نظرة تاريخية عن إخماد الحرائق الجامحة في الولايات المتحدة
الإخماد

قبل منتصف القرن العشرين، اعتقد معظم مديري الغابات أنه يجب إخماد الحرائق في جميع الأوقات. وبحلول سنة 1935، نصت سياسة إدارة حرائق الغابات في الولايات المتحدة على ضرورة إخماد جميع حرائق الغابات بحلول الساعة العاشرة صباحًا بعد رصدها لأول مرة. إذ أنشئت أطقم لمكافحة الحرائق في جميع أنحاء الأراضي العامة، ويعمل بها عمومًا الشبان خلال مواسم الحرائق. وبحلول سنة 1940، كان رجال الإطفاء المعروفون باسم قافزي الدخان يقفزون بالمظلات من الطائرات لإخماد النيران في الأماكن النائية. ومع بداية الحرب العالمية الثانية، أُنشئ 8000 برج لمراقبة الحرائق في الولايات المتحدة. ورغم هدم العديد منها بسبب زيادة استخدام الطائرات لكشف الحرائق، لا تزال ثلاث منها تُستخدم في يلوستون. كانت جهود مكافحة الحرائق ناجحة للغاية، إذ انخفضت المساحة التي أحرقتها حرائق الغابات من متوسط سنوي بلغ 120,000 كيلو متر مربع في الثلاثينيات، إلى ما بين 8,100 كيلو متر مربع و20,000 كيلو متر مربع في الستينيات.
كانت الحاجة ماسة إلى الأخشاب خلال الحرب العالمية الثانية، وكانت الحرائق التي دمرت الأراضي الخشبية غير مقبولة. سنة 1944، وضعت دائرة الغابات الأمريكية حملة إعلانية للمساعدة في تثقيف الجمهور بأن جميع الحرائق ضارة، وذلك باستخدام رسم كرتوني للدب الأسود يُسمى الدب المدخن. ولا يزال بالإمكان رؤية هذا الدب الشهير الذي يكافح الحرائق على الملصقات التي تحمل شعار «أنت وحدك القادر على منع حرائق الغابات». ضللت الملصقات الأولية لدب سموكي الجمهور وجعلته يعتقد أن حرائق الغابات الغربية معظمها من صنع الإنسان. ففي يلوستون، يتراوح معدل الحرائق التي يسببها البشر بين 6 و10 حرائق سنويًا، في حين يسبب البرق 35 حريقًا بريًا.
أدرك بعض الباحثين، وكذلك بعض شركات الأخشاب والمواطنين العاديين، أن الحرائق هي حالة طبيعية في العديد من النظم الإيكولوجية. وتساعد النار على تنظيف الطبقة السفلية والمادة النباتية الميتة، ما يسمح لأنواع الأشجار المهمة اقتصاديًا بالنمو بأقل منافسة على المواد المغذية. وغالبًا ما يحرق الأمريكيون الأصليون الغابات لتقليل النمو الزائد وزيادة الأراضي العشبية لفرائس الحيوانات الكبيرة مثل البيسون والأيل.
عندما تأسست دائرة الغابات في الولايات المتحدة سنة 1905، وأصبحت المهمة الرئيسية لدائرة الغابات إخماد جميع الحرائق في محميات الغابات التي تديرها. سنة 1916، تأسست إدارة المتنزهات الوطنية وتولى إدارة المتنزهات الجيش. وبعد نهج إدارة الغابات، أصبح إخماد الحرائق السياسة الوحيدة لمكافحة الحرائق واستمر في المتنزهات الوطنية على مدى خمسة عقود متتالية. وشكك بعض الحراجيين في المنطق الاقتصادي لجهود الإخماد هذه. ومع ذلك، فإن الحرائق الواسعة النطاق سنة 1910 عززت خدمة الغابات إذ ظلت المنظمة الرئيسية لمكافحة الحرائق وإخماد الحرائق السياسة الوحيدة لمكافحة الحرائق لجميع وكالات إدارة الأراضي الاتحادية حتى أواخر الستينيات.
كان إخماد الحرائق الكامل هو الهدف، مع أن هذه الجهود المبكرة كانت أقل من ناجحة حتى ظهور المركبات والمعدات والطرق خلال الأربعينات. ومنذ سنة 1924، حث أخصائي البيئة ألدو ليوبولد بأن حرائق الغابات تعود بالنفع على النظم الإيكولوجية، وأنها ضرورية للتكاثر الطبيعي للعديد من أنواع الأشجار والنباتات. وعلى مدى السنوات الـ 40 التالية، ازداد عدد علماء الغابات والبيئة المؤيدين لفوائد حرائق الغابات في النظم البيئية. إذ سمح بعض المديرين بانتشار الحرائق منخفضة الشدة في المناطق النائية ما لم تهدد موارد أو مرافق قيّمة، ولكن بحلول عام 1934 نُفذت سياسة لإخماد جميع الحرائق بحلول العاشرة صباحًا من فترة الحرق التالية. وأدى ذلك إلى تراكم الوقود في بعض النظم الإيكولوجية مثل أشجار الصنوبر البندوروسية وغابات تنوب دوغلاس.