נשים במדע
המאה ה-18

ניתן לאפיין את המאה ה-18 על ידי שלוש השקפות שונות ביחס לנשים:
נשים הן נחותות שכלית וחברתית ביחס לגברים;
נשים הן שוות אבל באופן שונה;
ביכולתן של נשים להיות שוות בכישוריהן השכליים ובתרומתן לחברה.
בעוד שרוסו סבר כי תפקיד הנשים הוא אימהות ושירות בעליהן הרי שעידן הנאורות פתח לנשים דרכים להשתלב במדע. תרבות הסלונים באותה תקופה אפשרה לגברים ונשים להיפגש יחד ולדון באופן אינטימי בנושאים פוליטיים, חברתיים ומדעיים. רוסו תקף מגמה זו וטען כי שליטת הנשים בסלונים מונעת שיח רציני. הסלונים ועבודות במתמטיקה, פיזיקה, בוטניקה ופילוסופיה, החלו להשפיע באופן משמעותי על היחס לנשים וגם לא נחסמה לחלוטין האפשרות לקבל הכרה רשמית. למרות חוקי המגדר הנוקשים במאה ה-18, ניתן לומר כי נשים הצליחו להתקדם במדע במאה זו לקראת שוויון. מספר נשים קיבלו הכרה כמדעיות, הצטרפו לאקדמיה ופרסמו ספרים בשמן.
אמילי דה שאטלה (1706–1749) הייתה מתמטיקאית, פיזיקאית ופילוסופית צרפתייה. היא הייתה ממשפחת אצולה ועמיתה אינטלקטואלית ומאהבת של וולטר. דה שאטלה אפשרה ותמכה בפעילותו של וולטר בכך שהזמינה אותו לטירתה בסירי. יחד איתו היא השפיעה בצורה משמעותית על המהפכה האינטלקטואלית של זמנה, הן דרך כתיבה ותרגום בנושאי מדע ופילוסופיה והן דרך תמיכה כספית, חברתית ואינטלקטואלית בוולטר והשפעה על הוגים אחרים. ב-1740 דה שאטלה פרסמה ספר פיזיקה, "יסודות הפיזיקה", תחילה בעילום שם ולאחר מכן בשמה המפורש. הדבר הוביל לפומלמוס בנושא של מה שמכונה כיום אנרגיה, ועל רקע דברים אלה נבחרה דה-שאטלה לאקדמיה למדעים של בולניה וטירתה הייתה למרכז אינטלקטואלי.
דה שאטלה תרגמה את פרינקיפיה של ניוטון מלטינית לצרפתית (שהתפרסם רק לאחר מותה) ובכך סייעה להפצת הרעיונות שבו. זהו התרגום הראשון של הספר והיחידי המלא. בעוד וולטר ורוב אנשי התקופה קיבלו את דברי ניוטון ללא עוררין, דה שאטלה הוסיפה הצעות וניתוחים נרחבים בהם השתמשה בקלקולוס "חדש" (גאומטריה ישנה). דה שאטלה הכריעה בוויכוח פיזיקלי - תאולוגי בין ניוטון לבין לייבניץ. בעוד ניוטון טען כי אנרגיה קינטית קשורה למהירות של חפץ וכי אלוהים מדי פעם צריך להתערב בבריאה כדי להחזיר את האנרגיה האבודה, דה שאטלה גילה כי אנרגיה אינה הולכת לאיבוד וכי היא קשורה למהירות בחזקת שתיים. הדבר הניח את היסודות לחוק שימור האנרגיה, ולהמשגה של המושג אנרגיה. היא גם כתבה מאמרים בתחומים נוספים, לרבות ספר פילוסופיה "על האושר" בו הדגישה את החשיבות של אשליות. לאחר מותה, זכו רעיונותיה לייצוג רב בטקסט המפורסם ביותר של ההשכלה הצרפתית, "האנציקלופדיה הגדולה" של דני דידרו, ז'אן לה רון ד'אלמבר ואחרים. למרות תרומתה המשמעותית, הייתה תקופה בה תרומתה גומדה והיא נזכרה בעיקר כמאהבת של וולטר. החל משנות ה-1940 וביתר שאת בעשורים האחרונים יש בחינה והערכה מחודשת לפועלה, כאשר יש הטוענים כי חלק מעבדותו של וולטר, במיוחד החלק המדעי והפילוסופי יותר, נבע בעיקר מעבודה משותפת איתה.
בשנת 1748 הייתה האסטרונומית אווה אקבלד (1724–1786) לאישה הראשונה שהתקבלה לאקדמיה המלכותית השוודית למדעים.
מריה גָאֶטנה אַנְיֶיזי הייתה מתמטיקאית ופילוסופית איטלקייה אשר הייתה הראשונה לחבר ספר שעסק בחשבון אינטגרלי ובחשבון דיפרנציאלי גם יחד. חברה של כבוד באוניברסיטת בולוניה. את ארבעת העשורים האחרונים לחייה הקדישה ללימודי תאולוגיה (בעיקר פאטרולוגיה) וכן לצדקה וסיוע לעניים ובהמשך סיוע לחולים, לאחר שהפכה את ביתה לבית חולים. על שמה של אנייזי נקראים מכתש על נוגה, אסטרואיד, ועקומה בשם "עקומת אנייזי" או "המכשפה של אנייזי". בערים מילאנו, מונצה ומשאגו (Masciago) שבאיטליה נקראו רחובות על שמה במלאת מאה שנים לפטירתה. ליום הולדתה ה-296 הוקדש לה דודל, שהציג את תמונתה ואנימציה של יצירת "המכשפה של אנייזי".
מריה סיבילה מריאן (1624–1674) תרמה לייסוד הבוטניקה והזואולוגיה המודרניים. בגיל 30 גידלה זחלים וחקרה את הפיכתם לפרפרים. היא תיארה את חקירותיה בטבע בספר לימוד שכתבה. בספרה הראשון "ספר הפרחים החדש" השתמשה באיורים כדי לקטלג צמחים וחרקים. תקופה קצרה לאחר מות בעלה נסעה יחד עם בתה לפרמריבו. במסע זה צפו בחרקים, ציפורים, זוחלים ודו-חיים. לאחר כשנתיים חזרו לאמסטרדם ושם פרסמה את "מטמורפוזה של חרקים בסורינאם". ספר זה "גילה לאירופים בפעם הראשונה את המגוון המדהים של יער הגשם".
במאה ה-18 פעילות מדעית נעשתה פעמים רבות בבתים וכך נשים יכלו להשתתף בניסויים ובשיחות על מדע. דוגמה לכך היא מארי-אן פיירט פולז (1758–1836). פולז הייתה בתו של משקיע בפרם ז'נרל אשר נישאה ב-1771, בגיל 13, לאנטואן לבואזיה, אבי הכימיה האנליטית. עם השנים למדה כימיה והפכה לעמיתה למקצוע. פולז תרגמה למענו מאמרים מאנגלית, איירה את ספריו והכינה שרטוטים ותחריטים של מתקני מעבדה שנדרשו לו. היא גם ערכה את זיכרונותיו ופרסמה אותם. היא ערכה מסיבות אליהן הגיעו מדענים ידועי-שם ודנו בתאוריות בכימיה. כתוצאה מעבודתה הצמודה עם בעלה קשה להבדיל בין תרומות השניים ונראה שחלק ניכר מהעבודה שמיוחסת לו בוצעה בעצם על ידה.
אף על פי שנשים הצטיינו בתחומי מדע רבים, נמנע מהן עיסוק ברביית צמחים. קארולוס ליניאוס, מייסד שיטת המיון המדעית המודרנית לעולם החי, טען שמיון צמחים צריך להתבסס ברובו על הבדלים באיברי הרבייה. על כן נטען כי למידה על ה"הפקרות" המינית של צמחים תוביל להפקרות מוסרית של נשים ובעקבות כך של החברה כולה. הנשים נחשבו כחסרות יכולת לשיפוט מוסרי ורגשי ועל כן סכנה למוסריות החברה. למרות זאת, מרי מונטגו, אצילה וסופרת בריטית תיארה לראשונה הרכבה בוטנית. כאשת השגריר הבריטי בטורקיה כתבה מכתבים בהם תיארה תצפיות שעשתה שם.
לאורה באסי (1711–1778) הייתה מדענית איטלקייה חברת האקדמיה האיטלקית במכון למדעים, ויושבת הראש של המכון לפיזיקה ניסויית. היא קיבלה תואר דוקטור מטעם אוניברסיטת בולוניה במאי 1732, שהיה התואר האקדמי השלישי שהוענק מעולם לאשה על ידי אוניברסיטה אירופאית. היא האשה הראשונה בעולם שזכתה במשרה אוניברסיטאית בתחום המדעים וכן האשה הראשונה שלימדה באופן רשמי באוניברסיטה באירופה ואף זכתה לתואר פרופסור.
קרוליין הרשל (1750–1848) הייתה אסטרונומית ממוצא יהודי-גרמני. היא עבדה עם אחיה וסייעה לו בקריירה באסטרונומיה. הרשל נחשבת לאחת המדעניות הראשונות שזכו להכרה בפני עצמן. היא הייתה האישה הראשונה שקיבלה קיצבה שנתית מבית המלוכה האנגלי עבור עבודה מדעית. תגליותיה בשנים 1783–1797 כללו גילוי גלקסיית לוויין של אנדרומדה ושמונה כוכבי שביט. הרשל ערכה קטלוג של כל גופי השמיים שהיו ידועים עד כה. הקטלוג התבסס על קטלוג של ג'ון פלמסטיד אשר היה בשימוש באותה תקופה. היא הוסיפה לו רשימת תצפיות של כוכבים, רשימת טעויות, ורשימה של מאות כוכבים שלא הופיעו בו. הרשל קיבלה מדליית זהב של החברה המלכותית לאסטרונומיה על עבודתה, כבוד לו לא זכתה אף אישה נוספת עד 1996. על שמה נקראו, פרט לשביט שגילתה, אסטרואיד "281 לוצרטיה" ומכתש על הירח "מכתש ק. הרשל".
אליזבת פולהיים (פעילה בסוף המאה ה-18 ותחילת המאה ה-19) הייתה כימאית בריטית, שחקרה תגובות חיזור של מלחי מתכת. פולהיים הציעה מנגנוני תגובה, ביניהם הדוגמה הראשונה לקטליזה (זרז), תהליך בסיסי בכימיה, בו גורם מסוים משתתף בתגובה אך אינו מתכלה בה.