إعصار هيلين
التاريخ الجوي

أشار المركز الوطني للأعاصير في 17 سبتمبر إلى احتمالية تشكل إعصار مداري في غرب البحر الكاريبي. وقد ساهمت ظروف ملائمة لتطور الإعصار نتيجة تفاعل دوامة أمريكا الوسطى—نظام ضغط منخفض موسمي واسع النطاق—مع تذبذب مادن-جوليان، مما عزز التدفق الدوراني الواسع الممتد من شرق المحيط الهادئ إلى غرب البحر الكاريبي. بعد عدة أيام وفي 22 سبتمبر تطورت منطقة ضغط منخفض واسعة في غرب الكاريبي. ومع تحرك النظام عبر بيئة مناسبة لتطور الأعاصير المدارية، بدأت زخات الأمطار والعواصف الرعدية المرتبطة بالاضطراب بالتماسك تدريجيًا. وبسبب التهديد الوشيك للنظام على اليابسة، صُنف كإعصار مداري محتمل في 23 سبتمبر. وفي اليوم التالي وجد طاقم طائرات صائدو الأعاصير من قوات الاحتياط الجوية أن النظام يولد رياحًا تصل سرعتها إلى 52 ميل/س (84 كم/س) وأن مركزه تطور بشكل واضح؛ وعلى إثر ذلك رفع المركز الوطني للأعاصير تصنيف النظام إلى عاصفة استوائية وأطلق عليها اسم "هيلين" في الساعة 15:00 بالتوقيت العالمي المنسق. استمر النظام في التعزيز، حيث وجد كل من الإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي وفرق طائرات صائدو الأعاصير التابعة لقوات الاحتياط الجوية أن سرعة الرياح القصوى لهيلين قد ازدادت إلى 80 ميل/س (130 كم/س). ونتيجة لذلك، رفع المركز الوطني للأعاصير تصنيف النظام إلى إعصار في الساعة 15:00 بالتوقيت العالمي في 25 سبتمبر، حينما دخل خليج المكسيك واتجه شمالاً. ساعد كل من أخدود علوي إلى الغرب ومرتفع ضغط جوي قبالة جنوب شرق الولايات المتحدة في توجيه الإعصار نحو ساحل الخليج الأمريكي. كانت هيلين نظامًا كبيرًا للغاية، حيث أشار المركز الوطني للأعاصير في العديد من مناقشات التنبؤ إلى أن نصف قطر العاصفة كان "ضمن النسبة المئوية التسعين لحجم الأعاصير على نفس خطوط العرض".
بعد أن استقرت شدة الإعصار لفترة بسبب حجمها الكبير وبعض الهواء الجاف القادم من الغرب، استعادت قوتها بسرعة وبدأت في تعزيز شدة الإعصار في وقت مبكر من صباح 26 سبتمبر. وقد ساعد في ذلك انخفاض رياح القص في المستويات المتوسطة، والقيم العالية للرطوبة النسبية ودرجات حرارة سطح البحر التي تجاوزت 30 درجة مئوية (86 درجة فهرنهايت) قرب التيار الحلقي، حيث تشكّلت عين الإعصار بوضوح متزايد ووصل إلى الفئة الثانية من حيث الشدة في الساعة 12:00 بالتوقيت العالمي المنسق. استمر الإعصار في التعزيز السريع وبحلول الساعة 18:25 بالتوقيت العالمي، تبيّن لطائرات "صائدو الأعاصير" أنه أصبح إعصارًا شديدًا، وبعد أربع ساعات صُنف إعصارًا من الفئة الرابعة.
وصل الإعصار إلى ذروته في وقت لاحق من تلك الليلة بسرعة رياح قصوى بلغت 140 ميلاً في الساعة (220 كم/ساعة) وضغط جوي أدنى بلغ 938 مليبار (27.70 بوصة زئبقية) عند الساعة 3:10 بالتوقيت العالمي في 27 سبتمبر، حينما ضرب اليابسة شرق مصب نهر أوكيلا، على بعد حوالي 10 ميل (16 كـم) جنوب غرب بيري، فلوريدا، ليصبح أقوى إعصار يضرب منطقة "بيغ بند" في فلوريدا. انخفضت قوة الإعصار سريعًا أثناء انتقاله فوق اليابسة، وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى ولاية جورجيا عند الساعة 05:00 بالتوقيت العالمي في اليوم التالي، كان قد ضعف إلى إعصار من الفئة الثانية. واستمر الإعصار في الضعف حتى أصبح عاصفة استوائية فوق شرق وسط جورجيا بعد بضع ساعات. ثم تراجع لاحقًا ليصبح منخفضًا استوائيًا قرب الحدود بين ولايتي كنتاكي وتينيسي، شمال شرق مدينة كوكفل. وبسرعة تحوّل إلى إعصار ما بعد استوائي قبل أن يتلاشى في 29 سبتمبر.
حلقة رادارية لإعصار هيلين عند هبوطه في منطقة بيج بيند في فلوريدا (يمين)، وإعصار هيلين كما شوهد من محطة الفضاء الدولية في 26 سبتمبر (يسار)
خلص الباحثون في "نسبة الطقس العالمية" إلى "ثقة عالية" بأن الاحتباس الحراري قد زاد من شدة إعصار هيلين. ووفقًا لتقييم علمي في 9 أكتوبر فقد وجد الباحثون أن هيلين شهدت زيادة بنسبة 10% في الأمطار، وسرعات رياح أشد بقرابة 13 ميلًا في الساعة، واستمد طاقته من مياه دافئة أكثر بمقدار 2.3 درجة فهرنهايت بسبب تغير المناخ. ويعني هذا الرقم "13 ميلًا في الساعة" زيادة بنسبة 11% في سرعة الرياح، ونظرًا لأن الدمار الناتج عن الأعاصير يزيد بنسبة 50% مع ارتفاع سرعة الرياح بمقدار 5%، فإن تغير المناخ قد زاد من حجم الدمار الذي سببه الإعصار بأكثر من الضعف. ووجد باحثون من مختبر لورنس بيركلي الوطني أن تغير المناخ زاد من كميات الأمطار الناجمة عن العاصفة بنسبة تزيد على 50% في بعض مناطق جورجيا وكارولينا الشمالية.