جورج واشنطن
حياته > العبودية

كانت العبودية راسخة في النسيج الاقتصادي والاجتماعي لفيرجينيا في زمن جورج واشنطن؛ وكانت قانونية في جميع المستعمرات الثلاثة عشر قبل الثورة الأمريكية.
امتلك واشنطن الأمريكيين الأفارقة المستعبدين، وعاش وعمل في زمنه أكثر من 577 عبدًا في ماونت فيرنون. جمع واشنطن هؤلاء العبيد من خلال الميراث، وحصل على 84 عبدًا انتقلوا إليه من مهر زواجه من مارثا، واشترى أكثر من 71 عبدًا بين عامي 1752 و1773. لم تكن آرائه المبكرة حول العبودية مختلفة عن أي مزارع فيرجيني في ذلك الوقت. تطورت مواقفه بشكل بطيء منذ ستينيات القرن الثامن عشر. أُثيرت الشكوك الأولى بانتقاله من التبغ إلى محاصيل الحبوب، مما ترك له فائضًا مكلفًا من العبيد، فدفعه ذلك إلى التشكيك في كفاءة النظام الاقتصادية. تأثرت خيبة أمله المتزايدة من المؤسسة بمبادئ الثورة الأمريكية والأصدقاء الثوريين مثل لافاييت وهاملتون. يتفق معظم المؤرخين على أن الثورة كانت أساسية لتطور مواقف واشنطن بشأن العبودية. كتب كينيث مورغان، «بعد عام 1783»، «بدأ واشنطن في التعبير عن التوترات الداخلية حول مشكلة العبودية بشكل متكرر، حتى ولو كان تعبيره دائمًا بشكل سري».
تنوعت وتضاربت العديد من التقارير المعاصرة عن معاملة العبيد في ماونت فيرنون. يؤكد المؤرخ كينيث مورغان (2000) أن واشنطن اقتصد في الإنفاق على عبيده بما يخص الملابس ومستلزمات النوم، ووفر لهم الطعام بشكل محدود، وحافظ بذلك على رقابة صارمة على عبيده، وأصدر تعليماته لمشرفيه لإبقائهم يعملون بجد منذ الفجر حتى الغسق على مدار العام. قالت المؤرخة دوروثي توهيغ (2001): «يبدو أن الطعام والملبس والمسكن كانوا كافيين على الأقل». واجه واشنطن ديونًا متزايدة مرتبطة بتكاليف دعم العبيد. امتلك واشنطن «إحساسًا راسخًا بالتفوق العنصري» تجاه الأمريكيين من أصل أفريقي، ولكن لم يكن لديه أي مشاعر سيئة تجاههم. عملت بعض العائلات المستعبدة في مواقع مختلفة في الزراعة، وسُمح لهم بزيارة بعضهم في أيام إجازتهم. حصل عبيد واشنطن على ساعتين من الراحة لتناول وجبات الطعام أثناء يوم العمل، ومُنِحوا إجازة في أيام الأحد والأعياد الدينية.
ذكرت بعض الروايات معارضة واشنطن للجلد ولكن السماح باستخدامه في بعض الأحيان كحل أخير على كل من الرجال والنساء العبيد. استخدم واشنطن كلًا من المكافأة والعقاب لتشجيع الانضباط والإنتاجية في عبيده. حاول واشنطن مناشدة إحساس الفرد بالفخر، وأعطى بطانيات وملابس أفضل للعبد «الأكثر استحقاقًا»، وحفز عبيده بالمكافآت النقدية. اعتقد أن «الحذر والتيقظ» رادعين أفضل أحيانًا ضد التجاوزات، ولكنه سيعاقب أولئك الذين «لن يؤدوا واجبهم بأساليب عادلة». تراوحت العقوبة في شدتها من خفض الرتبة إلى العمل الميداني، من خلال الجلد والضرب، إلى الابتعاد الدائم عن الأصدقاء والعائلة عن طريق البيع. أكد المؤرخ رون تشيرنو على مطالبة المشرفين بتحذير العبيد قبل اللجوء إلى الجلد، والحاجة إلى إذن كتابي من واشنطن قبل الجلد، وذلك على الرغم من أن غياباته الطويلة لم تسمح دائمًا بذلك. استمر واشنطن في الاعتماد على عمل العبيد في مزارعه، وتفاوض على شراء المزيد من العبيد في عامي 1786 و1787.
جلب واشنطن عائلته والعديد من عبيده معه إلى العاصمة الفيدرالية خلال فترة رئاسته. أرسل الرئيس الموظفين العبيد في منزله بشكل دوري للتناوب بين العاصمة وماونت فيرنون، وذلك عندما انتقلت العاصمة من مدينة نيويورك إلى فيلادلفيا في عام 1791. تعمد واشنطن ذلك للتحايل على قانون بنسلفانيا لإلغاء العبودية، والذي حرر تلقائيًا وبشكل جزئي أي عبد انتقل إلى الولاية وعاش هناك لأكثر من ستة أشهر. هربت المرأة ااتي كانت المرافقة الشخصية والمفضلة لمارثا، والتي تُدعى أوني جادج (أونا)، إلى بورتسموث في مايو عام 1796. حاول واشنطن القبض على أونا بناءً على طلب مارثا، بمساعدة من وكيل وزارة الخزانة، ولكنه فشل في إيجادها. هرب العبد الشخصي لواشنطن والمدعو هيركيولز إلى فيلادلفيا في فبراير 1797، ولم يُعثر عليه مطلقًا.
أجرى واشنطن إحصاءً لسكان ماونت فيرنون في فبراير عام 1786 وسجل 224 عبدًا. بلغ عدد العبيد في ماونت فيرنون 317 بحلول عام 1799 من بينهم 143 طفلًا. امتلك واشنطن 124 عبدًا، واستأجر 40، واحتجز 153 من أجل مهر زوجته. دعم واشنطن العديد من العبيد الذين كانوا صغارًا أو كبارًا في السن، مما أدى إلى زيادة عدد العبيد في ماونت فيرنون بشكل كبير والتسبب في خسارة المزرعة.