ويليام ماكينلي
مهنة القانون والزواج

بعد انتهاء الحرب في عام 1865، قرر ماكينلي بدء مسيرة مهنية في القانون وبدأ الدراسة في مكتب محاماة في بولاند (أوهايو). في العام التالي، واصل دراسته من خلال التحاقه بكلية ألباني للحقوق في نيويورك. بعد الدراسة هناك لمدة تقل عن عام واحد، عاد ماكينلي إلى وطنه، وسُمِح له بممارسة القانون في وارن (أوهايو) في مارس 1867. في نفس العام، انتقل إلى كانتون، مقر المقاطعة لمقاطعة ستارك، وأنشأ مكتبًا صغيرًا. سرعان ما شكل شراكة مع جورج دبليو. بيلدن، وهو محام متمرس وقاض سابق. كانت ممارسته ناجحة بما يكفي لتمكينه من شراء مجموعة من البنايات في الشارع الرئيسي في كانتون، والتي زودته بدخل صغير ولكن ثابت من إيرادات الإيجار لعقود قادمة. عندما رُشِّح صديقه في الجيش، رذرفورد بي. هايز، لمنصب المحافظ في عام 1867، ألقى ماكينلي خطابات نيابة عنه في مقاطعة ستارك، وكان ذلك بمثابة أول انطلاقة له في السياسة. انقسمت المقاطعة بين الديمقراطيين والجمهوريين، لكن هايز سيطر على الوضع ذلك العام بفوزه على نطاق الولاية. في عام 1869، ترشّح ماكينلي لمنصب المدعي العام لمقاطعة ستارك، وهو منصب عادةً ما كان يشغله الديموقراطيون حينها، وانتُخب بشكل غير متوقع. عندما خاض ماكينلي الانتخابات في عام 1871، رشح الديمقراطيون ويليام أ. لينش، وهو محام محلي بارز، وهُزِم ماكينلي بفارق 143 صوتًا.
مع تقدم ماكينلي المهني، ازدهرت أيضًا حياته الاجتماعية، حيث تودد إلى إيدا ساكستون، ابنة عائلة بارزة في كانتون. تزوجا في 25 يناير 1871، في كنيسة كانتون المشيخية الأولى المبنية حديثًا وقتها، على الرغم من أن إيدا سرعان ما انضمت إلى كنيسة زوجها الميثودية. ولدت طفلتهما الأولى، كاثرين، في يوم عيد الميلاد عام 1871. أما الثانية، إيدا، فتبعتها في عام 1873، لكنها توفيت في نفس العام. غاصت زوجة ماكينلي في اكتئاب عميق عند وفاة طفلتها، وصحتها التي لم تكن جيدة أبدًا ازدادت سوءًا. بعد ذلك بعامين، في عام 1875، توفيت كاثرين إثر حمى التيفوئيد. لم تتعافى إيدا من وفاة بناتها أبدًا، ولم يكن للزوجان المزيد من الأطفال. أصيبت إيدا ماكينلي بالصرع في نفس الوقت تقريبًا، وعقب ذلك لم يعجبها ترك زوجها لجانبها. بقي ويليام مخلصًا، واستمر في توفير احتياجات زوجته الطبية والعاطفية بقية حياته.
أصرت إيدا ماكينلي على أن يواصل ويليام مسيرته الناجحة بشكل متزايد في القانون والسياسة. حضر المؤتمر الجمهوري للولاية الذي رشح هايز لولاية ثالثة كمحافظ في عام 1875، وقام بحملة انتخابية مرة أخرى من أجل صديقه القديم في انتخابات خريف ذلك العام. في العام التالي، تولى ماكينلي قضية رفيعة المستوى مدافعًا عن مجموعة من عمال مناجم الفحم المضربين الذين قُبِضَ عليهم بتهمة الشغب بعد اشتباك مع مفسدي الإضراب. كان لينش، خصم ماكينلي في انتخابات عام 1871، وشريكه ويليام آر دي، هما المحاميين المعارضين، وكان من بين مالكي المناجم مارك حنا، رجل أعمال بكليفلاند. تكفل ماكينلي بالقضية بلا مقابل، ونجح في تبرئة جميع عمال المناجم باستثناء واحد. رفعت القضية من مكانة ماكينلي وعُرف بأنه يدعم العمال، وهو جزء جوهري من القاعدة الانتخابية في مقاطعة ستارك، كما أنها قدمته إلى حنا، الذي أصبح أقوى داعم له في السنوات القادمة.
أصبحت سمعة ماكينلي الجيدة مع العمال مفيدة في ذلك العام، إذ قام بحملة للترشيح الجمهوري لمنطقة الكونغرس السابعة عشر في أوهايو. اعتقد أعضاء الوفود في مؤتمرات المقاطعة أن بإمكانه جذب الناخبين ذوي الياقات الزرقاء، وفي أغسطس 1876، رُشِّح ماكينلي. بحلول ذلك الوقت، رُشِّح هايز أيضًا لمنصب الرئيس، وقام ماكينلي بحملته الانتخابية أثناء إدارة حملته الانتخابية الخاصة بالكونغرس. كانت الحملتان ناجحتين. هزم ماكينلي في حملته الانتخابية المرشح الديمقراطي ليفي لامبورن بفارق 3300 صوت، داعمًا التعريفات الحمائية في حملته في المقام الأول، وفاز هايز أيضًا في انتخابات متنازع عليها بشدة للوصول إلى الرئاسة. جاء فوز ماكينلي بتكلفة شخصية: دخله كنائب في الكونغرس كان نصف ما كان يكسبه كمحام.