سونيا سوتومايور
بدايات مسيرتها الحقوقية

بناءً على توصيات كابرانس، وُظفت سوتومايور وفق شهادة كلية الحقوق مدعيًا عامًا مساعدًا تحت إدارة روبرت مورغنثاو مدعي عام منهاتن بدءًا من عام 1979. قالت حينها أنها فعلت ذلك بمشاعر متضاربة: «كان هناك ضغط هائل من مجتمعي، من مجتمع العالم الثالث، في يال. لم يستطيعوا فهم أخذي لهذا العمل. لست واثقة من أني سويت تلك المسألة إطلاقًا». اتسمت تلك الفترة بمعدلات جريمة ومشاكل مخدرات تصل لمستوى الأزمة في نيويورك، كان طاقم مورغنثاو مثقلًا بالقضايا، وكأي وكيل نيابة مبتدئ، شعرت سوتومايور في البداية بالرهبة من الظهور أمام القضاة في المحكمة. بعملها في قسم المحاكمات، استلمت حجمًا كبيرًا من القضايا إذ رفعت دعاوى عل كل شيء من نشل المتاجر والدعارة إلى السرقات بالإكراه والاعتداءات وجرائم القتل. عملت أيضًا على حالات متعلقة بعنف الشرطة. لم تكن خائفة من المجازفة بدخول الأحياء الغوغائية أو تحمّل ظروف مزرية في سبيل مقابلة شهود. في قاعة المحكمة، كانت ناجحة في استجواب شهود الخصم وفي تبسيط القضية بطرق يمكن لهيئة المحلفين فهمها والتعاطف معها. في عام 1983، ساعدت بإدانة ريتشارد ماديكس (المعروف باسم «طرزان القاتل» الذي دخل بطريقة بهلوانية إلى شققٍ، سرقها، وأطلق الرصاص على ساكنيها دون سبب). رأت بأن الجرائم من الرتب الأدنى هي بمعظمها نتاج البيئة الاجتماعية الاقتصادية والفقر، لكن كان لها موقف مختلف إزاء الجنايات الخطيرة: «لا تهم درجة الليبرالية التي أنا عليها، إذ لاأزال مستاءة من جرائم العنف. بغض النظر عن إمكانية تعاطفي مع الأسباب التي أدت بهؤلاء الأشخاص لفعل هذه الجرائم، فإن الآثار شائنة». كانت جرائم الهسبان على بعضهم البعض في أمريكا ذات اهتمام خاص بالنسبة لها: «أكثر الجرائم حزنًا بالنسبة لي تلك التي يرتكبها أفراد قوميتي ضد بعضهم البعض». بشكل عام، أظهرت شغفًا لنشر القانون والنظام في شوارع نيويورك، مظهرة حماسًا خاصًا في تتبع حالات التصوير الإباحي للأطفال، حالة غير عادية في ذلك الوقت. عملت 15 ساعة في اليوم واكتسبت سمعة لاندفاعها وجاهزيتها وإنصافها. صنفها أحد أنظمة تقييم الوظائف بأنها «نجمٌ مرتقب». وصفها مورغنثاو لاحقًا بأنها «ذكية، مجدة، وتملك قدرًا كبيرًا من الحس السليم»، وبأنها «شجاعة ومدعية ناجحة». أمضت فترة نموذجية من الوقت في هذه الوظيفة وكان لها رد فعل شائع عليها: «بعد فترة، تنسى أن هناك أشخاص شريفة تحترم القانون في الحياة».
انفصلت سوتومايور عن نونان وديًا عام 1983؛ لم يُنجبا أطفالًا. قالت أن ضغوطات حياتها المهنية كانت عاملًا مساهمًا، لكنها ليست العامل الأكبر في الانفصال. من عام 1983 إلى 1986، مارست سوتومايور المحاماة بشكل فردي غير رسمي، أطلقت على مكتبها اسم سوتومايور وشركاؤها، كان موجودًا في شقتها في بروكلين. أجرت أعمالًا استشارية قانونية، في غالبها للأصدقاء أو أفراد العائلة.
في عام 1984، دخلت عمل المحاماة الخاص، بانضمامها إلى مجموعة محاماة بافيا وهاركورت الخاصة بالقضايا التجارية في منهاتن بوصفها مساعدة. هي واحدة من 30 محام في شركة الحقوق هذه، تخصصت في قضايا الملكية الفكرية، والقانون الدولي، والتحكيم. قالت لاحقًا، «أردت إكمال نفسي كمحامية». على الرغم من أنها لم تملك خبرة في دعاوى القانون المدني، إلا أن الشركة شغّلتها بكثرة، وتعلمت العمل بسرعة. كانت تواقة للنظر في القضايا والمجادلة في المحكمة، أكثر من أن تكون جزءًا من شركة محاماة أكبر. كان زبائنها بمعظمهم شركات دولية تعمل في الولايات المتحدة؛ أمضت معظم وقتها بتعقب ومقاضاة مزوري بضائع فيندي. في بعض الحالات، ذهبت سوتومايور إلى الموقع مع الشرطة إلى حي هارلم أو الحي الصيني لضبط المتاجرات غير القانونية، في الحالة الأخيرة لاحقت المجرم الفار وهي تركب دراجة نارية. قالت في ذلك الوقت أن جهود بافيا وهاركورت كانت تُبذل وكأن العمل هو على «عملية مخدرات»، وجُمعت آلاف الحلي المزورة عام 1986  بنجاح واحتُفل بالأمر من خلال حدَث عُرف باسم «فيندي كراش»، أُتلفت من خلاله هذه الحلي بواسطة شاحنات القمامة أمام تافرين أون ذا غرين. في أحيان أخرى، تعاملت مع قضايا قانونية متعلقة بالبضائع الجافة مثل نزاعات عقود تصدير الحبوب. في ظهور لها عام 1986 في برنامج صباح الخير يا أميركا الذي أبرزَ نساءً بعد عشر سنوات من التخرج الجامعي، قالت أن الجزء الأكبر من عمل المحاماة كان مشقة، وفي حين أنها كانت راضية عن حياتها، إلا أنها تتوقع أشياء أكبر عن نفسها بعد التخرج. في عام 1988 أصبحت شريكة في الشركة؛ دُفع لها جيدًا لكن دون مغالاة. غادرت الشركة عام 1992 حين أصبحت قاضية.