ريتشارد فاينمان
تعليمه

ارتاد فاينمان مدرسة فار روكواي الثانوية، الواقعة في فار روكواي بكوينز، وهي المدرسة عينها التي ارتادها بورتون ريشتر وباروخ بلومبرغ الحائزان على جائزة نوبل. في بداية دراسته بالمدرسة الثانوية، رقّي فاينمان إلى فصول المتفوقين للرياضيات. قُدر معدل ذكاء فاينمان، في اختبار المدارس الثانوية لمعدلات الذكاء، بـ 125 نقطة، وقد وصفه جيمس غليك في سيرته الذاتيه بأنه معدل معتبر. أحرزت أخته جون معدلا أعلى، مما مكنها من الادعاء بأنها كانت أكثر ذكاء. بعد أعوام من ذلك، رفض فاينمان الانضمام إلى جمعية مينزا الدولية، معللا ذلك بأنه يمتلك معدل ذكاء منخفض للغاية. قال الفيزيائي ستيف هسو:
«أظن أن هذا الاختبار أبرز القدرات اللغوية لا الرياضية. أحرز فاينمان أعلى الدرجات في الولايات المتحدة وبفارق كبير في امتحان مسابقة بوتنام للرياضيات... وكذلك أحرز أعلى الدرجات المسجلة في اختبار الرياضيات والفيزياء للقبول في جامعة برينستون... ربما كانت قدرات فاينمان الإدراكية غير متوازنة... أذكر حين تصفحت مقتطفات من دفتر ملاحظات فاينمان الذي امتلكه عندما كان طالبا... لقد احتوى الدفتر على كثير من الأخطاء الإملائية والنحوية. إنني أشك في أن فاينمان اكترث كثيرا لمثل هذه الأشياء.»
عندما بلغ فاينمان الخامسة عشرة من عمره، علّم نفسه حساب المثلثات، الجبر المتقدم، المسلسلات اللانهائية، الهندسة التحليلية، وكذلك حساب التفاضل والتكامل. وقبل التحاقه بالجامعة، اعتاد أن يجرب ويستنتج مفاهيما رياضية مثل المشتقة النصفية، مستخدما في ذلك رموزه الخاصة. ابتكر فاينمان رموزا خاصة بدوال اللوغاريتمات، الجيب، جيب التمام، وظل الزاوية بحيث لا تبدو كثلاث متغيرات مضروبة في بعضها البعض، وكذلك للاشتقاق، قاضيا بذلك على وساوس إلغاء رموز الـ«د».
أثناء عامه الأخير بالمدرسة الثانوية، كان فاينمان عضوا في مجتمع أريسطا الشرفي، وفاز حينها بمسابقة جامعة نيويورك للرياضيات. أزعجت عادة التصنيف المباشر لديه كثيرا من المفكرين التقليديين، فعلى سبيل المثال، كان من ضمن أسئلته التي سألها في دروس تشريح القطط: «هل لديك خريطة للقط؟» (في إشارة إلى مخطط تشريحي). قدم فاينمان طلبا للالتحاق بجامعة كولومبيا، لكنه رٌفض بسبب عدد اليهود المقبولين بالكوتا. بعد ذلك التحق بمعهد ماساتشوستس للتكنولوجيا، حيث انضم إلى أخوية باي لامدا فاي. رغم أنه في البداية تخصص بشكل أساسي في الرياضيات، فقد غير تخصصه في وقت لاحق إلى الهندسة الكهربية، ذلك أنه رأى الرياضيات تجريدية للغاية. لكنه لاحظ بعد ذلك أنه «ذهب بعيدا جدا»، لذلك قرر أن يتخصص في الفيزياء، وذلك لأنه رأى أنها موجودة «في المنتصف بينهما»  تمكن فاينمان أثناء دراسته الجامعية من نشر ورقتين بحثيتين في مجلة فيزيكال ريفيو. كانت واحدة منهما منشورة بالمشاركة مع مانويل فايارتا بعنوان «تشتت الأشعة الكونية بواسطة نجوم المجرة».
«أتاح فايارتا لطلابه النشر تحت إشراف سري، وكان اسم العالم يذكر أولا. أخذ فاينمان ثأره بعد بضعة أعوام من النشر، فقد اختتم هايزنبرغ كتابا كاملا عن الآشعة الكونية، فقال: «لا يتوقع حدوث هذا التأثير وفقا لفايارتا وفاينمان». عندما تقابلا لاحقا، سأل فاينمان فايارتا بوجه مبتهج عما إذا كان قد قرأ كتاب هايزنبرغ. كان فايارتا يعرف لماذا ابتهج فاينمان، ورد قائلا: «نعم، واسمك مذكور في آخر الآشعة الكونية»»
كان فاينمان الكاتب الأساسي للورقة البحثية الثانية، «القوى في الجزيئات»، وبنيت على فكرة لجون سلاتر، الذي انبهر بدوره بالورقة البحثية وقام بنشرها. تعرف هذه الأطروحة في يومنا هذا باسم «نظرية هيلمان-فاينمان». في عام 1939، حصل فاينمان على درجة البكالريوس، وحاز لقب زمالة بوتنام. وحصل، بشكل غير مسبوق، على الدرجات النهائية في اختبارات الفيزياء للقبول في الدراسات العليا في جامعة برينستون، وحصل كذلك على درجات ممتازة في اختبار الرياضيات، لكنه لم يؤد بشكل جيد في اختبارات الإنجليزية والتاريخ. كان لدى رئيس قسم الفيزياء هناك، هنري د. سميث، مخاوف بشأن أمر آخر. فقد أرسل إلى فيليب م. مورس سائلا: «هل فاينمان يهودي؟ ليس لدينا أي قانون محدد معارض لليهود، لكن يجب أن تبقى نسبتهم في قسمنا قليلة بشكل معقول، نظرا إلى صعوبة إدراجهم». أجابه مورس بأن فاينمان يهودي بالفعل، لكنه أكد لسميث أن ملامح فاينمان وكذلك صفاته لا تظهران، رغم ذلك، أي دليل على ذلك. كان من بين حضور أول ندوة لفاينمان، التي كانت عن النموذج الكلاسيكي لنظرية ويلر-فاينمان للامتصاص، ألبرت آينشتاين، ولفغانغ باولي، وجون فون نيومان. علق باولي على النظرية أنه من الصعب جدا إخضاعها لميكانيكا الكم، وقال آينشتاين أنه ربما يحاول تطبيقها على الجاذبية في النسبية العامة، وهذا بعينه ما قام به السير فريد هويل وجايانت نارلايكار لاحقا، فيما يسمى نظرية هويل-نارلايكار للجاذبية. حصل فاينمان على درجة الدكتوراه من برينستون عام 1942، وكان المشرف حينها جون ويلر. كانت أطروحته بعنوان «مبدأ الفعل الأصغر في ميكانيكا الكم». طبق فاينمان مبدأ الفعل الأصغر على مشكلات ميكانيكا الكم، وكان دافعه هو رغبته في إخضاع نظرية ويلر-فاينمان، الخاصة بالكهروديناميكا، لميكانيكا الكم، وقد كان ذلك الأساس الذي بنيت عليه صياغة المسار التكاملي ومخططات فاينمان. كانت الفكرة المفتاحية في ذلك هي أن البوزيترونات تتصرف كأنها إلكترونات تمضي إلى الوراء في الزمن. يقول جيمس غليك: كان فاينمان آن ذلك في أوج قدراته. كان في الثالثة والعشرين من عمره... ربما لم يكن هناك أي فيزيائي على وجه الأرض يمكنه أن يضاهي إتقانه الشديد لأساسيات العلوم النظرية. فهو لم يكن بارعا في الرياضيات فحسب (رغم أن الأمر بدا واضحا...كانت الآليات الرياضية المستجدة في «نظرية ويلر-فاينمان» أعلى من قدرات ويلر نفسه). بدت السهولة التي امتلكها فاينمان في التعامل مع الجوهر الأساسي للمعادلات، فقد كان شبيها بآينشتاين عندما كان في نفسه سنه، وشبيها بالفيزيائي السووفيتي ليف لاندو، وقلة قليلة آخرى» اشترط على فاينمان في منحة برينستون الدراسية ألا يتزوج، لكنه رغم ذلك ظل يواعد حبيبته، آرلين غرينباوم، التي رافقها منذ الثانوية، وأصر على الزواج منها فور حصوله على درجة الدكتوراه، وذلك رغم علمه بأنها مريضة بالسل. لم يكن لهذا المرض علاج شاف في ذلك الوقت، وتوقع الأطباء أنها لن تعيش أكثر من عامين. في يوم 29 من يونيو 1942، استقل فاينمان وحبيبته عبارة ذاهبة إلى جزيرة ستاتن، حيث تزوجا بمكتب المدينة. لم يحضر أي فرد من عائلتهما ولا أصدقائهما، وشهد على الزواج شخصان غريبان. لم يستطع فاينمان أن يقبل آرلين سوى على خدها. بعد انتهاء الحفل، اصطحبها إلى مستشفى ديبورا، وظل يزورها كل عطلة أسبوعية.