اللانهاية الرقمية
جهاز رقمي

لم يزعم تورينج أن العقل البشري هو حقاً كمبيوتر رقمي. ولكنه اقترح أن أجهزة الكمبيوتر الرقمية قد تكون مؤهلة يومًا ما في عيون البشر على لأن تعتبر آلات تتمتع بـ «العقل». ومع ذلك، لم يمض وقت طويل قبل أن يتخذ الفلاسفة (وعلى الأخص هيلاري بوتنام) ما بدا أنه الخطوة المنطقية التالية - بحجة أن العقل البشري نفسه هو كمبيوتر رقمي، أو على الأقل أن بعض الوحدات العقلية يمكن فهمها على أفضل وجه بهذه الطريقة.
برز نعوم تشومسكي إلى الصدارة كواحد من أكثر أبطال هذه «الثورة المعرفية» جرأة. اقترح أن اللغة هي «وحدة» حسابية أو «جهاز» خاص بالدماغ البشري. في السابق كان اللغويون يعتبرون اللغة سلوكًا ثقافيًا مكتسبًا: متغير بشكل عشوائي، لا ينفصل عن الحياة الاجتماعية وبالتالي خارج اختصاص العلوم الطبيعية. على سبيل المثال عرّف اللغوي السويسري فرديناند دي سوسير (Ferdinand de Saussure) علم اللغويات على أنها فرع من «علم الرموز والإشارات»، وبالتالي لا يمكن فصله عن الأنثروبولوجيا وعلم الاجتماع، ودراسة المعاهدات والمؤسسات التي صنعها الإنسان. ولكن وعد تشومسكي بجلب الدقة العلمية في علم اللغويات بإعتبارها فرع من العلوم الطبيعية البحتة، وذلك من خلال تصوّر اللغة على أنها الآلية الطبيعية لـ «اللانهاية الرقمية».
في الخمسينيات من القرن الماضي، كان علم الأصوات يعتبر عمومًا أكثر الفروع العلمية صرامة في علم اللغويات. وبالنسبة لعلماء الأصوات، أصبحت «اللانهاية الرقمية» ممكنة بواسطة الجهاز الصوتي البشري الذي تم تصوره كنوع من الآلات التي تتكون من عدد صغير من المفاتيح الثنائية. على سبيل المثال يمكن تشغيل «الصوت» أو إيقافه، كما هو الحال مع الإمساك بالذوق والأنف وما إلى ذلك. خذ الحرف الساكن [b] على سبيل المثال، وقم بتبديل الصوت إلى وضع «الإيقاف» وستحصل على [p]. يمكن بهذه الطريقة إنشاء كل صوت محتمل في أي لغة من لغات العالم عن طريق تحديد أن يكون الصوت بوضع التشغيل/ الإيقاف للمفاتيح («أعضاء النطق») التي تشكل الجهاز الصوتي البشري. أصبح هذا النهج اشتُهر باعتباره نظرية «السمات المميزة»، ويُنسب الفضل الأكبر إلى اللغوي الروسي والعالم متعدد الثقافات رومان جاكوبسون. كانت الفكرة الأساسية هي أن كل صوت في كل لغة طبيعية يمكن من حيث المبدأ اختزاله إلى مكوناته الأساسية الغير قابلة للاختزال - مجموعة من خيارات «التشغيل» أو «الإيقاف» («السمات المميزة») التي بتصميم جهاز رقمي يتكون من لسان الإنسان والحنك والشفتين والحنجرة وما إلى ذلك.
كان عمل تشومسكي الأصلي في علم التشكل. وخلال الخمسينيات من القرن العشرين استوحى إلهامه من احتمالية توسيع نهج رومان جاكوبسون «للسمات المميزة» - والذي أصبح الآن ناجحًا بشكل كبير - إلى ما هو أبعد من مجال تطبيقه الأصلي. كان جاكوبسون قد أقنع بالفعل بعلم الأنثروبولوجيا الاجتماعية الشاب - كلود ليفي شتراوس - لتطبيق نظرية السمات المميزة لدراسة أنظمة القرابة، وبهذه الطريقة استحداث «الأنثروبولوجيا الهيكلية». كان تشومسكي - الذي حصل على وظيفته في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا بفضل تدخل جاكوبسون وتلميذه موريس هالي - يأمل في استكشاف المدى الذي يمكن فيه تطبيق مبادئ المماثلة على مختلف التخصصات الفرعية في علم اللغويات، بما في ذلك النحو وعلم الدلالات. إذا كان المكون الصوتي للغة متجذرًا بشكل واضح في «عضو» أو «جهاز» بيولوجي رقمي، فلماذا لا يتم أيضًا تكوين المكونات النحوية والدلالات؟ ألا يمكن أن تكون اللغة ككل عضواً رقميًا أو جهازًا رقميًا؟
قاد هذا بعض طلاب تشومسكي الأوائل إلى فكرة «الدلالات التوليدية» - الاقتراح بأن يولد المتحدث معاني الكلمات والجمل من خلال الجمع بين العناصر الغير قابلة للاختزال، والتي يمكن التحكم بكل منها ك «تشغيل» أو «إيقاف» لإنتاج كلمة «بكالوريوس»، باستخدام هذا المنطق، يجب على المكون ذي الصلة من الدماغ وضع مفتاح «التحريك» و «بشري» و «ذكر» إلى وضع «تشغيل» (+) مع الإبقاء على وضع مفتاح «متزوج» مغلقًا (-). الافتراض الأساسي هنا هو أن الأساسيات المفهومة المطلوبة - المفاهيم غير القابلة للاختزال مثل «تحريك» و «ذكر» و «إنسان» و «متزوج» وما إلى ذلك - هي مكونات داخلية محددة وراثيًا لعضو اللغة البشرية. في حين أن هذه الفكرة ستواجه بسرعة صعوبات فكرية - مما أثار الخلافات التي بلغت ذروتها فيما يسمى بـ «الحروب اللغوية» كما هو موصوف في منشور راندي ألن هاريس عام 1957 بهذا باسم الحروب اللغوية. جذبت الحروب اللغوية العلماء الشباب والطموحين الذين أعجبهم ظهور علوم الكمبيوتر مؤخرًا ووعده بالبخل العلمي والتوحيد. إذا نجحت هذه النظرية فسيتم تطبيق المبادئ البسيطة لللانهاية الرقمية على اللغة ككل. عندئذٍ قد يطالب علم اللغويات بالمكانة المرغوبة في العلم الطبيعي. لا يحتاج أي جزء من النظام - ولا حتى الدلالات - «للتلوث» بعد الآن من خلال الارتباط مع مثل هذه التخصصات «غير العلمية» مثل الأنثروبولوجيا الثقافية أو العلوم الاجتماعية.