Leo Tolstoi
Suku ja koulutus

Kreivi Leo Tolstoi syntyi vanhaan, köyhtyneeseen Tolstoin aatelissukuun äitinsä sukutilalla Jasnaja Poljanassa, jonka hän myöhemmin peri. Maatila sijaitsi senaikaisessa Tulan kuvernementissa 200 kilometriä Moskovasta etelään ja siellä hän vietti suurimman osan elämäänsä. Hänen isänsä oli kreivi, upseeri Nikolai Iljitš Tolstoi (1794–1837) ja äitinsä ruhtinatar Maria Nikolajevna Volkonskaja (1790–1830), joka oli erittäin sivistynyt ja hyvinkoulutettu, mutta vielä 30-vuotiaana naimaton, koska ei ollut suuri kaunotar. Avioliitto solmittiin vuonna 1822 järkisyistä, mutta osoittautui myöhemmin onnelliseksi. Leo oli neljäs perheen viidestä lapsesta: vanhemmat veljet olivat Nikolai (1823–1860), Sergei (1826–1904) ja Dmitri (1827–1856) sekä nuorempi sisar Maria (1830–1912). Kaksi veljistä kuoli ennenaikaisesti keuhkotautiin ja kaksi veljistä oli matemaattisesti lahjakkaita. Vanhemmat kuolivat Leon ollessa alle 10-vuotias. Äiti kuoli tapaturmaisesti päähän kohdistuneesta iskusta saatuun infektioon ja isä kuoli äkillisesti todennäköisesti infarktiin; isän pikkuserkku Tatjana Jergolskaja kasvatti Leon ja sisarukset.
Leo Tolstoi aikoi aluksi diplomaatiksi ja kirjoittautui Kazanin yliopistoon opiskelemaan itämaisia kieliä. Tolstoi, joka osasi ranskaa yhtä sujuvasti kuin äidinkieltään venäjää, oli oppinut kreikan kielen kolmessa kuukaudessa ja perehtynyt vaivatta saksan, italian ja englannin kieleen, piti yliopiston kieltenopetusta kaavamaisena ja hitaana. Hän vaihtoi kielet lakitieteeseen, mutta sekin kyllästytti häntä. Lait eivät vastanneet moraalin vaatimuksia ja opiskelu oli ikävää, hän ei koskaan saanut opiskelujaan päätökseen.
Opinnot eivät vastanneet kysymykseen ”mikä on elämän tarkoitus”, kuten hän päiväkirjoissaan kirjoitti. Moraalifilosofian opintojen ohella hän jatkoi lapsuudessa herännyttä kiinnostustaan kaunokirjallisuuteen. Hänen nuoruudenvaikutteitaan olivat muiden muassa Jean-Jacques Rousseau, Charles Dickens, Friedrich Schiller sekä Laurence Sternen Sentimentaalinen matka, josta hän käänsi osia venäjäksi, ja venäläisestä kirjallisuudesta Aleksandr Puškinin ohella muiden muassa Mihail Lermontov, Dmitri Grigorovitš sekä Ivan Turgenev.
Keskeytettyään opiskelunsa hän vietti jonkin aikaa kevytmielistä seuraelämää Moskovassa ja Pietarissa. Jouduttuaan pulaan suurien pelivelkojensa vuoksi Leo päätti seurata vanhempaa veljeään Kaukasiaan vuonna 1851 ja värväytyi Venäjän armeijaan. Rykmentti oli komennettu taistelemaan tataarisissejä vastaan Kaukasian rajalle. Tolstoi osallistui vuoristolaisheimoja vastaan käytyihin taisteluihin, mutta hänellä oli tykistöupseerina myös runsaasti aikaa kirjoittamiseen. Vuoristomaisemien kauneus ja lumihuippuiset vuoret viehättivät häntä suunnattomasti‚ ja niiden ympärille syntyivät kertomukset Kasakat (1863) ja Hadži Murat (1896-1904, julk. 1912, suom. 1912). Krimin sodassa hän osallistui Sevastopolin puolustukseen linnoituksen kukistumiseen elokuuhun 1855 asti. Tolstoin kirjoitukset Sevastopolin piirityksestä kertoivat venäläisten joukkojen urheudesta ja sodanjohdon kyynisestä typeryydestä. Kertomuksia kehystävät ne sotatoimet, jotka seurasivat, kun Englanti liittoutui Venäjää vastaan Ranskan ja Turkin kanssa. Kärkevä arvostelu armeijaa kohtaan kiinnitti sensuurin huomion, ja Tolstoi joutui muokkaamaan tarinoita ennen niiden julkaisua Sovremennik-lehdessä.