La perdita di una così gran parte dell'america britannica, fu considerato da alcuni storici come l'evento che definisce la transizione tra il "primo" e il "secondo" impero, in cui la Gran Bretagna deviò i suoi interessi dalle Americhe all'Asia, nel Pacifico e in seguito all'Africa. "La ricchezza delle nazioni" di Adam Smith, pubblicato nel 1776, sosteneva che le colonie erano considerate superflue e che il libero scambio avrebbe sostituito le vecchie politiche mercantili che avevano caratterizzato il primo periodo di espansione coloniale, risalente al protezionismo della Spagna e Portogallo. La crescita degli scambi tra i recenti Stati Uniti indipendenti e la Gran Bretagna dopo il 1783 sembra confermare il punto di vista di Smith, in cui si asserisce che il potere politico non è necessario per il successo economico.
Che cosa era stato il possesso all' estero più popoloso della Gran Bretagna?
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