باشگاه فوتبال استقلال تهران در فصل ۹۶–۱۳۹۵
مرور فصل

فصل ۹۶–۱۳۹۵ برای باشگاه استقلال همراه با بی‌ثباتی و دگرگونی‌های پیاپی در کادر فنی و مدیریتی آغاز شد. استقلال در پایان فصل ۹۵–۱۳۹۴ در حالی که در فاصلهٔ سه هفته مانده به پایان رقابت‌ها در صدر جدول بود، قهرمانی را از دست داد و به رتبهٔ سوم بسنده کرد. آبی‌ها در فینال جام حذفی نیز مغلوب ذوب‌آهن شدند تا نتوانند به صورت مستقیم به لیگ قهرمانان آسیا راه پیدا کنند. ناکامی در مسابقات لیگ و جام حذفی، و همچنین شکست سنگین استقلال در شهرآورد تهران در دیدار برگشت مسابقات لیگ در برابر پرسپولیس، آتش نارضایتی هواداران از کادر فنی و مدیریتی را شعله‌ور کرد. هیئت مدیره استقلال در پایان فصل رأی به برکناری پرویز مظلومی داد و به فاصلهٔ ۳ روز بعد از شکست در فینال جام حذفی علی‌رضا منصوریان سرمربی نفت تهران به عنوان سرمربی جدید استقلال برگزیده شد.
حضور علی‌رضا منصوریان پس از هشت سال در استقلال، با استقبال هواداران تیم روبه‌رو شد و در اولین جلسهٔ تمرینی تیم در کمپ ناصر حجازی،  هزار نفر از وی استقبال کردند. منصوریان توانست ستاره‌هایی هم‌چون بختیار رحمانی، آرش افشین و کاوه رضایی را که مدت‌ها زمزمه‌های آبی‌پوش شدن‌شان به گوش می‌رسید به استقلال بیاورد. هم‌چنین بازیکنانی چون وریا غفوری، مجتبی حق‌دو‌ست، میلاد زکی‌پور و علی قربانی که از شاگردان منصوریان در نفت تهران بودند نیز به استقلال پیوستند.
مشکل عدم ثبات و نابه‌سامانی‌های مدیریتی در این فصل نیز گریبان‌گیر استقلال بود. پس از آمدن منصوریان به استقلال شایعاتی مبنی بر تصمیم وزارت ورزش برای تغییر مدیر باشگاه و حضور منصور قنبرزاده مدیر پیشین باشگاه نفت تهران در استقلال مطرح شد. هواداران استقلال با وجود انتقاداتی که نسبت به عملکرد بهرام افشارزاده داشتند، با برپایی تجمعاتی در برابر ساختمان وزارت ورزش نسبت به تحولات مداوم و عدم ثبات مدیریت در استقلال به شدت اعتراض کردند. در این میان افشارزاده که هم‌زمان با مدیریت استقلال معاونت وزارت ورزش را نیز بر عهده داشت، با حضور در میان هواداران تلاش کرد که آنها را آرام کند. اما هواداران استقلال که از اوضاع نابه‌سامان باشگاه ناراضی بودند، چند روز بعد تجمع اعتراض‌آمیز بزرگتری را در برابر ساختمان مجلس برگزار کردند و از نمایندگان خواستند محمود گودرزی وزیر ورزش را استیضاح کنند. پس از برپایی تجمع استقلالی‌ها در برابر مجلس، رضا حسنی‌خو مدیر حراست وزارت ورزش ضمن غیرقانونی دانستن تجمع هواداران و تهدید تلویحی افشارزاده، از اقدام حقوقی وزارت ورزش بر علیه هواداران معترض خبر داد. استقلال تحت مدیریت افشارزاده اری پیش فصل خود را در ارمنستان برگزار کرد و وارد مسابقات لیگ شد. در روز ۱۲ مرداد ۱۳۹۵  هفته پس از شروع مسابقات لیگ، هیئت مدیرهٔ استقلال اعلام کرد که پس از هماهنگی با وزیر ورزش، رضا حسنی‌خو مدیر حراست وزارت ورزش به عنوان مدیر جدید استقلال و نایب رئیس هیئت مدیرهٔ باشگاه انتخاب شده است. دلیل کنار رفتن افشارزاده قانون ممنوعیت به‌کارگیری بازنشستگان در دستگاه‌های دولتی عنوان گردید. عنوان حسنی‌خو در استقلال در ابتدا مدیر عامل، سپس سرپرست مدیر عامل، و دوباره مدیر عامل اعلام شد که نشان از ناهماهنگی و سردرگمی وزارت ورزش و مجموعهٔ هیئت مدیرهٔ استقلال داشت. در نهایت هم حسنی‌خو پس از تنها سه روز (هفتاد و دو ساعت) بنا به آنچه وجود «افراد کارآمدتر، لایق‌تر و متخصص‌تر» برای مدیریت باشگاه استقلال برشمرد، از سمت مدیرعاملی/ سرپرستی استقلال استعفا داد. روز ۱۷ مرداد نام رضا افتخاری به عنوان مدیر جدید استقلال در خبرگزاری‌ها مخابره شد. او که تا پیش از آن ریاست کمیتهٔ فوتسال فدراسیون فوتبال ایران را بر عهده داشت، در نخستین مصاحبه پس از قبول مدیریت استقلال خطاب به خبرنگارانی که به او تبریک می‌گفتند اعلام کرد: «من باید به شما تبریک بگویم که یک نفر از جنس فوتبال آمده است و از این بابت باید خوشحال باشید.» او در ادامهٔ اظهارات‌اش اعلام کرد که هدف او کسب ستارهٔ چهارم برای باشگاه استقلال است که این اظهارنظر نشان‌دهندهٔ بی‌اطلاعی او از فوتبال ایران و تاریخچهٔ باشگاه استقلال بود.
استقلال لیگ را خوب شروع نکرد و تا هفتهٔ سوم متحمل دو شکست شد. روند نتایج ضعیف این تیم تا هفتهٔ ششم و در بازی شهرآورد تهران نیز ادامه داشت. البته تساوی بدون گل مقابل پرسپولیس در آن روزها، نتیجهٔ بدی برای استقلال نبود. با این وجود از همان هفته‌های ابتدایی زمزمه‌های برکناری منصوریان شنیده می‌شد.
استقلال بعد از دربی پیروزی‌هایش شروع شد و در سه بازی پیاپی به پیروزی رسید. با این ۹ امتیاز استقلال خود را از انتهای جدول جدا کرد و به ردهٔ پنجم جدول رسید. در این بین یک شوک بزرگ به باشگاه استقلال وارد شد. منصور پورحیدری سرپرست، مربی و بازیکن سابق این تیم که پرافتخارترین مربی استقلال محسوب می‌شد، در ۱۴ آبان در ۷۰ سالگی درگذشت. پورحیدری که به خاطر تلاش‌هایش در حفظ باشگاه استقلال بعد از انقلاب، «پدر استقلال» لقب گرفته بود، تنها کسی در فوتبال ایران بود که هم به عنوان بازیکن و هم به عنوان مربی به قهرمانی آسیا رسیده است. تماشاگران استقلال در بازی مقابل گسترش فولاد تبریز در ورزشگاه آزادی، در دقیقه ۲۲ پورحیدری را به شدت تشویق کردند و یادش را گرامی داشتند.
استقلال نیم‌فصل اول را در حالی با تساوی ۱ بر ۱ مقابل سپاهان اصفهان به پایان برد، که در این بازی منصوریان چینش ترکیبش را تغییر داده بود و چندین بازیکن باتجربه و مسن استقلال را نیمکت‌نشین کرده بود و به جای آن‌ها به جوان‌ها میدان داده بود. استقلال در این بازی نمایش خیره‌کننده‌ای داشت و به عقیدهٔ کارشناسان بهترین بازی استقلال تا آن‌جای فصل بود. استقلال نیم‌فصل اول را در رتبهٔ هفتم به پایان رساند. در نیم‌فصل بختیار رحمانی، آرش افشین، محمدامین حاج‌محمدی و میثم مجیدی که نتوانستند در استقلال بدرخشند از این تیم جدا شدند. استقلال در نیم‌فصل با آندرانیک تیموریان و سرور جپاروف قرارداد بست، اما در هنگام تلاش برای ثبت آی‌تی‌سی برای جپاروف متوجه شدند که از نقل و انتقالات محرومند. هم‌چنین استقلال با سجاد شهباززاده برای بازگشت به این تیم به توافق رسیده بود. تیموریان بعد از این اتفاقات به نفت تهران پیوست و جپاروف هم به صورت قرضی و تا پایان فصل به سپاهان اصفهان رفت. ماجرای محرومیت استقلال و در ادامه تراکتورسازی تبریز، رسوایی عجیبی برای فدراسیون فوتبال ایران و باشگاه استقلال بود. استقلال که به خاطر عدم پرداخت مطالبات عادل شیحی آن هم به مبلغ فقط ۴۷ هزار دلار محکوم به این محرومیت شده بود، نامه‌ای تحریف شده از سوی فدراسیون دریافت کرده بود. در حالی که فیفا اعلام کرده استقلال از نقل‌وانتقالات بعدی محروم است، فدراسیون فوتبال ایران ترجمه‌ای تحریف شده از این نامه را برای باشگاه استقلال فرستاد که در آن ذکر شده بود استقلال هنوز محروم نشده و در صورت عدم پرداخت مطالبات این بازیکن محروم خواهد شد. روزبه چشمی هافبک استقلال هم که پیش از شروع فصل به دلیل مصدومیت از فهرست استقلال کنار گذاشته شده بود تا در نیم‌فصل به این تیم اضافه شود، به دلیل محرومیت استقلال نتوانست در نیم‌فصل دوم برای این تیم بازی کند.
نیم‌فصل دوم با جوان‌گرایی استقلال و منصوریان ادامه پیدا کرد. آن‌ها توانستند در بازی برگشت مقابل نفت تهران، این تیم را در ورزشگاه تختی شکست دهند. هر چند در بازی بعدی مقابل استقلال خوزستان شکست خوردند، اما در بازی با صنعت نفت آبادان توانستند برای اولین بار با اختلاف ۳ گل پیروز شوند. این بُرد شروع روند ۵ پیروزی پیاپی استقلال بود که در تای آن، توانستند ۳ گل به تیم حریف بزنند. از جمله بازی برگشت شهرآورد تهران. استقلال بعد از پنج سال توانست تیم پرسپولیس را در دربی شکست بدهد. آن‌ها در حالی در این مسابقه به پیروزی رسیدند که کارشناسان شانس کمی برای پیروزی تیم منصوریان در این بازی می‌دیدند. پرسپولیس صدرنشین که تا آن هفته در مجموع فقط ۵ گل دریافت کرده بود، در یک نیمه ۳ گل از استقلال منصوریان خورد تا دومین باخت فصل تیم و اولین باخت فصلشان در ورزشگاه آزادی رقم بخورد. مهدی رحمتی که در دقایق پایانی بازی با دریافت کارت زرد دوم، از بازی اخراج شد، به خاطر حواشی پیش‌آمده در ثانیه‌های پایانی و بعد از بازی، از سوی کمیته انضباطی از حضور در ترکیب تیم استقلال محروم شد. اعتراض باشگاه به این حکم هم نتیجه‌ای در برنداشت. با این حال وکیل مهدی رحمتی معتقد بود که محرومیت وی غیرقانونی بوده است. استقلال با این پیروزی‌ها توانست به ردهٔ سوم جدول صعود کند.
بازیکنان باشگاه استقلال قبل از بازی برگشت با تیم سایپا در اعتراض به پرداخت نشدن مطالباتشان دست به اعتصاب زدند و تمرین نکردند. این تیم بدون تمرین به مصاف سایپا رفت و موفق شد ۲ بر ۱ سایپا را شکست دهد. با قول‌هایی مسئولان باشگاه به بازیکنان دادند، آن‌ها برای بازی با لوکوموتیو ازبکستان به تمرینات بازگشتند. اما دوباره پیش از عید نوروز ۱۳۹۶ با محقق نشدن وعده‌های قبلی به صورت دسته‌جمعی تمرین نکردند و علیه هیئت مدیره شعار دادند. باشگاه پیش از تعطیلات عید به بازیکنان بسته‌هایی داد که شامل شامپو، روغن و وسایل بهداشتی بود. پیش از شروع سال جدید، پول به حساب بازیکنان استقلال واریز شد و بازیکنان این تیم به تمرینات بازگشتند.
استقلال در آسیا کار خودش را در پلی‌آف آغاز کرد. آن‌ها در بازی پلی‌آف میزبان تیم السد قطر بودند که بازیکنانی هم‌چون ژاوی و مرتضی پورعلی‌گنجی را در اختیار داشت. این دیدار در ۹۰ دقیقه وقت قانونی و ۳۰ دقیقه وقت اضافه بدون گل و با نتیجهٔ تساوی پایان یافت و استقلال موفق شد در ضربات پنالتی این تیم را شکست دهد و به مرحلهٔ گروهی لیگ قهرمانان آسیا صعود کند. در این مرحله، استقلال در گروه A رقابت‌ها جای گرفت و با تیم‌های الاهلی امارات، التعاون عربستان و لوکوموتیو ازبکستان هم‌گروه شد. در بازی اول استقلال مهمان الاهلی بود که با نتیجهٔ ۲ بر ۱ مغلوب این تیم شد. اما در بازی بعدی موفق شد با ۳ گل التعاون عربستان را شکست دهد. در بازی سوم با نتیجهٔ ۲ بر صفر مقابل لوکوموتیو ازبکستان به برتری رسید تا صدرنشین ر رفت مرحلهٔ گروهی رقابت‌ها شود. مهدی رحمتی با کلین‌شیت در بازی مقابل لوکوموتیو به ۱۷ کلین‌شیت در بازی‌های لیگ قهرمانان آسیا رسید و از این حیث در آسیا رکورددار شد.
آن‌ها هم‌چنین در پایان مرحلهٔ گروهی لیگ قهرمانان آسیا دوم شدند و به مرحلهٔ بعدی صعود کردند. در مرحلهٔ ‌هشتم در ر رفت موفق شدند با تک‌گل کاوه رضایی العین امارات را شکست دهند، اما در بازی برگشت در یک بازی عجیب ۶–۱ مغلوب شدند و از ر رقابت‌ها کنار رفتند.