Cliff Burton
Lapsuus ja nuoruus > Määrätietoisen muusikon ura käynnistyy

Cliff Burton oli jo pienenä kiinnostunut musiikista. Hän oli opiskellut musiikin teoriaa alaluokilla koulussa ja ottanut pianotunteja kuusivuotiaasta. Teini-ikäisenä Burtonin kiinnostuksen kohde vaihtui klassisesta musiikista jazziin ja lopulta heavy metaliin. Hän alkoi soittaa bassokitaraa 13-vuotiaana veljensä kuoleman jälkeen. Cliff Burtonin äiti Jan on haastattelussa kertonut poikansa musiikinopiskelun alkamisesta:
»Emme pitäneet häntä mitenkään erityisen lahjakkaana. Eihän meillä ollut aavistustakaan, miten lahjakkaaksi Cliff vielä kehittyisi, ajattelimme, että sama plunk-plunk-plunk vain jatkuisi. Siltä se Cliffin bassonsoitto ensin kuulosti.» 
()
Vaikka Burtonin elämä lapsena ja nuorena oli helppoa, hän oli kunnianhimoinen. Burton harjoitteli vapaa-aikanaan paljon ja oli hankkinut hyvät perustiedot musiikin teoriasta jo koulussa. Hän otti bassotunteja yhtäjaksoisesti syyskuusta 1978 tammikuuhun 1980. Hän harjoitteli bassonsoittoa paljon, usein jopa kuusi tuntia päivässä.
Musiikin ja bassonsoiton maailma avautui Burtonille lopullisesti, kun hän valmistui Castro Valleyn high schoolista vuonna 1980 ja siirtyi jatkamaan musiikinopiskelua Chabot Junior Collegeen. Yksi hänen opiskelutovereistaan oli Jim Martin, joka tuli myöhemmin tunnetuksi Faith No Moren kitaristina. Musiikkikoulussa Burton sai opetusta taitavalta jazzbasistilta, joka opetti nuottienlukua ja perehdytti hänet myös klassiseen musiikkiin, Ludwig van Beethoveniin sekä barokkimusiikkiin ja erityisesti Johann Sebastian Bachiin. Pian Burtonin soittotaito oli sellaisella tasolla, että opiskelu koulussa ei ollut enää tarpeen. Burtonin äiti kuvaili myöhemmin poikansa kehittymistä soittajana:
»Alku oli Cliffille todella vaikeaa, mutta käytyään puolisen vuotta musiikkitunneilla hänen soittonsa alkoi sujua. – – hämmästyin kovasti, koska kellään muulla lapsellamme ei ollut minkäänlaista sävelkorvaa! – – Cliff otti tunteja noin vuoden ajan, minkä jälkeen hän oli jo parempi kuin opettajansa. – – [Cliff] alkoi omin päin tutkiskella Bachin musiikkia ja soitteli teoksia bassolla.» 
()
Cliff Burton yhdisti musiikillisen lahjakkuutensa kovaan työhön. Hän harjoitteli päivittäin neljästä kuuteen tuntia vielä senkin jälkeen, kun oli liittynyt Metallicaan. Säännöllinen elämänrytmi oli rakennettu musiikin ympärille. Burton valvoi myöhään yöhön, nukkui aamuisin pitkään ja ryhtyi herättyään heti harjoittelemaan bassollaan. Hän oli musiikkiharrastuksessaan määrätietoinen, ja vapaa-aikoina hän joko harjoitteli, luki tai kuunteli omaa musiikkiaan. Juhlimiseen taipuvaisiin Metallica-tovereihin verrattuna Burton oli harjoittelussaan säntillinen ja usein ensimmäisenä paikalla yhtyeen harjoitustiloissa El Cerritossa San Franciscon laitamilla.
Vähän yli kaksikymppisenä omista kyvyistään ja mahdollisuuksistaan varma Burton teki sopimuksen vanhempiensa kanssa: hän ryhtyisi ansaitsemaan elantonsa täyspäiväisenä muusikkona. Vanhempien luona asumisen, ruoan ja ylläpidon ehtona oli, että jos Burton ei neljässä vuodessa kykenisi elättämään itseään musiikilla, hänen olisi hankittava työpaikka ja unohdettava haaveilu muusikon ammatista. Kului kaksi vuotta ja Burton lunasti vanhemmilleen antamansa lupauksen.