חיל הגנת הגבולות
מבנה חיל הגנת הגבולות > גדוד קרקל (33)

גדוד קרקל הוא גדוד החי"ר הקל המעורב הראשון שהוקם בצה"ל ופועל תחת אחריות חטיבת פארן בגבול השלום עם מצרים. שם הגדוד מבוסס על חתול הקרקל אשר נפוץ באזור הערבה. 33, המספר של הגדוד, נבחר כדי לציין את 33 לוחמות הפלמ"ח שנפלו במלחמת העצמאות. 70% מהגדוד מורכב מלוחמות.
קרקל הוקם כגדוד בפברואר 2004 תוך איחוד פלוגות קרקל אשר היו מורכבות מבני גרעיני נח"ל ומתנדבות לשירות קרבי. הפלוגה הראשונה הוקמה בנובמבר 2000 כפלוגה נסיוניות ביוזמת הרמטכ"ל שאול מופז, על מנת להרחיב את מגוון התפקידים הקרביים המוצעים לבנות. לפלוגה גויסו כ-70 נשים ו-30 גברים. הפלוגה תפסה אחריות על גזרה באורך 136 קילומטרים מאילת ועד הר שגיא והתמקמה במוצב כרמית. כחלק מהלקחים ממלחמת עיראק, ב-2003, בתקופת האינתיפאדה השנייה, הוחלט על הרחבת פעילות פלוגות הקרקל אל רוב גזרת חטיבת הערבה, על מנת לשחרר יחידות חי"ר במילואים מתעסוקה פחות הכרחית ולתחזק את הכוח הרגלי של צה"ל. בתקופה זאת רשמו הפלוגות הישגים מבצעיים הכוללים תפיסת מחבל וסיכול הברחות בגזרתן. בעקבות ההחלטה על פתיחת פלוגת קרקל רביעית, הוחלט על איחוד הפלוגות לכדי גדוד חי"ר קל שיעודו שמירה על גבולות השלום עם ירדן ומצרים. כמו כן, לוחמים ולוחמות מהגדוד השתתפו בביצוע של תוכנית ההתנתקות.
ב-2007 הוקמה חטיבת שגיא כתגובה למסתננים ממדינות אפריקה דרך גבול מצרים ואליה הוכפף הגדוד. המעבר לגזרה הזאת, שהתאפיינה במספר רב של הברחות של סמים ובני אדם, אפשר לגדוד לממש יותר את ההכשרה שעברו הלוחמים.
בשנת 2018, לאחר החלטת צה"ל להעביר את כל גזרת עוטף ירושלים לאחריות חטיבת בנימין, כולל שכונות ממזרח ירושלים מעבר לגדר ההפרדה, נבחר גדוד קרקל לתפוס את הגזרה החדשה. הגדוד עזב לתקופה של חמישה חודשים את הגזרה הקבועה בגבול מצרים ועלה לראשונה לגזרה מבצעית ביהודה ושומרון. בנובמבר 2018 שמה של חטיבת שגיא שונה לחטיבת פארן. הגדוד נותר כפוף לה, ואליו הצטרף גם גדוד ברדלס.
גדוד קרקל ייחודי בין גדודי הגנת הגבולות בכך שמלבד פלוגות החי"ר הוא מכיל פלוגת טנקים אורגנית המאוישת בלוחמות בלבד. הפלוגה (המכונה פלוגת פרא) הוקמה לאחר פיילוט שנמשך מספר שנים ובחן את האפשרות לשילוב נשים בלוחמת שריון.
ההמנון הרשמי של גדוד קרקל ״המשימה בראש האנשים תמיד״ נכתב בשנת 2018 ע״י המג״ד דאז עידו סעד וסתיו גולדנברג.
הגדוד התפרסם בעקבות שורה של היתקלויות משמעותיות בגבול:
ב-2012 כאשר הוזעק כוח של הגדוד לזירת פיגוע של פעילי טרור כנגד כוח של חיל התותחנים שאבטח עבודות על הגבול באזור הר חריף. לוחמי הגדוד פתחו באש על המחבלים באמצעות מקלע ולאחר מכן הסתערו וחיסלו שני מחבלים, שעליהם נמצאו מטול מסוג RPG-7, רימונים וחגורת נפץ. בפיגוע נהרג חייל מחיל התותחנים וחוסלו שלושה מחבלים. קלעית מהגדוד קיבלה צל"ש על כך שפגעה במחבל וגרמה לחגורת הנפץ שעל גופו להתפוצץ וכך חיסלה אותו.
לוחמי הגנת הגבולות באימון , 2020ב-2014 הוקפץ כוח של הגדוד אל קבוצה של 23 מבריחים מארגון אל-קאעידה אשר תכננו לבצע הברחה בשווי של כ-1.5 מיליון שקלים. בעת ההגעה פתחו המחבלים באש על הכוח שהצליח להזעיק כוחות נוספים של הגדוד ולהשיב באש. במסגרת חילופי האש שנמשכו כ-40 דקות, שבהם השתמשו המחבלים במקלעים ובטיל נגד טנקים נגד הכוח, נפצעו סרן אור בן-יהודה, מפקדת פלוגה בגדוד, והקשר שלה. באירוע חוסלו שישה מחבלים. על פעולתה זו הוענק לבן-יהודה צל"ש אלוף הפיקוד.
ב-20 במרץ 2020, במהלך סיור בגבול ישראל–מצרים, נתקלה כיתה של לוחמים בחוליית מבריחים שפתחה עליה באש חיה. האירוע הסתיים בכך שהלוחמים נטרלו את המבריחים וסיכלו את ההברחה האלימה. ההתנהלות באירוע זיכתה את הלוחמים בתעודת הערכה ממפקד הגדוד, הלוחמים גם קיבלו הצטיינות מח"ט וזכו בפרס הגבורה על ידי מפקד הפיקוד הרצי הלוי.
ב-3 ביוני 2023, נהרג לוחם הגדוד סמ"ר אוהד דהן בקרב חילופי האש במהלך סריקות אחר מחבל שחדר באותו בוקר את גבול ישראל–מצרים בגזרת הר חריף, והרג שני לוחמי צה"ל.
במלחמת חרבות ברזל, נהרג הסמג"ד רס״ן אברהם חובלאשוילי בהתקלות עם מחבלים בדרכו מביתו לחבור לגדוד. נשים בפלוגת הטנקיסטיות של גדוד קרקל הצטרפו ללחימה מול עשרות מחבלים בכביש 232. בהמשך צוות טנק איתר ארבעה מחבלים במושב יתד והכניע אותם. הצוות המשיך בנסיעה עם הטנק לכיוון חולית, שבר את שער הקיבוץ והתקדם למוקד האירוע שם ניהלו, בשיתוף לוחמים נוספים, קרב במשך כ-40 דקות מול חוליה של 15 מחבלים עד להדיפת וכניעת המחבלים. סא"ל אור בן יהודה, מפקדת גדוד קרקל, לחמה בראש כוח שתפס 15 מחבלים חמושים בקרב במושב יתד לאחר שעות ארוכות של לחימה. בקרב על מוצב סופה סייע חפ"ק המג"ד לפנות פצועים ממוצב סופה.