ويتني هيوستن
حياتها ومسيرتها المهنية > نشأتها وبداياتها المهنية (1963-1984)

ولدت ويتني «إليزابيث» هيوستن في 9 أغسطس 1963، في حي متوسط الدخل في نيوآرك، نيو جيرسي. كانت ابنة الجندي والمدير التنفيذي للترفيه جون راسل هيوستن الابن وأُمها مغنية الإنجيل إميلي «سيسي» درينارد هيوستن. شقيقها الأكبر مايكل مغني، وأخوها غير الشقيق هو لاعب كرة السلة السابق غاري جارلاند. والداها أمريكيان من أصل أفريقي. وفقًا لوالدتها، كانت هيوستن قريبةً للمطربين ديون وارويك ودي دي وارويك. وعرابتها دارلين لوف وعمتها الشرفية هي أريثا فرانكلين، التي التقت بها في سن 8 أو 9 عندما أخذتها والدتها إلى استوديو التسجيل. نشأت هيوستن معمدانية، لكنها انضمت أيضًا إلى الكنيسة الخمسينية.
بعد أعمال الشغب في نيوآرك سنة 1967، انتقلت الأسرة إلى منطقة الطبقة المتوسطة في إيست أورانج، نيو جيرسي، عندما كانت في الرابعة من عمرها وانفصل والداها فيما بعد.
في سن الحادية عشرة، بدأت هيوستن تؤدي عزفًا منفردًا في جوقة الإنجيل الصغيرة في كنيسة نيو هوب المعمدانية في نيوآرك، حيث تعلمت أيضًا العزف على البيانو. كان أول أداء فردي لها في الكنيسة هو «أرشدني أيها الرب العظيم».
حين كانت هيوستن لا تزال في المدرسة، علمتها أمها الغناء. كانت سيسي عضوًا في مجموعة «الإلهام الجميل» الذي افتتحه إلفيس بريسلي وغنى عنه. أمضت هيوستن بعض سنوات مراهقتها تتجول في النوادي الليلية حيث كانت سيسي تغني، وصعدت أحيانًا على المسرح وغنت معها. تطرقت هيوستن أيضًا لموسيقى تشاكا خان، غلاديس نايت، وروبرتا فلاك، التي سيكون لمعظمها تأثير فيها مغنيةً ومؤدية. سنة 1977، عندما كانت في الرابعة عشرة من عمرها، أصبحت مغنية مساعدة في أغنية «الحياة حفل» لـفرقة مايكل زاجر. سنة 1978، في سن 15، غنت هيوستن في الجوقة مع شاكا خان ولو رولز. التحقت بأكاديمية ماونت سانت دومينيك، وهي مدرسة ثانوية كاثوليكية للبنات في كالدويل، نيو جيرسي. تخرجت في ماونت ساِنت دومينيك سنة 1981. خلال سنوات مراهقتها، التقت هيوستن بروبين كروفورد، التي وصفتها بأنها «الأخت التي لم تنجبها أمي». أصبحت كروفورد أفضل صديقه لها، وشريكتها في الغرفة، ومساعدة تنفيذية لهيوستن. بعد أن وصلت هيوستن إلى النجومية، ترددت شائعات أن هيوستن وكروفورد على علاقة عاطفية، وهو ما نفاه كلاهما سنة 1987. سنة 2019، بعد عدة سنوات من وفاة هيوستن، ذكرت كروفورد أن علاقتهما في الماضي كان لها طابع جنسي، لكن هيوستن أخفت ذلك خوفًا من ردود الأفعال.
في أوائل الثمانينيات، بدأت هيوستن تعمل عارضة أزياء بعد أن رآها مصور في قاعة كارنيغي تغني مع والدتها. أصبحت أول امرأة سمراء تظهر على غلاف «سفنتين» و«غليمور»، و«كوزمبولتين» و«يونغ مس»، وظهرت في إعلان تلفزيوني للمشروبات الغازية في كندا. جعلها مظهرها وسحر «الفتاة المألوفة» إحدى أكثر عارضات الأزياء المراهقات شهرةً. سنة 1982، وحسب اقتراح الصديق القديم فاليري سيمبسون، وقعت هيوستن عقدًا مع «تارا برودكشنز» واستأجرت دانيال جيتلمان وسيمور فليكس وجين هارفي مديرين لأعمالها، واصلت هيوستن مسيرتها المهنية المزدهرة في التسجيل بالعمل مع المنتجين مايكل بينهورن، بيل لاسويل ومارتن بيسي في ألبوم «ون داون»، الذي أُضيف إلى مجموعة «متيريال» الموسيقية، ساهمت هيوستن في هذا المشروع بأغنية «ميموريز». وصف روبرت كريستجاو مشاركتها في «صوت القرية» بأنها «إحدى أجمل القصص التي سمعتها على الإطلاق». ظهرت أيضًا مغنيةً رئيسية في ألبوم «بول جبارا» بعنوان «بول جبارا آند فريندز» الذي أصدرته شركة «كولومبيا» سنة 1983.
سنة 1983، رأى جيري جريفيث، وكيل «إي أند آر» لتسجيلات أريستا، أداء هيوستن مع والدتها في ملهى ليلي في مدينة نيويورك، وأقنع رئيس أريستا كلايف ديفيس بإعطاء هيوستن فرصتها. أُعجب ديفيس بهيوستن وعرض على الفور عقد تسجيل عالمي، وقعته هيوستن. عرضت وكالات التسجيل على هيوستن عروض كثيرة بواسطة مايكل زاجر سنة 1980، ومِن تسجيلات إلكترا سنة 1981، لكن والدتها رفضت تلك العروض لأن ويتني لم تتم دراستها الثانوية بعد.
لاحقًا ظهرت هيوستن لأول مرة في التلفزيون الوطني مع ديفيس في برنامج ميرف جريفين. وأدّت أغنية «هوم» من موسيقى «ذا ويز». لم تبدأ هيوستن العمل على الألبوم على الفور.
أراد «ذا ليبل» التيقن من أنها لم توقع مع أي أحد آخر، وأراد «ديفيس» التحقق من أنه لديه المواد والمنتجين المناسبين لألبوم هيوستن الأول. واضطر بعض المنتجين لتمرير المشروع بسبب الالتزامات السابقة. سجلت هيوستن أول ثنائي مع تيدي بيندرجراس اسمه «هولد مي» الذي ظهر في ألبومه الذهبي «لاف لانغوج». صدرت الأغنية سنة 1984 وكان ذلك النجاح الأول لهيوستن، وأصبحت من أفضل 5 أغاني «آر أند بي» وظهر تيدي أيضًا في ألبومها الأول سنة 1985.