Rooman ja Kiinan väliset yhteydet
Maantieteellinen tietämys ja kartografia > Roomalainen maantiede

Viimeisellä vuosisadalla ennen ajanlaskumme alkua eläneiden roomalaisten kuten Vergiliuksen, Horatiuksen ja Strabonin teoksissa on vain niukasti mainintoja Kiinasta ja silkkiä tuottavasta kaukaisesta itäisestä Seres-maasta. Florus näyttää sekoittaneen Seres-kansan intialaisiin tai ainakin huomautti heidän ihonvärinsä todistavan, että molemmat asuivat ”toisen taivaan alla” kuin roomalaiset. Ensimmäisellä vuosisadalla maantieteilijä Pomponius Mela vakuutti, että Seresien maa on keskellä itäisen valtameren rantaa ja rajoittuu etelässä Intiaan, pohjoisessa Euraasian aron skyytteihin. Historioitsija Ammianus Marcellinus (n. 330–400) kirjoitti, että Seresin maata ympäröivät suuret luonnolliset muurit Bautis-nimisen joen molemmin puolin, millä hän mahdollisesti tarkoitti Keltaistajokea. Vaikka roomalaiset kartografit olivat selvästi tietoisia Kiinan olemassaolosta, heidän käsityksensä siitä oli hämärä. Ptolemaioksen Geografia toiselta vuosisadalta erottaa toisistaan Silkkimaan (Serica), joka sijaitsi maatien (Silkkitien) päässä, ja Qin-valtakunnan (Sinae), jonne pääsi meritse. Sinae on sijoitettu Suuren lahden (Magnus Sinus) pohjoisrannalle Kultaisen niemimaan (Aurae Chersonesus) eli Malakan niemimaan itäpuolelle. Sen suurin satama, Cattigara, näyttää sijainneen Mekongin suistossa. Suuri lahti vastasi sekä Siaminlahtea että Etelä-Kiinan merta, sillä Marinus Tyroslainen ja Ptolemaios pitivät Intian valtamerta sisämerenä, minkä vuoksi heidän kartoissaan rannikko kääntyi Kambodžassa etelään ja ylitti päiväntasaajan, ennen kuin se kääntyi länteen ja yhtyi Afrikan itärannikkoon. Suuren osan tästä kerrotaankin olevan tuntematonta maata, mutta koillisella alueella on nimi Sinae.
Klassiset maantieteilijät kuten Strabon ja Plinius vanhempi olivat yleensä hitaita liittämään uutta tietoa teoksiina, ja koska heillä oli oppineina arvostettu asema, he saattoivat väheksyä kauppiaita ja heidän kertomuksiaan kaukaisista maista. Ptolemaioksen asenne oli jo toisenlainen, sillä hän oli selvästi avoin heidän kertomuksilleen eikä olisi voinut laatia niin tarkkaa karttaa Bengalinlahdesta ilman kauppaiden välittämiä tietoja. Viimeisellä vuosisadalla ennen ajanlaskumme alkua tuntematon egyptin­kreikkalainen kauppias kirjoitti teoksen Periplus Maris Erythraei, jossa kerrotaan eloisasti Arabian ja Intian kauppa­kaupungeista, niiden asukkaiden elintavoista ja eri seutujen tuotteista. Siinä mainitaan myös, kuinka kauan niiden väliset matkat kestivät, minne laivat voitiin ankkuroida, missä kuninkaalliset hovit sijaitsivat ja mihin aikaan vuodesta Egyptistä oli monsuunituulten vuoksi edullisinta purjehtia alueelle. Onkin ilmeistä, että kirjoittaja oli käynyt monilla mainitsemillaan paikkakunnilla. Periplus mainitsee myös suuren sisämaakaupungin nimeltä Thinae (toisin sanoen Sinae) This-nimisessä maassa, joka mahdollisesti ulottui Kaspianmereen saakka. Teoksen mukaan siellä tuotettu silkki kuljetettiin läheiseen Intiaan Gangesjokea pitkin ja Baktriaan maateitse. Kaikesta päättäen Marinus ja Ptolemaios luottivat kreikkalaisen merenkulkijan ja kauppiaan Alexandroksen antamaan tiedon­antoon siitä, miten päästiin Cattigaraan (toden­näköisimmin Óc Eo Vietnamissa). Alexandroksen mukaan roomalaisten kauppiaiden matkan päätepiste oli burmalainen kaupunki Tamala Malakan niemimaan luoteisosassa, jonne intialaiset kauppiaat matkustivat maateitse Kran kannaksen yli päästäkseen Perimulicin lahdelle eli Siaminlahdelle. Alexandroksen mukaan merimatka Thaimaasta Zabia-nimiseen satamaan Etelä-Vietnamissa kesti 20 päivää. Hänen mukaansa merimatkaa voitiin jatkaa Vietnamin rannikkoa pitkin Zabiasta Cattigaran satamaan saakka, joskaan hän ei kerro, kuinka kauan se kesti.
Kosmas Indikopleustes, Bysantin aikainen Aleksandrian kreikkalainen munkki, joka aikaisemmin oli toiminut kauppiaana Intian valtamerellä, oli ensimmäinen roomalainen, joka kertoi Kiinasta selvästi teoksessaan Topographia Christiana noin vuodelta 550. Hän käytti Kiinasta nimeä Tzinista, joka muistuttaa maan sanskritinkielistä nimeä Chinasthana ja syyriankielistä nimeä Sinistan, joka esiintyy Nestoriaanisessa kivessä vuodelta 781 Xi’anissa, Kiinassa. Hän kuvaili myös sinne johtavan meritien: on ensin purjehdittava Aasian etelärannikkoa itään ja lopulta pohjoiseen. Hänen mukaansa myös neilikat tuotiin samaa reittiä pitkin Ceyloniin myytäviksi. Itä-Rooman keisari Justinianus I:n aikana (noin 527–565) bysanttilaiset ostivat kiinalaista silkkiä sogdialaisilta välittäjiltä. Nämä kuitenkin myös kuljettivat silkkitoukan munia Bysantin valtakunnan alueelle nestoriolaisten munkkien avustamina, jota väittivät, että Serindia sijaitsi Intiasta pohjoiseen ja tuotti hienointa silkkiä. Kun bysanttilaiset näin alkoivat itse kasvattaa silkki­toukkia ja tuottaa silkkiä, he pysyivät erossa kiinalaisen silkin kaupasta, jota hallitsivat heidän kilpailijansa, sassanidit.
Keski-Aasian turkkilaisilta kansoilta bysanttilaiset omaksuivat Pohjoisen Wei-dynastian aikana (386–535) Kiinalle toisenkin nimen: Taugast. Herakleioksen n. 610–641) aikainen historioitsija Theofylaktos Simokattes kirjoitti, että Taugast oli suuri, erään turkkilaisen kansan (ilmeisesti xianbien) asuttama itäinen valtakunta, jonka pääkaupunki Khubdan sijaitsi noin 1 500 mailia (2 400 kilometriä) Intiasta pohjoiseen. Hänen käyttämänsä nimi Khubdan johtui Kiinan Sui- ja Tang-dynastian aikaisen pääkaupungin Chang’anin turkkilaisesta nimestä Khumdan. Simokatteen mukaan Taugastissa palvottiin epäjumalia, mutta kansa oli viisasta ja eli oikeudenmukaisten lakien mukaan. Hänen mukaansa Taugastin jakoi kahtia suuri joki (Jangtse), joka erotti toisistaan kaksi keskenään sotivaa valtiota (eteläiset ja pohjoiset dynastiat), mutta keisari Maurikioksen aikana (582–602) pohjoisen ”mustia takkeja” käyttävä kansa valloitti eteläisen ”punaisia takkeja” käyttävän kansan maat. Tämä viitannee Chen-dynastian suorittamiin valloituksiin ja Kiinan jälleenyhdistämiseen keisari Sui Wendin johdolla (581–604). Simokattes käytti Taugastin hallitsijasta nimitystä Taisson, minkä hän väitti tarkoittavan Jumalan poikaa; nimitys lienee johtunut joko kiinalaisesta hallitsijan arvonimestä Tianzi (”Taivaan poika”) tai vuosina 626–649 hallinneen Tang-keisari Taizongin nimestä. Myöhemmin, kun mongolihallitsija Kublai-kaani valloitti Kiinan Eteläiseltä Song-dynastialta, eurooppalaiset puhuivat Kiinasta kahtena maana, joista pohjoisempi oli Kathay ja eteläisempi Mangi.