Jean Harlow
Kuolema

Harlow valitteli kipuja toukokuussa 1937. Kun oireet – väsymys, huonovointisuus, turvotus ja vatsakipu – eivät kuitenkaan vaikuttaneet kovin vakavilta, tohtori Fishbaugh arveli niiden johtuvan sappirakon tulehduksesta ja flunssasta mutta ei kuitenkaan ilmeisesti ollut tietoinen Harlow’n aiemmista sairauksista edellisen vuoden aikana. Harlow oli palanut pahasti auringossa vuoden 1936 lopulla, toipunut alkuvuonna 1937 pitkään sairastettuaan flunssan ja saanut verenmyrkytyksen, kun häneltä oli rutiinitoimenpiteenä poistettu viisaudenhampaat. Myrna Loy oli huomannut Harlow’n väsyvän helposti ja lihoneen sekä tämän ihon harmaantuneen. 29. maaliskuuta 1937 Harlow kuvasi elokuvan kohtausta, jossa hänen esittämänsä hahmo oli kuumeessa. Harlow oli selvästi sairaampi kuin roolihahmonsa, ja nojatessaan kohtausten välillä vastanäyttelijäänsä Clark Gableen hän sanoi: ”Minulla on kamala olo. Vie minut takaisin pukuhuoneeseen.” Harlow’n pyynnöstä apulaisohjaaja soitti William Powellille, joka kiirehti omalta kuvauspaikaltaan viemään Harlow’n kotiin.
Kun Harlow ei seuraavana päivänä voinut yhtään paremmin, hänen äitinsä hälytettiin lomamatkalta takaisin ja tähden kotiin kutsuttiin lääkäri. Kun Harlow'n sairastelu oli viivästyttänyt kuvauksia jo kolmen aiemman elokuvan (Vaimo ja sihteeri, Lentäjän viimeinen urotyö ja Kahdesti vihitty) aikana, kukaan ei ensin epäillyt mitään vakavaa. 2. kesäkuuta Harlow’n kerrottiin sairastavan flunssaa. Hän toipui kotona lääkärin avustuksella ja voi jopa paremmin 3. kesäkuuta. Työtoverit odottivat hänen palaavan töihin viimeistään maanantaina 7. kesäkuuta. Lehdistön raportit olivat kuitenkin ristiriitaisia: 3. kesäkuuta kirjoitettiin, että ”Harlow vakavasti sairas” ja ”Harlow’n tila ei ole enää kriittinen”. Kun Harlow sanoi 6. kesäkuuta, ettei nähnyt Powellia kunnolla, tämä pelästyi ja kutsui paikalle taas lääkärin. Harlow hengitti työläästi, ja lääkäri tajusi että kyse on muustakin kuin sappirakon tulehduksesta ja flunssasta.
Vakavasti sairas Harlow siirrettiin 6. kesäkuuta Los Angelesin Good Samaritan -sairaalaan, jossa hän vajosi samana iltana koomaan. Jean Harlow kuoli sairaalassa seuraavana aamupäivänä klo 11:37 vain 26-vuotiaana. Kuolinsyyksi kirjattiin aivoödeema, joka on vakavan munuaissairauden eli munuaisten vajaatoiminnan sivuoire. Sairaalan rekistereissä mainitaan lisäksi uremia eli virtsamyrkytys.
Harlow’n kuolemasta kiersi monenlaisia huhuja vuosien ajan. Kerrottiin, että hänen äitinsä kieltäytyi uskonnollisen Kristillinen tiede -yhteisön kannattajana kutsumasta lääkäriä, tai väitettiin Harlow’n itse kieltäytyneen sairaalahoidosta ja leikkauksesta. Harlow’n kuolinsyyksi on esitetty alkoholismia, epäonnistunutta aborttia, auringonpistosta, platinanvaalean hiusvärin aiheuttamaa myrkytystä tai sukupuolitautia. Harlow’ta koskevien lääketieteellisten tiedotteiden, sairaalan tietojen ja läheisten kertomusten perusteella kyse on kuitenkin selvästi munuaisten vajaatoiminnasta. Harlow sai alusta alkaen lääkärin hoitoa, ja vaikka hän oli kotihoidossa, hänen luonaan kävi kaksi sairaanhoitajaa ja läheisestä sairaalasta tuotiin tarpeellisia laitteita. Mama Jean kuitenkin esti joitakin ihmisiä, kuten Bernin impotenssista todistanutta MGM:n lääkäriä näkemästä Harlow’ta ja antoi syyksi sen, että he olivat Kristillisen tieteen kannattajia. On arveltu, että hän halusi edelleen kontrolloida tytärtään. Hän ei kuitenkaan estänyt Harlow’ta saamasta lääkärinhoitoa.
Harlow’n sairastamaa vakavaa munuaisten vajaatoimintaa ei olisi 1930-luvulla voitu mitenkään parantaa. Akuutin munuaisten vajaatoiminnan kuolleisuus on laskenut 25 prosenttiin vasta antibioottien, dialyysin ja munuaisten siirtoleikkausten myötä. Varoitusmerkkejä sairaudesta olivat olleet Harlow’n harmahtunut ihonväri, toistuvat sairastumiset ja paha palaminen auringossa. Hänen munuaisensa olivat pettäneet hitaasti ja myrkyt, jotka niiden olisi pitänyt poistaa, olivat alkaneet kertyä elimistöön ja altistaneet hänet muille sairauksille. Oireita olivat turvotus, väsymys ja ruokahalun menetys, mutta kerääntyessään elimistöön myrkyt vaikuttavat myös aivoihin ja keskushermostoon. Harlow oli ollut sairaampi ja kärsinyt todennäköisesti pahemmista kivuista kuin oli antanut ymmärtää. On arveltu, että Harlow olisi saanut teini-iässä sairastamansa tulirokon jälkitautina munuaistulehduksen, joka olisi aiheuttanut paitsi korkeaa verenpainetta myös lopulta munuaisten vajaatoiminnan.
Uutinen Harlow’n kuolemasta levisi nopeasti, ja yksi MGM:n kirjoittajista sanoi myöhemmin: ”Sinä päivänä kun Baby kuoli, MGM:n ruokalassa ei kuulunut ääntäkään.” MGM:n studio suljettiin Harlow’n hautajaispäiväksi 9. kesäkuuta. Harlow haudattiin Glendaleen Kaliforniaan Forest Lawn Memorial Park -hautausmaalle suureen mausoleumiin vaaleanpunertavalla marmorilla päällystettyyn yksityishuoneeseen, jonka William Powell osti 25 000 dollarilla. Harlow haudattiin Saratogassa käyttämässään vaaleanpunaisessa puvussa, käsissään yksi valkoinen gardenia ja viesti, johon Powell oli kirjoittanut: ”Hyvää yötä, rakkaimpani.” Samaan yksityishuoneeseen varattiin paikat Harlow’n äidille ja William Powellille. Mama Jean haudattiin tyttärensä viereen hänen kuoltuaan vuonna 1958, mutta Powell meni uudelleen naimisiin vuonna 1940 ja kun hän kuoli vuonna 1984, hänet haudattiin muualle. Harlow’n hautakivessä on yksinkertainen kaiverrus ”Our Baby”.
MGM oli aikeissa korvata Harlow’n Saratogassa toisella näyttelijällä, mutta yleisön vastustuksen vuoksi elokuva kuvattiin loppuun käyttämällä kolmea sijaisnäyttelijää (lähikuviin, muihin kuviin ja äänityksiin) sekä kirjoittamalla Harlow’n esittämä hahmo pois joistakin kohtauksista. Harlow’n kuoleman myötä se julistettiin jopa hänen parhaaksi elokuvakseen. Harlow’n viimeisen elokuvan puutteisiin tai parhaisiin puoliin ei osata suhtautua neutraalisti, ja vielä nykyäänkin katsojat yrittävät tunnistaa elokuvasta sijaisnäyttelijöitä ja etsivät merkkejä tähden sairaudesta.