לוס אנג'לס לייקרס
היסטוריה > 1991–1996: "חמש השנים הרזות"

ב-7 בנובמבר 1991 ערך מג'יק ג'ונסון מסיבת עיתונאים בה הדהים את העולם והודיע כי הוא נושא את נגיף ה-HIV, ועקב כך הוא פורש ממשחק פעיל בגיל 31.
עונת 1991/1992 לא הייתה קלה עבור הלייקרס עם החדשות על פרישתו של מג'יק ג'ונסון, ועם סדרת פציעות של שחקני מפתח. למרות כל זאת, הצליחו הלייקרס לסיים את העונה הסדירה במאזן 43–39 ולהעפיל לפלייאוף בפעם ה-16 ברציפות (שיא NBA) הודות לתרומתו הגדולה של סדייל ת'ריט. אך בהיעדרם של ג'יימס וורת'י וסם פרקינס הפצועים נוצחו הלייקרס בסיבוב הראשון של הפלייאוף בידי פורטלנד טרייל בלייזרס 1–3. בסדרה זו נאלצו הלייקרס לשחק את אחד ממשחקי הבית שלהם בלאס וגאס, בעקבות המהומות שהתרחשו בעיר לוס אנג'לס ב-1992.
במהלך הפגרה החליט המאמן הראשי מייק דאנליבי לעזוב את המועדון לטובת מילווקי באקס. רנדי פונד, שהיה עוזר המאמן תחת פט ריילי ודאנליבי, מונה למאמן הראשי. בתחילת עונת 1992/1993 נפצע ביירון סקוט, ולאחר מכן הועבר סם פרקינס בטרייד לסיאטל סופרוניקס תמורת בנויט בנג'מין והזכויות על הרוקי דאג כריסטי. הטרייד יצר מורת רוח בקרב סגל השחקנים, שהיו גם כך לא מרוצים, והלייקרס סיימו עם שישה ניצחונות בלבד ב-20 המשחקים האחרונים של העונה ובמאזן 39–43, אך עדיין נכנסו לפלייאוף. הם הפתיעו כשהצליחו לנצח בשני המשחקים הראשונים בסדרה מול פיניקס סאנס החזקה בחוץ, אך הפסידו בשלושת המשחקים הבאים בסדרה, כאשר במשחק החמישי והמכריע בפיניקס נכנעו לאחר הארכה, והודחו בתוצאה 2–3.
ולאדה דיבאץ ובחירת הדראפט ניק ואן אקסל הובילו את הלייקרס בנקודות בעונת 1993/1994, אך הדרך הייתה מלאת מהמורות. לאחר שאיבדו את ביירון סקוט ואיי. סי. גרין הוותיקים שהפכו לשחקנים חופשיים, ובעונתו האחרונה של ג'יימס וורת'י, סיימו הלייקרס את העונה הסדירה במאזן 33–49, ונכשלו בניסיון להעפיל לפלייאוף לראשונה מזה 17 שנים. בשלהי העונה עשו הלייקרס ניסיון אחרון להעפיל לפלייאוף, והחליפו את המאמן פונד בכוכב הקבוצה לשעבר, מג'יק ג'ונסון. עם זאת, תחת ג'ונסון הפסידו בעשרת המשחקים האחרונים של העונה, רצף הפסדים, שנכון ל-2023, מהווה את הרצף הארוך ביותר בתולדות המועדון. ג'ונסון, שהבין שאינו מתאים להיות מאמן, פינה את מקומו והלייקרס מינו במקומו את דל האריס כמאמן הראשי לעונת 1994/1995.
הלייקרס היו לאחת הקבוצות המשתפרות ביותר בעונת 1994/1995, כשסיימו את העונה הסדירה במאזן 48–34 וחזרו לפלייאוף לאחר עונת היעדרות אחת. השיפור הניכר נבע מכמה סיבות, כולל הגעתו של האריס, שיפור משחקו של הסופומור ניק ואן אקסל, שיפור במשחקם של השחקנים המנוסים יותר, ולאדה דיבאץ ואלדן קמפבל, החתמתו של סדריק סבאלוס במהלך הפגרה, ובחירתו של הרוקי אדי ג'ונס בבחירה העשירית של דראפט 1994. סבאלוס הפך לשחקן הלייקרס הראשון שקולע 50 נקודות במשחק אחד מזה 20 שנה. בפלייאוף גברו הלייקרס בסיבוב הראשון על סיאטל סופרסוניקס 3–1, וניצחו סדרת פלייאוף לראשונה מאז ימי מג'יק ג'ונסון כשחקן. בחצי גמר המערב נוצחו הלייקרס בידי המדורגת ראשונה סן אנטוניו ספרס בשישה משחקים 2–4. דל האריס נבחר למאמן השנה וג'רי וסט זכה בפרס מנהל השנה.
לעונת 1995/1996 חזרו הלייקרס עם כמעט אותו הסגל, ובמחצית העונה עמד מאזנם על 24–18. ב-30 בינואר 1996 חזר מג'יק ג'ונסון מהפרישה, עלה מהספסל וקלע 19 נקודות, 10 אסיסטים ו-8 ריבאונדים בבכורה המחודשת שלו, מול גולדן סטייט ווריורס. בשבועות הראשונים לחזרתו שיחק ג'ונסון היטב והצעיד את הלייקרס למאזן 29–11 איתו, אך ככל שהעונה התקדמה החלו הלייקרס להתפרק כשהגיל והשהות הארוכה מחוץ למגרש החלו לתת את אותותיהם במג'יק. הקפטן סבאלוס הושעה על ידי המועדון, ואן אקסל הושעה לשבעה משחקים על ידי הנהלת הליגה לאחר שדחף שופט, ואפילו ג'ונסון איבד את קור הרוח שלו והורחק ממשחק לקראת סוף העונה לאחר שנתקל בשופט. הלייקרס הקורסים סיימו את העונה הסדירה במאזן 53–29 והודחו בסיבוב הראשון של הפלייאוף בידי יוסטון רוקטס לאחר ארבעה משחקים, 1–3. בתום העונה פרש ג'ונסון לתמיד.