الإمبراطورية البرتغالية
التاريخ والاستعمار > الإمبراطورية البرتغالية الأولى (1415-1663) > رحلات استكشاف الساحل الإفريقي

تبددت المخاوف بشأن ما يقع خلف رأس بوجادور، وما إذا كان بالإمكان العودة بعد عبوره، في 1434. وذلك عندما عبره غيل إينيس أحد قباطنة الإنفانتي هنري. حيث أصبح من السهل الاستكشاف على طول الساحل، بعد التغلب على هذا الحاجز النفسي. منح بطرس دوق قلمرية (شقيق هنري الملاح وحاكم المملكة في ذلك الوقت) لهنري حق الملاحة والحرب والتجارة في الأراضي جنوب رأس بوجادور في 1443. أُقر ذلك الحق لاحقًا بمرسومين بابويين «دوم ديفيرساس (1452) ورومانوس بونتيفكس (1455)» مما منح البرتغال حق التجارة في الأراضي المكتشفة حديثًا. عجل بهذا المشروع التقدم الكبير الممثل في اختراع الكارافيل في منتصف القرن الخامس عشر، وهي سفينة يمكن الإبحار بها عكس الرياح أكثر من أي سفينة أوروبية في ذلك الوقت. وصل الملاحون البرتغاليون -باستخدام هذه التقنية البحرية الحديثة- جنوبًا لنقاط عرض غير مسبوقة، بمعدل درجة عرض سنويًا في المتوسط. حيث وصلوا إلى السنغال وشبه جزيرة الرأس الأخضر في 1445.
كانت جزيرة أرغين قرب ساحل موريتانيا أول مركز تجاري تؤسسه البرتغال في أعالي البحار في 1445 بهدف جذب التجار المسلمين ولاحتكار طرق التجارة إلى شمال إفريقيا. في 1446 واصل ألفارو فيرنانديز المضي قدمًا ليصل إلى سيراليون الحالية، وخليج غينيا في ستينات القرن الخامس عشر. كانت جزر الرأس الأخضر التالية على قائمة الاكتشافات في 1456 واستُعمرت في 1462.
بدأ التوسع في قصب السكر في ماديرا في 1455 بعد استقدام مستشارين من صقلية ورؤوس أموال من جنوة لإنتاج "الملح الحلو" النادر في أوروبا. كان للتجار الجنويون والفلمنكيون حقول في الغرب، لذا فقد جذبهم قرب ماديرا للتخلص من احتكار البندقية. بدأ استخدام العبيد لتصل نسبتهم في ماديرا إلى 10% من إجمالي السكان في القرن السادس عشر. كان لأنتويرب بحلول عام 1480 قرابة سبعين سفينة مشتركة في تجارة السكر من ماديرا، وبحلول عام 1490 تخطت ماديرا قبرص لتصبح أكبر منتج للسكر. جذب نجاح تجار السكر مثل بارتولوميو مارتشيوني استثمارات تجار آخرين في ماديرا.
منح أفونسو الخامس ملك البرتغال حق احتكار التجارة في خليج غينيا للتاجر فيرناو غوميز، بعد وفاة الأمير هنري في 1469 ونتيجة ضآلة عوائد الاكتشافات في إفريقيا. كان على غوميز اكتشاف 160 كم من الساحل كل سنة لمدة خمسة أعوام، وهو ما أسفر عن اكتشاف جزر خليج غينيا متضمنة ساو تومي وبرينسيب، كما اكتشف تجارة طمي الذهب الرائجة بين السكان والتجار العرب والبربر في الميناء الذي كان يُسمى ألمينا (المنجم) فأسس مركزًا للتجارة هناك. نمت التجارة بين ألمينا والبرتغال على مدار عقدٍ من الزمان. وقد حاول أسطول قشتالي كبير إحكام السيطرة على هذه التجارة المربحة في خضم حرب الخلافة القشتالية، لكنه مُني بهزيمة فادحة في 1478 في معركة غينيا التي أكدت على سيطرة البرتغال الحصرية عليها. قرر الملك المتوج حديثًا جواو الثاني في 1481 إقامة قلعة ألمينا لحماية هذه التجارة التي أصبحت احتكارًا ملكيًا. عبر بحارون بدعم من فرناو غوميز خط الاستواء في 1473، كما عبر ديوغو كاو نهر الكونغو في 1482 ليحدث أول اتصال بين البرتغاليين ومملكة الكونغو، وسرعان ما توطدت العلاقات بينهما. واصل كاو طريقه خلال حملته (1485-1486) ليصل إلى كيب كروس (في ناميبيا الحالية) قرب مدار الجدي.
عبر بارتولوميو دياز في 1488 رأس الرجاء الصالح، وبلغ نهر السمك العظيم على الساحل الإفريقي، ليدحض الرأي السائد منذ بطليموس بأن المحيط الهندي بحر حبيس. سافر بييرو دا كوفيليا في الوقت ذاته برًا في السر ليصل إلى الحبشة، في إشارة إلى أن الطريق البحري للهند أصبح أمرًا وشيكًا.
ترك البرتغاليون خلفهم، بعدما استكشفوا سواحل إفريقيا، سلسلة من البادراوس، وهي أحجار على شكل صليب نُقش عليها شعار نبالة البرتغال كإعلام عن أحقيتهم، كما بنوا حصونًا ومراكز تجارة درَّت عليهم الربح من تجارة الذهب وتجارة العبيد. احتكرت البرتغال تجارة العبيد من إفريقيا عبر البحر لأكثر من قرن، إذ صدّرت أكثر من 800 عبد سنويًا حضر أغلبهم إلى العاصمة البرتغالية لشبونة التي سرعان ما شكل العبيد 10% من سكانها.