هجوم جنوب فلسطين
خلفية تاريخية

طالع أيضًا: حالة الجمود في جنوب فلسطين
كان من الواضح للقادة البريطانيين أن هناك حاجة إلى تعزيزات كبيرة بعد معركتي غزة الأولى والثانية، «لتحريك جيش الجنرال موراي مرة أخرى». وفي الواقع، أوضح موراي لمجلس الحرب وهيئة الأركان العامة الإمبراطورية في وقت مبكر من مايو أنه لا يستطيع غزو فلسطين دون تعزيزات. وأكد له المكتب الحربي في نفس الشهر، أنه يجب أن يستعد لتلقي التعزيزات، والتي من شأنها أن ترفع قوة التجريدة المصرية إلى ست فرق مشاة وثلاث فرق راكبة. ولكن بحلول يوليو، عندما تولى الجنرال إدموند ألنبي قيادة قوة التجريدة المصرية، كانت لا تزال هناك حاجة إلى تعزيزات قوامها 5,150 مشاة و400 فارس بعد الخسائر التي تكبدتها أثناء معارك غزة.
تلاقت المصالح السياسية والاستراتيجية للحكومة البريطانية وقوة التجريدة المصرية بحلول نهاية صيف 1917، في نصف الأرض الشمالي. ويرجع ذلك جزئياً إلى فشل هجوم نيفل على الجبهة الغربية للجمهورية الفرنسية ونجاح حملة الغواصات الألمانية ضد سفن الإمبراطورية البريطانية. تسبب تدمير السفن البريطانية في نقص حاد في بريطانيا، وعلى الرغم من دخول الولايات المتحدة الأمريكية الحرب، فإن دعمها العسكري لم يكن فعالاً لبعض الوقت. وكانت بريطانيا على وشك الدخول في عام رابع من حرب مكلفة للغاية، وأعرب رئيس وزرائها ديفيد لويد جورج عن تفهمه لضرورة أخذ «الجبهة الداخلية» بعين الاعتبار. وكان يعتقد أن النجاح العسكري المذهل يمكن أن يعزز معنويات السكان المدنيين، فأخبر ألنبي أنه «يريد القدس كهدية عيد الميلاد للأمة البريطانية». وأوضح لويد جورج أن هذا النصر ضرورياً من أجل «تعزيز القوة الدائمة والروح المعنوية» لبريطانيا. احتاج مجلس الوزراء الحربي البريطاني إلى هجوم ناجح على فلسطين في وقت شحت فيه الأخبار السارة عن الجبهة الغربية، وعندما أصبح على ما يبدو أن الحرب قد تمتد إلى عام 1919. كان الاستيلاء على القدس من شأنه أن يزيد الضغط على الدولة العثمانية، الأمر الذي يمكن أن يشكل بدوره ضغطاً على التحالف الألماني، وفي الوقت نفسه يعزز هدف بريطانيا طويل المدى المتمثل في تعزيز نفوذها في الشرق الأوسط. أصبحت قوة التجريدة المصرية مستعدة للهجوم بحلول نهاية أكتوبر.
كما أن قرار شن هجوم كبير على فلسطين في خريف 1917 كان مبنياً أيضاً على «أسباب استراتيجية سليمة للغاية». حيث أدى انهيار الإمبراطورية الروسية في الربيع إلى انسحاب روسيا من الحرب، نتيجة للثورة الروسية، وتحرير أعداد كبيرة من قوات الدولة العثمانية، التي كانت تقاتل الروس على الجبهة الشرقية. أصبحت هذه الوحدات العثمانية متوفرة لتعزيز الجبهة الفلسطينية وكانت في طور التجمع بالقرب من حلب، إلى جانب الجنود والمعدات الألمانية. وكان عليهم إطلاق عمليات لاستعادة بغداد التي استولى عليها البريطانيون في مارس. كان بالإمكان عرقلة التهديد الذي تتعرض له بغداد اقتصادياً بدرجة كبيرة عبر هجوم للتجريدة المصرية في جنوب فلسطين. فبدلاً من إرسال تعزيزات إلى جيش بلاد الرافدين بقيادة الجنرال فريدريك إس. مود الذي يسيطر على بغداد، من شأن التعزيزات البريطانية من جبهة سالونيك، والتي أرادت وزارة الحرب تقليص حجمها، أن تعزز قوة التجريدة المصرية.
كان هدف ألنبي الاستراتيجي هو هزيمة الجيش العثماني في جنوب فلسطين، وهو هدف حاسم بما يكفي لضمان تحويل التعزيزات العثمانية المتجهة إلى بغداد إلى فلسطين. ومع ذلك، بحلول 5 أكتوبر، أرسل الجنرال ويليام روبرتسون، من هيئة الأركان، برقية إلى ألنبي مفادها أن مجلس الوزراء الحربي أراد منه إقصاء الدولة العثمانية من الحرب بـ«هزيمة ثقيلة»، يتبعها احتلال خط يافا-القدس. وكان من المقرر دعمه «بفرق بريطانية جديدة.. بمعدل فرقة كل ستة عشر يوماً». لم يُخطر ألنبي أن مثل هذه التعزيرات لقوته مستبعدة حتى يبدأ الهجوم.
قدر ألنبي أن الجيش العثماني يمكن أن يضم 20 فرقة، مع ما لا يزيد عن 12 فرقة على خط المواجهة. ومع ذلك، بما أنه يمكن استبدالها بالجيش العثماني، فإن قوة التجريدة المصرية لن تتمكن من نشر أكثر من 14 فرقة بعد مضاعفة خط السكة الحديدية من القنطرة، بسبب القيود المفروضة على خطوط إمداد قوة التجريدة المصرية. بين أبريل وأكتوبر 1917، مد كلا من قوة التجريدة المصرية والجيش العثماني سكك حديدية وخطوط أنابيب للمياه، وأرسلا قوات ومدافع وكميات ضخمة من الذخيرة إلى الجبهة. وبحلول منتصف أكتوبر 1917، أقر تقدير هيئة الأركان من لندن بقوة المدافعين العثمانيين في جنوب فلسطين، وأن أي محاولة لطردهم من خط غزة إلى خط بئر السبع قد تكلف خسارة ثلاث فرق. واعترف التقدير بأن «التركي مقاتل عنيد في الخنادق ويجب أن نتوقع أنه على أي حال سيصمد لفترة كافية ليسبب لنا خسارة فادحة.. يجب أن نكون مستعدين لتزويد الجنرال ألنبي بثلاث فرق أخرى» لتعزيز الفرق الضعيفة.