زمن المحن
خلفية

المقالات الرئيسة: دوقية موسكو الكبرى روسيا القيصرية
كان القيصر «فيودور الأول» الابن الثاني «لإيفان الرابع (الرهيب)»، أول قياصرة روسيا، ومؤسس روسيا القيصرية خلفًا لدوقية موسكو الكبرى. كان أخ «فيودور» الأكبر، «إيفان إيفانوفيتش»، الوريث الظاهر؛ لم يكُن «فيودور» أبدًا مُرشحًا جادًا لعرش روسيا. قُتل «إيفانوفيتش» عن طريق الخطأ على يد والده في 19 نوفمبر 1581، وبالتالي أصبح «فيودور» الوريث الجديد.
وفقًا للمؤرخ «تشيستر دانينغ»، «كان القيصر إيفان يعلم جيدًا أن فيدور لا يستطيع أن يحكم بمفرده؛ قبل وفاته في عام 1584، أنشأ مجلسًا للحكم باسم ابنه. وقد وضع إيفان على العرش وصيين من البويار؛ عم فيدور، نيكيتا رومانوفيتش (كبير عشيرة رومانوف)، والأمير إيفان مستسلافسكي، كما عين اثنين من كبار أعضاء بلاطه، الأمير الشهير إيفان شيسكي، و صهر فيدور، بوريس غودونوف. في يوم التتويج، تم تسمية بوريس سيد الفروسية، وهو لقب جعله على الفور أقوى عضو في مجلس البويار. قام الأمير إيفان مستيسلافسكي في محاولة للحصول على السلطة في عام 1585، أوقفه الحكام الآخرون وأجبروه على أن يُصبح راهبًا، وكانت هذه خطوة في روسيا لا رجعة فيها. ومن هذه النقطة نشأ تحالف ضمني بين آل غودونوف وآل رومانوف لحماية إهتمامات عائِلاتهُم.» في عام 1586، بعد أعمال شغب ضد آل غودونوف، أُجبر الأمير إيفان شيسكي على أن يُصبح راهبًا وظل تحت الحراسة المُشددة. أصبح «بوريس غودونوف» الآن الوصي الوحيد على القيصر «فيدور» وأقوى رجل في روسيا.
في مُنتصف القرن السادس عشر، عانت روسيا القيصرية من المجاعات والأوبئة والخلافات الداخلية التي صاحبت غارات خانية القرم المدعومة من العثمانيين. في عام 1571، قام «دولت كراي الأول» وجيشه بنهب أراضيها في الأحداث المعروفة باسم حرق موسكو.
بعد وفاة القيصر «إيفان» في 28 مارس 1584، توج «فيودور» بعد ثلاثة أيام. لم يهتم «فيودور» المُتدين بالسياسة كثيرًا، وحكم من خلال «بوريس غودونوف» (أقرب مستشار له، وهو بويار وشقيق زوجة «فيودور»، «إيرينا غودونوفا»). أنجب «فيودور» طفلاً واحدًا، فتاة، «فيودوسيا»، توفيت في الثانية من عمرها.
في بداية عهد القيصر «فيودور»، تحرك «بوريس غودونوف» وغيره من الأوصياء على العرش ضد تهديد صادر عن فصيل يدعم الابن الأصغر «لإيفان الرابع (الرهيب)»، «الأمير دميتري»، ابن زوجة إيفان السادسة والأخيرة، «ماريا ناجيا». في مايو في عام 1591، تم الإبلاغ عن وفاة «دميتري». واستنادًا إلى شهادة العديد من شهود العيان، خلصت «لجنة تحقيق» إلى أن «دميتري» قد قطع رقبته عن طريق الخطأ أثناء نوبة صرع حدثت بينما كان يلعب بالسكين.
في يناير 1598، توفي القيصر «فيودور». موت القيصر دون وريث وضع حداً للسلالة الحاكمة الوحيدة التي عرفتها موسكو على الإطلاق. تنازلت إيرينا (زوجة «فيودور») عن العرش لمجلس البويار ودخلت الدير. دعا مجلس زيمسكي لاختيار قيصر جديد. سرعان ما انتصر «بوريس غودونوف» على مُنافسه الرئيسي على العرش «فيدور رومانوف». تم تتويج «غودونوف» في سبتمبر 1598، بعد تتويج «غودونوف»، أُجبر «فيدور رومانوف» على أن يصبح راهبًا.
عُرف «بوريس غودونوف» كأحد أعظم حُكام روسيا، وكان الرجل المسؤول عن توسع روسيا في نهاية القرن السادس عشر. ومع ذلك، في عام 1592، استولى على الملايين، وأثقل كاهل السُكان بضرائب باهظة، وضايق القوزاق، وفي عام 1597 قدم قانون العبيد لتحويل العبيد بعقود إلى عبيد مدى الحياة.
شهدت روسيا مجاعة من عام 1601 إلى عام 1603 بعد مواسم الحصاد السيئة للغاية، حيث كانت درجات الحرارة أثناء الليل في أشهر الصيف غالبًا أقل من درجة التجمد. غمرت المجاعة البلاد في عام 1602، تلاها المرض، مما أدى إلى مقتل ثلث إلى ثلثي السُكان. كما تسببت أعمال الشغب بسبب الجوع و«تمرد القطن» في سبتمبر 1603 إلى عدم الاستقرار الاجتماعي.