Joan Crawford
Ura > Menestystä MGM:llä

Uransa alkuaikoina Crawford esiintyi lähinnä sivurooleissa studionsa MGM:n johtavien miestähtien kiinnostuksen kohteena. Hän ehti myös näytellä naispääosan Lon Chaney vanhemman kanssa vuonna 1927 valmistuneessa elokuvassa Kädetön Alfonso. Sirkusmaailmaan sijoittuvaa draamaelokuvaa kuvaillaan usein Crawfordin sen ajan epätavallisimmaksi tuotannoksi. Myöhemmin Crawford myös kertoi oppineensa enemmän Chaneylta kuin keneltäkään muulta vastanäyttelijältään koko pitkän uransa aikana: ”Silloin minä tiedostin ensimmäistä kertaa eron kameran edessä seisomisen ja näyttelemisen välillä.”
Vuonna 1928 Crawford näytteli Anita Pagen kanssa toista pääosaa suuren suosion saavuttaneessa Tanssivat tyttäremme -elokuvassa, joka antoi hänelle mahdollisuuden esitellä kunnolla molempia lahjojaan, sekä näyttelijänkykyjään että tanssitaitoaan, ja sitä pidetäänkin usein hänen varsinaisena läpimurtoroolinaan. Elokuva toi Crawfordille laajan ihailijakunnan, mutta erityisesti nuoret naiset löysivät hänet ja alkoivat pitää häntä esikuvanaan. Hänestä tuli myös yksi 1920-luvun modernin naiskuvauksen, flapperin, symboleista ja tämä vakiinnutti hänen imagoaan vapaasieluisena, periamerikkalaisena naistyyppinä. 1930-luvulla Crawfordin ura nousi muutenkin uudelle tasolle. Äänielokuva alkoi syrjäyttää vanhaa mykkäelokuvaa, ja moni näyttelijä epäonnistui siirtymisessä vanhasta trendistä uuteen. Crawfordin oma ääni oli vahva ja juuri sopiva tähän muutokseen. Hänen ensimmäinen äänielokuvansa oli Hollywood revue 1930 vuodelta 1929.
Äänielokuvien repliikkejä varten Crawford teki ahkerasti puheharjoituksia päästäkseen eroon etelän aksentistaan. Hän luki itselleen ääneen muun muassa sanomalehtiä ja kirjoja ja piti mukanaan myös sanakirjaa siltä varalta, että unohti jonkin sanan ääntämisasun.
1930-luvulla Crawford alkoi esiintyä yhdessä monien kuuluisuuksien kuten Greta Garbon ja Clark Gablen kanssa. Useiden menestyselokuviensa ja yllättävän suosionsa ansiosta hän oli nyt lähes heidän veroisensa kuuluisuus, jonka esiintyminen elokuvissa takasi suuret katsojaluvut. Tänä aikana hän myös näytteli ensimmäisessä ”ryysyistä rikkauksiin” -tarinassaan roolinaan määrätietoinen ja ahkera mutta köyhä tyttö, joka oli valmis tekemään mitä tahansa menestyäkseen. Tästä imagosta tuli myöhemmin hänen tavaramerkkinsä. ”Tuhkimotarinat” tuntuivat viehättävän erityisesti nuoria naisia, jotka olivat ottaneet Crawfordin omakseen jo elokuvan Tanssivat tyttäremme jälkeen. 1930-luvun suuren lamakauden naiset vaikuttivat samaistuvan voimakkaasti Crawfordin hahmojen kamppailuihin kovissa ja köyhissä olosuhteissa, ja elokuvien onnelliset loput antoivat luultavasti heillekin toivoa paremmasta. Crawfordin studio MGM toimitti julkisuuteen runsaasti materiaalia Crawfordin omista köyhistä lähtökohdista, jolloin ihailijat alkoivat pitää Crawfordia itseäänkin hahmojensa kaltaisena ”Tuhkimona”.
Crawfordin ja Clark Gablen ensimmäinen yhteinen elokuva oli Reportterin urotyö vuodelta 1931. Se osoittautui suureksi menestykseksi, ja pari jatkoi yhteistyötään. Kaiken kaikkiaan he tekivät yhdessä kahdeksan elokuvaa. Heidän yhteistyönsä ulottui myös yksityiselämään; kolmannen yhteisen elokuvansa Hänen rakastajattarensa kuvausten aikana he aloittivat rakkaussuhteen. Greta Garbon kanssa Crawford esiintyi vuoden 1932 elokuvassa Grand Hotel, joka sai ainoana Crawfordin elokuvana parhaan elokuvan Oscarin. Elokuvassa Crawford näyttelee juonikasta pikakirjoittajaa, joka rakastuu John Barrymoren näyttelemään paroniin. Grand Hotel oli yksi ensimmäisistä elokuvista, joiden päärooleissa esiintyi useita suuria tähtiä, mikä vielä niihin aikoihin oli epätavallista.
Toisen aviomiehensä Franchot Tonen Crawford tapasi elokuvan Hänen suuri rakkautensa kuvauksissa alkuvuodesta 1933. He menivät naimisiin kaksi vuotta myöhemmin. Tone on kolmanneksi eniten yhteisiä elokuvia Crawfordin kanssa tehnyt näyttelijä: he tekivät yhdessä seitsemän elokuvaa. Tonen edelle pääsevät vain Gable ja Gwen Lee, joista ensin mainittu teki Crawfordin kanssa kahdeksan elokuvaa ja jälkimmäinen yhdeksän.
Vaikka monet Crawfordin 1930-luvun elokuvista niittivät mainetta ja menestystä, vuosikymmenen lopulla kiinnostus niihin ja Crawfordiin itseensä väheni ja hänet leimattiin monien muiden näyttelijöiden ohella niin sanotuksi box-office poisoniksi, josta ei enää ollut menestymään. Tämä johtui suurilta osin siitä, että Crawford hahmoineen oli omaksunut hienostuneemman tyylin ja vallitseviksi elementeiksi olivat sen johdosta nousseet hahmon varsinaisten luonteenpiirteiden sijaan kauniit vaatteet, asusteet ja hiustyylit. Tähän ihailijat pian väsyivät, ja Crawfordin elokuvien tuotot alkoivat laskea. Yhteistyöstä ohjaaja George Cukorin kanssa syntyi kuitenkin komediaelokuva Naiset (1939), jossa on koko joukko naisrooleja – Crawfordin lisäksi mukana olivat muun muassa Norma Shearer, Rosalind Russell, Joan Fontaine ja Paulette Goddard. Tämä elokuva hieman elvytti Crawfordin asemaa MGM:llä. Hän ja Cukor tekivät yhdessä vielä kaksi elokuvaa ennen Crawfordin siirtymistä toiseen elokuvayhtiöön.
Crawfordille tarjottiin myös Scarlett O’Haran roolia elokuvasta Tuulen viemää (1939). Vastanäyttelijäksi Rhett Butlerin rooliin oli jo valittu pitkäaikainen yhteistyökumppani ja rakastaja Clark Gable. Crawford kuitenkin kieltäytyi roolista. Hän tarvitsi menestyselokuvan useiden floppiensa jälkeen eikä uskonut elokuvan menestyvän tarpeeksi. Scarlett O’Haraksi valittiin lopulta nuori britti nimeltä Vivien Leigh, joka palkittiin Oscarilla suorituksestaan. Elokuvakin oli valtaisa menestys. Se voitti muun muassa parhaan elokuvan Oscar-palkinnon ja on nykyään yksi kaikkien aikojen tunnetuimmista elokuvista.