Paul Otlet

Paul Otlet (1937)
Paul Otlet, koko nimeltään Paul-Marie-Ghislain Otlet (23. elokuuta 1868 Bryssel – 10. joulukuuta 1944 Bryssel), oli belgialainen kirjastotieteilijä, lakimies, yrittäjä ja rauhanaktivisti. Hänen  kirjoituksensa informaatiotutkimuksen alalta ennakoivat World Wide Webin tulon. Otlet myös kehitti Henri La Fontainen kanssa yleisen kymmenluokittelun.
Varakkaaseen brysseliläisperheeseen 23. elokuuta 1868 syntynyt Otlet suoritti lakitutkinnon Brysselin vapaassa yliopistossa 1890. Hän ei kuitenkaan ollut tyytyväinen tutkintoa seuranneeseen lakimiehen uraansa ja kiinnostui bibliografiasta. Otlet tapasi myöhemmin Nobelin rauhanpalkinnon voittaneen Henri La Fontainen 1891. Vuonna 1895 he ryhtyivät hankkeeseen, jonka tuloksena julkisen museon ja oppineiden tapaamispaikan yhdistelmä Mundaneum aloitti toimintansa Brysselissä 1920. Mundaneumiin oli varastoitu mittava määrä tietoa ja kirjojen ohella sen arkistot sisälsivät esimerkiksi lukemattomia sanomalehtiä sekä yli 200 000 postikorttia. Otlet ja hänen kollegansa pitivät maailmanlaajuista tiedon levittämistä hyvänä keinona edistää rauhaa.
Otletilla oli runsaasti ajatuksia siitä, miten tietoa voitaisiin levittää paperittomasti. Hän kokosi ideansa 400-sivuiseen kirjaan Traité de documentation. Erityisesti radio  ja sen mahdollistama langaton viestintä pitkien matkojen päähän rajoittamattomalle vastaanottajajoukolle kiehtoi häntä suuresti.
Vuonna 1934 Otlet muodosti suunnitelman maailmanlaajuisesta verkosta, jonka avulla kuka tahansa voisi päästä käsiksi laajaan tietokokoelmaan. Suunnitelma syntyi ennen digitaalista aikaa ja perustui siksi analogisten tekniikoiden, kuten kortistokorttien, lennätinlaitteiden ja mikrofilmin, käyttöön. Teknisistä eroista huolimatta Otletin kaavailema verkosto oli World Wide Webin tapainen hyperlinkkien yhdistämä tietoympäristö. Otletin kehittämässä hypertekstin vastineessa linkeillä oli kuitenkin tarkoitus olla myös merkitystä välittäviä ominaisuuksia, joiden myötä itse linkit olisivat kyenneet ilmaisemaan esimerkiksi sen, ovatko tietyt dokumentit ristiriidassa keskenään. Lisäksi Otlet mietti keinoja tosiasioiden ja ideoiden välisten suhteiden kartoittamiseen, ja näissä ajatuksissa on nähty yhtymäkohtia semanttisen webin toimintaperiaatteisiin.
Otlet hahmotteli myös ”mekaanisiksi, kollektiivisiksi aivoiksi” kuvailemansa järjestelmän, johon olisi mahdollista tallentaa tapahtumia nopeasti mistä päin maailmaa tahansa. Järjestelmän oli tarkoitus olla jatkuvien lisäysten välityksellä päivittyvä ja yhteisöllisesti muokattava maailmanlaajuinen tietovarasto. Wikipediassa on vastaavia piirteitä kuin Otletin hahmotelmassa, mutta hänen kehittelemässään järjestelmässä vain pieni ryhmä oppineita olisi järjestänyt tiedon ja muutokset olisivat toimineet aiemman sisällön täydennyksinä sen sijaan, että ne olisi sekoitettu aikaisempaan tietoon Wikipedian tavoin.
Kansainliiton päämajaa epäonnistuneesti tavoitelleen Belgian hallituksen kiinnostus Mundaneumiin hiipui 1934, ja hallitus lopetti hankkeen taloudellisen tukemisen. Talousongelmien myötä Mundaneum siirtyi aluksi pienempiin tiloihin, mutta lopulta se suljettiin yleisöltä. Osa henkilökunnasta kuitenkin jatkoi hankkeen parissa, kunnes kansallissosialistit saapuivat Belgiaan 1940 ja raivasivat Mundaneumin alkuperäiselle sijaintipaikalle tilaa kolmannen valtakunnan taidetta esittelevää näyttelyä varten. Samassa yhteydessä saksalaiset tuhosivat tuhansittain laatikoita, jotka olivat täynnä Mundaneum-hankkeeseen liittyviä kortistokortteja.
Otlet kuoli köyhänä synnyinkaupungissaan Brysselissä 10. joulukuuta 1944.