פלה
דמותו כשחקן והשפעתו

במשך רוב הקריירה שלו שיחק פלה כחלוץ וכקשר התקפי, ונודע בשל יכולותיו הרבות על המגרש: כושר גופני עילאי במשחקו, יכולת כדרור מרהיבה במהירות רבה, הבקעת שערים מכל הטווחים ובמגוון דרכים ומסירות מצוינות. הוא מזוהה בעיני רבים גם עם בעיטת המספריים ("מספרת") – בעיטה הנעשית מהאוויר, על ידי קפיצה והנפת הרגליים לאחור - אף כי יש הטוענים, וביניהם גם פלה עצמו, שלאונידס דה סילבה המציא בעיטה זו.‏ יכולות ההבקעה והכדרור שלו התבטאו בכך, בין היתר, שכבש למעלה מ-1,000 שערים במהלך הקריירה, והוא הכדורגלן היחיד שהגיע להישג זה על פי הסטטיסטיקות הרשמיות של פיפ"א.‏ יכולות המסירה של פלה אפשרו לו לתפקד גם כ"פליימייקר" המנהל ומרכז את המשחק הקבוצתי, והוא שימש בתפקיד זה במונדיאל 1970 שבו זכה עם ברזיל.
אמירתו של טרצ'יזיו בורניץ', שחקן נבחרת איטליה ששמר על פלה בגמר מונדיאל 1970, משקפת את גדולתו של פלה: "אמרתי לעצמי שהוא בנוי מעור ועצמות בדיוק כמו כל אחד אחר. התברר שטעיתי". חברו של פלה לקבוצה, קלודואלדו, תיאר תכונות בולטות נוספות: יכולת הצפייה וההסקה תוך כדי מהלך המשחק בכל מאפייני המשחק - כוח ומהירות היריב, האוהדים והקהל ביציעים, עבודת השופט, שוער היריב ועוד. לטענת קלודואלדו, בכל עת שהכדור לא היה ברגליו היה פלה עסוק בצפייה ולימוד ההתרחשויות במשחק. בנוסף, פלה השתמש בשיטתיות במידע אותו אגר ותמיד ניצל את נקודות החולשה של שחקן היריב שנמצא מולו כדי להשיג עליו יתרון.
פלה הפך לדמות בעלת השפעה רבה על הכדורגל הברזילאי. בזכות הצלחתו הפכה ברזיל לשם הגדול בעולם הכדורגל, גם שנים רבות לאחר פרישתו. במקביל לכך, לפלה השפעה רבה על התפתחותו של הכדורגל העולמי. הוא נחשב לממציאו של ה"ז'וגו בוניטו" (Joga Bonito) - סגנון הכדורגל המרהיב, ההתקפי והאטרקטיבי, שמזוהה במיוחד עם ברזיל. נבחרת ברזיל בהנהגתו של פלה נחשבת לכזו שהצליחה ליצור שילוב נדיר בין יופי המשחק ליעילות. שיטת המשחק המרהיבה שבה שיחק פלה עם סנטוס ועם נבחרת ברזיל חשפה סגנון כדורגל חדש בפני מדינות אירופה, שהיו מורגלות אז בכדורגל טקטי והגנתי יותר. סגנון זה נתן השראה להמצאת סגנונות כדורגל התקפיים נוספים במשך השנים, כדוגמת ה"כדורגל הטוטאלי" שאפיין את הולנד במהלך שנות ה-70 של המאה ה-20, מאחר שהוכח כי לקבוצות המשחקות בסגנון כזה סיכוי להצליח.‏ בקרב הציבור ישנם רבים המחשיבים את פלה ככדורגלן הטוב בכל הזמנים, אך העובדה שמעולם לא שיחק בליגות האירופיות, בעלות משחק ההגנה הקשוח, מעיבה על גדולתו. בנוסף, התקריות הפוליטיות והכלכליות בהן היה מעורב לאחר פרישתו, פגמו בתדמיתו של פלה ברחבי ברזיל.
פלה סייע גם להעלאת הפופולריות של הכדורגל ברחבי העולם כדמות מייצגת של המשחק – בזכות יכולתו שובת-העין החלו אנשים רבים להתעניין במשחק, והוא מהווה מודל לחיקוי עבור צעירים המתחילים לשחק. מבין כלל המדינות, בולטת במיוחד השפעתו של פלה על רמת העניין בכדורגל בארצות הברית. כראייה לכך, ממוצע הקהל במשחקיה של ניו יורק קוסמוס עמד עד להגעתו של פלה על כ-8,000 צופים, אך לאחר הגעתו הוא קפץ ל-20,000 צופים. יתר על כן, כאשר פלה נעדר ממשחק מסוים, כמות הצופים בו ירדה באופן דרסטי. בעקבות הגעתו של פלה השתפר במידה רבה מעמדו של הכדורגל בארצות הברית, שהפך לפופולרי מאוד במדינה בקרב ילדים. פלה סייע גם בשיפור תשתיות הכדורגל במדינה, כך שזו זכתה לבסוף באירוח משחקי מונדיאל 1994. במהלך השנים הגיעה ארצות הברית גם להישגים בינלאומיים מרשימים, ששיאם היה העפלה לרבע גמר מונדיאל 2002.
פלה צבר פופולריות רבה לעצמו גם בקרב הציבור ברחבי העולם. כדוגמה לכך, בניגריה הוכרזה הפסקת אש למשך יומיים ממלחמת ביאפרה, כדי שאזרחי המדינה יוכלו לצפות בפלה משחק. מחקר שנערך בראשית שנות ה-70 גילה, כי שמו של פלה הוא המותג השני בפופולריות שלו באירופה, שני רק לחברת קוקה-קולה. על פי הערכות, פלה הכניס כ-150,000 דולר בשנה במסגרת חוזהו עם סנטוס, מה שהפך אותו לספורטאי הרווחי ביותר בעולם באותה תקופה.