Joan Crawford
Lapsuus ja nuoruus

Ranskalais-englantilaista sukujuurta oleva Lucille LeSueur syntyi Yhdysvaltain Texasin osavaltion San Antoniossa katolisen LeSueurin perheen kolmantena lapsena. Hänen vanhempansa olivat Thomas E. LeSueur (1868–1938) ja Anna Bell Johnson (1884–1958). Lucillen vanhemmat sisarukset olivat varhaislapsuudessaan kuollut Daisy ja kaksi vuotta vanhempi Hal LeSueur. Lucillen isä hylkäsi perheen joko ennen Lucillen syntymää tai pian syntymän jälkeen. Crawford itse sanoi lähdön tapahtuneen hänen ollessaan vielä sylivauva, mutta monet muut lähteet ovat kertoneet isän lähteneen jo ennen tyttärensä syntymää. Pian miehen lähdön jälkeen Anna lapsineen muutti Lawtonin kaupunkiin Oklahomaan, missä hän aloitti uuden elämän. Anna tutustui nopeasti elokuvateatterinomistaja Henry J. Cassiniin, ja he avioituivat vuonna 1910. Avioliiton seurauksena myös Lucillen sukunimeksi tuli Cassin, ja lapsena hän kutsui itseään lempinimellä ”Billie”. Lucille kasvoi luullen Henryä isäkseen, ja vasta Hal-veli korjasi tämän käsityksen muutamaa vuotta myöhemmin.
Viisivuotiaana Lucille katseli ahkerasti isäpuolensa teatterin lavalla esitettyjä vaudeville-näytöksiä ja haaveili itsekin tanssijan urasta. Isäpuoli oli muutenkin kannustava: hän muun muassa maksoi tytärpuolensa tanssitunnit ja antoi tämän harjoitella vapaa-aikoinaan teatterinsa lavalla. Hän sai myös vapaasti leikkiä teatterin rooliasuilla ja maskeilla ja sisällyttää niitä omiin ”näytöksiinsä”. Tanssijan uraa kuitenkin vaikeutti tytön jalkaansa saama syvä haava, jonka hän sai astuttuaan rikkinäiseen maitopulloon. Puoleentoista vuoteen Lucille ei loukkaantumisensa takia voinut edes käydä koulua, ja oli erittäin epätodennäköistä, että hän enää koskaan kykenisi tanssimaan entiseen malliin. Kolmen leikkauksen jälkeen jalka saatiin kuitenkin kuntoon. Lucille, joka oli vakaasti päättänyt tulla tanssijaksi, harjoitutti jalkaansa päivittäin. Hänen onnistuikin kuntouttaa jalkansa siihen tilaan, että saattoi jälleen kävellä ja tanssia kuten ennenkin.
Crawfordin suhde isäpuoli Cassiniin oli koko tytön lapsuuden ajan lämmin. Crawford oli kasvanut luullen miestä isäkseen eikä ollut osannut kaivata oikeaa isäänsä. Cassinista kehittyi hänen varhaisen elämänsä tärkein henkilö, sillä tytön suhde äitiin oli huono ja etäinen. Äiti ei osannut arvostaa tyttärensä unelmaa tulla tanssijaksi. Hän itse teki montaa työtä taatakseen perheelleen elannon. Crawford taas oli vakaasti päättänyt, ettei koskaan joutuisi raatamaan äitinsä tavoin. Lucille tukeutui vahvasti isäpuoleensa, joka puolestaan käytti tyttöä hyväkseen: jo 11-vuotiaana Crawford oli seksisuhteessa isäpuolensa kanssa. Suhteen alkamista oli ilmeisesti edesauttanut se seikka, että Crawford oli saanut tietää Cassinin olevan biologisen isän sijaan vain hänen isäpuolensa.
Perheen vielä asuessa Lawtonissa Cassin joutui syytteeseen kavalluksesta. Vaikka hänet vapautettiin tuomioistuimessa, hän joutui Lawtonissa mustalle listalle, minkä vuoksi perhe muutti vuonna 1916 Kansas Cityyn, Missouriin. Lucillen ja isäpuolen suhde selvisi lopulta Annalle, joka erosi nopeasti miehestään. Anna ei kuitenkaan voinut antaa anteeksi tyttärelleen, jota hän syytti miehensä viettelystä.
Kansas Cityssä perheen rahahuolet alkoivat, ja äidin ohella molemmat lapset joutuivat työhön. He työskentelivät hotellin pesulassa ja saivat vastineeksi asua hotellissa. 13-vuotiaana Lucille päätyi opiskelemaan katoliseen St. Agnes Academy -sisäoppilaitokseen. Raha oli kuitenkin yhä tiukoilla, ja Anna-äiti joutui edelleen työskentelemään pesulassa. Crawford joutui myös työskentelemään oppilaitoksessaan keittäjänä ja siivoojana opetuksensa vastineeksi. Hän kadehti muita oppilaita, jotka saattoivat keskittyä opiskeluun ja sosiaalisten suhteiden ylläpitoon. St. Agneksen jälkeen Crawford siirtyi Rockinghamin akatemiaan, jossa sama järjestely jatkui. Hän vietti yhä enemmän aikaa työn parissa, ja koulutus jäi toiselle sijalle. Tähän aikaan sattui myös Crawfordin ensimmäinen vakava parisuhde. Kotona Kansas Cityssä äiti Anna oli mennyt uusiin naimisiin eikä halunnut viettelijäksi uskomaansa tytärtä takaisin kotiin. Crawfordille ei jäänyt muuta vaihtoehtoa kuin lähteä kotoa ja jatkaa opintojaan. Vuonna 1922 hän jatkoi yliopistotasolle Missourin Stephen’s Collegessa. Kirjautuessaan collegeen hän ilmoitti syntymävuodekseen 1906. Crawford jaksoikin opiskella lähes vuoden, mutta hänen samanaikaisesti tekemänsä työ ja öinen juhliminen veivät osan hänen ajastaan. Jäätyään pahasti jälkeen opinnoissaan hän tuli siihen tulokseen, ettei opiskelu ollut häntä varten ja lopetti koulun.