Selkäkivun syitä
Välilevyruston hiusmurtuma ja ulkoa sisään etenevä nivelrikko

Välilevyn ulkopinnan mekaaninen vaurioituminen tai työnteon taikka liikuntaharrastuksen aiheuttama toistuva kuormitus saattavat käynnistää välilevyä ennenaikaisesti rappeuttavan reunalta ydintä kohti etenevän osteoartriitin (luutulehdus) eli nivelrikoksi tai artroosiksi kutsutun niveltulehduksen. Osteoartriitti aiheuttaa useammin kipua kuin ikääntymiseen liittyvä kuivuminen. Luudutuspotilailta poistetuista välilevyistä on havaittu, että kipua tuottavissa välilevyissä on käynnissä ydintä kohti etenevä aktiivinen tulehdusprosessi. Kipu johtuu tulehduksen synnyttämien aineenvaihduntatuotteiden aiheuttamasta välilevyn kipuhermoja herkistävästä vaikutuksesta. Esimerkiksi bradykiniini, ATP, NGF ja prostaglandiini lisäävät tuntohermojen kykyä aistia lämpöä ja painetta.
Selkäkivun on havaittu korreloivan välilevyn ytimen ulkoreunojen ja välilevyn rustoisen päätelevyn mikrovaurioiden sekä niiden aiheuttaman välilevyn madaltumisen kanssa. Etenkin ytimeen asti ulottuvat hiusmurtumat ja välilevyn pullistumat lisäävät suuresti selkäkivun riskiä. Vuotavan murtuman omaavilla miehillä on havaittu olevan yli 40-prosenttinen riski sairastaa usein selkäkipua ja ulkokehän murtuman omaavilla 20-prosenttinen kyseisen riskin ollessa vain 10 prosenttinen ilman murtumaa. Vuotavia murtumia esiintyy eniten alimmissa välilevyissä ja niiden riski moninkertaistuu ihmisen ikääntyessä.  Ikääntyminen lisää välilevyn ulkoisen vaurioitumisen riskiä, koska se haurastuttaa välilevyn rakennetta.
Raskasta ruumiillista työtä tekevillä on noin kaksinkertainen riski saada magneettikuvassa näkyvä murtuma johonkin alimmista välilevyistä verrattuna istumatyöntekijöihin.
Tarkkojen puudutustutkimusten perusteella on arvioitu, että noin 40 prosenttia kroonisesta selkäkivusta on välilevyperäistä. Välilevyn murtumat voivat aiheuttaa sekä akuuttia että kroonista kipua. Vain osa kuvantamistutkimuksissa löydetyistä välilevyn murtumista on oireillut kuvantamishetkellä, mutta oireeton murtuma saattaa muuttua kivuliaaksi. Murtuma voi aiheuttaa paikallista kipua ja lisäksi sen tuottama hermojuuren kemiallinen hapan ärsytys ja ärsytyksen aikaansaama paikallinen tulehdus saattavat aiheuttaa kipua. Hitaasti tai ei lainkaan paraneva murtuma saattaa myös synnyttää hermojuurta ärsyttävää tai puristavaa granulaatiokudosta, mistä myös aiheutuu kipua. Liikkeet tai liikunta saattavat lisätä murtuman aiheuttamaa paikallista kipua. Välilevyn halkeamasta ulos työntyvä välilevygeeli saattaa tulehduttaa myös iskias-hermon. Sen ei tarvitse tällöin ulottua edes hermoon asti, vaan riittää, että se työntyy tarpeeksi lähelle. Neurologisessa statustutkimuksessa tehtyjen puutosoireiden eli tasolöydösten poissaolo ei merkitse, etteivät oireet voisi olla hermojuuriperäisiä.
Välilevyperäinen kipu johtuu tyypillisesti välilevyn tulehtuneisuudesta ja selkärankaa tukevien lihasten krampeista eli spasmeista. Välilevytilasta karanneet tulehdusta aiheuttavat proteiinit saattavat myös ärsyttää sekä välilevytilan pieniä hermoja että jalkoihin kulkevia isompia hermoja.
Välilevyn rustopunokseen tulleen hiusmurtuman (fissuura, ekstruusio) aikaansaama nivelrikkotulehdus aiheuttaa usein myös välilevyn madaltumista, josta seuraa liikkumiseen liittyvää epävakautta. Madaltuneen välilevyn ulkokerrokset eivät kykene vaimentamaan riittävästi liikkeiden selkärankaan aiheuttamia iskuja, jolloin nikamat heiluvat liikaa toisiinsa nähden.
Välilevyn ulkokehässä on runsaasti hermoja, joten pienikin mikrohalkeama voi aiheuttaa paljon kipua. Se saattaa myös suureta ajan myötä. Hiushalkeamia syntyy helpoiten selkärangan nivelrikosta kärsiville potilaille, jos heidän selkärankansa altistuu toistuville liikkeille. Myös kasvavat luupiikit saattavat aiheuttaa niitä.
Fissuura saattaa aiheuttaa syvää paikallista kipua. Kipu saattaa pahentua liikkeistä, jotka aikaansaavat painetta kipualueella. Tällainen kipu ei löydy välttämättä fyysisissä tutkimuksissa, koska se ei ole peräisin selkäydinhermosta. Jos fissuura on riittävän suuri, välilevy saattaa tyräytyä sen läpi.
Osteoartiitti on rustokudoksesta alkava krooninen tulehdussairaus, joka voi vaurioittaa rustosta muodostuneita välilevyjä, nikamasolmuja sekä niman kaari- eli fasettiniveliä ja nivelsiteitä. Nivelrikko heikentää välilevyn ravinteiden saantia ja häiritsee maitohapon poistumista välilevystä. Se voi aiheuttaa myös välilevyn nestepitoisuuden vähenemistä, ja välilevyn madaltumista, mistä saattaa seurata selkärangan kivuliasta yliliikkuvuutta ja luupiikkien aiheuttamaa jäytävää särkyä. Välilevyjen rappeutuminen lisää myös selkäydinkanavan ahtauman ja degeneratiivisen nikamasiirtymän riskiä.
Nivelrikko on yleisin lannerangassa ja se voi edetä kahteen suuntaan, joista toinen aiheuttaa rappeumamuutoksia ja toinen korjaa niitä. Välilevyn madaltuminen johtaa nikamien siirtymiseen lähemmäs toisiaan, jolloin selkäydinkanava lyhenee. Selkäydinkanavan lyheneminen saattaa aiheuttaa kolminivelkompleksin tomintahäiriön, jossa fasettinivelet subluksoituvat eli menevät osittaisesti sijoiltaan, mikä ilmenee epänormaalina liikeenä. Epänormaali liike rasittaa edelleen fasettiniveliä rappeuttaen niitä, mikä puolestaan häiritsee välilevyn toimintaa aiheuttaen noidankehän. Lisäksi Ligamentum flavum lyhenee ja paksunee. Välilevy saattaa myös pullistua taaksepäin ahtauttaen sekä selkäydin tai hermojuurikanavaa.
Nivelrikko saa alkunsa siitä, kun välilevyyn yhteen tai useampaan rustosäiekerrokseen eli syykehään eli (annulus fibrosus) tulee aluksi hiushalkeama eli murtuma (annulusfissuura tai -ruptuura).
Konsentrisissa murtumissa kaksi rustokehää on erkaantunut toisistaan. Halkeama voi olla myös poikittainen. Periferaaliset murtumat sijaitsevat uloimmalla rustokehällä. Jos niitä kuormitetaan liikaa, ne laajenevat vähitellen kohti välilevyn sisäosia, jolloin niitä kutsutaan radiaalisiksi murtumiksi. Murtuman syveneminen radiaaliseksi saattaa aiheuttaa oireettoman välilevyn muuttumisen kivuliaaksi. Välilevyn ulkopuolelle karannut hapan ydinhyytelö vaurioittaa hermostoa ja aiheuttaa lisäksi kipua ja voimakkaan kemiallisen tulehdusreaktion päätyessään selkäydinkanavassa sijaitsevan kovan selkäydinkalvon ja selkänikaman luukalvon väliseen epiduraalitilaan.
Ylikuormituksesta johtuva välilevyn nivelrikko etenee välilevyn ulkoreunoilta sisäosiin. Suurimpia kuormia kannattelemaan joutuviin lannerangan alimpiin välilevyihin syntyy helpoiten rasitusvaurioita. Ylikuormituksen aiheuttama nivelrikko on usein kivulias prosessi verrattuna välilevyn ikääntymiseen liittyvään, sisältä ulospäin etenevään hitaaseen rappeutumiskehitykseen, koska tulehduksen synnyttämät aineenvaihduntatuotteet saattavat herkistää välilevyn reunaosissa sijaitsevat kipuhermot. Välilevyn vauriot johtavat puolestaan selän tukilihasten suurempaan aktivaatioon, jolloin selän kuormittaminen aiheuttaa välilevyyn vielä normaalia suuremman paineen.
Liiallisen kuormituksen välilevyyn synnyttämät mikrohalkeamat eli murtumat (annulusruptuurat) saattavat johtaa selkänikaman rustoisen päätelevyn arpeutumiseen, välilevyn kipuhermojen lisääntymiseen sekä ydingeelin siirtymiseen välilevyn keskelta sen reuna-alueelle ja sieltä edelleen välilevyn ulkopuolelle, mikä aiheuttaa protruusion eli välilevyn pullistuman eli pullotuksen tai välilevyn pullistuman eli välilevytyrän. Välilevyn ulkopuolelle päätynyt hapan ydingeeli tulehduttaa viereisiä kudoksia, mikä saattaa johtaa esimerkiksi selän tukilihasten surkastumiseen tai iskias-hermon tulehtumiseen. Tyrä voi aiheuttaa samanlaisia oireita kuin murtuma eli selkäkipua, lihasheikkoutta ja puutumista, mutta oireet ovat usein toispuoleisia ja saattavat heijastua myös pakaraan ja jalkoihin.
Välilevyn protruusiolla viitataan tilanteeseen, jossa välilevyn keskellä sijaitsevan ytimen  hyytelömäistä massaa on päässyt tunkeutumaan välilevyn rustokudokseen tulleesta halkeamasta välilevyn ulompiin kerroksiin. Ekstruusiolla taas viitataan siihen, että sisushyytelö on jatkanut kulkuaan välilevyn ulkopuolelle asti.
Välilevyn vauriot johtavat selän tukilihasten suurempaan aktivaatioon, jolloin selän kuormittaminen aiheuttaa välilevyyn vielä normaalia suuremman paineen.
Välilevyn liian suuri kuormittaminen aiheuttaa myös välilevylle ravinteita kuljettavan rustoisen päätelevyn mikrohalkeamia. Ne ovat kuitenkin yleensä kivuttomia, koska välilevyssä on vain vähän kipuhermopäätteitä.
Välilevyjen kipua aistivat hermot ulottuvat normaalisti vain muutaman millimetrin verran levyn ulkoreunan sisäpuolelle. Vain osa rappeutuneista välilevyistä aiheuttaa kipuoireita. Kivuliaissa välilevyissä on tapahtunut radiaalisten repeämien hermosäikeiden kasvua oireettomien välilevyjen hermotuksen rajoittuessa syykehän uloimpiin kerroksiin. Kivuliaista välilevyistä löytyy myös hermojen sisäänkasvua ohjaavia Schwannin tukisoluja. Kollageeni- ja proteoglykaanimolekyylien tuotantoa ohjaavien geenien virheet lisäävät suuresti syykehän repeämien ja välilevyrappeuman riskiä. Välilevyn rappeutuminen lisää syykehän takaosan kudokseen kohdistuvaa painetta, mikä saa välilevyn solut erittämään sidekudosta hajottavia metalloproteinaaseja. Välilevyn sisäkerroksiin kasvaneisiin hermopäätteisiin kohdistuu siten sekä biokemiallista että mekaanista ärsytystä.
Terve välilevy toimii hyvänä joustotyynynä, koska sen keskellä olevassa geelimäisessä ytimessä on korkea sisäinen paine. Välilevyn ydinhyytelö tunkeutuu radiaalisiin repeämiin ja päätelevyn murtumiin, jolloin ytimen kokonaistilavuus kasvaa ja välilevyn keskiosan paine laskee. Syykehän ohuen takaosaan hermopäätteisiin kohdistuva paine voi kasvaa tällöin jopa 160 prosenttia. Välilevyn takaosassa saattaa olla lisäksi sisäisiä repeämiä.
Vielä 1970-luvun lopussa luultiin, ettei selkärangan puristuskuormia vastaanottavissa  välilevyissä ole hermoja eikä verisuonia. Lääketieteessä ajateltiin tämän vuoksi pitkään, ettei välilevyllä ole joko minkäänlaista roolia tai ainakaan suurta merkitystä selkäkivun synnyssä. Sittemmin on havaittu, että välilevyn rappeutumiseen liittyvä tulehdus onkin yleinen syy pitkittyneeseen selkäkipuun. Ikääntymiseen liittyvä hidas rappeutuminen ei kuitenkaan aiheuta yleensä mainittavia terveysongelmia.
Kahdeksankymmenluvun alussa havaittiin, että välilevyn uloimmassa kolmanneksessa on hermotusta. Yhdeksänkymmenluvun loppupuolelle tultaessa kyettiin havaitsemaan kehittyneiden tutkimusmenetelmien avulla, että hermosäikeitä ja -päätteitä on myös välilevyn syykehän syvimmissä kerroksissa, ja että yksittäisiä hermosäikeitä saattaa tunkeutua jopa välilevyn ytimeen asti. Tämän lisäksi huomattiin, että verisuonten uusmuodostus ulottuu vielä pidemmälle välilevyn sisäkerrokseen, minkä katsottiin viittaavan siihen, että uudisverisuonet osallistuvat uudishermojen rakentumiseen. Sisälle kasvaneet verisuonet kuljettavat vaurioalueelle makrofagien ja syöttösolujen kaltaisia tulehdussoluja, jotka erittävät sytokiineja ja metalloproteinaasientsyymejä. Uudet hermopäätteet vahvistavat tulehdusreaktiota erittämällä tulehdusta laukaisevia neuropeptidejä. Hermot ja verisuonet kasvavat syykehän syvempiin kerroksiin todennäköisesti ulkokerroksiin asti ulottuvia radiaalisia repeämiä pitkin. Välilevyn tulehtuminen aiheuttaa lisäksi kipuherkkyyttä lisäävän granulaatiokudoksen kasvua. Granulaatiokudos saattaa ärsyttää tai painaa hermojuurta.
Välilevykipu johtuu välilevyn sisäkerroksiin kasvaneisiin hermopäätteisiin kohdistuvien biokemiallisten ja mekaanisten ärsykkeiden yhteisvaikutuksesta. Repeämäalueiden uusien hermopäätteiden ympäristöön vapautuu tulehdusaineita paikalle kasvaneiden uusien verisuonten tuomista makrofageista ja syöttösoluista. Uusista hermopäätteistä vapautuu myös hermojen tulehdukseen osallistuvia neuropeptidejä. Välilevyn rappeutuminen lisää kudospainetta etenkin syykehän luontaisesti heikommassa takaosassa, mikä saa paikalliset välilevysolut erittämään sidekudosta hajottavia metalloproteinaaseja.
Terveessä välilevyssä on tehokas joustomekanismi, koska sen geelimäisessä ytimessä on korkea sisäinen paine. Radiaaliset repeämät ja päätelevyn murtumat johtavat siihen, että osa geelistä työntyy repeämiin ja murtumiin, jolloin välilevyn keskellä vallitseva paine laskee. Tämä saattaa lisätä välilevyn takaosaan kohdistuvaa painetta jopa 160 prosenttia, mikä lisää hermoärsytystä ja saa välilevyjen solut tuottamaan metalloproteinaasia. Välilevy repeää yleensä takaosastaan, koska se on muita alueita heikompi. Repeämät heikentävät välilevyn rakennetta entisestään.
Aikaisemmin luultiin myös, että vain rappeutuneet välilevyt voisivat revetä ja pullistua. Kokeelliset tutkimukset ovat kuitenkin osoittaneet, että terveen välilevyn tai nikaman rustoisen päätelevyn vaurioituminen käynnistää välilevyä ja nikamaa hitaasti rappeuttavan prosessin. Rappeuman syntyminen kestää eläinlajista riippuen viikkoja tai kuukausia. Rappeuma vaurioittaa myös fasettiniveliä ja altistaa selkäkivun uusimiselle.
Välilevyn rustoisessa kudoksessa on vain vähän kipuhermopäätteitä. Välilevyn nivelrikkoon liittyvä kipu johtuukin ensisijaisesti nivelkalvon, nivelkapselin, luun, lihasten ja nivelsiteiden kudosvaurioihin liittyvästä hermopäätteiden ärsytyksestä. Nivelrikko aiheuttaa myös niveliin kiinnittyvien tukilihasten surkastumista.
Välilevyn vaurioitumista seuraavalle nivelrikolle on tunnusomaista, että kipu pahenee rasituksessa ja että nivelen pinnalle syntyy luupiikkejä taudin edetessä. Vaikeammassa vaiheessa voi esiintyä myös leposärkyä.
Vuonna 2012 valmistuneen fysioterapian opinnäytetyön mukaan välilevyn ydinmassan siirtyminen kohti välilevyn reunaa muuttaa nivelpintojen normaalia lepoasentoa, mikä aiheuttaa kipua lähes kaikissa asennoissa. Siirtymä tai pullistuma aiheuttaa lisäksi tyypillisesti selkärangan liikelaajuuksien kaventumista. Monet kovaa kipua kokevat seisovat ranka kivuttomalle puolelle taivutettuna, mikä aiheuttaa selkärangan virheasentoja kuten kyfoosia, lordoosia, deviaatiota tai kipuskolioosia. Tietyt asennot ja tiettyjen liikkeiden toistaminen provosoi tai lisää keskellä eli rangassa tuntuvaa sentraalista kipua ja toiset liikkeet lisäävät esimerkiksi pakarassa tai raajoissa tuntuvaa toispuoleista kipua. Uusiseelantilaisen fysioterapeutin Robin McKenzien kehittämän teorian mukaan kipu ja lihasheikkous lievittyvät ja rangan liikelaajuus kasvavat, kun kipu siirtyy sivulta keskelle. Liikehoito tehoaisi sen vuoksi paremmin silloin, kun selän kuormittaminen saa kivun tuntumaan keskemmällä.
Nivelrikko ei johdu länsimaalaisesta elämäntyylistä, sillä se on ollut hyvin yleinen sairaus myös alkuperäiskansoilla.
Välilevy saattaa revetä, jos pitkäaikainen yhtäjaksoinen kuormituksesta aiheutuva paine puristaa välilevystä nesteet pois, koska välilevy menettää tällöin kimmoisuutensa. Tällaisessa tilanteessa välilevyn iskun- ja tärinänkesto heikkenee, jolloin siihen syntyy helpommin halkeamia. Halkeamasta ulos työntyvä massa aiheuttaa painetta välilevyn uloimmassa kolmanneksessa sijaitseviin tuntohermoihin, mikä aiheuttaa kipuaistimusta. Ylikorostunut lannerangan notko vähentää välilevyn puristuskestävyyttä 85 prosentilla ja lannerangan pyöristäminen 66 prosentilla.
Välilevyn repeämät voivat johtua myös esimerkiksi ikääntymisestä johtuvasta välilevyn rappeutumisesta, sidekudosheikkoutta aiheuttavista geenivirheistä tai selkärankaan kohdistuvasta liiallisesta kuormituksesta. Välilevyn rappeumamuutoksia on pystytty lisäämään kokeellisesti ylikuormittamalla niitä. Säännöllisen ja sopivalla kuormitustasolla tapahtuvan liikunnan on sen sijaan havaittu suojaavan välilevyjä rappeutumiselta.
Koululaisilla tehdyissä tutkimuksissa on havaittu, että rappeutuneiden välilevyjen olemassaolo ennustaa myöhemmin ilmaantuvia toistuvia selkäkipujaksoja. Vaikeampien alaselkäoireiden on havaittu korreloivan myös parikymppisillä esiintyviin laaja-alaisempiin välilevyn pullistumalöydöksiin ja välilevyjen rappeutumiseen.
Vaurioituneet välilevyt voivat olla myös kivuttomia. Kivuliaat välilevyt sisältävät enemmän neurofilamentti 200:ta, substanssi P:tä ja vasoaktiivisia neuropeptidejä aistivia hermosyitä. Nämä välittäjäaineet lähettävät kivusta kertovia kemiallisia viestejä. Välilevyn repeämä aiheuttaa kipua kaikkein todennäköisimmin niillä potilailla, jotka kärsivät geneettisestä sidekudosheikkoudesta.
Välilevykivun taustalla on aktiivinen tulehdus, jolloin repeytyneissä välilevyissä on havaittavissa normaalia enemmän tulehdusaineita kuten tuumorinekroositekijä alfaa (TNF) ja interleukiini-ykköstä (IL-1). Tulehdus saattaa myös aiheuttaa veritulppia hermojuuren sisäisiin verisuoniin. Revenneissä ja/tai kipeytyneissä välilevyissä esiintyy lisäksi hermosäkeiden epätyypillistä kasvua alueille, joita niiden ei kuuluisi hermottaa.
Jos välilevyyn syykehään tullut repeämä eli halkeama suurenee riittävästi, välilevyn hapan ja hyytelömäinen massa valuu välilevyn ulkopuolelle. Välilevyn massa sisältää tulehdusta aiheuttavia proteiineja. Välilevyn ja sen takapuolella sijaitsevan nivelsiteen väliin voi muodostua pullistuma, joka saattaa huonontaa hermojuuren verenkiertoa, aiheuttaa turvotusta, vaurioittaa hermosäikeitä ja hidastaa hermojen sähköistä viestinvälitystä. Pullistuma syntyy herkimmin SI-nivelen ja alimman lannenikaman välisen välilevyn takapintaan, mikä saattaa johtua siitä, että takimmainen pituussuuntainen nivelside on siinä kohtaa ohuempi kuin muualla.
Välilevyn ulkopuolelle kulkeutunut ydinmassa saattaa vaurioittaa selkäydinkanavasta erkaantuneita hermosäikeitä sekä aiheuttaa voimakasta kemiallista tulehdusreaktiota ja kipua päätyessään selkärangan epiduraalitilaan eli selkärangan ja kovakalvon (dura mater) väliin jäävään tilaan, jossa on rasvakudosta ja laskimoita.
Terveessä välilevyssä on hermoja ja verisuonia ainoastaan ulkokehän uloimmassa kolmanneksessa, mutta välilevyn tulehtuminen saa aikaan hermopäätteiden lisääntymistä ja kipuherkkyyttä lisääviä tulehdussytokiineja tuottavan granulaatiokudoksen kasvua. Rikkoutuneen välilevyn ympäristöön erittämät tulehdussolut saavat läheisen hermokudoksen hermot ärtymään. Oireet tuntuvat hermon hermottamalla alueella esimerkiksi voimattomuutena, aistihäiriönä tai molempina. Myös tyrää pienempi pullistuma saattaa toisinaan oireilla kipuna, pistelynä, tunnottomuutena tai lihasheikkoutena lanneselässä tai alaraajoissa. Sekä tyrän että pullistuman aiheuttama kipu ja mahdollinen lihasheikkous johtuvat kipuhermojen ärtymisestä.
Välilevyn vaurioituminen saattaa johtaa myös tulehdussytokiniini TNF-alfan vapautumiseen, mistä seuraa kipua aiheuttava ja mahdollisesti myös välilevyn rappeutumiseen johtava tulehdus. Välilevyvaurion aiheuttama matala-asteinen infektiotulehdus saattaa aiheuttaa myös selkänikaman rustoisen päätelevyn Modic-muutoksia.
Välilevyn repeämä aiheuttaa hermokudoksen kasvua, joka ulottuu välilevyn ytimestä sen uloimpiin säikeisiin. Vauriokohtaan kasvava sidekudoksesta ja verisuonista koostuva jyväs- eli granulaatiokudos sisältää taudinaiheuttajabakteereita tappavaa fosfolipaasi-entsyymiä sekä hermosolujen välittäjäaineena toimivaa typpioksidia. Kudosten kasaanpuristuminen ja rangan liikkeet voivat aiheuttaa välilevyn geelin vuotamista repeämien kautta, mikä ärsyttää hermoja. Myös inflammaation vapauttamat sytokiinit, kuten prostaglandiini E2 ja interleukiini 6 ja 8 voivat herkistää hermoa.
Välilevyn murtuminen voi johtua liian suuresta kuormituksesta tai välilevyn vähittäisestä rappeutumisesta. Lannerangan tyrä johtuu toisinaan tapahtumasta, jossa on jouduttu käyttämään voimakasta ponnistusta. Repeytymistä edeltävän välilevyn rappeutumisen riskitekijöitä ovat runsas istumatyö, raskas fyysinen ponnistelu, perinnöllinen alttius ja korkea ikä.
Painavan taakan nostaminen etukumarassa ja kiertyneessä asennossa altistaa erityisen paljon välilevyn repeämiselle. Jos välilevy on jo valmiiksi heikentynyt, se voi revetä jopa voimakkaasti aivastaessa. Välilevy vaurioituu helposti etenkin aamulla, kun se on vielä täynnä nestettä taikka pitkän istumisrupeaman jälkeen, kun se on painunut kasaan. Myös kylmä ja veto sekä pullistumille altistava perinnöllinen sidekudosrakenne lisäävät riskiä.
Yksipuolinen kuormitus, staattiset työasennot ja liiallinen istuminen rappeuttavat selän rakenteita muun muassa sen vuoksi, että ne heikentävät välilevyjen aineenvaihduntaa. Pitkäaikainen yhtäjaksoinen kuormituksesta aiheutuva paine puristaa välilevystä nesteet pois, jolloin se menettää kimmoisuutensa ja iskunvaimennusominaisuutensa. Tämä johtaa esimerkiksi välilevyn iskun- ja tärinänkeston heikkenemiseen, jolloin siihen syntyy helpommin halkeamia.
Nivelrikko jaetaan vaikeusasteen mukaan alkavaan, lievään, keskivaikeaan ja vaikeaan. Alkavassa ja lievässä nivelrikossa esiintyy kipua lähinnä rasituksen yhteydessä tai sen jälkeen, kun taas keskivaikea vaikeuttaa jo kevyidenkin arkiaskareiden suorittamista. Vaikeassa nivelrikossa nivelpinnat ovat täysin tuhoutuneet.
Alkavaa tai lievää nivelrikkokipua hoidetaan fysioterapeuttisilla harjoitteilla sekä ylikuormituksen ja liian toisteisen kuormituksen välttämisellä. Liikunnan määrää pitäisi rajoittaa siten, ettei sen aiheuttama kivun lisääntyminen kestä yli kahta tuntia eikä liikunta saisi pahentaa öistä leposärkyä. Vakava-asteisen nivelrikkokivun hoitona on käytetty kivuliaan nikaman luuduttamista viereiseen, mutta hoitotulokset vaihelevat.
Välilevyn pullistumaa hoidetaan aluksi konservatiivisella hoidolla, johon kuuluu kipulääkkeitä, osittaista lepoa, fysioterapiaa sekä ergonomia- ja liikuntaohjeita. Tyräpotilas ei saa nostaa tai kantaa painavia asioita, ja myös liiallinen istuminen voi pahentaa tyrän tai pullistuman aiheuttamaa kipua.
Välilevyt elpyvät ja niihin virtaa ravinteita rangan ollessa levossa ja vielä nopeammin niin sanotussa avaavassa eli Fowlerin asennossa maatessa jalat yläviistoon tuettuina. Avaavat asennot vähetävät myös hermokudokseen kohdistuvaa painetta, jota tietyt liikkeet ja selkärangan asennot puolestaan lisäävät. Esimerkiksi pitkäaikaisen staattisen kuormituksen aikaansaama paine puristaa välilevystä nestettä pois, jolloin se litistyy.
Tulehduskipulääkkeet lievittävät nivelrikkoa parhaiten suurilla annoksilla, mutta pitkittynyt tulehduskipulääkkeiden käyttö vaikuttaa epäedullisesti rustokudoksen arpeutumiseen.
Fysioterapeuttisia harjoitteita ja ylikuormituksen sekä liian toisteisen kuormituksen välttämistä käytetään alkavan tai lievän nivelrikkokivun hoidossa. Liikunnan aiheuttama nivelrikkokivun lisääntyminen ei saisi kestää yli kahta tuntia eikä liikunta saisi pahentaa kipua öisin. Fysioterapian pitäisi pyrkiä uusien vammojen ehkäisemiseen ja tulehduksen aineenvaihduntatuotteiden poistumisen nopeuttamiseen.