إدموند بيرك
حرب الاستقلال الأمريكية

عبر بيرك عن تعاطفه مع معاناة المستعمرات الأمريكية الثلاثة عشر في ظل حكومة الملك جورج الثالث وممثليه الرسميين. في التاسع عشر من أبريل عام 1774، أعد بيرك خطابًا بعنوان «حول نظام الضرائب الأمريكي» (نُشر في يناير عام 1775)، في حركة برلمانية هادفة إلى إلغاء ضريبة الشاي:
«مجددًا ومرة ثانية، عودوا إلى مبادئكم القديمة – ابحثوا عن السلام واصنعوه؛ اتركوا أمريكا -إذا كانت تمتلك مواد قابلة لفرض الضرائب- تفرض ضرائبها بنفسها. أنا لست هنا من أجل البحث في الفروق بين الحقوق، ولا من أجل محاولة توضيح حدودها. أنا لا أدخل في هذه الفوارق الميتافيزيقية؛ فأنا أكره سماع هذه المفردات حتى. اتركوا الأمريكيين كما كانوا في الماضي، وسوف تختفي الفوارق المولودة من منافستنا الكريهة. وافقوا على ربط أمريكا بقوانين تجارية؛ لطالما فعلتم ذلك.. لا تلقوا عليهم عبء الضرائب.. ولكنكم إذا عقّدتم مصدر الحكم وسممتموه من خلال الإصرار على هذه التعديلات بشكل مفرط قاتل غير حكيم.. سوف تدفعونهم إلى التشكيك في هذه السيادة [البريطانية] بحد ذاتها. إذا لم يمكن التوفيق بين السيادة والحرية، فما هو الخيار الذي سوف يتخذونه؟ سوف يرمون سيادتكم في وجهكم. لا يمكنكم إقناع أي مجموعة من البشر بالخضوع للعبودية».
في الثاني والعشرين من مارس عام 1775، ألقى بيرك خطابًا في مجلس العموم البريطاني (نُشر في مايو عام 1775) بخصوص التسوية مع أمريكا. دعا بيرك إلى السلام باعتباره خيارًا مفضلًا على الحرب الأهلية، وذكر مجلس العموم بالتعداد السكاني المتنامي في أمريكا، بالإضافة إلى صناعتها القوية وثروتها الكبيرة. حذر من فكرة تراجع الأمريكيين في وجه القوة بما أن معظم الأمريكيين يعودون لأصول بريطانية:
«سكان المستعمرات منحدرون من الإنجليز. بالتالي فهم ليسوا فقط متمسكين بالحرية، بل هم مخلصون للحرة وفقًا للأفكار والمبادئ الإنجليزية. هؤلاء الأشخاص من البروتستانت، لا يجب أن تكون عملية إقناعهم قريبة إلى الحرية فقط، بل يجب أن تكون قائمة عليها. يعود تعلقي بالمستعمرات إلى الارتباط العاطفي النابع من الأسماء المتشابهة والدم الممتزج والحقوق ذاتها والدفاع المشترك. هذه الروابط -على الرغم من خفتها خفة الهواء- قوية كالحديد. فلتبق المستعمرات دومًا فكرة عن الحقوق المدنية مرتبط بحكومتكم – سوف يتعلقون ويتمسكون بكم، ولن تتمكن أي قوة تحت هذه السماء من إبعادهم عن الولاء لكم. ولكن عليكم توضيح أن حكومتكم شيء وامتيازاتهم شيء آخر بشكل لا يدع مجالًا للبس، وأن هذين الأمرين يمكن أن يكونا موجودين دون أي علاقة متبادلة – الإسمنت قد اختفى، والتلاحم يتراخى، وكل شيء يسير على عجل في سبيل الخراب والتفكك. طالما أنكم تملكون من الحكمة ما يكفي لإبقاء السلطة والسيادة على هذا البلد كمعقل للحرية، المعبد المقدس المرتبط بإيماننا المشترك، حيث يقدس العرق المختار وأبناء إنجلترا الحرية، سوف يتطلع [أبناء المستعمرات] إليكم دومًا. كلما تكاثروا، كلما ازداد عدد أصدقائكم؛ كلما ازداد حماسهم للحرية وحبهم لها أصبح ولاؤهم لكم أقرب إلى المثالية. يمكن أن يجدوا العبودية في أي مكان، فهي نبتة تنمو في كل تربة. يمكن أن يحصلوا عليها من إسبانيا، يمكن أن يحصلوا عليها من بروسيا. لكن، وحتى تفقدوا بالكامل شعوركم بالكرامة ومصلحتكم الحقيقية، سوف تكونون المصدر الوحيد الذي يحصلون منه على الحرية».
أولى بيرك السلام مع أمريكا أهمية تفوق أي شيء آخر، طالبًا من مجلس العموم تذكر أن الفائدة العائدة من الأموال الواردة من المستعمرات الأمريكية أهم بكثير من أي محاولة لتأديب المستعمرين:
«المقترح هو السلام. ليس السلام التالي للحرب، ليس السلام المنتزع من برزخ المفاوضات المعقدة عديمة النهاية، ليس السلام الآتي من الصراعات الدولية.. إنه سلام بسيط، نصل إليه بمساره الطبيعي. إنه سلام مطلوب بروح من السلام، وموضوع بمبادئ سلمية بشكل نقي».
لم يكتفِ بيرك بتقديم مقترح سلام إلى البرلمان، بل قدم له أربعة أسباب مدروسة بعناية تنهى عن استخدام القوة. قدم اعتراضاته بطريقة مرتبة، مركزًا على كل منها قبل الانتقال إلى الآخر. كانت النقطة الأولى التي أثارت قلقه هي أن استخدام القوة لا يمكن إلا أن يكون مؤقتًا، أما الاحتجاجات والانتفاضات في إقليم أمريكا الاستعمارية البريطانية فلن تكون مؤقتة. ثانيًا، عبّر بيرك عن قلقه حول فرصة بريطانيا في الخروج منتصرة من صراع عسكري في أمريكا، وقال في ذلك «التسليح ليس انتصارًا». ثالثًا، ذكر بيرك موضوع إتلاف الجائزة المرغوبة، قائلًا إن دخول بريطانيا في حرب الأرض المحروقة ضد أمريكا لن يعود عليها بالفائدة، بل سوف يجعل هدف الحرب (أمريكا) متضررًا أو حتى عديم الفائدة. يمكن للمستعمرين الأمريكيين دومًا الانسحاب إلى الجبال، لكن الأرض التي يتركونها خلفهم سوف تكون غالبًا -إما بقصدهم أو بدون قصد- غير مناسبة للاستثمار. السبب الرابع والأخير لتجنب استخدام القوة ضد المستعمرات كان الخبرة، إذ لم يحاول البريطانيون مسبقًا حكم مستعمرة متمردة بالقوة، ولم يعلموا إن كان هذا الأمر قابلًا للتطبيق أساسًا، ناهيك عن إمكانية فرض هذا الحكم بعيدًا عن الوطن بآلاف الكيلومترات. لم تكن هذه الأسباب جميعًا منطقية فحسب، بل إن بعضها كان بمثابة التنبؤات الدقيقة بما سيجري في المستقبل القريب – لم تقبل المستعمرات الأمريكية بالاستسلام حتى عندما بدا المستقبل أمامها حالك السواد، وفي النهاية فشل البريطانيون في محاولاتهم الهادفة إلى الانتصار في الحرب على الأراضي الأمريكية.
لم يكن الاستخدام المؤقت للقوة أو عدم التأكد من النصر أو إتلاف الأراضي الأمريكية أو حتى قلة الخبرة السبب الأساسي لتجنب الحرب مع المستعمرات الأمريكية برأي بيرك، إنما كان السبب الأهم هو طبيعة السكان الأمريكيين بحد ذاتهم: «في هذه الشخصية الأمريكية، يعتبر حب الحرية هو الصفة الأساسية المميزة للمجموعة بأكملها. روح الحرية الجامحة لدى سكان المستعمرات الأمريكية غالبًا أقوى منها لدى أي شعب آخر من شعوب الأرض. الرجال هناك أشداء فضوليون حاذقون، متحمسون في الهجوم، جاهزون للدفاع، واسعو الحيلة». ختم بيرك بطلب السلام مرة أخرى، ورجاء من بريطانيا بتجنب الأفعال التي «قد تؤدي إلى تدمير هذه الإمبراطورية» حسب تعبيره.
قدم بيرك ستة اقتراحات هادفة إلى تسوية النزاع الأمريكي بشكل سلمي:
السماح للمستعمرين الأمريكيين بانتخاب ممثلين خاصين بهم، وذلك لتسوية النزاع حول الضرائب دون تمثيل رسمي.
الاعتراف بالخطأ، والاعتذار من الأمريكيين على الأخطاء المرتكبة بحقهم.
الوصول إلى طريقة فعالة لاختيار هؤلاء الممثلين الرسميين وإرسالهم.
تشكيل مجلس شعبي عمومي في أمريكا بحد ذاتها، وإعطاؤه صلاحية تنظيم شؤون الضرائب.
التوقف عن جمع الضرائب بالفرض (أو القانون)، والبدء بجمعها فقط عند وجود حاجة لها.
منح المساعدات إلى المستعمرات عند وجود حاجة لها.
لا يمكننا اليوم معرفة النتيجة التي كانت لتحدثها هذه الاقتراحات لو طُبقت في الواقع. لسوء الحظ، ألقى بيرك هذا الخطاب قبل شهر واحد فقط من تفجر الصراع في كونكورد وليكسينغتون. بما أن اقتراحات بيرك لم تدخل حيز التنفيذ، لم تُتخذ إجراءات فعالة من أجل مساعدة الطرفين على تجنب الوقوع في صراع عسكري.