ستيف فوسيت
الموت > الاختفاء والتفتيش

أقلعَ فوسيت في صبيحة يوم الإثنين الموافق للثالث من أيلول/سبتمبر 2007 (عيد العمال) على الساعة 08:45 على متنِ طائرة خفيفة من طراز سوبر ديكاتلون ذات محرك واحد من مهبطِ الطائرات الخاص فلاينغ-إم رانش بالقربِ من سميث فالي في ولاية يفادا. بدأت عمليات البحث بعد حوالي ست ساعات من عدم عودة فوسيت ولا استجابتهِ للاتصالات كما لم تكن هناك أيُّ إشارةٍ من جهاز إرسال تحديد موقع الطوارئ بالطائرة المُصَمَّمِ ليُفعَّلَ تلقائيًا في حالة وقوع حادث على الرغمِ من أنه كان من النوع الأقدم وسيئ السمعة لعدم عملهِ دائمًا بعد وقوع حادث. كان يُعتقد في البداية أن فوسيت ربما كان يرتدي أيضًا ساعة بريتلينغ التي يبلغُ مداها 90 ميل (140 كـم) ومع ذلك فلم يتلقى متابعو العمليّة من السلطات وأفراد عائلته أيَّ إشارةٍ منها. أصدرت زوجة فوسيت السيّدة بيجي فوسيت في الثالث عشر من أيلول/سبتمبر بيانًا أوضحت فيه أنه يمتلكُ مثل هذه الساعة ولكنه لم يكن يرتديها عندما أقلعَ في رحلة عيد العمال.
أقلعَ فوسيت بالوقودِ الكافي لمدة أربع إلى خمس ساعات وفقًا للمتحدثة باسم الرائد سينثيا رايان مسؤول الإعلام في دوريّة الطيران المدني. أُخبر الباحثون معَ دوريّة الطيران المدني أنَّ فوسيت قد خرجَ في رحلةٍ قصيرةٍ وربما عرَّجَ على منطقتي لاكي بوي باس ووالكر ليك. اقُترح في وقتٍ من الأوقات أن المغامر الأمريكي ربما كان يبحثُ عن مواقع محتملةٍ لإجراء سباقٍ سريعٍ مُخطَّطٍ له فيما أشار متحدثٌ باسمِ إدارة الطيران الفيدرالية إلى أنَّ فوسيت على ما يبدو لم يُقدّم هذه المرة خطَّة طيران ولم يكن مطلوبًا منه للقيام بذلك.
لقد قامت طائرات دورية الطيران المدني في اليوم الثاني من اختفائه بالتفتيشِ ولكنها لم تعثر على أي أثرٍ للحطام ما استدعى البدء في عمليّة بحثٍ معقدة وموسّعة شملت لاحقًا ما يقربُ من 20,000 ميل مربع (52,000 كـم2) في منطقةٍ من أكثر التضاريس وعورةً في أمريكا الشمالية. عُلِّقت في اليوم الأول (يُعتبر اليوم الثاني من اختفائه والأول ضمن عمليّة البحث) بحلول منتصف النهار بسبب الرياح العاتيّة، لكن وبحلول اليوم الرابع أصبحَت دوريّة الطيران المدني تستخدمُ أربعة عشر طائرةً في جهود البحثِ بما في ذلك واحدة مجهزة بنظام آرشر (بالإنجليزية: ARCHER System)‏ الذي يُمكنه مسح الصور تلقائيًا وإجراء تخميناتٍ معيّنة لتحديدِ مكان الطائرة المفقودة.
عثرت أطقم البحث بحلول العاشر من أيلول/سبتمبر على ثمانية مواقع تحطُّمٍ مجهولة، يعودُ عمر بعضها لعقود من الزمن. بحسبِ رايان مسؤولة الإعلام في دوريّة الطيران المدني فقد بذلت السلطات كلَّ ما في جهدها للعثور على فوسيت حتى أنها عثرت على مواقع تحطم لطائرات أخرى حين بحثها عن ستيف، وقد تكهن أن أحد مواقع التحطم المجهولة يعودُ لطائرة تشارلز كليفورد أوجل الذي فُقد منذ عام 1964. شاركت حوالي عشرين طائرة في عملية بحث مكثفة انطلقت من قاعدة رئيسيّة في ميندن بولايةِ نيفادا مع وجوجِ قاعدة بحثٍ ثانوية تقعُ في بيشوب بولايةِ كاليفورنيا. دخلت شركة جوجل إنكوايرر على الخطّ في السابع من أيلول/سبتمبر حيث ساعدت في البحثِ عن الطيار من خلال اتصالاتها بعامليها وشركائها الذين يقدمون صور الأقمار الصناعية لبرنامج جوجل إيرث الخاص بها، وهذا ما أكّدو برانسون الذي قالَ إنه وآخرين يُنسّقون الجهود مع جوجل لمعرفة ما إذا كانت أيٌّ من الصور عاليّة الدقة – التي التُقطت في إطار البرنامج – تُظهر طائرة فوسيت.
وفَّرت شركةُ ديجيتال جلوب – وهي شركةٌ متخصّصة في بيع الصور – في الثامن من أيلول/سبتمبر أول سلسلةٍ من الصور الجديدة عاليّة الدقة عبر موقع أمازون ميكانيكل تورك التجريبي حتى يتمكَّنَ المستخدمون من تحديدِ الأماكن المحتملة للتحطّم، وبحلول الحادي من أيلول/سبتمبر كان قد انضمَّ أزيد من 50,000 شخص إلى الموقع الإلكتروني للمُساعدة في عمليّات البحث حيثُ قاموا بفحصِ أكثر من 300,000 صورة وهو ما يُعادل نظريًا 278 قدم مربع (26 م2) من مربعات الصور، وفي هذا أكَّد بيتر كوهين من موقع أمازون تورك أنه يعتقدُ أنَّ منطقة البحث قد غُطَّت بالكامل مرة واحدة على الأقل بحلول الحادي عشر من أيلول/سبتمبر. أُوقفت جهود البحث على الموقع الإلكتروني في التاسع والعشرين من تشرين الأول/أكتوبر دون تحقيقِ أيِّ نجاحٍ ملموس. قالت سينثيا رايان في وقتٍ لاحقٍ إنَّ جهود البحث عبر الموقع الإلكتروني كانت عائقًا أكثر من كونها مساعدة، كما أكَّدت على أنَّ الأشخاص الذين زعموا عبر فحصِ الصور في موقع الويب أنهم شاهدوا الطائرة كانوا قليلي خبرة في هذا المجال بل إنَّ بعضهم أغلق بريده لإلكتروني خلال «الأيام الحرجة» من البحث وحتى لأشهر بعد ذلك بعدما ادعى الوصول لشيءٍ ما. لقد ثبتَ أنَّ العديد من المشاهد الظاهرية كانت صورًا لإحدى طائرات دورية الطيران المدني وهي تُحلّق باحثةً عن الرجل أو مجرد قراءةٍ خاطئةٍ من الصور.
على جانبٍ آخرٍ فقد غمرَ المتصلون قاعدة البحث في ميندن بالتنبؤاتِ حول مكان العثور على الطيار، حيثُ تلقَّت رايان غالبية هذه المكالمات شخصيًا في منزلها بعد منتصف الليل. كان رجلٌ واحدٌ من كندا مثابرٌ بشكلٍ خاصٍ على المكالمات اليومية لريان بل تدخَّل في إحاطاتها الصحفية ما استدعى المتحدثة الإعلاميّة للطلبِ من شرطة الخيالة الكندية الملكية التدخل إذا لزم الأمر مؤكّدةً في نفس الوقت على أنَّ كل رسالة أو مكالمة هاتفية قد أُخذت على محملِ الجد وهو الأمر الذي أغرقَ المتخصصين في القوات الجوية الأمريكية الذين كُلّفوا بمهمة مراجعة كل هذا. أعلنَ بعض الخبراء في الثاني عشر من أيلول/سبتمبر بأنَّ فوسيت من المحتملِ أن يكون قد مات.
قال جناح نيفادا التابع لدوريات الطيران المدني في السابع عشر من أيلول/سبتمبر إنه علَّق جميع رحلاته المتعلقة بعمليات البحث، لكن رحلات البحث التابعة للحرس الوطني ورحلات البحث الخاصة وعمليات البحث الأرضية استمرت. بدأ المجلس الوطني لسلامة النقل تحقيقًا أوليًا في الحادثِ المحتمل للطائرة التي كانت يُحلّق فوسيت عبرها، وذكر التقرير الأولي أن فوسيت «يُفترض أنه أصيب بجروحٍ قاتلةٍ وأن الطائرة تضررت بشكل كبير» وأُزيل هذا الافتراض في وقتٍ لاحقٍ بعد مراجعته، مع أنَّ برانسون أدلى بتصريحاتٍ عامّة مماثلة.
أكَّدت السلطات في التاسع عشر من أيلول/سبتمبر 2007 أنها ستتوقف عن البحث «بنشاطٍ» عن فوسيت في صحراء نيفادا لكنها ستُبقي أطقم الطائرات في وضع الاستعداد للطيران إلى مواقع التحطم المُحتمَلة. أُعلن في الثلاثين من نفسِ الشهر أنه وبعد إجراء مزيدٍ من التحليل لبيانات الرادار من يوم اختفائه فقد استأنفت الفُرق البريّة وطائرتان البحث. أعلنت دورية الطيران المدني في الثاني من تشرين الأول/أكتوبر أنها ألغت عملية البحث، بل أكَّدت رايان في وقتٍ لاحقٍ أنَّ البحث كان أكبر عملية بحثٍ في زمن السِّلم وأكثرُها تعقيدًا عن فردٍ في تاريخ الولايات المتحدة. بحلول الثالث والعشرين من آب/أغسطس 2008 أي بعد مرور عامٍ تقريبًا على اختفاء فوسيت أجرى ثمانيةٌ وعشرون صديقًا ومعجبًا بحثًا على الأقدام بناءً على أدلة جديدة جمعتها فرق البحث لكنّ هذه العمليّة انتهت في العاشر من أيلول/سبتمبر دون نتيجة.