التاريخ البشري
العصور القديمة (3000 ق.م إلى 500 م) > مهد الحضارات

المقالات الرئيسة: مهد الحضارة العصر البرونزي العصر الحديدي
شهد العصر البرونزي تطور المدن، وهو ما كان مرادفًا لظهور الحضارة. نشأت الحضارات المبكرة بالقرب من الأنهار، فظهرت أولاً في أسفل بلاد الرافدين (3000 ق.م) مع نهري دجلة والفرات، تلتها الحضارة المصرية على طول نهر النيل (3000 ق.م)، وحضارة هارابا في وادي نهر السند (2500 ق.م)، والحضارة الصينية على طول نهر اليانغتسي والنهر الأصفر (2200 ق.م).
طورت تلك المجتمعات عددًا من الخصائص الموحدة، مثل الحكومة المركزية والاقتصاد المعقد والبنية الاجتماعية واللغة المتطورة وأنظمة الكتابة والثقافات والأديان المتميزة. واخترعت تلك الثقافات العجلة والرياضيات وصناعة البرونز والقوارب الشراعية وعجلة الفخار والقماش المنسوج وانشاء المباني الضخمة والكتابة.
سهلت الكتابة إدارة المدن والتعبير عن الأفكار والحفاظ على المعلومات. وادرك العلماء أن الكتابة ربما تكون قد تطورت باستقلالية تامة في أربع حضارات قديمة على الأقل: بلاد الرافدين (بين 3400 و 3100 ق.م) ومصر (حوالي 3250 ق.م) والصين (2000 ق.م)، وأراضي وسط أمريكا المنخفضة (بحلول 650 ق.م). ومن أقدم الكتب الدينية المكتوبة الباقية نصوص الأهرام المصرية والتي يرجع تاريخ أقدمها إلى ما بين 2400 و 2300 ق.م.
تقع سومر في بلاد الرافدين، وهي أول حضارة معقدة معروفة حيث طورت أولى دول المدن في الألفية الرابعة ق.م. وفيها ظهرت أقدم أشكال الكتابة المعروفة في تلك المدن، وهي الكتابة المسمارية حوالي 3000 ق.م. حيث بدأت تلك الكتابة لتكون نظام من الرسوم التوضيحية، والتي أصبحت تمثيلاتها التصويرية في النهاية مبسطة وأكثر تجريدية. تمت كتابة النصوص المسمارية باستخدام قصبة حادة كالقلم  لرسم الرموز على الألواح الطينية.
تم تسهيل النقل عن طريق الممرات المائية - عن طريق الأنهار والبحار. وعزز البحر الأبيض المتوسط عند مفترق القارات الثلاث إبراز القوة العسكرية وتبادل السلع والأفكار والاختراعات. وشهدت تلك الحقبة أيضًا تقنيات برية جديدة، مثل عربات الخيول والفرسان مما سمحت للجيوش بالتحرك بسرعة.
أدت هذه التطورات إلى ظهور دول وإمبراطوريات إقليمية. ساد في بلاد ما بين النهرين نمط من دول المدن المتحاربة المستقلة وانتقال الهيمنة من مدينة إلى أخرى. في مصر على النقيض من ذلك، كان هناك أولاً تقسيم مزدوج إلى مصر العليا والسفلى والذي تبعه بعد فترة وجيزة توحيد كل الوادي حوالي 3100 ق.م، تلاه تهدئة دائمة. دخلت الحضارة المينوية في جزيرة كريت العصر البرونزي بحلول عام 2700 ق.م وتعتبر أول حضارة في أوروبا. وعلى مدى آلاف السنين التالية، شهدت وديان الأنهار الأخرى صعود إمبراطوريات ملكية إلى السلطة. في القرنين 25 و21 ق.م، نشأت إمبراطوريتا الأكدية والسومرية في بلاد الرافدين.
وعلى مدى الألفيات التالية تطورت الحضارة في جميع أنحاء العالم. وفي 1600 ق.م بدأت يونان الموكيانية بالبروز، ولكنها انتهت بانهيار العصر البرونزي المتأخر الذي أثر على العديد من حضارات البحر الأبيض المتوسط بين 1200 و 1150 ق.م. وفي الهند كان هذا العصر هو الفترة الفيدية (1750-600 ق.م)، والتي أرست أسس الهندوسية والجوانب الثقافية الأخرى للمجتمع الهندي البدائي، وانتهت في القرن السادس ق.م. ومنذ حوالي 550 ق.م نشأت العديد من الممالك المستقلة والجمهوريات المعروفة باسم ماهاجانابادا عبر شبه القارة الهندية. ومع تزايد التجارة التي أصبحت مصدر قوة لتلك الدول الصاعدة فتمكنت من الهيمنة بعد وصولها إلى موارد أساسية أو سيطرتها على طرق التجارة الهامة.
ومع ظهور الحضارات المعقدة في النصف الشرقي من الكرة الأرضية، ظلت الشعوب الأصلية في الأمريكتين بسيطة نسبيًا ومجزأة في ثقافات إقليمية متنوعة. لقد طوروا الزراعة حوالي 5000 ق.م، وزراعة الذرة والفاصوليا والقرع والفلفل والطماطم والبطاطس. وخلال المرحلة التكوينية في أمريكا الوسطى (حوالي 1200 ق.م إلى 250 م) بدأت تبرز حضارات أكثر تعقيدًا ومركزية، ومعظمها في المكسيك وأمريكا الوسطى وبيرو. ومن تلك الحضارات الأولمك والمايا والشافين وموتشي.