Erich von Manstein
Toinen maailmansota

Erich von Manstein kuului Puolan sotaretken strategian suunnitelleiden kolmen yleisesikuntaupseerin niin kutsuttuun Arbeitstab Rundstedt -komiteaan maavoimien yleisesikunnan OKH:n alaisuudessa. Kaksi muuta olivat kenraalieversti Gerd von Rundstedt ja eversti Gunther von Blumentritt. Puolan sotaretkellä von Manstein toimi von Rundstedtin komentaman etelän armeijaryhmän esikuntapäällikkönä.
Vajaa vuosi Puolan sotaretken jälkeen toimeenpantu strategia (Sichelschnitt, suomeksi sirpinisku tai sirpinviilto) Ranskan valtaamiseksi oli von Mansteinin kehittämä muunnelma vanhemmasta, niin kutsutusta Schlieffen-suunnitelmasta. Alkuperäinen suunnitelma – operaatio Keltainen – hyökkäykseksi Ranskaan koukkaamalla Ardennien kautta oli Saksan yleisesikunnan OKH:n käsialaa, ja perustui sekin Schlieffeniin. Edes Adolf Hitler ei uskonut alkuperäisen operaatiosuunnitelman toteuttamiskelpoisuuteen ja hyökkäystä lykättiinkin pitkään. Toimiessaan von Rundstedtin komentaman armeijaryhmä A:n esikuntapäällikkönä lokakuussa 1939 von Manstein sai käsiinsä operaatio Keltaisen suunnitelmat. Muistelmiensa mukaan hän halveksi suunnitelmaan liittyvää luovuuden puutetta. OKH:n operaatio olisi toistanut vanhaa Schlieffen-suunnitelman koukkausta ja olisi onnistuessaankin johtanut vain ensimmäisen maailmansodan kaltaiseen rintamasotaan syvällä liittoutuneiden maaperällä. Von Manstein halusi tuloksia joilla olisi merkitystä; hän halusi lyödä liittoutuneet kokonaan yhdellä kertaa. Jo lokakuun lopussa hän oli laatinut kokonaan uuden operaatiosuunnitelman. Suunnitelman keskiössä olivat tunkeutuminen Ardennien läpi, mikä vetäisi liittoutuneiden vastahyökkäyksen puoleensa, sekä vahvat panssarikiilat, jotka ilmavoimien tukemina ohittaisivat vihollisen taistelujoukot tunkeutuen syvälle liittoutuneiden armeijoiden selustaan näiden siirryttyä torjumaan Ardennien läpi iskeviä saksalaisia.
Marraskuussa 1939 von Manstein esitteli suunnitelmansa panssarikenraali Heinz Guderianille saadakseen ”panssarimiehen” mielipiteen. Kun Saksan panssariaseen kehittäjänä tunnettu Guderian sai kuulla suunnitelmasta, hänestä tuli suunnitelman innokas tukija. Guderian kertoo muistelmissaan pohtineensa onnistumisen ehtona olevan se, että riittävästi panssarivoimia keskitettäisiin suunnitelman toteuttamiseen; mieluiten aivan kaikki. Lopulta joulukuun neljäs päivä von Manstein toimitti pääesikuntaan operaatiosuunnitelmaan liittyvän muistionsa, johon oli saatu myös tämän esimiehen Gerd von Runstedtin allekirjoitus. Von Mansteinilla oli kuitenkin vaikeuksia saada suunnitelmalleen riittävästi painoarvoa. Hän pommittikin uupumatta pääesikuntaa aina vain uusilla operaatioon liittyvillä muistioilla, joutuen näin lopulta armeijan ylijohdon epäsuosioon. Ongelmana oli, ettei uuden aselajin panssarivaunujen uskottu pystyvän suunnitelman edellyttämään manööveriin liikkua itsenäisesti pitkälle syvyyteen saartamaan vihollinen. Guderianin muistelmissaan esittämän arvion mukaan von Manstein siirrettiin juuri peräänantamattomuudesta tässä asiassa von Runstedtin esikunnasta oman jalkaväkiarmeijakunnan johtoon. Guderianin mukaan hän olisi itse toivonut vähintäänkin panssariarmeijakuntaa, mutta tämä toive nimenomaisesti evättiin. Kuin kohtalon oikusta von Mansteinin onnistui kuitenkin esitellä suunnitelmansa itselleen Hitlerille ollessaan tämän vieraana helmikuussa 1940. Oli nimittäin niin, että nimenomaan uuden komennon vastaanottaneet upseerit kutsuttiin tapaamiseen johtajan kanssa. Tätä mahdollisuutta puhua suoraan Hitlerin kanssa ei välttämättä olisi tarjoutunut, mikäli von Manstein olisi jatkanut vanhassa tehtävässään. Hitler ihastui suunnitelmaan oikopäätä ja vain kolme päivää myöhemmin von Mansteinin suunnitelma oli valittu toteutettavaksi.
OKH vastusti uhkarohkeaa ja kaavoista poikkeavaa suunnitelmaa voimakkaasti ja esimerkiksi yleisesikuntapäällkkö Franz Halder – alkuperäisen operaatio Keltaisen käsikirjoittaja – kutsui suunnitelmaa ”mielettömäksi” tahtoen panssarien odottavan hitaampaa tykistöä ja jalkaväkeä tehokkaan yhteishyökkäyksen toteuttamiseksi. Panssaristrategi Guderian puolestaan inhosi Halderin vanhakantaista ajatusta kaikkien aselajien yhteishyökkäyksestä ja puhui nimenomaan ilmavoimien ja panssarien varaan nojaavien nopeiden ja syvien iskujen puolesta. Jopa liittoutuneiden keskuudessa maineen yhtenä parhaista saksalaisista sotilaista saanut von Rundstedt epäili suunnitelman olevan liian vaativa toteutettavaksi. Guderian totesikin muistelmissaan operaatisouunnitelman olleen niin poikkeuksellinen, että suunnitelmaan uskoivat vain von Manstein, Hitler ja hän itse. Von Manstein sen sijaan ei saanut taidonnäytteestään juuri kiitosta; hän komensi pelkästään yhtä jalkaväkiarmeijakuntaa toisessa hyökkäysaallossa ja Hitler jopa myöhemmin väitti suunnitelman olleen hänen omansa.
Operaatio Barbarossan aikana von Manstein komensi Krimin niemimaan ja Leningradin alueella toimivia armeijoita, kunnes von Manstein ylennettiin etelän armeijaryhmän komentajaksi. Tässä asemassaan von Manstein saavutti suurimmat modernin sodankäynnin meriittinsä. Huolimatta neuvostoliittolaisten sotilas- ja materiaaliylivoimasta hän kykeni pysäyttämään puna-armeijan voitokkaan etenemisen tuoreeltaan Stalingradin taistelun jälkeen ja valtasi Harkovan vastahyökkäyksellään.
Vaikkakaan von Manstein ei koskaan kyseenalaistanut Hitlerin asemaa armeijan ylipäällikkönä, hän oli yksi niistä harvoista kenraaleista, jotka uskalsivat sanoa vastaan, usein pääesikunnan katsoessa vierestä. Tämä olisi johtanut jonkun muun kohdalla korvaamiseen toisella upseerilla, mutta von Manstein oli Hitlerin silmissä kerta toisensa jälkeen todistanut kykynsä. Lopulta von Mansteinin näkemyserot Hitlerin kanssa johtivat hänen viraltapanoonsa vuonna 1944. Mansteinin kehittyneeseen strategiseen näkemykseen on mahdollisesti vaikuttanut se, että hän oli innokas ja myös melko vahva shakinpelaaja.