بارجة من فئة بسمارك
التصميم

بدأت سلسلة من التصاميم المفاهيمية من قبل رايخ مارين في عام 1932 لتحديد الخصائص المثالية لسفينة حربية ب35,000 طن كبير (36,000 t) حددت حسب معاهدة واشنطن البحرية. قررت هذه الدراسات في وقت مبكر أن السفينة يجب أن تكون مسلحة بثمانية مدافع من عيار 33 سنتيمتر (13 بوصة)، ولها سرعة قصوى تبلغ 30 عقدة (56 كم/س؛ 35 ميل/س)، ولها دروع قوية للحماية. تم حماية البارجة بشكل كبير، ب12.5 بوصة من الصلب في الحزام الرئيسي، 8.7 بوصة من الحواجز المدرعة، و14.1 بوصة من الدروع على أبراج المدفع الرئيسي تم تركيب المدافع الثمانية في أربعة أبراج مع اثنين من المدافع لكل منهما. وهذا من بين أكثر الأبراج المحمية، لزيادة البقائية في عمليات تبادل إطلاق النار.  في ذلك الوقت، كانت البحرية الألمانية مقيدة بشروط معاهدة فرساي التي أنهت الحرب العالمية الأولى، والتي حصرت السفن الحربية بحد أقصى 10,000 طن كبير (10,000 t). ليس ذلك فحسب، ونتيجة للقيود البحرية أصبح مهندسو البحرية الألمانية أقل خبرة في تصميم البحرية بسبب عدم وجود تجارب واسعة النطاق. يقول مؤرخ البحرية الألمانية غيرهارد كوب "باستثناء ألمانيا، استخدمت جميع القوى البحرية نظام الحماية " كل شيء أو لا شيء" للسفن الرئيسية الحديثة، في حين أن مصممي بسمارك وتيربيتز أعتمدو في خططهم على التطوير النهائي للبحرية الإمبراطورية لهذا الفئة على سفينتي بادن و بايرن، التي تحسنت حمايتهم من سابقاتهم التي شهدت قتالاً في جوتلاند في عام 1916. في الفترة التي انقضت منذ بناء الفئة بايرن، وصل بناء السفينة الرئيسية الألمانية إلى طريق مسدود: لم يتم اكتساب أي خبرة، ولم يتم إنشاء مرافق اختبار وتجربة. فقد تسببت الهزيمة في عام 1918 في مصادرة جميع السفن الرئيسية الحديثة، و --- باستثناء إبقاء الحد الأدنى من القوة للدفاع عن الساحل --- أي شيء آخر تركته ألمانيا كان يجب استسلامها أو تدميرها. كانت الإمكانيات المتوفرة التي يمكن غجراء اختبار عليها هي السفينتان التي يتم التحكم فيهما عن بُعد، وهما Hessen وZähringen، وقد تبين أنهما غير متوفرين لأغراض تجريبية، وأيضًا سفينة الفحم القديمة Falk القسم الأوسط من المدمرة القديمة Preussen (كان متاح فقط لاختبار المتفجرات تحت الماء). لم يكن هناك فائض واحد للتجريب الشامل. بدأ العمل في ما أصبح تصميم فئة بسمارك في عام 1933 واستمر حتى عام 1936.  خلال هذه الفترة، واجهت القيادة البحرية مجموعة متنوعة من المشاكل، ومنها الاستخدام الاستراتيجي والتشغيلي لمثل هذه السفن ونظام الدفع المفضل، حيث اقترحت الحربية إمكانية استخدام السفن الحربية الجديدة لمهاجمة السفن الفرنسية على المدى البعيد وللقتال في معركة تقليدية ضد القوات البحرية الفرنسية والبولندية، حيث كان ينظر إليها على أنها التهديدات المحتملة الأكبر.  نظرا للأقلية العددية للأسطول الألماني وافتراض أن المعارك البحرية ستجري من مسافة قريبة نسبيا في بحر الشمال، وضع التصميم تركيزا كبيرا على الاستقرار وحماية ميادين المعارك.
علم الرايخسمارين في يونيو 1934 أن إيطاليا قد قررت بناء زوج من البوارج المسلحة 35000 طن بمدافع من عيار 35سم (14 إنش)، والتي من شأنها بالتأكيد أن ستحث على بناء سفن مماثلة للأسطول الفرنسي. لمواكبة خصومهم الفرنسيين، يجب أن تكون البارجتان التاليتان اللتان صنعتهما ألمانيا من نفس الحجم والتسليح. في الوقت نفسه، كانت ألمانيا تستعد لبدء مفاوضات مع بريطانيا العظمى لتأمين اتفاق بحري ثنائي يلغي بشكل فعال القيود البحرية لمعاهدة فرساي. في المقابل، ستقصر ألمانيا أسطولها على ثلث حجم البحرية الملكية. بدأ طاقم التصميم البحري الألماني العمل في أواخر أكتوبر لوضع متطلبات التسليح والدروع والسرعة لبناء سفينتين حربيتين 35000 طن على الأقل. تم الانتهاء من التصميم الأولي في نوفمبر، مما أنتج سفينة مسلحة بثمانية مدافع من عيار 33 سم موزعة على أربعة أبراج مدفعية بمدفعين لكل برج، محمية بحزام مدرع سمكه 350ملم، وقادرة على الوصول لسرعة قصوى تبلغ 30 عقدة (56 كم/س؛ 35 ميل/س). لاحظ فريق التصميم أن هذه السفينة من المحتمل أن تتجاوز الحد الأقصى البالغ 35000 طن، لذلك وجب الأخذ بعين الأعتبار استخدام الأبراج الثلاثية أو الرباعية للحد من الوزن (بدلا من وضع مدفعين لكل برج تم التفكير بوضع عدد مدافع أكثر في كل برج لتقليل عدد الأبراج المدفعية وبالتالي لتقليل الوزن).
قرر فريق التصميم أن أربعة أبراج توأمية (توامية أي مدفعين لكل برج) ستوفر أفضل حل لتوزيع البطارية الرئيسية، لأنها ستوفر قوة نيران متساوية للأمام والخلف، بالإضافة إلى تبسيط التحكم في الحرائق. كان هذا الترتيب مشابهًا لآخر السفن الحربية الألمانية في العصر الإمبراطوري من فئة بايرن. أدى التشابه إلى وجود تكهنات بأن بسمارك كانت بشكل أساسي نسخًة من السفن السابقة، على الرغم من أن ترتيب البطارية الرئيسية كان السمة المشتركة الوحيدة، إلى جانب نظام دفع ثلاثي المحاور.مع استمرار أعمال التصميم في يناير 1935، التقى الأدميرال العام إريش رايدر، قائد الرايخ مارين، بالعديد من قادة الأقسام والمقاطعات لتحسين متطلبات التصميم. طالبت إدارة المعدات البحرية بزيادة مدافعها إلى 35 سم للحفاظ على تكافؤها مع السفن الإيطالية والفرنسية، والتي وافق عليها رايدر في 19 يناير. وشهد اجتماع آخر في شهر مارس رفع قسم الذخائر إمكانية زيادة البطاريات الرئيسية مرة أخرى إلى 38 سم (15 بوصة)، رغم أن رايدر رفض الفكرة في البداية بسبب الزيادة الكبيرة في الإزاحة. ورغم أنه وافق رسميًا على زيادة مدافع البطاريات إلى 35 سم في 1 أبريل، فقد ترك الخيار بزيادة البطاريات الرئيسية وفقًا للتطورات الخارجية. بعد شهر واحد فقط، قرر رايدر اعتماد المدافع الأكبر في 9 مايو، ويعود السبب إلى حد كبير كنتيجة لتفضيل المستشار أدولف هتلر للمدافع التي يبلغ طولها 38 سم.
في يونيو 1935، وقعت ألمانيا على الاتفاقية البحرية الأنجلو ألمانية، والتي سمحت لألمانيا ببناء سفن حربية بنسبة 35 في المئة من إجمالي البحرية الملكية؛  وهذا منح ألمانيا المساواة الفعلية مع فرنسا، على الأقل من حيث الكمية المخصصة.  كما جعل ألمانيا طرفًا في نظام المعاهدات الدولي الذي بدأ في مؤتمر واشنطن.  بحلول هذا الوقت، كانت القضية المهمة الوحيدة التي يجب تسويتها هي نظام الدفع، الذي كان يعتمد إلى حد كبير على المسائل الاستراتيجية. تصور العديد من كبار الضباط في البحرية باستخدام فئة بسمارك في المحيط الأطلسي، الأمر الذي يتطلب مسافات إبحار أطول.  جرب البنائون البحريون محركات الديزل والتوربينات البخارية ومحركات الدفع التوربينية الكهربائية؛ كان الخيار الأخير هو الخيار المفضل، حيث كان ناجحًا للغاية في حاملتي الطائرات الأمريكية من فئة ليكسينغتون وسفينة الركاب الفرنسية نورماندي.  كما طُلب من فريق التصميم توفير مجموعة كافية من البوارج الجديدة؛ سيتعين عليهم القيام برحلات طويلة من الموانئ الألمانية للوصول إلى المحيط الأطلسي، ولم يكن لدى ألمانيا قواعد خارجية حيث يمكن للسفن التزود بالوقود.  طلب رايدر محركات كهربائية توربينية للسفن الجديدة، لكن الشركة المصنعة، سيمنز-شوكيرت، لم تستطع تلبية متطلبات البحرية وانسحبت من المشروع قبل أقل من شهر من بدء بناء بسمارك، مما أجبر البحرية على العودة إلى التوربينات البخارية عالية الضغط.
تم تقييد إزاحة بارجتي بسمارك وتيربيتز في نهاية المطاف بقدرات البنية التحتية الحالية في كيل وويلهلمسهافن، وقناة القيصر فيلهلم، بدلاً من الاتفاقيات الدولية. في 11 فبراير 1937، أبلغ مكتب البناء رايدر أن إزاحة السفن لا يمكن أن تكون أكثر من 42,000 طن كبير (43,000 t) بسبب قيود الميناء وعمق القناة. كما أعرب المكتب عن تفضيله لبناء سفينة ثالثة والبقاء ضمن حدود المعاهدة البالغة 35000 طن.  نصح الأدميرال فيرنر فوكس، رئيس مكتب القيادة العامة لأوبركماندو دير مارين، رايدر وهتلر بأن التعديلات ستكون ضرورية للحد من الوزن لضمان أن السفن الجديدة تفي بالمتطلبات القانونية لمعاهدة لندن البحرية. رفضت اليابان التوقيع على المعاهدة الجديدة، وهكذا في 1 أبريل 1937 بند المصعد الذي يسمح للدول الموقعة على المعاهدة ببناء سفن تصل إزاحتها إلى 45,000 طن كبير (46,000 t) دخلت حيز التنفيذ. التصميم النهائي للإزاحة وصل إلى 41,400 طن كبير (42,100 t) لذا تم تجاهل تعديلات Fuchs.
على الرغم من أن رايدر وغيره من كبار ضباط البحرية تصورو استخدام بسمارك وتيربيتز ضد سفن الشحن التجارية الفرنسية ثم البريطانية فيما بعد في المحيط الأطلسي، وفي الواقع استخدموهما للقيام بهذا الدور خلال الحرب العالمية الثانية، لم يتم تصميم هذه السفن للقيام بهذه المهمة. لم توفر توربينات البخار الخاصة بها نصف قطر الإبحار اللازم لمثل هذا الدور، والعديد من القرارات المتخذة بشأن تصميم السفن والأسلحة تعكس توقع خوض معركة بحرية تقليدية من مسافة قريبة نسبياً في بحر الشمال. يمثل الانفصال بين كيفية تصميم بسمارك وتيربيتز وكيفية استخدامها في نهاية المطاف وعدم الترابط الاستراتيجي الذي سيطر على البناء البحري الألماني في ثلاثينيات القرن العشرين.