מקומות מרכזיים
בניית התאוריה

בשנת 1933, הגיש הגאוגרף הגרמני וולטר קריסטלר את עבודת הדוקטורט שלו שעסקה ביישובים בדרום גרמניה, אזור שהיה פחות מפותח או תעשייתי, מחלקים אחרים של מדינה זאת, כמו למשל בחבל הרוהר או באזורים מרכזיים כמו באזור ברלין והנמלים הגדולים.
כדי להסביר את תפוצת היישובים באזור המחקר, את גודלם ואת הקשרים הקיימים ביניהם (מסחר ושירותים) בנה קריסטלר מודל תאורטי של מרחב דמיוני, ורצה לבדוק איך במרחב תאורטי זה ממוקמים היישובים ואיך הדבר משפיע על גודלם ועל הקשרים ביניהם. כדי ליצור מרחב תאורטי, הוא יצר שורה ארוכה של הנחות ייסוד, שברור שכל אחת מהן מרחיקה את המודל מהמציאות הגאוגרפית-כלכלית-יישובים הקיימת במציאות.
הנחות התאורטיות
1. הנוף הפיזי הוא שטוח לכל הכיוונים, אחיד וחסר גבולות.
2. המשאבים (אוצרות טבע, טיב קרקע) מבוזרים באופן שווה
3. קיים מנגנון של עליית מחיר התחבורה ככל שמתרחקים ממקום מרכזי
4. קיימת כלכלת תחרות חופשית וכולם רוצים למקסם את הרווחים שלהם
5. כל הצרכנים הם ברמת הכנסה זהה
6. לכל הצרכנים יש כוח קנייה דומה לביקוש לסחורות ולשירותים
7. כל הצרכנים משתמשים במקומות הקרובים ביותר כדי לצמצם הוצאות הובלה ונסיעה.
8. כל ספקי השירותים והסחורות יש להם רווח שווה
9. אזורי המסחר/שירותים של המקומות מרכזיים חייבים להיות בגודל שווה
10. יש רק סוג אחד של תחבורה שתשרת באותה מידה לכל הכיוונים
11. עלות ההובלה/נסיעה היא ביחס ישר למרחק.
כדי להבין מה יתרחש במרחב הנחקר, קריסטלר ניסח בתאוריה שלו שני מושגי ייסוד,
וטען שכל מוצר או שירות ניתן להגדיר על פי שני מושגים אלה:
סף כניסה – הגודל המינימלי של אוכלוסייה (או הכנסה) הדרושים כדי להביא למכירת מוצר או שירות מסוים. כך לדוגמה חנות מכולת, גן ילדים הם מוצרים עם סף כניסה נמוך, והם ימצאו בכל יישוב. בתי משפט, חנויות בגדים יוקרתיות – הם מוצרים בסף כניסה גבוה יותר, ולא יהיו בכל יישוב.
טווח מוצר – המרחק המרבי שהצרכנים מוכנים לנסוע כדי לרכוש מוצרים. כך לדוגמה לקנות בקבוק חלב או כמה עגבניות, אנשים לא יהיו מוכנים לנסוע עשרות קילומטרים. אבל לטיפול רפואי מיוחד, אנשים יהיו מוכנים לנסוע לפעמים אלפי קילומטר.
קריסטלר טען, כי כתוצאה מהעדפות הצרכנים והצרכים שלהם, בהנחות המחקר של המרחב הדמיוני, תיווצר מערכת יישובים של "מקומות מרכזיים", המסודרת במדרג (היררכיה) ושיהיו בה מספר חוקים:
א. קיים קשר בין גודל היישוב ובין סוגי השירותים שיש בו וייספק אותם לסביבתו: כל יישוב בהתאם למספר תושביו, נותן את השירותים המצויים בתוכו. התושבים משלימים את השירותים החסרים ביישובם על ידי נסיעה למקום מרכזי – גדול יותר לקבלם.
ב. קיים קשר בין מספר היישובים באותו דרג, ובין מספר היישובים. ככל שהיישוב קטן יותר, יהיו במרחב יישובים רבים הדומים לו. ישנו מספר גדול של עיירות, מספר יותר קטן של ערים בינוניות ומספר מועט של ערים גדולות מאוד.
ג. קיים קשר בין מרחקי היישובים מאותו סדר גודל של אוכלוסייה. הכפרים הקטנים יהיו קרובים אחד לשני, כמה קילומטרים, לעומתם הערים הבינוניות תהיינה רחוקות זו מזו כמה עשרות קילומטרים, וערים גדולות תהיינה רחוקות אפילו מאות קילומטרים זו מזו.
ד. ככל שהיישוב יהיה גבוה יותר במידרג ויגדל "טווח המוצרים" שיתמקמו בו וכך תגדל כמות התפקודים של המקום המרכזי הזה. ערים בינוניות וגדולות נותנות מבחר גדול יותר של שירותים בעלי "סף כניסה" גבוה מעיירות או יישובים כפריים.
אם מתקימים התנאים האלה, התאוריה חזתה כי היישובים יסתדרו במרחב בצורת סריג של משושים: במרכז המשושה יהיה מקום מרכזי וסביבו – בקצות המשושים – יתמקמו יישובים שיקבלו ממנו את השירותים. מעל הסריג בדרג הנמוך ביותר, ייווצרו סריגים של משושים גדולים יותר – שהם מייצגים מקום מרכזי גדול יותר המספק שירותים לכמה "משושים" הנמוכים ממנו בדרג.
המשושים נוטים להיווצר על פי התאוריה, כי זוהי החלוקה היעילה ביותר של המרחב, שבו אין שטח שאינו מקבל שירות, ומאידך אין חפיפה ובזבוז משאבים אילו השטח היה מאורגן בצורת מעגלים של טווחי מוצר החוצים אחד את השני.
התאוריה יצרה גם מערכת חישובים שניסתה לנבא את גודלי הערים, צפיפות וסוג התחבורה, המרחקים בין היישובים במדרג ואת סוגי המוצרים והשירותים שיש לפתח בכל דרג. כן ניסתה התאוריה לחשב את הארגון המרחבי של שירותים ממשלתיים, כדי שהאזור כולו יתפקד נכון ביעילות הכלכלית הגבוהה ביותר.
את עבודתו וולטר קריסטלר הגיש כדוקטורט בגרמניה בשנת 1933, שעה שהנאצים עלו לשלטון. העבודה לא משכה את תשומת לב העולם המדעי. אבל לקראת סוף שנות השלושים, הבינו הנאצים את חשיבות העבודה בתכנון מחדש של האזורים שהם התכוונו לכבוש באירופה. קריסטלר, שהיה כבר מבוגר להיות חייל, גויס ליחידת התכנון של הס.ס ושם בשנים 1940–1944 הוא תכנן על פי המודל את האזורים שנכבשו בפולין, צ'כיה ואפילו חלקים מברית המועצות ומהולנד. למעשה היה זה הניסיון הראשון ליישם את התאוריה שלו בתוך העולם האמיתי.
בתום מלחמת העולם השנייה תויג וולטר קריסטלר כתומך במשטר הנאצי ובפעולותיו.