نظام الروافد في الصين
عملياً

في الممارسة العملية، أصبح نظام الجزية رسميًا فقط خلال السنوات الأولى من عهد أسرة مينج. تطلبت «الجزية» قيام محكمة أجنبية بإرسال مبعوثين ومنتجات غريبة إلى الإمبراطور الصيني. ثم قدم الإمبراطور هدايا للمبعوثين في المقابل وسمح لهم بالتجارة في الصين. كان تقديم الجزية ينطوي على التبعية الشكلية وليس التبعية السياسية. تعد التضحية السياسية للحكام المشاركين هي ببساطة «طاعة رمزية». حيث أن الحكام ضمن «نظام الجزية» مستقلين تقريبًا ويقومون بتنفيذ أجنداتهم الخاصة على الرغم من إرسالهم الجزية؛ كما كان الحال مع اليابان وكوريا وريوكيو وفيتنام. أثرت الصين على الدول التابعة تأثيراً غير تدخلي بطبيعته، في المقابل فأن الدول الرافدة «عادة لا تتوقع أي مساعدة عسكرية من الجيوش الصينية في حالة غزوها». على سبيل المثال، عندما علم الإمبراطور هونغو أن الفيتناميين هاجموا تشامبا، اكتفى بتوبيخهم، ولم يتدخل في الغزو الفيتنامي لتشامبا  ، مما أدى إلى تدمير ذلك البلد. كانت كل من فيتنام وتشامبا دولتين رافدتين. مثال آخرعندما أرسلت سلطنة ملقا مبعوثين إلى الصين عام 1481 لإبلاغهم أنه أثناء عودتهم إلى ملقا عام 1469 من رحلة إلى الصين، هاجمهم الفيتناميون، وخصوا الشباب واستعبدوهم، ولم تتدخل الصين في شؤون فيتنام أيضاً. أفاد الملقانيون أن فيتنام كانت تسيطر على تشامبا وأن الفيتناميين سعوا لغزو ملقا أيضاً، لكن الملقانيون لم يقاوموا بسبب عدم الحصول على إذن من الصينيين للانخراط في الحرب. فوبخهم الإمبراطور مينغ، وأمر الملقانيين بالرد بقوة عنيفة إذا هاجمهم الفيتناميون.
وفقًا لدراسة أجريت عام 2018 في مجلة Conflict Resolution تغطي العلاقات الفيتنامية الصينية من عام 1365 إلى عام 1841، «اعترفت المحكمة الفيتنامية صراحةً بوضعها غير المتكافئ في علاقاتها مع الصين من خلال عدد من المؤسسات والأعراف». بسبب مشاركتهم في نظام الروافد، تصرف الحكام الفيتناميون كما لو أن الصين لم تكن تهديدًا ولم يولوا اهتمامًا عسكريًا يذكر. بل بدلاً من ذلك، كان من الواضح أن القادة الفيتناميين كانوا أكثر اهتمامًا بقمع عدم الاستقرار الداخلي المزمن وإدارة العلاقات مع الممالك في الجنوب والغرب.
كما لم تُجبر الدول الخاضعة لنظام الجزية على تقليد المؤسسات الصينية، على سبيل المثال في حالات مثل الآسيويين المحيطين، الذين تجاهلوا في الأساس زخارف الحكومة الصينية. وبدلاً من ذلك، تلاعبوا بممارسات الجزية الصينية من أجل مصلحتهم المالية. الهدايا التي قدمها إمبراطور مينغ والتصاريح التجارية الممنوحة كانت ذات قيمة أكبر من الجزية نفسها، لذلك أرسلت دول الجزية أكبر عدد ممكن من بعثات الإجلال. حدد إمبراطور هونغو بعثات الإجلال من جوسون وست دول أخرى إلى واحدة فقط كل ثلاث سنوات في عام 1372. لم تكن مملكة ريوكيو ضمن القائمة، وأرسلت 57 بعثة تبجيل من 1372 إلى 1398، بمعدل بعثتين سنويًا. نظرًا لأن الكثافة الجغرافية والقرب لم تكن مشكلة، فقد استفادت المناطق ذات الملوك المتعددين مثل سلطنة سولو بشكل كبير من هذا التبادل. تسبب هذا أيضًا في مواقف غريبة مثل دخول توربان خانات في وقت واحد منطقة مينغ وتقديم الجزية في نفس الوقت لأنهم كانوا حريصين على الحصول على هدايا الإمبراطور، والتي قُدمت على أمل أن توقف التدافع.
يمكن أيضًا أن تستند المشاركة في علاقة رافدة مع سلالة صينية إلى دوافع ثقافية أو حضارية بدلاً من الفوائد المادية والنقدية. لم تتعامل مملكة جوسون الكورية مع أسرة تشينغ التي يقودها المانشو، والتي غزت جوسون وأجبرتها على أن تصبح رافدًا في عام 1636، بنفس الطريقة التي تعاملت بها أسرة هان مينغ. استمرت جوسون في دعم المينغ في حروبها ضد تشينغ على الرغم من تعرضها للانتقام العسكري من الأخير. كان ينظر إلى المانشو على أنهم برابرة من قبل المحكمة الكورية، التي اعتبرت نفسها «المركز الأيديولوجي الكونفوشيوسي الجديد» بدلاً من أسرة مينغ، واستمرت في استخدام تقويم مينغ اسم العصر الصيني  في تحدٍ لتشينغ، على الرغم من إرسال بعثات إجلال. في الوقت نفسه، تجنبت اليابان الاتصال المباشر مع تشينغ وبدلاً من ذلك تلاعبت بسفارات جوسون وريوكيو المجاورتين لجعل الأمر يبدو كاذبًا كما لو أنهما جاءا لتقديم الجزية. ظلت كوريا جوسون أحد روافد تشينغ الصين حتى عام 1895، عندما أنهت الحرب الصينية اليابانية الأولى هذه العلاقة.