حادثة مروحية البيت الأبيض 1974
الحادثة

في السابع عشر من فبراير لعام 1974 وبعد منتصف الليل بقليل غادر بريستون قاعة الاحتفال حزيناً إثر علاقة لم تكلل بالنجاح ومستقبله الغامض فيما يصبو إليه في السلك العسكري، عائداً إلى مهبط الطائرات العسكرية لقاعدة تيبنون، جنوب قاعدة ميد حيث ثلاثون مروحية من طراز يو إتش-1 إركويس مُلِئت وقوداً وعلى أُهبة الاستعداد لإن تطير. تذكر بريستون لاحقاً قوله:«أود النهوض والطيران، وأن أكون خلف دفة القيادة، فهذا ما سيشعرني بالسعادة كوني محبٌ للطيران». حينها أوقف سيارته في المهبط الخالي من الحراسة وصعد واحدةً من المروحيات ذات الرقم التسلسلي 62–1920 وبدأ بإجراء فحص ماقبل الطيران، وبعدها اقلع دون تشغيل نظام الضوء المُقاوِم للتصادُم ولم يستخدم رموز النداء الموحدة. ولكن حدث وأن رصد أحد المراقبين الجويين الطائرة المسروقة وأخطَرَ شرطة ولاية ماريلند.
ثم حلّق بريستون فوق المطعم الذي قد زاره آنفاً وأتبعه بالهبوط لهنيهه على الموقع الذي استعاد فيه قبعته لاحقاً، ثم عزم على الذهاب إلى واشنطن التي تبعد 20 ميلاً جنوب غرب مستدلاً بأضواء طريق بالتيمور واشنطن السريع، وقد رُصدت المروحية من قِبل شرطة محافظة كولومبيا حينما كانت تحلق ما بين مبنى الكونغرس ونصب لينكولن التذكاري. يُذكر أن التحليق فوق ذلك النطاق لم يكن قد مُنِع بعد؛ إذ لم تُنصب صواريخ أرض-جو حول واشنطن إلا بعد تفجيرات 11 سبتمبر. قضى بريستون 5-6 دقائق محلقاً على بعد قدمين فوق نصب واشنطن، ثم حلّق فوق مبنى الكونغرس، ومن ثم سلك جادة بنسلفانيا في طريقه إلى البيت الأبيض، وكانت نية الخدمة السرية إطلاق وابل من النيران على المروحية، ولكنهم احتاروا في التوقيت المناسب، إضافة إلى خشيتهم من إلحاقهم الضرر بالمارة، وفي الحين الذي كان بريستون يحوم فوق الحديقة الجنوبية ثم هبط لهنيهه عليها، حاول الضابط المسؤول عن مركز التحكم بالمكتب التنفيذي بالبيت الأبيض هنري كولباسكي مهاتفة مرؤوسيه دون فائدة، ولكن حينما أقلعت المروحية مرة أخرى أمركولباسكي جنوده بإسقاطها إن عادت.
وقد لاحظ مراقبٌ جوي يعمل في مطاررونالد ريغان الوطني نقطة مضيئة على الردار بحلول الساعة 12:56 صباحاً، وحين أدرك أنها المروحية المسروقة سارع بإخطار الشرطة، استدار بريستون حينها عائداً إلى قاعدة ميد تاركاً المجال الجوي المحظور، إذ لاحقته مروحية قديمة من طراز بيل 47 ولكنها عجزت عن مجاراة بريستون، وبعدها رُصدت المروحية على رادار مطار بالتيمور واشنطن الدولي، ثم أُرسِلت مروحيتين من قِبل شرطة مريلاند من طراز بيل 206 لاعتراض بريستون، ولكن بريستون اتجه شمال شرق مُطراداً من قِبل مروحيات وسيارات الشرطة، وسبّب بريستون حادثاً لأحدى سيارات الشرطة بتحليقه فوقها ببوصات قليلة، ثم حلّق للحظات فوق متجر لبيع الكعك المحلى، ثم فجأة قرر العودة إلى واشنطن بغية تسليم نفسه للرئيس ريتشارد نيكسون متبعاً طريق بالتيمور واشنطن السريع، واستطاع بريستون تفادي واحدة من المروحيات التي تلاحقه مسنخدماً مناورات حديثه، ثم أكمل طريقه نحو واشنطن مُحلقاً فوق السيارات أحياناً ببوصات قليلة ومُلاحقَاً من قِبل مروحية واحدة وبسرعة ثابتة ما بين 110-220 كيلو متر\ الساعة.
وبحلول الساعة الثانية صباحاً وصل بريستون إلى محيط البيت الأبيض، وبالكاد يرلا السياج المحيط بالمنطقة، وطِبقاً لما قاله لطيار المروحية المُلاحِقة له فإن بريستون كان قريباً بشدة من البيت الأبيض قائلأً:«قد كان بوسع بريستون الدخول مع الباب الأمامي»، وفجأة ودون سابق إنذار سُلِّط ضوء الكشافات على المروحية وقام عميل الخدمة السرية بإطلاق وابلٍ من النيران مستخدماً سلاحاً آلياً وشوزن مصيباً قدم بريستون وأمالت المروحية على جانبها وانزلقت ولكن استطاع بترسون السيطرة عليها وهبط بها على الحديقة الغربية والتي تبعد 300 قدماً عن المبنى.
حينها أُطلِقت 300 طلقة، أُصيبَ بريستون بخمسٍ منها، ممّا سبب له جروحاً طفيفة، ترجل بريستون من المروحية وفرّ مسرعاً نحو البيت الأبيض ولكنه عُرقِل من قِبل عميل الخدمة السرية وقُِيّدَ واُقتيدَ إلى مستشفى والتر ريد العسكري لتلقي العلاج، إذ وصلَ مبتسماً وضاحكاً بشكلٍ هستيري، يُذكر أنه في خضّم هذه الحادثة كان الرئيس نيكسون مسافراً إلى فلوريدا، فيما كانت زوجته بات نيسكون تعود ابنتها المريضة جولي في إنديانابوليس.