תאובלד פון בתמן-הולווג
ביוגרפיה > קנצלר הרייך > מלחמת העולם הראשונה > 1916–1917: יוזמות שלום ולוחמת צוללות

ב-7 באוקטובר 1916 קיבלה מפלגת המרכז החלטה שבה הגיעה לעמדת הצבא וקראה לראשונה ללוחמת צוללות בלתי מוגבלת. בתמן-הולווג כתב מאוחר יותר בהרהורים שלו שהפרלמנט נכנע לחלוטין לכוח הפוליטי של ה-OHL.
במשרד המדינה ב-20 באוקטובר 1916 הציע הקנצלר הצעת שלום נפרדת של מעצמות המרכז, תוך ציון היעדר יוזמה מוחשית של ארצות הברית ותמיכת שר החוץ האוסטרי בוריאן. הוא חשב על שיקום, ככל האפשר, של המצב שלפני המלחמה. באמצע נובמבר 1916 שלח בתמן-הולווג חקירה לוושינגטון באמצעות השגריר יוהאן היינריך פון ברנסטורף לגבי הסיכוי לוועידת שלום. אבל כשהבית הלבן המשיך להראות חוסר החלטיות, בתמן-הולווג ראה אולי את ההזדמנות האחרונה לשלום של פיוס (Ausgleichsfrieden) בהצעה משלו.
לאחר הניצחון על רומניה, כשהמצב הצבאי השתנה לטובת האימפריה, הציע הקנצלר, שנשא דברים ברייכסטאג ב-12 בדצמבר 1916, שלום במשא ומתן (Verständigungsfrieden) למדינות ההסכמה. הוא קיבל את תמיכתו המלאה של הקיסר, שכתב באישור מאמציו של בתמן-הולווג כי הצעת השלום היא "מעשה מוסרי הכרחי כדי להקל על העולם מהלחצים המכבידים על כולם". ממשלות מדינות ההסכמה, לעומת זאת, ראו את היוזמה בספקנות.
ב-18 בדצמבר חשף נשיא ארצות הברית וודרו וילסון את יוזמת השלום המיוחלת שלו. הוא קרא לחשוף מטרות מלחמה מנוסחות בבירור - שהאימפריה הייתה מוכנה לעשות - כולל נסיגה מבלגיה. בתגובה לדרישות הפאן-גרמנים, הציע וילהלם זולף את ההצעה ליצור אימפריה קולוניאלית גרמנית רציפה במרכז אפריקה, ולספח את קונגו הבלגית. על ידי יצירת מרכז אפריקה גרמנית, שלום עתידי לא יועמס על ידי סיפוחים באירופה. יישום מטרת המלחמה הקולוניאלית מעולם לא היה בראש סדר העדיפויות של בתמן-הולווג. מה שחשוב לו ולזולף היה הניסוח של יעד מלחמה גרמני המקובל בבית ומחוצה לו במקרה של שלום מנצח, דבר שאף אחד מהפוליטיקאים לא האמין בו יותר.
כאשר מדינות ההסכמה לא היו מוכנות לעשות פשרות כאלו, בתמן-הולווג ב-7 בינואר 1917 קרא לוויתורים מיידיים או שגרמניה תגיב בלוחמת צוללות בלתי מוגבלת. ההערה השולית של הקנצלר להצהרה, שנשלחה לשגריר ברנסטורף בוושינגטון, הראתה את השקפתו השלילית על המצב: "אולי אתה מכיר דרך להימנע מניתוק היחסים עם אמריקה".
למחרת נסע קנצלר הרייך לפלס שבשלזיה שם ישיבת מועצת הכתר הייתה אמורה לקבל את ההחלטה על לוחמת צוללות. לאחר שה-OHL והרייכסטאג הביעו את הסכמתם, ההחלטה הסופית הייתה של הקיסר. בתמן-הולווג כתב מאוחר יותר כי וילהלם כבר תומך לחלוטין בלודנדורף, שטען שלאמריקה "אין חיילים" ושאם כן, לוחמת צוללות כבר תנצח את צרפת ובריטניה עד שיגיעו כוחות צבא ארצות הברית. קו ההיגיון של לודנדורף הוביל את הקיסר לשאול את בתמן-הולווג מדוע "עדיין היו לו חששות".
קשה להתווכח נגד האמירה המאוחרת של בתמן-הולווג שמלחמת הצוללות התנהלה בסופו של דבר בגלל שרוב ברייכסטאג, פיקוד הצבא העליון והעם הגרמני רצו בכך. התוצאה הובילה את הקנצלר למחשבות להתפטר. מאוחר יותר הוא אמר לוולתר רתנאו שהוא נשאר כדי לשמר את הסיכויים לשלום במשא ומתן למרות לוחמת הצוללות. לרייזלר אמר ב-1919 כי לא רצה לוותר על "שלטון הפאן-גרמנים על ידי החרב". לפי הביוגרף שלו פון וייטש, הוא הונחה על ידי תחושת נאמנות עמוקה לקיסר, אותו לא רצה להעמיד באור רע בהתפטרותו. מנקודה זו ואילך נחשב בתמן-הולווג לפוליטיקאי כושל בגרמניה.
לאחר ההחלטה בפלס, וילסון ב-22 בינואר הקריא לסנאט האמריקני הודעה שהייתה קדימון לתוכנית ארבע עשרה הנקודות שלו. בו הוא טען לשלום ללא מנצחים ולזכות העמים להגדרה עצמית. במרץ 1917 מהפכת פברואר הרוסית טלטלה את מבנה הכוח האירופי. ב-29 במרץ הופיע בתמן-הולווג בפני העיתונות, ובניגוד לרצון השמרנים, הכריז שהרייך לא יחזיר את ממשלת הצאר בשום פנים ואופן. ענייניה הפנימיים של רוסיה, אמר, הם עניין של העם הרוסי. המהומה הפוליטית הפנימית נראתה לו כמגבירה את הסיכוי לשלום מיוחד עם רוסיה. באותה תקופה גם הביעה גרמניה את תמיכתה בזו של לנין לחזור מהגלות.
בעקבות הנסיבות המשתנות והכרזת המלחמה של ארצות הברית נגד גרמניה ב-6 באפריל, יזם וילהלם השני את ועידת קרויצנאך ב-23 באפריל על מטרות המלחמה. בתמן-הולווג הציע לוותר על כל הסיפוחים, אך הרעיון נדחה עקרונית על ידי OHL. כל המעורבים ראו שבתמן-הולווג הסכים אז למטרות המלחמה של ה-OHL רק בגלל שחשב שהם לעולם לא יבוצעו. הוא ציין, "אני לא מרשה לעצמי להיות כבול בשום צורה לפרוטוקול. אם נפתחות הזדמנויות לשלום בכל מקום, אני רודף אחריהם".