جيمي كارتر
الحملة الرئاسية لعام 1976

وقد أعلن كارتر ترشحه للرئاسة في 12 ديسمبر/كانون الأول 1974، في نادي الصحافة الوطني في واشنطن العاصمة، تضمن خطابه مواضيع تتعلق بعدم المساواة والتفاؤل والتغيير على الصعيد المحلي. عند دخوله في الانتخابات التمهيدية، كان يتنافس مع 16 مرشحا آخرين، واعتبر أنه لا يحظى بفرصة كبيرة ضد السياسيين الأكثر شهرة على الصعيد الوطني مثل جورج والاس. وكان اسمه اعترافا بنسبة اثنين في المائة، وسال خصومه بسخرية «جيمي من؟». وردا على ذلك، بدأ كارتر في التأكيد على اسمه وما وقف من أجل، قائلا «اسمي جيمي كارتر، وأنا أترشح لمنصب الرئيس». وقد أثبتت هذه الاستراتيجية نجاحها؛ وبحلول منتصف مارس/آذار 1976، لم يكن كارتر متقدما كثيرا على المرشحين النشطين للترشيح الديمقراطي للرئاسة، ولكن ضد الرئيس الحالي جيرالد فورد بمقدار نقاط مئوية قليلة. ومع أن فضيحة ووترغيت للرئيس نيكسون كانت لا تزال جديدة في أذهان الناخبين، فإن موقف كارتر كدخيل، بعيدا عن واشنطن العاصمة، أثبت أنه مفيد. وشجع على إعادة تنظيم الحكومة . ونشر كارتر مذكرة بعنوان لماذا لا يكون الأفضل؟ في يونيو/حزيران 1976 للمساعدة في تقديم نفسه للجمهور الأمريكي.
أصبح كارتر المرشح الأول في وقت مبكر من خلال الفوز بزعماء أيوا وبانتخابات نيو هامبشاير الأولية. وقد تضمنت استراتيجيته الوصول إلى منطقة قبل أن يتمكن مرشح آخر من بسط نفوذه هناك، حيث كان يسافر لمسافة تزيد عن 50,000 ميلا (80,000 كيلومترا)، ويزور 37 ولاية، وإلقاء أكثر من 200 خطاب قبل أن يدخل أي مرشح آخر السباق. في الجنوب، أقر ضمنيا بوجود مناطق معينة إلى والاس وجرحها كمعتدل عندما أصبح واضحا أن والاس لا يمكن أن يفوز. وفي الشمال، ناشد كارتر الناخبين المسيحيين والريفيين المحافظين إلى حد كبير. وفي حين أنه لم يحقق أغلبية في معظم الولايات الشمالية، فقد فاز بعدة عن طريق بناء أكبر قاعدة دعم فردية. وعلى الرغم من استبعاد كارتر في البداية كمرشح إقليمي، فإنه لا يزال يحصل على الترشيح الديمقراطي. وكما لاحظ لورانس شوب في كتابه الصادر عام 1980 بعنوان «رئاسة كارتر وما بعده»، اكتشفت وسائل الإعلام الإخبارية الوطنية وروجت لكارتر. وذكر شوب ما يلي:
«ما يملكه كارتر ولا يملكه خصومه هو قبول ودعم نخبة وسائل الإعلام. كانت تغطيتهم المواتية لكارتر وحملته هي التي أعطاه ميزة ودفعته إلى قمة استطلاعات الرأي مثل الصاروخ. وقد ساعد ذلك كارتر على الفوز بانتصارات انتخابية رئيسية، مما مكنه من الصعود من شخصية عامة غامضة إلى الرئيس المنتخب في فترة قصيرة مدتها 9 شهرا».
وقال كارتر خلال مقابلة أجريت معه في أبريل/نيسان 1976: «ليس لدي أي شيء ضد مجتمع يحاول الحفاظ على النقاء العرقي لأحيائهم». وكانت ملاحظته تهدف إلى دعم قوانين الإسكان المفتوح، ولكن تحديد المعارضة للجهود الحكومية «لضخ الأسر السوداء إلى منطقة بيضاء لمجرد خلق نوع من التكامل». تضمنت مواقف كارتر المعلنة خلال حملته التمويل العام لحملات الكونجرس، دعمه لإنشاء وكالة حماية المستهلك الفيدرالية، إنشاء قسم منفصل على مستوى مجلس الوزراء من أجل التعليم، توقيع معاهدة سلام مع الاتحاد السوفياتي للحد من الأسلحة النووية، خفض ميزانية الدفاع، اقتراح ضريبي ينفذ «زيادة كبيرة تجاه أولئك الذين لديهم دخل أعلى» جنبا إلى جنب مع تخفيض ضريبة على دافعي الضرائب ذوي الدخل المنخفض والمتوسط، إجراء تعديلات متعددة على قانون الضمان الاجتماعي، ووضع ميزانية متوازنة بحلول نهاية فترة ولايته الأولى.
في 15 يوليو 1976, اختار كارتر عضو مجلس الشيوخ الأمريكي عن ولاية مينيسوتا والتر إف. مونديل كرفيق له في السباق. واجه كارتر وفورد ثلاث مناظرات تلفزيونية. وكانت المناظرات هي المناظرات الرئاسية الأولى منذ عام 1960. وكان كارتر قد أجرى مقابلة مع روبرت شير من مجلة بلاي بوي في إصدار 1976 نوفمبر/تشرين الثاني، التي وصلت إلى الصحف قبل أسبوعين من الانتخابات. وقال كارتر أثناء مناقشة وجهة نظر فخر الدين: «لقد بحثت في الكثير من النساء مع الشهوة. لقد ارتكبت الزنا في قلبي عدة مرات.» هذا واعترافه في مقابلة أخرى بأنه لم يكن يمانعا إذا نطق الناس بكلمة "fuck" أدى إلى جنون تغذية وسائل الإعلام والنقاد الذين يأسكون تآكل الحدود بين السياسيين وحياتهم الحميمة الخاصة. بدأ كارتر السباق مع تقدم كبير على فورد، التي ضقت الفجوة أثناء الحملة، ولكنها خسرت أمام كارتر في هزيمة ضيقة في 2 نوفمبر، 1976 .