Charles Ponzi
Ponzi-huijaus

Ponzi työskenteli lukuisissa eri yrityksissä ennen kuin sai idean, että luotaisiin yritysluettelo, josta yritykset ostaisivat itsellen mainostilaa. Tämä oli sama idea, jonka muut kehittivät Ponzista tietämättöminä eteenpäin, ja se tunnetaan nimellä ”Keltaiset Sivut”. Idean toteuttamista varten hän perusti yrityksen The Bostonian Advertising & Publishing Company, jota julkaisi Traders Guide -nimistä lehteä. Ponzi ei kyennyt myymään ideaansa eteenpäin ja hänen yrityksensä kaatui pian tämän jälkeen.
Ponzi sai muutaman viikon kuluttua kirjeen eräältä yritykseltä Espanjasta. Kirjeen sisällä oli kansainvälinen postin palautuskuponki (IRC), jollaista Ponzi ei ollut koskaan aiemmin nähnyt. Tutkittuaan kuponkia ja asiaa pohdiskeltuaan hän huomasi järjestelmässä heikkouden, mikä voisi periaatteessa mahdollistaa rahan ansaitsemisen kuponkien avulla.
Postin palautuskuponkien tarkoituksena oli mahdollistaa, asiakkaille jossakin maassa lähettää kuponki toiseen maahan vastauspyynnön kera, niin että kuponki voitaisiin käyttää maksuna vastauksen postittamiseen. Jos postitus olisi tapahtunut saman maan sisällä, niin silloin olisi lähetetty postimerkkejä palautuskirjeen mukana, mutta toisen maan viralliset postimerkit eivät kelvanneet maksuksi toisessa maassa. IRC oli hinnoiteltu lähettäjämaan postimaksujen mukaan, mutta se voitiin vaihtaa vastaanottajamaan postimerkkeihin, jotka riittäisivät lähetyksen postimaksuksi. Näin lähetysmaassa oli maksettu vähemmän kuin mitä vastaanottajamaassa saatiin postimerkeistä, kun ne muutettiin siellä rahaksi vastauslähetyksen lähettämisen sijasta. Erotus oli periaatteessa voittoa, kun siitä vähennettiin toiminnan kulut.
Inflaatio oli vähentänyt Italian postimaksujen hintoja ensimmäisen maailmansodan jälkeen, kun ne laskettiin Yhdysvaltojen dollareissa. Näin IRC voitiin ostaa halvalla Italiasta, ja se voitiin vaihtaa Yhdysvalloissa postimerkkeihin suuremmasta arvosta. Systeemi toimi näin: lähetä rahaa ulkomaille, pistä asiamiehet ostamaan siellä IRC-kuponkeja, lähetä IRC:t Yhdysvaltoihin, lunasta IRC:llä postimerkkejä suuremmalla arvolla kuin mitä oli maksettu lähettäjämaassa, myy postimerkit voitolla. Ponzi väitti, että nettovoitto tästä liiketoiminnasta olisi ylittänyt jopa 400 %. Tämä oli eräänlainen arbitraasi, missä ostettiin halvalla ja myytiin kalliilla, mikä ei ole laitonta.
Aluksi Ponzi esitteli ideaansa Bostonin varakkaille, mutta hän ei herättänyt minkäänlaista mielenkiintoa. Hän yritti saada alkupääoman viemällä panttilainaamoon vaimonsa sormukset ja taskukellonsa, joiden arvoksi määriteltiin 520 dollaria. Hän yritti vakuutella liikeideansa tuottavuutta myös panttilainaamon johtajalle, joka ei kuitenkaan idealle lämmennyt. Hän oli kuullut asiakkailtaan paljon tarinoita pian perustettavista tuottoisista liikeyrityksistä.
Ponzi pyysi ystäviään ja tuttaviaan tukemaan keksimäänsä järjestelmää. Hän tarjosi 50 %:n tuottoa 45 päivän sijoitukselle. Hän selitti, että postikupongeista saatavat suuret palautukset tekivät sellaiset voitot helpoiksi saavuttaa. Hän perusti oman yrityksen nimellä the The Securities Exchange Company joulukuussa 1919, jonka nimissä hän markkinoi järjestelmää.
Ensimmäiset sijoittajat tekivät sijoituksia Ponzin järjestelmään ja saivat luvatut voitot. Sana lähti leviämään ja sijoituksia alkoi tulla sisään yhä nopeammin. Ponzi palkkasi asiamiehiä ja maksoi heille runsaita palkkioita jokaisesta dollarista, minkä he toivat sisään järjestelmään. Helmikuuhun 1920 mennessä Ponzin saamat varat olivat 5 000 USD, mikä oli suuri summa tuohon aikaan.
Maaliskuuhun mennessä hän oli saanut 30 000 USD. Toiminta uhkasi räjähtää käsiin, ja Ponzi palkkasi asiamiehiä ottamaan vastaan uusia sijoituksia kaikkialta Uudesta Englannista ja New Jerseystä. Tuona aikana sijoittajille maksettiin suuria korkoja, mikä rohkaisi yhä uusia sijoittajia tekemään sijoituksia.
Rahoillaan Ponzi ryhtyi ostamaan Hanover Trustin osakkeita. Hän oli pyytänyt saada aikaisemmin pankista lainaa, mutta pankki ei ollut pitänyt häntä luottokelpoisena. Samaan aikaan hän alkoi tutustua pankin italilaistaustaisiin osakkaisiin, joille tarjosi lainoja. Toimimalla heidän sijoitusneuvojananaan hän sai heidät nämä vaikutusvaltaansa piiriin. Hän myös alkoi keskittää kaikki talletuksensa Hanover Trustiin ja pian sen myös sen suurasiakas. Ponzin liiketoimet heiluttivat pankin tasetta, varsinkin kun monet hänen asiakkaansa nostivat pankista varojaan laittaakseen ne Ponzin tarjoamiin sijoituksiin.
Kun Hanover Trustin päätti antaa osakeannin, Ponzi ilmoitti ostavansa kaikki antiin tulleet osakkeet. Pankki kieltäytyi, sillä Ponzista olisi tullut pankin enemmistöosakas. Kun Ponzi ei saanut tahtoon läpi, hän uhkasi lopettaa asiakkuutensa pankissa. Sovitteluratkaisuna päädyttiin siihen, että Ponzi sai ostaa 1500 kappaletta antiin tulleista 2000 osakkeesta. Loput osakkeet menivät Ponzin vaikutuspiirissä olleille.
Ponzi oli koonnut useita miljoonia dollareita sijoituksina heinäkuuhun 1920 mennessä. Ihmiset kiinnittivät kotejaan Ponzin tarjoamia sijoituksia vastaan ja sijoittivat elinaikaiset säästönsä järjestelmään. Useimmat eivät nostaneet pois voittojaan, vaan sijoittivat ne edelleen suurempien voittojen toivossa.
Vaikka Ponzi toi järjestelmään sisään rahaa aivan uskomatonta vauhtia, olisi yksinkertainen taloudellinen analyysi osoittanut, että toimintaa harjoitettiin suurilla tappioilla. Niin kauan kuin rahaa virtasi sisään, aiemmille sijoittajille voitiin maksaa uusien sijoittajien rahoilla, mutta valtavat velat olivat kehittymässä luvatuista koroista ja voitoista.
Ponzi eli ylellistä elämää. Hän osti kartanon, jossa oli ilmastointi ja lämmitettävä uima-allas. Hän toi äitinsä Italiasta Yhdysvaltoihin ensimmäisen luokan sviitissä valtamerihöyrylaivalla. Hän oli sankari italialaisten yhteisössä ja häntä ylistettiin, minne vain hän menikin.