בחזרה לעתיד (זיכיון)
טרילוגיית הסרטים > אודות העלילה > מוטיבים חוזרים בעלילות

חותמת האיכות של הטרילוגיה שתרמה לפופולריות של הסדרה היא השימוש במקרים דומים, משפטי מפתח, ומצבים מקבילים שחוזרים במסגרות זמן שונות בכל הסרטים. כל שנה המתוארת בסרט (למעט העבר הרחוק – 1885) היא בפער של 30 שנה בדיוק ומשמעותה דור אחד בדיוק במשפחת מקפליי. כלומר, אביו של מרטי בשנת 1955, ובנו של מרטי בשנת 2015 הם באותו גיל של מרטי עצמו בהווה (1985). כל הסרטים כאמור מתרחשים בעיירה "היל ואלי" ובאותם מקומות בעיירה, המזדקנים ומתפתחים יחד עם האנשים עצמם. המקום המרכזי בעיירה בה מתרחשים רוב האירועים היא כיכר העיר ובה שעון העיר – אלמנט סמלי כשלעצמו בסרט. השעון, שמסמל בצורה ברורה את ממד הזמן של הסרט, אף מצולם ביום התקנתו במגדל יחד עם שני הגיבורים שחזרו בזמן לשנת 1885. בנוסף, קיימים מוטיבים רבים אחרים החוזרים בגרסאות דומות בכל תקופה:
משפחת מקפליי (ראו אילן יוחסין בהמשך)
משפחת טאנן
ב-1985 ו-1955 מר סטריקלאנד (ששוחק על ידי ג'יימס טולקאן) הוא מנהל בית הספר-התיכון. ב-1885 טולקאן משחק את השריף סטריקלאנד, רב סבו של מר סטריקלאנד.
בסרט השלישי מתואר מרוץ "פתיחה" בין מכוניתו של מרטי ומכוניתו של פרחח בשם נידלס. נידלס הוא אחד מבני משפחת טאנן, לה יריבות עם משפחת מקפליי הנמשכת דורות רבים. תאונה שאמורה לפי העתיד שנראה בסרט השני להתרחש לא קרתה, אך לו הייתה מתרחשת, היה נעשה נידלס בשנת 2015 הבוס של מרטי.
דווקא דוק בראון, החי בשתי התקופות – 1985 ו-1955, כמעט שאינו משתנה למרות הפער של 30 השנים ואינו מקושר עם אף קרוב משפחה (למעט אשתו וילדיו הקטנים בסצנת הסיום של הסרט השלישי).
כיכר העיר
בית הקפה
בית משפחת מקפליי
בחלק הראשון, ב-1985, במרכז היל וואלי, ישנה סוכנות מכוניות שנקראת "סטאטלר טויוטה". ב-1955 באותו המיקום נמצאת סוכנות מכוניות בשם סטאטלר סטאדבייקר. בחלק השלישי, באותו המקום נמצא עסק של סוסים וכרכרות בשם "סטאטלר" וב-2015 החנות היא סוכנות של פונטיאק שמוכרת הסבות למכוניות מרחפות.
לשעון המגדל של היל וואלי יש כאמור תפקיד מאוד סימבולי בטרילוגיה. בסרט הראשון השעון הוא מרכיב עיקרי בהחזרתו של מרטי לעתיד. בסרט השני בחלקו הקדמי של המגדל יש קיר מזכוכית, ומרטי גורם לחבורתו של גריף להתרסק לתוכו. בסרט השלישי הבניין בדיוק נבנה, ומרטי ודוק מצטלמים לפני השעון. דוק נותן למרטי את התמונה למזכרת מאוחר יותר.
רוב הדמויות משתמשות במשפטי מפתח שחוזרים על עצמם בכל הסרטים. למשל, דוק בראון קורא לעיתים קרובות "סקוט הגדול!" (תרגום: "אלוהים אדירים"), ומרטי לעיתים קרובות אומר "זה כבד!". בסרט השלישי, היפוך קורה כאשר, במצב מסוים, מרטי קורא "סקוט הגדול!" ודוק משיב "אני יודע, זה כבד!".
משפטי המפתח של מרטי הם מקור קבוע לאירוניה דרמטית משום שהאנשים שהוא פוגש בפרקי הזמן השונים מנסים להבין איך המצב "כבד" במובן המילולי של המילה משום שלא מכירים סלנג זה.
מרטי מקפליי מכונה פחדן בסרט השני על ידי ביף וגריף, ומשיב "אף אחד לא קורא לי פחדן!" בסרט השלישי הוא מכונה פחדן על ידי ביופרד טאנן והוא משיב באותה הדרך.
ב-1985 ביף אומר לג'ורג', "הלו? הלו? מישהו בבית? הא? חשוב, מקפליי. חשוב! אני חייב שיהיה לי מספיק זמן לכתוב אותם מחדש. אתה מבין מה יקרה אם אני אגיש את הדו"חות שלי בכתב יד שלך? אני אפוטר. אתה לא רוצה שזה יקרה, נכון?". ב-1955 ביף אומר לג'ורג', "הלו? הלו? מישהו בבית? הא? חשוב, מקפליי. חשוב! אני חייב שיהיה לי מספיק זמן לכתוב אותם מחדש. אתה מבין מה יקרה אם אני אגיש את העבודות שלי בכתב יד שלך? אני אעוף מבית הספר. אתה לא רוצה שזה יקרה, נכון?". בשני המקרים ביף מנצל את ג'ורג' שיעשה את העבודה שלו - דוחות לעבודה בהווה, או עבודה לבית הספר בעבר.
בסרט הראשון ב"בית קפה של לו" ב-1955 ביף אומר לג'ורג' מקפליי: "היי, מקפליי, אני חשבתי שאמרתי לך לא לחזור לכאן שוב". בחלק השני, ב-2015, באותו המקום בדיוק קיים בית הקפה "קפה אייטיז", והנכד של ביף, גריף, אומר למרטי (משום שהוא מבלבל אותו עם הילד שלו, מרטי הבן): "היי, מקפליי, אני חשבתי שאמרתי לך להישאר כאן!" וסרט השלישי, באותו המקום בדיוק קיימת מסבאה, והסבא רבא של ביף, ביופורד, אומר למרטי (משום שהוא מבלבל אותו עם הסבא רבא רבא של מרטי, שיימוס): "היי, מקפליי, אני חשבתי שאמרתי לך לעולם לא לבוא לכאן".
בסרט הראשון, כאשר מרטי חוזר הביתה ורואה שביף ריסק את המכונית של המשפחה, ביף אומר "תאמר שלום לאמא שלך ממני". בסרט השני כאשר מרטי פוגש את ביף המזדקן בקפה אייטיז, ביף אומר "תאמר שלום לסבתא שלך ממני", משום שהוא חושב שמרטי הוא למעשה מרטי הבן.
בסרט הראשון ובסרט השני ביף מרסק את המכונית שלו לתוך משאית של זבל פרות. בסרט השלישי ביופורד מתמוטט לתוך עגלה של זבל פרות. בכל אחת מהפעמים הוא אומר "אני שונא זבל פרות".
בכל שלושת הסרטים מרטי הולך דרך מרכז היל וואלי, ונראה שהוא מרגיש מבולבל במקצת. הוא צופה בתושבים ובווריאציות השונות של הזמן הנוכחי. גם התושבים קצת מבולבלים על ידי הופעתו המוזרה של מרטי.
כל שלושת הסרטים כוללים סצנת מרדף במרכז היל וואלי. בסרט הראשון (1955) ובשני (2015) הקטעים הללו כוללים וריאציות של סקייטבורד, בסרט השלישי (1885) לעומת זאת, למרטי אין כלי תחבורה שכזה לעזרתו ולכן הוא נתפס במרדף על ידי ביופורד טאנן.
מכונת הזמן תמיד משאירה אחריה שני שבילי אש כאשר היא עוברת בזמן, אפילו כאשר המכונה מרחפת בשמים. בסרט הראשון, תופעה זו גם גורמת לחוטים שחוברו למגדל השעון לעלות באש. מאידך, כאשר מכונת הזמן מגיעה ליעדה, היא קפואה, לטענתו של דוק, אשר היה צריך לפתוח את הדלת מבחוץ עם הרגל שלו.
תמיד כאשר מכונת הזמן מופיעה בזמן היעד, נשמעים קודם לכן שלושה רעמים קוליים. לאחר כל מסע בזמן, העיכוב בין שלושת הרעמים הקוליים נעשה גדול יותר.
בסרט הראשון והשני מרטי קונה משקה קל במרכז היל וואלי ומתקשה לפתוח אותו. בפעם הראשונה (בתחנת הדלק של טקסאקו ב-1955) כי הוא מיושן, הפעם השנייה (בקפה אייטיז ב-2015) כי הוא עתידי. בסרט השלישי, מרטי מקבל ויסקי שהוא לא שותה.
בכל סרט, מרטי מאבד את ההכרה ומתעורר בבית של קרוב משפחה. בסרט הראשון, זו היא אמו המתבגרת ב-1955, בסרט השני זו היא אמו בהווה המקביל המעוות, ובסרט השלישי זוהי הרב סבתא שלו (שנראית זהה לאמא שלו) במאה ה-19. כל פעם גם מובטח לו שהוא בריא ושלם על ידי אחת הדמויות המגולמת על ידי לאה תומפסון (לוריין ביינס/מקפליי בסרט הראשון והשני וגברת מקפליי בסרט השלישי). כאשר הוא מתעורר הוא נדהם לשמוע שהוא נמצא ב-1955 בסרט הראשון, בקומה ה-27 בסרט השני ובחוות מקפליי בסרט השלישי. בסרט השני, ג'ניפר מאבדת את ההכרה ומתעוררת בביתה בעתיד שם היא פוגשת את משפחתה ואת עצמה בעתיד.
בסרט השני ובסרט השלישי מרטי מראה את התמחותו בירי שרכש במשחקי וידאו. בסרט השני זה קפה אייטיז במשחק וידאו ישן בשם "אקדחן פרוע" (Wild Gunmen) של נינטנדו, ובחלק השלישי זה בביתן תצוגה של אקדחי קולט.
בסרט השני ובסרט השלישי מרטי זורק חפץ כאילו היה פריזבי על טאנן. בסרט השני זהו מגש אשר נזרק על ביף בהווה המעוות בו ביף הוא אביו החורג כאשר ביף מתכנן לירות במרטי. בסרט השלישי זה קורה במסיבה כאשר ביופורד טאנן הלך לירות בדוק ומרטי משתמש בצלחת עוגות ריקה.
בסרט הראשון והשלישי, דוק אשר בונה מודל של מרכז העיר, כדי להציג למרטי איך הנסיעה בזמן תתבצע, מצטער, על כך שלא הספיק לצבוע את הדגם או לדייק במידות. בסרט הראשון, ב-1955 דוק מראה איך הדלוריאן ירתום את הבזק הברק. בסרט השלישי, ב-1885 דוק מראה איך הקטר ידחוף את הדלוריאן הלא מתודלקת למהירות של 88 מייל לשעה עד אשר זה יגיע לגשר.
בחלק הראשון, מרטי עומד לנשק את ג'ניפר כאשר אביה מצפצף לה שתבוא ממכוניתו. בסוף הסרט הזה ובתחילתו של הסרט השני, מרטי עומד לנשק את ג'ניפר שוב, אך נעצר על ידי הרעמים הקוליים שקודמים להופעתה של מכונת הזמן. לקראת סוף הסרט השלישי, מרטי וג'ניפר סוף סוף מתנשקים על מרפסת הבית של משפחתה.
בכל אחד מהסרטים, בשלב מסוים מרטי מכעיס את טאנן ומצליח לצאת מהסיטואציה כאשר הוא מעמיד פנים שיש משהו מאחוריו. טריק זה עובד רק על ביף טאנן: ביף נופל בפח גם ב-1955 ובמציאות המקבילה ב-1985 (והחבורה שלו גם בהזדמנות אחת). הנכד של ביף, גריף לעומת זאת לא נופל בפח וגם לא הרב סבא שלו ביופורד.
בכל אחד משלושת הסרטים, כאשר מרטי מתעמת עם ביף/גריף/ביופורד בבית הקפה/מסבאה, יש קטע אשר בו הוא עומד מולם ובגלל קומתו הנמוכה, הוא מסתכל מעל הכתף שלהם, בזמן שהם מזדקפים לגובה המלא שלהם.
בסרט הראשון, אחרי שהדלוריאן עושה את המסע בזמן הראשון שלו, לוחית הזיהוי (OUTATIME) נראית מסתובבת על הקרקע אחרי שהמכונית עזבה. בסרט השלישי, לאחר שהדלוריאן נדרסה על ידי הרכבת, נראית לוחית הזיהוי החדשה של הרכב מסתובבת על הקרקע.
בכל שלושת הסרטים הטאנן של אותה התקופה דוחף נערה או אישה לקרקע בזמן שהוא מתעמת עם מישהו. בסרט הראשון והשני זה ביף שדוחף את לוראיין לקרקע כאשר ג'ורג' (בסרט השני - מארטי) היה המטרה שלו. בסרט השלישי זהו ביופורד אשר דוחף את קלארה כאשר דוק היה המטרה שלו.
בסרט הראשון והשני כאשר קורה מקרה ליד מגדל השעון בא אדם ומבקש תרומה כדי לעצור את החלפת השעון, בסרט הראשון כאשר מרטי מדבר עם ג'ניפר ובסרט השני כאשר מרטי מסתכל על מגדל השעון המרוסק.
כותרות שונות בסרט נוטות להיות אוקסימורון (בעלות ניגודים), כמו הכותרת של הסרט עצמו, והשם של העיירה: היל וואלי (עמק הגבעות).
בסרט הראשון והשלישי, מרטי משתמש בשם של מישהו מפורסם (מהזמן שלו, שעדיין לא התפרסם בזמן בו הוא מבקר) במקום בשם שלו. בסרט הראשון, אמא שלו קיבלה את הרושם שהשם שלו הוא "קלווין קליין", משום ששם זה היה רקום על התחתונים שלו. בסרט השלישי, מרטי מחפש שם של מישהו המזוהה עם המערב הפרוע וטוען ששמו הוא קלינט איסטווד.