Tsai scrive che subito dopo la visita di Deshin Shekpa, Yongle ordinò la costruzione di una strada e di posti di scambio nel tratto superiore del Fiume Azzurro e del fiume Mekong al fine di facilitare il commercio con il Tibet di tè, cavalli e sale. La rotta commerciale passava attraverso il Sichuan e incrociava la Contea di Shangri-La nello Yunnan. Wang e Nyima asseriscono che questo "commercio legato ai tributi" dei Ming che scambiava tè cinese con cavalli tibetani — mentre concedeva agli inviati e ai mercanti tibetani il permesso esplicito di commerciare con i mercanti cinesi Han — "favorì il dominio della dinastia Ming sul Tibet". Rossabi e Sperling notano che questo scambio di cavalli tibetani con tè cinese esisteva assai prima che fosse fondata la corte Ming. Peter C. Perdue sostiene che anche Wang Anshi (1021–1086), rendendosi conto che la Cina non poteva produrre abbastanza destrieri militarmente capaci, aveva cercato di ottenere cavalli dall'Asia Interna in cambio di tè cinese. I Cinesi avevano bisogno di cavalli non solo per la cavalleria ma anche come animali da tiro per i carri dei rifornimenti dell'esercito. I Tibetani richiedevano il tè cinese non soltanto come bevanda comune, ma anche come supplemento cerimoniale di tipo religioso. Il governo Ming impose un monopolio sulla produzione di tè e tentarono di regolare questo commercio con mercati sorvegliati dallo stato, ma questi crollarono nel 1449 a causa di fallimenti militari e di pressioni ecologiche e commerciali interne sulle regioni produttrici di tè.
Che cosa ha voluto Yongle per commerciare con il Tibet?
tè, cavalli e sale