Elias Hakalehto
Ajatuksia mikrobien hyötykäytöstä

Julkisuudessa Hakalehto on tuonut esille ajatuksiaan mikrobien nykyistä tehokkaammasta hyödyntämisestä kiertotaloudessa ja terveydenhuollossa. Hakalehdon tutkimustyön pohjalta on kehitetty teknologioita muun muassa maatalouden sekä elintarvike- ja selluteollisuuden jätteiden jalostamiseksi mikrobiviljelmien avulla kemikaaleiksi, energiakaasuiksi ja orgaanisiksi lannoitteiksi. Esimerkiksi Tampereen Näsijärven pohjassa makaavasta, selluteollisuuden jätteenä syntyneestä nollakuidusta olisi Hakalehdon johtaman, maa- ja metsätalousministeriön vuosina 2018–2019 rahoittaman selvitystyön ja pilotointien mukaan mahdollista tuottaa kulujen vähentämisen jälkeen noin sadan miljoonan euron arvosta raaka-aineita, energiakaasuja sekä orgaanisia lannoitteita kemianteollisuuden tarpeisiin mikrobiologisen biojalostuksen keinoilla.
Elias Hakalehto on tutkimuksillaan ja ajatuksillaan nostanut esille mikrobien aineenvaihdunnan valtavan potentiaalin, joka on mahdollistanut sekä niiden nopean rikastamisen eri näytteistä diagnostiikan tarpeisiin että mikrobiyhteisöjen käytön kestävässä teollisessa tuotannossa. Näiden testattujen menetelmien avulla voidaan valmistaa monia merkittäviä teollisuuden kemikaaleja kuten 2,3-butaanidiolia (butyleeniglykolia), jonka valmistuksessa perunateollisuuden sivuvirroista Hakalehdon tutkimusryhmä on saavuttanut maailmanennätystason jo vuonna 2008 (julkaistu 2013). Butaanidioli on merkittävä kuitujen, synteettisen kumin, kosmetiikan ja muiden vastaavien tuotteiden raaka-aine. Muita esimerkkejä Finnoflagin teknologialla mikrobien sekapopulaatioiden (UMC= Undefined Mixed Cultures) ja tuotantokantojen yhdistelmillä valmistetuista biokemiallisista tuotteista ovat olleet mm. eri aroma-aineiden lähtöaineena käytettävä valeriaanahappo (julkaistu 2016–2017), mannitoli (vähäkalorinen makeutusaine) (prosessi patentoitu ensi kerran 2013) sekä laktaatin (maitohappo) tuottamiseen kehitetty mikrobiprosessi. Monissa elintarviketeollisuuden tuotteissa voidaan käyttää bakteerien tai muiden mikrobien tuottamia hyödyllisiä ja luonnonmukaisia aromi-, rakenne-, väri- ja säilöntä-aineita. Hakalehto on myös pitänyt esillä ja dokumentoituinut mahdollisuuksia valmistaa suuria määriä biovetyä mikrobien avulla.
Terveydenhuollon saralla Hakalehto on julkaissut runsaasti tutkimustietoa suolistoflooran ja mikrobiomin merkityksestä ihmisen hyvinvointiin. Muun muassa sairaalakäytössä oleva PMEU (Portable Microbe Enrichment Unit) -mikrobien rikastusviljelylaite on Hakalehdon ensimmäisen kerran vuonna 1998 patentoima. Henkilökohtaisen terveydenhuollon alalla (Personalized medicine) hän on tutkinut eri sairauksien ja suolistoflooran välisiä yhteyksiä. Tähän liittyy myös hänen mikrobiomin tutkimukseen esittelemänsä käsite BIB (Bacteriological Intestinal Balance). Vastaavasti hän on lanseerannut käsitteen panbiootti käyttöön syksyllä 2021 kuvaamaan väestössä leviäviä hyödyllisiä mikrobikantoja, joilla on ihmisten terveyttä mikrobiomin osina ylläpitäviä vaikutuksia. Vuonna 2020 koronaviruspandemian aikaan hän on nostanut Suomessa julkisuuteen ensimmäistä kertaa kollegojensa kanssa vuonna 1996 esittelemänsä mahdollisuuden tuottaa kananmunissa vuorokauden mittaisen suojan antavaa IgY-vasta-ainetta virusten leviämisen pysäyttämiseksi. Hakalehdon mukaan menetelmällä voitaisiin turvallisesti, kustannustehokkaasti ja nopeasti ehkäistä taudin leviämistä ennen koronavirusrokotteen mahdollista valmistumista sekä myöhemmin rinnakkain rokotteen kanssa. Tämä teknologia mahdollistaa nopean reagoimisen uusiin variantteihin sekä pandemioihin. Sitä voidaan käyttää myös antibioottiresistenttien bakteerien torjumisessa.