Saitō Musashibō Benkei

Benkei, piirtänyt Kikuchi-Yosai
Benkei ja Yoshitsune
Saitō Musashibō Benkei (jap. 西塔武蔵坊弁慶, 1155 – 15. kesäkuuta 1189), yleisesti tunnettu nimellä Benkei (jap. 弁慶), oli japanilainen sōhei (taisteleva munkki), joka palveli Minamoto no Yoshitsunea. Hänet kuvataan yleensä hyvin vahvana ja uskollisena, ja hän on eräs japanilaisen kansantaruston suosituimmista hahmoista. Kabukin ja Nōn tarut ovat kaunistelleet ja vääristäneet hänen elämäntarinaansa, joten totuutta ei voida erottaa legendasta.
Tarinat Benkein syntymästä vaihtelevat huomattavasti. Eräs kertoo, kuinka hänen isänsä, temppelipyhätön päällikkö, oli raiskannut hänen äitinsä, sepän tyttären. Toinen esittää Benkein temppelijumalan poikana. Monien mukaan hän oli demonimainen, pitkähampainen ja pörröhiuksinen hirviölapsi. Nuoruudessaan Benkeitä on saatettu kutsua nimellä "demonilapsi"(jap. 鬼若, Oniwaka).
Benkei liittyi luostariin nuorena ja matkusti laajasti ympäri Japanin munkkiluostareita. Tuona aikana Japanin buddhalaiset munkkiluostarit olivat tärkeitä hallinnon ja kulttuurin keskuksia, mutta myös sotilaallisesti vaikutusvaltaisia. Kuten monet muutkin munkit, Benkei todennäköisesti oppi naginatan käyttöä. 17-vuotiaana hänen sanottiin olevan yli kaksi metriä pitkä. Tällöin hän jätti luostarin ja liittyi Yamabushiin, vuorimunkkien lahkoon, jonka tunnusomaisena piirteenä olivat heidän mustat huppunsa. Japanilaiset piirrokset kuvaavat Benkein yleisesti tällainen huppu päässä.
Benkein sanotaan sijoittautuneen Gojon sillalle Kiotoon, missä hän taisteli kaikkien ohikulkevien miekkamiesten kanssa keräten heidän miekkansa. Ajan kuluessa hän sai kerättyä 999 miekkaa. Tuhannessa taistelussaan Benkei hävisi Minamoto no Yoshitsuneille, sotaherra Minamoto no Yoshitomon pojalle. Näin ollen hänestä tuli Yoshitsunen palvelija, ja hän taisteli tämän kanssa Genpei-sodassa Taira-klaania vastaan. Minamoto-klaanin voittoa pidetään pitkälti Yoshitsunen ansiona, erityisesti Dan-no-uran meritaistelua. Lopullisen voiton jälkeen Yoshitsunen vanhempi veli Minamoto no Yoritomo kääntyi kuitenkin häntä vastaan.
Tätä seuranneen kaksivuotisen hämmingin ajan Benkei seurasi Yoshitsunea lainsuojattomuudessa. Lopulta heidät saarrettiin Koromogawa no taten linnaan. Koromogawan taistelu alkoi. Sillä välin, kun Yoshitsune vetäytyi linnan keskustorniin suorittamaan rituaali-itsemurhan (seppuku), Benkei taisteli pääportin sillalla suojellakseen Yoshitsunea. Sanotaan, että sotilaat pelkäsivät ylittää siltaa kohdatakseen Benkein, ja kaikki jotka näin tekivät kohtasivat nopean kuoleman jättiläismäisen miehen käsissä. Pitkään sen jälkeen, kun taistelun olisi pitänyt olla ohi, sotilaat huomasivat nuolien lävistämän Benkein seisovan paikallaan. Kun he uskaltautuivat tutkimaan häntä tarkemmin, hän kaatui maahan. Kävi ilmi, että Benkei oli seissyt kuolleena paikallaan jo jonkin aikaa; tämä tuli tunnetuksi "Benkein seisovana kuolemana" (jap. 弁慶の立往生, Benkei no Tachi Ōjō).
Benkein uskollisuus ja kunnia tekevät hänestä mukaansatempaavan hahmon japanilaisessa kansanperinteessä. Eräs Kabuki-näytelmä asettaa Benkein moraalisen dilemman eteen: valehdellako vai suojellako herraansa ylittääkseen sillan. Näytelmän huippukohta on hetki, kun munkki tajuaa tilanteensa ja vannoo tekevänsä, mitä hänen täytyy. Toisessa näytelmässä Benkei surmaa oman lapsensa pelastaakseen herransa tyttären. Kabuki-näytelmässä nimeltä Kanjinchō Benkein täytyy lyödä oma portinvartijaksi naamioitunut herransa, jotta hän ei paljastaisi omaa valeasuaan.