وصف الأعراق البشرية الرقمي
المقدمة

تلاحظ دراسة وصف الأعراق التقليدية التفاعلات بين الأفراد المشتركين في نفس الموقع. يوسع وصف الأعراق للثقافات والمجتمعات عبر الإنترنت الدراسة وصف الأعراق لتشمل الإماكن حيث يتم التوسط في التفاعلات التكنولوجية، وليس وجهًا لوجه. وبالتالي، تتعامل وصف الأعراق السيبرانية مع قيود المفهوم التقليدي لموقع ميداني كمساحة محلية. كما أنها تدرك أن المجتمعات عبر الإنترنت يمكن أن تخلق ثقافة مشتركة من خلال التفاعلات التي تتم عبر الإنترنت وبوساطة رقمية. على الرغم من أن كان هناك تنازع على العمل الميداني الإثنوغرافي وإِمكانيّة تطبيقه بشكل مفيد لدراسة التفاعلات التي تتم بواسطة الكمبيوتر،  ولكن فقد أصبح مقبولًا بشكل متزايد.
مثل باحثي الإنترنت الأوائل، لاحظ الأثنوغرافريين الإلكترونيون الأوائل مثل ساندي ستون وشيري توركلي أن المشاركين في مجتمعات لعب الأدوار عبر الإنترنت يسنون تصرفات وعروض اجتماعية يمكن أن تختلف بشكل كبير عن شخصياتهم وتصرفاتهم في المجتمع (خارج الإنترنت). أدى هذا إلى فكرة أنه يمكن تقسيم الهويات عبر الإنترنت من الهويات غير المتصلة بالإنترنت. كان يُنظر إلى وصف الأعراق الرقمي نظرة نوع جديد من المنهجية التي قد تكشف تغييروتأثر المجتمع بالانترنت بشكل جذري. ومع ذلك، عندما أصبح الإنترنت شائعاً سعى علماء الاثنوغرافيا الرقمية للحصول علي الشرعية، وأعيد صياغة وصف الأعراق الرقمي على أنها فقط تكيف الأساليب الاثنوغرافيا التقليدية في سياق جديد أونلاين. لا يزال فهم الدرجة التي تعكس فيها العروض المتباينة في الإعدادات عبر الإنترنت وفي وضع أوفلاين (غير متصل بالانترنت) تجزئة الهوية أو الهوية المستمرة التي يتم تنفيذها بشكل مختلف في سياقات مختلفة اعتبارًا مهمًا للمتخصصين في علم الإنترنت.
تختلف العديد من الجوانب الأخرى للتفاعل وتشكيل المجتمع عبر الإنترنت أو عن طريق الكمبيوتر أو الافتراضية عن نظيراتها الشخصية أو الواقعية أو وجهاً لوجه. من أهم الملاحظات أن العديد من التفاعلات في المجتمعات عبر الإنترنت هي تفاعلات نصية.  في حين أن هذه النصوص تشبه فقط آثار التفاعل، إلا أنها تشكل التفاعلات التي تهم اختصاصي الفضاء الإلكتروني. إنها نوع مختلف من التفاعل حيث تكون لغة الجسد وأنواع أخرى من الإشارات والتفاعلات الاجتماعية غائبة أو مترجمة في هيئة نص وإشارات.
إن طبيعة ومستوى الوصول المتاح للباحثين في المجتمعات عبر الإنترنت تنطبق أيضًا على وصف الأعراق الرقمي. في حين أن التفاعلات وجهًا لوجه سريعة الزوال عند حدوثها، غالبًا ما يتم حفظ التفاعلات الاجتماعية عبر الإنترنت وأرشفتها تلقائيًا، مما يؤدي إلى إنشاء سجلات دقيقة دائمة. أيضًا، غالبًا ما تكون الفروق والتميز بين المساحة الخاصة والعامة غير واضحة في المجتمعات عبر الإنترنت.  محاولات وصف الأعراق الرقمي لتكييف إجراءات مراقبة المشاركين مثل جعلها كمدخل للثقافة، وجمع البيانات وتحليلها، وإجراء البحوث الأخلاقية على الظواهرالتي تتم بوساطة الكمبيوتر.
تطور علم وصف الأعراق الرقمي بشكل ملحوظ مع ظهور تقنيات جديدة. منذ بدايتها، عمل بعض الباحثين كمتعلمين وأجروا دراسات رصدية بحتة للثقافات والمجتمعات عبر الإنترنت بدلاً من كونهم مراقبين مشاركين في مجتمع عبر الإنترنت. تم انتقاد هذا النهج من قبل العلماء الذين يجادلون بأنه يجب على الباحثين المشاركة الكاملة كأعضاء في المجتمع عبر الإنترنت الذي يتم دراسته.  هؤلاء العلماء يقدرون المعايير وصف الأعراق التقليدي لملاحظة المشاركين، والمشاركة الطويلة، والانغماس العميق في المجتمع المدروس. غالبًا ما تهدف وصف الأعراق الرقمي، مثلها مثل وصف الأعراق التقليدي، إلى إنتاج وصف سميك  يمكن أن يساعد شخصًا غريبًا على فهم معنى السلوك في الثقافة أو المجتمع المدروس.  هذا التركيز على المشاركة والاندماج يجعل هذه الأساليب متميزة تمامًا عن طرق البحث النوعي على الإنترنت مثل المقابلات عبر الإنترنت وتحليل المحتوى عبر الإنترنت. تختلف الأساليب وصف الأعراق تمامًا عن طرق البحث الكمي على الإنترنت مثل تعدين استخدام الويب أو تحليل الشبكة الاجتماعية. لكن بعض الباحثين يكملون طرق البحث جنبًا إلى جنب مع علم الاثنوغرافيا الرقمية من أجل تثليث نتائجهم.