عصر الاستكشاف
المحيط الأطلسي (1419-1507) > الاستكشافات البرتغالية

طالع أيضًا: الاكتشافات البرتغالية الاستكشاف الأوروبي لقارة أفريقيا
اهتم دينيس ملك البرتغال شخصيًا بالصادرات في سنة 1297، ومع اكتمال استعادة الجزء البرتغالي خلال حروب الاستعادة، أبرم اتفاقًا مع التاجر البحار الجنوي مانويل بيسانيا (بيساينو) سنة 1317، حيث عينه الأدميرال الأول للقوات البحرية البرتغالية بهدف إنشاء وتقوية البحرية البرتغالية. أدى تفشي الطاعون الدبلي إلى انخفاض حاد في عدد السكان في النصف الثاني من القرن الرابع عشر: قدم البحر بدائل، فاستقر معظم السكان في مناطق الصيد والتجارة الساحلية. شجع أفونسو الرابع ملك البرتغال خلال حكمه (1325-1357) بالتجارة البحرية وأمر ببدء الاستكشافات. رغم أن جزر الكناري كانت معروفة لجنوة، إلا أن البرتغاليين ادعوا أنهم اكتشفوها رسميًا تحت رعاية البرتغاليين ولكن نازعتهم قشتالة عليها سنة 1344، مما أدى إلى توسيع خصومتهم نحو البحر.
في خطوة لضمان احتكار التجارة سعى الأوروبيون (بدءًا بالبرتغاليين) إلى إقامة نظام تجاري في البحر الأبيض المتوسط يعتمد على القوة العسكرية وممارسات الترهيب لتحويل التجارة لتمر عبر الموانئ الخاضعة لسيطرتهم، حيث يمكن فرض ضريبة عليها. وفي سنة 1415 احتل البرتغاليون سبتة للسيطرة على الملاحة في الساحل الأفريقي. تواجد الأمير الشاب هنري الملاح هناك وأصبح على اطلاع بإمكانيات الربح في طرق التجارة عبر الصحراء الكبرى. عبرت طرق تجارة العبيد والذهب التي تربط غرب أفريقيا مع البحر الأبيض المتوسط من خلال الصحراء الغربية لقرون عديدة، وخضعت لسيطرة المسلمين في شمال أفريقيا.
سعى هنري إلى معرفة مدى امتداد الأقاليم الإسلامية في أفريقيا، على أمل تجاوزها والتجارة مع غرب أفريقيا عن طريق البحر مباشرة، والعثور على حلفاء في الأراضي المسيحية الأسطورية إلى الجنوب مثل مملكة الكاهن يوحنا المسيحية المفقودة منذ زمن طويل، والتأكد من إمكانية الوصول إلى جزر الهند، المصدر المربح لتجارة التوابل عن طريق البحر. استثمر هنري في رعاية رحلات متوجهة إلى ساحل موريتانيا، وجمع العديد من التجار وملاك السفن وأصحاب المصلحة ممن يمتلكون اهتمامًا بالممرات البحرية الجديدة. سرعان ما اكتُشفت جزيرة ماديرا سنة 1419 وجزر الأزور سنة 1427 في المحيط الأطلسي. اكتُشفت تلك الجزر حصرًا عن طريق الرحلات التي سيرها الأمير هنري الملاح. قاد المستكشف البرتغالي جواو غونسالفيس زاركو البعثة بنفسه وأنشأ مستوطنات في جزيرة ماديرا.
لم يكن الأوروبيون آنذاك على علم بما يقع وراء كيب نون (رأس شونار) على الساحل الأفريقي، وما إذا كان من الممكن العودة بعد عبوره. حذرت الأساطير البحرية من الوحوش المحيطية أو من أقاصي الأرض، ولكن هنري الملاح تحدى تلك المعتقدات، فبدءًا من 1421 تغلبت المناورات البحرية المنتظمة على هذه المعتقدات ووصلت إلى رأس بوجادور الذي كان من الصعب الوصول إليه، إذ عبره أحد ملاحي الأمير هنري غيل إينيس سنة 1434.
في خطوة شكّلت تقدمًا هامًا، ابتُكرت الكارافيل في منتصف القرن 15، وهي سفن صغيرة قادرة على الإبحار باتجاه الريح أكثر من أي سفينة أخرى في أوروبا في ذلك الوقت. حيث تطورت من تصاميم سفن الصيد، وكانت الأولى التي أمكنها ترك الملاحة الساحلية والإبحار بأمان في المحيط الأطلسي المفتوح. فيما يتعلق بالملاحة الفلكية، استخدم البرتغاليون التقويم الفلكي والذي شهد انتشارًا ملحوظًا في القرن 15. التقويم الفلكي هو مخططات فلكية تحدد مواقع النجوم على مدى فترة زمنية معينة. وفي 1496 نشر الفلكي اليهودي والمنجم وعالم الرياضيات أبراهام زاكوتو روزنامة احتوت على جداول تستعرض حركات النجوم. أحدثت هذه الجداول ثورة في علم الملاحة، ومكّنت من حساب خط العرض. غير أن حساب خط الطول بدقة بقي أمرًا بعيد المنال، وكافح البحارة من أجل تحديده لعدة قرون. استمر الاستكشاف المنهجي أكثر من أي وقت مضى جنوبًا باستخدام الكارافيل، وتطور بمتوسط درجة واحدة في السنة. اكتُشفت السنغال وشبه جزيرة الرأس الأخضر في 1445 و1446، ووصل المستكشف ألفارو فرناندز برحلاته إلى سيراليون الحالية.
في عام 1453، شكّل فتح القسطنطينية على يد العثمانيين ضربة للعالم المسيحي والعلاقات التجارية الراسخة التي تربطه بالشرق. ففي سنة 1455 أصدر البابا نيقولا الخامس مرسوم الحبر الروماني البابوي الذي عزز مرسم دوم ديفرساس السابق، ومنح ملكية جميع الأراضي والبحار المكتشفة وراء رأس بوجادور إلى الملك أفونسو الخامس ملك البرتغال وخلفائه، فضلًا عن تشريع التجارة والغزو ضد المسلمين والوثنيين، وشرع في سياسة البحر المغلق في الأطلسي. أمر الملك الذي حصل على مشورة خبراء جنويين حول طريق بحري إلى الهند بإرسال بعثة لإحضار خريطة فرا ماورو  العالمية، التي وصلت لشبونة سنة 1459.
في سنة 1456 وصل ديوغو غوميز إلى أرخبيل الرأس الأخضر. وفي العقد التالي اكتشف العديد من القادة الذين عملوا في خدمة الأمير هنري –مثل الجنوي أنطونيو دا نولي والبندقي ألفيس كاداموستو– بقية الجزر التي احتُلت في القرن 15. وصلت الرحلات الاستكشافية إلى خليج غينيا في عقد 1460.