العصر المذهب
التقدم الصناعي والتقني > التقدم التقني

كان العصر المذهب فترة من النمو الاقتصادي، إذ قفزت الولايات المتحدة إلى مقدمة التحول الصناعي متخطيةً بريطانيا. كانت الدولة توسع اقتصادها سريعًا في مناطق جديدة، خاصة في الصناعات الثقيلة مثل المصانع والسكك الحديدية وتعدين الفحم. في عام 1869، افتُتحت أول سكك حديدية عابرة للقارات في الغرب الأقصى ومناطق تربية المواشي. يستغرق الآن السفر من نيويورك إلى سان فرانسيسكو ستة أيام بدلًا من ستة شهور. تضاعفت مسافة السكك الحديدية ثلاث مرات بين عامي 1860 و1880، وتضاعفت مرة أخرى بحلول عام 1920. ربط الطريق الجديد المناطق المعزولة في الماضي بالأسواق الأكبر وساهم في ارتقاء الزراعة التجارية وتربية المواشي والتعدين، خالقًا سوقًا وطنيةً حقيقيةً. صعدت صناعة الصلب الأمريكية لتتخطى ما تنتجه بريطانيا وألمانيا وفرنسا مجتمعةً.
ضخ المستثمرون من لندن وباريس الأموال إلى السكك الحديدية خلال السوق المالية الأمريكية الموجودة في وول ستريت. بحلول عام 1900، توسعت عملية التركيز الاقتصادي نحو معظم فروع الائتمان في الصناعة؛ سيطرت بعض المؤسسات الضخمة التي تُسمى «الائتمانات» على الحديد والزيت والسكر واللحوم والآلات الزراعية. خلال التكامل الرأسي، كانت تلك الائتمانات قادرة على التحكم في كافة جوانب الإنتاج لسلعة محددة، لتضمن أن تصبح المكاسب الخاصة بالمنتج النهائي أقصى ما يمكن وأن تصبح الأسعار أقل ما يمكن، وعن طريق التحكم في وصول المواد الخام، مانعةً الشركات الأخرى من أن تصبح قادرة على المنافسة في السوق. سيطر العديد من الاحتكارات، وأشهرها ستاندرد أويل، على الأسواق عن طريق خفض الأسعار عند ظهور المنافسين؛ إذ نموا بمعدل أربع مرات أسرع من القطاعات المنافسة.
كانت زيادة المكننة إحدى العلامات البارزة على السعي خلال العصر المذهب نحو طرق الإنتاج الأرخص لإنتاج المزيد من المنتجات. لاحظ فريدريك وينسلو تيلور أنه يمكن تحسين كفاءة العامل في إنتاج الصلب عن طريق استخدام الملاحظات القريبة جدًا من خلال ساعة التوقف لتقليل الجهد المفقود. جعلت المكننة من بعض المصانع حشدًا للعمال غير المهرة الذين يؤدون مهمات بسيطة ومكررة تحت إشراف رؤساء العمال المهرة والمهندسين. نمت ورش الميكانيكا بسرعة، إذ ضمت العمال المهرة والمهندسين. زادت أعداد كل من العمال المهرة وغير المهرة، وزادت معدلات أجورهم أيضًا.
أُنشئت كليات الهندسة لإشباع الطلب الكبير على المعرفة والخبرة. استحدثت السكك الحديدية الإدارة الحديثة مع سلاسل واضحة من الإشراف، بالإضافة إلى التقارير الإحصائية والأنظمة البيروقراطية المعقدة. نُظم دور المدير الأوسط، ووُضعت المسارات المهنية المحددة. وُظف الشباب بعمر 18-21 عامًا، وترقوا داخليًا حتى وصلوا إلى منصب مهندس قاطرات أو مرشد أو عامل محطة في سن الأربعين. استُحدثت المسارات المهنية للعمال الماهرين في وظائف الياقات الزرقاء وأيضًا لمديري الياقات البيضاء، إذ بدأت في السكك الحديدية وتوسعت إلى الشؤون المالية والصناعة والتجارة. جنبًا إلى جنب مع النمو السريع في الأعمال الصغيرة، بدأت طبقة متوسطة جديدة في النمو، خاصةً في المدن الشمالية.
أصبحت الولايات المتحدة رائدة عالميًا في التقنية التطبيقية. في الفترة بين عامي 1860 و1890، سُجلت 500,000 براءة اختراع لاختراعات جديدة؛ أكثر بعشر مرات من عدد براءات الاختراع في السنوات السبعين السابقة. اخترع جورج ويستينغهاوس المكابح الهوائية للقطارات (لتصبح أكثر أمانًا وسرعة). أسس ثيودور فايل شركة التليفون والتلغراف الأمريكية، وأنشأ شبكة اتصالات عظيمة. بالإضافة إلى اختراعه المئات من الأجهزة، أسس توماس إديسون أول مرفق للإضاءة الكهربائية، معتمدًا على التيار المستمر ومصباح متوهج فعال. انتشر توصيل الطاقة الكهربائية بسرعة عبر مدن العصر المذهب. كانت الشوارع تُضاء في الليل، وساعدت عربات الترام الكهربائية في الوصول إلى العمل بسرعة بالإضافة إلى تسهيل التسوق.
أطلق البترول بداية صناعية جديدة مع اكتشاف حقول بترول بنسلفانيا في ستينيات القرن التاسع عشر. هيمنت الولايات المتحدة على الصناعة العالمية حتى خمسينيات القرن العشرين. حل الكيروسين محل زيت الحوت والشموع في إضاءة المنازل. أسس جون دافيسون روكفلر شركة ستاندرد أويل واحتكر صناعة النفط، والتي أنتجت الكيروسين بشكل أساسي قبل أن تخلق السيارات الطلب على وقود السيارات في القرن العشرين.