الحرب الأهلية النيجيرية
المشاركة الدولية > بريطانيا

خططت بريطانيا للحفاظ على وتوسيع إمداداتها من النفط عالي الجودة الرخيص من نيجيريا. وأعطت أولوية قصوى للحفاظ على عمليات استخراج النفط وتكريره. اندلعت الحرب قبل أسبوع فقط من حرب الأيام الستة في الشرق الأوسط التي أدت إلى إغلاق قناة السويس؛ مما أجبر ناقلات النفط من الشرق الأوسط على استخدام الطريق الطويل حول رأس الرجاء الصالح. رفع ذلك من سعر النفط الشرقي. وازداد اهتمام بريطانيا بالنفط النيجيري؛ فقد كان النفط النيجيري أرخص من نفط الخليج العربي. في البداية، عندما لم يتضح أي من الجانبَين هو الذي سينتصر، اتبعت بريطانيا نهج «الانتظار والترقب» قبل اتخاذ قرار حاسم بشأن نيجيريا. كان لدى نيجيريا أسطول من 6 سفن فقط، وكان أكبرها فرقاطة؛ وقوة جوية من 76 طائرة، لم تكن أي منها مقاتلة أو قاذفة قنابل. إضافة إلى جيش من 7000 رجل بدون دبابات ونقص في الضباط ذوي الخبرة القيادية. على الرغم من أن بيافرا كانت ضعيفة بالمثل، بدا الجانبان متكافئين بشكل متساوٍ في بداية الحرب، ولم يكن النصر النيجيري بأي حال من الأحوال أمرًا مُقدرًا.
دعمت بريطانيا الحكومة الفيدرالية، ولكن عندما اندلعت الحرب، حذرتهم من إلحاق الضرر بالمنشآت النفطية البريطانية في الشرق. سيطرت هذه المصانع النفطية (التي تخضع لسيطرة شركة رويال داتش شل-بي بي المملوكة بشكل مشترك لشركة شل وشركة بريتش بتروليوم) على 84% من إجمالي 580 ألف برميل يوميًا في نيجيريا. جاء ثلثا هذا النفط من المنطقة الشرقية، وجاء الثلث الآخر من منطقة الغرب الأوسط المنشأة حديثًا. انتهى المطاف بخمسَي النفط النيجيري في بريطانيا. في عام 1967، جاء 30% من النفط المستورد إلى بريطانيا من نيجيريا.
لذلك نظرت شركة رويال داتش شل-بي بي بعناية في طلب الحكومة الفيدرالية برفض دفع الإتاوات التي تطالب بها بيافرا. نصح محاموها بأن الدفع إلى بيافرا سيكون مناسبًا إذا حافظت هذه الحكومة على القانون والنظام في المنطقة. نصحت الحكومة البريطانية أن دفع الشركة لبيافرا قد يقوض حسن نية الحكومة الفيدرالية. دفعت الشركة المبلغ، وفرضت الحكومة حظراً على صادرات النفط. أجبرت الشركة والحكومة البريطانية على اختيار جانب ما، وقرروا الوقوف بجانب الحكومة الفيدرالية في لاغوس، فقد اعتقدوا أن هذا الجانب ذو احتمالات أكبر بالفوز في الحرب. كتب المفوض السامي البريطاني إلى وزير الدولة لشؤون الكومنولث في 27 يوليو 1967:
«أوجوكو، حتى المنتصر، لن يكون في وضع قوي. سيحتاج إلى كل المساعدة الدولية والتقدير الذي يمكنه الحصول عليه. ستكون الحكومة الفيدرالية في وضع أفضل على الصعيدين الدولي والداخلي. سيستمرون بمعاملة الشركة التي دعمت المتمردين بشكل قاسٍ، وأنا مقتنع تمامًا بأنهم سيعملون على قضيتهم إلى أقصى حد لإلغاء امتيازات الشركة وتأميم منشآتهم. لذلك أختم بإنه إذا غيرت الشركة رأيها وطلبت النصيحة من الحكومة البريطانية، فإن أفضل ما يمكن تقديمه هو أن تغير موقفها بسرعة إلى جانب لاغوس مع دفتر شيكات جاهز.»
أخذت شركة رويال داتش شل-بي بي هذه النصيحة، واستمرت في دعم نيجيريا بهدوء خلال الفترة المتبقية من الحرب، وفي إحدى الحالات قدمت 5.5 مليون جنيه إسترليني لتمويل شراء المزيد من الأسلحة البريطانية.
لم يقرر رئيس الوزراء البريطاني هارولد ويلسون دعم نيجيريا بمساعدة عسكرية حتى استولت القوات الفيدرالية على محطة نفط المحيط في بوني في 25 يوليو عام 1967. بعد الانتصار الفيدرالي في بوني، استدعى ويلسون ديفيد هانت، المفوض السامي البريطاني لنيجيريا، للاجتماع في 10 داونينج ستريت في أوائل أغسطس 1967 لتقييم الوضع. دفعت وجهة نظر هانت بأن القوات الفيدرالية كانت الأفضل تنظيماً وستفوز لأنها قادرة على الاستفادة من عدد أكبر من السكان هارولد ويلسون إلى الوقوف إلى جانب نيجيريا.
خلال الحرب، زودت بريطانيا نيجيريا سرًا بالأسلحة والاستخبارات العسكرية وربما ساعدتها أيضًا في تجنيد المرتزقة. بعد اتخاذ قرار دعم نيجيريا، وجهت بي بي سي تقاريرها لصالح هذا الجانب. تضمنت الإمدادات المقدمة إلى الحكومة العسكرية الفيدرالية سفينتين و60 مركبة.
في بريطانيا، بدأت الحملة الإنسانية حول بيافرا في 12 يونيو 1968، بتغطية إعلامية على قناة آي تي في وذا سن. وسرعان ما انتشرت مراكز جمعيات أوكسفام الخيرية وصندوق إنقاذ الطفولة، مع مبالغ مالية كبيرة تحت تصرفهما.