אריק קאנטונה
קריירה > תקופת מנצ'סטר יונייטד

את עונת 1992/93 פתח קאנטונה בלידס יונייטד. בראשית העונה הפגין יכולת חלשה ואף איבד לתקופה קצרה את מקומו בהרכב. מאמן לידס, הווארד וילקינסון, לא הסתיר את אי שביעות רצונו מכושרו; כשהגיעה הצעה ממנצ'סטר יונייטד, השיב עליה בחיוב. ב-27 בנובמבר 1992 חתם קאנטונה במנצ'סטר יונייטד, ששילמה ללידס דמי העברה נמוכים יחסית: מיליון לירות שטרלינג. קאנטונה הצטיין לכל אורך העונה ותרם תרומה מכרעת לזכיית הקבוצה באליפות ראשונה מזה 26 שנה. בכך היה השחקן הראשון בתולדות אנגליה שזכה בשתי אליפויות רצופות בשתי קבוצות שונות.
עונת 1993/94 הייתה מהטובות בקריירה של קאנטונה. הוא גם הבקיע 18 שערים ב-34 משחקים כולל צמד בניצחון 4–0 בגמר הגביע על צ'לסי והוליך את יונייטד לזכייה היסטורית באליפות ובגביע. יכולתו כשחקן יצירתי בלב המערך של יונייטד זכתה להכרה על ידי עמיתיו והוא נבחר לכדורגלן העונה של ארגון השחקנים. באותה עונה הוא גם סבל את אכזבת חייו, כאשר החמיץ את העלייה למונדיאל 1994 עם נבחרת צרפת וזאת בשל שני הפסדים ביתיים מפתיעים לישראל ולבולגריה. כמו כן, הוסיף קאנטונה להסתבך בשערוריות משמעתיות: הוא ירק על אוהד לידס יונייטד ונקנס בעקבות זאת בסך 1000 לירות שטרלינג; הוא העליב שופט במשחק ליגת האלופות מול גלאטסראיי; והוא התקוטט עם שוטר טורקי והושעה לארבעה משחקים.
עונת 1994/95 זכורה בשל השערורייה הגדולה בקריירה של קאנטונה. בראשית העונה הורשע קאנטונה בהתקוטטות במשחק קדם עונה מול ריינג'רס והושעה ל-3 משחקים. ב-25 בינואר 1995, במהלך משחקה של מנצ'סטר יונייטד מול קבוצת קריסטל פאלאס, קאנטונה הורחק לאחר בעיטה בלי כדור בשחקן פאלאס. בדרכו החוצה הוא התנפל בבעיטות על אוהד קריסטל פאלאס, מת'יו סימונס, לאחר שהאחרון המטיר עליו קללות גזעניות. האירוע זיעזע את בריטניה והעולם. הנהלת מנצ'סטר יונייטד הודיעה שתקנוס את קאנטונה בקנס כספי גבוה ותשעה אותו עד לסיום העונה. עיתונאים, שחקנים ואוהדים טענו שרק הרחקה לצמיתות תהלום את חומרת המעשה. ועדת המשמעת של ההתאחדות האנגלית החליטה להשעות את קאנטונה מכל פעילות עד ספטמבר ולקנוס אותו ב-1000 לירות שטרלינג, פיפ"א הודיעה כי ההשעייה תקפה לכל העולם וההתאחדות הצרפתית שללה ממנו את סרט הקפטן.
קאנטונה גם נתבע על תקיפה במשפט אזרחי ונשפט ל-120 שעות של עבודות שירות. התמיכה היחידה שהוא קיבל הגיעה מקבוצתו, מנצ'סטר יונייטד, אשר הציעה לו במרץ 1995 להמשיך את חוזהו ל-3 עונות נוספות. יונייטד עצמה לא התאוששה מאובדנו של קאנטונה והפסידה את האליפות במחזור האחרון לבלקברן. הקבוצה אף הפסידה בגמר הגביע האנגלי לאברטון.
אולם בעונה הבאה קאנטונה חזר בכוחות מחודשים. התנהגותו הייתה למופת במשך כל העונה. הוא הבקיע 14 שערים ב-30 משחקים, זכה באליפות שלישית בארבע שנים במועדון והבקיע גם את שער הניצחון בדקה ה-86 בגמר הגביע מול ליברפול. במהלך העונה קאנטונה גם מונה לקפטן הקבוצה, והיה לקפטן הזר הראשון להניף את הגביע האנגלי. הוא נבחר לתואר היוקרתי של שחקן השנה של העיתונאים והיה לשחקן יונייטד הראשון שזוכה בתואר מאז ג'ורג' בסט ב-1968. כושרו המצוין לא נעלם גם מעיני מאמן נבחרת צרפת, ז'ראר הוייה, אולם קאנטונה סירב לחזור למדים הלאומיים ופרש מהנבחרת כאשר באמתחתו 43 הופעות ו-19 שערים.
בעונת 1996/97 הוביל קאנטונה את מנצ'סטר יונייטד לאליפות רביעית בתוך 5 שנים ושבוע לאחר סיום העונה פרש במפתיע והוא בן 31 בלבד. הפרישה הכתה את בריטניה בתדהמה, אבל קאנטונה הודיע שמאס בכדורגל.
קאנטונה נחשב לגאון כדורגל באנגליה והיה אחד השחקנים הפופולריים והשנויים במחלוקת ביותר באי הבריטי. הצלחתו הגדולה בליגה האנגלית עמדה בצילם של כישלונותיו בזירה האירופית: בגביעי אירופה לא עלה עם יונייטד מעבר לשלב חצי הגמר, ונבחרת צרפת של תקופתו לא הצליחה להגיע להישגים גדולים. כל זאת לא הפחית מההערצה לקאנטונה, בעיקר בקרב אוהדי מנצ'סטר יונייטד: על פי משאל אוהדי היונייטד שנערך בשנה האחרונה נבחר קאנטונה לשחקן השני הטוב ביותר של הקבוצה בכל הזמנים.