ג'ון אלכסנדר מקדונלד
ביוגרפיה > איחוד קנדה

עם נפילתה פעם נוספת של ממשלתו, פנה מקדונלד למושל הכללי החדש, הלורד מונק וביקש ממנו לפזר את אספת המחוקקים. לפני שהיה סיפק בידו של מונק לפעול, הוא קיבל פנייה מבראון באמצעות מתווכים. מנהיג הליברלים חש שהמשבר יכול לתת למפלגות הזדמנות לשלב כוחות כדי ליזום רפורמה חוקתית. בראון ישב בראש ועדה פרלמנטרית בנוגע לאיחוד של מושבות בריטניה בצפון אמריקה, שהגישה את מסקנותיה זמן קצר לפני נפילת ממשלת טאש-מקדונלד. בראון היה מעוניין יותר ברעיון הייצוג על פי גודל האוכלוסייה. עדיפותו הראשונה של מקדונלד הייתה ליצור איחוד שאליו יוכלו להצטרף המושבות האחרות. השניים התפשרו והסכימו שהממשלה החדשה תתמוך ב"עקרון הפדרטיבי" – מונח גמיש בנוחותו. הדיונים התקיימו בחשאי ומקדונלד הפתיע את האספה כאשר הכריז שפיזורה נדחה בשל התקדמות המשא ומתן עם בראון – השניים היו לא רק יריבים פוליטיים, אלא גם נודעו כמי ששנאו זה את זה באופן אישי.
המפלגות פתרו את חילוקי הדעות ביניהם וחברו למה שנקרא "הקואליציה הגדולה" (The Great Coalition), כשרק "המפלגה האדומה" (Parti rouge) ממזרח קנדה, בהנהגתו של ז'אן-בפטיסט-אריק דוריון, נותרה מחוץ לקואליציה. ועידה שכונסה על ידי משרד המושבות נקבעה לתאריך 1 בספטמבר 1864 בשארלוטטאון, בירת אי הנסיך אדוארד. המושבות ששכנו על חוף האוקיינוס האטלנטי, ניו ברנזוויק, נובה סקוטיה ואי הנסיך אדוארד, שקלו יצירת מה שנקרא "האיחוד הימי" (Maritime Union). נציגי פרובינציית קנדה השיגו הסכמה לשליחת נציגות לוועידה זו, בהנהגת מקדונלד, קרטייה ובראון, למה שנודע אחר כך כוועידת שארלוטטאון. בסיום הוועידה הביעו נציגי המושבות הימיות את רצונם להצטרף לאיחוד אם יוסכם על הפרטים שלו.
באוקטובר 1864 נערכה ועידה נוספת בקוויבק סיטי, שם התקבלה הסכמה על מסמך של 72 עקרונות שיהוו את הבסיס לממשלת קנדה. לקואליציה הגדולה נשקפה פתאום סכנה עקב מותו של טאש ב-1865. הלורד מונק ביקש ממקדונלד לכהן כראש ממשלת הפרובינציה, אך בראון חש שהוא ראוי לתפקיד במידה שווה כשותף לקואליציה. חילוקי הדעות נפתרו כאשר מונה מועמד של פשרה כדי שיכהן כראש ממשלה מתלמד, נרסיס-פורטונה בלו.
ב-1865, לאחר דיונים מתמשכים, אישרה אספת המחוקקים של פרובינציית קנדה את האיחוד ברוב של 91 תומכים מול 33 מתנגדים. מנגד, אף אחת מהמושבות הימיות טרם אישרה את האיחוד. ב-1866 העניקו מקדונלד ועמיתיו סיוע כספי למועמדים תומכי האיחוד בבחירות הכלליות שנערכו בניו ברנזוויק, וכתוצאה מכך הפכה המועצה המחוקקת של המושבה לתומכת האיחוד. זמן קצר לאחר הבחירות, קידם ראש ממשלת נובה סקוטיה, צ'ארלס טאפר, החלטה התומכת באיחוד במועצה המחוקקת של מושבתו. ועידה מסכמת, שהתקיימה בלונדון, הייתה נחוצה לפני שהפרלמנט הבריטי יוכל להפוך את האיחוד לרשמי. הנציגים מהמושבות הימיות יצאו ללונדון ביולי 1866, אך מקדונלד, ששוב שקע בשתייה, הגיע רק בנובמבר, והכעיס את עמיתיו מהמושבות הימיות. בדצמבר הוביל מקדונלד את ועידת לונדון וזכה לתשואות עבור האופן בו ניהל את הדיונים ובאותה עת הוא חידש את הקשר עם מי שהייתה בהמשך לאשתו השנייה, אגנס ברנרד. ברנרד הייתה אחותו של מזכירו האישי של מקדונלד, יואיט ברנרד. הזוג הכיר ב-1860 בקוויבק, אך נראה שמקדונלד העריץ אותה עוד ב-1856. בינואר 1867, כשהוא עדיין בלונדון, הוא נכווה קשות בחדרו שבמלון כאשר נר נפל על כיסא והצית אותו והכיסא נפל על מקדונלד בעודו ישן. הוא סירב להחמיץ את דיוני הוועידה. בפברואר נישאו אגנס וג'ון מקדונלד בכנסיית סנט ג'ורג' שבכיכר הנובר שבלונדון. ב-8 במרץ אישר בית הנבחרים הבריטי את "חוק צפון אמריקה הבריטית", שיהווה את הבסיס לחוקת קנדה וב-29 במרץ העניקה המלכה ויקטוריה את ההסכמה המלכותית.
מקדונלד העדיף שהאיחוד יכנס לתוקף ב-15 ביולי מתוך חשש שההכנות לא יושלמו קודם לכן. הבריטים העדיפו תאריך מוקדם יותר, ה-22 במאי, אך בסופו של דבר הוכרז שאיחוד קנדה ייכנס לתוקף ב-1 ביולי 1867. לורד מונק מינה את מקדונלד כראש הממשלה הראשון של האומה החדשה. עם יצירתו של הדומיניון החדש, הפכו מזרח קנדה ומערב קנדה לשתי פרובינציות נפרדות שנודעו כאונטריו וקוויבק. ביום קנדה הראשון, 1 ביולי 1867 הוענק למקדונלד התואר אביר מפקד של מסדר האמבט.