אריזונה קויוטיס
היסטוריה > 1979 - 1996: ויניפג ג'טס ב-NHL

כשה-WHA נסגרה בתום עונת 1979, התקבלו הג'טס יחד עם עוד שלוש קבוצות - האוילרס, ניו אינגלנד ויילרס וקוויבק נורדיקס - ל-NHL, והחלו לשחק בה בעונת 1980. עם זאת, בשל חוקי הקבלה לליגה היה עליהם לפזר את מרבית הסגל שלהם בין הקבוצות הקיימות בליגה, והשארית שנותרה מהקבוצה החזקה ביותר ב-WHA סיימה במקום האחרון ב-NHL בשתי העונות הראשונות, כאשר בעונת 1981 הקבוצה מנצחת רק תשעה משחקים - שיא שלילי של המועדון, כולל תקופת פיניקס, שמחזיק מעמד עד היום.
חוסר ההצלחה הראשוני של הג'טס הועיל להם, עם זאת, בבחירות דראפט גבוהות, שהביאו לקבוצה שחקנים צעירים ברמה גבוהה כמו החלוצים דייל האוורצ'ק, פול מקלין ומרק סטין והמגינים דייב באביץ' ורנדי קרלייל. במקביל הגיע גם כוכב וותיק לקבוצה, סרז' סבארד שזכה בשמונה גביעי סטנלי במדי מונטריאול קנדיאנס הגדולה של שנות ה-70. האוורצ'ק צבר למעלה מ-100 נקודות בעונתו הראשונה, עונת 1982, זכה בגביע קאלדר כרוקי השנה ב-NHL, והוביל את הג'טס בפעם הראשונה לפלייאוף ה-NHL שם נוצחה בסיבוב הראשון על ידי סנט לואיס בלוז.
הג'טס הגיעו לפלייאוף גם בשש העונות הבאות, אולם למזלה הרע של הקבוצה היא נכללה בבית אחד עם שתיים מהקבוצות החזקות בליגה בשנות ה-80 - אדמונטון אוילרס וקלגרי פליימס. מבנה הפלייאוף באותן שנים, שהיה מבוסס על סדרות בין הקבוצות של אותו בית, גרם לכך שהג'טס נפגשו כמעט תמיד עם אחת משתי הקבוצות; הג'טס ניצחו רק בשתי סדרות את הפליימס, ב-1985 וב-1987, כאשר בשתי הפעמים הפסידו לאוילרס בסיבוב השני. בשאר העונות עד 1988 הפסידו לאחת משתי הקבוצות בסיבוב הראשון. דייל האוורצ'ק ביסס את עצמו ככוכב הבלתי מעורער של הקבוצה באותן שנים.
לאחר שב-1989 החמיצו את הפלייאוף לאחר שבע עונות פלייאוף רצופות, חזרו הג'טס לפלייאוף בעונת 1990 וגם הפעם נוצחו על ידי האוילרס בסיבוב הראשון. בקיץ שלאחר העונה עזב האוורצ'ק את הקבוצה במסגרת עסקה בה קיבלו מבאפלו סייברס את החלוץ פיל האוזלי ובחירת דראפט גבוהה, איתה בחרו חלוץ צעיר ומבטיח, קית' טקצ'אק. עם זאת, איש לא היה יכול למלא בעונת 1991 את החלל שנוצר על ידי עזיבתו של האוורצ'ק, והג'טס סיימו אחרונים בבית שלהם עם מאזן של 26 ניצחונות לעומת 43 הפסדים ו-11 תיקו. רק בעונה שלאחריה נכנס האוזלי לנעליו הגדולות של האוורצ'ק והוביל את הג'טס לפלייאוף, כאשר בסיבוב הראשון עלו הג'טס ליתרון 3:1 בסדרה מול ונקובר קנאקס - אולם הקנאקס ניצחו בשלושת המשחקים הבאים ואת הסדרה כולה.
בעונת 1993 הציגו הג'טס את החלוץ הפיני טמו סלאנה, כוכב מוכח בזירה הבינלאומית אותו בחרו בדראפט כבר ב-1988. סלאנה התגלה ככוכב גם ב-NHL כששבר את השיאים העונתיים לרוקי בשערים ובנקודות, עם 76 ו-132 בהתאמה, וזכה בגביע קאלדר. רוקי נוסף שהטביע חותם בקבוצה היה הרוסי אלכסיי ז'מנוב. בפלייאוף שוב הודחו הג'טס על ידי ונקובר קנאקס בסיבוב הראשון.
סלאנה נעדר מחלק ניכר מעונת 1994, והג'טס החמיצו בה את העלייה לפלייאוף.
עונת 1995 קוצרה ב-4 חודשים בשל סכסוך עבודה ב-NHL, ובמקביל ריחפה עננה כבדה על המשך דרכם של הג'טס ושל קוויבק נורדיקס, שפעלו בשני השווקים הקטנים ביותר ב-NHL וסבלו קשות מירידת ערכו של הדולר הקנדי ומעליית משכורות השחקנים בכל הליגה. למרות עונה טובה של טקצ'אק וסלאנה, הג'טס לא עלו לפלייאוף, והנהלת הקבוצה התפנתה לחפש לקבוצה קונה שישאיר אותה בוויניפג. הניסיון לא צלח, והבעלים בארי שנקרוב הודיע שישאיר את הקבוצה עונה נוספת בעיר כדי לנסות לקבל אישור להקמת אולם חדש לקבוצה. כשעיריית ויניפג דחתה את ההצעה, למרות איסוף כספים במגבית על ידי האוהדים, נגזר גורלה של הקבוצה לעבור לעיר בארצות הברית.
עונת 1996 הייתה האחרונה של הג'טס בוויניפג, כאשר עוד לפני תחילתה נמכרה הקבוצה לקבוצת משקיעים מפיניקס בראשות ג'רי קולנג'לו, בעלי קבוצת ה-NBA פיניקס סאנס וקבוצת הבייסבול אריזונה דיאמונדבקס, והקונים החדשים הכריזו שיעבירו אותה לפיניקס בסוף העונה. מי שלא עבר עם הקבוצה לפיניקס היה טמו סלאנה, שהועבר למייטי דאקס אוף אנהיים באמצע העונה. הג'טס עלו לפלייאוף ונוצחו על ידי דטרויט רד וינגס בשישה משחקים, כאשר המשחק האחרון בסדרה היה גם משחק הפרידה של הקבוצה מוויניפג ומהקהל שלה, שמילא את ה"ויניפג ארנה" לבוש כולו בלבן, בהתאם למסורת שפיתח עם השנים.