אדריכלות מקדשים הינדואים
אופי המקדשים ההינדואים

גם המקדש ההינדואי, בדיוק כמו הבודהיסטי, מכליל במרחב הקדוש את מערכת היחסים בין האל (או האלים) לבין מאמיניו, אולם בניגוד לבודהיסטים, המתמקדים בעיקר בחייו ובתורתו של גאוטמה הבודהה, ההינדואים מכבדים אלוהויות רבות, את שונויותיהם ואת צורות הופעתם. סמליות המקדש היא רבת פנים. יחד עם זאת, הוא מהווה סמל למשכנו של אלוהים עבור המאמינים. בצפון, הר מרו המיתולוגי ובדרום, הר קיילאסה (אנ') האמיתי, הקיים - הם מקום פולחן ומושא פולחן בפני עצמם, הם העתקים של המרכבה (כרכרה) השמימית של האלים. סמליות אחרונה זו הונצחה גם בצורה מאוד ספציפית בעיטור המקדשים. שנים-עשר גלגלים ענקיים נחצבו בצידה של מקדש השמש בקונארק ולפניה הוצבו סוסים מגולפים באבן. מאחר שאין בהינדואיזם חובת התכנסות פולחנית קהילתית מחייבת, לא היה בתחילה צורך מיוחד בתפילות משותפות במרחב גדול וסגור כמקובל בדתות המערביות, ואפילו לא כמו באסלאם. למרות זאת, המקדש וסביבתו, כצורה תלת־ממדית של הנוף, הפכו במשך הזמן למרכז חיי הקהילה, כשם שמבני הדת היהודית, הנוצרית והמוסלמית מהווים מרכזים חברתיים ותרבותיים, כשם שמהווים גם את הסמלים המרכזים העיקריים של הפעילות הדתית.
התפילה היא בדרך כלל מנטרה, שאותה אומרים המאמינים בסביבת המקדש. יש אמנם דרשה מסביב למקדש ההינדי, אבל יש כמה וכמה דרשות במקביל והמאמין מתיישב ליד זו שהוא הכי מעוניין בה ומקשיב לתורתו של הדורש. הכוהנים מקיימים טקסים שנקבעו בקפדנות במרווחי זמן קבועים לטובת הקהילה כולה, אך ניתן להתפלל גם תפילות פרטניות בכל שעות היום. המקדש וסביבתו עמוס ביותר, תערובת של אנשים, בעלי חיים, פרות קדושות, פילים שמחלקים ברכות, מקומות שנבנו במיוחד לחלוקת תרומות לעניים וכן הקבצנים והאמנים. לאלו נוספו בתי המגורים של הברהמינים (אנ') (הם וארנה (אנ'), כלומר מעמד חברתי הררכי, כמו גם קאסטה בתוך החברה ההינדואית. הברהמינים מוגדרים כמעמד הכוהנים (מכיוון שהם משמשים ככוהנים). המבנים שהוקמו עבור הרקדניות (אלה הן הדֵוואדאסי, (אנ') משרתות אמניות שהוקדשו לפולחן ולשירות של אלוהות או לשרות מקדש למשך שארית חייהן ומכונות גם "שפחות האלים"), שורות באזאר ודוכנים של מוכרי דברי קודש ונדבה. אנשים מחוץ לקאסטה אינם רשאים להיכנס לשטח המקדשים הפעילים, אך מותרת הכניסה לבני הקאסטה הנמוכה ביותר (הטמאים), אם כי הם יכולים להיכנס בתוך המתחם רק למקומות המיועדים להם. תנועתם של הסגפנים (Sadhu) בתוך המקדש אינה מוגבלת.
המקדש הבסיסי הוא בדרך כלל די קטן. מקדשים נבנו עבור האלים, לא עבור בני אדם. בהתחלה, בעידן ההינדואיזם הקדום, המקדש היה הבמה להצגת קורבנות לאלים, שבו איש מלבד הברהמינים, כלומר הכוהנים (ארבע הווארנות) לא יכול היה להיכנס לטקסים עצמם. המאמינים מסרו את חיית הקורבן לידי הכהן וביקשו ממנו להתערב להגשמת משאלותיהם. הליבה המרכזית של המקדש ידועה גם בשם "בית הזרע" או "תא הרחם", הגרבגריהא (אנ') או בשם אחר שלו ה"סאנידהאנם" (sannidhanam) שידועה כקודש הקודשים, המקדש הפנימי ביותר, של מקדשי ההינדו והג'ייאין שבו שוכן המורטי (האליל או הסמל) של האלוהות העיקרית של המקדש. הגרבגריהא מכיל תמונה, פסל מגולף של קדוש, או סמל כלשהו של האלוהות לה הוא מוקדש. כדי לענות על צורכי ההמונים, הוצבו סביב המקדש אולמות (בדרך כלל עם עמודים), שנקראים מנדאפה, שחלקם משמשים לקבלת מתנות כקורבנות, וחלקם הם זירת החגים והחגיגות.
אם לא ימלאו אחר המצוות והטקסים העתיקים המתאימים לאירוע, האל עשוי להחליט לעבור למקום אחר. לכן, בנוסף לפולחן ולטקסי הכוהנים, המאמינים מנסים להביע כלפיו שנוכחות האל רצויה ומשמחת, ודואגים לארח אותו עם מוזיקה, אוכל, מחול, עם הקדמה של טקסטים דתיים ושירת המנונים. לטקסים אלה יוצרו צורות אדריכליות מתאימות, אולמות ודוכנים.
לאלים ההינדואים יש זיקה מיוחדת להרים ולמערות. בתכנונם של רוב המקדשים ההינדואים מצוינים, בצורה סמלית, ההר הקדוש, המערה הקדושה ומעין ציר קוסמי. ההר הוא הר מרו המיתולוגי, מקום משכנם של האלים, הוא מעוצב עם מבנים ענקיים דמויי מגדל, השיקארה (אנ'). המערה עצמה היא הקודש הפנימי (גרבגריהא), עם התמונה והדמות המגולפת של האלוהות, או האובייקט המסמל את האיחוד של קוטביות זכר ונקבה, הלינגאם (ייצוג פאלי, לא אנתרופומורפי, של שיווה, צורתה המעוגלת מרוחה כל הזמן בשמנים וחמאה מומסת, ולדעת רבים היא מסמלת את הציר הקוסמי) ממוקם מעל כלי קיבול כלשהו המייצג את האנרגיה הנשית של שיווה, את האלה שאקטי, שסמלה הוא היוני (בסנסקריט פירושו של יוני (Yoni) הוא: "מעון", "מקור", "רחם" או "פות" כחומר ואגינה. בהינדואיזם, זהו סמלה של האלה שאקטי, כוח היצירה הנשי, בת זוגו של שיווה). האיחוד של שני אלים אלה מבטיח את הישרדות ואיזון היקום.