Yhdysvaltain merijalkaväki
Historia > 1800-luku

Yhdysvaltain merijalkaväki perustettiin 10. marraskuuta 1775 Yhdysvaltain vapaussodassa palvelleista siirtokuntien merijalkaväen sotilaista. 28. marraskuuta 1775 Samuel Nicholas nimitettiin merijalkaväen ensimmäiseksi komendantiksi, ja joulukuussa merijalkaväessä palveli yhteensä noin 300 sotilasta. Kun vapaussota päättyi vuonna 1783 siirtokuntien voittoon ja Yhdysvaltain itsenäisyyden tunnustamiseen, siirtokuntien merijalkaväki lakkautettiin. Kaikki 131 upseeria ja yli 2 000 sotilaista menettivät paikkansa merijalkaväen palveluksessa. Instituutio elvytettiin vasta vuonna 1798, kun Yhdysvaltain kongressi perusti laivastoministeriön Yhdysvaltain laivastolle. Vuonna 1800 merijalkaväki siirsi toisen komendanttinsa William Ward Burrowsin johdolla toimipisteensä Yhdysvaltain pääkaupunkiin Washingtoniin, jossa nykyisin sijaitsee merijalkaväen päämaja.
Ensimmäinen Yhdysvaltain rajojen ulkopuolinen sota merijalkaväelle oli ensimmäinen barbareskisota vuosien 1801 ja 1805 välillä. Kenraali William Eatonin ja aliluutnantti Presley O’Bannonin johdolla merijalkaväki ratkaisi sodan kulun Yhdysvaltain eduksi Dernan taistelussa vuonna 1805, ja lopulta heikentynyt Osmanien valtakunta joutui antautumaan Yhdysvalloille. Vuoden 1811 maaliskuussa merijalkaväki perusti Yhdysvaltain rauhan ajan ensimmäisen laivastotukikohdan Georgian osavaltioon, mutta tukikohta hylättiin kaksi vuotta myöhemmin 1813. Merijalkaväen ensimmäinen maataistelu käytiin vuoden 1812 sodassa Sackets Harborissa New Yorkin osavaltiossa. Vuoden 1812 sodassa merijalkaväen sotilaita palveli myös eversti Winfield Scottin yllätyshyökkäyksessä Kanadan puolelle sekä kenraali Andrew Jacksonin puolustuslinjassa kukistamalla englantilaisten maihinnousun New Orleansin satamassa. Vuonna 1817 presidentti Jackson määräsi merijalkaväen tunkeutumaan Espanjalle kuuluneen Floridan maaperälle ja Yhdysvallat kaappasi Itä-Floridan hallintaansa.
Vuoden 1812 sodan jälkeen alkoi merijalkaväen rappeutuminen. Kolmas komendantti Franklin Wharton kuoli kesken virkakautensa ja neljäs viranhaltija Anthony Gale erotettiin syytöksistä epäpätevyydestä ja alkoholismista. Vuonna 1820 merijalkaväen viidenneksi komendantiksi nimitettiin Archibald Henderson, ja hän palveli virassa 39 vuoden ajan eli pidempään kuin yksikään muu komendantti. Hendersonin alaisuudessa merijalkaväki teki tutkimusmatkoja Karibianmerellä, Meksikonlahdella, Länsi-Afrikassa, Falklandinsaarilla ja Sumatrassa, ja hänen toimintansa esti presidentti Jacksonin ehdotuksen merijalkaväen liittämisestä Yhdysvaltain maavoimiin. Hendersonin ansiosta kongressi hyväksyi vuonna 1834 ehdotuksen merijalkaväen siirtämisestä laivastoministeriön alaisuuteen. Henderson oli myös kahden merijalkaväen johdossa vuosien 1846 ja 1848 välisessä Meksikon–Yhdysvaltain sodassa, jossa merijalkaväki ja maavoimat valtasivat Chapultepecin linnan Méxicon kaupungin lähistöllä. Henderson kuoli kesken virkakautensa vuonna 1859, mutta nykyisin hän kuuluu saavutustensa ansiosta merijalkaväen merkittävimpiin hahmoihin.
Yhdysvaltain sisällissodassa vuosien 1861 ja 1865 välillä merijalkaväen sotilaita palveli sekä Unionin että Konfederaation puolella. Sisällissodan jälkeen merijalkaväki palasi asevoimien itsenäisen puolustushaaran rooliinsa, ja vuodesta 1864 lähtien merijalkaväen seitsemäs komendantti oli Jacob Zeilin. Zeilinin alaisuudessa Yhdysvaltain merijalkaväki omaksui oman sinettinsä, virallisen hymninsä sekä latinankielisen tunnuslauseensa semper fidelis eli ”aina uskollinen”, jonka pohjalta merijalkaväen soittokunnan kapellimestari John Philip Sousa sävelsi samannimisen merijalkaväen virallisen marssin vuonna 1869. Vuonna 1898 Espanjan ja Yhdysvaltain sodassa merijalkaväki teki ensimmäiset laajamittaiset maihinnousunsa miehittämällä Espanjan vallan alaiset siirtomaat Filippiineillä, Kuubassa ja Puerto Ricossa, ja merijalkaväki myös perusti Guantanamo Bayn laivastotukikohdan Kuuban maaperälle.