معركة بحر بسمارك
تكتيكات الحلفاء

وفي جنوب غرب المحيط الهادئ، كان القيام بحملة القصف الاستراتيجي التقليدية أمر غير وارد حدوثه بالمرة، حيث إن الأهداف الصناعية في اليابان تبعد كل البعد عن نطاق أكبر القاذفات الاستراتيجية التي تعمل من قواعد في أستراليا وغينيا الجديدة. ولذلك، كانت المهمة الرئيسة لقوات الحلفاء القاذفة للقنابل هي منع خطوط الإمداد اليابانية، وبالأخص الممرات البحرية. جاءت نتائج الجهود ضد القافلة اليابانية في يناير/كانون الثاني مخيبة للآمال؛ حيث أسفرت أربعمائة وستة عشر هجمة جوية عن غرق سفينتين فقط وتدمير ثلاثة، ومن الجلي أن التوقيت كان مناسبًا للقيام بتعديلات في التكتيكات. أوصى قائد السلاح الجوي بيل جيرينج، ضابط RAAF في طاقم كيني، وذو خبرة واسعة في العمليات البحرية الجوية، تتضمن كونه منتدبًا في أوروبا، بتعريض القوافل اليابانية لهجمات متعددة من ارتفاعات واتجاهات مختلفة في آن واحد.
قام الرائد بولس الأول «بابي» غن ورجاله في تاونسفيل، كوينزلاند، في مستودع إصلاح الأساطيل الحادي والثمانين، بتعديل بعض قاذفات القنابل الخفيفة في سلاح الجو الأمريكي دوغلاس A-20 هافوك عن طريق تركيب أربعة رشاشات .50 بوصة (12.7 مم) على مقدمتهم في سبتمبر/أيلول 1942. أُضيف اثنين 450-US-غالون (1,700 لتر؛ 370 عفريت غال) من خزانات الوقود، لإمداد الطائرات بالمزيد من الطاقة. ثم أُجرِيت محاولة في ديسمبر/كانون الأول 1942 لإنشاء طائرات هجوم بعيدة المدى عن طريق القيام بالشيء ذاته بقاذفة القنابل المتوسطة لتحويلها إلى «مدمرة تجارية»، ولكن تبين أن هذا الأمر سيكون أكثر صعوبة. وكانت النتيجة إنشاء طائرة ذات مقدمة ثقيلة، بالرغم من تزويد ذيلها بصابورة مصنوعة من الرصاص لموازنة الثقل، وكانت الاهتزازات الناجمة عن إطلاق النار من الرشاشات كافية لجعل المسامير تبرز من جسم الطائرة. أزيلت البنادق المزودة إلى ذيل الطائرة والأبراج المزودة إلى البطن، ولم تكن هذه الأبراج ذات فائدة تذكر، في حالة إذا كانت الطائرة تحلق على ارتفاع منخفض. سيُجرَّب في هذه المعركة تكتيكًا جديدًا، وهو وجود السفن المهاجمة B-25.
اعتمدت القوات الجوية المتحالفة كذلك تكتيكات أخرى مبتكرة. ففي فبراير/شباط 1942، بدأت RAAF تجربة القصف القافز، وهي تقنية يستخدمها البريطانيون والألمان ضد السفن. يتطلب الأمر تحليق القاذفات على مسافة بضع عشرات من الأقدام فوق مستوى سطح البحر في اتجاه الهدف، ثم تقوم القاذفات بإطلاق القنابل، التي ترتد بدورها على سطح الماء، وأخيرًا تنفجر إلى جانب السفينة المستهدفة، أو تحتها، أو فوقها تمامًا. وكان التفجير من على ارتفاع صاري السفينة تقنية مشابهة، حيث تقترب القاذفات من الهدف على ارتفاع منخفض، 200 إلى 500 قدم (61-150 م)، بسرعة حوالي 265-275 ميل في الساعة (426-443 كم / ساعة)، ثم تطلق القنبلة إلى ارتفاع الصاري، من 10 إلى 15 قدم (3,0-4,6 م) على بعد 600 متر (550 م) من الهدف. وقد يطلقون قنابلهم على بعد حوالي 300 متر (270 م)، حيث يهدفون إلى تصويبها على جانب السفينة مباشرةً. أثبتت معركة بسمارك البحرية أن هذا التكتيك كان أكثرهما نجاحًا. ولم تستبعد تقنية فيهما الأخرى، حيث إن بإمكان قاذف القنابل إسقاط قنبلتين؛ ترتد إحداهما على سطح الماء، وتُطلق الأخرى على ارتفاع صاري السفينة. ونُفِذت بعثات الممارسة ضد SS Pruth، سفينة الركاب التي ضحُلَت في عام 1923.
كان لسلاح الجو الخامس مجموعتين من قاذفات القنابل الثقيلة. وكانت مجموعة القصف الثالثة والأربعين مجهزة بحوالي خمسٍ وخمسين طائرة بوينغ بي-17 القلعة الطائرة. شهدت معظم هذه المعدات خدمة حربية شاقة على مدى الأشهر الستة الماضية، حيث انخفضت معدلات توافرها. تم تجهيز ما وصل مؤخرًا من مجموعة القصف التسعين كونسوليديتيد B-24 ليبريتورز، غير أن كان بها مشاكل في الصيانة. كان هناك ثمة مجموعتان متوستطان: مجموعة القصف الثامنة والثلاثين، المجهزة B-25 ميتشل، ومجموعة القصف الثانية والعشرين والمجهزة بمارتن B-26 مارودرز، إلا أن سربين من الأربعة الخاصين بالمجموعة الأولى تم تحويلهما إلى منطقة جنوب المحيط الهادئ، وتعرضت الأخيرة إلى الكثير من الخسائر، حتى أنها سُحِبَت إلى أستراليا ليعاد بناؤها.
كان هناك كذلك مجموعة خفيفة، ألا وهي مجموعة الهجوم الثالثة، المعدة بدوغلاس A-20 هافوك وB-25 ميتشل. كان ثمة عجزًا في عدد طائرات المجموعة، إلى جانب وجود نقص ملحوظ في أفراد الأطقم الجوية. ولتعويض نقص الأعداد، لجأ سلاح الجو الأمريكي لمساعدة RAAF. عُيِّنَت الأطقم الجوية الأسترالية في معظم طائرات المجموعة، والتي شغلت كل المناصب ماعدا منصب قائد الطائرة. وبالإضافة إلى استخدام الطاقم الجوي RAAF لأسراب طائرات سلاح الجو الأمريكي، كانت ثمة وحدات RAAF في منطقة بورت مورسبي. كان سرب طائرات RAAF رقم 30، الذي وصل إلى بورت مورسبي في سبتمبر/أيلول 1942، مجهزًا ببريستول Beaufighter. أثبتت كل من الطائرات والأسراب براعتها في الهجمات منخفضة المستوى. وكانت المجموعات المقاتلة الخامسة والثلاثين والتاسعة والأربعين كذلك في منطقة بورت مورسبي، حيث كانتا مجهزتان ببيل P-400، وكورتيس بيه-40 وارهوك، وطائرات مقاتلة لوكهيد P-38 لايتنغ. وكانت الأخيرة هي الوحيدة المناسبة لمرافقة البعثات بعيدة المدى.