استخدام الإيثيلين ضمن الهرمونات النباتية
تاريخ الإيثيلين في علم الأحياء النباتية

عُرف استخدام الإيثيلين لإنضاج النباتات منذ عهد قدماء المصريين، والذين كانوا يقومون بتشريط التين لتحفيز النضوج، حيث كان الجرح يحفز إنتاج الإيثيلين من خلال الأنسجة النباتية. كما كان الصينيون القدماء يحرقون البخور في غرف مغلقة لتعزيز نضج الكمثرى. وفي عام 1864 وُجد أن تسرب الغاز من أضواء الشوارع أدى إلى توقف النمو، والتواء النباتات، وحدوث زيادة غير طبيعية في سماكة السيقان. وفي عام 1874 أكتشف أن الدخان تسبب في ازدهار حقول الأناناس، حيث يحتوي الدخان على الإيثيلين، وبمجرد إدراك ذلك استبدل الدخان بالإيثيفون، أو حمض النفثالين أسيتيك مما يؤدي إلى إنتاج الإيثيلين.
بدأت المعرفة العلمية بالإيثيلين كعامل مهم في فسيولوجيا النبات في أواخر القرن التاسع عشر. فدرس عالم النبات الروسي ديميتري نيلجوبو في عام 1896 استجابة نبات البازلاء لإضاءة الغاز الذي تسبب في حركة النبات. اكتشف نيلجوبو في عام 1901 دور الإيثيلين كمكون فعال في مصدر الضوء الذي حفز سلوك البازلاء. كما وجدت سارة داوبت أيضًا في عام 1917 أن الإيثيلين الصادر من الغاز المضيء قد حفز الانفصال في النبات. كان المزارعون في ولاية فلوريدا الأمريكية أيضًا عادةً ما ينضجون محاصيلهم في الحظائر عن طريق إضاءة مصابيح الكيروسين، والتي كان يعتقد في الأصل أنها تحفز النضج من خلال الحرارة، إلى أن اكتشف فرانك إ. ديني في عام 1924 أن جزيء الإيثيلين المنبعث من مصابيح الكيروسين هو الذي تسبب في نضج المحاصيل. كتب فرانك ديني في جريدة علم النبات:
كان الإيثيلين فعالًا جدًا في تحقيق النتيجة المرجوة، حيث كانت التركيزات منخفضة الحجم مثل جزء واحد من الإيثيلين في مليون جزء من الهواء كافية لجعل الليمون الأخضر يتحول إلى اللون الأصفر في فترة تتراوح ما بين ستة إلى عشرة أيام ... كما تسبب التلوين باستخدام الإيثيلين أو الغاز من مواقد الكيروسين في فقدان أزرار النبات، والتي تتضمن الكأس، والتخت، وجزء من السويقة ... أصبح اصفرار الفاكهة المعالجة بالإيثيلين مرئيًا في اليوم الثالث أو الرابع، وأصبح اللون أصفر بشكل كامل في غضون ستة إلى عشرة أيام، بينما ظلت الفاكهة غير المعالجة خضراء خلال نفس الفترة الزمنية.
نشر فرانك ديني في نفس العام التفاصيل التجريبية بشكل منفصل، وأظهر أيضًا بشكل تجريبي أن استخدام الإيثيلين كان أكثر فائدة من استخدام الكيروسين في إنضاج النبات. وفي عام 1934، اكتشف عالم الأحياء البريطاني ريتشارد جين أن المكونات الكيميائية في الموز الناضج يمكن أن تسبب نضج الموز الأخضر، كما يمكن أن تسبب نمو البازلاء بشكل أسرع، وأظهر أيضًا أن نفس تأثير النمو يمكن أن يسببه الإيثيلين. فسر ريتشارد جين ذلك في مجلة نيتشر أن الفاكهة الناضجة (والتي كانت التفاح في هذه الحالة) قد أنتجت الإيثيلين. جاء في مقال ريتشارد جين المنشور بمجلة نيتشر:
إن كمية الإيثيلين التي تنتجها ثمرة التفاح صغيرة جدًا ربما تصل إلى سنتيمتر مكعب واحد طوال تاريخ حياة الثمرة، وسبب نشاطها الحيوي الهائل في مثل هذا التركيز الصغير هو مسألة تحتاج لمزيد من البحث. يتوقف إنتاج الثمرة للإيثيلين أو ينخفض بشكل كبير في حالة عدم وجود الأكسجين.
وجد ريتشارد جين لاحقًا أن الإيثيلين يتم إنتاجه عن طريق فواكه أخرى أيضًا، وأن ذلك الذي حصل عليه من التفاح يمكن أن يحفز إنبات البذور ونمو النباتات في الخضروات المختلفة (ولكن ليس في الحبوب). لم تحظى استنتاجات ريتشارد جين في البداية بقبول الأوساط العلمية على مستوى العالم، بيد أنهم أصبحوا أكثر إقتناعًا عندما أفاد ويليام كروكر وألفريد هيتشكوك وبيرسي زيمرمان في عام 1935 أن الإيثيلين يعمل بشكل مشابه للأوكسينات في التسبب في نمو النبات والشيخوخة للأنسجة النباتية. وبالتالي ثبت أن الإيثيلين يعمل كهرمون نباتي.