Route 66
Valtatien historiaa > Synty ja nousu

Tien puolesta puhui Cyrus Avery jo vuonna 1923, kun ensimmäiset puheet kansallisesta valtatiejärjestelmästä alkoivat. Route 66 perustettiin 1927 yhtenä alkuperäisistä U.S. Highway -teistä, vaikkei sitä oltu kokonaan päällystetty ennen vuotta 1938. Averylla sanotaan olleen päähänpinttymä siitä, että tien numeron piti olla ”pyöreä”. Hän olikin ehdottanut tien numeroksi 60. Tästä numerosta syntyi kuitenkin kiistaa erityisesti Kentuckyn edustajien taholta. He vaativat Virginian Virginia Beachin ja Kalifornian Los Angelesin välisen tien numeroksi US 60. Väittelyn jälkeen Avery tyytyi nykyiseen numeroon, joka oli vapaana, koska hän mielsi numeron helpoksi muistaa ja lausua.
Kun tiejärjestelmä oli lopulta virallistettu, Avery perusti U.S. Highway 66 Associationin. Järjestön tehtävänä oli edistää reitin päällystämistä koko matkalta sekä edistää tien käyttöä. Vuonna 1928 vastaperustettu yhdistys teki ensimmäisen julkisuustempauksensa: maratonkilpailun Los Angelesista New York Cityyn. Kilpailun reitti Los Angelesista Chicagoon oli Route 66. Tempaus onnistui: useat julkisuuden henkilöt, kuten Will Rogers, tervehtivät juoksijoita reitin varrella. Yhdistys jatkoi toimintaansa reitin varrella olevien yritysten äänitorvena kunnes se lakkautettiin vuonna 1976.
Reitin liikennemäärät kasvoivat nopeasti, koska se kulki suotuisan maaston läpi. Suuri osa maastosta oli käytännössä aivan tasaista, mikä lisäsikin rahtiliikennettä osuudella. Suuri kuivuus 1930-luvulla Kansasissa ja Teksasissa ajoi monen maanviljelijäperheen hakemaan töitä Kaliforniasta. Route 66 oli näiden ihmisten pääasiallinen kulkuväylä ja heitä kutsuttiin alentavasti nimellä ”Okies”. Suuren laman aikana valtatie helpotti sen varrella olevien yhdyskuntien tilannetta. Reitti kulki useiden pikkukaupunkien läpi ja liikenteen kasvaessa auttoi synnyttämään monia pieniä perheyrityksiä, lähinnä huoltamoita, baareja ja motelleja valtatien varrelle.
Route 66 oli ensimmäinen kokonaan päällystetty valtatie vuonna 1938. Valtatie oli monin paikoin hyvin vaarallinen, useampi kohta saikin lisänimen ”Bloody 66”. Tietä parannettiin jatkuvasti ja useita vaarallisia kaarteita poistettiin. Kuitenkin eräs osuus Arizonan ”Black Mountainsin” läpi oli niin mutkainen ja jyrkkä, että monet kulkijat palkkasivat paikallisia alkuaikoina ajamaan kulkuneuvonsa osuuden läpi. Osuus säilyi vuoteen 1953 saakka. Tästäkin huolimatta Route 66 oli hyvin suosittu.
Toisen maailmansodan aikana Kalifornian sotateollisuus veti lisää väkeä länteen. Route 66, joka jo muutenkin oli suosittu ja kokonaan asfaltoitu, muodostui pääväyläksi ja toimitti myös sotamateriaalia itään. Fort Leonard Wood, Missourissa oli lähellä valtatietä, joka siksi paikallisesti paranneltiin kaksiväyläiseksi sotilasliikenteen tarpeita vastaavaksi.
1950-luvulla Route 66:sta tuli Los Angelesiin suuntaavien lomailijoiden pääreitti. Reitti kulki Arizonan Painted Desertin läpi ja läheltä Grand Canyonia. Matkailun nopea kasvu antoi sysäyksen kaikenlaisille tienvarsinähtävyyksille kuten tiipiin-muotoisille motelleille, jäätelökojuille, intiaanitöiden myyntikojuille ja käärmefarmeille. Meramec Caverns St. Louisin, (Missouri) lähellä alkoi mainostaa itseään ”Jesse Jamesin piilopaikkana”. Big Texan mainosti 72 unssin (noin 2 kiloa) pihviannosta ilmaiseksi, jos sen pystyi syömään tunnissa. Tästä alkoi myös pikaruokakulttuuri: Red's Giant Hamburgers Springfieldissä Missourissa oli ensimmäinen drive-thru-ravintola.