الإمبراطورية الرومانية
التاريخ > السقوط في الغرب والبقاء في الشرق

المقالة الرئيسة: سقوط الإمبراطورية الرومانية الغربية
طالع أيضًا: الممالك البربرية الإمبراطورية البيزنطية
في وجهة نظر المؤرخ اليوناني كاسيوس ديو، وهو مراقب معاصر، أن خلافة الإمبراطور كومودوس عام 180م كان بمثابة العلامة الفاصلة «لمملكة من الذهب إلى مملكة من الصدأ والحديد» ـــ تعليق مشهور أدى ببعض المؤرخين، لا سيما إدوارد جيبون، إلى أخذ عهد كومودوس كبداية إنحدار الإمبراطورية الرومانية.
في 212، في عهد كاراكلا، مُنحت الجنسية الرومانية لجميع سكان الإمبراطورية المولودين الأحرار. لكن على الرغم من هذه البادرة العالمية، كانت سلالة سيفيران  مضطربة، فقد انتهى عهد الإمبراطور بشكل روتيني أما عن طريق قتله أو إعدامه، وبعد إنهيار سلالة سيفيران، دخلت الإمبراطورية الرومانية بأزمة القرن الثالث، وهي فترة من الغزوات والاضطراب المدني. الانهيار الاقتصادي والطاعون. في تعريف الحقب التاريخية، ينظر إلى هذه الأزمة في بعض الأحيان على أنها علامة على الانتقال من العصور القديمة الكلاسيكية إلى العصور القديمة المتأخرة. أرجع حكم أوريليان (الذي حكم في 270-275) الإمبراطورية من حافة الهاوية وأرجع إستقرارها. أكمل ديوكلتيانوس أعمال استعادة الإمبراطورية بالكامل، لكنه رفض دور البرينسيبيس وأصبح أول إمبراطور يتم التعامل معه بشكل منتظم على أنه «المسيطر» أو «السيد». مثل هذا نهاية عهد الزعامة، وبداية عهد السيادة. لقد جلب عهد ديوكلتيانوس أيضًا الجهد الأكثر تضافراً للإمبراطورية ضد التهديد المتمثل بالمسيحية، «الاضطهاد العظيم».
قسم دقلديانوس الإمبراطورية إلى أربع مناطق، كل منها يحكمها إمبراطور منفصل، وهو ما يُسمي بالحكم الرباعي. ولأنه واثق من أنه قام بتثبيت الاضطرابات التي كانت تعاني منها روما، تنازل مع شريكه في الحكم، وسرعان ما انهار الحكم الرباعي. تمت استعادة النظام في نهاية المطاف من قبل قسطنطين العظيم، الذي أصبح أول إمبراطور يعتنق المسيحية، والذي أسس القسطنطينية كعاصمة جديدة للإمبراطورية الشرقية. خلال عقود من السلالات القسطنطينية والفالنتينيانية، قُسمت الإمبراطورية على طول المحور الشرقي الغربي، مع مراكز الحكم المزدوجة في القسطنطينية وروما. عهد يوليان، الذي كان تحت تأثير مستشاره ماردونيوس، حاول استعادة الديانة الكلاسيكية الرومانية والهيلنستية، مقاطعًا لفترة وجيزة فقط خلافة الأباطرة المسيحيين. توفي ثيودوسيوس الأول، الإمبراطور الأخير الذي حكم كل من الشرق والغرب في 395 م بعد أن جعل المسيحية الدين الرسمي للإمبراطورية.
بدأت الإمبراطورية الرومانية الغربية في التفكك في أوائل القرن الخامس حيث فاقت عمليات الهجرة والغزو الجرمانية قدرة الإمبراطورية على استيعاب المهاجرين ومحاربة الغزاة. نجح الرومان في محاربة جميع الغزاة، الأكثر شهرة أتيلا، على الرغم من أن الإمبراطورية قد استوعبت الكثير من الشعوب الجرمانية بولائهم المشكوك فيه لروما لدرجة أن الإمبراطورية بدأت في تفكيك نفسها. تضع معظم الكرونولوجيا نهاية الإمبراطورية الرومانية الغربية في عام 476، عندما أجبر رومولوس أغسطس على التنازل عن العرش  إلى أمير الحرب الجرماني أودواكر. من خلال وضع نفسه تحت حكم الإمبراطور الشرقي، بدلاً من تسمية نفسه الإمبراطور (كما فعل القادة الجرمانيون الآخرون بعد إجبار الأباطرة السابقين)، أنهى أودواكر الإمبراطورية الغربية، عن طريق إرسال الشارة الإمبراطورية إلى الإمبراطور الشرقي زينو فعليًا معلناً أنه الإمبراطور الأوحد، وعن طريق وضع زينون كمرؤوسه الاسمي، وعلى الرغم من ذلك إلا أن إيطاليا في الواقع كان يحكمها أودواكر وحده.
الإمبراطورية الرومانية الشرقية، والتي يطلق عليها المؤرخون الحديثين الإمبراطورية البيزنطية، استمرت في الوجود حتى عهد قسطنطين الحادي عشر الذي أصبح آخر إمبراطور روماني في 29 مايو 1453 بعد وفاته في معركة خلال حصار القسطنطينية ضد محمد الثاني أو "الفاتح" وقواته العثمانية، منهيًا الإمبراطورية البيزنطية.