نهر النيل
البحث عن منبع النيل

ظلَّت الروافد العليا للنيل الأبيض غير معروفة لليونانيين والرومان القدماء إلى حدٍ كبيرٍ بسبب فشلهم في اختراق الأراضي الرطبة في جنوب السودان، كما فشلت الحملات المختلفة في تحديد منبع النهر. ذكر المؤرخ اليوناني أجاثارشيدس أنَّه في زمن بطليموس الثاني، نجحت حملة عسكرية بالوصول إلى مسافة كافية على طول مجرى النيل الأزرق وحدَّدت أنَّ الفيضانات التي كانت تحدث في الصيف كانت ناجمة عن عواصف مطيرة موسمية غزيرة في المرتفعات الإثيوبية، ولكنه لم يَذكر اسم أي أوروبي في العصور القديمة نجح بالوصول إلى بحيرة تانا (منبع النيل الأزرق).
تعاقب المستكشفون الواحد تلو الآخر لاكتشاف منابع النيل، ففي عام 460 قبل الميلاد زار هيرودوت مدينة أسوان ووصل جنوبًا حتى الشلال الأول، وتوصَّل إلى أنَّ جزءًا من مياه النيل يأتي من أثيوبيا، إلا أنَّه أخطأ عندما زعم أنَّ منابع النيل الأصلية ربما كانت في الغرب بالقرب من بحيرة تشاد. في عهد الرومان كان التوغل إلى ما وراء نقطة التقاء النيل الأبيض والنيل الأزرق مغامرةً محفوفة بالمخاطر في ذلك الوقت، ولم يحاول أحد أن يقدم على خطوه كهذه، إلى أنْ جاء الإمبراطور نيرون وكان عنده شغف بالعلم وحب الاستطلاع، فأرسل في عام 66 اثنين من ضباط جيشه في بعثتين إلى النوبة لاستكشاف منابع النيل الأبيض. سافرت البعثة إلى الجنوب حتى بلغت منطقة السدود والمستنقعات ثم عادت أدراجها بعد أنْ تبيَّن أنَّ المضي قدمًا ينطوي على مخاطر عديدة (طالع استكشاف نيرو لنهر النيل).
في منتصف القرن الثاني؛ رسم العالم اليوناني بطليموس خريطته الشهيرة للنيل، التي ظهر فيها نابعًا من بحيرتين في جنوب خط الاستواء تتجمع فيهما المياه نتيجة ذوبان الجليد فوق جبال القمر (جبال رونزوري حاليًا). أما عن منابع النيل، فقد ذكر بطليموس أن هناك بحيرتين عظيمتين يخرج من كل منها نهر ويتحد النهران عند خط عرض 2° شمالًا وهي قيمة دقيقة جدًا لأنَّ مخرج النيل من بحيرة ألبرت يقع على خط عرض 2,15 ° شمالًا، وقد بيَّن بطليموس الفرق بين البحيرات الاستوائية التي ينبع منها النيل الأبيض وبين بحيرة تانا التي سماها «كلوي» وقال أنَّ منها ينبع النيل الأزرق وسماه «استابس»، كما أشار إلى وجود جبال شامخة في جنوب منابع النيل أسماها «جبال القمر».
ذكر الجغرافي العربي الإدريسي في كتابه (نزهة المشتاق في اختراق الآفاق)  أنَّ نهر النيل ينبع من بحيرة كبرى في الجنوب، ورسم أول خريطة جغرافية لنهر النيل كان لها قدرها ومكانتها في أعمال المستكشفيين الأوروبيين فيما بعد. يقول الإدريسي في وصف نهر النيل:«....وفي هذا الجزء افترق النيلين أعني نيل مصر الذي يشق أرضها وجريه من الجنوب إلى الشمال وأكثر مدن مصر على ضفتيه معًا وفي جزائره أيضًا والقسم الثاني من النيل يمر من جهة المشرق إلى أقصى المغرب وعلى هذا القسم من النيل جميع بلاد السودان أو أكثرها وهذان القسمان مخرجهما من جبل القمر الذي أوله فوق خط الاستواء بست عشرة درجة وذلك أنَّ مبدأ النيل من هذا الجبل من عشر عيون فأما الخمسة أنهار منها فإنها تصب وتجتمع في بطيحة كبيرة وكذلك الخمسة الأنهار الأخرى تنزل من الجبل إلى بطيحة أخرى كبيرة ويخرج من كل واحدة من هاتين البطيحتين ثلاثة أنهار فتمر بأجمعها إلى أنْ تصب في بطيحة كبيرة جدًا.....»
كما ذكر المؤرخ تقي الدين المقريزي في كتابه (المواعظ والاعتبار بذكر الخطط والآثار) في وصف مِصر أنَّ النيل يظهر على الأرض بالقرب من (وادي القمر) القريب من خط الاستواء. أما أهم المؤرخين العرب الذين بذلوا جهدًا حثيثًا للوقوف على معلومات صحيحة عن منابع النيل فهو الإمام أحمد بن محمد ابن عبد السلام المنوفي الذي دوَّن كتابًا بعنوان (الفيض الجديد في أخبار النيل السعيد) تكلَّم فيه عن منابع النيل وأصله وطوله وعرضه وخصائصه وكيف يُعرف زيادته ونقصانه والأقاليم التي تروى منه.
حاول الأوروبيون اكتشاف منبع النيل في القرن الرابع عشر عندما أرسل البابا رهبانًا كمبعوثين إلى منغوليا ومرّوا بالهند والشرق الأوسط وإفريقيا، وقد ذكر الرهبان أنَّهم توصلوا إلى أنَّ منبع النيل يقع في الحبشة (الإمبراطورية الإثيوبية). ولاحقًا في القرنين الخامس عشر والسادس عشر، زار بعض المسافرين إلى إثيوبيا بحيرة تانا ومنبع النيل الأزرق في الجبال الواقعة جنوب البحيرة. ادّعى الرحالة جيمس بروس أنَّه أوّل أوروبي يصل إلى منبع النيل، إلا أنَّ الكُتاب المعاصرين ينسبون الفضل لهذا الوصول إلى اليسوعي «بيدرو بايز». كان وصف بايز لمنبع النيل سردًا طويلًا وواضحًا لإثيوبيا، نُشر بالكامل فقط في أوائل القرن العشرين، على الرغم من ظهوره في أعمال معاصري بايز مثل «أثانيسيوس كيرتشر» و«يوهان ميكائيل فانسليب».
بدأ الاستكشاف الحديث لحوض النيل عندما وصل العثمانيون بقيادة الوالي العثماني «محمد علي» وأبنائه إلى شمال ووسط السودان في عام 1819، أرسل محمد علي بعثته العلمية الشهيرة بقيادة المهندس الفرنسي «جالياردو» الذي سافر إلى الخرطوم، وقال في مذكراته أنَّ منابع النيل تبدأ من «جبال القمر».
بقيت هذه الاكتشافات مستمرة منذ عام 1821 فصاعدًا. تم تعريف النيل الأزرق على أنه النهر الذي ينبع من سفوح إثيوبيا، أما النيل الأبيض فهو النهر الذي ينبع من مكان قريب من نهر السوباط.
قامت ثلاث بعثات بقيادة الضابط سليم قبودان بثلاث رحلات استكشافية بين عام 1839 وعام 1842، ووصلت اثنتان إلى النقطة التي تبعد حوالي 30 كم (20 ميل) عن ميناء جوبا الحالي، عندها ارتفع مستوى سطح الأرض وأصبح شديد الانحدار، مما جعل مهمة الاستكشاف صعبة جدًا. ومهدت رحلاته لمزيد من الحملات الكشفية، رغم أنه لم يصل إلى منابع النيل الاستوائية. فأهمية رحلاته أثبتت أن النيل الأبيض هو النيل الأساسي، وأن هناك مجرى طويل آتٍ من الجنوب، مختلف عن النيل الأزرق الذي يلتقي بالنيل الأبيض بعد خروجه من بحيرة تانا بأثيوبيا.
اشتُهر المُستكشف البريطاني جون هانينغ سبيك (1827-1864) بأنّه أول من وصل إلى بحيرة فيكتوريا من الأوروبيين وأول من عرّفها على أنها منبع النيل وكان ذلك عام 1858. ارتحل سبيك في ثلاث بعثات استكشافية إلى إفريقيا، قام بأول اثنتين منها مع المستكشف ريتشارد بيرتون (1821-1890) الذي كان ضابطًا في الجيش الهندي مثل سبيك. كانت البعثة الأولى في أوائل عام 1855، عندما ارتحل سبيك وبيرتون من عدن إلى الصومال ومنها اتجها جنوبًا إلى شرق إفريقيا. افترق الرجلان خلال البعثة، فبدأ سبيك باستكشاف المنطقة الواقعة جنوب «بندر غوري» بينما تابع بيرتون مسيرته إلى مدينة هرر.
انضم سبيك إلى بيرتون مرة أخرى في بعثة ثانية أكبر من الأولى توجهت إلى منطقة البحيرات العظمى بإفريقيا، وغادر الرجلان زنجبار (في تنزانيا الحالية) في يونيو من عام 1857 ووصلا إلى بحيرة تنغانيقا في فبراير من عام 1858. أُصيب الرجلان بالملاريا، لكن سبيك تعافى وأكمل مسيرته شمالًا إلى الطرف الجنوبي من بحيرة عملاقة أَطلق عليها اسم فيكتوريا نسبة إلى «فكتوريا» ملكة بريطانيا آنذاك.
وصف سبيك البعثتين في مذكراته التي نشرها في جزئين وهما (مذكرات مغامرات في الأراضي الصومالية) و(مذكرات رحلة في بحيرة تنغانيقا). يتكون كل جزء منهما من خمسة فصول. تَروي مذكرات سبيك بتاريخ الثالث من أغسطس عام 1858 رؤيته الأولى للبحيرة، التي لم يستطع أن يستوعب حجمها الهائل بشكل كامل، فقال: «لا يراودني من الآن أي شك أن البحيرة التي تحت قدميّ هي نبع الحياة للنهر المثير، الذي كان منبعه موضوعاً للتخمين وهدفاً للعديد من المستكشفين».
قام سبيك ببعثة ثالثة (بدون بيرتون هذه المرة)، بهدف إثبات ادّعائه أن بحيرة فيكتوريا هي منبع نهر النيل. انطلق سبيك في رحلته من زنجبار في سبتمبر عام 1860 بصحبة 176 رجلًا، وفي الثامن والعشرين من يوليو عام 1862، وصل سبيك إلى النقطة التي ينبع منها نهر النيل في بحيرة فيكتوريا، وقد أطلق عليها اسم شلالات ريبون. عاد سبيك إلى إنجلترا عن طريق القاهرة، ونشر كتاب (مذكرات عن اكتشاف منبع النيل) في ديسمبر من عام 1863. ثم نشر كتاب (ما أدى إلى اكتشاف منبع النيل) في العام التالي. كان سبيك يريد التأكيد على أنه هو مكتشف منبع النيل الذي كان محل نزاع لدى الكثيرين بمن فيهم بيرتون الذي كان بينه وبين سبيك خصامٌ مرير.
لاحقًا في الفترة من 1864 إلى 1866 اكتشف الرحالة الإنجليزي صمويل بيكر «بحيرة ألبرت» وألف كتابا أسماه (ألبرت نيانزا)، وفي عام 1874 اكتشف الأمريكي شاييه لونج «بحيرة كيوغا»، وفي عام 1888 اكتشف الرحالة الإنجليزي هنري ستانلي «بحيرة إدوارد».