Sword Art Online
Juoni

Vuonna 2022 Argus-nimisen yhtiön työntekijä nimeltä Akihiko Kayaba on kehittänyt virtuaalitodellisuudessa pelattavan MMORPG-pelin (VRMMORPG) nimeltä Sword Art Online (SAO), joka pitää itse itseään yllä ja päivittää itse itseään hänen ohjelmoimallaan kardinaalijärjestelmällä. Pelihahmoja ohjataan omilla aivoilla käyttäen Kayaban suunnittelemia ”NerveGear”-kypäriä, jotka edustavat FullDive-nimisen teknologian toista sukupolvea. Pian paljastuu, että Kayaba on ottanut ”kirjaudu ulos” -toiminnon pois koko pelistä, eivätkä pelaajat voi palata oikeaan maailmaan. Vaikka he voivatkin liikkua pelissä vapaasti, he eivät voi pelin aikana liikuttaa oikeita raajojaan. NerveGear-kypärät ovat ansoitettuja siten, että jos ulkopuolinen ottaa pelaajalta kypärän väkisin pois, pelaaja kuolee. Ansa laukeaa myös mikäli kuolee itse pelissä. Ainut tapa päästä elossa takaisin oikeaan maailmaan ja riisua NerveGear on odottaa, että joku pelaajista läpäisee pelin pääsemällä Aincrad-nimisen linnan ylimpään eli sadanteen kerrokseen ja tappaa kaikilta tasoilta päävastustajan.
Ensimmäisessä saagassa, Aincrad (light novelin osat 1 ja 2), 14-vuotias poika nimeltä Kazuto ”Kirito” Kirigaya, oli yksi pelin 1 000 suljettuun beetatestaukseen osallistuneesta pelaajasta. Hän on vältellyt kiltoihin liittymistä ja pelannut peliä lähinnä yksin, kunnes hän tutustuu Asuna Yuukiin ja he ajan myötä rakastuvat toisiinsa. Lisäksi heidän tuttaviinsa pelissä kuuluvat Fuurinkazan-klaanin perustaja Ryotaro ”Klein” Tsuboi, nuori pedonkesyttäjäpelaaja Keiko ”Silica” Akano, aseseppäpelaaja Rika ”Lisbeth” Shinozaki, sekatavarakauppiaspelaaja Andrew ”Agil” Mills sekä SAO:hon alun perin ohjelmoitu tekoäly Yui. Kirito, Asuna, Klein, Silica, Lisbeth, Agil ja muut yhä elossa olevat SAO-pelaajat ovat vankeina pelissä peräti kaksi vuotta ja Aincradin kerrosten päävastusten lisäksi ongelmia aiheuttavat Kiritoon ja muihin beetatestaajiin kohdistuvat ennakkoluulot sekä toisia pelaajia tarkoituksella murhaava kilta nimeltä Laughing Coffin. Lopulta paljastuu, että Asunan killan, Knights of Blood Oathin, johtaja, Heathcliff, on todellisuudessa itse Kayaban avatar ja samalla koko SAO:n viimeinen pomovastus.
Toisessa saagassa, Fairy Dance (light novelin osat 3 ja 4), Kirito oli onnistunut voittamaan Kayaban ja vapauttamaan useimmat pelaajat SAO:sta, ja Argus oli joutunut vararikkoon Kayaban tekojen vuoksi. Mutta 300 pelaajaa on yhä NerveGearien vankina, mukaan lukien Asuna. Asunan isä ja RECT Inc:in toimitusjohtaja Shozo Yuuki oli ostanut SAO:n palvelimet ja aikoi Kiriton harmiksi järjestää Asunan avioliittoon alaisensa Nobuyuki Sugon kanssa. Markkinoille ilmestyvät RECT:in kehittämät uudet AmuSphere-virtuaalitodellisuuslasit (NerveGearin korvaajat) sekä uusi VRMMORPG-peli nimeltä ALfheim Online (ALO), joka SAO:n tavoin toimii myös kardinaalijärjestelmällä. Kirito saa kuulla Agililtä, että Asunan näköinen henkilö on nähty pelissä, ja alkaa pelata ALO:ta päästäkseen maailmanpuun huipulle, missä Sugo pitää Asunaa ja muita SAO:sta tuotuja pelaajia tehdäkseen laittomia kokeita näiden muistojen manipuloimiseksi. Avukseen Kirito saa Yuin, joka muuttuu ALO:ssa navigaatiokeijuksi, sekä pelaajan nimeltä Leafa, joka lopulta paljastuu Kiriton serkuksi ja adoptiosiskoksi Suguha Kirigayaksi.
Kolmannessa saagassa, Phantom Bullet (light novelin osat 5 ja 6), on kulunut vuosi sekä Sugon pidätyksestä että siitä, kun Kirito oli julkaissut jaettavaksi internetiin Kayaban digitaaliselta kopiolta saamansa Siemenen, joka paljastui rajoitetuksi kopioksi kardinaalijärjestelmästä, ja siten antanut ihmisten luoda omia virtuaalimaailmoja, palauttaen VRMMORPG-peleille SAO- ja ALO-tapausten jälkeen menetetyn suosion. ALO:n omistajuus oli siirtynyt RECT:iltä entisten pelaajien itse perustamalle yhtiölle nimeltä Ymir ja se toimii yleisimpänä Kiriton ja hänen ystäviensä pelaamana pelinä. Sitten markkinoille on ilmestynyt yhdysvaltalaisen Zaskar-yhtiön kehittämä peli nimeltä Gun Gale Online (GGO) ja tuntemattomasta syystä GGO:n pelaajat, joiden avatarit joutuvat Sterben-nimisen pelaajan, tunnettu myös nimellä Death Gun, tappamiksi, löytyvät kuolleina oikeasta maailmasta. Japanin sisäasiainministeriölle työskentelevän Seijiro Kikoukan pyynnöstä Kirito rekisteröityy pelaajaksi GGO:hon, missä hän tapaa pelaajan nimeltä Shino ”Sinon” Asada ja osallistuu tämän kanssa turnaukseen nimeltä Bullet of Bullets (BoB) kohdatakseen Death Gunin ja saavat selville kyseessä olevan Laughing Coffinin entisten jäsenten salajuoni.
Light novelin osat 7 ja 8 sisältävät lyhyemmät saagat Mother’s Rosario ja Calibur. Mother’s Rosariossa Asuna tutustuu ALO:ssa Yuuki Konnoon ja tämän kiltaan Sleeping Knightsiin, mutta saa myöhemmin selville killan jäsenten olevan kuolemansairaita sekä Yuukin olevan osallisena kokeissa, jotka liittyvät lääketieteelliseen tarkoitukseen kehitettyyn kolmannen sukupolven FullDive-laitteeseen nimeltä Medicuboid. Samalla Asunalla on myös erimielisyyksiä äitinsä kanssa tulevaisuudensuunnitelmistaan. Caliburissa, ennen Mother’s Rosarion tapahtumia, Kirito, Leafa ja Yui saavat selville ALO:n legendaarisiin aseisiin kuuluvan Excaliburin sijainnin ja lähtevät Asunan, Kleinin, Silican, Lisbethin ja Sinonin kanssa suorittamaan tehtävää sen saamiseksi. Mutta samalla heille paljastuu, että jos tehtävä epäonnistuu, ALO:n kardinaalijärjestelmä voi tuhota koko pelin.
Neljännen pitkän saagan, Alicizationin, ensimmäisessä osassa (light novelin osat 9–14), Kirito kutsutaan testaamaan Japanin puolustusministeriön kokeellista realistisemmalta tuntuvan kokemuksen antavaa neljännen sukupolven FullDive-virtuaalikonsolia nimeltä Soul Translator (STL). Tämä laite vie Kiriton Underworld-nimiseen virtuaalimaailmaan, jossa aika kuluu viisisataa kertaa nopeammin ja jonka tapahtumia Kirito ei kykene täysin muistamaan oikeassa maailmassa. Mutta testauksen jälkeen Atsushi ”Johnny Black” Kanamoto, Death Gun -tapauksen ainut karkuteille päässyt syyllinen, hyökkää Kiriton kimppuun ja yrittää tappaa hänet jäljellä olevalla sukkinyylikoliiniruiskulla. Kirito saa ainetta elimistöönsä, mutta Kanamoto itsekin haavoittuu ja jää kiinni. Kikuoka salakuljettaa Kiriton sairaalasta Tyynellämerellä sijaitsevaan salaiseen Ocean Turtle -laitokseen, jotta hänet voitaisiin voitaisiin pelastaa aivovaurioilta STL:n avulla. Underworldissä 11-vuotiaan pojan avatar-kehossa oleva Kirito tutustuu kahteen ihmisimperiumin tekoälyasukkaista nimeltä Alice Zuberg ja Eugeo, varttuen näiden kanssa taistelemaan pimeän territorion hiisiä ja örkkejä vastaan sekä estämään Axiom-kirkon johtajaa Quinellaa laajentamasta valtaansa oikeaan maailmaan. Asuna löytää tiensä Ocean Turtleen ja saa selville että Underworldin ihmisimperiumin alkuperäiset asukkaat olivat jo vauvoina kopioitu oikeista ihmismielistä ja heistä aiottiin kasvattaa aseita Japanin puolustusvoimille pimeän territorion olentojen toimiessa kokeellisina vastustajina. Mutta Axiom-kirkko oli estänyt väkivaltaisuutta ja rikollisuutta lainkaan syntymästä, Kikuokan pitäessä Alicea projektin ainoana onnistuneena tekoälynä ja käyttäessä Kiritoa Axiom-kirkon pysäyttämiseksi.
Alicization-saagan toisessa osassa (light novelin osat 15–18), tunnettu myös nimellä War of the Underworld, paljastuu, että Quinellan kukistuttua, tieto Alicization-projektista oli vuotanut Yhdysvalloille ja NSA:n pyynnöstä Glowgen Defense Systemsin teknologiajohtaja Gabriel Miller on erikoisyksikkönsä avulla hyökännyt Ocean Turtleen ja vallannut siitä puolet. Miller ja hänen oikeankädenmiehensä Vassago ”PoH” Casals, joka paljastuu Laughing Coffinin perustajaksi, menevät sieltä käsin Underworldiin kidnapatakseen Alicen ja toimittaakseen hänet sekä STL-teknologian Yhdysvaltoihin tutkittaviksi. Käyttämällä keisari Vectorin avatarta, Miller ottaa komentoonsa pimeän territorion olennot hyökätäkseen ihmisimperiumiin. Asuna, Leafa ja Sinon onnistuvat pääsemään Underworldiin ja Lisbeth suostuttelee muut Kiriton tuttavat SAO:sta ja ALO:sta heidän avukseen. Mutta Glowgenin operaattorit oikeassa maailmassa kutsuvat apuun amerikkalaisia, kiinalaisia ja korealaisia, uskotellen heille Underworldin olevan uuden VRMMORG-pelin beetatestaus ja japanilaisten olevan rikollisia hakkereita.
Light novelin osat 19 ja 20 sisältävät saagan nimeltä Moon Cradle, joka kertoo tarkemmin Kiriton ja Asunan viimeisistä vaiheista Underworldissä ja kuinka he ratkaisevat lopullisesti viimeisetkin erimielisyydet ihmisimperiumin ja pimeän territorion välillä.
Light novelin osasta 21 alkaen kerrotussa saagassa Unital Ring, Kirito, Asuna, Yui, Alice, Leafa ja Sinon huomaavat, että ALO:n kardinaalijärjestelmä sekä GGO:n, Underworldin ja muiden VRMMORPG-pelien maailmansiemen-ohjelmat yhdistävät ylläpitämänsä virtuaaliympäristöt väkisin suuremmaksi kokonaisuudeksi nimeltä Unital Ring. Toisin kuin muissa VRMMORPG-peleissä, Unital Ringissä pelaajan avatarin kimppuun on mahdollista hyökätä silloinkin, kun pelaaja on kirjautunut ulos. Ja jos pelaajan avatar kuolee, Unital Ringiin ei voi enää koskaan kirjautua uudelleen.