لي دي فورست
عمله المبكر على الراديو

كان دي فورست مقتنعًا أن هناك مستقبلًا كبيرًا في مجال الاتصالات الراديوية (عُرفت آنذاك باسم التلغراف اللاسلكي)، لكن الإيطالي غولييلمو ماركوني، الذي حصل على أول براءة اختراع له في عام 1896، حقق بالفعل تقدمًا مثيرًا للإعجاب في كل من أوروبا والولايات المتحدة. كان أحد العيوب في مقاربة ماركوني استخدامه للناقل الترابطي كمستقبل، والذي كان -بينما يوفر التسجيلات الآنية- بطيئًا أيضًا (بعد أن يتلقى كل نقطة أو فاصلة من شيفرة مورس، كان لا بد من نقره لاستعادة العملية) وغير حساس وليس موثوقًا جدًا. كان دي فورست مصممًا على وضع نظام أفضل، بما في ذلك كاشف استعادة ذاتيًا يمكنه استقبال الإرسال عن طريق الأذن، ما يجعله قادرًا على استقبال إشارات أضعف والسماح أيضًا بسرعات إرسال شفرة مورس بشكل أسرع.
بعد إجراء تقصٍّ فاشل حول العمل مع نيكولا تيسلا وماركوني، بدأ دي فورست العمل بمفرده. كانت وظيفته الأولى بعد مغادرته ييل في مختبر الهاتف التابع لشركة الكهرباء الغربية في شيكاغو، إلينوي، وفيها طور أول مستقبل له، والذي استند إلى نتائج توصل إليها عالمان ألمانيان، الدكتور أ. نيوغشوندر والدكتور إيميل أشكيناس. يتكون التصميم الأصلي من مرآة تُشق فيها فتحة مبللة ضيقة خلال الخلفية الفضية. عند توصيل البطارية وجهاز استقبال الهاتف، يتمكن العالمان من سماع تغييرات الصوت استجابةً لنبضات إشارة الراديو. طور دي فورست، إلى جانب إد سميث، وهو زميل في العمل قدم مساعدةً مالية وتقنية، أشكالاً مختلفة أطلقا عليها اسم «المستجيبات».
تلت ذلك سلسلة من الوظائف قصيرة الأجل، بما في ذلك ثلاثة أشهر غير مثمرة مع شركة البروفيسور وارن إس. جونسون للتلغراف اللاسلكي الأمريكية في ميلووكي، بولاية ويسكونسن والعمل محررًا مساعدًا في مجلة ويسترن إليكتريشان في شيكاغو. كان البحث الراديوي أولويته الأساسية، تولى دي فورست منصبًا تعليميًا ليليًا في معهد لويس، ما أعطاه الوقت لإجراء التجارب في معهد آرمور. بحلول عام 1900، باستخدام جهاز إرسال بسلك الإشارة وجهاز الاستقبال الخاص به، وسع دي فورست نطاق الإرسال الخاص به إلى حوالي سبعة كيلومترات. أصبح البروفيسور كلارينس فريمان من معهد آرمور مهتمًا بعمل دي فورست وطور نوعًا جديدًا من أجهزة إرسال الإشارات.
سرعان ما شعر دي فورست بأن سميث وفريمان كانا يعيقانه، لذلك في خريف عام 1901 اتخذ القرار الجريء بالذهاب إلى نيويورك للتنافس مباشرة مع ماركوني في نقل نتائج سباق اليخوت الدولية. اتخذ ماركوني بالفعل ترتيبات لتقديم تقارير إلى وكالة أسوشيتيد بريس، وهو ما فعله بنجاح في مسابقة عام 1899. تعاقد دي فورست على فعل الشيء نفسه مع جمعية ناشري الصحافة.
تحول الجهد المبذول لنقل نتائج السباق إلى فشل كلي تقريبًا. تعطل جهاز الإرسال الذي طوره فريمان، وفي نوبة غضب، ألقاه دي فورست في الماء، وكان لا بد من استبداله بملف إشارة عادي. والأسوأ من ذلك، أن الشركة الأمريكية للهاتف اللاسلكي والتلغراف، التي ادعت ملكيتها لبراءة اختراع آموس دولبير التي حصل عليها عام 1886 للاتصالات اللاسلكية، كانت تحتكر جميع الاتصالات اللاسلكية في الولايات المتحدة، أنشأت جهاز إرسال قويًا. لم يكن لدى أي من هذه الشركات توليف فعال لأجهزة الإرسال الخاصة بها، لذلك لا يمكن إرسال سوى إشارة واحدة في وقت واحد دون التسبب في تداخل متبادل. على الرغم من القيام بمحاولة لجعل الأنظمة الثلاثة تتجنب التداخل من خلال تدوير العمليات على فترات زمنية مدتها خمس دقائق، انهار التوافق ما أدى إلى حدوث فوضى مع تصادم الإرسالات المتزامنة مع بعضها البعض. أشار دي فورست بحزن إلى أنه في ظل هذه الظروف، فإن الاتصال اللاسلكي الناجح الوحيد يتم بواسطة أعلام إشارة ويغ-واغ. (ستكون سباقات اليخوت الدولية لعام 1903 تكرارًا لعام 1901 - عمل ماركوني في وكالة أسوشيتيد بريس، ودي فورست لنقابة الصحافة للناشرين، كما أن الشركة الدولية اللاسلكية غير المنتسبة (التي خلفت شركة الهاتف اللاسلكي والتلغراف الأمريكية في عام 1901) شغلت جهاز إرسال عالي المستوى كان يستخدم في المقام الأول للتفوق على الجهازين الآخرين).