معركة جزر سانتا كروز
نتائج المعركة

أعلن كلا الجانبين انتصارهما. ذكر الأمريكيون أن حاملتي أسطول من طراز شوكاكو قد أصيبتا بالقنابل ودُمرتا. تضمن تقرير كينكيد بشأن الخسائر التي لحقت باليابانيين إصابة بارجة وثلاثة طرادات ثقيلة وطراد خفيف وإصابة محتملة لطراد ثقيل آخر. في الواقع كانت السفن (شوكاكو) و (زويهو) و (شيكوما) هي الوحيدة التي تعرضت لأضرار خلال المعركة ولم تغرق أي منهما. من جانبهم، أكد اليابانيون أنهم أغرقوا ثلاث حاملات أمريكية وبارجة وطراد ومدمرة وسفينة حربية كبيرة غير محددة.(15) شملت الخسائر الأمريكية الفعلية حاملة الطائرات هورنت والمدمرة بورتر وتضرر الحاملة إنتربرايز والطراد الخفيف سان خوان والمدمرة سميث والبارجة ساوث داكوتا.
كانت خسارة هورنت بمثابة ضربة قاصمة لقوات الحلفاء في جنوب المحيط الهادئ، تاركة إنتربرايز الحاملة الوحيدة العاملة (لكنها متضررة) للحلفاء في مسرح المحيط الهادئ بأكمله. أثناء انسحاب إنتربرايز من المعركة، وضع طاقمها لافتة على مدرج الطيران تقول: «إنتربرايز ضد اليابان». تلقت إنتربرايز إصلاحات مؤقتة في كاليدونيا الجديدة، وعلى الرغم من عدم استعادة قواها بالكامل، فقد عادت إلى منطقة جزر سليمان الجنوبية بعد أسبوعين فقط لدعم قوات الحلفاء خلال معركة غوادالكانال البحرية. هناك لعبت دورًا فعالاً تبين لاحقًا أنه الاشتباك البحري الحاسم في حملة غوادالكانال بأثرها، عندما أغرقت طائراتها العديد من السفن الحربية اليابانية وناقلات الجنود خلال المناوشات البحرية حول مطار هندرسون. دفع نقص حاملات الطائرات الأمريكيون واليابانيون إلى نشر بوارج في عمليات ليلية حول غوادالكانال، فوقعت معركة ضمن معركتين فقط في حرب المحيط الهادئ بأكملها واجهت فيها البوارج بعضها البعض،(16) نتج عنهما تضرر البارجة ساوث داكوتا مجددًا مقابل غرق بارجتين يابانيتين.
على الرغم من أن معركة سانتا كروز كانت انتصارًا تكتيكيًا لليابانيين من حيث السفن الغارقة، فإنها جاءت بتكلفة عالية لقواتهم البحرية، حيث كانت جونيو حاملة الطائرات النشطة الوحيدة المتبقية لمواجهة إنتربرايز أو مطار هندرسون في نهاية حملة غوادالكانال. أما زويكاكو، وعلى الرغم من عدم تعرضها لأضرار واستيعابها لطائرات الحاملتين المتضررتين، فقد عادت إلى جزر الوطن عبر ترّك لاعتبارات التدريب ونقل الطائرات، ولم تبحر إلى جنوب المحيط الهادئ إلا في فبراير 1943 لتغطية إجلاء القوات البرية اليابانية من غوادالكانال. وبالنسبة للحاملتين المتضررتين فقد أُجبرّتا على العودة إلى اليابان لإجراء إصلاحات واسعة النطاق وتجديدهما. بعد إصلاحهما، عادت زويهو إلى ترّك في أواخر يناير 1943. في حين ظلّت شوكاكو قيد الإصلاح حتى مارس 1943 ولم تعد إلى الجبهة حتى يوليو 1943، عندما انضمّت إلى زويكاكو في ترّك.
كانت خسائر أطقم الطائرات هي الأكثر خطورة بالنسبة للبحرية اليابانية. خسرت الولايات المتحدة 81 طائرة من أصل 175 كانت متاحة في بداية المعركة؛ من بينها 33 مقاتلة و28 قاذفة انقضاضية و20 قاذفة طوربيد. ومع ذلك، فقدت 26 طيارًا وملاحًا من أفراد الأطقم فحسب. أما أداء اليابان فكان أسوأ بكثير، خاصة على مستوى الطيارين؛ فبالإضافة إلى خسارة 99 طائرة من أصل 203 طائرة مشاركة في المعركة، خسرت 148 طيارًا وملاحًا من الأطقم الجوية، بما في ذلك اثنان من قادة مجموعات القاذفات الانقضاضية وثلاثة من قادة أسراب قاذفات الطوربيد وثمانية عشر آخرين من قادة الأقسام أو المقاتلات. وكانت أبرز الخسائر مقتل موراتا وسيكي، قائدي الضربتين الأولى والثانية. قُتل 49٪ من أطقم قاذفات الطوربيد اليابانية المشاركة في المعركة، إلى جانب 39٪ من أطقم القاذفات الانقضاضية و20٪ من طياري المقاتلات. خسر اليابانيون عددًا من الأطقم الجوية في سانتا كروز أكثر مما خسروه في كل معارك حاملات الطائرات الثلاث السابقة، (90) في بحر المرجان و (110) في ميدواي و (61) في شرق سليمان. بحلول نهاية معركة سانتا كروز، قُتل ما لا يقل عن 409 من 765 من نخبة ملاحي الحاملات اليابانية الذين شاركوا في الهجوم على بيرل هاربور.(17) كما تلقت الحاملة السليمة زويكاكو أمرًا بالعودة إلى اليابان، نظرًا لخسارتها الكثير من أطقمها الجوية المخضرمة وعدم وجود طريقة سريعة لتعويضهم بسبب القدرة المؤسسية المحدودة في برامج تدريب أطقمها البحرية وغياب الاحتياطي المدرب. في حين ظلت جونيو تقدم الدعم الجوي خلال معركة غوادالكانال البحرية، وقد عادت زويكاكو في الوقت المناسب لتغطية انسحاب القوات من غوادالكانال.
أُعفيّ الأدميرال ناغومو من القيادة عقب المعركة بوقت قصير وأعيد تكليفه بالخدمة في القواعد البحرية في اليابان. وقد اعترف بأن الانتصار لم يكن حاسمًا:
«كانت هذه المعركة انتصارًا تكتيكيًا، لكنها خسارة استراتيجية مدمرة لليابان... بالنظر إلى التفوق الكبير لقدرة العدو الصناعية، كان علينا الانتصار في كل معركة انتصارًا ساحقًا من أجل كسب هذه الحرب. هذا الانتصار الأخير، على الرغم من اعتباره انتصارًا، لكنه مع الأسف، لم يكن انتصارًا ساحقًا.»
بالنظر إلى ما سبق، وبالرغم من اعتبار المعركة انتصارًا تكتيكيًا، فقد قضت فعليًا على أي أمل للبحرية اليابانية في تحقيق نصر حاسم قبل أن تحوله القوة الصناعية الأمريكية إلى هدف بعيد المنال. لخص المؤرخ إريك هاميل أهمية معركة جزر سانتا كروز قائلًا: «تعد سانتا كروز انتصارًا يابانيًا. مع ذلك، كلف هذا النصر اليابان آخر أمل عندها في الانتصار بالحرب.»
أما المؤرخ العسكري د. جون برادوس فقد قدم وجهة نظر مغايرة تؤكد أن المعركة لم تكن انتصارًا يابانيًا باهظًا، بل انتصارًا استراتيجيًا:
«وفق أي مقاييس معقولة، مثلت معركة سانتا كروز انتصارًا يابانيًا استراتيجيًا. في نهايتها، امتلكت البحرية الإمبراطورية قوة الحاملات العاملة الوحيدة في المحيط الهادئ. كان اليابانيون قد أغرقوا مزيدًا من السفن والحمولات القتالية، وكان عندهم مزيدًا من الطائرات المتبقية، وكان لديهم الحيازة المادية لمنطقة المعركة ... تدور الحجج القائمة بشأن خسائر أطقم الطائرات أو حيازة غوادالكانال حول شيء آخر، ألا وهو الحملة، لا المعركة.»
من وجهة نظر برادوس، فإن السرد الحقيقي لنتائج المعركة هو فشل البحرية الإمبراطورية في استغلال انتصارها الصعب.