יוטה ג'אז
היסטוריה > 1990–1996 התקדמות ומאבק

הג'אז החלו את עונת 1990/1991 במאזן 15–22, ולאחר מכן גילו שיפור במשחקם והמשיכו למאזן 8–27 במהלך החודשים ינואר ופברואר, כאשר התוספת החדשה לסגל, ג'ף מלון, קלע 18.6 נקודות בממוצע למשחק באותה העונה, נותן לג'אז שלוש אופציות חזקות בעמודת הנקודות (קארל מלון, ג'ף מלון, וג'ון סטוקטון קלעו יחדיו 64.8 נקודות מתוך 104 הנקודות שקלעו הג'אז בממוצע למשחק). הג'אז סיימו את העונה הסדירה במאזן 28–54, וסיימו במקום השני באזור המערב, ניצחון אחד פחות מסן אנטוניו ספרס, בדומה למיקומם שתי הקבוצות בסיומה של העונה הקודמת. בפלייאוף, הם פגשו בפעם השנייה ברציפות את פיניקס סאנס בסיבוב הראשון, אך הפעם הג'אז היו מוכנים יותר. במשחק הראשון התפוצצו הג'אז על הסאנס, בפיניקס, אריזונה, 129-90, ונתנו את הטון בסדרה כולה, כאשר גברו על הסאנס 1–3 לאחר ארבעה משחקים, וזכו לעלות לסיבוב השני של הפלייאוף למפגש מול פורטלנד טרייל בלייזרס, אלופת המערב בניסיונה להגן על כתרה. הג'אז שיחקו היטב, אך בסופו של דבר נכנעו והפסידו בסדרה 1–4 לבלייזרס, בעלי הסגל העמוק והמנוסה יותר.
עונת 1991/1992 התבררה כמוצלחת בהיסטוריה של המועדון, עד אותו הזמן. הג'אז עברו לאולם חדש הדלתא סנטר, אולם חדיש המכיל 19,911 מקומות ישיבה. אולם זה היווה שיפור משמעותי לעומת הסולט פאלאס המיושן, שאליו יכלו להיכנס מעט יותר מ-12,000 צופים וחסרו בו יציעי כבוד וחלל להשכרה (שניהם מניבים תוספת הכנסה מהותית). מוקדם באותה עונה, טרייד הביא לקבוצה את טיירון קורבין, פורוורד הגנתי וקשוח, ממינסוטה טימברוולבס בתמורה לחביב האוהדים, ת'רל ביילי.
הג'אז סיימו את העונה הסדירה במאזן 27–55, זכו בתואר אליפות הבית המערב-תיכוני לראשונה משנת 1989, וציפו להתקדם שלב נוסף במשחקי הפלייאוף. בסיבוב הראשון של משחקי הפלייאוף, גברו הג'אז על לוס אנג'לס קליפרס, 3-2. בסיבוב השני גברו על סיאטל סופרסוניקס 4-1, והגיעו לראשונה לסדרת גמר המערב, שם פגשו את פורטלנד טרייל בלייזרס. שוב, הוכיחו הבלייזרס כי הם טובים יותר, כאשר גברו על הג'אז בשישה משחקים, 4-2, ומנעו מהג'אז עלייה ראשונה לגמר ה-NBA.
עונת 1992/1993 התבררה כאכזבה בהשוואה לשנים הקודמות, כאשר הג'אז סיימו את העונה הסדירה במאזן 35–47, במקום השלישי במערב. עמדת הסנטר, שאוישה ברובה על ידי מארק איטון במהלך העשור האחרון, הפכה לבעייתית, בשעה שאיטון התמודד עם פציעות ועם גילו המתקדם. נקודת האור של העונה הייתה אירוחו של משחק האולסטאר והאירועים הסובבים אותו במהלך סוף שבוע האולסטאר. הג'אז אכזבו בפלייאוף, כאשר הפסידו בסיבוב הראשון לסיאטל סופרסוניקס 2-3. במהלך הפגרה טיפל המועדון בבעיית הסנטר כאשר פלטון ספנסר נרכש ממינסוטה, בתמורה לסנטר המחליף מייק בראון.
במהלך עונת 1993/1994, העבירו הג'אז בטרייד את ג'ף מלון לפילדלפיה 76' ובתמורה קיבלו את ג'ף הורנסק. הורנסק היה מתואם היטב עם ג'ון סטוקטון, והג'אז הגיעו למאזן 29–53 בסיומה של העונה הסדירה, ודורגו במקום החמישי במערב. בפלייאוף הם פגשו את סן אנטוניו ספרס, המדורגת רביעית, בסיבוב הראשון. בתצוגת הגנה מרשימה הצליחו הג'אז לעצור את כוכבם של הספרס, דייוויד רובינסון, שסיים כמלך הסלים של העונה הסדירה עם 29.8 נקודות בממוצע למשחק ב-50% הצלחה מהשדה, והורידו אותו ל-20 נקודות בממוצע למשחק ב-41% הצלחה מהשדה במהלך סדרת הפלייאוף. הג'אז גברו על הספרס בארבעה משחקים, 3-1, כאשר מחקו את יתרון הביתיות של סן אנטוניו ספרס. בסיבוב השני, חצי גמר המערב, פגשו הג'אז את דנוור נאגטס הנחושים, שדורגו במקום השמיני במערב בסיומה של העונה הסדירה. הג'אז שנהנו מיתרון ביתיות עלו ליתרון 0–3 מבטיח, אך הנאגטס התאוששו ובנחישות הצליחו להשוות את הסדרה לאחר שישה משחקים, 3-3. במשחק השביעי והמכריע, שנערך בדלתא סנטר שבסולט לייק סיטי, הג'אז התאוששו והצליחו לעצור את תנופת הנאגטס ולנצח במשחק, 91-81 ולהעפיל לגמר המערב, שם נוצחו 1–4 בידי מי שלבסוף הפכה לאלופת ה-NBA, יוסטון רוקטס, 4-1.
בעונת 1994/1995 היה לסגל הג'אז עומק וניסיון הנחוצים, לדעת הפרשנים, להוות מתמודדת משמעותית על אליפות ה-NBA. אך, הג'אז איבדו את הסנטר הפותח פלטון ספנסר לאחר 34 משחקים כאשר קרע את גיד אכילס. סגל השחקנים של הג'אז היה עמוק מספיק כדי להצליח ולסיים את העונה במאזן 22–60, אך, למרות זאת הפסידו הג'אז בסיבוב הראשון של הפלייאוף ליוסטון רוקטס, 3-2.
האיש הגדול גרג אוסטרטאג, צורף לקבוצה לקראת עונת 1995/1996. הג'אז סיימו את העונה הסדירה במאזן 27–55, במקום השלישי במערב. בפלייאוף הם גברו על פורטלנד טרייל בלייזרס בסיבוב הראשון, 3-2, בסיבוב השני, חצי גמר המערב, גברו על סן אנטוניו ספרס, 4-2, והעפילו לגמר המערב שנה שנייה ברציפות. בסדרת גמר המערב פגשו הג'אז את המדורגת הראשונה במערב, סיאטל סופרסוניקס. הסוניקס עלו ליתרון 0–2 בסדרה לאחר שני המשחקים הראשונים בסיאטל. במשחק השלישי שנערך בסולט לייק סיטי הצליחו הג'אז להתאושש ולזכות בניצחון ראשון בסדרה- 96-76. אך במשחק הרביעי, שנערך גם הוא בסולט לייק סיטי, גברו הסוניקס על הג'אז 86-88 ועצרו את מומנטום מהמשחק השלישי בסדרה. עתה, כאשר הסוניקס ביתרון 3-1 בסדרה, חזרה הסדרה למשחק החמישי בסיאטל. הג'אז התאוששו וגברו על הסוניקס 98-95 והחזירו את הסדרה לסולט לייק סיטי, למשחק השישי. במשחק זה התפוצצו הג'אז באולמם הביתי, הביסו את הסוניקס 83–118 והשוו את הסדרה ל-3-3. אך, במשחק השביעי והמכריע, בסיאטל. הסוניקס התאוששו, והצליחו לזכות בסדרה ההפכפכה 4-3, לאחר שניצחו 86–90.