إي إس بي إن (شبكة)
التاريخ

تأسَّسَت شبكة إي إس بي إن عام 1979 على يدِ بيل راسموسن في محاولةٍ منهُ لبث الرياضات عبر شبكة لبرامج الترفيه والرياضة (بالإنجليزية: Entertainment and Sports Programming Network)‏ ومنها جاء اسمُ الشبكة إي إس بي إن (بالإنجليزية: ESPN Inc)‏. دعمت الشركة البتروليّة جيتي أويل وشركة أنهايزر بوش وكذا الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات الشبكة الجديدة، وبحلول عام 1984 استحوذت شبكة التلفزيون الأمريكية آي بي سي على حصّة لا بأس بها من الشبكة. اندمجت آي بي سي مع شركة كومينيكيشن كابيتال سيتيز (بالإنجليزية: Capital Cities Communications)‏ قبل أن تستحوذ شركة والت ديزني على الشركة المُدمَجة – وبالتالي على شبكة إي بي إس إن – عام 1996.
بعد فترةٍ وجيزةٍ من انسحابه من منصبه كمديرٍ لفريقِ نيو نيو إنجلاند ويلرز برابطة الهوكي العالمية، وضعَ راسموسن في أيار/مايو 1978 خُطةً لبثِّ الأحداث الرياضية على قنوات الكابل. بدأ راسموسن رفقة ابنه سكوت في التفكيرِ في إنشاء قناة رياضية وطنية في الوقتِ الذي كانت فيهِ شركة راديو أمريكا تُوفّر هذه الخدمة بشكلٍ مدفوع. وجدَ سكوت ووالده أنه من الأرخصِ استئجار جهاز مرسل مستجيب عبر الأقمار الصناعية بدوام كامل بدلًا من 5 ساعات في اليوم التي تُوفّرها شركة راديو أمريكا وهو ما دفعَ الاثنانِ إلى التركيزِ أكثر فأكثر على خطّتهم في إنشاء قناة رياضية وطنيّة يُمكن مشاهدتها من جميعِ أنحاء الولايات المتحدة.
حصل بيل راسموسن على رخصةٍ من الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات في السابع من شباط/فبراير 1979 مكّنته من بثِّ رياضات الرابطة على شبكة إي إس بي إن. تمكَّنت الشبكة في اليوم التالي من نصبِ خيوط كابلاتها وذلك لبثِّ حدثٍ رياضيّ في تكساس، كما عقدت شراكة مع شركة خاصّة لهذا الغرض وحصلت على تمويلٍ ودعمٍ من شركة جيتي أُويْل. اشترى راسموسن عام 1979 مساحة أرضيّة في بريستول بكونيتيكت بغرض بناء مقرّ شبكة إي إس بي إن. بدأت معالم الشبكة الأوليّة في التوضح في تموز/يوليو 1979 ثمّ استأجر راسموسن جهازًا للإرسال والاستقبال من راديو أمريكيا عبر بطاقتهِ الائتمانية. أصبحت شركةُ أنهيزر بوش (بالإنجليزية: Anheuser-Busch)‏ راعيًا رئيسيًا للشبكة بعدما وقَّعت معها عقد إعلانٍ بقيمة 1.4 مليون دولار وهو رقمٌ قياسي في ذلك الوقت، ثمَّ استثمرت شركة جيتي أويل 10 ملايين دولار في الشبكة عام 1979. بثَّت قناة إي إس بي إن في السابع من أيلول/سبتمبر من نفس العام على الهواء مباشرة حيثُ بثَّت لـ 24 ساعة كاملة في عطلات نهاية الأسبوع معَ ساعات محدودة خلال باقي أيّام الأسبوع. توفَّرت القناة لدى إجمالي مليون أسرة (من بين 20 مليون أسرة)، وتطوَّرت القناة مع مرور الوقت وتطور التكنولوجيا.
بدأت الشبكة عام 1980 في السير على نظامٍ معيّن وركّزت على تطوير مقرها في تكساس من أجل تقديم خدمات أفضل. بدأ الشبكة البثّ رسميًا على طولِ اليوم في أيلول/سبتمبر 1980، كما أضافت باقة مشاهدة مباريات الملاكمة الأسبوعية جنبًا إلى جنبٍ مع الباقات القديمة. عُيّن في وقتٍ ما رئيس قناة إن بي سي الرياضيّة شيت سيمونز للمساعدةِ في تشغيلِ إي إس بي إن. كان سيمونز وراسموسن على خلافٍ مع المديرين التنفيذيين لشركة جيتي أويل الذين انحازوا في النهاية إلى سيمونز ثم أقالوا في نهاية عام 1980 راسموسن من منصب رئيس الشركة لكنه بقي يحملُ منصبًا شرفيًا إلى أن قرَّر في العام الموالي مغادرة الشركة نهائيًا ثم باعَ عام 1984 حصصه في الشبكة.
استثمرت شركة جيتي أويل 15 مليون دولار أخرى في الشبكة ولم يكن من المتوقع أن تذر الأخيرة أرباحًا على الشركة النفطيّة في وقتٍ قريب. دفعَ هذا شركة جيتي لاستشارة شركة ماكنزي بغرضِ تقييم مستقبلِ إي إس بي إن وما إذا كان الاستثمار فيها مشروعًا ناجحًا. كان مستشار شركة ماكينزي المكلفة بالدراسة هو روجر ويرنر الذي توصَّل إلى نتيجةٍ مفادها أنَّ استثمار 120 مليون دولار أخرى في الشبكة سيجعلُ منها شبكة كبيرة ومهمّة والأهم أنها ستذر الكثير من الأرباح بعد خمس سنواتٍ على الأكثر. أُعجب شركة جيتي أويل بما جاء به ويرنر من دراساتٍ وأفكار فعيّنتهُ نائبًا لرئيس للشؤون المالية والإدارة والتخطيط ثمّ كلفتهُ بوضعِ خططِ العمل الجديدة. طوَّرَ روجر ويرنر مصدرًا جديدًا للإيرادات لا يقتصرُ على الإعلانات فحسب بل يتضمَّنُ أيضًا رسوم الاشتراك التي سيدفعها مشغلو الكابلات حسب عددِ المشتركين في الشبكة وذلك بدءًا من 6 سنتات. أقنعَ ويرنر وباقي ملاك الشبكات معظم مزودي الكابلات المترددين بدفع ثمن رسوم الاشتراك الرمزيّ نوعًا ما والذي أصبحَ بحلول عام 1985 نحو 10 سنتات بدل 6.
كانت إي إس بي إن أكبر قناة كبلية بحلول نهاية عام 1983 مع توفّرها في منزل نحو 28.5 مليون أسرة. بدأت الشبكة في نفس العام أيضًا في بثّ برامجها خارج الولايات المتحدة. اشترت شركة آي بي سي في كانون الثاني/يناير 1984 ما نسبتهُ 14٪ من أسهم الشبكة ثم استحوذت على حصّة أكبر في حزيران/يونيو التالي، قبل أن تستحوذ بالكامل على شركة كابيتل سيتي كومينيكيشن – التي لها هي الأخرى أسهمٌ في الشبكة – في أوائل عام 1986. أصبحَ ويرنر بعد عامين من هذا الاستحواذ الرئيس والمدير التنفيذي لشبكة إي إس بي إن.