Niklas Bäckström
NHL-ura > Putoaminen Wildin kakkosvahdiksi, kausi 2014–2015

Kaudeksi 2014–2015 Minnesota Wild ei uusinut Bryzgalovin sopimusta, mutta seuralla oli silti riveissään kolme NHL-kaliiberin maalivahtia: Bäckström, Harding ja Kuemper. Lähtökohtaisesti Bäckströmin ja Hardingin uskottiin kamppailevan ykkösvahdin paikasta kauden alussa, mutta kun Wildin harjoitusleiri alkoi syyskuussa 2014, Harding saapui paikalle jalkavammaisena ja huonokuntoisena. Kävi ilmi, että Harding oli saanut jalkavamman tapeltuaan joukkuekaverinsa kanssa pukukopissa ja Wild pakottikin hänet palkattomalle vapaalle ja Harding joutui jättämään harjoitusleirin. Bäckströmin oletettiin aloittavan kauden Wildin ykkösvahtina, mutta toisin kävi. Darcy Kuemper vartoi Minnesotan maalia kauden avausottelussa Colorado Avalanchea vastaan ja torjui nollapelin 5–0 voitossa. Kuemper rikkoi kauden alussa myös Bäckströmin hallussa olleen seuraennätyksen ajassa ilman päästettyjä maaleja; putki kesti kaksi ottelua ja runsaat kaksi erää. Bäckström pelasi kauden ensimmäisen ottelunsa Los Angeles Kingsiä vastaan 19. lokakuuta ottelussa, jossa Bäckströmin 16 torjuntaa eivät riittäneet voittoon. Wild hävisi ottelun lukemin 1–2. Kuemper nousi Wildin selkeäksi ykkösvahdiksi ja Bäckström pääsi maalille seuraavan kerran yli viikon kuluttua edellisestä. Boston Bruinsia vastaan hän torjui kauden avausvoittonsa ja yhteensä 25 laukausta, Minnesotan voittaessa 4–3. Seuraavan ottelunsa Bäckström pelasi marraskuun puolella tappiollisessa ottelussa Ottawa Senatorsia vastaan, jossa Bäckström torjui vain 14 laukausta ja päästi taakseen kolme kiekkoa. Kolmen pelatun ottelun jälkeen Bäckströmin tilastot olivat murheelliset; maalikeskiarvo 2.68 ja torjuntaprosentti 86,9%, yksi NHL:n heikoimmista. Tämän jälkeen Bäckströmin kausi lähti kuitenkin selvästi parempaan liitoon, heti seuraavassa ottelussaan hän torjui Wildille voiton Buffalo Sabresista 25 torjunnalla ja antautumalla ainoastaan kerran. Kun Bäckström tämän jälkeen pääsi seuraavan kerran aloittamaan ottelun Wildin maalilla, 24. marraskuuta, oli Wild jälleen voitokas. Se kukisti Florida Panthersin ja Bäckström torjui 29 laukausta päästäen jälleen vain yhden maalin. Näillä otteilla Bäckström nousi Kuemperin rinnalle taistelemaan Wildin ykkösmaalivahdin paikasta. Bäckström pärjäsi ainakin tilastojen valossa kilpailussa paremmin: Kuemper oli epätasainen ja hänet vaihdettiin lyhyen ajan sisällä kahdessa ottelussa kesken pelin pois maalilta. Näissä molemmissa maalille vaihdettiin Bäckström, joka torjui molemmissa nollapelin. Kun joukkoon mahtui vielä Bäckströmin 24 torjunnan voitokas huippuottelu St. Louis Bluesia vastaan, alkoi kilpailu ykkösvahdin paikasta kääntyä Bäckströmin eduksi. Tässä vaiheessa Bäckströmin torjuntaprosentti oli jo noussut 91,6:een, joka mahtui 20 parhaan joukkoon koko NHL:ssä ja oli reilusti Kuemperin vastaavaa lukemaa parempi. Joulun 2014 alla Bäckström pelasi neljässä perättäisessä ottelussa, vaikka olikin kärsinyt vatsavaivoista. Noista viidestäselvennä ottelusta Wild keräsi kuusi pistettä, ja varsinaisella peliajalla se hävisi vain kerran. 9. joulukuuta pelattu voitokas ottelu New York Rangersia vastaan oli Bäckströmille juhlallinen, sillä kyseessä oli hänen 400. ottelunsa NHL:n runkosarjassa. Bäckström on Wildin seurahistorian ensimmäinen maalivahti, joka on saavuttanut näin suuren ottelumäärän pelatessaan organisaatiossa. Vuodenvaihteen 2015 jälkeen Minnesotalla ja Bäckströmillä alkoi kuitenkin todella vaikea jakso, jonka aikana Bäckström oli maalilla seitsemässä tappiollisessa ottelussa perättäin ja Minnesota romahti divisioonansa viimeiseksi. Vaikka Bäckström epäonnistui auttamaan joukkuettaan voittamaan, hän ei juurikaan saanut osakseen arvostelua, sillä Wildin puolustaminen oli todella heikkoa. Kun Minnesota oli hävinnyt jo kuusi perättäistä ottelua ja seuran maalivahtien yhteinen torjuntaprosentti oli koko NHL:n heikoin, päätti GM Chuck Fletcher vahvistaa joukkueen maalivahtiosastoa hankkimalla Arizona Coyotesista Devan Dubnykin varausvuoroa vastaan.