Rita Hayworth – avain pakoon
Juoni

Tapahtumien alku sijoittuu 1940-luvun loppuun. Elokuva kertoo nuoresta, hiljaisesta sekä älykkäästä pankkiirista Andy Dufresnesta (Tim Robbins) joka tuomitaan aiheettomasti kahteen elinkautiseen vankeusrangaistukseen vaimonsa ja tämän rakastajan murhasta, ja lähetetään kärsimään rangaistusta Shawshankin vankilaan.
Vankilassa Dufresne ystävystyy vanhemman vangin Redin (Morgan Freeman) kanssa joka kykenee hankkimaan kaikkea mahdollista, joten kyseiset liiketoimet tuovat nämä kaksi yhteen. Dufresne pyytää Rediä hankkimaan kivihakun aloittaakseen uudelleen vanhan harrastuksensa veistää esineitä pikkukivistä. Kirjoittaessaan hakulla nimeään sellin seinään, hän huomaa että seinä murenee helposti. Dufresne alkaa kehitellä pakosuunnitelmaa muiden tietämättä. Hän pyytää Rediä toimittamaan hänelle julisteen Rita Hayworthista peittääkseen sellin seinässä olevan aukon. Tätä hän ei kerro Redille, ja koko suunnitelma paljastetaan katsojallekin vasta lopuksi kun Andy pakenee vankilasta 19 vankilavuoden jälkeen.
Vaikeasta alusta huolimatta Dufresne pääsee vankitovereidensa ja vankilan henkilökunnan suosioon. Redin ja Andyn ystäväporukan "voitettua" arvonnan, jossa valittiin ketkä pääsevät tekemään töitä vankilan katolle, ystävykset ovat tervaamassa kattoa kun vankilan vartiopäällikkö, Byron Hadley (Clancy Brown) valittaa muille vartijoille kuinka paljon joutuu maksamaan perintöveroa. Henkensä uhalla Andy lähestyy vartiopäälliköä, ja neuvoo kuinka tämä voi pitää koko omaisuuden. Sana Dufresnen pankkiirintaidoista leviää naapurivankiloita myöten, ja hänet siirretään työskentelemään vankilaan kirjastoon, josta käsin hän täyttää vartijoiden veroilmoituksia ja antaa sijoitusneuvoja.
Näin Dufresnesta tulee myös vankilan johtajan, Samuel Nortonin (Bob Gunton) henkilökohtainen kirjanpitäjä. Norton on uskonmies ja häikäilemätön tavassaan jolla hän johtaa vankilaa ja liiketoimiaan. Hän käyttää hyväkseen alaisuudessaan olevia vankeja ilmaisena työvoimana, voittaen muut urakoitsijat tarjouskilpailuissa. Andy Dufrasne pyörittää vankilanjohtajan laittomien liiketoimien paperityötä ja lahjusrahoja, käyttäen tätä varten luomaansa valehenkilöllisyyttä Randall Stephens.
Elokuva seuraa Andyn ja Redin lisäksi muiden vankien elämää. Koska elokuva sijoittuu noin 20 vuoden ajalle, maailma muuttuu vankilan ympärillä. Elokuvassa seurataan esimerkiksi Brooksin (James Whitmore), iäkkään vangin tarinaa, joka pääsee ehdonalaiseen 50 vankilassa eletyn vuoden jälkeen. Vankilasta on tullut hänelle koti: kuullessaan vapautumisestaan hän järkytyksen vallassa kaappaa vankitoverinsa Heywoodin (William Sadler) ja uhkaa tappaa tämän jotta hänet tuomittaisiin uudelleen. Brooksilla on suuria vaikeuksia sopeutua yhteiskuntaan: hän esimerkiksi kertoo kuinka joskus lapsena oli nähnyt auton, mutta nyt niitä on kaikkialla. Brooksin tarina päättyy siihen että hän hirttää itsensä ehdonalaislautakunnan tarjoamassa asunnossa.
1960-luvulla vankilaan saapuu uusi vanki, Tommy (Gil Bellows). Nuori, mutta pikkurikollisena kokenut Tommy on muille vangeille alkuun huvituksen aihe rock'n'roll-tyylinsä ja äkkipikaisen luonteensa takia. Kuultuaan Andyn tarinan Tommy tunnistaa olleensa aikaisemmassa vankilassaan sellikaverina taparikollisen kanssa, joka oli todellisuudessa murhannut Andyn vaimon ja tämän rakastajan. Andyn tuodessa tämän ilmi vankilanjohtajalle, hän ei tee asialle mitään, vaan Andyn mainitessa tämän hämärähommat, laittaa Andyn eristysselliin ja tapattaa Tommyn.
Kun vankilaelämää on takana lähes 20 vuotta, eräänä yönä ukkosmyrskyn aikaan Andy katsoo hetkensä koittaneen. Kun hän on illalla lopettamassa töitään vankilanjohtajan huoneessa, hän Nortonin huomaamatta vaihtaa kansioita. Lähtiessään hän ottaa mukaan johtajan puvun jonka tämä käski viedä pesulaan. Sellissään hän kääri ne muovipussiin ja lähtee ryömimään kaivamaansa tunnelia pitkin. Tunneli päättyy välitilaan, jonka keskellä kulkee viemäriputki. Aina kun ukkonen jyrähtää, hän iskee putkea ja tekee siihen reiän. Hän ryömii likaisessa viemärivedessä koko matkan läheiseen jokeen. Pako huomataan vasta seuraavan aamun nimenhuudossa. Andyn huone on vuorattu erilaisilla postikorteilla ja ennen kaikkia suurilla julisteilla jotka ovat peittämässä aukkoa. Aukkoa peittämässä ovat olleet oman aikansa seksisymbolit: Rita Hayworth, Marilyn Monroe ja Raquel Welch.
Nyt hän on vapaa, mutta ei enää vanki Andy Dufresne, vaan mies nimeltä Randall Stephens. Hän otti mukaan kaikki kirjanpitoa varten luodun valehenkilöllisyyden asiakirjat ja henkilötodistukset, ja seuraavaksi hän käy tyhjentämässä kaikki Stephensin nimellä luodut pankkitilit joille Nortonin rahat, yhteensä 370 000 dollaria, on jaettu. Hän postittaa paikallislehteen todisteet kaikesta mitä vankilan muurien sisäpuolella tapahtuu. Tämä johtaa siihen, että poliisin tullessa pidättämään Hadleyta ja Nortonia, Norton tekee itsemurhan pöytälaatikossaan olevalla revolverilla. Andy jatkaa matkaansa valehenkilöllisyytensä turvin kohti Meksikon Zihuatanejoa.
Seuraavana vuonna, kun Red pääsee ehdonalaiseen, hän seuraa Andyn aikaisemmin antamia ohjeita erään niityn laidassa sijaitsevalle kätkölle, josta löytyy rahaa ja kirje. Red pakenee ehdonalaisesta ja lähtee Meksikoon, missä ystävykset kohtaavat jälleen.