ألكسندر نيل
النشأة والمهنة

ولد ألكسندر سوذرلاند نيل في فورفار، إسكتلندا في 17 أكتوبر 1883 لجورج وماري نيل. كان ابنهما الرابع وأحد الأطفال الثمانية الناجين من أصل 13. وتربى في منزل كالفيني صارم على قيم الخوف والذنب والبالغين والسلطة الإلهية وكذّبها لاحقًا. حين كان طفلًا، كان مطيعًا وهادئًا وغير مهتم بالمدرسة. كان والده معلم القرية في كينجزموير، بالقرب من فورفار في شرق اسكتلندا، وعملت والدته معلمة قبل زواجها. شغل معلم القرية مكانة معتبرة وتلا الطبقات العليا كالأطباء ورجال الدين في الترتيب الهرمي. كما كان نموذجيًا في الطرق الأسكتلندية آنذاك ضبط المعلم الفصول الدراسية المزدحمة بالسوط كعقاب جسدي. خاف نيل من والده، على الرغم من أنه زعم في وقت لاحق أن مخيلة والده قدوة في التعليم الجيد. وفسر العلماء طفولته القاسية دافعًا لفلسفته اللاحقة، مع أن والده لم يكن يقسو عليه («آلي» كما كان يدعى نيل) أكثر من أي شخص آخر. أصرت والدة نيل على امتلاك عائلتها معاييرًا عالية، وطالبت بالتصرف لإبعاد الأسرة عن سكان المدينة.
غادر الأطفال المدرسة المحلية للذهاب لأكاديمية فورفار في سن الرابعة عشرة عادةً. وبما أن والده كان مدرسًا، كان من المتوقع أن يفعل نيل المثل. ولكن بدلًا من هدر الوقت والمال، ذهب نيل للعمل كموظف صغير في مصنع لعدادات الغاز في إدنبرة. شعر والداه بالشفقة عليه لكرهه الوظيفة والشوق للوطن وراتبه المتدني وأصبح نيل تاجرًا مبتدئًا في فورفار. وجد العمل سفيهًا وعاد إلى المنزل بعد التهاب في القدم. حاول نيل التقدم لاختبار قد يرفع درجة راتبه، لكنه لم يستطع أن يحمّل نفسه على الدراسة. قرر والداه في سن الخامسة عشر جعله مساعدًا لأبيه بصفة «معلم متدرب». أحب الأطفال نيل رغم أنه نال تقييماً سيئًا من مفتش المدرسة. ودرّس مجموعة أوسع من الموضوعات مع نمو ثقته بنفسه، وطور اهتمامًا في الرياضيات بفضل معلم الرياضيات في أكاديمية فورفار. حاول التسجيل في كلية تدريب المعلمين بعد أربع سنوات لكنه كان الأخير في صفه تقريبًا. فواصل كمدرس متدرب في بونيريغ وكينغسكيتل، حيث وجد إرشادات المعلمين متشددة وكريهة. بقي في كينغسكيتل لثلاث سنوات تعلم خلالها اليونانية من كاهن محلي فزادت هذه التجربة اهتمامه بالأكاديميّة وتلاشى اهتمامه بالكهنوت متحولًا إلى رغبة في الانضمام للجامعة. بعد الدراسة مع الكاهن وأستاذ الرياضيات في فورفار، اجتاز نيل امتحان القبول الجامعي وشهادة المعلم التحضيرية.
أصبح نيل مدرسًا مساعدًا في مدرسة نيوبورت العامة في نيوبورت أون تاي الغنية، حيث تعلم الرقص وتقدير الموسيقى والمسرح. وقع في الحب أيضاً، إذ أصبحت مارغريت هاجسًا له. تبنى التقنيات التقدمية في هذه المدرسة، وترك السوط للأشكال الأخرى من تأسيس الانضباط. كان نيل ودودًا ومريحًا مع تلاميذه، ووصف سنتيه هناك بأنها «أسعد سنوات حياته حتى الآن». ثم أنهى امتحانات القبول الجامعي وحصل على شهادة تدريس كاملة.
في عام 1908 وفي سن الخامسة والعشرين، التحق نيل بجامعة إدنبرة. بدأ كطالب في الزراعة، نزولًا عند رغبة والده بالحصول على وظيفة جيدة الأجر، لكنه تحول إلى الأدب الإنجليزي بحلول نهاية عامه الأول. أُقصِي نيل من الأحداث الثقافية بسبب افتقاره إلى التمويل، لكنه شارك في الرياضة وأبدى اهتمامًا بالجيش، وكتب لمجلة الجامعة بعنوان «الطالب» وجريدة «غلاسكو هيرالد». أصبح محرر مجلة «الطالب» خلال سنته الأخيرة، والتي فتحت لنيل أبواب عالم الثقافة. شعر أيضًا بثقة أكبر في ملاحقة النساء. انتقد نيل في افتتاحياته ضجر المحاضرات والتأكيد على الاختبارات بدلًا من التفكير النقدي. وبدأ يطور أفكاره حول عدم جدوى التعليم الإلزامي، وبديهية أن التعلم يأتي من اهتمام ذاتي. تخرج نيل في عام 1912 وبدأ في تحرير الموسوعات والكتب المرجعية المشابهة. شغل وظيفة جديدة كمحرر فني لمجلة «بيكادللي»، لكن أُوقفت عملياتها مع بدء عام 1914 من الحرب العالمية الأولى، والذي خدم فيه كضابط في الجيش. عاد إلى اسكتلندا وعمل كرئيس مدرسين في مدرسة غريتنا غرين خلال العام الأول من الحرب. نُشرت اليوميات التي كتبها ذلك العام ككتاب بعنوان «سجل معلم» في نوفمبر 1915 من قبل هربرت جنكينز، وتلقى مراجعات جيدة لأسلوبه الفكاهي والسردي.
دُعي نيل للانضمام إلى مدرسة تقدمية في درسدن في عام 1921. وانتقلت المدرسة إلى دير بالقرب من فيينا في عام 1923، ولكن لم يتلقَ سكان البلدة الخبر بشكل جيد. انتقل إلى إنجلترا في عام 1924 وبدأ بتأسيس سمرهيل في لايم ريجيس، إذ استنبط الاسم من العقار.