Quando la cogenerazione non viene utilizzata, le turbine a vapore nelle centrali elettriche utilizzano i condensatori di superficie come dissipatori a freddo. I condensatori sono raffreddati dal flusso d' acqua proveniente da oceani, fiumi, laghi e spesso da torri di raffreddamento che evaporano l' acqua per fornire la rimozione dell' energia di raffreddamento. La conseguente produzione di acqua calda condensata dal condensatore viene poi rimessa in caldaia tramite una pompa. Una torre di raffreddamento a secco è simile ad un radiatore per auto e viene utilizzata in luoghi dove l' acqua è costosa. Le torri di raffreddamento evaporative (umide) utilizzano il calore di scarto per evaporare l' acqua; quest' ultima viene tenuta separata dalla condensa, che circola in un sistema chiuso e ritorna alla caldaia. Tali torri spesso hanno pennacchi visibili a causa della condensazione dell' acqua evaporata in goccioline trasportate dall' aria calda. Le torri di raffreddamento evaporativo necessitano di un flusso d' acqua inferiore rispetto al raffreddamento "una tantum" dell' acqua del fiume o del lago; una centrale elettrica alimentata a carbone da 700 megawatt può utilizzare circa 3600 metri cubi di acqua di reintegro ogni ora per il raffreddamento evaporativo, ma avrebbe bisogno di una ventina di volte tanto se raffreddata dall' acqua del fiume.
In quali luoghi vengono utilizzate le torri di raffreddamento a secco?
dove l' acqua è costosa dove l' acqua è costosa