מערכת טולהומה
המערכה > הטעיה, ותפיסת המעברים (23–24 ביוני)

התנועות הראשונות במערכה החלו למעשה ב-23 ביוני כאשר יחידות מקורפוס העתודה של גריינג'ר, בצירוף דיוויזיית פרשים בפיקוד מיטצ'ל מגייס הפרשים, החלו נעות מערבה ממרפריסבורו אל עבר טריון, במה שהיה תחילתו של מהלך הטעיה מורכב. מהלך זה תוכנן לחזק את הנחתו של בראג שהמאמץ העיקרי של האיחוד יונחת על אגפו השמאלי בכיוון שלביוויל. באותו זמן, דיוויזיה בפיקודו של ג'ון פאלמר מן הגייס ה-XXI נעה מזרחה אל עבר בריידיוויל, הרחק מעבר האגף הימני של בראג, היכן שאיימה לדחוק את כוחות הפרשים של הקונפדרציה לאחור, ולנוע אל מנצ'סטר, בעורף קווי ההגנה של הקונפדרציה. רק לאחר שתנועות הטעיה אלה יצאו לדרך, כינס רוזקרנס את מפקדי הגייסות שלו ותידרך אותם בפירוט על המערכה שאך זה החלה.
תוכניתו המורכבת של רוזקרנס, אשר עמדה לבחון את ששת חודשי האימונים המפרכים שהעביר את צבאו, הייתה מבוססת על הנעת הגייס של גריינג'ר מערבה לעבר אגף שמאל של בראג על מנת לאיים על דרכי הגישה אל שלביוויל, בעוד עיקר צבאו מבצע איגוף ענק ממזרח סביב אגף ימין של בראג. בעוד בראג מרוכז בעמדה המבוצרת בשלביוויל, על תומאס הוטל לצעוד דרום מזרחה על הדרך הראשית אל מנצ'סטר, אל עבר מעבר הובר (Hoover's Gap) באגפו הימני של הארדי. מכיוון שהמעבר היה מוגן בכוחות קלים בלבד, מהירות הייתה מרכיב הכרחי בתוכניתו של רוזקרנס.
במהלך האביב ביקש רוזקרנס שוב ושוב תגבורות פרשים אשר נדחו על ידי וושינגטון, אולם הוא קיבל אישור להסב חטיבה רגלית ליחידה רכובה. החטיבה של קולונל ג'ון ת' וילדר (John T. Wilder) מן הדיוויזיה של ריינולדס – 1500 איש מהרגימנטים אינדיאנה-72, אילינוי-98 ו-123 – מצאו סוסים ופרדות בסביבה, והצטיידו בגרזנים לקרבות פנים אל פנים, מה שהקנה להם את כינוי הגנאי "חטיבת הגרזן". עם זאת, ברשותם היה נשק חדיש וקטלני יותר – רובה ספנסר נטען מחסנית בת שבעה כדורים (Spencer repeating rifle), בו הצטיידו כל הלוחמים. לחטיבה של וילדר הייתה את יכולת התנועה וכוח האש, וכן מוראל יחידה גבוה, מרכיבים חיוניים בהובלת התקפת ההפתעה על מעבר הובר לפני שיתוגבר.
החטיבה של וילדר הצליחה לנוע במהירות אל מעבר הובר ולתפוס אותו כבר ביום הראשון של הקרב, מה שהקנה להם מאוחר יותר את הכינוי "חטיבת הברק". יריבם, רגימנט פרשים-1 מקנטקי, התכתש מולם קצרות תוך כדי נסיגה אל מול הלחץ, אולם כשל בהגנה על המעבר. הפרשים מקנטקי התפרקו כיחידה לוחמת, וחשוב מכל, כשלו בתפקידם לספק מודיעין לפיקוד ארמיית הקונפדרציה. למרות שכוח הרגלים העיקרי היה הרחק מאחורי החטיבה הרכובה של וילדר, הוא החליט להמשיך אל מעבר למעבר הובר, ולהיערך להגנה בטרם יגיעו תיגבורות הקונפדרציה. שתי חטיבות של הקונפדרציה, אחת בפיקוד ויליאם ב' בייט והשנייה בפיקוד בושרוד ג'ונסון, בסיוע מעט ארטילריה, פתחו בהתקפת נגד על עמדתו של וילדר, אולם נהדפו באמצעות מטחי אש כבדים מרובי הספנסר נטעני המחסנית. כוחות הקונפדרציה ספגו כ-146 אבדות, אל מול 61 אבדות לווילדר. החטיבה של וילדר הגנה על המעבר עד אשר הגיע כוח הרגלים העיקרי מן הגייס ה-XIV ואיבטח את המעבר מפני התקפות נגד נוספות. מפקד הגייס, גנרל תומאס, לחץ את ידו של וילדר ואמר: "בפעולתך האמיצה היום היצלת את חייהם של אלפי אנשים. לא ציפיתי להגיע למעבר בפחות משלושה ימים."
שישה מייל מערבה, במעבר ליברטי (Liberty Gap), התחולל קרב דומה. היחידה המובילה מן הגייס של מק'קוק, רגימנט אינדיאנה 39 בפיקוד קולונל תומאס הריסון, הייתה גם היא יחידת רגלים רכובה חמושה ברובי ספנסר. מספר זקיפים של הקונפדרציה אשר נפלו בשבי גילו כי רק שני רגימנטים של הקונפדרציה מגינים על המעבר. בלא להמתין לכוח הרגלים העקרי שלו, מק'קוק הורה לבריגדה של בריגדיר ג'נרל אוגוסט ויליץ' (August Willich) לנוע קדימה במהירות האפשרית. ויליץ' פרש רגימנט בכל צד של הדרך, והחל להתקדם במעלה המדרון. התקפה חזיתית אל מול ביצורי הקונפדרציה היה בלתי אפשרית, ובמקום החל קרב איגופים אל מול הבריגדות של בריגדיר ג'נרל סנט ג'ון ר' לידל (St. John R. Liddell) ובריגדיר ג'נרל פטריק קליבורן (Patrick Cleburne). לקראת הערב הגיעה בריגדת איחוד נוספת לסייע לוויליץ' בהתקפה, וכוחות האיחוד דחקו את כוחות הקונפדרציה כחצי מייל מעבר לכניסה הדרומית אל המעבר.
היום הראשון של המערכה עבר תחת גשם כבד, מזג אוויר אשר נמשך 17 ימים נוספים. (חיילי האיחוד הפיצו במהלך המערכה את השמועה ההומוריסטית ש"טולהומה" מורכבת מצירוף המילים היווניות "טולה" - שמשמעה "בוץ", ו"הומה" - שמשמעה "עוד בוץ".) הגשם האט את תנועות כוחות האיחוד, אולם היום הסתכם ב"ביצוע מושלם של תוכניתו של רוזקרנס" על ידי ארמיית הקמברלנד. צבא האיחוד שלט על שני מעברים חיוניים ברכס ההרים, והיה בעמדת זינוק לאגף את צבאו של בראג מימין.