מפלגת הלייבור האוסטרלית
היסטוריה > העשורים הראשונים

בעת איחוד אוסטרליה, לא היה למפלגת הלייבור מנגנון ארגוני ארצי. בבחירות הראשונות לפרלמנט הפדרלי שהתקיימו ב-1901 התמודדו מפלגות הלייבור המקומיות בחמש מתוך שש המדינות, בטסמניה, שם לא פעלה מפלגת הלייבור, נבחר קינג או'מיילי כמועמד עצמאי של הלייבור. בסך הכול זכו מפלגות הלייבור השונות ב-15% של הקולות וב-14 מתוך 75 מושבי הבית התחתון ובשמונה מושבים בסנאט, בנוסף לשני חברים עצמאיים שהצטרפו למפלגה לאחר הבחירות. 24 החברים התכנסו כסיעה הפרלמנטרית של הלייבור (שהייתה ידועה באופן בלתי רשמי כ"שדולה" – Caucus,) ב-8 במאי 1901 בבית הפרלמנט במלבורן, מקום התכנסותו של הפרלמנט הראשון. השדולה בחרה בכריס ווטסון כמנהיגה והחליטה לקרוא למפלגה בשם "מפלגת הלייבור הפדרלית" ולתמוך בממשלת המיעוט של המפלגה הפרוטקציוניסטית כנגד מפלגת הסחר החופשי. מפלגת הלייבור תחת מנהיגותו של ווטסון הגדילה את מספר מושביה בפרלמנט ל-23 בבית הנבחרים ול-8 בסנאט בבחירות של 1903 והמשיכה להיות לשון המאזניים ולתמוך במפלגה הפרוטקציוניסטית. באפריל 1904 נפלה ממשלתם של ווטסון ושל אלפרד דיקין על רקע הרחבת תחולתם של חוקי יחסי העבודה כך שמוסד הבוררות יחול גם על עובדי המדינה. מנהיג מפלגת הסחר החופשי, ג'ורג' רייד, סירב להתמנות כראש הממשלה וכך היה ווטסון לראש הממשלה הראשון מטעם הלייבור וראש הממשלה הראשון בעולם מטעם מפלגת לייבור כל שהיא ברמה ארצית (קדם לו אנדרסון דאוסון שבדצמבר 1899 כיהן כראש ממשלת קווינסלנד לתקופה קצרה), אף על פי שהייתה זו ממשלת מיעוט שכיהנה רק ארבעה חודשים. ווטסון היה אז בן 37 ועד היום הוא ראש הממשלה הצעיר ביותר בתולדות אוסטרליה. לאחר נפילת ממשלתו של ווטסון, שב דיקין לכהן כראש הממשלה לתקופה קצרה, שאחריה כיהן בתפקיד רייד והוא העביר את חוק הבוררות של 1904, שהיה הסיבה לנפילתה של ממשלת הלייבור.
לפני הבחירות של 1906 הבינה מפלגת הסחר החופשי שסוגיית המחירים הוסדרה והחליטה לשנות את שמה ל"מפלגה האנטי-סוציאליסטית" ומשכה אליה כמה מחברי המפלגה הפרוטקציוניסטית. בבחירות אלה, שבהם הותרה לראשונה הצבעה בדואר, הגדיל ווטסון את מספר מושבי הלייבור בפרלמנט ל-26. אף על פי שללייבור היו יותר מושבים מ-16 המושבים של המפלגה הפרוטקציוניסטית, היא תמכה בדיקין כראש הממשלה. ב-1907 התפטר ווטסון מתפקידו כמנהיג המפלגה והוחלף באנדרו פישר. ב-13 בנובמבר 1908 הסיר פישר את תמיכתו בממשלת דיקין והקים ממשלת מיעוט. ממשלת פישר העבירה מספר רב של חוקים. כדי לעצור את הדומיננטיות של הלייבור, השתכנעו דיקין ומנהיג המפלגה האנטי-סוצאליסטית, ג'וזף קוק לנהל שיחות בנוגע לאיחוד מפלגותיהם. המפלגה שנוצרה כתוצא מהאיחוד במאי 1909 נקראה המפלגה הליברלית של הדומיניון (Commonwealth Liberal Party), שבאופן עממי כונתה "המיזוג" (the Fusion), כשדיקין היה המנהיג שלה וקוק סגנו. החברים היותר ליברלים של המפלגה הפרוטקציוניסטית עברו ללייבור. כעת היה לרשותו של דיקין רוב בבית הנבחרים וב-27 במאי 1909 הופלה ממשלת פישר בהצבעה. פישר לא הצליח לשכנע את המושל הכללי, הלורד דדלי, לפזר את הפרלמנט וביוני הקים דיקין את ממשלת הרוב הראשונה באוסטרליה, שמשלה עד לבחירות של אפריל 1910.
בבחירות אלה, הוביל פישר את הלייבור לניצחון בו השיג 50% מקולות הבוחרים ו-42 מושבים. הייתה זו ממשלת הרוב הראשונה באוסטרליה שהוקמה לאחר בחירות, הממשלה הראשונה שנהנתה מרוב בסנאט וממשלת הרוב הראשונה של ממשלת לייבור כל שהיא בעולם. המפלגה יישמה את רבים מקווי המדיניות שלה, במיוחד בתחומי הביטחון, תחיקה, כלכלה, תחבורה, תקשורת וביטחון סוציאלי, כולל הנהגתם של קצבאות לזקנים ולנכים, הנהגת תנאי עבודה נאותים, קצבאות אימהות ופיצוים לעובדים. בנוסף, הנהיגה ממשלת פישר מטבע לאומי, הקימה את הצי המלכותי האוסטרלי, סללה את מסילת הברזל הטרנס-אוסטרלית, הגדילה את מספר שופטי בית המשפט העליון, בנתה את הבירה הפדרלית, קנברה והקימה את Commonwealth Bank of Australia. פישר נקט בצעדים לשבירת המונופולים של הבעלויות על הקרקעות, קידם הצעות לרגולציה על שעות העבודה, שכר ותנאי העבודה ותיקן את חוק הבוררות של 1904 כך שהעניק סמכות גדולה יותר לנשיא בית הדין לעבודה ואפשר לעובדי הממשל הפדרלי להתאגד. כמו כן הונהג מס קרקעות שמטרתו הייתה לפרק את אחוזות הקרקע הגדולות ויאפשר את הקמתן של חוות קטנות ובמקביל הוחל חוק הבוררות גם על עובדי החקלאות. בנוסף, גיל הפרישה לגמלאות הורד מ-65 ל-60. הנהגתן של קצבאות האמהות אפשרה ללידות רבות יותר להתבצע בפיקוחם של רופאים, ובכך ירד שיעור תמותת התינוקות. פישר היה ראש הממשלה הראשון שמינה לאוסטרליה שגריר בבריטניה (High Commissioner).
סניפי המפלגה במדינות השונות גם הן זכו להצלחה, להוציא את ויקטוריה, שבה כוחו של הליברליזם מבית מדרשו של דיקין היה למחסום בפני הלייבור. הסניפים במדינות הצליחו להקים את ממשלות הרוב הראשונות שלהם בניו סאות' ויילס ובאוסטרליה הדרומית ב-1910, באוסטרליה המערבית ב-1911, בקווינסלנד ב-1915 ובטסמניה ב-1925. הצלחה כזאת הייתה נחלתן של מפלגות לייבור או מפלגות סוציאל-דמוקרטיות בארצות אחרות רק שנים רבות לאחר מכן. ב-1911 קיימה הלייבור שני משאלי עם שנכשלו בנושאי סחר והלאמת המונופולים. ב-1908 אימצה המפלגה את שמה הרשמי "מפלגת הלייבור האוסטרלית" (Australian Labour Party), אך ב-1912 שינתה את האיות של המילה Labour ל-Labor.