برنامج لقاحات الأطفال
النتائج والتأثير

من خلال القضاء على التكلفة أو تخفيضها كحاجز أمام التطعيم، يشجع برنامج التطعيم المجاني للأطفال (VFC) على تحسين تغطية التطعيم بين الأطفال المؤهلين. لا تحمي زيادة التطعيم الطفل المُطعم نفسه فحسب، بل تحمي أيضًا بشكل غير مباشر من حوله من خلال مناعة القطيع، التي يمكن أن تُبطئ أو توقف انتشار المرض. وبالتالي، فإن تطعيم الأطفال، على عكس التطعيم في مراحل لاحقة من الحياة، فعال بشكل خاص كوسيلة للسيطرة على انتشار الأمراض والوقاية منها.
يؤدي برنامج التطعيم المجاني للأطفال إلى ملايين عمليات التحصين كل عام. في عام 2010 وحده، اُعطيت 82 مليون جرعة لقاح من برنامج التطعيم المجاني للأطفال لما يقرب من 40 مليون طفل. نظرًا للتأثير المضاعف للتطعيم، من الصعب فصل تأثير برنامج التطعيم المجاني للأطفال عن تأثير برامج التحصين الأخرى على مستوى الولايات والمستوى الفيدرالي. على سبيل المثال، من الصعب (أو ربما المستحيل) فصل آثار برنامج التطعيم المجاني للأطفال والزيادة في متطلبات التطعيم في المدارس العامة التي حدثت خلال التسعينيات والألفينيات. وبالتالي، يركز البحث بشكل أساسي على التأثير العام لزيادة تحصين الأطفال الذي بدأ في منتصف التسعينيات، والذي يُعزى جزء كبير منه (وليس كله) إلى برنامج التطعيم المجاني للأطفال.
تقدّر مراكز السيطرة على الأمراض والوقاية منها (CDC) أنه بين الأطفال الذين ولدوا من عام 1994 إلى عام 2013 (أي الأطفال الذين ولدوا خلال فترة برنامج التطعيم المجاني للأطفال)، "سيمنع التحصين الروتيني للأطفال... 322 مليون مرض (بمعدل 4.1 أمراض لكل طفل) و21 مليون حالة دخول إلى المستشفى (0.27 لكل طفل) على مدار حياتهم وتجنب 732000 حالة وفاة مبكرة بسبب أمراض يمكن الوقاية منها باللقاحات". بشكل عام، سيمنع التطعيم بين هذه المجموعة من المواليد ما يقدر بنحو 8.9 مليون حالة دخول إلى المستشفى مرتبطة بالحصبة و507000 حالة وفاة مرتبطة بالخناق. لا تشمل هذه المعدلات حالات الدخول إلى المستشفى والوفيات التي نتجت عن التطعيمات السنوية ضد الإنفلونزا، التي يوفرها برنامج التطعيم المجاني للأطفال أيضًا. بالإضافة إلى ذلك، لا تأخذ هذه التقديرات في الاعتبار الزيادة في عدد سكان الولايات المتحدة خلال هذه الفترة الزمنية. كلا هذين العاملين لديهما القدرة على جعل تقديرات مراكز السيطرة على الأمراض والوقاية منها منخفضة بشكل مصطنع.
برنامج التطعيم للأطفال ساعد بشكل كبير في تضييق فجوة معدل التطعيم بين البيض غير المنحدرين من أصول إسبانية والمجموعات العرقية الأخرى. خلال وباء الحصبة في الفترة من 1989 إلى 1991، كان أطفال الأقليات العرقية / الإثنية أكثر عرضة للإصابة بالحصبة بـ 16 مرة من الأطفال البيض غير المنحدرين من أصول إسبانية. بفضل برنامج التطعيم للأطفال جزئيًا، لم تكن هناك تفاوتات عرقية / إثنية في التطعيم ضد الحصبة والنكاف والحصبة الألمانية في الولايات المتحدة منذ عام 2005، وانخفضت الفوارق العرقية للتطعيمات الأخرى أو اختفت تمامًا، اعتمادًا على التطعيم والمجموعة العرقية التي دُرست. بشكل عام، في حين أن الفوارق في التحصين لا تزال موجودة للقاحات الأحدث (مثل التهاب الكبد A وفيروس الروتا وفيروس الورم الحليمي البشري)، فقد قضى برنامج التطعيم للأطفال بشكل فعال على فجوة التحصين للقاحات القديمة مثل الحصبة والنكاف والحصبة الألمانية (MMR) وشلل الأطفال والتهاب الكبد B.
برامج التطعيم مثل برنامج التطعيم للأطفال مكلفة، لكنها تؤدي أيضًا إلى توفير كبير في التكاليف من خلال منع دخول المستشفيات وزيارات الأطباء. تشير التقديرات إلى أن التطعيم الروتيني للأطفال بين مواليد 1994-2013 يؤدي إلى 107 مليارات دولار من التكاليف المباشرة و121 مليار دولار من التكاليف الاجتماعية. في المقابل، يؤدي تطعيم الأطفال إلى تجنب 402 مليار دولار من التكاليف المباشرة و1.5 تريليون دولار من التكاليف المجتمعية. هذا يعطي التطعيم صافي قيمة حالية (صافي مدخرات) قدرها 295 مليار دولار و1.38 تريليون دولار في التكاليف المباشرة والمجتمعية، على التوالي.
بسبب برنامج التطعيم للأطفال، تشتري الحكومة الفيدرالية للولايات المتحدة حاليًا ما بين 52 و55 بالمائة من لقاحات الأطفال التي تُعطى في الولايات المتحدة. عمليات الشراء واسعة النطاق هذه من قبل الحكومة الفيدرالية ليست بدون عواقب اقتصادية؛ برنامج التطعيم للأطفال هو أحد العوامل التي تساهم في التدهور الحالي لسوق التطعيم في الولايات المتحدة. قبل ثلاثين عامًا، أنتج العشرات من الشركات المصنعة لقاحات لسوق الولايات المتحدة، ولكن اليوم تنتج خمس شركات فقط جميع اللقاحات للأطفال والبالغين في الولايات المتحدة. أدت فرصة العقود الحكومية الكبيرة إلى انخراط شركات الأدوية في منافسة شرسة على الأسعار لدرجة أن سوق التطعيمات انهار تقريبًا. حدث هذا الانهيار على الرغم من حقيقة أن سوق اللقاحات في الولايات المتحدة يتوسع منذ عقود ومن المتوقع أن يستمر في التوسع. هذا يطرح مشاكل كبيرة في مجال البحث والتطوير في مجال اللقاحات، حيث لا يوجد حاليًا حافز كبير للابتكار داخل السوق.