وليام جيننغز بريان
المسيرة السياسية المبكرة > الخدمة في الكونغرس

أسس بريان ممارسة قانونية ناجحة في لينكولن مع شريكه أدولفوس تالبوت، وهو جمهوري كان بريان يعرفه في كلية الحقوق. دخل بريان أيضًا السياسة المحلية، وأطلق حملات من أجل الديمقراطيين مثل جوليوس سترلينج مورتون وغروفر كليفلاند. بعد أن اكتسب شهرة بسبب خطاباته الفعالة في عام 1888، ترشح بريان للكونغرس في انتخابات عام 1890. دعا بريان إلى خفض معدلات التعريفة، وسك الفضة بنسبة مساوية لنسبة الذهب والعمل على وقف قوة الاتئمان. جزئيًا بسبب سلسلة من العروض القوية في المناظرة، هزم بريان عضو الكونغرس الجمهوري الموجود في ذلك ويليام جيمس كونيل، الذي قام بحملته على المنصة الجمهورية الأرثوذكسية التي تركزت حول التعريفة الوقائية. جعله فوزه ثاني ديمقراطي يمثل نبراسكا في الكونغرس. على الصعيد الوطني، حصل الديمقراطيون على ستة وسبعين مقعدًا في مجلس النواب، ما منح الحزب الأغلبية في ذلك المجلس. حصل الحزب الشعبوي أيضًا، وهو حزب ثالث حصل على دعم من الناخبين الزراعيين في الغرب، على عدة مقاعد في الكونجرس.
بمساعدة عضو الكونغرس ويليام ماكيندري سبرينغر، أمّن بريان منصبًا مرغوبًا فيه في لجنة الموازنة في مجلس النواب. اكتسب بريان بسرعة سمعةً باعتباره خطيبًا موهوبًا وشرع في اكتساب فهم قوي للقضايا الاقتصادية الرئيسية في ذلك اليوم. خلال العصر المذهب، بدأ الحزب الديمقراطي بالانفصال إلى مجموعتين. سعى ديمقراطيو بوربون المحافظون في الشمال، إلى جانب بعض الحلفاء في الجنوب، إلى الحد من حجم وسلطة الحكومة الفيدرالية. استمدت مجموعة أخرى من الديمقراطيين، عضويتها إلى حد كبير من الحركات الزراعية في الجنوب والغرب، وفضلت تدخلًا فيدراليًا أكبر لمساعدة المزارعين وتنظيم السكك الحديدية والحد من سلطة الشركات الكبرى. أصبح بريان منتسبًا إلى المجموعة الأخيرة، إذ دافع عن السك الحر للفضة (الفضة المحررة) وإنشاء ضريبة دخل اتحادية تصاعدية. على الرغم من أنها كانت محببة للعديد من الإصلاحيين، إلا أن دعوة بريان للحصول على الفضة المُحررة كلفته دعم مورتون وبعض الديمقراطيين المحافظين الآخرين في نبراسكا. عارض مؤيدو الفضة المُحررة من قبل البنوك وحملة السندات الذين كانوا يخشون آثار التضخم.
سعى بريان لإعادة انتخابه في عام 1892 بدعم من العديد من الشعبويين ودعم المرشح الرئاسي الشعبوي جيمس بي ويفر بدلًا من المرشح الرئاسي الديمقراطي غروفر كليفلاند. فاز بريان بإعادة انتخابه بأغلبية 140 صوتًا فقط، بينما هزم كليفلاند جيمس ويفر والرئيس الجمهوري الموجود في ذلك الوقت بنجامين هاريسون في الانتخابات الرئاسية لعام 1892. عيّن كليفلاند حكومة تتألف إلى حد كبير من ديمقراطيين محافظين مثل مورتون، الذي أصبح وزير الزراعة في إدارة كليفلاند. بعد وقت قصير من تولي كليفلاند منصبه، تسببت سلسلة من إغلاقات البنوك في ذعر عام 1893، وهي أزمة اقتصادية كبرى. رداً على ذلك، دعا كليفلاند إلى جلسة خاصة للكونغرس للمطالبة بإلغاء قانون شراء الفضة شيرمان لعام 1890، والذي يتطلب من الحكومة الفيدرالية شراء عدة ملايين من أوقيات الفضة كل شهر. على الرغم من أن بريان شن حملة لإنقاذ قانون شيرمان لشراء الفضة، إلا أن تحالفًا من الجمهوريين والديمقراطيين ألغاه بنجاح. ومع ذلك، نجح بريان في تمرير تعديل نص على إنشاء أول ضريبة دخل اتحادية في وقت السلم.
مع تراجع الاقتصاد بعد عام 1893، أصبحت الإصلاحات التي يفضلها بريان والشعبويون أكثر شعبية بين العديد من الناخبين. بدلاً من الترشح لإعادة انتخابه في عام 1894، سعى بريان للانتخاب لمجلس الشيوخ في الولايات المتحدة. أصبح أيضًا رئيس تحرير أوماها وورلد هيرالد، على الرغم من أن معظم واجبات التحرير قام بها ريتشارد لي ميتكالف وجيلبرت هيتشكوك. على الصعيد الوطني، حقق الحزب الجمهوري فوزًا كبيرًا في انتخابات عام 1894، إذ حصل على أكثر من 120 مقعدًا في مجلس النواب الأمريكي. في نبراسكا، على الرغم من شعبية بريان، انتخب الجمهوريون أغلبية مشرعي الولاية وخسر بريان انتخابات مجلس الشيوخ للجمهوري جون ميلين ثورستون. ومع ذلك، كان بريان سعيدًا بنتيجة انتخابات عام 1894، إذ فقد جناح كليفلاند للحزب الديمقراطي مصداقيته، وانتُخب مرشح بريان المفضل لمنصب الحاكم، سيلاس هولكومب، من قبل ائتلاف من الديمقراطيين والشعبويين.
بعد انتخابات عام 1894، شرع بريان في جولة نقاش على مستوى البلاد تهدف إلى تعزيز الفضة المُحررة، وإبعاد حزبه عن السياسات المحافظة لإدارة كليفلاند، واستدراج الشعبويين والجمهوريين المؤيدين للفصة المُحررة إلى الحزب الديمقراطي ورفع مكانة بريان العامة قبل الانتخابات التالية. أتاحت رسوم التحدث لبريان التخلي عن ممارسته القانونية وتكريس نفسه بدوام كامل للخطابة.