מחוז הסאהל של המדינה האסלאמית
היסטוריה > התבססות

בשנה הראשונה לאחר הקמתו, דאעש בסהרה היה נחשב לארגון שולי ואף לא הוכר כלל על ידי המדינה האסלאמית. הארגון שמר על פרופיל נמוך עם פעולות טרור קטנות, והתעסק בעיקר בצבירת אהדה בקרב הקבוצות אתניות מקומיות, תוך שהוא מעצים את היחס של ארגונו לכל המוסלמים כאל כשווים ללא קשר לצבע העור ואתניות. הדבר הקנה לו תומכים רבים בקרב אוכלוסיות שחורות ומקופחות, למשל בני קאסטות נחותות בקונפדרציות הטוארג, או בני הפולאני, הסונגהאי והז'רמה שבארגוני טרור אחרים נחשבו לנחותים ביחס ללוחמים ערבים וטוארגים בשל צבע עורם. אזור ליפטאקו (משולש הגבולות של מאלי-ניז׳ר-בורקינה פאסו) נחשב לכר פעילות נוח עבור הארגון, שכן הוא היה עם נוכחות ממשלתית מועטת, סמוך לאזורי הגבול, ולא עניין את אל-קאעדה שהתמקדה בצפון ומרכז מאלי.
על אף שדאע"ש בסהרה היה עדיין ארגון זוטר למדי, הוא צבר במהירות מעגלי תמיכה רחבים בעשרות כפרים נידחים באזור ליפטאקו; תרמו לכך העוני, תחושת הקיפוח של הערבים, הטוארגים והפולאנים כנגד הממשלות המקומיות, הפרת זכויות אדם מתמשכת מצד צבא מאלי, מאבקי כוח בין שבטי הטוארג על שליטה במשאבים ומסלולי הברחה באזורי הגבול, ובפרט הסכסוך האתני הוותיק בין נוודי הטוארג לרועי הפולאני על השליטה בשטחי מרעה ומקורות מים שגלש במהירות להתנגשויות חמושות, שוד עדרי בקר ומעשי טבח באוכלוסייה האזרחית. מעשי הטבח ההדדיים בין הטוארג לפולאני ובין הפולאני לדוגון החמירו מאוד בעקבות תהליכי המדבור באזור, ודאע"ש בסהרה שהורכב בעיקר משתי הקבוצות הראשונות ניסה לנצל את הסכסוך האתני כדי להגדיל את כוחו ולתווך בין הקבוצות. הדוגמה הבולטת לכך היא שבט האידקסאהק; שבט זה מזוהה עם הטוארג, וידוע במשך שנים בפשיטותיו על כפרי הפולאני; הנוכחות ההולכת וגוברת של דאעש בשטחי המחיה שלו, הובילה לפיצול בתוך השבט בין האיסלאמיסטים תומכי דאעש לבין אלו הדוגלים בלאומיות האזוואדית. הפלג המתנגד לא רק שהפריע לפעילות דאעש באזור באמצעות סיוע לממשלות המקומיות והצטרפות למיליציות טוארגיות פרו-ממשליות ובדלניות (MSA ו-GATIA), אלא המשיך לבצע מסעי שוד, ביזה וטבח בכפרים פולאנים, עד שמנהיג דאעש בסהרה איים במעשי נקם כנגדו. בהמשך, חוליות פולאניות של דאעש בסהרה אף יצא לפעולות תגמול ומעשי טבח בכפרים של הפלג המתנגד בתור סימן אזהרה לכל תושבי האזור. בכך, דאעש בסהרה הפך מצד אחד למגנה של האוכלוסייה הפולאנית, ומאידך אותת לטוארגים האיסלאמיסטים שהוא יתקוף רק את מי שיהווה איום עבורו. דוגמה נוספת היא קבוצת הדוגון הפגאנית; קבוצה אתנית זאת שחיה במרכז מאלי, הקימה מיליציות הגנה מפני ארגוני טרור שרואים בהם עובדי אלילים, ובמהרה עברה לתקוף ולבצע מעשי טבח באוכלוסייה הפולאנית שהוגדרה על ידם כתומכת טרור. בדומה לאל-קאעדה, דאעש בסהרה איים בקביעות על בני הדוגון במעשי נקם, ועורר תקווה בקרב האוכלוסייה הפולאנית המותקפת שחשה עצמה מופקרת בידי ממשלת מאלי. בסופו של דבר, השנים הראשונות "השקטות" של דאעש בסהרה, היו השנים שבהן נבנה בסיס התמיכה האיתן שישמש אותו מאוחר יותר.
בסוף 2016, כשנה וחצי לאחר הפיצול מאל-מוראביטון, דאעש בסהרה חדל מחיסולים ופעולות טרור קטנות ופתח במחרוזת התקפות בולטת על מטרות משטרתיות וצבאיות בבורקינה פאסו, ובכלא קוטוקאלה הסמוך לבירת ניז'ר. ההתקפות הללו שעוררו בעיקר התעניינות מקומית בארגון החדש, תפסו את תשומת ליבה של המדינה האסלאמית (בפרט לאור ניצני קריסת הח'ליפות בעיראק וסוריה), וב-30 באוקטובר 2016, פורסם בביטאון הרשמי שלה על שבועת האמונים של הארגון לצד סרטון שבו עדנאן אל-סהראווי נשבע אמונים לאל-בגדאדי עם קבוצה של כ-30 לוחמים. אף על פי כן, דאעש בסהרה לא קיבל מעמד רשמי של סניף או מחוז, ופעולות טרור שלו לא פורסמו בעיתוני דאעש אלא דרך סוכנות הידיעות המאוריטנית. בשל כך, גם לאחר שפעולות הטרור של דאעש בסהרה החלו לגדול בתדירותם ובעוצמתם והובילו לכך שמחוזות טליברי וטאהואה בניז'ר הושמו במצב חירום, הארגון החדש היה מוכר בעיקר לצבאות המקומיים והזרים ולאנליסטים המתמחים בסאהל ולא מעבר לכך. פעולותיו גדולות ככל שהיו, נבלעו עד אמצע 2017 בשלל הדיווחים על פעולות הטרור האיטנסיביות של אל-קאעדה במאלי שאף היא החלה להרחיב את פעולתה לעבר בורקינה פאסו וחוף השנהב.