الجبهة الغربية (الحرب العالمية الأولى)
الجبهة الغربية في 1916 > معركة جوتلاند

المقالة الرئيسة: معركة جوتلاند
شهد صيف عام 1916 تلك المواجهة الطويلة بين أسطول أعالي البحار الألماني الذي يتكون من 99 سفينة حربية، وأسطول بريطانيا العظمى الذي يتكون من 150 سفينة حربية، في معركة جوتلاند (على ساحل الدانمارك)، وهي أطول معركة بحرية في التاريخ. وقد ادعى كل طرف فيها أنه المنتصر.
أصبح الأدميرال رينهارد سير قائداً عاماً لأسطول أعالي البحار الألماني في يناير عام 1916. وقد خطط لمواجهة بحرية بين أسطوله وجزء من الأسطول البريطاني منفصلاً عن الأسطول ككل. وبذلك يتمكن الألمان من إثبات تفوقهم العددي الذي يمكنهم من إحراز النصر. وكانت خطة «سير» تقوم على إيقاع سفينة الأدميرال بيتي وسحبها بطريق الخداع إلى شمال الساحل البريطاني ومن ثم تدميرها قبل وصول أي دعم من الأسطول البريطاني من القاعدة الرئيسية في سكابا فلو.
ولإحكام المصيدة قامت خمس زوارق حربية من أسطول أعالي البحار الألماني بالاشترال مع أربع زوارق خفيفة بالإبحار باتجاه الشمال إلى نقطة أبعد من شمال شاطئ النرويج. ثم تبعها سير بنفسه بسفن حربية من سفن الأسطول الألماني وتوقف على مسافة 50 ميل خلفهم، وذلك لتطويق سفينة بيتي في المسافة بينه وبين الزوارق بمجرد انخداعها وسقوطها في الفخ بالتحرك من أجل ملاحقة الزوارق في بحر الشمال، إلا أن الأمر اللاسلكي ببدء التنفيذ والصادر يوم 30 مايو وقع في أيدي البريطانيين الذين تمكنوا من فك شفرته ، فتحرك الأسطول البريطاني في منتصف الليل قرب الشواطئ الجنوبية للنرويج وأخذ مواقعه على مجنبتي الطريق البحري الذي أعده الأسطول الألماني لخطة الخداع الكبير.
في الساعة الثانية وعشرين دقيقة من صباح يوم 31 مايو 1916 كانت سفينة الأدميرال جون جيليكوس لاتزال تبعد 65 ميلاً عن سفينة بيتي. تمكنت فرق استطلاع كلا الجانبين من معرفة خطط الجانب الآخر، وبعد مرور ساعة أخرى كان الجانبان قد أصبحا في وضع الاستعداد على هيئة خطين من السفن المستعدة للقتال، عانى الأسطول البريطاني خلال الخمسين دقيقة التالية بشدة، وغرقت إحدى سفنه الكبرى. وعندما تقدمت الزوارق المصاحبة لسفينة بيتي لقيت خسائر مماثلة حيث كانت عدة مدمرات ألمانية قد أرسلت لبدء هجوم بالمفرقعات. وفقد البريطانيون سفينة حربية أخرى تدعى «كوين ماري» وذلك قبل تحديد موقع الأسطول الألماني ورؤيته بالعين المجردة في الساعة الرابعة وخمس وثلاثين دقيقة مساءً حيث شاهدته دورية بريطانية، بناء على ذلك أمر بيتي سفنه بالإبحار باتجاه الشمال وذلك لسحب الألمان باتجاه الأسطول البريطاني بقيادة جيليكوس.
لم يستطع كل من بيتي وجيليكوس رؤية سفن بعضهما بعضاً قبل السادسة وأربع عشرة دقيقة مساءً، وقد حاولا تحديد موقع الأسطول الألماني بدقة قبل أن يبدأ جيليكوس في نشر سفنه من أجل تحقيق أفضل النتائج. صف جيليكوس سفن الأسطول البريطاني خلف بعضها بعضاً بينما اصطفت سفن الأسطول الألماني متجاورة، فكون الأسطولان شكلاً يشبه حرف T. وقد عرفت تلك المناورة فيما بعد باسم اختراق حرف T، وذلك لأن القوات البحرية التي تستطيع اختراق الخط الآخر سيكون لها السيادة والتفوق في إطلاق النار.
كان ذلك الموقف حاسماً بالنسبة للألمان ومخاطرة كبرى، لكن ثلاثة عوامل حمت الأسطول الألماني من التدمير في تلك المعركة، وهي:
بناؤه الممتاز.
ثبات وعمل الطواقم بانتظام.
سوء نوعية السفن البريطانية.
كانت السفن الثلاثة الرئيسية في الأسطول الألماني تحت نيران البريطانيين إلا أن مدفعيتها لم تصب، بل إنها أيضا تمكنت من مواصلة القتال بكفاءة لدرجة أن إحدى قذائفها سقطت على سفينة بريطانية ففجرتها تماماً. لكن هذا النصر لم يقدم الكثير ولم يحد من قصف السفن البريطانية. وظل الأسطول الألماني يتقدم وسط المصيدة البحرية التي نصبها له الأسطول البريطاني.
وتقديراً للكفاءة النادرة لأطقم بحارة الأسطول الألماني، أنقذ رينهارد أسطوله من الخطر القادم الذي تملص منه بمناورة شديدة الصعوبة، حيث أمر في السادسة والنصف من مساء نفس اليوم بدوران جميع السفن بزاوية 180 درجة، وتم تنفيذ الأوامر دون حدوث أي تصادم. وبهذا عكست السفن الألمانية اتجاهها وفرت من المصيدة، بينما كانت المدمرات الألمانية تطلق الدخان الكثيف للتعمية. وقد تسبب الدخان وانخفاض مستوى الرؤية في إرباك الأسطول البريطاني، فلم يدرك ما يحدث. وبذلك فقد الإنجليز اتصالهم بالألمان في الساعة السادسة وخمس وأربعين دقيقة مساءً.
إلا أن الأسطول البريطاني استطاع المناورة في البحر بحيث يمكنه أن يحول بين الأسطول الألماني وبين موانيه وهو مايزال في طريق العودة، وكان هذا ما يخشاه رينهارد، فأمر في الساعة السادسة وخمس وخمسين دقيقة بالاستدارة مرة أخرى والسير في عكس الاتجاه بزاوية 180 درجة، إلا أن النتيجة جعلته في موقف أسوأ بكثير من الموقف الذي تفاداه للتو. حيث وجد سفنه نفسها متقاربة أكثر من اللازم، كما بدأت في التعرض لقصف مكثف من السفن البريطانية، ونجح جيليكوس في اختراق حرف T الألماني مرة أخرى، ولقيت سفن ألمانية خسائر كبرى، فأمر «سير» سفنه الحربية ومدمراته المتقدمة بأن يضحوا بأنفسهم بالتقدم الجماعي باتجاه السفن البريطانية وتدميرها بالتصادم.
وهنا وصلت معركة جوتلاند إلى قمة التأزم، فعندما أبحرت السفن والمدمرات إلى الأمام باتجاه السفن البريطانية ارتبكت السفن الألمانية الموجودة في المؤخرة، وفقدت انتظامها وهي في طريقها للعودة. ولو أن جيليكوس استفاد من ذلك الموقف وأمر الأسطول البريطاني بالتقدم وسط السفن الألمانية التي تهاجمه في تلك اللحظة لقضى على الأسطول الألماني، إلا أنه أمر أسطوله بالعودة، وبذا انطلق الأسطولان مبتعدين عن بعضهما بسرعة تتعدى 20 عقدة قي الساعة، ولم يلتقيا مرة أخرى، وعند حلول الظلام لم يكن الأسطول البريطاني يعلم الجهة التي انسحب إليها الأسطول الألماني. وفي الساعة الثالثة من صباح يوم 1 يونيو كان الأسطول الألماني قد نجح في الخداع والفرار ممن يطاردونه.
عانى البريطانيون خسائر كبيرة تفوق الخسائر الألمانية في السفن والرجال، فقد فقدوا ثلاث سفن حربية وثلاثة زوارق وثماني مدمرات و6274 ضابطاً وجندياً في معركة جوتلاند، بينما خسر الألمان سفينة واحدة وزورقاً واحداً وأربع زوارق خفيفة وخمس مدمرات و2545 جندياً. إلا أن تلك الخسائر التي تكبدتها بريطانيا لم تحقق لألمانيا التفوق العددي المنشود لأسطولها على الأسطول البريطاني في بحر الشمال. ولم يتغير شيء فيما يخص سيادة الألمان على أجزاء من بحر الشمال. ومنذ ذلك الحين أصبح أسطول أعالي البحار الألماني لايفضل المغامرة بالابتعاد عن أمن وأمان وجوده في موانيه.