جامعة افتراضية
التاريخ

تعد السمة المميزة لجميع أشكال وأجيال التعليم عن بعد في الفصل بين الطالب والمعلم في الزمان والمكان.و يمكن اعتبار التعليم عن بعد بمثابة مقدمة للتعلم عبر الإنترنت. وكان قبل ظهور الجامعات الافتراضية، العديد من مؤسسات التعليم العالي التي قدمت بعض التعليم عن بعد من خلال دورات المراسلة المطبوعة. وغالبًا ما يشار إلى هذه الدورات على أنها «دورة تدريبية في صندوق». وقد تم تطويرها بحيث يمكن للطلاب الحصول على ملاحظات فورية تقريبًا من الأساتذة والمعلمين عبر الإنترنت، من خلال رسائل البريد الإلكتروني أو المناقشات عبر الإنترنت.
و عندما تم صياغة مصطلح «افتراضية» لأول مرة بالمعنى الحسابي، تم تطبيقه على الأشياء التي تمت محاكاتها بواسطة الكمبيوتر، مثل الذاكرة الافتراضية.و مع مرور الوقت، تم تطبيق الصفة على الأشياء الموجودة فعليًا والتي يتم إنشاؤها أو حملها عن طريق أجهزة الكمبيوتر.  
[ بحاجة لمصدر ]
وكانت الجامعة المفتوحة في المملكة المتحدة أول جامعة ناجحة بالعالم في التعليم عن بعد. حيث تأسست هذه الجامعة في ستينيات القرن الماضي على أساس الاعتقاد بأن تكنولوجيا الاتصالات يمكن أن تجلب تعليمًا عالي الجودة، وعلى مستوى عالي للأشخاص الذين لم تسنحح لهم الفرصة للحضور في الحرم الجامعي. ونوقشت فكرة «الجامعة اللاسلكية» لأول مرة في هيئة الإذاعة البريطانية BBC (هيئة الإذاعة البريطانية) من قبل العالم التربوي والمؤرخ جي سي ستوبارت. ومن هذه البدايات المبكرة، ظهرت المزيد من الأفكار وفي نهاية الأمر شكل حزب العمل بقيادة هارولد ويلسون لجنة استشارية لإنشاء جامعة مفتوحة.
و بهدف تقديم التعليم العالي لجميع أولئك الذين أرادوا الوصول إليه، توصلت اللجنة إلى سيناريوهات مختلفة قبل أن تستقر على اسم الجامعة المفتوحة . والفكرة الأولى التي طرحت في المملكة المتحدة كانت، أن يكون لها "جامعة عن بعد" تجمع بين المحاضرات الإذاعية، ونصوص المراسلات، وزيارات للجامعات التقليدية. وفي سيناريو "الجامعة البُعادية"، يتم تدريس الدورات على الراديو والتلفزيون، وفي الواقع تبنت العديد من الجامعات استخدام هذه التكنولوجيا لدورات التعليم عن بعد.و تحول اسم "الجامعة البُعادية" إلى "جامعة الهواء", التي لا تزال لديها نفس الهدف المتمثل في الوصول إلى الفئات ذات الدخل المنخفض، والتي لم تتمكن من الوصول إلى التعليم العالي. ولم يستقر الاسم على "جامعة الهواء"، ففي حلول الوقت الذي تم فيه قبول الطلاب الأوائل في يناير 1971، تم تغير اسمها، وأصبح كما هو اليوم "الجامعة المفتوحة أو كما تعرف (بالأنجليزية: Open University).و أثبتت الجامعة المفتوحة أنه من الممكن تدريس دورات على المستوى الجامعي للطلاب عن بعد.
وفي حلول عام 1980، بلغ إجمالي عدد الطلاب في «الجامعة المفتوحة» أو كما تعرف (بالأنجليزية: Open University) 70,000، وكان حوالي 6000 شخص يتخرجون كل عام. وشهدت ثمانينيات القرن الماضي زيادة مستمرة في التوسع مع إدخال المزيد من الدورات والمواضيع. ومع نمو أهمية التطوير الوظيفي، بدأت الجامعة في تقديم دورات تدريبية مهنية إلى جانب برامجها الأكاديمية. وبحلول منتصف التسعينات، كانت الوحدة التنظيمية تستخدم الإنترنت. فأعتبارًا من عام 2008، كان أكثر من 180.000 طالب يتفاعلون مع «الجامعة المفتوحة» عبر الإنترنت من المنزل.
و تم نشر فكرة الجامعة الافتراضية، كمؤسسة تستخدم أجهزة الكمبيوتر والاتصالات السلكية واللاسلكية، بدلاً من المباني ووسائل النقل لجمع الطلاب والمعلمين معًا للدورات الجامعية. وأدخلت هذه الفكرة لأول مرة في أعمال مثل كتاب "De-Schooling Society" من قبل الفيلسوف النمساوي إفان إيليش، الذي أستخدم مفهوم شبكات الكمبيوتر كمفاتيح للتعلم في عام 1970.  وفي عام 1971 ألقى جورج كاسي، عالم الأخلاق (الناشط)، سلسلة من المحاضرات حول «فلسفة الاتصالات في التصميم» برعاية فيل جاكلين، الأستاذ في جامعة سان خوسيه، وعضو «لجنة خليج سان فرانسيسكو لوسائل الإعلام المفتوحة والوصول العام.»  وتضمنت هذه المحاضرات الخطوط العريضة النظرية لاستخدام الاتصالات ووسائل الإعلام في إنهاء التعليم، وإلغاء تصميم التعليم السائد، ونظام الجامعة الافتراضية الافتراضية البديلة. وبحلول عام 1972، أسس جورج كاسي «الأوقات الخالية من الوسائط - أخذ عينات دورية عشوائية من الوسائط المتعددة لفنون الاتصالات الفوضوية» وكان نموذجًا أوليًا للتعلم عن بُعد، باستخدام «الدوريات متعددة الوسائط»، والتي يشار إليها حاليًا باسم «صفحات الويب».  وفي عام 1995، من قبل جون تيفين ولاليتا راجاسينجهام في كتابهما «بحثاً عن الطبقة الافتراضية: التعليم في مجتمع المعلومات» (لندن ونيويورك، روتلدج). وقد استند إلى مشروع بحثي مشترك في جامعة فيكتوريا في ويلينجتون واستمر من 1986-1996.  ويسمى مختبر الفصل الافتراضي الذي يستخدم أنظمة اتصالات مخصصة، لتمكين الطلاب من حضور الفصل افتراضيًا أو جسديًا، وكان مدعومًا في البداية من قبل عدد من منظمات الاتصالات. فالغرض منه كان البحث عن العوامل الحاسمة في استخدام تكنولوجيا المعلومات، والاتصالات في التعليم الجامعي.و في عام 1992 انتقل معمل الفصل الافتراضي إلى الإنترنت.
و شارك عدد من الجامعات الأخرى في أواخر الثمانينيات في مبادرات رائدة، وأجريت تجارب بين جامعة فيكتوريا في نيوزيلندا، وجامعة هاواي، وجامعة ولاية أوهايو، وجامعة واسيدا، لمحاولة إجراء دروس ودورات على المستوى الدولي عبر الاتصالات السلكية واللاسلكية.مما أدى ذلك إلى مفهوم الجامعة الافتراضية العالمية.