המצעד
עלילת המחזמר > מערכה ראשונה

המחזמר מתחיל בשלהי מלחמת האזרחים האמריקנית. חייל הקונפדרציה עוזב את ביתו, בעיר מרייטה שבמדינת ג'ורג'יה, נפרד מאהובתו ויוצא להילחם למען הדרום.
בתמונה הבאה, השנה היא 1913, ואותו חייל הוא לוחם זקן, קטוע רגל, המתכונן לקראת יום הזיכרון של הקונפדרציה ושר את שיר הנושא "הגבעות האדומות של הבית" (The Old Red Hills of Home) - בהתייחסו לגבעות האדומות של ג'ורג'יה. עם תחילת המצעד מגיעים תושבי העיר ושרים על "החלום של אטלנטה" (The Dream of Atlanta). לעומתם, ליאו פרנק, יהודי ינקי מברוקלין שבניו יורק, בוגר אוניברסיטה, בז לתושבי הדרום ביניהם הוא גר בשירו "איך אוכל לקרוא לזה בית?" (How Can I Call This Home?). יחסו השלילי למקום מגוריו בא לידי ביטוי גם ביחסו השלילי לאשתו, הרוצה לחוג עמו את יום הזיכרון בהשתתפות במצעד ובפיקניק, אולם פרנק מסרב ומעדיף ללכת לעבודה.
במהלך המצעד, שני תושבי העיר הצעירים, פרנקי אפס (Frankie Epps) ומרי פייגן (Mary Phagan) נוסעים יחדיו בחשמלית. פרנקי מנסה לשכנע את מרי לבוא עמו לסרט, ומרי מסרבת לו (בשירם "הסרט" ("The Picture Show")). לבסוף מרי מסכימה, אולם אומרת שעליה לקבל קודם את שכרה בגין עבודתה במפעל העפרונות.
בזמן שפרנק נמצא במשרדו, עובר על ספרי החשבונות, לוסיל מבכה את נישואיה הכושלים ("ליאו בעבודה/למה אני מחכה?" ("Leo at Work/What Am I Waiting For?")). מרי מגיע למשרדו של ליאו, מקבלת את משכורתה ממנו, והבמה מוחשכת רגע לפני עזיבתה את המשרד, באמצע משפט שהיא אומרת לליאו.
בתמונה הבאה הבלש סטארנס (Starnes) והשוטר אייבי (Ivey) מגיעים לביתו של פרנק ודורשים ממנו כי יבוא לחקירה.
ראשית המשטרה חוקרת את ניוט לי (Newt Lee), שומר הלילה השחור של המפעל, אשר גילה את הגופה של מרי (בשיר "חקירה" - "Interrogation"). לי טוען לחפותו אולם מציין שפרנק לא ענה בביתו לטלפון כאשר התקשר אליו לספר לו שגילה את הגופה.
בריט קרייג (Britt Craig), כתב עיתון מקומי, שומע על הרצח ורואה בו הזדמנות לקדם את הקריירה שלו. במקביל, מושל המדינה סלייטון (Slaton) לוחץ על התובע המקומי יו דרסי למצוא במהירות את הרוצח ולהרשיע אותו.
בלווייתה של מארי, תושבי העיר הכועסים מבכים את מותה בשיר כנסייתי "יש מעיין של דם", ופרנקי אינו מבין מדוע מתה בשירו "אני לא מבין" ("There is a Fountain/It Don't Make Sense"). פרנקי נשבע כי ינקום את מותה, וגם טום ווטסון, מטיף ימני, שר על כך שיש להעניש את הרוצח (Tom Watson's Lullaby).
דרסי חוקר את ניוט לי, אולם לי אינו מודה ברצח. דרסי משחרר את ניוט, ומנמק כי "לא די בתליית כושי, צריך לתלות מישהו יותר טוב" (hanging another Nigra ain't enough this time. We gotta do better) ומחליט להאשים את פרנק. דרסי שולח את סטארנס ואייבי למצוא עדים ("משהו אינו בסדר כאן" - "Something Ain’t Right") והכתב קרייג, שמח על כך שיש לו סיפור טוב לסקר ("החדשות הגדולות באמת" - "Real Big News") ומתחיל בכתבה המשחירה את פניו של פרנק.
דרסי מאיים על שרת המפעל השחור ג'ים קונלי, פושע נמלט שעבד במפעל והסתיר את זהותו, להעיד כנגד פרנק (תוך שהוא מאיים כי יכלא אותו לתקופה ארוכה אם לא יפליל את פרנק, ומאידך מציע לו חסינות בשל בריחתו מהכלא).
תושבי העיר רודפים אחרי לוסיל, רעייתו של פרנק, וכאשר העיתונאי קריג "מציל" אותה הוא גורם לה להתראיין (והיא שרה "אינך מכיר איש זה" - "You Don't Know This Man").
לוסיל באה לבקר את בעלה בכלאו ומספרת לו שהיא אינה יכולה להישאר בעיר בזמן המשפט. פרנק דורש שתישאר שכן העדרה יפגע בו, והוא מתעלם מחששותיה ורגשותיה.
במהלך המשפט, קהל עוין ממלא את אולם המשפט. יו דרסי מתחיל בנאום הפתיחה של התביעה ומספר על מרי שנולדה "20 מילין ממארייטה" ("Twenty Miles from Marietta") ולאחר מכן מעידים שורה של עדי שקר - פרנקי אפס מעיד כי כאשר דיבר עם מרי בחשמלית, היא חששה מהתנהגותו של ליאו פרנק; שורה של נשות המפעל מעידות אותה עדות בדיוק כי ליאו פרנק הטריד אותן ופיתה אותן "לעלות למשרדו" (Come Up to My Office); אימה של מרי פייגן מעידה ומבקשת סליחה מבתה ("My Child Will Forgive Me") על כך שלא הגנה עליה מפני היהודי, ומיני מקנייט, המשרתת של פרנק, מעידה כי בליל הרצח ליאו פרנק התנהג בצורה מוזרה. אחרון מעיד השרת, ג'ים קונלי, אשר מעיד שראה את פייגן עולה למשרדו של פרנק, ולאחר מכן סייע לו להוריד את גופתה אל המרתף של המפעל. לדברי קונלי, בשירו "כך הוא אמר" (“That's What He Said”), פרנק דרש שיסתיר את הרצח עבור 100 דולרים.
בתחילת עדות ההגנה, ובניגוד לעצת עורך דינו, ליאו מחליט לספר למושבעים על רגשותיו וטוען לחפותו (בשירו "קשה לאמר את אשר על ליבי" - "It's Hard To Speak My Heart"). בסיום המשפט ליאו מורשע ונדון לתלייה.