حرائق يلوستون عام 1988
تطوير السياسات العامة لإدارة ومكافحة الحرائق في الولايات المتحدة

تُشكِل حرائق الغابات في شرق الولايات المتحدة، والمعروفة بكثرة أمطارها، نسبة صغيرة، ونادرًا ما تشكل خطرًا على أرواح البشر والممتلكات. وحين انتقلت مستوطنات العرق القوقازي إلي غرب الولايات المتحدة حيث المناطق الأكثر جفافًا، اشتعلت الحرائق لأول مرة في الغرب على نطاق واسع. اشتعلت عدة حرائق في السهول الكبرى، وتعرضت جبال روكي الصخرية لحرائق الغابات التي كانت أكثر تأثيرًا، وتدميرًا من الحرائق التي شهدها شرق الولايات المتحدة في أي وقت مضى. وعلى مر السنين أثرت أحداث هذه الحرائق المدمرة على السياسات العامة لمكافحة الحرائق.
تعد عواقب الحريق الهائل في 1871 أكبر وأسوأ خسارة بشرية في تاريخ الولايات المتحدة؛ حيث اكتسح حريق بيشتيجو ولاية ويسكونسن مسفرًا عن مصرع أكثر من 1,500 ضحية. ساهم كلَا من حريق سانتياجو كانيون في كاليفورنيا في 1889، وبخاصة حريق مونتانا وأيداهو الكبير في 1910 في الفلسفة المعنية بضرورة إخماد النيران؛ حيث إنها شكلت خطرًا كبيرًا على الأرواح. تسبب حريق مونتانا وأيداهو الكبير في 1910 في حرق وفقدان 3,000,000 فدانًا (12,000 كم2)، وتدمير عدد من المجتمعات المحلية، وأسفر عن مصرع 86 شخص، مما دفع وكالات إدارة الأرض المختلفة للتأكيد على ضرورة قمع الحرائق الكبيرة. اتبعت وكالات الأرض الخاصة بحكومة الولايات المتحدة بما فيها إدارة المتنزهات الوطنية بشكل عام السياسات العامة التي وضعتها دائرة الغابات الولايات المتحدة والتي بدورها تُشرِف على معظم غابات البلاد.
قبل منتصف القرن العشرين، اعتقد معظم مسئولي الغابات أنه يجب قمع الحرائق طوال الوقت. وفي عام 1935 نصت سياسة إدارة غابات الولايات المتحدة لمكافحة الحرائق على أنه كان ينبغي إخماد الحرائق في تمام العاشرة صباحًا وذلك بعد أن شُوهدت ورُصِدت مباشرة. وقد أُنشئت طواقم الإطفاء في جميع أنحاء الأراضي العامة، وعادًة تتكون هذه الطواقم من الشباب طوال فترة الحرائق. وفي عام 1940 أطلق عليَ رجال الإطفاء اسم «قافزي الدخان»؛ حيث أنهم يهبطون بالمظلات من الطائرات لإخماد النيران في الأماكن النائية. وفي بداية الحرب العالمية الثانية تم إنشاء أكثر من 8,000 برج في الولايات المتحدة؛ لاكتشاف ومراقبة الحرائق. وعلى الرغم من هدم العديد من هذه الأبراج؛ لزيادة استخدام الطائرات كبديلًا عنها لاكتشاف الحرائق، لا يزال هناك ثلاثة أبراج في يلوستون تستخدم سنويًا. وبنجاح جهود مكافحة الحرائق في الثلاثينيات انخفض معدل المساحة المفقودة سنويًا بسبب الحرائق من حوالي متوسط 30,000,000 فدان (120,000 كم2) إلى ما بين 2,000,000 فدان (8,100 كم2) و 5,000,000 فدان (20,000 كم2) في الستينيات. وقد رفضت الحرائق المدمرة للغابات المشجرة؛ حيث زادت الحاجة إلي الخشب أثناء الحرب العالمية الثانية. وفي عام 1944 نشرت إدارة غابات الولايات المتحدة حملة إعلانية لتوعية العامة بأضرار الحرائق من خلال رسم كاريكاتيري للدب الأسود الأمريكي وسُمي بالدب المُدخِن. ولا يزال ذلك الدب الشهير المكافح للحرائق يُشاهَد على اللوحات الإعلانية بجانب شعار «لا أحد سواك يستطيع قمع حرائق الغابات». وقد ضللت هذه الملصقات عند بداية ظهورها عامة الناس؛ حيث اعتقدوا أن تلك الحرائق الغربية في غالب الأمر كانت بفعل الإنسان، ففي يلوستون، يبلغ متوسط الحرائق التي يتسبب فيها الإنسان بين 6 إلي 10 حرائق سنويًا، في حين تسبب البرق في إشعال 35 حريق.
أدرك بعض الباحثين، والمواطنين، وكذلك بعض شركات الأخشاب حقيقة الأمر، ألا وهي أن حرائق الغابات حدث طبيعي في كثير من النظم الإيكولوجية. وتلتهم هذه الحرائق الشجيرات والنباتات الذابلة فتسمح بذلك لأنواع أشجار أخرى ذات أهمية اقتصادية بنمو أفضل دون تنافس حول المواد الغذائية. وغالبًا يحاول الأمريكيون حرق الغابات تقليلًا لنمو المراعي المتزايد؛ حتى لا تصبح غذاءً للحيوانات المفترسة مثل البيسون والأيِّل. وفي أوائل عام 1924 أوضح البيئي ألدو ليوبولد أهمية حرائق الغابات للنظم الإيكولوجية، ودورها الأساسي في تكاثر العديد من أنواع النباتات والأشجار بشكل طبيعي. وعلى مدى الأربعين سنة المقبلة سيزداد اتفاق علماء البيئة ومسئولي الغابات حول أهمية هذا الحرائق للنظم الإيكولوجية. وفي عام 1963 أصدر عدد من علماء البيئة ومستشاري إدارة المتنزهات الوطنية تقريرًا يوصي بضرورة السماح للحرق بشكل دوري لإستعادة التوازن البيئي في المتنزهات العامة. وفي عام 1968 عدّلت إدارة المتنزهات الوطنية سياساتها لمكافحة الحرائق لتعكس المواقف المتغيرة. وقد قررت الإدارة السماح للحرائق التي تبدأ بشكل طبيعي بسبب البرق بالحرق ما دامت تشكل خطرًا يُذكَر على حياة البشرية والممتلكات. وفرضت أيضًا مرسوم بموجب شروط منصوص عليها يوصي بإشعال حرائق محكمة عمدًا؛ لإستعادة التوازن في النظم الإيكولوجية. أصبحت بيئة الحرائق أكثر استيعابًا بعد نضج العديد من الغابات وتأخرها للحرق على نطاق واسع.
بدأت إدارة المتنزهات الوطنية، منذ عام 1972، السماح بالحرائق الطبيعية، بيلوستون، تحت شروط محكمة، ويشار إليها بالحرائق الطبيعية المحكمة. التهم ما مجموعة 235 حريق طبيعي محكم 33,759 فدان (137 كم2) صغير نسبيًا بتوجيهات صادرة عن السياسة الجديدة، ومن بين هذه الحرائق لم يمتد إلا 15 حريق إلى أكثر من 100 فدان (0,4 كم2)؛ حيث كانت السنوات الخمس السابقة لعام 1988 أكثر رطوبة من المعتاد مما أدى لتخفيض مساحة الحرائق وانتشارها خلال تلك الفترة. ويبدو أن سياسة الحرائق الطبيعية المحكمة وسيلة فعالة لإدارة الحرائق، خاصة في منطقة يلوستون.