شخصيات مسرحية شكسبير
الخلفية

في 26 من يناير 1814، ظهر إدموند كين لأول مرة بدور شيلوك في مسرحية شكسبير "تاجر البندقية" وفي مسرح دروري لين في لندن. حيث كان ويليام هازليت، الناقد الدرامي لصحيفة مورنينج كرونيكل منذ سبتمبر الماضي، ةمن بين الجمهور. لقد كتب مراجعة مذهلة، يليه العديد من الآخرين الذين يصفقون ولكن في بعض الأحيان يلومون أداء كين في المآسي الشكسبيرية الأخرى، بما في ذلك الملك ريتشارد الثاني، والملك ريتشارد الثالث، وهاملت، وماكبث، وروميو وجولييت، وما اعتبره هازليت أفضل عروض كين. لم يكن كين معروفًا حتى في لندن. فإن هازليت الذي بدأ مؤخرًا حياته المهنية كمراجع مسرحي، لم يكن معروفًا أكثر من موضوع مراجعاته. فسرعان ما جلبت هذه الإشعارات كين وهازليت أمام أعين الجمهور. وفي أثناء تحضيره لمراجعة الدراما، كان هازليت معتادًا على قراءة أو إعادة قراءة المسرحية التي كان سيشاهدها قريبًا، وجاءت مراجعاته لتشمل تعليقات واسعة النطاق على المسرحيات نفسها، وتحولت بسرعة من النقد الدرامي إلى النقد الأدبي. ومع شكسبير على وجه الخصوص، أدى ذلك إلى التفكير في الطرق التي ينقل بها الممثلون مرة أخرى، وخاصة كين المفضل لديه رسالة المسرحيات. ولكنه لاحظ أيضًا الطرق التي لا يمكن لتفسير الممثل أن يرقى بها إلى مستوى مفهوم الكاتب المسرحي. ومع تطور تأملاته على هذا المنوال، واصل هازليت المساهمة بمقالات متنوعة في دوريات مختلفة. وفي فبراير 1816، قام بمراجعة محاضرات عن الأدب الدرامي لـ "أغسطس فيلهلم شليغل" لصالح مجلة مراجعة إدنبره. حيث أظهر الناقد الألماني شليغل تقديرًا لشكسبير من النوع الذي لم يظهره أحد في بلد هازليت بعد، وشعر هازليت المتعاطف مع العديد من أفكار شليغل، أن هناك مكانًا لكتاب كامل من شأنه أن يقدم نقدًا تقديريًا لجميع أعمال شكسبير. حيث يلعب مثل هذا الكتاب تقديم اقتباسات ليبرالية من النص، ويركز على الشخصيات والصفات المختلفة الخاصة بكل مسرحية؛ وشعر أنه يستطيع كتابتها. وكانت مسيرته الكتابية تتحرك في الاتجاه المناسب (كان يساهم في النقد الأدبي المتنوع للممتحن وأماكن أخرى خلال هذه الفترة)، وكان بحاجة إلى المال لدعم أسرته. وسمعته المتزايدة كناقد للدراما مكنته من ظهور اسمه على صفحة العنوان (كمراجع للدوريات، كانت مساهماته مجهولة المصدر، كما كانت العادة في ذلك الوقت).
وهكذا ولدت شخصيات مسرحية شكسبير. حيث دمج الكثير من المواد التي كان قد عمل عليها بالفعل في مراجعاته الدرامية في الكتاب. مقال واحد عن حلم ليلة في منتصف الصيف، مأخوذ بالكامل من مساهمة في سلسلة "المائدة المستديرة" في الممتحن، حيث نُشر لأول مرة في 26 من نوفمبر 1815، مع كتابة فقرة ختامية من مراجعة درامية، نُشرت أيضًا في إكسامينر، في 21 من يناير 1816. وكانت هناك مواد من مقالات أخرى. معظمها "تمييز شكسبير الدقيق للشخصيات المتشابهة تقريبًا" فشق طريقه إلى الفصول المتعلقة بالملك هنري الرابع، والملك هنري السادس، وعطيل  وأجزاء من "شخصيات شكسبير الأنثوية" حيث وجدت مكانًتا لها في الفصول الخاصة بـ سيمبيلين و عطيل. حيث قام هازليت بملء بقية ما احتاجه لإنشاء كتاب كامل في عام 1816 وربما في أوائل عام 1817. وفي ذاك الوقت لم يكن سعيدًا بالطريقة التي تم بها الترويج لمجموعته "المائدة المستديرة"، التي صدرت في نفس العام من قبل ناشرها، فبدأ في الترويج لكتابه الجديد بنفسه، جزئيًا عن طريق الكلام الشفهي وأيضًا عن طريق الحصول على موافقة صديق لنشر الفصل عن هاملت في التايمز ويطلب من فرانسيس جيفري الذي هو محرر مجلة إدنبرة، في ملاحظة ذلك في تلك الدورية.
ولقد قام بالفعل بطباعتها بشكل خاص (بدلاً من تقديمها مباشرة إلى الناشر) بواسطة صديقه الطابعة كارو هنري رينيل، الذي اشترى حقوق الطبع والنشر مقابل 100 جنيه إسترليني. وكتكتيك دعائي، حيث وزع النسخ بشكل خاص.
أخيرًا، قام هازليت بنشر الكتاب بالتعاون بين رولاند هانتر والأخوة تشارلز وجيمس أولير، الذين أصدروه في 9 من يوليو 1817. ولقد كان ناجحًا للغاية، حيث بيعت هذه الطبعة الأولى في ستة أسابيع. صدرت طبعة ثانية عن تايلور وهيسي، وفي وقت لاحق من ذلك العام، تم إصدار طبعة غير مرخصة في بوسطن بواسطة ويلز وليلي. ولم تظهر أي طبعات أخرى في حياة هازليت.