Taistelu Britanniasta
Taistelun kulku > Kolmas vaihe: ”kriittinen kausi”

Göring uskoi voiton olevan lähellä. Elokuun 24:stä päivästä alkaen hän vaihtoi jälleen taktiikkaa ja otti kohteekseen tutka-asemat sekä sisämaassa sijainneet ilmatukikohdat, lentokonetehtaat ja viestintäyhteydet. Päätavoitteeksi otettiin RAF:n 11. ryhmän sektoriasemien tuhoaminen. Kutakin pommikonelaivuetta saattoi ainakin 100 hävittäjää. Laivueet olivat niin suuria, ettei RAF pystynyt pysäyttämään niitä, ja elokuun viimeisenä päivänä saksalaiset ampuivat alas 39 hävittäjää menettäen itse 41 konetta.
Syyskuun alussa saksalaisten määrällinen ylivoima alkoi kallistaa taistelua Luftwaffen eduksi, ja briteillä oli pulaa sekä kokeneista lentäjistä että toimintakuntoisista hävittäjistä. Monet tuoreista lentäjistä olivat saaneet vain lyhyen koulutuksen, eikä osa ollut ampunut hävittäjällä laukaustakaan ennen kuin joutui taisteluun vihollisen kanssa. RAF:n historiankirjoituksessa elokuun 24. ja syyskuun 6. päivien välistä ajanjaksoa kutsutaan ”kriittiseksi kaudeksi”, ja lentäjät olivat jatkuvien taistelujen vuoksi kestokykynsä rajalla. Väsyneet lentäjät saattoivat nukahtaa jopa kesken keskustelun. Usein odotus oli psykologisesti raskaampaa kuin varsinainen taistelu. Myös saksalaisilla rasitus oli äärimmäistä erityisesti hävittäjälentäjillä, jotka suorittivat jopa viisi tehtävää päivässä. Norjasta ja Tanskasta toimivat pommittajat kärsivät suuria tappioita ja 5. ilma-armeija vedettiin pois taistelusta. Vaikka saksalaisten kokonaistappiot olivat brittejä suuremmat, britit menettivät hävittäjiä saksalaisia enemmän. Saksalaisilla sitä paitsi oli käytettävissään paljon enemmän koneita. Pullonkaulaksi muodostui menetettyjen lentäjien korvaaminen. Pommikonelentäjien koulutus kesti kaksi vuotta, ja tappioiden pelättiin heikentävän Luftwaffen toimintakykyä tulevissa sotatoimissa. Tappioista huolimatta saksalaiset onnistuivat aiheuttamaan kasvavia tuhoja RAF:n lentokentille.
Syyskun 5. päivään mennessä RAF:n tappiot olivat kohonneet 466 hävittäjään. Lentäjistä 103 oli kuollut ja 128 haavoittunut, mikä oli neljännes Hävittäjäilmavoimien vahvuudesta. Saksalaisten tappiot olivat noin kaksi kertaa suuremmat. Raskaita Bf 110 -hävittäjiä menetettiin niin paljon, etteivät saksalaiset niitä sotaretken myöhempinä kuukausina enää suuremmin käyttäneet. Göring teki myös useita taktisia virheitä. Hän epäili tutka-asemien pommittamisen järkevyyttä sillä arveli briteillä joka tapauksessa olevan niitä niin paljon, ettei ratkaisevaa määrää saataisi lamautettua. Lisäksi hän piti voimavarojen haaskauksena pommittaa samaa lentokenttää perättäisinä päivinä, mikäli ensimmäisenä päivänä oli aiheutettu merkittävää tuhoa. Raskaiden tappioiden vuoksi Göring vaati hävittäjiä pysymään pommikoneiden lähellä ja hyökkäämään vihollishävittäjien kimppuun vain, jos ne aiheuttivat välittömän uhan omille koneille. Taktiikan muutos lisäsi pommilentäjien turvallisuuden tunnetta mutta johti käytännössä vieläkin suurempiin tappioihin.
Göringin virhearvioiden vuoksi Hävittäjäilmavoimat säilyttivät toimintakykynsä jopa kriittisimpinä aikoina. 11. ryhmän lentokentillä lojui suuret määrät rojua ja useimmat rakennukset tuhoutuivat, mutta kiitoradat pysyivät käyttökelpoisina. Dowding puolestaan teki organisaatiouudistuksia, jotka edelleen tehostivat ilmavalvontajärjestelmää. Hävittäjätaktiikkaa parannettiin vastaamaan paremmin ilmasodan todellisuutta. Hävittäjäilmavoimien johdossa toisaalta esiintyi kiistaa oikeasta taktiikasta. Kenraaliluutnantti Trafford Leigh-Mallory ja everstiluutnantti Douglas Bader halusivat muodostaa suuria lennostoja, joissa iso joukko laivueita taisteli yhdessä. Dowding ja Park vastustivat taktiikkaa, sillä suurten muodostelmien liikekannallepano oli hidasta ja usein saksalaiset ehtivät pakoon, ennen kuin muodostelma oli taisteluvalmis. Myöhemmin myös Bader kääntyi vastustamaan suurten lennostojen taktiikkaa.