تاريخ الاستعمار
الاستكشاف البرتغالي والإسباني والاستعمار

المقالات الرئيسة: إمبراطورية البرتغال البرتغال في عصر الاستكشاف الاستعمار الإسباني للأمريكتين
تعود جذور الاستعمار الأوروبي لنصفي الكرة الأرضية الشرقي والغربي إلى الاستكشاف البرتغالي. وقد كانت هناك دوافع دينية ومالية وراء هذا الاستكشاف. فمن خلاله تمكن البرتغالييون من إيجاد مصدرًا لتجارة التوابل المربحة، وجني الأرباح لأنفسهم. وتمكنوا أيضًا من تحقيق حلمهم وهو وجود مملكة أسطورية مسيحية للكاهن يوحنا، بهدف تطويق الدولة العثمانية الإسلامية التي لها أراضي في أوروبا الشرقية. ووضعت قدمها الأولى خارج أوروبا بغزو سبتة في 1415. وخلال القرن ال15 اكتشف البحارة البرتغاليون جزر المحيط الأطلسي ماديرا وجزر الأزور والرأس الأخضر والتي كانت مأهولة بالسكان. وواصلوا الاستكشاف تدريجيا على طول الساحل الأفريقي الغربي حتى أثبت بارتولوميو دياز سنة 1488 أنه من الممكن الإبحار حول إفريقيا عبر الدوران خلال رأس الرجاء الصالح، مما مهد الطريق لوصول فاسكو دا جاما إلى الهند سنة 1498.
وأدت النجاحات البرتغالية إلى تمويل إسبانيا لمهمة كريستوفر كولومبوس سنة 1492 لاستكشاف طريق بديل إلى آسيا عن طريق الإبحار غربًا. وقد وصل كولومبوس في النهاية إلى جزر الأنتيل الكاريبية، معتقدًا أنه وصل إلى ساحل الهند، وأن الأشخاص الذين قابلهم هناك هم هنود ذوي بشرة حمراء. هذا هو سبب تسمية الأمريكيين الأصليين بالهنود الحمر. وفي الواقع فإن كولومبوس قد وصل إلى قارة جديدة على الأوروبيين وهي القارة الأمريكية. وبعد رحلات كولومبوس الأولى، سُويت مطالبات التنافس بين إسبانيا والبرتغال حول الأراضي غير المكتشفة سنة 1494 بموجب معاهدة توردسيلاس، التي قسمت العالم خارج أوروبا في الاحتكار الثنائي في مجالي التجارة والاستكشاف بين مملكتي قشتالة والبرتغال على خط الطول بين الشمال والجنوب 370 فرسخ غرب الرأس الأخضر. وفقًا لهذه الاتفاقية الدولية، كان الجزء الأكبر من الأمريكتين والمحيط الهادئ مفتوحًا للاستكشاف والاستعمار الإسباني، بينما تم تخصيص إفريقيا والمحيط الهندي ومعظم آسيا للبرتغال.
وقد خضعت هذه الحدود التي نصت عليها معاهدة توردسيلاس للاختبار مرة ثانية عندما وصل المستكشف البرتغالي فرديناند ماجلان، الذي أبحر تحت العلم الإسباني إلى غوام والفلبين في 1521. وأصبح أول أوروبي يعبر المحيط الهادئ، والتقت الإمبراطوريتان العالميتان الآن، اللتان انطلقتا من اتجاهات متعارضة أخيرًا على الجانب الآخر من العالم. فحل هذا النزاع المستحدث بين القوتين مع معاهدة سرقسطة في 1529 والتي حددت مناطق النفوذ الإسباني والبرتغالي في آسيا، وإنشاء خط الزوال أو خط الترسيم على الجانب الآخر من العالم.
واستمر البرتغاليون خلال القرن 16 في بسط نفوذهم شرقًا وغربًا في المحيطات. وقاموا في آسيا بأول اتصال مباشر بين الأوروبيين والشعوب التي تسكن في موزمبيق ومدغشقر وسري لانكا وماليزيا وإندونيسيا وتيمور الشرقية 1512، والصين وأخيرًا اليابان. وبالمقابل احتل البرتغاليون أراضي ضخمة عرفت فيما بعد بالبرازيل. وأقام الغزاة الإسبان نيابات ملكية واسعة في إسبانيا الجديدة وبيرو، وفيما بعد ريو دي لا بلاتا (الأرجنتين) وغرناطة الجديدة  (كولومبيا). وفي آسيا، واجه البرتغالييون المجتمعات القديمة المأهولة بالسكان، وأنشأوا إمبراطورية بحرية تألفت من مراكز تجارية ساحلية مسلحة على طول الطرق التجارية الخاصة بهم (مثل غوا وملقا وماكاو)، لذلك كان تأثيرهم الثقافي ضئيل نسبيًا على هذه المجتمعات. أما في نصف الكرة الغربي فقد قام المستعمرون الأوروبيون بنقل أعداد كبيرة من المستوطنين والجنود والإداريين العازمين على امتلاك الأراضي واستغلال (كما هي معايير العالم القديم) الشعوب البدائية التي كانت تبدو أنها الشعوب الأصلية في الأمريكتين. وكانت النتيجة أن استعمار العالم الجديد كان كارثيًا: كانت الشعوب الأم لا تضاهي تكنولوجيا الأوروبيين وقسوتهم وأمراضهم التي قضت على السكان الأصليين.
تسببت المعاملة الإسبانية مع السكان الأصليين جدلًا حادًا، وهو نقاش بلد الوليد ، حول ما إذا كان الهنود يمتلكون أرواحًا أم لا، وإن كان كذلك فهل لهم حق في التمتع بالحقوق الأساسية للبشرية. ودافع بارتولومي دي لاس كاساس مؤلف الحساب الملخصة عن تدمير جزر الهند عن السكان الأصليين، وعارضه سيبولفيدا، الذي ادعى أن الهنود الأمريكيين هم رقيق بالفطرة.
وكانت للكنيسة الرومانية الكاثوليكية دورًا كبيرًا في أنشطة إسبانيا والبرتغال الخارجية. حيث الدومينيكانية واليسوعيون والفرنسيسكان، وبالذات فرنسيس كسفاريوس في آسيا وخونيبيرو سيرا في أمريكا الشمالية قد قاموا بأنشطة هامة في هذا المسعى. ولا تزال العديد من المباني التي شيدها اليسوعيون قائمة، مثل اطلال كنيسة سانت بول في ماكاو وسانتيسيما ترينيداد دي بارانا في باراغواي، وتتُعد الأولى مثال على مستوطنات اليسوعيون. ولا تزال مباني الدومينيكان الفرنسيسكان لبعثات كاليفورنيا ونيو مكسيكو قائمة، مثل مبنى سانتا باربرا في سانتا باربارا (كاليفورنيا) وسان فرانسيسكو وكنيسة أسيس في رانتشوس دي تاوس، نيو مكسيكو.
وكما يحدث بشكل مميز في أي استعمار، سواءًا كان أوروبيًا أو غيره، سابق أو لاحق، فقد استفادت إسبانيا والبرتغال استفادة رائعة من المستعمرات المكتشفة حديثًا في الخارج: استفاد الإسبانيون من الذهب والفضة المُستخرجة من المناجم في بوتوسي وزاكاتيكاس في إسبانيا الجديدة واستفادت البرتغال من الأرباح الباهظة التي حصلت عليها باعتبارها وسيطًا في عملية التجارة، خاصة خلال فترة تجارة نانبان اليابانية. سمحت المعادن الثمينة التي تدفقت إلى خزائن المملكة الإسبانية، لها بتمويل الحروب الدينية المُكلِفة في أوروبا، ولكنها في الآخر تسببت بإضعافها اقتصاديا: فالمعروض من تلك المعادن لن يكون غير محدود، وكذلك فالتدفق الكبير تسبب في التضخم والديون، وبالتالي أثر على باقي أوروبا.