فك ترميز المخطوطات المصرية القديمة
المخطوطات المصرية واندثارها

اتبعت مصر القديمة نظامين رئيسيين للكتابة على امتداد معظم تاريخها. الهيروغليفية، وهي نظام من علامات تصويرية استخدمت أساسًا في النصوص الرسمية، نشأت في وقتٍ ما حوالي العام 3200 ق.م. والهيراطيقية، وهي نظام من الحروف المتصلة مستمد من الهيروغليفية وكانت تستخدم أساسًا للكتابة على البردية، كانتا تقريبًا متماثلتين بالقِدم. ابتداءً من القرن السابع قبل الميلاد، ظهر نص ثالث مشتق من الهيراطيقية المعروف اليوم باسم الديموطيقية. وقد اختلفت كثيرًا عن أسلافها الهيروغليفية لدرجة صَعُب فيها التعرف على العلاقة بين العلامات. أصبحت الديموطيقية أشيع أنظمة الكتابة للغة المصرية، أما الهيروغليفية والهيراطيقية فاقتصرتا بعدئذٍ على الاستخدامات الدينية غالبًا. في القرن الرابع قبل الميلاد، وقعت مصر تحت حكم سلالة البطالمة اليونانية، واستُخدمت اليونانية والديموطيقية جنبًا إلى جنب في مصر تحت حكم البطالمة ثم حكم الإمبراطورية الرومانية. أصبحت الهيروغليفية غامضة بشكل متزايد ومقتصرة على الكهنة المصريين.
احتوت النصوص الثلاثة على مزيج من العلامات الصوتية تمثل الأصوات في اللغة المنطوقة، والإشارات الإيديوغرامية التي تمثل الأفكار. تضمنت العلامات الصوتية علامات أحادية وثنائية وثلاثية، ممثلةً على التوالي صوتًا واحدًا أو صوتين أو ثلاثة. وشملت العلامات الإيديوغرامية: الرسوم اللفظية التي تمثل كلمات كاملة، والرسوم المعنوية التي استُخدمت لتحديد معنى كلمة مكتوبة بعلامات صوتية.
كتب العديد من المؤلفين اليونانيين والرومان عن هذه النصوص، وأدرك العديد منهم أن المصريين اتبعوا نظامين أو ثلاثة من نظم الكتابة، ولكن أيًا من أعمالهم التي نجت لوقت لاحق لم تفهم تمامًا نظام المخطوطات. وصف ديودور الصقلي، في القرن الأول ق.م. صراحةً الهيروغليفية على أنها كتابات رسمية فكرية، ومعظم المؤلفين الكلاسيكيين شاركوه هذا الافتراض. أشار فلوطرخس في القرن الأول الميلادي إلى 25 حرف مصري، مما يشير إلى أنه ربما كان على علم بالجانب الصوتي للهيروغليفية أو الديموطيقية، بيد أن فحواه كان مبهمًا. نحو العام 200 م، لمّح إكليمندس الإسكندري إلى أن بعض العلامات كانت صوتية لكنها تركز على المعاني المجازية للعلامات. زعم أفلوطين، في القرن الثالث الميلادي، أن الهيروغليفية لا تمثل الكلمات إنما هي رؤية أساسية من الوحي الإلهي إلى طبيعة الأشياء التي صورتها. نسخ أميانوس مارسيليانوس في القرن الرابع الميلادي ترجمة مؤلف آخر لنص هيروغليفي على المسلة، لكن الترجمة كانت ركيكة للغاية بحيث لم تكن مفيدة في فهم مبادئ نظام الكتابة. تعتبر الهيروغلوفيكا المناقشة الموسعة الوحيدة للهيروغليفية التي استطاعت البقاء حتى العصر الحديث، وهو عمل كتب على الأرجح في القرن الرابع الميلادي ويُنسب إلى رجل يدعى هورابولو. وهو يناقش معاني الكتابات الهيروغليفية الفردية بمعزل عن كيفية استخدام تلك العلامات لتشكيل عبارات أو جمل. بعض المعاني التي يصفها صحيحة، ولكن أكثرها خاطئ وكلها مفسرة بشكل مضلل على أنها حكايات رمزية. على سبيل المثال، يقول هورابولو أن صورة الإوزة تعني «الابن» لأن الإوز يُعرف عنه حبه لصغاره أكثر من الحيوانات الأخرى. في الواقع استخدمت الهيروغليفية الإوزة لأن الكلمتين المصريتين «الإوزة» و«الابن» يتضمنان نفس الحروف الساكنة.
بدأت الهيروغليفية والديموطيقية بالاختفاء في القرن الثالث بعد الميلاد. اندثرت كهنوتية المعبد واعتنقت مصر تدريجيًا المسيحية، ولأن المسيحيين المصريين استخدموا الأبجدية القبطية المستمدة من اليونانية، فقد حلت مكان الديموطيقية. كُتب آخر نص هيروغليفي (نقش إسمت أخوم) من قبل الكهنة في معبد إيزيس في فيلة في العام 394 م، ونُقش آخر نص ديموطيقي هناك في العام 452 م. معظم التاريخ قبل الألفية الأولى قبل الميلاد تم تسجيله باستخدام النصوص المصرية أو الكتابة المسمارية، وهو نظام الكتابة في بلاد الرافدين. ومع فقدان المعرفة بكلا هذين النظامين، كانت السجلات الوحيدة للماضي البعيد عائدة لمصادر محدودة ومحرفة. المثال المصري الرئيسي لهذه المصادر هو إيجيبتيكا، وهو تاريخ للبلاد كتبه قس مصري يدعى مانيثو في القرن الثالث قبل الميلاد. وفُقد النص الأصلي ولم يبق إلا ملخصات واقتباسات من مؤلفين رومانيين.
استمر معظم المصريين بتحدث اللغة القبطية -آخر شكل من أشكال اللغة المصرية- بعد الفتح الإسلامي لمصر في عام 642 م، بيد أنها تقهقرت تدريجيًا أمام اللغة العربية. بدأت القبطية بالاندثار في القرن الثاني عشر، وبعد ذلك نجت بشكل رئيسي بصفتها اللغة المقدسة للكنيسة القبطية الأرثوذكسية.