American Life
כתיבה והשראה

כשמדונה התחילה לכתוב את השירים לאלבום, היא שאבה השראה מסיטואציות שונות, כמו שיעורי גיטרה וקבלת רעיון, ולפעמים אחמדזאי היה שולח לה דגימות ללא מהלך הרמוני בסיסי. השירים ב-American Life והמילים שלהם פותחו כך. כשהיא מסבירה את תהליך הכתיבה שלה, אמרה מדונה למגזין Q ש"המוזיקה צריכה לחלחל לי למוח בשילוב המילים. לפעמים אני כותבת בתים חופשיים. יש לי יומן ואני רושמת רעיונות שאני מקבלת מעיתונים וספרים". מדונה זכרה גם את האקזיסטנציאליזם של אחמדזאי בנוגע לסטטוס החברתי סביבם, ואת הדיונים הארוכים שניהלו אל תוך הלילה, שבסופו של דבר עזרו לתהליך כתיבת השירים וביטאו את החרדה שחשו בליבם. American Life הוגדר בחלקו כאלבום קונספט הכולל נושאים פוליטיים המבוססים על ארצות הברית, כשמדונה הסבירה שהיא הרגישה "כמו שאמריקה השתנתה עם השנים ושהרבה מהערכים שלנו נראים כאוריינטציה חומרית וכל כך שטחית. וכן נראה שכולנו אובססיביים לתהילה רק למען התהילה, לא משנה מה – תמכור את נשמתך לשטן אם זה מה שצריך. ואנחנו גם לגמרי אובססיביים לאופן שבו אנחנו נראים". מדונה נזכרה שאפילו היא עברה חוויות כאלה, וההרהורים האלה יצאו בכתיבת שלושת השירים הראשונים, שיר הנושא, "Hollywood" ו-"I'm So Stupid". ג'ון נוריס מ-MTV תיאר אותם כטרילוגיה, וכאינדיקטור להערכה מחדש של מדונה על חייה תוך כדי דיון בדברים שהיא רוצה לשים מאחוריה. מדונה הסכימה חלקית, ואמרה שאותם השירים הם שלוחות זה של זה, ומתארים את רצונה לתת חשיבות לדברים פחות ראויים לציון, וכיצד היא יכולה לצאת מה"אשליה" הזו. מדונה דנה בנושאים החומרניים של האלבום ובמפגשים האישיים שלה שהובילו לחיבור עם MTV ואמרה:
מי מספיק טוב יותר שיוכל להגיד שהדברים האלה לא חשובים ממישהו שחווה אותם? [אנשים עשויים לומר], 'איך אתה יכול להגיד שהם לא חשובים? איך אתה יכול להגיד שכסף לא יביא לך אושר אם תעשה זאת' אין לך הרבה כסף? איך אתה יכול לומר שתהילה ועושר אינם ערובה לאושר ושמחה והגשמה בחייך?' אתה צריך לחוות את החוויה הזו כדי לדעת. 'כי יש לך את כל הדברים האלה, היו לי את כל הדברים האלה, ולא היה לי שום דבר מלבד כאוס סביבי. אז אני פשוט חולקת את מה שאני יודעת עם העולם'. כי אני כן חושבת שהתמקדנו בעיסוק להיות עשירים ומפורסמים בחברה שלנו. אני רק רוצה להגיד לאנשים, קחו את זה ממני, יש לי את כל הדברים האלה ואף אחד מהם לא הביא לי דקה אחת של אושר.
עולם הזוהר של הוליווד בא לידי ביטוי גם בכתיבתה, במיוחד ברצועה השנייה באותו השם. כשתיארה זאת כמטפורה, אמרה מדונה כי "בהוליווד אתה יכול לאבד את הזיכרון שלך ואת חזון העתיד שלך. אתה יכול לאבד הכול כי אתה יכול לאבד את עצמך". תחילת האלבום פינתה את מה שלא היה חשוב לה, כדי שמדונה תוכל להתרכז בדברים שכן חשובים. לכן, בניגוד לשלושת השירים הראשונים, השירים הבאים ב-American Life עוסקים גם בנושאים הקרובים ללבה של הזמרת, כמו מערכת היחסים שלה עם הוריה ברצועה "Mother and Father". כשמדונה הייתה בת חמש, אמה נפטרה מסרטן השד והשיר היה "דרך להרפות מהעצב ולהמשיך הלאה". לפי לוסי או'בריאן, מחברת הספר "מדונה: כמו אייקון" (אנ'), טענה שהמסר שמועבר ב-American Life היה על "כלום". זה בא לידי ביטוי בשם השירים כמו "Nobody Knows Me", השימוש ב"לא" ב-"Love Profusion", כמו גם "Nothing Fails". השימוש בטון השלילי הוביל את מדונה להיות סרקסטית בהנחות של אנשים לגביה ולהדגיש את הידע שלה על אהבה ורומנטיקה. אך "Nothing Fails", יחד עם הרצועות "Intervention" ו-"X-Static Process", הפכו למרכז האלבום כטריפטיכון של שירי אהבה עבור ריצ'י. החל כרצועה צנועה שכתב המוזיקאי-מפיק גאי סיגסוורת' לאשתו, "Nothing Fails" גם נכתב על ידי הזמרת ג'ם ארצ'ר, שהתבקשה לשתף פעולה עם סיגסוורת' ומדונה במהלך מפגשי ההקלטות הראשונים של American Life. אחריו מגיעים "Intervention" ו-"X-Static Process" בהשראת מוזיקת הפולק, שניהם אישיים ורגשיים. מצב הרוח הרגשני שלה נמשך עם השיר האחרון "Easy Ride", אשר נוצר בהשראת הדימויים של מחזור חיים וסימל חיים עבור הזמרת.