معركة بئر السبع (1917)
خلفية

بعد هزيمتهم الثانية في غزة في أبريل أقال الجنرال أرشيبالد موراي قائد القوة الشرقية اللفتنانت جنرال تشارلز دوبيل، ورُقي اللفتنانت جنرال فيليب شيتود لقيادة القوة الشرقية، بينما رُقي هاري شوفيل إلى رتبة فريق لقيادة وحدة عمود الصحراء. ورُقي اللواء إدوارد شايتور من لواء المدفعية المركبة لقيادة فرقة أنزاك الخيالة ليحل محل شوفيل، ومع وصول الجنرال إدموند اللنبي في يونيو تم إعفاء موراي أيضًا من قيادة قوة المشاة المصرية وأُعيد إلى إنجلترا.
على الرغم من أن الأولويات الإستراتيجية لأنور باشا وهيئة الأركان العامة العثمانية كانت تتمثل في دفع القوة الاقتصادية الأوروبية إلى قناة السويس واستعادة بغداد وبلاد ما بين النهرين وبلاد فارس،  إلا أن القوات العثمانية المنتصرة لم تكن في أبريل 1917 في وضع يسمح لها بشن هجوم مضاد واسع النطاق فور انتصارهم الثاني في غزة، كان يمكن أن يكون هجوم من هذا النوع على خطوط دفاع مبدئية للحملة المصرية في شمال حافة النقب كارثيًا بالنسبة للحملة المصرية.
وبدلاً من ذلك أقام الطرفان دفاعات دائمة تمتد من البحر غرب غزة إلى شلال على وادي غزة، ومن الشلال امتد خط دفاع القوة المصرية إلى الجاملي قبل أن يستمر جنوبًا 7 ميل (11 كـم) إلى تل الفارة. كان القطاع الغربي (الممتد من غزة إلى تل الجامع) متخندقًا بشدة ومسلحًا بأسلاك شائكة ويدافع عنه جنود من حملة المصرية والجيش العثماني. كان يتولى حراسة القطاع الشرقي والذي يمتد شرقًا وجنوبًا عبر المستنقعات المفتوحة جنود مشاة، وفي كل فرصة تؤرق دوريات وأفواج مواقع قواتها المعارضة في حين تُخطَّط لآبار الماء والخزانات.
كانت مدينة غزة محصنة بشدة، حيث تم تطويرها إلى “حصن حديث قوي، متخندق ومسلح بشكل جيد، ولديه مراقبة جيدة وجليس على وجهه الجنوبي والجنوبي الشرقي. امتد الخط الأمامي العثماني المرعب من غزة لمسافة 30 ميلًا (48 كيلومترًا) شرقًا، ويهيمن على البلاد إلى الجنوب، حيث نشرت الحملة المصرية في بلاد منخفضة مفتوحة تقطعها وديان عميقة. كانت دفاعات العثمانية في وسط الخط تدعم بعضها البعض حيث كانت تطل على المستنقعات، مما يجعل الهجوم المباشر أمرًا شبه مستحيل. وبين غزة والحريرة تم تعزيز الدفاعات العثمانية وتوسيعها على طول طريق غزة بئر السبع، شرق خط سكة حديد فلسطين من بئر السبع. على الرغم من أن هذه الخنادق لم تمتد إلى بئر السبع، إلا أن التحصينات القوية جعلت المدينة المعزولة حصنًا.
يُسيطر وادي غزة على الجانب الشرقي المفتوح، والذي في بداية المواجهة العسكرية لم يمكن ممكنًا عبوره سوى من خمسة أماكن وهي: المنطقة الممتدة على الساحل الشرقي للبحر المتوسط، ومعبر الطريق الرئيسي من دير البلح إلى غزة، ومعبر تل الجميع (الذي استخدم خلال معركة غزة الأولى)، ومعبر شلال في طريق خان يونس إلى بئر السبع، ومعبر تل الفارة في طريق رفح إلى بئر السبع. ويعود سبب صعوبة عبور الوادي في غير هذه الأماكن إلى الجدران الرأسية التي تصل ارتفاعها إلى 50-60 قدمًا (15-18 مترًا)، والتي شكلتها الفيضانات العادية على سهل غزة-بئر السبع. وتم إنشاء معابر إضافية خلال فترة المواجهة العسكرية.
تقع بئر السبع عند سفح تلال الخيل وبُنيت على الضفة الشرقية لوادي السبع الذي ينضم إلى وادي غزة في بئر العصاني، قبل أن يمتد إلى البحر الأبيض المتوسط، وتقع المدينة على الطرف الشمالي الغربي من سهل مستوي وخالي من الأشجار يبلغ طوله نحو 4 أميال (6.4 كيلومتر) وعرضه نحو 3 أميال (4.8 كيلومتر)، ويحيط بها تلال وصخور صخرية. وترتفع تويل أبو جرمًا وال على بعد 6 أميال (9.7 كيلومتر) شمال شرق المدينة على الحافة الجنوبية لتلال الخليل، ويبلغ ارتفاعه 1,558 قدم (475 متر)، ويطل على المدينة بفارق 700 قدم (210 متر)؛ وتمتد التلال الأقل ارتفاعًا شرقًا وجنوبًا، مع تفرع لهضبة أدوم في الجنوب الشرقي يمتد نحو المدينة.
منذ العصور القديمة، كانت المدينة مركزًا تجاريًا، حيث تنشر منه الطرق في جميع الاتجاهات. إلى الشمال الشرقي، تمتد الطريق المعبدة الوحيدة في المنطقة على طول عمود فقري لتلال الخليل إلى القدس، عبر الظاهرية والخليل وبيت لحم، على طول وادي الخليل. إلى الشمال الغربي تعبر الطريق إلى غزة المبعدة 26 ميلاً (42 كيلومتر) عبر السهل المفتوح، وإلى الغرب يمتد المسار إلى رفح عبر تل الفارة (على وادي غزة)، في حين أن الطريق الجنوبي إلى أصلوج وحفير العوجا يمتد من الطريق المعبد الوحيد من القدس.
طور العثمانيون بئر السبع حيث كانت مركز لتجارة الجمال على الحافة الشمالية للنقب، في منتصف الطريق بين البحر المتوسط والبحر الميت. وكانت على خط السكك الحديدية التي تربط اسطنبول بعوجة الحفير (القاعدة العثمانية الرئيسية في الصحراء خلال الهجوم على قناة السويس في عام 1915)، والتي تعرضت لأضرار لا يمكن إصلاحها في مايو 1917 خلال هجوم للجيش البريطاني. كانت مباني مستشفى بئر السبع، وثكنات الجيش، ومحطة السكك الحديدية (مع برج المياه)، ومشاتل القطارات، والمباني الكبيرة للتخزين، وساحة منازل، مباني حجرية جيدة التصميم ومبنيه بقوة، مع أسقف قرميدية حمراء. كان سكان المنطقة من بئر السبع شمالًا متنوعًا؛ حيث يتكون سكانها بشكل رئيسي من العرب الذين يلتزمون بالإسلام السني، مع وجود بعض المستوطنين اليهود والمسيحيين.
قرر الجيش البريطاني المصري غزو أراضي الدولة العثمانية قبل معركة غزة الأولى، على أساس ثلاثة أهداف رئيسية للحرب البريطانية: الحفاظ على الهيمنة البحرية في البحر المتوسط، والحفاظ على توازن القوى في أوروبا، وحماية مصر والهند والخليج الفارسي. وعلى الرغم من هزائم الجيش البريطاني المصري في معركتين في غزة (بنحو 10 ألف قتيل وجريح)،  فقد خطط آلنبي للتقدم في فلسطين والاستيلاء على القدس لتأمين المنطقة وقطع طريق القوات العثمانية في العراق عن تلك في بلاد الشام وشبه الجزيرة العربية، وكان احتلال غزة المُهيمنة على الطريق الساحلي من مصر إلى يافا خطوة أولى نحو تحقيق هذه الأهداف.