عملية تصميم مكوك الفضاء
تورط القوات الجوية

خلال منتصف الستينيات من القرن الماضي، ألغيت القوات الجوية الأمريكية كلا من مشاريعها الفضائية المأهولة الكبيرة، بوينج 20-X داينا-سور والمختبر المداري المأهول. وهذا يدل على حاجتها إلى التعاون مع ناسا لوضع رواد فضاء عسكريين في المدار. بدوره، من خلال تلبية احتياجات القوات الجوية، أصبح المكوك نظامًا وطنيًا حقيقيًا، يحمل جميع الحمولات العسكرية والمدنية.
سعت ناسا لدعم سلاح الجو للمكوك. بعدما كشفت حرب الأيام الستة والغزو السوفيتي لتشيكوسلوفاكيا، القيود المفروضة على شبكة أقمار التجسس الصناعية الأمريكية، شددت القوات الجوية على القدرة على إطلاق أقمار التجسس جنوبًا في مدار قطبي من قاعدة فاندنبرغ إيه إف بي. تطلب ذلك طاقات أعلى من تلك المخصصة للمدارات ذات الميل الأقل. أمل سلاح الجو أيضًا أن يتمكن المكوك من استعادة الأقمار الصناعية السوفيتية والهبوط بسرعة. وبالتالي، أراد القدرة على الهبوط عند نقطة الانطلاق في فاندنبرغ بعد مدار واحد، على الرغم من أن الأرض تدور على بعد 1,000 ميل أسفل المسار المداري. هذا يتطلب حجم جناح دلتا أكبر من المكوك البسيط "DC-3" السابق. ومع ذلك، فقد رغبت ناسا أيضًا في زيادة القدرة على المناورة لأن دراسات أخرى أظهرت أن تصميم مكوك DC-3 له قيود لم تكن متوقعًة في البداية. أطلقت القوات الجوية أكثر من 200 مهمة استطلاع للأقمار الصناعية بين عامي 1959 و 1970، وسيكون الحجم الكبير للحمولات العسكرية للجيش ذا قيمة في جعل المكوك اقتصاديًا أكثر.
على الرغم من الفوائد المحتملة للقوات الجوية، إلا أن الجيش كان راضيًا عن معززاته المستهلكة ولم يكن يحتاج إلى المكوك أو يريده كما فعلت ناسا. نظرًا لأن وكالة الفضاء كانت بحاجة إلى دعم خارجي، فقد حصلت وزارة الدفاع ومكتب الاستطلاع الوطني (NRO) على السيطرة الأساسية على عملية التصميم. على سبيل المثال، خططت ناسا حاوية حمولة 13.2 في 3.7 م، لكن حدد مكتب الاستطلاع حاوية حمولة 18.3 في 4.6 م لأنه يتوقع أن تصبح أقمار الاستخبارات المستقبلية أكبر. عندما اقترح فاجيت مرة أخرى حاوية حمولة بعرض 12 قدمًا، أصر الجيش على الفور تقريبًا على الاحتفاظ بعرض 15 قدمًا. حصل سلاح الجو أيضًا على ما يعادل استخدام إحدى المكوكات مجانًا على الرغم من عدم دفع تكاليف تطوير المكوك أو بنائه. في مقابل تنازلات ناسا، أدلى سلاح الجو بشهادة أمام لجنة الفضاء في مجلس الشيوخ نيابة عن المكوك في مارس 1971.
وكحافز آخر للجيش لاستخدام المكوك، قيل إن الكونغرس أخبر وزارة الدفاع بأنها لن تدفع ثمن أي أقمار صناعية غير مصممة لتناسب سعة حاوية الحمولة في المكوك. على الرغم من أن NRO لم تعيد تصميم الأقمار الصناعية الموجودة للمكوك، احتفظت المركبة بالقدرة على استرجاع الشحنات الكبيرة مثل أقمار الاستطلاع كي إتش-9 من المدار للتجديد ودرست الوكالة إعادة تزويد القمر الصناعي في الفضاء.
خطط سلاح الجو لإقامة أسطول من المكوكات الخاص به، وإعادة بناء منشأة إطلاق منفصلة مستمدة في الأصل من برنامج المختبر المداري الملغى في فاندنبرغ المسمي بمجمع الإطلاق الفضائي 6 في قاعدة فاندنبرغ الجوية (SLC-6). ومع ذلك، لأسباب مختلفة، ويرجع ذلك في جزء كبير منه إلى فقدان المكوك الفضائي تشالنجر في 28 يناير 1986، في نهاية المطاف توقف العمل على SLC-6 مع عدم وجود عمليات إطلاق مكوكية من هذا الموقع مطلقًا. تم استخدام SLC-6 في نهاية المطاف لإطلاق مركبة الإطلاق أثينا المستهلكة التي صنعتها شركة لوكهيد مارتن، والتي تضمنت القمر الصناعي الناجح لرصد الأرض ايكونوس في سبتمبر 1999 قبل إعادة تشكيله مرة أخرى للتعامل مع الجيل الجديد من بوينغ دلتا 4. حدث الإطلاق الأول لطائرة دلتا 4 الثقيلة من SLC-6 في يونيو 2006، حيث أطلق NROL-22، وهو قمر صناعي سري لمكتب الاستطلاع الوطني الأمريكي (NRO).