التاريخ الاجتماعي للفيروسات
عصور ما قبل التاريخ

على مدى من 50000 إلى 100000 سنة ماضية، ظهرت العديد من الأمراض المعدية الجديدة، بما في ذلك تلك التي تسببها الفيروسات وذلك لازدياد أعداد الإنسان المتطور وانتشاره في جميع أنحاء العالم. وفيما مضى كان البشر يعيشون في مجتمعات صغيرة منعزلة، ولم يكن هناك أي وجود لأية أمراض وبائية. ثم ظهر الجدري، الذي يعد الفيروس الأكثر تدميرًا وفتكًا في التاريخ، لأول مرة في المجتمعات الزراعية في الهند منذ حوالي 11,000 سنة. ومن المحتمل ان يكون هذا الفيروس، الذي أصاب البشر فقط، قد وصلهم من الفيروسات الجدرية الموجودة في القوارض. ومن المحتمل أن الإنسان تعامل وتواصل مع هذه القوارض التي كانت بالفعل تحمل هذه الفيروسات، ومن ثم تمت إصابة بعض البشر بهذه الفيرروسات عن طريق العدوي. وعندما تعبر هذه الفيروسات ما يُسمى «حاجز الأنواع» قد يصبح تأثيرها خطيرًا، وربما لم يكن لدى البشر مناعة طبيعية قوية عندئذ. وفي السابق، عاش الإنسان المعاصر في جماعات صغيرة، وأولئك الذين أصابتهم العدوى إما ماتوا بسببها أو اكتسبوا مناعة لمواجهتها. ولا تُوّرث هذه المناعة المكتسبة إلى النسل إلا بشكل مؤقت عن طريق الأجسام المضادة التي يحتويها حليب ثدي الأم وبعض الأجسام المضادة الأخرى التي تنتقل عبر المشيمة من دم الأم إلى دم الطفل الذي لم يولد بعد. لذلك، ربما وقعت حالات تفشي إصابات متفرقة في كل جيل. وفي حوالي 9000 قبل الميلاد، عندما بدء الكثير من الناس في الاستقرار على السهول الفيضية الخصبة لنهر النيل، أصبح عدد السكان كثيفًا بما يكفي لاستمرار وجود الفيروس بسبب ارتفاع نسبة المعرضين للإصابة به. كما ظهرت العديد من الأوبئة للأمراض الفيروسية والتي تعتمد على تجمع عدد كبير من السكان لأول مرة في هذا الوقت ومنها النكاف والحصبة الألمانية وشلل الأطفال.
يعد العصرالحجرى الحديث، والذي بدء في الشرق الأوسط في حوالي 9500 قبل الميلاد، الوقت الذي أصبح فيه البشر مزارعين. هذه الثورة الزراعية شجعت تطور الزراعة الأحادية، وأتاحت فرصة الانتشار السريع للكثير من أنواع الفيروسات النباتية. ويرجع تاريخ تشعب وانتشار نوع من الفيروس ليس له عائلة وهو فيروس تبرقش الفول الجنوبي إلى هذا الوقت. أما انتشار فيروسات البطاطا والخضروات والفاكهة فقد بدء قبل حوالى 6,600 عام.
منذ حوالى 10,000 عام بدء البشر الذين كانوا يقنطوا الأراضى المحيطة بالبحر الأبيض المتوسط في ترويض الحيوانات البرية. وتم الاحتفاظ بكل من الخنازير، والأبقار، والماعز، والأغنام، والخيول، والجمال، والقطط، والكلاب وتربيتها في أماكن أسرها. ومن المحتمل أن هذه الحيوانات حملت الفيروسات معها. ويُمكن انتقال الفيروسات من الحيوانات إلى البشر ولكن مثل هذه الأمراض الحيوانية المنشأ نادرة وبالتالى فإن انتقال الفيروسات الحيوانية من إنسان إلى إنسان يكون أكثر ندرةً، على الرغم من وجود بعض الاستثناءات التي لا يمكن تجاهلها مثل الإنفلونزا. وتُصيب معظم الفيروسات أنواع محددة وقد لا تشكل أي خطر على البشر. ويقصر أجل الأوبئة النادرة للأمراض الفيروسية حيوانية المنشأ بسبب عدم تكيف الفيروسات بشكل كامل مع البشر وبسبب أن التجمعات البشرية كانت صغيرة جدًا بحيث أنه لا يمكنها الحفاظ على سلاسل العدوى.
كانت الفيروسات الأخرى القديمة تمثل أقل خطورة. وقد أصابت الفيروسات الهربسية أولًا أسلاف الإنسان المعاصر منذ ما يزيد على 80 مليون سنة. وقد طور البشر قدرة احتمال هذه الفيروسات، وأُصيب أغلبهم على الأقل بنوع واحد. ويندر وجود تسجيل لهذه العدوى الفيروسية الأكثر اعتدالًا تكون نادرة، ولكن من المرجح أن كائنات شبيهة بالإنسان مبكرًا كانت تعانى من نزلات البرد، والإنفلونزا، والإسهال الناجمة عن الفيروسات كما هو حال الإنسان اليوم. وفي الآونة الأخيرة، تسبب الفيروسات المتطورة الأوبئة والجوائح، وهذا مايسجله التاريخ. ويبدو أن فيروس الإنفلونزا عبر حاجز الأنواع بانتقاله من الخنازير إلى البط، والطيور المائية وبالتالي إلى البشر. ومن الممكن أن يرتبط الوباء القاتل الذي انتشر في الشرق الأوسط في وقت أواخر عهد الأسرة الثامنة عشر بانتقال فيروسي على الشاكلة السابقة في تل العمارنة.