הישרדות הכשירים ביותר
ביקורת ביולוגית על הביטוי

ביולוגים אבולוציוניים מבקרים את אופן השימוש במונח "הישרדות הכשירים ביותר" על ידי אנשים שאינם מדענים ואת הקונוטציות שצמחו סביב המונח בתרבות הפופולרית. הביטוי לא עוזר להבהיר את האופי המורכב של הברירה הטבעית, ולכן ביולוגים מודרניים משתמשים במונח ברירה טבעית. המושג הביולוגי של כשירות מתייחס להצלחת הרבייה, להבדיל מהישרדות, ואינו מפורש בדרכים הספציפיות בהן אורגניזמים יכולים להיות "כשירים" יותר (מצליחים יותר ברבייה) כבעלי מאפיינים פנוטיפיים המשפרים את ההישרדות והרבייה (הפירוש שאליו התכוון ספנסר).[דרוש מקור]
בעוד שביטוי "הישרדות הכשירים ביותר" משמש לעיתים קרובות כ"ברירה טבעית", הביולוגים המודרניים נמנעים ממנו מכיוון שהוא עלול להטעות. למשל, הישרדות היא רק היבט אחד של הברירה, ולא תמיד החשוב ביותר. רעיונות מאוחרים יותר כמו עקרון ההכבדה והגן האנוכי מצביעים על מצבים שונים שבהם דווקא הצורך למצוא בני או בנות זוג (ברביה מינית) הוא הגורם המכריע ולאו דווקא שיקולי הישרדות.
בעיה נוספת היא שהמילה "כשירות" מבולבלת לעיתים קרובות עם מצב של כושר גופני. במשמעות האבולוציונית "כשירות" היא קצב הרבייה בקרב קבוצה של וריאנטים גנטיים. רעיון שגוי נוסף ונפוץ הוא בלבול בין "המתאים שורד" לבין "החזק שורד" וזיהוי בין כושר שרידה והתרבות לבין תכונות "חיוביות" כמו כוח פיזי רב, חוכמה, מוח גדול ועוד תכונות, כאילו הן מעניקות יתרון בכל הקשר ובכל מצב. לעומת זאת, תכונות בדרך כלל מגיעות עם "תג מחיר" שעלול ליצור בעיות שונות. לדוגמה, מסת שריר גדולה יותר מחייבת צריכה של יותר אנרגיה ולכן עלולה להיות חסרון בתנאים של מחסור במזון.
בעיה נפוצה של הרעיון של "הישרדות הכשירים ביותר" היא ההנחה לפיה תנאי הסביבה הם קבועים ואחידים בכל מקום, בכל זמן, ובכל הנסיבות הביולוגיות והחברתיות. כך אם תכונה מסוימת העניקה יתרון ליצורים בהקשר מסוים, היא לכאורה מעניקה יתרון להישרדות ולרביה גם בדורות הבאים. דבר זה מתאים לגבי חלק מהתכונות שמשתמרות לאורך מיליוני שנים, ומשותפות בקרב מינים רבים – נניח היכולת לנוע, פיתוח יכולת ראיה או שמיעה וכו'. עם זאת איברים או תכונות רבות הן בעלות יתרונות בהקשר אחד ובעלות חסרונות בהקשרים אחרים. לדוגמה עור כהה בקרב בני אדם מועיל נגד כווית מהשמש ומניעת סרטן עור ושימושי במקומות קרובים יותר לקו המשווה, אבל מקשה על קליטת ויטמין D במקומות צפוניים יותר.
עיניים הן איבר שימושי מאוד עבור חלק מהמינים של בעלי חיים. איברי עיניים התפתחו במגוון הקשרים ביולוגיים אצל חרקים, בעלי חוליות וכן אצל דיונונים. סוג מסוים של עיניים הועברו בתורשה ממינים של דגים אל זוחלים קדומים ומהם אל יונקים וזוחלים מודרניים. השימוש של עיניים הוא היכולת לזהות היכן נמצא מזון, מהיכן מגיע טורף ובהקשרים רבים נוספים. תכונות של עיניים מוצלחות יותר התפתחו במשך תהליכים אבולוצונים ארוכים. ורוב המינים שהם צאצאים של המינים הקדומים שפיתחו עיניים שמרו על האיבר ושמרו על יכולת ראיה. עם זאת, עיניים אינן מועילות בכל נישה אקולוגית. בחלק מהמינים כגון כלבים, יש יכולת ראיה בינונית לעומת בני אדם או ציפורי טרף והן מסתמכים יותר על חושים אחרים. במינים של יונקים אחרים שעברו התאמה לחיים מתחת לאדמה, כמו חולד או חפרפרת, העיניים הן איבר מנוון. חלק מהעטלפים משתמשים בעיקר בהדי קול כדי לנווט את דרכם בחושך ולכן ראייתם חלשה.
רבייה מינית באה עם תג מחיר גבוה בגלל הצורך למצוא בן או בת זוג. אחת הסיבות להמשך קיומה של רבייה מינית בקרב יצורים רב-תאיים רבים היא הצורך לשמור על מגוון תכונות בתוך אותו מין, בגלל נסיבות משתנות. דוגמה לכך היא גן שיכול להעניק עמידות בפני מלאריה אם מקבלים אותו מהורה יחיד, אבל כשמקבלים אותו משני ההורים גורם לאנמיה חרמשית. מינים בעלי מגוון גנטי נמוך שהם לכאורה בעלי "תכונות משופרות" הם פחות עמידים בפני מחלות זיהומיות מדבקות הנגרמות בשל חידייקים וירוסים או טפילים.
קיימים תהליכים ביולוגיים כמו סוקצסיה שבהם הצלחה של מינים בעלי תכונות מסוימות, גורמת לשינוי הנסיבות הקיימות, וכך מאפשרת הצלחה למינים בעלי תכונות אחרות. בסוקצסיה, מינים עשבוניים שיכולים לצמוח במהירות ובתנאים קשים, גורמים לכך שאזור לא פורה הופך לאוזר עם עשבים ולאחר מכן עם שיחים. דבר זה גורם לשינוי הנישה האקולוגית באותו מקום כך שיש בה יותר חומרי הזנה וקרקע איכותית ועשירה יותר. תנאים אלה מאפשרים התפתחות של עצים שהם מיני צמחים שמתפתחים לאט יותר אבל יכולים לצמוח גבוה יותר ושוללים אור ממיני צמחים נמוכים יותר, וגם שורדים יותר שנים. עם הזמן מתפתחת בדרך כלל חברת צמחים מגוונת שבה יש מקום לסוגי צמחים שונים. לעיתים מתרחשים שינויים בנסיבות (לדוגמה שריפת יער או התפרצות הר געש). היער המפותח נשרף או נכחד, ותהליך הסוקצסיה מתחיל מחדש. דבר זה מדגים כי אין בהכרח תכונה או אוסף של תכונות שמועילים בכל הנסיבות הביולוגיות. עשבים שיש להם יתרונות בהקשר מסוים הם בעלי נחיתות בהקשר אחר. הצלחת המינים העשבוניים משנה את הנסיבות ויוצרת נישה אקולוגית עבור מינים אחרים עם תכונות אחרות.