La memoria sensoriale contiene informazioni sensoriali meno di un secondo dopo la percezione di un elemento. La capacità di guardare un oggetto e ricordare come è apparso con solo un istante di osservazione, o memorizzazione, è l' esempio della memoria sensoriale. E' fuori dal controllo cognitivo ed è una risposta automatica. Con presentazioni molto brevi, i partecipanti spesso riferiscono che sembrano "vedere" più di quanto possano effettivamente riferire. I primi esperimenti che esploravano questa forma di memoria sensoriale furono condotti da George Sperling (1963) usando il "paradigma del rapporto parziale". I soggetti sono stati presentati con una griglia di 12 lettere, disposte in tre file di quattro. Dopo una breve presentazione, i soggetti sono stati poi suonati sia ad alto, medio o basso tono, cuing loro quali delle righe da segnalare. Sulla base di questi esperimenti di report parziali, Sperling è stato in grado di dimostrare che la capacità della memoria sensoriale era di circa 12 elementi, ma che si è degradata molto rapidamente (entro poche centinaia di millisecondi). Poiché questa forma di memoria si degrada così rapidamente, i partecipanti vedrebbero il display ma non sarebbero in grado di riportare tutti gli elementi (12 nella procedura "report completo") prima di decadere. Questo tipo di memoria non può essere prolungata mediante prove.
Che cosa hanno rivelato i risultati degli ortogrammi?
questa forma di memoria si degrada così rapidamente, i partecipanti vedrebbero il display ma non sarebbero in grado di riportare tutti gli elementi