القارة القطبية الجنوبية
الجغرافيا

المقالة الرئيسة: جغرافيا القارة القطبية الجنوبية
تقع القارة القطبية الجنوبية على نحو غير متناظر حول القطب الجنوبي وإلى حد كبير جنوب الدائرة القطبية الجنوبية، وهي القارة الواقعة في أقصى الجنوب ويحيط بها المحيط الجنوبي؛ من منظور آخر، يمكن رؤيتها محاطةً بجنوب المحيط الهادئ والمحيط الأطلسي والمحيط الهندي، أو بالمياه الجنوبية للمحيط العالمي. تضم القارة القطبية الجنوبية عددًا من الأنهار والبحيرات، ويعد نهر الأونيكس أطول أنهارها، بينما أكبر البحيرات، بحيرة فوستوك، إحدى أكبر البحيرات شبه الجليدية في العالم. تغطي القارة القطبية الجنوبية أكثر من 14 مليون كـم2 (5,400,000 ميل2)، ما يجعلها خامس أكبر قارة، بمساحة أكبر من أوروبا بنحو 1.3 ضعف. يصل طول الخط الساحلي إلى 17,968 كـم (11,165 ميل) ويتسم معظمه بالتكوينات الجليدية الموضحة في الجدول التالي:
| النوع | النسبة |
| --- | --- |
جرف جليدي (واجهة جليدية عائمة): 44%
جدران جليدية (ترتكز على الأرض): 38%
تيار جليدي/مخرج جليدة ثلجية (جبهة جليدية أو جدار جليدي): 13%
صخور: 5%
المجموع: 100%
تُقسم القارة القطبية الجنوبية إلى قسمين عبر سلسلة الجبال العابرة للقارة القطبية الجنوبية بالقرب من العنق الجغرافي الفاصل بين بحر روس وبحر ودل. يُطلق على الجزء الغربي من بحر ودل وشرق بحر روس اسم غرب القارة القطبية الجنوبية بينما تندرج المناطق المتبقية تحت اسم شرق القارة القطبية الجنوبية.
تُغطي صفيحة القارة القطبية الجنوبية الجليدية نحو 98% من سطح القارة القطبية الجنوبية وهي صفيحة جليدية يبلغ متوسط سمكها 1.6 كـم (1.0 ميل) على الأقل. تضم القارة نحو 90% من جليد العالم (أي نحو 70% من المياه العذبة في العالم)، وإذا ذاب هذا الجليد كله، سيرتفع مستوى سطح البحر نحو 60 م (200 قدم). يكون هطول الأمطار منخفضًا في معظم المناطق الداخلية من القارة، إذ يصل إلى 20 مـم (0.8 بوصة) سنويًا؛ يكون هطول الأمطار أقل من فقد الكتلة في عدد قليل من مناطق «الجليد الأزرق» بفعل التسامي، وعليه يعدّ توازن الكتلة المحلي سالبًا، أما في الوديان الجافة، يحدث التأثير نفسه على قاعدة صخرية، ما يؤدي إلى تشكل منطقة جافة.
تغطي صفيحة غرب القارة القطبية الجنوبية الجليدية غرب القارة القطبية الجنوبية. مثلت الصفيحة مصدر قلق مؤخرًا بسبب احتمال انهيارها الضئيل، الذي سيؤدي في حال وقوعه إلى ارتفاع مستويات المحيط أمتار عدة في فترة زمنية قصيرة نسبيًا على المقياس الزمني الجيولوجي، ربما في غضون قرون. تتدفق العديد من التيارات الجليدية في القارة القطبية الجنوبية إلى واحدة من الجروف الجليدية العديدة في القطب الجنوبي، ضمن عملية تُعرف بديناميكيات الصفائح الجليدية.
يقع شرق القارة القطبية الجنوبية على جانب المحيط الهندي من سلسلة الجبال العابرة للقارة القطبية الجنوبية ويضم أرض كوتس، وأرض الملكة مود، وأرض إنديربي، وأرض ماك روبرتسون، وأرض ويلكس، وأرض فكتوريا. تقع جميع هذه المنطقة باستثناء جزء صغير منها داخل نصف الكرة الشرقي. تغطي الصفيحة الجليدية في شرق القارة القطبية الجنوبية نسبة كبيرة من منطقة شرق القارة القطبية الجنوبية.
تقع قمة فينسون ماسيف، أعلى قمة في القارة القطبية الجنوبية على ارتفاع 4,892 م (16,050 قدم)، في جبال إلسورث. تضم القارة العديد من الجبال الأخرى، على كل من أراضي القارة الرئيسية وأراضي الجزر المحيطة. يمثل جبل إريباص في جزيرة روس البركان النشط الواقع في أقصى نقطة جنوبية في العالم. عُثر على بركان آخر معروف في جزيرة ديسيبشن، التي اشتهرت بثوران بركاني عملاق في عام 1970. تتكرر في القارة القطبية الجنوبية الانفجارات البركانية الصغيرة، ولوحظ تدفق الحمم البركانية في السنوات الأخيرة، مع استمرار احتمالية نشاط البراكين الخاملة الأخرى. عثر باحثون أمريكيون وكنديون في عام 2004 على بركان نشط تحت الماء في شبه الجزيرة القطبية الجنوبية.
تُعد القارة القطبية الجنوبية موطنًا لأكثر من 70 بحيرة في قاعدة الصفيحة الجليدية القارية، مثل بحيرة فوستوك التي اكتُشفت تحت محطة فوستوك الروسية في عام 1996، والتي تحتل المرتبة الأولى في قائمة أكبر البحيرات تحت الجليدية. ساد الاعتقاد سابقًا بأن البحيرة ظلت مغلقة لمدة تتراوح بين نصف مليون سنة ومليون سنة، لكن مسحًا حديثًا نوه بتدفقات مائية كبيرة من بحيرة إلى أخرى في كثير من الأحيان.
تخبرنا بعض الأدلة المتمثلة في عينات لبية جليدية محفورة حتى ارتفاع 400 م (1,300 قدم) فوق خط المياه أن مياه بحيرة فوستوك قد تحتوي على حياة ميكروبية. لوحظت أوجه تشابه عدة بين سطح البحيرة المتجمد والقمر أوروبا التابع لكوكب المشتري، ومن ثم فإن اكتشاف الحياة في بحيرة «فوستوك» سيعزز الحجة حول إمكانية وجود حياة على أوروبا. شرع فريق من ناسا في 7 فبراير 2008 بمهمة إلى بحيرة أونترسي، بحثًا عن أحياء من نوع أليف الظروف القاسية (الإكستريموفيل) في مياهها شديدة القلوية. يُذكر أن العثور على هذه المخلوقات المتكيفة سيعزز حجة وجود حياة خارج كوكب الأرض في البيئات شديدة البرودة والغنية بالميثان.
أصدر باحثون في الوكالة الوطنية للاستخبارات الجغرافية المكانية خريطة تضاريس عالية الدقة (تفاصيل تصل دقتها إلى إظهار حجم سيارة، وأدق من ذلك في بعض المناطق) للقارة القطبية الجنوبية في سبتمبر عام 2018، أطلقوا عليها اسم «نموذج الارتفاعات المرجعية للقارة القطبية الجنوبية» (REMA).