حيوانات أستراليا الضخمة
أسباب الانقراض

الأبحاث العلمية التي تُجرى لتحديد سبب انقراض هذه الحيوانات لا تزال نشطة حتى اليوم، وهي مثيرة للجدل ومحل خلاف، حيث تكون للسياسة والأيديولوجية في الغالب أولوية على الأدلة العلمية، لا سيما عندما يتعلق الأمر باحتمال تورط السكان الأستراليين الأصليين، الذين يبدو أنهم تسببوا بهذا الانقراض.
مع وصول السكان الأصليين الأستراليين إلى المنطقة في وقت مبكر (قبل حوالي 70,000 إلى 65,000 سنة)، فإنه من المفترض أنهم قاموا بالصيد واستخدام النار لكي يتكيفوا مع البيئة المحيطة، من المحتمل أن وسائل التكيف هذه قد ساهمت في انقراض الحيوانات الضخمة. أو ربما تكون زيادة الجفاف أثناء ذروة العصر الجليدي (منذ حوالي 18,000 عام) هو المتسبب في الانقراض. الملفت للنظر أن معظم الحيوانات الأسترالية الضخمة كانت قد انقرضت بالفعل بحلول هذا الوقت.
هناك أدلة جديدة تم التوصل إليها باستخدام تأريخ اليورانيوم- الثوريوم واستخدام محاكاة البريق البصري (قياس الجرعات من الإشعاع المؤين) للحيوانات الضخمة، تشير إلى أن البشر هم الذين تسببوا بشكل رئيسي في انقراض هذه الحيوانات، التواريخ الجديدة التي تم التوصل إليها أثبتت أن كل أنواع الحيوانات الأسترالية الضخمة انقرضت تقريبا بنفس الإطار الزمني وبشكل سريع قبل حوالي 46,000 سنة، وهي قريبة من الفترة الزمنية التي وصل فيها الإنسان الأول إلى أستراليا (قبل حوالي 65,000 - 70,000 سنة).
يشير تحليل نظائر الأكسجين والكربون من أسنان الحيوانات الضخمة إلى أن المناخات الإقليمية في وقت الانقراض كانت مماثلة للمناخات الإقليمية القاحلة اليوم، وأن الحيوانات الضخمة تكيفت جيدًا مع المناخات القاحلة، وهو ما يعني أن عامل تغير المناخ ليس هو السبب في الانقراض.
التواريخ الجديدة التي تم التوصل إليها أشارت إلى أن الآلية الرئيسية للانقراض كانت حرق الإنسان للغابات والمساحات الخضراء، والتي كانت في ذلك الوقت أقل مقاومة للحرائق. يشير تحليل نظائر الأكسجين والكربون لأسنان الحيوانات الضخمة إلى حدوث تغيرات مفاجئة وجذرية (غير مرتبطة بالمناخ) في النباتات وفي النظام الغذائي لأنواع الجرابيات الباقية، وبالرغم من هذه الحقيقة العلمية التي تم التوصل إليها؛ فإنه لا يزال يعتقد أن السكان الأصليين الأستراليين الأوائل قد قضوا بشكل سريع على الكائنات الحية الضخمة (بدون استخدام النار) في جزيرة تسمانيا قبل حوالي 41,000 عام. مما يعني أنه على الأقل في هذه الحالة كان الصيد هو العامل الأكثر أهمية في انقراض هذه الأنواع. وهناك أيضا رأي آخر يقترح أن تغير الغطاء النباتي الذي حدث على اليابسة كانت نتيجةً لانقراض الحيوانات الضخمة وليس سببًا في الانقراض. والذي أيد هذا الاقتراح هو تحليل بقايا ورماد بركان ثار قديما في ولاية كوينزلاند الأسترالية.
أخذت عينات من أكثر من 200 موقع لأجزاء من قشور بيض الطائر المسمى جنيورنيس «بالإنجليزية: Genyornis newtoni» (وهو طائر عملاق لا يطير انقرض في أستراليا)، وأظهر التحليل الكيميائي وجود علامات حروق على قشور البيض مشابهه لآثار الحروق التي تحدث عندما يستخدم الإنسان النار في طهي البيض، من المحتمل أن هذا هو أول دليل مباشر على أن الإنسان هو المتسبب الرئيسي في انقراض الحيوانات الضخمة. توصلت دراسة ثانية إلى نفس هذه النتيجة، ولكن هذه الدراسة نسبت قشور البيض لطائر آخر منقرض أصغر حجما. السؤال عن الزمن الذي انقرض فيه طائر الـ جنيورنيس لا يزال بحاجة إلى إجابة. هذا الطائر يعتبر أحد أهم الأنواع التي تجرى عليها الدراسات بسبب توفر معلومات شبه كافيه عنه تقريبا.
من ناحية أخرى، هناك أدلة دامغة (على عكس الاستنتاجات الأخرى) تشير إلى أن حيوانات أستراليا الضخمة عاشت جنبا إلى جنب مع البشر لعدة آلاف من السنين. والسؤال عن: كيف أنقرضت هذه الحيوانات قبل ظهور البشر؟ لايزال محل خلاف ونقاش، في حين يعتقد بعض العلماء أن مجموعة قليلة فقط من هذه الحيوانات كانت موجودة وقت ظهور الإنسان الأول. كان تيم فلانيري مؤلف كتاب «آكل المستقبل» أحد المؤيديين لهذه الفكرة وقد تعرض لانتقاد شديد بسبب آراءه واستنتاجاته هذه.