Alla fine del XII e all' inizio del XIII secolo il confine e le relazioni politiche tra Inghilterra e Scozia furono contese, con i re di Scozia che rivendicavano parti dell' attuale Inghilterra settentrionale. Il padre di Giovanni, Enrico II, gli aveva costretto Guglielmo Leone a giurare fealtà al Trattato di Falaise nel 1174. Nel 1189 Richard I aveva sciolto la questione in cambio di una compensazione finanziaria, ma il rapporto rimaneva a disagio. John ha iniziato il suo regno riaffermando la sua sovranità sulle contee nordiche contestate. Egli rifiutò la richiesta di William per la contea di Northumbria, ma non intervenne in Scozia e si concentrò sui suoi problemi continentali. I due re mantennero un rapporto amichevole, radunatisi nel 1206 e nel 1207, fino a quando nel 1209 si vociferava che Guglielmo intendesse allearsi con Filippo II di Francia. John invase la Scozia e costrinse William a firmare il Trattato di Norham, che dava a John il controllo delle figlie di William e richiedeva un pagamento di 10.000 sterline. Questo di fatto paralizzò il potere di William a nord del confine, e nel 1212 John dovette intervenire militarmente per sostenere il re scozzese contro i suoi rivali interni.
Chi ha costretto Guglielmo il Leone a giurare fealtà a lui?
Enrico II