ستارلنك
نظرة تاريخية > 2015 - 2017

أُعلن عن تصورات شبكة أقمار الاتصالات الصناعية التابعة لسبيس إكس في يناير 2015، مع القدرة على تصميم نظام لدعم عرض نطاق كافٍ لاستيعاب 50% من حركة شبكة ربط الاتصالات، وما يصل إلى 10% من حركة الإنترنت المحلية، في المدن ذات الكثافة السكانية العالية. قال الرئيس التنفيذي إيلون مسك إن هناك طلبًا كبيرًا لم يُلبّ لقدرات عرض النطاق العالمية منخفضة التكلفة.
أعلنت سبيس إكس عن افتتاح مرفق تطوير الأقمار الصناعية في مدينة ريدموند في يناير 2015 مع العديد من الشركاء، لتطوير وبناء شبكة اتصالات جديدة. في ذلك الوقت، خطط مكتب منطقة سياتل لتوظيف نحو 60 مهندسًا، وربما 1000 شخص بحلول عام 2018. امتدت الشركة لمساحة مُستأجرة قدرها 2800 متر مربع (30000 قدم مربع) بحلول أواخر عام 2016، وبحلول يناير 2017، افتُتحت منشأة جديدة بمساحة 3800 متر مربع (41000 قدم مربع)، كلاهما في ريدموند. في أغسطس 2018، قامت سبيس إكس بدمج جميع مشاريعها في منطقة سياتل ونقلتها إلى منشأة أكبر مكونة من ثلاثة مبان في مركز ريدموند ريدج لدعم تصنيع الأقمار الصناعية بالإضافة إلى البحث والتطوير.
في يوليو 2016، حصلت سبيس إكس على مساحة إبداعية تعادل 740 مترًا مربعًا (8000 قدم مربع) في إيرفين، كاليفورنيا (مقاطعة أورانج). أشارت قوائم وظائف سبيس إكس إلى أن مكتب إيرفين سيشمل عمليات تطوير معالجة الإشارات ودوائر الترددات الراديوية المتكاملة (آر إف آي سي) ودوائر التطبيقات المحددة المتكاملة (إيه إس آي سي) لبرنامج الأقمار الصناعية.
بحلول يناير 2016، كشفت الشركة عن خطط لإطلاق قمرين صناعيين أوليين في عام 2016، ولإطلاق كوكبة الأقمار الصناعية الأولية إلى المدار وتشغيلها بحلول عام 2020 تقريبًا. بحلول أكتوبر 2016، طورت سبيس إكس الأقمار الصناعية الأولية التي كانوا يأملون إطلاقها واختبارها في عام 2017، لكن قسم الأقمار الصناعية كان يركز على الخروج بتصميم منخفض التكلفة بما يكفي لمعدات المستخدم، ليتمكن المستخدم من استعمال النظام مقابل عملية تركيب تكلف 200 دولار أمريكي تقريبًا. بشكل عام، قالت رئيسة سبيس إكس، جوين شوتويل، في ذلك الوقت أن المشروع ما زال في «مرحلة التصميم إذ تسعى الشركة إلى معالجة المشكلات المتعلقة بتكلفة محطة الاستقبال الطرفية للمستخدم». لم يكن من المتوقع نشر الكوكبة حتى «أواخر هذا العقد أو في وقت مبكر من العقد التالي».
في نوفمبر 2016، قدمت شركة سبيس إكس طلبًا إلى هيئة الاتصالات الفيدرالية (إف سي سي) لإطلاق «نظام أقمار صناعية في مدار ليس جغرافيًا ثابتًا (إن جي إس أوه) في الخدمة الثابتة للأقمار الصناعية باستخدام نطاقي التردد كيه إيه وكيه يو».
في مارس 2017، قدمت سبيس إكس خططًا إلى إف سي سي لإطلاق 7500 «قمرًا صناعيًا يعمل بنطاق في إلى مدارات غير متزامنة مع الأرض لتوفير خدمات الاتصالات» في طيف كهرومغناطيسي لم يُستخدم سابقًا بشكل كبير في خدمات الاتصالات التجارية. ستتألف مجموعة الأقمار الصناعية المُسمى «كوكبة المدار الأرضي المنخفض جدًا (في إل إي أوه)» من 7518 قمرًا صناعيًا وستدور على ارتفاع 340 كيلومترًا فقط (210 ميل)، في حين ستعمل المجموعة الأصغر المخطط لها والمكونة من 4425 قمرًا صناعيًا في نطاقي كيه إيه وكيه يو على ارتفاع 1200 كيلومتر (750 ميل). كانت خطط سبيس إكس غير عادية من ناحيتين: كانت الشركة تعتزم استخدام نطاق غير مُستخدم من طيف الاتصالات، وكانت تعتزم استخدام نظام مداري جديد، نظام المدار الأرضي المنخفض جدًا على ارتفاع 340 كيلومتر (210 ميل) تقريبًا، حيث تكون مقاومة الغلاف الجوي مرتفعةً للغاية، ما يعني عادةً عمرًا مداريًا قصيرًا. تضمنت خطة مارس 2017 إطلاق أقمار صناعية اختبارية في نطاقي كيه إيه وكيه يو في عامي 2017 و2018، والبدء في إطلاق الكوكبة التشغيلية في عام 2019. لم يكن من المتوقع إكمال بناء كوكبة الأقمار الصناعية البالغ عددها 4440 والمُخطط إطلاقها إلى ارتفاع 1200 كيلومتر (750 ميل) حتى عام 2024. لم يُطلق أو قمرين صناعيين جرى بناؤهما، بل اختُبرا على الأرض. في هذه الحالة، جرى تأجيل موعد الإطلاق المخطط للقمرين الصناعيين النهائيين إلى عام 2018.