ماكسيمليان الثاني
الوريث الظاهر

في 13 سبتمبر 1548، زوّج الإمبراطور شارلكان ماكسيمليان لابنته (ابنة عم ماكسيمليان) ماريا من النمسا في تاج قشتالة في بلد الوليد. اعتزم عمه من خلال هذا الزواج على توطيد العلاقات مع الشق الإسباني وتعزيز الإيمان الكاثوليكي عند ابن أخيه. عمل ماكسيمليان مؤقتًا كممثل عن الإمبراطور في إسبانيا لكن ليس ستاتهاودر أو أمينًا للمدينة في الأراضي المنخفضة الهابسبورجية كما كان يأمل. ومن شدة سخطه، عيّن الملك فرديناند شقيقه الأصغر فرديناند الثاني حاكمًا على مملكة بوهيميا، مع ذلك فقد اعتُرف بحق ماكسيمليان بالخلافة كملك في المستقبل في عام 1549. وعاد إلى ألمانيا في ديسمبر 1550 من أجل المشاركة في المحادثات حول الخلافة الإمبراطورية.
ساءت علاقة ماكسيمليان بعمه كارلوس الخامس، الذي حوصر مجددًا من قبل الأمراء البروتستانت المتمردين بقيادة موريس ناخب ساكسونيا وكان يأمل أن يخلفه ابنه فيليب الثاني كإمبراطور. مع ذلك اعترض فرديناند أخ كارلوس الخامس وابنه ماكسيمليان على هذا الطرح، إذ أن فرديناند كان قد عُيّن بالفعل خليفةً للعرش الإمبراطوري. التمس ماكسيمليان دعم الأمراء الألمان مثل ألبرت الخامس، دوق بافاريا، وحتى أنه راسل القادة البروتستانت مثل موريس ناخب ساكسونيا وكريستوف دوق فورتمبيرغ. وبعد جهد جهيد توصلوا إلى اتفاق؛ أن يخلف فيليب فرديناند، ولكن خلال فترة حكم فيليب، اختير ماكسيميليان، بصفته ملك الرومان، ليحكم ألمانيا. لم يُنفذ هذا الاتفاق، وكان مهمًا فقط لأن إصرار الإمبراطور عكّر بصورة جديّة العلاقات الدافئة الموجودة حتى ذلك الوقت بين فرعي آل هابسبورغ؛ يُعزا المرض الذي أقعد ماكسيميليان عام 1552 إلى السم الذي أعطِي له لمصلحة ابن عمه وصهره فيليب الثاني الإسباني.
لم تكن العلاقة بين أولاد الأعمام سهلة. إذ في حين أن فيليب نشأ في إسبانيا وبالكاد سافر خارج المملكة خلال حياته، تبجج ماكسيمليان بكونه الأمير الألماني المثالي وغالبًا ما أظهر كراهيته شديدة تجاه الإسبان، الذين اعتبرهم غير متسامحين ومتغطرسين. وعلى العكس من ابن عمه الذي كان متحفظًا وخجولًا، كان ماكسيميليان منفتحًا وجذابًا. وقد جعله تمسكه بالإنسانية والتسامح الديني على خلاف مع فيليب الذي كان أكثر التزامًا بالدفاع عن الإيمان الكاثوليكي. وقد اعتُبر ماكسيمليان قائدًا واعدًا أيضًا، بعكس فيليب الذي لم يحب الحرب وقاد جيشًا مرة واحدة في حياته. بالرغم من كل ذلك، حافظ كليهما على التزامهما تجاه وحدة سلالتيهما.
في عام 1551، حضر ماكسيمليان مجمع ترينت واتخذ في العام التالي من قصر هوفبورج في فيينا مقرًا لإقامته، وقد احتُفل بعودته منتصرًا إلى المدينة من خلال حاشية ضخمة بما في ذلك الفيل سليمان. بينما أبرم والده فرديناند صلح باساو لعام 1552 مع المناطق البروتستانتية وتوصل أخيرًا إلى صلح أوغسبورغ في عام 1555، كان ماكسيميليان منخرطًا بشكل أساسي في حكومة الأراضي النمساوية الموروثة وفي الدفاع عنها ضد الغارات العثمانية.
في فيينا وسع قصره بإضافة جناح ستولبورغ من عصر النهضة، الموقع الذي أصبح فيما بعد مدرسة الركوب الإسبانية، وطلب أيضًا بناء قصر نويغيبودي في سيميرينغ. كان هناك روابط وثيقة بين البلاط وجامعة فيينا ووظفت البلاط باحثين مثل عالم النبات كارولوس كلاسياس والدبلوماسي أوجييه جيزلين دي بوسبيك. أصبحت مكتبة ماكسيميليان برعاية هوغو بلوتيوس فيما بعد نواة للمكتبة الوطنية النمساوية. وظّف ماكسيمليان المدرسة الرومانية للتأليف الموسيقي في أوركسترا بلاطه، مع ذلك فقد باءت خططه بجعل جيوفاني بييرلويجي دا باليسترينا قائدًا للفرقة بالفشل لأسباب مالية. كان عدد سكان فيينا في خمسينيات القرن الخامس عشر أكثر من 50 ألف نسمة، مما جعلها أكبر مدينة في أوروبا الوسطى إلى جانب براغ وقبل نورمبرغ (40 ألف نسمة).
لطالما كانت الآراء الدينية لمن سيصبح لاحقًا ملك بوهيميا شكوكية بعض الشيء، وقد يكون تعلم بعض اللوثرية في شبابه؛ لكن علاقاته الودية مع العديد من الأمراء البروتستانت، والتي بدأت قرابة الوقت الذي بدأ فيه النقاش عن الخلافة، كانت لاعتبارات سياسية أكثر منها دينية. مع ذلك، غدت علاقته بسيباستيان بفاوزر وطيدة للغاية في فيينا، وهو أحد الواعظين في البلاط والذي تأثر بهاينريش بولينغر مع بعض الميل تجاه اللوثرية، وقد تسبب موقف ماكسيمليان الديني باستياء والده بعض الشيء. عبّر الكثير عن مخاوفهم أنه سيترك الكنيسة الكاثوليكية، وعندما أصبح والده إمبراطورًا عام 1558 كان مستعدًا لتطمين البابا بول الرابع أن ابنه لن يخلفه إن أقدم على خطوته تلك. في نهاية المطاف بقي ماكسيميليان شكليًا مناصرًا للإيمان القديم رغم أن آرائه كانت مشوبة باللوثرية حتى نهاية حياته. بعد الكثير من الرفض وافق عام 1560 على طرد بفاوسر وبدأ ارتياد قداديس الكنيسة الكاثوليكية.