יחסי סין–פנמה
היסטוריה

ראשית היחסים במכתב שנשלח ב-2015 לממשלת סין, שלפי איסבל סן מאלו, סגנית נשיא פנמה, הייתה כותרתו "פנמה רוצה ליצור קשרים עם סין". תוכן המכתב נשמר בסודיות, כמו גם הסיבות מדוע הוא נשלח. כמו כן, נשמר חסוי מי מסר את המכתב וסייע בתהליך המעבר, המתואר רק כ"חבר מכובד בקהילה הסינית המתגורר בפנמה". שגריר ארצות הברית לשעבר בפנמה, ג'ון פילי, אמר כי שאל את נשיא פנמה חואן קרלוס וארלה לגבי המעבר להכרה בסין העממית ב-2016 אך וארלה שיקר לו ואמר שאין תוכניות לבצע את המעבר. הוא גם אמר כי וארלה לא סיפרה לו את האמת עד שעה אחת לפני ההכרזה הארצית. אחרים שאלו מדוע ממשלת פנמה ממשיכה להשתמש בציוד שנתרם על ידי טאיוואן. ממשלת פנמה בתחילה לא נתנה סיבה, מאוחר יותר אמרה שאחת הסיבות היא כי "סין היא המשתמשת השנייה בגודלה בתעלת פנמה" והנשיא וארלה אמר שזה מפני שהוא "לא יכול לקבל את זה יותר" ו"זה מה שכל מנהיג אחראי הייתי עושה". ממשלת פנמה אמרה כי המעבר נועד לציית למדיניות של סין האחת. ממשלת טאיוואן אמרה כי פנמה היא "בעלת בריתה מספר אחת" וכי היא לא תשתתף בדיפלומטיה בפנקס הצ'קים של בייג'ינג. ממשלת טאיוואן התלוננה שפנמה הסתירה בזדון את תהליך המעבר עד לרגע האחרון. בשנה הראשונה ליחסים הדיפלומטיים נחתמו 19 אמנות. וארלה אמר כי מטרתו העיקרית הייתה לאפשר לאזרחים סינים להשקיע בקלות בפנמה. המחלוקות על המעבר הפתאומי כללו חוסר הליך הוגן, רמות גבוהות במיוחד של סודיות, והעובדה שכמה שבועות לפני המעבר, טאיוואן תרמה ציוד רפואי לפנמה. בשנת 2018, הטיסה הראשונה מבייג'ינג לפנמה של אייר צ'יינה נחתה בנמל התעופה הבין-לאומי טוקומן, עם עצירה טכנית ביוסטון. וארלה כינה זאת אבן דרך בתעופה בפנמה. בשל המסלול החדש הזה, משרד התיירות הפנמי ציפה לפחות ל-40,000 ביקורי תיירים סינים בשנה. "היסטוריה ומציאות חברתית-כלכלית" צוינו כסיבות. וארלה אמר כי המהלך נתמך בקשרים דיפלומטיים משנת 1912 וכי המהלך חיזק את היחסים הקיימים, למרות העובדה שהיחסים הללו היו עם טאיוואן ולא עם סין העממית. כתוצאה מכך, פנמה סיטי נוספה כמעט מיד לרשימת יעדי התיירות המאושרים רשמית של סין.
בדצמבר 2018, נשיא סין שי ג'ינפינג ביקר בפנמה כחלק מסיור בן ארבע מדינות, נסע תחילה לספרד, לאחר מכן לארגנטינה לפסגת G20, לאחר מכן לפנמה ולאחר מכן לפורטוגל לפני שחזר לסין. שי הוזמן לפנמה על ידי הנשיא וארלה, שלימים אמר כי "הנשיא הסיני התרשם מפנמה". וארלה ספג ביקורת על שהזמין אותו, ועל כך שככל הנראה הורה על סגירת כבישים מרכזיים באזור פנמה סיטי למשך שלוש שעות, אף על פי ששי לא השתמש בהם בפועל. ככל הנראה שי ביקש שיתייחסו אליו כמו שברק אובמה טופל במהלך ביקורו בפנמה ב-2015 ורבים רואים בשי כי זכה ליחס אפילו טוב יותר מאובמה. כל ביקוריו של שי באותו מסע זכו לביקורת מצד הציבור הרחב. בפורטוגל, חברות רבות נקנו על ידי חברות סיניות, כאשר ראש ממשלת פורטוגל אנטוניו קושטה אמר כי "בפורטוגל, איננו מודאגים ממקור ההשקעות הזרות" וביקש מאירופה להימנע מ"דרך הפרוטקציוניזם" כפי שהסכימו מדינות האיחוד האירופי. על מסגרת המסדירה השקעות זרות, במיוחד מסין. תושבים סינים הפכו למבקשים הלא-אירופיים המובילים לקבל את מה שמכונה 'ויזות הזהב' של פורטוגל, לפיה זרים מקבלים תושבות בתמורה להשקעות נכסים של לפחות 500,000 אירו. שי בילה יומיים בכל מדינה. שי עזב את פנמה ב-3 בדצמבר ויותר מתריסר הסכמים בין סין לפנמה נחתמו, ומחקר היתכנות על מסילת הרכבת דויד-פנמה הועבר מהסינים לפנמים. סין מצפה שהרכבת תתרחב לכל מרכז אמריקה, ותתחבר לרשת הרכבות המקסיקנית.
פנמה קיבלה מסין את המעמד של מדינה מועדפת, מה שאומר שספינות פנמיות זוכות ליחס מיוחד בנמלים סיניים. אבל יש כאלו בפנמה מודאגים מכניסתן של חברות סיניות לעסקי רישום הספינות בפנמה. תיירים סינים יכולים להיכנס לפנמה רק בקבוצות עם מדריך. שי ג'ינפינג אמר בפגישה עם וארלה כי "העם הסיני (מיוצג על ידי המפלגה הקומוניסטית הסינית) סייע לפנמה להפוך לעצמאית באופן מלא מארצות הברית בשנות ה-60, וכי סין מכבדת את הנייטרליות הקבועה של תעלת פנמה". רבים מסכימים ששי אמר זאת על מנת להרגיע את הפנמים שלמפלגה הקומוניסטית הסינית אין כוונות ליישב את פנמה, אך היא נתקלה בביקורת, במיוחד מכיוון שסין עדיין לא חתמה על הסכם הנייטרליות של תעלת פנמה של ארגון מדינות אמריקה ורבים רואים שהמפלגה הקומוניסטית הסינית רוצה ליישב את פנמה, לאור המהירות שבקשותיה מתמלאות על ידי ממשלת פנמה והעובדה שלמעשה כל פרויקטי הבנייה הציבוריים בפנמה נבנים על ידי חברות ממשלתיות סיניות. וארלה אמר מספר פעמים כי כל המכרזים הציבוריים לפרויקטי בנייה מבוצעים בשקיפות, למרות שנדיר שהציבור יודע את הפרטים של מכרזים פומביים. המכרז לבחירת חברת הבנייה של הגשר הרביעי של פנמה מעל תעלת פנמה הוענק ל-China Communications Construction ו-China Harbor Engineering. שבועות לפני סיום המכרז, שתי החברות הללו פרסמו מודעות בטלוויזיה, שהדגישו את גשר הונג קונג-ג'והאי-מקאו בעודו בבנייה, ככל הנראה כדי להרגיע את הציבור שהגשר יהיה בנוי היטב, שכן הפנמים סקפטים לגבי איכות המוצר הסינית. יום לאחר ששי עזב את פנמה, ב-4 בדצמבר, בשעה 23:00, הורה הנשיא וארלה באופן אישי על התחלת בנייתו של הגשר הרביעי מעל תעלת פנמה, והדגיש שוב שהוא ייבנה על ידי אותן חברות שבנו את גשר הונג קונג-ג'והאי-מקאו. לדבריו, חברות הבנייה היו מומחים, שכן הן בנו גשר באורך 55 ק"מ וכי הוא בטוח בכך. וארלה אמר גם בתערוכת הייבוא הבינלאומי של סין שמשפחתו לא יכולה לפספס את ההזדמנות לעשות עסקים עם סין. (מאחר שמשפחתה של וארלה מחזיקה בחברה המייצרת משקאות אלכוהוליים בשם Varela Hermanos).
תחנת הטלוויזיה TVN ערכה חקירה שחשפה כי החברות המדוברות נחקרות במדינה בדרום מזרח אסיה (ככל הנראה מלזיה) בגין אישומי שחיתות הקשורים לראש ממשלת מלזיה לשעבר, נג'יב רזאק, שגם הוא נחקר בגין אישומי שחיתות הקשורים להשקעות סיניות במלזיה, משהו שמאהאטיר מוחמד היה מאוד ביקורתי לגביו.
מסילת הרכבת פנמה-דויד תיבנה על ידי סין, עם מהירות מרבית של 160 קמ"ש (התוכנית המקורית דרשה 300 קמ"ש), באורך של מעל 400 ק"מ ועלות של מעל 5 מיליארד דולר, 85% מהם ישולמו בהלוואה מבנק ממשלתי סיני. זה יהיה חלק מיוזמת החגורה והדרך של סין, הידועה גם בשם דרך המשי החדשה. סגנית נשיא פנמה איסבל סן מאלו הפגינה אמון ברכבת ואמרה כי "אני מאמינה שלפנמה יש את היכולת לשלם את החוב שלה". (למרות שלפנמה יש חובות של למעלה מ-20 מיליארד דולר וככל הנראה אף אחד מהם לא שולם בשנים האחרונות).