המגדל הלוהט
עלילת הסרט

האדריכל דאג רוברטס (פול ניומן) מגיע לעיר סן פרנסיסקו לרגל חנוכת בית של מגדל זכוכית, אשר עיצב עבור בעל הבניין, ג'יימס דאנקן (ויליאם הולדן). המגדל, בעל 138 קומות והמתנשא לגובה של כ-550 מטר, הוא הבניין הגבוה ביותר בעולם. במהלך בדיקת מערכות שגרתית, המתקיימת לפני טקס החנוכה, קצר חשמלי בקומות העליונות גורם לשרפה קטנה, במחסן שנמצא בקומה ה-81. תקלה במערכות גילוי וכיבוי אש של הבניין מונעות מהשרפה מלהתגלות.
רוברטס מתעמת עם מהנדס החשמל של הבניין-חתנו של דאנקן-רוג'ר סימונס (ריצ'רד צ'מברלין), ומתלונן על קצרים חשמליים בבניין ומאשים אותו כי עיגל פינות. סימונס מתעקש כי הבניין עומד בכל התקנים, אבל רוברטס אומר כי זה לא מספיק עבור מבנה גדול כל כך ודורש לראות את המפרט.
בטקס החנוכה, ראש יחסי הציבור דן ביגלו (רוברט ואגנר) מדליק את האורות החיצוניים של המגדל על מנת להרשים את 294 האורחים שהגיעו למסיבה בטיילת שבקומה 135. הדלקת התאורה גורמת לעומס רב על מערכות החשמל של הבניין, ורוברטס מורה בזעם לכבותם. בשלב זה, האש כילתה את כל תוכנו של המחסן אשר בחדר 81. איש ביטחון של הבניין מבחין בעשן ומזמן למקום את מכבי האש של סן פרנסיסקו.
רוברטס, ביחד עם המהנדס וויל גידינגס (נורמן ברטון), הולכים לבדוק. גידינגס מזיז ממקומו את המאבטח שעומד ליד דלת המחסן הבוער, אולם אז מתרחש פיצוץ הפותח את הדלת, וגידינגס נכווה כוויות קשות. רוברטס מודיע את הבשורה על השרפה לדאנקן, המסרב לפנות את האנשים מהבניין ומתעקש כי המסיבה תמשיך, בטענה כי שרפה בקומה ה-81 לא תשפיע על המתרחש בקומה 135.
צוות מכבי האש מגיעים למקום ומתחילים להילחם באש המתפשטת במהירות ללא ידיעתם של אורחי המסיבה, כאשר הם משתמשים במשרדו של רוברטס אשר בקומה ה-79 כמטה פיקוד, ובלובי הבניין כנקודת איסוף פצועים. מפקד גדוד הכיבוי מייק או'האלורהאן (סטיב מקווין) לוקח פיקוד ומכריח את דאנקן לפנות את 300 אורחי המסיבה מקומה 135.
כל האנשים שבבניין מופנים אל מעליות האקספרס. אורחת המסיבה ודיירת הבניין ליסולט מילר (ג'ניפר ג'ונס), אשר הנוכל המקצועי הארלי קלייבורן (פרד אסטר) חיזר אחריה במהלך המסיבה, היא בין הראשונים לעזוב. היא פונה לקומה 87, על מנת לדרוש בשלומה של משפחה, הכוללת אם חירשת ושני ילדים. בינתיים, סימונס מודה בפני דאנקן כי סטה מהמפרט הטכני של רוברטס, על מנת שלא לחרוג ממסגרת התקציב.
כ-30 מהאורחים מספיקים לברוח באמצעות מעליות האקספרס, אבל אז או'האלורהאן מורה לדאנקן ולרוברטס להעביר את המפונים שנותרו אל המעליות החיצוניות של הבניין, משום שהאש מתפשטת לכיוון פיר המעליות המרכזי. עם זאת, כ-20 אורחים ממהרים אל מעלית האקספרס האחרונה, אשר נפתחת בקומה 81, וכתוצאה מכך כל הנוסעים במעלית, למעט אורח אחד, נהרגים. אותו אורח, כשהוא אחוז להבות, יוצא מהמעלית בקומה 135, וגורם לזעזוע בקרב אורחי המסיבה הנותרים. קלייבורן מזדרז להוריד את הז'קט שלו, ובאמצעותו הוא מכבה את האש, אך אותו אדם כבר מת.
גרמי המדרגות מתגלים כבלתי עבירים, שכן התמלאו בעשן. בינתיים, ביגלו, ביחד עם המזכירה שלו, שהיא גם פילגשתו, לורי (סוזן פלאנרי), מוצאים עצמם לכודים בקומה 65. ביגלו מנסה להימלט מן המשרד, אך האש אוחזת בו והוא נהרג. לורי מנפצת את חלון הזכוכית שבקומה, והאש אוחזת גם בה. לורי צוללת החוצה מהחלון אל מותה, בזמן שהאש מכלה את החדר.
רוברטס, ביחד עם קצין הביטחון הראשי הארי ג'רניגאן (או. ג'יי. סימפסון), מבחינים בהודעה על לוח הבקרה, לפיה ליסולט מילר מנסה להיכנס לדירה בקומה 87, והם יוצאים בדרכם לשם על מנת לעזור לה.
ג'רניגאן מחלץ את האם, האלמנה החירשת, ומוציא אותה בביטחה מחוץ לדירה הבוערת. רוברטס וליסולט מגיעים אל שני הילדים, אך מגלים כי הם מנותקים ממדרגות היציאה, לאחר שחלק מהמדרגות התפוצץ עקב דליפת גז. הם מטפסים בחזרה אל הטיילת באמצעות מעלית שירות, אך מגלים כי הדלת בקומה 135 אטומה. רוברטס נחלץ מהמקום דרך פיר אוורור. שני כבאים (פלטון פרי, דון גורדון) מגיעים לעזרתם של ליסולט והילדים, ופורצים את הדלת החסומה באמצעות חומר נפץ פלסטי.
ככל שהאש מתקדמת, משימת כיבוי האש על ידי מכבי האש הופך במהרה למשימה בלתי אפשרית. דבר נוסף שמקשה על משימת הוא הפסקת חשמל מוחלטת, אשר גם עוצרת מעלית שירות, וכולאת בתוכה את או'האלורהאן ואנשיו, אשר נאלצים לחלץ את עצמם ממנה, ולהשתלשל במורד פיר המעלית למטה.
אסון נוסף מתרחש בעת שמסוק הצלה מנסה לנחות על גג הבניין, על מנת לחלץ את האנשים. כאשר שתי נשים רצות אליו בפאניקה, הן גורמות למסוק להתרסק ולהתפוצץ. צוות חילוץ ימי מצטרף לניסיונות החילוץ, ומותח חבל בין המגדל הבוער לבין מגדל הסמוך אליו, ועליו סירת הצלה, באמצעותו הם מצליחים לחלץ מספר אורחים, ביניהם פאטי, אשתו של סימונס (סוזן בלייקלי). סירת ההצלה עוברת הלוך ושוב בין שני הבניינים, מחלצת באיטיות רבה את האורחים הכלואים בבניין, שמחכים בתור לתורם.
רוברטס מפעיל מעצור במעלית החיצוני, ובכך מאפשר לה לרדת בבטחה לקומת הקרקע.
12 אנשים מנסים להימלט באמצעות המעלית החיצונית, ביניהם סוזן (פיי דאנאוויי), חברתו של רוברטס, ליסולט עם שני הילדים, יחד עם כבאי. לאחר שהמעלית יוצאת לדרכה, בסמוך לקומה 110, מתרחש פיצוץ המסיט את המעלית ממסילתה. ליסולט נופלת מהמעלית אל מותה, אולם את יתר הנוסעים מצליח להציל או'האלורהאן, שמגיע למקום עם מסוק הצלה.
כאשר האש מגיעה לקומה 135 ולטיילת, פאניקה אוחזת באורחים הנותרים. סימונס מנסה לפלס בכוח את דרכו בתור, על מנת להגיע לסירת ההצלה. הסנטור גארי פרקר (רוברט ווהן), מי שהיה עוזרו של דאנקן במאמצי החילוץ, ביחד עם שני אורחים נוספים הנמצאים על סירת ההצלה, מחליטים למנוע מסימונס לעלות עליה. סימונס דוחף את הסנטור ואדם נוסף מסירת ההצלה, והם נופלים אל מותם. כאשר סימונס מנסה לדחוף מהסירה גם את האדם האחרון שנותר עליה, מתרחש פיצוץ הגורם לחבל המסיע את הסירה להיקרע, וסימונס והאדם הנוסף נלכדים בתוכה כשהם תלויים באוויר.
בצעד נואש, מחליטים מפקדי כוחות הכיבוי לפוצץ מכלים אשר נמצאים בקומה העליונה, בהם כ-4 מיליון ליטר מים, על מנת "להטביע" את השרפה. סגן מפקד מערך כיבוי האש (דבני קולמן) אומר לאו'האלורהאן כי הוא האדם היחיד במחלקה כולה שמסוגל לבצע משימה כזו. כאשר או'האלורהאן שואל איך הוא אמור לרדת, לפני הפיצוץ, חוסר התגובה מבהיר לו כי ככל הנראה יהיה עליו להקריב את חייו.
רוברטס מצטרף אל או'האלורהאן, ומסייע לו להצמיד את חומר הנפץ הפלסטי אל ששת מכלי המים אשר נמצאים בקומה 138. השניים חוזרים אל הטיילת אשר בקומה 135, ומורים לאורחי המסיבה הנותרים לקשור את עצמם אל חפצים כבדים, אשר פזורים ברחבי החדר. או'האלורהאן, רוברטס, דאנקן, קלייבורן ורוב אורחי המסיבה הנותרים מצליחים לשרוד, לאחר שהמכלים מתפוצצים ואלפי ליטרים של מים חודרים דרך התקרה ושוטפים את כל הקומה, ובהדרגה - את כל הבניין. זרם המים העז סוחף ומטביע חלק מהאנשים, אשר לא היו קשורים חזק מספיק, ביניהם ראש העיר.
המים הגועשים מביאים לכיבוי כל האש. לאחר שחולצו בהצלחה מן הבניין, והגיעו לקומת הקרקע בביטחה, רוברטס אומר לסוזן כי אינו יודע מה יעלה בגורלו של הבניין, אבל אולי צריך להשאיר אותו כפי שהוא, כסמל לכל מה שלא בסדר בחברה. דאנקן מנחם את בתו, על מות בעלה סימונס. קלייבורן מתבשר כי אהובתו ליסולט לא שרדה.
או'האלורהאן מציין כי פחות מ-200 בני אדם נהרגו בשרפה, וכי היה להם מזל שזה לא היה אסון גרוע יותר, עם מניין קורבנות של 10,000. הוא מזהיר כי אסון שכזה עלול להתרחש אם אדריכלי בניין לא יתייעצו עם הכבאים על איך לעצב בניינים כאלה בעתיד, ורוברטס מסכים. או'האלורהאן בתגובה אומר לו: "אתה יודע איפה תוכל למצוא אותי".