الجبهة الشرقية (الحرب العالمية الثانية)
تسيير العمليات > ستالينغراد: صيف 1942

مع استمرار الجيش السادس والجيش الرابع بانزر الألمانيين في محاصرة ستالينغراد، كانت الجيوش السوفيتية المتمثلة في الجبهة الجنوبية الغربية والجبهة الجنوبية الشرقية قد اتخذتا مواقع هجومية شمال وجنوب المدينة على رؤوس الجسور التي أنشأتها في وقت سابق ولم تفلح القوات الرومانية في تدميرها، من جانبها بدأت القوات السوفيتية بالهجوم في التاسع عشر من نوفمبر؛ حيث تمكّنتا الجبهتان السوفيتيتان من اختراق صفوف القوات الرومانية شمالًا وجنوبًا ثم الالتقاء عند كالاتش في الثالث والعشرين من الشهر ذاته بعدما أوقعت بأكثر من 300,000 جندي من قوات المحور،  في الوقت نفسه، تزامن الهجوم المُضاد الذي شنّته القوات السوفيتية ضد قوات المحور حول ستالينغراد مع هجوم مماثل بقطاع ريجيف - سيجفكا - فيازما في عملية مشتركة بين جبهتي كالنين والجبهة الغربية بهدف تطويق وتدمير الجيش الألماني التاسع والمُحاصر عند جيب ريجيف، وعلى الرغم من التفوّق العددي الملحوظ على الجانب السوفيتي إلا أن الهجوم لم يُحقق أيًا من أهدافه المرجوّة، على العكس من ذلك؛ تكبّدت القوات السوفيتية خسائر فادحة في الأفراد والعتاد فيما عُرف في التاريخ العسكري السوفيتي باسم مفرمة ريجيف (بالروسية: Ржевская Мясорубка)، لتكون بذلك أسوأ هزائم غيورغي جوكوف على مدار تاريخه العسكري بلا استثناء.
استمر القتال حول ستالينغراد في ظل محاولات القوات الألمانية لتخفيف الضغط على الجيش السادس المُحاصر حول المدينة من قِبل الجبهتين الجنوبية الشرقية والجنوبية الغربية السوفيتيتين، ومع فشل الجسر الجوي الذي أقامته اللوفتفافه لم يبقى أمام القوات الألمانية سوى الإقدام على هجوم سريع ومفاجئ لإرباك الجانب السوفيتي، من جانبها حاولت القوات الألمانية استثمار تفوقها الأخير خلال عملية المريخ، وذلك عن طريق إعادة تنظيم الصفوف وتكوين مجموعة جيوش الدون تحت قيادة الفيلدمارشال إريش فون مانشتاين في الوقت ذاته استمر الجيش الأحمر في جمع حشوده حول المدينة لشن هجوم أخير ضد الجيش السادس المُحاصر منذ التاسع عشر من نوفمبر.
تركّزت الخطة الألمانية حول محاولة الجيش الرابع بانزر لفتح ممر بري بين الجبهتين السوفيتيتين وإعطاء منفذ هروب للجيش السادس في الوقت الذي تشتبك فيه عناصر مجموعة جيوش الدون مع الجيش الأحمر، وبالفعل بدأ الهجوم الألماني المُضاد في الثاني عشر من ديسمبر، فيما عُرف باسم عملية عاصفة الشتاء (بالألمانية: Unternehmen Wintergewitter)، وبالفعل تمكّنت القوات الألمانية من تحقيق انتصارات كبيرة مع انقضاء اليوم الأول للعملية مستفيدة من عنصر المفاجئة، من جانبها قامت القيادة السوفيتية بتعديل عملية زحل إلى عملية زحل الصغير (بالروسية: Операция Малый Сатурн) في السادس عشر من ديسمبر، حيث اقتصرت العملية الجديدة على مُهاجمة مجموعة جيوش الدون لقطع الدعم عن الجيش السادس، وبدأ الهجوم المُضاد السوفيتي في الثالث عشر من ديسمبر وتمكّنت القوات السوفيتية من تعطيل التقدّم الألماني صوب نهر أكساي، وبحلول السادس عشر من ديسمبر تمكّنت القوات السوفيتية من هزيمة الجيش الإيطالي الثامن، مما هدد مجموعة جيوش الدون تهديدًا مباشرًا بعدما أصبح جناحه الأيسر مكشوفًا تمامُا للقوات السوفيتية، كما قام الفيلق الرابع والعشرون دبابات بقيادة فاسيلي بادانوف بالإغارة على تاتسينسكايا في السادس عشر من ديسمبر وتدمير المطار الحربي بالمدينة الواقع على بُعد 260 كم (162 ميل) غرب ستالينغراد وتدمير طائرات الشحن التابعة للوفتفافه.
وبتأزّم الوضع، طالب إريش فون مانشتاين كلا من أدولف هتلر وفريدريك باولوس بإصدار الأوامر للجيش السادس بشن هجمات ضد القوات السوفيتية من داخل جيب ستالينغراد، وهو ما قوبل بالرفض انطلاقًا من رغبة الإثنين في الحفاظ على قوام الجيش السادس دون خسائر، مما أجبر الجيش الرابع بانزر على الاستمرار في محاولاته لفتح ممر أرضي يسمح بارتداد الجيش السادس لمواقع أكثر أمنًا وهو ما لم يستطعه الجيش الرابع بانزر وحده، ليُصدر إريش فون مانشتاين أوامره بوقف الهجوم دون تحقيق أيًا من أهدافه في الثالث والعشرين من ديسمبر، وبحلول ليلة عيد الميلاد بدأت عناصر الجيش الرابع بانزر في الانسحاب حتى قواعدها الرئيسية.
استمر الجيش السادس بقيادة فريدريك باولوس محاصرًا حول ستالينغراد بعد انسحاب مجموعة جيوش الدون والجيش الرابع بانزر، وبات واضحًا استحالة إنقاذه من قبضة القوات السوفيتية دون خسائر فادحة، قبل أن يقدّم قنسطنطين روكوسوفسكي قائد جبهة الدون عرضًا سخيًا لفريدريك باولوس للاستسلام في الثامن من يناير، وهو ما قوبل بالرفض من جانب أدولف هتلر الذي أصرّ على الاستمرار في محاصرة ستالينغراد حتى أخر جندي، بعدها قامت القوات السوفيتية بمهاجمة أخر مهبط طائرات بمدينة ستالينغراد في الخامس والعشرين من يناير لقطع أي سُبل إمداد باقية لدى الجيش السادس وذلك قبل أن يُعيد قنسطنطين روكوسوفسكي تقديم نفس عرض الاستسلام السابق لفريدريك باولوس في الثلاثين من يناير، والذي من جانبه أعاد طرح الأمر على أدولف هتلر الذي رفض الأمر برمّته وأغدق بالترقيات على باولوس وجنوده وجعله فيلد مارشال (ألمانيا) فيلدمارشال مُطالبًا إياه ضمنيًا بالانتحار بدلُا من الاستسلام للقوات السوفيتية وإلحاق العار بالتاريخ العسكري الألماني.
ومع الساعة التاسعة من صباح الحادي والثلاثين من يناير لعام 1943 أعلن فريدريك باولوس استسلامه لقادة جبهة الدون الذين قاموا بزيارته وتقديم عرض الاستسلام للمرة الاخيرة، بعدها أُقتيد باولوس للاستجواب من قبل القوات السوفيتية، بعدها أعلن 90,000 جندي من الجيش السادس الألماني استسلامهم وهم الباقين على قيد الحياة من أصل 300,000 جندي تابعين للجيش السادس الألماني، وذلك فور علمهم باستسلام باولوس في الثاني من فبراير.
من جانبها استثمرت القوات السوفيتية تفوقها الميداني على أرض المعركة وتقدمت لمسافة 500 كم (310 ميل) انطلاقًا من ستالينغراد على الضفة الغربية لنهر الدون مستردةً العديد من المدن المحورية أثناء زحفها، وعلى رأسها كورسك، وخاركوف، وبيلغورود، وفوروشيلوفوغراد وإزيوم، كما ركّزت الجبهة السوفيتية الوسطى هجماتها ضد مجموعة الجيوش الوسطى ومجموعة الجيوش الجنوبية وإن تكبّد الجانب السوفيتي خسائر فادحة خلال تلك العمليات العسكرية.
على الجانب الأخر، حاولت القوات الألمانية إنقاذ الوضع المتردّي بالتخلي عن نتوء ريجيف وتحويل أكبر عدد ممكن من القوات لهجوم مضاد على شرق أوكرانيا، وأُوكلت قيادة هذا الهجوم إلى الفيلد مارشال إريش فون مانشتاين، بعد وصول التعزيزات إليه والمتمثلة في لواء الوحدة الوقائية الثاني بانزر والمدعوم بدبابات دبابة النمر 1، مما أعطى مانشتاين فرصة شن الهجوم الألماني المضاد في العشرين من فبراير والذي بدأ باشتباك القوات الألمانية في معارك على طول خط المواجهة الممتد من بولتافا حتى خاركوف، واستمر القتال حتى الأسبوع الثالث من شهر مارس مخلفًا بروزًا كبيرًا في جبهة القتال بمواجهة كورسك بعد إعادة القوات الألمانية استيلائها على بيلغورود في السابع عشر من مارس.