Alexis de Tocqueville descriveva la Rivoluzione Francese come l' inevitabile risultato dell' opposizione radicale creata nel XVIII secolo tra la monarchia e gli uomini di lettere dell' Illuminismo. Questi uomini di lettere costituivano una sorta di "aristocrazia sostitutiva che era onnipotente e senza potere reale". Questo potere illusorio è nato dall' ascesa dell'"opinione pubblica", nata quando la centralizzazione assolutista toglieva dalla sfera politica la nobiltà e la borghesia. La "politica letteraria" che ne risultò promosse un discorso di uguaglianza e fu quindi in fondamentale opposizione al regime monarchico. De Tocqueville "designa chiaramente gli effetti culturali della trasformazione nelle forme dell' esercizio del potere". Ci volle però un altro secolo prima che l' approccio culturale diventasse centrale per la storiografia, come descrive Robert Darnton, The Business of Enlightenment: A Publishing History of the Encyclopédie, 1775-1800 (1979).
Secondo Tocqueville, quale gruppo è stato considerato "un' aristocrazia sostitutiva, onnipotente e priva di potere reale"?
uomini di lettere