عملية الظهير
الإستعدادات والهجمات الجوية

كانت طائرات تابعة للقوات الجوية الأمريكية وجمهورية فيتنام (RVNAF) تدعم الدفاع (إذا سمح الطقس بذلك) منذ بداية الهجوم. تم تنفيذ هذه الضربات لدعم قوات جيش جمهورية فيتنام، وشملت تلك التي قامت بها الأجنحة الجوية لحاملات الطائرات USS Coral Sea و USS Hancock. أدى سوء الأحوال الجوية إلى الحد من قدرة الطائرات الأمريكية على المساعدة في وقف الهجوم الفيتنامي الشمالي. بحلول السادس من أبريل، تم وضع القوات الأمريكية في حالة تأهب في القواعد البحرية والجوية حول العالم، وبدأت أسراب السفن والطائرات في التحرك نحو جنوب شرق آسيا.
بدأت الولايات المتحدة في بناء قوتها الجوية بشكل سريع. نشرت القوات الجوية الأمريكية 176 طائرة من طراز F-4 و12 طائرة من طراز F-105 Thunderchiefs من قواعد في جمهورية كوريا والولايات المتحدة إلى تايلاند بين 1 أبريل و11 مايو في عملية «الحراسة المستمرة». أرسلت القيادة الجوية الاستراتيجية (SAC) 124 طائرة من طراز بي-52 من الولايات المتحدة إلى غوام، مما رفع إجمالي قوة طائرات B-52 المتاحة للعمليات إلى 209. قامت البحرية الأمريكية بتقصير فترة رسو حاملات الطائرات USS Kitty Hawk و USS Constellation وأمرت الحاملات USS Midway ، USS America و USS Saratoga لزيادة الأسطول بحيث يمكن لأربعة أو أكثر من أجنحة حاملات الطائرات إجراء مهام في وقت واحد. وبالتالي، زادت أصول الأسطول السابع في المياه المحلية من 84 إلى 138 سفينة.
تمت الموافقة على الضربات التكتيكية للقوات الجوية الأمريكية ضد فيتنام الشمالية شمال خط العرض العشرين في 5 أبريل تحت اسم «قطار الحرية». تم تنفيذ أول غارة جماعية باستخدام قاذفات بي-52 ضد الشمال في 10 أبريل عندما ضربت 12 قاذفة بي-52، مدعومة بـ 53 طائرة هجومية، منشآت تخزين البترول حول مدينة فينه. بحلول 12 أبريل، أبلغ نيكسون كيسنجر أنه قرر شن حملة قصف أكثر شمولاً والتي ستشمل ضربات ضد كل من العاصمة هانوي وميناء هايفونج.
في اليوم التالي 13 أبريل، ضربت 18 طائرة من طراز بي-52 قاعدة «باي ثونج» الجوية في «ثانه هوا» . تلت ذلك ثلاثة أيام أخرى قبل وقوع ضربة أخرى، وهذه المرة من قامت 18 قاذفة قنابل أخرى بهجوم قبل الفجر على خزانات نفط خارج هايفونج. وتبعتهم أكثر من 100 طائرة تكتيكية هاجمت أهدافًا حول هانوي وهايفونج أثناء النهار. وفي الفترة ما بين 6 و15 أبريل/نيسان، قصفت الطائرات الأميركية أيضاً جسري بول دومير وثانه هوا وساحة تجميع السكك الحديدية في «ين فيين» ودمرتهما. وقد مثل هذا الحدث بداية استخدام القنابل الموجهة بالليزر ضد الأهداف الاستراتيجية في شمال فيتنام. وكان الجسران قد تعرضا في السابق لهجمات فاشلة بالقنابل التقليدية وحتى الصواريخ. تم بعد ذلك سحب طائرات بي-52 من العمليات في الشمال وعندما عادت في يونيو، كانت مهامها تقتصر على جنوب فيتنام.
بحلول منتصف الشهر، تم إعطاء الضوء الأخضر لقصف كل أراضي فيتنام الشمالية تقريباً للمرة الأولى منذ أكثر من ثلاث سنوات. كان قادة وطيارو القوات الجوية والبحرية مرتاحين لأن نيكسون (على عكس الرئيس جونسون ) ترك التخطيط العملياتي للقادة المحليين وخفف من قيود الاستهداف التي أعاقت العمليات. في الفترة ما بين 1 مايو و30 يونيو، نفذت طائرات بي-52 والقاذفات المقاتلة والطائرات الحربية 18,000 طلعة جوية كانت تقابلها دفاعات مضادات الطائرات قوية مما أدي لخسارة 29 طائرة.
بدأت الولايات المتحدة الآن أيضًا ما وصفه المؤرخون الفيتناميون الشماليون بأنه «استخدام مُخططات سياسية ودبلوماسية ملتوية... لتقليص كمية المساعدات التي تقدمها لنا الدول الاشتراكية». في 20 أبريل، التقى كيسنجر سراً مع بريجنيف في موسكو. وعلى الرغم من عدم رغبته في تعريض تطبيع العلاقات مع الغرب للخطر، وحذره من العلاقة المتنامية بين واشنطن وبجين، وافق بريجنيف على ممارسة الضغط على هانوي لإنهاء الهجوم والتفاوض بجدية.
بعد ذلك رتب بريجنيف اجتماعاً سرياً آخر بين كيسنجر وكبير المفاوضين في هانوي لي دوك ثو ، ليُعقد في الثاني من مايو/أيار في باريس. في ذلك اليوم، التقى الرجلان في جلسة وصفها كيسنجر لاحقًا بأنها «وحشية ومُهينة». ولم يكن الفيتناميون الشماليون، الذين شعروا بالنصر، في مزاج يسمح لهم بتقديم التنازلات. ونتيجة لهذا الاجتماع وسقوط مدينة كوانغ تري، كان نيكسون مستعدًا لرفع الرهانات، حيث صرح بأن «لم يتعرض الأوغاد للقصف من قبل كما سيتعرضون للقصف هذه المرة».