Willie ”The Lion” Smith
Lapsuus ja nuoruus

Willie ”The Lion” Smith syntyi 23. marraskuuta 1893 Goshenissa, New Yorkissa.  Aiemmin hänen syntymäajakseen on annettu 25. marraskuuta 1897, mutta Bob Pinskerin vuonna 2000 tekemän tutkimuksen mukaan 23. marraskuuta 1893 on oikea päivämäärä, joka on annettu esimerkiksi Smithin ensimmäisen maailmansodan aikaisissa sotilasasiakirjoissa.
Willien vanhemmat olivat Ida Oliver ja Edwin W. Bertholoff (tai mahdollisesti Bertholof).  Jotkut lähteet antavat isän nimeksi Frank Bertholoff, mutta Yhdysvaltain väestönlaskennan asiakirjat eivät tue tätä väitettä.  Smith itse on kertonut, että hänen isänsä oli sukujuuriltaan juutalainen ja hänen äitinsä Idan verenperimä oli espanjalaisen, mustan ja mohawk-intiaanin sekoitus. Muistelmissaan Smith kuvailee isäänsä runsaasti alkoholia kuluttavaksi naistenmieheksi. Ida heittikin viimein miehensä ulos perheen kodista Willien ollessa kaksivuotias. Pian tämän jälkeen Ida Oliver muutti yhteen mekaanikko John Smithin kanssa. Perhe muutti Newarkiin, jossa he asuivat Willien isoäidin Anna Oliverin kanssa samassa taloudessa. Vuonna 1897 perheeseen syntyi poika, Robert. Williellä oli myös vanhempi veli Jerome, jonka isästä ei kuitenkaan ole varmaa tietoa. Vuonna 1901 Willien isä kuoli, ja leskeksi jäänyt Ida Oliver meni naimisiin John Smithin kanssa. Willie sai samalla uuden isäpuolensa sukunimen Smith.
Kuusivuotiaana Willie ihastui äitinsä urkujen soitosta kirkossa ja aloitti pianotunnit 8-vuotiaana. Perheessä oli runsaasti musiikillisia vaikutteita, koska lisäksi Willien isoäiti Anna Oliver soitti urkuja ja kitaraa.  Smith varttui Newarkissa punaisten lyhtyjen alueella, joka oli 1900-luvun alussa yksi tärkeimpiä mustien muusikkojen viihdytyskeskuksia, jossa esitettiin runsaasti ajan viihdemusiikkia. Ragtimemusiikin suosio oli tuolloin huipussaan. Toisaalta nuori Willie sai musiikillisia vaikutteita Newarkin satamassa bluesia laulaneilta satamatyöläisiltä ja toisaalta äitinsä soittamasta uskonnollisesta musiikista eli gospelista.
Smith omaksui lapsena juutalaisen uskonnon. Willien äiti Ida toimi pyykinpesijänä ja pesi esimerkiksi varakkaan juutalaisen perheen vaatteet. Toisinaan Willie toimitti äitinsä pesemän pyykin perille. Perheiden välille kehittyivät hyvät suhteet, ja niiden ansiosta Willie pääsi osallistumaan tuttavien luona lauantaisin paikallisen rabbin opetustilaisuuksiin.  Rabbi opetti pojalle muun muassa hepreaa. Juutalaisessa seurakunnassa nuori Willie tutustui juutalaiseen musiikkiin. Smith vietti bar mitsvaa vuonna 1906.
1900-luvun ensimmäisen vuosikymmenen jälkipuoliskolla Willien pianonsoiton opinnot laajenivat, ja hän sai opetusta klassiseen musiikkiin ja oppi tuntemaan monien eurooppalaisten säveltäjien tuotantoa. Hän ihaili erityisesti ranskalaisia säveltäjiä Claude Debussya ja Maurice Ravelia.  Klassisen musiikin teorian ja harmonian opiskeleminen näkyy vaikutteina Smithin myöhemmin säveltämissä kappaleissa. Äiti yritti kannustaa poikaansa hengellisen musiikin pariin, mutta viihdemusiikki vei voiton. Willie itse kertoo muistelmissaan, että kuunteli kuinka hänen äitinsä soitti jonkin hymnin ja meni sitten itse paikalliseen saluunaan ja soitti saman hymnin siellä ragtimetyylillä .
Vuonna 1910 musta viihdetaiteilija Bert Williams saapui Newarkiin.  Smith tapasi Williamsin, mikä oli merkittävä tapaus Smithin uran kannalta, sillä se rohkaisi nuorta Smithia aloittamaan esiintymiset. Pian Willie alkoikin tanssia ja soittaa pianoa Newarkin satama-alueen saluunoissa. Hänen ohjelmistonsa koostui tuohon aikaan sekä populaarimusiikista että puoliklassisesta musiikista.