أبولو 15
معالم البعثة > المدار القمري والهبوط

في أبولو 11 و12، انفصلت الوحدة القمرية عن وحدة القيادة والخدمة وانخفضت إلى مدار أقل ارتفاعًا، حيث بدأت الوحدة محاولتها للهبوط على القمر؛ ولتوفير الوقود في مركبات الهبوط ذات الكتل العالية بدءًا من أبولو 14، تولى نظام دفع الخدمة المُثبت بوحدة الخدمة تنفيذ مهام الدفع لهذه المناورة، والمعروفة بدخول مدار الهبوط (DOI)، مع استمرار اتصال الوحدة القمرية بوحدة القيادة والخدمة. كانت نقطة الأوج للمدار المبدئي القمري لمركبة أبولو 15، أو النقطة المدارية العليا، فوق موقع هبوط المركبة عند هادلي؛ ونفذ الطاقم عملية دفع عند النقطة المقابلة لها بالمدار، ليصبح أخدود هادلي أسفل نقطة الحضيض المداري للمركبة، أو النقطة المدارية الدنيا. نُفذت عملية الدفع لدخول مدار الهبوط في الساعة 082:39:49.09 من المهمة، واستغرقت 24.53 ثانية؛ وأصبحت نقطة الأوج للمدار الناتج على ارتفاع 108.3 كيلومتر ونقطة الحضيض على ارتفاع 17.8 كيلومتر. نال الطاقم قسطًا من الراحة خلال الليلة بين يومي 29 و30 يوليو، واتضح لمركز التحكم بالمهمة أن الماسكونات القمرية كانت تُزيد من إهليجية مدار أبولو 15؛ إذ أصبحت نقطة الحضيض المداري للمركبة على ارتفاع 14.1 كيلومتر عندما استيقظ الطاقم يوم 30 يوليو. ومع عدم التأكد من الارتفاع الدقيق لتضاريس موقع الهبوط، كان من المُفضل تعديل مدار المركبة. نفذ الطاقم هذه العملية، باستخدام دوافع نظام التحكم الرد فعلي (RCS)، في الساعة 095:56:44.70 من المهمة، واستغرقت 30.40 ثانية لرفع نقطة الحضيض إلى ارتفاع 16.3 كيلومتر ونقطة الأوج إلى ارتفاع 111.5 كيلومتر.
وبالإضافة إلى تجهيز الوحدة القمرية استعدادًا للهبوط، استمر الطاقم في مراقبة القمر، بما يتضمن موقع الهبوط عند هادلي، كما التقطوا مقاطع تليفزيونيةً لسطح القمر. وبعد ذلك، دخل سكوت وإروين إلى الوحدة القمرية استعدادًا لمحاولة الهبوط على سطح القمر. خُطط انفصال الوحدة القمرية في الساعة 100:13:56 من المهمة، أعلى الجانب البعيد من القمر، ولكن لم تنفصل الوحدة القمرية عند محاولة فصلها عن وحدة القيادة. وبعد تحليل المشكلة، استنتج الطاقم مع فريق هيوستن أن ذراع الالتحام السُري كان منفصلًا أو غير متصل بإحكام على الأغلب؛ واتجه ووردن إلى النفق الواصل بين وحدة القيادة والوحدة القمرية وتحقق من صحة هذا الاستنتاج، ثم ربط الذراع بإحكام. انفصلت المركبة فالكون بنجاح عن مركبة إنديفور بعد حل المشكلة في الساعة 100:36:16.2، مع تأخير 25 دقيقةً تقريبًا عن موعد الانفصال الأصلي، وعلى ارتفاع 10.7 كيلومتر من سطح القمر. نفذ ووردن على متن إنديفور عملية دفع مستخدمًا نظام دفع الخدمة في الساعة 101:38:58.98 لإرسال إنديفور إلى مدار بين 120.8 كيلومتر و101.5 كيلومتر استعدادًا لمهامه العلمية في المدار القمري.
وعلى متن فالكون، استعد سكوت وإروين للبدء في عملية الهبوط باستخدام المحركات (PDI)، وهي العملية التي ستضعهما على سطح القمر. وبعد حصولهما على الإذن من مركز التحكم بالمهمة، بدأت عملية الهبوط باستخدام المحركات في الساعة 104:30:09.4 على ارتفاع 10.7 كيلومتر، وهو ارتفاع أعلى بقليل عما كان مُخططًا. وخلال الجزء الأول من عملية الهبوط، كانت وضعية فالكون الأفقية تجعل رائدي الفضاء مستلقيين على الظهر؛ وبالتالي، لم يتمكنا من رؤية سطح القمر في الأسفل، ولكن بعد تنفيذ مناورة انحدار كلي للمركبة، اعتدلت المركبة رأسيًا مع رائدي الفضاء بالداخل ليتمكنا من رؤية سطح القمر أمام المركبة. تولى سكوت، بصفته قائدًا للبعثة، تنفيذ عملية الهبوط، وواجهته بعض التحديات التي تمثلت في اختلاف التضاريس القمرية في البداية عما كان معتادًا على رؤيته في أثناء تدريباته على أنظمة المحاكاة. وكان هذا جزئيًا بسبب وقوع خطأ في مسار الهبوط بنحو 910 أمتار، وأخبر مسؤول الاتصال بالكبسولة، إد ميتشيل، الطاقم بهذا الخطأ قبل تنفيذ مناورة الانحدار الكلي؛ وأيضًا بسبب صعوبة رؤية الفوهات القمرية التي اعتمد سكوت عليها بأنظمة المحاكاة في ظل الظروف القمرية؛ وبالتالي، لم يتمكن سكوت من رؤية أخدود هادلي القمري في البداية. قرر سكوت أنه سيكون مضطرًا إلى تجاوز موقع الهبوط المخطط، ولكن بمجرد تمكنه من رؤية أخدود هادلي، بدأ في المناورة بالوحدة القمرية لتحريك هدف الهبوط بحاسوب المركبة باتجاه الموقع المخطط مرةً أخرى، ثم بدأ في البحث عن أرضية مستوية نسبيًا للهبوط عليها.
أسفل ارتفاع 18 مترًا تقريبًا، لم يتمكن سكوت من رؤية السطح بسبب كميات الغبار القمري الكبيرة المتطايرة بفعل عادم محرك فالكون. كانت فالكون تتميز بفوهة محرك أضخم من الوحدات القمرية السابقة؛ حتى تتمكن من استيعاب حمولة أكبر. وكان من المهم إغلاق محرك المركبة فور الملامسة المبدئية لسطح القمر تجنبًا لخطر «الارتداد» عن السطح، كما نبه مخططو البعثة رائدي فضاء الوحدة القمرية أن الغبار المتطاير من سطح القمر بفعل العادم إلى داخل محرك المركبة يمكن أن يسبب انفجارًا بالمحرك. ولهذا، عندما هتف إروين «ملامسة»، مشيرًا إلى ملامسة أحد المجسات الموجودة على سيقان الهبوط لسطح القمر، أغلق سكوت محرك المركبة على الفور حتى يدع المركبة تسقط عبر المسافة الضئيلة المتبقية إلى السطح. وكانت فالكون تهبط بمعدل 0.15 متر في الثانية قبل سقوطها من ارتفاع 0.49 متر. وأدت سرعة هبوط سكوت إلى أعنف هبوط قمري تقريبًا ضمن جميع بعثات أبولو المأهولة، بمعدل 2.1 متر في الثانية، ما أدى إلى هتاف إروين في ذهول: «بام!». هبط سكوت بمركبة فالكون على حافة فوهة صغيرة لم يتمكن من رؤيتها، واستقرت المركبة إلى الخلف بزاوية ميل 6.9 درجة، وإلى اليسار بزاوية ميل 8.6 درجة. وصف إروين هذا الهبوط في سيرته الذاتية بأنه أصعب هبوط مر به على مدار حياته، وخاف إروين لحظة الهبوط من استمرار المركبة في الميلان كليًا، ما يجعل الطاقم يضطر إلى إلغاء عملية الهبوط.
هبطت فالكون في الساعة 104:42:29.3 من المهمة (22:16:29 بتوقيت غرينيتش يوم 30 يوليو)، مع كمية وقود متبقية تكفي لتشغيل المحرك لمدة 103 ثوانٍ، وعلى مسافة 550 مترًا تقريبًا من موقع الهبوط المخطط. وبعد هتاف إروين، أبلغ سكوت: «حسنًا، هيوستن. فالكون تستقر الآن على أرض مستوية بأخدود هادلي». هبطت المركبة بمجرد وصولها ضمن نطاق الهبوط المخطط، إذ لم يضطر الطاقم إلى تنفيذ أي مناورات أخرى غير ضرورية بسبب قدرة البعثة العالية على التنقل باستخدام العربة القمرية المتجولة.