ג'ון לומקס
הקלטות שטח

באמצעות מענק מהמועצה האמריקנית לחברות משכילות, יצא לומקס ביוני 1933 למסע הקלטה בחסות הספרייה, עם אלן לומקס (אז בן שמונה עשרה). שיעור לא פרופורציונלי מהגברים האפרו-אמריקאים היו אסירים. רוברט וינסלו גורדון, קודמו של לומקס בספריית הקונגרס, כתב (במאמר בניו יורק טיימס, ב-1926 בערך) כי "כמעט כל סוג של שיר נמצא בבתי הכלא שלנו"  הפולקלוריסטים הווארד אודום וגיי ג'ונסון ציינו כי "כדי לקבל תמונה מדויקת של הכושי [Negro] של היום, מסגרת ההתייחסות המדויקת ביותר היא אסירים העובדים כבולים זה לזה (Chain gang), כלואים או אסירים נמלטים."  הפולקלוריסטים המליצו - וג'ון ואלן לומקס הצליחו ליישם. בבקשת המענק כתבו, בעקבות התיאור של אודום, ג'ונסון וגורדון, כי האסירים, "הסתמכו על משאבים משלהם לשם בידור ... הם עדיין שרים, במיוחד האסירים שנכלאו למשך שנים וטרם הושפעו מהג'אז ומהרדיו, מנגינות כושיות ייחודיות של פעם". ג'ון לומקס ובנו אלן סיירו בחוות הכלא בטקסס והקליטו שירי עבודה, בלדות ובלוז של אסירים כמו ג'יימס "איירון הד" בייקר, מוז "קליר רוק" פלאט, ולייטנין וושינגטון. עם זאת, לא כל אלה שבני משפחת לומקס תיעדו היו כלואים: בקהילות אחרות הקליטו את קיי סי גלוויי (K. C. Gallaway) והנרי טרוויליון (Truvillion).
ביולי 1933 רכש לומקס ציוד חדיש, פונוגרף מקליט דיסקים מאלומיניום. הוא התקין אותו בתא המטען של פורד הסדאן שלו, והשתמש בו להקליט, בבית הכלא של מדינת לואיזיאנה בעיר אנגולה, נגן גיטרה של שנים עשר מיתרים בשם הדי לדבטר (Huddie Ledbetter), הידוע יותר בשם לדבלי (Lead Belly), אותו החשיבו לומקס ובנו כאחד הממצאים המשמעותיים ביותר שלהם. בשנה וחצי שלאחר מכן המשיכו האב והבן להקליט דיסקים של מוזיקאים ברחבי הדרום.
בניגוד לאספנים חובבים מוקדמים יותר, בני לומקס היו בין הראשונים שניסו ליישם מתודולוגיה אקדמית בעבודתם, אם כי לא דבקו בפוזיטיביזם האמפירי הקפדני שאימץ הדור הבא של פולקלוריסטים אקדמיים, שהאמינו בהימנעות מהסקת מסקנות לגבי הנתונים שצברו.
ביולי 1934 ביקרו באנגולה פעם נוספת. לדבלי ביקש שיעשו הקלטה של שיר שכתב כדי שיעבירו זאת למושל בבקשה לשחרור על-תנאי, מה שעשו. לדבלי שוחרר באוגוסט בגלל קיצוץ בעלויות עקב השפל הכלכלי ולא בגלל ההקלטה שעשו בני משפחת לומקס, הקלטה שלא ידוע אם המושל הקשיב לה. בספטמבר 1934 כתב לדבלי ללומקס וביקש עבודה, מכיוון שהיה צריך לעבוד כדי לא להישלח בחזרה לכלא. על פי דרישתו של ג'ון הבן, לומקס העסיק את לדבלי כנהגו ועוזרו, והם סיירו יחד בדרום ואספו שירי עם במשך שלושת החודשים הבאים. בדצמבר 1934 שר וניגן לדבלי בהרצאתו של ג'ון לומקס על שירי עם, שהתקיימה בפילדלפיה. הם המשיכו בכך עד מרץ 1935. בינואר, לומקס, שלא ידע דבר על עסקי ההקלטות, הפך למנהל של לדבלי ובאמצעות חבר, זמר הבוקרים טקס ריטר, קיבל עבור לדבלי חוזה הקלטות עם ARC records. נציג ARC, ארט סאתרלי, הכין תמונות לפרסום של לדבלי לבוש סרבל ויושב על שקי תבואה – לבוש ותפאורה שהיו נהוגים בתמונות לפרסום מסחריות של זמרי קאנטרי באותם ימים. ההקלטות של לדבלי, ששווקו כמוזיקה שחורה, לא נמכרו. שחזור שצולם בתחילת 1935 לסרט החדשות "מצעד הזמן" על האופן בו גילה גילויו את לדבלי בכלא, הוביל להתפתחות מיתוס שגוי לפיו ג'ון לומקס גרם ללדבלי להופיע בלבוש כלא, כשבפועל הופיע לדבלי בסרבל. בסיור הרצאות בן שבועיים של לומקס עם לדבלי, שני הגברים רבו על כסף ומעולם לא דיברו זה עם זה שוב.
ג'ון לומקס הואשם בפטרנליזם ובארגון מראש של הרפרטואר והבגדים של לדבלי במהלך הקשר הקצר שלהם. ועם זאת, כדברי היסטוריון הג'אז טד ג'ויה (Gioia),
מעטים יכחישו את התפקיד האינסטרומנטלי שמילא [לומקס] בהפיכתו של המורשע לשעבר למבצע מצליח של מוזיקה אפרו-אמריקאית מסורתית. התפנית בחייו הייתה מהירה ועמוקה: לדבלי שוחרר מהכלא ב-1 באוגוסט 1934; לוח הזמנים שלו לשבוע האחרון של דצמבר אותה שנה כלל הופעות ... וכינוס פרופסורים מאוניברסיטת קולומביה ו-NYU. אפילו בסטנדרטים של תעשיית הבידור ... זה היה מהפך מדהים.
לאחר שלושה חודשים כפרפורמר בהרצאות של ג'ון לומקס, לדבלי המשיך לקריירה של 15 שנים כאמן עצמאי, כשהוא נעזר לסירוגין (אך לא מנוהל) על ידי אלן לומקס.
בשנת 1938 ביקר ג'ון לומקס את הכתב בן רוברטסון במחוז פיקנס, דרום קרוליינה, ובן הכיר לו את פסטיבלי הזמר שנמשכו ימים שלמים באזור, פסטיבלים שאפשרו ללומקס לשמר את המילים של שירי עם מקומיים רבים.