Le leggi di Newton e la meccanica newtoniana in generale sono state sviluppate per la prima volta per descrivere come le forze influenzano le particelle puntiformi idealizzate piuttosto che gli oggetti tridimensionali. Tuttavia, nella vita reale, la materia ha una struttura estesa e le forze che agiscono su una parte di un oggetto possono influenzare altre parti di un oggetto. Per situazioni in cui il reticolo che tiene insieme gli atomi in un oggetto è in grado di fluire, contrarre, espandere o altrimenti modificare la forma, le teorie della meccanica continuum descrivono il modo in cui le forze influenzano il materiale. Ad esempio, nei fluidi estesi, le differenze di pressione provocano l' indirizzamento delle forze lungo i gradienti di pressione come segue:
Che cosa non è successo alla meccanica di Newton?
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