Muhammad Ali
Yksityiselämä > Kääntyminen muslimiksi ja nimenmuutos

Muhammad Alin äiti oli baptisti ja isä metodisti, mutta lapsista kasvatettiin äitinsä tavoin baptisteja. Alin mukaan hänen äitinsä vei hänet joka sunnuntai kirkkoon, ja opetti hänelle kristillisiä arvoja, kuten että viha ja ennakkoluulot ovat väärin. Ali itse sanoi elämäkerrassaan, että islamiin käännyttyään hän vaihtoi uskontoaan ja joitakin uskomuksiaan, mutta uskoi edelleen samaan Jumalaan kuin äitinsä.
Ali kertoi eläessään useita eri versioita siitä, mikä sai hänet kääntymään islaminuskoon. Toiselle vaimolleen joskus 1960-luvun lopulla kirjoittamassaan kirjeessä hän kertoi lukeneensa Nation of Islam -järjestön julkaisemaa Muhammad Speaks -lehteä ja kuvaili sarjakuvaa, joka julkaistiin lehden joulukuun 1961 numerossa. Sarjakuvassa mustat orjat pakotettiin hylkäämään alkuperäinen uskontonsa ja palvomaan Jeesusta. ”Pidin sarjakuvasta. Se teki jotain minulle. Ja siinä oli järkeä”, kirjoitti Ali. Myöhemmin Ali kertoi elämäkerturilleen: ”Satuin vilkaisemaan NOI:n sanomalehteä ennen kuin matkustin olympialaisiin. En kiinnittänyt siihen vielä silloin erityistä huomiota, mutta mielessäni alkoi liikkua monenlaisia asioita.”
Cassius Clay meni ensimmäistä kertaa moskeijaan vuonna 1961 Miamin Overtownissa Nation of Islam -järjestöön kuuluneen Sam Saxonin (myöhemmin Adbul Rahaman) kutsumana. Clay vaikuttui näkemästään ja kuulemastaan. Järjestön muslimisaarnaajien mukaan kristinusko oli valkoisten uskonto, jonka orjanomistajat olivat pakottaneet mustille orjilleen, joiden alkuperäinen uskonto oli islam. Sen jälkeen Clay luki säännöllisesti järjestön lehteä ja alkoi osallistua kokoontumisiin.
Vuonna 1962 Saxon kutsui Clayn ja hänen Rudolph-veljensä Detroitissa järjestettyyn kokoontumiseen, jossa Clay tapasi ensimmäistä kertaa Malcolm X:n. Malcom X:n lesken Betty Shabazzin mukaan Malcolm rakasti Clayta kuin omaa veljeään, ja opetti hänelle itsekunnioitusta. Myöhemmin ystävykset ajautuivat erilleen Elijah Muhammadin ja Malcolm X:n erimielisyyksien vuoksi, kun nuori maailmanmestari päättikin jatkaa Elijah Muhammadin seuraajana. Elämäkerturi Jonathan Eigin mukaan Alin suhtautuminen Malcolmiin muuttui tämän jälkeen kylmäksi ja hän oli sanonut tämän ”ansaitsevan kuolla”. Silti kun Malcolm X vuonna 1965 murhattiin, Alia kadutti, etteivät he koskaan korjanneet välejään.
Clay piti jäsenyytensä salassa kolmen vuoden ajan ennen maailmanmestaruusottelua, koska sekä Nation of Islam että Clay itse tiesivät, että jäsenyys voisi haitata titteliottelun saamista. Huhut Clayn liittymisestä lähtivät liikkeelle jo ennen ensimmäistä Liston-ottelua. Vuonna 1963 Philadelphia Daily News uutisoi ensimmäisenä, että Clay oli osallistunut Nation of Islamin järjestämään mielenilmaukseen Philadelphiassa. Uutinen sai vain vähäistä huomiota, koska tässä vaiheessa Clay ei ollut vielä otellut Listonia vastaan eikä Nation of Islam ollut kovin tunnettu. Asiasta nousi suurempi kohu kun Clay osallistui puhujana järjestön kokoontumiseen 21. tammikuuta 1964 New Yorkissa, jonne hän matkusti yhdessä Malcolm X:n kanssa. Kokoontumisen jälkeen Clay myönsi Louisville Courier-Journal -lehdelle olleensa tekemisissä muslimijärjestön kanssa ja pitävänsä siitä, mutta omaa uskonnollista vakaumustaan hän ei kommentoinut. Toimittaja Pat Putnam sai kuitenkin kuulla Clayn isältä, että hänen poikansa on kääntynyt muslimiksi ja aikoo muuttaa nimensä titteliottelun jälkeen. Putnam väitti saaneensa tappouhkauksia kirjoittamansa jutun vuoksi. Ensimmäisen Liston-ottelun promoottori Bill MacDonald uhkasi peruuttaa koko ottelun huhujen vuoksi, jos Clay ei sanoutuisi irti Nation of Islamista, mihin Clay ei suostunut. Lopulta kiista ratkesi, kun Malcolm X suostui lähtemään Miamista ottelua edeltäväksi ajaksi rauhoittaen tilanteen.
Vain päivää mestaruusottelunsa jälkeen Clay ilmoitti liittyneensä järjestöön ja luopuvansa nimestään, jota hän kutsui ”orjanimeksi”. Hän ilmoitti muuttaneensa nimensä Cassius X:ksi. 6. maaliskuuta 1964 Nation of Islamin johtaja Elijah Muhammad ilmoitti radiossa, ettei nimellä Cassius Clay ollut pyhää merkitystä, ja antoi hänelle uuden nimen Muhammad Ali. Muhammad tarkoitti ”ylistämisen arvoista”, ja Ali puolestaan oli viittaus profeetta Muhammedin serkkuun, Ali ibn Abi Talibiin, selitti Ali nimeään elämäkerturilleen. Hän itse piti nimenmuutosta yhtenä elämänsä merkittävimmistä käännekohdista.
Ali alkoi myös antaa lehdistölle lausuntoja, joista kävi ilmi, että hän oli omaksunut Nation of Islamin radikaalin rotunäkemyksen. Hän uskoi mustien ja valkoisten yhdentymisen olevan väärin eikä hyväksynyt seka-avioliittoja. Hän kertoi myös kannattavansa oman valtion perustamista mustille. Elämänsä ensimmäisen Afrikan-matkan aikana Ali sanoi Ghanassa vieraillessaan kaiken Amerikassa olevan niin valkoista, että hän on iloinen ”täällä todellisen kansani kanssa”. Sosiologi Harry Edwardsin mukaan oli ymmärrettävää, että Ali tunsi viehätystä Nation of Islamin radikaaleihin oppeihin aikana, jolloin mustien omanarvontunto kasvoi. Edwardsin mukaan valtavirta vaati mustia uskomaan perustuslakiin ja hallintoon, joka ei toiminut heidän hyväkseen: ”Jos sinulla pitää olla uskoa, usko ainakin johonkin sellaiseen, joka tukee sinua”, tiivisti Edwards. Mestaruuden jälkeen myös Nation of Islamin johtajan Elijah Muhammadin suhtautuminen Clayhin muuttui aiempaa myönteisemmäksi. Aiemmin hän oli syyttänyt Clayn käännyttämiseen osallistuneita ”pelleilystä nyrkkeilijöiden kanssa” ja kehotti Malcolm X:ää pitämään etäisyyttä Clayhin, koska hän uskoi Listonin voittavan ottelun. Kaksi päivää Clayn voiton jälkeen Elijah Muhammad ylisti Clayn saavutusta Nation of Islamin vuosikokouksessa Chicagossa.
Nimenmuutostakaan ei otettu vastaan ymmärtävästi, sillä suurin osa tiedotusvälineistä ja jotkut julkisuuden henkilöt kieltäytyivät käyttämästä uutta nimeä. Isot sanomalehdet kutsuivat Alia pääasiallisesti Clayksi kuuden vuoden ajan nimenmuutoksen jälkeen. New York Timesissa tuolloin työskennellyt nyrkkeilytoimittaja Robert Lipsyte sanoi tämän johtuneen siitä, ettei toimituksen johto halunnut käyttää uutta nimeä ennen kuin Ali muuttaa sen virallisesti. Alin ei kuitenkaan eläessään tarvinnut tehdä näin, koska vielä vuonna 1964 Yhdysvalloissa henkilö saattoi yksinkertaisesti omaksua itselleen uuden nimen ilman virallista prosessia. Lipsyte on myöhemmin kutsunut The New York Timesin silloisen johdon linjaa noloksi: ”Ei kukaan kysynyt John Waynelta ja Rock Hudsonilta, mitkä heidän oikeat nimensä olivat”.
Ottelukieltonsa aikana Muhammad Ali pettyi Nation of Islamiin, jolta hän ei saanut vaikeuden vuosien aikana juurikaan tukea. 4. huhtikuuta 1969 Elijah Muhammad ilmoitti Nation of Islamin lehdessä erottaneensa Alin järjestöstä ja kieltävänsä häntä käyttämästä enää nimeä Muhammad Ali. Syynä oli se, että Ali ”haluaa kunniaa urheilumaailmassa”, ja haluaa näin toimia ”vastoin pyhän Koraanin määräyksiä”.
Ajan saatossa Alin uskonnolliset näkemykset pehmenivät. Kun Elijah Muhammad 25. helmikuuta 1975 kuoli, Nation of Islamin johtoon nousi tämän poika Wallace. Hänen johdollaan järjestö hylkäsi Elijahin radikaalit rotunäkemykset. ”Aiemmin oli vaikuttanut siltä kuin Ali olisi riidellyt yleisönsä kanssa siitä, olivatko valkoiset todella pahoja vai eivät. Nyt Ali saattoi sanoa avoimesti: ’En vihaa valkoisia. Asiat ovat muuttuneet’”, kertoi Herbert Muhammad elämäkerturi Hauserille. Alin uskonnolliset näkemykset alkoivat tuolloin siirtyä kohti sunnalaisuutta Ali itse katsoi tulleensa todella uskoon vasta vuonna 1983, kun uran huippuvuodet ja ”naisten jahtaaminen” olivat jääneet taakse. Myöhempinä vuosinaan hän opiskeli suufilaisuutta.