التدخل العسكري البريطاني في الحرب الأهلية في سيراليون
اتساع المهمة

وفي وستمنستر عانت الثلاث وزارات في الحكومة البريطانية المسؤولة عن دور بريطانيا في سيراليون وهي وزارة الدفاع ووزارة الخارجية البريطانية وإدارة التنمية الدولية للاتفاق على أهداف التدخل العسكري فيما بعد عملية الإخلاء، الأمر الذي أدى إلى تأخر في إصدار الأوامر. لم يتلق ريتشاردز تعليمات دقيقة إلا بعد بدء عملية باليسر كما لم تصدُر قواعد الاشتباك قبل بدء العملية. لذا فقد رجع القادة إلى قواعد الاشتباك الافتراضية المستخدمة في شمالي أيرلندا وهي آخر خبرة في مجال الاشتباك بالنسبة لهم.
بعد أن تمت عملية الإخلاء بشكل كبير، تحول اهتمام الحكومة البريطانية إلى مراقبي الأمم المتحدة العسكريين البريطانيين الأربعة المحتجزين لدى الجبهة الثورية المتحدة. سهلت القوات البريطانية في فريتاون عملية هروب الأربعة مراقبين العسكريين (ثلاثة بريطانيين وواحد من نيوزيلندا) من مخيم تابع لبعثة الأمم المتحدة في سيراليون في ماكيني الذي حاصرته الجبهة الثورية المتحدة منذ أن وافق عشرة مقاتلين من الجبهة الثورية المتحدة على عملية تسليم الأسلحة. وبعد التشاور مع القيادة البريطانية في فريتاون، غادر الأربعة جنود المخيم وعبروا متخفيين خطوط الجبهة الثورية المتحدة قبل أن يتجهوا غربًا. ووصلوا إلى قاعدة الأمم المتحدة عند الميل 91 بعد حوالي 24 ساعة، فأقلتهم مروحية شينوك تابعة لسلاح الجو الملكي متجهة إلى فريتاون. لم يعد هناك أي مراقب عسكري غير مسلح يجب حمايته، فقد قاتل الملحق الكيني ببعثة الأمم المتحدة في سيراليون لفك الحصار المفروض عليهم وتوجهوا غربًا لينضموا إلى القوات الأخرى ببعثة الأمم المتحدة في سيراليون. بعد تحرير الثلاثة جنود البريطانيين من ماكيني، تبقى مراقب عسكري واحد بالأمم المتحدة، وهو الرائد آندي هاريسون، أسيرًا لدى الجبهة الثورية المتحدة، فبدأت الحكومة البريطانية بمحاولات حذرة في تحديد موقعه. تم أسر هاريسون ومعه عشرة آخرون في البداية على يد الجبهة الثورية المتحدة في القاعدة الأخيرة حتى أقنع هاريسون الجبهة الثورية المتحدة أن تسمح للمراقبين أن ينضموا إلى وحدة بعثة الأمم المتحدة في كايلهون.
إضافة إلى مراقبي الأمم المتحدة العسكريين المفقودين، فقد واجهت الحكومة البريطانية مشكلات سياسية ودبلوماسية. إن نشر القوات البريطانية إلى سيراليون رفع الروح المعنوية وأوقفت تقدم الجبهة المتحدة الثورية نحو فريتاون، وكانت هناك مخاوف من أن العنف سوف يستأنف مرة أخرى بعد مغادرة البريطانيين. وكانت نتيجة أخرى للعملية البريطانية أنها همشت من دور بعثة الأمم المتحدة بشكل فعال. الأمم المتحدة والعديد من الدول المساهمة في البعثة تطبيق الضغط على الحكومة البريطانية لدمج قواتها في البعثة، ولكنها تفتقر وزارة الدفاع الإيمان في اختصاص مقر البعثة وكانت غير راغبة في وضع قواتها تحت قيادة البعثة. كانت وزارة الدفاع أيضا مترددة في نشر قوة بحجم لواء اللازمة لتولي قيادة البعثة، نظرا للالتزامات القوات المسلحة في أي مكان آخر، وبالتالي ظلت القوات البريطانية في سيراليون خارج البعثة. وكانت الحكومة البريطانية مترددة أيضا في أن تُلزم القوات البريطانية تحت قيادة عملية حفظ السلام مفتوحة، لا سيما في ضوء المعارضة في مجلس العموم، ولاسيما من حزب المحافظين المعارض لنشر الجنود من البداية في سيراليون، إلى جانب اتهامات من وسائل الإعلام البريطانية بـ «زحف المهمة». وعلى النقيض من ذلك، كانت العملية تلقى استقبالا وترحيبًا على الساحة الدولية، كما وافق عليها مجلس الأمن الدولي.
وفي 12 من مايو (أيار) أخبرت وزيرة الدولة بوزارة الدفاع، البارونة إليزابيث سيمونز، مجلس اللوردات أن القوات البريطانية ستبقى في سيراليون وذلك أساسا لضمان أمن مطار لونجي في حين تأتي البعثة بالتعزيزات. كما بقى الجنود في نقطة الإخلاء في فريتاون لضمان الأمن بها، بينما يقوم مجموعات أخرى من الجنود بدوريات في شوارع فريتاون في محاولة منهم لطمأنة المقيمين بها. وصلت حاملة الطائرات إتش إم إس إلاستريوس مع جميع أطقمها الجوية إلى جانب مجموعة الاستعداد البرمائية في يوم 14 من مايو (أيار) ناقلين معهم عدد من أفراد الجيش البريطاني في منطقة العمليات ووصل عددهم نحو 4500 جندي تقريبًا. بدأت مقاتلات من طراز هاريير في الإقلاع من على متن حاملة الطائرات إتش إم إس إلاستريوس للقيام بدوريات تأمينية جوية في سماء فريتاون ولتغطية مجموعة الاستعداد البرمائية المزودين بالسلاح البريطاني وإمدادات المدفعية وخاصة في لونجي. قسّمت القوات البريطانية مجهوداتها في الميدان على ثلاثة خطوط للعمليات: دعم بعثة الأمم المتحدة في سيراليون، ودعم القوات المسلحة لسيراليون، والاستعداد لتوفير المساعدات الإنسانية إذا وجب الأمر،  بالرغم من أن التفويض البريطاني الموسّع أصبح سياسة حكومية رسمية بعد عدة أيام. خلال الأسبوع التالي بدأت الجبهة الثورية المتحدة في إعادة التعبئة شمال البلاد. فخشيت الأمم المتحدة وحكومة سيراليون أن تفشل قوات بعثة الأمم المتحدة في سيراليون المتمركزة بين الجبهة الثورية المتحدة وفريتاون في صد أي هجوم من الجبهة الثورية المتحدة. لذا قامت مروحيات شينوك بسلاح الجو الملكي ـ المكلفة بالقيام بعمليات الإخلاء ـ بنقل الإمدادات من لونجي في طريق وصولهم. وفي تلك الأثناء شكّل الرئيس أحمد تيجان كباح تحالفًا من ميليشيات (تضم من يطلقون على أنفسهم اسم قوات الدفاع المدني وفتيان الجانب الغربي) وبقية القوات المسلحة لسيراليون بلغ مجموعها حوالي 6000 فردٍ لمعاونة بعثة الأمم المتحدة في سيراليون للتصدي لأي تقدم من الجبهة الثورية المتحدة. كما قام البريطانيون أيضًا بمهمات الاستطلاع لصالح بعثة الأمم المتحدة في سيراليون مستخدمة في ذلك الإشارات الأرضية وأفراد المخابرات والقوات الخاصة إلى جانب طلعات جوية قامت بها طائرات هارير جامب جيت وهوكر سايدلي نمرود آر-1.
استمرت الجبهة الثورية المتحدة في التقدم مما أدي إلى مواجهات متفرقة مع بعثة الأمم المتحدة في سيراليون وحكومة سيراليون، إلى أن التقت في مواجهة مباشرة مع القوات البريطانية في 17 مايو (أيار). تمركزت فصيلة باثفايندر (من اللواء 16 هجوم جوي) في قرية لونجي لول التي تبعد مسافة 12 ميلًا (19 كم) شمال فريتاون بالقرب من مطار لونجي، وبعد فترة قصيرة واجهتها مجموعة من الجبهة الثورية المتحدة. استمرت تلك السلسلة من الهجمات لعدة ساعات مسفرة عن انسحاب الجبهة الثورية المتحدة ومقتل 30 منهم. ووفقا لما قاله ريتشاردز، فإن التفوق البريطاني في مواجهاتها ظهركانتصار نفسي «هائل» ورادع للمزيد من الهجمات. وفي وقت لاحق نفس اليوم ألقت القوات الموالية للرئيس كباح القبض على فوداي سنكوح قائد الجبهة الثورية المتحدة وتم تسليمه لشرطة سيراليون. ولكن كان يجب نقله بمروحية شينوك تابعة لسلاح الجو الملكي بعد أن تجمع حشد معادٍ خارج المبنى المحتجز بداخله. أدى القبض على سنكوح إلى حدوث فراغ في السلطة لرئاسة الجبهة الثورية المتحدة كما سنحت الفرصة لوزارة الدفاع البريطانية لنشر المزيد من القوات في سيراليون بعد نشوب صراعات داخلية لاحقة في الجبهة الثورية المتحدة. تم إصدار الأوامر للكتيبة الأولى من فوج المظلات بالعودة إلى المملكة المتحدة لاستئناف دورها كرأس حربة لتكون كتيبة على أهبة الاستعداد لتشكل قاعدة لأي عملية إنزال طارئ، بينما تقوم فرقة الكوماندوز 42 من المارينز الملكية بالانتشار بحرًا لتحل محل العساكر الموجودة.
وفي 23 من مايو (أيار) ومن داخل وايت هول، وضعت الحكومة البريطانية أهدافها طويلة الأجل للتدخل العسكري في سيراليون. وكانت هذه الأهداف هي: إحلال السلام والأمن المستدامين في سيراليون، دعم عمليات بعثة الأمم المتحدة في سيراليون، منع أي كارثة إنسانية أخرى في فريتاون، معاينة الإفراج عن موظفي الأمم المتحدة المأسورين، وفي النهاية تجنب سقوط أي ضحايا من البريطانيين وإيجاد إستراتيجية للخروج وتجنب «زحف المهمة» دون إضعاف بعثة الأمم المتحدة في سيراليون أو حكومة سيراليون.