ניקולס קרוז
ביוגרפיה

ניקולס ג'ייקוב קרוז נולד במרגייט (אנ'), פלורידה, ארצות הברית, ב-24 בספטמבר 1998, לברנדה וודארד ולאב לא ידוע. בעת לידתו עבדה אמו כזונה, וסבלה מהתמכרות קשה לסמים ולאלכוהול. לאחר שהרתה אותו המשיכה להתפרנס בזנות תוך כדי שצרכה בקביעות כמויות גדולות של קוקאין, יין וסיגריות, מה שהוביל להתפתחות של תסמונת אלכוהול עוברית אצל הפעוט, ממנה סבל קרוז למשך שארית חייו. וודארד נעצרה ונכלאה עשרות פעמים, בין היתר בשל עבירות תקיפה ואלימות, אחזקת סמים ונשק, שוד ופריצה, וכיוצא בזאת. בעת אחת טענה כי הרתה את קרוז לאחר שנאנסה. בנוסף הרתה גם שני ילדים נוספים, אחיו למחצה הביולוגיים של קרוז: דניאל, אחותו הגדולה, אשר גדלה אצל אמה של וודראד, וזכרי, אחיו הקטן, אשר בשנים הבאות נשלח יחד עם קרוז לבית יתומים, עד שהשניים אומצו בידי בני הזוג רוג'ר ולינדה קרוז.
כבר כתינוק החל קרוז להפגין תסמינים מדאיגים, וכאשר היה בן שנה בלבד נראה כי התפתחותו, הן הפיזיולוגית והן האינטלקטואלית, היו איטיות למדי ביחס לשאר הילדים בני גילו. מספר עדויות של נשות חינוך מהגן בו למד אף מסרו כי גילה קשיים לתקשר עם הסובבים אותו, ולא הצליח להשתלב מבחינה חברתית. בשנים הבאות, כאשר הגיע לגיל חמש, נהג להתנפל על ילדים אחרים במידה והתקרבו אליו יתר על המידה, ופיתח דפוסי התנהגות לא ברורים אשר גרמו לו לחקות בעלי חיים שונים. כמו כן נטה לשקוע בהתפרצויות זעם אגרסיביות מעת לעת. לאורך השנים אובחן בקשת רחבה של מחלות נפשיות ותסמונות פסיכולוגיות, ביניהן הפרעת קשב, ריכוז והיפראקטיביות, אוטיזם, דיכאון קליני, הפרעת אישיות אנטיסוציאלית, ונכות רגשית והתנהגותית.
אביו המאמץ של קרוז, רוג'ר, מת במפתיע מהתקף לב ב-2004, בגיל 67. התקרית הטראומתית התרחשה מול עיניו של קרוז הצעיר, אשר רץ לעברה של אמו המאמצת, לינדה, כדי לספר לה על כך. מאז נאלצה לגדל אותו ואת אחיו לבדה, ולמרות שנאבקה בקשיים הכלכליים שהתעוררו כתוצאה מכך, בשנים הבאות החלה לחשוש לחייה בשל התנהגותם המטרידה של בניה. השניים נהגו להרוס ולשבור חפצים ברחבי הבית, ומעת לעת נאלצה הלה להזעיק את כוחות המשטרה כדי להשתלט עליהם. משרד השריף של מחוז ברוורד (אנ') בפלורידה תיעד ארבעים ושלושה מקרים משטרתיים בהם הייתה מעורבת המשפחה, כאשר עשרים ואחד מתוכם סבבו את קרוז לבדו, או בנוסף לאחיו. זכרי גדל להיות טיפוס בריוני ונהג להציק לקרוז לעיתים תכופות, על אף שהיה צעיר ממנו במספר שנים. באותה העת, לדבריו של קרוז, הוא נאנס בידי אחד משכניו, ילד בשם רוקי אשר היה מבוגר ממנו במספר שנים, ואילץ אותו לקיים עמו יחסי מין בטרם הרשה לו לשחק באקסבוקס שלו.
התנהגותו המשונה לא דעכה גם לכל אורך שנותיו בבית הספר, אדרבא, היא החמירה לאין ערוך כאשר הגיע לחטיבת הביניים. קרוז נהג להשמיע התפרצויות קוליות לא ברורות, לצייר ציורים שעוררו דאגה משום שנראו בהם דמויות גפרורים הנושאות על עצמן כלי נשק, ולגרום לבעיות משמעת שונות במהלך שעות הלימודים. על שיעורי הבית ושאר עבודותיו נהג לכתוב איומים והבטחות שונים, ובמקרה אחד התייחס לנשיא לשעבר של ארצות הברית, ברק אובמה, כאשר כתב כי עליו ”להישרף בחיים ולהיאכל”. במקרה נוסף צייר צלב קרס על טופס מבחן שהגיש.
על אף כן גילה קרוז עניין במספר תחביבים אשרי ייתכן כי סייעו לו להתפתח בפן החברתי והמקצועי, ביניהם חיל האימונים לעתודת קצונת הנוער (אנ') של הכוחות המזוינים של ארצות הברית, אשר העניק לו מספר פרסים בגין ציוניו הטובים במבחני הארגון, בנוסף לחברותו בקבוצת הירי של בית הספר, שחבריה תיארו אותו כקלע מוצלח במיוחד.
לאור מצבו חסר התקנה החליטו מספר מורים לפטור את קרוז מהשתתפות בשיעוריהם, ולבסוף אף נאסר עליו להביא עמו תיק גב לבית הספר מחשש כי יחביא בו כלי נשק. המצב החמיר עד כדי כך שהוא נאלץ לעבור חיפוש גופני בכל פעם שביקש להיכנס לתחומי המוסד הלימודי. בשלב זה הציע סגל ההוראה בבית הספר התיכון מייג'ורי סטונמאן דאגלס (אנ') כי קרוז יועבר לבית ספר לתלמידים בעלי נכויות התנהגותיות ורגשיות, שהציע כלים טיפוליים, עזרה פסיכיאטרית, וייעוץ, אשר לרוב אינם זמינים במוסדות לימודיים רגילים. המעבר התרחש ב-2014, וכעבור שנתיים בהן למד בבית הספר המיוחד, שב קרוז חזרה לתיכון דאגלס. עם חזרתו מיד הסתמן כי שהותו הארוכה במוסד לא שיפרה את מצבו כלל, מאחר שנקלע לצרות ברחבי בית הספר ארבע פעמים רק בחצי השנה הראשונה להגעתו, זאת בעקבות אלימות פיזית ומילולית שהפגין כלפי שאר התלמידים.
לבקשת מחנכיו של קרוז החלה מחלקת העובדים הסוציאליים המקומית לבדוק את חייו לעומק, וגילתה כי לאחר שבת זוגו נפרדה ממנו הפך למדוכא והחל לחתוך את עצמו. בעקבות תהליך רשמי של הערכת סיכונים אשר נערך מטעם בית הספר בינואר 2017 נקבע כי קרוז מהווה סכנה לעצמו ולסובבים אותו, וכעבור שלושה שבועות הוא סולק לאלתר מהמוסד הלימודי. מאחר שהחוק במחוז ברווארד לא התיר לפלוט אותו לחלוטין מתוך המערכת החינוכית, הוא הועבר לבית ספר חלופי.