مرحلة النزاع المبكر من الحرب الأهلية السورية
الخط الزمني للنزاع > التصعيد (نوفمبر 2011–أبريل 2012)

في أوائل نوفمبر 2011، تصاعدت المصادمات بين الجيش الحر وقوات الأمن في حمص مع استمرار الحصار. وبعد ستة أيام من القصف، اقتحم الجيش السوري المدينة في 8 نوفمبر، مما أدى إلى قتال عنيف في الشوارع في عدة أحياء. وكانت المقاومة في حمص أكبر بكثير من تلك التي شوهدت في البلدات والمدن الأخرى، وأشار البعض في المعارضة إلى المدينة بوصفها «عاصمة الثورة». خلافًا للأحداث التي وقعت في درعا وحماة، فشلت العمليات في حمص في إخماد الاضطرابات.
شهد نوفمبر وديسمبر 2011 تزايد هجمات المعارضة، حيث إزداد عدد قواتها. وخلال الشهرين، شن الجيش الحر هجمات مميتة على مجمع للمخابرات الجوية في ضاحية حرستا بدمشق، ومقر فرع القطر السوري لشبيبة البعث في محافظة إدلب ودمشق، وقاعدة جوية في محافظة حمص، ومبنى للمخابرات في إدلب. وفي 15 ديسمبر، نصب مقاتلو المعارضة كمينًا لنقاط التفتيش والقواعد العسكرية حول درعا، مما أسفر عن مقتل 27 جنديًا، في واحدة من أكبر الهجمات التي وقعت بعد على قوات الأمن. وقد تعرضت المعارضة لنكسة كبيرة في 19 ديسمبر، عندما أدت الانشقاقات الفاشلة في محافظة إدلب إلى مقتل 72 منشقًا.
في ديسمبر 2011، أكد أخصائي مكافة الإرهاب وضابط المخبارات العسكرية لوكالة المخبارات المركزية سابقًا فيليب جيرالدي أن "طائرات حربية للناتو لا تحمل علامات تصل إلى القواعد العسكرية التركية القريبة من الحدود السورية، لتسليم الأسلحة من ترسانات الراحل معمر القذافي، فضلًا عن متطوعين من المجلس الوطني الانتقالي الليبي الذين هم من شوي الخبرة في تأليب المتطوعين المحليين ضد الجنود المدربين" وأنه بالإضافة، "مدربي القوات الخاصة الفرنسية والبريطانية على الأرض، ويساعدون المعارضة بينما تقدم السي آي إيه وقوات العمليات الخاصة الأمريكية معدات الاتصالات والاستخبارات لمساعدة قضية المعارضة. وذكر جيرالدي أن "محللي وكالة المخابرات المركزية متشككون بشأن المسيرة إلى الحرب" لأسباب منها أن "تقرير الأمم المتحدة الذي يستشهد به كثيرًا بأن أكثر من 3,500 مدني قتلوا على يد جنود الأسد يستند إلى حد كبير على مصادر للمعارضة وهو غير مؤكد" في حين حذر في ذا أمريكن كونسرفتيف أن "الأمريكيين ينبغي أن يكونوا قلقين إزاء ما يحدث في سوريا... لأنه ينذر بالتحول إلى حرب أخرى غير معلنة مثل ليبيا، لكن أسوأ بكثير".
في يناير 2012، بدأ الأسد باستخدام عمليات مدفعية واسعة النطاق ضد المعارضة، مما أدى إلى تدمير العديد من المنازل المدنية بسبب القصف العشوائي. وبحلول هذا الوقت، تضاءلت الاحتجاجات اليومية، التي طغت عليها انتشاء النزاع لمسلح. وشهدت يناير اشتباكات مكثفة حول ضواحي دمشق، حيث أصبح استخدام الجيش للدبابات والمدفعية شائعًا. بدأ القتال في الزبداني في 7 يناير عندما اقتحم الجيش السوري البلدة في محاولة للقضاء على وجود الجيش الحر. وبعد انتهاء المرحلة الأولى من المعركة بوقف إطلاق النار في 18 يناير، وترك الجيش الحر مسيطرًا على البلدة، شن الجيش الحر هجومًا في دوما القريبة. واستمر القتال في البلدة من 21 إلى 30 يناير، قبل أن تضطر المعارضة إلى التراجع نتيجة هجوم حكومي معاكس. على الرغم من أن الجيش السوري تمكن من استعادة معظم الضواحي، استمر القتال المتقطع. اندلع القتال في الرستن مرة أخرى في 29 يناير، عندما انشق عشرات من الجنود المرابطين في نقاط التفتيش في البلدة وبدأوا في إطلاق النار على القوات الموالية للحكومة. اكتسبت قوات المعارضة السيطرة المعارضة على البلدة والضواحي المحيطة بها في 5 فبراير.
في 3 فبراير، شن الجيش السوري هجومًا كبيرًا في حمص لاستعادة الأحياء التي يسيطر عليه المعاروضن. في أوائل مارس، وبعد أسابيع من القصف بالمدفعية وقتال الشوارع العنيف، سيطر الجيش السوري في نهاية المطاف على حي بابا عمرو، معقل المعارضة. وبحلول نهاية مارس، استعاد الجيش السوري سيطرته على ستة أحياء، مما سمح له بالسيطرة على 70 في المائة من المدينة. وبحلول 14 مارس، قامت القوات السورية بالإطاحة بالمعارضة بنجاح في معركة إدلب الأول بعد أيام من القتال. بحلول مطلع أبريل، بلغ عدد الوفيات المقدرة للنزاع، وفقًا لنشطاء، 10,000. في أبريل 2012، بدأت قوات الأسد استخدام مروحيات هجومية ضد القوات المعارضة.
في أوائل عام 2012، عمل كوفي أنان كممثل خاص مشترك بين الأمم المتحدة وجامعة الدول العربية لسوريا. وتنص خطته للسلام على وقف إطلاق النار، ولكن حتى مع المفاوضات التي كانت تجري بشأنها، استمرت المعارضة والجيش السوري في القتال حتى بعد خطة السلام.