Lo stress ha un effetto significativo sulla formazione e l' apprendimento della memoria. In risposta a situazioni stressanti, il cervello rilascia ormoni e neurotrasmettitori (es. glucocorticoidi e catecolamine) che influenzano i processi di codifica della memoria nell' ippocampo. La ricerca comportamentale sugli animali mostra che lo stress cronico produce ormoni surrenali che influenzano la struttura ippocampale nel cervello dei ratti. Uno studio sperimentale condotto dagli psicologi cognitivi tedeschi L. Schwabe e O. Wolf dimostra come l' apprendimento sotto stress riduce anche il richiamo della memoria negli esseri umani. In questo studio, 48 studenti universitari sani di sesso femminile e maschile hanno partecipato ad uno stress test o ad un gruppo di controllo. Quelli assegnati casualmente al gruppo di stress test hanno avuto una mano immersa in acqua fredda ghiacciata (il noto SECPT o' Socially Evaluated Cold Pressor Test') per un massimo di tre minuti, mentre venivano monitorati e registrati. Sia lo stress che i gruppi di controllo sono stati poi presentati con 32 parole da memorizzare. Ventiquattro ore dopo, entrambi i gruppi sono stati testati per vedere quante parole potevano ricordare (richiamo libero) e quante potevano riconoscere da una lista più ampia di parole (recognition performance). I risultati hanno mostrato una chiara compromissione delle prestazioni di memoria nel gruppo stress test, che ha ricordato il 30% in meno di parole rispetto al gruppo di controllo. I ricercatori suggeriscono che lo stress sperimentato durante l' apprendimento distrae le persone distraendo la loro attenzione durante il processo di codifica della memoria.
Quali ormoni si producono quando un animale viene stressato?
ormoni surrenali