Michel de Montaigne
Elämä

Michel de Montaignen isä, Pierre Eyquem, oli varakas kauppias, joka oli vastikään saanut aatelisarvon. Häntä innostivat Erasmus Rotterdamilaisen kasvatusopit ja poika annettiin lähes heti syntymänsä jälkeen latinaa puhuneelle hoitajalle. Seuraavaksi häntä kasvatti saksaa puhunut hoitaja ja kuusivuotiaana hänet siirrettiin Collège de Guyennen sisäoppilaitokseen. Isäänsä tuleva esseisti suhtautui koko elämänsä lämmöllä, mutta äitiinsä Antoine de Louppesiin hänellä oli koko elämänsä ajan riitojen ja katkeruuden täyttämät välit. Montaigne oppi puhumaan latinaa ennen ranskaa johtuen hänen isänsä omaperäisestä kasvatuksesta. Ranskaa Montaigne oppi puhumaan vasta mentyään kouluun.
Isä yritti testamentissaan järjestellä leskensä ja poikansa välit, mutta turhaan. Antoine de Louppes muutti Bordeaux’hon ja jätti ainoan eloon jääneen lapsensa perinnöttömäksi.
Montaigne kasvoi uskonnollisten mullistusten Euroopassa. Jo nuorena hän tiedosti uskonnollisten käsitysten moninaisuuden. Ranskan aateliston jäsenenä hänet opetettiin kriittiseksi systemaattista tutkimusta kohtaan. Aateliston jäsenten tuli hankkia tietoa vain itseään varten. Tämä näkyy Montagnen esseiden minäkeskeisyydessä.
Vuoden 1559 tienoilla, juuri kun Étienne de La Boétie oli saanut valmiiksi esseensä ”Discours de la servitude volontaire” (Vapaaehtoisesta orjuudesta), tuolloin 25-vuotias Montaigne tutustui ja ystävystyi hänen kanssaan. Boétie oli 28-vuotias juristi ja Montaigne hallintovirkamies. Montaigne kuvaa miesten ystävyyssuhdetta sielujen yhteensulautumiseksi ja intohimoiseksi rakkausdraamaksi Bordeux’n parlamentin juhlissa. Boetie sairastui myöhemmin eikä huolinut kuolinvuoteensa ääreen vaimoaan, vaan Montaignen. Montaigne tunsi olevansa hylätty ja että elämään oli tullut yö. Miesten ystävyys kesti neljä vuotta. Heidän suhteensa luonteesta, syvyydestä ja mahdollisesta fyysisyydestä on esitetty jatkuvia spekulaatioita.
Ystävän kuoltua Montaigne eli kaksi vuotta kevytmielisesti ja nautinnonhaluisesti. Avioliiton hän solmi vuonna 1565, 33-vuotiaana. Puoliso oli häntä yksitoista vuotta nuorempi Françoise de Chaissaigne. Avioliiton hän solmi paljolti sukunsa painostuksesta; ilman puolisoa hän jäisi perinnöttömäksi. Montaigne itse totesi, että olisi ”karttanut naimasta jopa viisautta itseään”, mutta häntä ”ohjasivat ulkoiset olosuhteet”. Avioliitosta syntyi kuusi tytärtä, jotka Léonorea lukuun ottamatta menehtyivät nuorina.
Kovin onnellinen avioliitto tuskin oli. Puolisot asuivat Montaignen asuinlinnassa huoneissa, joilla oli välimatkaa 50 metriä. Montaigne teki puolitoista vuotta kestäneen huvimatkan Italiaan yksin. Tyytyväisenä hän totesi, että ”nukuin, opiskelin milloin huvitti... menin ulos kun päähän pälkähti...”. Myös viranhoito vaati matkustelua, joten kotonaan esseistiä ei paljoakaan nähty hänen ollessaan aktiivi-iässä.
Virkatehtävistään Bordeaux’n määrinä Montaigne luopui vuonna 1571 omistautuakseen kirjallisuudelle. Vuonna 1588 Montaigne matkusti Pariisiin virallisissa tehtävissä. Hänen piti neuvotella Henrik Navarralaisen toimeksiannosta Henrik III:n kanssa. Tällä matkalla hän tapasi tuolloin 23-vuotiaan itseoppineen naisen Marie de Jars de Gournayn. Montaigne nimitti nuorta naista pian ”ottotyttärekseen”.
Marie de Jars de Gournay oli lukenut Montaignen esseitä 18-vuotiaasta ja oli kirjailijan innokas ihailija. Kuultuaan Montaignen olevan Pariisissa, hän sopi tapaamisesta. Äkki-ihastunut pari vietti yhdessä kolme kuukautta maaseudulla. Tämän jälkeen he kävivät aktiivista kirjeenvaihtoa.
Montaigne uskoi Esseiden viimeisen, vuonna 1595 ilmestyneen, version toimittamisen de Jars de Gournaylle, joka teki sitä viisitoista kuukautta. Tuon ajan hän asui Montaignen lesken luona.