معركة نيقوبوليس
خلفية الصراع

وقعت في القرن الرابع عشر الميلادي العديد من الحملات الصليبية الصغيرة التي قام بها ملوك أو فرسان منفردون، فكانت الحملة الصليبية الفاشلة على المهدية في تونس عام 1390م، وكانت هناك حروب صليبية مستمرة في شمال أوروپا على طول ساحل البلطيق ضد الشعوب الوثنية، ولكن كان من الواضح أنه لا بد من إيقاف الزحف العثماني المتواصل من أجل سلامة أوروپا المسيحية.
انتصر العثمانيون في معركة قوصوه عام 1389م، وتوالت عقبها الفتوحات العثمانية سريعةً تجتاح معظم بلاد البلقان حتى فصلوا مدينة القسطنطينية عن توابعها النائية، وقلّصُوا أملاك الإمبراطورية البيزنطية إلى المنطقة المحيطة بعاصمتها مباشرة، وضرب السلطان العثماني بايزيد الأول عليها الحصار من عام 1394م وحتى 1402م. في عام 1394م (وفي مصدرٍ آخرَ 1393م) فتح العثمانيون نيقوپوليس العاصمة المؤقتة للقيصر البلغاري يُوحنَّا شيشمان، وضُمّت بذلك بلغاريا إلى الدولة العثمانية، وأسر العثمانيون قيصرها يُوحنَّا شيشمان وأعدموه في 3 يونيو/حزيران 1395م لتعاونه مع العدو، بينما ظلّ شقيقه يُوحنَّا ستراتسيمير البلغاري متماسكاً أمام الهجوم العثماني في قلعة ڤيدين التي سرعان ما تحولت إلى دولةٍ تابعةٍ للدولة العثمانية تدفع خراجاً سنوياً لها. وبانضمام تلك الدولة الواقعة بين مملكة المجر والدولة العثمانية إلى العثمانيين أصبحت هاتان الدولتان جارتين وباتت بينهما حدود مشتركة للمرة الأولى.
بعد تصفية المملكة البلغارية الضعيفة أضحتِ الدولة العثمانية تتحمّل المسئولية المباشرة عن حماية الحوض الأسفل الجنوبي لنهر الدانوب، حيث وُجدت مملكة المجر على الضفة الشمالية من النهر، وبذلك تمدَّد خط المواجهة الفاصل بين الإسلام والمسيحية شيئاً فشيئاً لصالح الإسلام نحو المجر، وأصبحت الأخيرة هي خط الحدود الفاصل بين الديانتين في أوروپا الشرقية. كان المجريون في خطر التعرض للهجوم مما هدد المجر إذ باتت متاخمةً للدولة العثمانية وخشي الملك سيغسموند أن يحل ببلاده ما حلّ ببلغاريا فأرسل إنذاراً إلى السلطان بايزيد الأول بالجلاء عن بلغاريا، واستنجد بأوروپا مُدركاً أنه لا طاقة له وحده على مجابهة العثمانيين.
كان الملك سيغيسموند منذ توليه عرش المجر عام 1387م يسعى إلى دعم العالم الغربي المسيحي في القتال ضد العثمانيين الذين كانوا يتقدمون بشكلٍ مطّردٍ شمالاً لمدة نصف قرن، وقد وصلوا بالفعل إلى الحدود المجرية.
تلقى سيغيسموند مساندة أميري الأفلاق والأردل (ترانسيلفانيا) وتأييدهما على الرغم من كراهيتهما للمجر، إذ إن تخوّفهما من الزحف العثماني حملهما على تأييد الحملة الصليبية المزمعة.
خشيت جمهورية البندقية من أن السيطرة العثمانية على شبه جزيرة البلقان -والتي شملت أراضٍ للبنادقة مثل بعض أنحاء المورة ودالماسيا- ستقلل من نفوذها على بحار الأدرياتيكي والأيوني وإيجة.
ومن ناحيةٍ أخرى خشيت جنوا من سيطرة العثمانيين على نهر الدانوب والمضائق لأنها ستُفضي إلى سيطرتهم على طرق التجارة بين أوروپا والبحر الأسود، حيث للجنويين الكثير من المستعمرات مثل كفا وسينوب وأماصرة، كما امتلكت جنوا قلعة غلطة الواقعة شمال القرن الذهبي في القسطنطينية، والتي حاصرها السلطان بايزيد الأول عام 1395م. كذلك شارك نبلاء البويار البلغار الجمهوريات البحرية الإيطالية مخاوفها، واعتبروا حشد حملاتٍ صليبيةٍ جديدةٍ فرصةً لعكس مسار الفتح العثماني واستعادة البلقان من الحكم الإسلامي.
وفي أغسطس فوّض الملك سيغيسموند أربعة فرسانٍ وأسقفاً بإعلانٍ لمحكمة باريس بالنيابة عنه، يُظهرون فيه وصفاً لكيفية غزو أربعين ألف جندي من العثمانيين للأراضي المسيحية وسلبها، وطلب بذلك نجدة المجر. استجاب مجلس النبلاء الفرنسيين استجابةً كبيرةً إلى الإعلان، وأعلن «مشير فرنسا» وعدد من الدول الأوروپية أن المشاركة في الحملة واجب على «كل رجل ذي شجاعة».