إليزابيث فريمان
السيرة الذاتية

كانت فريمان أميّة ولم تترك سجلات مكتوبة عن حياتها. جُمع تاريخها المبكر معًا من كتابات المعاصرين الذين أخبرتهم قصتها أو الذين سمعوها بشكل غير مباشر، وكذلك من السجلات التاريخية.
ولدت فريمان في العبودية عام 1744 تقريبًا في مزرعة بيتر هوجيبوم في كليفراك، نيويورك، وسُمّيت بت. عندما تزوجت هانا ابنة هوجيبوم من جون آشلي من شيفيلد، ماساتشوستس، أعطى هوجيبوم بت التي كانت بعمر نحو سبع سنوات لهانا وزوجها. بقيت فريمان معهما حتى عام 1781، خلال ذلك الوقت أنجبت طفلة اسمها بت الصغيرة. ويقال إنها تزوجت، على الرغم من عدم وجود سجل زواج، ويقال إن زوجها (الاسم غير معروف) لم يُطلق من الخدمة في حرب الاستقلال الأمريكية.
طوال حياتها، أبدت بت روحًا قوية وشعورًا بالذات. دخلت بت في صراع مع هانا آشلي، التي نشأت في الثقافة الهولندية الصارمة لمستعمرة نيويورك. في عام 1780، منعت بت هانا من ضرب فتاة خادمة بمجرفة ساخنة؛ حمت إليزابيث الفتاة بجسدها وأُصيبت بجرح عميق في ذراعها. عند التئام الجرح، تركته بت مكشوفًا كدليل على معاملتها القاسية. نقلت كاثرين ماريا سيجويك عن إليزابيث قولها: «منذ ذلك الوقت، لم تضرب سيدتي ليزي مرة أخرى. كانت ذراعي تؤلمني طوال فصل الشتاء، لكن السيدة كانت تشعر بالسوء. لم أغطّ الجرح أبدًا، وعندما سألني الناس أمام سيدتي 'بيتي، ما الذي أصاب ذراعك؟' أجبت فقط - 'اسأل السيدة!' من كانت العبدة ومن كانت السيدة الحقيقية؟».
كان جون آشلي محاميًا تلقى تعليمه في جامعة ييل ومالك أرض ثريًا ورجل أعمال وزعيمًا في المجتمع. كان منزله موقعًا للعديد من المناقشات السياسية والموقع المحتمل للتوقيع على قرارات شيفيلد التي سبقت إعلان الاستقلال.
في عام 1780، استمعت فريمان إلى دستور ماساتشوستس المصدّق عليه حديثًا والذي قرئ في تجمع عام في شيفيلد، وتضمن ما يلي:
«يولد جميع البشر أحرارًا ومتساوين، ولديهم بعض الحقوق الطبيعية والأساسية وغير القابلة للتصرف؛ يمكن أن نذكر من بينها حق التمتع بحياتهم وحرياتهم والدفاع عنها؛ وشراء الممتلكات وامتلاكها وحمايتها؛ وأخيرًا، السعي إلى سلامتهم وسعادتهم والحصول عليها.»–دستور ماساتشوستس، المادة 1.
ألهمت هذه الكلمات بت، فطلبت مشورة ثيودور سيجويك، وهو محامٍ شاب يسعى لإبطال العبودية، ليساعدها في رفع دعوى من أجل الحرية في المحكمة. ووفقًا لرواية كاثرين سيجويك، أخبرته بت: «سمعت أن الصحيفة بالأمس تقول إن جميع البشر خلقوا متساوين، وإن لكل إنسان الحق في الحرية. أنا لست مخلوقًا أبكم. ألن يمنحني القانون حريتي؟» بعد الكثير من المداولات، قبل سيجويك قضيتها، وكذلك قضية بروم، وهو عبد آخر من عبيد آشلي. استعان سيجويك بتابنغ ريف، مؤسس كلية الحقوق في ليتشفيلد، وهي واحدة من أقدم كليات الحقوق في أمريكا والموجودة في ليتشفيلد، كونيتيكت. كانا اثنين من أفضل المحامين في ولاية ماساتشوستس، وشغل سيجويك فيما بعد منصب عضو مجلس الشيوخ الأمريكي. يقترح آرثر زيلفيرسميت أن يكون المحامون قد اختاروا هؤلاء المدعين لاختبار وضع العبودية بموجب دستور الولاية الجديد.
استُمع إلى قضية بروم وبت ضد آشلي في أغسطس 1781 أمام المحكمة الابتدائية العامة للمقاطعة في غريت بارينغتون. أكد سيجويك وريف أن النص الدستوري القائل إن «جميع البشر يولدون أحرارًا ومتساوين» قد ألغى العبودية في المقاطعة بشكل فعال. عندما حكمت هيئة المحلفين لصالح بت، أصبحت أول امرأة أمريكية من أصل أفريقي يُطلق سراحها بموجب دستور ولاية ماساتشوستس.
خلصت هيئة المحلفين إلى أن «...بروم وبت ليسا ولم يكونا قطّ زنجيين قانونيين لدى جون آشلي المذكور عند شراء الوثيقة الأصلية...» وقيّمت المحكمة الأضرار بثلاثين شلنًا ومنحت كلا المدّعيين تعويضًا عن عملهما. استأنف آشلي القرار في البداية، لكنه تخلى عن الاستئناف بعد شهر، بعد اقتناعه -على ما يبدو- أن حكم المحكمة بشأن دستورية العبودية كان «نهائيًا وملزمًا».
بعد الحكم، اتخذت بت اسم إليزابيث فريمان. رغم أن آشلي طلب منها العودة إلى منزله والعمل مقابل أجر، اختارت إليزابيث العمل في منزل المحامي سيجويك. عملت لدى عائلته حتى عام 1808 خادمة ذات شأن ومربية لأطفاله الذين أطلقوا عليها اسم «مامبت». ومن بين أطفال سيجويك كانت كاثرين سيجويك التي أصبحت مؤلفة مشهورة وكتبت قصة عن حياة مربيّتها. كما كان أغريبا هال يعمل أيضًا في منزل سيجويك خلال معظم هذه الفترة، وهو رجل أسود حر خدم مع قوات المتمردين لسنوات خلال الحرب الثورية.
منذ أن حصلت فريمان على حريتها، أصبحت معروفة على نطاق واسع ومطلوبة لمهاراتها كمعالجة وقابلة وممرضة. بعد أن كبر أطفال سيجويك، انتقلت فريمان إلى منزلها الخاص على تشيري هيل في ستوكبريج بالقرب من ابنتها وأحفادها وأبناء أحفادها.