معركة بحر بسمارك
المعركة > الهجمات الأولى

تجمعت القافلة اليابانية-التي تضم ثمانية مدمرات ومثلهن من ناقلات الجنود بمرافقة حوالي مائة طائرة مقاتلة-وغادرت من ميناء سيمبسون في رابول في 28 فبراير/شباط. وخلال عملية شهر يناير، سلكت القافلة مسارًا حيث أحاطت الساحل الجنوبي لبريطانيا الجديدة. وقد سهَّل ذلك توفير غطاءً جويًا، غير أن قربها من المطارات مكَّن القوات الجوية المتحالفة من مهاجمة كلٍ من القافلة والمطارات في الوقت عينه. ولكن هذه المرة، تم اختيار طريقًا على طول الساحل الشمالي، أملًا في خداع الحلفاء، إذ يظنون أن مادانغ هي وجهة القافلة. وكان يجب حينئذ على الهجمات الجوية المتحالفة أن تحلق في سماء بريطانيا الجديدة، حيث تسهل عملية المنع من القواعد الجوية اليابانية، غير أن المحطة الأخيرة من الرحلة بشكل خاص تتسم بالخطورة، وذلك بسبب تفاوض القافلة على مياه مضيق فيتياز المحدودة. وأطلق اليابانيون على القافلة «العملية 81.»
قامت المدمرات بنقل958 جنديًا، بينما حملت ناقلات الجنود 5954 جنديًا. كانت السفن محملة قتاليًا لتسريع عملية التفريغ في لاي. سافر قائد الجيش الياباني الثامن عشر الفريق هاتازو أداتشي على المدمرة Tokitsukaze، بينما انتقل قائد الشعبة الحادية والخمسين الفريق هيدميتسو ناكانو على متن المدمرة Yukikaze. وضع قائد الحراسة-اللواء ماساتومي كيمورا، لواء أسطول المدمرة الثالث- علمه على متن المدمرة Shirayuki. وكانت الخمس مدمرات الأخريات Arashio وAsashio وAsagumo وShikinami وUranami.رافقت المدمرات سبع ناقلات جنود (2716 طن) Aiyo Maru، و (950 طن) Kembu Maru، و (5493 طن) Kyokusei Maru، و (6494 طن) Oigawa Maru، و (3793 طن)Sin-ai Maru، و (2883 طن) Taimei Maru، و (6870 طن) Teiyo Maru. كانت ناقلة الجنود البحرية (8,125 طن) Nojima هي الوحيدة المحيطة بالقوات. نقلت جميع السفن الجنود، والمعدات والذخيرة، باستثناء Kembu Maru، التي حملت 1000 برميل من بنزين الطائرات وستمائة وخمسين برميل من أنواع أخرى من الوقود.
كانت القافلة تسير بسرعة 7 عقدة (8.1 ميلا في الساعة؛ 13 كم / ساعة)، ولم يتم اكتشاف أمرها لعدة أيام بسبب عاصفتين استوائيتين ضربتا جزر سليمان وبحار بسمارك في ما بين 27 فبراير/شباط و1 مارس/آذار، ولكن في حوالي الساعة الثالثة، ظهر اليوم الأول من شهر مارس/آذار، قام برصد القافلة طاقم الدوريات B-24 ليبريتور قاذفات القنابل الثقيلة. وقد أُرسِلَت ثماني طائرات B-17 القلاع الطائرة إلى الموقع، غير أانها فشلت في تحديد موقع السفن.
وفي فجر اليوم الثاني من مارس/آذار، هجمت قوة تتكون من ست طائرات RAAF A-20 Bostons على لاي للحد من قدرتها على تقديم الدعم. وفي حوالي الساعة العاشرة صباحًا، عثرت طائرة ليبريتور أخرى على القافلة. أقلعت ثماني طائرات B-17 للهجوم على السفن، وتبعتها عشرون طائرة أخرى بعد حوالي ساعة. وجدوا القافلة وهاجموها بحوالي 1000 رطل (450 كلغ) من القنابل، وعلى مسافة 5,000 قدم (1,500 م). وزعموا أنهم أغرقوا ثلاث سفن تجارية. غرقت Kyokusei Maru وهي تحمل 1200 من قوات الجيش، وتدمرت اثنتين من ناقلات الجنود، Teiyo Maru وNojima. تم تدمير ثماني طائرات مقاتلات يابانية، وتضررت ثلاثة عشر طائرة أخرى في معركة ذلك اليوم.
التقطت المدمرتان Yukikaze وAsagumo تسعمائة وخمسين من الناجين من Kyokusei Maru من الماء. انفصلت المدمرتان عن المجموعة لإنزال الناجين في لاي، لأنهما كانتا أسرع من القافلة حيث حثتها ناقلات الجنود الأبطأ على الإسراع. وفي اليوم التالي، استأنفت المدمرات مهام الحراسة الخاصة بها. تعرضت القافلة-من دون ناقلة الجنود ومدمرتين-لهجوم آخر مساء اليوم الثاني من مارس/آذار بفعل إحدى عشر طائرة B-17، مما أسفر عن حدوث أضرار طفيفة لناقلة جنود واحدة. وأثناء الليل، تولت القوارب الطائرة PBY كاتالينا من سرب RAAF رقم 11 مهمة التظليل على القافلة.