برمجية اجتماعية
المناقشات أو خيارات التصميم

يمكن فهم البرامج الاجتماعية بشكل أفضل على أنها مجموعة من المناقشات أو خيارات التصميم، بدلاً من أي قائمة معينة من الأدوات. على نطاق واسع، هناك العديد من الوسائط القديمة مثل القوائم البريدية ومنتديات يوزنت التي تعتبر «اجتماعية». ومع ذلك، فإن معظم مستخدمي هذا المصطلح يقصرون معناه على أنواع البرامج الأكثر حداثة مثل المدونات والويكي. يقترح آخرون أنه من الأفضل استخدام مصطلح البرامج الاجتماعية ليس للإشارة إلى نوع واحد من البرامج، ولكن بدلاً من ذلك إلى استخدام طريقتين أو أكثر من وسائل الاتصال بوساطة الكمبيوتر التي تؤدي إلى «تكوين المجتمع». في طريقة العرض هذه، يقوم الأشخاص بتكوين مجتمعات عبر الإنترنت من خلال الجمع بين أوضاع الاتصال واحد لواحد (مثل البريد الإلكتروني والمراسلة الفورية) وواحد لكثير (صفحات الويب والمدونات) وأوضاع الاتصال من متعدد إلى متعدد (الويكي).  تقوم بعض المجموعات بجدولة اجتماعات الحياة الواقعية وبالتالي تصبح مجتمعات «حقيقية» من الأشخاص الذين يتشاركون الحياة المادية.
يتفق معظم معرّفي البرامج الاجتماعية على أنهم على ما يبدو يسهلون تنمية المجتمع «من أسفل إلى أعلى». النظام لا طبقي ويرقي أصحاب القدرات. العضوية طوعية، ويتم اكتساب السمعة من خلال كسب ثقة الأعضاء الآخرين ويتم تحديد مهام المجتمع والحوكمة من قبل الأعضاء أنفسهم.
غالبًا ما تتناقض المجتمعات التي تشكلت من خلال عمليات «من أسفل إلى أعلى» مع الجماعات الأقل نشاطًا التي شكلتها برامج «من أعلى إلى أسفل»، حيث يتم تحديد أدوار المستخدمين من قبل سلطة خارجية ومقيدة بآليات برمجية متصورة (مثل حقوق الوصول). نظرًا للاختلافات الصغيرة في السياسات، يمكن أن ينتج عن نفس النوع من البرامج نتائج اجتماعية مختلفة جذريًا. على سبيل المثال، لدى تيكي ويكي  ‏ سي إم إس جروب وير نظام أذونات دقيق للتحكم المفصل في الوصول بحيث يمكن لمسؤول الموقع، على أساس صفحة بصفحة، تحديد المجموعات التي يمكنها عرض السجل أو تحريره أو عرضه. على النقيض من ذلك، يتجنب ميدياويكي عناصر التحكم لكل مستخدم، للحفاظ على معظم الصفحات قابلة للتحرير من قبل معظم المستخدمين، ويضع مزيدًا من المعلومات حول المستخدمين الذين يقومون بالتحرير حاليًا في صفحات التغييرات الأخيرة. والنتيجة هي أنه يمكن استخدام تيكي من قبل مجموعات المجتمع التي تتبنى النموذج الاجتماعي لميدياويكي والمجموعات التي تفضل التحكم في المحتوى بشكل أكبر.
من خلال التصميم، تعكس البرامج الاجتماعية سمات الشبكات الاجتماعية وهي مصممة بوعي للسماح لتحليل الشبكات الاجتماعية بالعمل مع قاعدة بيانات متوافقة للغاية. تنشئ جميع أنظمة البرامج الاجتماعية روابط بين المستخدمين، ثابتة مثل الهوية التي يختارها هؤلاء المستخدمون. من خلال هذه الروابط المستمرة، يمكن تشكيل مجتمع دائم من مجتمع معرفي سابقًا. ملكية هذه الروابط والتحكم فيها - من هو المرتبط وغير المرتبط - في يد المستخدم. وبالتالي، فإن هذه الروابط غير متكافئة - قد يرتبط أحدها بآخر، لكن هذا الشخص قد لا يرتبط بالأول. أيضًا، هذه الروابط وظيفية وليست مزخرفة - يمكن للمرء أن يختار عدم تلقي أي محتوى من أشخاص غير متصل بهم، على سبيل المثال. تعد صفحات مستخدمي ويكيبيديا مثالًا جيدًا جدًا وغالبًا ما تحتوي على معلومات مفصلة للغاية حول الشخص الذي أنشأها، بما في ذلك كل شيء من لغتهم الأم إلى تفضيلات الشراء الأخلاقية.
في أواخر عام 2008، جادلت شركة المحلل سي إم إس واتش بأن النهج القائم على السيناريو (في حالة الاستخدام) لفحص البرامج الاجتماعية من شأنه أن يوفر طريقة مفيدة لتقييم الأدوات ومواءمة احتياجات الأعمال والتكنولوجيا.
أحيانًا يتم تلخيص طرق وأدوات تطوير البرامج الاجتماعية تحت مصطلح هندسة البرمجيات الاجتماعية. ومع ذلك، يستخدم هذا المصطلح أيضًا لوصف ممارسات التنمية خفيفة الوزن والموجهة نحو المجتمع.