نايلون
التاريخ > دوبونت واختراع النايلون

أنتجت شركة دوبونت التي أسسها إليوثيرا إيرين دو بونت البارود أولاً ثم أنتجت لاحقًا الدهانات القائمة على السليلوز. بعد الحرب العالمية الأولى أنتجت شركة دوبونت الأمونيا الاصطناعية والمواد الكيميائية الأخرى. بدأت شركة دوبونت بتجربة تطوير الألياف القائمة على السليلوز وفي النهاية أنتجت حرير الألياف الاصطناعية. كانت تجربة دوبونت مع الحرير الصناعي مقدمة مهمة لتطوير وتسويق النايلون.
امتد اختراع دوبونت للنايلون لمدة 11 عامًا بدءًا من برنامج البحث الأولي في البوليمرات في عام 1927 إلى الإعلان عنه في عام 1938 قبل وقت قصير من افتتاح معرض نيويورك العالمي عام 1939. نما المشروع من هيكل تنظيمي جديد في دوبونت اقترحه تشارلز ستاين في عام 1927 حيث سيتألف القسم الكيميائي من عدة فرق بحثية صغيرة تركز على «البحث الرائد» في الكيمياء و «تؤدي إلى تطبيقات عملية». تم التعاقد مع مدرس هارفارد والاس هيوم كاروثرز لتوجيه مجموعة أبحاث البوليمر. في البداية سُمح له بالتركيز على الأبحاث البحتة والبناء على نظريات الكيميائي الألماني هيرمان ستودينجر واختبارها. لقد كان ناجحًا للغاية حيث أدى البحث الذي أجراه إلى تحسين المعرفة بالبوليمرات بشكل كبير وساهم في تطوير العلوم.
في ربيع عام 1930 كان كاروثرز وفريقه قد صنعوا بالفعل بوليمرين جديدين. أحدهما كان النيوبرين وهو مطاط صناعي استخدم بشكل كبير خلال الحرب العالمية الثانية. كان الخر عبارة عن معجون أبيض مرن ولكنه قوي أصبح فيما بعد النايلون. بعدآ هذه الاكتشافات قام فريق كاروثرز بتحويل أبحاثه من نهج بحثي أكثر نقاءً يبحث في البلمرة العامة إلى هدف أكثر تركيزًا من الناحية العملية في محاولة لإيجاد «توليفة كيميائية واحدة من شأنها أن تكون صالحة للاستخدام في التطبيقات الصناعية».
لم يتم إنتاج بوليمر يسمى «البوليمر 6-6» إلا في بداية عام 1935. استخدم جوليان هيل وهو زميل عمل كاروثرز وخريج جامعة واشنطن طريقة التصنيع المعروفة باسم السحب البارد لإنتاج البوليستر في عام 1930. تم استخدام طريقة السحب البارد هذه لاحقًا بواسطة كاروثرز في عام 1935 لتطوير النايلون بالكامل. تم إنتاج المثال الأول من النايلون (وهو المعروف باسم النايلون 6-6) في 28 فبراير 1935 في منشأة أبحاث دوبونت في محطة دوبونت التجريبية. كان النايلون 6-6 يمتلك كل الخصائص المرغوبة من المرونة والقوة. ومع ذلك فقد تطلب أيضًا عملية تصنيع معقدة من شأنها أن تصبح أساس الإنتاج الصناعي في المستقبل. حصلت شركة دوبونت على براءة اختراع للبوليمر في سبتمبر 1938  وسرعان ما حققت احتكارًا على ليف النايلون. توفي كاروثرز قبل 16 شهرًا من الإعلان عن النايلون حيث لم يتمكن من رؤية نجاحه.
تطلب إنتاج النايلون تعاونًا بين الأقسام الثلاثة في دوبونت: قسم البحوث الكيميائية وقسم الأمونيا وقسم الرايون. كان لابد من إنتاج بعض المكونات الرئيسية للنايلون باستخدام كيمياء الضغط العالي وهو مجال الخبرة الرئيسي لقسم الأمونيا. كان النايلون يعتبر «هبة من السماء لقسم الأمونيا»  الذي كان يعاني من صعوبات مالية. سرعان ما شكلت مفاعلات النايلون نصف مبيعات قسم الأمونيا وساعدتهم على الخروج من فترة الكساد الكبير من خلال خلق فرص عمل وإيرادات في شركة دوبونت.
أظهر مشروع النايلون الخاص بشركة دوبونت أهمية الهندسة الكيميائية في الصناعة وساعد في خلق فرص العمل وعزز من تقدم تقنيات الهندسة الكيميائية. في الواقع طورت مصنعًا كيميائيًا وفر 1800 وظيفة واستخدم أحدث التقنيات في ذلك الوقت والتي لا تزال تستخدم كنموذج للمصانع الكيماوية اليوم. إن القدرة على اكتساب عدد كبير من الكيميائيين والمهندسين بسرعة كان أمرا مساهما بشكل كبير في نجاح مشروع دوبونت للنايلون. يقع أول مصنع للنايلون في سيفورد بولاية ديلاوير وبدأ الإنتاج التجاري في 15 ديسمبر 1939. في 26 أكتوبر 1995 تم تصنيف مصنع سيفورد كمعلم كيميائي تاريخي وطني من قبل الجمعية الكيميائية الأمريكية.