כביש 444
היסטוריה

תוואי הכביש עובר בתוואי דרך הים ההיסטורית. מאחר שהדרך לאורך הים הייתה קשה למעבר בגלל ביצות השרון, הכרמל הנושק לים וסולמה של צור, אשר מנע מעבר נוח ליד ראש הנקרה, עברה דרך הים תל אפק (אנטיפטריס) בסמוך לראש העין, כדי לעקוף את נחל הירקון. מתל אפק נמשכה הדרך צפונה דרך ג'לג'וליה, קלקיליה וטולכרם, שוויכה, קאקון, באקה אל גרביה והמשיכה עד לאזור נחל עירון. באזור קלקיליה הייתה צומת דרכים עם דרך יפו-שכם.
במהלך המערכה על סיני וארץ ישראל במלחמת העולם הראשונה, בשנים 1915–1917, נסללה במקביל לתוואי המסילה המזרחית ההיסטורית, על ידי יחידות הצבא העות'מאני, כציר לוגיסטי לשינוע כוח אדם ומשאבים.
בתקופת המנדט הבריטי גברה התנועה בדרך והיא נסללה ושופצה בתחילת שנות ה-30 של המאה ה-20. בעבודות סלילת הכביש הועסקו מאות מתושבי הכפרים הערבים בסביבה. בנוסף נסללו מספר כבישי רוחב שהתחברו לכביש, בהם כביש שכם-טול כרם וכביש בין פתח-תקוה, כפר סבא וטול כרם.
בעקבות מלחמת העצמאות והסכמי שביתת הנשק שלאחריה וסימון הקו הירוק כקו הגבול בין ישראל לירדן, עבר רובו של הכביש לחזקתה של מדינת ישראל, למעט קטעים קצרים שעברו בתוך קלקיליה וטולכרם. הכביש נותק לשלושה חלקים: חלק ראשון מלוד עד קלקיליה, חלק שני מקלקיליה עד טייבה וחלק שלישי מזמר עד נחל עירון. לחלקים אלו נסללו מעקפים באורך כולל של 16 ק"מ. בנוסף נסלל בשטח השומרון והשלטון הירדני כביש חדש שקישר בין טול כרם לעזון ולקלקיליה, כתחליף לקטע טול כרם-קלקיליה שהועבר לישראל (כביש 574).
לאחר מלחמת ששת הימים חודשה האפשרות לנסוע בתוואי הכביש המקורי בתוך קלקיליה וטול כרם. עם זאת בסוף שנות ה-80 של המאה ה-20 נסלל כביש עוקף קלקיליה מדרום, כהמשך כביש 55, המתחבר לכביש 444 בצומת נווה ימין.
בסוף שנות ה-90 של המאה ה-20 ותחילת שנות ה-2000 נסלל כביש 6 במקביל לכביש 444, ובמסגרת עבודות סלילתו של הראשון, שונה גם התוואי של כביש 444 במספר נקודות, והכביש הפך לכביש שירות של כביש 6 המאפשר גישה ליישובי הסביבה. בצומת גבעת כוח, בין אלעד לצומת טירת יהודה, נבנה גשר המעתיק את התנועה של כביש 444 אל מעל כביש 6, וכן תוואי חדש של כביש 444 באורך 1 ק"מ שסללה הזכיינית חברת דרך ארץ. נסלל כביש הרוחב 471 המתחבר לכביש 444 בצומת נחשונים. נסלל קטע דו-מסלולי בכניסה לשוהם, ונסלל חיבור חדש של הכביש למחלף בן שמן. בעת המאבק נגד סלילת כביש 6, טענו ארגוני איכות הסביבה ששדרוג כביש 444 הקיים יכול לשמש כתחליף לסלילת כביש 6.
באזור קלקיליה וג'לג'וליה, עובר כביש 6 בחלקו בתוואי המקורי של כביש 444. במסגרת העבודות לסלילת כביש 6, הוחלט על סלילת תוואי חדש לכביש 444 שקיבל את השם עוקף ג'לג'וליה-קלקיליה, כולל חיבור חדש למחלף אייל. העבודות לסלילת קטע זה התעכבו עקב ערעור על תוצאות המכרז לסלילתו. בינתיים פרצה האינתיפאדה השנייה והוחלט על הקמת גדר ההפרדה בין ישראל והשטחים. בקטע של כביש 444 שתוכנן במקור לעבור מזרחית לכביש 6, הוקמה גדר ההפרדה עם קלקיליה. עקב כך גם תוואי חיבור הכביש למחלף אייל הצריך שינוי, בנקודה בה גם מתחבר כביש הרוחב 551, שלא נסלל בשל התנגדות פעילי איכות הסביבה. כדי להשלים את חיבור מחלף אייל בזמן נסלל כביש מפותל, שבא לפתור גם בעיות של הפקעת קרקע - כביש 5504. כביש 444 באזור זה נותק מחלקו הצפוני. החיבור של כביש 5504 במחלף אייל והניתוק מכביש 444, גרם לתאונות דרכים רבות בנקודה זו, ופקקי תנועה קשים בשעות העומס.
בשנת 2003 בוצע שיקום של קטע הכביש טירה-טייבה. העבודה כללה הרחבת הכביש לדו-מסלולי, שיקום המסלול הקיים והסדרת הצמתים והצבת רמזורים.
בסוף העשור השני של המאה ה-21 התחיל פרויקט לשדרוג הכביש, במטרה להפוך אותו לכביש דו-מסלולי, בעל שני נתיבי נסיעה לכל כיוון לכל אורכו. במסגרת זו, נבנה מחלף ראש העין דרום, נסלל מסלול נוסף בקטע אלעד-ברקת, כולל הכפלת הגשר מעל כביש 6 ושודרג צומת הכניסה לטייבה. בנוסף מתבצע הפרויקט להשלמת עוקף ג'לג'וליה-קלקיליה לפי התכנון המקורי. הפרויקט כולל הקמת כביש חדש דו-מסלולי ודו-נתיבי באורך 5 ק"מ בצמוד לגדר ההפרדה ליד קלקיליה והקמת גשר באורך 465 מטרים מעל כביש 6.
בתוואי הצפוני של הדרך עובר כיום כביש 574, המתחיל בצומת בארותיים בפאתי העיר טול כרם, מתחבר לכביש המקורי בפאתי זמר וממשיך בתוואי המקורי עד אזור נחל עירון. על פי תוכנית שאושרה ב-2002, הכביש אמור להמשיך מטייבה בתוואי חדש ולהתחבר לכביש 57 ליד ניצני עוז. במרץ 2019 פורסמה הודעת הפקעה של שטחים הנדרשים לצורך סלילת קטע זה של הכביש. קטע זה ישמש ככניסה נוספת לעיר חריש הסובלת מבעיות תחבורה.
ב-29 בספטמבר 2022 נפתח מקטע חדש בן 5 ק"מ אשר מחבר את צומת נווה ימין מזרח לצומת אייל. פתיחת המקטע החדש הקשתה על תושבי השומרון שמגיעים מכביש 55 עקב היווצרות פקקי ענק. בנוסף, ירד הצורך בכביש 5504 אשר עד אז שימש כמקטע משלים למקטע זה.