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미시시피주에서는 주의 제안된 헌법이 대중에게 압도적으로 증오받았고, 새 헌법 반대자들은 투표를 거부하여 등록된 유권자의 과반수가 주 헌법을 승인하는 것을 불가능하게 만들었다. 이에 대응하여 의회는 실제 투표자의 과반수만으로 새 헌법을 승인하도록 요구하는 또 다른 재건법을 통과시켰다.
합헌성.
재건법에 대한 논쟁은 합헌성 문제에 지배되었다. 1868년 2월 17일, 미국 연방 대법원은 매카들 사건에서 남부의 군사 지구 사령관(권한은 재건법에서 비롯됨)에 대한 인신 보호 영장 청원에 대한 항소법원 검토에 대한 항소 관할권을 유지했다. 3월 12일, 아이오와주의 제임스 F. 윌슨 하원의원은 1867년 인신 보호 영장법의 조항을 폐지하여 그러한 관할권을 철회하는 수정안을 제출했다. 이 수정안은 거의 반대 없이 통과되어, 의회 재건의 합헌성이 문제된 매카들 사건을 검토할 연방 대법원의 관할권을 부인했다. 윌슨은 나중에 재건을 완전히 무효화할 것이라는 소문이 돌자, 매카들 사건에서 법원이 결정을 내리지 못하도록 의도했음을 인정했다. 존슨은 이 법안에도 거부권을 행사하며 윌슨의 수정안이 "헌법의 정신과 의도에 부합하지 않는다"고 주장했지만, 양원 모두 큰 차이로 이 거부권을 뒤집었다.
법학자들은 계속해서 재건법의 합헌성에 대해 논쟁하고 있다. 2008년, 시카고 대학교 법학대학원의 데이비드 P. 커리 교수는 주된 법안이 위헌이라고 주장했는데, 이는 이전 연합국 주들이 이미 대통령 주도의 재건 하에 공화제 정부를 수립했으며, 의회가 투표에서의 인종 차별 철폐를 전제로 의회 재가입을 조건으로 할 수 없었기 때문이었다.
10% 플랜(Ten percent plan), 공식적으로는 사면 및 재건 선언(Proclamation of Amnesty and Reconstruction, )은 남북 전쟁 중인 1863년 12월 8일 미국 대통령 에이브러햄 링컨이 발표한 미국 대통령 포고였다. 전쟁이 거의 3년째에 접어들면서 북군은 남군을 미국 남부의 여러 지역에서 몰아냈고, 일부 아메리카 연합국 주들은 정부를 재건할 준비가 되어 있었다. 링컨의 계획은 이러한 전후 재건을 위한 절차를 수립했다.
링컨 대통령의 전후 남부 재건 계획의 한 구성 요소인 이 선언은 미국 연방 정부에 반란을 일으킨 주가 1860년 투표에 참가한 사람의 10%가 미국에 충성 서약을 하고 노예 해방을 준수할 것을 맹세할 때 연방에 재통합될 수 있다고 선포했다. 그러면 유권자들은 대표를 선출하여 수정된 주 헌법을 초안하고 새로운 주 정부를 수립할 수 있었다. 고위 남군 장교와 정부 관리를 제외한 모든 남부인들은 완전한 사면을 받았다. 이 정책은 또한 남부가 더 이상 사유 재산으로 간주되지 않는 옛 노예들을 위한 교육을 제공해야 한다는 내용을 담았다. 링컨은 남부인들에게 그들의 남은 재산을 보호하겠다고 보장했다. 1864년까지 루이지애나, 테네시, 아칸소는 이러한 지침에 따라 완전히 기능하는 연방주의 정부를 수립했다.
이 정책은 온건한 평화 계획을 제시함으로써 전쟁을 단축시키기 위함이었다. 또한 새로운 정부가 노예제를 폐지하도록 주장함으로써 그의 노예 해방 선언 정책을 더욱 진전시키려는 의도도 있었다.
의회는 링컨의 이 계획 선언에 대해 날카롭게 반응했다. 의회의 대부분의 온건 공화당원들은 전쟁을 신속하게 종결시키기를 원했기 때문에 대통령의 재건 제안을 지지했지만, 다른 공화당원들은 농장주 계급이 복원되고 옛 노예들이 다시 노예가 되거나 체계적인 억압을 받을 수 있다고 우려했다. 링컨의 남부에 대한 재건 정책은 그의 노예 해방 선언을 대중화하기 위해 관대했다. 링컨은 선언의 강제 집행이 1864년 선거에서 공화당의 패배로 이어질 수 있고, 인기 있는 민주당원들이 그의 선언을 뒤집을 수 있다고 우려했다.
공화당 급진파는 링컨의 계획이 남부에 너무 관대하다고 생각하여 반대했다. 급진 공화당원들은 링컨의 재건 계획이 충분히 엄격하지 않다고 믿었는데, 그들의 관점에서 남부는 전쟁을 시작한 죄가 있고 그에 합당한 처벌을 받아야 한다고 생각했다. 급진 공화당원들은 재건 과정을 통제하고, 남부 사회를 변화시키고, 농장주 계급을 해체하고, 토지를 재분배하고, 산업을 발전시키고, 옛 노예들의 시민 자유를 보장하기를 희망했다. 급진 공화당원들은 의회에서 소수당이었지만, 전후 수년 동안 많은 온건파를 설득하여 나중 회기에서는 의회를 지배하게 되었다. 1864년 여름, 급진 공화당원들은 이 계획에 반대하는 새로운 법안인 웨이드-데이비스 법안을 통과시켰다. 이 급진파들은 링컨의 계획이 너무 관대하다고 믿었고, 이 새로운 법안은 연방 재가입을 더 어렵게 만들 것이었다. 이 법안은 주가 재가입하려면 주 인구의 대다수가 충성 서약을 해야 하며, 단지 10%만이 해서는 안 된다고 명시했다. 링컨은 나중에 이 새로운 법안을 보류거부했다.
비판, 정치적 갈등, 유산.
온건 공화당원들은 링컨의 접근 방식을 전쟁을 종결시키기 위한 실용적인 길로 지지했지만, 급진 공화당원들은 이 계획이 너무 관대하고 새로 해방된 아프리카계 미국인들을 위한 보장이 부족하다고 비판했다. 그들은 이 계획이 남부 사회의 의미 있는 변화 없이 옛 남부 동맹원들이 권력을 되찾는 것을 허용한다고 보았다.
이로 인해 웨이드-데이비스 법안(1864년)이 통과되었는데, 이 법안은 더 엄격한 조건을 제안했다. 백인 남성 시민의 대다수(10%가 아닌)가 충성 서약을 해야 하고, 고위 남부 동맹 지도자들은 영구적으로 선거권을 박탈당할 것이었다. 이 법안은 또한 노예 해방과 정치적 평등을 보장할 것을 요구했다. 링컨은 이 법안을 보류 거부했고, 이로 인해 급진 공화당원들이 링컨을 행정권 남용과 재건에 대한 불충분한 헌신으로 비난하는 웨이드-데이비스 선언문이 발표되었다.
흑인 지도자들도 우려를 표명했다. 프레더릭 더글러스는 이 계획이 옛 노예들의 정치적, 경제적 권리를 확보하지 못한 점을 비판하며, 이를 "자유의 대의를 배신하는" 정책이라고 불렀다. 많은 현대 역사가들은 10% 플랜이 포괄적인 재건 전략이 아니라 남부 연방주의를 장려하고 남부 동맹의 결의를 약화시키기 위한 전시에 사용된 정치적 도구였다고 주장한다.
1865년 링컨 암살 이후, 이 계획은 완전히 실행되지 못했다. 그의 후임자인 앤드루 존슨은 재건에 대해 유사하게 관대한 접근 방식을 채택했지만, 의회는 결국 그의 정책을 거부하고 전후 남부를 재편하는 데 연방의 더 적극적인 역할을 담은 급진적 재건을 시작했다.
존 F. 케네디의 제35대 미국 대통령 재임 기간은 1961년 1월 20일 취임과 함께 시작되어 1963년 11월 22일 암살로 끝났다. 매사추세츠 출신의 민주당원이었던 케네디는 1960년 대통령 선거에서 공화당 현직 부통령인 리처드 닉슨에 대한 근소한 승리 이후 취임했다. 그의 뒤를 이어 부통령 린든 B. 존슨이 취임했다.
케네디 재임 기간은 소련 및 쿠바와의 냉전 긴장으로 특징지어진다. 쿠바에서는 1961년 4월 피그스만에서 피델 카스트로 정부를 전복시키려던 실패한 시도가 있었다. 1962년 10월, 케네디 행정부는 소련의 탄도 미사일이 쿠바에 배치되었음을 알게 되었고, 이로 인한 쿠바 미사일 위기는 핵전쟁의 위험을 내포했지만, 소련이 쿠바에서 미사일을 공개적으로 철수하고 미국이 이탈리아와 튀르키예에 배치된 일부 미사일을 비밀리에 철수하는 타협으로 끝났다. 아시아에서 공산주의 확산을 저지하기 위해 케네디는 남베트남에 주둔한 미국 군사 고문관의 수를 18배 늘렸다. 베트남 전쟁에서 미국의 역할은 케네디 사망 후 더욱 확대되었다. 라틴 아메리카에서는 케네디의 진보를 위한 동맹이 인권 증진과 경제 발전을 목표로 했다.
국내 정치에서 케네디는 뉴프런티어 정책에 대담한 제안을 했지만, 그의 많은 이니셔티브는 북부 공화당원과 남부 민주당원의 보수 연합에 의해 저지되었다. 실패한 이니셔티브에는 교육에 대한 연방 지원, 노인 의료 서비스, 경제적으로 침체된 지역에 대한 지원 등이 포함된다. 처음에는 민권법 제정을 꺼렸지만, 1963년 케네디는 궁극적으로 1964년 민권법이 된 주요 민권 법안을 제안했다. 케네디 재임 기간 동안 경제는 꾸준한 성장, 낮은 인플레이션, 실업률 하락을 경험했다. 케네디는 케인스 경제학을 채택하고 1964년 민권법으로 통과된 세금 감면 법안을 제안했다. 케네디는 또한 미국 평화 봉사단을 설립하고 미국인을 달에 착륙시키고 안전하게 지구로 귀환시키겠다고 약속하며 소련과의 우주 경쟁을 격화시켰다.
케네디는 1963년 11월 22일 텍사스 댈러스를 방문하던 중 암살당했다. 워런 위원회는 리 하비 오스월드가 케네디 암살에서 단독으로 행동했다고 결론 내렸지만, 암살은 다양한 음모론을 낳았다. 케네디는 선출된 최초의 로마 가톨릭교도 대통령이었으며, 미국 대통령 선거에서 승리한 최연소 후보이기도 했다. 역사학자와 정치학자들은 케네디를 평균 이상의 대통령으로 평가하는 경향이 있다.
1960년 선거.
1953년부터 1960년까지 미국 상원에서 매사추세츠주를 대표했던 케네디는 1956 민주당 전당대회에서 부통령 후보로 2위를 차지했다. 드와이트 D. 아이젠하워 공화당 대통령이 1956년 대통령 선거에서 애들레이 스티븐슨을 누르고 재선된 후, 케네디는 1960년 선거에서 대통령 출마를 준비하기 시작했다. 1960년 1월, 케네디는 그 해 대통령 선거에서 공식적으로 후보로 나섰다. 미네소타의 휴버트 험프리 상원의원은 1960년 민주당 예비선거에서 케네디의 주요 경쟁자로 떠올랐지만, 케네디가 프로테스탄트가 많은 웨스트버지니아 주에서 승리하면서 험프리는 경선에서 물러났다. 1960 민주당 전당대회에서 케네디는 스티븐슨과 텍사스의 린든 B. 존슨 상원의원의 도전을 물리치고 대회 첫 투표에서 대통령 후보 지명을 받았다. 케네디는 많은 자유주의 대의원과 그의 동생 로버트 F. 케네디를 포함한 케네디 자신의 참모들의 반대에도 불구하고 존슨을 부통령 러닝메이트로 선택했다. 케네디는 존슨이 후보로 함께 함으로써 남부 유권자들에게 어필할 것이며, 존슨이 상원에 귀중한 연락책 역할을 할 수 있을 것이라고 믿었다.
현직 부통령 리처드 닉슨은 1960년 공화당 대통령 예비선거에서 쉽게 승리했다. 닉슨은 유엔 주재 미국 대표인 헨리 캐벗 로지 주니어를 러닝메이트로 선택했다. 두 대통령 후보는 선거 운동 기간 동안 광범위하게 여행했다. 어떤 주도 "승리할 수 없는" 주라고 인정하고 싶지 않았던 닉슨은 50개 주 전략을 펼쳤고, 케네디는 가장 많은 선거인단 표를 가진 주에 집중했다. 선거 운동의 주요 쟁점은 경제, 케네디의 가톨릭 신앙, 쿠바, 그리고 소련의 우주 및 미사일 프로그램이 미국의 프로그램을 능가했는지 여부였다.
1960년 11월 8일, 케네디는 미국 역사상 가장 접전이었던 대통령 선거 중 하나에서 닉슨을 물리쳤다. 케네디는 기록적인 6,880만 표 중 12만 표의 근소한 차이로 일반 투표에서 승리했다. 그는 선거인단 투표에서 더 큰 차이로 승리하여 닉슨의 219표에 비해 303표를 얻었다. 두 주(앨라배마와 미시시피)에서 14명의 선서하지 않은 선거인는 해리 F. 버드 버지니아주 상원의원에게 투표했으며, 오클라호마의 신의 없는 선거인 1명도 마찬가지였다. 동시에 치러진 의회 선거에서 민주당은 하원과 상원 모두에서 큰 다수를 유지했다. 그럼에도 불구하고 29명의 하원 민주당 의원이 교체되었는데, 이들은 모두 케네디 지지 진보 성향이었다. 한 연구에 따르면 "한 세기 만에 대통령직을 차지한 당이 의회에서 의석을 얻지 못했다"고 한다. 케네디는 20세기에 태어나 대통령으로 당선된 최초의 인물이었으며, 43세의 나이로 가장 젊은 나이에 선출된 대통령이었다. 그는 또한 대통령으로 선출된 최초의 로마 가톨릭교도였다.
케네디는 클라크 클리포드에게 정권 인수 작업을 맡겼다.
케네디는 1961년 1월 20일 미국 국회의사당 동쪽 포르티코에서 미국의 제35대 대통령으로 취임했다. 대법원장 얼 워런이 취임 선서를 집행했다. 취임 연설에서 케네디는 모든 미국인이 적극적인 시민이 될 필요성을 강조하며, 유명한 말을 남겼다: "조국이 당신을 위해 무엇을 할 수 있을지 묻지 말고, 당신이 조국을 위해 무엇을 할 수 있을지 물어보라." 그는 또한 세계 각국에 "인류의 공통된 적: 폭정, 빈곤, 질병, 그리고 전쟁 그 자체"와 싸우는 데 동참할 것을 요청했다. 이러한 권고에 그는 다음과 같이 덧붙였다.
이 연설은 그의 행정부가 국내 정책과 외교 문제 모두에서 역사적으로 중요한 길을 개척할 것이라는 케네디의 확신을 반영했다. 이러한 낙관적인 비전과 국내외에서 매일의 정치적 현실을 관리해야 하는 압력 사이의 대비는 그의 행정부 초기 몇 년 동안 이어지는 주요 긴장 중 하나가 될 것이었다.
케네디는 당선 후 8주 동안 자신의 내각, 직원, 최고 관리들을 선택하는 데 시간을 보냈다. 그는 J. 에드거 후버를 FBI 국장으로, 앨런 덜레스를 CIA 국장으로 유임시켰다. 아이젠하워의 국무차관을 지냈던 기업가 출신 공화당원 C. 더글러스 딜런이 재무장관으로 선정되었다. 케네디는 비교적 보수적인 딜런의 임명을 다른 두 중요한 경제 자문직에 진보 민주당원을 선정함으로써 균형을 맞췄다. 데이비드 E. 벨은 예산국장이 되었고, 월터 헬러는 경제자문위원회 의장을 맡았다.
포드 모터 컴퍼니의 "위즈 키즈" 중 한 명으로 잘 알려진 로버트 맥나마라는 국방부 장관으로 임명되었다. 케네디는 스티븐슨을 국무장관으로 선택하라는 자유주의자들의 압력을 거부하고, 대신 절제된 전 트루먼 행정부 관리였던 딘 러스크를 국무부 장관으로 임명했다. 스티븐슨은 유엔 대사라는 비정책적 역할을 수락했다. 족벌주의에 대한 우려에도 불구하고, 케네디의 아버지는 로버트 F. 케네디가 법무장관이 되어야 한다고 주장했고, 젊은 케네디는 모든 주요 문제에 대해 조언하는 "보조 대통령"이 되었다. 맥나마라와 딜런 또한 내각에서 중요한 고문으로 부상했다.
케네디는 아이젠하워의 의사결정 구조를 폐기하고, 모든 대변인이 대통령에게 연결되는 바퀴 형태의 조직 구조를 선호했다. 그는 그러한 환경에서 요구되는 더 많은 빠른 결정을 기꺼이 내릴 준비가 되어 있었다. 내각은 여전히 중요한 기관이었지만, 케네디는 일반적으로 대통령실 내의 소속 직원들에게 더 많이 의존했다. 아이젠하워와 달리 케네디는 비서실장을 두지 않고, 케네스 오도넬을 포함한 소수의 고위 보좌관들에게 의존했다. 국가안보보좌관 맥조지 번디는 국무장관 러스크를 능가하는 외교 정책의 가장 중요한 고문이었다. 테드 소렌슨은 국내 문제에 대한 핵심 고문이었으며 케네디의 많은 연설문을 작성하기도 했다. 다른 중요한 고문 및 직원으로는 래리 오브라이언, 아서 M. 슐레진저 주니어, 언론 비서 피에르 샐린저, 맥스웰 테일러 장군, 그리고 W. 애버렐 해리먼이 있었다. 케네디는 부통령 존슨과 우호적인 관계를 유지했으며, 존슨은 민권 및 우주 정책과 같은 문제에 관여했지만, 특별히 영향력 있는 부통령으로 부상하지는 않았다.
윌리엄 윌라드 워츠 주니어는 케네디 내각의 마지막 생존자였으며, 2010년 4월 24일에 사망했다.
케네디는 미국 연방 대법원에 두 명을 임명했다. 1962년 초 찰스 에번스 휘태커의 사임 후, 케네디 대통령은 로버트 케네디 법무장관에게 잠재적 후임자 물색을 지시했고, 법무장관은 바이런 화이트 부법무장관, 아서 골드버그 노동부 장관, 연방 항소법원 판사 윌리엄 H. 헤이스티, 법학 교수 폴 A. 프로인트, 그리고 두 명의 주 대법원 판사로 구성된 목록을 작성했다. 케네디는 골드버그와 화이트로 선택을 좁혔고, 결국 후자를 선택했으며, 그는 상원에서 신속하게 인준되었다. 두 번째 공석은 1962년 늦게 펠릭스 프랑크푸르터의 퇴임으로 발생했다. 케네디는 즉시 골드버그를 임명했고, 그는 상원에서 쉽게 인준되었다. 골드버그는 1965년에 유엔 대사로 임명되기 위해 법원에서 사임했지만, 화이트는 1993년까지 법원에 남아 자유주의자와 보수주의자 판사 사이에서 종종 핵심적인 스윙 보트 역할을 했다.
대통령이 대법관을 임명했다. 다른 판사들은 로버트 케네디 법무장관이 선정했다. 1961년에 새로 창설된 연방 판사직을 포함하여 130명의 개인이 연방 법원에 임명되었다. 그중에는 후에 대법원에 합류한 서굿 마셜도 있었다. 임명자 중 9%는 아이비리그 학부 대학을 졸업했으며, 19%는 아이비리그 로스쿨을 졸업했다. 종교별로는 가톨릭교도가 61%, 개신교도가 38%, 유대교도가 11%였다. 거의 모든 임명자(91%)는 민주당원이었지만, 선거 정치에 광범위한 경험을 가진 사람은 거의 없었다.
미국 평화 봉사단.
미국인이 개발도상국에서 자원봉사를 할 수 있도록 하는 기관은 케네디에게 자기희생과 자원봉사라는 그의 선거 운동 주제와 잘 맞았고, 동시에 제3세계와의 미국 관계를 재정의하는 방법을 제공했기 때문에 매력적이었다. 평화적 목적을 위한 전쟁 수사 사용은 새로운 아이디어에 대한 대중의 호소를 설득력 있게 만들었다.
1961년 3월 1일, 케네디는 미국 평화 봉사단을 공식적으로 출범시키는 행정 명령 10924호를 서명했다. 그는 그의 처남인 사전트 슈라이버를 기관의 초대 국장으로 임명했다. 슈라이버의 효과적인 로비 활동 덕분에, 의회는 1961년 9월 22일 미국 평화 봉사단 프로그램의 영구적인 설립을 승인했다. 탕가니카 (현재의 탄자니아)와 가나는 이 프로그램에 참여한 첫 번째 국가들이었다. 케네디는 미국 평화 봉사단에 큰 자부심을 느꼈고, CIA의 영향력으로부터 자유롭게 유지되도록 했지만, 그는 대부분의 행정을 슈라이버에게 맡겼다. 케네디는 또한 이 프로그램을 특히 탈식민지 아프리카와 아시아의 신흥 국가들에서 "추한 미국인" 및 "양키 제국주의"라는 고정관념에 맞서는 수단으로 보았다. 처음 25년 동안 10만 명 이상의 미국인이 이 프로그램의 일환으로 44개국에서 봉사했다. 대부분의 미국 평화 봉사단 자원봉사자들은 학교에서 영어를 가르쳤지만, 많은 사람들이 건설 및 식품 배달과 같은 활동에 참여했다.
냉전과 유연 반응 전략.
케네디의 외교 정책은 소련과의 미국 대결로 지배되었으며, 이는 냉전으로 알려진 세계적 긴장 상태에서 대리 경쟁으로 나타났다. 그의 전임자들과 마찬가지로 케네디는 공산주의 확산을 막으려 한 봉쇄 정책을 채택했다. 아이젠하워 대통령의 신방위 정책은 소련 침략의 위협을 억제하기 위해 핵무기 사용을 강조했다. 그러나 1960년까지 공산주의에서 영감을 받은 제3세계 혁명을 막는 데 효과적이지 못했기 때문에 대중의 여론은 신방위 정책에 등을 돌리고 있었다. 세계적인 핵전쟁 가능성을 두려워한 케네디는 유연한 대응으로 알려진 새로운 전략을 시행했다. 이 전략은 제한된 목표를 달성하기 위해 재래식 무기에 의존했다. 이 정책의 일환으로 케네디는 다양한 분쟁에서 비전통적으로 싸울 수 있는 정예 군사 부대인 미국 특수작전부대를 확장했다. 케네디는 유연 반응 전략이 미국이 전쟁에 의존하지 않고도 소련의 영향력에 대응할 수 있도록 할 것이라고 희망했다. 동시에, 그는 소련에 대한 우위를 확립하기 위해 핵무기 비축량을 대규모로 늘리라고 명령했다.
이러한 군사력 증강을 추구하면서 케네디는 아이젠하워의 군사비 지출로 인한 예산 적자에 대한 깊은 우려에서 벗어났다. 아이젠하워가 군산 복합체의 위험에 대해 경고했던 것과는 대조적으로 케네디는 재무장에 집중했다. 1961년부터 1964년까지 핵무기 수는 50% 증가했으며, 이를 운반하는 B-52 폭격기 수도 마찬가지였다. 새로운 대륙간 탄도 미사일(ICBM) 전력은 63기에서 424기로 증가했다. 그는 각각 16개의 핵미사일을 탑재한 23개의 새로운 폴라리스 잠수함을 승인했다. 한편, 그는 도시에 핵전쟁 대비 방공호를 준비할 것을 촉구했다.
1961년 1월, 소련 수상 니키타 흐루쇼프는 민족 해방 전쟁에 대한 지지를 선언했다. 케네디는 이 조치를 "자유 세계"에 대한 직접적인 위협으로 해석했다.
탈식민지화 및 개발도상국.
1960년부터 1963년 사이에 탈식민지화 과정이 계속되면서 24개국이 독립했다. 이들 국가 중 상당수는 미국이나 소련 중 어느 한쪽과 긴밀히 연대하는 것을 피하고자 했으며, 1961년에는 인도, 유고슬라비아, 인도네시아, 이집트, 가나의 지도자들이 비동맹 운동을 결성했다. 케네디는 경제 원조를 확대하고 유능한 대사를 임명하여 제3세계 지도자들과 국민들을 설득하고자 했다. 그의 행정부는 식량을 통한 평화 프로그램과 미국 평화 봉사단을 설립하여 다양한 방식으로 개발도상국에 원조를 제공했다. Food for Peace 프로그램은 미국 외교 정책의 핵심 요소가 되었고, 결국 많은 국가들이 경제를 발전시키고 상업적 수입 고객이 되는 데 도움이 되었다.
케네디는 재임 기간 동안 자와할랄 네루 인도 총리와 경제 협력을 늘리고 파키스탄에 대한 태도를 바꾸는 방식으로 더 가까운 관계를 모색했지만, 인도를 미국과 더 가깝게 만드는 데는 거의 진전이 없었다. 케네디는 가말 압델 나세르 이집트 대통령과의 좋은 관계를 통해 이집트 내 소련의 영향력을 최소화하기를 희망했지만, 나세르의 적대적인 태도가 사우디아라비아와 요르단과의 관계를 가로막았다. 동남아시아에서는 케네디가 서뉴기니 분쟁을 중재하여 인도네시아와 네덜란드가 국민투표를 통해 네덜란드령 뉴기니의 지위를 결정하는 데 동의하도록 설득했다.
미국 상원 외교위원회의 아프리카 소위원장을 지냈던 케네디는 아프리카에 특별한 관심을 갖게 되었다. 선거 운동 기간 동안 케네디는 아프리카를 거의 500번이나 언급했으며, 종종 아이젠하워 행정부가 그 대륙에서 입지를 잃고 있다고 비난했고, 미국이 반식민주의와 자결권 편에 서야 한다고 강조했다.
케네디는 콩고 위기를 자신의 재임 기간 동안 가장 중요한 외교 정책 문제 중 하나로 간주했다. 콩고 공화국은 1960년 6월 30일 벨기에 식민 통치로부터 독립했으며, 케네디 대통령이 "내란, 정치적 불안정 및 공공 질서 혼란"이라고 묘사한 바와 같이 거의 즉시 분열되었다. 전 총리 파트리스 루뭄바는 (케네디가 지원했던) 유엔 평화유지군이 있었음에도 불구하고 1961년 초 살해당했다. 모이즈 촘베, 카탕가국의 지도자는 콩고로부터의 독립을 선언했고 소련은 그들의 투쟁을 지원하기 위해 무기와 기술자를 보냈다. 냉전의 긴장으로 악화된 위기는 1960년대 내내 계속되었다.
케네디와 그의 새 보좌관들은 루뭄바의 죽음에 CIA가 개입했음을 알지 못했던 것으로 보인다. 사실, 케네디는 루뭄바가 1961년 2월 13일까지 살해당했다는 사실조차 알지 못했다. 1962년 10월 2일, 케네디는 콩고 및 다른 지역에서의 유엔 평화 유지 작전 자금 조달에 미국의 지원을 보장하기 위해 유엔 채권 발행 법안에 서명했다. 이 무렵, 케네디 행정부는 유엔 개입에 앞서 촘베가 이끄는 분리주의 카탕가를 콩고와 재통합하도록 설득하기 위해 비공개 시도를 하고 있었다.
쿠바와 소련.
피그스만 침공.
미국에 우호적이었던 쿠바의 독재자 풀헨시오 바티스타는 1959년 쿠바 혁명으로 축출되었다. 케네디 자신을 포함한 많은 미국인들은 처음에는 바티스타의 후임자인 피델 카스트로가 민주적인 개혁을 주도할 것이라고 기대했다. 그러나 1960년 말까지 카스트로는 마르크스주의를 받아들이고 미국 재산을 몰수하며 소련의 원조를 받으면서 그러한 희망을 무산시켰다. 아이젠하워 행정부는 미국에서 훈련된 반카스트로 쿠바 망명자로 구성된 반혁명 반란군이 쿠바를 침공하여 카스트로 정권을 전복시키려는 계획을 세웠으며, 이들은 CIA 준군사 요원들이 이끌었다. 케네디는 카스트로에 대한 강경한 입장을 주장하며 선거 운동을 펼쳤고, 아이젠하워 행정부에서 개발된 계획을 제시받았을 때, 소련과의 긴장 격화 위험에도 불구하고 열정적으로 이를 채택했다. 슐레진저, 국무차관 체스터 보울스, 전 국무장관 딘 애치슨을 포함한 일부 고문들은 작전에 반대했지만, 번디와 맥나마라는 모두 이를 지지했으며, 합동참모본부도 심각한 우려에도 불구하고 지지했다. 케네디는 1961년 4월 4일 최종 침공 계획을 승인했다.
1961년 4월 15일, CIA에서 공급한 8대의 B-26 폭격기가 니카라과를 출발하여 쿠바 비행장을 폭격했다. 폭격기들은 목표물 중 상당수를 놓쳤고 카스트로 공군 대부분을 온전하게 남겨두었다. 4월 17일, 2506 쿠바 침공 여단으로 알려진 1,500명의 미국 훈련 쿠바 망명자 침공군은 피그스만의 플라야 히론 해변에 상륙하여 즉시 맹렬한 포격을 받았다. 목표는 카스트로에 대한 광범위한 민중 봉기를 유발하는 것이었지만, 그러한 봉기는 일어나지 않았다. 아이젠하워 행정부의 계획은 침공군이 자리를 잡을 때까지 쿠바의 반격을 저지하기 위한 미국 공습을 요구했지만, 케네디는 공습이 미국의 침공 지원을 강조할 것이기 때문에 이를 거부했다. CIA 국장 앨런 덜레스는 나중에 지상군이 투입되면 대통령이 성공에 필요한 모든 조치를 승인할 것이라고 생각했다고 진술했다. 침공군은 쿠바 혁명군에 의해 이틀 만에 패배했다. 114명이 사망하고 1,100명 이상이 포로로 잡혔다. 케네디는 1,189명의 생존자 석방을 위해 협상해야 했다. 20개월 후, 쿠바는 5천3백만 달러 상당의 식량과 의약품을 대가로 포로로 잡힌 망명자들을 석방했다.
미국의 직접적인 군사 개입은 없었지만, 소련, 쿠바 및 국제 사회는 모두 미국이 침공을 지원했음을 인정했다. 케네디는 군사적 고려 사항보다는 계획의 정치적 파급 효과에 주로 집중했다. 그 후 그는 "우리는 다리에 큰 타격을 입었고, 그럴 만했다. 하지만 아마도 우리는 그로부터 무언가를 배울 것이다"라고 말하며 실패에 대한 전적인 책임을 졌다. 케네디의 지지율은 그 후 상승했으며, 닉슨과 아이젠하워가 그에게 보낸 목소리 높은 지지가 부분적으로 도움이 되었다. 그러나 미국 외부에서 이 작전은 케네디의 세계 지도자로서의 명성을 훼손하고 소련과의 긴장을 고조시켰다. CIA의 라이먼 커크패트릭이 실시한 비밀 검토에서는 침공 실패가 공습 결정에 따른 것이 아니라 쿠바가 훨씬 더 큰 방어 병력을 가지고 있었고 작전이 "부실한 계획, 조직, 인력 배치 및 관리"로 인해 실패했다고 결론지었다. 케네디 행정부는 모든 쿠바산 수입을 금지하고 아메리카 국가 기구가 쿠바를 추방하도록 설득했다. 케네디는 덜레스를 CIA 국장에서 해임하고 미국 합동참모본부, CIA, 국무부 대신 소렌슨, 번디, 로버트 케네디와 같은 가까운 고문들에게 점점 더 의존하게 되었다.
몽구스 작전.
1961년 말, 백악관은 로버트 케네디가 이끄는 특별 그룹(확대)을 구성했으며, 에드워드 랜스데일, 로버트 맥나마라 장관 등이 포함되었다. 카스트로를 스파이 활동, 사보타주 및 기타 은밀한 전술을 통해 전복시키려는 이 그룹의 목표는 결코 추구되지 않았다. 1961년 11월, 그는 몽구스 작전 (쿠바 프로젝트로도 알려짐)을 승인했다. 1962년 3월, 케네디는 미국 군사 및 민간 목표물에 대한 위장 공격을 제안하는 노스우즈 작전을 거부했으며, 쿠바 정부의 탓으로 돌려 쿠바와의 전쟁 승인을 얻으려 했다. 그러나 행정부는 1962년 여름 쿠바 침공 계획을 계속 진행했다.
빈 정상회담.
피그스만 침공 이후, 케네디는 1961년 6월 빈 정상회담에서 소련 수상 니키타 흐루쇼프와 만날 것이라고 발표했다. 정상회담에서는 여러 주제가 다루어질 예정이었지만, 양국 지도자들은 가장 논쟁적인 문제가 냉전이 시작되면서 두 도시로 나뉜 베를린 문제가 될 것임을 알고 있었다. 서베를린 영토는 소련과 동맹을 맺은 동독 내부에 있었지만, 미국과 다른 서방 강대국들의 지원을 받았다. 소련은 서베를린으로 도피한 동독인들이 많았기 때문에 베를린을 동독의 통제하에 재통일하기를 원했다. 흐루쇼프는 이 문제로 아이젠하워와 충돌했지만, 1960년 U-2기 사건 이후 이를 보류했다. 새로운 미국 대통령의 취임과 함께 흐루쇼프는 다시 서베를린의 지위를 전면에 내세우기로 결정했다. 케네디의 피그스만 위기 처리는 그에게 케네디가 압력에 약할 것이라는 확신을 주었다. 한편 케네디는 긴장을 줄이고 핵전쟁 위험을 최소화하기 위해 가능한 한 빨리 흐루쇼프를 만나기를 원했다. 정상회담에 앞서 해리먼은 케네디에게 "[흐루쇼프의] 방식은 당신을 공격하고 성공할 수 있는지 시험하는 것일 겁니다. 웃어넘기세요, 싸우지 마세요. 그 위에 서세요. 즐기세요."라고 조언했다.
정상회담으로 가는 길에 케네디는 파리에서 샤를 드골 프랑스 대통령을 만났는데, 드골은 케네디에게 흐루쇼프의 거친 태도를 무시하라고 조언했다. 프랑스 대통령은 유럽에서 미국의 영향력이 지나치게 커지는 것을 우려했다. 그럼에도 불구하고 드골은 젊은 대통령과 그의 가족에게 깊은 인상을 받았다. 케네디는 파리 연설에서 자신을 "재키 케네디를 파리에 동반한 남자"로 기억될 것이라고 말하며 이를 언급했다.
1961년 6월 4일, 케네디 대통령은 빈에서 흐루쇼프를 만났고, 그 자리에서 그는 동베를린과 소련 사이에 미국이 서베를린에 접근할 권리를 방해하는 어떤 조약도 전쟁 행위로 간주될 것임을 분명히 했다. 두 지도자는 또한 라오스 상황, 콩고 위기, 중국의 초기 핵 프로그램, 잠재적인 핵 실험 금지 조약, 그리고 다른 문제들을 논의했다. 케네디가 귀국한 직후 소련은 서방의 서베를린 접근을 위협할 동베를린과의 조약 체결 의사를 발표했다. 낙담하고 분노한 케네디는 핵전쟁에 대비하는 것만이 유일한 선택이라고 생각했으며, 개인적으로는 전쟁이 일어날 확률이 5분의 1이라고 보았다.
케네디 대통령은 베를린을 "서구의 용기와 의지를 시험하는 위대한 장소"라고 불렀다. 빈 정상회담 직후 몇 주 동안 20,000명 이상의 사람들이 소련의 성명에 대한 반응으로 동베를린에서 서부 지역으로 도피했다. 케네디는 베를린 문제에 대한 집중 회의를 시작했으며, 딘 애치슨이 NATO 동맹국과 함께 군사력 증강을 권고하는 데 주도적인 역할을 했다. 1961년 7월 연설에서 케네디는 국방 예산에 32억 5천만 달러를 추가하고 20만 명 이상의 병력을 증원할 것이라고 발표하며, 서베를린에 대한 공격은 미국에 대한 공격으로 간주될 것이라고 밝혔다. 1961년 8월 13일, 소련과 동베를린은 동베를린 주민들의 서베를린으로의 추가 통행을 막기 시작했고, 도시 전역에 유자철선을 세웠으며, 이는 빠르게 베를린 장벽으로 강화되었다. 케네디는 장벽을 묵인했지만, 존슨 부통령을 서베를린으로 보내 연합국 방어에 대한 미국의 약속을 재확인했다. 다음 달 동안, 냉전 긴장 고조의 신호로 미국과 소련 모두 핵무기 실험 중단 조치를 종료했다. 10월에는 연합국 인력의 자유로운 이동에 대한 분쟁으로 체크포인트 찰리에서 미국과 소련 전차 간의 짧은 대치 상황이 발생했다. 이 위기는 케네디 행정부가 소련 스파이 게오르기 볼샤코프와 구축했던 비밀 채널 통신을 통해 대부분 해소되었다.
1963년, 샤를 드골 프랑스 대통령은 미국과 소련의 영향권에 대항하는 프랑스-서독의 균형추를 만들려고 노력했다. 케네디의 눈에는 이러한 프랑스-독일 협력이 NATO의 유럽 내 영향력에 대항하는 것처럼 보였다. 서독과의 미국 동맹을 강화하기 위해 케네디는 1963년 6월 서독을 방문했다. 6월 26일, 케네디는 서베를린을 순회하며 수십만 명의 열광적인 베를린 시민들 앞에서 유명한 "나는 베를린 사람입니다" ("나는 베를린 사람이다") 연설을 했다. 케네디는 베를린 장벽 건설을 공산주의의 실패의 예로 사용했다: "자유에는 많은 어려움이 있고, 민주주의는 완벽하지 않다. 그러나 우리는 우리 국민을 가두거나 떠나지 못하게 하기 위해 벽을 세울 필요가 없었다." 베를린 장벽에 대해 보좌관들에게 언급하면서 케네디는 "그것은 아주 좋은 해결책은 아니지만, 벽은 전쟁보다 훨씬 낫다"고 말했다.
피그스만 침공 이후, 쿠바와 소련 지도자들은 미국이 쿠바를 재침공할 계획이라고 우려했으며, 흐루쇼프는 섬에 대한 경제 및 군사 원조를 늘렸다. 소련은 쿠바에 49개의 준중거리 탄도 미사일, 32개의 중거리 탄도 미사일, 49대의 경량 Il-28 폭격기, 그리고 약 100개의 전술 핵무기를 배치할 계획이었다. 케네디 행정부는 쿠바-소련 동맹이 미국에 위협이 될 수 있다고 우려하며 상황을 경고했다. 케네디는 소련이 쿠바에 핵무기를 배치할 위험을 감수할 것이라고는 믿지 않았지만, 소련의 군사력 증강 규모를 파악하기 위해 CIA U-2 정찰기를 파견했다. 1962년 10월 14일, 정찰기들은 소련이 쿠바에 건설 중인 중거리 탄도 미사일 기지 사진을 촬영했다. 이 사진들은 10월 16일 케네디에게 보여졌고, 미사일이 공격적인 성격이라는 합의가 이루어졌다.
빈 정상회담 이후, 흐루쇼프는 케네디가 도발에 효과적으로 대응하지 못할 것이라고 믿게 되었다. 그는 쿠바에 미사일을 배치하는 것을 "미사일 격차"를 해소하고 쿠바를 방어하는 방법으로 보았다. 1962년 말까지 미국과 소련 모두 핵탄두를 운반할 수 있는 대륙간 탄도 미사일(ICBM)을 보유했지만, 미국은 100기가 넘는 ICBM과 100기가 넘는 잠수함 발사 탄도 미사일(SLBM)을 보유하고 있었다. 이에 비해 소련은 SLBM을 보유하고 있지 않았고, ICBM도 25기 미만이었다. 따라서 쿠바에 미사일을 배치하는 것은 소련의 선제공격 능력을 크게 향상시키고 핵 불균형을 해소할 위협이 되었다. 케네디 자신은 쿠바에 미사일을 배치하는 것이 핵 전력의 전략적 균형을 근본적으로 바꾼다고 믿지 않았다. 그에게 더 중요한 것은 소련이 쿠바에 핵무기를 유지하도록 허용하는 정치적, 심리적 함의였다.
케네디는 딜레마에 직면했다: 만약 미국이 기지를 공격하면 소련과의 핵전쟁으로 이어질 수 있었고, 아무것도 하지 않으면 근거리 핵무기(플로리다 해안에서 약 90mi(140km) 떨어진 곳에 배치됨)의 위협이 증가할 수 있었다. 미국은 또한 서반구 방어에 대한 의지가 약해 보이는 인상을 줄 수도 있었다. 개인적인 차원에서 케네디는 특히 빈 정상회담 이후 흐루쇼프에게 단호함을 보여줄 필요가 있었다. 위기에 대처하기 위해 그는 10월 16일부터 28일까지 비밀리에 만났던 주요 고문들로 구성된 임시 기구(이후 EXCOMM으로 알려짐)를 구성했다. EXCOMM 회원들은 미사일을 쿠바에서 철수해야 한다는 데 동의했지만, 최선의 방법에 대해서는 의견이 달랐다. 일부는 공습을 선호했고, 가능하면 쿠바 침공까지 이어질 수도 있다고 주장했지만, 로버트 케네디와 다른 사람들은 기습 공습이 비도덕적이며 소련의 보복을 초래할 것이라고 주장했다. 또 다른 주요 옵션은 추가 무기 선적을 쿠바로 막기 위한 해상 봉쇄였다. 처음에는 즉각적인 공습을 선호했지만, 대통령은 나중에 공습 옵션을 유지하면서 해상 봉쇄를 첫 번째 대응 방법으로 빠르게 선호하게 되었다. EXCOMM은 해상 봉쇄에 대해 11대 6으로 투표했으며, 이는 데이비드 오름스비-고어 영국 대사와 아이젠하워 모두에게 비공개적으로 자문되었으며 지지를 받았다. 10월 22일, 내각과 의회 주요 의원들에게 상황을 비공개로 알린 후, 케네디는 전국 TV에서 미국이 쿠바에 소련 미사일 배치 증거를 발견했다고 발표했다. 그는 즉각적인 미사일 철수와 함께 유엔 안전 보장 이사회와 아메리카 국가 기구(OAS) 소집을 요구했다. 마지막으로, 그는 무기 선적을 가로채기 위해 미국이 쿠바에 대한 해상 봉쇄를 시작할 것이라고 발표했다.
10월 23일, 만장일치로 OAS는 봉쇄를 지지하고 쿠바에서 소련 핵무기를 제거할 것을 요구하는 결의안을 승인했다. 같은 날, 애들레이 스티븐슨은 유엔 안전 보장 이사회에 미국의 입장을 제시했지만, 소련의 거부권은 안전 보장 이사회 결의안 통과 가능성을 배제했다. 10월 24일 아침, 150척 이상의 미국 함정이 쿠바에 대한 봉쇄를 시행하기 위해 배치되었다. 여러 소련 선박이 봉쇄선에 접근했지만, 봉쇄를 피하기 위해 정지하거나 항로를 되돌렸다. 10월 25일, 흐루쇼프는 미국이 쿠바를 침공하지 않겠다고 약속하면 미사일을 철수하겠다고 제안했다. 다음 날, 그는 튀르키예에서 PGM-19 주피터 미사일 철수를 요구하는 두 번째 메시지를 보냈다. EXCOMM은 "트롤로프 책략"이라고 불리는 방법을 채택했다. 미국은 흐루쇼프의 첫 번째 메시지에 응답하고 두 번째 메시지는 무시하는 것이었다. 케네디는 소련 미사일이 쿠바 상공에서 미국 록히드 U-2 정찰기를 무단으로 격추하여 조종사 루돌프 앤더슨을 사망시켰을 때도 자제를 유지했다. 10월 27일, 케네디는 흐루쇼프에게 쿠바 미사일 철수를 요구하는 서한을 보냈고, 이에 대한 대가로 봉쇄 해제와 미국이 쿠바를 침공하지 않겠다는 약속을 제안했다. 대통령의 지시에 따라 로버트 케네디는 소련 대사 아나톨리 도브리닌에게 미국이 "이 위기가 끝난 후 짧은 시간 내에" 튀르키예에서 주피터 미사일을 철수할 것이라고 비공개로 알렸다. EXCOMM의 소수만이 흐루쇼프가 이 제안에 동의할 것이라고 예상했지만, 10월 28일 흐루쇼프는 쿠바에서 미사일을 철수할 것이라고 공개적으로 발표했다. 철수 세부 사항에 대한 협상은 계속되었지만, 미국은 11월 20일에 해상 봉쇄를 종료했으며, 대부분의 소련 병력은 1963년 초까지 쿠바를 떠났다.
미국은 공개적으로 쿠바를 결코 침공하지 않겠다고 약속했고, 비공개적으로 이탈리아와 튀르키예에 있는 미사일을 제거하기로 합의했다. 이 미사일들은 당시 이미 구식이었으며 UGM-27 폴라리스 미사일을 장착한 잠수함으로 대체되었다. 위기 해결 후, 양국 지도자들 간의 명확한 의사소통을 보장하기 위해 모스크바-워싱턴 핫라인이 구축되었다. 쿠바 미사일 위기는 그 이전이나 이후 어느 때보다 세계를 핵전쟁에 더 가깝게 만들었다. 결국, 두 사람의 "인류애"가 승리했다. 이 위기는 미국의 의지와 대통령의 신뢰도를 향상시켰다. 케네디의 지지율은 그 직후 66%에서 77%로 증가했다. 케네디의 쿠바 미사일 위기 처리는 많은 학자들로부터 광범위한 찬사를 받았지만, 일부 비평가들은 케네디 행정부가 카스트로를 제거하려는 노력으로 위기를 촉발했다고 비난한다. 한편 흐루쇼프는 그의 행동으로 인해 널리 조롱을 받았고, 1964년 10월에 실각했다. 아나톨리 도브리닌에 따르면, 소련 최고 지도부는 쿠바 사태 결과를 "굴욕에 가까운 명성 실추"로 받아들였다.
핵실험 금지 조약.
방사능 오염과 핵확산의 장기적인 위험에 대해 우려한 케네디와 흐루쇼프는 핵실험 금지 조약을 협상하기로 합의했는데, 이는 원래 애들레이 스티븐슨의 1956년 대통령 선거 운동에서 구상된 것이었다. 1961년 6월 빈 정상회담에서 흐루쇼프와 케네디는 핵실험에 반대하는 비공식적인 이해에 도달했지만, 핵실험 재개로 추가 협상은 좌초되었다. 1961년 9월 25일 유엔 연설에서 케네디는 소련에게 "군비 경쟁이 아닌 평화 경쟁"을 제안했다. 외교적 합의에 도달하려는 노력에 실패하자, 케네디는 마지못해 1962년 4월 25일 대기권 핵실험 재개를 발표했다. 쿠바 미사일 위기 해결 후 미소 관계는 개선되었고, 양국은 핵실험 금지 조약에 대한 협상을 재개했다. 협상은 바티칸과 편집자 노먼 커즌스의 셔틀 외교에 의해 촉진되었다.
1963년 6월 10일, 케네디는 워싱턴 D.C.의 아메리칸 대학교에서 졸업식 연설을 했다. "평화 전략"으로도 알려진 이 연설에서 케네디는 핵무기 통제 계획을 제시했을 뿐만 아니라, "미국과 소련이 핵무기 경쟁의 심화 가능성에 직면했던 시기에 세계 평화를 위한 희망적이면서도 현실적인 길을 제시했다." 케네디는 또한 두 가지를 발표했다: 1.) 소련이 핵실험 금지 조약 협상 의사를 표명했다는 것, 그리고 2.) 미국이 대기권 핵실험 계획을 연기했다는 것. 그는 "우리가 차이점을 끝낼 수 없다면, 적어도 우리는 다양성을 위한 안전한 세상을 만드는 데 도움을 줄 수 있다"고 말했다. 소련 정부는 연설 전체의 번역본을 방송했고, 통제된 소련 언론에 재인쇄하는 것을 허용했다.
다음 달, 케네디는 소련과의 핵실험 금지 조약 협상을 위해 W. 애버렐 해리먼을 모스크바로 파견했다. 각 당사국은 포괄적 핵실험 금지 조약을 모색했지만, 매년 허용되는 현장 사찰 횟수에 대한 분쟁으로 완전한 핵실험 금지는 무산되었다. 궁극적으로 미국, 영국, 소련은 지하 핵실험을 제외한 지상, 대기 중, 수중 핵실험을 금지하는 제한적 조약에 합의했다. 제한적 핵실험 금지 조약은 1963년 8월 5일 모스크바에서 딘 러스크 미 국무장관, 안드레이 그로미코 소련 외무장관, 앨릭 더글러스흄 영국 외무장관에 의해 서명되었다. 미 상원은 1963년 9월 23일 80대 19의 표차로 조약을 승인했다. 케네디는 1963년 10월 7일 비준된 조약에 서명했다. 이 조약은 냉전 긴장 완화에 중요한 진전을 나타냈지만, 양국은 각자의 핵 비축량을 계속 늘렸다. 미국과 소련은 또한 미국이 소련에 수백만 부셀의 밀을 판매하는 협정에도 도달했다.
케네디에게 브리핑할 때 아이젠하워는 동남아시아의 공산주의 위협에 우선순위를 두어야 한다고 강조했다. 아이젠하워는 라오스를 "병 속의 코르크"로 보았다. 만약 라오스가 공산주의에 넘어가면 다른 동남아시아 국가들도 그렇게 될 것이라고 아이젠하워는 믿었다. 미국 합동참모본부는 우호적인 정부를 지탱하기 위해 6만 명의 미군 파견을 제안했지만, 케네디는 피그스만 침공의 실패 이후 이 전략을 거부했다. 그는 대신 정부와 베트남 민주공화국 및 소련이 지원하는 좌익 반군 간의 협상된 해결책을 모색했다. 케네디는 미국의 핵심 동맹국인 이웃 태국에 소규모 병력만 파견할 의향이 있었다. 그 해 말까지 해리먼은 라오스 중립에 관한 국제 협정을 성사시키는 데 도움을 주어 일시적으로 위기를 종식시켰지만, 라오스 내전은 계속되었다. 라오스에 대규모 군사 개입을 위해 미군을 투입하는 것을 꺼렸음에도 불구하고, 케네디는 폭격과 몽족 모집을 통해 공산주의 반군을 격퇴하기 위한 CIA의 라오스 활동을 승인했다.
1951년 미국 의원이었던 케네디는 아시아와 중동으로 사실조사 임무를 수행하던 중 베트남을 방문한 후 베트남에 매료되었고, 그 후 라디오 연설에서 "공산주의의 남진을 막는 것"을 강력히 지지한다고 강조했다. 1956년 미국 상원 의원으로서 케네디는 베트남에 대한 미국의 개입 확대를 공개적으로 주장했다. 재임 기간 동안 케네디는 남베트남 정부에 정치적, 경제적, 군사적 지원을 제공하는 정책을 계속했다.
남베트남 민족해방전선은 1961년 말에 우세해지기 시작하여 처음으로 프억빈 성도를 점령했다. 10월 베트남 방문 후, 대통령 보좌관 맥스웰 테일러 장군과 국가안보보좌관 대리 월트 휘트먼 로스토는 6,000명에서 8,000명의 미군 전투 부대를 베트남에 배치할 것을 권고했다. 케네디는 이 지역의 군사 고문과 특수부대의 수를 1962년 11,000명에서 1963년 말 16,000명으로 늘렸지만, 전면적인 병력 배치는 꺼렸다. 그러나 프랑스에 대한 이 지역의 성공적인 독립 전쟁에 대해 경계하고 있던 케네디는 베트남인들에게 미국이 이 지역의 새로운 식민지배자 역할을 한다는 인상을 주지 않기 위해 애썼고, 심지어 그의 일기에는 미국이 "점점 더 국민의 마음속에 식민지배자가 되고 있다"고 기록하기도 했다.
1961년 후반, 케네디는 당시 국무부 정보조사국 (INR) 국장이었던 로저 힐스먼을 베트남 상황을 평가하기 위해 파견했다. 그곳에서 힐스먼은 영국 남베트남 자문단장 로버트 그레인저 커 톰슨 경을 만났고, 전략촌 프로그램이 형성되었다. 이 프로그램은 케네디와 응오딘지엠 남베트남 대통령에 의해 승인되었다. 1962년 초에 시행되었으며, 일부 강제 이주, 마을 억류, 농민들을 공산주의 반군으로부터 격리하기 위해 새로운 공동체로 분리하는 것을 포함했다. 이 새로운 공동체가 농민들에게 보안을 제공하고 중앙 정부와의 유대감을 강화할 것이라는 희망이 있었다. 1963년 11월까지 이 프로그램은 약화되었고 1964년에 공식적으로 종료되었다.
1962년 1월 18일, 케네디는 국가안보행동각서(NSAM) – "전복 반란(해방 전쟁)"에 서명하며 개입 확대를 공식적으로 승인했다. 대규모 항공 제초 노력인 "랜치 핸드 작전"이 남베트남 도로변에서 시작되어 고엽제 사용을 시작했으며, 잎을 제거하고 게릴라 방어자와 싸우는 데 사용되었다. 처음에는 화학 물질 사용이 제네바 협약을 위반하는지 여부가 검토되었고, 딘 러스크 국무장관은 케네디에게 "[제초제] 사용은 화학전 수행에 관한 국제법 규칙을 위반하지 않으며, 영국이 말라야 비상사태 당시 화학 스프레이로 작물을 파괴한 항공기 사용으로 선례가 확립되었다"고 주장했다.
1963년 8월, 프레데릭 놀팅을 대신하여 헨리 캐벗 로지 주니어가 남베트남 주재 미국 대사로 부임했다. 로지의 남베트남 도착 며칠 후, 디엠과 그의 형 응오딘뉴는 CIA가 자금을 대고 훈련시킨 남베트남군에 불교 시위를 진압하라고 명령했다. 강경 진압은 디엠을 그의 형 뉴와 함께 (또는 아마도 뉴에 의해) 제거하려는 쿠데타에 대한 기대를 높였다. 로지는 디엠과 뉴가 물러나고 출국하도록 설득하라는 지시를 받았다. 디엠은 로지의 말을 듣지 않았다. 8월 24일자 Cable 243이 뒤따랐으며, 워싱턴은 더 이상 뉴의 행동을 용인하지 않을 것이며, 로지는 디엠에게 뉴를 해임하도록 압력을 가하라는 명령을 받았다. 로지는 유일한 방법은 남베트남 장군들이 디엠과 뉴를 전복시키는 것이라고 결론지었다. 주말에는 사이공과 워싱턴 전역에 "모든 쿠데타 전보를 파기하라"는 명령이 내려졌다. 동시에 미국 성직자들로 구성된 베트남 목회자 위원회에서 최초로 공식적인 반베트남 전쟁 정서가 표출되었다.
9월 백악관 회의는 진행 중인 다양한 평가를 보여주었다. 케네디는 국방부(빅터 크룰락 장군)와 국무부(조지프 멘덴홀)의 현장 개인 검사 후 최신 평가를 받았다. 크룰락은 공산주의자들과의 군사적 싸움이 진전되고 승리하고 있다고 말했지만, 멘덴홀은 미국 영향력에 대해 국가가 시민적으로 패배하고 있다고 진술했다. 케네디는 "두 신사분이 같은 나라를 방문하셨습니까?"라고 물었다. 케네디는 두 사람이 귀국 비행기에서 서로 대화하지 않을 정도로 의견이 일치하지 않았다는 것을 알지 못했다.
1963년 10월, 케네디는 정보 동기화 및 정책 수립을 위한 또 다른 노력으로 맥나마라 국방장관과 맥스웰 D. 테일러 장군을 베트남 임무에 임명했다. 맥나마라-테일러 임무의 목표는 "베트남 주재 미국 대표들의 보고서 간의 차이점을 파악하는 것의 중요성을 강조했다." 맥나마라, 테일러, 로지와 만난 자리에서 디엠은 다시 한번 통치 조치에 동의하기를 거부했고, 이는 디엠에 대한 맥나마라의 이전 낙관론을 불식시키는 데 도움이 되었다. 테일러와 맥나마라는 베트남 부통령 응우옌응옥토 (디엠의 후임으로 많은 사람들이 지지하는 인물)로부터 시골에서 군대가 성공하고 있다는 테일러의 정보를 자세히 반박하는 설명을 들었다. 케네디의 지시에 따라 임무 보고서에는 병력 철수 권고 일정이 포함되었다: 연말까지 1,000명 철수, 1965년 완전 철수. 이는 NSC가 "전략적 환상"이라고 간주했던 것이었다. 10월 말, 정보망은 다시 디엠 정부에 대한 쿠데타가 진행 중임을 보고했다. 정보원인 베트남 장군 즈엉반민 ("빅 민"으로도 알려짐)은 미국의 입장을 알고 싶어 했다. 케네디는 로지에게 암살을 제외한 쿠데타에 대한 비밀 지원을 제안하라고 지시했다. 1963년 11월 1일, "빅 민"이 이끄는 남베트남 장군들은 디엠 정부를 전복시키고, 디엠과 뉴를 체포한 뒤 살해했다. 케네디는 이 죽음에 충격을 받았다.
역사가들은 케네디가 암살되지 않고 1964년 재선에 성공했더라면 베트남 전쟁이 확대되었을지에 대해 의견이 엇갈린다. 2003년 다큐멘터리 영화 전쟁의 안개에서 맥나마라 국방장관이 케네디가 1964년 선거 후 미국을 베트남에서 철수시키는 것을 강력히 고려하고 있었다고 진술한 것이 논쟁에 불을 지폈다. 이 영화에는 존슨이 케네디가 철수를 계획하고 있었다고 진술하는 테이프 녹음이 포함되어 있으며, 존슨은 이에 동의하지 않았다. 반대로 2008년, 케네디 행정부 백악관 법률고문이자 연설문 작성자였던 테드 소렌슨은 다음과 같이 썼다. "나는 케네디가 모든 미국인 강사들과 고문들을 [베트남에서] 철수시킬 방법을 찾았을 것이라고 믿고 싶다. 하지만 JFK를 나만큼 잘 알던 사람조차도 확신할 수 없는데, 그가 마지막 주에 무엇을 할지 몰랐다고 생각하기 때문이다." 소렌슨은 자신의 의견으로는 베트남이 "JFK가 계승자에게 넘겨준 유일한 외교 정책 문제였으며, 그가 물려받았을 때보다 더 나은 상태는 아니었고, 아마 더 나빴을 것"이라고 덧붙였다.
케네디 사망 당시 베트남에 대한 최종 정책 결정은 이루어지지 않았다. 1963년 11월까지 남베트남에는 16,000명의 미군 병력이 주둔했으며, 이는 아이젠하워의 고문 900명에서 증가한 수치이다. 100명 이상의 미국인이 전투 중 사망했다. 1963년 9월 쿠데타 실패 이후, 케네디 행정부는 남베트남 정책을 재평가했다. 케네디는 지상군 전면 배치도, 미군의 완전 철수도 모두 거부했다. 10월 11일, 케네디는 NSAM 263에 서명하여 연말까지 1,000명의 군사 인력을 철수할 것을 명령했다. 이는 남베트남 군대 훈련 프로그램이 철수를 정당화할 만큼 충분히 진전되었다고 결론 내린 맥나마라-테일러 임무 보고서의 세 번째 권고에 따른 것이었다. 그러나 NSAM 263은 또한 공산주의 확산을 막고 베트콩이 진압될 때까지 남베트남에 대한 지원을 계속 제공하라는 보고서의 첫 번째 권고를 승인했으며, 세 번째 권고는 1965년 말까지 미군의 주요 목표가 완료되더라도 반란이 진압되지 않으면 소수의 미군 훈련 요원의 지속적인 주둔이 필요할 수 있다고 제안했다.