جان تومر
نسبه وبداية حياته وتعليمه

وُلد باسم ناثان بينشباك تومر في واشنطن العاصمة عام 1894، وهو ابن المعتوق مختلط العرق ناثان تومر (1839 – 1906) وزوجته الثالثة مختلطة العرق أيضًا نينا إليزابيث بينشباك (1866 – 1909) التي كان والداها شخصين ملونين محررين قبل الحرب الأهلية الأمريكية.
وُلد ناثان الأب والد جان كعبد في مقاطعة تشاتهام التابعة لولاية كارولاينا الشمالية، وبيع عندما كان صغيرًا إلى الكولونيل هنري تومر. عمل ناثان كخادم خاص ومساعد لهنري تومر قبل اندلاع الحرب الأهلية، متعلمًا أساليب الطبقة العليا البيضاء وعاداتها. بعد تحريره من العبودية اتخذ لنفسه اسم عائلة سيده السابق. تزوج ناثان تومر وأصبح مزارعًا في ولاية جورجيا؛ أنجب هو وزوجته أربع فتيات.
بعد موت زوجته الأولى، تزوج ناثان من أماندا أمريكا ديكسون، وهي امرأة مختلطة العرق ورثت ثروتها من والدها المزارع الأبيض. دُعيت هذه السيدة بلقب «أغنى امرأة ملونة في أمريكا». ماتت دون وصية عام 1893 بعد نحو عام من الزواج. بعد صراع قانوني مع أبنائها لم ينته إلا بعد زواجه الثالث بسنوات، لم يتمكن ناثان من الحصول على أي حصة من الإرث تقريبًا.
لاحقًا في عام 1893، تزوج الأرمل ناثان ذو الأعوام الأربعة والخمسين من نينا إليزابيث بينشباك ذات الثمانية وعشرين عامًا، وهي امرأة شابة ملونة ثرية. وُلدت في نيو أورلينز وهي الابنة الثالثة لزوجين ملونين محررين قبل الحرب الأهلية. كان والدها بينكني بنتون ستوارت بينشباك (بي. بي. إس. بينشباك) ذا أصول أوروبية متعددة الجنسيات، كما امتلك نسبًا من العرق الأفريقي ومن الشيروكي. وُلد كشخص حر في مسيسيبي ورباه والده المزارع الأبيض. بعد موت والده في عام 1848، انتقل مع والدته إلى أوهايو. عمل بينشباك كضابط في جيش الاتحاد في ولاية لويزيانا.
بعد انتهاء الحرب بقي بينشباك في لويزيانا، حيث أصبح سياسيًا جمهوريًا خلال عصر إعادة الإعمار. عمل لفترة قصيرة كحاكم لولاية لويزيانا، وكان أول أمريكي من أصول أفريقية يصل إلى منصب حاكم أي ولاية في الولايات المتحدة. انتُخب كعضو في مجلس النواب الأمريكي ومجلس الشيوخ في عامي 1872 و1873 على الترتيب، لكنه خسر التحدي على مقعديه من قبل الديمقراطيين في الكونغرس. بين عامي 1891 و1892، استعاد الديمقراطيون البيض السيطرة على السلطة التشريعية في لويزيانا وبدؤوا بفرض قوانين جيم كرو (قوانين الفصل العنصري)؛ غادر آل بينشباك الولاية عائدين إلى العاصمة واشنطن، حيث انخرطوا ببساطة ضمن فئة النخبة من ملوني البشرة. كان بي. بي. إس. بينشباك قلقًا من ناثان تومر واعترض بشدة على اختيار ابته لشريك حياتها، لكنه أذعن في النهاية لقرارها ووافق على الزواج.
بعد السفر في عدة رحلات، تخلى ناثان تومر الأب عن زوجته وابنه، وعاد إلى جورجيا. نظرًا لعدم قدرته على دفع النفقة، حاول الحصول على جزء من عقارات زوجته المتوفية. طلقته نينا واستعادت اسمها السابق بينشباك؛ عادت مع ابنها لتعيش مع والديها. في ذلك الوقت، وبسبب غضبه من تهرب الأب، أصر والد نينا على دعوة الطفل باسم جديد وبدأ يناديه باسم يوجين نسبة لأبيه الروحي. حمل الطفل عددًا من الألقاب الأخرى التي أطلقها عليه أفراد العائلة. التقى بأبيه مرة عام 1897 في العاصمة واشنطن بعد أن ذهب إلى جورجيا، ومات الأب عام 1906.
خلال حياته كطفل في واشنطن، ارتاد بينشباك مدارس السود، ومن الجدير بالذكر أنه لم يتخذ اسم جان تومر حتى بداية حياته المهنية الأدبية. عندما تزوجت والدته مرة أخرى وانتقلت العائلة إلى ضواحي نيو روتشيل في نيويورك، ارتاد الشاب مدرسة للبيض. بعد وفاة والدته عام 1909 عندما كان في الخامسة عشر من عمره، عاد بينشباك إلى واشنطن ليعيش مع جديه من جهة والدته. تخرج لاحقًا من مدرسة شارع إم (حاليًا مدرسة دنبار الثانوية)، وهي مدرسة أكاديمية مرموقة للسود في المدينة تملك سمعة جيدة على مستوى البلاد.
بين عامي 1914 و1917، ارتاد بينشباك ست معاهد للتعليم العالي (وهي جامعة ويسكونسن وكلية الزراعة في ماساتشوستس والكلية الأمريكية للتدريب الجسدي في شيكاغو وجامعة شيكاغو وجامعة نيويورك وكلية مدينة نيويورك) درس فيها الزراعة واللياقة البدنية وعلم الاجتماع والتاريخ، لكنه لم يكمل دراسته ويحصل على شهادة من أي منها. أدت مطالعاته الواسعة لمؤلفات الشعراء والكتاب المعاصرين والمحاضرات التي حضرها خلال حياته الجامعية إلى تشكيل التوجه الذي انتهجه في الكتابة.