מערות אלפנטה
תיאור > מערה 1, המערה הראשית או "המערה הגדולה"

אורכו של האולם (מנדאפה) המערה הראשית, הנקראת גם מערה 1 או המערה הגדולה, הוא 39.63 מטר צורתו ריבועית. ניתן לייחס את התוכנית הבסיסית של המערה לתוכנית הוויהארות (מנזר בודהיסטי) העתיקות, המורכבות מחצר מרובעת המוקפת בתאים, שנבנו בהודו 500 עד 600 שנה לפני מערות אלפנטה. למערה מספר כניסות, הכניסה הראשית קטנה וצנועה ומסתירה את האולם הגדול שבפנים. הכניסה הראשית פונה צפונה, ואילו שתי הכניסות הצדדיות פונות מזרחה ומערבה. הכניסה הראשית של המערה מיושרת לציר צפון – דרום, דבר יוצא דופן עבור מקדש שיווה (שכיוונו בדרך כלל מזרח – מערב). עם זאת, בפנים נמצא מקדש לינגה (קודש הקודשים, גרבה-גרייה, garbha-griya, מילולית "בית הרחם") המשולב בתוכנית ריבועית שכיוונה מזרח-מערב והיא פתוחה לזריחת השמש.
תוכנית המערה הראשית של אלפנטה. לטענת ג'ורג' מיצ'ל המקדש מהמאה השישית מיישם עיצוב מנדלה.
מקרא (סיור במערה בתלת־ממד)
| --- | --- |
 1. רווננוגרה  2. שיווה-פרוואטי, הר קאילאש  3. ארדהנארישווארה  4. סדאשיווה טרימורטי  5. גנגאדהארה 6. חתונת שיווה  7. שיווה קוטל את אנדהקה  8. נטארג'ה  9. יוגישווארה  16. לינגה:  המקדש באגף המזרחי  10. קרטיקייה  11. מטריקאס  12. גנש  13. דווראפאלה המקדש באגף המערבי  14. יוגישווארה  15. נטארג'ה
כניסה ראשית, מערה 1
כניסה צדדית
מנדאפה ראשית ועמודים
כדי להגיע למערה הראשית, מבקר או עולה לרגל צריכים ללכת במעלה 120 מדרגות תלולות מהחוף או לקחת את רכבת הצעצוע של התיירים. בכניסה הראשית ארבעה עמודים, עם שלושה פורטיקו פתוחים ומעבר מאחור. עמודים, שש בכל שורה, מחלקים את האולם לסדרת תאים קטנים יותר. על תקרת האולם קורות נסתרות הנתמכות על ידי עמודי אבן המחוברים יחד על ידי כותרות.
המקדש סגור בתוך המערה, יש בו קירות פנימיים אך אין קיר חיצוני. העמודים יוצרים מרחב וקצב סימטרי כשהם תומכים במשקל הגבעה שמעל. המנדאפה (mandapa, אולם העמודים) הראשית מתכווצת לתוך מבואת עמודים (ארדה-מנדאפה, ardha-mandapa) בצד הדרומי, בעוד אכסדרת עמודים (מוקה-מנדאפה, mukha-mandapa) מחברת אותה לכניסה הראשית. בתוך המערה הגדולה משובצים מקדשים ייעודיים, הגדול שבהם הוא מקדש לינגה הריבועי (ראו מספר 16 בתוכנית). זהו גרבה-גרייה (קודש הקודשים, garbha-griya, מילולית "בית הרחם") ריבועי עם ארבע כניסות, הממוקם בחלק הימני של האולם הראשי. מדרגות מובילות מארבעת הפתחים אל תוך קודש הקודשים, שבו יש לינגאם בסגנון מולאוויגרה (mulavigraha). כל פתח מוגן על ידי דווראפאלה (רוח שומר הסף) מכל צד, בסך הכל שמונה דווראפאלה, שגובהם מהרצפה עד התקרה. אלו כבר היו הרוסים למחצה כאשר הפורטוגלים מסרו את השליטה באזור זה לבריטים. מקדש הלינגה מוקף במנדאפה ובשביל ההקפה מסביב ("פרדאקשינה פאתה") כמו במקדשים הינדים אחרים. העמודים מיושרים באופן דומה לכיוון מזרח-מערב למקדש זה, ויש להם כניסה מזרחית. על הארכיטקטורה של מקדש זה מכוסה, כאילו התמזג, נמצא מקדש פתוח נוסף המיושר לכיוון צפון-דרום, עם סדאשיווה בעל שלושת הפרצופים כמרכז המוקד שלו. האחד מציג את הסמל המופשט של שיווה, האחרים את הסמל האנתרופומורפי, האייקוני של שיווה.
הכניסה הצפונית למערה מוקפת בשני פאנלים של שיווה המתוארכים לתקופת גופטה, שניהם ניזוקו. הפאנל השמאלי מתאר את יוגישווארה (שיווה כאל היוגה) והימני מראה את נטארג'ה (שיווה כאדון הריקודים).לצד סדאשיווה שני אפריזים גדולים, האחד של ארדהנארישווארה והשני של גנגאדהארה. קירות המנדאפה מציגים אגדות שיוויזם אחרות. כל האפריזים, קובעת היסטוריונית האמנות האמריקאית ממוצא אוסטרי סטלה קרמריש, מציגים את מושג הוויאקטוויאקטה של הפילוסופיה המכונה סמקייה (אנ'), הדמויות מזנקות מתוך קירות המערה לעבר הצופה כאילו הן מנסות להדגיש את הנרטיב. אפילו סדאשיווה מוצג כשהוא עולה מתוך הסלעים.
בכל קיר גילופים גדולים של אגדות הקשורות לשיווה, שגובה כל אחד יותר מ-5 מטרים. תבליט השיווה המרכזי טרימורטי ממוקם על הקיר הדרומי מול הכניסה הראשית. הוא נקרא גם סדאשיווה, זוהי הצורה האייקונית של פנקמוקה לינגה (pancamukha linga) שנקבעה בתבנית מנדלה עם צורת לינגה מופשטת של שיווה. סדאשיווה הוא גילוף עצום, קצת יותר מ-6.27 מטר בעל ארבעה פרצופים (שמתוכם רואים רק שלושה). הגילוף יוצא דופן מכיוון שבטקסטים ההינדים העתיקים הסטנדרטיים לעיצוב דמויות אלילים (מורטי (אנ')) נקבע כי על הפרצוף המכונה טטפורושה (Tatpurusha) להיות פונה מזרחה, אך באלפנטה זהו הפרצוף הצפוני (המצביע לכיוון הכניסה הראשית).
מקדשים קטנים יותר נמצאים בקצה המזרחי והמערבי של המערות. המקדש המזרחי משמש ככניסה טקסית, ומקדשו מציג איקונוגרפיה של מסורת השאקטיזם.