מערכת טולהומה
רקע

קרב נהר סטונס העקוב מדם (31 בדצמבר 1862 – 2 בינואר 1863) בין רוזקרנס לבראג במרפריסבורו, טנסי, הסתיים ללא הכרעה טקטית, אולם בעקבותיו נסוג בראג כ-30 מייל דרומה אל עמדות מגננה לאורך נהר דאק (Duck River), מאחורי רכס ההרים (אנ') אשר מקיף את אגן נאשוויל (אנ'). קבוצות של זקיפים הגנו על מעברי ההרים, ומסך סיור של פרשים הגן על האגפים, לאורך חזית של כ-70 מייל ממזרח למערב. בראג, אשר מפקדתו שכנה בעיר טולהומה, היה מודאג מכך שרוזקרנס יתקדם ויתפוס את העיר האסטרטגית צ'טנוגה, צומת רכבות חיוני על נהר טנסי, והשער לצפון ג'ורג'יה. כוח הפרשים שלו היה פרוש על פני חזית רחבה מכיוון שברמה הטקטית הוא היה מודאג מכך שרוזקרנס יאגף אותו, ויכריח אותו לסגת או להילחם מעמדה נחותה. בראג הניח שהמתקפה תכה באגף שמאל שלו דרך מעבר גאי (Guy's Gap) הנוח לתנועה, אל כיוון שלביוויל (אנ'); מכיוון שכך, הציב את גייס הרגלים הגדול יותר שלו, בפיקוד לוטננט ג'נרל לאונידס פולק (Leonidas Polk), בעמדות הגנה מבוצרות בשלביוויל.
שמונה מיילים לימינו של פולק, בעמדות מבוצרות בווֹרטרייס (Wartrace), היה מוצב הגייס של לוטננט ג'נרל ויליאם ג' הארדי (William J. Hardee), מגן על הדרך הראשית אל צ'טנוגה. הגייס של הארדי היה בכוננות לתגבר את שלושת מעברי ההרים שמצפונו – (ממערב למזרח) מעבר בל-באקל (Bell Buckle Gap), מעבר ליברטי (Liberty Gap), ומעבר הובר (Hoover Gap). מעבר הובר היה כמעט בלתי מוגן; היה זה מעבר צר באורך 4 מייל ברכס ההרים המפריד בין נהר דאק לנהר סטונס, אשר גובהו כ-400 מטר. המעבר היה כה צר עד כי שתי עגלות היו יכולות רק בקושי לעבור זו לצד זו; הדרך נשלטה על ידי הפסגות שסביבה. מחפורות וביצורים איתנים נבנו על מנת להגן על המעבר, אולם אלה היו מאוישים על ידי רגימנט  פרשים אחד בלבד.
רוזקרנס חנה עם צבאו במרפריסבורו כמעט חצי שנה לאחר קרב נהר סטונס. הוא ניצל את הזמן להצטיידות מחדש, בניית בסיס אספקה, ואימון הצבא; אולם חלק מהסיבות לחנייה הממושכת הייתה אי נכונותו להתקדם בדרכים הבוציות בחורף. הוא קיבל פניות רבות מהנשיא אברהם לינקולן, מזכיר המלחמה אדווין סטנטון, והגנרל המפקד הנרי האלק לחדש את המערכה מול בראג, אולם הדף את כולן במהלך החורף והאביב. באביב החל מייג'ור ג'נרל יוליסס גרנט את השלב האחרון והמכריע של מערכת ויקסבורג, כאשר צלח את המיסיסיפי מדרום לוויקסבורג והחל בתמרון עמוק בלב מדינת מיסיסיפי. הדאגה העיקרית של הממשל הייתה שאם רוזקרנס ימשיך לחנות ללא מגע עם האויב, תפנה הקונפדרציה יחידות מצבאו של בראג בניסיון להקל את הלחץ שהפעיל צבאו של גרנט על ויקסבורג, מיסיסיפי. לינקולן כתב לרוזקרנס: ”לא אדחוף אותך למעשה פזיזות, אולם אני רוצה מאוד שתעשה ככל יכולתך, ללא פזיזות, כדי למנוע מבראג לסגת ולהצטרף לג'ונסטון נגד גרנט.” רוזקרנס תירץ בתגובה שאם יחל לנוע בראג עשוי להעביר את מרבית צבאו למיסיסיפי ולאיים על מערכת ויקסבורג של גרנט עוד יותר. כך, בהמנעו להתקיף את בראג, הוא בעצם עוזר לגרנט. התסכול בוושינגטון מחוסר הפעילות של רוזקרנס היה גדול עד כדי כך שהאלק איים עליו בהדחה.
צבאו של בראג סבל מההמתנה הממושכת. האזור בו שהו חייליו, אשר נודע בשם "השממה", היה אזור אדמה חקלאית גרועה אשר הקשה עליו לתספק את צבאו בעודו ממתין להתקפה של רוזקרנס. באופן אירוני, למרות שצבאו היה מוצב על מנת לשמור על האספקה החקלאית של הדרום אשר שונעה במסילות רכבת דרך צ'טנוגה, צבאו שלו היה קרוב לרעב בעוד מרבית האספקה זרמה אל הארמייה של צפון וירג'יניה של גנרל רוברט א' לי במזרח.
הגנרלים הכפופים לבראג היו קרובים למרד בעקבות חוסר שביעות רצונם מאופן ניהולו את מערכת קנטקי (קרב פריוויל) ואת קרב נהר סטונס (אנ'). נשיא הקונפדרציה ג'פרסון דייוויס הגיב למשבר בכך ששלח לזירה את גנרל ג'וזף א' ג'ונסטון (Joseph E. Johnston) על מנת לחקור את מצבו של הצבא. דייוויס הניח שג'ונסטון, אשר היה בכיר מבראג, ידיח את בראג וייקח פיקוד על הצבאות בשטח. אולם, ג'ונסטון הגיע אל הזירה ומצא את ארמיית טנסי במצב טוב. הוא אמר לבראג שצבאו הוא "המאורגן ביותר, המצויד ביותר, והממושמע ביותר בקונפדרציה." ג'ונסטון סירב באופן מפורש לכול הצעה לתפוס את הפיקוד, מכיוון שדאג מדעת הקהל אשר תחשוב שניצל את המצב לתועלתו האישית. כאשר דייוויס הורה לג'ונסטון לשלוח את בראג לריצ'מונד, ג'ונסטון דחה את הפעולה בגלל שאשתו של בראג נפלה למשכב. כשזו כבר חזרה לאיתנה, ג'ונסטון לא היה מסוגל ליטול את הפיקוד בגלל סיבוכים רפואיים שנבעו מפציעתו בקרב סבן פיינס (אנ') בשנת 1862.
במהלך החורף והאביב עסקו שני הצדדים בפעילות המועדפת – אם כי בדרך כלל חסרת התועלת – של שליחת פשיטות פרשים. כמעט שליש מצבאו של בראג היה מורכב מפרשים - 16,000 רוכבים אל מול 9,000 אצל האיחוד. בפברואר יצא מייג'ור ג'נרל ג'וזף וילר מן הקונפדרציה, בראש שתי בריגדות פרשים, לפשיטה על פורט דונלסון (קרב דובר (אנ')), אולם כשל בניסיונו לתפוס את חיל המצב בדובר או להפריע לתנועת הספנות של האיחוד בנהר קמברלנד. במרץ שלח רוזקרנס יחידת פרשים בניסיון לנתק את קווי האספקה של בראג, אולם זו נכשלה ואולצה להיכנע בקרב תומפסון סטיישן (אנ'). עוד במרץ, פשט בריגדיר ג'נרל נייתן בדפורד פורסט מן הקונפדרציה על קווי התקשורת של רוזקרנס בברנטווד (Brentwood), תחנה על מסילת הרכבת בין נאשוויל לדקאטור, בפעולה שנודעה כקרב ברנטווד (אנ').
מייג'ור ג'נרל ארל ואן דורן מן הקונפדרציה אשר הובא אל הזירה על ידי ג'ונסטון, לא היה בטוח מה היא משימתו, ומי ישרת תחתיו. במהלך החודשים פברואר עד מאי ניסה אך לא הצליח לנתק את קווי האספקה של רוזקרנס; המבצעים כללו שני קרבות פרשים מצפון לספרינג היל (אנ') בחודש מרץ, והמרדף של פורסט אחר הפשיטה של קולונל אבל סטרייט (Streight's Raid) אשר נלכד באלבמה בחודש אפריל. ואן דורן נרצח במאי, ופורסט קיבל את הפיקוד על כל כוחות הפרשים באגף שמאל של צבאו של בראג. הכוחות שהביא ואן דורן ממיסיסיפי הוחזרו למדינת מוצאם במאי.
בתחילת יוני יצא בריגדיר ג'נרל ג'ון האנט מורגן מן הקונפדרציה לפשיטה המפורסמת לעבר אינדיאנה ואוהיו (Morgan's Raid), מבצע אשר היסטוריון הפרשים סטיבן ז' סטאר כינה "מטורף מבחינה צבאית", והסתיים בנפילתו בשבי שישה שבועות אחר כך.
בתקופה זו איבדו כוחות הקונפדרציה כ-4,000 פרשים, אולם גרמו לרוזקרנס לחשש מסוים לגורל קווי האספקה שלו. כוחות האיחוד איבדו כ-3,300 פרשים, ללא הישגים משמעותיים.
בשני ליוני שלח האלק הודעת טלגרף אל רוזקרנס ואיים שאם לא יתחיל בפעולה, חלק מכוחותיו ישלחו למיסיסיפי לתגבר את גרנט, שבאותה העת כבר החל במצור על ויקסבורג, אך היה מאוים מעורפו על ידי כוחותיו של ג'וזף א' ג'ונסטון. רוזקרנס שלח שאלון למפקדי הגייסות והדיוויזיות שלו בתקווה לתעד את התמיכה בעמדתו — שבראג לא שלח עדיין תגבורות משמעותיות לג'ונסטון במיסיסיפי, שהתקדמות ארמיית הקמברלנד לא תמנע תגבורות כאלה ממילא, ושתנועה מיידית היא לא רעיון טוב. חמישה עשר מתוך שבעה עשר הקצינים הבכירים תמכו בעמדתו, והרוב נגד תנועה מיידית היה מוחץ. המתנגד היחיד היה מייג'ור ג'נרל ג'יימס גרפילד, אשר מונה לתפקיד ראש המטה אך לאחרונה. ב-16 ביוני שלח האלק הודעה בוטה: "האם בכוונתך לנוע קדימה באופן מיידי? נדרשת תשובה ברורה, כן או לא." רוזקרנס הגיב לאולטימטום: "אם במיידי הכוונה להערב או מחר, אז לא. אם הכוונה מיד כאשר כל ההכנות יושלמו, למשל חמישה ימים, כן." שבעה ימים אחר כך, בבוקר 24 ביוני, דיווח רוזקרנס שארמיית הקמברלנד החלה בפעולה כנגד בראג.