הקונגרס הציוני העולמי הראשון
היוזמה לקונגרס וארגונו

הקונגרס כונס בעקבות ההתעוררות הלאומית סביב רעיונותיו של בנימין זאב הרצל בעיקר במזרח אירופה (וזאת משום שבאופן כללי מערב אירופה אפשרה ליהודים להיקלט בתוכה), בעקבות פרסום ספרו מדינת היהודים ועקב כישלון ניסיונותיו לגייס בעלי הון יהודים להגשמת הרעיון הציוני. היה זה הבנקאי היהודי-הולנדי יעקובוס קאן, שהעמיד לראשונה לרשותו של הרצל והתנועה הציונית את המימון והקשרים הפוליטיים הדרושים לקיום הקונגרסים הציונים ולהגשמת הרעיון הציוני. הקונגרס נועד ליצור תשתית שתרכז את התומכים בתוכניותיו של הרצל ותהווה בסיס להרחבת התנועה הציונית מחובבי ציון לעבר תנועה ציונית-מדינית מאורגנת. בכך הוא הציב את המסד לכל המערכות הפוליטיות של התנועה הציונית.
ב-7 במרץ 1897 כונסה במשרד "חובבי ציון" בווינה "ועידה מקדימה" לקראת כינוס כלל-אירופי ציוני, בה השתתפו ציונים מווינה ונציגים ציונים מברלין, ברסלאו, קטוביץ, טארנוב (גליציה) ומקומות אחרים. בוועידה זו הוחלט לבחור "ועדה מארגנת" לשם כינוס קונגרס כלל-ציוני.
למרות אזהרות מצד כמה מתומכיו שלא לקיים קונגרס פומבי, החליט הרצל לכנס אותו.
הרצל העדיף לקיים אותו בציריך שבשווייץ, וזאת כדי להדגיש את האופי המדיני הנייטרלי של הכינוס. אך הנציגים מרוסיה בוועדה המכינה נרתעו מרעיון קיומו בשווייץ, משום שמדינה ליברלית זו שימשה מקלט למהפכנים רדיקלים רוסים, והנציגים מרוסיה חששו שהקונגרס יזוהה עם פעילות מהפכנית. לפיכך הסכים הרצל להצעה לערוך את הקונגרס במינכן, שבגרמניה, שהייתה מרכז התרבות דוברת הגרמנית, וממוקמת בצומת רכבות עם מזרח אירופה, שמשם אמורים היו לבוא רוב הצירים.
כינוס הקונגרס הציוני העולמי הראשון תוכנן להיות ב-25 באוגוסט 1897, במינכן, אך נתקל בהתנגדות הולכת וגוברת לכינוס מצד רבני המחאה, התנגדות שבאה מחוגים דתיים, אורתודוקסים ורפורמים גם יחד, וגם מחוגים כלליים.
מאחר שהקונגרס הציוני היה מבוסס על התפיסה שקיים עם יהודי המבקש לעצמו מולדת, הקהילה היהודית במינכן חששה כי קונגרס כזה עלול לפגוע באידאולוגיה המוצהרת של רוב יהודי גרמניה, שראו עצמם כ"גרמנים בני דת משה". יהודי מינכן טענו כי קיום הקונגרס בעירם מסכן את ביטחונם, משום שיוטל ספק בפטריוטיות שלהם. הם הביעו את התנגדותם גם בעיתונות הכללית במינכן, והיא הביאה להחלטת הרצל להעביר את מקום הקונגרס לשווייץ, אולם לבזל, ולא לציריך, וזאת מתוך התחשבות בעמדת הנציגים הרוסים, פחות מחודשיים לפני קיומו של הקונגרס. לאחר מכן בירר הרצל האם ממשלת בוואריה תתנגד לעריכת הקונגרס במינכן בירתה, וקיבל הסכמה מצדה. לנוכח הסתירה הפנימית, לפיה נקטו ראשי הקהילה עמדה פטריוטית יותר מזו של שלטונות בוואריה, פרסם הרצל בביטאון "די ולט" מכתב של הוועדה המכינה בחתימתו ובחתימת מזכיר הוועדה אל ראשי הקהילה היהודית במינכן, בו נאמר בין השאר: "נראה לנו כי האיזראליטים שאינם רואים עצמם כיהודים לאומיים אלא כשייכים לאומה אחרת צריכים היו להניח אותנו בשקט להרגשות העם שלנו. אין אנו מדברים בשמם, אלא בשמנו בלבד; אנו מכבדים את לאומיותם, יכבדו נא הם את שלנו".
הזמנות להשתתף בקונגרס יצאו מווינה אל אישים וארגונים יהודיים. בנוסח העברי של ההזמנה חתום הרצל בתור "ראש הוועד להכנת הקונגרס הציוני".
הרצל הגיע לבזל ב-25 באוגוסט, ארבעה ימים לפני פתיחת הקונגרס, והשתכן במלון שלושת המלכים. כשניגש לבדוק את המשרדים שהעמידה העירייה לרשות הקונגרס, גילה כי הם מוקמו בחנות של חייט. כדי למנוע לגלוג, הורה לכסות בבד את שלט החנות. לאחר מכן יצא לראות את אולם הקונגרס. הפעיל הציוני דוד פארבשטיין מציריך, שכר לשם כך מרתף בירה עם בימה שהתאימה לבידור קל. הרצל ביטל את העסקה והעביר את הקונגרס לאולמי הקזינו העירוני. מעל פתח הכניסה נתלה דגל כחול-לבן. דוד וולפסון סיפר בזיכרונותיו כי בחיפושו אחר דגל מתאים, חשב על הטלית ולכן הזמין דגל כחול-לבן מעוטר במגן דוד. רוב הצירים שהגיעו ברכבות לבזל נסעו במחלקה השלישית. הם נרשמו במשרד של הרצל וקיבלו את כרטיסי הציר שלהם, שעליו הייתה תמונת איכר זורע תלמים המתמשכים עד הכותל המערבי. מלבד אירופה, הגיעו צירים גם מארץ ישראל, מצפון-אפריקה ומאמריקה. רחובות בזל היו מלאים קהל ססגוני מכל רחבי העולם היהודי. הרב הראשי של צרפת, צדוק כהן, נענה לעמדת הברון רוטשילד ולא הגיע לקונגרס. הצירים סעדו במסעדה הכשרה של בראונשוייגר. הם ענדו תגים כחולים ועליהם 12 כוכבים אדומים וזהובים והמילים בגרמנית "הפתרון היחיד לשאלת היהודים הוא יסוד מדינת היהודים".
הרצל הקפיד שהנואמים לא יחרגו מהזמן שהוקצב להם. כל הנאומים נמסרו מראש בכתב ליושבי הראש של הוועדות השונות. על כרטיסי הציר צוין: "חליפה רשמית שחורה (פראק) ועניבה לבנה הם חובה בישיבת־הפתיחה החגיגית". הצירים נאלצו למהר לחנויות להשכרת בגדים. נורדאו סירב ללבוש פראק "בעשר בבוקר", אולם הרצל שכנע אותו: "הבריות צריכים להתרגל לראות את הקונגרס כחיזיון הנעלה והחגיגי ביותר". הרצל רצה לשוות לדיונים אווירה חגיגית וממלכתית והסביר כי לבוש רשמי "יוצר במהרה נעימת־דיבור מתונה".
בשבת שלפני כינוס הקונגרס, עלה הרצל לתורה בבית כנסת. כדבריו:"מתוך כבוד לדת הלכתי בשבת...אל בית הכנסת...כשעליתי אל הבימה הייתי נרגש יותר מאשר בכל ימי הקונגרס. המלים המעטות של הברכה העברית חנקו את גרוני מהתרגשות...".