Sugar Ray Leonard
Elämä ja ura > Kaksi paluuta: Keskisarjan maailmanmestaruus (1982–1987)

Lopetettuaan uransa Leonard esiintyi usein julkisuudessa otteluiden tv-kommentaattorina mutta torjui kysymykset paluustaan. Hän on myöhemmin sanonut, että uran lopettaminen 26-vuotiaana oli suuri henkinen taakka, joka painoi häntä joka päivä. Leonard kertoi jatkavansa uraansa joulukuussa 1983, puolitoista vuotta viimeisimmän ottelunsa jälkeen. Hän mainosti lehdistökonferenssissa tulevaa ottelua, jonka hän kävisi 23-vuotiasta Kevin Howardia vastaan, pitämällä käsissään kylttiä jossa luki ”The Best Is Back” (suom. ”Paras on tullut takaisin”).
Paluuottelu piti järjestää jo 25. helmikuuta 1984, mutta kun lääkärintarkastuksessa havaittiin vika Leonardin oikeassa silmässä, ottelu siirtyi 11. päivään toukokuuta. Leonard kävi neljännessä erässä kanveesissa, mikä oli ensimmäinen kerta hänen urallaan, eikä hän ollut enää yhtä nopea kuin ennen. Lopulta hän voitti ottelun yhdeksännessä erässä teknisellä tyrmäyksellä mutta ilmoitti sen jälkeen lopettavansa jälleen uransa. Hän sanoi menettäneensä halunsa nyrkkeillä ja tajunneensa heti kellon soitua, ettei halunnutkaan olla kehässä. Leonard jatkoi työtään lajin parissa esiintymällä asiantuntijana ottelutapahtumissa ja HBO:n ottelulähetyksissä.
Leonard palasi harjoitussalille keväällä 1986 ja ilmoitti haluavansa kohdata Marvelous Marvin Haglerin ottelussa keskisarjan maailmanmestaruudesta. Leonard oli aiemmin vastannut toimittajan kysymykseen mahdollisesta paluustaan, että hän voisi palata ainoastaan kohdatakseen Haglerin. Leonard ja Hagler olivat saman vuoden tammikuussa keskustelleet siitä, miten mahtava heidän välisestään ottelusta olisi tullut. Leonard kertoi samalle toimittajalle ottelevansa Hagleria vastaan, jos tämä haluaa otella häntä vastaan. Manageri Mike Trainerin mukaan tämän kommentin jälkeen ”helvetti pääsi irti”.
Leonard esitti virallisen haasteensa Haglerille 1. toukokuuta 1986, ja 109 päivää myöhemmin 18. elokuuta hän sai myöntävän vastauksen. Hagler oli harkinnut jo eläkkeelle vetäytymistä, mutta hänen väitetään sanoneen, ettei hän halunnut tulla muistetuksi Sugar Ray Leonardin välttelemisestä. Pari kohtasi 6. huhtikuuta 1987 maailmanmestaruusottelussa, johon Leonard lähti altavastaajana vedonlyöntisuhteessa 5–2. 33-vuotias Hagler oli otellut häviöttä viimeiset kymmenen vuotta ja hallinnut seitsemän vuotta keskisarjan mestaruutta, mutta 30-vuotias Leonard ei ollut edes otellut kolmeen vuoteen. Leonard tienasi ottelusta 11–12 miljoonaa, ja maailmanmestari Haglerin palkkio oli 13–14 miljoonaa dollaria.
Ottelun väitettiin herättäneen enemmän huomiota kuin raskaansarjan maailmanmestaruusottelu Thrilla in Manila Muhammad Alin ja Joe Frazierin välillä. Kamppailun alussa Leonard liikkui paljon ja pyrki lyömään iskusarjoja häntä takaa ajaneeseen Hagleriin. Leonard voitti selvästi ottelun neljä ensimmäistä erää, vaikka Hagler yritti muuttaa tilannetta ottelemalla vuorotellen vasen- ja oikeakätisesti (southpaw ja orthodox). Viidennessä ja kuudennessa erässä Hagler pääsi haluamalleen etäisyydelle ja onnistui voittamaan erät, ja yhdeksännessä erässä hän onnistui ajamaan Leonardin nurkkaan ja lyömään tätä iskusarjoilla. Leonard pääsi kuitenkin pois ja löi iskusarjoja Haglerin kasvoihin. Ottelu päättyi 12. erän jälkeen pistetuomioon, joka jakoi asiantuntijoiden ja nyrkkeilyn harrastajien mielipiteitä: kaksi tuomaria nimesi Leonardin voittajaksi pistein 118–110 ja 115–113, kun taas yksi tuomari piti Hagleria voittajana pistein 115–113. Näin Leonardista tuli 30-vuotiaana keskisarjan maailmanmestari. Ring Magazine nimesi kamppailun Vuoden otteluksi ja Leonardin voiton Vuoden yllätykseksi. Seuraavassa kuussa Leonard ilmoitti jälleen lopettavansa uransa.