دوروثيا ديكس
عملها قبل الحرب

ارتبطت حركات الإصلاح لعلاج المرضى العقليين في هذه الفترة بأسباب تقدمية أخرى منها: إلغاء عقوبة الإعدام والامتناع عن المشروبات الكحولية وإصلاحات الناخبين. أجرت ديكس بعد عودتها إلى أمريكا في عامي 1840 و1841 بحثًا على مستوى الولاية لرعاية الفقراء المصابين بأمراض عقلية في ولاية ماساتشوستس. تعاقدت البلدات في معظم الحالات مع أفراد محليين لرعاية الأشخاص المصابين بأمراض عقلية والذين لم يتمكنوا من رعاية أنفسهم وافتقروا إلى الأسرة والأصدقاء للقيام بذلك. أدى اتباع هذه الطرق غير المنظمة وغير الممولة بالقدر الكافي إلى سوء استخدامها على نطاق واسع. نشرت ديكس النتائج في تقرير تحت اسم (عريضة)، وأرسلته إلى الهيئة التشريعية للولاية. «أكتب للفت انتباهكم أيها السادة إلى الوضع الحالي للأشخاص ذوي الامراض العقلية من الشعب البريطاني المحبوسين داخل الأقفاص والأكشاك، مقيدين بالسلاسل، عراة، يُضرَبون بالعصي، ويجبرون على الطاعة.» لطرح مشروع قانون لتوسيع مستشفى الأمراض العقلية في ورسستر.
زارت ديكس خلال عام 1844 جميع المقاطعات والسجون وبيوت الفقراء في نيو جيرسي لإجراء دراسة مماثلة. قامت بإعداد عريضة موجهة لهيئة نيوجيرسي التشريعية، مع شرح تفصيلي لملاحظاتها عن الواقع. ناشدت ديكس المشرعين للتصرف على وجه السرعة وتخصيص الأموال المناسبة لبناء مرفق لرعاية وعلاج المرضى العقليين. واستشهدت بعدد من الحالات للتأكيد على أهمية تولي الدولة المسؤولية عن هذه الفئة من الناس. كانت مناشدة ديكس بهدف توفير علاج أخلاقي للمرضى العقليين، والذي يتكون من ثلاث قيم: الحياء والعفة والرقة.
طرحت مثالًا عن رجل محترم كان مُشرعًا ورجل قانون، وأصبح يعاني من مرض عقلي في أوقات عصيبة من شيخوخته. وجدته ديكس مستلقيًا على سرير صغير في غرفة في قبو بيت الفقراء بالمقاطعة محروما من وسائل الراحة الضرورية. وكتبت: «هذا الرجل العجوز الضعيف الكئيب الفقير الوحيد يدرك الظروف المحيطة به، وليس غافلاً عن الماضي، من كان هذا الرجل الضعيف؟» عرف الكثير من أعضاء الهيئة التشريعية هذا العجوز الفقير. قدم جوزيف دود تقريرها إلى مجلس الشيوخ في 23 يناير/كانون الثاني عام 1845.
صدر قرار دود بتفويض ملجأ الأمراض العقلية في اليوم التالي. قدمت اللجنة الأولى تقريرها في 25 فبراير/شباط، وناشدت الهيئة التشريعية في نيوجيرسي التصرف على الفور. عارضه بعض السياسيين القرار سراً بسبب الضرائب اللازمة لدعمه. واصلت ديكس الضغط من أجل بناء المنشأة، وكتابة الرسائل لاستقطاب الدعم. التقت خلال الجلسة بالمشرعين وعقدت اجتماعات في منزلها في المساء. عقدت جلسة إجراءات التفويض الاخيرة في 14 مارس/آذار عام 1845. أُقرّ مشروع قانون إنشاء منشأة حكومية في 25 مارس/آذار عام 1845.
سافرت ديكس من نيوهامبشير إلى لويزيانا لتوثيق حالة المرضى المصابين بأمراض عقلية وتقديم تقارير إلى الهيئات التشريعية للولاية، والعمل مع اللجان لصياغة التشريعات وتوفير مبالغ الاعتمادات اللازمة. سافرت ديكس في عام 1846 إلى إلينوي لدراسة الأمراض العقلية. مرضت أثناء وجودها هناك وأمضت الشتاء في سبرينغفيلد حتى تتعافى. قدمت تقريرًا إلى الجلسة التشريعية في يناير/كانون الثاني عام 1847، والتي أقرّت تشريعًا لإنشاء أول مستشفى للأمراض العقلية في ولاية إلينوي.
زارت ديكس في عام 1848 ولاية كارولينا الشمالية، حيث دعت مجددا إلى إصلاح قوانين رعاية الاشخاص المصابين بأمراض عقلية. رفضت محاولتها الأولى في ولاية كارولينا الشمالية. ولكن بعد طلب زوجة أحد أعضاء مجلس الإدارة إعادة النظر في اقتراح ديكس كرغبتها قبل موتها، أُقرّت الموافقة على مشروع قانون الإصلاح. سمحت الهيئة التشريعية ببناء مؤسسة في رالي في العاصمة لرعاية المرضى المصابين بأمراض عقلية عندما شكلت جمعية ولاية كارولينا الشمالية الطبية في عام 1849. وسميت ديكس هيل نسبة لوالد دوروثيا ديكس، افتتحت المؤسسة في عام 1856. غُير الاسم بعد مئة عام إلى مستشفى دوروثيا ديكس تكريمًا لها. صدر إذن بناء مستشفى حكومي آخر للمرضى العقليين في عام 1875، وسُمي مستشفى بروتون الحكومي في مورغانتون في نورث كارولينا، وبُني مستشفى جولدسبورو لذوي الامراض العقلية من أصحاب البشرة السوداء في الجزء الشرقي من الولاية.
لعبت دورًا أساسيًا في تأسيس أول مستشفى للأمراض العقلية العامة في ولاية بنسلفانيا، وهو مستشفى هاريسبورغ الحكومي. أنشأت في عام 1853 مكتبتها وغرفة القراءة الخاصة بها.