Fino a poco tempo fa, in assenza di un accordo preliminare su una definizione chiara e precisa, si pensava che il concetto significasse (come stenografia)"una divisione della sovranità tra due livelli di governo". Una nuova ricerca, tuttavia, sostiene che questo non può essere corretto, in quanto non è possibile dividere la sovranità - quando questo concetto è correttamente compreso nel suo significato centrale di fonte finale e assoluta di autorità politica in una comunità politica -. La discesa degli Stati Uniti nella guerra civile verso la metà del XIX secolo, a causa delle dispute sulle competenze non assegnate in materia di schiavitù e, in ultima analisi, sul diritto di secessione, lo ha dimostrato. Uno o l' altro livello di governo potrebbe essere sovrano per decidere tali questioni, ma non contemporaneamente. Pertanto, si suggerisce ora che il federalismo sia più adeguatamente concepito come "una divisione dei poteri che scaturiscono dalla sovranità tra due livelli di governo". Ciò che differenzia il concetto da altre forme politiche multilivello è la caratteristica di uguaglianza di posizione tra i due livelli di governo stabiliti. Questa definizione chiarita apre la strada all' individuazione di due distinte forme federali, in cui prima ne era nota una sola, basate sul fatto che la sovranità risieda nell' insieme (in un popolo) o nelle parti (in molti popoli): rispettivamente lo Stato federale (o federazione) e l' unione federale degli Stati (o unione federale). Tra gli esempi principali dello stato federale ci sono Stati Uniti, Germania, Canada, Svizzera, Australia e India. L' esempio principale dell' unione federale degli Stati è l' Unione europea.
Prima della nuova ricerca, qual era la definizione di federalismo?
una divisione della sovranità tra due livelli di governo