מהתלה אינסופית
עלילה > קווי עלילה ראשיים

לספר מספר קווי עלילה מקבילים אשר לאורך הספר משיקים אלו לאלו בנקודות שונות.
האל אינקנדנזה הוא תלמיד באקדמיה לטניס שייסד אביו המנוח ג'יימס, שהיה גם הוא שחקן טניס בצעירותו, ובבגרותו הפך ליוצר סרטים ולעילוי בעולמות האופטיקה. חייו של האל באקדמיה מנותקים במידה רבה מהעולם שבחוץ. הוא מביע עניין מועט בהתפתחויות הפוליטיות של התקופה, למרות שמתברר לקוראים שהן נוגעות לו ולמשפחתו. הוא גם מביע חוסר עניין מפורש ביחסים עם נשים. בתקופה שלפני תחילת הסיפור הייתה קפיצה אדירה ביכולות המשחק של האל והוא מדורג בין הראשונים ביבשת לגילו, ושני באקדמיה רק לג'ון וויין. היחסים של האל עם אביו מורכבים: בצעירותו של האל, ג'יימס טען שהאל איננו מתקשר, וחשב שהוא אילם. זאת בזמן שהאל הוא ילד עם יכולות אינטלקטואליות מרשימות ביותר. ג'יימס עושה צעדים מגוונים כדי לנסות לתקשר עם האל, האחרון בהם הוא יצירת סרט בשם "מהתלה אינסופית" שאמור להיות מבדר מספיק כדי לגרום להאל להיפתח. בסמוך לסיום הסרט הזה, האחרון שלו, ג'יימס מתאבד. זה קורה מספר שנים לפני התקופה המתוארת בספר. האל מעיד על עצמו בשלב מוקדם בסיפור שהוא פועל באופן רובוטי - אינטלקטואלי בלבד ללא רגש, מה שאולי מסביר את תפיסתו של אביו. במהלך הספר האל משתנה בפתאומיות, לאחר שהוא נגמל בבת אחת ממריחואנה. הוא מתחיל להתקשות להביע את עצמו באופן מפורש ולחוות יותר רגשות. הבעות הפנים שלו מפסיקות לתאום להרגשה שלו. בסוף הסיפור (שמופיע בפרק הראשון), האל איננו יכול לתקשר עם סביבתו כלל (אך כן מעיד על עצמו שהוא מרגיש) וכל דבר שהוא אומר מתפרש כלפי חוץ כצלילים חייתיים. בעיות התקשורת של האל מיוחסות ברמז עבה לאירוע בילדותו שבו הוא אכל פיסת עובש.
ארצות הברית, בהובלת הנשיא הפופוליסטי ג'וני ג'נטל, זמר לשעבר בעל אובססיה לנקיון, יוצרת משבר אקולוגי בגבול עם קנדה כאשר היא משליכה לשם כמות אדירה של פסולת מסוכנת, בניסיון לשמור על שאר הטריטוריה שלה נקיה. כדי להפטר מהבעיה, ג'נטל מעביר את הטריטוריה הזו לשליטה קנדית, מה שיוצר קעירות במפה (ונותן לאזור את הכינוי: "הקעירות", או "הקמירות" עבור קנדים). במקביל מוקם ארגון-על של מדינות צפון אמריקה בהובלת ג'נטל, תוך שיתוף פעולה של ממשלת קנדה הפסיבית אך התנגדות של ארגוני טרור קנדים ובפרט מהפרובינציה קוויבק.
אחד מאותם ארגוני טרור קוויבקים הוא ה-A.F.R., ארגון של קטועי רגליים מקוויבק, שמטרתו היא להשיג עצמאות לפרובינציה. התוכנית העיקרית של הארגון מתבססת על הסרט האחרון של ג'יימס אינקנדנזה, סרט שהוא בידור כל כך מושלם שכל מי שצופה בו מאבד כל רצון לעשות כל דבר אחר פרט לצפות בו עוד ועוד, גם על חשבון דאגה לצרכיו הבסיסיים, מה שמוביל למוות או למצב קטטוני. הארגון מחפש את העותק המקורי של הסרט כדי שיהיה ניתן לשכפל אותו ולהשתמש בו להפצה המונית ככלי נשק. לשם כך הם עוקבים אחרי משפחת אינקנדנזה, כאשר ההנחה שלהם היא שאורין, הבן הבכור, אחראי להפצה של הסרט לקורבנות מסוימים. רמי מרת', חבר בכיר בארגון הזה, מנהל קשר עם ארגון ביון של ארצות הברית תוך ידיעת הממונים עליו. כלומר, A.F.R. חושבים שהוא סוכן משולש: שהוא מעמיד פנים שהוא סוכן כפול שבוגד במולדתו. למעשה, הוא סוכן מרובע שאכן בוגד במולדתו על מנת להשיג סיוע רפואי לאשתו, שבשל הזיהום שבקמירות נולדה ללא גולגולת והיא באותו שלב במצב צמח בלתי הפיך. ל-A.F.R. יש מרגלים בתוך האקדמיה לטניס, כולל מדריך/ה ותלמיד/ה. המדריכה היא ככל הנראה ת'יירי פורטינקורט, קוויקבקית שמפגינה בקיאות בפוליטיקה של קוויבק ומנהלת שיחה עם יו סטיפלי, סוכן סמוי של סוכנות הביון של ארצות הברית, שאותו היא מזהה כסוכן סמוי. התלמיד הוא אולי ג'ון וויין, קוויבקי גם הוא. לאחר שכל הניסיונות למצוא את העותק הראשי כשלו, ה-A.F.R. מחליטים להגיע ישירות לכל בני משפחתו של ג'יימס. הם חוטפים את אורין (הבן הבכור), ובמקביל מסתננים לאירוע ראווה באקדמיה לטניס (שם לומד האל, ועובדים אחיו, אימו ודודו המאומץ צ'ארלס), על ידי חטיפה של אוטובוס של תלמידים שאמור להגיע לשחק מול תלמידי האקדמיה. בשל סופה, האירוע מתקיים מחוץ לאקדמיה, והאזכור האחרון של האירוע ושל הפלישה הוא שהאל וחבריו נמצאים בחדר ההלבשה, יש שמועות על כך שהשחקנים שהם אמורים לשחק נגדם הם נכים בכיסאות גלגלים, והילדים שהולכים לבדוק את השמועות לא חוזרים. נראה שהאל, צ'ארלס ומדריכים נוספים באקדמיה לא נפגעו, שכן הם מופיעים בפרק הראשון שקורה כרונולוגית מאוחר יותר. באותה תקופה, יו סטיפלי, סוכן בסוכנות הביון של ארצות הברית (ואיש הקשר של מרת'), מגיע לאקדמיה תחת הזהות הבדויה הלן סטיפלי, עיתונאית. גם הוא מנסה ליצור קשר עם האל כדי ללמוד על הסרט, אך נתקל בסירוב של הנהלת האקדמיה. לא ברור האם הוא מודע לפלישה. לקראת סוף הספר, ממשלת ארצות הברית מתכננת קמפיין טלוויזיה כדי למנוע מאנשים לצפות בקלטות לא מזוהות, כדי לצמצם את הסכנה שבהפצה של הסרט.
דון גייטלי הוא חבר סגל בבית מעבר למכורים נקיים מסמים. הוא גם בעצמו מכור נקי שהיה אחראי בצעירותו להריגה בשגגה של דמות בכירה מאוד ב-A.F.R, במסגרת שוד. אין עדות לכך שהA.F.R. יודעים על כך, או שגייטלי מבין את מי הוא הרג, למרות שהA.F.R. תופסים וחוקרים את השותף של גייטלי לשוד. ייתכן שאחד הדברים שנגנבו בשוד היה הקלטת המקורית של "מהתלה אינסופית". מספר מהחוסים בבית המעבר עובדים באקדמיה לטניס שסמוכה אליו. לבית המעבר הזה מגיע בשלב מסוים האל, שמבין שהוא מכור למריחואנה, כדי להתייעץ. הספר עוקב אחרי חייהם של הרבה מהחוסים בבית המעבר, בפרט גייטלי, כאשר לעיתים הם מצטלבים עם אירועים אחרים בסיפור. אחת החוסות היא ג'ואל ון-דיין (ר' בהמשך), שבינה ובין גייטלי מתפתחת קירבה. בסוף הספר, גייטלי מאושפז בבית חולים לאחר תקרית אלימה בבית המחסה. בעודו חסר יכולת לזוז הוא פוגש את רוחו של ג׳יימס אינקנזנדה שמספר לו על היחסים שלו עם האל ועל הקושי לתקשר איתו. הרוח מסבירה שהאל הילד "הלך ונעלם", ושבתור אבא שלו הוא היה מוכן לעשות כל דבר כדי לתקשר איתו, ולכן הוא ניסה ליצור את הבידור האולטימטיבי למטרה זו. גייטלי, בתור מכור נקי ויועץ בבית מחסה, מבקר את ג׳יימס על האלכוהוליזם שלו ורואה בסיפור שלו התקרבנוּת. בהמשך, ובעודו בבית החולים, גייטלי הוזה את הסיטואציה של חפירת הגופה של ג׳יימס יחד עם האל (סיטואציה שמוזכרת בפרק הראשון). בהזיה שלו, גייטלי חופר קבר של "מישהו" כדי לנטרל "מצב חירום יבשתי" כלשהו יחד עם "ילד עצוב", וכשהם מוציאים את הראש של המת (שם כביכול שמורות הקלטות) הבעת הפנים של הילד משדרת "מאוחר מדי". להזיה יש נופך סוריאליסטי שכן ג'ואל ון-דיין מופיעה שם עם כנפיים ומדברת עם גייטלי, וגייטלי עסוק בלאכול חטיפים בזמן החפירה.