تصميم طابع البريد
التصميم الجرافيكي (الرسوميات)

يندرج عنصر الرسم في تصميم الطابع ضمن واحدة من أربع فئات رئيسية:
تمثال نصفي - صورة شخصية أو وجه كامل.
الشعار - شعار النبالة أو العلم أو الرمز الوطني أو قرن البريد، إلخ.
الرقم - تصميم مبني حول رقم القيمة أو السعر.
الصورة - تصوير الخلفية.
كان استخدام الصور النصفية (للحاكم أو غيره من الأشخاص المهمين) أو الشعارات نموذجاً للطوابع الأولى، وذلك من خلال استخدام الطوابع التي كانت أقرب نموذج متاح لمصممي الطوابع الأوائل.
وقد تباين نمط الاستخدام بشكل كبير؛ فعلى مدار 60 عامًا، من عام 1840 إلى عام 1900، استخدمت جميع الطوابع البريطانية نفس التمثال النصفي لفيكتوريا، محاطًا بإطارات متنوعة مذهلة؛ بينما كانت إسبانيا تحدّث صورة ألفونسو الثالث عشر بشكل دوري مع نموه من الطفولة إلى البلوغ. أما النرويج فقد أصدرت طوابع بريدية تحمل نفس الشكل على مدى أكثر من قرن من الزمان، ولم تغير سوى التفاصيل من وقت لآخر مع تطور تكنولوجيا الطباعة، بينما وضعت الولايات المتحدة علم الولايات المتحدة في مجموعة متنوعة من الإعدادات منذ استخدامه لأول مرة على طابع بريد في عقد الخمسينيات.
في حين أن التصاميم المرقمة بأرقام عملية وتظهر بشكل بارز، من حيث أنها تؤكد على العنصر الأكثر أهمية في الطابع وهو السعر، إلا أنها الاستثناء وليس القاعدة.
إن أكبر تنوع في تصميم الطوابع التي نراها اليوم هو في الإصدارات المصورة. فاختيار الصور غير محدود تقريباً، بدءاً من النباتات والحيوانات، مروراً بشخصيات من التاريخ، والمناظر الطبيعية، وصولاً إلى الأعمال الفنية الأصلية. قد تمثل الصور أشياء من العالم الحقيقي، أو قد تكون رموزاً أو تصاميم مجردة.
ويحكم اختيار التصاميم التصويرية مزيج من المناسبات السنوية والإصدارات السنوية المطلوبة (مثل طوابع عيد الميلاد) وتغييرات الأسعار البريدية واستنفاد مخزون الطوابع الموجود والطلب الشعبي. وبما أن الإدارات البريدية هي إما فرع من فروع الحكومة أو احتكار رسمي تحت إشراف الحكومة، فإن الحكومة تتحكم في اختيار التصاميم في نهاية المطاف. وهذا يعني أن التصاميم تميل إلى تصوير البلد كما ترغب الحكومة في أن يُنظر إليها وليس كما هي في الواقع.
فقد أصدر الاتحاد السوفيتي آلاف الطوابع التي تمجد نجاحات الشيوعية، حتى في الوقت الذي كانت فيه تتهاوى، بينما في الولايات المتحدة كان الطابع الوحيد المعاصر الذي يشير إلى اضطرابات عقد الستينيات هو إصدار يحث الأمريكيين على دعم الشرطة المحلية.
في بعض الحالات، أدى الضغط السياسي العلني إلى رد فعل عنيف؛ ومن الأمثلة الشهيرة على ذلك ما حدث في الولايات المتحدة في أواخر عقد الأربعينيات، عندما كان للكونغرس الأمريكي سلطة مباشرة على تصميم الطوابع، وطرح عدد كبير من الإصدارات لمجرد إرضاء دائرة انتخابية لأحد النواب أو جماعات الضغط في الصناعة. وقد أدت الضجة الناتجة عن ذلك إلى تشكيل لجنة استشارية مستقلة لطوابع المواطنين تقوم بمراجعة واختيار تصميم الطوابع من بين مئات المقترحات التي ترسم كل عام. ومن حين لآخر يجري استطلاع رأي الجمهور لاختيار التصميم، كما هو الحال مع طابع الفيس الأمريكي لعام 1993، أو بعض إصدارات سلسلة الاحتفال بالقرن.
لدى العديد من البلدان قواعد محددة تحكم اختيار التصاميم أو عناصر التصميم. فطوابع المملكة المتحدة يجب أن تصور صاحب السيادة (عادةً على شكل صورة ظلية)، بينما لا يجوز أن تصور طوابع الولايات المتحدة أي شخص توفي منذ أقل من 10 سنوات بشكل واضح، باستثناء الرؤساء السابقين، الذين قد يظهرون على طابع بعد عام واحد من وفاتهم. قد يحدد اختيار لون طابع البريد الذي يمكن أن يكون بمثابة رمز لوني لمعدلات مختلفة.
تُصدر معظم البلدان إصدارات تذكارية من وقت لآخر، ربما للاحتفال بحدث خاص، مع تصميمات تتعلق بالحدث. وعلى الرغم من أنها طوابع بريد مشروعة، وغالباً ما تستخدم في البريد الروتيني، إلا أنها تهدف إلى جذب هواة جمع الطوابع بشكل خاص. يدفع ثمن الطوابع التي تجمع دون استخدامها، لكن المشتري يختار عدم استخدام الخدمة البريدية التي اشتراها، مما يترك ربحًا واضحًا بنسبة 100%. وتُعد أغلفة اليوم الأول، التي غالباً ما تحتوي على طوابع أكثر مما هو مطلوب للبريد، مصدراً إضافياً للإيرادات. هذا المصدر من المال لا ينضب، حيث إن إصدارات الطوابع الزائدة لا تُشترى.
وتطبع بعض البلدان، وعادةً ما تكون أفقر البلدان، العديد من الطوابع الخاصة المخصصة لهواة جمع الطوابع من البلدان الأخرى. وقد صُممت هذه الطوابع من أجل الجاذبية البصرية، مع تصميمات جذابة ذات ألوان زاهية على مواضيع مثيرة للاهتمام، وغالباً ما تكون كبيرة الحجم وذات شكل غير عادي. وقد تضمنت الموضوعات موضوعات متعلقة بالفضاء من بلد ليس لديه برنامج فضائي، وحيوانات قطبية من بلد يقع على خط الاستواء، ووقد تحوي رسوم نجوم الروك الغربيين وهي تصدر من بلد إسلامي محافظ، وهكذا. ولا تشجع المنظمات الدولية لهواة جمع الطوابع على هذه الممارسة، لعدم رغبتها في أن يثبط هواة جمع الطوابع من جمع طوابع لن يكون لها أي قيمة نادرة.