ארבעת המופלאים: צעדים ראשונים
הפקה > פיתוח

ביולי 2019, אישר נשיא אולפני מארוול, קווין פייגי, כי סרט חדש אודות קורותיהם של ארבעת המופלאים נמצא בפיתוח, במקביל להכרזה רשמית על סרטי השלב הרביעי של החברה. פייגי הצהיר על התרגשותו הרבה "מהדמויות האלו, ומלהעלות את המשפחה הראשונה של מארוול לפלטפורמה ולרמה המגיעות להם". בדצמבר 2020, הודיע פייגי כי במאי טרילוגיית "ספיידרמן", ג'ון וואטס, יהיה אמון על בימוי הסרט. בפברואר 2021, נמסר כי אולפני מארוול החלו להיפגש עם תסריטאים פוטנציאלים עבור הסרט. ביוני 2021, אמר מנכ"ל דיסני, בוב צ'אפק, הצהיר על כוונתם של פייגי ו"אולפני מארוול" "לכרות" את המיטב מזיכיון "ארבעת המופלאים". באפריל 2022, נמסר על פרישתו של וואטס מתפקידו כבמאי הסרט, בעקבות רצונו להתרחק מסרטי גיבורי-על לאור עבודתו הכמעט-קבועה בצילומי וקידום סרטי "ספיידרמן" עבור "אולפני מארוול" במשך שבע שנים. חרף פרישתו, אולפני מארוול ו-וואטס הביעו עניין לעבוד שוב יחד בעתיד. במאי 2022, נודע כי לדמותו של ריד ריצ'רדס לוהק השחקן ג'ון קרסינסקי, שבמשך שנים רבות נחשב לפייבוריט המעריצים עבור ליהוק הדמות, לסרט "דוקטור סטריינג' בממדי הטירוף" (2022). בסרט זה, גרסה זו של הדמות היא מארץ-838, יקום חלופי המתקיים במקביל ליקום הראשי, והיא חברה באגודת האילומינטי; טרם היה ידוע אם מדובר בליהוק חד-פעמי או עבור פרויקטים עתידיים של היקום הקולנועי, בהם הסרט. עם זאת, בהמשך טען קרסינסקי שטרם התקיימו דיונים על שובו לגילום הדמות בפרויקטים עתידיים.
במאי 2022, נחשף כי על הפקת הסרט יהיו אמונים גרנט קרטיס וניק פפין, לאחר ששיתפו פעולה בעבר עם אולפני מארוול במיני-סדרה "מון נייט" מבית "דיסני+". בתחילת יוני, נמסר כי ברשימת המועמדים לבימוי הסרט, נכללים מספר קולנוענים בעלי פרופיל גבוה. על פי הדיווחים, פייגי מעוניין לשכור במאי שיוכל לפקח על תהליך הצילום מבלי שיהיה נוכח במשך כל הצילומים, בדומה לעבדותו של הבמאי סם ריימי על "דוקטור סטריינג' בממדי הטירוף". בשלהי יולי 2022, הצהיר פייגי כי הסרט לא יגולל את סיפור המקור של הרביעייה, בניגוד לסרטיהם של טים סטורי וג'וש טראנק; והשווה את גישת אולפני מארוול להצגת הדמויות לדרך בה הציגו את דמותו של ספיידרמן ביקום הקולנועי מבלי לספר מחדש את סיפור מוצאו, בנימוק כי קוראים רבים מודעים כבר לסיפור המקור הבסיסי של ארבעת המופלאים וכי אולפני מארוול מעוניינים במקום זאת לספר סיפור שטרם סופר עם הדמויות. פייגי הוסיף כי באולפנים ישנה תחושה שהציבו לעצמם רף גבוה מאוד בעצם הפקת הסרט, בשל ההיסטוריה הארוכה של הרביעייה בחוברות הקומיקס, החל משנת 1961.
בשלהי אוגוסט 2022, נמסר כי הבמאי מאט שקמן נמצא בתהליכי משא ומתן ראשוניים על בימוי הסרט. עוד נמסר כי הוא, מייקל מתיוס וריד קרוליין נחשבו למועמדים המובילים, אם כי "דדליין הוליווד" ציינה שהבחירה בשקמן לבימוי הסרט היא המובילה והאפשרית ביותר לאור היכרותו עם פייגי והצלחת המיני-סדרה שביים עבור אולפני מארוול, "וונדה-ויז'ן" (2021). עם פרסום ניהול המשא ומתן עם אולפני מארוול, נמסר כי שקמן פרש מבימוי הסרט העתידי של "מסע בין כוכבים", על מנת לעמוד הלוח הזמנים של הפקת הסרט. ב-10 בספטמבר 2022, נמסר רשמית במסגרת אירועי D23 2022 כי שקמן יופקד על בימוי הסרט. בשלהי ספטמבר, נחשף כי על כתיבת התסריט יהיו אמונים ג'ף קפלן ואיאן ספרינגר. בנוסף, צוין כי הצמד עבד עם פייגי במשך "זמן מה" על טיוטות לתסריט לפני שכירתו של שקמן וכי הארבעה יפעלו כעת על מנת "לתאם בין חזונותיהם" לסרט. עוד נמסר כי במהלך תקופת כתיבת התסריט הסופי, פייגי ושקמן עתידים להתחיל ללהק את צוות השחקנים. ב-11 באוקטובר 2022, נמסר על דחיית הפצתו של הסרט במספר חודשים, ל-14 בפברואר 2025. בשלהי החודש, נמסר כי דמותו של דוקטור דום לא תשמש כאנטגוניסט הראשי של הסרט, אך כי ייתכן שיופיע בתפקיד קטן בסצנה שאחרי הכתוביות. בנוסף, על פי הדיווחים, החלו סוכני שחקנים להתכונן לשלב הליהוק. בפברואר 2023, חשף שקמן שצילומי הסרט יתחילו בתחילת 2024, והסביר שבחר לעבוד על סרט זה מכיוון שלא רצה לוותר על ההזדמנות, והביע את התרגשותו מההתמקדות במשפחה, אופטימיות וטכנולוגיה. בנוסף, אישר שקמן שהם נמצאים בשלביו המוקדמים של תהליך הליהוק, שיתחיל בשלהי החודש. על פי הדיווחים, נמסר כי התוכנית היא להתמקד תחילה בליהוק דמותה של סו סטורם, ולאחריו בליהוק שלושת חברי הצוות הנותרים. בנוסף, העיר פייגי כי ארבעת המופלאים ישמשו כעמוד התווך המרכזי של הסאגה החדשה ביקום הקולנועי.