هوارد تيمن
مهنته وأبحاثه

تعامل تيمن لأول مرة مع العلوم التجريبية خلال فترة وجوده في معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا حين كان طالب دراسات عليا في مختبر الأستاذ ريناتو دولبيكو. كان تيمن قد درس علم الأجنة في جامعة كاليفورنيا للتكنولوجيا، لكنّه غيّر مجال دراسته بعد حوالي سنة ونصف إلى علم الفيروسات الحيواني، فاهتم بمختبر الأستاذ دولبيكو بعد حصوله على فرصة مع هاري روبين، الذي كان زميلًا ما بعد الدكتوراه في مختبر دولبيكو.
درس تيمن في المختبر فيروس ساركومة روس، وهو فيروس يسبب ورمًا يصيب الدجاج، وخلال بحثه عن الفيروس لاحظ أن الطفرات الفيروسية سبّبت تغيرات في صفات الخلية البنيوية، ما دلّه على حدوث اندماج بين جينوم الفيروس، وجينوم الخلية المُصابة، وقد ذكر في أطروحة الدكتوراه أن فيروس ساركومة روس يملك علاقة وثيقة مع جينوم الخلية المصابة، وبعد حصوله على الدكتوراه واصل عمله في مختبر دولبيكو باحثًا ما بعد الدكتوراه.
عيّن مختبر مكاردل لأبحاث السرطان في جامعة ويسكونسن ماديسون تيمن اختصاصي فيروسات في عام 1960، وكان العمل صعبًا في هذا المنصب؛ إذ لم يكن هناك أي اتصال بين علم الفيروسات وأبحاث السرطان، وبالرغم من أنه علم أنه سيعتمد بالكامل على نفسه بسبب عدم وجود أبحاث تتضمن علم الفيروسات والأورام معًا، صرّح بأنه كان واثقًا من نفسه للغاية.
عندما وصل إلى ماديسون لأوّل مرة في عام 1960 وجد مختبرًا غير مُجهّز في الطابق السفلي لمبنى ذي حالة سيئة، ومكتبًا يشبه الخزانة لصغر حجمه، فواصل أبحاثه عن فيروس ساركومة روس في مختبر صديق له في جامعة إلينوي ريثما يُجهَّز مختبر أفضل في ماديسون، التي عاد إليها لاحقًا في نفس السنة، وواصل أبحاثه في مختبره الخاص، وبدأ منصبه أستاذًا مساعدًا.
خلال دراسة تيمن لفيروس ساركومة روس في ماديسون في جامعة كاليفورنيا بدأ بالإشارة إلى المادة الوراثية الفيروسية التي تدخل إلى الخلايا باسم طليعة الفيروس، وباستخدام المضاد الحيوي الأكتينومايسين دي، الذي يثبّط التعبير الجيني للحمض النووي، استطاع أن يحدّد أن طليعة الفيروس هي حمض نووي، وأنها تتوضع ضمن الحمض النووي للخلية المصابة، ما يعني أن فيروس ساركومة روس بطريقة ما يستنسخ حمضًا نوويًا مزدوجًا متمّمًا.
كان تفسير تيمن لكيفية تأثير فيروسات الساركومة على المادة الوراثية للخلية عبر إنزيم النسخ العكسي حدثًا ثوريًّا أزعج الاعتقاد العلمي السائد وقتها الذي طرحه الحائز على جائزة نوبل فرانسيس كريك، أحد مكتشفي بنية الحمض النووي (مع جيمس واتسون، ورزاليند فرانكلين)، فقد ادّعى كريك بأنه لا يمكن لسلسة بروتينية أن تندخل في الحمض النووي (الآر إن إيه والدي إن إيه)، وأن طريق انتقال المعلومات الحصري هو من الحمض النووي إلى الحمض النووي الريبي إلى البروتين، وتجاهل العلماء الكبار عمله، أو أعلنوا أنه مستحيل الحدوث، ولكن بالرغم من نقص الدعم من المجتمع العلمي تابع تيمن بحثه عن دليل يدعم الفكرة.
في 1969 بدأ تيمن، والباحث ما بعد الدكتوراه ساتوشي ميزوتاني بحثًا عن الإنزيم المسؤول عن ظاهرة تحوّل الحمض النووي الريبي الفيروسي (الآر إن إيه) إلى طليعة حمض نووي (دي إن إيه)، وفي نفس السنة اكتشف تيمن أنه يمكن لفيروسات ورمية معينة تحمل قدرة إنزيمية أن تعكس المعلومات من الحمض النووي الريبي إلى الحمض النووي باستخدام النسخ العكسي.
اكتُشف النسخ العكسي أيضًا بشكل مستقلّ، بالتزامن مع ديفيد بالتيمور في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا، وفي عام 1975 تشارك بالتيمور وتيمن جائزة نوبل في علم وظائف الأعضاء في الطب، وأكمل العالمان عملهما على فيروس ساركومة روس.
يُعتبر اكتشاف النسخ العكسي أحد أهم الأحداث في الطب الحديث، لأنه الإنزيم الأساسي في العديد من الأمراض الفيروسية واسعة الانتشار مثل الإيدز، والتهاب الكبد ب، ويشكّل النسخ العكسي عنصرًا هامًا في تقنيات علم الأحياء الجزيئي كتفاعل سلسلة بوليميراز النسخ العكسي، والطب التشخيصي.