היסטוריה של ארסנל
השנים הראשונות (1886–1910)

המועדון הוקם בשנת 1886 על ידי קבוצת פועלים אשר עבדו במפעל התחמושת "רויאל ארסנל" שבווליץ', והם קראו למועדונם דיאל סקוור. שחקנים הבולטים בתחילת דרכו של המועדון היו המהנדס הסקוטי דייוויד דנסקין, אשר רכש את כדור המשחק הראשון של המועדון בכספי מגבית, וג'ק האמבל. בנוסף להם שיחק בארסנל פרד בירדסלי, שוערה לשעבר של נוטינגהאם פורסט, שיחד עם מוריס בייטס השיגו סט של מדים אדומים מנוטינגהאם פורסט. מאז נהג המועדון לשחק במדים אדומים.
המשחק הראשון של דיאל סקוור נערך ב-11 בדצמבר 1886, נגד איסטרן וונדררס במגרש פתוח באייל אוף דוגס. דיאל סקוור ניצחה במשחק זה בתוצאה 6 - 0‏. זמן קצר לאחר מכן שונה שמו של המועדון לרויאל ארסנל. משחקי הבית הראשונים של המועדון נערכו במגרש בשם "פלאמסטד קומון" שנמצא ברובע גריניץ', אך תוך זמן קצר החלו חבריו לתור אחר מגרשים אחרים, עד שב-1888 עבר המועדון לשחק באצטדיון מאנור גראונד. התנאים במגרש זה לא היו טובים, ולכן הוחלט ב-1890 כי משחקי הבית ייערכו באצטדיון אינוויקטה גראונד. אולם, שלוש שנים לאחר המעבר לאינוויקטה נאלץ המועדון לחזור למאנור גראונד, כיוון שדמי השכירות באינוויקטה היו גבוהים.
בתקופה זו זכה המועדון לראשונה בטורנירי גביע מקומיים: גביע קנט בעונת 1889/1890 וגביע הצדקה של לונדון בעונה שלאחריה. בנוסף, הייתה זו העונה הראשונה בה המועדון השתתף במשחקי הגביע האנגלי או בשמו המקובל - גביע ה-FA. כיוון שהמועדון היה חובבני, היה חשש ששחקניו יתפתו לעבור לשחק בקבוצות המקצועניות והעשירות. חשש זה התברר כמוצדק לאחר תוצאת תיקו במשחק גביע ה-FA ב-1891 בין ארסנל לדרבי קאונטי, שניסתה לגרום לשניים מהשחקנים החובבנים של המועדון לחתום עמה על חוזה לשחקנים מקצוענים. כתוצאה מכך הוחלט באותה שנה להפוך את המועדון למקצועני, ולשנות את שמו לווליץ' ארסנל.
להפיכתו של ווליץ' ארסנל למועדון מקצועני התנגדו מועדונים חובבניים מהאזור, והתאחדות הכדורגל האזורית של לונדון החרימה בתגובה את הקבוצה ולא איפשרה לה להשתתף בתחרויות המקומיות. המשחקים היחידים שהמועדון היה יכול לשחק בהם היו משחקי ידידות ומשחקי גביע ה-FA, ובמועדון נעשה ניסיון כושל להקים ליגת כדורגל דרומית שתהיה המקבילה לפוטבול ליג. הייתה זו תקופה קשה למועדון, אשר הסתיימה ב-1893, עת הוזמן המועדון להצטרף לשורות מערכת הפוטבול ליג. ארסנל היה המועדון הראשון מדרום אנגליה שהשתתף בליגה, ובתחילת דרכו שיחק בליגה השנייה. חלק משחקני המועדון החובבנים, שלא היו מעוניינים לשחק כמקצוענים, פרשו מהמועדון והקימו קבוצה יריבה בשם רויאל אורדננס פקטוריז (Royal Ordenance Factories), שהתקיימה למשך תקופה קצרה בלבד והתפרקה ככל הנראה ב-1896.
המועדון שיחק בליגה השנייה במשך 11 עונות, ועד למינויו של הארי ברדשו לתפקיד המאמן (ב-1899) סיים את העונה בדרך כלל במרכז הטבלה. בעונת 1901/1902 שחקן הקבוצה טומי ברירקליף היה מלך השערים של הליגה השנייה. תחת הדרכתו של ברדשו, ובכיכובם של השוער ג'ימי אשקרופט (הכדורגלן האנגלי הבינלאומי הראשון של ארסנל) והקפטן ג'ימי ג'קסון, המועדון הצליח להעפיל לליגה הבכירה בעונת 1903/1904. ברדשו עזב את המועדון במאי 1904. למרות מספר הצלחות בגביע ה-FA, שכללו הגעה לחצי הגמר בעונת 1905/1906 ובעונה שלאחריה, המועדון לא הצליח להתחרות על אליפות הליגה, ובין 1904 ל-1913 הצליח פעמיים לסיים מעל המקום העשירי בתום העונה.
הגורם העיקרי לבעיותיו של המועדון בתקופה זו היו בעיותיו הכספיות; צופים מעטים הגיעו למשחקי הבית של המועדון, כיוון שהוא שיחק במקום מרוחק מריכוזי האוכלוסייה הגדולים, וזאת למרות השגשוג בכדורגל האנגלי שהתרחש בתחילת המאה ה-20. על מנת להתמודד עם המשבר הכלכלי, נאלץ המועדון להתיר את חוזיהם של חלק מטובי שחקניו (כולל אשקרופט, טים קולמן וברט פרימן), ובהדרגתיות החל לרדת דירוגו בטבלה. ממוצע הצופים במאנור גראונד בסוף העשור הראשון של המאה היה 11,000 - כמחצית מהמספר הממוצע ב-1904.1908/1909 למועדון חזר תומאס פיצ'י והוא היה מלך השערים שלהמועדון בעונה זו עם 21 שערים. המועדון היה על סף פשיטת רגל, וב-1910 החל בהליכי פירוק. זמן קצר לאחר תחילת ההליכים נרכש המועדון על ידי מספר אנשי עסקים, ביניהם סר הנרי נוריס שהיה גם יושב ראש פולהאם, והחזיק במספר המניות הגבוה ביותר מבין חברי הקבוצה.