Return to Forever
Historiaa > Jazz-rock-kausi (1973–1976)

Toisen levyn jälkeen, Purim ja Moreira jättivät yhtyeen. Purimin kyvyt laulajana oli nyt huomattu, joten he lähtivät perustamaan omaa yhtyettään. Myös Farrell lähti pois, ja tilalle alettiin etsiä uusia jäseniä. Mukaan tulivat nyt kitaristi Bill Connors, Corean kanssa usein jatkossakin työskennellyt rumpali Steve Gadd sekä lyömäsoittaja Mingo Lewis. Tällä kokoonpanolla ei kuitenkaan julkaistu ainuttakaan levyä. Gadd halusi pysytellä ahkerana studiomuusikkona, eikä mielinyt mukaan kiertueille, joten uudeksi rumpaliksi hänen tilalleen otettiin Corean ja Miles Davisin kanssa jo Bitches Brew -levyllä soittanut Lenny White. Samoin Lewis jätti ryhmän, ja yhtyeen tuolloin jo nauhoitettu kolmas levy, Hymn of the Seventh Galaxy (1973), päätettiin levyttää uudelleen Whiten kanssa. Gaddin kanssa tehty versio jäi julkaisematta, ja sen on kerrottu kadonneen kokonaan.
Uudella levyllä ryhmän musiikin luonne oli täysin muuttunut aiemmasta. Musiikin tyylinä oli nyt jazz-rock, joka muistutti aika paljon Mahavishnu Orchestran tuon aikaista musiikkia. Soundeiltaan oltiin siis lähellä psykedeelistä rockia tai sen ajan heavy metalia, mutta soolojen pituuksissa ei jazzin tapaan säästelty. Ryhmän musiikki säilytti melodisen luonteensa, mutta perinteistä jazzia se ei muistuttanut enää juuri lainkaan, ja liitetäänkin joskus osaksi tuon ajan progressiivisen rockin ilmiötä, eikä suinkaan perusteetta. Sähkökitaran särjetystä äänestä oli tullut nyt keskeinen yhtyeen soundissa, ja myös Clarke alkoi soittaa enimmäkseen sähköbassoa. Uutta laulajaa ei ollut otettu mukaan, joten musiikki oli nyt kokonaan instrumentaalista. Tämä ei kuitenkaan vienyt yhtyeeltä kaupallista potentiaalia, vaan itse asiassa kaikki Return to Foreverin jazz-rock-levyt nousivat pop-listoille. Varsinkin kahdella ensimmäisellä jazz-rock-levyllä on läsnä sci-fi-vaikutteinen tunnelma kappalenimiä myöten.
Toinen jazz-rock levy, Where Have I Known You Before (1974), oli tyyliltään varsin samanlainen kuin edellinen levy, mutta nyt Corea soitti urkujen ja sähköpianon lisäksi syntetisaattoreita omaan persoonalliseen tyyliinsä, ja samoin Clarke oli löytänyt nyt oman bassosoundinsa, jonka avulla hän nousi suureen maineeseen. Koska kitaristi Bill Connors oli halunnut keskittyä soolouraansa, oli tälle levylle pitänyt etsiä uusi kitaristi. Keikoilla oli aluksi mukana Earl Klugh, mutta ennen levytysstudioon menoa hänet korvasi tuolloin vasta 19-vuotias kitaravelho, Al Di Meola. Hän nousi Clarken ja Purimin tapaan tähdeksi Return to Foreverin riveissä, ja alkoi pian levyttää myös omia vaikutusvaltaisia soololevyjään, jotka innostivat Yngwie Malmsteenin tapaisia seuraavan sukupolven kitaristeja. Di Meolan saapumisen myötä Return to Foreverin pitkäikäisin kokoonpano oli vihdoin kasassa.
Seuraava levy, No Mystery (1975), tehtiin samalla kokoonpanolla, mutta se oli tyyliltään kahta edellistä levyä selvästi vaihtelevampi. A-puoli koostui lähinnä yhtyeen eri jäsenten säveltämistä jazz-funk-kappaleista, kun taas B-puolen täyttää Corean akustinen nimiraita, sekä niin ikään Corean säveltämä pitkä ja tunnelmaltaan eeppinen espanjalaisvaikutteinen teos. Tämä oli mahdollisesti esimakua Corean seuraavana vuonna julkaisemalle soololevylle My Spanish Heart.
Tämän kokoonpanon viimeinen levy, Romantic Warrior (1976), julkaistiin nyt aiemmasta poiketen Columbia Recordsille. Tällä levyllä keskitytään melodioiltaan entistä hieman avant-gardemaisempaan jazz-rockiin. Levystä tuli Return to Foreverin myydyin saavuttaen lopulta kultalevyyn oikeuttavan puolen miljoonan kappaleen lukemat - joskaan levyä ei välttämättä pidetä ryhmän parhaana. Levy muistetaan myös teknisesti vaativasta soitostaan, joka on herättänyt nopeine unisono-kuvioineen sekä innostuneen huvittuneita että kriittisiä reaktioita. Edellisen levyn tapaan kukin yhtyeen jäsen on mukana levyllä säveltäjänä vähintään yhden kappaleen panoksella. Clarken ja Di Meolan kappaleet sisältävät maltillista huumoria. Levyn ritariaiheisen tematiikan on arveltu juontuneen muutamien progressiivista rockia soittaneiden yhtyeiden käyttämästä vastaavanlaisesta tematiikasta.