حرب العوالم
الحبكة > مجيء المريخيين

تبدأ الحكاية بالقول إن البشر على الأرض أشغلوا أنفسهم بمساعيهم الخاصة خلال منتصف تسعينيات القرن التاسع عشر، بدأ الفضائيون على المريخ بالتخطيط لغزو للأرض لأن مواردهم الخاصة تتضاءل. يُدعى الراوي (الذي لم يُكشف عن اسمه خلال الرواية) إلى مرصد فلكي في أوترشو حيث شوهدت انفجارات على سطح كوكب المريخ، ما خلق اهتمامًا كبيرًا بالمجتمع العلمي. بعد شهور، يهبط ما يسمى بـ «نيزك» على موقع هورسيل كومون، بالقرب من منزل الراوي في ووكينغ، سري. هو من بين أوائل من اكتشفوا أن الشيء هذا عبارةٌ عن سفينة فضائية صناعية تفتَح، ليخرج منها مريخيون «كبارٌ» و «رماديون» ذوو «جلدٍ بني زيتي»، «بحجم الدب ربما»، ولكل منهم «عينان كبيرتان داكنتا اللون، و «أفواه على شكل حرف V» تقطر اللعاب بلا شفاه وتحيط بها «مجموعتا جورجون من المجسات». يجدها الراوي «ضروريةً، وكثيفةً، وغير بشرية، ومقطعةً ووحشيةً في الوقت ذاته». يبرزون لفترة وجيزة، ولكنهم يواجهون صعوبة في التعامل مع الغلاف الجوي للأرض والجاذبية، وبالتالي يتراجعون بسرعة إلى اسطوانتهم.
يقترب وفد من البشر (من ضمنهم عالم الفلك أوجيلفي) من السفينة الفضائية ملوحين بعلمٍ أبيض، لكن المريخيين يحرقونهم وغيرَهم من المتواجدين بالأرجاء باستخدام أشعة حرارية قبل أن يبدؤوا بتجميع معداتهم. تصل القوات العسكرية في تلك الليلة لتطويق الفضائيين، من بين هذه التجهيزات رشاش ماكسيم. يطمئن سكان ووكينغ والقرى المحيطة بوجود الجيش البريطاني. يبدأ يومٌ متوتر، مع توقعٍ كبيرٍ من قبل الراوي للعمل العسكري.
بعد إطلاق النار الكثيف من الفضائيين والأضرار التي لحقت بالمدينة بسبب الأشعة الحرارية التي اندلعت فجأة في وقت متأخر بعد الظهر، يأخذ الراوي زوجته إلى بر الأمان في ليذرهيد القريبة، حيث يعيش ابن عمه باستخدام عربة حصان مستأجرة ذات عجلتين؛ ثم يعود إلى ووكينغ لإرجاع العربة عندما تندلع عاصفة رعدية عنيفة في ساعات الصباح الباكر. على الطريق في ذروة العاصفة، يرى أول مشهد مرعب لآلة القتال المريخية سريعة الحركة. في حالة من الذعر، يحطم عربة الحصان، وبالكاد يهرب دون أن يُكتشف أمره. يكتشف أن المريخيين قد جمعوا «آلات قتال» شاهقة ثلاثية الأرجل، كل منها مزود بأشعة حرارية وسلاح كيميائي: «الدخان الأسود» السام. لقد قضت هذه الآلات الثلاثية على وحدات الجيش المتمركزة حول السفينة الفضائية وهاجمت ودمرت معظم ووكينغ. يرى الراوي وهو يحتمي في منزله مدفعيًا فارًّا وهو يتحرك في حديقته، والذي يخبر الراوي لاحقًا بتجاربه ويذكر أن سفينة فضائية أخرى قد هبط بين ووكينغ وليذرهيد، ما يعني أن الراوي معزولٌ الآن عن زوجته. يحاول الاثنان الفرار عبر بايفليت بعد الفجر مباشرة، لكنهما ينفصلان في موقع عَبّارة شيبرتون إلى ويبريدج خلال هجوم مريخي حصل بعد الظهر على شيبرتون.
تُسقَطُ إحدى آليات القتال المريخية في نهر التمز بالمدفعية بينما يحاول الراوي وعدد لا يحصى من الأشخاص عبور النهر إلى ميدلسكس، وينسحب المريخون إلى الحفرة الأصلية. هذا يعطي السلطات ساعاتٍ ثمينةً لتشكيل خط دفاع يغطي لندن. بعد صد المريخيين مؤقتًا، يستطيع الراوي أن يتنقل عبر نهر التمز في قاربٍ باتجاه لندن، ويتوقف عند والتون، حيث يصادف لأول مرة مساعد الكاهن، والذي سيكون رفيقه في الأسابيع المقبلة.
نحو الغسق، يجدد المريخون هجومهم، ويخترقون خط الدفاع من مدافع الحصار والمدفعية الميدانية المتمركزة على ريتشموند هيل وكينغستون هيل بقصف واسع النطاق للدخان الأسود؛ الهجرة الجماعية لسكان لندن تبدأ. يشمل ذلك الشقيق الأصغر للراوي، وهو طالب طب (لم يُكشف عن هويته أيضًا)، يفر إلى ساحل إيسيكس، بعد أن أعطت السلطات أمرًا مفاجئًا ومخيفًا قبل الفجر لإخلاء لندن، في رحلة مرعبة ومروعة استمرت ثلاثة أيام، من بين الآلاف من اللاجئين الذين يتدفقون من لندن. يواجه الأخ السيدة إلفينستون وأختها الصغيرة غير الشقيقة، في الوقت المناسب لمساعدتهما في صد ثلاثة رجال يحاولون سرقتهما. نظرًا لأن زوج السيدة إلفينستون مفقود، يستمر الثلاثة معًا.
بعد صراعٍ مرعبٍ لعبور مجموعة كبيرة من اللاجئين على الطريق في بارنيت، يتجهون شرقًا. بعد يومين، في تشيلمسفورد، تصادر لجنة التموين العام المحلية المهرة الخاصة بهم من أجل توفير الغذاء. يواصلون صوب تيلينغهام والبحر. هناك، يتمكنون من شراء ممر إلى أوروبا القارية على متن سفينة بخارية صغيرة، وهي جزء من مجموعة شحن كبيرة تجمعت قبالة ساحل إسيكس لإجلاء اللاجئين. يدمر مِدكّ الطوربيد (أتش أم أس ثندر تشايلد) آلتَين مهاجِمتين قبل أن يدمره المريخيون، ما يسمح لأسطول الإخلاء بالهروب، بما في ذلك السفينة التي تحمل شقيق الراوي ورفيقتَيه المسافرتَين. بعد ذلك بوقت قصير، تتوقف كل أشكال المقاومة المنظمة، ويتجول المريخيون في الطبيعة المدمرة بلا مقاومة.