נושא ווריאציות
תולדות הצורה > קלאסיקה

התקופה הקלאסית במוזיקה משופעת יותר ביצירות עצמאיות של נושא ווריאציות, וכן בפרקי וריאציות מתוך יצירות רב-פרקיות. בתקופה הקלאסית התקבעו מספר כללים ונוצרו שני סוגים (כמעט זהים) של צורת נושא ווריאציות. לרוב, הנושא המופיע בפתיחת הפרק מורכב משני משפטים מוזיקליים שכל אחד מהם חוזר בנפרד. אחרי הופעת הנושא, ובין כל וריאציה, יופיע קו כפול לציון סיום הווריאציה והתחלת הווריאציה הבאה. לעיתים אף יופיע מספור לטיני מעל כל וריאציה. וריאציות העוברות לסולם המז'ורי או המינורי המקביל יצוינו גם הם בעזרת כיתוב מעל אותה וריאציה. קיימת צורת וריאציות כמעט זהה אשר מופיעה בפרקים איטיים כחלק מיצירה מרובת פרקים. בצורת נושא ווריאציות זו, הפיסוק המוזיקלי בין שני חלקי הנושא ובין הווריאציות השונות מטשטש, ולא מופיע ביניהם קו כפול או מספור. פרקים כאלו שכיחים מאוד ביצירות רב פרקיות של יוזף היידן.
כתיבת סטים בודדים של נושא ווריאציות הייתה נפוצה בעיקר ברפרטואר לפסנתר. מתוך הסטים הידועים ביותר בתקופה זו ניתן למנות את הסטים הרבים והידועים של לודוויג ואן בטהובן (וריאציות ארואיקה, וריאציות דיאבלי, וריאציות על ההמנון "God save the King" וכו'), הנושא ווריאציות בפה מינור מאת היידן (שהוא למעשה בצורת וריאציות כפולות), וכן סטים רבים לפסנתר של וולפגנג אמדאוס מוצרט.
מתוך יצירותיו הרבות של מוצרט, ניתן למנות כמה פרקי וריאציות ידועים ולעמוד על ייחודם. הפרק הפותח של הסונטה בלה מז'ור קכל 331 פותח בנושא סיציליאני ידוע. חמישיית הקלרינט הידועה מסיימת בפרק של נושא ווריאציות. הדפוס החביב על מוצרט היה כתיבת הווריאציה הלפני-אחרונה בטמפו איטי, אשר לעיתים נשמע כמו פרק איטי נוסף מתוך יצירה רב-פרקית. לאחריו בא פרק מהיר ווירטואוזי. כמו כן, ניתן למצוא סטים של וריאציות אצל מוצרט בכמה מן הסונטות לפסנתר ולכינור.
היידן התייחד בכך שפיתח צורה של וריאציות כפולות, אשר, כנזכר לעיל, לפיהן כתובות הווריאציות לפסנתר בפה מינור. וריאציות כפולות מושתתות על עיקרון של שני נושאים קרובים, האחד בסולם מינורי והשני בסולם מז'ורי (לרוב לפי סדר זה), חוזרים ומתפתחים לסירוגין לפי עקרון כתיבת וריאציות. ניתן למצוא סטים של נושא ווריאציות אצל היידן גם בכתיבה סימפונית; בפרק האחרון בסימפוניה מס' 33 ("תרועת הקרן"), וכן בפרקים איטיים רבים (אשר מתוכן, בסימפוניות מס' 88 ו-103, לדוגמה, הם וריאציות כפולות).
פרט לסטים העצמאיים שכתב בטהובן לפסנתר, ניתן למצוא סטים רבים שכתב להרכבים של דואו פסנתר, בין היתר עם כינור, עם צ'לו ואף עם חליל. פרקים בצורת נושא ווריאציות מתוך יצירות גדולות וידועות הם, למשל, הפרק הראשון מתוך הסונאטה לפסנתר אופוס 26. חלק מן הפרקים האיטיים מיצירותיו המאוחרות כתובים בצורת נושא ווריאציות, כגון זה מרביעיית המיתרים אופוס 127, הפרק השני מתוך הסונאטה לפסנתר אופוס 111, והפרק האיטי מתוך הסימפוניה התשיעית, אשר כתובים במתכונת הלא-מפוסקת. הפינאלה של הסימפוניה השלישית כתוב אף הוא בצורת נושא ווריאציות, בשילוב של אלמנטים מתורת הווריאציות הכפולות.
ברשימת יצירותיו של פרנץ שוברט ניתן למצוא סטים ידועים של נושא ווריאציות, שכתב על נושאים מתוך שיריו המפורסמים והאהובים. לאותן יצירות אף ניתן כינוי בעקבות פרק הווריאציות שבהן. מתוך אותן יצירות ידועות ניתן למנות את חמישיית הפסנתר דג השמך" דויטש 667 שפרקה הרביעי הוא סט של וריאציות על אותו שיר מפורסם (דג השמך, דויטש 550). שוברט אף התבקש לכתוב את היצירה כך שתכלול וריאציות על אותו נושא ידוע. יצירה מפורסמת נוספת היא רביעיית המיתרים המוות והעלמה, דויטש 810, אשר בה פרק וריאציות על-פי שירו הקודר "העלמה והמוות" דויטש 531. שוברט כתב סטים עצמאיים רבים, ובהם ידועים האימפרומפטו מס' 3 לפסנתר דויטש 935 (בקובץ השמע) שהוא סט של וריאציות על נושא מתוך "רוזמונדה" של שוברט עצמו, וכן ההקדמה, נושא ווריאציות על שירו "פרחים יבשים" לחליל ופסנתר, שכתב על אותו שיר ידוע מתוך מחזור השירים "הטוחנת היפה".