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서울 도심의 기원은 조선의 수도 한성부의 도성 안 지역에서 유래를 찾을 수 있다. 한성부는 유교의 도성 축조 원리에 따라 한양 지역에 터 잡아 지어진 전근대의 계획도시였다.
옛 유교경전 주례 고공기(考工記)의 도성 축조원리인 도성제에 따른 '좌조우사 면조후시(左祖右社 面朝後市)'의 원칙은 조선의 한성부 건설에서 비교적 잘 준수된 것으로 평가된다. 법궁인 경복궁에서 남쪽으로 바라보는 방향을 기준으로 좌측에는 종묘 제도(祖)에 따른 종묘가, 우측에는 사직 제도(社)에 따른 사직단이, 그리고 앞쪽에는 조정(朝)에 해당하는 육조가 놓인 육조거리가 설치되어 있었기 때문이다. 다만 경복궁의 뒷편은 오늘날 청와대 부지에 해당하는 곳으로서 당시에도 북악산에 밀접하게 닿아 있었으므로 '후시'(後市) 즉 법궁의 뒷편(後)에 시장(市)을 둔다는 원칙은 지켜질 수가 없었다. 이에 따라 조선은 궁궐의 뒷쪽이 아니라 앞쪽에 해당하는, 육조거리 남쪽의 보신각 근처에 운종가를 따라 공식 허가된 시장인 시전을 두었는데, 이는 정치의 중심인 경복궁 및 육조거리의 남측과 이어지며 조선의 도심부에 해당하는 정치 및 경제의 중심을 탄생시키기에 이른다.
운종가 및 광통교의 시전 행랑이 종각을 중심으로 맞물린 丁(정)자 형태의 상업지역이 육조거리의 관청가와 자연스럽게 연결되면서 탄생한 한성부 한양도성 내의 도성 안 지역은 임진왜란, 병자호란 등 두 차례의 큰 전란에도 불구하고 근본적인 구조가 바뀌지 않았다. 이 도심부 구조의 견고한 내성은 옛 한성부 성내 지역의 도심부가 궁궐의 왕정이 아닌 사대부 관료와 상업 계층을 중심으로 성장했음을 간접적으로 드러낸다고도 할 수 있다. 궁궐은 도성 안 지역의 상징적인 중심일 뿐, 실제의 중심은 시장(市)과 관청(朝) 이었던 것이다. 이는 동시대 청나라의 수도(도성) 북경의 자금성이 차지하던 도성 내 중심적 위상과는 큰 차이를 보이는 부분으로, 이에는 한양의 지반이 단단하여 전근대 공학으로는 옛 물길을 바꾸고 장방형의 도로를 정비하기 어려웠던 점, 조선은 유교에 기반을 둔 통치이념에도 불구하고 풍수지리 사상으로부터 상당한 영향을 받았던 점 등이 원인이 된 것으로 추정된다.
한성부의 도시화.
한성부의 도시화는 18세기 후반 상업발달에 힘입어 한양도성의 경계를 넘어 도성 밖 성저십리 지역까지 빠르게 뻗어나갔다. 오늘날 서울 도심 지역을 일컫는 말로 비교적 널리 쓰이는 표현인 '사대문 안'은 조선 시대에는 거의 쓰이지 않은 표현인데, 당시에는 사대문이라는 표현 자체가 불분명한 개념이었을 뿐만 아니라, '문'이라는 관념보다는 '도성'이라는 관념이 한성부 도성 안 도심부와 그 밖의 지역을 구분하는 선형의 문화적 경계로써 더욱 뚜렷한 상징으로 기능하고 있었기 때문이다. 조선 시대에 서울 도심부를 일컫는 표현으로 널리쓰인 단어는 '도성 안'으로 풀이될 수 있는 '성중'(城中) 또는 '성내'(城內)였다.
조선 시대에 서울의 성문들은 한양의 도심과 배후지를 구분짓는 선형의 경계가 아니라, 각각의 성문 주변에 자리한 도시화 지역을 일컫는 지명으로 쓰였다. 예를 들어 조선 초기부터 성저십리 지역은 동서축의 동부와 서부를 중심으로 경제적 중심이 발달했는데, 돈의문(서대문)·소의문(서소문)·숭례문(남대문) 바로 바깥에 긴밀하게 연결되어 발달한 상업 지역은 '삼문 밖'(三門外) 지역이라는 이름으로 불렸으며, 흥인지문(동대문) 바로 바깥의 도시화 지역에는 '동대문리'(東大門里)라는 명칭이 붙여지기도 했다. 삼문 밖 지역과 동대문 밖 지역은 일찍부터 다른 성저십리 지역에 비해 도시화 수준이 높았으므로, 면·리 등의 행정구역에 따르던 일반적인 성저십리 지역과 달리 조선 초기부터 한성부 오부 아래의 행정구역인 방(坊)에 따라 편제되었다. 이에 해당하는 지역으로는 돈의문 주변의 반석방(盤石坊)·반송방(盤松坊), 흥인지문 주변의 숭인방(崇信坊)·인창방(仁昌坊) 등 4곳이 있었다.
한성부 도성 안 지역의 위상.
도성 안 지역이 조선 사회에서 지니는 지리적 위상은 본래 조선 전기에 그곳이 수도의 중심부라는 정치·외교·군사 분야의 중심성으로부터 유래한 것이나, 조선 후기로 갈수록 경제·문화 분야의 중심성이 부각되었으며 그 중심성이 다른 모든 도시들을 압도할 정도였다는 점은 비교사적으로 특기할 만한 사실이다. 예를 들어 일본 에도 막부 시대에 제2도시 오사카는 제1도시이자 수도인 에도의 절반 정도 인구를 지니고 있었고 경제도시로서 기능을 수행했다. 반면 동시대 18세기 조선에서 제2도시 개성의 인구는 호구상 27,769명으로, 제1도시이자 수도인 한양의 인구가 호구상 189,153명이었던 것에 비해 20% 남짓에 불과한 인구를 지니고 있었다. 이러한 차이는 일본의 중앙집권적 지방행정체제가 상대적으로 늦은 시기에 갖춰짐으로써 수도의 중심성이 강하지 않았던 것에 기인한다.
그렇지만 조선의 수도 중심성은 비슷하게 중앙집권적 지방행정체제가 갖춰진 동시대 중국에 비해서도 높은 수준이었는데, 이는 18세기 이후 조선의 전반적인 도시화 수준이 동시대의 중국 및 일본에 비해 낮았으므로 조선의 국내 도시 간 위계에서 수도 한양이 지니는 상대적 위상이 오히려 더욱 높았기 때문이다. 비교사적으로 조선의 낮은 도시화율을 설명하는 원인으로는 지방에 거주하는 조선의 양반들이 그 지방의 도시(邑)에 거주하지 않았다는 점, 조선의 중앙집권적 지방행정체제가 실권 있는 지방 양반의 조세저항에 부딪히며 도시화의 정체를 유발했다는 점, 유교 이념으로 인해 상공업이 억제되었다는 점, 지형상 육상운송의 개선이 어려웠을 뿐만 아니라 중앙정부 역시 민란을 두려워하여 열악한 도로사정을 방치했다는 점 등이 거론되고 있다.
사실상 조선의 유일한 도시화 지역이자 고도화된 상업도시로서 한성부가 지니는 높은 상대적 위상은, 조선 후기에 한양과 그 밖의 지역을 서울(京)과 시골(鄕)로 구분하는 인식으로 이어졌다. 조선 후기의 실학자 다산 정약용이 가경 경오년(1810년)에 유배지에서 아들들에게 보낸 편지에는 수도 한양과 지방 사이의 문화적 간극이 드러나 있다.
조선 고종은 1895년에 한성부의 도로 정비를 개시하고, 1896년에는 종로구 인사동에 서울의 중심점 표지석을 세웠다. 대한제국으로의 칭제건원을 마친 후에 고종은 한성(漢城)을 '황성'(皇城)이라 이름을 바꾸어 불렀으며, 기존의 도성 안 도심부 구조에 중요한 변화를 추가했다.
본래 한성부 도성 안의 도로망은 법궁과 도성, 성문 및 왕이 행차하는 어가(御街)의 입지가 순차적으로 건설되는 과정에서, 어가가 법궁의 주된 출입구인 광화문으로부터 도성의 주된 출입구인 남대문으로 곧장 이어지지 못하고 육조거리를 따라 동서축의 운종가(종로)에서 막히는 구조를 이루고 있었다. 또한 남대문에서 광통교를 타고 남북축으로 올라오는 도로 역시 동대문과 서대문을 잇는 동서축의 운종가에 막혀 丁자 형태의 결절을 이루고 있었다. 이에 따라 한성부의 도로체계는 종로로부터 다른 도로들이 뻗어나가는 모습 아래에서, 동서축을 중심으로 하는 도로망 구조를 지니고 있었다.
그런데 고종은 을미사변과 아관파천을 겪으며 신변의 보호를 강화할 필요를 느꼈으므로, 주된 법궁(정궁)의 기능을 기존의 경복궁으로부터 각국의 외교공관들이 주변에 밀집한 명례궁(오늘날의 경운궁, 덕수궁)으로 옮겼다. 이를 계기로 고종은 경운궁을 중심으로 하는 도로망을 정비하고, 남대문 바깥에는 철도를, 도성 안팎에는 전차를 도입함으로써 경복궁, 경운궁과 남대문을 잇는 남북축의 교통망 구조를 황성의 도심부에 수립했다. 오늘날 경복궁 광화문으로부터 세종대로를 거쳐 남대문 밖 서울역까지 이어지는 거대한 교통의 흐름은 대한제국기에 그 씨앗이 처음 뿌려졌던 것이다.
약 600년에 달하는 유구한 역사에 걸쳐 형성되어 온 도성 안 지역은, 일본 식민통치기에 경성시가(京城市街) 또는 경성 도심부라는 이름을 얻게 되었다. 이는 1910년대에 한성부가 경성부로 재편되는 과정에서 옛 성저십리 지역이 거의 대부분 탈락하고 한양도성 주변의 좁은 지역과 용산만을 포함하는 것으로 바뀌었기 때문이다. 1930년대에 다시 경성부 범위가 옛 성저십리 지역의 대부분을 포함하는 형태의 '대경성'으로 확장되기 전까지, 경성부는 도성 안 지역 및 용산만을 일컫는 매우 좁은 행정구역상 경계를 지니게 되었고, 이에 따라 '경성시가' 내지는 '경성 도심부'는 주로 용산을 제외한 옛 도성 안 지역을 일컫는 의미로 조선총독부에 의해 사용되어 왔다.
1940년대 식민통치 말기에 경성의 도심부는 청계천을 기준으로 하여 종로구와 중구의 두 행정구역으로 분할되었다. 일제의 구(區) 제도 시행에 따른 도성 안 지역의 분할은 조선 시대부터 이어져 온 유기적 도심부 구조에 큰 상흔을 남겼는데, 이는 종로구와 중구로의 분할이 조선인과 일본인을 구분 짓는 민족차별에 의해 추동되었기 때문이다. 조선 시대에 상류층은 궁궐과의 접근성이 높은 북촌에 주로 거주했으므로, 궁궐로부터 멀리 떨어진 남촌은 상대적으로 주거비용이 높지 않았고, 이에 구한말 일본인 거류민은 남촌과 용산 지역을 중심으로 집단 거주지역을 형성했다. 따라서 식민통치기에 경성부내 일본인은 북촌이 아닌 남촌을 중심으로 하는 개발정책을 요구했다. 중앙은행 역할을 맡은 조선은행, 증권거래소 역할을 맡은 조선취인소 등 식민통치기의 주요한 상업 건물들이 일본인에 의해 '혼마치'라 불린 청계천 이남 충무로 주변의 명동과 소공동 등에 자리잡은 것은 이러한 사정에 연유하고 있다. 반면 조선인은 도시화가 고도로 진행되는 남촌의 지가를 감당할 수 없어 상대적으로 개발이 더딘 북촌에 계속 머무르게 되었는데, 1920년대에 지어져 오늘날까지도 관광지로 유명한 북촌 한옥마을은 이러한 경성부 도심 지역 내 차별구조를 상징하는 조선인 집단 거주지의 한 단면이라고 할 수 있다. 그러나 경성부가 현대적인 의미의 아파르트헤이트를 실시했던 것은 아니므로, 실제로 통계상 관찰되는 조선인과 일본인의 분리거주 경향은 시간이 지날수록 오히려 약화되었다. 그럼에도 한번 형성된 심상지리는 고정관념으로 인해 쉽게 바뀌지 않고 경성부의 지방행정에 상당한 영향을 미쳤다.
다만 지방행정에 초점을 둔 경성부의 시각과 식민지 조선 전체의 경영을 초점에 둔 조선총독부의 시각이 언제나 일치했던 것은 아니었다. 경성부 일본인 거류민의 지역적 요구사항을 넘어, 조선총독부 전체의 시각에서는 옛 조선의 주요한 정치·문화적 경관을 흡수하는 것 역시 중요했기 때문이다. 경성부라는 지역을 관할하는 경성부 청사는 청계천 이남의 경운궁 앞에 지어진 반면, 식민지 조선 전체를 관할하는 조선총독부 청사가 청계천 이북의 경복궁과 육조거리 사이의 공간에 지어졌다는 사실은 식민지 조선의 중앙정부와 지방정부 사이에 벌어지는 정책적 관점의 차이를 잘 드러낸다. 이러한 차이는 결국 경성부 내 청계천 이남 지역의 본정(오늘날의 충무로)이 경제적 중심을, 청계천 이북 지역의 광화문통(오늘날의 세종대로 북측)이 정치적 중심을 상징하는 형태의 도시경관으로 이어지게 된다.
대한민국 시대.
해방 후 미군에 의해 '다운타운 서울'()이라 불린 서울 도심은 5년만에 한국전쟁이라는 전례 없는 비극을 맞이하게 되었음에도 비교적 큰 파괴 없이 경복궁, 종묘 등의 문화유산과 북촌 한옥마을 등의 옛 경관을 보존할 수 있었다.
서울 도심의 문화재 상당수가 한국전쟁 당시 폭격을 피할 수 있었던 이유는 명확히 규명되어 있지 않은데, 이에 대해 서울 시사편찬위원회 위원장을 역임한 서울시립대 손정목 교수는 그 이유에 관하여 확인되는 유일한 사료로써 1950년 당시 주일 한국대표부 공사였던 김용주의 회고록을 들고 있다. 회고록에서 김용주는 자신이 맥아더 장군에게 도심부의 문화재를 폭격하지 말아달라고 조언한 장본인이라고 주장했다. 실제로 맥아더는 1950년 북한군이 점령한 육상병력 거점이었던 용산 지역의 조차장 및 서울역의 철도 시설에 대한 폭격을 지시하면서도, 그러한 폭격 작전은 서울이라는 '도시 자체'에 대한 공격이 되어서는 안되므로, 당시로서는 아직 레이더에 비해 정밀도가 높았던 육안 관찰에 의한 폭격을 진행하라고 사령관에게 통보하였다. 그 결과 전후 1952년 서울의 주택별 피해상황 집계에 의할 때 철도 등 근대 교통의 주된 축이었던 중구와 용산구는 각각 전체 주택의 50 ~ 70%가 파괴될 정도로 피해가 두드러졌던 반면, 종로구는 단지 15% 가량의 주택만이 파괴되어 상대적으로 무척 적은 피해를 기록하게 되었다.
한편으로 도심 내 문화유산 보전은 폭격이라는 대전략의 차원 뿐만 아니라 전쟁 중 군인들의 개인적 노력으로부터도 도움을 받았다. 예를 들어 미국 육군포병학교를 졸업하고 중위로 한국전쟁에 참전한 제임스 해밀턴 딜(James Hamilton Dil, 1927–)은 북한군이 덕수궁에 집결했다는 사실을 보고 받았음에도 고궁의 파괴를 막기 위해 그들이 궁궐을 빠져나올 때까지 포격을 지연시켰다는 회고록을 남긴바 있다. 이 회고록은 1996년 국방군사연구소를 통해 출간되었으며, 대한민국 문화체육부는 그 공로를 인정하여 같은 해 그에게 감사패를 수여하였다.
서울 도심의 상당부분이 한국전쟁의 화마를 피할 수 있었다는 것은 축복인 동시에 난해한 과제를 남겼다. 이는 조선시대부터 누적되며 개발되어온 도심부의 혼잡한 지역구조가 거의 그대로 계속됨으로써 도시 재개발을 어렵게 만들었기 때문이다. 오랜 발달 역사 속에서 정리되지 않고 분산된 토지소유권은 재개발의 큰 장애물이었고, 전후 50년대의 서울시청에는 이를 해결할 자원이 부족했다. 어려운 나라사정 속에서 차일피일 미루어지던 도심부 재개발이 주목을 받게 된 계기 중의 하나는 1960년대 린든 B. 존슨 대통령의 방한으로 알려져 있다. 옛 서울이 무질서한 난개발상태 그대로 외국 방송에 보도되는 모습은 국내외 한국인에게 큰 당혹감을 야기했고, 이때에 도심부 재개발은 비로소 국가 의제로서 떠오르게 되었다. 도심 재개발을 촉진하기 위해 1960년대 후반부터 도입된 여러 법제와 도시계획들은 서울 도심 재개발을 향한 국가적 의지를 나타낸다고 할 수 있다. 그렇지만 당시의 대한민국은 아직 막 경제성장을 개시한 개발도상국으로서 도심 재개발이라는 막대한 자본이 소요되는 사업을 진행할 여력이 없었으므로 사업은 의제로만 거론될 뿐 본격적인 개발이 시도되지 못했다.
서울 도심 재개발의 기회는 1970년대 고도성장기에 본격화된 뒤 80년대에 전성기를 맞이했다. 1986년 아시안게임과 1988년 하계올림픽은 서울 도심이 국가적 상징 장소로서 거듭나는 중요한 계기였다. 태평로의 코리아나 호텔, 퇴계로의 서울스퀘어, 세종로의 교보생명빌딩 등은 이 시대를 상징하는 도심 고층건물의 랜드마크라고 할 수 있다.
이른바 '남서울 개발'이라 불리는 70년대 강남과 여의도 지역의 대규모 개발사업은 서울 도심의 재개발과도 긴밀히 맞물려 있었다. 서울 도심 재개발의 주된 목표는 오랜 역사 동안 주거와 상업이 저층의 도시화 지역에 혼재되어 있는 무질서한 도심부 경관을 균질한 업무용 마천루 중심의 업무지구로 재편하는 것이었다. 1960~70년대에 유명했던 도심 내 종로3가, 무교동 일대의 환락가를 일소하는 정책은 저층부 상업지구를 전면 철거한 뒤 도로와 업무지구로 재개발하기 위한 정지작업이라고 할 수 있었다. 그 밖에도 예식장, 관광버스 업체, 자동차 매매 및 수리 관련 업체, 전자제품 및 기계공구 업체 등 업무지구로서 도심의 기능에 부적합하다고 판단되는 업종들은 예외 없이 도심 밖으로 쫓겨났다.
그러나 서울 도심의 현대적 재개발을 달성하기 위해서는 무엇보다도 600년에 걸쳐 계속되어 온 도심부의 주거수요, 즉 상주인구를 도심부 바깥으로 몰아냄으로써 저층 주거지역을 재개발할 필요가 있었다. 이 목표를 겨냥한 대표적인 사업이 바로 도심 내 명문고교의 강남 이전이었다. 본래 서울 도심은 최초, 최고의 근대적 교육기관이 즐비한 교육의 중심지이기도 했는데, 이곳에 다니는 학생의 숫자를 줄임으로써 그 부양가족의 주거수요를 함께 감소시키고자 했던 것이다.
이에 따라 경기고와 휘문고, 서울고를 필두로 하여 시작된 도심 내 명문고교들의 강남 이전은 동시대에 시행된 고교 평준화 정책과 연결된 거대한 정책 프로젝트였다. 고교 평준화 정책은 고등학교 진학 과정에서의 입학시험 실시를 금지했고, 반드시 정해진 학군 내에서만 무작위 추첨을 거쳐 고등학교에 배정되도록 하는 제도변화를 도입했다. 이는 경기고, 휘문고 등 오랜 전통과 역사를 지닌 명문고에 자녀를 보내기 위해서는 입학시험을 준비시킬 것이 아니라 그 주변으로 이사를 가서 추첨권을 얻어내야만 한다는 것을 의미했다. 고교 평준화 정책 및 명문고교의 강남 이전에 추진력을 받은 중산층 중심의 대규모 인구이동은 도심부의 급격한 인구감소와 도심 재개발의 성공 및 강남 지역의 성장으로 이어졌다. 또한 여러 명문고교의 강남 이전에 따라 도심부에 남은 학교부지 공간 그 자체도 서울 도심의 재개발에 큰 기여를 했다. 이전한 고등학교들이 남기고 간 부지의 전체 규모는 약 27헥타르에 달했고, 이들 중 상당 부분은 1980년대에 오피스빌딩으로 재개발되었다. 1976년에 종로구 계동에서 강남구 대치동으로 이동한 휘문고등학교 부지를 1986년에 재개발한 현대그룹의 계동사옥은 그 대표적인 상징이라고 할 수 있다.
한편으로, 당시 정부는 강남과 여의도를 단지 인구분산을 위한 고급 주거단지로 재개발하는 것만을 염두에 두지 않고, 이른바 '3핵 도시 구상' 아래 그곳에도 도심에 버금갈 수 있는 나름대로의 자족이 가능한 경제·문화기능을 부여하기를 원했다. 그에 따라 강남의 테헤란로, 영등포의 여의도 등에는 업무지구로서의 성장을 기대하는 여러 개발혜택이 부여되었다. 대법원 및 서울지방법원 청사의 서초 이전, 국회의사당의 여의도 이전 등은 그러한 정책적 의지를 드러내는 중요한 모습이라고 할 수 있다. 그럼에도 불구하고 오히려 이 시기 동안에 서울 도심은 중심업무지구로서의 고차원적 기능을 견고하게 발전시켜나갔는데, 이는 당시에 행정부 기능이 도심에 집적되어 있었을 뿐만 아니라, 그 본래의 풍부한 역사적 중심성으로 인해 명문고교들이 떠난 자리에 재개발된 오피스빌딩에 국내외 대기업들이 더욱 촘촘하게 모여들고 있었기 때문이다. 이러한 고차원적 중심성은 강남, 여의도 등 다른 업무지구에 비해 오늘날에도 서울 도심만이 지니는 독특한 성질로 평가받고 있다.
80년대의 도심 재개발은 서울 도심의 상주인구를 줄이고 그 빈 공간을 균질한 업무지구로 재편한다는 목표를 달성하는데 성공했다. 1985년에 종로구 주민은 265,342명이었지만, 그 숫자는 2005년에 154,043명으로 줄었다. 약 42%가 감소한 것이다. 마찬가지로 중구의 주민 숫자는 같은 시기 동안 208,085명에서 126,679명으로 줄어들었다. 70년대 시작된 도심 재개발 정책은 90년대까지도 큰 변화 없이 계속되어왔는데, 이 무렵 도심에 지어진 상징적 건축물로는 SK서린빌딩과 종로타워(각 1999년 완공)가 있다.
그러나 21세기를 앞둔 서울 도심에는 전혀 새로운 방향으로의 개발 압력이 자리하고 있었다. 대한민국이 선진국으로 접어들면서 한국문화에 대한 세계적 인식이 증진되었고, 그에 따라 서울을 향한 관광산업이 궤도에 오르기 시작한 것이다. 서울특별시청이 1394년 한양 천도를 기준으로 600년의 역사를 기념한 1994년의 '정도 600년 기념사업'이나, 유네스코가 서울 도심 북쪽에 자리한 두 상징적 문화유산인 종묘와 창덕궁을 각각 1995년, 1997년에 세계문화유산으로 지정한 것은 서울 도심의 개발방향이 문화경관의 보존과 재발굴에도 초점을 맞출 필요가 있음을 시사한 중요한 전환점이라고 할 수 있다. 같은 시기에는 조선총독부 청사 철거와 남산을 비롯한 내사산 기슭에 자리한 난개발지역 철거 등이 이루어졌는데, 이는 조선 시대로부터 유래되는 도심부의 옛 문화경관을 다시 발굴하고 새롭게 보존해나가려는 초창기 시도 중의 하나였다.
한편으로 청계고가도로를 철거하고 2005년 완성된 청계천의 복원은 전통문화 뿐만 아니라 생태 측면의 도시경관 재발견에도 큰 영향을 끼친 21세기 서울의 랜드마크 사업이었다. 복원 당시 청계천은 인공하천으로서의 불안한 정체성과 이를 가로지르는 옛 다리 복원의 역사적 정확성 등에 관련하여 다양한 논란을 겪었지만, 복원 후 10년간 약 1억 9천만명의 방문객을 끌어들이며 서울 도심의 새로운 랜드마크로 등장했다. 2014년 기준 서울시민을 대상으로 한 서울특별시청의 설문조사에 의하면 청계천은 고궁, 남산타워, 광화문에 이어 서울 전체를 상징하는 4번째 시설로 선정되었고, 2022년 4분기 기준 청계천은 외국인 관광객이 가장 많이 소비하는 외식업 이용장소로 조사되었다.
의미와 범위.
지명으로서의 의미와 용례.
서울 도심이라는 명칭은 법령으로 정해진 행정구역이 아니라 오랜 세월에 걸쳐 형성되어온 지명이 도시계획을 통해 정착된 것이므로 구체적인 범위에는 어느 정도의 탄력성이 있다. 다만 1970~80년대의 '도심 재개발사업' 대상지 범위, 2000년대부터 이어져 온 여러 도심부 행정계획상의 용례들에서 살펴볼 수 있듯이, 지명으로서의 '서울 도심'이라는 표현은 기본적으로 한양도성 내 종로구 및 중구의 도심부를 일컫는 의미를 지니고 있다. 그럼에도 불구하고 종종 일반인들은 '서울 도심'이라는 표현을 서울 도성 안 지역이라는 본래의 의미가 아니라 단순히 '서울시 내부'를 강조해서 일컫는 단어처럼 잘못 사용하기도 하는데, 이는 단일한 중심지로서의 의미를 지니는 '도심'이라는 개념을 '업무지구'의 개념과 혼동하거나, '도심'의 개념을 '도시'와 혼동하고 있기 때문이다.
도시계획상의 경계와 범위.
행정계획상의 구역으로서 '서울 도심'의 경계는 옛 식민통치기의 경성 도심부 상업지구, 1960~80년대에 이어져 온 서울 도심부 고도제한지구 등에서 그 원천을 찾을 수 있다. 1960년대부터 1990년대까지 이어져 온 도심 계획들은 서울 도심을 주거와 상업지구가 혼재된 무질서한 구시가를 철거하고 균질한 중심업무지구로 재개발하는 동시에, 그곳의 전통적인 문화경관을 보전한다는 복합적인 목표를 달성하기 위해 노력했다. 그러나 이러한 계획들은 주로 서울 전체의 마스터플랜인 도시기본계획의 일부로서 추진된 것으로, 서울 도심만을 특정하는 행정계획은 아니었다.
구체적으로 '서울 도심'만을 특정하여 그 경계를 정하는 도시계획(행정계획)이 도입된 것은 2000년대의 일이다. 이에 해당하는 최초의 도시계획은 2000년 시행된 '서울 도심부 관리 기본계획'으로, 이는 그 후 2004년 시행된 '청계천 복원에 따른 도심부 발전계획', 2007년 시행된 '도심재창조 종합계획', 2015년 시행된 '역사도심 기본계획', 2023년 시행된 '서울도심 기본계획' 등으로 이어져 오고 있다. 한편 도시계획 외에도 2010년부터는 서울도심을 관리하기 위한 별도의 조례가 서울특별시의회에 의해 제정되어 있으며, 이는 2024년 3월 기준 '서울특별시 서울도심 정비 및 관리에 관한 조례'라는 명칭으로 개정되어 서울도심의 경계 및 그에 대한 진흥책을 규정하고 있다.
위와 같은 도시계획 및 조례에 따른 서울 도심의 구체적 범위는 법정동 또는 행정동 단위 경계와는 무관하게 도로망을 중심으로 삼는 독특한 구조를 이루고 있다. 2000년대부터 2015년대까지의 도시계획들은 서울 도심의 업무지구로서의 성격을 강조하여 '서울 도심부' 또는 '4대문안'이라는 이름 아래 그 범위를 다산로(동측), 통일로(서측), 퇴계로(남측), 율곡로(북측) 등 4개의 주요도로로 둘러싸인 상업지구 및 각 도로 주변의 경계지역 일부를 포함하는 형태로 구획하였다. 이는 옛 조선 시대부터 동서축을 중심으로 발달해온 상업지역을 기준으로 삼아, 형식적으로는 도성 밖이라도 상업적 개발 수준이 높은 동대문·서대문·남대문 바로 바깥의 지역까지 포함시키되, 도성 안 지역이라도 도시화가 미진한 지역을 배제하는 범위설정이라 할 수 있다. 반면에 2015년에 관련 도시계획들은 '한양도성 역사도심'이라는 이름 아래, 상업적으로 개발된 정도에 무관하게 도성 안 지역 전부를 포함하는 형태가 되도록 도심의 계획상 범위를 확장하였는데, 이는 서울 도심의 역사문화적 성격을 강조한 정책이라고 할 수 있다.
도심 생활권.
한편으로 '수도'와 이를 둘러싼 '수도권'의 관계처럼, '서울 도심권'이라는 용어는 '서울 도심'을 둘러싼 지역을 뜻하는 표현으로 사용되고 있다. 예를 들어 1997년부터 지금까지 서울특별시 전체를 아우르는 마스터플랜인 '서울도시기본계획'은 서울의 25개 자치구를 5개의 생활권으로 나누고 있는데, 그 중 '서울 도심권' 또는 '도심 생활권'은 종로구, 중구, 용산구의 세 자치구(도심 3구)를 일컫는 표현으로 쓰이고 있다.
2015년 기준 서울 도심의 행정계획상 면적은 17.9제곱킬로미터로 서울특별시 전체 면적의 약 2.9%에 해당한다. 지질의 대종을 이루는 것은 중생대 흑운모 화강암이며, 서울 도심은 한양도성과 이를 휘감은 낙산·인왕산·남산·북악산 등 내사산(內四山)에 둘러싸인 분지이므로, 내사산에서 도성을 거쳐 중심부로 향할수록 지세가 낮아지는 구조를 취하고 있다. 이에 따라 내사산으로부터 유래하는 작은 물길들이 내명당수(內明堂水)인 청계천으로 모여 서쪽에서 동쪽으로 흘러나가는 물길이 예로부터 형성되어 왔다. 한편 물이 땅에 스며드는 정도를 나타내는 토양침투율은 도심 내 지역 중에서 청계천 이북 지역이 낮은 반면 이남 지역이 높은 차이를 보이고 있다. 이러한 차이는 청계천 이북의 종로 일대에 물길을 곧게 형성하는 반면, 이남의 중구 일대에 구불구불한 실개천을 형성하며 토질을 상대적으로 질퍽하게 만드는 현상을 초래했다. 청계천 이남의 남촌 지역을 부르는 옛 명칭 중 '진고개'는 이처럼 땅이 질다는 뜻에서 유래한 것이다.
옛 물길들은 도성 안 지역의 하부 행정구역을 이루는 자연경계로 기능해왔으나, 근대적 도시화 사업, 특히 공중위생의 개선에 큰 장애가 되었으므로 일제 시대에 식민정부는 옛 물길 대부분을 지표 아래로 옮기는 하수개수 사업을 오랜 기간에 걸쳐 추진했다. 그러나 재정상의 문제로 인해 수계 구조를 완전히 바꾸는 것은 어려웠기 때문에 식민정부는 물길을 따라 지하에 상하수도관을 짓고 땅으로 덮은 뒤 그 위에 도로를 내는 형태로 복개사업의 대부분을 수행했다. 이는 오늘날까지 계속되고 있는 서울 도심의 도로망이 옛 물길의 구조와 결합하는 모습으로 이어졌다.
서울 도심의 기온, 강수량 등 기상정보는 서울 전체를 대표하고 있는데, 이는 도심 내 종로구 송월동에 1932년 설치되어 이듬해부터 운영을 개시한 근대적 기상관측소인 '서울 기상관측소'가 서울 전체를 대표하는 기상관측소로 계속하여 운영되고 있기 때문이다. 이 관측소 주변의 옛 기상청 터는 문화재로 지정되어 2020년에 기상청 산하의 국립기상박물관으로 재편되어 있으며, 오늘날에도 서울 전체를 대표하는 관측소로서 변함 없이 정보를 생산하고 있다. 이와 같은 서울의 대표 관측정보에 의하면 2020년 기준 서울 도심의 연평균 기온은 섭씨 12.8도, 연평균 강수량 1,417mm이고, 남부지방의 난대성 기후와 북부지방의 냉대성 기후의 중간에 가까운 성격을 나타내며 비교적 사계절이 뚜렷하다. 서울 도심은 내사산 일대의 녹지에 긍정적인 영향을 받아 강남, 여의도 등 한강 이남 도시화 지역에 비해 상대적으로 열섬 현상이 덜한 편이다.
인구와 주거.
서울 도심은 법정동 및 행정동 경계와 무관하게 설정된 도시계획상의 구역이므로 그 내부의 정확한 인구는 기존의 행정동별 인구 통계만으로는 수집되지 않는다. 따라서 관련 도시계획들에서는 서울 도심 내의 인구변화를 다룰 때 그 범위 내의 주요 행정동을 기준으로 하는 일종의 추정치를 검토하고 있다. 퇴계로 및 율곡로 사이의 상업지역을 중심으로 하는 2015년 이전까지의 옛 도심부 범역은 대개 종로구 교남동, 사직동, 종로1·2·3·4가동, 종로5·6가동 및 중구 광희동, 명동, 소공동, 을지로3·4·5가동, 회현동의 9개 행정동을 기준으로 인구가 추산되며, 도성 안 일대를 아우르는 형태로 확장된 2015년 이후의 서울 도심 범역에는 위 도심부 범역에 종로구 가회동, 삼청동, 이화동, 청운효자동 및 중구 장충동, 필동 등 6개의 행정동을 추가한 총 15개의 행정동을 아우르는 범위를 기준으로 인구가 추산된다.
위와 같은 기준에 따르면 도성 안 일대를 기준으로 하는 넓은 범위의 서울 도심에 거주하는 상주인구는 1985년 인구총조사 기준 203,093명에서 2015년 인구총조사 기준 106,162명으로 급격히 하락한 뒤 정체된 추세를 보이고 있다. 한편 2015년 기준 서울 도심의 인구밀도는 제곱킬로미터 당 5,931명으로 서울 평균(16,365명/km²)에 비해서도 낮을 뿐만 아니라 뉴욕 맨해튼(18,529명/km²), 도쿄 도심3구(11,275명/km²) 등 해외 대도시의 도심부에 비해서도 낮은 편이며, 특히 종로구·중구 일대는 일자리 총 숫자를 그 지역 내에 거주하는 취업자로 나눈 직주비가 4.93에 달하여 강남 업무지구(2.42), 뉴욕 맨해튼(1.41)에 비해 매우 높은 수준이다. 70년대부터 계속된 도심재개발 정책은 서울 도심의 상주인구를 억제하는 대신 주간인구를 늘렸는데, 이에 따른 도심 상주인구의 공동화 현상이 지금까지도 여파를 남기고 있는 것이다.
이처럼 인구밀도가 낮고 산업경제가 주된 역할을 하는 종로구·중구 일대 도심부의 지리적 성격은 상주인구 대비 주간활동인구의 비율이 서울 전체에서 가장 높은 모습으로 나타난다. 다만 2010년대에 들어 서울 도심 내 상주인구의 공동화는 중단되었으나 높은 주택가격으로 인해 미국, 유럽 또는 일본과 같은 도심회귀 현상까지는 발생하지 않고 있는데, 이는 상주인구의 전입과 출입 모두가 정체되는 모습으로 나타나고 있다.
도심의 주거환경은 종합적으로는 양호하나 개발제한으로 인해 주거용 건물 자체의 노후화가 심각하다는 특징이 있다. 2023년 한국 신문사 머니투데이 및 성신여대, 케이스탯, 충북대 등이 공동으로 산출한 지역별 사회안전지수에 의하면 서울 내 25개 자치구 중 종로구와 중구는 종합점수를 기준으로 각각 2위와 6위를 기록하였는데, 이는 의료 및 문화시설 등 기반시설이 잘 갖춰져 있기 때문으로 평가된다. 그러나 주택 자체의 노후화는 심각한 수준으로, 2018년 주택산업연구원의 조사에 의하면 용산구를 포함한 도심권 전체로 시야를 넓혀 살펴볼 때 종로구·중구·용산구의 도심 3구는 서울 전체에서 준공 30년을 넘은 노후 주택의 비율이 가장 높은 지역으로 기록된바 있다. 또한 2021년 서울연구원의 주거실태조사에 의하면 도심권의 일반적인 가구가 지니는 주거형태 구성은 단독주택 33.4%, 아파트 33.7%, 그 밖의 연립·다세대주택 등이 32.9%로 서울 평균에 비해 단독주택 비중이 가장 높고, 아파트 비중이 가장 낮았다.
서울 도심은 본래 구한말부터 한국의 근대 교육이 태어난 산실로서 가장 유서 깊은 교육기관들이 위치한 곳이다. 종로구 삼일대로의 서울교동초등학교(1894년 관립교동소학교로 설립), 종로구 혜화로의 경신중·고등학교(1885년 언더우드학당으로 설립) 등은 개교 이래 지금까지도 도심 내에서 변함 없이 같은 장소를 지키고 있는 상징적인 교육기관들이다. 특히 1974년 고교 평준화 정책 시행 이전까지 도심권은 이른바 '5대 공립, 5대 사립'이라 불린 경기, 서울, 경복, 용산, 경동고등학교(공립) 및 중앙, 양정, 배재, 휘문, 보성고등학교(사립) 등 명문 남자고등학교들이 밀집한 지역이었으며, 이화, 숙명, 진명, 정신 등 명문 여자고등학교들이 밀집한 지역이기도 했다. 뿐만 아니라, 옛 경성제국대학 캠퍼스를 이은 서울대학교와 옛 성균관 터를 이은 성균관대학교 등 명문 대학교들 역시 1970년대까지는 오늘날의 대학로 부근에 모여 있었다. 종로학원 등 오랜 역사를 지닌 사설 입시학원들이 본래 대치동이 아니라 서울 도심에 밀집해있던 것은 이러한 역사를 반영하는 것이다.
이처럼 도심 내의 고도화된 교육기관 밀집 수준은 주거와 교통난을 야기했을 뿐만 아니라 권위주의 군사정권에게 위협적인 학생운동 집단을 형성하고 있었으므로, 1970년대에 박정희 정부는 도심 내 교육기관 및 학원들의 강남 이전이라는 독특한 수단을 도심 재개발 및 강남 개발이라는 거시적 도시개발 정책의 일부로서 동원하기에 이른다. 이에 따라 1975년에 서울대학교 문리과대학 및 법과대학은 캠퍼스 종합화 계획이라는 정책 아래 한강 이남의 관악캠퍼스로 자리를 옮기게 되었고, 1976년부터 경기, 휘문 및 정신여자고등학교 이전을 필두로 하여 수십 개의 도심 내 고등학교들이 강남 지역으로 자리를 옮겼다. 오늘날 전통 있는 명문고 중에서는 경복, 용산, 경동 및 이화여자고등학교 등 도심에 남은 사례를 찾아보기가 더 드물 정도다. 사설 입시학원들 역시 이러한 압력을 피하지 못했으므로, 본래 도심 내에 밀집해 있던 대성학원(종로 도렴동), 종로학원(종로 인사동) 등 대형 입시학원들은 각각 한강 이남의 노량진과 한강 이북 도성 밖의 중림동으로 자리를 옮겼다.
현대에 들어 도심부의 정체된 인구숫자는 도심 내에서 오랜 시간을 버텨온 전통 있는 몇몇 사립 교육기관마저 도심 바깥으로 이전하는 현상을 초래하고 있다. 예를 들어 1944년 중구 명동성당 앞에서 개교한 계성여자고등학교는 2016년에 계성고등학교로 이름을 바꾸어 성북구 길음뉴타운으로 이전하였으며, 1945년 종로구 인사동에서 개교한 풍문여자고등학교는 2017년에 풍문고등학교로 이름을 바꾸어 강남구 보금자리지구로 이전했다. 그럼에도 불구하고 서울 도심의 종로구·중구 일대는 여전히 상주인구에서 학생이 차지하는 비중이 서울에서 수위를 다투는 수준으로, 2017년 서울연구원의 조사에 의하면 종로구와 중구는 인구대비 초·중등학교 학생의 비율이 각각 12.2%와 11.4%로, 서울의 25개 자치구 사이에서 2위와 4위를 기록하였다. 같은 조사에서 인구대비 학생 비율 1위는 노원구(12.6%), 3위는 양천구(12.0%)가 차지했고, 서울 전체의 평균은 9.2%로 나타났다.
정치와 시위.
조선 시대의 경복궁과 육조거리에서부터 이어져 온 정치 중심지로서 서울 도심부의 역할은 식민통치기의 조선총독부 청사와 경성부 청사를 통해 근대에도 더욱 확대되어 왔으며, 이는 해방 후에도 주요 행정부 시설과 언론사, 해외 각국의 대사관들이 같은 곳에 집결하면서 서울 도심의 정치사회적 위상을 더욱 끌어올리는 결과로 이어졌다. 이에 따라 대한민국의 근현대사를 상징하는 거의 대부분의 시위들은 정치적 진영을 가리지 않고 모두 서울 도심 내 종묘광장, 탑골공원, 서울광장, 광화문광장, 서울역광장과 이를 잇는 종로·세종대로·대학로 일대에서 개최되었는데, 그에 해당하는 대표적인 사례로는 종로에서 당시 한성부 시민 17만 명 중 1만 명을 끌어모은 1898년 만민공동회, 탑골공원에서 시작되어 전국으로 퍼져나간 1919년 3·1 운동, 태평로 부민관(옛 국회의사당) 앞의 학생운동에서 시작된 1960년 4·19 혁명, 서울광장 일대에서 시작과 끝을 맺은 1987년 6월 민주 항쟁, 청계광장에서 시작하여 광화문광장에서 백 만명이 넘는 군중을 끌어모은 2016~2017년 박근혜 대통령 퇴진 운동 등을 들 수 있으며, 오늘날에도 범국민적 주목을 필요로 하는 수 많은 시위들이 도심 일대에서 집회와 행진을 벌이고 있다.
서울 도심의 정치사회적 위상은 이른바 "정치 1번지"라고 불리는 종로 선거구에서도 관찰될 수 있다. 선거구로서의 종로 지역은 단순히 그 행정구역상의 일련번호가 1번이기 때문이 아니라, 조선 시대로부터 이어져 온 정치 중심지로서의 상징을 이어오고 있다는 측면에서 해방 후에 정치 1번지라는 별명을 지니게 되었다. 이러한 정치적 위상은 이후 종로가 대한민국의 대표적인 경합 지역(스윙 스테이트)으로서의 성질을 획득하며 더욱 고도화된다. 예를 들어 1980년대에는 고도개발의 수혜를 얻은 강남 지역, 2020년대에는 대통령실 이전으로 인한 용산 지역 등이 '신(新) 정치 1번지' 등을 자처하기도 하였다. 그러나 이들 지역은 민심의 변화를 대표하는 정치적 경합 지역으로서의 역사와 성격이 충분하지 않았으므로 정치 중심지로서 종로의 위상을 압도하지 못했다. 또한 정치인들 스스로에게도 종로구는 해방 후 윤보선, 노무현, 이명박 등 3명의 대통령을 배출한 지역구라는 점에서 특별한 의미를 지니고 있었으므로, 지속적인 거주인구 감소에도 불구하고 종로구는 2024년까지도 단독 선거구로서의 지위를 계속 유지하는 등 서울 도심 내 민심을 상징하는 정치 1번지로서의 역사성을 이어오고 있다.
정치 중심지로서 서울 도심의 위상은 국제정치의 현장인 외교공관들의 입지에서도 확인된다. 수도 서울의 외교공관들은 거의 대부분이 도심권에 위치하고 있으며, 이들이 집적된 공간은 도심권 내에서도 주로 세종대로 일대와 용산구 한남동 일대의 두 그룹으로 나뉜다. 두 그룹을 비교해 볼 때, 서울 도심 내 세종대로 일대에는 대한민국에 대해 전통적으로 큰 영향력을 보여온 미국, 중국, 일본, 러시아, 영국 등 강대국 및 경제력이 강한 서유럽 지역 국가의 공관이 밀집해 있는 반면, 용산구 한남동 일대 공관들은 주로 아프리카, 동유럽, 중동, 중앙아시아 등 세종대로 일대에 비해 상대적으로 경제력이 약한 지역 국가의 공관이 밀집해 있다는 특징이 있다. 두 지역 간의 차이는 외교공관의 지리적 집적이 시작된 시기에 연유한다. 광화문, 정동 등 도심 세종대로 일대의 외교공관 밀집지역은 구한말부터 형성되어 온 전통적인 외교지구인 반면, 한남동 일대는 대한민국이 북한과 고강도의 체제경쟁을 벌이던 1970년대부터 수교국의 숫자를 늘리기 위해 공관을 집단적으로 유치하는 과정에서 상대적으로 뒤늦게 형성된 외교단지이기 때문이다. 70년대부터 한남동 일대에 외교공관들이 집중적으로 유치된 원인은 서울 도심 내부에 비해 지가가 저렴하다는 점을 정부 차원에서 적극 홍보한 결과로 알려져 있다.
경제와 산업.
중심업무지구로서의 서울 도심은 '서울 CBD'(Seoul Central Business District) 또는 '서울 도심권' 등의 명칭으로 불리며 강남(Gangnam Business District, GBD), 여의도(Yeouido Business District, YBD)를 비롯한 서울의 3대 업무지구 중에서 가장 오래된 역사문화적 중심성을 지니고 있다. 또한 서울 도심은 다른 업무지구에 비해 전통적으로 행정기관의 집결지이자 중추 기능을 담당하는 대기업 본사 및 대형 금융기관의 주요 입지로 알려져 있으며, 한편으로 다방면에 걸친 수도 서울의 중심지라는 상징성으로 인해 외국계 대기업, 특히 외국계 금융기업의 주된 입지로도 기능하고 있다. 그럼에도 불구하고 서울 도심은 문화경관 보전으로 인해 강력한 고도제한 등 개발규제를 받아 업무용 빌딩의 공급이 수요에 비해 매우 부족한 상황이므로, 서울 도심의 평당 오피스(사무실) 가격은 다른 업무지구에 비해 높은 수준이다. 2023년 기준으로도 서울 도심의 평당 명목 임대료는 10만원을 돌파하여 서울 내 업무지구 중에서 가장 높게 나타났다.
서울 도심은 태생적으로 여러 문화재 사이의 좁은 부지에서 강력한 규제 하의 재개발을 통해 성장한 만큼, 협소한 지역 내의 높은 임대료를 감당할 수 있는 거대 기업집단의 본사와 금융, 법률, 언론 등의 고부가가치를 창출하는 산업만이 제한적으로 살아남을 수 있었다. 이에 따라 상대적으로 넓은 평야에서 중소형 상업용, 업무용 건물을 계속 공급받을 수 있었던 강남 업무지구에 비해 경제력의 밀도는 높지만, 총량은 밀리는 것으로 평가된다. 경제력의 밀도를 나타내는 지표로서 근로자 평균 급여 수준을 살펴볼 때, 서울 도심 내 근로자는 전국에서 가장 높은 수준의 소득을 올리고 있다. 2023년에 서울 도심에서 일하는 근로자의 월평균 소득은 종로구 기준 426만원, 중구 기준 404만원인데, 이는 각각 전국 1위 및 3위에 해당한다. 2위는 여의도가 포함된 영등포구로서 월평균 415만원을 기록하였으며, 서초구(392만원)와 강남구(390만원)가 각각 4위, 5위를 기록하였다. 반면 경제력의 총량을 기준으로 할 때, 2021년 기준으로 서울 도심을 이루는 두 자치구인 종로구와 중구의 총 지역 내 GDP(GRDP)는 각각 35조원과 61조원으로, 이는 서울 25개 자치구 중 각각 5등과 2등에 해당한다. 총 GRDP를 기준으로 한 서울 내 자치구별 순위에서 1위는 강남구(77조원)가, 3위와 4위는 영등포구(44조원) 및 서초구(38조원)가 차지하고 있다.
기업 본사.
서울 도심은 본래 가장 많은 대규모 기업 본사가 집적된 공간이었으나 2000년대 이후로 그 집중도는 약화되고 있는데, 이는 도심부의 지리적 특성 뿐만 아니라 대한민국 전체의 산업구조 변화로부터 영향을 받은 현상이다. 1990년대까지도 서울 도심은 대한민국 제일의 업무지구로서 매출액 기준 상위 3000대 기업 본사의 약 25.2%(519개), 상위 500대 기업 본사의 46.7%(193개)가 집적되어 있었다. 그러나 2000년대에 들어서면 그 비중은 각각 15.5%(313개)와 32.9%(125개)로 줄어드는 데, 이는 도심의 교통혼잡과 높은 임대료, 좁은 업무공간을 견디지 못한 기업들이 당시 가파르게 확장되고 있던 강남 업무지구로 본사를 대거 이동했기 때문이다. 한편으로 2000년대 강남 업무지구의 성장과 서울 도심의 상대적 정체는 한국 경제성장을 견인한 신생 부문인 IT 산업의 벤처기업(스타트업)들이 강남 테헤란로를 중심으로 성장한 것과 밀접한 연관이 있다. 서울 도심은 2020년대에도 소프트웨어 개발 등 IT 산업의 입지로는 집적도가 매우 낮은 편이다.
오늘날 서울 도심은 기업 본사 집적지로서 1990년대와 같은 압도적인 제일의 위상을 유지하지는 못하고 있으나, 2010년대에 들어서도 대기업을 기준으로 여전히 서울 3대 업무지구의 상당부분을 차지하고 있다. 2014년 매출액 기준 상위 100대 기업 중에는 34곳이, 2016년 기준 자산총액 10조원 이상의 대기업 집단 28곳 중에는 17곳이, 2023년 미국 경제전문지 포브스 선정 세계 2000대 기업 중 대한민국에 소재한 52곳 및 서울에 소재한 34곳 중에는 15곳이 서울 도심의 종로구·중구에 본사를 두고 있다. 서울 도심의 대기업 집단을 상징하는 건축물로는 SK그룹의 SK서린빌딩, 한화그룹의 한화빌딩 등을 들 수 있다.
서울 도심을 상징하는 대표적인 서비스 산업은 금융업이다. 현재 한국은행이 자리한 중구 소공동은 인접한 명동의 증권시장과 함께 본래 여의도가 개발되기 전까지 한국의 월스트리트라고 불렸던 곳이다. 1922년 명동에 설립된 경성주식현물시장은 1970년대에 증권거래소가 여의도로 이전하기 전까지 명동 및 소공동 일대를 한국의 유일한 금융가로 만들어 왔으며, 일제 시대에 옛 조선은행 주변에 모여 있었던 주요 대형은행들의 본사는 오늘날에도 한국은행 주변에 밀집한 모습을 보이고 있다. 서울 도심의 금융중심지로서의 위상은 증권거래소 이전이 완료된 1990년까지도 계속 이어져 왔는데, 이는 국내 증권사들이 당시에 개발된지 얼마 지나지 않은 업무지구로서 여의도의 기능에 상당기간 의구심을 품어왔기 때문이다. 여의도가 명동 및 소공동을 제치고 오늘날 대한민국에서 제일가는 금융가로서의 위상을 지니며 한국의 월스트리트라는 이름으로 불리게 된 것은 1990년대 중반 이후였다.
오늘날에도 금융 지구로서의 기능은 여의도 뿐만 아니라 서울 도심에도 분산되어 있다. 이는 여의도의 금융산업이 국내 증권사 및 자산운용사에 집중되어 있는 반면, 서울 도심에는 은행, 보험 및 신용카드업과 외국계 증권사 등이 고르게 분포하고 있으며, 금융위원회, 예금보험공사, 한국은행 등 주요 금융 규제기관 또한 도심에 자리하고 있기 때문이다. 2022년 서울연구원의 조사에 의하면 서울 내 전체 금융기관 중 40%가 여의도에 위치하고 있지만, 그 구성은 국내 증권사, 자산운용사 및 투자자문사에 집중되어 있다. 반면 서울 내 은행 13개 업체 중에는 8개 업체가, 53개 보험사 중에는 29개 업체가, 8개 신용카드사 중에는 7개 업체가 서울 도심에 위치하고 있다. 또한 한국에 진출한 89개의 외국계 금융기업 중에서는 79개 업체가 서울 도심에 위치하고 있다. 외국계 금융기관의 도심 선호는 매우 두드러진 현상으로, 이는 특정 산업군에 치우치지 않은 종합적인 중심업무지구인 동시에 역사문화의 중심지라는 서울 도심의 독특한 성격에 대한 외국계 기업의 선호가 반영된 것으로 평가된다. 한편으로 2010년경부터는 미래에셋, 대신증권 등 국내 증권사 일부가 여의도를 떠나 명동 등 옛 도심으로 회귀하는 경향을 보이고 있는데, 그 배경에는 서울 도심에 대기업, 은행 및 보험사 등 증권사의 고객이 몰려 있을 뿐만 아니라 서울 도심의 업무용 빌딩 공급이 개발규제로 인해 크게 제한되어 있어 도심에 투자하는 것이 여의도에 비해 사업성이 좋다는 평가가 자리하고 있다.
서울 도심을 상징하는 또 다른 독특한 서비스 산업군은 법률, 그 중에서도 대형로펌이다. 2020년대 이후로 대한민국에서 가장 규모가 큰 4대 대형로펌인 김앤장 법률사무소(1973년 창립), 법무법인 광장(1977년 창립), 법무법인 태평양(1980년 창립), 법무법인 세종(1983년 창립)은 모두 서울 도심에서 창립되었으며 오늘날에도 모두 도심에 본사를 두고 있다. 이는 대법원 및 옛 서울지방법원(현재의 서울중앙지방법원)과 그에 대응되는 대검찰청, 서울지방검찰청(현재의 서울중앙지방검찰청)이 해방 후부터 1995년 강남 개발 차원에서 서초구로 청사를 옮기기 전까지는 모두 중구 서소문동 등 서울 도심 내에 자리하고 있었기 때문이다. 한편으로 민주화 이후 설립된 헌법재판소 역시 1993년부터 종로구 재동에 자리하고 있으며 현재까지도 같은 위치에 계속되고 있다. 1970~80년대에 시작된 대형로펌들은 이러한 역사를 반영하여 모두 서울 도심에서 창립되었으며, 특히 도심 내에서도 광화문 주변에 집중되어 있다는 특징을 보이고 있다.
1990년대에 대법원과 서울지방법원이 서초구로 자리를 옮겼음에도 이를 따라 서울 도심에서 강남 지역으로 자리를 옮긴 이력이 있는 법률회사는 4대 대형로펌 중 법무법인 태평양 뿐인데, 이는 그 무렵부터 이미 주요 대형로펌들의 수익구조가 일상적인 소규모 소송이 아니라 대기업 및 외국계 기업을 대상으로 하는 법률자문과 대관업무로 바뀌고 있었기 때문이다. 일상적인 송무에 특화된 로펌 및 법률사무소들의 개업 입지는 여전히 법원 근처를 중심으로 몰려 있지만, 손꼽히는 규모의 대형로펌들은 그 주된 수익창출원인 자문 및 대관업무 수행에 있어 행정부, 언론사 및 다양한 대기업과 외국계 기업이 고르게 밀집해 있는 업무지구로서의 환경이 필요했으므로 서울 도심에서 계속 업무를 수행해왔다. 로펌별 수익구조의 차이는 4대 대형로펌 중 유일하게 1990년대에 강남 지역으로 자리를 옮겼던 법무법인 태평양이 2020년에 종로구 공평동으로 복귀하는 원인이 되었다.
오랜 세월 도심에 집적되어 온 언론사들은 서울 도심의 고차원적 중심성을 나타내는 하나의 지표다. 한국 최초의 근대적 신문이자 대한제국의 국영신문인 한성순보는 중구 저동에, 최초의 근대적 민간신문인 독립신문은 중구 정동에 사옥을 두었고, 한편으로 식민통치기 조선의 총독부 기관지 역할을 맡은 매일신보와 경성일보는 1914년 지금의 서울특별시청 청사 터에 자리를 잡았다. 이에 따라 그 뒤를 이어 설립된 조선일보, 동아일보(각 1920년 창간) 등 수많은 신문사 역시 시청과 중앙청(옛 총독부 청사)을 둘러싼 도심 공간에 들어서게 되었다. 한편 매일신보와 경성일보는 사옥에 한 차례 화재를 겪고 1924년에 사옥을 옮겼는데, 이 자리는 오늘날 '프레스센터'로 알려진 신문회관 건물의 터가 되었다.
서울 도심 지역 내에 집적된 언론사들의 오랜 역사는 현대에도 계속되고 있다. 2020년 한국기자협회의 조사에 의하면, 대한민국에서 30년 이상의 역사를 지닌 언론사 27곳 중 18곳이 종로구 및 중구 등 서울 도심 일대에 위치하고 있다. 태평로(현재의 세종대로)를 따라 늘어선 조선일보, 동아일보 사옥, 광화문 인근의 연합뉴스 사옥, 중구 정동길을 따라 자리한 경향신문, 문화일보 사옥과 숭례문 인근의 한국일보 사옥 등은 도심 내 뉴스 산업의 오래된 역사를 상징하는 경관이다. 다만 서울 도심에는 신문사와 뉴스통신사가 집적되어 있을 뿐 방송사는 거의 발견되지 않는데, 이는 방송 산업이 1980년대에 뒤늦게 성장한 새로운 미디어 산업으로써 이미 땅값과 임대료가 높은 수준이었던 서울 도심에 진입하기가 어려웠기 때문이다. 결국 방송사들은 1980년대에 정부로부터의 정책 지원에 따라 당시 막 개발 중이던 여의도에 둥지를 틀었다가, 2000년대에는 새로운 정책 지원에 따라 마포구의 디지털 미디어 시티로 이동했으므로, 지금까지도 방송사가 서울 도심에 진입한 사례는 한 때 경향신문사와 통폐합되어 정동 사옥을 함께 사용했던 문화방송의 사례를 제외하고는 찾아보기 어렵게 되었다.
귀금속·보석.
금·은 등 귀금속과 다이아몬드 등 보석류를 유통 및 가공하는 주얼리·장신구 공예산업은 서울 도심 내 종로 지역에 집중된 대표적인 도시형 제조업이다. 종로 지역 귀금속·보석 산업의 역사는 조선 시대부터 시전에 공급할 귀금속을 다듬는 공인이 모여 살았다고 하여 '석수방골'이라 불린 종로구 예지동의 옛 이름까지 거슬러 올라간다. 한국의 귀금속·보석 산업은 일제 시대에 종로, 충무로 및 남대문시장 일대를 중심으로 성장하였고, 해방 후 1960년대에는 가장 큰 유통업체였던 '정금사'를 중심으로 명동 일대에서 번성하다가, 명동 등 도심의 핵심 소매상권 임대료가 오르면서 1970년대부터 제조 부문을 시작으로 점차 광장시장 인근의 종로구 봉익동 일대로 옮겨가게 되었다.