Teräsluolat
Juoni

Tarina sijoittuu Maahan joitakin tuhansia vuosia tulevaisuuteen New Yorkiin, joskaan tarkkaa aikaa ei ole sanottu. Kirja mainitsee epäsuorasti, että New York olisi perustettu 3300 vuotta aikaisemmin, mikä sijoittaisi sen vuoden 5021 paikkeille.
Kirjan tapahtuma-aikaan Maapallon kaikki 8 miljardia ihmistä asuvat Teräsluoliksi kutsutuissa valtavissa osaksi maanalaisissa ja kokonaan katetuissa kaupungeissa. Teräsluolat ovat siis periaatteessa kokonaan yhtä ainoaa valtavaa rakennusta. Maapallon ihmiset käyvät jos ylipäätänsä käyvät hyvin harvoin ulkoilmassa ja useimmille Maapallon asukkaista on kehittynyt vakava avoimenpaikankammo, mikä tekee heille psykologisesti mahdottomaksi oleskella ulkoilmassa. Maanviljelyksen ja kaivostoiminnan hoitavat positroniset robotit, mutta suurin osa ravinnosta tuotetaan kaupunkien sisällä hiiva- ja leväfarmeissa.
Kaikkia kaupunkeja hallitaan totalitaarisesti eli ihmisillä ei ole paljon oikeuksia. Asunnot, ruoka ja muut etuudet jaetaan kunkin ihmisen yhteiskunnallisen luokittelun mukaisesti. Kun ihminen saa ylennyksen, hänelle osoitetaan uusi suurempi asunto, alemmalla tasolla luokittelussa oleva ei voi ostaa itselleen isompaa asuntoa, vaikka haluaisi. Kaikkein alimpana luokittelussa ovat hiiva- ja leväfarmeilla työskentelevät työläiset. Maapallolla pidetään luksuksena jos asunnossa on oma kylpyhuone ja keittiö. Suurin osa ihmisistä nimittäin joutuu käyttämään asuinsektorinsa yleisiä kylpyhuoneita ja yleistä ruokalaa. Tähän järjestelyyn on osaksi päädytty korkean väkiluvun ja resurssipulan vuoksi.
Maapallon ulkopuolella on 50 asuttua nk. avaruuslaisten maailmaa. Avaruuslaiset ovat Maapallon asukkaiden jälkeläisiä, jotka asuttivat nämä 50 maailmaa yli tuhat vuotta aikaisemmin. Aluksi ne olivat Maapallon suorassa käskyvallassa, mutta noin tuhat vuotta ennen kirjan tapahtumia ne itsenäistyivät kapinan kautta ja sulkivat Maapallon karanteeniin.
Maapallon asukkaat kääntyivät sisäänpäin Teräsluoliinsa ja luopuivat avaruuden asuttamisesta. Avaruuslaisten maailmoissa suurimmassakin, Aurorassa, on vain 200 miljoonaa asukasta ja avaruuslaiset ovat tavattoman rikkaita, korkealle teknisesti kehittyneitä ja geenimuuntelun ansiosta he elävät useita satoja vuosia. Kullakin avaruuslaisella on useita robotteja henkilökohtaisina palvelijoinaan pitämässä huolta hänen henkilökohtaisista tarpeistaan. Maassa taas robotteja pelätään ja vihataan ja niitä ei ole sallittu käyttää kaupungeissa työvoimana kuin aivan vasta vähän ennen tarinan alkamisaikaa.
Joitakin vuosikymmeniä ennen tarinaa avaruuslaiset palasivat Maapallolle satojen vuosien jälkeen. He perustivat New Yorkin kupeeseen oman pienen kaupunkinsa, jonka kautta avaruuslaiset ovat alkaneet pakottaa Maapalloa hyväksymään robotit osaksi yhteiskuntaansa ja painostavat muutenkin Maapalloa kehittymään avaruuslaisten kaltaisiksi. Avaruuslaisten joukossa on myös niitä joiden mielestä Maapallo pitäisi sulkea ikuiseksi ajoiksi avaruuslaisten sivilisaatiosta. Huomattava osa avaruuslaisista näkee Maan ihmiset ali-ihmisinä heidän lyhyen elinikänsä ja tarttuvien tautien takia, jotka tuhottiin aikaa sitten avaruuslaisten maailmoista.
Kirjan tapahtumat alkavat kun huipputarkasti vartioidussa Avaruuslaisten kaupungissa tapahtuu mahdottoman oloinen murha. Murhan uhri on tohtori Sarton, avaruuslaisten suurlähettiläs. Avaruuslaiset epäilevät murhaajaksi Maapallon asukasta.
Murhaa tutkimaan määrätään Elijah Baley -niminen etsivä New Yorkin poliisista ja avaruuslaiset vaativat tutkimuksiin mukaan omaa miestään, mikä on ennenkuulumatonta. Kuka on murhan takana? Onko kyse pelkästä avaruuslaisten provokaatiosta saadakseen tiukemman otteen Maasta? Vai Sartonin poliittiset vastustajat avaruuslaisten maailmoissa? Vai onko tekijä sittenkin Maapallon asukas, joiden on periaatteessa mahdotonta päästä tarkasti vartioituun ja eristettyyn avaruuslaisten kaupunkiin ja vielä ase mukanaan?