ממלכת הלומברדים
היסטוריה > המאה ה-8 > המלכים האחרונים > אייסטולף

איסטולף הביע את עמדתם התוקפנית יותר של הדוכסים, שסירבו לתפקיד פעיל בשלטון עבור האוכלוסייה הרומית. עם זאת, למען מדיניות ההתפשטות שלו, הוא נאלץ לארגן מחדש את הצבא כדי לכלול, אם כי בעמדה הכפופה של חי"ר קל, את כל הקבוצות האתניות בממלכה. כל האנשים החופשיים של הממלכה, הן אלה ממוצא רומי והן ממוצא לומברדי, היו מחויבים לשרת בצבא. הסטנדרטים הצבאיים שפרסם אייסטולף מזכירים את הסוחרים מספר פעמים, סימן לאופן שבו המעמד הזה הפך לרלוונטי.
בתחילה, אייסטולף השיג כמה הצלחות בולטות, שהגיעו לשיא בכיבוש רוונה (751). כאן הציג המלך, המתגורר בארמון המושל, וטבע כסף בסגנון ביזנטי, את תוכניתו: לאסוף תחת השלטון הלומברדי את כל הרומאים שהיו עד אז כפופים לקיסר, מבלי למזג אותם בהכרח עם הלומברדים. האקסרכיה לא הוסבה לדוכסות, אך שמרה על הספציפיות שלה כ-sedes imperii; בדרך זו הכריז אייסטולף על עצמו כיורש בעיני הרומאים האיטלקיים הן של הקיסר הביזנטי והן של האקסרך, נציגו של הקיסר.
מסעותיו הובילו את הלומברדים לשליטה כמעט מוחלטת באיטליה, עם כיבוש איסטריה, פרארה, קומאצ'יו וכל השטחים שמדרום לרוונה עד פרוג'ה, במהלך השנים 750 עד 751. עם כיבוש מעוז צ'קנו, הוא יצר לחץ נוסף על השטחים שנשלטו על ידי האפיפיור סטפנוס השני, בעוד בלומברדיה הקטנה הוא הצליח לכפות את כוחו על ספולטו ובעקיפין על בנוונטו.
בדיוק כשנדמה היה שאייסטולף הצליח להביס כל התנגדות על אדמת איטליה, הצליח פפין הקצר, האויב הוותיק של עושקי השלטון ממשפחתו של ליותפראנד, להפיל את השושלת השושלת המרובינגית בגאליה, להדיח את כילדריך השלישי ולהיות המלך דה יורה וכן דה פאקטו. התמיכה מהאפיפיור ממנה נהנה פפין הייתה מכרעת, אם כי בנוסף התנהל משא ומתן בין אייסטולף לאפיפיור (שעד מהרה נכשל), ונעשה ניסיון להחליש את פפין על ידי הפניית אחיו קרלומן נגדו.
בגלל האיום שייצג מהלך זה עבור מלך הפרנקים החדש, הסכם בין פפין לסטפנוס השני הוסדר, תמורת ההכתרה המלכותית הרשמית, כניסתם של הפרנקים לאיטליה. בשנת 754, הצבא הלומברדי, שהוצב להגנת המעוזים בואל די סוסה, הובס על ידי הפרנקים. אייסטולף, היושב בפאביה, נאלץ לקבל הסכם שדרש מסירת בני ערובה וויתורים טריטוריאליים, אך שנתיים לאחר מכן חידש את המלחמה נגד האפיפיור, שבתורו קרא לפרנקים.
אייסטולף, שהובס שוב, נאלץ לקבל תנאים קשים הרבה יותר: רוונה הוחזרה לא לביזנטים, אלא לאפיפיור, והגדילה את אזור הליבה של נחלת פטרוס הקדוש; אייסטולף נאלץ לקבל מעין חסות פרנקית, אובדן ההמשכיות הטריטוריאלית של נחלותיו ותשלום פיצויים משמעותיים. הדוכסויות של ספולטו ובנוונטו מיהרו לחבור אל המנצחים. אייסטולף מת בשנת 756, זמן קצר לאחר ההשפלה הקשה הזו.
אחיו של אייסטולף ראצ'יס עזב את המנזר וניסה, בתחילה בהצלחה מסוימת, לחזור לכס המלכות. הוא התנגד לדזידריוס, אשר הופקד על דוכסות טוסיה על ידי אאיסטולף ובסיסו בלוקה; הוא לא השתייך לשושלת פריולי, שהאפיפיור והפרנקים זעמו עליו, והצליח לקבל את תמיכתם. הלומברדים נכנעו לו כדי למנוע פלישה פרנקית נוספת, וראצ'יס שוכנע על ידי האפיפיור לחזור למונטה קאסינו.
דזידריוס, עם מדיניות חכמה ודיסקרטית, החזיר בהדרגה את השליטה הלומברדית על השטח על ידי השגת שלום עם הרומאים שוב, ויצר רשת של מנזרים שנשלטו על ידי אריסטוקרטים לומברדים (בתו אנסלפרגה שימשה כאם המנזר של סן סלבטורה בברשה), תוך התמודדות עם האפיפיור. יורשו של סטפנוס השני, האפיפיור פאולוס הראשון, והכרה בתחום הנומינלי באזורים רבים שבאמת בכוחו, כמו דוכסות דרומית שנכבשה מחדש. הוא גם יישם מדיניות נישואים מזדמנת, חיתן את בתו ליוטפרגה לדוכס בוואריה, טסילו (763), היריב ההיסטורי של הפרנקים, ובמותו של פפין הקצר, חיתן את הבת האחרת דסידרטה (שהונצחה בשנת הטרגדיה אדלצ'י מאת אלסנדרו מנצוני בתפקיד ארמנגרדה) לקרל הגדול העתידי, ומציעה לו תמיכה מועילה במאבק נגד אחיו קרלומן.
למרות המזל המשתנה של הכוח הפוליטי המרכזי, המאה ה-8 שייצגה את סוף השלטון, הייתה גם תקופה של שגשוג כלכלי. החברה העתיקה של לוחמים ונתינים הפכה לביטוי חי של מעמדות עם בעלי אדמות, אומנים, איכרים, סוחרים, עורכי דין; העידן ראה התפתחות גדולה, כולל מנזרים, בעיקר בנדיקטינים, והרחבה של הכלכלה המוניטרית, שהביאה ליצירת מעמד בנקאי. לאחר תקופה ראשונית שבמהלכה חיקו מטבעות לומברדיה רק מטבעות ביזנטיים, טבעו מלכי פאביה מטבעות זהב וכסף עצמאים. לדוכסות בנוונטו, העצמאית ביותר מבין הדוכסות, היה גם מטבע עצמאי משלה.