언어

언어(言語)는 문법과 어휘로 이루어진 체계적인 커뮤니케이션 시스템이다. 이는 사람이 의미를 전달하는 주요 수단으로, 음성 및 수화 형태 모두로 사용되며, 문자를 통해서도 전달될 수 있다. 인간 언어는 문화적, 역사적 다양성을 특징으로 하며, 문화와 시대에 따라 상당한 차이를 보인다. 인간 언어는 생산성과 원격성의 속성을 가지며, 이는 무한한 수의 문장을 만들고 담화에 즉시 존재하지 않는 사물, 사건, 아이디어를 지칭할 수 있게 한다. 인간 언어의 사용은 사회적 규약에 의존하며 학습을 통해 습득된다.

전 세계 인간 언어의 수는 개에서 개 사이로 추정된다. 정확한 추정치는 언어와 방언 사이의 자의적인 구별(이분법)에 따라 달라진다. 자연어는 음성이거나, 수화이거나, 또는 둘 다이다. 그러나 어떤 언어든 청각, 시각 또는 촉각 자극을 사용하여 보조 매체로 기호화될 수 있다. 예를 들어 쓰기, 휘파람 불기, 수화 또는 점자 등이다. 즉, 인간 언어는 양태에 독립적이지만, 문어 또는 수화는 자연적인 인간의 음성이나 제스처를 기록하거나 기호화하는 방법이다.

언어와 의미의 정의에 대한 철학적 관점에 따라, 일반적인 개념으로 사용될 때 "언어"는 복잡한 커뮤니케이션 시스템을 배우고 사용하는 인지 능력을 지칭하거나, 이러한 시스템을 구성하는 일련의 규칙을 설명하거나, 해당 규칙으로부터 생성될 수 있는 발화의 집합을 지칭할 수 있다. 모든 언어는 기호학의 과정을 통해 기호를 특정 의미와 연결한다. 구어, 수화 및 점자 언어는 음소 체계를 포함하며, 이는 기호가 어떻게 사용되어 단어 또는 형태소로 알려진 순서를 형성하는지를 지배한다. 또한, 통사 체계를 포함하여 단어와 형태소가 어떻게 결합하여 구와 발화를 형성하는지를 지배한다.

언어에 대한 과학적 연구를 언어학이라고 한다. 언어철학, 언어와 생각의 관계, 단어가 경험을 어떻게 표현하는지 등 언어에 대한 비판적 검토는 고대 그리스 문명에서 고르기아스와 플라톤 이래로 논의되어 왔다. 루소 (1712–1778)와 같은 사상가들은 언어가 감정에서 기원했다고 주장한 반면, 칸트 (1724–1804)와 같은 다른 사상가들은 언어가 합리적이고 논리적인 사고에서 기원했다고 주장했다. 20세기 철학자들 중에는 비트겐슈타인 (1889–1951)과 같은 이들이 철학이 실제로 언어 자체를 연구하는 것이라고 주장했다. 현대 언어학의 주요 인물로는 페르디낭 드 소쉬르와 노엄 촘스키가 있다.

언어는 초기 호미닌이 마음 이론과 공유된 의도성을 형성하는 능력을 얻었을 때 초기 영장류 의사소통 시스템에서 점차 분리된 것으로 생각된다. 이러한 발전은 때때로 뇌 용량의 증가와 동시에 일어났다고 여겨지며, 많은 언어학자들은 언어 구조가 특정 의사소통 및 사회적 기능을 수행하기 위해 진화했다고 본다. 언어는 인간의 뇌의 여러 다른 위치, 특히 브로카 영역과 베르니케 영역에서 처리된다. 사람은 유년기 초기에 사회적 상호작용을 통해 언어를 습득하며, 일반적으로 약 3세경에는 유창하게 말한다. 언어와 문화는 상호 의존적이다. 따라서 언어는 엄격히 의사소통적인 용도 외에도 집단 정체성, 사회 계층을 나타내고, 사회적 그루밍 및 오락을 위한 사회적 용도로 사용된다.

언어는 시간이 지남에 따라 변화하고 다양화되며, 그 진화의 역사는 현대 언어를 비교하여 후기 발달 단계가 발생하기 위해 조상 언어가 어떤 특성을 가졌어야 했는지 결정함으로써 재구성될 수 있다. 공통 조상으로부터 파생된 언어 집단은 어족으로 알려져 있다. 반대로, 다른 언어와 살아 있거나 살아 있지 않은 계통적 관계가 없는 것으로 입증된 언어는 고립어라고 불린다. 또한 그 관계가 확립되지 않은 많은 미분류 언어와 전혀 존재하지 않았을 수 있는 거짓 언어(spurious language)도 있다. 21세기 초에 사용되던 언어의 50%에서 90% 사이가 2100년까지 아마도 소멸될 것이라는 학술적 합의가 있다.

 정의 

영단어 language는 궁극적으로 인도유럽조어의 "혀, 말, 언어"에서 라틴어의 , "언어; 혀", 그리고 고대 프랑스어의 를 거쳐 유래했다. 이 단어는 때때로 코드, 암호, 그리고 컴퓨터 프로그래밍에 사용되는 공식적으로 정의된 컴퓨터 언어와 같은 다른 종류의 인위적으로 구성된 통신 시스템을 지칭하는 데 사용된다. 이러한 의미에서 형식 언어는 기존의 인간 언어와 달리 정보를 인코딩하고 디코딩하는 기호 시스템이다. 이 글은 특히 언어학 분야에서 연구되는 자연 인간 언어의 속성을 다룬다.

언어학 연구의 대상으로서 "언어"는 추상적인 개념과 특정 언어 시스템, 예를 들어 "프랑스어"라는 두 가지 주요 의미를 가진다. 현대 언어학 분야를 정의한 스위스 언어학자 페르디낭 드 소쉬르는 언어를 개념으로서 , 특정 언어 시스템으로서 , 그리고 특정 언어에서 구체적인 발화 사용으로서 이라는 프랑스어 단어를 사용하여 그 구별을 처음으로 명시적으로 공식화했다.

언어를 일반적인 개념으로 논할 때, 현상의 다른 측면을 강조하는 정의들이 사용될 수 있다. 이러한 정의들은 또한 언어에 대한 다른 접근 방식과 이해를 수반하며, 서로 다르면서도 종종 상충되는 언어 이론 학파를 형성한다. 언어의 본질과 기원에 대한 논쟁은 고대 세계로 거슬러 올라간다. 고르기아스와 플라톤과 같은 그리스 철학자들은 단어, 개념, 현실 간의 관계에 대해 논쟁했다. 고르기아스는 언어가 객관적인 경험이나 인간의 경험을 나타낼 수 없으므로 의사소통과 진리는 불가능하다고 주장했다. 플라톤은 언어가 독립적으로 그리고 언어 이전에 존재하는 아이디어와 개념을 나타내기 때문에 의사소통이 가능하다고 주장했다.

계몽시대와 인간 기원에 대한 논쟁 동안, 언어의 기원에 대해 추측하는 것이 유행했다. 루소와 헤르더와 같은 사상가들은 언어가 감정의 본능적인 표현에서 기원했으며, 원래 합리적인 사고의 논리적 표현보다는 음악과 시에 더 가깝다고 주장했다. 칸트와 데카르트와 같은 합리주의 철학자들은 반대 견해를 가졌다. 20세기 전환기 무렵, 사상가들은 세계에 대한 우리의 경험을 형성하는 데 언어의 역할에 대해 의문을 품기 시작했다. 언어가 단순히 세계의 객관적인 구조를 반영하는지, 아니면 우리의 객관적 세계 경험에 구조를 부여하는 개념을 창조하는지 묻기 시작한 것이다. 이는 철학적 문제들이 정말로 언어적 문제인가라는 질문으로 이어졌다. 언어가 개념의 창조와 순환에 중요한 역할을 하며, 철학 연구가 본질적으로 언어 연구라는 견해가 다시 부상한 것은 20세기 철학에서 언어적 전회와 비트겐슈타인과 같은 철학자들과 관련이 있다. 의미와 지시, 인지와 의식에 대한 언어 관련 논쟁은 오늘날에도 활발하다.

 정신 능력, 기관 또는 본능 
한 정의는 언어를 인간이 언어적 행동을 수행할 수 있게 하는 정신 능력, 즉 언어를 배우고 발화를 생산하고 이해하는 능력으로 주로 본다. 이 정의는 언어의 보편성을 모든 인간에게 강조하며, 언어에 대한 인간 능력의 생물학적 기초를 인간의 뇌의 독특한 발달로 강조한다. 언어 습득에 대한 충동이 인간에게 타고난 것이라고 주장하는 지지자들은 언어가 접근 가능한 환경에서 자란 모든 인지적으로 정상적인 어린이들이 공식적인 교육 없이 언어를 습득한다는 사실이 이를 뒷받침한다고 주장한다. 언어는 심지어 공통 언어 없이 사람들이 함께 살거나 자라는 환경에서 자발적으로 발전할 수도 있다. 예를 들어 크리올어와 니카라과 수어와 같이 자발적으로 발전한 수화 언어가 있다. 칸트와 데카르트와 같은 철학자들로 거슬러 올라가는 이 견해는 언어를 주로 선천적인 것으로 이해한다. 예를 들어 촘스키의 보편문법 이론이나 미국 철학자 포더의 극단적인 본유주의 이론이 있다. 이러한 종류의 정의는 인지 과학 프레임워크 내에서 언어 연구와 신경언어학에서 종종 적용된다.

 형식 기호 체계 
또 다른 정의는 언어를 의미를 전달하기 위해 문법 규칙에 의해 지배되는 기호의 형식 체계로 본다. 이 정의는 인간 언어가 특정 기호를 특정 의미와 연결하는 규칙으로 구성된 닫힌 구조 시스템으로 설명될 수 있다는 점을 강조한다. 이러한 언어에 대한 구조주의적 견해는 페르디낭 드 소쉬르에 의해 처음 소개되었으며, 그의 구조주의는 언어에 대한 많은 접근 방식의 기초로 남아 있다.

소쉬르의 언어관을 지지하는 일부 학자들은 언어 구조를 기본 요소를 식별한 다음, 그 요소들이 단어와 문장을 형성하기 위해 결합하는 규칙에 대한 형식적 설명을 제시함으로써 연구하는 형식적 접근 방식을 옹호했다. 이러한 이론의 주요 지지자는 생성 문법 이론의 창시자인 노엄 촘스키로, 그는 언어를 변형 문법을 사용하여 생성될 수 있는 문장의 구성으로 정의했다. 촘스키는 이러한 규칙이 인간 정신의 타고난 특징이며 언어의 기본적인 요소를 구성한다고 본다. 이와 대조적으로, 이러한 변형 문법은 형식논리학, 형식 언어학, 그리고 응용 전산언어학에서도 일반적으로 사용된다. 언어철학에서는 명제와 현실 간의 논리적 관계에 언어적 의미가 있다고 보는 관점이 알프레트 타르스키, 버트런드 러셀 및 다른 형식 논리학자와 같은 철학자들에 의해 발전되었다.

 의사소통 도구 
오른쪽|섬네일|미국 수어로 대화하는 모습
또 다른 정의는 언어를 인간이 언어적 또는 상징적 발화를 교환할 수 있도록 하는 통신 시스템으로 본다. 이 정의는 언어의 사회적 기능을 강조하고 인간이 자신을 표현하고 환경의 사물을 조작하는 데 언어를 사용한다는 사실을 강조한다. 기능 문법 이론은 문법 구조를 그 의사소통 기능에 의해 설명하며, 언어의 문법 구조가 사용자들의 의사소통 요구를 충족시키기 위해 "맞춤형"으로 진화한 과정의 결과라고 이해한다.

언어에 대한 이러한 견해는 화용론적, 인지적, 상호작용적 틀 내에서의 언어 연구뿐만 아니라 사회언어학과 언어인류학과 관련이 있다. 기능주의 이론은 문법을 동적인 현상, 즉 화자가 사용할 때 항상 변화하는 과정에 있는 구조로 연구하는 경향이 있다. 이러한 견해는 언어유형론 또는 구조적 특징에 따른 언어 분류 연구에 중요성을 부여한다. 이는 문법화 과정이 부분적으로 유형론에 의존하는 궤적을 따르는 경향이 있기 때문이다. 언어철학에서는 화용론이 언어와 의미에 핵심적이라는 견해가 종종 비트겐슈타인의 후기 저작과 오스틴, 그라이스, 설, 콰인과 같은 일상 언어 철학자들과 관련이 있다.

 인간 언어 대 동물 언어 

찰스 호켓이 설명하고 설계 특징이라고 부른 여러 특성들은 인간 언어를 비인간 동물이 사용하는 의사소통과 구별한다.

꿀벌이나 유인원과 같은 다른 동물이 사용하는 의사소통 시스템은 표현할 수 있는 가능한 아이디어의 수가 한정되어 있고, 보통 매우 제한적인 닫힌 시스템이다. 이와 대조적으로 인간 언어는 개방적이고 생산적이다. 즉, 유한한 요소 집합에서 방대한 범위의 발화를 생성하고 새로운 단어와 문장을 만들 수 있다. 이는 인간 언어가 이중 코드에 기반을 두고 있기 때문이다. 이 코드에서는 그 자체로는 무의미한 유한한 수의 요소(예: 소리, 문자 또는 제스처)가 결합하여 무한한 수의 더 큰 의미 단위(단어와 문장)를 형성할 수 있다. 그러나 한 연구는 호주 새인 밤색머리 꼬리치레(chestnut-crowned babbler)가 다른 배열로 동일한 음향 요소를 사용하여 기능적으로 구별되는 두 가지 발성을 만들 수 있음을 보여주었다. 또한, 얼룩무늬 바블러는 동일한 소리 유형으로 구성된 두 가지 기능적으로 구별되는 발성을 생성할 수 있음을 보여주었는데, 이는 반복되는 요소의 수에 의해서만 구별될 수 있다.

여러 동물 종은 사회 학습을 통해 의사소통 형태를 습득할 수 있음을 입증했다. 예를 들어 보노보인 칸지는 일련의 상징적 렉시그램을 사용하여 자신을 표현하는 방법을 배웠다. 유사하게, 많은 종류의 새와 고래는 동종의 다른 구성원을 모방하여 노래를 배운다. 그러나 일부 동물이 많은 수의 단어와 기호를 습득할 수 있지만, 평균 4세 인간이 일반적으로 아는 만큼 많은 다른 기호를 배우거나, 인간 언어의 복잡한 문법과 유사한 것을 습득한 동물은 없다.

인간 언어는 다른 동물 의사소통 시스템과 달리 문법적 및 의미적 범주를 사용한다는 점에서 차이가 있다. 예를 들어 명사와 동사, 현재와 과거와 같은 범주는 매우 복잡한 의미를 표현하는 데 사용될 수 있다. 이는 재귀성이라는 속성으로 구별된다. 예를 들어, 명사구는 다른 명사구를 포함할 수 있고(예: "[[침팬지]의 입술"), 절은 다른 절을 포함할 수 있다(예: "[나는 [개가 달리고 있는] 것을 본다]"). 인간 언어는 적응성이 양태 독립적이라고 할 수 있는 유일하게 알려진 자연 통신 시스템이다. 이는 하나의 채널이나 매체뿐만 아니라 여러 채널을 통해 의사소통하는 데 사용될 수 있음을 의미한다. 예를 들어, 음성 언어는 청각 양태를 사용하는 반면, 수어와 문자는 시각 양태를 사용하고, 점자는 촉각 양태를 사용한다.

인간 언어는 추상적인 개념과 상상적이거나 가설적인 사건뿐만 아니라 과거에 일어났거나 미래에 일어날 수 있는 사건을 지칭할 수 있다는 점에서 특이하다. 발화 사건과 같은 시간이나 장소에 있지 않은 사건을 지칭하는 이러한 능력을 원격성이라고 하는데, 일부 동물 의사소통 시스템이 원격성을 사용할 수 있지만(예: 눈에 보이지 않는 꿀의 위치를 전달할 수 있는 벌의 의사소통), 인간 언어에서 사용되는 정도는 독특하다고 여겨진다.

 기원 

언어의 기원에 대한 이론들은 언어가 무엇인지에 대한 기본적인 가정에 따라 다르다. 일부 이론은 언어가 너무 복잡하여 최종 형태로 갑자기 나타났다고 상상할 수 없으며, 인간 이전 조상들 사이의 초기 전언어 시스템에서 진화했을 것이라는 생각에 기반한다. 이러한 이론을 연속성 기반 이론이라고 부를 수 있다. 반대 관점은 언어가 비인간에게서 발견되는 어떤 것과도 비교할 수 없는 독특한 인간 특성이므로, 전 호미니드에서 초기 인류로의 전환기에 갑자기 나타났을 것이라는 주장이다. 이러한 이론은 불연속성 기반 이론으로 정의될 수 있다. 유사하게, 노엄 촘스키가 개척한 생성적 언어 관점에 기반한 이론은 언어를 주로 유전적으로 암호화된 타고난 능력으로 보는 반면, 기능주의 이론은 언어를 주로 사회적 상호작용을 통해 학습되는 문화적 시스템으로 본다.

연속성 기반 이론은 대다수의 학자들이 지지하지만, 이들이 이 발전을 어떻게 구상하는지에 따라 다양하다. 핑커와 같은 언어를 대부분 선천적인 것으로 보는 학자들은 그 전례를 동물 인지에서 찾지만, 토마셀로와 같은 언어를 사회적으로 학습된 의사소통 도구로 보는 학자들은 그것이 영장류의 동물 의사소통에서 발전했다고 본다. 즉, 협력을 돕기 위한 몸짓 또는 음성 의사소통에서 발전했다고 보는 것이다. 다른 연속성 기반 모델들은 언어가 음악에서 발전했다고 보며, 이는 이미 루소, 헤르더, 훔볼트, 그리고 찰스 다윈이 주장한 견해이다. 이 견해의 저명한 지지자는 고고학자 스티븐 미텐이다. 스티븐 앤더슨은 구어의 연령을 6만 년에서 10만 년으로 추정하며, 다음과 같이 말한다.
언어의 진화적 기원을 연구하는 학자들은 일반적으로 언어가 단 한 번 발명되었으며, 모든 현대 구어가 어떤 식으로든 관련되어 있다고 가정하는 것이 타당하다고 생각한다. 비록 그 관계를 재구성하는 데 사용할 수 있는 방법의 한계 때문에 더 이상 회복할 수 없다고 하더라도 말이다.

언어는 인류의 초기 선사 시대에, 즉 문자가 존재하기 전에 나타났기 때문에, 그 초기 발달은 역사적 흔적을 남기지 않았으며, 오늘날에는 비교할 만한 과정이 관찰될 수 없다고 믿어진다. 연속성을 강조하는 이론들은 종종 동물들을 살펴서, 예를 들어 영장류가 인간 이전의 언어가 어떠했을지 유추할 수 있는 어떤 특징을 보이는지 확인한다. 초기 인류 화석은 언어 사용에 대한 신체적 적응이나 전언어적 형태의 상징적 행동의 흔적을 검사할 수 있다. 인간 화석에서 언어 능력을 시사할 수 있는 징후로는: 체질량에 대한 뇌 크기, 고급 음성 생산이 가능한 후두의 존재, 도구 및 기타 인공물의 특성 등이 있다.

인간 이전의 오스트랄로피테신이 일반적인 유인원과 크게 다르지 않은 의사소통 시스템을 가지고 있었다는 사실은 대체로 논쟁의 여지가 없었다. 그러나 2017년 아르디피테쿠스 라미두스에 대한 연구는 이러한 믿음에 이의를 제기한다. 약 250만 년 전 사람속이 출현한 이후의 발달에 대해서는 학자들의 의견이 다양하다. 일부 학자들은 호모 하빌리스 (230만 년 전)만큼 이른 시기에 원시적인 언어 유사 시스템(원시 언어)의 발달을 가정하는 반면, 다른 학자들은 원시적인 상징적 의사소통의 발달을 호모 에렉투스 (180만 년 전) 또는 하이델베르크인 (60만 년 전)으로 보고, 제대로 된 언어의 발달은 후기 구석기 혁명과 함께 해부학적으로 현생 호모 사피엔스에서 10만 년도 채 되지 않아 일어났다고 본다.

촘스키는 인간 언어 기원에 대한 불연속성 기반 이론의 저명한 지지자 중 한 명이다. 그는 언어의 본질에 관심 있는 학자들에게 "언어 능력의 진화에 대한 이야기는 핵심에서 벗어난다."고 제안한다. 촘스키는 아마도 "어떤 무작위적인 돌연변이가 발생하여 [...] 뇌를 재편성하고 다른 영장류의 뇌에 언어 기관을 이식했을 것"이라고 제안한다. 이 이야기를 문자 그대로 받아들이지 말라고 경고하면서도 촘스키는 "이것이 언어와 관련된 진화 과정에 대해 전해지는 다른 많은 동화보다 현실에 더 가까울 수 있다"고 주장한다.

2024년 3월, 연구자들은 인간 언어의 시작이 약 160만 년 전이라고 보고했다.

 연구 
섬네일|위쪽으로|윌리엄 존스는 라틴어와 산스크리트어 사이의 가족 관계를 발견하여 역사언어학 분야의 토대를 마련했다.

언어 연구인 언어학은 2000년 이상 전 인도에서 브라흐미 문자가 발달한 후 특정 언어에 대한 최초의 문법적 기술이 이루어진 이래로 과학으로 발전해 왔다. 현대 언어학은 위에서 설명한 모든 이론적 관점에서 언어를 검토하며 언어의 모든 측면을 다루는 과학이다.

 하위 분야 
언어에 대한 학술 연구는 다양한 학문 분야와 다양한 이론적 관점에서 이루어지며, 이 모든 것이 언어학에 대한 현대적 접근 방식을 형성한다. 예를 들어, 기술언어학은 단일 언어의 문법을 검토하고, 이론언어학은 다양한 현존하는 인간 언어의 데이터를 기반으로 언어의 본질을 가장 잘 개념화하고 정의하는 방법에 대한 이론을 개발하며, 사회언어학은 언어가 사회적 목적을 위해 어떻게 사용되는지 연구하여 언어의 사회적 기능과 문법적 기술 연구에 정보를 제공하고, 신경언어학은 언어가 인간 뇌에서 어떻게 처리되는지 연구하고 이론의 실험적 검증을 가능하게 하며, 전산언어학은 이론 및 기술 언어학을 기반으로 언어의 계산 모델을 구축하여 종종 자연어 처리 또는 언어학적 가설 테스트를 목표로 하고, 역사언어학은 언어의 문법적 및 어휘적 기술에 의존하여 개별 역사를 추적하고 비교 재구를 사용하여 어족의 계통수를 재구성한다.

 초기 역사 
섬네일|위쪽으로|페르디낭 드 소쉬르는 언어 연구에 대한 구조주의적 접근 방식을 개발했다.

언어에 대한 형식적 연구는 기원전 5세기 문법학자인 파니니가 산스크리트어 형태론의 3,959가지 규칙을 공식화한 인도에서 시작되었다고 흔히 여겨진다. 그러나 수메르 서기관들은 이미 기원전 1900년경에 수메르어와 아카드어 문법의 차이를 연구했다. 이후 문법 전통은 문자를 채택한 모든 고대 문화에서 발전했다.

서기 17세기, 프랑스의 포르루아얄 문법학자들은 모든 언어의 문법이 사고의 보편적 기본을 반영하므로 문법은 보편적이라는 생각을 발전시켰다. 18세기에는 영국의 문헌학자이자 고대 인도 전문가인 윌리엄 존스가 비교 재구를 처음으로 사용하여 비교언어학의 부상을 촉발했다. 언어에 대한 과학적 연구는 빌헬름 폰 훔볼트에 의해 인도유럽어에서 일반 언어로 확장되었다. 20세기 초, 페르디낭 드 소쉬르는 언어를 상호 연결된 단위의 정적인 시스템으로, 단위들 간의 대립을 통해 정의되는 개념을 도입했다.

그는 통시언어학과 공시언어학 분석을 구분함으로써 현대 언어학 분야의 토대를 마련했다. 소쉬르는 또한 통어적 분석과 계열적 분석의 구분, 그리고 언어를 추상적인 시스템(랑그)과 이 시스템의 구체적인 발현(파롤)으로 구별하는 랑그-파롤 구분과 같이 오늘날 많은 언어 이론에서 여전히 근본적인 여러 기본적인 언어 분석 차원을 도입했다.

 현대 언어학 
섬네일|위쪽으로|노엄 촘스키는 20세기 가장 중요한 언어 이론가 중 한 명이다.

1960년대에 노엄 촘스키는 생성 언어 이론을 정립했다. 이 이론에 따르면, 언어의 가장 기본적인 형태는 모든 인간에게 보편적인 구문 규칙의 집합이며, 이는 모든 인간 언어의 문법의 기초가 된다. 이 규칙 집합을 보편문법이라고 부르며, 촘스키에게는 이를 기술하는 것이 언어학 분야의 주요 목표이다. 따라서 그는 개별 언어의 문법은 관찰 가능한 언어적 변동성을 생성하는 보편적인 기저 규칙을 추론할 수 있는 한에서만 언어학적으로 중요하다고 보았다.

생성 문법 학파의 형식 이론에 대항하여 기능적 언어 이론은 언어가 근본적으로 도구이므로, 그 구조는 기능에 대한 참조를 통해 가장 잘 분석되고 이해될 수 있다고 제안한다. 형식 문법 이론은 언어의 다양한 요소를 정의하고 formal rules 또는 작업 시스템으로서 서로 어떻게 관련되는지 설명하고자 하는 반면, 기능 이론은 언어가 수행하는 기능을 정의한 다음 이를 수행하는 언어적 요소와 연결하려고 한다. 인지언어학의 틀은 언어를 그 형태의 기저에 있는 개념(때로는 보편적이고 때로는 특정 언어에 특유한)의 관점에서 해석한다. 인지언어학은 주로 마음이 언어를 통해 의미를 어떻게 창조하는지에 관심을 둔다.

 언어 및 말의 생리학적 및 신경적 구조 
말하기는 모든 문화에서 언어의 기본 양태이다. 음성 언어의 생산은 입술, 혀 및 기타 발성 기관의 구성 요소를 제어하는 정교한 능력, 음성 소리를 음향적으로 해독하는 능력, 그리고 언어를 습득하고 생산하는 데 필요한 신경학적 장치에 의존한다. 인간 언어의 유전적 기반에 대한 연구는 초기 단계에 있다. 언어 생산에 확실히 연루된 유일한 유전자는 FOXP2인데, 이 유전자가 돌연변이에 의해 영향을 받으면 일종의 선천성 언어 장애를 유발할 수 있다.

 뇌 

섬네일|뇌의 언어 영역.
 
뇌는 모든 언어 활동의 조정 센터이며, 언어 인지 및 의미 생성과 발화 생성 메커니즘을 모두 제어한다. 그럼에도 불구하고 언어의 신경학적 기반에 대한 우리의 지식은 상당히 제한적이지만, 현대 영상 기술의 사용으로 크게 발전했다. 언어의 신경학적 측면을 연구하는 언어학 분야를 신경언어학이라고 한다.

초기 신경언어학 연구는 뇌 병변이 있는 사람들의 언어를 연구하여 특정 영역의 병변이 언어와 발화에 어떻게 영향을 미치는지 살펴보는 것을 포함했다. 이러한 방식으로 19세기 신경과학자들은 뇌의 두 영역이 언어 처리에 결정적인 역할을 한다는 것을 발견했다. 첫 번째 영역은 베르니케 영역으로, 지배적 대뇌 반구의 위측두이랑의 후방 부분에 있다. 이 뇌 영역에 병변이 있는 사람들은 수용성 실어증이라는 상태를 겪게 되는데, 이는 언어 이해에 중대한 손상이 있지만, 발화는 자연스러운 리듬과 비교적 정상적인 문장 구조를 유지한다. 두 번째 영역은 지배적 반구의 후방 아래이마이랑에 있는 브로카 영역이다. 이 영역에 병변이 있는 사람들은 표현성 실어증을 겪게 되는데, 이는 그들이 무엇을 말하고 싶은지는 알지만, 제대로 표현할 수 없다는 것을 의미한다. 그들은 일반적으로 자신에게 말하는 것을 이해할 수 있지만 유창하게 말할 수 없다. 표현성 실어증에 나타날 수 있는 다른 증상으로는 낱말 반복 문제가 포함된다. 이 상태는 음성 언어와 문어 언어 모두에 영향을 미친다. 이 실어증을 가진 사람들은 또한 비문법적인 발화를 보이며 문장의 의미를 결정하기 위해 구문 정보를 사용할 수 없다. 표현성 실어증과 수용성 실어증 모두 수화 사용에도 영향을 미 미치는데, 이는 음성 언어에 영향을 미치는 것과 유사한 방식으로 작동한다. 표현성 실어증은 수화자가 느리게 그리고 잘못된 문법으로 수화하게 하는 반면, 수용성 실어증을 가진 수화자는 유창하게 수화하지만 다른 사람들에게 거의 의미를 전달하지 못하고 다른 사람들의 수화를 이해하는 데 어려움을 겪는다. 이는 손상이 언어 사용 능력에 특화되어 있으며, 발화 생성에 사용되는 생리학에 특화된 것이 아님을 보여준다.

20세기 후반 기술 발전과 함께, 신경언어학자들은 기능적 자기공명 영상법 (fMRI) 및 전기생리학과 같은 비침습적 기술도 사용하여 손상이 없는 개인의 언어 처리를 연구했다.

 말의 해부학 

음성 언어는 공기를 통해 전파되는 종파로서 고막을 진동시킬 수 있는 주파수를 가진 소리를 인간이 물리적으로 생산하는 능력에 의존한다. 이 능력은 인간 발성 기관의 생리학에 달려 있다. 이러한 기관은 폐, 후두, 그리고 상부 발성 기관(목, 입, 코)으로 구성된다. 발성 기관의 다양한 부분을 제어함으로써 기류를 조작하여 다양한 음성 소리를 생성할 수 있다.

말소리는 분절음과 초분절음 요소의 조합으로 분석될 수 있다. 분절 요소는 순서대로 서로 뒤따르며, 일반적으로 로마 스크립트와 같은 알파벳 스크립트에서 별개의 문자로 표현된다. 자유로운 흐름의 말에서는 한 분절과 다음 분절 사이에 명확한 경계가 없으며, 일반적으로 그들 사이에 들리는 일시 정지도 없다. 따라서 분절은 다른 조음의 결과로 발생하는 뚜렷한 소리에 의해 구별되며, 모음 또는 자음일 수 있다. 초분절 현상은 강세, phonation 유형, 음성 음색, 그리고 운율 또는 억양과 같은 요소를 포함하며, 이들 모두 여러 분절에 걸쳐 영향을 미 미칠 수 있다.

자음과 모음 분절은 결합하여 음절을 형성하고, 음절은 다시 결합하여 발화를 형성한다. 이들은 두 번의 흡기 사이의 공간으로 음성학적으로 구별될 수 있다. 음향학적으로, 이러한 다른 분절은 녹음된 음파의 스펙트로그램에서 볼 수 있는 다른 포먼트 구조로 특징지어진다. 포먼트는 특정 소리의 주파수 스펙트럼에서 진폭 피크이다.

모음은 상부 발성 기관의 일부가 좁아지거나 막힘으로써 발생하는 들리는 마찰이 없는 소리이다. 이들은 입술 개방 정도와 구강 내 혀의 위치에 따라 음질이 달라진다. 모음은 입술이 비교적 닫혀 있을 때 폐쇄적이라고 하는데, 예를 들어 (영어 "ee") 발음과 같거나, 입술이 비교적 열려 있을 때 개방적이라고 하는데, 예를 들어 (영어 "ah")와 같다. 혀가 입 뒤쪽으로 위치하면 음질이 변하여 (영어 "oo")와 같은 모음이 생성된다. 음질은 또한 입술이 원순이냐 비원순이냐에 따라 변하여 (영어 "ee"와 같은 비원순 전설 모음)와 (독일어 "ü"와 같은 원순 전설 모음)와 같은 구별을 만든다.

자음은 상부 발성 기관 내의 어떤 지점에서 들리는 마찰이나 폐쇄가 있는 소리이다. 자음 소리는 조음 위치, 즉 기류가 방해받는 발성 기관의 위치에 따라 달라지며, 일반적으로 입술, 치아, 치조제, 입천장, 연구개, 목젖, 또는 성문 (몸)에서 발생한다. 각 조음 위치는 다른 자음 소리 집합을 생성하며, 이는 다시 조음 방법에 따라 구별된다. 조음 방법은 마찰의 종류를 의미하며, 완전한 폐쇄인 경우 자음은 폐쇄음 또는 파열음이라고 불리거나, 다양한 개방도로 마찰음과 접근음을 생성한다. 자음은 또한 유성음 또는 무성음일 수 있는데, 이는 소리 생성 중 기류에 의해 성대가 진동하는지 여부에 따라 달라진다. 유성음은 영어 bus의 (무성 치찰음)와 buzz의 (유성 치찰음)를 구별하는 요소이다.

모음과 자음 모두 일부 음성음은 비강을 통한 기류 방출을 포함하며, 이를 비음 또는 비음화된 소리라고 부른다. 다른 소리는 혀가 입안에서 움직이는 방식으로 정의되는데, 예를 들어 l-소리(혀의 양쪽을 따라 공기가 흐르므로 설측음이라고 함)와 r-소리(설측음)가 있다.

이러한 발성 기관을 사용하여 인간은 수백 가지의 독특한 소리를 낼 수 있다. 일부는 세계 언어에서 매우 자주 나타나지만, 다른 일부는 특정 어족, 언어 지역 또는 단일 언어에 훨씬 더 흔하거나 심지어 특정 언어에만 고유할 수도 있다.

 양태 
인간 언어는 구어(말과 입모양)와 수어(수화와 몸짓)라는 두 가지 근본적인 양태를 배치하는 데 상당한 plasticity를 보여준다. 예를 들어, 구어에는 종종 몸짓이 동반되고, 수화에는 종종 입모양이 동반된다. 또한 일부 언어 공동체는 두 가지 양태를 모두 사용하여 어휘적 또는 문법적 의미를 전달하며, 각 양태는 서로 보완한다. 이러한 언어의 양모드 사용은 이야기 전달 및 국제 외교와 같은 장르(예: 플레인스 인디언 수화 및 오스트레일리아 원주민 수화가 구어와 함께 사용됨)에서 특히 흔하지만, 일상 대화에서도 발생한다. 예를 들어, 많은 호주 원주민 언어는 동작을 수행하는 데 사용된 도구에 대한 세부 정보를 제공하는 풍부한 격 접미사 집합을 가지고 있다. 다른 언어는 구어 모드에서 그러한 문법적 정밀성이 부족하지만, 그 정보를 수화 모드로 전달하기 위해 몸짓으로 보완한다. 이와이자어의 경우, '그는 횃불을 사용하여 물고기를 잡으러 나갔다'는 단순히 "그는 물고기 횃불을 사냥했다"라고 말하지만, '횃불'이라는 단어에는 횃불을 들고 있었다는 몸짓이 동반된다. 또 다른 예로, 의례 언어인 Damin은 구어 어휘가 몇 백 단어로 크게 축소되어 있었고, 각 단어의 의미는 매우 일반적이었지만, 더 큰 정밀성을 위해 몸짓으로 보완되었다(예: 물고기를 나타내는 단일 단어인 l*i는 특정 종류의 물고기를 나타내는 몸짓이 동반되었다).

기본 모드가 다른 매체로 전달되는 2차 언어 모드에는 쓰기 ( 점자 포함), 수화 (수동으로 암호화된 언어에서), 휘파람 불기 및 북 치기가 포함된다. 3차 모드(예: 수기 신호법, 모스 부호 및 통화표)는 2차 모드인 쓰기를 다른 매체로 전달한다. 의례적 또는 전례적 목적으로 유지되는 일부 사어의 경우, 쓰기가 주 모드이고 음성은 2차적일 수 있다.

 구조 
언어가 상징적 커뮤니케이션 시스템으로 기술될 때, 언어는 전통적으로 세 부분으로 구성된 것으로 간주된다: 기호, 의미, 그리고 기호를 의미와 연결하는 코드. 기호와 의미가 어떻게 결합되고, 사용되고, 해석되는지에 대한 기호학 과정의 연구를 기호학이라고 부른다. 기호는 소리, 몸짓, 문자 또는 상징으로 구성될 수 있으며, 언어가 음성인지, 수화인지, 또는 문어인지에 따라 달라지며, 단어와 구와 같은 복합 기호로 결합될 수 있다. 의사소통에서 사용될 때, 기호는 발신자에 의해 채널을 통해 인코딩되고 전송되며, 수신자가 이를 디코딩한다.

섬네일|오른쪽|탄자부르의 고대 타밀어 비문
인간 언어를 다른 의사소통 시스템과 구별하는 속성 중 일부는 다음과 같다: 언어 기호의 자의성, 즉 언어 기호와 그 의미 사이에 예측 가능한 연결이 없다는 것; 언어 시스템의 이중성, 즉 언어 구조가 요소를 더 큰 구조로 결합하여 층을 이룰 수 있다는 것, 예를 들어 소리가 단어를 만들고 단어가 구를 만드는 방식; 언어 요소의 불연속성, 즉 언어 기호를 구성하는 요소들이 개별적인 단위, 예를 들어 소리와 단어로, 서로 구별되고 다른 패턴으로 재배열될 수 있다는 것; 그리고 언어 시스템의 생산성, 즉 유한한 수의 언어 요소들이 이론적으로 무한한 수의 조합으로 결합될 수 있다는 것이다.

기호가 단어와 구를 형성하기 위해 결합될 수 있는 규칙을 통사 또는 문법이라고 한다. 개별 기호, 형태소, 단어, 구 및 텍스트에 연결된 의미를 의미론이라고 한다. 언어를 별개이지만 연결된 기호 및 의미 시스템으로 나누는 것은 소쉬르의 첫 번째 언어 연구로 거슬러 올라가며, 이제 거의 모든 언어학 분야에서 사용된다.

 의미론 

언어는 기호 형식과 의미, 즉 내용을 연결하여 의미를 표현한다. 기호 형식은 지각할 수 있는 것이어야 하며, 예를 들어 소리, 이미지 또는 몸짓으로 나타나고, 사회적 관습에 의해 특정 의미와 연결된다. 대부분의 언어 기호의 기본적인 의미 관계는 사회적 관습에 기반하기 때문에, 언어 기호는 자의적이라고 간주될 수 있다. 즉, 특정 기호 형식과 그 의미 사이에 자연적인 관계가 아닌 사회적, 역사적으로 관습이 확립되기 때문이다.

따라서 언어는 특정 의미와 관련된 기호 어휘집을 가져야 한다. 예를 들어, 영어 기호 "dog"는 개 종의 구성원을 나타낸다. 언어에서 특정 의미와 연결된 자의적 기호의 배열을 어휘라고 하며, 의미와 연결된 단일 기호를 어휘소라고 한다. 언어의 모든 의미가 단일 단어로 표현되는 것은 아니다. 종종 의미론적 개념은 문법 범주 형태로 언어의 형태론 또는 통사론에 내재되어 있다.

모든 언어는 서술의 의미론적 구조를 포함한다: 속성, 상태 또는 행동을 서술하는 구조. 전통적으로 의미론은 화자와 해석자가 진술에 진릿값을 할당하는 방법을 연구하는 것으로 이해되어 왔다. 따라서 의미는 "[x [은 y이다]]" 또는 "[x [는 y를 한다]]"와 같이 개체에 대해 서술어가 참 또는 거짓이라고 말할 수 있는 과정으로 이해된다. 최근에는 이러한 의미론 모델이 기호가 해석되는 맥락에 대한 공유된 지식을 의미 생성에 통합하는 보다 동적인 의미 모델로 보완되었다. 이러한 의미 모델은 화용론 분야에서 탐구된다.

 소리와 기호 

양태에 따라 언어 구조는 소리(말), 몸짓(수화 언어), 또는 시각적 또는 촉각적 기호(문자) 시스템에 기반할 수 있다. 언어가 소리나 기호를 사용하여 의미를 구성하는 방식은 음운론에서 연구된다.

언어 시스템의 일부로서의 소리를 음소라고 한다. 음소는 소리의 추상적인 단위로, 최소한의 차이를 보이는 한 쌍의 단어, 이른바 최소 대립쌍의 의미를 구별하는 데 사용될 수 있는 언어의 가장 작은 단위로 정의된다. 예를 들어 영어에서 bat 과 pat 은 최소 대립쌍을 형성하며, 와 의 구별이 서로 다른 의미를 가진 두 단어를 구분한다. 그러나 각 언어는 소리를 다른 방식으로 대조한다. 예를 들어, 유성음과 무성음 자음을 구별하지 않는 언어에서는 와 소리(둘 다 나타나는 경우)를 단일 음소로 간주할 수 있으며, 결과적으로 두 발음은 동일한 의미를 가질 것이다. 유사하게, 영어는 한국어와 힌디어와 같은 다른 많은 언어들처럼 자음의 기식음과 비기식음 발음을 음소적으로 구별하지 않는다. spin 의 무기식음 와 pin 의 기식음 는 동일한 음소의 단지 다른 발음 방식(단일 음소의 이러한 변이체는 이음이라고 불림)으로 간주되는 반면, 관화에서는 동일한 발음 차이가 '쪼그려 앉다'와 '여덟'이라는 단어를 구별한다(á 위의 악센트는 모음이 높은 억양으로 발음됨을 의미한다).

모든 구어는 최소 두 가지 다른 범주, 즉 모음과 자음의 음소를 가지며, 이들은 결합하여 음절을 형성할 수 있다. 자음과 모음과 같은 분절음 외에도, 일부 언어는 다른 방식으로 소리를 사용하여 의미를 전달한다. 예를 들어, 많은 언어는 의미를 구별하기 위해 강세, 고저 악센트, 모음의 길이, 그리고 성조를 사용한다. 이러한 현상은 단일 분절음 수준을 넘어 작동하기 때문에 초분절음이라고 불린다. 일부 언어는 음소가 거의 없는데, 예를 들어 로토카스어와 피라항어는 각각 11개와 10개의 음소를 가지는 반면, 타어와 같은 언어는 최대 141개의 음소를 가질 수 있다. 수어에서는 음소에 해당하는 것 (이전에는 chemes라고 불림)이 손 모양, 방향, 위치 및 움직임과 같은 몸짓의 기본 요소로 정의되며, 이는 음성 언어의 조음 방식에 해당한다.

문자 시스템은 시각적 기호를 사용하여 언어를 나타내며, 이는 음성 언어의 소리와 일치할 수도 있고 일치하지 않을 수도 있다. 라틴 음소문자 (및 그것에 기반하거나 그것에서 파생된 문자)는 원래 단일 소리의 표현을 기반으로 했으며, 따라서 단어는 일반적으로 단어 구조에서 단일 자음 또는 모음을 나타내는 문자로 구성되었다. 음절 문자에서는 이누크티투트어 음절 문자처럼 각 기호가 전체 음절을 나타낸다. 표어문자에서는 각 기호가 전체 단어를 나타내며, 일반적으로 음성 언어에서 해당 단어의 소리와는 관련이 없을 것이다.

모든 언어에는 매우 많은 수의 단어가 있기 때문에 순전히 표어적인 문자는 존재하지 않는 것으로 알려져 있다. 문어는 특정 방향을 따르는 패턴에 따라 기호를 배열함으로써 음성 소리와 단어가 서로 어떻게 이어지는지를 나타낸다. 문자 시스템에서 사용되는 방향은 전적으로 자의적이며 관습에 의해 확립된다. 일부 문자 시스템은 가로축(라틴 문자처럼 왼쪽에서 오른쪽으로, 아랍 문자처럼 오른쪽에서 왼쪽으로)을 사용하는 반면, 전통적인 중국 문자처럼 세로 방향(위에서 아래로)을 사용하는 경우도 있다. 몇몇 문자 시스템은 번갈아 가며 반대 방향을 사용하고, 고대 마야 문자와 같은 다른 시스템은 양방향으로 쓸 수 있으며, 독자가 읽는 방향을 보여주기 위해 그래픽 단서에 의존한다.

세계 언어의 소리를 문자로 표현하기 위해 언어학자들은 인간 언어에서 의미에 기여하는 것으로 알려진 모든 불연속적인 소리를 나타내도록 고안된 국제 음성 기호를 개발했다.

 문법 

문법은 언어 내에서 형태소라는 의미 있는 요소들이 어떻게 결합하여 발화를 형성하는지를 연구하는 학문이다. 형태소는 자유롭거나 구속될 수 있다. 발화 내에서 자유롭게 이동할 수 있다면 보통 낱말이라고 불리며, 다른 단어나 형태소에 구속되어 있다면 접사라고 불린다. 의미 있는 요소들이 언어 내에서 결합될 수 있는 방식은 규칙에 의해 지배된다. 단어의 내부 구조에 대한 규칙을 연구하는 것을 형태론이라고 한다. 구와 문장의 내부 구조에 대한 규칙을 통사론이라고 한다.

 문법 범주 

문법은 범주 시스템과 범주가 결합하여 의미의 다양한 측면을 형성하는 방법을 결정하는 규칙 집합으로 설명될 수 있다. 언어는 범주 또는 어휘 단위를 사용하는 방식에서 크게 다르다. 그러나 몇몇 범주는 거의 보편적일 정도로 흔하다. 이러한 보편적 범주에는 참여자와 서술어의 문법적 관계를 문법적으로 구별함으로써, 서술어의 시간적 및 공간적 관계를 암호화하고, 화자와 청자 그리고 그들이 이야기하는 대상 간의 참조와 구별을 지배하는 인칭 시스템이 포함된다.

 품사 
언어는 기능과 다른 부분과의 상대적 위치에 따라 품사를 분류한다. 예를 들어 모든 언어는 전형적으로 사물과 개념을 나타내는 단어 그룹과 전형적으로 행동과 사건을 나타내는 단어 그룹을 기본적으로 구별한다. 첫 번째 그룹은 영단어 "dog"와 "song"을 포함하며, 보통 명사라고 불린다. 두 번째 그룹은 "think"와 "sing"을 포함하며, 동사라고 불린다. 또 다른 일반적인 범주는 형용사이다: "red" 또는 "big"과 같이 명사의 속성이나 특성을 설명하는 단어. 품사는 새로운 단어를 지속적으로 추가할 수 있는 경우 "개방적"이거나, 클래스에 고정된 수의 단어가 있는 경우 상대적으로 "폐쇄적"일 수 있다. 영어에서 대명사 클래스는 폐쇄적이지만, 형용사 클래스는 동사("saddened"와 같은)나 명사("noun-like"와 같이 -like 접미사를 사용하여)로부터 무한한 수의 형용사를 구성할 수 있기 때문에 개방적이다. 한국어와 같은 다른 언어에서는 상황이 반대이며, 새로운 대명사를 구성할 수 있지만, 형용사의 수는 고정되어 있다.

품사 또한 문법에서 다양한 기능을 수행한다. 전형적으로, 동사는 서술어를 구성하는 데 사용되는 반면, 명사는 서술어의 논항으로 사용된다. "Sally runs"와 같은 문장에서 "runs"는 그 논항 "Sally"에 대한 특정 상태를 서술하는 단어이므로 서술어이다. "curse"와 같은 일부 동사는 두 개의 논항을 취할 수 있다. 예를 들어 "Sally cursed John"과 같다. 단 하나의 논항만 취할 수 있는 서술어를 자동사라고 하며, 두 개의 논항을 취할 수 있는 서술어를 타동사라고 한다.

다른 언어에는 "and"와 같이 두 문장을 연결하는 역할을 하는 접속사, 명사를 도입하는 관사, "wow!"와 같은 감탄사, 또는 어떤 사건의 소리를 모방하는 "splash"와 같은 의성어와 같은 많은 다른 품사가 존재한다. 일부 언어에는 사건이나 개체의 공간적 위치를 설명하는 위치어가 있다. 많은 언어에는 셀 수 있는 명사를 특정 유형에 속하거나 특정 모양을 가진 것으로 식별하는 분류사가 있다. 예를 들어 일본어에서는 사람을 세는 데 사용되는 일반 명사 분류사는 "닌"(人)이며, 이름이 무엇이든 사람을 세는 데 사용된다.

산닌노 각세이(三人の学生) 글자 그대로 "학생 3인" – 학생 세 명
나무의 경우:
산본노 기(三本の木) 글자 그대로 "나무 3그루" – 나무 세 그루

 형태론 
언어학에서 복잡한 단어의 내부 구조와 단어 형성 과정을 연구하는 학문을 형태론이라고 한다. 대부분의 언어에서 여러 형태소로 구성된 복잡한 단어를 만들 수 있다. 예를 들어 영단어 "unexpected"는 "un-", "expect", "-ed" 세 가지 형태소로 구성된 것으로 분석할 수 있다.

형태소는 독립적인 형태소인 어근인지, 아니면 다른 형태소에 붙어서만 나타날 수 있는지에 따라 분류될 수 있다. 이러한 구속 형태소 또는 접사는 어근과의 상대적 위치에 따라 분류될 수 있다. 접두사는 어근 앞에 오고, 접미사는 어근 뒤에 오며, 접요사는 어근 중간에 삽입된다. 접사는 어근의 의미를 수정하거나 확장하는 역할을 한다. 일부 언어는 단어의 음운 구조를 변경함으로써 단어의 의미를 변경하는데, 예를 들어 영단어 "run"은 과거형에서 "ran"이 된다. 이 과정을 모음변이라고 한다. 또한 형태론은 단어를 수정하거나 확장하는 과정인 굴절과 기존 단어에서 새로운 단어를 생성하는 과정인 파생을 구별한다. 영어에서 동사 "sing"은 "singing"과 "sung"이라는 굴절형을 가지며, 둘 다 동사이다. 그리고 "singer"라는 파생형은 행위자 접미사 "-er"를 사용하여 동사에서 파생된 명사이다.

언어는 단어 형성의 형태론적 과정에 얼마나 의존하는지에 따라 크게 다르다. 예를 들어, 중국어와 같은 일부 언어에는 형태론적 과정이 없으며, 모든 문법 정보는 단일 단어의 문자열을 형성함으로써 통사론적으로 암호화된다. 이러한 유형의 형태-통사론은 거의 단일 단어와 단일 의미 측면 사이에 완전한 일치가 있기 때문에 종종 고립적 또는 분석적이라고 불린다. 대부분의 언어는 여러 형태소로 구성된 단어를 가지지만, 형태소가 개별 단위인 정도는 다양하다. 많은 언어, 특히 대부분의 인도유럽어족 언어에서는 단일 형태소가 더 작은 분절로 분석될 수 없는 여러 뚜렷한 의미를 가질 수 있다. 예를 들어, 라틴어에서 "좋은"을 의미하는 라는 단어는 "좋은"을 의미하는 어근 과 남성 성, 단수, 주격을 나타내는 접미사 -로 구성된다. 이러한 언어를 굴절어라고 부르는데, 여러 의미가 단일 형태소에 융합될 수 있기 때문이다. 굴절어의 반대는 교착어인데, 형태소를 체인으로 연결하여 단어를 구성하지만, 각 형태소는 개별적인 의미 단위이다. 그러한 언어의 예로는 튀르키예어가 있는데, 예를 들어 "당신들의 집에서"를 의미하는 이라는 단어는 "집-복수-당신들-에서"라는 의미를 가진 형태소 로 구성된다. 형태론에 가장 크게 의존하는 언어를 전통적으로 포합어라고 부른다. 이들은 영어 문장 전체에 해당하는 내용을 단일 단어로 표현할 수 있다. 예를 들어, 페르시아어에서 단일 단어 는 "나는 그것을 이해하지 못했다"를 의미하며, "부정.이해하다.과거.나.그것"이라는 의미를 가진 형태소 로 구성된다. 더 복잡한 예로, 유픽어 단어 는 "그는 순록을 사냥하러 갈 것이라고 다시 말하지 않았다"를 의미하며, "순록-사냥-미래-말하다-부정-다시-3인칭 단수 직설법"이라는 의미를 가진 형태소 로 구성되며, 형태소 ("순록")를 제외하고는 다른 형태소는 단독으로 나타날 수 없다.

많은 언어는 형태론을 사용하여 문장 내의 단어들을 상호 참조한다. 이를 때때로 일치라고 부른다. 예를 들어, 많은 인도유럽어족 언어에서 형용사는 수, 격, 성별 면에서 수식하는 명사와 상호 참조해야 하므로, 라틴어 형용사 , 즉 "좋은"은 남성성, 단수, 주격 명사와 일치하도록 굴절된다. 많은 포합어에서는 동사가 주어와 목적어를 상호 참조한다. 이러한 유형의 언어에서는 단일 동사가 영어에서 문장 전체를 필요로 하는 정보를 포함할 수 있다. 예를 들어, 바스크어 구문 , 즉 "당신은 나를 보았다"에서 과거형 조동사 (영어 "do"와 유사)는 n- 접두사로 표현된 주어(당신)와 – 접미사로 표현된 목적어(나) 모두와 일치한다. 이 문장은 "보다 당신-했다-나"로 직접 전사될 수 있다.

 통사론 

위쪽으로=1.5|섬네일|품사 외에도 문장은 문법 기능으로 분석될 수 있다. "The cat"은 문구의 주어이고, "on the mat"은 처소격 문구이며, "sat"은 서술어의 핵심이다.

언어가 의미를 전달하는 또 다른 방법은 문장 내 단어의 순서를 통해서이다. 이미 알려진 단어에서 새로운 문장을 생성하는 문법 규칙을 통사론이라고 한다. 언어의 통사론적 규칙은 영어에서 "I love you"와 같은 문장이 의미 있는 반면, "*love you I"는 그렇지 않은 이유를 결정한다. 통사론적 규칙은 단어 순서와 문장 구조가 어떻게 제약되는지, 그리고 그 제약이 의미에 어떻게 기여하는지 결정한다. 예를 들어, 영어에서 "the slaves were cursing the master"와 "the master was cursing the slaves"라는 두 문장은 다른 의미를 가진다. 이는 문법적 주어의 역할이 동사 앞에 오는 명사에 의해, 목적어의 역할이 동사 뒤에 오는 명사에 의해 부호화되기 때문이다. 반대로 라틴어에서는 "Dominus servos vituperabat"와 "Servos vituperabat dominus" 모두 "주인은 노예들을 꾸짖고 있었다"는 의미이다. 이는 "노예들"을 의미하는 servos가 대격에 있어 문장의 목적어임을 나타내고, "주인"을 의미하는 dominus가 주격에 있어 주어임을 나타내기 때문이다.

라틴어는 형태론을 사용하여 주어와 목적어의 구별을 표현하는 반면, 영어는 어순을 사용한다. 통사론 규칙이 의미에 기여하는 또 다른 예는 많은 언어에 존재하는 의문문에서의 역어순 규칙이다. 이 규칙은 영어에서 "John is talking to Lucy"라는 문장이 질문으로 바뀔 때 "Who is John talking to?"가 되고, "John is talking to who?"가 되지 않는 이유를 설명한다. 후자의 예는 "who"에 특별한 강조를 두는 방식으로 사용될 수 있으며, 이로써 질문의 의미를 약간 변경한다. 통사론은 또한 단어를 더 큰 통사론적 구조에서 다른 위치를 차지할 수 있는 구라는 단위로 묶어 복잡한 문장을 구성하는 규칙을 포함한다. 문장은 구를 서로 다른 수준에서 연결하는 트리 구조로 연결된 구로 구성된 것으로 설명할 수 있다. 오른쪽에는 영어 문장 "the cat sat on the mat"의 통사론적 분석에 대한 그래픽 표현이 있다. 이 문장은 명사구, 동사, 전치사구로 구성된 것으로 분석된다. 전치사구는 다시 전치사와 명사구로 나뉘며, 명사구는 관사와 명사로 구성된다.

문장이 구로 구성될 수 있다고 보는 이유는 통사적 연산이 수행될 때 각 구가 단일 요소로 이동될 수 있기 때문이다. 예를 들어, "the cat"은 하나의 구이고, "on the mat"은 또 다른 구인데, 이는 전치사구를 앞으로 이동하여 위치를 강조하기로 결정하면 단일 단위로 취급될 것이기 때문이다: "[그리고] on the mat, the cat sat". 언어란 무엇이며 어떻게 기술되어야 하는지에 대한 다양한 가정에 기반하여 통사적 구조를 기술하는 이론을 제안하는 많은 형식주의적 및 기능주의적 틀이 있다. 이들 각각은 이러한 문장을 다른 방식으로 분석할 것이다.

 유형론과 보편소 

언어는 문법적 유형과 관련하여 분류될 수 있다. 다른 어족에 속하는 언어들도 공통적인 특징을 가지는 경우가 많으며, 이러한 공통된 특징들은 상호 연관되는 경향이 있다. 예를 들어, 언어는 기본적인 어순에 따라 분류될 수 있는데, 이는 일반적인 직설 문장에서 동사와 그 구성 요소의 상대적 순서를 말한다. 영어의 기본 어순은 SVO (주어-동사-목적어)이다: "The snake(S) bit(V) the man(O)". 반면, 예를 들어 오스트레일리아 원주민 언어인 가밀라라이어의 해당 문장은 d̪uyugu n̪ama d̪ayn yiːy (뱀 남자 물다), SOV이다. 어순 유형은 유형론적 매개변수로서 관련성이 있는데, 이는 기본 어순 유형이 명사와 형용사의 상대적 순서, 또는 전치사나 후치사의 사용과 같은 다른 통사론적 매개변수와 일치하기 때문이다. 이러한 상관 관계를 함의적 보편소라고 부른다. 예를 들어, 대부분의 (그러나 전부는 아닌) SOV 유형 언어는 전치사보다는 후치사를 가지며, 형용사를 명사 앞에 둔다.

모든 언어는 문장을 주어, 동사, 목적어로 구조화하지만, 언어마다 행위자와 행위 사이의 관계를 분류하는 방식이 다르다. 영어는 주격-대격 어순 유형을 사용한다. 영어의 타동사 절에서는 자동사 문장("I run")과 타동사 문장("I love you")의 주어를 동일하게 취급하며, 여기서는 주격 대명사 I로 표시된다. 능격 언어인 가밀라라이어와 같은 일부 언어는 행위자와 환자를 구별한다. 능격 언어에서는 "I run"과 같은 자동사 문장의 단일 참여자를 타동사 문장의 환자와 동일하게 취급하여 "me run"과 유사한 표현을 사용한다. 타동사 문장에서만 대명사 "I"에 해당하는 표현이 사용된다. 이런 방식으로 의미 역할은 문법 관계에 다양한 방식으로 매핑될 수 있으며, 자동사 주어를 행위자(대격 유형) 또는 환자(능격 유형)와 그룹화하거나, 심지어 세 가지 역할을 각각 다르게 만들 수도 있는데, 이를 삼분법적 유형이라고 한다.

동일한 유형학적 등급에 속하는 언어들의 공유된 특징은 완전히 독립적으로 발생했을 수도 있다. 이러한 공통 발생은 자연어의 구조를 지배하는 보편적인 법칙, 즉 "언어 보편소" 때문일 수도 있고, 인간이 언어를 사용하여 해결하는 반복적인 의사소통 문제에 대한 언어가 수렴적인 해결책을 진화시킨 결과일 수도 있다.

 사회적 사용 및 전달 맥락 
섬네일|몽마르트르의 사랑해 벽: 칼리그래피스트 프레데릭 바론과 예술가 클레르 키토가 만든 250개 언어로 쓰인 "사랑해" (2000년)
인간은 어떤 언어든지 배울 능력이 있지만, 언어가 존재하고 다른 사람들이 사용하는 환경에서 자랄 때만 그렇게 한다. 따라서 언어는 아이들이 어른과 또래로부터 언어를 배우고 스스로 자신의 자녀에게 언어를 전달하는 언어공동체에 의존한다. 언어는 그것을 말하는 사람들이 의사소통하고 수많은 사회적 과제를 해결하기 위해 사용된다. 언어 사용의 많은 측면은 이러한 목적에 특별히 맞춰진 것으로 볼 수 있다. 언어가 세대 간 그리고 공동체 내에서 전달되는 방식 때문에 언어는 끊임없이 변화하며, 새로운 언어로 다양화되거나 언어 접촉으로 인해 수렴된다. 이 과정은 진화 과정과 유사하며, 수정과 함께 후손이 계통수를 형성하는 과정과 같다.

그러나 언어는 다른 언어의 요소를 확산 과정을 통해 쉽게 통합한다는 점에서 생물학적 유기체와 다르다. 이는 다른 언어를 사용하는 사람들이 접촉할 때 발생한다. 인간은 또한 한 가지 이상의 언어를 자주 사용하며, 어린 시절에 모어를 습득하거나 성장하면서 새로운 언어를 배운다. 세계화되는 세상에서 언어 접촉이 증가함에 따라, 많은 소수 언어는 화자들이 더 크고 더 영향력 있는 언어 공동체에 참여할 가능성을 제공하는 다른 언어로 전환함에 따라 멸종 위기에 처해 있다.

 사용법과 의미 

단어와 기호가 사용되는 방식을 연구할 때, 사회적 사용 맥락에 따라 단어의 의미가 다른 경우가 많다. 중요한 예시는 직시라고 불리는 과정으로, 이는 특정 단어가 발화되는 특정 시공간과의 관계를 통해 개체를 지칭하는 방식을 설명한다. 그러한 단어로는 "나"(말하는 사람을 지칭), "지금"(말하는 순간을 지칭), "여기"(말하는 위치를 지칭)가 있다. 기호 또한 사용을 지배하는 관습이 점진적으로 변함에 따라 시간이 지남에 따라 의미가 변한다. 언어 표현의 의미가 맥락에 따라 어떻게 변하는지 연구하는 것을 화용론이라고 한다. 직시는 우리가 세상의 개체를 지적하기 위해 언어를 사용하는 방식의 중요한 부분이다. 화용론은 언어 사용이 어떻게 패턴화되고 이러한 패턴이 의미에 어떻게 기여하는지에 관심을 둔다. 예를 들어, 모든 언어에서 언어 표현은 정보를 전달할 뿐만 아니라 행동을 수행하는 데 사용될 수 있다. 특정 행동은 언어를 통해서만 이루어지지만, 그럼에도 불구하고 실질적인 효과를 가진다. 예를 들어, 어떤 개체에 새로운 이름을 부여하는 "명명" 행위나, "남자와 여자로 선언"하는 행위는 결혼이라는 사회적 계약을 형성한다. 이러한 유형의 행위를 언어 행위라고 하지만, 쓰기나 손짓으로도 수행될 수 있다.

언어 표현의 형태는 사회적 맥락에서 실제로 가지는 의미와 일치하지 않는 경우가 많다. 예를 들어, 식탁에서 어떤 사람이 "Can you reach the salt?"라고 묻는다면, 그것은 사실 상대방의 팔 길이에 대한 질문이 아니라 소금을 테이블 건너편으로 건네달라는 요청이다. 이 의미는 말해지는 맥락에 의해 함축된다. 이러한 종류의 의미 효과를 대화 함의라고 한다. 특정 상황에서 어떤 방식으로 언어를 사용하는 것이 적절하다고 간주되는지에 대한 사회적 규칙과 발화가 맥락과 관련하여 어떻게 이해되어야 하는지는 공동체마다 다르며, 이를 배우는 것이 언어에서 의사소통 능력을 습득하는 큰 부분이다.

 습득 

모든 건강하고 정상적으로 발달하는 인간은 언어를 사용하는 법을 배운다. 아이들은 주변에서 사용되는 언어, 즉 어린 시절에 충분히 노출되는 언어를 습득한다. 수어나 구어를 습득하는 아이들의 발달은 본질적으로 동일하다. 이 학습 과정을 제1언어 습득이라고 하는데, 다른 많은 종류의 학습과 달리 직접적인 가르침이나 전문적인 학습이 필요하지 않기 때문이다. 인간의 유래에서 찰스 다윈은 이 과정을 "예술을 습득하려는 본능적인 경향"이라고 불렀다.
섬네일|키투와 아카데미 수업 현장. 영어와 체로키어가 교수 언어로 사용된다.

제1언어 습득은 비교적 규칙적인 순서로 진행되지만, 정상적으로 발달하는 영아들 사이에서는 특정 단계의 시기에 큰 편차가 있다. 2013년에 발표된 연구들은 태어나지 않은 태아도 어느 정도 언어 습득이 가능하다는 것을 시사했다. 신생아는 태어날 때부터 다른 소리보다 인간의 말에 더 쉽게 반응한다. 생후 약 한 달 무렵, 아기는 다른 음성음을 구별할 수 있는 것으로 보인다. 생후 약 6개월 무렵, 아이는 옹알이를 시작하며 주변에서 사용되는 언어의 음성음이나 손 모양을 만들어낸다. 단어는 12개월에서 18개월 사이에 나타나며, 18개월 된 아이의 평균 어휘는 약 50개 단어이다. 아이의 첫 발화는 단일어 발화 (말 그대로 "전체 문장")로, 하나의 단어만을 사용하여 어떤 아이디어를 전달한다. 아이가 단어를 생산하기 시작한 지 몇 달 후, 아이는 두 단어 발화를 생산하고, 몇 달 더 지나면 전보식 발화를 시작하는데, 이는 성인 발화보다 문법적으로 덜 복잡하지만 규칙적인 통사 구조를 보여주는 짧은 문장이다. 대략 3세에서 5세까지, 아이의 말하기 또는 수화 능력은 성인 언어와 유사한 수준으로 정교해진다.

제2언어 및 추가 언어 습득은 일상생활 노출 또는 강좌를 통해 어떤 연령에서든 가능하다. 제2언어를 배우는 어린이는 성인보다 원어민 수준의 유창성을 달성할 가능성이 높지만, 일반적으로 제2언어를 사용하는 사람이 원어민 화자로 완전히 통과하는 경우는 매우 드물다. 제1언어 습득과 추가 언어 습득 사이의 중요한 차이점은 추가 언어 습득 과정이 학습자가 이미 알고 있는 언어의 영향을 받는다는 것이다.

 문화 

섬네일|오른쪽|아르놀트 라호프스키, 대화()
특정 공동체의 특정 언어 규범 집합으로 이해되는 언어는 또한 그 언어를 사용하는 공동체의 더 큰 문화의 일부이다. 언어는 발음, 어휘, 문법뿐만 아니라 다른 "화법 문화"를 가짐으로써도 다르다. 인간은 언어를 사용하여 한 문화 집단과의 정체성을 나타내고 다른 집단과의 차이를 나타낸다. 심지어 한 언어를 사용하는 사람들 사이에서도 여러 다른 언어 사용 방식이 존재하며, 각 방식은 더 큰 문화 내의 특정 하위 집단과의 소속감을 나타내는 데 사용된다. 언어학자와 인류학자, 특히 사회언어학, 민족언어학, 언어인류학자들은 화법이 언어공동체마다 어떻게 다른지 연구하는 데 전문화되어 있다.

언어학자들은 언어를 말하는 다양한 방식을 지칭하기 위해 "변종"이라는 용어를 사용한다. 이 용어에는 지리적 또는 사회문화적으로 정의된 방언뿐만 아니라 특정 용어 또는 스타일이 포함된다. 언어인류학자와 언어사회학자들은 의사소통 스타일을 특정 문화 내에서 언어가 사용되고 이해되는 방식으로 정의한다.

언어 사용에 대한 규범은 특정 집단의 구성원들이 공유하기 때문에, 의사소통 스타일 또한 집단 정체성을 드러내고 구성하는 방식이 된다. 언어적 차이는 사회 집단 간의 분열의 중요한 표지가 될 수 있다. 예를 들어, 특정 악센트로 언어를 말하는 것은 소수 민족이나 사회 계급에 속하거나, 출신 지역 또는 제2언어 화자로서의 지위를 암시할 수 있다. 이러한 종류의 차이는 언어 시스템의 일부는 아니지만, 사람들이 언어를 사회적 도구로 사용하여 집단을 구성하는 방식에서 중요한 부분이다.

그러나 많은 언어는 사회적 위계나 분열과 관련된 사용역을 통해 화자의 사회적 지위를 다른 사람들과의 관계에서 나타내는 문법적 관습도 가지고 있다. 많은 언어에서 남성과 여성이 말하는 방식, 연령 집단 간, 또는 사회 계급 간에 문체적 또는 심지어 문법적 차이가 있으며, 일부 언어는 듣는 사람에 따라 다른 단어를 사용한다. 예를 들어, 호주 원주민 언어인 지르발어에서는 결혼한 남자가 시어머니가 있는 자리에서 일상적인 물건을 지칭할 때 특별한 단어 세트를 사용해야 한다. 일부 문화권은 예를 들어 정교한 "사회적 직시" 시스템, 즉 언어적 수단을 통해 사회적 거리를 나타내는 시스템을 가지고 있다. 영어에서는 사회적 직시가 주로 일부 사람들을 이름으로 부르고 다른 사람들을 성으로 부르는 것, 그리고 "Mrs.", "boy", "Doctor", "Your Honor"와 같은 호칭으로 구별하는 것을 통해 나타나지만, 다른 언어에서는 그러한 시스템이 매우 복잡하고 언어의 전체 문법과 어휘에 코드화될 수 있다. 예를 들어, 태국어, 버마어, 고대 자와어와 같은 동아시아 언어에서는 동식물과 어린이가 가장 낮은 순위를 차지하고 신과 왕족이 가장 높은 순위를 차지하는 순위 시스템에서 화자가 자신보다 높은 또는 낮은 지위의 사람에게 말을 거는 방식에 따라 다른 단어를 사용한다.

 쓰기, 문해력 및 기술 

섬네일|위쪽으로=1.35|초기 중세 시대(800-1100년경)에 고대 영어로 쓰인 베오울프 시의 첫 페이지. 고대 영어는 현대 영어의 직접적인 조상임에도 불구하고, 현대 영어 화자들은 이해할 수 없다.
역사를 통틀어 언어를 그래픽 매체로 표현하는 다양한 방식이 발명되었다. 이를 문자라고 한다.

쓰기의 사용은 인간에게 언어를 훨씬 더 유용하게 만들었다. 이를 통해 인간의 신체 외부에 많은 양의 정보를 저장하고 다시 검색할 수 있게 되었으며, 물리적 거리와 시간 간격을 넘어선 의사소통을 가능하게 했다. 많은 언어는 관습적으로 문어와 구어에서 다른 장르, 스타일, 등록을 사용하며, 일부 공동체에서는 글쓰기가 전통적으로 말하는 언어와 완전히 다른 언어로 이루어진다. 글쓰기 사용이 인간의 인지 발달에 영향을 미 미친다는 일부 증거가 있는데, 이는 문해력 습득이 일반적으로 명시적이고 정규 교육을 필요로 하기 때문일 수 있다.

최초의 문자 체계 발명은 대략 기원전 4천년기 후반 청동기 시대의 시작과 동시대이다. 수메르어 고대 쐐기 문자와 신성문자는 일반적으로 가장 초기의 문자 체계로 간주되며, 둘 다 기원전 3400년에서 3200년경에 조상 프로토-문자 기호 시스템에서 발전했으며, 최초의 일관된 텍스트는 기원전 약 2600년경이다. 수메르 문자가 독립적인 발명품이라는 데에는 일반적으로 동의하지만, 이집트 문자가 수메르 문자와 완전히 독립적으로 발전했는지, 아니면 문화적 확산의 사례였는지에 대해서는 논쟁이 있다. 기원전 1200년경에 발전한 중국 문자에 대해서도 유사한 논쟁이 존재한다. 콜럼버스 이전 메소아메리카 문자 체계 (그 중 올메크 문자와 마야 문자 포함)는 일반적으로 독립적인 기원을 가진 것으로 믿어진다.

 변화 

섬네일|위쪽으로|초기 중세 시대(서기 800-1100년)에 고대 영어로 쓰인 베오울프 시의 첫 페이지. 고대 영어는 현대 영어의 직계 조상임에도 불구하고, 현대 영어 화자들은 이해할 수 없다.
모든 언어는 화자들이 새로운 화법을 채택하거나 발명하고 이를 언어 공동체의 다른 구성원들에게 전달함에 따라 변화한다. 언어 변화는 음운론적 수준에서 어휘, 형태론, 통사론, 담화 수준에 이르기까지 모든 수준에서 발생한다. 언어 변화는 종종 처음에는 언어 사용의 규범이 흔들리거나 "쇠퇴"의 징후로 간주되어 언어 사용자들에게 부정적으로 평가되지만, 이는 자연스럽고 피할 수 없는 현상이다.

변화는 특정 소리나 전체 음운 시스템에 영향을 미칠 수 있다. 음운 변화는 하나의 음성음 또는 음성 특징이 다른 것으로 대체되거나, 영향을 받은 소리가 완전히 사라지거나, 심지어 이전에 없었던 새로운 소리가 도입되는 것으로 구성될 수 있다. 음운 변화는 조건부적일 수 있는데, 이 경우 소리는 특정 다른 소리 근처에서 발생할 때만 변한다. 음운 변화는 일반적으로 규칙적인 것으로 가정되는데, 이는 비음운론적 요인에 관계없이 구조적 조건이 충족될 때마다 기계적으로 적용될 것으로 예상된다는 의미이다. 반면에 음운 변화는 때때로 산발적으로 발생하여, 어떤 규칙성 없이 특정 단어 하나 또는 몇몇 단어에만 영향을 미칠 수 있다. 때로는 간단한 변화가 전체 음운 시스템에 영향을 미치는 연쇄 이동을 유발하기도 한다. 이것은 그림의 법칙으로 알려진 음운 변화가 시스템 내의 모든 파열 자음에 영향을 미쳤을 때 게르만어파에서 발생했다. 원래의 자음 는 게르만어파에서 /b/가 되었고, 이전의 는 다시 /p/가 되었으며, 이전의 는 /f/가 되었다. 동일한 과정이 모든 파열 자음에 적용되었으며, 이것이 라틴어와 같은 이탈리아어파가 pater 및 pisces와 같은 단어에 p를 가지는 반면, 영어와 같은 게르만어파는 f'ather 및 f'ish를 가지는 이유를 설명한다.

또 다른 예는 영어의 대모음 추이인데, 이는 영어 모음의 철자가 현재 발음과 잘 일치하지 않는 이유이다. 이는 모음 변화로 인해 이미 확립된 철자법이 발음과 동기화되지 않았기 때문이다. 음운 변화의 또 다른 원인은 발음이 점차 불분명해지고 단어가 짧아지면서 음절이나 소리가 생략되는 단어의 침식이다. 이러한 종류의 변화로 인해 라틴어 mea domina가 결국 프랑스어 madame와 미국 영어 ma'am이 되었다.

언어의 문법에서도 변화가 발생하는데, 이는 관용구나 특정 구문과 같은 담화 패턴이 문법화될 때이다. 이는 단어나 형태소가 침식되고 문법 시스템이 손실된 요소를 보상하기 위해 무의식적으로 재배열될 때 자주 발생한다. 예를 들어, 일부 카리브 스페인어 방언에서는 최종 /s/가 침식되었다. 표준 스페인어에서는 동사의 2인칭 주어 "you"를 표시하는 형태소에서 최종 /s/를 사용하므로, 카리브 방언에서는 이제 대명사 tú를 사용하여 2인칭을 표현해야 한다. 이는 "네 이름이 뭐니"라는 문장이 표준 스페인어에서는 ¿como te llamas? 이지만, 카리브 스페인어에서는 가 된다는 의미이다. 단순한 음운 변화가 형태론과 통사론 모두에 영향을 미 미친 것이다. 문법 변화의 또 다른 일반적인 원인은 관용구가 새로운 문법 형태로 점진적으로 굳어지는 것인데, 예를 들어 영어의 "going to" 구문이 이동의 측면을 잃고 일부 영어 방언에서는 거의 완전한 미래 시제가 된 방식(예: I'm gonna)이 있다.

언어 변화는 '언어 내부적' 요인에 의해 동기 부여될 수 있다. 예를 들어, 특정 소리가 청각적으로 구별하기 어렵거나 발음하기 어렵다는 이유로 발음이 변경되거나, 특정 희귀 유형의 구성이 더 일반적인 유형으로 표류하는 변화 패턴을 통해서 발생할 수 있다. 언어 변화의 다른 원인으로는 사회적 요인이 있다. 예를 들어, 특정 발음이 사회 계층과 같은 특정 집단의 구성원 자격을 나타내거나, 이데올로기와 관련되어 해당 집단이나 사상과 자신을 동일시하고자 하는 사람들이 이를 채택할 때이다. 이러한 방식으로 정체성과 정치 문제가 언어 구조에 깊은 영향을 미칠 수 있다.

 접촉 

섬네일|위쪽으로|왼쪽|노비사드 시장 사무실 밖에 있는 다중언어 표지판: 세르비아어, 헝가리어, 슬로바키아어, 판노니아 루신어로 쓰여 있다. 이들은 도시의 네 가지 공용어이다.

언어 변화의 한 가지 원인은 접촉과 그 결과로 발생하는 언어 간의 언어적 특성 확산이다. 언어 접촉은 두 개 이상의 언어 또는 변종 화자들이 정기적으로 상호작용할 때 발생한다. 다중언어는 인류 역사 전반에 걸쳐 표준이었을 가능성이 높으며, 현대 세계의 대부분의 사람들은 다중언어이다. 국민 국가 개념이 부상하기 전에는 단일 언어 사용이 주로 작은 섬에 거주하는 인구의 특징이었다. 그러나 한 민족, 한 국가, 한 언어가 가장 바람직한 정치적 배열이라는 이데올로기가 확산되면서 단일 언어 사용이 전 세계로 퍼지기 시작했다. 세계에는 약 6,000개의 언어에 해당하는 250개 국가만이 존재하며, 이는 대부분의 국가가 다중언어이며 대부분의 언어가 다른 언어와 밀접하게 접촉하고 있음을 의미한다.

다른 언어 사용자들이 밀접하게 상호 작용할 때, 그들의 언어가 서로 영향을 미치는 것이 일반적이다. 장기간에 걸친 지속적인 언어 접촉을 통해 언어적 특성이 언어들 사이에 확산되고, 다른 어족에 속하는 언어들이 수렴하여 더 유사해질 수 있다. 많은 언어가 밀접하게 접촉하는 지역에서는 이로 인해 관련 없는 언어들이 많은 언어적 특징을 공유하는 언어 지역이 형성될 수 있다. 발칸 언어 연합, 메소아메리카 언어 지역, 에티오피아 언어 지역 등 많은 언어 지역이 기록되어 있다. 또한 남아시아, 유럽, 동남아시아와 같은 더 넓은 지역도 특정 지역적 특징의 광범위한 확산으로 인해 때때로 언어 지역으로 간주되기도 한다.

섬네일|인도 공화국에서도 다중언어는 흔하다. 이 표지판은 임팔 국제공항에 마니푸르어, 힌디어, 영어로 표시되어 있는데, 이들은 인도 공화국의 공용어 중 일부이다.
언어 접촉은 또한 언어 수렴, 차용, 재어휘화 (모국어 어휘의 대부분을 다른 언어 어휘로 대체하는 것)를 포함하여 다양한 다른 언어 현상을 초래할 수 있다. 극심하고 지속적인 언어 접촉 상황에서는 단일 어족에 속한다고 볼 수 없는 새로운 혼합 언어의 형성을 초래할 수 있다. 피진이라고 불리는 한 유형의 혼합 언어는 두 가지 다른 언어의 성인 화자들이 정기적으로 상호 작용하지만, 어느 그룹도 다른 그룹의 언어를 유창하게 배우지 못하는 상황에서 발생한다. 이러한 경우, 그들은 종종 두 언어의 특성을 모두 가지고 있고 단순화된 문법 및 음운 구조를 가진 의사소통 형태를 구성할 것이다. 이 언어는 두 언어 모두에 존재하는 문법 및 음운 범주를 주로 포함하게 된다. 피진어는 모어 화자를 가지지 않지만, 다른 언어를 제1언어로 사용하는 사람들에 의해서만 말해진다는 특징을 가진다. 그러나 피진어가 언어 공동체의 주요 언어가 되면, 결국 어린이들은 피진어를 제1언어로 배우며 자라게 될 것이다. 어린이 학습자 세대가 성장함에 따라, 피진어는 종종 구조를 변화시키고 더 높은 복잡성을 얻는 것으로 보일 것이다. 이러한 유형의 언어를 일반적으로 크리올 언어라고 한다. 이러한 혼합 언어의 예로는 원래 영어와 오스트로네시아어족을 기반으로 발생한 피진어인 파푸아뉴기니의 공식 언어인 톡 피신, 아이티에서 사용되는 프랑스어 기반 크리올어인 아이티어, 그리고 캐나다의 혼합 언어인 미치프어가 있는데, 이는 아메리카 원주민 언어인 크리어와 프랑스어를 기반으로 한다.

 언어 다양성 

SIL 에스놀로그는 "살아있는 언어"를 "최소한 한 명의 모어 화자를 가진 언어"로 정의한다. 알려진 살아있는 언어의 정확한 수는 "언어"의 정의의 정밀도, 특히 "언어"와 "방언"의 구별을 어떻게 정의하는지에 따라 6,000개에서 7,000개 사이로 다양하다. 2016년 기준으로 에스놀로그는 7,097개의 살아있는 인간 언어를 분류했다. 에스놀로그는 상호 의사소통성 연구를 기반으로 언어 그룹을 설정하며, 따라서 보다 보수적인 분류보다 더 많은 범주를 포함하는 경우가 많다. 예를 들어, 대부분의 학자들이 여러 방언을 가진 단일 언어로 간주하는 덴마크어는 에스놀로그에 의해 두 개의 별개 언어(덴마크어와 유틀란드어)로 분류된다.

에스놀로그에 따르면 389개 언어(거의 6%)가 백만 명 이상의 화자를 가지고 있다. 이들 언어는 전 세계 인구의 94%를 차지하는 반면, 전 세계 언어의 94%는 나머지 6%의 세계 인구를 차지한다.

 언어와 방언 

언어와 방언 사이에는 명확한 구별이 없으며, 언어학자 막스 바인라이히에게 기인하는 유명한 명언인 "언어란 육군과 해군을 가진 방언이다"를 생각해보라. 예를 들어, 국가 경계는 두 언어 변종이 언어인지 방언인지 결정하는 데 언어적 차이보다 자주 우선한다. 하카어, 광둥어 및 관화는 예를 들어 스웨덴어가 노르웨이어와 다른 것보다 서로 더 다르지만 종종 중국어의 "방언"으로 분류된다. 유고슬라비아 전쟁 전에는 세르보크로아트어가 일반적으로 두 가지 규범적 변형을 가진 단일 언어로 간주되었지만, 사회정치적 이유로 인해 크로아티아어와 세르비아어는 이제 종종 별개의 언어로 취급되며 다른 문자 체계를 사용한다. 다시 말해, 구별은 문화적 차이만큼이나 정치적 고려 사항이나 독특한 문자 체계 또는 상호 의사소통성의 정도에 달려 있을 수 있다. 후자는 사실 언어와 방언을 구별하는 데 다소 신뢰할 수 없는 기준이다. 둘 이상의 표준 변형을 가진 언어인 다중심언어가 그 예이다. 표준 미국 영어와 표준 RP (영어) 영어는 예를 들어 스웨덴어와 노르웨이어와 같은 이름이 있는 언어보다 어떤 면에서는 더 다를 수 있다. "언어 만들기"라는 복잡한 사회적 과정이 이러한 지위 할당의 기저에 있으며, 어떤 경우에는 언어 전문가조차 동의하지 않을 수 있다(예: One Standard German Axiom). 언어 만들기 과정은 역동적이며 시간이 지남에 따라 변할 수 있다.

 세계의 어족 

위쪽으로=1.5|섬네일|왼쪽|세계의 주요 어족(일부 경우 어족의 지리적 그룹). 더 자세한 내용은 세계의 언어 분포 참조.
세계의 언어는 공통 조상을 가졌음이 입증될 수 있는 언어들로 구성된 어족으로 분류될 수 있다. 언어학자들은 수백 개의 어족을 인식하고 있지만, 더 많은 증거가 확보되고 심층 연구가 수행됨에 따라 일부는 더 큰 단위로 묶일 수도 있다. 현재 고립어도 수십 개 존재한다. 고립어는 세계의 다른 어떤 언어와도 관련이 없음을 보여줄 수 없는 언어이다. 그중에는 유럽에서 사용되는 바스크어, 뉴멕시코주의 주니어, 멕시코의 푸레페차어, 일본의 아이누어, 파키스탄의 부루샤스키어 등이 있다.

전 세계에서 가장 많은 화자를 가진 어족은 인도유럽어족으로, 전 세계 인구의 46%가 사용한다. 이 어족에는 영어, 스페인어, 프랑스어, 독일어, 러시아어, 힌두스탄어 (힌디어/우르두어)와 같은 주요 세계 언어들이 포함된다. 인도유럽어족은 처음에 기원전 –1500년경에 일어났다고 추정되는 인도유럽 이주를 통해 확산되었고, 이후 훨씬 나중에 유럽 식민지 확장을 통해 아메리카와 아프리카 대부분 지역에서 인도유럽어족이 정치적으로, 그리고 종종 수적으로 지배적인 위치를 차지하게 되었다. 중국티베트어족은 전 세계 인구의 20%가 사용하며, 하카어, 관화, 광둥어 및 수백 개의 작은 언어를 포함한 동아시아의 많은 언어를 포함한다.

아프리카는 많은 어족의 본고장이며, 그중 가장 큰 어족은 니제르콩고어족으로, 스와힐리어, 쇼나어, 요루바어와 같은 언어를 포함한다. 니제르콩고어족 화자는 전 세계 인구의 6.9%를 차지한다. 비슷한 수의 사람들이 아프리카아시아어족을 사용하는데, 여기에는 아랍어, 히브리어와 같은 인구가 많은 셈어파와 사하라 사막 지역의 언어인 베르베르어파 및 하우사어가 포함된다.

오스트로네시아어족은 전 세계 인구의 5.5%가 사용하며, 마다가스카르에서 해양 동남아시아를 거쳐 오세아니아까지 넓게 퍼져 있다. 여기에는 말라가시어, 마오리어, 사모아어, 그리고 인도네시아와 대만 제어의 많은 토착 언어가 포함된다. 오스트로네시아어족은 기원전 약 3000년경 대만에서 기원하여, 발달된 항해 기술을 기반으로 섬들을 건너며 오세아니아 지역으로 확산된 것으로 간주된다. 다른 인구가 많은 어족으로는 남아시아의 드라비다어족 (칸나다어, 타밀어, 텔루구어 등), 중앙아시아의 튀르크어족 (튀르키예어 등), 오스트로아시아어족 (크메르어 등), 동남아시아의 타이카다이어족 (태국어 등)이 있다.

아메리카 대륙, 파푸아뉴기니, 서아프리카, 남아시아 등 언어 다양성이 가장 큰 지역에는 수백 개의 작은 어족이 있다. 이 지역들은 전 세계 언어의 대부분을 차지하지만, 화자의 대부분은 아니다. 아메리카 대륙에서 가장 큰 어족으로는 남아메리카의 케추아어족, 아라와크어족, 투피구아라니어족, 메소아메리카의 유트아즈텍어족, 오토망게어족, 마야어족, 그리고 북아메리카의 나데네어족, 이로쿼이어족, 알곤킨어파가 있다. 호주에서는 대부분의 토착어가 파마늉아어족에 속하는 반면, 뉴기니에는 많은 작은 어족과 고립어, 그리고 다수의 오스트로네시아어족 언어가 있다. 그 지리적 고립과 분열 때문에 파푸아뉴기니는 실제로 종(전 세계 총계의 8%)과 언어적 풍부함(전 세계 총계의 12%에 해당하는 830개의 살아있는 언어) 모두에서 전 세계적으로 선두를 달리고 있다.

 소멸위기언어 

위쪽으로=1.5|섬네일| 
소멸위기언어는 화자들이 사망하거나 다른 언어를 사용하기 위해 전환하면서 사용되지 않을 위험에 처한 언어를 말한다. 언어 소실은 언어의 모어 화자가 더 이상 존재하지 않아 사어가 될 때 발생한다. 결국 아무도 그 언어를 전혀 사용하지 않게 되면 절멸 언어가 된다. 언어는 인류 역사 내내 항상 멸종되어 왔지만, 세계화와 신식민주의 과정으로 인해 경제적으로 강력한 언어가 다른 언어를 지배하면서 20세기와 21세기에 가속화된 속도로 사라지고 있다.

더 일반적으로 사용되는 언어가 덜 일반적으로 사용되는 언어를 지배하여, 덜 일반적으로 사용되는 언어가 결국 인구에서 사라지게 된다. 2010년 기준으로 사용되는 6,000개에서 7,000개 언어 중 50%에서 90% 사이가 2100년까지 멸종될 것으로 예상된다. 상위 20개 언어, 즉 각각 5천만 명 이상의 화자를 가진 언어는 전 세계 인구의 50%가 사용하며, 나머지 많은 언어는 소규모 공동체가 사용하며, 대부분 1만 명 미만의 화자를 가진다.

섬네일|오른쪽|유네스코가 정한 언어 소멸 위험 5단계
유엔 교육 과학 문화 기구(UNESCO)는 언어 소멸 위험 단계를 "안전", "취약"(가정 밖에서 아이들이 사용하지 않음), "확실히 위험"(아이들이 사용하지 않음), "심각한 위험"(가장 나이 많은 세대만 사용), "극심한 위험"(가장 나이 많은 세대의 소수만 사용, 종종 반원어민)의 5단계로 운영한다. 세계가 영어 또는 에스페란토와 같은 단일 링구아 프랑카를 채택한다면 더 나아질 것이라는 주장에도 불구하고, 언어 손실이 세계의 문화 다양성에 해를 끼친다는 공감대가 형성되어 있다. 구약성경의 바벨탑 이야기로 거슬러 올라가는 일반적인 믿음은 언어 다양성이 정치적 갈등을 야기한다는 것이지만, 세계의 주요 폭력 사건 중 상당수는 유고슬라비아 전쟁이나 남북 전쟁, 르완다 집단학살과 같이 언어 다양성이 낮은 상황에서 발생했다.

많은 프로젝트는 소멸위기언어를 되살리고 소수 언어로 교육과 문해를 증진함으로써 이러한 손실을 막거나 늦추는 것을 목표로 한다. 전 세계적으로 많은 국가가 토착 언어 공동체의 언어를 보호하고 안정화하기 위한 특정 법률을 제정했다. 소수의 언어학자들은 언어 손실이 자연스러운 과정이므로 막아서는 안 되며, 후세를 위해 소멸위기언어를 기록하는 것만으로 충분하다고 주장해 왔다.

와이카토 대학교는 웨일스어를 마오리어 활성화 프로그램의 모델로 사용하고 있는데, 웨일스어가 언어 생존에 있어 세계 최고라고 여겨지기 때문이다. 2019년, 하와이 TV 회사인 오이위는 올렐로 하와이(Ōlelo Hawaiʻi) 언어를 보존하는 방법을 찾기 위해 북웨일스의 난트 귀르테이른에 있는 웨일스어 센터를 방문했다.

 같이 보기 
 언어의 기원
 언어별 기초 회화
 소리
 언어 행위

 각주 

 내용주

 인용 문헌 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
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 추가 문헌 
 
 
 Allison Parshall, "Pain Language: The sound of 'ow' transcends borders", Scientific American, vol. 332, no. 2 (February 2025), pp. 16–18. "Many languages have an interjection word for expressing pain. [Katarzyna Pisanski et al., writing in the Journal of the Acoustical Society of America, have] found that pain interjections tend to contain the vowel sound 'ah' (written as [a] in the International Phonetic Alphabet) and letter combinations that incorporate it, such as 'ow' and 'ai.' These patterns may point back to the origins of human language itself." (p. 16.) "Researchers are continually discovering cases of symbolism, or sound iconicity, in which a word's intrinsic nature has some connection to its meaning. These cases run counter to decades of linguistic theory, which had regarded language as fundamentally arbitrary... [Many words onomatopoeically imitate a sound. Also] there's the 'bouba-kiki' effect, whereby people from varying cultures are more likely to associate the nonsense word 'bouba' with a rounded shape and 'kiki' with a spiked one.... [S]omehow we all have a feeling about this,' says Aleksandra Ćwiek... [She and her colleagues have] show[n] that people associate the trilled 'R' sound with roughness and the 'L' sound with smoothness. Mark Dingemanse... in 2013 found [that] the conversational 'Huh?' and similar words in other languages may be universal." (p. 18.)
 Stix, Gary, "Thinking without Words: Cognition doesn't require language, it turns out" (interview with Evelina Fedorenko, a cognitive neuroscientist at the Massachusetts Institute of Technology), Scientific American'', vol. 332, no. 3 (March 2025), pp. 86–88. "[I]n the tradition of linguist Noam Chomsky... we use language for thinking: to think is why language evolved in our species. [However, evidence that thought and language are separate systems is found, for example, by] looking at deficits in different abilities – for instance, in people with brain damage... who have impairments in language – some form of aphasia [ – yet are clearly able to think]." (p. 87.) Conversely, "large language models such as GPT-2... do language very well [but t]hey're not so good at thinking, which... nicely align[s] with the idea that the language system by itself is not what makes you think." (p. 88.)
 

 외부 링크 

 네이버 캐스트 - 동물들은 왜 말을 못하나
 World Atlas of Language Structures: a large database of structural (phonological, grammatical, lexical) properties of languages
 Ethnologue: Languages of the World is a comprehensive catalog of all of the world's known living languages

 
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