أحافير طفل برجس
الأهمية

لطالما كانت تحليلات أحافير طفل برجس مهمة لتفسير السجل الأحفوري لما قبل الكمبري والكمبري، وبالتالي مهمة للفهم العلمي لطبيعة تطور الكائنات المبكر. أدرك الجيولوجي وعالم الأحافير الإنجليزي ويليام باكلاند (1784-1856) حدوث تغيير جذري في سجل الأحافير في بداية العصر الكمبري، منذ 542 مليون سنة مضت. يقدر عمر أقدم أحافير ثلاثية الفصوص من العصر الكمبري بحوالي 530 مليون عامًا، إلا أنها كانت بالفعل متنوعة وواسعة الانتشار، مما يشير إلى أن هناك تاريخ خفي وطويل لهذه المجموعة. كما أن ظهور أقدم الأحافير التي قبلت لدى أوساط علمية مختلفة بأنها من شوكيات الجلد كان في نفس الوقت تقريبًا. ونظرًا لأن معاصري داروين لم يكن لديهم المعرفة الكافية لتحديد التواريخ النسبية لصخور الكمبري، فقد تكون لديهم انطباع بأن تلك الحيوانات قد ظهرت بشكل فجائي. اعتبر تشارلز داروين أن الوجود الانفرادي لثلاثيات الفصوص في العصر الكمبري والغياب التام للحفريات الوسيطة الأخر هي المشكلة "الأكثر خطورة" على نظريته في الانتقاء الطبيعي، وخصص فصلًا كاملاً في كتاب أصل الأنواع حول هذه المسألة. وتكهن بأن هذه الظاهرة، المعروفة الآن باسم الانفجار الكمبري،  كانت نتيجة لفجواتٍ في تسلسل الصخور الحاملة للأحافير وكذلك في الفجوات المتعلقة بالمعرفة المحيطة بتلك الصخور.
قدمت بعض الأدلة الجيولوجية التي قد تشير لوجود أحافير سابقة لتلك الفترة، إلا أن هذه الأدلة قد رفضت رفضا واسعاً لفترة طويلة. عثر على أحافير من العصر الإدياكاري، العصر السابق للكمبري مباشرة، لأول مرة في عام 1868، لكن العلماء آنذاك افترضوا عدم وجود حياة في ما قبل الكمبري، وبالتالي رفضوا هذه الأحافير واعتبروها نتاج عمليات فيزيائية. بين عامي 1883 و 1909 اكتشف والكوت أحافير أخرى تعود إلى عصر ما قبل الكمبري، ولاقت القبول في ذلك الوقت. ومع ذلك، في عام 1931، رفض ألبرت تشارلز سيوارد جميع الادعاءات  الزاعمة بالعثور على أحافير في ما قبل الكمبري. في عام 1946 ، لاحظ ريغ سبريغ وجود "قناديل البحر" في صخور تلال إدياكرا في أستراليا. ومع أنها تعرف الآن بأنها قادمة من العصر الإدياكاري، إلا أنه كان يُعتقد في ذلك الوقت أنها تشكلت في العصر الكمبري. منذ عام 1872 فصاعدًا، عثر على أحافير صدفية صغيرة، بحجم لا يزيد عن بضعة ملليمترات، في صخور الكمبري المبكرة جدًا، وعثر عليها لاحقًا أيضًا في الصخور العائد تاريخها إلى نهاية العصر الإيدكاري السابقة، لكن العلماء أدركوا في الستينيات أن هناك مجموعة كبيرة من الحيوانات في ذلك العصر، وبعضها يُعرف الآن باسم الرخويات.
إن وجهة نظر داروين - القائلة بأن الفجوات في السجل الأحفوري مسؤولة عن الظهور المفاجئ على ما يبدو لأشكال الحياة المتنوعة - لا تزال تحظى بدعم علمي بعد أكثر من قرن من صدورها. في مطلع سبعينيات القرن الماضي، جادل كل من وايت دورهام ومارتن جلاسنر بأن مملكة الحيوان لديها تاريخ طويل في دهر الطلائع لكنه مخفي عنا بسبب نقص الأحافير الآتية من ذلك الدهر. ومع ذلك، كان لبريستون كلاود وجهة نظر مختلفة حول أصول الحياة المعقدة، إذ كتب في عامي 1948 و 1968 أن تطور الحيوانات في العصر الكمبري المبكر كان "متفجرًا". هذه النظرة "المتفجرة" كانت مدعومة بفرضية التوازن النقطي، التي طورها إلدردج وجولد في مطلع السبعينيات - والتي تنظر إلى التطور على أنه فترات طويلة من الركود المتقاربة "تتخللها" فترات قصيرة من التغيير السريع.
أخفيت أحافير طفل برجس في غرف التخزين حتى الستينيات.  ولما بدأ ويتينجتون وزملاؤه بنشر اكتشافاتهم عن طفل برجس لأول مرة في مطلع السبعينيات، أصبحت الأحافير محور الجدل حول مدى سرعة نشوء الحيوانات، وفسرت بأنها دليل على أن جميع حيوانات شعبة ثنائيات التناظر ظهرت في أوائل العصر الكمبري، جنبًا إلى جنب مع العديد من الشعب الأخرى التي انقرضت بنهاية العصر الكمبري.
ومع ذلك فإنه ظهر حينذاك علم التصنيف التفرعي في نهاية الخمسينيات، ليبدأ في تغيير نهج العلماء في التصنيف. على عكس الأساليب السابقة، يحاول علم التصنيف التفرعي النظر في جميع خصائص الكائن الحي، بدلاً من تلك التي تم اختيارها باعتبارها الأكثر أهمية. ونتيجة لهذا، فإنها تولي أهمية أقل للخصائص الفريدة أو الشاذة من تلك الخصائص المشتركة، لأن الأخيرة هي فقط هي من يمكنها إظهار العلاقات. كما تؤكد التفرعات الحيوية أيضًا على مفهوم مجموعة أحادية العرق، أو بمعنى آخر، المجموعة التي تتكون فقط من سلف مشترك وجميع أحفادها - فعلى سبيل المثال، يعتبر المصطلح التقليدي "الزواحف" عديم الفائدة، لأن الثدييات والطيور تنحدر من مجموعات مختلفة من "الزواحف"، ولكنها لا تعتبر "زواحف". تعتبر مفاهيم مجموعات التاج والمجموعات الجذعية، التي قدمت لأول مرة باللغة الإنجليزية في عام 1979، نتائج لهذا النهج الجديد في التصنيف. مجموعة التاج هي مجموعة أحادية النمط من الكائنات الحية، والمجموعة الجذعية هي مجموعة غير أحادية النمط من الكائنات التي لا تحتوي على جميع السمات المشتركة لمجموعة التاج ولكن لديها ما يكفي لتمييزها بوضوح عن الأقارب المقربين لمجموعات التاج الأخرى - بعبارات بسيطة للغاية، هم "عمات تطوريون" للكائنات الحية في مجموعة التاج. الشعبة هي مجموعات تاجية، وإن حقيقة أن بعض خصائصها تعتبر سمات تعريفية هي ببساطة نتيجة لحقيقة أن أسلافهم نجوا بينما انقرضت السلالات ذات الصلة الوثيقة بهم.
أجرى بريجز وويتنجتون تجارب على التصنيف التفرعي في فترة أمتدت بين عامي 1980 إلى 1981، وعلى أن النتائج مليئة بالإبهامات، إلا أنها أقنعتهم بأن التصنيف التفرعي يوفر آفاقاً معقولة لفهم حيوانات طفل برجس. أكتشفت طبقات أحافير أخرى منذ عام 1980 - بعضها صغير إلى حد ما والبعض الآخر منتشر في طفل برجس - أنتجت أيضًا مجموعات مماثلة من الأحافير، وتظهر أن أنواع الحيوانات التي تمثلها تعيش في البحار في جميع أنحاء العالم. يبدو أن معظم سلالات الحيوانات الرئيسية قد نشأت قبل عصر طفل برجس، وأيضاً قبل  تشنغجيانغ وسيريوس باسيت لاجرستاتن أي قبلها بحوالي 15 مليون سنة، إذ عثر على أحافير مشابهة جدًا من ذلك الوقت،  أي حينما أكتمل الانفجار الكمبري وقتذاك. اقترح في التسعينيات أن بعض الأحافير الإدياكارية التي تعود إلى 555  إلى 542  مليون سنة مضت2، قبل بداية العصر الكمبري مباشرة، ربما كانت ثنائيات بدائية، وربما كانت الكيمبرلا واحدة من الرخويات البدائية. بحلول عام 1996، مع اكتشافات الأحافير الجديدة التي تملأ بعض الفجوات في "شجرة العائلة"، كان يُنظر إلى بعض "عجائب طفل برجس الغريبة" مثل الهالوسيجينيا والأوبابينيا كأعضاء جذعيين لمجموعة كاملة تضم مفصليات الأرجل وبعض الشعب الحية الأخرى.