Ari-Pekka Nikkola
Nuorten kilpailuista nuoreksi maailmanmestariksi

Ari-Pekka Nikkola sijoittui vuonna 1983 nuorten Hopeasompa-kilpailun mäkihypyssä viidenneksi. Vuonna 1984 hän voitti Hopeasommassa 16-vuotiaiden mäkihypyn ja sijoittui yhdistetyssä kolmanneksi. Vuonna 1985 hän voitti jälleen ikäluokkansa mäkihyppymestaruuden ja sijoittui yhdistetyssä seitsemänneksi. Tämän jälkeen hän keskittyi mäkihyppyyn.
Kaudella 1985–1986 Nikkola osallistui ensi kerran Keski-Euroopan Mäkiviikolle ja sijoittui ensimmäisessä osakilpailussa Oberstdorfissa 13:nneksi. Muissa osakilpailuissa hän sijoittui 34:nneksi, 37:nneksi ja 40:nneksi. Mäkiviikon loppupisteissä hän oli yhdeksästoista. Tammi-helmikuun vaihteessa 1986 Lahdessa käydyissä SM-kilpailuissa Nikkola sijoittui aikuisten normaalimäen kilpailussa neljänneksi ja oli 18-vuotiaiden kilpailussa ylivoimainen ykkönen. Nuorten MM-kilpailuissa Lake Placidissa Nikkola sijoittui henkilökohtaisessa kilpailussa parhaana suomalaisena viidenneksi. Maailmancupkauden viimeisenä viikonloppuna Planicassa hän sijoittui normaalimäessä yhdeksänneksi.
Kaudella 1986–1987 Nikkola oli mukana maailmancupissa jo Thunder Bayn avauskilpailussa, jossa hän heikosti menneen normaalimäen kilpailun jälkeen sijoittui suurmäessä yhdeksänneksi. Keski-Euroopan mäkiviikolla parhaaksi saavutukseksi jäi Innsbruckin 13. sija, ja viikon kokonaispisteissä hän oli 31:s. Muutaman päivän päästä maailmancup jatkui Strebske Plesossa, jossa Nikkola oli suurmäen kilpailussa yhdeksäs epäonnistuttuaan toisessa hypyssään mutta saavutti normaalimäen kilpailussa ensimmäisen maailmancupin palkintosijansa, kun vain Norjan Vegard Opaas ja Itävallan Andreas Felder keräsivät enemmän pisteitä. Suomen-mestaruudet ratkaistiin yhtenä tammikuun viikonloppuna Lahdessa ja Kouvolassa, ja 17-vuotias Nikkola voitti suurmäen mestaruuden neljän pisteen erolla Jari Puikkoseen sekä normaalimäen mestaruuden 4,3 pisteen erolla Tuomo Ylipulliin. Joukkuemäessä Nikkolan edustama Puijon Hiihtoseura jäi niukasti hopealle.
Helmikuun 1987 alussa nuorten MM-kilpailuissa Asiagossa Suomen mäkijoukkue sai pronssia Ari-Pekka Nikkolan hypättyä päivän pisimmän hypyn. Kolme päivää myöhemmin hän voitti henkilökohtaisen maailmanmestaruuden hypättyään molemmilla kierroksilla pisimmän hypyn, mikä toi voiton 14,4 pisteen erolla Itä-Saksan Mike Arnoldiin. Jo seuraavana viikonloppuna Nikkola kilpaili aikuisten MM-kilpailuissa Oberstdorfissa. Suomalaiset kävivät keskenään kovaa kilpailua neljästä edustuspaikasta ja suurmäen kilpailun ulkopuolelle jäänyt Jari Puikkonen päätti lähteä saman tien kisoista kotiin. Nikkola sijoittui suurmäessä 11:nneksi edellään suomalaisista kuudenneksi sijoittunut Pekka Suorsa ja kymmenenneksi sijoittunut Tuomo Ylipulli. Joukkuemäen kilpailussa Nikkola oli paras suomalainen. Hän hyppäsi jo koekierroksella pisimmälle, 116 metriin, ja kilpailuhypyt Suomen toisena hyppääjänä kantoivat 111,5 ja 116 metriä. Suomi voitti kultaa 36,1 pisteen erolla Norjaan. Suomen muut hyppääjät olivat Matti Nykänen, Tuomo Ylipulli ja Pekka Suorsa. Normaalimäen kilpailussa Nikkola sijoittui kuudenneksi kahden pisteen päässä mitalisijasta Matti Nykäsen tuodessa Suomeen hopeamitalin.
Salpausselän Kisoissa 1987 Nikkola otti normaalimäessä ensimmäisen maailmancupin voittonsa. Seuraavan päivän suurmäen kilpailukin jouduttiin kovan tuulen vuoksi siirtämään normaalimäkeen mutta tällä kertaa Nikkola jäi 19:nneksi. Maailmancup-voittajaksi hän palasi kolme päivää myöhemmin Örnsköldsvikissä, jossa maailmanmestari Andreas Felder hävisi hänelle 0,4 pistettä. Falunin kisoissa Nikkola sijoittui neljänneksi Nykäsen ja Suorsan tuodessa Suomelle kaksoisvoiton. Holmenkollenin kisoissa Nikkola sijoittui normaalimäessä kuudenneksi ja suurmäessä toiseksi hävittyään Felderille heikompien tyylipisteidensä takia. Maailmancupin loppupisteissä Nikkola sijoittui kymmenenneksi, suomalaisista edellään vain Nykänen. Rukalla Nikkola voitti ylivoimaisesti ja hyppäsi mäkiennätyksen 128 metriä.