Lentokoneruoka
Historia > Kilpailuvaltista kulueräksi

Tultaessa 1970-luvun puoliväliin matkustajien odotukset ruoan ja palvelun tasosta lennolla olivat alkaneet laskea. Eräs pahimmista pohjanoteerauksista oli brittiläisen tilauslentoyhtiö Dan-Airin keino vähentää ruokatarjoiluun kuluvaa aikaa. Se asensi koneisiinsa joka istumapaikalle kaksi lukittavaa lokeroa, joihin laitettiin sekä meno- että paluulennon ruoat valmiiksi. Jokaiselle matkustajalle annettiin avain, jolla lokeron sai avattua. Ajatuksena oli, että jokainen matkustaja voisi itse valita, milloin syö ruokansa, eikä matkustamohenkilökunnan tarvitsisi käyttää aikaa tarjoiluun. Matkustajat huomasivat kuitenkin pian, että sama avain toimi myös paluulennon lokeroon, ja niinpä paluulennolla moni matkustaja jäi ilman ruokaa. Vaikka ruoka olisikin ollut paikoillaan, se oli usein seissyt huoneenlämpöisessä lokerossa kuusi tai seitsemän tuntia ennen syömistä. Dan-Air lakkauttikin epäonnistuneen kokeilun kahden vuoden kuluttua. Poikkeuksen alan laskeneisiin standardeihin teki Concorde, jonka matkustajat nauttivat ensiluokkaisista tarjoiluista, vaikka nopeuden ehdolla rakennettu kone olikin matkustamohenkilökunnalle varsin epäkäytännöllinen.
Lentoliikenne oli 1970-luvulle asti tiukasti säännösteltyä. Uusien yhtiöiden oli monilla markkinoilla vaikeuksia saada lupia lentää reittejä, joilla ne olisivat kilpailleet vanhojen, usein valtion omistamien tai tukemien yhtiöiden kanssa. Tilanne alkoi muuttua vuonna 1973, kun Britannian hallitus löyhensi tilauslentoja koskeneita sääntöjä, mikä salli tilauslentoyhtiöiden lentää Atlantin yli lähestulkoon rajoittamattomasti ja tarjota käytännössä aikataulun mukaista reittiliikennettä. Markkinoille tuli muutoksen myötä uusia yhtiöitä, kuten Laker Airways, jotka ottivat ensimmäisten joukossa käyttöön halpalentoyhtiön periaatteita. Myös Ranskan hallitus poisti pian lentoliikenteen säännöstelyn. Markkinoiden muutos toi matkustajille valinnanvaraa ja alensi lentolippujen hintoja, mutta vanhoilla lentoyhtiöillä oli vaikeuksia pysyä mukana hintakilpailussa. Yhdysvaltain siviili-ilmailulautakunnan puheenjohtajaksi 1977 nimitetty Alfred E. Kahn vetosi säännöstelyn poiston hyötyihin matkustajille, ja hänen johdollaan säännöstely poistettiin Yhdysvaltain markkinoilta vuonna 1979.
Vanhat lentoyhtiöt vastasivat uuteen kilpailutilanteeseen eri tavoin ja yrittivät vedota niille tutuimpaan asiakassegmenttiin, liikematkustajiin. KLM ja British Airways esittelivät 1970-luvun lopulla ensimmäiset erilliset palvelut matkustajille, jotka maksoivat lipustaan täyden hinnan. Näistä turistiluokkaa paremmista mutta ykkösluokan alapuolelle jäävistä palveluista kehittyi business-luokka, joka yhtiöstä riippuen saattoi olla vain erillinen osa turistiluokan matkustamoa tai jossa saattoi olla omat, paremmat istuimensa ja ykkösluokan veroinen ruokatarjoilu. American Airlines puolestaan esitteli vuonna 1981 ensimmäisenä lentoyhtiönä kanta-asiakasohjelman.
Kilpailutilanne vaikutti merkittävästi myös lentokoneruokaan, sillä halvasta hinnasta alkoi hiljalleen tulla matkustajille tärkeämpi valintakriteeri kuin tasokkaasta ruokatarjoilusta. American Airlines leikkasi silloisen toimitusjohtajansa Robert Crandallin johdolla ruokatarjoilunsa tasoa vuonna 1981. Aikakauden tunnetuimpia väitteitä oli, että Crandall vähensi vuonna 1987 yhtiön vuotuisia menoja 40 000 dollarilla antamalla määräyksen laittaa jokaiseen ykkösluokassa tarjoiltuun salaattiin yhden oliivin vähemmän, joskaan tämän paikkansapitävyys ei ole varmaa. Samoihin aikoihin Delta Air Lines säästi 125 000 dollaria poistamalla ykkösluokan salaateista mansikat ja siirtyi tarjoilemaan viiniä alumiinitölkeistä painon vähentämiseksi. Continental Airlines taas lakkasi tarjoamasta naposteltavaksi pieniä suolattuja brezeleitä ja säästi 2,5 miljoonaa dollaria. Markkinoille tulleista uusista yhtiöistä esimerkiksi Laker Airways ja People Express eivät tarjonneet ilmaista ruokaa lainkaan, vaan kaikki tarjoilu oli maksullista.
Suuret aasialaiset lentoyhtiöt, kuten Singapore Airlines ja All Nippon Airways, pitivät 1990-luvulla ruokansa korkeatasoisena, mutta käytännössä kaikkialla muualla ruoan taso heikkeni lentoyhtiöiden leikatessa kulujaan kilpaa. Useimmilla suurillakin yhtiöillä tarjoilu rajoittui salaatteihin ja voileipiin, vaikka olikin vielä maksutonta. Ainoan poikkeuksen muodostivat Itä-Eurooppa ja eritoten Venäjä, jossa uudet konetyypit kuten Iljušin Il-96 ja kansainvälisten catering-yhtiöiden tulo markkinoille tarkoittivat, että tarjolla oli ensi kertaa länsimaiset standardit täyttävää ruokaa ja kehittyneet tarjoomot. Maailmanlaajuisesti lentoyhtiöiden kireää taloustilannetta vaikeuttivat Persianlahden sota, joka sai tuhannet perumaan niin loma- kuin työmatkojaan, ja sitä seurannut polttoaineen hinnan nousu. Jotkin lentoyhtiöt, kuten Continental ja United, yrittivät kilpailla halpalentoyhtiöitä vastaan leikkaamalla palveluitaan, mutta vieraannuttivat vain sillä oman asiakaskuntansa ja joutuivat perumaan muutoksia. Kehityskulku lämpimästä ruoasta kylmään ja kylmästä ruoasta naposteltaviin kiihtyi entisestään syyskuun 11. päivän terrori-iskujen lentoliikenteelle aiheuttamien tappioiden ja matkustajamäärien laskun myötä. Yleiseksi käytännöksi kaukolentoja lukuun ottamatta tuli tarjota ruokaa vain maksua vastaan, ja matkustajat alkoivat yhä useammin tuoda lennoille omia eväitään.
Vaikka ilmaiseksi tarjoiltava ruoka on kadonnut monilta lennoilta Euroopassa ja Pohjois-Amerikassa, ruoan laatu on itse asiassa parantunut. B/E Aerospace esitteli 1995 höyrysuuttimilla varustetut kiertoilmauunit, joissa ruoan kuivuminen ei enää ollut yhtä suuri ongelma kuin aiemmin. Euroopassa muun muassa Air Baltic, Air France ja Austrian Airlines tarjoavat maksua vastaan suurehkoa valikoimaa ruokia varattavaksi ennakkoon. Aasiassa, jossa valtioiden omistamat lentoyhtiöt ovat edelleen yleisiä, ruokatarjoilu lennoilla on yhä tavallinen käytäntö turistiluokassakin, ja myös markkinoille tulleista yksityisistä yhtiöistä suuri osa tarjoaa ruokaa pysyäkseen samalla tasolla kilpailijoidensa kanssa. Koronaviruspandemia muutti 2020-luvun alussa lentokoneruokaan liittyviä käytäntöjä. Tartuntariskien vähentämiseksi moni lentoyhtiö poisti kaiken tarjoilun lennoiltaan. Ruokatarjoilu aloitettiin uudelleen valmiilla eväsrasioilla, jotka sisälsivät kaiken tarpeellisen juomaa myöten, kunnes lentoyhtiöt palasivat hiljalleen takaisin normaaliin tarjoiluun. Pandemian aikana lentoyhtiöt vähensivät kontakteja matkustajien ja miehistön välillä esimerkiksi jakamalla ruoan ja juomat samalla tarjoilukerralla, jakelemalla juomia tölkeissä ja pulloissa mukiin annostelemisen sijaan ja tarjoilemalla ykkös- tai bisnesluokassa kaiken ruoan kerralla samalla tarjottimella.