יריד ההבלים
עלילה

בקי שארפ ואמיליה סדלי הן שתי צעירות המסיימות את לימודיהן בבית הספר לבנות של מיס פיקרטון. בקי היא בת לצייר עני ותאלץ לעבוד לפרנסתה כאומנת. היא מתוארת כבחורה פקחית וערמומית אשר נחושה בדעתה לסלול לעצמה דרך לחברה הגבוהה. אמיליה היא בת למשפחה אמידה, טובת לב וחביבה אך מוצגת כתמימה ופתיה.
אמיליה מזמינה את בקי לשהות בביתה שבכיכר ראסל. בקי מוצגת בפני בני המשפחה הוריה של אמיליה, אחיה ג'וסף סדלי וקפטן ג'ורג' אוסבורן. ג'ורג' הוא חתנה המיועד של אמיליה, אף על פי שהם אינם מאורסים באופן רשמי. ג'וס הוא טיפוס מגושם ורברבן, הוא עובד בחברת הודו המזרחית, ובעל רכוש רב. בקי מנסה לפתות את ג'וס שיציע לה נישואין, אך הדבר לא עולה בידה בגלל התערבותו של קפטן אוסבורן ובגלל ביישנותו של ג'וס עצמו, והמבוכה שהוא גורם כשהוא משתכר בעת בילוי משותף בווקסהול.
בקי נאלצת לעזוב את משפחת סדלי ומתחילה לעבוד כאומנת לבנותיו של הברונט סר פיט קרולי, אדם גס והולל. סר פיט נכבש בקסמיה של בקי, ואחרי מותה בטרם עת של אשתו השנייה הוא מציע לבקי נישואים. לצערה של בקי היא אינה יכולה להיענות לו, כי היא התחתנה בסתר עם בנו הצעיר רודון קרולי.
מיס קרולי היא אחותו הבכורה של סר פיט, רווקה מזדקנת ועשירה מאוד, הונה מסתכם בכ-70,000 פאונד. כל בני משפחת קרולי מתחרים ללא בושה זה בזה בניסיון לרכוש את ליבה וחיבתה של מיס קרולי, כדי לזכות בירושה הגדולה שתשאיר אחריה. בתחילה נראה שרודון קרולי הוא האחיין המועדף עליה, וגם בקי מצליחה לחבב את עצמה על מיס קרולי ולתפוס את מקומה של המלווה הנאמנה שלה, מיס בריגס. אבל הידיעה על נישואי בקי ורודון מרגיזה את מיס קרולי, היא מנשלת את רודון מהירושה, ומורישה את כל רכושה לאחיו הבכור, הקרוי אף הוא פיט קרולי. הזוג הצעיר, בקי ורודון, מנסים לשווא להתפייס עם מיס קרולי, היא מסכימה להפגש עם אחיינה אך מסרבת בתוקף לשנות את הצוואה שלה.
בעוד בקי שארפ מטפסת בסולם החברתי, מצבה הכלכלי של משפחת סדלי מדרדר, אביה של אמיליה, ג'ון סדלי, פושט רגל. הקשרים שבין משפחת סדלי ומשפחת אוסבורן מתנתקים, וג'ון אוסבורן אביו של ג'ורג', אוסר על בנו להתחתן עם אמיליה. ג'ורג' מחליט לבסוף להמרות את פי אביו ולשאת לאישה את אמיליה, בעיקר בגלל הלחץ של חברו הטוב, ויליאם דובין שמדרבן אותו לעשות את המעשה הראוי. כתוצאה מכך ג'ון אוסבורן מנשל את בנו מהירושה. כל זה מתרחש בתקופת המלחמות הנפוליאוניות. ג'ורג' ואמיליה מבלים את ירח הדבש שלהם בברייטון, ושם הם פוגשים את בקי ורודון קרולי. לאוסבורן, אף על פי שהתחתן לפני זמן קצר, מתחיל להמאס מאשתו, והוא מתחיל לפלרטט עם בקי, היא מצדה מעודדת אותו בכך. חופשתם מופרעת כאשר הם מקבלים הוראות לצאת ולהיערך למלחמה בבריסל.
בבריסל נערך נשף גדול ערב היציאה לקרב (נשף המבוסס על הנשף של הדוכסית מריצ'מונד שנערך ערב הקרב בווטרלו), ג'ורג' שולח לבקי פתק ומציע לה לברוח אתו. זמן קצר אחר כך הוא מתחרט על כך ומתפייס עם אמיליה, שנפגעת עמוקות מתשומת הלב שהוא מעניק לחברתה לשעבר. בבוקר המחרת ג'ורג', קפטן קרולי ודובין נשלחים לקרב בווטרלו, דעתה של אמיליה כמעט נטרפת עליה. לעומתה בקי נפרדת מבעלה באדישות. בקי מנסה לנחם את אמיליה, אך זאת מגיבה בכעס ובגועל מהפלירט שבין בקי וג'ורג' וחוסר האכפתיות של בקי מבעלה רודון. בקי נוטרת לאמיליה על הפגיעה בכבודה, והקשר בין שתי החברות ניתק לשנים רבות. בקי גם אינה מודאגת ביותר מתוצאות המלחמה. אם נפוליאון ינצח, היא מתכננת להיות פילגש של אחד המצביאים שלו. בינתיים היא מרוויחה כסף רב כשהיא מוכרת את המרכבה והסוסים במחירים מופקעים לבריטים הנסים בבהלה מהעיר, כאשר הבלגים מפגינים בגלוי את אהדתם לנפוליאון.
קפטן קרולי ודובין חוזרים מהקרב, אבל ג'ורג' אוסבורן נהרג בקרב. אחרי מותו נולד בנו, שנקרא גם הוא ג'ורג'. אמיליה חוזרת לחיות עם הוריה, ודובין שהוא הסנדק של ג'ורג'י הקטן, מתחיל להביע את אהבתו לאלמנה הצעירה, בגילויים של חיבה לה ולבנה. בין השאר הוא קונה לאמיליה את הפסנתר הישן שלה שנמכר במכירה פומבית כאשר אביה פשט את הרגל. אמיליה חושבת בטעות שג'ורג', בעלה, הוא זה שקנה את הפסנתר. היא אינה משיבה לדובין אהבה, כיוון שהיא עדיין מאוהבת בבעלה המת. בעצב רב עוזב דובין את אנגליה, ועובר להתגורר בהודו במשך שנים רבות.
גם בקי יולדת בן, שנקרא רודון על שם אביו. בניגוד לאמיליה שהיא אם מסורה ומפנקת את בנה, בקי מתייחסת לבנה בקרירות ובריחוק. היא ממשיכה לטפס בסולם החברתי, מיד אחרי המלחמה בחברה הפריזאית, ואחר כך בלונדון שם היא הופכת לבת חסותו של המרקיז סטיין, המציג אותה בפני החברה הגבוהה. למרות מוצאה הפשוט, היא ממשיכה להצליח ולבסוף היא מוצגת בחצר המלוכה לפני נסיך העצר בכבודו ובעצמו.
למראית עין רודון ובקי מבוססים היטב מבחינה כלכלית, אך רמת החיים הגבוהה שהם חיים בה היא רק אשליה. רודון מהמר כבד, ומרוויח כספים במשחק הביליארד. נרמז גם שהוא מרמה במשחקי קלפים. בקי מקבלת מתנות של תכשיטים וכספים ממעריציה, ומוכרת אותם תמורת מזומנים. היא מרבה ללוות כספים ממקורביה, ולעיתים רחוקות היא פורעת את חשבונותיה. בני הזוג חיים בעיקר על אשראי, ורודון טיפש מידי מכדי להבין את ההשפעה ההרסנית של החובות שלו על האנשים שמהם הוא לווה. בקי מודעת לכך שאורח חייהם הבזבזני הביאו לפשיטת רגל של לפחות שני אנשים. מיס בריגס שאת כספה בקי מבזבזת, ובעל הבית שלהם ראגלס, שהיה בעבר רב משרתים של משפחת קרולי, והוא השקיע את כל חסכונותיו בבית שבקי ורודון שוכרים ממנו, אבל לא משלמים עבורו. בקי מרמה את כל הסוחרים שהיא קונה מהם, חנוונים, תופרות, פונדקאים ויצרני כובעים. הם מצליחים להונות את הסוחרים על ידי כך שהם גורמים להם להאמין שרודון יקבל ירושה ממיס קרולי, או קצבה גדולה מסר פיט. בסופו של דבר בקי נחשדת בכך שיש לה פרשת אהבים עם המרקיז סטיין, לכאורה בידיעתו ובעידודו של רודון.
בשיא הצלחתה, מתגלה פרשת האהבים והקשר הפיננסי שבין בקי למרקיז סטיין העשיר ובעל ההשפעה. רודון נעצר בגלל חוב, ובקי לא מגיעה לשחרר אותו למרות בקשתו המפורשת. ליידי ג'יין שהיא גיסתו של רודון היא זאת המשחררת אותו בערבות. רודון מגיע לביתו ומפתיע את בקי ואת המרקיז. רודון מזמין את המרקיז לדו-קרב, אך בסופו של דבר הוא מקבל משרה של מושל באי קובנטרי, ועוזב את אשתו. הלורד סטיין מזהיר את בקי, שאיבדה את בעלה ואת כל אמינותה, לא להישאר באנגליה. היא מתחילה לנדוד ברחבי אירופה. רודון הקטן, בנם של בקי ורודון, נמסר לטיפולם של דודו ודודתו, פיט קרולי וליידי ג'יין. בכל מקום שבקי מגיעה אליו היא נתקלת ב"צלו" של הלורד סטיין, בכל פעם שהיא מתחילה להתקבל בחברה, מישהו שמכיר אותו מהעבר מפיץ עליה שמועות, והמוניטין שלה נפגע שוב.
ג'ון אוסבורן, אביו של ג'ורג', מתרצה אחרי שנים אחדות להכיר בנכדו, ג'ורג' הקטן, והוא לוקח אותו שיגדל בביתו. אמיליה המעריצה את בנה ומתקשה להפרד ממנו, מבינה שלבנה יש סיכוי לחיים הרבה יותר טובים אצל סבו מאשר אתה ועם הוריה שחיים בדוחק רב. אחרי שתים עשרה שנים בניכר, ויליאם דובין וג'וס סדלי חוזרים לאנגליה. דובין מצהיר שאין שינוי באהבתו לאמיליה, אך היא מצידה למרות החיבה שהיא רוחשת לדובין, אינה יכולה לשכוח את זכר בעלה המנוח. דובין מתידד עם ג'ורג' הקטן, וטוב-לבו ואופיו התקיף משפיעים לטובה על הילד המפונק.
דובין מנסה לתווך בין אמיליה לבין חמיה. הם אינם נפגשים בגלל מותו של ג'ון סדלי, אביה של אמיליה. זמן קצר אחר כך מת גם ג'ון אוסבורן, ומתברר שהוא שינה את צוואתו והוריש לנכדו את מחצית הונו, ולאמיליה העניק קצבה שנתית. שאר הונו מחולק בין בנותיו, מיס אוסבורן ומרת בולוק.
אחרי מותו של מר אוסבורן הזקן, אמיליה עם בנה ג'ורג' אחיה ג'וסף ודובין, יוצאים למסע בגרמניה. הם נתקלים בבקי כשהיא חסרת כל. בקי פוגשת את ג'ורג' בשולחן קלפים בקזינו והיא מצליחה שוב לשבות את לבו של ג'וס סדלי. בקי הדרדרה מאוד. היא שותה לשכרה, קולה אינו ערב כבעבר, וגם הופעתה אינה נאה כשהייתה. היא מבלה בחברת רמאים ונוכלים. הסופר מרמז שבקי עוסקת במעשים מפוקפקים יותר מאשר רמאות בקלפים, אך אינו מפרט על כך.
בעקבות תחינות רבות של ג'וס, אמיליה מסכימה להתפייס עם בקי (במיוחד אחרי שהיא שומעת על ניתוקה של בקי מבנה), למורת רוחו הרבה של דובין. דובין ואמיליה רבים, ודובין מבין שהוא מבזבז את זמנו על מישהי שהיא שטחית מלהבין את עומק אהבתו. ברגע של ייסורי מצפון, בקי מראה לאמיליה את הפתק שכתב לה ג'ורג' (בעלה המנוח), והציע לה לברוח אתו. הוכחה זאת מנפצת את דמותו האידיאלית של ג'ורג' בדמיונה של אמיליה, אבל מתברר שעוד לפני כן היא כבר שלחה מכתב לדובין המצהיר על אהבתה אליו.
בקי מחדשת את נסיונותיה לפתות את ג'וס, ולהשיג שליטה עליו. הוא מת בסופו של דבר ממחלה מסתורית, אחרי שביטח את חייו לטובת בקי. באחד האיורים המקוריים לרומן שצייר תאקרי, נראית בקי מסתתרת מאחורי וילון ובידה בקבוקון. הכיתוב לתמונה הוא "בקי מופיעה בשנית בתפקיד קליטמנסטרה" (באחד הפרקים הקודמים ברומן היא גילמה את דמותה של קליטמנסטרה במסיבה בה שחקו בחידון תנועות). נראה שבעקבות מותו של ג'וס סדלי, בקי מתעשרת.
רודון מת שבועות אחדים לפני שאחיו הבכור מת, ומכיוון שהבן של סר פיט מת בילדותו, תואר הברונט עובר לבנם של רודון ובקי. בקי לא זוכה להיות ליידי קרולי, אם כי היא השתמשה בתואר הזה בהמשך חייה. נודע לקורא שאף על פי שדובין התחתן עם אמיליה, ומתייחס אליה תמיד באדיבות רבה, הוא אינו אוהב אותה כבעבר, הוא אוהב יותר את בתו הקטנה. הופעתה הסופית של בקי בספר היא כמוכרת תכשיטים זולים ביריד, כפי הנראה היא בזבזה את ההון שהוריש לה ג'וס סדלי.