تاريخ الأمريكيين الأفارقة
فترة ما قبل الحرب > المجتمع الأسود

استقر السود بشكل عام في المدن، وخلقوا جوهر حياة المجتمع الأسود في المنطقة. أسسوا الكنائس والأوامر الأخوية. كانت العديد من هذه الجهود المبكرة ضعيفة وغالبًا ما فشلت، لكنها مثلت الخطوات الأولية في تطور المجتمعات السوداء.
خلال فترة ما قبل الحرب المبكرة، بدأ إنشاء مجتمعات السود الحرة في التوسع، ووضع الأساس لمستقبل الأمريكيين من أصل أفريقي. في البداية، كان فقط بضعة آلاف من الأمريكيين الأفارقة يتمتعون بحريتهم. مع مرور السنين، زاد عدد السود الذين أُطلِق سراحهم بشكل هائل، حيث وصل عددهم إلى 233000 بحلول عشرينات القرن التاسع عشر. في بعض الأحيان رفعوا دعوى قضائية للحصول على حريتهم أو شرائها. قام بعض مالكي العبيد بتحرير رعاياهم وألغى عدد قليل من الهيئات التشريعية في الولايات العبودية.
حاول الأمريكيون من أصل أفريقي الاستفادة من إنشاء منازل ووظائف في المدن. خلال أوائل القرن التاسع عشر، اتخذ السود الأحرار عدة خطوات لتأسيس حياة عمل مُرضية في المناطق الحضرية. ربما كان ظهور التصنيع، الذي اعتمد على الآلات التي تحركها الطاقة أكثر من العمالة البشرية، قد وفر لهم فرص العمل، لكن العديد من مالكي مصانع النسيج رفضوا توظيف العمال السود. اعتبر هؤلاء الملاك أن البيض أكثر موثوقية وقابلية للتعليم. أدى ذلك إلى قيام العديد من السود بأداء عمالة غير ماهرة. عملت الرجال السود كمحملي سفن، وعمال بناء، وبائعين وحفاري قبور. أما بالنسبة للعاملات السود، فقد عملن كخادمات لأسر البيض. كانت بعض النساء أيضًا طباخات وخياطات وصانعات سلال وقابلات ومعلمات وممرضات. عملت النساء السود كغسالات أو خادمات منازل للعائلات البيضاء. كان لبعض المدن خياطات وطهاة وصانعو سلة وحلوانيون سود مستقلون وغيرهم.
بينما ترك الأمريكيون الأفارقة فكرة العبودية وراءهم، فقد جعلوا لم شملهم مع عائلاتهم وأصدقائهم أولوية لهم. أجبر سبب الحرب الثورية العديد من السود على الهجرة إلى الغرب بعد ذلك، وخلق آفة الفقر صعوبة كبيرة في السكن. تنافس الأمريكيون من أصل أفريقي مع الإيرلنديين والألمان في الوظائف وكان عليهم تقاسم المساحة معهم.
في حين أن غالبية السود الأحرار يعيشون في فقر، تمكن البعض من إنشاء أعمال ناجحة تلبي احتياجات المجتمع الأسود. غالبًا ما كان التمييز العنصري يعني أن السود غير مرحب بهم أو سيتعرضون لسوء المعاملة في الشركات البيضاء والمؤسسات الأخرى. لمواجهة ذلك، قام السود مثل جيمس فورتن بتطوير مجتمعاتهم الخاصة مع الشركات المملوكة للسود. كان الأطباء والمحامون ورجال الأعمال السود هم أساس الطبقة الوسطى السوداء.
نظم العديد من السود للمساعدة في تقوية المجتمع الأسود ومواصلة الكفاح ضد العبودية. كانت الجمعية الأمريكية للأشخاص الأحرار الملونين التي تأسست عام 1830 إحدى هذه المنظمات . قدمت هذه المنظمة المساعدة الاجتماعية للفقراء السود واستجابات منظمة للقضايا السياسية. كانت الكنيسة السوداء هي التي تدعم نمو المجتمع الأسود، وعادة ما تكون أول مؤسسة مجتمعية تُنشأ. ابتداءً من أوائل القرن التاسع عشر مع الكنيسة الأسقفية الميثودية الأفريقية والكنيسة الأسقفية الميثودية الأفريقية وكنائس أخرى، نمت الكنيسة السوداء لتصبح النقطة المحورية للمجتمع الأسود. كانت الكنيسة السوداء تعبيرًا عن المجتمع والروحانية الأمريكية الأفريقية الفريدة، ورد فعل على التمييز الأوروبي الأمريكي. عملت الكنيسة أيضًا كمراكز أحياء حيث يمكن للسود الأحرار الاحتفال بتراثهم الأفريقي دون تدخل المنتقدين البيض. كانت الكنيسة مركز المجتمعات السوداء، لكنها كانت أيضًا مركزًا للتعليم. بما أن الكنيسة كانت جزءًا من المجتمع وأرادت توفير التعليم؛ قاموا بتعليم السود المحررين والمستعبدين. في البداية، شكل الدعاة السود تجمعات منفصلة داخل الطوائف الحالية، مثل النوادي الاجتماعية أو الجمعيات الأدبية. بسبب التمييز على المستويات العليا من التسلسل الهرمي للكنيسة، أسس بعض السود مثل ريتشارد ألين (أسقف) طوائف سوداء منفصلة.
أسس السود الأحرار أيضًا كنائس للسود في الجنوب قبل عام 1800. بعد الصحوة العظيمة، انضم العديد من السود إلى الكنيسة المعمدانية، مما سمح بمشاركتهم، بما في ذلك أدوارهم ككبار وواعظين. على سبيل المثال، نظمت الكنيسة المعمدانية الأولى وكنيسة جيلفيلد المعمدانية في بطرسبورغ، فيرجينيا، تجمعات بحلول عام 1800 وكانتا أول الكنائس المعمدانية في المدينة. كانت بطرسبورغ، وهي مدينة صناعية، بحلول عام 1860 بها 3224 شخصًا أسودًا حرًا (36% من السود، وحوالي 26% من جميع الأشخاص الأحرار)، وهو أكبر عدد من السكان في الجنوب. في فيرجينيا، أنشأ السود الأحرار أيضًا مجتمعات في ريتشموند وفيرجينيا ومدن أخرى، حيث يمكنهم العمل كحرفيين وإنشاء أعمال. تمكن آخرون من شراء الأراضي والمزارع في المناطق الحدودية البعيدة عن سيطرة البيض.
أنشأ المجتمع الأسود أيضًا مدارس للأطفال السود، حيث كانوا يُمنعون في كثير من الأحيان من دخول المدارس العامة. نظم ريتشارد ألين أول مدرسة «الأحد الأسود» في أمريكا. تأسست في فيلادلفيا خلال عام 1795. ثم بعد خمس سنوات، أنشأ القس أبشالوم جونز مدرسة للشباب السود. اعتبر الأمريكيون السود التعليم هو الطريق الأضمن للنجاح الاقتصادي وتحسين الأخلاق والسعادة الشخصية. فقط أبناء وبنات الطبقة الوسطى السوداء لديهم رفاهية الدراسة.