Wang Mang
Varhainen elämä ja ura

Wang Mang oli Wang Manin (王曼) poika ja keisarinna Wang Zhengjunin nuorempi veli. Hänen vaimonsa oli Qu (渠, perheen nimi tuntematon). Wang Mang syntyi vuonna 45 eaa. Hänen isänsä kuoli Wang Mangin ollessa vielä nuori ennen Keisari Chengin valtaannousua ja hänen äitinsä, keisarinna Wangin, tuloa keisarinnaksi. Toisin kuin suurin osa hänen veljistään Wang Mangilla ei ollut mahdollisuutta tulla markiisiksi. Keisarinna Wang Zhengjun koki perhettään kohtaan sääliä ja ennen kuin hän tuli leskeksi, Qu oli muuttanut keisarilliseen palatsiin elämään heidän kanssaan.
Wang Mangin ollessa hyvin yhteydessä keisarilliseen perheeseen hän ei ollut saanut osakseen läheskään yhtä paljon ylellisyyttä kuin hänen serkkunsa. Toisin kuin hänen leveästi elävät tuttavansa, Wang Mang oli nöyrä ja hänellä oli halua opiskella. Hän ei pukeutunut tyypillisiin aatelisten vaatteisiin, vaan tavalliseen kungfutselaiseen kouluasuun. Häntä kehuttiin siitä, kuinka läheinen hän oli äidilleen ja kuinka paljon hän huolehti kuolleen veljensä Wang Yungin (王永) vaimosta sekä pojasta Wang Guangista (王光). Wang Mang osoitti ystävällisyyttä useille ihmisille ja palveli huolellisesti serkkujaan.
Kun Wang Mangin vaikutusvaltainen serkku Wang Feng (王鳳, armeijan komentaja vuosina 33–22 eaa.) sairastui, Wang Mang huolehti hänestä ympärivuorokautisesti ja huolehti hänen terveydestään sekä henkilökohtaisista asioista. Wang Feng liikuttui asiasta suuresti ja ennen kuolemaansa hän pyysi keisarinna Wangia Zhengjunia sekä keisari Chengiä pitämään hyvää huolta Wang Mangista. Myöhemmin Wang Mang pääsi keisarilliseksi avustajaksi (黃門郎) ja sittemmin hänet ylennettiin yhdeksi keisarillisen vartioston (射聲校尉) komentajista. Vuonna 16 eaa. toinen Wang Mangin serkuista, Chengdun markiisi Wang Shang (王商), ehdotti Wang Mangin ylentämistä markiisiksi. Useat eri virkailijat suostuivat hakemukseen ja keisari Cheng vakuuttui Wang Mangin maineesta. Wang Mang ylennettiin Xindun markiisiksi. Useat eri historioitsijat ovat kuvailleet Wang Mangin tulleen aina vain vaatimattomammaksi sen myötä, mitä korkeampaan virkaan hänet ylennettiin. Hän ei lisännyt vaurauttaan, mutta käytti rahaa tukeakseen koululaisia ja antaakseen lahjoja kollegoilleen, joilta hän sai yhä vain enemmän kunnioitusta. Toinen asia, josta Wang Mang tuli tunnetuksi, oli se, että hänellä oli vain yksi vaimo, Lady Wang (huomaa, että hänellä oli jo valmiiksi sama perhenimi kuin Wang Mangilla). Myöhemmät tapahtumat näyttävät, ettei Wang ollut aivan uskollinen vaimolleen.
Keisari Cheng nimitti Wang Mangin serkut yksi toisensa jälkeen asevoimien komentajiksi (korkein tuomioistuin) ja spekulaatio lisääntyi siitä, kuka voisi olla Wang Genin (王根, komentaja vuosina 12–8 eaa.) seuraaja. Wang Mangia pidettiin yhtenä vaihtoehtona ja toisena taas hänen serkkuaan Chunyu Zhangia (keisarinna Wang Zhengjunin siskonpoika), jolla oli paljon läheisemmät yhteydet keisari Chengiin kuin Wang Mangilla. Chunyu Zhangilla oli myös ystävyyssuhteita keisari Chengin molempien vaimojen kanssa: keisarinna Zhao Feiyan (16–7 eaa.) ja hänen entisen vaimonsa keisarinna Xun (31–18 eaa.). Voittaakseen Chunyu Zhangin oletetun voiton Wang Mang ryhtyi toimimaan. Hän keräsi todisteita siitä, että Chunyu Zhang oli ylimalkainen mies sanoissaan sekä teoissaan ja että hän oli ottanut salaa vastaan lahjuksia vallasta syöstyltä keisarinna Xulta, koska lupautui auttamaan hänet "toiseksi keisarinnaksi". Vuonna 8 eaa. hän kertoi Wang Genille ja keisarinna Wang Zhengjunille todisteista. Kumpikin pettyi suuresti. He ajoivat Chunyu Zhangin (toinen komentajaehdokas) maanpakoon. Ennen lähtöään pääkaupungista hän antoi hevosensa ja luksusrattaansa serkulleen Wang Rongille (王融), hänen serkkunsa Wang Lin (王立) pojalle, jota kohtaan hänellä oli sukuvihaa. Wang Li oli iloinen Chunyu Zhangin lahjasta ja ehdotti tälle lupaa jäädä kaupunkiin. Se kiinnitti keisari Chengin huomion, koska hän tiesi Wang Lin ja Chunyun Zhangin välillä olevasta vihasuhteesta. Hän määräsi Wang Rongin vangittavaksi ja Wang Li kehotti paniikin vallassa poikaansa tekemään itsemurhan. Tämä teko sai keisarin entistä epäluuloisemmaksi. Hän määräsi Chunyu Zhangin pidätettäväksi ja kuulusteltavaksi. Chunyu Zhang tunnusti ottaneensa vastaan lahjuksia ja pettäneensä keisarinna Xuta, jonka jälkeen hänet teloitettiin.
Wang Genin ollessa vaarallisen sairas vuonna 8 eaa. hän jätti eroanomuksensa ja pyysi Wang Mangia hänen seuraajakseen. Talvella 8 eaa. keisari Cheng teki Wang Mangista asevoimien komentajan (大司馬) hänen ollessaan 37 vuotta vanha.