هجوم ربيع صيف 1972
الدعم الجوي، عمليات قطار الحرية والظهير

اختار الفيتناميون الشماليون توقيت هجومهم بشكل جيد من خلال تزامنه مع نهاية موسم الرياح الموسمية الشتوية السنوية حيث توفر السحب المنخفضة والأمطار غطاءً يمكن من خلاله تنفيذ الهجوم دون تدخل من الدعم الجوي للحلفاء. لم يكن من الممكن تنفيذ الضربات الجوية إلا بواسطة المقاتلات أو القاذفات العاملة في جميع الأحوال الجوية، والتي كانت قادرة على إيصال ذخائرها بدقة عبر الغطاء السحابي من خلال توجيه الرادار أو نظام لوران الملاحي.
تم تنفيذ هذه المهام بواسطة طائرات تابعة لسلاح الجو الأمريكي السابع وسلاح الجو السابع/الثالث عشر في جنوب فيتنام وتايلاند أو بواسطة فرقة المهام 77 التابعة للبحرية الأمريكية، قبالة سواحل بحر الصين الجنوبي. بالإضافة إلى الطقس، كانت المشكلة الأكثر خطورة التي تواجه الأميركيين هي أن سحب القوات الأميركية خلال السنوات الأربع السابقة شمل طائرات الدعم الأرضي القيمة وطواقم صيانتها. بحلول ربيع عام 1972، لم يكن لدى القوات الجوية الأمريكية سوى ثلاثة أسراب من طائرات إف-4 فانتوم وواحدة من طائرات إيه-37 دراغونفلاي متوفرة في جمهورية فيتنام، بإجمالي 76 طائرة. تم نشر 114 قاذفة مقاتلة أخرى في قواعد مختلفة في تايلاند، بينما تم نشر 83 قاذفة ثقيلة من طراز B-52 Stratofortress في قاعدة يو تاباو الجوية وقاعدة أندرسن الجوية في غوام. كانت قوة المهام 77 تضم أربع حاملات طائرات مخصصة لها، ولكن اثنتين فقط، Coral Sea و Hancock ، كانتا في الخدمة عند بداية الهجوم. بلغ مجموع طائراتهم الهجومية 140 طائرة.
ولتصحيح نقص الطائرات، تم نقل 176 طائرة من طراز F-4 و12 طائرة من طراز F-105 Thunderchiefs من القواعد الجوية في جمهورية كوريا والولايات المتحدة القارية إلى تايلاند خلال عملية الحرس الدائم I-IV في الفترة من 7 أبريل إلى 13 مايو.  في الفترة ما بين 5 فبراير و23 مايو، عززت القيادة الجوية الاستراتيجية (SAC) جزيرة غوام بـ 124 قاذفة أخرى، ليصل إجمالي القاذفات المتاحة في المسرح إلى 209.  كما تم تعزيز الأسطول السابع بإضافة خمس مجموعات حاملة طائرات. وقد أدى هذا إلى إتاحة خمس حاملات طائرات في أي وقت لإجراء العمليات الجوية.  كانت القوات الجوية لجمهورية فيتنام (VNAF) في هذا الوقت تتكون من تسعة أسراب من طائرات A-1 Skyraiders ، وA-37s، و F-5 Freedom Fighters ، بإجمالي 119 طائرة هجومية. وكان هناك أيضًا سربان من الطائرات الحربية ذات الأجنحة الثابتة من طراز AC-47 أو AC-119 ، بإجمالي 28 طائرة.
مع تحسن الأحوال الجوية ارتفع عدد الطلعات الجوية. في الفترة ما بين أبريل ويونيو، كان هناك 18 ألف طلعة قتالية لدعم دفاع جيش جمهورية فيتنام، 45% منها من قبل القوات الجوية الأمريكية، و30% من قبل البحرية ومشاة البحرية، و25% من قبل القوات الجوية الفيتنامية. نفذت طائرات بي-52 2,724 طلعة جوية إضافية. فقدت الولايات المتحدة عشر طائرات وست طائرات تابعة للقوات الجوية الفيتنامية بسبب نيران صواريخ أرض-جو أو نيران مضادة للطائرات.
في 8 مايو، أصدر نيكسون إذنًا بإطلاق عملية "مصروف الجيب" ، وهي عملية تلغم جوي لميناء هايفونج وموانئ فيتنام الشمالية الأخرى. خاض نيكسون مقامرة مفادها أن الاتحاد السوفييتي، الذي كان يجري معه مفاوضات بشأن محادثات الحد من الأسلحة الاستراتيجية (SALT I)، سوف يمتنع عن الرد السلبي في مقابل تحسين العلاقات مع الغرب. وقد كان على حق. كما امتنعت جمهورية الصين الشعبية عن إصدار أي رد فعل علني على الإجراءات التصعيدية للسبب نفسه. بعد أن تشجع نيكسون، قرر إطلاق عملية الظهير، وهي هجوم جوي منهجي على أنظمة النقل والتخزين والدفاع الجوي في شمال فيتنام في 10 مايو. خلال العملية، خسرت القوات الجوية والبحرية ومشاة البحرية الأمريكية 104 طائرة في القتال بينما خسرت فيتنام الشمالية 63 طائرة.