العصر الحجري الحديث في الشرق الأدنى
التقلبات المناخية وتأثيرها

حدث العصر الحجري الحديث في الشرق الأدنى من نهاية العصر الجليدي الأخير وبداية عصر الهولوسين. ومع ذلك، لا يمكن تلخيص هذه الفترة على أنها احترار تدريجي بسيط، حيث شهد المناخ عدة تقلبات خلال المراحل المقابلة للعصر الحجري القديم والعصر الحجري الحديث:
أواخر العصر الجليدي، من حوالي 23/22000 - 17000 قبل الميلاد. هي المرحلة الأكثر برودة وجفافًا في هذه الفترة، قبل مرحلة الاحترار البطيء، وشهدت زيادة في هطول الأمطار، مما أدى إلى التراجع البطيء لاستيطان المناطق شبه القاحلة.
مرحلة بولينج، بدأت في حوالي 12700-12500 قبل الميلاد. واستمرت ربما حتى 11/10800 قبل الميلاد، وهي الفترة الأكثر دفئًا ورطوبة، فيها امتدت المناطق العشبية والرطبة (أبرزها البحيرات) في جنوب بلاد الشام، وفي الأناضو.
درياس الأصغر، والتي بدأت في حوالي 11000 على أقرب تقدير وانتهت في حوالي 9700 قبل الميلاد. وهي فترة باردة وجافة، دراسة أجريت لجنوب بلاد الشام خلصت إلى أن هذه الفترة لم تكن أكثر جفافًا من الفترة السابقة، حتى لو كانت أكثر برودة.
شهدت بداية الهولوسين، تخفيفًا للمناخ، وكان جافًا في البداية، قبل حدوث تغير أسرع في حوالي 8200-8000 قبل الميلاد. كان المناخ آنذاك أكثر رطوبة، حيث (اتجهت الرياح الموسمية الصيفية شمالًا أكثر مما هي عليه اليوم)، وقد هطلت أكثر الأمطار على مدار 25 000 عام الماضية في بلاد الشام وشرق البحر الأبيض المتوسط، وتلقت الصحراء العربية في المتوسط المزيد من الأمطار خلال هذه الفترة. 8000-4000 مما هو عليه اليوم، وكذلك جنوب بلاد ما بين النهرين الذي كان بلا شك أكثر رطوبة.
تعطلت هذه الفترة بسبب الحدث المناخي الذي وقع عام 8200 قبل الميلاد، أو حوالي 6200 قبل الميلاد. نوبة باردة وقاحلة، والتي استمرت حوالي 160 إلى 200 سنة.
كان لهذه التغيرات في درجات الحرارة وهطول الأمطار تأثيرات كبيرة على البيئات الطبيعية، وهي تأثيرات اختلفت باختلاف المساحة، حيث من المحتمل أن يكون تأثيرها على الوديان أقل من تأثيرها على مناطق السهوب. وفي الأخير، يبدو أن الاستيطان البشري يتقلب وفقًا لهذه التطورات. وفي مناطق بلاد الشام وأعالي النهرين فإن التباينات في هطول الأمطار (خاصة التي تتركز في فصل الشتاء)، والتي يمكن أن تكون كبيرة جداً من سنة إلى أخرى في الظروف الحالية، هي التي لها تأثير قوي على المجتمعات البشرية، أكثر من تقلبات درجات الحرارة. ومن المقبول أن هناك حاجة إلى ما يقرب من 200 ملم من الأمطار السنوية لممارسة الزراعة دون إمدادات (الزراعة الجافة)، ولكن في المناطق الواقعة على مفترق طرق المساحات القاحلة يمكن تجاوز هذا الحد لمدة عام واحد، ثم لا يتم الوصول إليه في العام التالي. ولذلك، فإن الهلال الخصيب، حيث نشأت الزراعة، يشهد تغيرًا في حدوده الجغرافية، سواء وفقًا للتغيرات المناخية طويلة المدى، أو وفقًا للتغيرات السنوية في هطول الأمطار.
إن مسألة كيفية تكيف المجموعات البشرية مع هذه التغيرات البيئية لا تصل دائمًا إلى الإجماع، نظرًا لوجود العديد من الإجابات لنفس الظاهرة والبيانات الأثرية ليست لا لبس فيها؛ ولهذا السبب يستخدم درياس الأصغر بشكل شائع لشرح التغيرات التي حدثت في السكان في أواخر العصر النطوفي، لكن بالنسبة للبعض لم يؤدي إلا إلى انخفاض في الحياة المستقرة، وبالنسبة للبعض الآخر فقد تسبب في تكثيف استغلال البيئات من قبل بعض الشعوب المستقرة، مما تسبب في تدجين النباتات والحيوانات. دون أن يُنظر إليه بالضرورة على أنه سبب للتحول إلى العصر الحجري الحديث، فإن تطور المناخ هو على أية حال حقيقة يجب أخذها في الاعتبار، لأنه يخلق الظروف الملائمة لتنفيذه. في الواقع، فإن المصادفة بين بداية الهولوسين وبداية الزراعة (والعصر الحجري الحديث على نطاق أوسع) مدهشة للغاية بحيث لا يمكن اعتبارها محض صدفة، خاصة وأن هذا التطور لوحظ في مناطق أخرى من العالم.