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존슨은 뉴딜 정책을 확장하여 빈곤하고 억압받는 사람들을 돕기 위한 일련의 국내 입법 프로그램인 위대한 사회를 추진했다. 취임 후 그는 대규모 세금 인하, 청정대기법, 1964년 민권법의 통과를 이끌어냈다. 1964년 선거 이후 존슨은 더욱 광범위한 개혁을 통과시켰다. 1965년 사회보장법 개정안은 두 가지 정부 운영 의료 프로그램인 메디케어와 메디케이드를 만들었다. 1965년 선거권법은 투표에서의 인종 차별을 금지했으며, 이 법의 통과는 수백만 명의 남부 아프리카계 미국인에게 선거권을 부여했다. 존슨은 "빈곤과의 전쟁"을 선포하고 빈곤층을 돕기 위해 여러 프로그램을 설립했다. 또한 그는 교육에 대한 연방 기금의 대폭 증가와 제한적인 이민법 시대의 종식을 주도했다.
대외적으로 존슨 행정부는 냉전과 베트남 전쟁의 영향을 크게 받았다. 그는 소련과의 화해 정책을 추구하여 1970년대의 데탕트 시대를 위한 기반을 마련했다. 그러나 그는 봉쇄 정책에 전념했으며, 냉전 기간 동안 동남아시아에서 공산주의의 확산을 막기 위해 베트남에 대한 미국의 개입을 확대했다. 베트남에 주둔한 미군 병력은 1963년 16,000명에서 1968년 500,000명 이상으로 급격히 증가했다. 존슨 행정부는 미국 승리에 대해 전적으로 확신하지 못했음에도 불구하고 이를 단행했다. 베트남 전쟁 확전 결정의 배경에는 남성성의 압박이 있었다. 그는 미군 증강이 승리를 보장하지 못할 수도 있지만, 자신이 공산주의에 대해 "약하지 않다"는 이유로 대중이 자신을 용서할 것이라고 믿었다. 전쟁에 대한 분노가 커지면서 특히 미국 및 해외 대학 캠퍼스를 기반으로 한 대규모 반전 운동이 촉발되었다. 존슨은 1965년 이후 대부분의 주요 도시에서 여름 폭동이 발생하면서 더 큰 문제에 직면했다. 그는 대통령직을 광범위한 지지 속에 시작했지만, 전쟁이 길어지고 전국적으로 국내 불안이 증가하면서 존슨에 대한 대중의 지지는 하락했다. 동시에 민주당을 통합했던 뉴딜 연합이 해체되었고, 존슨의 지지 기반도 함께 약화되었다. 비록 또 다른 임기를 가질 자격이 있었지만, 존슨은 1968년 3월에 재지명을 추구하지 않겠다고 발표했다. 그가 선호하던 후계자인 휴버트 험프리 부통령은 민주당 후보 지명을 얻었지만 1968년 대통령 선거에서 닉슨에게 근소한 차이로 패배했다.
낮은 지지율로 퇴임했음에도 불구하고, 역사학자 및 정치학자들의 여론조사는 존슨을 평균 이상의 대통령으로 평가하는 경향이 있다. 그의 국내 프로그램은 미국과 연방 정부의 역할을 변화시켰으며, 그의 많은 프로그램은 오늘날까지도 시행되고 있다. 존슨의 베트남 전쟁 처리는 여전히 광범위하게 인기가 없지만, 그의 민권 운동은 인종 평등의 장벽을 제거하는 데 기여한 역할로 거의 보편적으로 칭찬받고 있다.
존슨은 1949년부터 1961년까지 미국 상원에서 텍사스주를 대표했으며, 1953년부터는 상원의 민주당 원내대표로 활동했다. 그는 1960년 민주당 대통령 후보 지명을 모색했지만, 존 F. 케네디에게 패배했다. 케네디는 남부와 서부에서 지지를 확보하기 위해 존슨에게 자신의 러닝메이트가 되어달라고 요청했고, 존슨은 제안을 수락했다. 1960년 대통령 선거에서 케네디-존슨 후보는 리처드 닉슨 부통령이 이끄는 공화당 후보를 근소한 차이로 물리쳤다. 존슨은 우주 프로그램과 같은 특정 문제 외에는 거의 자문받지 못하는 무력한 부통령으로서 좌절감을 느꼈다.
케네디는 1963년 11월 22일 댈러스를 지나던 대통령 차량 행렬에서 암살되었다. 같은 날, 존슨은 에어 포스 원에서 대통령 취임 선서를 했다. 존슨은 슬픔에 잠긴 국가에 안정감을 제공하기 위해 암살 후 즉각적인 권력 이양을 보여줄 필요가 있다고 확신했다. 그와 비밀경호국은 암살범이 단독으로 행동했는지 아니면 더 큰 음모의 일부였는지 알지 못했기 때문에 신속하게 워싱턴 D.C.로 돌아와야 한다고 느꼈다. 존슨의 워싱턴 복귀 서두름은 일부 사람들에게 그가 너무 서둘러 권력을 잡으려 했다는 주장을 불러일으켰다.
케네디의 유산을 이어받아 존슨은 "케네디 대통령의 기억을 더 웅변적으로 기릴 수 있는 기념 연설이나 추도사는 그가 오랫동안 싸웠던 민권 법안을 가능한 한 빨리 통과시키는 것 외에는 없을 것"이라고 선언했다. 암살 이후 전국을 휩쓴 슬픔의 물결은 존슨의 입법 의제에 엄청난 추진력을 제공했다. 1963년 11월 29일, 존슨은 NASA의 메리트섬 발사 운용 센터를 케네디 우주 센터로, 인근 케이프커내버럴 우주군 기지의 발사 시설을 케이프 케네디로 개명하는 행정 명령을 발표했다.
국민의 답변 요구와 음모론의 증가에 대응하여 존슨은 대법원장 얼 워런이 이끄는 위원회, 즉 워런 위원회를 설립하여 케네디 암살 사건을 조사했다. 위원회는 광범위한 연구와 청문회를 진행했으며, 리 하비 오스월드가 암살에서 단독으로 행동했다고 만장일치로 결론 내렸다. 위원회의 공식 보고서가 1964년 9월에 발표된 이후, 다른 연방 및 지방 조사가 수행되었으며, 대부분은 워런 위원회 보고서의 결론을 지지했다. 그럼에도 불구하고, 여론조사에 응한 미국인의 상당수는 여전히 어떤 종류의 음모를 믿는다고 밝혔다.
존슨은 케네디 대통령 서거 후 취임하면서 기존 내각에 유임을 요청했다. 새로운 대통령과의 관계가 좋지 않다는 것이 잘 알려져 있었음에도 불구하고, 법무장관 로버트 F. 케네디는 1964년 9월까지 법무장관으로 재직하다가 미국 상원의원 출마를 위해 사임했다. 존슨이 물려받은 케네디 내각 구성원 중 국무장관 딘 러스크, 내무장관 스튜어트 유달, 농무장관 오빌 프리먼, 노동장관 W. 윌러드 워츠 등 4명은 존슨의 임기가 끝날 때까지 재직했다. 국방장관 로버트 맥나마라를 포함한 다른 케네디 유임 인사들도 존슨 재임 기간 중 퇴임했다. 1965년 주택도시개발부 신설 후, 존슨은 로버트 C. 위버를 초대 장관으로 임명하여 위버를 미국 역사상 최초의 아프리카계 미국인 내각 장관으로 만들었다.
존슨은 크게 확장된 백악관 직원에 의사결정 권한을 집중시켰다. 테드 소렌슨과 아서 M. 슐레징거 2세를 포함한 가장 저명한 케네디 직원 임명자 중 상당수는 케네디 서거 직후 떠났다. 국가안보보좌관 맥조지 번디와 래리 오브라이언을 포함한 다른 케네디 직원들은 존슨 행정부에서 중요한 역할을 했다. 존슨은 공식적인 백악관 비서실장을 두지 않았다. 처음에는 그의 오랜 행정 보좌관인 월터 젠킨스가 백악관의 일상 업무를 총괄했다. 존슨의 직원 중 가장 젊었던 빌 모이어스는 존슨 대통령 취임 초에 고용되었다. 모이어스는 빠르게 대통령 보좌관의 선두에 서게 되었고 젠킨스 퇴임 후 비공식적으로 대통령 비서실장 역할을 했다. 또 다른 오랜 보좌관인 조지 리디는 백악관 대변인 직책을 맡았고, 정치 경력 전반에 걸쳐 존슨에게 귀중한 보좌관이었던 호러스 버즈비는 주로 연설문 작성가와 정치 분석가로 활동했다. 다른 저명한 존슨 직원으로는 잭 발렌티, 조지 크리스천, 조지프 A. 칼리파노 주니어, 리처드 N. 굿윈, W. 마빈 왓슨 등이 있다. 내각의 마지막 생존자였던 램지 클라크는 2021년 4월에 사망했으며, 존슨 자신은 1973년 1월에 사망했다.
존슨의 첫 임기(-일 부분 임기) 동안 부통령직은 공석으로 남아 있었다. 당시에는 부통령직 공석을 채울 방법이 없었기 때문이다. 존슨은 1964년 선거에서 주요 자유주의자인 미네소타주 상원의원 휴버트 험프리를 러닝메이트로 선택했고, 험프리는 존슨의 두 번째 임기 내내 부통령으로 재직했다.
버치 베이 상원의원과 임마누엘 셀러 하원의원의 주도로 의회는 1965년 7월 5일 대통령 승계에 관한 헌법 수정안을 승인하고 부통령직 공석을 채우는 절차와 대통령의 직무 수행 불능에 대응하는 절차를 확립했다. 이 수정안은 1967년 2월 10일 필요한 수의 주에 의해 비준되어 미국 수정 헌법 제25조가 되었다.
존슨은 재임 중 대법원에 두 명의 대법관을 임명했다. 그의 입법 의제에 대한 법원의 도전을 예상한 존슨은 자신에게 내부 정보를 제공할 수 있는 측근을 대법원에 두는 것이 유리하다고 생각하여 저명한 변호사이자 절친한 친구인 아베 포타스를 그 역할에 선택했다. 그는 골드버그 대법관을 주유엔 미국 대사로 설득하여 법원에 공석을 만들었다. 1967년에 두 번째 공석이 생기자 존슨은 법무차관 [[서굿 마셜]]을 대법관으로 임명했고, 마셜은 미국 역사상 최초의 아프리카계 미국인 대법관이 되었다. 1968년, 존슨은 퇴임하는 얼 워런 대법원장의 후임으로 포타스를 지명하고, 포타스의 뒤를 이어 호머 손베리를 대법관으로 지명했다. 포타스의 지명은 그의 자유주의적 견해, 특히 대통령과의 긴밀한 관계에 반대하는 상원의원들에 의해 저지되었다. 마셜은 1991년 은퇴할 때까지 법원에서 일관된 자유주의적 목소리를 냈지만, 포타스는 1969년 대법원에서 물러났다.
대법원 임명 외에도 존슨은 미국 항소법원에 40명의 판사를, 미국 지방법원에 126명의 판사를 임명했다. 여기서도 그는 여러 사법 임명 논란을 겪었으며, 항소법원 후보 1명과 지방법원 후보 3명은 그의 임기가 끝나기 전에 미국 상원의 인준을 받지 못했다.
위대한 사회 국내 프로그램.
정치적 수완과 상원 원내대표로서의 이전 재임에도 불구하고 존슨은 케네디 행정부에서 대체로 뒷전으로 밀려나 있었다. 그는 케네디의 미완성 국내 의제 통과를 확보하기로 결심하고 취임했는데, 이는 대부분 다양한 의회 위원회에서 묶여 있었다. 케네디와 존슨이 선호했던 많은 자유주의적 이니셔티브는 공화당과 남부 민주당의 보수 연합에 의해 수십 년 동안 저지되었다. 존슨이 대통령이 된 날 밤, 그는 보좌관에게 "오늘 밤 내 책상 위에 있는 모든 쟁점이 1937년 내가 의회에 왔을 때부터 내 책상 위에 있었다는 것을 아는가?"라고 물었다. 1964년 초, 존슨은 자신의 국내 프로그램을 설명하기 위해 "위대한 사회"라는 이름을 사용하기 시작했다. 이 용어는 리처드 굿윈이 만들었으며, 에릭 골드만의 월터 리프먼의 책 『선한 사회』의 제목이 대통령 의제의 총체를 가장 잘 포착한다는 관찰에서 영감을 받았다. 존슨의 위대한 사회 프로그램은 도시 재개발, 현대 교통, 깨끗한 환경, 빈곤 퇴치, 의료 개혁, 범죄 통제, 교육 개혁 운동을 포함했다. 프로그램 통과를 보장하기 위해 존슨은 의회와의 관계에 전례 없는 중요성을 부여했다.
세금 및 예산.
케인스 경제학 학파의 수석 경제 고문 세이모어 E. 해리스의 영향을 받은 케네디는 소비 수요를 자극하고 실업률을 낮추기 위한 세금 인하를 제안했다. 케네디의 법안은 하원을 통과했지만, 상원 재정위원회 위원장인 해리 F. 버드의 반대에 부딪혔다. 존슨이 취임하고 총 연방 예산을 1천억 달러 미만으로 줄이는 데 동의하자, 버드는 반대를 철회하여 1964년 소득세법 통과를 위한 길을 열었다. 1964년 2월 26일 법률로 서명된 이 법안은 개인 소득세율을 전반적으로 약 20% 인하하고, 최고 한계세율을 91%에서 70%로 낮추고, 법인세율을 약간 인하했다. 오랫동안 지연되었던 세금 인하 법안의 통과는 민권 법안 추진 노력을 용이하게 했다.
강력한 경제 성장에도 불구하고, 베트남 전쟁과 국내 프로그램에 대한 막대한 지출은 예산 적자 증가와 1970년대까지 이어질 인플레이션 시기에 기여했다. 1966년과 1967년 회계연도 사이에 예산 적자는 86억 달러로 두 배 이상 증가했으며, 1968년 회계연도에도 계속 증가했다. 이러한 증가하는 예산 적자에 대응하기 위해 존슨은 마지못해 세금 인상과 지출 삭감이 혼합된 두 번째 세금 법안인 1968년 세입 및 지출 통제법에 서명하여 1969년 회계연도에 예산 흑자를 달성했다.
주요 민권 법안을 통과시킨 존슨의 성공은 놀라운 일이었다.
1964년 민권법.
남부 출신이자 분리주의자 상원의원 리처드 러셀 주니어의 제자였음에도 불구하고, 존슨은 오랫동안 개인적으로 민권 운동에 공감해왔다. 대통령으로 취임할 무렵, 그는 재건 시대 이후 첫 주요 민권 법안 통과를 지지하게 되었다. 케네디는 공공 기관에서 분리를 금지하는 주요 민권 법안을 제출했지만, 존슨이 대통령직을 맡을 때까지 의회에서 교착 상태에 있었다. 존슨은 법안 통과를 목표로 했을 뿐만 아니라, 1950년대에 그랬던 것처럼 의회가 법안의 가장 중요한 조항을 삭제하고 또 다른 약화된 민권 법안을 통과시키는 것을 막으려 했다. 그는 1964년 1월 8일 국정연설에서 "이번 의회 회기는 지난 백 년간의 회기를 합친 것보다 더 많은 민권을 위해 노력한 회기로 알려지게 하자"고 의회에 공개적으로 도전하며 연설을 시작했다. 전기 작가 랜들 B. 우즈는 존슨이 민권법에 대한 지지를 얻기 위해 유대-기독교 윤리에 대한 호소를 효과적으로 사용했다고 썼다. 그는 "LBJ는 백인 미국을 도덕적 구속복에 싸매었다. 맹렬하고 지속적으로 그리고 압도적으로 자비롭고 정의로운 신과 자신을 동일시하는 사람들이 어떻게 인종 차별, 경찰의 만행, 분리를 계속 묵인할 수 있었겠는가?"라고 말했다.
존슨의 민권 법안이 하원 본회의에 상정되어 표결에 부쳐지기 위해서는 대통령이 하원 규칙위원회 위원장인 하워드 W. 스미스 의원을 우회할 방법을 찾아야 했다. 존슨과 그의 지지자들은 공화당 및 민주당 의원들을 설득하여 방출 청원을 지지하게 했고, 이는 법안이 하원 본회의에 강제로 상정되도록 할 것이었다. 방출 청원에 의해 우회될 가능성에 직면한 하원 규칙위원회는 민권 법안을 승인하고 하원 전체 본회의에 상정했다. 아마도 법안을 좌초시키려는 시도로, 스미스는 고용에서의 성 차별을 금지하는 수정안을 법안에 추가했다. 성 차별 조항이 포함되었음에도 불구하고 하원은 1964년 2월 10일 290대 110으로 민권 법안을 통과시켰다. 민주당 의원 152명과 공화당 의원 136명이 법안에 찬성했고, 반대 표의 대부분은 남북 전쟁 중 탈퇴했던 주를 대표하는 민주당 의원 88명에게서 나왔다.
존슨은 상원 원내대표 마이크 맨스필드를 설득하여 하원 법안을 상원 사법위원회와 그 분리주의자 위원장인 제임스 이스트랜드를 우회하여 전체 상원의 직접 심의에 부치게 했다. 민권 법안을 위원회에 묶어두는 것이 더 이상 불가능해지자, 반민권 상원의원들은 필리버스터를 유일한 남은 도구로 삼게 되었다. 필리버스터를 극복하려면 최소 20명의 공화당 의원의 지지가 필요했는데, 공화당의 주요 대통령 후보인 배리 골드워터 상원의원이 법안에 반대했기 때문에 공화당 의원들의 지지는 점차 줄어들고 있었다. 존슨과 보수주의자인 더크슨은 더크슨이 법안을 지지하는 대신 미국 고용 평등 기회 위원회의 집행 권한이 약화되는 타협안에 도달했다. 몇 달간의 논쟁 끝에 상원은 71대 29로 종결 투표를 가결하여, 당시 필리버스터를 종결하는 데 필요한 67표 문턱을 간신히 넘었다. 대부분의 반대 표는 남부 민주당 의원들로부터 나왔지만, 골드워터 상원의원과 5명의 다른 공화당 의원들도 필리버스터 종결에 반대표를 던졌다. 6월 19일, 상원은 73대 27로 법안에 찬성하여 대통령에게 보냈다.
존슨은 7월 2일에 1964년 민권법에 서명하여 법률로 공포했다. 존슨은 연설에서 "우리는 모든 사람이 평등하게 창조되었다고 믿는다"고 말했다. "그러나 많은 사람들이 평등한 대우를 거부당하고 있다." 이 법은 인종, 색, 출신 국가, 종교 또는 성별에 따른 차별을 금지했다. 또한 공공 편의 시설에서의 인종 분리 및 고용 차별을 금지했으며, 인종 및 성별 고용 차별을 조사하는 연방 정부의 권한을 강화했다. 전설에 따르면, 존슨은 1964년 민권법에 서명하면서 남부 백인들이 민주당에 반발할 것을 예상하고 보좌관에게 "우리는 한 세대 동안 남부를 잃었다"고 말했다고 한다. 민권법은 이후 애틀랜타 모텔 대 미국 사건과 같은 판례에서 대법원에 의해 지지되었다.
선거권법.
재건 시대가 끝난 후, 대부분의 남부 주에서는 수정 헌법 제15조를 위반하지 않는 한 흑인 시민들을 정치에서 배제하고 소외시키기 위해 고안된 법률을 제정했다. 1964년 민권법 통과와 1964년 1월의 인두세를 금지한 수정 헌법 제24조 비준에도 불구하고, 많은 주에서는 "백인 예비선거"와 문맹 테스트와 같은 장치를 통해 아프리카계 미국인의 선거권을 계속해서 효과적으로 박탈했다. 1964년 선거 직후, 존슨은 니콜라스 카첸바흐 법무장관에게 "할 수 있는 한 가장 지독하고 강력한 선거권법"을 초안하라고 비공개적으로 지시했다. 그러나 그는 그 당시에는 공개적으로 법안을 추진하지 않았다. 그의 고문들은 의회가 민권법을 통과시킨 지 얼마 되지 않아 선거권 법안을 강력하게 추진하는 것이 정치적 대가를 치를 것이라고 경고했고, 존슨은 선거권을 옹호하는 것이 의회의 남부 민주당원들을 화나게 하여 다른 위대한 사회 개혁을 위태롭게 할까 봐 우려했다.
1964년 선거 직후, 남부기독교지도회의 (SCLC)와 학생 비폭력 조정 위원회 (SNCC)와 같은 민권 단체들은 소수 인종의 투표권을 보호하기 위한 연방 조치를 추진하기 시작했다. 1965년 3월 7일, 이 단체들은 셀마 몽고메리 행진을 시작했으며, 셀마 주민들은 투표권 문제를 강조하고 조지 월리스 주지사에게 불만을 제기하기 위해 앨라배마의 주도인 몽고메리로 행진했다. 첫 행진에서 시위대는 주 및 카운티 경찰에 의해 저지되었고, 경찰은 군중에게 최루제를 발사하고 시위대를 짓밟았다. "피의 일요일"로 알려진 이 장면의 TV 영상은 전국적으로 분노를 불러일으켰다. 자신에게 가해지는 급격히 증가하는 정치적 압력에 대한 응답으로 존슨은 즉시 선거권 법안을 의회에 제출하고, 의회 합동 회의에서 미국 국민에게 연설하기로 결정했다. 그는 다음과 같이 시작했다.
존슨과 더크슨은 1965년 선거권법에 찬성하는 강력한 초당적 연합을 구축하여, 상원 필리버스터가 법안을 저지할 가능성을 배제했다. 1965년 8월, 하원은 333대 85로 법안을 승인했고, 상원은 79대 18로 법안을 통과시켰다. 존슨이 1965년 8월 6일에 법률로 서명한 이 획기적인 법안은 투표에서의 차별을 불법화하여, 수백만 명의 남부 흑인들이 처음으로 투표할 수 있게 했다. 이 법에 따라 앨라배마, 사우스캐롤라이나, 노스캐롤라이나, 조지아, 루이지애나, 미시시피, 버지니아는 1965년에 사전 허가 절차를 거치게 되었다. 그 결과는 중요했다. 1968년에서 1980년 사이에 남부 흑인 선출직 주 및 연방 공직자의 수는 거의 두 배가 되었다. 미시시피주에서는 1964년과 1967년 사이에 아프리카계 미국인의 유권자 등록률이 6.7%에서 59.8%로 증가했으며, 이는 아프리카계 미국인 유권자 등록률의 전반적인 증가를 반영한다.
1968년 민권법.
1966년 4월, 존슨은 집주인이 인종을 이유로 계약을 거부하는 것을 금지하는 법안을 의회에 제출했다. 이 법안은 즉시 이전 두 주요 민권 법안을 지지했던 북부인들로부터 많은 반대를 불러일으켰다. 이 법안의 한 버전이 하원을 통과했지만, 상원의 승인을 얻지 못하여 존슨의 첫 주요 입법적 패배를 기록했다. 이 법은 1968년 4월 4일 마틴 루터 킹 주니어 암살 사건과 킹의 죽음 이후 전국적으로 발생한 시민 불안 이후 새로운 추진력을 얻었다. 존슨 행정부와 민주당 하원의장 존 W. 맥코맥의 새로운 긴급한 관심으로, 이 법안은 4월 10일 의회를 통과했고 존슨이 신속히 법률로 서명했다. 법안의 한 구성 요소인 공평주거권리법은 여러 형태의 주택 차별을 불법화했으며, 많은 아프리카계 미국인들이 교외로 이주할 수 있게 했다.
"빈곤과의 전쟁".
1962년 다른 미국의 출간은 빈곤을 공공 문제로 부각시키는 데 기여했으며, 케네디 행정부는 빈곤 퇴치 이니셔티브를 구상하기 시작했다. 존슨은 이 이니셔티브를 바탕으로 1964년 국정연설에서 "이 행정부는 오늘, 지금, 미국에서 빈곤에 대한 무조건적인 전쟁을 선포한다. 우리의 목표는 빈곤의 증상을 완화하는 것뿐만 아니라 그것을 치료하고, 무엇보다도 그것을 예방하는 것이다"라고 밝혔다.
1964년 4월, 존슨은 빈곤층에게 원조를 제공하는 지역 지역 사회 활동 기관 (CAA)을 감독하기 위해 경제 기회 사무국 (OEO)을 설립할 1964년 경제 기회법을 제안했다. 존슨은 1964년 3월 16일 의회에서 "새로운 지역 사회 활동 프로그램을 통해 우리는 빈곤의 근원인 도시의 거리와 시골의 농장, 아주 어린 아이들과 가난한 노인들에게 빈곤을 타파할 의도를 가지고 있다. 이 프로그램은 전국의 남녀에게 자신들의 지역 사회에서 빈곤 퇴치를 위한 장기 계획을 준비할 것을 요청한다"고 말했다. 각 CAA는 지역 주민으로부터 "최대한의 실현 가능한 참여"를 요구받았으며, 지역 사회의 필요에 맞는 빈곤 퇴치 프로그램을 설계하고 운영해야 했다. 이는 CAA를 자신들의 지역 사회에서 OEO의 자금 지원과 격려를 받는 대안적인 권력 구조로 보았던 지역 정치 체제에 위협이 되었다. 많은 정치 지도자들(예: 시카고 시장 리처드 J. 데일리)은 CAA가 가난하고 소수 민족이 사는 지역에 가져다준 권력 공유에 대해 공개적으로 또는 비공개적으로 불만을 표명했다. 1967년, 그린 수정안은 시 정부에게 자신들의 지역 사회를 위한 공식 CAA를 결정할 권리를 부여했다. 그 결과 시민 참여 개혁 운동은 중단되었다.
경제 기회법은 또한 직업훈련단과 국내판 미국 평화 봉사단인 아메리코어스 VISTA를 창설할 것이었다. 민간 보존단 (CCC)을 모델로 한 직업훈련단은 저소득 고위험 청년(16세~24세)에게 학업 및 직업 기술을 제공하여 의미 있는 고용을 얻도록 돕는 기숙 교육 및 직업 훈련 프로그램이었다. VISTA는 문맹, 불충분한 주택, 열악한 건강과 같은 문제들을 해결하기 위해 전국에 자원봉사자들을 배치했다. 그들은 다양한 조직, 지역 사회 및 개인과 함께 지역 사회 프로젝트에서 일했다. 1965년 말까지 2,000명의 자원봉사자가 서명했다. 이 법은 정부가 경제적 기회를 제공함으로써 빈곤층을 가장 잘 도울 수 있다는 존슨의 신념을 반영했다. 존슨은 충분한 보수 민주당원들의 지지를 얻어 법안을 통과시켰고, 1964년 8월 20일 서명했다. 사전트 슈라이버의 지도 아래, OEO는 이웃 법률 서비스와 같은 프로그램을 개발했으며, 이는 계약 및 집주인과의 분쟁과 같은 문제에서 빈곤층에게 무료 법률 지원을 제공하는 프로그램이었다. 존슨은 또한 의회를 설득하여 1964년 식량 스탬프 법을 승인하도록 했는데, 이는 케네디 대통령이 시작했던 식량 스탬프 시범 프로그램을 영구화한 것이었다.
1965년 8월, 존슨은 1965년 주택 및 도시 개발법에 서명하여 법률로 제정했다. 그는 이 법안을 1920년대 이후 연방 주택 정책에서 "단 한 번의 가장 중요한 돌파구"라고 불렀으며, 기존 연방 주택 프로그램에 대한 자금 지원을 크게 확대하고, 노인 및 장애인을 위한 임대료 보조금, 가난한 주택 소유자를 위한 주택 재건 보조금, 참전 용사가 주택 융자를 받기 위한 매우 낮은 계약금을 지불할 수 있도록 하는 조항, 공공 주택 자격을 갖춘 가족이 비어 있는 개인 주택에 거주할 수 있도록 하는 새로운 권한(집주인에 대한 보조금 포함), 그리고 수자원 및 하수 시설 건설, 저소득 지역의 커뮤니티 센터 건설, 도시 미화를 위한 지방 자치 단체에 대한 매칭 보조금을 제공하는 새로운 프로그램을 추가했다. 4주 후, 9월 9일, 대통령은 미국 주택도시개발부를 설립하는 법안에 서명했다.
존슨은 빈곤과의 전쟁에서 추가적인 조치를 취하여 1966년 1월 의회에 "시범 도시 프로그램"을 제시하는 도시 재개발 노력을 시작했다. 이 프로그램에 자격을 얻으려면 도시가 "황폐화와 부패를 막고 도시 전체 발전에 상당한 영향을 미칠" 준비가 되어 있음을 입증해야 했다. 존슨은 연간 4억 달러, 총 24억 달러의 투자를 요청했다. 1966년 말, 의회는 존슨이 나중에 모델 시티 프로그램이라고 불렀던 9억 달러 규모의 대폭 축소된 프로그램을 통과시켰다. 이 프로그램의 초기 목표는 재건뿐만 아니라 재활, 사회 서비스 제공, 시민 참여를 포함하는 포괄적인 계획을 강조했다. 전기 작가 제프 셰솔은 모델 시티가 돌파구로 여겨질 만큼 오래 지속되지 못했다고 썼다. 정부 일자리를 얻은 가난한 사람들은 급여를 사용하여 낙후된 동네를 떠났다. 일부 도시에서는 주요 수혜자가 도시 정치 기구였다. 이 프로그램은 1974년에 종료되었다.
1968년 8월, 존슨은 도시에 대한 원조 확대를 위해 고안된 훨씬 더 큰 규모의 자금 패키지인 1968년 주택 및 도시 개발법을 통과시켰다. 이 프로그램은 1965년 법률을 확장했지만, 중산층 가구를 위한 두 가지 새로운 주택 금융 프로그램인 235조와 236조를 만들었으며, 공공 주택 및 도시 재개발에 대한 지원을 크게 확대했다.
존슨의 빈곤과의 전쟁과 강력한 경제 덕분에 전국 빈곤율은 1964년 20%에서 1974년 12%로 떨어졌다. OEO는 1981년에 폐지되었다. 일부 경제학자들은 빈곤과의 전쟁이 빈곤율의 실질적인 감소를 가져오지 못했다고 주장한다. 다른 비판자들은 존슨의 프로그램이 가난한 사람들을 정부에 너무 의존하게 만들었다고 더 나아가 주장한다. 다른 학자들은 이러한 비판에 이의를 제기했다. 빈곤과의 전쟁의 효과는 미국의 베트남 전쟁 개입으로 인해 제한되었는데, 이는 국가의 경제 자원을 소모했다.
자신이 텍사스에서 공교육을 통해 빈곤에서 벗어난 존슨은 교육이 무지와 빈곤을 치유할 수 있다고 굳게 믿었다. 1960년대 교육 자금은 대규모 베이비 부머 세대가 야기한 인구통계학적 문제로 인해 특히 빠듯했지만, 의회는 공립학교에 대한 연방 자금 지원 증액을 반복적으로 거부했다. 1964년 선거에서의 압도적인 승리에 힘입어 1965년 초 존슨은 초등 및 중등 교육법 (ESEA)을 제안했는데, 이는 교육에 대한 연방 지출을 40억 달러에서 80억 달러로 두 배로 늘릴 것이었다. 이 법안은 의회의 양원을 큰 표 차이로 빠르게 통과했다. ESEA는 모든 학군에 대한 자금 지원을 늘렸지만, 가난한 가정의 학생 비율이 높은 학군에 더 많은 돈을 지원했다. 이 법안은 교구 학교에 간접적으로 자금을 지원했지만, 분리 정책을 시행하는 학군이 연방 자금을 받는 것을 막았다. 연방 교육 지출의 비중은 1958년 3%에서 1965년 10%로 증가했으며, 1965년 이후에도 계속 증가했다. 이 법안은 또한 인종 차별 철폐 속도를 크게 높이는 데 기여했는데, 남부 아프리카계 미국인 학생 중 통합 학교에 다니는 학생의 비율이 1964년 2%에서 1968년 32%로 증가했다.
존슨의 두 번째 주요 교육 프로그램은 "우리 대학의 교육 자원을 강화하고 고등 교육 학생들에게 재정 지원을 제공하기 위해" 고안된 1965년 고등 교육법이었다. 이 법안은 대학에 제공되는 연방 자금을 늘리고, 장학금을 만들고, 학생들에게 저금리 대출을 제공했으며, 교사단을 설립했다. 이 법안 통과 후 대학 졸업률은 급증하여, 1964년에서 2013년 사이에 대학 졸업자 비율이 3배로 늘어났다. 존슨은 또한 1965년에 가난한 가족의 자녀들을 위한 조기 교육 프로그램인 헤드 스타트를 설립하는 세 번째 중요한 교육 법안에 서명했다. 이 프로그램은 불우한 아동들이 직면하는 어려움 중 일부가 어린 시절 정기적인 인지 발달 기회 부족으로 인한 것임을 밝혀냈다. 해결책으로 헤드 스타트는 불우한 미취학 아동들에게 의료, 치과, 사회 서비스, 영양 및 심리적 돌봄을 제공했다. 1965년 이후 헤드 스타트 프로그램은 3100만 명 이상의 영유아에게 서비스를 제공했다. 의회는 또한 가난한 십대들을 위한 대학 준비 프로그램인 업워드 바운드를 승인했다.
멕시코, 캘리포니아, 텍사스에서 스페인어 사용 아동의 수가 증가함에 따라, 이 지역들은 인종 분리 공립학교를 설립했다. 이 학교들은 주로 영어를 가르치는 데 중점을 두었지만, 비라틴계 백인 아동을 위한 학교보다 적은 자금을 지원받았다. 이로 인해 이 학교들은 자원 부족과 자격 미달 교사 문제를 겪었다. 1968년의 이중 언어 교육법은 2002년에 만료될 때까지 영어 구사 능력이 제한적인 아동들을 위한 교육 프로그램을 설립할 목적으로 학군에 연방 보조금을 제공했다.
메디케어 및 메디케이드.
1957년부터 많은 민주당원들은 정부가 노인들의 병원 방문 비용을 부담할 것을 주장했지만, 미국의사협회 (AMA)와 재정 보수주의자들은 건강보험에서 정부의 역할에 반대했다. 1965년에는 65세 이상 미국인의 절반이 건강보험이 없었다. 존슨은 사회보장국이 관리하고 급여세로 자금을 조달하는 메디케어 프로그램을 설립할 킹-앤더슨 법안의 통과를 지지했다. 핵심 미국 하원 세입세출위원회 위원장인 윌버 밀스는 오랫동안 그러한 개혁에 반대해 왔지만, 1964년 선거에서 AMA의 많은 동맹국들이 패배했고 대중이 어떤 형태의 공공 의료를 지지한다는 것이 드러났다.
밀스와 존슨 행정부 관리인 윌버 J. 코헨은 메디케어 파트 A, 메디케어 파트 B, 메디케이드로 구성된 3부작 의료 법안을 만들었다. 메디케어 파트 A는 모든 사회 보장 수혜자를 대상으로 최대 90일의 입원(공제액 제외)을 보장했으며, 메디케어 파트 B는 의사 방문에 대한 노인들을 위한 자발적인 의료 보험을 제공했고, 메디케이드는 빈곤층을 위한 주에서 제공하는 건강 보험 프로그램을 설립했다. 이 법안은 의회의 양원 모두에서 빠르게 승인되었고, 존슨은 1965년 7월 30일에 1965년 사회보장법 개정안에 서명하여 법률로 제정했다. 존슨은 메디케어 법안에 서명한 후 트루먼 도서관에서 해리 S. 트루먼 전 대통령과 그의 부인 베스 트루먼에게 첫 두 장의 메디케어 카드를 전달했다. 일부 의사들이 메디케어 보이콧을 통해 시행을 막으려 했지만, 결국에는 널리 받아들여지는 프로그램이 되었다. 1966년에는 약 1900만 명의 노인들이 메디케어에 가입했다. 1976년까지 메디케어와 메디케이드는 인구의 5분의 1을 커버했지만, 미국 인구의 상당수는 여전히 의료 보험이 없었다.
1962년 레이철 카슨의 『침묵의 봄』 출간은 환경주의와 오염, 농약 중독 (예: DDT)이 공중 보건에 미치는 위험에 대한 새로운 관심을 불러일으켰다. 존슨은 케네디의 확고한 친환경적 내무장관 스튜어트 유달을 유임시켰고, 환경 보호를 위해 고안된 수많은 법안에 서명했다. 그는 케네디가 제안했던 1963년 청정대기법에 서명하여 법률로 제정했다. 청정대기법은 대기 오염 고정 배출원에 대한 배출 기준을 설정하고, 대기 질 연구에 연방 자금을 지원했다. 1965년에는 자동차 대기 오염 통제법에 의해 개정되었는데, 이 법은 연방 정부가 새로운 자동차와 엔진에서 발생하는 오염 물질 배출을 통제하기 위한 국가 기준을 설정하고 시행하도록 지시했다. 1967년, 존슨과 에드먼드 머스키 상원의원은 1967년 대기질법의 통과를 주도했는데, 이 법은 주 및 지역 오염 통제 프로그램에 대한 연방 보조금을 늘렸다.
대통령 재임 기간 동안 존슨은 300개가 넘는 보전 법안에 서명하여 현대 환경 운동의 법적 기반을 마련했다. 1964년 9월, 그는 연방 및 주립 공원용 토지 구매를 돕는 토지 및 수자원 보전 기금을 설립하는 법률에 서명했다. 같은 달, 존슨은 국립 야생 보호 시스템을 설립한 야생법에 서명했다. 이는 910만 에이커의 산림지를 산업 개발로부터 보호했다. 포괄적인 멸종위기종 법안 중 첫 번째인 1966년 멸종위기종 보호법은 내무장관에게 토착 어류 및 야생 동물을 멸종 위기종으로 지정하고, 멸종 위기종 서식지를 국립 야생 동물 보호 시스템에 포함하기 위해 취득할 권한을 부여한다. 1968년의 야생 및 경관 강 법은 국립 야생 및 경관 강 시스템을 설립했다. 이 시스템에는 220개 이상의 강이 포함되며, 13,400마일 이상의 강과 개천을 포함한다. 1968년의 국립 트레일 시스템 법은 경관 및 레크리에이션 트레일의 전국 시스템을 만들었다.
1965년, 레이디 버드 존슨 영부인은 고속도로 미화법 통과를 주도했다. 이 법은 국가의 성장하는 주간고속도로와 기존 연방 보조 주요 고속도로 시스템을 따라 특정 유형의 표지판 제거를 포함하여 옥외 광고를 통제하도록 요구했다. 또한 고속도로 또는 주요 고속도로를 따라 있는 특정 고물상은 제거되거나 가려지도록 요구했으며, 경관 개선 및 도로변 개발을 장려했다. 같은 해, 머스키는 1965년 수질법의 통과를 주도했지만, 보수주의자들은 연방 정부가 깨끗한 물 기준을 설정할 권한을 부여하는 법안의 조항을 삭제했다.
존슨 자신은 이민을 높은 우선순위로 두지 않았지만, 임마누엘 셀러가 이끄는 의회 민주당원들은 광범위한 1965년 이민 및 국적법을 통과시켰다. 이 법은 서유럽과 서반구 이외의 국가에서 이민을 제한했던 국가 기원 공식을 폐지했다. 이 법은 매년 미국에 입국할 수 있는 이민자의 수를 크게 늘리지는 않았지만 (약 30만 명), 전체 이민자 수와 관계없이 일부 이민자가 입국할 수 있도록 하는 가족 재결합 조항을 제공했다. 주로 가족 재결합 조항 때문에 전체 이민 수준은 예상보다 훨씬 많이 증가했다. 이 법을 제정한 사람들은 이 법이 남유럽과 동유럽에서 더 많은 이민을 가져오고, 아시아와 아프리카에서 이민이 비교적 소폭 증가할 것으로 예상했다. 이러한 예상과는 달리, 주요 이민 출신지는 유럽에서 벗어났다. 1976년까지 합법 이민자의 절반 이상이 멕시코, 필리핀, 한국, 쿠바, 대만, 인도 또는 도미니카 공화국에서 왔다. 미국 내 외국 태생 인구 비율은 1965년 5%에서 2016년 14%로 증가했다. 존슨은 또한 쿠바 난민에게 영주권 및 시민권을 더 쉽게 취득할 수 있도록 허용한 쿠바 조정법에 서명했다.
1960년대 중반, 다양한 소비자보호 활동가와 안전 전문가들은 의회와 미국 국민에게 도로를 덜 위험하게 만들고 차량을 더 안전하게 만들기 위해 더 많은 노력이 필요하다고 주장하기 시작했다. 이러한 정서는 1965년 랠프 네이더의 『어떤 속도에서도 안전하지 않다』 출판 이후 확신으로 굳어졌다. 이듬해 초, 의회는 고속도로 안전에 관한 일련의 큰 주목을 받은 청문회를 개최했고, 결국 두 법안—국가 교통 및 자동차 안전법 (NTMVSA)과 고속도로 안전법 (HSA)—을 승인했으며, 대통령은 9월 9일에 이 법안에 서명하여 연방 정부가 자동차 및 도로 안전 기준을 설정하고 시행할 책임을 지게 되었다. HSA는 각 주가 운전자 교육 및 개선된 면허 발급 및 자동차 검사를 지원하는 안전 프로그램을 시행하도록 요구했으며, 공공 도로국이 운영하는 기존의 국가 운전자 등록소를 강화했다. NTMVSA는 연방 자동차 안전 기준을 설정하여 모든 승객을 위한 안전벨트, 충격 흡수 스티어링 휠, 파열 방지 연료 탱크, 사이드 미러와 같은 안전 기능을 요구했다. 이러한 새로운 규칙은 미국 자동차 사망률의 수십 년간의 감소에 기여했는데, 이는 1966년 50,894명에서 2011년 32,479명으로 떨어졌다.
1966년 3월, 존슨은 연방 교통 프로그램을 조정하고 관리하며, 교통 문제 해결에 리더십을 제공하고, 국가 교통 정책 및 프로그램을 개발하는 내각 수준의 부서를 설립해 줄 것을 의회에 요청했다. 이 새로운 교통부는 상무부 교통국, 공공 도로국, 연방 항공국, 해안경비대, 해양 관리청, 민간 항공 위원회, 주간상거래위원회를 통합할 것이었다. 이 법안은 항해 프로젝트 및 해양 이해 관계에 대한 일부 협상 끝에 의회 양원을 통과했으며, 존슨은 1966년 10월 15일에 교통부 법안에 서명하여 법률로 제정했다. 총 31개의 이전에 흩어져 있던 기관들이 교통부 산하로 편입되었으며, 이는 1947년 국가 안보법 이후 연방 정부의 가장 큰 재편성이었다.
국내 불안.
베트남 반전 운동.
미국 대중은 1964년 말 존슨 행정부의 남베트남에 대한 미군 개입의 급격한 확대에 대체로 지지적이었다. 존슨은 1964년 이후 대중이 대체로 40~50% 매파 (강력한 군사 조치 지지)이고 10~25% 비둘기파 (협상 및 철수 지지)임을 꾸준히 보여주는 여론조사를 면밀히 주시했다. 존슨은 곧 매파와 비둘기파 사이에서 압박을 받고 있음을 발견했다. 그의 보좌관들은 그에게 "매파와 비둘기파 모두 [전쟁에 대해] 불만스러워하며 ... 그 불만을 당신에게 표출한다"고 말했다. 많은 반전 운동가들은 현대 주류 자유주의와 마르크스주의 모두를 불신하는 광범위한 정치 운동인 "신좌파"의 일원임을 자처했다. 다른 단체와 개인들이 다양한 이유로 베트남 전쟁을 비판했지만, 학생 운동가들은 반전 운동의 가장 목소리 큰 구성 요소로 부상했다. 존슨의 외교 정책에 반대하는 주요 신좌파 학생 단체인 민주사회학생회의 회원 수는 1965년 동안 세 배로 늘어났다.
캠퍼스 시위에도 불구하고, 전쟁은 1965년과 1966년 내내 일반적으로 인기가 있었다. 1967년 1월 윌리엄 F. 페퍼가 미군의 폭격 작전으로 베트남 아동에게 입힌 부상을 묘사한 포토 에세이를 발표한 후, 마틴 루터 킹 주니어는 처음으로 전쟁에 대해 공개적으로 반대 목소리를 냈다. 킹과 신좌파 운동가 벤저민 스폭은 1967년 4월 15일 반베트남 전쟁 행진을 이끌었으며, 40만 명의 사람들이 뉴욕시 센트럴 파크에서 유엔 본부까지 걸었다. 1967년 6월 23일, 대통령이 센추리 플라자 호텔에서 민주당 기금 모금 행사에서 연설하는 동안, 경찰은 호텔 앞에서 행진하던 약 1만 명의 평화로운 베트남 전쟁 시위대를 강제로 해산시켰다. 1967년 7월 갤럽 여론조사에서 52%가 존슨의 전쟁 처리를 비난했으며, 존슨은 센추리 플라자 호텔 사건 이후 거의 공개적으로 선거 운동을 하지 않았다. 반전 운동에 공산주의자들이 침투했다고 확신한 존슨은 불법적인 CIA 국내 감시 작전인 카오스 작전을 승인했지만, CIA는 반전 운동에서 공산주의의 영향력을 발견하지 못했다.
도시 폭동.
존슨 재임 기간 동안 미국은 일련의 "길고 무더운 여름"의 시민 불안을 겪었다. 이는 1964년 할렘 폭동으로 시작되었고, 1965년 로스앤젤레스의 와츠 지구로 이어졌다. 와츠에서 발생한 폭동으로 민권 신장의 추진력은 갑작스럽게 멈췄다. 34명이 사망하고 3천5백만 달러 (년 $만 달러 상당)의 재산 피해가 발생하자, 대중은 폭력이 다른 도시로 확산될 것을 우려했고, 이에 따라 존슨의 의제에 대한 추가 프로그램에 대한 욕구는 사라졌다.
"1967년의 길고 무더운 여름"으로 알려진 시기에 미국 전역에서 150개 이상의 폭동이 발생했다. 보스턴 글로브는 이를 "백인 미국인에 대한 흑인 미국인들의 혁명, 오랫동안 쌓인 불만에 대한 폭력적인 청원"이라고 불렀다. 글로브는 위대한 사회 입법이 근본적인 개선을 거의 가져오지 못했다고 주장했다. 1967년 뉴어크 폭동으로 26명이 사망하고 1,500명이 부상당했다. 1967년 디트로이트 폭동은 43명의 사망자, 2250명의 부상자, 4,000명의 체포, 수백만 달러의 재산 피해를 초래했다. 조지 롬니 주지사는 방화, 약탈, 기업 및 경찰 공격을 진압하기 위해 7,400명의 주방위군을 파견했다. 존슨은 결국 탱크와 기관총을 장비한 연방군을 파견했다. 백인과 흑인 모두 폭동에 참여했지만, 대부분의 폭도들은 주택, 고용, 교육에서의 차별에 반대하는 아프리카계 미국인이었다. 1967년 8월 2일 내각 회의에서 램지 클라크 법무장관은 훈련되지 않고 규율이 없는 지역 경찰 병력과 주방위군이 "거리에서 게릴라 전쟁"을 촉발할 수 있다고 경고했다. 이는 뉴어크와 디트로이트에서 저격수 사격이 발생한 상황으로 입증되었다.
이 폭동은 최근 주요 민권 법안이 통과되었음에도 불구하고 많은 인종의 민권 운동가들을 당황하게 했다. 또한 북부 백인들 사이에서 반발을 일으켰으며, 그들 중 다수는 민권 운동을 지지하는 것을 중단했다. 존슨은 반복되는 도시 시민 무질서 발생의 원인을 탐구하기 위해 비공식적으로 커너 위원회로 알려진 자문 위원회를 구성했다. 위원회의 1968년 보고서는 인종 통합을 촉진하고 빈곤을 완화하기 위한 입법적 조치를 제안했으며, 국가는 "흑인과 백인이라는 두 개의 사회, 분리되고 불평등한 사회를 향해 나아가고 있다"고 결론지었다. 베트남 전쟁에 몰두하고 예산 제약을 잘 알고 있던 대통령은 이 보고서를 거의 언급하지 않았다.
커너 위원회 보고서가 발표된 지 한 달 후인 1968년 4월 4일 마틴 루터 킹 주니어 암살 사건은 전국 130개 이상의 도시에서 또 다른 폭력 시위 물결을 촉발시켰다. 며칠 후, 존슨은 조지 크리스천 언론 비서에게 국가 도시의 고질적인 사회 불안에 대해 솔직하게 언급하며 말했다. "무엇을 기대했는가? 왜 우리가 그렇게 놀라는지 모르겠다. 한 남자의 목을 밟고 300년 동안 붙잡고 있다가 놓아주면 그 남자는 무엇을 할 것인가? 그는 당신을 쓰러뜨릴 것이다." 한편 의회는 1968년 종합 범죄 통제 및 안전한 거리법을 통과시켰는데, 이는 법 집행 기관에 대한 자금 지원을 늘리고 특정 상황에서 도청을 허가하는 내용이었다. 존슨은 이 법안에 거부권을 행사할까 생각했지만, 이 법안의 명백한 인기에 따라 서명하기로 결정했다.
문화 이니셔티브.
존슨은 예술, 인문학, 공공 방송을 지원하는 연방 정부의 새로운 역할을 창출했다. 인문학자와 예술가를 지원하기 위해 그의 행정부는 국립 인문학 기금과 국립 예술 기금을 설립했다. 1967년, 존슨은 교육용 텔레비전 프로그램을 만들기 위해 1967년 공공 방송법에 서명했다. 정부는 1950년대에 교육용 비영리 단체를 위해 라디오 주파수 대역을 확보했으며, 케네디 대통령 시대의 연방 통신 위원회는 교육용 텔레비전 방송국에 첫 연방 보조금을 지급했지만, 존슨은 지역 다양성과 교육 프로그램을 홍보할 수 있는 활기찬 공영 방송을 만들고자 했다. 카네기 교육 텔레비전 위원회의 조사 결과를 바탕으로 한 이 법안은 분산된 공영 텔레비전 방송국 네트워크를 만들었다. 이 법안은 결국 공영 방송 서비스 (PBS)와 국립 공영 라디오 (NPR)를 설립했다.
존슨 재임 기간 동안 NASA는 제미니 계획 우주 프로그램을 수행하고, 새턴 V 로켓을 개발했으며, 최초의 유인 아폴로 계획 비행을 준비했다. 1967년 1월 27일, 거스 그리섬, 에드워드 화이트, 로저 채피 등 아폴로 1호 승무원 전원이 발사대에서 우주선 시험 중 객실 화재로 사망하여 프로그램이 중단되면서 국가는 큰 충격에 빠졌다. 존슨은 또 다른 워런 스타일의 위원회를 임명하는 대신, NASA가 자체 조사를 수행하여 의회와 대통령에게 책임 있는 조치를 취할 수 있도록 해달라는 제임스 E. 웹 행정관의 요청을 수락했다. NASA는 화재 원인 규명을 위해 아폴로 204 사고 조사 위원회를 소집했고, 상하원 모두 NASA의 조사를 면밀히 조사하는 자체 위원회 조사를 실시했다. 이 모든 과정에서 NASA에 대한 대통령의 지지는 흔들림이 없었다. 이 프로그램은 회복되었고, 존슨의 임기가 끝날 무렵에는 두 번의 유인 임무인 아폴로 7호와 아폴로 8호 (최초로 달 궤도를 돈 임무)가 성공적으로 완료되었다. 그는 아폴로 8호 승무원들에게 "당신들은 ... 전 세계 모든 사람들을 새로운 시대로 이끌었다"고 축하했다. 퇴임 6개월 후, 존슨은 최초의 달 착륙 임무인 아폴로 11호 발사식에 참석했다.
존 F. 케네디, 로버트 F. 케네디, 마틴 루터 킹 주니어 암살 사건과 찰스 휘트먼이 저지른 총기 난사 사건과 같은 총기 난사 사건 이후, 존슨은 주요 총기 규제 법안을 추진했다. 레이디 버드 존슨의 언론 비서 리즈 카펜터는 대통령에게 보낸 메모에서 국가가 "과도한 드라마에 세뇌되었다"고 우려하며, 존슨이 "폭력 문제"를 다룰 "신속하고 극적인 조치"가 필요하다고 주장했다.
1968년 10월 22일, 린든 존슨은 미국 역사상 가장 크고 광범위한 연방 총기 규제 법률 중 하나인 1968년 총기 규제법에 서명했다. 이 법안은 유죄 판결을 받은 중범죄자, 마약 사용자, 정신질환자가 권총을 구매하는 것을 금지하고, 기록 보관 및 면허 요건을 강화했다. 또한 소총 및 산탄총의 통신판매를 금지했다. 케네디 대통령 암살범인 리 하비 오스월드는 아메리칸 라이플맨 잡지 광고를 통해 6.5mm 카르카노 소총을 통신 판매로 구입했다. 존슨은 총기 소유자의 면허를 의무화하고 모든 총기를 등록하도록 요구했지만, 더 강력한 법안을 통과시키도록 의회를 설득하지 못했다.
1964년 1월, 공중위생국장 루터 테리는 흡연과 폐암에 대한 상세 보고서를 발표했다. 테리는 나중에 이 보고서가 "폭탄처럼 전국을 강타했으며, 미국 전역과 해외의 모든 라디오 및 텔레비전 방송국에서 헤드라인 뉴스이자 주요 기사"가 되었다고 말했다. 테리의 보고서는 의회가 1965년 7월에 담배 라벨링 및 광고법을 통과시키도록 촉구했으며, 담배 제조사에게 담배갑 옆면에 "주의: 담배 흡연은 건강에 해로울 수 있습니다"라는 경고 라벨을 부착하도록 요구했다.
공정 포장 및 라벨링 법은 모든 "소비자 상품"에 순 내용물, 상품의 종류, 제품 제조사, 포장업자 또는 유통업체의 상호 및 사업장 주소를 라벨에 공개하도록 요구한다. 존슨 대통령은 "정부는 소비자를 속임수로부터 보호하고, 혼란을 해소하며, 의심스러운 관행을 제거하기 위해 자신의 몫을 다해야 한다"고 선언했다. 1967년의 완전 육류법은 농무부 (USDA)에 운송업자, 렌더링업체, 냉장 창고, 동물 사료 제조업체를 규제할 권한을 부여했다. 1968년의 진실 담보법은 소비자 신용의 정보에 입각한 사용을 촉진하기 위해 고안되었으며, 대출 비용이 어떻게 계산되고 공개되는지를 표준화하기 위해 대출 조건 및 비용에 대한 공개를 요구한다.
존슨의 주요 외교 정책 고문은 딘 러스크, 조지 볼, 맥조지 번디, 월트 로스토, 로버트 맥나마라, 그리고 (마지막으로) 클라크 클리포드였다. 역사학자 데이비드 프롬킨에 따르면:
모든 역사학자들은 베트남이 행정부의 외교 정책을 지배했고, 그 정책이 국내에서 정치적 재앙이었다는 점에 동의했다. 대부분은 그것이 외교적 재앙이었다는 점에 동의하지만, 일부는 더 많은 동맹국을 잃는 것을 피하는 데 성공했다고 말한다. 예상치 못하게, 북베트남은 남베트남을 정복한 후 중국의 주요 적수가 되어, 워싱턴이 남베트남이 그러하기를 헛되이 바랐던 방식으로 중국의 남방 확장을 저지했다. 다른 분야에서는 성과가 제한적이었다. 역사학자 조나단 콜먼은 베트남이 관심을 지배했기 때문이라고 말한다. 소련은 군사적 동등성을 얻고 있었고, 워싱턴의 동맹국들은 더욱 독립적이 되거나 (예: 프랑스) 약해지고 있었으며 (영국), 미국 경제는 총과 버터 모두를 공급하라는 존슨의 요구를 충족할 수 없었다.
존슨은 한쪽에는 미국과 그 동맹국, 다른 한쪽에는 소련과 그 동맹국 사이에 매우 강력한 무장 긴장 상태가 지속되는 냉전 시대에 취임했다. 존슨은 베트남에서 일어나고 있는 종류의 공산주의 확장을 미국이 저지해야 한다고 주장하는 봉쇄 정책에 전념했지만, 그는 외교 정책에 대한 케네디의 지식과 열정이 부족했으며, 외교 분야의 주요 이니셔티브보다 국내 개혁을 우선시했다.
동남아시아, 중동, 라틴 아메리카에서 적극적으로 봉쇄에 참여했음에도 불구하고 존슨은 모스크바와의 군비 통제 협정을 모색하는 것을 우선시했다. 소련 또한 1960년대 중후반에 미국과의 관계 개선을 모색했는데, 이는 부분적으로는 점점 더 악화되는 중소 분쟁 때문이었다. 존슨은 무역 제한을 완화하여 중국과의 긴장을 완화하려고 시도했지만, 중국의 문화대혁명 시작으로 더 큰 화해에 대한 희망은 사라졌다. 존슨은 핵전쟁 가능성을 피하는 것에 관심을 가졌으며, 유럽의 긴장 완화를 모색했다. 존슨 행정부는 소련과 군비 통제 협정을 추구하여 우주 조약과 핵확산방지조약에 서명했으며, 전략 무기 제한 회담의 기반을 마련했다. 존슨은 1967년 글래스보로 정상 회담에서 소련 총리 알렉세이 코시긴과 대체로 원만한 회담을 가졌고, 1968년 7월 미국, 영국, 소련은 핵확산방지조약에 서명하여 각 서명국은 다른 국가가 핵무기를 개발하거나 획득하는 것을 돕지 않기로 합의했다. 미국과 소련 간의 계획된 핵 군축 정상 회담은 소련군이 프라하의 봄, 즉 체코슬로바키아의 민주화 시도를 폭력적으로 진압한 후 무산되었다.
배경 및 통킹만 결의.
제2차 세계 대전이 끝날 무렵, 공산주의 지도자 호찌민 휘하의 베트남 혁명가들은 프랑스로부터 독립을 얻으려 했다. 1954년까지 프랑스는 패배하고 철수하기를 원했다. 1954년 제네바 협정은 베트남을 분할하여 미국은 남베트남을, 공산주의자들은 북베트남을 통제하게 되었다. 베트남 전쟁은 1955년 공산군이 남베트남에서 활동을 시작하면서 시작되었다. 아이젠하워 대통령은 동남아시아에서 공산주의 확산을 막으려 했다. 그와 케네디는 미군 고문관을 남베트남에 파견했으며, 존슨이 취임할 무렵에는 남베트남에 16,700명의 미군 병력이 주둔하고 있었다. 일부 우려에도 불구하고 존슨은 궁극적으로 베트남에서 미국의 역할을 확대하는 것을 지지하게 되었다. 그는 베트남의 함락이 국가 안보 문제에 대한 민주당의 신뢰성을 해칠까 봐 우려했다. 1960년대 중반 대부분의 미국 지도자들처럼 그는 공산주의 확산을 막기로 결심했다. 존슨의 확전 결정은 명성에도 크게 영향을 받았다. 배리 골드워터와 같은 친전쟁 정치인들의 압력으로 존슨은 베트남에서 확고한 입장을 취하지 않으면 국내 정치적 신뢰를 잃고 미국의 국제적 명성 하락에 기여할 것이라고 우려했다.
1963년 10월 11일, 케네디 대통령은 NSAM 263호에 서명하여 맥나마라-테일러 임무 보고서의 권고에 따라 연말까지 1,000명의 군 병력을 철수하도록 명령했는데, 이 보고서는 남베트남군 훈련 프로그램이 철수를 정당화할 만큼 충분히 진전되었으나 공산주의 확산을 막기 위해 남베트남에 대한 지속적인 지원을 권고했으며, 베트콩이 진압되지 않을 경우 1965년 이후에도 소수의 미군 훈련 인력의 지속적인 주둔이 필요할 수 있다고 제안했다. 11월 26일, 존슨은 NSAM 273호에 서명하여 케네디 행정부의 철수 승인과 남베트남에 대한 지속적인 지원을 재확인했다. 맥나마라-테일러 임무 보고서는 또한 1963년 불교 법난 기간 동안 남베트남의 정치 상황이 매우 심각한 상태로 남아 있음을 지적했다. 1963년 11월 케네디 행정부가 지원하여 응오딘지엠 남베트남 대통령이 체포 및 암살당한 1963년 베트남 공화국 쿠데타 이후, 다음 달 로버트 맥나마라 국방장관이 존슨에게 보낸 보고서에서는 쿠데타 이후 남베트남 정부의 비효율성과 불안정성 증가를 지적했다.