הפארק הלאומי עמק המוות
גאוגרפיה

בפארק יש שני עמקים גדולים, עמק המוות ועמק פנאמינט. שני העמקים נוצרו בתוך מיליוני השנים האחרונות, ושניהם חסומים על ידי רכסי הרים שכיוונם צפון-דרום. כיוונם של עמקים אלו מקביל לכיוון הכללי של טופוגרפיית אגן ורכס בשינוי אחד: ישנם העתקי הסטה אופקית מקבילים החוסמים בניצב את האזור המרכזי של עמק המוות. תוצאת פעולת גזירה זו היא מתיחה נוספת של החלק המרכזי של עמק המוות שגרמה להרחבה מעטה ולשקיעה נוספת. אורך העמק כ-180 קילומטרים ורוחבו כ-40 קילומטרים. שטח העמק הוא כ-7,800 קילומטרים רבועים.
התרוממות של רכסי ההרים המקיפים אותו ושקיעת קרקעית העמק מתרחשים במקביל. ההתרוממות של ההרים השחורים (Black Mountains) היא כה מהירה שמניפות הסחף (משקעים בצורת מניפה בפתחי הקניונים) שם הם קטנים ותלולים בהשוואה למניפות הסחף העצומות שברכס פנאמינט. לעיתים קרובות התרוממות מהירה של רכס הרים בסביבה צחיחה אינה מאפשרת לקניונים מספיק זמן על מנת להתחתר בצורת ה-V הקלאסית עד לקרקעית הנחל. במקום זאת צורת ה-V מסתיימת בקניון חריץ במחצית הדרך, תוך יצירת קניון דמוי כוס יין. הסחף שוקע על מניפת סחף קטנה ותלולה.
בגובה 86 מטרים מתחת לפני הים בנקודה הנמוכה ביותר, אגן בדווטר שבקרקעית עמק המוות הוא השקע השני הנמוך ביותר בחצי הכדור המערבי (אחרי לגונה דל קרבון בארגנטינה), בעוד שהר ויטני במרחק של 137 קילומטרים ממערב לעמק מתרומם לגובה של 4,421 מטרים. טופוגרפיה זו של פני השטח היא שיעור שיפוע הגובה הגדול ביותר ב-48 המדינות הרצופות של ארצות הברית והיא נקודת הקצה של אגן הניקוז הדרום-מערבי של האגן הגדול. אף על פי שהמחסור הקיצוני במים באגן הגדול עושה הבחנה זו לכמעט חסרת שימוש מעשי, המשמעות שלה היא שבתקופות גשומות יותר היה האגם שמילא בעבר את עמק המוות (אגם מנלי) המקום שבו נעצרו כל המים שזרמו באזור, ולכן המים היו רוויים בחומרים שהתמוססו. משום כך מישורי המלח בעמק המוות הם בין הגדולים בעולם ועשירים במינרלים, כדוגמת בוראקס ומלחים שונים והידרטים. מישור המלח הגדול ביותר בפארק משתרע לאורך 64 קילומטרים מאתר אשפורד מיל (Ashford Mill Site) ועד גבעות סולט קריק (Salt Creek Hills) על שטח בן כ-500 קילומטרים רבועים בקרקעית העמק. האגם היבש הידוע ביותר הוא אגם רייסטרק (Racetrack Playa, "אגם היבש של מסלול המרוצים"), שהתפרסם בשל תופעת הסלעים הנעים, תופעה גאולוגית שבה סלעים נעים וחורצים עקבות של מסלולים ארוכים על פני הקרקע השטוחה ללא התערבות חיצונית נראית לעין.
כמה מהמעיינות הגדולים ביותר של עמק המוות מקבלים את מימיהם מהאקווה האזורית, המשתרעת הרחק מזרחה עד דרום נבדה ויוטה. מרבית המים באקווה הם בני אלפי שנים, מאז עידני הקרח של הפליסטוקן, כאשר האקלים היה קריר וגשום יותר. האקלים הצחיח של ימינו לא מספק מספיק משקעים למלא מחדש את האקווה בקצב שבו המים נשאבים ממנו.
רכס ההרים הגבוה ביותר בתחומי הפארק הוא רכס פנאמינט שבו פסגת טלסקופ (Telescope Peak) היא המקום הגבוה ביותר בגובה 3,368 מטרים. אזור עמק המוות הוא אזור מעבר בין החלק הצפוני ביותר של מדבר מוהאבי וכולל חמישה רכסי הרים שנוצרו במקור באוקיינוס השקט. שלושה מתוכם הם מחסומים משמעותיים: סיירה נבדה, רכס ארגוס (Argus Range) ורכס פנאמינט. גושי האוויר נוטים לאבד את הלחות שבהם כאשר הם נאלצים להתרומם מעבר לרכסי הרים, תופעה שהקלימטולוגים מכנים מדבר צל גשם.
האקלים החם והצחיח מקשה על היווצרות קרקע. תנועת בלית, התנועה של סלעים רופפים במורד המדרון, היא לכן גורם הסחיפה הדומיננטי באזור ההררי, ותוצאתו רכסי "שלדים" (הרים עם מעט מאוד אדמה עליהם). דיונות חול בפארק, אף שהן מפורסמות, אינן כה נפוצות בהשוואה לתהילה לה זכו. שדה הדיונות מסקיט פלאט (Mesquite Flat dune field) נגיש בקלות מכביש האספלט ממזרח לסטובפייפ ולס בחלק הצפוני-מרכזי של העמק ובנוי מעיקר מחול קוורץ. שדה דיונות נוסף נמצא כ-15 קילומטרים צפונה משם והוא בנוי בעיקר מחול טרוורטין. הדיונות הגבהות ביותר בפארק, שהן בין הגבוהות באמריקה הצפונית, שוכנים בעמק יוריקה (Eureka Valley Sand Dunes), כ-80 קילומטרים צפונית לסטובפייפ ולס, בעוד שהדיונות בעמק פנאמינט ובעמק סלין שוכנות מערבית וצפונית-מערבית לעיירה בהתאמה. שדה הדיונות אייבקס (Ibex dune field) שוכן בקרבה לאתר גבעת אייבקס (Ibex Hill) שמבקרים בו לעיתים רחוקות בחלק הדרומי ביותר של הפארק, מדרום לאדמות הביצות של סרטוגה ספרינגס (Saratoga Springs). לכל ארבעת שדות הדיונות האחרונות אפשר להגיע בדרכי עפר בלבד. הרוחות השוררות בחורף מגיעות מצפון, והרוחות השוררות בקיץ מגיעות מדרום. לפיכך, המיקום הכללי של שדות הדיונות נשאר קבוע פחות או יותר.