الولايات المتحدة في حرب فيتنام
تحت إدارة كينيدي

سنة 1961، اتخذت الإدارة الجديدة للرئيس جون كينيدي نهجًا جديدًا لمساعدة القوات المناهضة للشيوعية في فيتنام والتي تختلف عن إدارات الرئيسين ترومان وأيزنهاور، اللتين شعرت أن الدولة المجاورة لاوس كانت عقبة أمام محاربة تهديد الشيوعية في جنوب شرق آسيا. خلال عام 1961، أول عام له في المنصب، خصص كينيدي 28.4 مليون دولار لتوسيع الجيش الفيتنامي الجنوبي و12.7 مليون دولار لتعزيز الحرس المدني. ووجد نفسه في مواجهة أزمة من ثلاثة أجزاء: فشل غزو خليج الخنازير في كوبا. بناء السوفييت جدار برلين وتسوية تفاوضية بين حكومة لاوس الموالية للغرب وحركة باثيت لاو الشيوعية. الخوف من أن يؤدي فشل آخر من جانب الولايات المتحدة في وقف التوسع الشيوعي إلى إلحاق ضرر قاتل بمصداقية الولايات المتحدة مع حلفائها، أكد كينيدي التزامه الدفاع عن جنوب فيتنام  في 11 مايو في مذكرة الأمن القومي رقم 52، التي أصبحت تُعرف باسم «البرنامج الرئاسي لفيتنام». نص بيانها الافتتاحي على ما يلي:
«أهداف الولايات المتحدة ومفهوم العمليات هي لمنع الهيمنة الشيوعية على جنوب فيتنام. لإنشاء مجتمع قابل للحياة وديمقراطي بتزايد في ذلك البلد، والشروع، على أساس متسارع، في سلسلة من الأعمال الداعمة المتبادلة ذات الطابع العسكري والسياسي والاقتصادي والنفسي والسري المصممة لتحقيق هذا الهدف».
كان كينيدي مفتونًا بفكرة استخدام القوات الخاصة للجيش الأمريكي في صراعات مكافحة التمرد في دول العالم الثالث المهددة بـ «حروب التحرير الوطنية» الجديدة. بوصفها كانت مخصصة في الأصل للاستخدام خلف الخطوط الأمامية بعد الغزو التقليدي لأوروبا، اعتقد كينيدي أن تكتيكات حرب العصابات التي تستخدمها القوات الخاصة ستكون فعالة في حرب «الفرشاة» في جنوب فيتنام. وهكذا، في مايو 1961، أرسل كينيدي مفارز من القبعات الخضراء إلى جنوب فيتنام.
كان نظام ديام قادرًا في البداية على التعامل مع تمرد الجبهة الوطنية لتحرير فيتنام الجنوبية -فييت كونغ- في جنوب فيتنام بمساعدة العتاد والمستشارين الأمريكيين، وبحلول عام 1962، بدا أنه ستكون لها اليد العليا. تلقى كبار القادة العسكريين الأمريكيين تقارير إيجابية من القائد الأمريكي، الجنرال بول هاركينز، من قيادة المساعدة العسكرية فيتنام، أو MACV. لكن بحلول العام التالي، بدأت الشقوق تظهر في واجهة النجاح. في يناير، تسبب انتصار محتمل تحول إلى هزيمة مذهلة للقوات الحكومية في معركة Ap Bac في إثارة الذعر بين كل من المستشارين العسكريين في الميدان وبين السياسيين في واشنطن العاصمة. وقيل إن الحرب لا يمكن الفوز بها، وأنها كانت في النهاية حربًا فيتنامية وليست حربًا أمريكية.
كان ديام قد أصبح بالفعل غير محبوب لدى العديد من مواطنيه بسبب محسوبية إدارته، والفساد، وتحيزها الواضح لصالح الأقلية الكاثوليكية -التي كان ديام جزءًا منها- على حساب الأغلبية البوذية. ساهم هذا في الانطباع بأن حكم ديام امتداد للنظام الاستعماري الفرنسي. لم توضع إصلاحات الأراضي الموعودة، وكان برنامج قرية ديام الاستراتيجي للدفاع عن النفس في القرية -والسيطرة الحكومية- كارثة. أصبحت إدارة كينيدي محبطة بشكل متزايد من ديام. سنة 1963، شنّت قوات ديام حملة قمع ضد الرهبان البوذيين المحتجين على الممارسات التمييزية ويطالبون بصوت سياسي. أدى قمع ديام للاحتجاجات إلى اندلاع ما يسمى بالأزمة البوذية، إذ ارتكب العديد من الرهبان التضحية بالنفس، التي غطتها الصحافة العالمية. استفاد الشيوعيون استفادة كاملة من الوضع وأثاروا المشاعر المعادية لديام لخلق مزيد من عدم الاستقرار. رغم التردد في إطلاق التدخل الأمريكي على نطاق واسع في نزاع فيتنام،  إلا أن إدارة كينيدي ستصعد عدد القوات الأمريكية في فيتنام الذين عملوا مستشارين للجيش الفيتنامي الجنوبي. في وقت اغتيال كينيدي سنة 1963، نما عدد المستشارين العسكريين الأمريكيين في فيتنام إلى ما لا يقل عن 16000.