כנף קרב 52 (לופטוואפה)
היסטוריית שירות > החזית המזרחית 1941-1942

עם פתיחת המערכה כנגד ברית המועצות ביוני 1941, הוצב להק II במרכז הגזרה תחת פיקוד כנף קרב 27 כחלק מקורפוס האוויר השמיני. להק III נשלח ביחד עם מטה הכנף לגזרה הדרומית באזור אוקראינה ורומניה במטרה להגן על אזור חוף הים השחור כחלק מצי האוויר הרביעי. להק I נותר מאחור במשימת ההגנה על חופי צפון מערב אירופה בהולנד.
עם תחילת המערכה, השתתף להק II במשימה האווירית המשולבת לפגיעה ביכולות האוויר של ברית המועצות על ידי השמדת מטוסי האויב בעודם על הקרקע. ביום הראשון למבצע הצליחו טייסי הלהק להשמיד 16 מטוסי אויב. רבים ממטוסי הלהק היו מצוידים באמצעי תקיפה קרקעית (Jabo) בעלי 96 פצצות תבערה קטנות שהיו יעילים במיוחד כנגד מנחתים ומטוסי אויב על הקרקע. לאחר ביסוס העליונות האווירית ביחד עם שאר כוחות הלופטוואפה, שימש להק II כסיוע אווירי לקבוצת פאנצר 3 בהתקדמותה בליטא ולכיוון מינסק. הצלחת הלהק בסיוע האווירי באזור מינסק הייתה כגדולה עם הפלה של 36 מטוסים (רובם הגדול מפציצי איליושין DB-3 (אנ')) בפרק זמן של יומיים, בן ה-2 ל-3 ביולי. הלהק המשיך ללוות את ההתקדמות מזרחה עד שב-5 באוגוסט נשלח כ-320 ק"מ צפונה לתגבור הגזרה הצפונית תחת צי האוויר הראשון. בחודשיים הבאים לחמו טייסי הלהק בגזרה הצפונית וסייעו לכוחות הגרמנים בהתקדמותם לכיוון לנינגרד.
באותה העת, הוצב להק III בקרבת בוקרשט במשימת הגנה על מאגרי הדלק וחוף הים השחור בגזרה הדרומית ביותר לאורך קו הלחימה מול ברית המועצות. טייסי הלהק השתתפו בפעילות מועטה בלבד בימים הראשונים למבצע ולרוב נשלחו לתקוף מפציצים סובייטים שהגיעו לאזור קונסטנצה שלחופי הים השחור. כך ב-26 ביוני יצאה משימת הפצצה נרחבת של חיל האוויר וחיל הים הסובייטי לכיוון קונסטנצה, כאשר במשך שלושה ימי לחימה הפילו טייסי הלהק 35 מטוסי אויב במחיר אבדה אחת. בשבועות הבאים הייתה הרבה פחות פעילות אווירית באזור, וב-4 ביולי שלח הרמן גרינג (מפקד הלופטוואפה) מכתב זועם למפקד הלהק מיור אלברט ברומנשטאט לגבי "...הכישלון בהפלת האויב...". הלהק התפרס על גזרה רחבה והוא היה חסר אונים כנגד התקפות קטנות ונקודתיות של הסובייטים, ובשל כך לאורך כל חודש יולי הפילו טייסי הלהק 12 מטוסי אויב בלבד. בשבוע הראשון של אוגוסט, כשהם פועלים לצד כנף קרב 3, הצליחו טייסי הלהק להפיל 38 מטוסי אויב (33 מהם מטוסי קרב), מה שהביא את הלהק מעבר לרף ה-100 הפלות (רף שלהק II עבר כחמישה שבועות לפני כן).
החל מאוגוסט 1941 להק III עסק בסיוע אווירי להתקדמות הצבא הגרמני באוקראינה, בספטמבר נלחם סביב העיר קייב ובאוקטובר הועבר מזרחה ולחם כחודש בסביבת העיר חארקוב. להק II בגזרת לנינגרד נותר פחות או יותר בגזרתו ונהנה אף הוא מהצלחות רבות באוויר, כך בשלושה ימי לחימה בסוף אוגוסט, הפילו טייסי הלהק 30 מטוסי אויב. למרות מספר אבדות קטן מאש אויב, מזג האוויר בגזרה הצפונית הביא גשמי סתיו והביא למספר תאונות ובעיות טכניות למטוסי הלהק. כאשר בסוף ספטמבר להק II הועבר חזרה לגזרה המרכזית נותרו לו 12 מטוסים כשירים בלבד. הלהק חזר לגזרה המרכזית כחלק מהיערכות למאמץ התקפה נרחב נגד מוסקבה, כחלק מהצורך בסיוע אווירי גם להק I הצטרף לחזית המזחית לצד שאר להקי הכנף. כמות גדולה של יחידות לופטוואפה רוכזו כדי לסייע ל-14 הדיוויזיות משוריינות, שמונה הממוכנות ו-56 דיוויזיות החי"ר שהתקדמו אל עבר מוסקבה.
ב-2 באוקטובר יצא לדרך מבצע טייפון לכיבוש מוסקבה וכוחות הקרקע הגרמניים בסיוע הלופטוואפה החלו להתקדם לכיוון בירת ברית המועצות, מרחק כ-270 ק"מ מנקודת המוצא של המתקפה. להק I שזה עתה הגיע מהולנד לצד להק II יצאו למשימות סיוע לכוחות הקרקעיים תחת הפיקוד הזמני של כנף 27, עד אשר ב-20 באוקטובר מטה כנף 52 הגיע מהדרום לקחת פיקוד על שני הלהקים, כשהוא משאיר את להק III באזור אוקראינה. במרחק של כ-170 קילומטרים מהבירה, מצאו את עצמם חיילי הכנף בטווח הארטילריה הסובייטית ולעיתים נדרשו צוותי הקרקע להילחם כנגד התקפות חי"ר של הצבא האדום באזור. ב-30 באוקטובר נפגעו שמונה מטוסים של להק II בהפגזה סובייטית, מה שהוביל להרחקה אחורה של טייסות הכנף. במהלך נובמבר הוצב המטה יחד עם להק I ו-II במנחת ברוסה כ-92 קילומטרים ממוסקבה, בשלב זה המומנטום הראשוני של המתקפה הגרמנית החל לפוג, ומזג האוויר הקשה היקשה על פעילות מטוסי הכנף.
ב-2 בדצמבר יוהנס שטיינהוף היה לטייס הראשון בכנף להשיג 50 הפלות וארבעה ימים לאחר מכן, ב-6 בדצמבר, פתח הצבא האדום במתקפת נגד רחבה באזור מוסקבה. המתקפה הסובייטית אילצה את כוחות קבוצת ארמיות מרכז לסגת במהירות מערבה, כדי להימנע מכיתור על ידי הכוחות התוקפים, ולהק I ו-II הועברו בחיפזון לדוגינו מאחורי קו ההגנה החדש של הצבא הגרמני. במהלך הנסיגה נאלץ להק I להשאיר מאחור חלק גדול מהציוד הטכני שלו, בעוד שלהק II ספג אבדות קשות בלחימה כנגד כוחות הצבא האדום שתקפו את שדה התעופה שלו. עקב האבדות בציוד וכוח אדם לצד חוויית הלחימה הקשה בגזרת מוסקבה, בתחילת 1942 נשלחו להק I ו-II מערבה לפרוסיה המזרחית להתאוששות, התארגנות וקליטת ציוד וחיילים חדשים.