חאפז אל-אסד
חייו > נעוריו וקריירה מוקדמת

אסד נולד בעיירה קרדאחה בסוריה במדינת העלווים, בימי המנדט הצרפתי בסוריה ובלבנון, כבן למיעוט העלווי שחי במשך דורות בהרים שממזרח לרצועת החוף הסורית. סבו, סולימאן משבט כלבייה, היה איכר עני שבעזרת כוחו הפיזי והכריזמה שלו עלה במעמד החברתי ואף קרא תיגר על נציג הממשל העות'מאני המקומי. גם אביו של אסד, עלי סולימאן אל-ווחש, שיפר את מעמדה של משפחתו, התפרסם כמתווך ומגשר בסכסוכים מקומיים, ובמקום שמו המקורי אל-ווחש ("המפלצת" או "חיית הפרא") הוא אימץ את השם אל-אסד, "האריה". לעלי סולימאן היו אחד עשר ילדים משתי נשותיו, וחאפז היה בנו התשיעי, ילדו הרביעי מאשתו השנייה נאעסה שאליש. במשך אלף שנים המיעוט העלווי חי תחת רדיפות במעמד חברתי נחות לרוב המוסלמי הסוני. העלווים ישבו במשך מאות שנים ברצועת ההרים אנסריה, וכאשר בגיל תשע נשלח חאפז ללמוד בבית ספר יסודי בעיר הנמל לטקיה, הייתה זאת הפעם הראשונה שירד מן ההרים, ולימים תיאר זאת כ"נקודת המפנה" של חייו. בעיירת ילדותו של אסד רוב הילדים לא למדו השכלה פורמלית, מתי מעט ידעו קרוא וכתוב, והעיתונים המעטים היו מגיעים באיחור של מספר ימים ממועד הפצתם.
חאפז אל-אסד היה הראשון ממשפחתו שקיבל השכלה תיכונית. אביו ייעד אותו לרכישת תואר ומקצוע מערבי, בשונה מאחיו שהמשיכו במסורת המשפחתית כאיכרים. הוא למד בבית הספר תיכון מטעם מפלגת הבעת' הלאומית סוציאליסטית וסיים את לימודיו בהצטיינות. מגיל צעיר נחשף אסד לפוליטיקה וכצעירים רבים בני גילו נמשך אסד אחרי רעיותו הבעת'. היותו בן למיעוט נרדף שחי מאות שנים בעולב ובדלות הוביל את אסד לסלידה חריפה מהממסד השליט של בעלי הקרקעות הסונים. אירועי התקוממות האיכרים בסוריה הגבירו את הזדהותו עם הגישה הסוציאליסטית ולאומיותו הגבירה את משיכתו לרעיון של הפאן-ערביות.
לאחר לימודיו התיכוניים ניסה להתקבל ללימודי רפואה עד שהתברר לו מחירם הגבוה, שהיו מעבר להישג יד משפחתו. על כן הצטרף אסד לאקדמיה הצבאית הסורית וקיבל חינוך גבוה בחינם. הוא הצטרף לחיל האוויר הסורי, והוסמך כקצין וטייס בשנת 1955. באותה העת כבר חוותה סוריה סדרת הפיכות צבאיות אחת אחרי השנייה, שלטונה היה רעוע ומנהיגיה היושבים בדמשק, אלו הפרגמטיסטים שנמנעו משיוך למפלגות המהפכניות, התקשו להתגבר על בעיות הפנים המחריפות. באותה העת היה חיל האוויר הסורי מזערי בגודלו, ואסד נחשב לאחד מטייסיו המוצלחים ביותר. בשנת 1958 התחתן עם אניסה מח'לוף. אמה של אניסה תמכה בנישואים והעריכה את אסד, אך אביה התנגד להם, עקב השתייכות אל-מח'לוף למפלגה הסורית הסוציאלית-לאומית, יריבת הבעת'.
במהלך מלחמת סיני פעמיים עלה אסד לאוויר כדי ליירט מטוסים בריטים שדווח כי חדרו לטריטוריה האווירית של סוריה. במקרה השני, כיוון שלא היה מטוס חלופי בהישג, והיה עליו לפעול במהירות, אסד עלה לאוויר בידיעה שהבלמים במטוס שלו משובשים, ונתבקש בסופו של דבר לשוב בשעת ערב למנחת שלא היה מותאם להנחתת מטוסים בחשכה. במהלך הנחיתה התרסק המטוס ואסד נחלץ ממנו בשן ועין. לאחר מכן הוא הואשם בהטסת המטוס בידיעה שהוא פגום, ונשלח לתקופת מאסר. ב-1959, כאשר סוריה הייתה חלק מהרפובליקה הערבית המאוחדת עם מצרים, שהה אסד בברית המועצות שם קיבל אימוני טיסה מתקדמים, לראשונה במטוסי סילון מסוג מיג-17, ולאחר מכן הוצב בקהיר. תחילה תמכו אסד וקצינים כדוגמתו באיחוד עם מצרים, אך עם הזמן הרגישו שגמאל עבד אל נאצר מנהל את סוריה כמעין מושבה, ולא כשווה למצרים עצמה, ונוכח ההזנחה של צרכיה הייחודיים של סוריה החלה חבורת קצינים סורים בקהיר, אסד ביניהם, לתכנן קשר לביצוע הפיכה צבאית בדמשק שתשיב לסוריה את עצמאותה ממצרים.
אולם בטרם הצליחו לממש את ההפיכה שתכננו, התקוממה קבוצת קצינים סורים אחרת כנגד האיחוד, ב-28 בספטמבר 1961. אסד ששהה בקהיר בזמן ההפיכה בילה כחודש ימים בכלא, בשל חלקו בפירוק האיחוד שלא היה לרוחו של נאצר, ולאחר מכן חזר לסוריה. הייתה זו תקופה סוערת בחיי סוריה, וחילופי המשטר התכופים גרמו לאסד להימלט ללבנון שם נכלא, ולאחר מכן הוסגר לסוריה, שם בילה זמן קצר במאסר נוסף. כדי לייצב משטר חדש בסוריה, של מפלגת הבעת', החלה קנוניה חדשה של מספר קצינים אידאולוגים, והם הקימו בגלות גוף בשם "הוועדה הצבאית" שהתכוננה להפיכה. בתכנון ההפיכה היו מעורבים ההוגים הראשיים של הבעת', מישל עפלק וסלאח א-דין אל-ביטאר, אך דמויות המפתח היו שלושה קצינים: מוחמד עומראן, צלאח ג'דיד ואסד, שהיה הזוטר בדרגתו ביניהם. בתחילה התכנון היה להשתלט על מספר בסיסים צבאיים, על האקדמיה הצבאית בחומס ועל תחנת הרדיו של דמשק. לאחר תחילת התכנון, נוצרו קשרים בין המפלגה לבין קצינים בכירים בצבא הסורי. מתכנני ההפיכה השיגו את תמיכתו של מפקד החזית מול ישראל, זיאד אל-חרירי, והבטיחו את מינויו לרמטכ"ל בתום ההפיכה.