Fallout 3
Pelaaminen

Peliä voi pelata joko ensimmäisen tai kolmannen persoonan kuvakulmasta. Pelin päähahmon luominen alkaa hahmon syntymästä vuonna 2258, jolloin pelaaja voi valita hahmonsa sukupuolen ja tulevan ulkonäön. Hieman myöhemmin, hahmon ollessa vuoden ikäinen, pelaaja voi määritellä kykyjensä tason ”You’re SPECIAL” -kirjan avulla. Myöhemmin lapsuudessaan hahmo saa harjoitusta muun muassa aseen ja pelin pääasiallisena käyttöliittymänä toimivan Pip-Boy 3000 -laitteen käyttöön. Pelaajan suoritukset määrittävät hahmon loput piirteet. Lisäksi useat tehtävät hahmon lapsuudenkotina toimivassa suojaholvissa (engl. vault) vaikuttavat hahmon isäsuhteeseen. Taidot (engl. skills) ja lisäedut (engl. perks) ovat samankaltaisia aiempien sarjan pelien kanssa: pelaaja valitsee 13 eri taidosta kolme, joihin hahmo on erikoistunut. Hahmo voi saavuttaa korkeintaan tason (engl. level) 20 (Broken Steel -lisäosa asennettuna 30). Sarjan aiemmista osista tutut ominaisuudet (engl. traits), joita on myös hivenen muokattu, on yhdistetty lisäetuihin (engl. perks). Pelaaja voi valita hahmolleen uuden lisäedun jokaisen tasonnousun yhteydessä.
Vault-Tec Assisted Targeting Systemillä (lyhenne V.A.T.S.) on tärkeä osa pelaajan taistelussa. V.A.T.S.:ää käytettäessä aika pysähtyy, jolloin pelihahmo voi valita, mihin kohtaan ruumista pyrkii vastustajaa ampumaan. Onnistuessaan hyökkäys aiheuttaa vastustajassa erilaisia vammoja, jotka vaikuttavat taistelemiskykyyn. V.A.T.S.:ää rajoittavat toimintapisteet (engl. action points), joita kuluu aseen mukaan vaihteleva määrä. Peli sisältää myös uudistetun terveys- ja säteilyjärjestelmän. Pelaaja näkee tavaran radioaktiivisuuden ja voi näin laskea, kuinka suuri vaikutus sillä on hahmoon. Säteilysairaus heikentää hahmon kykyjä ja johtaa lopulta kuolemaan.
Uudistuksena pelissä on se, että käsiaseet kuluvat loppuun ajan kuluessa. Aseen huonontuessa sen ampumanopeus hidastuu ja osumatarkkuus heikkenee. Kuluneita käsiaseita voi käyttää samankaltaisen aseen korjaukseen tai uuden pettämättömän ja tehokkaan aseen tekemiseen. Aseiden kaavioita voi myös löytää tai ostaa ja näitä apuna käyttäen tehdä erilaisia laitteita. Esimerkiksi Rock-it Launcherin voi tehdä yhdistämällä pölynimurin, lehtipuhaltimen, paloletkun suuttimen ja putken yhteen. Näin valmistetulla aseella voi ampua erilaisia tavaroita, kuten eväsrasioita ja pehmoeläimiä. Toinen esimerkki itse valmistettavasta aseesta on pullonkorkkimiina, jonka saa valmistettua eväsrasiasta, kirsikkapommista, aistinmoduulista ja pullonkorkeista.
Aseiden rinnalla pelaaja voi käyttää hyödykseen erilaisia vaatteita ja panssareita, joiden avulla voi muuntaa eri taitoja. Esimerkiksi pukemalla mekaanikon haalarit ylleen hahmo saa tehostusta korjaustaitoonsa. Vaatteet ja panssarit tulevat kahteen paikkaan, päähän ja muuhun kehoon, mikä mahdollistaa erilaisten päähine- ja vaateyhdistelmien käytön (Lisäksi on oma paikka erilaisille laseille, joita voi käyttää. Laseja ei voi käyttää kaikkien asusteiden, kuten jääkiekkomaskin tai avaruuspuvun kanssa). Hahmon inventaariolla on ennalta määrätty painorajoitin, joka ehkäisee pelaajaa kantamasta liian montaa tavaraa mukanaan. Painoraja määräytyy hahmon voimakkuuden (engl. strength) mukaan. Joillakin tavaroilla, kuten ammuksilla, ei ole painoa siksi, että pelin kehittäjä ei ole halunnut tavaroiden hallinnan juuttuvan paikoilleen. Pelaaja voi saada halutessaan käyttöönsä maksimissaan kolmen hengen joukon, johon lasketaan pelaaja itse, hänen koiransa Dogmeat ja yksi NPC-ihmishahmo. Dogmeat voi kuolla pelin aikana, jos pelaaja väärinkäyttää tätä tai asettaa tämän vaarallisiin tilanteisiin. On myös mahdollista olla löytämättä Dogmeatia riippuen siitä, kuinka peliä pelaa. Vain yksi NPC voi matkustaa pelaajan kanssa milloin tahansa, ja jos pelaaja haluaa ottaa uuden NPC:n mukaansa, pelaajan pitää ensin lähettää edellinen NPC pois ennen uuden NPC:n ottamista tilalle.
Karmajärjestelmä on tärkeä ominaisuus. Pelaajan tekemiset, kuten keskustelut ja taisteluvalinnat, vaikuttavat pelaajan asemaan pelimaailmassa: hyväntahtoisia ratkaisuja ja valintoja tekevä saa NPC:t positiivisemmiksi pelaajaa kohtaan. Vastavuoroisesti pahantahtoinen pelaaja saa päinvastaisen vaikutuksen. Karmalla on myös muitakin vaikutuksia. Sekä erittäin korkea että matala karma saavat aikaan sen, että eri järjestöt lähettävät pelaajan perään palkkionmetsästäjiä. Huono karma saattaa myös nostaa pelaajan arvostusta huonomaineisten ja pahansuopien hahmojen silmissä.
Fallout 3:n maailma on samaa suuruusluokkaa kuin Bethdesda Softworksin The Elder Scrolls IV: Oblivion -pelissä, jossa se on 41 neliökilometrin kokoinen.