Jesperi Kotkaniemi
Ura > Seuraura > Ensimmäiset NHL-kaudet

Kotkaniemi otti syksyn 2018 harjoitusleirin päätteeksi paikan Montreal Canadiensin kauden 2018–2019 avauskokoonpanosta. Hän pelasi näin olleen ensimmäisen NHL-ottelunsa runkosarjan avauskierroksella 3. lokakuuta 2018 vieraissa Toronto Maple Leafsia vastaan. Kotkaniemi merkittiin Canadiensin toiseksi keskushyökkääjäksi laidoilleen Joel Armia ja Jonathan Drouin. Hänestä tuli kaikkien aikojen ensimmäinen 2000-luvulla syntynyt pelaaja NHL:ssä sekä kaikissa Pohjois-Amerikan niin sanotussa neljässä suuressa ammattilaisurheiluliigassa (NBA, NFL, NHL ja MLB). Tosin NHL:n muista 2000-luvulla syntyneistä debytanteista Rasmus Dahlinin Buffalo Sabresin ja Andrei Svetšnikovin Carolina Hurricanesin kausi alkoi seuraavana päivänä. Kotkaniemi sai ensi pelissään jääaikaa 15.05 minuuttia. Hän sai myös syöttöpisteen oltuaan kakkossyöttäjänä Andrew Shaw'n tekemään ylivoimamaaliin. Kotkaniemestä tuli 18 vuoden ja 89 päivän ikäisenä Canadiensin seurahistorian toiseksi nuorin tehopisteen tehnyt pelaaja Mario Tremblayn (18 vuotta ja 74 päivää) jälkeen.
Yhdeksän ensimmäisen ottelunsa jälkeen Kotkaniemen vahvistettiin jatkavan Canadiensin vahvuudessa, mikä tarkoitti hänen tulokassopimuksensa ensimmäisen vuoden laittamista täytäntöön. Kotkaniemi avasi maalitilinsä NHL:ssä heti kahdella osumalla uransa 12. ottelussa 1. marraskuuta 2018 Washington Capitalsia vastaan. Hänet valittiin ottelun ykköstähdeksi. Kotkaniemestä tuli 18 vuoden ja 118 päivän ikäisenä Canadiensin seurahistorian toiseksi nuorin maalintekijä Mario Tremblayn jälkeen. 19. helmikuuta 2019 hän teki kauden 19. syöttöpisteensä, jolla Kotkaniemi nousi Canadiensin seurahistorian eniten syöttöpisteitä tehneeksi 18-vuotiaaksi pelaajaksi ohi Mario Tremblayn (1974–1975) ja Petr Svobodan (1984–1985). Kaikkiaan Kotkaniemi pelasi tulokaskautensa aikana 79 runkosarjaottelua tehopistein 11+23=34, joilla hän sijoittui koko NHL:n tulokkaiden pistepörssissä yhdeksänneksi.
Kausi 2019–2020 osoittautui Kotkaniemelle tulokaskautta vaikeammaksi. Lokakuun 2019 lopulla hän joutui seitsemän ottelun ajaksi sivuun nivusvamman vuoksi. Joulukuussa Kotkaniemi joutui uudelleen sivuun aivotärähdyksen vuoksi, kun hän joutui Colorado Avalanchen Nikita Zadorovin taklaamaksi. Kotkaniemi palasi kaukaloihin kahdeksan ottelun jälkeen. Hän teki alkukaudella kaikkiaan 36 ottelussa vain tehopisteet 6+2=8, kunnes helmikuussa 2020 Canadiens lähetti Kotkaniemen lopulta AHL-joukkue Laval Rocketin vahvuuteen. Hän pelasi siellä 13 runkosarjaottelua tehopistein 1+12=13, kunnes leikkaushoitoa vaatinut pernavamma päätti Kotkaniemen AHL-kauden maaliskuussa. NHL:n pudotuspelien käynnistyttyä koronaviruspandemian vuoksi elokuussa Kotkaniemi nostettiin takaisin Canadiensin NHL-kokoonpanoon. Hän teki kymmenessä pudotuspeliottelussa neljä maalia, joilla jakoi joukkueen sisäisen maalipörssin voiton Nick Suzukin kanssa.
Lokakuussa 2020 Montreal Canadiens lainasi Kotkaniemen toistaiseksi voimassa olevalla sopimuksella Ässiin, kunnes NHL:n harjoitusleirit alkoivat. Hän pelasi Ässissä kymmenen ottelua tehopistein 2+6=8, minkä jälkeen marraskuussa Kotkaniemen lainasopimuksen tiedotettiin päättyneen, kun Montreal Canadiens kutsui hänet Kanadaan valmistautumaan NHL-kauteen.