12 Years a Slave
Juoni

Elokuva kertoo Yhdysvalloista 1840-luvulla. Vapaa afroamerikkalainen mies Solomon Northup (Chiwetel Ejiofor) työskentelee puuseppänä ja viulistina ja asuu vaimonsa ja kahden lapsensa kanssa Saratoga Springsissä New Yorkissa. Kaksi miestä (Scoot McNairy ja Taran Killam) tarjoaa hänelle kahdeksi viikoksi töitä muusikkona, mutta he huumaavatkin Northupin ja myyvät hänet orjaksi. Northup herää kahleissa ja yrittää selittää vangitsijoilleen olevansa vapaa mies, mutta turhaan.
Northup viedään New Orleansiin, ja hänelle annetaan uusi nimi "Platt". Hänet merkitään orjakarkuriksi, ja tiedoksi merkitään, että hän on karannut Georgiasta. Häntä pahoinpidellään toistuvasti, ja orjakauppias Theophilus Freeman (Paul Giamatti) myy hänet plantaasin omistaja William Fordille (Benedict Cumberbatch). Northup onnistuu pysymään hyvissä väleissä suhteellisen hyväntahtoisen isäntänsä Fordin kanssa. Northup keksii käyttää vesiväylää tukkien kuljettamiseen, ja koska se on nopeampaa ja tulee halvemmaksi, Ford antaa hänelle viulun kiitokseksi. Rasistinen puuseppä John Tibeats (Paul Dano) paheksuu Northupia ja loukkaa tätä sanallisesti.
Kun Tibeats hyökkää Northupin kimppuun ja Northup puolustautuu, jännite heidän välillään kärjistyy. Kostoksi Tibeats ja tämän ystävät yrittävät hirttää Northupin, mutta plantaasin esimies ajaa heidät pois ja jättää Northupin kärsimään hirttosilmukkaan. Ford päästää hänet alas. Northup herää Fordin talosta, ja Ford suojelee häntä aseella Tibeatsilta ja hänen ystäviltään. Ford selittää, että pitääkseen Northupin elossa hänen on myytävä tämä Edwin Eppsille (Michael Fassbender). Northup kertoo menneisyydestään ja sanoo olevansa todellisuudessa vapaa mies. Ford torjuu puheen ja sanoo, että hänellä on velka maksettavana Northupin ostosta.
Epps uskoo oikeuteensa väkivaltaan orjiaan kohtaan. Hän vaatii jokaisen orjan keräämään 90 kiloa puuvillaa joka päivä pahoinpitelyn uhalla. Tyttö nimeltä Patsey (Lupita Nyong'o) kerää päivittäin 226 kiloa, ja Epps kehuu häntä. Eppsin vaimo (Sarah Paulson) on kateellinen Patseyn Eppsiltä saamasta huomiosta, ja aina tilaisuuden tullen hän satuttaa tahallaan tyttöä, erityisesti Epsin sanottua pitävänsä ennemmin Patseyn kuin hänet. Epps raiskaa Patseyn toistuvasti, ja epätoivoisena Patsey pyytää Northupilta apua itsemurhaan, mihin Northup ei suostu.
Epps väittää, että puuvillaan tullut matorutto on uusien orjien aiheuttama. Hän vuokraa heidät seuraavaksi kaudeksi naapurin sokeriplantaasille. Northup pääsee siellä plantaasin omistajan suosioon, joka antaa hänen soittaa viulua häiden vuosipäivänä ja pitää siitä saamansa palkan.
Palattuaan Eppsille Northup yrittää käyttää saamaansa rahan kirjeen lähettämiseen ystävilleen New Yorkiin. Eräs valkoihoinen mies suostuu lähettämään kirjeen ja ottaa rahat mutta pettää Northupin. Northup saa Eppsin uskomaan, että tarina on valhetta. Murtuneena Northup polttaa kirjeen, hänen ainoan mahdollisuutensa vapauteen.
Epps raivostuu, kun Patsey ei ole plantaasilla. Kun Patsey palaa, hän kertoo menneensä ostamaan itselleen saippuan, sillä Eppsin vaimo ei suostu antamaan Patseyn saippuaa peseytymiseen. Epps käskee Patseyn riisuutua ja määrää tämän sidottavaksi pylvääseen vaimonsa yllyttäessä. Epps ojentaa ruoskan Northupille ja käskee tämän ruoskia Patseya. Northupin on pakko suostua, mutta ei pysty jatkaamaan kauan, jolloin Epps ottaa ruoskan Northupilta ja jatkaa ruoskimista.
Patseyn toipuessa Northup aloittaa huvimajan rakentamisen kanadalaisen puusepän Bassin (Brad Pitt) kanssa. Bass kertoo näkyvästi Eppsille vastustavansa orjuutta Northupin kuullen, ja siksi Northup uskaltaa kertoa hänelle menneisyydestään ja kidnappauksestaan. Jälleen kerran Northup pyytää apua saadakseen kirjeen Saratoga Springsiin. Bass suostuu henkensä vaarantaen lähettämään kirjeen.
Sheriffi saapuu plantaasille toisen miehen kanssa ja kutsuu Northupia juttusille. Hän yrittää selvittää, onko tämä todella se, joka väittää olevansa. Northup huomaa, että sheriffin kanssa matkustava mies on tuttu kaupanomistaja Saratogasta. Mies on tullut vapauttamaan hänet. Epps vastustaa ankarasti Northupin lähtöä, mutta ei voi sille mitään. Patsey on tolaltaan, ja Northup lähtee halattuaan vielä kerran Patseya.
12 vuotta orjana ollut Northup palautetaan vapauteen, ja hän pääsee perheensä luo.