Lauri Markkanen
Ura > Chicago Bulls > Tulokaskausi 2017–2018

Yliopistokauden päätyttyä Markkanen ilmoittautui NBA:n kesän varaustilaisuuteen, missä hänet ennustettiin varattavan historian seitsemäntenä suomalaispelaajana. Vaihtoehtoja Markkasen varaavaksi joukkueeksi olivat muun muassa Dallas Mavericks ja Sacramento Kings 9.–10. vuoroilla. Markkanen jättäytyi pois varaustilaisuuden testileiriltä ja valmistautui yksityistapaamisiin NBA-joukkueiden kanssa. Hän kävi näyttämässä taitojaan neljälle joukkueelle, muun muassa Minnesota Timberwolvesille. Timberwolves myös valitsi Markkasen seitsemännellä vuorollaan, Pohjoismaiden historian aikaisimmalla, mutta kauppasi hänet välittömästi uudelleenrakennusvaiheensa käynnistäneeseen Chicago Bullsiin. Markkasen lisäksi Bulls sai tuolloisen enemmistön mukaan epäedullisessa pelaajakaupassa Zach LaVinen ja Kris Dunnin Timberwolvesin saadessa huippupelaaja Jimmy Butlerin sekä 16. kierroksen varausvuorolla varatun Justin Pattonin.
Markkanen pelasi kesällä 2017 lupaavasti Bullsin kesäliiga- ja harjoitusotteluissa sekä hyvin EM-kilpailuissa. Nuoren ja nimekkäimmät pelaajansa pois myyneen Bullsin ennustettiin ennen kauden alkua olevan sarjan huonoimpia joukkueita. Markkanen nousi juuri ennen kauden avausta heti ensimmäisessä NBA-ottelussaan avausviisikkoon, kun joukkueen saman pelipaikan pelaajista Bobby Portis sai pelikieltoa lyötyään Nikola Mirotićin sairaalahoitoon. Markkanen pelasi debyyttiottelunsa Toronto Raptorsia vastaan 19. lokakuuta 2017 tehden 17 pistettä, mikä oli heti suomalaispelaajien NBA-ennätys ja sivusi Bullsin debyyttiottelupisteiden seuraennätystä. Toisessa ottelussaan Markkanen kirjautti NBA-uransa ensimmäisen tupla-tuplan ja ylsi historian toisena Bulls-pelaajana (ensimmäinen Artis Gilmore 1970-luvulla) neljässä ensimmäisessä ottelussaan useampaan tupla-tuplaan. Hän heitti myös historian ensimmäisenä NBA:n tulokaspelaajana kymmenen onnistunutta kolmen pisteen heittoa kolmen ensimmäisen ottelunsa aikana. Markkasen ennätysputki jatkui tämänkin jälkeen: hän heitti NBA:n ensimmäisenä tulokaspelaajana muun muassa 48 onnistunutta kolmen pisteen heittoa 20 ensimmäisessä ottelussaan, samoin 51 kaukoheittoa 22 ottelussa.
Bulls aloitti kautensa ennakoidun vaisusti ja ajautui marraskuussa tappioputkeen. Myös Markkasen tilastolukemat huonontuivat, mikä johtui muun muassa hänen pelaamistaan tukevien takamiespelaajatyyppien puuttumisesta Bullsin joukkueesta. Mirotićin toivuttua loukkaantumisestaan joulukuussa Bulls ylsi voittoputkeen, mutta Markkanen kärsi selkävaivoista. Hän palasi kuitenkin toivuttuaan avausviisikkoon alkaen pelata siihen mennessä tehokkainta peliään: vuodenvaihteessa Markkanen heitti Indiana Pacersia vastaan ensimmäisen kerran NBA:ssa yli 30 pistettä (32), mikä oli eräs historian parhaita eurooppalaispelaajien tulokaskauden pistelukemia. Tammikuun alussa hän kohensi piste-ennätystään 33:een ja rikkoi samalla kolme Bullsin seuraennätystä.lähde tarkemmin? Kauden puolivälissä Markkanen arvostettiinkin eräiden arvostelijoiden yllätykseksi NBA:n parhaiden tulokkaiden joukkoon. Hän heitti kolmen pisteen koreja Damian Lillardin tulokaskausiennätyksen tahtiin ja rikkoi Andrea Bargnanin vastaavan ”seitsenjalkaisten” ennätyksen. Markkasen sadas kolmen pisteen NBA-kori syntyi tämän 41. ottelussa, mikä rikkoi Lillardin aikaisemman ennätyksen. Markkanen sivusi myös Mike Millerin NBA-tulokasennätystä onnistuttuaan vähintään kahdesti kolmen pisteen heitossa 12 peräkkäisessä ottelussa.
Tammikuun 2018 lopussa Markkanen ohitti Hanno Möttölän eniten NBA-pisteitä tehneenä suomalaispelaajana. Markkanen nimettiin osallistujaksi NBA:n tähdistöviikonlopun nousevien tähtien otteluun muun maailman joukkueeseen sekä taitokilpailuun. Tähdistöviikonloppuun historian ensimmäisenä suomalaisena osallistuneen Markkasen joukkue saavutti voiton, ja taitokisassa Markkanen, ainoa tulokasosallistuja, sijoittui toiseksi hävittyään finaalissa Spencer Dinwiddielle. Maaliskuussa Markkanen joutui jättämään otteluita väliin selkäongelmien vuoksi pudoten Lillardin ennätysvauhdista. NBA varoitti myös muista loukkaantumisista kärsinyttä Chicagoa loppukaudesta sen penkitettyä avainpelaajiaan paremman varausvuoron toivossa.
Markkanen rikkoi huhtikuun 10. päivä ottelussa Brooklyn Netsiä vastaan 1000 pisteen ja 500 levypallon rajat tulokaskaudellaan. Tähän olivat ennen häntä Bullsissa pystyneet vain Michael Jordan, Elton Brand ja David Greenwood. Kauden viimeisessä runkosarjaottelussa Markkanen heitti tarvitut kolme kolmen pisteen koria ja rikkoi kauden 145 kaukokorillaan Kirk Hinrichin tulokaspelaajien seuraennätyksen. Markkanen pelasi tulokaskautensa 15,2 pisteen (tulokkaiden neljäs) ja 7,5 levypallon (tulokkaiden toinen) keskiarvoilla. Bulls oli NBA:n kuudenneksi huonoin joukkue eikä selvinnyt pudotuspeleihin. Kauden päätteeksi Markkanen valittiin NBA:n tulokkaiden ykköstähdistöjoukkueeseen.