نانسي ريغان
مهنة التمثيل

وفي عام 1940، ظهرت ديفيس الشابة في مشهد قصير مشهور عُرِض في دور السينما، أدّت فيه دور متطوّعة في مؤسّسة قوميّة لعلاج شلل الأطفال، رغبةً في زيادة التبرُّعات للحملة القويّة لعلاج مرض بوليو (شلل الأطفال)؛ وأدّى المعاقون في هذا المشهد دور الشخصيّة الشريرة التي تسيطر على المزارع والحدائق، وتسخر من ضحاياها، حتى تأتي المتطوّعة (نانسي) في النهاية وتطردهم. وكان لهذا المشهد مفعول السحر في زيادة الإسهامات.
وشغلت نانسي بعض الوظائف في شيكاغو عقب تخرّجها من الكليّة، منها: مندوب مبيعات في متجر مارشال فيلد متعدد الأقسام، وعملت أيضًا كممرضة مساعدة. ثمّ سلكت نانسي طريقها كممثّلة محترفةٍ بمساعدة زاسو بيتس، ووالتر هستون، وسبنسر تريسي زملاء والدتها في المسرح. بدأت نانسي بدور في رحلة النزل الآيل للسقوط التي قامت بها عائلة بيتس عام 1945. في طريقهم إلى مدينة نيويورك. ثمّ أخذت دور سي تشن وصيفة الملكة  في المسرحيّة الموسيقيّة الشرقيّة لوت سونج التي مُثّلت على مسرح برودواي عام 1946 بطولة ماري مارتن وشاركها في البطولة يول براينر، وفي نهاية العرض قال لها المنتج «لقد أدّيت الدور وكأنّك امرأةً صينيّة بالفعل.»
وبعد أن اجتازت نانسي اختبار التمثيل،  انتقلت إلى كاليفورنيا حيث وقّعت عام 1949 على عقود لمدّة سبعة سنوات مع شركة إنتاج الأفلام مترو غولدوين ماير،  التي تحدّثت عنها قائلةً: «كان التحاقي بشركة مترو كالسير في عالم الأحلام.» ولمّا كانت نانسي تجمع في خصالها بين المنظر الجذّاب -الذي ينبثق من حول عينيها الواسعتين-، والأسلوب المتحفّظ المقلّل من شأن كل شيء، كان من الصعب على الشركة أن تُوزّع عليها الدور المناسب وتُعطيها حقها من الدعايات منذ الوهلة الأولى. ظهرت نانسي في أحد عشر فيلمًا سينمائيًا طويلا، ودائمًا ما كان يُوزّع عليها دور «ربّة المنزل المخلصة»، أو «الأم الشابة المتحمّلة للمسئوليّة»، أو «المرأة المستقيمة». وكان كلّ من جين بول، وديبي رينالدز، وليسلي كارون، وجانت لي من بين الذين نافستهم نانسي على الأدوار في الشركة.
بدأت ديفيس حياتها في تمثيل الأفلام بأدوار مساعدة صغيرة في الفيلمين الطبيب والفتاة مع جلن فورد، وجهة الشرق وجهة الغرب الذي مثلت بطولته باربارا ستانويك، المعروضين عام 1950. ثم أدّت دور طبيبة نفسيّة للأطفال في فيلم الجريمة والدراما ظلّ على الحائط (1950) مع آن سوزرن وزاكاري سكوت؛ وقد أطلق الناقد إي. اتش. ويلر، الناقد بجريدة نيويورك تايمز، على دورها «الجميلة والمقْنِع». ثم شاركت عام 1950 في بطولة فيلم الصوت التالي الذي تسمعه.....مثّلت فيه دور ربّة المنزل الحامل التي تسمع صوت الإله من الراديو. وكتب بوسلي كروزر، الناقد المشهور في جريدة نيويوك تايمز، عن نانسي قائلًا:«تتمتّع نانسي بوجه بشوش، فهي مثال للزوجة اللطيفة، البسيطة، العاقلة.» وفي عام 1951 ظهرت نانسي في أحد أفضل أدوارها التمثيلية، ليلة إلى الصباح، وهو دراسة لمسألة الحرمان مثّلت بطولته راي ميلاند. وقال كروزر: إنّ ديفيس «أدّت ببراعة دورالخطيبة التي رمّلت نفسها وذاقت عذاب الحرمان»؛ وجاء ناقد مشهور آخر وهو ريتشارد ل. كول الناقد بجريدة واشنطن بوست ليقول: إنّ ديفيس «أبدعت في دور الأرملة العاقلة.» وفي عام 1952 فسخت شركة الإنتاج عقدها مع نانسي. وبعدها كانت نانسي تتطلّع لأدوار على نطاق أوسع، ولكن زواجها من ريغان حفظ لها أيضًا اسم ديفيس، وفي نفس العام أنجبت أوّل أطفالها. وبعد ذلك بفترةٍ وجيزة عام 1953 مثّلت نانسي دور البطولة في فيلم الخيال العلمي رأس دونوفان؛ وقال كروزر: إنّ نانسي أدّت دور الزوجة الحائرة الحزينة للزوج المسيطر «في ارتباك تام» في فيلم «تافه بكل ما تحمله الكلمة من معنى». وفي فيلمها التالي والأخير قطط البحريّة أدّت نانسي دور الممرّضة المساعدة هيلين بلاير، وظهرت في هذا الفيلم للمرّة الوحيدة مع زوجها في دور أطلق عليه أحد النقّاد «ربّة المنزل رفيقة الدرب على طول الطريق»؛ ورُغم ذلك، قال ناقد آخر: إنّ نانسي أدّت دورًا جيّدًا، و«فعلت ما كان ينبغي عليها فعله.»
ويرى المؤلّف جاري ويلس إنّ نانسي لم تأخذ حقها كممثّلة أبدًا، لأن دورها المقيّد في قطط البحريّة كان أكثر أدوارها مشاهدةً؛ وأضاف: إنّها فرّطت في أهدافها في هوليود: وفي عام 1949 قال متخصّص المواد الإعلاميّة الترويجيّة في الشركة: إنّ أقصى طموحاتها كان أن تعيش «حياة زوجيّة ناجحة وسعيدة»، وبعد مرور عقود من الزمان، وفي عام 1975 كانت نانسي تقول: «لم أولد أبداً لأكون امرأة ذات مهنة ولكن [امتهنت] في الوقت الذي لم أجد فيه الرجل الذي تمنيت». «فأنا لا أطيق أن أجلس هكذا دون أن أفعل شيئًا، لذا أصبحت ممثّلة.» ووصفها لو كانون، كاتب سيرة رونالد ريغان، بالفنّانة «الجديرة بالثّقة» «الرابطة الجأش»، التي خصّصت نفسها لأدوارٍ مع المشاهير من الممّثلين؛ وبعد آخر أفلامها هبوط اضطراري (1958) ظهرت نانسي في مسسلسلات تليفزيونيّة مثل: عربة القطار، والرجل الطويل، حتى اعتزلت التمثيل عام 1926؛ وخلال حياتها التمثيليّة شاركت نانسي في اللجنة الإدارية لنقابة ممثّلي الشاشة  وبعد عقود من الزمان حاول ألبرت بروكس أن يجعلها تعدل عن قرار الاعتزال، فعرض عليها الدور الرئيسي أمامه في فيلم الأم عام 1996، لكنّها رفضت، وأدت هذا الدور ديبي رينالدز بدلًا عنها.