معركة جزر سانتا كروز
المعركة > اشتباك حاملات الطائرات في 26 أكتوبر: الضربة الأولى

في الساعة 02:50 يوم 26 أكتوبر، عكست القوات البحرية اليابانية اتجاهها وتقلصّت المسافة بين القوات البحرية المتخاصمة حتى بلغت 200 ميل بحري (370 كم؛ 230 ميل) عن بعضها البعض بحلول الساعة 05:00. أطلق الجانبان طائرات بحث وجهزا طائراتهما المتبقية للهجوم بمجرد العثور على سفن الجانب الآخر. وبالرغم من أن طائرة كاتالينا المجهزة بالرادار قد رصدت الحاملات اليابانية في الساعة 03:10، فإن تقريرها لم يصل إلى كينكيد إلا في 5:12. لذلك، نتيجة اعتقاده أن السفن اليابانية ربما غيرت موقعها خلال الساعتين المنصرمتين، قرر الامتناع عن إطلاق قوة هجومية لحين تلقيه معلومات وافية أكثر حول موقع السفن اليابانية.
في الساعة 06:45، رصدت طائرة استطلاع أمريكية حاملات القوة الرئيسية لناغومو. في الساعة 06:58، أبلغت طائرة استطلاع يابانية عن موقع فرقة عمل هورنت. تسابق كلا الجانبين ليكون كل منهما أول من يهاجم الآخر. كان اليابانيون أول من أطلق قوتهم الضاربة بنحو 64 طائرة، بما في ذلك 21 قاذفة انقضاضية طراز إيشي دي3إيه2 و20 قاذفة طوربيد طراز ناكاجيما بي5إن2 و21 مقاتلة إيه6إم3 زيرو، وطائرتا اتصال طراز ناكاجيما بي5إن2 في طريقهم نحو هورنت بحلول الساعة 07:40. قاد هذه الضربة الأولى الملازم أول شيغهارو موراتا، بينما كان قاد مقاتلات الحماية المُلازمين أياو شيراني  وسانياسو هيداكا . أيضًا في الساعة 07:40، وصلت طائرتا استطلاع أمريكيتان من طراز إس بي دس-3 دونتليس، استجابة للرصد السابق للحاملات اليابانية، وانقضتا على زويهو. ومع انشغال الدورية الجوية القتالية اليابانية بمطاردة طائرات استطلاع أمريكية أخرى بعيدًا، تمكنت الطائرتان الأمريكيتان من قصف زويهو بقنابلهما البالغ وزنها 500 رطل، مما تسبب في أضرار جسيمة جعلت مدرج طيران الحاملة غير صالح لهبوط الطائرات.
في غضون ذلك، أمر كوندو قوة الطليعة التابعة لآبي بالإسراع قدمًا لمحاولة اعتراض السفن الحربية الأمريكية والاشتباك معها. دفعّ كوندو أيضًا قوته المتقدمة قدمًا بأقصى سرعة كي تتمكن طائرات جونيو من الاشتراك في الهجمات على السفن الأمريكية. في الساعة 08:10، أطلقت شوكاكو موجة ثانية من الطائرات الهجومية تتكون من 19 قاذفة انقضاضية و5 مقاتلات زيرو وأطلقت زويكاكو 16 قاذفة طوربيد و4 مقاتلات زيرو في الساعة 08:40. وكان قائد الضربة الثانية هو الملازم أول مامورو سيكي ، بينما قاد الملازم هيديكي شينغو  مقاتلات الحماية. وهكذا، بحلول الساعة 09:10، كان لدى اليابانيين 110 طائرة في طريقها لمهاجمة حاملات الطائرات الأمريكية.
تأخرت طائرات الضربة الأمريكية عن الطائرات اليابانية بنحو 20 دقيقة، انطلقّت الطائرات الأمريكية في مجموعات صغيرة نحو السفن اليابانية بدلاً من تشكيل قوة هجومية كبيرة واحدة اعتقادًا بأن الهجوم السريع أكثر أهمية من الهجوم الحشدي، ولافتقارها للوقود لقضاء بعض الوقت في التجمع قبل الضربة. كانت المجموعة الأولى والمكونة من 15 قاذفة قنابل طراز دوغلاس إس بي دي دونتليس، و6 قاذفات طوربيد من طراز غرومان تي بي إف-1 آفنجر، و8 مقاتلات طراز غرومان إف4إف ويلدكات، بقيادة الرائد البحري وليام جيه. «غس» ويدهيلم وأقلعت من هورنت في طريقها نحو أهدافها حوالي الساعة 08:00. في حين كانت المجموعة الثانية والمكونة من 3 قاذفات دونتليس، و9 طائرات آفنجر (بها قائد المجموعة الجوية)، و8 طائرات ويلدكات من إنتربرايز متأخرة بحلول الساعة 08:10. أما المجموعة الثالثة فتكونت من 9 طائرات من طراز دوغلاس إس بي دي دونتليس، و10 طائرات من طراز غرومان تي بي إف آفنجرز (من ضمنها طائرة يقودها قائد المجموعة الجوية)، و7 طائرات من طراز غرومان إف 4 إف ويلدكات منقولة كلها على متن حاملة الطائرات يو أس أس هورنيت وكانت في طريقها بحلول الساعة 08:20.
في الساعة 08:40، مرت التشكيلات الضاربة للطائرات المتعارضة على مرأى من بعضها البعض. فاجأت تسع طائرات من طراز زيرو انطلقت من الحاملة زويهو بقيادة الملازم هيداكا مجموعة إنتربرايز وهاجمتها، حيث هاجمت الطائرات الصاعدة المحلقة في الظل. نجم عن الاشتباك تدمير 4 طائرات زيرو، 3 وايلدكات، 2 آفنجر، بالإضافة إلى طائرتي آفنجر وطائرة ويلدكات أُجبرت على العودة إلى إنتربرايز بأضرار جسيمة.(9) انسحبت طائرات زيرو المتبقية من الحاملة زويهو من الاشتباك بعد نفاذ ذخيرتها.
في الساعة 08:50، رصد التشكيل الهجومي الأمريكي الرئيسي المنطلق من هورنت أربع سفن من قوة الطليعة التي يقودها الأدميرال آبي. فعجل من سرعته حتى شاهدت الطائرات الأمريكية الحاملات اليابانية واستعدت للهجوم. هاجمت ثلاث مقاتلات زيرو من زويهو طائرات ويلدكات في التشكيل، مما شتت انتباهها بعيدًا عن القاذفات المُكلفة بحمايتها. وهكذا بدأت القاذفات الانقضاضية في المجموعة الأولى هجماتها دون مقاتلات حماية. هاجمت اثنتا عشر مقاتلة زيرو من الدورية الجوية القتالية للحاملات اليابانية تشكيل قاذفات دونتليس، وأسقطت قاذفتين (إحداهما يقودها الرائد ويدهيلم لكنه نجا)، وأجبرت اثنتين أُخريين على الانسحاب. بدأت قاذفات دونتليس الإحدى عشر المتبقية هجومها على شوكاكو في الساعة 09:27، وضربتها بثلاث إلى ست قنابل، فدمرت مدرج طائراتها وألحقت أضرارًا جسيمة بباطنها. فقدت قاذفة دونتليس الأخيرة من القاذفات الإحدى عشر مسار شوكاكو وبدلاً من ذلك أسقطت قنابلها بالقرب من المدمرة اليابانية تيروزوكي مما تسبب في أضرار طفيفة. لم تعثر قاذفات آفنجر الست في القوة الضاربة الأولى، بعد انفصالها عن مجموعتها الضاربة على الحاملات اليابانية وعادت في النهاية نحو هورنت. في طريق العودة، هاجمت الطراد الياباني الثقيل توني بكل طوربيداتها وكلها أخفقت في إصابته.
لم تتمكن قاذفات آفنجر من تشكيل الهجوم الأمريكي الثاني المنطلق من إنتربرايز من تحديد موقع الحاملات اليابانية وبدلاً من ذلك هاجمت الطراد الياباني الثقيل سوزويا من قوة الطليعة للأدميرال آبي لكنها لم تلحق به أي ضرر. في نفس الوقت تقريبًا، عثرت تسع قاذفات دونتليس من التشكيل الهجومي الأمريكي الثالث - من هورنت - على سفن آبي وهاجمت الطراد الياباني الثقيل تشيكوما، وضربته بقنبلتين زنة 1000 رطل (450 كجم) مما تسبب في أضرار جسيمة. ثم وصلت ثلاث قاذفات دونتليس من إنتربرايز وهاجمت تشيكوما أيضًا، فألحقت به مزيدًا من الضرر بقنبلة أصابته واثنتين سقطت بجواره. في النهاية، وصلت قاذفات آفنجر التسع من المجموعة الضاربة الثالثة وهاجمت تشيكوما المشتعل، وألحقت به إصابة أخرى. انسحب تشيكوما برفقة مدمرتين من المعركة متوجهًا نحو ترك للإصلاح.(10)
تلقت قوات الحاملات الأمريكية رسالة من طائراتها الهجومية الخارجة في الساعة 08:30 تفيد بأن الطائرات الهجومية اليابانية في طريقها إليها. في الساعة 08:52، شاهد قائد القوة الضاربة اليابانية فرقة عمل هورنت - كانت فرقة عمل إنتربرايز غير مرئية بسبب عاصفة مطيرة - وجهز طائراته للهجوم. في 08:55، رصدت حاملات الطائرات الأمريكية اقتراب الطائرات اليابانية على الرادار - على بعد حوالي 35 ميل بحري (65 كم، 40 ميل) - وبدأت بتوجيه 37 قاذفة ويلدكات من دوريتها الجوية القتالية للاشتباك مع الطائرات اليابانية القادمة. ومع ذلك، فإن مشاكل الاتصال والأخطاء التي ارتكبها مديرو السيطرة على المقاتلات الأمريكية، وإجراءات التحكم البدائية منعت جميع القاذفات باستثناء القليل من الاشتباك مع الطائرات اليابانية قبل أن تبدأ هجماتها على هورنت. على الرغم من أن الدورية الهجومية القتالية الأمريكية كانت قادرة على إسقاط أو إصابة العديد من قاذفات القنابل (كان على قائد التشكيل الملازم أول سادامو تاكاهاشي إلغاء الهجوم نتيجة الأضرار)، فإن معظم الطائرات اليابانية بدأت في شن هجماتها نسبيًا دون اعتراض من المقاتلات الأمريكية.
قاذفة انقضاضية يابانية مصابة (أعلى اليسار) تنقض باتجاه "هورنت" في الساعة 09:14...
... وبعد ثوانٍ تصطدم بالحاملة.
في الساعة 09:09، فتحت مدافع هورنت المضادة للطائرات والسفن الحربية المرافقة لها النار عندما بدأت 20 قاذفة طوربيد يابانية سليمة و16 قاذفة قاذفة انقضاضية هجماتها على الحاملة.11 وفي الساعة 09:12، ألقت قاذفة انقضاضية قنبلة «عادية» خارقة للدروع زنة 250 كجم على النقطة الميتة من مدرج طيران هورنت قبالة الجزيرة، والتي اخترقت ثلاثة طوابق قبل أن تنفجر، مما أسفر عن مقتل 60 رجلاً. بعد لحظات، أصابت قنبلة أرضية شديدة الانفجار زنة 242 كجم مدرج الطيران، وانفجرت عند الاصطدام لتحدث خرقًا بعمق 11 قدمًا (3.4 م) وتقتل 30 رجلاً. بعد دقيقة أو نحو ذلك، سقطت قنبلة ثالثة على هورنت بالقرب من مكان سقوط القنبلة الأولى، واخترقت ثلاثة طوابق قبل أن تنفجر، مما تسبب في أضرار جسيمة دون وقوع خسائر في الأرواح. في الساعة 09:14، أصابت مدافع هورنت المضادة للطائرات قاذفة انقضاضية، فعمد طيارها المساعد شيجيوكي ساتو إلى الاصطدام بمدخنة هورنت، مما أسفر عن مقتل سبعة رجال وانسكب وقود الطائرة المشتعل فوق سطح الإشارة.
اقتربت قاذفات الطوربيد العشرين أيضًا من هورنت من اتجاهين مختلفين في نفس توقيت هجوم القاذفات الانقضاضية. وبالرغم من تكبدها خسائر فادحة بفعل النيران المضادة للطائرات بما في ذلك طائرة موراتا، فقد أصابت طائرات الطوربيد جانب هورنت بطوربيدين بين الساعة 09:13 و09:17، مما أدى إلى إعطاب محركاتها. عندما توقفت هورنت، اقتربت قاذفة انقضاضية يابانية متضررة وتحطمت عمدًا في جانب الحاملة، مما أدى إلى اندلاع حريق بالقرب من أنبوب إمداد وقود الطيران الرئيسي في الحاملة. في الساعة 09:20، انسحبت آخر الطائرات اليابانية بعد توقف هورنت واشتعالها في الماء. خلال هذا الهجوم دُمِّرت 25 طائرة يابانية وست طائرات أمريكية.
أمكن السيطرة على الحرائق على هورنت بمساعدة خراطيم الحرائق من ثلاث مدمرات مرافقة بحلول الساعة 10:00. أُخليّ الجرحى من الحاملة، وحاول الطراد الثقيل يو إس إس نورثامبتون بقيادة النقيب ويلارد أيه. كيتس قطرها بعيدًا عن منطقة المعركة. ومع ذلك، فإن الجهود المبذولة لتجهيز خط القطر أخذت بعض الوقت، مع وصول المزيد من الموجات الهجومية للطائرات اليابانية.