أحمد بن فضلان
أصله وحياته

لم يَذْكُرْ أحمد بن فضلان شيئاً عن شخصه ولا حياته في رسالته إلا اسمه الكامل (وهو: أحمد بن فضلان بن العباس بن راشد بن حمَّاد)، وأنه كان مولى لوالي مصر العباسي: محمد بن سليمان الكاتب، وبحسب ياقوت الحموي فإن ابن فضلان غدا -لاحقًا- مولى للخليفة العباسي المقتدر بالله، الذي أوفده في رحلته.
ويتناقض حتى اسم "أحمد" في عنوان رسالته مع ما يَرِدُ لاحقًا في الرسالة حينما يقول له رجلٌ أشهر إسلامه: «أريد أن تُسمِّيني باسمك: "محمدًا"»، وهو تناقضٌ ربما ينجم عن تصحيفٍ من الناسخ. ويتوقَّف سامي الدهان كذلك عند اسم الكنية أو الأب: "فضلان"، وهو اسمٌ -رغم وزنه العربي- لم يَردْ في الأسماء المشهورة لذلك العصر، وربما يعود هذا لأصله الأعجمي، ولو أن هذا يتناقضُ كذلك مع قول ملك الصقالبة لأحمد بن فضلان في أحد مواضع الرسالة: «إنما أعرفك أنت، وذلك أن هؤلاء قوم عجم» (أي: أن أصحابه في السفارة قوم عجم)، ومن غير المعروف ما لو كان القَصْد من ذلك هو أن "ان فضلان" عربي اللسان أم عربي الأصل.
يقول جمال الدين فالح الكيلاني: «الرحالة "ابن فضلان" غير معروفٍ إلا من نصّ رسالته ذاتها»، إذ لم يَرِدْ ذكره ولا ذكر سفارته في كتب عصره ولا في مصدرٍ معروفٍ من مصادر التاريخ إلا في الرسالة التي دوَّنها بنفسه، وفيما اقتبسه عنها بعض الجغرافيّين. وربما يشير هذا إلى قلَّة تقدير أدب الرحلة والرحَّالة في زمنه. فإن "ابن فضلان" هو من أوائل الرحالة المسلمين الذين وصلت أخبارهم إلى الزمن الحاضر، ولم يَسْبِقْه إلا قلَّة منهم سليمان التاجر في القرن التاسع، وتبعه بعد فترة قصيرة المسعودي في القرن العاشر، فقد كان "ابن فضلان" من الطليعة في توثيق رحلته ضمن أدب الرحلات.
تشير تحليلات واستنباطات المؤرخِّين إلى أن والد أحمد بن فضلان كان ضابطًا مهمًّا في الجيش العباسي، وإلى أن ابن فضلان كان كاتبًا في حاشية الخليفة المقتدر بالله ورجلًا ضليعًا بالفقه والعلم الإسلامي، ولعل علمه هذا كان سببًا رئيسيًا في إيفاده، إذ درجت العادة آنذاك على تولية العلماء والفقهاء في السفارات. ويُظَنُّ أن أصله كان أعجميًا لأنه من الموالي، وربما فارسيًا بالتحديد، وأنه تدرَّج بالمناصب في الدولة إثر خبرته حتى حاز مكانةً عند الوزير حامد بن العباس. وتشير الأدلة إلى أن "ابن فضلان" كان متقنًا للغة العربية دون غيرها، وذلك بدلالة أنه جمع في سفارته رجالًا يجيدون لغات البلاد التي ابتُعِثَ إليها، وهو ما يتماشى مع عادة العرب في اللجوء إلى التراجمة. وربما أتقن الفارسية أيضًا، إذ لا توجد معلومات تنفي ولا تثبتُ ذلك.
وعلى الأرجح أن "ابن فضلان" لم يتبوَّأ منصبًا ذا شأنٍ في حياته، إذ إنه أُرْسِلَ في مسؤولية هامشية ضمن سفارته (ولم يكُن قائد السفارة ولا المسؤول عنها كما يظنُّ البعض)، والسفارة -نفسها- كانت متّجهة إلى بلادٍ شاسعة البعد وقارسة البرودة وقليلة الشأن على الصعيد السياسي وفي فترة انحطاط الدولة العباسية. ولم يكن ابن فضلان نفسه من الرحالة الكبار مثل ابن بطوطة، إذ إنه لم يخرج -على حد علمنا- إلا في هذه السفارة التي استمرَّت لمُدَّة عام واحد، والتي كانت لها -على طولها- وجهة رئيسية واحدة عاد منها إلى بغداد. ويتوقَّع بعض الباحثين أن الاختيار على "ابن فضلان" للخروج الرحلة ربما كان بسبب علمه ورزانته، وربما لأن شكل وجهه ومظهره كانا -كذلك- قريبَيْن من الشعوب التي أوفد إليها، ممَّا قد يزيد قبوله عند هؤلاء.
عُمْر "ابن فضلان" حين انطلاقه في رحلته غير معروفٍ، فلعلَّ سنه كانت متقدّمة بالنظر إلى سعة معرفته وعلمه، وفي نفس الوقت فإن الصِّعاب التي خاضها على مرِّ رحلته من أسفارٍ عبر الأنهار والجبال والغابات والصحارى هي أقرب إلى مغامرات الشباب، مما يوحي بصِغَرِ العمر. وما من دليلٍ -كما سلف- على عمره الفعليّ حين خروجه في الرحلة، ولا على تاريخ ميلاده ولا تاريخ وفاته، ولا تاريخ كتابته لرسالته في أول تدوينٍ لها.