Japanin Grand Prix 2006
Raportti

Kilpailu osoittautui maailmanmestaruustaistelun kannalta ratkaisevaksi, kun Renault-tallin Fernando Alonso karkasi voittonsa ansiosta 10 pisteen päähän ainoasta kilpailijastaan, moottoriongelmiin keskeyttäneestä Ferrarin Michael Schumacherista. Kun enää yksi osakilpailu oli ajamatta, olisi tähän kauteen uransa lopettavan Schumacherin voitettava, ja Alonson jäätävä ilman pisteitä viimeisessä, Brasilian osakilpailussa, jotta saksalainen voisi viedä mestaruuden itselleen vielä kahdeksannen kerran. Todennäköisyys oli kuitenkin Alonson puolella, sillä hallitseva maailmanmestari oli saavuttanut pisteitä kahta lukuun ottamatta jokaisesta kilpailusta menneellä kaudella. Palkintokorokkeen täydensivät kakkoskuljettajat, Ferrarin Felipe Massa, ja Renault'n Giancarlo Fisichella. Tämä tulos merkitsi myös suurta muutosta valmistajien MM-sarjassa, kun Renault kasvatti piste-eron Ferrariin yhdeksään pisteeseen.
Perjantain vapaat harjoitukset ajettiin märällä radalla, ja vesisadetta povattiin myös lauantaille ja sunnuntaille. Oli tiedossa, että Ferrarin käyttämät Bridgestonen sadekelinrenkaat toimivat paljon Renault'n käyttämiä Michelinejä huonommin, ja Alonsolle ennustettiinkin helppoa pistevoittoa Schumacherista. Sää oli kuitenkin suosiollinen japanilaiselle Bridgestonelle, ja sekä aika-ajo että kilpailu päästiin ajamaan aurinkoisessa kelissä.
Ensimmäistä kertaa Japanin maaperällä kilpaillut japanilaistalli Super Aguri lähti viikonloppuun suurin odotuksin, olivathan tallin johdon lisäksi myös kuljettajat, moottori ja rengasvalmistaja japanilaisia, mutta menestys jäi vähäiseksi. Vasta kuudetta aika-ajoaan F-ykkösissä ajava Sakon Yamamoto teki ajovirheen heti ensimmäisellä nopealla kierroksellaan ja sammutti autonsa moottorin, eikä näin saanut aika-ajosta lainkaan aikamerkintää. Aika-ajoa hallitsivat Ferrarit, Massan ajaessa paalupaikalle ja Schumacherin ollessa toinen. Päivä oli hyvä Bridgestonelle, sillä toisen rivin täyttivät sen renkaita käyttävät Toyota-kuljettajat Ralf Schumacher ja Jarno Trulli. Kolmanteen riviin ajoivat Michelinejä käyttävät Renaultit, ja neljänteen samalla rengasmerkillä Hondan Jenson Button ja Rubens Barrichello.
Kilpailun lähtö oli kärjen osalta tasainen, ja yleensä hyvin viivalta lähtevä Alonso onnistuu vain vaivoin kiilaamaan itsensä Toyota-kaksikon väliin. Toinen Renault-kuljettaja Fisichella taas joutui luovuttamaan paikkansa Buttonille, ja BMW Sauberin Heidfeld nousi Barrichellon ohi viimeiselle pistesijalle. Taempana Williamsin Nico Rosberg sai kymmenennestä ruudusta huonon lähdön, ja kun ohi tulivat McLarenin Kimi Räikkönen ja BMW Sauberin Robert Kubica. Ensimmäisen kierroksen täyttyessä järjestys oli: Massa, Michael Schumacher, Ralf Schumacher, Alonso, Trulli, Button, Fisichella ja Heidfeld. Rosberg esitti hienon ohituksen Kubicasta pääsuoran päässä, mutta Kubica otti paikkansa takaisin. Barrichello taas yritti ohitusta Heidfeldista takasuoraa edeltävässä ”lusikkamutkassa”, mutta brasilialaisen epäonneksi Heidfeld ei antanut periksi, ja pienen kosketuksen seurauksena Hondan etusiipi vaurioitui, ja hän joutui tulemaan varikolle vaihtamaan sen. Kärkipaikka vaihtui heti kolmannen kierroksen alussa, kun Schumacher tuli helpon näköisesti ohi Massasta. Ohitus oli odotettavissa, sillä maailmanmestaruuskamppailusta ulkona oleva Massa oli jo aiemmin kertonut olevansa valmis auttamaan tallikaveriaan kilpailussa. Häntäpäässä Super Agurit aloittivat kotikilpailunsa heikosti, ja ainoastaan varikolla käynyt Barrichello oli jäänyt japanilaiskaksikon taakse. Yllättäjäksi voitiin laskea Spyker Midlandin Christijan Albers, joka pysyi hyvin Red Bull Racing- ja Toro Rosso-autojen vauhdissa. Katsojien viihtyvyydestä taas vastasi Toro Rosson Vitantonio Liuzzi, joka pyörähti pääsuoralla 360 astetta ja jatkoi matkaansa, vaikkakin neljä autoa pääsi hänet ohittamaan.
Kärjessä Renaultit pitivät koko joukon parasta vauhtia yllä. Fisichella ohitti neljännellä kierroksella Buttonin, ja alkoi nopeasti kaventaa eroa edellä ajaneeseen Trulliin. Kierroksella 12 Trulli tuli ensimmäisenä kuljettajana tekemään varikkopysähdyksensä, samalla kun Alonso ohitti Ralf Schumacherin pääsuoran päässä, ja alkoi heti kuroa umpeen eroa Massaan. Heti seuraavalla kierroksella sekä Massa että Ralf tulivat varikolle. Massan oikea takarengas oli puhjennut, joten hän joutui tekemään ensimmäinen pysähdyksensä paljon suunniteltua aiemmin. Varikolta ulos tullessaan hän kaiken lisäksi jäi jumiin huomattavasti hitaamman Heidfeldin taakse. Epäonnensa myötä brasilialainen menetti kakkossijansa Alonsolle. Ralfinkaan ensimmäinen pysähdys ei ollut onnistunut, sillä Trullin onnistui ohittaa hänet sen aikana. Viimeisenä kärkijoukosta pysähdyksensä teki Räikkönen, joka onnistui nousemaan Heidfeldin ohi pisteille. Kierroksella 20 hyvin kilpailun aloittaneen Albersin oikea takaripustus petti näyttävästi radan viimeisellä sektorilla, juuri ennen pääsuoraa edeltävää hidasta shikaania, ja auton osia levisi suurelle alueelle ympäri rataa. Erityisen vaaratilanteen oli aiheuttaa takarengas, joka auton runkoon kiinnitetystä turvavaijerista huolimatta lähti irti, ja jatkoi matkaansa kovaa vauhtia jopa pari sata metriä, kunnes pysähtyi turvallisesti rengasvalliin. Kilpailun kärjessä ajaneen Michael Schumacherin onneksi turva-autoa ei tarvittu. Hänen eronsa Alonsoon oli turvallinen 5 sekuntia.
Muutkin erot kärjessä olivat niin suuria, ettei varikkopysähdysten välissä nähty kilpailua sijoituksista. Taempana Barrichello paranteli sijoitustaan ohittamalla molemmat Toro Rossot, joista Scott Speed auttoi brasilialaista pyörähtämällä nopeassa Degner-kurvassa, mutta pistesijojen kannalta oleellisia muutoksia saatiin odottaa aina kierrokselle 29, kun jälleen Trulli oli se, joka aloitti varikkoruljanssin. Toyotan varikkotaktiikka ei taaskaan toiminut, ja omien pysähdystensä jälkeen sekä Button että Räikkönen olivat nousseet kaksikon edelle. Varikkopysähdykset eivät muuten vaikuttaneet kärjen järjestykseen, mutta häntäpäässä Super Agurin Takuma Satō onnistui pysähdysten aikana nousemaan Speedin ja Spyker Midlandin Tiago Monteiron ohi viidenneksitoista. Lähes koko kilpailun ajan viimeisenä ajaneen Yamamoton kilpailu meni pilalle lopullisesti, kun varikkotiimi ei saanut ensimmäisellä yrittämällä tankattua tämän autoa, ja hän joutui tekemään toisen pysähdyksen heti seuraavalla kierroksella. Kierroksella 36 kärkikahdeksikosta Trulli, Ralf, Fisichella, Massa ja Alonso olivat tehneet toisen ja viimeisen pysähdyksensä, kun kärjessä ajanut Michael Schumacher tuli varikolle 28 sekunnin eron turvin. Saksalainen poistui varikolta, kun Alonso vasta käänsi autonsa pääsuoralle; ajamalla Alonso ei enää olisi voinut Schumacheria ohittaa. Koskaan ei kuitenkaan pidä nuolaista ennen kuin tipahtaa, ja seitsenkertainen maailmanmestari sai kokea sen karvaimmalla mahdollisella tavalla. Schumacherin moottori räjähti varikolta paluun jälkeen radan ensimmäisellä sektorilla, ja Alonso sai voiton ja lähes varman kiinnityksen mestaruuteen lahjana.
Viimeisten varikkopysähdysten jälkeen ei muutoksia kärjen osalta tapahtunut. 12. ollut Williams-tallin Mark Webber ajautui ulos radalta pääsuoralle kääntäessään ja osui rajun näköisesti rengasvalliin, mutta säilyi itse vahingoittumattomana. Myös Scott Speed joutui jättämään kisan kesken; yhdysvaltalaisen Toro Rossosta hajosi ohjaustehostin. Erot kärkikuljettajien välillä olivat viimeisten kierrosten aikana 10 sekunnin luokkaa, joten edes ohitusyrityksiä ei nähty. Sijoilla 6 ja 7 ajaneet Toyotat, järjestyksessä Trulli, Schumacher, sekä 8. ja 9. ajaneet BMW Sauberit, (Heidfeld 8, Kubica 9) olivat ainoat taisteluparit kisan lopussa, mutta ohituksia ei kuitenkaan tehty. Yamamoto kruunasi päivänsä pyörähtämällä lusikkamutkassa. Hän edelleen viimeinen, joten se ei vaikuta järjestykseen. Päivä oli loistava Renault-tallille, mutta myös Super Aguri osasi arvostaa tulostaan. Uransa ensimmäiset MM pisteet F-ykkösissä muutama vuosi sitten juuri Suzukassa ottanut Satō juhli maaliintuloaan kuin voittoa Agurin varikkohenkilökunnan kanssa.