אלכסנדרה קולונטאי
בתנועה המהפכנית הרוסית

בראשית פעילותה הפוליטית נמשכה קולונטאי תחילה לרעיון של חברה המבוססת על קומונות של איכרים. למרקסיזם, שדגל בהתנערות מעמד פועלי התעשייה ותפיסת השלטון בכוח, לא נטתה. פעולותיה הראשונות היו צנועות. היא סייעה לאחותה בספרייה בה התנהלו כיתות לביעור הבערות לפועלי תעשייה, ובלימוד שולבו רעיונות סוציאליסטיים. בספרייה זו פגשה קולונטאי במהפכנית קומוניסטית בשם הלנה סטסובה (אנ') שגייסה אותה לפעול כשליחה להעברת ספרות מהפכנית בלתי חוקית למספר פעילים.
בשנת 1896 גילתה האוכרנה, המשטרה החשאית של הצאר, כי קולונטאי מעורבת בשביתה שפרצה בקרב פועלי האריג בסנקט פטרבורג ואביה הגנרל דאג שתצא בחשאי מרוסיה לפרק זמן מסוים. בשהותה בחו"ל באה במגע עם חוגים מהפכנים רוסיים בז'נבה, בפריז ובלונדון.
פעילותה זו ניתקה אותה מבעלה. בשנת 1898 עזבה אותו ויצאה לשווייץ כדי ללמוד כלכלה בציריך. משם יצאה לבריטניה כדי להפגש עם אנשי מפלגת הלייבור. בשובה לרוסיה בשנת 1899 פגשה לראשונה את לנין, המנהיג המהפכני, באותה עת מפעילי מפלגת הפועלים הסוציאל-דמוקרטית הרוסית, אשר שלוש שנים לאחר מכן, בשנת 1903 התפלגה ולנין ייסד את המפלגה הבולשביקית. היא החלה להתעניין ברעיונות מרקסיסטיים. הפלג המתון יותר, בהנהגתו של יולי מרטוב, הפך למפלגה המנשביקית. בתחילה נמנעה אלכסנדרה קולונטאי מלהצטרף לאחד משני הפלגים, אך כעבור זמן הצטרפה למנשביקים.
לאחר שובה לרוסיה נכחה קולונטאי בינואר 1905 באירוע של יום ראשון העקוב מדם (1905), שפתח את מהפכת 1905, שהייתה ניסיון כושל להפיל את שלטון הצאר ניקולאי השני. בשנת 1908 לאחר שפרסמה ספר בשם "פינלנד והסוציאליזם" בו קראה לעם הפיני להתקומם נגד הדיכוי של האימפריה הצארית, נאלצה קולונטאי לצאת לגלות בגרמניה.
בתקופה בה הייתה גולה פוליטית, היא הכירה בין השאר את יוסף קרוק, גולה פוליטי ומהפכן סוציאליסטי ולאומי-יהודי בפני עצמו, שבזכרונותיו כתב עליה את הדברים הבאים:
הקו האופייני ביותר של התנועה הסוציאליסטית הרוסית היה בכך, שהנשים מילאו בה תפקיד גדול מראשיתה. מן ההיסטוריה ידענו על מאבקי הגבורה שלהן ואחדות מהן אף היכרנו אישית. אלכסנדרה קולונטאי הייתה תופעה חדשה, הן בחזותה החיצונית, הן בשל אופי הרצאותיה. היא לא נודעה בקפדנות המסורתית. נהפוך הוא, היא הייתה הפרשנית הטובה והמצליחה ביותר של הילכי-הרוח חדשים. צעירה, בשנות השלושים, אלגאנטית (לפי מושגינו אז, אפילו אלגאנטית מאוד) בלבושה; בת למשפחה אינטליגנטית (אביה היה גנראל צארי), בעלת השכלה רב-צדדית, נואמת מוכשרת וסופרת טובה, מה שקרוי "אירופאית". היא ביקרה בארצות רבות, ידעה שפות והתמסרה בעיקר ללימודי הספרות – ולמאבק הנשים למען שיווי-זכויות. אמנם נמנתה עם המנשביקים, אך לא הייתה בעלת השקפה מפלגתית צרה. בהיותה מחונכת במשפחת גנראל צארי, שנאה מעומק לבה את האנטישמיים ורחשה להם רגשי בוז וסלידה. כל השקפתה הייתה סוציאליסטית-הומניסטית. הרצאותיה היו מושכות קהל רב ובספרות ובאמנות הייתה מדגישה תמיד את המגמות ההומאניסטיות והסוציאליסטיות. לאחר הרצאותיה היה מלווה אותה חוג גדול של ידידים אל בית-הקפה ולפי מנהג הימים ההם היו מבלים שם שעה ארוכה. מעניין הדבר, שהיו לה מעריצים לא רק בחוגים המפלגתיים הצרים. מורגש היה, שהיא מרוצה מהצלחתה לא רק כנואמת וסופרת, אלא גם כאשה – והיא חשה עצמה בטוב בקרב הסטודנטיות והסטודנטים הצעירים. בימי מלחמת העולם הראשונה הצטרפה אל קבוצתו של לנין ונתמנתה קומיסארית לעזרה סוציאלית, האשה-המיניסטר הראשונה באירופה. לאחר מכן כיהנה כשגרירת ברית-המועצות בנורווגיה ובמקסיקו. כאן עלי להעיר, כי בכהנה כשגרירה בסקנדינביה – בימי מלחמת העולם השנייה – עשתה מאמצים כנים להציל את האוכלוסייה היהודית מידי הנאצים.
עם פרוץ מלחמת העולם הראשונה עזבה קולונטאי את גרמניה בשל התנגדותה לעמדת הסוציאל-דמוקרטים הגרמנים שתמכו במלחמה. היא התנגדה בתוקף למלחמה והתבטאה נגדה בפומבי. היא עברה לדנמרק שם נתברר לה כי גם הסוציאל-דמוקרטים הדנים תומכים במלחמה. שוב נדדה והפעם לשוודיה וניסתה להביע שם את התנגדותה למלחמה בעל פה ובכתב, בשל פעילותה זאת נכלאה לזמן מה והמשיכה דרכה לנורווגיה, מקום בו גילתה תנועה סוציאליסטית התומכת בדעותיה.
בשנת 1915 עזבה את המפלגה המנשביקית והצטרפה ממקום גלותה למפלגה הבולשביקית שבהנהגת לנין. באותה שנה הוזמנה על ידי המפלגה הסוציאליסטית של אמריקה למסע הרצאות בארצות הברית. היא הצטרפה למערכת השבועון המהפכני Новый мир ("שלום חדש"), שהופיע בניו יורק. שאר חברי המערכת היו לב טרוצקי וניקולאי בוכארין. כשהתחוללה המהפכה הרוסית ב-1917 שבה אלכסנדרה קולונטאי לרוסיה.