الحرب البيلوبونيزية الأولى
الأصول والأسباب

قبل عشرين عامًا من اندلاع الحرب البيلوبونيزية الأولى، قاتلت أثينا وأسبرطة جنبًا إلى جنب في الحروب الفارسية اليونانية. في تلك الحرب، سيطرت أسبرطة على ما يسميه الباحثون المعاصرون الحلف الهيليني والقيادة الشاملة في الانتصارات الحاسمة في عامي 480 و 479 قبل الميلاد. لكن القيادة الأسبرطية على مدى السنوات العديدة التالية أثارت استياء القوى البحرية اليونانية التي تولت القيادة في شن الحرب ضد الأراضي الفارسية في آسيا وبحر إيجة، وبعد عام 478 قبل الميلاد تخلى الأسبرطيون عن قيادتهم لهذه الحملة. ازداد حذر أسبرطة من قوة أثينا بعد أن قاتلوا جنبًا إلى جنب لطرد الفرس من أراضيهم. عندما شرعت أثينا في إعادة بناء أسوارها وقوتها البحرية، خشيت أسبرطة وحلفاؤها من تعاظم أثينا. صعّبت السياسات المختلفة على أثينا وأسبرطة تجنب إشعال فتيل الحرب، إذ أرادت أثينا توسيع أراضيها وأرادت أسبرطة تفكيك النظام الأثيني الديمقراطي.
في غضون ذلك، كانت أثينا تثبت نفسها على الساحة الدولية، وكانت حريصة على تولي القيادة في بحر إيجة. وكان الأثينيون قد أعادوا بناء أسوارهم مسبقًا ضد رغبة أسبرطة المعلَنة. في العامين 479 و 478 قبل الميلاد، أدت أثينا أيضًا دورًا أكثر نشاطًا في حملة بحر إيجة. في شتاء 479-478 قبل الميلاد، قبلوا قيادة حلف جديد، الحلف الديلي، في مؤتمر للمدن الإيونية والإيجية في ديلوس. أعاد الأثينيون تشييد أسوارهم سرًا بناءً على إلحاح ثيميستوكليس الذي أقنع الأثينيين بأنها أفضل طريقة لحماية أنفسهم. أجّل ثيميستوكليس المحادثات مع أسبرطة من أجل تحديد الأسلحة بإيجاد مشاكل في مقترحات أسبرطة باستمرار، مشيرًا إلى أنها ستجعل أثينا عرضة لعدوان أسبرطة المتفوقة بجنود الهوبليت والتشكيلة السلامية. بعد الانتهاء من بناء الأسوار، أعلن ثيميستوكليس استقلال أثينا عن الهيمنة الأسبرطية وأشار إلى أن أثينا تعرف ما هو في مصلحتها وهي الآن قوية بما يكفي للدفاع عن نفسها. في هذا الوقت، ظهرت إحدى أولى إشارات العداء بين أثينا وأسبرطة في قصة رواها ديودور الصقليّ الذي قال إن الأسبرطيين في عام 475-474 قبل الميلاد فكروا في استعادة الهيمنة على الحملة ضد بلاد فارس بالقوة. استشهد الباحثون المعاصرون عمومًا بهذه القصة -على الرغم من عدم اليقين من تاريخها وموثوقيتها- كدليل على وجود «حزب حرب» في أسبرطة حتى في هذا التاريخ المبكر.
ومع ذلك، سادت العلاقات الودية بين أثينا وأسبرطة لبعض الوقت. أُبعد ثيميستوكليس، الأثيني في الفترة الأكثر ارتباطًا بالسياسة المناهضة لأسبرطة، في وقت ما في أواخر سبعينيات القرن الخامس قبل الميلاد، وأُجبر لاحقًا على الفرار إلى بلاد فارس. حلّ مكانه الجنرال الأثيني ورجل الدولة كيمون الذي دافع عن سياسة التعاون بين المدينتين وأدى دور المضيف لأثينا في أسبرطة. ومع ذلك، ظهرت بوادر الصراع. أفاد ثوقيديدس أنه في منتصف ستينيات القرن الخامس قبل الميلاد، وعدت أسبرطة بغزو أتيكا خلال تمرد ثاسوس، ولكن الأسبرطيين لم يتمكنوا من الوفاء بوعدهم بسبب زلزال وقع في لاكونيا، والذي أدى بدوره إلى اندلاع ثورة الهيلوتس.
تسببت ثورة الهيلوتس في النهاية في الأزمة التي عجّلت اندلاع الحرب. بعد فشل الأسبرطيين في قمع الثورة بأنفسهم، استدعوا جميع حلفائهم لمساعدتهم، وتذرّعوا بعلاقات الحلف الهيليني القديمة. استجابت أثينا للنداء، وأرسلت 4,000 رجل وعلى رأسهم كيمون. لكن سلوكًا ما بدر من القوة الأثينية أو خطبًا في مظهرها أهان الأسبرطيين فصرفوا الأثينيين فقط من بين جميع حلفائهم. دمّر هذا التصرف المصداقية السياسية لكيمون؛ إذ كان كيمون قد تعرّض في السابق لهجوم خصومه الأثينيين بقيادة إفيالتيس، وبعد فترة وجيزة من هذا الإحراج تم إبعاده. كان العداء الأسبرطي واضحًا لا لبس فيه، وعندما ردّت أثينا، تصاعدت الأحداث بسرعة وبلغت ذروتها باندلاع الحرب. أبرمت أثينا عدة تحالفات في تتابع سريع: تحالف مع ثيساليا، الدولة القوية في الشمال؛ وتحالف مع آرغوس، عدو أسبرطة التقليدي منذ عدة قرون؛ وتحالف مع ميغارا، الحليف السابق لأسبرطة الذي أخفق في حرب الحدود مع حليف أسبرطة الأقوى، كورنث. في نفس الوقت تقريبًا، وطّنت أثينا الهيلوتس الذين نُفوا بعد هزيمة ثورتهم في نافباكتوس على خليج كورنث. بحلول عام 460 قبل الميلاد، وجدت أثينا نفسها علانية في حالة حرب مع كورنث وعدة مدن بيلوبونيزية أخرى، وكانت هناك حرب أكبر على وشك الاندلاع.