פרק 3 לחוקת ארצות הברית
חלק שלישי: בגידה > סעיף 1: הגדרת בגידה ותנאים להרשעה בגינה > פרשנות בפסיקה

מהות ההגדרה החוקתית של בגידה, ובאופן ספציפי של הביטוי "לגייס מלחמה" (levying war), עמדה למבחן לראשונה במשפטים הקשורים להאשמות נגד סגן הנשיא לשעבר ארון בר וכמה ממקורביו. הנשיא תומאס ג'פרסון הציג בפני הקונגרס, בינואר 1807, את מה שהוא כינה "הקשר של בר", שלטענתו כלל ניסיון להקים צבא בדרום-מערב ארצות הברית במטרה לכבוש שטחים ממקסיקו ומארצות הברית ולהקים בהם מדינה עצמאית. ההאשמות נסמכו בחלקן על מידע שסיפק אחד ממשתפי הפעולה של בר, הגנרל ג'יימס וילקינסון (אנ'), ששנים רבות לאחר מותו התגלה כי היה מרגל בשליחות הכתר הספרדי. שניים ממשתפי הפעולה של בר הועמדו לדין באשמת בגידה, אך בפסק דין "אקס פרטה בולמן", משנת 1807, קבע ג'ון מרשל שההאשמות נגדם לא עולות לכדי עבירת בגידה, כפי שהיא מוגדרת בחוקה. מרשל הבהיר בפסק הדין שהביטוי "לגייס מלחמה" אינו כולל בתוכו פשע של קונספירציה. בנוסף הוא הבהיר שעל מנת שפעולות ייחשבו לגיוס מלחמה, חייבות להיות עדויות להתאספות ממשית של אנשים לצורך ביצוע הפעולה הבוגדנית. מרשל חזר על הגדרה זו גם בפסק הדין במשפט של בר עצמו, שם הוא הדגיש גם את הצורך בהבאת שני עדים לפחות למעשה שמצוי בגדר גיוס מלחמה. בר לא נכח בהתאספות עצמה של אנשי המזימה, וכיוון שהתביעה לא הצליחה להביא שני עדים למעורבותו בתכנונה, לא ניתן היה להרשיע אותו בבגידה. הפרשנות שנתן מרשל לחוקה הפכה את ההרשעה בבגידה לקשה ביותר להשגה.
מספר פסקי דין של בית המשפט העליון במהלך מלחמת העולם השנייה הוסיפו קשיים להגדרת "בגידה" ופירוש התנאים שנחוצים לצורך הרשעה. בפסק הדין הראשון, "קרמר נגד ארצות הברית" (Cramer v. United States), קבעו רוב של השופטים שעדותם של שני אנשים דרושה להוכחה של כל מעשה וכל מילה של הנאשם, ושלא ניתן בשום שלב להסתמך על ראיות נסיבתיות. פסק הדין, שנכתב על ידי רוברט ה. ג'קסון, רימז גם שהמשמעות של "overt act" כוללת גם את קיומה של כוונה לבגידה. כתוצאה מכך בוטלה ההרשעה של אנתוני קרמר, שהואשם בסיוע למבצע פסטוריוס הכושל של המודיעין הגרמני. מנגד, בפסק דין "הופט נגד ארצות הברית" (Haupt v. United States), שבו לראשונה בהיסטוריה של ארצות הברית הורשע אדם בבגידה, נקבע שהוכחת המוטיבציה או הכוונה של הנאשם אינה דרושה כדי לבסס מעשה בגידה. הנאשם היה אביו של הרבר הנס הופט (אנ'), שלקח חלק במבצע פסטוריוס. הוא סייע לבנו בכך שנתן לו מחסה ועזר לו בקבלת עבודה ובקניית רכב. בפסק הדין נכתב שגם אם האב לא פעל מתוך רצון לבגוד בארצות הברית, אלא רק מתוך דאגה לבנו, מעשיו מהווים סיוע לאויב ולכן הם נמצאים בגדר בגידה על פי הגדרתה בחוקה. במקרה נוסף מתקופת מלחמת העולם השנייה, האשימה ארצות הברית את טומויה קוואקיטה, שהיה בעל אזרחות כפולה, יפנית ואמריקאית, בבגידה בארצות הברית, לאחר שנמצא כי הוא שימש כמתורגמן במכרות ביפן, ששימשו את מאמץ המלחמה היפני וכן כמחנות עבודה לשבויי מלחמה אמריקאים. בכתב האישום שהוגש נגדו נטען שהוא גם התעלל בשבויים בברוטליות. בפסק הדין, Kawakita v. United States‏ (1952), נקבע ברוב דעות (4–3) שהעובדה כי לנאשם הייתה אזרחות כפולה לא פותרת אותו מחובות הנאמנות לארצות הברית ועל כן גם לא מונעת את האשמתו בבגידה.
אי הבהירות לגבי התנאים שדרושים להרשעה בבגידה והקושי להוכיח בגידה על פי הגדרתה הצרה בחוקה הובילו לכך שהממשל נוטה, על פי רוב, לא להאשים בבגידה אלא בעבירות זהות תחת שם אחר, כגון המרדה, ריגול, קונספירציה וכדומה. הרשעה תחת עבירות אלו לא מחייבת עמידה בתנאים המצוינים בסעיף זה: בפסק דין של בית המשפט הפדרלי השני לערעורים של ארצות הברית, שעסק באישומים נגד יוליוס ואתל רוזנברג, נקבע שהרשעה בריגול תחת "חוק הריגול של 1917" לא מחייבת עדות של שני אנשים, כפי שנדרש בהרשעה בעבירת בגידה. הפעם הראשונה והיחידה (נכון ל-2023) שבה הואשם אדם בבגידה, מאז האישומים שהוגשו לאחר מלחמת העולם השנייה, הייתה ב-2006, אז הואשם בבגידה אדם יחיא ע'דן (אנ'), אמריקאי שפעל בשירות אל-קאעדה. ע'דן נהרג בתקיפה של ארצות הברית בפקיסטן ב-2015.