הסופרנוס
הפקה > הרעיון ליצירת הסדרה > פיילוט לסדרה

בבואו לכתוב את הפיילוט לסדרה, צ'ייס היה מעוניין להתרחק מהכשל שהיה טמון לטענתו בתעשיית הטלוויזיה עד לאותו זמן, לפיו "דמויות בטלוויזיה אומרות בדיוק את מה שהן חושבות כל הזמן". בראיון שנערך עמו אמר כי הדמויות בסופרנוס "יספרו שקרים ויסלפו את העובדות". כן אמר צייס כי כתב את פרק הפיילוט בראייה קולנועית. דוגמה לכך ניתן לראות בסצנה בה טוני מביט מחלון ביתו על משפחת הברווזים שנוחתת בבריכה בחצר ביתו, סצנה אשר אינה מקדמת את עלילת הסדרה, אך מרמזת על השינוי שצפויה הסדרה להוביל בדרך בה מצולמות ומוצגות סדרות דרמה בטלוויזיה.
צ'ייס והמפיק בראד גריי, הציגו את הרעיון לסדרה למספר רשתות טלוויזיה: חברת פוקס גילתה עניין ראשוני, אך לבסוף ויתרה לאחר שנציגי החברה עיינו בתסריט הפרק הראשון וציינו כי "הסדרה אינה אלימה מספיק". רשתות אחרות נמנעו מהפקת הסדרה, בשל טענתם כי הסדרה "אפלה מדי". צ'ייס וגריי הציגו את הרעיון גם לנשיא HBO, כריס אלברכט, אשר זיהה את המקוריות ואת הפוטנציאל הסדרה והחליט לממן את פרק הפיילוט. אלברכט צוטט שאמר:
אמרתי לעצמי, זו סדרה על גבר שמגיע לגיל 40. הוא יורש את העסק מאביו. הוא מנסה להביא אותה לזמנים מודרניים. יש לו את כל האחריות עליה. יש לו אמא שתלטנית שהוא עדיין מנסה להיחלץ ממנה. אף על פי שהוא אוהב את אשתו, הוא מנהל רומן. יש לו שני ילדים בגיל ההתבגרות, והוא מתמודד עם המציאות שלו. יש לו חרדות, הוא מדוכא, הוא מתחיל לראות פסיכיאטרית מפני שהוא מחפש משמעות בחיים שלו. חשבתי: ההבדל היחידי בינו לבין כל בנאדם אחר שאני מכיר זה שהוא בוס מאפיה בניו ג'רזי.
בשל העובדה כי באותה תקופה מעמדה של רשת HBO היה נמוך יחסית וכי סדרות הדגל של הרשת, דוגמת "המופע של לארי סנדרס", לא הצליחו מבחינה מסחרית, גריי לא היה נלהב מהרעיון להפיק את הסדרה ברשת, שכן רצה "לעשות המון כסף", בדומה לסדרות כמו "ER", שזכתה להצלחה מסחרית רבה, בין היתר בשל שידורה ברשתות שידור רבות. עם זאת, נאלצו גריי וצ'ייס לחתום על חוזה הפקה על HBO כמוצא אחרון. בהתאם לחוזה, קיבלו השניים 100,000 דולר לפרק הפיילוט בנוסף לסכום של 50–60 אלף דולר לפרק, אם הסדרה תעלה לאוויר.
פרק הפיילוט של הסדרה צולם בשנת 1997 ובוים על ידי צ'ייס בעצמו. לאחר סיום הצילומים, הוקרן הפרק למנהלי חברת HBO. המשך ההפקה הוקפאה למשך שנה, במהלכה שקל צ'ייס לבקש מ-HBO לממן את הארכת הפיילוט ב-45 דקות נוספות, על מנת שיוכל להסב את הפרק לסרט באורך מלא, אך צעד זה לא יצא אל הפועל בסופו של דבר. לאחר צילום פרק הפיילוט, היה ספק רב בקרב צוות ההפקה, ובעיקר בקרב הנהלת HBO כי הסדרה תעלה בסופו של דבר לאוויר וזאת בשל העלויות הרבות הכרוכות בכך. בהקשר זה אמר מנכ"ל HBO ג'ף ביווקס (אנ') כי:
"הפקת הסדרה עתידה הייתה להוות עול כספי משמעותי לרשת, שכן עלות הפקת העונה הראשונה של הסדרה היא 30 מיליון דולר (2.5-2.7 מיליון דולר לכל פרק). באותו זמן הרהרנו רבות, האם אנחנו מוכנים להוציא סכום שכזה על סדרת מאפיה במסגרתה הבוס הולך לפסיכיאטרית ואשר אותו מגלם שחקן יחסית אלמוני שמעולם לא שיחק בתפקיד ראשי. אמרנו לעצמנו, אם הסדרה לא תזכה להצלחה גדולה, לא ברור כיצד הרשת תתאושש"
בזמן ההמתנה להחלטת הרשת בנוגע לגורל הפיילוט ועתיד הסדרה, החל צ'ייס משא ומתן עם מפיקי הסדרה "תיקים באפילה", לשם חזרתו לסדרה כתסריטאי ומפיק. בדצמבר 1997, כמעט בתום הזמן שבו פקע החוזה של שחקני הפיילוט, אשר מאפשר להם להצטרף לפרויקטים חדשים, החליטה HBO להפיק את הסדרה והזמינה עונה מלאה (12 פרקים נוספים).
בטרם עליית הסדרה לאוויר, הייתה מחלוקת בין צ'ייס לבין מנהלי HBO בנוגע לשמה של הסדרה. בעוד צ'ייס רצה לקרוא לסדרה "הסופרנוס", על שם המשפחה אותה הכיר בתקופת ילדותו בניו ג'רזי, מנהלי הרשת סירבו בשל חששם כי הצופים יחשבו כי מדובר בסדרה העוסקת באופרה. לאחר דחיית מספר שמות חלופיים בהם "איש משפחה" ("Family Man") ו"דם ניו ג'רזי" ("New Jersey Blood"), הוחלט להישאר עם הצעתו של צ'ייס.
פרק הבכורה של הסדרה שודר ב-10 בינואר 1999 ב-HBO וזכה לרייטינג גבוה של 3.5 מיליון צופים. הסופרנוס הייתה לסדרת הדרמה השנייה בהיסטוריה של הרשת (אחרי "אוז"), שאורך כל פרק בה נמשך כשעה.
במהלך העונה הראשונה של הסדרה נתגלעה מחלוקת בין צ'ייס לנשיא HBO אלברכט בנוגע לעלילת הפרק החמישי של העונה "College", במסגרתו מתלווה טוני אל בתו מדו בנסיעה בת מספר ימים לשם ביקורים באוניברסיטאות אליהן שוקלת מדו להצטרף. במהלך הפרק, מזהה טוני אדם בתחנת דלק שהצטרף לתוכנית להגנת עדים לאחר שהלשין על חברי ארגונו של טוני. צ'ייס צילם סצנה, במסגרתה הגיע טוני לביתו של אותו אדם ורוצח אותו. מנגד, אלברכט סירב לשידור הסצנה שכן חשש כי אהדת הצופים לטוני תיפגע אם יגלו כי הוא מעורב ברציחות. צ'ייס, שדרש כי הסצנה תשודר כרגיל, ציין כי דווקא המקרה ההפוך הוא נכון - אמינותו של טוני כבוס במשפחת פשע בעיני הצופים תיפגע אם הוא לא יהרוג את המלשין. בסופו של דבר הושגה פשרה בין השניים, כאשר הוכנסו לעלילה מספר פרטים נוספים - בהם העובדה כי המלשין סחר בסמים וכי שילם לרוצח שכיר שיהרוג את טוני. החלטתו של צ'ייס התבררה כנכונה, לאחר שזכה (במשותף עם תסריטאי נוסף) בפרס אמי על התסריט הטוב ביותר לסדרת דרמה בזכות העבודה על הפרק. לפי דירוגים רבים, נחשב הפרק לאחד מהטובים והאהובים ביותר של הסדרה.