سكاي لاب
نظرة عامة

حتى عام 2020، كانت سكاي لاب المحطة الفضائية الوحيدة التي أدارتها الولايات المتحدة دون شركاء. خُطط إطلاق محطة فضائية دائمة في عام 1988، ولكن أُلغي التمويل واستُبدل المشروع باشتراك الولايات المتحدة في محطة الفضاء الدولية عام 1993.
بلغت كتلة سكاي لاب 90610 كيلوغرامات مع اتصال وحدة القيادة والخدمة لمركبة أبولو (CSM) بها، والتي تبلغ كتلتها 14000 كيلوغرام، وتضمنت المحطة ورشةً، ومرصدًا شمسيًا، بالإضافة إلى عدة مئات من أجهزة العلوم الفيزيائية وعلوم الحياة. أُطلقت المحطة غير مأهولة إلى مدار أرضي منخفض على متن الصاروخ ساتورن 5 المعدل ليكون شبيهًا بالصاروخ ساتورن أي إن تي 121، ولم تكن مرحلة S-IVB الثالثة متاحةً لأغراض الدفع بالصاروخ بسبب بناء الورشة المدارية منها. وكانت رحلة إطلاق سكاي لاب آخر رحلات هذا الصاروخ الذي اشتُهر بإطلاقه لبعثات أبولو المأهولة للهبوط على القمر. أُطلقت ثلاث مهمات متتالية لنقل ثلاث بعثات مأهولة، مكونة من ثلاثة رواد فضاء بكل بعثة، داخل وحدة القيادة والخدمة لأبولو على متن الصاروخ الأصغر ساتورن 1 بي. وفي آخر بعثتين مأهولتين إلى سكاي لاب، جهزت ناسا نسخةً احتياطيةً من الصاروخ ساتورن 1 بي مع وحدة الخدمة والقيادة لأبولو لتستخدم عند الحاجة إلى إطلاق مهمة إنقاذ مدارية، ولكن لم يُطلق هذا الصاروخ. وقعت تلفيات بالمحطة خلال عملية الإطلاق بعد تمزق درع النيازك الصغيرة بعيدًا عن الورشة، وأخذت في طريقها إحدى مصفوفات اللوحة الشمسية الرئيسية لتصطدم بالمصفوفة الرئيسية الأخرى. وحرم هذا الحادث سكاي لاب من أغلب طاقتها الكهربائية، بالإضافة إلى زوال نظام الحماية من الحرارة الشمسية الشديدة، ما هدد أن تكون المحطة غير صالحة للاستخدام. نشر الطاقم الأول مظلة حرارية بديلة حول المحطة، مع تحرير الألواح الشمسية المتحطمة لحماية سكاي لاب. وكانت هذه العملية أول عملية إصلاح بهذا القدر تُجرى في الفضاء.
تضمنت سكاي لاب تلسكوب أبولو المثبت (وهو مرصد شمسي متعدد الأطياف)، وعدة موائمات التحام مع منفذي التحام، وغرفةً معادلةً للضغط مع بوابات للنشاط خارج المركبة (EVA)، وورشةً مداريةً، ومساحةً للمعيشة داخل المحطة. تحصل سكاي لاب على طاقتها الكهربائية من المصفوفات الشمسية وخلايا الوقود الموجودة في وحدة القيادة والخدمة لأبولو الملتحمة بها. تضم مؤخرة المحطة خزانًا ضخمًا للمخلفات، وخزانات للمادة الدافعة المستخدمة في نفاثات المناورات، بالإضافة إلى مشعاع حراري. أجرى رواد الفضاء العديد من التجارب على متن محطة سكاي لاب خلال فترة عملها. وطور التلسكوب العلوم الشمسية بشكل كبير، وكانت عمليات رصده للشمس غير مسبوقة. التقط رواد الفضاء آلاف الصور للأرض، واستُخدمت حزمة جهاز الموارد الأرضية (EREP) في فحص الأرض من خلال مستشعرات لتسجيل البيانات في النطاق الطيفي للأشعة المرئية، والأشعة تحت الحمراء، والموجات الميكروية. قضى طاقم بعثة سكاي لاب 4 مدة 84 يومًا في المدار، محطمين الرقم القياسي آنذاك لأقصى مدة يقضيها البشر في المدار، والذي كان يبلغ 23 يومًا لطاقم بعثة سويوز 11 إلى محطة ساليوت 1 الفضائية الروسية.
أُعيقت الخطط اللاحقة لإعادة استخدام سكاي لاب بسبب التأجيلات في تطوير المكوك الفضائي، ولم تتمكن ناسا من إيقاف التدهور المداري لمدار سكاي لاب. بدأت عملية إعادة دخول الغلاف الجوي لسكاي لاب في يوم 11 يوليو 1979، وسط اهتمام من وسائل الإعلام في جميع أنحاء العالم. وقبل دخول الغلاف الجوي، حاولت وحدة التحكم الأرضي بوكالة ناسا تعديل مدار سكاي لاب لخفض خطر سقوط الحطام على المناطق المأهولة بالسكان، واستهدفت الوحدة سقوط المحطة في جنوب المحيط الهندي، ونجحت هذه العملية جزئيًا. انهمرت البقايا الحطامية على أستراليا الغربية، وبينت القطع التي استعادتها ناسا أن المحطة قد تفككت على ارتفاع أقل مما كان متوقعًا. ومع اقتراب نهاية برنامج سكاي لاب، تحول تركيز وكالة ناسا إلى تطوير المكوك الفضائي. تضمنت مشاريع محطة ومختبر الفضاء لوكالة ناسا برنامج المختبر الفضائي، وبرنامج شاتل مير، ومحطة فريدم الفضائية، ودُمجت هذه المشاريع جميعًا في مشروع محطة الفضاء الدولية.