التابوت المغلق (رواية)
مقتطفات من الرواية

حدق مايكل جاذركول في الباب المغلق أمامه وحاول أن يقنع نفسه بأنه قد حان الوقت لطرقه. بينما كانت الساعة القديمة في ردهة المنزل تدق في حشرجة معلنة رأس الساعة. كانت التعليمات التي تلقاها جاذركول تنص على أن يكون حاضرًا بشخصه في تمام الرابعة. وكانت الساعة تشير إلى الرابعة تمامًا. وقف جاذركول هنا - عند المدخل الأمامي لمنزل ليلي أوك - مرات عدة على مدار السنوات الست السابقة. ولمرة واحدة فقط من تلك المرات شعر بأنه غير مرتاح أكثر من اليوم. ففي تلك المرة كان أحدّ رجلين ينتظران: ولم يكن بمفرده كما هي الحال اليوم. كان لا يزال يذكر كل كلمة تبادلها مع الرجل الآخر. على الرغم من أنه كان يفضل أن ينساها. وتمكن، بمساعدة ضبط النفس الذي يطبقه على نفسه، من أن ينفض عن رأسه تلك الذكرى. كان قد حذر من أن اجتماعا عصر اليوم قد يكون صعبًا. وقد جاء التحذير منفصلا عن الدعوة للحضور. الأمر الذي كان معتادًا من مضيفته. «ما سأقوله لك سيصدمك ...».
لم تكن هناك أية شكوك تراود جاذركول. ولم تكن الملحوظة الأولى ذات فائدة بالنسبة له. حيث إنها لم تحتو على أية معلومات عن نوعية الاستعدادات التي يجب أن تكون وما زاد من قلقه أنه عندما أخرج ساعته من جيبه؛ وجد أنه بسبب تردده وبسبب إخراجه لساعته من جيبه وإعادتها إليه مرة أخرى، ثم إخراجها من جديد لينظر إليها، قد تأخر عن موعده. فالساعة كانت تشير الآن إلى دقيقة واحدة بعد الساعة الرابعة؛ فطرق الباب. قال لنفسه: لقد تأخرت دقيقة واحدة. ستلاحظ التأخير - هل هناك شيء لا تلاحظه؟ - ولكن مع بعض الحظ قد لا تعلق على الأمر.
قالت الليدي أثيليندا بلايفورد بصوت متحمس أكثر من أي وقت مضى: «ادخل يا مايكل». كانت في السبعين من عمرها؛ وكان صوتها قويا وواضحًا كالجرس الجديد. لم يكن جاذركول قد رآها بهذه الجدية من قبل. فقد كانت دومًا تسعى إلى الإثارة - حتى مع تلك الأمور التي قد تقلق البشر العاديون. كانت الليدي بلايفورد تمتلك موهبة استخراج أكبر قدر من المتعة من بين الأمور التافهة وكذلك الأمور الجدلية، وكان جاذركول معجبًا بقصصها عن الأطفال السعداء الذين يحلون الألغاز التي استعصت على الشرطة المحلية منذ أن قرأ القصة الأولى عندما كان صبي وحيد في العاشرة من عمره يعيش في أحد ملاجئ أيتام لندن. ومنذ ست سنوات التقى بمبتكرة تلك الشخصيات للمرة الأولى واكتشف أنها امرأة غامضة ولا يمكن التنبؤ بتصرفاتها تمامًا مثل كتبها. ولم يكن يتوقع أنه سيبلي حسن لهذه الدرجة في مهنته المختارة؛ ولكنه فعل. بفضل أثيليندا بلايفورد: كان لا يزال في السادسة والثلاثين من عمره. وكان شريكا في شركة محاماة ناجحة: جاذركول ورولف. فقد كانت فكرة أن هناك شركة ناجحة تحمل اسمه لا تزال تربكه حتى بعد مرور تلك السنوات. كان ولاؤه إلى الليدي بلايفورد يتخطى جميع التزاماته الأخرى في حياته، إلا أن العلاقة الشخصية التي جمعته بمؤلفته المفضلة أجبرته على أن يقر لنفسه بأنه كان يفضل الصدمات والتحولات المفاجئة للأحداث التي كان يراها من مسافة آمنة في عالم الخيال. وليس على أرض الواقع إلا أن الليدي بلايفورد، بكل تأكيد، لم تشاركه هذا الأمر. بدأ يفتح الباب. قالت الليدي بلايفورد: «هل ستدخل أم ... آه ها أنت ذا. لا تتجول في الغرفة. اجلس. اجلس. لن يجدي الأمر إن لم نبدأ على الفور». عندها جلس جاذركول، فابتسمت الليدي بلايفورد له قائلة: «مرحبا يا مايكل». فشعر مايكل بهذا الشعور الغريب الذي يكتنف حواسه دومًا - كما لو أن عينيها تحملانه وتديرانه حول نفسه ثم تضعه في مكانه من جديد. قالت: «والآن يجب أن تقول: مرحب يا آشي. هيا قلها. فبعد كل سنوات معرفتنا، أعتقد أن قولها سيكون سهلا. لا تقل: عمت مساءً يا سيدتي، ولا: طاب يومك يا ليدي بلايفورد... كل ما أريده هو تحيتك الودودة: مرحب يا آثي. هل الأمر صعب عليك؟». صفقت بيديها ثم استطردت قائلة: «إنك تبدو مثل جرو الثعلب الذي وقع في الأسر. إنك لا تفهم سبب دعوتي لك لتقضي أسبوعا معي في منزلي. أليس كذلك؟ أو سبب دعوة السيد رولف أيضا».