רב-חובל בן חמש-עשרה
עלילה

דיק סנד הוא ילד בן חמש עשרה המשרת את סקונר "פילגרים", המשמשת כאוניית ציד לווייתנים שנוסעת בדרך כלל דרך האוקיינוס השקט במאמציה למצוא לווייתן. הפעם, עונת הציד לא הצליחה וכיוון שהם מתכוונים לחזור הביתה שלושה אנשים מבקשים לעבור בוולפראיסו: גברת ולדון, אשתו של בעל חברת הציד, בנה ג'ק בן החמש, אומנתו הזקנה נאן ובן דודה בנדיקט, אנטומולוג. בלית ברירה, רב החובל מסכים.
לאחר כמה ימים במסעם לצפון מזרח, האונייה נתקלת בספינה טרופה, עם חמישה ניצולים אפרו-אמריקאים (טום, אקטון, אוסטין, בת והרקול) יחד עם כלב (דינגו), כולם מובאים לספינה ומציעים להם מעבר לאמריקה.
כאשר הם מתקרבים מזרחה הם נתקלים בלוויתן והקברניט והצוות מחליטים לצוד אותו, בניסיון להרוויח קצת מהעונה. קפטן האל משאיר את דיק בחוסר רצון כאחראי לספינה בהיעדרו בזמן ששאר הצוות מתקרב ללוויתן על סירה קטנה יותר. עם זאת, הלוויתן, אף שהוא מתגונן, הורס את הסירה והורג את הצוות ומשאיר את דיק אחראי על ספינה ללא מלחים מנוסים שיעזרו לו: רק ניצולי הספינה ההרוסה נותרו לעזור לו.
ברם, לטבח האוניה, נגורו, יש תוכניות מרושעות לספינה: לאחר ששבר את אחד מאגרי המצפנים של הספינה והשאיר אותם ללא מכשיר מדידה, הוא מניח אבן שואבת על המצפן השני כדי להערים על הצוות הלא מנוסה לשנות את מסלולם. למרות הנסיעות הארוכות מהצפוי, החבורה מתמידה ולבסוף מגיעה לאדמה, אף על פי שהאונייה עולה על שרטון. נגורו בורח עם כספה של גברת וולדון.
אדם בשם האריס פוגש את החבורה ומבטיח להם שהם נמצאים בחוף בוליביה ומעודד אותם ללכת אחריו לג'ונגל, באומרו שהוא יכול להוביל אותם לעיר סמוכה. דיק מתחיל לחשוד שמשקרים להם כשהם נתקלים בכמה בעלי חיים שהאריס מתעקש שהם מקומיים, אבל לא נראה כמו בעל חיים שהוא מכיר. כאשר הם שומעים שאגת אריה וטום (שהיה משועבד בצעירותו) מוצא באימה כמה מכשירים, דיק מבין שהם נמצאים באפריקה: דיק עוד לומד, מהאזנה להאריס, שהם באנגולה, שהאריס הוא השותף של נגורו לפשע ושהוא הוביל אותם כדי להחליש אותם ולהקל עליו לקחת את טום והאחרים לעבדות.
החבורה של דיק וטום מחליטה לשמור את האמת מגברת וולדון ובני משפחתה, בידיעה שזה יגרום להם לחץ מוגזם: במקום זאת הם אומרים לגברת וולדון שהאריס שיקר להם, ודיק מנסה להוביל את החבורה לנהר, שם הוא מקווה שיתאפשר להם להגיע לחוף. סערה גדולה מובילה אותם למקלט בקן נמלים גדול, אך הקן מוצף והם בקושי מצליחים להימלט בחיים. אולם הפעם הם נתקלים בקבוצת סוחרי עבדים בראשות האריס, שלוקחת אותם כשבויים: רק הרקולס ודינגו מצליחים להימלט, הורגים כמה סוחרים ונכנסים לסבך היער כדי להימנע מגילוי. דיק, יחד עם טום, בת, אקטון ואוסטין, נפרדים ממשפחתה של גברת וולדון, בעוד נאן מתה עקב תלאות המסע.
שתי החבורות נלקחות לארצותיו של מלך קאזונדה, מלך זקן וקטנוני הסוחר עם סוחרי עבדים (ביניהם האריס, נגורו וראשם, חוסה אנטוניו אלבז) עבור סחורות אירופיות. בזמן שאקטון, אוסטין, בת וטום נמכרים לעבדות, האריס מחליט להתגרות בדיק בכך שהוא אומר לו שגברת וולדון, ג'ק ובנדיקט מתו גם הם: דיק עונה בקפיצה על האריס והורג אותו עם הסכין שלו. דיק נכלא בשבי, כדי לחכות למותו. באותו לילה, לעומת זאת, המלך (ששותה הרבה אלכוהול, המסופק על ידי אלבז) מת לאחר שנשרף חיים, כשהוא מנסה לשתות אלכוהול בוער. אשתו הראשונה של המלך משתלטת על הממלכה ובטקס ההלוויה שלאחר מכן, כמעט כל נשות המלך, יחד עם דיק סנד, מועמדים להוצאה להורג כקורבנות.
עם זאת, גברת וולדון, ג'ק ובנדיקט בחיים, כלואים במפעל של אלבס: נגורו מתכוון להשתמש בהם כדי לסחוט את בעלה של גברת וולדון לשלם לו מאה אלף דולר. גברת ולדון דוחה את דרישת נגורו לכתוב מכתב לבעלה. עם זאת, תקוותה שדייוויד ליווינגסטון, שצפוי לעבור ליד קזונדה בקרוב, יוכל לשחרר אותה ואת משפחתה, אלא שהחוקר מת: מובסת, היא כותבת את המכתב אותו נגורו ייקח לסן פרנסיסקו. בינתיים, בנדיקט (שמורשה לצאת מהמפעל להמשיך בתשוקתו לאנטומולוגיה) מוסח מחרק מסתורי (שאינו יכול לראות טוב מכיוון שמלך קזונדה גנב את משקפיו): שתוך כדי מעקב אחריו הוא יוצא בלא לשים לב מחוץ לעיר לתוך הג'ונגל, שבו אדם גדול לוכד אותו ולוקח אותו משם.
בנקודה זו מזג האוויר משתנה לפתע: גשמים שוטפים מציפים את הקציר, מה שמסכן את העיר ברעב. למלכה ולשריה אין מושג כיצד להיאבק בצרה הזו, ואף אחד מהשאמאנים המקומיים אינו מסוגל לבלום את מזג האוויר הגרוע, מה שמוביל את המלכה לשכור מגאנגה מפורסמת המתגוררת בצפון אנגולה. המגאנגה הזו מגיעה כמה ימים לאחר מכן ובטקס מחליטה להקריב את ג'ק הצעיר לפני שהיא לוקחת אותם ואת גברת וולדון... לדיק; המגאנגה היא הרקולס, שהיה גם זה שלקח את בנדיקט משם, וגם הציל את דיק מטביעה. כעת, לאחר שהתאחדה, החבורה פונה אל נהר קאנו, ומתמודדת עם כמה סכנות בניסיון להגיע לחוף. בדרך מוביל אותם דינגו לבקתה, שמתוכה מסומן עץ באותיות SV (זהה לזה שעל הצווארון של דינגו), הם מוצאים שם גופה ותיבה עם אות קטנה החושפת את הגופה כסמואל ורנון, חוקר צרפתי, שנבגד ונרצח על ידי המדריך שלו, נגורו (מה שמסביר מדוע דינגו כל הזמן נהם על הטבח). נגורו מופיע בדיוק אז ודינגו הורג אותו, אם כי תוך כדי גם הכלב נפצע אנושות ומיד מת ליד גופת בעליו.
אולם מייד אחרי כן מתנפלת עליהם קבוצת ילידים קניבלים, ודיק מחליט להלחם בהם בזמן שהרקולס מוריד את שאר החבורה: בקרב על סיפון הקאנו, שמתרחש קרוב למפל גדול, דיק מצליח להשמיד את משוט הקאנו ומציל את עצמו מהמפל באמצעות הקאנו כדי להגן על עצמו בזמן שהילידים מתים. כשהם שוב מתאחדים עם חבריו, החבורה נפגשת ומצטרפת לשיירה של סוחרים פורטוגלים שנוסעים לחוף, שם הם לוקחים ספינה שתביא אותם לסן פרנסיסקו.
דיק מאומץ על ידי בני וולדון, שלוקחים גם את הרקולס, אסירי תודה על כל מה שעשה. בסופו של דבר דיק מצליח לסיים את לימודיו, להיות רב-חובל תחת מר וולדון, שמוצא גם בזכות אנשי הקשר שלו, את טום, אקטון, אוסטין ובת. הוא משחרר אותם ומביא אותם לסן פרנסיסקו והחבורה מתאחדת לאחר כל כך הרבה זמן לאחר מאבק כה ממושך.