تحطم مكوك الفضاء تشالنجر
ظروف ما قبل الإطلاق > مؤتمر ناسا ثايوكول

كانت التوقعات لحالة الجو في 28 يناير تنبئ بصباح بارد غير اعتيادي، مع وصول درجة الحرارة إلى -1 درجة مئوية تقريبًا (30 فهرنهايت)، وهي درجة الحرارة الأدنى المسموحة للإطلاق. لم يُجَز للمكوك أبدًا العمل في درجات حرارة منخفضة كهذه. لم تُختبر الحلقات المطاطية بالإضافة إلى العديد من المكونات الحساسة، وبالتالي لا نملك أي بيانات اختبار تدعم أي توقع ناجح للإطلاق في مثل هذه الظروف.
بحلول منتصف عام 1985، اعترى مهندسو ثايوكول القلق من عدم مشاركة الآخرين لهم بالمخاوف المتعلقة بتأثير درجة الحرارة المنخفضة على المعززات الصاروخية. كتب المهندس بوب إبيلينغ في أكتوبر من عام 1985 رسالةً بعنوان «النجدة» كي يقرئها الآخرون، حول مخاوفه التي تتعلق بدرجات الحرارة المنخفضة والحلقات المطاطية. تذكّر طاقم ناسا بعد توقعات الطقس تحذيرات شركة ثايوكول وتواصلوا معها. عند سؤال مدير ثايوكول المهندس بوب إبيلينغ عن إمكانية الإطلاق في درجة حرارة 18 فهرنهايت (-8 درجة مئوية) جاوب التالي: «رخصتنا تصل فقط حتى درجة حرارة 40 فهرنهايت (4 درجة مئوية)، ما الذي يجعل أي شخص يفكر مجرد تفكير بدرجة حرارة 18، نحن في منطقة محرّمة». بعد إجماع فريقه أنّ الإطلاق يمثل مجازفةً بحصول كارثة، اتصلت ثايوكول بناسا فوريًا ونصحتها بتأجيل الإطلاق إلى فترة ما بعد الظهر حتى ترتفع درجة الحرارة. أجاب مدير ناسا جود لوفينغود أنّ ثايوكول لا يمكنها تقديم توصية من دون إعلامنا بدرجة الحرارة المناسبة للإطلاق. استعدت ثايوكول لعقد مؤتمر عبر الهاتف بعد ساعتين من ذلك تُبرر خلاله التوصية بعدم الإطلاق.
ناقش مهندسو ثايوكول ومدراءها الأحوال الجوية مع مدراء ناسا من مركز كينيدي للفضاء ومركز مارشال لرحلات الفضاء في المؤتمر الذي عُقد مساء 27 يناير. كرر العديد من المهندسين (بشكل خاص إبيلينغ وروجر بويسجولي) مخاوفهم حول تأثير درجات الحرارة المنخفضة على مرونة الحلقات المطاطية التي تُغلق وصلات المعززات الصاروخية لمكوك الفضاء، ونصحوا بتأجيل الإطلاق. وأكّدوا انهم لا يملكون بيانات كافية لتحديد احتمالية إغلاق الوصلات بشكل صحيح في حال كانت الحلقات المطاطية أبرد من درجة حرارة 54 فهرنهايت (12 درجة مئوية). شكّل هذا الموضوع أمرًا مهمًا، لأن الحلقات المطاطية كانت تعتبر ‹‹مكونًا حرجًا من الدرجة الأولى»، مما يعني أنه ليس هنالك حلقات احتياطية في حال عطب الحلقتين الأساسية والثانوية، وقد يؤدي هذا العطب إلى تحطم المكوك وموت طاقمه.
دعمت إدارة ثايوكول في البداية توصية مهندسيها التي تنص على تأجيل الإطلاق، لكن طاقم ناسا اعترض على التأجيل. أخبر هاردي شركة ثايوكول أثناء المؤتمر بالتالي: «روعتني توصيتكم.» وقال مولوي: «يا إلهي، ثايوكول، متى تريدني أن أقوم بالإطلاق، في أبريل القادم؟» اعتقدت ناسا أنّ جودة العرض التقديمي الذي قدمته ثايوكول بشكل مستعجل كانت أسوأ من أن تدعم إفادةً كهذه بشأن سلامة الطيران. إحدى المبررات التي قدمها طاقم ناسا ضد مخاوف ثايوكول كان أنه في حالة عطب الحلقة الرئيسية، ستبقى الحلقة الثانوية مغلقة. كان هذا المبرر غير مثبت، ولم يكن لينطبق في أية حالة على مكون حرج من الدرجة الأولى. كما صرّحت رائدة الفضاء سالي رايد عند استجواب مديري ناسا أمام لجنة روجرز، فإنه كان من المحظور الاعتماد على نسخة احتياطية عندما يتعلق الأمر بمكون حرج من الدرجة الأولى.
ادّعت ناسا بأنها لم تعلم بمخاوف ثايوكول المبكّرة بخصوص تأثير درجات الحرارة المنخفضة على الحلقات المطاطية، ولم تدرك أنّ المتعهد الرئيسي للمكوك شركة روكويل الدولية اعتبرت أن الكمية الكبيرة من الجليد الموجود على منصة الإطلاق تشكل عائقًا أمام عملية الإطلاق.
وفقًا لإبيلينغ، تقرر عقد مؤتمر ثانٍ عبر الهاتف بين إدارتي ناسا وثايوكول، من دون المهندسين. تجاهلت إدارة ثايوكول لأسباب غير واضحة تحذيرات مهندسيها وأوصت بالإطلاق كما هو مقرر، ولم تسأل ناسا عن السبب. أخبر إيبلينغ زوجته في تلك الليلة أنّ تشالنجر سينفجر.
في عام 2004، صرّح كين إليف، كبير العلماء السابق في ناسا والذي عمل في برنامج مكوك الفضاء منذ رحلته الأولى (وأيضًا في البرنامج إكس 15 قبل برنامج مكوك الفضاء) بما يلي: «لقد تعلمت منذ البرنامج إكس 15 أنّ قواعد الطيران شيء لا يجب انتهاكه، لم نفعل هذا أبدًا. لم نغير أيًا من قواعد المهمة أثناء سيرها. لقد كنا نلغي المهمة وبعدها نعود لمناقشة الأمر. إنّ الأمر الأساسي الذي سبب حادثة تشالنجر هو انتهاك بعض قواعد المهمة.»