انهيار الإمبراطورية الرومانية
نظرة عامة على الأحداث

يعتبر انهيار الإمبراطورية الرومانية أحد علامات نهاية العصور الكلاسيكية القديمة وبداية العصور الوسطى الأوروبية. استمر سقوط أراضي الإمبراطورية في غرب أوروبا وشمال غرب إفريقيا بما في ذلك إيطاليا طوال القرن الخامس في أيدي مختلف الشعوب الغازية أو الأصلية في ما يسمى أحيانًا عصر الهجرات. وعلى الرغم من بقاء النصف الشرقي بحدود سليمة لعدة قرون (حتى الفتوحات الإسلامية)، دخلت الإمبراطورية بأكملها بتحولات ثقافية وسياسية كبيرة منذ أزمة القرن الثالث، مع التحول نحو أوتوقراطية بنمط أكثر انفتاحًا من الحكم، واعتماد المسيحية دينًا للدولة، ورفض عام لتقاليد وقيم العصور القديمة الكلاسيكية. أكدت السير التاريخية التقليدية هذا التحول عن العصور القديمة باستخدام مصطلح (الإمبراطورية البيزنطية) بدلاً من الإمبراطورية الرومانية، لكن مدارس التاريخ الحديثة طرحت نظرة أكثر دقة، حيث ترى في الغالب الاستمرارية لا التحول الجازم. بدت إمبراطورية العصور القديمة المتأخرة مختلفة تمامًا عن روما الكلاسيكية.
انبثقت الإمبراطورية الرومانية من الجمهورية الرومانية عندما حولها يوليوس قيصر وأغسطس قيصر من جمهورية إلى ملكية. وصلت روما إلى ذروة حضارتها في القرن الثاني، ثم انخفضت ثرواتها ببطء (مع العديد من الإصلاحات والإنعاشات في تلك الفترة). ما تزال أسباب تراجع الإمبراطورية موضع نقاش حتى اليوم، ومن المحتمل أن تكون متعددة. استنتج المؤرخون أنَّ عدد السكان قد تضاءل في العديد من المقاطعات وخاصة أوروبا الغربية بسبب تناقص حجم التحصينات التي بنيت لحماية المدن من التوغلات البربرية منذ القرن الثالث. حتى إن بعض المؤرخين اقترحوا أنَّ أجزاء من محيط المدن لم تعد مأهولة؛ لأن هذه التحصينات اقتصرت على وسط المدينة فقط. تشير حلقات الأشجار إلى فترات جفاف متقطعة بدءًا من عام 250.
لم تعد مدينة روما عاصمة فعالة للإمبراطور بحلول أواخر القرن الثالث واستُخدمت مدن مختلفة لتكون عواصم إدارية جديدة. استخدم الأباطرة المتعاقبون بدءًا من قسطنطين العظيم مدينة بيزنطة الشرقية -التي أعاد بناءها بالكامل بعد الحصار- عاصمة. غير اسمها لاحقا إلى القسطنطينية، وحُميت بجدران هائلة منذ أواخر القرن الرابع وأوائل القرن الخامس، وأصبحت أكبر مدينة وأقوى مدينة في أوروبا المسيحية في أوائل العصور الوسطى. حُكمت الإمبراطورية منذ أزمة القرن الثالث من قبل أكثر من إمبراطور واحد في نفس الوقت (عادة اثنان)، ترأس كل منهم مناطق مختلفة. شكل ذلك في البداية تقاسمًا للسلطة، وانتهى في النهاية بالتقسيم الإداري بين الشرق والغرب بين الإمبراطورية الرومانية الغربية (المتمركزة في روما)، والإمبراطورية الرومانية الشرقية (كانت عاصمتها في البداية نيقوميديا، ثم القسطنطينية لاحقًا). بدأ الغرب الناطق باللاتينية في ظل أزمة سكانية مروعة والأثرياء في الشرق الناطق باللغة اليونانية في التباعد سياسيًا وثقافيًا. على الرغم من أن ذلك جرى في عملية تدريجية لم تكن منتهية عندما أصبحت إيطاليا تحت حكم البربريين في الربع الأخير من القرن الخامس، تعمقت أكثر بعد ذلك وأثرت بعواقب دائمة على تاريخ أوروبا في العصور الوسطى.
كان الأباطرة الغربيون عادة من الشخصيات البارزة، بينما حافظ الأباطرة الشرقيون على مزيد من الاستقلال. كان الحكام الحقيقيون في الغرب في معظم الوقت رجالًا عسكريين أقوياء حملوا ألقاب مثل قادة الجنود، أو بطارقة الروم، أو كليهما مثل ستيليكو وأيتيوس وريسيمر. وعلى الرغم من أنَّ روما لم تعد عاصمة الغرب، كانت أكبر مدن الغرب ومركزه الاقتصادي. نهب القوط الغربيون المتمردون المدينة في عام 410 ومن قِبل المخربين في عام 455، وهي الأحداث التي صدمت المعاصرين وأشارت إلى تفكك السلطة الرومانية. كتب القديس أوغسطينوس كتاب (مدينة الله) ردًا على النقاد الذين ألقوا اللوم على القوط الغربيين في نهب روما بسبب التخلي عن الديانات الوثنية التقليدية.