מגפת הקורונה ברפובליקה העממית של סין
התפשטות המגפה ובלימתה > תחילת ההתפרצות

במהלך חודש דצמבר 2019 זוהו מספר מקרים של דלקת ריאות חמורה שלא הושפעה מטיפול אנטיביוטי שנגרמה מנגיף לא מזוהה בעיר ווהאן במחוז חוביי שבסין. בסוף דצמבר זוהה נגיף חדש בדגימה שהועברה למעבדת המחקר Vision Medicals בעיר גואנגג'ואו. המעבדה זיהתה דמיון רב בין הנגיף החדש שזוהה לנגיף הסארס, שגרם להתפרצות קטלנית במהלך 2003 שבה מתו כ־800 אנשים. נוכח חומרת הממצא והחשש מהתפרצות חדשה יצרו אנשי המעבדה קשר ישיר עם בית החולים, רשויות הבריאות באזור, והאקדמיה הסינית למדעי הרפואה, על מנת לעדכן אותם בממצא המסוכן שהתגלה. בשלב זה זוהה הקשר בין ההתפרצות לבין שוק חוואנאן (אנ') למאכלי ים בווהאן, אך לא זוהתה אפשרות ההדבקה מאדם לאדם. בנוסף, מקרי הידבקות קלים רבים שלא הגיעו לבית החולים, הקשו על זיהוי אפשרות ההדבקה מאדם לאדם.
בתחקיר שערך העיתון SCMP בהתבסס על הדלפה של מסמך ממשלתי סיני, עלה כי התאריך המוקדם ביותר שבו אותר בדיעבד חולה קורונה הוא ב-17 בנובמבר 2019, ועד סוף חודש נובמבר אותרו בדיעבד 8 חולים. מעבדה אחרת אליה נשלחה דגימה מחולה בסוף דצמבר, זיהתה בטעות את הנגיף כסארס במקום נגיף חדש דמוי-סארס. ד"ר אי פן (Ai Fen), ראש מחלקת טיפול נמרץ בבית החולים 'סנטרל' בווהאן, שקיבלה את תוצאות המעבדה מיהרה להזהיר את עמיתיה ואת רשויות הבריאות מפני התפרצות חדשה של סארס, מחלה עם אחוזי תמותה גבוהים שבה זוהתה הדבקה משמעותית בין אדם לאדם, ועל כן נדרשים בידוד חולים והתמגנות הצוות הרפואי מפני אפשרות הדבקה. אחד ממקבלי הדיווח, העביר את הדיווח אל רופא העיניים לי וואנליאנג, ששיתף את הממצא בקבוצת WeChat עם חבריו, ומשם דלף המידע לציבור הרחב באמצעות פרסום ברשתות חברתיות. על פי מסמך ממשלתי סיני שהודלף ל־SCMP, עד סוף 2019 חלו בווהאן כ־270 חולים (חלק מהמקרים אומתו רק מאוחר יותר), וכן הצטברו עדויות על אפשרות הדבקה מאדם לאדם.
ב-27 בדצמבר 2019 בית החולים בווהאן הודיע למרכז המקומי לבקרת מחלות ומניעתן ולוועדות הבריאות המקומיות על מחלה לא מוכרת.
ב-31 בדצמבר, לאחר שמסמכים דלפו לאינטרנט, הודה המרכז כי קיימת התפרצות של דלקת ריאות הקשורה לשוק מאכלי הים של ווהאן. התפרצות המחלה המסתורית משכה תשומת לב בקנה מידה ארצי, כולל את נציבות הבריאות הלאומית בבייג'ינג ששלחה מומחים לווהאן למחרת. כמו כן, העבירה סין דיווח לארגון הבריאות העולמי אודות 44 מקרים של דלקת ריאות באזור ווהאן, כשנטען שהגורם להתפרצות אינו ידוע, וב־11 בינואר 2020 דיווחה על קשר בין המקרים שהתגלו לשוק מאכלי הים המקומי. יחד עם הפרסום הראשוני לארגון הבריאות העולמי, פרסמו רשויות הבריאות המקומיים בווהאן הודעה פומבית על פיה התגלו 27 מקרים של המחלה, המקושרים לשוק מאכלי הים המקומי. בנוסף פורסם כי לא זוהו מקרים של הדבקה מאדם לאדם או של הדבקת הצוות הרפואי, וכי המחלה ניתנת למניעה ולשליטה למחרת, הוחלט על סגירת שוק מאכלי הים בווהאן.
על פי תחקירים עיתונאיים, בימים הראשונים לגילוי המחלה נקט השלטון הסיני, המקומי והארצי, באמצעים שונים להגביל מידע על הנגיף והמחלה החדשים, ובין היתר עצרו את מי שתיעדו את המצב בווהאן. הממשלה הסינית, שחוששת למעמדה בדעת הקהל הסינית, מכחישה את הדברים וטוענת שפעלה בשקיפות ובמהירות להגנת האוכלוסייה החל מהרגע בו הבינה כי מדובר במגפה.
על פי מקורות עיתונאיים בראשית ינואר 2020 הוזמנו ד"ר אי פן, ד"ר לי וואנליאנג ורופאים נוספים שפרסמו דיווחים על התפרצות מחודשת של נגיף סארס או דמוי-סארס לשימועים ולחקירות משטרה, באשמת הפצת מידע שקרי על התפרצות מחודשת של SARS, דבר הפוגע באינטרסים העירוניים של האזור. הרופאים ננזפו, וד"ר לי וואנליאנג חויב לחתום על מסמך ביקורת עצמית לפיו הוא מתחייב שלא להמשיך להפיץ שמועות שווא. בנוסף לאזהרות לרופאים שהפיצו מידע על הווירוס החדש, נאסר על הרופאים להפיץ מידע בנושא באופן דיגיטלי וללבוש בגדי מיגון באופן פומבי.
בדיקה של אפליקציות צ'אט סיניות כדוגמת YY ו־WeChat העלתה שבעדכונים החל מ־31 בדצמבר 2019 נוספו מספר מונחים לרשימה השחורה, אותם מצנזר השרת המתווך בין המשתמשים, הקשורים לנגיף והמחלה החדשים. נטען גם כי הריצוף הגנטי של הווירוס הושלם כבר בראשית ינואר 2020, בידי מעבדה מסונפת לאוניברסיטת פודאן בשאנגחאי. לאור חומרת הממצא, העבירה המעבדה מידע בנושא לרשויות הבריאות הראשיות בסין, והמליצה לנקוט אמצעי מניעה ושליטה. בעקבות התעלמות רשויות הבריאות הסיניות מהממצאים החליטה המעבדה לפרסם באופן פומבי את הריצוף הגנטי באתר האינטרנט virological.org ב־11 בינואר 2020, צעד שבעקבותיו נאלצו הרשויות הסיניות לפרסם גם כן את הריצוף הגנטי שהיה בידם בהמשך. על פי תחקיר עיתונאי, הפרסום העצמאי של המעבדה הוביל להחלטה לסגירתה כעבור זמן קצר.
בהמשך אותו היום, לאחר בדיקת חומצות גרעין בדגימה שבוצעה באחד החולים, זוהה נגיף בעל רצף גנים חדש, ורשויות הבריאות בסין הודיעו לארגון הבריאות העולמי על התפרצות הנגיף החדש, שנקרא SARS-CoV-2.
המגפה החלה להתפשט בסין במלוא עוזה בינואר. ב-8 בינואר 2020 זוהה גורם המחלה כנגיף קורונה חדש. רצף ה-RNA של הנגיף פורסם במסד נתונים עם גישה פתוחה. מקרה המוות הראשון פורסם ב־-9 בינואר. כמו כן, דיווחה סין כי המחלה נגרמת מנגיף חדש. ב־11 בינואר החל פרסום פומבי של הריצוף הגנטי של הווירוס החדש על ידי סין, ופורסם דיווח רשמי על 41 מקרי מחלה מזוהים, ומקרה מוות ראשון. ב־13 בינואר התגלה מקרה ראשון של המחלה בתאילנד, מחוץ לגבולות סין.
ב־20 בינואר פורסמה הצהרה רשמית של שי ג'ינפינג, נשיא סין, בדבר הצורך במאבק במחלה החדשה, לצד הצהרה של ד"ר ג'ונג נאנשאן, ראש צוות מטעם נציבות הבריאות של סין לבדיקת המחלה החדשה, כי הנגיף גורם המחלה מועבר בוודאות מאדם לאדם. כעבור שלושה ימים הוחל בצעדי סגר ראשונים על אזור התפרצות המחלה.. לפי דיווח בסוכנות הידיעות AP, מסמכים פנימיים מצביעים על כך שבכירים בסין הזהירו את הציבור מפני הזן החדש של נגיף הקורונה שישה ימים לאחר שהם כבר ידעו על קיומו, ב-14 בינואר.