دير أختالا
القلعة

بين عامي 1887م و1889م اكتشف عالم الآثار الفرنسي جاك دي مورغان 576 قبرًا حجريًا مستطيلًا وعناصر ثقافية مصنوعة من الطين والبرونز والحديد بالقرب من أختالا يعود تاريخها إلى القرن الثامن قبل الميلاد. كانت تُعرف مستوطنة اختالا الحديثة بأجاراك في القرن الخامس الميلادي. من شبه المؤكد أن القلعة بنيت على أساسات من العصر البرونزي والحديدي, بالتحديد في أواخر القرن العاشر على يد ابناء كيوري الذين تفرعوا من السلالة البقرادونية والذين يعود أصلهم إلى الملك غورغن (كان ينطق اسمه كيوريكيه باللهجة المحلية لغوجارك). وهو ابن رعاة ديري ساناهين وهاقبات الواقعين على مقربة من دير أختالا الملك أشوط الثالث الرحيم والملكة خسروفانوش. وكان إخوة الملك غورغن هم الملك سمبات الثاني الفاتح والملك جاجيك الأول البقرادوني الذي وصلت المملكة البقرادونية في أرمينيا تحت حكمه إلى ذروة ازدهارها.
أسس أشوط الثالث مملكة لوري (مملكة تاشير-دزوراجيت) في جوغارك لأسباب استراتيجية وتوج عليها غورغن عام 982م. وقد ظهرت صور لغورغن بالإضافة إلى شقيقه سمبات على منحوتات الرعاة في كل من ساناهين وهاقبات. وعندما سقطت مملكة تاشير-دزوراجيت نتيجة للغارات السلجوقية هاجر أبناء كيوري إلى محافظتي تاووش وميتسنابرد، ومع ذلك فقد حافظوا على روابطهم مع قلعة أجدادهم ومجمّعهم الرهباني في اختالا. كانت القلعة مبنية على نتوء صخري مرتفع تحيط به أودية عميقة من ثلاث جهات مشكلّة حماية طبيعية, وعُزّزت المواقع التي يسهل الوصول إليها بين المنحدرات بالأبراج والجدران. كان المدخل الوحيد للمجمّع يقع في الجهة الشمالية تحميه أبراج وجدران على شكل أجراس, وقد بنيت هذه الأبراج والجدران من  صخور البازلت المزرق والجص الجيري. وبحلول نهاية القرن الثاني عشر, خسر أبناء كيوري نفوذهم تدريجياً تحت قبضة السلاجقة.
انتعشت الحياة الرهبانية في أختالا حين حرر الزكاريون  معظم أرمينيا بقيادتهم القوات الجورجية الأرمنية المشتركة. وأطلق مؤرخي القرن الثالث عشر كيراكوس جاندزاكيتسي وفاردان أرفيلتسي على المنطقة اسم بغندزاهانك (أي منجم النحاس) وذلك بسبب كثرة رواسب النحاس في تلك البيئة. ويكتب جاندزاكيتسي ما يلي: "توفي إيفان، شقيق زاكاري أيضًا [في ذلك العام] ودُفن في بغندزاهانك بالقرب من الكنيسة التي بناها بنفسه، حيث أخذها من الأرمن وجعلها ديرًا جورجيًا".
أصبحت بغندزاهانك تحت ملك إيفان زاكاريان في ثمانينيات القرن الحادي عشر. وبينما كان شقيق إيفان زاكاري رسوليًا أرمنيًا، فإن إيفان قبل الأرثوذكسية الجورجية في البلاط الجورجي, وتم تحويل العديد من الأديرة في شمال أرمينيا على يد الزكاريين-مكارغردزيلي إلى الأرثوذكسية الجورجية، ومن الأمثلة البارزة على ذلك دير كوبير. ومن خلال القيام بذلك، فقد عزز إيفان موقعه داخل البلاط الجورجي واكتسب نفوذًا بين الأرمن الخلقيدونيين الذين سكن معظمهم شمال وشمال غرب أرمينيا. بدأ الزكاريون بفقدان السيطرة على المنطقة بدءًا من عشرينيات القرن الثاني عشر أثناء الغزوات المغولية الكارثية على جورجيا, حيث أُجبر أفاج ابن إيفان على الاعتراف بتبعيته للزعيم المغولي جورماغون. واستمر الحكم المغولي حتى نهايته عام 1340م بسبب الغزوات المتتالية للقبائل التركية. فقد بدأت قبيلة قره قويونلو التركية بمهاجمة بلاد القوقاز وسيطرت على معظم أرمينيا بحلول عام 1400م. وقد انتهى حينها حكمهم بسبب غزوات تيمورلنك. ويُعرف أحد المنحدرات المحيطة بأختالا باسم لينكتمور، الذي سمي على اسم تيمورلنك بسبب دفنه إحدى زوجاته تحت الجرف وفقًا للتقاليد المحلية.
منذ أواخر القرن الثامن عشر، خدم الدير العمال من ذوي العرقية اليونانية الذين استقروا في أختالا للعمل في مناجم الذهب والفضة. وقد تم نقل حوالي 800 عائلة يونانية من مدينة كوموش خانة التابعة للإمبراطورية العثمانية إلى أختالا على يد الملك الجورجي هرقل الثاني عام 1763م. أطلق اليونانيون على الدير اسم "ميراماني", وترك عمال المناجم اليونانيون نقوشًا وكتابات على جدران الدير. لاحقا في القرن التاسع عشر، استولت عائلة ميليكوف الأميرية الأرمنية على أختالا. يقيم الدير حاليا أياما للحج إليه من 20 إلى 21 سبتمبر, ويزوره الأرمن واليونانيون و الجورجيون بهذه المناسبة. وقد زارت سفيرة اليونان بانايوتا مافروميشالي الدير في 20 أيلول 2006م. يقوم أحد مصانع تعدين ومعالجة الخامات في أختالا بإلقاء مخلفات منجم النحاس في الحفرة الموجودة أسفل الدير مما يشكل تهديدا للسكان المحليين.