לס אספין
מזכיר ההגנה > תקציב ההגנה ו"הסקירה המקפת"

גלגולו של תקציב ההגנה לשנת הכספים 1994, החל מ-1 באוקטובר 1993, הייתה משימתו הגדולה ביותר של אספין. תהליך אישור התקציב הוכח כמורכב יותר מהרגיל, וזאת בשל הבטחת הבחירות של הנשיא קלינטון לצמצם את תקציב מחלקת ההגנה והוראתו של אספין מיד לאחר שנכנס לתפקידו לערוך "סקירה מקפת" ("bottom-up review") של מבנה הכוחות המזוינים. תום המלחמה הקרה וכתוצאה מכך ההזדמנות לקצץ בתקציב ההגנה היוו הצדקה להערכה מחדש של האמצעים שהסקירה המקפת המליצה עליהם. קבוצת היגוי מטעם הפנטגון בראשותו של תת-מזכיר ההגנה לרכש ולטכנולוגיה, ג'ון דויטש, ושכלל גם נציגים מלשכת מזכיר ההגנה, מהמטות המשולבים ומהזרועות השונות, ניהלה את הסקירה.
בשל האיום ההולך וגובר של העימותים האזוריים, ביקש אספין שתהיה יכולת חזקה לקיים מבצעים צבאיים מוגבלים, כולל משימות שמירת שלום, ושתתקיים "נוכחות של תקופת שלום של הכוחות המזוינים של ארצות הברית ברחבי העולם". דוח הסקירה המקפת, שאספין פרסם אותו בספטמבר 1993, לקח בחשבון את עיצוב האסטרטגיה, את מבנה הכוחות, את תהליכי המודרניזציה של מערכות הנשק, ואת תשתיות ההגנה. הדוח התווה תוכנית למבנה כוחות מוקטן, אך עדיין בעל יכולות להילחם ולנצח בו-זמנית בשני עימותים אזוריים ראשיים. הכוחות המזוינים היו אמורים לכלול 10 דיוויזיות סדירות, 11 קבוצות קרב של נושאות מטוסים, 45 עד 55 צוללות תקיפה וכ-345 ספינות, 5 בריגדות של חיל הנחתים ו-13 כנפות קרב סדירות ו-7 כנפות מילואים של חיל האוויר. הדוח גם קרא להוסיף ציוד בכמות קבועה מראש של רכבת אווירית או ספינות תובלה, תחמושת משופרת לאמצעי לחימה נגד טנקים ותחמושת מונחית מדויקת ולשפר את מוכנותן של הבריגדות הקרביות של המשמר הלאומי.
מסקנות הסקירה המקפת השפיעו על תהליך הכנתו של תקציב ההגנה של שנת הכספים 1994, אף על פי שעבודה מדוקדקת על התקציב החלה כבר עם כניסתו של אספין לתפקיד. במרץ 1993 הצעת התקציב לשנת 1994 שהיקפה עמד על 263.4 מיליארד דולר, כ-12 מיליארד דולר פחות בהשוואה לתקציב שקדם לו, ושיקף קיצוצים בזרועות הכוחות המזוינים שהיו זהים לאלו שבהמשך נכללו בסקירה המקפת. מנקודת מבטם של כמה ממותחי הביקורת על ההוצאה הביטחונית הגבוהה, תוכניתו התקציבית של אספין הייתה שונה רק במעט מזו שהוביל ממשל בוש.
בסתיו 1993 החל אספין לומר לבית הלבן שתקציב ההגנה החמש-שנתי, ששיקף את תוצאות הסקירה המקפת, יגיע ליותר מטריליון דולר על פי תחזית ממשל קלינטון. בדצמבר אותה שנה הוא דיבר על גירעון צפוי שלא יפחת מ-50 מיליארד דולר, תוצאה של ההערכות הבלתי מדויקות של האינפלציה, העלייה בהוצאות הביטחוניות והקושי לחשב את שאר הוצאות מחלקת ההגנה, כולל משימות שמירת שלום. גודל הכוח הנחוץ לפעולה בשתי זירות מלחמה אזוריות במקביל תרם לגרעון הצפוי בתקציב. יותר מכך, אספין העדיף את השימוש בכוחות המזוינים בעימותים אזוריים, בניגוד לדעותיהם של מקבלי החלטות אחרים, כולל הגנרל קולין פאוול, יושב ראש המטות המשולבים. סיום כהונתו של אספין כמזכיר ההגנה בראשית 1994 הותירה ליורשו בתפקיד לקבל שורה של החלטות נוספות בנוגע לתקציב ההגנה. תקציב ההגנה הסופי לשנת 1994 עמד על קצת פחות מ-252 מיליארד דולר.
כמו קודמיו, קרלוצ'י וצ'ייני, התמודד אספין עם הסוגיה המתמשכת של סגירת הבסיסים, שאף השפיעה על תקציב ההגנה. במרץ 1993 הוא פרסם תוכנית לסגירת 31 מתקנים צבאיים גדולים נוספים והקטנת או איחוד 134 מתקנים נוספים, מהלך שעל פי התחזיות אמור היה לחסוך יותר מ-3 מיליארד דולר לשנה החל משנת 2000. ועדה חדשה לסגירה והתאמה מחדש של בסיסים אישרה את ההצעה, שנכנסה לתוקף כאשר הקונגרס קיבל אותה כעסקת חבילה.
הקיצוצים השפיעו גם על יוזמת ההגנה האסטרטגית ("מלחמת הכוכבים"). במאי 1993 הכריז אספין על "תום עידן מלחמות הכוכבים", בהסבירו שהתפרקות ברית המועצות חרצה את גורלה של היוזמה. הוא שינה את שמה של היוזמה מ"ארגון יוזמת ההגנה האסטרטגית" (Strategic Defense Initiative Organization) ל"ארגון טילי ההגנה הבליסטיים" (Ballistic Missile Defense Organization – BMDO) ומיסד את סדרי העדיפויות שלה כאמצעי הגנה זירתי ולאומי באמצעות טילים ובאמצעות טכנולוגיות קשורות. ההכפפה שבוצעה על ידי אספין של ארגון זה לתת-מזכיר ההגנה לרכש וטכנולוגיות הצביעה על הורדת חשיבותה של התוכנית.