معركة جزر سانتا كروز
المعركة > اشتباك حاملات الطائرات في 26 أكتوبر: اشتباكات ما بعد الضربة الأولى

بدءًا من الساعة 09:30، هبطت على متن حاملة الطائرات إنتربرايز العديد من المقاتلات الدورية الجوية القتالية المتضررة والمستنفدة لوقودها وطائرات الاستطلاع العائدة لكلتا الحاملتين. وبسبب ازدحام مدرج الطيران واكتشاف الرادار لمجموعة ثانية من الطائرات اليابانية القادمة في الساعة 09:30، لم تعد إنتربرايز قادرة على استقبال الطائرات للهبوط على متنها في الساعة 10:00. فبدأت الطائرات التي استنفذت وقودها في الهبوط في المحيط، وقد أنقذت المدمرات المرافقة للحاملة أطقم هذه الطائرات. إحدى الطائرات التي هبطت في المياه وهي طائرة آفنجر متضررة من القوة الضاربة لإنتربرايز والتي سبق أن هاجمتها طائرات زيرو المنطلقة من زويهو، حطّت في المياه بالقرب من المدمرة يو إس إس بورتر. وخلال إنقاذ بورتر لطاقم طائرة الآفنجر أصابها طوربيد، ربما خرج من الطائرة الطافية، مما تسبب بأضرار جسيمة لها وبمقتل 15 من أفراد طاقمها. نتيجة ذلك، أمر قائد فرقة العمل بخرق المدمرة، وقد أنقذت المدمرة يو إس إس شو الطاقم، قبل أن تطلق نيران مدافعها على بورتر وتُغرقها.
عندما بدأت الموجة الضاربة الأولى للطائرات اليابانية في العودة إلى حاملاتها بعد هجومها على هورنت، رصدت إحداها فرقة عمل إنتربرايز، التي خرجت للتو من العاصفة المطيرة، وأبلغت عن موقع الحاملة. حولّت الموجة الضاربة الثانية للطائرات اليابانية التي كانت تعتقد أن هورنت تغرق هجماتها على فرقة عمل إنتربرايز بدءًا من الساعة 10:08. ومجددًًا، واجهت الدورية الجوية القتالية الأمريكية مشكلة في اعتراض الطائرات اليابانية قبل أن تهاجم إنتربرايز وأسقطت اثنتين فقط من القاذفات الانقضاضية التسعة عشر عندما بدأت تنقض على الحاملة. كانت فرقة الملازم أول مامورو سيكي  هي أول من بدأ بالهجوم بالرغم من النيران الكثيفة المضادة للطائرات من إنتربرايز والسفن الحربية المرافقة لها، لكن فرقة سيكي لم تحقق أي إصابات. في الهجمات اللاحقة تمكنت فرقة الملازم كايشي أريما من تسجيل إصابات في الحاملة بقنبلتين «عاديتين» نصف خارقة للدروع، زنة 250 كجم، حيث ألقى الرقيب كايوتو فوروتا من طياري أريما القنبلة الأولى. قتلت القنبلتان 44 رجلاً وجرحت 75 وألحقت أضرارًا جسيمة بالحاملة، بما في ذلك تعطل مصعدها الأمامي بالموضع «العلوي». بالإضافة إلى ذلك، أسقطّت فرقة الملازم أريما أيضًا قنبلة قريبة أخرى. ومع ذلك، فُقدت عشرة من قاذفات القنابل اليابانية التسعة عشر في هذا الهجوم من ضمنها القاذفة التي يقودها الملازم سيكي، وهبطت اثنتان أخريان في الماء عند عودتهما.
بعد عشرين دقيقة، وصلت طائرات الطوربيد الستة عشر من زويكاكو وتفرقت لمهاجمة إنتربرايز. تعرضت إحدى مجموعات قاذفات الطوربيد لهجوم من طائرتي ويلدكات من الدورية الجوية القتالية واللتان أسقطتا ثلاثة منهم وألحقتا ضررًا بطائرة رابعة اصطدمت عمدًا أثناء اشتعالها في المدمرة سميث مما أدى إلى اشتعال النيران فيها ومقتل 57 من أفراد طاقمها. كما انفجر الطوربيد الذي كانت تحمله هذه الطائرة بعد وقت قصير من تحطمها مما تسبب في ضرر إضافي. في البداية بدت الحرائق خارجة عن السيطرة إلى أن أمر قبطان المدمرة سميث بتوجهها نحو الرذاذ الكبير لأثر مخرج البارجة يو إس إس ساوث داكوتا مما ساعد على إخماد الحرائق. استأنفت المدمرة سميث رحلتها واستهدفت طائرات الطوربيد بما تبقى من مدافعها المضادة للطائرات.(12)
هاجمت طائرات الطوربيد المتبقية إنتربرايز وساوث داكوتا والطراد بورتلاند، لكن كل طوربيداتها إما حادت أو أخفقت، ولم تتسبب في أي ضرر. انتهى الاشتباك في الساعة 10:53؛ بخسارة 9 طائرات طوربيد من أصل 16 في هذا الهجوم. بعد إخماد معظم الحرائق على متن حاملة الطائرات، في الساعة 11:15، عادوت إنتربرايز فتح مدرج طيرانها لبدء هبوط الطائرات العائدة من الهجمات الأمريكية الصباحية على قوات السفن الحربية اليابانية. ومع ذلك، لم يهبط سوى القليل من الطائرات فقط قبل وصول الموجة التالية من الطائرات الهجومية اليابانية التي شرعت في مهاجمة إنتربرايز، مما أجبرها على تعليق عمليات الهبوط.
بين 09:05 و09:14، وصلت جونيو على بعد 280 ميل بحري (320 ميل؛ 520 كم) من حاملات الطائرات الأمريكية وشنت غارة من 17 قاذفة قنابل و 12 طائرة زيرو، بقيادة الرائد يوشيو شيغا. وبينما كانت القوة اليابانية الرئيسية والقوة المتقدمة تناور في محاولة للانضمام إلى التشكيلات، تأهبت جونيو لشن ضربات المتابعة. في الساعة 11:21، وصلت طائرات جونيو وانقضت تجاه فرقة عمل إنتربرايز. سجلت القاذفات الانقضاضية إصابة قُرب إنتربرايز، مما تسبب في المزيد من الضرر، وإصابتين في كلاً من داكوتا الجنوبية والطراد الخفيف سان خوان، مما تسبب في أضرار متساوية لكلاهما. خلال هذا الهجوم، دُمرّت ثمانية من القاذفات الانقضاضية اليابانية السبعة عشر، مع هبوط ثلاثة أخرى في الماء عند عودتها.(13)
في الساعة 11:35، قرر كينكيد سحب إنتربرايز وسفن الحماية الخاصة بها من المعركة، بعد خروج هورنت عن العمل وتعرض إنتربرايز لأضرار جسيمة، بينما اعتقاد اليابانيين أن هناك واحدة أو اثنتين من الحاملات غير المتضررة في المنطقة. أمر كينكيد إنتربرايز وفرقة عملها بالانسحاب بمجرد تمكنهم من ذلك، تاركًا هورنت لمصيرها. بين الساعة 11:39 و13:22، استعادت إنتربرايز 57 طائرة من أصل 73 طائرة أمريكية تابعة للحاملات أثناء انسحابها.(14) هبطت الطائرات الأمريكية المتبقية في المحيط وأنقذت السفن الحربية المرافقة أطقمها.
بين الساعة 11:40 و14:00، استقبلت الحاملتان اليابانيتان السليمتان، زويكاكو وجونيو، الطائرات القليلة التي عادت من الضربات الصباحية على هورنت وإنتربرايز وتأهبت لضربات المتابعة. وقد بدا جليًا حينها مقدار الخسائر الشديدة التي تكبدتها خلال هذه الهجمات. وصف الرائد البحري. ماساتاكي أوكوميا، ضابط الأركان الجوية لجونيو، عودة المجموعات الضاربة الأولى للحاملة:
«دققنا النظر في السماء بتخوف. فلم يكن هناك سوى قلة من الطائرات في الجو مقارنة بالأعداد التي انطلقّت قبيل عدة ساعات... كانت الطائرات تتمايل وتتأرجح على السطح، كل مقاتلة وقاذفة مثقوبة بالطلقات... وكلما صعد الطيارون بضجر قُمراتهم الضيقة، تحدثوا عن مقاومة شديدة وعن سماوات مختنقة بفعل الرشقات النارية للقذائف المضادة للطائرات وخطوطها.»
لم يعد سوى قائد واحد من قادة قاذفات جونيو من الضربة الأولى، ولدى هبوطه بدا «مضطربًا لدرجة أنه لم يستطع التحدث بتماسك في بعض الأحيان».
في الساعة 13:00، اتجهت قوة كوندو المتقدمة والسفن الحربية التابعة لقوة طليعة آبي مباشرة نحو آخر موقع علمت به لقوات مهام حاملة الطائرات الأمريكية ورفعت سرعتها في محاولة لاعتراضها في معركة بالمدفعية. انسحبت الحاملتان المتضررتان زويهو وشوكاكو من منطقة المعركة، بينما كان ناغومو لا يزال على متن إحداها، تاركًا الأدميرال كاكوجي كاكوتا مسؤولًا عن قوات زويكاكو وجونيو الجوية. في الساعة 13:06، أطلقت جونيو هجومها الثاني من سبع طائرات طوربيد بقيادة الملازم يوشياكي إريكين، والتي كانت تحت حماية ثمان طائرات زيرو بقيادة الملازم شيراني. في الوقت نفسه، أطلقت زويكاكو هجومها الثالث من سبع طائرات طوربيد وقاذفتين انقضاضيتين وخمس مقاتلات زيرو، بقيادة الملازم إيتشيرو تاناكا. كانت معظم طائرات الطوربيد مسلحة بقنابل خارقة للدروع زنة 800 كجم. في الساعة 15:35، أطلقت جونيو آخر هجمة يابانية في ذلك اليوم، من أربع قاذفات انقضاضية وست مقاتلات زيرو، بقيادة الرائد البحري شيغا مجددًا.
بدأ الطراد نورثهامبتون أخيرًا في سحب هورنت ببطء بعد عدة مشاكل فنية من منطقة المعركة في الساعة 14:45، بسرعة خمس عقد فقط. كان طاقم هورنت على وشك استعادة الطاقة الجزئية، ولكن في الساعة 15:20، وصلت الموجة الهجومية الثانية لجونيو، وهاجمت طائرات الطوربيد السبع حاملة الطائرات شبه الثابتة. على الرغم من أن ستة من طائرات الطوربيد أخطأت هدفها، لكن في الساعة 15:23، أصاب طوربيد واحد منتصف هورنت، والتي ثبت أنها الضربة القاتلة. دمر الطوربيد إصلاحات نظام الطاقة وتسبب في فيضانات غزيرة وميل بمقدار 14 درجة. مع عدم وجود طاقة لضخ المياه، أُخليّت هورنت لخسارتها وأخلاها الطاقم. في هذا الوقت، هاجمت الضربة الثالثة لزويكاكو هورنت، حيث ضربت قاذفات بي5إن الحاملة الغارقة بقنبلة زنة 800 كجم. غادر جميع أفراد طاقم هورنت بحلول الساعة 16:27. خلال الهجوم الياباني الأخير لهذا اليوم، ألقت قاذفة قنابل من الموجة الهجومية الثالثة لجونيو قنبلة أخرى شبه خارقة للدروع، زنة 250 كجم، على الحاملة الغارقة في الساعة 17:20.
أمر هالسي بإغراق هورنت بعد إبلاغه باقتراب القوات اليابانية وعدم جدوى جهود القطر الإضافية. بينما تراجعت السفن الحربية الأمريكية المتبقية باتجاه الجنوب الشرقي للخروج من نطاق أسطول كوندو وآبي القادم، حاولت المدمرتان يو إس إس موستين وأندرسون خرق هورنت بطوربيدات متعددة وأكثر من 400 قذيفة، لكنها ظلت راسية. لكن المدمرتين الأمريكيتين تخلتا عن هيكل هورنت المحترق في الساعة 20:40 بعدما أصبحت القوات البحرية اليابانية على بعد 20 دقيقة فقط. بحلول الساعة 22:20، وصلت بقية السفن الحربية التابعة لكوندو وآبي إلى موقع هورنت. ثم قضت المدمرتان ماكيغمو وأكيغومو على الحاملة بأربعة طوربيدات عيار 24 بوصة (610 ملم) في الساعة 01:35 يوم 27 أكتوبر 1942، لتغرق أخيرًا. نظرًا للهجمات الليلية العديدة التي شنتها طائرات كاتالينا المجهزة بالرادار على جونيو وتيروزوكي وعلمهم بالأسبقية التي حققتها السفن الحربية الأمريكية خلال انسحابها من المنطقة، بالإضافة إلى حالة الوقود الحرجة، دفع كل ذلك اليابانيين على ما يبدو إلى إعادة النظر في مطاردة السفن الحربية الأمريكية. وبعدما تزودت السفن اليابانية بالوقود بالقرب من جزر سليمان الشمالية عادت إلى قاعدتها الرئيسية في ترّك في 30 أكتوبر. أثناء الانسحاب الأمريكي من منطقة المعركة باتجاه إسبيريتو سانتو وكاليدونيا الجديدة وخلال اتخاذ إجراءات مراوغة من غواصة يابانية، اصطدمت داكوتا الجنوبية بالمدمرة ماهان، مما سبب أضرارًا جسيمة بماهان.