Otto von Bismarck
Saksan yhdistäjä > Sota Ranskaa vastaan

Espanjassa syöstiin vuonna 1868 vallasta epäsuosittu kuningatar Isabella II. Espanjan hallitus päätyi tarjoamaan kuninkuutta Preussin kuningassukuun kuuluneelle prinssi Leopold von Hohenzollernille. Ranska pelkäsi nyt joutuvansa kahden vihamielisen valtion saartamaksi. Ranskan taitamattoman diplomatian ja Bismarckin juonittelujen vuoksi valtioiden välit kärjistyivät sodan partaalle. Koska Ranska oli vuonna 1866 esittänyt sen itärajan muuttamista vuoden 1814 tilannetta vastaavaksi, myös Baijeri ja muut Etelä-Saksan valtiot pitivät sitä uhkana itselleen.
Ranska julisti sodan 19. heinäkuuta 1870 ja Saksan eteläiset valtiot liittyivät Pohjois-Saksan liittoon nähtyään Ranskan hyökkääjänä. Ranska kärsi nöyryyttävän tappion Preussille, Napoleon III otettiin vangiksi 100 000 miehensä kanssa Sedanissa 2. syyskuuta ja kaksi päivää myöhemmin vallankumous Pariisissa päätti Ranskan toisen keisarikunnan.
Bismarck kohtasi tappion kärsineen Napoleon III:n lähellä Donchérytä. Hän kohteli kukistunutta keisaria erittäin kunnioittavasti, laskeutui alas ratsailta ja paljasti päänsä. Seuraavina päivinä hän toimi Napoleon III:n yhdistettynä vanginvartijana sekä seuramiehenä. Aluksi oli epäselvää, koskiko antautuminen vain keisaria, vai koko armeijaa. Keisari totesi, että hänellä ei ole valtuuksia enää neuvotella, vaan hallituksella, joka istui Pariisissa ja jota johti keisarinna Eugénie.
Sodan loppuvaiheessa Bismarck ajautui riitoihin kenraalien kanssa ja Helmuth von Moltken kanssa hän kävi suoranaista valtataistelua. Riidat alkoivat, kun kenraalit olivat sitä mieltä, että siviilinä Bismarckin ei kuuluisi olla mukana Napoleon III:n antautumistilaisuudessa. Heidän väliinsä jäi Vilhelm I, joka neuvottomana ja päättämättömänä halusi lopettaa sekä sodan että valtataistelun. Monien kenraalien mielestä Bismarck olisi käytöksensä vuoksi pitänyt ”toimittaa hullujenhuoneeseen”.
Preussin kuningas Vilhelm I kruunattiin keisariksi Versailles’n palatsin peilisalissa 18. tammikuuta 1871. Sota päättyi kymmenen päivää myöhemmin aselepoon. Omiensa kanssa katkerasti riidellyt Bismarck kohteli rauhanneuvotteluissa Ranskan uutta johtajaa Adolphe Thiersiä kunnioittavasti, todeten että tämä oli ainoa mies, joka oli älyllisesti hänen tasollaan. Sen sijaan rauhanehdot eivät olleet Ranskaa imartelevia: Elsass ja Lothringen tuli luovuttaa Saksalle ja lisäksi maksaa tuntuva rahallinen korvaus. Myöhemmin Bismarck ymmärsi, että Elsassin ja Lothringenin liittäminen Saksaan oli virhe. Ranska ei antaisi maakuntiensa menetystä anteeksi ja pyrkisi saamaan hyvityksen.
Baijeri saatiin liittymään Saksan keisarikuntaan rahalla. Ludvig II oli tuhonnut maan valtiontalouden linnojen rakentelulla ja mielikuvitusmaailmassa elämisellään, joten Bismarck lupasi heti 3 000 000 guldenia, jos maan armeija asetetaan liikekannalle. Versailles’n peilisalissa juoniteltiin lisää; Baijerin kuninkaan setä Luitpold ja kreivi Max von Holnstein kertoivat, että jos kuningas saa vuodessa 100 000 taaleria ja von Holnstein siitä kymmenesosan, asia olisi selvä. Keisariksi korotettu Preussin kuningas Vilhelm pidettiin täysin tietämättömänä tästä juonittelusta.
Yleisestikin läpi koko pääministeriysaikansa Bismarck oli taivutellut ja manipuloinut kuningastaan miten halusi. Vilhelm I käyttäytyi aina hyvin, mutta hän oli osoittanut useissa tilanteissa olevansa heikko hallitsija. Vuonna 1848 hän jätti perheensä keskelle vallankumousta ja siirtyi itse Isoon-Britanniaan. Näitä heikkouden osoituksia osasi Bismarck käyttää hyväkseen. Kuningas ei koskaan vihoitellut tai ilmaissut suuttumustaan kanslerilleen. Vuonna 1880, vanhuksena hän valitteli moraalisen ryhtinsä hajonneen, kun Bismarck laittoi hänet hylkäämään läheiset suhteet Venäjään ja liittoutumaan Itävallan kanssa.
Saksa oli yhdistynyt keisarikunnaksi Itävaltaa lukuun ottamatta. Palkkioksi Saksan yhdistämisestä Bismarck korotettiin ruhtinassäätyyn.