뉴럴링크

뉴럴링크 코퍼레이션(Neuralink Corporation)는 이식 가능한 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)를 개발한 미국의 신경기술 기업이다. 일론 머스크와 8명의 과학자 및 엔지니어 팀이 설립했다. 뉴럴링크는 2016년에 설립되었으며 2017년 3월에 처음으로 대중에 공개되었다.

캘리포니아주 프리몬트에 본사를 두고 있으며, 2022년에 문을 연 테슬라의 본사 및 제조 공장인 기가팩토리 텍사스에서 동쪽으로 약 16km 떨어진 텍사스주 델 발레의 오스틴 근처에 사무실 및 제조 공간이 있는 3층 건물을 지을 계획이다.

설립 이후 여러 대학에서 저명한 신경과학자들을 고용했다. 2019년까지 1억 5천 8백만 달러의 자금(1억 달러는 머스크가 지원)을 유치했으며 90명의 직원을 보유했다. 당시 뉴럴링크는 뇌에 매우 얇은(폭 4~6 μm) 실을 삽입할 수 있는 "재봉틀과 같은" 장치를 개발 중이며, 1,500개의 전극을 통해 실험용 쥐의 정보를 읽는 시스템을 시연했다고 발표했다. 2020년에 인간 대상 실험을 시작할 것으로 예상했지만, 이후 2023년으로 연기했다. 2023년 5월 현재 미국에서 인간 대상 시험이 승인되었다. 2024년 1월 29일, 머스크는 뉴럴링크가 인간에게 뉴럴링크 장치를 성공적으로 이식했으며 환자가 회복 중이라고 발표했다.

다만 의료 시험 후 안락사된 영장류의 수가 많다는 비판도 제기되었다. 원숭이들의 수의 기록에 따르면 수술로 이식된 전극에 합병증이 있었다. 전문가들은 뉴럴링크가 과학적, 윤리적 규범을 무시하고 환자 안전에 대한 의문을 제기하며 전체 신경기술 분야를 후퇴시킬 위험이 있다고 우려를 표했다.

2024년 9월, 이 회사는 최근 개발 노력인 블라인드사이트가 시각 겉질이 손상되지 않은 맹인들이 어느 정도 시력을 되찾을 수 있도록 할 것이라고 발표했다. 이 개발은 미국 연방 정부로부터 "획기적인" 지위를 얻어 개발이 가속화될 것이다.

 기업 

 역사 
섬네일|upright=1.2|이전 뉴럴링크와 오픈AI 사무실이 있던 샌프란시스코 파이오니어 빌딩
뉴럴링크는 2016년 일론 머스크와 맥스 호닥, 벤자민 라포포트, 서동진, 폴 메롤라, 필립 사베스, 팀 가드너, 팀 한손, 바네사 톨로사 등 8명의 과학자 및 엔지니어 창립 팀에 의해 설립되었다. 초기 채용에는 신경과학, 생화학 및 로봇 공학 전문가들이 포함되었다. 2017년 1월, 머스크의 대리인들은 "NeuraLink"라는 이름과 머스크의 회사가 기반을 둔 프로토타입에 대한 권리를 소유한 페드람 모세니와 랜돌프 누도에게 접근했다.

2017년 4월, 뉴럴링크는 단기적으로 심각한 뇌 질환 치료용 장치를 만드는 것을 목표로 하고 있으며, 궁극적인 목표는 때때로 트랜스휴머니즘이라고 불리는 인체개조라고 발표했다. 머스크는 이 아이디어에 대한 그의 관심이 부분적으로 이언 뱅크스의 10권짜리 소설 시리즈인 《컬처》의 가상의 세계에 나오는 "뉴럴 레이스" 개념에서 비롯되었다고 말했다.

머스크는 뉴럴 레이스를 광범위한 수술적 삽입이 반드시 필요하지 않고 정맥이나 동맥을 통해 이식될 수 있는 "피질 위의 디지털 레이어"로 정의했다. 그는 장기적인 목표는 인공지능과의 "공생"을 달성하는 것이라고 말했다. 그는 통제되지 않을 경우 인공지능이 인류에게 실존적 위협이 된다고 생각한다. 그는 이 장치가 "비디오 게임과 유사한, 저장된 게임 상황과 같은 것으로, 마지막 상태를 다시 시작하고 업로드할 수 있으며" "뇌 손상이나 척수 손상을 해결하고 칩을 통해 누군가가 잃어버린 능력을 보충할 것"이라고 믿는다.

머스크의 패밀리 오피스 책임자인 자레드 버철은 2018년에 뉴럴링크의 CEO, CFO, 사장으로 등재되었다. 2018년 9월 현재, 머스크는 뉴럴링크의 최대 주주였지만 경영직을 맡지 않았다. 공동 창업자 벤자민 라포포트는 안전 문제를 뉴럴링크를 2018년에 떠난 주요 이유로 꼽았다. 라포포트는 이후 프리시전 신경과학을 설립하여, 뉴럴링크 장치로 인한 뇌 손상 및 기타 안전 문제에 대처하기 위해 뉴럴링크의 침투형 전극과 달리 표면 전극 사용을 강조했다.

2020년 8월 현재, STAT 뉴스 기사에 따르면 8명의 창립 과학자 중 3명만이 회사에 남아있었다. 이 기사는 뉴럴링크가 "급박한 일정과 느리고 점진적인 과학의 속도가 충돌하면서 수년간 내부 갈등"을 겪었다고 보도했다. 2020년 현재, 뉴럴링크는 샌프란시스코의 미션 지구에 본사를 두고 있었으며, 머스크가 공동 설립한 또 다른 회사인 오픈AI와 함께 파이오니어 빌딩을 공유했다. 2022년 현재, 뉴럴링크의 본사는 프리몬트에 있었다.

2021년 4월, 뉴럴링크는 원숭이가 뉴럴링크 임플란트를 사용하여 퐁 게임을 하는 것을 시연했다. 유사한 기술은 2002년부터 존재했으며, 당시 연구 그룹은 원숭이가 신경 신호로 컴퓨터 커서를 움직이는 것을 시연했지만, 과학자들은 임플란트를 무선으로 만들고 이식된 전극의 수를 늘리는 것이 공학적 진전을 나타낸다고 인정했다.

2021년 5월, 공동 창업자이자 사장인 맥스 호닥은 더 이상 회사에서 일하지 않는다고 발표했다. 2022년 1월 현재 8명의 공동 창업자 중 2명만이 회사에 남아있었다.

2024년 2월 8일, 머스크는 델라웨어 형평법원 수석 판사 캐슬린 세인트 제이 맥코믹(Kathaleen St. J. McCormick)이 테슬라에서 머스크의 550억 달러 보수 패키지를 무효화한 후 뉴럴링크의 법인 등록지를 델라웨어에서 네바다로 변경했다.

2025년 4월, 뉴럴링크는 미국 중소기업청(SBA)에 제출한 연방 서류에서 자신을 "소외된 소기업"으로 허위 표기했다.

 기술 
2018년, 기즈모도는 뉴럴링크가 "자신의 작업에 대해 매우 비밀스러웠다"고 보도했다. 공개 기록에 따르면 샌프란시스코에 동물 실험 시설을 열려고 했지만, 이후 캘리포니아 대학교 데이비스에서 연구를 시작했다. 2019년 캘리포니아 과학 아카데미에서의 라이브 발표에서 뉴럴링크 팀은 개발 중이던 첫 번째 프로토타입 기술을 공개했다. 이는 뇌에 초박형 탐침을 삽입하는 시스템, 수술을 수행하는 신경외과 로봇, 그리고 뉴런의 정보를 처리할 수 있는 고밀도 전자 시스템을 포함한다. 이 시스템은 캘리포니아 대학교 샌프란시스코와 캘리포니아 대학교 버클리에서 개발된 기술을 기반으로 한다.

 탐침 
주로 생체 적합성 재료인 폴리이미드와 얇은 금 또는 백금 도체로 만들어진 탐침은 수술 로봇이 수행하는 자동화된 과정을 통해 뇌에 삽입된다. 각 탐침은 뇌의 전기 신호를 감지할 수 있는 전극을 포함하는 와이어 영역과 와이어가 뇌 신호의 증폭 및 획득을 가능하게 하는 전자 시스템과 상호 작용하는 감각 영역으로 구성된다. 각 탐침은 48개 또는 96개의 와이어를 포함하며, 각 와이어는 32개의 독립적인 전극을 포함하여 형성당 최대 3,072개의 전극 시스템을 이룬다.

 로봇 
뉴럴링크는 뇌에 많은 유연한 탐침을 빠르게 삽입할 수 있는 수술 로봇을 개발했다고 밝히는데, 이는 더 크고 단단한 탐침과 관련된 조직 손상 및 수명 문제를 피할 수 있다. 이 수술 로봇은 삽입 루프에 부착하고 개별 탐침을 주입하며 뇌척수막과 뇌 조직을 관통하도록 설계된 직경 25μm의 텅스텐-레늄 바늘을 갖춘 삽입 헤드를 가지고 있으며, 분당 최대 6개의 와이어(192개 전극)를 삽입할 수 있다. 선형 모터가 바늘에 동력을 공급하여 빠른 후퇴 가속과 다양한 삽입 속도를 가능하게 한다. 끝이 구부러지고 축 방향 및 회전 방향으로 모두 구동되는 50μm 텅스텐 와이어가 집게를 구성한다. 삽입 헤드에는 바늘 안내, 실시간 삽입 보기 및 검증을 위한 이미징 스택도 포함되어 있다.

 전자 장치 
섬네일|일론 머스크가 뉴럴링크에 대해 논의하는 모습 |alt=
뉴럴링크는 1,536채널 녹음 시스템을 만들기 위해 애플리케이션별 집적회로를 개발했다. 이 시스템은 개별적으로 프로그래밍할 수 있는 256개의 증폭기, 칩 내의 아날로그-디지털 변환기, 그리고 얻어진 디지털화된 정보를 직렬화하기 위한 주변 회로 제어로 구성된다. 뉴럴링크는 뇌 기능에 대한 더 깊은 이해를 얻고 이 뉴런들을 다시 자극하는 능력을 달성하기 위해 뉴런에서 얻은 정보를 이해할 수 있는 이진 코드로 변환하는 것을 목표로 한다. 지금까지 뉴럴링크의 전극은 개별 뉴런의 발화를 기록하기에는 너무 크며, 뉴런 그룹의 발화만을 기록할 수 있다. 뉴럴링크 관계자들은 이 문제가 알고리즘적으로 완화될 수 있다고 믿지만, 이는 계산적으로 비용이 많이 들고 정확한 결과를 생성하지 않는다.

2020년 7월, 머스크에 따르면 뉴럴링크는 FDA 의료기기 지침에 따라 제한적인 인체 테스트를 허용하는 FDA 획기적인 장치 지정을 획득했다.

 공개 압축 챌린지 

2024년 5월 29일, 머스크는 뉴럴링크가 직면한 과제에 대한 대중의 의견을 요청했다. 그는 전송해야 할 데이터의 크기 때문에 200배 이상의 압축률이 필요하다고 제안했다. 이 챌린지는 압축이 무손실이어야 하고, 저전력으로 작동하며, 실시간으로 데이터를 압축해야 한다고 명시했다. 소프트웨어 컨설턴트 로이 반 라인은 200배 무손실 압축의 가능성을 "단순히 터무니없다"고 평가했다.

 동물 실험 및 피해 
뉴럴링크는 원숭이, 돼지 및 기타 동물들의 뇌에 장치를 외과적으로 이식하여 테스트한다. 이는 동물 권리 단체와 같은 단체들로부터 비판을 받았다.

2020년 8월, 뉴럴링크는 거트루드라는 돼지의 뇌 활동이 실시간으로 표시되는 라이브 데모를 진행했다. 거트루드의 뇌에 이식된 동전 크기(23mm)의 착탈식 장치는 코와 연결된 뉴런에서 발생하는 신호를 기록하여 그녀가 코로 냄새를 맡거나 만질 때와 같이 환경과 상호작용하는 모습을 보여주었다. 이 데이터는 이 기술이 뇌 신호를 읽고 해석할 수 있음을 보여주었는데, 이는 신경학적 질환을 치료하거나, 뇌-기계 통신을 가능하게 하거나, 인간 인지를 향상시키는 애플리케이션 개발에 핵심적인 요소이다.

이 시연에는 두 마리의 다른 돼지가 포함되었다. 한 돼지에 이식된 뉴럴링크 칩은 돼지의 건강에 손상 없이 안전하게 제거될 수 있음을 보여주기 위해 제거되었다. 칩이 이식되지 않은 세 번째 돼지는 이식된 돼지와 이식되지 않은 돼지의 건강 및 행동의 유사성을 보여주는 비교 대상 역할을 했다.

2017년부터 2020년까지 뉴럴링크의 원숭이 실험은 캘리포니아 대학교 데이비스와 협력하여 진행되었다. 파트너십이 종료될 때 UC 데이비스는 7마리의 원숭이를 뉴럴링크로 이송했다. 2022년 동물 복지 옹호 단체인 책임 있는 의학을 위한 의사위원회(PCRM)는 뉴럴링크와 UC 데이비스가 여러 원숭이를 학대하여 수술로 인한 심리적 고통, 극심한 고통, 만성 감염을 겪게 했다고 주장했다. 뉴럴링크와 UC 데이비스가 수행한 실험에는 최소 23마리의 원숭이가 포함되었으며, PCRM은 이 중 15마리가 실험 결과 사망하거나 안락사되었다고 믿고 있다. PCRM은 또한 UC 데이비스가 학대와 관련된 사진 및 비디오 증거를 은폐했다고 주장했다.

2022년 2월, 뉴럴링크는 마카크 원숭이가 실험 후 안락사되었음을 확인했으며 동물 학대는 없었다고 부인했다. 2022년 12월, 뉴럴링크가 미국 농무부로부터 동물 복지 위반으로 연방 수사를 받고 있다는 보도가 나왔다. 또한 로이터 보도에 따르면 뉴럴링크 직원들의 주장을 인용하여 머스크의 빠른 결과 요구로 인해 테스트가 급하게 진행되었으며, 이로 인해 불필요한 동물 고통과 사망이 발생했다고 한다. 2023년 9월 와이어드의 폭로 기사는 공개 기록과 전 뉴럴링크 직원 및 캘리포니아 국립 영장류 연구 센터 연구원과의 기밀 인터뷰를 바탕으로 영장류 사망에 대한 세부 정보를 제공했다. 이 기록들은 전극 설치와 관련된 합병증을 보여주는데, 여기에는 부분 마비, 혈변 설사, 뇌 부종이 포함된다.

2022년, FDA의 인간 임상 시험 승인이 거부된 후, 뉴럴링크는 안전 문제를 해결하기 위해 돼지를 대상으로 추가 실험을 수행했다. 이 돼지들 중 일부는 뇌에 육아종(염증성 조직)이 발병하는 것이 관찰되었다. 뉴럴링크는 육아종의 원인을 밝히지 못했지만, 임플란트와 관련 실은 원인이 아니라고 주장했다.

2023년 7월, 미국 농무부의 조사 결과 2019년 자체 보고된 사건 외에는 동물 복지 위반 증거가 발견되지 않았다. PCRM은 이 조사 결과에 이의를 제기했다.

2023년 10월, 와이어드는 뉴럴링크가 동물 고통과 죽음의 세부 사항을 대중에게 숨기려고 노력했다고 보도했다. 2023년 11월, 미국 의원들은 증권거래위원회에 뉴럴링크가 가능한 동물 사망에 대한 세부 정보를 누락하여 투자자들을 속였는지 여부를 조사해달라고 요청했다.

2024년 3월 21일, 머스크는 뉴럴링크의 두 번째 제품인 블라인드사이트가 원숭이 시험에서 작동하고 있다고 말했다. 그는 낮은 해상도로 작동하며 개선될 것으로 예상하고 있으며, 뉴럴링크 장치로 인해 죽거나 심각하게 다친 원숭이는 없었다고 말했는데, 이는 이전 보고서와 상충된다.

뉴욕 타임스는 농무부가 수십 마리의 실험용 원숭이 학대 혐의에 대해 조사를 진행 중이며, 2024년 12월에 머스크가 X에 그의 변호인이 증권거래위원회(SEC)가 학대 혐의와 관련된 별도의 조사를 재개했음을 알리는 서한을 게시했다고 보도했다. 2025년 1월, 도널드 트럼프 대통령은 두 번째 임기 첫 주에 필리스 퐁(Phyllis Fong)을 포함한 17명의 감찰관을 해고했는데, 퐁은 농무부 조사를 담당하고 있었다.

두 조사는 비영리 단체인 PCRM에 의해 시작되었다. 2024년 12월 뉴스 자료에서 PCRM은 "뉴럴링크가 2017년부터 2020년까지 원숭이 실험을 수행했던 캘리포니아 대학교 데이비스의 문서에 따르면, 회사 장치 이식으로 인해 원숭이에게 치명적인 건강 문제가 발생하여 안락사되었다. 동물들은 만성 감염, 마비, 뇌 부종, 협응 및 균형 상실, 우울증을 겪었다"고 썼다.

SEC 지도부의 최근 변경으로 인해 이러한 조사의 운명은 불분명하다. 머스크는 학대 혐의를 부인했다.

 인간 실험 
FDA는 2022년 뉴럴링크의 인간 임상 시험 신청을 거부하며 "장치의 리튬 배터리와 관련된 주요 안전 문제; 임플란트의 미세한 와이어가 뇌의 다른 영역으로 이동할 가능성; 그리고 뇌 조직 손상 없이 장치를 제거할 수 있는지 여부와 방법에 대한 의문"을 이유로 들었다. 그러나 2023년 5월에 승인되었다.

2023년 9월, 뉴럴링크는 FDA의 임상시험용 의료기기 면제 하에 첫 인간 임상 시험을 시작했다. 이 시험은 경추 척수 손상 또는 근위축성 측삭 경화증(ALS)으로 인한 사지마비 환자를 모집했다. 이 시술은 애리조나 피닉스의 배로우 신경학 연구소에서 시행되었다.

2024년 1월 29일, 머스크는 뉴럴링크가 전날 인간에게 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 장치인 텔레파시를 성공적으로 이식했으며 환자가 수술에서 회복 중이라고 말했다. 이는 "인간에게 최초로 시행된" "초기 타당성" 시험이었으므로, 회사는 시술에 대한 세부 정보를 공개하거나 안전성 또는 효능을 입증할 의무가 없었다. 뉴럴링크는 2월에 정밀 로봇 이식 뇌-컴퓨터 인터페이스(PRIME) 연구 모집 브로슈어에서 임플란트에 대한 몇 가지 세부 정보를 제공했다. 2월 20일, 머스크는 뉴럴링크의 첫 인간 시험 참가자가 생각만으로 컴퓨터 마우스를 제어할 수 있었다고 말했다.

2024년 3월 20일, 뉴럴링크는 X 라이브 스트림을 통해 임상 시험에서 첫 뉴럴링크 이식을 받은 29세의 놀랜드 아바우를 소개했다. 아바우는 다이빙 사고로 목뼈 C4와 C5가 탈골되어 사지마비가 되었다. 놀랜드는 컴퓨터 화면에서 커서를 움직여 음악을 제어하고 체스와 같은 게임을 할 수 있는 능력을 시연했다. 그는 이식 장치가 자신의 삶의 질을 향상시키는 데 도움이 되었다며 지지를 표명했다. 그는 장치가 완벽하지는 않지만 미래에 대해 기대한다고 말했다. 이어진 인터뷰에서 아바우는 그의 뇌가 뉴럴링크가 예상했던 것보다 약 세 배 정도 이동하면서 장치 이식 실의 85%가 완전히 분리되었다고 말했다.

월스트리트 저널은 뉴럴링크가 두 번째 시험 참가자와 함께 진행할 것이라고 보도했다. FDA는 아바우에게 발생한 문제에 대한 회사의 제안된 해결책을 승인했다. 2024년 8월, 익명으로 "알렉스"라고 불리는 두 번째 참가자에게 칩이 성공적으로 이식된 것으로 보고되었다.

알렉스는 임플란트 덕분에 CAD 소프트웨어 퓨전 360과 뉴럴링크 충전기용 맞춤형 마운트를 사용하여 3D 디자인을 만들 수 있었다고 한다. 추가적인 보고에 따르면 그는 이전에보다 높은 수준으로 1인칭 슈팅 게임을 플레이할 수 있었다. 아바우의 이식 절차와 달리 알렉스의 뇌 움직임은 줄어들었고, 실이 후퇴하는 것을 완화하기 위해 임플란트가 뇌 표면에 더 가깝게 위치했다. 초기 수술 이후 알렉스는 실이 후퇴하는 현상을 겪지 않은 것으로 보고되었다. 알렉스는 "링크는 나에게 자유와 독립을 되찾는 길에서 큰 진전이다"라고 말했다.

2024년 11월, 뉴럴링크는 캐나다 보건부로부터 캐나다 내 첫 임상 시험 승인을 받았다. CAN-PRIME이라는 이 시험은 안드레스 M. 로자노가 이끌게 되었다.

 반응 
과학자들은 뉴럴링크의 기술적 어려움을 지적했다. 2017년, IEEE 스펙트럼 잡지의 한 기자는 BCI 임플란트 연구에 참여했던 토마스 옥슬리를 포함한 5명의 연구원들에게 의견을 물었다. 옥슬리는 뉴럴링크의 발전을 "흥미롭다"고 평가했지만, 가까운 미래에 실제적인 결과는 없을 것이라고 예상했다. 2020년 8월 라이브 시연에서 머스크는 이 장치를 "두개골 속의 핏비트"라고 묘사했다. 여러 신경과학자들과 언론 매체들은 이러한 주장을 비판했다. MIT 테크놀로지 리뷰는 시연의 주요 목적이 "흥분을 유발하는 것"이었다고 보도하며, "뉴럴링크는 머스크가 슬라이드에서 언급한 우울증, 불면증, 기타 수십 가지 질병을 치료할 수 있다는 증거를 제시하지 않았다(또는 심지어 시도했다는 증거조차 없다)"고 덧붙였다. 머스크가 뉴럴링크의 발전을 "심오하다"고 묘사한 것에 대해 뉴캐슬 대학교 신경 인터페이스 교수 앤드류 잭슨은 "발표에서 혁명적인 것은 없었다"고 말했다.

위스콘신 의과 대학의 티아고 아르주아(Thiago Arzua)는 뉴럴링크의 기능이 새롭지 않으며, 뇌-기계 인터페이스(BMI)에 대한 아이디어는 최소 50년 전부터 존재했다고 주장했다. 그는 한 남자가 2016년에 로봇 의수를 제어하면서 버락 오바마 대통령에게 주먹악수를 했을 때 받은 햅틱 피드백을 예로 들었다. 아르주아는 2020년 뉴럴링크 발표가 "더 많은 전극을 가진 BMI의 화려한 새 디자인 외에는 거의 보여주지 않았다"고 말했다. 듀크 대학교 연구원 미겔 니콜렐리스도 유사한 비판을 했는데, 뉴럴링크가 주장하는 "새로운 것" 대부분은 이미 2000년대 초 그의 연구실에서 수행되었으며, 이 회사가 이 기술을 마케팅하고 사용하는 방식에 대한 윤리적 문제가 있고, 대부분의 환자들은 움직임을 회복하기 위해 수술을 받고 싶어하지 않는다고 말했다.

 같이 보기 

 각주 

 추가 자료 
 (백서)
 Alkhouri, K. I. (2025). Neuralink’s Brain-Computer Interfaces and the Reshaping of Religious-Psychological Experience. Conatus - Journal of Philosophy, 10(1), 9–56. https://doi.org/10.12681/cjp.38734

 외부 링크 
 
 2019년 7월 16일 뉴럴링크 발표 영상
 2022년 12월 1일 뉴럴링크 발표 영상
 앤드루 휴버먼: "매튜 맥더갈 박사: 뉴럴링크 및 인간 뇌 강화 기술" (뉴럴링크 수석 신경외과 의사 인터뷰, 2023년 4월)

분류:트랜스휴머니즘
분류:일론 머스크