ديفيد ستيرلينغ
سنوات الحرب، وتأسيس القوات الجوية الخاصة (1939 ـ 1945)

عندما اندلعت الحرب العالمية الثانية، في الأول من سبتمبر 1939م، عاد ستيرلينغ إلى بريطانيا، متخليا عن آماله في تسلق جبل إفريست، والتحق بالحرس الإسكتلندي مرة أخرى، لكنه وجد أن التدريب العسكري ما زال مملاً بشكل لا يُطاق. كان يعوض ذلك الملل، بقضاء سهرات طويلة بنادي وايت ، أحد أندية لندن الخاصة بالرجال فقط. لذلك، لم يكن ـ دوماً ـ قادراً على حضور المحاضرات، أثناء النهار. وقد وصفه الضابط المسؤول عنه بأنه «جندي تافه، يصعب التعامل معه».
اشتاق ستيرلينغ إلى العمل القتالي، لكنه حتى فبراير 1941م، لم يكن قد أُرسل إلى الجبهة بعد. فتطوّع بالعمل في وحدة لايكوك الفدائية ، وهي وحدة عمليات سرية، أرسلته، بعد تدريب شاق في اسكتلندا، إلى منطقة الشرق الأوسط، كملازم ثان. وقد شارك في بعض العمليات العسكرية في منطقة قناة السويس، في مصر، لكنه فشل في معظم مهامه العسكرية.
وفي إحدى التدريبات العسكرية، جُرح ستيرلينغ عندما خذلته مظلة الإنزال، ولم تنفتح على الوجه المطلوب. وخلال فترة علاجه في الإسكندرية، بدأ يفكر كيف يجعل القوات الخاصة البريطانية أكثر فاعلية.
كانت أولى النتائج التي توصّل إليها هي، أن الوحدات المكوَّنة من 20 ـ 30 فرداً تُعد أكبر مما ينبغي لوحدات العمل الفدائي، وأن المجموعات الصغيرة المكوَّنة من 4 ـ 5 أفراد ستكون أكثر فاعلية. والنتيجة الثانية، أن المهام العسكرية يجب أن تتم في جنح الظلام. والأمر الثالث، إنزال القوات بالمظلات لا بد أن يكون خلف خطوط العدو. وكانت النتيجة الرابعة والأهم، هي أن عنصر المفاجئة يُعد من العناصر الأساسية، في نجاح أي غارة فدائية.
ومن دون أن يضيع الوقت، خرج ستيرلينغ من المستشفى، متجهاً إلى مقر قيادة قوات الحلفاء في الإسكندرية. وبعد أن تسلل وتجاوز الحرس عند البوابة، على عكازيه، ذهب إلى مكتب الجنرال هارولد الكساندر، القائد العام لجيش الحلفاء، واقتحم المكتب وسلّم الجنرال، الذي أصابته الدهشة، خطة لتشكيل وحدات جديدة بالقوات الخاصة. قرأ الكسندر الورقة مرتين وناقشها ودرسها جيداً، وقبلها في النهاية، على الرغم من سخط كبار الضباط، الذين سبق وأن عزلوا ستيرلينغ، بحجة عدم انضباطه. ونتيجة لهذا الاجتماع، رُقي ستيرلينغ، إلى رتبة نقيب، وسُمح له بتجنيد أفراد في وحدته الجديدة، ومنحه الجيش معسكراً للتدريب في الصحراء.
افتقرت وحدة القوات الخاصة، التي شكّلها (ولم تعرف بعد بالقوات الجوية الخاصة)، إلى التجهيزات الكافية، وكان لا بد للوحدة من أن تثبت نفسها. كانت أول عملياتها، عمليتين ضد أهداف في قوات الحلفاء نفسها. كانت إحداهما غارة ليلية، على معسكر هندي ـ نمساوي ـ نيوزيلندي، في منطقة كبريت، وتبعد 100 ميل شرق القاهرة. وكانت العملية الأخرى سرية، وضع خلالها رجال وحدة ستيرلينغ ملصقات بلاستيكية (بدلا من المتفجرات الحية) على طائرات الحلفاء، الرابضة في أحد المطارات البعيدة، لإثبات نجاح مهمة كهذه، ضد الألمان. ونجحت العمليتان، ووضعت قادة القواعد الجوية، التي «هاجمها» رجال ستيرلينغ، في حرج شديد.
في يناير 1942م، رقى ستيرلينغ إلى رتبة رائد، وأُطلق على وحدته حينئذ اسم «القوة الجوية الخاصة»، وكان شعارها «من يجرؤ يفوز» "Who dares wins"، ونفذ سلسلة من الغارات المدمِّرة ضد المطارات ومستودعات الذخائر الألمانية. كما دُمرت عشرات الطائرات الألمانية، وساد الذعر في صفوف الألمان. وقد كانت هذه العمليات، التي ساهمت في انتصار الحلفاء على الإيطاليين والفيلق الأفريقي ، في الصحراء المصرية والليبية، وراء شهرة ستيرلينغ العسكرية.
ولكن في يناير 1943، تخلى الحظ عن ستيرلينغ، عندما أسره الإيطاليون وقضى بقية فترة الحرب في معسكرات الأسرى الأوروبية، متنقلاً بين سجن جافي في إيطاليا، وسجن ماركت بونجو في النمسا. وفي برلين، كان يشارك الزنزانة نفسها مع الطيار البريطاني المقاتل، ذي الساق الواحدة، دوجلاس بادر ، المشهور بأعماله البطولية خلال معركة بريطانيا ، وفي كولديتس.
وقد حاول ستيرلينغ الهروب من جميع المعسكرات التي أُودع بها، ولكن باءت كل محاولاته بالفشل. وفي نهاية الحرب، أطلق الأمريكيون سراحه من كولديتس، وعاد إلى إنجلترا في أبريل عام 1945.