מערכת יורקטאון
התכנסות לעבר יורקטאון

אדמירל רודני הוזהר שדה גראס מתכנן לקחת לפחות חלק מהצי שלו צפונה. אף על פי שהיו לו כמה רמזים שהוא עלול לקחת את כל הצי שלו (הוא היה מודע למספר הנתבים שביקש דה גראס, למשל), הוא הניח שדה גראס לא יעזוב את השיירה הצרפתית בכף פראנסה, וחלק זה של הצי שלו ילווה אותו לצרפת כפי שעשה האדמירל גיכן בשנה הקודמת. רודני קיבל את החלטותיו בהתאם, ואיזן בין הדרישות הסבירות של הצי בצפון אמריקה לבין הצורך להגן על שיירות הסחר של בריטניה עצמה. 16 מתוך עשרים ואחת אוניות הקו שלו, לפיכך, היו אמורות להפליג עם הוד במרדף אחר דה גראס לצ'ספיק לפני שימשיכו לניו יורק. רודני, שהיה חולה, לקח בינתיים שלוש אוניות קו אחרות בחזרה לאנגליה, שתיים כמלוות אוניות סוחר, והשאיר את השתיים הנותרות שלו במספנה לצורך תיקונים. הוד היה מרוצה מההסדרים הללו, ואמר לעמית שהצי שלו "שווה לחלוטין כדי להביס כל תכנון של האויב, תן לדה גראס להביא או לשלוח את מספר הספינות שהוא יכול לעזור לבארא". מה שרודני או הוד לא ידעו הייתה החלטתו של דה גראס ברגע האחרון לקחת את כל הצי שלו לצפון אמריקה, ובכך להבטיח עליונות צרפתית של שלוש עד שתיים בכוח אוניות הקרב. כשהוא לא מודע להתפתחות זו, הפליג הוד בסופו של דבר מאנטיגואה ב-10 באוגוסט, חמישה ימים לאחר דה גראס. במהלך ההפלגה, אחת מספינותיו הקטנות יותר שהובילה מידע מודיעיני על הנתבים האמריקאים נתפסה על ידי פריבטיר, ובכך נשלל עוד יותר מהבריטים בניו יורק מידע רב ערך. הוד עצמו, בעקבות המסלול הישיר, הגיע לצ'ספיק ב-25 באוגוסט, ומצא את הכניסה למפרץ ריקה. לאחר מכן הפליג לניו יורק כדי להיפגש עם האדמירל סר תומאס גרייבס, בפיקודו על תחנת ניו יורק לאחר עזיבתו של ארבת'נוט.
ב-14 באוגוסט נודע לגנרל וושינגטון על החלטתו של דה גראס להפליג לצ'ספיק. למחרת הוא זנח בחוסר רצון את רעיון התקיפה בניו יורק, וכתב ש"כאשר הגיעו למשבר ולתוכנית נחרצת להכריע, נאלצתי לוותר על כל רעיון לתקוף את ניו יורק ..." הצבא הצרפתי-אמריקאי המשולב החל לנוע דרומה ב-19 באוגוסט, תוך שימוש במספר טקטיקות שנועדו לשטות בקלינטון לגבי כוונותיהם. כמה כוחות נשלחו למסלול לאורך חוף ניו ג'רזי, והצטוו לבצע הכנות למחנה כאילו התכוננו להתקפה על סטטן איילנד. הצבא גם נשא כלי נחיתה כדי להעניק דמיון לרעיון. וושינגטון שלח פקודות ללה פאייט למנוע מקורנווליס לחזור לקרוליינה הצפונית; הוא לא למד שקורנווליס מתבצר ביורקטאון עד ה-30 באוגוסט. כעבור יומיים עבר הצבא בפילדלפיה; מרד נוסף נמנע שם כאשר נרכשו כספים עבור חיילים שאיימו להישאר עד שישלמו להם.
אדמירל דה בארא הפליג עם הצי שלו מניופורט, כשהוא נושא את ציוד המצור הצרפתי, ב-25 באוגוסט הוא הפליג במסלול שהרחיק אותו בכוונה מהחוף כדי להימנע ממפגשים עם הבריטים. דה גראס הגיע לצ'ספיק ב-30 באוגוסט, חמישה ימים אחרי הוד. הוא מיד הוריד את החיילים מהצי שלו כדי לסייע ללה פאייט בחסימה של קורנווליס, והציב כמה מאוניותיו כדי לחסום את נהרות יורק וג'יימס.
הידיעה על הפלגתו של דה בארא הגיעה לניו יורק ב-28 באוגוסט, שם נפגשו גרייבס, קלינטון והוד כדי לדון באפשרות לבצע התקפה על הצי הצרפתי בניופורט, מאחר שהצבא הצרפתי כבר לא היה שם כדי להגן על הצי. קלינטון עדיין לא הבין שוושינגטון צועד דרומה, דבר שהוא לא אישר עד ה-2 בספטמבר. כשנודע להם על עזיבתו של דה בארא, הם הגיעו מיד למסקנה שדווקא דה גראס חייב לפנות לצ'ספיק (אבל עדיין לא ידעו על כוחו). גרייבס הפליג מניו יורק ב-31 באוגוסט עם 19 אוניות הקו; קלינטון כתב לקורנווליס כדי להזהיר אותו שוושינגטון מגיע, ושהוא ישלח 4,000 חיילים לתגבורת.
ב-5 בספטמבר הגיע הצי הבריטי לפתחו של מפרץ צ'ספיק כדי לראות את הצי הצרפתי עוגן שם. דה גראס, שהיה לו אנשים על החוף, חתך את הכבלים שלו והתאמץ כדי להוציא את הצי שלו לפגוש את הבריטים. בקרב צ'ספיק, דה גראס זכה בניצחון טקטי דחוק. לאחר הקרב נסחפו שני הציים לדרום מזרח במשך מספר ימים, כשהבריטים נמנעו מקרב ושני הציים ביצעו תיקונים. זה כנראה היה בחלקו תכסיס של דה גראס כדי להבטיח שהבריטים לא יפריעו להגעתו של דה בארא. צי זוהה מרחוק ב-9 בספטמבר עושה דרכו למפרץ; דה גראס פנה אחריו למחרת. גרייבס, שנאלץ להטביע את אחת מספינותיו, חזר לניו יורק לצורך תיקונים. ספינות קטנות יותר מהצי הצרפתי סייעו אז בהובלת הצבא הצרפתי-אמריקאי במורד מפרץ צ'ספיק אל יורקטאון, והשלימו את כיתור קורנווליס.