Billy the Kid
Lincolnin piirikunnan sota

Syksyllä 1877 Billy pidätettiin karjatilallisen ja kauppiaan John Tunstallin hevosten varastamisesta. Hän vietti jonkin aikaa Lincolnin maanalaisessa sellissä. Billy todennäköisesti ehdotti tapaamista Tunstallin kanssa. Tunstall järjesti Billyn vapaaksi ja palkkasi hänet työhön Rio Felizin tilalleen. Billy ystävystyi Charles ”Charlie” Bowdren, George Coen, Frank Coen ja James Albert ”Ab” Saundersin kanssa. Fred Waite oli Tunstallin työmiehistä Billyn läheisimpiä ystäviä, samoin kuin Henry Brown. Robert Widenmann ja John Middleton olivat myös jokapäiväisiä seuralaisia. Tunstallin ystävä ja tukija Richard ”Dick” Brewer oli tilan työnjohtaja.
Kilpailevilla liiketoimillaan lontoolaissyntyinen John Tunstall haastoi irlantilaiset Lawrence G. Murphyn ja James ”Jimmy” Dolanin. Tunstall liittolaisineen olivat enimmäkseen protestantteja, kun taas Murphy ja Dolan olivat katolilaisia. Heidän vihanpitonsa johti lopulta siihen, että Murphy ja Dolan antoivat murhata Tunstallin 18. helmikuuta 1878. Seriffi William J. Brady oli Murphy–Dolan-ryhmän puolella. Brady oli pohjimmiltaan Murphyn ja Dolanin taipuisa työkalu. Tunstallin murhaa pidettiin sodanjulistuksena. Frank Collinson, jonka Billy oli tavannut Pecosissa vuonna 1878, kertoi kirjassaan Life in the Saddle (1963) Billyn sanoneen hänelle, että Tunstall oli ainoa mies, joka oli kohdellut häntä vapaasyntyisenä ja valkoisena.
New Mexicon territorio oli kulttuurien sekoitus, jossa latinot, angloamerikkalaiset ja intiaanit eivät aina tulleet hyvin toimeen keskenään. New Mexico oli 1870-luvun puolivälissä hyvin korruptoitunut. Hallinto oli tehotonta ja yhteiskunnalliset instituutiot alkuasteellaan. Santa Fe Ring, jonka johdossa oli liittovaltion asiamies Thomas Catron, hallitsi politiikkaa ja taloutta.
Vuonna 1878 Billy taisteli Lincolnin piirikunnan sodassa. Hän oli aseistautunut rivimies valvojissa (engl. Regulators). Valvojat koostui John Tunstallin entisistä työntekijöistä, pientilallisista ja muista paikallisista henkilöistä, jotka vastustivat Murphy–Dolanin ”Taloa” (engl. The House). Talo oli osa Santa Fe Ringin kartellia, joka monopolisoi alueen taloutta ja valtion virkoja. Valvojat tiesivät, että seriffi Bradystä ei olisi apua Tunstallin murhaajien saamiseksi oikeuteen. Tunstallin liikekumppani ja lakimies Alexander McSween oli onnistunut hankkimaan rauhantuomari John B. Wilsonilta valtuudet murhaajien pidättämiseksi. Valvojien johdossa oli ensin Dick Brewer, ja sen ydinryhmä muodostui noin 12 miehestä. Billy oli yksi ryhmän uskollisimmista jäsenistä. Ryhmä piti itseään laillisena järjestyspartiona.
Maaliskuun alussa valvojat ensin pidättivät ja myöhemmin surmasivat kaksi Tunstallin murhaan osallistunutta miestä, William ”Buck” Mortonin ja Frank Bakerin. Samassa yhteydessä surmattiin entinen Tunstallin työntekijä William McCloskey, koska häntä ei pidetty luotettavana. Tilanne muuttui kuvernööri Samuel Axtellin vierailun myötä. Axtell muun muassa peruutti rauhantuomarin viran, ja valvojista oli tullut lainsuojattomia. Yöllä 31. maaliskuuta Billy ja ainakin viisi muuta miestä asettuivat väijyksiin odottamaan. Aamulla valvojat ampuivat seriffi William J. Bradyn ja apulaisseriffi George Hindmanin Lincolnin pääkadulla. Murhan jälkeen monien suhtautuminen valvojiin muuttui. Molempia sodan osapuolia pidettiin yhtä pahoina.
Kolme päivää seriffin murhan jälkeen valvojat olivat syömässä Blazer’s Millin siirtolan kievarissa Tularosa Creekissa, kun Andrew L. Roberts saapui paikalle. Roberts oli entinen James Dolanin työntekijä ja oli ollut mukana partiossa, joka oli murhannut Tunstallin. Roberts kieltäytyi luovuttamasta aseitaan. Ankaran taistelun seurauksena useita valvojia haavoittui. Myös Roberts haavoittui kuolettavasti, mutta onnistui ampumaan Dick Brewerin.
Huhtikuun 29. päivänä valvojien uusi päällikkö Frank MacNab, Ab Saunders ja Frank Coe olivat matkalla Coen tilalle, kun he joutuivat väijytykseen. MacNab ammuttiin, Saunders vangittiin haavoittuneena ja Coe antautui vahingoittumattomana.
Josiah ”Doc” Scurlock oli valvojien kolmas johtaja. Yksi uusista jäsenistä oli alkuaan texasilainen Thomas O’Folliard (oik. Thomas Folliard), josta pian tuli Billyn hyvä ystävä. Erään aikalaiskuvauksen mukaan Billy ja O’Folliard olivat paljolti toistensa kaltaisia, vaikka Billy olikin kaikin tavoin etevämpi. Billy oli sui generis, omaa lajiaan. Billyn itsetuntoa ruokki O’Folliardin ja muiden valvojien häneen kohdistama ihailu.
Heinäkuussa piirikunnan sota asettui Lincolnin kaupunkiin. Eversti Nathan Dudleya pyydettiin apuun. Eversti Dudley esitti puolueetonta, vaikka seriffi George Peppin oli hänen suosiossaan. Seriffi Peppinin ryhmällä oli valtuudet pidättää valvojat. Taustatukea antoi eversti Dudley ja hänen sotilaansa, joilla oli mukanaan haupitsi. Suurin osa latinoväestöstä asettui Alexander McSweenin ryhmän tueksi. Heillä oli motivaationa hyvin todennäköisesti kosto valkoisia uudisasukkaita kohtaan, jotka vuosikymmenen ajan olivat syrjineet heitä. Kun valvojat olivat olleet lähes viisi päivää linnoittautuneina McSweenin talossa, talon yksi nurkka sytytettiin palamaan iltapäivällä 19. heinäkuuta 1878. Billyn porukka pakeni luotisateessa liekkejä saman päivän iltana. McSween ja neljä muuta miestä kuolivat. 15-vuotias Yginio Salazar haavoittui vakavasti, mutta selvisi hengissä.
Talon saavuttama voitto ei ollut yksitulkintainen. Toisaalta John Tunstall ja Alexander McSween olivat kuolleet, toisaalta Talo oli vararikossa ja Lawrence Murphy alkoholisoitunut ja vakavasti sairas. Murphy kuoli lokakuussa 1878.
Coen serkukset, Doc Scurlock ja Charlie Bowdre erosivat valvojista. Billy, O’Folliard, Brown, Waite ja Middleton jatkoivat. He varastivat hevosia ja suuntasivat Tascosaan Texasiin, jossa hevoset oli helppo myydä. Billy ystävystyi lääkäri Henry Hoytin kanssa. He ottivat osaa Tascosan seuraelämään. Hoytin mukaan Billy oli asiantuntija lähes kaikessa muussa paitsi juomisessa. Ennen lähtöään Tascosasta lokakuun lopussa 1878 Billy tekaisi kauppakirjan ja lahjoitti Hoytille raudikon. Hoyt sai myöhemmin tietää, että hevonen oli kuulunut seriffi William J. Bradylle. Valvojien ryhmä hajosi entisestään. Vain Billy ja Tom O’Folliard palasivat Fort Sumneriin.
John Tunstallin kuoleman vuosipäivänä helmikuussa 1879 Billy, O’Folliard, Scurlock, Joe Bowers ja Yginio Salazar kohtasivat Lincolnissa sovinnonhieronnan merkeissä James Dolanin porukan. Tapaaminen oli järjestynyt Billyn pyynnöstä. Jesse Evansin kovat sanat Billyä kohtaan olivat vähällä johtaa tulitaisteluun. He solmivat lopulta keskinäisen rauhan. Sovintoa juhlistettiin juomalla viskiä. Myöhään illalla miehet purkautuivat Lincolnin pääkadulle ja alkoivat ammuskella ilmaan. Alexander McSweenin lesken Susan McSweenin palkkaama lakimies Huston Chapman sattui kulkemaan joukon läpi. Billy Campbell ja Jimmy Dolan ampuivat Chapmanin.