ويليام ويلبرفورس
إلغاء تجارة العبيد > القرار الأولي

انضم البريطانيون في البداية إلى تجارة العبيد خلال القرن السادس عشر، حيث مثل الطريق الثلاثي في عام 1783 حوالي 80% من الدخل الأعظمي الخارجي لبريطانيا، والذي نقل البضائع بريطانية الصنع إلى أفريقيا لشراء العبيد ونقلهم إلى جزر الهند الغربية ثم جلب منتجات من صنع العبيد مثل السكر والتبغ والقطن إلى بريطانيا. سيطرت السفن البريطانية على التجارة وزودت المستعمرات الفرنسية والإسبانية والهولندية والبرتغالية والبريطانية، كما حملت في سنوات الذروة أربعين ألف عبداً من الرجال والنساء والأطفال عبر المحيط الأطلسي في ظل ظروف مخيفة تعرضوا لها في منتصف رحلتهم.
توفي حوالي 1.4 مليون إفريقي من أصل 11 مليون تم نقلهم كعبيد خلال هذه الرحلات.
يُعتقد عمومًا أن الحملة البريطانية لإلغاء تجارة العبيد قد بدأت في ثمانينيات القرن الثامن عشر مع إنشاء لجان الكويكرز المناهضة للعبودية، والتي قدمت للبرلمان أول عريضة لتجارة العبيد في عام 1783. في نفس العام، التقى ويلبرفورس أثناء تناول الطعام مع صديقه القديم في كامبريدج جيرارد إدواردز، القس جيمس رامسي، جراح السفينة الذي أصبح رجل دين في جزيرة سانت كريستوفر (لاحقًا سانت كيتس) في جزر ليوارد، ومشرف طبي على المزارع هناك. ما سبب الرعب لرامسي أنه شهد الظروف التي عانى منها العبيد، سواء في البحر أو في المزارع. وبالعودة إلى إنجلترا بعد خمسة عشر عامًا، قبل العيش في تستون، كينت في عام 1781، وهناك التقى السير تشارلز ميدلتون، والسيدة ميدلتون، وتوماس كلاركسون، وهانا مور وغيرهم، وهي مجموعة عُرفت فيما بعد باسم التستونيين. ولأنهم مهتمون بالترويج للمسيحية وتحسين الأخلاق في بريطانيا وخارجها، فقد أصيبوا بالهلع من تقارير رامسي عن أنماط الحياة الفاسدة لمالكي العبيد، والمعاملة القاسية التي يتعرض لها المستعبدون، ونقص التعليمات المسيحية المقدمة للعبيد. بتشجيعهم ومساعدتهم، أمضى رامسي ثلاث سنوات في كتابة مقال عن معاملة ونقل العبيد الأفارقة في مستعمرات السكر البريطانية، والذي انتقد بشدة العبودية في جزر الهند الغربية. كان للكتاب، الذي نُشر في عام 1784، تأثير مهم في زيادة الوعي والاهتمام العام، وقد أثار حفيظة مزارعي غرب الهند الذين هاجموا في السنوات القادمة رامسي وأفكاره في سلسلة من المساحات المؤيدة للعبودية.
يبدو أن ويلبرفورس لم يتابع لقائه مع رامسي. ومع ذلك، بعد ثلاث سنوات، وبإلهام من إيمانه الجديد، كان ويلبرفورس مهتمًا بشكل متزايد بالإصلاح الإنساني. في نوفمبر 1786 تلقى رسالة من السير تشارلز ميدلتون أعادت له اهتمامه بتجارة العبيد. بناءً على طلب السيدة ميدلتون، اقترح السير تشارلز أن يطرح ويلبرفورس إلغاء تجارة العبيد في البرلمان. أجاب ويلبرفورس بأنه «شعر بالأهمية الكبيرة للموضوع، واعتقد أنه غير كفؤ مع المهمة الموكلة إليه، لكنه لم يرفضها بشكل إيجابي». بدأ في القراءة على نطاق واسع حول هذا الموضوع، والتقى بالتستونيين في منزل ميدلتون في محكمة بارهام في تستون في أوائل شتاء 1786-1787. في أوائل عام 1787 دعا توماس كلاركسون، وهو زميل خريج سانت جون بكامبريدج، والذي أصبح مقتنعًا بضرورة إنهاء تجارة العبيد بعد كتابة مقال حائز على جائزة حول هذا الموضوع أثناء وجوده في كامبريدج، ويلبرفورس إلى ميدان القصر القديم مع نسخة منشورة من العمل. كانت هذه المرة الأولى التي يلتقي فيها الرجلان، واستمر تعاونهما ما يقرب من خمسين عامًا. وبدأ كلاركسون في زيارة ويلبرفورس أسبوعيًا، وجلب أدلة مباشرة كان قد حصل عليها بشأن تجارة العبيد. أقر الكويكرز، الذين يعملون بالفعل من أجل الإلغائية، الحاجة إلى التأثير داخل البرلمان، وحثوا كلاركسون على تأمين التزام من ويلبرفورس لطرح قضية الإلغائية في مجلس العموم.
نظم بينيت لانعتون، مالك الأراضي في لينكولنشاير والذي على معرفة مشتركة مع ويلبرفورس وكلاركسون، حفل عشاء ليطلب من ويلبرفورس رسميًا قيادة الحملة البرلمانية. أقيم العشاء في 13 مارس 1787؛ وكان من بين الضيوف الآخرين تشارلز ميدلتون، والسير جوشوا رينولدس، والنائب ويليام ويندهام، وجيمس بوسويل، والنائب إسحاق هوكينز براون. بحلول نهاية المساء، وافق ويلبرفورس بعبارات عامة على أنه سيقدم أمر إلغاء تجارة العبيد في البرلمان، «شريطة عدم العثور على شخص أكثر ملاءمة».
في الربيع نفسه، في 12 مايو 1787، أجرى ويلبرفورس المتردد محادثة مع ويليام بيت ورئيس الوزراء المستقبلي ويليام غرنفيل أثناء جلوسهما تحت شجرة بلوط كبيرة في عزبة بيت في كينت. تحت ما أصبح يُعرف باسم «بلوط ويلبرفورس» في هولوود هاوس، تحدى بيت صديقه: «ويلبرفورس، لماذا لا تقدم مذكرةً بشأن موضوع تجارة العبيد؟ لقد بذلت جهدًا كبيرًا لجمع الأدلة، وبالتالي يحق لك الحصول على الائتمان الذي يضمن لك ذلك. لا تضيع الوقت، فالأساس يمكن أن يشغله شخص آخر». لم يُسجل رد ويلبرفورس، لكنه أعلن لاحقًا في سن الشيخوخة «أتذكر بوضوح الربوة التي كنت جالسًا عليها بالقرب من بيت وغرنفيل» حيث اتخذ قراره.
كانت مشاركة ويلبرفورس في حركة الإلغائية مدفوعة بالرغبة في وضع مبادئه المسيحية موضع التنفيذ ولخدمة الرب في الحياة العامة. لقد أصيب هو وغيره من الإنجيليين بالرعب مما اعتبروه تجارة فاسدة وغير مسيحية، ومن جشع المالكين والتجار وطمعهم. استشعر ويلبرفورس نداءً من الله، إذ كتب في إحدى المجلات في عام 1787 أن «الله سبحانه وتعالى قد وضع أمامي شيئين عظيمين، قمع تجارة العبيد وإصلاح الأخلاق (القيم الأخلاقية)». ساعدت المشاركة الواضحة للإنجيليين في الحركة المناهضة للعبودية التي حظيت بشعبية كبيرة على تحسين وضع المجموعة المرتبطة بالحملات الأقل شعبية ضد الرذيلة والفسوق الأخلاقي.