الحرب الباردة (1985–1991)
ذوبان الجليد في العلاقات

بعد وفاة ثلاثة من القادة السوفييتيين المسنين المتعاقبين منذ عام 1982، انتخب المكتب السياسي السوفييتي غورباتشوف أمينًا عامًا للحزب الشيوعي في مارس عام 1985، ما يمثل ظهور جيل جديد في القيادة. تحت حكم غورباتشوف، اكتسب التكنوقراطيون الشبابيون ذوو التوجه الإصلاحي القوةَ، والذين بدأوا حياتهم المهنية في ذروة فترة «إزالة أفكار ستالين» في عهد الزعيم الإصلاحي نيكيتا خروتشوف، ما ولد الدافع في توجه جديد في التحرر السياسي والاقتصادي، وتنمية العلاقات والتجارة مع الغرب.
على الجبهة الغربية، اتخذت إدارة الرئيس ريغان موقفًا متشددًا ضد الاتحاد السوفييتي. بدأت إدارة ريغان، بموجب عقيدته، بتوفير الدعم العسكري للحركات المسلحة المناهضة للشيوعية في كل من أفغانستان وأنغولا ونيكاراغوا وأماكن أخرى.
حدث تقدم كبير في 1985–1987 مع نجاح التفاوض لعقد معاهدة الصواريخ النووية متوسطة المدى. قضت معاهدة «آي إن إف» في ديمسبر 1987، التي وقّعها ريغان وغورباتشوف، على جميع الصواريخ النووية والتقليدية التي يتراوح مداها بين 500-1,000 كيلومتر (310-620 ميلًا) (قصيرة المدى) و1,000-5,500 كيلومتر (620-3,420 ميل) (متوسطة المدى) فضلًا عن منصات إطلاقها. لم تشمل المعاهدة الصواريخ التي تُطلق من البحر. بحلول مايو عام 1991، دُمّر 2,700 صاروخ بعد تحقيقات الموقع من قبل الجانبين.
أقنعت إدارة ريغان شركات النفط السعودية بزيادة إنتاجها من النفط. أدى ذلك إلى انخفاض أسعار النفط ثلاث مرات، والذي من الصادرات الرئيسية للاتحاد السوفييتي. بعد آخر بناء واسع لجيش اتحاد الجمهوريات الاشتراكية السوفييتية، أمر الرئيس ريغان بتكثيف دفاعي هائل في وقت السلم للقوات المسلحة الأمريكية؛ لم يستجب السوفييت لهذا عن طريق بناء قواتهم العسكرية لأن النفقات العسكرية، بالإضافةً إلى الزراعة الجماعية في البلاد، وعدم كفاءة التصنيع المخطط، سوف تسبب عبئا ثقيلًا على الاقتصاد السوفييتي. كان الاقتصاد راكدًا وفي حالة سيئة بالفعل قبل ولاية ميخائيل غورباتشوف الذي لم يتمكن من إنعاش الاقتصاد على الرغم من المحاولات الكبيرة للإصلاح. في عام 1985، عقد ريغان وغورباتشوف أول «قمة» من القمم الأربعة في جنيف بسويسرا. بعد مناقشة السياسة والحقائق، دعى ريغان غورباتشوف للذهاب إلى منزل صغير بالقرب من الشاطئ. تحدث الزعيمان في هذا المنزل لفترة زمنية محددة، لكنهما خرجا بالأخبار القائلة إنهما خططًا لقمتين أخريين (أصبحت ثلاثة لاحقًا).
عُقدت القمة الثانية في العام التالي، في عام 1986 في 11 أكتوبر، في العاصمة الآيسلندية ريكيافيك. عُقد الاجتماع لمتابعة المناقشات حول تقليص ترسانات الصواريخ الباليستية متوسطة المدى في أوروبا. اقتربت المحادثات من تحقيق تقدم شامل في مجال الحد من الأسلحة النووية، لكنها فشلت بسبب مبادرة الدفاع الاستراتيجي التي اقترحها ريغان وإلغائه من قبل غورباتشوف. ومع ذلك، زاد التعاون بين الطرفين، وفي حال فشله، قلل غورباتشوف بعض الأسلحة الاستراتيجية من جانبه فقط.
كان لمبادرات سياسة غورباتشوف لإعادة الهيكلة (البيريسترويكا) والانفتاح (غلاسنوست) تأثيرات أساسية في جميع أنحاء العالم السوفييتي، ما أدى في النهاية إلى استحالة إعادة تأكيد السيطرة المركزية على الدول الأعضاء في حلف وارسو دون اللجوء إلى القوة العسكرية السوفييتية.
في 12 يونيو 1987، تحدى ريغان غورباتشوف حول المضي قدمًا في إصلاحاته وإرساء الديمقراطية من خلال هدم جدار برلين. في خطاب ألقاه عند بوابة براندنبورغ بجانب الجدار، قال ريغان:
«أيها الأمين العام غورباتشوف، إذا كنت تسعى للسلام، وإذا كنت تسعى إلى تحقيق الرخاء للاتحاد السوفييتي ووسط وجنوب شرق أوروبا، إذا كنت تسعى للتحرر، تعال إلى هذه البوابة؛ يا سيد غورباتشوف، افتح هذه البوابة. يا سيد غورباتشوف، اهدم هذا الجدار!»
في الوقت الذي أبقى فيه القادة الأوروبيون الشيوعيون المسنون دولهم تحت قبضة «التطبيع»، كشفت السياسات الإصلاحية لغورباتشوف في الاتحاد السوفييتي تحول الحزب الشيوعي الذي كان ثوريًا في يوم من الأيام إلى حزب على وشك الموت في قلب النظام. لمواجهة انخفاض العائدات بسبب انخفاض أسعار النفط وارتفاع النفقات المتعلقة بسباق التسلح واقتصاد السيطرة، اضطر الاتحاد السوفييتي خلال الثمانينيات إلى اقتراض مبالغ كبيرة من القطاع المصرفي الغربي. تزايد استنكار الرأي العام للحرب السوفييتية الأفغانية، وزادت الآثار الاجتماعية السياسية لكارثة تشيرنوبل في أوكرانيا من الدعم الشعبي لهذه السياسات. بحلول ربيع عام 1989، جرت في الاتحاد السوفييتي أول مناظرة في بث مباشر، وجرت أيضًا أول انتخابات متعددة المرشحين. لأول مرة في التاريخ الحديث، كانت قوة التحرر تنتشر من الغرب إلى الشرق.