Una parte importante delle tradizionali scuole di fonologia pre-generativa sta studiando quali suoni possono essere raggruppati in unità distintive all' interno di una lingua; queste unità sono conosciute come fonemi. Per esempio, in inglese, il suono "p" in pentola è aspirato (pronunciato[p?]) mentre quello in spot non è aspirato (pronunciato[p]). Tuttavia, i parlanti inglesi trattano intuitivamente entrambi i suoni come variazioni (allofoni) della stessa categoria fonologica, cioè del fonema /p/. (Tradizionalmente, si potrebbe sostenere che se un aspirato[p?] fosse scambiato con l' unaspirato[p] nello spot, i madrelingua inglese sentirebbero ancora le stesse parole; cioè, i due suoni sono percepiti come "gli stessi" /p/.) In alcune altre lingue, tuttavia, questi due suoni sono percepiti come diversi e di conseguenza vengono assegnati a fonemi diversi. Ad esempio, in Thai, Hindi e Quechua, ci sono coppie minime di parole per le quali l' aspirazione è l' unica caratteristica in contrasto (due parole possono avere significati diversi ma con l' unica differenza di pronuncia è che una ha un suono aspirato dove l' altra ha un suono non ventilato).
Quali sono le unità chiamate che studi fonologici tradizionali?
fonemi