أبتون سنكلير
أولى سنوات حياته وتعليمه

وُلد سنكلير في مدينة بالتيمور بولاية ميريلاند الأمريكية، لكل من أبتون بيلل سنكلير الأب، وبريسيلا هاردن سنكلير. كان والده بائعًا للخمور، وتسبب إدمانه على الكحول بإساءته في تربية طفله. كانت بريسيلا أسقفية متعصبة تكره الكحول والشاي والقهوة. كان والدا سنكلير من أصول إنجليزية، وهاجر جميع أجداده إلى الولايات المتحدة -من إنجلترا- خلال أواخر القرن السابع عشر وأوائل القرن الثامن عشر. اعتاد سنكلير الطفل على النوم على الأريكة، أو مع والديه على سريرهما. لم يكن سنكلير على وفاق مع والدته بسبب قواعدها الصارمة، وبسبب رفضها السماح له بالاستقلال. أخبر سنكلير ابنه ديفيد لاحقًا، أنه قرر، في سن السادسة عشر، أن يقطع جميع علاقاته بوالدته، فابتعد عنها لمدة 35 عامًا، بحجة تسبب لقائه بها بجدالات لا طائل منها. كانت عائلة والدته ثرية للغاية، إذ كان والداها من أثرياء بالتيمور، وتزوجت شقيقتها من مليونير. كان أجداد سنكلير لوالدته أثرياء للغاية، واعتاد أن يقيم مع والدته في منزلهم في الكثير من الأحيان. أعطت هذه التجربة سنكلير القدرة على فهم الطبقية الاجتماعية والهوة الواسعة التي فصلت بين شريحتي الفقراء والأغنياء خلال أواخر القرن التاسع عشر. أثر عيشه في بيئتين اجتماعيتين مختلفتين على كتاباته بشكلٍ كبير. كان أبتون بيلل سنكلير الأب من عائلة تحظى باحترام الجميع في الجنوب، لكنها تعرضت لخسائر مالية ضخمة بسبب الحربِ الأهلية وتعطّلِ نظام العمل خلال عصر إعادة البناء، والكسادِ الزراعي طويل الأمد.
تنقلت العائلة، خلال فترة نمو سنكلير، بشكل متكرر، إذ لم يكن والده ناجحًا بحياته المهنية. تطور عند سنكلير شغف بالقراءة من عمر الخامسة، فقرأ جميع الكتب التي امتلكتها والدته بهدف فهم العالم بشكل أفضل. التحق بالمدرسة لأول مرة عندما بلغ العاشرة من عمره. عانى سنكلير من قصور في فهم مادة الرياضيات، وعمل بجد للحاق بمنهاج المدرسة بعد شعوره بالإحراج أمام زملائه. في عام 1888، انتقلت عائلة سنكلير إلى حي كوينز في مدينة نيويورك، حيث عمل والده بائعًا للأحذية. التحق سنكلير بكلية مدينة نيويورك قبل خمسة أيام من عيد ميلاده الرابع عشر، في 15 سبتمبر من عام 1892. كتب سنكلير النكات والروايات الرخيصة وألّف مقالات لمجلات اللب، لتسديد تكاليف دراسته. تمكن سنكلير، من خلال تحصيله لهذا الدخل، من نقل والديه إلى شقة جديدة عندما كان في عمر السابعة عشر.
تخرج سنكلير في شهر يونيو من عام 1897، ودرس بعد ذلك لفترة من الزمن في كلية القانون بجامعة كاليفورنيا، مع أنه كان مهتمًا أكثر في الكتابة وتعلم اللغات بما في ذلك الإسبانية والألمانية والفرنسية. دفع سنكلير رسوم التسجيل لمرة واحدة غير متكررة حتى يتمكن من تعلم مجموعة متنوعة من العلوم. سجل سنكلير بعد ذلك في أحد الفصول الدراسية لكنه انسحب منه. دعم سنكلير نفسه ماديًا خلال فترة دراسته الجامعية من خلال تأليف النكت وقصص المغامرات، وبيع الأفكار لرسامي الكاريكاتير. باستخدام الاختزال، كتب سنكلير ما يقارب 8000 كلمة في اليوم لمجلات الخيال الرخيصة. اشتكى أبتون من أمر وحيد حول تجربته التعليمية، وهي أنها فشلت في تثقيفه عن الاشتراكية. كتب سنكلير، خلال السنوات الأربعة التي تلت مغاردته لكولومبيا، أربعة كتب اتسمت جميعها بالفشل التجاري، مع أنها تلقت صدىً إيجابيًا بين صفوف النقاد الأدبيين، وهي: الملك ميداس (عام 1901)، و الأمير هيغن (عام 1902)، ويومية آرثر ستيرلينغ (عام 1903)، إضافة إلى رواية تحدث فيها عن الحرب الأهلية وحملت عنوان ماناساس (عام 1904).
أصبح أبتون صديقًا مقربًا للقس ويليام ويلميردينغ موير المتخصص في العفة الجنسية. علّم موير معتقداته المتعلقة بالامتناع عن ممارسة الجنس لسنكلير، وترتب على الأخير أن يقدم تقريرًا شهريًا لمعلمه حول نشاطاته الجنسية. على الرغم من العلاقة الوثيقة التي جمعت الصديقين، لكن، عُرف سنكلير بأنه لاأدري.