فيلق كندور
البداية: انقلاب 18 يوليو

المقالة الرئيسة: انقلاب يوليو 1936 في إسبانيا
في 18 يوليو 1936 اندلع تمرد عسكري في محمية المغرب الإسبانية، فانتهى الأمر بالوقوع في حرب أهلية حقيقية. فلم يكن لدى الثوار ولا القوات الحكومية القوة الكافية لهزيمة الآخر، إلا أن مشكلة المتمردين فكانت أكثر تعقيدا في المغرب: حيث بقي الأسطول البحري مواليًا للحكومة فسيطر على مياه مضيق جبل طارق وقطع الطريق البحري إلى شبه الجزيرة. هنا كان استخدام الطائرات ضروريًا، فأرسل قائد الجيش الأفريقي برقيات طالبا المساعدة من القادة الدوليين الوحيدين الذين لديهم إمكانية الرد: أدولف هتلر وبينيتو موسوليني. وافق الديكتاتور الإيطالي على إرسال عشرات من أجهزة النقل والإمدادات العسكرية، بينما تردد هتلر في قراره حتى تدخل وزير الاقتصاد في الرايخ آنذاك هيرمان جورينج. فقد كان هناك في المغرب رجل أعمال ألماني مهم يوهانس برنهارد، وهو الذي شكل تحت تأثيره شخصية الظل التي حاكت المساعدات الألمانية لفرانكو. وهكذا بدأت الاستعدادات للمغامرة الإسبانية، حيث استخدم الرايخ الثالث إسبانيا ميدان رماية خاص. ففي 24 يوليو هبط برنهاردت وأدولف لانغنهايم الزعيم المحلي لـ الحزب النازي في المغرب الإسباني في مطار برلين تمبلهوف. حيث رتب رودولف هيس سكرتير هتلر الخاص لقاء مع الفوهرر في اليوم التالي في مهرجان بايرويت بعد أداء سيفونية سيجفريد لريتشارد فاغنر.
فجرت في بايرويت في ليلة 25-26 يوليو لقاء هتلر مع لانغنهايم وبرنهارد، الذين نقلوا إليه طلب فرانكو بإرسال 10 طائرات النقل، وفي النهاية تم اتخاذ القرار بدعم الجنرال الإسباني. وقد شاركه في القرار وزير الجو غورينغ ووزير الحرب فون بلومبرغ اللذان كانوا حاضرين في بايرويت. إلا أن هتلر كان حذرًا من إثارة حرب على مستوى أوروبا. وخلصت وزارة طيران الرايخ إلى أن القوات القومية ستحتاج على الأقل 20 طائرة يونكرز يو 52، يقودها طيارو لوفت هانزا لنقل جيش إفريقيا من المغرب الإسباني إلى إسبانيا. عُرفت هذه المهمة باسم عملية النار السحرية (بالألمانية: Feuerzauber). وتأسست شركة نقل إسبانية ألمانية إسمها «شركة النقل الإسبانية المغربية» (HISMA)، و«شركة شراء مواد الخام والبضائع» (ROWAK) وهي شركة ألمانية بالكامل. ظلت تلك المساهمة سرا مخفيًا عن وزارتي الخارجية والاقتصاد، ومُول بثلاثة ملايين مارك ألماني.
كما تم الحفاظ على سرية تنظيم وتجنيد المتطوعين الألمان. غادرت المجموعة الأولى المكونة من 86 رجلاً في 1 أغسطس غير مدركين لوجهتهم. وكانوا بصحبة ستة مقاتلات ذات سطحين ومدافع مضادة للطائرات ونحو 100 طن من الإمدادات الأخرى تمركزوا في مطار طبلدة بالقرب من إشبيلية، ورافقهم النقل الجوي الألماني الذي بدأ بنقل قوات فرانكو جوا إلى إسبانيا. ازدادت مشاركة ألمانيا لتشمل في سبتمبر فروع الفيرماخت الأخرى. تم تغيير اسم عملية Magic Fire إلى عملية Guido في نوفمبر. كان الاعتقاد السائد هو أن الجنود الألمان سيدربون المتمردين وليس الاشتباك. وبدءا من 24 أكتوبر قدمت كريغسمارينه الغواصات والعديد من السفن ونسقت حركة الإمداد الألماني إلى إسبانيا. وكذلك أرسلت غواصات يو بوت إلى المياه الإسبانية تحت الاسم الرمزي عملية أرسولا.
في الأسبوعين التاليين من يوم 27 يوليو نقل الشحن الألماني مايقرب من 2500 جندي من جيش إفريقيا إلى إسبانيا. وبحلول 11 أكتوبر نقلت ألمانيا 13500 جندي و127 رشاشًا و36 مدفعًا ميدانيًا من المغرب إلى إسبانيا. خلال تلك الفترة كان هناك تحرك من مهام التدريب والإمداد إلى القتال العلني. فحل والتر وارليمونت قائدا للعملية محل ألكسندر فون شيل. وفي سبتمبر أنزلت ألمانيا 86 طنًا من القنابل و 40 دبابة بانزر-1 و 122 فردًا إلى إسبانيا. ورافقتهم 108 طائرات في الفترة من يوليو إلى أكتوبر، وقسمت الطائرات بين للفصيل القومي والمتطوعين الألمان في إسبانيا.
دعم أطقم الطيارين الألمان تقدم القوميين في مدريد. ولكن فشلت تلك المرحلة. كان الدعم الجوي السوفيتي للجمهوريين بازدياد، لا سيما من خلال توريد طائرات بوليكاربوف. ناشد وارليمونت ألمانيا النازية بزيادة دعمها. وبعد الاعتراف الألماني بحكومة فرانكو في 30 سبتمبر، أعيد تنظيم وتوسيع المجهود الألماني في إسبانيا. فاستبدل هيكل القيادة الحالي بهيكل جديد، وجمعت الوحدات العسكرية الموجودة في إسبانيا بفيلق واحد، سمي لفترة وجيزة بالدعم الحديدي (بالألمانية: Eiserne Rationen) ثم الفيلق الحديدي (بالألمانية: Eiserne Legion) قبل أن يعيد هيرمان غورينغ تسميتها باسم فيلق الكندور (بالألمانية: Legion Condor). وصل أول قائم بالأعمال الألماني لحكومة فرانكو وهو الجنرال فيلهلم فون فوبل في نوفمبر، ولكن طُلب منه عدم التدخل في الأمور العسكرية.