الحقبة الحديثة المتأخرة
القرن العشرين والتراجع الأوروبي > الحرب العالمية الأولى

المقالة الرئيسة: الحرب العالمية الأولى
احتوت أسباب الحرب العالمية الأولى العديد من العوامل ومن صراعات وعداوات خلال العقود الأربعة التي سبقت الحرب. الوفاق الثلاثي هو الاسم الذي أُطلق على الانحياز الفضفاض بين المملكة المتحدة وفرنسا وروسيا بعد توقيع الاتفاق الأنجلو-روسي في 1907. اصطفاف القوى الثلاث مكملًا باتفاقيات مختلفة مع اليابان والولايات المتحدة، وشكلت إسبانيا ثقلًا موازنًا قويًا للحلف الثلاثي لألمانيا والنمسا-المجر وإيطاليا، وقد أبرمت إيطاليا اتفاقية سرية إضافية مع فرنسا مما ألغى فعليًا التزاماتها في التحالف. ولعبت العسكرة والتحالفات والإمبريالية والقومية أدوارًا رئيسية في الصراع. وتكمن الأصول المباشرة للحرب في القرارات التي اتخذها رجال الدولة والجنرالات خلال أزمة يوليو 1914، والتي كانت الشرارة (أو سبب الحرب) التي تسببت في اغتيال الأرشيدوق فرانز فرديناند النمساوي.
لكن الأزمة لم تكن في فراغ. جاء ذلك بعد سلسلة طويلة من الاشتباكات الدبلوماسية بين القوى العظمى حول القضايا الأوروبية والاستعمارية في العقد السابق من 1914 والتي أدت إلى توترات عالية. يمكن إرجاع الاشتباكات الدبلوماسية إلى التغيرات في ميزان القوى في أوروبا منذ 1870. ومن الأمثلة على ذلك خط سكة حديد بغداد الذي تم التخطيط لربط مدينتي قونية وبغداد التابعة للدولة العثمانية بخط يمر عبر تركيا وسوريا والعراق الحديثة. أصبحت السكك الحديدية مصدرًا للنزاعات الدولية خلال السنوات التي سبقت الحرب العالمية الأولى مباشرة. على الرغم من أنه قد تم حلها في 1914 قبل بدء الحرب، فقد قيل أيضًا أن السكك الحديدية كانت سببًا للحرب العالمية الأولى. في الأساس اندلعت الحرب بسبب التوترات حول الأراضي في البلقان. تنافست النمسا-المجر مع صربيا وروسيا على الأرض والنفوذ في المنطقة وسحبوا بقية القوى العظمى إلى الصراع من خلال تحالفاتهم ومعاهداتهم المختلفة. كانت حروب البلقان حربين في جنوب شرق أوروبا في 1912-1913 استولت خلالها عصبة البلقان (بلغاريا والجبل الأسود واليونان وصربيا) على الجزء المتبقي من ثيساليا ومقدونيا وإبيروس وألبانيا ومعظم تراقيا ثم اختلفا حول تقسيم الغنائم مع ضم رومانيا هذه المرة.
بدأت الحرب العالمية الأولى سنة 1914 واستمرت حتى الهدنة النهائية عام 1918. وهزمت دول الحلفاء بقيادة الإمبراطورية البريطانية وفرنسا وروسيا حتى مارس 1918 واليابان والولايات المتحدة بعد 1917 قوى المركز بقيادة الإمبراطورية الألمانية والإمبراطورية النمساوية المجرية والدولة العثمانية. تسببت الحرب في تفكك أربع إمبراطوريات - الإمبراطورية النمساوية المجرية والألمانية والعثمانية والروسية - بالإضافة إلى تغيير جذري في خرائط أوروبا وغرب آسيا. يشار إلى قوى الحلفاء قبل عام 1917 باسم الوفاق الثلاثي، ويشار إلى قوى المركز باسم الحلف الثلاثي.
دارت معظم المعارك في الحرب العالمية الأولى على طول الجبهة الغربية، ضمن نظام خنادق وتحصينات مأهولة متلاقية (مفصولة بـ «الأرض الحرام») وتمتد من بحر الشمال إلى حدود سويسرا. وعلى الجبهة الشرقية حالت السهول الشرقية الشاسعة وشبكة السكك الحديدية المحدودة دون تطور حرب الخنادق، على الرغم من أن نطاق الصراع كان كبيرًا بنفس القدر. كما وقعت الأعمال العدائية في البحر وتحته ولأول مرة من الجو. أكثر من 9 ملايين جندي لقوا حتفهم في ساحات القتال المختلفة، وما يقرب من ذلك في الجبهات الداخلية للبلدان المشاركة بسبب نقص الغذاء والإبادة الجماعية التي ارتكبت تحت غطاء الحروب الأهلية المختلفة والصراعات الداخلية. وتجدر الإشارة إلى أن الذين لقوا حتفهم بسبب تفشي الإنفلونزا في جميع أنحاء العالم بعد الحرب أكثر ممن مات في الحرب وممن مات بعدها بسبب الأعمال العدائية. فالظروف غير الصحية التي أحدثتها الحرب، والاكتظاظ الشديد في الثكنات، والدعاية في زمن الحرب التي تتدخل في تحذيرات الصحة العامة، وهجرة العديد من الجنود حول العالم ساعدت على تفشي الجائحة.
في نهاية الأمر خلقت الحرب العالمية الأولى انفصالًا حاسمًا عن النظام العالمي القديم الذي ظهر بعد الحروب النابليونية، والذي عدلته الثورات القومية في منتصف القرن 19. وكانت نتائج الحرب العالمية الأولى عوامل مهمة في تطور الحرب العالمية الثانية بعدها بـ 20 عامًا. في وقت أقرب إلى ذلك الوقت كان تقسيم الدولة العثمانية حدثًا سياسيًا أعاد رسم الحدود السياسية لغرب آسيا. تم تقسيم التجمع الهائل للأقاليم والشعوب التي كان يحكمها سابقًا سلطان الدولة العثمانية إلى عدة دول جديدة. أدى التقسيم إلى إنشاء العالم العربي الحديث وجمهورية تركيا. منحت عصبة الأمم فرنسا انتدابًا على سوريا ولبنان ومنحت المملكة المتحدة انتدابًا على بلاد ما بين النهرين وفلسطين (التي تم تقسيمها لاحقًا إلى منطقتين: فلسطين وشرق الأردن). أصبحت أجزاء من الدولة العثمانية في شبه الجزيرة العربية تابعة للمملكة العربية السعودية واليمن.