السياسة الخارجية لإدارة جيمي كارتر
الحرب الباردة > السياسة الدفاعية والصواريخ

وعلى الرغم من أن برنامج حملته في عام 1976 دعا إلى خفض الإنفاق الدفاعي، فقد دعا كارتر إلى زيادة بنسبة 3 في المئة في ميزانية الدفاع. ولقد سعى إلى اتخاذ موقف دفاعي أكثر ثباتا من خلال وضع صواريخ نووية متوسطة المدى في أوروبا موجهة إلى الاتحاد السوفيتي. عمل كارتر وبراون على الحفاظ على التوازن مع السوفييت فيما يتصل بالأسلحة الإستراتيجية من خلال تحسين الصواريخ الباليستية العابرة للقارات الأرضية، وذلك من خلال تجهيز قاذفات القنابل الإستراتيجية بصواريخ كروز، وبنشر المزيد من الصواريخ التي تطلق من الغواصات والتي يمكن تزويدها بمركبات متعددة قابلة للاستهداف بشكل مستقل، أو رؤوس حربية متعددة قادرة على ضرب أهداف متعددة. واستمرت في تطوير الصاروخ MX وتحديث القوة النووية للمسرح الطويل المدى التابعة لحلف شمال الأطلسي.
وفي مارس 1976، قام الاتحاد السوفيتي بنشر الصاروخ (SS-20 Saber) (المعروف أيضا باسم RSD-10) في أراضيه الأوروبية، وهو صاروخ باليستي متوسط المدى محمول يمكن إخفاؤه، وهو يحمل مركبة متعددة مستقلة المستهدفة تحتوي على ثلاثة رؤوس حربية نووية من نوع 150 كيلوطن. حلت SS-20 محل النظم السوفياتية القديمة في ساندل SS-4 و SS-5 سكين، التي اعتبرت تشكل تهديدا محدودا لأوروبا الغربية بسبب ضعف دقتها، وحمولتها المحدودة (رأس حربي واحد)، وطول وقت التحضير، وصعوبة إخفاءها، وعجزهم عن الحركة (وبالتالي تعريضهم لضربات وقائية من جانب حلف شمال الأطلسي قبل الهجوم المخطط). في حين أن SS-4 و SS-5 قد تم اعتبارهما أسلحة دفاعية، فإن SS-20 اعتبر نظامًا هجوميًا محتملًا. اعتبرت واشنطن في البداية أسلحتها النووية الإستراتيجية وطائراتها القادرة على استخدام الطاقة النووية بمثابة عدادات كافية لـ SS-20 ورادع كاف ضد العدوان السوفياتي. ولكن في عام 1977، زعم المستشار هيلموت شميت من ألمانيا الغربية في خطاب له أن الاستجابة الغربية لنشر صواريخ SS-20 لابد أن تستكشف، وهي الدعوة التي رددها حلف شمال الأطلسي، نظرا لضعف الغرب الواضح في القوات النووية الأوروبية.
وفي 12 ديسمبر/كانون الأول 1979، وبعد ضغوط أوروبية من أجل الرد على SS-20، اتخذ وزراء الخارجية والدفاع الغربيين قرار حلف شمال الأطلسي ذي المسار المزدوج. وجادلوا أن حلف وارسو "طور قدرة كبيرة ومتنامية في مجال الأنظمة النووية التي تهدد أوروبا الغربية بشكل مباشر": "مسرح" الأنظمة النووية (أي الأسلحة النووية التكتيكية. في وصف هذا الوضع "المشدد"، أشار الوزراء مباشرة إلى SS-20 الذي يتضمن "تحسينات كبيرة على الأنظمة السابقة في توفير دقة أكبر وقابلية تنقل أكبر
المدى، فضلا عن وجود رؤوس حربية متعددة". وعزا الوزراء الموقف المتغير إلى نشر قاذفة القنابل الإستراتيجية من طراز توبوليف تو 22 إم السوفييتية، والتي يعتقدون أنها تظهر "أداء أكبر بكثير" من سابقاتها. علاوة على ذلك، فإن قاذفات SS-20
وأعرب الوزراء عن قلقهم من أن الاتحاد السوفياتي قد حصل على ميزة من حلف شمال الاطلسي في «القوات النووية للمسرح الطويل المدى»، كما أنه زاد بدرجة كبيرة من القدرة النووية للمسرح القصير المدى. ولمعالجة هذه التطورات، اعتمد الوزراء «مسارين» للسياسة العامة. ومن بين 7,400 رأس نووي من هذا النوع ستزال ألف رأس نووي مسرح من أوروبا، وستتابع الولايات المتحدة المفاوضات الثنائية مع الاتحاد السوفييتي بهدف الحد من القوات النووية المسرحية. وإذا فشلت هذه المفاوضات فإن حلف شمال الأطلسي سوف يعمل على تحديث قواه النووية متوسطة المدى (LRTNF)، من خلال الاستعاضة عن صواريخ بيرشينج 1a الأميركية بـ 108 قاذفة بيرشينج الثانية في ألمانيا الغربية ونشر 464 قاذفة قنابل موسيقى الخلفية BGM -109g التي أطلقت صواريخ كروز على بلجيكا وإيطاليا وهولندا والمملكة المتحدة بدءا من ديسمبر 1983.
وقد سعت فورد نيكسون إلى التوصل إلى اتفاق بشأن جولة ثانية من محادثات الحد من الأسلحة الإستراتيجية التي وضعت حدودا قصوى لعدد الأسلحة النووية التي تمتلكها كل من الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي. وكان كارتر يأمل في تمديد هذه المحادثات من خلال التوصل إلى اتفاق يقضي بخفض الترسانات النووية لكل من البلدين وليس مجرد وضع حدود قصوى لها. وفي الوقت نفسه، انتقد سجل الاتحاد السوفيتي فيما يتعلق بحقوق الإنسان، ويرجع ذلك جزئيا إلى أنه يعتقد أن الجمهور لن يدعم المفاوضات مع السوفييت إذا بدا أن الرئيس على استعداد تام لاستيعاب السوفييت. وكان كارتر والزعيم السوفيتي ليونيد بريجنيف قد توصلا إلى اتفاق في يونيو 1979 في شكل ملح الثاني، لكن تراجع شعبية كارتر والمعارضة من الجمهوريين والديمقراطيين المحافظين الجدد جعلت التصديق صعبًا. فقد أنهى الغزو السوفيتي لأفغانستان انفتاه وأعاد فتح الحرب الباردة، في حين أنهى الحديث عن التصديق على معاهدة سالت.