האמן הגדול מכולם
תקציר העלילה

הסרט נפתח עם הופעת קרקס ("The Greatest Show") בהנהגתו של האמן האמריקאי המפורסם פי. טי. ברנום. ההופעה נמוגה והסרט חוזר אחורה אל תקופת ילדותו של ברנום הצעיר, המתלווה לאביו בעבודתו כחייט עבור מר האלט האמיד. ברנום הצעיר מתבדח עם צ'אריטי האלט, תלמידת בית ספר פרטי ויוקרתי, אך בעקבות מעשה הקונדס, ברנום זוכה לנזיפה חמורה מאביה ומאביו ואילו צ'אריטי מקבלת ריתוק מהוריה. השניים נפגשים שוב מאוחר יותר בחוץ, שם צ'אריטי מספרת לברנום כי היא נשלחת לבית הספר במקום מרוחק, ואילו ברנום מרגיע אותה כי הם לא יופרדו למרות זאת ומראה לה בית נטוש העומד במורד רחוב בית הוריה. השניים שומרים על קשר לאורך כל הדרך, באמצעות מכתבים, עד שהם נפגשים שוב בבגרותם (הם שרים יחדיו את השיר "A Million Dreams"). בסופו של דבר הם נישאים ומגדלים שתי בנות בדירה פשוטה בניו יורק ("(Reprise)‏ A Million Dreams"). המשפחה חיה חיים פשוטים - אך בעוד צ'אריטי מאושרת מחייה, ברנום חולם להעניק לה את חיי העושר והנוחות שהורגלה אליהם בילדותה, ויותר מזה.
כשברנום מפוטר מעבודתו כפקיד בחברת הספנות, לאחר שהחברה פשטה את הרגל בעקבות טביעת ספינות המסחר שלהם בטייפון, הוא מרמה את הבנק ומושך ממנו הלוואה גדולה באמצעות שימוש במסמך של ספינות המסחר (הטבועות) של מעסיקו לשעבר, כערבונות. בעזרת ההלוואה, ברנום פותח את "המוזיאון האמריקאי של ברנום" - מוזיאון המציג בובות שעווה מתוך נושאים מעניינים, כולל חיות ודמויות היסטוריות שונות. תחילה, מכירת הכרטיסים איטית ומקרטעת, אך על פי הצעת בנותיו, ברנום מתחיל לחפש אחר "פריקים" שונים - אנשים עם מאפיינים פיזיים חריגים או יכולות בלתי רגילות - שישמשו כאמנים במוזיאון שלו ("Come Alive") - מיזם זה מצליח, מושך קהל רחב וכתוצאה מכך הביקוש במכירת הכרטיסים עולה והמוזיאון זוכה להצלחה רבה, למרות המחאות והסקירות הלקויות בעיתונות (עיתון אחד משוכנע שברנום צריך לקרוא למיזם שלו "הקרקס של ברנום").
בחיפוש אחר דרכים לקדם את עבודתו, ולהילחם בביקורת הקשה בעיתונות ושל קבוצת המקומיים שמתארגנת נגדו, הוא מנסה להתקרב גם למעמד העליון בעיר, תוך כדי עימותים עם אביה של אשתו. לצורך כך הוא רוכש את הבית הנטוש אותו הראה לצ׳אריטי בילדותם. לשם ההמשך ההתחככות במעמד העליון, ברנום פוגש את פיליפ קרלייל (זאק אפרון), מחזאי מקומי מצליח. הוא משכנע אותו להצטרף למיזם שלו ("The Other Side"), תוך כדי הבטחה שהצטרפותו ללהקה תשחרר אותו מן הלחצים הכרוכים בלהיות בן למעמד העליון. עם הגעתו של קרלייל למיזם, קרלייל מתאהב באחת מן האמניות, אקרובטית טרפז בשם אן וילר (זנדאיה). קרלייל מצליח לארגן לברנום וללהקתו פגישה עם המלכה ויקטוריה. המלכה משועשעת משחקני הקבוצה יוצאי הדופן. במהלך הפגישה, ברנום פוגש את ג'ני לינד, זמרת אופרה וסופרן שוודית מפורסמת, שאותה הוא משכנע להופיע באמריקה, תוך כדי שהוא משווק את עצמו בתור האמרגן האישי שלה. הופעתה הראשונה באמריקה הופכת להצלחה מסחררת וזוכה לשבחים רבים מאוד ("Never Enough"). בעקבות כך, ברנום מחליט לקחת אותה לסיור ברחבי ארצות הברית, אך במקביל הוא מזניח את הקרקס המקורי שלו, לאכזבת קרלייל ואמני הלהקה. האמנים מתחילים לחוש כאילו הם שוב זוכים לחוסר הכרה ולהתעלמות מוחלטת ("This Is Me"). בינתיים, קרלייל ואן, שהתקרבו זה לזה, התאהבו והחלו קשר רומנטי, שניהם עומדים מול הלחץ של הנורמות החברתיות, לחץ אשר מניע את וילר לנתק את הקשר ("Rewrite the Stars"). צ'אריטי גם היא מרגישה יותר ויותר מרוחקת מבעלה, אשר נמצא בסיור עם לינד, בזמן שהיא נשארת בבית לטפל בבנותיהם ובעיקר בתחושת בדידותה ("Tightrope").
במהלך הסיור עם ברנום, לינד נקשרת אליו רגשית יותר ויותר, ואף מעזה לחזר אחריו. במהלך סיום המופע שלה ("(Reprise)‏ Never Enough"), כאשר ברנום עולה לבמה, לינד מנשקת אותו בשפתיו בהפתעה רבה ובאימפולסיביות, הנשיקה מצולמת. וכאשר ברנום איננו נענה לחיזוריה, לינד מרגישה נבגדת, כי גם בילדותה נבגדה בידי החברה, ולכן מבטלת את הסיור בהתקף זעם. ברנום הנסער חוזר הביתה בדיוק בזמן שהקרקס עולה באש, כתוצאה ממאבק בין מפגינים זועמים לבין אמני הלהקה. במהלך התוהו ובוהו, קרלייל מאמין שאן לכודה בבניין הבוער, והוא רץ פנימה. אך כאשר אן מתגלה ללא פגע מחוץ לבניין, ברנום מחליט להיכנס לבניין הבוער עצמו על מנת להציל את קרלייל. הבניין כולו מתמוטט, ולמרות שאין הרוגים, רוב האביזרים והתפאורות של הקרקס נהרסים וקרלייל עצמו נפצע קשה. עם זאת, השמועות על ביטול הסיור של ג'ני לינד וגם על יחסיו האינטימיים של ברנום עם לינד, מגיעות לניו יורק. הדבר מביא לא רק לקשיים כלכליים נוספים, כתוצאה מאובדן ההכנסות מהסיור, אלא גם לפינוי משפחתו מאחוזתה ולהתנכרותה של צ'אריטי כלפי ברנום. מדוכדך וחסר תקווה, הוא מתמכר לאלכוהול, אך אמני הלהקה מוצאים אותו ומשכנעים אותו לבנות מחדש את הקרקס. בהחלטה נחושה, ברנום מחליט להתמקד במטרותיו וביחסיו עם הסובבים אותו ולא להיסחף על ידי המוניטין והעושר ("From Now On"). בינתיים, קרלייל הפצוע מתעורר בבית החולים עם אן לצידו, השניים חולקים רגע אינטימי ומחליטים להמשיך את הקשר הרומנטי שלהם למרות הלחץ החברתי. בארנום מבקר את צ'אריטי המנוכרת, בבית הוריה, והשניים מחליטים לבנות מחדש מערכת יחסים מכובדת, בוטחת ומלאת אמון. לאחר קשייו הניכרים למצוא בנק שיהיה מוכן להלוות כסף על מנת לבנות מחדש את הקרקס, קרלייל שמתאושש מציע להשתמש ברווחיו מהמופעים (10% מסך הכנסות הקרקס) על מנת לבנות את הקרקס מחדש, תמורת הכנסתו כשותף מלא ברווחים. עם זאת, מכיוון שהקרקס נכשל ונהרס לחלוטין במיקומו המקורי (במרכז העיר מנהטן), והיות ועלויות הקרקע והבנייה יקרות מאוד, ברנום מחליט לבנות אותו מחדש כקרקס באוהל גדול ליד הנמל. הקרקס החדש, הופך להצלחה מסחררת; ולאחר מכן ברנום מחליט למסור את מושכות ניהול הקרקס לקרלייל, במטרה לפרוש ולהעניק זמן רב יותר למשפחתו.