حرب مرتفعات قره باغ الأولى
إحياء قضية قرة باغ

بعد وفاة ستالين، عاد التعبير عن السخط الأرمني للظهور. في عام 1963، وقع حوالي 2500 من أرمن قرة باغ عريضةً تدعو إلى وضع قرة باغ تحت السيطرة الأرمينية أو نقلها إلى روسيا. أيضًا في عام 1963، وقعت اشتباكات عنيفة في ستيباناكيرت، ما أدى إلى مقتل 18 أرمني. في عامي 1965 و1977، كانت هناك مظاهرات كبيرة في يريفان، والتي دعت أيضًا إلى توحيد قرة باغ مع أرمينيا. عندما وصل الأمين العام الجديد للاتحاد السوفيتي، ميخائيل غورباتشوف، إلى السلطة عام 1985، بدأ في تنفيذ خططه لإصلاح الاتحاد السوفيتي. تضمنت هذه الخطط في سياستين: البيريسترويكا والغلاسنوست. في حين أن البيريسترويكا كان لها علاقة أكبر بالإصلاح الاقتصادي، فقد منح الغلاسنوست أو الانفتاح حريةً محدودة للمواطنين السوفييت للتعبير عن المظالم بشأن النظام السوفييتي نفسه وقادته. بناءً على هذه السياسة الجديدة لموسكو، قرر قادة مجلس السوفيات الإقليمي لقرة باغ التصويت لصالح توحيد منطقة الحكم الذاتي مع أرمينيا في 20 فبراير 1988. نص القرار كما يلي:
«ترحيبًا برغبات عمال منطقة ناغورني قرة باغ المتمتعة بالحكم الذاتي في مطالبة مجلس السوفييت الأعلى في جمهورية أذربيجان الاشتراكية السوفيتية وجمهورية أرمينيا الاشتراكية السوفيتية بإظهار شعور بالفهم العميق لتطلعات السكان الأرمن في ناغورني قرة باغ وحل مسألة نقل منطقة ناغورني قرة باغ المتمتعة بالحكم الذاتي من جمهورية أذربيجان الاشتراكية السوفيتية إلى جمهورية أرمينيا الاشتراكية السوفيتية، وفي ذات الوقت للتوسط مع مجلس السوفيات الأعلى لاتحاد الجمهوريات الاشتراكية السوفياتية للتوصل إلى حل إيجابي بشأن مسألة نقل المنطقة من جمهورية أذربيجان الاشتراكية السوفياتية إلى جمهورية أرمينيا الاشتراكية السوفياتية».
في الرابع والعشرين من فبراير طُرد بوريس كيفوركوف، سكرتير الحزب في منطقة ناغورني قرة باغ المتمتعة بالحكم الذاتي والموالي لأذربيجان، من عمله.
اشتكى قادة قرة باغ الأرمن من أن المنطقة لا تحتوي على كتب مدرسية للغة الأرمينية في المدارس ولا في البث التلفزيوني، وأن الأمين العام للحزب الشيوعي الأذربيجاني حيدر علييف حاول على نطاق واسع تأذير (تحويل المنطقة للثقافة الأذربيجانية) المنطقة وزيادة نفوذ الأذربيجانيين الذين يعيشون في ناغورنو وعددهم. بينما في الوقت نفسه خفض عدد سكانها الأرمن (في عام 1987، تنحى علييف عن منصب الأمين العام للمكتب السياسي الأذربيجاني). بحلول عام 1988، انخفض عدد السكان الأرمن في قرة باغ إلى ما يقرب من ثلاثة أرباع مجموع السكان.
قادت الحركة شخصيات أرمينية شعبية ووجدت دعمًا بين المثقفين في روسيا أيضًا. وفقا للصحفي توماس دي وال، أعرب بعض المثقفين الروس، مثل المنشق أندريه ساخاروف عن دعمهم للأرمن. فُسر التأييد الأبرز للحركة بين النخبة في موسكو من قبل بعض العامة: في نوفمبر 1987، نشر صحيفة لوأومانيتيه التعليقات الشخصية التي أدلى بها أبيل أغانبيغيان، المستشار الاقتصادي لغورباتشوف، للأرمن الذين يعيشون في فرنسا، إذ اقترح أنه يمكن التنازل عن ناغورنو قرة باغ لأرمينيا. قبل الإعلان، بدأ الأرمن في الاحتجاج وتنظيم إضرابات العمال في يريفان، مطالبين بالوحدة مع المكتنف. دفع هذا باحتجاجات أذربيجانية مضادة في باكو. بعد بدء المظاهرات في يريفان للمطالبة بتوحيد ناغورنو قرة باغ مع أرمينيا، التقى غورباتشوف بزعيمين من حركة قرة باغ، زوري بالايان وسيلفا كابوتيكيان في 26 فبراير 1988. طلب غورباتشوف منهما بوقف المظاهرات لمدة شهر واحد. عندما عادت كابوتيكيان إلى أرمينيا في نفس الليلة، أخبرت الحشود أن الأرمن انتصروا رغم أن غورباتشوف لم يقدم أي وعود ملموسة. وفقا لسفانتي كورنيل، كانت هذه محاولة للضغط على موسكو. في 10 مارس، ذكر غورباتشوف أن الحدود بين الجمهوريات لن تتغير، وفقًا للمادة 78 من الدستور السوفياتي. وذكر غورباتشوف أيضًا أن العديد من المناطق الأخرى في الاتحاد السوفيتي كانت تتوق إلى تغييرات إقليمية وإعادة رسم الحدود في قرة باغ سيشكل بذلك سابقة خطيرة. لكن الأرمن نظروا إلى قرار الكافبورو عام 1921 بازدراء وشعروا أنهم في جهودهم يقومون بتصحيح خطأ تاريخي من خلال مبدأ تقرير المصير، وهو حق منحه الدستور أيضًا. من ناحية أخرى، وجد الأذربيجانيون أن مثل هذه الدعوات للتخلي عن أراضيهم من قبل الأرمن لا يمكن فهمها وانحازوا إلى موقف غورباتشوف.
في 19 فبراير 1988، خلال اليوم السابع من التجمعات الأرمنية، عُقد أول احتجاج مضاد في باكو. نشر الشاعر بختيار فاهب زاده والمؤرخ سليمان علياروف رسالة مفتوحة في صحيفة أذربيجان، معلنين أن كاراباخ كانت أراضي أذربيجانية تاريخيًا.