מבצע ספורטפאלסט
רקע

לפני פרוץ מלחמת העולם השנייה, פיתחה הקריגסמרינה (הצי הגרמני) תוכניות לתקוף את ספינות הסוחר של בעלות הברית במקרה של מלחמה. מפקד הצי, גרוס-אדמירל אריך רדר, סבר שאוניות מערכה וצוללות הן חלק מרכזי מהאסטרטגיה הזו. כתוצאה מכך, אוניות המערכה מסדרת שרנהורסט וביסמרק, שנבנו בסוף שנות ה-30 ותחילת שנות ה-40, עוצבו כך שיתאימו לביצוע פשיטות אנטי-סחר לטווח ארוך באוקיינוס האטלנטי. טירפיץ הייתה השנייה מבין שתי אוניות המערכה מסדרת ביסמרק והושקה באפריל 1939 ויועדה לשירות ב-25 בפברואר 1941.
הקריגסמרינה ביצעה שני פשיטות עם אוניות מערכה נגד שיירות של בעלות הברית באוקיינוס האטלנטי בתחילת 1941. אוניות המערכה גנייזנאו ושרנהורסט ביצעו את מבצע ברלין בין ינואר למרץ 1941. במהלך הפשיטה הזו הן הפליגו מגרמניה, תקפו ספינות סוחר של בעלות הברית וחזרו לצרפת הכבושה. פשיטה שנייה, מבצע רייניבונג, ננקטה במאי וכללה את אוניית המערכה ביסמרק ואת הצוללת הכבדה פרינץ אויגן. בעוד שהספינות הגרמניות השמידו את נושאת המערכה הבריטית אה"מ הוד ב-24 במאי, ביסמרק נפגעה קשות על ידי מפציצי טורפדו מסוג פיירי סורדפיש מנושאת המטוסים הבריטית אה"מ ארק רויאל וטבעה ב-27 במאי לאחר שנורה עליה התקפה ממספר אוניות מערכה בריטיות מהצי הביתי. האדמירל סר ג'ון טובי היה המפקד העליון של הצי הזה, והוביל אותו מאוניית המערכה אה"מ קינג ג'ורג' החמישי במהלך הקרב. אובדן הביסמרק הותיר את טירפיץ כאוניית המערכה הגדולה היחידה שנותרה לגרמניה. באותו זמן, הצוות שלה עדיין היה בתהליך של הכשרה.
לאחר הפלישה הגרמנית לברית המועצות ב-22 ביוני 1941, החלו בעלות הברית לשלוח שיירות עמוסות באספקה דרך ים נורווגיה והאוקיינוס הארקטי לנמלים בצפון רוסיה. השיירות הארקטיות שנשלחו במהלך 1941 ותחילת 1942 נתקלו בהתנגדות קלה בלבד, כאשר רק ספינת סוחר אחת ומשחתת בעלות הברית, HMS Matabele, הוטבעו על ידי צוללות גרמניות לפני מרץ 1942. תנאי מזג האוויר הקשים, שכללו קור קיצוני, ים סוער ורוחות עזות, הקשו על ביצוע פעולות אוויריות וימיות באזור עבור כל הצדדים הלוחמים.
בדצמבר 1941, החלה הצבא הגרמני להעביר כוחות ימיים ואוויריים משמעותיים לצפון נורווגיה, אותה כבשו מאז תחילת 1940. הכוחות שנשלחו לנורווגיה היו מופקדים על תקיפת השיירות הארקטיות ועל הגנה מפני פלישה לאזור. באותה תקופה, המנהיג הגרמני אדולף היטלר האמין בטעות שבעלות הברית מתכוונות לפלוש לנורווגיה. ב-12 בינואר 1942, הורה היטלר להעביר את אוניית המערכה טירפיץ מגרמניה לטרונדהיים שבנורווגיה. טירפיץ ושתי משחתות הליווי שלה עזבו את וילהלמסהאפן בגרמניה ב-14 בינואר והגיעו לטרונדהיים ב-16 בינואר. היא נועדה להיות מרכיב מרכזי בקבוצת קרב חזקה, לאחר שאוניות מלחמה גרמניות נוספות יגיעו לאזור. באותו זמן, קפיטן צור זה קארל טופ היה מפקד טירפיץ.
בעלות הברית למדו על הגעתה של טירפיץ לטרונדהיים ב-17 בינואר באמצעות מודיעין אולטרה, שנאסף על ידי פענוח תשדורות רדיו גרמניות מיירטות. מטוסי צילום סיור בריטיים איתרו את אוניית המערכה ב-23 בינואר, ובוצעו טיסות סדירות מעל אזור טרונדהיים כדי לעקוב אחריה. בשל האיום שהציבה טירפיץ על שיירות בעלות הברית באוקיינוס האטלנטי ובים הנורווגי, ראש ממשלת בריטניה, וינסטון צ'רצ'יל, הורה ב-25 בינואר כי "השמדת הספינה הזו או אף נטרולה היא האירוע הימי החשוב ביותר ברגע זה. אין מטרה אחרת שמשתווה לכך". חיל האוויר המלכותי (RAF) שלח 16 מפציצים כבדים לתקוף את טירפיץ בעוגנה בליל ה-29/30 בינואר, אך לא נגרם כל נזק. טייסת מספר 217 של חיל האוויר המלכותי קיבלה פקודה בפברואר להתכונן למשימה חד-כיוונית נגד אוניית המערכה. תוכנית זו כללה תקיפה על ידי מטוסי בריסטול בופורט, ולאחר מכן הצוותים היו קופצים במצנח מעל שוודיה הנייטרלית או נוטשים לים. הפשיטה לא יצאה לפועל, וטייסת 217 חזרה לתפקידיה הרגילים באמצע מרץ 1942.
המודיעין של בעלות הברית גילה כי טירפיץ מבצעת אימונים בפיורד של טרונדהיים ב-19 בפברואר. בתגובה לכך, טובי הפליג באותו יום עם רוב הצי הביתי כדי לתקוף את נמל טרומסה בנורווגיה או לתקוף את טירפיץ אם תצא לים. הוא ביטל את הפשיטה על טרומסה לאחר שהאדמירליות העבירה מידע מודיעיני לפיו קבוצה נוספת של ספינות גרמניות מועברת לטרונדהיים; מדובר בסיירות הכבדות אדמירל שר ופרינץ אויגן, יחד עם שלוש משחתות. נושאת המטוסים אה"מ ויקטוריוס, בליווי הסיירת הכבדה אה"מ ברוויק וארבע משחתות, נשלחה לתקוף את הספינות הללו, וארבע צוללות תפסו עמדות סמוך לטרונדהיים. מטוסי נושאת המטוסים לא הצליחו לאתר או לתקוף את הכוח הגרמני בשל מזג אוויר גרוע, אך הצוללת צה"מ טרידנט טרפדה ופגעה קשה בפרינץ אויגן סמוך לכניסה לפיורד טרונדהיים ב-23 בפברואר. אדמירל שר נותרה ללא נזק, ועגנה בסמוך לטירפיץ. מפקד אוניות המערכה, תת-אדמירל אוטו ציליאקס, קיבל את הפיקוד על קבוצת הקרב הזו והשתמש בטירפיץ כספינת הדגל שלו. ציליאקס הוביל את הכוחות הגרמניים במבצע הפריצה בתעלת למאנש בין 11 ל-13 בפברואר, שבמהלכו שבו גנייזנאו, שארנהורסט ופרינץ אויגן לגרמניה מברסט שבצרפת דרך תעלת למאנש. במהלך המבצע ניזוקו שתי אוניות המערכה ממוקשים, ולא היה ניתן לשלוח אותן לנורווגיה כמתוכנן. בעוד שהכישלון למנוע מאוניות המערכה לעבור בתעלת למאנש היה מבוכה חמורה לבריטים, ההעברה המחודשת של הגרמנים סיימה את האיום שהיוו אוניות המלחמה בברסט על הספינות של בעלות הברית באוקיינוס האטלנטי.