يوهان غوته
المحاماة والشعر في فرانكفورت وفيتزلار (1771-1775)

افتتح غوته في فرانكفورت مكتب محاماة صغيراً اعتبره والده «مجرد محطة عبور» إلى المناصب العليا (أسوة بالعمدة الجد)، وأداره لأربع سنوات إلى أن تضاءل حماسه للمهنة وغادر إلى فايمار. كان الشعر بالنسبة لغوته أكثر أهمية من مهنة المحاماة، وفي نهاية عام 1771 (وفي غضون ستة أسابيع) انتهى من كتابة «قصة غوتفريد فون برليشنغين صاحب القبضة الحديدية» (بالألمانية: Geschichte Gottfriedens von Berlichingen mit der eisernen Hand)‏، التي نشرت عام 1773 بعد المراجعة بعنوان غوتس فون برليشينغن. استقبل العمل الذي خالف جميع القواعد الدرامية التقليدية بحماس، ويعتبر وثيقة تأسيسية لحركة «العاصفة والاندفاع» (بالألمانية: Sturm und Drang)‏ الأدبية، أما الدراما التي تحمل اسم «العاصة والاندفاع» فكاتبها فريدرش ماكسيميليان فون كلينغر الذي كان من أصدقاء غوته منذ الصغر.
في يناير 1772 شهد غوته مراسم إعدام قاتلة طفلها سوزانه مرغريتا براندت بحد السيف في فرانكفورت، وقد شكل هذا الحدث وفقًا لروديجر سافرانسكي الخلفية الشخصية لـ «مأساة جريتشن» في فاوست، التي بدأ غوته العمل عليها في أوائل سبعينيات القرن الثامن عشر.
في عام 1773 تزوجت أخته كورنيليا من المحامي يوهان جورج شلوسر، صديق غوته الذي يكبره بعشر سنوات، الذي كان محامي الدفاع في محاكمة قاتلة الطفل.
خلال هذه السنوات تردد غوته على حلقات تيار "العاطفيين" الأدبي  التي نشأت في دارمشتات حول يوهان هاينريش ميرك، وكان يقطع مسافة الـ25 كيلومترًا من فرانكفورت إلى دارمشتات على قدميه. وقد أولى غوته أهمية كبيرة لتقييمات ميرك، وشهد في سيرته الذاتية أنه كان له «التأثير الأكبر» على حياته، وقد لبى غوته دعوته إياه لكتابة مراجعات أدبية لمجلة فرانكفورتر غيليرته أنتسايغن (بالألمانية: Frankfurter gelehrte Anzeigen)‏ التي كان يديرها ميرك وشلوسر.
في الفترة الواقعة بين صيغتي قصة غوتس عمل غوته في مايو 1772 بضغط من والده متدرباً في محكمة الغدل الإمبراطورية في فيتسلار. وقد وصفه أحد زملائه من تلك الفترة بما يلي:
إنه يفعل ما يعجبه ويهمه إذا كان يعجب الآخرين، أو إذا كان موضة، أو إذا كانت تسمح به الأعراف. وهو يكره أن يجبر على أي شيء... لقد صاغ عمله الأساسي من أجمل العلوم والفنون، أو بتعبير أدق، من كل المعارف، إلا تلك التي تطعم خبزا.
أولى غوته القليل من الاهتمام للدراسات القانونية، ووجه اهتمامه بدلاً من ذلك إلى المؤلفين القدماء. في إحدى الحفلات الريفية الراقصة تعرف إلى شارلوت بوف التي كانت مخطوبة لزميله، ووقع في حبها. بعدها أصبح غوته ضيفاً منتظماً ومرحباً به في منزل عائلة بوف، ولكن بعد أن أوضحت له شارلوت أنه لا يمكنه أن يأمل سوى بصداقتهما. أدرك غوته وضعه اليائس، وفر من فيتسلار.
بعد عام ونصف تناول هذه التجربة وتجارب شخصية وغيرية في رواية آلام فيرتر التي كتبها في غضون أربعة أسابيع فقط في بداية عام 1774، وقد أنال هذا العمل العاطفي للغاية الذي يجمع بين حركتي «العاصفة والاندفاع» و«الإحساسية» الأدبيتين مؤلفه شهرة في جميع أنحاء أوروبا خلال فترة زمنية قصيرة، وقد شرح غوته بنفسه لاحقاً نجاح الكتاب الهائل و«حمى فيرتر» (عدوى الانتحار) التي أطلقها بأن الكتاب قد لبى بالضبط احتياجات العصر، وعن علاقة العمل بتجربة العشق الفاشلة التي مر بها يقول: «شعرت، كما بعد اعتراف عام، بالسعادة والحرية مرة أخرى، وأن لي الحق بحياة جديدة». ومع ذلك، فقد غوته على علاقة ودية مع زميله وشارلوته وواصلوا تبادل الرسائل.
عند عودته من فتسلار استقبله الأب بتوبيخ لأن إقامته هناك لم تكن مواتية لتقدمه المهني، ولكن السنوات من عودته إلى فرانكفورت حتى مغادرته إلى فايمار كانت من أكثر السنوات إنتاجية في حياته، فبالإضافة إلى فيرتر كتب التراتيل الكبرى (ومنها أغنية التجول في العاصفة، وغانيماد، وبروميثيوس، وأغنية محمد)، وعدة قطع دراما قصيرة، مثل منها حفل السوق السنوي (بالألمانية: Das Jahrmarktsfest zu Plundersweilern)‏، والآلهة (بالألمانية: Die Götter)‏، والأبطال وفيلاند (بالألمانية: Helden und Wieland)‏، وعددا من الأعمال الدرامية مثل كلافيغو، وستيلا، وفي تلك الفترة تناول غوته موضوع فاوست لأول مرة.
في عيد فصح عام 1775، ارتبط غوته بليلي شومان، وهي ابنة مصرفي فرانكفورتي، ولكن الزواج لم يتم لعدم توافقه مع خطط غوته لحياته، كما أن اختلاف أوساط الوالدين وطوائفهما الدينية أضاف تعقيدات إلى القصة، وفي أكتوبر من نفس العام أعلنت عائلة ليلي عن فسخ الخطبة. وقد قال غوته في نهاية حياته إلى صديقه يوهان إيكرمان، إلى أنها كانت أول من «أحبه بعمق وصدق»، وأنه رأى معها لأول مرة «إمكانية زواج حقيقية».
في تلك الفترة قبل دعوة أصدقاء للسفر إلى سويسرا حيث أقام لعدة أشهر، وهناك تعرف إلى باربرا شولتيس، ونتج عن ذلك صداقة عمر، حيث دعاها غوته «القارئ الأكثر ولاءً»، وقد تلقت على فترات متقطعة المخطوطات النهائية لرواية «فيلهلم مايستر» التي كان غوته يعمل عليها، ونسختها بمساعدة ابنتها. وإلى إحدى نسخها يرجع الفضل في اكتشاف الأجيال القادمة النسخة الأصلية من رواية غوته رسالة فلهلم مايستر المسرحية التي اكتشفت عام 1909 وطبعت في العام التالي.
عانى غوته من انفصاله عن ليلي شومان، وللابتعاد عن فرانكفورت قبل دعوة من الدوق كارل أغسطس البالغ من العمر 18 عاماً للسفر إلى فايمار.