معركة واترلو
توطئة

في 13 مارس 1815، قبل ستة أيام من وصول نابليون إلى باريس، أعلنت السلطات في مؤتمر فيينا أن نابليون شخص خارج عن القانون. وبعد أربعة أيام، حشدت المملكة المتحدة، وروسيا، والنمسا، وبروسيا جيوشها للقضاء على نابليون. ولأن تعداد جيش الحلفاء يفوق تعداد جيش نابليون بكثير، أدرك نابليون أنه بمجرد فشل محاولاته بثني عضو واحد أو أكثر من أعضاء التحالف السابع عن غزو فرنسا، فإن فرصته الوحيدة للبقاء في السلطة هي الهجوم قبل أن يتمكن أعضاء التحالف من تعبئة قواتهم.
لو نجح نابليون في تدمير قوات التحالف جنوب بروكسل قبل أن تصلها التعزيزات، لربما كان قادرًا على دفع البريطانيين للعودة إلى البحر وإقصاء البروسيين من الحرب. ولكان ذلك سيمنحه المزيد من الوقت من أجل تجنيد وتدريب المزيد من الرجال قبل أن يتجه بجيشه نحو النمساويين والروس.
وضع نابليون في اعتباره أيضًا أن يدفع النصر الفرنسي بالمتعاطفين من الناطقين باللغة الفرنسية في بلجيكا إلى القيام بثورة ودية. بالإضافة إلى ذلك، كانت قوات التحالف في بلجيكا بمعظمها قوات رديفة لأن العديد من هذه الوحدات كان مشكوكًا بقدراتها وبولائها.
كان الهدف من الترتيبات الأولية التي أقدم عليها القائد البريطاني ويلينغتون، مواجهة تهديد نابليون بمحاصرة جيوش التحالف من خلال الانتقال عبر منس إلى الجنوب الغربي لبروكسل. وقد كان هذا ليدفع ويلينغتون إلى الاقتراب من الجيش البروسي بقيادة غيبهارد ليبريخت فون بلوخر، ولكن كان من الممكن أن يتسبب ذلك بقطع اتصالات ويلينغتون مع قاعدته في أوستند. وبهدف تأخير ويلينغتون عن نشر قواته، بث نابليون معلومات استخباراتية كاذبة تفيد بأن سلسلة إمدادات ويلينغتون من موانئ القناة ستُقطع.
بحلول يونيو، كان نابليون قد جمع جيشًا تعداده 300,000 رجل، أما تعداد قواته في واترلو كان أقل من ثلث هذا العدد ولكن معظم أفرادها كانوا ضباطًا وجنودًا موالين لنابليون ومتمرسون في الحرب. قسم نابليون جيشه إلى جناح أيسر بقيادة المارشال ني، وجناح أيمن بقيادة المارشال غروشي، وقوات احتياطية بقيادته (لكن هذه العناصر الثلاثة بقيت متقاربة بما يكفي لدعم بعضها البعض). وقبل بزوغ فجر يوم 15 يونيو، عبر الفرنسيون التخوم قرب شارليروا واستطاعوا اجتياح النقاط الأمامية للتحالف بسرعة كبيرة، فأمنوا «الموقع المركزي» لنابليون بين جيشي ويلينغتون وبلوخر، مما عزز آمال نابليون في منعهم من الانضمام لبعضهم البعض، وبأنه سيتمكن من القضاء على الجيش البروسي أولًا ومن ثم جيش ويلينغتون.
لم يتأكد ويلينغتون من أن هجوم شارليروا هو الهجوم الفرنسي الأساسي إلا في وقت متأخر جدًا من ليلة 15 يونيو. وفي الساعات الأولى من يوم 16 يونيو، تلقى دوق ويلينغتون وهو في حفلة كونتيسة ريتشموند الراقصة في بروكسل رسالة مستعجلة من أمير هولندا وصُدم من التقدم السريع لقوات نابليون. فأمر جيشه على عجل بالتمركز في كاتر برا حيث كان أمير هولندا مع لواء الأمير بيرنارد ساكس فايمر بموقف ضعيف أمام جنود الجناح الأيسر بقيادة المارشال ني. كان الأمير برنارد والجنرال بيربونشير مطلعين على التقدم الفرنسي أكثر من المسؤولين الآخرين في جيش الحلفاء من كافة النواحي، وقد أثبتت مبادراتهما اللاحقة بالمحافظة على مواقعهما على تقاطعات الطرق أهميتها بالنسبة للنتائج. عصى الجنرال كونستانت دي ريبيك، قائد إحدى الفرق الهولندية أوامر ويلينغتون بالزحف إلى منطقة حشد قواته السابقة المختارة مسبقًا حول نيفيل، وقرر أن يتشبث بموقعه عند تقاطع الطرق وأرسل رسائل مستعجلة إلى الأمير برنارد والجنرال بيربونشير. تظهر هذه الحقيقة أن ويلينغتون لم يلق بالًا للتقدم الفرنسي السريع باتجاه بروكسل، ولم يثق بالمعلومات الاستخباراتية التي قدمها له الجنرال دورنبيرغ - أحد مسؤولي مخابراته - والتي حذره فيها من وجود العديد من النقاط التي احتلها الفرنسيون جنوب شارليروا فضلًا عن بعض التقارير التي أرسلتها فرقة المخابرات التابعة للفيلق البروسي الأول. ولو امتثل هذين الجنرالين لأوامر ويلينغتون، لسقطت كاتر برا في أيدي الفرنسيين مما كان سيمنحهم الوقت لدعم هجمات نابليون على البروسيين في منطقة سومبريف عبر الطريق السريع والمعبّد، ولكان تاريخ الحملة سيتغير تغيرًا كبيرًا.