Willie ”The Lion” Smith
Musiikillinen ura > 1920- ja 1930-luvut

Vuonna 1920 Willie säesti blueslaulaja Mamie Smithiä (ei sukua pianistille) tämän levyttäessä Perry Bradfordin säveltämän kappaleen "Crazy Blues", joka saavutti valtavaa menestystä.  1920-luvulla Willie levytti myös useiden muiden artistien kanssa, vaikka hänen nimeään ei kaikissa levytyksissä mainitakaan. Näinä vuosina Smithin soittotyyli hioutui lopulliseen muotoonsa, ja hänen soittoaan kävivät ihailemassa jopa Duke Ellington ja George Gershwin.
Vuonna 1921 James P. Johnson tuli tapaamaan Smithiä oppilaansa Thomas Wallerin, joka myöhemmin tultiin tuntemaan nimellä Fats Waller, kanssa.  Miehet ystävystyivät ja ryhtyivät tekemään yhteistyötä. 1920-luvulla Smith kehitti yhdessä Johnsonin ja Fats Wallerin kanssa pianotyylin nimeltä stride Tyyli tunnetaan toisinaan nimellä Harlem stride, koska stride piano-tyyliä kehitettiin 1910-luvun lopulta alkaen Harlemin alueella New Yorkissa.
Vuoden 1921 tärkeä musiikillinen tapahtuma oli Eubie Blaken ja Noble Sisslen kirjoittaman musikaalin Shuffle Along julkaiseminen.  Musikaalista tuli menestys ja se kasvatti yleisesti kiinnostusta mustien muusikkojen musiikkia kohtaan ja toisaalta Harlemin tanssiravintoloihin tuli lisää asiakkaita. Oman osansa tästä saivat myös pianistit, kuten Willie ”the Lion” Smith, joita Harlemin ravintolat työllistivät. Vuosina 1922 ja 1923 Smith teki kiertueen Yhdysvalloissa. Hän soitti esimerkiksi puolen vuoden ajan Chicagossa.  Hän palasi takaisin New Yorkiin vielä vuoden 1923 aikana.
Vuonna 1925 Smith pääsi säveltäjä Clarence Williamsin ansiosta vihdoinkin levyttämään omia soolopianoesityksiään. Keep Your Temper oli eräs ensimmäisistä levytetyistä kappaleista ja sitä myytiin melko hyvin varsinkin New Yorkissa.  Menestyksen ansiosta hän pääsi esiintymään kuuluisaan Rhythm Clubiin, jossa soitti mm. Joe Smithin, Louis Metcalfin, Louis Armstrongin, Johnny Hodgesin, Sidney Bechet’n ja monen muun tunnetun muusikon kanssa.
1920-luvun kuumina vuosina Harlemin pianistit järjestivät soittokilpailuja (cutting contest), joissa tarkoitus oli soittaa mahdollisimman nopeasti. Vuonna 1928 Jelly Roll Morton saapui New Orleansista haastamaan Willie ”the Lion” Smithin, mutta hävisi selkeästi. . Smith soitti kisassa Mortonin itse juuri tällaisia näytöksiä varten säveltämän kappaleen "Finger Breaker".  Mortonin soittotyyli oli hyvin samankaltainen kuin stride-pianisteilla (kuten Smith tai James P. Johnson), mutta häntä ei kuitenkaan virallisesti lueta stride-pianistien joukkoon.
Vuonna 1929 Smith soitti Categonia Clubilla. Siellä hänen soittoaan kuulivat monet jazzmuusikot, kuten Tommy Dorsey ja Jimmy Dorsey sekä klarinetisti Artie Shaw. Näistä tapaamisista aikanaan seurasi se, että Tommy Dorsey ja Artie Shaw tekivät 1940-luvulla sovituksia Smithin kappaleisiin.
Lokakuussa 1929 Wall Streetin pörssi romahti ja Yhdysvaltojen taloudellinen tilanne heikkeni nopeasti. 1930-luvun alussa lama iski kouransa myös musiikkialalle. Muusikkojen työt vähenivät. Toisaalta jazz oli kovassa nousussa, mutta sellaiset uudet nimet kuten Cab Calloway ja Art Tatum olivat vieneet alaa vanhemmalta muusikkosukupolvelta. Willie Smith oli kuitenkin tässä vaiheessa jo ehtinyt luoda melkoisen maineen New Yorkissa ja hänellä riitti töitä. Ajoittain hän teki myös kiertueita eri puolille Yhdysvaltoja. Eräällä kiertueella etelävaltioissa hän joutui kärsimään mustiin kohdistuvasta rotusorrosta, eikä enää sen jälkeen esiintynyt Yhdysvaltain eteläisissä osavaltioissa.
Vaikka Smithin aikalaiset Duke Ellington, James P. Johnson ja Fats Waller ihailivat Smithin soittotyyliä, hän oli suhteellisen tuntematon New Yorkin ulkopuolella ennen kuin Decca julkaisi vuonna 1935 useita levyjä, joissa Smith esiintyy eri kokoonpanoissa.  1936 hän levytti Mezz Mezzrowin kanssa ja vuonna 1938 Milt Herthin trion kanssa. Vuonna 1939 Smith teki levymerkki Commodorelle 14 kappaletta soolopianolevytyksiä, joista 8 oli hänen omia sävellyksiään.  Tyylillisesti soolokappaleet ovat stride-pianotyyliä, jossa on vaikutteita klassisesta musiikista. Levytyssession kappaleista "Echoes Of Spring", "Rippling Waters", "Sneakaway" ja "Finger Buster" tuli mestariteoksia.
Arvostuksensa eleenä Duke Ellington omisti vuonna 1939 Smithille kappaleensa "Portrait of a Lion". Aikanaan (vuonna 1957) Smith vastavuoroisesti omisti Ellingtonille kappaleen nimeltä "Portrait of Duke".