Olavi Virta
Ura > Synkkä vuosi 1959

Mistään muusta yksittäisestä tapahtumasta Olavi Virran uran varrella ei ole puhuttu ja kirjoitettu niin paljon kuin yhdestä epäonnistuneesta keikasta Ilomantsissa kevättalvella 1959. Kyseessä piti alun perin olla vain yksi esiintyminen Itä-Suomeen suuntautuneella kiertueella. Yhtyeeseen, joka oli koottu vain tätä kiertuetta varten, kuuluivat Virran lisäksi toinen laulusolisti, vain 17-vuotias Kaarina Heikkinen, saksofonisti Henry Kuhlman, hanuristi Arvo Nyström ja rumpali Manu Teittinen.
Ilta-Sanomissa kerrottiin Ilomantsissa 16. maaliskuuta 1959 tapahtuneesta skandaalista. Lehdelle tietoja antaneen Ilomantsin apulaisnimismiehen mukaan Virta ja hänen orkesterinsa olivat esiintyneet paikallisella työväentalolla humalassa. Aggressiivisesti käyttäytynyt hanuristi Arvo Nyström oli viety putkaan. Jo tuolloin alkoholisoitunut Virta oli tietysti myös vastuussa orkesterinsa kunnosta. Kaiken huipuksi Virran väitettiin häipyneen tapahtumapaikalta illan kassa mukanaan. Ensi hädässä Virta pyrki pelastamaan kiertueensa jatkon antamalla Nyströmille lopputilin ja palkkaamalla tilalle Joensuussa asuneen harmonikansoittajan Esko Könösen.
Hieman myöhemmin sama lehtijuttu julkaistiin miltei sellaisenaan Viikkosanomissa lisämaininnalla, että Virtaa on alettu nimittää mediassa ja yleisön keskuudessa ”laulavaksi lihapullaksi”. Pienistä lehtikirjoituksista paisui Suomen oloissa ennennäkemätön ajojahti, ja kaikki Virran yritykset asioiden todellisen laidan selvittämiseksi kaikuivat kuuroille korville. Skandaali oli vähällä katkaista hänen uransa, ja vuoden 1959 aikana levytyksiä kertyi edellisvuosiin verrattuna erittäin vähän. Yleisradio reagoi tapahtuneeseen omalla tavallaan asettamalla Virran alkuvuodesta 1959 tekemän levytyksen ”Balladi Tom Dooleysta” soittokieltoon. Virrasta elämäkerran kirjoittaneen Hannu Nybergin mukaan Ilomantsin keikan pilannut Arvo Nyström selvisi koko sotkusta huomattavan vähällä verrattuna siihen, millaista vahinkoa tapaus aiheutti Virralle. Nyström ei itse myöhemmin sanallakaan kommentoinut Ilomantsin tapahtumia.
Markku Koski, Peter von Bagh ja Pekka Aarnio kirjoittivat, että Ilomantsin tapauksessa oli toisarvoista, olivatko Virta ja hänen yhtyeensä jäsenet nauttineet alkoholia ennen esiintymistä ja kuinka paljon. Heidän mukaansa hyökkäys Virtaa vastaan olisi tapahtunut myöhemmin jonkin toisen tapauksen yhteydessä, ellei Ilomantsin epäonnistunut keikka olisi antanut siihen aihetta. Myös haukkumanimi ”laulava lihapulla” oli tarkoin harkittu, sillä Virta oli tunnetusti hyvä ruoanlaittaja.
Pian myös hänen perheensä hajosi, kun Irene Virta otti avioeron ja matkusti perheen tyttärien kanssa elokuussa 1959 Tukholmaan, jonne myös poika Pauli seurasi saman vuoden joulun alla. Tosiasiassa avioliiton viimeiset vuodet olivat olleet vain muodollista yhdessäoloa. Olavi Virta oli ollut suurimman osan ajasta poissa kotoa ja Irene Virta tiesi, että hänen miehellään oli toisia naisia. Kaikki hänen yrityksensä saada miehensä muuttamaan elämäntapojaan olivat valuneet hiekkaan. Irenen kysymyksiin miehensä naisseikkailuista Olavi vastasi mykkäkoululla ja ovia paiskomalla. Tunnetuin ja pitkäaikaisin avioliiton ulkopuolinen suhde Virralla oli ollut malli ja näyttelijä Ruth Johanssoniin, joka oli ollut hänen vastanäyttelijänsä Pekka Puupää kesälaitumilla -elokuvassa. Ilomantsin tapahtumien jälkeen Virran kotiin alkoi tulla uhkauskirjeitä ja häiriösoittoja, ja Irene Virta alkoi pelätä lastensakin puolesta.
Skandaalin taustoja selvittämään ryhtyneille musiikkiliikkeiden tavarantoimittajille paljastui viimeistään nyt, että Virta oli edellissyksynä saanut potkut Levytukusta ja Niilo Saarikko oli katkaissut luototuksensa Virralle. Nämä pelästyivät omien saataviensa puolesta ja alkoivat karhuta niitä Virralta, ja lopulta huhumylly tiesi jo kertoa Virran varmasta konkurssista. Tässä tilanteessa päättyi Olavi Virran musiikkikauppojen liiketoiminta, josta lähinnä Irene Virta oli huolehtinut. Pääliike sijaitsi vuosina 1957-1959 Mannerheimintiellä Vanhaa Ylioppilastaloa vastapäätä. Näyteikkunan yläpuolella luki vihrein valokirjaimin OLAVI VIRTA. Virallisesti Oy Olavi Virta & Co Ab luovutettiin konkurssiin 28.1.1964, mutta konkurssi raukesi varojen puutteessa.
Olavi Virran ja Niilo Saarikon yhteistyön päätyttyä tuotantopäällikkö Toivo Kärki otti Virran Fazerin laulajakaartiin loppusyksyllä 1958. Virran levytyssopimus Fazerin kanssa umpeutui kuitenkin vuoden 1959 lopulla, eikä yhtiö ollut enää kiinnostunut jatkamaan yhteistyötä.
Olavi Virta ei pystynyt koskaan unohtamaan perheensä hajoamisen ja taloutensa romahtamisen aiheuttamaa tuskaa, vaikka hän toisille ja itselleen ehkä muuta uskottelikin. Viitaten velkojiinsa ja ulosottoviranomaisiin Virta saattoi julistaa tuttaviensa kesken uhmakkaasti: ”Kaiken muun ne voivat minulta viedä, mutta ääntäni eivät.” Loppuvuoden 1959 ja alkuvuoden 1960 hän pysytteli täysin poissa julkisuudesta. Läheisilleen Virta tunnusti myöhemmin harkinneensa useaan kertaan itsemurhaa häneen kohdistuneen ajojahdin ollessa kiivaimmillaan.