عملية عاصفة الشتاء
سياق الأحداث

المقالة الرئيسة: عملية أورانوس
يوم 23 نوفمبر 1943، أحكم الجيش الأحمر الطوق على قوات المحور داخل مدينة ستالينغراد، حوالي 250,000 الف من الألمان، الرومانيين، الكروات ومتطوعين سوفيات في الجيش الألماني حوصروا داخل وحول مدينة ستالينغراد بحوالي 1.1 مليون جندي سوفياتي. وسط هذه الكارثة الوشيكة، عين أدولف هتلر الماريشال إريش فون مانشتاين قائدا لمجموعة جيوش الدون التي تم استحداثها والمكونة من الجيش السادس المحاصر والجيش الرابع بانزر وبقايا قوات الجيشين الرومانيين الثالث والرابع. مجموعة مانشتاين كلفت بالدفاع عن خط الجبهة بين مجموعتي الجيوش «أ» و «ب».
القيادة العليا للجيوش الألمانية (O.K.H) التي يرأسها أدولف هتلر قررت أن الجيش السادس يجب أن يبقى داخل ستالينغراد بدلا من محاولة اختراق سريع للحصار،، مع ضمان تموينه بالإمدادات جوا. القوات الألمانية كانت تحتاج تقريبا إلى 680 طن يوميا، لكن أسطول 500 طائرة نقل الذي تم تجميعه لم يكن كافيا للمهمة. الكثير من الطائرات كانت بالكاد تعمل وسط الشتاء السوفياتي العاصف. إلى منتصف ديسمبر، كانت طائرات الشحن التي تحطمت في الحوادث أكثر من التي تحطمت بسبب المقاتلات السوفياتية وصار الجيش السادس يحصل على أقل من 20% من حاجياته اليومية. زيادة على ذلك، القوات الألمانية المحاصرة كانت ما تزال تحت تهديد القوات السوفياتية المتواجدة في مواقعها بالضفة الغربية لـنهر الفولغا.
بعد إيقاعها بعدد غير متوقع من القوات الألمانية في الحصار، قررت "الستافكا" وهي القيادة السوفياتية تعزيز الطوق الخارجي استعدادا لتدمير قوات المحور داخل وحول ستالينغراد. في 24 نوفمبر بدأت عديد التشكيلات السوفاتية في ترسيخ وجودها وتعزيز دفاعاتها استعدادا لأي عمليات توغل ألماني محتمل من الغرب، كما عزز السوفيات قواتهم المواجهة للمدينة لمنع أي محاولة للاختراق من قبل الجيش السادس. في 25 نوفمبر بدأت «الستافكا» التخطيط لـ«عملية زحل» التي تستهدف تدمير الجيش الثامن الإيطالي وقطع خط المواصلات بين القوات الألمانية المتواجدة غرب نهر الدون والقوات المتواجدة في القوقاز، كما بدأ السوفيات التخطيط لـ«عملية الحلقة» (Operation Ring) التي كانت تستهدف تدمير الجيش السادس الألماني.
بنهاية «عملية أورانوس»، كانت القوات الألمانية المحاصرة ضعيفة للقيام بعملية الاختراق. فعلى سبيل المثال، نصف ما تبقى من مدرعات تم خسارتها في المعارك الدفاعية وكان هناك نقص حاد في الوقود والذخيرة بالنسبة للوحدات الشغالة بسبب عجز «لوفتفافه» عن نقل الكميات المتفق عليها. الماريشال فون مانشتاين اقترح هجوما مضادا لكسر الحصار السوفياتي اعطاه الاسم الترميزي (Unternehmen Wintergewitter) أي «عملية عاصفة الشتاء». مانشتاين رأى انه بسبب عدم قدرة «لوفتفافه» على القيام بعملية الإمداد الجوي، صار من المهم جدا القيام بعملية كسر الحصار «في أسرع وقت ممكن». في 28 نوفمبر، أرسل مانشتاين إلى هتلر تقريرا مفصلا عن حالة مجموعة جيوش الدون، مشتملا على تقدير قوات الجيش السادس وتقديرات الذخيرة المتوفرة للمدفعية الألمانية. الوضعية الاستراتيجية الصعبة جعلت مانشتاين مترددا بشأن ان كانت عملية الإغاثة تتحمل أم لا التأخير الناجم عن الانتظار لاستقبال كل الوحدات المخصصة للهجوم.
أجلت الستافكا «عملية زحل» إلى غاية 16 ديسمبر، في الوقت الذي كانت القوات السوفياتية تكافح لإنهاء وجود الألمان في منطقة أسفل نهر تشير. الجيش الأحمر بدأ هجوما في تلك المنطقة يوم 30 نوفمبر بمشاركة حوالي 50,000 جندي وجيش الدبابات الخامس، ما أجبر مانشتاين على استعمال فيلق البانزر 48 لإحكام المنطقة. رد السوفيات بتعزيز قواتهم بجيش مشكل حديثا هو جيش الصدمة الخامس (5th Shock Army) المؤلف من 71,000 جندي، 252 دبابة و814 قطعة مدفعية، وقد استمدت قواته من تشكيلات جبهة ستالينغراد والجبهة الجنوبية الغربية. نجح الهجوم السوفياتي في دفع فيلق البانزر 48 للتراجع وهو الذي كان مانشتاين يعول عليه لقيادة أحد الهجومات الرئيسية لكسر الحصار.