Layne Staley
Ura, huumeet ja kuolema > Uran jälkipuoli, erakoituminen ja viimeiset elinvuodet (1997–2002)

Vuoden 1997 helmikuussa Staley osallistui muiden Alice in Chainsin jäsenten kanssa Grammy-gaalaan, sillä yhtye oli ehdokas parhaan hard rock -esityksen Grammy-palkinnon saajaksi kappaleellaan ”Again”. Myöhemmin vuoden 1997 huhtikuussa Staley osti Seattlesta itselleen uuden asunnon, johon Alice in Chainsin kolmannen albumin tuottanut Toby Wright pystytti äänitysstudion.
Vuonna 1998 liikkui paljon huhuja, joiden mukaan Staley ei juurikaan poistunut asunnostaan. Staleyn huhuttiin huumeidenkäytön seurauksena menettäneen hampaansa sekä kykynsä syödä ja niellä kiinteitä ruokia, ja hänellä sanottiin olevan kehossaan paiseita ja kuolioita. Lisäksi Staleyn huhuttiin kieltäytyvän avaamasta oveaan tai jättävän vastaamatta puhelimeensa, mikäli joku hänen tuttavistaan halusi tarkistaa hänen vointinsa tai jutella hänen kanssaan. Alice in Chainsin kitaristi Jerry Cantrell kertoi huhuista huolimatta Kerrang!-lehdelle myöntämässään haastattelussa vuonna 1998, että muu yhtye vieraili ja vietti usein aikaa Staleyn kotona.
22. kesäkuuta 1998 Staley soitti Bob Coburnin isännöimään radio-ohjelmaan Rockline, jossa Jerry Cantrell vieraili ensimmäisen albuminsa Boggy Depot merkeissä. Staley antoi puhelimitse haastattelun Coburnille ja kertoi soittaneensa ohjelmaan puhuakseen Cantrellin kanssa, ja sanoi rakastaneensa Boggy Depotia.
Vuoden 1998 lokakuussa Staley levytti Alice in Chainsin kaksi uutta kappaletta, ”Get Born Again” ja ”Died”, jotka päätyivät vuonna 1999 yhtyeen julkaisemalle box set -kokoelmalle Music Bank. Kappaleiden levyttämistä varjosti Staleyn heikentynyt terveydentila. Tuottaja Dave Jerden, joka oli tuottanut myös yhtyeen vuoden 1992 albumin Dirt, sanoi Staleyn painaneen kappaleiden levyttämisen aikana ”80 paunaa” (noin 36 kilogrammaa) ja olleen ”valkoinen kuin aave”. Kitaristi Jerry Cantrell kieltäytyi kommentoimasta Staleyn terveydentilaan liittyviä kysymyksiä ja huhuja, ja yhtyeen manageri Susan Silver sen sijaan sanoi, ettei ollut nähnyt Staleya vuoden 1997 jälkeen.
Staley nähtiin julkisuudessa viimeisen kerran 31. lokakuuta 1998 Seattlessa, kun hän saapui seuraamaan kitaristi Jerry Cantrellin konserttia. Cantrell oli pyytänyt Staleyn nousemaan kanssaan myös lavalle laulamaan, mutta Staley oli kieltäytynyt. Staleysta lavan takana konserttipäivänä otettu valokuva on tuorein hänestä julkaistu valokuva.
Jonkin aikaa uskottiin, että Staleyn saapuminen Cantrellin konserttiin oli päättänyt hänen erakoitumisensa. Vuoden 1998 marraskuussa hän oli mukana nimellä Class of ’99 tunnetussa superyhtyeessä, joka levytti cover-version Pink Floyd -yhtyeen kappaleesta ”Another Brick in the Wall Pt. 2” elokuvan Kauhun oppitunnit soundtrack-albumille. Class of ’99 -kokoonpanon muodostivat laulaja Staley, kitaristi Tom Morello, rumpali Stephen Perkins, basisti Martyn LeNoble ja kosketinsoittaja Matt Serletic.
Alice in Chains, lukuun ottamatta Staleya, vieraili vuoden 1999 heinäkuussa Bob Coburnin isännöimässä radio-ohjelmassa Rockline kokoelma-albuminsa Nothing Safe: Best of the Box julkaisemisen tiimoilta, kun Staley soitti jälleen yllättäen ohjelmaan. Kyseinen puhelinkeskustelu jäi hänen viimeiseksi haastattelukseen.
Vuodesta 1999 alkaen Staley erakoitui yhä enemmän. Hän pysytteli aiempaa tiiviimmin poissa julkisuudesta, ja asunnoltaan vain harvoin. Hänen elämänsä viimeisistä vuosista tiedetään vain vähän. Staleyn huhuttiin viettävän päivänsä taideteosten tekemisen, videopelien pelaamisen ja huumeidenkäytön parissa. Vuonna 2001 hänen väitettiin suunnitelleen pyrkivänsä Audioslave-yhtyeen laulajaksi, mutta yhtyeen kitaristi Tom Morello on kiistänyt väitteen.
Staleyn äiti Nancy McCallum kertoi The Seattle Timesin haastattelussa vuonna 2007, että Staley ei eristäytymisestään huolimatta koskaan ollut kaukana perheensä tai ystäviensä rakkaudelta ja välittämiseltä, sillä Staleyn lähipiiri täytti hänen puhelimensa vastaajan ja asunnon postiluukun erilaisilla viesteillä ja kirjeillä. McCallum on kertonut tavanneensa Staleyn vuoden 2001 kiitospäivänä ja uudelleen vielä vuoden 2002 ystävänpäivän tienoilla, jolloin Staley oli vieraillut katsomassa siskonsa vauvaa.
Alice in Chainsin rumpali Sean Kinney on kommentoinut Staleyn erakoitumista ja elämän viimeisiä vuosia seuraavasti:
»Se johti pisteeseen, jossa hän piti itsensä lukkojen takana niin fyysisesti kuin henkisestikin. Yritin pitää yhteyttä. Soitin hänelle kolme kertaa viikossa, mutta hän ei ikinä vastannut. Joka kerta, kun olin kaupungissa, menin hänen asuntonsa ulkopuolelle kutsumaan häntä. Ja vaikka hänen taloonsa olisikin päässyt sisälle, hän ei avannut asuntonsa ovea. Saatoit soittaa hänelle, eikä hän vastannut. Eikä hänen oveaan voinut vain potkia sisään ja häneen ei voinut vain tarttua, vaikka monia kertoja ajattelinkin vielä tekeväni niin. Mutta jos joku ei auta itseään, mitä oikeasti kukaan muukaan voi tehdä?»
Viimeisinä vuosinaan Staleyn ulkonäkö muuttui huomattavasti heikompaan suuntaan: hän menetti valtaosan hampaistaan, hänen ihonsa kalpeni ja hän oli pahoin riutunut. Staley lakkasi pitkälti pitämästä yhteyttä yhtyetovereihinsa ja ystäviinsä, jotka olivat yrittäneet saada hänet vieroitushoitoon.