משבר בני הערובה בבסלאן
התהוות המשבר > היום השלישי - הפתיחה באש

באחר הצהריים של ה-3 בספטמבר 2004, החוטפים הסכימו לאפשר לכוחות רפואיים להיכנס לבית הספר ולהוציא גופות של אנשים שנהרגו כתוצאה מירי של הטרוריסטים או מהחום הכבד שנערמו בסביבות בית הספר. דווח כי הכוחות הרפואיים היו למעשה כוחות של ה-FSB, שירות הביטחון הפדרלי הרוסי (לשעבר הק.ג.ב.). הכוחות החלו להתקדם לכיוון בית הספר. לפי הגרסה הרוסית הרשמית, לאחר מספר שניות, בסביבות 13:04, החוטפים פתחו באש, ושני פיצוצים גדולים נשמעו.
שניים מהעובדים הרפואיים מתו, והאחרים נמלטו תחת מטר היריות. חלק מאולם ההתעמלות התמוטט, דבר שאפשר לקבוצה של כשלושים בני ערובה לנסות להימלט, אך הם נורו בידי החוטפים. במקביל נוהל קרב יריות בין החוטפים לבין כוחות מיוחדים של הצבא הרוסי ומקומיים חמושים שבאו לעזור. רבים מבני הערובה נהרגו בידי החוטפים בעת ניסיון בריחה, או פשוט הוצאו להורג בידיהם ללא סיבה.
מאוחר יותר, אמר היועץ הנשיאותי אסלמבק אסלקנוב כי הסיבה הראשית ליריות של החוטפים בצוות הרפואי, ובעקבותיהם גם להסתערות על בית הספר היו התפוצצויות ספונטניות של כלי נשק ותחמושת דליקה. לפי דיווח אחד מבני הערובה שנמלט, אחת מהפצצות של החוטפים חוברה באופן רשלני בעזרת נייר דבק, ונפילתה גרמה לפיצוץ ולהתחלת חילופי האש.
דעה אחרת, של עובד אנונימי בשירותי החירום העיד שהיריות החלו כאשר משאית העובדים הרפואיים הגיעה לנקודת איסוף הגופות. הוא לא ידע האם אחד מהורי בני הערובה, שהיה חמוש, פתח בירי על החוטפים, או שהחוטפים פתחו בירי ללא כל סיבה. עדי ראייה אחרים דיווחו ששמעו יריות נשק אוטומטי עוד לפני ההתפוצצות.
שני התיאורים השונים של עדי הראייה אינם בהכרח סותרים. ראסלאן אשאב, מנהל המשא ומתן במהלך המצור, אמר ל-"Novaya Gazeta" שהפיצוץ ההתחלתי אירע כאשר אחד החוטפים מעד על חוט תיל. כתוצאה, אזרחים חמושים, חלקם הורים של הילדים במקום, פתחו באש. כאמור, לא כוחות הביטחון ולא החוטפים פצחו בירי בזמן הזה, אבל הירי הוביל את החוטפים להאמין לכך שכוחות הביטחון החלו את הפריצה לבית הספר. בתגובה, הם פוצצו את הפצצות שלהם.
גרסה שלישית, סבירה ומתקבלת יותר, אומרת שצלף כוחות מיוחדים ירה בטרוריסט שישב עם הרגל שלו על הנפץ, דבר שהוביל לפיצוץ ולהתחלת חילופי האש.
הדיווחים באשר לפעולה הזאת שונים: בעוד חלק מהדיווחים, במיוחד אלה שהגיעו ממקורות ממשלתיים, טוענים שהירייה של הצלף הייתה פעולה לא מורשית שהצלף החליט עליה על דעת עצמו, אחרים אומרים שזה בלתי סביר שצלפי כוחות מיוחדים שמוכשרים בהכשרה כל כך נרחבת, יחליטו פתאום לפתוח באש על דעת עצמם. ידוע גם שהכוחות המיוחדים תכננו פעולת חילוץ רחבת היקף – הסתערות על בית הספר והצלת כל בני הערובה – דבר שלא הצליח, בעקבות הפתיחה המוקדמת באש.
בהסתערות שבאה בעקבות הפתיחה באש על הכוחות הרפואיים השתמשו בכוח עצום; הכוחות המיוחדים, הצבא הרגיל וכוחות מגויסים פעלו יחדיו. הפעולה לוותה בין השאר על ידי מסוקי Mi-24 הינד ומסוקים אחרים, ולפחות טנק אחד.
הרבה אזרחים מקומיים הצטרפו גם הם להתקפה, והביאו את נשקיהם הפרטיים.
לאחר מכן, הממשלה הרוסית הגנה על השימוש בטנק וכלי נשק כבדים אחרים, בטענה שזה בוצע אחרי בריחת בני הערובה מבית הספר. בכל אופן, טענה זו סותרת את עדויות בני הערובה ואת ההיגיון הפשוט, שהרי הרבה בני ערובה היו תשושים ופצועים קשה, ולא היו יכולים לברוח מבית הספר.
לאחר מכן, החוטפים פוצצו עוד מספר פצצות, שמוטטו לגמרי את אולם הספורט, כשכוחות קומנדו חוררו חורים בבניין כדי לאפשר לבני הערובה להימלט. בערך ב-15:00, שעתיים לאחר תחילת ההסתערות, השתלטו הכוחות הרוסיים כמעט לגמרי על בית הספר, אך עדיין היו חילופי אש בין כוחות הביטחון למספר חוטפים, וכמו כן, שלושה חוטפים הסתתרו במרתף יחד עם מספר בני ערובה, שלבסוף נהרגו כולם, ככל הנראה כתוצאה מאש הצבא.
לאחר ההשתלטות על בית הספר, דווח שמספר חוטפים הצליחו להימלט מבית הספר ולהתערבב עם ההמון, אך אנשי הממשלה אמרו שכל החוטפים נהרגו. אדם אחד שנחשד על ידי אבי אחד החטופים כאחד החוטפים, נהרג על ידו.
לפי נתונים רשמיים נהרגו 331 אזרחים ו-11 חיילים. לפחות בן ערובה אחד ששרד התאבד בעקבות האירוע. רבים מהניצולים היו בהלם קשה. מספר ניצולים מתו בבית החולים.
הממשלה הרוסית ספגה ביקורת חריפה על ידי המקומיים, על פעולה צבאית כושלת ועל טיפול לא נכון בניצולים, שגרם למותם של רבים מהם, לאחר הטראומה שעברה עליהם.