معركة العلمين الأولى
مقدمة > دفاعات العلمين

العلمين نفسها كانت محطة سكة حديد غير مهمة على الساحل. حوالي 10 ميل (16 كـم) إلى الجنوب توجد سلسلة جبال الرويسات، وهي بروز صخري منخفض أعطى ملاحظة ممتازة لأميال عديدة فوق الصحراء المحيطة؛ 20 ميل (32 كـم) إلى الجنوب كان منخفض القطارة. يمتد الخط الذي اختار البريطانيون للدفاع عنه بين البحر والكساد، مما يعني أن روميل لا يمكنه الالتفاف عليه إلا من خلال اتخاذ منعطف كبير إلى الجنوب وعبور الصحراء الكبرى. أدرك الجيش البريطاني في مصر ذلك قبل الحرب، فبدأ الجيش الثامن ببناء عدة "صناديق" (مواقع محفورة ومحاطة بحقول ألغام وأسلاك شائكة) أكثرها تطورًا حول محطة القطارات في العلمين. كان معظم "الخط" مفتوحًا وصحراء فارغة. قام اللفتنانت جنرال وليام نوري الضابط العام قائد [GOC] الفيلق 30 (المملكة المتحدة) بتنظيم الموقف وبدأ في بناء ثلاثة "صناديق" للدفاع. الأول والأقوى، في العلمين على الساحل، تم ربطه جزئيًا بالأسلاك والتعدين بواسطة الفرقة الأولى لجنوب إفريقيا. صندوق باب القطارة - حوالي 20 ميل (32 كـم) من الساحل و 8 ميل (13 كـم) جنوب غرب سلسلة جبال الرويسات - تم حفرها ولكن لم يتم تسليحها أو تعدينها، بينما كانت في صندوق نقش أبو دويس (على حافة منخفض القطارة)، 34 ميل (55 كـم) من الساحل، لم يتم إنجاز سوى القليل جدًا من العمل.
كان الموقف البريطاني في مصر يائسًا، فقد تسبب الهزيمة من مرسى مطروح في حالة من الذعر في المقر البريطاني في القاهرة، وهو ما أطلق عليه لاحقًا اسم "الرفرفة". حول ما أطلق عليه اسم "أربعاء الرماد"، في المقر البريطاني ووحدات القيادة الخلفية والسفارة البريطانية، أحرقت الأوراق على عجل تحسبا لسقوط المدينة. شعر أوشينليك - على الرغم من اعتقاده أنه يستطيع إيقاف روميل في العلمين - أنه لا يستطيع تجاهل احتمالية أن يتم التغلب عليه مرة أخرى أو التفوق عليه. للحفاظ على جيشه، يجب وضع خطط لإمكانية تراجع إضافي مع الحفاظ على الروح المعنوية والاحتفاظ بدعم وتعاون المصريين. شيدت مواقع دفاعية غرب الإسكندرية وعلى مداخل القاهرة بينما غمرت المياه مناطق كبيرة في دلتا النيل. كان المحور أيضًا يعتقد أن الاستيلاء على مصر كان وشيكًا. الزعيم الإيطالي بينيتو موسوليني - مستشعرا بذلك لحظة تاريخية - سافر إلى ليبيا للتحضير لدخوله المنتصر إلى القاهرة.
أدى تشتت الفيلق 30 في مرسى مطروح إلى تعطيل خطة أوشينليك لاحتلال دفاعات العلمين. في 29 يونيو، أمر الفيلق 30 - 5 فرق من جنوب أفريقيا، و10 فرق هندية - بأخذ القطاع الساحلي على يمين الجبهة والفيلق الثالث عشر - الفرقة النيوزيلندية الثانية والفرقة الهندية الرابعة - لتكون على اليسار. تم الاحتفاظ بقايا الفرقة المدرعة الأولى والفرقة المدرعة السابعة كاحتياطي متحرك للجيش. كان نيته أن تقوم المواقع الدفاعية الثابتة بتوجيه وتعطيل تقدم العدو بينما تهاجم الوحدات المتنقلة أجنحتها ومؤخرتها.
في 30 يونيو، اقترب روميل بانزرارمي أفريكا من موقع العلمين. كانت قوى المحور منهكة وقوة. دفعهم روميل إلى الأمام بلا رحمة، واثقًا من أنه، شريطة أن يضرب بسرعة قبل أن يتمكن الجيش الثامن من الاستقرار، فإن زخمه سيأخذه عبر موقع العلمين ويمكنه بعد ذلك التقدم إلى النيل مع القليل من المعارضة. ظلت الإمدادات تمثل مشكلة لأن موظفي المحور كانوا يتوقعون في الأصل توقفًا لمدة ستة أسابيع بعد الاستيلاء على طبرق. كانت الوحدات الجوية الألمانية مستنفدة أيضًا ولم تقدم سوى القليل من المساعدة ضد هجوم سلاح الجو الملكي البريطاني الشامل على خطوط إمداد المحور والتي، مع وصول قاذفات القنابل الثقيلة التابعة للقوات الجوية الأمريكية (USAAF)، يمكن أن تصل إلى بنغازي. على الرغم من أن الإمدادات التي تم الاستيلاء عليها أثبتت فائدتها، إلا أن المياه والذخيرة كانت تعاني من نقص مستمر، بينما أدى نقص النقل إلى إعاقة توزيع الإمدادات التي كانت تمتلكها قوات المحور.