مستعمرة طيور
وظائف بيئية

يُعتَقد أن عادة التعشيش في مجموعات توفر حياة أفضل ضد الحيوانات المفترسة بعدة طرق. وتقع العديد من المستعمرات في مواقع خالية بشكل طبيعي من الحيوانات المفترسة. وفي حالات أخرى، وجود العديد من الطيور يعني وجود المزيد من الأفراد للدفاع. وأيضًا، يؤدي التكاثر المتزامن إلى وفرة النسل كما إشباع الحيوانات المفترسة.
وبالنسبة للطيور البحرية، تتمتع المستعمرات في الجزر بميزة واضحة على مستعمرات البر الرئيسي عندما يتعلق الأمر بالحماية من الحيوانات المفترسة الأرضية. ووجدت دراسة أجريت على الكاسيكات المغطاة بالأصفر في بيرو أن الطيور التي تبني أعشاشا مغلقة تشبه الحقيبة في مستعمرات تصل إلى مائة من الأعشاش النشطة تضع نفسها بالقرب من أعشاش الدبابير، مما يوفر بعض الحماية من الحيوانات المفترسة التي تعيش على الأشجار، مثل القرود. وعندما تأتي الطيور الأخرى لسرقة الأعشاش، فإن زعماء المستعمرة سيدافعون بشكل تعاوني عن المستعمرة من خلال مهاجمة الغزاة. إن المهاجمة، وهي جهد جماعي واضح، هي سلوك معروف جيدا لا يقتصر على الأنواع الاستعمارية. وكلما ازداد عدد الطيور التي تشارك في التجمع، كلما كان أكثر فاعلية في طرد المفترس؛ لذلك، فقد تم الافتراض بأن العدد الأكبر من الأفراد الذين يتحلون باليقظة والدفاع يجعل المستعمرة مكانًا أكثر أمانًا للطيور الفردية التي تعيش هناك، ويكون هناك المزيد من أزواج العيون والأذنين متوفرة للإنذار والاستعداد.
وهناك اعتقاد آخر هو أن المستعمرات تعمل كمراكز للمعلومات والطيور التي لم تعثر على مواقع مؤن جيدة قادرة على متابعة الآخرين، الذين كانوا أفضل حالاً للعثور على الطعام. وهذه الفرضية من شأنها أن تفسر السبب في أن العويسق، الذي يتغذى على الحشرات، يتكاثر في المستعمرات في حين أن العوسق الشائع ذو الصلة، الذي يتغذى على فريسة أكبر ليس كذلك.
والسلوك الاستعماري له تكاليفه كذلك، وقد لوحظ أن التطفل من قِبَل الطفيليات الدموية الحيوانية هو أعلى في الطيور الاستعمارية، وقد اقتُرح أن طفيليات الدم قد شكلوا تكيفات مثل أعضاء أكبر في الجهاز المناعي وخصائص الحياة، وتشمل التكاليف الأخرى متطفلات الأعشاش والتنافس على الغذاء والأراضي. وحجم المستعمرة هو أحد العوامل في الوظيفة البيئية لتداخل المستعمرات، ويمكن أن يزيد التنافس المتزايد على الطعام في المستعمرات الأكبر من صعوبة قيام الوالدين بإرضاع صغارهما.
ويبدو أن فوائد وعيوب طيور التعشيش في مجموعات تعتمد بدرجة كبيرة على الموقع. وعلى الرغم من أن العلماء قد افترضوا مزايا تعشيش المجموعة فيما يتعلق بتمكين السلوك الدفاعي للمجموعة، والهروب من الافتراس من خلال كونهم محاطين بالجيران، بالإضافة إلى الهروب من الحيوانات المفترسة من خلال الأعداد المطلقة، ولكن في الواقع كل من هذه المزايا يعتمد على عدد من العوامل. وهناك بعض الشكوك حول ما إذا كان الميل للتكاثر يجذب الحيوانات المفترسة، ويقترح البعض أن التكاثر في المستعمرات يمكن أن يجعل الطيور أكثر عرضة للخطر. ففي مستعمرة الخرشنة المألوفة في ولاية مينيسوتا، أشارت دراسة أجريت على طيور زمار الرمل التي تم رصدها تعشش بالقرب من مستعمرة الخرشنة، إلى أن طيور زمار الرمل التي عششت بالقرب من المستعمرة تبدو وكأنها اكتسبت بعض الحماية ضد الحيوانات المفترسة من الثدييات، ولكن يبدو أن مفترسات الطيور قد انجذبت للمستعمرة، وأصبحت طيور زمار الرمل هناك أكثر عرضة للخطر. وفي دراسة أجريت على مستعمرة الخرشنة الصغرى في ولاية كونيتيكت، لوحظ أن الطيور المفترِسة الليلية مثل غراب الليل أسود التاج والبومة القرناء الكبيرة قد غزت المستعمرة بشكل متكرر، وحلقت في وسط المستعمرة ولم تلتق بأي مقاومة.
وبالنسبة للطيور البحرية، فإن موقع المستعمرات في الجزر، التي يتعذر وصولها إلى الحيوانات المفترسة البرية يعد ميزة واضحة، بينما تم تدمير مستعمرات الطيور البحرية في الجزر التي وصلت إليها الحيوانات المفترسة البرية على شكل جرذان وقطط وثعالب وغيرها. وكانت إحدى الحالات المدروسة جيدا لهذه الظاهرة هي التأثير على مستعمرات الميتر الشائع في الجزر في ألاسكا؛ حيث أُدخِلت الثعالب من أجل تجارة الفراء.