تشارلي تشابلن
سيرته الذاتية > 1922-1918: فيرست ناشيونال > يونايتد آرتيست، "ميلدريد هاريس"، وفيلم "الطفل

بعد إطلاق فيلم «أسلحة الكتف»، طلب «تشابلن» المزيد من المال من فيرست ناشيونال، لكنها رفضت. وأصيب بالإحباط بسبب قلة اهتمامهم بالجودة، وقلق بسبب شائعات احتمال دمج الشركة مع شركة باراماونت، فاضطر «تشابلن» للانضمام مع «دوغلاس فيربانكس»، «ماري بيكفورد» و«ديفيد وارك غريفيث» لتشكيل شركة توزيع جديدة أطلقوا عليها اسم «يونايتد آرتيست»، أنشئت في يناير 1919. كان هذا الترتيب ثورة في صناعة السينما، تمكن فيها الشركاء الأربعة من تمويل أفلامهم والتحكم فيها. حرص «تشابلن» أن يبدأ مع الشركة الجديدة، وقدم عرض شراء عقده مع فيرست ناشيونال. فرفضت وأصرت على أن يكمل الستة أفلام الأخيرة المستحقة.
الطفل (1921)، مع جاكي كوجان، جمع الكوميديا مع الدراما وكان أول فيلم لتشابلن تتجاوز مدته ساعة.
قبيل إنشاء شركته «يونايتد آرتيست»، تزوج «تشابلن» من الممثلة «ميلدريد هاريس» البالغة 17 سنة، حيث ادعت أنها حامل منه، ولتجنب الفضيحة أو المحاكمة باعتبارها قاصر، تزوجها «تشابلن» بسرية في لوس أنجلوس في سبتمبر 1918، وتبين فيما بعد أنه وقع ضحية لخدعة مراهقة، وكان الحمل كذبةً، فشعر «تشابلن» أن زواجه يقيده، كما أنه يحد من إبداعاته، وكان مشغولا في إنتاج فيلم «الجانب المشرق». فيما بعد حملت «هاريس» حملاً حقيقياً، وفي 7 يوليه 1919 أنجبت «نورمان سبنسر تشابلن»، لكنه كان مشوها وتوفي بعد ثلاثة أيام من ولادته، حزن «تشابلن» حزناً شديدا على وفاة ابنه. في نهاية المطاف فشل زواجهما وانفصلا في أبريل 1920. يذكر «تشابلن» في سيرة حياته أنهما كانا «متناقضين».
أثر فقدان الطفل على عمل «تشابلن»، وخطط لفيلم يتحول فيه الصعلوك إلى شخص يتبنى طفل صغير.  كان «تشابلن» يود أن يفعل في هذا المشروع الجديد ماهو أكثر من الكوميديا، يقول عنه «سيمون لوفيش» : «أنه جعل بصمته في عالم متغير». بدأ تصوير فيلم الطفل في أغسطس 1919، مع الطفل الموهوب «جاكي كوجان» البالغ من العمر أربع سنوات. لكن بسبب ما أوقف إنتاجه وتوجه لتصوير فيلم «يوم المتعة» لإرضاء فيرست ناشيونال. استغرق إنتاج فيلم الطفل مدة تسعة أشهر حتى مايو عام 1920، وكانت مدته 68 دقيقة من ستة بكرات وكان أطول فيلم يصوره «تشابلن» حتى الآن، يناقش فيه مشاكل الفقر وانفصال الوالدين والأم عن الطفل. يُعتقد أن «تشابلن» أخذ أفكار الفيلم من طفولته الخاصة وكان أحد الأفلام التي جمعت بين الكوميديا والدراما. عُرض الفيلم في يناير عام 1921 ولاقى نجاحا سريعا، وخلال عام 1924، عرض في أكثر من 50 بلدا.
قبل الانتهاء من فيلم «الطفل»، تعرضت عملية الإعداد إلى خطر عندما انهارت العلاقة مع كل من فيرست ناشيونال وزوجته. حيث أن «ميلدريد» قررت الانفصال وديا، وشاركت فيرست ناشيونال في هذا الانفصال في محاولة للاستحواذ على فيلم «الطفل». لأن الإنفاق البالغ نصف مليون دولار قد أثار الموزع. بالرغم من أن «تشابلن» هو من قام بتمويل الفيلم، وبالنهاية ستكون فيرست ناشيونال ملزمة بالعقد بأن تدفع أكثر من تكلفة النسخة الخام السلبية لإصدار فيلم بستة بكرة. وبدلا من ذلك حاولوا قبول الفيلم على أساس ثلاثة أفلام كل منها من بكرتين، وبهذه الطريقة سيدفعون فقط 405,000 دولار. كانوا يعرفون أن خروج «تشابلن» إلى يونايتد آرتيست كان وشيكا، وسعوا للاستيلاء على فيلم«الطفل»، الذي يعتبر أول فيلم طويل من أشهر فنان في العالم. وبما أن إنجاز فيلمين ظاهريا يجعل من «تشابلن» أقرب إلى نهاية عقده مع فيرست ناشيونال، فإن مثل هذه الصفقة ستنقله إلى شروط اقتصادية غير مقبولة من فيلم قد استغرق 18 شهرا من وقته، والذي يبدو منه أنه سيفجر شباك التذاكر بالجماهير. وبالتالي فإن «تشابلن» قد رفض.
لم يكن «تشابلن» قد انتهي من المونتاج بعد، وقد دفعته غريزته بإنهائه في ولاية أخرى. وانطلق إلى مدينة سولت ليك، مع أكثر من 400 ألف قدم من الأشرطة أي حوالي 500 بكرة، وبرفقته «ألف ريفز» والمصور السينمائي «رولاند توثيروه» الذي يثق به لاستكمال تحرير الفيلم. تنكر «تشابلن» واستأجروا غرفة في فندق سولت ليك، متجاهلين إجراءات السلامة التي تحظر نترات الفيلم الشديدة الاشتعال. وبدؤوا في عمل المونتاج لأكثر من ألفي لقطة وقد أجرى عرض تمهيدي لاختبار الفيلم أمام جمهور سولت ليك المتحمس. بعد إكمال التحرير سافر إلى نيويورك لقلب الطاولة على فيرست ناشونال.
بعد تسوية اتفاق الطلاق، وحصول «هاريس» على 200,000 دولار إضافة إلى نصف أملاك «تشابلن»، أصر «تشابلن» على أن تدفع فيرست ناشونال مبلغ 1.5 مليون دولار مقدما للإيجارات، مع الاتفاق المعتاد (50% من الأرباح، وحيازة حقوق الطبع والنشر للفيلم بعد خمس سنوات). ترددت فيرست ناشونال لهذا الاتفاق، وأمهلهم أسبوع واحد. ثم قبلت فيرست ناشونال، وفي وقت مبكر من عام 1921 أطلق فيلم «الطفل» وتدافع الجمهور أمام شباك التذاكر. وكان التقدير الإجمالي للإصدار الأولي نحو 2.5 مليون دولار.
أمضى «تشابلن» خمسة أشهر في إنتاج الفيلم التالي المكون من بكرتين «الطبقة الخاملة». بعد صدوره في سبتمبر 1921، قرر العودة إلى إنجلترا لأول مرة بعد عقد من الزمن تقريبا. وبعد عودته حرص على الوفاء في عقده مع فيرست ناشيونال، وركز على عدة أفلام قصيرة.وسمحت فيرست ناشيونال لـ«تشابلن» أن يحسب أربعة بكرات نهائية في فيلمين. ونشر فيلم «يوم الدفع» في فبراير 1922، تأخر فيلمه القصير الأخير «الحاج» بسبب خلافات في التوزيع مع الاستوديو، ونشر بعد سنة. وتعلم «تشابلن» الكثير من معركته مع زعماء الاستوديو وقال عنهم أنهم «متهورين وغير متفهمين ولديهم قصر نظر».