ארץ קשוחה
עלילה

הסרט נפתח במערב טקסס ביוני 1980, כאשר השריף אד טום בל (טומי לי ג'ונס) מביע את עמדתו על השינויים שחלו בעולם ועל שותפיו למקצוע - השוטרים והשריפים האחרים ברחבי ההיסטוריה. לאחר מכן נראה לראשונה אנטון שיגוֹר (חאווייר ברדם), רוצח סדרתי פסיכופת, שנעצר על ידי שוטר תמים ונלקח לתחנת המשטרה. בעוד השוטר הצעיר מדווח על העציר, ומתאר מכל גז שנמצא ברשותו (שבדיעבד הסתבר שהוא כלי נשק ייחודי) שיגור האזוק מצליח להרוג בחניקה את השוטר ולברוח בניידת משטרה.
במרחק רב משם, לואלן מוס (ג'וש ברולין) צייד, שעוסק למחייתו בציד חיות בר, יורה באנטילוקפרה אמריקנית בריו גראנדה, בעת שהוא הולך במסלול טיפות הדם שמותירה אחריה החיה שנפגעה, הוא מגלה באופן מקרי זירת פשע שבה נערכה עסקת סמים כושלת, מספר רב של גופות, וניצול אחד גוסס, המבקש ממנו מים לשתייה. מוס מגלה במקום חבילות סם, וכן מזוודה שבה מיליוני דולרים שאותה הוא לוקח לעצמו. מאוחר יותר באותו הלילה, המצפון של מוס מעיק עליו, והוא חוזר בטנדר שלו עם מי שתייה, לזירת הפשע. כשהוא מגיע לשם הוא מתגלה על ידי כנופיה מקסיקנית שהייתה קשורה לעסקת הסמים, ואנשיה פוגעים בטנדר, ויורים לעברו. מוס בורח רגלית כל עוד נפשו בו, ואנשי הכנופיה דולקים אחריו.
מוס מגיע לביתו, וממהר לשלוח את אשתו קרלה ג'ין (קלי מקדונלד) לביתה של אמהּ, על מנת להגן עליה. הוא עצמו בורח עם הכסף ומתאכסן במוטל.
שיגור מתגלה כמתנקש שנשכר להחזרת הכסף האבוד, מיד לאחר ששיגור קיבל מהאנשים ששכרו אותו מכשיר איתור אלחוטי למעקב אחרי משדר קטן שהוטמן בין חבילות הכסף, הוא יורה בהם בו במקום למוות.
שיגור מזהה את כתובתו של מוס באמצעות מספרי הזיהוי של הטנדר של מוס שנשאר בשטח, ובמהרה הוא מתחיל לרדוף אחריו. במהלך המצוד שמנהל שיגור הוא מתגלה כפסיכופת שאינו מהסס לרצוח באופן קר אנשים שחלקם תמימים ובלתי מעורבים.
שיגור מגיע למקום מגוריו של מוס, ומוצא אותו ריק. באמצעות חשבונות הטלפון שהוא מוצא הוא מתחקה על מספר הטלפון של אמה של קרלה ג'יין ומקום מגוריה.
בשלב זה מגלה השריף בל את הטנדר של מוס באזור זירת הפשע. בל, שאינו מודע למעורבותו של מוס ומודאג מעובדת היעלמו, מתחקה אף הוא אחר תנועותיו של מוס, ומנסה במקביל לעצור את מסע הרציחות של שיגור.
שיגור עוקב אחרי מוס בעזרת מכשיר האיתור האלחוטי שבידיו, ומזהה במדויק את מיקום המזוודה במוטל שבו שוהה מוס, אך לא את החדר בו הוא שוהה. מוס מצליח לחמוק בעור שיניו משיגור ועובר למלון אחר, שגם אליו מגיע שיגור במרדף אחריו. מוס, המופתע מהמעקב ההדוק, מחפש ומוצא את משדר האיתור מוסתר בתוך חבילות הכסף. מוס מוציא את המשדר מהמזוודה, אך שיגור שנמצא כבר במקום, עומד לירות בו מבעד לדלת חדרו. מוס בורח, ושיגור אחריו.
בהמשך למרדף יריות עקוב מדם שמתפתח בין השניים, מצליח מוס הפצוע להגיע למעבר הגבול למקסיקו. לאחר שמוס מצליח לזרוק את מזוודת הכסף אל תוך הסבך שמעבר לגדר, על מנת להסתיר אותה, וכדי לשוב ולאסוף אותה במועד מאוחר יותר, מתמוטט מוס הפצוע ברחוב, ומוצא את עצמו בבית חולים מקסיקני. אנטון שיגור, שנפצע אף הוא מירי רובה הציד של מוס, מצליח להוציא את הקליעים ולתפור את פצעיו בעזרת ציוד שגנב בבית מרקחת. קרסון וולס (וודי הארלסון), צייד פושעים שמכיר היטב את שיגור, ונשכר כדי למצוא אותו ואת הכסף, מצליח לעלות על עקבותיו של מוס, ומגיע לבקר אותו בבית החולים. וולס מציע למוס עסקה שיכולה להציל את חייו, אם מוס יגלה לו היכן החביא את הכסף. וולס נותן למוס לחשוב על הנושא וחוזר למלונו. הוא מגלה במדרגות העולות לחדרו את שיגור בעקבותיו. שיגור מלווה אותו לחדרו, ושם הוא מושיב את וולס בכורסא, ומתיישב מולו עם רובה טעון. וולס המפוחד והמזיע מודע למצבו ומבין שגורלו נחרץ. בזמן השיחה שמתפתחת בין השניים, מצלצל לפתע הטלפון. שיגור יורה למוות בוולס, ומרים את שפופרת הטלפון; הוא מגלה שמוס הוא המטלפן, במטרה לסגור עסקה עם וולס. שיגור מזדהה, ומציע אף הוא עסקה למוס, אך מעט שונה, לפיה שיגור יחסל את מוס בכל מקרה, אך אם מוס ימסור לו את הכסף - חייה של אשתו יינצלו. מוס דוחה את ההצעה ואף מאיים על שיגור.
כשרק חלוק בית החולים לגופו, יוצא מוס מיד מבית החולים למעבר הגבול בחזרה לארצות הברית. פקידי ההגירה מזהים את מוס כאזרח אמריקאי על סמך שאלות העוסקות בפרטי היחידה הצבאית בה שירת מוס כחייל בווייטנאם. הם מאפשרים את כניסתו, ודואגים גם לתרום לו ביגוד מתאים.
מוס אוסף את מזוודת הכסף מהסבך, ומטלפן מטלפון ציבורי לאשתו. הוא מבקש ממנה להגיע עם אמה לעיר אל-פסו, שם הוא יפגוש אותן, ימסור להן את הכסף ויביא אותה למדינה אחרת, הרחק משיגור. קארלה ג'ין, אשתו של מוס, ממהרת לספר לשריף בל (שמבטיח לה שהוא רק רוצה לעזור לבעלה) על תוכניתו של מוס, ובל ממהר להגיע לאל-פסו כדי להציל את חייו של מוס. אך באופן טרגי, ברגע שבל מגיע לאל-פסו, הוא מוצא את מוס מת לאחר שנורה במוטל שבו שהה בידי כנופיה מקסיקנית. באותו הערב חוזר בל לזירת הפשע בה נרצח מוס ומגלה ששיגור ביקר שם, ואף הצליח להשיג את כספו, שהיה מוחבא.
מספר ימים לאחר מכן, מבקר שריף בל את דודו אליס, שהיה אף הוא שריף אך נורה, וכעת מרותק לכיסא גלגלים. אליס אומר לבל שהעולם מורכב מגורלות שאין שליטה עליהם, והוא איננו אשם במותו של מוס.
קארלה ג'ין חוזרת לביתה, אחרי שקברה את בעלה ואת אמה, ומגלה את שיגור ממתין לה בחדרה. שיגור אומר שהוא עומד בהבטחה שלו לבעלה, להרוג אותה, וכעת בכוונתו לממש אותה. לאחר חילופי דברים בהם מנסה קארלה ג'ין להניאו מכוונותיו, מחליט שיגור להטיל מטבע שיקבע את גורלה. קארלה ג'ין מסרבת להיות כלי במשחקו החולני של שיגור, ואינה בוחרת צד, בטענה שזכות הבחירה נתונה לו, ולא למטבע. שיגור יוצא מביתה של קארלה ג'ין, ולא ידוע אם הותירה בחיים או לא, אם כי רמז לתשובה נמצא בכך שבצאתו מהבית מקפיד שיגור לבדוק את סוליות מגפיו. שיגור נוסע משם במכוניתו, באיטיות ובזהירות מופגנת, ובזמן שהוא עובר באור ירוק בצומת, מתנגשת בעוצמה רבה מכונית בצדה הימני של מכוניתו. שיגור נפצע קשה בתאונה, אך הוא מצליח לשרוד, ומסתלק רגלית בצליעה מאזור התאונה.
בסצנת הסיום יושב השריף בל בביתו, אחרי שפרש מתפקידו. הוא מספר לאשתו (טס הרפר) שחלם באותו לילה שני חלומות מוזרים על אביו המת. בחלום הראשון הוא חולם שאיבד כסף שאביו נתן לו. בחלום השני, בל ואביו רוכבים על סוסים בנקיק הרים קפוא. אביו שנושא אש בקרן, עוקף את בל וממהר קדימה. בל אומר שאביו מיהר קדימה כדי להכין את האש, וכשבל יגיע למקום הלא ידוע ההוא, אביו ימתין לו. הסרט נגמר כשבל אומר "ואז התעוררתי", בדיוק באותן מילים בהן מסתיים הספר.