اصطدام (علم الفلك)
الاصطدامات والكرة الأرضية > الأهمية الجيولوجية

خلال تاريخ الأرض كان للاصطدامات تأثير جيولوجي ومناخي مهم.
على نطاق واسع، يُعزى وجود القمر إلى اصطدام ضخم حديث في وقت مبكر من تاريخ الأرض. كان للاصطدامات التي حدثت في وقت سابق من تاريخ الأرض تأثيرات تكوينية وتدميرية؛ اقتُرح أن المذنبات أوصلت المياه إلى الأرض، واقترح بعض العلماء أن الاصطدامات أثرت على أصول الحياة عن طريق جلب مواد كيميائية عضوية أو أشكال حياة أخرى إلى سطح الأرض، وهي نظرية تعرف باسم النشوء الخارجي.
لم تُطرح هذه الآراء الجديدة لتاريخ الأرض إلا مؤخرًا نسبيًا، ويرجع ذلك أساسًا إلى نقص الرصد المباشرة للأدلة وصعوبة التعرف على علامات الاصطدامات الأرضية بسبب اختفائها بفعل التعرية والعوامل الجوية. من النادر حدوث اصطدامات أرضية واسعة النطاق من النوع الذي أنتج فوهة بارينجر، والمعروفة محليًا باسم الفوهة النيزكية، الموجودة شمال شرق فلاغستاف، أريزونا. بدلًا من ذلك، كان يُعتقد على نطاق واسع أن الفوهات نتجت عن أنشطة بركانية: مثلًا، نُسبت فوهة بارينجر إلى انفجار بركاني حدث في عصور ما قبل التاريخ (هذه ليست فرضية غير معقولة، لأن قمم سان فرانسيسكو البركانية تبعد عن الفوهة 48 كيلومتر غربًا). وبالمثل، نُسبت الفوهات القمرية إلى أنشطة بركانية.
لم يُعرف السبب الصحيح لتكون فوهة بارينجر حتى الفترة بين عامي 1903 و1905، ولم يثبت البحث الذي أجراه يوجين ميرل شوميكر هذه الفرضية بشكل قاطع حتى عام 1963. أظهرت نتائج استكشاف الفضاء في أواخر القرن العشرين وأبحاث العلماء على غرار شوميكر أن تأثير تكون الفوهات كان بدرجة كبيرة العملية الجيولوجية الأكثر انتشارًا وتأثيرًا على الأجرام الصلبة في النظام الشمسي. تبين أن جميع الأجرام الصلبة التي اكتُشفت في النظام الشمسي تعرضت للاصطدامات، ولا يوجد سبب للاعتقاد بأن الأرض نجت بطريقة ما من هذا القصف الفضائي. في العقود الأخير من القرن العشرين، اكتُشف عدد كبير من الفوهات التصادمية ذات التأثير الكبير للغاية. رُصد أول اصطدام كبير مباشر في عام 1994 حين اصطدام مذنب شوميكار ليفي 9 بكوكب المشتري.
بناءً على معدلات تكون الفوهات على القمر، استنتج علماء الجيولوجيا الفلكية أنه خلال آخر 600 مليون سنة، اصطدمت الأرض بـ 60 جرم بقطر 5 كيلومترات (3 ميل) أو أكثر. أدى أصغر هذه التصادمات إلى تكون فوهة بقطر 100 كيلومتر (60 ميل). اكتُشفت ثلاث فوهات مؤكدة فقط من تلك الفترة الزمنية بهذا القطر أو أكثر: تشيكشولوب وبوبيجاي ومانيكواغان، ويشتبه العلماء أن هذه التصادمات أدت إلى أحداث انقراض. أدى الاصطدام الذي شكل فوهة ميستاستين إلى توليد درجات حرارة تجاوزت 2370 درجة مئوية، وهي أعلى درجة معروفة حدثت على سطح الأرض.
إلى جانب التأثير المباشر للاصطدامات الكويكبية على التضاريس السطحية للكواكب والمناخ العالمي والحياة، أظهرت الدراسات الحديثة أن العديد من الاصطدامات المتتالية قد تكون أثرت على آلية الدينامو في لبّ الكواكب المسؤولة عن الحفاظ على الحقل المغناطيسي للكواكب، وقد تكون هذه التصادمات أحد أسباب افتقار المريخ لحقل مغناطيسي. قد تسبب التصادمات ظهور عمود وشاحي (نشاط بركاني) عند النقطة المتقابلة للاصطدام. قد يكون اصطدام تشيككسولوب أدى إلى زيادة النشاط البركاني في مرتفعات ظهر المحيط وقد اقتُرح أنه تسبب في فيضانات بركانية بازلتية في مصاطب الدكن.
اكتُشف العديد من الفوهات التصادمية على الأرض أو في البحار الضحلة فوق الرف القاري، لكن لم يُؤكد وجود أي فوهة في أعماق المحيطات على نطاق واسع من قبل المجتمع العلمي. يُعتقد عمومًا أن المقذوفات التي يصل قطرها إلى كيلومتر واحد تنفجر قبل الوصول إلى قاع البحر، ولكن من غير المعروف ما يمكن أن يحدث إذا اصطدم جرم أكبر بكثير بأعماق المحيط. مع ذلك، فإن عدم وجود فوهات في قاع البحار لا يعني أن التصادمات المحيطية لن يكون لها آثار خطيرة على البشرية. وفقًا لبعض العلماء، قد يؤدي اصطدام نيزكي بالمحيط إلى حدوث ميجاتسونامي، والذي يمكن أن يتسبب في دمار في البحر وعلى اليابسة على طول الساحل، ولكن هذا الأمر هو موضع خلاف بين العلماء. يُعتقد أن اصطدام إلتانين بالمحيط الهادئ، الذي حدث قبل 2.5 مليون سنة، نتج عن جرم بقطر يتراوح بين 1 و4 كيلومترات (0.62 و2.49 ميل) لكنه لم ينتج أيّ فوهة.
صورة جوية لفوهة بارينجر في أريزونا