رالف والدو إمرسون
الأفكار والمعتقدات

اُعتبرت أفكار إمرسون في وقته راديكالية حيث اعتقد أن كل الأشياء مرتبطة بالله وبالتالي فكل الأشياء إلاهية، اعتبر النقاد أن إمرسون يزيل الشخصية المركزية لله كما قال هنري وير جونيور  ما جعل إمرسون مهدداً بأن يجبر على ترك مدرسته والعيش في مصحة أيتام، كان إمرسون متأثرا بشكل جزئي بالفلسفة الألمانية والنقد الكتابي وقد اقترحت أفكاره التي مثّلت أساس الفلسفة المتعالية بأن الله ليس مضطراً للكسف عن الحقيقة ولكن يمكن معرفة الحقيقة بشكل حدسي مباشر من الطبيعة وعندما سُئل إمرسون عن معتقده الديني قال:
«أنا من الكويكر قبل أي انتماء، أنا أؤمن بالصوت الساكن في داخلنا، وهذا الصوت هو صوت المسيح
.»
لم يكن إمرسون من المتحمسين لإلغاء عقوبة الإعدام إلّا بعد 1844 رغم أنّ مقالاته كانت تظهر تحمسه لمعالجة موضوع العبيد بل إنّه كان يحلم بتحريرهم وقد أبدى إمرسون أسفه لعدم الالتزام بهذه القضية في وقت مبكر بعد تعرض عضو مجلس الشيوخ تشارلز سومنر للضرب عام 1856 بسبب رأيه المتشدد لإلغاء عقوبة الإعدام وقد كتب:
«هناك رجال يقطعون الشجرة التي يعيش بها النحل.... إنّ طريقتنا في تحكيم الأخلاق في هذه القضايا رائعة»
بعد الهجوم الذي تعرض له عضو مجلس الشيوخ بدأ إمرسون بالتحدث علانية عن العبودية حيث قال في اجتماع في كونكورد في نفس السنة:
«أعتقد أننا يجب أن نتخلص من العبودية، أو يجب أن نتخلص من الحرية»
كانت العبودية مقال إمرسون على الظلم البشري خاصةً في أوائل عام 1838 بعد مقتل الناشر باريش لوفجوي المؤيد لإلغاء الرِّق من ألتون في ولاية إلينوي وأصبحت تلك الحادثة عنواناً لمعارضة إمرسون للعبودية وقد كتب يصف ما حدث:
«لم يبقَ سوى ذلك اليوم عندما أعطى الشجاع لوفجوي صدره لرصاص العشوائي، من أجل الحق في حرية التعبير والرأي ومات عندما كان من الأفضل عدم العيش»
كما وصف جون كوينسي آدامز الحادثة بأنّها «أرست صدمة أكثر من أي زلزال أو كارثة في هذه القارة» وقد أكد إمرسون لاحقاً أن الإصلاح يمكن أن يحقق اتفاقاً أكثر من العمل العسكري وفي الأول من أغسطس عام 1844 ألقى محاضرة في كونكورد أوضح فيها دعمه لإلغاء عقوبة الإعدام قائلاً:
«نحن مدينون لهذه الحركة التي قامت لأجل إلغاء هذه العقوبة، مدينون لمواصلتها لتحقيق مناقشة شعبية لكل نقطة من نقاط الأخلاق العلمية»
.
غالبًا ما يُعرَّف إمرسون بأنه أحد أكثر المفكرين الديمقراطيين الليبراليين في عصره والذين اعتقدوا أنه من خلال العملية الديمقراطية يجب إلغاء العبودية فقد كان من أشد المتحمسين لإنهاء الرِّق وكان مُشككاً في شرعيتها، كافح إمرسون في تحمل الآثار المترتبة على موقفه، لم تُترجم ميوله الليبرالية بوضوح عندما يتعلق الأمر بالاعتقاد بأن جميع الأعراق لها قدرة أو وظيفة متساوية وهو مفهوم شائع في الفترة التي عاش فيها. يعتقد العديد من النقاد أن وجهات نظره حول العرق هي التي منعته من أن يصبح من دعاة إلغاء عقوبة الإعدام في وقت مبكر من حياته، كما أنها منعته من أن يكون أكثر نشاطًا في الحركة المناهضة للعبودية. حيث كان صامتاً في معظم حياته المبكرة بخصوص هذه القضية ولم يبدأ في نشر كتابات عن العرق والرق إلا بعد أن بلغ الثلاثين من عمره ولم يُعرف بالناشط المناهض للعبودية إلا في أواخر الأربعينيات والخمسينيات من عمره.
طوّر إمرسون في سنوات عمله المبكرة تسلسلاً هرمياً للأعراق على أساس القدرة على التفكير وتسائل ما إذا كان العبيد الأفارقة متساوون مع الرجال البيض بناء على قدرتهم في التفكير وفي مقال نشره عام 1822 كتب ملاحظة شخصية:
«من الصعب أن يكون الاعتقاد بأن الاختلاف في العقل صحيحاً، لقد رأيت الكثير من الرجال السود أصحاب الشفاه الكبيرة المتدلية للأسفل، فقط في مسألة اللغة كانوا أقل فصاحة من فيل، هل صحيحٌ أنّهم ولدو متفوقين على هذا الحيوان الحكيم؟! وصمموا للسيطرة عليه؟ وإذا ما قورنوا بأنبل الرجال فسوف يقوم الأفارقة بالإنحناء ليجعلوا من الفرق بينهم وبين الحيوانات الذكية غير مهم»
كان إمرسون مثل باقي مؤيدي العبودية في حياته الأولى حيث كان يعتقد بأن العبيد أقل قدرات فكرية من نظرائهم البيض ورغم هذا الاعتقاد إلاّ أن إمرسون لم يكن مؤيداً للعبودية، وقد كتب إمرسون في وقت لاحق:
«لا يمكن لأي فكرة مهما كانت بارعة أن تبرر للعقل إعطاء شرعية لسلوك منحرف مثل العبودية، هذا فقط اعتياد وتغليب للمصلحة الخاصة»
رأى إمرسون إبعاد الناس عن وطنهم ومعاملتهم كعبيد، والسعي ورائهم لاستغلالهم ظلمًا كبيراً فبالنسبة لإمرسون كانت العبودية قضية أخلاقية بينما كان تفوق الأعراق فيما بينها قضية حاول تحليلها من منظور علمي بناءً على ما يعتقد أنها سمات موروثة. نظر إمرسون إلى نفسه على أنّه سكسوني الأصل وقد قرأ ذلك في خطاب ألقاه عام 1835 بعنوان «السمات الدائمة للعبقرية الوطنية الإنجليزية» حيث قال:
«إن سكان الولايات المتحدة، وخاصة الجزء الشمالي، ينحدرون من شعب إنجلترا ورثوا سمات شخصيتهم الوطنية»
لقد رأى روابط مباشرة بين العرق على أساس الهوية الوطنية والطبيعة المتأصلة في الإنسان وقد صنف المواطنين الأمريكان البيض الذين ولدوا في الولايات المتحدة ومن أصول إنجليزية على أنهم عرق منفصل واعتقد أنّ لهم مكانة متفوقة على بقية الأعراق. استندت فكرته عن العرق إلى ثقافة وبيئة وتاريخ مشترك حيث كان يعتقد أن الأمريكيين المولودين من أصل إنكليزي هم أفضل من المهاجرين الأوروبيين بما في ذلك الأيرلنديون والفرنسيون والألمان وأيضًا على أنهم متفوقون على الإنجليز من إنجلترا الذين اعتبرهم في المرتبة الثانية وهي المرتبة الوحيدة المشابهة للعرق السكسوني.
لاحقاً تغيرت أفكار إمرسون بشأن العرق عندما أصبح أكثر انخراطًا في حركة إلغاء العبودية بينما بدأ في نفس الوقت بتحليل شامل للآثار الفلسفية للتسلسل الهرمي العرقي، حولت معتقداته التركيز إلى النتائج المحتملة للصراعات العرقية كما ارتبطت آراؤه العرقية ارتباطًا وثيقًا بآرائه حول القومية والتفوق القومي وتحديداً وجهة نظر الساكسونيين في إنجلترا القديمة والتي كانت وجهة نظر شائعة في الولايات المتحدة في ذلك الوقت. استخدم إمرسون النظريات المعاصرة للعرق والعلوم الطبيعية لدعم نظرية تطور العرق وكان يعتقد أن المعركة السياسية الحالية والاستعباد الحالي للأجناس الأخرى كان صراعًا عنصرياً لا مفر منه حيث نظر إليه على أنّه صراع من شأنه أن يؤدي إلى اتحاد حتمي للولايات المتحدة، كانت مثل هذه الصراعات ضرورية لديالكتيك التغيير الذي سيسمح في النهاية بتقدم الأمة. في كثير من أعماله اللاحقة بدا وأن إمرسون سمح بفكرة أن الأعراق المختلفة ستختلط في النهاية في أمريك مما سيؤدي إلى سباق للتفوق نتيجة عملية التهجين وسيكون هذا لصالح تفوق الولايات المتحدة.
كان إمرسون مؤيدًا لانتشار المكتبات في المجتمع خلال القرن التاسع عشر حيث قال عنها:
«ضع في اعتبارك أنّك ستجد في أصغر مكتبة شركة من الرجال الأكثر حكمة وذكاءً الذي يمكن انتقاؤهم بسهوله في جميع البلدان المدنية، خلال ألف عام تطورت المكاتب لترتب كل النتائج التي توصل إليها العلم أفضل ترتيب»
ربما كان لدى إمرسون أفكار مثيرة عن رجل واحد على الأقل فخلال سنواته الأولى في جامعة هارفارد، وجد نفسه منجذباً إلى طالب جديد يدعى مارتن جاي وكتب عنه شعراً مشحون جنسياً كما كان لديه أيضًا عدد من الاهتمامات الرومانسية مع العديد من النساء طوال حياته مثل آنا باركر وكارولين ستورجيس.