אמריקן גנגסטר
עלילה

אלסוורת' "באמפי" ג'ונסון (קלארנס ויליאמס השלישי), מאפיונר אינטליגנטי, מנהל חלק גדול מהארלם ומנחיל את חכמתו לפרנק לוקאס, נהגו לשעבר שנהפך להיות יד ימינו. ג'ונסון הולך לעולמו כתוצאה מהתקף לב ב-1968, כשהוא נמצא בחנות אלקטרוניקה. פרנק מתעב את הגנגסטרים הראוותניים שמשתלטים על הרלם ומחליט ליטול פיקוד בעצמו.
בינתיים, ריצי' רוברטס (ראסל קרואו), בלש ממשטרת העיר ניו יורק נאבק כדי לקיים נישואים כושלים, לימודי ערב בבית ספר למשפטים ואת הקריירה שלו במשטרה. כשריצ'י ושותפו, חוויאר ריברה, מגלים מיליון דולר בשטרות בלתי מסומנים בתוך רכב, ריצ'י עומד בפני הפיתוי ומסרב לקחת את הכסף לעצמו. היושר הנדיר שלו הופך אותו לאדם שנוא בעיני שאר הבלשים במחלקה, וגורם לשותפו להיות מגורש מהמשטרה, בעוד שפרשיות האהבים והחיים הכפולים שריצ'י מנהל גורמים לאשתו לרצות להתגרש ממנו ולקבל חסות על בנם. אחרי ששותפו שגורש נפטר כתוצאה ממנת יתר של "קסם כחול" (Blue Magic), סם מסוג הרואין שהוא טהור יותר וזול יותר ממה שנמכר עד כה בארצות הברית, יושרו של ריצ'י נזקף לזכותו כשמפקדו, קפטן לו טובאק (טד לוין), ממנה אותו על כוח המשימה החדש שהוקם על מנת לשים קץ לסחר הסמים במחוז אסקס, ניו ג'רזי, על ידי זה שירדוף אחר הספקים הראשיים ולא את אנשי הביניים. ריצ'י בוחר שוטרים ישרים כדי שיעזרו לו לגלות מי מספק את "קסם כחול".
לוקאס רוכש כמויות גדולות של הרואין טהור ו"מקצץ אותו" רק מעט לפני שהוא מוכר אותו ברחובות. הוא יוצר מותג "קסם כחול" ובעזרת מונופול שיש לו על חומר איכותי, הוא מהר עושה הון וקונה מספר מועדוני לילה ודירות. הוא מעביר את משפחתו מצפון קרולינה לניו ג'רזי, שם הוא רוכש אחוזה גדולה עבור אמו. הוא מגייס את חמשת אחיו שהופכים להיות סגניו והם עובדים יחדיו על הסחר והמכירה של הסם ברחובות הארלם. בעודו מתבסס, פוגש פרנק באווה, יפהפייה פורטוריקנית ומתאהב בה. בעוד עסקיו משגשגים, מנהל פרנק, בניגוד לאחרים, אורח חיים צנוע, הן כסימן לכוח וכדי להימנע מתשומת לבם של רשויות החוק, אולם לילה אחד חרג מהשיגרה והופיע ב"קרב המאה" בין מוחמד עלי לג'ו פרייז'ר, לבוש מעיל מפרוות צ'ינצ'ילה יקרה, במקום טוב ליד הזירה. רצה הגורל ובדיוק אז הבחין רוברטס באדם הבלתי מוכר מתרועע עם בכירי עולם הפשע, כאחד מראשי המאפיה האיטלקית. חשדו של רוברטס עולה, והוא מתחיל לחקור את הדמות החדשה (עבורו) בפשע המאורגן של העיר ניו יורק.
אפילו כשהבין כי חשף עצמו לעין המשטרה, עדיין היה על פרנק לשאת ולתת עם ראשי המאפיה, משפחת Lucchese ודומיניק קטאנו (ארמנד אסנטה), ולהדוף מעליו בלשים מושחתים ממשטרת ניו יורק, כמו הבלש טרופו (ג'וש ברולין) ששונא את פרנק, מנסה לסחוט ולאיים עליו. כשגם מכונית המוסטנג היקרה לפרנק מתפוצצת לנגד עיניו הוא מתעמת עם איש מאפיה מקומי ניקי בארנס (קובה גודינג ג'וניור) שנוהג לדלל ולמכור את החומר של פרנק, בשם המותג "קסם כחול". בעת שאחרחם מנסים להתנקש באשתו של פרנק. המצב מחריף כשכוחות הצבא האמריקאי מפנים את וייטנאם, סייגון נופלת, עמה מחוסל גם מקור אספקת להרואין, וספק הקוומינטנג מנחם אותו באהדה: "לעזוב כשאתה מצליח, זה לא אותו דבר כמו סתם לעזוב".
ריצ'י זוכה בהזדמנות פז כשאנשיו תופסים את בן-דודו של פרנק יורה בבת-זוגו ומנצלים זאת כדי לשכנעו לשאת מכשיר האזנה ולגלות מתי נוחת המטוס עם משלוח הסמים מווייטנאם. ריצ'י מחפש עם אנשיו בתוך ארונות המתים של החיילים האמריקאיים, הרוגי וייטנאם, אך ללא תוצאות. בינתיים מוביל טרופו את השוטרים לאחוזתו של פרנק. שם הם לוקחים את הכסף ששמר למקרי חירום. פרנק הזועם מתכוון להרוג את טרופו ואת עמיתיו, אך אימו של מתחננת שלא יעשה זאת והוא נרגע. כשהמטוס עם הסמים נוחת, ריצ'י ואנשיו עוקבים אחר מובילי הסמים לניו יורק ומשיגים נגדם צו מעצר. קבוצה גדולה של בלשי משטרה תוקפת את הדירה בה מוכנים הסמים ופורץ קרב יריות ביניהם לבין אנשיו של פרנק. סטיב לוקאס, אחיינו של פרנק, שוויתר על קריירת בייסבול בניו יורק יאנקיס והתחיל לעבוד עם דודו, נהרג בקרב. כשהפשיטה מתבצעת פרנק בכנסייה עם אימו, והוא נעצר כשהוא יוצא ממנה. בעת חקירתו מבהיר לו ריצ'י שיש לו מספיק הוכחות כדי לגזור עליו מאסר לשארית חייו אך עם זאת באפשרותו לקצר את עונשו אם יעזור לחקירה.
פרנק שמבין שאין לו שום ברירה מספק לו את שמות המבוקשים, כולל אנשי משטרה מושחתים מניו יורק, הנעצרים עמם, בעוד טרופו מעדיף להתאבד. ריצ'י, שעבר בינתיים את בחינות לשכת עורכי הדין, ממונה כתובע כללי, לרבות בתיקו של פרנק, אך בהמשך עוזב את משרתו כתובע, ונעשה סנגור פרטי. הלקוח הראשון שלו הוא פרנק, שהודות לשיתוף פעולתו עם רשויות החוק, נעצרים מרבית אנשיי ה-DEA והמשטרה המושחתים והוא עצמו משוחרר בתום 15 שנות מאסר מתוך השבעים שנגזרו עליו. בסיום הסרט הוא פוסע אל מחוץ לכלא בשנת 1991, מבוגר בהרבה יותר ומנותק מהעולם.