אינדיאנה פייסרס
היסטוריה > 1976–1987: המאבקים בשנות ה-NBA הראשונות

הפייסרס היו אחד מארבעת המועדונים שהצטרפו לליגת ה-NBA במיזוג ה-ABA וה-NBA בשנת 1976. בעונת 1976/1977 הצטרפו אל הפייסרס במהלך זה המועדונים ניו יורק נטס, דנוור נאגטס וסן אנטוניו ספרס מליגת ה-ABA. מבחינה כלכלית היו הפייסרס בעמדה הנחותה ביותר מבין ארבעת המועדונים החדשים פליטי ה-ABA. הם אף היו חלשים כלכלית מקבוצת ה-ABA האחרונה שנותרה מחוץ למיזוג, קנטקי קולונלס.
הצרות הכלכליות של הפייסרס החלו עוד בתקופת ימי הזוהר של המועדון בליגת ה-ABA. כבר בשלב זה, בעונה האחרונה של הליגה, הם החלו למכור כמה מכוכביהם. בנוסף, הם נפגעו כלכלית עקב המחיר הגבוה שאותו נאלצו לשלם כדי להצטרף ל-NBA. הליגה דרשה סכום של 3.2 מיליון דולר כדמי כניסה מכל אחד ממועדוני ליגת ה-ABA לשעבר. כיוון שליגת ה-NBA הסכימה לקבל רק קבוצות ליגת ABA במהלך מיזוג ליגות ה-NBA-ABA, הפייסרס ושלושת המועדונים האחרים ששרדו נאלצו לפצות כלכלית את שני המועדונים הפעילים האחרונים מליגת ה-ABA שלא נטלו חלק בתהליך המיזוג. ממועדוני ה-NBA החדשים נמנעו גם תמלוגי הטלוויזיה למשך ארבע העונות הראשונות. הקבוצה קיבלה תרומה של 100,000 דולר מקבוצה של אנשי עסקים מקומיים כדי להמשיך את קיומו של המועדון לאורך חודש יוני 1977. המועדון הודיע כי אם  היקף מכירות הכרטיסים לא יגיע ל-8,000 עד לסוף חודש יולי 1977, המועדון ימכר לבעלים שעלול להוציא אותו מהעיר. רשת הטלוויזיה WTTV, שהייתה תחנת הדגל בשידור משחקיה של אינדיאנה פייסרס באותו הזמן, ערכה משדר התרמה בליל ה-7 ביולי 1977, ולאורך יום המחרת, 10 דקות לפני שהמשדר היה אמור לרדת מהאוויר, הוכרז כי המועדון הצליח להגיע לכמות של 8,000 כרטיסים. עקב עזרת תחנת הטלוויזיה עלה ממוצע הצופים של הפייסרס ל-7,615 במהלך עונת 1976/1977, ול-10,982 במהלך עונת 1977/1978.
הפייסרס סיימו את עונת הפתיחה שלהם בליגת ה-NBA עם מאזן של 36:46. כוכבי הקבוצה בילי נייט ודון ביוז ייצגו את המועדון במשחק האולסטאר. למרות זאת, עונה זו הייתה אחת מנקודות האור הבודדות במהלך 13 העונות הראשונות של המועדון בליגה. במהלך תקופה זו הצליח המועדון לסיים רק שלוש עונות במאזן חיובי, והיו לו שתי הופעות בלבד בפלייאוף.
בעשור הבא המועדון גילה חוסר עקביות מתמשכת ביכולתו ובהישגיו, וזאת לאחר שהעבירו את נייט ובוס לפני תחילתה של עונת 1977/1978. המועדון רכש את אדריאן דאנטלי בתמורה לנייט, אך דאנטלי (שהשיג ממוצע של כמעט 27 נקודות למשחק) הוחלף בחודש דצמבר, בעוד הקלע המוביל השני של הפייסרס, ג'ון ויליאמסון, הועבר בחודש ינואר.
בשנותיו הראשונות של המועדון בליגת ה-NBA התברר כי עשה טעויות גדולות בשניים מהטריידים שמתוארים כ"חד-צדדיים" בהיסטוריה של הליגה. בשנת 1980 הפייסרס העבירו את אלכס אינגליש לדנוור נאגטס וקיבלו בתמורה את כוכב ה-ABA לשעבר ג'ורג' מקגיניס. מקגיניס היה הרבה מעבר לשיאו, ותרם תרומה שולית במהלך שתי שנות חזרתו לקבוצה. לעומת זאת אינגליש הפך לאחד מהקלעים הגדולים ביותר בתולדות ליגת ה-NBA. שנה לאחר מכן הם העבירו את בחירת הדראפט שלהם לשנת 1984 לפורטלנד טרייל בלייזרס תמורת הסנטר תום אוונס. אוונס שיחק רק עונה אחת במועדון עם השפעה שולית. טרייד זה נראה הרסני יותר שלוש שנים מאוחר יותר. את עונת 1983/1984, סיימו הפייסרס עם המאזן הגרוע ביותר באזור המזרח, שנתן להם את זכות הבחירה השנייה בדראפט, בחירה שאותה ניצלו הבלייזרס כדי לבחור את סם בואי, בעוד מייקל ג'ורדן עדיין היה פנוי. כתוצאה מהטרייד בעבור אוונס נותרו הפייסרס כצופים מהצד על אחד מהדראפטים העמוקים ביותר בתולדות ליגת ה-NBA – דראפט שכלל בתוכו כמה מהכוכבים העתידיים של הליגה, בהם האקים אולאג'ואן, סם פרקינס, צ'ארלס בארקלי וג'ון סטוקטון.
בדראפט של שנת 1982 נבחר קלארק קלוג על ידי הפייסרס והראה ניצוצות של הבטחה גדולה, כשהוא מסיים במקום השני בהצבעה על רוקי השנה, אך הפייסרס סיימו את עונת 1982/1983 עם המאזן הגרוע ביותר בתולדותיהם 20:62, וניצחו רק 26 משחקים בעונה שלאחר מכן. לאחר שניצחו 22 משחקים בעונת 1984/1985 ו-26 משחקים בעונת 1985/1986, החליף ג'ק רמזי את ג'ורג' אירווין כמאמן הקבוצה והוליך את המועדון, בעונת 1986/1987, למאזן 41:41 ולהופעת הפלייאוף השנייה בלבד של המועדון כקבוצת NBA. צ'אק פרסון, שכיונויו היה "רובאי" עקב יכולתו הקליעה שלו מטווח רחוק, הוביל את הקבוצה בנקודות בעונת הרוקי שלו וזכה בפרס רוקי השנה. ניצחון הפלייאוף הראשון בהיסטוריית המועדון הושג בסיבוב הראשן במשחק הרביעי בסדרה של הטוב מחמישה משחקים, מול אטלנטה הוקס, אך היה זה ניצחונם היחיד בפלייאוף, כאשר אטלנטה גברה על הפייסרס בחמישה משחקים.