צרפת בימי הביניים
חברה וממשלה > מונרכיה ומעצמה אזורית

צרפת הייתה מדינה מבוזרת מאוד במהלך ימי הביניים. באותה תקופה, לורן ופרובאנס היו מדינות של האימפריה הרומית הקדושה ולא חלק מצרפת. מצפון ללואר, מלך צרפת נלחם לפעמים או התחבר עם אחת הנסיכויות הגדולות של נורמנדי, אנז'ו, בלואה-שמפאן, פלנדריה ובורגון. הדוכס מנורמנדי היה האדון של הדוכס מברטאן. מדרום ללואר היו נסיכויות אקוויטניה, טולוז וברצלונה. נורמנדי הפכה למעצמה החזקה ביותר בצפון, בעוד ברצלונה הפכה לחזקה בדרום. בסופו של דבר הפכו שליטי שני הרוזנויות למלכים, הראשון בעקבות כיבוש אנגליה, והאחרון בעקבות הירושה לאראגון. השליטה הצרפתית על ברצלונה הסתיימה רשמית על ידי לואי התשיעי רק ב-1258.
בתחילה, מלכי פרנקיה המערבית נבחרו על ידי האצילים החילונים והכנסייתיים, אך ההכתרה הקבועה של בנו הבכור של המלך השולט במהלך חייו של אביו ביססה את עקרון הבכורה הגברית, שזכה מאוחר יותר לפופולריות כחוק הסאלי. סמכותו של המלך הייתה יותר דתית מאשר מנהלית. המאה ה-11 בצרפת סימנה את תקופת השלטון הנסיכותי על חשבון המלך כאשר מדינות כמו נורמנדי, פלנדריה או לנגדוק נהנו מסמכות מקומית הדומה לממלכות לכל דבר מלבד השם. הקפטינגים, כפי שהיו צאצאים של הרוברטיאנים, היו בעבר נסיכים רבי עוצמה בעצמם שהוציאו בהצלחה את המלכים הקרולינגים החלשים והאומללים.
למלכים הקרולינגים לא היה אלא תואר מלכותי כאשר המלכים הקאפטינגים הוסיפו לתואר זה את נסיכותם. הקאפטינגים, במובן מסוים, החזיקו במעמד כפול של מלך ונסיך; כמלך הם החזיקו בכתר קרל הגדול וכרוזן של פריז הם החזיקו בנחלתם האישית, הידועה בעיקר בשם איל-דה-פראנס.
העובדה שהקפטינגים החזיקו גם באדמות כמו נסיך וגם בתואר מלך העניקה להם מעמד מסובך. לפיכך הם היו מעורבים במאבק על השלטון בתוך צרפת כנסיכים אך הייתה להם גם סמכות דתית על הקתוליות הרומית בצרפת כמלך. עם זאת, ולמרות העובדה שהמלכים הקאפטינגים התייחסו לעיתים קרובות לנסיכים אחרים יותר כאל אויבים ובני ברית מאשר ככפופים, התואר המלכותי שלהם הוכר לעיתים קרובות אך לא כיבד לעיתים קרובות. הסמכות המלכותית הייתה כל כך חלשה בכמה מקומות נידחים עד ששודדים היו הכוח היעיל.
כמה מהווסאלים של המלך יגדלו בעוצמה מספקת כדי שיהפכו לכמה מהשליטים החזקים ביותר של מערב אירופה. הנורמנים, הפלנטג'נטים, הליזיניאנים, הוטווילים, הרמנולפידים ובית טולוז רכשו לעצמם בהצלחה אדמות מחוץ לצרפת. החשוב מבין הכיבושים הללו להיסטוריה הצרפתית היה הכיבוש הנורמני על ידי ויליאם הכובש, בעקבות קרב הייסטינגס והונצח בשטיח באייה, מכיוון שהוא קישר את אנגליה לצרפת דרך נורמנדי. אף על פי שהנורמנים היו כעת וסאלים של מלכי צרפת ושווים להם כמלכי אנגליה, אזור הפעילות הפוליטית שלהם נותר מרוכז בצרפת.
חלק חשוב מהאצולה הצרפתית היה מעורב גם במסעות הצלב, ואבירים צרפתים ייסדו ושלטו במדינות הצלבניות. דוגמה למורשת שהותירו אצילים אלה במזרח התיכון היא הרחבת Krak des Chevaliers על ידי הרוזנים של טריפולי וטולוז.
ההיסטוריה של המלוכה היא איך היא התגברה על הברונים החזקים במשך מאות שנים שלאחר מכן, והקימה ריבונות מוחלטת על צרפת במאה ה-16. מספר גורמים תרמו לעליית המלוכה הצרפתית. השושלת שהוקמה על ידי איג קאפה נמשכה ללא הפרעה עד 1328, וחוקי הבכורה הבטיחו ירושה מסודרת של השלטון. שנית, ממשיכי דרכו של קאפה זכו להכרה כחברים בבית מלוכה מפואר ועתיק ולכן עולים חברתית על יריביהם העדיפים מבחינה פוליטית וכלכלית. שלישית, הקאפטינגים זכו לתמיכת הכנסייה, שהעדיפה שלטון מרכזי חזק בצרפת. ברית זו עם הכנסייה הייתה אחת מהמורשת המתמשכת הגדולה של הקאפטינגים. מסע הצלב הראשון הורכב כמעט כולו מנסיכים פרנקים. ככל שחלף הזמן כוחו של המלך התרחב על ידי כיבושים, תפיסות וקרבות פוליטיים פיאודליים מוצלחים.