L' origine dei campi elettrici e magnetici non sarebbe completamente spiegato fino al 1864 quando James Clerk Maxwell unificato una serie di teorie precedenti in un insieme di 20 equazioni scalari, che sono stati successivamente riformulati in 4 equazioni vettoriali da Oliver Heaviside e Josiah Willard Gibbs. Queste "Equazioni Maxwell" descrivono completamente le fonti dei campi come cariche stazionarie e mobili, e le interazioni dei campi stessi. Questo ha portato Maxwell a scoprire che i campi elettrici e magnetici potevano essere "autogenerativi" attraverso un' onda che viaggiava ad una velocità  che egli calcolava essere la velocità  della luce. Questa intuizione ha unito i campi nascenti della teoria elettromagnetica con l' ottica e ha portato direttamente ad una descrizione completa dello spettro elettromagnetico.
Quante equazioni scalari sono state formate in un set di James Maxwell?
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