글래디스 웨스트

글래디스 메이 웨스트(Gladys Mae West, , 1930년 10월 27일 ~ 2026년 1월 17일)는 미국의 수학자이다. 지구 형상의 수학적 모델링에 기여하였으며, 특히 오늘날 전 지구 위치 결정 시스템(GPS)의 근간이 된 위성 측지학 모델을 개발한 공로로 잘 알려져 있다.

웨스트는 2018년 미국 공군 우주 및 미사일 선구자 명예의 전당(Air Force Space and Missile Pioneers Hall of Fame)에 헌액되었다. 또한, 위성 측지 모델 개발을 통해 인류에 기여한 공로를 인정받아 웨비상(Webby Awards) 평생 공로상을 수상하였다.

 유년기와 교육 
글래디스 메이 브라운은 버지니아주 리치먼드 남부의 농촌 지역인 딘위디 카운티 서덜랜드에서 태어났다. 그녀의 가족은 소작농 공동체에 속한 아프리카계 미국인 농가였으며, 웨스트 또한 어린 시절의 대부분을 가족의 작은 농장에서 일하며 보냈다. 당시 그녀의 어머니는 담배 공장에서, 아버지는 철도 회사에서 근무하며 농업 외 경제 활동을 병행하였다. 이러한 환경 속에서 웨스트는 교육만이 자신을 농장 노동에서 벗어나 다른 삶을 살게 해줄 유일한 길이라고 확신하였다.

글래디스 웨스트가 재학한 고등학교에서는 매년 성적이 우수한 상위 2명의 졸업생에게 흑인 명문 공립 대학인 버지니아 주립 대학교(VSU) 전액 장학금을 수여하였다. 웨스트는 1948년 수석으로 졸업하며 이 장학금을 받았고, VSU에 진학하여 당시 주로 남성들의 영역이었던 수학을 전공으로 선택하였다. 대학 시절 그녀는 아프리카계 미국인 여학생회인 알파 카파 알파(Alpha Kappa Alpha)에서 활동하기도 하였다.

1952년 수학 학사 학위를 취득한 후, 웨스트는 버지니아주 웨이버리에서 2년간 수학과 과학 교사로 재직하였다. 이후 모교인 VSU로 돌아와 학업을 이어갔으며, 1955년 수학 석사 학위를 취득하였다. 석사 졸업 후에는 버지니아주 마틴스빌에서 다시 교직 생활을 시작하였다.

 직업 
섬네일|Gladys West의 GeoSat 데이터 처리 보고서
1956년, 웨스트는 버지니아주 달그렌에 위치한 해군 시험장(현 해군 지상전 센터, NSWC)에 채용되었다. 당시 그녀는 해당 기관에 고용된 두 번째 아프리카계 미국인 여성이었으며, 전체 흑인 직원 또한 단 네 명에 불과할 정도로 희소한 인재였다. 그녀는 달그렌 부서에서 컴퓨터 프로그래머로 근무하며 위성 데이터 분석을 위한 처리 시스템의 프로젝트 관리자 역할을 수행하였다. 이와 동시에 학업을 병행하여 오클라호마 대학교에서 공공행정학 석사 학위를 취득하였다.

1960년대 초, 웨스트는 해왕성에 대한 명왕성의 상대적 운동 규칙성을 증명하여 수상의 영예를 안은 연구 프로젝트에 참여하였다. 이후 그녀는 NASA의 '지구 측지 궤도 프로그램(Geosat)'의 위성 고도계 데이터를 분석하여 지구 형상 모델을 구축하기 시작했다. 또한, 해양 원격 탐사가 가능한 최초의 위성인 '시샛(Seasat)' 레이더 고도계 프로젝트의 관리자를 역임하였다. 웨스트의 효율적인 업무 수행 덕분에 팀의 데이터 처리 시간은 절반으로 단축되었으며, 그 공로를 인정받아 표창 후보로 추천되기도 하였다.
섬네일|1985년 달그렌에서 웨스트와 샘 스미스가 GPS 데이터를 살펴보고 있다.
1970년대 중반부터 1980년대까지, 웨스트는 IBM 7030 스트레치(Stretch) 컴퓨터를 프로그래밍하여 지구 형상에 대한 정밀한 계산을 수행하였다. 지구는 단순한 구형이 아니라, 지오이드(Geoid)라고 불리는 불규칙한 굴곡이 있는 타원체 형태를 띠고 있다. 웨스트는 정교한 지전위(Geopotential) 모델을 구축하기 위해 중력, 조력 및 기타 지구의 형상을 왜곡하는 다양한 힘의 변화를 정밀하게 산출할 수 있는 복잡한 알고리즘을 설계하고 적용하였다.

1986년, 웨스트는 해군 지상전 센터(NSWC)를 통해 'Geosat 위성 레이더 고도계용 데이터 처리 시스템 사양'이라는 제목의 51페이지 분량의 기술 보고서를 발표하였다. 이 보고서에는 위성 측지학의 핵심 요소인 지오이드고(Geoid height)와 연직선 편차(Deflection of the vertical)의 정확도를 개선하는 방법론이 상술되어 있었다. 이러한 성과는 1984년 3월 12일 궤도에 진입한 Geosat 위성의 전파 고도계로부터 수집된 데이터를 정밀하게 처리함으로써 실현될 수 있었다.

West는 Dahlgren에서 42년 동안 일했고 1998년에 은퇴했다. 2000년에 그녀는 원격 학습을 통해 버지니아 공과대학교 에서 공공행정학 박사 학위를 취득했다.

 유산 
섬네일|웨스트는 2018년 공군 우주 및 미사일 개척자 명예의 전당에 헌액되었다.
글래디스 웨스트가 GPS 기술 발전에 기여한 결정적인 공헌은, 그녀가 소속된 여학생회 알파 카파 알파(Alpha Kappa Alpha)의 한 회원이 동문 행사를 위해 제출된 웨스트의 짧은 약력을 읽으면서 비로소 세간에 알려지게 되었다.

웨스트는 2018년, 미 공군 우주사령부(AFSPC)가 수여하는 최고 영예 중 하나인 미 공군 명예의 전당에 헌액되었다. AFSPC는 보도자료를 통해 그녀를 "전자 계산 시스템이 도입되기 전, 미군을 위해 복잡한 연산 작업을 수행했던 '히든 피겨스(Hidden Figures)' 팀의 일원"이라 칭송하였다. 이는 마고 리 셰터리의 저서이자 동명의 영화로도 잘 알려진 《히든 피겨스》를 인용한 것이다. 당시 해군지상전 센터(NSWC) 달그렌 지부 사령관이었던 고드프리 위크스(Godfrey Weekes) 대령은 GPS 개발에 기여한 웨스트의 역할에 대해 다음과 같이 평가하였다. "그녀는 위성 측지학 분야에서 뛰어난 역량을 발휘하며 GPS의 정밀도 향상과 위성 데이터 분석에 크게 기여하였다. 1956년 근무를 시작할 당시, 그녀는 자신의 연구가 향후 수십 년간 세상에 미칠 막대한 영향력을 미처 예상하지 못했을 것이다." 이에 대해 웨스트는 "매일 업무에 임할 때 세상에 미칠 영향을 고민하기보다, 오직 주어진 과업을 완벽히 완수하는 것에만 집중했다"고 회고하였다.

버지니아 주립 대학교(VSU)의 동문인 웨스트는 2018년, '역사적 흑인 대학(HBCU) 어워즈'에서 "올해의 여성 졸업생" 상을 수상하는 영예를 안았다.

웨스트는 2018년 BBC가 선정한 '올해의 여성 100인'에 이름을 올렸다. 또한, 2021년에는 영국 왕립 공학 아카데미(Royal Academy of Engineering)에서 수여하는 최고 영예의 개인상인 '필립 왕자 메달'을 수상하였다.

2024년, 버지니아주 프레더릭스버그 시 교육위원회는 관내 세 번째 초등학교의 교명을 그녀의 이름을 딴 '글래디스 웨스트 초등학교'로 명명하기로 의결하였다.

 개인 생활 
웨스트는 해군 지상전센터 달그렌 부서 에서 남편 아이라를 만났는데, 아이라 역시 그곳에서 수학자로 일했다. 당시 그곳에는 흑인 직원이 단 네 명뿐이었는데, 두 사람은 그중 두 명이었다. 두 사람은 1957년에 결혼했다. 그들에게는 세 자녀와 일곱 명의 손자녀가 있다. 웨스트 가족은 매주 일요일 시험장 내 예배당에 갔다. West는 버지니아 주 조지 카운티에 살고 있다. 그녀의 남편은 2024년 10월 20일에 사망했다.

그녀가 기지에 있던 동안 시민권 운동이 한창 진행 중이었다. 그녀는 그 운동을 지지했지만, 공무원이었기 때문에 시위에 참여할 수는 없었다. 기지 내 기혼자들이 거주하는 붐타운에서 그녀는 시민권 문제를 논의하는 흑인 여성 모임의 일원이었다. 

웨스트는 경력 기간 동안 아프리카계 미국인에 대한 인종 차별로 인해 많은 어려움을 겪었다. 대표적인 예로, 그녀는 직장에서 인정을 받지 못한 반면 백인 동료들은 칭찬과 추가적인 특권을 누렸다. 그녀의 전기에는 여행과 홍보가 포함된 프로젝트를 맡지 못한 것에 대한 그녀의 실망감이 분명히 드러나 있다. 

글래디스 웨스트의 인간적인 면모와 철학이 담긴 마지막 문장까지 다듬어 드린다. GPS의 어머니라 불리는 인물이 정작 종이 지도를 선호한다는 점은 매우 흥미로운 대목이므로, 그 의도가 잘 전달되도록 구성했다.

 출판물 

 
  
 
  

 같이 보기 

 아이린 피셔
 STEM 분야에 종사하는 아프리카계 미국인 여성 목록

 참고 자료 

 추가 자료 및 외부 링크 

 

분류:1930년 출생
분류:2026년 사망
분류:버지니아 폴리테크닉 주립 대학교 동문
분류:버지니아 주립 대학교 동문
분류:오클라호마 대학교 동문
분류:버지니아주의 수학자
분류:미국의 컴퓨터 과학자
분류:미국의 프로그래머
분류:20세기 아프리카계 미국인
분류:21세기 아프리카계 미국인
분류:번역이 검토되지 않은 문서