Sergei Djagilev
Uran alku Pietarissa, 1897-1905 > Keisarilliset teatterit ja baletti

Djagilev ryhtyi vuonna 1899 henkilökohtaisen ystävänsä ruhtinas Sergei Mihailovitš Volkonskin (1860–1937) avustajaksi nimikkeellä 'erityistehtävien virkailija', kun tämä oli saanut johdettavakseen kaikki Keisarilliset teatterit. Vuonna 1900 Djagilevista tuli Keisarillisten teattereiden vuosikirjan (ven. Ежегодника Императорских театров) toimittaja, ja hän tarjosi parhaalle ystävälleen, taidemaalari Léon Bakstille puvustussuunnittelua näytelmään Markiisittaren sydän (ransk. Le Cœur de la Marquise, 1902) ja toiselle ystävälleen Alexandr Benois’lle hän antoi tilaisuuden tuottaa Sergei Tanejevin oopperan Cupidon kosto. Päätoimittajana hän uudisti julkaisun ja muunsi sen täysimittaiseksi ylelliseksi aikakauslehdeksi, joka sisälsi kriittisiä esseitä, tuotantojen ennakkomainoksia, artikkeleita taiteilijoista ja kuvia pukuluonnoksista ja lavasteista. Djagilev jopa vaihtoi painatuspaperin kalliiksi päällystetyksi laaduksi. Hän kutsui monia Mir iskusstvan jäsentovereita työskentelemään lehden parissa, suunnittelemaan fontteja ja luomaan kuvituksia. Hän osoitti olevansa myös menestyvä promoottori etsimällä sponsoreita, mainostajia ja uusia jakelukanavia. Benois muisteli että lehden menestys meni Sergein päähän ja hyvin pian tämä ajatteli olevansa "ainoa, jota ilman ei voida tehdä mitään". Lehti saavutti suuren menestyksen tilaajien parissa ja jopa keisari Nikolai II ilmaisi tyytyväisyytensä julkaisuun.
Samaan aikaan Djagilev aloitti säännölliset vierailut Keisarillisen baletin harjoituksissa. Hänen dandymäinen ulkomuotonsa ja harmaa hiustupsu otsalla hämmästyttivät balleriinoja, jotka antoivat hänelle lempinimen "Chinchilla". Hän oli erityisen kiinnostunut nuoresta Mathilde Krzesinskasta, jota imarteli jo ennestään kuuluisan taiteentuntijan huomio. Vaikka he riitelivät myöhemmin ja katkaisivat väliaikaisesti yhteyden toisiinsa, ystävyys kesti koko elämän.
Djagilev toi Mir iskusstvan jäsenet mukanaan Keisarillisiin teattereihin. Apollinari Vasnetsov, Aleksandr Benois, Léon Bakst, Valentin Serov, Konstantin Korovin, graafikko Eugene Lansere (Jevgeni Jevgenjevitš Lanceray, 1875–1946) ja muut nykytaiteilijat alkoivat työstää lavasteita ja pukuja. Hän pystyi vaikuttamaan baletin ja oopperan ohjelmistovalintoihin. Vuonna 1900 ruhtinas Sergei Volkonski valtuutti Djagilevin lavastamaan Léo Delibesin baletin Sylvia, joka oli Benoisin suosikki. Molemmat yhteistyökumppanit laativat yksityiskohtaisen tuotantosuunnitelman, joka hämmästytti Keisarillisten teattereiden vakiohenkilökuntaa. Yhä suurempien ja toistuvien mielipide-erojen jälkeen Djagilev kieltäytyi jatkamasta Keisarillisten teattereiden vuosijulkaisun toimittamista ja ruhtinas Volkonski erotti hänet vuonna 1901 virastaan siten, ettei Djagilevillä ollut mahdollista enää toimia julkisessa virassa elinaikanaan. Skandaali kuitenkin tuhosi myös Volkonskin virka-uran, viikkoa myöhemmin myös hänet erotettiin kahnauksestaan Krzesinskan kanssa. Siihen mennessä jopa keisari Nikolai II tuli entisen rakastajattarensa Krzesinskan suostuttelemana Djagilevin puolelle. Sergei Djagilev ei ollut pitänyt virkamiesurasta, joten hän lähti ulkomaille ja uppoutui muihin suunnitelmiinsa eikä käynyt Keisarillisissa teatterissa puoleentoista vuoteen.