Roncalli è stato eletto papa il 28 ottobre 1958 all' età di 76 anni dopo 11 scrutini. La sua selezione fu inaspettata, e Roncalli stesso era venuto a Roma con un biglietto di andata e ritorno per Venezia. Fu il primo papa a prendere il nome pontificio di "John" alle elezioni in più di 500 anni, e la sua scelta risolse la complessa questione della numerazione ufficiale legata a questo nome papale a causa dell' antipapa di questo nome. Papa Giovanni XXIII sorprese coloro che si aspettavano che fosse un papa custode, chiamando lo storico Concilio Vaticano II (1962-65), la prima sessione di apertura dell' 11 ottobre 1962. Le sue idee appassionate sull' uguaglianza sono state riassunte nella sua famosa dichiarazione:"Siamo stati tutti fatti a immagine di Dio, e così siamo tutti divini". Giovanni XXIII ha pronunciato molti discorsi appassionanti durante il suo pontificato, uno dei quali è stato il giorno in cui ha aperto il Concilio Vaticano II nel bel mezzo della notte alla folla riunita in Piazza San Pietro:"Cari figli, tornando a casa, troverete bambini: abbracciate i vostri figli e dite: questo è un abbraccio del Papa! 76.
Egli fu il primo papa a prendere il nome pontificio di "Giovanni" dopo l' elezione in quanto tempo?
500 anni