توماس إدوارد لورنس
المخابرات العسكرية

في يناير 1914، اختار الجيش البريطاني ليونارد وولي ولورانس لإجراء مسح عسكري بريطاني سري لصحراء النقب بذريعة التنقيب عن الآثار. مُولت المهمة من قبل صندوق استكشاف فلسطين بغرض البحث عن منطقة يشار إليها في الكتاب المقدس ببرية صين، وقام الاثنان بمسح أثري لصحراء النقب على طول الطريق. كان للنقب أهمية إستراتيجية، إذ لا يمكن للجيش العثماني مهاجمة مصر إلا بعبور النقب. نشر وولي ولورنس بعد ذلك تقريرًا عن النتائج الأثرية للبعثة، ولكن النتيجة الأكثر أهمية هي تحديث خرائط المنطقة، مع إيلاء اهتمام خاص للسمات ذات الأهمية العسكرية مثل مصادر المياه، كما زار لورنس العقبة والشوبك اللتين لا تبعدان كثيرًا عن البتراء.
عندما اندلعت الحرب العالمية الأولى في أغسطس عام 1914، لم يلتحق لورانس فورًا بالجيش البريطاني، بل توقف عن العمل حتى أكتوبر بناءً على نصيحة من المقدم ستيوارت فرانسيس نيوكومب ، وتم تكليفه بالخدمة في فيلق الخدمة العامة وهو فيلق من الجيش البريطاني، وقبل نهاية العام، استُدعي لورانس من قبل عالم الآثار والمؤرخ الملازم القائد ديفيد هوغارث الذي كان معلمه في كركميش ليذهب إلى وحدة المخابرات الجديدة في المكتب العربي في القاهرة، فوصلها في 15 ديسمبر 1914. كان رئيس المكتب هو الجنرال غيلبرت كلايتن الذي كان مسؤولاً أمام المفوض السامي المصري هنري مكماهون.
تعقد الوضع خلال عام 1915، إذ نشطت حركة قومية عربية متنامية داخل الأراضي العثمانية الناطقة بالعربية، وانضم إليها العديد من العرب الذين يخدمون في القوات المسلحة العثمانية. كان هؤلاء العرب على اتصال بالشريف الحسين بن علي أمير مكة، الذي كان في ذلك الوقت يتفاوض مع البريطانيين ويعرض عليهم القيام بانتفاضة عربية ضد العثمانيين مقابل الحصول منهم على تعهد ودعم لقيام دولة عربية مستقلة تشمل الحجاز وسوريا وبلاد الرافدين. كانت مثل هذه الانتفاضة مفيدة جدًا لبريطانيا في حربها ضد العثمانيين، لأنها ستقلل بشكل كبير من تهديد الجيش العثماني لقناة السويس. ومع ذلك، قاوم الدبلوماسيين الفرنسيين رغبة العرب في إشعال هذه الثورة بسبب إصرارهم على أن مستقبل سوريا يجب أن يكون مستعمرة فرنسية وليس دولة عربية مستقلة. اعترضت الحكومة الهندية أيضا وبشدة على قيام الثورة، فقد كانت الحكومة الهندية تتبع بشكل ضمني للحكومة البريطانية لكنها تصرفت بشكل مستقل. كانت رؤية الحكومة الهندية هو أن تكون بلاد ما بين النهرين الواقعة تحت السيطرة البريطانية بمثابة مخزن للحبوب للهند. علاوة على ذلك، أرادت الاحتفاظ ببؤرتها العربية في عدن.
في المكتب العربي في القاهرة، أشرف لورانس على إعداد الخرائط، وأصدر نشرة يومية للجنرالات البريطانيين العاملين في الميدان، وأجرى مقابلات مع السجناء. كان لورانس من المؤيدين بشدة لقيام بريطانيا بإنزال عسكري في مدينة الإسكندرونة إلا أن رغبته لم تتحقق. كما كان مدافعا عن استقلال سوريا العربية وثابتا على موقفه.
تأزم الوضع بين الشريف الحسين وبريطانيا في أكتوبر عام 1915، عندما طالب الشريف حسين بالتزام فوري من بريطانيا لدعم قيام دولة عربية مستقلة، مهددًا البريطانيين بدعم العثمانيين إن رفضوا هذه المطالب. كانت هذه الأزمة من شأنها أن تخلق رسالة إسلامية ذات مصداقية يمكن أن تكون خطيرة للغاية بالنسبة لبريطانيا التي كانت تواجه صعوبات شديدة في حملة جاليبولي، لذا استجابت بريطانيا إلى مطالب الشريف الحسين وفقًا لمذكرة مرسلة من مكماهون إلى الشريف الحسين، مع بعض التحفظات بخصوص الساحل السوري والعراق وسواحل شبه الجزيرة العربية والأراضي المقدسة.
في ربيع عام 1916، أُرسل لورانس إلى بلاد ما بين النهرين للمساعدة في تخفيف حصار الكوت عن طريق التحريض على قيام ثورة عربية ورشوة السلطات العثمانية، لكن هذه المهمة لم تحقق أي نتائج. في غضون ذلك، كانت المفاوضات لا تزال جارية في لندن على بنود اتفاقية سايكس بيكو دون علم المسؤولين البريطانيين في القاهرة، وقد منحت هذه الإتفاقية مساحة كبيرة من سوريا إلى فرنسا، مما يعني أن العرب يتعين عليهم الاستيلاء على المدن الأربع الرئيسية في البلاد: دمشق وحمص وحماة وحلب في حال رغبوا بإقامة دولة عربية في سورية. لا يعرف على وجه التحديد متى أصبح لورانس على علم ببنود المعاهدة.