عصر الاستكشاف
مساهمات أوروبا الشمالية (1595 – القرن 17) > اكتشاف أمريكا الشمالية

أرسل هنري السابع ملك إنجلترا بعثة بقيادة جون كابوت (جيوفاني كابوتو) سنة 1497؛ فكانت الأولى من سلسلة بعثات فرنسية وإنجليزية لاستكشاف أمريكا الشمالية. لعب البحارة من شبه الجزيرة الإيطالية دورًا مهمًا في الاستكشافات الأولى، ولا سيما بحار جنوة كريستوفر كولومبوس. مع الغزوات الكبرى لوسط المكسيك وبيرو واكتشافات الفضة، لم تبذل إسبانيا جهودًا تذكر لاستكشاف الجزء الشمالي من الأمريكتين؛ فقد تركزت مواردها في أمريكا الوسطى والجنوبية حيث عثرت على الكثير من الثروات. كانت الرحلات الاستكشافية الأوروبية الأخرى مدفوعة في البداية بنفس فكرة كولومبوس، وهي اختصار طريق إلى البر القاري الآسيوي. بعد أن أكد بالبوا وجود محيط آخر (المحيط الهادئ) في 1513، لا يزال هناك دافع لإيجاد ممر محيطي شمالي غربي للتجارة الآسيوية. لم يتم اكتشاف ذلك إلا في أوائل القرن 20، ولكن تم العثور على احتمالات أخرى على الرغم من عدم وجود شيء على نطاق مذهل للإسبان. في أوائل القرن السابع عشر بدأ المستعمرون من عدد من دول شمال أوروبا بالاستقرار على الساحل الشرقي لأمريكا الشمالية. وفي 1520-1521 استكشف البرتغالي جواو ألفاريس فاغوندي برفقة بحارة من البرتغال وجزر الأزور، نيوفاوندلاند ونوفا سكوتيا (ربما وصلوا إلى خليج فندي في حوض ميناس، وأنشأوا مستعمرة لصيد الأسماك في جزيرة كيب بريتون التي استمرت إلى مابين 1570 أو نهاية القرن.
في 1524 أبحر الإيطالي جيوفاني دي فيرازانو تحت إمرة فرانسوا الأول ملك فرنسا المستاء من تقسيم العالم بين البرتغال والإسبان. استكشف فيرازانو الساحل الأطلسي لأمريكا الشمالية من ساوث كارولينا إلى نيوفاوندلاند، وكان أول أوروبي مسجل يزور ما عرف لاحقًا مستعمرة فيرجينيا والولايات المتحدة. وفي نفس العام استكشف استيبان غوميز رسام الخرائط البرتغالي (الذي كان في أسطول فرديناند ماجلان) نوفا سكوشا مبحرًا جنوبًا عبر مين حيث دخل ما يُعرف الآن بميناء نيويورك ونهر هدسون ووصل في النهاية إلى فلوريدا في أغسطس 1525، ونتيجة رحلته الاستكشافية حدد رسام الخرائط ديوقو ريبيرو الساحل الشرقي لأمريكا الشمالية بشكل مثالي تقريبًا في 1529. وما بين 1534 إلى 1536 كان المستكشف الفرنسي جاك كارتييه الذي يُعتقد أنه رافق فيرازانو إلى نوفا سكوشا والبرازيل أول أوروبي سافر إلى داخل أراضي أمريكا الشمالية واصفًا خليج سانت لورنس الذي أطلق عليه اسم إسم كندا  نقلا من لغة الإيروكوا الذين أسموها بكندا لفرانسيس الأول ملك فرنسا.
اكتشف الأوروبيون ساحل المحيط الهادئ بداية من منتصف القرن السادس عشر. حيث بدأها الأسباني فرانسيسكو دي أولوا باستكشاف ساحل المكسيك على المحيط الهادئ، ومنها خليج كاليفورنيا، وأثبت أن باخا كالفورنيا هي شبه جزيرة. على الرغم من تقريره المستند على معلومات مباشرة، إلا أن أسطورة جزيرة كاليفورنيا لازالت مستمرة في أوروبا. قدم تقريره بأول ذكر لاسم كاليفورنيا. وأبحر الملاح البرتغالي جواو رودريغيز كابريلو لصالح التاج الإسباني، فكان أول أوروبي وطأت قدماه كاليفورنيا في 28 سبتمبر 1542 على شواطئ خليج سان دييغو، فطالب كاليفورنيا لإسبانيا. ثم حط في سان ميغيل إحدى جزر القنال، واستمر نحو الشمال حتى بوينت رييس في البر الرئيسي. وبعد وفاته واصل الطاقم استكشافه حتى شمال ولاية أوريغون.
وفي سنة 1579 أبحر القبطان الإنجليزي فرانسيس دريك على طول الساحل شمال موقع كابريلو أثناء إبحاره حول العالم. وكان لدريك مسيرة طويلة وناجحة ما في مهاجمة المستوطنات الإسبانية في جزر الكاريبي والبر الرئيسي، لذلك كان بالنسبة للإنجليز بطلاً عظيماً وبروتستانتياً متحمساً، لكن بالنسبة للإسبان كان قرصانًا مخيفاً. لعب دريك دورًا رئيسيًا في هزيمة الأسطول الأسباني سنة 1588، وقاد بنفسه أسطولًا إلى منطقة البحر الكاريبي الإسبانية ولكن لم ينجح في إزاحة الإسبان. وفي 5 يونيو 1579 هبطت السفينة لفترة وجيزة إلى اليابسة في ساوث كوف- كيب أراغو جنوب خليج كوس مباشرة في أوريغن، ثم أبحرت جنوبًا أثناء البحث عن ميناء مناسب لإصلاح سفينته التالفة. وفي 17 يونيو وجد دريك وطاقمه خليجًا محميًا عندما هبطوا على ساحل المحيط الهادئ لما يُعرف الآن بشمال كاليفورنيا بالقرب من بوينت رييس. بينما على الشاطئ ادعى أن المنطقة للملكة إليزابيث الأولى ملكة إنجلترا باسم نوفا ألبيون أو نيو ألبيون. لتوثيق ادعائه وتأكيده نشر دريك لوحة نحاسية منقوشة للمطالبة بالسيادة على الملكة إليزابيث وخلفائها على العرش. وتعتبر الأماكن التي نزلها دريك على الساحل الغربي لأمريكا الشمالية جزءًا صغيرًا من رحلته حول العالم من 1577 إلى 1580، وهو أول قبطان يعمل لحسابه الخاص وسفينته الخاصة. توفي دريك في 1596 قبالة سواحل بنما بعد إصابته بجروح من غارة.
خلال سنوات 1609 و 1611 وبعد عدة رحلات نيابة عن التجار الإنجليز لاستكشاف ممر شمال شرقي محتمل إلى الهند، اكتشف الملاح الإنجليزي هنري هدسون وبرعاية شركة الهند الشرقية الهولندية (VOC) المنطقة المحيطة بمدينة نيويورك الحالية أثناء البحث عن طريق غربي إلى آسيا. واستكشف نهر هدسون وأرسى الأساس للاستعمار الهولندي للمنطقة. امتدت رحلة هدسون الاستكشافية الأخيرة إلى أقصى الشمال بحثًا عن الممر الشمالي الغربي، مما أدى إلى اكتشافه لمضيق هدسون وخليج هدسون. بعد فصل الشتاء في خليج جيمس حاول هدسون المضي قدمًا في رحلته في ربيع 1611 لكن معظم طاقمه تمرد، وألقوه مع ابنه وسبعة آخرين في أحد الأماكن، ولم يشاهد آل هودسون ورفاقهم مرة أخرى.