تاريخ العلوم العصبية
الآراء المبكرة

تحتوي بردية إدوين سميث الجراحية، التي كُتبت في القرن السابع عشر قبل الميلاد، على أول مرجع مسجل للدماغ. يصف التصوير الهيرغليفي للدماغ، الذي وُجد ثماني مرات في هذه البردية، أعراض مريضين مصابين في الرأس وتشخيصهما وإنذارهما، إذ كانا مصابين بكسور مركبة في الجمجمة. تشير تقييمات المؤلف (جراح في ساحة المعركة) الموجودة في البردية إلى أن المصريين القدماء كان لديهم فهم غامض لآثار إصابة الرأس. في حين كُتبت الأعراض بشكل جيد ومفصل، لم يكن هناك أثر على أي سابقة طبية. سجل مؤلف المقطع «نبضات الدماغ المكشوف» وقارن سطح الدماغ بالسطح المجعد لخَبَث النحاس (الذي يتميز فعلًا بنمط التلافيف والأثلام). رُبط تجانُب الإصابة مع تجانُب الأعراض، ووُصفت كل من الحبسة الكلامية («لا يتحدث إليك») ونوبات الصرع («يهتز بشدة») بعد الإصابة. تشير ملاحظات الحضارات القديمة للدماغ البشري إلى فهم نسبي للميكانيكيات الأساسية وأهمية الحماية القحفية. علاوةً على ذلك، نظرًا إلى وجود إجماع عام على اعتماد الأساطير والخرافات في الممارسة الطبية المتعلقة بالتشريح البشري، فقد بدت أفكار جراح ساحة المعركة تجريبيةً وتستند إلى الاستنتاج المنطقي والملاحظة البسيطة.
خلال النصف الثاني من الألفية الأولى قبل الميلاد، طور اليونانيون القدماء آراءً مختلفةً حول وظيفة الدماغ. ومع ذلك، وبسبب عدم ممارسة الأطباء الأبقراطيين التشريح لاعتبارهم الجسد البشري مقدسًا، كانت الآراء اليونانية المتعلقة بوظيفة الدماغ غير مثبتة من خلال دراسات تشريحية. يُقال إن ألكمايون الفيثاغوري من كروتون (القرنان السادس والخامس قبل الميلاد) كان أول من اعتبر الدماغ المنطقة التي يتوضع فيها العقل. وفقًا للسلطات القديمة، «اعتُقد أن مقر الأحاسيس يكمن في الدماغ. يشمل هذا قدرة التحكم. ترتبط جميع الحواس بطريقة ما مع الدماغ؛ بناءً على ذلك، لن تستطيع العمل إذا ما كان الدماغ متضررًا... إن قدرة الدماغ على خلق الأحاسيس تجعل منه مركزًا للأفكار أيضًا: يعطي تخزين المفاهيم كلًا من الذاكرة والاعتقاد، وعندما يستقران تنتج المعرفة». في القرن الرابع قبل الميلاد، اعتبر أبقراط الدماغ مقر الذكاء (اعتمادًا على عمل ألكمايون، بالإضافة إلى آخرين قبله). خلال القرن الرابع قبل الميلاد، اعتقد أرسطو، رغم اعتبار القلب مقر الذكاء، أن الدماغ آلية تبريد للدم. اعتقد أن البشر أكثر عقلانية من الوحوش لأنهم، من بين أسباب عدة، يملكون دماغًا أكبر ليبرد دماءهم الحارة.
على عكس الفكر اليوناني في ما يتعلق بقدسية الجسد البشري، حنط المصريون موتاهم على مدى قرون، واستمروا في الدراسة المنهجية لجسد الإنسان. خلال الفترة الهلنستية، قدم كل من هيروفيلوس الخلقدوني (330/335 – 280/250 تقريبًا قبل الميلاد) وإيراسيستراتوس السيوسي (240/300 تقريبًا قبل الميلاد) مساهمات أساسية في فيزيولوجيا الدماغ والجهاز العصبي وتشريحهما، بالإضافة إلى مجالات أخرى من العلوم الحيوية. لم يميز هيروفيلوس بين المخ والمخيخ فحسب، بل قدم أول وصف واضح للبطينين. استخدم إيراسيستراتوس تطبيقًا عمليًا عن طريق إجراء التجارب على الأدمغة الحية. فُقدت معظم أعمالهما اليوم، وتُعرف إنجازاتهما عبر مصادر ثانوية، إذ وجبت إعادة اكتشاف بعض اكتشافاتهما بعد ألفية كاملة من وفاتهما.
خلال الإمبراطورية الرومانية، شرّح اختصاصي التشريح الإغريقي جالينوس أدمغة الأغنام، والقردة، والكلاب، والخنازير، وغيرها من الثدييات غير البشرية. استنتج أن المخيخ يجب أن يتحكم في العضلات باعتباره أكثر كثافةً من المخ، في حين اتسم المخ بنعومته، فلا بد أن يكون المكان الذي يعالج الحواس. وضع جالينوس نظريةً عن الدماغ تعتبر حركة الأرواح الحيوانية عبر البطينين مسؤولةً عن عمل الدماغ. «علاوةً على ذلك، برزت دراساته عن الأعصاب القحفية والنخاع الشوكي. أشار إلى أن أعصابًا شوكيةً محددةً تتحكم في عمل العضلات، وكانت لديه فكرة عن العمل المتبادل للعضلات. للوصول إلى فهم متقدم للوظيفة الشوكية، يجب أن ننتظر بروز بيل وماجندي في القرن التاسع عشر».