تاريخ بحري
عصر الاستكشاف

المقالة الرئيسة: عصر الاستكشاف
عصر الاستكشاف هو الفترة التي تمتد من أوائل القرن الخامس عشر حتى أوائل القرن السابع عشر، والتي قامت خلالها السفن الأوروبية بالسفر حول العالم بحثًا عن طرقٍ تجارية جديدة وشركاءَ جدد لتشجيع الرأسمالية التي ازدهرت في أوروبا، بالإضافة إلى البحث عن التجارة في بضائعَ مثل الذهب، والفضة، والبهارات، وخلال عملية البحث، قابل الأوروبيون شعوبًا مختلفة وقاموا برسم الخرائط لأراضٍ لم تكن معروفةً لهم من قبل.
يُعد كريستوفر كولومبوس بحار ومستكشفًا بحريًا، وهو أحدُ الشخصيات التاريخية المتعددة التي يُنسب إليها الفضل في اكتشاف الأمريكتين، ويُعتَقد بشكلٍ عام أنه وُلِدَ في مدينة جنوة، على الرغم من وجود نظريات واحتمالات أخرى، بدأت رحلات كولومبوس عبر المحيط الأطلسي بجهدٍ أوروبي بهدف الاستكشاف واستعمار نصف الأرض الغربي، وفي حين يضع التاريخ أهميةً كبرى على رحلة كولومبوس الأولى عام 1492، إلا أنه في الواقع لم يصل إلى البر الرئيسي إلا في رحلته الثالثة عام 1498، وعلاوة على ذلك، لم يكن كولومبوس أول مستكشف أوروبي يصل إلى الأمريكتين، حيث كانت هناك روايات عن محاولاتٍ أوروبية للسفر عبر الأطلسي قبل عام 1492، ومع ذلك جاءت رحلة كولومبوس في وقتٍ حرج مع تنامي الإمبريالية القومية والتنافسية الاقتصادية بين الدول النامية التي سعت لتحقيق ثروات من إنشاء طرق تجارية وبينالمستعمرات. ولذلك، تُعرف الفترة قبل عام 1492 بفترة العصر قبل الكولومبي.
وكان جون كابوت بحار ومستكشفًا من مدينة جنوة، ويُعد واحدًا من أوائل الأوروبيين الحديثين المبكرين الذين هبطوا على البر الرئيسي لأمريكا الشمالية على متن سفينة ماثيو عام 1497، كما كان سباستيان كابوت مستكشفًا إيطاليًا، ومن المحتمل أنه أبحر مع والده جون كابوت في مايو لعام 1497، حيث أبحر جون كابوت وربما بصحبة سباستيان من بريستول على متن أسطولهما الصغير بامتداد سواحل "نيو فاوند لاند". وهناك جدل كبير حول المكان الذي هبط فيه كابوت تحديدًا، ولكن يعتقد في غالب الأمر أنه نزل إما في نوفا سكوشا أو نيوفاوندلاند، وقد اعتقد كابوت وطاقم سفينته (وربما سباستيان) بالخطأ أن هذا المكان هو الصين، دون العثور على الممر المؤدي إلى الشرق الذي كانوا يبحثون عنه، ويؤكد بعض العلماء أن اسم أمريكا مأخوذ من اسم ريتشارد أميريك، وهو تاجر من بريستول وموظف جمارك يُعتَقد استنادًا إلى دليلٍ ضعيف أنه ساعد في تمويل رحلات كابوت.
يعتبرجاك كارتييه ملاحا فرنسيًا، وهو أول من اكتشف ووصف خليج سانت لورانس وضفاف نهر سانت لورانس والذي أسماه كندا، أما خوان فيرنانديز فهو مستكشف وملاح إسباني، وربما بين عامي 1563 و1574 قام باكتشاف جزر خوان فيرنانديز غرب فالبارايسو، في تشيلي، كما اكتشف أيضًا جُزر سان فيليكس وسان أمبروسيو الواقعة في المحيط الهادئ عام 1574، ومن بين المستكشفين المشهورين في تلك الفترة يأتي كلٌ من فاسكو دا غاما، وبيدرو ألفاريز كابرال، ويرمك، وخوان بونسي دي ليون، وفرانسيسكو كورونادو، وخوان سباستيان إلكانو، وبارثولوميو دياز، وفرناندو ماجلان، وويليم بارنتس، وأبل تاسمان، وجان ألفونس، وصمويل دو شامبلان، وويليم يانز، والقبطان جيمس كوك، وهنري هدسون، وجيوفاني دي فيرازانو.
بيتر مارتير دي أنجيرا إيطالي المولد ومؤرخ كتب عن إسبانيا واستكشافات مُمَثِّليها خلال عصر الاستكشاف، وكتب دي أنجيرا أول قصص عن الاستكشافات في أمريكا الوسطى وأمريكا الجنوبية في هيئة سلسلة من الخطابات والتقارير تم جمعها في مطبوعاتٍ أصلية باللغة اللاتينية ما بين عامي 1511و1530 في مجموعات مكونة من عشرة فصول بعنوان «العقود»، وتعد هذه الكتابات المُسماة بالعقود ذات قيمة كبيرة في تاريخ الجغرافيا والاكتشاف، وفي كتابه دي أورب نوفو (الجرم السماوي الجديد) (تم نشره عام 1530، «في العالم الجديد») يصف دي أنجيرا أول اتصالات بين الأوروبيين والأمريكيين الأصليين، فعلى سبيل المثال يحتوي هذا الكتاب على أول إشارة أوروبية إلى المطاط الهندي.
ريتشارد هاكلوت هو كاتبٌ إنجليزي يذكره التاريخ خصيصًا لجهوده في تعزيز الاستيطان في أمريكا الشمالية وتدعيمه عن طريق الإنجليز خلال أعماله خاصةً رحلات الغواصين المؤثرة في اكتشاف أمريكا (1582) والمِلاحات والرحلات والاكتشافات الرئيسية للأمة الإنجليزية (1598–1600).