عملية مايكل
الخلفية > تطورات إستراتيجية

في 11 نوفمبر 1917، ناقشت القيادة العليا الألمانية ما كانت تأمل أنه سيكون هجومًا حاسمًا على الجبهة الغربية في الربيع التالي. كان الهدف قيادة قواة المشاة البريطانية، التي كانت تحت قيادة المشير الميداني السير دوغلاس هايغ، والتي كانوا يعتقدون أنها قد أُنهكت إثر معارك أراس وميسينس وباشنديل وكامبريه عام 1917. اتُخذ قرار الهجوم من قبل الجنرال إريش لودندورف في 21 يناير 1918. بداية عام 1918، كان الشعب الألماني على حافة مجاعة وباتوا منهكين بصورة متزايدة من الحرب. وبحلول منتصف فبراير، في حين كانت ألمانيا في مفاوضات استسلام روسيا ومعاهدة بريست ليتوفسك، نقل لودندورف نحو 50 فرقة من الشرق بهدف أن تتفوق القوات الألمانية عدديًا على قوات جيوش الحلفاء على الجبهة الغربية. بحلول 21 آذار كانت ألمانيا تمتلك 192 فرقة وثلاثة ألوية على الجبهة الغربية من إجمالي 241 فرقة ولواء في الجيش الألماني. وكانت 110 فرقة من بينها على خط المواجهة، واجهت 50 منها الجبهة البريطانية الأقصر. وكانت 67 فرقة أخرى في الاحتياط، واجهت 31 منها قواة المشاة البريطانية. بحلول مايو 1918، كان من المقرر وصول 318 ألف جندي أمريكي إلى فرنسا، ووصول مليون جندي آخر قبل أغسطس. كان الألمان على دراية بأن الفرصة الوحيدة للنصر كانت تكمن في هزيمة الحلفاء قبل اكتمال بناء قوة المشاة الأمريكية.
اشتملت الاستراتيجية الألمانية لهجوم الربيع عام 1918 أو كايسرشلاخت (معركة قيصر) على 4 هجمات، مايكل وجورجيت غنايسيناو وبلشريورك. وقعت معركة عند نهر السوم وخيضت معركة جورجيت عند ليس ويبريس، التي كان مخططًا لها أن تربك العدو. وقعت معركة بلوشر ضد الجيش الفرنسي في إقليم شامباين. على الرغم من أن الاستخبارات البريطانية كانت على دراية بأن هجومًا ألمانيًا كان قيد التحضير، إلا أن هذه الخطة بعيدة المدى كانت أكثر طموحًا مما توقعه قادة الحلفاء. سعى لودندورف إلى التقدم عبر السوم، ومن ثم الدوران شمال غرب، لقطع خطوط الاتصال البريطانية خلف جبهة أرتوا ومحاصرة قواة المشاة البريطانية في فلاندرز. ومع انسحاب قوات الحلفاء من موانئ القناة، وهو ما كان أمرًا محوريًا للإمدادات البريطانية، فقد كان سيتاح لألمانيا مهاجمة تلك الموانئ وخطوط اتصال أخرى. وبذلك كان البريطانيون سيحاصَرون وسيعلنون استسلامهم.
كان رئيس الوزراء البريطاني، ديفيد لويد جورج، قد وافق على أن تتولى قواة المشاة البريطانية قسمًا أكبر من خط المواجهة في مؤتمر بولوني، متجاهلًا نصيحة عسكرية، الذي وُسع الخط البريطاني بعد انعقاده. بالكاد وُجد «الخط»، الذي كان قد أُخذ من الفرنسيين، واحتاج إلى كثير من العمل لجعل الدفاع عنه أكثر سهولة بالنسبة للمواقع في أقصى الشمال، وهو ما تسبب في إبطاء التقدم في منطقة الجيش الخامس (الجنرال هوبرت كوغ). خلال شتاء 1917-1918، كان الخط البريطاني الجديد قد رُسم على شكل قوس يحيط بسانت كوينتين عبر تحركات عدة وحدات صغيرة بين القرى المدمرة في المنطقة. كانت هناك العديد من البؤر المعزولة والفجوات في الخط ومساحات واسعة من الأراضي المتنازع عليها والأراضي الخردة. حُسنت هذه المواقع ببطء عبر نظام دفاع جديد من ثلاث مناطق في العمق، إلا أن الجزء الأكبر من العمل كان قد أُنجز من قبل فرق عمل المشاة. اكتملت معظم المعاقل في منطقة المعركة بحلول مارس من عام 1918، غير أن المنطقة الخلفية كانت ما تزال قيد الإنشاء.
أعيد تنظيم قواة المشاة البريطانية بسبب النقص في بدلاء المشاة، إذ خُفض عدد كتائب الفرق من اثني عشر كتيبة إلى تسع، استنادًا إلى النموذج الذي أنشأته الجيوش الألمانية والفرنسية في وقت سابق من الحرب. وقد تقرر الإبقاء على الكتائب الإقليمية الأعلى رتبة وكتائب الخط الأول، لتكون مفضلة على كتائب الجيش الجديد وكتائب الخط الثاني الإقليمية المتفوقة عدديًا. تعطلت بشكل سيئ كتائب الجيش الجديد وكتائب الخط الثاني الإقليمية، مع الاضطرار في بعض الحالات إلى حل نصف كتائبهم، لإفساح المجال أمام الوحدات المنقولة من الفرق النظامية أو فرق الخط الأول الإقليمية. كانت الكتائب تتكون من 1000 مقاتل ولكن بعضها كان يتكون من أقل من 500 مقاتل، نظرًا إلى الإصابات والأمراض خلال فصل الشتاء.