نيقولا الثاني إمبراطور روسيا
التسيساريفيتش

يوم 13 مارس 1881، بعد اغتيال جده، الإمبراطور ألكسندر الثاني، أصبح نيكولاي التسيساريفيتش ووالده أصبح الإمبراطور ألكسندر الثالث. شهد نيكولاي وغيره من أفراد الأسرة وفاة ألسكندر الثاني لأنهم كانوا يقيمون في قصر الشتاء في سانت بطرسبرغ حيث أُحضر بعد مهاجمته. نقل القيصر الجديد وعائلته إلى مكان إقامتهم الأولية في قصر غاتتشينا خارج المدينة لأسباب أمنية.
في 18 مايو [ن.ق. 6 مايو] 1884، ومع وصوله إلى سن الرشد (للخلافة)، أدى نيكولاي القسم في الكنيسة الكبرى في قصر الشتاء، كما يخطر البيان الإمبراطوري. كان أول منشور بالنيابة عن قرار هو أمر عال إلى الحاكم العام لموسكو فلاديمير دولجوروكوف: 15 ألفًا للتوزيع، حسب تقدير «بين سكان موسكو، والذين هم في أشد الحاجة إلى المساعدة».
خدم نيكولاي في أول سنتين كضابط جديد في صفوف فوج بريوبراجينسكي. خدم صيفين في فوج حرس الحياة هوسار كقائد سرب، ثم رُسم المخيم في صفوف المدفعية. تمت ترقيته في 18 أغسطس 1892 إلى رتبة عقيد. في الوقت نفسه، قدم له والده دورة في شؤون حكم البلاد، دُعي للمشاركة في اجتماعات مجلس الدولة ومجلس الوزراء. كانت التزاماته عند حضوره الاجتماعات محدودة حتى تقلده العرش، الذي لم يكن من المتوقع حدوثه إلا بعد سنوات عديدة، إذ كان والده فقط في الخامسة والأربعين. في عام 1890، قرر الإمبراطور ألكسندر الثالث بناء سكة الحديد العابرة لسيبيريا. وبناء على اقتراح من وزير المواصلات س. ويت، تم تعيين نيكولاي في عام 1892 رئيسًا للجنة بناء سكة الحديد العابرة لسيبيريا لاكتساب خبرة في الشؤون العامة. في سن 23، كانت حياته كرجل وريث يحصل على معلومات واسعة من مناهل المعرفة المختلفة.
قام مع والده بسياحة تعليمية إلى مقاطعات مختلفة في روسيا. شارك نيكولاي في حفل الافتتاح لبناء الجزء الشرقي من السكة الحديدية في فلاديفوستوك، ومن هناك واصل عمل رحلة حول العالم، والتي أصبحت تعرف باسم الرحلة الشرقية، حيث خصص والده له بهدف التعليم مكانًا في سرب للسفر إلى الشرق الأقصى بواسطة طراد «ذاكرة آزوف». دامت الرحلة تسعة أشهر زار فيها مع الوفد المرافق له النمساوية المجرية واليونان ومصر والهند والصين واليابان، وعاد إلى عاصمة روسيا فيما بعد عن طريق البر من فلاديفوستوك عبر سيبيريا. سجل نيكولاي يومياته خلال الرحلة. هوجم نيكولاي في اليابان، ما عرف بحادثة أوتسو، قميصه الملطخ بالدماء محفوظ في الإرميتاج. وقعت الحادثة أثناء زيارته لمعبد ياباني على يد متطرف ديني شعر بالغضب «لرؤية الكفار الأجانب في هذا المكان المقدس».
أكد السياسي المعارض وعضو مجلس الدوما في أول انعقاد له فيكتور أوبنينسك في عمله المضاد للنظام الملكي «آخر أوتوقراطي» أن نيكولاي قد رفض تولي العرش بإصرار شديد، لكنه اضطر للإذعان لمطالب والده ألكسندر الثالث و«توقيع بيان في حياة والده على تسلمه العرش».
كون التسيساريفيتش نيكولاي علاقة غرامية مع راقصة الباليه في مسارح سانت بطرسبرغ الإمبراطورية ماتيلدا كشيسينسكا. في كتابة تعود إلى عقد 1930، زعمت الأميرة كاثرين رادزيويل، وهي عضو في عائلة نبيلة روسية قديمة، أن التسيساريفيتش أُرسل إلى آسيا لتفريق علاقته مع ماتيلدا كشيسينسكا بعد أن وقعا في فضيحة في مطعم كوبات الشعبي في سانت بطرسبرغ في صيف عام 1890. نيكولاي وماتيلدا كانا يشربان الشامبانيا مع ضباط من فوجه وسيدات أخريات. في الساعة الثانية صباحًا أبلغ صاحب المطعم التسيساريفيتش أن مراسيم المدينة تقتضي منه إغلاق النادي. رد نيكولاي قائلًا أنه غير مهتم بمراسيم المدينة واستمر في شرب الشامبانيا. لاحظ شرطي يمر في كوبات أن الأنوار كانت مضاءة وحاول إغلاق المطعم ولكن أيضًا تم دفعه جانبًا. وصل الجنرال فون فاهل، رئيس الشرطة في سانت بطرسبرغ، بعد فترة وجيزة، ولكن وجوده أدى إلى مشادة بلغت ذروتها مع التسيساريفيتش الذي ألقى وعاء من الكافيار في وجهه. يوميات نيقولا تكشف أنه تشاجر مع والده خلال علاقته مع ماتيلدا. زعمت كورين هول أنه لا يوجد دليل على أنه تم إرسال نيكولاي إلى الشرق الأقصى للفصل بينه وبين عشيقته كما يبدو في عام 1890 «فكلاهما لا يكاد يعرف بعضهما البعض».
تقرر أن يتزوج نيكولاي من الأميرة أليكس من هيسن-دارمشتادت، الابنة الرابعة للويس الرابع، دوق هيسن وأليس أميرة المملكة المتحدة، ثاني أكبر ابنة للملكة فيكتوريا والأمير ألبرت. كان هدف والديه هو ترتيب علاقة ذات إفادة سياسية أكبر مع هيلين أميرة أورليان، ابنة الأمير فيليب، كونت باريس، المدعي بالعرش الفرنسي، على أمل توثيق تحالف روسيا الجديد مع فرنسا، ولكن في النهاية حققوا رغبات ابنهما.