حريق في العمق
الخلفية

تدور أحداث الرواية في مواقع مختلفة في مجرة درب التبانة. المجرة مقسمة إلى أربعة أحجام متحدة المركز تسمى «زونز اوف ثوت (Zones of Thought)». ليس من الواضح لشخصيات الرواية ما إذا كانت هذه ظاهرة طبيعية أم ظاهرة منتجة بشكل مصطنع، ولكن يبدو أنها تتوافق تقريبًا مع كثافة النجوم على نطاق المجرة، كما أن منطقة البيوند (Beyond) مذكورة في مجرة معمل النحات (Sculptor Galaxy)أيضًا. تعكس المناطق الاختلافات الأساسية في القوانين الفيزيائية الأساسية، وأحد النتائج الرئيسية هو تأثيرها على الذكاء البيولوجي والاصطناعي. يتأثر الذكاء الاصطناعي والأتمتة بشكل مباشر، حيث أن الأجهزة والبرامج المتقدمة من Beyond أوالترانس سيند (Transcend) ستعمل بشكل أقل وأقل جودة كلما «تنزل» السفينة نحو الانثينكينغ ديبثس (Unthinking Depths). ولكن حتى الذكاء البيولوجي يتأثر بدرجة أقل. يتم التحدث عن المناطق الأربع من حيث «منخفض» إلى «مرتفع» على النحو التالي:
Unthinking Depths هي المنطقة الأعمق، المحيطة بنواة المجرة. داخلها، يمكن فقط الحد الأدنى من أشكال الذكاء، البيولوجية أو غير ذلك من الوجود. هذا يعني أن أي سفينة تبتعد عن الأعماق ستظل محاصرة بشكل دائم. حتى لو لم يمت الطاقم على الفور - ومن المحتمل أن تفعل بعض أشكال الحياة الأصلية في المناطق «الأعلى» ذلك - فسيصبحون غير قادرين حتى على الذكاء البشري، مما يجعلهم غير قادرين على تشغيل سفينتهم بأي طريقة ذات معنى.
تحيط الأعماق بال سلو زون (Slow Zone). تقع الأرض (المسماة «الأرض القديمة») في هذه المنطقة، ويقال إن البشرية نشأت هناك، على الرغم من أن الأرض لا تلعب دورًا مهمًا في القصة. الذكاء البيولوجي ممكن في «سلونس (Slowness)»، لكنه ليس صحيحًا، واعيًا، وذكاءً اصطناعيًا. التشغيل الآلي ليس ذكي بما يكفي لحساب القفزات المطلوبة لسفر اسرع من الضوء في Slow Zone، ولكنهم قد ينجون من خلال إجراء قفزة عكسية فورية إلى المكان الذي وصلوا منه إذا تم اكتشاف Slowness ، وتراقب أنظمة الملاحة ذلك وتخزن المعلومات المطلوبة للعودة إلى نقطة البداية أثناء كل قفزة. جميع السفن التي تجد نفسها في Slow Zone مقيدة بسرعات الضوء الفرعي إذا كان من المستحيل القفز العكسي الفوري للخارج.
من المستحيل إجراء اتصال أسرع من الضوء داخل أو خارج Slow Zone. نظرًا لأن حدود المناطق غير معروفة وقابلة للتغيير، فإن الدخول العرضي إلى المنطقة البطيئة يعد خطرًا ملاحيًا رئيسيًا بين النجوم في «الجزء السفلي» من منطقة البيوند (Beyond). غالبًا ما تحتوي السفن الفضائية التي تعمل بالقرب من حدود منطقة البيوند (Beyond) / Slow Zone على محرك نفاث إضافي من طراز Bussard ، بحيث إذا انحرفت عن طريق الخطأ إلى Slow Zone (وبالتالي تعطيل أي محرك FTL)، فسيكون لديها على الأقل محرك أقراص احتياطي (ضوء ثانوي) لدفعهم مرة أخرى «لأعلى» إلى Beyond. تميل هذه السفن أيضًا إلى تضمين معدات «الحياة المعلقة»، حيث من المحتمل أن أي عودة من هذا القبيل ستستغرق العديد من الأعمار الذاتية لمعظم الأنواع. الطبقة الخارجية التالية هي Beyond ، والتي يمكن من خلالها الذكاء الاصطناعي والسفر بسرعة تفوق سرعة الضوء والتواصل الأسرع من الضوء. توجد عدد قليل من الحضارات البشرية في Beyond ، وجميعهم ينحدرون من مجموعة عرقية نرويجية واحدة تمكنت من السفر من الطبقة الخارجية التالية هي Beyond ، والتي يمكن من خلالها الذكاء الاصطناعي والسفر بسرعة تفوق سرعة الضوء والتواصل الأسرع من الضوء. توجد عدد قليل من الحضارات البشرية في Beyond ، وجميعهم ينحدرون من مجموعة عرقية نرويجية واحدة تمكنت من السفر من Slow Zone إلى Beyond (على الأرجح بسرعات منخفضة للضوء) وانتشرت بعد ذلك باستخدام سفر FTL. تُعرف المستوطنة الأصلية لهذه المجموعة باسم Nyjora ؛ تشمل المستوطنات البشرية الأخرى في Beyond Straumli Realm و Sjandra Kei. في Beyond, يتم إنجاز سفر FTL من خلال القيام بالعديد من «القفزات» الصغيرة عبر الفضاء المتداخل، وتزيد كفاءة محرك الأقراص كلما ابتعدت السفينة عن قلب المجرة. يعكس هذا زيادة في كل من كفاءة القيادة والقدرة المتزايدة لأتمتة السفينة أثناء تحرك المرء للخارج، مما يتيح حساب القفزات الطويلة. إن منطقة Beyond ليست منطقة متجانسة - فهناك العديد من الإشارات، على سبيل المثال، إلى «هاير اوف ذا بيوند (High Beyond)» أو «بوتم اوف ذا بيوند (Bottom of the Beyond)»، اعتمادًا على المسافة إلى قلب المجرة. يبدو أن هذه المصطلحات تشير إلى الاختلافات في المنطقة نفسها، وليس فقط المسافة النسبية من القلب، ولكن لا توجد حدود منطقة واضحة داخل Beyond الطريق هناك بين Slow Zone و Beyond ، أو بين Beyond و Transcend. في حين أن السفينة التي تعبر من Beyond إلى Slow Zone أو العكس ستشهد تغييرًا جذريًا في قدراتها، فإن السفينة في Beyond التي تتحرك بعيدًا عن القلب ستشهد زيادة تدريجية في الكفاءة (بافتراض أن لديها التكنولوجيا اللازمة لصنعها). استخدامه) حتى تحول رئيسي آخر عند الحدود إلى Transcend. يسكن " Beyond " عدد كبير جدًا من الحضارات بين النجوم وبين المجرات  والتي ترتبط بشبكة اتصالات أسرع من الضوء، «الشبكة»، والتي يطلق عليها أحيانًا بشكل ساخر «شبكة المليون كذبة». تتواصل الشبكة مع Transcend ، إذا كانت إحدى «القوى» التي تعيش هناك تتواصل، ولكن ليس لها صلات بال Slow Zone ، حيث أن اتصال FTL مستحيل داخل تلك المنطقة أو خارجها. في الرواية، تم تصوير الشبكة على أنها تعمل مثل شبكة Usenet في أوائل التسعينيات، مع نسخ من الرسائل التي تحتوي على معلومات رأس وتذييل كما يمكن للمرء أن يجدها في مثل هذه المنتديات.
الطبقة الخارجية، التي تحتوي على هالة المجرة، هي Transcend ، والتي تسكن فيها كائنات فائقة الذكاء وغير مفهومة. عندما تصل حضارة «بيوندر (Beyonder)» إلى نقطة التفرد التكنولوجي، يقال إنها " Transcend "، لتصبح «قوة». يبدو أن هذه القوى دائمًا ما تنتقل إلى Transcend ، على ما يبدو بالضرورة، حيث تنخرط في شؤون تظل غامضة تمامًا لأولئك الذين بقوا في منطقة Beyond.