אדוארד השמיני, מלך הממלכה המאוחדת
כנסיך ויילס

אדוארד הוכתר באופן רשמי כנסיך ויילס בטקס מיוחד שנערך בטירת קרנארבון ב-13 ביולי 1911. הטקס נערך בוויילס ביוזמתו של הפוליטיקאי הוולשי דייוויד לויד ג'ורג', שכיהן באותה העת כשר האוצר של בריטניה ולימים כראש ממשלת הממלכה המאוחדת מטעם המפלגה הליברלית. הטקס שתכנן לויד ג'ורג' היה בעל מאפיינים ולשים טקסיים, והוא אף לימד את אדוארד מספר מילים בשפה הוולשית.
עם פרוץ מלחמת העולם הראשונה ב-1914, כבר היה אדוארד בגיל המינימלי לשירות בצבא הבריטי והיה נלהב לקחת חלק במלחמה. הוא הצטרף למשמר הגרנדירים ביוני 1914 ועל אף שהיה נחוש לשרת בחזית המלחמה, שר המלחמה הוריישו קיצ'נר סירב לכך בטענה שההשלכות של נפילת יורש העצר בשבי האויב יהיו קשות ומרחיקות לכת. אף על פי כן, אדוארד חזה במלחמת החפירות וביקר בקווי החזית בכל הזדמנות שנקרתה בדרכו, ועל כך הוענק לו ב-1916 הצלב הצבאי. בנוסף, הוא יצא לטיסה הצבאית הראשונה שלו ב-1918 ובהמשך הוציא רישיון טיס. על אף שתפקידו במלחמה היה מצומצם, הוא העניק לו פופולריות רבה בקרב אלו ששירתו בה.
בשנת 1917, במהלך חופשותיו מהשירות בחזית המערבית במלחמת העולם הראשונה, נהג אדוארד לצאת למסיבות בפריז. במהלך תקופה זו התאהב בקורטיזנה מרגריט אליבר, לה נהג לכתוב מכתבים רבים, אך מערכת היחסים ביניהם נמשכה שנה אחת בלבד. ב-1923 אליבר זוכתה במשפט על רצח בעלה, לאחר שירתה בו למוות במלון סבוי. מאמצים נואשים ננקטו מצד בית המלוכה על מנת למנוע את העלאת שמו של אדוארד בכל הקשור למשפט או לאליבר באופן כללי.
אחיו הצעיר של אדוארד, הנסיך ג'ון, מת בגיל 13 מפרכוס אפילפטי חריף ב-18 בינואר 1919. אדוארד, שהיה מבוגר מג'ון ב-11 שנים הכיר אותו רק בקושי וראה במותו "קצת יותר ממטרד מצער". הוא כתב לפילגשו באותה העת ש"הוא סיפר לה הכל בנוגע לאח הקטן, ושהוא היה אפילפטי. ג'ון היה מבודד בשנתיים האחרונות בכל מקרה, אז אף אחד לא ראה אותו חוץ מהמשפחה, וגם אז פעם או פעמיים בשנה. הילד המסכן הזה הפך לחיה יותר מאשר לכל דבר אחר". כמו כן, הוא כתב לאימו מכתב חסר רגישות, אשר אבד עם השנים. היא לא ענתה למכתב זה, אולם אדוארד חש צורך לכתוב מכתב התנצלות, בו כתב "אני מרגיש כה קר לבב וחזיר לא סימפתי בשל הדברים שכתבתי... אף אחד לא יכול להבין יותר ממך מה ג'וני הצעיר והמסכן היה עבורי, שבקושי הכרתי אותו... אני כואב את כאבך, אימי היקרה, שהייתה גם אימו".
ב-1919 הסכים אדוארד להיות נשיא הוועדה המארגנת של תערוכת האימפריה הבריטית בוומבלי שבמידלסקס. לבקשתו נבנה לטובת התערוכה "מגרש ספורט לאומי גדול", שלימים נודע כאצטדיון ומבלי.
במהלך שנות ה-20 ייצג אדוארד את אביו באופן תדיר כנסיך ויילס ברחבי בריטניה ומחוצה לה. דרגותיו הצבאיות, מסעותיו, מראהו ועובדת היותו רווק משכו אליו את תשומת הלב הציבורית. בשיא הפופולריות שלו הוא היה לאדם המצולם ביותר בעולם ונהג לקבוע טרנדים אופנתיים לגברים. במהלך ביקורו בארצות הברית ב-1924 דיווח המגזין "Men's Wear" כי "הגבר הממוצע באמריקה מתעניין בבגדיו של נסיך ויילס יותר מאשר באלו של כל אדם אחר".
אדוארד הרבה לבקר באזורי עוני בבריטניה ויצא ל-16 מסעות ברחבי האימפריה הבריטית בין 1919 ל-1935. במהלך ביקורו בקנדה ב-1919 הוא רכש את חוות בדינגפילד שבקרבת פקיסקו שבפרובינציית אלברטה, ובביקורו במדינה ב-1924 העניק את גביע נסיך ויילס ל-NHL. במהלך ביקורו באוסטרליה ב-1920 יצא ללא פגע כאשר הרכבת עליה נסע ירדה מהפסים בפאתי פרת'. ביקורו בהודו בנובמבר 1921 התרחש במקביל להפגנות ושביתות התנועה לאי שיתוף פעולה של מהטמה גנדי למען שלטון עצמי להודו, ובשיאן התרחשו מהומות בבומביי. ב-1929 אלכסנדר לית', שמרן מצפון אנגליה, שכנע את הנסיך להגיע לביקור של מספר ימים באזורי מכרות הפחם של נורת'מברלנד ודרהאם, בהם אחוז האבטלה היה גבוה מאוד. בין ינואר לאפריל 1931 אדוארד ואחיו הנסיך ג'ורג' יצאו למסע בן 29,000 ק"מ בדרום אמריקה על אוניית הקו האוקיינית "אורופסה". בשובם טסו לנמל התעופה לה בורז'ה ומשם בטיסה נוספת ומיוחדת של אימפיריאל איירווייז ישירות לפארק הגדול בווינדזור.
למרות מסעותיו המרובים ופגישותיו הרבות עם מנהיגים ואנשים מרחבי העולם, אדוארד החזיק בדעות קדומות על רקע גזעי כלפי זרים ורבים מנתיני האימפריה הבריטית, מאחר שהאמין שהלבנים הם עליונים מטבעם ומיסודם. ב-1920, במהלך ביקור באוסטרליה, הוא כתב על האבוריג'ינים והאוסטרלים המקומיים כי "הם היצור החי המזעזע ביותר שראיתי מאודי!! הם הצורה הנחותה ביותר של בני אדם והקרובה ביותר לקופים".
במהלך שנות ה-20 וה-30, התנהגותו של אדוארד התאפיינה ברדיפת שמלות וחוסר אחריות, אשר הדאיגו מאוד את ראש הממשלה סטנלי בולדווין, אביו המלך ג'ורג' החמישי ואת סביבתו הקרובה של הנסיך. אביו היה מאוכזב מהתנהגותו ומחוסר יכולתו להשתקע ולהיות רציני, נגעל מהרומנים השונים שלו עם נשים נשואות והסתייג מעלייתו של אדוארד לכס המלוכה לאחר מותו. "לאחר שאמות", אמר ג'ורג', "הילד יהרוס את עצמו תוך 12 חודשים". למלך ג'ורג' הייתה חיבה יתרה והעדפה לבנו השני אלברט (שכונה "ברטי") ולבתו הבכורה של אלברט, אליזבת (שכונתה "לילבת"), לימים ג'ורג' השישי ואליזבת השנייה בהתאמה. הוא אף אמר לאחד מאנשי חצר המלוכה כי "תפילותיי הן שבני הבכור לא יינשא ודבר לא יחצוץ בין הכתר לבין ברטי וליליבת".
ב-1930 ג'ורג' החמישי העניק לאדוארד את הבעלות על מבצר בלוודר שבסארי ועל הפארק הגדול בווינדזור. במתחמים אלו השתמש אדוארד לטובת מערכות היחסים שלו עם נשים נשואות, וביניהן פרדה דאדלי וורד וליידי פארנס האמריקאית, שהייתה אשתו של חברו של אדוארד. פארנס היא שהכירה לאדוארד בהמשך את חברתה ווליס סימפסון, אשר התגרשה ב-1927 מבעלה הראשון, קצין הצי האמריקאי, וינפילד ספנסר. בעלה השני, ארנסט סימפסון, היה איש עסקים בריטי-אמריקאי. ווליס סימפסון הפכה למאהבתו של אדוארד במהלך נסיעתה של פארנס מחוץ לבריטניה, על אף שהנסיך התעקש בפני אביו שאין כך הדבר ושהוא לא מנהל כל מערכת יחסים עמה. אולם, על אף הפצרותיו, מערכת היחסים שלו עם אביו נפגעה והתערערה אף יותר בשל מערכת יחסים זו. אף על פי שהוריו פגשו את סימפסון בארמון בקינגהאם ב-1935, הם סירבו לקבל אותה לביקור נוסף.
הרומן של אדוארד עם גרושה אמריקאית הוביל לחששות כה כבדים, שאחרי הזוג עקבו סוכנים מהאגף המיוחד של משטרת המטרופולין של לונדון, שבחנו בחשאי את טבע מערכת היחסים ביניהם. דוח של המשטרה פירט על ביקורם של הזוג בחנות עתיקות, שבעליה דיווח לשוטרים כי "האישה הזו מחזיקה את נסיך ויילס בין אצבעותיה". האפשרות שגרושה אמריקאית עם עבר מפוקפק תנהל מערכת יחסים כזו עם יורש העצר הוביל לבהלה בקרב אנשי הממשלה והממסד.