لیونل مسی
شیوه بازی

مسی به دلیل شباهتِ بازی و قد و قامتش با هموطنش دیگو مارادونا، با او مقایسه می‌شود. این قد و قامت مسی برای او نسبت به بازیکنان دیگر مرکز ثقل کمتری ایجاد می‌کند و او را فِرزتر و تغییر جهت‌هایش را سریع تر می‌کند و به او در گریز از تکل‌ها کمک زیادی می‌کند. پاهای کوتاه و قوی او در رقابت‌های کوتاهِ سرعتی به وی امکان برتری می‌دهد و پاهای سریعش باعث می‌شود که او به هنگام دریبل زنی با سرعت زیاد کنترلِ بهتری روی توپ داشته باشد. پپ گواردیولا مربی سابق مسی در بارسلونا بیان کرده که: «مسی تنها بازیکنی است که با توپ سریعتر از بدون توپ می‌دود.» مسی همانند مارادونا یک بازیکنِ چپ پا است. او معمولاً دریبل زنیِ خود را با بیرونِ پای چپش آغاز می‌کند؛ درحالی که با داخل پایش آن را به پایان می‌برد و به هم تیمی‌هایش پاس یا پاس گل می‌دهد. مسی به همراه مهاجم پرتغالی کریستیانو رونالدو به‌طور گسترده به عنوان یکی از دو بازیکن برتر جهان از نسل خود و یکی از بهترین بازیکن‌های تاریخ فوتبال شناخته می‌شود.
مسی معمولاً در ضدّ حمله‌ها دریبل زنی به سمت دروازه را بر عهده می‌گیرد و در بسیاری از موارد از نیمهٔ زمین یا از جناح راست این کار را آغاز می‌کند؛ اگرچه از او به عنوان بازیکنی با استعدادِ بازیِ تیمی به همراه دیدِ خوب یاد می‌شود و همواره برای پاس کاری او و ترکیب شدن فوق‌العاده اش به خصوص با ژاوی و اینیستا در تیم بارسلونا شناخته می‌شود. او همچنین پاس‌های دقیقی می‌دهد و یک پنالتی گیرِ ماهر است. مارادونا در مورد تواناییِ دریبل زنی مسی می‌گوید: «توپ به پایش می‌چسبد؛ من در حرفه‌ام بازیکنان بزرگی دیده‌ام، اما هیچ‌کس با قدرت کنترل توپ مسی ندیده‌ام.» مارادونا بیان کرده است که او اعتقاد دارد مسی در حال حاضر بهترین بازیکن جهان است.
مسی از لحاظ فنی نقش یک مهاجم آزاد و بازی سازِ مناسب را بازی می‌کند و برای ضربهٔ آخرهایش، سرعت حرکتش، دریبل زنی اش، تعادلش، جایگیری‌هایش، دید و توانایی پاسکاری اش شناخته می‌شود. او توانایی حمله از هر دو جناح و همچنین از مرکز محوطه جریمه را دارد. او حرفه اش را به عنوان مهاجم و بال چپ آغاز کرد اما توسط فرانک رایکارد مربی سابقش به جناح راست منتقل شد؛ چرا که رایکارد معتقد بود مسی از آن ناحیه می‌توانست در دفاع نفوذ کند و به سمت مرکز محوطه جریمه حرکت کند و با پای چپش به سمت دروازه شوت کند یا اینکه ترجیحاً به هم تیمی‌هایش پاس دهد. او اخیراً زیر نظر مربی اش گواردیولا در نقش ۹ کاذب بازی کرده است. این نقش بر اساس تمایل مسی برای نمایاندن خود به عنوان مهاجم وسط یا یک مهاجم تنها تعریف می‌شود؛ اگرچه او معمولاً به عمقِ موقعیت‌هایی بر می‌گردد که به مدافعان کمک می‌کند و همچنین برای بال‌های تیم، دیگر مهاجمان و هافبک‌های هجومی فضا ایجاد می‌کند تا به سمت جلو حرکت کنند. این نقش به مسی کمک می‌کند تا بتواند به هم تیمی‌هایش پاس گل دهد یا با فضایی که برایش ایجاد می‌شود شروع به دریبل زنی سریع کند، گلزنی نماید یا بازیِ هجومی بسازد. لئو در تیم ملی آرژانتین معمولاً در هرجای خط حمله بازی می‌کند. او بازی اش در تیم ملی را با به عنوان مهاجم یا بال شروع کرد اما تاکنون به خصوص تحت مربی‌گری مارادونا در نقش‌های عمقی تر بازی کرده است و در پست‌های هافبک هجومی و بازی ساز ایفای نقش کرده است.
از جمله انتقاداتی که به سبک بازی لیونل مسی وارد می‌شود، میزان دوندگی او در جریان بازی است، به اعتقاد برخی منتقدان، مسی در کارهای دفاعی تیم شرکت نمی‌کند و همین باعث می‌شود که کار هم تیمی‌های او در امور دفاعی سخت‌تر شود. با این حال پپ گواردیولا مربی سابق مسی در این باره می‌گوید:
او هرگز از جریان بازی خارج نیست. راست، چپ، چپ، راست. او بو می‌کشد که کدام یک از مدافعان حریف ضعیف‌تر هستند. او بعد از پنج یا ده دقیقه نقشه خود را در سر دارد. او می‌داند که به عنوان مثال اگر من در قسمتی از زمین حاضر شوم موقعیت بهتری برای حمله کردن خواهم داشت.