إغراق الأسطول الألماني في سكابا فلو
في الأسر

وصف المؤرخ البحري آرثر ماردر الحالة على متن السفن الألمانية أثناء الاعتقال بأنها «حالة من الإحباط التام». وحدد أربعة أسباب أدت إلى تفاقم الوضع: قلة الانضباط، وقلة الطعام، وقلة الترفيه، وخدمة البريد البطيئة. النتيجة التراكمية لهذه المشاكل خلقت «قذارة لا توصف في بعض السفن». في 29 نوفمبر / تشرين الثاني، كتب الأدميرال السير تشارلز مادن، القائد الأعلى للأسطول الكبير، لصهره ورئيسه السابق اللورد جيليكو أن: «جميع الأوامر المُقترحة يتم النظر فيها وتوقيعها من قبل لجنة الرجال قبل أن يتم إعدامهم ومن ثم يتم تنفيذها بسهولة». عند زيارة سفينة مُحتجزة، قيل إن الضباط الألمان كانوا «أغبياء ومُخزيين». تم إرسال الطعام من ألمانيا مرتين في الشهر ولكن ليس بجودة جيدة. كما كان اصطياد الأسماك وطيور النورس مُكملات غذائية وبعض الترفيه. كما تم إرسال كمية كبيرة من البراندي. كان الترفيه للرجال مقصورًا على سفنهم، حيث رفض البريطانيون السماح لأي من البحارة المُعتقلين بالذهاب إلى الشاطئ أو زيارة أي سفن ألمانية أخرى، سُمح للضباط والرجال البريطانيين بالزيارة فقط في مهام رسمية. كما حُظِر البريد الصادر إلى ألمانيا من البداية، وسُمِحَ فيما بعد. تم منح البحارة الألمان 300 سيجارة شهريا أو 75 سيجار. كان هناك أطباء ألمان في الأسطول الداخلي لكن لا يوجد أطباء أسنان، ورفض البريطانيون تقديم رعاية الأسنان.
تم قيادة السُفن الداخلية عن طريق الأدميرال رويتر، وهو يرفع علمه في السفينة الحربية فريدريش دير جروس (Friedrich der Grosse). كان لديه سائق بريطاني تحت تصرفه لزيارة السفن وإصدار أوامر مكتوبة بشأن الأعمال العاجلة، وكان يُسمح لموظفيه من حين لآخر بزيارة السفن الأخرى، لترتيب إعادة الضباط والرجال إلى الوطن. طلب رويتر، الذي كانت حالته الصحية سيئة، نقل علمه إلى الطراد إيدمان (Emden) في 25 مارس بعد أن تم منعه مرارًا وتكرارًا من النوم من قبل مجموعة من البحارة الثوريين الذي أطلق عليهم «الحرس الأحمر».  على مدار سبعة أشهر، انخفض عدد الرجال الذين كانوا تحت قيادته، والبالغ عددهم 20 ألفًا، حيث أبحروا بالسفن في نوفمبر. وعاد 4000 شخص إلى ألمانيا في 3 ديسمبر، و 6000 في 6 ديسمبر، و 5000 في 12 ديسمبر، تاركين 4815، منهم حوالي 100 أعيدوا إلى الوطن كل شهر.
كانت المفاوضات حول مصير السفن جارية في مؤتمر باريس للسلام. أراد الفرنسيون والإيطاليون ربع السفن، وأراد البريطانيون تدمير السفن، لأنهم كانوا يعلمون أن أي إعادة توزيع ستكون ضارة بالميزة النسبية في أعداد السُفن مقارنة بالبحريات الأخرى. بموجب المادة الحادية والثلاثين من الهُدنة، لم يُسمح للألمان بتدمير سفنهم. وافق كل من الأدميرال بيتي ومادن على خطط للاستيلاء على السفن الألمانية في حالة محاولة إغراق للسفن؛ وأوصى الأدميرال كيز وليفيسون بمصادرة السفن على أي حال، واحتجزت الطواقم على الشاطئ في جزيرة نيغ، لكن لم يتم تناول اقتراحاتهم. لم يكن قلقهم دون مُبرّر، لأنه في وقت مبكر من يناير 1919، ذكر رويتر إمكانية نقل الأسطول إلى رئيس أركانه. بعد أن علم بالشروط المُحتملة لمعاهدة فرساي في مايو 1919، بدأ في إعداد خُطط مُفصّلة لإغراق سفنه. كتب الأدميرال إريك رايدر في وقت لاحق، أن رويتر أبلغ بأنّ الأسطول سيُخرب بأي ثمن. مما يعني المزيد من تخفيض عدد الطواقم مع رحيل اثنين من وسائل النقل إلى ألمانيا في 18 يونيو 1919، وترك الأسطول مع رجال موثوق بهم للقيام بالتحضيرات اللازمة. في ذلك اليوم، أرسل أوامرًا، نصت الفقرة 11 منها: «لا أنوي إغراق السُفن إلا إذا حاول العدو الحصول على حيازتها دون موافقة حكومتنا، إذا وافقت حكومتنا على السلام بشروط تسليم السفن، فسيتم تسليم السفن، في وصمة عاراَ دائمة لأولئك الذين وضعونا في هذا الموقف.» تم إرسال أوامره إلى السُفن المُعتقلة في 18 يونيو.
في غضون ذلك، كان من المُقرر توقيع معاهدة فرساي ظهر يوم 21 يونيو 1919. وكان سرب المعركة الأول على استعداد لصعود السُفن الألمانية المعمول بها للتحقق من وجود علامات على أن الأسطول يستعد للإغراق. في 13 يونيو، طلب الأدميرال مادن شخصيًا في الأميرالية، تقديرًا سياسيًا يوميًا من 17 يونيو فصاعدًا حتى يكون مستعدًا لاتخاذ إجراء، لكن بما أن مادن يتعلق ببيتي أوضخ قائلا: «ليس لديهم أي مؤشر موثوق به على الموقف الألماني من شروط السلام». قدم الأدميرال فريمانتل إلى مادن في 16 يونيو خطة للاستيلاء على السفن الألمانية في منتصف ليلة 21/22 يونيو، بعد أن كان من المُفترض توقيع المُعاهدة. وافق مادن على الخطة في 19 يونيو، ولكن فقط بعد إبلاغه بأن الموعد النهائي لتوقيع المعاهدة قد مُدد حتى الساعة 19:00 يوم 23 يونيو وأنه أهمل إبلاغ فريمانتل رسميًا. شوهدت أخبار التمديد من قبل فريمانتل في إحدى الصحف في نفس اليوم وافترض أن ذلك صحيحاً. كان قد تلقى أوامر من مادن بأن تقوم بوارجه الحربية لبعض الوقت بهجمات ضد الطوربيد، والتي كانت تتطلب طقسًا جيدًا لإستعادة القوى من الهجمات. كان الطقس في ليلة 20 يونيو مناسبًا لذلك، فأمر فريمانتل سرب المعركة الأول بالإبحار في الساعة 09:00 صباح اليوم التالي، 21 يونيو. تم تأجيل عملية الاستيلاء على السفن الألمانية حتى عودة سربه إلى سكابا فلو ليلاً في 23 يونيو، بعد انتهاء الموعد النهائي للتوقيع على المعاهدة. ادعى فريمانتل في وقت لاحق أنه قبل مغادرته سكابا، كان قد أبلغ رويتر بشكل غير رسمي أن الهدنة لا تزال سارية.