العصور الوسطى المبكرة
عصر الهجرات

كان القوط والوندال أول المجموعات التي أغرقت أوروبا الغربية في ظل غياب حكم إداري. وعاش البعض منهم هناك فقط من أجل القتال والنهب وازدراء الطرق الرومانية. بينما كانت الشعوب الأخرى على اتصال طويل مع الحضارة الرومانية، وكان يهيمن عليها الطابع الروماني إلى حد ما. وقد قال ملك القوط الشرقيين ثيودوريك العظيم «الروماني الفقير يلعب دور القوطي، والقوطي الثري يلعب دور الروماني». وكان رعايا الإمبراطورية الرومانية مزيجًا من المسيحيين الرومانيين، والمسيحيين الآريوسيين، والمسيحيين النسطوريين، والوثنيين. أما الشعوب الجرمانية التي عرفت القليل عن المدن والمال والكتابة، كان معظمها من الوثنيين، على الرغم من اعتناق الكثير منهم للآريوسية. والآريوسية هي فرع من فروع المسيحية قدمه القسيس الإسكندري آريوس في أوائل القرن الرابع. إذ أعلن آريوس أن المسيح ليس إلهًا حقيقيًا بل كائن مخلوق. وكانت فرضيته الأساسية هي تفرد الله، إذ أنه وحده موجود بذاته وغير قابل للتغيير؛ أما الابن، الذي ليس قائما بذاته، لا يمكن أن يكون الله.
خلال عصر الهجرات Völkerwanderung (ترحال الشعوب)، كان السكان المستوطنون الأوائل في بعض الأحيان يتركون على حالهم، ولكن غالبًا ما كانوا يهجرون بشكل جزئي أو كليًا. فالحضارة الرومانية شمال نهر بو قد نزحت بشكل كامل بسبب المهاجرين. في حين أن شعوب فرنسا وإيطاليا وإسبانيا استمرت بالتحدث بلهجات اللغة اللاتينية والتي تشكل اليوم اللغات الرومانسية، أما لغة السكان الأقل عددًا من الحقبة الرومانية -التي كانت في ما يعرف الآن بإنجلترا- اختفت دون أثر في المناطق التي استوطنها الأنجلو-سكسون، على الرغم من بقاء متحدثين باللغات الكلتية الجزيرية في الممالك البريطانية في الغرب. لقد غيرت الشعوب الجديدة المجتمع الأساسي إلى حد كبير، وشملت هذه التغييرات القانون والثقافة والدين وأنماط الملكية.
وفرت فترة باكس رومانا المستقرة ظروفًا آمنة للتجارة والتصنيع، وبيئة ثقافية وتعليمية موحدة من العلاقات بعيدة المدى. ولكن بعد فقدان سلام هذه المرحلة، حكم الملوك المحليون، وأحيانًا أعضاء من النخبة الحاكمة ذات الطابع الروماني، وأحيانًا أمراء جدد من حضارات أجنبية. واستمرت الحضارة الرومانية حتى القرن السادس أو السابع في مناطق آكيتين وأربونة وجنوب إيطاليا وصقلية وبايتيكا (جنوب إسبانيا) والساحل الأيبيري والمتوسطي.
أدى هذا الانهيار التدريجي والتحول في الروابط الاقتصادية والاجتماعية والبنية التحتية إلى تطلعات محلية متزايدة. وكان هذا الانهيار سريعًا ودائمًا في كثير من الأحيان بحيث أصبح من غير الآمن السفر أو نقل البضائع عبر أي مكان؛ وكان هناك انهيار في التجارة والتصنيع المخصص للتصدير. واختفت الصناعات الرئيسية التي اعتمدت على التجارة، مثل صناعة الفخار، في أماكن مثل بريطانيا. وتمكنت تينتغل في كورنوال، وكذلك العديد من المراكز الأخرى، من الحصول على إمدادات جيدة من السلع الفاخرة المتوسطية حتى القرن السادس الميلادي، ولكنها فقدت بعد ذلك روابطها التجارية. مثلما اختفت البنية التحتية الإدارية والتعليمية والعسكرية بشكل سريع، وفُقد هرم المناصب الروماني المتبع، الأمر الذي أدى إلى انهيار المدارس وإلى ارتفاع نسب الأمية حتى بين القيادات. وفي بداية هذه الفترة تأسس عمل كل من كاسيودوروس (توفي نحو 585) وألكوين من يورك (توفي 804) من أجل نشر تعليم القراءة والكتابة. أما بالنسبة للمنطقة الرومانية السابقة، كان هناك انخفاض آخر بنسبة 20 بالمئة في عدد السكان بين 400 و600، أو انخفاض بمقدار الثلث بنسبة 150-600. وفي القرن الثامن، بلغ حجم التجارة أدنى مستوى له. ويؤيد ذلك العدد القليل جدًا من حطام السفن التي وجدت مؤرخة من القرن الثامن (الذي يُشكل أقل من 2 بالمئة من عدد حطام السفن المؤرخة من القرن الأول). ونشطت حركة إعادة تحريج وتراجعت الزراعة نحو 500.
وعمل الرومان وفق نظام دورتين زراعيتين، حيث يزرع المحصول في حقل ويترك الحقل الأخر محروثًا للقضاء على الأعشاب. اختفت الزراعة المنتظمة بشكل كبير وقلت المحاصيل. ويُقدر أن طاعون جستنيان الذي بدأ في عام 541 وبقي مستمرًا لمدة 150 عامًا قد قتل نحو 100 مليون إنسان عبر العالم. ويقول بعض المؤرخين مثل خوسيه سي. رسل (1958) أن تعداد السكان في أوروبا قد خسر نحو 50 إلى 60 بالمئة منذ عام 541 حتى عام 700. بعد عام 750، لم تظهر أمراض وبائية كبرى مرة أخرى في أوروبا حتى ظهور الموت الأسود (الطاعون) في القرن الرابع عشر. مثلما لم يدخل مرض الجدري -الذي قُضي عليه في أواخر القرن العشرين- بشكل قاطع إلى أوروبا الغربية حتى نحو عام 581 حين وجد وصف قدمه الأسقف غريغوري من تورز لشهود عيان يصفون السمات المميزة لمرض الجدري. وقد قضت موجات الأوبئة هذه على أعداد كبيرة من سكان الريف. وفقدت معظم التفاصيل عن الأوبئة، وهذا يعود غالبًا إلى نقص السجلات المكتوبة التي تعود لتلك الفترة.
لمدة تقرب الألف عام، كانت روما هي المدينة الأكبر والأكثر ثراءً والأهم سياسيًا في أوروبا. ونحو عام 100، كان تعداد سكانها يقرب 450 ألف شخص، وانخفض هذا العدد ليصبح 20 ألفًا خلال العصور الوسطى المبكرة، الأمر الذي جعل هذه المدينة الكبيرة عبارة عن تجمعات من المباني المأهولة بين مناطق واسعة من الأنقاض والغطاء النباتي.