La maggior parte dei resoconti storici affermano che l' isola fu scoperta il 21 maggio 1502 dal navigatore galiziano João da Nova al servizio del Portogallo, e che lo chiamò "Santa Elena" dopo Elena di Costantinopoli. Un' altra teoria sostiene che l' isola trovata da Nova era in realtà Tristan da Cunha, 2.430 chilometri (1.510 miglia) a sud, e che Sant' Elena è stata scoperta da alcune delle navi attaccate allo squadrone di Estêvão da Gama spedizione il 30 luglio 1503 (come riportato nel resoconto dell' impiegato Thomé Lopes). Tuttavia, un articolo pubblicato nel 2015 ha recensito la data di scoperta e ha respinto il 18 agosto come troppo tardi per da Nova per fare una scoperta e poi tornare a Lisbona entro l' 11 settembre 1502, se ha navigato da St Helena o Tristan da Cunha. Dimostra che il 21 maggio è probabilmente un giorno festivo protestante piuttosto che cattolico o ortodosso, citato per la prima volta nel 1596 da Jan Huyghen van Linschoten, che probabilmente si sbagliava perché l' isola fu scoperta diversi decenni prima della Riforma e dell' inizio del protestantesimo. La data di scoperta alternativa del 3 maggio, giorno festivo cattolico per il ritrovamento della Vera Croce da parte di Sant' Elena a Gerusalemme, citato da Odoardo Duarte Lopes e Sir Thomas Herbert, è ritenuta storicamente più credibile.
Quale navigatore ha scoperto l' isola?
João da Nova