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아바스 왕조의 하렘은 주로 가정의 어머니, 딸, 노예 첩, 여성 친척, 기타 여성 및 환관 등으로 구성되어 있었으며 매우 폐쇄적이고 비밀스러운 집단이었다. 하지만 하렘 내부인들에 대한 대우는 그리 좋지 못했다. 하렘의 규모가 크고 소속된 여인들의 수가 많다는 것은 그만큼 해당 하렘을 소유한 남성의 사회적 지위가 높다는 것을 의미했기에, 남성들은 최대한 많은 여성들을 소유하고 하렘의 크기를 키우는 데에만 집중했다. 특히 상류층에 이러한 풍조가 만연했는데, 이들은 여인들을 애정 관계라기보다는 단지 성욕의 해소 대상으로 여기거나, 아예 일종의 전리품처럼 잇달아 전시해 놓았다고도 전해진다. 대표적인 예로는 아바스 칼리파 알무크타디르가 있는데, 그는 약 4,000여 명의 노예 첩들과 11,000여 명의 하인으로 이루어진 거대한 하렘을 거느렸다.
이교도들에 대한 처우.
아바스 칼리파국 내부에서 유대인, 기독교인, 그리고 비무슬림(조로아스터교도, 힌두교도)들의 지위와 대우는 특히 복잡할 뿐만 아니라 지속적으로 변화하는 문제이기도 했다. 주류 무슬림들은 이들을 딤미라고 부르면서 확연한 사회적 차별을 두었다. 이들은 종교세 지즈야를 지불해야 할 의무가 있었으며 병역, 세금, 재판 등 다양한 분야에서 종종 차별 대우를 받았다. 그러나, 유대인과 기독교인은 책의 사람들(비이슬람 일신교)로서 어느정도의 종교적 자유를 허용받았고, 강제로 이슬람으로 개종할 필요가 없었다.
딤미 차별의 공통적인 측면 중 하나는, 그들의 처우가 당시 칼리파가 누구인지에 따라 달라진다는 것이었다. 알무타와킬(재위 822–861)과 같은 일부 칼리파들은 딤미들에게 가장 가혹했던 아바스 통치자였다. 그들은 딤미가 공공장소에서 착용할 수 있는 복장에 제한을 두었으며, 무슬림과 구별할 수 있게 노란색 옷을 입도록 강요했다. 또한 정부 전반에서 이교도들을 분리시키는 한편, 그들의 주택을 압류하고 그들이 교육받는 것을 더욱 어렵게 하는 법률을 만들기 까지 했다. 하지만 대부분의 아바스 칼리파들은 알 무타와킬만큼 엄격하고 불관용적이지는 않았다. 시대마다, 그리고 특히 재위 중인 칼리파의 성향 차이에 따라, 아바스 왕조의 딤미들의 처우에 대한 관점 및 정책은 관용적이었다가 불관용적이었다가를 반복했다. 알무타와킬은 개중에서도 최악에 가까울 정도로 불관용적인 칼리파였다. 알만수르(재위 714–775)의 통치 기간 동안, 유대인과 기독교인들이 바그다드 궁정의 문화 전반에 영향을 미치는 것은 흔한 현상이었다. 그들은 학문적인 일에 참여함으로써 이를 행했다.
한 칼리파의 통치 기간 동안 딤미들의 처우에 대해 부과된 법은 이후 폐기되거나, 미래의 칼리파의 통치 기간 동안 실행되지 않는 것이 일반적이었다. 즉, 차별적인 법이 있어도 엄격하게 지켜지지 않거나 아예 무시당하는 경우도 많았으며, 단지 명목상이었을 뿐 실제로는 상황에 맞게 임의적으로 딤미들을 사회에 진출시켜 주었다는 이야기이다. 알만수르는 비무슬림들이 공직에 참여하는 것을 금지하는 법을 제정했으나, 재정·재무 분야에서 필요한 딤미들의 전문성 때문에 그가 만든 법을 무시하고 이들을 재무부에 대거 등용했다. 알무타와킬은 그의 전임자들보다 훨씬 가혹하고 엄격한 법을 제정했음에도, 그의 통치 기간 동안 정부에 참여하는 딤미들에 관한 수많은 법률들이 완전히 관철되지 않았거나 최소한 덜 엄격하게 준수되었다. 심지어 이교도들의 처우에 관해 알무타와킬과 비슷한 관점을 가지고 있었던 알무크타디르(재위 908–932)조차도 개인적으로는 다수의 기독교인 비서들을 두고 있었는데, 이것은 비무슬림들이 여전히 칼리파국 내의 가장 중요한 인물들 중 많은 사람들에게 쉽게 접근할 수 있었음을 보여준다. 실제로 그들 중 몇몇은 평범한 능력을 가졌거나 무슬림 고위 관리들의 비서였던 경우를 제외하면, 대부분 칼리파 다음으로 높은 직위였던 와지르로 임명되었다.
유대인과 기독교인들의 사회적 지위는 무슬림들에 비하면 전반적으로 낮을 수 밖에 없었으나, 이들 역시 의사나 학자, 고위 관리처럼 사회적으로 명망 있는 직업을 가지는 것이 가능했다. 아바스 왕조는 능력주의를 기반으로 한 사회구조를 가지고 있었기 때문에, 딤미들은 출신이나 종교에 상관없이 능력만 뛰어나다면 그에 걸맞는 지위를 성취할 수 있었다. 이들이 궁정에서 명망 있는 직책을 맡을 수 있었던 가장 큰 이유 중 하나는 그들이 일반적으로 국가의 안녕에 중요했으며, 당면한 일에 능숙하고 근면하게 대처했기 때문일 것이다. 그들에게 관용적이었던 몇몇 칼리파의 통치 하에서만 가능했지만, 아바스 시대 대부분에는 딤미들과 무슬림들이 서로 어울려 살아가는 것이 가능했다.. 이것을 입증해주는 증거는 당시 유대인과 기독교인의 사회적 지위에 대한 기록을 기반으로 하는 것이다. 예를 들어, 알만수르가 아바스 칼리파국을 통치하는 동안, 딤미들이 무슬림들과 같은 동네에서 사는 것은 그리 드문 일이 아니었다. 다만 이들이 아무런 차별을 받지 않은 것은 아니었는데, 일부 무슬림들은 아바스 왕조가 이슬람 국가임에도 불구하고 그들의 신앙에 방해가 되는 딤미들을 공직에 등용하는 것을 불쾌하게 생각했다. 심지어 무슬림이 여전히 지배층의 대다수를 형성하고 있었다고 해도 말이다. 특히 이들은 자신보다 더 높은 수준의 재산이나 위신을 가진 딤미들을 질투하여 폭력적인 수단으로 재산을 빼앗기도 했다. 하지만, 일반적으로 무슬림, 유대인, 기독교인은 당대의 유럽과 달리 때로는 긍정적으로 여겨질 수 있는 밀접한 관계를 맺었다.
아바스 왕조 치하에서 딤미들에게 부과된 수많은 차별적인 법과 제한은, 종종 다른 국가들이 소수 종교, 특히 유대인을 차별하기 위해 사용했던 몇몇 법들과 유사하거나 오히려 더 나았다. 4세기 로마인들은 유대인들이 공직에 등용되는 것을 금지했고, 로마 시민이 유대교로 개종하는 것 역시 엄벌에 처했으며 군대에서 복무하는 유대인들을 이유 없이 강등시키기도 했다. 직접적이지만 이와는 대조적으로, 아바스 왕조에서는 이븐 알푸라트와 알리 이븐 이사 이븐 알자라라는 두 와지르가 기독교인 장군을 군대의 총사령관으로 임명하는 건을 두고 여러 관료들과 논쟁을 벌였는데, 이 둘은 결국 이를 관철해내는 데에 성공했다. 이것은 당시 아바스 칼리파들이 로마 황제들과 비교해보아도 훨씬 관용적인 측면이 있었다는 것으로 볼 수 있다.
비아랍계 민족 역시 민족, 종교를 초월한 아바스 왕조의 울타리 안에서 이상적인 생활을 영위할 수 있었는데, 특히 유대인들에 대한 관용이 두드러진 편이었다. 바그다드의 유대인 대부분은 아랍어를 모국어로 사용하면서 자연스럽게 아랍 사회와 공동체에 편입될 수 있었다. 일부 유대인들은 학교에서 히브리어를 별도의 교양 과목으로 배웠으며, 이들의 종교 교육은 번창했고, 바그다드에는 10개의 랍비 회당과 23개의 유대 회당이 설립되었다. 심지어 바그다드에는 이슬람 성인과 순교자들의 무덤뿐만 아니라, 유대인들이 레반트에서 처음 이주했을 때 이라크로 시신이 옮겨졌던 여호수아의 무덤도 있었다. 아바스 이슬람 제국의 관용은 유대인들이 중동 전역에 흩어져 있는 유대인 공동체 사이의 연결 고리를 재건할 수 있도록 도움을 주었다.
아바스 제국의 무슬림들은 기독교인들과 마찬가지로 특정한 날을 기념하고 큰 축제를 벌였다. 이슬람 축제에는 크게 2가지가 있었는데, 하나는 라마단이 끝나는 날인 이드 알피트르였고, 다른 하나는 희생의 축제로 알려진 이드 알아드하였다. 전자는 어린이들이 장식과 달콤한 고기를 구입하기 때문에 특히 기뻤다. 사람들은 최고의 음식을 준비하고 새로운 옷을 장만했다. 축제 당일날 아침, 무함마드의 토브를 입은 칼리파는 무장한 군인들과 함께 대모스크로 가서 그곳에서 예배와 기도를 했다. 이것이 끝난 다음, 참석한 모든 사람들은 서로 가장 바라는 소원을 교환하고 친척과 배우자를 포옹했다. 축제는 오직 3일 동안만 지속되었는데, 이 기간의 밤 동안 궁전들은 화려하게 불을 밝혔으며 티그리스강에는 등을 매달은 나룻배들이 떠다녔다. 한 기록에 따르면, 이 때의 바그다드는 "신부처럼" 반짝였다고 한다. 한편 이드 알아드하가 진행되는 동안, 양들은 칼리파의 참여 아래 공공 장소에서 도살되어 가난한 사람들에게 나누어졌다.
시아파들은 이 두 축제 외에도 파티마와 알리 이븐 아비 탈리브의 생일을 축하했다. 왕실의 결혼과 출산은 제국의 모든 사람들에게 관심거리였다. 왕자 하룬 알라시드가「쿠란」을 막힘없이 암송할 수 있다는 발표에 공동체는 환호했다. 백성들은 횃불을 켜고 화환으로 거리를 장식했으며, 그의 아버지 알 마흐디는 500명의 노예들을 해방시킴으로써 이를 기념했다.
다른 문화와 종교로부터 받아들인 모든 휴일들 가운데, 바그다드에서 가장 많이 기념되었던 휴일은 새해가 왔음을 기념하는 페르시아의 전통 명절인 노루즈였다. 주민들은 페르시아식 의식용 제단 앞에 서서 물을 뿌리고 아몬드 케이크를 먹었다. 황실의 궁궐은 6일 밤낮으로 불을 켰다. 아바스 왕조는 또한 겨울의 시작을 알리는 페르시아 명절 미흐라지와 사다르의 휴일을 축하했는데, 이때 각 가정에서는 향을 피웠으며 대중들은 티그리스강을 따라 모여 왕자들과 방문객들이 지나가는 것을 구경하기도 했다.
이슬람 황금기.
750년부터 시작되어 1258년 몽골의 바그다드 정복 직전까지 이어진 아바스 왕조의 역사적인 시기는, 대부분의 역사학자들과 사람들에게 이슬람 황금기로 인식된다. 이는 8세기 중반 아바스 왕조의 부상과 바그다드로의 수도 이전에서 기원했던 것이었다.
아바스 왕조는 그 어느 이슬람 왕조보다도 지식의 가치를 더욱 강조했다. 8~9세기에 이르는 기간 동안 지혜의 집이 설립되고 문화적인 발전에 관심이 집중됨에 따라, 이슬람 세계는 당대 과학·철학·의학·교육의 지적 중심지로 거듭났다. 이곳에서는 이슬람 학자뿐만 아니라 비이슬람 학자 역시 세계의 모든 지식을 수집하여 그들의 언어로 번역하는 과정에 동참했다. 덕분에 소실되거나 역사 속으로 잊혀질 뻔 했던 고대의 수많은 고전 작품들이, 아바스 왕조 치하에서 아랍어와 페르시아어로 대거 번역됨으로써 비교적 온전하게 보전될 수 있었다.
이 기간 동안 이슬람 세계는 로마, 중국, 인도, 페르시아, 이집트, 마그레브, 심지어 고대 그리스 및 동로마 문명으로부터 받아들은 지식을 수집·종합했을 뿐만 아니라, 오히려 더욱 발전 및 개량시킨 이른바 "문화의 가마솥"이었다. Huff에 따르면, "천문학·연금술·수학·의학·광학 등 거의 모든 분야에서 칼리파의 과학자들이 과학 발전의 선두에 있었다"고 한다. 왕조가 쇠퇴한 뒤에도 그들의 업적은 빛을 잃지 않았으며, 몇 세기에 걸쳐 튀르크인, 히브리인, 라틴인들에게로 전해짐으로써 인류의 역사에 길이길이 남게 되었다.
천일야화.
아바스 왕조 시대에 편찬된 대부분의 문학 작품은 오늘날 대중적으로 많이 알려져 있는데, 그 중에서도 가장 유명한 것은 환상적이고 아름다운 민담·전설·우화들의 모음집인 《천일야화》이며, 이슬람권 뿐만 아니라 전 세계에서 사랑받고 있을 정도로 그 명성이 뛰어나다. 이 작품은 사산 시대의 페르시아 원본을 아랍어로 번역한 것이라고 기록되어 있으나, 인도 전통 문학에서 유래되었을 가능성도 배제할 수는 없다. 특히 각지의 이야기들을 아랍어로 번역하는 과정에서 아랍 식으로 각색되고 아랍 설화들도 수록되기 시작함으로써 원본과는 상당히 달라지게 되었다. 나중에는 페르시아, 메소포타미아, 이집트의 몇몇 설화들이 계속 추가되었는데, 14세기 즈음에 이르러서는 이야기의 수와 종류가 각 작품마다 매우 다양해졌다. 《천일야화》의 다양한 이야기 중에는 알라딘, 신밧드, 알리바바와 같은 명작들이 포함되어 있기도 하다.
현존하는 가장 오래되고 형태를 갖춘 《천일야화》는 14~15세기 사이에 맘루크 왕조의 시리아에서 만들어진 아랍어 필사본이다. 그러나 이 사본은 282회 날 밤에서 중단된 불완전한 작품, 즉 미완성본이었다. 이외에도 16~17세기에 만들어진 사본들이 여럿 있었지만, 이들 역시 중간에서 끊겨서 정확한 내용을 알아볼 수 없었다. 하지만 18세기 프랑스의 동양학자이자 작가였던 앙투안 갈랑드가 시리아 필사본을 바탕으로 이집트의 판본과 여러 아랍 구전을 수록하고, 특히 상당 부분을 스스로 창작하는 등의 노력을 통해 1704년 최초의 서양 천일야화를 출판했다. 이후 1721년까지 이 판본들이 유럽 각국의 언어로 번역되는 과정에서, "아라비안 나이트"라는 영어 제목으로 널리 알려지게 되었다.
오늘날 우리가 감상하는 천일야화의 대부분은, 영국의 동양학자이자 탐험가인 리처드 프랜시스 버턴이 소개한 영역본을 바탕으로 한 것이다. 그는 이전의 영역판들이 이슬람에 대한 혐오를 노골적으로 기술하고 선정적인 부분을 삭제했던 것과 달리, 책의 내용에 아무런 손을 대지 않았으며 이전에 외교관으로 활동한 경험을 살려 이슬람의 풍습과 아랍 사회상까지 연구한 다음 번역을 주도했다. 그의 최종 번역본은 1885년에 완성되었는데, 당시에는 지나치게 에로틱시즘을 강조했다고 비난받기도 했으나 오늘날에 와서는 상당히 완성도 높은 사본이라 평가받고 있다.
이슬람 시의 발전은 아바스 왕조 시대에, 특히 중앙 정부의 지방 통제력 상실과 페르시아계 왕조들의 부상 이전에 그 절정에 달했다. 가장 유명한 예는 《라일라와 마즈눈》으로, 본래는 아랍 이야기였으나 시간이 지나면서 아제르바이잔어, 페르시아어, 튀르크어 등의 다양한 언어로 번역되어 이슬람권 전역에 널리 알려졌다. 이것은 훗날 윌리엄 셰익스피어의 『로미오와 줄리엣』과 같이 영원한 사랑을 주제로 하는 비극적인 이야기이다. 한편으로, 아바스 칼리파들은 예술 발전에 막대한 후원을 아끼지 않았다. 9세기 초의 유명한 아랍 시인이었던 아부 탐맘, 아부 누와스, 그리고 알 무타나비를 포함하여 수많은 인물들이 아바스 궁정과 밀접한 관계를 맺으면서 훌륭한 작품들을 집필해 나갔다.
하룬 알라시드 치세 동안 바그다드는 거리 여기저기에 널려 있는 수많은 서점들로 유명세를 떨쳤다. 751년 탈라스 전투를 계기로 중동에도 제지 기술이 도입되었는데, 이것은 이슬람 문명의 발전을 대단히 촉진시키는 원동력이 되었다. 757년 사마르칸트에 이슬람 최초의 제지 공장이 건설되었으며, 얼마 지나지 않아 제국 전역에서 종이가 가죽과 양피지를 대체했다. 책의 생산량도 폭증했는데, 이러한 일련의 사건들은 약 700년 이후의 유럽에서 구텐베르크가 인쇄기를 발명한 것과 맞먹을 정도로 당시 사회상에 막대한 영향을 미쳤다. 794년, 자파 알바르막이 바그다드에 제지 공장을 지음으로써 본격적으로 아바스 궁정에서도 종이가 사용되기 시작했고, 마침내는 바그다드 상업 지구의 한 거리 전체가 종이와 책만을 전문적으로 판매하는 데 전념하게 되었다.
이슬람 철학에 대한 보편적인 정의 중 하나는, 바로 "이슬람 문화의 틀 안에서 생산되는 철학적 스타일"이라고 할 수 있다. 이 정의에 따르면 이슬람 철학은 반드시 종교적인 문제와 관련이 있어야 하는 것은 아니며, 오직 무슬림들에 의해서만 생산되는 것도 아니다. 아리스토텔레스에 대한 그들의 연구는 고대 그리스의 철학적 교리가 이슬람 세계와 서유럽으로 전파되는 핵심적인 계기가 되었다. 그들은 종종 철학자를 바꾸어 이지티하드 정신에 입각한 활기차고 열띤 토론을 벌였으며, 영향력이 있는 독창적인 철학 작품들을 여럿 집필했다. 그들의 사고는 중세 시대의 유럽 철학자들, 특히 토마스 아퀴나스에 큰 영향을 미쳤으며, 마침내는 기독교 철학의 한 부분으로 융합되었다.
알킨디, 알파라비, 이븐 시나 등의 사상가들은 아리스토텔레스주의와 신플라톤주의를 이슬람을 통해 유입된 다른 사상들과 결합한다는 발상을 떠올렸는데, 이로 인해 성립된 것이 바로 아비센나주의였다. 한편 다른 영향력 있는 아바스 시대의 철학자들로는 알자히스와 이븐 알하이탐(알하센) 등이 있었다.
우마이야 왕조가 아바스 왕조로 대체됨에 따라 이슬람의 건축 문화는 큰 변화를 맞이하게 되었다. 이전까지는 (헬레니즘과 로마의 요소들을 특징으로 하는) 그리스–로마 전통의 건축 양식이 주를 이루었으나, 아바스 왕조가 들어서고 중심지가 보다 동쪽, 즉 이라크와 페르시아 일대로 옮겨지면서 동양풍의 건축 양식이 점차 발달하기 시작했다. 이 무렵의 아바스 건축물들은 고대 메소포타미아 이래로 계속 이어져 내려오던 여러 전통 요소들, 특히 사산 시대의 그것들에 영감을 다시 많이 받았던 것 같다. 한편, 구운 진흙 벽돌과 스투코를 사용하여 건축물을 축조하는 기독교 건축 양식 또한 도입되기도 하였다.
아바스 왕조가 워낙 광대한 영토를 통치했던 터라, 이들의 건축 양식은 중동 너머 마그레브와 중앙아시아로 급속하게 전파되면서 그곳의 문화에 적지 않은 영향을 끼치기도 했다. 비록 870년을 전후로 하여 아바스 왕조의 영향력이 위축되기는 했지만, 이들이 남기고 간 건축 유산은 시간이 지나도 사라지지 않고 오히려 이슬람 세계의 대부분에서 독자적인 건축 양식이 발전할 수 있는 밑거름이 되어주었다.
도시 내부의 집들은 대부분 2층으로 구성된 독신 또는 다가구 주택이었는데, 1층은 더위를 피하기 위해 약간 땅을 파서 바닥을 지면보다 낮도록 만들었으며 2층은 목재로 천장을 올리고 평평한 계단식 지붕을 쌓았다. 이렇게 만들어진 주택은 외관만 보면 소박한 모습이었으나, 내부는 주택 내부에는 화장실과 냉각 장치가 보편화되어 있었고 수많은 화려한 장식품들로 꾸며져 있었다. 거주 구역은 사막에 종종 불어닥치는 모래바람을 피하기 위해 오밀조밀하게 붙어 있도록 설계한 것으로 추정된다.
튀니지의 카이로완 모스크와 같은 우마이야 시대의 여러 모스크들은 아바스 시대에 이르러서 대거 보수되었다. 표면적으로 보았을 때는 보수를 넘어 아예 재건했다 보여질 정도의 이 사업은 이슬람 세계의 가장 먼 지역, 즉 아글라브 왕조가 통제하는 지역에서 대체로 실행되었으나, 이를 주도했던 것은 실질적으로는 아바스 왕조였다. 이집트의 독립적인 총독이었던 아흐마드 이븐 툴룬은 아바스 건축 양식을 바탕으로 879년에 완공된 이븐 툴룬 모스크를 의뢰했는데, 이는 오늘날까지 가장 잘 보존된 아바스 시대의 건축물 중 하나이다.
바그다드.
762년, 제 2대 아바스 칼리파 알만수르는 새로운 수도의 조성에 관심을 가지기 시작했는데, 이것은 그의 제국을 이전 우마이야 왕조의 중심지였던 다마스쿠스 일대로부터 분리하려는 시도이자 동쪽의 쿠파와 바스라에서 준동하는 시아파 반란 세력을 억누르기 위한 수단이었다. 메소포타미아는 비옥한 토지로부터 창출되는 높은 농업 생산량, 유프라테스강과 티그리스강 일대의 잘 정비된 관개 수로, 광대한 영토의 중심부, 실크로드 및 인도양 무역로에 대한 접근성 용이라는 장점들 덕분에 제국의 수도가 되기에 매우 이상적인 지역이었다. 아바스 왕조 이전에 우르, 바빌론, 니네베, 크테시폰 등 역사적인 고도(古都)들이 여럿 존재했음이 이를 방증해준다.
약 1년 동안 10만 명의 노동자 및 1,800만 디나르가 투입되어 완공된 새로운 수도 바그다드는, 당대에는 마디나트 앗살람(مدينة السلام, 평화의 도시)이라 불렸으며 오늘날보다는 그 규모가 훨씬 작았다. 하지만 내부의 원형 도심만 해도 지름 2.4km, 둘레 10km에 달했으며 쿠파·시리아·호라산·바스라라는 이름의 4개의 문이 있는 이중 방어벽으로 겹겹이 둘러싸여 있었다. 한편 도심 중앙에는 33,000m2의 칼리파 궁전과 8,400m2의 모스크가 있었고, 그 주위로 각종 수로들과 다리들이 촘촘히 설계되어 물류 운송 및 사람들의 이동을 원활하게 해주었다.
사마라.
바그다드와 함께 아바스 건축의 정수로 언급되는 것이 바로 사마라이다. 도시 자체는 우바이드 시대의 유적지가 발견되는 등 기원전부터 존재했었으나, 이슬람의 팽창 이후 아바스 왕조 시대에 들어서야 주목을 받기 시작했다. 836년, 제8대 아바스 칼리파 알무타심이 이곳을 수도로 삼은 것은 앞으로 이어질 사마라의 전례 없는 번영을 예고했다. 곧 사마라에는 거대한 궁전 복합 단지가 조성되었는데, 그 내부에는 모스크와 목욕탕, 접견실, 주거 공간, 드넓은 정원 등이 포함되어 있었다.
848년에 제 9대 칼리파 알무타와킬은 새로운 모스크를 건설할 것을 명했는데, 이리하여 시작된 새로운 모스크 건축 사업은 851년에 끝이 났다. 그 결과물인 사마라 대모스크는 당시 세계에서 가장 거대한 모스크였다. 모스크의 외벽은 구조를 지탱하는 44개의 반원형 탑들과 이를 연결해주는 진흙 벽돌벽으로 이루어져 있고, 총 28개의 창과 16개의 문으로 밖과 안을 구별한다. 당대에는 아치형 기둥 열주들로 둘러싸인 아름다운 정원, 대리석 타일로 제작된 분수, 그리고 황금빛과 푸른빛 모자이크 타일로 덮여있는 외벽 등으로 그 위엄을 뽐냈으며, 약 464개에 달하는 내부의 기둥들은 11m의 천장을 지탱하면서 예배를 하러 찾아온 사람들에게 장대한 느낌을 선사해 주었다. 그러나 아바스 왕조가 쇠락함에 따라 모스크 또한 점차 버려지기 시작했고, 1258년의 몽골 침입 이후 완전히 파괴되어 오늘날의 모습이 되었다.
사마라의 대모스크가 유명한 이유는, 아마 모스크 자체보다는 내부에 있는 독특한 모양의 말위야 미나렛 덕분일 것이다. 위로 올라갈수록 면적이 작아지는 나선형 원뿔 외관 덕분에 동시대의 다른 미나렛들과도 확연히 구별되는 모습은, 가히 사마라의 랜드마크라고 불릴 만 하다고 평가된다. 혹자는 이 건축물이 메소포타미아의 지구라트에서 파생되었다고도 하고, 다른 사람은 사산 왕조의 고르 미나르에서 영감을 받았다고 주장하나, 확실한 증거가 밝혀지지 않아서 아직까지도 학계의 논쟁거리로 남아 있다.
알우카이디르 요새.
아바스 왕조의 궁전은 현존하는 것들이 극히 드물다. 그나마 온전하게 잘 보존되어 있는 유적지 중에는 알우카이디르 궁전이 매우 유명하다. 알우카이디르 궁전은 아바스 시대의 과도기적인 이슬람 건축을 보여주는 대표적인 예시이기도 한데, 이 건축물은 사산 제국이나 우마이야 왕조의 건축 양식 및 재료를 거의 그대로 따랐기 때문이다. 총 4개의 문으로 출입이 가능하며, 내부에는 현관 홀 및 중앙 안뜰, 현관 반대편 안뜰로 매우 개방된 주거 구역 등이 있는데 이곳에 있는 기둥들은 하나같이 두껍고 거대한 아치들을 지탱하고 있어 무겁고 육중한 느낌을 준다.
유리 세공 및 크리스탈 제작.
중동은 이미 로마 제국 시대부터 고품질의 유리 공예품과 최상급 크리스탈의 중심지로 인식되어 왔다. 사산 제국 시대부터 이어져 내려온 유서깊은 유리 관련 기술은 이슬람 정복기에도 그 명맥이 끊어지지 않았으며, 이후 우마이야 왕조를 거쳐 아바스 왕조 시대까지 발전을 거듭해 나갔다.
9세기 경 사마라의 유리 공예소에서는 가정용 병, 플라스크, 접시, 컵, 화병 등 온갖 종류를 망라한 유리 기품들이 제작되었으며, 그 위에 정교하기 짝이 없는 화려한 장식들을 세공했다. 다만 이슬람 문화권에서는 우상화를 엄격하게 금지했으므로, 대부분은 복잡한 아라베스크 문양이나 식물 덩굴 무늬, 동물 등이 그려져 있었다. 니샤푸르에서는 각기둥 모양의 향수병과 함께 파란색·비취색의 유색 납 유리가 발견되기도 했다. 한편 몇몇 장인들은 컷글라스라고 일컬어지는 수준 높은 유리 공예 기술들을 구사했는데, 이는 당대 유리 공예 발전의 절정이었을 것이다.
아바스 왕조 초기의 그림은 그리 많이 남아있지 않으며, 또한 그 이전이나 이후의 것들과 구별하기가 힘들다. 하지만 사마라는 아바스 왕조에 의해 증축되어 번영했기 때문에 학자들에게 좋은 예가 되었다. 발굴된 궁전 내벽에는 생동감이 넘치는 여러 벽화 및 조각 석화가 그려져 있었는데, 대부분은 하렘, 동물, 춤추는 사람 등을 묘사하고 있으나, 몇몇 그림은 사산 시대의 예술 양식과 거의 흡사할 뿐만 아니라 그림에 그려진 인물들의 의상 역시 페르시아식이라는 점에서 아바스 미술이 페르시아의 영향을 받았단 점이 확실해졌다.
니샤푸르에는 다른 지역과는 구별되는 독자적인 예술 분파들이 있었는데, 이곳에서의 발굴 작업을 통해 8~9세기 사이에 단색·다색의 여러 작품들이 제작되었던 것으로 밝혀졌다. 한 유명한 예술 작품은 매와 말을 타고 완전한 예복을 갖춘 채 사냥을 즐기고 있는 귀족들의 모습을 묘사했다. 아마도 이들은 아바스 왕조가 쇠퇴한 뒤 출현한 반독립적인 왕조들 중 하나인 타히르 토후국의 인물들이었을 것이다. 한편 다른 그림들에는 식물과 멋진 색상의 과일들이 그려져 있었다.
아바스 왕조에게, 회화 및 건축은 이전의 페르시아와 우마이야 시대의 것을 모방하면 그만이었기 때문에 별로 관심 분야가 아니었을 수도 있지만, 도자기 기술은 분명히 달랐다고 단언할 수 있다. 이슬람 문화 전반에서 그들은 새로운 사상과 기술의 발전을 주도했다. 그들 작품의 몇 가지 예시에는 무늬를 새기고 황갈색, 녹색, 보라색 유리로 장식된 화려한 조각들이 있었으며, 디자인 역시 장미, 동물, 새, 인간과 함께 기하학적인 패턴과 고전 아랍어 서예, 그리고 아라베스크로 그 종류가 다양했다.
8세기에서 9세기 사이, 아바스 왕조의 도자기 기술은 절정에 달했으며 이를 바탕으로 여러 예술적인 도자기 작품들이 범람하듯이 쏟아져 나왔는데, 현재 그들의 중심지였던 이라크 일대부터 이집트의 카이로까지 광범위한 지역에서 수많은 도자기 유물들이 발견되었다. 도공들은 황토를 이용하여 도기의 형상을 빚은 뒤, 별도로 제작한 유약을 발라 여러차례 소성하여 금색, 갈색, 붉은색 등 다양한 금속성 광택을 내는 아름다운 작품들을 긴 시간에 걸쳐 제작했다. 사마라에서 발견된 도자기 조각들로 미루어보아, 이곳의 작품들은 심지어 그 이후의 시대보다 생동감과 아름다움이 뛰어나며, 주로 칼리파에게 헌상하는 용도로 제작되었을 것으로 보인다. 또한 장인들은 이와 같은 기술을 사용하여 다채롭고 화려한 색의 를 제작하기도 했다.
아바스 왕조의 여러 지역들, 그 중에서도 이집트를 위시로 한 북아프리카는 당대 섬유 산업의 중심지로서 아바스 치하 이슬람 문화 발전의 대표적인 예였다. 주로 콥트 기독교인들이 원단 생산에 종사했는데, 이들이 생산한 린넨과 실크는 그 품질이 대단히 뛰어나 지중해권의 여러 국가들에게 수출되었을 정도였다. 이집트의 또 다른 도시 티니스에는 아예 원단을 뽑아내는 대규모 공장이 세워져 있었으며, 도시 전체에 무려 5,000여 개가 훌쩍 넘어가는 베틀이 설치되어 고급 터번용 천인 "카사브", 상류층의 의류 제작을 위한 고급 원단 "바다나"를 전문적으로 생산했다.
한편으로 아바스 왕조는 메카의 카바 신전을 덮는 천 "키스와"를 투나, 다빅, 다미에타 등의 도시에서 별도로 주문 제작했다. 키스와는 그 무엇보다도 신성한 천이었기 때문에 장인들은 심혈을 기울여서 최신 기술과 최고급 직물들을 아끼지 않고 모조리 사용했는데, 심지어는 순금을 녹여 만든 액체형 금으로 흑색 비단에 자수를 새기기도 했다. 이 기술들은 훗날 유럽으로 전해졌다.
이슬람 초창기부터, 무슬림들에게 화려한 복식은 곧 죄악으로 여겨졌다. 창시자 무함마드 그 자신부터가 눈에 띄는 복장을 멀리했으며, 지지자들에게도 지나친 사치를 부리며 자기를 치장하는 것은 죄를 범하는 일이라 언급했기 때문이다. 하지만 이슬람 제국이 급속히 팽창하고, 중동에 막대한 부와 자원들이 흘러들어오기 시작하면서 상황은 바뀌었다. 스스로를 꾸밈으로써 자신의 능력과 부를 과시하고자 하는 것이 인간의 욕구인지라, 우마이야 시대를 거치면서 무슬림들의 복장은 점차 화려하게 변해갔다. 이슬람 법학자들 역시 세속적인 것에는 그리 엄격하게 규제를 두지 않았으므로, 아바스 시대에 들어서는 무슬림들의 복장이 대단히 화려하고 눈에 띄게 되었다.
아바스 왕조의 존재 기간 내내 대단한 패션의 발전이 있었다. 이것이 처음 태동한 것은 우마이야 시대였으나, 아바스 시대를 거치면서 이들의 패션은 국제적인 스타일과 영향력 면에서 최고조에 달했다. 의류는 이 무렵에 가장 번성한 산업 중 하나였고, 또한 법률과 수용된 몇몇 요소들을 통해 엄격하게 규제되었다. 상류층에서는 패션이 주요 관심사가 되면서 스스로의 외모에 신경을 쓰기 시작했다. 수십~수백 개의 새로운 옷과 직물이 도입되었으며, '사치스럽다'고 하여 외면받았던 비단과 새틴에 대한 혐오감은 더 이상 관찰되지 않았다. 한편 페르시아 관료층 계급의 부상과 함께 페르시아식 궁정의 전통 의상들이 도입되었는데, 예를 들어 알무타심은 후에 다른 아바스 칼리파들에 의해 채택되고, 그를 기리기 위해 '무타시미'라고 이름 붙혀진 부드러운 새틴 모자 위에 터번을 착용함으로써 옛 페르시아의 황제들을 모방하려는 그의 열망을 드러냈다.
아바스인들은 여러 겹의 옷과 천을 몸에 걸쳤다. 의복에는 주로 양모, 리넨, 브로케이드와 비단이 사용되었는데, 이를 구매할 여유가 없었던 가난한 계층의 의복들은 저급한 양모나 동물 가죽등의 값싼 재료를 이용하여 만들어졌으며, 옷 면적이 더 적었다. 옷을 여러 겹 껴입는 것은 그 사람의 지위가 높다는 것을 의미했고, 때문에 상류층들은 더운 날씨에도 불구하고 얇은 옷을 여러 겹 둘러입고 산책을 자주 다녔다. 한편 여성들의 경우 붉은 비단과 같이 원단 자체가 그런 색을 띠고 있는 직물을 제외하고는 검은색, 녹색, 붉은색, 분홍색 의복은 웬만하면 착용하지 않았으며, 주로 사향, 백단향, 용연향, 히아신스 등을 이용하여 몸에 향이 나도록 했다. 한편 모피로 만든 여성용 신발, 페르시아 스타일의 부츠, 곡선 구두 등도 여성들의 필수품 중 하나였다.
아바스 궁정에서 가장 흔하게 통용되는 색깔은 검은색이었다. 애초에 아바스 왕조의 공식 국기부터가 검은색이기도 했고, 특히 알만수르가 자신에게 경의를 표하라는 의도로 궁정의 고위 관료들에게 검은색 예복을 착용할 것을 장려했기 때문이기도 했다. 때문에 사절단으로 방문한 중국인과 로마인들은 이를 보고 신기하게 여겨, 아바스인들을 "검은 옷을 입은 자들"이라 부르기도 했다. 검은색을 기본 바탕으로 하여 다른 색의 옷도 보조적으로 겹쳐 입을 수는 있었지만, 색의 조합을 잘 정해야 했다. 궁궐 안에서 감히 칼리파보다 더 화려한 옷을 입는 것은 미친 자나 할 법한 짓거리였고, 보편적으로 검은색과 색 배합이 잘 어울리지 않는다고 여겨진 밝은 노란색의 옷은 피해야 했다.
아바스 칼리파는 은, 또는 금을 세심하게 꼬아 만든 실로 제작된 페르시아식 가운과 소매 앞쪽에 단추가 달린 우아한 카프탄을 착용했다. 제 18대 아바스 칼리파 알무크타디르는 멋을 내기를 좋아해서 평소에도 은으로 만든 원단과 실크로 장식한 카프탄을 입고 다녔으며, 그의 아들은 비잔틴산 비단으로 화려하게 장식된 카프탄을 즐겨 입었다고 한다. 카프탄 옷은 아바스 왕조의 대외 교류와 함께 중동, 마그레브, 소아시아, 심지어 중국의 당나라에까지 퍼져 그곳에서 유행을 불러 일으켰다. 심지어 830년대에는 비잔티움 황제 테오필로스가 터번과 카프탄을 두르고 거리를 돌아다녔으며, 당나라 시대의 광저우에서도 페르시아식 카프탄이 유행했다는 기록이 있다.
필사본 제작.
주로 8세기 말에서 10세기 초 사이에, 아바스 왕조 치하에서는 「쿠란」의 필사본 제작이 번성했다. 특히 아바스 왕족들과 부유한 상류층에게서 수요가 많았는데, 이 덕분에 사회적인 측면에서 「쿠란」의 보급이 가속화되었을 뿐만 아니라 아랍어 서예, 제본 기술, 서예 장식의 채색 등에 일련의 발전이 있었다. 이러한 도서 예술의 확장과 그 개념의 확립은 이슬람 필사본 전통의 형성기를 거치면서 절정에 달했다.
캘리그라피.
아바스 시대에, 「쿠란」을 필사하기 위해 제작된 최초의 서예 양식은 오늘날에는 '쿠픽'으로 알려져 있다. 이것은 정확하고 각진 글자, 넉넉한 간격, 기준선에서 글자의 수평적인 확장 및 기하학적인 비례에 중점을 두었다는 특징이 있었다. 일반적으로, 이 방식으로 쓰여진 「쿠란」은 가로로 쓰여졌으며 양피지에 기록되었다. 이러한 양식은 8세기 후반에 가장 인기가 많았다.
9세기 말에서 10세기 초 동안, 아바스 와지르들과 서예가 이븐 무클라(866–940)에 의해 새로운 서예 체계가 도입되었다. 그가 개발한 이 비례적인 서예 시스템은 모양적인 측면에서, "갈대 펜 촉으로도 그릴 수 있는 알리프 크기의 원"과 "마름모 모양의 점"이라는 두 가지 형태를 가지고 있었다. 훗날 "신 아바스 양식"으로 알려진 이 방식은 수직적인 방향의 문자, 극단적인 각도, 획 너비 간의 뚜렷한 대조를 특징으로 한다. 또한 이 비례적인 글꼴의 개발은 수직적인 쓰기 방향으로의 전환을 가져왔다. 새로운 문자는 읽기 편리하고 효율적인 성격 때문에 더욱 세속적인 목적으로 사용되기도 했다.
이슬람의 채색 기술과 특징은 종종 그 대상이 되는 필사본의 스타일에 의존하는 경향이 있었다. 초기 아바스 시대의 채색은 주로 기하학적·식물적인 형태를 띠었는데, 이러한 요소들은 주로 각 장의 사이 뿐만 아니라 책의 표지와 종장에 많이 분포해 있었다. 또 다른 특징적인 요소는 특이하게도 앞부분에 텍스트가 거의 없다는 것이었다.
그러나 10세기에 "신 아바스 양식"이 도입되면서 채색 기술의 변화가 이루어졌다. 채색을 전문으로 하는 장인들은 텍스트의 조밀한 배치와 수직적 방향을 수용할 수 있도록 하는 새로운 방법을 고안해냈고, 점점 추가적이고 세밀한 채색 장식들이 이전의 그것들을 대체해나갔다. 이러한 양식적인 변화는 아바스 통치하에서 채색 기술이 비약적으로 발전하는 계기가 되었다.
제본.
아바스 왕조 시대에 사용된 제본의 주요 형태는, 표지를 겸하는 제본용 상자 보관함이었다. 이러한 방법은 비록 투박하기는 하지만 그만큼 안전성 역시 보장되었다. 아바스인들은 대부분의 서적을 내부에 보호 안감이 덧대진 상자 안에 넣은 뒤, 잠금장치를 달아서 창고에 보관했다.
아마주르 쿠란.
아바스 왕조 초기에 만들어진 가장 주목할 만한 양피지 필사본 중 하나는 「아마주르 쿠란」이다. 이것은 870~878년까지, 약 8년여간에 걸쳐 다마스쿠스의 아바스 총독이었던 아마주르 알 투르키에 의해 쓰여졌다. 「아마주르 쿠란」은 당시 아바스 지배층들 사이에서 표준화되어 가고 있던 사치스러운 집필 형식과 관행을 잘 보여주는 예이다. 그 내용에는 여지 없이 아바스 왕조의 초기 양식의 특징인 쿠픽 문자와 수평적 읽기 방향이 나타나 있는데, 이것은 동시기의 다른 작품들과 대부분 일치한다. 또한 「아마주르 쿠란」은 상술했던 초기 채색 양식과 상자 보관 방법이 명확하게 나타남에도 불구하고, 특이하게 종이가 아닌 양피지에 쓰였다는 점에서 특별한 작품이라고 할 수 있다.
하룬 알라시드와 그의 후계자들의 통치는 제국에 위대한 지적 성취의 시대를 가져왔다. 이것은 대체로 아랍 우월주의를 제창하는 우마이야 왕조를 무너뜨린 아바스 왕조가 마왈리와 비무슬림의 지지를 확보한 결과이기도 했다. 종교·민족을 초월한 그들의 관용 정책은, 오늘날에 와서는 이슬람 세계가 수많은 인재들과 자료들을 보다 더 쉽게 확보 가능하도록 함으로써 이슬람 황금기를 개막하는 데 지대한 공헌을 해 주었다는 평가를 받는다. 특히 아바스 칼리파들이 사산 제국의 행정과 제도 등을 이상적인 모델로 삼았다는 것은 잘 알려진 사실이다. 하룬 알 라시드의 아들 알 마문은 다음과 같은 말을 남겼다.
이 시기의 이슬람 학자들은 고대 그리스와 로마 문명뿐만 아니라, 저 멀리 인도와 중국까지 아우르는 광범위한 지역에서의 지식을 받아들여 그들의 문화적인 발전에 대단히 기여했다. 특히 네스토리우스파를 신봉하는 기독교도들은 수많은 그리스어·라틴어 서적들을 아랍어와 시리아어로 번역함으로써 서양에서 끊길 뻔 했던 학문들의 명맥을 이었다는 의의를 남겼다.
아바스 시대의 가장 유명한 학자들 중 하나는 바로 알콰리즈미이다. 그의 업적이 너무나도 뛰어나서, 몇몇 사람들은 디오판토스 대신에 그를 '대수학의 아버지'라고 여긴다. 그는 자신의 저서『키타브 알자브르와 이 무카발라』에서 최초로 일차·이차방정식의 체계적인 풀이법을 제시했고, 현대 대수학의 기본적인 요소를 정립하는 등 수학의 역사에 큰 족적을 남겼다. 또한 그는 인도에서 발명된 아라비아 숫자 및 그곳의 선진적인 수학 체계를 이슬람 세계에 도입하기도 했다. 그의 흔적은 오늘날에도 일부 용어에서 확인할 수 있는데, 바로 알고리즘과 대수학 등이 그것이다.
이븐 알하이탐은 그의 저서 『광학의 서』에서 빛의 내향 이론을 제시했다. 기존의 이슬람 과학자들은 눈 내부에서 방출되는 빛에 의해 사물이 인식된다는 을 믿었지만, 그는 반대로 외부에서 들어온 빛으로 사물이 인식된다고 주장했다. 또한 시각이 주관적이고 경험적인 요소에 영향을 받는다는 사실을 지적하면서 시각이라는 감각 자체가 뇌에서 발생한다고 주장했으며, 훗날 페르마의 원리로 알려질 "빛 최소 시간의 법칙"을 최초로 언급하기도 했다. 그러나 무엇보다도 그가 남긴 가장 큰 의의는, '모든 진리는 확인 가능한 절차나 수학적 추론에 기초한 실험에 의하여 뒷받침되어야 한다'라는 현대 과학의 정석과도 같은 믿음을 가지고 있었다는 점에서 비롯된다.
천문학의 발전도 매우 경이로운 수준이었다. 중세 이슬람 시대 최고의 천문학자 중 하나로 여겨지는 알바타니는 프톨레마이오스의 『알마게스트』를 아랍어로 번역하고 정교하게 다듬었으며, 나아가 자신만의 의견을 덧붙여 독창적인 우주관을 창조했다. 또한 태양의 정밀한 관찰을 통한 금환일식 원리의 이해, 황도·적도와 지구 사이에 이루어지는 각도 측정, 태양년 및 분점 계산과 삼각함수·접선을 도입한 새로운 천체 움직임 추론법 개발 역시 그의 업적이다. 아바스 왕조는 알바타니 이외에도 이븐 루시드, 나시르 앗딘 알투시, 모아예두딘 우르디, 이븐 알샤티르와 같은 훌륭한 천문학자들을 여럿 배출했다. 이들의 업적은 훗날 이탈리아를 거쳐 서유럽에까지 건너갔으며, 코페르니쿠스의 지동설을 뒷받침해주는 이론적인 근거가 되었다.
기술적인 측면에서, 아바스 왕조는 중국에서 만든 종이를 채택했다. 종이의 사용은 서기 8세기 무렵 탈라스 전투를 계기로 이슬람 세계에 퍼져 나갔고, 곧 알안달루스(이슬람 치하 스페인)에 도착했으며, 마침내 10세기가 되어서야 유럽에 소개되었다. 나머지 세계의 사람들이 리넨으로 종이를 만드는 법을 배운 것은 아바스 왕조로부터였다. 종이는 양피지보다 훨씬 간편하게 제작이 가능하고, 두께가 얇아 보관이 매우 용이했으며, 결정적으로 기존에 사용되던 파피루스보다 저렴하고 내구성 역시 우수했기 때문에 무슬림들에게 애용되었다. 특히 울라마(이슬람 법학자) 계층들은 종이에 대해 찬사를 아끼지 않았는데, 「쿠란」을 필사하는 것을 삶의 미덕으로 여기던 그들에게 잉크를 잘 먹으면서 보관하기도 쉬운 종이의 등장은 아마도 일종의 혁명과도 같았을 것이다. 한편 이 무렵에는 종이 뿐만 아니라 질산칼륨과 기타 재료들을 배합하여 제조하는 화약도 함께 도입되었는데, 이를 바탕으로 나중에는 폭발하는 화약의 제조 공식이 최초로 개발되었으며 대포나 폭탄과 같은 신병기들에 대한 개념이 등장하기도 했다.
풍차와 같은 신기술들의 등장은 농업 및 무역 분야에서 일련의 발전을 촉진시켰다. 관개 농업은 유래를 찾아보기 힘들 정도로 번창했으며, 알안달루스에서는 아몬드, 감귤류, 설탕을 유럽으로 수출함으로써 부가 넘쳐나게 되었다. 아바스 왕조는 그 광대한 영토에도 불구하고 나일강, 티그리스강, 유프라테스강 이외에는 대형 선박이 항해 가능한 강이 드물었기 때문에, 동시대 타 국가들과는 다르게 하천 무역보다 해상 무역을 더 선호했다. 아바스인들은 초기 형태의 육분의를 사용하여 항해 과학을 고도로 발전시켰으며, 상세하게 제작된 지도들을 통해 연안 지역 뿐만 아니라 머나먼 바다를 가로질러 항해할 수 있었다.
아바스 칼리파국의 기술자들은 일찍이 수력을 이용한 혁신적인 발명품 및 조력, 풍력, 석유의 초기 산업적 용도를 제안했다. 이슬람 세계에서, 물레방아의 최초 사용은 7세기로 거슬러 올라갈 수 있으며, 바퀴를 수직-수평으로 배치하여 더 큰 동력을 얻을 수 있도록 하는 물레방아는 적어도 9세기부터 널리 사용되기 시작했다. 십자군 전쟁이 일어날 무렵, 알안달루스와 북아프리카에서부터 중동과 중앙아시아에 이르기까지, 거의 이슬람권 전역에서는 물레방아를 이용한 방앗간으로 곡식을 빻고 있었다. 그때까지도 손으로 일일이 밀 낱알을 까부르던 서유럽에 비하면 놀라울 정도의 차이였다. 한편 기술자들은 크랭크축이나 기어 따위를 개발하여 제분소와 펌프 등에 적극 활용했으며, 댐을 건설하여 농사에 필요한 물을 저장해놓기도 했다. 이러한 발전은 고대로부터 전적으로 인간의 육체 노동에 의해 주도되었던 많은 작업들이, 시간이 지나면서 점차 노동력을 적게 소비하고 기계에 의해 이루어지는 것을 가능하도록 했다. 이후 이 기술들은 기독교 세계로 전파되었는데, 특히 이슬람 세력들과 직·간접적인 교류가 잦았던 이베리아 반도에서 더욱 그랬다.
아랍 농업 혁명 기간 동안 섬유, 설탕, 밧줄, 양탄자, 실크 및 종이의 초기 제작 기술을 포함하여 많은 산업이 발전하기 시작했다. 12세기 무렵, 유럽 학자들의 라틴어 번역은 특히 그들에게 화학과 악기 제작에 대한 지식을 전해주었다. 농업과 수공예 산업도 이 기간 동안 높은 수준의 성장을 경험했다.
아바스인들은「쿠란」과 「하디스」의 가르침에 따라, 배움을 통해 지식과 교양을 쌓는 것을 최고의 미덕으로 여겼다. 자연스럽게 교육에 대한 관심도 역시 증가하였다. 기초적인 교육은 가정이나 모스크에 속해 있는 소규모 학교에서 「쿠란」과 아랍어를 배움으로써 이루어졌다. 이후 재능 있는 학생들은 별도로 선별하여 「쿠란」의 해석과 이슬람 법학 교육을 받았다. 이것은 대체로 구절 암송과 문장의 암기에 초점이 맞춰졌지만, 스스로「쿠란」을 해독하거나 나름의 해석을 덧붙일 수 있도록 능동적인 커리큘럼이 있기도 했다. 이들은 당대 이슬람 세계 최고의 지식인, 울라마가 되기 위한 교육을 받았다.
아바스 왕조 초기에는 체계화된 교육 시스템이란 개념 자체가 존재하지 않았으나, 지배층들이 그들의 권위를 드러내고 종교계의 지원을 받기 위한 목적으로 마드라사를 설립하면서 사회 전반적으로 점차 교육 시스템이 활성화되기 시작했다. 마드라사는 저명한 학자들이 상시 거주하며 재학하는 학생들에게 이슬람 법학을 중심으로 의학, 신학, 수학 등 다양한 학문들을 가르쳤던 고등교육기관이었다. 다만 교육 과정이 일정하게 정해진 게 아니라 교수의 독단적인 판단에 따라 커리큘럼과 교육 내용이 구성되었고, 수료라는 개념 자체도 없었기에 우리가 생각하는 일반적인 고등학교~대학이라기보다는 서당에 더 가까운 모습이었을 수도 있다. 마드라사는 공식적으로는 남성들만 입학이 가능했지만, 여성도 비공식적으로 참여할 수 있었다. 물론 남자들과 동등한 권리를 누릴 수는 없었기 때문에 주로 무함마드의 훈시, 아랍어 서예, 시 낭송 위주의 교육이었지만, 그래도 여성에 대한 교육 일체가 금지되었던 동시대의 타 문화권들에 비하면 이것만으로도 훨씬 선진적이고 양성평등적이었다.
마드라사는 학자들의 재량에 따라 다른 여러 학문들도 교육했던 터라, 굳이 법학자를 꿈으로 하지 않는 사람들도 이 곳에서 수업을 받기 위해서 치열한 경쟁을 했다. 보통 마드라사는 모스크와 도서관, 숙소, 강의실 등으로 이루어져 있었으며 기부로 재정을 충당했다. 당시에는 지배층들이 지식의 발전을 증진시킨다는 명분으로 마드라사에 기부를 하는 경우가 잦았는데, 학장들은 이것을 바탕으로 학자들을 고용하거나 학생들의 편의를 위한 여러 시스템을 마련했다.
다만, 마드라사는 무함마드의 등장 이전에 성립된 고대 철학이나 학문들을 무시했다는 한계가 있었다. 물론 고대 철학 역시 교육 과정 상으로는 편입되어 있기는 했으나, 대부분의 마드라사는 이를 무함마드 이후의 학문보다는 우선 순위를 낮게 두었으며 심화 내용의 기본을 구성하거나 보조적인 학문으로만 가르쳐주었다.
현대적인 병원의 개발 역시 아바스 시대의 현저한 기여 중 하나이다. 당시 프랑크 왕국과 동로마 제국은 물론이고, 저 멀리 중국과 심지어 고대 로마 제국의 군병원 및 기독병원 역시 그 양과 질, 탁월성, 조직력 등 여러가지 측면에서 도저히 아랍 병원들과 견줄 수 없었다. 병원은 전신질환, 외과, 정형외과 등 병증에 따라 진료 부문이 각각 나뉘어져 있었으며, 병원의 규모가 커질수록 진료하는 과가 다양했다. 또한 대부분의 병원에서는 음악 치료를 비롯하여 선진적인 사회복지 시스템도 제공했다. 중세 이슬람의 병원은 영국의 '국민건강보험'의 전신이라고도 해도 과언이 아닐 정도였다.
최초의 이슬람 병원은 805년 경 아바스 5대 칼리파 하룬 알라시드가 바그다드에 설립한 것이나, 이때까지만 해도 체계적이고 명확한 시스템이 부재하여 '병원'이라고 부르기에는 어폐가 있었으며 사실 여러가지 점에서 봤을 때 비잔틴 시대의 여행자 숙박소와 유사했다. 우리가 상상하는 최초의 체계화된 병원은 872~874년 사이에 카이로에 세워진 이븐 툴룬 병원이다. 이곳은 모든 환자들에게 무상으로 의료 서비스를 제공할 수 있는 시설이 갖추어져 있었으며, 남성과 여성으로 구별된 목욕탕과 도서관, 심지어는 정신병 환자들을 위한 정신 병동까지 완비된, 그야말로 현대적인 병원의 시초였다. 한편 다른 대도시에도 각각 체계화된 병원 시스템이 도입되었는데, 특히 다마스쿠스의 병원과 의학교는 우아한 입원실 및 훌륭한 식당으로 사람들에게 좋은 평가를 받았다. 982년에는 비록 부와이흐 왕조가 주도하기는 했으나 당대 최대 규모의 병원이 바그다드에 설립되었으며, 10세기까지 비슷한 유형의 병원들이 10개가 넘게 신축되었다.
이슬람 병원은 일반적으로 주치의이자 원장직을 겸하는 대표 의사, 그리고 그와 동등한 지위를 가진 비의료 행정관 , 수석 약사 이렇게 3명으로 구성된 위원회의 방침에 따라 운영되었다. 그 밑에는 청결을 유지하는 위생 검사관과 회계사, 행정관리원 등 다양한 직종의 사람들이 고용되어 기타 업무를 담당했다. 대부분의 병원은 해가 지면 문을 닫았으나, 10세기 무렵에 24시간 내내 환자들을 진료하는 병원을 따로 두도록 의무화하는 법이 새롭게 제정되어 환자들은 언제라도 양질의 의료 서비스를 받을 수 있었다.
병원이 도시 내부에만 있는 것은 아니었다. 응급사고가 일어났을 때 곧바로 달려가기 위해 일정 거리마다 간이 진료소를 차려놓고 의사가 상시 대기하도록 했으며, 또한 도시와 너무 멀어 진료를 받으러 오지 못하는 환자들을 위해 일부러 의사와 약사 등으로 구성된 소규모의 이동식 진료소를 꾸려 주기적으로 구호 및 구휼 활동을 실시했다. 심지어 10세기 초에는 죄수들을 위해 감옥에 임시 보건소를 만들기까지 했다. 동시대의 다른 국가들에서 죄수들은 사람다운 취급을 받지 못했던 것을 감안하면 시대적으로도 엄청나게 앞선 발상이었다.
의사들은 상당한 의학 지식을 보유했고 병원을 방문한 모든 사람들에게 무상으로 의료 서비스를 제공했다. 이 시대의 의료 시스템에는 놀랍게도 의사 면허라는 것이 필요했다. 바그다드를 중심으로 한 대도시들의 의사들은 면허를 소지해야만 공식적인 진료가 가능했다. 실습생들은 현직 의사와 직접 동행하고, 옆에서 진료를 보조하면서 경험을 쌓았다. 면허를 취득하기 위해서는 2가지의 시험을 통과해야 했는데, 하나는 자신있는 분야에 관하여 일련의 논문을 작성한 뒤 담당자에게 검사를 받는 것이고, 나머지 하나는 전문가와 면접을 하면서 그의 질문에 올바르게 답하는 것이었다.
의사들은 정해진 시간에 맞춰 업무를 수행했으며, 급여도 법에 따라 정확히 지불받았다. 아바스 정부는 의료 서비스의 질을 상향 평준화시키기 위해서, 의사가 치료하던 환자가 사망한다면 가족이 다른 의사들에게 그 주치의의 처방전을 제시하고 해당 처방이 그 환자에게 올바른 것이었는가를 따질 수 있도록 규정했다. 즉 환자의 죽음이 막을 수 있는 것이었는지 아니었는지를 명확히 가려 의사의 자격이 없는 사람을 배제하고자 할 목적이었던 것이다.
남성 중심의 이슬람 문화 때문에, 당연히 대다수의 의사들은 남성이었으나 여성 의사들도 때때로 있었다. 가장 큰 이유는 산부인과의 존재 때문이었다. 산부인과 관련 진료를 보기 위해서는 불가피하게 음부를 보여야 하는 경우가 많은데, 이러한 조건에서는 남성 의사보다는 여성 의사가 제격이었다. 한편 산부인과 뿐만 아니라 아예 남성 의사에게 몸을 보이는 걸 싫어하는 환자들도 많아서 이런 사람들을 위해 여성 의사들만 근무하는 전용 병원도 따로 존재했다.
약학 역시 의학의 발전과 함께 큰 진전을 이루었다. 아바스 시대에 가장 저명한 약학자는 이븐 마사와이라는 인물이었는데, 그는 바그다드에 병원을 설립하고 4명의 아바스 칼리파들을 치료한 주치의라는 명예를 누렸으며, 다양한 그리스 의학서를 아랍어, 시리아어로 대거 번역했다. 특히 마사와이는 약학과 해부학에 소질이 뛰어났는데, 그를 평소 눈여겨 보았던 아바스 칼리파 알 무타심은 마사와이가 해부할 수 있도록 유인원들을 사로 잡아서 선물했다고도 한다. 그와 함께 아바스 약학은 8세기 경에 독립적인 약국이 세워지며 이미 의약분업의 수준까지 이르렀으며, 훗날 연금술이 등장하면서 약학 역시 발전을 거듭해 나갔다. 한편으로, 아바스인들은 약의 청결함과 위생을 강조하여 매년 '무타시브'라는 정부 감찰관을 파견해 약국들의 위생을 철저히 관리했다. 의사와 약사의 업무는 엄격히 구분되어 있었고, 약사 역시 별도의 면허가 필요했다. 만약 면허를 소지하지 않은 사람이 함부로 약사 행위를 한다면 몽둥이로 두들겨 맞았다.
외과 수술도 유명하다. 10세기 무렵 알안달루스 출신의 아랍 의사 알자라위는 유방암 치료를 위한 세계 최초의 유방 절제술을 집도했으며, 혈우병의 유전적 특성을 규명하는가 하면 자궁외임신의 하위 유형인 복부 임신을 처음으로 기술했고 마비의 근본 원인을 최초로 발견하는 등 다양한 업적을 남겼다. 그러나 그의 업적 중에서도 가장 위대한 것은, 바로 의과·정형외과·안과·약리학·영양학·치학·산부인과·병리학 등 당대의 의학 지식과 수술 과정에서 사용되는 200개 이상의 기구들을 총망라한 30권 분량의 백과사전 『키타브 알타리프』를 저술한 것이다. 이것은 훗날 라틴어로 번역되어 유럽에 소개되었고, 약 500년 동안 서양 수술학의 표준 지침서로 남아 있었다.