ويليام جيمس
نظرية المعرفة > البراغماتية و«القيمة النقدية»

البراغماتية هي مذهب فلسفي يهدف إلى تعريف الحقيقة وحل القضايا الميتافيزيقية، يُوضح جيمس كيفية تطبيق طريقته على شكل قصّة بسيطة:
المفروض هو أن يتشبث السنجاب بجذع الشجرة في الجهة المقابلة التي سيتصور أن الشخص خلفها، سيحاول الشخص رؤية السنجاب وهو يتحرك بسرعة لكن وبغض النظر عن سرعته فإن السنجاب يتحرك دائماً بالاتجاه المعاكس مُبقياً على جذع الشجرة بينه وبين الرجل الذي يطارده. النتيجة الميتافيزيقية ترى أن المشكلة الآن هي: هل يدور الرجل حول السنجاب أم لا؟
يجد جيمس الحل لهذا المشكلة من خلال التميز بين المعنى العملي وبين المصطلح بحد ذاته ومعانية الجولة أو الدائرة بمعنى أن الشخص يحاصر السنجاب من الشمال والجنوب والغرب والشرق أي أنه يحتل مساحة مواجهة لبطن السنجاب وظهره وجوانبه لكنه غير قادر على محاصرة فعل الدوران الذي يقوم به السنجاب، من هذا المثال اشتق جيمس تعريف الطريقة البراغماتية التي تقول: لتسوية الخلافات الميتافيزيقية يجب على المرء التمييز بين النتائج العملية والمصطلحات فالجواب إما واضح أو الخلاف خامل، وقد صاغ كُلاً من جيمس وصديقه تشارلز ساندرز بيرس مصطلح القيمة النقدية:
عندما قال ذلك كان يقصد أن المعنى الكامل للمفهوم أو المعنى الأكثر وضوحاً يتكون من جميع نتائجه العملية، لقد كان يعتقد أن المفهوم الهادف يجب أن يكون له نوع من القيمة النقدية ويجب أن يكون بطريقة ما قادراً على الارتباط بأحد أنواع الملاحظات التجريبية الممكنة في ظروف معينة
يمكننا التحقق من مصداقية المفاهيم من خلال تطابقها مع الواقع وآثارها الملموسة لتحويل الأفكار إلى المرحلة التنفيذية، فمثلاً يُعمم جيمس البراغماتية للحديث عن فرضية الله: في المبادئ البراغماتية فإذا كانت فرضية الله تعمل بشكل مرضِ بمعناها الواسع فهي صحيحة، لكن المشكلة هي في بنائها وتحديدها حيث يجب أن تتحد بشكل سلس مع جميع الحقائق العلمية الأُخرى. من هذا المبدأ فإنّه أي حقيقة جديدة يجب أن تتوافق مع الحقائق الموجودة أيضا.
في مقدمة بروس كوليك  التي كتبها عام 1981 التي كتبها عن براغماتية جيمس:
ذهب جيمس لتطبيق الطريقة البراغماتية على مشكلة الحقيقة المعرفية، كان يريد أن يصل لمعنى صحيح من خلال دراسة وفهم طريقة عمل الأفكار في حياتنا وقد قال أن الاعتقاد صحيح في حال كان الاعتقاد يعمل لصالحنا جميعاً ويوجهنا بسرعة نحو عالمنا. أراد جيمس أن يكشف عن ماهية المعتقدات الحقيقة في حياة الإنسان وما هي «قيمتها النقدية» وما هي النتائج التي أدت إليها فلا يمكن للاعتقاد أن يكون متوافق بطريقة غامضة مع الواقع الخارجي إذا كان اعتقاد صحيح فالمعتقدات تمثل رُكن للإشارة للبيئة والقول بأنّها صحيحة يعني أنّها فعالة لهذه البيئة وبهذا المعنى طبقت النظرية البراغماتية للحقيقة الأفكار الداروينية في الفلسفة، أي أنّها جعلت البقاء على قيد الحياة اختبار لِلّياقة الفكرية وكذلك اللياقة البيولوجية
يمكن القول أن كتاب جيمس عن البراغماتية المكون من محاضراته أكثر الكتب تأثيرا في الفلسفة الأمريكية حيث تُعتبر محاضراته هي تصوير لموقفه من البراغماتية. في محاضرته السادسة عَرّف جيمس البراعماتية على أنّها الاتفاق مع الواقع ، حيث هنا تُصبح أفكاره أكثر وضوح فهو يريد الوصول لتفسيرات أكثر عملية باعتبار الفكرة أو المعتقد الحقيقي هو الذي يمكننا مزجه مع تفكيرنا بحيث يمكن تبريره من خلال التجارب،
وقد أوضح جيمس بأن إثبتت الأفكار اللاهوتية قيمتها في الحياة الملموسة يعني أنّها صحيحة بالنسبة للبراغماتية بمعنى أوضح فهي أفكار جيدة للكثير من الناس لكن لأي مدى هي صحيحة فهذا يعني الإعتماد على علاقاتها بالحقائق الأخرى التي يجب أيضًا الاعتراف بها.
عندما يؤدي اتفاق الحقائق مع الواقع لنتائج مفيدة فإن الحقائق والوقائع يجب أن تتفق في ثلاثة أبعاد:
يوجد في الحقائق يوجد في الواقع
انسجام في العلاقات والأفكار
يجب أن تتكامل الحقائق الجديدة مع القديمة
وفقاً لمقاربة جيمس البراغماتية فإن المعرفة بشكل عام هي الإعتقاد المُمتلك للتبريرات والصحيح حيث أنّه يقبل أي وجهة نظر حال تم تحليل مفهومها عن الحقيقة وتبريرها بالتفسيرات المناسبة بطريقة براغماتية، بشكل عام يمكن القول بأن فلسفة ويليام جيمس هي معتقدات مُنتجة.
ينطوي الإيمان بأي بمعتقد على تصوره إذا حقيقياً أمّا الكُفر فهو نتيجة تجاهل شيء ما لتعارضه مع معتقدات نظن أنّها حقيقية، في كتابه الشعور بالعقلانية يعتبر القول بأن المعتقدات الحقيقية غير معروفة هو في حد ذاته تشكيك في حقيتها ويسمي أربع افتراضات للعقلانية باعتبارها ذات قيمة عالية لكنها مستخيلة الإدراك وهي: الله، الفسق، الحرية، والواجب الأخلاقي.
في المقابل فإن ضعف البراغماتية يكمن في أن أفضل مبرر للاعتقاد هو ما إذا كان يعمل ورغم ذلك فإن الإدعاء غير المقرون بالنتائج لا يُمكننا تبريره أو عدم تبريره فهو أصلاً لم يُحدث فرق «لا يمكن أن يكون هناك فرق لا يحدث فرقا»
تحدث جيمس عن الهدف النهائي للبراغماتية بوصفه محاولة تفسير كل فكرة من خلال تتبع نتائجها العلمية لكنه لم يوضح ما يقصده «بالنتائج العلمية». صديق جيمس وزميله وأحد مؤسسي المعتقدات البراغماتية تشارلز س. بيرس يتعمق أكثر في تحديد هذه النتائج فبالنسبة له "العواقب التي نهتم بها عامة وواضحة" وقد شرح ذلك أيضًا في مقاله كيفية توضيح الأفكار لعام الصادر عاك 1878 حيث قدم قاعدة تسمح للفرد بتفسير النتائج على حسب درجاتها من الوضوح والإدراك.
في وصفه لكيفية اشتقاق كل شيء من الإدراك يستخدم بيرس مثال عقيدة الاستحالة ليُظهر وصفاً دقيقاً لتعريف النتائج العملية. يفسر البروتستانت الخبز والنبيذ في القربان المقدس على أنهما لحم ودم بمعنى شخصي فقط في حين أن الكاثوليك يصفونهم بأنهم لحم ودم حقيقيون حتى مع الخصائص الفيزيائية للخبز والنبيذ. لكن بالنسبة للجميع لا يمكن أن تكون هناك معرفة بخمر وخبز القربان المقدس ما لم يثبت أن الخمر والخبز يمتلكان خصائص معينة أو أن أي شيء يتم تفسيره على أنه دم وجسد المسيح هو دم وجسد المسيح. بهذا يعلن بيرس أن «لعملنا إشارة حصرية لما يؤثر على الحواس» وأنّه لا يمكننا أن نعني شيئًا باستحالة الجوهر أكثر من «ما له تأثيرات معينة، مباشرة أو غير مباشرة، على حواسنا». هنا يظهر التأثير البراغماتي لجيمس على بيرس في أن ما يعتبره نتيجة عملية أو تأثير هو ما يراه بيرس مؤثراً على حواس المرء وما هو مفهوم في العالم الطبيعي.
بشكل عام لم يعمل جيمس لفهم النتائج العملية وهذا ما فعله بيرس أيضاً، إضافة أن جيمس لا يتحدث عن تأثير هذه النتائج على الحواس كما فعل بيرس ثم يطرح السؤال التالي: ماذا يعني أن تكون عمليًا؟ ربّما كان جيمس يقصد أكبر عدد من النتائج الإيجابية (في ضوء النفعية) وهي نتيجة تأخذ في الاعتبار وجهات النظر الأخرى (مثل وصوله لحل وسط بما يخص العطاء وطرق التفكير الصعبة)، أو ربّما كان يقصد طريقة مختلفة تماماً فهو لم يوضح ما هي النتيجة التي تُناسب الواقع وما هي النتيجة التي لا تُناسبها، إن أكثر ما يمكننا الحصول عليه هو إخبار جيمس لجمهوره بأن يوازنوا الفرق الذي سيحدث عملياً لأي شخص إذا تعرض لرأي صحيح على رأي آخر، ورغم ذلك فهو لم يحدد أبداً الطريقة التي يوازن بها المرء الفرق بين رأي على آحر، وهنا يظهر الخلل في حجته حيث أنّه من الصعب فهم كيفية تحديد هذه النتائج العملية التي يشير إليها باستمرار في جميع أعماله ليتم قياسها أو تفسيرها.