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최용신은 일본으로 유학간 지 불과 3개월 만에 과로로 인해 각기병 등 여러 가지 병이 나서 더 이상 공부하지 못하게 된다. 요양을 위해 고향인 원산으로 돌아가려하지만 천곡(샘골) 사람들의 간절한 요청으로 천곡(샘골)으로 다시 오게 된다. 최용신이 일본에 유학을 가있던 동안 천곡(샘골)은 뒤숭숭하여 자리를 잡지 못했었다. 후임 선생님에 대한 기대가 너무 커서 후임 선생님에 대한 불만이 끊이질 않아, 계속해서 교사가 바뀌는 등 어수선한 분위기였다. 결국 최용신은 천곡(샘골)으로 돌아오게 된다. 최용신이 다시 돌아오자 천곡(샘골)은 안정을 찾는다. 《여인열전》9부 의인의 시대:최용신(이덕일 지음,김영사)483장에 따르면, 마을 농민중 한 분은 농촌운동가 류달영 선생에게 건강이 나쁜 최용신 선생께서 아무 일도 하시지 못하셨는데도, 마을이 안정되었다고 말했다. 마을 사람들은 천곡(샘골)으로 돌아온 최용신에게 정성을 다하며 병간호를 한다. 덕분에 그녀의 건강은 차츰 회복되어 갔으나 YWCA가 재정난으로 더 이상 천곡(샘골)교회를 돕지 못한다는 소식과 함께 1934년 10월에는 보조금을 완전히 끊는다고 최후통첩을 해 왔다. 최용신은 사회에 도움을 청하기 위해 ‘여론’이라는 잡지에 ‘농민의 하소연’이라는 글을 기고한다.
몸이 채 낫지도 않은 채 수업을 강행하던 최용신은 결국 1935년 1월 18일에 장중첩증으로 쓰러지고 수원도립의원에 입원한다. 수술을 두 번씩이나 하지만 차도가 없었고 화농성복막염으로 돌이킬 수 없는 상태가 되어있었다. 결국 최용신은 1935년 1월 23일, 사망한다.
그녀는 죽는 순간까지도 천곡(샘골)을 생각하였다. 사경을 오가는 와중에도 어린 학생들의 진로를 걱정하며 자신이 죽은 뒤에도 학원을 운영해 달라 하고 자신을 학원이 잘 보이는 곳에 묻어달라고 유언했다. 최용신의 집안에서는 원산으로 유해를 옮겨 장례식을 치르겠다고 했고, 결혼을 약속한 사이인 김학준은 비록 혼인은 하지 않았으나 10년간 약혼한 사이로 자신의 집안사람이나 다름없다고 하며 자신들의 선산에 묻을 것을 주장했다. 이에 대해 천곡(샘골) 마을 사람들은 최용신의 유언대로 천곡학원 근처를 묫자리로 삼고 사회장으로 장례식을 진행할 것을 주장했다. 결국 최용신의 집안과 김학준의 집안은 샘골 마을 사람들의 완강한 주장을 이길 수 없었고, 천곡(샘골)교회와 천곡(샘골)학원의 연합의 사회장으로 결정되었다.
1935년 1월 27일자 조선중앙일보는 ‘수원군하의 선각자’ ‘무산아동의 자모 이십삼세의 일기로 최용신 양 별세, 사업에 살든 여성’이란 제목으로 보도했다. 그해 동아일보사 발행의 잡지 ‘신가정‘ 5월호는 마을사람들의 최용신에 대한 증언을 기록한 ’영원불멸의 명주, 고 최용신 양이 밟아 온 업적의 길, 천곡(샘골)학원을 찾아서‘라는 기사를 실었다.
상록수.
1935년 8월, 동아일보사 창간 15주년 기념 장편 소설 현상 공모전에 최용신의 이야기를 모델로 한 심훈의 &lt;상록수&gt;가 당선작으로 발표된다. 이후 1936년 신문에 연재된 &lt;상록수&gt;는 소설 상록수로 발행된다.
성서조선.
1939년 &lt;성서조선&gt; (1927년 무교회주의자들이 창간한 신앙동인지)의 주필(편집 총 책임자) 김교신은 최용신의 생애를 전기로 남기기로 한다. 수원고등농림학교 재학 시 후원금 문제로 최용신과 만난 적이 있는 류달영에게 집필을 부탁해 그해 가을 ‘눈 속에서 잎 피는 나무’라는 제목의 &lt;최용신 소전&gt;이 출판된다.
영화 상록수.
심훈은소설 상록수를 영화로 만들고 싶어 했다. 하지만 총독부의 검열 심화로 영화 제작의 꿈을 이루지 못하고, 1936년 6월에 요절하고 만다. 이후 1961년 9월 신상옥 감독 연출, 최은희 주연의 영화 상록수가 개봉을 한다. 영화 &lt;상록수&gt;의 흥행은 황폐해진 나라를 되살리자는 새마을 운동 정신으로 이어졌다. 1978년 임권택 감독 연출, 한혜숙 주연의 영화 상록수도 개봉했다.
용신봉사상.
독립운동가 추서.
최용신 순국 60주년이 되던 1995년 “최용신사업추진위원회”의 김우경은 홍석필, 김명옥과 함께 국가보훈처에 최용신을 독립운동가로 추서하는 신청을 냈다. 당시 청원서를 제출했던 김명옥씨에 의하면, 청원서를 접수한 직원은 “소설의 여주인공을 왜 독립유공자로 추서 신청을 하느냐?”라고 물었다고 한다. 최용신에 대한 당대의 신문 기사가 사료로 채택되어 1995년 최용신은 건국훈장 애족장을 추서 받았다.
용신기념관.
2004년 최용신의 제자인 홍석필이 최용신 기념관 건립을 위해 건물과 땅을 팔아 약 1억 5천원을 기탁하였다. 이를 바탕으로 2007년 11월 안산 상록구, 천곡(샘골)강습소가 있던 그 자리에 최용신 기념관이 개관했다. 또 안산시청으로 통하는 광덕로와 만나는 사리사거리에서 기념관 근처
교문에서 농촌으로.
“교문에서 농촌에”는 조선일보 1928년 4월 1일자 신문에 실린 최용신의 졸업소감문이다. 여기서 최용신은 여성의 사회생활에서의 중요한 역할을 강조한다. 지금까지 사회가 남성들의 노력에도 불구하고 기대만큼 발전하지 못한 까닭은 여성들의 협력이 없던 까닭이라고 한다. 최용신은 여성의 우월, 남성의 무능을 이야기하기 보다는 여성의 책임과 남녀의 역할을 강조한다.
이 기도문은 최용신 소전을 쓰기 위해 자료 조사를 하던 류달영이 여동생 최용경에게 받은 것이다. 최용신의 농촌계몽활동은 바로 ‘남을 위해 죽겠다’라는 신앙의 힘이 바탕이 되었다.
나의 소감.
최용신이 일본 유학으로 고베여자신학교에 다닐 때, 첫 학기를 마치고 쓴 글로 학교교지인 “청공靑空”에 실린 글이다. 이 글에서 최용신은 편협하게 차별하지 말고 세계를 형제같이 사랑하자고 하며, 사해동포적인 사랑을 표한다.
농민의 하소연.
“농민의 하소연”은 최용신이 일본 유학에서 돌아온 뒤 YWCA가 재정난으로 더 이상 천곡(샘골)학원에 후원을 못해준다고 통보했을 때, 사회에 도움을 구하기 위해 “여론”이라는 잡지에 실은 호소문이다. 하지만 최용신의 이 기고문은 유고가 된다.
유언장.
최용신은 죽는 순간까지 천곡(샘골)과 학생들을 생각했다. 천곡(샘골) 형제들의 안위와 학생들의 진로를 걱정했다. 그리고 최용신이 죽던 1935년 4월이 김학준과 사업을 시작하기로 약속한 약혼한지 10년 째였다. 약속을 지키지 못하고 죽는 것에 대한 미안함도 나타나 있다. 그리고 자신의 죽음이 혼란하게 할 것을 염려하여 자신의 위독을 전보하지 말라고 이야기했다. 끝까지 천곡(샘골) 강습소를 걱정하며 강습소 근방에 묻어달라고 유언하였다. 역사학자 이덕일의 《여인열전》(김영사)에 따르면, 샘골교회(기독교대한감리회)의 뒷편 언덕 아래의 묘비에는 최용신 선생의 가르침을 적었다.
소설 《상록수》 (1935년) - 심훈.
《상록수》는 심훈(沈熏)이 최용신을 모델로 하여 지은 장편소설로, 1935년 동아일보사의 ‘창간 15주년 기념 장편 소설 특별 공모’에 당선되어, 같은 해 9월 10일부터 1936년 2월 15일까지 『동아일보』에 연재되었다.
《상록수》의 배경이 되는 1930년대 우리 농촌은 일제의 극악한 식민지 수탈로 인하여 극도로 피폐해졌고, 이것이 심각한 국내 문제로 대두되자 관에서 농촌 문제에 관심을 보이기 시작하였다. 이를 계기로 당시 언론기관에서도 대대적인 농촌계몽운동을 전개하였는데, 『조선일보』의 ‘문맹퇴치운동’과 『동아일보』의 ‘브나로드 운동’이 바로 그것이다. 이 운동들에서 취재되고, 또 이 운동들을 고무한 대표적인 작품이 이광수(李光洙)의 《흙》과 심훈의 《상록수》이다.
《상록수》는 이광수의 《흙》과 더불어 일제강점기 농촌사업과 민족주의를 고무한 공로로 한국 농촌소설의 쌍벽으로 평가된다. 식민지 현실을 의식한 이 작품은 계몽운동가의 저항 의식을 형상화시킴으로써 이상으로서의 계몽을 앞세우는 낭만적 수사의 한계를 벗어나, 구체적 상황에 입각한 농민문학의 기틀을 확립하는 데 공헌하였다는 평가를 받고 있다.
영화 《상록수》 (1961년) - 신상옥.
1935년에 소설 《상록수》가 발표된 후 1961년, 《상록수》는 신상옥감독에 의해 영화화되었다. 제작 신필림, 각본 김강윤의 영화 《상록수》에는 최은희·신영균·허장강·도금봉·신성일이 출연하였다. 50,000명의 관람객을 모은 《상록수》는 1962년 '제 1회 대종상영화제에서 수상하였으며 1962년 '제 9회 아시아영화제에서 각본상, 남우주연상 등 여러 상을 수상하였다.
영화 《상록수》 (1978년) - 임권택.
축제와 교육행사.
2013년부터 개최된 문화제로 1932년에 최용신 선생과 마을 사람들이 함께 한 추석놀이를 이어받아, 지금의 안산시가 함께 만드는 축제다. 축제의 주최는 안산시와 상록수 마을, 최용신기념관, 국가보훈처 등이다.
상록수 문화제에서 진행하는 행사는 매년 조금씩 다른 프로그램을 선보이지만 공통적으로 나라사랑체험박람회, 기념식 및 음악회, 공연, 사생대회 등을 한다. 상록수 나라사랑체험박람회는 교육활동으로 독립운동을 하신 최용신 선생과 독립을 위해 몸을 던진 위대한 분들을 체험활동을 통해 배울 수 있는 박람회이다. 참여 기관으로는 서대문형무소 역사관, 안성3.1운동 기념관, 안중근 기념관, 심훈 기념관, 윤봉길 의사 기념관등이 참여하여 체험 부스를 운영한다. 각 기관에서 서대문 형무소 체험, 태극기 만세가방 만들기 체험, 하얼빈 저격 장면 재현하기, 심훈 시화부채 그리기 체험 등을 한다.
제 2회 상록수 문화제(2014.9.27)에서는 설 상록수의 주인공인 최용신 선생의 상록수 정신을 계승하고, 주민들의 문화욕구 충족 및 지역상권 활성화에 기여하기 위해 추진했다. 상록수 나라사랑체험박람회, 사생대회, 부대행사, 주민자치센터 프로그램 및 재능발표회, 기념식 및 음악회를 진행했다.
제 3회 상록수 문화제(2015.9.19)에서는 순국 80주년과 광복 70주년을 기념하기 위한 교육과 체험프로그램 위주로 기획됐다. 사생 대회, 공연, 전국 독립 관련 기념관 나라사랑체험박람회, 기념식 및 음악회 등을 진행했다.
대주교(大主敎, , , )는 기독교에서 대교구라고 불리는 교구를 관리하는 직위에 있는 고위 성직자이다. 그리스어 "αρχι"(아르콘; 으뜸, 지배자)과 "επισκοπος"(에피스코포스)의 합성어이다. 대주교에게는 보통 ‘각하’()라는 존칭이 부여된다. 위계상 대주교는 주교보다 더 고위직이며 권한도 더 크지만 성직품에서는 동일하다. 그러므로 이미 주교인 사람이 대주교로 임명 받을 때는 주교품을 이미 서품받았으므로 주교축성을 다시 받지 않으며, 드물게 주교품을 받지 않은 사제품의 성직자가 대주교가 될 경우 대교구의 주교좌에 착좌하기 전에 먼저 주교로 서품받아야 한다. 유럽에서는 서방교회 지역 천주교회나 개신교회나 구별 없이 사용하는 용어이지만, 대한민국에서는 천주교, 정교회, 성공회 등에서 이 호칭을 사용하며, 개신교에서는 대감독 또는 감독회장의 용어로 사용한다.
서방 교회.
서방 교회에서 대주교는 주교보다 더 많은 특권을 누린다. 우선 문장의 형태가 다르다. 외견상 천주교회에서 대주교를 상징하는 문장은 주교의 문장과 크게 다르지 않다. 다만 갈레로에 달린 좌우의 술이 주교보다 더 많은 4단이며(주교는 3단), 방패 뒤에는 대주교 십자가가 있다는 점에서 차이가 있다. 천주교회에서는 미사, 성사 등의 전례 집전을 위해 거룩한 행렬을 할 때에는 대주교 십자가가 대주교 바로 뒤에 따라왔으나, 오늘날에는 그렇지 않은 경우도 있다. 이와 달리 성공회의 대주교 십자가는 대주교 바로 앞에 행진한다.
대주교와 주교의 두 번째 차이점은 관구전례를 집전할 때, 대주교가 주교보다 더 앞선다는 점이다. 그러나 대주교의 전례복과 주교의 전례복은 동일하다.
천주교의 대주교는 대교구의 교구장을 맡게 되며 대주교가 관구장을 맡을 경우는 관구의 관구장주교가 되며 대주교가 속한 대교구가 관구장좌가 아닐 경우는 일반대주교가 된다. 그리고 대주교가 일반교구의 교구장일경우는 일반대주교로 불리게 되며 일반대주교는 일반주교와 같은 대접을 받게 된다 또한 명의대주교일경우는 대부분 교황청소속으로 교황의 이름으로 일을 하게 된다. 대주교가 주교 위의 상급기관이 아니다. 같이 관구를 구성하는 하나의 주교이며 관구장을 맡은 대주교는 관구에 속한 교구나 일반대교구에 대한 교회규정 이행 감독권이 있을뿐 관구에 속한 교구에 대한 관리권(통치권)은 없다.
주교,대주교 총대주교는 직책상의 분류일뿐이다 대주교가 주교직으로 가거나 총대주교가 대주교직으로 갈수도 있는데 이때는 바뀐 직책 칭호로 사용하게 된다 즉 주교 대주교 총대주교 칭호는 재직시의 칭호이지 해당직을 떠나면 일반 은퇴 주교일 뿐이다 단 봉직한 주교직 명예는 사용 될수있다
성공회에서는 캔터베리 대주교가 세계 성공회 공동체의 상징적 지도자(말 그대로 상징적 지도자이지, 성공회내에서 교권을 행사하는 수장은 아니다.)이다. 성공회에서 주교에게 말할 때는 "Bishop"이나, "The Right Reverend"라는 칭호로 부르는 반면, 대주교에게는 "Archbishop", "The Most Reverend"라는 존칭이 붙는다.
동방 교회.
동방 정교회는 대주교좌 성당의 주임 성직자이며 동시에 대교구의 행정을 총괄하는 우두머리로서 부속 교구들을 지도한다. 설령 대교구의 주교가 아니더라도, 오래 재임하거나 일정한 공적을 쌓으면 주교가 대주교로 승진하는 일도 있다.
대한민국의 대주교.
대한민국의 천주교회는 서울, 광주, 대구에 대교구가 있으며, 현재 8명의 대주교가 있다.(현직 3명, 명의 2명, 명예(은퇴) 3명)
현직 교구장 대주교.
위 세사람(옥현진 시몬 대주교와 조환길 타대오 대주교 그리고 정순택 베드로 대주교)은 교구연합인 관구의 관구장을 맡은 수도대주교이다. 유럽의 이탈리아나 프랑스엔 교구연합인 관구안에 관구장이 아닌 일반대교구의 교구장인 대주교도 있다. 참고로 대교구장이란 단어(영어,라틴어)는 없다.
은퇴 주교.
대청국(大淸國, , 1636년 4월~ 1912년 2월 12일), 또는 대청제국(大淸帝國), 청조(淸朝), 대청(大淸), 약칭 청(淸)은 중국 역사상 최후의 통일 왕조이자, 만주족이 세운 마지막 황조 였다. 청나라는 대청(大淸) 으로 명명 된 이후 11명의 황제가 즉위 했다. 건주 여진족 지도자 4명과 후금 군주 1명이 사후 대청 황제 로 추대되었다.
16세기 후반, 누르하치는 북원(北元)의 옥새를 발견하여 몽골족들을 만주족 군인에 편입시켰다. 만주족, 몽골족을 포괄하는 군사적-사회적 시스템인 팔기제(八旗制)를 창설하였고, 이후 분열되어 있던 만주족들을 통일한 뒤 1616년에 후금을 건국하였다. 그의 아들인 홍타이지는 명나라 군대를 랴오둥반도에서 퇴패시키고 1636년에 국호를 후금에서 청으로 바꾸고 만주에서 새로운 왕조를 개창하였다.
명나라가 갈수록 국력이 쇠하고 멸망의 조짐이 보이자 이자성이 이끄는 대규모 반란이 일어났는데, 1644년에는 반란군이 명의 수도인 베이징을 점령하기까지 하였다. 하지만 반란은 진압되었고 이후 청나라 군대는 만주족 군사들을 이끌고 베이징를 점령하여 명나라 한족 귀족들을 대량 랴오둥 반도의 후금으로 끌고 갔다. 청나라 군대는 빠르게 명나라 수도 베이징을 점령하고 명나라의 황제를 사로잡았고 명나라의 황후를 포함 많은 한족 여성들을 사로잡아 후금의 수도 허투 알라에 끌고 가 노비로 삼았다.
베이징을 잃은 명나라는 수도를 다시 난징으로 옮기고 본격적으로 청나라와 대립하여 치열한 전쟁이 수년간 지속되었다. 명나라는 멸청을 주장하며 강한 저항을 일으켰다. 난징을 수도로 한 명나라는 후금에 납치된 한족들을 공물을 바치고 데려오려고 했으나 실패하였다. 명나라 왕조에 충성하던 한족들은 자신들과 다른 이민족 여진족에 국가에 강하게 저항하였다. 청나라 만주족들은 남진을 계속하여 난징을 유린하였고, 당시 난징에서 노비로 끌려간 한족들만 200만명이 넘었다. 명나라의 잔존 세력들을 소탕하며 1683년에 이르러서야 명나라를 멸망시킨다.
청나라의 황제들은 만주족의 전통은 기본적으로 유지하였으나, 티베트 불교의 수호자를 자처하며 티베트인들을 포용하였고, 몽골인들을 대할 때에는 스스로를 ‘복드 칸’이라 지칭하였으며 한족들을 지배하였다. 청나라는 지배층 만주족 기타 몽골민족 그리고 피지배층인 한족으로 구성된 국가이며 한족들 또한 제한적으로 벼슬을 할 수 있었다. 하지만 명나라의 여성들이 공녀로 끌려가거나 탄압을 받았고 명나라를 멸망시키는데 한족 또한 많은 저항을 하였다.
청나라의 건국은 만주족이 명나라를 무력 정복한 것이지 만주족과 한족이 화합하여 건국한 국가는 아니다. 청나라 이후 만주족은 한족들을 직접 지배하였으며 한족들은 정치적인 독립성이나 의결권이 존재하지 않고 만주족에 예속되었다. 청나라 이후 한족들은 역사에 잘 나타나지 않게 되지만 만주족에 충성을 맹세한 소수 한족들이 역사에 기록되어 있으며 한족 성씨를 쓰며 한족화된 만주족들이 한족들의 완전히 실제적인 종주자로서 활약하게 된다.
만주족들은 정복에 항의하는 한족들은 학살하였으나 항복하고 만주족에 정복된 것을 인정하는 한족들은 등용되어 한족의 문화 또한 수용하였다. 하지만 한족이 치욕스럽게 생각하는 변발과 만주족 풍습이 강요되었고 명나라 출신 한족 여성 중 외모가 뛰어난 한족 여성들은 노예로 만들어 한노녀(漢奴女)로 불렸다라는 기록도 존재하고 한족 관료들은 노재(奴才)로 불렸던 것처럼 영광만 있는 것은 분명 아니었다.
청나라는 이후 외세의 도전에 시달리며 점차 국력이 쇠퇴하기 시작하였다. 점차 내부의 갈등이 심화되고, 인구 과잉, 부정부패, 경제 실패, 정치적 경직성 등 고질적인 문제들이 터져나오기 시작한 것이다. 청나라의 인구는 무려 4억 명으로 증가하였으나, 세율과 정부의 세입은 거의 비슷한 수준이었고 정부의 재정은 파탄에 이를 수 밖에 없었다.
게다가 아편 전쟁 이후 청나라의 부실한 국력이 만천하에 드러나며 서구 열강들은 청나라에게 자유무역, 치외법권, 계류지 등 불평등 조약들을 수없이 강요하였고, 경제적 침탈을 가속화하며 중국 전체를 경제적으로 예속화시켰다. 한편 사회적 갈등은 점차 극에 달해갔고, 1800년대 말에 일어난 태평천국의 난과 둥간 혁명 등으로 인하여 무려 2천만 명에 달하는 사람들이 기아, 가뭄, 전쟁 등 여러 가지 이유들로 죽어나갔다.
1860년대에는 동치중흥(同治中興)이라 하여 엘리트층을 중심으로 청나라를 보전하기 위한 움직임도 있기는 하였으나, 이마저도 충분치 못하였고 개혁에 실패한 청나라는 갈수록 망조가 들어갔다. 양무운동을 통하여 실시한 개혁 정책은 1894년에 일어난 청일 전쟁으로 인하여 그 한계가 드러났고, 청나라는 이로 인하여 조선에 대한 영향력을 상실하였으며 타이완마저 일본 제국에게 빼앗겼다.
이후 청나라는 광서제의 주도 하에 무술변법을 펼치며 대대적인 개혁을 시도하였으나, 보수 세력과 서태후가 일으킨 정변에 의해 개혁 세력들이 몰락하며 이마저도 실패로 돌아가며 청나라의 근대화 노력은 완전한 실패로 끝나고 말았다.
의화단의 난으로 인해 청나라가 신축조약을 맺고 서구에게 수많은 이권들을 내준 이후, 청나라는 뒤늦게 대대적인 행정적, 경제적 개혁을 실시하며 선거제, 법률, 과거제 폐지 등 수많은 근대화 정책들을 발의하였다. 개방적인 분위기로 인하여 사회적으로도 수많은 개혁가들이 등장하였으며, 이때 공화론자인 쑨원과 입헌군주정 옹호자인 캉유웨이와 량치차오 등이 서로 다투며 의견을 내놓았다.
결국 1911년 10월 10일에 우창 봉기가 일어났고, 이를 계기로 신해혁명이 일어나 중화민국이 세워지며 청나라는 공식적으로 중국 전역에 대한 통치권을 상실하였다. 이후 1912년 2월 12일에 청나라의 장군이었던 위안스카이가 최후의 황제인 선통제의 퇴위를 강제하며 결국 청나라도 멸망하고야 만다.
만주족의 명나라 정벌.
청나라의 전신인 금(金)은 아이신기오로 누르하치에 의하여 건국되었다. 누르하치는 군소 여진족들의 수장이다.
누르하치는 이후 명나라의 명령 하에 주변의 여진 부족들 사이에서 일어난 불화들을 잠재우는 데에 뛰어난 능력을 보여주었고, 이후 1616년 즈음이 되자 모든 인근 여진족들을 통합하며 만리장성 외부 진족의 절대적인 지배자로 떠올랐다. 기세등등해진 누르하치는 예전에 여진족이 세웠던 금나라를 계승한다는 의미에서 국호를 대금(大金, )으로 정하고, 연호를 천명(天命, )으로 정한 후 스스로를 총영명한(聰英明汗, ), 간단히 말하여 여진족의 대칸으로 선포하였다.
2년 후, 누르하치는 칠대한을 선포했고, 여전히 자신의 지배권 밖에 있었던 여진족들까지 모두 통일하기 위하여 명나라의 통치를 거부한 뒤 전쟁을 선포했다. 이후 안팎으로 무너져가던 명나라 군대는 속절없이 누르하치에게 패배했고, 누르하치는 자신의 수도를 허투 알라(Hetu Ala, 혹은 흥경興京)에서 명나라에게서 뺏은 도시들로 천도하였다. 또한 한족들을 노비로 만들어 만주족들에게 분배하였다.
1621년에는 요양(遼陽, 만주어 리요오 양Liyoo yang)으로, 1625년에는 성경(盛京, 만주어 묵던Mukden, 현재 심양瀋陽)으로 옮겨갔다. 여진족들이 누르하치의 지도 하에 모두 통일되자, 누르하치는 군사, 행정 제도인 팔기(八旗) 체제를 확립하였다. 이후 누르하치는 새롭게 부족들을 편성하여 새로운 만주 부족들을 만들어냈다. 누르하치의 조정을 랴오둥 반도의 도시들로 옮긴 것은 만주족이 인근 부족들과 더 원활히 할 수 있도록 만들었다.
누르하치는 이 곳에서 몽골 평원들에 있는 몽골인들과 자유롭게 연락할 수 있었고, 그 외의 명나라의 통치에 저항하는 세력들과도 점차 연계를 넓혀갔다. 다만 당시 몽골족들은 통일된 국가가 아니라 갈기갈기 찢어져 서로를 적대하는 세력들로 나뉘어 있었는데, 이럼에도 불구하고 모두가 명나라의 압제에 대항하는 마음만은 똑같았기에 누르하치가 이들에게 명나라에 적대적인 공동 전선을 제안하였을 때는 모두가 선선하게 받아들일 수 있었던 것이다.
몽골인들은 전쟁에서도 유용한 동맹이었다. 몽골인들은 여진족들에게 말 위에서 화살을 쏘는 등 기마술과 궁술들을 전파하였고, 말과 갑주들을 제공하며 귀중한 인적 자원이 되어주었다.
누르하치가 남긴 업적들 중 가장 눈여겨볼만한 것은 바로 만주 문자이다. 구 여진 문자는 이미 소실되었기에, 몽골 문자를 기반으로 한 새로운 문자를 만든 것이다. 또한 누르하치는 팔기제를 확립하여 이후 청나라까지 이어지는 핵심 제도들의 기틀을 닦았다.
당시 여진족은 한족들과 숫자가 비슷했으며 한족들의 백성들을 빼았고 한족들의 귀족 지위를 강등시켜 노비로 만들었다. 그들은 몽골인들과 합쳐 동맹을 맺으며 점차 세를 불려나가기 시작했다.
한족들의 저항은 거셌지만 만주족과 몽골족들은 기세를 몰아 한족들을 학살하였다. 당시 귀족들만이 한족을 내세울 수 있었고 평민으로 강등된 한족들도 있었지만 대부분은 성씨도 한족도 아닌 명나라 중국인들이였다. 만주족들은 저항하는 한족들을 죽이고 노비로 강등시켰고 만주족에 충성하는 한족들은 어느 정도 등용하기도 하였다.
만주족의 명나라 공략.
누르하치의 무패 기록은 1626년 1월, 그가 닝위안현에서 벌어진 싸움에서 명나라의 명장 원숭환에게 패하며 그 막을 내렸다. 누르하치는 이후 몇 달 후 승하했고, 그의 여덟 번째 아들인 홍타이지가 자식들 간에 벌어진 치열한 왕좌 쟁탈전을 뚫고 그의 뒤를 이었다.
홍타이지는 유능한 군사 사령관이었고, 이미 팔기제의 여덟 군단들 중 2개의 군단을 장악하고 있었으나 집권 초기에는 연달아 군사적인 실패를 맛본다. 여진족은 1627년에도 또다시 한족 원숭환에게 패배의 쓴맛을 맛보았다. 다만 이는 명나라가 서양에서 수입해온 포르투갈 산 대포 때문이기도 하였다.
기술적, 수적 열세를 극복하기 위하여 홍타이지는 1634년에 기술자들을 포섭하여 유럽식 대포들을 다룰 줄 아는 새로운 포병을 창설했다. 홍타이지의 재위기에는 점차 여진족들이 스스로를 '만주족'이라고 부르기 시작했다. 홍타이지는 1635년 11월에 공식적으로 '만주족'의 통합을 선포하여 분열되어 살던 여진족들에게 하나의 공동체 의식을 심어주고자 하였던 것이다.
홍타이지는 이후 산해관 이북 지역을 모두 명나라에게서 빼앗아 왔고, 내몽골의 링단 칸을 완전히 굴복시켰다. 1636년 4월, 내몽골의 몽골 귀족들, 만주 귀족들은 선양에 모여 쿠릴타이를 열었고, 후금의 칸을 새로운 청나라의 천자로 옹립하기로 결정하였다. 극심히 저항하는 명나라 한족들은 죽였다. 이 때 구 원나라의 옥새가 홍타이지에게 전달되었으며, 특히 몽골의 구 저항 세력들이 모두 만주족에게 무릎을 꿇으며 청나라는 이때부터 원나라의 후예로 여겨지기 시작했다. 홍타이지는 스스로를 칸(天總汗, )에서 관온인성황제(寬溫仁聖皇帝, )로 격을 높였고, 국호를 대청(大淸, )으로 고쳤다.
1637년에는 명나라에서 투항하는 한족들은 살려두었으나 저항하는 명나라 한족들은 학살하고 노비로 만들었다. 홍타이지는 조선인들도 팔기군에 포함시켰다. 홍타이지는 명나라의 여러 도시들을 정복하고 홍타이지가 1640년에서 1642년까지 명나라를 상대로 연전연승을 거두게 하는 원동력이 되었다. 게다가 명나라의 황제 숭정제가 역모를 의심하고 원숭환 장군을 사형에 처해버리면서 명나라는 갈수록 멸망의 길을 향해 치달았다. 이후 명나라는 만리장성 이북 지역을 완전히 포기하고 도망칠 수 밖에 없었던 것이다.
후금의 명나라 정복.
홍타이지는 1643년 9월 갑작스레 세상을 떠났다. 직후 제대로 된 승계 제도가 없던 만주족들은 귀족 회의를 통하여 새로운 지도자를 선출했다. 당시 홍타이지 사후 가장 유력한 권력자들은 홍타이지의 아들이었던 아이신기오로 호오거와 홍타이지의 이복형제 도르곤이었다. 이들은 직접적인 충돌을 꺼려했고, 결국 2명 모두 황위를 포기하며 홍타이지의 5살짜리 아들을 대신 새로운 황제로 뽑기로 합의하였다. 이가 바로 청나라의 2대 황제 순치제이다. 이후 도르곤은 어린 황제를 대신하여 섭정으로 통치하였고, 청나라의 실질적인 권력자로 부상했다.
그와중에 명나라 조정은 내분으로 몸살을 앓고 있었다. 이에 농민 봉기들이 끝없이 일어나고, 고질적인 재정난이 겹치며 끊임없이 흔들리고 있었던 것이다. 그들은 만주족들이 승계 도중 혼란스러운 상황에서도 전혀 기회를 잡지 못했고, 청나라가 스스로를 칭제건원하는 것에도 아무런 영향을 미치지 못했다. 1644년 4월, 명나라의 수도인 베이징은 이자성이 이끈 반란군에 의하여 무너졌고, 이자성은 그 자리에 순 왕조를 세웠다. 한편 마지막 황제였던 숭정제는 반란군을 피하여 자금성에서 목을 메어 목숨을 끊었다.
만주족들은 이 때를 기회로 삼아 이자성이 있는 명나라를 공격하였다. 만주족들은 많은 전투에서 이기고 한족들을 살육하였다. 만주족들은 1644년 5월 27일 산해관 전투에서 이자성의 반란군들을 꺾었다. 만주족 동맹군은 그해 6월 6일에 베이징을 점령했다. 10월 30일에는 순치제가 자금성에서 중국의 공식적인 천자로 선포되었다. 이자성의 명나라를 꺽었고 명나라의 잔당들을 남쪽으로 도망쳤다.
도르곤이 장성을 넘어 베이징으로 들어온 직후, 만주족들은 명나라 숭정제의 후손들을 모아 노비로 삼았다. 명나라에 충성을 한다는 고관들은 모두 목을 배어 거리에 시체가 즐비했다. 만주족을 섬기는 한족들은 살려주었지만 만주족에게 저항하는 한족들은 모두 살육하였다. 청나라는 만주족 지배층이 만든 국가이지 한족들과 협력하여 만든 국가가 아니었다. 한족들은 만주족들에게 두려워하며 협력을 강요당했다. 만주족 지도층들은 모든 한족들을 만주족화시키고 거부하는 자들은 사형시키는 등 강력한 만주화 정책을 펼쳤다. 투항한 한족은 도르곤에게 “십종십부종(十從十不從)"을 제안하여 치국평천하할 계책을 알려주었다. 십종십부종은 다음과 같다.
이 십종십부종은 도르곤에 의하여 받아들여졌고, 이로 인하여 만주족은 그동안 한족들을 노비로 만들거나 살육하며 유린했지만 어느정도 한족을 살려두는 정책을 펴기로 하였다. 그래서 한자 등 한족의 문화는 어느정도 남게 되었다. 하지만 청나라 만주족들은 한자대신 만주어를 사용하였고 중국어는 잘 말하지 못하였다. 청나라 만주족들은 저항하는 한족들에게는 철퇴를 내렸고 만주족에 충성하는 한족들만 살려주었다. 한족들은 만주족의 풍습을 다르고 유교를 믿는 한족들에게는 부모와 같은 머리카락을 자르는 변발을 강요당했다. 당시 한족들에게 변발은 절대 있을 수 없는 일이였으며 변발을 강요당한 한족들은 부모를 배반하게 되었고 유교를 버렸다며 자살하는 자들도 수 없이 많았다.
그러나 청나라가 명나라의 나머지 영토를 모조리 차지하는 데에는 이 이후에도 약 17년이나 걸렸는데, 이는 청나라가 명나라를 점령한 이후에도 수없이 많은 한족들의 복명 세력들, 반란군, 참칭자들이 날뛰었기 때문이었다. 특히 명나라의 장군 정성공이 대만 섬으로 도망가 끝까지 청나라에 저항을 하였으며, 아예 정씨 왕국을 세워 청나라 조정의 통치를 거부하였다. 정씨 왕국은 몇 십년이 흐른 강희제의 통치기에야 완전히 멸망하여 청나라에 정복되었다.
청나라는 산해관 입관 후 이듬 해 남명 정권을 붕괴시키고 명나라 영토 대부분을 석권하자 전국에 변발령을 선포한다. 다만 그리고 도교의 도사 및 불교 승려 등은 제외되었다. 청 군대가 만리장성을 넘어서 중국에 들어올 때 ‘양주십일(揚州十日)’, ‘가정삼도(嘉定三屠)’와‘머리카락을 기르면 목을 자른다(留髮不留頭)’는 등의 사건을 일으켰다. 당시 중국을 정복한 만주족은, 한족들로부터 오랑캐라고 극심한 저항과 멸시를 받았는데, 이들을 진압하기 위해 많은 학살을 자행하였다. 몇몇 기록에 의하면 양저우 한 곳에서만 약 80만명이 학살 되었으며, 약 5,000만 명에서 최대 1억명의 한족이 만주족에게 학살되었다는 주장도 있다.
강희제의 통치.
청나라는 순치제의 뒤를 이어 즉위한 강희제의 재위 시기에 전성기를 맞는다. 강희제는 8살의 어린 나이에 황위에 올랐는데, 당시 황제의 친척이자 유력한 권력자였던 도르곤의 권력 독점을 우려했던 순치제는 4명의 보정대신(허셔리 소닌, 구왈갸 오보이, 나라 숙사하, 뇨후루 어빌운)을 임명하여 강희제의 위치를 공고히 하고자 하였다. 이 4명의 보정대신들은 황실과 핏줄로 묶여있지도 않았으며, 서로를 견제하며 황권을 상대적으로 강화시켜주는 역할을 했던 것이다. 하지만 시간이 흐르자, 보정대신들 중 가장 강력했던 구왈갸 오보이가 점차 권력을 장악하며 황제에게 불손하게 굴기 시작했다. 물론 오보이는 역모를 꾸밀 생각은 없었으나, 그의 개인적인 오만함과 정치적 보수성은 어린 황제에게 좋게 보일 리가 없었다. 1669년에 강희제는 오보이를 속여 감옥에 가두었다. 강희제는 이 사건으로 인하여 노회한 대신을 15세의 어린 나이로 무찔렀다는 평가를 받아 평판이 크게 상승하였다.
초기 만주족 지도자들은 2개의 법제를 확립하여 청나라의 통치를 확고히 하고자 하였다. 하나는 선대 왕조들에게서부터 물려받은 유교 사상과 관료 제도였다. 만주족 지도자들과 한족 유생들은 서로와 협력하기 시작하였고, 특히 만주족이 실시한 과거제도가 투항한 한족들도 관직에 진출할 수 있는 길을 열어주며 양측의 갈등이 상당히 진정되었다. 하지만 저항하는 한족들은 죽이고 노비로 만들어 만주족들에게 나누어 주었다. 당시 명나라 청나라에서는 인구 대부분이 어느 족에도 포함되지 않는 농민들이였다. 당시 귀족들만이 한족을 내세울 수 있었고 대부분의 중국 인구들은 한족이라는 족보도 가지고 있지 않았으며 성씨도 없었다. 하지만 원나라 등 예전 성씨를 가지고 한족이였으나 평민으로 강등된 한족들은 성씨를 가지고 있었고 귀족 한족들에게 성씨를 받아 한족 성씨를 사용하게 된 백성들도 있었으나 중국의 대부분의 인구는 성씨가 없는 백성들이였다. 황제의 지원 하에 편찬된 강희자전은 만주족들에게 공자와 유교에 대한 배움의 필요성을 일깨웠으며, 1670년대에는 강희제가 친히 황실 칙령을 내려 유교적 가치들을 중국 전역에 널리 퍼뜨리고자 하였다. 다만 전족과 같은 사회적 악습들을 폐지하고자 한 노력은 딱히 빛을 보지 못했다.
청나라가 사회 안정을 위해 끌어온 나머지 하나의 해결책은 만주족이 가지고 있는 중앙아시아적 특성이었다. 만주족의 중앙아시아적 특성은 만주족이 몽골족, 티베트인, 오이라트인들에게 조금 더 친숙하게 다가갈 수 있도록 하였고 이들이 한족들보다 훨씬 대우받았다. 이들은 한족들을 무시하고 법에서 유리하여 한족들을 쉽게 유린하였다. 전통적인 중화사상에서는 중원에 살고 있는 한족들을 제외하고 나머지 모든 민족들을 야만족으로 치부하였으나, 청나라의 황제들은 이같은 사상을 받아들이지 않았다.특히 건륭제의 경우, 그 자신을 달라이 라마와 함께 티베트를 보살피는 '법륜성왕'이라고 칭할 정도였다. 강희제는 명나라 시절에 중국에 발을 딛은 예수회 선교사들도 포용하였는데, 특히 아담 샬, 토마스 페레이라와 같은 무기 전문가, 수학자, 천문학자들을 적극적으로 기용하여 유용한 인적 자원으로 활용하였다. 허나 예수회와의 이런 호의적인 관계는 전례 문제가 불거지고 난 이후 종결되고 말았다.
시간이 흐르자, 3명의 번왕들은 점차 힘을 키워나가며 결국 중앙정부의 통제를 제대로 따르지 않는 수순까지 이르렀다. 결국 1673년, 번왕들 중 한 명인 상가희가 강희제에게 상소를 올려 은퇴를 요청하였고, 자신의 자리를 장남에게 물려주기를 요청하였다. 강희제는 상가희의 은퇴는 허락하였으나, 그의 자리를 물려주는 것은 허락치 않았다. 상황이 이렇게 되자 나머지 2명의 번왕들도 강희제에게 압박을 가하기 위하여 동시에 은퇴를 선언, 후계자에게 자신들의 자리를 물려주겠다고 주장했다. 허나 이같은 움직임은 오히려 젊은 황제를 크게 자극하는 결과를 낳았고, 결국 황제는 번왕들에게 하사하였던 봉토들을 모두 회수해버리겠다는 결심을 하게 되었다.
봉토와 작위를 모두 빼앗길 처지가 되어버린 번왕들은 더 이상 남은 선택지가 반란을 일으키는 것 밖에 없다고 결정했다. 번왕들 중 가장 세력이 컸던 오삼계는 나머지 번왕들과 결탁하여 반란을 일으켰다. 이를 삼번의 난이라고 하며, 약 8년간 지속되었다. 오삼계는 중국 남부인들의 만주족에 대한 반감을 자극하여 청나라에 반기를 들게 하고자 하였고 양쯔 강까지 세력을 미쳤다. 허나 오삼계는 명나라를 다시 재건하고자 한 것이 아니라 스스로 왕조를 세워 황위에 오르고자 하는 데에 더 큰 관심이 있었기에 동료 번왕들과 제대로 소통을 하는 데에 실패했고, 결국 양쯔 강 이북으로 북진하는 것을 망설이며 강희제가 전열을 재정비하고 세를 가다듬을 기회를 주어버리고 만다. 강희제는 새로이 구성된 만주 군대를 가지고 역습을 감행했고, 1681년 경에 이르자 청나라 정부는 몇 십년 만에 다시 중국 남부 지역을 완전히 장악하는 데에 성공하였다.
청나라 조정은 한족들의 반란을 진압하기 위하여 만주족으로 구성된 팔기군을 주로 동원하였다. 또한 원나라 때의 정책을빌려 한족들이 칼같은 무기를 소지하는 것을 엄격히 감독하였다. 그렇기 때문에 한족들은 청나라 시절 반란에 자주 실패하게 되었다. 강희제는 특히 만주족 장군들을 임명하여 한족 반란진압의 선두로 내세웠는데, 이는 만주족 장군들을 내세워 한족들을 유린하고 노비로 만들었기 때문이다. 장군을 내세워 반란군 사이에서의 분열을 유도하는 것이 더 효과적일 것이라고 여겼기 때문이다.
청나라의 세력을 중앙 아시아에서 뻗치게 하기 위하여, 강희제는 친히 중가르족을 상대로 외몽골 지역에 원정을 실시하였다. 강희제는 성공적으로 중가르 칸국의 칸이었던 갈단의 침략군들을 외몽골 지역에서 몰아냈고, 제국의 권역으로 편입시켰다. 참고로 청-중가르 전쟁에서 갈단은 전사했다. 이후 갈단의 패잔 세력들이 청나라에 직접적으로 대항하는 대신 티베트로 도망쳐 달라이 라마의 힘을 빌어 청나라에 대항하려 하자, 강희제는 티베트의 수도 라싸로 군대를 파견하여 청나라에 친화적인 달라이 라마를 새롭게 세워버렸다. 1683년, 청나라는 대만 섬을 지배하던 정씨 왕조의 마지막 왕 정극상에게서 항복을 받아내었다. 정극상은 청나라를 상대로 맞서기 위해 대만으로 도망친 명나라의 장군 정성공의 손자이기도 하였다. 정극상은 이후 해징공(海澄公)의 작위를 받았고, 베이징의 고위 권력층의 일원으로 받아들여졌다. 다만 대만이 청나라와 통합된 이후에도 명나라의 후손들 몇몇은 여전히 대만에 남았으며, 청나라가 귀국을 권유함에도 불구하고 이를 거부하고 끝까지 섬에서 여생을 보냈다. 강희제는 러시아와 네르친스크 조약을 맺어 국경 안정을 꾀하였다. 참고로 네르친스크 조약은 청나라가 처음으로 서구 세력들과 맺은 근대적 조약으로, 이후 약 200여 년동안 청과 러시아 간의 국경 분쟁을 잠재웠다.
강희제는 약 61년간 재위하며 청나라의 경제력, 군사력을 강화하고 영토를 확장하였다. 17세기 후반, 중국은 청나라의 지배 하에 최고의 전성기를 누렸고, 명나라 이래 가장 안정적이고 발전된 경제적, 정치적 시스템을 갖추었다.
옹정제, 건륭제의 통치.
청나라는 강희제를 이어 즉위한 옹정제와 건륭제 시기에 최전성기를 누렸다. 이 시기에 청나라는 무려 1,300만 제곱킬로미터에 달하는 영토를 다스렸으며, 세계에서 가장 강력한 나라였다. 삼대에 이은 청나라의 이 전성기를 강건성세(康乾盛世)라고 한다. 허나 너무나 오랫동안 지속된 평화와 안정으로 인하여 결국 건륭제 말기에는 점차 쇠퇴의 징후가 보이기 시작하였는데, 이를 두고 서양 학자들은 '오후의 태양'과 같았다고 평했다. 즉 더없이 밝게 빛나지만, 점차 지기 시작하고 있었다는 것이다.
강희제가 1722년 겨울에 사망하자, 강희제의 네 번째 아들인 옹친왕(雍親王) 윤진이 옹정제로 즉위했다. 강희제 말기에는 강희제 사후 황제의 자리를 두고 윤진을 비롯하여 형제들 간에 다툼이 일어났는데, 이 다툼으로 인하여 옹정제가 즉위한 이후에도 이에 대해 말이 많았다. 가장 널리 알려진 소문으로는 강희제가 사실 윤진이 아니라 14번째 아들인 윤제에게 황위를 물려주려 하였으나, 윤진이 유언을 조작하여 자신이 황제가 되도록 하였다는 것이다. 다만 이에 대한 객관적인 역사적 사료는 없으며, 강희제는 실제로 윤진과 함께 정무를 처리하였으며, 중대사를 그에게 일임할 정도로 윤진을 매우 신임하였다. 한편 옹정제가 45세의 나이로 황위에 오른 직후, 그는 강희제 말기부터 쌓여왔던 국가의 병폐들을 해결할 필요성을 느끼기 시작했다. 옹정제는 강희제 때부터 이미 정무 대소사를 맡아왔던 터라 정치에 대해 훤히 꿰고 있었고, 이 경험이 옹정제의 선천적인 조심스럽고, 질투 많고 의심이 많은 성품, 그리고 매우 뛰어난 개인적인 능력과 합쳐지자 옹정제는 즉위 직후부터 가히 명군이라 불릴만한 치세를 펼치기 시작하였다.
옹정제는 빠르게 행동했다. 먼저 그는 유교의 기틀을 다잡았고, 당시 다양한 분파로 나뉘어 있었던 유학자들 중 자신이 비정통이라고 생각하는 자들을 숙청하여 유교 계통을 일원화했다. 1723년에는 그리스도교를 불법으로 규정했고, 선교사들을 대거 쫒아냈다. 다만 실질적인 학문을 가지고 있었던 몇몇 소수 선교사들은 수도에 그대로 남아있게 해주었다. 옹정제는 강희제 때 만들어진 '장표(章表)' 제도를 확충했는데, 이는 지방에서 올라오는 각종 장계들이 복잡한 관료제도 사이에서 사라지거나 누락되는 일 없이 곧바로 황제에게 전달될 수 있도록 하였다. 또한 군기처를 설치하여 군기대신들을 임명, 개인적인 조언들을 받았는데, 나중에는 이 군기처의 권한이 확대되어 제국의 최고 의사결정 기구로 변모하게 된다. 옹정제는 몽골족 관료들과 만주족 관료들을 적절히 섞어 채용하며 양쪽의 불만을 잠재우기도 하였다. 특히 강희제 때부터 시작된 재정난이 생각보다 훨씬 더 심각하다는 것을 깨닫자, 옹정제는 지방 지주들에 대한 대우를 훨씬 더 엄격히 하였으며 토지세를 더 내도록 압박하였다. 이렇게 더 겇힌 세금들은 지방 관리들의 봉급, 치수 사업, 학교, 토목 사업, 자선 사업 등에 쓰였다. 이러한 재정적인 개혁 조치는 중국 북부에서는 그나마 잘 먹혀들었으나, 지주들과 관리들이 서로 깊이 결탁하고 있던 양쯔강 이남에서는 제대로 실행되지 못했다. 옹정제도 이 문제점을 인지하여 만주족 장군들을 보내면서까지 양쯔 강 이남에도 조세 개혁을 실시하려 하였으나 반발이 워낙 극심하여 제대로 이루어지지 못했다. 결국 재정난은 옹정제 시기에도 계속되었다.
옹정제는 외교적인 문제에도 신경을 많이 쏟았다. 그의 재위기에 만주족으로 이루어진 협상단이 러시아와의 외교 갈등을 잠재우기 위하여 캬흐타 조약을 1727년에 체결하였다. 이 조약에서 청나라는 무역권을 영토에 대한 지배권과 맞바꾸었는데, 러시아 상인들에게 무역 이권을 주는 대신 외몽골에 대한 전적 권한을 부여받았던 것이다. 또한 중가르 족과 중국 남서부의 묘족이 다시 준동하자 옹정제는 이들도 빠르게 진압하였으며, 이로 인하여 군대에 대한 황제의 영향력이 크게 확대되었다.
옹정제는 1735년에 죽었다. 이후 그의 24살 아들인 보친왕(寶親王) 홍력이 건륭제로 즉위하였다. 건륭제는 신장과 몽골에 친히 군대를 이끌고 나가 수많은 군사 정복을 감행하였고, 티베트에 대한 통치권을 확립하는 동시에 중국 남부에서 일어난 반란들도 빠르게 진압하는 등 수많은 군사적인 성공을 거두었다. 건륭제는 군사적 뿐만 아니라 문화적으로도 관심이 많았다. 그는 사고전서의 편찬을 지시했는데, 사고전서란 총 3,400권이 넘는 중국 전통 문학 전집으로 중국 역사상 가장 방대한 양의 도서물이었다. 다만 건륭제는 사고전서 발행 작업 도중 검열도 많이 하였는데, 만일 특정 간행물이 황제의 입맛에 맞지 않거나 청나라의 안위에 위협이 된다면 이를 빼버리거나 아예 태워버리는 것이었다. 이러한 분서 작업은 순치제와 강희제 때부터 내려온 것이기는 하였으나, 건륭제 시기에 들어서는 아예 주기적으로 진행되며 정기적인 행사가 되어버렸다. 건륭제 시기에만 총 53번이나 도서 검열 작업을 하였다고 전해진다. 이를 문자의 옥이라고 한다.
건륭제 통치 말기, 제국은 외형상으로는 번영과 안정을 누리고 있었지만 속으로는 썩어들어가기 시작하고 있었다. 특히 건륭제의 총애를 받았던 젊고 잘생긴 만주족 장군 화신은 황제를 등에 업고 엄청난 부정부패를 저질렀으며, 중국 역사상 최악의 간신들 중 하나로 남았다. 화신의 패악이 워낙 극에 달했기에, 건륭제가 죽은 직후 즉위한 가경제는 곧바로 화신을 자살하게 만들어버릴 정도였다.
이 시기에 중국은 점차 과잉인구로 신음하기 시작하였다. 17세기 중반까지만 해도 내전과 전염병으로 인하여 인구가 어느 정도 조절이 되었는데, 번영과 안정이 워낙 오랫동안 지속되자 인구가 급속도로 늘어나기 시작한 것이다. 게다가 미국에서 유입된 감자와 땅콩과 같은 작물들은 식량 생산량을 크게 늘렸기에 인구 증가는 더욱 빠르게 진행되었다. 18세기 동안 중국의 인구는 1억 명에서 3억 명으로 늘어났다. 이로 인해 농지가 태부족해졌고, 농민들은 더 비좁고 힘들게 일해야만 간신히 먹고 살만큼 벌 수 있었다. 건륭제도 이와 같은 문제를 알고 있었고, '인구는 계속 느는데 땅은 그렇지 못하구나'라고 한탄할 정도였다. 당시 청 제국에서 유일하게 농사가 가능한 지역들 중 사람들이 아직까지 많이 개척하지 않은 곳은 만주 지역이었는데, 이 곳은 청나라가 만주족의 발원지로 신성시하던 지역으로 한족의 출입을 금지하였던 곳이었기에 사람들이 몰리지 않았던 것이다. 몽골 부족들은 한족 거주 구역으로 들어가 한족들을 노비로 삼고 유린할 수는 있었다. 몽골인들이 서로 힘을 합쳐 청나라에 대항하는 것을 막기 위한 의도가 컸다. 몽골 순례자들이 종교적인 이유로 그들 부족의 땅을 잠시 떠나고 싶어할 때조차 청나라에서 특별히 발급한 통행증을 받아 이동해야만 했다. 다만 청나라가 이같이 만주 지역에 한족의 출입을 금지하였음에도 불구하고, 18세기에 흉작과 가뭄, 홍수와 같은 자연재해들이 연이어 터지자 청나라는 한족 유민들을 어쩔 수 없이 만주 지대로 보낼 수 밖에 없었다. 핍박바던 한족들은 한족들은 만주로 합법적, 불법적인 방법 모두를 이용하여 밀려들었고, 만주 지역의 지주들도 그들을 이용하여 땅을 개간하고 싶어했기에 그들을 딱히 막지 않았고 오히려 환영하기까지 했다. 18세기 후반에 이르자 일반 농부들은 거의 50만 헥타르에 달하는 농지를 경작했으며, 이 중 203,583 헥타르는 귀족, 팔기군, 나라 소유의 토지였다. 당시 중국 대부분의 백성들은 만주족도 한족도 아닌 어느 족도 내세울 수 없었고 그저 백성이라고 불렸다. 한족이란 것은 족보를 가진 귀족들만 쓸 수 있는 명칭이였고 그것도 당연한 것이 중국이라는 근대 이전 국가는 유럽이나 다른 국가들과 같이 거대한 노예를 운용하고 노예들의 노동력으로 운영되는 국가였는데 귀족인 한족들이 같은 한족들을 노비로 부릴 수 없었고 노비들이 노비들을 부리는 귀족들에게 같은 한족이라고 주장할 수 없었기 때문이다. 즉 당시 대부분의 백성들은 한족에도 포함되지 않는 백성들이였다. 물론 이민족들은 이들이 한족인지 노비인지 구분이 되지 않을 때에는 모두를 한족이라고 칭했고 귀족인 한족이 강등되어 평민으로서 한족 성씨를 가진 자들이나 노비나 일반 백성 농민이면서 한족의 성씨를 받은 자들도 있었지만 당시 한족들이 부리고 있고 노비들이나 백성들은 귀족들보고 자신들도 같은 한족이라고 주장할 수 없었기 때문에 인구 대부분을 자치하고 있던 백성들은 아무런 족에도 포함되지 않고 성씨 또한 없었다. 청나라 시절에 만주족과 한족의 인구는 비슷했다.
1796년, 백련교는 청나라를 상대로 반란을 선포하였고, 결국 백련교도의 난이 터져 1804년까지 약 8년 동안 지속되었다. 백련교도의 난은 청나라의 번영에 큰 타격을 입혔고, 이 때부터 청나라는 차츰차츰 무너지기 시작하였다.
쇠퇴와 반란.
청나라는 전통적으로 동아시아의 질서를 유지하며, 조공을 바탕으로 한 외교질서를 기반으로 하여 다른 나라들과의 관계를 이어나갔다. 이번원과 예부가 몽골, 티베트 등의 속국들과의 관계를 관할하였고, 명나라 시절부터 내려온 느슨한 조공, 사대 체제가 동아시아 국가들과 동남아시아 국가들 사이에서 이루어지고 있었다. 또한 네르친스크 조약을 통하여 러시아와도 그럭저럭 안정적인 관계를 유지해가고 있었던 것이다. 이러한 전통적인 중화사상은 18세기에 크게 흔들리기 시작한다. 유럽 열강들이 점차 해양 무역을 바탕으로 전세계로 뻗어나가고 있었으며, 제국주의 국가들이 세계 각국에 식민지를 세워 자신들의 이권을 챙기기 시작한 것이다. 유럽 열강들은 인도를 장악했고, 얼마 지나지 않아 중국과 가까운 인도네시아 지방의 섬들까지 대거 자신들의 세력권 내로 편입시켰다. 당시 청나라는 1756년에 광동 체제를 설립하여 오직 광저우에서만 유럽인들과의 무역을 허가하고 중국 상인들에게만 독점적인 무역 이권을 부여하고 있었고, 영국 동인도 회사와 네덜란드 동인도 회사도 각국의 허락을 받아 중국과의 무역을 제한되게나마 독점하고 있었다.
1793년, 영국 동인도회사는 영국 정부의 지원 하에 조지 매카트니 경을 필두로 한 사절을 중국으로 보내 평등, 호혜주의에 기반한 자유무역을 허가해 줄 것을 요구했다. 허나 당시 청나라 조정은 영국과는 다르게 무역을 딱히 중요한 것으로 여기지 않았고, 굳이 서양 세력들과 문호를 개방할 필요성을 느끼지 못했다. 건륭제는 매카트니 경에게 '조공국들의 왕들이 온갖 값진 것들을 들고 우리에게 바치러 온다. 우리가 부족한 것이 없는데 무엇하러 그대와 무역을 해야 하는가?...'라고 반문했다고 전해진다.
청나라 조정이 제한적이고 상대적으로 불평등한 무역만을 허가했기에 유럽 무역 회사들은 중국으로 은을 주는 방법으로 물건들을 사올 수 밖에 없었다. 당시 유럽에서는 비단, 차, 도자기와 같은 중국제 물품들이 폭발적인 인기를 끌고 있었기에 이 무역을 멈출 수도 없었던 것이다. 1700년대 후반에 이르자, 프랑스와 영국 정부는 중국과의 무역에서 너무나 많은 양의 은이 순손실되고 있다는 점을 파악, 이를 해결하려 시도하였다. 이 때 그들이 내놓은 해결책이 바로 강력한 마약인 아편이었다. 당시 청나라에서는 점차 아편이 유행하기 시작하고 있었고, 눈치빠른 서양열강세력들은 이를 사업 기회로 포착한 것이다. 영국 동인도회사는 인도 벵갈 지방에서 아편의 생산을 크게 늘렸고, 이를 중국에 수출하여 무역으로 인한 영국의 은 유출을 상쇄시키고자 했다. 이 작전은 대성공했고, 마약 무역은 극도로 성행하여 급기야는 이제 청나라에서 은이 유출되기 시작하였다. 이에 놀란 도광제는 은의 유출, 아편 중독으로 인한 사회적 병폐를 막기 위하여 임칙서를 파견하여 아편 무역을 뿌리뽑을 것을 명령했다. 임칙서는 1839년에 무역항에서 영국 상인들과의 합의도 받지 않은 채 아편 상자들을 몰수하여 태워버리는 등 강경책을 펼쳤고, 이는 결국 영국 정부의 반발을 사 전쟁이 일어나는 계기가 된다.
이후 발발한 제1차 아편 전쟁은 청나라 군대의 취약성, 무능력을 만천하에 드러내는 사건이 되었다. 거의 대부분의 군함이 목재로 만든 정크선으로만 구성되어 있던 청나라 해군은 기술이 발전된 근대식 군함들을 보유하고 새로운 전술을 갖춘 영국 해군에 압도적으로 밀렸으며, 청나라 육군도 역시 더 발전된 총기와 대포로 무장한 영국 육군에게 지상전에서 크게 패배해 버렸다. 결국 청나라는 1842년에 영국에게 항복했고, 이는 청나라의 자존심에 크나큰 상처를 남겼을 뿐만 아니라 전세계가 중국을 낮잡아보기 시작하게 되는 원인이 되었다. 전쟁 종결 직후 난징 조약이 1842년 체결되었고, 이로서 상하이, 광저우 등 5개의 항구가 서양에 강제로 개항되었으며 홍콩 섬은 아예 영국에 99년동안 임대시켜야만 했다. 이같은 굴욕적인 조약은 청나라 내부에서도 큰 반발을 불러왔고, 그동안 쌓여왔던 만주족 통치에 대한 반감과 합쳐져 이후 청나라에서는 끊임없이 반란이 일어나게 된다.