سيبتيما بوينزيت كلارك
نشأتها

ولدت كلارك في تشارلستون، كارولاينا الجنوبية، في عام 1898. تأثرت حياتها في تشارلستون كثيرًا بعصر إعادة الإعمار، وكذلك علاقات السلطة خلال ذلك الوقت. طبقت سياسات الفصل بصرامة في تشارلستون وكانت المدينة مقسمة حسب الطبقات. استعبد والدها بيتر بوينزيت منذ ولادته في مزرعة جويل بوينزيت بين نهر واكاماو وجورجتاون. كان جويل روبرتس بوينزيت سياسيًا أمريكيًا بارزًا في عصره، وخط اسمه في مصنع بوينزيتيا. كان بيتر خادمًا في بيت جويل، واشتملت مهمته الرئيسية إلى إيصال الأولاد من وإلى المدرسة كل يوم. بعد العبودية، وجد بيتر عملًا ضمن سفينة في ميناء تشارلستون. خلال إحدى رحلاته، ذهب إلى هاييتي، وحينها التقى فيكتوريا، أم كلارك. تزوج الاثنان في جاكسونفيل بفلوريدا ثم عادا إلى تشارلستون.
ولدت والدتها، فيكتوريا وارن أندرسون بوينزيت، في تشارلستون، ولكنها ترعرعت في هايتي على يد أخيها الذي أخذها هي وشقيقتيها هناك عام 1864. لم تتعرض فيكتوريا للعبودية قط، وتعهدت بأن لا تكون خادمة لأحد. عادت إلى تشارلستون بعد الحرب الأهلية وعملت في غسل الثياب. اتصفت تربيتها لأولادها بالصرامة، إذ لم تسمح لهم باللعب مع الأطفال الآخرين إلا يومًا في الأسبوع. صممت أيضًا على أن تجعل من بناتها سيدات، لذلك علمتهن بألّا يخرجن دون ارتداء قفازات، وألا يصرخن أبدًا، وألا يأكلن في الشارع، إلخ.
عاشت فيكتوريا وارين أندرسون بوينزيت صراعًا مستمرًا نتيجة رغبتها في تحسين طبقتها الاجتماعية؛ كانت تريد العيش في مجتمع الطبقة المتوسطة ولكن على ميزانية الطبقة العاملة. أوضحت فيكتوريا لبيتر أنه لم يكن يعيلها هي وعائلتها كفاية. وربت فيكتوريا أولادها على نحو منفصل، إذ كانت متساهلة مع الذكور أكثر من الإناث. كان بإمكان الصبية تشكيل صداقات واللعب عدة أيام في الأسبوع، في حين كان على الفتيات القيام بالأعمال المنزلية وإنجاز الدروس كل يوم عدا الجمعة. تمردت كلارك على صرامة والدتها، إذ لم تصبح السيدة التي كانت تتمنى أمها أن تكون، ورفضت الزواج من رجل غريب بنظرها. تتذكر كلارك  أنها كانت تتلقى العقاب من والدها فقط في حال عدم رغبتها في الذهاب إلى المدرسة؛ إلا أنه يذكر أن والد كلارك لم يتعلم كتابة اسمه حتى السنوات الاخيرة من حياته.
كانت أول تجربة تعليمية لكلارك سنة 1904 وهي في السادسة من عمرها، عندما بدأت دراستها في مدرسة ماري ستريت. كل ما فعلته كلارك في المدرسة هو الجلوس على صف من المدرجات مع مئة طفل آخر في السادسة من العمر، ولا يتعلمون شيئًا. سرعان ما أخرجتها أمها من المدرسة. كانت هناك امرأة مسنة على الجانب الآخر من الشارع تشرف على تعليم الفتيات، لذا تعلمت كلارك القراءة والكتابة هناك. نظرًا لوضع كلارك المادي المتردي، اعتنت الأم بأطفال المرأة كل صباح وظهر مقابل تعليم ابنتها. لم تكن هناك مدرسة للسود في تشارلستون في ذلك الوقت، ولكن في سنة 1914، افتتحت مدرسة للسود تضمنت الصف السادس، والسابع، والثامن. وبعد الصف السادس، أجرت اختبارًا ووصلت إلى الصف التاسع في معهد أفيري. كانت جميع المعلمات من النساء البيضاوات، وفي عام 1914، وظف معلمون من السود، ما أثار كثيرًا من الجدل في المدينة، الذي كانت كلارك جزءًا منه فيما بعد من خلال عملها في الجمعية الوطنية للنهوض بالملونين.
تخرجت كلارك من المدرسة الثانوية عام 1916. بسبب الوضع المالي، لم تكن قادرة على الالتحاق بالجامعة في البداية، لذا أجرت امتحانًا حكوميًا في سن الثامنة عشرة للسماح لها بالتدريس. بصفتها أمريكية من أصل أفريقي، منعت من التدريس في المدارس العامة في تشارلستون بكارولاينا الجنوبية، ولكنها تمكنت من العثور على وظيفة معلمة ضمن مدرسة في مقاطعة ريفية، في جزيرة جون، أكبر الجزر البحرية. مارست مهنة التدريس في الجزر بين سنتي 1916 و1919 في مدرسة «بروميس لاند»، ثم عادت إلى أفيري وعملت فيها بين سنتي 1919 و1920. تمكنت من العودة إلى المدرسة بدوام جزئي في كولومبيا، كارولينا الجنوبية لإكمال دراستها الثانوية في بينديكت سنة 1942، ثم تلقت شهادة الماجستير من هامبتون. خلال تلك الفترة، عملت على تدريس الأطفال في النهار ومحو الأمية للكبار في الليل. طورت خلال تلك الفترة أساليب مبتكرة لتعليم الكبار القراءة والكتابة بسرعة، مستندة إلى لوازم متوافرة مثل كاتالوج شركة سيرز.
تستذكر كلارك التناقضات الصارخة التي كانت موجودة بين مدرستها ومدرسة البيض في نفس الشارع. كان في مدرسة كلارك 132 تلميذًا ومدرس واحد فقط. بكونها المديرة، تلقت كلارك راتب 35 دولارًا في الأسبوع، فيما كان المدرّس العادي يكسب 25 دولارًا. في الوقت نفسه، كان لدى مدرسة البيض في ذات الشارع 3 طلاب فقط، والمعلم الذي يعمل هناك كان يحصل على 85 دولارًا في الأسبوع. كانت تجربتها المباشرة مع عدم المساواة هذا هو ما قاد كلارك لتصبح مناصرةً فعالةً لتحقيق المساواة في الأجور بين المعلمين. في عام 1919، أدى عملها في مجال المساواة في الأجور إلى إشراكها في حركة الحقوق المدنية. في مقابلة مع روبرت بين وارن عن كتاب «من يتحدث نيابة عن السود؟»، توضح كلارك كيف أن هذه التجارب مع التدريس، وكذلك تجارب نشأتها في مدينة تشارلستون العنصرية، والتعليم في الأحياء الفقيرة، دفعتها إلى العمل من أجل الحقوق المدنية.