קרוליינה הצפונית (BB-55)
היסטוריית שירות > המערכה בגוודלקנל

קרוליינה הצפונית נשלחה להצטרף למערכה בגוודלקנל כחלק מ-TF 16, שכללה גם את נושאת המטוסים אנטרפרייז, הסיירת הכבדה פורטלנד, הסיירת הקלה אטלנטה ושש משחתות. היחידה הייתה חלק מ-TF 61, בפיקודו של תת אדמירל פרנק פלטשר, ונשלחה לחפות על נחיתתה של דיוויזיית הנחתים הראשונה בגוודלקנל כדי לתפוס את שדה התעופה שנבנה שם על ידי היפנים. TF 61 כללה גם את נושאות המטוסים סרטוגה וואספ. קרוליינה הצפונית חיפתה על אנטרפרייז ביום הראשון של הפלישה לגוודלקנל וטולאגי ב-7 באוגוסט, ולאחר מכן נשארה יחד עם אנטרפרייז כדי להגן על נושאת המטוסים מפני התקפות אוויריות יפניות. החשש ממפציצי טורפדו יבשתיים גרם לפלטשר להסיג את קבוצות נושאות המטוסים למחרת. הנחיתה הראשונית נתקלה בהתנגדות מועטה, אך שייטת סיירות יפנית תקפה את צי הפלישה בליל 9 באוגוסט, והנחילה תבוסה גדולה לכוחות הצי של בעלות הברית בקרב האי סאבו. הצי שקל לזמן קצר להקים כוח אוניות שטח כדי להתמודד עם הסיירות היפניות שיורכב מקרוליינה הצפונית, עם חמש סיירות כבדות, סיירת קלה אחת וארבע משחתות, אך נקבע כי הצורך להגן על כוחות המשימה של נושאות המטוסים גדול מכדי לקחת את היחידות הכבדות שלהם.
בתפקיד זה, היא השתתפה בקרב איי שלמה המזרחיים ב-24–25 באוגוסט. כוחות אמריקאים זיהו קבוצה של נושאות מטוסים יפניות ב-24 ומיד פתחו בהתקפות מסרטוגה שהטביעו את נושאת המטוסים הקלה ריוג'ו. מתקפת נגד יפנית פגעה בצי האמריקני, וקרוליינה הצפונית הייתה הראשונה שזיהתה אותה, מעט לאחר השעה 16:00, באמצעות מכ"ם החיפוש האווירי שלה. היפנים התרכזו בתחילה באנטרפרייז, וקרוליינה הצפונית תרמה את האש הנ"מ שלה להגנתה. אנטרפרייז הגדילה את המהירות ל-30 קשרים (56 קמ"ש), מה שגרם לקרוליינה הצפונית להיוותר מאחור, ובסופו של דבר לפגר 4,000 יארד (3,700 מטרים) מאחוריה. קבוצה של שבעה מפציצי צלילה Aichi D3A תקפה את קרוליינה הצפונית בשעה 16:43 אך כולם החמיצו. קרוליינה הצפונית יצאה מהקרב ללא פגע, אם כי אדם אחד נהרג מפצצה שהוטלה ממטוס. אנטרפרייז נפגעה משלוש פצצות, אך מטוסים מסרטוגה פגעו קשות בנושאת המטוסים צ'יטוס בתמורה.
תותחני הנ"מ של קרוליינה הצפונית טענו כי הופל בין 7 ל-14 מטוסים, אם כי הערכת היעילות של התותחנים היא מעורבת. ההיסטוריון ריצ'רד ב' פרנק טען שהיפנים איבדו בסך הכל שמונה עשר מטוסי D3A וזיכה את מטוסי הקרב גרומן F4F ויילדקט של אנטרפרייז במחציתם, כשהשאר הופלו על ידי האוניות, "עם חלק הארי לתותחנים על סיפון אנטרפרייז. האנליסט הימי נורמן פרידמן הדגיש את היעילות של תותחי ה-5 אינץ' על סיפון אנטרפרייז וקרוליינה הצפונית, אך ציין כי האונייה התקשתה לעקוב אחר מטרות עם מכ"ם בקרת האש שלה, עקב שילוב של תמרון מהיר כדי למנוע התקפות, רטט מוגזם מההפלגה במהירות גבוהה, ומספר המטוסים הידידותיים והעוינים למעלה. משקיפים בני זמננו ראו את ביצועי האונייה באופן חיובי; הקפטן שלה זיכה אותה בהפלת חמישה עד שבעה מטוסים, אדמירל צ'סטר וו. נימיץ, מפקד צי האוקיינוס השקט, ציין שהאש שלה בקוטר 5 אינץ' הייתה יעילה במיוחד בהרתעת התקפות יפניות.
בעוד אנטרפרייז נסוגה לצורך תיקונים, קרוליינה הצפונית הועברה ל-TF 17 כדי לחפות על סרטוגה, יחד עם אטלנטה וזוג משחתות. האוניות פעלו מול גוודלקנל במשך השבועות הבאים, ובמהלכן ניסו צוללות יפניות לטרפד את קרוליינה הצפונית פעמיים. הראשון, ב-6 בספטמבר, עבר כ-300 יארד (270 מטר) בצד השמאלי שלה, אבל השני, מהצוללת I-19 ב-15 בספטמבר, גרם נזק לאונייה. I-19 ירתה מטח של שש טורפדות לעבר הורנט ב-TF 18, שניים או שלושה מהם פגעו. שניים מהטורפדות מסוג 95 המשיכו לאוניות של TF 17, כ-5 מיל ימי (9.3 קילומטרים; 5.8 מיל) משם. אחד פגע במשחתת אובראיין, ורביעי פגע בקרוליינה הצפונית. הפגיעה בקרוליינה הצפונית פגעה באונייה 20 רגל (6.1 מטר) מתחת לקו המים בצד השמאלי שלה וקרע 32–18 רגל (9.8–5.5 מטרים) חור בציפוי. חמישה אנשי צוות נהרגו בהתקפה, אך הטורפדו גרם נזק רציני קטן, מלבד ההלם מהפיצוץ שהשבית את הצריח הקדמי. הצפה התרחשה וקרוליינה הצפונית קיבלה נטייה של 5.5 מעלות שמאלה, אבל זה תוקן במהירות עם הצפה נגדית והיא הצליחה להישאר בעמדה עם סרטוגה, בשיוט במהירות של 25 קשרים (46 קמ"ש). לשתי האוניות האחרות לא היה כל כך מזל, כאשר הורנט הושמדה באותו ערב ואובראיין טבעה בסופו של דבר חודש לאחר מכן, כאשר גוף האונייה שלה לבסוף קרס מהנזק. לאחר נסיגה מהאזור, קרוליינה הצפונית נותקה לפרל הארבור כדי לבצע תיקונים, שנמשכו בין 30 בספטמבר ל-17 בנובמבר.
לאחר שחזרה לדרום האוקיינוס השקט, קרוליינה הצפונית חידשה לחפות על סרטוגה ואנטרפרייז, שגם הם השלימו תיקונים עד למועד זה. הצי האמריקני חוזק על ידי אוניית האחות של קרוליינה הצפונית, וושינגטון, ששימשה כאוניית הדגל של אדמירל משנה ויליס לי. שתי אוניות המערכה קובצו יחד כ-TF 64 בפיקודו של לי. האוניות חיפו על שיירות שהובילו חיילים ואספקה לאיי שלמה למשך שאר שנת 1942 ולתוך 1943 כאשר המערכה בגוודלקנל התבססה. פעולות אלה כללו חיפוי על קבוצה של שבע אוניות תובלה הנושאים אלמנטים של דיוויזיית הרגלים ה-25 לגוודלקנל בין 1 ל-4 בינואר 1943. במהלך עוד מבצעי שיירות אלו מאוחר יותר באותו החודש, אוניות המערכה, שעד כה תוגברו על ידי אוניית המערכה אינדיאנה, היו רחוקות מדי דרומה מכדי שיוכלו להגיע לכוח הסיירות האמריקאי במהלך קרב האי רנל בסוף החודש.
קרוליינה הצפונית חזרה לפרל הארבור במרץ לשיפוץ שנמשך יותר מחודש וכלל התקנת מכ"מים וציוד משופר לבקרת אש. כשחזרה לדרום האוקיינוס השקט, היא הצטרפה לקבוצת אוניות המערכה של TF 36, כעת בפיקודו של אדמירל משנה גלן ב. דייוויס והורכבה מאינדיאנה ומסצ'וסטס. קבוצות אוניות המערכה ונושאות המטוסים חיפו על כוחות תקיפה אמפיביים במהלך מבצע קארטוויל, המערכה לבידוד המעוז היפני ברבאול, בסוף יוני ובתחילת יולי. הם לא ראו פעולה במהלך המערכה, שכן הלחימה הוגבלה לכוחות הקלים של שני הצדדים. בספטמבר היא ביצעה הפלגה נוספת לפרל הארבור כדי לערוך הכנות למתקפה על איי גילברט.