عهد الكونفدرالية الأمريكية
القيادة الوطنية

الوثيقة الثانية من وثائق الاتحاد
شكلت وثائق الكونفدرالية اتحادًا فضفاضًا من الولايات. تألفت الحكومة المركزية للاتحاد من كونغرس أحادي المجلس باختصاص تشريعي وتنفيذي، وجَمعَ مندوبين من كل ولاية في الاتحاد. لم ينل الكونغرس سوى الصلاحيات التي اعترفت الولايات سابقًا بأنها تعود للملك والبرلمان. كان لكل ولاية صوت واحد في الكونغرس، بغض النظر عن حجمها أو عدد سكانها، وتطلب إصدار أي قانون عن الكونغرس أصوات تسع ولايات من أصل 13 ولاية؛ تطلب اتخاذ أي قرار لتعديل الوثائق موافقة الولايات بالإجماع. عينت الهيئة التشريعية لكل ولاية العديد من الأعضاء في وفدها، مما سمح للمندوبين بالعودة إلى موطنهم دون ترك ولاياتهم غير ممثلة. بموجب الوثائق، مُنعت الولايات من التفاوض مع دول أخرى أو الإبقاء على وجود عسكري دون موافقة الكونغرس، لكن جميع السلطات الأخرى تقريبًا اقتصرت على الولايات. افتقر الكونغرس إلى القوة اللازمة لزيادة العائدات، وكان غير قادر على فرض تشريعاته وتوجيهاته. وعليه، اعتمد الكونغرس بشكل كبير على التزام الولايات ودعمها.
بعد انتهاء الحرب الثورية، التي قدمت الدافع الأصلي وراء إنشاء الوثائق، تراجعت قدرة الكونغرس بشكل كبير على إنجاز أي شيء ذي آثار ملموسة. قلما حضر أكثر من نصف المندوبين الستين جلسةً للكونغرس في أي وقت من الأوقات، مما تسبب في صعوبة جمع النصاب القانوني. تقاعد العديد من أبرز القادة الوطنيين، مثل واشنطن وجون آدامز وجون هانكوك وبنجامين فرانكلين، من الحياة العامة، أو عملوا مندوبين أجانب، أو شغلوا مناصب في حكومات الولايات. اقتنع أحد القادة الوطنيين الذين ظهروا خلال هذه الفترة، وهو جيمس ماديسون، بالحاجة إلى حكومة وطنية أقوى بعد عمله في كونغرس الكونفدرالية من عام 1781 إلى 1783. واصل الدعوة إلى حكومة أقوى حتى نهاية ثمانينيات القرن الثامن عشر. انعقد الكونغرس في فيلادلفيا من 1778 حتى يونيو 1783، انتقل بعدها إلى برينستون بولاية نيو جيرسي بسبب تمرد بنسلفانيا عام 1783. عُقد الكونغرس أيضًا في أنابوليس بولاية ماريلاند وترينتون بولاية نيو جيرسي قبل أن يستقر في مدينة نيويورك في عام 1785. إن عدم وجود قادة أقوياء في المؤتمر، إضافة إلى عجز المجلس وتنقله الدائم، أحرج العديد من القوميين الأمريكيين وأحبطهم، ومن بينهم واشنطن. أدى ضعف الكونغرس أيضًا إلى الحديث المتكرر عن الانفصال، واعتقد كثيرون أن الولايات المتحدة سوف تنقسم إلى أربع كونفدراليات، تتكون من نيو إنجلاند وولايات وسط المحيط الأطلسي والولايات الجنوبية ومنطقة ما وراء الأبلاش، على الترتيب.
كان كونغرس الكونفدرالية الهيئةَ الحكومية الفدرالية الوحيدة التي أُنشأت بموجب وثائق الاتحاد، لكن الكونغرس شكل هيئات أخرى للقيام بوظائف تنفيذية وقضائية. في عام 1780، أنشأ الكونغرس المحكمة الاستئنافية لقضايا الاستيلاء، والتي كانت المحكمة الفدرالية الوحيدة خلال عهد الكونفدرالية. في أوائل عام 1775، أنشأ الكونغرس وزارات تنفيذية للتعامل مع الشؤون الخارجية والحرب والمالية. كان هناك إدارة رابعة قائمة منذ عام 1775، وهي وزارة مكتب البريد، واستمرت في عملها بموجب الوثائق. أذن الكونغرس أيضًا بإنشاء وزارة للبحرية، لكنه اختار وضع القوات البحرية تحت إدارة وزارة المالية بعد رفض ألكسندر ماكدوغال ترأس وزارة البحرية. كُلفت الوزارات الأربع بإدارة الخدمة المدنية الفدرالية، لكنهم نالوا قليلًا من السلطة المستقلة عن الكونغرس. عمل روبرت موريس، وهو تاجر من بنسلفانيا، مديرًا للشؤون المالية من 1781 إلى 1784. على الرغم من أن موريس فقد شعبيته بعض الشيء خلال الحرب بسبب مجازفاته التجارية الناجحة، إلا أن الكونغرس كان يأمل بقدرته على تحسين الحالة المالية المدمرة للبلاد. بعد رفض مقترحاته، استقال موريس في عام 1784 مُحبَطًا، وخلفه مجلس الخزانة المكون من ثلاثة أشخاص. شغل بنجامين لينكولين منصب وزير الحرب من عام 1781 حتى نهاية الحرب الثورية في عام 1783. وخلفه في النهاية هنري نوكس، الذي شغل المنصب من عام 1785 إلى 1789. عمل روبرت ليفينغستون وزيرًا للشؤون الخارجية من 1781 إلى 1783، وأعقبه في المنصب جون جاي، الذي خدم من 1784 إلى 1789. أثبت جاي أنه إداري متمكن، وتولى السيطرة على المساعي الدبلوماسية للأمة خلال فترة وجوده في المنصب. عمل أبينيزير هازارد مديرًا تنفيذيًا للخدمة البريدية في الولايات المتحدة من 1782 إلى 1789.