טמפה ביי לייטנינג
היסטוריה > 2018 - 2022: התבססות בצמרת, שתי אליפויות רצופות וסדרת גמר נוספת

עונת 2018/19 הייתה העונה הרגילה הטובה ביותר בתולדות הקבוצה. תוך תצוגות משכנעות הובילה הקבוצה את הליגה בפער שהלך וגדל, וזמן רב לפני סיומה כבר הבטיחה את זכייתה הראשונה בגביע הנשיאים כקבוצה עם המאזן הטוב ביותר בעונה הרגילה. בסיום העונה מאזן הקבוצה הורה על 128 נקודות בטבלה ו-62 ניצחונות - השוואה של שיא ה-NHL שקבעה דטרויט רד וינגס בעונת 1995/96. ניקיטה קוצ'רוב הוביל את התקפת הקבוצה ואת המבקיעים בליגה כולה עם 41 שערים ו-87 אסיסטים, ובסך הכל 128 נקודות שהביאו לו זכייה בגביע ארט רוס. לעומת העונה הרגילה יוצאת הדופן, בפלייאוף נפלה הקבוצה ביכולתה באופן חד, בעיקר במשחק ההגנה, והודחה בארבעה משחקים בלבד כבר בסיבוב הראשון על ידי קולומבוס בלו ג'אקטס.
הלייטנינג המשיכו להתבסס בצמרת הליגה גם בעונה הרגילה של 2019/20. כאשר העונה הרגילה הופסקה לקראת סיומה בשל מגפת הקורונה דורגו הלייטנינג שניים בבית האטלנטי ובחטיבה המזרחית כולה. ניקיטה קוצ'רוב המשיך להיות המבקיע המצטיין של הקבוצה, כשסיים את העונה הרגילה עם 85 נקודות ב-68 משחקים בהם שותף. עם זאת, לקראת הפלייאוף איבדו הלייטנינג את הקפטן סטיבן סטמקוס, שנפצע לתקופה ארוכה, ושיחק בפלייאוף רק 3 דקות במצטבר באחד המשחקים.
בשל דירוגם הגבוה, עלו הלייטנינג היישר אל הסיבוב הראשון של הפלייאוף ונמנעו מהסיבוב המוקדם שהתווסף במיוחד באותה עונה. כדי לקבוע את דירוגם הסופי לקראת הפלייאוף, שיחקו הלייטנינג בבית מוקדם בשיטת ליגה מול שלוש קבוצות הצמרת האחרות של החטיבה המזרחית. עם שני ניצחונות והפסד אחד שמרו הלייטנינג על דירוגם במקום השני לקראת הסיבוב הראשון של הפלייאוף. בגלל מגפת הקורונה, התנהל הפלייאוף ללא קהל ובצורה מרוכזת בשני אולמות בלבד (בטורונטו ובאדמונטון), כך שהלייטנינג לא יכלו ליהנות מיתרון ביתיות למרות דירוגם.
הסיבוב הראשון זימן ללייטנינג מפגש נוסף מול קולומבוס בלו ג'אקטס, הקבוצה שהביסה אותם עונה קודם לכן. אחרי משחק ראשון אותו ניצחו בקושי לאחר 5 הארכות, ומשחק נוסף בו נוצחו, השתלטו הלייטנינג על הסדרה והדיחו את הבלו ג'אקטס עם ניצחונות בשלושת המשחקים הבאים.
בסיבוב השני פגשו הלייטנינג את בוסטון ברואינס, מחזיקת גביע הנשיאים, שפגרת הקורונה פגעה בכושרה. לאחר הפסד במשחק הראשון הראו הלייטנינג את כושרם העדיף עם ארבעה ניצחונות רצופים ועלייה לגמר החטיבה המזרחית.
למרות סדרה קשה יותר מהקודמות מול אחת מהפתעות הפלייאוף, ניו יורק איילנדרס, הצליחו הלייטנינג לנצח גם הפעם, ולאחר שישה משחקים עלו בפעם השלישית בתולדותיהם לסדרת הגמר על גביע סטנלי.
בסדרת הגמר פגשו הלייטנינג את אלופת החטיבה המערבית דאלאס סטארס, שהפגינה גם היא כושר מצוין לאורך הפלייאוף. אחרי סדרה צמודה של שישה משחקים, כולל אחד שהגיע להארכה כפולה ומשחק נוסף שהגיע להארכה, ניצחו הלייטנינג בסדרה וזכו בפעם השנייה בתולדותיהם בגביע סטנלי.
ניקיטה קוצ'רוב המשיך להיות המבקיע המצטיין של הקבוצה גם בפלייאוף, תוך שהוא קובע שיאי מועדון לפלייאוף בודד באסיסטים (27) ובנקודות (34). את החלל שהותיר סטיבן סטמקוס הפצוע מילאו בהצלחה בריידן פוינט, שכבש 14 שערים וצבר בסך הכל 33 נקודות, והצ'כי אונדריי פאלאט עם 11 שערים. מצטיין נוסף היה השוער אנדריי וסילבסקי, ששיחק בכל המשחקים ללא מנוחה ושיפר בצורה ניכרת את נתוניו הסטטיסטיים. המגן השוודי ויקטור הדמן, שבנוסף ליכולתו ההגנתית תרם 10 שערים ו-22 נקודות מעמדת המגן, נבחר ל-MVP של הפלייאוף וזכה בגביע קון סמיית'.
הקבוצה המשיכה להצטיין בעונת 2020/21 למרות היעדרו של ניקיטה קוצ'רוב מהעונה הסדירה כולה עקב פציעה. לאחר מאבק בצמרת הבית המרכזי, שהוקם זמנית עקב מגפת הקורונה והתגלה כחזק ביותר, סיימו הלייטנינג במקום השלישי, כך שאת שני הסיבובים הראשונים שיחקה הקבוצה כנגד הביתיות. קוצ'רוב חזר מפציעתו בתחילת הפלייאוף, ולמרות שנעדר מהעונה הרגילה כולה חזר בכושר הבקעה מצוין, וסייע לקבוצה לעבור בסיבוב הראשון את פלורידה פנתרס - במפגש הפלייאוף הראשון אי פעם בין שתי הקבוצות מפלורידה - בשישה משחקים, ולאחר מכן את קרוליינה הוריקנס בחמישה משחקים, ובכך לזכות באליפות הבית המרכזי ולעלות לחצי הגמר.
בחצי הגמר פגשו הלייטנינג שוב את ניו יורק איילנדרס ונאבקה בה על העלייה לסדרת הגמר זו השנה השנייה ברציפות. הסדרה הקשה הגיעה למשחק שביעי ומכריע שהוכרע בשער בודד לטובת הלייטנינג.
בסדרת הגמר פגשו הלייטנינג את מונטריאול קנדיאנס, ותוך הפגנת עליונות ברורה ניצחו את הסדרה בחמישה משחקים וזכו בפעם השלישית בתולדותיהם, והשנייה ברציפות, בגביע סטנלי. מצטייני ההתקפה מהעונה הקודמת הצטיינו גם הפעם - קוצ'רוב סיים עם 32 נקודות, ובריידן פוינט הבקיע 14 שערים. השוער אנדריי וסילבסקי, שהצטיין במיוחד במשחקים המכריעים בכל סדרה, נבחר הפעם ל-MVP של הפלייאוף וזכה בגביע קון סמיית'.
ההצלחות נמשכו גם בעונת 2021/22 סביב הציר של הדמן-קוצ'רוב-סטמקוס, כאשר עונה טובה של 51 ניצחונות ו-106 נקודות העלו את הקבוצה לפלייאוף מהמקום השלישי בבית האטלנטי. בפלייאוף העלו את רמתם גם השוער וסילבסקי והחלוץ הצ'כי אונדריי פאלאט, ובעזרתם הלייטנינג הדיחו בסיבוב הראשון במשחק שביעי ומכריע בחוץ את טורונטו מייפל ליפס, והביסו בסיבוב השני את הקבוצה עם המאזן הטוב בליגה ויריבתם המושבעת, פלורידה פנתרס, בארבעה משחקים בלבד בהם הבקיעו 13 שערים וספגו שלושה בלבד.
בגמר החטיבתי התייצבו הלייטנינג מול ניו יורק ריינג'רס, ולמרות שנקלעו לפיגור 2:0 בסדרה ניצחו את ארבעת המשחקים הבאים כדי לעלות, בפעם השלישית ברציפות, לסדרת הגמר על גביע סטנלי.
הניסיון לזכות בפעם השלישית ברציפות בגביע סטנלי, הישג שלא השיגה אף קבוצה בליגה מאז ניו יורק איילנדרס ב-1982, נתקל במשוכה גבוהה בדמות אלופת המערב, קולורדו אוולאנש. האוולאנש הובילו לאורך כל הסדרה, ניצחו אותה בשישה משחקים, ומנעו מהלייטנינג אליפות שלישית ברציפות.