خلد الماء
النُشوء والتطوُّر

لطالما واجهَ العلماء صعوباتٍ كبيرةٍ في التعرّف على خلد الماء وغيره من الحيوانات وحيدة المسلك، ممَّا كان سببًا في انتشار العديد من الأساطير عنه خلال القرن التاسع عشر (التي لا زالت بعضُها رائجةً حتى الآن)، مثلَ أنَّ خلد الماء هو «نصف حيوانٍ زاحِف». افترض العالم وليام كينغ غريغوري في عام 1947 أنَّ مجموعتي المشيميات والجرابيات انفصلتا عن بعضهما قبل زمنٍ بعيد، ومن ثمَّ انفصلت وحيدات المسلك عن الجرابيَّات بدورها، ممَّا يجعلُ لخلد الماء والجرابيات (مثل الكنغر والكوالا) أصلًا مشتركًا، إلا أنَّ الدراسات الحديثة تثبت أنَّ هذه الفرضية غير صحيحة. وفي الواقع، يعتقد الآن أنَّ أسلاف وحيدات المسلك - بما فيها خلد الماء - انفصلت عن باقي مجموعات الثدييات قبل انفصال الجرابيات والمشيميات عن بعضهما. وتظهر دراسات الساعات الجزيئية والمستحاثَّات أن خلد الماء والنضناض (وهما النوعان الوحيدان من وحيدات المسلك) انفصلا إلى نوعين مختلفين قبل ما يتراوحُ من 19 إلى 48 مليون عام. تعودُ أقدم أحفورة مكتشفةٍ لحيوان خلد الماء المعروف الآن إلى 100,000 عامٍ مضى، أي إلى العصر الرباعي. وكان يعتقد في السابق أن حيوانَيْن آخرَيْن منقرضَيْن من وحيدات المسلك، يُسمَّيان التاينولوفوس والستيروبودون، تربطهما صلة قرابةٍ وثيقة أيضًا بخلد الماء، ولكن ثبتَ الآن أنَّ علاقتهما بعيدة جدًا. إذ اكتشفت أحافير للستيروبودون في نيوساوث ويلز، كانت تتألَّفُ من فك سفليّ متحجَّرٍ وثلاثة أسنان (على الرّغم من أن خلد الماء الموجود حاليًا يفتقرُ للأسنان). وقد اعتقد في البداية أنَّ هذه الأسنان كانت أضراسًا (ممَّ كان ليؤيَّد فرضية غريغوري، التي تقضي بأنَّ وحيدات المسلك انفصلت عن الجرابيات وليس عن مجموعة الثدييات الأكبر)، إلا أنَّ الأبحاث الحالية توحي بأنَّ أسنان أسلاف خلد الماء تطوَّرت بشكلٍ منفصل عن أسنان باقي الثدييات. ويعتقد أن أحفورة أسنان الستيروبودون هذه يعودُ عمرها إلى 110 ملايين عام، وبالتالي فهي أقدمُ أحفورة لحيوانٍ ثديّي اكتشفت في أستراليا قطّ.
الأودبوردون هو حيوان منقرضٌ آخر من وحيدات المسلك تربطه صلة قرابةٍ وثيقة بخُلْد الماء، وقد اكتشفت مستحاثاته في الأرجنتين، ممَّت يوحي بأن وحيدات المسلك كانت تعيشُ في شبه قارة غندوانا في الوقت الذي اتصلت فيه قارتا أمريكا الجنوبية وأستراليا مع القارة القطبية الجنوبية (قبل 167 مليون عامٍ من الآن). وقد عثر على سنّ متحجّر لنوعٍ عملاق من خلد الماء يعود عمره إلى ما بَيْن خمسة ملايين إلى خمسة عشر مليون عام، وقُدِّرَ من هذا السنّ أن طول الحيوان الذي يعودُ إليه كان حوالي 1.3 متر، ممَّا يعني أنَّه أكبر نوعٍ من خلد الماء اكتشف في التاريخ.
انفصلت وحيدات المسلك عن باقي طُويئفة الوحشيَّات منذ وقتٍ مُبكّر، كما أنَّ عدد أنواعها الموجودة حتى الآن قليل جدًا، ولهذين السَّببين فإنَّ خلد الماء يعتبر نوعاً مهماً لإجراء الأبحاث العلمية عليه في مجال الأحياء التطورية. وقد اكتشف بحث علميّ، أجريَ في عام 2004 بالجامعة الوطنية الأسترالية، أن لخلد الماء عشرة كروموسومات جنسية، مقارنةً باثنين فقط (هما XY) في معظم أنواع الثدييات الأخرى. فعلى سبيل المثال، يكونُ تسلسل كروسومات خلد الماء الذكر دائمًا هو XYXYXYXYXY. وقد وجد العلماء أنَّ في كروموسومات خلد الماء تشابهًا كبيرًا جداً مع كروسومات الطيور. كما أنَّ في جيناته صفاتٍ مختلطةً من الثدييات والزواحف على حدّ سواء من حيث تخصيب البيوض. ويفتقر خلد الماء لجين تحديد الجنس (SRY)، ولكن وجدت إحدى الدراسات أن جنسه يتحدَّدُ من خلال جين AHM في أقدم كروموسوم واي لديه. وقد نشرت نسخة أولية من جينات خلد الماء في مجلة نيتشر في 8 أيَّار (مايو) سنة 2008، ممَّا كشفَ عن وجود سماتٍ من الثدييات والزواحف فيها على حدّ سواء، بالإضافة إلى جينين لم يكُن من المعروف وجودهما سابقًا إلا في الطيور والبرمائيات والأسماك. وقد وُجِدَ أن أكثر من 80% من جينات خلد الماء تتطابقُ مع الجينات المعروفة للثدييات الأخرى.