وعي
إشكالية التعريف

تعود تعاريف القاموس لكلمة الوعي لعدة قرون وتعكس مجموعة من المعاني التي تبدو مترابطة مع وجود بعض الاختلافات المثيرة للجدل كالتمييز بين «الوعي الباطني» و «الإدراك الحسي» للعالم المادي، أو التمييز بين «الواعي» و«اللاواعي»، أو مفهوم «الكيان العقلي» أو «النشاط العقلي» غير الجسدي.
وفيما يلي التعاريف الشائعة لاستخدامات الوعي في قاموس ويبستر الدولي الثالث الجديد (الطبعة 1966، المجلد 1، الصفحة 482):
1.
الدراية أو الإدراك الحسي لحقيقة نفسية أو روحية باطنية؛ معرفة المرء بشيء ما ضمن ذاته الداخلية.
الدراية الداخلية بجسم أو حالة أو حقيقة خارجية
الدراية الآبهة؛ الاهتمام، القلق- كثيرًا ما تُستخدم كاسم إسنادي (كالوعي الطبقي)
2. الحالة أو النشاط المتسم بالإحساس أو العاطفة أو الإرادة أو التفكير؛ العقل بأوسع نطاق ممكن؛ شيء ما في الطبيعة يختلف عن المادة
3. حصيلة الأحاسيس والإدراكات الحسية والأفكار والمواقف والمشاعر في علم النفس والتي يدركها الفرد أو المجموعة في أي وقت أو خلال فترة زمنية معينة - مقارنةً مع تيار الوعي
4. حياة اليقظة (التي يعود إليها المرء بعد النوم، والغشي، والحمى) حيث تعود جميع القوى العقلية.
5. الجزء من الحياة العقلية أو المحتوى النفسي في التحليل النفسي المتاح مباشرةً للأنا- مقارنة بما قبل الوعي واللاوعي
يعرّف قاموس كامبريدج الوعي بأنه «حالة فهم وإدراك شيء ما». يعرّف قاموس أكسفورد الحي الوعي بأنه «حالة دراية المرء بمحيطه والاستجابة له» و«وعي الشخص أو إدراكه الحسي لشيء ما» و«حقيقة دراية العقل بنفسه وبالعالم».
وقد حاول الفلاسفة توضيح الفوارق التقنية عن طريق استخدام لغة اصطلاحية خاصة بهم. تعرف موسوعة روتليدج للفلسفة في عام 1998 الوعي على النحو التالي:
الوعي - استخدم الفلاسفة مصطلح «الوعي» ضمن أربعة مواضيع رئيسية: المعرفة بشكل عام، والقصدية، والاستبطان (والمعرفة التي يولدها على وجه التحديد)، والتجربة الظاهراتية... إن الأمر الذي يدور في ذهن المرء «واعٍ استبطانيًا» فقط إذا استبطنه المرء أو كان مهيًا للقيام بذلك. وكثيرًا ما يعتقد أن التفكير الداخلي يقدم المعرفة الأولية للمرء عن حياته العقلية. إن التجربة أو الكيان العقلي «واعية ظاهراتيًا» فقط في حالة وجود «شيء يمكن للمرء امتلاكه». وأكثر الأمثلة وضوحًا: التجربة الإدراكية الحسية، كالتذوق والرؤية؛ وتجارب الإثارة الجسدية كتجارب الآلام والدغدغة والحكة؛ والتجارب الإبداعية كتلك المتعلقة بأفعال المرء أو مفاهيمه؛ وتيارات الأفكار كتجربة التفكير «في الكلمات» أو «في الصور». ويبدو أن مفهومي الاستبطان والظاهرية مفهومان مستقلان، أو يمكن فصلهما، رغم أن ذلك مثار جدل.
لم يكن العديد من الفلاسفة والعلماء راضين عن صعوبة وضع تعريف لا يتضمن التفافًا أو ضبابيةً. ففي قاموس ماكميلان لعلم النفس (طبعة عام 1989)، أعرب ستيوارت ساذرلاند عن موقف متشكك أكثر من مجرد تعريف:
الوعي - امتلاك الإدراكات الحسية والأفكار والمشاعر. يستحيل تعريف المصطلح إلا بعبارات إشكالية دون فهم ما يعنيه الوعي. فالكثيرون يقعون في فخ مساواة الوعي بالوعي الذاتي – ليكون المرء واعيًا، ينبغي فقط أن نكون على وعي بالعالم الخارجي. إن الوعي ظاهرة مذهلة ولكنها بعيدة المنال: فمن المستحيل أن نحدد ماهيته، أو عمله، أو سبب تطوره. ولم يُكتب حوله شيء يستحق القراءة.
إن التعريف المتحيز مثل تعريف ساذرلاند من الممكن أن يؤثر بشكل كبير على افتراضات الباحثين واتجاهات عملهم:
إذا كان الوعي بالبيئة... هو معيار الوعي، فإذًا حتى الكائنات الأولية واعية. وإذا كان الوعي مطلوبًا، فإن وعي القردة العليا ورضع البشر مشكوك به.
وقد جادل العديد من الفلاسفة بأن الوعي مفهوم وحدوي يفهمه معظم الناس حدسيًا رغم صعوبة تعريفه. جادل آخرون بأن حجم الخلاف حول معنى الكلمة يدل على أنها إما تعني أشياء مختلفة لأشخاص مختلفين (كالجوانب الموضوعية مقابل الجوانب الذهنية للوعي) أو أنها تشمل مجموعة متنوعة من المعاني المتميزة مع عدم وجود عنصر بسيط مشترك.