההסכם: ראש ממשלת יפן, שיגרו יושידה, ונשיא ארצות הברית, הארי טרומן, חתמו על הסכם שאפשר לכוחות המזוינים של ארצות הברית להמשיך ולהשתמש בבסיסיהם ביפן.
עוד לפני ששבה הריבונות ליפן, שבו כ-80,000 אנשים למשרותיהם הקודמות במוסדות הממשלה השונים, לאחר שנחקרו בנוגע לתפקידם במלחמה. דיון בנוגע להגבלות הצבאיות שחלו על יפן ובנוגע לסמכויותיו של הקיסר התפתח בפוליטיקה היפנית, והדבר גרם להיחלשות המפלגה הליברלית בבחירות הראשונות לאחר תקופת הכיבוש (אוקטובר 1952). לאחר מספר ארגונים מחדש, נוסדו כוחות ההגנה העצמית של יפן ב-1954 תחת סמכות אזרחית. פרוץ המלחמה הקרה ומלחמת קוריאה תרמו גם הן להתאוששות הכלכלה היפנית, שנהנתה מתמיכה אמריקאית, לדיכוי הקומוניזם ולהחלשת איגודים מקצועיים ביפן באותה עת.
חיכוכים בין-מפלגתיים מתמשכים ומספר ממשלות מיעוט הביאו לאיחוד המפלגה הליברלית עם המפלגה הדמוקרטית, ויחד יצרו את המפלגה הליברלית-דמוקרטית ב-1955. מפלגה זו החזיקה בשלטון באופן רצוף מ-1955 ועד 1993, אז החליפה אותה ממשלת מיעוט נוספת. מרבית אנשי המפלגה הליברלית-דמוקרטית היו האליטה הפוליטית בזמן המלחמה; הצטרפו אליה אנשי בירוקרטיה לשעבר, פוליטיקאים מקומיים, אנשי עסקים, עיתונאים ובוגרי אוניברסיטאות. באוקטובר 1955, קמה המפלגה הסוציאל-דמוקרטית על ידי איחוד מספר קבוצות סוציאליות שונות, וזו התבססה כמפלגה השנייה בכוחה ביפן. אחרי שתי מפלגות אלה נמצאה מפלגת קומייטו ("מפלגת הממשלה הנקייה"), שנוסדה ב-1964 כזרוע הפוליטית של "התנועה ליצירת איכות", תנועה דתית בודהיסטית שהשתייכה לזרם הניצ'ירן. מפלגת קומייטו שמה דגש על האמונות היפניות המסורתיות, ומשכה אליה פועלים, איכרים לשעבר ונשים. בדומה למפלגה הסוציאלית, שאפה מפלגה זו לשנות באופן הדרגתי את הסכם שיתוף הפעולה וההגנה בין ארצות הברית ויפן, במטרה לבטלו בסופו של דבר.
לקראת סוף שנות ה-70 קיבלו לבסוף המפלגה הסוציאלית ומפלגת הקומייטו את עצם קיומו של ההסכם, והראשונה אף תמכה בהרחבת ההתחמשות המגננתית. ארצות הברית, מצדה, המשיכה להפעיל לחץ על יפן וניסתה לשכנע אותה להרחיב את ההיקף ההוצאות הצבאיות שלה מעבר לאחוז אחד מהתוצר הלאומי הגולמי שלה, והדבר עורר את התנגדותם של בכירים במשרד האוצר בשל עלויותיו, ולאו דווקא התנגדות מצד מפלגות המיעוט או מצד הציבור.
ראש ממשלת יפן, קָקוּאֵיי טנאקה, נאלץ להתפטר ב-1974 בשל מעורבותו במספר שערוריות כלכליות, וב-1976 נעצר ונכלא לזמן קצר בשל מעורבותו בשערוריית שוחד בעסקה עם לוקהיד מרטין.
בסוף שנות ה-70 החלה המפלגה הליברלית-דמוקרטית לאבד מתמיכתה בדיאט. למרות זאת, מותו הפתאומי של ראש הממשלה מטעם המפלגה, מסיושי אוהירה, מעט לפני הבחירות ב-1980, הביא למפלגה גל אהדה שאפשר לזנקו סוזוקי מהמפלגה להיבחר לתפקיד. תוך זמן קצר הסתבך סוזוקי בפרשייה בנושא פרסום ספרי לימוד שלטענת רבים התעלמו מהתוקפנות היפנית במלחמת העולם השנייה. פרשייה זו ומספר בעיות כלכליות נוספות הביאו לנפילת הממשלה.
יסוהירו נקסונה, שמרן שנתמך על ידי טנאקה וסוזוקי, שעדיין החזיקו בהשפעה רבה, ושכיהן בעבר כמנהל משרד ההגנה היפני, נבחר לראשות הממשלה בנובמבר 1982. ממשלתו זכתה לתמיכה ציבורית נרחבת, ובנובמבר 1984 נבחר נקסונה לכהונה שנייה כראש המפלגה הליברלית-דמוקרטית והרחיב את השפעתו בדיאט. אף על פי שנמצא אשם בלקיחת שוחד ב-1983, שמר טנאקה על מעמדו במפלגה והיה אחד מיועציו הקרובים של נקסונה. תקופת כהונתו של נקסונה כראש הממשלה הגיעה לסיומה באוקטובר 1987, בהפתעה גדולה. חמישה עשר חודשים לפני פרישתו זכתה המפלגה ברוב גדול בבית הנבחרים, כשהבטיחה לעצמה 304 מושבים מתוך 512. למרות הרוב הגדול לשמרנים, נתקלה הממשלה במספר משברים: מחירי הקרקעות הרקיעו שחקים בשל הבועה הכלכלית היפנית, שיעור האינפלציה הגיע לשיאו מאז 1975, אחוזי האבטלה הגיעו לשיא של 3.2%, עסקים רבים נאלצו לפשוט רגל והייתה התרעמות ציבורית על רפורמת מיסים שהציעה המפלגה. בקיץ 1987 נראו סימני התאוששות כלכלית, אך ב-20 באוקטובר, באותו יום בו הכריז נקסונה על יורשו, נובורו טקשיטה, התמוטטה הבורסה לניירות ערך בטוקיו. כלכלת יפן והפוליטיקה שלה הגיעו לקו פרשת המים בהתפתחותן שלאחר הכיבוש, והשפעות אירועים אלה המשיכו גם לתוך שנות ה-90.