العبودية التعاقدية في الأمريكتين
أمريكا الشمالية

قدمَ مابين نصف إلى ثلثي المهاجرين الأوروبيين إلى المستعمرات الثلاثة عشرة من خلال العبودية التعاقدية في الفترة الممتدة بين ثلاثينيات القرن السابع عشر وقيام الثورة الأمريكية. كانت هذه الممارسة شائعة بما يكفي لدرجة أن قانون المثول عام 1679 منع السجن الخارجي جزئيًا وسن أحكامًا لهؤلاء الذين لديهم عقود نقل قائمة وأولئك الذين «يُصلّون لينقلوا» بدلًا من بقائهم في السجن عند إدانتهم.
بأية حال، نصف عدد الأوروبيين المهاجرين إلى المستعمرات الثلاثة عشرة كانوا خدمًا متعاقدين في فترة ما، لكن المتعاقدين الفعليين أقل من العمال غير المتعاقدين وأقل من العمال الذين انتهت مدة تعاقدهم. لذلك كان العمال المأجورون الأحرار الشكل الأكثر شيوعًا لعمالة الأوروبيين في المستعمرات.
كانت أعداد الخدم المتعاقدين هامة في المنطقة الممتدة من فيرجينيا شمالًا إلى نيوجرسي. بينما وُجدت أعداد أقل بكثير في المستعمرات الأخرى. العدد الكلي للمهاجرين الأوروبيين إلى المستعمرات الثلاثة عشرة كلها كان 500 إلى 550 ألفًا قبل عام 1775. وكان 55 ألفًا منهم سجناء جبريين. من بين ما يقارب450 ألفًا من الأوروبيين القادمين طوعًا، يقدر توملينز أن 48% كانوا متعاقدين، نحو75 % منهم تحت عمر 25 سنة، وكان سن الرشد للرجال 24 عامًا. جاء العمال فوق 24 سنة بعقود لمدة 3 سنوات. يقول غاري ناش حول الأطفال الذين قدموا: «إن الكثير من الخدم كانوا أبناء أخوات أو أخوة أو عمومة أو أصدقاء المهاجرين الإنكليز الذين سبق أن دفعوا ثمن قدومهم إلى أمريكا في الخدمة».
وجد المزارعون والتجار وأصحاب المتاجر في المستعمرات البريطانية أنه من الصعب جدًا تعيين عمال أحرار، فمن السهل على هؤلاء أن ينشئوا مزارعهم الخاصة. وكان الحل الشائع نقل عامل شاب من بريطانيا أو ولاية ألمانية، على أن يعمل هذا الشاب عدة سنوات ليسدد دين نقله. خلال فترة العبودية التعاقدية لا يدفع للخدم المتعاقدين أجور العمل ولكن يقدم لهم الطعام والسكن والثياب والتدريب. يحدد سند التعاقد عدد السنوات التي سيقضيها العامل في الخدمة والتي سيكون حرًّا بعد انقضائها. تراوحت مدة التعاقد بين سنة إلى سبع سنوات، وكانت عادةً أربع أو خمس سنوات.
في جنوب نيو إنغلاند، تطور شكل أخر من أشكال العبودية التعاقدية وسيطر على عمل الأمريكيين الأصليين من خلال نظام استغلال الديون «إسار الدين» في أواخر القرن السابع عشر واستمر حتى قيام الثورة الأمريكية.
لم يأت كل العمال الأوروبيين بإرادتهم. سُجلت الكثير من حالات الاختطاف والنقل إلى الأمريكتين، عوملت هذه الحالات في أغلب الوقت كما لو أن العامل قدم طوعًا. ومن الأمثلة على هذه الحالات بيتر ويليامسون ( 1730-1799). أشار المؤرخ ريتشارد هوفستادتر إلى ذلك بقوله: «بالرغم من الجهود التي بُذلت لتنظيم العبودية التعاقدية أوالتحقق من أنشطتها، وتقلص أهميتها في القرن الثامن عشر، يبقى صحيحًا أن جزءًا صغيرًا من السكان الاستعماريين البيض في أمريكا جلبوا بالقوة، وقدم جزء أكبر بكثير عبر أساليب الخداع والتضليل من جانب الأرواح (عملاء مجندين)».
جاء الكثير من المهاجرين البيض إلى أمريكا المستعمرة كخدم متعاقدين، شبان وشابات من بريطانيا أو ألمانيا تقل أعمارهم عن 21 عامًا. يوقع والد المراهق على الأوراق القانونية لنقل ابنه، وينسق الأمر مع قبطان سفينة، فلا يتقاضى القبطان أي أموال مقابل نقل الأب. ينقل القبطان العمال المتعاقدين إلى المستعمرات الأمريكية، ويبيع أوراقهم القانونية لمن هم بحاجة إلى العمال. عند انتهاء العقد، يحصل الشاب على ملابس جديدة ويمضي حرًا. ينشئ الكثير من هؤلاء المحررين مزارعهم الخاصة على الفور، ويستخدم آخرون مهاراتهم الجديدة للعمل بالتجارة. يصبح القليل من هؤلاء مقتدرًا بما يكفي للحصول على خدم يعملون لديه من خلال العقود.
نظرًا لارتفاع معدل الوفيات، فإن الكثير من الخدم لم يعيشوا حتى انتهاء مدة عقودهم. في القرن الثامن عشر وأوائل القرن التاسع عشر، سافر الكثير من الأوروبيين، معظمهم من خارج الجزر البريطانية، إلى المستعمرات ليكونوا «مخلّصين»، وهو شكل قاسٍ جدًا من التعاقد.
كان الخدم المتعاقدون فئة منفصلة عن المتدربين المُلزمين. هؤلاء المتدربون هم أطفال ولدوا في الولايات المتحدة، عادة أيتام أو من عائلة فقيرة غير قادرة على رعايتهم. كانوا تحت سلطة المحاكم وملزمين بالعمل كمتدربين حتى سن معينة. من المتدربين المشهورين بنيامين فرانكلين الذي فر بطريقة غير شرعية من التلمذة الصناعية إلى أخيه، وأندرو جونسون، الذي أصبح في ما بعد رئيسًا للولايات المتحدة.
استخدم جورج واشنطن الخدم بالسخرة. في أبريل 1775، عرض مكافأة لمن يعيد اثنين من الخدم البيض الهاربين.