تيودور هرتزل
مفكر وناشط صهيوني

باعتباره مراسلًا لمراسل نويه فرايه برسه في باريس، تابع هرتزل قضية درايفوس، وهي فضيحة سياسية قسمت الجمهورية الفرنسية الثالثة من عام 1894 إلى أن حُلَّت عام 1906. كانت حادثة معادية للسامية سيئة السمعة في فرنسا حيث أدين زورا نقيب يهودي في الجيش الفرنسي بتهمة التجسس لصالح ألمانيا. شهد هرتسل تجمعات كبيرة في باريس بعد محاكمة دريفوس. كان هناك بعض الجدل حول تأثير هذا الحدث على هرتسل وتحوله إلى الصهيونية. وقد ذكر هرتزل نفسه أن قضية دريفوس جعلت منه صهيونيا وأنه تأثر بشكل خاص بهتافات «الموت لليهود!» من الحشود. كان هذا هو الاعتقاد السائد لبعض الوقت. ومع ذلك، يعتقد بعض العلماء المعاصرين أنه بسبب الإشارة الضعيفة لقضية دريفوس في روايات هرتسل السابقة والإشارة المتناقضة على ما يبدو إلى صرخات «الموت للخائن» أنه ربما يكون قد بالغ في تأثيرها عليه من أجل إيجاد مزيد من الدعم لأهدافه.
يقول جاك كورنبرغ أن تأثير دريفوس كان أسطورة، لم يرَ هرتزل أنه من الضروري أن تنكمش، وأنه يعتقد أيضًا أن دريفوس مذنب. ادعاء آخر حديث هو أن هرتزل، الذي يثير انزعاجه معاداة السامية في المجتمع الفرنسي، مثل معظم مراقبي اليوم كانوا يعتقدون في البداية في خطأ دريفوس وبعد سنوات فقط ادعى أنهم استلهموا من هذه القضية عندما أصبحت قضية مشهورة دوليا وأنه بدلا من ذلك، هو صعود الغوغائي المعاد للسامية كارل لويغر إلى السلطة في فيينا في عام 1895 والذي كان يبدو أنه كان له تأثير أكبر على هرتزل قبل قبل أن تظهر الحملة المؤيدة لدرايفوس بشكل كامل. في هذا الوقت كتب هرتسل مسرحيته «الغيتو الجديد»، والتي تظهر التناقض وعدم الأمن الحقيقي والمساواة بين يهود فيينا المتحررون والأثرياء. بطل الرواية هو محامي يهودي مندمج يحاول عبثا كسر الحي اليهودي الاجتماعي المفروض على اليهود الغربيين.
وفقا لهنري ويكهام ستيد، كرّس هيرتزل نفسه في البداية «بتعصب لانتشار العقيدة الاستيعابية اليهودية الألمانية الليبرالية». غير أن هرتزل رفض أفكاره المبكرة عن التحرر والاستيعاب لليهود، واعتقد أنه يجب على اليهود الانسحاب من أوروبا. نما هرتسل في الاعتقاد بأنه لا يمكن التغلب على معاداة السامية أو الشفاء منها، بل تجنبها فقط، وأن الطريقة الوحيدة لتجنبها هي إنشاء دولة يهودية. في يونيو 1895 كتب في مذكراته: «في باريس، كما قلت، حققت موقفا أكثر حرية تجاه معاداة السامية. وفوق كل شيء، أدركت خواء وعقم محاولة» محاربة«معاداة السامية». رفض محررو هرتسل من نويه فرايه برسه أي نشر لنشاطاته السياسية الصهيونية. صراع عقلي استولى على هرتزل، بين الرغبة في النجاح الأدبي والرغبة في التصرف كشخصية عامة. في ذلك الوقت، بدأ هرتزل بكتابة كتيبات عن «دولة يهودية». وزعم هرتزل أن هذه الكتيبات أدت إلى تأسيس الحركة الصهيونية، وكان لها دور رئيسي في صعود الحركة ونجاحها. عكست شهادته أمام اللجنة الملكية البريطانية وجهة نظره الليبرالية الرومانسية الأساسية للحياة باعتبارها «مشكلة اليهود».
من نهاية عام 1895 كتب هرتزل كتاب بعنوان «الدولة اليهودية»، الذي نشر في فبراير 1896، مع اشادة فورية وجدل. وناقش فيه إقامة كيان لليهود مدعيا أنهم يشكلون قومية بينما اليهودية دين وليست قومية، وناقش على الشعب اليهودي مغادرة أوروبا إذا رغبوا في ذلك، إما للأرجنتين أو، على نحو مفضل، لفلسطين، «وطنهم التاريخي». اليهود يمتلكون الجنسية. كل ما يحتاجونه هو أمة ودولة خاصة بهم. فقط من خلال دولة يهودية يمكنهم تجنب معاداة السامية، والتعبير بحرية عن ثقافتهم وممارسة دينهم دون عوائق. انتشرت أفكار هرتزل بسرعة في العالم اليهودي واجتذبت الاهتمام الدولي. مؤيدون للحركات الصهيونية القائمة، مثل هوفيفي صهيون، تحالفوا معه على الفور، لكن المؤسسة اليهودية شوهته واعتبروا أفكاره بمثابة تهديد لمحاولاتهم في الاندماج وتمردًا ضد الله.