גראנג'
ההגעה אל הזרם המרכזי

בתקופה שקדמה לפריצתו, האנשים שהאזינו לגראנג' היו בעיקר המוזיקאים שניגנו בסגנון זה. להקות הסוגה הופיעו במועדונים קטנים לעיניהם של צופים מועטים שרובם היו מלהקות אחרות שהמתינו לתורן להופיע. אחרים שהגיעו להופעות תירצו לרוב את הגעתם בכך שהם "ניסו לשלוף את עצמם מן הגשם" (סיאטל ידועה כעיר גשומה). כשלהקות החלו להקליט אלבומים, ניסו חברות תקליטים עצמאיות להחדיר את סגנון המוזיקה החדש אל השוק המקומי. רבות מן הלהקות המצליחות יותר של אותה התקופה היו חתומות בחברת סאב פופ מסיאטל. חברות אחרות מהאזור שסייעו בקידומן של להקות גראנג' היו EMpTy רקורדס, Estrus רקורדס, C/Z רקורדס ו-PopLlama רקורדס.
אחד מן האלבומים שהשפיעו ביותר על התפתחות הגראנג' היה אלבום הקומפילציה "Deep Six" מ-1986, שיצא תחת חברת C/Z רקורדס (ומאוחר יותר תחת A&M בהוצאה מחודשת). האלבום כלל מספר שירים של שש להקות: סאונדגארדן, מלווינס, גרין ריבר, מאלפאנקשאן, סקין יארד ו-U-Men. לרובם הייתה זו ההופעה הראשונה מעל גבי אלבום. התגובות בעיתונות המקומית תיארו "צליל כבד ואגרסיבי ביותר שעירב את המקצבים האיטיים יותר של ההבי מטאל עם האינטנסיביות של ההארדקור". המיני-אלבום הראשון של גרין ריבר, "Dry As A Bone" ("יבש כעצם") תואר כ"גראנג' אולטרה-משוחרר שהרס את המורל של דור שלם".
בנובמבר 1988 ביצעה סאב פופ את המהלך הראשון לקראת הפיכתו של הגראנג' לז'אנר פופולרי, כשפתחה שירות לשליחת סינגלים של להקות מקומיות בדואר על בסיס חודשי, שנקרא "סאב פופ סינגלס קלאב". מהלך זה סייע להתפתחותו של הגראנג' בסיאטל, והפך את סאב פופ לחברה בעלת עוצמה בסצנה המקומית. מייסדיה של החברה, ברוס פאוויט וג'ונתן פונמן, סיפרו כי פריחתו של הגראנג' החלה בסוף שנות השמונים, לאחר שביקשו מהעיתונאי אוורט טרו מן המגזין הבריטי "מלודי מייקר" לכתוב כתבה על סצנת המוזיקה המקומית. הכתבה סייעה לגראנג' לפרוץ אל מעבר לגבולותיה של סיאטל. מאדהאני נחשבת כלהקה המצליחה ביותר של הגראנג' בתקופת סוף שנות השמונים, אך הגראנג' לא הפך לתופעה כלל-אמריקאית גדולה לפני תחילתן של שנות התשעים.
1988 הייתה שנה של מפנה בסצנת הגראנג’. הרכבם של האחים קווין ואנדרו ווד "מאלפנקשן" התפרק. באותה השנה התפרקה גם להקת "גרין ריבר". מפירוק שתי הלהקות החלוציות בסצנה נוצרו שתיים חדשות: יוצאי "גרין ריבר" סטיב טרנר ומארק ארם הקימו את ההרכב "Mudhoney". יתר חברי הלהקה, סטון גוסארד, ג’ף אמנט וברוס פרוות’ר, הקימו יחד עם אנדרו ווד יוצא "מלאפלנקשן" את ההרכב “Mother Love Bone” (שבהמשך, עם פירוקה בעקבות מותו של ווד, הייתה הבסיס ללהקת פרל ג'אם)
נירוונה נחשבת ללהקה האחראית לפריצתו הגדולה של הז'אנר לתודעת עולם המוזיקה ב-1991. הפופולריות שלה זכה שירה של נירוונה "Smells Like Teen Spirit", מתוך האלבום " Nevermind", הפתיעה את כל תעשיית המוזיקה. האלבום הגיע למקום הראשון במצעדי המכירות של מדינות רבות, וסלל את הדרך להצלחתן של להקות אחרות, ובראשן פרל ג'אם. פרל ג'אם הוציאו למעשה את אלבום הבכורה שלהם "Ten" חודש אחד קודם לכן, באוגוסט 1991, אך מכירות האלבום החלו לצבור תאוצה רק לאחר יציאתו של "Nevermind". עבור קהלים רבים מן התקופה ההיא ועד היום, גראנג' הפך להיות מזוהה כמעט לחלוטין עם שתי להקות אלה ועם גישתן הפאנקית והמרדנית כלפי המנהגים המקובלים בזרם המרכזי וכלפי מוסדות תרבותיים וחברתיים. היו להקות נוספות שפעלו בסיאטל וזכו לפופולריות ולהצלחה גדולה, בעיקר אליס אין צ'יינס וסאונדגארדן. להקות מאזורים אחרים שאימצו את הז'אנר, כגון סטון טמפל פיילוטס מסן דייגו, סילברצ'ייר האוסטרלית ובוש הבריטית הפכו לפופולריות גם הן. גם הלהקה הול שהוקמה על ידי קורטני לאב, אשתו של קורט קוביין, זכתה להצלחה בסצנת הגראנג' עם אלבומה "Live Through This" שהראה שינוי בסגנון הלהקה לסגנון יותר מושפע גראנג'.
בישראל נקשר שמו של הז'אנר עם מספר אלבומי ולהקות רוק. בין השאר האלבומים "שוטר פושע והענק הלוחש" של האחים פורטיס, "מפלצות התהילה" של משינה ואלבומי איפה הילד? ומופע הארנבות של ד"ר קספר תוארו על ידי המבקרים כמכילים אלמנטים של גראנג'.
רובם של מעריצי הגראנג' ומבקרי המוזיקה מאמינים כי הפיכתו של הגראנג' לז'אנר פופולרי והעובדה שהזרם המרכזי אימץ אותו לחיקו מהוות תגובה לירידה במעמדו של גלאם מטאל. להקות גלאם מטאל כגון מוטלי קרו, פויזן ווואראנט שלטו במצעדים במהלך שנות השמונים (במיוחד בארצות הברית) למרות שזכו לזילזול מצד מבקרי המוזיקה. גלאם מטאל מאופיין בטקסטים מאצ'ואיסטיים (שתוארו לעיתים כנגועים בשנאת נשים), המנוני-אצטדיונים שתוארו כמגלומניים, וחוסר מופגן במודעות חברתית, לשם השגת פופולריות מצידו של הזרם המרכזי. אספקטים אלה היו פופולריים במהלך שנות השמונים, אך לקראת סופו של העשור הם החלו לגרום להשפעה הפוכה. מבקרים רבים תוהים אם כתוצאה מן השפל הכלכלי שעבר על ארצות הברית בתחילת שנות התשעים, רבים משוחרי המוזיקה דחו את גישתן העליזה של להקות גלאם מטאל ואימצו את הגישה הרצינית שהוצגה על ידי להקות הגראנג'. בניגוד לגלאם מטאל, לרוב נמנע הגראנג' מביטויים מצ'ואיסטיים ונקט בגישה פשוטה יותר בדומה לפאנק. ברגע שבו ניתנה לזרם המרכזי אלטרנטיבה מוצקה לגלאם מטאל, החלה הפופולריות של הגראנג' לעלות וזו של הגלאם מטאל לרדת.