جوزيف بريستلي
مدينة برمينغهام (1780-1791م) > دفاعه عن المنشقين الإنجليز والثورة الفرنسية

على الرغم من أن بريستلي كان مشغولاً بالدفاع عن نظرية اللاهوب أمام «الكيميائيين الجدد»، فإن معظم ما نشره في برمنجهام كان عن اللاهوت. وفي عام 1782 نشر المجلد الرابع من كتابه المبادئ ، وهو تاريخ الفساد في المسيحية ، الذي يصف فيه اعتقاده بأن تعاليم الكنيسة المسيحية القديمة قد تم تحريفها. وقد وصف سكوفيلد هذا العمل بأنه «عشوائي لم يأت بجديد، ومسهب، ومكرر، وملئ بالتفاصيل، وقد تم تفنيده تماما» ويتناول الكتاب قضايا تتراوح من تأليه المسيح إلى الشكل اللائق للعشاء الرباني. ثم أتبعه عام 1786 بكتاب آخر حمل عنواناُ لا يقل إثارة وهو تاريخ الآراء القديمة عن السيّد المسيح التي تم تجميعها من الكتاب الأصلي، والتي تثبت أن الكنيسة المسيحية كانت تؤمن بعقيدة التوحيد في بادئ الأمر . وقد كتب توماس جفرسون لاحقاُ عن التأثير العميق الذي أحدثه عليه هذين الكتابين قائلاُ : «لقد قرأت كتاباته عن المسيحية المحرّفة ، والآراء القديمة عن السيّد المسيح ، مرارا وتكرارا، واعتمدت عليهما كأساس للإيمان الراسخ. تلك الكتابات لم يستطع أحد الاجابه عليها». وعلى الرغم من أنها قوبلت بالاستحسان من عدد قليل من القراء مثل جيفرسون والمنشقون العقلانيون، إلا أنها انتقدت بضراوة بسبب المواقف اللاهوتية المتطرفة وخصوصاً بسبب رفضها لعقيدة التثليث.
في عام 1785 , وبينما كان بريستلي منهمكا في حرب مناشير على الفساد، نشر أيضا «أهمية ومدى حرية الاستطلاع» يدعي فيها ان الاصلاح لم يصلح الكنيسة فعلا. وبكلمات قد تدفع إلى حوار وطني، تحدى قرّاءه لإحداث التغيير :
وعلى ذلك، يجب ان لا تتحطم معنوياتنا مع انه وفي الوقت الحاضر فاننا لن نرى عددا أكبر من الكنائس موحده بشكل فعال ..اننا، كما كانت، نضع بارود البنادق حبة حبة تحت المبنى العتيق للأخطاء والخرافات، والتي قد تشعلها شراره واحده من هنا للابد، وذلك لاشعال انفجار فوري قد تكون نتيجته الإطاحة بالصرح الذي بني لاعوام من العمل في لحظة وقد لايمكن بناء هذه المؤسسة نفسها مره أخرى ابدا .
ورغم ان أصدقاءه حذروه من استخدام لغه تحريضية مماثلة، رفض بريستلي الاستسلام والتراجع عن آراءه المطبوعة وقد أسبغ لقب «بارود جو» على نفسه . بعد ان نشر ثورته المزعومه في خضم الثورة الفرنسية صّعد كتاّب المناشير هجومهم على بريستلي وقد تم تهديده وتهديد كنيسته باتخاذ اجراءات قانونية.
في عام 1787، 1789، و 1790، حاول المنشقون مرة أخرى إلغاء الاختبار وقوانين المجالس على الرغم من إن البداية كانت ناجحة، وفي عام 1790 مع المخاوف من ثورة وشيكة في البرلمان رضخت فئة قليلة تناشد بالحقوق المتساوية، الرسوم الكاريكاتورية السياسية واحدة من أهم وسائل الإعلام الأكثر فعالية وشعبية في ذلك الوقت وجهت انتقادات شديدة للمنشقين وبريسلي، جادل ويليام بيت وإدموند بيركفي البرلمان ضد إلالغاء مما اعتبرت خيانة اغضبت بريستلي وأصدقائه الذين توقعوا دعم الرجلين. بريستلي كتب سلسلة من  الرسائل إلى ويليام بيت   و  رسائل إلى بيرك   في محاولة لإقناعهم خلاف ذلك ولكن هذه المنشورات ألهبت مشاعر الجماهير ضده.
جاء المنشقين مثل بريستلي الذين دعموا الثورة الفرنسية تحت تفاقم الشكوك بشأن الثورة التي بدأت بالازدياد. ففي دعوته ضد «المتطرفين»، قامت إدارة بيت باستخدام «البارود» في بيانهم ليبرهنوا بأن بريستلي والمنشقين الآخرين يريدون الإطاحة بالحكومة. ربط بيرك فلاسفة الطبيعية وعلى وجه التحديد بريستلي إلى الثورة الفرنسية في تأملاته الشهيرة عن الثورة في فرنسا (1790) بكتابته بأن المتطرفين الذين دعموا العلم في بريطانيا «يعتبر رجل تجارب ليس أكثر مما يفعلون بالفئران في مضخة الهواء». كما ربط بيرك المبادئ الجمهورية مع الخيمياء والهواء الذي لا قيمة له، ساخرا من العمل العلمي الذي قام به كل من بريستلي والكيميائيين الفرنسيين. كما كتب الكثير لاحقا في مذكراته عن الاتصالات ما بين «جو البارود»، والعلوم، ولافوازييه- الذي طور البارود للفرنسيين في حربهم ضد بريطانيا. ومن المفارقات، حاج بيرك رجل دولة علمانية، ضد العلم في دفاعه بأن الدين ينبغي أن يكون أساس المجتمع المدني، في حين برهن بريستلي ممثل المنشقين، بأن الدين لا يمكن أن يوفر قوام المجتمع المدني وينبغي أن يقتصر على حياة الفرد الخاصة.