عمالة الأطفال في إفريقيا
التاريخ الثقافي

على مدى تاريخ طويل، ظل الأطفال في أفريقيا يعملون في المزارع والمنازل، وهو أمرا لا تتفرد به أفريقيا عن غيرها فقد عمل عدد كبير من الأطفال في الزراعة والأعمال المنزلية في أمريكا وأوروبا وغيرها من المجتمعات البشرية على مدى التاريخ وحتى خمسينيات القرن العشرون. ويشير الباحثون إلى أن هذا العمل - خاصة في المناطق الريفية – كان شكلا من أشكال التعليم التدريبي والمهني حيث يتعلم الأطفال الفنون والمهارات من آبائهم ويستمرون في العمل في نفس المهنة المتوارثة حتى بعد بلوغهم. وتجزم لوريتا باس صحة هذا الأمر بشكل خاص في السياق الأفريقي.
وتعد أفريقيا قارة ذات تنوع ثقافي كبير. وفي أجزاء من هذه القارة، تلتزم المجتمعات الزراعية بنظام الأنساب والعشائر الأبوي حيث يتدرب الصغار مع الكبار، وتزود العائلة والنسابة (علاقات النسب) الأطفال بروتين ثقافي ليساعدهم في تعلم مهارات عملية نافعة وتمكين هذه المجتمعات من إعالة نفسها في الجيل التالي. وتاريخيا لم تكن هناك مدارس رسمية وعوضا عن ذلك كان يتم تعليم الأطفال بشكل غير رسمي عن طريق عملهم مع عائلاتهم وأنسابهم في أعمار مبكرة. وكما هو الحال في أجزاء أخرى من العالم، فإن عمالة الأطفال في أفريقيا كان ينظر إليها كوسيلة لغرس الشعور بالمسؤولية لدى الأطفال وكأسلوب حياة وخاصة في المجتمعات الريفية والتي تعتمد على الزراعة للاكتفاء الذاتي. وعند شعب «الباهراي» (بالإنجليزية: Pare) القروي في شمال تنزانيا على سبيل المثال فإن الأطفال ذوي الخمسة أعوام قد يشاركوا الكبار في العناية بالمحاصيل ويساعد ذوو التسعة أعوام في حمل الأعلاف للحيوانات وهكذا تقسم المسؤوليات حسب العمر.
للإسلام تأثير كبير في أجزاء من أفريقيا جنوب الصحراء حيث ينظر إلى التسول وعمالة الأطفال كخدمة مقابل تعليم القرآن وفي بعض الحالات ما زال الأمر مستمرا حتى اليوم. ويطلق على أولئك الأطفال الذين تبلغ أعمارهم ما بين 7-13 عاما -على سبيل المثال- بـ«ألمودوس» almudos في غامبيا أو «تاليبي أو طالب» talibés في السنغال، ويضع الآباء أطفالهم مع المرابط marabout أو السيرن serin وهو رجل الدين أو معلم القرآن حيث يقسم الأطفال وقتهم بين التسول وتعلم القرآن. وتنطبق هذه الممارسة على إحدى أركان الإسلام وهي مسؤولية المشاركة في الزكاة أو الصدقة.
شُجعت واستمرت ممارسة عمالة الأطفال في ظل توسع الحكم الاستعماري في أفريقيا من 1650 وحتى 1950 من قبل القوى الكبرى كبريطانيا وفرنسا وبلجيكا وألمانيا وهولندا. وفضل مسؤولو الإستعمار الأساليب الأفريقية التقليدية في الإنتاج حيث يتم تشغيل جميع أفراد الأسرة للعمل وليس الكبار فقط. عمل الملايين من الأطفال في العديد من المناطق الزراعية التابعة للاستعمار وفي المناجم والصناعات الخدمية المحلية، واستخدمت هذه المستعمرات الأطفال الذين تتراوح أعمارهم ما بين 5-14 عاما كممتهنين دون إعطاءهم أجرا مقابل تعلم حرفة ما، فعلى سبيل المثال عرضت القوانين الاستعمارية البريطانية للسكان المحليين عرضا لتملك بعض من أراضيهم مقابل جعل عمل الزوجة والأطفال كــ”أطفال زنوج” متاحا لاحتياجات حكومات الاستعمار في المزارع.
شجع وجود قوانين جديدة للضرائب أيضا عمالة الأطفال حيث أقرت الامبراطوريات الاستعمارية البريطانية والفرنسية ضرائب جديدة لتساعد في دفع تكاليف حكومات الاستعمار المحلية. ويطلق على إحدى هذه الضرائب اسم ضريبة الرؤوس أو الرأس (بالإنجليزية: the head tax) وهي ضريبة تفرض الدفع على كل شخص وفي بعض الحالات حتى الأشخاص ذوي الثماني أعوام. ثار السكان المحليون ضد هذا النوع من الضرائب وأخفوا أطفالهم ولكن في أغلب الأحيان كانوا يضمنون اشراك أطفالهم في النشاط الاقتصادي لدفع مثل هذه الضرائب ودفع تكاليف معيشتهم. انتشرت مدارس الإرساليات المسيحية في أفريقيا من زامبيا وحتى نيجيريا والتي استلزمت أيضا العمل من الأطفال مقابل تزويدهم بتعليم ديني وليس تعليما علمانيًا.
في أواخر عهد الاستعمار، حاولت حكومات الاستعمار إدارة المدارس وتعليم الأطفال في أجزاء من أفريقيا وبشكل عام لم تنجح تلك الجهود من حيث التسجيل والتأثير، حيث سجل عدد قليل من الأطفال وحتى في حالتهم تلك لا يعني ذلك بالضرورة حضورهم المنتظم. وشاع الغياب المتكرر عن العمل أو أطفال يتركون الدراسة وعوضا عن ذلك كانوا يبحرون مع الصيادين، ويقول جاك لورد في مراجعاته لأوراق أكاديمية عن تاريخ الاستعمار في أفريقيا أن التجربة الاخيرة في عهد الاستعمار اقترحت بأن يتخذ الأطفال والعائلات القرارات بناء على مجموعة معقدة من العوامل الاقتصادية مثل دخل الأسرة وحالة العائلة الاجتماعية والعوامل الثقافية التي تعتبر العمل مع العائلات شكلا من أشكال التعليم وتنمية رأس المال الاجتماعي والبشري.