משחקי הכס
עלילה > שבע הממלכות

הספר נפתח במסעם של שלושה סיירי "משמר הלילה", ארגון צבאי עתיק יומין המגן על העולם המתורבת השוכן בדרום יבשת ווסטרוז, מפני איומים המגיעים מחלקה הצפוני הבלתי מוכר של היבשת. שלושת הסיירים מותקפים על ידי אויב לא ידוע, כשהם בטוחים כי מדובר באויבים עתיקים ומיתולוגיים הנקראים "האחרים", אשר לא נצפו מזה אלפי שנים. רק סייר אחד שורד את ההתקפה, והוא בורח דרומה אל מעבר לחומת האבן והקרח חזרה לשבע הממלכות (חלקו המוכר של העולם).
אדארד סטארק ("נד"), הלורד היושב במצודת ווינטרפל, ואחראי על חלקה הצפוני של הממלכה, נאלץ לשפוט את הסייר על עריקה ולהוציא אותו להורג, וזאת בנוכחות בניו של אדארד. בדרכם חזרה, בני סטארק מוצאים גופת זאבת בלהות, ולצידה שישה גורים חיים. מאחר שזאב הבלהות הוא סמלו של בית סטארק, מחליט אדארד (אב המשפחה) לחלק את הגורים בין ילדיו (לנד שישה ילדים - שלושה בנים חוקיים - רוב, בראן וריקון, שתי בנות - סאנסה ואריה, וממזר, לכאורה, בשם ג'ון).
רוברט באראתיאון, מלך "שבע הממלכות" ואשתו המלכה סרסיי לאניסטר מבקרים אצל אדארד סטארק בווינטרפל. רוברט מבקש למנות את אדארד כיד ימינו, כיוון שג'ון ארין, ימין המלך הקודם, מת בפתאומיות. אדארד ורוברט היו בעבר אחים לנשק וחברים טובים, והובילו יחדיו את המרד כנגד המלך הקודם, אאיריז השני "המשוגע", שבעקבותיו עלה רוברט על כס הברזל. לכן אדארד מסכים לקחת על עצמו את המינוי כימין המלך, גם אם באי-רצון.
קייטלין, אשתו של אדארד, מקבלת הודעה קודרת מאחותה ליסה, אלמנתו של ג'ון ארין, הימין הקודם של המלך רוברט, שרומזת שבעלה נרצח, ומאשימה ברצח את בית לאניסטר, ולכן קייטלין משכנעת את אדארד ללכת למעלה המלך, עיר הבירה, ולהיות ימין המלך כדי שיוכל לחקור את רצח ג'ון ארין ולהיות בטוח שבית לאניסטר הוא האשם. כאשר אדארד והמלך רוברט יוצאים לצוד, בנו האמצעי של אדארד, בראן, מגלה כי המלכה סרסיי שוכבת עם אחיה, ג'יימי. השניים חושפים את בראן, ובמטרה לשמור על סודם, ג'יימי דוחף את בראן מראש המגדל. בראן שורד את הנפילה בדרך נס, אך מאבד את היכולת ללכת.
כתוצאה מהעובדה שבראן בקומה, אדארד נאלץ לצאת למסע למעלה המלך אך ורק עם שתי בנותיו, סאנסה ואריה, ועוזב את אשתו ובניו. בנו, ג'ון שלג, עוזב את וינטרפל לכיוון צפון, בכוונה להתנדב למשמר לילה. לאחר שהמלך ומשמרו עוזבים, מתנקש מנסה לרצוח את בראן, אבל זאב הבלהות שלו, קיץ, הורג את המתנקש ומציל את חייו של בראן. קייטלין מבינה כי משפחתה בסכנה, והלאניסטרים מנסים להרוג את בראן בגלל משהו שהוא ראה. היא חוששת גם לחייהם של אדארד ובנותיה. ולכן היא נוסעת דרומה כדי להביא לבעלה את החדשות. רוב סטארק נשאר בווינטרפל לשמור על אחיו וגם להיות הלורד של הטירה והצפון.
כאשר קייטלין מגיעה למעלה המלך, היא נפגשת עם לורד פיטר בייליש, המכונה גם בשם "אצבעון". אצבעון, חבר ילדות של קייטלין, ממונה על אוצר הממלכה. אצבעון מספר כי המתנקש שניסה לרצוח את בראן השתמש בפגיון השייך לאחיהם של סרסיי וג'יימי, טיריון לאניסטר. בדרכה חזרה לווינטרפל, קייטלין פוגשת בטיריון לאניסטר, והיא שובה אותו, ומביאה אותו למשפט אצל אחותה, הנמצאת בקן הנשרים של בית ארין. קייטלין מגלה כי אחותה השתנתה מאוד, היא שמנה ואחרי שבעלה מת היא התבצרה עם בנה היחיד, רוברט, ב"קן הנשרים", טירתו של בעלה מתוך חרדה על חייה ובמיוחד על חיי בנה. ליסה מאשימה את טיריון ברצח ג'ון ארין, בעלה, ובניסיון לרצוח את בראן. טיריון דורש משפט בדו-קרב ומנצח בסיוע שכיר החרב, ברון, הנלחם עבורו, וכך הוא משתחרר.
בעוד המלך ופמלייתו עושים את דרכם למעלה המלך, הנסיך ג'ופרי, בנו ויורשו של רוברט, יוצא לטייל עם סאנסה סטארק. השניים אמורים להתחתן כאשר סאסנה תגיע לפרקה. ג'ופרי במהרה מתעמת עם אחותה של סאנסה, אריה, שמתאמנת בחרב עץ. העימות הופך לאלים, ובסופו של דבר זאבת הבלהות של אריה נושכת את ג'ופרי. המלך נאלץ להעניש את הסטארקים, לאחר שסרסיי אשתו מכריחה אותו לעשות זאת. מאחר שזאבת הבלהות של אריה ברחה, רוברט מחליט להוציא להורג את זאבת הבלהות של סאנסה.
לבסוף אדארד מגיע למעלה המלך ולומד בהדרגה שרוברט אינו החבר הטוב שזכר, ושהחצר נקרעת ברשת של מזימות וסודות.
אדארד נאלץ לבצע מטלות רבות בתור ימין המלך, מאחר שרוברט לא מעוניין בבירוקרטיה ומעדיף לבלות את זמנו בלהשתכר ובלצוד. לאחר שאדארד מגלה מקייטלין על מה שהתרחש בווינטרפל, הוא עצמו מתחיל לחקור את מותו של ג'ון ארין. אדארד מגלה שג'ון ביקר את ממזריו של רוברט, ואדארד חושד שג'ון גילה משהו שגרם ללאניסטרים לרצוח אותו. לאחר שקייטלין שובה את טיריון, המתיחות בין בית סטארק ובית לאניסטר נמצאת על סף עימות, וג'יימי לאניסטר תוקף את אדארד ואנשיו במטרה להשיב את אחיו. במהלך העימות, הסוס של אדארד מועד ונופל על רגלו ופוצע אותה. לאחר המעשה הזה, ג'יימי בורח מהעיר, מחשש שרוברט יעניש אותו. אדארד מגלה את סיבת מותו של ג'ון ארין, ומבין כי ג'ופרי ואחיו הקטנים, מירסלה וטומן הם הילדים של ג'יימי עם אחותו התאומה, סרסיי - מה שאומר שלרוברט וסרסיי אין ילדים משותפים. לפני שאדארד מצליח לספר זאת לרוברט, המלך נפצע קשות במהלך צייד על ידי חזיר בר, והוא גוסס. אדארד חושש כי גם מאחורי המעשה הזה עומדים הלאניסטרים, ואחיו הצעיר של רוברט, רנלי, פונה לאדארד במטרה למרוד בג'ופרי ולהשתלט על הממלכה. אדארד מסרב לעשות זאת, כיוון שהוא לא מוכן לעשות מעשה לא מכובד בטענה שסטאניס, אחיו הצעיר יותר של רוברט, אך הגדול מרנלי, הוא היורש. לפני שרוברט מת, הוא הופך את אדארד למגן הממלכה (לשלוט בממלכה לתקופת זמן מוגדרת), עד שג'ופרי יהיה בוגר מספיק כדי למלוך. רוברט מת מבלי לדעת את האמת על בנו. אדארד פונה לאצבעון, שישחד את משמר העיר. אבל אצבעון בוגד באדארד, והלאניסטרים ומשמר העיר הורגים את אנשיו של אדארד ושובים את אדארד. סאנסה הופכת לשבויה של הלאניסטרים, בעוד אריה מצליחה לברוח.
ג'ופרי הופך למלך של שבע המלכויות, ואדארד מואשם בבגידה הממלכה.
העובדה שטיריון לאניסטר הפך לשבוי של קייטלין סטארק, גורמת לאביו, טיווין, לפתוח במלחמה כנגד הסטארקים. כאשר טיריון מגיע לאביו, לאחר ששוחרר, נראה כי יש סיכוי להפסקת אש, אבל ג'ופרי, המלך הצעיר, יוצר מלחמת אזרחים, כאשר הוא מחליט להוציא את אדארד להורג.
מותו של אדארד גורם לבנו, רוב, לאסוף את צבאות הצפון ולהילחם בלאניסטרים. רוב מחליט לנקום את מות אביו ולשחרר את אחיותיו.
הוא מוביל מתקפה אסטרטגית נגד הלאניסטרים, ומצליח לשבות את ג'יימי. צבא הצפון מכתיר את רוב להיות מלך הצפון.
באותו הזמן, רנלי מוכרז כמלך גם הוא, לאחר שכרת ברית עם בית טיירל.
שלושת המלכים אוספים את צבאותיהם, ומלחמת האזרחים מתחילה.