Elias Lönnrot
Monipuolinen tiedeura > Kirjallisuus

Ylivoimaisesti parhaiten Lönnrot tunnetaan Suomen kansalliseepoksen, Kalevalan, kokoamisesta. Vanha Kalevala on runokokoelma, jossa on yhteensä 32 runokoostetta ja 12 078 säettä. Uudessa Kalevalassa, eli toisessa painoksessa, on 22 795 säettä, jotka on jaettu 50 runoon. Kalevalan sisarteoksena pidetään Kanteletarta, joka ilmestyi yhdeksän vuotta Kalevalaa aikaisemmin eli vuonna 1840. Ennen Kalevalaa hän julkaisi useita niin sanottuja esiteoksia (Kts. Kalevalan runojen kerääminen ja julkaiseminen).
Lönnrot toimi eurooppalaisten esikuvien innoittamana. Hänen käsityksiinsä kulttuurista ja kansanrunoudesta vaikutti etenkin Johan Gottfried Herder, jonka ajatukset olivat levinneet suomalaisten tutkijoiden keskuuteen. Kansanrunoudesta oltiin samoihin aikoihin innostuttu monissa Euroopan maissa. Esimerkiksi Jacob Grimmin Die Deutsche Mythologie, joka sisältää muinaisgermaanista mytologiaa, ilmestyi samana vuonna kuin Kalevala.
Lönnrot oli ajatellut tehdä useita yhtenäisiä pienoiseepoksia. Suunnitelma kuitenkin muuttui runonkeruumatkoilla saatujen tietojen mukaan. Lönnrotin pyrkiessä saamaan selville kansanrunojen aikajärjestystä ja luontevan jäsentelyn, hän noudatti myös taiteellista näkemystään yhdistellen eri runonlaulajien antamia aineksia ja sepittämällä itse säkeistöjä. Hän käytti vain "puhtaimpina" pitämiään runoja, ja katkelmien väliin hän rakensi kokonaan uusia runoja eri aineksista ja vaihtoi henkilöihin ja tapahtumiin liittyviä piirteitä.
Lönnrot uskoi kansanrunojen tapahtumien olleen todellisia historiallisia tapahtumia ja että niiden sisältö oli ajan mukaan säilynyt samana, vaikka muoto oli muuttunut erilaiseksi. Vanha Kalevala, Kalevalan ensimmäinen painos, rakentuu kahden kansan, Kalevalan ja Pohjolan, vastakkainasetteluun. Kalevalan julkaisun jälkeen syntyi kansallinen innostus. Varsinainen Suomen kansalliseepos on Kalevalan toinen painos eli uusi Kalevala.
Lönnrot tunnetaan runoilijana myös yksittäisten runojen käännösten tekijänä. Hän teki runoja myös virsien pohjalta. Lönnrotin runoja ovat muun muassa ”Neijon laulu” eli ”Kultani kukkuu, kaukana kukkuu”. Hän myös käänsi ruotsiksi kansanrunoutta ja suomensi taiderunoutta, niin Homerosta kuin Johan Ludvig Runebergiäkin.
1854 Lönnrotin tutkimuksessa Ueber den Enare-Lappischen Dialekt esiintyi ensimmäisen kerran inarinsaamen kieli painetussa kirjallisuudessa.
Lönnrot valittiin suomenkielisen virsikirjakomitean jäseneksi vuonna 1863 ja hän tuli sen johtajaksi. Hän ryhtyi uudistamaan suomalaista virsirunoutta jo 1847, jolloin hän julkaisi suomenkielistä virsilaulua koskevat ideansa Litteraturbladet-lehdessä. Lönnrot julkaisi virallisten komiteaehdotusten lisäksi kymmenkunta omaa virsikorkelmaa.  Vuoden 1886 virsikirjan virsistä 17 oli Lönnrotin omia virsiä, 64 hänen suomentamiaan, ja 25 virressä oli Lönnrotin kirjoittamia säkeistöjä. Hänen nimiinsä on kirjattu yhteensä 206 virttä. Sata vuotta nuoremmassa virsikirjassa, vuodelta 1986, Lönnrotin itse kirjoittamia virsiä oli jäljellä yhdeksän ja näiden lisäksi kuutisenkymmentä virttä, joita Lönnrot oli mukana tekemässä. Kaksi hänen kirjoittamaansa virttä on käännetty ruotsiksi Suomen evankelis-luterilaisen kirkon ruotsinkieliseen virsikirjaan (1986).
Lönnrot oli itse varsin etevä muusikko. Hän kehitti suomalaista musiikkisanastoa ja teki kanteleenrakentajana mullistavan keksinnön, kromaattisen kanteleen. Lönnrot kehitti myös yksinkertaisen numeroilla ilmaistavan nuottijärjestelmän.