מייקל ג'קסון
קריירה > האלבום "Thriller" ושנות השמונים

במהלך 1982 פרש ג'קסון באופן סופי מחמישיית הג'קסונים. שיתוף הפעולה הבא בין ג'ונס וג'קסון הניב את אלבום הסולו השישי של ג'קסון "Thriller", שיצא בנובמבר 1982. האלבום אשר מכר למעלה מ-110 מיליון עותקים היה לאלבום הנמכר ביותר בכל הזמנים ושהה במקום הראשון במצעד בילבורד 200 למשך 37 שבועות שאינם רצופים. בנוסף, ג'קסון הפך לאמן הראשון שהוציא שבעה סינגלים מתוך אלבום אחד שהגיעו לעשירייה הפותחת במצעד הבילבורד הוט 100, כולל "Billie Jean", "Beat It", "Thriller", "Wanna Be Startin' Somethin'", "Human Nature" ו-"P.Y.T. (Pretty Young Thing)". הקליפים של ג'קסון, במיוחד "Thriller", "Billie Jean" ו-"Beat It", הפכו אותו לכוכב הראשון שהביא את ערוץ MTV לרמה חדשה של השפעה תרבותית. האלבום זיכה את ג'קסון בשמונה פרסי גראמי (שיא עולמי).
ב-25 במרץ 1983, ג'קסון הופיע בשידור חי בספיישל טלוויזיוני לרגל 25 שנה לחברת מוטאון בו גם הופיע יחד עם חמישיית הג'קסונים וגם ביצע לבדו את השיר "Billie Jean". בהופעה זו ביצע ג'קסון לראשונה את ריקוד הליכת הירח, שהפך לאירוע מכונן בתולדות הריקוד והאופנה. בשידור צפו כ-47 מיליון צופים. עסקת הפרסום שלו עם פפסי בדצמבר 1983 קבעה סטנדרט חדש לשיתופי פעולה מסחריים של ידוענים.
ב-14 במאי 1984, ג'קסון הוזמן לבית הלבן כדי לקבל פרס מידי הנשיא רונלד רייגן, על תרומותיו הרבות לארגונים המטפלים באנשים בעלי התמכרות לאלכוהול וסמים.
בהמשך השנה ג'קסון שיחק בסרט מדע בדיוני תלת־ממדי בן 12 דקות בשם "קפטן איו", אותו ביים פרנסיס פורד קופולה והפיק ג'ורג' לוקאס. הסרט הוקרן בגני השעשועים של וולט דיסני ברחבי העולם במהלך שנות השמונים והתשעים וזכה לפופולריות רבה.
בשנת 1985 כתב ג'קסון את שיר הצדקה "We Are the World" (באנגלית: אנחנו העולם), יחד עם ליונל ריצ'י, אשר הופק על ידי קווינסי ג'ונס. השיר בוצע על ידי להקת על בה השתתפו האמנים הפופולריים ביותר בארצות הברית בתקופה זו. הסינגל הפך בהמשך לאחד הסינגלים הנמכרים ביותר בכל הזמנים, כאשר קרוב ל-30 מיליון עותקים שלו נמכרו ברחבי העולם. הכנסות השיר שימשו לצורך מתן סיוע לקורבנות הרעב באתיופיה באותה שנה.
שיתוף הפעולה הבא בין קווינסי ג'ונס וג'קסון הניב את אלבום הסולו השביעי של ג'קסון, "Bad", אשר יצא לשווקים בשנת 1987 וזכה להצלחה מסחרית ניכרת. נכון ל-2008, האלבום מכר מעל ל-32 מיליון עותקים ברחבי העולם, האלבום דורג כעשירי בעולם במכירות. לאחר מכן נפרדו דרכיהם של ג'ונס וג'קסון. סבב ההופעות העולמי של Bad החל ב-12 בספטמבר באותה שנה והסתיים ב-14 בינואר 1989. ג'קסון שבר שיא גינס לאחר שכ-504,000 איש נכחו בשבעה מופעים באצטדיון ומבלי. הוא ביצע בסך הכול 123 מופעים בפני קהל של 4.4 מיליון אנשים וזכה בשיא גינס נוסף כאשר סבב ההופעות גרף 125 מיליון דולרים. במהלך הסבב הוא הזמין ילדים מעוטי יכולת לצפות במופעים בחינם, נתן תרומות לבתי חולים, בתי יתומים וארגוני צדקה אחרים.
בשנת 1988, ג'קסון הוציא לשווקים את הספר האוטוביוגרפי הראשון שלו בשם "Moon Walk" ("הליכת הירח") אשר מכר מעל 200,000 עותקים. בספר, ג'קסון סיפק מידע רב על ילדותו, על התקופה בה היה שותף בחמישיית הג'קסונים ובהתעללות בו מצד אביו והחינוך הנוקשה שלו. ג'קסון ציין בספר גם כי עבר שני ניתוחי אף וניתוח פלסטי נוסף בו יצרו גומה בסנטרו. הוא ייחס את השינויים הרבים במבנה פניו לתהליכי התבגרות, להרזיה, לדיאטה צמחונית קפדנית שעבר, לשינוי סגנון השיער שלו, ולתאורה על הבמות. הספר הגיע למקום הראשון במצעד מכירות הספרים של הניו יורק טיימס.
בשנת 1988, שיחק ג'קסון בסרט הבדיוני "Moonwalker". עלילת הסרט הורכבה מקולאז' של סיפורים קצרים, קטעים מהופעותיו של ג'קסון ווידאו קליפים של ג'קסון.
ההצלחה העצומה לה זכה ג'קסון במהלך שנות השמונים הביאה לכך שזכה באותה העת לכינוי "מלך הפופ" (כינוי שניתן לו על ידי אליזבת טיילור).