Yhteiskuntaluokka
Historia

Vaikka yhteiskunnat ovat kautta historian jakautuneet vaikutusvallan, varallisuuden ja arvostuksen suhteen toisistaan eroaviin hierarkisiin ryhmiin, on itse yhteiskuntaluokan käsite silti ilmiönä verrattain tuore. Yhteiskuntaluokista on alettu puhua vasta noin 1800-luvulta alkaen. Tätä ennen yhteiskunnan jäsenten on ajateltu ennemmin edustavan esimerkiksi säätyä tai kastia kuin yhteiskuntaluokkaa.
Vaikka myös esimodernien yhteiskuntien hierarkisista järjestelmistä voidaan puhua luokkarakenteena, on modernilla yhteiskuntaluokalla ja esimoderneilla säädyillä muutamia keskeisiä eroja. Säädyt olivat usein pelkkää sosioekonomista ryhmää kattavampia ja sitovampia statusluokkia. Ne määrittyivät vahvasti yksilön perhesiteiden kautta ja säädyt samalla myös määrittivät laajasti jäsentensä asemaa omassa kulttuurissaan ja heidän nauttimaansa arvostusta. Yhteiskuntaluokka taas viittaa ensisijaisesti yksilön asemaan osana vallitsevaa talousjärjestelmää.
Keskustelu yhteiskuntaluokasta sanan nykymerkityksessä alkoi kehittyä teollisen vallankumouksen yhteydessä. 1700-luvun ja 1800-luvun vaihteessa Englannissa ja Ranskassa alkoi esiintyä yhteiskuntafilosofista debattia siitä, miten yksilöiden luonteeltaan ei-poliittiset ominaisuudet vaikuttavat koko yhteiskunnan poliittiseen järjestelmään. Tarkastelun kohteena oli esimerkiksi yksilön taloudellisen aseman tai perhesiteiden yhteiskunnallinen merkitys. Keskeinen kyseisen aikakauden ajattelija oli Henri de Saint-Simon, jonka mukaan yhteiskunnan taloudellinen tuotantojärjestelmä määritti viime kädessä myös yhteiskunnan poliittisia oloja.
Samaan aikaan teollistumisen myötä kaupunkeihin muodostui uudenlainen urbaani työväenluokka eli proletariaatti. Proletariaatti ei omistanut merkittävää yksityistä varallisuutta, joten sen täytyi ansaita elantonsa tekemällä palkkatyötä työnantajille. de Saint-Simonin jalanjäljissä yhteiskuntafilosofit ja sosiologit alkoivat keskustelemaan proletariaatin mahdollisuudesta toimia poliittisesti merkittävänä, yhteiskunnallista kehitystä muokkaavana voimana. Tämän keskustelun eräänlaisena kulminaatiopisteenä voidaan pitää Karl Marxia ja hänen teoriaansa yhteiskuntaluokista.
Marx selitti yhteiskunnan kehitystä luokkataistelun käsitteen kautta. Kautta historian erilaiset talousjärjestelmät olivat sisältäneet sekä omistavan luokan, että työtä tekevän riistetyn luokan. Näiden välinen valtakamppailu ja toisaalta aiempien tuotantojärjestelmien vanheneminen teknologian kehittyessä johti Marxin teorian mukaan historian kehittymiseen. Marxin mukaan hänen elinaikansa kapitalistinen yhteiskunta muodostui teollisia tuotantovälineitä hallinnoivasta porvarisluokasta, sekä tuotannolle työvoimansa tarjoavasta proletariaatista.
Teollisuusyhteiskunnan varhaisin luokkajako syntyikin suuren mutta vähävaraisen työväenluokan ja varakkaan, porvarillisen yläluokan välille. Keskiluokalla taas viitattiin aluksi porvaristoon, sillä esiteollisessa feodaaliyhteiskunnassa porvaristo oli ollut aateliston alapuolella yhteiskunnallisessa hierarkiassa. Kun varakkain porvaristo muodosti yhteiskunnan uuden tosiasiallisen yläluokan, alettiin keskiluokalla viittaamaan porvariston alimpaan strataan, eli niin kutsuttuun pikkuporvaristoon.
Maailmansotia edeltäneenä aikana luokkajako pääomia omistaviin porvareihin sekä vähävaraisiin työntekijöihin oli jokseenkin toimiva kuvaus teollistuneiden yhteiskuntien luokkarakenteesta. Tosin urbaanien palveluammattien lisääntyminen muutti työväenluokan rakennetta siten, että kaupunkeihin muodostui palveluammateissa toimivista henkilöistä koostunut työväenluokan osa jo ennen ensimmäistä maailmansotaa.
Toisen maailmansodan jälkeinen kehittyneiden maiden nopea vaurastuminen johti myös yhteiskuntien aiempaa laajempaan keskiluokkaistumiseen. Keskiluokkaisuus alettiin liittämään sellaiseen yksilön tilaan, jossa henkilö kokee olevansa taloudellisesti turvatussa asemassa ja pyrkii myös edelleen vaurastumaan omalla työllään, harjoittaa itsekontrollia taloudellisten valintojensa suhteen ja pyrkii elämässään toteuttamaan yksilöllisiä valintojaan. Kun keskiluokkaa ei nähty vain tuotantovälineiden omistuksena, avautui mahdollisuus uudenlaisen palkkatyötä tekevän keskiluokan synnylle. Lisäksi yhteiskuntien keskiluokkaistumista edesauttoivat paitsi kehittyneiden yhteiskuntien kokonaisvarallisuuden nopea kehitys, mutta ainakin Suomessa myös ammattiyhdistysliike ja hyvinvointivaltiopolitiikka, jotka mahdollistivat palkansaajien elintason kohoamisen ja siten myös taloudellisesti turvatun tilan saavuttamisen yhä useamman kohdalla.
Yhteiskuntaluokat ovat edelleen liikkeessä. Suorittavat teollisuusammatit ovat vähentyneet jälkiteollisissa yhteiskunnissa, mikä toisaalta on muokannut työväenluokan yleiskuvaa palveluammattivaltaisemmaksi, ja toisaalta on luonut taloudellista turvattomuutta perinteisissä teollisuusammateissa työskentelevien keskuuteen. Yhteiskunnan taloudellisesta elämästä syrjään jääneiden joukosta on myös alettu käyttää nimitystä alaluokka. Toisaalta taloutta ja työelämää kohdanneet epävarmuustekijät 2000-luvulla ovat saaneet myös keskiluokan kokemaan asemansa aiempaa turvattomammaksi. Tämä on osaltaan näkynyt esimerkiksi oikeistopopulististen liikkeiden nousuna.