أوروبا ما قبل التاريخ
نظرة عامة

تشير الاكتشافات المعزولة للحفريات الفريدة لشظايا العظام (أتابويركا، عينة الفك السفلي موير)، والتجمعات الحجرية من صنع الإنسان المبعثرة على نطاقٍ واسع والتي تفصل بينها آلاف السنين، أن وجود الإنسان القديم خلال العصر الحجري القديم السفلي -الممتد من 3 ملايين إلى 300 ألف عام- كان نادرًا. يمثّل إقليم كارست في جبال أتابويركا أقدم موقع مؤرخ بشكل موثوق ومعروف حتى اليوم لإقامة أكثر من جيل واحد ومجموعة أفراد. وثِّق حضور مطول لإنسان سلف (أو سلف إنسان منتصب وإنسان هايدلبيرج والنياندرتال).
ظهر النيناندرتال في أوراسيا منذ فترة تمتد بين 350 ألف عام و600 ألف عام وكان الجسم الأقدم لشعب أوروبي وخلّف وراءه تقاليدًا غنية، ومجموعة من البيانات التاريخية القابلة للتقييم من خلال سجل غني للحفريات في الكهوف الكلسية أوروبا وخليط من مواقع الإقامة على امتداد مناطق ضخمة، من ضمنها تجميعات حضارية موستيرية. وصل البشر الحديثون إلى أوروبا البحر المتوسط خلال العصر الحجري القديم الأعلى منذ فترة تمتد بين 45 ألف عام و43 ألف عام، واتخذت كلا الفصيلتين موطنًا مشتركًا لآلاف السنين. لم تقدّم الأبحاث حتى الآن أي تفسير شامل مقبول عالميًا في ما يتعلق بسبب انقراض النيندرتال منذ فترة تمتد بين 40 ألف عام و28 ألف عام.
اتّجه الإنسان العاقل في فترة لاحقة نحو الإقامة في القارة بأكملها خلال العصر الحجري الأوسط وتقدم نحو الشمال، الأمر الذي تلا انحسار الصفيحات الجليدية خلال الذروة الجليدية الأخيرة التي امتدت على الفترة بين  26,500عام و 19 ألف عام مضت. في عام 2015 توصّل بحث عن الدي أن إيه  الأوروبي القديم جُمع من إسبانيا إلى روسيا إلى أن السكان الصيادين وجامعي الثمار الأصليين صهروا «موجة» من المزارعين الذين كانوا قد وصلوا من الشرق الأدنى خلال العصر الحجري الحديث منذ ما يقارب 8,000 عام.
يُعدّ موقع ليبينسكي فير في صربيا اليوم والعائد إلى العصر الحجري الأوسط أقدم موقع موثّق لجماعة ذات نمط حياة خامل مع أبنية دائمة، إضافة إلى أن فن بناء الأصرحة يسبق من الناحية الزمنية المواقع التي كانت تُعد الأقدم لعدة قرون مضت. كان حصول الجماعة على فائض من الغذاء على مدار السنة قبل اكتشاف الزراعة أساس نمط الحياة الخامل، إلا أن السجل الأقدم لتبنّي عناصر الزراعة يمكن إيجاده في ستارسيفو، عند جماعة تتميز بروابط ثقافية وثيقة.
بيلوفدي وبلوسنيك، أيضًا في صربيا، هما في الوقت الحاضر أقدم مواقع صهر نحاس في أوروبا مؤرّخ بشكل موثوق (منذ نحو 7000 عام). ويُنسبان إلى حضارة فينتشا، التي على العكس تمامًا لا تٌقدِّم أية صلة لبدء الانتقال إلى العصر النحاسي.
عملية صهر البرونز تقنية مستوردة أصولها موضع نقاش ولها تاريخ من الوفرة الحضارية الجغرافية. أُنشئت في أوروبا منذ نحو 3200 عام قبل الميلاد في إيجه وتمركَز الإنتاج في قبرص، المصدر الرئيسي للنحاس للمتوسط لعدة قرون.
أيضًا ارتبط إدخال التعدين الذي استهلّ تطورًا تقنيًا غير مسبوق بترسيخ التقسيم الاجتماعي إلى طبقات والتمييز بين فقراء وأغنياء وبالمعادن النفيسة كوسائل للسيطرة المحورية على ديناميات الحضارة والمجتمع.
ينبثق العصر الحديدي في أوروبا في الشرق من تشرّب المبادئ التقنية المكتسبة من الحيثيين نحو 1200 عام قبل الميلاد، ليصل في النهاية إلى أوروبا الشمالية قبل الميلاد ب 500 عام.
خلال العصر الحديدي، دخلت أوروبا الوسطى والغربية ومعظم أوروبا الشرقية في الحقبة التاريخية. يشكّل الاستعمار البحري اليوناني والغزو البري الروماني أساس انتشار القراءة والكتابة في مناطق واسعة حتى هذا اليوم. استمر هذا التقليد بصيغة وسياقٍ مقلوبين في أقصى الأقاليم (جرينلاند وقوم البروسيون القدماء في القرن الثالث عشر) من خلال مجموعة شاملة من النصوص المسيحية، تضمنت إدخال الشعوب السلافية الشرقية الأوروبية وروسيا في العالم الثقافي الأورثوذوكسي. بقيت اللغتان اللاتينية والإغريقية الطريقة الرئيسية والأمثل للتواصل والتعبير عن الأفكار في الفنون المتحررة والعلوم في جميع أنحاء أوروبا حتى الحقبة الحديثة المبكرة.