الثيومرسال واللقاحات
النتائج

كان لاقتراح أن الثيومرسال ساهم في التوحد واضطرابات النمو العصبي الأخرى عدد من التأثيرات. يعتقد مسؤولو الصحة العامة أن الخوف الذي أثاره أنصار وجود صلة بين الثيومرسال والتوحد قد تسبب في تجنب الآباء للتطعيم أو تبني جداول تطعيم "مختلقة" تعرض أطفالهم لخطر متزايد من الأمراض التي يمكن الوقاية منها مثل الحصبة والسعال الديكي. ساعد أنصار وجود صلة بين الثيومرسال والتوحد أيضًا في سن قوانين في ست ولايات (كاليفورنيا وديلاوير وإلينوي وميسوري ونيويورك وواشنطن) بين عامي 2004 و 2006 للحد من استخدام الثيومرسال المعطى للحوامل والأطفال، على الرغم من أن المحاولات اللاحقة في عام 2009 في اثنتي عشرة ولاية أخرى لم تنجح في تمريرها. يمكن تعليق هذه القوانين مؤقتًا، لكن أنصار التطعيم يشككون في فائدتها نظرًا لعدم وجود دليل على وجود خطر من الثيومرسال في اللقاحات. يشعر أنصار التطعيم أيضًا بالقلق من أن تمرير مثل هذه القوانين يساعد في تأجيج رد فعل عنيف ضد التطعيم ويساهم في الشكوك حول سلامة اللقاحات التي لا مبرر لها.
خلال فترة إزالة الثيومرسال، طلبت مراكز السيطرة على الأمراض والوقاية منها والأكاديمية الأمريكية لطب الأطفال من الأطباء تأخير جرعة لقاح التهاب الكبد "ب" عند الولادة للأطفال غير المعرضين لخطر الإصابة بالتهاب الكبد. هذا القرار، على الرغم من اتباعه لمبدأ الحذر، أثار مع ذلك ارتباكًا وجدلًا وبعض الضرر. علق ما يقرب من 10٪ من المستشفيات استخدام لقاح التهاب الكبد "ب" لجميع المواليد الجدد، وتوفي طفل ولد لأم من ميشيغان مصابة بفيروس التهاب الكبد "ب" بسببه. وبالمثل، وجدت دراسة أن عدد المستشفيات التي فشلت في تطعيم أطفال الأمهات المصابات بالتهاب الكبد "ب" بشكل صحيح ارتفع بأكثر من 6 مرات. هذه نتيجة سلبية محتملة نظرًا للاحتمالية العالية بأن الأطفال الذين يصابون بعدوى التهاب الكبد "ب" عند الولادة سيصابون بالعدوى بشكل مزمن وربما سرطان الكبد.
أدت فكرة أن الثيومرسال يسبب التوحد إلى لجوء بعض الآباء إلى علاج أطفالهم بعلاجات مكلفة وربما خطيرة مثل العلاج بالاستخلاب، والذي يستخدم عادة لعلاج التسمم بالمعادن الثقيلة، بسبب مخاوف الآباء من أن التوحد هو شكل من أشكال "التسمم بالزئبق". يتلقى ما يصل إلى 2 إلى 8٪ من الأطفال المصابين بالتوحد في الولايات المتحدة، أي ما يصل إلى عدة آلاف من الأطفال سنويًا، عوامل استخلاب الزئبق. على الرغم من أن منتقدي استخدام العلاج بالاستخلاب كعلاج للتوحد يشيرون إلى عدم وجود أي دليل يدعم استخدامه، إلا أن المئات من الأطباء يصفون هذه الأدوية على الرغم من الآثار الجانبية المحتملة بما في ذلك نقص التغذية بالإضافة إلى تلف الكبد والكلى. تسببت شعبية هذا العلاج في "ضرورة ملحة للصحة العامة" دفعت المعهد الوطني للصحة العقلية في الولايات المتحدة (NIMH) إلى تكليف دراسة حول الاستخلاب في التوحد من خلال دراسة حمض ديميركابتوسوسينيك، وهو عامل استخلاب يستخدم للتسمم بالرصاص، على الرغم من مخاوف النقاد من أنه لن تكون هناك فرصة لإظهار نتائج إيجابية ومن غير المرجح أن يقنع الآباء بعدم استخدام العلاج. في النهاية، توقفت الدراسة بسبب مخاوف أخلاقية من وجود خطر كبير على الأطفال المصابين بالتوحد الذين لم يكن لديهم مستويات سامة من الزئبق أو الرصاص بسبب دراسة جديدة على الحيوانات تظهر مشاكل إدراكية وعاطفية محتملة مرتبطة بحمض الديميركابتوسوسينيك. توفي صبي يبلغ من العمر 5 سنوات مصاب بالتوحد بسكتة قلبية مباشرة بعد تلقي علاج الاستخلاب باستخدام EDTA (ثنائي أمين الإيثيلين رباعي حمض الأسيتيك) في عام 2005.
كما أن هذه الفكرة حولت الانتباه والموارد بعيدًا عن الجهود المبذولة لتحديد أسباب التوحد. أوصت لجنة تقرير معهد الطب لعام 2004 بأنه بينما تدعم "الأبحاث الموجهة التي تركز على فهم أفضل لمرض التوحد، من وجهة نظر الصحة العامة، لا ترى اللجنة أن استثمارًا كبيرًا في دراسات العلاقة النظرية بين اللقاح والتوحد مفيد في هذا الوقت". استقالت أليسون سينغر، وهي مديرة تنفيذية كبيرة في منظمة "أوتيزم سبيكس"، من المجموعة في عام 2009 بسبب خلاف حول ما إذا كان ستُمول المزيد من الأبحاث حول الروابط بين التطعيم والتوحد، قائلة:
"لا يوجد وعاء غير محدود من المال، وكل دولار يُنفق في البحث في مكان نعلم أن الإجابة ليست فيه هو دولار أقل لدينا لننفقه في مكان قد نجد فيه إجابات جديدة".