رثاء مكتوب في ساحة الكنيسة الريفية
خلفية

كانت حياة جراي محاطة بالخسارة والموت، وتوفي الكثير من الأشخاص الذين كان يعرفهم بشكل مؤلم ووحيد. في عام 1749، وقعت عدة أحداث تسببت في إجهاد جراي. في 7 نوفمبر، توفيت ماري أنتروبوس، عمة جراي. موتها دمر عائلته. وتضاعفت الخسارة بعد أيام قليلة بسبب أنباء عن صديقه منذ الصغر كاد هوراس والبول أن يقتل على يد اثنين من سائقي الطرق. على الرغم من أن والبول نجا ومازح فيما بعد بشأن الحدث، إلا أن الحادث عطل قدرة جراي على متابعة منحته الدراسية. أدت الأحداث إلى إضعاف الحالة المزاجية في عيد الميلاد، وكان موت أنتروبوس حاضرًا في أذهان عائلة غراي. كأثر جانبي، تسببت الأحداث في أن يقضي جراي معظم وقته في التفكير في وفاته. عندما بدأ يفكر في جوانب مختلفة من الفناء، جمع رغبته في تحديد وجهة نظر النظام والتقدم الموجود في العالم الكلاسيكي مع جوانب من حياته الخاصة. مع اقتراب الربيع، تساءل جراي عما إذا كانت حياته ستدخل في نوع من دورة الولادة الجديدة، أو إذا مات، إذا كان هناك من يتذكره. تحولت تأملات جراي خلال ربيع 1750 إلى كيفية بقاء سمعة الأفراد. في النهاية، تذكر جراي بعض الأسطر الشعرية التي ألفها عام 1742 بعد وفاة ويست، وهو شاعر يعرفه. باستخدام تلك المادة السابقة، بدأ في تأليف قصيدة من شأنها أن تكون بمثابة إجابة على الأسئلة المختلفة التي كان يفكر فيها.
في 3 يونيو 1750، انتقل جراي إلى ستوك بوجيس، وفي 12 يونيو أكمل رثاء مكتوب في ساحة الكنيسة الريفية. على الفور، قام بتضمين القصيدة في رسالة أرسلها إلى والبول، والتي قال فيها:
«نظرًا لأنني أعيش في مكان لا تصل فيه حتى الثرثرة العادية للمدينة إلى أن تصبح قديمة، ولا تنتج أي أحداث خاصة بها، فلن ترغب في أي عذر مني للكتابة نادرًا جدًا، خاصة بالنسبة لجميع الأشخاص الذين يعيشون في حياتي. أعلم أنك الأقل صديقًا للرسائل التي يتم تكوينها من عقول المرء، مع كل الكد والقيود التي تصاحب الإنتاج العاطفي. لقد كنت هنا في ستوك لبضعة أيام (حيث سأستمر في جزء كبير من الصيف)؛ وبعد أن وضعت حدًا لشيء رأيته منذ زمن بعيد. أرسلها لك على الفور. آمل أن تنظر إليه في ضوء "شيء ينتهي به"؛ ميزة أرادتها معظم كتاباتي ، وترغب في ذلك، ولكن هذه الرسالة التي أنا مصمم عليها لن أريدها.»
تكشف الرسالة أن جراي شعر أن القصيدة لم تكن مهمة، وأنه لم يتوقع أن تحظى بالشعبية أو التأثير كما فعلت. يرفض جراي إيجابياتها باعتبارها مجرد أنه كان قادرًا على إكمال القصيدة، والتي ربما تأثرت بتجربته في فناء الكنيسة في ستوك بوجيس، حيث حضر قداس الأحد وتمكن من زيارة قبر أنتروبوس.
النسخة التي نُشرت وأعيد طبعها لاحقًا كانت عبارة عن نسخة مكونة من 32 مقطعًا مع الاستنتاج «مرثية». قبل نشر النسخة النهائية، تم توزيعها في مجتمع لندن من قبل والبول، الذي أكد أنه سيكون موضوع نقاش شائع طوال عام 1750. بحلول فبراير 1751، تلقى جراي كلمة مفادها أن وليام أوين، ناشر مجلة المجلات، سوف اطبع القصيدة في 16 فبراير. لم تتطلب قوانين حقوق النشر في ذلك الوقت موافقة جراي للنشر. بمساعدة والبول، تمكن من إقناع روبرت دودسلي بطباعة القصيدة في 15 فبراير كمنشور رباعي.
أضاف والبول مقدمة للقصيدة التي تقرأ: «لقد وصلت القصيدة التالية إلى يدي بالصدفة، إذا كان الاستحسان العام الذي انتشرت به هذه القطعة الصغيرة، يمكن تسميته بمصطلح طفيف مثل حادث. إنه الاستحسان مما يجعل من غير الضروري بالنسبة لي تقديم أي اعتذار إلا للمؤلف: نظرًا لأنه لا يسعه إلا أن يشعر ببعض الرضا في إرضاء الكثير من القراء بالفعل، فإنني أشعر بالإطراء لنفسي لأنه سيغفر لي إيصال هذه السرور للكثيرين».
احتوى الكتيب على رسوم توضيحية للرسوم الخشبية وطُبع دون نسب إلى جراي بناءً على طلبه. بعد ذلك مباشرة، طُبعت مجلة أوين مع قصيدة جراي لكنها احتوت على أخطاء متعددة ومشاكل أخرى. في رسالة بعث بها في 20 فبراير إلى والبول، شكره جراي على التدخل والمساعدة في الحصول على نسخة جيدة من القصيدة نُشرت قبل أوين. كانت شائعة جدًا لدرجة أنه أعيد طبعها اثني عشر مرة وأعيد إنتاجها في العديد من الدوريات المختلفة حتى عام 1765، بما في ذلك في قصائد جراي الست (1753) في قصائده (1757)، وفي المجلد الرابع من مجموعة الشعر التي كتبها دودسلي عام 1755. تمت طباعة النسخة المنقحة لعام 1768 في وقت لاحق.