جورج واشنطن
حياته > الإبطالية والإعتاق

ذكرت رسائل واشنطن، ومذكراته، ووثائقه، وروايات زملائه، وموظفيه، وأصدقائه، وزواره بأنه طور تعاطفًا حذرًا وبطيئًا تجاه الإبطالية (إلغاء العبودية)، والذي انتهى بإعتاق عبيده بإرادته بعد وفاته. لم يعطي واشنطن رأيًا عامًا بشأن موضوع العبودية خلال فترة رئاسته، واعتقد أنها قضية خلافية على المستوى الوطني ويمكن أن تدمر الاتحاد.
بدأ واشنطن خلال الحرب الثورية الأمريكية بتغيير وجهات نظره حول العبودية. أرسل رسالة إلى لوند واشنطن في عام 1778، وأوضح فيها رغبته في «التخلي عن الزنوج» عند مناقشة مبادلة العبيد بالأرض التي يريد شرائها. أعلن واشنطن في العام التالي عن نيته في عدم فصل العائلات المستعبدة بسبب «تغيير المالكين». أعرب أيضًا خلال ثمانينيات القرن الثامن عشر بشكل خاص عن دعمه للتحرر التدريجي للعبيد. قدم دعمًا معنويًا لخطة اقترحها لافاييت لشراء الأرض والعبيد الأحرار للعمل عليها بين عامي 1783 و1786، ولكنه رفض المشاركة في تلك التجربة. أعرب واشنطن بشكل خاص عن دعمه لتحرير الميثوديين البارزين، توماس كوك وفرانسيس أسبري، في عام 1785، ولكنه رفض التوقيع على طلبهم. أوضح واشنطن في مراسلات شخصية في العام التالي رغبته في توقف مؤسسة العبودية بعملية تشريعية تدريجية، وهي وجهة نظر مرتبطة بالأدبيات السائدة المناهضة للعبودية التي نُشرت في ثمانينيات القرن الثامن عشر والتي امتلكها واشنطن. خفّض واشنطن كمية العبيد التي كان يشتريها بشكل كبير بعد الحرب، ولكنه استمر في شرائهم بأعداد صغيرة.
رفض واشنطن في عام 1788 اقتراح أحد أبرز المدافعين عن إلغاء عقوبة الإعدام، جاك بريسو، لتأسيس مجتمع إلغاء عقوبة الإعدام في فيرجينيا، وأشار إلى أن الوقت لم يكن مناسبًا بعد لمواجهة هذه القضية على الرغم من دعمه للفكرة. يعتقد المؤرخ هنري وينسك (2003)، بناءً على ملاحظة ظهرت في دفتر كاتب سيرته الذاتية ديفيد همفريز، أن واشنطن فكر في إصدار بيان عام بتحرير عبيده عشية رئاسته في عام 1789. اختلف المؤرخ فيليب د. مورغان (2005) مع ذلك، واعتقد أن الملاحظة كانت «تعبيرًا خاصًا عن الندم» على عدم قدرته على تحرير عبيده. يتفق مؤرخون آخرون مع مورغان على تصميم واشنطن حينها على عدم المخاطرة بالوحدة الوطنية بشأن قضية مثيرة للانقسام مثل العبودية. لم يستجب واشنطن أبدًا لأي من طلبات مناهضة العبودية التي تلقاها، ولم يُذكر الموضوع في خطابه الأخير إلى الكونغرس أو في خطاب الوداع.
ظهر أول مؤشر واضح على نية واشنطن الجادة لتحرير عبيده في رسالة كتبها إلى سكرتيرته توبياس لير، في عام 1794. أمر واشنطن لير بالعثور على مشترين لأرضه في فرجينيا الغربية، موضحًا ذلك في مذكرة خاصة قائلًا: «لتحرير نوع معين من الممتلكات التي أمتلكها، بشكل مثير للاشمئزاز لمشاعري». لم تنجح الخطة، بالإضافة إلى الخطة الأخرى التي اعتبرها واشنطن في عامي 1795 و1796، بسبب الفشل في العثور على مشترين لأرضه، وإحجامه عن تفكيك أسر العبيد، ورفض ورثة كوستيس التي تساعد في منع مثل هذه الانفصال عن طريق تحرير العبيد المنتقلين عبر مهر الزواج في نفس الوقت.
أنهى واشنطن كتابة وصيته الأخيرة في 9 يوليو عام 1799، والتي كانت أطول نص يتعلق بالعبيد. حُرِّر جميع عبيده بعد وفاة زوجته مارثا، وقالت إنه لم يطلق سراحهما على الفور بسبب زواج عبيده من العبيد المنتقلين من المهر. نهى واشنطن بيع العبيد أو نقلهم خارج ولاية فرجينيا. نصت وصيته على رعاية المحررين الكبار والصغار إلى أجل غير مسمى، إذ كان من المقرر تعليم الصغار القراءة والكتابة ووضعهم في وظائف مناسبة. حرر واشنطن أكثر من 160 عبدًا، من بينهم 25 عبدًا، سد بهم شقيق زوجته ديونه له، وحُرِّروا بالتدريج. كان واشنطن من بين القلة الفرجينيين المالكين للعبيد الذين حرروا عبيدهم خلال الحقبة الثورية.
وقعت مارثا واشنطن في الأول يناير عام 1801، بعد عام واحد من وفاة جورج واشنطن، أمرًا لتحرير عبيده. تردد الكثير منهم، الذين لم يخرجوا أبدًا عن ماونت فيرنون، في تجربة حظهم في مكان آخر، ورفض آخرون التخلي عن أزواجهم أو أطفالهم الذين ما زالوا محتجزين كعبيد (ملكية كوستيس)، وبقوا بجانب مارثا. نصت تعليمات جورج واشنطن في وصيته على استخدام الأموال لإطعام وإكساء العبيد الصغار والمسنين والعجزة حتى أوائل ثلاثينيات القرن التاسع عشر.