אוניות המערכה מסדרת דקוטה הדרומית (1920)
רקע ותכנון

לפני שהחלה מלחמת העולם הראשונה באוגוסט 1914, הצי לא מומן היטב על ידי הקונגרס האמריקני, שלא נענה להמלצת המועצה הכללית של תוכנית בנייה של שתי אוניות מערכה בשנה. בחירתו של הנשיא וודרו וילסון ב-1912 ומינויו של ג'וזפוס דניאלס למזכיר הצי לא עשו דבר כדי לשנות זאת, שכן אף אחד מהשניים לא האמין שהוצאות נוספות על הצי הן כדאיות. פרוץ המלחמה החלה לשנות גישה זו, ובתחילת 1915, המועצה הכללית קראה לבנות ארבע אוניות מערכה בשנת הכספים (FY) 1916, אם כי הוועדה לענייני הצי דחתה המלצה זו בטענה שאין זה נבון לבצע שינויים בתוכנית הקיימת לפני שנלמד מספיק מחוויות המלחמה. במקביל לכך עלתה אמונה שהקיסרות הגרמנית אם תנצח עשויה לפלוש לארצות הברית, כולל סרט שהראה גרמנים מנצחים מוציאים להורג ותיקי מלחמת האזרחים, וכי הצי לא היה מוכן להתמודד עם איום כזה.
אירועים בחו"ל כמו עשרים ואחת התביעות היפניות מסין בתחילת 1915, ניסיונות גרמנים להתחיל בלוחמת צוללות בלתי מוגבלת וטביעת הלוסיטניה במאי חשפו את החולשות של ארצות הברית לעיני הציבור. הם גרמו לווילסון לשקול מחדש את עמדתו והוא הורה למזכירי המלחמה והצי לתכנן גיוס ביולי. המועצה הכללית טענה שהצי צריך להיות שווה לצי החזק בעולם, זה של הבריטים, לא רק לאויב הסביר ביותר, הקיסרות הגרמנית, ודגל בבניית 10 אוניות מערכה במשך חמש שנים, יחד עם סיירות מערכה וספינות קטנות יותר. הקונגרס דן בהצעת התקציב בזמן שקרב יוטלנד התרחש בסוף מאי 1916 והניצחון הבריטי אישר את ערכה של אוניית המערכה בעיני חברי הקונגרס. הם דחסו את תוכנית המועצה הכללית לשלוש שנים עם ארבע אוניות בשנת הכספים 1917 ושלוש בכל אחת מהשנים הבאות. ארבע האוניות הראשונות, שהפכו לסדרת קולורדו, היו רק שיפורים צנועים בהשוואה לסדרת טנסי הקודמת, אך הגישה המשתנה כלפי אוניות מערכה אפשרה לדירקטוריון הכללי להציע אוניות הרבה יותר חזקות ויקרות עבור שתי הקבוצות האחרונות. המחיר המקסימלי נקבע על $21,000,000.
דרישות המועצה הכללית לא פורטו ביסודיות בתחילת תהליך התכנון והיא ביקשה חימוש ראשי של תריסר תותחי 16 אינץ' (406 מילימטרים) ומהירות גבוהה יותר מ-21 הקשרים הקיימים של האוניות המוקדמות יותר, כדי להתמודד עם מגמות שנראו באוניות מערכה זרות מהירות כמו סדרת קווין אליזבת הבריטית וסדרת נגאטו היפנית. למרות זאת, מהירות גבוהה יותר לא הייתה בעדיפות גבוהה והדירקטוריון הסתפק בעלייה צנועה של שני קשרים. לאחר פלירטוט עם עיצוב חימוש של 12 תותחים בשישה צריחים עם תותחים שיצאו גדולים בהרבה מהרצוי, ניסויי ירי ארוכי טווח מוצלחים עם הצריחים המשולשים ששימשו את סדרת פנסילבניה גרמו למדור התכנון המוקדם של הלשכה לבנייה ותחזוקה (C&R) לבחור ארבעה צריחי תותחים משולשים עבור האוניות החדשות. זה איפשר להם לבסס את העיצוב על גרסה מוגדלת של הקולורדו, תוך החלפת הצריחים התאומים של האוניות הישנות בצריחים משולשים. גידול זה במספר התותחים הראשיים היה המשך לתרגול חיל הים מתחילת עידן הדרדנוט. המועצה הכללית בחרה בתותח Mark 2 החדש שפותח 50 קליבר במקום בתותח Mark 1 הישן יותר 45 קליבר מכיוון שהוא היה הרבה יותר חזק בעלות מינימלית במשקל. בחירות אלו העניקו לעיצוב תפוסה משוערת של 42,000 טונות ארוכות (43,000 טונות). דניאלס אישר את המאפיינים המקדימים ב-20 בנובמבר 1916, למרות שהלשכה הלאומית וה-C&R התווכחו על המספר והמיקום של תותחי ה-5 אינץ' (127 מ"מ) של החימוש המשני למשך מספר חודשים לפני התפשרות על 20 תותחים בתערובת של תושבות יחידות ותאומים כאשר המועצה הכללית אישרה את התכנון ב-24 בינואר 1917. הכניסה האמריקנית למלחמה באפריל גרמה להשעיית כל בניית אוניות ראשה לטובת ספינות קטנות יותר שימושיות באופן מיידי יותר למאמץ המלחמתי, אם כי זה אפשר לצי לשנות את התכנון על סמך הניסיון שנצבר מהבריטים.
בשלב זה התכנון הוגבל על ידי המגבלות שהוטלו על ידי הדרישה ליכולת לעבור דרך תעלת פנמה, חלק מהותי מהאסטרטגיה של הצי שכן זה חסך זמן של שבועות כאשר ספינות נאלצו לעבור מהאוקיינוס השקט לאוקיינוס האטלנטי או להפך. בינתיים החליטה המועצה הכללית שלאחר שפע של שינויים, שהמשמעותיים שבהם הם החלפת ירי חזק יותר, אך איטי יותר, לתותחי 6 אינץ' (150 מילימטרים) במקום תותחי 5 אינץ', שריון סיפון עבה יותר מחוץ למצודה וגובה מוגבר עבור תותחי ה-16 אינץ'. אדמירל משנה דייוויד ו. טיילור, הבנאי הראשי של הצי וראש ה-C&R חישב שהמשקל הנדרש ליישום כל השינויים הללו יעלה על השוקע שהוגדר לפי הדירקטוריון של 32 רגל 6 אינץ' (9.9 מטרים) שיכול לעבור בקלות דרך התעלה. במאמץ למתן את ההשפעה על השוקע של האונייה על ידי כל השינויים הללו ואי אפשרות לחרוג מרוחב התעלה של 106 רגל (32.3 מטרים), טיילור תיקן את העיצוב על ידי הוספת אורך וניצל את ההזדמנות כדי לשפר את הגנת הטורפדו של האונייה, מה שהגדיל את אורכה ל-725 רגל (221 מטרים) ואת התפוסה ל-46,000 טונות ארוכות (47,000 טונות). הדירקטוריון דחה את העיצוב היקר יותר הזה ועמד ברוב הדרישות שלו; דניאלס אישר שינויים אלו ב-29 בינואר 1918. טיילור חקר את שיפוע השריון, שהבטיח לחסוך משקל רב, אך בסופו של דבר החליט שלא לעשות זאת. ב-6 ביולי שינתה המועצה את טיוטת המפרט שלה ל-33 רגל (10.1 מטרים) בעומס רגיל, מה שאומר שהספינות יצטרכו להוריד משקל כדי לעבור דרך התעלה וירדה מהדרישה למייצב ג'ירו שעבורו נשמרו 600 טונות ארוכות (610 טונות). זה איפשר לטיילור להוסיף מחיצה רוחבית משוריינת מאחור ושריון עבור הדוודים.
מאפייני העיצוב של דקוטה הדרומית עקבו מקרוב אחר אוניית המערכה מהסוג הסטנדרטי, אם כי בקנה מידה גדול יותר. כמו הטנסי והקולורדו, הם תוכננו עם אותם גשרים, תרני סריג ומערכת הנעה טורבו-חשמלית והם השתמשו באותה מערכת הגנה מפני טורפדו כמו הסדרה האחרונה. ההיסטוריון הימי נורמן פרידמן תיאר את הדקוטה הדרומית כפיתוח האולטימטיבי של סדרת אוניות המערכה של ארצות הברית שהחלה עם סדרת נבדה, למרות הגידול בגודל, במהירות ובחימוש הביניים מהסוג הסטנדרטי שאפיין את הסדרות מנבדה ועד קולורדו.