عصر أمراء الحرب
الأصول

تعود أصول الجيوش والقادة الذين هيمنوا على السياسة بعد عام 1912 إلى الإصلاحات العسكرية التي أجرتها سلالة تشينغ المتأخرة. فخلال تمرد تايبينغ (1850–1864)، اضطرت سلالة تشينغ إلى السماح للحكام المحليين بتجنيد جيوشهم الخاصة، وعُرفت تلك الجيوش المناطقية باسم يونغ يينغ، والهدف منها هو قتال متمردي تايبينغ: لم يُحل معظم تلك القوات المناطقية بعد إخماد تمرد تايبينغ، كجيش هواي مثلًا التابع للجنرال والسياسي لي هونغجانغ.
ركز أمراء الحرب على الروابط القوية والعلاقات العائلية والتعامل المحترم مع الجنود. فلم يجر نقل الضباط مثلًا، وكان القادة مسؤولين عن اختيار الجنود بعناية، أما القادة فيجري اختيارهم أيضًا من طرف الجنرالات، لذا تشكلت روابط ولاء شخصية بين الضباط المحليين والجنود، وذلك على عكس الجيش النظامي الأخضر أو جيش الرايات الثمان. لم ينجم عن تلك الإصلاحات العسكرية خلال الفترة المتأخرة من حكم سلالة تشينغ تأسيس أي جيش وطني، وفي المقابل، أدت الإصلاحات إلى تحريك الجيوش والميليشيات المناطقية التي لم تكن نظامية ولا منسجمة مع بعضها. أبدى الضباط ولاءهم للمسؤولين الأعلى رتبة، وشكلوا فرقًا عسكرية ترتكز على الموطن الأصلي للجنود وخلفياتهم. تألفت الكتائب من رجال انتموا لنفس الإقليم. هدفت تلك السياسة إلى تقليص سوء التواصل بين الجنود ذوي اللهجات المختلفة، لكنها جلبت أثرًا جانبيًا تمثل بتشجيع الميول المناطقية.
لم يُعتبر الحكام الذين جاؤوا بعد تمرد تايبينغ أسلافًا مباشرين لأمراء الحرب، لكن مع الأخذ بعين الاعتبار سلطتهم العسكرية المدنية والسلطات التي يمتلكونها والأكبر، نوعًا ما، من سلطات الحكام السابقين، فيمكن القول أنهم وفروا نموذجًا عن الزعماء المناطقيين في عصر الجمهورية الصينية. شكّلت تجزئة السلطة العسكرية الناجمة عن فقدان سلالة تشينغ المتأخرة لقوة عسكرية موحدة، وتفاقم الوضع جراء بروز العصبية المحلية خلال التمرد، عاملًا قويًا وراء انتشار أمراء الحرب. وبعيدًا عن العواقب المالية والإدارية، بدا أن حكومة سلالة تشينغ المتأخرة اعتمدت على هذه البنية العسكرية المنقسمة للحفاظ على الهيمنة السياسية.
دُحرت الكونفوشية التي تزدري الحكومات العسكرية جراء تزايد الحاجة إلى المهارة العسكرية، فجرت «عسكرة» المعلمين الدينيين بشكل ضخم، وصعد الكثير من الضباط الذين لم ينتموا لخلفيات علمية دينية إلى مناصب عليا من القيادة، بل حتى وصلوا إلى مناصب رفيعة في البيروقراطية المدنية. في تلك الفترة، استحوذ الجيش على الخدمة المدنية. تأثر الصينيون بالأفكار الألمانية واليابانية الداعية إلى الهيمنة العسكرية على الأمة، وبالإضافة إلى غياب الوحدة الوطنية بين الفرق العسكرية المختلفة في صفوف الضباط، حصل انقسام في السلطة خلال عصر أمراء الحرب.
كان جيش بيانغ (جيش المحيط الشمالي) تحت قيادة يوان شيكاي أقوى جيش مناطقي، وحصل أفراده على أفضل تدريب وأحدث الأسلحة. جلبت ثورة شينهاي عام 1911 تمردًا واسطع النطاق في جنوب الصين. بدأت الثورة في شهر أكتوبر من عام 1911 جراء تمرد بعض الجنود المتمركزين في ووهان. فبدأ الجنود الذي كانوا موالين لحكومة تشينغ بالتمرد والانشقاق والانضمام للمعارضة. أسست تلك القوى الثورية حكومة مؤقتة في نانجينغ في العام التالي تحت قيادة الدكتور سون يات سين، وهو الذي عاد من منفاه بعد مدة طويلة ليقود الثورة. أصبح من الواضح أن الثوار لا يملكون القوة الكافية لهزيمة جيش المحيط الشمالي، وأن الاستمرار بالقتال سيؤدي حتمًا إلى الهزيمة. فبدلًا من ذلك، خاض سون يات سين مفاوضات مع قائد جيش بيانغ، يوان شيكاي، لوضع حد لسلالة تشينغ وتوحيد الصين. في المقابل، على سون التنحي عن الرئاسة وترشيح يوان لمنصب رئيس الجمهورية الجديدة. رفض يوان الانتقال إلى نانجينغ وأصر على إبقاء العاصمة في بكين، حيث كانت قاعدة سلطته محمية.
ثارت المقاطعات الجنوبية في عام 1913 ردًا على سلطوية يوان المتزايدة، لكن الثورة قُمعت بشدة على يد قوات بيانغ. استُبدل الحكام المدنيون بحكام عسكريين. في شهر ديسمبر من عام 1915، أوضح يوان نيته بتبوأ منصب إمبراطور الصين وخلْق سلالة جديدة. ثارت المقاطعات الجنوبية مجددًا في حرب الحماية الوطنية، لكن الوضع كان جديًا هذه المرة لأن معظم قادة بيناغ رفضوا الاعتراف بالملكية. تراجع يوان عن مخططاته الهادفة إلى استعادة الملكية ليستعيد ثقة مساعديه، لكن عندما توفي في شهر يونيو عام 1916، كانت الصين محطمة سياسيًا. استمر الانقسام الشمالي–الجنوبي خلال عصر أمراء الحرب.