היסטוריה של הקריביים
רקע היסטורי ותרבותי > האוכלוסייה הטרום אירופאית

טרם הגעת כריסטופר קולומבוס בשנת 1492, היה רוב אזור הקריביים מיושב בעיקר על ידי שלוש קבוצות אתניות ילידיות מקומיות: הסיבּוֹנֵאִי (אנ') או גוּאַנַהוּאַטֵבֵיִי, האראוואק או טאינוֹ, והקאריבּ. ההבחנה התרבותית בין שלוש הקבוצות אינה גדולה. הגורם המבדיל המשמעותי ביניהן, הוא סדר הגעתן לאזור (בהתאמה לסדר אזכורן). נראה שהסיבּוֹנֵאִי הגיעו ראשונים והתיישבו בחלקים מקובה ואיי הבהאמה. נראה גם שהיו להם צורות בסיסיות של התארגנות חברתית. הקבוצות הרבות ביותר מאותו מוצא אתני, השתייכו לאראוואק, שיִישבו את רוב שטח האנטילים הגדולים - קובה, ג'מייקה, היספניולה (כיום האיטי והרפובליקה הדומיניקנית) ופוארטו ריקו. שרשרת האיים הקטנה, המזרחית לאנטילים הגדולים, הייתה אזור תפוצתה ומחייתה של קבוצת הקאריבּ. קבוצת אנשי יער טרופי זו, קשורה אתנית לרוב האינדיאנים הילידים הנמצאים במרכז ודרום אמריקה. ברבדוס ומספר רב מאוד של איים קטנים, לא היו מיושבים באופן קבוע.
הַעֲרָכוֹת גודל האוכלוסייה באמריקות, טרם הגעת הספרדים, שונות מאוד זו מזו באופן משמעותי. הן קולומבוס והן הכומר ברטולומה דה לאס קסאס (אשר כתב את דפי ההיסטוריה הראשונים אודות הכיבוש הספרדי והיחס אל האינדיאנים), הציגו הערכות שנראה כי הן רחוקות מאוד מהמציאות של התקופה ההיא. לאס קסאס חשב שאוכלוסיית הקריביים מנתה מיליונים אחדים בקרוּב. הערכתו נחשבת אמינה "יותר" מאחר שחי והתגורר בהיספניולה ובקובה וכן בשל העובדה שהחזיק באנקומיאנדות וּבַזכוּת לקחת מס מהאינדיאנים, ובשל כך, הערכתו המספרית היא הקרובה ביותר שניתן להגיע אליה, ישירות מעד ראייה. ידוע כי ללאס קסאס הייתה נטייה להפרזה, אשר על כן, מוטל בספק שהיה ביכולתו להציג הערכות מספריות לאזורים שבהן לא ביקר. אף על פי כן, כמה מלומדים עכשוויים, נוטים להסכים עם לאס קסאס, בנתנם הערכה של כ-4 מיליון ילידים על האי היספניולה בשנת 1492. על אף שהמחלוקת ממשיכה להתקיים, מתחילה להיווצר הסכמה בין רוב המלומדים בתחום, לגבי מספרים נמוכים בהרבה ממה שהוסכם בעבר, לפיה, הערכת גודל האוכלוסייה הילידית בפחות ממיליון, לכל אזור הקריביים, עדיין תחשב כצפופה יחסית, בהתחשב בטכנולוגיה ומשאביו של האזור לקראת סוף המאה ה-15. קרוב לוודאי שמחצית מכלל אוכלוסיית הילידים באזור, התקיימה על האי הגדול היספניולה, כ-50,000 בקובה, והרבה פחות מכך בג'מייקה. גם בפוארטו ריקו, דומיניקה, סנט לוסיה, סנט וינסנט וטרינידד, התקיימה אוכלוסייה צפופה למדי.
האוכלוסיות הטרום אירופאיות של הטריטוריות, אשר מאוחר יותר התהוו להיות הקהילייה הקריבית, השתייכו ברובן הגדול, לקבוצות האתניות המוגדרות כקאריבּ ואראוואק. אופי שתיהן היה אנשי יער טרופי אשר קרוב לוודאי נתהוו במרחב היערות העצום, באזורים הצפוניים של דרום אמריקה והם קשורים לשונית ואתנית לאנשי יערות טרופיים בימינו אלה, כמו צִ'יבּצַ'ה, ווַארַאוֹ, יַנוֹמַמוֹ, קַרַקַס, קַקוּאֵטִיאוֹ או הגִ'ירַגַ'רַה - כלומר, אנשי עמים ילידים המצויים בכל מקום שהוא מפנמה ועד ברזיל.
האראוואק חיו בממלכות תיאוקרטיות, עם פנתאון אלים היררכי שנקראו זֵמִי (zemi), ומנהיגי כפר שנקראו "קַסיקס" (caciques). הזֵמִים יוצגו על ידי סמל או פסל עשוי עץ, אבן, עצם ושרידי אדם (כל אחד מחומרים אלה או כולם גם יחד). האראוואק האמינו בצורך למצוא חן בעיני הזֵמִים ועל ידי כך, זכייה בחסדיהם אשר יגנו עליהם ממחלות, הוריקנים או אסון במלחמה. היות שכך האמינו, היו מגישים לזֵמִים לחם קסאווה, משקאות וטבק, כקורבן וכמנחות פיוס.
גודל הקהילה ומספר הזֵמִים שהיו בבעלותו של קַסיקה, היו קשורים באופן ישיר לחשיבותו. הקַסיקס גרו בבקתות מלבניות שנקראו בוֹהִיאוֹס (bohios) בזמן שחברי הקהילה הרגילים, התגוררו בבקתות עגולות שנקראו קאנֵייֵס (caneyes). בניית שני סוגי המבנים הייתה דומה: מסגרות עץ מסוככות קש, עם רצפת אדמה וריהוט פנים דל. אף על פי כן, היו מבנים אלה חזקים דיים כדי לעמוד בהוריקנים.
מנקודת מבט אירופאית, עושרם של האינדיאנים הילידים היה צנוע למדי. בעוד שקולומבוס ואלה שבאו אחריו, תרו אחרי זהב וסחורות אחרות שיהיו בעלות ערך בשווקים האירופאים, לא היו העמים הילידים מעוניינים במסחר והשתמשו בזהב לקישוט בלבד. רכושם האישי כלל שרפרפי עץ מגולפי מסעד־גב ובעלי ארבע רגליים, ערסלי שינה מבד כותנה או מיתרים באורך שני מטר בערך, קערות חרס או עץ לערבוב והגשת מזון, והחשובה מכל רכושם הייתה סירת הקאנו (שהייתה מגולפת וחצובה מתוך מִקְשת גזע אחת) אשר שימשה לתעבורה, דיג ותחרויות מים. קאנו אחת כזו שהתגלתה בג'מייקה, יכולה הייתה להוביל 75 אנשים בו זמנית.
כַּפְרִיי האראוואק יִיצרו כשני יבולים לשנה של מאניאוק (קסאווה), תירס, תפוחי אדמה, בוטנים, פלפל, שעועית ושורש־החץ (אנגלית: arrowroot, שם מדעי: Maranta arundinacea). עיבוד שטח לחקלאות התבצע בשיטת כריתה ושריפה, שהייתה נפוצה בכל רחבי אמריקה התיכונה. בשיטה זו, ננטש השטח המעובד לאחר הקציר, כדי לאפשר לטבע להשתלט חזרה על השטח המעובד ולהחזיר לאדמה את פוריותה. האינדיאנים עיבדו את האדמה באמצעות מקלות שנקראו קוֹאַס (coas) ובנו תלוליות אדמה בהן שתלו את גידוליהם. ייתכן גם שהישתמשו בדשנים של אפר, רקבובית וצואה כדי להגביר את יעילות ופריון היבולים. ישנן אף עדויות להשקיה פשוטה בחלקים הדרום מערביים של היספניולה.
ציד ודיג היו פעילויות עיקריות. האראוואק צדו ברווזים, אווזים, תוכים, איגואנות, מכרסמים קטנים ועצלני עץ ענקיים.  הם אף בִּייתו תוכים וזנים של כלב אילם. רוב הדיג שבוצע בידיים לאורך החוף ובנהרות, היה דיג של רכיכות, לובסטרים וצבים. דגים גדולים יותר נתפסו באמצעות סלים, חניתות, ווים ורשתות. במקרים מסוימים, נתפסו דגים על ידי הצמדת ווי מקלות מחודדים אל דג יניקה קטן הנקרא רֵמוֹרַה (Remora brachyptera), אשר נצמד בחזקה אל צבים ודגים גדולים, כמו כרישים.
המזון הוכן על ידי אפיה על אבנים או צלייה על אש חשופה, תוך שימוש רב בעשבי מאכל ותבלינים, הן לטעם והן לשימור.
במקומות מסוימים, נחלטה בירה מתירס. מתיאוריהם של האירופאים הראשונים שהגיעו לאזור, עולה כי זמינות וכמות המזון הייתה מספקת, ובאופן כללי, ניזונו תושבי האזור היטב. זאת בכל מקרה רק עד להתגברות הביקוש למזון, על ידי המהגרים החדשים והחיות שהביאו איתם, שגרמו ליצירת רעב המוני.
הקאריבּ של האיים המזרחיים, היו קבוצה ניידת במיוחד; היו ברשותם סירות קאנו דומות לאלה של האראוואק, אך הם השתמשו בהן לעיסוקים מלחמתיים יותר. הארגון החברתי שלהם נראה פשוט יותר מזה של האראוואק. לא היו להם חצרות נשפים טקסיים כמו אלה שנמצאו על איים גדולים יותר, אולם בתי מסגרת העץ הקטנים שלהם, הקיפו מדורה מרכזית שייתכן ושימשה כמרכז טקסי. רבים מפריטי וחפצי תרבותם, במיוחד אלה שנמצאו בטרינידד, דומים לאלו של האראוואק. עובדה זו, עשויה להיות מוסברת בחלקה על ידי מנהג הקאריבּ ללכוד נשים מהאראוואק ולקיחתן לעצמם כבנות זוג. אשר על כן, יכול היה מנהג זה לגרום לחיברות הילדים מנישואים אלה, לפי קווי תרבותם ומנהגיהם של האראוואק.
הארגון החברתי והפוליטי של חברת הקאריבּ, שיקף את נטייתם הצבאית ומצבם הנייד. הכפרים היו קטנים, בדרך כלל בהיקף של בני משפחה מורחבת אחת. מנהיג הכפר, לרוב ראש המשפחה, פיקח על פעילויות איסוף המזון, בעיקר דיג שבוצע על ידי הגברים, ועל הכשרת ועיבוד קרקע לחקלאות, שבוצע על ידי הנשים. בנוסף, יִישֵב המנהיג סכסוכים פנימיים והוביל פשיטות נגד קבוצות שכנות. מטרת פשיטות אלו הייתה להשיג נשים לגברי הכפר הצעירים.
לוחמה הייתה פעילות חשובה עבור גברי הקאריבּ, וטרם הגעת הספרדים, היה להם מוניטין כלוחמים המפחידים ביותר של הקריביים. הקאריבּ תקפו בסירות קאנו ארוכות, תוך שימוש בקשתות, חצים מורעלים, כידונים ואלות, ולכדו נשות אראוואק לנישואים, ולפי סיפורי האראוואק, גם גברים לצורך בישול ואכילה פולחנית. אף על פי כן, אין תיעוד כל שהוא לאחר הגעת האירופאים, לגבי מנהג הקאריבּ לאכול בני אדם, כך שסיפורי האראוואק מוטלים בספק.
כאשר הגיעו הספרדים לקריביים בסוף המאה ה-15, היו הקאריבּ והאראוואק, בדומה לכל עמי הסְפַר האחרים, בתהליך של הסתגלות הדדית. האראוואק השקטים יותר ושוחרי השלום (בדרך כלל) החלו להיות מיומנים יותר בלחימה; וקבוצות מהקאריבּ, שחיו הרחק מאזורי הסְפַר שנמצאו במחלוקת, כמו אלה בטרינידד, הוציאו את זמנם יותר על חקלאות מאשר בלוחמה.
הקאריבּ והאראוואק, נמחו בהדרגה על ידי ההשפעות שלאחר הכיבוש. עם זאת, האראוואק שוחרי השלום, סבלו מאסון גדול יותר. האוכלוסיות המרוכזות על היספניולה, קובה, פוארטו ריקו וג'מייקה, דעכו במהירות בהיותן קורבנות של שעבוד, עקירתם ממקומם ומגפות לא מוכרות. האוכלוסיות הקטנות המפוזרות יותר של האיים הקריביים המזרחיים הקטנים יותר, שרדו טוב יותר מבחינה פיזית (בגלל תחרות מצומצמת על המזון הקיים) ומבחינת מגפות. במאה ה-17, גילו הקאריבּ התנגדות אלימה להתנחלויות האירופאיות בדומיניקה, סנט לוסיה, סנט וינסנט, ותוך כדי כך הרסו את המושבה האנגלית הראשונה בסנט לוסיה בשנת 1641 ועיכבו את הכיבוש בפועל של דומיניקה וסנט וינסנט עד אמצע המאה ה-18. חלק מהקאריבּ התנגדו להתבוללות עם האירופאים או לאימוץ תרבותם הזרה, וכמה מצאצאיהם עדיין חיים בשמורות בדומיניקה.
הן הקאריבּ והן האראוואק, השאירו השפעות חזקות על שפות, תזונה ואורח חייהם של האנשים והעמים החיים באזור כעת. גידולי מזון קאריביים כגון בוטנים, אגוזי קשיו, תפוחי אדמה, עגבניות, אננס, דלעת, קסאווה ותירס, נפוצו בכל רחבי העולם. הרגלם של האינדיאנים לעשן טבק, הפך גם הוא לנפוץ ברחבי העולם, ובכך הפך הטבק למצרך מסחרי חשוב. מילים אראוואקיות וקאריבּיות חדרו לכל שפות העמים הכובשים ומשם להרבה שפות אחרות ברחבי העולם; מילים כגון אבוקדו, ברביקיו, בוּקַנִיר (שודד ים), קאנו, קניבלים, קסאווה, קַיִי, גויאבה, פפאיה, הוּריקן, איגואנה ועוד רבות אחרות.