Sumer
Yhteiskunta > Asutuskeskukset

Sumerilaisilla ei ollut yhtenäistä valtakuntaa. Etelä-Mesopotamiassa oli useita kaupunkivaltioita, jotka ajoittain muodostivat liittoja. Kaupunkivaltion keskus oli muurien suojaama kaupunki, jonka ympärillä oli pienempiä kyliä ja viljelysmaita. Joillakin seuduilla ei ollut selkeää kaupunkikeskusta, vaan lähekkäin saattoi olla 3–4 isoa kylää. Asutus keskittyi jokien lähettyville. Asutuskeskusten ja viljelysmaiden väliin jäi puoliaavikkoa, jossa laidunnettiin karjaa ja jonka pensaskasvillisuutta kerättiin polttoaineeksi. Jokiuomien vähittäisen siirtymisen seurauksena asutuksen painopiste vaihteli, kun vettä vaille jääneitä kaupunkeja hylättiin ja kosteammille alueille perustettiin uusia.
Varhaisimmat merkit asutuksesta Sumerin keskustasangoilla ovat Ubaid-kaudelta, jolloin tunnetaan jo jonkin verran monumentaaliarkkitehtuuria ja kaupunkisuunnittelua. Väestö ei mahdollisesti vielä ollut kokonaan riippuvainen keinokastelusta, vaan suuri osa sai elantonsa paimentolaisuudesta. Uruk-kaudelta tunnetaan jo paljon enemmän asutuskeskuksia kuin Ubaid-kaudelta, ja myös niiden koko vaihtelee enemmän. Pohjoisessa kaupunkeja oli vähemmän, mutta ne olivat suuria. Etelämmässä oli vain kaksi suurta kaupunkia, mutta pienempiä asutuskeskuksia oli enemmän kuin pohjoisessa.
Uruk-kauden loppuvaiheissa asutus laajeni Sumerin eteläosissa nopeasti ja asukasluku kasvoi. Kauden myöhäisvaiheessa Uruk oli jo 100 hehtaarin laajuinen, selvästi suurempi kuin yksikään muu eteläisen Sumerin kaupunki. Asutuksen keskittymiseen saattoi vaikuttaa vuoden 3800 eaa. jälkeen vallinnut kuiva ilmasto, joka ajoi väestön kastelukanavia rakentavien ihmisten asuttamiin suuriin keskuksiin. Uruk-kauden lopulla monia pienempiä asutuskeskuksia hylättiin, kun talous romahti ja ulkomaankauppa katkesi. Maaseudulle mahdollisesti asettui muualta tullutta väestöä. Toinen pienten asutuskeskusten hylkääminen tapahtui Džemdet Nasr -kauden lopulla, mutta tuolloin kyse oli ehkä väestön keskittymisestä suuriin kaupunkeihin.
Varhaisdynastisella kaudella Sumerin kaupungit kasvoivat suuriksi. Yli kolme neljäsosaa väestöstä asui vähintään kymmenen hehtaarin kaupungeissa, jotka sijaitsivat vesireittien varsilla lähellä toisiaan. Tiheintä asutus oli Tigrisin varrella itäisessä Sumerissa, missä sijaitsivat muiden muassa Adab ja Umma. Urukissa oli arviolta 50 000 – 80 000 asukasta ja koko Sumerissa jopa 1,5 miljoonaa. Varhaisdynastisen kauden lopulla Uruk menetti perinteisen valta-asemansa, ja tulvatasangon eteläosissa ilmaantui Larsan ja Bad-tibiran kaltaisia uusia suurkaupunkeja. Pienten kylien autioituminen jatkui, ja varhaisdynastisen kauden päättyessä kaupungistuminen oli Sumerissa edennyt pitemmälle kuin koskaan aiemmin.
Akkadilaiskaudella yli 200 hehtaarin kaupungit katosivat kokonaan ja myös keskisuuret kaupungit harvinaistuivat, kun väestöä asettui pikkukaupunkeihin ja kyliin. Väestön asettuminen kyliin voi johtua Sargonin ja hänen jälkeläistensä valloitusretkistä, jotka johtivat kaupunkien hylkäämiseen, mutta ne voivat kertoa myös imperiumin tuomasta vakaudesta ja järjestyksestä, jonka ansiosta ihmiset uskalsivat muuttaa pois muurien suojaamista kaupungeista. Akkadilaiskauden kerrostumat tunnetaan melko huonosti, sillä Akkadin valtakunnan ydinaluetta ole tutkittu yhtä tarkoin kuin Etelä-Mesopotamiaa ja kausi päättyi tuhoisiin sotiin, joiden seurauksena hylätyt asutuskeskukset altistuivat eroosiolle. Lagašin alueella aiempien vuosisatojen kaupunkiasutus ja poliittinen järjestelmä jatkuivat entisellään. Urin III dynastian aikaan kaupungistuminen oli voimakasta. Suurten jokien välille rakennettiin liikenteelle soveltuvia kanavia, mikä mahdollisti uusien viljelysmaiden kastelun ja uusien asutuskeskusten synnyn. Suurimpia kaupunkeja olivat Isin, Umma, Larsa, Adab ja Nippur. Intensiivinen maatalous johti vähitellen viljelysmaan laadun heikkenemiseen.
Sumerin alueella oletetaan yhä olevan hautautuneena merkittäviä arkeologisia kohteita, kuten kaupunkeja, joita ei ole löydetty. Eroosio, suolaantuminen ja uudempi asutus ovat tuhonneet useita kohteita.