نواة مجرية نشطة
نظرة تاريخية

خلال النصف الأول من القرن العشرين، كشف الرصد الفوتوغرافي للمجرات المجاورة بعض العلامات المميزة لانبعاث النوى المجرية النشطة (إيه جي إن)، على الرغم من عدم وجود فهم فيزيائي لطبيعة ظاهرة إيه جي إن. تضمنت بعض عمليات الرصد المبكرة الكشف الطيفي الأول لخطوط الانبعاث من نواة مجرة إن جي سي 1068 ومسييه 81 من قِبل إدوارد فاث (نُشر البحث عام 1909)، واكتشاف التدفق المادي لمجرة مسييه 87 من قِبل هيبر كيرتس (نُشر البحث عام 1918). أشارت دراسات طيفية أخرى قام بها علماء فلك، على غرار فيستو سليفر وميلتون هوماسون ونيكولاس مايال، إلى وجود خطوط انبعاث غير عادية في بعض نوى المجرات. في عام 1943، نشر كارل زايفرت بحثًا وصف فيه رصد النوى الساطعة للمجرات المجاورة التي صدر عنها خطوط انبعاث عريضة بشكل غير عادي. شملت المجرات المرصودة في هذه الدراسة إن جي سي  1068 وإن جي سي 4151 وإن جي سي 3516 وإن جي سي 7469. تُعرف المجرات النشطة من هذه النوع باسم مجرات زايفرت تكريمًا لعمل زايفرت الرائد.
كان تطوير علم الفلك الراديوي حافزًا رئيسيًا لفهم إيه جي إن. تُعتبر المجرات الإهليلجية النشطة مثل مسييه 87 وقنطورس إيه من بين أقرب مصادر الإشعاع الراديوي المكتشفة. حُدد مصدر راديو آخر، مجرة الدجاجة إيه، من قبل والتر بادي ورودولف مينكوسكي، وظهرت كمجرة مشوهة تتمتع بطيف خط انبعاث غير عادي، وسرعة انحسارية تساوي 16700 كيلومتر في الثانية. أدى المسح الراديوي سي 3 إلى مزيد من التقدم في اكتشاف مصادر راديوية جديدة وكذلك في تحديد مصادر الضوء المرئي المرتبطة بالانبعاثات الراديوية. في الصور الفوتوغرافية، ظهرت بعض هذه الأجرام كالنقطة تقريبًا أو كالنجوم في مظهرها، وقد صُنفت كمصادر راديوية شبه نجمية (اختصر الاسم لاحقًا إلى «النجوم الزائفة»).
قدم عالم الفيزياء الفلكية الأرميني السوفياتي فيكتور أمبارتسوميان فكرة النوى المجرية النشطة في أوائل خمسينات القرن العشرين. في مؤتمر سولفاي للفيزياء في عام 1958، قدم أمبارتسوميان تقريرًا يقول فيه «أن الانفجارات في النوى المجرية تسبب طرد كميات كبيرة من الكتل. لكي تحدث هذه الانفجارات، يجب أن تحتوي النوى المجرية على أجرام ذات كتلة ضخمة وطبيعة غير معروفة. منذ تلك اللحظة، أصبحت النوى المجرية النشطة (إيه جي إن) مكونًا رئيسيًا في نظريات التطور المجري.» قُبلت فكرته في البداية مع بعض الشك.
كان التقدم الرئيسي هو قياس الانزياح الأحمر للنجم الزائف 3سي 273 من قِبل مارتن شميت، الذي نشر نتائجه في عام 1963. أشار شميت إلى أنه إذا كان هذا الجرم خارج مجرة درب التبانة، فإن انزياحه الأحمر الكبير الذي يبلغ 0.158 يشير إلى أنه منطقة نووية لمجرة أقوى بنحو 100 مرة من المجرات الراديوية الأخرى التي حُددت من قبل. بعد ذلك بوقت قصير، استُخدمت الأطياف البصرية لقياس الانزياحات الحمراء لعدد متزايد من النجوم الزائفة، بما في ذلك 3سي 48، ذات مسافة أبعد وازياح أحمر يساوي 0.37.
يشير الضياء الهائل لهذه النجوم الزائفة وكذلك خصائصها الطيفية غير العادية إلى أن مصدر طاقتها لا يمكن أن يكون نجومًا عادية. اقتُرحت فكرة تراكم الغازات حول الثقوب السوداء الفائقة كمصدر لقوة النجوم الزائفة في بحث أجراه إدوين سالبيتر وياكوف زيلوفيتش عام 1964. في عام 1969، اقترح دونالد ليندن بيل أن المجرات القريبة تحتوي على ثقوب سوداء فائقة في مراكزها كآثار قديمة للنجوم الزائفة «الميتة»، وأن هذه التراكمات كانت مصدر الانبعاثات غير النجمية في مجرات زايفرت المجاورة. في ستينات وسبعينات القرن العشرين، أظهرت عمليات الرصد المبكرة لعلم فلك الأشعة السينية أن مجرات زايفرت والنجوم الزائفة هي مصادر قوية لانبعاث الأشعة السينية، التي تنشأ من المناطق الداخلية لأقراص تراكم الثقوب السوداء.
اليوم، تُعتبر إيه جي إن موضوعًا بحثيًا رئيسيًا في الفيزياء الفلكية، من الناحية الرصدية والنظرية. يشمل بحث إيه جي إن إجراء مسوحات رصدية للعثور عليها عبر نطاقات واسعة من الضياء والانزياح الأحمر، ودراسة التطور الكوني ونمو الثقوب السوداء، والدراسات الفيزيائية لتراكم الثقوب السوداء وانبعاث الأشعة الكهرومغناطيسية من إيه جي إن، وفحص خصائص التدفقات المادية من إيه جي إن، وتأثير تراكم الثقوب السوداء ونشاط النجوم الزائفة على التطور المجري.