إليزابيث الأولى ملكة إنجلترا
السنوات الأخيرة

تمثل الفترة بعد هزيمة الأرمادا الإسباني في عام 1588 صعوبات جديدة لإليزابيث استمرت حتى نهاية حكمها. ولم تعد الصراعات مع إسبانيا وفي أيرلندا تأخذ موضع الصدارة، وازداد العبء الضريبي، وكان الاقتصاد يعاني بسبب قلة المحاصيل وتكلفة الحرب مما أدى إلى ارتفاع الأسعار وانخفاض مستوى المعيشة. وخلال هذا الوقت، اشتد القمع الكاثوليكي فقامت إليزابيث بتفويض بعض اللجان في عام 1591 لاستجواب ومراقبة الأسر الكاثوليكية. وكثفت اعتمادها على الجواسيس والترويج الداخلي، للحفاظ على وهم السلام والرخاء. وفي سنواتها الأخيرة، انعكست الانتقادات المتزايدة على انخفاض في حب شعبها لها.
أحد بواعث فترة «الحكم الثاني» لإليزابيث، كما يسمى أحيانا، كان الطابع المتغير لهيئتها الحاكمة ومجلسها الخاص في العقد 1590. وأصبح هناك جيلًا جديدًا يتحكم في السلطة. وباستثناء اللورد «بورغلي»، فقد توفي اغلب السياسيين المهمين في عام 1590 تقريبا: توفي إيرل ليسستر في عام 1588، والسير فرنسيس والسينغهام في عام 1590، والسير كريستوفر هاتون  في عام 1591. وبزغت صراعات بين فصائل الحكومة، والتي لم تكن موجودة بشكل يذكر قبل العقد 1590، وأصبحت هي السمة البارزة. وتفاقم الصراع المرير بين كلٍ من إيرل إسكس وروبرت سيسل، نجل اللورد بورغلي وأتباعهما، في حين أدى الصراع من أجل مناصب السلطة في الدولة إلى تشويه السياسة. وكانت قوة السلطة الشخصية للملكة في انخفاض، كما تبين في قضية طبيبها التي تثق به الدكتور لوبيز في عام 1594. وعندما اتهمه إيرل إسكس بالخطأ بغرض الاستفزاز الشخصي، لم تستطع منع تنفيذ الحكم بإعدامه على الرغم من غضبها بسبب اعتقاله وبدت وكأنها لا تصدق تهمته.
خلال السنوات الأخيرة من حكم إليزابيث، اعتمدت على مِنَح الاحتكارات كنظام رعاية مجاني بدلًا من مطالبة البرلمان بزيادة الدعم أثناء الحرب. وأدى هذا الأمر إلى تحديد الأسعار، وإثراء الحاشية على حساب الشعب، وازدياد الاستياء على نطاق واسع. وانتهى هذا بالتحريض والإثارة في مجلس العموم خلال برلمان 1601. وفي 30 نوفمبر 1601 القت خطابها الشهير «الخطاب الذهبي» في قصر وايت هول الموجه إلى النواب المكونين من 140 عضوا، أعلنت فيه إليزابيث عن عدم علمها بالانتهاكات وحصلت على تأييد الأعضاء من خلال وعودها ومناشدتها المعتادة للعواطف:
وهؤلاء الذين يحافظون على سيادتهم من السقطات، بالجهل وليس القصد، من الوارد أن يلقوا جزائهم بالسقوط، هذا يقين وقد يرتاب البعض في ذلك. فإن صيانة المحبة الصادرة من قلوب رعايانا لا تقاس بأي محبة، وكم يعترينا قلق غير مبرر إذا لم نسمع من العابثين بحريتنا، والمستعبدون من شعوبنا، الفقراء المنهكين.
شهدت هذه الفترة التي اتسمت بعدم الاستقرار الاقتصادي والسياسي ازدهارًا أدبيًا في إنجلترا. وظهرت أولى البوادر لحركة أدبية جديدة في نهاية العقد الثاني من حكم إليزابيث، مع عمل جون ليلي بعنوان«يوفيوس»، وعمل إدموند سبنسر بعنوان«شيفردس كالندر» في عام 1578. وأثناء العقد 1590، دخلت أسماء كبيرة في الأدب الإنجليزي لأوج شهرتها، بمن فيها وليم شكسبير وكريستوفر مارلو. وأثناء هذه الفترة وما تبعها من العصر اليعقوبي، بلغ المسرح الإنجليزي ذروته العليا. إن فكرة العصر الإليزابيثي تعتمد بشكل كبير على البنائيين، والمسرحيين، والشعراء، والموسيقيين الذين نشطوا في عهد إليزابيث. فهم يدينون قليلا بشكل مباشر إلى الملكة التي لم تكن يومًا راعيًا رئيسيًا للفنون.
وقد تغيرت مظهر إليزابيث تدريجيًا بتقدمها في العمر. فقد تم تصوريها على أنها بيلفيوب أو آستريا الأسطورية، وبعد الأرمادا غلوريانا، ملكة الجن دائمة الشباب في قصيدة إدموند سبنسر. وأصبحت صورها المرسومة أقل واقعية وعبارة عن بعض الرموز المبهمة التي جعلتها تبدو أصغر سنًا بكثير مما هي عليه. أما في الواقع، فإن بشرتها تشوه بسبب صابتها بالجدري في عام 1562، وسبب لها بعض الصلع فاعتمدت على الشعر المستعار ومستحضرات التجميل. حبها للحلويات وخوفها من أطباء الأسنان ساهما في تسوس حاد في أسنانها وبالتالي فقدان بعضها إلى درجة أن السفراء الأجانب قد واجهوا صعوبات في فهم خطاباتها. يوضح أندريه هورولت دي مايس سفير هنري الرابع ملك فرنسا عندما كان مع الجمهور أمام الملكة انه لاحظ خلالها: «أسنانها صفراء جدا وغير متساوية ... والتي في الجانب الأيسر أقل من الجانب الأيمن. والكثير منها مفقود، حتى أن المرء لا يستطيع فهمها بسهولة عندما تتحدث بسرعة». وأضاف بعد ذلك، «شكلها جميل وطويلة ورشيقة في كل ما تفعله، وحتى الآن لا زالت تحافظ على رزانتها، ولكن بتواضع وكرم مع». وكان يدعوها السيد والتر رالي «السيدة التي كان حكمها مفاجأة». ومع ذلك، كلما تلاشى جمال إليزابيث، امتدحها رجال الحاشية.
كانت إليزابيث سعيدة من دوها من جانب، ولكن في العقد الأخير من عهدها يبدو أنها بدأت تؤمن من أدائها الشخصي. فأصبحت مولعة ومتسامحة مع الشاب الوسيم والفظ روبرت ديفرو، إيرل إسكس، والذي كان ربيب ليسستر وقد تعدى حدوده معها، ولكنها غفرت له ذلك. وعينته مرارًا في المناصب العسكرية رغم البوادر المتزايدة لعدم مسؤوليته. بعد انفلات إسكس من سيطرته في أيرلندا في 1599، وضعته إليزابيث تحت الإقامة الجبرية، وفي العام التالي حرمته من مزاياه الخاصة. وفي فبراير 1601، حاول الإيرل القيام بثورة في لندن، وكان ينوي الاستيلاء على الملكة ولكن لم يلقي تأييدًا إلا من القليل، وتم قطع رأسه في 25 فبراير. أدركت إليزابيث أن سوء تقديراتها هي سبب هذا التحول في مجرى الأحداث. وفي 1602 ذكر أحد المراقبين أنها كانت «متعتها هي الجلوس في الظلام وأحيانًا تذرف الدموع ندمًا على إسكس».