STS-121
الجدول الزمني للمهمة

رسا المكوك في محطة الفضاء الدولية خلال غالبية الرحلة. ولمعظم وقت رسو المكوك في المحطة، كانت وحدة ليوناردو اللوجستية متعددة الأغراض متاحةً للطاقم لنقل المعدات والإمدادات والتجارب والقمامة. نُفذت ثلاث عمليات سيرٍ في الفضاء خلال المهمة، وكانت العملية الثالثة تعتمد على توفر المواد الاستهلاكية الكافية، وخُطط جدولان زمنيان بديلان، مع أو دون عملية السير في الفضاء النهائية. خُططت أيضًا مهمات «تقدم» إضافية خاصة بالطاقم في محطة الفضاء الدولية إذا تبقى لهم وقتٌ إضافي، تم الانتهاء من مهمة تقدم واحدة خلال عملية السير في الفضاء الثانية، تمكن الطاقم من الاستراحة خلال غالبية يومٍ واحد، استكشفوا خلاله محطة الفضاء الدولية، والتقطوا صورًا وأجروا مقابلات صحفية.
مرت الأحداث على مدار اليوم وفقًا للخطة، والاستثناء الوحيد هو تسجيل قراءة غير طبيعية لدرجة حرارة على المحرك الدافع إل 5 إل. كانت نافذة الإطلاق من 3:48:41 إلى 3:53:02 مساءً في 3:42، بينما كانت المهمة في مرحلة التعليق المدمجة عند الثانية التاسعة من العد التنازلي، قرر فريق التحكم في المهمة تأجيل الإطلاق بسبب اكتشاف سُحب ركامية وبرق في محيط 20 ميل (32 كم) من منطقة ومسار الإطلاق. أُعيدت جدولة الإطلاق ليوم 2 يوليو في الساعة 15:26. كانت مهمة إس تي إس 121 أول إطلاقٍ تأخذ فيه ناسا احتياطات خاصة لردع النسور، وخاصة النسور الرومية المحلية، من الطيران فوق المنطقة. تضمنت الجهود إزالة الحيوانات المقتولة على الطرقات وغيرها من الحيوانات الميتة من المناطق المحيطة بموقع الإطلاق.
مرة أخرى، استمر العدّ التنازلي وفقًا للجدول الزمني بوقت إطلاقٍ في الساعة 15:26. في الساعة 09:30 يوم 2 يوليو 2006، ذكرت مدونة إطلاق ناسا أنّ مسؤول الطقس الخاص بالمكوك يتوقع فرصة بنسبة 70% بأن يمنع الطقس الإطلاق بعد ظهر اليوم بسبب العواصف الرعدية وسُحب مزن الركامية. كانت فرصة بنسبة 60% بأن يمنع الطقس الإطلاق في حال كانت هناك دورةٌ على مدار 24 ساعة، وفرصة بنسبة 40% لحدوث تأخيرٍ لمدة 48 ساعة، وإذا ألغي الإطلاق بسبب الطقس، كان مديرو المهمة سيجتمعون في وقتٍ لاحق لتقرير ما إن كانوا يريدون محاولة الإطلاق للمرة الثالثة على التوالي أو الانتظار لمدة يوم والمحاول مرة أخرى يوم الثلاثاء.
في الساعة 13:14، اتخذ مدير الإطلاق قرارًا نهائيًا بإلغاء الإطلاق مرة أخرى بسبب الظروف الجوية غير المواتية. كان من المقرر أن تبدأ محاولة الإطلاق التالية في حوالي الساعة 14:38 مساءً في 4 يوليو 2006.
مُلِئت خلايا الوقود الخاصة بالمكوك مرة أخرى لتحسين فرص وجود طاقة كهربائية كافية في المدار لتمكين عملية السير الفضائية الثالثة المخطط لها.
اُكتشف وجود شقوق ومنطقة انفصلت منها قطعة رغوة في العزل الموجود في الجزء العلوي من خزانات الوقود الخارجية. سقطت الرغوة من مسندٍ ثبّت خط الأكسجين في مكانه. كانت كتلة الشظية التي انفصلت 2.6 جرام، ووفقًا لناسا، لم تكن كبيرة بما يكفي لإتلاف المكوك إذا انفصلت أثناء الرحلة. من المعروف أنّ الإجهادات الحرارية للتعبئة والإفراغ المتكررين لخزان الوقود بالوقود المبرد تسبب درجة من الضرر للرغوة العازلة.
في تمام الساعة 08:35، لوحظ فشل قاطع الدائرة الاحتياطية الذي يتحكم بالسخانات الرئيسية على مفاصل المقاطع الخاصة بصاروخي الوقود الصلب المُعززين. قرر فريق المهمة إجراء عملية الإطلاق على المنصة. ومع ذلك، لم يتم ذلك لأن السخانات تستخدم فقط في الطقس الأبرد من ذلك، وكان السخان الرئيس يعمل.
خلال محاولة الإطلاق الثالثة، كانت هناك فرصة بنسبة 20% فقط لإلغاء الإطلاق نتيجة الطقس وفقًا لوكالة ناسا.
في الساعة 14:37:55 بتوقيت شرق الولايات المتحدة، أُطلق مكوك الفضاء ديسكفري من مركز كينيدي للفضاء في كيب كانافيرال بولاية فلوريدا. كانت المحاولة الثالثة لإطلاق المكوك، وكان أول مكوك فضائي أمريكي يُطلق في يوم استقلال الولايات المتحدة.
أثناء وبعد الإطلاق، تم إيلاء اهتمامٍ كبير لمراقبة الخزان الخارجي لكشف انفصال الرغوة العازلة. جُهز المكوك بعدد من الكاميرات الجديدة، وتم تصوير فيديو من طائرات مراقبة. احتوى كل معززٍ صاروخي صلب على ثلاث كاميرات -واحدة لمراقبة الانفصال، واثنتان تركزان على الحافة الأمامية. لم يُبث الفيديو من هذه الكاميرات، ولكن تم تسجيله لاسترجاعه لاحقًا من المعززات الصاروخية الصلبة. وُضعت كاميرا أخرى على الخزان الخارجي، كما حدث أثناء مهمة إس تي إس 114، لبث عملية الأطلاق مباشرةً على تلفزيون ناسا. أول ما فعله عضوان من الطاقم عند منتصف السطح عندما توقفت المحركات الرئيسية هو ترك مقعديهما لالتقاط صورٍ وفيديو للخزان الخارجي. كان أحد العوامل التي أثرت على اختيار اليوم خلال نافذة الإطلاق هو ظروف الإضاءة لهذه الصور، إذ أثرت زاوية الشمس المُتغيرة قليلًا خلال الأيام المختلفة على موقع الظلال على الخزان الخارجي. ومع ذلك، لم يكن الفرق في الإضاءة بين يومٍ وآخر مؤثرًا، لا سيما وأنّ ظروف الإضاءة تعتمد إلى حدٍ كبير على عامل لا يمكن التنبؤ به، وهو درجة سقوط الخزان الخارجي عند الانفصال.