معزز المكوك الفضائي العامل بالوقود الصلب
نظرة عامة

يزوّد المعززان الصاروخيان المكوك الفضائي بالدفع الرئيسي للإقلاع عن منصة الإطلاق وحتى ارتفاع نحو 150,000 قدم (28ميل، 46 كيلو متر). يحمل المعززان الصاروخيان الوزن الكلي لخزان الوقود الخارجي والمركبة المدارية الموجودان على منصة الإطلاق وينقلان حمولة الوزن عبر هيكلهما إلى منصة الإطلاق المتحركة. يعطي كل معزز أثناء عملية الإطلاق قوة دافعة مقدارها التقريبي 2,800,000 رطلق (12 ميغا نيوتن) عن سطح البحر، وتتزايد بعد وقت قصير من الإقلاع إلى 3,100,000 رطلق (14 ميغا نيوتن). تشتعل المعززات بعد التحقق من مستويات قوة الدفع للمحركات الثلاثة الرئيسية للمكوك الفضائي. تصل المعززات الصاروخية بعد 75 ثانية من انفصالها عن المكوك إلى أعلى نقطة لها على ارتفاع 220,000 قدم تقريبًا (42 ميل، 67 كيلو متر)، بعد ذلك تُفتح المظلات وتتصادم المعززات مع المحيط بعد أن تقطع مسافة 122 ميلًا بحريًا أثناء سقوطها (226 كيلومتر)، وبعد ذلك تُسترجع المعززات. تساعد المعززات الصاروخية جنبًا إلى جنب مع المحركات الرئيسية في إيصال المكوك الفضائي إلى ارتفاع 28 ميل (45 كيلو متر) وإلى سرعة 3094 ميلًا في الساعة (4979 كيلومتر في الساعة).
تجبر المعززات الصاروخية المكوك على الإقلاع والارتفاع (إلى مداره)، من دون إمكانية إلغاء الإقلاع أو الإطلاق، إلى أن يقوم المعززان بالقيام بكامل وظائفهما، واستهلاك كامل الوقود، وعندها يتوقف المعززان عن إنتاج أي قوة دفع وينفصلان (في وقت واحد) بواسطة مسامير انفصال متفجرة موجودة في الجزء المتبقي المتحد مع بعضه من المركبة ( المكوك ومحركاته وخزان الوقود/الأكسدة). عند هذا فقط يمكن التفكير بإجراءات إلغاء الإطلاق أو الإلغاء ما بعد الإطلاق. بالإضافة إلى ذلك، سيؤدي فشل معزز واحد بإنتاج قوة الدفع أو فشله بأداء العمل المُصمم لأجله إلى عدم نجاته على الأغلب.
تُعتبر المعززات الصاروخية أكبر المحركات العاملة بالوقود الصلب التي قامت بالطيران وأول صواريخ كبيرة مُصممة لإعادة الاستخدام. يبلغ طول كل منها 149.16 قدم (45.46 متر)، وقطرها 12.17 قدم (3.71 متر). يزن كل معزز بشكل تقريبي عند الإطلاق نحو 1,300,000 رطل (590,000 كيلوغرام). يشكل المعززان الصاروخيان نحو 69% من الكتلة الكلية عند الانطلاق. تشكّل بيركلورات الأمونيوم (المادة المؤكسدة) ، وبودرة الألمنيوم الذرية (الوقود)، مادة الدفع الأساسية للمعزز، وتزن مادة الدفع لكل معزز صاروخي نحو 1,100,000 رطل (500,000 كيلوغرام). (توجد تفاصيل أكثر في وصف مادة الدفع الخاصة بالمعززات أدناه). يبلغ الوزن الفارغ لكل معزز من المعززات نحو 200,000 رطل تقريبًا (91,000 كيلوغرام).
العناصر الأساسية لكل معزز هي المحرّك (بما في ذلك غلاف المعزز، والمادة الدافعة، وجهاز الإشعال أو المفجّر، والفوّهة)، والهيكل، وأنظمة الانفصال، وأجهزة الطيران التشغيلية، إلكترونيات الطيران الخاصة باستعادة المعزز، والتقانة النارية، ونظام الإبطاء، ونظام التحكم بتوجيه الدفع، ونظام التدمير في نطاق آمن.
يُستخدم مُصطلحا ‹‹محرك صاروخي يعمل بالوقود الصلب›› و ‹‹معزز صاروخي يعمل بالوقود الصلب›› بشكل متبادل عادةً، لكنهما يمتلكان معانٍ محددة من حيث الاستخدام التقني. ينطبق مصطلح ‹‹ محرك صاروخي يعمل بالوقود الصلب›› على المادة الدافعة وغلاف المعزز، وجهاز الإشعال، والفوّهة، أمّا مصطلح ‹‹معزز صاروخي يعمل بالوقود الصلب›› فينطبق على الصاروخ بأكمله، إذ يتضمن محرك الصاروخ، ومظلات الاستعادة، والأجهزة الإلكترونية، وصواريخ الانفصال، ونظام التدمير في نطاق آمن، ونظام التحكم بتوجيه الدفع.
يتصل كل معزز مع الخزان الخارجي في نهاية الإطار الخلفي للمعزز عن طريق دعامتين متوازيتين مائلتين ووصلة قطرية. يتصل الطرف الأمامي من جذع المعزز بالخزان الخارجي. يتصل كل مُعزز على منصة الإطلاق بمنصة إطلاق متحركة في نهاية جذع المعزز بواسطة أربع عزقات قابلة للكسر والتي تتحطم عند الإقلاع.
يتكون كل معزز من سبع قطع فولاذية مصنوعة بشكل فردي. جمّعتها الشركة المُصنعة في باريس مع بعضها، ومن ثم شُحنت إلى مركز كينيدي للفضاء بواسطة سكة حديدية من أجل التركيب النهائي. تُثبت الأجزاء مع بعضها باستخدام الإطارات المحيطية، والأشواك المفصلية، والمسامير الخطافية، وتُختم بواسطة حلقات مطاطية ( حلقتين في العادة، ولكنها زِيدت إلى ثلاث حلقات بعد كارثة تشالنجر) وبمعجون مقاوم للحرارة.