Per dirla in un altro modo, una cosa o persona è spesso vista come avente un'"essenza definente" o una "identità centrale" che è immutabile, e descrive ciò che la cosa o la persona è realmente. In questo modo di pensare, le cose e le persone sono viste fondamentalmente come le stesse nel tempo, con cambiamenti qualitativi e secondari rispetto alla loro identità centrale (ad es. "I capelli di Mark sono diventati grigi quando ha invecchiato, ma è ancora la stessa persona"). Ma nella cosmologia di Whitehead, le uniche cose fondamentalmente esistenti sono "occasioni discrete di esperienza" che si sovrappongono l' una all' altra nel tempo e nello spazio, e insieme costituiscono la persona o cosa duratura. D' altra parte, ciò che il pensiero ordinario spesso considera come "l' essenza di una cosa" o "l' identità/nucleo di una persona" è una generalizzazione astratta di ciò che viene considerato come le caratteristiche più importanti o salienti di quella persona o cosa nel tempo. Le identità non definiscono le persone, le persone definiscono le identità. Tutto cambia da un momento all' altro, e pensare che qualcosa abbia un'"essenza duratura" perde il fatto che "tutte le cose fluiscono", anche se spesso è un modo utile di parlare.
Secondo Whitehead, le identità non definiscono le persone, ma cosa?
le persone definiscono le identità