ابوالفضل ظهره‌وند
پیشینه‌ی اجرایی > سفارت در ایتالیا

در ماه‌های نخست ریاست جمهوری محمود احمدی‌نژاد، برخلاف ابراز مخالفت منوچهر متکی، وزیر خارجه وقت، ظهره‌وند به‌عنوان سفیر ایران عازم رُم پایتخت ایتالیا گردید. از آنجایی که سفرا در ایران معمولاً به پیشنهاد وزیر خارجه و تأیید رئیس‌جمهور انتخاب می‌شوند، اما دربارهٔ این سفیر، به اذعان وزیر خارجه وقت، وضع بدین صورت نبود.
او زمانی که سفیر ایران در رم بود با حمایت از رئیس شرکت تولید پوشاک بنتون که به ایران سفر کرده بود، خبرساز شد. با چشمگیر شدن فعالیت فروشگاه‌های شرکت بنتون در تهران، منتقدان حضور کالاهای غربی، با اتهام «صهیونیست» بودن رئیس شرکت بنتون، حضور و سرمایه‌گذاری آن را در ایران به‌باد انتقاد شدید گرفتند. در این زمان که مأموریت ظهره‌وند به‌عنوان سفیر ایران در ایتالیا تازه آغاز شده بود، او با انتشار بیانیه‌ای رسمی، رئیس این شرکت را «یک کاتولیک معتقد» خواند و از سرمایه‌گذاری این شرکت ایتالیایی در ایران حمایت کرد.
محمود احمدی‌نژاد در بهار سال ۱۳۸۷ برای شرکت در اجلاس فائو که در رم برگزار می‌شد، دعوت گردید و ب عنوان اولین سفر اروپایی احمدی‌نژاد از زمان آغاز ریاست جمهوری‌اش در سال ۱۳۸۴ به یکی از جنجالی‌ترین مسافرت‌های رئیس‌جمهور ایران و یکی از مهم‌ترین موضوعات پیرامونی اجلاس فائو بدل گردید.
احمدی‌نژاد که پیش از ترک تهران به مقصد رُم مواضع شدیدی علیه صهیونیسم جهانی و اسرائیل را مطرح کرده بود. با وجود دعوت رسمی دبیرکل فائو از رئیس‌جمهور ایران برای شرکت در این نشست، دولت ایتالیا در هنگام ورود او به رم از برگزاری مراسم استقبال رسمی که معمول است، خودداری کرده بود. احمدی نژاد نیز در بدو ورود به فرودگاه رم گفت که «مردم اروپا بیش از همه از صهیونیسم آسیب دیده‌اند و اکنون هم هزینه‌های سیاسی و اقتصادی این رژیم دروغین به دوش مردم اروپا افتاده‌است.»
پس از انتشار سخنان احمدی‌نژاد، وزیر دفاع ایتالیا اظهارات او را «خلاف تاریخ و عقل سلیم» خواند. رئیس مجلس ایتالیا هم برای اعتراض، ملاقات خود با ابوالفضل ظهره‌وند را لغو کرد. نخست‌وزیر ایتالیا هم که مهمانی شامی به افتخار سران دولت‌های شرکت‌کننده در نشست فائو برگزار کرده بود تنها محمود احمدی‌نژاد و رابرت موگابه، رهبر زیمبابوه، را به این مهمانی دعوت نکرد.
منابع رسمی از برنامه دیدار رئیس‌جمهور ایران با سیلویو برلوسکونی، نخست‌وزیر وقت ایتالیا و پاپ بندیکت شانزدهم، رهبر کاتولیک‌های جهان خبر داده بودند. اما زمانی که رئیس‌جمهور ایران از رم به تهران بازگشت، فقط موفق به ملاقات با نخست‌وزیر ژاپن، معاون رئیس‌جمهور کوبا و بازرگانان ایتالیایی شده بود. او فقط در یک روز از نشست سه روزه فائو شرکت داشت.
ابوالفضل ظهره‌وند به عنوان سفیر در ایتالیا گفته بود: بخاطر مشکلات پیش آمده و برنامه‌ریزی سفر، باید معاونت منطقه‌ای و بین‌الملل وزارت خارجه پاسخگو باشد.
حدود یک ماه پس از سفر رئیس‌جمهور ایران، ظهره‌وند در گفت‌وگو با ایرنا، خبرگزاری رسمی جمهوری اسلامی، گزارش‌های مربوط به سوءقصد به‌جان احمدی‌نژاد در سفر به رُم را تأیید کرد و گفت این موضوع «توهم توطئه نیست و صحت دارد.» او با اشاره به خطر جانی ناشی از بالا رفتن میزان اشعهٔ ایکس از ۱۵۰۰ واحد به بالا اشاره کرد که:
«گروهی قصد داشتند هنگام اقامت آقای احمدی‌نژاد در رُم، با استفاده از تابش مقادیر بسیار زیاد اشعهٔ ایکس، او را دچار مسمومیت کنند. وقتی رئیس‌جمهوری وارد محل شد، میزان اشعه دستگاه بیشتر شد و به بالای ۱۰۰۰ رسید، به‌طوری که آثار ناشی از شدت اشعه در محیط داخل ساختمان کاملاً احساس می‌شد.»
کمتر از سه هفته بعد از سفر محمود احمدی‌نژاد به رُم، ابوالفضل ظهره‌وند از ایتالیا به تهران فراخوانده شد. پیش از آن‌که فراخوانی ظهره‌وند رسماً تأیید شود، او در گفت‌وگویی با سایت خبری تابناک از تغییر خود به‌درخواست احمدی‌نژاد خبر داده و وجود انتقادها نسبت به سفر رئیس‌جمهور به ایتالیا را تأیید کرده بود.