مهد البشرية
تاريخ الاكتشافات

في عام 1935، عثر روبرت بروم على أول حفريات بشرية في كهوف «ستيركفونتين» وبدأ العمل في الموقع. وفي عام 1938، أحضر تلميذ صغير يُدعى جيرت تيربلانش إلى ريموند دارت أجزاءً من جمجمة من «كرومدراي» المجاورة، التي حُدد لاحقًا على أنها تعود لـ«بارانثروبوس روبستوس». وفي العام نفسه، عُثر على سن بشرية واحدة في موقع «كهف كوبر» بين «كرومدراي» و«ستيركفونتين».
في عام 1948، عملت بعثة «كامب بيبودي» من الولايات المتحدة في «مزرعة بولت» و«غلايديسفال» بحثًا عن حفريات بشرية، لكنها لم تنجح في العثور على أي منها. وفي وقت لاحق من عام 1948، حدد روبرت بروم أول بقايا بشرية من كهف «سوارترانس».
في عام 1954، بدأ سي. كيه. برين العمل في مواقع في منطقة المهد، بما في ذلك «كهف كوبر». ثم بدأ عمله الذي استمر ثلاثة عقود في «كهف سوارترانس»، والذي أسفر عن ثاني أكبر عينة من الحفريات البشرية المكتشفة في المهد. اكتُشف أيضًا أقدم استخدام للنار تحت السيطرة من قِبل «هومو إريكتوس» في «سوارترانس»، واُرّخ إلى ما يزيد عن مليون عام.
في عام 1966، بدأ فيليب توبياس عمليات التنقيب في «ستيركفونتين»، والتي لا تزال مستمرة وهي أطول عمليات تنقيب مستمرة للحفريات في العالم.
في عام 1991، اكتشف لي بيرغر من جامعة ويتواترسراند أول عينات بشرية في موقع «غلايديسفال»، مما جعله أول موقع بشري مبكر يُكتشف في جنوب إفريقيا منذ 48 عامًا. وفي عام 1994، اكتشف أندريه كايزر حفريات بشرية في موقع «دريمولين». وفي عام 1997، عثر كيفن كويكندال وكولين مينتر من جامعة ويتواترسراند على سنين بشريتين في موقع «غوندولين». وفي العام نفسه، اكتشف رون كلارك الهيكل العظمي شبه الكامل لإنسان الأسترالوبيثيكوس المعروف باسم «ليتل فوت»، الذي كان يُقدّر عمره بنحو 3.3 مليون سنة (وتشير التقديرات الأحدث إلى أنه أقرب إلى 2.5 مليون سنة).
في عام 2001، عثر ستيف تشرشل من جامعة ديوك ولي بيرغر على بقايا بشرية حديثة في موقع «بلافرز ليك». وفي العام نفسه، اكتُشفت أول حفريات بشرية وأدوات حجرية في «كهف كوبر». وفي عام 2008، اكتشف لي بيرغر بقايا جزئية لاثنين من البشر (أسترالوبيثيكوس سيديبا) عاشا بين 1.78 و1.95 مليون سنة في موقع «مالابا».
في أكتوبر 2013، كُلّف بيرغر الجيولوجي بيدرو بوشوف بالبحث في أنظمة الكهوف في «مهد البشرية» بهدف اكتشاف المزيد من مواقع الحفريات البشرية. اكتشف ريك هنتر وستيفن تاكر حفريات بشرية في منطقة غير مستكشفة سابقًا في نظام كهوف «النجم الصاعد-وستمنستر»، التي حصلت على رمز الموقع UW-101. وفي نوفمبر 2013، قاد بيرغر بعثة مشتركة بين جامعة ويتواترسراند والجمعية الجغرافية الوطنية إلى نظام كهوف «النجم الصاعد» بالقرب من «سوارترانس». وفي غضون ثلاثة أسابيع فقط من التنقيب، استعاد الفريق المكون من ست نساء من العلماء المختصات بعلم الأنفاق القديم (كي. ليندسي إيفز، ومارينا إليوت، وإيلين فويريجيل، وعليا جورتوف، وهانا موريس، وبيكا بيكزوتو)، واللاتي اعتمد اختيارهن على مهاراتهن في علم الحفريات واستكشاف الكهوف، بالإضافة إلى صغر حجمهن، أكثر من 1200 عينة حفرية من نوع بشري غير معروف. اعتبارًا من عام 2015، كان الموقع لا يزال في عملية التأريخ. وفي سبتمبر 2015، أعلن بيرغر بالتعاون مع «ناشيونال جيوغرافيك» عن اكتشاف نوع جديد من الأقارب البشرية، أطلق عليه اسم «هومو ناليدي» من الموقع UW-101. ما هو مثير للاهتمام بشكل خاص، إلى جانب تسليط الضوء على أصول وتنوع جنس «هومو»، أن «هومو ناليدي» يبدو أنه وضع عن قصد جثث موتاه في كهف منعزل، وهو سلوك كان يُعتقد سابقًا أنه مقتصر على الأنواع البشرية اللاحقة.
في الأيام الأخيرة من بعثة «النجم الصاعد»، اكتشف ريك هنتر وستيفن تاكر المزيد من المواد الحفرية البشرية في جزء آخر من نظام الكهوف. بدأت الحفريات الأولية في هذا الموقع، الذي صُنّف تحت الرمز UW-102، في عام 2013 وأسفر عن العثور على مواد حفرية بشرية كاملة خاصة به. لا تزال العلاقة بين الموقعين 101 و102 غير معروفة.