رابطة محترفات التنس
نبذة تاريخية

في زمن بطولة الفترة المفتوحة في كرة المضرب، حيث كان يُسمح لمحترفي التنس بالتنافس مع الهواة، والتي بدأت عام 1968. كانت بيلي جين كينغ من محترفات التنس اللواتي فزن بألقات متعدة واستضيفت في العديد من وسائل الإعلام. كان البطولة الأولى المفتوحة عندها هي البطولة البريطانية على الملاعب المفتوحة في بورنموث، ولاحقاً في ذات العام في بطولة ويمبلدون المفتوحة الأولى، كان فارق الجائزة بنسبة 2,5: 1 لصالح الرجال. فازت كينغ باللقب للسيدات بقيمة 750 جنيه إسترليني، بينما فاز رود لافير باللقب وجائزة مالية بقيمة 2000 جنيه إسترليني. وبلغ مجموع الجوائز لكلتا المسابقتين 14,800 جنيه إسترليني للرجال و5,680 جنيه إسترليني للسيدات. وكان هناك قلق عام فلم يكن محدداً عدد البطولات المفتوحة الممكن إقامتها حول العالم في عام واحد. ولكن البطولات التي لم تقدم جوائز مالية للحاصلين على اللقب توقفت ولم تستمر في السنوات التلية، بما في ذلك بطولة دائرة محكمة العشب الشرقي الأمريكية مع التوقف في نادي ميريون للكريكت ونادي مقاطعة إسيكس.
كان هناك دائرتي كرة مضرب للسيدات بدأت مع العصر المفتوح هي بطولة كرة المضرب العالمية (WCT) والتي كانت للرجال فقط، والبطولة الثانية هي الدوري المحلي لكرة المضرب (NTL)، فانضمت آن هايدون جونز وروزي كاسالس، وفرانسواس دور وبيلي جين كينغ للبطولة المحلية، حيث دفع لكينغ مبلغ 40 ألف دولار أمريكي في العام، ولجونز 25 ألف دولار وكاسالس ودور دُفع لهم 20 ألف دولار لكل واحدة. لعبت المجموعة بطولات مثل بطولة الولايات المتحدة المفتوحة وبطولة ويمبلدون. ولكن المجموعة نظمت أيضا بطولات خاصة بهم، ولعب في جنوب فرنسا لمدة شهرين. ثم فرض الاتحاد الدولي للتنس ITF عدة عقوبات على المجموعة: فلم يكن مسموحاً للنساء باللعب في كأس ليتمان في عامي 1968 و1969، ورفض الاتحاد الدولي للتنس (USLTA) إدراج كاسكال وكينغ في مراتبهن لتلك السنوات.
بحلول سبعينيات القرن العشرين، زاد الفارق في الأجور بين الرجال والسيدات، وقالت كينج:
«كان المروجون يجنون أموالاً أكثر من النساء. كان لاعبو التنس الذكور يكسبون المزيد من المال. كان الجميع يكسبون المزيد من المال باستثناء النساء»
في عام 1969، كانت النسب في الأجور هي 5: 1 بين الرجال والسيدات هي النسب الشائعة في البطولات الأصغر، فيما تضاعف الفارق ليصل إلى 12:1 في عام 1970.
كتبت بيلي جين كينج وسينثيا ستار في كتابهما (لقد قطعنا طريق طويل) الذي نُشر عام 1988:
«كانت النساء يتعرضن لضغوط مالية لأننا لم يكن لدينا سيطرة في رياضة يهيمن عليها الذكور. كان الرجال يمتلكون البطولات ويديرونها ويروجون لها، ولأن العديد منهم كانوا لاعبين سابقين، فإن تعاطفهم كان مع اللاعبين الذكور، الذين جادلوا بصوت عالٍ بأن معظم الأموال يجب أن تكون لهم.»
جاءت الفارق الأكبر لعدم التكافؤ في الأجور بين النساء قبل بطولة الولايات المتحدة المفتوحة عام 1970. والتي كانت بطولات جنوب غرب المحيط الهادئ التي أدارها جاك كرامر قد أعلنت عن فرق في نسبة الجوائز 12: 1 لصالح الرجال. مما أثار استياء اللاعبات التسعة الأوائل للرياضة آنذاك واللاتي اتخذن موقفاً لتحقيق المساواة وأصبحت هذه البطولة تعرف ببطولة الأصليات 9. اللاتي لم يلعبن في بطولة لوس أنجلوس وبدلاً من ذلك أرادوا إنشاء بطولة كرة مضرب خاصة بهم.
اتصلت العديد من اللاعبات بغلاديس هيلدمان، محررة مجلة كرة المضرب العالمية، وصرحت بأنهن يرغبن في مقاطعة الحدث (بطولة لوس أنجلوس). على الرغم من أن هيلدمان نصحتهم بعدم القيام بذلك، إلا أنها ساعدتهم في تنظيم بطولتهم الخاصة في هيوستن والتي لن تقام إلا بعد بطولة الولايات المتحدة المفتوحة. تم تشكيل دعوة هيوستن النسائية لعام 1970 لتسع لاعبات. كانت هيلدمان صديقةً لجوزيف كولمان، الرئيس التنفيذي ورئيس مجلس إدارة فيليب موريس الذي رعى البطولة الجديدة. ونجحت البطولة ووجدت النساء موطئ قدم لهن، لذلك:
«بناءً على عرض الأصليات 9، عادت هيلدمان - التي كانت قد حصلت على دعم من العلامة التجارية فرجينيا سليمز لفيليب موريس للسجائر للدعوة إلى هيوستن - إلى صديقها جو كولمان الثالث المدير التنفيذي لشركة فيليب موريس، لمعرفة ما إذا كانت الشركة سوف تدعم دائرة من نوع ما، الذي كان مسرورًا بالنتيجة الدعائية من هيوستن، كان كولمان حريصًا جدًا على منح النساء ما يحتاجن إليه: الدعم المالي، بما يصل إلى ربع مليون دولار، واسم فيرجينيا سليمز راعٍ رئيسي للدائرة في عام 1971.»
بدأ الاتحاد الدولي للتنس في الحديقة بالتوقف عن إدارة عدة بطولات للسيدات، على سبيل المثال، قام الاتحاد برعاية 15 بطولة للرجال، جميعها كان قد تعهدها سابقاً وكانت مشتركة بين الرجال والسيدات، فيما اقتصرها على الرجال فقط. عندها قامت دائرة فيرجينيا سليمز - والتي سترعى لاحقاً قسم البطولات الكبرى النسائي من الاتحاد الدولي لكرة المضرب - برعاية جولة سيدات كرة المضرب للمحترفات. أطلقت الدائرة عندها 19 بطولة، والتي أُقيمت جميعها في الولايات المتحدة الأمريكية (واحدة في بورتريكو) وكانت تقدر الجوائز المالية كافةً 309,100 دولار أمريكي.
منحت بطولة الولايات المتحدة المفتوحة للتنس عام 1973 نفس الجائزة المالية للسيدات مثل الرجال، ولكن لم تتبعها البطولات الكبرى الآخرى حتى عام 2001 في بطولة أستراليا المفتوحة، ثمَّ بطولة فرنسا المفتوحة عام 2006 وبطولة ويمبلدون عام 2007.
ازدهر الزخم الذي بدأ في السبعينيات في الثمانينيات. من خلال ترسيخ عقود البث التلفزيوني للبطولات، سمح للتنس بالدخول إلى منازل الجميع. لم تكن بحاجة إلى تذكرة لمشاهدة مشهد اللاعبين الذين يمثلون البلدان في جميع أنحاء العالم. أصبحت الرياضة أكثر شعبية بشكل متزايد مع انتشار التغطية «قامت الثمانينيات بتنشيط قاعدة الشعبية، حيث أخرجت التنس من الملاعب المغلقة وانتقلت لتنتشر في الحدائق العامة والساحات. لقد أصبحت رياضة، على عكس التسلية اللطيفة.»