العصور الوسطى المبكرة
لمحة تاريخية > انهيار روما

بدأت المؤشرات المختلفة للحضارة الرومانية في التدهور ابتداءً من القرن الثاني، بما في ذلك التحضر، والتجارة البحرية، والكثافة السكانية. تعرف علماء الآثار على 40 % فقط من حطام السفن الموجود في البحر الأبيض المتوسط من القرن الأول وحتى القرن الثالث، إذ تشير إحصائيات عدد سكان الإمبراطورية الرومانية خلال الفترة الممتدة من 150 وحتى 400، إلى انخفاض التعداد السكاني من 65 وحتى 50 مليون نسمةً، أي انخفاض أكثر من 20 % من التعداد السكاني الكلي. قرن بعض الباحثين هذا الانخفاض السكاني بفترة العصور المظلمة الباردة (300 - 700)، حيث تلفت بعض المحاصيل الزراعية نتيجةً لانخفاض درجات الحرارة العالمية.
هاجرت الشعوب الجرمانية باتجاه الجنوب في أوائل القرن الثالث من البلاد الإسكندنافية ووصلت إلى البحر الأسود، الأمر الذي خلق اتحادات هائلة ضد السارماتيين المحليين. أنشأ القوط (أحد الشعوب الجرمانية) في داقية (رومانيا الحالية)، وعلى السهوب الموجودة شمال البحر الأسود مملكتين على الأقل: طرونجة وغرويثونيغ.
أنهى وصول مجموعة الهون -اتحاد قبائل آسيا الوسطى- في عام (372 - 375) تاريخ هذه الممالك، بل وبنوا إمبراطورية لهم في أوروبا. أتقن الهون فن إطلاق الأسهم باستخدام القوس أثناء ركوب الخيل. لجأت القبائل القوطية إلى الأراضي الرومانية في عام 376، ووافقوا على دخول الإمبراطورية بصفة مستوطنين غير مسلحين، ولكن الكثير منهم رشا حرس حدود نهر الدانوب للسماح لهم بإحضار أسلحتهم.
جعل الانضباط والتنظيم من الفيلق الروماني وحدة قتال رائعة، إذ فضل الرومان المشاة على سلاح الفرسان، لأن المشاة يمكن تدريبهم على الحفاظ على التشكيلة القتالية، بينما يميل الفرسان إلى التشتت عند مواجهة العدو.
أدى انخفاض النشاط الزراعي والاقتصادي إلى خفض الدخل الخاضع للضريبة في الإمبراطورية، وبالتالي قدرتها على الحفاظ على جيش محترف يدافع عن نفسه من التهديدات الخارجية.
ثار القوطيون في الحرب القوطية التي حصلت عام (376 - 382)، وواجهوا الجيش الروماني الرئيسي في معركة أدريانوبل التي حصلت عام (378). انهار بحلول هذا الوقت الامتياز بين الجيش الروماني النظامي والمساعدين البرابرة، إذ تكوّن الجيش الروماني بشكل أساسي من البرابرة والجنود الذين جُندوا لحملة موحدة. أدى الانخفاض العام في الانضباط إلى استخدام دروع أصغر وأسلحة خفيفة.
أمر الإمبراطور الشرقي فالنس بشن هجوم على مشاة طرونجة تحت إمرة القائد العسكري فريتيجرن، دون أن ينتظر تعزيزات الإمبراطور الغربي غراتيان التي كانت في طريقها إليه. وصل سلاح الفرسان في غريثونغ في الوقت الذي كان فيه الرومان منغمسين بالمعركة بشكل كامل، إذ تمكن ثلث الجيش الروماني فقط من الفرار، وتمثل هذه المعركة الهزيمة الأكثر تحطيمًا التي عانى منها الرومان منذ معركة كاناي التي حصلت عام (216 قبل الميلاد) وفقًا للكاتب العسكري الروماني أميانوس مارسيليانوس. دُمر جيش الإمبراطورية الرومانية الشرقية الرئيسي، وقُتل فالنس، وأُطلق سراح القوط لينقلوا النفايات إلى البلقان، بما في ذلك الأسلحة الموجودة على طول نهر الدانوب. علق إدوارد جيبون «إن الرومان الذين يذكرون بشكل قاطع وموجز للغاية أفعال العدالة التي تمارسها الجحافل، يحتفظون بتعاطفهم وبلاغتهم نتيجةً لمعاناتهم، حيث غزت جيوش البرابرة المنتصرة المقاطعات والمناطق المقفرة».
افتقرت الإمبراطورية إلى الموارد، وربما الإرادة من أجل إعادة بناء جيش متنقل محترف قد يُدمَّر في أدريانوبل، ولذلك كان عليها الاعتماد على الجيوش البربرية للقتال من أجل ذلك. نجحت الإمبراطورية الرومانية الشرقية في شراء القوط مقابل إتاوة. أثبتت الإمبراطورية الرومانية الغربية أنها أقل حظًا خلال تلك الفترة، إذ جرد ستيليشو القائد العسكري لنصف قبيلة الوندال في الإمبراطورية الغربية، قوات راين من الحدود، وذلك من أجل صد الغزوات الإيطالية التي قام بها القوطيون الغربيون في عام (402 - 403)، وثم جماعات أخرى من القوطيين في عام (406 - 407).
بعد أن فر ما تبقى من الجيش الروماني، هجم كل من الهون، وندال، وسويبيون، وآلان عبر نهر الراين المجمد بالقرب من ماينز؛ انحلت الحدود في 31 كانون الأول (ديسمبر) من عام 406، واندفعت هذه القبائل إلى بلاد الغال الرومانية، إذ قطع الإمبراطور الروماني هونوريوس الغربي، رأس ستيليشو في عام (408).
استولى القوطيون الغربيون في عام 410 بقيادة ألاريك الأول على مدينة روما، واستمر إطلاق النار والقتل لمدة ثلاثة أيام، وامتلأت الشوارع بالجثث، وجُردت القصور من ممتلكاتها الثمينة، واستجوب الغزاة هؤلاء المواطنين وعذبوهم.