التاريخ البشري
العصور القديمة (3000 ق.م إلى 500 م) > الإمبراطوريات الإقليمية

المقالات الرئيسة: الحضارة الإمبراطورية
شهدت الألفية الممتدة من 500 ق.م إلى 500 م سلسلة من إمبراطوريات ذات مساحة غير مسبوقة، أنتجت جيوشًا محترفة ومدربة تدريباً جيداً، ولها أيديولوجيات موحدة وبيروقراطيات متقدمة، وإمكانية للأباطرة بالسيطرة على مساحات واسعة يمكن أن تضم سكانًا يصل أعدادهم إلى عشرات الملايين من الرعايا. اعتمدت الإمبراطوريات العظمى على الضم العسكري للأراضي، وعلى تشكيل مستوطنات محمية لتصبح مراكز زراعية. شجع السلام النسبي الذي جلبته الإمبراطوريات التجارة الدولية، وأبرزها طرق التجارة الضخمة في البحر الأبيض المتوسط، وشبكة التجارة البحرية في المحيط الهندي، وطريق الحرير. في جنوب أوروبا أنشأ الإغريق (ومن بعدهم الرومان) ثقافات في عصر يُعرف باسم «العصر الكلاسيكي القديم»، وتعتبر ممارساتها وقوانينها وعاداتها أساس الثقافة الغربية المعاصرة.
ظهرت هناك عدة الإمبراطوريات الإقليمية خلال تلك الفترة. فساهمت مملكة الميديين في تدمير الإمبراطورية الآشورية بمساعدة السكوثيون الرحل والبابليين. فنهبوا نينوى عاصمة آشور سنة 612 ق.م. وبعدها أفسحت الإمبراطورية الميدية الطريق أمام الإمبراطوريات الإيرانية المتعاقبة، مثل الإمبراطورية الأخمينية (550-330 ق.م) والبارثية (247 ق.م - 224 م) والساسانية (224-651 م).
ظهرت عدة ممالك في بلاد الإغريق: مثل الحلف الديلي الذي تأسس سنة 477 ق.م، ثم أصبح الإمبراطورية الأثينية (454-404 ق.م). ومن بعدها أسس الإسكندر المقدوني (356-323 ق.م) إمبراطورية تمتد من اليونان الحالية إلى الهند الحالية. انقسمت الإمبراطورية بعد وفاته، لكنها أدت إلى انتشار الثقافة اليونانية في جميع أنحاء المناطق المحتلة، وهي عملية يشار إليها باسم هلينة. استمرت الفترة الهلنستية من 323 إلى 31 ق.م.
وفي آسيا ظهرت الإمبراطورية الماورية (322-185 ق.م) في الهند الحالية؛ وفي القرن 3 ق.م ضمت تلك الإمبراطورية معظم جنوب آسيا على يد تشاندراغبت موريا وازدهرت في عهد أشوكا العظيم. وفي القرن 3 م هيمنت سلالة جوبتا على الفترة التي تعرف باسم العصر الذهبي للهند القديمة، وحكمت من القرن الرابع إلى القرن السادس على شمال الهند. وفي جنوب الهند ظهرت ثلاث ممالك درفيدية بارزة: تشيرا وتشولا وبانديا. ساهم الاستقرار الذي أعقب ذلك بالتبشير إلى العصر الذهبي للثقافة الهندوسية في القرنين الرابع والخامس.
في أوروبا بدأت الإمبراطورية الرومانية المتمركزة في إيطاليا الحالية في القرن السابع ق.م. وفي القرن الثالث ق.م بدأت الجمهورية الرومانية في توسيع أراضيها من خلال الغزو والتحالفات. وفي عهد أغسطس قيصر (63 ق.م - 14 م) أول إمبراطور روماني كانت روما قد فرضت بالفعل سيطرتها على معظم البحر الأبيض المتوسط. واستمرت الإمبراطورية في النمو، وسيطرت على أراض تبدأ من إنجلترا حتى بلاد الرافدين، حيث وصلت أقصى امتداد لها تحت حكم الإمبراطور تراجان (توفي 117 م). وفي القرن الثالث انقسمت الإمبراطورية إلى منطقتين غربية وشرقية، مع أباطرة منفصلون. وقد سقطت الإمبراطورية الغربية سنة 476 م على يد الجرمان تحت حكم أودواكر. واستمرت الإمبراطورية الشرقية المعروفة باسم الإمبراطورية البيزنطية وعاصمتها القسطنطينية لألف عام أخرى، حتى فتحت القسطنطينية على يد العثمانيين سنة 1453. وخلال معظم وجودها كانت الإمبراطورية البيزنطية إحدى أقوى القوى الاقتصادية والثقافية والعسكرية في أوروبا. وتعتبر القسطنطينية بشكل عام مركز «الحضارة الأرثوذكسية الشرقية». على الرغم من استمرار الدولة الرومانية والحفاظ على تقاليدها، إلا أن المؤرخين المعاصرين ميزوا بيزنطة عن روما بأنها ارتكزت على القسطنطينية، وكانت موجهة نحو الثقافة اليونانية بدلاً من الثقافة اللاتينية، وتميزت بالمسيحية الأرثوذكسية الشرقية.
في الصين سلالة تشين (221-206 ق.م) أول سلالة إمبراطورية في الصين، تبعتها إمبراطورية هان (202 ق.م - 220 م)، التي ماثلت في القوة والنفوذ الإمبراطورية الرومانية التي تقع على الطرف الآخر من طريق الحرير. طورت الصين الهانية المتقدمة رسم الخرائط وبناء السفن والملاحة. واخترع الصينيون أفران الصهر وصنعوا أدوات نحاسية دقيقة. كما هو الحال مع الإمبراطوريات الأخرى خلال الفترة الكلاسيكية، تقدمت الصين الهانية بشكل ملحوظ في مجالات الحكومة والتعليم والرياضيات وعلم الفلك والتكنولوجيا والعديد من المجالات الأخرى.
وفي إفريقيا قامت مملكة أكسوم المتمركزة في إثيوبيا الحالية، بتأسيس نفسها في القرن الأول الميلادي لتكون إمبراطورية تجارية كبرى، وهيمنت على جيرانها في جنوب الجزيرة العربية وكوش وتحكمت في تجارة البحر الأحمر. صك عملته الخاصة ونحت الشواهد الضخمة المتجانسة لتمييز قبور الأباطرة.
كما تم إنشاء إمبراطوريات إقليمية ناجحة في الأمريكتين، والتي نشأت عن ثقافات تأسست منذ 2500 ق.م. ففي أمريكا الوسطى ظهرت مجتمعات عصر قبل كولومبي شاسعة، وأبرزها إمبراطورية الزابوتيك (700 ق.م - 1521 م)، وحضارة المايا، التي وصلت إلى أعلى مستوياتها من التطور خلال فترة أمريكا الوسطى الكلاسيكية (حوالي 250 م - 900 م)، لكنها استمرت طوال فترة ما بعد الكلاسيكية حتى وصول الإسبان في القرن السادس عشر الميلادي. نشأت حضارة المايا مع تراجع أولمك الثقافة الأم تدريجياً. ارتفعت دول مدن المايا العظيمة ببطء من حيث العدد والشهرة، وانتشرت ثقافة المايا في جميع أنحاء يوكاتان والمناطق المحيطة بها. تم بناء إمبراطورية الأزتك اللاحقة على الثقافات المجاورة وتأثرت بالشعوب المحتلة مثل تولتك.
شهدت بعض المناطق تقدمًا تكنولوجيًا بطيئًا ولكنه ثابت، مع وصول تطورات مهمة مثل الرِّكاب والمحراث القلاب كل بضعة قرون. ومع ذلك كانت هناك فترات من التقدم التكنولوجي السريع في بعض المناطق. ربما كان الأهم هو الفترة الهلنستية في منطقة البحر الأبيض المتوسط، حيث تم اختراع المئات من التقنيات. أعقب هذه الفترة فترات من الاضمحلال التكنولوجي في أوروبا، كما حدث أثناء انهيار الإمبراطورية الرومانية وسقوطها وما تلاها من فترة العصور الوسطى المبكرة.