Mentre lo spazio esterno fornisce l' esempio più rarefatto di un vuoto parziale naturale, inizialmente si pensava che il cielo fosse riempito senza soluzione di continuità da un materiale rigido indistruttibile chiamato etere. Prendendo un po' dalla pneuma di fisica stoica, l' etere è stato considerato come l' aria rarefatta da cui ha preso il nome, (vedi Aether (mitologia)). Le prime teorie della luce posero un terreno terrestre e celeste onnipresente attraverso il quale la luce si propagava. Inoltre, il concetto ha fornito a Isaac Newton spiegazioni sia sulla rifrazione che sul calore radiante. Esperimenti del XIX secolo su questo etere luminoso tentarono di rilevare un minuto di trascinamento sull' orbita terrestre. Mentre la Terra, infatti, si muove attraverso un mezzo relativamente denso rispetto a quello dello spazio interstellare, il trascinamento è così minuscolo che non poteva essere rilevato. Nel 1912, l' astronomo Henry Pickering commentò:"Mentre il mezzo assorbente interstellare può essere semplicemente l' etere,[è] caratteristico di un gas, e le molecole gassose libere sono certamente presenti".
Che cosa si credeva originariamente che i cieli fossero pieni?
etere