المملكة المتحدة في الحروب النابليونية
نظرة عامة

تحولت الثورة الفرنسية إلى مسابقة للأيديولوجيات بين مملكة بريطانيا العظمى المحافظة وجمهورية فرنسا الراديكالية. هدد نابليون الذي وصل إلى السلطة في عام 1799، بغزو بريطانيا العظمى ذاتها، وبمصير مماثل لدول أوروبا القارية التي اجتاحتها جيوشه. استثمر البريطانيون في الحروب النابليونية كل الأموال والطاقات التي كان بوسعهم استثمارها، وحاصرت البحرية الملكية البريطانية الموانئ الفرنسية. أعيدت تسمية مملكة بريطانيا العظمى في عام 1803 وأصبحت المملكة المتحدة بعد استيعاب أيرلندا.
بدأت الحرب في أوروبا مرة أخرى بعد فترة من الهدوء النسبي امتدت من عام 1801 إلى عام 1803، قدمت خلالها البحرية الملكية الدعم المادي والبحري للمتمردين الهايتيين الذين يقاتلون قوات نابليون في منطقة البحر الكاريبي. فشلت خطط نابليون لغزو بريطانيا بسبب ضعف البحرية، بينما هزم أسطول اللورد نيلسون كلًا من الفرنسيين والإسبان في معركة طرف الغار في عام 1805، والتي كانت آخر عمل بحري ذي أهمية من الحروب النابليونية.
كانت سلسلة الصراعات البحرية والاستعمارية، بما في ذلك عدد كبير من الأعمال البحرية الطفيفة، شبيهة بتلك التي شهدتها حروب الثورة الفرنسية والقرون السابقة من الحروب الأوروبية. يمكن أن يكون للصراعات في منطقة البحر الكاريبي، ولا سيما الاستيلاء على القواعد والجزر الاستعمارية طوال فترة الحروب، تأثير بسيط على الصراع الأوروبي. وصل الصراع النابليوني إلى نقطة يمكن للمؤرخين فيها أن يتحدثوا عن «حرب عالمية»، وكانت حرب السنوات السبع وحدها بمثابة سابقة للصراع واسع النطاق على هذا المقياس.
حاول نابليون أيضًا شن حرب اقتصادية ضد بريطانيا، وخاصة من خلال مرسوم برلين لعام 1806، إذ منع استيراد السلع البريطانية إلى البلدان الأوروبية المتحالفة مع فرنسا أو المعتمدة عليها، وعمل على تطبيق الحصار القاري في أوروبا. كان من المقرر قطع جميع الاتصالات، حتى البريد. هُرب التجار البريطانيون في العديد من البضائع ولم يكن الحصار القاري سلاحًا قويًا في الحرب الاقتصادية. أُلحقت بعض الأضرار ببريطانيا وخاصة في عامَي 1808 و1811، لكن سيطرتها على المحيطات ساعدت في تخفيف الضرر. أُلحق المزيد من الضرر باقتصاد كل من فرنسا وحلفائها، إذ خسرت شريكًا تجاريًا مفيدًا. اكتسبت الحكومات الغاضبة حافزًا لتجاهل الحصار القاري، ما أدى إلى إضعاف تحالف نابليون.
ظل الجيش البريطاني يشكل تهديدًا بسيطًا لفرنسا، على الرغم من عدد جنوده الذي بلغ 220 ألف جندي فقط وقفوا في وجه الحروب النابليونية، بينما وصل عدد جنود الجيش الفرنسي إلى مليون رجل، بالإضافة إلى جيوش العديد من الحلفاء ومئات الآلاف من أفراد الحرس الوطني الذي كان بإمكان نابليون تجنيده لو لزم الأمر. على الرغم من عرقلة القوات البحرية الملكية بشكل فعلي لتجارة فرنسا الخارجية القارية، سواء عن طريق تهديد السفن الفرنسية والاستيلاء عليها أو من خلال الاستيلاء على الممتلكات الاستعمارية الفرنسية، لم تستطع فعل شيء في ما يتعلق بتجارة فرنسا مع الاقتصادات القارية الرئيسية، ولم تشكل تهديدًا كبيرًا للأرض الفرنسية في أوروبا. بالإضافة إلى ذلك، فاق عدد سكان فرنسا وقدرتها الزراعية قدرة بريطانيا.
اعتقد كثيرون في الحكومة الفرنسية أن عزل بريطانيا عن القارة من شأنه أن ينهي نفوذها الاقتصادي على أوروبا ويعزلها، وعلى الرغم من تطبيق الفرنسيين للحصار القاري بهدف تحقيق هذه الغاية، لم ينجحوا في هدفهم قط. تمتلك بريطانيا أكبر قدرة صناعية في أوروبا، وسمحت لها سيادتها للبحار ببناء قدر كبير من القوة الاقتصادية من الإتجار في ممتلكاتها في إمبراطورتيها الجديدة سريعة التوسع. كانت سيطرة بريطانيا على البحر تعني أن فرنسا لن تتمكن أبدًا من الاستمتاع بالسلام الضروري لتعزيز سيطرتها على أوروبا، لن تتمكن من تهديد الجزر ولا المستعمرات البريطانية الرئيسية.
لم يكن من الممكن للعروض الجانبية مثل حملة البوارج التي شُنت ضد الدانمارك، وحملة فالشيرين ضد هولندا، وحرب عام 1812 ضد الولايات المتحدة، أذية نابليون، في الوقت الذي سمحت فيه أخيرًا الانتفاضة الإسبانية الحاصلة في عام 1808 لبريطانيا بالحصول على موطئ قدم في القارة. أقدم دوق ولنغتون وجيشه المؤلف من البريطانيين والبرتغاليين على طرد الفرنسيين بشكل تدريجي من إسبانيا في أوائل عام 1814، إذ كان نابليون قد طُرد من الشرق من قبل البروسيين والنمساويين والروس، وغزا ويلنغتون جنوب فرنسا. بعد استسلام نابليون ونفيه إلى جزيرة إلبا، بدا أن السلام قد عاد، ولكن عند هروبه مرة أخرى إلى فرنسا في عام 1815، كان على البريطانيين وحلفائهم القتال معه مرة أخرى. هزمت جيوش ويلنغتون وفون بلوشر نابليون مرة واحدة وإلى الأبد في معركة واترلو.