James Dean
Elämä

James Dean, hänen isänsä hammasteknikko Winton Dean ja äitinsä Mildred Dean (o.s. Wilson) asuivat Indianan osavaltiossa Marionissa, kunnes isä sai siirron Los Angelesiin Kaliforniaan Deanin ollessa viisivuotias. Perhe asui siellä neljä vuotta, kunnes Mildred sairastui ja kuoli. Dean oli ollut erityisen läheinen äitinsä kanssa ja vetäytyi kuoreensa tämän kuoleman jälkeen. Eräs Deanin perhetuttu on sanonut epäilevänsä, ettei Dean koskaan kunnolla selvinnyt äitinsä kuolemasta. Deanin on väitetty käyttäneen äitinsä kuolemaa Eedenistä itään -elokuvan äiti–poika-suhdetta käsitteleviä kohtauksia näytellessään.
Winton Dean luopui pojastaan. James Dean palasi tätinsä ja setänsä Ortense ja Marcus Winslow'n omistamalle maatilalle Fairmountiin Indianaan. Ortense ja Marcus Winslow kohtelivat Deania kuin omaa lastaan, ja tämä kutsuikin heitä äidiksi ja isäksi. Perheeseen kuului myös kaksi Winslowien omaa lasta, Deania jonkin verran vanhempi Joan sekä Deanin perheeseen tulon jälkeen syntynyt Marcus "Markie" Junior, jonka kanssa Dean oli hyvin läheinen. Deania kuvailtiin hiljaiseksi, ujoksi ja kiltiksi lapseksi. Hän harrasti maalaamista, piirtämistä ja muovailua ja esiintyi nuoresta asti koulun ja kveekarikirkon näytelmissä.
Valmistuttuaan high schoolista Dean palasi Kaliforniaan ja jatkoi opiskelua Santa Monica Junior Collegessa ja Kalifornian yliopistossa. Dean aloitti näyttelemisen James Whitmoren ryhmässä. Hän esiintyi tv-mainoksissa, näyttämöllä sekä statistina elokuvissa. Talvella 1951 Dean muutti New Yorkiin luomaan uraa vakavana näyttelijänä. Hän näytteli yksittäisissä jaksoissa televisiosarjoissa jo ennen kuin hänet hyväksyttiin Actors Studioon, kuuluisaan teatterikouluun, jossa opiskelivat myös Marlon Brando, Julie Harris, Arthur Kennedy ja Mildred Dunnock. Dean sai pienen roolin Broadway-näytelmässä See the Jaguar vuonna 1952. Näytelmä itsessään sai huonon vastaanoton, ja se esitettiin yleisölle vain viisi kertaa, mutta Deanin roolisuoritusta kehuttiin. Dean sai hyvin vastaanotetun suorituksensa avulla pieniä rooleja televisiosarjoissa. Hänen luultavasti merkittävin näytelmänsä oli The Immoralist, jossa hän näytteli homoseksuaalia palvelijaa, johon näytelmän päähenkilö rakastuu. Dean sai paljon positiivista palautetta roolistaan, ja näytelmä poiki hänelle roolin Eedenistä itään -elokuvassa. Tämän johdosta Dean lopetti The Immoralistissa kahden viikon kuluttua ja matkusti Kaliforniaan elokuvan ohjaajan ja tuottajan, Elia Kazanin kanssa. Deanin kiinnostus Actors Studiota kohtaan loppui pian. Saatuaan osan Jim Starkina elokuvassa Nuori kapinallinen (1955) Dean muutti Hollywoodiin.
Deanin suurimpia esikuvia olivat näyttelijät Marlon Brando ja Montgomery Clift, jotka olivat ensimmäisiä metodinäyttelijöitä amerikkalaisessa elokuvassa, ja jäljitteli heitä suurelta osin näyttelijänä. Hänen tiedetään myös soitelleen lukuisia kertoja molemmille. Brando ei koskaan vastannut Deanin lukuisiin puheluihin tai vastaajaviesteihin. Cliftille Dean soitti usein vain kuullakseen tämän äänen.
Dean juhlisti elokuvan Eedenistä itään menestystä ostamalla itselleen ensimmäisen Porschensa, 356 Speedsterin. Hän aloitti Nuoren kapinallisen kuvaukset heti tämän jälkeen. Kuvausten loputtua hän teki elokuvan Jättiläinen. Se jäi hänen viimeiseksi elokuvakseen. Vähän yli vuodessa, kolmen pääosan jälkeen, James Deanista tuli ihailtu.
Deanin on väitetty olleen biseksuaali. On myös väitetty, että Deanin suhteet naisten kanssa olisivat olleet vain julkisuustemppuja, ja Dean olisi todellisuudessa ollut homoseksuaali. Hänen seksuaalista suuntautumistaan spekuloidaan edelleen, ja se on yleinen aihe Deanista kertovissa elämäkerroissa. Niissä mainitaan lähes poikkeuksetta useita suhteita sekä miehiin että naisiin. Dean seurusteli muun muassa näyttelijä Pier Angelin (Anna Maria Pierangeli) kanssa, ja hänellä oli rakkaussuhde ystäväänsä William "Billy" Bastiin, jonka kanssa hän myös asui kahteen otteeseen.
William Bast kirjoitti:
»Tuntui kuin hän olisi halunnut sanoa, että ihmisten välillä voi olla vahvempikin side, pysyvä rakkauden ja myötätunnon yhteys, joka kuitenkin kävisi mahdolliseksi vasta kun monen monituiset ulkonaiset seikat, vähäpätöiset ja pikkusieluiset tuumailut ja muut vastaavat unohdettaisiin. Ehkä siinä oli kysymys jonkinlaisesta yhdestä ja yhdistävästä voimasta, jonka kanssa piti olla sopusoinnussa.»
Jotkut näytelmä- ja elokuvaohjaajat sekä näyttelijät kokivat Deanin hankalaksi työtoveriksi. Tämä johtui luultavasti siitä, että Deanin tyyli näytellä ei ollut tuohon aikaan yleinen, eikä Dean suostunut muuttamaan sitä. Hän ei myöskään koskaan toistanut ottoa täysin samalla tavalla, vaan yritti jotakin uutta joka kerta.