العصور المظلمة (علم التأريخ)
الاستخدام العلمي الحديث

تم استخدامُ هذا المصطلح على نطاق واسع من قبل مؤرخي القرن التاسع عشر. في عام 1860م، في كتاب "حضارة النهضة في إيطاليا" ، أوضح جاكوب بوركهارت التناقض في العصور الوسطى بين "العصور المظلمة" وعصر النهضة الأكثر استنارة، والذي أعاد إحياء الإنجازات الثقافية والفكرية في العصور القديمة.  إن أول إدخال لـ "العصور المظلمة" بأحرف كبيرة في قاموس أكسفورد الإنجليزي (OED) هو مرجع في كتاب "تاريخ الحضارة في إنجلترا" لهنري توماس باكل عام 1857م، والذي كتب: "خلال هذه، التي تسمى بحق العصور المظلمة، كان رجال الدين هم الأعلى". عرّف قاموس أكسفورد الإنجليزي في عام 1894م "العصور المظلمة" غير المحرفة بأنها "مصطلح ينطبق أحيانًا على فترة العصور الوسطى للإشارة إلى الظلام الفكري الذي كان سائدًا في ذلك الوقت".
ومع ذلك، شهدت أوائل القرن العشرين إعادة تقييم جذرية للعصور الوسطى، مما دعا إلى التشكيك في مصطلحات الظلام،  أو على الأقل استخدامه الأكثر تحقيرًا. في عام 1977م، تحدث المؤرخ دينيس هاي بسخرية عن "القرون المفعمة بالحيوية والتي نسميها بالمظلمة".  وبشكل أكثر قوة، يصف كتاب عن تاريخ الأدب الألماني نُشر عام 2007م "العصور المظلمة" بأنها "أسلوب شائع وإن كان غير مدروس في الكلام".
لا يستخدم معظم المؤرخين المعاصرين مصطلح "العصور المظلمة" ويفضلون مصطلحات مثل العصور الوسطى المبكرة . ومع ذلك، عند استخدامه من قبل بعض المؤرخين اليوم، فإن مصطلح "العصور المظلمة" يقصد به وصف المشاكل الاقتصادية والسياسية والثقافية لتلك الفترة.   وبالنسبة للآخرين، فإن المقصود من مصطلح العصور المظلمة هو أن يكون محايدًا، ويعبر عن فكرة أن أحداث تلك الفترة تبدو لنا "مظلمة" بسبب ندرة السجل التاريخي .  على سبيل المثال، علق روبرت سالاريس على عدم وجود مصادر لتحديد ما إذا كان وباء الطاعون من 541 إلى 750 قد وصل إلى شمال أوروبا، ويرى أن "لقب العصور المظلمة لا يزال بالتأكيد وصفًا مناسبًا لهذه الفترة".  وقد أستخدم المصطلح أيضًا بهذا المعنى (غالبًا بصيغة المفرد) للإشارة إلى انهيار العصر البرونزي والعصور المظلمة اليونانية اللاحقة،  العصر المظلم البارثي القصير (القرن الأول قبل الميلاد)،  العصور المظلمة في كمبوديا ( ج.1450-1863 م)، وكذلك العصر الرقمي المظلم الافتراضي الذي سيحدث إذا أصبحت الوثائق الإلكترونية التي تم إنتاجها في الفترة الحالية غير قابلة للقراءة في وقت ما في المستقبل.  استخدم بعض البيزنطيين مصطلح العصور المظلمة البيزنطية للإشارة إلى الفترة الممتدة من الفتوحات الإسلامية الأولى إلى حوالي عام 800م،  لأنه لا توجد نصوص تاريخية موجودة باللغة اليونانية من تلك الفترة، وبالتالي تاريخ الإمبراطورية البيزنطية وأراضيها إن الآثار التي غزاها المسلمون غير مفهومة جيدًا ويجب إعادة بنائها من مصادر أخرى معاصرة، مثل النصوص الدينية.   إن مصطلح "العصر المظلم" لا يقتصر على مجال التاريخ. وبما أن الأدلة الأثرية لبعض الفترات وفيرة وفي فترات أخرى هزيلة، فإن هناك أيضًا عصورًا أثرية مظلمة.
نظرًا لتداخل العصور الوسطى المتأخرة بشكل كبير مع عصر النهضة، أصبح مصطلح "العصور المظلمة" مقصورًا على أوقات وأماكن مختلفة في أوروبا خلال العصور الوسطى . وهكذا، أُطلق على القرنين الخامس والسادس في بريطانيا ، في ذروة الغزوات الساكسونية ، لقب "أحلك العصور المظلمة"،  نظرًا للانهيار المجتمعي لتلك الفترة وما ترتب على ذلك من نقص في السِجلات التاريخية. إلى الجنوب والشرق، كان الشيء نفسه صحيحًا في مقاطعة داسيا الرومانية السابقة، حيث ظل التاريخ بعد الانسحاب الروماني غير مسجل لعدة قرون حيث ناضل السلاف والأفار والبلغار وآخرون من أجل السيادة في حوض الدانوب ، ولا تزال الأحداث هناك محل نزاع . ومع ذلك، في هذا الوقت غالبًا ما تُعتبر أن الخلافة العباسية قد شهدت عصرها الذهبي وليس العصر المظلم؛ وبالتالي، فإن استخدام المصطلح يجب أن يحدد أيضًا الجغرافيا. في حين أن مفهوم بترارك للعصر المظلم يتوافق مع فترة مسيحية في الغالب بعد روما ما قبل المسيحية ، فإن المصطلح ينطبق اليوم بشكل أساسي على الثقافات والفترات في أوروبا التي كانت الأقل مسيحية، وبالتالي كانت مغطاة بشكل متناثر بالسجلات والمصادر المعاصرة الأخرى، في الوقت الذي كتب فيه غالباً من قبل رجال الدين الكاثوليك.[ بحاجة لمصدر ]
ومع ذلك، منذ أواخر القرن العشرين فصاعدًا، أصبح مؤرخون آخرون ينتقدون حتى هذا الاستخدام غير القضائي للمصطلح لسببين رئيسيين.  أولاً، من المشكوك فيه ما إذا كان من الممكن استخدام هذا المصطلح بطريقة محايدة: فقد يقصده العلماء، لكن القراء العاديين قد لا يفهمونه على هذا النحو. ثانيًا، زادت المعرفة في القرن العشرين من فهم تاريخ وثقافة تلك الفترة،  إلى حد أنها لم تعد "مظلمة" حقًا بالنسبة للمشاهدين المعاصرين.  لتجنب الحكم القيمي الذي يتضمنه هذا التعبير، يقوم العديد من المؤرخين اليوم بتجنبه تماماً.   تم استخدامه أحيانًا حتى تسعينيات القرن العشرين من قبل مؤرخي بريطانيا في أوائل العصور الوسطى، على سبيل المثال في عنوان كتاب نشر عام 1991م من تأليف آن وليامز وألفريد سميث وديفيد بيتر كيربي ، قاموس السيرة الذاتية لبريطانيا في العصر المظلم وإنجلترا واسكتلندا وويلز، ج. 500–ج.1050,  وفي تعليق ريتشارد أبيلز في عام 1998م أن عظمة ألفريد العظيم "كانت عظمة ملك العصر المظلم".  في عام 2020م، لاحظ جون بلير وستيفن ريبون وكريستوفر سمارت أن: "الأيام التي أشار فيها علماء الآثار والمؤرخون إلى القرنين الخامس والعاشر على أنها "العصور المظلمة" قد ولت منذ فترة طويلة، وتُظهر الثقافة المادية المنتجة خلال تلك الفترة درجة عالية من التطور.
انتصار المسيحية بريشة توماسو لوريتي (1530م – 1602م)، لوحة السقف في سالا دي كونستانتينو ، قصر الفاتيكان . صور مثل هذه تحتفل بانتصار المسيحية على وثنية العصور القديمة.
إنتاج المخطوطات في العصور الوسطى. كانت بداية العصور الوسطى أيضًا فترة من النشاط المنخفض في النسخ. هذا الرسم البياني لا يشمل الإمبراطورية البيزنطية او روسيا.