Itsenäinen Kroatian valtio
Itsenäisen Kroatian valtion synty toisessa maailmansodassa

Ranska romahti kesällä 1940 Saksan hyökättyä maahan. Jugoslavialla ja Ranskalla oli perinteisesti olleet läheiset välit. Ranskan romahdus ja Unkarin, Slovakian sekä Romanian liittyminen kolmen vallan sopimukseen herättivät Jugoslaviassa turvattomuuden tunnetta. Turvattomuuden tunnetta lisäsi Italian myöhemmin katastrofiksi kääntynyt hyökkäys Kreikkaan. Lisäksi epäiltiin autonomisen aseman saaneen Kroatian uskollisuutta. Kroatian suosituin puolue, talonpoikaispuolue, vakuutti pysyvänsä uskollisena Jugoslavialle jos maahan hyökättäisiin.
Italian kärsittyä tappion Kreikassa alkoi sodan osapuolilla kilpailu siitä, mikä osapuoli saisi Jugoslavian liittolaisekseen. Britannian asiamiehet yrittivät taivutella jugoslaaveja liittymään Kreikan puolelle. Painetta tehdä päätös puolen valinnasta syntyi, kun 1. maaliskuuta 1941 Bulgaria liittyi kolmen vallan sopimukseen. Lopulta Jugoslavia tarttui Hitlerin varsin edulliseen tarjoukseen: Saksa lupasi tukea Jugoslavian itsenäisyyttä, sen läpi ei kuljetettaisi joukkoja ja salaisessa pöytäkirjassa sille tarjottiin Salonikin satamaa. Sopimus allekirjoitettiin 25. maaliskuuta 1941.
Heti sopimuksen allekirjoittamisen jälkeen, maaliskuun 25.- 26. päivän välisenä yönä, käynnistyi sotilasvallankaappaus. Kenraali Dušan Simović johti kaappausta ja kaappaajat julistivat alaikäisen prinssi Pietarin kuninkaaksi. Kaappaajat julistivat mitätöivänsä kolmen vallan sopimuksen Jugoslavian osalta ja palaavansa vuoden 1921 perustuslakiin. Kaikki puolueet ilmoittivat kannattavansa uusia vallanpitäjiä, jotka tekivät myös useita Kroatiaa suosivia päätöksiä. Maassa oleskeli tuohon aikaan brittiläisiä upseereja ja heidän osallisuuttaan kaappaukseen on spekuloitu. Kuultuaan kaappauksesta Hitler päätti heti käynnistää vastatoimet Jugoslaviaa kohtaan. Niihin kuuluivat välittömät sotilaallisen hyökkäyksen valmistelut ja itsenäisyyslupailut kroaateille, bosnialaisille ja makedonialaisille.
Saksa otti salaisesti yhteyttä talonpoikaispuolueen johtajaan Vladko Mačekiin, että voisiko tämä olla mahdollisesti muodostettavan uuden Kroatian valtion johtaja. Maček kieltäytyi. Saksassa ei oltu kaavailtu aluksi minkäänlaista hyökkäystä Jugoslaviaan saati Kroatian itsenäisyyttä ja siksi heillä ei ollut mielessä minkäänlaista valtionpäämiestä. Saksa oli tarjonnut Kroatian liittämistä Unkariin, mutta Unkari kieltäytyi. Nyt otettiin esille Benito Mussolinin luona maanpaossa ollut Ante Pavelić ja hänen johtamansa Ustaša. Akselivaltojen hyökkäys Jugoslaviaan alkoi 6. huhtikuuta 1941.
Jugoslaviaan hyökänneet akselivallat löivät pian Jugoslavian armeijan (Jugoslovenska vojska), joka oli huonosti varusteltu ja vielä huonommin johdettu. 10. huhtikuuta 1941 Saksan armeija oli jo tunkeutumassa Zagrebiin, kun Kroatian oikeistopuolueen johtaja Slavko Kvaternik piti radiossa puheen. Kvaternik, joka oli maanalaisen Ustašan varajohtaja julisti, että Historiallinen käännös on tapahtunut... Itsenäinen Kroatian valtio on syntynyt jumalallisesta tahdosta ja Ustašan ja sen johtajan Ante Pavelićin suurten uhrausten johdosta...  Lisäksi vannottiin liittolaisuutta Saksalle. Kuultuaan julistuksen Vladko Maček kehotti kansaa pysymään rauhallisena ja virkamiesten pysyvän tehtävissään. Maček ei kuitenkaan tunnustanut uutta hallintoa lailliseksi, vaikka kehottikin kansaa tukemaan sitä. Pavelićin mielestä Maček oli vihollinen, minkä takia hänet vietiin vastaperustettuun Jasenovacin keskitysleiriin. Sieltä hänet siirretiin kotiarestiin, missä pysyi toukokuuhun 1945.
Uusi tilanne ei miellyttänyt Italiaa ja Mussolinia, jonka pitkän tähtäimen tavoitteena oli ollut Jugoslavian hajottaminen. Kvaternik ei ollut maininnut julistuksessaan Italiaa lainkaan. Mussolinille tuli kiire julistaa uusi Kroatian Italian vasallivaltioksi. Nyt radiopuheen piti Pavelić, joka kertoi itsenäisyyden syntyneen Italian armeijan ja urhean Ustašan sotajoukkojen taisteluilla. Tilanne oli todellisuudessa kokonaan toisenlainen. Puheen aikana 200 kevyesti aseistettua Ustašan miestä istui junassa matkalla Italiasta Zagrebiin. Heitä johtivat italialaiset upseerit.
Mussolini ja Pavelić kävivät neuvottelun Kroatian hallitusmuodosta ja päätyivät monarkiaan. Kroatian nimelliseksi johtajaksi tuli Italian kuninkaan serkku Spoleton herttua, joka otti hallitsijanimekseen kuningas Tomislav II. Uusi kuningas ei kuitenkaan koskaan edes käynyt Kroatiassa ja luopui arvonimestään 12. lokakuuta 1943 Italian vetäytyessä sodasta. Kesäkuussa 1941 Spoleton herttua kirjoitti pitkän kirjeen Italian kuninkaalle, jossa totesi, että Kroatian kansa ei kannata Ustašaa, vaan talonpoikaispuoluetta ja nykytilanteessa myös kommunisteja ja ovat enimmäkseen tasavaltalaisia. Lisäksi hän totesi, että Dalmatian liittäminen Italiaan on tehnyt italialaiset epäsuosituiksi ja maan serbienkin kanssa pitää tulla toimeen. Siksi hän ei voi siirtyä Kroatiaan.
Saksa ja Italia kokoontuivat neuvottelemaan uudesta tilanteesta Wieniin 21.- 22. huhtikuuta 1941. Siellä sovittiin, että Kroatia jaetaan Saksan ja Italian miehitysvyöhykkeisiin, jotka olivat lähes yhtä suuret. Mailla oli Kroatian suhteen erilaiset intressit. Italia halusi pitää Kroatian heikkona nukkevaltiona, kun taas Saksa halusi tehdä siitä niin vahvan, että se hallitsisi omaa aluettaan ja ylläpitäisi alueellaan rauhaa. Näin Kroatian miehittäminen ei sitoisi Saksan joukkoja rintamilta.
Ante Pavelić saapui Zagrebiin entiseen varakuninkaan palatsiin Italiasta aamuyöllä 20. huhtikuuta 1941. Saapumisajankohta johtui siitä, että hänen turvallisuuttaan ei pystytty takaamaan päiväsaikaan. Edelliset viisi päivää olivat kuluneet Italiassa neuvotteluissa, joissa hän Mussolinin vaatimuksesta luovutti Dalmatian Italialle sen ”venetsialaisen luonteen” vuoksi. Sopimuksen vuoksi 350 000 kroaattia joutui Italian alamaisiksi.
Pavelić otti käyttöön tittelin Poglavnik, joka suomeksi tarkoittaa lähinnä johtajaa. Heti Zagrebiin tulon jälkeisenä päivänä pidettiin juhlallisia radiopuheita, joissa uusi Poglavnik lupasi kansalle työtä ja järjestystä. Voittoisa Poglavnik tarjoaa kansalleen koko sydämensä ja viisautensa ja uhraa kaiken aikansa kansansa vuoksi.
Uuden itsenäisen Kroatian valtion (NDH:n) tukijat löytyivät lähinnä keskiluokasta ja älymystöstä. Ustašan kannattajia oli vuonna 1941 varsin vähäinen määrä; noin 2000 henkilöä, hekin pääosin Zagrebissa. Maaseudun pienillä paikkakunnilla Ustašan kannatus saattoi rajoittua yksittäiseen henkilöön. Eniten Ustaša-hallintoa vastustettiin pienviljelijöiden keskuudessa, jotka perinteisesti kannattivat talonpoikaispuoluetta.
Ustašan hallinto ei perustunut laillisuusperiaatteille eikä Itsenäistä Kroatian valtiota voi pitää laillisesti muodostettuna valtiona. Vapailla vaaleilla valittu Kroatian talonpoikaispuolue kehotti kansalaisia passiiviseen vastarintaan eikä luovuttanut valtaa uusille vallanpitäjille. Ustašan kannatus oli kovin vähäistä itsenäistymisen hetkellä eikä se noussut myöhemminkään. Wehrmachtin kenraali Edmund Glaise-Horstenau totesi muistelmissaan, että todellista otetta yhteiskunnasta Ustaša ei saanut koskaan.