عصر الاستكشاف
التأثير العالمي

المقالات الرئيسة: التبادل الكولومبي تاريخ الاستعمار العولمة
أدى التوسع الخارجي لأوروبا إلى ازدياد الارتباط بين العالمين القديم والجديد، فظهر إنتاج ماسمي بالتبادل الكولومبي الذي سمي على اسم كولومبوس. فبدأت تجارة الفضة العالمية من القرن 16 إلى القرن 18  التي قادت إلى مشاركة أوروبا المباشرة في تجارة الخزف الصيني . وتضمنت نقل البضائع الفريدة من نصف الكرة الأرضي إلى النصف الآخر. جلب الأوروبيون الماشية والخيول والأغنام إلى العالم الجديد، ومن العالم الجديد تلقى الأوروبيون التبغ والبطاطس والطماطم والذرة. أصبحت السلع والسلع الأخرى مهمة في التجارة العالمية مثل التبغ وقصب السكر ومحاصيل القطن في الأمريكتين، إلى جانب الذهب والفضة التي تم جلبها من القارة الأمريكية ليس فقط إلى أوروبا ولكن إلى أماكن كثيرة من العالم القديم.
أدى تشكيل روابط جديدة عبر المحيطات والتوسع اللاحق للتأثير الأوروبي إلى عصر الإمبريالية، وهي فترة تاريخية بدأت خلال عصر الاكتشاف، حيث استعمرت القوى الاستعمارية الأوروبية تدريجياً معظم أراضي هذا الكوكب. كان للطلب الأوروبي على التجارة والسلع والمستعمرات والعبيد تأثير كبير على بقية العالم. خلال استعمار أوروبا للأمريكتين، غزت القوى الاستعمارية الأوروبية واستعمرت العديد من الشعوب والثقافات المحلية، وأجرت العديد من التحويلات الإجبارية والنقل الثقافي القسري. إلى جانب ظهور الأمراض المعدية من أوروبا، أدت تلك الأحداث إلى انخفاض حاد في السكان الأمريكيين الأصليين. ولخص الباحث بيتر سي مانكال روايات السكان الأصليين للاستعمار الأوروبي على هذا النحو: «جلب وصول الأوروبيين الموت والتشريد والحزن واليأس إلى الأمريكيين الأصليين». في بعض المناطق مثل أمريكا الشمالية والوسطى وأستراليا ونيوزيلندا والأرجنتين، تعرض الأهالي الأصليين لمعاملة سيئة وطردوا من أراضيهم وتحولوا إلى أقليات خاضعة في الإقليم.
وكذلك في غرب وشرق إفريقيا أغرت الدول المحلية شهية تجار الرقيق الأوروبيين، مما أدى إلى تغيير مظاهر الدول الأفريقية الساحلية وتغيير طبيعة العبودية في إفريقيا بشكل أساسي، مما تسبب في التأثير على المجتمعات والاقتصادات في عمق المناطق الداخلية.
وفي أمريكا الشمالية كان هناك العديد من النزاعات بين الأوروبيين والسكان الأصليين. كان للأوروبيين العديد من المزايا على السكان الأصليين. أدت الأمراض الأوراسية المُدخلة إلى القضاء على 50-90٪ من السكان الأصليين (انظر التاريخ السكاني للشعوب الأصلية في الأمريكيتين) لأنهم لم يتعرضوا لها من قبل وافتقروا إلى المناعة المكتسبة.
أدخل البرتغاليون الذرة والمنيهوت إلى إفريقيا في القرن السادس عشر. أصبحت الآن أغذية أساسية مهمة، وحلت محل المحاصيل المحلية. تكهن ألفرد كروسبي بأن زيادة إنتاج الذرة والمنيهوت ومحاصيل العالم الجديد الأخرى أدت إلى تركيزات أكبر من السكان في المناطق التي أسر فيها تجار الرقيق ضحاياهم.
في تجارة الفضة العالمية من القرن 16 إلى القرن 18، دب النشاط في الصين وفي أسرة مينج عن طريق البرتغاليين والإسبان والهولنديين. وعلى الرغم من كونها تجارة عالمية، إلا أن معظم الفضة وقع بيد الصين، فهيمنت على واردات الفضة. وخلال الفترة من 1600 و 1800 كانت الصين تتلقى في المتوسط 100 طن من الفضة سنويًا. وبلغ متوسط مايناله سكان دلتا نهر يانغتسي في أواخر القرن السادس عشر هو مئات من تايلات الفضة لكل منزل. فقد تم شحن أكثر من 150,000 طن فضة من بوتوسي أواخر القرن الثامن عشر. ومن 1500 إلى 1800 أنتجت المكسيك وبيرو حوالي 80٪ من فضة العالم، وأكثر من 30٪ منها انتهى بها المطاف إلى الصين (والسبب القوي لذلك هو التجار الأوروبيين الذين استخدموها لشراء سلع صينية غريبة). وفي أواخر القرن 16 وبداية القرن 17 كانت اليابان تصدر بكثافة إلى الصين بالخصوص والتجارة الخارجية بشكل عام. جلبت التجارة مع القوى الأوروبية واليابان كميات هائلة من الفضة، والتي حلت محل العملات النحاسية والورقية كوسيلة مشتركة للتبادل في الصين. خلال العقود الأخيرة من أسرة مينغ تضاءل تدفق الفضة إلى الصين بشكل كبير، مما أدى إلى تقويض إيرادات الدولة واقتصاد مينغ بأكمله. وقد تفاقم هذا الضرر الذي لحق بالاقتصاد بسبب التأثيرات على الزراعة في العصر الجليدي الصغير والكوارث الطبيعية وانهيار المحاصيل والأوبئة المفاجئة. وبالتالي سقطت السلطة، فتوجه الشعب لطلب الرزق إلى القادة المتمردين مثل لي زيتشنج الذين نافسوا حكم منغ.
ساهمت المحاصيل الجديدة التي أتت إلى آسيا من الأمريكتين عبر المستعمرين الإسبان في القرن 16 في النمو السكاني لآسيا. على الرغم من أن الجزء الأكبر من الواردات إلى الصين كان من الفضة، إلا أن الصينيين اشتروا أيضًا محاصيل العالم الجديد من الإمبراطورية الإسبانية، مثل البطاطا الحلوة والذرة والفول السوداني، وهي أطعمة التي يمكن زراعتها في الأراضي التي لا يمكن أن تنمو فيها المحاصيل الرئيسية الصينية التقليدية مثل القمح والدخن والأرز، مما أدى إلى زيادة عدد سكان الصين. في عهد أسرة سونغ (960-1279) كان الأرز هو المحصول الرئيسي للفقراء؛ وبعد إدخال البطاطا الحلوة إلى الصين حوالي 1560 أصبحت تدريجيًا هي الطبق التقليدي للطبقات الدنيا.
بدأ وصول البرتغاليين إلى اليابان في 1543 فترة تجارة نانبان حيث تبنى اليابانيون العديد من التقنيات والممارسات الثقافية، مثل قربينة والدروع التي على الطراز الأوروبي والسفن الأوروبية والدين المسيحي والفن الزخرفي واللغة. فبعد أن حظر الصينيون التجارة المباشرة للتجار الصينيين مع اليابان، ملأ البرتغاليون هذا الفراغ التجاري ليكونوا وسطاء بينهما. اشترى البرتغاليون الحرير الصيني وباعوه لليابانيين مقابل الفضة المستخرجة من التعدين الياباني. نظرًا لأن الفضة كانت ذات قيمة عالية في الصين، تمكن البرتغاليين من استخدام الفضة اليابانية لشراء كميات أكبر من الحرير الصيني. وفي سنة 1573 أسس الأسبان قاعدة تجارية في مانيلا، إلا أن التجارة الوسيطة البرتغالية تفوقت كونها المصدر الرئيسي للفضة الواردة إلى الصين من الأمريكتين الإسبانية. ومع أن الصين كانت بمثابة الترس الذي أدار عجلة التجارة العالمية خلال القرنين 16 إلى 18، إلا أن مساهمة اليابان الهائلة في صادرات الفضة إلى الصين كانت حاسمة للاقتصاد العالمي وسيولة الصين ونجاحها في هذه السلعة.
كان اليسوعي الإيطالي ماتيو ريتشي (1552–1610) أول أوروبي يُسمح له بدخول المدينة المحرمة. فقام بتعليم الصينيين كيفية صنع بيانو صغير والعمل عليه، وترجم النصوص الصينية إلى اللاتينية والعكس، وعمل بشكل وثيق مع زميله الصيني شو جوانجكي (1562–1633) في الرياضيات.