محمد أحمد المهدي
نشأته وتعليمه > تعليمه

أبان محمد أحمد عن شغف مبكر ونبوغ في تلقي العلم والتبحر في علوم الزهد والتصوف وشجعه على ذلك شقيقاه ويسّرا له السبيل فالتحق بخلوة الشيخ الفقيه الهاشمي بكرري وحفظ القرآن الكريم وهو في سن مبكرة. ومن ثم انتقل إلى خلوة الشيخ الأمين الصويلحي بمسيد ود عيسى بالجزيرة حيث أصاب قدرا من العلوم الشرعية. ودفعه شغفه للمزيد من التحصيل إلى الالتحاق بخلاوي الغبش بمدينة بربر (مدينة) فالتحق بالشيخ محمد الخير عبد الله خوجلي تلميذاً وهو دون العشرين.
ويصف الباحث المصري الدكتور عبد الودود شلبي فترة المهدي بخلاوي الغبش قائلا: «لقد أدرك في تلك السن المبكرة من العلوم ما لم يدركه لذاته، فقد حفظ القرآن وجوده ولم يفته الصرف والنحو والفقه والتصوف والتفسير، وأولع بالأدب والعلوم العقلية فدرس الفلسفة والعلوم الطبيعية والمنطق وعرف الغزالي وابن رشد وابن سينا وغيرهم من علماء المسلمين، ووُجد بخط يده ما يفيد بأنه قرأ نسخة من كتاب تفسير الجلالين أكثر من سبعة وسبعين مرة على مشايخ مختلفين»..ويتحدث الدكتور عبد الودود شلبي عن مثالية سلوك المهدي كتلميذ في خلاوي الغبش حين يقول: «كان لا يأكل من الطعام المقدم لطلاب الخلوة لأن مصدره من مال الحكومة التي تجمع أموالها عن طريق إثقال كاهل الأهالي بالضرائب الباهظة فيترقب رسالة أهله ليدفع عن نفسه غائلة الحاجة والجوع ثم ينتهي به الأمر إلى أن يتصدق بالمال كله ويعتمد على نفسه بالخروج إلى الغابة لقطع الأخشاب ويبيع ما يقدر على حمله منها إلى السوق فيأكل ببعض ثمنه ثم يتصدق بالباقي على الفقراء».
لقد كان لفترة دراسته بخلوة الشيخ محمد الخير الأثر الأكبر على مستقبل الثورة التي سيقوم بها لاحقا وستكون سيرته الحسنة الدافع الأكبر لشيخه محمد الخير ليبايعه ويتبع تلميذه القديم حين يعلن ثورته ضد الحكومة الاستعمارية القائمة فيكرم التلميذ شيخه ويقلده إمارة شمال السودان ويقود مع عشيرته في بربر ومجموعة من قبائل شمال السودان جيوش الثورة المهدية التي قاومت الجيش البريطاني بقيادة الجنرال «ولزلي» فيوقعون بهم خسائر تدفعهم دفعا إلى الانسحاب من السودان دون تحقيق أهدافهم المتمثلة في إنقاذ الجنرال غردون.
التحق بالطريقة السمانية وتتلمذ على الشيخ محمد شريف نور الدائم عام 1871م وتقدم بسرعة في مسالك الطريق. ثم انتقل ليعيش حياة الزهد بقرية الجزيرة أبا بمنطقة النيل الأبيض حيث تزوج ببنت عمه فاطمة بنت الحاج وأسس مسجدا وخلوة أو مدرسة لتحفيظ القرآن الكريم وتعليم الفقه والعلوم الإسلامية واشتهر بين سكان المنطقة بالاستقامة والورع فتدافع نحوه المريدون ومنهم الشيخ علي ود حلو والذي سيصبح أحد خلفائه الثلاثة فيما بعد وشقيقه الأصغر الشيخ موسى ود الحلو. كما توافدت وفود من قبائل منطقة النيل الأبيض كقبائل دغيم وكنانة والكواهلة والحسنات والهبانية والحسانية. يقيمون معه بتعلمون من علمه. وجاء أشقائه الثلاثة محمد وحامد وعبد الله للإقامة معه وعملوا على الاستفادة من خشب غابات المنطقة في تجارة صناعة المراكب التي برعوا فيها.
استمر بزيارة شيخه حتى اختلف معه لاحتفاله بختان أبنائه بصورة لم يتقبلها تلميذه الزاهد فطرده الشيخ وأقصاه، وقيل إن من أسباب طرده أن التلميذ الجديد بدأ يقصده المريدون أكثر من شيخه مما أثار حنق أستاذه عليه وقال نعوم شقير أن سبب اختلافه معه هو قيام تلميذه بدعوى المهدية. وعلى الرغم من اختلاف الشيخ محمد شريف نور الدائم مع المهدي إلا أنه لم يكن يشكك أبدأ في ورعه وزهده واستقامته وقد عاش محمد شريف نور الدائم طويلا بعد انتهاء الدولة المهدية وشهد عودة الاحتلال الإنجليزي للسودان فلم يغب تلميذه عن ذاكرته وأنشد أبياته المشهورة يصف فيها حال المهدي حينما كان تلميذا في طريق التصوف:
كم قام، كم صلي وكم تلى.. من الله ما زالت مدامعه تجري
وكم بوضوء الليل كبر للضحى.. وكم ختم القرآن من سنة الوتر
وبعد خلافه مع شيخه التحق بالشيخ القرشي ود الزين بمنطقة الحلاويين في الجزيرة وهو منافس للشيخ محمد شريف في الطريقة السمانية وكان يتفوق عليه بأنه أخذ الطريقة السمانية مباشرة من الشيخ أحمد الطيب البشير. رحب الشيخ القرشي بتلميذه الجديد ورد على مطالبة الشيخ محمد شريف له بطرده من الطريقة بالعبارة التالية: «أنني رأيت الشيخ محمد أحمد مستحقا ومنع المستحق ظلم». ومضى الشيخ القرشي في ترحيبه بمحمد أحمد المهدي إلى أبعد من ذلك حينما زوجه بنته السيدة النعمة والتي ستصبح والدة ابنه علي.
في أثناء عمله ببناء قبة على قبر شيخه التقى [[الخليفة عبد الله|بعبد الله التعايشي]] الذي أخبره (كما أخبر الزبير باشا ومحمد شريف نور الدايم من قبل) بأنه رأى رؤيا خلاصتها أنه المهدي المنتظر وأن عبد لله هو حواريه الأول ونشأت بينهما صداقة وثيقة وفيما بعد سيكون خليفته في الدعوة المهدية.. كما جمعته ديار الحلاويين بالشيخ عبد الرحمن القرشي ود الزين والشيخ محمد الطيب البصير والشريف أحمد الكوقلي والشيخ عبد القادر إمام ود حبوبة، وقيل فيها التقي أيضا بعبد الرحمن النجومي ومحمد عثمان أبو قرجة وعدد آخر مقدر من الرجال الذين سيصبحون القوام المبكر للثورة المهدية.