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12월 5일에는 경우궁 소중문에 매복해 있었다. 경우궁 입구에 와서 왕과 왕비를 만나려 했던 좌우영 지휘관들이 모두 서재필, 박영효에게 가로막혀 나왔다. 먼저 윤태준이 거절당하고 나왔다. 윤태준이 먼저 나가기를 청해 밖으로 나왔다. 윤태준이 소중문 밖에 나서자 그곳에 대기하고 있던 이규완, 윤경순에게 일격지하에 처치되고 말았다. 그는 윤태준의 시신을 근처로 빼돌려 다른 영장들이 눈치채지 못하게 했다.
이조연과 한규직은 김옥균에게 무슨 말을 건네려 했으나 김옥균 역시 박영효처럼 빨리 돌아가 각 영병을 데리고 와서 호위의 중임을 완수하도록 하라고 했다. 이조연은 "내 주상께 뵈옵고자 하노니 들어가게 하라"고 큰 소리로 말하면서 국왕 앞으로 가려고 했다. 이에 서재필이 칼을 빼어들고 "내가 이문을 지키라는 명령을 받은 이상 어떠한 사람일지라도 문 안에 들어가기를 허락할 수 없다."고 하고, 서재필의 부하장사들도 모두 눈을 크게 뜨고 만일 한 걸음만 내딛으면 그대로 둘 수 없다는 태세를 보였다. 이에 두 사람은 하는 수 없이 경우궁 뒷문으로 나아갔다. 경우궁 정문에서 이조연과 한규직이 들어간 것을 확인한 이규완은 자신의 군사를 둘로 나누어 일부는 경우궁 정문에 배치해두고, 일부는 직접 인솔하여 경우궁 후문으로 갔다. 막 문에 나아간 한규직과 이조연은 황용택, 윤경순, 이규완, 고영석에게 타살당했다.
정변 실패 직후.
1884년 12월 4일 김옥균과 박영효, 서재필, 서광범, 홍영식 등이 일으킨 갑신정변에 행동대로 참가했다. 갑신정변 당시 그는 입궐하는 민씨 대신들과 친민씨 일파를 살육하였다. 그러나 갑신정변은 명성황후가 끌어들인 청나라군의 내습으로 사흘 만에 실패로 끝나고, 이규완을 비롯한 정변의 주역들은 북관왕묘에 숨어서 변복하고, 일본 공사관으로 은신했다가 배편으로 일본으로 망명해야 했다.
12월 7일 청나라군이 덕수궁에 도착하여 왕을 내놓으라 하였다. 양쪽이 충돌하자 왕비 민씨는 청나라군 진지를 통해 이미 북묘로 옮겨갔고, 고종도 뒤따라가려고 했기에 주요 인사들은 할 수 없이 일본군과 함께 이를 호위하여 나가려다 도중에 각자 판단에 따라 방향을 달리하게 되었다. 이에 김옥균, 박영효, 서광범, 서재필, 변수(邊遂), 유혁로, 이규완, 정란교, 신응희(申應熙) 등 9 명은 일본으로 망명하고 홍영식, 박영교와 사관 생도 7명은 고종을 호위하여 청군에 넘겨 주다가 피살되었다. 홍영식, 박영교 및 사관 생도 7명은 고종과 함께 북묘로 향하고, 김옥균, 박영효, 서광범, 서재필, 변수, 이규완 등과 나머지 사관 생도는 다케조에 신이치로를 따라 일본 공사관으로 향했다. 당시 이규완은 골절과 탈진증세에 있는 서광범을 들쳐 업고, 자신의 짐과 서광범의 짐까지 짊어지고 뛰었다 한다.
국왕을 보낸 후 일본영사관 중대장 무라카미는 대형을 편성했다. 일개 소대를 전위로 해서 다케조에 공사, 김옥균, 박영효, 서광범, 서재필, 이규완, 유혁로, 정란교, 신응희, 변수 등을 중앙에 세우고 행진하였다. 김옥균, 박영효, 서광범, 서재필 등과 변수, 유혁로, 이규완, 신응희, 정난교 등은 다케조에 공사를 따라 이날 오후 9시경 일본 공사관에 들어갔다. 피신해 있던 김옥균, 박영효, 서광범, 서재필, 신응희, 이규완, 정난교, 유혁로, 변수 등과 몇몇 개화파는 몸에 맞지도 않는 양복을 걸쳤다.
정변 실패 직후 북관왕묘에 숨어서 변복하고 궁궐을 빠져나간 그는 박영효, 서재필, 김옥균, 변수 등과 함께 다케조에 신이치로의 주선으로 일본 공사관에 일시 피신했다가, 제물포항에 정박중인 일본 국적선 치토세마루(千歲丸)에 승선했다. 인천항 언덕에서 다케조에는 김옥균, 박영효, 이규완 등에게 배를 타지 말라고 소리질렀다. 그러나 일행은 급히 배에 탑승하였다. 이때 묄렌도르프가 말을 타고 인천까지 추격하여 일행을 내놓을 것을 요구하자 다케조에 신이치로는 다시 일행에게 당장 치토세마루에서 내릴 것을 요구했고, 그는 일행과 함께 자결을 기도하였다. 그러나 천세환 선장인 츠지 가츠사부로(辻勝三郞)가 다케조에 신이치로의 신의없음을 나무란 뒤, 일행을 석탄 창고에 숨기고 그런 사람은 잠입한적이 없다고 하여 되돌려보냈다.
일본으로 망명 한 이는 김옥균, 박영효, 서광범, 유혁로, 정난교, 신응희, 이규완, 서재필 등 10 여 인이며, 어떻게 되었는지 알 수 없는 자가 족히 10인에 달 하였다. 박영교, 홍영식 외에도 하응선, 신중모 등이 사형당하고 정변 실패 후 곡성과 부평 등을 은신하던 윤경순 등도 체포되어 사형당했다. 그밖에 관련자의 가족들 중 남자는 사형당하고, 여자 및 18세 미만의 남자는 관청과 변방의 노비로 보내졌다. 나머지 주동자와 가담자들은 군기시와 의금부 저잣거리에서 참수당하거나 도성 밖 야산에서 총살당했다. 이들의 망명 사건은 1942년 7월 조용만의 단편 소설 배 안에서의 소재가 되었다. 본국에 있던 아버지 이기혁과 형 이윤필은 역적의 친속이라 하여 투옥되었고, 강성형에게 시집간 누나는 출가외인이라 하여 화를 모면하였다.
망명 생활과 정치 활동.
1차 망명 생활.
1885년 1월 나가사키에 도착하자 그는 일본식 이름 아사다 료이치라는 이름을 일본인 선원에게 받았다. 일본의 이노우에 가오루는 자서전에서 배의 선원 쓰지 후치주로(十藤十郞)가 나가사키에서 김옥균 일행과 헤어질 때 이름을 지어주었다고 회상했다. 스치 후치주로는 이들이 조선 이름으로 생활하다가 조선정부가 보낸 자객에게 발각될 것이라 하여 이들에게 기념으로 일본식 이름을 지어주었다.
그리고는 김옥균은 이와다 슈사쿠(岩田周作), 박영효는 야마자키 에이하루(山岐永春), 이규완은 아사다(淺田良), 유혁로는 야마다 유이이치(山田唯一), 정난교는 나카하라 헤이키치(中原雄三)라고 지었다고 한다. 이 때의 사정이 이노우에 가오루의 자서전에 기록돼 있다. 이규완은 신원 노출을 피하기 위해 일본식 이름 외에도 규관(圭寬), 규완(奎完), 주완(走完) 등의 다른 다양한 가명들도 함께 사용하였다.
망명 후에는 박영효, 서광범, 서재필 등과 함께 일본에 체류했다. 그러나 미국으로 건너가 2년여 기간 동안 머무르기도 했으며, 이 무렵 조선 정부 측 자객 이일직(李逸稙)을 잡아 일본 경찰에 넘기기도 했다. 일본으로 망명한 갑신정변 주도 세력은 그곳에서 모두 일본 이름을 사용했다. 김옥균은 이와다 슈사쿠(岩田周作), 박영효는 야마자키(山岐永春), 이규완은 아사다(淺田良), 정난교는 나카하라(中原雄三), 유혁로는 야마다(山田唯一) 등으로 개명한 것이다.
망명 초반 동지들 간에 사회적 신분과 위상을 경계로 갈등이 빚어지기도 했다. 양반 세도가였던 김옥균, 박영효, 서광범, 서재필 네 사람은 숙소를 따로 마련하고 일본의 유지나 외국인들을 접견했으며, 행동대원들을 마치 집에서 데려온 집사처럼 부렸다. 이때 김옥균은 주로 유혁로가, 박영효는 이규완이 시중을 들었다. 서광범은 그의 13촌 조카뻘인 서재필이 시중을 들게 됐다. 한편 이규완은 나이가 어리다는 이유로, 집안과 신분이 낮다는 이유로 아랫사람처럼 다루고, 수발, 시중을 들게 하는 것은 부당하다며 분개하였다. 그는 이런 것이 계급, 사상, 나이의 폐단을 바로잡으려는 행태냐며 불만을 토해냈다.
이규완 등이 울분을 터뜨리며 비판하자, 김옥균 등은 얼굴을 붉히면서 그들에게 사죄했다. 결국 상류층 혹은 윗 사람 수발을 드는 일은 폐지되고 각자 별도의 자기 숙소에서 생활하게 되었다.
1886년 일본에 남겠다는 김옥균과 헤어져 박영효, 서재필, 서광범 등을 따라 미국으로 건너갔다. 그는 로스앤젤레스에서 박영효, 서재필, 서광범과 헤어져 임은명과 함께 캘리포니아로 갔다. 그러나 여비를 갖고 있던 임은명이 여비를 전액 잃어버렸고, 미국에서 생활하면서 그는 농장과 밭일을 다녔다.
일본 체류 생활.
그는 미국에서 노동을 하면서 학업을 병행하려 했으나 생활비용 조달 등의 어려움으로 학업을 단념하게 되었다. 박영효가 돌아간 뒤 1년간 더 미국에 체류하며 노동으로 생활하다가 1888년 그도 배편으로 일본으로 건너가 도쿄의 박영효가 은신하던 거처에서 함께 생활하였다.
일본 체류 중 그는 정난교와 박영효의 토론 상대의 한 사람이었다. 미국으로 건너갔다가 1886년 1월 귀환한 박영효는 이후 건백서를 작성하여 고종에게 보낸다. 일설에는 그가 단순한 박영효의 경호만을 담당한게 아니라, 박영효의 정치담론 토론 상대였다는 견해도 있다. "당시 박영효는 일본에서 영어 학습을 시작으로 서양의 철학과 기독교에 심취해 있을 때였다. 이런 배경이 건백서의 내용에 반영된 것은 물론이다. 이런 글을 남기기 위해서 박영효의 주위에는 그의 수하였던 정란교, 이규완을 비롯한 이른바 토론 그룹이 있었을 것이다."라는 것이다.
1889년(고종 26년) 8월 14일 병조의 병비에서 특별히 부사용(副司勇)에 임명하였다. 그러나 그는 취임을 거절하고 귀국하지 않았다. 그의 부사용직은 한달 만에 면직 조치되었다. 1891년 김옥균이 흥선대원군과 연대하려는 움직임을 보이자 그해 12월 11일 그는 정란교, 박영효와 함께 김옥균과 절교를 선언하였다. 이는 1891년 12월 11일자 오사카 마이니치 신문에 보도되었다.
1892년(고종 29년) 4월 민씨 일파인 민영소의 밀명을 받은 이일직은 무역상으로 가장해 일본에 들어왔다. 이일직은 김옥균, 박영효, 정난교, 이규완, 유혁로 등 갑신정변 이후 망명한 인사들에게 접근하였다. 이일직의 최종 목표는 개화 망명객의 우두머리인 김옥균과 박영효를 살해하는 것이었다. 이일직은 금전적으로 궁핍한 이들에게 정치 자금을 제공하면서 쉽게 다가갈 수 있었다. 그러나 이규완은 이일직의 호의를 의심하였고 그의 돈을 대부분 조용히 사양하였다. 한편 망명객의 신분으로 대우받으며 독서와 토론, 담론하는 다른 망명객과 달리 그는 홀로 체력을 단련하였다.
1886년 초 야마구치현 야마구치의 양잠업자의 집에 잡역부로 취직했다. 양잠농장에 있던 중, 업자의 매부의 딸이었던 나카무라 우메코(中村梅子, 중촌매자)와 친하게 되어 훗날 1896년 7월 15일에 결혼하였다. 매자의 친척, 친구들의 반대가 극심하였으나 그의 성실성을 높이 산 나카무라 우메코의 외삼촌의 설득으로 결혼이 성사되었다 한다. 본국에 있던 그의 처는 갑신정변으로 연좌되어 노비가 되어 헤어졌다.
외교관이었던 나카무라 이치(中村 一)의 집안에서 운영하던 정미소에서 배달과 잡무를 보는 사환으로 취직한 이규완은 다시 나카무라 이치의 처남이 운영하던 양잠업 농장으로 가서 일하게 되었다. 한편 이토 히로부미 또한 소년시절 나카무라 이치의 집안에서 운영하던 정미소에서 사환으로 일했던 경력이 있어 이규완은 이토 히로부미와도 친분을 쌓게 되었다. 이후 그는 야마구치 현 하기(萩)의 양잠 농장으로 옮겼다가, 다시 후쿠오카(福岡)로 건너가서는 기계정비업에 종사했다.
조선 정부 자객 적발.
이일직은 김옥균과 그의 일행이 고베를 떠나는 것을 본 후, 오사카로 돌아가서 소네자키 무라에 있는 그의 애인의 집으로 갔다. 여기서 그는 머리를 짧게 자르고 외국인 옷을 입었다. 1894년 조선 정부에서 파견한 암살대원 중 한 사람인 홍종우가 김옥균의 암살에 성공한 뒤, 홍종우의 일행이었던 이일직은 무사 권동수, 권재수 형제와 일본인 가와쿠보 주네기치(川久保常吉)를 매수하여 박영효의 은신처를 알아낸 뒤 암살을 기도했다. 그러나 첩자의 파견을 예상한 이규완에 의해 적발되어, 권동수(權東壽)는 친린의숙에 감금당하고 주동자격인 이일직 등은 일본 경찰에 넘겨진 뒤 일본에서 추방당했다.
1894년 3월 25일 이일직은 다시 도쿄에 와서, 사쿠라다, 홍고 지역에 있는 호텔 무라이 칸에서 가와구보를 만났고, 이때 양인은 당분간 하숙하였다. 이일직과 가와쿠보는 이때 박영효, 정란교 그리고 이규완을 이 호텔로 유인해서 그들을 없애는 절차를 수행하자는 것은 이일직의 계획이었다. 그러나 그들을 그 곳으로 데려오기 위해 거듭 노력했으나 성공하지 못했다. 조선 정부에서 자객을 보낼지 모른다는 의심을 한 이규완은 박영효 등에게 신변에 각별히 신경쓸 것을 주문했다.
이일직 등은 박영효가 서예를 잘 하고, 서화와 서예, 그림 그리기를 좋아한다는 점을 이용, 박영효의 별실에서 휘호를 쓴 뒤 박영효가 품평을 하게 하는 사이에 저격할 계획을 세웠다. 이일직 등은 가와쿠보를 매수하여 박영효가 투숙하고 있는 친린의숙(親隣義塾)을 알아내고, 김태원(金泰元) 등을 보내어 박영효를 유인하게 하였다. 그러나 다른 일본인이 가와쿠보 주네키치가 이일직 등과 접촉하는 것을 알리면서 계획이 누설되었다. 권동수 형제는 권총과 일본도를 휴대하고 운래관(雲來館)에 대기하고 이일직이 직접 박영효를 방문, 암살하려 하였다. 그러나 이들의 움직임을 경계하던 이규완과 정란교에 의해 적발됨으로써 암살 계획은 실패로 돌아가고 만다.
이규완과 정란교는 이일직이 박영효, 김옥균 및 다른 사람들의 생명을 해치려는 계획에 몰두했었다는 사실에 대한 시인을 받아냈었다. 이규완은 이에 대해 박영효에게 알리고 다른 사람들과 논의하는 즉시, 이일직을 반초에 있는 기숙학교로 소환해서 그 곳에서 심문하기로 결의했다.
이규완은 박영효가 3월 29일에 다른 곳으로 간다는 소문을 내고, 이일직에게도 3월 29일에 박영효가 떠나니 그 전날 초등학교에서 만나자고 제의하였다. 3월 28일 새벽 이일직은 도쿄 측지의 박영효의 집으로 찾아갔으나 박영효는 이미 몸을 피하여 집에 없었다. 이일직은 곧바로 그리 멀지 않은 친린의숙으로 갔다. 그곳에서 이일직이 나타나기를 기다리고 있던 이규완과 정난교는 이일직을 붙잡았다.
자객 유인과 역납치.
3월 25일 그는 이일직을 초대하였다. 그러나 거듭된 초대에도 불구하고 이일직은 오지 않았다. 박영효와 협의하여 이일직을 유인하기로 계획한다. 이규완은 김태원을 시켜 이일직에게 편지를 쓰기로 했는데, 이 편지에 박영효는 이일직에게 하고 싶은 말이 있지만 박은 29일 순회 여행을 떠날 계획이므로 이일직이 28일 아침 열 시까지 학교로 나와 달라는 요구를 하고 있었다. 이일직은 그를 의심한 이규완과 정난교의 유인책에 말려들어 경솔하게 자신의 계획을 이야기하였고, 실행 직전 사전에 발각된다.
이일직은 도쿄지방법원에서 "역적으로 해치려고 한 것은 누구누구인가?"라는 질문에 "김옥균, 박영효, 이규완, 정난교, 유혁로, 이선호 외 6명이다."라고 답하였다. 이일직에 의하면 "머리를 깎고 3월 24일 도쿄에 온 것은 박영효, 정난교, 유혁로, 이규완, 이선호 외 5인의 목과 손목을 잘라 그것을 가방에 넣어 권동수, 권재수에게 들려서 귀국시키고 나는 상하이 쪽으로 갈 목적으로 그랬다."고 했다. 재판 경과와 내용은 지지신문 1894년 6월 20일자로 보도되었다.
3월 28일 그는 포박, 감금한 이일직에게 일본에 온 목적과 배후를 캐물었다. 이때 그는 다리미로 이일직을 고문했는데 이 일로 그는 '무력 감금, 폭행, 고문 수사' 등의 혐의로 기소되었다. 이일직은 3월 28일 아침에 기숙학교로 가서 그 집의 이층으로 올라갔을 때 이규완과 정란치를 만났으며, 이들은 두 가지 질문을 한 뒤 이일직을 붙잡아서 대마끈으로 손과 발을 묶었다. 이규완은 이일직의 얼굴을 지짐 인두(히바스키) 다리미로 때리고 코에 상처를 냈다. 곧 이규완은 경찰을 불렀지만 고문 행위가 드러나 정란치와 함께 체포, 투옥되었다.
6월 27일 박영효를 암살하려던 이일직은 다시 도쿄 지방법원에 살인 미수 혐의로 회부되었고, 이규완 역시 정난교 등과 함께 이일직 감금, 고문, 살인미수 혐의로 재판에 회부되었다. 도쿄지방재판소는 6월 28일 김옥균 살해 혐의와 박영효 등에 대한 살해미수 혐의 등으로 사형이 구형되었던 이일직과 무기 구형의 야쿠보에게 무죄 판결을 내렸다. 오히려 이규완, 정난교에게는 이일직을 불법 감금, 구타한 혐의로 유죄판결이 내려졌다.
1894년 7월 16일 박영효를 암살하려던 이일직은 다시 도쿄 지방법원에 살인미수 혐의로 다시 회부되었다. 동시에 이규완 역시 이일직을 구타하고 다리미로 살을 지져 고문한 혐의로 법정에 회부되었다.
이어 '박영효, 박정길, 지오 료준에 해당되는 이일직 포박 및 고문 수사 혐의는, 이일직을 불법 구금했다는 류소만의 혐의와 마찬가지로 입증되지 않았다. 그러므로 이들 3인은 형사소송법 236, 224조의 규정들에 의거, 유죄로 선고받지 않게 됐다.'며 박영효 등은 석방되었다. 그러나 이규완은 징역 40일형과 2엔의 벌금형이 부과되었다. 최종 선고에서 '피고 이규완과 정란치는 한달 10일간의 구금형을 선고받았으며, 그 외에도 2엔의 벌금을 물어야 한다. 피고 박영효, 박정길, 지오 료준은 유죄가 아니므로 석방될 것이다.'라고 구형되었다. 이 소송에 들어온 검사는 이일직과 가와구보에게 내려진 판결에 불복, 법원의 판결이 발표된 그 날로 고등법원에 항고했다. 이규완과 가와구보 역시 선고에 불복, 즉각 동경 항고법원에 항고했다.
1894년(고종 31년) 11월 김홍집의 친일 내각이 구성되어 갑오경장을 단행하면서 박영효와 함께 10년 만에 귀국할 수 있었다. 귀국 직후 통위영 정령관(統衛營正領官)이 되고 곧 경무청 경무관(警務廳警務官)으로 발탁되었다. 11월 13일 박영효가 복권되면서 그도 복권되었다. 11월 13일 고종은 금릉위 박영효의 직첩을 되돌려주고, 아울러 갑신정변에 관련되었던 대역죄인들도 모두 사면한다고 선언했다. 이미 국내에 잠입해있던 서광범, 이규완, 정란교 등은 거리를 활보하게 되었다. 12월 10일 3품으로 승진하여 경무관이 되었다.
이규완은 물러서지 않고, 흥선대원군에게 김학우를 암살하고 개혁당을 일망타진하려 한 자가 이준용이라고 대들었다. 이규완은 대원군 부부가 보는 앞에서 이준용을 두들겨 패면서 포박했다. 이준용은 체포를 거절하고 거칠게 저항했고, 이규완은 직접 이준용을 구타하여 쓰러뜨렸다.
그는 즉시 '대역부도의 죄인이니라, 당장 끌어내어 포박하렸다.'라고 명하였다. 대원군의 격노도 왕명 앞에서는 무력할 수밖에 없었다. 경무관 이규완의 일갈이 있자 순검들은 지체없이 이준용을 끌어내어 포박했다. 궁내부 대신인 이재면은 끌려가는 아들의 뒷모습 을 망연자실 바라봤다. 그는 이준용에게 김학우 암살 혐의와 개화파 암살 미수 혐의를 말하고 체포해갔다. 4월 1일 경무관 칙임관 2등에 임명되었다.
춘생문 사건.
그는 갑신정변 당시 민영익의 왼쪽 귀 하나를 직접 일본도로 쳐서 끊어냈던 것으로 검술 실력을 인정받아, 경무청 순사로 채용되고, 바로 경무관으로 승진 임명되었다. 1895년 5월 14일 경무관에서 면직되었으나, 청일전쟁 직후 주조선일본공사로 부임한 이노우에 가오루(井上馨)는 그를 후원하였고, 5월 15일 특별히 경무청 경무부사(警務副使)로 발탁되었다. 가끔 입궐, 퇴궐시에 그를 마주치게 되면 송병준은 이완용에게 "불알 잘 간수하시오. 저 검은 옷 입은 저 순사가 누군지 아시오"라고 농담하였다 한다. 그가 민영익의 한쪽 귀를 칼로 벤 것과 한규직을 몽둥이로 타살한 것은 화제가 되었고, 일부 고관들은 그를 배척하거나 꺼렸다.
1895년 7월 6일 춘생문 사건 직후 내부대신 박영효는 국왕의 명령으로 해임되었으며, 경무사 이윤용은 경무관 이규완, 최진한과 더불어 내부의 제청으로 해직되었다. 그해 7월 박영효가 명성황후를 암살하려 했다가 유길준에 의해 폭로된 박영효 반역사건으로 망명하자, 그도 친러파의 거듭된 탄핵을 받다가 1895년 말 일본으로 다시 망명해야 했다.
왕비 암살 미수와 도피.
1895년(고종 32년) 7월 그는 박영효와 함께 왕비를 암살할 계획을 세운다. 박영효는 왕후의 권모와 계략을 두려워 하여 암살을 감행하지 않으면 화근을 근절 할 수 없다고 생각하고, 1895년 7월 마침내 날짜를 잡아 계책을 정하고 일본에 병력을 요청하였다. 이어 7월 6일 저녁 박영효, 우범선과 함께 경성의 비밀공간에서 만나 왕비 암살을 계획하였다.
7월 5일 신응희, 이규완, 우범선 세 사람은 박영효와 상의하여 왕궁 수비 교체를 구실삼아 실력 행사로 대세를 만회하려 했다. 그들은 7월 5일 한강에서 뱃놀이를 하며 은밀히 계획을 짜고, 그 다음 날인 7월 6일 거사를 실행에 옮기기로 했다. 그런데 일본인 사사키(佐佐木某)가 그 내용을 상세히 탐지해 한재익(韓在翼)에게 필담으로 누설시켰다. 한재익은 사사키와의 필담을 적은 종이 수첩을 가지고 특진관 심상훈에게 급히 보고했고, 심상훈은 7월 6일 입궐해 고종에게 이 사실을 아뢰었다. 고종은 그날 밤 전 총리대신 김홍집을 대궐로 불러들여 지시를 내렸다.
7월 6일 수배령을 받았다. 고종은 즉시 "법부는 실상을 철저하게 조사하여 엄히 죄를 다스리도록 하라."고 지시했다. 이때 경무사는 이윤용이었다. 고종은 박영효를 비밀리에 잡아들이라고 이윤용에게 명했다. 이윤용은 박영효를 잡아들이라는 임금의 명령을 받고 즉시 대궐을 물러 나와 집으로 돌아와서 몰래 뒷담 쪽으로 이웃인 박영효를 물러냈다. 그리고는 오늘 밤으로 그를 잡아들일 것이라는 사실을 말해 주고, 빨리 도망쳐 큰 화를 면하라고 재촉했다. 평소 이규완은 옷 몇벌을 제외하고는 소지품을 간소하게 해두었고, 중요한 짐은 일본 야마구치 현의 전당포에 맡겨두었다. 그는 변복하고 당시 한성의 정세를 살펴보았다.
1895년(고종 32년) 7월 6일 저녁 박영효의 호출을 받고 신응희와 함께 달려간 이규완은 즉시 변복하고 도피를 계획하였다. 7월 7일 경무청 관리가 박영효의 집 대문 앞에 다다랐을 때는 박영효는 이미 한강을 통행하는 작은 증기선에 올라 행주산성 밑으로 돌아 인천으로 향하였다. 신응희, 이규완 등도 함께 박영효의 뒤를 따랐다. 이규완은 신응희, 박영효와 함께 일본인의 호위를 받아 도성을 빠져 나와 용산에서 기선을 타고 도주하였다.
박영효는 심복 이규완을 데리고 한강으로 나가 증기선을 타고 제물포를 거쳐 7월 8일 일본으로 망명하였다. 일본으로 망명했던 그는 야마구치현의 시모노세키와 야마구치에 체류하다가 그해 7월 하순 다시 미국으로 건너갔으며, 10월까지 미국을 여행하였다. 1895년(건양 원년) 12월 로스앤젤레스에서 다시 배편으로 일본 야마구치현으로 되돌아왔다. 미국 체류중이던 1895년 8월 20일 경무부사로 복직 발령되었는데, 그해 12월 일본으로 돌아왔다가, 12월 28일 귀국하였다. 1896년 1월, 1895년 12월 명성황후 국상 선포 이후, 국상기간 중 한성의 소도사(小導寺) 사찰에서 고관들의 비밀 연회가 열린다는 소식을 접하고, 순검 10명과 함께 급습, 각 부의 대신들이라는 위신을 존중하여 서면 경고와 서약서를 받고 놓아보냈다.
1896년 2월 11일 김홍집 내각이 붕괴되자 다시 일본으로 망명했다. 1896년 4월, 첫 일본 생활 당시의 정미소와 양잠농장의 주인집이었던 야마구치현 아부군 하키와시마 촌(阿武郡 萩川島村)의 나카무라 집안에 정착하였다. 하키카와시마에 체류하면서 그는 나카무라 집안의 양잠업 일과 정미소 일을 하며 양잠강습소에 다니면서 잠업기술을 배웠다.
1896년 7월 15일 나카무라 우메코와 결혼하였다. 나카무라 우메코의 아버지 나카무라 이치는 1876년 주미국일본대사관 재직 시 스페인과 캐나다인 혼혈이었던 여성 외교관 마가렛 고츠와 만나 아들 하나를 두고 딸로 나카무라 우메코를 두었다. 그러나 나카무라 이치는 이미 본국에 일본인 아내와 아들이 있었다. 마가렛 고츠는 딸은 나카무라 이치의 호적에 올리는 조건으로 양육비를 준 뒤, 아들은 데리고 캐나다 벤쿠버로 건너갔다. 스페인과 캐나다인, 일본인의 혼혈이었던 우메코는 일본에 와서 아버지의 본처에게 양육되었다. 나카무라 우메코는 남편의 성을 따르는 일본풍습에 따라 이씨로 성을 바꾸고, 한국식 성과 이름을 따서 이매자(李梅子)라 하였다. 중촌매자의 집은 양잠을 하였으며, 그는 처갓집에서 양잠업을 도우면서 생활하였다. 나카무라 우메코와의 사이에서 5남 4녀를 두었다.
2차 망명 생활 초반 조선 사회에 환멸과 염증을 느낀 그는 도쿄(東京), 야마구치(山口), 시모노세키(下關), 후쿠오카(福岡) 등을 방황하다가 후쿠자와 유키치의 충고로 처가인 야마구치현(山口縣) 하기 촌(萩村)에 체류하며 잠업강습소에 입소하여 잠업 기술을 배웠다. 이후 그는 양잠업에 종사하면서 양잠 기술을 익혔고, 후쿠오카현에서는 기계업에 종사하며 기계 수리, 정비 방법과 기계 설계, 제도 기술을 배웠다. 조선에서는 자객들이 파견되었지만 그는 일본식 성명으로 변장하여 생활하여 쉽게 노출되지 않았고, 야마구치 현의 유력가였던 처가의 비호를 받았다. 이규완은 망명 기간 동안 박영효의 경호원 격으로도 활동했으며, 박영효와 개화당의 귀국을 위해 국내에 잠입해서 공작을 추진한 적도 있었다.
1898년 8월부터 안경수와 윤효정의 방문을 받았다. 1898년 가을 안경수와 윤효정은 유세남, 이규완, 우범선, 구연수, 황철 등 망명자들을 만나, 독립협회가 자금을 보내 망명자들의 귀국을 촉구하고 있는 문제를 논의, 일본에 사람을 보내기로 결정한다. 박영효는 "가서 죽을 필요는 없다."며 인원 파견에 소극적이었다. 그는 자청해서 조선에 다녀오겠다고 했다. 결국 황철과 이규완이 독립협회 응원을 위해 서울에 가기로 했다.
고종 축출 기도.
독립협회 지원 활동.
1898년(광무 1년) 10월 일시 귀국하였다. 그는 한성부의 일본인 거류민 지역에 숨어 있으면서 최정덕 등과 연락하였고, 윤치호에게도 사람을 보내 박영효의 귀국 운동을 독립협회와 만민공동회에서 처리해줄 것을 부탁하였다. 그러나 윤치호로부터 개혁의 기회를 놓치기 싫다는 이유로 거절당했다.
1898년 11월 9일 개화파와 독립협회의 지원 요청을 받고, 황철과 함께 독립협회 지원 시위를 하고 일본으로 돌아왔다. 이규완과 황철은 11월 9일 후쿠오카현의 몬지 항을 출발하여 인천에 상륙, 서울에 무사히 들어가 진고개 일본인 여관에 투숙했다. 여관으로 오세창, 윤치호, 고영근, 이승만 등이 찾아왔다. 그는 서울 시내에서 4~5천 명의 군중 앞에서 연설도 한 뒤 일본으로 무사히 돌아갔다. 12월 박영효의 최측근이었던 이규완이 몰래 귀국하여 과격 투쟁을 선동한다는 소문이 돌기도 했다. 11월과 12월 그는 대한제국에 잠입하여 고종을 폐위시키고 박영효를 대통령에, 윤치호를 부통령에 옹립할 계획을 세웠다. 그러나 주한국일본 공사관 직원에 의해 사전에 유출되어 정변 기도는 무산되고 만다.
이후 이규완은 타인을 맹신하는 것은 위험한 일이라는 확신을 하게 된다. 이어 1928년의 한 인터뷰에서 밝힌 것과 같이, 인간관계든 외교상의 관계든 외세와 다른 사람에 대해서는 어느 정도 거리를 두는 것이 목숨을 오래 보전할 수 있는 길이라는 결론을 내리게 된다. 그는 늘, 가족이라고 해도 어느정도는 거리를 두어야 된다고 하여 이상한 사람 취급을 받기도 했다. 한때 이승만은 이규완을 찾아와 미국으로 망명하는 방법을 문의하였다. 그러나 이승만이 이규완을 자주 찾는다는 것이 소문이 돌고, 이승만은 윤치호와 서재필의 계속된 만류로 이규완을 찾는 일을 그만두었다.
고종 폐위계획 미수.
1898년 10월부터 이규완은 황철, 강성형, 윤세용 등 박영효 추종자들과 일본에서 몰래 귀국하여 한성 진고개에 잠복, 일본 공사관측이 제공하는 자금으로써 친위대 소속 군인 150명과 자객 30여 명을 규합하여 고종을 폐위시키고 박영효를 총리대신으로 추대하려는 음모를 진행시키고 있었다. 10월말 다시 일본으로 돌아갔다가 11월 9일 다시 국내에 입국하여 독립협회를 지원하였다. 이 기간 중 이규완은 매부 강성형, 독립협회원 이승만, 이민칙(李敏穫) 그밖에 최정덕, 윤세용, 이규승, 강호선(姜浩善), 신창희(申昌熙) 등과 접촉하였다.
이규완은 이승만을 포섭하는데 성공한다. 독립협회와 만민공동회로 박해받던 이승만은 독립협회와 민권 운동을 탄압하는 조선에서는 더 이상 견디지 못하겠다고 호소하였다. 이규완은 이승만을 곧 고종 폐위 운동에 포섭하는데 성공한다.
당시의 한 보고서에 의하면 "박영효의 지시로 서울에 잠입해 있던 이규완 등에게 포섭 당한 최정덕과 이승만 의관은 12월 16일에 개최된 중추 원회 의에서 정부대신급에 임명할 인재 11명을 추천할 것올 발의, 통과시키면서 박영효와 서재필 등을 투표로 선출하려 선동하였다."한다. 한편 이승만, 이상재 등은 체포되어 의금부에 투옥당했다. 죄목은 이승만과 몇몇 사람이 이규완, 황철과 공모하여 폐하를 폐위시키려는 음모를 꾸몄다는 것이다.
당시 이승만은 이규완 등을 만나 자신의 향후 거취를 상의하는 등의 행동을 했던 것이다. 그러나 불행히도 이승만까지 참여, 지원했던 박영효 일당의 쿠데타 음모는 포섭 대상이었던 친위대 장교들의 고발로 사전에 누설, 발각되어 수포로 돌아갔다. 이들의 정변 계획은 12월말에 발각되었다.
일망타진된 박영효의 추대 음모자들 가운데 이규완의 매부인 강성형과 박영효의 추천으로 일본 유학을 했던 윤세용의 공초에서 이승만의 이름이 토로되었고, 이승만도 곧 체포대상이 되고 말았다. 이승만은 1899년 1월 11일 체포되었다. 한편 이규완은 체포령을 피해 비밀리에 경성을 탈출, 배편으로 다시 일본으로 귀환, 박영효 등을 만나고 야마구치로 되돌아왔다.
3차 일본 망명.
1899년(광무 2년) 1월 다시 일본으로 귀환하였다. 1900년(광무 3년) 유길준이 일본 육군사관학교를 졸업한 조선인 청년들 몇 인을 모아 혁명혈약서(革命血約書)를 작성할 때 동참하였으며, 이들과 함께 유길준의 환국 모의에 가담했지만 사전에 발각되어 실패하였다. 1900년(광무 3년) 7월 다시 조선에 밀파되어 고종 폐위 쿠데타를 기획하였다. 박영효와 유길준 등은 뒤에서 후원하며 이규완 일행에게 고종과 태자 순종을 폐하고 의화군 이강(義和君 李堈)을 국왕으로 추대하도록 지원하였으나, 쿠데타 기도는 첩자의 미행으로 실패하였다. 쿠데타가 사전에 발각되자 이규완은 용산에서 다시 일본선박을 타고 도피했고, 부재중 궐석재판에 회부되어 교수형을 언도받았다. 1902년 12월 4일 사면되었다. 1902년(광무 5년) 12월 4일 충청북도관찰부 주사(忠淸北道觀察府主事)에 임명되었다. 그러나 곧 1902년 12월 7일 해임되었다.
1904년 3월 25일 대한제국 경성부를 방문한 이토 히로부미는 일본에 망명중인 유길준, 이준용, 박영효 등에 대한 사면, 석방을 건의할 때 이규완의 사면, 석방도 건의하였다. 그러나 고종은 이를 거절했다. 이토 방한 중 고종은 일본 측과 내밀히 일본에 체류하는 망명자 처리 문제를 논의하여 "이준용, 박영효, 유길준, 장박, 조희연, 이두황, 이진호, 이범래, 조희문, 권동진, 구연수, 정난교, 이규완, 신응희 등 14명은 중범으로 용서해주는 것이 어려우며 그 밖의 자들은 귀국하면 각기 죄에 따라 관대히 처분할 수 있다."고 밝혔다. 고종은 일본의 특사 이토 히로부미가 1904년 3월 내한하자 망명자 중 요인을 해외로 추방하거나 변방에 유치시킬 것을 제의하여 동의를 얻어냈다. 고종이 지명한 요인은 이준용, 박영효, 이규완, 유길준, 조희연, 장박, 이범래, 이진호, 조희문, 구연수, 이두황, 신응희, 권동진, 정난교 등 14명이었다. 그러나 일본은 고종에게 약속한 망명자 처분을 이행하지 않았다.
1904년 4월 중순 고종은 주한일본국공사관에 조선인 출신 정치적 난민 신청자 중 이규완, 박영효, 유길준, 장박, 정란교, 권동진, 조희연, 이두황, 이진호, 이규완, 이범래, 신응희 등 14명을 일본에서 추방하고, 나머지 다른 망명객은 송환할 것을 요청하였다. 주한일본공사는 4월 14일 일본 외무대신에게 보고했는데 일본 정부에서는 이들의 송환을 거절하였다.
1905년(광무 8년) 11월 18일 을사 보호 조약이 체결되자 그는 일본 망명객의 신분으로 고종에게 조약 체결은 부당하다는 상소를 올렸으나 거부되었다. 그는 미국에 있는 서재필에게도 불법 조약이 체결되었다는 내용의 편지를 보냈다. 1906년 3월 3일 한국 통감 이토 히로부미에게 발탁되어 육군 소장에 임명되었다. 1905년(광무 8년) 7월에 주조선특명전권대사로 온 이토 히로부미는 자신이 소년시절 나카무라 우메코의 친정 집에서 운영하던 정미소의 사환으로 있었던 인연으로, 이규완의 귀국과 경호를 주선해주었다.
1907년(광무 10년) 3월 비밀리에 귀국하였다. 1907년 3월 4일 저녁, 그는 경성부 일목교(日木橋) 외곽의 판자집을 마련, 강원도 관찰사로 부임해갈 때까지 그곳에서 거주하였다.
귀국과 관료 생활.
1907년(광무 10년) 3월 11일 일본을 방문한 의친왕의 수행원으로 참석했다가, 7월 10일 귀환하였다. 1907년(융희 1년) 7월 고종이 퇴위하자 사면령이 내려졌으며, 충청도 관찰사직에 임명되었지만 거절했다. 일본 체류 중 1907년(광무 10년) 5월 11일 서북영림창 사무관(西北營林廠事務官)의 한 사람으로 임명되었다. 이때 일본에 있던 나카무라 우메코 및 아들 각일, 선길, 영일, 딸 송자 및 첩 민씨를 데려왔다. 그해 11월 6일에 대한제국 중추원 부찬의(中樞院副贊議) 주임관2등(奏任官二等)에 임명되었다. 이후 지방관의 물망에 여러 차례 거론되었지만 그는 자신의 학식이 짧음을 들어 여러번 스스로 사양하였다. 1907년(융희 1년) 11월 10일 대한협회의 창립에 참여, 대한협회 본부회의 회원이 되었다.
1907년 귀국한 뒤로는 그동안 그를 보호해 준 일본에 의해 관료로 임용되었고, 맡은 바 역할을 다하며 여생을 보냈다. 귀국 이후 다른 일본 망명객들과 함께 통감부의 지원을 얻어 강원도 관찰사에 임명되었다. 강원도관찰사에 임명되자 이규완은 '나는 문맹이므로 지방 수령 직은 적당치 않다'고 사양하였다. 그러나 이토 히로부미는 '무식을 염려하는 모양이나, 만약 그대와 같이 서류를 볼 줄 모르는 무식이라면 보좌관을 두고서 결재하면 될 것이 아닌가'라며 끈질기게 강권하였다. 결국 그는 1907년 11월 7일 강원도관찰사(江原道觀察使)로 부임하고 칙임관3등(勅任官三等)에 서임되었다. 강원도관찰사가 되면서 겸임 중추원 찬의(中樞院贊議)에 임명되어, 1910년 10월 1일까지 중추원찬의를 겸하였다.
강원도 관찰사였던 이규완은 관찰사의 집무실을 비롯한 집안 도처에, 그리고 측간 속까지 어망틀을 들여놓고 자신을 비롯하여 자녀, 자부들로 하여금 잡념이 생길 때마다 어망의 매듭을 맺도록 하여 고통스러운 여가를 생산적으로 승화시켰다. 그는 참여관과 기타 이속들에게도 직접 자기 좌석 청소 정리, 정돈을 수시로 시켰다. 그는 인간의 삶 자체가 고행이고 일이라며 일하지 않는 방법은 죽는 방법이 유일하다, 죽으면 썩어질 몸이니 일분 일초의 시간도 허비해서는 안된다며 가족, 부하들에게 노동을 독려하였다.
1907년(융희 1년) 12월 1일부터는 김교빈(金敎彬)과 함께 경성에서 땔나무, 숯, 석탄, 무연탄 등을 채굴, 제조 판매하는 시탄회사(柴炭會社)의 설립에 참여하였다. 그의 시탄회사는 1908년(융희 2년) 3월 8일 인허가를 받고 정식 회사로 출범하였다.
1908년(융희 2년) 6월 6일 이규완은 강원도관찰사에 재임명되었다. 강원도 관찰사 재직 중에도 그는 해가 긴 여름날 퇴청하면 촌부차림으로 손수 지게를 지고 일하였다. 언젠가 나무하러 가는데, 행군하던 수비대 병사들이 앞다투어 배낭을 벗어 이감사의 지게에다 얹었다. 그러고는 한 병사가 노인의 집이 어디냐고 물었다. 이 감사는 연대장 관사 옆집이라고 대답하자, 연대장 관사 옆에는 관찰사 관사 밖에 없는지라 이 병사들은 그제서야 깨닭고 줄 지어 땅에 엎드려 용서를 빌었다 한다.
출장길에 기차는 3등석을 이용했고, 아껴 쓴 출장비로 효자·효부를 포상하였다. 양복 한벌을 평생토록 입고 신발 한 켤레로 30년을 지냈다. 짚신이나 고무신, 양말이 떨어지면 발가락이나 발뒷굼치가 해어진 부분만 버리고 계속 신어 그의 양말과 신발은 짝짝이인 일이 종종 있었으나, 비웃으면 불호령이 떨어졌으므로 아무도 이를 비웃지 못하였다. 퇴관(退官)하면 농토로 돌아간다는 소신을 지켜 후평·석사동 농장을 자전거로 왕래하며 호미를 들고 농사에 전념했다. 퇴근 후 이규완은 손수 자신의 춘천읍 후평리, 석사리, 신동면의 농장에 들러 직접 지게에 거름통을 지고 밭을 갈았다. 그는 도내 군현마다 친상계를 조직하게 했다. 가는 고을마다 친상계(親喪契)를 들어 초상이 나면 손수 상여를 메곤 했다. 상여 멘 관찰사란 당시 조선 사회에서는 전무후무한 일이었다. 평민의 상이든 관리의 상이든, 그가 직접 상여를 메는데 참여하곤 했다.
강원도 관찰사로 재직 중 그가 한 농가에 들렀다가 걸게 차린 점심상을 대접받았다. 맛있게 식사를 마친 그는 주인에게 말했다. "참으로 분에 넘치는 점심 대접을 받았네. 내가 대접을 받은 만큼 이 집에 해줄 일이 뭐 없겠는가"라며 질문하였다. 그러자 집 주인은 "백성을 보살피느라 고생하시는 데 대한 성의 표시이니 그런 말씀 마시라"며 손을 내저었지만 이규완은 "이 세상에 공짜 밥이 어디 있느냐"며 지금 당장 해야 할 일이 뭔지 일러달라고 고집을 부렸다. 그러자 집 주인은 하는 수 없이 "밭에 거름을 져내는 일이 가장 급하다"고 말했다. 관찰사 이규완은 주인의 만류에도 불구하고 비지땀을 흘려가며 거름을 다 져내고 나서야 그 집을 떠났다.
도박, 노름 억제 정책.
그는 자신부터 술과 노름, 도박을 피하고 퇴청 후에는 손수 거름지게를 지고 밭일을 하였다. 이감사 풍화 라는 속담의 기원이 되었다. 이 감사가 가는 고을 마다 푸화가 잘 되지 않는 고을이 없었다는 말이다. 그는 주색잡기를 하찮은 시간낭비에 돈낭비, 인생낭비라고 조소하였다. 그는 관찰사의 관사를 개조하여 고아원으로 개조하고, 자신은 직접 춘천 후평리 집에서 도보로 출퇴근하였다. 장거리 출장 때에는 항상 객차와 열차의 3등칸을 고집하여 여비를 아껴서 남는 여비는 반납하거나, 효자 효부 포상, 장학금으로 전달하였다. 그는 대다수의 조선인들이 땀흘려 일하기를 거부하고 술과 담배와 노름, 도박에 빠지기를 좋아한다며 조선의 멸망은 당연한 천벌로 받아들였다.
6척에 20관의 거구였던 그는 완력도 대단했다. 농번기 바쁜 시절에 장기를 두거나, 노름을 하고 있으면 그는 거름짐을 지고 가다가 짐짓 비틀거리며 쏟아버렸다. 또, 돈 많은 지역 유지들이 기방에서 놀고 있다는 전갈을 받으면, 인분 만지고 있던 그 손 그대로 들어가 술을 청하고 맨손으로 안주에 손을 대어 판을 깨곤 했다. 그는 땀흘려 일하는 농군들을 도우지는 못하면서, 환락에 빠졌다며 판을 갈아 엎었고 여러번 논쟁이 벌어지기도 했다. 이규완은 도박과 오락은 무의미한 짓이며 시간을 허비하고 영혼을 좀먹는다 하였다. 그는 술과 담배도 미워하여, 음주와 흡연에 대해서도 쓰잘데기 없는 시간낭비라고 지적하였다.
그는 일분일초의 시간도 무료하게 보내면 안된다며 시간이 남을 때마다 독서를 하거나 물레를 돌리며 실을 잦거나, 일본에서 배운 체조, 스트레칭을 하였다. 그는 무의미하게 시간을 보내는 것을 끔찍히 여겼다.
며느리 간택.
그는 며느리가 될 사람, 사위가 될 사람을 볼 때 집안 문벌이나 형식적 예의 보다는 성실성, 성공 가능성 여부가 있는가 없는가 여부를 보고 골랐다. 이규완은 며느리를 얻으면 혼례가 끝나는 그 이튿날 반드시 밭에 데리고 나가 가래질을 시켰다. 그는 서구의 자유 연애를 긍정하였다. 그러나 자유 연애를 허용하는 것과는 별도로 며느리감, 사위감이 될 사람의 집안을 보았다. 인간의 기본적인 틀이 형성되는 것이 가정이고, 가치관과 사람됨됨이는 부모를 보고 의식적이든 무의식적으로든 본받게 된다는 것이었다.
그의 며느리들 중에는 당시 고등여학교를 나오고 교사를 하거나 상류층의 여자였는데도 셋 이상이 협동해야 일이 잘 되는 가래질로 노동의 협동적인 묘미를 익히게 했다. 숙명여학교를 졸업한 넷째 자부(이화평의 어머니)가 결혼 했을 때는 가래질할 철이 아니어서 이규완은 새로운 넷째 며느리에게 나흘 동안 계속하여 돌담을 쌓게 하기도 했다.
그는 짚신도 손수 삼아 신었으며, 딸들과 며느리들에게는 용변시에도 실꾸리를 들고 가서 감으라며 시간을 헛되이 보내지 말라 했다. 그는 부호 집의 무남독녀 외동딸, 지나치게 빈한한 가정의 딸은 되도록 피할 것을 아들, 손자들에게 주문하였다. 이규완은 부모가 무식하면서 가난한 집은 최악의 가정이라 하였다. 부모가 기본 소양도 없으면서 지나치게 가난하면, 딸은 일찍 못된데로 눈을 떠서는 돈돈돈하면서 돈만 밝히는 인간으로 자라기 쉽다는 것이 그의 지론이었다.
한일 합방 조약 전후.
1910년(융희 4년) 4월 29일 공립 춘천실업학교가 개교하자 강원도 관찰사인 이규완이 초대 교장을 겸임하고, 사립 측량학교를 가교사로 빌려 1년제로 개교했다. 그 해 9월 2년제로 개편됐고, 교명도 춘천공립농업학교로 변경했다. 10월 1일까지 춘천실업학교 교장직을 겸임하다가 한일 합방으로 관제가 개정되면서 춘천실업학교 교장직에서 물러났다. 춘천실업학교 교장직에서 물러난 그는 청량리의 자신의 땅에 농업, 축산, 목공, 건축시공을 가르치는 실업학교를 개설하려 하였으나 한국통감부와 조선총독부 학무국의 불허로 번번히 실패하였다.
강원도관찰사로 재임 당시 그는 춘천을 중심으로 한 경성(서울)∼양양과 원주∼금화(철원)를 잇는 열십자(十)형 철도 부설 계획을 세웠다. 그러나 한일 합방 조약으로 그의 계획은 수포로 돌아간다.
1910년(융희 4년) 10월 1일 한일 합방이 되자 그는 이를 당연한 것으로 여겼다. 평소 '게으른 본성'을 가진 조선민족에게 독립될 자격이 없다고 확신했던 그는, 한일 합방을 조선인의 게으름과 탐욕, 부패함이 불러낸 당연한 결과물로 인식하였다. 10월 1일 한일 합방 조약 체결과 동시에 그는 조선총독부고등관에 임용되고 강원도도장관로 발령되었다. 그는 도장관에 임명되자, 학식의 짧음을 들어 사양하였으나 행정 실무는 실무 관원들이 처리하고 결제만 하면 된다 하여 애써 만류하였다. 한일합방 직후부터 조선총독부 내무부와 지방행정국에 강원도 철도 개설을 직접 건의하였으나 번번히 무산되었다.
강원도관찰사로 임명된 뒤 한일 병합 조약 체결 후에도 조선총독부로부터 10월 1일부로 강원도도장관에 임명되어 계속 그 자리를 지켰다. 그는 총독부에서 남작 작위를 제안하였지만, 자신에게 분에 맞지 않는 자리라며 거듭 사양하였다. 1912년 2월부터 3월에는 강원도장관으로 재직하면서, 강원도내 조선총독부 시정방침 설명회가 개최되자 홍천군, 원주군, 평창군에 조선총독부 시정방침 설명회는 직접 연사로 참여하여 총독부 시정방침을 설명하였다.
1912년 11월 고등관 2등으로 승급되고, 1913년 1월 정5위로 승서되었다. 1914년부터 1918년 9월까지 강원도지방토지조사위원회 위원장을 겸임했다. 1918년 9월 23일 함경남도의 도장관(도지사)으로 이동했다.
그는 겨우 글은 깨쳤으나 고위 행정직은 수행하기 어려울 정도로 학식이 얕았다고 전한다. 그러나 당시는 일본의 식민 통치가 막 시작되던 시기로, 지식의 깊이보다는 통감부나 조선총독부와의 친밀도나 충성심이 더 중요한 기준이었다. 이규완은 학식이 보잘 것 없다는 것을 숨기지 않을 정도로 겸손했고, 도지사로 있으면서도 휴일에 지게를 지고 직접 일을 할 정도로 부지런했다. 일본과 미국에서 망명 생활을 겪으며 얻게 된, 개개인이 근검하고 절약해야 부국을 이룰 수 있다는 지론을 부지런히 실천에 옮겼다. 그는 도지사로 재직하면서 매춘굴과 유흥가, 주점을 단속, 혁파하고, 도박과 오락을 근절, 금지하였다. 또한 음주와 흡연 역시 금지하고 그 시간에 쉬거나 물을 마시는 일, 용변보는 것만 허용하였다. 그는 일각의 촌음이라도 헛되이 낭비하지 말라며 독서를 하든, 물레를 잣든, 신문을 읽든, 청소를 하든 무엇이든 하라고 강조하였다.
강원도도장관 재직 중인 1912년에는 강원도 춘천군 춘천읍 아동리의 토지를 매입하였다. 그는 퇴근 후 부내면 석사리와 춘천읍 아동리, 후평리의 농장에서 밭일을 하거나 양떼, 소떼를 돌보았다.
그는 강원도와 함경도에서 도지사격인 자리를 역임하였다. 그러나 그 시절에도 제복 한 벌 외에는 여름에는 중의 적삼, 겨울에는 무명옷이 상복이고, 두루마기는 넝마 같았다. 일을 할 때는 무명에 물감들인 색옷을 입었기에 중국인 고용인으로 오인받기 일쑤였고, 구두는 강원도 도장관 임관 당시에 사 신은 한 켤레를 30년 동안 기운 데를 다시 기워 신었다. 이규완은 도청 푸세식 화장실의 인분 조차 분뇨처리업자에게 맡기지 않고, 도청 도서기둘에게 직접 퍼서 양동이에 담게 한 다음 자신이 직접 그 양동이를 들고 도청 화단에 거름으로 뿌리거나, 자신의 집으로 가져가 논밭에 뿌렸다. 그는 장관까지 지낸 분이 인색하다, 구차하다, 궁상이라는 시중의 주장에 대해 분수를 모르고 사치한 삶을 살다가 패가망신하게 되는 것이라고 일침을 놓았다.
1914년 9월 조선물산공진회 평의원이 되었다. 1915년 8월 조선총독부가 주최한 가정박람회(家庭博覽會) 찬조원이 되었다. 1915년 9월 11일 조선총독부에서 시정 5주년 기념 물산공진회를 실시하고 조선 13도에서 생산한 특산품 공청회를 개최하자, 이규완은 1915년 5월 1일부터 10월 31일까지 특별히 조선물산공진회 강원도지구협찬회장(朝鮮物産共進會江原道地區協贊會長)에 위촉되었다. 1916년 11월 예종석에 의해 대정실업친목회(大正實業親睦會)가 조직되고 이규완에게 대정친목회 강원도지부장을 맡아달라는 제의가 오자, 이때 이규완은 자신은 무지한 사람이라며 고사하였다.
1918년 2월 춘천신사봉사회 회장에 선출되었다. 그해 4월 종4위로 승서되었다.
1910년 한일 합방 조약 체결 직후부터 그는 조선인의 참정권 허용과 자치권 허용을 주장하였다. 그는 일본이 조선을 병합했다면 조선의 백성들 역시 차별하지 말고, 동등한 일본의 국민으로 인정하라고 요구했다. 그는 조선인 역시 일본의 국민임을 인정하고, 일본인과 동등한 권리를 얻기 위해 스스로 분발해야 한다고 덧붙였다. 또한 그는 조선인이 일본인과 동등한 대접을 받으려면, 조선인 역시 일본 정부에 세금을 납부하고 동일한 의무를 이행해야 한다고 덧붙였다.
이규완은 특혜란 있어서 안되며, 똑같이 의무를 이행해야 역시 동등한 권리를 주장할 자격이 생긴다 하였다. 특혜는 부당한 혜택이니 또다른 차별을 불러온다는 것이었다. 그의 조선인 참정권 요구, 자치권 요구 및 조선인도 내지인(일본인)과 동등한 대우 요구는 민원식, 김명준, 박중양 등에게도 영향을 주었다. 그의 영향에 감화된 일부 지식인들은 1919년 3.1 만세 운동을 계기로 조선인 참정권, 자치권 운동 단체를 조직하여 조선총독부와 일본 본국 정부 및 정계, 지식인들에게 조선인도 동등한 국민 권리를 요구하게 된다.
1916년 4월에는 매일신보 기자와의 공개 인터뷰를 하였다. 이때 그는 "조선인의 부력(富力)이 내지인과 필적하게 납세 및 기타 국민된 의무를 행하게 된다면, 어찌 내지인과 똑같이 동등한 권리를 향유하지 못하겠는가. 참정권을 획득함은 물론이고, 비록 국무대신이나 주외(駐外)의 외교사신을 조선인이라고 못할 자가 없다고 믿는다"고 답하였다. 그는 조선인이 일본인과 동등한 권리를 누릴 수 있는 참정권과 국민의 권리를 부여해줄 것을 촉구했다.
그는 이후로도 꾸준히 총독부에 꾸준히 조선인 참정권 허용, 자치권 허용, 조선인과 내지인의 동등한 권리를 요구, 건의했다. 총독부에서 귀찮게 여기고 묵살했음에도 그는 꾸준히 조선인도 일본인과 같은 국민으로 인정하라고 끈질기게 요구했다. 한편으로 이규완은 조선인들에게도 부당한 차별대우를 받지 않으려면, 세금 납부 등 일본 국민으로서 동등한 대우를 위해 조선인도 스스로 노력해야 함을 거듭하여 반복 역설했다.
함경남도 도지사 시절.
1918년 9월 23일 함경남도 도장관으로 발령받았다. 1919년 3·1 만세 운동 때 독립운동에 반대하는 경고문을 내었다. 또한 함경남도 관내에 포고령을 내려 유언비어에 현혹되지 말 것과 소란하지 말고 평상시와 같이 근무에 임할 것을 당부하였다. 3월 7일 만세 운동의 확산 방지와 민심의 진정을 위하여 관내 지방관들, 지식인들이 적극 노력해줄 것을 권고하는 성명서를 발표했다. 그러나 그는 3·1 만세 운동을 적극적으로 진압하지는 않았다. 간혹 창밖을 보며 만세 운동을 하는 청년, 학생들을 말없이 바라보며 뭔가를 상념했다 한다.
1919년 7월 3·1 만세 운동이 진행 중일 때, 포고문을 발표 "조선총독은 금년 3월 소요 발발 이래 여러번 유고를 발하여 각자의 행동을 계칙했으나, 이제는 그 진정을 기하게 되었고, 구주장년의 전란(제1차 세계 대전)이 이미 그 종국을 고하고 지금부터는 여러 나라가 다 같이 화평을 즐기고 각기 국력충실에 유일부족한 때를 맞이하여 다시 7월 1일 융화 일치의 요체를 제시하고 일반 민중은 휴척을 상분하고 이해를 다 같이하여 육심 협력하여 시운의 진보에 기여하라는 취지의 간도(懇到)한 유고를 발표했다. 그러므로 각 관청은 이를 주지하고 힘쓸 것은 말할 것 없고, 이 기회를 잃지 말고 취지를 철저히 하여 유감없기를 기할지어다."라는 훈령을 발표, 실력을 키우는데 만전을 기하자고 훈시하였다.
함경남도지사로 재직 중 그는 전북 옥구군의 옥구군수리조합을 견학, 시찰하러 갔다. 안내하던 전라북도청 농무국장이 고급 여관을 지정하여 안내하였지만, 그는 바로 가까이 있는 허름한 여관방을 찾아들었다. 이 여관은 어수선하고 누추하며, 행인들이 여럿이 기숙하였다. 흙벽에는 빈대나 바퀴벌레, 모기를 파리채로 잡거나 눌러죽인 자국이 많았다. 그는 아무 말이없이 방을 하나 골라 한쪽에 자리를 잡고 투숙하였다. 밤잠이 별로 없던 그는 언제 어디서 주웠는지 대나무를 들고 깎기 시작하여 이쑤시개를 만들어, 다음날 아침 그를 안내한 사람에게 선물로 주었다. 그는 이 세상에는 공짜는 없다며 사양하는 전북도청 농무국장 및 서기들에게 선물로 주었다. 숙박료접대비가 남아 처리곤란하다고 하자 그는 보통학교 장학금으로 주었다.
1919년에는 이하영의 대륙고무주식회사의 설립에 출자, 참여하여 대륙고무의 주주의 한 사람이 된다. 그해 8월 1일 경성부 용산면 원효로1가에서 열린 대륙고무주식회사 창립식에 이하영, 이규원(李圭元), 박영효, 박중양 등과 함께 대륙고무주식회사 창립발기인, 대주주의 1인으로 참석하였다. 그는 오랫동안 일본의 고무회사에서 수입한 검정 고무신을 신는 것을 보고, 검정 고무신 하나 자기 손으로 못만드는 민족이 무슨 염치로 독립할 생각을 하느냐며 한탄했다. 대륙고무는 1922년 8월경이면 회사자본 500,000원, 사외 자본 1,251,000원의 중견 주식회사로 성장한다.