ج. روبرت أوبينهايمر
مشروع مانهاتن > لوس ألاموس

المقالة الرئيسة: منشأة لوس ألاموس
بتاريخ 9 أكتوبر 1941م، قبل شَهْرَيْن من دخول الولايات المتحدة في الحرب العالمية الثانية، صادق الرئيس فرانكلين ديلانو روزفلت على برنامج مُسْتَعَجل لتطوير القنبلة الذرية. وكان إرنست لورنس هو من أحضر أوبينهايمر إلى البرنامج 21 أكتوبر. وفي 18 مايو 1942م، طلب رئيس لجنة بحوث الدفاع الوطني جيمس كونانت - الذي كان أستاذًا لأوبينهايمر في هارفارد - منه استلام مهمة إجراء الدراسات على النيوترون السريع، وهي مهمة انْكَبَّ أوبينهايمر على تأديتها. وتقلَّد أوبينهايمر لقب "مُنَسِّق التَّمَزُّق السريع"، وذلك يشير بالتحديد إلى انتشار النيوترونات وتضاعف أعدادها وشَطْرِهَا لذرات المادة المكوِّنَة لقلب القنبلة الذرية في تفاعل متسلسل سريع يؤدي إلى تمزُّق قلب القنبلة. وكان أحد أول الإجراءات التي قام بها إقامة برنامج بحثيّ صيفي في بيركلي. وكان المشاركون فيه مزيجًا من الفيزيائيين الأوروبيين ومجموعة من طلابه الذين عملوا جاهدين لمعرفة ما يجب فعله وكيفية تنظيم العمل عليه لصناعة القنبلة، ضمت المجموعة روبرت سيربر، وإميل كونوبينسكي، وفليكس بلوخ، وهانز بيته، وإدوارد تيلر.
في يونيو 1942م، أسَّس الجيش الأمريكي دائرة مانهاتن الهندسية لتتولى المهام الخاصة بالجيش في مشروع تصنيع القنبلة الذرية، وهو ما بدأ عملية نقْل المسؤولية من مكتب البحث العلمي والتطوير إلى الجيش. وفي سيتمبر، عُيِّن العميد ليزلي ر. غروفز جونيور مديرًا لما أصبح يُعْرَف باسم مشروع مانهاتن (مشروع تطوير القنبلة الذرية). وبحلول 12 أكتوبر 1942م، قرَّر غروفز وأوبينهايمر تأسيس منشأة بحثية سرية في مكان بعيد لغايات الحفاظ على السِّرِّيَّة وتحسين تواصل أفراد فريق العمل.
غروفز اختار أوبينهايمر ليرأس منشأة الأسلحة السرية التابعة لمشروع مانهاتن، بالرغم من أن تاريخ التعيين غير معروف بدقة. وفاجأ ذلك القرار الكثيرين لأن أوبينهايمر كانت له آراء سياسية يسارية ولم تكن لديه تجارب سابقة في إدارة المشاريع الضخمة. سَاوَر القلق غروفز بأن أوبينهايمر لن يحظى باحترام العلماء الآخرين العاملين معه لأنه لم يحصل على جائزة نوبل، ولكنه تفاجأ بإلمام أوبينهايمر بالجوانب العَمَلِيَّة للمشروع وبمعرفته الواسعة. وأدرك غروفز -باعتباره مهندسًا عسكريًّا- أن ذلك غاية في الأهمية بالنسبة لمشروع متعدد التخصصات يمكن أن لا يقتصر على الفيزياء فقط بل يمكن أن يضم أيضًا الكيمياء، وعلم الفلزات، والمتفجرات، والهندسة. كما رصد غروفز في أوبينهايمر ما لم يرصده الكثيرون غيره وهو "الطموح المَبَالَغ فيه"، ذلك الطموح الذي اعتقد غروفز أنه سيوفر الدافع الضروري لقيادة المشروع نحو نهاية ناجحة. وبالرغم من أنه لم يغفل عن ارتباطات أوبينهايمر الشيوعية في الماضي، ولكن في 20 يوليو 1943م أصدر غروفز أَمْرًا بأن يحصل أوبينهايمر على تصريح أمني "بدون تأخير بغض النظر عن المعلومات التي تملكونها عن السيد أوبينهايمر. إنه ذو أهمية جوهرية للمشروع". واعتبر أيزيدور إسحق رابي أن تعيين أوبينهايمر كان "بالفعل حركة عبقرية من جانب الجنرال غروفز الذي لم يكن يُعْتَبَر عبقريًّا في العموم".
فَضَّل أوبينهايمر إقامة المنشأة البحثية في ولاية نيومكسيكو، ليس بعيدًا عن منزله الريفيّ. وفي 16 نوفمبر 1942م، أخذ جولة مع غروفز وآخرين في موقع مُقْتَرَح. ولكن أوبينهايمر انتابه الخوف حيال أن المرتفعات شديدة الانحدار التي تُطَوِّق ذلك الموقع قد تعطي شعورًا برُهَاب الأماكن الضيقة، وكان قلقًا أيضًا حيال وقوع فيضان محتمل. فاقترح بعدها موقعًا يعرفه جيدًا بنفسه: هُضَيْبَة مٌسْتًوٍيَة بالقرب من سانتا فيه في ولاية نيومكسيكو والتي كانت موقعًا تابعًا لمدرسة أولاد خاصة، مدرسة لوس ألاموس الريفية. قَلِق المهندسون حيال رداءة طريق الوصول وحيال إمداد الماء، ولكن بخلاف ذلك بَدَا المكان مثاليًّا. وبُنِيَت منشأة لوس ألاموس في موقع المدرسة، واسْتَحْوَذُوا على بعض المباني التابعة لها، بينما بُنِيَت الكثير من المباني الجديدة بعجلة كبيرة. وفي تلك المنشأة، جمع أوبينهايمر مجموعة من كبار الفيزيائيين في ذلك الوقت، وأطلق عليهم لقب "النجوم".
في باديء الأمر، كان من المفترض أن تكون لوس ألاموس منشأة عسكرية، وأن يَنْضَمّ أوبينهايمر والباحثون الآخرون إلى الجيش. وذهب أوبينهايمر بعيدًا في ذلك إلى حد أنه أوصى على بدلة عسكرية لرتبة كولونيل وخضع لاختبار الجيش الطبي الذي فشل فيه. حيث اعتبر الأطباء أنه يعاني نقص الوزن البالغ 128 باوند (58 كغم)، وشَخَّصُوا سَعْلَتَه المُزْمِنَة على أنها سُلّ، وساورهم القلق حول الألم المزمن الذي يعاني منه في المَفصِل القَطَنِيّ العَجُزِيّ. وأُلْغِيَت خطة انضمام العلماء إلى الجيش حينما رفض رابي وروبرت باشر الفكرة بشكل مفاجيء. وخرج كونانت، وغروفز، وأوبينهايمر بحل وسيط تُدِير فيه جامعة كاليفورنيا المنشأة بِمُوجِب عقد مع وزراة الحربية الأمريكية. واتَّضح بعد وقت قصير أن أوبينهايمر قدَّر حجم المشروع بشكل أقل بكثير مما غَدَا عليه، حيث ارتفع عدد الناس في لوس ألاموس من بضع مئات في 1943م إلى أكثر من 6,000 في 1945م.
واجه أوبينهايمر في البداية صعوبة في تنظيم مجموعات العمل الكبيرة ولكنه سرعان ما تعلَّم فن الإدارة واسعة النطاق بعد حصوله على سَكَن دائم في لوس ألاموس. وقد لُوحِظ إتقانه لجميع الشؤون العلمية للمشروع ولوحظ أيَضًا مجهوده في السيطرة على الصراعات الثقافية التي كان لا مفر منها بين العلماء والجيش. وكتب فيكتور فايسكوبف:
«لقد أدار أوبينهايمر هذه الأبحاث -النظرية والعَمَلِيَّة- بكل ما تحمله الكلمات من معنى. هنا كانت سرعته الخارقة للطبيعة في استيعاب النقاط الرئيسة لأي موضوع عنصرًا حاسمًا؛ فاستطاع تعريف نفسه بكافة التفاصيل الجوهرية لكل جزء في العمل.

لم يكن يدير المشروع من المكتب المركزي. فكان بعقله وجسده متواجدًا عند كل خطوة حاسمة. وكان متواجدًا في المختبر أو في غرف النَّدَوَات، ذلك عند اختبار تأثير جديد، وعند دراسة فكرة جديدة. لم يكن الأمر أنه كان يساهم بالكثير من الأفكار والمُقْتَرَحَات، كان يفعل ذلك في بعض الأحيان، ولكن تأثيره الرئيس جاء من شيء آخر. جاء من حضوره المستمر والكثيف، ما وَلَّد بداخلنا جميعًا إحساسًا بأهميتنا المباشرة في المشروع، ما خلق جوًّا من الحماس والتحدي الذي غَمَر المكان طيلة فترة إدارته.»