עיר קטנה בערבה
תקציר העלילה

הרומן נפתח במאי 1881, לאחר החורף הארוך. בנחלה של משפחת אינגלס האב מתחיל לשתול את התירס ואת שיבולת השועל שישמשו כגידולים למשפחה, ולאחר מכן הוא בונה את המחצית השנייה של הבית על הנחלה ויוצר שני חדרי שינה קטנים. בינתיים, האם מתחילה לשתול את גינת הירק החדשה שלה, בעוד מרי, לורה וקארי עוזרות בשמחה במטלות החווה ובעבודות הבית ומטפלות באחותן הצעירה, גרייס. לאחר שחולד מתחיל לאכול את זרעי התירס של האב ועכבר חותך את שערו בשנתו, המשפחה מחליטה להשיג חתולה, שמתגלה במהירות כציידת מיומנת למרות שנלקחה מאמה בגיל חמישה שבועות בלבד.
יום אחד בארוחת הערב, האב שואל את לורה אם היא תקבל עבודה בעיר לעזור לתפור חולצות; העלייה במספר האנשים שהגיעו לאחרונה לעיר משמעה צורך בשירותים כגון זה. היא שונאת את העבודה אבל ממשיכה כי הכסף יעזור לשלוח את אחותה, מרי, לקולג' לעיוורים באיווה. כמה מהגברים בעיר מארגנים מרוצי סוסים, ובעלה לעתיד של לורה, אלמנזו וילדר, מנצח במרוץ הכרכרות עם שני סוסי המורגן שלו רתומים לעגלה הכבדה של אחיו.
בנחלה, יבולי התירס והשיבולת שועל של משפחתת אינגלס מצליחים היטב, האב מתכנן למכור אותם כדי לשלם עבור מרי שתתחיל קולג' בסתיו, אבל שחרורים יורדים ומשמידים את היבולים. לורה ומרי משלימות עם העובדה שמרי תצטרך לדחות את הקולג', אבל האב מוכר את אחת מהפרות שלהן כדי להשלים את הסכום. כשאמא ואבא מלווים אותה לשם, לורה, קארי וגרייס נשארות לבד למשך שבוע. כדי להדוף את הבדידות הנובעת מעזיבתה של מרי, הם עושים את ניקוי הסתיו; הם מצליחים למרות כמה תקלות, מפתיעים את אמא ואבא כשהם חוזרים.
בסתיו, האינגלסים עוברים לעיר; הם מאמינים שהחורף הקרוב לא יהיה קשה כמו החורף הקודם, אבל מכיוון שהבקתה לא עמידה בפני מזג אוויר, האב חושב שעדיף לא להסתכן להישאר בה. בעיר, לורה וקארי לומדות שוב בבית הספר, ולורה מתאחדת עם חברותיה, מיני ג'ונסון ומרי פאוור. היא גם פוגשת בחורה חדשה, אידה בראון, בתו המאומצת של הכומר החדש של העיירה, הכומר בראון, שטוען שהוא קשור לג'ון בראון מקנזס. נלי אולסון, האויבת שלה מנחל השזיף, עברה לדה סמט ולומדת גם היא בבית הספר. המורה לתקופת הסתיו היא אלייזה ג'יין ויילדר, אחותו הגדולה של אלמנזו, שיש לה נחלה קרובה משלה. נלי מפנה אותה נגד לורה, וילדר מאבדת שליטה על בית הספר לזמן מה. ביקור של ועד בית הספר מחזיר את הסדר על כנו; עם זאת, וילדר עוזבת בסוף תקופת הסתיו.
לתקופת החורף, מיס וילדר מוחלפת במר קלווט. לורה מחליטה ללמוד, כי נותרה לה רק שנה אחת לפני שהיא יכולה להגיש בקשה לתעודת הוראה. העיר דה סמט מתחילה לקיים מפגשים ספרותיים בבית הספר, שם כל העיר מתכנסת להנאתה מדי ליל שישי: שירה, דיבור, תחרות כתיב, או הצגות ומופעי מינסטר שמעלים תושבי העיר.
החורף מתון מאוד, כך שלורה וקארי לעולם לא מפספסות יום לימודים. לורה וחבריה לכיתה מתקרבים לאחר מסיבת יום הולדת של בן וודוורת', ולכן היא מתחילה לפגר בלימודים, למרות שהיא נשארת בראש הכיתה. היא מבלה את הקיץ בלימודים כדי לפצות על הזמן האבוד. בשנת הלימודים הבאה, יהיה עוד מורה חדש, מר אוון. במהלך שבוע של פגישות הכנסייה, אלמנזו מבקש ללוות את לורה הביתה מהכנסייה. אמא מופתעת מכך כי היא רק בת חמש עשרה, והוא גבר מבוגר (נרמז בספר שהוא בן 21 כאשר למעשה בשלב זה היה בן 25).
סמוך לחג המולד, מר אוון מארגן תערוכה בית ספרית כדי להעלות את המודעות לצורכי בית הספר, מכיוון שבית הספר הולך ונעשה צפוף. הוא מטיל על לורה ואידה את המטלה לדקלם את כל ההיסטוריה האמריקאית עד לאותה נקודה. למרות החששות, בליל ההופעה בבית הספר הן מתפקדות בצורה מושלמת, וכך גם קארי, שמדקלמת שיר. אלמנזו שוב רואה את לורה בבית, ומציע לה לקחת אותה לטיול במזחלת החורף.
בבית, פוגשים את לורה מר בוסט ומר ברוסטר, שראו אותה מדקלמת ורוצים שתמלא תפקיד של הוראה בהתנחלות ברוסטר, 19 קילומטר מהעיר. מפקח בית הספר בא ובוחן אותה; למרות שהיא עדיין לא בת שש עשרה, הוא מעניק לה תעודת הוראה. הרומן מסתיים בכך שהיא מתכוננת ללמד בית ספר.