Cliff Burton
Metallica-vuodet > Kuolemaan johtanut onnettomuus (1986)

Tukholmassa pidetyn konsertin päätyttyä yhtye lähti kahdella linja-autolla matkalle yön selkään silloin kaksikaistaista E4-tietä pitkin kohti Etelä-Ruotsia. Yhtyeen Euroopan-kiertueen seuraava konsertti oli tarkoitus pitää Kööpenhaminassa. Värnamon eteläpuolella, runsaan 400 kilometrin ajon jälkeen yhtyeen jäseniä ja roudareita kuljettanut bussi oli ehtinyt saada 45 minuutin etumatkan toiseen autoon, johon oli pakattu esiintymislaitteisto.
Matkalla Cliff Burton ja Kirk Hammett vetivät korttia nukkumapaikoista, ja Burton valitsi ylävuoteen linja-auton takaosassa. Aamuöisellä taipaleella noin kello 6.30 kiertuebussi ajautui ojaan Dörarpissa Ljungbyn kunnassa Ruotsissa. Onnettomuudessa Burton lensi ulos bussin ikkunasta, bussi kaatui kyljelleen hänen päälleen, ja hän kuoli heti. Viralliseksi kuolinsyyksi vahvistettiin rintakehän puristusvamma ja siitä aiheutuneet keuhkovauriot (lat. compressio thoracis cum contusio pulmim). Muut yhtyeen jäsenet ja auton kuljettaja selvisivät lievin vammoin. Selvittämättä on jäänyt, oliko kuljettaja alkoholin vaikutuksen alaisena tai nukahtanut rattiin vai oliko syynä musta jää. Autosta ei tutkimuksissa löytynyt sellaista teknistä vikaa, joka olisi voinut aiheuttaa onnettomuuden. Paikallisen Smålänningen-lehden haastattelema poliisi sanoi onnettomuuspaikalla olleiden jälkien viitanneen selvästi kuljettajan nukahtamiseen rattiin. Kuljettaja, jonka henkilöllisyyttä ei koskaan ole kerrottu julkisuuteen, vakuutti kuitenkin kuulusteluissa nukkuneensa riittävästi ennen onnettomuutta.
Cliff Burtonin hautajaiset järjestettiin 7. lokakuuta 1986 hänen kotikaupunkinsa Castro Valleyn kappelissa. Hautajaisissa olivat läsnä vain sukulaiset, Metallican jäsenet ja lähimmät ystävät. Burtonin tuhkista osa siroteltiin Castro Valleyssä eräälle Burtonin suosikkipaikalle, Maxwell Ranchille, ja loput haudattiin maahan. Yksinkertaiseen hautakiveen oli kirjoitettu: ”Thank you for your beautiful music” (suom. Kiitos kauniista musiikistasi). Myös muistotilaisuuteen osallistuivat vain hänen lähisukulaisensa ja ystävät. Tilaisuuden päätteeksi soitettiin Master of Puppets -albumilta Burtonin säveltämä kappale ”Orion”. Burton ei ehtinyt esittää kappaletta konserteissa. Metallica esitti kappaleen ensimmäisen kerran vasta 6. kesäkuuta 2006 Master of Puppets -albumin 20-vuotisjuhlakiertueella, jolloin uusi basisti Robert Trujillo soitti vaativat basso-osat.
Metallica päätti jatkaa toimintaansa Cliff Burtonin kuoleman jälkeen todella nopealla aikataululla. Burtonin seuraajaksi palkattiin koesoittojen jälkeen Jason Newsted, ja yhtye esiintyi uudessa kokoonpanossa seuraavan kerran 8. marraskuuta 1986 Metal Churchin lämmittelijänä ja vain viikkoa myöhemmin Japanissa viiden konsertin minikiertueella Tokiossa, Nagoyassa ja Osakassa. Vaikka Kirk Hammettin sanoin yhtye oli ”ihan romuna ja [Cliffin kuolema] ahdisti henkisesti jatkuvasti”, Hammett oli sitä mieltä, että myös Cliff Burton olisi halunnut yhtyeen jatkavan.
Cliff Burtonilla oli kuin olikin viimeinen sana sanottavana Metallican tulevaisuudesta. Brittitoimittaja Garry Sharpe-Young ehti haastatella Burtonia kuin vahingossa 20. syyskuuta 1986, vain viikkoa ennen basistin kuolemaa. Rumpali Lars Ulrichin piti tulla Birminghamissa Odeonilla järjestettyyn haastatteluun, mutta hänelle tuli este. Burton tarjoutui tilalle haastateltavaksi, ja Sharpe-Young vietti basistin kanssa takahuoneessa tuokion keskustellen muun muassa yhdysvaltalaisista yhtyeistä, Led Zeppelinistä ja sen rumpali John Bonhamin kuolemasta ja täysin arkipäiväisistä asioista.
Viikkoa myöhemmin Sharpe-Young ymmärsi, että hänellä oli käsissään Cliff Burtonin viimeinen haastattelu, mutta toimittaja ei antanut sitä julkaistavaksi. Sharpe-Young kuitenkin paljasti, että haastattelun aikana oli ilmeisesti Led Zeppelin -keskustelusta virinnyt hypoteesi Metallica-rumpali Lars Ulrichin mahdollisesta kuolemasta ja sen jälkeisistä tapahtumista. Burtonin vastaus oli yksiselitteinen: he pitäisivät Ulrichin muistoksi isot juhlat, joissa viina virtaisi, ja etsisivät sitten uuden rumpalin – mahdollisimman nopeasti.