생물 지표 (물질)

생물지표, 바이오시그니처(biosignature), 화학화석(chemical fossil) 또는 분자화석(molecular fossil)은 행성이나 위성에서 과거 또는 현재 생명의 과학적 증거를 제공하는 원소, 동위 원소, 분자 또는 현상과 같은 모든 물질을 의미한다. 생명의 측정 가능한 속성에는 물리적 또는 화학적 구조, 열역학적 자유 에너지 사용, 그리고 바이오매스와 세포 노폐물의 생성이 포함된다.

우주생물학 분야는 과거 또는 현재의 외계 생명체를 찾기 위한 증거로 생물지표를 사용한다. 생물지표 후보는 가장 일찍 알려진 생명체 중 일부를 강력히 시사하며, 지구의 생명 기원 연구뿐만 아니라 화성, 금성 및 우주 다른 곳에서의 생명체 가능성을 연구하는 데 도움을 준다.

 유형 
생물지표는 크게 10가지 범주로 나눌 수 있다.

 동위 원소 패턴: 생물학적 과정이 필요한 동위 원소 증거 또는 패턴.
 화학: 생물학적 활동이 필요한 화학적 특성.
 유기물: 생물학적 과정으로 형성된 유기물.
 광물: 구성 및 형태가 생물학적 활동(예: 생체 자철석)을 나타내는 광물 또는 생체 광물상(biomineral-phases).
 미세 구조 및 질감: 생물학적으로 형성된 시멘트, 미세 질감, 미세 화석 및 막.
 거시적 물리적 구조 및 질감: 미생물 생태계, 미생물막(예: 스트로마톨라이트) 또는 더 큰 생물의 화석을 나타내는 구조.
 시간적 변동성: 대기 가스, 반사율 또는 생명체 존재를 나타내는 거시적 외관의 시간적 변화.
 표면 반사 특성: 생물학적 색소로 인한 대규모 반사 특성.
 대기 가스: 물질대사 과정으로 형성된 가스로, 행성 규모로 존재할 수 있다.
 테크노시그니처: 기술적으로 진보된 문명을 나타내는 신호.

 생존 가능성 
관찰된 특징이 진정한 생물지표인지 판단하는 것은 복잡하다. 잠재적인 생물지표가 추가 연구를 위해 실행 가능하다고 간주되려면 신뢰성, 생존 가능성 및 탐지 가능성이라는 세 가지 기준을 충족해야 한다.섬네일|다양한 행성 시나리오에서 산소에 대한 오탐 메커니즘. 각 큰 사각형 안의 분자들은 행성 대기 스펙트럼의 주요 기여자를 나타낸다. 노란색으로 동그라미 친 분자들은 탐지되었을 때 오탐 생물지표를 확인하는 데 도움이 되는 분자들을 나타낸다. 또한, 빨간색으로 X표시된 분자들은 탐지되지 않았을 때 오탐 생물지표를 확인하는 데 도움이 되는 분자들을 나타낸다. 빅토리아 미도우즈의 2018년 산소 생물지표 연구에서 각색된 만화.

 신뢰성 
생물지표는 유사한 물리적, 스펙트럼 및 화학적 특징을 생성할 수 있는 다른 모든 과정보다 우위를 차지할 수 있어야 한다. 잠재적인 생물지표를 조사할 때, 과학자들은 해당 생물지표의 다른 모든 가능한 기원을 신중하게 고려해야 한다. 많은 형태의 생명체가 지구화학적 반응을 모방하는 것으로 알려져 있다. 아비오제네시스에 대한 이론 중 하나는 분자가 지구화학적 반응을 촉매하여 방출되는 에너지를 활용하는 능력을 개발하는 것을 포함한다. 이들은 알려진 가장 초기 대사 중 일부이다(메타노젠 참조). 이러한 경우 과학자들은 지구화학적 순환에서 불균형을 찾을 수 있는데, 이는 반응이 필요 이상으로 자주 또는 덜 자주 일어나는 것을 나타낸다. 이러한 불균형은 생명체의 징후로 해석될 수 있다.

 생존 가능성 
생물지표는 탐사선, 망원경 또는 사람이 감지할 수 있을 만큼 오랫동안 지속될 수 있어야 한다. 생물학적 유기체가 에너지를 위해 대사 반응을 사용하는 결과는 대사 노폐물의 생산이다. 또한 유기체의 구조는 화석으로 보존될 수 있으며, 우리는 지구상의 일부 화석이 35억 년이나 되었다는 것을 알고 있다. 이러한 부산물은 생명체의 직접적인 증거를 제공하기 때문에 훌륭한 생물지표가 될 수 있다. 그러나 실행 가능한 생물지표가 되기 위해서는 부산물이 이후에 온전히 유지되어 과학자들이 발견할 수 있어야 한다.

 탐지 가능성 
생물지표는 과학적 조사에 유의미하려면 최신 기술로 탐지 가능해야 한다. 이는 명백한 진술처럼 보이지만, 생명체가 행성에 존재하지만 인간이 유발한 한계 때문에 탐지할 수 없는 시나리오가 많이 있다.

 오탐 
모든 잠재적인 생물지표는 유사한 물리적, 스펙트럼 및 화학적 특징을 모방할 수 있는 고유한 오탐 메커니즘 또는 비생물학적 과정과 관련이 있다. 중요한 예는 산소를 생물지표로 사용하는 것이다. 지구에서는 대부분의 생명체가 산소를 중심으로 한다. 산소는 광합성의 부산물이며, 다른 생명체에 의해 호흡에 사용된다. 산소는 또한 상대적으로 넓은 파장 범위에 걸쳐 여러 밴드를 가지므로 스펙트럼에서 쉽게 감지할 수 있어 매우 좋은 생물지표가 된다. 그러나 행성 대기에서 산소만으로는 생물지표를 확인할 수 없는데, 이는 산소와 관련된 오탐 메커니즘 때문이다. 한 가지 가능성은 응축 불가능한 가스의 양이 적거나 행성이 많은 물을 잃을 경우 광분해를 통해 비생물학적으로 산소가 축적될 수 있다는 것이다. 잠재적인 오탐 메커니즘에서 생물지표를 찾고 구별하는 것은 실행 가능성을 테스트하는 가장 복잡한 부분 중 하나인데, 이는 자연이 허락한다면 비생물학적-생물학적 퇴화를 깨기 위한 인간의 독창성에 의존하기 때문이다.

 위음성 
오탐과 반대로, 위음성 생물지표는 다른 행성에 생명체가 존재할 수 있지만, 그 행성의 일부 과정이 잠재적인 생물지표를 탐지할 수 없게 만드는 시나리오에서 발생한다. 이는 외계 행성 대기를 관측할 수 있는 미래 망원경을 준비하기 위한 지속적인 문제이자 연구 분야이다.

 인간의 한계 
인간이 잠재적인 생물지표의 실행 가능성을 제한할 수 있는 여러 가지 방법이 있다. 망원경의 해상도는 특정 오탐 메커니즘을 검증하는 데 중요하며, 현재 많은 망원경은 이러한 일부를 조사하는 데 필요한 해상도로 관측할 수 있는 기능이 없다. 또한, 탐사선과 망원경은 다양한 관심사를 가진 과학자들의 대규모 협력을 통해 작동된다. 결과적으로, 새로운 탐사선과 망원경은 모든 사람의 고유한 입력에 대한 절충안인 다양한 기기를 탑재한다. 다른 유형의 과학자가 생물지표와 관련 없는 것을 탐지하기 위해 생물지표를 탐색하는 기기의 기능에 희생이 필요할 수도 있다.

 일반적인 예시 

 지구미생물학 

섬네일|left|200px|심해 시추 프로그램에서 얻은 퇴적물 코어의 미세 화석 전자 현미경 사진
지구의 고대 기록은 미생물 생명체가 어떤 지구화학적 특징을 생성하며, 이러한 특징이 지질학적 시간 동안 어떻게 보존되는지를 보여주는 기회를 제공한다. 지구화학, 생물지구학, 지구미생물학과 같은 관련 분야에서는 종종 생물지표를 사용하여 시료에 살아있는 생물이 존재했는지 또는 존재하는지 판단한다. 이러한 가능한 생물지표에는 다음이 포함된다: (a) 미세 화석 및 스트로마톨라이트; (b) 유기물 내 탄소, 질소, 수소의 분자 구조(바이오마커) 및 동위 원소 조성; (c) 광물의 다중 황 및 산소 동위 원소 비율; (d) 산화환원 민감 금속(예: Fe, Mo, Cr 및 희토류 원소)의 풍부 관계 및 동위 원소 조성.

예를 들어, 시료에서 측정된 특정 지방산은 해당 환경에 서식하는 세균 및 고세균 유형을 나타낼 수 있다. 또 다른 예는 플랑크톤성 세균에 의해 생성되는 23개 이상의 원자를 가진 긴 사슬 지방알코올이다. 이러한 의미에서 지구화학자들은 종종 바이오마커라는 용어를 선호한다. 또 다른 예는 토양이나 퇴적물에서 20~36개의 탄소 원자를 가진 알칸, 알코올 및 지방산 형태의 직쇄형 지질의 존재이다. 이탄 퇴적물은 고등 식물의 표피 왁스에서 유래했음을 나타낸다.

생명 과정은 핵산, 지질, 단백질, 아미노산, 케로겐 유사 물질 및 암석과 퇴적물에서 탐지 가능한 다양한 형태학적 특징과 같은 다양한 생물지표를 생성할 수 있다. 미생물은 종종 지구화학적 과정과 상호작용하여 생물지표를 나타내는 특징을 암석 기록에 남긴다. 예를 들어, 탄산염암의 박테리아 미세미터 크기 구멍은 투과광에서는 내포물과 유사하지만, 뚜렷한 크기, 모양 및 패턴(소용돌이 또는 수지상)을 가지며 일반적인 유체 내포물과는 다르게 분포한다. 잠재적인 생물지표는 생명체에 의해 생성되었을 수 있는 현상이지만, 비생물학적 기원도 가능할 수 있다.

 형태학 
또 다른 가능한 생물지표는 형태학일 수 있다. 특정 물체의 모양과 크기는 과거 또는 현재 생명체의 존재를 잠재적으로 나타낼 수 있기 때문이다. 형태학은 결론이 나지 않아 지구상 초기 생명체에 대한 논란이 많은 주장을 불러일으켰다.

스트로마톨라이트는 화학적으로 식별하기 어렵고 때로는 형태만으로 주장되기도 한다. 그러나 지질학적 과정은 오탐 후보를 생성할 수 있다. 한 사례는 서부 그린란드에서 37억 년 전의 구조로, 지각 과정으로 설명될 수 있다.

 화성 암석 및 운석 
섬네일|right|일부 연구자들은 화성 앨런 구릉 84001 운석의 이 미세 구조가 화석화된 세균일 수 있다고 제안했다.
화성 운석 앨런 구릉 84001에서 발견된 미세 자철석 결정은 해당 표본에서 가장 오랫동안 논쟁이 된 여러 잠재적 생물지표 중 하나이다. ALH84001에서 연구된 가능한 생체광물에는 추정되는 미생물 화석, 즉 알려진 세균을 닮은 작은 암석 유사 구조로, 그 모양이 잠재적인 생물지표였다. 대부분의 과학자들은 궁극적으로 이것들이 화석화된 세포가 되기에는 너무 작다고 결론 내렸다. 이러한 논의에서 도출된 합의이자 이제는 필수적인 요구 사항으로 여겨지는 것은 그러한 특별한 주장을 뒷받침하는 형태학적 데이터 외에 추가적인 증거가 필요하다는 것이다. 현재 과학적 합의는 "형태학만으로는 원시 생명체 탐지의 도구로 명확하게 사용될 수 없다"는 것이다. 형태학 해석은 주관성이 강하며, 단독으로 사용될 경우 수많은 해석 오류를 초래했다.

 화학 
어떤 단일 화합물도 생명체가 한때 존재했음을 증명하지는 못한다. 대신, 그것은 모든 살아있는 유기체에서 발견되는 모 유기 분자로부터 분자 구조의 단순화를 보여주는 유기 화합물에 존재하는 특징적인 패턴이 될 것이다. 예를 들어, 분해된 세포에 의해 남겨진 막 지질은 농축되고, 크기 범위가 제한되며, 짝수 개의 탄소로 구성될 것이다. 유사하게, 생명체는 왼손형 아미노산만 사용한다. 생물지표는 화학적일 필요는 없지만, 특징적인 자기장 생물지표로도 제안될 수 있다.

섬네일|upright|바이오마커(석유)의 주요 예시 구조: 위에서 아래로 프리스타인, 트라이터판, 스테란, 파이탄, 포르피린

화학적 생물지표는 탄소, 수소, 그리고 산소, 질소, 황과 같은 다른 원소나 헤테로원소로 구성된 복합 유기 화합물의 한 묶음을 포함하며, 석유, 블랙탑, 석유 근원암에서 발견되며 궁극적으로 모든 살아있는 유기체에서 발견되는 모 유기 분자로부터 분자 구조가 단순화되는 것을 보여준다. 각 바이오마커는 그 counterparts와 비교했을 때 매우 독특하며, 유기물이 원유로 전환되는 데 필요한 시간이 특징적이다. 대부분의 바이오마커는 또한 일반적으로 높은 분자량을 가진다.

석유에서 발견되는 바이오마커의 몇 가지 예로는 프리스타인, 트라이터판, 스테란, 파이탄 및 포르피린이 있다. 이러한 석유 바이오마커는 생화학적 화합물을 주요 구성 요소로 사용하여 화학 합성을 통해 생산된다. 예를 들어, 트라이터펜은 육상 속씨식물에서 발견되는 생화학적 화합물에서 파생된다. 저유소 또는 근원암에 소량으로 존재하는 석유 바이오마커의 풍부함은 이러한 화합물의 존재를 분석하기 위해 민감하고 차별적인 접근 방식을 사용하는 것을 필요로 한다. 일반적으로 사용되는 기술에는 기체 크로마토그래피 및 질량 분석법이 포함된다.

석유 바이오마커는 석유 검사에 매우 중요하며, 이는 퇴적 지역을 나타내고 기름의 지질학적 특성을 결정하는 데 도움이 된다. 예를 들어, 그것들은 성숙도와 근원 물질에 대한 더 자세한 정보를 제공한다. 또한 연령의 좋은 매개변수가 될 수 있으므로 기술적으로 "화학 화석"이라고도 불린다. 프리스타인 대 파이탄 비율(pr:ph)은 석유 바이오마커가 퇴적 환경의 성공적인 지표가 될 수 있도록 하는 지구화학적 요인이다.

지질학자와 지구화학자들은 원유 및 관련 근원암에서 발견되는 바이오마커 흔적을 사용하여 현재 존재하는 석유 퇴적물의 층서적 기원과 이동 패턴을 밝혀낸다. 바이오마커 분자의 분산도 각 오일 유형 및 그 근원마다 상당히 독특하여 고유한 지문을 나타낸다. 석유 바이오마커를 다른 바이오마커보다 선호하게 만드는 또 다른 요인은 환경적 풍화 및 부식에 대한 높은 내성이다. 이러한 바이오마커는 매우 유용하며 주요 수로의 기름 유출 탐지에 자주 사용된다. 동일한 바이오마커는 윤활유 오염을 식별하는 데도 사용될 수 있다. 그러나 처리되지 않은 암석 절단물의 바이오마커 분석은 오해의 소지가 있는 결과를 초래할 수 있다. 이는 암석 샘플의 잠재적인 탄화수소 오염 및 생분해 때문이다.

 화성의 가능한 유기화학 
섬네일|2024년 제제로 분화구에서 발견된 셰야바 폭포는 종종 미생물 생명체와 관련된 요소를 보여준다.
섬네일|2025년 SAM이 게일 분화구에서 발견한 장쇄 탄화수소. 이들 지방산은 세포막의 핵심 구성 요소이다.
화성에서 유기화학 물질이 발견되었는데, 그 중 일부는 지구화학적 과정으로 설명될 수 있다. 예를 들어, 클로로벤젠 ()은 이미 바이킹 착륙선 생물학 실험에서 감지되었고 나중에 큐리오시티에 의해 퇴적암에서 발견되었다. 그러나 피셔-트롭쉬 공정과 같은 비생물학적 원인도 이를 생성했을 수 있다.

일부 발견은 이전에 습했음이 확인된 지역에서 이루어졌으며, 그 중요성에 무게를 더한다. 2018년 게일 분화구에서 큐리오시티는 싸이오펜 ()과 폴리티오펜을 발견했다. 자연적인 황 감소가 가능한 비생물학적 원인으로 제안되었다. 미생물 생명체와 관련된 또 다른 유기 분자 화학 물질인 다이메틸 설파이드 ()도 감지되었다. 그러나 혜성과 같은 다른 곳에서의 존재를 설명하기 위해 광화학이 제안되었다. 2024년 7월 퍼서비어런스가 발견한 셰야바 폭포에서는 케로겐과 유사한 화합물이 발견되었다. 물이 있는 환경에서 형성된 이 암석은 "표범 무늬"와 유사한 밀리미터 크기의 반점을 특징으로 하며, 철과 인산염을 포함하는데, 이들은 종종 미생물 생명체와 관련이 있는 원소이다. 2025년 SAM이 게일 분화구의 암석을 분석한 결과, 데케인 (), 도데케인 (C12H26), 운데케인 (CH3(CH2)9CH3)이 발견되었는데, 이들은 통틀어 지방산으로 알려져 있으며 지구의 세포막을 구성하는 물질이다. 그러나 이러한 물질은 운석에서 형성되어 화성으로 전달되었을 수도 있다.

 대기 

외계 행성의 대기 특성은 특히 중요한데, 대기는 가까운 미래에 가장 가능성이 높은 관측 대상물을 제공하며, 여기에는 거주 가능성 지표와 생물지표가 포함된다. 수십억 년에 걸쳐 행성에서 일어나는 생명 과정은 일반적인 화학 평형에서 형성될 수 없는 것과는 다른 화학 물질 혼합물을 초래할 것이다. 예를 들어, 지구상의 생명체는 많은 양의 산소와 적은 양의 메테인을 생성한다.

외계 행성의 색상—또는 반사 스펙트럼—도 광영양생물과 광합성 생명체의 색소와 같이 생물학적 기원에 고유한 색소의 효과로 인해 생물지표로 사용될 수 있다. 과학자들은 이를 태양계 밖에서 관측되는 행성들과 비교할 때 지구를 예시로 사용한다(창백한 푸른 점 참조). 생명체에 대한 자외선 복사는 개발 중인 차세대 우주 관측소에서 탐지될 수 있는 가시광선 파장에서 생체형광을 유도할 수도 있다.

일부 과학자들은 외계 행성 대기에서 수소와 메테인을 탐지하는 방법을 보고했다. 거주 가능성 지표와 생물지표는 행성 및 환경적 맥락에서 해석되어야 한다. 예를 들어, 산소와 메테인의 동시 존재는 생명체에 의해 생성되는 극단적인 열화학적 불균형을 나타낼 수 있다. 제안된 14,000개의 대기 생물지표 중 상위 2개는 다이메틸 설파이드와 클로로메테인 ()이다. 대안적인 생물지표는 메테인과 이산화탄소의 조합이다.

섬네일|생물 기원 메테인 생산은 지구 표면에서 발생하는 메테인 플럭스의 주요 기여자이다. 메테인은 대기에서 광화학적 싱크를 가지지만, 플럭스가 충분히 높으면 축적된다. 다른 행성 대기에서 메테인이 감지 가능하다면, 특히 G형 또는 K형 주성(host star)과 함께 있다면, 이는 실행 가능한 생물지표로 해석될 수 있다.
대기 중 가스 종의 풍부함이 불균형을 이루는 것은 생물지표로 해석될 수 있다. 생명체는 지구의 대기를 다른 어떤 과정도 복제하기 어려울 방식으로 크게 변화시켰다. 따라서 평형 상태에서 벗어나는 것은 생물지표의 증거이다. 예를 들어, 지구 대기 중 메테인의 양은 지표면에서 생명체가 끊임없이 방출하는 메테인 플럭스로 인해 평형 값보다 훨씬 높다. 주성에 따라 다른 행성에서 메테인 양의 불균형은 생물지표를 나타낼 수 있다.

 화성의 대기 

섬네일|250px|화성의 메테인 (CH4) – 잠재적 원천 및 싱크.

화성의 대기는 잠재적인 생물지표로 연구되어 온 일부 가스를 포함하고 있으며, 가장 주목할 만한 것은 메테인 외에 오존과 산소도 있다.

화성에는 오존(겨울철 남극 상공의 계절적 오존층 포함)과 대기 중 산소의 흔적이 있으며, 이들은 지구 생명체의 부산물이다. 1971년 매리너 7호가 오존을 감지했으며 1976년에는 바이킹 생물학 실험에서 감지되었다. 2019년 큐리오시티 로버는 게일 분화구에서 상당한 수준의 산소를 감지했으며, 이는 완전히 설명되지 않은 계절적 변동성을 보였다. 연구에 따르면 화성 대기는 한때 산소가 풍부했다. 오늘날 이들은 더 이상 유효한 생물지표로 간주되지 않으며 이산화탄소의 광분해 결과로 제안된다.

화성의 메테인은 현재 진행 중인 연구 분야이다. 생명체가 지구에서 메테인의 가장 강력한 원천이므로, 이러한 불균형에 대한 지속적인 관찰은 실행 가능한 생물지표가 될 수 있다. 현재의 광화학 모델로는 보고된 공간적 및 시간적 급격한 변화를 설명할 수 없다. 그 빠른 출현도 사라짐도 설명되지 않았다. 대기 중에서 광화학에 의해 파괴되는 경향이 있기 때문에 과도한 메테인은 활성 원천이 있어야 한다는 것을 나타낼 수 있다.

2004년부터 화성 대기에서 메테인이 여러 차례 감지되었는데, 이는 궤도선에 탑재된 다양한 기기와 화성 지표면의 지상 착륙선, 그리고 지구 기반 망원경을 통해 이루어졌다. 그러나 2019년 측정치는 메테인 전체 함량의 상한선을 0.05 p.p.b.v로 설정하여 이전 관측 결과와 모순된다.

메테인의 생물학적 기원을 배제하기 위해서는 질량 분석기를 탑재한 미래 탐사선이나 착륙선이 필요할 것이다. 메테인 내 탄소-12와 탄소-14의 동위 원소 비율이 생물학적 기원과 비생물학적 기원을 구별할 수 있기 때문이다. 이는 지구에서 생물학적 메테인을 인식하는 δ13C 표준 사용과 유사하다.

 금성의 대기 
alt=금성 대기는 어둡고 그림자로 뒤덮여 있다. 그림자는 우세한 바람 방향을 따른다.|섬네일|upright=0.9|포스핀, 암모니아 및 오존을 포함하는 금성 대기 구름 구조(자외선 영상으로 가시화)로, 후보 생물지표로 간주된다.

금성의 대기는 잠재적 바이오마커에 대한 조사가 계속되고 있지만, 비생물학적 과정이 설명으로 제시되었다.

암모니아 ()는 1972년 베네라 8호의 브로모페놀 블루 화학 센서에 의해 대기에서 처음 감지되었다. 암모니아는 생명에 필수적이며 대사 입력 및 출력 모두이므로 강력한 생물지표로서의 잠재력이 탐구되어 왔다. 파이어니어 금성 계획도 상당한 양의 가스를 감지했다. 특히 흥미로운 점은 암모니아의 존재에 적합한 조건을 가진 화성 대기와 달리 금성에서는 암모니아의 존재에 덜 유리한 조건임에도 불구하고 암모니아가 어떻게든 보충되는 것으로 보인다는 것이다. 2021년 한 논문은 이것이 생명체의 부산물일 수 있으며, 차례로 상층 대기에서 생명체가 지속될 수 있는 안정적인 서식 환경을 제공한다고 주장했다. 적어도 하나의 논문은 가능한 비생물학적 설명을 제시하며, 초기 지구 대기에서와 유사한 질소 고정 과정이 금성의 물 손실로 인한 맨틀 산화로 인해 발생했을 것이라고 제안한다. 또 다른 논문은 번개가 이를 생성할 수 있다고 제안했지만 금성에 번개가 존재하는지는 광범위하게 논의되어 왔다.

오존 ()은 2011년 비너스 익스프레스에 의해 밤하늘 상층 대기에서 최대 1ppm의 농도로 처음 감지되었다. 생명체의 부산물로서 이것은 한때 후보 생물지표로 간주되었다. 1970년대부터 화성 대기에 미량으로 존재한다는 것이 알려져 있었던 것과 비교하여 금성은 지구와 유사하지만 농도가 훨씬 낮은 상당한 층을 가지고 있다. 광화학적 과정, 특히 햇빛에 의한 이산화탄소(CO2)의 해리가 현재 그 존재를 설명하는 것으로 제시된다.

포스핀 ()은 2020년 제임스 클러크 맥스웰 망원경과 아타카마 대형 밀리미터/서브밀리미터 배열에 의해 상층 구름층에서 미량으로 처음 감지되었다. 감지된 양에 대해 알려진 비생물학적 원천은 없었다. 2020년에서 2025년 사이의 후속 분석 및 조사에서는 가능한 오탐 또는 훨씬 낮은 농도인 1 ppb를 나타냈다. 그러나 2024년 9월, JCMT-금성 데이터의 예비 분석은 고도 55km에서 300 ppb의 농도를 확인했다. 금성 구름층 더 깊은 곳의 포스핀 농도를 측정하기 위한 추가 데이터 처리가 여전히 필요하다.

 기타 행성 
2023년 9월 12일, NASA는 K2-18b 외계 행성에 대한 조사에서 다이메틸 설파이드 (DMS)와 다이메틸 다이설파이드 (CH₃SSCH₃)의 존재 가능성을 발견했다고 발표하며, "지구에서는 이것이 생명체에 의해서만 생성된다"고 언급했다. 그러나 후속 연구에서는 제임스 웹 우주망원경의 장비가 DMS와 메테인 신호를 구별하는 능력에 의문을 제기했다. 또한, 후속 연구에서는 잠재적인 비생물학적 원인을 확인했다.

 불가사의한 생물지표 
알려진 생명체의 형태가 지구상의 생명체뿐이므로, 생물지표 탐색은 지구상의 생명체가 생산하는 산물에 크게 영향을 받는다. 그러나 지구상의 생명체와 다른 생명체도 특정 생물학에 대해 알려진 바가 없더라도 인간이 탐지할 수 있는 생물지표를 생성할 수 있다. 이러한 형태의 생물지표를 "불가사의한 생물지표"라고 하는데, 이는 생물지표를 생산하는 생명체의 형태와는 독립적이기 때문이다. 지구상의 생명체와 얼마나 다르든 모든 생명체는 번성하기 위해 에너지원이 필요하다는 것이 널리 동의된다. 이는 대사를 위해 활용될 수 있는 일종의 화학적 불균형을 포함해야 한다. 지질학적 과정은 생명체와 독립적이며, 과학자들이 다른 행성의 지질학을 충분히 잘 이해한다면 그 행성의 특정 지질학적 평형이 어떠해야 하는지 알 수 있다. 지질학적 평형에서 벗어나는 것은 대기 불균형 및 불가사의한 생물지표로 해석될 수 있다.

 반생물지표 
생물지표를 탐지하는 것이 행성에 대한 중요한 발견이 되는 것과 마찬가지로, 생명체가 존재하지 않는다는 증거를 찾는 것도 행성에 대한 중요한 발견이 될 수 있다. 생명체는 자원을 에너지로 대사하기 위해 산화환원 불균형에 의존한다. 관찰된 산화환원 불균형으로 인해 이용 가능한 "공짜 점심"을 지구상의 아무것도 활용하지 않는다는 증거를 반생물지표라고 한다.

 화성 대기의 CO와 H2 
화성 대기에는 광화학적으로 생성된 CO와 H2가 풍부하게 포함되어 있으며, 이들은 환원 분자이다. 화성 대기는 그 외에는 대부분 산화성이므로, 이 환원 분자 중 하나 또는 둘 모두와 호환되는 대사를 사용한다면 생명체가 활용할 수 있는 미개발 에너지원이 된다. 이러한 분자는 관찰 가능하므로, 과학자들은 이를 반생물지표의 증거로 사용한다. 과학자들은 이 개념을 화성의 생명체에 대한 반대 논거로 사용해왔다.

 고분자 전해질 

유전자의 고분자 전해질 이론은 제안된 일반적인 생물지표이다. 2002년에 스티븐 베너와 다니엘 허터는 DNA와 같이 물에 용해된 선형 생체 고분자가 우주 어디에서든 다윈 진화를 겪으려면 반복되는 이온 전하를 포함하는 고분자 전해질이어야 한다고 제안했다. 베너와 다른 연구자들은 화성, 엔셀라두스, 그리고 유로파에서 이러한 고분자 전해질 유전 생체 고분자를 농축하고 분석하는 방법을 제안했다.

 태양계 내 임무 

우주생물학적 탐사는 우주에서 발견되는 생물지표가 외계생명으로 인식될 수 있다는 전제에 기반을 둔다. 생물지표의 유용성은 생명체가 이를 생성할 확률뿐만 아니라 비생물학적(비생물적) 과정이 이를 생성할 불가능성으로도 결정된다. 외계 생명체(과거 또는 현재)의 증거가 발견되었다고 결론 내리려면 가능한 생물지표가 생명 활동이나 잔해에 의해 생성되었다는 것을 증명해야 한다. 대부분의 과학적 발견과 마찬가지로, 생물지표의 발견은 다른 설명이 존재하지 않을 때까지 증거를 축적해야 한다.

생물지표의 가능한 예시로는 생명체가 없는 환경에서는 거의 불가능한 복잡한 유기 화합물 또는 구조가 포함된다.

 세포 및 세포외 형태
 암석 내 생체분자
 생체 유기 분자 구조
 카이랄성
 생체광물
 광물 및 유기 화합물의 생체 동위 원소 패턴
 대기 가스
 광합성 색소

 바이킹 화성 임무 

1970년대의 바이킹 임무는 다른 행성에서 생물지표를 찾기 위해 명시적으로 설계된 첫 번째 실험을 수행했다. 두 대의 바이킹 착륙선은 각각 생명 탐지 실험 3개를 수행하여 물질대사의 징후를 찾았지만, 결과는 결론이 나지 않는 것으로 선언되었다.

 화성 과학 실험실 

화성 과학 실험실 임무의 큐리오시티 로버는 현재 화성 환경의 잠재적인 과거 및 현재 거주 가능성을 평가하고 있으며, 화성 표면에서 생물지표를 탐지하려고 시도하고 있다. MSL 장비 탑재 패키지를 고려할 때, 다음 분류의 생물지표가 MSL 탐지 범위 내에 있다: 유기체 형태학(세포, 몸 화석, 주형), 생체 조직(미생물 매트 포함), 진단 유기 분자, 동위 원소 서명, 생체 광물화 및 생체 변형의 증거, 화학적 공간 패턴, 생체 가스. 큐리오시티 로버는 퇴적물에 보존된 '화석화된' 유기물을 탐지할 확률을 최대화하기 위해 노두를 목표로 한다.

 엑소마스 궤도선 
2016년 엑소마스 트레이스 가스 궤도선 (TGO)은 화성 통신 궤도선이자 대기 가스 분석 임무이다. 이 임무는 스키아파렐리 EDM 착륙선을 전달한 후 과학 궤도에 진입하여 화성의 메테인 및 기타 가스 원천을 매핑하기 시작했으며, 이를 통해 2028년에 발사될 로잘린드 프랭클린 로버의 착륙 지점을 선택하는 데 도움이 될 것이다. 로잘린드 프랭클린 로버 임무의 주요 목표는 지표면을 덮는 파괴적인 방사선으로부터 멀리 떨어진 깊이까지 샘플을 채취할 수 있는 드릴을 사용하여 지표면과 지하에서 생물지표를 찾는 것이다.

 마스 2020 로버 
섬네일|셰야바 폭포 바위

2020년에 발사된 마스 2020 로버는 화성의 우주생물학적으로 관련이 있는 고대 환경을 조사하고, 과거 거주 가능성, 과거 화성의 생명체 가능성, 그리고 접근 가능한 지질 물질 내 생물지표 보존 가능성 평가를 포함하여 화성 표면의 지질학적 과정과 역사를 조사할 예정이다. 또한, 가장 흥미로운 샘플을 캐시하여 미래에 지구로 운송할 가능성을 대비할 것이다.

2024년, 퍼서비어런스는 제제로 분화구 탐사 중 셰야바 폭포라고 불리는 암석을 발견했다. 로버의 장비는 암석 내에서 유기 화합물을 감지했다. NASA에 따르면, 셰야바 폭포는 "고대 생명체의 가능한 지표라는 정의에 부합하는 특성"을 가지고 있다.

2025년 9월 10일, NASA는 셰야바 폭포에서 "잠재적 생물지표"를 발견했다고 보고했다: 유기 탄소를 함유한 이암에는 페러스 철 인산염과 그리그석이 풍부한 아밀리미터 크기의 결절과 밀리미터 크기의 반응 전선이 존재하며, 이는 비비아나이트 및 그리그석과 일치하며 유기물과 Fe–S–P 광물 사이의 저온 퇴적 후 산화환원 반응을 암시한다. 이러한 질감과 화학적 특성은 잠재적 생물지표로 인정되지만, 확인을 위해서는 추가 연구와 샘플 회수가 필요하다. 지구에서는 비비아나이트가 퇴적물, 이탄 습지, 그리고 부패하는 유기물 주변에서 자주 발견된다. 유사하게, 지구의 특정 형태의 미생물 생명체는 그리그석을 생성할 수 있다. 동일한 유기 물질은 화산 활동과 같은 "고온 조건"을 필요로 하는 비생물학적 과정으로도 생성될 수 있다. 암석 위치는 그것이 수중에 있었음을 시사하며, 해당 지역에서는 과거 화산 활동이 감지되지 않았다.

확인된다면, 이 생물지표는 약 35억 년 전에 화성에 미생물 생명체가 존재했음을 의미할 것이다. 지질학자 마이클 타이스에 따르면:

 타이탄 드래건플라이 
NASA의 드래건플라이 착륙선/항공기 개념은 2028년에 발사될 예정이며, 타이탄의 유기물이 풍부한 표면과 대기에서 생물지표의 증거를 찾고, 가능한 생명 이전 상태를 연구할 것이다. 타이탄은 토성의 가장 큰 위성이며, 짜릿한 염수 지하 바다를 가지고 있다고 널리 알려져 있다. 또한 과학자들은 타이탄이 생명 이전 화학을 촉진하는 데 필요한 조건을 가지고 있어 생물지표 발견의 주요 후보라고 믿고 있다.

 유로파 클리퍼 

섬네일|유로파 클리퍼
NASA의 유로파 클리퍼 탐사선은 목성의 가장 작은 갈릴레이 위성인 유로파로 비행하는 임무로 설계되었다. 이 임무는 2024년 10월에 발사되어 2030년 4월에 유로파에 도달할 예정이며, 유로파의 거주 가능성을 조사할 것이다. 유로파는 지구의 2~3배에 달하는 물을 가진 지하 바다가 존재한다는 과학적 합의 때문에 태양계에서 생물지표 발견의 가장 좋은 후보 중 하나이다. 이 지하 바다의 증거는 다음과 같다:

 보이저 1호 (1979): 유로파의 첫 근접 사진이 촬영되었다. 과학자들은 지하 바다가 표면의 판 구조론과 유사한 흔적을 유발할 수 있다고 제안했다.
 갈릴레오 (1997): 이 탐사선에 탑재된 자기계는 유로파 근처의 자기장에서 미묘한 변화를 감지했다. 이는 나중에 유로파의 전도성 층에서 전류 유도로 인해 예상되는 자기장의 교란으로 해석되었다. 이 전도성 층의 구성은 염수 지하 바다와 일치한다.
 허블 우주망원경 (2012): 유로파 표면에서 솟아나는 수증기 기둥의 증거를 보여주는 이미지가 촬영되었다.

유로파 클리퍼 탐사선에는 지하 바다와 두꺼운 얼음층의 존재와 구성을 확인하는 데 도움이 되는 장비가 포함되어 있다. 또한, 이 장비는 지하 바다로 인한 지각 활동을 나타낼 수 있는 표면 특징을 매핑하고 연구하는 데 사용될 것이다.

 엔셀라두스 
섬네일|엔셀라두스 표면에서 솟아나는 물과 얼음 기둥 이미지. 미래 임무는 이러한 간헐천을 조사하여 구성 성분을 파악하고 생명체의 징후를 찾을 것이다.
토성의 여섯 번째로 큰 위성인 엔셀라두스에서 생물지표를 찾기 위한 구체적인 계획은 없지만, 그곳에서 생물지표를 발견할 가능성은 미래에 자금을 지원받을 수 있는 여러 임무 개념을 정당화할 만큼 흥미롭다. 목성의 위성 유로파와 유사하게, 엔셀라두스에도 지하 바다가 존재한다는 많은 증거가 있다. 수증기 기둥은 2005년 카시니 임무에 의해 처음 관측되었으며 나중에 염분과 유기 화합물을 포함하는 것으로 밝혀졌다. 2014년에는 엔셀라두스의 중력 측정값을 사용하여 얼음 표면 아래에 실제로 큰 물 저장고가 있다는 결론을 뒷받침하는 더 많은 증거가 제시되었다. 임무 설계 개념은 다음과 같다:

 엔셀라두스 생명체 탐사선 (ELF)
 ELSAH
 엔셀라두스 유기 분석기
 엔셀라두스 탐사선 (En-Ex)
 엔셀라두스 및 타이탄 탐사선 (E2T)
 엔셀라두스와 타이탄으로의 여행 (JET)
 엔셀라두스 생명체 탐사 (LIFE)
 THEO

이 모든 개념 임무는 유사한 과학적 목표를 가지고 있다. 즉, 엔셀라두스의 거주 가능성을 평가하고 생물지표를 찾는 것으로, 이는 바다 세계 엔셀라두스를 탐사하기 위한 전략 지도와 일치한다.

 태양계 밖 탐색 

지구에서 4.2 광년 (1.3 파섹, 40조 km, 또는 25조 마일) 떨어진 곳에 있는 가장 가까운 잠재적 거주 가능 외계 행성은 센타우루스자리 프록시마 b로, 2016년에 발견되었다. 이는 주노 우주선처럼 시속 250,000km(150,000마일)의 속도로 꾸준히 이동할 수 있는 우주선이라 할지라도 그곳에 도달하는 데 18,100년 이상이 걸린다는 의미이다. 현재 태양계 밖에서 생물지표를 찾기 위해 인간이나 심지어 탐사선을 보내는 것은 불가능하다. 태양계 밖에서 생물지표를 찾을 수 있는 유일한 방법은 망원경으로 외계 행성을 관측하는 것이다.

태양계 밖에서는 그럴듯하거나 확인된 생물지표 탐지는 없었다. 그럼에도 불구하고 차세대 망원경의 전망으로 인해 이 분야는 빠르게 성장하는 연구 분야이다. 2021년 12월에 발사된 제임스 웹 우주망원경은 생물지표 탐색의 유망한 다음 단계가 될 것이다. 이 망원경의 파장 범위와 해상도는 산소와 같은 더 중요한 대기 생물지표 가스 밴드와 호환되지 않지만, 여전히 산소 오탐 메커니즘에 대한 일부 증거를 감지할 수 있을 것이다.

차세대 지상 기반 30미터급 망원경(30 미터 망원경 및 유럽 초대형 망원경)은 다양한 파장에서 외계 행성 대기의 고해상도 스펙트럼을 촬영할 수 있는 능력을 갖출 것이다. 이 망원경들은 광분해를 통한 산소의 비생물적 축적과 같은 더 어려운 오탐 메커니즘을 구별할 수 있을 것이다. 또한, 큰 집광 면적은 높은 각 해상도를 가능하게 하여 직접 영상 연구를 더욱 실현 가능하게 할 것이다.

 참고 문헌 
 Gaines, Susan M.; Eglinton, Geoffrey; Rullkotter, Jurgen (2008). Echoes of Life: What Fossil Molecules Reveal about Earth History. Oxford University Press. ISBN 978-0-19-517619-3.

 같이 보기 
 생물 지표
 태포노미
 테크노시그니처

 각주 

 
분류:우주생물학
분류:천체화학
분류:생물학 용어
분류:석유지질학
분류:외계의 지적생명탐사