Populous: The Beginning
Pelaaminen

Populous: The Beginning on reaaliaikainen strategiapeli, jossa pelaaja ohjaa heimonsa šamaania. Peliä pelataan ulkopuolisen tarkkailijan näkökulmasta. Kuvakulman voi kiertää kokonaan ympäri, ja kameran sijaintia sekä korkeutta voi säätää näppäimistöllä ja hiirellä. Riittävän paljon ulospäin zoomatessa nähdään koko pallon muotoinen kolmiulotteinen planeetta. Oman heimonsa jäsenille voi antaa tekemistä valitsemalla heidät hiirellä, ja klikkaamalla toiminnon kohdetta.
Pelissä on kaikkiaan 25 pelimaailmana toimivan planeettakunnan eri taivaankappaleille sijoittuvaa tehtävää, joiden aikana pyritään kukistamaan vihollisheimot ja löytämään uusia taikavoimia. Perimmäisenä pyrkimyksenä on ylentää šamaani jumalien joukkoon. Käytännössä tämä tapahtuu alistamalla planeettakunnan kaikki taivaankappaleet oman heimon valtaan. Urakka alkaa kauimpana planeettakunnan keskustähdestä sijaitsevalta planeetalta, ja taivaankappaleita valloitetaan yksi kerrallaan kunnes lopulta kaikki on vallattu. Voittaakseen yksittäisen tehtävän pelaajan on kyseessä olevasta taivaankappaleesta riippuen joko tuhottava šamaania vastustavat heimot tai suoritettava jokin tietty rituaali. Pelaaja häviää tehtävän, jos šamaani kuolee, eikä jäljellä ole manaa tuottavia šamaanin kannattajia jälleensyntymää varten, tai jos jälleensyntymän suorittamiseksi tarvittava kivikehä puuttuu. Matkan varrella šamaani oppii uusia loitsuja ja rakennusteknologioita, jotka auttavat vihollisheimojen kukistamisessa.
Toisin kuin sarjan aiemmissa osissa, The Beginningissä pelaaja pystyy suoraan käskemään yksittäisiä seuraajiaan liikkumaan ja tekemään muita toimintoja. Toimintoja ovat esimerkiksi rakentaminen, vartioiminen, hyökkääminen, monumentin palvominen ja mökissä lepääminen. Työskentelemällä ja lepäämällä seuraajat kerryttävät šamaanille manaa, joka vahvistaa tämän taikavoimia.
Šamaanien lisäksi pelissä on erityyppisiä heimolaisia. Yleisimmät yksiköt ovat tavallisia heimolaisia, jotka osaavat rakentaa, mutta ovat heikkoja taisteluissa. Niitä syntyy mökeissä automaattisesti, mutta šamaani voi myös käännyttää kohtaamiaan villi-ihmisiä sellaisiksi. Muut yksikkötyypit ovat soturi, saarnaaja, tulisoturi ja vakooja. Kouluttaakseen yksiköitä on rakennettava kullekin tyypille ominainen koulutusrakennus, ja käskettävä jokin heimolaisistaan rakennukseen kouluttautumaan. Soturi on lähitaisteluissa pelin vahvin yksikkö. Saarnaaja kykenee käännyttämään vihollisheimolaisia omalle puolelleen. Tulisoturit osaavat heittää vihollista kohti tulipalloja pidemmän matkan päästä. Vakoojat voivat naamioitua vihollisheimolaisiksi ja sytyttää viholliskylissä tuhopolttoja huomaamatta.
Pelissä on erilaisia loitsuja, joita šamaanit pystyvät käyttämään. Kertakäyttöisiä loitsuja voi saada käyttöönsä muun muassa käskemällä seuraajat palvomaan useimmista maailmoista löytyviä kivipääveistoksia. Pysyvästi loitsun voi oppia löytämällä sopivan ”tietämyksen holvin” ja lähettämällä šamaanin sinne opiskelemaan. Pysyvilläkin loitsuilla on rajoitettu määrä käyttökertoja, mutta ajan myötä niitä latautuu lisää. Latautumisnopeus riippuu šamaanin manan määrästä. Manaa syntyy, kun šamaanin seuraajat työskentelevät tai lepäävät rakentamissaan mökeissä.
Pelin alussa šamaani tuntee vain yhden loitsun, räjähdyksen, jonka voi ampua lähellä olevaan kohteeseen; loitsujen kantomatka on sitä pidempi, mitä korkeammalla paikalla šamaani on. Šamaanin loitsuvarasto kasvaa sitä mukaa, kun hän löytää uusia pysyviä loitsuja. Viimeisten tehtävien aikoihin hän osaa jo kaikki 16 perusloitsua. Useimmat loitsut ovat tuhoavia, mutta joukossa on myös omia heimolaisia suojaavia loitsuja, kuten näkymättömyys ja muilta loitsuilta suojaava taikakilpi. Lisäksi on loitsut villi-ihmisten käännyttämiseen, vihollisheimolaisten hypnotisoimiseen sekä muutamia maan pintaa muokkaavia loitsuja. On muutamia kenttiä, joissa on tarjolla myös erikoisloitsuja, joita ei ole mahdollista oppia pysyvästi. Esimerkiksi ”armageddon” kaukosiirtää kaikkien šamaanien kannattajat pienelle taisteluareenalle, jossa käydään ratkaiseva taistelu planeetan kohtalosta.