מת לחיות
עלילה

הסרט נפתח כשג'ון מק'ליין, בלש במשטרת ניו יורק מגיע ללוס אנג'לס על מנת לנסות להסדיר את קשריו עם אשתו בנפרד, הולי ג'נרו (שמגולמת על ידי בוני בדליה) לרגל חג המולד. הוא פוגש אותה במקום עבודתה, גורד שחקים בשם נקטומי פלאזה, בעיצומה של מסיבת חג המולד. אחרי פגישה התחלתית, שכוללת שיחה מאולצת עם הבוס שלה ועם חבר לעבודה, הזוג מתחיל להתווכח על נסיבות הפרידה הזמנית שלהם ועל החלטתה של הולי לכנות את עצמה בשם הנעורים שלה. לאחר תום הוויכוח הולי חוזרת למסיבה, בעוד ג'ון נשאר בחדר צדדי ומתוסכל מעצמו מכך שהתחיל מריבה עם אשתו.
ללא ידיעת החוגגים, כנופיית טרוריסטים גרמנים המובלת על ידי הנס גרובר, שמגולם על ידי אלן ריקמן, פולשת לבניין, ומשתלטת על מערכות האבטחה והתקשורת שלו ומבודדת אותו מהעולם החיצון. לאחר שהם מבטיחים את שליטתם על הבניין, לוקחים הטרוריסטים את כל צוות ההנהלה של נקטומי כבני ערובה ולוקחים את המנהל האזורי של החברה לחדר צדדי, על מנת לנהל, לפי ניסוחם, "עסקים פרטיים". כשהם לבד, הם מגלים שהם אינם טרוריסטים, אלא למעשה פושעים שמתחזים לטרוריסטים כחלק מתוכניתם לשדוד איגרות חוב בשווי 640 מיליון דולר מהכספת המרכזית של בניין נקטומי. כשהמנהל מסרב לתת להם את קוד הגישה לכספת, הוא נורה למוות והכנופיה מתחילה ליישם את התכנית החלופית שלהם לפרוץ אל הכספת. התכנית כוללת גם את רציחתם של כל בני הערובה שלהם בדם קר, על מנת לזייף את מותם של חברי הכנופיה ובכך להסתיר את בריחתם.
ג'ון מק'ליין, שנמצא בבניין ללא ידיעת הפושעים, מצליח להגיע לגרם המדרגות הראשי של הבניין, חסר נעליים וחמוש באקדח המשטרתי שלו בלבד ומנסה להתקשר אל הרשויות. בניסיונו הראשון להודיע לעולם החיצוני על המצב הוא כשהוא מפעיל את אזעקת השריפה בבניין, אך הכנופיה מזהה זאת ומתקשרת למכבי האש כדי לדווח שזו הייתה אזעקת שווא. טוני, החבר הצעיר ביותר בכנופיה נשלח לחקור את פשר האזעקה, כשהוא מוצא את מק'ליין הוא מנסה להורגו, אבל הלה מצליח לסכל את ניסיון זה ולהרוג את התוקף. מק'ליין מצליח להשיג את מכשיר הקשר הדו-כיווני של הפושע ומנסה לקרוא לעזרה באופן נואש. ניסיונותיו נתקלים באי אמון של המשטרה המקומית, החושדת שהוא מנסה לדווח דיווחי שווא. גרובר מזהה את הניסיון של מק'ליין לקרוא למשטרה מהגג ושולח את סגנו האכזרי, קרל (אלכסנדר גודונוב) ושני טרוריסטים נוספים לעצור את מק'ליין. בנקודה זו נחשף כי טוני היה אחיו הצעיר של קרל וכי כעת קרל שואף לנקמה. רק כשהמשטרה שומעת את קולות הירי של שלושה מאנשיו של גרובר שתוקפים את מק'ליין, הם מחליטים להגיב. לרוע מזלו של מק'ליין, הכנופיה של גרובר קולטת את השיחה שלו, והיא מציבה בלובי טרוריסט אמריקאי שעובד עימם כדי שיתחזה למאבטח וייפטר מהמשטרה.
בזמן שמק'ליין נלחם על חייו, השוטר אל פאוול נשלח לחקור את המתרחש בבניין ומתרשם כי הכול תקין. אחרי שמקליין הורג עוד שני חברי כנופיה, הוא נחרד לגלות שהשוטר שאמור להיות הסיכוי האחרון שלו לעזרה, עוזב. בניסיון נואש אחרון, מק'ליין זורק את אחד הפושעים המתים על מכוניתו של פאוול ויורה עליה ובכך מכריח את השוטר לקרוא לתגבורת.
עם הוכחה ודאית להתקפת טרוריסטים, משטרת לוס אנג'לס מגיבה בכוח מלא, דבר שמשחק לידיו של הנס גרובר, שתוכניתו הייתה לפרוץ לכספת על ידי גרימה לרשויות לעזור להם ללא כוונה בפריצה ולאחר מכן במילוט. התכנית של הכנופיה מוכיחה את עצמה כשה-FBI מנתק את החשמל לבניין ובכך מאפשר לגרובר לעקוף את האטימה האלקטרומגנטית האחרונה ולהיכנס לכספת. לרוע מזלו של גרובר, ג'ון מק'ליין, כתגובה לחוסר היכולת של המשטרה המקומית, נאלץ להילחם בטרוריסטים בעצמו מבפנים. כששניים מהטרוריסטים יורים על כוחות המשטרה טילים נגד טנקים מספר קומות מתחת לקומה בה הוא נמצא, מרכיב מק'ליין פצצה תוצרת בית תוך שימוש בנפצים שלקח וזורק אותה עליהם והורג אותם. בנוסף על כך אליס, אחד מעמיתיה לעבודה של הולי, מנסה לנהל משא ומתן עם מק'ליין ומבקש ממנו למסור לגרובר את הנפצים, אך גרובר מוציא אותו להורג כשהוא נכשל.
בסופו של דבר נפגשים במקרה מק'ליין וגרובר, שמעמיד פנים כאחד מבני הערובה שהצליח להימלט, וגרובר מצליח להרוויח זמן ולקרוא לקרל ולחבריו כדי שיהרגו את מק'ליין. בקרב יריות שמתפתח ביניהם, גרובר מצליח להשיג חזרה את הנפצים. אך מק'ליין מצליח להרוג את שני חבריו של קרל ולברוח כשהוא פצוע ברגלו. כשהוא מגיע לגג מק'ליין מבין את התכנית של הכנופיה שכוללת את פיצוץ הגג כשכל בני הערובה עליו. בנקודה זו קרל תופס את מק'ליין וביניהם מתפתח קרב מכות שבסופו מק'ליין מצליח לתלות את קרל עם שרשרת. הוא מצליח להוריד את כל בני הערובה מהגג ובקושי מצליח לשלשל את עצמו מהגג כשגרובר מפוצץ אותו. במקביל להתרחשויות אלה, כתב טלוויזיה הולך לבית ילדיו של מק'ליין על מנת להשיג סקופ עיתונאי. כאשר הכתבה משודרת בטלוויזיה גרובר מבין שהולי היא אשתו של מק'ליין ולוקח אותה כבת ערובה על מנת לסכל את ניסיונותיו של מק'ליין לעצור אותו.
הסרט מסתיים בכך שמק'ליין, מוכה וחבול, מתעמת עם גרובר בפעם האחרונה. מק'ליין מצליח להרוג שניים משלושת חברי הכנופיה שנותרו בחיים, להעיף את גרובר מהמגדל ולהציל את אשתו. כשהם יורדים ביחד מהבניין הוא נפגש לראשונה עם פאוול פנים מול פנים. קרל, שכפי הנראה שרד בפיצוץ והיה החבר האחרון בכנופיה שנותר בחיים, מחולץ מהבניין על אלונקה אבל מצליח להתרומם ממנה ומכוון את רובהו למק'ליין במטרה להרוג אותו, ואז נורה למוות על ידי פאוול, פעולה שמצילה את חייו של מק'ליין.