Opel
Historia > Adam Opel ja yrityksen alkuvaiheet

Adam Opel syntyi 9. toukokuuta 1837 lukkoseppämestari Philipp Wilhelm Opelin vanhimpana poikana. Opittuaan sepäksi isänsä liikkeessä Rüsselsheimissa Adam lähti vuonna 1857 tuolloisen tradition mukaan kisällin matkalle, mikä vei hänet Eschweileriin, sitten metalli- ja aseteollisuudesta tunnetun Liègen ja Brysselin kautta vuonna 1858 Pariisiin. Siellä hän työskenteli ensin kassakaappeja valmistavan Höffner & Frères -yrityksen palveluksessa. Pariisi puhutteli 20-vuotiasta Adamia, sillä tuolloin elettiin teollistumisen kiihkeitä alkuaikoja. Hän pestautui vuonna 1859 myöskin Pariisiin päätyneen nuoremman veljensä Georg Opelin kanssa F. Journaux & Leblond -tehtaalla, mikä valmisti Adam Opelin suurta kiinnostuksen kohdetta, ompelukoneita. Vuoden 1860 alussa veljekset siirtyivät samalla alalla toimivan Huguenin & Reimann-yrityksen palvelukseen. Syksyllä 1860 Adam palasi kotikonnuilleen, ja alkoi isänsä verstaassa valmistaa ensimmäisiä omia ompelukoneitaan. Hän itsenäistyi kuitenkin jo alkuvuonna 1862 muuttamalla vuokraamansa huonokuntoisen karjasuojan pajakseen, ja perustamalla oman yhtiönsä 21. tammikuuta 1862 liiketoimintaansa kodintavaroita kuten ompelukoneita tuottaakseen. Pariisiin jäänyt Georg toimitti Adamille tämän tarvitsemia erikoisteräksiä, pihtejä ja neuloja. Ompelukoneiden valmistus oli aikaa vievää työtä, minkä vuoksi Adam Opel ryhtyi leipätyökseen valmistamaan myös viinipullojen korkittamiseen tarkoitettuja laitteita. Niiden ohella hän myi vuodesta 1863 pariisilaisen Plaz & Rexroth -yhtiön ompelukoneita (näitä kutsutaan erheellisesti Opel Nr. 1 -nimisiksi), sillä kunnollisten työkalujen puuttuessa omien hienomekaanisten ompelukoneiden valmistus oli kovin työlästä. Vuodesta 1868 Adam Opel myi myös Lontoossa Elias_Howe-patentilla valmistettuja ompelukoneita. Vuosi 1868 oli Adam Opelille monilla tavoin onnekas, sillä hän meni naimisiin Sophie Marie Schellerin kanssa. Onni potkaisi, sillä Sophien isän voitti "Braunschweiger Lotterie" -arpajaisissa peräti 100 000 taaleria: Sophie ja hänen yhdeksän sisarustaan saivat osuutensa voitosta, ja Sophien liiketoimintaan sijoittamalla rahalla Adam Opel pystyi rakentamaan itselleen tehtaan Rüsselsheimin rautatieaseman lähistöllä, rakennuttamaan asuintalon ja tehtaan sekä hankkimaan sinne höyrykoneen. Suuren mittakaavan tuotanto sai alkunsa, ja jo vuonna 1869 Opel työllisti 40 henkeä. Opel osoitti jo varhain myös sosiaalista vastuullisuutta perustamalla vuonna 1887 oman sairauskassan (Krankenkasse) työntekijöilleen. Seuraavana vuonna 1888 Opel avasi ensimmäisen myyntikonttorinsa Frankfurtissa, jonka johtajaksi tuli hänen veljensä Wilhelm. Vuonna 1884 yritys ja sen 300 työntekijää valmistivat jo 18 000 ompelukonetta, eli vajaassa kahdessakymmenessä vuodessa yhtiö oli kasvanut erääksi alansa suurimmista keisarillisessa Saksassa. Opel harjoitti myös vientiä Ranskaan, Pohjoismaihin, Venäjälle sekä Yhdysvaltoihin ja Intiaan. Opel-tuotteet nauttivat kansainvälistä arvostusta, ja ne saavuttivat lukuisia palkintoja kansainvälisissä näyttelyissä. Myös perhe-elämä oli hienossa mallissa: Sophie oli synnyttänyt vuosina 1869–1890 viisi poikaa (Carl, Wilhelm, Heinrich, Fritz ja Ludwig), ja hän paitsi valvoi Opel-yhtiön kirjanpitoa, kassaa ja palkkoja, myös opasti harjoittelijoita ja ylläpiti yhtiön ulkosuhteita. Seikalla olisi myöhemmin suurta merkitystä. Opel-konserni työllisti tuolloin 600 henkeä, ja kukoistava yritys oli eräs keisarillisen Saksan suurimmista polkupyörävalmistajista.
Opel-automobiilien valmistusta Adam Opel ei kuitenkaan enää nähnyt, sillä vuosi 1895 oli traaginen: perustaja Adam Opel sairastui ulkomaan matkalla pilkkukuumeeseen, ja koska antibiootit keksittäisiin vasta vuosikymmeniä myöhemmin hän menehtyi 8.9.1895 Rüsselsheimissa. Opel-konsernin liiketoiminnan johtajaksi nousi Sophie Opel. Autohaaran eli nykyisen päätoimialan perusti Sophie Opel poikiensa kehotuksesta vuonna 1898. Oli myös muita vaikeita takaiskuja: Rüsselsheimin tehtaalla syttyi tuhoisa tulipalo yöllä 19.-20.8.1911, minkä syttymissyytä ei pystytty selvittämään. Tuli pääsi irti Opel-tehtaan vanhimmassa osassa, ja tiiviisti rakennetulla tehdastontilla palo levisi nopeasti muihinkin rakennuksiin. Kuriositeettina Opel oli juuri saavuttamassa miljoonan ompelukoneen valmistusmäärän, ja siksi merkkipaalusta puuttumaan jääneet 10 kappaletta valmistettiin vielä ennen kuin tämä toimintahaara lopetettiin. Tehdasalue rakennettiin kokonaan uudelleen ennätysajassa niin, että se voitiin vihkiä käyttöön jo yhtiön perustamisen vuoden 1912 vuosipäivänä ). Palon korjaustyöt maksoivat 3-4 miljoonaa Saksan markkaa, mikä tuolloin oli käsittämättömän suuri summa . Ompelukoneiden valmistus päättyi tehtaan suurtulipalon 1911 jälkeen kannattamattomana. Myös perhettä kohtasi tragedia kun nuorin pojista, polkupyöräkilpailuissa menestynyt oikeustieteen tohtori ja yliluutnantti Ludwig Opel kaatui vuonna 1916 sotatoimissa Unkarin rintamalla.
Hessenin suurherttua Ernst Ludwig aateloi Adam Opelin kolme vanhinta poikaa Carl ja Wilhelm (päivämäärällä 13.3.1917) sekä Heinrich (päivämäärällä 17.1.1918), ja nimitti kaikki kolme mainittua myös salaneuvoksiksi (Geheimrat). Heinrich von Opel kutsui itseään leikkisästi "viimeiseksi ritariksi", sillä hän oli viimeinen Hessenin suurherttuan aateloima henkilö .