Sumer
Historia > Esihistoria (5000–2900 eaa.)

Sumerilainen kulttuuri oli eräs historian ensimmäisistä korkeakulttuureista, ja monet länsimaisen kulttuurin piirteet palautuvat lopulta Sumeriin. Sumerit saapuivat Etelä-Mesopotamiaan viimeistään noin vuonna 4000 eaa, mutta alueen asutushistoria ulottuu huomattavasti kaukaisempaan menneisyyteen. Sanaston perusteella sumerin puhujien on arveltu saapuneen Mesopotamiaan vuoristoseuduilta, mutta tutkijat eivät ole asiasta yksimielisiä. Sumeri on isolaattikieli, eli se ei ole sukua millekään tunnetulle kielelle. Mahdollisesti sumeria ja sen sukukieliä puhuttiin esihistoriallisella ajalla huomattavasti Etelä-Mesopotamiaa laajemmalla alueella. Toisaalta Etelä-Mesopotamian esihistoriallinen väestö oli saattanut tulla alueelle monilta eri seuduilta.
Lähi-idän maatalous ja kaupungistumiskehitys alkoivat Mesopotamiaa viileämmillä ja kosteammilla seuduilla ja levisivät Sumeriin keinokastelun keksimisen jälkeen. Sumerin varhaisinta maanviljelyskulttuuria kutsutaan Ubaid-kulttuuriksi (5000–4100 eaa.). Tiheintä asutus oli Urin ja Eridun ympäristössä. Osa väestöstä oli edelleen paimentolaisia tai puolipaimentolaisia. Ubaid-kulttuurin kieltä ei tiedetä, mutta suurin osa Etelä-Mesopotamian varhaisesta paikannimistöstä ei ole sen enempää sumerilaista kuin seemiläistäkään. Osa tutkijoista uskoo, että sumerissa on havaittavissa muinaiseufratilainen lainasanakerrostuma, mutta hypoteesi ei ole saavuttanut laajaa hyväksyntää eikä sumeria vanhemmista kielistä ole kirjallisia todisteita. Luiden tutkimus ei myöskään ole osoittanut fysiologisia eroja, joiden perusteella sumerit voitaisiin erottaa muista alueen kansoista.
Viidennellä ja neljännellä vuosituhannella eaa. Etelä-Mesopotamiaan syntyi suuria kaupunkeja. Noin vuoteen 4000 eaa. mennessä Sumer oli Pohjois-Mesopotamiaan nähden teknologisesti ja kulttuurisesti ylivertainen. Kastelukanavien, pyörän ja purjehduksen kaltaiset keksinnöt mahdollistivat suurten asutuskeskusten synnyn. Urukista tuli maailman ensimmäinen suurkaupunki ja Etelä-Mesopotamian valtakeskus. Uruk-kaudella (4100–2900 eaa.) sumerilainen kulttuurivaikutus levisi laajoille alueille Lähi-idässä, Egyptissä, Anatoliassa ja Intiassa. Tuolloin syntyivät myös armeijat ja järjestäytynyt sodankäynti. Pronssi ja moni muu metalli ja valmistustekniikka otettiin käyttöön. Teknologiset ja yhteiskunnalliset muutokset tapahtuivat pitkän ajan kuluessa, ja niille on löydetty useita syitä, jotka vaikuttivat yhdessä. Tärkeimpinä tekijöinä pidetään väestönkasvua, sisäisen ja ulkoisen kaupan kehittymistä, kasteluviljelyn kehittymistä ja sodankäynnin lisääntymistä. Myös ilmaston vaihtelu ja yksittäisten nerokkaiden yksilöiden ilmaantuminen on voinut vaikuttaa asiaan, mutta tällaista on vaikea havaita arkeologisesta aineistosta. Kaiken kehityksen takana oli maataloustuotteiden suuri ylijäämä, joka mahdollisti niin väestönkasvun, kaupan kuin erikoistumisenkin. Taloudellinen, poliittinen ja uskonnollinen valta keskittyi temppeleihin. Uruk-kauden lopulla koettiin ilmeisesti jonkinlainen romahdus. Asutuskeskuksia hylättiin ja myöhempien aikakausien aineellinen kulttuuri oli selvästi erilainen.
Historian määritellään yleensä alkavan kirjoitustaidon keksimisestä. Sumerilaiset kehittivät nuolenpääkirjoituksesta toimivan kirjoitusjärjestelmän aikavälillä 3500–2900 eaa. On epäselvää, kehittyikö kirjoitustaito ensimmäisenä Mesopotamiassa vai Egyptissä. Sumerilainen nuolenpääkirjoitus kehittyi Urukin kaupungissa lähellä Eufratin ja Tigrisin suistoa. Kirjoitustaidon keksimisen aikoihin yleistyivät myös monumenttirakentaminen ja ulkomailta tuodut ylellisyystarvikkeet. Yhdessä voimakkaan väestönkasvun kanssa ne viittaavat monimutkaisen yhteiskunta- ja talousjärjestelmän kehittymiseen. Ihmiset olivat järjestäytyneet kaupunkeihin, joita hallittiin temppeleistä käsin. Aikakauden kirjalliset lähteet ovat lähinnä kaupankäyntiin ja hallintoon liittyviä luetteloja, eikä yhteiskunta- ja talouselämän tarkemmasta rakenteesta ole tietoa. Kirjallisten lähteiden ansiosta voidaan kuitenkin osoittaa, että Uruk-kulttuuri oli sumerilainen.