الحقبة الحديثة المتأخرة
القرن العشرين والتراجع الأوروبي > الميثاق الثلاثي والحرب العالمية الثانية

المقالة الرئيسة: الحرب العالمية الثانية
بدأت اليابان في الاستيلاء على منشوريا في سبتمبر 1931 بسبب الحاجة إلى مواد خام والضغط السكاني، وأقامت إمبراطور تشينغ السابق بوئي ليكون رئيس لدولة مانشوكو العميلة في 1932. خلال الحرب اليابانية الصينية الثانية (1937-1945) كانت خسارة منشوريا وإمكاناتها الهائلة للتنمية الصناعية والصناعات الحربية، ضربة لاقتصاد الكومينتانغ. وبعد 1940 أصبحت النزاعات بين الكومينتانغ والشيوعيين أكثر تكرارا في المناطق التي لا تخضع للسيطرة اليابانية. وسع الشيوعيون نفوذهم حيثما قدمت الفرص لأنفسهم من خلال المنظمات الجماهيرية والإصلاحات الإدارية وتدابير إصلاح الأراضي والضرائب لصالح الفلاحين - بينما حاول الكومينتانغ تحييد انتشار النفوذ الشيوعي. شهدت الحرب الصينية اليابانية الثانية تصاعد التوترات بين الإمبراطورية اليابانية والولايات المتحدة. فجرت أحداث مثل حادثة باناي ومذبحة نانجنغ حولت الرأي العام الأمريكي ضد اليابان مع احتلال الهند الصينية الفرنسية في 1940-1941، ومع استمرار الحرب في الصين، فرضت الولايات المتحدة حظرًا على اليابان للمواد الاستراتيجية مثل الخردة المعدنية والنفط، والتي كانت ضرورية بشكل حيوي للجهود الحربية. واجه اليابانيون خيار الانسحاب من الصين وفقدان ماء الوجه أو الاستيلاء على مصادر جديدة من المواد الخام وتأمينها في المستعمرات الغنية بالموارد والخاضعة للسيطرة الأوروبية في جنوب شرق آسيا - وتحديداً مالايا البريطانية وجزر الهند الشرقية الهولندية (إندونيسيا حاليًا). وفي 1940 وقعت الإمبراطورية اليابانية على الاتفاق الثلاثي مع ألمانيا النازية وإيطاليا الفاشية.
على الرغم من أن اليابان غزت الصين سنة 1937، إلا أن المتعارف عليه هو أن الحرب العالمية الثانية بدأت في 1 سبتمبر 1939 عندما غزت ألمانيا النازية بولندا أو «الزحف نحو الشرق»، (بالألمانية: Drang nach Osten). وخلال يومين أعلنت المملكة المتحدة وفرنسا الحرب على ألمانيا، على الرغم من أن القتال كان محصوراً في بولندا. ووفقًا للبند السري آنذاك في اتفاق مولوتوف-ريبنتروب الخاص بعدم الاعتداء، انضم الاتحاد السوفيتي إلى ألمانيا في 17 سبتمبر 1939 بغزو بولندا وتقسيم أوروبا الشرقية. كان الحلفاء يتألفون في البداية من بولندا والمملكة المتحدة وفرنسا وأستراليا وكندا ونيوزيلندا وجنوب إفريقيا بالإضافة إلى دول الكومنولث البريطانية التي كانت تسيطر عليها المملكة المتحدة مباشرة مثل الإمبراطورية الهند. أعلنت كل هذه الدول الحرب على ألمانيا في سبتمبر 1939.
بعد هدوء في القتال والمعروف باسم «الحرب الزائفة» غزت ألمانيا أوروبا الغربية في مايو 1940. وبعد ستة أسابيع وبعد أن هاجمتها إيطاليا أيضًا استسلمت فرنسا لألمانيا، التي حاولت بعدها غزو بريطانيا دون جدوى. وفي 27 سبتمبر وقعت ألمانيا وإيطاليا واليابان اتفاقية دفاع مشترك أو «الاتفاق الثلاثي» وعرفت باسم دول المحور. وبعد تسعة أشهر أي في 22 يونيو 1941 شنت ألمانيا غزوًا هائلاً على الاتحاد السوفيتي، الذي انضم مباشرة إلى الحلفاء. فأصبحت ألمانيا الآن تخوض حربًا على جبهتين. ثبت أن هذا خطأ من ألمانيا - ألمانيا فشلت في غزو بريطانيا وانقلبت الحرب ضد المحور.
في 7 ديسمبر 1941 هاجمت اليابان الولايات المتحدة في بيرل هاربور، مما أدخلها الحرب إلى جانب الحلفاء. وأيضًا انضمت الصين إلى الحلفاء، كما فعلت في النهاية معظم دول العالم. كانت الصين في حالة اضطراب في ذلك الوقت، وهاجمت الجيوش اليابانية من خلال حرب العصابات. وفي بداية 1942 كان المقاتلون الرئيسيون متحالفين على النحو التالي: الكومنولث البريطاني والولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي يقاتلون ألمانيا وإيطاليا؛ والكومنولث البريطاني والصين والولايات المتحدة يقاتلون اليابان. تمت الإشارة إلى المملكة المتحدة والولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي والصين على أنهم «وصاية الأقوياء» خلال الحرب العالمية الثانية وتم الاعتراف بها على أنهم «الحلفاء الأربعة الكبار» في إعلان الأمم المتحدة. تم تصنيف أربع دول على أنها «رجال الشرطة الأربعة» أو «المأمورون الأربعة» لقوة الحلفاء والمنتصرين الأساسيين في الحرب العالمية الثانية. من ذلك الحين وحتى أغسطس 1945 اندلعت المعارك في جميع أنحاء أوروبا، في شمال المحيط الأطلسي وشمال إفريقيا وفي جميع أرجاء جنوب شرق آسيا، وفي كل الصين وعبر المحيط الهادئ وفي الجو فوق اليابان. استسلمت إيطاليا في سبتمبر 1943 وانقسمت إلى دولة عميلة تحتلها ألمانيا في الشمال ودولة صديقة للحلفاء في الجنوب. ثم استسلمت ألمانيا في مايو 1945. وبعد القصف الذري على هيروشيما وناجازاكي استسلمت اليابان معلنة نهاية الحرب في 2 سبتمبر 1945.
من المحتمل أن يكون حوالي 62 مليون شخص قد لقوا مصرعهم في الحرب. وتختلف التقديرات بشكل كبير. حوالي 60٪ من الضحايا كانوا من المدنيين الذين ماتوا نتيجة المرض والجوع والإبادة الجماعية (على وجه الخصوص الهولوكوست) والقصف الجوي. عانى الاتحاد السوفياتي السابق والصين من أكبر عدد من الضحايا. وتشير التقديرات إلى أن عدد القتلى في الاتحاد السوفياتي بلغ حوالي 23 مليونًا، بينما عانت الصين من حوالي 10 ملايين. لم تفقد أي دولة نسبة من سكانها أكبر من بولندا: فقد مات ما يقرب من 5.6 مليون، أو 16٪ من سكانها قبل الحرب البالغ عددهم 34.8 مليون نسمة. وكان القتل المتعمد والمنهجي لملايين اليهود وغيرهم من «غير المرغوب فيهم» خلال الحرب العالمية الثانية على يد النظام النازي في ألمانيا. توجد عدة وجهات نظر متباينة حول ما إذا كان المقصود أن تحدث منذ بداية الحرب، أو إذا كانت الخطط لها قد جاءت في وقت لاحق. بغض النظر فقد امتد اضطهاد اليهود قبل وقت طويل من بدء الحرب، كما هو الحال في ليلة الكريستال. استخدم النازيون الدعاية بشكل كبير لإثارة المشاعر المعادية للسامية بين الألمان العاديين.