John Steinbeck
Elämäkerta > Kalifornia ja Cup of Gold

Steinbeck sai kuulla, että hän voisi työskennellä rahtialuksessa siitä hyvästä, että pääsisi New Yorkista takaisin Kaliforniaan, hän tarttui heti mahdollisuuteen. Hän saapui perille kesällä 1926 ja tunsi olonsa optimistiseksi päästyään pois New Yorkista. Hän sai töitä talonmiehenä Tahoejärven lähellä sijaitsevasta lomakodista. Lomakodin omistama perhe lähti samana syksynä, mutta he pyysivät Steinbeckia jäämään sinne talven yli pitämään huolta talosta. Steinbeckille tarjous oli hieno mahdollisuus saada omaa aikaa yksinoloon ja kirjoittamiseen. Hän vietti talonmiehen pienessä hirsimökissä kaksi talvea seuranaan ainoastaan kaksi airedalenterrieriä. Hän kirjoitti käsin ja luki tekstiään välillä ääneen kuunnellakseen sen ”sointia”.
Steinbeckin esikoisromaani, Cup of Gold, valmistui tammikuussa 1928. Romaani kertoo walesiläisen kaappari Henry Morganin elämästä ja siitä, kuinka hän uhraa koko elämänsä aarteiden jahtaamiseen ja tajuaa lopulta, miten turhaa se kaikki lopulta oli. Steinbeck lähetti käsin kirjoitetun tekstin opiskelutoverilleen Kate Beswickille, joka kirjoitti sen puhtaaksi, korjasi Steinbeckin kielivirheet ja jakoi tekstin kappaleisiin. Steinbeckille hänen teostensa tekniset yksityiskohdat, kuten pisteiden ja pilkkujen paikat, eivät olleet oleellisia, vaan hän jätti päätöksenteon niistä muille.
Kun romaani oli valmis, Steinbeck erosi työstään talonmiehenä kevään tullen ja meni töihin Kalifornian osavaltion omistuksessa olleelle kalankasvattamolle. Työnkuvaan kuului kalojen ruokinta ja oppaana toimiminen vierailijoille. Eräänä heinäkuisena päivänä laitokselle saapui kaksi sisarusta, Carol ja Idell Henning, jotka työskentelivät San Franciscossa. Steinbeck tunsi välittömästi viehätystä Carolia kohtaan, ja vei hänet treffeille. Kun Carol myöhemmin palasi San Franciscoon, Steinbeck vietti useita päiviä poistumatta vuoteestaan. Samoihin aikoihin Steinbeckin esimies kalankasvattamolla alkoi tulla tyytymättömäksi siihen, että tämä käytti töissä liikaa aikaa kirjoituksiensa pohtimiseen. Kesän loppupuolella Steinbeck erotettiin töistään sen jälkeen, kun eräs osavaltion omistuksessa ollut auto vahingoittui. Kirjailija muutti nopeasti San Franciscoon voidakseen olla lähempänä Carolia.
Lauantai-iltoina John ja Carol tekivät kävelyitä kaupungin rannoilla. Toisinaan he menivät myös elokuviin tai söivät halvoissa ravintoloissa. San Franciscossa Steinbeck oli töissä säkkikangastehtaalla, jossa hän kuljetti ympäriinsä raskaita juutti- ja hamppukuormia. Kuten aiemmin New Yorkissa, raskas työ sai hänet väsymään, ja kirjoittaminen pysähtyi. Samalla hänellä oli vaikeuksia löytää kustantajaa esikoisromaanilleen. Lokakuussa 1928 Steinbeck alkoi vähitellen käydä yhä lannistuneemmaksi ja kirjoitti vanhalle opiskelukaverilleen Kate Beswickille, että jos kirjoittaminen ei edistyisi jouluun mennessä, hän hylkäisi haaveensa. Uutisesta huolestuneena Beswick lähetti Steinbeckille viisikymmentä dollaria tukeakseen nuorta kirjailijaa, sillä hän halusi ystävänsä menestyvän ja uskoi, että Steinbeckilla oli taitoa, jota ei pitänyt antaa mennä hukkaan.
Kate Beswickin lahjoituksen ansiosta Steinbeck pystyi eroamaan työstään. Kulujen vähentämiseksi hän muutti perheensä kesämökille Pacific Groveen ja alkoi käyttää kaiken aikansa kirjoittamiseen. Myös Steinbeckin isä tuli poikansa avuksi ja lainasi tälle kaksikymmentä dollaria kuukaudessa. Isän mukaan John pystyi maksamaan takaisin myöhemmin, kunhan hän olisi ansainnut rahaa kirjoillaan. Menestymisen paine alkoi käydä kovaksi nyt, kun sekä hänen oma isänsä että Kate Beswick odottivat suuria. John myös toivoi, että olisi voinut pyytää Carolia vaimokseen, mutta pelkäsi, että julkaisematon kirjailija olisi kehno aviomies.
Vuoden 1929 alussa Robert M. McBride & Company – sama kirjankustantamo, joka oli hylännyt hänen teoksensa aiemmin – halusi nyt julkaista hänen esikoisromaaninsa Cup of Gold. Steinbeckin newyorkilainen ystävä Mahlon Blaine lupasi kuvittaa kirjan kannen ottamatta työstään palkkiota. Kun Cup of Gold julkaistiin elokuussa 1929, John ja Carol olivat jo kihloissa. Kirjaa myytiin vain 1 553 kappaletta, ja se sai pääosin vähättelevää ja negatiivista kritiikkiä tyhjänpäiväisenä historiallisena merirosvoromaanina. Steinbeckille maksettiin romaanista vain 250 dollaria ennakkoa. John ja Carol menivät naimisiin 14. tammikuuta 1930. Vaikka Steinbeckin isä maksoi heille nyt viisikymmentä dollaria kuukaudessa, avioparilla oli siitä huolimatta taloudellisia vaikeuksia, ja he muuttivat halvasta asunnosta toiseen. Carolin oli vaikeaa löytää työtä, sillä suuri lama oli alkanut Yhdysvalloissa.