רוני או'סאליבן
קריירה > תחילת הקריירה

או'סאליבן החל לשחק סנוקר בגיל שבע. כבר במהרה הציג את כישרונו הרב כילד פלא, כאשר זכה לראשונה בתחרות של מועדון סנוקר מקומי בגיל תשע בלבד. הוא ביצע רצף של מעל מאה נקודות (Century Break) בגיל עשר (רצף של 117 נקודות), רוקן שולחן מלא (Total Clearance) בגיל 12 (רצף של 142 נקודות), וביצע רצף מקסימלי של 147 נקודות (Maximum Break) בגיל 15 באליפות אנגליה לחובבים ב-1991. ב-1988, בגיל 13, זכה בתחרות הראשונה שלו, אליפות בריטניה לגילאי 16 ומטה. ב-1990, בגיל 14, ערך את הופעתו הראשונה בטלוויזיה, כשהתחרה מול סטיב ונטהאם מאנגליה, בטורניר התמזה סנוקר קלאסיק, וניצח את ונטהאם (כולל רצף של 75 נקודות). או'סאליבן הודח מהטורניר בשלב חצי הגמר. ב-1991 היה סגן אלוף אנגליה לחובבים. ב-1991, בגיל 15, זכה באליפות העולם בסנוקר לגילאי 21 ומטה. באותה השנה זכה גם בטורניר הג'וניור פּוּט בלאק. כבר בגיל 16, בעונת 1992/1993, החל לשחק סנוקר מקצועני בסבב העולמי. בעונתו הראשונה כמקצוען, בגיל 17 וחודש ימים, זכה בתואר המקצועני הראשון שלו, כאשר זכה בתחרות האקסטרה צ'אלנג' 1993, והיה שחקן הסנוקר הצעיר ביותר אי פעם שזכה בתואר מקצועני באותה תקופה. או'סאליבן ניצח את 38 המשחקים הראשונים שלו כמקצוען, שיא שלא נשבר עד היום, ובכך עלה בגיל 17 לשלב הראשון של אליפות העולם בסנוקר לשנת 1993, כשהוא השחקן השלישי הצעיר ביותר בהיסטוריית המשחק שהגיע להישג זה לאחר לוקה ברסל וסטיבן הנדרי. או'סאליבן הפסיד בסיבוב הראשון של התחרות לאלן מקמאנוס בתוצאה 7–10. בעקבות הישגיו בעונה זו, דורג במקום ה-57 בעולם בעונה הבאה. בשנת 1993 זכה בתואר הדירוג הראשון שלו, אליפות בריטניה, כאשר ניצח בגמר את סטיבן הנדרי בתוצאה 6–10, ובכך הפך לשחקן הסנוקר הצעיר ביותר שזכה באליפות בריטניה, בתואר "כתר משולש", ובתואר דירוג בכלל בהיסטוריה של המשחק, בעודו בן 17 ו-358 ימים בלבד (שיאים שלא נשברו עד היום). בשנת 1995, בגיל 19 ו-69 ימים, זכה או'סאליבן לראשונה בטורניר המאסטרס, כאשר ניצח בגמר את ג'ון היגינס בתוצאה 3–9, והפך לשחקן הסנוקר הצעיר ביותר בכל הזמנים שזכה בתואר זה (שיא שלא נשבר עד היום גם כן).
בזמן אליפות העולם לשנת 1996, נמצא או'סאליבן אשם בתקיפת מייק גנלי, אחראי התקשורת דאז וכיום מנהל התחרות. או'סאליבן נקנס על ידי איגוד הסנוקר העולמי ב-20,000 פאונד, וכמו כן, הורו לו לתרום 10,000 פאונד לצדקה. באותה עונה דורג במקום השלישי בעולם (דירוג השיא שלו בזמנו).
ב-21 באפריל 1997, בסיבוב הראשון של אליפות העולם בסנוקר, מול מייק פרייס מאנגליה, ביצע או'סאליבן את הרצף המקסימלי הרשמי המהיר ביותר בכל הזמנים, העומד על 5 דקות ו-8 שניות, עם ממוצע של 8.8 שניות למכה (שיא שטרם נשבר עד היום). בנובמבר של אותה השנה זכה באליפות בריטניה בפעם השנייה, כשניצח בגמר את סטיבן הנדרי בתוצאה 6–10.
בשנת 1998 זכה או'סאליבן בתחרות המאסטרס האירי, כאשר ניצח בשלב הגמר את קן דוהרטי בתוצאה 3–9. אולם הוא כשל בבדיקת הסמים, כאשר נמצאו בבדיקה שרידי קנאביס. התואר הועבר לדוהרטי, אך דחה אותו, כיוון שהרגיש שלא הגיע לו לנצח בגמר. עם זאת, קיבל דוהרטי את הפרס הכספי המלא בשווי 61,130 פאונד.
בשנת 1999 עלה או'סאליבן בפעם השלישית בקריירה לשלב חצי הגמר של אליפות העולם בסנוקר, אך הפסיד לסטיבן הנדרי בתוצאה 13–17. בעקבות כושרו הטוב בעונת 1998/1999, דורג בעונה הבאה במקום הרביעי בעולם, ובעקבות הופעותיו הטובות בעונת 1999/2000, במהלכה זכה בשלושה תארים מקצועניים, היה או'סאליבן המועמד המוביל לזכייה באליפות העולם לשנת 2000. בנוסף, הפסדו של סטיבן הנדרי, כבר בסיבוב הראשון של אליפות העולם, תרם למעמדו של או'סאליבן לזכות באליפות אף יותר. אך בדומה להנדרי, כשל ולא עבר את הסיבוב הראשון, בו הפסיד לדייוויד גריי בתוצאה 9–10, וזאת לאחר שהוביל 1–5 ו-7–9. עם זאת, במהלך המשחק, ביצע או'סאליבן חמישה רצפים רשמיים של מאה נקודות ומעלה, כאשר שלושה מן הרצפים היו במשחקונים רצופים, ובכך השווה את שיאו של ג'ון היגינס בזמנו (שיא הנשבר באירוע החמישי של הטור האירופאי בעונת 2013/2014, כאשר ניל רוברטסון ביצע בסיבוב הראשון של התחרות ארבעה רצפים רשמיים של מאה נקודות ומעלה בארבעה משחקונים רצופים, כאשר ניצח את אחמד סייף מקטאר בתוצאה הסופית 4-0).
בשנת 2001, בגיל 25, זכה או'סאליבן באליפות העולם בסנוקר בפעם הראשונה שלו, לאחר שניצח בשלב גמר את ג'ון היגינס בתוצאה 14–18. את הזכייה באליפות העולם הקדיש לאביו. בעקבות הישג זה, דורג בעונה הבאה במקום השני בעולם. באותה השנה, זכה או'סאליבן בפעם השלישית באליפות בריטניה, לאחר שניצח בגמר את קן דוהרטי בתוצאה 1–10. בעקבות הישגיו בעונת 2001/2002, דורג בעונת 2002/2003 לראשונה במקום הראשון בעולם.