عملية الظهير
هجوم نجوين هوي

في ظهر يوم 30 مارس 1972، تقدم 30 ألف جندي من جيش فيتنام الشعبية (الشمالية)، بدعم من أفواج من الدبابات والمدفعية، جنوبًا عبر المنطقة المنزوعة السلاح التي تفصل بين فيتنام الشمالية والجنوبية. فاجأت هذه القوة المكونة من ثلاث فرق جيش جمهورية فيتنام (الجنوبية) وحلفائهم الأمريكيين على حِين غرة. قامت قوات جيش فيتنام الشمالية بشن هجوم على المواقع الدفاعية للفرقة الثالثة من جيش فيتنام الجنوبية وألقت بها في حالة من الفوضى. تراجعت قوات فيتنام الجنوبية، وبدأ سباق بين الطرفين المتحاربين للجسور في دونج ها وكام لو.
بحلول الرابع من أبريل، نجح ضباط جيش جمهورية فيتنام الجنوبية في تشكيل خط دفاعي أبقى جيش فيتنام الشمالية تحت السيطرة، ولكن لم يكن ذلك سوى موقف مؤقت. على الرغم من أن الهجوم التقليدي الذي شنته قوات شمال فيتنام الشعبية، والذي شمل الاستخدام المكثف للدروع والمدفعية الثقيلة، لفت انتباه الحلفاء إلى المقاطعات الشمالية، إلا أنه لم يكن سوى الأول من بين ثلاث عمليات من هذا القبيل تم إطلاقها في ذلك الربيع. في 5 أبريل، عبرت قوة من جيش فيتنام الشعبي قوامها 20 ألف جندي الحدود من معاقلها في كمبوديا في قوة أخرى مكونة من ثلاث فرق من الأسلحة المشتركة لمهاجمة مقاطعة بينه لونج ، شمال العاصمة الجنوبية سايجون. استولوا بسرعة على مدينة «لوك نينه» ثم حاصروا مدينة «آن لوك» ، وقطعوا الطريق للعاصمة.
في 12 أبريل، شن جيش الشمال الشعبي هجومًا جديدًا، هذه المرة من شرق لاوس واستولى على سلسلة من المواقع الحدودية حول «داك تو» في مقاطعة كون توم في المرتفعات الوسطى. ثم اتجه شرقًا باتجاه عاصمة المقاطعة. كانت هانوي قد بدأت الهجوم تزامنًا مع موسم الرياح الموسمية الشتوية، عندما تسببت الأمطار المستمرة والغطاء السحابي المنخفض في صعوبة تقديم الدعم الجوي.
كان رد الفعل الأمريكي الأولي تجاه الهجوم غير مبالٍ ومربكًا. ولم يكن البنتاغون منزعجاً بشكل غير مبرر، وكان السفير الأميركي في جنوب فيتنام ، وقائد قيادة المساعدات العسكرية الأميركية في فيتنام ، الجنرال «كريتون دبليو أبرامز» ، خارج البلاد. كان رد الفعل الأول للرئيس ريتشارد نيكسون هو التفكير في شن هجوم لمدة ثلاثة أيام باستخدام قاذفات بوينج بي-52 ستراتوفورتريس الثقيلة على هانوي والميناء الرئيسي هايفونغ. أقنع مستشاره للأمن القومي، هنري كيسنجر ، نيكسون بإعادة النظر، لأنه لا يريد تعريض عملية صياغة معاهدة الحد من الأسلحة الاستراتيجية ( SALT I ) مع الاتحاد السوفييتي، والتي كان من المقرر توقيعها في مايو، للخطر. وكان هناك عقبة أخرى أمام الخطة وهي رغبة أبرامز في الاستفادة من القاذفات المتاحة (بقدرتها على العمل في جميع الأحوال الجوية) لدعم دفاع جيش جمهورية فيتنام.
اعتبر نيكسون وكيسنجر أن الخطة التي قدمتها هيئة الأركان المشتركة غير مبتكرة وتفتقر إلى العدوان الغاشم. في الرابع من أبريل، أصدر نيكسون إذنًا بقصف فيتنام الشمالية (الذي كان يقتصر على الغارات الانتقامية فوق المنطقة المنزوعة السلاح مباشرة) حتى خط العرض الثامن عشر. ولمنع انهيار جيش جمهورية فيتنام الجنوبية بشكل كامل وحماية هيبة الولايات المتحدة خلال اجتماع القمة القادم مع الأمين العام السوفييتي ليونيد بريجنيف ، قرر نيكسون المخاطرة بتصعيد هائل للقوة.
ونتيجة للانسحاب المستمر للقوات الأمريكية كجزء من سياسة الفتنمة ، كان عدد القوات الأمريكية المقاتلة المتبقية في جنوب فيتنام في وقت الغزو أقل من 10 آلاف جندي، وكان من المقرر أن يغادر معظمهم خلال الأشهر الستة التالية. كان عدد الطائرات المقاتلة المتمركزة في جنوب شرق آسيا أقل من نصف قوتها القصوى في عامي 1968 و1969. في بداية عام 1972، لم يكن لدى القوات الجوية الأمريكية سوى ثلاثة أسراب من قاذفات مقاتلة من طراز ماكدونيل دوغلاس إف-4 فانتوم الثانية وسرب واحد من طائرات الهجوم الخفيفة سيسنا إيه-37 دراغون فلاي ، بإجمالي 76 طائرة، متمركزة في جنوب فيتنام. كما تم نشر 114 قاذفة مقاتلة أخرى في قواعد بتايلاند. تم نشر 83 طائرة من طراز بي-52 في قاعدة يو تاباو الجوية الملكية التايلاندية، وفي قاعدة أندرسن الجوية ، في غوام. كانت فرقة العمل 77 التابعة للبحرية الأمريكية (المتمركزة في خليج تونكين )، تضم أربع حاملات طائرات مخصصة لها، ولكن اثنتين فقط كانتا متاحتين في أي وقت لإجراء العمليات. وكان لدى أجنحتهم الجوية ما يقرب من 140 طائرة.