ביתא ישראל
יחסים עם יהדות העולם > בשיח הגזעי, הלאומי וההלכתי

במקורות היהודיים צבע עורם של יהודי ארץ ישראל בתקופת המשנה לא היה לבן ולא שחור אלא בינוני: ”בהרת עזה נראית בגרמני כהה, והכהה בכושי עזה. רבי ישמעאל אומר, בית ישראל, אני כפרתן--הרי הן כאשכרוע: לא שחורים ולא לבנים, אלא בינוניים.”
במהלך ימי הביניים נפגשו בני הקהילה עם יהודים במצרים ובארץ ישראל ואלו ציינו מדי פעם כי צבע עורם של ביתא ישראל הוא כהה או דומה לשחור, אך לא ייחסו לכך חשיבות ולא פקפקו בשייכותם לעם היהודי.
במאה ה-19, עם עליית תורת הגזע שחילקה את בני האדם לגזעים על פי מאפיינים פיזיים, החל גם דיון על ביתא ישראל, וחוקרי גזע סיווגו את העמים כהי העור דוברי השפות האפרו-אסיתיות, לרבות החבשים וביתא ישראל, כחלק מהגזע הקוקזואיד. בקרב חלק מחוקרים יהודים נפוצו תאוריות גזע שרבות מהן טענו כי האשכנזים הם הגזע היהודי האמיתי והגזע היהודי הוא חלק מהגזע הלבן, אך קהילות שאינן אשכנזיות דוגמת יהדות ארצות האסלאם הן יהודיות למחצה בגזען, וקהילות לא לבנות דוגמת ביתא ישראל, בני ישראל, יהדות קוצ'ין ויהודי סין אינן יהודיות בגזען אלא רק בדתן.
בעקבות קול קורא של הרב עזריאל הילדסהיימר בנוגע ליהודי אתיופיה, הוציא החכם באשי של טורקיה – הרב יקיר גירון – בשנת 1866 (ה'תרכ"ו) מכתב תחת הכותרת "קול קורא לעזרת בני ישראל בארץ כוש", שבו הדגיש כי אין שוני בין יהודי אתיופיה לשאר יהודי הגלויות, התריע על סכנת המיסיון המאיימת על העדה, וקרא לפעול להצלתה. בעקבות קריאות אלו החלו לצאת משלחות סיוע לקהילות היהודיות באתיופיה.
ב-1908 שלחה חברת כי"ח את הרב חיים נחום לבדוק בין היתר את השייכות הגזעית של "הגזע הפלאשי" ל"גזע היהודי", באמצעות בדיקה שיטתית של גולגולות וגופות של בני הקהילה.
שיח על יהדותה של ביתא ישראל התרחש בשנת 1923 לאחר שסטודנט מהקהילה שלמד בווינה ורצה להצטרף לאגודת הסטודנטים היהודית נדחה, בין היתר בטענה כי קהילת ביתא ישראל אינה משתייכת ל"גזע היהודי".
ב-14 באוקטובר 1934 נערכה ישיבת הנהלה של הסוכנות היהודית בעניין הענקת אשרות עלייה ליהודי אתיופיה. הישיבה הפכה לדיון על יהדותה של ביתא ישראל. ארתור רופין טען כי ביתא ישראל ”הם כושים אשר עברו ליהדות בכח החרב במאה השישית לפני ספירת הנוצרים. אין להם כל קשר ליהדות”. לתפיסת רופין היהודים הם קבוצה גזעית המשתייכת לגזעים ההודו-גרמניים הלבנים ואינה כוללת בתוכה עמים שחורים או אסייתים. משה שרת טען כי העניין הגזעי אינו חשוב כי אם ההכרה בביתא ישראל כחלק מהלאום היהודי: ”הדבר הקובע בלאומיות הוא ההכרה”. לכך רופין השיב כי ביתא ישראל רחוקים מהתרבות של יהדות אירופה. בתגובה לאותו דיון השיב אשכולי כי אין גזע יהודי טהור וכל היהודים דומים לשכניהם הלא-יהודים ואין לפסול את שייכותם של ביתא ישראל ללאום היהודי רק בגלל צבע עורם. ואולם למרות טענותיהם של שרת ואשכולי, שהקריקטריון שלהם היה לאומי, מה שקבע בסופו של דבר את מדיניות היישוב בנוגע להגירת האתיופים הייתה דעתו של רופין שהקריטריונים שלו נבעו מתפיסה גזעית ואיגנית; רופין היה באותה תקופה בעל כוח השפעה רב בהרבה משל שרת ואשכולי גם יחד.
בשנת 1951 ביקשה הסוכנות היהודית מהרב הראשי לישראל, הרב הרצוג, להכריע אודות מעמדם של בית ישראל באתיופיה. במכתב התשובה שלו משנת 1951 הפציר הרב הרצוג בסוכנות היהודית לחזק את הפלשים רוחנית ולהעלות אותם לישראל. הוא הוסיף כי קיים קושי הלכתי בהיבט התרתם לבוא בקהל, מחשש שהם יהודים מזרע ישראל ושגטיהם אינם כשרים. בעוד שהרדב"ז (ובעקבותיו הרבנים עובדיה יוסף ומשה פיינשטיין בשלהי המאה העשרים) התיר לבית ישראל לבוא בקהל ישראל כאשר פסק כי נישואיהם אינם תקפים מצד ההלכה, הרב הרצוג הציע לפסוק לקולא ולהתירם לבוא בקשרי חיתון עם שאר עם ישראל על יסוד הספק כי הם צאצאי גרים. במכתב נוסף מפברואר 1954 הסתמך הרב הרצוג על חוקרים בלתי מזוהים כאשר ציין כי "התרשם שהפלשים הם צאצאים של גזע לא-יהודי שהתגייר בעבר". הרב הרצוג היה הפוסק הראשון שעשה שימוש במונח "גזע" בהקשר למעמדם ההלכתי של יהודי אתיופיה, ונשען בפסיקתו על דעותיהם של חוקרים בני זמנו. לטענת החוקר דון סימן הסתמך הרב הרצוג על תכתובות שקיים עם יעקב פייטלוביץ', יצחק בן צבי ושליחי הסוכנות היהודית לאתיופיה כגון הרב שמואל בארי. מאחר שהממצאים שהובאו בפניו באותה עת לא היו חד-משמעיים, פסק הרב הרצוג בשנת 1955 כי יהודי אתיופיה הם "ספק יהודים" וכי יש להטבילם בפני בית דין בעיר עדן טרם עלייתם לישראל. בהמשך, בזמן כהונתו של הרב יצחק נסים כראשון לציון (1955–1972) התנגד הלה לכל עלייה המונית של הקהילה.
בציבוריות הישראלית שררו דעות דומות, וב-1968 טען השופט שמעון אגרנט שביתא ישראל מהווים סתירה סוציולוגית ולכן ספק אם מוצאם מ"הגזע היהודי". ב-1973 יצא דו"ח ליטבק, המביא את כל הנימוקים נגד עליית הקהילה, ובהם הנימוק שלקהילה אין קשר ל"גזע היהודי". באפריל 1975 קבעה ועדה ממשלתית שאנשי ביתא ישראל יוכרו כיהודים לעניין חוק השבות ומרשם האוכלוסין.
ההכרה בביתא ישראל כחלק מהלאום היהודי הושגה באמצעות מאבק. ההחלטה להעלותם ארצה הגיעה עם פסיקתו של הרב עובדיה יוסף להכרה ביהדותם משנת 1973. עם זאת הרבנות הראשית לישראל לא קיבלה את פסיקתו ודרשה מהם גיור לחומרא. ב-1977 נחשבה הקהילה כיהודית לצורך חוק השבות בלבד, ורק בשנת 1984 החל משרד הפנים לרשום "יהודי/ה" בסעיף הלאום של בני הקהילה במרשם האוכלוסין. בשנת 2020, שנים רבות לאחר שהעלייה והגיור לחומרא של בני הקהילה הסתיים, החליטה הרבנות הראשית לאמץ באופן רשמי את פסיקתו של הרב יוסף.
| --- | --- |
 :  ראו גם – בני ישראל (הודו)#מעמד הקהילה בהלכה הרבנית