Sonny Liston
Elämä ja ura > Maailmanmestaruuden menettäminen: Ottelut Alia vastaan

Listonin seuraava haastaja oli nuori Cassius Clay, joka oli voittanut alemman raskaan sarjan olympiakultaa vuoden 1960 Rooman kisoissa. Hän oli noussut Listonin ja Pattersonin ensimmäisen ottelun jälkeen kehään ja jättänyt haasteensa hallitsevalle mestarille. Kun vastausta ei tullut, Clay esitti haasteen uusintaottelussa, jolloin Liston hyväksyi sen.
Nyrkkeilyasiantuntijat eivät uskoneet Clayn mahdollisuuksiin, koska hän oli niin nuori. Clay oli tapansa mukaan ennustanut kamppailun päättyvän kahdeksannessa erässä, mihin Liston totesi, että kaksi erää riittää. Otteluun lähdettäessä vedonlyöntikertoimet olivat 7–1 Listonin hyväksi, ja hän ihmetteli ennen ottelua huolettomasti, kuinka saisi nyrkkinsä ulos haastajansa suuresta suusta. Kaikesta huolimatta Clay oli varma voitostaan ja nimitteli Listonia ”rumaksi karhuksi”. Hän häiritsi Listonia tunkeutumalla hänen harjoitussalilleen ja jopa hänen kotiinsa Denverissä. Clay soitti puhelinkopista kaikille Denverin sanomalehdille ja televisiokanaville, matki vanhan naisen ääntä ja kertoi Cassius Clayn aikovan ”tunkeutua Listonin kotiluolaan yöllä”. Clay otti mukaansa karhunraudat ja turkin ja meni Listonin pihalle, jolloin hiilihangolla aseistautunut Liston käski hänen poistua. Poliisi ehti saapua paikalle ennen tilanteen kärjistymistä.
Clayn tempaukset saivat Listonin hämilleen, koska hän ei tiennyt, oliko hänen vastustajansa peloissaan vai hullu. Liston yritti vielä ennen kamppailua nujertaa Clayn pelätyllä tuijotuksellaan, mihin Clay vastasi: ”I’ve got you now, Chump!” Clay on kuitenkin myöhemmin myöntänyt pitäneensä Listonia pelottavana vastustajana.
Ottelu käytiin 25. helmikuuta 1964 Miami Beachissa. Aluksi Clay löi mestaria jabilla ja liikkui tämän ympärillä, jolloin Liston joutui ajamaan häntä takaa. Liston löi Clayn vartaloon kovia koukkuja, joilla oli voittanut aikaisemmat vastustajansa, mutta ne eivät hidastaneet Clayn liikkumista. Kolmannessa erässä Liston sai silmänsä yläpuolelle uransa ensimmäisen haavan. Neljännen erän jälkeen Clayn silmiin oli joutunut ainetta, jota Listonin kulmamiehet olivat käyttäneen tämän haavan paikkaamiseen ja jota oli päätynyt hänen hanskoihinsakin. Clay olisi halunnut luovuttaa, mutta hänen valmentajansa Angelo Dundee pakotti jatkamaan. Kuudennessa erässä aine oli lähtenyt Clayn silmistä ja hän hallitsi kamppailua. Erän jälkeen Liston luovutti kipeään olkapäähänsä vedoten. Ottelu oli silloin kehätuomarin ja arvostelutuomarien laskelmien mukaan tasatilanteessa. Koska ottelun tulos oli yllättävä, lehdistössä alkoi liikkua huhuja Listonin leirin järjestämästä vedonlyöntipetoksesta. Las Vegasin vedonlyöntitoimistot kuitenkin vahvistivat, ettei Clayn puolesta ollut pelattu epäilyttävän suuria summia rahaa. Väitettiin myös, että Liston olisi luovuttanut ja käyttänyt olkapäävammaa tekosyynä tajuttuaan, ettei voi voittaa haastajaansa.
Ottelun jälkeisenä päivänä Clay ilmoitti liittyneensä Nation of Islamiin ja muutti nimensä Cassius X:ksi ja myöhemmin Muhammad Aliksi. Hän menetti WBA:n maailmanmestaruuden suostuttuaan kohtaamaan uusintaottelussa Listonin, joka ei ollut liiton määrittämä ykköshaastaja, joten uusintaottelussa oli panoksena ainoastaan WBC:n mestaruusvyö. Uusintaottelu käytiin pienessä Lewistonin kaupungissa Mainessa 25. toukokuuta 1965. Ennen ottelun alkua Listonin harjoittelu ei sujunut hyvin, vaikka hän treenasi kovemmin kuin koskaan ennen. Hän oli jälleen kamppailun ennakkosuosikki, mutta tällä kertaa vedonlyöjien voittosuhde oli vain 8–5. Ottelun alettua Ali liikkui nopeasti ympäriinsä tanssiliikkein ja yritti pitää etäisyyttä vastustajaansa. Yllättäen hän löi äärimmäisen nopean oikean (tunnetaan nimellä Phantom Shot, suom. Haamuisku), joka kaatoi Listonin kanveesiin ensimmäistä kertaa tämän uralla. Iskun nopeudeksi on myöhemmin laskettu kaksi sadasosasekuntia dokumentissa Kehäkuninkaat vuonna 1996. Ali seisoi Listonin vieressä ja huusi hänelle samalla, kun kehätuomari Jersey Joe Walcott yritti saada Alin takaisin kulmaukseensa. Tuomari unohti tämän vuoksi laskea Listonille lukua, ja hän pääsi nousemaan ylös kanveesista. Miehet jatkoivat ottelua, kunnes tuomari kävi tiedustelemassa ajanottajalta, kauanko Liston oli ollut kanveesissa. Saatuaan tietää ajan tuomari päätti keskeyttää ottelun ja julisti Alin voittajaksi tyrmäyksellä. Koska toinen ottelu oli ensimmäistäkin yllättävämpi, se herätti jälleen epäilyksiä siitä, että tulos olisi ollut ennalta sovittu. Liston kielsi tämän jyrkästi kaksi vuotta myöhemmin antamassaan haastattelussa. Hän on itse sanonut, että Ali sattui vain lyömään häntä oikealla hetkellä, kun hänen tasapainonsa ei ollut kunnossa.
Ottelun jälkeen Liston vetäytyi yksin hotellihuoneeseensa murjottamaan tappiotaan. Floyd Patterson, jolta Liston oli mestaruutensa voittanut, astui huoneeseen ja yritti lohduttaa tätä kertomalla, miltä hänestä oli tuntunut omien ensimmäisen erän tappioidensa jälkeen. Liston ei vastannut mitään, mutta kun Patterson oli poistumassa huoneesta, Liston kiitti häntä saamastaan tuesta.