화이트 샌즈 국립공원

300px|섬네일|화이트 샌드 내셔널 모뉴먼트: 모래언덕과 유카(Yucca). (Photo by Kyong H. Lee) 
300px|섬네일|화이트 샌드 내셔널 모뉴먼트 공원 지도
화이트 샌즈 국립 공원(White Sands National Park)은 미국 뉴멕시코주 남쪽에 있는 공원이다. 원래 화이트 샌즈 내셔널 모뉴먼트였으나 2019년 12월 국립공원으로 승격되었다. 치와와 사막(Chiwawan Desert)의 북부에 툴라로사 분지(Tularosa Basin)에 있다. 석고의 모래가 흰 파도처럼 800km2의 면적을 덮고 있어 세계에서 가장 큰 석고 모래의 들판이 된다. 한국의 서울특별시의 면적보다 더 넓다. 강한 남서풍 바람에 의해서 석고 모래 언덕은 계속 변화와 전진을 계속하고 있다. 2017년 한 해에 이곳을 찾아 온 관광객의 수는 61만 명으로 뉴멕시코 주에 있는 공원 중에서 최다수의 방문자를 기록하고 있다. 1933년 1월18일 후버 대통령 재임시에 내셔널 모뉴먼트(국립기념물)로 지정되었으며 2019년12월 20일 국회에서 국방 허가법(Defence Authorization Act)통과로 기념물은 국립공원으로 승격 변경됐다.
섬네일|250px|왼쪽| 화이트 샌드 내셔널 모뉴먼트 입구 간판Photo by Df206
섬네일|300px| 흰 석고 모래 언덕에서 미끄럼 썰매를 즐기는 어린이들 (Photo by Daniel Schwen)

 지질 
화이트 샌드(White Sands) 국립공원이 자리잡은 툴라로사 분지(Tularosa Basin)는 약 2억 5천만 년 전에는 얕은 바다였는데 7천만 년 전에 융기 현상으로 고원지대가 되었고 1천 만년 전에 다시 가라 앉아 분지가 되었다. 동서 양쪽의 산에서 흘러들어오는 개울물에 녹아서 들어오는 석고(Gypsum) 물질이 분지에 있는 호수로 들어왔다. 분지가 되어서 호수에 들어온 물은 바다로 나갈 수 없이 갇힌 셈이 된다. 여름에도 가뭄이 심한 까닭에 호수물이 증발되고 물속에 녹아 있던 석고는 투명석고(Selenite Crystal)라는 수정체로 되어 바닥에 남게 되었는데 단단한 투명석고가 풍화작용으로 깨어지고 부서져서 모래같이 작게 되자 바람에 불려서 어느 만큼 이동하다가 땅에 떨어져 오늘의 흰 석고 모래 언덕을 만들게 되었다. 원래 수정 유리처럼 투명한 결정체였으나 입자끼리 부닥치고 긁혀서 표면이 부옇게 모래같이 되었다. 그런 까닭에 흰 모래라고 말하지만 엄격히 말해서 이것은 전혀 보통 말하는 모래와는 무관한 것이다. 그리고 색갈이 신비로울 정도로 하얀 것이다. 모래는 열을 잘 흡수하지만 석고는 열 전달을 막는 차단 효과가 크다. 뜨거운 여름 볓에 쪼인 흰 석고모래를 맨발로 밟아보면 보통 모래라면 발이 딜 만큼 뜨겁지만 흰 석고모래는 의외로 그 느낌이 덜 뜨거운 것을 알 수 있다. 이 석고모래 언덕은 지금도 바람에 의해서 매년 30피트(9m)정도씩 이동하며 언덕의 모양도 계속 변하고 있다. 석고모래 언덕의 면적은 무려 275평방 마일(710km2)(2억4천 만평)이 되며 약 40%가 모뉴먼트 공원에 속한다. 해발 1,218m(3,996ft)의 고원지대이며 기온은 여름철의 경우 섭시 35도(화시95도)가 평균이며 연중 강우량은 250mm 안팎이다.

 공원 
공원의 개장시간은 계절에 따라 다르다. 여름철(4월-9월)에는 입장시간이 오전 7시부터 일몰시까지이며 입구에 있는 방문객 안내소 (Visitor Center)는 오전 8시부터 오후 7시까지 연다. 겨울철 공원 입장 시간은 오전 7시부터 일몰시까지이며 방문객 안내소는 오전 9시부터 오후 5시까지 연다. 공원 안으로 8마일을 들어가면서 구경을 할 수 있다. 듄스드라이브(Dunes Drive)라고 부르는 이 길의 종점 지점에는 넓은 주차공간과 피크닉 테이블들이 있다. 지붕이 있어서 햇볕을 가려준다. 남쪽 입구 가까운 곳에서 시작되는 빅듄 내처 오솔길(Big Dune Nature Trail)은 1마일 정도 되는 쉬운 코스이며 알카리 프랫 오솔길(Alkali Flat Trail)은 이른 아침이나 해지기 두 시간 전 쯤에 사막 풍경 사진찍기에 아주 좋은 코스로서 왕복 4.5마일이 된다. 오솔길(Trail)을 벗어나서 하이킹을 할 경우에는 GPS나 나침반을 가지고 갈 것을 권하고 있다. 모래밭 안에서 방향 감각을 잃어 버려서 고생하는 여행객이 간혹 있다고 한다. 공원 안에는 어떤 유리병도 가지고 들어갈수 없는 규정이 있으므로 플라스틱 물병을 지참할 것을 권하고 있다. 15세와 그 이하의 어린이, 인터 에이전시 패스 소지자의 입장은 무료이며 일반인의 입장료는 $3.00이다.

 교통 
항공노선을 이용해서 방문하는 경우는 앨버커키(Albuquerque)를 거치든지 텍사스주에 있는 엘파소(El Paso)를 경유해야 된다. 앨버커키에서 갈 경우에는 I-25 고속도로로 소코로(Soccoro)를 지난후 380번 도로로 바꾸어 가다가 54번 도로로 남쪽으로 내려가 알라모고르도(Alamogordo)를 거쳐 70번 도로로 15마일 남서쪽으로 가면 화이트샌드에 이르게 된다. 앨버커키에서 공원까지 226마일 되는 거리다. 엘파소에서 간다면 I-25 고속도로로 46마일 되는 라스크루시스(Las Cruces)까지 가서 70번으로 52마일 동북쪽으로 가면 된다. 70번 도로는 미사일 기지 지역을 지나간다. 미사일 발사 시험을 할 경우 한 두 시간 도로가 폐쇄될 경우가 있다. 여행객은 도로 상황을 미리 방문객 센터에 문의해 보는 것이 좋다.

 숙박 
공원 안에는 숙박시설이 없다. 배낭여행자(백컨트리 하이커)를 위해 캠프를 칠 수 있는 자리 열 곳이 지정되어 있을 뿐이다. 예약은 받지 않고 당일 일몰 한 시간 전까지 방문자 센터에서 선착순으로 접수하여 자리 지정을 해준다. 자동차나 RV를 이용한 캠핑은 할 수 없다. 15마일 동북 쪽에 있는 알라모고르도가 가장 가까운 도시이며 이곳에는 10여개의 호텔 또는 모텔이 있다.

 인근지역 관광명소 
공원 주변이 홀로만 공군기지와 미사일 시험장으로 둘러싸인 만큼 이 지역은 우주 항공 과학 분야와 관련이 깊다. 미사일 시험장 소속 박물관으로 화이트 샌드 미사일 시험장 박물관이 있다. V-1에서 페트리옽(Patriot) 미사일에 이르기까지 50여종의 로케트와 미사일을 전시해 놓은 박물관이다. 라스크루시스와 화이트 샌드 공원을 있는 70번 도로 중간 지점에 있고 입장료는 무료이다. 알라모고르도에 있는 뉴멕시코 우주역사 박물관은 로켓 개발과 NASA의 우주과학 관련 역사 자료를 많이 전시해 놓은 박물관이다. IMAX 극장도 있다. 홀로만(Holloman) 공군기지에서는 F-22를 포함한 최신형 전투기의 에어쇼를 연중 행사로 일반에게 공개하기도 한다. 많은 관광객이 참관하는 행사가 되고 있다.

 기후 

 사진 모음 
가운데|섬네일|1000px| 화이트샌드 공원 알카리 플랫 트레일에서 본 경치 (Photo by Sheng Liu)

 같이 보기 
 미국의 국립공원
 트리니티 (핵 실험)
 각주 

 외부 링크 

 White Sands National Park 공식 웹사이트
 화이트샌즈 국립공원 아메리카 남서부의 국립공원, 화이트샌즈 여행 안내

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