دوري كرة القدم الأمريكي
المنافسة ضد دوري الرابطة الوطنية لكرة القدم > جدول الربيع مقابل جدول الخريف

في عام 1984، بدأ الدوري مناقشة إمكانية المنافسة مباشرة مع دوري الرابطة الوطنية لكرة القدم من خلال لعب مبارياته في الخريف بدءًا من عام 1986. كان أقوى المؤيدين للعب في الخريف مالك شيكاغو بليتز إيدي إينهورن ومالك نيو جيرسي جنرالز دونالد ترامب. جادل إيدي إينهورن ودونالد ترامب بأنه إذا انتقل اتحاد كرة القدم الأمريكية إلى الخريف، فإنه سيؤدي في النهاية إلى اندماج مع دوري الرابطة الوطنية لكرة القدم حيث سيتعين على الدوري الأقدم قبول بعض فرق اتحاد كرة القدم الأمريكية. كما جادلوا بأنه إذا حدث اندماج، فإن الاستثمار الأصلي للفرق الباقية سيتضاعف أكثر من مرة.
أوصت شركة استشارية بالالتزام بموسم الربيع. على الرغم من احتجاجات العديد من "الحرس القديم" في الدوري، الذين أرادوا البقاء على الخطة الأصلية للعب كرة القدم في أشهر الربيع، في 22 أغسطس 1984، صوت الملاك للانتقال إلى الخريف بدءًا من عام 1986. في 29 أبريل 1985، صوت ملاك الدوري 13–2 لإعادة تأكيد قرارهم ببدء موسم خريفي في عام 1986. أعلن مالك تامبا باي بانيتس جون إف. باسيت، الذي سجل أحد الأصوتين المعارضين، نيته سحب فريقه من اتحاد كرة القدم الأمريكية وتنظيم دوري كرة قدم ربيعي جديد. ومع ذلك، أجبرته صحته المتدهورة (توفي بسبب السرطان في مايو 1986) على التخلي عن خططه وبيع تامبا باي بانيتس إلى الشريك الصغير لي سكارفون، الذي وافق على الاحتفاظ بالامتياز في اتحاد كرة القدم الأمريكية. خسر مؤيدو الربيع، ووجه مؤيدو الخريف الآن أنظارهم نحو إجبار اندماج مع دوري الرابطة الوطنية لكرة القدم، أو على الأقل الفوز بتسوية كبيرة وتأمين شبكة تلفزيونية لبث الخريف.
نتيجة مباشرة لهذا القرار، أُغلق بيتسبرغ مولرز بدلاً من المنافسة مع بيتسبرغ ستيلرز، انهارت صفقة بيع واشنطن فيدرالز المتعثرة إلى مجموعة ملكية ميامي التابعة لشيروود "وودي" وايزر، اضطر بريكرز وفيلادلفيا ستارز بطل عام 1984 إلى الانتقال، وأعلن ميشيغان بانثرز بطل عام 1983 مفاجأة للمفوض بأنه لن يلعب في منطقة ديترويت لموسم 1985. أخبر مالك ميشيغان بانثرز أ. ألفريد توبمان الدوري في الاجتماع أنه تفاوض على اندماج مشروط مع أوكلاند إنفيدرز التابع لتاد تاوب اعتمادًا على نتيجة التصويت، مع أ. ألفريد توبمان كمالك أغلبية. مع توقع اللعب في الخريف في عام 1986، قرر إيدي إينهورن عدم تشكيل فريق لموسم الربيع الأخير. في غضون أسابيع قليلة من القرار، اضطر اتحاد كرة القدم الأمريكية إلى التخلي عن أربعة أسواق مربحة، وإجهاض الانتقال إلى سوق خامس وتعليق العمليات في سوق سادس. دمر هذا جدوى اتحاد كرة القدم الأمريكية، على الرغم من أن إغلاق بيتسبرغ مولرز كان سيحدث على الأرجح على أي حال بسبب كون الفريق مملوكًا لإدوارد جيه. ديبارتولو الأب (الذي كان يملك أيضًا بيتسبرغ بنغوينز التابع للدوري الوطني لهوكي الجليد في ذلك الوقت)، حيث كان ابنه إدوارد جيه. ديبارتولو الابن يملك سان فرانسيسكو 49 بطل السوبر بول (الفريق الذي تملكه الآن شقيقته دينيس ديبارتولو يورك)، مما تسبب في تضارب مصالح محتمل للعائلة بين اتحاد كرة القدم الأمريكية ودوري الرابطة الوطنية لكرة القدم.
عرضت أيه بي سي على اتحاد كرة القدم الأمريكية صفقة تلفزيونية لمدة 4 سنوات بقيمة 175 مليون دولار للعب في الربيع في عام 1986. عرضت إي إس بي إن 70 مليون دولار على مدى 3 سنوات. بعد جميع عمليات الاندماج والإغلاقات، لم يتبق ما يكفي من مؤيدي كرة القدم الربيعية في الدوري لقبول هذه العقود. مشى ملاك الدوري بعيدًا عن ما متوسطه 67 مليون دولار سنويًا بدءًا من عام 1986 لتحقيق النصر على دوري الرابطة الوطنية لكرة القدم.
بعد موسم 1985، أُعلن عن المزيد من الخطط لاستيعاب جدول الخريف، وتجميع الموارد المالية وتجنب المنافسة المكلفة مباشرة مع فرق دوري الرابطة الوطنية لكرة القدم. أُعلن عن اندماجين. اندمج دنفر غولد مع جاكسونفيل بولز، مع بقاء جاكسونفيل بولز كالفريق الباقي. اشترى دونالد ترامب أصول هيوستن غامبلرز مقابل مبلغ غير معلن ودمجها مع نيو جيرسي جنرالز. بينما كان نيو جيرسي جنرالز هو الفريق الباقي، تم تعيين مدرب هيوستن غامبلرز جاك باردي كمدرب جديد للفريق المدمج. شهد كل من دنفر غولد وهيوستن غامبلرز انخفاضًا كبيرًا في الحضور إلى مستويات غير مستدامة، حيث لم يكن مشجعوهم مستعدين للتخلي عن دنفر برونكوز وهيوستن أويلرز على التوالي. على الرغم من كل هذه التغييرات، لم يلعب اتحاد كرة القدم الأمريكية مباراة خريفية أبدًا.