צ'מבוומבה
היסטוריה > EMI > ההצלחה במיינסטרים

ב-1997 יצא הלהיט הגדול של צ'מבוומבה, "Tubthumping", שהגיע למקום שני במצעד הבריטי, מקום שישי במצעד האמריקאי, ולמספר אחד באוסטרליה ומדינות נוספות. השיר – שכולל רק מספר שורות שחוזרות על עצמן, ביניהן רשימת משקאות בפאב – הוא על פניו שיר פופ קליל, אשר תפס את מקומות במצעדים יחד עם שירי פופ קלילים אחרים של התקופה, כמו Barbie Girl של להקת Aqua. אך כמו שיר זה, היו בו מסרים עמוקים יותר: המילה Tubthumping היא סלנג למסע בחירות, והשיר נועד להיות המנון למעמד הפועלים, וכן איגוד של כל העקרונות של הלהקה, ומשכך, כלל רפרנסים לדמויות מהתרבות, כמו מלקולם מקלארן, שנחשב לממציא הפאנק; למשפט מקלייבל, בו תבעה חברת מקדונלד'ס פעילים סביבתיים; וכן גרפיטי צרפתי ובודלר. בעיני חברי הלהקה, ההצלחה הייתה במספר מישורים: מעבר להצלחה המסחרית, הם הרגישו שהם הצליחו "להערים על הממסד" בכך שהשתמשו במנגנוני התרבות הפופולרית כדי להפיץ מסרים חתרניים, ולקהל הרבה יותר גדול.
בתקופה זו הוציאה הלהקה עוד מספר סינגלים, שחלקם הצליחו במצעדים. בנוסף, כמה מחברי הלהקה נהיו מעורבים בתקריות שמשכו פרסום. זה התחיל לאחר שאליס נאטר צוטטה במגזין המוזיקה מלודי מייקר כאומרת: "שום דבר לא ישנה את העובדה שאנו אוהבים את זה כששוטרים נהרגים". האמירה סחפה תגובות נזעמות בתקשורת ומצד איגודי שוטרים. הלהקה סירבה ללחץ מצד EMI לפרסם התנצלות, ונאטר רק הוסיפה הבהרה: "כשאתה ממעמד הפועלים הם לא יגנו עליך. כשאתה שומע עליהם, זה רק בהקשרים של התעללות באנשים, כלומר, עשיית אי-צדק. זה לא כאילו שאנחנו עושים מסיבה כששוטר מת, אתם יודעים שזה לא המצב".
בינואר 1998 נאטר הופיעה בתוכנית האירוח האמריקאית, Politically Incorrect, של ביל מאהר, והציעה לאוהדים שאין בידם לקנות את הדיסק החדש של צ'מבוומבה לגנוב אותו מרשתות גדולות כמו HMV ו-Virgin. בתגובה, Virgin הורידה את האלבום ממדפיה, אך המשיכה למכור אותו על פי דרישה ממלאי שישב מאחורי הדלפקים.
כמה שבועות מאוחר יותר, לאחר סירוב מצד ממשלת העבודה לתמוך בעובדי הנמל השובתים בליברפול, הלהקה הופיעה בטקס פרסי המוזיקה הבריטית בשיר "Tubthumping" עם שינוי במילים, שכללות את השורה: "New Labour sold out the dockers, just like they'll sell out the rest of us" (מפלגת העבודה החדשה "מכרה" את העובדים בנמל, כמו שימכרו אותנו), ואחר כך, זמר הלהקה דנברט נובקון שפך דלי של מי קרח על ראשו של סגן ראש הממשלה ג'ון פרסקוט, שהיה בקהל.
דנברט נעצר, וגם צלבו אותו בתקשורת. EMI פרסמה התנצלות, אך דנברט עצמו נשאר ללא חרטה, כפי שנכתב בהצהרת הלהקה לגבי האירוע: "אם לג'ון פרסקוט יש את החוצפה להגיע לאירועים כמו פרסי ה-BRIT, בניסיון שווא להציג את מפלגת הלייבור כמגניבה וטרנדית, אז מגיע לו כל מה שנוכל לזרוק עליו".
הלהקה המשיכה בתמיכה במטרות חברתיות: בסוף שנות ה-90, כשחברת נייקי הציעה להם 1.5 מיליון דולר לשימוש בשיר "Tubthumping" בפרסומת במונדיאל, הם סירבו מיד. לחברת המכוניות ג'נרל מוטורס הם אישרו שימוש בשיר אחר, "Pass It Along", ב-2002, ומיד תרמו את 100,000 הדולר שקיבלו לארגונים האקטיביסטים CorpWatch ואינדימדיה כדי לממן קמפיין נגד ג'נרל מוטורס.
אלבומים נוספים שיצאו ב-1998 כוללים את Uneasy Listening, אלבום אוסף של שירים במגוון סגנונות מהשנים 1985–1998, וכן אלבום שיצא רק ביפן, Amnesia, שכלל מגוון מלהיטיהם, כולל "Tubthumping", בסגנון קאנטרי.
כשי לרגל המילניום, הלהקה שלחה סינגל בהוצאה מוגבלת לכל מי שהיה ברשימת הדיוור שלהם. הסינגל נקרא "Tony Blair", שיר בסגנון שופ-שופ, שמנה – בצורת מכתב אהבה נכזבת – את כל ההבטחות שהפר ראש הממשלה. שנתיים לאחר מכן, שלחו מהדורה מוגבלת נוספת לסינגל חדש, הפעם עיבוד לשיר הביטלס, "Her Majesty", לכבוד שנת היובל למלוכתה של המלכה אליזבת, רק עם מילים שיוצאות נגד מוסד המלוכה.
ב-2000, יצא האלבום WYSIWYG. השיר כלל סינגל שהיה קאבר לשיר של הבי ג'יז, "New York Mining Disaster", וכן את השיר "Passenger List For Doomed Flight 1721", שמנה את כל האנשים שהלהקה הייתה רוצה ש"ייעלמו". הרשימה כללה את טוני בלייר, אלי מקביל, ובונו.
צ'מבוומבה עזבה את EMI ב-2001. לדברי הלהקה, הם קיבלו את כל מה שרצו מההתקשרות הזו. "הוצאנו אלבומים נהדרים, טיילנו בעולם, הופענו בתוכניות טלוויזיה, והרווחנו מלא כסף, שהרבה ממנו מסרנו הלאה או השקענו במטרות טובות".
כדי לחגוג 20 שנה לקיום הלהקה, ב-2002 יצרה הלהקה סרט תיעודי מחומרים מוסרטים משנות הפעילות שלהם. בהתחלה, הם התכוונו רק לייצר אוסף קליפים של שירים, אך הפרויקט התפתח, ובסוף יצא הסרט Well Done, Now Sod off. השם נלקח מביקורת שפורסמה על הלהקה בתחילת דרכה, והסרט כלל תגובות של אוהדים כמו גם של שונאי הלהקה.