عملية الظهير
الإتجاه شمالاً

كانت عملية الظهير، الاسم الرمزي لحملة الحظر الجديدة، تهدف إلى تحقيق أربعة أهداف: عزل فيتنام الشمالية عن مصادر إمدادها من خلال تدمير جسور السكك الحديدية ومركبات السكك الحديدية في هانوي وحولها وإلى الشمال الشرقي باتجاه الحدود الصينية؛ واستهداف مناطق التخزين الأساسية وساحات الحشد؛ وتدمير نقاط التخزين وإعادة الشحن والقضاء على (أو على الأقل إلحاق الضرر) بنظام الدفاع الجوي الشمالي. وبما أن ما يقرب من 85% من واردات فيتنام الشمالية (والتي كانت تصل عن طريق البحر) تم حظرها بواسطة عملية «مصروف الجيب»، فقد اعتقدت الإدارة والبنتاغون أن هذا من شأنه أن يقطع خطوط الاتصال النهائية مع حلفائها الاشتراكيين. كانت الصين وحدها تشحن ما معدله 22 ألف طن من الإمدادات شهريًا عبر خطين للسكك الحديدية وثمانية طرق رئيسية تربطها بفيتنام الشمالية.
في 10 مايو، بدأت عملية الظهير بعمليات قصف مكثفة ضد فيتنام الشمالية بواسطة طائرات مقاتلة تكتيكية تابعة للقوة الجوية السابعة وقوة المهام 77. وشملت أهدافهم ساحات تحويل السكك الحديدية في «ين فيين» وجسر «بول دومير»، على المشارف الشمالية لهانوي. تم تنفيذ ما مجموعه 414 طلعة جوية في اليوم الأول من العملية، 120 منها من قبل القوات الجوية و294 من قِبل البحرية وواجهوا أعنف يوم واحد من القتال الجوي خلال حرب فيتنام. ادعت الولايات المتحدة أنها أسقطت 11 طائرة ميج تابعة للقوات الجوية الفيتنامية (أربع طائرات ميج-21 وسبع طائرات ميج-17 ) وطائرتين من طراز إف-4 تابعة للقوات الجوية. أكدت قوات الدفاع الجوي في فيتنام سقوط طائرتين من طراز ميج-21 وثلاث طائرات من طراز ميج-17 وطائرة واحدة من طراز ميج-19، وزعمت إسقاط 7 طائرات من طراز إف-4 (بعد الحرب، تم تأكيد إسقاط 5 طائرات من طراز إف-4  ). كما أسقطت المدفعية المضادة للطائرات والصواريخ أرض-جو طائرتين تابعتين للبحرية الأمريكية (كان يقود إحداهما الطيار دويك كانينغهام).
وبحلول نهاية الشهر، دمرت الطائرات الأميركية 13 جسراً على طول خطوط السكك الحديدية الممتدة من هانوي إلى الحدود الصينية. ودُمرت أربعة جسور أخرى بين العاصمة وهايفونغ. كما تم هدم العديد من الجسور الأخرى على طول خط السكة الحديدية المؤدي إلى الجنوب باتجاه المنطقة المنزوعة السلاح. بعد ذلك تم تحويل الأهداف إلى شبكات تخزين ونقل النفط والبترول والمطارات الفيتنامية الشمالية. وكان لها تأثير فوري على ساحة المعركة في جنوب فيتنام. انخفض قصف مدفعية جيش شمال فيتنام الشعبي بمقدار النصف في الفترة ما بين 9 مايو و1 يونيو. ولم يكن هذا التباطؤ راجعا إلى نقص فوري في قذائف المدفعية، بل إلى الرغبة في الحفاظ على الذخيرة. كان يعتقد محللو الاستخبارات الأمريكية أن جيش فيتنام الشعبي لديه مخزون كافٍ من الإمدادات لدعم حملاته طوال الخريف.
انعكست شدة حملة القصف في الزيادة الحادة في عدد الطلعات الجوية التي تم تنفيذها في جنوب شرق آسيا ككل: من 4237 لجميع الفروع، بما في ذلك القوات الجوية الفيتنامية، خلال الشهر السابق للغزو، إلى 27,745 طائرة لدعم قوات جيش فيتنام الجنوبية من بداية أبريل إلى نهاية يونيو (20,506 منها نفذتها القوات الجوية الأمريكية). كما قامت طائرات بي-52 بما يقرب من 1,000 طلعة جوية إضافية خلال نفس الفترة.  كان الشمال يشعر بالضغط، حيث اعتُرف في التاريخ الرسمي لجيش فيتنام الشمالية بأنه «بين مايو ويونيو، لم يصل سوى 30 بالمائة من الإمدادات المطلوبة في خطتنا إلى وحدات الخط الأمامي». في المجموع، أسقطت 41,653 طلعة جوية خلال عملية الظهير ما يقرب من 155,548 طنًا من القنابل.
بالإضافة إلى ضرب شبكة الطرق والسكك الحديدية في شمال فيتنام، هاجمت الولايات المتحدة أيضًا نظام الدفاع الجوي الفيتنامي بها بشكل مَنهجي. وقد تصدت قوات الدفاع الجوي الفيتنامية، التي تمتلك نحو 200 طائرة اعتراضية، لهذه الهجمات بقوة طوال الحملة. ادعى طيارو البحرية الأمريكية، نسبة قتل بلغت 6:1 لصالحهم في مايو ويونيو، بحيث نادرًا ما اشتبك معهم الفيتناميون بعد ذلك. ولكن النقيض من ذلك، شهدت القوات الجوية الأمريكية نسبة قتل 1:1 خلال الشهرين الأولين من الحملة، حيث وقعت سبع من خسائرها الجوية البالغة 24 طائرة دون أي خسارة مقابلة في سلاح الجو الفيتنامي خلال فترة اثني عشر يومًا بين 24 يونيو و5 يوليو. كان طيارو القوات الجوية الأمريكية يعانون من إعاقة بسبب استخدام التشكيلات التكتيكية القديمة (تشكيل مكون من أربع طائرات وعنصرين حيث كان القائد فقط هو من يقوم بإطلاق النار وكانت الأجنحة الخارجية معرضة للخطر). كما ساهم في تحقيق التكافؤ نقص التدريب على القتال الجوي ضد الطائرات المختلفة، ونظام الإنذار المبكر المعيب، وتشكيلات وحدات التحكم الإلكترونية التي فرضت الالتزام الصارم بالطيران التشكيلي. خلال شهر أغسطس، أدى إدخال أنظمة الإنذار المبكر في الوقت الفعلي، وزيادة خبرة طاقم المقاتلات، وتدهور قدرات اعتراض القوات الجوية الفيتنامية إلى عكس الاتجاه إلى اتجاه أكثر ملاءمة، مع بنسبة قتل 4:1 طبقًا للأمريكيين.
خلال العملية، كان كل جانب يدعي في النهاية تحقيق نسبة قتلى أعلى. في عام 1972، جرت 201 معركة جوية بين الطائرات الأمريكية والفيتنامية. خسرت القوات الجوية الفيتنامية 47 طائرة ميج (بما في ذلك 26 طائرة ميج-21 و5 طائرات ميج-19 و16 طائرة ميج-17  ) وزعمت إسقاط 90 طائرة أمريكية، بما في ذلك 74 مقاتلة من طراز F-4 وطائرتان من طراز RF-4C (أسقطت طائرات ميج-21 ، 67 طائرة معادية، وأسقطت طائرات ميج-17 ، 11 طائرة وأسقطت طائرات ميج-19 ، 12 طائرة معادية.