העמדה (ספר)
עלילת הספר > חלק שלישי - "העמדה"

עלילת החלק השלישי בספר מתמקדת במחנהו של רנדל פלאג, האיש האפל, ובמסעם של שליחיה של אמא אביגייל אליו. הפרקים הראשונים בחלק זה מסופרים מנקודת מבטם של אנשיו של פלאג והמרגלים שנשלחו על ידי "האזור החופשי", ובכך מתגלה סדר היום במחנהו של פלאג. הקוראים מגלים כי פלאג קבע את בירתו בלאס וגאס, אך במקביל מקיים קהילות קטנות יותר בערים אחרות ברחבי מערב ארצות הברית. הוא דואג לעיסוק ועבודה לכל אדם, מפעיל מערכת חינוך ואף מערכת תקשורת טלפונית בסיסית.
החשמל חזר ללאס וגאס ואנשיו של פלאג עמלים על שיפוץ ושיקום העיר. במקביל חיילים לשעבר וטייסים לומדים כיצד להטיס את מטוסי חיל האוויר האמריקאי בבסיסו הנטוש אינדיאן ספרינגס הסמוך ללאס וגאס. אלו אף מדריכים אחרים כדי להרחיב את יכולתם. פלאג אף מתכנן את הרחבת שלטונו אל עבר בולדר, ולבסוף על כל העולם. הוא שולח את מר פח-זבל למדבר בחיפוש אחר בסיסים צבאיים ותחמושת נטושה כדי לחמש את צבאו.
בעזרת יכולתיו העל טבעיות ידע פלאג על המרגלים שנשלחו אליו, אך ידע לזהות רק שניים מהם, בעוד שטום קולן, אולי עקב הפיגור השכלי בו לקה, חמק מעיניו. הוא מנסה לשבות את השניים האחרים כדי לחקרם, או לפחות להרגם מבלי לפגוע בראשיהם - כדי שיוכל לשלוח את אלו לבולדר במעין לוחמה פסיכולוגית אכזרית. עם זאת, אנשיו של פלאג הורגים את השופט פאריס ביריה לראשו המרסקת את פניו, ויורגנס מצליחה לבצע התאבדות בטרם תכנע לכוחותיו של פלאג.
מר פח זבל הופך לעול קשה מנשוא כאשר, לאחר ששמע הערה מבודחת לגבי פירומנים, נסג בחזרה לפחדיו מימיו כילד מופרע בנפשו. בטירופו הוא מפוצץ את המטוסים והמסוקים באינדיאן ספרינגס. כל טייסיו של פלאג נהרגים בפיצוצים ובלית ברירה פלאג מורה לצאת לחפש את מר פח זבל ולהרגו. זה האחרון חומק מהמחפשים ומנסה דרך לכפר על מעשיו, שכן הוא עדיין מעריץ את פלאג. בחיפושיו הוא מוצא לבסוף בסיס גרעיני נטוש, מצליח להוציא ממעמקיו ראש נפץ גרעיני ומתחיל לשאתו אל עבר לאס וגאס.
נדין והארולד נסעו בהרי הרוקי עת שלולית שמן, אותה שניהם מייחסים לכוחו של האיש האפל, גורמת לאופנועו של הארולד להחליק. הוא נופל לשפת סלע ומגלה, דרך נדין, כי פלאג לא התכוון להתיר לו להגיע עימה ללאס וגאס שכן חושש שיבגוד שוב. בעודו נותר על זיזי הסלע, רגלו שבורה וללא כל מזון, מהרהר הארולד במעשיו ומביע חרטה. הוא כותב מכתב התאבדות ביומנו ולבסוף יורה בעצמו באקדחו.
נדין ממשיכה אל עבר לאס וגאס ולבסוף פוגשת בפלאג בקרבתה. לאחר שהשניים מקיימים יחסי מין היא מוכה בהלם והתנהגותה הופכת קטטונית. פלאג מוביל אותה כמלכתו אל עבר לאס וגאס, שם הוא זוכה לחדשות טובות - זיהוי מקרי איתר עבורו את זהות המרגל השלישי - טום קולן. פלאג ולויד שולחים את ציידיהם במהרה, אך קולן, תחת השפעת ההיפנוזה, כבר יצא את לאס וגאס. כאשר פלאג מבין שלא יצליח לתפוס את קולן הוא זוכה למפלה נוספת, כאשר נדין מצליחה לאזור מספיק כוח רצון כדי להתאבד בקפיצה מראש אחד המלונות.
אנשיו של פלאג מתחילים לפקפק בכוחו לאור כישלונותיו לאתר המרגל השלישי, לתפוס האחרים בחיים, לצפות את מעשיו של מר פח-זבל ועתה התאבדותה של נדין. חלק מאנשיו מנסים לברוח, חלקם מבקשים לערוק לצד "האזור החופשי" ואחרים פשוט לברוח הרחק, למקום נייטרלי. עם זאת, לויד מחליט כי יישאר עם פלאג, לו הוא חב את חייו.
שליחי "האזור החופשי" עושים את דרכם בליווי הכלב קוג'אק. בדרך סטו מועד, נופל ושובר את רגלו, בהתאם לתחזיתה של אביגייל כי רק שלושה מהם יגיעו ללאס וגאס. לארי, גלן וראלף ממשיכים לבד, עד אשר אנשי פלאג לוכדים אותם. פלאג אוסר את השלושה בתאים נפרדים בבית כלא בלאס וגאס ומתכנן להפוך את הוצאתם להורג למופע אשר יחזיר את אמון אנשיו. גם תוכנית זו מתקלקלת במהרה, כאשר גלן מצליח לגרות את כעסו של פלאג מספיק כדי שזה יהרגו בתאו, הרחק מעין הציבור. עם זאת, פלאג עדיין מתכנן לקיים את הוצאתם להורג של השניים האחרים.
לארי וראלף מובלים לאחת מכיכרות העיר ומוכנסים לתוך כלובים. שם הם מגלים כי תוכניתו של פלאג להוציאם להורג היא על ידי קריעתם לגזרים בעודם חיים. לארי צועק אל עבר הקהל שנאסף ומוחה על מוסריותו של המעשה, עד אשר אחד מאנשיו של פלאג אכן אוזר אומץ להתריס כנגד הנעשה. פלאג יוצר יש מאין מעין כדור להבה החורך את המתריס, אך דעתו מוסחת במהרה כאשר מר פח זבל נכנס לעיר על קרונית, ובתא המטען - ראש הנפץ הגרעיני. בעוד שמר פח זבל מבקש את מחילתו של פלאג, כדור האש שהצית יוצא מכלל שליטתו ועוטה את צורתה של יד גדולה. לארי רואה את היד, אותה הוא מזהה כ"יד האלוהים", רוכנת אל עבר הפצצה וגורמת לפיצוץ אטומי אשר מוחה את כל אשר השיג פלאג, אך לא אותו - גופו של פלאג נעלם ובגדיו נופלים ריקים לקרקע שניות ספורות לפני הפיצוץ.
עלילת הספר עוברת להתמקד בסטו, אשר נותר בחיים בזכותו של קוג'אק הכלב, אשר שלה לו מים בעזרת פחית מנהר קרוב וצד עבורו חיות בר. סטו שומע את הדף הפיצוץ ומצליח לטפס ולראות את עננת הפטריה באופק המערבי ומבין את אשר התרחש. לאחר מספר ימים ללא חברה מלבד קוג'אק פוגש בו טום קולן, אשר עושה את דרכו אף הוא ברגל בחזרה אל בולדר. טום הודרך במדבר על ידי רוחו של ניק, אשר מורה לו גם כיצד לטפל בסטו אשר החל לפתח דלקת ריאות והפך קודח. סטו וטום מבלים את החורף בהרי הרוקי ולאחר שוך הסערות עושים את דרכם בחזרה לבולדר, שם מגלה סטו שפראן ילדה בן בריא.
עלילת הספר מסתיימת בהחלטתם של סטו ופראן לצאת מזרחה, בחזרה לאוגונקיט. הם חוששים מחזרה לסדרי העבר בקרב קהילת "האזור החופשי", אשר עתה אימצה כח משטרה חמוש, וחוששים כי הם חוזרים על אותן שגיאות אשר הובילו לפרוץ המגפה.
באחרית דבר, פלאג קם לתחייה במקום זר ובשם אחר. הוא לא זוכר את אשר אירע, אך הוא במהרה משתלט על תושביו הפרימיטיבים ומבטיח להביאם ל"ציוויליזציה".