היסטוריה צבאית של ארצות הברית
לאחר המלחמה הקרה (1991-2001) > מלחמת המפרץ (1991)

מלחמת המפרץ הייתה עימות בין עיראק לבין קואליציה של 34 מדינות בהנהגת ארצות הברית. האירועים שהובילו למלחמה החלו עם פלישתה של עיראק לכווית באוגוסט 1990 שגרמו להטלת עיצומים על עיראק על ידי האו"ם. הקואליציה החלה בלחימה בינואר 1991 שכתוצאה ממנה הושג ניצחון החלטי על עיראק וכוחותיה נסוגו מכווית עם מספר קטן של הרוגים לכוחות הקואליציה. למרות מחיר הדמים הנמוך, מעל 180,000 לוחמים אמריקנים יוגדרו בהמשך כנכים לצמיתות ויאובחנו כלוקים ב"סינדרום מלחמת המפרץ". הקרבות העיקריים היו קרבות אוויר וקרקע שהתנהלו בעיראק, בכווית ובאזורי הגבול של ערב הסעודית. קרבות הקרקע לא חרגו בהרבה ממרחב הגבול של עיראק-סעודיה-כווית, אף על פי שכוחות הקואליציה הפציצו ערים ומטרות אסטרטגיות ברחבי עיראק והעיראקים שיגרו טילים לעבר ערים בישראל ובערב הסעודית.
לפני תחילת המלחמה העריכו הרבה פרשנים כי ארצות הברית ובעלות בריתה לא יוכלו לנצח במלחמה בלי לספוג כמות ניכרת של אבדות (לפחות בצורה ניכרת יותר מאשר כל עימות בו ארצות הברית הייתה מעורבת מאז מלחמת וייטנאם) ושקרבות השריון באזורי המדבר הקשים ידמו לאלה שנערכו בצפון אפריקה במלחמת העולם השנייה. לאחר כמעט 50 שנות מלחמות פרוקסי ולאחר חששות תמידיים ממלחמה בין כוחות נאט"ו לבין כוחות ברית ורשה על אדמת אירופה, היו כאלה שסברו שמלחמת המפרץ תספק סוף סוף את התשובה איזו חשיבה צבאית תשלוט בכיפה. הכוחות העיראקים חושלו בקרבות במשך 8 שנות מלחמת איראן–עיראק והם היו מצוידים היטב עם טנקים ומטוסים סובייטים מהדגמים החדישים ביותר, אך הנשק האנטי-אווירי שלהם היה מוגבל. לשם ההשוואה, לאמריקנים לא הייתה התנסות קרבית רחבת היקף מאז פינתה את וייטנאם 18 שנים קודם לכן ושינויים משמעותיים שהתרחשו מאז בתורת הלחימה, בציוד ובטכנולוגיה של הכוחות האמריקנים, לא נוסו עדיין תחת אש.
עם זאת, הלחימה הייתה כמעט כולה חד צדדית מראשיתה. הסיבות לכך מהוות נושא למחקר מתמשך של אסטרטגים וחוקרים צבאיים. קיימת הסכמה כללית שעליונות הטכנולוגיה האמריקנית הייתה גורם מכריע, אך המהירות והיקף הקריסה העיראקית מיוחסות גם לקיומה של מנהיגות אסטרטגית וטקטית ברמה נמוכה ולמורל נמוך בקרב הכוחות העיראקים, שנבעו ממנהיגות כושלת לאורך השנים. לאחר שהחלו בהתקפות הרסניות על מערך ההגנה האווירית ועל מתקני פיקוד ושליטה עיראקים ב-17 בינואר 1991, כוחות הקואליציה השיגו עד מהרה עליונות אווירית. חיל האוויר העיראקי הושמד תוך כמה ימים, להוציא כמה מטוסים שנמלטו לאיראן ונשארו שם עד לסוף המלחמה. היתרונות הטכנולוגיים של ארצות הברית, כמו המפציץ החמקן ואמצעי ראיית הלילה, הפכו עד מהרה את המלחמה באוויר ל"ציד ברווזים". חתימת החום של כל טנק שהניע את מנועיו הפכה אותו למטרה קלה. מכשירי המכ"ם של מערכת ההגנה האווירית הושמדו במהירות הודות לטילים מונחי חתימת מכ"ם ששוגרו ממטוסי ויילד ויזל. סרטוני וידאו, שצולמו ממצלמותיהן של הטילים שנורו לעבר מטרות קטנות ממדים, הוקרנו ברשתות הטלוויזיה וחשפו בפני כל העולם סוג חדש של מלחמה, שניתן היה להשוות אותה למשחקי מחשב. במשך 6 שבועות של כתישה חסרת רחמים על ידי מטוסים ומסוקים, הצבא העיראקי כמעט והוכה כולו אך לא נסוג, על פי הוראתו של נשיא עיראק סדאם חוסיין וכאשר החלה הפעולה הקרקעית ב-24 בפברואר, נכנעו כוחות עיראקים רבים במהירות בפני כוחות קטנים מהם. ברגע מסוים ניסו כוחות עיראקים להיכנע בפני צוות טלוויזיה שהתלווה לכוחות הקואליציה.
לאחר 100 שעות של לחימה קרקעית, וכשכל שטחה של כווית וחלק גדול מדרום עיראק היו תחת שליטת כוחות הקואליציה, הורה נשיא ארצות הברית ג'ורג' הרברט ווקר בוש, על הפסקת אש והחל משא ומתן שבסופו הוסכם על הפסקת מעשי האיבה. צעד זה אכזב כמה פוליטיקאים אמריקנים, שהאמינו שבוש יכול היה להמשיך עד לבגדאד ולהפיל את משטרו של סדאם חוסיין. יש המטילים ספקות ביכולתם של כוחות הקואליציה להשלים משימה כזאת. אך עדיין, ההשלכות הפוליטיות של הפלת המשטר היו עלולות להרחיב את היקף העימות בצורה משמעותית, וחברות רבות בקואליציה סירבו להשתתף במהלך כזה, בהאמינם כי כך ייווצרו ואקום שלטוני וחוסר יציבות באזור.
לאחר מלחמת המפרץ, כדי להגן על מיעוטים אתניים, ארצות הברית, בריטניה וצרפת הכריזו על צפון ודרום עיראק כאזורים אסורים לטיסה ותקפותה של הכרזה זו נבדקה מעת לעת על ידי העיראקים. האזורים האסורים בטיסה היו בתוקף עד לפלישה לעיראק בשנת 2003, על אף שצרפת פרשה מהכוח שסייר באזורים אלה ב-1996, בציינה שהמבצע לוקה בחוסר הומניטריות.