Nel 1974, l' aereo AstroFlight Sunrise senza equipaggio fece il primo volo solare. Il 29 aprile 1979, l' elevatore solare effettuò il primo volo con una macchina volante a energia solare, completamente controllata, che trasportava l' uomo, raggiungendo un' altitudine di 12 metri. Nel 1980, il Gossamer Penguin fece i primi voli pilotati con il solo fotovoltaico. Questo è stato rapidamente seguito dal Solar Challenger che ha attraversato la Manica nel luglio 1981. Nel 1990 Eric Scott Raymond in 21 salti volò dalla California al North Carolina usando l' energia solare. Gli sviluppi sono poi tornati ai veicoli aerei senza equipaggio (UAV) con il Pathfinder (1997) e i successivi progetti, che culminano con l' Helios che nel 2001 ha stabilito il record di altitudine per un aeromobile non rotabile a 29.524 metri (96.864 piedi) nel 2001. Lo Zephyr, sviluppato da BAE Systems, è l' ultimo di una linea di velivoli solari da record, con un volo di 24 ore nel 2007 e voli di mesi previsti per il 2010. A partire dal 2015, Solar Impulse, un aereo elettrico, sta attualmente aggirando il globo. Si tratta di un aereo monoposto alimentato da celle solari e capace di decollare sotto la propria potenza. Il progetto permette all' aeromobile di rimanere in volo per 36 ore.
Quando il Solar Challenger ha attraversato la Manica?
luglio 1981