ראלף נורתם
מושל וירג'יניה > כהונתו > משבר פברואר 2019

ב-1 בפברואר 2019 נחשפה תמונה שהופיעה בדף של נורתם בספר המחזור של בית הספר לרפואה על ידי האתר הימני קיצוני "הליגה לפוליטיקה גדולה" (Big League Politics). בתמונה נראה אדם בלתי מזוהה עם פנים מושחרות ואדם נוסף בלתי מזוהה עם ברדס של הקו קלוקס קלאן. דובר של בית הספר לרפואה של מזרח וירג'יניה אישר שהתמונה הופיעה בספר המחזור של 1984. זמן קצר לאחר מכן, התנצל נורתם על הופעתו בתמונה, ופרסם הצהרה בה נאמר:
מוקדם יותר היום, פורסם באתר אינטרנט תצלום שלי מספר המחזור שלי מבית הספר לרפואה בו אני לבוש בתחפושת שברור שהיא גזענית ופוגענית. אני מצטער מאוד על ההחלטה שקיבלתי להופיע באופן שבו אני מופיע בתמונה ועל הכאב שההחלטה גרמה אז ועכשיו. התנהגות זו לא מתאימה למי שאני היום ולערכים שעליהם לחמתי במהלך כל הקריירה שלי בשירות הצבאי, ברפואה ובשירות הציבורי. אך אני רוצה להבהיר שאני כעת מבין כיצד החלטה זו זעזעה את אמונתם של אנשי וירג'יניה במחויבות זו. אני מכיר בכך שיעבור זמן ויושקעו מאמצים לתקן את הנזק שהתנהגות זו גרמה. אני מוכן להשקיע במטרה חשובה זו. הצעד הראשון שלי הוא להביע את התנצלותי הכנה ולהצהיר על מחויבותי המוחלטת לחיות על פי הציפיות של בני וירג'יניה כאשר הם בחרו בי להיות המושל שלהם.
טרם פרסום ההתנצלות, הגיב נורתם במבוכה בחוגים פרטיים על התמונה ואמר לכמה אנשים שהוא לא מאמין שהוא היה האדם שמופיע בתמונה. בשעות הערב המוקדמות הוא גם אמר לסגן המושל ג'סטין פיירפקס שאף על פי שהתצלום לא זכור לו, הוא רואה את האפשרות שהוא אחת משתי הדמויות בו כסבירה. על פי הוושינגטון פוסט, "שני אנשים שהיו בסוד ההתרחשויות של אותו ערב", אמרו שנורתם "החליט לקחת על עצמו את האשמה" על התצלום בשל הלחץ שהופעל עליו לפרסם הצהרה, אף על פי שבאותה עת היה נורתם עדיין נבוך בנוגע למקורות התצלום.
יומיים קודם לכן, ב-30 בינואר, העיר נורתם הערות שנויות במחלוקת בנוגע להפלות במהלך ראיון לתחנת הרדיו WTOP בנוגע לחוק הביטול (Repeal Act), בו הוא ציין שאם עובר מעוות או ללא אפשרות קיום ייוולד לאחר ניסיון הפלה בלתי מוצלח, "התינוק יחיה אם זה מה שאמא והמשפחה ירצו, ואז הדיון יתנהל בין האם לבין הרופאים". פוליטיקאים שמרנים ואנשי תקשורת איפינו את הערותיו של נורתם כקידום של רצח תינוקות (אנ'). לאחר פרסום התצלום מספר המחזור, השוו כלי תקשורת שמרניים רבים את שתי המחלוקות הללו ותיארו אותם כ"שבוע גרוע" עבור המושל. על פי הוושינגטון פוסט, התצלום נשלח אל הליגה לפוליטיקה גדולה כרמז על ידי בוגר אחד או יותר של בית הספר לרפואה שהיו מוטרדים מהערותיו של נורתם בנוגע להפלות, והם פרסמו אותו לראשונה ב-1 בפברואר.
מנהיג סיעת הדמוקרטים בסנאט של וירג'יניה, דיק ססלו, היה בין הפוליטיקאים המעטים שהגנו בתחילה על נורתם, אך מאוחר יותר הצטרף לשאר חברי סיעתו שקראו לנורתם להתפטר. רוב הפוליטיקאים הבולטים האחרים בווירג'יניה, כולל המושל לשעבר טרי מקאוליף, שתחתיו כיהן נורתם כסגן המושל, יושב בית הנבחרים של וירג'יניה קירק קוקס, פורום המחוקקים השחורים של וירג'יניה, הסנאטורים טים קיין ומארק וורנר בהצהרה משותפת עם חבר בית הנבחרים בובי סקוט, המושל לשעבר דאגלס ויילדר, והמפלגה הרפובליקנית והמפלגה הדמוקרטית של וירג'יניה, קראו להתפטרותו של נורתם. דריק ג'ונסון, הנשיא והמנהל הכללי של NAACP; הארגון הורות מתוכננת; ומושל ניו ג'רזי פיל מרפי יצאו אף הם בקריאה דומה. הנשיא דונלד טראמפ גינה את התמונה ואת התבטאותו המוקדמת של נורתם על ההפלות כ"בלתי נסלחים". כמה דמויות מרכזיות במפלגה הרפובליקנית הארצית, כמו מנהיג סיעת המיעוט בבית הנבחרים קווין מקארתי ויושבת ראש הוועדה הרפובליקנית הלאומית רונה רומני מקדניאל, הצטרפו לקריאה להתפטרותו של נורתם. בכירי המפלגה הדמוקרטים קראו אף הם להתפטרותו של נורתם, כולל המועמדים בבחירות לנשיאות של 2020 טולסי גבארד, ג'ון דילייני, פיט בוטיג'ג', חוליאן קסטרו, קורי בוקר, קירסטן ג'יליברנד, אליזבת וורן, וקמלה האריס, יושבת ראש בית הנבחרים ננסי פלוסי, אגודת המושלים הדמוקרטים, מזכירת המדינה לשעבר הילרי קלינטון, הסנאטור ברני סנדרס, חברת בית הנבחרים אלכסנדריה אוקסיו-קורטז, וסגן הנשיא לשעבר ג'ו ביידן. לנוכח הקריאות כלפיו להתפטר שהלכו וגברו מצד חבריו למפלגה הדמוקרטית, דווח שנורתם שקל לעזוב את המפלגה ולהמשיך ולהחזיק בכס המושל כפוליטיקאי עצמאי.
לאחר פרסום התנצלותו והלחץ שהופעל עליו להתפטר, ביקש נורתם מידידיו ומבני משפחתו לקבוע אם הוא בכלל מופיע בתצלום. בבוקר המחרת, אמר נורתם לאנשי צוותו שהוא משוכנע שלא הוא האדם שמופיע בתצלום. תוך שהוא סבל מנדודי שינה ומתוך התעלמות מהמחאות של כמה מאנשי צוותו, קיים נורתם מסיבת עיתונאים באותו יום אחר הצהריים, שבה הוא דחה בפומבי את הטענה שהוא האדם שבתמונה, אך הודה בכך שהוא השחיר את פניו עם משחת נעליים כחלק מתחפושת של מייקל ג'קסון בערך באותה תקופה. התגובות למסיבת העיתונאים היו שליליות באופן מידי, והקריאות להתפטרותו של נורתם המשיכו.
CBS News חשפו גם הם את ספר המחזור של המכון הצבאי של וירג'יניה, שבו צוין תחת תמונתו של נורתם הכינוי Coonman, כינוי גנאי גזעני. נורתם אמר לכתבים ששני אנשים פנו אליו אז בכינוי זה, ואמר שהוא מתחרט על הופעתו של הכינוי בספר המחזור. הוא אמר שהוא לא מבין מדוע הכינוי הזה דבק בו.
חקירה שנמשכה חודש ימים על התמונה שהופיעה ב-1984 בספר המחזור של בית הספר לרפואה של מזרח וירג'יניה לא יכלה לקבוע באופן סופי מי הוא האדם שמופיע בתמונה או אפילו כיצד הגיעה התמונה לשם. צוות שנשכר על ידי בית הספר לרפואה פרסם ב-22 במאי 2019 דוח של 55 עמודים, שבו נאמר: "אין אנו יכולים לקבוע בוודאות את זהות שני האנשים המופיעים בתצלום". משרד עורכי הדין McGuireWoods יצר קשר עם יותר מ-80 איש שהיו קשורים לבית הספר לרפואה, כולל חמישה מבין חברי מערכת ספר המחזור.
על אף שערוריית ספר המחזור, שנגעה גם לשני הבכירים בממשלו של נורתם, סגן המושל פיירפקס והתובע הכללי מארק הרינג, השיגה המפלגה הדמוקרטית בווירג'יניה את השליטה הן בסנאט המדינתי והן בבית הנבחרים המדינתי בבחירות שהתקיימו בנובמבר אותה שנה, זאת לנוכח ציפיות שהשערורייה תשפיע באופן שלילי על הצלחת הדמוקרטים במערכת הבחירות. שיעור התמיכה בנורתם בסקרים צנח בעת המשבר ל-40 אחוזים, אך עלה שוב עד תום תקופת כהונתו כמושל.