הגרדום (סרט)
עלילה

ב-28 באוקטובר 1993 העלה בית הספר התיכון "ביאטריס" שבעיירה ביאטריס, נברסקה (אנ'), מחזה בשם "הגרדום", שעלילתו מתרחשת בתקופת הרנסאנס האנגלי ובמרכזה פושע נמלט בשם "אוגוסט" ואהובתו בת האצולה "מרי". בעת סצנת הוצאתו להורג בתלייה של "אוגוסט", לעיני הורי התלמידים מתרחשת על הבמה תאונה שבעטיה נחנק ומת הנער צ'ארלי גרימל, שגילם את "אוגוסט". בעיירה נפוצה אמונה תפלה שרוחו של צ'ארלי גרימל חיה בין כותלי בית הספר ואמירת שמו מזמנת מזל רע. עשרים שנה אחר כך מעלה בית הספר את המחזה בשנית, ביוזמתה של התלמידה פפייפר רוס, המשמשת כעוזרת לבמאי, המורה לדרמה מר שוונדימן, והיא גם מגלמת את "מרי". בתפקיד "אוגוסט" משחק ריס האוזר. ריס אמנם שחקן תיאטרון גרוע, אך הוא מאוהב בפפייפר, ופרש מקבוצת הפוטבול למגינת לבו של אביו ריק, והצטרף למחזה כדי להתקרב אליה. חברו הטוב של ריס, ראיין שוס, אחראי על תיעוד ההכנות להצגה ומאחורי הקלעים. ראיין מסתייג מהמצלמה שהוצבה בתא הבקרה באולם, ומשתמש במצלמת הווידאו הפרטית שלו. בחזרות נוכחת אישה בודדה המספרת למצלמה של ראיין שהיא השתתפה בהצגה בשנת 93'.
ראיין לועג למחזה ולמאמציו של ריס לרצות את פפייפר. הוא מוצא שמנעול דלת הכניסה אל מאחורי הקלעים מקולקל, ומציע להתגנב לבית הספר בלילה ולחבל בתפאורה כדי לסכל את ההצגה. כך יוכל ריס להתחמק מהופעה מביכה, אך גם לנחם את פפייפר כשהיא תגלה שהמחזה ירד לטמיון. חברתו של ראיין, קסידי ספילקר, מתלהבת מהרעיון ומתעקשת להצטרף אליהם. מאוחר בערב מתגנבים השלושה אל הבמה ומתחילים לפרק ולשבור אביזרי תפאורה לאורה של המצלמה של ראיין. לפתע נכנסת פפייפר שראתה את מכוניתו של ריס במגרש החנייה. ריס מתרץ את הימצאותם במקום בכך שחבריו באו לעזור לו להתאמן על התפקיד. ביודעם שהם לא יכולים להמשיך במעשיהם בנוכחות פפייפר, כולם פונים לצאת מהמקום, אך להפתעתם הדלת המקולקלת נעולה. בנוסף לכך, אין קליטה בטלפונים הסלולריים שלהם. קסידי מאבדת עשתונות, מתוודה על כוונתם להרוס את התפאורה, ופפייפר רותחת מזעם. הארבעה חוזרים לבמה, מגלים לתדהמתם שיד נעלמה החזירה את אביזרי התפאורה למקומם, ומוצאים שכל הדלתות נעולות וקווי הטלפון במשרד בית הספר מנותקים. בחפשם דרך לצאת, הם נקלעים לחדר באגף ישן בבניין, שם פועל מכשיר טלוויזיה המקרין סרטון רפאים ובו כתבת חדשות אודות מותו של צ'ארלי גרימל. בכתבה מרואיינת האישה שנכחה בחזרות. שמה אלקסיס ג'ויס שהייתה חברתו של צ'ארלי וגילמה את "מרי" בהצגה המקורית. ריס מזהה בתלמידים-שחקנים משנת 1993 את אביו. הוא חוטף את המצלמה מראיין ורץ לבדוק תמונה קבוצתית התלויה בבית הספר למזכרת מאז, ושתי הבנות ממהרות אחריו. מתברר שריק האוזר, אביו של ריס, היה אמור לגלם את "אוגוסט", ואילו צ'ארלי לוהק לתפקיד התליין. ריק נתקף חרדת במה, הודיע שהוא חולה, וצ'ארלי החליפו ברגע האחרון בתפקיד "אוגוסט". מכאן, שריק אשם במותו של צ'ארלי.
בינתיים, ראיין נותר לבדו בחושך כשברשותו הטלפון שלו בלבד. בחפשו אחר חבריו, הוא מגיע לחדר תחזוקה ובו שאריות אוכל וכוס קפה, ומה שנראה כצללית גופתו של דייוויד, שרת בית הספר, תלויה בחבל. הוא בורח מבוהל, מוצא את חבריו וכועס על ריס שלקח לו את המצלמה. בעוד הבנים מחליפים האשמות הדדיות, חבלי מערכת ההנפה של הבמה נעים מאליהם. אחר כך נשמעים על תקרת העץ מעליהם צעדים שעוצרים מעל קסידי. היא מתחילה להיחנק, נמשכת למעלה ללא סיבה נראית לעין, וכשקסידי נופלת חזרה, על צווארה נראים סימני שפשוף של חבל והיא בפאניקה מוחלטת. פפייפר מוצאת אשנב אוורור גבוה שאולי יוכלו לצאת דרכו. ראיין המפוחד מתריס בקול כלפי רוחו של צ'ארלי ומבהיל את החבורה. כשהוא מטפס על סולם אל האשנב, כוח מסתורי מטיח אותו חזרה לרצפה ורגלו נשברת. כשהשלושה יוצאים לחפש דבר מה לטפל ברגל השבורה, הדלת נטרקת וננעלת מאחוריהם, כשראיין הסובל נשאר לבד. הם שומעים חבטה מבפנים, וכשהדלת נפתחת לבסוף, ראיין נעלם ורק הטלפון שלו נמצא, כשבו מצולם סרטון: אחרי שהדלת נטרקה, הופיעה דמות תליין המחזיק לולאת חבל, ומיד אחר כך ראיין נמשך כלפי מעלה בצווארו בחבל ממערכת ההנפה ונעלם. ריס הולך לחפש יציאה דרך חלון ומשאיר את פפייפר עם קסידי המבועתת. לפתע הטלפון שלו מצלצל מתוך אחד מתאי המלתחה, פייפר שומעת את הצלצול ומצטרפת אליו. הוא רואה שאביו מתקשר, מצליח לפרוץ את התא, אך כשהוא עונה לטלפון נשמע רעש לבן, וקולו שלו אומר שורות מהתפקיד במחזה. קסידי נשארת לבדה בוכה כשסימני החבל על צווארה הולכים ומחמירים. לפתע מופיע מאחוריה לרגע התליין מהמחזה. לולאת תלייה מונחת סביב צווארה וגוררת אותה אל מחוץ לאולם. כשריס ופפייפר חוזרים לחפש את קסידי, הם מוצאים רק נעל שלה.
ריס מביע באוזני פפייפר חרטה על שהסכים להשתתף במחזה, והיא מתנצלת על שביקשה זאת ממנו (מכאן מובן שפפייר בעצמה הזמינה את ריס לשחק את דמות אוגוסט). השניים מפעילים את מערכת אזעקת השרפות בתקווה שהמשטרה תגיע. לפתע התליין מופיע ורודף אחרי ריס ופפייפר שנמלטים אל עליית הגג ומוצאים את גופותיהם התלויות של ראיין וקסידי. כעבור כמה דקות נפסק צליל האזעקה, והשניים סבורים שהשוטרים הגיעו וכעת עליהם לחזור למטה. הם חוזרים אל הבמה, אך אין איש. להפתעתם הם רואים את דלת היציאה לחצר פתוחה ורצים החוצה, בטוחים בהצלתם. ריס יוצא ראשון אך שומע את פפייפר נחנקת תוך קריאות לעזרה, חוזר פנימה ומוצא את פפייר כורעת על הבמה. לפתע נדלק זרקור לעברם. ריס מבין שהתליין הוא רוחו של צ'ארלי המאלץ אותם לשחזר את סצנת פרידת "אוגוסט" ו"מרי" לפני ההוצאה להורג, ועליו למות כדי להציל את פפייפר, כפי ש"אוגוסט" מת. הוא עולה לגרדום, מניח את הלולאה על צווארו ודוחק בה ללכת, אך לזוועתו היא ממשיכה לשחק את תפקיד "מרי" וקוראת לו "אוגוסט". צ'ארלי בתלבושת התליין, עולה מאחורי ריס, מפעיל את ידית הגרדום ותולה את ריס למוות. אחר כך הוא מצטרף אל פפייפר העומדת בקדמת הבמה. שניהם קדים לאולם, שם יושבת אלקסיס הנעמדת על רגליה ומוחאת כף. הזרקור המופנה אל הבמה כבה.
שני שוטרים נכנסים לביתה של פפייפר, אחד מהם קורא בשמה באקדח שלוף, ללא מענה. על הקירות תלויים תצלומים משפחתיים שמהם עולה כי פפייפר היא בתם של אלקסיס וצ'ארלי גרימל. השוטר נכנס לחדר שני שעל קירותיו מצוירים פרטי תפאורה מהמחזה, תלויים קטעי עיתונות משנת 93', וכן נראות בובת אדם תלויה בחבל ובובה בדמות התליין מהמחזה. על ספה בחדר, אלקסיס מסרקת את שיערה של פפייפר. השוטר מודיע לשותפו, השוטר לנג, שמצא את החשודות. השתיים צופות בסרטון התאונה משנת 93', והשוטר שואל בתדהמה: "צ'ארלי גרימל?". הן מפנות אליו את מבטיהן ופפייפר אומרת "לא היית צריך לומר את השם". מיד נראה השוטר לנג נגרר בצווארו בלולאת חבל ונהרג. רוחו של צ'ארלי מופיעה בחדר בדמות התליין, תוקפת את השוטר, והמסך מחשיך.
בסוף הסרט מוקרנות שתי סדרות של כתוביות סיום היוצרות אשליה של סרט בתוך סרט או "מחזה בתוך סרט". בסוף הסדרה הראשונה, בצבע אדום, מוקדש הסרט "לזכרו של צ'ארלי גרימל". אחר כך מופיעות כתוביות הסיום המלאות, בצבע לבן.