تجربة مفاعل الصوديوم
تاريخ

في عام 1954، أعلنت لجنة الطاقة الذرية في الولايات المتحدة خططًا لاختبار تصميمات المفاعلات النووية الأساسية التي كانت قيد الدراسة عبر بناء خمسة مفاعلات تجريبية خلال خمس سنوات. كانت محطة تجربة مفاعل الصوديوم، التي صممتها شركة أتوميكس الدولية، إحدى المفاعلات المختارة. بدأ تصميم تجربة مفاعل الصوديوم في يونيو عام 1954، وجرت أعمال البناء في أبريل عام 1955. عملت شركة منفعة محلية تدعى «ساوثرن كاليفورنيا إديسون» على تركيب وتشغيل نظام لتوليد الطاقة الكهربائية بقدرة 7.5 ميغاواط. بدأ الانشطار النووي المُسيّر في 25 أبريل عام 1957.
نشرت صحيفة لوس أنجلوس تايمز خبرًا على صفحتها الأولى عندما زوّدت مدينة مونبارك بالكهرباء المولدة عبر الطاقة النووية. عرض برنامج «سي إت ناو» التليفزيوني من إعداد إدوارد ر. مورو الحدث على أنه تقرير إخباري خاص، وبُثّ في 24 نوفمبر عام 1957. في يوليو/تموز عام 1957، أنتجت شركة أتومكس إنترناشيونال فيلمًا يصف بناء منشأة تجربة مفاعل الصوديوم. استخدمت المحطة الصوديوم للتبريد. نقلت الحرارة المتولدة في المفاعل بالصوديوم السائل عبر نظام أنابيب في منشأة المفاعل. كانت المضخات المستخدمة لنقل الصوديوم عبارة عن مضخات طرد مركزي للزيت الساخن مُعدلة لتُستخدم في نظام الصوديوم. استخدم نظام دعم مادة التترالين (سائل شبيه بالزيت) لتبريد خواتم المضخة لمنع تسرب الصوديوم الساخن عند فتحة الضخ.
في يوليو/تموز عام 1959، تسرب التترالين إلى نظام التبريد الأولي عبر ختم مضخة، وتحلل بفعل الصوديوم العالي الحرارة. سدّ التترالين المتحلل عدة قنوات تبريد ضيقة استخدمها الصوديوم لإزالة الحرارة من عناصر وقود المفاعل. مع سدّ بقايا التترالين قنوات التبريد الداخلية للمفاعل، ارتفعت حرارة 13 عنصر من عناصر الوقود النووي الـ43 وتعرضت للتلف. لم يُعرف التاريخ المحدد لتضرر الوقود، لكن يعتقد بحدوثه بين 12 و26 يوليو.
في ذلك الوقت، كان القائمون على دراية بسلوك المفاعل غير العادي، لكنهم لم يكونوا على علم بالضرر. استمرت العمليات عدة أيام قبل إغلاق المفاعل لفحصه. عندما حاول المشغلون إزالة عناصر الوقود من المفاعل، أُزيلت معهم معظم العناصر بشكل طبيعي ولكن تبين أن بعضها كان محشورًا. سقطت أجزاء من عناصر الوقود التالفة إلى قاع المفاعل. خلال الأشهر التالية، أزال موظفو شركة أتوميكس الدولية جميع عناصر الوقود المحشورة، استرجعوا قطع الوقود الساقطة، ونظفوا نظام الصوديوم، وركبوا نواة مفاعل جديدة. أعيد تشغيل المحطة في 7 سبتمبر/أيلول عام 1960، أي بعد مرور ما يقرب من أربعة عشر شهرًا على وقوع الحادث. في عام 1961، أنتجت شركة أتوميكس إنترناشيونال فيلمًا آخر يشرح تفاصيل الحادث وعملية استرجاع المفاعل. بقي تجربة مفاعل الصوديوم قيد التشغيل حتى 15 فبراير/شباط عام 1964.
في عام 1964، أدخلت تعديلات عديدة على المفاعل. اكتملت هذه التعديلات في مايو/أيار عام 1965، لكن الوكالة الدولية للطاقة الذرية وشركة أتوميكس الدولية قررتا إغلاق المفاعل بدلًا من إعادة تشغيله. بدأت عملية التفكيك النووي في عام 1976 بإزالة قلب المفاعل ونظم الدعم والتربة الملوثة تحت الهيكل. لا يبدو أن لمصدر التربة الملوثة أسفل المبنى صلة بحادث المفاعل لعام 1959. انتهت عملية التفكيك في عام 1981. في عام 1982، أنتجت شركة أتوميكس إنترناشيونال فيلمًا عن تفكيك تجربة مفاعل الصوديوم وإزالة تلوثه.
أجرت مجموعة من علماء الفيزياء الصحية المعتمدين من مختبر أرغون الوطني أخذ عينات مستقلة لتحديد ما إن كان قد تم استيفاء المعايير الدنيا لتنظيف المخلفات المشعة في ذلك الوقت. في عام 1985، أكملت وزارة الطاقة الأمريكية تقييمها لتقارير المسح، وأقرت بأنه «يوجد دليل على تشكيل المنشآت خطرًا إشعاعيًا على العاملين أو البيئة». في عام 1999، هُدمت الهياكل المتبقية وأزيلت من الموقع.