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대부분의 그로턴 학교의 학생들처럼 루스벨트도 하버드 대학 학부과정에 진학했다. 그는 알파 델타 파이(), 플라이 클럽의 회원이자 학교 응원단으로도 활동했다. 루스벨트는 학생, 혹은 운동선수로서 다른 이들에 비해 상대적으로 눈에 띄지는 않았지만, 야망, 열정과 타인을 관리하는 능력 등이 필요한 《하버드 크림슨》 일간지의 편집장이 되었다. 나중에 그는 "대학에서 4년을 다니며 경제학 강좌들을 수강했지만 이 때 배운 것은 다 틀렸다."고 말했다.
루스벨트의 아버지 제임스는 1900년 사망하여 루스벨트에게 큰 슬픔을 안겨주었다. 그 다음 해, 루스벨트의 5촌이었던 시어도어 루스벨트가 미국의 대통령이 되었으며, 그의 활발한 성격을 가진 리더십과 개혁에 대한 열정은 시어도어를 프랭클린의 롤모델로 만들기에 충분했다. 1903년 프랭클린은 역사학 학사 학위를 받고 3년 만에 하버드를 졸업했다. 하버드 입학 후 4년차에 그는 그곳에서 한 해 동안 머무르며 대학원 과정을 수강했다.
루스벨트는 1904년 컬럼비아 법학대학원에 입학했으나 1907년 뉴욕 변호사 시험에 합격하자마자 자퇴했다. 1908년 그는 유명한 법률 회사인 '카터 레드야드 &amp; 밀번()'에서 해사법 부문을 맡아 일했다.
결혼, 가족, 그리고 부부 생활의 문제.
대학교 2학년의 루스벨트는 상당한 재산을 물려받을 앨리스 소히어()에게 청혼했지만 거절당했다. 이후 프랭클린은 어린 시절에 친구로서 지냈으면서 5촌 시어도어 루스벨트의 조카 엘리너 루스벨트와 연애하기 시작했다. 1905년 프랭클린은 엘리너에게 청혼했는데, 그의 어머니의 반대로 인해 결혼은 1905년 3월 17일까지 지연되었다. 엘리너의 아버지 엘리엇은 이미 사망했었기 때문에, 당시 대통령이었던 시어도어가 결혼식에 참여했다. 젊은 두 부부는 스프링우드로 이사했으며, 프랭클린과 사라 루스벨트는 신혼 부부를 위해 뉴욕의 연립 주택도 준비했고 사라는 이 연립 주택 옆에 자신이 살 집도 지었다. 엘리너는 하이드파크나 뉴욕의 집에서는 결코 편안함을 느끼지 못했지만, 사라가 부부에게 선물해준 캄포벨로섬에 있는 별장만큼은 좋아했다. 제임스 맥그리거 번스에 따르면, 젊은 프랭클린 루스벨트가 상류층 사이에서 자신감이 넘치고 편안함을 느꼈지만, 엘리너는 수줍음이 많고 사교활동을 좋아하지 않았고, 결국 처음에 엘리너는 집에서 자녀들을 돌봄하는 데 전념했다. 그의 아버지가 그랬듯이, 그는 육아를 아내에게 맡겼지만, 엘리너는 이 일을 보모들에게 넘겼다. 나중에 그녀는 자신이 "아기를 기르거나 먹이는 것에 대해 전혀 모른다."고 말했다. 프랭클린과 엘리너 부부는 총 여섯 명의 자녀를 두었다. 애나, 제임스, 엘리엇은 각각 1906년, 1907년, 1910년에 태어났으며, 부부의 둘째 아들인 프랭클린은 1909년 영아기에 사망했다. 프랭클린이라는 이름을 가진 또다른 아들은 1914년 태어났고 막내인 존은 1916년에 태어났다.
루스벨트는 여러 번의 외도를 했다. 그는 엘리너의 사교 담당 비서인 루시 머서와 그녀가 고용된 1914년부터 불륜을 저질렀으며, 이 사실은 1918년 엘리너에게 발각되었다. 프랭클린은 엘리너와 이혼하는 것을 고려했지만 어머니 사라는 반대했으며, 루시 머서 또한 다섯 자녀를 둔 채로 이혼한 남자와 결혼하기를 원치 않았다. 결국 프랭클린과 엘리너는 이혼하지 않았고 루스벨트는 머서를 다시는 만나지 않기로 약속했으나, 엘리너는 이 사건을 결코 용서하지 않았으며 이들의 결혼은 정치적 파트너십으로 바뀌었다. 엘리너는 곧 하이드파크 발-킬()에 별도의 집을 마련하고 프랭클린과 독립적으로 사회적, 정치적 목적을 위해 일했다. 결혼 생활에서 두 부부의 정서적 단절은 너무나도 심해져서 프랭클린이 1942년 엘리너의 건강 악화로 다시 함께 살자고 요청했을 때 그녀는 거절했다. 루스벨트는 항상 엘리너의 백악관 방문을 알고 있지 못했으며, 한동안 그녀는 비서의 도움 없이는 루스벨트에게 쉽게 전화로 연락하지 못했다. 루스벨트는 1944년 말까지 엘리너의 아파트에 방문하지 않았다.
루스벨트는 루시 머서에 대한 엘리너와의 약속을 지키지 않았다. 루스벨트와 머서는 공식적으로 편지를 주고받았고 1941년 다시 만나기 시작했다. 또한 루스벨트의 아들 엘리엇은 루스벨트가 자신의 개인 비서인 마거리트 레핸드와 20년 동안 바람피웠다고 주장했다. 또다른 아들 제임스는 루스벨트와 제2차 세계 대전 백악관에 거주했던 스웨덴 공주 메르타 사이에 "연인 관계가 존재할 가능성이 실제로 있다."고 말했다. 당시 측근들은 그녀를 "대통령의 여자친구"라고 불렀고, 두 사람을 낭만적으로 연결하는 소문이 신문에 등장했다.
초기 정치 경력(1910~1920).
뉴욕주 상원의원(1910~1913).
루스벨트는 법률 업무에 별로 관심이 없었고 친구들에게 정치에 입문할 계획이라고 말했다. 5촌이었던 시어도어에 대한 루스벨트와 제임스의 존경에도 불구하고, 그들은 민주당과의 유대 관계를 유지했고 1910년 뉴욕주 선거 당시 민주당은 뉴욕주 하원에 출마시키기 위해 루스벨트를 영입했다. 루스벨트는 선거운동을 위한 개성과 열정을 갖고 있었고 자신의 선거운동 비용을 지불할 돈도 갖고 있었기에, 그는 신인 정치인으로 주목받았다. 그러나 루스벨트의 주의회 선거운동은 민주당 현직 뉴욕주 하원의원인 루이스 스토이베산트 챈러가 재선에 도전하기로 결정하면서 끝났다. 루스벨트는 정치에 대한 기대를 미루지 않고, 이 대신 주 상원의원으로 선거에 출마했다. 뉴욕주에 속한 더치스, 컬럼비아, 퍼트넘과 같은 카운티의 상원은 공화당 성향이 매우 강했다. 루스벨트는 시어도어의 반대가 그의 선거운동을 끝장내 버릴 수 있다는 두려움을 가졌었지만, 시어도어는 정당의 차이에도 불구하고 그의 입후보를 장려했다. 자신의 선거운동을 진행하면서 루스벨트는 자동차를 구입할 수 있는 사람이 거의 없었던 당시에 자동차를 타고 다니며 상원 지구 전역을 돌아다녔다. 그의 공격적인 선거운동으로 인해, 그는 허드슨 밸리에서 큰 인지도를 얻었고, 1910년 미국 중간선거에서 민주당의 압승 속에서 루스벨트는 놀라운 승리를 얻었다.
비록 그에게 주어진 임기는 짧았지만, 루스벨트는 자신의 새로운 직위에 최선을 다했다. 1911년 1월 1일 상원의원이 된 루스벨트는 곧 당시 민주당을 지배했던 태머니 홀에 반대하는 "반군" 지도자가 되었다. 뉴욕 주의회 합동 회의에서 진행하기로 결정된 1911년 미국 상원의원 선거에서 루스벨트와 18명의 의원들이 태머니 홀이 지지하는 몇몇의 후보들을 반대하면서 장기간의 교착 상태가 일어났다. 이에 태머니 홀은 루스벨트가 인정하는 판사인 제임스 A. 오고먼을 지지했고 그는 3월의 선거에서 승리했다. 이 과정에서 루스벨트는 뉴욕의 민주당원들 사이에서 인기 있는 인물이 되었다. 뉴스와 카툰에서는 "루스벨트의 재림"을 묘사하며 "태머니 홀의 척추에 차가운 전율이 보내졌다"고 언급했다.
또한 루스벨트는 대통령 후보 지명을 위한 1912년 미국 민주당 전당대회에서 우드로 윌슨을 지지함으로써 태머니 홀에 반대했다. 대통령 선거는 시어도어 루스벨트가 당시 공화당 대통령 후보 윌리엄 하워드 태프트에 대항하기 위해 공화당을 떠나 제3의 세력을 구축하면서 주요 3개 세력이 경쟁하였다. 이번 선거에서 그의 5촌인 시어도어보다 윌슨을 지지하기로 한 프랭클린의 결정은 시어도어를 제외한 일부 가족 구성원들과 거리가 멀어지게 만들었다. 루스벨트는 그해 한 차례의 장티푸스를 극복하고 언론인 루이스 맥헨리 하우의 도움으로 1912년 뉴욕주 선거에서 재선할 수 있었으며, 선거 이후 루스벨트는 농업위원회 위원장을 역임했다. 농업과 노동 법안에서 루스벨트의 성공은 이후 뉴딜 정책의 바탕이 되었다. 그 후 그는 노동, 사회 복지 프로그램을 지원하면서 더욱 확실하게 진보적 성향을 띠게 되었다.
해군 차관보(1913~1919).
1912년 대통령 선거에서 윌슨을 지지했던 루스벨트는 보상으로 1913년 3월 해군 차관보로 임명되었으며, 그는 얼떨결에 조지퍼스 대니얼스 해군 장관에 이어 미국 해군에서 두 번째로 높은 직위의 관료가 되었다. 루스벨트는 해군에 대해 애정을 가지고 있었고, 이 주제에 대해 박식했으며, 거대하고 효율적인 군대 운영의 열렬한 지지자였다. 윌슨의 지원으로 대니얼스와 루스벨트는 능력 기반의 승진 시스템을 도입하였으며 자율성이 높은 해군 부서들에 대한 문민통제를 강화했다. 루스벨트는 해군의 민간 직원들을 감독했으며 분쟁 해결에서 공정한 태도를 보였고 이에 그는 노동조합 지도자들의 존경을 받았다. 그가 노동 문제, 전시 상황에서의 관리, 해군 문제와 병참 문제에 귀중한 경험을 쌓은 7년 간의 기간 동안 해군에서는 단 한 번의 파업도 발생하지 않았다.
1914년 루스벨트는 퇴임하는 뉴욕의 공화당 상원의원 엘리후 루트의 자리에 출마했다. 루스벨트는 재무장관 윌리엄 깁스 매커두와 주지사 마틴 헨리 글린의 지원을 받았지만 태머니 홀의 제임스 W. 제라드라는 강력한 상대와 마주해야 했다. 또한 당시 윌슨은 그의 법안 통과와 1916년 재선을 위해 태머니 홀의 지원을 필요로 했기에 루스벨트에게 지원을 하지 못했다. 루스벨트는 민주당 예비선거에서 제라드에게 완패했고, 제라드는 선거에서 공화당의 제임스 월콧 워즈워스에게 완패했다. 이를 통해 루스벨트는 백악관의 지원 없이 연합의 후원만으로는 강력한 지역 조직에게서 승리를 할 수 없다는 것을 배울 수 있었다. 선거 후 그와 태머니 홀의 보스정치인 찰스 프랜시스 머피는 숙소에서 만나 동맹이 되었다.
1914년 8월 유럽에서 제1차 세계 대전이 발발하자 루스벨트는 다시 해군에 집중했다. 공개적으로 루스벨트는 윌슨을 지지했지만 루스벨트는 연합국 가입과 군사력 증강을 강력하게 요구하는 대비를 위한 운동()에 동조했다. 윌슨 행정부는 독일 잠수함이 RMS 루시타니아를 격침시킨 이후 해군 확장을 시작했고, 이 때 루스벨트는 해군 예비군과 국방위원회의 설립을 도왔다. 1917년 4월 독일이 무제한 잠수함 작전 시작을 선언하고 여러 척의 미국 선박을 공격한 이후, 의회는 윌슨의 독일에 대한 전쟁 선포 요청을 승인했다.
루스벨트는 자신이 해군 장교로 복무할 수 있도록 허용해 달라고 요청했지만 윌슨은 계속해서 그가 차관보 직을 맡아야 한다며 거절했다. 그 다음해 동안 루스벨트는 해군 배치를 조정하기 위해 워싱턴에 머물렀고, 그 결과 해군은 4배로 확장되었다. 1918년 여름, 루스벨트는 해군 시설들을 조사하고 프랑스와 영국의 관료들을 만나기 위해 유럽으로 향했고, 9월에 USS 리바이던호를 타고 미국으로 돌아왔다. 11일 간의 항해 기간 동안 유행성 독감으로 인해 많은 탑승자가 사망했다. 루스벨트는 독감과 폐렴에 심하게 걸렸지만 배가 뉴욕에 도착할 때쯤 회복되었다. 1918년 11월 독일이 휴전 협정에 서명한 이후 대니얼스와 루스벨트는 해군 동원 해제를 감독했다. "함대가 항공에서 어떤 용도로 사용될지 감히 예측할 수 없다"고 주장한 윌리엄 S. 벤슨 제독과 같은 나이 많은 해군 장교들의 조언을 따라 루스벨트는 해군 항공 사단의 보존을 명령했다. 윌슨 행정부가 거의 끝나가자 루스벨트는 다음 선거에서 공직 출마를 계획했다. 그는 자신이 1920년 민주당 대통령 후보자 허버트 후버의 러닝메이트가 되기 위해 그에게 접근했다.
부통령으로서 선거 운동(1920).
후버와의 협력이라는 루스벨트의 계획은 후버가 자신을 공화당 소속이라고 공개적으로 선언하면서 실패했지만, 대신 루스벨트는 1920년 부통령 후보가 되기 위해 노력하기로 결정했다. 오하이오주의 주지사 제임스 M. 콕스가 1920년 미국 민주당 전당대회에서 민주당 대통령 후보가 된 이후, 그는 루스벨트를 자신의 러닝메이트로 선택했고 전당대회에서도 환호를 통해 그를 지명했다. 루스벨트의 지명은 대부분의 사람들을 놀라게 했지만, 그는 온건파, 윌슨주의자, 이름 있는 금주주의자로서 표의 균형을 맞추었다. 당시 38세였던 루스벨트는 민주당 전당대회 이후 차관보직을 사임하고 당 지지를 위해 전국을 돌며 선거운동을 벌였다.
선거운동 기간 동안 콕스와 루스벨트는 당시 인기가 없었던 윌슨 행정부와 국제연맹을 옹호했다. 개인적으로 루스벨트는 미국의 국제연맹 가입을 지지했지만, 윌슨과 달리 헨리 캐봇 로지 상원위원과 같은 "예외주의자"()들과 타협해야 한다고 생각했다. 그러나 공화당의 워런 G. 하딩과 캘빈 쿨리지는 대통령 선거에서 남부 지역 외의 모든 지역을 휩쓸면서 콕스와 루스벨트를 상대로 큰 차이로 승리했다. 루스벨트는 실패를 받아들였고, 나중에 그는 1920년 선거운동 기간에 구축한 관계가 1932년 선거운동에서 큰 도움이 되었다는 것을 알게 되었다. 1920년 선거에서는 루이스 하우의 지원을 받아 자신을 영향력 있는 정치 운동가로서의 위치를 확고히 만든 루스벨트의 부인 엘리너가 처음으로 공개적으로 참여했다. 선거 이후 루스벨트는 뉴욕으로 돌아와 변호사 업무를 수행하고 '피델리티 앤 디포짓()'에서 부사장으로 일했다.
마비성 질환과 정치적 복귀(1921~1928).
루스벨트는 1922년 선거에서 정치적 복귀를 위한 지원을 얻어내기 위해 노력했지만, 그의 경력은 질병에 걸리면서 끝이 났다. 이 질병은 1921년 8월 루스벨트 부부가 캄포벨로섬에서 휴가를 보내고 있었을 때 차가운 물에 빠진 이후 시작되었다. 이 병의 주요 증상은 발열, 양측과 상하 마비, 안면 마비, 장과 방광 기능 장애, 무감각 및 감각 과민증, 그리고 회복의 저하 등이 있었다. 이 때 루스벨트는 허리 아래가 영구적으로 마비되어 소아마비를 진단받았다. 2003년의 연구에 따르면 이 질환은 길랑-바레 증후군이 유력하지만, 역사가들은 루스벨트가 처음 진단받은 소아마비를 고집하여 그의 질병을 설명한다.
루스벨트의 어머니 사라는 그가 공직에서 은퇴하는 것을 원했지만, 그의 아내와 절친한 친구이자 정치적 고문인 루이스 하우의 설득으로 그는 정치적 경력을 계속하기로 결정했다. 루스벨트는 자신이 발전하고 있음을 많은 사람들에게 확신시켰고, 그는 이러한 노력이 자신이 공직에 출마했을 때 필수적인 요소일 것이라고 믿었다. 그는 엉덩이와 다리에 철제 교정기를 착용하고 지팡이로 몸을 지탱하면서 몸을 회전시켜 짧은 거리를 혼자 걷는 방법을 스스로 연습했다. 그는 대중 앞에서 자신이 휠체어를 사용하는 모습이 절대 노출되지 않도록 조심했고 언론이 자신의 장애를 부각시킬 수 있는 묘사를 하지 못하도록 하기 위해 세심한 노력을 기울였다. 그러나 그의 질병은 대통령이 되기 전에도, 대통령 임기 동안에도 잘 알려져 있었고 그의 주요 이미지가 되었다. 루스벨트는 보통 그의 아들 중 한 명이나 보좌관의 부축을 받아 똑바로 서서 대중 앞에 모습을 드러냈다.
1925년부터 루스벨트는 대부분의 시간을 미국 남부에서 보냈으며, 처음에는 그의 보트하우스 '라루코()'에서 지냈다. 물을 통한 치료()에 흥미를 느낀 그는 1926년 조지아주 웜 스프링스에 재활 센터를 설립하고 물리 치료사 직원들을 모집했으며 상속받은 재산을 대부분 사용하여 '메리웨더 여관()을 인수했다. 1938년 그는 소아 마비 국립 재단을 설립하여 소아마비 백신 개발을 주도했다.
1920년대에 루스벨트는 남부, 그 중에서도 특히 조지아주에서 인맥을 구축하는 동시에 뉴욕 정치계에서도 활동했다. 그는 1922년 뉴욕 주지사 선거에서 앨 스미스의 성공적인 선거 운동을 지지하는 공개 서한을 발표했는데, 이는 앨 스미스에게 큰 도움이 되었으며 루스벨트가 여전히 정치인과의 관계를 유지하고 있다는 것을 의미했다. 루스벨트와 스미스는 서로 다른 배경을 가지고 있었고 결코 서로를 신뢰하지 못했다. 그러나 루스벨트는 스미스의 진보적인 정책을 지지했고, 스미스는 루스벨트의 지지를 기쁘게 생각했다.
루스벨트는 1924년과 1928년 민주당 전당대회에서 대통령 후보로 스미스를 지지하는 연설을 하였고, 이곳에서의 연설은 그의 질병과 회복 이후 공직 생활로의 복귀를 의미했다. 1924년 민주당은 스미스가 이끄는 도시파와 윌리엄 깁스 매커두가 이끄는 보수적인 농촌파로 분열되었는데, 이로 인해 1924년 민주당 대통령 후보는 존 W. 데이비스가 되었고, 이후 민주당은 1924년 선거에서 매우 크게 패했다. 대부분의 미국인들의 생각과 같이 루스벨트 또한 금주법 시대에 금주를 지지하지 않았지만 공개적으로는 양당 모두가 받아들일 수 있는 금주법의 타협점을 찾으려고 노력했다.
1925년에 스미스는 루스벨트를 타코닉 주립 공원() 위원회의 위원으로 임명했고, 위원회의 위원들은 루스벨트를 의장으로 선출했다. 의장직을 맡으면서 그는 롱아일랜드 주립 공원 위원회의 주요 세력을 이끌던 스미스의 제자 로버트 모시스와 충돌하게 되었다. 루스벨트는 모시스가 주립 공원에 대해서 정치적 지지를 얻기 위해 자신과 같은 유명한 인사의 인지도를 이용하면서 롱아일랜드에서 모시스가 자신에게 필요한 사람들에게 자금을 빼돌렸다고 비난했다. 이 동안 모시스는 루스벨트의 정치적 고문 루이스 하우가 타코닉 주립 공원 위원회의 비서가 되는 것을 막기 위해 노력했다. 루스벨트는 1928년까지 위원회에서 일했으며, 그와 모시스와의 경쟁적 관계는 계속해서 진행되었다.
1923년 에드워드 복은 세계의 평화를 위한 계획을 장려하기 위해 10만 달러 규모의 미국 평화상을 만들었다. 루스벨트는 여가 시간 동안 이 상에 관심을 갖고 대회 참여를 위한 계획의 초안을 작성했다. 그러나 엘리너 루스벨트가 상의 심사위원으로 임명되었기에 그는 대회에 참여하지 않았다. 그의 초안에 포함된 계획은 국제연맹을 대체할 새로운 범세계적 조직을 요구했다. 루스벨트는 1920년에 국제연맹을 지지하는 민주당의 부통령 후보였지만, 1924년에 그는 이를 뒤집을 준비가 되어 있었다. 그의 "국가 연합" 계획 초안은 1919년 상원위원이었던 헨리 캐봇 로지가 제안했던 사항들을 포함하고 있었는데, 그것은 새로운 연합이 군사력을 통제하는 것은 불가능하다는 것을 기반으로 두고, 먼로주의가 지배하는 서반구 국가들에 참여하지 않는다는 것이었다. 루스벨트의 계획은 결코 공개되지 않았지만 그는 이 문제에 대해 많이 생각했고 1924년의 아이디어 중 일부를 1944-1945년의 국제연합 설계에 포함시켰다.
뉴욕 주지사(1929~1932).
1928년 선거에서 민주당 대통령 후보였던 앨 스미스는 루스벨트에게 1928년 주 선거에서 뉴욕 주지사로 출마해 달라고 요청했다. 처음에 루스벨트는 웜 스프링스를 떠나는 것을 꺼리는 동시에 공화당의 압승을 두려워하며 거절했다. 그러나 당 지도자들이 공화당 뉴욕 주지사 후보였던 앨버트 오팅거를 상대로 압승할 수 있다고 루스벨트를 설득했고, 결국 그는 주지사 후보로 지명되는 것을 받아들였다. 루이스 하우가 루스벨트의 선거운동을 이끌었으며, 선거운동에는 루스벨트의 동료였던 사무엘 로젠만, 프랜시스 퍼킨스, 제임스 팔리 등이 합류했다. 스미스가 대통령 선거에서 자신의 기반주에서조차 처참하게 패배해 대통령직을 얻지 못하고 있던 시점에서 루스벨트는 단 1% 차이로 주지사로 선출되었고, 결과적으로 그는 다음 대통령 선거에서 스미스의 경쟁자가 되었다.
루스벨트는 수력 발전소 건설을 제안하고 1920년대 계속되던 농업 위기를 해결했다. 루스벨트와 스미스의 관계는 로버트 모시스와 같은 스미스의 핵심 인사들을 뉴욕주 내에서의 직위를 유지하지 않기로 결정한 이후 흔들렸다. 또한 루스벨트와 그의 아내 엘리너는 정치적 관계를 확립했는데, 이 관계는 엘리너는 주지사의 아내로서 충실하게 봉사하지만 자신의 목표와 이익을 자유롭게 추구할 수 있다는 것을 의미했다. 그리고 루스벨트는 라디오를 통해 자신의 유권자들에게 직접 연설하는 "노변한담()"을 시작했으며 종종 뉴욕주 의회에 자신의 의제를 통과시키도록 압력을 가했다.
1929년 10월 월스트리트 대폭락이 발생하고 대공황이 시작되었다. 루스벨트는 심각성을 인지하고 주 고용위원회를 수립하였고, 고용보험제를 공개적으로 지지한 최초의 주지사가 되었다.
루스벨트는 1930년 5월 두 번째 임기를 위해 선거에 출마했을 때 2년 전 선거운동에서 얻은 자신의 전략을 반복하면서 "만약 우리가 단 한 순간, 단 1년이라도 포기한다면 우리는 정체할 뿐만 아니라, 문명의 진보에서 후퇴하게 될 것이다."라고 언급했다. 그의 강령은 농민 지원, 완전 고용, 고용보험과 노령 연금을 요구했으며, 그는 이에 힘입어 14% 차이로 주지사에 선출되어 두 번째 임기를 맞았다.
루스벨트는 경제적 구호 제시와 그 자금을 분배하기 위한 임시긴급구호국 설립을 제안했다. 처음에 제시 I. 스트라우스가, 그 다음에 해리 홉킨스가 이끄는 이 기관은 1932년부터 1938년까지 뉴욕 인구의 3분의 1 이상을 지원했다. 또한 루스벨트는 뉴욕시 의회, 경찰, 조직 범죄에 대한 조사를 시작하여 시버리 위원회()의 설립을 촉진시켰다. 시버리 위원회의 조사를 통해 횡령 조직이 드러났고 많은 공무원들이 해임되었으며 태머니 홀의 쇠퇴가 불가피해졌다. 1931년 루스벨트는 휴잇 수정안()을 통해 재삼림화를 지원했으며, 이것은 뉴욕의 주립 삼림 관리 시스템을 탄생시켰다.
1932년 대통령 선거.
1932년 대통령 선거가 다가오자 루스벨트는 정치에 국가 전체의 정치에 관심을 가지고 루이스 하우와 제임스 팔리가 이끄는 선거운동단과 주로 컬럼비아 대학교와 하버드 대학교의 교수들로 구성된 고문단을 포함하는 "두뇌 위원회()"를 만들었다. 당시 정치 평론가들을 이끌던 월터 리프먼과 같은 몇몇의 사람들은 그의 대통령 선거에 대한 도전에 그다지 낙관적이지 않았는데, 리프먼은 이에 대해 "그는 공직에서 중요한 직위를 가지고 있지 않고도 대통령이 되고 싶어하는 유쾌한 사람이다"라고 말했다.
그러나 루스벨트가 뉴욕의 주지사로서 뉴욕주에서 대공황의 영향력을 해결하려고 시도했던 여러 노력으로 인해, 그는 1932년 민주당 대통령 후보 지명을 주도하는 인사가 되어 있었다. 루스벨트는 윌슨 정부 시대의 진보적 지지자들을 결집시키는 동시에 많은 보수주의자들에게도 호소하여 남부와 서부 지역에서도 유력한 후보로 자리매김했다. 루스벨트가 후보가 되는 것에 반대하던 주요 세력은 북동부의 보수주의자들, 텍사스주 하원의원 존 낸스 가너와 1928년 민주당의 대통령 후보 앨 스미스 등이 있었다.
루스벨트는 1932년 민주당 후보 경선에 후보로 나가는 데에 성공했기 때문에 일부 대의원들을 이끌고 경선에 참여했지만, 대부분의 대의원들은 특정 후보에 구애받지 않고 경선에 참여했다. 첫 번째 투표에서 루스벨트는 대의원의 절반 이상, 3분의 2 미만의 표를 얻어냈으며 앨 스미스는 2위가 되었다. 곧 루스벨트는 텍사스와 캘리포니아의 표들의 방향을 결정할 존 낸스 가너에게 부통령 지명을 약속했다. 이에 가너는 세 번째 투표 이후에 루스벨트를 지지했고, 네 번째 투표에서 루스벨트의 지명이 확실해졌다. 루스벨트는 이 경선에서 자신이 후보에 올랐다는 사실을 듣고 뉴욕에서 시카고로 날아갔으며, 이로 인해 그는 직접 경선이 진행되는 곳으로 이동해 후보 지명을 수락한 최초의 주요 정당의 대통령 후보가 되었다. 장애에도 불구하고 그가 활력 있어 보이려면, 그가 직접 대중 앞에 나타나는 것이 중요했기 때문이다.
후보 지명 수락 연설에서 루스벨트는 "나는 미국 국민을 위한 뉴딜을 약속합니다... 이것은 정치적 캠페인보다 전투에 가까울 것입니다."라고 선언했다. 루스벨트는 대공황 해결을 위해 증권 규제, 관세 인하, 농업 구호, 정부 지원 공공 사업과 그 외의 정부 조치들을 약속했다. 변화하는 여론을 반영하여 민주당의 강령에는 금주법의 폐지 요구가 포함되어 있었는데, 비록 루스벨트는 경선 이전에 이 문제에 대해 공개적인 의견을 밝히지 않았지만, 경선 이후 그는 당의 강령을 지지하겠다고 약속했다. 이는 그가 당의 강령을 지지하지 않는다면 루스벨트의 선거 전략은 후버가 경제에서 실패했던 실수를 피하기 위한 것이 되기 때문이었다. 지명 수락 연설에서 루스벨트는 후버를 공격했으며 다른 구체적인 정책이나 프로그램은 포함하지 않았다.
경선 이후 루스벨트는 조지 W. 노리스, 하이럼 존슨, 로버트 라폴레트 주니어 등의 진보적인 공화당원들의 지지를 받았다. 또한 그는 민주당 내의 보수파들과 화해했고 심지어 앨 스미스마저도 민주당 지지를 위하도록 설득시켰다. 후버의 보너스 아미 분쟁 해결 방식은 퇴역군인들 사이에서 후버의 지지도를 떨어뜨렸고, 전국의 신문들은 집결한 퇴역군인들을 무력으로 해산시키려는 후버의 행동을 비판했다.
루스벨트는 대통령 선거에서 57%로 승리했고 6개 주를 제외한 모든 주에서 승리했다. 역사학자들과 정치학자들은 1932~1936년을 정치적 재편기로 간주한다. 루스벨트의 승리는 뉴딜 연합, 소규모 농민, 남부 백인, 가톨릭 신자, 대도시 정치 기관, 노동 조합, 북부 흑인 미국인, 유대인, 지식인들과 정치적 자유주의자들의 노력으로 인해 가능해졌다. 뉴딜 연합의 창설은 미국 정치계의 환경을 변화시켰고 정치학자들은 이를 "뉴딜 정당 체제" 혹은 "제5차 정당제"라고 불렀다. 남북 전쟁부터 1929년까지 민주당은 상원과 하원 모두를 거의 장악하지 못했고 17번의 대통령 선거에서 단 4번만을 승리했다. 그러나 루스벨트 이후 1932년부터 1979년까지 민주당은 12번의 대통령 선거 중 8번을 승리했으며 대체적으로 상원과 하원 모두를 장악하고 있었다.
정권 교체와 암살 시도.
루스벨트는 1932년 11월 대통령 선거에서 승리하였지만 이전의 대통령들처럼 그 다음해 3월이 되서야 취임했다. 선거 후, 허버트 후버는 루스벨트가 자신의 선거 공약을 모두 철회하고 후버 행정부의 정책들을 지지하도록 설득하려고 시도했다. 그러나 루스벨트는 경제적 쇠퇴를 막기 위한 공동 프로그램을 만들어 달라는 후버의 요구를 거부하고, 이것이 그의 걸림돌이 될 것이며 후버는 행동할 힘이 있다고 주장했다.
정권 교체 과정에서 루스벨트는 루이스 하우를 참모장으로, 제임스 팔리를 우체국장으로 선택했다. 노동부 장관으로 임명된 프랜시스 퍼킨스는 내각에 참여한 최초의 여성이 되었다. 루스벨트와 가장 가까운 공화당원 기업가 윌리엄 H. 우딘이 재무부 장관으로 임명되었으며, 테네시주 상원의원 코델 헐이 국무장관이 되었다. 진보적인 공화당원인 해럴드 L. 이커스와 헨리 A. 월리스는 각각 내무부 장관과 농무부 장관으로 임명되었다.
1933년 2월, 루스벨트는 "모든 통치자들에 대한 증오"를 선언한 주세피 장가라의 암살 시도를 피했다. 장가라가 루스벨트를 총으로 맞히려고 조준했을 때, 한 여성 구경꾼이 지갑으로 장가라를 때렸다. 이로 인해 장가라는 루스벨트가 아닌 옆에 앉아 있던 시카고 시장 안톤 세르마크에게 치명상을 입혔다.
대통령(1933~1945).
대통령으로서 루스벨트는 강력한 힘을 가진 인물들을 정부 최고위직에 임명했다. 그러나 그는 지연과 비효율에 대한 비판에도 불구하고 행정부의 모든 주요 결정을 루스벨트 본인이 직접 내렸다. 제임스 맥그리거 번스는 이와 같은 루스벨트의 행정 업무 처리 스타일에 대해 다음과 같이 표현했다.
1기와 2기 임기(1933~1941).
1933년 3월 4일 루스벨트가 대통령으로 취임했을 때, 미국은 역사상 최악의 불황을 겪고 있었다. 충분한 노동력을 가진 4분의 1의 사람들이 실업 상태였으며, 농산물 가격이 60% 하락하여 농민들은 큰 어려움을 겪었다. 산업 생산량은 1929년 이후 절반 이상 감소했으며, 200만 명이 노숙자였다. 3월 4일 저녁까지 48개의 주 중 32개의 주가 은행을 폐쇄했다.
역사가들은 루스벨트의 정책을 크게 "구호, 회복, 개혁"으로 분류한다. 실업자들에게는 "구호"가 시급히 필요했으며, 경제를 대공황 이전으로 되돌리는 "회복"과 금융과 은행 시스템의 "개혁"이 필요했다. 루스벨트는 30번의 "노변담화"를 통해 자신의 정책을 미국의 대중들에게 발표했다. 마비성 질환을 이겨내고 힘을 얻은 그는 끈질긴 낙관주의와 행동주의를 통해 국가 단결을 이끌어냈다.
1차 뉴딜 정책(1933~1934).
루스벨트는 취임한 3월 4일의 다음 날 4일 간의 "은행 휴무일"을 선언하며 자금 인출을 원하는 예금자들의 움직임을 멈추었다. 의회가 긴급은행법을 눈에 띄지 않고 신속하게 통과시킨 3월 9일 그는 특별 의회 소집을 명령했다. 후버 행정부와 월스트리트의 은행들에 의해 제시된 이 긴급은행법은 대통령에게 은행의 개설과 폐쇄를 결정할 수 있는 권한을 부여하고 연방준비은행에 지페 발행 권한을 부여했다. 제73대 미국 의회는 루스벨트 취임 "첫 100일" 동안 전례 없는 양의 법안 통과를 겪었고 이후의 대통령들과 비교할 수 있는 기준이 정해졌다. 3월 15일 월요일 은행이 다시 문을 열었을 때 주가는 15% 상승했고 그 다음주까지 10억 달러 이상이 은행 대금고로 반환되어 은행의 공황 상태가 끝이 났다. 3월 22일 루스벨트는 컬렌-해리슨 법에 서명하여 금주령을 종료했다.
루스벨트는 실업자들과 여러 사람들에게 구호를 제공하기 위해 고안된 여러 기관과 조치들을 주도했다. 해리 홉킨스가 이끄는 연방 긴급 구호청은 각각의 주정부에 구호품을 배포했고, 공공사업국(PWA)은 내무부 장관 해럴드 L. 이커스의 산하에서 댐, 교량, 학교와 같은 대규모 공공사업 건설을 주도했으며, 농촌전력국(REA)는 수백 만의 시골 가정에 처음으로 전력을 공급했다. 모든 뉴딜 정책으로 설립된 기관 중에서 가장 인기 있었고 루스벨트가 좋아했던 기관은 농촌 프로젝트를 위해 25만 명의 실업자들을 고용한 민간 보존단(CCC)이었으며, 또한 루스벨트는 철도와 산업 분야에 자금을 제공하던 후버의 재건금융공사를 확장했다. 의회는 연방거래위원회에 범위한 규제 권한을 부여하고 수백만 명의 농부와 주택 소유자들에게 대출 구제조치를 제공했으며, 루스벨트의 명령으로 농업 상품의 가격을 높이기 위해 농부들에게 돈을 주어 땅을 경작하지 않게 하고 목축업을 장려하는 농업조정국을 설립했다. 그러나 이로 인해 많은 농작물과 가축이 죽었으며, 많은 미국인들이 굶주림에 시달리고 옷을 사지 못했다. 이에 일부 정치 평론가들은 "완전히 멍청하다"고 비판했다.
경제 개혁은 1933년 국가산업부흥법(NIRA)의 목표였다. 이 법안은 산업계에 최저 가격, 경쟁 금지 합의, 생산 제한과 같은 규칙들을 만들도록 강요하여 치열한 경쟁을 종식시키려고 시도했으며, 이에 산업 분야의 지도자들은 더 나은 임금을 대가로 반독점법을 중단시킨 NIRA의 관계자들과 협상했다. 1935년 5월 연방 대법원은 국가산업부흥법이 위헌이라고 선언했으며, 루스벨트는 이에 원망했다. 이후 루스벨트는 글래스-스티걸법을 통해 금융 규제를 개혁하여 저축 예금을 보증하는 연방예금보험공사를 설립했으며, 또한 이 법에서는 민간은행과 증권사 간의 제휴도 제한했다. 1934년, 증권 거래를 규제하기 위해 증권거래위원회가 설립되었고, 통신 규제를 위해 연방통신위원회가 설립되었다.
국가산업부흥법은 경제 회복을 지원하기 위해 공공사업국을 통한 지출 33억 달러를 포함하고 있었다. 루스벨트는 조지 W. 노리스 상원의원과 협력하여 미국 역사상 최대 규모의 정부 소유 산업 기업인 테네시강 유역 개발 공사(TVA)을 설립했으며, TVA는 빈곤에 시달리는 테네시강 유역에 댐과 발전소를 건설하고 홍수 조절과 농업, 주택 환경을 현대화했다. 그러나 지역 주민들은 이러한 계획을 위해 수천 명의 사람들을 이주시킨 TVA를 비난하기도 했다. TVA와 농민들에게 적절한 경작 방법을 교육하는 토양 보존 서비스는 루스벨트에게 "토양 보존의 아버지"라는 별명을 주었다. 행정명령 6102호는 미국 시민이 소유한 모든 금을 모두 미국 재무부에 판매시키고, 가격을 온스당 20달러에서 35달러로 인상한다고 선언했는데, 이 정책의 목표는 경제를 마비시키는 디플레이션에 대응하기 위해서였다.
루스벨트는 연방 예산을 삭감하여 선거 공약을 지키려고 했다. 이 예산 삭감에는 1932년 7억 5200만 달러였던 군비 지출이 1934년 5억 3100만 달러로 감소하고 퇴역군인 혜택이 40% 삭감된 것이 포함되었다. 50만 명의 퇴역군인과 전쟁미망인이 연금 명부에서 제외되었고 나머지 혜택도 줄어들었다. 연방 전체의 급여가 삭감되었고 연구와 교육에 대한 지출이 줄어들었다. 이에 잘 조직된 퇴역군인들은 강력하게 항의했고, 결국 대부분의 혜택은 1934년까지 되돌려지거나 오히려 증가했다. 미국 군단이나 해외 전쟁 참전용사 등과 같은 재향군인 단체들은 의회과 대통령의 거부권을 무효화하고 1936년 1월 보너스 법이 통과되는 것에서와 1945년 지불금을 즉시 현금으로 전환하려는 캠페인에서 승리했다. 이 과정에서 국내총생산의 2%에 해당하는 금액이 소비자 경제에 쏟아부어졌고 큰 부양 효과를 가져왔다.
2차 뉴딜 정책(1935~1936).
루스벨트는 민주당이 이전 중간선거에서 그랬듯이 1934년 미국 중간선거에서 의석을 잃을 것이라 예상했으나, 예상과 달리 민주당은 의석을 추가로 확보했다. 대중의 신임에 힘입어 제74대 미국 의회에서 루스벨트의 첫 번째 안건은 사회 보험 프로그램의 창설이었다. 사회보장법은 사회 보장을 법적으로 확립하고 노인, 빈곤층, 장애인들에게 경제적 보장을 약속했다. 루스벨트는 사회 보장 제도가 정부의 일반 재정이 아니라 급여세로부터 직접 조달 되어야 한다고 주장하며 "우리가 급여세로부터 재정을 조달하기로 한 것은 급여세를 내는 사람들에게 연금과 실업 수당을 받을 수 있는 법적, 도덕적, 정치적 권리를 부여하기 위해서 입니다. 급여세에 의해 뒷받침 되는 한, 어떤 망할 정치인도 나의 사회 보장 프로그램을 폐기할 수 없을 겁니다."고 말했다. 1935년의 사회보장법은 당시 서유럽 국가들의 사회보장제도에 비해 다소 보수적이었다. 그러나 연방정부는 처음으로 노인, 일시적인 실업자들, 노인을 부양하는 청년들, 장애인들의 경제적 안정을 보장하게 되었다. 보편적 보장을 위한 루스벨트의 원래 의도에 반대되어, 이 법은 노동력의 약 40%를 책임지는 농민, 가사 노동자 등의 기타 집단을 제외했다.
루스벨트는 다양한 구호 조직을 통합했지만 공공사업국(PWA)와 같은 일부 조직들은 계속 존재했다. 구호 활동의 추가 자금 지원에 대한 의회 승인을 얻은 후 그는 공공사업진흥국(WPA)를 설립했다. 해리 홉킨스의 주도 하에 공공사업진흥국은 운영 첫 해만에 300만 명 이상을 고용했으며, 주정부와 협력하여 수많은 대규모 건설 프로젝트를 수행했다. 또한 루스벨트는 국가청년국과 같은 예술단체들도 설립했다.
전국노동관계법은 근로자들이 자신이 선택한 노동조합을 통해 단체교섭을 할 수 있는 권리를 보장했다. 또한 전국노동관계법은 임금 합의를 촉진하고 반복적인 노동 요소를 억제하기 위해 전국노동관계위원회를 설립했다. 법은 고용주가 직원과 합의하도록 강요하지는 않았지만, 미국의 노동권에 대한 가능성을 열어주었다. 그 결과로 특히 대량생산을 하는 산업에서 노동조합원의 수가 크게 늘어났다. 플린트 점거 파업이 제너럴 모터스의 생산을 위협했을 때, 루스벨트는 많은 전직 대통령들이 해왔던 것과는 달리 개입을 거부했으며, 파업은 계속해서 진행되었고 결과적으로 파업은 제너럴 모터스는 물론 대부분의 미국 자동차 산업의 업체에서 노동조합이 결성되도록 만들었다.
1933년의 1차 뉴딜 정책은 민간의 대부분의 부분에서 광범위한 지지를 받았지만, 2차 뉴딜 정책은 사업 부분에서도 도전장을 내밀었다. 앨 스미스가 이끄는 보수적 민주당원들은 미국 자유 연맹과 함께 반격하여 루스벨트를 맹렬히 공격하고 그를 사회주의자와 동일시했다. 그러나 스미스는 자신의 힘을 과장했으며, 그의 떠들썩한 발언들로 인해, 루스벨트는 자신의 반대파들을 고립시키고 이들을 뉴딜 정책에 반대하는 부유한 기득권 세력으로 여기며 1936년 대통령 선거에 대비하는 루스벨트의 힘을 더욱 강화시켰다. 노동관계법에 힘입어 노동조합은 수백만 명의 신규 조합원을 가입시켰고, 이들은 이후 1936년, 1940년, 1944년 루스벨트의 재선의 주요한 후원자가 되었다.
제임스 맥그리거 번스는 루스벨트의 정책이 이념적 영향보다는 실용주의의 영향을 더 많이 받았다고 주장하며, "그는 빽빽한 산골짜기와 덤불을 뚫고 무작정 산속에서 싸우던 대열이 갑자기 반은 계획으로, 반은 우연으로 모여 아래 평원으로 삐져나오는 게릴라군의 장군과 같은 존재였다"고 언급했다. 실제로 루스벨트는 이러한 명백히 무계획적인 방법론이 필요하다고 주장했으며, "국가는 대담하고 끈질긴 실험을 요구하고 있으며, 내가 그 성격을 오해하지 않는 한 국가는 대담하고 지속적인 실험을 요구한다. 어떠한 방법이든 취하고 시도해보는 것이 상식이다. 실패하면 솔직하게 인정하고 다른 방법을 시도해 보라. 무엇보다도 시도해 보라."라고 썼다.
1936년 대통령 선거.
1932년 이후 경제 상황이 개선되었음에도 불구하고 1936년에는 800만 명의 노동자들이 실업 상태였다. 1936년까지 루스벨트는 전국노동관계위원회(NLRB)와 사회보장법을 지지함으로써 재계의 지지를 잃었다. 공화당에서는 대체 후보가 거의 존재하지 않았고, 아직 대중들에게 인기가 없는 허버트 후버가 대중들에게 재출현하면서 잘 알려지지 않은 무미건조하다고 여겨진 후보인 캔자스 주지사 앨프 랜던이 공화당의 대통령 후보가 되었다. 루스벨트가 자신의 뉴딜 정책에 대해 선거운동을 벌이고 계속해서 후버를 공격하는 동안, 앨프 랜던은 뉴딜의 목표는 인정하지만 과정에는 동의하지 않는 유권자들을 확보하려고 노력했다.
좌파의 제3당을 조직하려는 시도는 루이지애나 상원의원 1935년 휴이 롱이 암살당하면서 끝났다. 휴이 롱이 조직한 세력의 잔당은 찰스 코울린 신부의 도움을 받아 결성된 연합당의 윌리엄 렘크를 대통령 후보로 지명했다. 루스벨트는 1936년 미국 민주당 전당대회에서 거의 반대 없이 재지명되었으며, 그의 동맹 세력은 민주당 대통령 후보가 단순 과반수가 아닌 대의원 3분의 2의 표를 얻어야 한다는 오랫동안 확립된 규칙을 없애기 위해 남부의 저항을 극복해나갔다.
앨프 랜던과 제3당 후보를 상대로 한 선거에서 루스벨트는 60.8%의 득표율을 얻었고 메인주와 버몬트주를 제외한 모든 주에서 승리했다. 1936년 당시까지 민주당이 얻은 표는 대중 투표에서 높은 비율을 차지했다. 민주당은 의회에서 의석을 확대하여 각 상원과 하원 의석의 4분의 3 이상을 차지했다. 이번 선거에서는 뉴딜 연합이 통합되었으며, 이로 인해 민주당은 전통적인 동맹 대기업 중 일부를 잃었지만, 이들의 표는 노동자들과 아프리카계 미국인들과 같은 집단으로 대체되었으며, 아프리카계 미국인들의 표는 남북 전쟁 이후 처음으로 민주당으로 더 많이 향했다. 루스벨트는 고소득 유권자, 그 중에서도 특히 사업가나 전문가들을 잃었지만, 가난한 사람들과 소수자 사이에서는 큰 표를 얻었다. 그는 유대인들 표의 86%, 가톨릭 교도들 표의 81%, 노동조합원들 표의 80%, 남부인들 표의 76%, 북부 흑인들의 76%, 구호 대상자 표의 75%를 얻었다. 루스벨트는 10만 명 이상의 도시 106개 중 102개를 가져갔다.
대법원 문제와 재임 법안.
대법원이 국가산업부흥법을 포함한 수많은 프로그램들을 위헌이라고 선언하며 뒤집어버린 후, 대법원은 루스벨트의 두 번째 임기 동안 주요한 관심 대상이 되었다. 보다 보수적인 법원 구성원들은 계약자유의 원칙에 기반으로 수많은 경제 규제를 철폐하는 로크너 시대의 원칙을 옹호했다. 루스벨트는 70세 이상의 현직 판사 직에 추가 판사를 임명할 수 있는 1937년 사법 절차 개혁 법안을 제안했다. 당시 대법관에는 70세 이상의 판사가 6명이 있었고, 의회는 대법관 수를 총 6번 변경했는데, 당시에는 대법관의 총 인원 수는 1869년 사법법이 통과된 이후 9명으로 굳어져 있었다. 루스벨트의 이 "법원 포장" 계획은 권력 분배를 뒤흔들었기 때문에 부통령 가너가 이끄는 정당의 격렬한 반대를 받았다. 자유주의와 보수주의 양 세력 모두 이 법안에 반대했고, 당시 대법원장 찰스 에번스 휴스는 이 법안의 실패를 공개적으로 언급했다. 법안이 통과될 가능성은 1937년 7월 조지프 로빈슨 상원 원내대표가 사망하면서 사라졌다.
1937년 웨스트 코스트 호텔 컴퍼니 대 패리쉬 사건을 계기로 이후 법원은 경제 규제에 보다 우호적인 입장을 취하기 시작했고, 역사가들은 이를 "9명을 구해낸 적시의 변화"라고 묘사했다. 같은 해 루스벨트는 처음으로 대법관을 임명할 수 있었고 1941년까지 9명의 대법관 중 7명을 임명했다. 패리쉬 사건 이후 법원은 경제 규제에 대한 사법적 검토에서 시민의 자유 보호로 초점을 옮겼다. 루스벨트가 임명한 대법관에는 펠릭스 프랑크푸르터, 로버트 H. 잭슨, 휴고 블랙, 윌리엄 O. 더글러스가 있었는데, 이들은 연방 대법원의 판례를 재편하는데 큰 영향력을 발휘했다.
1937년 사법 절차 개혁 법안이 통과되지 못하면서 루스벨트의 영향력이 감소하자, 보수 민주당원들은 공화당원들과 연합하여 추가적인 뉴딜 정책의 시행을 차단했다. 그럼에도 불구하고 루스벨트는 두 번째 농업조정법인 1937년 주택법, 1938년 공정근로기준법(FLSA)와 같은 뉴딜 정책의 마지막 계획 중 일부 법을 통과시켰다. 공정노동기준법은 아동 노동을 불법화하고 전연방 최저 임금을 설정했으며 주당 40시간 이상을 근무하는 직원이 초과근무 수당을 받을 수 있게 만들었다. 또한 그는 1939년 재조직법을 통과시켰으며 이후 "연방 행정부의 중추"의 역할을 맡는 대통령실을 설립했다. 1937년 중반부터 경제 상황이 다시 악화되기 시작하자 루스벨트는 독점 대기업들에 맞서 경기 침체가 자본 파업의 결과라고 주장하는 것은 물론 연방수사국(FBI)에 이와 관련된 범죄 음모를 지시하는 등의 수사적 캠페인을 시작했다. 그리고 그는 의회에 구호 및 공공 사업 자금으로 50억 달러를 요청했고, 이를 통해 그는 1938년까지 공공사업진흥국을 통해 무려 330만 개에 달하는 일자리를 창출해냈다. 공공사업진흥국의 프로그램은 새로운 연방 법원과 우체국 설립부터 전국의 국립공원, 교량을 포함한 기타 기반 시설을 위한 시설 및 기반 시설 개선, 시설을 유지하고 중요한 자원을 보존하기 위한 건축 조사와 고고학 발굴 등에서 일자리를 창출했다. 이에 더불어 루스벨트는 임시 의회에 영구 농업법, 행정 재편, 지역 계획 조치 등을 권고했는데, 이것들은 모두 정기 회의에서만 다뤄졌다. 제임스 맥그리거 번스는 이러한 시도들이 루스벨트가 기초적인 경제 프로그램에만 집중하지 못했음을 보여준다고 말한다.
의회에서 보수 민주당원들의 반대를 극복하기로 결심한 루스벨트는 1938년 민주당 전당대회에 참여하여 뉴딜 개혁을 지지하는 후보들을 위해 캠페인을 벌였지만, 여기서 루스벨트는 크게 실패하여 10명의 후보 중 1명만이 성공했다. 1938년 중간선거에서 민주당은 상원 6석과 하원 71석을 잃었고, 이러한 패배의 책임은 뉴딜 정책을 지지하는 민주당원들에게 집중되었다. 1939년 의회가 재소집되었을 때, 버트 태프트 상원의원이 이끄는 공화당은 남부 민주당원들과 연합하여 보수 연합을 결성하여 루스벨트가 국내 법안을 제정할 수 있는 능력을 사실상 제거했다. 루스벨트의 국내 정책에 대한 보수 연합의 반대에도 불구하고, 보수 연합의 의원들 중 대부분은 제2차 세계 대전 발발 이전과 도중에 루스벨트의 외교 정책에서 결정적인 지지를 제공했다.
환경 보전.
루스벨트는 이전에 가족이 소유한 임업 관련 재산에 대해 어린 시절에 가졌던 관심을 시작으로 환경의 보전에 평생 관심을 가지고 있었다. 비록 그는 시어도어 루스벨트만큼의 야외 활동가이거나 스포츠맨은 아니었지만, 환경에 대한 국가 정책 변화는 비슷했다. 프랭클린 루스벨트가 뉴욕 주지사로서 있었을 때, 임시긴급구호청은 민간 보존단(CCC)의 주 차원의 전신이었으며, 이 CCC는 1만 명 이상의 사람들이 소방 도로를 건설하고 토양 침식을 막으며 뉴욕의 농지에 묘목을 심는 것을 주도했다. 대통령으로서 루스벨트는 국립공원, 국립산림의 확장, 자금 지원, 홍보를 적극적으로 장려했으며, 국립공원과 산림의 인기는 1900년대 초 연간 300만 명의 방문객에서 1939년 연간 1550만 명으로 크게 증가했다. 민간 보존단은 340만 명의 청년들을 통해 의 산책로를 만들고 20억 그루의 나무를 심었으며 의 비포장도로를 개선시켰다. 루스벨트는 공공사업진흥국과 민간 보존단을 통해 국립 프로그램뿐만 아니라 모든 주에 있는 자체 주립 공원도 개선시켰다.
국민 총생산과 실업률.
정부 지출은 1932년 허버트 후버 정부의 국민 총생산(GNP) 대비 8.0%에서 루스벨트 정부의 10.2%로 증가했다. GNP 대비 국가 부채율은 후버 정부 초기의 16%에서 루스벨트 정부의 1933년 40%로 두 배가 넘게 증가했으며, 이 국가 부채율은 1941년 가을까지 40%대를 유지하다가 전쟁 발발 이후 급격히 증가했다. 1936년의 GNP는 1932년에 비해 32% 증가했으며, 전쟁 직전인 1940년에는 58% 더 높았다. 즉, 1932년부터 1940년까지 경제는 58% 성장했으며, 전쟁 5년 간인 1940년부터 1945년까지 56% 성장했다. 루스벨트의 첫 번째 임기 동안 실업률은 극적으로 감소했다. 1938년 실업률은 증가했지만 1938년 이후로는 계속해서 감소했다. 루스벨트의 임기 동안 고용 일자리는 1831만 개로 증가했으며, 일자리 수는 연평균 5.3% 증가했다.
외교 정책(1933~1941).
루스벨트의 첫 번째 임기의 주요 외교 정책 계획은 라틴아메리카에 대한 미국의 정책을 개편한 선린 정책이었다. 1823년 이후 미국은 먼로 독트린 선언 이후 라틴아메리카에 자주 개입했고 1898년 미국-스페인 전쟁 이후에는 바나나 전쟁을 통해 여러 라틴아메리카 국가들을 점령했다. 루스벨트는 취임 후 아이티에서 철수하고 쿠바와 파나마와 새로운 협정을 맺어 미국 보호령 지위를 없앴고, 1932년 12월 루스벨트는 몬테비데오 협약에 서명하여 라틴아메리카 국가들의 문제에 일방적으로 개입할 권리를 포기했다. 또한 그는 미국이 1920년대 이후 수교하기를 거부했던 소비에트 연방과의 관계를 정상화했는데, 그는 제1차 세계 대전으로 인한 러시아의 부채 문제를 재협상하고 무역을 개방하기를 희망했지만, 두 문제 모두 진전되지 못했고, "두 국가는 곧 협정에 환멸을 느꼈다."
1919~1920년의 베르사유 조약을 미국이 따르지 않은 것은 미국의 외교 정책이 고립주의가 지배적인 영향을 가졌음을 시사했다. 루스벨트의 윌슨주의적 배경에도 불구하고, 그와 코델 헐 국무장관은 국내 고립주의적 정서를 자극하지 않도록 세심한 노력을 기울였다. 고립주의 운동은 1930년대 초반부터 중반까지 "죽음의 상인"이 해외에 무기를 판매하려는 것을 막아야 한다고 주장한 제럴드 나이에 의해 주도되었다. 이러한 루스벨트의 노력은 1930년대 중립법의 형태로 표출되었고, 그는 침략당한 피해자들에게 무기를 판매할 수 있는 권리 또한 요구했지만 거부당했다. 그는 대체적으로 1930년대 중반까지 의회의 고립주의 정책을 묵인했다. 이렇게 루스벨트의 묵인 하에 미국이 고립주의 정책을 지속하는 동안, 베니토 무솔리니의 파시스트 이탈리아는 에티오피아를 침공하고 아돌프 히틀러의 나치 독일의 군대와 합류해 스페인 내전에서 프란시스코 프랑코와 국민파를 지원했다. 1939년 초 스페인 내전이 국민파의 승리로 끝나자 루스벨트는 공화파를 돕지 않은 것에 유감을 표시했다. 1937년 일본의 중국 침략 당시, 난징 대학살과 USS 파나이 사건과 같은 잔혹행위에도 불구하고 국내 고립주의 정서는 루스벨트의 중국 지원 능력을 제한했다.
1938년 독일의 오스트리아 합병 이후 히틀러는 동부 이웃 국가들로 관심을 돌렸다. 루스벨트는 독일이 체코슬로바키아를 침공할 경우 중립을 지킬 것을 확실히 했다. 뮌헨 협정 체결과 수정의 밤 사건 이후 미국 내 여론은 독일에 적대적이게 되었고 루스벨트는 독일과의 전쟁 가능성을 준비하기 시작했다. 남부 민주당원들과 기업 지향적 공화당원으로 구성된 개입주의 세력에 의존하여 그는 미국의 공군력과 전쟁 물자 생산 능력 확장을 감독했다.
1939년 독일이 폴란드를 침공하고 영국과 프랑스가 독일에 선전포고하면서 제2차 세계 대전이 발발하자 루스벨트는 영국과 프랑스를 군사적으로 지원할 방법을 모색하기 시작했다. 찰스 린드버그와 윌리엄 보라와 같은 고립주의 정치인들은 루스벨트가 제안한 중립법 폐지를 막는 것에는 성공했지만, 루스벨트는 현금 기반의 무기 판매에 의회 승인을 얻었다. 또한 그는 1939년 9월부터 영국 해군장관 윈스턴 처칠과 정기적인 비밀 서신을 주고받았는데, 이들은 이후 약 1700통의 편지와 전보를 더 주고받았다. 루스벨트는 1940년 5월 총리가 된 처칠과 개인적으로도 친밀한 관계를 가졌다.
1940년 6월 프랑스의 항복은 미국 대중에게 큰 충격을 주었고 고립주의 정서는 약화되었다. 1940년 7월 루스벨트는 2명의 개입주의 공화당 정치인 헨리 L. 스팀슨과 프랭크 녹스를 전쟁장관과 해군장관으로 임명했다. 민주당과 공화당 양당은 미군의 신속한 증강을 위한 그의 계획을 지지했지만, 고립주의자들은 루스벨트의 계획이 미국을 독일과의 불필요한 전쟁을 발발시킬 것이라고 반대했다. 1940년 7월 같은 시기 의회는 전쟁 중이 아닌 상태에서 최초로 초안 법안을 승인했으며, 루스벨트 정부의 지원으로 선택복무법이 9월 통과되었다. 미군의 규모는 1939년 18만 9천 명에서 1941년 중반 140만 명으로 크게 증가했다. 1940년 9월, 루스벨트는 영국령 카리브 제도의 군사 기지 권리를 대가로 미국 구축함 50척을 영국에 제공하는 구축함-기지 협정에 동의하여 중립법을 공개적으로 무시했다.
1940년 대통령 선거.