מחלקת הדואר של ארצות הברית
היסטוריה > המאה ה-19

מערכת הדואר הייתה בעלת חשיבות מכרעת בהתרחבות הלאומית. היא אפשרה את ההתרחבות מערבה באמצעות יצירת מערכת תקשורת זולה, מהירה ונוחה. מכתבים מהמתיישבים הראשונים סיפקו מידע וסייעו לעודד הגירה הולכת וגוברת אל המערב, סייעו למשפחות המפוצלות לשמור על קשר, סייעו ליזמים במציאת הזדמנויות עסקיות ואיפשרו יחסים מסחריים סדירים בין הסוחרים במערב לבין עמיתיהם ובתי החרושת במזרח. שירות הדואר סייע גם להרחבת השליטה של הצבא ברוב שטחי המערב. ההפצה הנרחבת של העיתונים באמצעות הדואר אפשרה תיאום בין פוליטיקאים ממדינות שונות. שירות הדואר סייע לשלב את האזורים המבוססים עם הספר, ליצור רוח לאומית ולספק תשתיות חיוניות.
במאה ה-19 היה משרד הדואר מקור מרכזי לפטרונות הממשל הפדרלי. קבלת משרת ניהול דואר הייתה גמול לפוליטיקאים מקומיים, לעיתים עורכים של עיתונים מפלגתיים. כשלושה רבעים מבין העובדים האזרחיים של הממשל הפדרלי עבדו במחלקת הדואר. ב-1816 הועסקו בו 3,341 עובדים וב-1841 14,290 עובדים. כמות הדואר גדלה במהירות רבה יותר בהשוואה לגידול באוכלוסייה. ב-1790 טיפל הדואר ב-100 מכתבים ו-200 עיתונים מדי שנה לכל 1,000 תושבים לבנים; ב-1840 טופלו 2,900 מכתבים ו-2,700 עיתונים בשנה לכל 1,000 תושבים לבנים.
בתקופת נשיאותו של אנדרו ג'קסון התרחבה מחלקת הדואר. במקביל נוצרו קשיים בשל המחסור בכוח אדם ובאמצעי תחבורה. עובדי הדואר באותה תקופה היו עדיין כפופים למערכת של פטרונות, שלפיה תומכים נאמנים של הפוליטיקאים מונו למשרות בדואר ובגופים אחרים של הממשלה כגמול לנאמנותם. לאלו שמונו באופן זה היה לעיתים נדירות ניסיון מוקדם בעבודת הדואר. מערכת פטרונות פוליטית זו הופסקה ב-1883 עם העברתו של חוק פנדלטון לרפורמה בשירות האזרחי (Pendleton Civil Service Reform Act).
ב-1823, עשר שנים לאחר שהחל הדואר לעשות שימוש באוניות קיטור כדי לשאת משלוחי דואר בין ערים שאליהן לא הובילו דרכים, הוכרזו הנהרות כנתיבי דואר. השימוש ברכבות להעברת דואר החל ב-1832, בתחילה בקו יחיד בפנסילבניה. כל מסילות הברזל ברחבי ארצות הברית הוגדרו כנתיבי דואר, לאחר העברת החוק המתאים ב-7 ביולי 1838. לאחר מכן התרחב במהירות השימוש ברכבות לטובת שירות הדואר.
ב-3 במרץ 1847 העביר הקונגרס חוק להנפקת בולי דואר, ומיד חתם המנהל הכללי של הדואר על חוזה עם חברת החריטה "ראודון, רייט, האטץ' ואדסון" מניו יורק. הנפקת הבולים הראשונה בארצות הברית נמכרה ב-1 ביולי 1847 בניו יורק. ביום המחרת התקבלו בבוסטון מכתבים שנשאו את הבולים האלו וכמה ימים לאחר מכן בערים נוספות. בול בעריך של 5 סנט שימש למשלוח מכתב שמשקלו היה פחות מאונקיה אחת (28 גרם) ושהמרחק ליעדו היה פחות מ-300 מילים (483 קילומטרים). בול בעריך של 10 סנט שימש למשלוח מכתב ליעדים שהמרחק אליהם היה יותר מ-300 מיילים, או שמשקלם היה כפול ממשקל המכתבים שנשלחו עבור בול בעריך של 5 סנט.
ב-1847 חתמה חברת ספינות הקיטור של דואר ארצות הברית (U.S. Mail Steamship Company) חוזה שאפשר לה לשאת את דברי הדואר של ארצות הברית בהפלגות שיצאו מניו יורק, ועצרו בניו אורלינס, הוואנה ומצר פנמה, כשיעדם הסופי היה קליפורניה. באותה שנה, החברה הפסיפית של ספינות הקיטור לדואר (Pacific Mail Steamship Company) רכשה את הזכות להעביר דואר על פי חוזה עם ממשלת ארצות הברית ממצר פנמה לקליפורניה. ב-1855 השלים ויליאם הנרי אספינוול (אנ') את סלילתה של מסילת הברזל של פנמה, וכך קושרו שני צדי המצר. באופן זה קוצר משך הנסיעה לדואר, נוסעים וסחורות לקליפורניה לשלושה שבועות. נתיב זה המשיך להיות חשוב עד להשלמת סלילתה של מסילת הברזל הטרנס-יבשתית (First Transcontinental Railroad) ב-1869. חברות הרכבת הרחיבו באופן משמעותי את שירות הדואר לאחר 1862 ובאותה שנה נפתח שרות דואר הרכבות (Railway Mail Service).
עד מהרה עוצבו קרונות רכבת שנועדו למיון וחלוקה של דואר במהלך הנסיעה. עובדי שירות דואר הרכבות היו ממיינים את דואר במהלך הנסיעה והם היו לעובדי הדואר המיומנים ביותר בשירות הדואר. עליהם היה להפריד את הדואר במהירות לתאים שהיו מיועדים ליעדים הסופיים של המכתבים, להספיק לסיים את המלאכה עד להגעת הרכבת לאותו יעד, ולעמוד בקצב של מיון 600 מכתבים בשעה. על העובדים בוצעה בקרה שוטפת לבדיקת דיוק עבודתם ומהירותה.
שירות דואר החבילות החל לפעול עם פתיחתו באופן סדיר בין ארצות הברית לארצות זרות ב-1887. באותה שנה הקימו דואר ארצות הברית ודואר קנדה שירות חבילות בין שתי הארצות. בדצמבר 1888 נחתם הסכם דואר בין ממלכת הוואי (שהייתה אז עצמאית) לבין ארצות הברית והשירות החל לפעול ב-1889. שירות דואר החבילות בין ארצות הברית לבין ארצות אחרות התרחב עם חתימת אמנות והסכמי דואר. בעוד שהדואר הסכים להעביר חבילות שנשלחו במסגרת ההסכמים עם איגוד הדואר העולמי לתוככי הארץ, עברו 25 שנים נוספות עד שיוקם שירות פנים למשלוחי חבילות.