كريستوفر كولومبوس كرافت الابن
المسيرة العملية > مدير للطيران > عمليات الطيران

ي عام 1957، دفعت رحلة سبوتنك 1 الروسية الولايات المتحدة إلى تسريع برنامجها الفضائي الناشئ. في 29 يوليو 1958، وقع الرئيس دوايت د. أيزنهاور على قانون الملاحة الجوية والفضاء الوطني، والذي بدوره أسس وكالة ناسا وأدرج اللجنة الاستشارية الوطنية للملاحة الجوية ضمن هذه المنظمة التي كانت انذاك حديثة الانشاء. أصبح مركز لانغلي للأبحاث جزءًا من وكالة ناسا أيضًا، كما فعل موظفو لانغلي مثل كرافت. حتى قبل أن تبدأ وكالة ناسا وجودها الرسمي في أكتوبر، دعا جيلروث كرافت للانضمام إلى مجموعة جديدة تعمل على حل مشاكل إرسال رجل إلى المدار. وبدون تردد كبير، قبل كرافت العرض. عندما تم تشكيل مجموعة مهام الفضاء رسميًا في 5 نوفمبر، أصبح كرافت واحدًا من أصل 33 فردًا (25 منهم مهندسون) تم تعيينهم. وقد كان ذلك بمثابة بداية برنامج أمريكا لإرسال الإنسان إلى الفضاء، والذي أطلق عليه اسم مشروع ميركوري.
صفته عضوًا في فريق مهام الفضاء، عُيّن كرافت في قسم عمليات الطيران، الذي وضع الخطط والترتيبات اللازمة لتشغيل مركبة الفضاء ميركوري أثناء الرحلة وللتحكم في المهام ومراقبتها من الأرض. أصبح كرافت مساعدًا لتشاك ماثيوز، رئيس القسم، وأُعطيت له مسؤولية وضع خطة للمهمة. بالنظر إلى تحليل ماثيوز العفوي للمشكلة، فقد بدا الأمر بسيطًا تقريبًا:
«كريس، لقد توصلت إلى خطة أساسية للمهمة. كما تعلم، التفاصيل الدقيقة لكيفية إرسال رجل من منصة الإطلاق إلى الفضاء والعودة مرة أخرى. الخطة الأساسية هي أن تبقيهم على قيد الحياة "»
عندما بدأ كرافت في التخطيط لعمليات رحلات ناسا، لم يكن هناك إنسان قد سافر إلى الفضاء بعد. في الواقع، كانت المهمة التي أمامه ضخمة، وتتطلب الاهتمام بخطط الطيران، والجداول الزمنية، والإجراءات، وقواعد المهمة، وتتبع المركبات الفضائية، والقياس عن بعد، والدعم الأرضي، وشبكات الاتصالات، وإدارة الطوارئ.
من أهم مساهمات كرافت في مجال رحلات الفضاء المأهولة هو ابتكاره لمفهوم مركز مراقبة البعثة. كان العديد من المهندسين في مشروع ميركوري قد عملوا سابقًا في اختبارات الطيران للطائرات، حيث كان دور الدعم الأرضي ضئيلًا. سرعان ما أدرك كرافت أن رائد الفضاء لا يستطيع المساهمة بشكل كبير، وخاصة خلال مرحلة الإطلاق السريعة؛ حيث تتطلب مركبة ميركوري الفضائية مراقبة في الوقت الفعلي ودعمًا من المهندسين المتخصصين.
«لقد رأيت فريقًا من المهندسين ذوي المهارات العالية، كل واحد منهم خبير في قطعة مختلفة من كبسولة ميركوري. كان لدينا تدفق من بيانات القياس عن بعد الدقيقة حتى يتمكن الخبراء من مراقبة أنظمتهم، ورؤية المشاكل وحتى التنبؤ بها، وتمرير التعليمات إلى رائد الفضاء."»
وقد شكلت هذه المفاهيم مركز مراقبة بعثة ميركوري، الذي كان يقع في كيب كانافيرال في فلوريدا. كان مفهوم آخر مهم كان كرافت رائداً فيه هو فكرة مدير الطيران، وهو الرجل الذي سيتولى تنسيق عمل فريق المهندسين واتخاذ القرارات في الوقت الفعلي بشأن سير المهمة. كما يتذكر ماثيوز لاحقًا، جاءه كرافت ذات يوم قائلاً: "يجب أن يكون هناك شخص مسؤول عن الطيران أثناء سيرها بالفعل، وأريد أن أكون هذا الشخص". وبهذه الطريقة غير الرسمية استُحدث منصب مدير الطيران. كانت رحلة ميركوري-أطلس 5 تجربة محورية بالنسبة لكرافت، حيث أرسلت قردة الشمبانزي يطلق عليها إينوس في أول رحلة فضائية أمريكية مدارية تحمل راكبًا حيًا. غالبًا ما كانت التغطية الإعلامية لهذه البعثات المبكرة التي حملت ركابًا غير بشريين ساخرة؛ على سبيل المثال، كان عنوان مقال في مجلة تايم عن الرحلة "شمبوناتي متأمل". ومع ذلك، اعتبرها كرافت بمثابة اختبارات مهمة للرجال وإجراءات مراقبة البعثة، وبروفات للمهام المأهولة التي ستليها. في الأصل، كان من المقرر أن تستغرق رحلة ميركوري-أطلس 5 ثلاثة مدارات. أجبر فشل أحد نفاثات بيروكسيد الهيدروجين التي تتحكم في اتجاه المركبة الفضائية كرافت على اتخاذ قرار بإعادة الكبسولة إلى الأرض بعد مدارين. بعد الرحلة، صرح رائد الفضاء جون جلين أنه يعتقد أن راكبًا بشريًا كان قادرًا على السيطرة على الكبسولة دون الحاجة إلى إعادة الدخول المبكر، وبالتالي (على حد تعبير مجلة تايم ) "تأكيد تفوق رواد الفضاء على رواد الشمبانزي". ومع ذلك، بالنسبة لكرافت، كانت رحلة إينوس بمثابة دليل على أهمية اتخاذ القرارات في الوقت الفعلي في مركز مراقبة البعثة. لقد أعطاه ذلك إحساسًا بالمسؤولية التي يتحملها تجاه حياة الآخرين، سواء كانوا من البشر أو الشمبانزي.