הדבר
עלילה

הרומן "הדבר" נמסר ככרוניקה מפי מספר, שזהותו מתבררת רק לקראת סופו. הכרוניקה מחולקת לחמישה חלקים (בהקבלה לחמש המערכות שבטרגדיה הקלאסית) ומתארת את מגפת הדבר מתחילתה ועד סופה, בעיר חסרת ייחוד ואפרורית (לטענת המסַפר), אוראן, עיר מחוז באלג'יריה שהייתה אז עיר צרפתית. "הדבר" הוא סוג של רומן חברתי, כאשר העיר בה מתרחשת העלילה היא גנרית מספיק לשם ייצוג מקום כללי שדמויותיו מסמלות קטגוריות סוציאליות ופסיכולוגיות שונות.
חלק ראשון
מגפת הדבר פוקדת את העיר. מאות חולדות שעלו אל פני השטח גוססות ברחובות ובבניינים ומעוררות חרדה כללית. אחריהן מתחילים גם בני האדם לחלות ולמות במספרים הולכים וגדלים. ד"ר רייה ועמיתו מזהים את המחלה המסתורית כדבר, ומזהירים את הרשויות אשר מתקשות לקבל את חומרת המצב. לאט-לאט ננקטות פעולות מנע ונפתחת מחלקה מיוחדת לטיפול בחולים ובידודם. בעקבות העלייה החדה במספר הנדבקים והעדר הכלים לטפל בהם, נכנסת העיר למצור ומוכרז מצב חירום. הקוראים מתוודעים לראשונה לדמויות העיקריות ביצירה.
חלק שני
העיר נצורה לחלוטין, ללא כל אפשרות תקשורת עם החוץ מלבד מברקים או שיחות טלפון במצבי חירום בלבד. כל המשאבים מוגבלים. המספר מדגיש את הפירוד בין משפחות, חברים וזוגות – על האנשים שנכלאו בתוך העיר ועל האנשים שנכלאו מחוצה לה. ההפרדה והמצור משפיעים על הפעילות היומיומית בעיר ומדכאים את רוח אנשיה, על אף ניסיונם להמשיך בהתנהלות רגילה. המצב משפיע על הדמויות הראשיות באופנים שונים – רייה, הרופא אשר הופרד מאשתו הנמצאת בעיר אחרת מטעמים רפואיים, משקיע את כל מרצו בטיפול בחולים. טארו, אשר מנהל מעקב בפנקסו אחר המתנהל בעיר, מקים צוותים של סיוע רפואי. האב פנלו, הכומר של העיר, נושא דרשות תוכחה. רמבר, עיתונאי זר שנכלא בעיר והופרד מאהובתו, מנסה בכל כוחו למצוא דרך החוצה ובוחר להצטרף לצוותי הסיוע עד שיצליח בתוכניתו. קוטאר, פושע שהמגפה העניקה לו חנינה זמנית, מתעשר מעסקי ההברחות. גראן, פקיד זקן, מתנדב גם הוא בצוותי הסיוע, אך במקביל ממשיך עם סדר יומו כרגיל – עבודה וליטוש המשפט הפותח בספר שהוא חולם לכתוב.
חלק שלישי
בקיץ המצב מחמיר. האווירה בעיר תוססת ואלימה, ומתפתחים בה מקרי מרד וניסיונות בריחה אשר מסוכלים באלימות. אכיפת העוצר והשמירה על כללי מצב החירום מתחזקת. המתים רבים כל כך עד שאין אפשרות להמשיך לקבור אותם בצורה מסודרת, מה שמוביל למגוון פתרונות גרוטסקיים.
חלק רביעי
בחודשים ספטמבר-אוקטובר הדבר מתיש את כל הדמויות, מלבד קוטאר שממשיך לפרוח בתוך הכאוס. להקה בעיר מציגה שוב ושוב את סיפורם של אורפיאוס ואורידיקה, עד שהשחקן הראשי מתמוטט מהדבר באמצע הופעה. רמבר מקבל את ההזדמנות שלו להימלט, אך בוחר להישאר עם חבריו ולהמשיך להילחם במגפה. ד"ר קסטל, עמיתו של ד"ר רייה, מנסה לפתח נסיוב נוסף ובודק אותו על בנו הקטן של השופט אותון. הילד מת בסבל רב לעיניהם של ד"ר רייה, ד"ר קסטל, האב פנלו, טארו, רמבר וגראן. בעקבות המחזה הקשה ושיחה עם ד"ר רייה, נושא האב פנלו דרשה נוספת שעוסקת בעיקרה ביחסים שבין הכומר לרופא. כמו כן מצטרף האב פנלו לצוות הסיוע. גראן חולה בדבר ודורש שכל ניירותיו יושמדו – אך מבריא באופן מפתיע. חברותם של ד"ר רייה וטארו מתחזקת. המחלה נסוגה במפתיע והחולדות חוזרות אל העיר.
חלק חמישי
בסוף ינואר הולכת המגפה ונחלשת. אנשי העיר חוגגים את נסיגת המחלה ואת הסרת ההגבלות עליהם. למרות הנסיגה והירידה במספר החולים, נדבק טארו בדבר. ד"ר רייה ואמו מטפלים בו בנאמנות ואהבה עד מותו. למחרת, מתבשר ד"ר רייה כי אשתו מתה ממחלתה במרחק.
בחודש פברואר שערי העיר נפתחים סופית. הפרודים מתאחדים עם אהוביהם והכלואים משתחררים. רמבר פוגש את אהובתו אך חושש מהשפעת המגפה על אופיו ונפשו. קוטאר משתגע, יורה על אנשים מחלון ביתו ונעצר. גראן חוזר לעבוד על הרומן שלו. ד"ר רייה חושף עצמו כמספר הכרוניקה, ומסביר שכתב אותה הן כעדות וזיכרון והן כשיעור לכך שבבני האדם יש יותר הראוי להערצה מאשר הראוי לבוז.