طبقة النبلاء الصينية
مراتب السيادة والعائلة الحاكمة

تتربع الطبقة الحاكمة عرش طبقة النبلاء. تغير لقب العاهل بمرور الوقت، فضلًا عن دلالات الألقاب المرتبطة به. انقسمت السيادة خلال التاريخ الصيني إلى ثلاث مستويات من السيادة العليا والمستقلة تمامًا أو السيادة العليا المستقلة فوق الفئة الأدنى التي تليها من الرتب أو الأرستقراطية التي غالبًا ما اعترفت بسيادة عليا أو حكمت مملكة شبه مستقلة أو رافدة أو مملكة مستقلة ذات أهمية منخفضة مُعترف بها ذاتيًا من ناحية الحجم أو القوة أو التأثير للمطالبة بحق السيادة، كالدوقية المعروفة في المصطلحات الغربية بالدوقية أو الإمارة أو رتبة معينة من المشيخة.
يشير مصطلح الإمبراطور إلى أشمل نوع من السيادة. يضطلع الإمبراطور بتعيين الملوك أو تثبيتهم أو تسريحهم، إلى جانب الحكام الفرعيين أو حكام الروافد على غرار الملوك.
انتمى با وانغ، المهيمن، إلى طبقة النبلاء واعترف بسيادة العديد من الملوك المرؤوسين بينما امتنع عن المطالبة بلقب الإمبراطور داخل الإمبراطورية الصينية، في إطار حدودها المعروفة على مر العصور. قد يُعتبر الحكام الذين يحملون لقب ملك دولة مستقلة داخل حدود الإمبراطورية الصينية المتغيرة وخارجها رؤساء مستقلين تمامًا للدول الأجنبية، كما هو الحال مع الحاكم الكوري الذي قد يتبع أحيانًا للأباطرة الأجانب كخانات المغول ذات السيادة الإقليمية أو القبلية التي قد تخضع لحكم خان أو خاقان. على نحو مربك، منح بعض الأباطرة الصينيين العديد من أقاربهم الذكور المقربين أو جميعهم كالإخوة أو الأعمام أو أبناء الأخ لقب وانغ، وهو مصطلح يشير إلى الحاكم، على أنه لقب مجاملة. مع ذلك، فإن التواريخ الصينية منذ الأعمال القديمة كسجلات المؤرخ الكبير كانت ليبرالية إلى حد ما في وصف زعماء القبائل المحلية بلقب «ملك» في منطقة معينة تتراوح مساحتها من الشاسعة إلى الصغيرة، باستخدام مصطلحات مناسبة للهيئة «(المحلية)» و«(الملك)» مثل تشانغشاوانغ، «ملك تشانغشا» التي حصلت على الاعتراف لفترة وجيزة بأنها مملكة ولكنها غالبًا ما كانت جزءًا أصغر من ولاية تشو أو مجرد مقاطعة من دولة سلالة سوي، أو عبارات أخرى مثل يوانغ والتي أُطلقت على الحكام الشرقيين للمناطق البربرية، أو مصطلحات وضعها مؤلفون آخرون كلقب توسي، أو «الزعيم الأصلي» للمنصب ذاته. توثر قابلية مصطلحات «الملك» للتضاؤل على الاستخدام غير الرسمي للاستخدامات التلميحية الأخرى لهذه المصطلحات. يُستخدم مصطلح «الملك» أحيانًا في اللغة الصينية العامية الحديثة، تقريبًا كما هو الحال في اللغة الإنجليزية.
وُلد أفراد عائلات الملوك حاملين ألقابًا أو منحهم الملك إياها وحددها لهم، ويعتمد ذلك إلى حد كبير على درجة القرب من شجرة العائلة، بما في ذلك أقارب الدم وأصهارهم والمتبنين من أسلافهم والأجيال الأكبر سنًا من الملك. في كثير من الأحيان، تبوأ آباء سلالة سيادة جديدة مرتبة عالية في صفوف الأسرة ذات السيادة أو الحكم، وإن كان ذلك بعد وفاتهم في وقت انضمام السيادة المؤسسة للسلالة الحاكمة.
ينحدر أصحاب الألقاب التي تُترجم في اللغة الإنجليزية إلى «أمير» و«أميرة» من نسل مباشر من الملوك الحاليين، ومع ازدياد فجوة القرابة عند الولادة من سيادة الأجداد في الأجيال اللاحقة، تدهورت رتبة الأمير أو الأميرة وفي النهاية تدهورت رتب الأجيال القادمة ككل دون رتبة الأمير والأميرة. عادةً ما تُحدَّد السيادات في الدول الأصغر بألقاب أرستقراطية أقل مثل دوق دوقية أو ماركيز بدلًا من الأمراء السياديين الوراثيين الذين لا يصعدون إلى الملكية كما هو الحال في إمارة موناكو، وتغيرت ألقاب الحكام المتعاقبين للسلالات التي اكتسبت أراضي كبيرة أو فقدتها من ألقاب ذات سيادة إلى ألقاب أرستقراطية أو العكس، إما عن طريق تسمية الحاكم بنفسه أو عن طريق الاستحقاق المفروض من دولة محتلة. على سبيل الذكر، عندما غزت ولاية تشين ولاية ملوك شو، أصبح حكامها يحملون لقب ماركيز مثل ماركيز هوي من شو الذي حاول التمرد على حكام تشين في عام 301 قبل الميلاد.