شهود يهوه
التاريخ > إعادة التنظيم (1917-1942)

في يناير 1917، انتخب الممثل القانوني لجمعية برج المراقبة، جوزيف فرانكلين رذرفورد، رئيسًا جديدًا لها. كان انتخابه محل نزاع، واتهمه أعضاء مجلس الإدارة بالتصرف بطريقة استبدادية وسرية. أدت الانقسامات بين مؤيديه وخصومه إلى تحول كبير في الأعضاء على مدار العقد التالي. في يونيو 1917، أصدر The Finished Mystery باعتباره المجلد السابع من سلسلة دراسات راسيل في سلسلة الكتاب المقدس. الكتاب، الذي نُشر على أنه عمل راسل بعد وفاته، كان عبارة عن تجميع لتعليقاته على أسفار الكتاب المقدس لحزقيال وسفر الرؤيا، بالإضافة إلى الإضافات العديدة لطلاب الكتاب المقدس كلايتون وودوورث وجورج فيشر.  انتقدت بشدة رجال الدين الكاثوليك والبروتستانت والمشاركة المسيحية في الحرب العالمية الأولى. ونتيجة لذلك، سُجن مديرو جمعية برج المراقبة بتهمة التحريض على الفتنة بموجب قانون التجسس في عام 1918 وتعرض الأعضاء لعنف الغوغاء. تم إطلاق سراح المديرين في مارس 1919 وتم إسقاط التهم الموجهة إليهم في عام 1920.
فرض رذرفورد سيطرة تنظيمية مركزية على جمعية برج المراقبة. في عام 1919، أسس تعيين مدير في كل جماعة، وبعد عام تم توجيه جميع الأعضاء للإبلاغ عن نشاطهم الكرازي الأسبوعي إلى المقر الرئيسي في بروكلين. في مؤتمر دولي عقد في سيدار بوينت، أوهايو، في سبتمبر 1922، تم التركيز بشكل جديد على الوعظ من منزل إلى بيت.  تغييرات كبيرة في العقيدة وقدمت إدارة رذرفورد بانتظام خلال خمسة وعشرين عاما رئيسا للبلاد، بما في ذلك إعلان 1920 أن الآباء العبرية (مثل إبراهيم وإسحاق) من شأنه أن يبعث من جديد في عام 1925، بمناسبة بداية المسيح الصورة "مملكة دنيوية عمرها ألف عام. بسبب خيبة الأمل من التغييرات والتنبؤات التي لم تتحقق، حدثت عشرات الآلاف من الانشقاقات خلال النصف الأول من فترة رذرفورد، مما أدى إلى تشكيل العديد من منظمات طلاب الكتاب المقدس المستقلة عن برج المراقبة المجتمع،  لا يزال معظمها موجودًا. بحلول منتصف عام 1919، توقف ما يصل إلى واحد من كل سبعة من طلاب الكتاب المقدس في عصر راسيل عن ارتباطهم بالجمعية، وما يصل إلى ثلاثة أرباعهم بحلول نهاية العشرينيات من القرن الماضي.
في 26 يوليو 1931، في مؤتمر عقد في كولومبوس بولاية أوهايو، قدم رذرفورد الاسم الجديد - شهود يهوه - استنادًا إلى إشعياء 43:10: «أنتم شهود لي، يقول الرب، وعبدي الذي اخترته: قد تعرفونني وتصدقونني، وتفهمون أنني أنا هو: لم يكن هناك إله قبلي، ولن يكون هناك بعدي.»(نسخة الملك جيمس) - التي تم تبنيها بقرار. تم اختيار الاسم لتمييز مجموعته من طلاب الكتاب المقدس عن المجموعات المستقلة الأخرى التي قطعت العلاقات مع الجمعية، وكذلك ترمز إلى التحريض على آفاق جديدة والترويج لطرق التبشير الجديدة. في عام 1932، ألغى رذرفورد نظام الشيوخ المنتخبين محليًا وفي عام 1938، قدم ما أسماه نظامًا تنظيميًا «ثيوقراطيًا» (حرفيًا، يحكمه الله)، والذي بموجبه تمت التعيينات في التجمعات في جميع أنحاء العالم من مقر بروكلين.
منذ عام 1932، تم تعليم أن «القطيع الصغير» البالغ عدده 144000 شخص لن يكون الوحيد الذي ينجو من أرمجدون. أوضح رذرفورد أنه بالإضافة إلى 144000 «الممسوح» الذين سيُقامون - أو يُنقلون عند الموت - للعيش في السماء ليحكموا على الأرض مع المسيح، ستعيش فئة منفصلة من الأعضاء، «الجمهور الكبير»، في فردوس مُعاد على الأرض؛ اعتبارًا من عام 1935، تم اعتبار المتحولين الجدد إلى الحركة جزءاً من تلك الفئة.  بحلول منتصف الثلاثينيات من القرن الماضي، تم نقل توقيت بداية حضور المسيح (باليونانية: parousía) وتنصيبهكملك وبداية «الأيام الأخيرة» إلى عام 1914.
كما تطورت تفسيراتهم للكتاب المقدس، مرسوماً المنشورات الشاهد حيث أنَّ الأعلام الوطنية هو شكل من أشكال الوثنية، مما أدى إلى اندلاع موجة جديدة من العنف الغوغاء والمعارضة الحكومية في الولايات المتحدة، كندا، ألمانيا وغيرها من الدول.
بلغت العضوية العالمية لشهود يهوه 113,624 في 5323 جماعة بحلول وقت وفاة رذرفورد في يناير 1942.