Varsinainen Saimaa
Maantietoa > Järvenosia ja saaristoa

Varsinaisen Saimaan kuvaus kannattaa aloittaa sen etelärannasta, jossa kohoaa lounas–koillis-suuntainen ensimmäinen Salpausselkä. Poikittainen harjanne on viime jääkauden loppuvaiheessa muodostunut päätemoreeni, jonka eteen muodostui jäätikköjokien tuomasta hiekasta sen aikaisen vedenpinnan korkeudelle ylettyviä tasalakisia hiekkalaakioita . Näiden yläpinta sijaitsee hieman yli 100 metriä merenpinnan yläpuolella ja 25 metriä Saimaan nykyisen vedenpinnan yläpuolella . Salpausselän päälle on rakennettu Lappeenrannan, Joutsenon ja Imatran taajama-alueet. Joutsenolta aukeaa hyvä näkymä Suur-Saimaalle, joka on Eteläisen Saimaan Kyläniemen (23 km²) saarelle asti ulottuva järvenosa. Lappeenranta sijaitsee Pien-Saimaa äärellä, joka on saaristoinen ja suojainen osa Saimaata. Pien-Saimaan osia ovat Maavesi (18 km²), itäinen Pien-Saimaa (54 km²) ja läntinen Pien-Saimaa (97 km²). Viimeksi mainitun länsirannasta työntyy etelään päin 11 kilometriä pitkä Jokilahti. Taipalsaaren kirkonkylä sijaitsee Pien-Saimaan Kirkkosaaressa (47 km²). Imatran edusta on myös saaristoinen ja saarista huomattavimmat ovat Äitsaari (74 km²), Salosaari (26 km²), Mietinsaari (18 km²) ja tämän pohjoispuolella Härskiänsaari (15 km²). Saarien suojasta löytyy Haapaveden järvialue (31 km²) ja sen kaakkoispäästä Ruokolahden kirkonkylä Rasila.
Suur-Saimaan avonainen järvenselkä on 23 kilometriä pitkä ja 18 kilometriä leveä. Vesialueen saaret jakavat sen pienempiin järvenselkiin, joita ovat esimerkiksi Mullikoinselkä kaakossa, Kaidonselkä, Kotiselkä ja Vitsainselkä keskellä, Huuhanselkä koillisessa, Mäntyselkä, Lamposaarenselkä ja Ilkonselkä luoteessa. Vesialueen saarten pinta-alat ovat järvialueen kokoon nähden pieniä. Rastinvirta on 2,7 kilometriä leveä salmi, joka jää toisella Salpausselällä sijaitsevien Kyläniemen ja Sarviniemen väliin. Ilkonselän länsipuolella sijaitsee Suuri Jänkäsalo (13 km²) ja sen takana aukeaa Ahoselkä. Suur-Saimaan nimellä kartoissa esiintyvä järvenalue on monimerkityksellinen käsite. Erään tulkinnan mukaan se jatkuisi myös Rastinvirran yli sen pohjoispuolelle.
Heti Kyläniemen pohjoispuolella on 25 kilometriä pitkä ja 10 kilometriä leveä avonainen järvialue. Kyläniemen molemmilla puolilla sijaitsevien avovesien yhteispinta-ala on 872 km² . Pohjoispuolellakin on saaria, mutta tiheimmät saaristot sijaitsevat vesialueen pohjoispuolella. Rastinvirta alkaa Mäntysaarenselältä, jota ympäröi Munaluodonselkä, Pajusaarenselkä ja Hietasaarenselkä. Vesialueen länsipäässä sijaitsee suuri salomainen saari Kuivainen (33 km²), jonka taakse jää Vehkaselkä ja Kuolimolta laskeva Partakoski. Vehkaselän pohjoispuolella sijaitsee Ieselkä, joka rajautuu Laamalansaaren ja Suomalansaaren väliin. Siitä alkava Liittokivenselkä kerää pohjoisesta Ruokoveden ja Lietveden (91 km²) vedet sekä luoteesta tulevien Ukonveden (24 km²), Louhiveden (48 km²) ja Yöveden (58 km²) vedet. Ukonvesi ei kuulu mukaan varsinaiseen Saimaaseen, mutta se muodostaa oman vesistöalueensa Saimaan sisällä. Liittokivenselän kohdalla sijaitsee Otasalo (15 km²) ja Lietveden kohdalla Lintusalo (25 km²), jonka eteläpuolella ovat Varissaarenselkä ja edellä mainittu Pajusaarenselkä. Idässä ovat lisäksi Petraselkä ja sen eteläpuolella Kyläniemen pohjoispuolella vielä Myhkiönselkä. Kapean saariston takana aukeaa kahden niemen Luukkosenniemen ja Luukkosensaaren välistä Lehmiselkä, josta erkanee koilliseen Käkövesi ja itään Kyysmänlahti. Lietvesi on pohjoiseen avoselkänä työntyvä järvenosa, jonka itäpuoli on tiheää saaristoa. Sinne virtaa Puumalansalmesta Saimaan yläpuoliset vedet Pihlajaveden järvenosasta. Salmi ja sen rannalla oleva Puumala ovat samalla koillissuuntainen raja varsinaiselle Saimaalle. Puumalansalmesta vedet joutuvat ensin Lehmäinselälle, joka sijaitsee keskellä omaa saaristoa johon kuuluvat esimerkiksi Niinisaari (10 km²), Liimattalansaari ja Rokansaari. Saarien itäpuolella Katkatsaaren takana sijaitsee vielä Naistenvesi.
Varsinaisen Saimaan pohjoisosaan työntyy Hurissalon (174 km²) itäpuolelta ohi Lietvesi. Hurissalon eteläpuolella sijaitsee kapea Ruokovesi, jota suojaa etelästä Otasalo. Hurissalo on 20 kilometriä pitkä ja 15 kilometriä leveä Saimaan toiseksi suurin saari. Saaren länsipuolella sijaitsevat Yövesi ja Louhivesi ja saaren pohjoispuoli on kokonaan Luonterin (108 km²) aluetta. Luonterilla on joitakin avoselkiä, mutta se on enimmäkseen saaristoinen järvialue. Sen suuria saaria ovat kaakossa Hirvensalo (16 km²), etelässä Saukonsalo (12 km²) ja pohjoisessa Pihlajasalo (19 km²). Pienemmät saaret muodostavat näiden ympärille tiheän saariston, jonka kapeissa salmissa voi hetkeksi eksyä. Luonterin lounaisen järvenselän Harvion rannalla sijaitsee Anttolan kylä. Tämän pohjoispuolella työntyy länteen kahdeksankilometrinen Pitkälahti. Pihlajasalon pohjoispuolinen Siikavesi muuttuu kapeassa Pälpäsalmessa sokkeloiseksi Enovedeksi, jossa sijaitsee suurehko Riehtsalon saari. Anttolan länsipuolella sijaitsevat Niinivesi ja Paljavesi muodostavat yhdessä kapeita salmia, joilla on vesiyhteys etelään Louhiveteen. Ja Louhiveteen laskee Juurisalmen kautta Ukonvesi, jonka pohjoispäässä sijaitsee Mikkelin kaupunki. Louhiveden vedet laskevat eteläistä Varkaantaipaleen kanavaa myöten Yöveteen. Kanava lohkaisee pitkästä niemestä erilleen saaren, jolla ei ole nimeä mutta sitä kutsutaan tässä Suurlahdensaloksi (50–60 km²). Yöveden länsipäässä on Ristiinan taajama ja järvenosan eteläpuolella sijaitsevat Himalansaari (10 km²) ja Liiansaari (11 km²).