Il pubblico di riferimento della storia naturale è stato la società educata francese, testimoniata più dal discorso specifico del genere che dai prezzi generalmente elevati delle sue opere. I naturalisti si rivolgevano al desiderio educato della società di erudizione - molti testi avevano uno scopo didattico esplicito. Tuttavia, la storia naturale è stata spesso una questione politica. Come scrive E. C. Spary, le classificazioni utilizzate dai naturalisti "scivolarono tra il mondo naturale e quello sociale per stabilire non solo la competenza dei naturalisti sul naturale, ma anche il dominio del naturale sul sociale". L' idea del gusto (le goût) era un indicatore sociale: per poter veramente classificare la natura, bisognava avere il gusto proprio, una capacità di discrezione condivisa da tutti i membri della società educata. In questo modo la storia naturale diffonde molti degli sviluppi scientifici dell' epoca, ma costituisce anche una nuova fonte di legittimazione per la classe dominante. Su questa base, i naturalisti potrebbero poi sviluppare i propri ideali sociali sulla base delle loro opere scientifiche.
L' idea di quale qualità era un indicatore sociale che costituiva una nuova fonte di legittimità per la classe dominante?
gusto (le goût)