حجر نيزكي
ظواهر السقوط

طالع أيضًا: دخول الغلاف الجوي سقوط النيزك
تتفكك معظم النيازك عند دخولها الغلاف الجوي للأرض. وبالعادة يتم ملاحظة سقوط خمسة إلى عشرة في العام ويتم استردادها لاحقًا وإعلام العلماء بها. قليل من النيازك كبيرة بما يكفي لتكوين حفر كبيرة. وبدلاً من ذلك يصلون عادةً إلى السطح بالسرعة النهائية، وعلى الأكثر ينشئون حفرة صغيرة.
قد تضرب النيازك الكبيرة الأرض بجزء كبير من سرعة هروبها (السرعة الكونية الثانية)، تاركة وراءها فوهة تصادم فائقة السرعة. ويعتمد نوع الحفرة على الحجم والتكوين ودرجة التفتت والزاوية الواردة للمصادم. إن قوة مثل هذه الاصطدامات لديها القدرة على إحداث دمار واسع النطاق. وأحداث الفوهات الفائقة السرعة الأكثر شيوعًا على الأرض تحدث بسبب النيازك الحديدية، والتي تكون أكثر قدرة على عبور الغلاف الجوي بشكل سليم. ومن الأمثلة على الفوهات التي تسببها النيازك الحديدية: فوهة نيزك بارينجر وفوهة نيزك أوديسا وفوهات وابار وفوهة وولف كريك، إذ تم العثور على النيازك الحديدية مع كل هذه الحفر. وفي المقابل حتى الأجسام الحجرية أو الجليدية الكبيرة نسبيًا مثل المذنبات الصغيرة أو الكويكبات والتي يصل وزنها إلى ملايين الأطنان، تتعطل في الغلاف الجوي ولا تحدث فوهات تصادمية. وعلى الرغم من أن أحداث الاضطراب هذه غير شائعة، إلا أنها يمكن أن تسبب حدوث ارتجاج كبير؛ ومن المحتمل أن يكون حدث انفجار تونغوسكا الشهير ناتجًا عن مثل هذا الحادث. ويمكن للأجسام الحجرية الكبيرة جدًا، التي يبلغ قطرها مئات الأمتار أو أكثر، والتي تزن عشرات الملايين من الأطنان أو أكثر، أن تصل إلى السطح وتسبب حفرًا كبيرة ولكنها نادرة جدًا. ولكن عادة ما تكون مثل هذه الأحداث نشطة للغاية بحيث يتم تدمير المصادم بالكامل، دون ترك أي نيازك. (تم الإبلاغ عن أول مثال على نيزك صخري تم العثور عليه بالاقتران مع فوهة صدمية كبيرة هي فوهة موروكينج في جنوب إفريقيا، في مايو 2006.)
وقد تم توثيق العديد من الظواهر جيدًا أثناء سقوط النيزك المشاهد، والذي يكون أصغر من أن ينتج عنه حفر فائقة السرعة. ويمكن أن تبدو كرة النار التي تحدث أثناء مرور النيزك عبر الغلاف الجوي ساطعة للغاية، وتنافس الشمس في شدتها، على الرغم من أن معظمها يكون أكثر قتامة وقد لا يتم ملاحظته خلال النهار. وتم الإبلاغ عن ألوان مختلفة، بما في ذلك الأصفر والأخضر والأحمر. كما يمكن أن تحدث ومضات وانفجارات من الضوء عندما يتكسر الجسم. وغالبًا ما تُسمع أصوات الانفجارات والتفجيرات والصدمات أثناء سقوط النيزك، والذي يمكن أن يكون ناتجًا عن دوي اختراق حاجز الصوت وكذلك موجات الصدمة الناتجة عن أحداث التشرذم والتهشم الكبرى. إذ يمكن سماع هذه الأصوات في مناطق واسعة يبلغ نصف قطرها مائة كيلومتر أو أكثر. وأحيانًا تُسمع أصوات صفير وهسهسة ولكنها تكون غير مفهومة جيدًا. فبعد مرور كرة النار، ليس من غير المعتاد أن يبقى أثر الغبار في الغلاف الجوي لعدة دقائق.
وعندما يتم تسخين النيازك أثناء دخول الغلاف الجوي، تذوب أسطحها وتختبر الاستئصال. إذ يمكن نحتها في أشكال مختلفة خلال هذه العملية، مما يؤدي في بعض الأحيان إلى مسافات بادئة ضحلة تشبه بصمات الإبهام على أسطحها تسمى ريماجليبت (regmaglypt). وإذا حافظ النيزك على اتجاه ثابت لبعض الوقت دون أن ينهار، فقد يتطور إلى شكل مخروطي الشكل «مخروطي الأنف» أو شكل «درع حراري». وعندما تتباطأ تتصلب الطبقة السطحية المنصهرة في نهاية المطاف لتصبح قشرة انصهار رقيقة، والتي تكون سوداء في معظم النيازك (ففي بعض الأكوندريت قد تكون قشرة الانصهار ذات لون فاتح جدًا). أما في النيازك الصخرية، فيكون عمق المنطقة المتأثرة بالحرارة بضعة مم على الأكثر. وفي النيازك الحديدية التي تكون موصلة أكثر للحرارة، قد يتأثر هيكل المعدن بالحرارة التي تصل إلى 1 سم (0.39 بوصة) تحت السطح. وتختلف التقارير فبحسب ما ورد كانت بعض النيازك «تحترق بشدة عند لمسها» عند الهبوط، بينما يُزعم أن البعض الآخر كان باردًا بدرجة كافية لتكثيف المياه وتشكيل صقيع.
النيازك التي تتعرض لاضطراب في الغلاف الجوي قد تسقط على شكل زخات نيزكية، والتي يمكن أن تتراوح من عدد قليل إلى آلاف الأفراد المنفصلين. وتُعرف المنطقة التي يسقط عليها المطر النيزكي بحقلها المتناثر. فالحقول المتناثرة عادة ما تكون بيضاوية الشكل، مع المحور الرئيسي موازٍ لاتجاه الرحلة. وفي معظم الحالات تم العثور على أكبر النيازك من الوابل المتساقط من السماء في المكان الأبعد نطاقًا في الحقل المتناثر.