استكشاف أمريكا الشمالية
الاستكشاف البري للغرب

عمد العديد من المستكشفين والكونكيستدورين الإسبان إلى استكشاف منطقة الجنوب الغربي.
كانت أهم دوافع استكشاف الأوروبيين لغرب كندا هي تجارة الفراء، والبحث عن الممر الشمالي الغربي المُحيّر. وقد تميز مستكشف شركة خليج هدسون، هنري كيلسي، بكونه أول أوروبي يرى السهول الكبرى الشمالية في عام 1690. أما أنطوني هينداي، فكان أول مَن رأى جبال روكي في عام 1754، والغريب أنه لم يذكر ذلك في مذكراته. ومن موقعه الجغرافي في أقصى الغرب (بالقرب من مدينة أولدس بمنطقة ألبيرتا، التي تقع في منتصف الطريق بين كالغاري ورد دير بألبيرتا)، من المفترض أن جبال روكي كانت واضحة للعيان تمامًا، لكنه حاول على الأرجح إنكار الحقيقة المخيبة للآمال بوجود سلسلة غير معلومة من الجبال المنيعة تقف حائلاً بين شركة خليج هدسون والمحيط الهادئ. عثر، أيضًا، صامويل هيرن على نهر كوبرماين في الفترة ما بين عام 1769 و1771 أثناء بحثه عن رواسب خام النحاس، وهو البحث الذي باء بالفشل. وبعد التأثر الشديد بهذه العقبات، أوقفت شركة خليج هدسون نشاطها الاستكشافي. على الجانب الآخر، اتبعت شركة الشمال الغربي أسلوبًا في العمل تطلب استكشافًا دائمًا للمناطق غير المُستغَلة. ومن ثمَّ، اكتشف |ألكسندر ماكنزي نهر ماكنزي، تحت رعاية شركة الشمال الغربي، في عام 1789. وكان كذلك أول أوروبي يصل إلى المحيط الهادئ برًا عبر نهر بيلا كولا في عام 1793. وصل، أيضًا، سيمون فريزر إلى المحيط الهادئ في عام 1808 عبر نهر فريزر. قطع دافيد تومسون الذي اشتهر بكونه أفضل عالم جغرافي شهده التاريخ، ما يزيد عن 90000 كيلومتر في أسفاره طوال حياته. وفي عامي 1811/1812، تبع تومسون نهر كولومبيا ليصل إلى المحيط الهادئ. وفي عام 1814، استخدم ما أجراه من ملاحظات وقياسات لوضع مسودة لأول خريطة أوروبية لغرب كندا، والتي غطت مساحة 3.9 ملايين كيلومتر مكعب.
وكان لويس وكلارك أول أمريكيين يخوضان الأراضي الجديدة التي حصلت عليها أمريكا بفضل شراء لويزيانا، بأمر من الرئيس توماس جيفرسون. واكتشف هذان المستكشفان العديد من المعالم الجغرافية الجديدة، وقبائل الهنود الحمر، وأنواع الحيوانات والنباتات الجديدة. وقد كان جون كولتر أحد أعضاء تلك الرحلة الاستكشافية، وعمل بعد ذلك مرشدًا للآخرين في «الغرب القديم»، وأجرى بعض الاستكشافات الخاصة به أيضًا.
قاد جون فيرمونت الكثير من الاستكشافات المهمة في السهول الكبرى، والحوض العظيم، ومنطقة أوريجون وألتا كاليفورنيا المكسيكية.
أما جوزيف ريدفورد واكر، فقد كان واحدًا من أبرز المستكشفين. ووضع خرائط العديد من الطرق الجديدة في الغرب، التي استغلها المهاجرون آنذاك للوصول إلى المناطق التي استوطنوها في المجتمعات والمدن الغربية. وفي عام 1833، اكتشف فريقه الاستكشافي طريقًا على امتداد نهر هامبولدت يمر عبر ما يُعرَف الآن بولاية نيفادا، صعودًا بسلسلة جبال سييرا نيفادا، على امتداد نهر كارسون، ثم هبوطًا عبر مصارف نهر ستانسلوس وصولاً إلى مونتيري. أما طريق عودة ذلك المستكشف عبر جبال سييرا الجنوبية، فاتبع فيه ممر واكر، الذي سُمي بهذا الاسم نسبة إلى جون تشارلز فيرمونت. عُرِف، بعد ذلك، الوصول إلى جبال سييرا عبر طريق نهر كارسون باسم سبيل كاليفورنيا، وهو الطريق الرئيسي الذي سلكه المهاجرون إلى حقول الذهب أثناء فترة حمى الذهب في كاليفورنيا.
ومع زيادة السكان الأمريكيين في الغرب، بدأت الحكومة الأمريكية عددًا من حملات الاستكشاف الرسمية المتواصلة بواسطة سلاح المهندسين الطوبوغرافيين في الجيش الأمريكي. وكان من أهم الضباط والمستكشفين في هذا السلاح جورج وييلر. وفي عام 1872، صدَّق الكونغرس الأمريكي على خطة طموحة لوضع خريطة للجزء الواقع في غرب الولايات المتحدة عند خط طول 100 بمقياس 8 أميال للبوصة. وأوجبت هذه الخطة ما عُرِف بمسح وييلر الذي استمر حتى عام 1879، وهو العام الذي توقف فيه أيضًا مسحا كلارنس كينغ وجون ويسلي باول، وأُعيد تنظيم عملهما ليصير الماسح الجيولوجي للولايات المتحدة.