הזירה המערבית במלחמת האזרחים האמריקנית
מהלך המלחמה > נהר טנסי, נהר קמברלנד, ונהר המיסיסיפי (פברואר - יוני 1862)

גרנט פעל במהירות, וב-2 בפברואר שילח את חייליו במעלה נהר טנסי לעבר מבצר פורט הנרי בספינות תובלה. פעולתיו במערכה זו היו מתואמות היטב עם קצין הדגל אנדרו ה. פוט מצי ארצות הברית, מפקד שייטת נהר המיסיסיפי.
המבצר, אשר תוכנן לחסום תנועה במעלה נהר טנסי, היה ממוקם בצורה גרועה על מישור הצפה. עקב הנייטרליות הקודמת של קנזס לא יכלו חיילי הקונפדרציה למקם את המבצר בנקודה אסטרטגית בתוך המדינה, ונאלצו לבנותו בתוך גבולות מדינת טנסי. עקב עליית מי הנהר נמצאו חלק מתותחיו מתחת למים, והמבצר לא היה בר הגנה מפני ספינות תותחים. ב-5 בפברואר הסיג בריגדיר ג'נרל לויד טילגמן כמעט את כל חיל המצב שלו, במסע יבשתי לפורט דונלסון אשר היה ממוקם 18 קילומטר מזרחה. עם צוות מצומצם לאיוש סוללות התותחים, ניהל טילגמן דו-קרב ארטילרי בן כשלוש שעות עם ספינות התותחים משייטת האיחוד, עד אשר החליט שהתנגדות נוספת היא חסרת תוחלת. מאותו רגע היה נהר טנסי פתוח לפעולות עתידיות של האיחוד לעומק הדרום.
פורט דונלסון, על נהר קמברלנד, היה מבצר איתן יותר מפורט הנרי, והתקפות צי האיחוד עליו היו לא יעילות. גרנט חצה עם צבאו את לשון היבשה בין הנהרות במרדף אחר חייליו הנסוגים של טילגמן, ותקף מיידית את המבצר מעורפו, אולם התקפתו נכשלה. ב-15 בפברואר ניסו כוחות הקונפדרציה בפיקודו של בריגדיר ג'נרל ג'ון ב. פלויד לפרוץ את המצור ולהימלט, באמצעות התקפת פתע על האגף הימני של כוחות האיחוד. כוחות הקונפדרציה הדפו את הדיוויזה של בריגדיר ג'נרל ג'ון א. מקלירננד לאחור, אולם כשלו ליצור את הפרצה הדרושה להימלטות. לכוד במבצר ובעיירה דובר, טנסי, נכנע בריגדיר ג'נרל סיימון ב. באקנר עם 11,500 חיילי הקונפדרציה שתחת פיקודו, ועם שלל נשק ואספקה, לדרישת גרנט ל"כניעה ללא תנאי". הניצחונות המשולבים בפורט הנרי ופורט דונלסון היו הניצחונות המשמעותיים הראשונים של האיחוד בחזית המערב, ושני נהרות גדולים היו זמינים עתה לפלישת האיחוד אל תוך מדינת טנסי.
קו ההגנה הקדמי של ג'ונסטון נשבר. כפי שצפה גרנט, עמדתו של פולק בקולומבוס, קנטקי, הייתה כעת בלתי ניתנת להגנה, כיוון שקווי האספקה והתקשורת שלו דרומה אל שטח הקונפדרציה נותקו, ופולק נסוג משם זמן קצר אחרי נפילת פורט דונלסון. בנוסף, ניתק גרנט את מסילת הברזל בין ממפיס ואוהיו, אשר קודם לכן איפשרה לקונפדרציה להניע כוחות לרוחב החזית ונתנה לעמדותיהם את היכולת לתמוך זו בזו. הגנרל פ.ג.ט. בורגארד הגיע מן הזירה המזרחית והתייצב תחת פיקודו של ג'ונסטון. בורגארד קיבל את כל כוחות הקונפדרציה בין נהר המיסיסיפי ונהר טנסי, דבר אשר חילק מעשית את אחדות הפיקוד, כיוון שג'ונסטון נותר שולט רק בכוח קטן במרפריסבורו, טנסי. בורגארד תכנן לרכז את כוחותיו ליד קורינת', מיסיסיפי, ולהתכונן למתקפה על כוחות האיחוד. ג'ונסטון הזיז את כוחותיו והצטרף לבורגארד בסוף מרץ.
ההכנות למערכת האיחוד לא התקדמו באופן חלק; נדמה היה כי האלק מרוכז יותר במעמדו ביחס לגנרל המפקד ג'ורג' מקללן מאשר בהבנה כי צבא הקונפדרציה מפוצל וכי ניתן להביסו בחלקים. בנוסף, הוא לא הצליח להסכים עם עמיתו ביואל, שניצב עתה בנאשוויל, על דרך פעולה משותפת. הוא שלח את גרנט במעלה נהר טנסי בעוד ביואל נשאר בנאשוויל. ב-11 במרץ, מינה הנשיא לינקולן את האלק למפקד כל כוחות האיחוד מנהר מיזורי ועד נוקסוויל, טנסי, ובכך השיג את אחדות הפיקוד הנחוצה, והאלק הורה לביואל להצטרף לכוחותיו של גרנט בפיטסבורג לנדינג שעל גדת נהר טנסי.
ב-6 באפריל, הפתיעו הכוחות המשולבים של הקונפדרציה תחת בורגארד וג'ונסטון את ארמיית מערב טנסי של גרנט, אשר חנתה לא מוכנה בפיטסבורג לנדינג, בהשיקם מתקפה מסיבית עם שחר. התקפה זו הייתה מהלך הפתיחה של קרב שילה אשר נמשך יומיים עקובים מדם. ביום הראשון לקרב, המתקפה העזה של הקונפדרציה הדפה את כוחותיו של גרנט לאחור, אל עבר נהר טנסי, אולם לא שברה אותו. גנרל אלברט ס. ג'ונסטון נפצע פצעי מוות באותו יום, בעודו מוביל הסתערות חיל רגלים; ג'פרסון דייוויס ראה בו את המצביא המוכשר ביותר בקונפדרציה באותו זמן.
ביום השני, 7 באפריל, קיבל גרנט תגבורת מביואל ופתח בהתקפת נגד אשר הניסה את כוחות הקונפדרציה. גרנט לא רדף אחרי האויב הנסוג ועל כך, ועל אובדן החיים העצום בקרב - יותר אבדות (24,000) מבכל מלחמותיה הקודמות של ארצות הברית יחדיו, ספג ביקורת רבה.
שליטת האיחוד בנהר המיסיסיפי החלה להתהדק. ב-7 באפריל, בעוד כוחות הקונפדרציה נסוגים משילה, מייג'ור ג'נרל ג'ון פופ מן האיחוד הביס כוח מבודד של בורגארד ב"אי מספר 10" על נהר המיסיסיפי, ופתח את הנהר לתנועות האיחוד כמעט עד ממפיס, טנסי, בדרום. ב-18 במאי, תפס אדמירל דייוויד פרגוט את ניו אורלינס, הנמל החשוב ביותר של הדרום בשפך נהר המיסיסיפי. מייג'ור ג'נרל בנג'מין באטלר מצבא האיחוד ביסס בעיר הכבושה ממשל צבאי קשוח, באופן אשר גרם למירמור רב בקרב התושבים.
כוחותיו של בורגארד אשר נסוגו משילה היו קטנים מדי כדי לבלום תנועה דרומה של כוחותיו של האלק. למרות זאת, גנרל האיחוד לא הראה יוזמה מספקת על מנת לנצל את המצב. הוא המתין עד להתאספותו של צבא גדול בפיטסבורג לנדינג, אשר היה מורכב משילוב של: ארמיית אוהיו של ביואל, ארמיית מערב טנסי של גרנט, וארמיית מיסיסיפי של פופ. בסוף אפריל החל האלק לנוע באיטיות לכיוון צומת הרכבות החשוב בקורינת', מיסיסיפי, שם היו מרוכזים כוחותיו של בורגארד. האלק עבר מרחק של 32 קילומטר (20 מייל) עד לקורינת' בארבעה שבועות, בעודו עוצר כל לילה להתחפר להגנה. ב-3 במאי הוא היה מרחק של 16 קילומטר מקורינת', אולם לקחו לו עוד שלושה שבועות להתקדם 13 קילומטר ולהגיע מרחק 3 קילומטר מקורינת', נקודה בה תכנן להתחיל בהפגזה כבדה על מערך ההגנה של הקונפדרציה. באותו זמן, החליט בורגאד להימנע מקרב הגנה אשר היה צפוי לגבות ממנו מחיר יקר, ונסוג עם כוחותיו ללא קרב בלילה של 29 במאי.
גרנט לא פיקד ישירות במערכה על קורינת'. האלק ארגן מחדש את צבאו, נתן לגרנט את תפקיד סגן המפקד, שהיה חסר משמעות, וערבב דיוויזיות משלוש הארמיות ליצירת שלושה "אגפים". לאחר המערכה, כאשר עבר האלק מזרחה לוושינגטון על מנת להחליף את ג'ורג' מקללן כגנרל המפקד, חזר גרנט לפיקוד ישיר. אולם, לפני שעזב, פיזר האלק את כוחותיו, בשולחו את ביואל לעבר צ'טנוגה, את שרמן לממפיס, דיוויזיה אחת לארקנסו, ואת רוזקרנס לתפוס עמדת הגנה סביב קורינת'. חלק מן הסיבות שהניעו את האלק למהלך זה היה רצונו של הנשיא לינקולן לתפוס את מזרח טנסי ולהגן על תומכי האיחוד שם.