הומו נאלדי
אבולוציה

בעקבות תיארוך השרידים ממערת רייזינג סטאר (ראו פרק תיארוך) לתקופת הפליסטוקן התיכון, אין מחלוקת בתחום הפלאואנתרופולוגיה על הכללתו של הומו נאלדי בסוג האדם, בדומה למינים מוכרים כמו הומו ספיינס, הומו ארקטוס והומו הביליס. תכונות שלד מובהקות המשייכות את הומו נאלדי לסוג האדם הן רגליים ארוכות מן הזרועות, מאחזי עצם המצביעים על שרירי עכוז מפותחים, כפות רגליים מודרניות בצורתן, כף יד מותאמת לאחיזה עדינה, קופסת מוח גבוהה יחסית ודקת-דופן, וקשת שיניים בעלת צורה פרבולית, עם שיניים קטנות הדומות לשיני הומו ספיינס ושונות מאוד משיני אוסטרלופיתקים. האנטומיה של הומו נאלדי מפגינה אמנם מספר תכונות "פרימיטיביות" האופייניות לאוסטרלופיתקים, כמו התאמות לטיפוס על עצים בשלד אצבעות כף היד ובכתף, ונפח-מוח קטן מזה של מרבית מיני האדם. ואולם גם מיני האדם הומו הביליס והומו רודולפנסיס הם בעלי תכונות שלד המפגינות התאמה מסוימת לטיפוס, ונפח המוח של הומו פלורסיינסיס קטן אף מזה של הומו נאלדי.
עם זאת היו חוקרים שהביעו ספק לגבי סיווג שרידי מערת רייזינג סטאר כמין חדש, והציעו לסווגם לאחד המינים המוכרים בסוג האדם. טים וייט הציע שהשרידים מייצגים צורה קטנת-קומה ופרימיטיבית של הומו ארקטוס. מנגד הציע ג'פרי שוורץ, פלאואנתרופולוג בעל שם מאוניברסיטת פיטסבורג, שהעצמות במערה משתייכות ליותר ממין אחד של אדם. ואולם הצעות אלו לא התבססו על מחקר יסודי של העצמות, וג'ון הוקס, אחד מחוקרי הומו נאלדי, התנגד להן.
בעקבות התיארוך של שרידי דינאלדי לזמן מאוחר יחסית, בין 335 אלף שנה ל-236 אלף שנה לפני זמננו, נאלדי הוא הדוגמה הידועה היחידה של אדם קטן-מוח בתקופת הפליסטוקן התיכון באפריקה, ולמעשה בכל מקום בעולם פרט לאי פלורס באינדונזיה, שם נמצאו שרידי פלורסיינסיס שמוחו קטן אף יותר. בתקופה זו נפח המוח הטיפוסי של בני הסוג אדם מן המינים ארקטוס והיידלברגנסיס היה כפול בגודלו ממוח נאלדי. התיארוך של נאלדי מספק ראייה נוספת לכך שהאבולוציה של סוג האדם (הומו) הייתה מסועפת ו"דמוית שיח", ולא קווית "דמוית סולם". מתקופתם של שרידי דינאלדי ידועות כבר מספר שושלות נוספות בסוג האדם: האדם הניאנדרטלי, האדם הדניסובי, ארקטוס, היידלברגנסיס ופלורסיינסיס, ומתקופה קצרה לאחר מכן, כ-200 אלף שנים לפני זמננו, נמצא במזרח-אפריקה המאובן הידוע הקדום ביותר של הומו ספיינס מודרני אנטומית.
למרות התיארוך המאוחר יחסית של ממצאי חדר דינאלדי לפליסטוקן התיכון, חוקרי מערת רייזינג סטאר סבורים שהתכונות הפרימיטיביות של נאלדי ובייחוד מוחו הקטן מעידים על מוצא קדום יותר של המין בפליסטוקן המוקדם, ביחד עם המינים הפרימיטיבים יותר של סוג האדם כמו הומו הביליס, הומו רודולפנסיס והומו גאורגיקוס. באפריל 2017, לפני פרסום התיארוך של שרידי דינאלדי, ערכו פלאואנתרופולוגים אוסטרלים ואמריקנים ניתוח פילוגנטי קלדיסטי על-פי 133 מאפייני גולגולת, שיניים ושלד במאובנים של מספר מיני אדם ואוסטרלופיתקוס, ובכללם הומו נאלדי. למרות שימוש במספר שיטות שונות לפענוח העץ הפילוגנטי במחקר זה, בכולן סווג נאלדי באופן חלש אך עקבי לענף אחד עם הומו גאורגיקוס, ובנפרד מן הענפים של ארקטוס, הומו ארגסטר, הומו הביליס או הומו ספיינס.
השוואה בין גולגולות ארבעה מיני אדם (משמאל): הומו הביליס, הומו ארקטוס, הומו פלורסיינסיס והומו נאלדי, מראה ארבע תכונות המבדילות ביניהן. הומו נאלדי שונה מהומו הביליס בעצם עורף בולטת לאחור ובשיניו הקטנות, מהומו ארקטוס בדופן גולגולת דק ושיניים קטנות, ומפלורנסיינסיס בגולגולת דקת דופן וגבוהה. הגולגולות אינן באותו קנה-מידה.
משמעו של מוצא מוקדם של נאלדי בפלייסטוקן התיכון יהיה שהמין שרד יותר ממיליון שנה לצד מיני אדם אחרים, ללא גידול בנפח המוח. עם זאת, בתסריט כזה יש להסביר את התכונות המודרניות יחסית של המין, כמו כף היד, כף הרגל ושיניו הקטנות, כהתפתחות מקבילה לזו של מיני אדם אחרים. חוקרי המערה גם הציעו אפשרות של רביית כלאיים בין נאלדי לבין מיני אדם שחיו באותה תקופה, בדומה לרביית הכלאיים הידועה בין האדם המודרני לאדם הניאנדרטלי ולאדם הדניסובי, ואף שרבייה זו תרמה להתפתחותו של ספיינס מודרני אנטומית באפריקה. חקר המגוון הגנטי של בני-אדם אפריקאים כיום אכן מצביע על תרומות גנטיות של בני-אדם ארכאיים, אולם בדיקת ההשערה שהומו נאלדי היה בין התורמים תחייב קרוב לוודאי מיצוי DNA משרידי מערת רייזינג סטאר, משימה קשה אם כי לא בלתי-אפשרית. רצף דנ"א מיטוכונדריאלי כבר מוצה בהצלחה ממאובני לוס ווסוס בהרי אטאפוורקה, שהתיארוך שלהם אף מעט עתיק משל שרידי דינאלדי.