היסטוריה של נבחרת ישראל בכדורגל
שנות ה-90: ההצטרפות לאופ"א > תחילת עידן שלמה שרף וההצטרפות לאופ"א

| בית 6 במוקדמות מונדיאל 1994> נבחרת.נבחרת | בית 6 במוקדמות מונדיאל 1994> משחקים.משחקים | בית 6 במוקדמות מונדיאל 1994> ניצחונות.ניצחונות | בית 6 במוקדמות מונדיאל 1994> תיקו.תיקו | בית 6 במוקדמות מונדיאל 1994> הפסדים.הפסדים | בית 6 במוקדמות מונדיאל 1994> שערים.זכות | בית 6 במוקדמות מונדיאל 1994> שערים.חובה | בית 6 במוקדמות מונדיאל 1994> שערים.Δ | בית 6 במוקדמות מונדיאל 1994> נקודות.נקודות |
| --- | --- | --- | --- | --- | --- | --- | --- | --- |

| שוודיה | 10 | 6 | 3 | 1 | 19 | 8 | 11+ | 15 |
| בולגריה | 10 | 6 | 2 | 2 | 19 | 10 | 9+ | 14 |
| צרפת | 10 | 6 | 1 | 3 | 17 | 10 | 7+ | 13 |
| אוסטריה | 10 | 3 | 2 | 5 | 15 | 16 | 1- | 8 |
| פינלנד | 10 | 2 | 1 | 7 | 9 | 18 | 9- | 5 |
| ישראל | 10 | 1 | 3 | 6 | 10 | 27 | 17- | 5 |
ב-1990 נקבעו לנבחרת חמישה משחקי ידידות, אותם סיימה במאזן של ארבעה הפסדים וניצחון אחד. הניצחון הושג על ברית המועצות החזקה, אך הועב בפרשה משמעתית חמורה. משחק זה נקבע ל-16 במאי ועורר עניין רב בגלל זהות היריבה, ובשל כך נמכרו כמעט כל הכרטיסים לאצטדיון רמת גן. זמן קצר לפני שריקת הפתיחה נדהם הקהל כאשר הכרוז לא הודיע על עלייתם בהרכב של הכוכבים רוני רוזנטל, אלי אוחנה ושלום תקווה. מאוחר יותר התברר כי השלושה סירבו לשחק תחת תנאי הביטוח של ההתאחדות לכדורגל, ובשל כך ספגו מהקהל שריקות בוז. למרות היעדרותם הפגינה ישראל יכולת משחק גבוהה, ובזכות הצטיינותם של טל בנין, אורי מלמיליאן ומשה סיני הצליחה להפתיע ולנצח 3–2. לאחר המשחק ספגו רוזנטל, אוחנה ותקווה עונשי השעיה כבדים מההתאחדות: תקווה לשנתיים, רוזנטל לשנתיים וחצי ואוחנה לארבע שנים. בהיעדרם התמודדה ישראל במשחק הידידות הרביעי של השנה מול אלופת העולם ארגנטינה, וגם הפעם שיחקה היטב והפסידה רק 1–2, כשאת אחד השערים מבקיע הכוכב דייגו מראדונה ללא עזרה משחקני ארגנטינה האחרים. מבחינת הנבחרת היה זה שיפור ניכר לעומת המשחק הקודם מול ארגנטינה, בו הובסה ישראל 2–7.
ב-1992 מונה שלמה שרף כמחליפם של יצחק שניאור ויעקב גרונדמן, והוביל אותה בטורניר מוקדמות מונדיאל 1994. ב-20 בספטמבר ב-1991 התקבלה ההתאחדות לכדורגל בישראל כחברה באופ"א (קונפדרציית הכדורגל של אירופה) עם זכויות מלאות, שכוללות השתתפות הקבוצות הישראליות במפעלים האירופים, השתתפות הנבחרת בטורנירי היורו ושיבוץ (לראשונה מאז 1984) במוקדמות המונדיאל של אופ"א. למוקדמות מונדיאל 1994 ישראל הוגרלה לבית מספר 6 ביחד עם שוודיה, בולגריה, צרפת, אוסטריה ופינלנד. חוסר ניסיונה של ישראל בכדורגל האירופי הוביל לטורניר לא מוצלח. ישראל פתחה את הופעותיה בטורניר ב-28 באוקטובר בווינה מול אוסטריה, וספגה הפסד 2–5. לאחר מכן ערכה הנבחרת שלושה משחקי בית רצופים באצטדיון רמת גן. המשחק הראשון נערך מול שוודיה ב-11 בנובמבר, והסתיים בהפסד ביתי 1–3. ב-2 בדצמבר, הפסידה הנבחרת לבולגריה בתוצאה 0–2, וב-17 בפברואר 1993 ספגה ישראל את הפסדה השלישי ברציפות, הפעם 0–4 לנבחרת צרפת. הנבחרת הצליחה לקטוע את רצף ההפסדים ב-12 במאי, כאשר שערים של רונן חרזי ורוני רוזנטל סייעו לה לסיים בתיקו 2–2 במשחק הגומלין מול בולגריה בסופיה. לאחר מכן שיחקה ישראל בסטוקהולם מול שוודיה, וספגה תבוסה 0–5, בעיקר בזכות שלושער של תומאס ברולין. היה זה ההפסד הגדול ביותר של הנבחרת בטורניר המוקדמות, והגדול ביותר מאז ההפסד הזהה לבלגיה במוקדמות מונדיאל 1966. שבועיים לאחר מכן נערך משחק חוץ בפינלנד מול הנבחרת המקומית, שהסתיים בתיקו ללא שערים.
ב-13 באוקטובר שיחקה ישראל בפריז מול נבחרת צרפת, שהייתה זקוקה לניצחון כדי להעפיל למונדיאל. למרות יכולת עדיפה של הצרפתים הצליח רונן חרזי להבקיע שער בדקה ה-20. כעבור שמונה דקות השוותה צרפת משער של פרנק סוזה, ובדקה ה-39 קבע דויד ז'ינולה את תוצאת המחצית על 2–1 לטובת צרפת. לאורך כל המחצית השנייה תקפו הצרפתים, אך בדקות הסיום התעשתה ישראל. אייל ברקוביץ' הצליח להשוות את תוצאת המשחק, ולפני שהנבחרת החלה לחגוג את התיקו הצליח ראובן עטר להבקיע את שער הניצחון בדקה ה-93. אחד המצטיינים במשחק היה רוני רוזנטל, שפריצות שלו הובילו לשלושת השערים, ואף בישל את האחרון. צרפת נחשבה באותה עת לאחת הנבחרות החזקות בעולם, וניצחונה של ישראל במגרשה הביתי בפריז נחשב עד היום לאחת ההפתעות הגדולות שהיא הצליחה לגרום. ניצחון זה היה גם היחיד של ישראל בטורניר, אך הוא הספיק כדי למנוע מצרפת להעפיל למונדיאל שנערך בארצות הברית. שני המשחקים הנותרים של ישראל במוקדמות נערכו באצטדיון רמת גן בתוך פחות מחודש מהניצחון בפריז. ב-27 באוקטובר סיימה ישראל בתיקו 1–1 מול אוסטריה, וב-10 בנובמבר הפסידה 1–3 לפינלנד. ישראל סיימה את טורניר המוקדמות במקום האחרון, לראשונה מאז מוקדמות מונדיאל 1982. חרף הכישלון בטורניר זה הוארך חוזהו של המאמן שלמה שרף, בעיקר בעקבות הניצחון על צרפת.