Nel 1860, Adolf Bastian (1826-1905) sosteneva "l' unità psichica dell' umanità". Egli ha proposto che un confronto scientifico di tutte le società umane rivelasse che le diverse visioni del mondo consistevano degli stessi elementi di base. Secondo Bastian, tutte le società umane condividono una serie di "idee elementari" (Elementargedanken); culture diverse, o diverse "idee popolari" (Völkergedanken), sono modifiche locali delle idee elementari. Questa visione ha aperto la strada alla comprensione moderna della cultura. Franz Boas (1858-1942) si formò in questa tradizione e la portò con sé quando lasciò la Germania per gli Stati Uniti.
Secondo Bastian, cosa credeva che tutte le società umane fossero condivise?
idee elementari