أنشطة وكالة الاستخبارات المركزية في سوريا
انقلاب عام 1949

المقالة الرئيسة: انقلاب مارس 1949 (سوريا)
في 30 مارس 1949، استولى العقيد في الجيش السوري حسني الزعيم على السلطة من الرئيس شكري القوتلي في انقلاب غير دموي. هناك مزاعم «مثيرة للجدل للغاية» بأنّ المفوضية الأمريكية في سوريا – برئاسة جيمس هيو كيلي جونيور – ووكالة المخابرات المركزية هي التي قامت بهندسة الانقلاب. وقد وصف مساعد الملحق العسكري (والضابط السري لوكالة المخابرات المركزية) ستيفن ج. ميد، الذي أصبح على دراية وثيقة بالعقيد الزعيم قبل عدة أسابيع من الانقلاب، وكان يعتبر «الصديق الغربي الرئيسي» له خلال الفترة القصيرة التي قضاها الزعيم في السلطة، بأنه مهندس الانقلاب - إلى جانب رئيس محطة دمشق في وكالة الاستخبارات المركزية، مايلز كوبلاند جونيور. قام كوبلاند في وقت لاحق بتأليف العديد من الكتب مع «روايات مفصلة بشكل غير عادي عن عمليات وكالة المخابرات المركزية في، من بين دول أخرى، سوريا ومصر وإيران»، والتي تعتبر «واحدة من أكثر الكتابات وضوحًا لضابط مخابرات أمريكي سابق على الإطلاق». ومع ذلك، تتمتع مذكرات كوبلاند بجودة أدبية قوية وتحتوي على العديد من التنميقات، مما يجعل من الصعب قياس الدقة التاريخية للأحداث التي يصفها. وعلاوة على ذلك، فإن رواية كوبلاند عن الانقلاب السوري في سيرته الذاتية عام 1989 «لاعب اللعبة: اعترافات المنطوق السياسي الأصلي لوكالة الاستخبارات المركزية» تتناقض مع الرواية السابقة التي قدمها في كتابه «لعبة الأمم: عدم أخلاقية سياسة القوة» عام 1969.
في لعبة الأمم، اقترح كوبلاند أن سوريا – باعتبارها أول مستعمرة سابقة في الوطن العربي تحقق استقلالاً سياسياً كاملاً عن أوروبا – كانت تُعتبر في واشنطن اختباراً لقدرة أمريكا على ممارسة نفوذها الديمقراطي على البلدان العربية. ووفقاً لكوبلاند، حاولت وكالة الاستخبارات المركزية «ضبط» الانتخابات البرلمانية السورية في يوليو 1947، والتي شابتها عمليات التزوير والطائفية وتدخل العراق و‌الأردن المجاورتان. عندما «أنتجت هذه الانتخابات حكومة أقلية ضعيفة» في عهد القوتلي - التي كان استقرارها موضع شك بسبب هزيمة سوريا في الحرب العربية الإسرائيلية عام 1948 - أصبح كيلي وغيره من المسؤولين الأمريكيين قلقين «من أن سوريا كانت على وشك الانهيار الكامل»، الأمر الذي كان من الممكن أن يُمكّن الحزب الشيوعي السوري أو غيره من «المتطرفين» (مثل حزب البعث و‌الإخوان المسلمين). ونتيجة لذلك، أصبح كيلي قابلاً لانقلاب عسكري «كوسيلة لحماية... الآفاق طويلة الأمد للديمقراطية في البلاد». بناء على أمر كيلي، كتب كوبلاند، أن ميد «طور بشكل منهجي صداقة مع زعيم... اقترح عليه فكرة الانقلاب ونصحه بكيفية المضي في هذا الأمر، وأرشده خلال الاستعدادات المعقدة في وضع الأساس لذلك».
ومع ذلك، تشير الأدلة المتاحة إلى أن الزعيم لم يكن بحاجة ماسة إلى حث الولايات المتحدة. ووفقاً للملحق العسكري البريطاني في سوريا، كان الزعيم يفكر في انقلاب منذ مارس 1947 – أي قبل أكثر من عام من تقديمه إلى ميد في 30 نوفمبر 1948. قبل وقت قصير من الانقلاب، حاول الزعيم كسب التعاطف الغربي من خلال إنتاج قائمة من الأفراد، بمن فيهم كيلي، الذين كان من المفترض أن يكونوا «أهدافاً لاغتيال الشيوعيين»، لكن المسؤولين الأمريكيين كانوا متشككين. وفي حين أبلغ الزعيم بشكل مباشر ميد بالانقلاب القادم في 3 و7 مارس، لم تكن الولايات المتحدة القوة الأجنبية الوحيدة التي تم إبلاغها: فقد أخطر الزعيم المسؤولين البريطانيين في نفس الوقت تقريباً. وفي محادثاته مع ميد، أوجز الزعيم برنامجه السياسي التقدمي لسوريا (بما في ذلك الإصلاح الزراعي) وكذلك خططه للتعامل مع التهديد الشيوعي، وخلص إلى أن «الطريق الوحيد لبدء الشعب السوري على طريق التقدم والديموقراطية: بالسوط». وقد هجّى الزعيم نبرة مختلفة في المحادثات مع البريطانيين، متذرعاً برغبته في إقامة علاقات أكثر وداً مع حلفاء بريطانيا الرئيسيين في المنطقة - العراق وشرق الأردن. في لاعب اللعبة، قدم كوبلاند تفاصيل جديدة حول المساعدة الأمريكية لخطة الزعيم، مع شرح أن ميد حدد منشآت محددة كان لا بد من الاستيلاء عليها لضمان نجاح الانقلاب. ومع ذلك، اعترف كوبلاند أيضًا بأن الزعيم قد بدأ المؤامرة من تلقاء نفسه: «كان عرض حسني على طول الطريق». ويشير دوغلاس ليتل إلى أن مساعد وزير الخارجية الأميركي جورج ماكغي زار دمشق في مارس، «ظاهرياً لمناقشة إعادة توطين اللاجئين الفلسطينيين ولكن ربما للإذن بدعم الولايات المتحدة للزعيم». وفي المقابل، يصف أندرو راثميل هذه الفرضية بأنها «تخمينية بحتة». وحالما وصل الزعيم إلى السلطة، سنّ عدداً من السياسات التي فادت الولايات المتحدة: فقد صدق على بناء خط الأنابيب عبر البلاد العربية (تابلاين) (الذي كان متوقفاً في البرلمان السوري) على الأراضي السورية، وحظر الحزب الشيوعي، ووقع هدنة مع إسرائيل.