מיתוס הוורמאכט החף מפשעי מלחמה
צמיחת המיתוס > אריך פון מנשטיין

אריך פון מנשטיין היה דמות מפתח ביצירת המיתוס של הוורמאכט החף מפשע. השפעתו הייתה שנייה רק לזו של הלדר. לאחר המלחמה משימת חייו המוצהרת הייתה לשקם את דימויו של הוורמאכט ו"לנקות" אותו מפשעי מלחמה.  המוניטין הצבאי שלו כמנהיג צבא רב יכולת הביא לכך שזיכרונותיו נקראו רבות, אולם הם עקבו נאמנה אחר המיתוס של הוורמאכט החף מפשע. זיכרונותיו אינם דנים בפוליטיקה ולא מציעים גינוי של הנאציזם.  מנשטיין היה מעורב בשואה, והחזיק באותן דעות אנטישמיות וגזעניות כמו היטלר.  בזכרונותיו הדגיש מנשטיין את היחסים הטובים כביכול שהיו לצבא הגרמני עם אזרחים רוסים. הוא כתב: "מטבע הדברים, לא הייתה כל שאלה לגבי ביזת האזור על ידנו. זה משהו שהצבא הגרמני לא סבל". מלכתחילה התייחס הצבא הגרמני לאוכלוסייה בפראות.  מנשטיין הפך למפקד הכללי של קרים כשחצי האי היה בשליטת הארמייה ה-11. במהלך תקופה זו שיתפו כוחותיו פעולה עם האיינזצגרופן וחצי האי הפך ליודנריין – 90,000 עד 100,000 יהודים נרצחו.  מנשטיין נשפט, הורשע בתשעה אישומים בביצוע פשעי מלחמה ונידון ל-18 שנות מאסר.  האישומים בהם הורשע כללו אי מניעת רציחות באזור הפיקוד שלו, ירי באסירי מלחמה סובייטים, ביצוע פקודת הקומיסר והתרת ירי באזרחים סובייטים כנקמה.  בזמן משפטו הסתיים המשבר הגדול הראשון של המלחמה הקרה, הסגר על ברלין. המעצמות המערביות רצו שגרמניה תתחיל להתחמש מחדש כדי להתמודד עם האיום הסובייטי. הגרמנים המערביים ציינו כי "אף חייל גרמני לא ילבש מדים כל עוד כל קצין הוורמאכט נשאר במעצר".  כתוצאה מכך החלה מאבק ציבורי ופוליטי להבטחת שחרורם של מנשטיין ושאר פושעי המלחמה המערב גרמניים.
סנגורו של מנשטיין במהלך משפטו היה רג'ינלד פאג'ט. ויליאם דונובן, שעזר קודם לכן לפרנץ הלדר, התערב וגייס את חברו פול לברקון כדי לסייע להגנה.  פאג'ט סייע בחיזוק המיתוס של הוורמאכט החף מפשע, הוא הגן על מדיניות האדמה החרוכה של הצבא על בסיס הטענה ששום צבא לא נלחם לפי ספר החוקים. הוא הגן על ירי על אזרחים שהיו חמושים אך לא עסקו בפעולה צבאית.  במהלך המשפט ואחריו הכחיש פאג'ט את הטענה כי מבצע ברברוסה היה "מלחמת השמדה". הוא הציג כמשניים את ההיבטים הגזעניים של מבצע ברברוסה ואת המערכה להשמדת יהודי ברית המועצות. במקום זאת טען כי "הוורמאכט הפגין מידה רבה של איפוק ומשמעת".  הצהרת הסיום של פאג'ט הדהדה את ליבת המיתוס של הוורמאכט החף מפשע, באמרו ש"מנשטיין הוא גיבור ויישאר גיבור בקרב עמו". הוא הדהד את הפוליטיקה של המלחמה הקרה במילים: "אם על מערב אירופה להתגונן, החיילים ההגונים האלה חייבים להיות החברים שלנו".
קפטן בזיל לידל הארט, ההיסטוריון הבריטי רב ההשפעה, אישר את המיתוס של "הוורמאכט החף מפשע", וכתב שהוורמאכט היה מכונת המלחמה החזקה ביותר שנבנתה אי פעם, והיה מנצח במלחמה אם רק היטלר לא היה מתערב בניהול המבצעים.  בין השנים 1949–1953, היה לידל הארט מעורב בפעילות ציבורית לשחרור מנשטיין לאחר שבית משפט צבאי בריטי הרשיע אותו בפשעי מלחמה בחזית המזרחית, הרשעה שאותה כינה לידל הארט עיוות דין גס.  משפטו של מנשטיין היווה נקודת מפנה בתפיסת העם הבריטי את הוורמאכט. עורך דינו של מנשטיין, חבר הפרלמנט מהלייבור רג'ינלד פאג'ט, ניהל קמפיין יחסי ציבור משומן ומלא אנרגיה למען חנינה עבור מרשו, וגייס פוליטיקאים וסלבריטאים רבים בתהליך.
הפילוסוף ברטראנד ראסל הצטרף לקמפיין של פאג'ט, וכתב ב-1949 ש'אויב היום' הוא ברית המועצות, לא גרמניה, ובהתחשב בכך שמנשטיין הפך לגיבור בקרב העם הגרמני, היה צורך שכוחות בעלות הברית ישחררו אותו כך שיוכל להילחם לצידם במלחמה הקרה.  לידל הארט הצטרף לקמפיין לשחרורו של מנשטיין. הוא כתב לעיתים קרובות על עניינים צבאיים בעיתונים בריטים, ופרסומו אפשר לו למלא תפקיד מרכזי בשחרורו של מנשטיין במאי 1953.  לידל הארט הציג את הוורמאכט בספריו ובחיבוריו ככוח א-פוליטי שאין לו קשר לפשעי המשטר הנאצי, נושא שלא עניין במיוחד את לידל הארט מלכתחילה.
בטענה בעד מנשטיין, פאג'ט העלה בעת ובעונה אחת טיעונים סותרים; מנשטיין וקציני ורמאכט אחרים לא ידעו דבר על פשעים נאציים, ובמקביל התנגדו לפשעי הנאצים - שלכאורה לא היו מודעים להם.  פאג'ט הפסיד בתיק מנשטיין בבית הדין הצבאי הבריטי בראשות סגן אלוף פרנק סימפסון שמצא שמנשטיין תמך ב"מלחמת ההשמדה" של היטלר נגד ברית המועצות, אכף את פקודת הקומיסר, וכמפקד הארמייה ה-11 סייע לאיינזאצגרופה C בטבח ביהודים באוקראינה, וגזר עליו 18 שנות מאסר בעוון פשעי מלחמה.  עם זאת, פאג'ט אכן ניצח במלחמה על דעת הקהל, ושכנע בריטים רבים כי מנשטיין הורשע באופן שגוי. במאי 1953 כשממשלת בריטניה שחררה את מנשטיין, הדבר לא עורר מחלוקות גדולות בבריטניה.  ההיסטוריון הבריטי טום לוסון כתב כי פאג'ט נעזר רבות בכך שרוב "הממסד" הבריטי הזדהה באופן טבעי עם האליטות המסורתיות בגרמניה, וראה בעצמו דמיון עמן. די היה בכך שמנשטיין היה קצין בצבא הגרמני ולותרני שהלך לכנסייה באופן קבוע "כדי לקבוע שהתנגד למדינה הנאצית ולפיכך, לקבוע שמשפטו היה אבסורד".
לאחר המלחמה השיגה הממשלה הפדרלית של גרמניה המערבית את שחרור פושעי המלחמה הכלואים בשטחה.  ממשלת בריטניה, המודאגת מהאיום הסובייטי ההולך וגובר, רצתה לעודד את ממשלת מערב גרמניה להצטרף לקהילת ההגנה האירופית המוצעת ולנאט"ו. הבריטים החליטו ששחרור כמה פושעי מלחמה "איקוניים" הוא מחיר ששווה לשלם כדי למנוע ממערב גרמניה להצטרף למזרח.  ידוענים והיסטוריונים הצטרפו לקמפיין להבטחת שחרורו של מנשטיין.