Kazakstanin pääkaupunki
Alaş-qala (1917–1920)

Alaş-qalasta (nykyisestä Semeystä), tarkemmin sen Irtyšjoen oikealla rannalla sijaitsevasta kaupunkiosasta nykyiseltä nimeltä Žana-Semey tuli Kasakstanin, tuolloin Venäjän sisällissodan aikoina Alaş Orda -puolueen (Alaš Ordan) johdolla itsejulistautuneen autonomisen Alašin tasavallan virastokeskuksen kortteli vuosina 1917–1920. Orenburgissa 5.–13. joulukuuta v. 1917 järjestetyllä II:lla yleiskazakstanilaisella kansankongressilla päätettiin muodostaa alueelliskansallinen autonomia hallinnollisine keskuksineen silloisessa Semipalatinskissa (so. Semeyssä). Siihen aikaan kaupunki koostui Irtyšin holkin Semipalatinka-joen virtausalueella perustetusta useasta slobodasta, joista joen vasempaan rantaan ulottunut Zaretšnaja (joentakainen) sloboda nimettiin virallisesti kuusi kuukautta ennen autonomisen alueellisen tasavallan luomista Alašin kaupungiksi e. Alaš-kalaksi (Alaş-qalaksi) ja se oli niin Venäjän valkoisen armeijan (vuosina 1918–1919) kuin Alaş Ordan väliaikaisen hallituksen majapaikkana. Kaupunki sijaitsi Kazakstanin ns. pääväylällä, Irtyš-joella, jolla ensimmäinen höyrylaiva Tjumeniin alkoi purjehtia vuonna 1880, ja sen rautatieverkko yhdisti Venäjän Kazakstanin etelä- ja itäosiin. Siten tästä jo 1900-luvun alkupuolella merkittävästä alueellisesta hallintokeskuksesta  Itä-Kazakstanin aroilla muodostui sekä vallankeskittymä että Kazakkien kaanikunnan, helmikuun vallankumouksen ja Venäjän imperiumin romahtamisen jälkeen elpyneen kazakkiväestön valtiollisuuden symboli.
Kazakstanin tasavallan presidentin asetuksella 21. kesäkuuta 2007 Semipalatinskin kaupunki nimettiin uudelleen Semeyksi.
Semey on yksi Kazakstanin vanhimmista kaupungeista. Kaupungin alkuperä juontaa Siperian kuvernöörin Matvej Gagarinin vuonna 1713 ehdottamaan hankkeeseen rakentaa linnoitettu linja Tobolskista Irtyš-joen vartta pitkin suojelemaan Venäjän imperiumin eteläisiä ja itäisiä osia Džungarian hyökkäyksiltä. Pietari Suuri näki linnoituksia valtakunnanrajan takaisilla vuoristo- tai aroalueilla myös laajentamassa kauppareittejä ja kullankaivauksia. Vuonna 1717 eversti P. Stupinin johdolla perustettiin yksi monista alueen retkikunnista, joista vuonna 1718 Vasilji Šeredovin johtama yksikkö perusti linnan Irtyšin rannalle paikkaan, jossa aiemmin oli ollut Doržinkitin kaupunki. Jo vuonna 1616 Doržinkitinia oltiin mainittu tsaari Mikael Romanovin kirjeessä suurena kaupunkina. Myöhemmin myös venäläiset tutkijat mainitsivat Bukhara-tyyliin rakennetun ja Kazakstanin ja Džungarian sotien aikana rappeutuneen kaupungin buddhalaisen temppelin (tai lamalaisen luostarin) seitsemästä kauniista ja isosta salista (kamarista). Vuodesta 1745 alkaen Semipalatnaja (Seitsemän kamarin) linnoitus kuului Siperian provinssiin ja vuonna 1760 sen nimi annettiin virallisesti linnoitukselle, joka rakennettiin nykyisen kaupungin sijaintipaikkaan. Ensimmäinen suorakaiteinen puinen linnoitus keskellä soita vaurioitui useaan otteeseen vielä tuntemattoman Irtyšin kevättulvista johtuvasti. Lisäksi sen koillispuolella kohonneet hiekkavuoret sijaitsivat niin lähellä, että linnoitus näkyi kuin kämmenellä. Sen edustalla jokea pitkin levittäytyneet saaret peittivät vihollisen lähestymisreitit ja vaikuttivat tykistön toimintaan, joten linnoitukselle päätettiin valita uusi paikka. Vuonna 1776 linnoitus siirrettiin ja tällä kertaa kenraaliluutnantti I. Springer valitsi harkintansa mukaan paikan joko n. 13 (12 virstan) vai 18 kilometrin etäisyydelle olemassaolevasta. Nykyinen sijaintipaikka on kaupungille jo neljäs. Kaupungin jatkuva muovautuminen näkyi väestön kokoonpanossa, johon linnoituksen perustamishetkellä kuuluivat  rakuunat, sotilaat, kasakat, palvelusväki ja karkotetut. Ensimmäisten uudisasukkaiden joukossa olivat tataari- ja muut aasialaiset kauppiaat, ajan myötä kazakit. Tämä Seitsemän kamarin linnoitus lakkasi pian olemasta pelkästään sotilaallisesti strategisena raja-asemana, kehittyessä tärkeäksi kauppapaikaksi, joka yhdisti Venäjän ja Kazakstanin lisäksi myös Venäjän, Keski-Aasian ja Länsi-Kiinan. Vuonna 1782 linnoitus sai kaupungin aseman ja XIX lopussa–XX alussa tämä oli Venäjän keisarikunnan edistyneimpien ajattelijoiden, mm. kirjailijan Fjodor Dostojevskin poliittisen maanpaon paikka. Täällä opiskeli ja asui tunnettu Kazakstanin runoilija Abai Kunanbajev. Vuonna 1854 tänne karkotettu F. Dostojevski pääsi sotamieheksi Semipalatinskissa kortteeravaan jalkaväkipataljoonaan ja puolentoista vuoden kuluttua (lokakuussa 1855) hänelle palautettiin upseerin arvo, oikeus kirjoittaa ja vastaanottaa kirjeitä ja jatkaa kirjallista työtään. Kirjailijan kynästä täällä tuli romaani “Stepanšikovon kylä” ja alkunsa sai ”Muistiinpanot kuolleiden talosta”. Juuri siksi ei ole yllättävää, että Semipalatinsk valittiin itsejulistautuneen Alašin tasavallan pääkaupungiksi.
Kaupunki oli tuonaikainen koulutus- ja kulttuurikeskus, joka houkutteli nuoria naapurialueilta ja sitä ensisijaisesti Semipalatinskin opettajien seminaarin ansiosta. Rikkaana tiedekeskuksena pidettiin Semipalatinskin kirjastoa. Maallisen opetuksen lisäksi kaupungista saatiin henkistä sivistystä, jota Semipalatinskin madrasassa mm. 1800-luvun puolivälissä luki yksi kazakin kirjakielen perustanlaskijoista Abai Qunanbaiuly. Kaupungin alueella oli 12 kivestä, tiilestä ja puusta rakennettua moskeijaa, jotka edelleen erottuvat ainutlaatuisella arkkitehtonisella tyylillään ja joita esiintyy usein Tatarstanissa ja Baškortostanissa. Alašin autonomisen hallituksen virastokeskuksen korttelista ainoana todistajana on jäänyt Tinibayn moskeija, joka rakennettiin vuonna 1834. Niinä vuosina joen oikealle puolelle oli asettunut kaksi slobodaa - Tataari- ja Taškent, joiden nimet viittasivat pääasiassa tataarilaiseen ja uzbekistanilaiseen väestöön, jolle lisäksi myöhemmin sinne asettui kazakstanilaisia. Tästä syystä Alaş-qalassa tuolloin olivat menossa voimakkaat pan-turkismin, turkkilaismuslimien solidaarisuuden ja jadidismin aatteen ja uudistuksen, valtakunnan muslimiympäristön kansojen valaistumisliikkeen ajat. Kaupungin jadidismin vaikutuksen alaisessa alašordalaisessa aatteessa oli joidenkin lähteiden mukaan Kazakstanin kansallisen itsemääräämisoikeuden edistämisen, demokratian ja parlamentarismin alkusykettä. Kazakstanin ensimmäinen jalkapallojoukkue ”Žarys”, jossa Muhtar Äwezov pelasi, näillä lakeuksilla ensimmäinen sirkus, jossa Kažymukan Munaitpasov esiintyi, ja palopalvelu saivat alkunsa edistyneessä Semipalatinskissa. Niistä, jotka tulivat kaupunkiin etsimään onnea, voidaan mainita vielä kuuluisa laulaja Amre Kašaubaev, joka nuoruudessaan vartioi rikkaan kauppiaan Karažan Ukibajevin nahkavarastoa ja myöhemmin esiintyi maailmannäyttelyllä Pariisissa. Tämän kaupungin asukkaat olivat yksiä ensimmäisiä, jotka saivat puhelinliittymän. Kehityksen moottori oli kaupallinen ja taloudellinen toiminta, pääosin kehitettiin jauho-, nahka-, villa-, saippua-, tislaamo- ja öljyteollisuutta, paikka oli alkujaan kuuluisa myös laajoista lihahankinnoistaan. Aivan Siperian rajalla lähellä Kiinan rajaa, kauppakaravaanien reitillä sijaitseva kaupunki ei ollut yksistään valtakunnan portti Aasiaan, jonka kautta tavarat kulkivat Keski-Aasiasta ja Kiinasta Venäjälle, vaan myös kauppa- ja logistiikkakeskus. Kiinasta ja Uzbekistanista Semipalatinskiin ja edelleen kohti Venäjää matkustivat sekä karavaanit että laiduntajat. Vuoteen 1917 mennessä siihen oli keskittynyt Kazakstanin intelligenssi ja yrittäjäluokka.