شعاب مرجانية
تشكيل - تكوين

تشكلت معظم الشعاب المرجانية بعد العصر الجليدي الأخير عندما تسبب ذوبان الجليد في ارتفاع مستوى سطح البحر وإغراق الجروف القارية. عمر معظم الشعاب المرجانية أقل من 10000 عام. مع تأسيس المجتمعات المحلية، نمت الشعاب المرجانية صعودًا، مما أدى إلى ارتفاع مستويات سطح البحر. يمكن للشعاب المرجانية التي ارتفعت ببطء شديد أن تغرق دون إضاءة كافية. وتوجد الشعاب المرجانية في أعماق البحار بعيدا عن الرفوف القارية، حول الجزر المحيطية والجزر المرجانية. غالبية هذه الجزر بركانية الأصل. البعض الآخر له أصول تكتونية حيث حركات الصفائح رفع قاع المحيط العميق.
في هيكل وتوزيع الشعاب المرجانية، وضع  تشارلز داروين نظريته حول تكوين الشعاب المرجانية، وهي الفكرة التي تصورها خلال رحلة بيجل. وافترض أن رفع وهبوط من الأرض القشرة تحت المحيطات شكلت الجزر المرجانية. وضع داروين سلسلة من ثلاث مراحل في تكوين الجزر المرجانية. A التهديب الشعاب أشكال حول وجود المنقرضة جزيرة بركانية مثل الجزيرة والمحيط تهدأ الأرض. مع استمرار الهبوط، تصبح الشعاب المرجانية حاجزًا مرجانيًا وفي النهاية شعاب مرجانية.
تبدأ نظرية داروين بجزيرة بركانية انقرضتمع انحسار الجزيرة والمحيط، يؤدي نمو الشعاب المرجانية إلى بناء شعاب مرجانية متداخلة، وغالبًا ما تتضمن بحيرة ضحلة بين الأرض والشعاب المرجانية الرئيسية.مع استمرار الهبوط، تصبح الشعاب المرجانية حاجزًا مرجانيًا أكبر بعيدًا عن الشاطئ بداخله بحيرة أكبر وأعمق.
توقع داروين أن تحت كل بحيرة ستكون قاعدة صخرية، بقايا البركان الأصلي.  بحث لاحق أيّد هذه الفرضية. اتبعت نظرية داروين من فهمه أن السلائل المرجانية تزدهر في المناطق المدارية حيث يتم تحريك المياه، ولكن لا يمكنها العيش إلا في نطاق عمق محدود، بدءًا من انخفاض المد. عندما يسمح مستوى الأرض الأساسية، تنمو الشعاب المرجانية حول الساحل لتشكيل شعاب مرجانية، ويمكن أن تنمو في النهاية لتصبح حاجزًا مرجانيًا.
يمكن أن يستغرق تكوين الشعاب المرجانية عشرة آلاف سنة، ويمكن أن تستغرق الجزيرة المرجانية ما يصل إلى 30 مليون سنة.
عندما يرتفع القاع، يمكن أن تنمو الشعاب المرجانية حول الساحل، لكن المرجان المرتفع فوق مستوى سطح البحر يموت. إذا كانت الأرض تنحسر ببطء، فإن الشعاب المرجانية تحافظ على وتيرتها من خلال النمو لأعلى على قاعدة من الشعاب المرجانية القديمة الميتة، وتشكيل حاجز مرجاني يحيط ببحيرة بين الشعاب المرجانية والأرض. يمكن أن يحيط الحاجز المرجاني جزيرة ما، وبمجرد أن تغرق الجزيرة تحت مستوى سطح البحر، تستمر جزيرة مرجانية دائرية تقريبًا من الشعاب المرجانية المتنامية في مواكبة مستوى سطح البحر، وتشكل بحيرة مركزية. لا تشكل الشعاب المرجانية والجزر المرجانية دوائر كاملة عادة، ولكنها تتكسر في بعض الأماكن بفعل العواصف. مثل ارتفاع مستوى سطح البحر، يمكن للقاع سريع الانحدار أن يطغى على نمو المرجان، ويقتل المرجان والشعاب المرجانية، بسبب ما يسمى غرق المرجان.  الشعاب المرجانية التي تعتمد على zooxanthellae يمكن أن يموت عندما يصبح الماء عميقًا جدًا بحيث لا يستطيع المتعايشون معه التمثيل الضوئي بشكل كافٍ، بسبب انخفاض التعرض للضوء.
المتغيرين الرئيسيين اللذين يحددان الجيومورفولوجيا، أو الشكل، للشعاب المرجانية هما طبيعة الركيزة التي ترتكز عليها، وتاريخ التغير في مستوى سطح البحر بالنسبة لتلك الطبقة السفلية.
يقدم الحاجز المرجاني العظيم الذي يبلغ عمره ما يقرب من 20000 عام مثالاً على كيفية تشكل الشعاب المرجانية على الرفوف القارية. كان مستوى سطح البحر أقل بمقدار 120 مترًا (390 قدمًا) مما كان عليه في القرن الحادي والعشرين. مع ارتفاع مستوى سطح البحر، تعدي الماء والشعاب المرجانية على تلال السهل الساحلي الأسترالي. قبل 13000 عام، ارتفع مستوى سطح البحر إلى 60 مترًا (200 قدم) أقل مما هو عليه الآن، وأصبحت العديد من تلال السهول الساحلية جزرًا قارية. مع استمرار ارتفاع مستوى سطح البحر، تصدرت المياه معظم الجزر القارية. يمكن للشعاب المرجانية بعد ذلك أن تنمو فوق التلال، وتشكل الجزر الصغيرة والشعاب المرجانية. لم يتغير مستوى سطح البحر على الحاجز المرجاني العظيم بشكل ملحوظ في آخر 6000 سنة. يقدر عمر هيكل الشعاب الحية ما بين 6000 و 8000 سنة.  الرغم من أن الحاجز المرجاني العظيم تشكل على طول الجرف القاري، وليس حول جزيرة بركانية، فإن مبادئ داروين تنطبق. توقف التطوير عند مرحلة الحاجز المرجاني، حيث أن أستراليا ليست على وشك الغرق. شكلت أكبر حاجز مرجاني في العالم، 300-1000 متر (980-3280 قدم) من الشاطئ، وتمتد لمسافة 2000 كيلومتر (1200 ميل).
تنمو الشعاب المرجانية الإستوائية الصحية أفقياً من 1 إلى 3 سم (0.39 إلى 1.18 بوصة) سنويًا، وتنمو عموديًا في أي مكان من 1 إلى 25 سم (0.39 إلى 9.84 بوصة) سنويًا؛ ومع ذلك، فإنها تنمو فقط على أعماق أقل من 150 مترًا (490 قدمًا) بسبب حاجتها إلى ضوء الشمس، ولا يمكنها النمو فوق مستوى سطح البحر.