היסטוריה של גרמניה במאה ה-18
היסטוריה צבאית ודיפלומטית

גרמניה, או ליתר דיוק האימפריה הרומית הקדושה הישנה, במאה ה-18 נכנסה לתקופה של דעיכה שתוביל סופית לפירוק האימפריה במהלך המלחמות הנפוליאוניות. מאז שלום וסטפאליה ב-1648, האימפריה חולקה למספר מדינות עצמאיות (Kleinstaaterei). בשנת 1701 הוכתר פרידריך השלישי, הנסיך הבוחר מברנדנבורג כ"מלך בפרוסיה". מ-1713 עד 1740, פרידריך וילהלם הראשון, מלך בפרוסיה, הידוע גם כ"מלך החייל", הקים מדינה ריכוזית מאוד.
המונח "דואליזם גרמני" מתאר את הסכסוך הארוך בין שתי המדינות הגרמניות הגדולות אוסטריה ופרוסיה מ-1740 עד 1866, כאשר פרוסיה סילקה לבסוף את אוסטריה מהקונפדרציה הגרמנית.
ממלכת פרוסיה התגלתה כמדינה המובילה באימפריה. פרידריך השלישי, הנסיך הבוחר מברנדנבורג (1688–1701) הפך לפרידריך הראשון, מלך בפרוסיה ב-1701. מאחר שהיה רק מלך אחד של הגרמנים בתוך האימפריה, זכה פרידריך להסכמתו של הקיסר לאופולד הראשון (בתמורה לברית נגד ממלכת צרפת במלחמת הירושה הספרדית) לאמץ (ינואר 1701) את התואר "מלך בפרוסיה" על בסיס השטחים הלא-אימפריאליים שלו. התואר קיבל הסכמה כללית עם הסכם אוטרכט (1713).
התבוסה של שוודיה על ידי רוסיה, סקסוניה, פולין, דנמרק-נורווגיה, הנובר ופרוסיה במלחמת הצפון הגדולה (1700–1721) סימנה את סופה של שוודיה ככוח משמעותי בחופים הדרומיים של הים הבלטי. בהסכם סטוקהולם בין פרוסיה לשוודיה (ינואר 1720), פרוסיה השיגה את שטטין וחלקים אחרים מנחלותיה של שוודיה בפומרניה. בני הוהנצולרן מברנדנבורג החזיקו את דוכסות פומרניה מאז 1472. במהלך תקופה זו, המגמות שהניע הבוחר הגדול הגיעו לשיאן, כאשר היונקרים, האצולה הקרקעית, קושרו לצבא הפרוסי.
בשנת 1740 עלה לכס המלוכה המלך פרידריך השני (פרידריך הגדול). תוך שימוש בתואנה של הסכם משנת 1537 (שהוטל עליו וטו בידי הקיסר פרדיננד הראשון), שבאמצעותו חלקים משלזיה אמורים לעבור לברנדנבורג לאחר הכחדת שושלת פיאסט השלטת בה, פלש פרידריך לשלזיה, ובכך החל את מלחמת הירושה האוסטרית (1740–1748). בשנת 1744, פרידריך פלש שוב כדי למנוע פעולות תגמול ולתבוע, הפעם, את מחוז בוהמיה. הוא נכשל, אך הלחץ הצרפתי על בעלת בריתה של אוסטריה, בריטניה הגדולה, הוביל לשורה של הסכמים ופשרות, שהגיעו לשיא בהסכם אקס-לה-שאפל משנת 1748 שהחזיר את השלום והותיר בידי פרוסיה את רוב שלזיה. כאשר פרידריך הקדים ופלש לסקסוניה ולבוהמיה במהלך מספר חודשים בשנים 1756–1757, הוא הביא לפרוץ מלחמת שבע השנים. מלחמה זו הייתה מאבק נואש עבור הצבא הפרוסי, והעובדה שהוא הצליח להילחם בחלק גדול מאירופה עד לתיקו מעידה על כישוריו הצבאיים של פרידריך. המצב נעשה קודר בהדרגה עד למותה של יליזבטה, קיסרית רוסיה (נס בית ברנדנבורג). עלייתו לשלטון של פיוטר השלישי, קיסר רוסיה שתמך בפרוסיה הפיגה את הלחץ בחזית המזרחית. כשהביסה את הצבא האוסטרי בקרב בורקרסדורף והסתמכה על המשך ההצלחה הבריטית נגד צרפת בזירות הקולוניאליות של המלחמה, הצליחה פרוסיה לבסוף לכפות סטטוס קוו אנטה בלום ביבשת. תוצאה זו אישרה את תפקידה העיקרי של פרוסיה במדינות גרמניה וביססה את המדינה כמעצמה גדולה אירופאית. זה היווה את ההתחלה ליריבות בין פרוסיה ואוסטריה על מנהיגות גרמניה, המכונה דואליזם גרמני.
משנת 1763, נגד התנגדות האצולה והאזרחים, הוקם בפרוסיה ובאוסטריה "אבסולוטיזם נאור", לפיו השליט היה אמור להיות "המשרת הראשון של המדינה". הכלכלה התפתחה וננקטו רפורמות משפטיות, כולל ביטול העינויים ושיפור מעמדם של היהודים; החלה אמנציפציה של האיכרים. החינוך אף הוא קודם.
בשנים 1772–1795 השתתפה פרוסיה בחלוקות פולין, וכבשה שטחים מערביים של האיחוד הפולני-ליטאי, מה שהוביל למאות שנים של התנגדות פולנית נגד השלטון והרדיפה הגרמנית. ממזרח ומדרום לפרוסיה, האיחוד הפולני-ליטאי נחלש בהדרגה במהלך המאה ה-18. פרידריך השתתף בחלוקה הראשונה של פולין, בין רוסיה, פרוסיה ואוסטריה ב-1772. ממלכת פרוסיה סיפחה את רוב הפרובינציה הפולנית של פרוסיה המלכותית, כולל וורמיה; האדמה שסופחה אורגנה בשנה שלאחר מכן למחוז פרוסיה המערבית. השטח החדש חיבר את פרוסיה המזרחית (השטח שנקרא בעבר דוכסות פרוסיה) עם פומרניה, ואיחד את השטחים המזרחיים של הממלכה. לאחר מותו של פרידריך ב-1786, המשיך אחיינו פרידריך וילהלם השני את חלוקות, וזכה לחלק גדול ממערב פולין ב-1793.
בשנת 1795, ממלכת פולין חדלה להתקיים ושטח גדול (כולל ורשה מדרום לפרוסיה המזרחית הפך לחלק מפרוסיה. הטריטוריות החדשות הללו אורגנו במחוזות שלזיה החדשה, פרוסיה הדרומית ופרוסיה המזרחית החדשה.
המהפכה הצרפתית עוררה מלחמה חדשה בין צרפת לכמה משכנותיה המזרחיות, כולל פרוסיה ואוסטריה. בעקבות שלום בזל ב-1795 עם פרוסיה, הגדה המערבית של הריין נמסרה לצרפת.
נפוליאון בונפרטה פתח מחדש במלחמה נגד האימפריה. בשנת 1803, תחת ה " Reichsdeputationshauptschluss" (החלטה של ועדת הדיאט הקיסרי הנצחי ברגנסבורג), בוטלו כמעט כל המדינות הכנסייתיות והחילוניות הקטנות יותר ורוב הערים הקיסריות החופשיות. מדינות בינוניות חדשות הוקמו בדרום מערב גרמניה. בתורה, פרוסיה זכתה בשטח בצפון מערב גרמניה.
האימפריה הרומית הקדושה התפרקה רשמית ב-6 באוגוסט 1806 כאשר הקיסר האחרון פרנץ השני (מ-1804, הקיסר פרנץ הראשון מאוסטריה) התפטר. משפחתו של פרנץ השני המשיכה להחזיק בתואר קיסרי אוסטריה עד 1918. בשנת 1806 הוקמה הקונפדרציה של הריין בחסותו של נפוליאון.