Kreikan klassinen kausi
Klassisen kauden henkinen elämä ja esittävä taide > Draama > Tragedia

Draama oli huipussaan 400-luvulla eaa. kolmen tragedian mestarin, Aiskhyloksen, Sofkoleen ja Euripideen ansiosta. Samanaikaisen komedian lukuisista edustajista vain Aristofaneelta on säilynyt kokonaisia näytelmiä jälkimaailmalle. Jo varhaisissa tragedioissa oli esiintynyt vuoropuheluja kuoron johtajan ja monia rooleja peräkkäin esittäneen ainoan näyttelijän välillä. Aiskhylos liitti tragediaan toisen näyttelijän, mahdollistaen myös heidän välisensä dialogin. Sofokleen aikana näyttämöllä saattoi olla kuoron lisäksi jo 3–4 näyttelijää samanaikaisesti.
Aiskhylos (525-456 eaa.) ehti osallistumaan sekä Marathonin että Salamiin taisteluihin ja saavutti tragediakilpailuissa yhteensä 13 voittoa. Hänen sai ensimmäisen voittonsa jo vuoden 484 kilpailuissa, mutta hänen säilyneistä tragedioistaan varhaisin on vuonna 472 esitetty Persai (Persialaiset), joka kuvaa epäonnistuneen sotaretken herättämää tyrmistystä Persian hovissa ja niitä onnettomuuksia, joihin Kserkses oli valtakuntansa ylimielisyyksissään johdattanut. Aiskhylos käsitteli muissa tragedioissaan joskus hyvinkin terävin sanankääntein muutosta, jonka persialaissotien voitto ja kaupunkivaltioiden alkava demokratisoituminen olivat saaneet aikaan kreikkalaisten ajattelutavassa. Muita Aiskhyloksen tunnettuja teoksia ovat vuoden 463 eaa. trilogiasta ainoana säilynyt Turvananojat, ainoa täydellisesti säilynyt trilogia Oresteia, joka koostuu tragedioista Agamemnon, Hautauhrintuojat ja Eumenidit sekä tragedia Kahlehdittu Prometheus, joka käsittelee Prometheus-jumalan ja ylijumala Zeuksen välistä sovittamatonta ristiriitaa. Aiskhylos muistetaan suurena uudistajana, joka vaikutti ratkaisevasti tragedian kehitykseen. Kiintoisasti hänen hautakirjoituksessaan mainitaan osallistuminen persialaissotien taisteluihin, muttei lainkaan hänen kirjallista uraansa.
Toinen ja suosituin suurista tragediakirjailijoista, Sofokles, saavutti pitkän elämänsä (496–406 eaa.) aikana tragediakilpailuissa kaiken kaikkiaan 18 voittoa ja toimi lukuisissa valtiollisissa ja uskonnollisissa viroissa. Hänen uskotaan kirjoittaneen jopa yli 120 tragediaa, joista tosin on säilynyt ainoastaan seitsemän. Hän luopui trilogian osien keskinäisestä yhteenkuuluvuudesta, toi näyttämölle kolmannen näyttelijän ja nosti kuoron jäsenten lukumäärän 12:sta 15:een. Sofokles käsitteli Aiskhyloksen tavoin usein sukulaisuuden ja yhteiskunnan vaatimusten välistä ristiriitaa. Sofokleen kuuluisia teoksia ovat tragedia Antigone, Trakhiin naiset, Elektra, Filoktetes, Aias ja Kuningas Oidipus jota on pidetty Sofokleen ja koko antiikin ajan parhaana tragediana. Tragedian tarina viitannee oman aikansa Ateenan ylimieliseen imperialismiin, joka odotti vääjäämätöntä rangaistusta. Sofokleen viimeinen tragedia oli Oidipus Kolonoksessa, joka sijoittuu aikaan pian Kuningas Oidipuksen tapahtumien jälkeen.
Suurista tragediakirjailijoista kolmas, Euripides (n. 485-406 eaa.), oli kiistellyin. Hän kuvasi henkilöitään muita realistisemmin ja psykologisemmin. Hän ei koskaan kyennyt saavuttamaan katsojakunnan varauksetonta ihailua, vaan joutui sietämään epäoikeutettuakin kritiikkiä. Vaikka hänen naiskuvauksena olivat kuuluisia, pitivät monet häntä naisvihaajana. Sitä paitsi se, että hänen mielestään sattuma tai kohtalo oli usein ratkaisevana tekijänä ihmiselämässä jumalien pysytellessä välinpitämättöminä, aiheutti syytöksiä jumalanpilkasta. Häneltä on säilynyt 17 tragediaa ja yksi satyyrinäytelmä. Hänen tragedioistaan kuuluisin lienee Medeia, joka kuvaa petetyn puolison ja äidinrakkauden ristiriitaa Medeian sisimmässä ja sitä, voiko kunnianhimoinen mies edistyä urallaan käyttämällä hyväkseen naisten rakkautta ja hyväntahtoisuutta. Muita hänen teoksiaan ovat Hippolytos, Herakles, Elektra, Troijan naiset, Ifigeneia Auliissa ja Bakkhantit.