La maggior parte dei teorici giuridici ritiene che lo Stato di diritto abbia caratteristiche puramente formali, il che significa che la legge deve essere dichiarata pubblicamente, con potenziale applicazione, e possedere le caratteristiche di generalità, uguaglianza e certezza del diritto, ma non vi sono requisiti per quanto riguarda il contenuto della legge. Altri, tra cui alcuni teorici giuridici, ritengono che lo Stato di diritto implichi necessariamente la tutela dei diritti individuali. Nell' ambito della teoria giuridica, questi due approcci allo Stato di diritto sono visti come le due alternative di base, denominate rispettivamente approcci formali e sostanziali. Ci sono però anche altri punti di vista. Alcuni ritengono che la democrazia faccia parte dello Stato di diritto.
Secondo i teorici legali, quali caratteristiche deve avere lo Stato di diritto?
generalità, uguaglianza e certezza