משהו רקוב!
תקציר העלילה > מערכה א'

במאה ה-16, סוף תקופת ה"רנסאנס", ויליאם שייקספיר הוא אליל רוק. זמר רחוב מברך את הקהל על הגעתו לתקופה ומדבר על ההמצאות החדישות ועל ההתקדמות הטכנולוגית שהתרחשה בתקופה ("Welcome to the Renaissance"). האחים ניק ונייג'ל בוטום, מנהלים בית תיאטרון יחד ובדיוק חוזרים על ההפקה החדשה שלהם "ריצ'רד השני", כשלפתע מופיע לורד קלפהאם, פטרון של השניים, ומודיע על כך ששייקספיר מעלה את "ריצ'רד השני" גם הוא. ניק זועם ולא מבין את שייקספיר, שכתב לפני את "ריצ'רד השלישי", ואת ההיגיון של לכתוב נגד הסדר הכרונולוגי. הוא מביע את שנאתו לשייקספיר כשכולם מזועזעים מדעותיו יוצאות הדופן ("God, I Hate Shakespeare"). לורד קלפהאם מודיע לאחים שאם לא יעלו הפקה מצליחה בקרוב הוא יפסיק לממן אותם.
נייג'ל וניק חוזרים לביתם הקטן, כאשר בדרך הם פוגשים את שיילוק היהודי. שיילוק רוצה לעזור להם ולממן את קבוצת התיאטרון שלהם, אך ניק אומר ש"יהודיותו" של שיילוק תהיה לא חוקית. בי, אשתו של ניק, מספרת להם על היום שעברה ואיך הכינה את האוכל בזמן שהיא מגישה להם אותו. ניק ואשתו חוסכים כסף לחיים טובים יותר בקופסה וכשניק מגיש את ידו לפתוח אותה, בי מזהירה אותו ואוסרת עליו לפתוח אותה. בי מסבירה לניק שהיא יכולה לעזור להם בלהקה, אך ניק לא פותח את הראש לעצותיה ("right hand man"). בניגוד לדעתו של ניק, שאומרת שגברים אמורים להביא את הציד הביתה, בי יוצאת ועושה בדיוק את זה. כשנייג'ל ישן, ב-"(God, I Hate Shakespeare (Reprise" ניק מודה בסיבה האמיתית לשנאתו את שייקספיר – הוא היה רוצה לזכות בהצלחה, ברמה שזכה לה שיקספיר, אותה אינו חווה בחייו הנוכחיים.
ניק מחליט לתת את הכסף מהקופה שלו ושל בי למגד עתידות. הוא נפגש עם תומאס נוסטרדמוס, מגד העתידות. ניק שואל אותו מה עומד להיות הלהיט הבא בתיאטרון ונוסטרדמוס אומר שהלהיט יהיה "מחזמר" ומספר לו על מאפייניו של המחזמר. ניק חושב שמדובר ברעיון מגוחך, אך מהר מאוד מבין שטעה ("A Musical").
אחר כך, ניק ונייג'ל נפגשים ברחוב, שם נייג'ל פוגש בפורציה, פוריטנית וביתו של האח ג'רמיה. הם במהרה מתחברים. ניק מייעץ לו לוותר עלייה, משום שהיא פוריטנית. אחרי שהפורטנים עוזבים, ניק מספר לנייג'ל את ההמצאה שגילה לו מגלה העתידות, אך מספר שהמציא אותה בעצמו. נייג'ל רוצה לכתוב את הסיפור "שני אחים מקורנוול", סיפור חייהם של שני אחים, אך ניק מבטל את הרעיון בטענה שההפקה צריכה להיות גדולה יותר ומכריז על הלהיט החדש שלו "המוות השחור" ("The Black Death"). הלורד קלפהאם נוטש את הלהקה אחרי שהוא צופה במחזמר החדש ושונא אותו.
נייג'ל יושב לכתוב מחזה חדש, בזמן שפורציה מתגנבת לראות אותו והם מגלים על הדמיון ביניהם ("I Love the Way"). מגיעה הזמנה בשביל נייג'ל "לשייקספיר בפארק" ואפטר-פארטי. פורציה שואלת את נייג'ל איך הוא השיג את ההזמנה והוא עונה לה ששלח לשייקספיר אחת מהסונטות שלו בשביל דעה מקצועית ממנו. פורציה מצטרפת אליו למסיבה. ניק פוגש את בי, שמספרת לו כי היא בהריון. ניק פוגש שוב בשיילוק, שמנסה לשכנע אותו להסכים להצעתו וכתוצאה מהשיחה ניק מבין שנייג'ל הלך למסיבה של שייקספיר.
בפארק שייקספיר מופיע לקהל המעריצים שלו ("Will Power"). נייג'ל ופורציה הולכים למסיבה ופורציה משתכרת לראשונה. שייקספיר מבקש מנייג'ל לקרוא מול כולם את הפואמות והיצירות שכתב במחברת שלו, אך ניק נכנס פנימה בפתאומיות וצועק על שייקספיר על שניסה לגנוב את העבודות של נייג'ל ועל נייג'ל על שהיה תמים והלך למסיבה של שייקספיר. האח ג'רמיה רץ פנימה ומגלה את ביתו שיכורה ונוזף בה ובנייג'ל. ניק מסכים להצעתו של שיילוק, שהופך למממן התיאטרון שלו.
ניק חוזר לנוסטרדמוס עם הכסף שנשאר מקופת החיסכון שלו ושל בי. הוא שואל אותו מה עומד להיות הלהיט הבא של שייקספיר. נוסטרדמוס רואה בחזיונו את המחזה "המלט", אך מבטא אותו כמו אומלט (חביתה), ובמקום לראות נסיך דני, הוא רואה רק את החלק של דני (מאפה מדנמרק), ובכך משלים את הקונספט של ארוחת בוקר. ניק מתלהב מהאפשרויות הבלתי מוגבלות שעומדות בדרכו בעתיד. בראשו הוא מדמיין קהל מעריצים שמודה לו על תרומתו לתיאטרון, אשתו ואחיו שמודים לו על מימון בית חדש ואת שייקספיר, שאחרי קרב סטפס, נכנע לו ומשתחווה לו ("Bottom's Gonna Be on Top").