الحرب الأهلية الأفغانية (1996–2001)
المشاركون الرئيسيون > الجبهة المتحدة (التحالف الشمالي) > أحمد شاه مسعود

طوال معظم تاريخ عملياتها، كانت الجبهة الإسلامية المتحدة لإنقاذ أفغانستان (التحالف الشمالي) برئاسة أحمد شاه مسعود، وهو طالب هندسة بجامعة كابول، تحول إلى قائد عسكري لعب دورًا رئيسيًا في طرد الجيش السوفييتي من أفغانستان، ما أكسبه لقب أسد بانشير. أطلق عليه أتباعه أيضًا أمير صهيب (قائدنا الشهيد الحبيب). خصصت وول ستريت جورنال في ذلك الوقت أحد أغلفتها لمسعود ووصفته بأنه «الأفغاني الذي ربح الحرب الباردة». بعد انسحاب القوات السوفيتية من أفغانستان والانهيار اللاحق لحكومة محمد نجيب الله المدعومة من الاتحاد السوفيتي، أصبح مسعود وزيرًا للدفاع في عام 1992 في عهد حكومة برهان الدين رباني. بعد صعود حركة طالبان في عام 1996، عاد مسعود إلى دور زعيم المعارضة المسلحة، وشغل منصب القائد العسكري للجبهة الإسلامية المتحدة.
كان مسعود شخصًا متدينًا وروحيًا جدًا، عارض بشدة تفسيرات الإسلام التي اتبعتها حركة طالبان أو القاعدة. وهو مسلم سني حمل معه دائمًا كتابًا عن الصوفي الباطني الغزالي.
عرضت طالبان مرارًا على مسعود منصبًا في السلطة لدفعه لوقف مقاومته. رفض مسعود لأنه لم يقاتل من أجل السلطة. وأوضح في إحدى المقابلات:
تقول طالبان: «تعال واقبل منصب رئيس الوزراء وكن معنا»، وهم يحتفظون بأعلى منصب في البلاد، وهو رئاسة الجمهورية. ولكن بأي ثمن؟! الاختلاف بيننا يتعلق في الأساس بطريقتنا في التفكير حول مبادئ المجتمع والدولة. لا يمكننا قبول شروط التسوية الخاصة بهم، وإلا فسيتعين علينا التخلي عن مبادئ الديمقراطية الحديثة. نحن في الواقع ضد النظام المسمى «إمارة أفغانستان».
أعرب مسعود عن اقتناعه بأن النظام الديمقراطي هو وحده القادر على ضمان السلام الدائم في أفغانستان. أراد إقناع طالبان بالانضمام إلى عملية سياسية تؤدي إلى انتخابات ديمقراطية في المستقبل القريب.
في 9 سبتمبر 2001، قبل يومين من هجمات 11 سبتمبر في الولايات المتحدة، اغتيل مسعود في ولاية تخار في أفغانستان من قبل عملاء يشتبه بانتمائهم إلى القاعدة. حضر الجنازة مئات الآلاف من الأشخاص الذين كانوا في حالة حزن مع أنها أقيمت في منطقة ريفية إلى حد ما. سمي في العام التالي «بطلًا وطنيًا» بأمر من الرئيس الأفغاني حامد كرزاي. يُذكر أن تاريخ وفاته، 9 سبتمبر، هو يوم عطلة وطنية في أفغانستان تُعرف باسم «يوم مسعود».  في العام التالي لاغتياله، في عام 2002 رُشِح مسعود لجائزة نوبل للسلام (التي، بالمناسبة، لا تُمنح بعد الوفاة).
وصف لاجئ، حشر عائلته المكونة من 27 فردًا في سيارة جيب قديمة للفرار من طالبان إلى منطقة مسعود، منطقة مسعود بأنها «الزاوية الأخيرة المتسامحة في أفغانستان». قال عن حياته في منطقة مسعود: «أشعر بالحرية هنا. أحب... أنت تعلم، ألا يزعجني أحد. أقوم بعملي. وأهتم بأسرتي. أعيش بالطريقة التي أحبها في هذه المنطقة». لم يؤثر مسعود على الناس الذين عاشوا في مناطق عبد الرشيد دوستم والذين انضموا إلى الجبهة المتحدة لمحاربة طالبان.
في منطقة مسعود، لم يفرض على النساء والفتيات ارتداء البرقع الأفغاني. وسُمح لهم بالعمل والذهاب إلى المدرسة. في حالتين معروفتين على الأقل، تدخل مسعود شخصيًا ضد حالات الزواج القسري. بينما كانت قناعة مسعود المعلنة بأن الرجال والنساء متساوون ويجب أن يتمتعوا بنفس الحقوق، فقد تعين عليه أيضًا التعامل مع التقاليد الأفغانية، التي قال إنها تحتاج إلى جيل أو أكثر للتغلب عليها. في رأيه، لا يمكن تحقيق ذلك إلا من خلال التعليم.
أنشأ مسعود مؤسسات ديمقراطية انقسمت في عدة لجان: سياسية، وصحية، وتعليمية، واقتصادية. ومع ذلك، جاء إليه الكثير من الأشخاص عندما كان لديهم نزاع أو مشكلة وطلبوا منه حل مشاكلهم شخصيًا.
فرّ مئات الآلاف من اللاجئين من طالبان إلى مناطق مسعود. في عام 2001  وصف مسعود والمصور الشهير والسفير السابق للأمم المتحدة رضا دقتي الوضع المرير للاجئين الأفغان وطلبوا المساعدة الإنسانية.