حرب فيتنام
تصعيد كينيدي 1961–63

المقالة الرئيسة: برنامج هاملت الاستراتيجي
المقالة الرئيسة: 1961 في حرب فيتنام
في انتخابات الرئاسة الأمريكية عام 1960 ، هزم السيناتور جون كينيدي نائب الرئيس حينها ريتشارد نيكسون. وفي خطاب تنصيبه ، قام كينيدي بالتعهد «بدفع أي ثمن و تحمل أي عبء ومواجهة أي صعوبة و دعم أي صديق و التصدى لأي عدو ، من أجل ضمان بقاء ونجاح الحرية.»  في يونيو 1961، اختلف جون كينيدي مع رئيس الوزراء السوفيتي نيكيتا خروتشوف عندما التقيا في فيينا لمناقشة القضايا الرئيسية بين الولايات المتحدة والاتحاد السوفييتي. بعد 16 شهرا فقط ، اندلعت أزمة الصواريخ الكوبية وتعتبر هذه الأزمة أقرب أزمة كادت أن تؤدي لقيام الحرب النووية. وقد رفعت الولايات المتحدة مستوى الاستعداد للقيادة الجوية الاستراتيجية إلى ديفكون 2.
إدارة كينيدي ظلت ملتزمة بشكل أساسي بسياسة الحرب الباردة الخارجية التي ورثتها عن ترومان وأيزنهاور. و في عام 1961 ، كان للولايات المتحدة الأمريكية 50،000 جندي متمركزون في كوريا الجنوبية، وواجه جون كينيدي أزمة من ثلاثة أجزاء، فشل غزو خليج الخنازير، و بناء جدار برلين، والتوصل إلى تسوية عن طريق التفاوض بين حكومة لاوس الموالية للغرب و حركة الباثيت لاو الشيوعية. أدى ذلك إلى أن يعتقد كينيدي أن أي فشل آخر من جانب الولايات المتحدة في كسب السيطرة وإيقاف المد الشيوعي من شأنه الضرر بشدة بمصداقية الولايات المتحدة مع حلفائها وسمعته الشخصية. كينيدي صمم على «رسم خط في الرمال» ومنع انتصار الشيوعيين في فيتنام ، قائلا : «والآن لدينا مشكلة في جعل قوتنا ذات مصداقية، و فيتنام تبدو مكان مناسبًا،» لجيمس ريستون في مجلة نيويورك تايمز على الفور بعد الاجتماع مع خروتشوف في فيينا.
و كانت سياسة كينيدي تجاه فيتنام الجنوبية تستند إلى افتراض أن نغو دينه ديم و قواته يجب في نهاية المطاف أن يهزموا المسلحين بمفردهم. لقد كان ضد نشر قوات قتالية أمريكية، ولاحظ أن "إدخال قوات اميركية بأعداد كبيرة هناك في ذلك الوقت، بالرغم من أنه قد يكون لها تأثير عسكري إيجابي في البداية، إلا أنه يكاد يكون من المؤكد أنها سؤدي إلى عواقب سياسية سلبية، و على المدى الطويل عواقب عسكرية. و لكن جودة الجيش الفيتنامي الجنوبي ، ظلت ضعيفة. فالقيادة السيئة والفساد المتفشي، والتدخل السياسي لعبوا جميعًا دورا في إضعاف جيش فيتنام الجنوبية. و ارتفعت وتيرة الهجمات التي يشنها المسلحون باشتداد قوة حركة التمرد. و بينما لعب دعم هانوي لجبهة التحرير دورًا كبيرًا، فقد كانت عدم كفاءة حكومة جنوب فيتنام في صميم الأزمة.
إحدى القضايا الرئيسية التي أثارها كينيدي هي ما إذا كان برامج الفضاء والصواريخ السوفيتية قد تفوقت على برامج الولايات المتحدة. و بالرغم من تشديد كينيدي على التكافؤ مع السوفيات في الصواريخ بعيدة المد، إلا أنه كان مهتمًا أيضا باستخدام قوات خاصة في مكافحة التمرد في بلدان العالم الثالث المهددة من حركات التمرد الشيوعية. و على الرغم من أنها كانت في الأصل مخصصة للاستخدام وراء الخطوط الأمامية بعد غزو تقليدي للسوفييت لأوروبا ، إلا أن كينيدي اعتقد أن تكتيكات حرب العصابات التي تستخدمها القوات الخاصة مثل ذوي القبعات الخضراء ستكون فعالة في حرب فيتنام «الصغيرة».
مستشاري كينيدي، ماكسويل تايلور دافنبورت ووالت ويتمان روستو أوصوا بأن ترسل قوات أمريكية متنكرة بزى عمال الإغاثة من الفيضانات إلى جنوب فيتنام. كينيدي رفض الفكرة و لكن زاد المساعدة العسكرية بالرغم من ذلك. في أبريل 1962، حذر جون كينيث جالبرايث من «الخطر الذي سيحل بهم كقوة استعمارية استبدلت الفرنسيين في المنطقة، و النزيف الذي سيحدث لهم كما حدث للفرنسيين.» بحلول عام 1963، كان هناك 16,000 من العسكريين الأمريكيين في فيتنام الجنوبية ، بعدما كانوا 900 من مستشاري ايزنهاور.
برنامج هاملت الاستراتيجي قد بدأ في عام 1961. هذا البرنامج الأمريكي الفيتنامي الجنوبي المشترك حاول إعادة توطين سكان المناطق الريفية في معسكرات محصنة. والهدف من ذلك هو عزل السكان من المسلحين ، وتوفير التعليم والرعاية الصحية ، وتعزيز سيطرة الحكومة على الريف. ومع ذلك سرعان ما اخترق من قبل المسلحين. الفلاحون استاءوا من اقتلاعهم من قرى أسلافهم. و رفضت الحكومة إجراء إصلاح أراضي ، الأمر الذي ترك المزارعين يدفعون الايجارات المرتفعة إلى الملاك الأثرياء القليلين. الفساد لاحق البرنامج وكثف المعارضة. و كان مسؤولون حكوميون هدفا للاغتيالات. وفي عام 1964 توقف البرنامج نتيجة رفض الفلاحين الرضوخ لقرارات حكومة فيتنام الجنوبية.
وقعت أربع عشرة دولة بينهم الولايات المتحدة الأمريكية، فيتنام الجنوبية، فيتنام الشمالية، الاتحاد السوفيتي، الصين في الثالث والعشرين من شهر يوليو عام ،1962 اتفاقية تعهدت فيها هذه الدول احترام حياد لاوس.