L' ipotesi che la radiazione del corpo nero sia termica porta ad una previsione precisa: la quantità totale di energia emessa sale alla temperatura secondo una regola definita, la legge Stefan-Boltzmann (1879-84). Ma era anche noto che il colore della luce emessa da un oggetto caldo cambia con la temperatura, in modo che "bianco caldo" sia più caldo del "rosso caldo". Tuttavia, Wilhelm Wien scoprì il rapporto matematico tra i picchi delle curve a temperature diverse, utilizzando il principio dell' invarianza adiabatica. Ad ogni temperatura diversa, la curva viene spostata dalla legge dello spostamento di Wien (1893). Wien proponeva anche un' approssimazione dello spettro dell' oggetto, che era corretto alle alte frequenze (lunghezza d' onda corta) ma non alle basse frequenze (lunghezza d' onda lunga). Non era ancora chiaro perché lo spettro di un oggetto caldo avesse la forma che ha (vedi diagramma).
Che cos' è la legge Stefan-Boltzmann?
la quantità totale di energia emessa sale alla temperatura secondo una regola definita