נצרות קדומה
השליח פאולוס

כאמור, הדמות הדומיננטית של תקופת השליחים היא השליח פאולוס. בניגוד לפטרוס שהטיף ליהודים בארץ ישראל, פאולוס נחשב זה שהעביר את הטפת הבשורה של ישו לאומות העולם, מחוץ לארץ ישראל. במחקר המודרני עלתה דעה חדשה. דעה זו טוענת שאכן פאולוס פנה אל הנוכרים אך אלו לא היו פגאנים גמורים שהפכו, בשל ההטפה, לנוצרים. חלק גדול ממאמינים אלו היו במידה זו או אחרת יהודים. בין המתנצרים הראשונים אנו מוצאים  שומרונים שלא נחשבו ליהודים אך שמרו על תורת משה. מחוץ לגבולות הארץ נשא פאולוס את דרשותיו אל יהודים שרצו להכיר את הבשורה החדשה, גויים שקודם התגיירו ולאחר מכן פנו אל הנצרות, גויים שהחלו לשמור חלק ממצוות ומנהגי היהודים, פגאנים שמדי פעם ביקרו בבתי הכנסת של היהודים וגם פגאנים שחיפשו אמונה חדשה. ב"מעשי השליחים" אנו רואים שפאולוס נושא את רובן הגדול של דרשותיו בבתי כנסת שם היו מגיעים היהודים, אך גם גויים שנמשכו אל היהדות.
מה הייתה ייחודיותו של פאולוס? הוא היה יהודי בעל תרבות הלניסטית, אשר נולד מחוץ לארץ ישראל ובעל אזרחות רומית. הוא לא הכיר אישית את ישו ואת דבריו ומעשיו ידע רק מהסיפורים ששמע מתלמידיו. לאחר שנטבל והפך למאמין בבשורת ישו, הוא בילה זמן מועט, יחסית, עם הקהילה הנוצרית הקדומה והוותיקה בירושלים. שם נתגלו ויכוחים קשים בינו ובין קהילה זו, בייחוד עם יעקב אחי ישו. אף על פי שהברית החדשה מנסה להפחית במאוד את ממדיו של ויכוח זה, אנו רואים שבכל זאת, הוויכוח היה קשה מאוד עד כדי מעצרו של פאולוס ככופר ומסית וכמעט הוצאתו להורג. על מה נסב ויכוח קשה זה?
פאולוס לא ראה עצמו כפוף להנהגה הוותיקה של המאמינים הראשונים - פטרוס (שמונה על ידי ישו עצמו) ויעקב אחי ישו. על כן הוא פיתח דרך עצמאית ויחודית משלו שהפכה, במהרה, לדרכה של הנצרות הקדומה.
פאולוס דגל בביטול המצוות והחלפתן בתפילה ובאמונה בבשורתו של ישו ותחייתו. ההנהגה הוותיקה התנגדה לכך נמרצות בטענה שגם ישו עצמו התנגד לכך. פאולוס האמין שישו כיפר במותו על החטא הקדמון של האדם וחטא זה אינו קיים יותר. המצוות הוטלו על האדם על ידי האל בגלל חטא קדמון זה כסוג של ענישה. משבוטל החטא הקדמון נחתמה "ברית חדשה" בין האל והאדם (המאמין). בקשר הזה כבר אין מקום לעונש ולפחד מאי קיום העונש. את מקומם של אלו תפסו האהבה והחופש - האהבה ההדדית בין האל והאדם והחופש לאדם להשתחרר מעול המצוות. סיבה נוספת, מעשית יותר, לביטול המצוות, הייתה שפאולוס, אזרח רומאי בעל תרבות הלניסטית, ידע שיקשה מאוד על הגויים לקבל על עצמם אמונה חדשה הקשורה בכל כך הרבה קושי, ויתורים וקרבנות. מצוות כמו ברית המילה והכשרות נחשבו לקשות מנשוא ואף לבלתי מוסריות בעיני הפגאנים.
פאולוס תמך מאוד בהטפת הבשורה לגויים בעוד שההנהגה בירושלים דגלה בהטפה רק בקרב היהודים. בנושא זה, ההנהגה הוותיקה התפשרה והסכימה לדרכו של פאולוס. לפי האגדה, כאמור, אפילו פטרוס עצמו הגיע בסופו של דבר לרומא, שם נצלב.
בהופכו למנהיג הדומיננטי של הנצרות הקדומה, פאולוס היה גם לתאולוג הראשון שלה. דבריו הופצו, בעזרת הטפותיו, תלמידיו ואיגרותיו לקהילות המאמינים (שמחוץ לארץ ישראל) ועיקרם היה:
הברית החדשה - פאולוס ראה בעם ישראל עם סגולה. אלוהים בחר בעם זה מכל העמים וכרת עמו ברית במעמד הר סיני. ברית חוזית זו אומרת שעם ישראל מתחייב למלא את כל המצוות שהאל ציווה והאל מתחייב להיטיב עם עם זה מאוד אם הוא ישמור את הברית או להענישו, אם יפר אותו. בני ישראל הפרו פעמים רבות את הברית, לעיתים נענשו ולעיתים, בהיות האל רחום וחנון, ההפרה נסלחה להם. נביאים שונים חזו, לדעת פאולוס, את בואו של המשיח הגואל, הלא הוא ישו. אך עם ישראל, עם "קשה עורף" התכחש למשיח כאשר זה הגיע וסירב להכיר בו כמשיח, לאחר מותו. זאת הייתה הפרה חמורה של הברית בין האל והיהודים, חמורה עד כדי כך, שבעטיה הברית התבטלה. נוצרה ברית חדשה, ברית בין עם סגולה חדש (המאמינים בישו) ואלוהים. עם חדש זה הוא כעת עם ישראל ה"אמיתי". היהודים, צאצאיו של אברהם נשארים אמנם עם התואר "עם ישראל" אך הם עם ישראל "שבבשר", עם חומרי שהברית שבינו ובין האל בוטלה. הנוצרים הם עם ישראל החדש "שברוח", העם שהאל כרת עמו ברית חדשה.
החטא הקדמון - האל ברא את האדם בצלמו ונתן לו את השליטה על כל הבריאה האלוהית. ניתן להם רק איסור אחד והוא האיסור לאכול מפרי עץ הדעת. אך אדם וחווה אכלו מפרי עץ זה והפרו את הצוו האלוהי. עקב כך הם גורשו מגן העדן, הפכו לבני תמותה ונאלצו לעמול קשה לשם קיומם ולהתמודד עם רוע, אסונות, מלחמות וכו'. בני האדם כבר לא היו מסוגלים לעשות רק טוב ומעשי הרוע שלטו בעולם. מכאן נובע, לפי פאולוס, שהחטא הקדמון טימא את נפש בני האדם עד סוף הדורות והפך אותם לבלתי ראויים לגאולת הנשמה, גאולה שתפתח בפני נשמתם את שערי השמים ושערי גן העדן. אך בין התכונות העיקריות של האל יש למנות את האהבה והרחמים. תכונות אלו גרמו לאל להתחרט על מצבו האומלל של המין האנושי.
ההתגשמות בבשר - כאשר האל התחרט על מצבו של האדם, הוא ירד אליו בלובשו צורת בשר ודם. זו "ההתגשמות בבשר" (Incarnatio). בתור בשר ודם הוא סבל את הלעג וההשפלה ולבסוף את המוות הנורא על הצלב. ייסוריו ומותו של ישו היו על כן, רצון האל, חלק מתהליך הגאולה. מכאן שהיהודים, לפי פאולוס, אינם אשמים במותו של ישו אלא רק באי ההכרה בו כמשיח ועל ידי כך, בעיכוב הגאולה.
שה האלוהים - לפי פאולוס האל ירד ארצה (או שלח את בנו ארצה) כדי לשמש כקרבן. אדם חוטא מעלה שה לקרבן כדי לכפר על חטאו. ישו היה, על כן, ל"שה האלוהים" שקורבנו יביא לכפרת החטא הקדמון. בצורה זו התגבר פאולוס על אחת הבעיות הקשות ביותר שעמדה בפני הנהגת הנוצרים והיא כיצד להסביר את מותו של המשיח על הצלב? כאמור לעיל, קרבן זה של ישו, ביטל את החטא הקדמון ועל כן גם ביטל את הצורך בקיום המצוות.
מלכות השמיים - אמנם החטא הקדמון בוטל אך בני האדם אינם ראויים עדיין לגאולה. ישו חזר השמיימה ויושב לימינו של האל. העולם נשאר עולם רע וקשה, עולם של חטא וסבל. אך האל לא שכח את ברואיו. בעתיד ישו יחזור שוב, רוכב על ענני השמיים, הפעם כמלך המשיח ויקים את מלכות השמיים שבה בני האדם יחזרו לחיות כמו אדם וחווה בגן העדן.
זו, בקיצור נמרץ, האמונה החדשה אותה הפיץ פאולוס, אמונה שהפכה לדת חדשה. בדורות הבאים תורה זו הלכה והתרחבה, השתנתה והתפשטה בעזרת הכנסייה, ועידותיה ואבותיה.