Nikolai II
Suku ja koulutus

Nikolain vanhemmat olivat Venäjän kruununperijä, tsarevitš Aleksandr Aleksandrovitš Romanov ja suuriruhtinatar Maria Fjodorovna, joka oli syntyjään Tanskan prinsessa Dagmar. Hän oli vanhin lapsi ja hänellä oli neljä sisarusta Georgi, Ksenia, Mihail ja Olga.
Helmikuussa vuonna 1880 joukko nihilistiaktivisteja räjäytti pommin Talvipalatsin ruokasalissa. Pommi tuhosi lähes koko huoneen. Kukaan ei loukkaantunut. Nikolain isä muutti perheineen Jelaginin palatsiin Mistulansaarelle. Nikolai oli 13-vuotias, kun isoisä Aleksanteri II sai 13. maaliskuuta 1881 surmansa pommi-iskussa, jonka takana olivat narodnikkiterroristit. Nikolain isästä tuli uusi keisari, ja perhe muutti turvallisuutensa takia Hatsinan palatsiin, joka sijaitsee 48 kilometrin päässä Pietarista. Hatsina oli rakennettu Aleksanteri I:n isälle, keisari Paavali I:lle. Virallisten tilaisuuksien yhteydessä Pietarissa asuttiin Anitškovin palatsissa.
Nikolai vietti perheensä kanssa suuren osan lomista äitinsä kotimaassa Tanskassa sekä risteilyillä Suomen suuriruhtinaskunnan rannikolla, etenkin Aleksanteri III:n Langinkosken kalastusmajalla, joka valmistui vuonna 1889 Kymijoen rantaan Kotkaan. Kesäisin perhe asui Aleksanterin palatsissa, Livadijan palatsissa Krimillä tai kävi joskus myös peurametsällä Puolassa Łowiczin ruhtinaskunnassa.
Hänet kasvatettiin spartalaisesti sisarustensa kanssa englantilaiseen tapaan. He nukkuivat telttavuoteissa, nousivat kuudelta ja ottivat yleensä kylmiä kylpyjä, toisinaan heille annettiin lämmin kylpy äitinsä kylpyhuoneessa. Aamiainen oli yleensä puuroa ja mustaa leipää, lounas lampaankyljyksiä tai paahtopaistia herneitten ja uuniperunoitten kanssa ja teeaikaan leipää, voita ja hilloa. Nikolailla ja hänen nuoremmalla veljellään Georgilla oli oma salonki, ruokailuhuone, leikkihuone ja makuuhuone, kaikki yksinkertaisesti sisustettuja. Ainoa näyttävä esine oli ikoni, jota ympäröivät helmet ja jalokivet. Vanhempiensa onnellisen avioliiton ansiosta hänet kasvatettiin rakkauden ja turvallisuuden ilmapiirissä, joka tuohon aikaan puuttui monista kuningasperheistä.
Nikolai ja Georgi jakoivat samat opettajat, mutta opiskelivat vierekkäisissä huoneissa. He seurasivat Venäjän yleisesikunnan akatemian kurssia, ja heidän ohjaajansa olivat arvostettuja professoreita. Heidän englanninopettajansa Charles Heath oli toiminut heidän setänsä, suuriruhtinas Sergein ja Pavelin opettajana. Molemmat veljekset puhuivat ja kirjoittivat täydellistä englantia. Mr. Heathilta he saivat innostuksen urheiluun, erityisesti ammuntaan ja perhokalastukseen. He puhuivat myös sujuvaa ranskaa ja kelvollista saksaa ja tanskaa.
Nikolai ei ollut kasvatukseltaan eikä luonteeltaan soveltuva monimutkaisiin tehtäviin, jotka odottivat häntä suuren valtakunnan itsevaltaisena hallitsijana. Hän oli saanut sotilaskoulutuksen opettajiltaan, ja hänen makunsa ja kiinnostuksen kohteensa olivat kuten muilla tuon ajan nuorilla keskiverto venäläisupseereilla. Hänellä oli vähän älyllistä kunnianhimoa, mutta hän nautti fyysisistä harjoituksista ja armeijaelämän varusteista: univormuista, arvomerkeistä ja paraateista. Mutta virallisissa tilaisuuksissa hän tunsi olonsa vaivautuneeksi. Vaikka hänellä oli suuri henkilökohtainen viehätysvoima, hän oli luonteeltaan arka ja vältti läheistä kontaktia alamaisiinsa pitäen parempana perhepiirinsä yksityisyyttä.
Nikolai oppi tottelemaan asiassa kuin asiassa isäänsä, joka hänen vartuttuaan määräsi hänet osallistumaan erilaisten valiokuntien toimintaan. Nikolai piti kuitenkin politiikkaan liittyviä asioita kuivina ja mielenkiinnottomina ja juhli mieluummin upseeritovereidensa kanssa ravintoloissa ja nuorten naisten kanssa Pietarin edustalla olevilla saarilla. Ensimmäistä kertaa kruununperijä uhmasi isänsä tahtoa alkaessaan vuonna 1890 seurustella Keisarillisen baletin 18-vuotiaan tanssijatar Mathilde Krzesinskan kanssa. Toisten tietojen mukaan keisari olisi Nikolain kokemattomuudesta naismaailmassa huolestuneena järjestänyt heidän suhteensa.
Nuoret erotettiin kuitenkin pian toisistaan, kun kruununperijä Nikolai ja hänen nuorempi veljensä suuriruhtinas Georgi lähetettiin lokakuussa 1890 pitkälle maailmanympärysmatkalle fregatti Pamjat Azovalla. Matka ei päättynyt hyvin, meriupseerina aluksella palvellut Georgi sairastui tuberkuloosiin Bombayssa, ja vanhemmat päättivät keskeyttää Georgin matkan ja lähettää pojan Kaukasuksellle toipumaan. Myös Nikolain matka sai ikävän päätöksen Japanissa, kun eräs japanilainen poliisimies hyökkäsi kruununperijän kimppuun miekalla heidän vieraillessaan keväällä 1891 Otsun kaupungissa. Serkku, Kreikan prinssi Georgios pelasti uhkaavan tilanteen onnistuessaan pudottamaan miekan hyökkääjän kädestä kävelykepillään.
Japanissa Nikolai hankki myös lohikäärmeaiheisen tatuoinnin oikeaan käsivarteensa. Tatuointiprosessin väitetään kestäneen seitsemän tuntia.
Pietariin palattuaan Nikolai jatkoi jälleen suhdettaan Mathilde Krzesinskaan isänsä vastustuksesta huolimatta. Nikolain elämän suuri rakkaus ei kuitenkaan ollut Mathilde vaan nuori saksalainen Hessen-Darmstadtin prinsessa Alix, Nikolain sedän Sergei Aleksandrovitšin puolison, suuriruhtinatar Elisabet Fjodorovnan nuorempi sisar, jonka kanssa hän oli päättänyt jo vuonna 1889 avioitua. Avioliittoa edistivät setä Sergei ja sedän vaimo Elisabet. Vuonna 1894 Nikolai kertoi avoimesti Mathildelle rakkaudestaan pikkuserkkuunsa Alixiin ja kertoi toivovansa tätä morsiamekseen. Tsarevitšin ja prima ballerina assolutan suhde päättyi samana vuonna, ja Mathilde meni vuonna 1921 Pariisissa naimisiin Nikolain serkun, suuriruhtinas Andrei Vladimirovitšin kanssa.