La definizione di imperialismo non è stata messa a punto per secoli e si è visto confusamente rappresentare le politiche delle grandi potenze, o semplicemente l' aggressività generale. Più avanti, alcuni scrittori[chi]? ha utilizzato il termine imperialismo, in modo leggermente più discriminatorio, per indicare tutti i tipi di dominio o controllo da parte di un gruppo di persone su un altro. Per dissipare questa confusione sulla definizione dell' imperialismo si potrebbe parlare di imperialismo "formale" e "informale", il primo inteso come controllo fisico o "vero e proprio dominio coloniale", mentre il secondo implicava un dominio meno diretto, pur contenendo ancora tipi di dominanza percepibili. La regola informale è generalmente meno costosa di quella di prendere formalmente in consegna i territori. Ciò è dovuto al fatto che, con la regola informale, il controllo si diffonde più sottilmente attraverso la superiorità tecnologica, costringendo i funzionari fondiari a debiti ingenti che non possono essere rimborsati, la proprietà di industrie private ampliando così l' area controllata, o il fatto che i paesi accettino con forza accordi commerciali disomogenei.
Quale strumento sottile può essere utilizzato in una situazione imperialistica informale per espandere un' area controllata?
proprietà di industrie private superiorità tecnologica superiorità tecnologica proprietà di industrie private superiorità tecnologica,