מערכת ויקסבורג
רקע

לוויקסבורג הייתה חשיבות אסטרטגית בעבור הקונפדרציה. ג'פרסון דייוויס נשיא הקונפדרציה אמר, ”ויקסבורג היא המסמר שמחזיק את שני חלקי הדרום ביחד.” אחיזת הקונפדרציה בוויקסבורג חסמה את תנועת הספנות של האיחוד במורד המיסיסיפי; בשילוב עם השליטה בשפך הנהר האדום ובפּוֹרט האדסון 390 קילומטר מדרום, התאפשרה תקשורת עם המדינות שממערב לנהר, עליהם הסתמכה הקונפדרציה כמקור חשוב לסוסים, בקר, וכוח אדם לתגבורות.
פני השטח היו אידיאליים להגנה, והיקנו לעיר את השם "גיברלטר של הקונפדרציה".
העיר שכנה על מצוק גבוה המשקיף על פיתול דמוי פרסה בנהר, חצי האי דה-סוטו, דבר אשר גרם לכך שגישה בדרך הנהר אל העיר הייתה כמעט בלתי אפשרית. מצפון וממזרח לוויקסבורג משתרעת הדלתא של מיסיסיפי (הידועה גם בשם הדלתא של היאזו), שאורכה כ-320 ק"מ מצפון לדרום ורוחבה כ-80 ק"מ ממזרח למערב. אזור זה תואר על ידי הגאוגרף וורן גרבאו כ"רשת מורכבת להפליא של נתיבי מים מצטלבים" אשר חלקם ניתן לשַיִט על ידי ספינות קיטור קטנות. האזורים בין הערוצים המודרניים של הנהרות ובין הערוצים העתיקים יצרו איים של ביצות (Backswamps), אשר על פי גרבאו "בין אם היו מוצפים ובין אם לא, היו בלתי עבירים לאדם רכוב על סוס וכול סוג של רכב גלגלי, וקשים למעבר אפילו ברגל."
נהר יאזו (Yazoo River) זורם מצפון לדרום במקביל למיסיסיפי ממערב לו, ומתמזג עם המיסיסיפי כארבעה ק"מ מצפון מערב לוויקסבורג. שרשרת המצוקים ששולטת על הגדה המזרחית של המיסיסיפי ממשיכה צפונה ותוחמת גם את גדתו המזרחית של נהר יאזו. מוצבים וסוללות תותחים של הקונפדרציה מוקמו על שרשרת צוקים זו עד היינס בלאף, כ-19 ק"מ מצפון לוויקסבורג, וחסמו את השַיִט בנהר יאזו. השטח בלואיזיאנה ממערב לנהר היה גם הוא קשה למעבר, עם דרכים גרועות והצפות בחורף.
העיר הייתה כבר תחת מתקפה ימית של האיחוד. אדמירל דייוויד פארגוט (David Farragut) התקדם במעלה הנהר לאחר שכבש את ניו אורלינס, וב-18 במאי 1862, דרש מן העיר להיכנע. לפארגוט לא היו מספיק כוחות על מנת לאכוף את דרישתו, והוא נסוג חזרה לניו אורלינס. הוא חזר עם שייטת ספינות תותחים ביוני 1862, אולם ניסיונו להכניע את העיר על ידי הפגזה (26–28 ביוני) נכשל. השייטת הפגיזה את ויקסבורג לאורך יולי, ונלחמה מספר קרבות שוליים נגד כלי שַיִט של הקונפדרציה באזור, אולם לא היו לה מספיק כוחות על מנת לנחות אל החוף, והמאמץ להכניע את העיר ננטש. פארגוט חקר את האפשרות לעקוף את המצוקים המבוצרים השולטים על הנהר על ידי חפירת תעלה לרוחב לשון היבשה שיצר העיקול בנהר, חצי האי דה-סוטו. ב-28 ביוני החל בריגדיר ג'נרל תומאס ויליאמס (Thomas Williams), אשר היה מסופח לכוחותיו של פארגוט, לחפור את התעלה תוך שימוש בפועלים שחורים מקומיים ומספר חיילים. רבים מאנשיו נפלו קורבן למחלות טרופיות ומכות חום, והעבודה הופסקה ב-24 ביולי. (ויליאמס נהרג שבועיים אחר כך בקרב באטון רוג').
בסתיו 1862 קודם מייג'ור ג'נרל הנרי האלק מפיקוד על הזירה המערבית לגנרל המפקד של כל צבאות האיחוד. ב-23 בנובמבר הוא ציין בפני גרנט את העדפתו לפעולה משמעותית במורד המיסיסיפי לעבר ויקסבורג. סגנונו של האלק היה להותיר חופש פעולה רב בתכנון המערכה, דבר אשר גרנט הלוחמני ניצל עד תום. האלק ספג ביקורת רבה על שלא התקדם במהירות בדרך היבשה מממפיס, טנסי, לעבר ויקסבורג במהלך הקיץ כשעוד היה מפקד הזירה. הוא האמין שהצי יכול היה לכבוש את ויקסבורג בעצמו, אך לא ידע שהצי לא כלל מספיק חיילים רגליים לפעולה הקרקעית הנדרשת כדי להשלים מהלך כזה. מה שיכול היה להיות הצלחה בקיץ 1862 הפך לבלתי אפשרי בנובמבר, מכיוון שעד אז הקונפדרציה כבר תגברה משמעותית את חיל המצב באזור ויקסבורג. בנוסף לכך, יכולת הניווט בנהר הייתה עונתית; הירידה הטבעית במפלס מי הנהר במהלך הסתיו והחורף הגבילה את יעילות התחבורה הימית, את גודלן של ספינות הנהר, ואת כמות החיילים, האספקה והציוד שהן יכלו לשאת.
צבאו של גרנט צעד דרומה לאורך מסילת הברזל של מרכז מיסיסיפי, והקים בסיס קדמי בהולי ספרינגס (Holly Springs). גרנט תכנן מתקפה בת שתי זרועות לכיוון ויקסבורג. על פקודו הבכיר, מייג'ור ג'נרל ויליאם שרמן, הוטל להתקדם בספינות במורד נהר המיסיסיפי עם ארבע דיוויזיות (כ-30,000 איש). גרנט תכנן להמשיך דרומה לאורך מסילת הברזל עד אוקספורד עם שאר הכוח (כ-40,000 איש), ולחכות שם להתפתחויות; הוא קיווה לפתות את כוחות הקונפדרציה להתרחק מן העיר ולתקוף אותו ליד גרנדה, מיסיסיפי, ובכך לאפשר לשרמן לכבוש את ויקסבורג.
כוחות הקונפדרציה במיסיסיפי היו תחת פיקודו של לוטננט ג'נרל ג'ון ק' פמברטון, קצין יליד פנסילבניה אשר בחר להילחם עבור הדרום. לפמברטון היו כ-12,000 חיילים בוויקסבורג ובג'קסון, מיסיסיפי; למייג'ור ג'נרל ארל ואן דורן (Earl Van Dorn) היו כ-24,000 חיילים בגרנדה.
באותו זמן, כוחות פוליטיים היו בפעולה. הנשיא אברהם לינקולן הכיר זה זמן רב בחשיבות ויקסבורג; הוא כתב: ”ויקסבורג היא המפתח. ...המלחמה לא תוכל לבוא על סיומה עד שמפתח זה יהיה בכיסנו.” גם לינקולן ראה בחזונו מתקפה בת שתי זרועות, אולם תוכניתו הייתה זרוע אחת במעלה המיסיסיפי וזרוע אחת במורדו. מייג'ור ג'נרל ג'ון א' מקלירננד (John A. McClernand), פוליטיקאי דמוקרט־מלחמה רב השפעה מאילינוי, ובעל ברית פוליטי של הנשיא, שכנע את לינקולן שהוא יכול לגייס צבא, להובילו במורד המיסיסיפי ולכבוש את ויקסבורג. לינקולן אישר את תוכניתו, ורצה שנת'ניאל באנקס יתקדם במעלה הנהר מניו אורלינס באותו זמן. מקלירננד החל לגייס חטיבות, ושלח אותם לממפיס. האלק, שישב במפקדה בוושינגטון, חשש ממקלירננד, ונתן לגרנט שליטה על כל החיילים בגזרה. החיילים שגייס מקלירננד חולקו לשני גייסות: האחד בפיקוד מקלירננד, והשני בפיקוד שרמן. מקלירננד מחה, אך ללא הועיל. גרנט השתלט על חייליו; שתי דיוויזיות מהגייס של שרמן שעמד להפליג מממפיס לכיוון ויקסבורג היו מן המתנדבים שגייס מקלירננד. היה זה אחד ממספר אירועים בעימות הפרטי בתוך צבא האיחוד בין גרנט הקצין המקצועי לבין מקלירננד הגנרל הפוליטיקאי, עימות שנמשך במהלך כל המערכה.