ج. روبرت أوبينهايمر
النشأة > الدراسة في أوروبا

بعد قبوله عام 1924م في كلية المسيح التابعة لجامعة كامبريدج في بريطانيا، كَتَب أوبينهايمر إلى إرنست رذرفورد طالبًا منه الإذن بالعمل في مختبر كافندش في قسم الفيزياء التابع للجامعة وأن يصبح طالبًا تحت إشرافه، ولكن رسالة التوصية التي كتبها أستاذه في هارفارد بيرسي بريجمان قالت بأن تَصَرُّفَات أوبينهايمر الخَرْقَاء في المختبر تُشِير إلى أن الفيزياء النظرية قد تكون مَوْطِن إبداع بالنسبة إليه أكثر من الفيزياء التجريبية. وبناءًا على ذلك كان رذرفورد غير مهتم بقبول أوبينهايمر ليكون أحد طلابه، ولكن أوبينهايمر ذهب إلى كامبريدج بالرغم من ذلك لعله يجد إداريًّا يجد أستاذ فيزياء تجريبية غير رذرفورد يقبل به طالبًا عنده؛ وفي نهاية المطاف قَبِلَه ج. ج. تومسون شريطة أن يُنْهِي مادة في أساسيات المُخْتَبَرَات.
كان أوبينهايمر غير سعيد إطلاقًا في كامبريدج، فكتب لأحد أصدقاءه قائلًا: "أنا أقضي وقتًا سيئًا للغاية. فعمل المختبر ممل جدًّا، وأنا سيئ جدًّا فيه لدرجة أنني من المستحيل أن أشعر بأني أتعلم أي شيء". وطَوَّر علاقة عدائية مع الأستاذ المشرف عليه باتريك بلاكيت الذي حاز على جائزة نوبل في وقت لاحق. واستنادًا إلى صديق أوبينهايمر فرانسيس فيرغيسون، اعترف أوبينهايمر مرة أنه ترك تفاحة مَحْقُونَة بمادة سامة على مكتب بلاكيت؛ ولكن لم يأكل منها أحد. وأقنع والِدَا أوبينهايمر سُلُطَات الجامعة لكيلا ترفع دعوات جنائية عليه أو تَطْرُدَه من الجامعة، وبدلًا من ذلك، وُضِع أوبينهايمر تحت المراقبة وتَلَقَّى جلسات منتظمة مع أَخِصَّائي نفسي في شارع هارلي في العاصمة البريطانية لندن.
كان أوبينهايمر طويلًا ونحيلًا ومُدَخِّنًا شَرِهًا، وكان غالبًا ما يتجنب الطعام أثناء فترات التركيز المُكَثَّف. وقال العديد من أصدقاءه أنه من الممكن أن يكون مُدَمِّرًا لنفسه. وحاول فيرغيسون مرة تَشْتِيت أوبينهايمر عن حالة الاكتئاب الظاهرة عليه من خلال إخباره بأنه -أي فريغيسون- سيتزوج عشيقة أوبينهايمر، فانْقَضّ عليه أوبينهايمر وحاول خَنْقَه. وعَانى أوبينهايمر من فترات اكتئاب خلال حياته، وأخبر أخاه مرة أنه "يحتاج الفيزياء أكثر من الأصدقاء".
وفي عام 1926م، ترك أوبينهايمر كامبريدج ليلتحق بجامعة غوتينغن الألمانية للدراسة تحت إشراف ماكس بورن؛ حيث كانت غوتينغن أحد المراكز الرائدة في العَالَم في الفيزياء النظرية. وكَوَّن أوبينهايمر هناك صداقات مع أشخاص حققوا نجاحات عظيمة فيما بعد، مثل فيرنر هايزنبيرغ، وباسكوال جوردان، وفولفغانغ باولي، وبول ديراك، وإنريكو فيرمي، وإدوارد تيلر. وكان حماسيًّا جدًّا في نقاشاته لدرجة أنه في بعض الأحيان كان يتحدث بغزارة بشكل منع أصدقاءه من المشاركة في النقاش. وقَدَّمَت ماريا غوبرت التماسًا مُوَقَّعًا منها ومن غيرها إلى بورن المشرف على صَفِّهِم، ويهددون فيه بمقاطعة الصف إذا لم يستطع بورن تهدئة أوبينهايمر. وترك بورن الالتماس على طاولته حيث يستطيع أوبينهايمر قراءته، وكان ذلك ناجعًا بدون الحاجة إلى التًّفَوُّه بأي كلمة.
حصل أوبينهايمر على درجة دكتوراه الفلسفة في الفيزياء في مارس 1927م وهو في الـ23 من عمره تحت إشراف ماكس بورن. وبعد الامتحان الشَّفَوِي، قال جيمس فرانك الأستاذ الذي امْتَحَنَه بأنه سعيد بانتهاء الامتحان لأن أوبينهايمر وصل إلى درجة يظهر فيها بأنه هو من يَمْتَحِن فرانك وليس العكس. ونَشَر أوبينهايمر أكثر من 12 ورقة بحثية خلال فترة تواجده في أوروبا، وتضمنت تلك الأوراق العديد من المساهمات في حقل ميكانيكا الكم الذي كان جديدًا وقتها. ونشر هو وبورن ورقة بحثية شهيرة عن تقريب بورن-أوبنهايمر، وفي هذه الورقة، فَصَلا حركة الإلكترونات عن حركة النواة عند التعامل الرياضي مع الجزيئات، مما سمح بإهمال حركة النواة لتبسيط الحسابات الرياضية المتعلقة بالجزيئات، وذلك لأن النواة أثقل بكثير من الإلكترونات بالتالي تتحرك بسرعة أبطأ بكثير مما يعني أن تأثيرها في الحسابات يكون ضئيلًا لدرجة يمكن فيها إهماله. وتبقى هذه الورقة البحثية هي أكثر أعمال أوبينهايمر استشهادًا.