تاريخ الأطفال في الجيش
ما قبل القرن العشرين

شارك الأطفال على نطاق واسع في الحملات العسكرية على مر التاريخ وفي العديد من الثقافات.
أُشير إلى انخراط القاصرين في الحروب منذ العصور القديمة. اعتيد أن يعمل الشباب في حوض البحر الأبيض المتوسط كمساعدين وسائقي مركبات وحملة دروع للمحاربين البالغين. يمكن أن نجد أمثلة لمثل هذه الممارسات في الكتاب المقدس مثل خدمة داود للملك شاول، وفي الفن الحيثي والفن المصري القديم، وفي الأساطير الإغريقية (مثل قصة هرقل وهيلاس) وفي الفلسفة والأدب. شاعت ممارسة في العصور القديمة، تقتضي بأخذ الأطفال بشكل روتيني في الحملات مع بقية أفراد عائلة الرجل العسكري، كجزء من الأمتعة.
استفادت الإمبراطورية الرومانية من اليافعين في الحرب، على الرغم من شيوع المفهوم الذي مفاده أنه من غير الحكمة استخدام الأطفال في الحرب وأنه عمل قاسٍ، وأشار بلوطرخس إلى أن اللوائح تتطلب أن يكون عمر الشباب ستة عشر عامًا على الأقل. عُرف أن العديد من الفيالق الرومانية قد جندت الأطفال بأعمار 14 عامًا في الجيش الإمبراطوري، مثل كوينتوس بوستونيوس سولوس الذي أكمل 21 عامًا من الخدمة في فيلق فاليريا فيكتريكس 20، وكايسيليوس دوناتوس الذي خدم 26 عامًا في الفيلق 20 وتوفي قبل وقت قصير من تسريحه المشرف.
استُخدم الأولاد الصغار في العصور الوسطى في أوروبا، من سن اثني عشر عامًا تقريبًا كمساعدين عسكريين (مرافقين) على الرغم من أن دورهم في القتال الفعلي كان محدودًا من الناحية النظرية. جندت حملة الأطفال الصليبية في عام 1212 آلاف الأطفال كجنود غير مدربين على افتراض أن القوة الإلهية ستمكنهم من التغلب على العدو، على الرغم من عدم انخراط أي من الأطفال في القتال. وقد بيعوا بدلًا من ذلك كالعبيد وفقًا للأساطير. لم يعد يعتقد معظم العلماء بأن حملة الأطفال الصليبية تكونت فقط من الأطفال، أو في غالبيتها، إلا أنها تمثل حقبة شاركت فيها عائلات بأكملها في المجهود الحربي.
شارك الأولاد الصغار عادة في المعارك خلال الحروب الحديثة المبكرة. جند نابليون مثلًا العديد من المراهقين في جيوشه عندما واجه غزوًا من قبل قوات الحلفاء الضخمة في عام 1814. قاتل أيتام الحرس الإمبراطوري في هولندا مع المارشال ماكدونالد وتراوحت أعمارهم بين 14-17 عامًا. أُشير إلى العديد من المجندين الذين قُدموا للصفوف في عام 1814 باسم الإمبراطورة ماري لويز من فرنسا، وعُرفوا أيضًا باسم «أطفال الإمبراطور» إذ كانوا في منتصف سن المراهقة. كان دور «الفتى حامل الطبل» من أكثر الأدوار وضوحًا لتلك الفئة العمرية في كل مكان.
شكل الأولاد الصغار خلال عصر الإبحار جزءًا من طاقم سفن البحرية الملكية البريطانية وتولوا مسؤولية العديد من المهام الأساسية بما في ذلك جلب البارود وإطلاق النار من مخازن السفينة إلى أطقم البنادق. أطلق على هؤلاء الأطفال اسم «قردة البودرة».
خدم بوغلر جون كوك في الجيش الأمريكي أثناء الحرب الأهلية الأمريكية عندما كان في سن الخامسة عشرة، وحصل على وسام الشرف لقتاله خلال معركة أنتيتام، أكثر الأيام دموية في التاريخ الأمريكي. حصل العديد من القصر الآخرين، بمن فيهم ويلي جونستون البالغ من العمر 11 عامًا، على ميدالية الشرف.
أُجبر عدد غير متناسب من الأولاد اليهود، المعروفين باسم الكانتونيين، على الالتحاق بمؤسسات التدريب العسكري للخدمة في الجيش، بموجب قانون وقعه نيكولاس الأول من روسيا عام 1827. بدأت فترة التجنيد البالغة 25 عامًا رسميًا في سن 18 عامًا، ولكن جرى سوق الأولاد من سن الثامنة بشكل روتيني للوفاء بالحصة.
قاتل الأطفال في المراحل الأخيرة من حرب باراغواي في معركة أكوستا نو ضد قوات الحلفاء في البرازيل والأرجنتين وأوروغواي. يحتُفل بهذا اليوم باعتباره عطلة وطنية في باراغواي.
شكل موالو شوغون آيزو خلال حرب بوشين قوات بياكوتاي (قوات الببر الأبيض) التي تكونت من أبناء السامواري الآيزو الذين تراوحت أعمارهم بين 16-17 سنة. قاتلوا ضد قوات ساتشو التي دعمت القضية الإمبراطورية خلال معركة بوناري باس ومعركة آيزو. عُزلت وحدة منفصلة من البياكوتاي عن بقية الوحدة وتراجعت إلى تل ليموري الذي يطل على قلعة آيزو واكاماتسو. رأوا ما اعتقدوا أنها قلعة تحترق، فانطلق 20 من الوحدة المنفصلة للعملية الانتحارية سيبوكو بينما لم ينجح واحد منهم في الانتحار، إذ أنقذه فلاح محلي.