האישה הנעלמת
תקציר עלילה

הסיפור מתואר בסדרה של פלאשבקים של נלי במרגייט בשנת 1883, שלוש עשרה שנים לאחר מותו של דיקנס. היא נשואה לג'ורג' ווטון רובינסון, שצעיר ממנה ב-12 שנים, ואינו מודע לכך שהיא הייתה המאהבת של דיקנס.
בשנת 1857, השחקנית בת ה-18 אלן "נלי" טרנן (פליסיטי ג'ונס) מושכת את תשומת לבו של הסופר הנודע בן ה-45 צ'ארלס דיקנס (רייף פיינס) בהופעה בתיאטרון היימרקט שבלונדון. זמן קצר אחר כך הוא מלהק אותה, יחד עם אמה (קריסטין סקוט-תומאס) ואחותה מריה (פרדיטה ויקס), להופעה במחזה "The Frozen Deep" מאת וילקי קולינס, שהוא מעלה באולם במנצ'סטר. במסיבה לאחר ההצגה חולקים הסופר והשחקנית רגע קצר לבדם.
זמן מה אחר כך, נלי ומשפחתה משתתפים באחד מערבי הקריאה של דיקנס בהארו שבלונדון. דיקנס שמח לראות שוב את נלי, לוקח את משפחת טרנן למגרש המרוצים בדונקסטר, ומתחיל לבלות איתם יותר זמן. דיקנס מתפכח מאשליותיו לגבי אשתו, שאינה חולקת איתו את מרצו ואת אהבתו לספרות, והוא מוקיר את השחקנית הצעירה שחולקת איתו את תחומי העניין שלו. נלי עצמה אוהבת לבלות עם הסופר המפורסם.
יום אחד דיקנס הולך מביתו גאדס היל פלייס למזרח לונדון כדי לראות את נלי מופיעה על הבמה. אחרי ההצגה אמה מזמינה אותו לביתם הצנוע. גברת טרנן מבחינה בהחלפת המבטים בין דיקנס לבתה, ולאחר מכן היא מזהירה אותו שאינה יכולה לסכן את המוניטין של בתה. דיקנס מבטיח לה שאין בכוונתו לפגוע בשמה הטוב. אחרי שהוא מארגן ערב קריאה והתרמה, דיקנס מזמין את משפחת טרנן לביתו, שם נלי מתפעלת מספריו, מכתבי היד וכלי הכתיבה שלו. כשהשניים נשארים לבד הם חולקים סודות פרטיים על חייהם, שמביא לקרבה ביניהם.
גברת טרנן מתיעצת עם בתה מריה אודות הקשר בין נלי לדיקנס, וכי מערכת היחסים ביניהם יכולה לאפשר לנלי עתיד יציב שלא תזכה לו בתיאטרון, בידיעה שנלי אינה מוכשרת כמו אחיותיה. נלי שומעת את השיחה והיא כועסת ומבולבלת מתוכניותיה של אמה, שתהיה מאהבת של אדם נשוי. אשתו של דיקנס קתרין (ג'ואנה סקנלן) מבקרת את נלי ונותנת לה מתנה ליום ההולדת מבעלה, שהגיעה אליה בטעות.
אחרי מסיבת יום ההולדת, דיקנס וקולינס לוקחים את נלי לביתו של קולינס, ושם היא פוגשת את קרוליין גרייבס (מישל פיירלי), שאיתה קולינס חי ללא נישואים. נלי מתעמתת עם דיקנס בנוגע לסידור שהוא מציע, ומתנגדת לרעיון להיות "הזונה" שלו. דיקנס מתנצל ומודה שהוא אינו אוהב את אשתו, ומנחם את נלי. זמן קצר לאחר מכן מכריז דיקנס בטיימס שהוא נפרד מאשתו, ומכחיש בתוקף את השמועות על רומן עם נלי. אשתו וילדיו נותרים המומים.
אמה של נלי מבטיחה לה שדיקנס הוא "איש של כבוד", וקולינס מזכיר לה שהוא "איש גדול" ומפציר בה לשבור את המוסכמות. בביתו של דיקנס הוא מראה לה רומן חדש שזה עתה סיים "תקוות גדולות". נלי קוראת את הספר ומביעה את הסכמתה לסיום שכתב, שפיפ ואסטלה לא יישארו יחד.
דיקנס ונלי הופכים לנאהבים, והיא מאושרת בהיותה פילגש ובת לוויה שלו. הם חיים זמן מה בצרפת, ועד מהרה היא נכנסת להיריון, אבל הילד מת בלידה. דיקנס שומר תלתל משערו של התינוק, וחותם על תעודת הפטירה בשם צ'ארלס טרינגהאם. הם חוזרים לאנגליה. באביב 1865 בנסיעה של דיקנס ונלי לכיוון לונדון, הרכבת יורדת מהפסים, ובתאונה נפגעים נוסעים רבים. דיקנס מחלץ את נלי, ואחר כך הוא מעמיד פנים שהוא נוסע לבד, כדי למנוע שערורייה. דיקנס משאיר את נלי לטיפולם של אחרים, ופונה לעזור לפצועים והגוססים. נלי שמה לב שהוא שומר דף מכתב היד של הרומן "ידידנו המשותף" עליו עבד באותה עת.
בשנים שלאחר מכן, נלי ממשיכה להיות המאהבת של דיקנס עד למותו ב-1870. בשנת 1876 התחתנה עם ג'ורג' וורטון רובינסון, שהיה 12 שנים צעיר ממנה. לבני הזוג נולד בן, והם מנהלים בית ספר לבנים במרגייט. הוא יודע שהיא הכירה את דיקנס בילדותה, אבל אינו חושד כלל שהיא הייתה פילגש שלו. רק הכומר בנהאם יודע את הסוד. כשהיא צופה בבנה הקטן מופיע בהצגת בית הספר, היא נזכרת בשורות האפילוג שדיקלמה היא על הבמה כשהופיעה במחזה "The Frozen Deep" לצדו של דיקנס:
זה סיפור עצוב, זה סיפור מלא צער. אהבה אסורה, אהבה מחודשת שתחיה מעבר למחר. בל נסתיר את יגוננו תחת מעטה שתיקה. זיכרו, לאהוב ולהיות נאהבים זאת מהות החיים, ובלעדיה אין לנו דבר.