هجوم دنيبر-الكاربات
القوات المشاركة وخططها > المحور

بعد الهزيمة الثقيلة في حملة صيف وخريف عام 1943، تبنت القوات الألمانية موقف الدفاع الاستراتيجي. كان الخط الرئيسي للسلوك الاستراتيجي للقوات الألمانية على الجبهة السوفيتية الألمانية هو الدفاع العنيد من أجل الحفاظ على الخطوط المحتلة.  تم تحديد خطط الدفاع العنيد على الجبهة السوفيتية الألمانية من خلال العوامل السياسية، والأهم من ذلك، العوامل الاقتصادية.
من خلال السيطرة على الخطوط في أوكرانيا، كانت القيادة العليا الألمانية، وعلى رأسها هتلر، تأمل في منع حلفاء ألمانيا، وهم رومانيا والمجر وبلغاريا، من مغادرة الكتلة السياسية العسكرية للمحور. كتب الجنرال الألماني كيرت فون ما يلي:
" كانت الجبهة تقترب بسرعة من البلقان. وكان علينا أن نخشى أنه إذا استمرت الأحداث في التطور بنفس السرعة، فإن رومانيا وبلغاريا والمجر، على الرغم من خوفهم من البلشفية، سوف تصبح حلفاء غير موثوقين. وكان مثال إيطاليا بهذا المعنى ذا دلالة كبيرة".
كان السبب الأكثر أهمية للاحتفاظ بالضفة اليمنى الأوكرانية هو السبب الاقتصادي. سمحت السيطرة على أوكرانيا للقيادة الألمانية بتصدير المواد الغذائية والمواد الخام الإستراتيجية المهمة إلى ألمانيا. في حساباتهم للدفاع العنيد، أولى الألمان أهمية خاصة للاحتفاظ بالضفة اليمنى لأوكرانيا وشبه جزيرة القرم بمواردهما الغذائية الغنية، ومراكز إنتاج المنغنيز حول نيكوبول، ومراكز إنتاج خام الحديد حول كريفوي ريه وكرج، بالإضافة إلى حوض البحر الأسود الذي يضم موانئ بحرية من الدرجة الأولى.
أخذت القيادة الألمانية في الاعتبار الموقع الاستراتيجي المهم للضفة اليمنى لأوكرانيا وشبه جزيرة القرم، باعتبارها مناطق تغطي مداخل جنوب بولندا والبلقان وتضمن السيطرة على الأجزاء الوسطى والغربية من البحر الأسود.
تتألف مجموعة جيش مانشتاين الجنوبية ومجموعة الجيوش أ تحت إمرة كلايست من جيشين بانزر وجيشين ميدانيين (من الشمال إلى الجنوب):
جيش بانزر الرابع في منطقة جيتومير، غرب كييف، بقيادة إرهارد راوس؛
جيش بانزر الأول بقيادة هانز فالنتين هيوب، في منطقة فينيتسا وحتى تشيركاسي جنوبًا؛
الجيش الثامن بقيادة أوتو فولر في منطقة كيروفوغراد؛
الجيش السادس (الذي أعيد إنشاؤه بعد تدميره في ستالينجراد) تحت قيادة كارل أدولف هوليدت في منطقة كريفوي ريه - نيكوبول البارزة.
كما تم دعم القوات الألمانية من قبل جيوش المحور التالية:
الجيش الروماني الثالث، أعيد بناؤه أيضًا بعد ستالينغراد، تحت قيادة بيتر دوميتريسكو في منطقة تافريديا، شمال شبه جزيرة القرم مباشرةً؛
تم تجميع الجيش الروماني الرابع على عجل تحت قيادة إيوان ميهايل راكوفيتش في منطقة جمهورية مولدوفا السوفيتية؛
الجيش المجري الأول، في الاحتياط في شمال غرب أوكرانيا.
أخيرًا، على الضفة اليمنى لأوكرانيا، كان لدى القوات الألمانية الرومانية المجرية المشتركة ما مجموعه 93 فرقة (بما في ذلك 18 فرقة بانزر و4 فرق بانزر غرينادي)، ولواءين آليين، و3 كتائب بانزر ثقيلة من دبابات النمر، و18 لواء مدفع هجومي من طراز شتورمجيشوتس، وكتيبة "فرديناند" أو مدمرة الدبابات "إليفانت"، وعدة كتائب مضادة للدبابات، بالإضافة إلى عدد كبير من وحدات المدفعية والبناء والهندسة وغيرها.  بشكل عام، بلغ هذا 40% من إجمالي القوات الألمانية و72% من جميع فرق البانزر المتمركزة على الجبهة الشرقية. كانت مجموعة الجيوش الجنوبية مدعومة من لوفتوافا لوفتفلوت 4 (سلاح الجو الأول والرابع والثامن)، بالإضافة إلى الجزء الأكبر من القوات الجوية الرومانية. كان المقر الرئيسي للوفتفلوت 4 في بروسكوروف، وسلاح الجو الثامن في فينيتسا، وسلاح الجو الرابع في بالتا، وسلاح الجو الأول في بيرفومايسك، ومقر سلاح الجو الروماني في أوديسا.
على طول الجبهة الواسعة، قام الألمان ببناء الدفاعات على عجل. كانت منطقة الدفاع الرئيسية بعمق 4-6 كم، وتضم نظامًا متطورًا من الخنادق والاتصالات وأنواع مختلفة من الحواجز الهندسية. وفي الاتجاهات الأكثر أهمية، على عمق 6-15 كم من خط الجبهة، تم بناء خط دفاع ثان. في العمق العملياتي على طول ضفاف أنهار جورين، ونهر بوك الجنوبي، وإنجوليتس، ودنيستر، وبروت، تم إنشاء تحصينات جديدة بينما تم تحديث التحصينات المتاحة.
لم تكن القوات الألمانية العاملة على الضفة اليمنى لأوكرانيا تهدف إلى الحفاظ على الخطوط المحتلة فحسب، بل كانت تهدف أيضًا إلى محاولة تصفية رؤوس الجسور السوفيتية على الضفة اليمنى لنهر الدنيبر، فضلاً عن الهجوم من رأس جسر نيكوبول إلى الجنوب ومن شبه جزيرة القرم إلى الشمال، من أجل إعادة الاتصال البري مع القوات الألمانية المتمركزة في شبه جزيرة القرم.
بحلول نهاية عام 1943، تم إرجاع القوات الألمانية العاملة في أوكرانيا إلى خط أوفروتش، رادوميشل، كانيف، باشتينا، مارجانيتس، كاتاتشاروفكا. على الضفة اليسرى لنهر دنيبر، جنوب نيكوبول، احتفظ الألمان برأس جسر بعمق 30 كم وعرض 120 كم، والذي أطلق عليه اسم "رأس جسر نيكوبول".
طالب كل من مانشتاين وكلايست بالسماح لقواتهم بالانسحاب إلى مواقع يمكن الدفاع عنها بشكل أكبر، ومع ذلك، تم رفض هتلر طلباتهما وأمر جيوشه بالتشبث بمواقعهم.  على الرغم من أوامر هتلر، تراجعت القوات الألمانية على أي حال، وغالبًا ما كان ذلك في تجاهل مباشر للأوامر أو بعد تقديم تقارير وهمية لتبرير أفعالها.