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이후 미군정의 좌익 탄압을 피해 1948년에 월북했고, 같은 해 4월에 열린 남북협상에 참여하였으나 남한으로 내려오지 않았다. 이후 1948년 9월 조선민주주의인민공화국 정부수립 뒤에는 부수상 겸 외무장관 등을 지냈으나, 한국전쟁 이후 김일성에 의해 전쟁을 패전으로 몰고 간 미제의 간첩이란 명목으로 숙청, 희생되었다.
아호는 이정(而丁, 而靜), 이춘(而春)이며, 자는 덕영(德永)이다. 별칭은 대한민국 반란주모자 , 조선의 레닌, 암흑 속의 별, 비운의 혁명가 등이었다. 또한 그는 이두수, 이춘, 왕양옥, 박건일(朴健一), 김성삼(金成三)이라는 가명을 쓰기도 하였다. 충청남도 예산군 출신. 본관은 영해(寧海)이다.
1900년 5월 28일 출생한 박헌영은 신라의 문신 박제상(朴堤上)의 56대손으로 충남 예산군 신양면 신양리 333번지 빗돌마을에서 몰락한 양반가 출신으로 지주이자 상업에 종사하던 박현주(朴鉉柱)와 소실 이씨(李氏, 이학규) 사이에서 서자(庶子)로 태어났다. 그가 태어날 무렵 그의 아버지는 본처에게서 10여 세 연상의 이복형 박지영(朴芝永), 박신기 등을 비롯한 자녀들을 두고 있었다. 그의 출생일은 다소 정확하지 않은데 5월 1일이라는 설과 음력 5월 5일이라는 설도 있다.
몰락 양반가 출신으로 그의 선대는 자세하게 알려지지 않았다. 그는 영해 박씨 태사공파의 후손으로 할아버지 박홍원의 세 아들 중 둘째 아들이 그의 아버지 박현주였다. 그의 가계는 오래전에 몰락하여 향반이 되었으나, 아버지의 대에 아버지 박현주와 아버지의 친형인 박현정이 함께 벼장사로 돈을 벌어 중류 이상의 생활을 했다. 그가 태어날 무렵 아버지 박현주는 땅을 가진 지주이자 정미소를 경영하는 상인이었다. 박헌영이 대흥보통학교 입학 당시 아버지 박현주의 직업은 농업으로 기록되어 있으나, 박헌영이 경성고등보통학교에 다닐 무렵의 박현주의 신분은 양반이며 직업은 상업으로 기록되어 있었다.
그의 어머니 전주 이씨 이학규(李學圭)는 충청남도 서산군 출신으로 과부였다. 본남편과 사별하였고, 본남편과의 사이에서 태어난 딸 하나를 데리고 신양면 신양리 근처 예산군 광시면 서초정리에서 국박집을 하고 있다가 박현주의 첩이 되어 재가하였다. 박헌영이 태어날 때는 이부(異父) 누이와 나이차이는 10여세였다. 어머니 이씨는 서산 출신이라 서산댁으로 불렸는데, 춘궁기에 마을 주민에게 식량과 자선을 대가 없이 베풀어 덕망있는 인물로 칭송을 받았다. 후일 박헌영이 투옥당했을 때, 어머니 이학규가 사망하지만 예산군의 주민들이 대신 이학규의 장례식을 치러주기도 했다.
그가 태어날때 어머니 이학규는 하늘에서 둥근 달을 품에 안는 꿈을 꾸고 아들을 낳았다고 한다. 어머니는 재가 후 아버지 박현주가 있는 본가에서 수 년간 살다가 박헌영이 태어나고 2살 때, 예산 신양면 우시장으로 나와 독립하면서 다시 국밥집과 행상을 하며 생계를 꾸려갔다. 그의 가정은 부유하여 비교적 안정된 생활을 하였으나 그에겐 서자라는 점이 작용하였다. 아버지 박현주는 어머니가 첩이기는 해도 자신의 아내인 이씨 부인을 배려하여 시장에 여관을 차려주었으므로, 그의 유년시절에는 먹고 사는데는 지장이 없었다. 더구나 이학규가 자리잡은 국밥집은 근처에 광산이 있었으므로 장사가 잘 되었다. 서자라는 이유로 천대를 받았지만 어머니는 예산읍내의 서당에 보내 한학(漢學)을 배우게 했다. 기억력이 좋았던 그는 3, 4세의 나이에도 글을 쓸줄 알았다고 한다.
그러나 서자라는 신분은 그에게 꼬리표처럼 따라왔고, 주변의 무시와 천대와 구박에 시달림을 당했다. 후일 그의 비서를 지낸 박갑동이 그에 대한 자료를 수집할 때 고향 주민들은 '박헌영이 자라면서 공산주의 사상을 갖게 된 동기도 따지고보면 천대받던 서자라는 저항의식에서 싹텄을 것'이라고 증언하기도 했다. 그가 사회주의자였고 월북후 처형당했던 탓에 주민들은 오랫동안 박헌영에 대해 증언하기를 꺼려하기도 했다. 소년기의 박헌영은 서당에서 한문을 배웠으며, 신식학교인 대흥보통학교에 2학년생으로 편입학하였다.
대흥보통학교에 편입학할 당시는 조선교육령(1915년)에 따라 조선인들에게 일본어를 '국어'로 가르치는 등 조선인의 민족정신을 말살하는 것을 목적으로 하는 황국신민화 교육을 실시하던 시기이다. 박헌영은 보통학교 재학당시 성적이 24명중 7등인 우수한 학생이었다. 그러나 학교에서도 서자라는 신분 때문에 멸시와 천대를 받았고 이는 박헌영의 성격에 영향을 미치게 되었다. 친구를 사귀고 활발하게 뛰놀기 보다는 말수가 적고 얌전한 학생이며 책읽기를 좋아하였다. 키가 작고 몸이 왜소했던 그는 수시로 놀림감이 되었다.
같은 마을 출신인 이건복의 증언에 의하면 '박헌영은 어렸을 때부터 비교적 말이 없는 소년이었다고 한다. 그의 어머니를 닮아 보통보다도 작은 키에 두툼한 얼굴, 땅딸한 모습이었다. 나이에 어울리지 않게 작으면서 비대하여 동네 아이들로부터 '땅딸보'란 별명으로 곧잘 놀림을 받았다.' 한다. 그 때문에 그는 동네 아이들과 자주 어울리지 않았으며 주로 주막 안채의 안방에서 혼자 놀거나 마을앞 냇가의 둑가에 나가 소를 데리고 놀기를 좋아했다고 한다. 그래서 소년기 무렵의 그는 부락 앞 북상천(北上川) 변에서 개울을 향해 혼자 돌팔매질을 하거나 반나절이 넘도록 들에서 홀로 뒹굴며 놀거나 하는 일은 늘 볼 수 있는 일이었다고 한다. 어머니 이씨는 첩의 자식이 받아야 하는 설움을 자신이 보상해주려고나 한 듯 아들에게만은 알뜰한 정성을 아끼지 않았다고 한다.
보통학교부터 고등학교 동창생인 윤돈구(尹暾求)의 증언에 따르면 그는 말수가 적으나 고집이 셌다고 한다. 그에 의하면 박헌영은 '얌전하니 말수가 적은 소년으로 반에서 항상 막내로 다루어져 왔다. 자라면서 더욱 땅딸해져 학교에서 뜀뛰기 등 장난을 즐기는 편은 아니었으나 어쩌다가 내기 경기라도 하는 때는 결코 남에게 뒤지지 않으려는 고집 같은 것이 있었다. 한번은 동네 아이들끼리 달리기 시합을 했는데 뛰뚱거리며 중간쯤 달리던 그가 그만 돌부리에 넘어져 꼴찌를 하고 말았다. 화가 난 그는 심통이 난 표정으로 씩씩거린 채 한 구석에 주저앉아 있더니 해질녘이 되자 자기 발에 채였던 돌멩이를 주워들고 산산조각을 내어 버렸다'고 한다. 보통학교 3학년 무렵 그는 동급생 친구들 몇이서 신양에 있는 그의 집에 놀러갔었다. 당시 박헌영네 집은 신양에서도 몇 대 밖에 없는 자전거를 가지고 있어서 친구들끼리 자전거를 바꿔타며 놀고 있었다. 그때 마침 일본순사의 보조원 노릇을 하던 한국인이 가다가 이들을 봤다. 순사보조원은 그에게 자전거를 빌려 타자고 했다. 그러나 그는 거절했고, 이렇게 저렇게 옥신각신하다가 화가 난 순사보조원이 어린 박헌영의 뺨을 한 대 갈겼다. 그러자 박헌영은 갑자기 달려들어 순사보조원의 사타구니를 붙잡고 늘어져고 그의 어머니가 달려나와 가까스로 말렸다고 한다.
1915년도 당시 학적부에 따르면 보통학교 당시 박헌영의 성적은 상위권에 들었다. 입학년도인 2학년 때의 성적은 10점 만점 기준으로 수신(修身) 7점, 국어 9점, 한문 및 조선어 10점, 산술 9점, 도화, 체조가 8점으로 같은 학급 학생 24명 중 7등을 했다. 그리고 결석일수는 2학년 때 5월에 2번, 3학년 때 3월에 1번 등으로 모두 3일을 결석했으나 4학년 때는 개근을 하였다.
1915년 3월 23일 대흥보통학교를 1기로 졸업하였다. 그러나 우수한 성적 덕택에 1915년 초 경성으로 상경, 경성고등보통학교로 진학하였다. 대흥보통학교를 졸업하고 경성고등보통학교에 함께 진학한 동창은 그를 포함해 장해진(張海鎭), 윤돈구, 강예식(姜藝植) 등 4인이었다. 경성고등보통학교에 재학 중 그는 새로 심훈, 한설야 등을 만나게 된다. 경성고등보통학교 재학 중 그는 다른 학생들의 관심을 끌지 않는 평범한 학생이었다. 2학년 때부터 3년간 같은 반이었던 최기용(崔基龍)은 후일 '박헌영은 말이 없고 다른 학생들과 잘 어울리는 편은 못되었으나 침착하고 사려가 깊었다.'고 한다. 키도 체격도 평범했고 차림도 늘 수수한 흰 두루마기의 한복을 입고 다녔는데 유난히 남의 눈에 띄는 것은 까무잡잡한 얼굴이었다. 그래서 그의 별명은 '기왓장'이었다.
경성부로 올라와서 신문물을 접한 그는 외국에 가서 견문을 넓히고픈 충동을 느꼈고, 신식교육을 받은 인텔리답게 그는 서양문물에 일찍 눈을 떠 미국유학을 꿈꾸기도 했다. 이범석 역시 그의 경성고등보통학교 동문이었다. 그러나 강경 반공주의자인 이범석은 그의 정적의 한사람이 된다.
경성고등보통학교 2학년 당시 상과(商科)와 농과(農科)로 반을 나누자 박헌영은 상과반으로 들어갔다. 상과와 농과에서 가르치는 과목들은 기본 과목은 같았으나, 상과만은 일주일에 2시간 씩 영어 수업을 추가로 더 가르치는 점이 달랐다. 박헌영은 영어를 매우 열심히 했다. 고등학교 2학년 당시 성적은 중상정도였으나 유독 영어 성적은 우수했다. 성적표를 보면 10점 만점에 7~8점으로 3학년 때는 155명 중 58등이었고, 졸업 때는 32등이었다. 수학, 실업 등 다른 과목은 6~8점 밖에 안되었다. 그러나 영어는 늘 9~10점 이었다. 또한 한글과 국사, 세계사에도 관심이 많았다.
미국 유학을 위해 아르바이트 등으로 학비를 마련하였고 영어 공부를 열심히 하였다. 경성고등보통학교에 재학 중 장로교 선교사인 언더우드의 YMCA청년부에도 참여하여 활동하였다. 이때 YMCA에 참여하여 언더우드 등과 교류한 것을 근거로 훗날에 북한에서 그를 '미국의 간첩'이라고 주장 하지만, 이에 대한 증거는 없다. 독서를 좋아했던 그는 학창 시절 동학 농민 운동 관련 서적과 허균의 홍길동전, 작자 미상의 전우치전 등을 즐겨 읽었다. 밤새워 가며 책읽기를 좋아하던 그는 그 밖에 춘향전, 마키아밸리의 군주론, 프리드리히 니체의 신은 죽었다, 찰스 다윈의 종의 기원 등의 서적을 탐독하였다.
영어 공부와 유학 희망.
경성고등보통학교 생활 내내 박헌영은 경성부내의 학교 기숙사에서 생활하였다. 그는 경성부 내에서 영어 과외를 하는 사람을 찾아다녔다. 그러나 과외 비용은 비쌌고 형편이 어려웠던 그는 그때마다 좌절하였다. 경성고등보통학교 동창 한봉섭(韓奉燮)의 증언에 의하면 '상과반에서 가르치는 영어는 그래도 시간 수가 적어서 영어 공부를 더 하고 싶어한 학생들에게는 매우 부족했다.'고 회고하였다. 그런데 YMCA에서 신문물 전파와 선교사 양성을 목적으로 무료로 영어를 가르치던 영어학당이 있었다. 그래서 박헌영은 한봉섭, 최항형, 이태규 등의 학교 급우들과 함께 종로 YMCA 청년회 영어학당에 가서 과외공부를 하기 시작했다.
당시 영어 과외 강사는 성서공회 사무원인 장두철(張斗澈)이었고 학생은 50명쯤 되었다. 그러나 강의가 막상 시작되자 학생들이 제대로 진도를 따라가지 못했다. 하나 둘씩 포기하는 학생이 늘더니 두달쯤 지나자 모두 그만두고 박헌영과 한봉섭, 단 둘만 남게 되었으니 강의를 계속 할 수 없는 처지였다. 이 둘은 저녁을 먹은 뒤 낙원동에 있는 장선생의 집을 찾아 공부하기를 며칠, 그 뒤 한봉섭도 그만 영어공부를 포기해버렸다. 박헌영은 그 뒤에도 계속 장두철을 찾아 사전을 뒤적이며 소설책을 읽을 수 있게 되었다. 그는 나중에 다시 새로 영어공부를 하려는 학생들이 모여서 다시 영어 강의가 시작할 때까지 기다렸고, 그때에는 완벽하게 영어를 구사할 수 있었다.
박헌영은 본처 소생이 아닌 서자의 신분으로 집안에 학비 부탁을 할 수 없었고, 더군다나 학교에서 성적 우등생이 아니라 장학금을 받지도 못하였다. 그는 경성 유학 당시 막노동과 시장상가의 아르바이트를 전전했으며, 경제적 여건상 미국 유학의 꿈은 좌절되고 말았다.
독립 운동과 망명.
청소년기에 접어들면서 그는 일제가 조선을 침략한 것을 사회적 부조리로 인식했다. 일찍부터 정치, 시사에 관심을 가졌던 그는 우드로 윌슨 미국 대통령의 민족자결주의에 감격했으며, 제1차 세계 대전 직후 조선의 독립을 예상하였으나, 조선 문제는 청원되지도 않았고 나중에 파리강화회의에 파견된 한국인 대표자 김규식 일행이 외면당했다는 사실에 분개하게 된다. 그러던 차에 1919년 3월 1일 박헌영은 전국에서 열린 3·1 만세 운동이 벌어지자 그는 만세운동의 대열에 참여했다. 3·1운동 참여한 혐의로 조선총독부 경찰에 체포되어 헌병대로 끌려갔으며 학교에서 퇴학당할 위기에 처했으나, 겨우 퇴학은 모면하였다. 그러나 그는 이 계기로 공산주의 사상을 접하고, 독립운동에 투신하게 된다.
1919년 2월 경성고등보통학교 제15회로 졸업하였다. 경성고등보통학교 역시 당초 졸업식 때 졸업식을 거행하지도 못했고 졸업앨범도 촬영하지 못했다. 학교측에서는 그해 5월 졸업생들을 개별적으로 교장실로 불러 시위를 한 일을 꾸짖고 졸업장을 나눠 주었다. 고등학교를 졸업하고 성인이 된 뒤 관례에 따라 자와 호를 지었다. 자는 덕영(德永)이라 했고, 호는 이정(而丁)이라 하였는에 이는 썩고 부패한 사회의 가려운 곳을 긁어내겠다는 그의 의지의 표현이기도 했다.
경성고등보통학교 졸업이후 박헌영은 다시한번 미국유학을 꿈꿨다. 주중에는 생계를 위해 막노동판과 공장을 다니거나 잡지사의 직원으로 입사하여 근무하며, YMCA 영어반에서 계속 영어공부를 하였고, 일요일에는 승동교회 에 다니면서 교회의 영어성경공부를 했다. 그러나 서자라는 한계로 아버지가 지주였으나 그를 유학 보낼 평편이 되지 못하여 그의 미국행은 또 다시 좌절되고 말았다.
1919년 한 해를 허비한 뒤 1920년 9월, 일본으로 향하는 밀항선에 몸을 실어 일본에서 고학을 하려고 마음먹었다. 그러나 일제강점기 치하 조선에서 경찰에 쫓겨 밀항한 처지라 대입시험조차 치를 수 없었다. 결국 일본 도쿄로 건너간 지 두 달 만인 1920년 11월 중국으로 망명하여 상하이에 도착한다. 상하이에서 활동하던 중 김단야와 임원근을 만나 서로 교우를 쌓아갔다.
공산주의 운동.
1921년 3월 박헌영은 고려공산청년회 상해지회의 비서가 되었다. 1921년 5월에는 김만겸 등이 이끄는 이르쿠츠크파 고려공산당에 입당하게 되었다. 이후 공산당의 열성적 조직원으로 활동하여 가장 위대한 영도자라는 별칭을 얻기도 했다. 한편 '코민테른(국제공산당)의 후원을 받아야 조선을 해방할 수 있고 조선에 소비에트정부를 수립하여 소련의 가맹공화국으로 되여야 한다'는 주장을 했다가 임시정부를 지키던 임정 내무총장 김구의 분노를 사, 눈밖에 나기도 했다고 한다.
고려공산당이 운영하는 사회주의연구소의 직원으로도 활동하던 중 상하이로 유학온 주세죽과 결혼했다. 1921년 8월 베이징에서 열린 고려공청회 중앙총국이 결성되는데 참석했고, 곧 고려공청회 중앙집행위원으로 활동했다. 1922년 3월 박헌영은 고려공산청년회 제2차 중앙총국 회의에서, 공청회 책임비서로 선출되었다.
1922년 모스크바에서 원동인민대표자대회가 열렸을 때, 몽양 여운형, 김규식, 이동휘, 김단야 등과 함께 회의에 참석하였다. 여운형, 김규식, 김단야 등과 몽골까지 자동차로, 몽골에서는 마차와 열차로 소비에트 연방의 모스크바에 도착했다.
그는 모스크바에서 공산주의에 대한 신념을 더욱 굳히고 상하이로 돌아온 뒤, 국내에 잠입하여 '조선공산당을 조직하라'는 코민테른의 지시를 실천하기 위해 국내로 들어왔다. 1922년 4월 박헌영은 김단야, 임원근 등과 함께 비밀리에 조선으로 입국하려 하였다. 그러나 국내로 귀국하기 직전 중국 안동현의 한 음식점에서 신의주 경찰서 경찰에게 체포되어 조선으로 압송되었다. 일제에 의해 곧바로 체포됐고 평양형무소에서 1년 10개월형을 언도받고 복역하여 1924년 1월에야 출소할 수 있었다.
1924년 1월 출소한 뒤 곧바로 경성부에 도착, 화요회계열에서 활동하여 2월 신흥청년동맹 결성식에 참석하였다. 1924년 3월 고려공청회 중앙총국 책임비서로 재선임됐다. 1924년 4월에는 《동아일보》에 입사하여 동아일보 사원으로 활동하였고, 그 해 부인인 공산주의 운동가인 주세죽과 정식으로 결혼하였다. 조선청년총동맹 중앙검사위원으로 선임됐다.
언론 및 사회개혁 운동.
동아일보 입사.
박헌영은 1924년 4월 동아일보사 사장 허헌의 추천으로 동아일보사 사원으로 입사했다. 그는 지방부의 기자 직을 자원하였으며, 동아일보 지방부 기자로 재직 중이던 1924년 4월 17일 조선공산당 창립대회가 열리자 '화요회 야체이카' 대표 자격으로 참석했다. 하지만 사회주의 언론인들의 활동을 위험하게 생각한 총독부측의 압력으로 1924년 8월 소환되었다가 기자직에서 해직되고 말았다.
1924년 8월 한양청년연맹 집행위원을 맡았고, 9월 조선일보에 취직하여 기자가 되었다. 조선일보에 들어온 사회주의 계열의 기자는 논설반의 김준연(金俊淵) 신일용(辛日鎔), 사회부의 박헌영, 임원근(林元根), 김단야(金丹冶), 지방부의 홍남표(洪南杓) 등이었다. 이들의 참여로 조선일보의 지면에도 좌경화된 기사들이 다수 반영됐다. 사회부 기자였던 화요회의 박헌영·김단야·임원근은 비슷한 전력(前歷)에다, 안팎에서 늘 함께 어울려 다녀 ‘화요3인조’로 불렸다. 박헌영은 조선일보 사회부 기자이면서, 학예부 기자도 겸하였다.
조선일보에서는 사회부 기자로 임원근, 김단야 등과 함께 활동하였으나, 박헌영은 사회부 기자로서 별로 재능을 인정받지 못했다. 당시 특별한 정치 사상이 없고, 박헌영의 사회주의 운동 경력을 몰랐던 유광렬 사회부장은 박헌영 기자에게 지방에서 올라오는 짧은 기사들을 정리하는 일이나 맡겼다고 한다. 함께 일하게 된 임원근이나 조봉암도 기자로서 재능이 특별나지는 않았는데 인천 강화도 출신인 조봉암은 스스로 인천주재기자로 자원해 내려가 활동했다.
유광렬 사회부장은 박헌영이 선정적인 기사를 못 쓸뿐만 아니라 일상적인 인간관계에서도 미숙했다고 평가했다. 평소에 수줍음이 많고 말수가 적었으며 말재주가 부족했던 그는 기자 생활을 하면서도 마이너스 요인이 되었다. 조선일보 기자 재직 당시 박헌영은 타고난 검은 피부, 검은 얼굴에 수염도 잘 깎지않아 동료기자들 사이에서 한때 '털보'라는 별명으로 불렸으며 옷도 늘 허름하게 입고 다녔다고 한다. 동료 기자들과도 거의 어울리지 않았는데, 이 점은 같은 공산주의 활동 동료인 임원근과 김단야도 마찬가지였다. 김단야는 조선일보 기자 재직하면서 글 솜씨는 뛰어난데다 밝은 성격에 재치가 넘쳐 동료 기자들에게 인기가 좋았으나, 퇴근 후 동료들과 어울려 다니는 일은 거의 없었다고 한다. 때문에 박헌영은 김단야, 임원근 세 사람과 같이 똘똘 뭉치면서 다녔다고 한다.
외압과 해고.
한편, 이 무렵 조선총독부는 사회주의자들의 은신처이자 선전도구처럼 활용되고 있는 동아일보와 조선일보를 주목하고 있었다. 마침 1925년 9월 초, 서울청년회 계열의 논설위원 신일용(辛日鎔)의 필화 사건으로 조선총독부 당국이 조선일보사에 압력을 넣게 되면서 조선일보는 9월 8일자로 정간되었고 윤전기까지 압수되었다. 윤전기를 쥔 총독부는 진보적인 신문기자들을 해고시키지 않으면 신문을 내지 못하게 하겠다고 협박했다. 그런데 역설적인 것은 조선총독부의 진보적인 신문기자들에 대한 해고압력에 정면으로 반발하고 나선것은 조선일보 내 보수적인 기자들이었다. 보수적인 기자들은 사회주의 단체인 북풍회 소속 기자들과 연대해 총독부의 요구를 거부하고 싸우자고 주장했다. 그러나 진보적 성향의 홍증식 기자를 중심으로 한 화요회계열 기자들은 총독부의 요구를 수용하게 된다.
1925년 9월 8일자 신일용의 칼럼은 문제가 되었다. 서울 정동 옛 제정(帝政)러시아 공사관 자리에 소비에트 러시아의 영사관이 부활하자 신일용은 '조선과 노국(露國)과의 정치적 관계'라는 논설을 통해 영사관 부활을 계기로 소련의 힘을 빌려 조선의 독립을 쟁취하자고 주장했다. 총독부는 즉각 신일용을 구속하고 조선일보에 대해서는 무기정간 조치를 내렸다. 조선일보의 3차 정간이었다.
정간의 장기화로 다시 경영난에 빠진 조선일보에 대해 총독부는 정간 해제 조건으로 사회주의 계열 기자들이 대거 포함된 17명의 기자를 해임할 것을 요구했다. 10월 15일 조선일보는 17명의 기자를 해직시켰는데, 이 가운데 박헌영을 포함해서 김단야, 임원근 등도 함께 해직당했다. 17명의 기자들이 해직된 후 조선일보는 정간조치에서 해제되었다. 조선일보에서 해직당한 박헌영은 막노동으로 일시적으로 생계를 유지해 나갔다.
반 기독교 운동에 참여.
1919년 YMCA 청년학당에 다닐 당시의 박헌영은 기독교 교회에 다녔으나 공산주의로 전향 이후 그는 무신론자가 되었다. 이후 기독교가 제국주의의 침략의 첨병이라는 확신이 서면서 그의 무신론은 신념화된다. 이후 그는 '종교는 인민의 정신을 좀먹는 아편'이라는 말을 수없이 반복하곤 했다. 1919년 이후 한반도에 공산주의·사회주의 및 유물론이 소개되면서 기독교와 갈등하게 되었다. 1920년대 조선 기독교계에서는 반 기독교 운동으로 기독교를 비판하는 사회주의계와 기독교간의 대립이 치열하였으며, 박헌영은 반 기독교 운동을 주도하였다. 박헌영은 기독교를 서양 제국주의의 정신적 착취와 세뇌 수단으로 규정하였다.
1925년 10월 25일에는 한양청년연맹 주최로 '반기독교 대강연회'가 열렸다. 이때 강사와 강연 제목은 김단야는 '기독교의 기원', 홍순준(洪淳俊)은 '기독교는 미신이다', 김평주(金平主)는 '대중아 속지 말아라', 박래원(朴來源) '양면양심의 기독교', 허정숙(許貞淑)은 '현하 조선과 기독교의 해독'였는데, 박헌영은 '과학과 종교'라는 주제로 연단에 섰다. 박헌영은 강연회의 첫 번째 연사로 기독교의 역사와 기독교의 과학 탄압을 설명하며 기독교에 대한 신랄한 비판을 하였다. 그러나 기독교계 인사의 밀고로 일본 경찰이 닥치면서 강연회는 해산되었고 박헌영은 피신해야만 했다. 박헌영은 잡지 '개벽' 1925년 12월호에 기독교를 비판하는 '역사상으로 본 기독교의 내면'이라는 칼럼을 발표하였는데,그는 기독교의 문제점을 사회주의자의 지성으로 다음과 같이 비판했다.
박헌영은 기독교는 미국이나 유럽이 조선을 사상적 노예로 만들기 위한 도구로서 전파했다고 봤다. 1925년 11월에는 반기독교적인 설문 내용을 한위건, 배성룡과 함께 '개벽'지에 올리기도 했다. 그의 거듭된 기독교 비판 덕에 기독교인들은 그를 조선총독부 경무국과 지역 경찰서에 고발하거나 스스로 제보하기도 했다.
그러나 25년 11월 국외로 발송한 고려공청회의 비밀문건이 조선총독부 경찰에 압수되면서 박헌영과 주세죽은 수배를 당했고, 종로 경찰서 소속 일본인 형사들에 의해 체포되었다. 그의 신랄한 기독교 비판은 한국 내 개신교선교사들, 기독교신자들로부터 주목을 받는 계기가 되었으나, 기독교 비평가인 박헌영에 대한 부정적 인식과 소문을 타고, 그가 편협하고 과격한 성격을 가진 사람이라는 편견으로 굳어져갔다. 1920-30년대 기독교인들은 사회주의자들의 기독교 비평을 기독교의 문제들을 개혁하는 기회로 활용하기보다는 오히려 사회주의=기독교에 반대하는 사상이라는 인식을 가졌던 것이다.
그는 인간은 본질적으로 사악한 존재이며 자기 욕심을 추구하는 존재라고 봤다. 종교는 이런 인간의 욕심과 욕망을 덜어주는 것이 아닌, 욕심과 욕망을 부추기고, 반성조차 없게 만드는 마약과 같은 것이라고 보게 된다.
조선공산당 창당.
박헌영은 1924년 화요회 조직에 참여하였으며, 이후 조선공산당의 창당을 위한 인적, 물적 자원 조달 활동을 하였다. 동시에 비밀리에 연락을 통해 국내 공산주의자와 사회주의자와 연락, 공산당 창당 계획을 알리기도 했다.
1925년 4월 17일 김약수, 김찬(김낙준), 조봉암, 조동호, 강달영, 허정숙, 정칠성 경성 소공동의 중식 식당 아서원(雅敍園)에서 비밀리에 조선공산당의 창당하고 조직에 창당 발기인의 한 사람으로 참여하였다. 4월 17일과 4월 18일 화요회 야체이카의 대표 자격으로 참여하였고, 바로 조선공산당 중앙위원에 선출되었다. 조선공산당 책임비서에는 김재봉(金在鳳)이 임명되었으나 뒤에 박헌영이 주도권을 잡게 되었다. 이후 잇단 체포와 탄압으로 공산당의 지도자들이 옥사하거나 병사한 것 역시 박헌영이 조선공산당 내에서 지도적인 위치로 오르는 요인이 되었다. 4월 18일 박헌영은 자신의 집에서 김단야·조봉암 등과 비밀리에 고려공산청년회를 조직하였고, 고려공산청년회의 책임비서에 선출되었다.
공산당 창당 직후인 4월말부터 그는 직접 공산당의 창당을 알리는 격문과 서신, 홍보를 지하단체를 통해 각지의 학교 및 청년단체 앞으로 배부하였다. 언론을 통해 그는 일본의 제국주의를 비난하는 성명을 언론을 발표하고 격문으로 뿌렸다.
수감과 재판, 국외 탈출.
수감과 재판.
1925년 11월 25일에 터졌던 신의주 사건을 계기로 11월 29일, 박헌영은 아내 주세죽과 함께 경성 종로경찰서에 체포되어 신의주형무소에 수감됐다. 수감 후 악랄한 고문과 취조를 받았으나 박헌영은 조직책과 동료들의 은신처를 끝까지 비밀에 부쳤다. 주세죽은 약 3주 만에 증거 불충분으로 석방되었고, 박헌영은 열차편으로 경성으로 압송되어 서대문형무소로 이감되었다. 11월 말경 박헌영이 신의주 사건을 계기로 당시 상하이에 체류 중이던 여운형에게 보내려던 보고서가 일제의 밀정에 의해 발각되어, 조선공산당 조직이 드러나면서 다른 간부들과 함께 체포, 구속되었다.
그에게는 일왕에 대한 반역 혐의, 공산당 정당 조직, 폭력·선동 혐의, 노동자 파업 독려 혐의 등이 부과되었다. 수감 직후 박헌영은 고문을 당하였다.
1926년 6월 10일 황제 순종의 인산을 계기로 6·10 만세운동이 개최되었다. 옥중에서 그는 6·10 만세운동의 배후 주모자로 몰려 물고문, 전기고문을 당했으나. 총독부 경찰은 끝내 그가 6·10 만세운동을 선동했다는 혐의점을 찾지 못한다.
1927년 9월 13일 박헌영은 신의주 재판소에서 재판을 받았다. 첫 공판에 나온 101명의 피고인 중 그에게 발언 기회가 오자 그는 '공산주의의 목적은 해방의 정의와 실현'이라며 무죄를 주장하였다. 재판장과 법관들이 조용하라고 하였으나 박헌영은 계속 자기 주장을 역설하였으며, 박순병이 고문으로 죽었다는 소식을 듣고는 '그들을 살려내라'며 안경을 던지고 재판정에 달려들었다. 그의 다른 동료들도 같이 달려들었고, 총독부 경찰은 그들을 바닥에 쓰러뜨린 다음 무지막지하게 구타하였다. 박헌영이 광인처럼 난동을 부리자 일본 경찰과 간수들이 달려들어 그를 끌고 나갔다. 일본 경찰과 간수들에 의해 끌려나온 박헌영은 형무소로 돌아간 뒤, 심한 폭행과 구타를 당해야만 했다. 동지들의 죽음과 계속된 고문으로 박헌영의 정신과 육체는 피폐해져 갔다. 감옥 안에서 동지인 박순병, 박광흠, 박길양, 권오상 등이 고문을 이기지 못하고 감옥에서 사망했다. 한편 제4차 조선공산당 사건으로 당수 차금봉을 비롯한 공산당 간부가 체포, 구속되어 옥사, 희생됨으로써 그는 조선공산당을 지도하는 위치에 올라서게 된다.
수감생활과 석방.
재판도중 자살 시도와 단식을 거듭하며 조선총독부법정의 판결에 항거했다. 27년 9월 20일 재판정에서는 제4차 선고 공판을 실시했다. 공판은 비공개로 진행되었고, 재판정에서 그는 계속 재판장을 향해 박순병을 데리고 오라고 소리치다가 자신이 쓴 안경을 재판장에게 던졌다. 박헌영이 소리치고 소란을 피우자 간수들은 그를 끌고 밖으로 나갔고 공판은 10분만에 중단되었다. 비공개인 공판을 관람할 수 없었던 아내 주세죽은 그가 강제로 끌려나가는 것을 목격하고 통곡하였다.
9월 20일 11시 10분 박헌영을 다시 입장시키고 공판을 진행했으나 이때도 소리지르자 재판장은 간수들에게 명령해 그를 긴의자에 눕힌뒤 신경안정제를 먹인 뒤 공판을 진행했다. 제4회 공판이 끝난 뒤 9월 22일 제5회 공판에는 박헌영이 배제되었다. 이 뒤로 박헌영의 모습이 보이지 않으면서 세간의 의혹이 증폭되었고, 주세죽은 변호사를 데리고 박헌영을 면담했다. 이무렵 그의 신체에 이상이 생겼다는 소문이 돌기도 했다.
재판 과정에서 극심한 고문으로 박헌영은 10월 들어서 공황상태는 더 심각해졌다. 감방에서는 거의 밥을 먹지 않은 채 혼잣말을 중얼거리며 감방 안을 맴돌거나 벽을 보고 이야기하다가 사람을 보면 무서워 질린 표정을 했다가는 이내 히죽히죽 웃는등 자살 소동을 벌이기도 했고 자기가 싸놓은 똥을 벽에 칠하거나 먹기도 했다고 한다. 한 재판정에서 그는 자신이 본 인분을 직접 먹기도 했다. 재판관들과 배심원, 방청객들은 경악했고 그를 완전히 정신이상자가 된 것으로 결론내렸다. 박헌영의 이러한 행동들은 연극이었다는 반론도 제기되고 있다.
이후 공판에도 박헌영이 출석하지 않자 무슨 일이 생겼다는 소문까지 퍼졌다. 주세죽은 계속 면회를 신청했지만 교도소 측이 면회를 거절하자, 주세죽은 자기 혼자서 음식을 편하게 먹을 수 없다며 동반 단식에 들어갔다. 그 뒤 교도소에서는 박헌영의 단식은 사실이 아니며, 박헌영은 식사를 한다고 발표했다. 10월 7일에 박헌영을 만난 변호사들은 그가 음식을 섭취하고는 있으나 의식불명이라 아무것도 인식하지 못하는 상태이며 병보석을 신청하기로 했다. 감옥 군의관으로부터 체력검사를 받고, 조선총독부 군의관은 그가 심신상실을 앓고 있다고 진단했다. 그러나 이 소견은 재판부에 의해 기각당했다. 병보석이 기각되자 박헌영은 두 번이나 목을 매고 자살시도를 하려다가 간수들에 의해 발각되기도 했고, 이때 그를 말리는 간수들과 심한 몸싸움으로 온몸에 멍이 들기도 했다. 1927년 11월 15일 박헌영의 변호인단은 그에 대한 병보석을 신청했고, 재판관은 병보석을 허가했다.
국외 탈출.
몇차례 병보석 신청 결과 1927년 11월 22일 박헌영은「정신병자」로 병보석을 얻어 석방되었으며, 석방 직후 아내 주세죽을 알아보지 못하고 무섭다고 도망치기도 했다. 박헌영의 동창이자 친구였던 시인 심훈은 오열하며 조선일보1927년 12월 2일자에 《박군의 얼굴》이라는 시를 기고하며 일제에 의해 망가진 친구의 모습에 대한 분노를 표출하였다. 훗날 북한 법정에서 '그가 일본경찰에 투항한 후 서로 짜고 미친 행세를 하여 석방되었다.'고 그러니까'박헌영이 일제와 비밀리에 타협했다.'라는 비방을 한다. 그러나 일제강점기 당시 고문으로 건강이 악화된 이들은 여러명이나 될 만큼 많았고, 일부는 병보석되었다. 만약 북한의 주장대로 일본 경찰이 고의로 박헌영을 석방시키려 했다면 굳이 미친 사람 행세를 시킬 필요도 없이, 폐병 같은 내과적인 난치질병에 걸렸다고 발표하기만 했어도 되었을 것이다. 감옥에서 출감한 박헌영은 곧 아내에 의해 김탁원 정신과 병원에 입원했다. 그를 진찰한 의사 김탁원은 그가 정신이 완전히 상실되었으며, 치료를 한다 해도 예전처럼 회복하기 어렵다고 진단을 내렸다. 병원에 있다고 해도 별반 차도가 없을 것으로 본 주세죽은 남편을 데리고 건강에 좋다는 온천과 절을 돌아다니며 요양을 하였다.
출감한 박헌영은 곧장 충청남도 예산군 신양면의 고향집에 내려갔다. 그러나 아버지 박현주나 이복 형인 박지영도 알아보지 못하고 일본 헌병, 개신교 목사, 밀정 이라며 쌍욕을 퍼부었다. 그는 방안에 갇혀 지냈으며 아내 주세죽과 어머니가 떠다 주는 죽으로 연명하였으며, 의사의 왕진을 받았다. 총독부는 경찰을 보내 박헌영의 집에 상주시키며, 박헌영의 집 주변을 감시하게 했다.
병으로 석방된 박헌영은 충청남도 예산군의 고향집에서 있다가 함경남도 석왕사에서 요양하던 중 주세죽의 고향인 함경남도 함흥으로 내려왔다가 갑자기 사라졌다. 1928년 블라디보스토크로 비밀리에 탈출하였다. 박헌영은 이듬해 아내와 함께 모스크바로 떠났는데, 시베리아 횡단열차 안에서 아내는 딸을 낳았다. 이들의 탈출 사실은 신문에 그대로 보도되었고 함흥경찰서장 이하 경찰관들은 경계를 게을리 했다는 죄목으로 징계를 받았다. 박헌영의 탈출에 영감을 얻은 가수 김용환 은 두만강변에서 영화를 촬영하다가 《눈물 젖은 두만강》을 작곡했다.
1927년 12월 10일 코민테른의 12월 테제에 의해 조선공산당이 해산되었다. 1국1당주의 원칙에 따라 각지의 공산주의자들은 체류국가의 공산당에 가입하여 활동하였다.
소련 활동과 체포.
소련 유학과 수학.
1928년 11월초 연해주에 체류하였다. 1928년 11월 5일 갓난 아기와 주세죽을 데리고 모스크바에 도착하자, 김단야와 고명자의 환영을 받고 쉽게 정착할 수 있었다. 김단야는 6.10만세운동이 실패로 돌아간 뒤 1926년 8월 모스크바로 망명, 레닌대학교에 다니며 코민테른 극동아시아부 조선담당 조사관으로 근무하고 있었고, 고명자는 아직 동방근로자 대학에 재학 중이었다. 박헌영 가족은 모스크바에서 '정치망명객들을 위한 집'이라는 임시 거처를 마련할 수 있었다.
1928년 11월 모스크바에 도착한 박헌영은 안정된 조건 속에서 자신의 이론적 전망을 확대하고 싶어했다. 그는 국제레닌학교에 입학하겠다고 청원했다. 당시 모스크바에 체류하던 김단야가 박헌영의 입학을 지원했다. 박헌영은 자신의 이론을 보다 확대하고 배움을 얻고자 하는 희망을 말하였고, 김단야 등의 추천으로 1928년 11월 국제레닌대학교에 입학하였다. 주세죽도 고명자가 다니는 동방근로자대학에 입학했다. 박헌영은 아내에게 '꼬레예바'라는 가명을 지어 주었고, 이들 부부는 학업에 전념하면서 딸 비비안나를 키웠다.
김단야는 1926~28년 시기에 국제레닌학교에서 수학했으며, 그 즈음에는 코민테른 동양부 한국 담당 조사관으로 일하고 있었다. 뿐만 아니라 국제공청 집행위원회 비서부가 박헌영의 입학을 추천했다. 결국 1929년 1월에 박헌영의 국제레닌학교 입학이 허용됐다. 당시 작성된 박헌영의 입학 관계 서류철에 따르면, '구사할 수 있는 언어' 항목에는 '한국어, 일본어, 영어, 중국어' 네 가지가 적혀 있다. 그때만 해도 박헌영은 러시아어를 잘 구사하지 못했던 것 같다. 그의 의사 교환 수단은 영어였다. 이력서는 물론이고 신원조사표도 영어로 작성되어 있다. 그는 국제레닌학교에 입학한 뒤에도 영어로 강의가 이뤄지는 영어반에 소속돼 있었다.
1929년 1월 박헌영은 국제레닌대학교에 입학했고 2월 소련공산당에 입당하여 당원이 됐다. 국제레닌대학교에 재학 중에는 호치민 등과 만나 교류했고 친분관계를 쌓았다. 호치민은 목민심서와 정약용에 관심이 있었고, 자연스럽게 그와 친해지게 되었다. 1929년 초 국제레닌대학교를 졸업하고 모스크바에서 모스크바 공산대학이라 불렸던 동방근로자대학을 다녔다. 동방근로자대학 2년과정을 졸업하였다. 소련에서 유학생활 지냈을때, 그는 논을 가는 써레와 농작물을 끌어 모으는 고무래의 한자어를 합쳐 '이정(而丁)'이라는 가명을 지었고, 러시아 발음인 '이춘'으로 등록했다. 이는 '하층 농민계급의 마음으로 살겠다.'는 뜻이었다. 이후 코민테른 동양비서부 조선위원회 위원으로 선출됐는데, 31년말 동방노력자공산대학 2년 과정을 마칠 때까지 그는 코민테른 동양비서부 조선위원회 위원으로 활동했다.
박헌영은 국제레닌학교 재학 중에도 한국 혁명운동의 최일선에 있었다. 1929년 중에 코민테른 동양비서부 조선위원회 위원 가운데 한 사람으로 선임되었다. 이 위원회는 1928년 말에 코민테른 지부 승인이 취소된 조선공산당을 대신하여 한국 사회주의 운동을 지도하는 최상급 기관이었다. 조선공산당 재건운동사에서 '국제선'이란 이 기구였다. 1929년 11월 3일 조선에서 광주 학생 항일 운동이 벌어지자 그는 배후 선동 혐의로 체포령이 떨어졌다. 그는 귀국하지 않고 1931년까지 러시아에 체류하게 되었다.
3월 코민테른으로부터 상하이로 가 국내의 조선공산당을 지도하라는 지시를 받고 그는 빨리 중국 상해로 돌아갔다. 4살이 된 딸 박 비비안나는 모스크바 근처 이바노바시에 있는 스타소바 육아원에 맡기고 아내 주세죽과 함께 상하이로 건너갔다. 이후 부모의 얼굴을 몰랐던 박 비비안나는 한동안 자신이 고아인 줄 알고 자랐다고 한다. 상하이에 도착한 그는 프랑스 조계에 보금자리를 마련했다. 상하이에 거점을 확보하고 언제 체포될지 모르는 김단야로부터 잡지 관련 업무를 인수인계 받았다. 1931년 10월 그는 출옥한 고명자와 연락하였고, 김형선을 통해 국내와도 접촉을 시도했다. 1932년 1월 박헌영은 코민테른의 지시로 조선공산당 재건 준비지령을 받고 상하이로 되돌아왔다. 박헌영이 상해에 체류하고 있을 1932년 4월 홍구공원에서 윤봉길 의거가 발생하였다. 박헌영은 윤봉길 의거 등을 '민중의 계급적 각성과 연대가 뒷받침하지 않은 극소수에 의한 폭력'행위 라며 부정적으로 평가 하기도 하였다.
상하이에서 잡지「콤무니스트」지를 만들어 국내로 밀반입시켰으나 발각되고 말았다. 이 잡지는 1933년 7월호까지 발간됐다.
박헌영은 상하이에서 비밀리에 지하에 공산주의조직을 만들고 국내 공산주의자들과 연락을 주고받으며 운동을 지도했다. 당시 국내 공산주의운동에서는 그가 지하에 설치한 단체를 '국제선'이라 불렀다.
체포와 송환.
1932년 윤봉길의사의 홍커우 공원 의거로 독립운동가에 대한 탄압이 거세지면서 '이두수'라는 가명을 사용하며 활동하였으나, 1933년 6월 김단야를 추적하던 일본경찰에 의해 미행당하다가 7월 5일 상하이 부두에서 체포되었다. 그는 윤봉길 의거와 이봉창 의거는 민중들의 동의를 구하지 않았음을 지적하여 비판하기도 했다. 당시 그를 체포한 일본 영사관 경찰의 기록에 따르면, 김단야로 추정되는 인물이 7월 5일 아침 7시부터 8시 30분 사이에 공동조계의 북경로와 강서로 교차로 부근에서 누군가와 접선할 것이라는 첩보를 입수했다고 한다. 이에 일본 경찰은 공동조계 경찰의 협력을 얻어 문제의 장소 부근에 잠복했다. 아침 7시 45분 교차로 북쪽 귀퉁이에서 서성거리는 의심스런 사내가 잠복 경찰의 눈에 띄었다.고 했다. 경찰은 단박에 그를 덮쳤고, 영사관 경찰부로 연행하여 취조해보니, 그 사람은 김단야가 아니라 박헌영이었다.
박헌영은 상해에서 서울로 압송됐다. 박헌영은 1928년 8월 조선을 탈출한 이후 1933년 7월에 체포되기까지 약 5년 동안의 행적에 대해 집중적으로 취조를 받았다. 그는 탈출 사건으로 인해 일본 경찰에게 미운 털이 박힌 데다가 한국 사회주의 운동의 거물로 간주되고 있었다.
투옥과 형문.
7월 말 박헌영은 국내로 압송되었고 조선총독부 경찰의 고문과 심문에 맞서 증언거부로 투쟁하였다. 사상담당 고등 경찰로 이름 높은 미와(三輪) 주임이 그를 직접 취조했다. 공산당 조직을 살려야 했던 박헌영은 일본경찰의 진술강요에 '1928년 이후 정신병 치료를 위해 탈출한 것이며, 병세는 호전되었으나 동료들이 자신을 정신이상자로 취급하여 활동하고 싶어도 아무런 활동을 할 수 없었다.'고 거짓 진술하였다. 그 뒤 1933년 1월 상하이의 길가에서 우연히 김단야를 만나 그를 대신하여 연락하는 활동을 했다고 진술했다. 박헌영은 필사적으로 위장 진술에 나섰다. 진술의 초점은 탈출 이후 그의 생활이 정신병을 치료하기 위해 일관됐음을 전후 모순없이 주장하는 데 있었다. 박헌영은 국외로 탈출한 뒤 북간도와 연해주를 전전하며 정신병 치료에 급급했다고 말했다. 그 후 1930년 가을부터는 병에 차도가 있어 연해주 수찬 구역의 한인 소학교에 교사로 취직했다고 한다. 그곳에서 2년간 생활한 뒤, 하얼빈·봉천·천진을 거쳐 상해에 도착한 게 1932년 11월 말이었다는 것이다. 박헌영은 그동안 사회주의 운동에는 전혀 관여할 수 없었다고 주장했다. 동료 사회주의자들이 그를 정신병자로 취급한 탓에 운동의 대열에 넣어주려 하지 않았다고도 했다. 상해에 도착한 뒤에는 단지 직업을 얻으려고 배회했을 뿐이며, 1933년 1월에 상해의 길거리에서 우연히 김단야를 만났다고 했다. 그리고 생활비가 궁했기 때문에 김단야의 지시에 따라 조선공산당 재건운동에 다소 협력했다고 주장했다. 형문은 계속되었고, 유도 심문이 계속되었지만 그는 계속 같은 말을 되풀이해서 반복하였다.
증거도 증인도 없는 상태라서 조선 총독부 경찰은 20일 만에 심문을 끝내고 검사국에 송치한 뒤 경성지방법원으로 보냈다. 이어 국내 연락중 체포된 김형선 등 6명과 함께 치안유지법 위반 혐의로 경성지방법원 예심에 회부되었다. 33년 7월 심문과정에서 그는 28년 8월 탈출 이후 약 5년 동안의 행적에 대해 정신병을 치료하기 위한 과정이었다고 필사의 위증을 했다. 조선총독부 경무국의 조사 결과 박헌영의 해외활동에 대한 아무런 인적, 물적 증거는 발견되지 않았다.
1934년 12월 10일 조선공산당 재건 사건의 제1차 공판에 출두했으나 그의 재판을 관람하기 위해 수백명의 인파가 동시에 나타났다. 재판부는 비상사태를 우려하여 박헌영만을 따로 분리해 신속하게 공판을 열어 17일만에 선고공판을 열었다. 선고공판에서, 그는 징역 6년형을 언도받고 수감되었다. 수감 중 박헌영의 아버지 박현주가 병사했다. 그러나 옥중에서 부친의 부음 소식을 접한 박헌영은 무덤덤하였다. 후일 박헌영은 이 때를 회상하며 일제강점기 당시 공산·사회주의자들이 형무소에서 보낸 시간을 합치면 모두 6만 년은 족히 될 것이라고 하였다.
박헌영의 수감과 출옥으로 조선총독부는 갖은 압력을 행사했고, 집안 대대로 내려오던 토지와 패물은 거덜나게 되었다. 고향으로 되돌아온 박헌영은 이 때의 일로 동리 사람들로부터 패륜아, 불효자 라는 지탄과 조롱이 시달림을 당해야 했다.
가석방.
6년형을 언도받았으나 5년 만인 1939년에 가석방되었다. 그가 취조를 받던 무렵에 1933년 상하이에서 그의 처 주세죽은 김단야와 재혼하였다. 주세죽은 남편이 죽은 줄 알았고, 김단야 역시 아내 고명자의 소식을 접할 수 없었다. 그 뒤 1929년경부터 주세죽과 김단야가 눈이 맞았다는 설이 운동가들 사이에 확산되기도 하였고, 이를 안 박헌영이 1929년 주세죽과 결별하였다는 소문도 확산되었다. 박헌영과 헤어진 후 주세죽은 남편이 죽은 줄로 알았으나 김단야가 그의 생존 사실을 알면서도 주세죽에게 알리지 않았다는 설도 있었다.
출소 직후 국내에서 주세죽의 재혼 소식을 처음으로 접하였다. 그는 주세죽의 재혼으로 그는 괴로워하였고, 박헌영이 살아있음을 확인한 국외의 공산주의 운동가들까지도 주세죽과 김단야를 비난하였지만 박헌영은 묻어두고 함구하라고 하였다. 그러나 박헌영은 심적으로 부담과 실망, 고통을 겪고 있었고 술에 찌들어 방황하게 된다.
그런데 1937년초부터 박헌영은 모스크바에 있던 한국인 공산주의자 이성태(김춘성)로부터 모함을 받았다. 이성태는 화요회 출신 공산주의자들을 공격할 목적으로 '상신서'를 작성, 코민테른 집행위원회 비서부로 보냈다. 상신서에서 이성태는 그가 친일파 가정 출신이며 그의 아버지와 큰형은 일진회 소속이며, 형은 아편에 중독된 일본 밀정이라 주장하였다. 그러나 소련내에 박헌영을 옹호하던 한국공산주의자들의 변호로 위기를 모면한다.
주세죽이 고향에 나타나지 않자 친척들은 박헌영에게 주세죽의 행방을 물었다. 1939년 고향인 예산에 내려와 잠시 체류했을 때 주세죽의 행방을 묻는 친척들에게 "주세죽을 죽은 사람으로 취급했다"한다.
경성콤그룹 활동.
조선총독부 경무국은 경찰청에 명하여 박헌영을 A급 불령선인으로 지정하고 감시를 강화했다. 1940년 가을 창씨개명 하라는 총독부의 명령을 거절했다. 박헌영은 추격을 피해 경성과 인천, 청주 등을 오가면서 일제 경찰과 밀정들의 감시를 피했다.
경성콤그룹이 발행한 '코뮤니스트' 기관지는 함경남도 함흥에서 마산까지 전국에 배포되었다. 이후 1941년 2월까지 청주와 서울, 대전 등의 비밀 아지트로 잠행하면서 지하운동을 벌였다.
이 기간에 박헌영은 아지트에서 함께 숨어있던 정순년(鄭順年)과 부부의 연을 맺었다. 정순년은 그의 동지 정태식의 5촌 조카로 박헌영과 정순년 사이에서는 1941년 3월 아들 박병삼(朴秉三)이 태어났다. 그러나 그가 피신하면서 아들과도 헤어졌고, 정순년은 이순금, 정태식 등의 보호를 받던 중 친정아버지에 의해 강제로 끌려갔다.
정순년의 친정 아버지는 미혼의 딸이 불령선인과의 사이에서 임신한 것에 분노했고, 자신의 사촌동생인 정태식과는 인연을 끊다 시피 했다. 친정부모에 의해 끌려간 정순년은 다시 목수에게 개가하였고, 박병삼은 박헌영의 이복 형 박지영에게 보내졌다가 이순금에게 보내져, 이순금에 의해 양육되었다.
1941년 경성콤그룹이 일제 총독부에 발각되어 검거령이 내려졌을때, 41년 1월 경성콤그룹의 회원인 이관술, 이현상, 김삼룡 등이 조선총독부 경찰에 의해 체포됐고, 박헌영은 서울 아지트를 버리고 대구로 피신했다. "행상인도 되어보고…약사나 심지어 점쟁이 노릇"까지 해가며 검거를 피해 전남 광주로 도피했다. 그는 종연방직공장 변소 청소부로 활동하다 '김성삼'(金成三)이라는 가명으로 벽돌과 기와를 굽는 공장의 인부로 위장 취직한 채 활동하였다. 이순금을 통해 경성 주재 소련영사관과 비밀교신을 주고받았다.
권오직의 발언은 각 지방에서 활동하던 경성콤그룹 조직원들이 모인 광복 후에도 박헌영의 행방을 아무도 몰랐다는 것을 보여준다.
해방 정국의 활동.
1945년 8월 15일 일제의 패전과, 해방의 소식을 듣자 박헌영은 일행과 함께 곧바로 목탄차를 얻어타고 전주에 들려서 막 출감한 김삼룡을 태운뒤 함께 경성부에 도착했다. 광복 직후 그는 소감에서 “아닌 밤중에 찰시루떡 받는 격으로 해방을 맞이했다”라고 밝혔다.
8월 17일에 건준 전남지부의 트럭을 타고 상경했다는 설도 있다. 8월 17일 오전 11시 광주극장에서 전남건국준비위원회가 결성되었다. 이때 건준 전남지부 사무실은 고광표(전남건준 재무부장)가 운영하던 광주 동구 대인동 창평상회였다. 이곳에서 모인 건준간부들은 임시 대표단을 구성, 신임장을 받기 위해 이날 밤 8시쯤 트럭을 타고 급히 서울로 향했다. 이 트럭이 서울로 갈 것이란 소식을 어떻게 알았는지 김성삼(본명 박헌영)이 찾아와 동승했다 한다. 박헌영은 일제의 검거망을 피하기 위해 공산조직인 '경성콤그룹' 조직책의 도움으로 광주 백운동 벽돌공장에서 신분을 완전히 숨긴 채 3년 동안 은신해왔었다.
1945년 8월 15일 밤, 이승엽을 비롯한 서울의 명망있는 사회주의자들이 기독교청년회관(YMCA) 왼편에 있는 장안빌딩에 모여들었다. 다음날 아침 장안빌딩 건물에 조선공산당 현판이 내걸렸다. 8월 18일에는 우미관에서 외곽조직인 공산주의청년동맹을 재건립하며 조직확대를 꾀했으나 박헌영 일파가 이를 인정하지 않고 조선공산당 창당을 선언하자 8월 24일 자진 해체한다.
8월 테제 발표.
8월 20일 저녁 박헌영은 경성부 종로구 명륜동에서 '8월 테제'를 발표했는데, 일단 봉건적 잔재를 일소하기 위해 자본주의를 수용, 유산계급과의 통일전선을 통해 생산력을 비약적으로 발전시키고 민주주의를 훈련함으로써 장차 사회주의혁명 내지 인민민주주의혁명을 준비한다는 마르크스의 정통이론에 따른다는 것이 주요내용이었다. 이어서 경성콤그룹을 중심으로 조선공산당 재건준비위원회를 발족시켰다.
박헌영은 건준에 참여한다. 당시 조선에서는 소련이 진주할 것을 기정사실화하는 분위기였기 때문에 건준은 사회주의 계열을 더 적극적으로 참여시키려고 노력했다. 여운형은 박헌영을 건준에 참여시키기 위해 노력했다.
8월 16일 여운형 등이 건국동맹을 건국준비위원회로 개편하자 그 역시 건국준비위원회에 가입하였다. 그러나 건준의 간부직을 맡으라는 요청을 사양하고 평회원으로 있었다. 건준에는 여운형 계열 외에도 안재홍, 김준연 등이 있었는데 김준연은 뒤에 전향선언을 하고 한국민주당으로 건너갔고, 안재홍은 박헌영과 친박헌영 세력을 건준내에서 축출할 것을 수시로 여운형에게 권고하기도 했다.
건준 접수 기도와 실패.
박헌영과 여운형은 해방 정국 좌파의 거두로 서로 협력과 경쟁의 애증적 관계를 유지하였다. 특히 공산당을 이끈 박헌영은 중도 좌파의 지도자인 여운형을 발판으로 해서 자신의 세력을 확장시켜 나갔는데 그 전위세력이 공산당 내 소위 ‘재건파’였다. 그런데 재건파, 나아가 공산당이 해방 직후 국내에서 일정한 세력을 형성하는 결정적인 계기는 해방 직후 여운형이 주도한 건국준비위원회를 자신의 세력으로 접수하면서부터다. 이 과정에서 여운형은 재건파에 의해 철저하게 견제당했고 의문의 테러를 당하기도 하였다.
1945년 8월 20일 전후하여 건준 조직에 들어오기 시작한 재건파는 건준을 자파 조직으로 접수해 나갔다. 이 과정에서 여운형에 대한 1차 테러가 발생하는데 그 계기는 일제의 요구로 건준이 치안위원회의 명칭으로 변환된 것을 이유로 재건파가 노골적으로 여운형의 지도력에 반기를 들면서부터다. 박헌영은 이들을 통해 건준의 접수를 계획했지만 안재홍 계열의 맹렬한 반발로 실패하고 만다. 오히려 안재홍은 김병로, 이인, 송진우 계열을 일부 끌어들여 그를 견제하려 하였다.
9월 3일 그는 조선공산당을 재건하고 책임비서가 되었다. 박헌영은 여운형을 만났는데 '건준의 간부들 속에 민족주의자가 너무 많기 때문에 우경화할 위험이 있으니 개조해야 한다'고 주장했다. 이에 여운형은 '이 문제는 혼자 결심할 일이 못되니 토론해야 한다'고 대응하였다. 조선공산당의 장악과 동시에 건국준비위원회에도 사람을 들여보내 건준 조직의 장악을 추진한다. 이 과정에서 박헌영 세력의 건준 장악에 반발한 안재홍, 김병로 등의 반대에 부딪친다. 그들은 박헌영 계열인거나 박헌영과 친분이 있는 건준 간부의 해임 또는 교체를 여운형에게 강하게 요구해왔고, 그들과의 전면전은 불가피하였다. 박헌영은 역으로 안재홍과 김병로가 자파들의 사람들을 건준에 심으려 한다고 항변하였다.
인공 내각 수립.
박헌영은 조선공산당 재건에서 조봉암을 배제하였는데, 이때 부르주아민주주의 혁명 이론가였다가 전향한 고경흠도 함께 배제하였다. 고경흠은 일제강점기 말기부터 여운형을 추종하였고, 여운형이 죽는 순간까지 그의 비서로 있었다. 또한 박헌영은 1932년 이전부터 조봉암과 사이가 좋지 않았다고 추측된다. 이러한 일련의 갈등에 대해 조선공산당의 원로인 김철수는 박헌영이 개인적 추종자 중심으로 일을 하기 때문이라고 보았다. 김철수는 1932년 옥중의 그에게 전향이라도 해서 살아남으라고 권했다가 그에 의해 심한 비판과 미움을 받게 되었다.
1946년 5월, 조봉암은 박헌영에게 경고하는 공개서한을 보내고 좌익에서 우익으로 사상전향, 공개서한이 언론에 공개하고 조선공산당을 탈당하였다.
1945년 9월 6일 박헌영은 일부 인사들과 함께 건준을 「조선인민공화국」으로 정부화 선언을 하고 내각명단을 기초했는데 초대 주석은 이승만을 지목했다. 이무렵 이때부터 박헌영은 여운형을 경시했는데 두 사람은 계속해서 반목불화하게 된다.