مسرحيات وليم شكسبير
شكسبير وجونسون > المُقدمات

هناك أربعة مكونات لمقدمة جونسون لشكسبير: مناقشة «عظمة» شكسبير خاصة في «تصويره للطبيعة البشرية»؛  «أخطاء أو ضعف» شكسبير.  مسرحيات شكسبير وعلاقتها بالشعر والدراما المعاصرة.  وتاريخ «نقد شكسبير وتحريره حتى منتصف القرن الثامن عشر الميلادي» وما ينوي عمله القيام به.
يبدأ جونسون:
أن المديح يغدق على الموتى دون سبب، وأن الأوسمة الناتجة عن التميز فقط تدفع إلى العصور القديمة، هي شكوى من المرجح أن تستمر دائماً من قبل أولئك الذين لا يستطيعون إضافة شيء إلى الحقيقة، ويأملون في التميز من البدع  التناقض  أو أولئك الذين، مجبرون بخيبة الأمل على وسائل المواساة، على استعداد أن يأملوا من الأجيال القادمة ما يرفضه العصر الحالي، ويتملقون أنفسهم بأن الاحترام الذي ينكره الحسد، سيُمنح أخيرًا بمرور الوقت. إن العصور القديمة، مثلها مثل أي صفة أخرى تجذب انتباه البشرية، لديها بلا شك ناخبون يقدسونها، ليس من العقل، ولكن من التحيز. يبدو أن البعض معجب بشكل عشوائي بكل ما تم الحفاظ عليه لفترة طويلة، دون اعتبار أن الوقت قد تعاون أحياناً مع الصدفة؛  ربما يكون الجميع أكثر استعدادًا لتكريم الماضي أكثر من التفوق الحالي؛  والعقل يتأمل العبقرية من خلال ظلال العمر، حيث تستكشف العين الشمس من خلال التعتيم الاصطناعي. الخلاف الكبير للنقد هو العثور على عيوب الحديثين، وجميل القدماء. بينما لا يزال المؤلف على قيد الحياة، فإننا نقدر قوته من خلال أسوأ أداء له، وعندما يموت نقيمها بأفضل ما لديه.
للأعمال التي لا يكون امتيازها مطلقاً ومحدداً، بل تدريجياً ومقارنة؛  بالنسبة للأعمال التي لا ترتكز على مبادئ إثباتية وعلمية، ولكنها جذابة بالكامل للمراقبة والخبرة، لا يمكن تطبيق أي اختبار آخر غير طول المدة واستمرارية التقدير. ما امتلكه الجنس البشري منذ فترة طويلة قاموا بفحصه ومقارنته في كثير من الأحيان، وإذا استمروا في تقييم الحيازة، فذلك لأن المقارنات المتكررة أكدت الرأي لصالحها. من بين أعمال الطبيعة، لا يمكن لأي إنسان أن يدعو نهراً عميقاً أو جبلًا مرتفعاً، دون معرفة العديد من الجبال والأنهار؛ لذلك في إنتاجات العبقرية، لا شيء يمكن أن يكون ممتازًا حتى تتم مقارنته بأعمال أخرى من نفس النوع. تظهر المظاهرة على الفور قوتها، وليس لديها ما يأمل أو يخاف من تدفق السنين؛  لكن يجب تقدير الأعمال المؤقتة والتجريبية بنسبها إلى القدرة العامة والجماعية للإنسان، كما يتم اكتشافها في سلسلة طويلة من المساعي. من أول مبنى تم رفعه، قد يكون مؤكداً أنه كان دائرياً أو مربعاً، ولكن سواء كان فسيحاً أم مرتفعاً، يجب الإشارة إلى الوقت. تم اكتشاف مقياس فيثاغورس للأرقام على الفور على أنه مثالي؛  لكن قصائد هوميروس التي لا نعرف حتى الآن تجاوزها للحدود المشتركة للذكاء البشري، ولكن من خلال الملاحظة، تلك الأمة بعد الأمة، والقرن بعد القرن، لم تكن قادرة على فعل أكثر من نقل أحداثه، وتسمية جديدة لشخصياته، و  يعيد صياغة مشاعره.
لذلك فإن التبجيل الناجم عن الكتابات التي استمرت طويلاً لا ينشأ من أي ثقة ساذجة في الحكمة الفائقة للعصور الماضية، أو الإقناع الكئيب بانحطاط الجنس البشري، ولكنه نتيجة لمواقف معترف بها وغير قابلة للشك، أن ما كان معروفاً لأطول فترة هو  الأكثر اعتباراً، وما هو الأكثر اعتباراً هو الأفضل فهماً.
ثم يقدم جونسون شكسبير:
يمكن للشاعر، الذي أجريت مراجعة لأعماله، أن يبدأ الآن في تولي كرامة قديم، والمطالبة بامتياز الشهرة الراسخة والتكريم التوجيهي. لقد مضى على حياته بعد قرن من الزمان، وهو المصطلح الذي يتم تحديده عموماً باعتباره اختبار استحقاق الأدب. مهما كانت المزايا التي قد يجنيها ذات مرة من التلميحات الشخصية أو العادات المحلية أو الآراء المؤقتة، فقد ضاعت لسنوات عديدة؛  وكل موضوع للمرح، أو دافع الحزن، الذي أتاحته له أنماط الحياة الاصطناعية، الآن يحجب فقط المشاهد التي أضاءوها ذات يوم. انتهت آثار المحاباة والمنافسة؛ زوال تقليد صداقاته وعداواته. أعماله لا تدعم الرأي بالحجج، ولا تزود أي فصيل بالشتائم؛ لا يمكنهم الانغماس في الغرور ولا إرضاء الأذى؛  لكنها تُقرأ بدون أي سبب آخر غير الرغبة في اللذة، وبالتالي لا يُمدح إلا عندما يتم الحصول على المتعة؛  ومع ذلك، ومن دون مساعدة من الاهتمام أو العاطفة، فقد تجاوزوا من خلال تنوع الذوق وتغيير الأخلاق، وحيث أنهم انتقلوا من جيل إلى آخر، فقد حصلوا على مرتبة الشرف الجديدة في كل انتقال.