الكاهن يوحنا
انتقال الأسطورة إلى الحبشة

بحث كثيرون من الرحالة عن أرض يوحنا وأبرزهم ماركو بولو الذي وصل إلى الصين ولم يجد شيئا، فانتقل موقع المملكة إلى إثيوبيا التي كانت تدعى بلاد الحبشة والتي كانت أرضا غريبة وغير معروفة ومعزولة بجبالها لكنها كانت معروفة كدولة مسيحية، وفي أول كتاب من المستكشفين عنها كتبه فرانسيسكو ألفاريز عام 1540 تم إعطاء لقب الكاهن يوحنا إلى النجاشي ملك إثيوبيا. وليس بعيدا عن الاحتمال أن أحد ملوك الحبشة اتخذ هذا اللقب، ولكن الأسطورة الآسيوية كانت قد غطت عليه، وفي النهاية فالخلط بين أثيوبيا والهند قديم منذ زمن فرجيل أو أقدم.
ذكر هيوب لودولف بأن هذا الأمر كان اختراعا برتغاليا وظهر فقط في القرن الخامس عشر. لكن هذا خطأ؛ فالحقيقة أن الأمر بدأ في وقت سابق، ومن المحتمل قبل فترة طويلة توقف الكتاب عن ذكر الملك الآسيوي وأحفاد ملك الكيرايت. ونرى أن الكاتب الفلورنسي سيموني سيغولي الذي زار القاهرة عام 1384، في كتابه رحلة إلى جبل سيناء ما زال يتكلم عن «بريستو جيوفاني» كملك في الهند؛ لكنه يصف الهند بأن لها حدودا مشتركة مع أملاك سلطان مصر، وكان أميرها هو سيد النيل، يقوم بغلق مياهه أو فتحها على مصر، وبهذا يظهر الخلط بين المكانين. قبل ثلاثين سنة (حوالي 1352) يتكلم الراهب الفرانسيسكاني جيوفاني دي ماريونولي، المندوب الرسولي في آسيا، في كتابه التواريخ عن أثيوبيا حيث أرض الزنوج والتي سماها أرض الراهب يوحنا.
بالرجوع أبعد إلى الوراء، يتكلم الراهب يوردانوس الذي عاد من الشرق قبل العام 1328، عن إمبراطور الأثيوبيين. لكن هناك احتمال إذا عدنا أبعد من هذا، وبما أن أفكار البابا ألكسندر الثالث لم تكن واضحة حول موقع الملك الجغرافي الذي خاطبه البابا من فينيسيا عام 1177، فأن الشخص الحقيقي الوحيد الذي يمكن أن تأخذ إليه الرسالة كان ملك الحبشة. وليكن ملحوظا أن «الأشراف من مملكة الملك» الذين قابلهم الطبيب فيليب في الشرق لا بد وأنهم كانوا ممثلين لقوة حقيقية وليست خيالية. ولا بد أن ملكا حقيقيا هو الذي رغب بمصالحة الكنيسة الكاثوليكية وتخصيص كنيسة في روما ومذبح في القدس. علاوة على ذلك، نحن نعرف أن الكنيسة الأثيوبية امتلكت لمدة طويلة مصلى ومذبح في كنيسة القيامة، ومع أننا كنا غير قادرين على إيجاد شهادات للرحالة أقدم من العام 1497، ومن المحتمل جدا أن هذه النظرية ربما نشأت في وقت سابق.
يخبرنا ماركو بولو بأنه بعد حوالي قرن من تاريخ رسالة البابا ألكسندر أرسل ملك الحبشة بعثة إلى القدس لتقديم القرابين من ناحيته إلى كنيسة القيامة. ويجب أن نتذكر بأنه في وقت رسالة البابا كانت القدس ما تزال في قبضة المسيحيين، والتي كانت قد أخذت من المسلمين في عام 1099. كانت الحبشة لمدة طويلة تمر بفترة من التقلب والتشتت. في القرن العاشر استبدلت السلالة الملكية بسلالة من يهود الفلاشا، تلتها عوائل مسيحية أخرى؛ لكن الضعف والفوضى استمرا حتى إعادة «بيت سليمان» (حوالي 1268). وأكثرها أرجحية أن أمراء من «عوائل مسيحية» امتلكت عرش شمال الحبشة وكان عليها أن تقوي نفسها بارتباطها مع المسيحية الأوروبية، ولإقامة العلاقات مع القدس التي كانت وقتها بيد النصارى. ولا نعرف إن كان الطبيب فيليب قد وصل وجهته أصلا، أو أن جوابا قد رجع أصلا إلى لاتيران.
يفترض سيزاري بارونيو، الذي أخذ وجهة النظر السالف ذكرها، احتمالية أن الكنيسة في روما التي امتلكها الأحباش في زمنه (القديس ستيفن في الفاتيكان) قد منحت في هذه المناسبة. لكننا قد نتأكد من أن هذا كان تنازلا جرى خلال المحاولات للسيطرة على الكنيسة الأثيوبية في أوائل القرن السادس عشر. يقول لودولف بأن تملّك الكنيسة أخذ منهم في زمنه بعد أن حملوا هذا التملك لأكثر من قرن. في التاريخ الأسطوري لتراجم الملوك المباركين الثلاثة من قبل يوهان أوف هيلدنزهايم (حوالي 1370)، الذي استخلص منها زارنكه أحد سجلاته، ولدينا خليط واضح في عقل الكاتب للراهب يوحنا بين الموقع الآسيوي والأفريقي؛ بين الأمور الأخرى المذكورة أن الراهب يوحنا والنوبيين حفروا مصلى من الصخر تحت جبل الجلجلة تكريما للملوك الثلاثة.
ومن القرن الرابع عشر فصاعدا كان مركز الراهب يوحنا في الحبشة. ومن هنا قدمت خريطة الراهب ماورو الكبيرة (1459) مدينة جميلة مع التوضيح، "هنا يقع مقر الراهب يوحنا". قرب نهاية القرن (1481-1495)، عندما وسم نفسه بإشارة الصليب كرمز عن معموديته "(كتاب عن معرفة كل الملوك، طبع في مدريد، 1877).
كان جواو الثاني ملك البرتغال يتابع التحقيقات بخصوص الوصول إلى الهند كان هدفه الأول أن يتصل مع الراهب يوحنا الهندي، الذي كان مفهوما بأنه ملك مسيحي في أفريقيا. وعندما ذهب فاسكو دا غاما في رحلته البحرية من موزمبيق شمالا بدأ يسمع عن الراهب يوحنا Preste Joham كحاكم في الدواخل، أو بالأحرى على ضوء تصوراته السابقة بوجود تلك الشخصية في شرق أفريقيا فقد فسر ما قيل عنه هكذا.