הטבח בקולפקס
רקע > גזע, חברה ופוליטיקה באזור קולפקס

ההתיישבות של אמריקאים ממוצא אירופי והסחר בעבדים באזור החלו בסוף שנות ה-30 של המאה ה-19, לאחר פריצת החסימה הגדולה (Great Raft) בנהר האדום. אחד המתיישבים הראשונים היה מרדית' קלהון (אנ'), שהגיע לאזור בו נוסדה לאחר מכן קולפקס יחד עם כ-1,000 עבדים, וזאת אחרי מסע מפרך מאלבמה. בשנת 1840, הפעיל קלהון במקום ארבע חוות עבדים (plantations), שייצרו סוכר וכותנה. עסקיו המשגשגים היוו את הבסיס להמשך ההתיישבות באזור. פרדריק לו אולמסטד ביקר בחוות של קלהון בשנת 1853 ותיעד את האלימות והאכזריות שננקטה בהן כלפי העבדים. שמו של קלהון כבעל עבדים עשיר ואכזר יצא למרחוק, וב-1896 פורסם בוושינגטון פוסט מאמר שטען כי קלהון היה ההשראה של הארייט ביצ'ר סטואו ליצירת הדמות של בעל העבדים המתעלל סיימון לגרי, בספרה אוהל הדוד תום. אחריו הופיע מאמר שהכחיש זאת.
ב-1859 מינה מרדית' קלהון את בנו הבכור, ויליאם "וילי" סמית קלהון למנהל נכסיו באזור. שנתיים לאחר מכן פרצה מלחמת האזרחים. בניגוד לאב, שנמנע מלהביע עמדות פוליטיות חד משמעיות, ובניגוד לרוב המוחלט של הלבנים בלואיזיאנה, תמך ויליאם קלהון במדינות האיחוד ובאמנסיפציה של העבדים. דעותיו הפכו אותו לאישיות לא רצויה בעיני לבנים רבים באזור, אך הוא נותר אישיות בעלת עוצמה בשל עושרו. בזמן המלחמה סבלו בעלי העבדים החקלאים באזור מההרס הרב שהשית הקמפיין הכושל של צבא האיחוד לכיבוש האזור (אנ') ומנטישה של עבדים רבים שנמלטו מבעליהם עם כניסת צבא האיחוד. לאחר המלחמה, בשנים 1866–1867, סבל האזור גם משיטפונות ומהתפרצות של מגפת הכולרה.
מרבית החקלאים הלבנים בדרום הגיבו בעוינות לשינויים הפוליטיים לאחר המלחמה, ובראשם שחרור העבדים והסרת המגבלות על אזרחים שחורים, במסגרת התיקון ה-14 לחוקה וחוק זכויות האזרח של 1866 (אנ'). מרביתם הגיבו לשינוי זה על ידי יצירה של מערכת אפליה גזעית בלתי-פורמלית. בניגוד לגישה זו, תמך ויליאם קלהון בשינויים ובקו הרדיקלי יותר במפלגה הרפובליקנית. באזור שהפך לאחר מכן לקולפקס, הוא החכיר אדמות לעבדים משוחררים, פתח חנות ששירתה את שני הגזעים, הקים בית ספר לילדים שחורים ונישא בעצמו לאישה שנחשבה למעורבת גזעית. כתוצאה מכך, אזור החוות של קלהון הפך מוקד משיכה לאזרחים שחורים.
מתן זכות הבחירה לשחורים הפך את היתרון המספרי של שחורים באזור ליתרון פוליטי עבור הרפובליקנים הרדיקלים (אנ'). בבחירות שנערכו בקיץ 1867 הצביעו במחוז רפידס (Rapides Parish), שאז עוד כלל את אזור קולפקס, 999 אזרחים שחורים ו-157 אזרחים לבנים. ויליאם קלהון נבחר באותן בחירות לסנאטור ברשות המחוקקת של לואיזיאנה (אנ'). בשנת 1868 אישרה האספה המכוננת של לואיזינה בניו אורלינס, שבה היו חברים 50 שחורים ו-49 לבנים, מתן זכויות שוות לאזרחים שחורים. התגובה של לבנים במדינה כללה אלימות ואיומים, ומועדונים של הקו קלוקס קלאן צצו בכל רחבי לואיזיאנה. האלימות בלטה במיוחד בבחירות לנשיאות ארצות הברית בשנת 1868, שבהן זכה יוליסס ס. גרנט, ולאחריהן. בשנת 1868 לבדה דווח על לפחות 784 מקרי רצח פוליטיים בלואיזיאנה ועל בין 40 ל-50 מקרים באזור קולפקס (מחוז גרנט לעתיד) לבדו.
בשנת 1869 נוצר מחוז גרנט (Grant Parish) בלואיזיאנה, וכן נוצרה העיירה קולפקס. מושב המחוז נקבע בקולפקס, ליד החנות שהקים ויליאם קלהון. מניע מרכזי ליצירת המחוז החדש היה הרצון של הרפובליקנים ליצור משרות ציבוריות חדשות במדינה, ולאיישן בתומכי הרפובליקנים המקומיים וב"צקלונאים" שהגיעו ממדינות אחרות. הבחירה לקרוא למחוז על שם הנשיא ולעיירה על שם סגנו הרפובליקן הרדיקל, סקיילר קולפקס, גם כן לא הייתה מקרית. אחת המשרות שנוצרו הייתה משרת השריף, שאויישה על ידי דלוס וייט. וייט שם לעצמו למטרה לעצור את האלימות של הלבנים במחוז ולחקור את הרצח של מנהל בית הספר בקולפקס, העבד המשוחרר האל פרייזר. וייט עצמו נרצח ב-25 בספטמבר 1871, ביתו הוצת וגופתו נשרפה. רצח זה היה אחת הסיבות ליצירתה של מיליציה שחורה, שבראשה עמד ויליאם וארד, אחד האזרחים השחורים הראשונים שהורשו להצטרף לצבא האיחוד במלחמת האזרחים. המיליציה של וארד השתמשה בחוקים שהופעלו לפני המלחמה כנגד עבדים נמלטים וכעת איפשרו למיליציות לעצור חשודים באלימות ולהביאם בפני בית המשפט. לפי קרול אנדרסון, יצירה של מיליציות שחורות הייתה אסטרטגיה נפוצה של רפובליקנים ברחבי הדרום, שכן כל האופציות האחרות למאבק בטרור שהפעילו לבנים לא צלחו.