פלורידה פנתרס
היסטוריה > ריצות הפלייאוף של 2023 ו-2024: שני גמרים ואליפות היסטורית

העונה הרגילה של 2022-23 הייתה מוצלחת הרבה פחות מקודמתה. הקבוצה סבלה מפציעות רבות, בין השאר של הכוכב והקפטן שלה אלכסנדר ברקוב שנעדר ממרבית העונה. הקבוצה נראתה כמי שתחמיץ את הפלייאוף עד חודשיים לסיום העונה הרגילה, אז חזר ברקוב לשחק, והצליחה בקושי להשתחל אל הפלייאוף מהמקום השמיני והאחרון בחטיבה המזרחית - מיקום שייעד לה סדרה שנראתה אבודה מול בוסטון ברואינס, הקבוצה עם המאזן הטוב בליגה, ששברה בעונה הרגילה את שיאי ה-NHL בניצחונות ובנקודות בטבלה.
הסדרה מול הברואינס התנהלה בהתאם למצופה עד המשחק הרביעי, בסיומו הובילו הברואינס 3:1 בסדרה - אלא שהפנתרס ניצחו את שני המשחקים הבאים, אחד מהם בבוסטון, וכפו משחק שביעי שנערך אף הוא בבוסטון. בפיגור 3:2 לקראת סיום המשחק הוציאו הפנתרס את השוער סרגיי בוברובסקי והכניסו מחליק נוסף בניסיון נואש להשוות - ואכן השוו בשער דרמטי בדקה האחרונה של המשחק וכפו הארכה, אותה הכריע קרטר ורהייגי כדי לנצח את הסדרה ולהשלים את אחת ההפתעות הגדולות בתולדות פלייאוף ה-NHL.
בסיבוב השני פגשו הפנתרס המעודדים את טורונטו מייפל ליפס. הפנתרס התעלו על עצמם ונזקקו לחמישה משחקים בלבד כדי להדיח גם את המייפל ליפס ולעלות לגמר החטיבה המזרחית.
הגמר החטיבתי, מול קרוליינה הוריקנס, נפתח במשחק הארוך ביותר בתולדות הפנתרס, עד שער הניצחון של מתיו טקצ'אק 12.7 שניות לסיום ההארכה הרביעית. הפנתרס המשיכו וניצחו את הסדרה מול ההוריקנס, שנחשבו לעדיפים לפני הסדרה, בארבעה משחקים בלבד - הפעם הראשונה שהפנתרס ניצחו סדרת פלייאוף בלי להפסיד משחק - ועלו בפעם השנייה בתולדותיהם לסדרת הגמר על גביע סטנלי.
בסדרת הגמר מול אלופת החטיבה המערבית, וגאס גולדן נייטס, הראו הגולדן נייטס עדיפות ברורה וניצחו את הפנתרס בחמישה משחקים.
החלוץ הצעיר מת'יו טקצ'אק, שהגיע לקבוצה באותה עונה, מיצב את עצמו ככוכב ההתקפה של הקבוצה גם אחרי שובו של ברקוב, וסיים את העונה עם 109 נקודות בעונה הרגילה ו-24 נקודות בפלייאוף, כולל מספר שערים מכריעים בהארכות ובסיומי משחקים.
עונת 2023/24 המשיכה את המגמה שהפגינה הקבוצה בפלייאוף הקודם. טקצ'אק וברקוב המשיכו להוביל את ההתקפה כשאליהם הצטרף סם ריינהרט, שסיים את העונה עם 94 נקודות, כשבשער המשיך לככב סרגיי בוברובסקי כשמגבה אותו השוער המחליף הקנדי אנטוני סטולארז שהפגין גם הוא יכולת טובה. המגן השוודי אוליבר אקמן-לרסון היה מעוז ההגנה. הפנתרס נאבקו מול בוסטון ברואינס על ראשות הבית האטלנטי ולבסוף גברו עליה וסיימו ראשונים בבית עם 52 ניצחונות ו-110 נקודות בטבלה.
המיקום הגבוה סידר לפנתרס סדרה מול היריבה המושבעת, טמפה ביי לייטנינג. הפנתרס הראו עליונות בסדרה ונזקקו לחמישה משחקים בלבד, בהם הבקיעו 20 שערים, כדי להדיח את הלייטנינג בפעם הראשונה אחרי הפסדים בשני מפגשי פלייאוף קודמים בין הקבוצות.
בסיבוב השני פגשו הפנתרס את סגניתם בבית האטלנטי, בוסטון ברואינס, אותה הדיחו באופן מפתיע בעונה הקודמת בדרך לסדרת הגמר. הפעם יתרון הביתיות היה של הפנתרס, והם ניצלו אותו וניצחו בסדרה בשישה משחקים.
בגמר החטיבה המזרחית חיכה לפנתרס מפגש קשה, ללא יתרון ביתיות, מול הקבוצה בעלת המאזן הטוב בליגה ניו יורק ריינג'רס. למרות הפסד במשחק הראשון הפכו הפנתרס את הסדרה וניצחו אותה בשישה משחקים, כדי לעלות לסדרת הגמר על גביע סטנלי בפעם השנייה ברציפות.
בסדרת הגמר חיכתה לפנתרס אלופת החטיבה המערבית, אדמונטון אוילרס, עם שני החלוצים מהטובים בליגה - הקנדי קונור מקדייוויד והגרמני לאון דרייסייטל. משחק הגנה מצוין עם יכולת טובה של בוברובסקי הצליח לנטרל את ההתקפה של האוילרס בשלושת המשחקים הראשונים, והפנתרס עלו ליתרון 3:0 בסדרה כשנראה היה שהאליפות ההיסטורית מתקרבת.
בשלב זה החליטו הפנתרס לתת מנוחה לבוברובסקי, ואנטוני סטולארז פתח בשער במשחק הרביעי. האוילרס ניצלו זאת והביסו את הפנתרס 8:1, וגם שובוב של בוברובקי לא הועיל במשחקים הבאים - בוברובסקי הראה יכולת חלשה בשני המשחקים הבאים, והאוילרס השוו את הסדרה ל-3:3 וכפו משחק שביעי בפלורידה.
בוברובסקי חזר ליכולתו הטובה במשחק המכריע, ושער של סאם ריינהרט בשליש השני הביא לפנתרס ניצחון בו ובסדרה כולה, ולצידה זכייה היסטורית ראשונה בגביע סטנלי. הקפטן אלכסנדר ברקוב, שהפך לפיני הראשון שמוביל כקפטן קבוצה לזכייה בגביע סטנלי, זכה גם בגביע סלקה.