فترة كاماكورا
فترة وصاية شوغون وهوجو على العرش

تمثل فترة كاماكورا إرهاصة مرحلة الانتقال من الأنظمة الاقتصادية القائمة على زراعة الأرض إلى تركيز التقنيات العسكرية المتطورة في أيدي طبقة مقاتِلة متخصصة. استلزم الأسياد الولاء التام في خدمات أتباعهم، الذين مُنحوا إقطاعات خاصة بهم كمكافأت. مارس هؤلاء الإقطاعيون حكمًا عسكريًا محليًا في إقطاعاتهم.
بعد أن أرسى ميناموتو يوريتومو دعائم سلطته، أسس حكومة جديدة في موطن عائلته بكاماكورا. أطلق على حكومته تسمية باكوفو (أي، حكومة الخيمة)، ولكن بسبب منح الإمبراطور غو-توبا ليوريتومو لقبًا عسكريًا رفيعًا وعريقًا، سي-ي تايشوغون، فعادةً ما يُشار إلى هذه الحكومة في الأدبيات الغربية باسم حكومة شوغون. احتذى يوريتومو نمط عشيرة فوجيوارا في حُكم العائلة وكان لديه هيئة إدارية ماندوكورو، وهيئة من الحاشية ساموراي-دوكورو، وهيئة تحقيق مونشوجو. على إثر مصادرته إقطاعات في وسط وغرب اليابان، عيّن يوريتومو مفوضين لتلك الإقطاعات وحكامًا للمقاطعات. بحكم منصبه العسكري الرفيع شوغون، فقد عمل يوريتومو كبيرًا للمفوضين وقائدًا عسكريًا عامًا. لم تكن وصاية شوغون نظامًا وطنيًا، على أي حال، ورغم سيطرتها على مساحات شاسعة من أراضي اليابان، فقد لقي المفوضون مقاومة شرسة لحكمهم. استمر النظام بحربه ضد عشيرة فوجيوارا الشمالية، ولكنه لم يتمكن من إخضاع الشمال أو الجنوب تحت سيطرته العسكرية التامة. ومع ذلك، ففي العام 1189 هزم يوريتومو القائد الرابع لعشيرة فوجيوارا الشمالية، فوجيوارا نو ياسوهيرا، وبهذا انتهت فترة ازدهار الشمال التي استمرت لمئة عام. كان مقر البلاط الإمبراطوري القديم في كيوتو، واستمر نفوذه على الأراضي التي خضعت له، في حين وجدت العائلات العسكرية التي تشكلت حديثًا في كاماكورا مكانًا أكثر جاذبية للاستقرار.
رغم زخم البداية القوي، فشل يوريتومو في ترسيخ قيادة عائلته بصورة دائمة؛ إذ استمرت الخلافات البينية ضمن عائلة ميناموتو، مع أن يوريتومو قد تخلص من جميع المنافسين لسلطته. عند وفاة يوريتومو المفاجئة في العام 1199، تقلّد ابنه ميناموتو نو يوريي منصب شوغون والقائد الرمزي لعائلة ميناموتو، ولكنه لم يستطع فرض قيادته على العائلات المحاربة الأخرى في الشرق. مع بدايات القرن الثالث عشر، تأسست وصاية على العرش للشوغون على يد هوجو توكيماسا، من عشيرة هوجو، وهي فرع لعائلة تايرا التي كانت قد تحالفت مع عائلة ميناموتو في العام 1180. نُصب قائد هوجو قائدًا للشوغون، وأُطلق عليه في تلك الفترة اسم شيكين، وفيما بعد، أُنشئت مناصب حظي أصحابها بنفس السلطة، ولكن تحت اسم توكوسو ورينشو. عادةً ما كان شيكين هو نفسه توكوسو ورينشو. في ظل حُكم هوجو، أصبح الوصي على العرش الشوغون مجرد شخصية رمزية لا تتمع بأي سلطة.
مع تحوّل منصب حامي الإمبراطور (شوغون) إلى منصب شكلي، دبت الخلافات بين كيوتو وكاماكورا، وفي العام 1221 نشبت حرب جوكيو بين الإمبراطور المنعزل غو-توبا والوصي الثاني على العرش هوجو يوشيتوكي. انتصرت قوات هوجو بكل سهولة في الحرب، وأُخضع البلاط الإمبراطوري لحكم الشوغون المباشر. بالتالي، اكتسب مفوضو الشوغون سلطات مدنية أكبر، واضطر البلاط الإمبراطوري لطلب موافقة كاماكورا قبل اتخاذ أي إجراء. لم يمنع غياب السلطة السياسية من احتفاظ البلاط الإمبراطوري بسيطرته على مساحات شاسعة من الإقطاعات.
تحققت عدة إنجازات إدارية مهمة خلال فترة وصاية هوجو على العرش. في العام 1225، أسس الوصي الثالث على العرش هوجو ياسوتوكي مجلس الدولة، الذي مهّد الطريق للقادة العسكريين لممارسة السلطة القضائية والتشريعية في كاماكورا. ترأس الوصي على العرش هوجو المجلس الذي كان شكلًا ناجحًا من أشكال القيادة الجماعية. عكس اعتماد أول قانون عسكري ياباني، غوزيباي شيكيموكو، في العام 1232 عكس التحول العميق من سلطة البلاط إلى المجتمع المعسكر. مع أن الممارسات القضائية في كيوتو ظلت قائمة على المبادئ الكونفوشية المُرساة قبل 500 عام من تاريخه، كان القانون الجديد وثيقة شديدة التقيد بحرفيته؛ شدّدت على واجبات المفوضين والحكام المحليين، وطرحت وسائل لفض النزاعات على الأراضي، ووضعت لوائح تحكم عمليات التوريث. كان القانون واضحًا ووجيزًا، وفرض عقوبات على المخالفين لشروطه، وبقيت أجزاء منه سارية المفعول على مدار الـ635 عامًا التالية.
كما هو متوقع، فإن أدبيات تلك الفترة تنقل صورة عن الطبيعة المضطربة لذلك الزمان. يصف هوجوكي الاضطرابات في تلك الفترة من ناحية المفاهيم البوذية عن الفناء وغرور مشاريع البشر. تروي قصة الهائيكي كيفية صعود وانهيار حكم تيارا، وتمتلئ بقصص الحروب ومآثر الساموراي. أما الاتجاه الأدبي الثاني الذي كان سائدًا، يعتبر استمرارًا لمجموعات الشعر في سلسلة شين كوكين واكاشو، التي شهدت إصدار عشرين مجلدًا بين عامي 1201 و1205.