رئاسة جون تايلر
تسلمه للمنصب

في الانتخابات الرئاسية عام 1840، هزمت بطاقة ويليام هنري هاريسون وجون تايلر اليمينية البطاقة الديمقراطية بقيادة الرئيس الحالي مارتن فان بورين. أدى تايلر اليمين الدستورية ليكون النائب العاشر لرئيس الدولة في 4 مارس 1841، في نفس يوم تنصيب الرئيس هاريسون. بعد خطاب هاريسون الذي استمر ساعتين في يوم 4 مارس البارد والغائم وقتها، عاد نائب الرئيس إلى مجلس الشيوخ لتلقي ترشيحات الرئيس لمجلس الوزراء، وترأس التأكيدات في اليوم التالي. توقع القليل من المسؤوليات، ثم غادر واشنطن، وعاد بهدوء إلى منزله في ويليامزبرغ. بعد تنصيبه، دعا هاريسون إلى عقد جلسة خاصة للكونغرس تبدأ في أواخر مايو؛ بهدف معالجة الوضع المالي الخطير لبلد ما يزال في خضم ذعر عام 1837. أثرت الأسابيع القليلة الأولى من الرئاسة على صحة هاريسون، وبعد تعرضه لعاصفة مطيرة في أواخر مارس أصيب بذات رئة والتهاب جنب. لم يكن تقدم هاريسون في السن وتراجع صحته سرًا خلال الحملة، وكان موضوع الخلافة الرئاسية في أذهان كل سياسي.
أرسل وزير الخارجية دانيال ويبستر خبرًا إلى تايلر عن مرض هاريسون في 1 أبريل، وفي 5 أبريل، علم تايلر أن هاريسون قد توفي في اليوم السابق. كانت وفاة هاريسون أثناء وجوده في المنصب حدثًا غير مسبوق تسبب في قدر كبير من عدم اليقين بشأن الخلافة الرئاسية. كان علماء القانون يتوقعون منذ فترة طويلة أن يموت الرئيس في منصبه في مرحلة ما، ولكن لا يوجد إجماع قوي حول ما إذا كان نائب الرئيس سيتولى منصب الرئاسة بالكامل أم لا. تنص المادة الثانية، القسم 1، البند 6 من دستور الولايات المتحدة، الذي كان يحكم الخلافة الرئاسية في ذلك الوقت، على ما يلي:
«في حالة عزل الرئيس من منصبه، أو وفاته، أو استقالته، أو عدم قدرته على أداء سلطات وواجبات المنصب المذكور، يؤول الأمر نفسه إلى نائب الرئيس».
أدى نص هذه الوصفة الدستورية إلى التساؤل عما إذا كان منصب الرئيس الفعلي، أو صلاحيات الرئيس وواجباته فقط، هي التي فوّضت إلى نائب الرئيس تايلر. اجتمع مجلس الوزراء في غضون ساعة من وفاة هاريسون، ووفقًا لرواية لاحقة، قرر أن تايلر سيكون «نائب الرئيس بالنيابة». من جانبه، أكد تايلر بحزم أن الدستور منحه سلطات كاملة وغير مشروطة في المنصب، وأدى اليمين الدستورية فورًا كرئيس، مما شكل سابقة مهمة لانتقال منظم للسلطة بعد وفاة الرئيس. ترأس مراسم القسم الرئاسي كبير القضاة ويليام كرانش من محكمة الدائرة الأمريكية لمقاطعة كولومبيا في غرفة تايلر في الفندق. شكك تايلر في البداية في ضرورة أداء القسم، بحجة أنه كان زائدًا عن الحاجة لقسمه كنائب للرئيس، لكنه وافق عليه من أجل تبديد أي شك.
ألقى تايلر خطاب تنصيبه أمام الكونجرس في 9 أبريل، إذ أعاد تأكيد إيمانه بالمبادئ الأساسية لديمقراطية جيفرسون والسلطة الفيدرالية المحدودة. قاوم العديد من أعضاء الكونغرس ادعاء تايلر بأنه رئيس. رأى الممثل (والرئيس السابق) جون كوينسي آدامز أن تايلر يجب أن يكون قائمًا بأعمال تحت عنوان «الرئيس بالنيابة»، أو أن يظل نائب الرئيس بالاسم. ومن بين أولئك الذين شككوا في سلطة تايلر السناتور هنري كلاي، الذي خطط ليكون «القوة الحقيقية وراء العرش المتخبط» بينما كان هاريسون على قيد الحياة. رأى كلاي في تايلر على أنه «نائب الرئيس» ورئاسته مجرد «وصية على العرش».
بعد بعض الجدل الساخن، أكد الكونغرس تفسير تايلر بأنه الرئيس الجديد بالفعل. في كلا المجلسين، عُرضت تعديلات فاشلة لحذف كلمة «رئيس» لصالح لغة تشمل مصطلح «نائب الرئيس» للإشارة إلى تايلر. صرح عضو مجلس الشيوخ عن ولاية مسيسيبي روبرت ج. إن فكرة أن تايلر لا يزال نائب الرئيس ويرأس مجلس الشيوخ فكرة سخيفة. لم يتراجع تايلر قط عن قناعته بأنه الرئيس الشرعي. عندما أرسل خصومه السياسيون رسائل إلى البيت الأبيض موجهة إلى «نائب الرئيس» أو «الرئيس بالنيابة»، أعادها تايلر بدون فتحها.