אופרת סבון
היסטוריה

אופרות הסבון הראשונות הופקו החל משנות ה-30 של המאה ה-20 כתוכניות רדיו. הראשונה מביניהן הייתה Painted Dreams, שהופקה על ידי אירנה פיליפס (אנ') עבור תחנת הרדיו WGN בשיקגו. פיליפס ואנשי רדיו אחרים, כגון פרנק המרט, זיהו את הצורך השיווקי בתוכניות בוקר שיכוונו לקהל יעד של עקרות בית ויאפשרו למפרסמים לקדם דרכן מוצרים שהם החשיבו לספציפיים עבור קהל זה. כך למשל, סדרת הרדיו "בטי ובוב" של הזוג המרט שודרה בשנים 1932–1940 בחסות מוצרי מזון של ג'נרל מילס ו-Ma Perkins שודרה בחסות אבקת הכביסה אוקסידול. Guiding Light של פיליפס מומנה באמצעות חסויות של פרוקטר אנד גמבל ו-Today's Children, גם כן של פיליפס, שודרה בחסות פילסברי. השחקנים בסדרות שימשו פעמים רבות כפרזנטורים של מוצרי חברות החסות, והחברות השתמשו גם במוצרים ממותגים (מרצ'נדייז) המלווים בדמויות החברה. הקשר בין מוצרי הסבון לבין סדרות הרדיו, שמומנו מתוך מחשבה על פרסום ייעודי לעקרות בית, הוא זה שנתן לסוגה את שמה, "אופרת סבון".
בשנות הארבעים אופרות הסבון הרדיופוניות זכו לפופולריות, ובארצות הברית שודרו כ-30 סדרות רדיו שונות לקהל של כ-20 מיליון מאזינים, בעיקר בשעות הבוקר והצהריים. עם הפופולריות הגוברת החלה גם ביקורת על איכות הסדרות ועל הקשר ההדוק עם תעשיית הפרסום. גם מחוץ לארצות הברית אופרות סבון הפכו לפופולריות. בבריטניה, תחנת הרדיו BBC 4 החלה ב-1950 לשדר את The Archers, ששידורה נמשך עד היום, שישה ימים בשבוע. עם שידורים לאורך כמעט 70 שנה, ויותר מ-19,000 פרקים, היא נחשבת לאופרת הסבון הארוכה ביותר.
בשנות החמישים הופיעו אופרות הסבון הטלוויזיוניות הראשונות. בארצות הברית הסדרה These Are My Children מ-1949, הייתה הראשונה שהוקרנה בטלוויזיה. חלק מאופרות הסבון ששודרו ברדיו הוסבו לטלוויזיה. כך היה ב-1952 עם Guiding Light, שהמשיכה להיות משודרת עד 2009 ומחזיקה בשיא גינס לאופרת הסבון הטלוויזיונית הארוכה ביותר.
הקשר בין המפרסמים לסוגה נמשך גם במדיום החדש. כך למשל, As the World Turns, ששודרה ב-CBS החל מ-1956, הופקה עד 2008 על ידי פרוקטר אנד גמבל. סדרה זו הייתה גם הראשונה שפרקיה נמשכו חצי שעה, כפול מהאורך של פרקי אופרות סבון עד אז.
מרבית הצופים באופרות סבון היו נשים, אך עם השינויים בחברה הן החלו למשוך קהל מגוון יותר. סקר שנערך ב-1981 הראה שרק 70 אחוז מצופי אופרות סבון בארצות הברית הם נשים. בעבר קהל היעד העיקרי של אופרות סבון היו נשים לבנות שאינן עובדות, אך הסוגה הפכה לפופולרית בקרב קהלים מגוונים יותר מבחינה אתנית. הגיוון של הקהל והשינויים החברתיים - בין השאר, העובדה שיותר נשים יצאו לעבוד - הביאו החל משנות ה-70 לדעיכה של אופרות סבון המשודרות בשעות היום, לצד פופולריות גוברת של אלה המשודרות בשעות הערב המוקדמות ואף בפריים טיים, כגון דאלאס ושושלת. בבריטניה, אופרות סבון החלו להיות משודרות בערב כבר בשנות השישים. Coronation Street, שמשודרת ב-ITV בשעות הערב מאז דצמבר 1960 ועד היום, מחזיקה בשיא גינס לאופרת הסבון הטלוויזיונית הארוכה ביותר שעדיין משודרת. באוסטרליה, שכנים שכנים משודרת מ-1985 ועד היום בשעות הערב המוקדמות.
החל מהמאה ה-21 החלה ירידה בפופולריות של אופרות הסבון האמריקאיות. בעשור השני של המאה ה-21 שרדו רק ארבע מהן (היפים והאמיצים, צעירים חסרי מנוח, בית חולים כללי וימי חיינו) לעומת כ-20 שהיו בשנות השבעים. הסיבה הראשונה לכך היא השתתפות של יותר נשים בשוק העבודה, כך שקהל היעד המקורי של אופרות הסבון של ירד משמעותית. סיבה שנייה היא שעלות ההפקה של תוכניות אולפן המיועדות לצפייה בשעות הצהרים (כמו ד"ר פיל, השופטת ג'ודי או אופרה וינפרי) היא כמחצית מהפקת אופרת סבון עם נתוני מדרוג דומים. סיבות נוספות הן עלייה של וידאו לפי דרישה, טלוויזיה בכבלים, ורשת האינטרנט, שסיפקו מקורות בידור חדשים במהלך היום. בלוס אנג'לס טיימס התפרסם שהמשפט של או ג'י סימפסון, ששודר על חשבון אופרות הסבון, הוריד את אחוזי הצפייה שלהן ב-10% לאחר המשפט.