Al març de 2001, la Comissió Europea va definir sis tendències importants que signifiquen una amenaça al desenvolupament sostenible a la UE, a saber: el canvi climàtic, els perills per a la salut pública, l'explotació creixent d'alguns recursos naturals essencials, la pobresa i la marginació social; l'envelliment de la població; la congestió i la contaminació.