تجربة إدينغتون
الخلفية

واحدة من أولى الاعتبارات حول الانحراف الجاذبية للضوء تم نشرها في عام 1801 عندما أشار يوهان جورج فون سولدنر إلى أن الجاذبية النيوتونية تتوقع أن ضوء النجوم سيتم تحويله عندما يمر بالقرب من جسم ضخم، في ورقة نشرت في عام 1911 من آينشتاين قام فيها بحساب خاطئ لكمية الانحراف الضوئي التي كانت هي نفس القيمة النيوتونية؛ أي 0.83 ثانية من القوس لنجم سيكون فقط على طرف الشمس في غياب الجاذبية.
في أكتوبر 1911 واستجابة لتشجيع آينشتاين فقد اتصل عالم الفلك الألماني إروين فورندليتش باختصاصي الكسوف الشمسي تشارلز د. بيرين في برلين للتحقيق في مدى ملائمة صور الكسوف الشمسي الموجود لإثبات تنبؤ أينشتاين للانحراف الضوئي، شارك بيرين مدير المرصد الوطني الأرجنتيني في قرطبة في أربع بعثات للكسوف الشمسي أثناء وجوده في مرصد ليك في 1900 و1901 و1905 و1908 ولم يعتقد أن صور الكسوف الموجودة ستكون مفيدة. سأل فروندليتش في عام 1912 عما إذا كان بيرين سيدرج مراقبة انحراف الضوء كجزء من برنامج المرصد الأرجنتيني لكسوف الشمس في 10 أكتوبر 1912، أعار كامبل مدير مرصد ليك بيرين عدسات الكاميرا الداخلية وكان بيرين وفريق قرطبة هم البعثة الوحيدة للكسوف التي قامت ببناء معدات متخصصة مخصصة لمراقبة انحراف الضوء، لسوء الحظ عانت جميع البعثات من الأمطار الغزيرة مما أوقف العملية بالكامل دون إجراء أي ملاحظات، بالرغم من ذلك فقد كان بيرين أول عالم فلك يحاول تخصيص مراقبة انحراف الضوء لاختبار تنبؤ أينشتاين، شارك إدينغتون في بعثة بريطانية إلى البرازيل لمراقبة الكسوف عام 1912 ولكنه كان مهتمًا بقياسات مختلفة، أمضى إدينغتون وبيرين عدة أيام معًا في البرازيل وربما ناقشا برامج المراقبة الخاصة بهما بما في ذلك تنبؤ أينشتاين بانحراف الضوء.
التزمت ثلاث بعثات للكسوف في عام 1914 من الأرجنتين وألمانيا والولايات المتحدة باختبار نظرية أينشتاين من خلال مراقبة انحراف الضوء، كانوا المدراء الثلاثة هم إروين فينيلي-فروندليتش من مرصد برلين والفلكي الأميركي وليام والاس كامبل مدير مرصد ليك وتشارلز د.بيرين مدير المرصد الوطني الأرجنتيني في قرطبة. سافرت البعثات الثلاثة إلى شبه جزيرة القرم في الإمبراطورية الروسية لمراقبة كسوف 21 أغسطس ولكن كانت الحرب العالمية الأولى قد بدأت في يوليو من ذلك العام واعلنت ألمانيا الحرب على روسيا في الأول من أغسطس، اُّجبر علماء الفلك الالمان على العودة إلى ديارهم أو أسرهم من قبل الروس، على الرغم من عدم اعتقال علماء الفلك الأميركيين والارجنتينيين إلا أن السحب منعت من إجراء ملاحظات واضحة أثناء الكسوف، لم تكن صور بيرين واضحة بما فيه الكفاية لإثبات تنبؤ أينشتاين ولكنها كانت الاولى التي تم الحصول عليها في محاولة لاختبار تنبؤ أينشتاين بانحراف الضوء.
أما المحاولة الثانية التي قام بها علماء الفلك الأمريكيين لقياس التأثير خلال كسوف عام 1918 فقد أحبطت بسبب السحب في مكان واحد والنتائج الغامضة بسبب عدم وجود المعدات الصحيحة في مكان آخر.
تنبأت ورقة أينشتاين لعام 1911 بانحراف ضوء النجوم على طرف الشمس الذي يبلغ 0.83 ثانية من القوس وشجعت علماء الفلك على اختبار هذا التنبؤ من خلال مراقبة النجوم القريبة من الشمس أثناء كسوف الشمس. من حسن حظ أينشتاين أن الطقس منع نتائج بيرين في عام 1912 وبيرين وفروندليتش وكامبل في عام 1914 لأنهم لو تمكنوا من الوصول إلى النتائج لكانت قد دحضت تنبؤات عام 1911 التي تعكس سمعة أينشتاين، لكن على أي حال فقد صحح أينشتاين تنبؤه في ورقته عام 1915 عن النسبية العامة إلى 1.75 ثانية من القوس لنجم على الطرف، استفاد أينشتاين وعلماء الفلك اللاحقين من هذا التصحيح.
بدأ اهتمام إدينغتون بالنسبية العامة في عام 1916 أثناء الحرب العالمية الأولى عندما قرأ أوراقًا لأينشتاين (قُدمت في برلين، ألمانيا في عام 1915) التي ارسلها الفيزيائي الهولندي المحايد ويليام دي ستير الى الجمعية الفلكية الملكية في بريطانيا. إدينجتون الذي قيل لاحقًا أنه واحد من عدد قليل من الأشخاص في ذلك الوقت الذين فهموا النظرية، أدرك أهميتها والقى محاضرة عن النسبية في اجتماع في الجمعية البريطانية عام 1916 وشدد على أهمية اختبار النظرية من خلال أساليب مثل رصد الكسوف من انحراف الضوء وبدأ عالم الفلك الملكي فرانك واتسون دايسون في وضع خطط للكسوف في مايو 1919 الذي سيكون مناسبًا بشكل خاص لمثل هذا الاختبار، أنتج إدينغتون أيضًا تقريرًا رئيسيًا عن النسبية العامة لجمعية الفيزياء، نُشر التقرير تحت عنوان عن النظرية النسبية للجاذبية (1918)، القى إدينغتون أيضًا محاضرات عن النسبية في جامعة كامبريدج حيث كان أستاذًا في علم الفلك منذ عام 1913.
تم إدخال التجنيد الإجباري في بريطانيا عام 1917 في سن الـ 34 وكان إدينغتون مؤهلًا للتجنيد في الجيش لكن جامعته حصلت على إعفائه من هذا على أساس المصلحة الوطنية، تم استئناف هذا الإعفاء لاحقًا من قبل وزارة الحرب، صرح إدينغتون أنه معارض ضميري بناءً على أساس ديني في سلسلة من جلسات الاستماع في يونيو ويوليو 1918. في جلسة الاستماع النهائية أيد عالم الفلك الملكي فرانك واتسون دايسون الإعفاء من خلال اقتراح أن يقوم إدينغتون بعملية لرصد الكسوف الكلي في مايو من العام التالي لاختبار النظرية النسبية العامة لأينشتاين، منح مجلس الاستئناف تمديدًا لمدة اثني عشر شهراً لإدينغتون للقيام بذلك، على الرغم من أن هذا التمديد أصبح موضع جدل من خلال توقيع الهدنة في نوفمبر  الذي أنهى الحرب إلا أن الحملة استمرت كما هو مخطط لها.