معركة جزر سانتا كروز
خلفية تاريخية

المقالة الرئيسة: حملة غوادالكانال
في 7 أغسطس 1942، نزلت قوات الحلفاء (ومعظمها من الولايات المتحدة) على جزر غوادالكانال وتولاغي وفلوريدا في جزر سليمان الواقعة تحت الاحتلال الياباني. كان الهدف من عمليات الإنزال على هذه الجزر منع اليابانيين من استخدامها كقواعد تُهدد طرق الإمداد بين الولايات المتحدة وأستراليا، ولتأمين الجزر كنقاط انطلاق لحملة بهدف نهائي يتمثل في تحييد القاعدة اليابانية الرئيسية في رابول مع دعم حملة الحلفاء في غينيا الجديدة. كانت عمليات الإنزال هذه هي بداية لحملة غوادالكانال التي استمرت ستة أشهر.
عقب معركة جزر سليمان الشرقية في 24-25 أغسطس، والتي تعرضت فيها حاملة الأسطول يو إس إس إنتربرايز لأضرار جسيمة أجبرتها على الإبحار إلى بيرل هاربور في هاواي، حيث ظلّت لمدة شهر تحت الإصلاحات الرئيسية، تبقّت ثلاث فرق عمليات لحاملات الطائرات الأمريكية في منطقة جنوب المحيط الهادئ. كانت فرق العمليات متمركزة حول حاملات الأسطول يو إس إس واسب  وساراتوغا وهورنت بالإضافة إلى مجموعاتها الجوية والسفن الحربية السطحية الداعمة بما في ذلك البوارج والطرادات والمدمرات التي كانت تتمركز أساسًا بين جزر سليمان وهيبريدس الجديدة (فانواتو). في منطقة العمليات هذه، كُلفّت الحاملات بحراسة خط الاتصال بين قواعد الحلفاء الرئيسية في كاليدونيا الجديدة وإسبيريتو سانتو ودعم قوات الحلفاء البرية في غوادالكانال وتولاغي ضد أي هجمات مضادة يابانية وحماية حركة سفن الإمداد إلى غوادالكانال والاشتباك مع أي سفن حربية يابانية وتدميرها، خاصة حاملات الطائرات التي تظهر ضمن النطاق. كانت منطقة المحيط التي تعمل فيها فرق عمليات حاملات الطائرات الأمريكية تُعرف باسم «تقاطع الطوربيدات» من قبل القوات الأمريكية نظرًا لكثرة تواجد الغواصات اليابانية فيها.
في 31 أغسطس، أصيبت ساراتوغا بطوربيدات من الغواصة اليابانية آي-26 وظلت خارج الخدمة لمدة ثلاثة أشهر لحين إصلاحها.(5) وفي 15 سبتمبر، أصيبت هورنيت بثلاثة طوربيدات أطلقتها الغواصة اليابانية آي-19 أثناء دعمها قافلة تعزيزات وإمدادات كبيرة متجهة إلى غوادالكانال وكادت أن تشتبك مع الحاملتين اليابانيتين شوكاكو وزويكاكو اللتان انسحبتا قبل أن يدخل الخصمان في النطاق الجوي لبعضهما البعض. ونظرًا لانقطاع الكهرباء الناجم عن أضرار الطوربيدات، لم تتمكن فرق السيطرة على الأضرار في واسب من احتواء الحرائق الكبيرة التي تلت ذلك، لذلك أُخليّت الحاملة وأُغرقت.(6) على الرغم من أن الولايات المتحدة لم يعد لديها سوى حاملة عاملة واحدة (يو إس إس هورنت) في جنوب المحيط الهادئ، فقد ظل الحلفاء محتفظين بالسيادة الجوية فوق جزر سليمان الجنوبية بسبب طائراتهم المتمركزة في مطار هندرسون بغوادالكانال. ومع ذلك كان اليابانيون قادرين على تسيير سفنهم حول غوادالكانال تقريبًا كما يشاؤون خلال الليل عندما تعجز الطائرات عن العمل بفعالية. وهكذا، تطورت حالة الجمود في معركة غوادالكانال، فبينما ينقل الحلفاء الإمدادات والتعزيزات إلى غوادالكانال خلال النهار، يقوم اليابانيون بنفس الأمر ليلًا من خلال السفن الحربية التي أشار إليها الحلفاء باسم «قطار طوكيو السريع» مع عجز الجانبين إرسال قوات كافية إلى الجزيرة لتحقيق ميزة حاسمة. بحلول منتصف أكتوبر، كان للجانبين عدد متساوٍ تقريبًا من القوات على الجزيرة. كسرت عمليتان بحريتان كبيرتان الجمود لفترة وجيزة؛ في ليلة 11-12 أكتوبر، اعترضت قوة بحرية أمريكية قوة بحرية يابانية كانت في طريقها لقصف مطار هندرسون وهزمتها خلال معركة كيب أسبرانس. ولكن بعد ليلتين فقط، قصفّت قوة يابانية مؤلفة من البارجتين هارونا  وكونغو مطار هندرسون بنجاح، مما أدى إلى تدمير معظم الطائرات الأمريكية هناك وإلحاق أضرار جسيمة بمرافق المطار.
خطّت الولايات المتحدة خطوتين في محاولة لكسر جمود معركة غوادالكانال. أولها، الإسراع في إصلاحات إنتربرايز كي تتمكن من العودة إلى جنوب المحيط الهادئ في أقرب وقت ممكن. ففي 10 أكتوبر تلقت إنتربرايز مجموعتها الجوية الجديدة (المجموعة الجوية العاشرة)، وفي 16 أكتوبر غادرت بيرل هاربور، وفي 23 أكتوبر عادت إلى جنوب المحيط الهادئ وانضمت إلى هورنت وباقي قوات الحلفاء البحرية في جنوب المحيط الهادئ في 24 أكتوبر على بعد 273 ميل بحري (506 كم؛ 314 ميل) من شمال شرق إسبيريتو سانتو.
جرت الخطوة الثانية في 18 أكتوبر، عندما استبدل الأدميرال تشيستر نيميتز القائد العام للقوات المتحالفة لقوات المحيط الهادئ نائب الأدميرال روبرت إل. غورملي بنائب الأدميرال ويليام هالسي كقائد لمنطقة جنوب المحيط الهادئ وهو المنصب الذي يتولى قيادة قوات الحلفاء المشاركة في حملة جزر سليمان. شعر نيميتز بقصر نظر غورملي وتشاؤمه لدرجة أنه لم يتمكن من قيادة قوات الحلفاء بفاعلية في الصراع من أجل غوادالكانال. وبحسب ما ورد فإن هالسي كان موضع احترام كمُقاتل عند كافة الأسطول البحري الأمريكي. شرع هالسي فور توليه القيادة في وضع خطط لاستدراج القوات البحرية اليابانية إلى معركة، فكتب إلى نيميتز: «علي أن أبدأ في توجيه الضربات على الفور تقريبًا.»
سعى الأسطول الياباني المشترك أيضًا لاستدراج قوات الحلفاء البحرية إلى مواجهة كان بمقدورها أن تصبح حاسمة. في أوائل أكتوبر؛ أبحرت حاملتا الأسطول هيو وجانيو بالإضافة إلى الحاملة الخفيفة زويهو من اليابان إلى القاعدة البحرية اليابانية الرئيسية في آتول ترك وانضمت إلى حاملتي الطائرات شوكاكو وزويكاكو. وبوجود خمس حاملات مجهزة تجهيزًا كاملاً بالمجموعات الجوية، بالإضافة إلى العديد من البوارج والطرادات والمدمرات، كان الأسطول الياباني المشترك بقيادة الأدميرال إيسوروكو ياماموتو واثقًا من قدرته على تعويض الهزيمة التي مُني بها في معركة ميدواي. وبغض النظر عن غارتين جويتين على مطار هندرسون في أكتوبر، ظلت الحاملات اليابانية والسفن الحربية الداعمة لها في المنطقة الشمالية الغربية من جزر سليمان خارج معركة غوادالكانال في انتظار فرصة للاقتراب والاشتباك مع حاملات الطائرات الأمريكية. تحركت سفن الأدميرال ياماموتو الحربية نحو جنوب جزر سليمان لدعم الهجوم الجيش الياباني البري الرئيسي التالي الذي خُطط له لمواجهة قوات الحلفاء في غوادالكانال في 20 أكتوبر، واستعدت السفن الحربية للاشتباك مع أي سفن معادية خاصةً الحاملات التي اقتربت أيضًا من غوادالكانال لدعم دفاعات الحلفاء.(7)