ثورة 23 يوليو
خلفية الأحداث والأسباب > سلالة محمد علي

المقالة الرئيسة: تاريخ مصر العلوية
تميز تاريخ مصر خلال القرن التاسع عشر وأوائل القرن العشرين بفترات الحكم المختلفة إلى حد كبير للأعضاء المتعاقبين من أسرة محمد علي والتدخل المتزايد تدريجيًا في الشؤون المصرية من قبل القوى العظمى وخاصة المملكة المتحدة.  شهدت مصر منذ عام 1805، فترة من التحديث السريع في عهد محمد علي باشا، الذي أعلن نفسه خديويًا في تحدٍ للسيادة الاسمية للسلطان العثماني. وفي غضون عقود من الزمن، حوّل محمد علي مصر من ولاية عثمانية مهملة إلى دولة مستقلة فعلياً تنافس مؤقتاً الإمبراطورية العثمانية نفسها على الهيمنة على شرق البحر الأبيض المتوسط والمشرق. غزا محمد علي السودان وشرق أفريقيا، وقاد مصر خلال الحرب المصرية العثمانية الأولى والحرب المصرية العثمانية الثانية، مما أدى إلى اندلاع الأزمة المشرقية. ونتيجة لهذه الحروب، طردت مصر من بلاد الشام، ولكن سمح لها بالاحتفاظ بأراضيها السودانية. بعد وفاة محمد علي، حاول خلفاؤه عباس الأول ومحمد سعيد باشا تحديث مصر، بما في ذلك البدء في بناء قناة السويس. وبسبب التجنيد الإجباري، ازدادت الضرائب على النبلاء مقابل المزيد من الأراضي والفلاحين، مما أدى إلى انخفاض ملكية الفلاحين للأراضي مع ظهور القطن كمحصول نقدي رئيسي في مصر.
شهدت مصر في عهد الخديوي إسماعيل برامج تحديث ضخمة وحملات توسع عسكري في السودان وشرق إفريقيا. ساهم إسماعيل بشكل كبير في تسريع عملية منح حق التصويت للفلاحين المصريين والطبقة الوسطى الذين تم تهميشهم سياسيًا واقتصاديًا من قبل النخب الثرية في المجتمع المصري. شهدت هذه الفترة ظهور المثقفين المصريين الملقبين بالأفندي: وهي طبقة اجتماعية من المصريين المتعلمين وذوي خبرة جيدة في السياسة والثقافة المعروفة. قام نظام التعليم العام في مصر في عهد وزير التعليم علي باشا مبارك بتنمية مجال الأفندية القومية المتعلمة، وخلال هذا الوقت هاجر الإيطاليون واليونانيون والفرنسيون والأرمن واليهود ومجموعات أخرى إلى مصر، وأسسوا مجتمعًا عالميًا صغيرًا ثري وقوي سياسيًا. لم يكن الأجانب خاضعين للقوانين المصرية، بل كانوا يخضعون لنظام قضائي منفصل يعرف بالمحاكم المختلطة. كما أنشأ إسماعيل أول برلمان في مصر. عرفت هذه الفترة من الفكر الحر في مصر والعالم العربي ككل فيما بعد باسم النهضة، وإلى جانب تأييد إسماعيل القوي للدولة المصرية، ساهم ذلك في نمو القومية المصرية خاصة داخل الجيش. ومع ذلك، انتهت الحرب مع إثيوبيا بكارثة، مما زاد من الضغوط على الخزانة المصرية، ودفع إلى إنشاء (لجنة الدين العام) كوسيلة لمصر لسداد ديونها.
كانت سياسات إسماعيل الكبرى مكلفة للغاية، وأجبرته الضغوط المالية في النهاية على بيع أسهم مصر في الشركة العالمية لقناة السويس البحرية، وهي الشركة التي كانت تمتلك عقد إيجار لمدة 99 عامًا لإدارة قناة السويس. وكان بيع القناة بعد سنوات فقط من بنائها بتكلفة بلغت نحو 80 ألف مصري، يُنظر إليه باعتباره إهانة وطنية، خاصة أنه منح المشتري (المملكة المتحدة) أساساً للتدخل في الشؤون المصرية. بعد ذلك بوقت قصير، عزلت المملكة المتحدة إلى جانب القوى العظمى الأخرى إسماعيل لصالح ابنه الخديوي توفيق.
كان يُنظر إلى توفيق على أنه دمية في يد القوى الأجنبية التي أطاحت بوالده، وهو تصور عززته سياساته القمعية. أدى عدم الرضا عن حكم توفيق إلى اندلاع الثورة العرابية عام 1881، بقيادة الجنود الوطنيين بقيادة أحمد عرابي، ينحدر عرابي من عائلة فلاحية، وقد أصبح صعوده في صفوف الجيش على الرغم من خلفيته المتواضعة ممكنًا بفضل إصلاحات إسماعيل، وهي الإصلاحات التي رأى أنها تتعرض لهجوم من قبل توفيق. وقد دفع التهديد الذي يلوح في الأفق بحدوث اضطرابات ثورية في مصر، والخطر المترتب على قناة السويس، المملكة المتحدة إلى التدخل عسكريًا لدعم توفيق.