הסמל האבוד
עלילה

קו העלילה העיקרי של הספר נמתח לאורך לילה אחד ועוקב אחר דרכו של חוקר הסמלים רוברט לנגדון בוושינגטון הבירה, תוך מאמציו לפענח חידה מסתורית עתיקת יומין במטרה להציל את חברו פיטר סולומון. בראשית הספר לנגדון מקבל הזמנה להעביר הרצאה בבניין הקפיטול. בתומו חושב לנגדון כי הוזמן על ידי פיטר סולומון – חבר קרוב, בכיר בבונים החופשיים ובעל הון רב העומד בראשות מכון הסמית'סוניאן. לבקשתו לכאורה של פיטר הוא מביא עימו לוושינגטון גם חבילה קטנה ואטומה שפיטר ביקש ממנו בעבר לשמור עליה.
כאשר לנגדון מגיע לבניין הקפיטול הוא מגלה כי אולם הפסלים הלאומי בו היה אמור להעביר את ההרצאה ריק. לתדהמתו הוא מגלה כי ברוטונדה של הקפיטול הונחה יד אדם כרותה אותה זיהה כשייכת לחברו פיטר. עד מהרה התברר לו כי הוא הובא לוושינגטון במרמה, ומי שהזמינו הוא אדם מסתורי המכונה "מלאך", אשר חטף את פיטר. מלאך יוצר קשר עם לנגדון ומספר לו כי זימן אותו לוושינגטון על מנת שיסייע לו לפענח סוד קדום הקשור בארגון הבונים החופשיים בדבר פירמידה מסתורית המוחבאת בעיר, אחרת פיטר יירצח. לנוכח מציאת היד הכרותה ברוטונדה מגיעים למקום טרנט אנדרסון, מפקד משטרת הקפיטול ואינואה סאטו, בכירה בארגון ה-CIA. לנגדון פונה אליהם בדבר שיחת הטלפון המאיימת שקיבל ממלאך, וסאטו טוענת בפניו כי האדם המסתורי מהווה איום על הביטחון הלאומי של ארצות הברית. היא מפרטת כי לכידתו של מלאך דחופה וחשובה יותר מהצלתו של פיטר. השלושה בוחנים את היד הכרותה ולנגדון מגלה כי טבוע בה רמז המוביל אל חדר ספציפי במעמקי הקריפטה של הקפיטול.
לנגדון, סאטו ואנדרסון יורדים אל הקריפטה של הקפיטול ומגיעים לחדר בו הם מוצאים אביזרי פולחן וסמלים של הבונים החופשיים, כמו גם פירמידת אבן קטנה, עליה מגולפת כתובת מסתורית. במקביל צפתה סאטו בצילום הרנטגן מהבידוק הביטחוני של חפציו של לנגדון וגילתה כי הוא מחזיק פירמידה קטנה יותר בחבילה הנמצאת בתיקו. סאטו, זועמת על זה שלנגדון לא חשף את דבר הפירמידה הקטנה שבתיקו, מתעמתת עם לנגדון אשר מסביר כי לא ידע מה יש בחבילה. סאטו, מסרבת להאמין לו, מכוונת אקדח אל לנגדון ודורשת לעצור אותו אך במפתיע אדם נוסף שירד לקריפטה תוקף אותה ואת אנדרסון, ומחלץ את לנגדון מבניין הקפיטול. האדם הזה הוא וורן בלאמי, אחראי המנהלה של בניין הקפיטול, בונה חופשי בעצמו וחבר קרוב של פיטר. לנגדון ובלאמי נמלטים במעבר תת-קרקעי סודי אל בניין ג'פרסון, האגף העיקרי של ספריית הקונגרס.
במקביל לקו העלילה של רוברט לנגדון בבניין הקפיטול, נפרסים שני קווי עלילה נוספים. האחד מנקודת מבטה של ד"ר קתרין סולומון, אחותו של פיטר סולומון. קתרין היא מדענית מבריקה מהמכון למדעים נואטיים ועורכת מחקרים פורצי דרך בפאראפסיכולוגיה אשר להשקפתה ולדעתו של פיטר עשויים לשנות את תפיסת המין האנושי את המדע והאמונה. את מחקריה היא עורכת במשך שנים במעבדה מתקדמת השוכנת במתמ"ס, מרכז התמיכה של מוזיאון הסמית'סוניאן היושב בסמוך לוושינגטון. קו עלילה נוסף מתחקה אחרי "מלאך", האדם המסתורי אשר חטף את פיטר ויצר קשר עם לנגדון בתחילת הספר. מלאך לא רק יוצר קשר עם לנגדון, אלא גם עם קתרין. הוא מתחזה לרופאו האישי של פיטר ומסתנן כך אל המתמ"ס, שם הוא רוצח את טריש דאן, העוזרת של קתרין. הוא תוקף את קתרין אך זו מצליחה להימלט ממנו. לאחר מכן הוא מפוצץ את המעבדה שלה במטרה למנוע מתוצאות מחקריה להתממש.
מניעיו וזהותו האמיתית של מלאך אינן ידועות תחילה. אך באמצע הספר, במספר פלשבקים של פיטר, קתרין ומלאך מתבאר העבר הסבוך של משפחת סולומון ומלאך עצמו. לפני שנים בנו של פיטר, זאכרי, זכה לכספים רבים מההון של המשפחה ולצערו של אביו סירב להצטרף לבונים החופשיים. אביו הציע לו לשמור על פירמידה מסתורית בה חבוי כוח עצום, אך זאכרי הפגין חוסר עניין. במקום זאת עזב לאירופה של ניהל חיי הוללות עד שנעצר ונכלא בטורקיה בגין הברחת סמים. פיטר טס לטורקיה על מנת לפעול לשחרור בנו, שם הציע לו מנהל בית הכלא לקבל שוחד בתמורה לשחרור הבן. פיטר סירב מתוך כוונה לחנך את בנו כי אי אפשר לקנות בכסף כל דבר, והמתין להסגרתו של זאכרי לארצות הברית. זמן קצר לאחר מכן נודע בחדשות כי זאכרי נרצח. החשודים המרכזיים היו מנהל בית הכלא ואנדרוס, לכאורה שותפו לתא של זאכרי. נטען כי אנדרוס רצח את זאכרי ויחד עם מנהל בית הכלא הם גנבו את כספו הרב ונמלטו ליוון. מאוחר יותר אנדרוס רצח את מנהל בית הכלא וניכס את כל הכסף לעצמו. אנדרוס חי מספר שנים באיי יוון בעושר רב, אך מאס כעבור זמן מחייו והחל לחפש אחר משמעות. הוא אימץ את השם "מלאך", ופיתח אובססיה לבונים החופשיים ולפירמידה אותה הם מסתירים, עליה שמע לכאורה מזאכרי בכלא הטורקי. הוא יצא לארצות הברית לאחוזת משפחת פיטר, שם הרג את אמו של פיטר וניסה להשיג את הפירמידה. הוא נורה לבסוף על ידי פיטר, אך שרד, נמלט ועבר להתגורר בניו יורק. הוא החל לקעקע על כל גופו שורה של קעקועים בעלי סמליות מיסטית, כמו עמודי יכין ובועז על שתי רגליו ועוף חול אימתני על חזהו. לאור הכישלון בגנבת הפירמידה מפיטר, החליט להסתנן לבונים החופשיים כחבר מן המניין על מנת לשים ידו על סודות המסדר. עד מהרה הוא הגיע לדרגה הבכירה ביותר בארגון, אך התאכזב לגלות כי עדיין הפירמידה ורבים מהסודות של האחווה מוסתרים ממנו.
לאחר שנמלטה מידו של מלאך, קתרין יצרה קשר עם לנגדון ונפגשה איתו ועם וורן בלאמי בספריית הקונגרס. בספרייה קתרין ובלאמי לוחצים על לנגדון לפעול לפענח את הפירמידה עבור מלאך במטרה להציל את פיטר, אך לפתע סוכנים חמושים של ה-CIA פרצו אל המקום. השלושה בורחים על מרתפי אחסון תת-קרקעיים שמתחת לחדרי הקריאה. בעוד הסוכנים דולקים אחריהם, לנגדון וקתרין עם הפירמידה נכנסים למסוע המוביל אותם אל בניין אדמס, האגף המזרחי של הספרייה. בלאמי נשאר על מנת לחפות על בריחתם במסוע ונתפס על ידי סוכני ה-CIA. לנגדון וקתרין יצאו מבניין אדמס ועשו דרכם אל הקתדרלה הלאומית, שם הבטיח להם בלאמי שיזכו להגנה. בלאמי הובל לגן הבוטני של ארצות הברית, שם אינואה סאטו חקרה אותו וניסתה לגלות ממנו לאן נמלטו לנגדון וקתרין. תחילה בלאמי נמנע משיתוף פעולה אך לבסוף משתכנע כי סאטו אינה עובדת יחד עם מלאך אלא נגדו. בלאמי חושף את המקום אליו נמלטו, ובסביבת הקתדרלה לנגדון וקתרין נתפסים. סאטו אשר מגיעה למקום הסבירה להם כי יש לתפוס את מלאך בדחיפות היות שבכוונתו לחשוף שורה של סרטונים פנימיים המתעדים דמויות מפתח מהממשל האמריקני לוקחות חלק בטקסי פולחן שונים. לנגדון עורך פיענוח ראשוני של הפירמידה ומגלה כי לכאורה היא מצביעה על כיכר פרנקלין (אנ'). בלאמי מתקשר אל מלאך וקובע להיפגש איתו בכיכר, שם ידריך אותו אל המקום הספציפי אליו מצביעה הפירמידה, שם טמונה לכאורה "חכמת כל הדורות". בהמתנה לבואו של מלאך, הוצבו בכיכר סוכנים חמושים שתכננו לתפוס אותו.
במקביל לנגדון וקתרין יחד עם סוכן CIA עשו דרכם לקאלורמה הייטס (אנ'), שם סברו כי פיטר מוחזק. בהגיעם למקום גילו כי מלאך לא התפתה להגיע לכיכר פרנקלין אלא נשאר בדירתו. הוא רוצח את הסוכן ושובה את קתרין ולנגדון. הוא מכניס את לנגדון אל מכל חסך חושי ומאיים להטביע אותו אם לא ישלים את פיענוח הפירמידה. לנגדון משתף פעולה ומכווין את מלאך אל בית המקדש (אנ'), היכל של הבונים החופשיים מצפון לבית הלבן. מלאך לוקח עימו את פיטר ונוסע לשם. כשהתברר לסאטו כי מלאך לא מגיע לכיכר פרנקלין היא שלחה את כוחותיה לקאלורמה הייטס ושחררה את לנגדון וקתרין ומשם הם עשו את דרכם לבית המקדש. שם בינתיים גילה מלאך לפיטר כי הוא בעצם בנו, זאכרי. הוא ביקש מאביו פיטר להקריב אותו באמצעות הריגתו בסכין גדולה שהביא לו, כמעין שחזור של עקדת יצחק אשר אמור להביא להפיכתו לישות אלוהית. מלאך נשכב על מזבח האבן שבמרכז האולם ופיטר מניף את הסכין, אך לפתע כוחות CIA פורצים לאולם. במקביל באמצעות פעימה אלקטרומגנטית מצליח ה-CIA לשבש את תוכניתו של מלאך להפיץ את הסרטונים הפנימיים. קתרין, לנגדון ופיטר מתאחדים, ופיטר לוקח את לנגדון אל אנדרטת וושינגטון, המקום האמיתי אליו מכוונת הפירמידה.