کتابخانه‌های عمومی در آمریکای شمالی
ایالات متحده > اولین کتابخانه‌ها

ویلیام جیمز سیدیس در کتاب قبایل و ایالات خود ادعا می‌کند، کتابخانه عمومی، به مثابه اختراعی آمریکایی است.
بنا به نظر ادموند فارول اسلافتر، اولین کتابخانه عمومی در بوستون توسط کشیش جان چکلی در مکان قبلی مجلس ایالتی زمانی بین سال‌های ۱۷۱۱، وقتی مجلس ایالتی بوستون ساخته می‌شد تا ۱۷۲۵ تأسیس شد.
کتابخانه در آتش‌سوزی ۹ دسامبر ۱۷۴۷ در مکان قدیمی مجلس ایالتی نابود شد و درحالی که تمامی کتب، اسناد و مدارک آن از بین رفت.
شواهد دیگری از احتمال وجود کتابخانه‌های اولیه در دیگر مکان‌ها وجود دارد. کشیش جان شارپ که به عنوان مبلغ مذهبی در حال سفر از مستعمرات از مریلند تا کنتیکت بود وجود تنها یک کتابخانه در شهر نیویورک را ناکافی دانست. وی برنامه‌ریزی قابل پیشرفتی را برای ایجاد یک کتابخانه عمومی و باز در تمامی ساعات مفید ایام هفته برای شهر نیویورک طرح نمود. در نامه‌ای به تاریخ ۱۱ مارس سال ۱۷۱۳، وی اشاره می‌کند که در حال حاضر حداقل چهار کتابخانه‌های عمومی در مستعمرات از جمله یکی در بوستون وجود دارد:
یکی دیگر از چیزهایی که بسیار بسیار در اینجا می‌خواستم، یک کتابخانه عمومی است که باعث پیشرفت آموزش و پرهیزگاری است. چنین کتابخانه‌هایی در چارلز تاون در ایالت کارولینا، آناپولیس در مریلند، در فیلادلفیا و بوستون وجود دارد. قبلاً برخی کتاب‌ها به صورت محدود به نیویورک فرستاده شده‌است، اما لازم است در مدت زمانی محدود در دست باقی بماند.»
وی کمی قبل از بازگشت به انگلستان در سال ۱۷۱۳، پس از یک دهه که به عنوان مبلغ مذهبی در آمریکا گذرانده بود، ۲۳۸ جلد کتاب به عنوان شالوده ایجاد یک کتابخانه عمومی از خود باقی گذاشت. اگرچه، سی سال بعد از اینکه شارپ آمریکا را ترک گفت، یک گروه دوازده نفره از مردان در سال ۱۷۵۴ کتابخانه انجمنی نیویورک را با کتاب‌های شارپ به عنوان هسته اولیه‌اش بنیاد نهادند. رؤیای مترقی‌اش که یک کتابخانه عمومی باز همه روزه در نیویورک بود تا سال ۱۷۹۱ محقق نشد.
در سال ۱۷۳۱ بنجامین فرانکلین و دیگر اعضای این باشگاه مباحثه هونتو یک شرکت کتابخانه‌ای در فیلادلفیا که تا حدودی به عنوان وسیله‌ای برای حل و فصل استدلال و تا حدودی به عنوان یک وسیله برای پیشبرد خود را از طریق اشتراک گذاری اطلاعات تأسیس کردند. کتابخانه اشتراکی فرانکلین به اعضا اجازه خرید سهام را می‌داد و سرمایه به وجود آمده برای خرید کتاب بیشتر مصرف می‌شد؛ در عوض اعضا می‌توانستند کتاب‌ها را امانت بگیرند و در کتابخانه استفاده کنند. امروزه کتابخانه مشارکتی به عنوان یک کتابخانه تحقیقاتی مستقل و غیرانتفاعی هنوز به حیات خود ادامه می‌دهد.
شهری در ماساچوست که به نام خود فرانکلین نامیده می‌شود بعد از پنسیلوانیایی مشهور. به مناسبت این افتخار، فرانکلین به جای ناقوس کلیسای درخواست شده ۱۱۶ جلد کتاب را به شهر اهدا نمود. شورای شهر فرانکلین در سال ۱۷۹۰ رأی به امانت کتب به صورت رایگان به همه اهالی فرانکلین داد، پس بنابراین این مجموعه کوچک می‌تواند به عنوان اولین کتابخانه عمومی ایالات متحده نامیده شود.
دوست‌دار کتاب، حقوق‌دان و فرماندار نیویورک ساموئل جی تیلدن میلیون‌ها دلار برای ساخت کتابخانه عمومی نیویورک وقف نمود. وی معتقد بود شهروندان آمریکایی باید به صورت مطلوب به کتب و آموزش و پرورش دسترسی رایگان داشته باشند. در سال ۱۹۰۲ یک گزارش اظهار نمود «کتابخانه روستایی بعنوان نیاز ضروری جامعه روستایی آمریکایی رشد روزافزونی دارد.»
کتابخانه‌ها با وصیت دیگر افراد نیکوکار شروع به فعالیت نموده‌اند. به عنوان مثال کتابخانه رایگان بیکن در جنوب ناتیک ماساچوست تأسیس شد و در سال ۱۸۸۱ باارثیه $۱۵٬۰۰۰ یک خیر نیکوکار کتابخانه زان‌پس به عنوان کتابخانه عمومی اداره شد.
هنگامی که ایده کتابخانه عمومی به عنوان یک آژانس مالیات ده مطرح شد به‌طور گسترده‌ای در قرن نوزدهم و اوایل قرن بیستم کتابخانه عمومی ایجاد گردید، کتابداران از طریق فعالیت‌های انجمن کتابداری آمریکا و ایجاد بخش کتابخانه عمومی، انجمن کتابخانه عمومی، بدنبال راهکارهایی برای تعاریف استانداردها و راهنماهایی برای تضمین کیفیت خدمات بودند. وضع قوانین از جمله قانون خدمات کتابخانه و قانون خدمات و ساخت و ساز کتابخانه که نشان‌دهنده مناطق و گروه‌هایی که تحت پوشش خدمات کتابخانه نیستند.
در سال ۲۰۰۹، همزمان با رکود عظیم اقتصادی، بسیاری از کتابخانه‌های عمومی با کمبود بودجه مواجه شدند. بنا بر گزارش یک روزنامه، کتابخانه‌ای در داربی، پنسیلوانیا یافت شد که هزینه‌های آن بیشتر از درآمد حاصل از املاک محلی، بودجه ایالتی، و درآمدهای سرمایه‌گذاری شده بود، و در خطر تعطیل شدن قرار داشت.