הישרדות הכשירים ביותר
תולדות הביטוי

על פי תיאורו-שלו, הרברט ספנסר תיאר רעיון הדומה ל"הישרדותם של הכשירים ביותר" בתאוריה שלו משנת 1852, "תאוריה של אוכלוסייה" (A Theory of Population). הוא השתמש לראשונה בביטוי בספרו "עקרונות הביולוגיה" משנת 1864, לאחר שקרא את ספרו של דרווין "מוצא המינים". בספרו הקביל בין התאוריות הכלכליות שלו לבין התאוריות הביולוגיות, האבולוציוניות של דרווין, וכתב: "הישרדותם של הכשירים ביותר, שביקשתי לבטא כאן במונחים מכניים, היא זו אשר מר דרווין כינה 'ברירה טבעית', או שימורם של גזעים עדיפים במאבק על החיים."
ביולי 1866 כתב אלפרד ראסל וולאס לדרווין על קוראים שחושבים שהביטוי "הברירה הטבעית" מאניש את הטבע בכך שהוא מתאר אותו כ"בוחר", וטען שניתן למנוע תפיסה מוטעית זו על ידי אימוץ המונח של ספנסר "הישרדות הכשירים ביותר". דרווין השיב מיד כי מכתבו של וולאס "ברור כשמש. אני מסכים לחלוטין עם כל מה שאתה אומר לגבי היתרונות של הביטוי המצוין של ה' ספנסר, "הישרדותם של הכשירים ביותר", אולם דבר זה לא עלה בדעתי עד שקראתי את מכתבך. עם זאת, ישנו סייג למונח זה: לא ניתן להשתמש בו לשם תיאור מהות השולטת בפועל, בפעולה". אילו קיבל את המכתב חודשיים קודם לכן, כתב דרווין, הוא היה מעבד את הביטוי ומכניסו למהדורה הרביעית של "מוצא המינים" שהודפסה אז, ומשתמש בו ב"ספר הבא שלו על חיות בית וכו'".
דרווין כתב בעמוד 6 של "מגוון בעלי החיים והצמחים תחת ביות" שפורסם בשנת 1868, "לשימור הזה, במהלך הקרב על החיים, של זנים שיש להם יתרון כלשהו במבנה, בתשתית או באינסטינקט, קראתי 'ברירה טבעית'; ומר הרברט ספנסר הביע היטב את אותו רעיון על ידי הביטוי "הישרדות הכשירים ביותר". המונח "ברירה טבעית" הוא במובנים מסוימים גרוע, שכן נראה שהוא מרמז על בחירה מודעת; אבל אפשר יהיה לפטור [תפיסה שגויה זו] אחרי היכרות מעטה". דרווין הגן על האנלוגיה שלו וטען שהיא דומה לשפה הנהוגה בכימיה, לדרכי הביטוי של אסטרונומים המתארים את "משיכת כוח הכבידה כשולטת בתנועות כוכבי הלכת", או לאופן שבו "חקלאים מדברים על האדם שמייצר גזעים מבויתים בכוח הבחירה שלו". הוא "האניש לעיתים קרובות את המילה 'טבע'; כי התקשיתי להימנע מעמימות זו; אבל אני מתכוון מטבע הדברים רק לפעולה המצטברת ולתוצר של חוקים טבעיים רבים – וב'חוקים' אני מתכוון רק לרצף האירועים המצטייר."
בארבע המהדורות הראשונות של "מוצא המינים", השתמש דרווין בביטוי "הברירה הטבעית". בפרק 4 של המהדורה החמישית, שפורסם בשנת 1869, ציין שוב דרווין את הביטוי המקביל: "הברירה הטבעית, או הישרדותם של הכשירים ביותר". בביטוי "הכשיר ביותר" התכוון דרווין "מותאם טוב יותר לסביבה המיידית והמקומית", ולא למשמעות המודרנית הנפוצה של "בצורה הפיזית הטובה ביותר" (דימוי אפשרי הוא של חלק בפאזל ולא של אתלט בתחרות). במבוא העניק דרווין קרדיט מלא לספנסר, וכתב "קראתי לעיקרון הזה – שבאמצעותו כל וריאציה קלה, אם היא מועילה, נשמרת – במונח "הברירה הטבעית", כדי לסמן את יחסו לכוח הבחירה של האדם. אך הביטוי שמשמש לעיתים קרובות את מר הרברט ספנסר, "הישרדותם של הכשירים ביותר", הוא מדויק יותר ולעיתים נוח באותה מידה."
בספרו "האיש נגד המדינה" ("The Man Versus The State") השתמש ספנסר בביטוי כדי לנסות להסביר מדוע התאוריות שלו לא יאומצו על ידי "חברות מסוג מיליטנטי". הוא משתמש במונח בהקשר של חברות במלחמה, וצורת ההתייחסות שלו מרמזת שהוא מיישם עקרון כללי.
"כך, על ידי הישרדותם של הכשירים ביותר, הסוג המיליטנטי של החברה מתאפיין בביטחון עמוק בכוח השלטון, אליו מתחברת נאמנות וזו גורמת כניעה לשלטון בכל התחומים".
אף על פי שתפיסתו של ספנסר לגבי האבולוציה האורגנית מתפרשת בדרך כלל כצורה של למאראקיזם, ספנסר מתואר לעיתים כמי שחנך את הדרוויניזם החברתי. הביטוי "הישרדות הכשירים ביותר" החל להיתפס בספרות הפופולרית כביטוי המתאר לכל נושא הקשור או מקביל לאבולוציה ולברירה הטבעית. לפיכך, הוא הוחל על עקרונות של תחרות בלתי מרוסנת, ונעשה בו שימוש נרחב גם על ידי תומכי ומתנגדי הדרוויניזם החברתי.[דרוש מקור]