معركة الثغرة
الخلفية > التخطيط

قررت القيادة العليا للفيرماخت بعد إصرار هتلر، أن يكون موقع الهجوم في أردين، كما حدث في عام 1940. في عام 1940 مرّت القوات الألمانية عبر آردين قبل ثلاثة أيام من موعد قدوم العدو، لكن خطة عام 1944 دعت إلى المعركة في الغابة نفسها. كانت الخطة الرئيسية هي التقدم غربًا إلى نهر ميوز، ثم إلى شمال غرب أنتويرب وبروكسل. التضاريس في منطقة أردين تجعل الحركة السريعة صعبة للغاية.
جُهّزت أربعة جيوش للعملية، اختار أدولف هتلر شخصيًا أفضل القوات المتاحة والضباط الذين يثق بهم لشن هجوم مضاد على الجزء الشمالي للجبهة الغربية. أُعطي الدور القيادي في الهجوم لجيش بانزر السادس بقيادة سيب ديتريش. وكانت لهم الأولوية بالنسبة للإمدادات والمعدات ووُضع أقصر طريق للهدف الأساسي للهجوم، أنتويرب، بدءًا من أقصى نقطة في الشمال على جبهة القتال المقصودة، وهي أقرب مركز هام لشبكة الطرق في مونشاو.
عُيّن جيش بانزر الخامس بقيادة الجنرال هاسو فون مانتوفيل في القطاع الأوسط بهدف الاستيلاء على بروكسل. عُيّن الجيش السابع، بقيادة الجنرال إريك براندنبرغر، في القطاع الجنوبي، بالقرب من مدينة إيختيرناخ اللوكسمبورغية، بمهمة الحماية. كان هذا الجيش مكونًا من أربعة فرق مشاة فقط، مع عدم وجود تشكيلات مدرعة. نتيجةً لذلك، أحرزوا تقدمًا طفيفًا فقط طوال المعركة.
شارك الجيش الخامس عشر في دور ثانوي أيضًا وذلك بقيادة الجنرال غوستاف أدولف فون زانغين، عاد هذا الجيش مؤخرًا وأُعيد تجهيزه بعد قتال عنيف خلال عملية ماركت غاردن التي كانت تقع في أقصى الشمال من ساحة معركة أردين، وكانت مهمتهم إبقاء القوات الأمريكية في مكانها، مع إمكانية شن هجوم الخاص عندما تتاح الظروف المناسبة.
لكي ينجح الهجوم، وُضعت أربعة معايير حاسمة: يجب أن يكون الهجوم بشكل مفاجئ وأن يكون التقدم سريعًا - إذ يجب الوصول إلى نهر ميوز في منتصف الطريق إلى أنتويرب، وبحلول اليوم الرابع  يجب الاستيلاء على إمدادات الوقود الخاصة بالحلفاء لأن قوات الفيرماخت المشتركة كانت تعاني من نقص في الوقود. قدّرت هيئة الأركان العامة أن لديهم ما يكفي من الوقود لتغطية ثلث إلى نصف الطريق المؤدي إلى أنتويرب في ظروف القتال الشديدة.
دعت الخطة إلى وجود أقل من 45 فرقة، بما في ذلك فرق بانزر وبانزرغرينادير بالإضافة إلى وحدات مشاة مختلفة لتشكيل خط دفاعي مع بدء المعركة. بحلول هذا الوقت عانى الجيش الألماني من نقص حاد في القوى العاملة، وخُفّض العدد إلى نحو 30 فرقة. على الرغم من احتفاظها بمعظم قواتها، لم يكن هناك ما يكفي من وحدات المشاة بسبب الاحتياجات الدفاعية في الشرق. استخدمت هذه الفرق الثلاثين التي أعيد بناؤها حديثًا بعضًا من آخر الاحتياطيات للجيش الألماني، ومن بينها كانت وحدات غرينادير الشعبية التي تشكلت من مزيج من قدامى المحاربين والمجندين الذين كانوا يعتبرون في السابق صغارًا أو كبار السن أو أضعف من أن يقاتلوا. كان وقت التدريب والمعدات والإمدادات غير كافية أثناء الاستعدادات، أما طريقة تأمين إمدادات الوقود الألمانية فهي محفوفة بالمخاطر - فالمواد والإمدادات التي لا يمكن نقلها مباشرة بالسكك الحديدية يجب أن تجرها الخيول للحفاظ على الوقود، نتيجة لذلك، تأجل بدء الهجوم من 27 نوفمبر حتى 16 ديسمبر.
قبل الهجوم، كان الحلفاء غير مدركين لحركة القوات الألمانية. أثناء تحرير فرنسا، قدمت الشبكة الواسعة للمقاومة الفرنسية معلومات استخبارية قيّمة عن التصرفات الألمانية، لكن بمجرد وصولهم إلى الحدود الألمانية، اختفى هذا المصدر. في فرنسا، نُقلت الأوامر داخل الجيش الألماني باستخدام رسائل لاسلكية مشفرة بواسطة آلة إنيغما، والتي يمكن التقاطها وفك تشفيرها بواسطة الحلفاء وكان مقرهم في بليتشلي بارك، لإعطاء المعلومات الاستخباراتية المعروفة باسم ألترا. في ألمانيا، كانت هذه الأوامر تُرسل عادةً باستخدام الهاتف والطابعة عن بُعد، وفُرض أمر صمت لاسلكي خاص في جميع الأمور المتعلقة بالهجوم القادم. أدت حملة القمع الكبرى في الفيرماخت بعد مؤامرة 20 يوليو لاغتيال هتلر إلى تشديد الإجراءات الأمنية وتقليل التسريبات. كما منع طقس الخريف الضبابي طائرات الاستطلاع التابعة للحلفاء من تقييم الوضع على الأرض بشكل صحيح. حتى أن الوحدات الألمانية المتجمعة في المنطقة استعملت الفحم بدلاً من الخشب للطهي بهدف خفض الدخان وتقليل فرص كشفهم من قبل مراقبي الحلفاء.
لهذه الأسباب، اعتبرت القيادة العليا للحلفاء منطقة الأردين قطاعًا هادئًا، معتمدين على تقييمات أجهزة استخباراتهم بأن الألمان لن يتمكنوا من شن أي عمليات هجومية كبيرة في أواخر الحرب.  قادت هذه المعلومات الاستخبارية القليلة إلى تصديق الحلفاء ما أراد الألمان أن يصدقوه بالضبط - أن الاستعدادات كانت فقط للعمليات الدفاعية، وليس الهجومية. اعتمد الحلفاء كثيرًا على ألترا، وليس على الاستطلاع البشري. في الواقع، بسبب جهود الألمان، اعتقد الحلفاء أنه قد تشكل جيش دفاعي جديد حول دوسلدورف في شمال راينلاند، ربما للدفاع ضد الهجوم البريطاني، وكان ذلك عن طريق زيادة عدد القنابل (أي المدافع المضادة للطائرات) في المنطقة وزيادة الإرسال اللاسلكي في المنطقة. اعتقد الحلفاء في هذه المرحلة أن المعلومات ليست ذات أهمية.  كل هذا يعني أن الهجوم، عندما وقع، فاجأ قوات الحلفاء تمامًا. من اللافت للنظر أن رئيس استخبارات الجيش الثالث الأمريكي، العقيد أوسكار كوتش ورئيس المخابرات الأول للجيش الأمريكي وضابط الاستخبارات العميد كينيث سترونغ قد توقعوا بشكل صحيح القدرة الهجومية الألمانية والنية لضرب منطقة الفيلق الثامن الأمريكي. رُفضت هذه التوقعات إلى حد كبير من قبل مجموعة الجيش الثاني عشر الأمريكية. كان سترونغ قد أبلغ بيديل سميث في ديسمبر بشكوكه. أرسل بيدل سميث سترونغ لتحذير الجنرال برادلي، قائد المجموعة الثانية عشرة للجيش، من الخطر. كان رد برادلي مختصرًا: دعهم يأتون. كتب المؤرخ باتريك ك. أودونيل أنه في 8 ديسمبر 1944، استولى حراس الولايات المتحدة على منطقة تل 400 خلال معركة غابة هورتغن.
استُخدمت منطقة أردين كميدان تدريب للوحدات الجديدة ومنطقة راحة للوحدات التي شهدت قتالًا شديدًا وهكذا كانت الوحدات الأمريكية المنتشرة في أردين عبارة عن مزيج من القوات عديمة الخبرة (مثل الفرقة 99 و106)، والقوات المشددة التي أُرسلت إلى هذا القطاع (فرقة المشاة 28).
جرى التخطيط لعمليتين خاصتين رئيسيتين للهجوم. بحلول أكتوبر، تقرر أن أوتو سكورزيي، قائد القوات الخاصة الألمانية الذي أنقذ الديكتاتور الإيطالي السابق بينيتو موسوليني، كان سيقود فرقة عمل من الجنود الألمان الناطقين بالإنجليزية في عملية غريف. كان على هؤلاء الجنود أن يرتدون الزي الأمريكي والبريطاني وشارات كلاب مأخوذة من الجثث وأسرى الحرب. كانت مهمتهم هي الذهاب وراء الخطوط الأمريكية وتغيير اللافتات، وإساءة توجيه حركة المرور، والتسبب عمومًا في حدوث اضطراب والاستيلاء على الجسور عبر نهر ميوز. بحلول أواخر تشرين الثاني أُضيفت عملية خاصة أخرى: كان الكولونيل فريدريش أوغست فون دير هايدتي يقود مجموعة مقاتلة من المظليين في عملية شتوسر، وهي عبارة عن هبوط مظلي ليلي خلف خطوط الحلفاء بهدف الاستيلاء على تقاطع طريق قرب مالميدي.