רוברט בורדן
ביוגרפיה > דרכו הפוליטית > הנהגת השמרנים באופוזיציה

בשנת 1900 נחלה המפלגה השמרנית הפסד חריף נוסף במהלך הבחירות הפרלמנטריות כאשר זכתה ברוב מושבים באונטריו בלבד. צ'ארלס טאפר עמד לצאת לגמלאות והיו מספר מועמדים לראשות המפלגה השמרנית, בהם צ'ארלס היברט טאפר וג'ורג' אולס פוסטר. לבסוף פנו האב והבן למשפחת טאפר אל בורדן לקחת את הנהגת המפלגה. ב-6 בפברואר 1901 נבחר בורדן ליו"ר המפלגה השמרנית עם פרישתו של טאפר האב. בורדן הנהיג את המפלגה השמרנית במשך עשור מהאופוזיציה. קודמיו בהנהגה השמרנית כגון מקדונלד, ג'ון אבוט, תומפסון וטאפר היו בעלי שנים של ניסיון פוליטי במשרות מפתח לפני שכיוונו לראשות המפלגה. בעוד שכבר מזה זמן רב עלה על חרדותיו דרך הקריירה המשפטית, בורדן מעולם לא נהנה לנאום או לדבר בפומבי. רבים במפלגה השמרנית הצביעו בעד מינויו של בורדן לראשות המפלגה עקב התמיכה של טאפר במינויו. מצב זה הותיר ספקות של רבים מחברי המפלגה בבורדן ונלקחו מספר שנים עד שהשיג את ההכרה והתמיכה מצד רוב חברי המפלגה. במהלך השנים הללו חברים שמרנים התייעצו פעמים רבות עם גופים חיצוניים כגון עסקים לקביעת המדיניות השמרנית.
בעייתו הגדולה ביותר של בורדן הייתה עם חברי המפלגה הצרפתים מקוויבק. במקור היו נציגי קוויבק לעצם היסוד של המפלגה השמרנית אך עם הזמן הפכו למיעוט לעומת נציגי המפלגה הליברלית מטעם הפרובינציה. וילפריד לורייה הליברלי היה עצמו צרפתי מקוויבק ותרם לשינוי הצבעות רבות דרך מצעו הפוליטי. לחיזוק מעמדה של המפלגה בקוויבק, בחר בורדן בחבר פרלמנט צרפתי-שמרני לסגנו בהנהגת המפלגה. אותו חבר פרלמנט, פרדריק דברץ' מונק, נכנס לעיתים קרובות למאבקים פוליטיים עם בורדן. מונק היה כבורדן משפטן מצליח אשר נבחר לפרלמנט בשנת 1896. בורדן, שהשפה הצרפתית הייתה שגורה בפיו, היה חסר סבלנות לעומת תמיכתו של מונק בהעברת זכויות נוספות לאוכלוסייה הצרפתית. למעשה, מונק אף הביע לעיתים תמיכה בתנועה לעצמאות קוויבק מאיחוד קנדה. חברי המפלגה היו מפולגים בין דוברי צרפתית לדוברי אנגלית, בין קתולים לבין פרוטסטנטים ועוד. מונק, שהרגיש מבודד וחסר תמיכה מצד מנהיג מפלגתו, התפטר מתפקידו בינואר 1904. שנה לאחר מכן הוא ובורדן התעמתו סביב נושא בתי הספר באלברטה ובססקצ'ואן. מונק רצה שבורדן יקום לעזרת הקמת בתי ספר נפרדים בין צרפתים ואנגלים במחוזות החדשים. בורדן מצידו, בידיעה שרעיון ההפרדה התרבותית פוגש בהתנגדות מצדם של גורמים מקומיים, תמך בטיעונים לאוטונומיה פרובינציאלית. מונק, בכעס, טען כי מנהיגו החזיר את המפלגה השמרנית בקוויבק 15 שנה אחורה.
בשנת 1903 נכנס בורדן למאבק פוליטי עם לורייה וממשלתו הליברלית. ממשלת לורייה קראה להקמת שתי מסילות ברזל טרנס-יבשתיות, שתיהן נועדו להתחיל במרכזי האוכלוסין בקוויבק ואונטריו. האחת נועדה להתפרס מערבה עד לחופי האוקיינוס השקט בקולומביה הבריטית והשנייה נועדה להתפרס צפונה עד אל אוקיינוס הקרח הצפוני באזורים המבודדים והדלילים מבחינת אוכלוסין בטריטוריות הצפון-מערביות. בורדן הכיר בחשיבות של בניית הרכבות לגישור בין קצוותיה המרוחקים של קנדה אך התנגד להתרת בניין הרכבות לחברה פרטית שתכננה לחלק את שתי המסילות כך שבמשך מאות קילומטרים יהיו במרחק מינורי. בורדן טען כי תהיה זאת הוצאה מיותרת ומכיוון שהכספים שנועדו לבניית המסילות הועברו מידי הממשלה הוא טען כי יהיה זה בזבוז של האוצר המדיני. החלופה שהציע בורדן קראה לבניית שתי המסילות בידי חברה ממשלתית ובכך לשמור על פיקוח ישיר על כל הגורמים בתכנון ובייצור של מסילות הרכבת. בורדן טען כי בבחירות הקרובות של 1904 תהיה לעם אפשרות לבחור: ”רכבת בבעלות ממשלתית או רכבת בבעלות רכבת.” מסע הבחירות של בורדן כשל והמפלגה השמרנית ספגה הפסד מוחץ ליריבתה הליברלית. המפלגה הליברלית זכתה בכל מושבי בית הנבחרים בנובה סקוטיה, כולל מושבו של בורדן עצמו, והשיגה רוב של 64 מושבים על המפלגה השמרנית. בורדן חשב להתפטר לאחר ההפסד החריף אך לבסוף החליט להמשיך בהנהגת המפלגה. מושב פרלמנטרי פנוי נמצא בחיפזון במחוז קרלטון באונטריו ולורייה סידר באדיבות שבורדן ייצג את המחוז ב-4 בפברואר 1905.
בכך שהחליט להישאר בראשות המפלגה קבע בורדן לשם את הקריירה הפוליטית בראש מעייניו. הוא אמר ללאורה ב-9 בפברואר 1905 שהוא בחיפוש אחר קניית בית באוטווה. בני הזוג עברו לביתם החדש בקיץ 1906, בגלנסמיר, ברחוב וורטמבורג. גבו של הבית פנה לנהר רידו. בורדן מילא חלק נרחב מזמנו בראשות האופוזיציה בין 1904 ל-1908 בניסיון לשכתב מחדש את מדיניותה ומצעה של המפלגה השמרנית. המוניטין המפלגתי נפגע קשות לאחר החלפתם של מספר ראשי ממשלה בתוך זמן קצר ממותו של אלכסנדר מקדונלנד ועד לירידתו של צ'ארלס טאפר האב בבחירות ב-1896. ב-20 באוגוסט 1907 הכריז בורדן בחגיגיות על פלטפורמת הליפקס, שהייתה למצע החדש של המפלגה השמרנית. המצע החדש קרא בין היתר לרפורמה בסנאט ובשירות האזרחי, מדיניות הגירה מפוקחת יותר על הקיימת, משלוח דואר כפרי בחינם, והסדרת בעלות ממשלתית (הלאמה) על טלגרפים, טלפונים ורכבות. אידיאלים אלו שהיו בקדמת המצע המפלגתי החדש סטו מהקו המסורתי של המפלגה השמרנית והיו לגורם מרכזי בהפסד המפלגה השמרנית פעם נוספת במהלך הבחירות הפרלמנטריות משנת 1908. במהלך הבחירות התחזקה עמדת השמרנים אשר השיגו רוב במניטובה, קולומביה הבריטית ואונטריו. השמרנים השיגו 14 מושבים חדשים בבית הנבחרים, מה שהוריד את הרוב של לורייה ל-50 מושבים בלבד. פלטפורמת הליפקס גררה אחריה מאבקים פנימיים נגד בורדן מתוך המפלגה השמרנית. בורדן מצידו רצה להביא לרפורמה במפלגה שתסדיר ועידה לאומית לראשות המפלגה ולמועמדות מטעמה לראשות הממשלה כנעשה בארצות הברית.
בשנת 1909 החל לורייה לקדם את הזכות הקנדית לשמירה על ריבונות המים הטריטוריאליים שלה, נושא שהיה להבטחת בחירות מטעם המפלגה הליברלית עוד בשנת 1902 אך לא קודם מאז. במקביל הייתה הממלכה המאוחדת במרוץ חימוש ימי עם הקיסרות הגרמנית. בריטניה קראה לתמיכה קנדית בייצור אוניות מלחמה מסוג דרדנוט, שהיו לאוניות המערכה החזקות ביותר בעולם נכון לאותה העת. לורייה ובורדן יחדיו לא אהדו את הדרישה הבריטית. לאחר לחץ בריטי קידם לורייה הסדר עם המפלגה השמרנית שנועד להביא לייצור אוניות הדרדנוט תחת פיקוח ממשלתי. לורייה המליץ לבית הנבחרים לאשר כל הוצאה נחוצה שנועדה לקדם בצורה ישירה או עקיפה את הצי המלכותי הקנדי (אשר היה בשלבי הקמה מוקדמים באותה העת למען ההגנה על המים הטריטוריאליים) אשר נועד לעבוד בשיתוף פעולה הדוק עם הצי המלכותי הבריטי. בורדן וחברי המפלגה השמרנית תמכו בהמלצה של לורייה ובמרץ 1909 עברה חקיקה לבניית אוניות דרדנוט עבור הציים המשותפים של בריטניה וקנדה. בינואר 1910 הציג לורייה בפני בית הנבחרים תקציב להקמת שירות ימי קנדי שיהווה את הבסיס לצי המלכותי הקנדי. לפי הצעתו של לורייה, התקציב נועד להקים צי ריבוני לקנדה אשר יגן על חופיה לאוקיינוס השקט ולאוקיינוס האטלנטי. כמו כן, במסגרת הצעת התקציב נקבע שהצי יהיה בחסות בריטית ובעיתות מלחמה ישרת לצד הצי המלכותי הבריטי.
בורדן תמך ברעיון של תמיכה ישירה בצי המלכותי הבריטי אך זמן קצר לפני ההצבעה על העברת התקציב החלו חברי המפלגה השמרנית להתפרק לכדי שלושה פלגים בעלי עמדות שונות בעניין התקציב. בורדן לא הצליח להסדיר סמכות ומשמעת בין חברי מפלגתו ועל כן הגיש את התפטרותו מראשות המפלגה בפני המצליף הכללי ב-6 באפריל 1910. למעשה לא הייתה לו שום כוונה לעזוב את התפקיד. במקום זאת, הוא קרא תיגר על שאלת סמכותו על חברי המפלגה השמרנית. הוא התייחס לנושא בנאום בפני בית הנבחרים שנמשך שעה ו-12 דקות וסיים בידיעה שבני בריתו יעצרו את ההתקוממות הפנים-מפלגתית. זמן קצר לאחר הצהריים הועברה הצעה המאשרת את התמיכה של רוב חברי המפלגה בבורדן וזה נשאר בהנהגת המפלגה. בתחילת 1911 הוסדר הסכם מסחר מחודש בין קנדה לארצות הברית שביטל את כל המכסים בין שתי המדינות. ההסכם, אשר הונהג בידי הממשלה הליברלית, עבר בחקיקה בתמיכה מלאה מצד השמרנים בבית הנבחרים.