طيران شراعي
تاريخ

حدث التطور الفعلي لرحلات الطائرات أثقل-من-الهواء (طائرة غير قابلة للطفو تتطلب مصدراً للطاقة لإبقائها عالياً ودفعها للأمام) بين منتصف القرن التاسع عشر وبداية القرن العشرين، على أيدي كل من: السير جورج كايلي عام 1853 والأخوان رايت في عام 1903 والتي تضمنت بشكل أساسي تطوير الطائرات الشراعية (يمكنك إلقاء نظرة على تاريخ الطيران). ومع ذلك، لم تظهر رياضة الطيران الشراعي إلا بعد الحرب العالمية الأولى، كنتيجة لمعاهدة فرساي التي فرضت قيودًا صارمة على تصنيع واستخدام الطائرات ذات المقعد الواحد في جمهورية فايمار الألمانية. ونتيجة لذلك، بينما كان الطيارون وصانعو الطائرات في بقية العالم يعملون على تحسين أداء الطائرات التي تعمل بالطاقة، كان الألمان يصممون ويطورون ويطيرون بطائرات شراعية أكثر كفاءة واكتشاف طرق لاستخدام القوى الطبيعية في  الغلاف الجوي لجعلها تطير لمسافة أبعد وأسرع، وذلك في عشرينيات وثلاثينيات القرن الماضي. ومع وجود دعم نشط من الحكومة الألمانية، كان هناك 50000 طيار شراعي بحلول عام 1937. أقيمت أول بطولة للطيران الشراعي في جبل واسيركوپ عام 1920، وتم تنظيم البطولة بواسطة أوسكار أورسينوس. واستغرقت الرحلة الحاصلة على الرقم القياسي في البطولة دقيقتين محققة بذالك رقما قياسيا عالميا وقتها  لمسافة تبلغ 2 كيلومتر (1.2 ميل)، وفي غضون عشر سنوات أصبحت البطولة حدثًا دوليًا، وقد ازدادت المدد والمسافات المحققة بشكل كبير عن ذي قبل. ففي عام 1931، طار غونتر جرونهوف مسافة 272 كيلومترًا (169 ميلًا) أمام عاصفة من ميونيخ إلى كاداي (كادين بالألمانية) في تشيكوسلوفاكيا الغربية، والتي كانت تُعد مسافة أبعد مما يمكن تحقيقه.
انتشرت رياضة الطيران الشراعي في العديد من البلدان الأخرى، وذلك في ثلاثينيات القرن الماضي. حيث صُنف الطيران الشراعي كرياضة استعراضية، وذلك في دورة
الألعاب الأولمبية الصيفية لعام 1936، في برلين، وكان من المقرر أن تكون رياضة أولمبية بالكامل في الألعاب الأولمبية لصيف 1940. وقد تم تطوير الطائرة الشراعية «أولمبيا» في ألمانيا للمشاركة بها في هذا الحدث، لكن توقفت البطولة بسبب اندلاع الحرب العالمية الثانية. وقد تم تحقيق أعلي الأرقام القياسية لرحلات الطائرات الشراعية بحلول عام 1930، بواسطة الطيارين الروس، بما في ذلك الطيران لمسافة قدرها 748 كيلومترًا (465 ميل). تم تعليق رياضة الطيران الشراعي في أنحاء أوروبا إلى حد كبير أثناء الحرب، على الرغم من أن العديد من أبطال الطيران المقاتلين الألمان بدأوا تدريبهم على الطيران باستخدام الطائرات الشراعية، ومنهم إريش هارتمان.
لم يتم إعتبار الطيران الشراعي كرياضة من الألعاب الأولمبية بعد الحرب لسببين هم: نقص في أعداد الطائرات الشراعية، وعدم الاتفاق على نموذج واحد للطائرات الشراعية الداخلة في المنافسة. وكان البعض يخشى أن يؤدي ذلك إلى إعاقة تطوير وظهور تصميمات جديدة. وقد تم اقتراح إعادة إدخال الرياضات الجوية مثل الطيران الشراعي أكثر من مرة إلى الأولمبياد من قبل الاتحاد الدولي للرياضات الهوائية Fédération Aéronautique Internationale ، ولكن تم رفض هذه المطالب على أساس عدم وجود مصلحة عامة.
في خمسينيات القرن الماضي، أراد عدد كبير من الطيارين الممارسين للرياضة مواصلة الطيران. وكان يعمل العديد منهم كمهندسين طيران يمكنهم تصميم وبناء وصيانة الطائرات الشراعية. لذا قاموا بإنشاء النوادي والقيام بعملية التصنيع، وما يزال العديد من هذه المصانع والنوادي موجود حتى الآن. وقد ساعد هذا على تحفيز تطوير كل من الطائرات الشراعية والطيران الشراعي، فعلى سبيل المثال ازدادت أعداد العضويات في نادي أو مجتمع الطيران الأمريكي Soaring Society of America من 1000 عضوية إلى 16000 عضوية بحلول عام 1980. وقد ساهمت زيادة أعداد الطيارين، وزيادة الفهم والمعرفة في مجال الطيران الشراعي، وتحسين التكنولوجيا المستخدمة، في تسجيل أرقام قياسية جديدة، كمثال: فقد ازدادت أعلى الأرقام المسجلة للتحليق قبل إندلاع الحرب للضعف، وذلك في عام 1950، وتم تحقيق أول رحلة بطول 1000 كيلومتر (620 ميل) في عام 1964. وقد ساعدت العديد من التقنيات والتعديلات الطيارين على القيام برحلات كانت تعتبر مستحيلة في السابق، مثل إضافة الألياف الزجاجية وألياف الكربون، والتقدم في صنع أشكال الأجنحة والجنيحات، وإضافة الأدوات الإلكترونية، وبعض التقنيات الحديثة مثل نظام تحديد المواقع العالمي والتنبؤ بالطقس. حيث قام أكثر من 550 طياراً برحلات تزيد عن 1000 كيلومتر (620 ميل) في عصرنا هذا.وعلى الرغم من عدم وجود مسابقة أولمبية للطيران الشراعي، إلا أن هناك بطولة العالم للطائرات الشراعية. أقيم الحدث الأول في مدينة ساميدان بسويسرا عام 1948. ومنذ الحرب العالمية الثانية والبطولة تقام كل عامين. يوجد الآن ستة تصنيفات من البطولة مفتوحة لكلا الجنسين، بالإضافة إلى ثلاثة بطولات للنساء وبطولتين للشباب. تشير أحدث الإحصاءات العالمية والتي أقيمت عام 2011 إلى أن ألمانيا (مسقط رأس الرياضة) لا تزال مركزًا لعالم الطيران الشراعي، فهي تمثل 27 في المائة من إجمالي أعداد طيارين الطائرات الشراعية في العالم أجمع، ولا تزال الشركات المصنعة للطائرات الشراعية الثلاث متمركزة في ألمانيا. وبالرغم من ذلك، فإن الظروف الجوية التي تسمح بالتحليق شائعة الحدوث في العديد من الأماكن وقد تم تناول الرياضة في العديد من البلدان. وفي آخر إحصاء، كان هناك أكثر من 111000 طيار مدني نشط و32920 طائرة شراعية، بالإضافة إلى عدد غير معروف من الطلاب العسكريين والطائرات. تبحث الأندية باستمرار عن أعضاء جدد من خلال تقديم رحلات تجريبية، والتي تعد مصدرًا من المصادر المفيدة للدخل للأندية.