حيوانات طائرة ومنزلقة
التطور والبيئة > تطور الرحلة بالطاقة

لقد تطور الطيران الآلي بشكل لا لبس فيه أربع مرات فقط - الطيور، والخفافيش، والتيروصورات، والحشرات (على الرغم من انظر أعلاه للحصول على عمليات استحواذ مستقلة محتملة داخل مجموعات الطيور والخفافيش). على النقيض من الطيران الشراعي، الذي تطور بشكل متكرر ولكنه عادة ما يؤدي إلى ظهور عدد قليل فقط من الأنواع، فإن المجموعات الثلاث الموجودة من الطيارين المحترفين لديها عدد كبير من الأنواع، مما يشير إلى أن الرحلة إستراتيجية ناجحة للغاية بمجرد تطورها. تمتلك الخفافيش، بعد القوارض، معظم الأنواع من أي رتبة للثدييات، حوالي 20٪ من جميع أنواع الثدييات. الطيور لديها أكثر الأنواع من أي فئة من الفقاريات الأرضية. أخيرًا، الحشرات (التي يطير معظمها في مرحلة ما من دورة حياتها) بها أنواع أكثر من جميع مجموعات الحيوانات الأخرى مجتمعة.
يعد تطور الطيران أحد أكثر التطورات لفتًا للنظر وتطلبًا في تطور الحيوانات، وقد اجتذب انتباه العديد من العلماء البارزين وولد العديد من النظريات. بالإضافة إلى ذلك، نظرًا لأن الحيوانات الطائرة تميل إلى أن تكون صغيرة وذات كتلة منخفضة (وكلاهما يزيد من نسبة مساحة السطح إلى الكتلة)، فإنها تميل إلى التحجر بشكل غير متكرر وضعيف مقارنة بالأنواع الأرضية الأكبر والأثقل العظام التي تشترك في الموائل مع. تميل أحافير الحيوانات الطائرة إلى أن تكون محصورة في رواسب أحفورية استثنائية تشكلت في ظل ظروف محددة للغاية، مما أدى إلى سجل أحافير سيئ بشكل عام، ونقص خاص في الأشكال الانتقالية. علاوة على ذلك، نظرًا لأن الحفريات لا تحافظ على السلوك أو العضلات، فقد يكون من الصعب التمييز بين نشرة ضعيفة وطائرة شراعية جيدة.
كانت الحشرات هي أول من تطور طيران منذ ما يقرب من 350 مليون سنة. لا يزال الأصل التطوري لجناح الحشرة محل نزاع، كما هو الحال مع الغرض قبل الرحلة الحقيقية. أحد الاقتراحات هو أن الأجنحة تطورت في البداية من هياكل الخياشيم القصبة الهوائية واستخدمت لالتقاط الرياح للحشرات الصغيرة التي تعيش على سطح الماء، بينما تطورت الأجنحة من فصوص بارانوتال أو هياكل الساق وتقدمت تدريجيًا من القفز بالمظلة إلى الانزلاق. للهروب من الحشرات الشجرية في الأصل.
كانت التيروصورات هي ثاني رحلة تطور منذ ما يقرب من 228 مليون سنة. كانت هذه الزواحف من أقرب الأقارب للديناصورات، ووصلت إلى أحجام هائلة، وكانت بعض الأشكال الأخيرة من أكبر الحيوانات الطائرة التي تعيش على الأرض على الإطلاق، حيث يبلغ طول أجنحة ها أكثر من 9.1. م (30 قدم). ومع ذلك، فقد امتدوا إلى مجموعة كبيرة من الأحجام، وصولاً إلى 250 ملم (10 في) جناحيها في نيمكولوبتيرس .
تمتلك الطيور سجلًا أحفوريًا واسعًا، إلى جانب العديد من الأشكال التي توثق تطورها من الديناصورات ذوات الأقدام الصغيرة والأشكال العديدة الشبيهة بالطيور ذوات الأقدام التي لم تنجو من الانقراض الجماعي في نهاية العصر الطباشيري. في الواقع، يمكن القول إن الأركيوبتركس هو الأحفورة الانتقالية الأكثر شهرة في العالم، وذلك بسبب مزيجها من تشريح الزواحف والطيور والحظ الذي تم اكتشافه بعد عامين فقط من نشر داروين كتابه حول أصل الأنواع . ومع ذلك، فإن البيئة الخاصة بهذا الانتقال أكثر إثارة للجدل إلى حد كبير، حيث يدعم العديد من العلماء إما أصل «الأشجار المتساقطة» (الذي تطور فيه سلف شجري، ثم الطيران) أو أصلًا «أرضيًا» (حيث تكون الأرض سريعة الحركة). استخدم سلف الأجنحة لزيادة السرعة وللمساعدة في اصطياد الفريسة).
الخفافيش هي الأحدث التي تطورت (منذ حوالي 60 مليون سنة)، على الأرجح من سلف مرفرف،  الرغم من أن سجلها الأحفوري السيئ قد أعاق دراسة أكثر تفصيلاً.
من المعروف أن عددًا قليلاً فقط من الحيوانات تخصص في التحليق: أكبر التيروصورات المنقرضة، وبعض الطيور الكبيرة. تعتبر الرحلة الآلية باهظة الثمن للغاية بالنسبة للحيوانات الكبيرة، ولكن لزيادة حجمها يعد ميزة، لأنها تتيح لها تحميلًا منخفضًا للجناح، وهي مساحة جناح كبيرة بالنسبة لوزنها، مما يزيد من الرفع. الارتفاع فعال للغاية من حيث الطاقة.