קולורדו (נהר)
היסטוריה > חוקרי ארצות ראשונים

במהלך המאה ה-16 החלו הספרדים לחקור וליישב את מערב אמריקה הצפונית. אחד המניעים המוקדמים למהלך זה היה החיפוש אחר שבע ערי הזהב האגדתיות, או "סִיבּוֹלָה" (Cibola), שעל פי השמועה נבנו על ידי הילידים של אמריקה במקום כלשהו במדבר מצפון מערב למושבה הספרדית במלכות המשנה של ספרד החדשה (כיום מקסיקו). ב-1536 הפליג פרנסיסקו דה אויואה בשליחותו של הרנאן קורטס בצי בן שלוש ספינות קטנות במעלה החוף המערבי של מקסיקו של ימינו לתוך מפרץ קליפורניה, והיה לאירופי הראשון שהגיע לקולורדו, אם כי בשל שרטונות חול וזרם המים, שאותו ייחס בצדק לנהר שנשפך למפרץ, הוא עצר וחזר על עקבותיו בטרם ראה את השפך. משלחת פרנסיסקו וסקס דה קורונדו מהשנים 1540–1542 החלה כניסיון למצוא את שבע ערי הזהב האגדתיות, אבל לאחר ששמע מילידים בניו מקסיקו על נהר גדול שזורם ממערב להם הוא שלח משלחת סיור בראשות גרסיה לופס דה קרדנס למצוא אותו. בעזרת אינדיאנים משבט הופי היו קרדנס ואנשיו לאירופים הראשונים שראו את הגרנד קניון. על פי הדיווחים לא התרשם קרדנס מהקניון והעריך שרוחב הנהר הוא כשני מטרים ושגובה הצוקים, בפועל כ-100 מטרים, היה בגובהו של אדם. במשך שלושה ימים חיפשו חברי המשלחת לשווא דרך לרדת לנהר. שלושה אנשים התנדבו לרדת בכל מקרה, אבל לאחר כמה שעות של ירידה כשהמורד נעשה תלול מדי והמים אזלו הם נאלצו לשוב. הזמן והמים אזלו והמשלחת של קרדנס נאלצה לחזור אל קורונדו.
קורונדו ארגן משלחת גדולה שהתחלקה לשני ראשים. קבוצה אחת בראשותו צעדה ביבשה והקבוצה השנייה נשאה את מרבית האספקה של המשלחת, ותחת פיקודו של ארננדו דה אלרקון נעה בשתי אוניות לאורך חופה המערבי של מקסיקו. משלחת זו הגיעה לשפך הקולורדו ואלרקון, שהיה לאירופי הראשון שראה את הקולורדו, הפליג במעלה הזרם עד לשפך הנהר חילה. קורונדו לא הגיע מעולם למפרץ קליפורניה, ואלרקון, שספינותיו היו זקוקות לתחזוקה, התייאש ועזב. מלצ'יור דיאס, אף הוא ממשלחת קורונדו, הגיע לדלתה באותה שנה במטרה ליצור קשר עם אלרקון, אבל האחרון כבר לא היה בסביבה כשדיאס הגיע. דיאס קרא לנהר "נהר טיסון" (Rio del Tizon – "נהר הגחלים"), לאחר שראה שהאינדיאנים נוהגים לשאת גחלים כאמצעי להתחמם בחורף. השם טיסון נקבע כשם הנהר בפי הספרדים ב-200 שנים שאחר כך, בעוד שהשם Rio Colorado ("נהר צבוע") ניתן תחילה ליובל של הנהר חילה, ככל הנראה הנהר ורדה, סביב 1720. המפה הראשונה שבו מכונה הערוץ העיקרי של הנהר בשם קולורדו צוירה על ידי הקרטוגרף הצרפתי ז'אק-ניקולא בלין ב-1743.
במהלך המאות ה-18 וה-19 האמינו אמריקנים וספרדים רבים בקיומו של נהר בשם בואנוונטורה, שכביכול זורם מהרי הרוקי ביוטה או בקולורדו לאוקיינוס השקט. השם "בואנוונטורה" ניתן לנהר גרין על ידי המיסיונר הפרנציסקני הספרדי סילבסטרה ולס דה אסקלנטה ב-1776, שלא ידע שהגרין מתנקז לקולורדו. מפות מאוחרות רבות הראו שהמקורות של הגרין והקולורדו מתחברים עם הנהר סווייר (ריו סן איסבל) ואגם יוטה (אגם טימפנוגוס) וזורמים מערבה דרך הסיירה נבדה לתוך קליפורניה. הסייר ג'דדיה סמית הגיע לקולורדו התחתון דרך ערוץ הנהר וירג'ין ב-1826. סמית כינה את הקולורדו "סידסקידי" ("Seedskeedee") כפי שציידי הפרוות כינו את הנהר גרין בוויומינג, כיוון שהאמין, ובצדק, שהוא המשך של הנהר גרין ולא נהר נפרד כפי שהאמינו אחרים בשל אגדת בואנוונטורה. משלחת החקר של ג'ון פרימונט, חייל, חוקר ארצות ופוליטיקאי אמריקני, באגן הגדול ב-1843 הוכיחה ששום נהר לא חצה את האגן הגדול והסיירה נבדה, ובזה מוטטה רשמית את אגדת בואנווטורה.
ב-1857 הוביל לוטננט ג'וזף אייווס משלחת במעלה הקולורדו בספינת קיטור קטנה, "חוקר הארצות" ("The Explorer"), מהשפך במפרץ קליפורניה ועד שהספינה עלתה על סלע בקניון השחור במקום שבו נקבע הגבול בין אריזונה לקליפורניה. לאחר שחווה לא מעט מקרים של תאונות ועלייה על שרטונות ונעצר בגלל עומק מים נמוך בנהר, הכריז איווס: "הקבוצה שלנו הייתה ראשונה ותהיה ללא ספק האחרונה בקבוצה של לבנים המבקרים במקום חסר ערך זה. נראה כאילו הטבע התכוון שהנהר קולורדו, יחד עם חלק גדול ממסלולו הבודד והמלכותי יישארו לעד בלא מבקרים ובלא הפרעה".
עד אמצע המאה ה-19 טרם נחקרו קטעים רבים של הנהרות גרין וקולורדו בין ויומינג ונבדה, בשל מיקומם המרוחק וסכנות הניווט. בשל הירידה התלולה בגובה של שני הנהרות, היו שמועות על מפלי מים עצומים ואשדות מסוכנים, וסיפורים שסיפרו אינדיאנים חיזקו את אמינותם. ב-1869 הוביל ג'ון וסלי פאוול, קצין לשעבר בצבא האמריקני שאיבד יד במלחמת האזרחים האמריקנית משלחת מהיישוב גרין ריוור בוויומינג במטרה לשוט בשני הנהרות עד סנט תומאס בנבדה, סמוך לסכר הובר של ימינו. פאוול ותשעה אנשים, שלאיש מהם לא היה ניסיון בשיט באשדות, יצאו לדרך במאי. אחרי שהתמודדו עם האשדות בקניון בנהר גרין המתחיל בשערי לודור, בקניון קטרקט ובקניונים נוספים לאורך הקולורדו, הגיעה המשלחת לשפך נהר הקולורדו הקטן, שם ציין פאוול ביומנו את המשפטים המפורסמים ביותר שנכתבו אי פעם על הגרנד קניון של הקולורדו:
אנחנו נכונים כעת להתחיל את דרכנו במורד הבלתי נודע הגדול. סירותינו הקשורות לאותו עמוד, מתחככות זו בזו, כשהן נזרקות על ידי הנהר הרגוז. הן צפות גבוה, שכן מטענן קל ממה שהיינו רוצים. נותרו לנו לא יותר מחודש של מנות מזון. הקמח נופה שוב באמצעות הנפה מרשת היתושים. הנקניקים שהתקלקלו יובשו וחלקם הגרוע בושל. הפאונדים הבודדים של תפוחי עץ מיובשים הוצבו בשמש והתכווצו מחדש לגודלם המקורי. הסוכר נמס כולו, והמשיך בדרכו במורד הנהר, אבל יש לנו שק קפה גדול. להקלה על המשקל של הסירות יש יתרון: הן רוכבות על הגלים טוב יותר, ונצטרך לשאת מעט כאשר נצא מהנהר.
אנחנו שלושה רבעי מיל בעומק האדמה, והנהר הגדול התכווץ לתוך חוסר חשיבות, כשהוא מטיח את גליו הזועמים כנגד הקירות והצוקים, המתרוממים אל העולם שמעל. הם רק אדוות חלשות, ואנחנו רק ננסים, רצים במעלה ובמורד החולות, או אובדים בין גושי הסלע.
אנו צריכים לעבור מרחק לא ידוע עדיין, נהר בלתי ידוע לחקור. אילו מפלים ישנם עוד, איננו יודעים, אילו סלעים מכתרים את הערוץ, איננו יודעים, אילו קירות מתרוממים מעל לנהר, איננו יודעים. אה, ובכן אנחנו יכולים לנחש דברים רבים. האנשים מדברים בעליזות כמו תמיד. התבדחויות מוחלפות בחופשיות הבוקר. אבל לי נשמעת העליזות קודרת וההתבדחויות נוראיות.
ב-28 באוגוסט 1869 נטשו שלושה אנשים את המשלחת, משוכנעים כי לא ייתכן שישרדו את המסע דרך הגרנד קניון. הם נהרגו על ידי חבורת אינדיאנים לאחר שעשו את דרכם לגדת הקניון. יומיים אחר כך חצתה המשלחת את האשדות האחרונים של הגרנד קניון והגיעה לסנט תומאס. ב-1871 הוביל פאוול משלחת שנייה, הפעם במימון ממשלת ארצות הברית. החוקרים נתנו שמות לתוואי נוף רבים לאורך הנהרות גרין וקולורדו, כולל קניון גלן, נהר הדרטי דוויל (Dirty Devil River, "שטן מלוכלך"), נקיק פליימינג (Flaming Gorge) ושערי לודור. במה שייתכן שהוא תפנית גורל אירונית, אגם פאוול של ימינו, שהציף את קניון גלן, קרוי גם כן על שם מפקד המשלחת.