حفنة تراب
الحبكة

توني لاست نبيل ريفي، يعيش مع زوجته بريندا وابنه جون أندرو الذي يبلغ الثامنة من عمره في موطن أجداده، دير هيتون. المنزل محاكاة فيكتورية قوطية حديثة، يصفه كتاب دليل محلي بأنه «خالٍ مما يثير الاهتمام» عمرانيًا، وتصفه زوجته بأنه «بشع»، لكنه يشكل مصدر فخر توني ومتعته. ولكونه قانعًا تمامًا بالحياة الريفية، يبدو غير واعٍ بضجر بريندا وتبرمها المتزايد، وشذوذ ابنه المتنامي. تلتقي بريندا بجون بيفر، ورغم إدراكها لبلادته وتفاهته، تدخل في علاقة معه. تبدأ بريندا بقضاء أسابيعها في لندن، وتقنع توني بتمويل شقة صغيرة تستأجرها من والدة جون، السيدة بيفر، وهي مطورة عقارات عديمة الضمير. وعلى الرغم من كون الصلة الوثيقة بين بريندا وبيفر معروفةً تمامًا بين أصدقائهما في لندن، يبقى توني مفتونًا بزوجته وغافلًا عما تفعله؛ وتبوء محاولات بريندا وأصدقائها لإدخاله في علاقة مع عشيقة بالفشل الذريع.
تكون بريندا في لندن حين يلقى جون أندرو حتفه في حادثة ركوب خيل. وحين يقال لها «لقد مات جون»، تظن أول الأمر أن بيفر هو المقصود؛ وحين تعرف أن الحديث عن ابنها جون، تخون مشاعرها الحقيقية وتتلفظ مكرهةً بجملة «حمدًا لله!». بعد الجنازة، تخبر توني بأنها تريد الطلاق كي تستطيع أن تتزوج من بيفر. يتحطم توني حين يدرك مدى خداعها له، لكنه يوافق على حماية سمعتها الاجتماعية من خلال السماح لها بتطليقه، إضافة إلى موافقته على تقديم 500 جنيه استرليني سنويًا لها. وبعد إمضائه لعطلة أسبوع خرقاء لكنها محتشمة في برايتون برفقة مومس بهدف تزوير دليل للطلاق، يعرف توني من أخ بريندا بأنها باتت تطالب بألفي جنيه إسترليني سنويًا بتشجيع من بيفر، وهو مبلغ يتطلب منه أن يبيع هيتون. تتحطم أوهام توني، غير أن المومس تكون قد أحضرت طفلها معها، وبوسع الطفل إثبات أن توني لم يقترف الزنى، وبذلك يخفق الابتزاز. ينسحب توني من مفاوضات الطلاق، ويعلن عن نيته السفر مدة ستة أشهر. لدى عودته، يقول إن بوسع بريندا أن تحظى بالطلاق، لكن دون أي تسويات مالية.
بغياب احتمالية الحصول على أموال توني، يفقد بيفر الاهتمام ببريندا، التي ينتهي المطاف بها إلى أن تهيم على وجهها في الفقر دون هدى. وفي هذه الأثناء، يكون توني قد التقى بمستكشف، هو الدكتور مسنجر، وينضم إليه في بعثة استكشافية للبحث عن مدينة مفقودة مفترضة في غابات الأمازون. خلال الرحلة الجريئة، ينخرط توني في علاقة رومانسية على متن السفينة مع تيريز دو فيتريه، فتاة شابة يجعلها اعتناقها للكاثوليكية الرومانية تنأى عنه حين يخبرها أنه متزوج. وفي البرازيل، يُظهر مسنجر ضعفًا في مهاراته التنظيمية؛ إذ لا يستطيع السيطرة على أدلائه المحليين، الذين يهجرونه هو وتوني في مجاهل الأدغال. يتوعك توني، فيتركه مسنجر في زورقهم الوحيد ويذهب للبحث عن المساعدة، غير أن التيار يجرفه إلى شلال فيلقى مصرعه.
ينال هذيان الحمى من توني حتى ينقذه السيد تود، وهو مواطن من غيانا البريطانية ورب أسرة صغيرة في فسحة نائية من الأدغال. يتولى تود رعاية توني حتى يتماثل للشفاء. وعلى الرغم من كونه أميًا، يكون في حوزة تود نسخ من الأعمال الكاملة لتشارلز ديكنز، ويطلب من توني أن يقرأ له. وحين يسترد توني عافيته ويطلب من تود مساعدته للذهاب في طريقه، يتردد الرجل المسن في فعل ذلك مرارًا. تستمر القراءة، لكن الجو يصبح مهددًا بشكل متزايد إذ يدرك توني أنه محتجز ضد إرادته. وحين يصل فريق بحث إلى المستوطنة أخيرًا، يرتب تود الأمور كي يكون توني تحت تأثير العقار محجوبًا عن الأعين، ويجعل الفريق يصدق أن توني مات، ويعطيهم ساعته ليأخذوها إلى الوطن دليلًا. عندما يفيق توني، يدرك أن آماله في أن يُنقَذ قد ذهبت في مدارج الريح، وأنه قد حُكم عليه بأن يقرأ من أعمال ديكنز لآسره إلى أجل غير مسمى. في إنجلترا، يتقبل الناس خبر وفاة توني؛ ينتقل دير هيتون إلى أنسبائه، الذين يقيمون نصبًا تذكاريًا في ذكراه، وتتزوج بريندا من صديق توني، جوك غرانت مينزيز.