Ahti Karjalainen
Nuoruus- ja opiskeluvuodet

Karjalaisen vanhemmat olivat maanviljelijä Anselm Karjalainen (1875−1943) ja Anna Lyydia Viherlehto (1880−1962). Perheessä oli neljä lasta, joista Ahti oli nuorin. Anselm Karjalainen ei osallistunut aktiivisesti poliittiseen toimintaan, mutta itsenäisyysajan alun repivä valtiomuototaistelu oli johtanut hänet Maalaisliiton kannattajaksi. Lyydia Karjalainen oli nuoruudessaan käynyt Otavan kansanopiston, jonka silloisesta johtajasta K. R. Kareksesta tuli huomattava kirkonmies ja Isänmaallisen Kansanliikkeen kansanedustaja. Kareksella oli suuri vaikutus Lyydia Karjalaisen asenteisiin ja arvoihin, mutta politiikasta Lyydia Karjalainen ei ollut kiinnostunut. Lyydia ja Anselm Karjalainen pitivät kunnia-asianaan, että heidän kaikilla lapsillaan oli mahdollisuus kouluttautua ja päästä elämässään eteenpäin, ja tämän mahdollistamiseksi perheen isä piti pienen maatilansa ohella kotonaan sekatavarakauppaa ja äiti hoiti kylän postitoimistoa.
Vuonna 1935 Karjalainen aloitti oppikoulun Mikkelin lyseossa. Koulussa ainekirjoitus oli Ahdin lempiaine, ja hän lähetti kirjoitelmiaan myös Nuoren Voiman Liittoon, joka julkaisikin niistä muutamia. Luettuaan Mika Waltarin kirjan Aiotko kirjailijaksi? hän alkoi tosissaan haaveilla kirjailijan urasta, kunnes suunnitelmat muuttuivat. Kouluaikana Karjalaisen lahjakkuus ilmeni siinä, että hän antoi yksityisopetusta luokkatovereilleen ja alempien luokkien oppilaille. Mikkelin lyseo oli 1930-luvulla hyvin oikeistolainen, suuri osa opettajista oli natsihenkisiä ja monet pojat pukeutuivat IKL:n pukuun, mustaan paitaan ja siniseen solmioon. Kehotuksista huolimatta Ahti ei liittynyt Sinimustiin eikä suojeluskunnan poikaosastoon, koska hänen kotinsa suhde ajan henkeen oli jyrkän tuomitseva.
Talvisodan alettua Karjalainen meni 16-vuotiaana vapaaehtoisena koulutettavaksi radiotiedustelutehtäviin Evon metsäopistoon Lammille ja suoritti keväällä 1940 aliupseerikoulun Luther-opistossa Tuusulassa. Välirauhan ajan Karjalainen jatkoi taas koulunkäyntiä, mutta jatkosodan alettua hän palasi radiotiedustelutehtäviin palvellen kuunteluasemilla muun muassa Äänislinnassa ja Karhumäessä. Karjalainen kävi Reserviupseerikoulun jatkosodan aikana Niinisalossa ja myöhemmin hän yleni reservissä kapteeniksi.
Karjalainen pääsi sodan aikana vuonna 1942 ylioppilaaksi – muiden tuon vuoden ylioppilaiden tavoin ilman kirjoituksia – ja lähti päästyään siviiliin joulukuussa 1944 opiskelemaan Helsingin yliopiston valtiotieteelliseen tiedekuntaan. Opintoihinsa hän keskittyi niin perusteellisesti, ettei hän lainkaan osallistunut tuon ajan opiskelijapolitiikkaan. Opiskeluaikana Karjalaisen ystäväpiiriin kuuluivat muiden muassa myöhempi Yhdyspankin pääjohtaja Mika Tiivola ja myöhempi Elinkeinoelämän tutkimuslaitoksen toimitusjohtaja Tauno Ranta. Karjalainen suoritti valtiotieteen kandidaatin tutkinnon 1946 ja myöhemmin lisensiaatin tutkinnon 1958 sekä väitteli valtiotieteen tohtoriksi 1959. Hänen väitöskirjansa otsikkona oli Suomen Pankin rahapolitiikan ja valtiontalouden väliset suhteet 1811–1953 lähinnä likviditeettianalyysin valossa. Vuonna 1945 Karjalainen työskenteli kesätoimittajana Länsi-Savo-lehdessä.
Helsingin yliopiston kansantaloustieteen professorin Bruno Suvirannan aloitteesta Karjalainen suomensi John Maynard Keynesin pääteoksen The General Theory of Employment, Interest and Money (suom. Työllisyys, korko ja raha) yhdessä Pentti Kivisen kanssa. Suomennos julkaistiin vuonna 1951. Teosta on sittemmin käytetty kansantaloustieteen yliopistollisena kurssikirjana.
Ahti Karjalainen meni naimisiin 1947 filosofian kandidaatti Päivi Koskisen kanssa. Perheeseen syntyi neljä lasta: Kerkko 1948, Kimmo 1950, Kukka-Maaria 1952 ja Tero 1960.