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박헌영은 김일성의 전면 남침안에는 반대했다. 박헌영은 김일성의 전면남침안에 반대하면서 그 대안으로 옹진반도 점령 이후 남조선과의 협상을 시도하자고 하였다. 그에 의하면 황해도의 남쪽 끝인 옹진반도를 점령해 대한민국의 민심을 흔들어 놓으면 대한민국 정부는 궁지에 빠져 북한이 제의하는 협상에 응하게 될것이고 그렇게 되면 북한은 유리한 입장에 서서 평화통일을 성취하게 된다고 제의하였다. 그러나 그의 제의는 묵살당했다. 후일 김일성은 박헌영에게 책임을 전적으로 뒤집어 씌웠다. "박헌영 도당은 1949년 여름에 '조국이 불원간 통일된다'는 거짓풍설을 퍼뜨리면서 당원들과 유격대들을 원쑤들의 총부리 앞에 내몰았다. (당 력사연구소,"조선로동당 력사교재", 조선로동당 출판사, 1964, 240쪽)."는 것이다.
한국 전쟁.
개전 직후.
인민군이 서울로 들어온 6월 28일 박헌영은 방송연설을 했다.
6월 28일 일행을 따라 서울에 내려와 집무를 보기 시작하였다.
7월 2일 박헌영은 인민공화국 외무상 명의로 미국군의 한국전쟁 참전을 비난하는 성명을 발표했다. 인천상륙작전 이후 조선인민군의 패주가 계속되자 박헌영은 인민군내 당과 정치 사상 사업을 총 책임지는 부서 신설을 추진했고, 1950년 9월, 인민군 총정치국이 신설되고 인민군 총정치국장에 임명되었다. 1950년 9월, 조선 인민군이 패주하자 박헌영은 김일성과 각각 조선인민군 총정치국장과 최고사령관의 명의로 인민군에게 현지사수를 명령하였으나, 인민군의 패주는 계속되었다. 인민군의 사기가 저하되면서 인민군의 패주와 탈영은 계속되었다. 이에 북한은 당-정치-사상사업을 총책임지는 총정치국을 창설하여 사태를 타개하려고 하였는데, 박헌영이 총정치국장을 맡았다. 10월 15일에는 늦어지는 중국의 참전 문제로 직접 북경으로가서 마오쩌둥, 저우언라이, 고강을 만나 참전문제를 해결하였다.
1950년 11월 강건이 전쟁 중 전사하자 박헌영은 김일성 등과 직접 강건의 장례식을 주관하고 시신을 운구하였다. 11월 26일 박헌영은 공화국 외무상 명의로 UN 총회 의장과 안전보장이사회 의장 앞으로 성명서를 보내 미군의 학살 만행을 UN이 중지시킬 책임이 있다고 경고했다. 1951년 5월 8일 박헌영은 외무상 명의로 UN 총회 의장과 안전보장이사회 의장에게 성명을 보내 미군이 조선에서 세균전 무기를 사용하고 있다며 규탄했다.
한국 전쟁 기간 중.
구소련 비밀문서에 따르면 김일성과 박헌영은 전쟁의 세부계획이 최종 결정될 때까지 늘 행동을 함께 했다. 스탈린으로부터 전쟁을 승인받은 1950년 3월 30일부터 4월 25일까지 모스크바 방문 때도 김일성과 박헌영은 함께 했다. 이 방문에서 김일성과 박헌영은 스탈린을 면담하고 자세한 전쟁계획을 시달받았다.
한국전쟁 기간 중 대한민국에 남아 있던 그의 친척들은 수난을 당했다. 그들은 박헌영의 월북으로 월북자의 친척이라 하여 처형당하거나 보도연맹에 강제로 가입되었다가 사살되었다. 그의 이복 형 박지영은 1950년 의문의 실종을 당하였고, 조카뻘 되는 일족 중 박병일은 공산당의 부역자로 몰려 처형당하였다. 그의 부모와 조부모의 묘는 파헤쳐지는 수난을 겪다가 뒤에 화장되었다. 아들 박병삼(승려로 출가 후 원경으로 개명)은 그의 월북 후 박지영에 의해 양육되다가 산사의 승려에게 맡겨져 죽음을 피하였다.
그해 10월 중국을 방문하고 돌아온 박헌영은 중국군의 참전소식을 전하였다. 중공의 참전 소식을 박헌영이 전하자 김일성은 눈물을 흘리며 기뻐했다 한다. 얼마 뒤 김일성 앞에 나타난 팽덕회가 차가운 표정으로 단호히 말했다. "이것은 나와 맥아더의 전쟁이오. 귀하가 끼어들 여지는… 없소!"라고 했다.
1952년 1월, 중국의 펑더화이를 찾아 면담하였다. 펑더화이와의 면담에서 박헌영은 '더이상 전쟁을 원하지 않는다.'는 견해를 밝혔다. 만일, 소련과 중국이 전쟁을 계속할 생각이라면 노동당 중앙위원회는 그 어떤 곤란도 극복하고 현재 입장을 사수하겠다고 밝혔다. 그러나, 곧이어 박헌영은 펑더화이로부터 당시 군사적 상황이 중공군에게 유리하다는 설명을 듣고 나서, 자신의 방문은 개인적인 차원의 방문이며 노동당 중앙위원회나 북한 정부의 공식 입장은 아니라고 밝혔다. 김원봉, 조소앙, 안재홍 등의 반전 중립화 운동에는 동조하지 않았지만, 전쟁으로 물자와 인명 살상의 피해가 계속 발생하는 점을 들어 그는 김일성에게 전쟁을 중단할 것을 촉구했다. 그러나 받아들여지지 않았다. 2월초 박헌영은 다시한번 전쟁을 중단할 것을 촉구했지만 거절당했다.
2월 22일 박헌영은 "미국이 한국전쟁에서 세균전을 감행하는 잔인 무도한 범죄를 저지르고 있음을 세계만방의 인민들에게 알린다" 고 말하면서 유엔에 강력한 항의를 제기하고, 미국은 1952년 1월 28일부터 세균을 가진 대량의 곤충을 북한상공에 비행기로 살포하고 있다고 폭로했다. 이틀 뒤 중국의 주은래 수상은 북한의 주장을 옹호하면서 미국을 비난했고, 3월 8일 그는 미국의 비행기가 2월29일 이래 중국의 화북과 동북부에서 세균전을 수행하고 있다고 발표했다. 5월 미군과 UN의 개입으로 전세가 복잡해지는 가운데 후퇴를 주장하는 김일성과 유격전을 계속 진행해야 한다는 박헌영 간의 의사충돌이 발생하기도 했다.
한편 한국 전쟁에서의 패전을 예상했던 박헌영은 후처 윤레나를 소련으로 보냈는데, 1952년 윤레나는 모스크바에 머물며 둘째 세르게이를 낳았다.
김일성과의 갈등.
1950년 9월 미군의 폭격으로 사망한 강건 총참모장의 장례식에 참여하였다. 그는 직접 관을 메고 장지로 향했다. 1950년 9월 15일 더글러스 맥아더의 인천상륙작전으로 전세(戰勢)가 역전되면서 김일성과 박헌영 사이에 갈등이 불거졌다. 둘의 갈등은 주로 전쟁을 수행하는 작전에 대한 견해 차이였다. 유엔군이 38선을 넘어 북진해온다는 소식이 들리던 10월 8일 평양 모란봉 지하 김일성 집무실을 방문한 중국대사 예지량의 목격담에 따르면 박헌영은 "즉각 군대를 철수해야 한다"고 주장했고, 김일성은 "남조선 산속으로 들어가 유격전을 벌여야 한다"고 언성을 높였다. 유엔군은 10월 19일 평양을 점령했다.
1950년 10월 1일 조선노동당 중앙위원회 명의로 모택동에게 군사지원을 요청한 편지가 발송되었다. 편지는 공동 명의였으며 김일성과 박헌영이 나란히 서명했다.
김일성과 박헌영의 갈등은 1950년 11월 7일 전화(戰禍)를 피해 압록강 연안 만포진에 설치되어 있던 임시 소련 대사관에서 열린 볼셰비키혁명 기념행사에서 폭발했다. 김일성은 전쟁이 열세로 몰리게 된 것에 대한 책임 공방을 벌이다가 박헌영에게 대리석으로 만든 잉크병을 집어던졌다. 두 사람 모두 취한 상태였고, 서로 막말을 할 정도로 분위기가 험악했다. 전 동독 주재 북한대사이고, 당시 외무성 부상이던 박길용의 증언이다. 먼저 김일성이 소리쳤다. "당신이 들고 일어난다고 했던 빨치산들은 다 어디 간거야?" 박헌영이 "아니 어째서 낙동강에 군대를 죄다 내려보냈나"라고 반박하자 김일성은 흥분해 소리쳤다. "야, 이 자식아! 전쟁이 잘못되면 나뿐 아니라 너도 책임이 있어!"
출신 배경이 너무 달랐던 김일성과 박헌영은 1948년 9월 북한 정권을 구성할 때부터 갈등의 소지를 안고 있었다. 박헌영은 8·15 광복 당시 조선 공산주의 운동의 중심이었다. 다른 공산주의자들도 일제 말기까지 국내에서 항일투쟁을 지속했던 박헌영이 광복 이후 조선공산당의 헤게모니를 잡는 것이 당연하다고 생각할 정도였다. 반면 소련군 장교 출신인 김일성은 정체에 대한 시비가 분분했지만 북한에 진주한 소련군의 강력한 지원을 받으며 박헌영을 제치고 북한 권력의 1인자 자리에 올랐다. 나이가 김일성보다 12살 많은 박헌영은 김일성이 1935년 중국공산당에 입당하기 10년 전인 1925년 조선공산당 창당을 주도했다. 공산주의 활동 경력에서 대선배였던 박헌영에게 김일성은 소련을 배경으로 호가호위(狐假虎威)하는 풋내기로 비쳤을 것이다. 신복룡 교수는 김일성과 박헌영의 대립도 노선 차이보다는 주도권 다툼의 성격이 강했다고 설명한다.
투옥과 수감.
1952년 8월 3일 리승엽을 비롯한 13명이 '북한 정권 전복 음모와 반국가적 간첩테러, 선전·선동행위에 대한 사건'의 연루자로 지목되어 피체되었다. 1952년 9월 4일 옛 소련 모스크바의 크렘린궁에서 소련의 이오시프 스탈린 주재로 펑더화이(彭德懷) 중공 인민지원군 총사령관, 김일성 북한 인민군 최고사령관이 긴급회의를 열었다. 몰로토프, 말렌코프, 미코얀, 불가닌 등 옛 소련 공산당 수뇌부가 모두 배석했고 중공에서는 저우언라이(周恩來) 외교부장이, 북한에서는 박헌영 노동당 중앙위원회 부위원장이 배석하였다. 그해 10월 귀국 직후 박헌영도 그들이 체포당하면서 그들의 '반란'에 대한 후원자로 몰리면서 가택 연금당하였다.
한국전쟁 휴전 직전인 1953년 3월 '미제의 스파이', '반당 종파분자' 등의 죄목으로 몰려 체포되었다. 3월 31일 김일성은 평양 주재 소련 대사를 통해 박헌영과 그 추종자들이 당내에서 종파를 조직하고 정보를 미국에 빼돌렸으며 한국전쟁의 패배의 원인을 제공했다고 주장했다. 그러나, 체포된 직후 박헌영은 자신에게 뒤집어씌워진 혐의를 모두 부인했다. 그는 자기비판을 하지 않았고, 자신에게 주어진 질문에만 답변하였다고 한다. 1953년 3월 그는 체포당하면서 당에서 제명당하고 부총리 겸 외무상의 직위에서도 해임당하였다. 이후 평안북도 철산군(鐵山郡)의 정치수용소에 감금되어 고문을 당하였다.
1955년 12월 15일, 북한 최고재판소에서 재판을 받았다. 재판명은 '피소자 박헌영의 북한정권 전복음모, 반국가적 간첩테러 및 선전·선동행위에 대한 사건'이었다. 여기서 북한 최고 재판소에서는 박헌영을 일방적으로 '미제의 간첩'이라고 몰아붙힌다. 박헌영은 안경을 벗어 시멘트 바닥으로 내집어던지면서 '그래, 네 말대로 스파이였으니 멋대로 해라!'라며 강하게 격노한다.
재판과 숙청.
재판에 증인으로 출석한 남로당계 당원들은 등은 그가 남한에 있을 때 실제로 미국을 도왔다는 불리한 증언을 하였다. 55년 12월 15일에 열린 조선민주주의인민공화국 최고재판소 특별재판에서 박헌영은 사형 및 전재산 몰수형을 선고받았다. 형문 과정에서 그는 '그렇다'라고 대답하지 않고 '그렇겠지'라고 대답했다 한다. 재판장에서 박헌영은 공식적으로 다음과 같이 마지막 발언을 하였다고 한다.
이 마지막 공식적 발언을 두고 친북적인 증언자들은 이 발언을 '박헌영이 비굴하게 살려달라는 식으로 이야기를 했다.'고 평가한다. 재판이 끝난 직후, 증인으로 있던 이강국등 남로당계열 출신들은 즉결 처형당했다. 권오직은 농장으로 추방되었다. 당시 최고재판소 재판장에 이었던 최용건은 박헌영에게 사형선고를 내리게 된다. 재판은 5시간 동안 진행되어 밤 10시에 끝났다고 한다. 재판이 끝난 뒤 김일성계열의 갑산파계열은 기세등등한 표정으로 만족한 모습을 지었으나, 소련파와 연안파계열 간부들은 침통한 표정으로 굳게 입을 다물고 침울한 표정을 지으면서 재판정에서 퇴장했다고 한다.
한편 그를 따르던 이들 중 박영발 등은 '자신이 미제 간첩 박헌영의 주선으로 모스크바 유학을 다녀온 것을 반성한다.'는 내용의 자기비판을 한 뒤 제 지구당 부위원장직을 사임했다.
수감과 처형.
함북 화성 16호 수용소에 수감되었다. 탈북자들의 증언에 의하면 인민무력부장을 지내다 숙청된 김창봉이나 남로당 박헌영을 비롯한 고위 간부들이 화성 수용소에 수감됐다가 생을 마감했다고 알려져 있다 한다.
박헌영 재판이 끝난 후 남로당계열 인사들은 즉결처형당했으나 박헌영은 함부로 손을 댈 수가 없었다. 북한이 그를 '미제 간첩'으로 확정판결을 하고 국제적으로 발표까지 했음에도, 그가 정확히 어떤 간첩행위를 했는가에 대한 구체적인 증거를 제시하지 못했기 때문이었다. 더구나 소련과 중국에서 박헌영을 살리기 위한 작업이 이루어졌었는데, 소련은 소련 대사 이바노프를 수차례 김일성을 방문해 '박헌영을 죽이지 말고 소련으로 보내달라.'고 요청했다. 소련대사 V.I. Ivanov의 일기에 나오는 1956년 4월 19일 김일성과 나눈 대화록에는 박헌영에 대한 재판은 끝났지만 아직 처형 당하지는 않은 것으로 되어 있다. 마오쩌둥은 박헌영을 중화인민공화국으로 망명시킬 방도를 찾아볼려고 강구했었다.
스탈린 사후, 사회주의권의 최고지도자로 급부상한 마오쩌둥이 박헌영을 구하라고 지시했다는 소식은 곧 북한의 연안파 세력들을 고무시켰다. 남로당계열 대숙청 이후 나날이 강화되는 김일성 독재체제에 밀려 언제 숙청될까 불안해하던 연안파 세력들은 김일성을 축출하기로 모의했다.
이들은 1956년 2월 흐루쇼프의 스탈린 비판으로 촉발된 연안파 등의 반(反) 김일성 축출기도를 시도했으나 김일성계의 반격으로 무산되고 모의가 실패하자마자 연안파 등은 중국으로 달아나거나 숙청되었다. 김일성은 박헌영이 연안파 세력과 손을 잡을 가능성을 염두에 두었다. 귀국하자마자 김일성은 방학세를 찾아가 '그 리론가 어떻게 됐어? 증거는 찾았어?'라고 물었고 나중에는 "증거고 뭐고 필요없다! 오늘 밤 이내로 즉시 목을 따버려!"라면서 그의 수하 방학세와 김영철을 시켜 그를 '처형하라.'고 지시하였다 고 한다.
1956년 12월 15일, 평양 변방 야산 기슭에서 처형당했다고 전해진다. 처형 시점은 12월 15일과 12월 19일로 불확실하다. 그리고 7월 19일에 처형당했다는 견해도 있는데 이는 박헌영을 처형할 때 방학세 일행과 같이 차를 타고 간 박길룡의 증언이다. 또한 처형연도도 1956년설, 1955년설, 1958년설 등이 있어 구체적인 처형시점은 확실히 밝혀지지 않았으며 처형지점도 확인된 바 없다. 김일성이 서둘러 처형을 지시한 까닭은 아마도 '8월 종파'와 박헌영 세력의 제휴를 우려했기 때문이었다. 중화인민공화국의 마오쩌둥과 저우 언라이가 그를 구원하려고 보낸 사람의 존재가 발각되면서 처형을 앞당기게 했다. 남조선로동당원의 미국과의 접촉 증거는 없으며 일설에는 한국 전쟁의 책임을 김일성이 떠넘긴 것이라고 한다.
8월 재판 직후.
1956년 9월 18일 베이징에서 소련 부수상 미코얀과 마오쩌둥이 만난다. 연안파와 소련파가 '반 김일성 연합'을 만들어 김일성을 권좌에서 끌어내리려는 궁정쿠데타인 ’8월 종파사건’으로 주모자들이 철저하게 숙청당한 뒤 대책을 논의하기 위해서였다.
마오쩌둥은 처음부터 대표단을 매섭게 몰아붙였다. 북한 전문가인 백학순 세종연구소 수석연구위원이 해방후 65년에 걸친 북한권력을 집중 분석한 책 ’북한 권력의 역사’에서 공개한 ’8월 종파사건’후 미코얀과 마오쩌둥의 대화, 마오쩌둥과 북한 부총리 최용건의 대화에 의하면 마오쩌둥도 그가 미국간첩은 아니라고 인식했다 한다.
북한에서는 미국의 선교사 언더우드와 만났다는 점을 근거를 들어 '미국의 앞잡이'로 몰렸으며, 남한에서는 '골수 빨갱이'로 몰려 부정적인 평가가 주를 이루었다. 또한 문중의 족보에서조차 그의 이름은 지워졌다. 그러나, 그가 북측의 주장대로 미국의 간첩이었다는 구체적인 증거는 없다.
그의 이복형 박지영은 1950년 한국 전쟁 중 실종되었고, 북한에 남겨진 그의 세 번째 부인 윤레나와 딸 나타샤, 세르게이 등은 생사여부가 확인되지 않고 있다. 막내아들은 남한에서 출가하여 승려가 되었다. 대한민국에 있던 그의 친척들 중 사촌형 건영의 아들 박병일 등이 한국 전쟁 중 끌려가 처형당하였고 일족들은 뿔뿔이 흩어졌다. 그의 선조들의 묘소는 수난을 당했고, 충청남도 예산군에는 그의 가장 가까운 선조로 그의 5대조의 묘소만이 남아 있다.
그의 딸 박 비비안나는 소련에서 무용수로 활동했다. 그러나 박헌영의 처형 직후 정치범의 딸이라는 이유로 당으로부터 불이익을 받아왔고, 생전에 본 유일한 사위인 빅토르 마르코프에게는 박 비비안나와의 이혼이 강요되었다. 그러나 빅토르 마르코프는 비비안나와 이혼하지 않았다.
한편, 북한에서는 김일성이 주체사상을 창시하면서 한국 전쟁의 패배 원인을 전부 박헌영에게 떠넘겼다. 한국 전쟁의 패배로 김일성은 궁지에 몰렸으며, 전쟁에 실패한 책임을 부총리인 박헌영에게 전가시켰 던 것이다. 1980년대 초반 이후 대한민국에서는 박헌영 재평가와 복권노력이 추진되었으나 정권에 의해 무산되었다. 1983년 전직 남로당원 박갑동에 의해 그의 전기가 편찬되었으나 전두환 정부의 검열로 절판되었다. 후에 역사학자 박명림은 그의 죽음에 대해 '북한 현대사 최대의 의혹'이라 평하기도 했다. 1986년에는 강철서신 등에 '미제의 스파이 박헌영으로부터 우리는 무엇을 배울 것인가'라는 비판이 제기되기도 했다.
2005년 8월 박헌영의 동료인 김단야 등이 건국훈장을 받았고, 2007년 8월에는 본처 주세죽과 라이벌인 여운형이 건국훈장을 각각 수훈함으로써 박헌영에게도 건국훈장 수훈 노력도 추진되었으나 사회주의자 라는 것과 조선민주주의인민공화국 자발적 월북자이고, 남북 협상 이후 남한으로 내려오지 않은 점, 북한에서 장관급 이상의 고위직을 역임하였다 하여 박헌영의 건국훈장 서훈은 무산되었다. 2000년대 이후 재평가 여론이 나오면서 박헌영 전기와 일대기, 평전등 다시 쏟아져나오고 있다. 그가 일제강점기 당시의 항일활동에 대해 독립운동으로 인정하지 않는 시각도 있다. 이는 그가 건설하려던 것이 순수 조선의 독립이 아니라 공산주의사회 건설이 목표였기 때문이라는 것이다. 그러나 하지만 사회주의자냐 아니냐의 문제가 독립운동가의 평가에 영향을 미칠 만한 근거가 되느냐, 그리고 사회주의자면 독립운동자체도 낮게 평가받아야만 하는 필연적 논리가 성립되느냐는 문제자체가 근본적으로 제기될 수 있다.
2006년 8월 14일 주간조선은 정치학자 14명을 대상으로 대한민국 건국의 주역들에 관한 설문조사를 했다. '이승만과 김구를 제외하고 대한민국 건국에 이바지한 사람을 추천해 달라'는 질문을 공통적으로 던졌다. 이때 박헌영도 한표를 받았다 한다. 이때 김규식과 여운형이 각각 6회씩, 김성수 4회, 조만식 조병옥 신익희 송진우가 각각 3회씩 추천되었다. 이 밖에 조소앙 조봉암 이시영 이범석 장택상 임영신 장덕수(2회씩), 안재홍 김창숙 이철승 유진오 박헌영 조병옥 조규식(1회씩)이 각각 추천을 받았다.
박헌영은 1950년 5월 17일 평양 모란봉 극장에서 열린 북한 당(黨)·정(政) 간부와 인민군 주요 지휘관 연석회의에서도 "인민군이 서울만 점령하면 남로당원이 들고 일어나 남조선 전 지역을 해방시킬 것이다. 인민군의 진격은 해방된 지역을 향한 승리의 행진이 될 것"이라고 장담했다. 그는 남한 지역의 남로당원이 대구사태와 제주 4.3 사태로 상당부분 타격을 입고, 지리산과 태백산 등으로 잠입했으며, 식량난과 질병, 기근 등으로 대부분 전멸한 것에 대한 정확한 정보를 얻지 못하고 있었다.
이승만 정부는 1949년 말이 되면 4·3 사건과 여순 반란에 뒤이은 빨치산들의 유격전을 거의 진압하고, 전향한 좌익들은 '보도연맹'으로 묶어냈다. 무엇보다 박헌영이 내려보낸 정치공작원과 무장게릴라들이 더 이상 남한에서 발붙일 여지가 없을 만큼 남한의 민심이 돌아서버렸다. 김광운 국사편찬위원회 연구관은 "20만 남로당원 봉기설은 박헌영이 조선노동당에서 자기 세력을 과시하기 위한 것으로, 현실과는 거리가 멀었다"고 밝혔다.
토지 분배관.
마르크스-레닌주의에 심취한 그는 늘 종교는 인간의 정신을 좀먹는 아편이라는 말을 반복해서 하곤 했다. 특히 기독교는 종교 중에서도 가장 사악한 종교라고 평했다. 그에 의하면 기독교는 '봉건 사회에서는 제후의 이익을, 자본주의 사회에 와서는 자본가 계급의 이익을 옹호하는 도구'이자 억압과 차별의 수단으로, 야만인 미개의 나라에 파견되어 이교도들에게 복음을 전파한다는 이유'로 학살과 폭력을 정당화하는 잔인한 종교이자 사상이었다.
그는 미국이나 일본이 자국의 이익을 위해 약소국을 괴롭힌다고 보면서도 이는 미국, 일본만이 아니라 다른 강대국에서도 보편적으로 나타나는 현상이라고 파악하였다. 1945년 광복 직후부터 해방정국에서의 반미주의적인 감정에 대해 맹목적인 반미 감정은 옳지 못하다며 자제를 촉구하기도 했다. 박헌영은 공산주의자로서는 드물게 제2차 세계 대전에서의 미국의 역할을 높이 평가했고 해방된 조선의 건설에 있어서도 많은 기대를 갖기도 했다. 당시 평양에서는 국제공산주의의 돌격대장을 자칭하는 자들이 있었고, 또 당시 스탈린은 한국의 공산주의자들을 오로지 반미 투쟁의 도구로만 이용하려고 했다.
박헌영이 평양에 가면 반미투쟁을 강화하도록 강요했으며 그때마다 박헌영은 이남의 인민들이 보는 미국은 이북측에서 보는 것과는 달리 일방적인 침략자들이 아니고 해방자라고 보는 사람들이 많기 때문에 너무 심한 반미투쟁을 전개하면 당은 고립되고 만다.고 주장하여 자기 뜻을 밝히기도 했다. 한편으로 그는 미국이 특별히 사악한 집단은 아니며 강대국이 약소국을 괴롭히는 것은 어느 나라든 마찬가지라고도 항변하기도 했다. 미국을 옹호한다거나 친미주의자라는 비판을 받으면서도 그는 이러한 소신을 굽히지 않았다.
경성으로 돌아오면 그는 자신의 측근들에게만 '이것은 사실 모 방면에서 요구하는 것이니, 어느 정도 하지 않으면 안되겠다'고 자신의 고충을 털어놓기도 했다. 후일 박갑동은 '박헌영이 아니고 다른 공산주의자가 그의 위치에 있었다면 이남에서의 반미 투쟁은 더 극렬했을 것'이라고 내다보기도 했다. 박헌영은 늘 제2차 세계 대전에서 일본 제국주의와 독일의 나치를 패퇴시키는데 기여한 미국의 성과를 무시할 수 없으며 맹목적인 반미주의는 옳지 못하다고며 과도한 반미 투쟁은 삼가고 미국을 객관적이고 냉정하게 바라볼 것을 설득하였다.
프락치 활용.
그는 한때의 동지였던 여운형과의 관계가 악화되면서 여운형의 주변에 프락치를 심어두고 감시하였다.
김규식의 주변에도 프락치를 심어두었다. 그가 심어둔 프락치 중 권태양은 김규식의 비서로 채용되어 삼청장의 핵심부로 진출하였으며 이들은 삼청장과 김규식 주변의 정보를 빼내 그에게 전달하였는데, 그가 김규식에게 보냈던 프락치 중 권태양은 노선을 변경하여 성시백의 공작원이 되었다. 성시백은 김일성의 부하였다.
한국 전쟁 중 그는 미국이 생화학 무기를 사용한다고 주장했다. 1950년 10월 박헌영은 UN에 보내는 메시지를 통해 미국이 세균전을 감행하고, 화학 무기를 사용한다고 주장했다. 1952년 2월 22일에도 박헌영은 미국의 세균전 감행 주장을 제기하며 유엔에 강력한 항의를 전달 하고, 미국은 1952년 1월 28일부터 세균을 가진 대량의 곤충을 북한상공에 비행기로 살포한 다고 주장했다.
박헌영 재판의 의미.
1955년 12월 15일 평양에서는 김일성의 가장 강력한 정치적 라이벌이자 한국공산주의운동을 대표하는 인물인 박헌영에 대한 재판이 있었다. 광복 직후부터 내연되기 시작한 김일성-박헌영 간의 알력과 경쟁은 6·25전쟁을 거치면서 권력투쟁으로 비화되었다. 재판에서 박헌영은 사형을 언도 받았으며, 판결문은 "미제국주의 고용간첩 박헌영 리승엽 도당의 조선민주주의인민공화국 정권 전복음모와 간첩사건 공판문헌"이라는 이름으로 남아 있다.
공판문헌은 박헌영이 일찍이 1919년 경 미국인 선교사 언더우드와의 친교를 통하여 숭미사상을 품게 되었고 1925년 2월 초순 일제경찰에 체포되자 변절하여 일제의 주구로서 조선혁명운동탄압에 복무하였으며 1939년 10월 언더우드와 결탁하여 조선의 자주독립과 민주화를 반대하는 반역의 길에 들어섰다고 질타하고 있다. 또한 전쟁기간인 1951년 9월 초순 당과 정부를 전복할 무장폭동을 단행할 것을 토의하고 1952년 9월에는 무장폭동으로 당과 정부를 정복할 음모를 꾸몄다고 주장하고 있다. 전쟁 직후 박헌영에 대한 재판은 김일성의 정치적 승리를 알리는 상징적 사건으로 기록된다.
정치학자 최장집은 박헌영을 정치적 희생양으로 봤다. 박헌영은 북조선 수령 무오류론의 희생양이라는 것이다. 김일성 유일체제하에서 독자적인 한국형의 사회주의체제가 자리잡게 된 것이다. 1952년 12월 5차전원회의를 계기로 박헌영, 이승엽을 비롯한 남로당계의 제거를 통하여 휴전이 후 제기 될 수밖에 없는 전쟁책임을 물어 가장 강력한 남로당세력을 최종적으로 숙청함으로써 김일성 리더쉽의 불가오류를 확인하고 유일체제를 강화하는 길로 나갔다. 최장집은 박헌영의 숙청을 북조선의 김일성 독재 체제가 확립된 시점으로 간주했다.
1947년의 미군정은 당시 사태를 그대로 방관했을 경우 박헌영이 대통령에 당선된다고 전망하였다. 1947년 당시 미군정 내의 보고서들은 남한에서 토지문제, 보통선거, 주 40시간 노동, 남녀평등 등 좌익이 강조해 온 것을 우익은 제의하지 못했다고 지적하였다. 몇 개의 보고는 총선을 실시하면 박헌영이 대통령에 뽑힐 지도 모른다고 전망했다고 한다.
1947년 3월 21일에 작성된 미군 정보문서는 지금 만일 남한 총선거가 실시된다면 공산당 지도자인 박헌영이 대통령에 당선될 가능성이 있다고 전망하였다. 이는 그대로 미국 국무성에 보내는 정보문서인 G-2 Periodic Report. No. 485(1947.03.21)을 통해 미국 정부로 보고되었다.
소련의 정보 기록에 의하면 미군정청 홍보처가 1947년 5월 서울에 거주하는 1,000명을 대상으로 시행한 대통령 예상후보에 대한 여론조사 지지율은 다음과 같다.&lt;br&gt;
주한미군사는 1946년 이른 봄에 이미 남한 공산주의자들 사이에서도 김일성의 영향력이 박헌영을 넘어섰다고 기록하고 있다. 소련의 뜻이라면 맹종하는 남한 공산주의자들에게 소련의 뜻이 박헌영 아닌 김일성에 있다는 것이 잘 알려진 때문일 것이다. 박헌영의 대통령 당선 가능성은 막연한 상정일 뿐, 실현 가능성은 거의 없었다.
한국전쟁 책임 공방론.
북한과 친북성향의 학자들은 6·25 전쟁의 책임을 일방적으로 박헌영에게 몰고 있다. 그들은 한국 전쟁의 원인을 김일성도 아니고 스탈린도 아닌, 공산당을 배신한 박헌영의 사주 때문에 발생한 전쟁이며, 미국과 이승만의 보도연맹 집단살해 공작 때문이라고 한다. 북한 및 친북한계의 다른 비판으로는 김일성과는 상관 없이 그가 일방적으로 스탈린, 마오쩌둥과 짜고 한국 전쟁을 기획했다는 설과 그가 김일성에게 전쟁을 하자고 했다는 비판을 한다. 그러나, 6.25 전쟁은 박헌영의 일방적인 책임이라고 볼 기준은 명확하지 않다.
서울주변에 거점을 형성한 그가 미군정의 혹독한 탄압을 견디지 못하고 남북협상을 계기로 월북했을 때 그는 정치적 망명객의 입장이었는데, 그는 6·25전쟁을 통해 반전을 노렸으나 '휴전'으로 세력만회에 실패하면서 '휴전'의 공은 김일성에게 그 과는 박헌영에게 돌아갔다. 한편 그가 한국 전쟁을 실행하면 20만 명의 남로당 파르티잔들이 북한 인민군을 지원할 것이라고 했다는 주장도 있다.
북한에서는 그가 공산당을 배신하고 한국 전쟁을 기획했다, 김일성과는 상관 없이 그가 일방적으로 스탈린, 마오쩌둥과 짜고 한국 전쟁을 기획했다는 설과 그가 김일성에게 전쟁을 하자고 했다, 그가 남한으로 내려가면 20만 명의 남로당빨치산들이 호응하여 통일을 이룰 것이라고 속였다고 비난한다. 김일성은 1954년 12월 23일 조선인민군 군·정 간부회의에서 "박헌영의 거짓말에 속았다"고 비난했다. 김일성은 "남조선에 당원이 20만은 고사하고 1000명만 있어서 부산쯤에서 파업을 하였더라면 미국놈이 발을 붙이지 못하였을 것입니다. 남반부의 군중적 기초가 튼튼하고 혁명세력이 강하였더라면 미국놈들은 우리에게 덤벼들지도 못하였을 것입니다."라고 했다.
박헌영은 1952년 1월과 2월 두 차례에 걸쳐 김일성에게 전쟁에서 인명살상과 물자피해를 들어 승산이 없음을 말하고 전쟁을 중단하자고 한 것도 박헌영이었다.
그러나 박헌영은 공산당을 배신했다는 근거는 없으며, 한국 전쟁 내내 미국의 침략을 규탄하였고, 미국이 DDT를 뿌렸다는 의혹을 국제사회에 제기하기도 했다. 1952년 1월에는 중국의 펑더화이와의 면담에서 박헌영은 '더이상 전쟁을 원하지 않는다.'는 견해를 밝 히기도 했다. 또한 박헌영이 전쟁을 하자고 하여 김일성이 순순히 복종하고 전쟁을 할 단계는 아니었으며, 남로당 빨치산이 호응한다는 발언을 했다 하여 6.25 전쟁의 책임을 전적으로 박헌영에게 있다고 보기도 어렵다.
박헌영은 1950년 5월 17일 평양 모란봉 극장에서 열린 북한 당(黨)·정(政) 간부와 인민군 주요 지휘관 연석회의에서도 "인민군이 서울만 점령하면 남로당원이 들고 일어나 남조선 전 지역을 해방시킬 것이다. 인민군의 진격은 해방된 지역을 향한 승리의 행진이 될 것"이라고 장담했다. 그러나 김일성이 박헌영의 '남로당 20만 봉기설'을 믿고 전쟁을 일으킨 것은 아니다. 구소련 문서에 나타나듯 김일성은 스탈린과 모택동의 지원을 믿었을 뿐이다.
한국 전쟁 동조 논란.
1949년 8월 12일과 8월 14일 스티코프와 김일성·박헌영의 대화 기록을 보면 이미 두 사람은 전쟁에 대해 의견 일치를 본 것으로 나타난다. 당시 여름휴가를 떠나기 직전 이들을 만난 스티코프는 "두 사람이 무력 남침의 필요성을 제기했다"고 보고했다. 스티코프는 이날 만찬에서 있었던 김일성·박헌영과의 대화를 스탈린에게 보고했고, 이들의 대화록은 1995년 공개된 구(舊)소련 비밀문서에 담겨 있다.
미국 간첩 의혹.
소련의 KGB요원을 지낸 이노겐치 김은 '박헌영 사건이 터지자 북한에 들어가 진상을 조사하였고, 박헌영의 미국 간첩 혐의의 증거가 불충분하여 처형을 막았다'고 증언하였다. 박길룡 등은 1953년 소비에트 연방의 이오시프 스탈린이 사망하고 스탈린 격하운동이 벌어지자 북한에서도 국내파 등이 중심이 돼 김일성이 동유럽을 방문한 사이 김일성 축출을 시도했는데 실패로 끝나고 급거 귀국한 김일성이 ‘그 리론가 어떻게 됐어’라며 그날 처형토록 지시했다’고 증언하였다고 한다. 소련파였던 박영빈은 박헌영으로부터 미국의 간첩입을 시인하는 증언을 들은적이 없다고 말하였다.
북한에서 검사로 일하다가 남파되어 장기수로 복역했던 김중종은 공판을 직접 참관했다고 증언하였다. 김중종에 의하면 문제가 된 것은 박헌영의 집 지하실에 있던 무전기로서 이는 한국전쟁 기간 동안 미국과 직접 접촉했던 증거라고 증언하였다.
미 군정기 당시부터 미국의 간첩이었다는 비판도 있다. 1945년 9월 미군이 38선 이남을 점령하자 박헌영은 서울의 전 반도호텔에서 미군 주둔 사령관 하지를 만나 조선공산당이 미군정책에 순응하고 미군정의 포고와 제반 법규를 준수하겠다는 밀약을 하였다. 이듬해 2월에는 같은 장소에서 하지와 언더우드를 함께 만났으며 이 때 간첩선이 언더우드에서 하지로 정식 인계되었다. 하지는 이 자리에서 박헌영에게 조선공산당 안에서 확고부동한 지위를 차지할 것, 중요한 공산당활동을 사전에 통보할 것, 공산당 안에서 분열사상을 조성할 것, 공산당을 합법적, 타협적 방법으로 친미 방향으로 인도할 것, 미군정 앞에서 폭동, 파업 등 투쟁을 하지 못하도록 할 것, 간첩 비밀을 엄수할 것 등 새로운 지령을 주었다. 또 이 자리에서 박헌영은 조선공산당의 전반적 조직 체계와 활동 정형, 당의 지도를 받는 대중단체의 조직체계와 간부명단, 민전정책에 대한 자료를 제공하였다. 그 이후 3월과 5월에도 하지에게 조선공산당 장성정형과 미소공동위원회에 대한 당의 태도와 협의대상 문제에 관한 자료를 제공하였다. 46년 3월 하지는 박헌영에게 이승엽과 조일명을 당의 중요 지위에 배치하고 간첩활동을 보장하도록 지령을 주었고 이에 따라 박헌영은 리승엽을 조선공산당 경기도당위원장에서 당중앙위원회 정치위원으로 등용하고 그에게 '우익 정당 프락치' 사업을 맡겼으며, 조일명을 당기관지 해방일보의 주필로 등용하였다. 이승엽과 조일명은 당 내부에서 수많은 비밀자료를 미군정에 넘겨주었다는 것이다.
1945년 9월에 수립된 조선인민공화국 내각에서 이승만, 김구, 김규식, 김성수 등 우익인사를 입각시키고 조선공산당과 민주주의민족전선으로 하여금 이를 지지하도록 한 것도 미국 간첩 의혹으로 지적되었다. 그가 참여한 조선인민공화국은 미국을 '해방자', '원조자'로 규정한 친미부르주아공화국이며 이에 많은 대중들이 소수특권계급을 위한 우경투항주의 주장을 묵살하였고 박헌영의 '조선인민공화국' 내각의 실패는 당연하다는 것이다.
북한과 주사파적 성향,친북성향의 학자들과 논객들은 박헌영을 '미국의 스파이'라 주장하고 있다. 그들의 주장에 의하면 6.25 남침의 책임을 일방적으로 박헌영의 남로당 무장봉기 실책이라고 주장하고 있다. 북한의 김일성은 잘못이 없으며, 박헌영의 배신과 함께 박헌영과 미국의 밀약설을 주장하고 있으며, 인민군 패전의 책임 모두를 박헌영의 책임이라고 하여, 미국의 스파이, 반당 종파분자 등으로 처형했고 주장한다. 그러나, 북한과 친북세력의 주장처럼 박헌영이 미국의 간첩이거나 미국 혹은 친미 인사와 사전모의·교신했다는 등의 객관적 증거는 없다.
북한에서는 박헌영이 미국의 간첩이라고 주장했으나 구체적인 물증은 없다. 북에 의하면 그가 '여자 시론'이라는 잡지의 편집원으로 취직했을 때 선교사 언더우드, 잡지 '여자 시론'의 주간인 차미리사와 교류한 것을 근거로 들었으나 언더우드나 차미리사와 가깝게 지냈다는 것이 미국 간첩이라는 물증이 되지는 않는다.
미 군정기 당시 하지나 언더우드와 밀약을 하고 공산당의 자료와 정보를 넘겼다는 북측의 견해 역시 근거가 희박하다. 박헌영이 미국의 지령을 받고 언더우드를 통해 하지를 소개받고 그의 지령을 받았다면 1947년 이후 남로당이 불법단체로 규정되지 않았을 것이고 그의 월북도 없었을 것이다. 그가 하지나 언더우드에게 조선공산당의 기밀을 넘겼다는 북측의 의견 역시 설득력이 떨어진다. 1947년 이후로 수시로 미군정은 남로당을 내사했고, 조선정판사 사건을 계기로 공개적으로 남조선로동당과 박헌영의 혜화동 가택을 수사했다. 박헌영과 공산당원들은 미군정과 미국 CIC방첩대를 피해 수시로 당의 주요 기밀문서를 옮기기까지 했다.
조선인민공화국 내각에서 이승만, 김구, 김규식, 김성수 등 우익인사를 입각시키고 조선공산당과 민주주의민족전선으로 하여금 이를 지지하게 한 것을 미국 간첩이라 볼 근거는 되지 않는다. 박헌영은 1945년 8월 20일 조선공산당 재건위원회 활동에서 '8월 테제'선언을 선언했었는데, 8월 테제의 주요내용대로 민족주의 우익과도 통일전선을 펴야한다고 주장한것대로 내각명단을 기초한 것이다.
당시 이승만은 여운형과 여운홍, 허헌 조차도 대표자로 취임해줄 것을 요청하였고, 허헌 등은 인공 내각의 주석에 취임해줄 것을 정식으로 요청하기도 했다. 조선인민공화국의 실패를 소수특권계급을 위한 우경투항주의 주장을 묵살하였고 박헌영의 '조선인민공화국' 내각의 실패는 당연하다는 북측의 주장 역시 설득력이 떨어지며 인공 내각의 실패는 1945년 10월 미군정 주둔 이후, 미군정과 하지 사령관은 미군정만이 한반도의 유일한 합법정부라는 포고를 하면서 인공 내각을 부정하였고, 인공 내각의 견제를 위해 상하이 임시정부에 우호적인 태도와 정부 호칭 사용을 허락하는 등의 견제정책을 취함으로 자연스럽게 몰락하였다.
소설가 이병주는 미국간첩설을 비판하였다. 그에 의하면 '김일성 일당은 박헌영 일당을 미국의 스파이라고 몰아 처단했다. 박헌영 일당이 미국의 스파이였다는 것이 사실이라면 남로당과 남로당의 지휘를 받은 빨치산은 스파이에 의해 놀아난 집단이 된다. 박헌영 일당이 아무리 허울 좋은 주장을 내건다 해도 미국의 스파이인 공산주의자를 민족이 용납할 까닭이 없다. 그런데 김일성이 박헌영 일당의 죄를 그렇게 조작했다면 이것 역시 용납할 수 없다. 그런 가공한 짓을 예사로 하는 김일성 일당은 분명 범죄집단이다.'라며 비판하였다.
박헌영은 김구와 임정세력이 주도하여 1945년 12월 30일 결성한 「신탁통치반대 국민총동원 위원회(信託統治反對 國民總動員 委員會)」에 참여하여 중앙위원(상임위원)이 되었으므로 처음에 반탁의 입장이었다는 것은 별로 논란할 여지도 없다. 이후 찬탁으로 돌아선 것은 사실이고, 동아일보 등 언론이나 한민당이 그가 찬탁한다고 모함해서 할 수 없이 찬탁으로 돌아섰다고 보기는 어렵고, 소련의 강력한 지시가 있었을 것은 분명하다. 소련은 평양의 조만식이 끝까지 소련의 찬탁 요구를 거절하자 친일파 누명을 씌워 1946년 1월 5일에 연금해 버렸다. 신탁통치 찬반 논란에서 박헌영은 자신의 처음 소신을 꺾고 소련의 요구에 순응하는 길로 갔으며, 그는 항상 소련에 종속적인 태도를 취했던 것은 도처에서 드러난다.
1945년 12월 27일 모스크바 삼상회의 결과 신탁통치를 찬성했다는 주장은 동아일보의 오보와 미국인 기자 존스턴의 날조에 의한 것으로 확인되었다. 46년 1월의 인터뷰에서 박헌영은 현재 한국은 소비에트화할 단계가 아니라고 구체적으로 언급하고 있다. 또한 발언 도중 '소비에트 조선이 언제 될지 모르지만, 가령 된다 해도 소비에트 조선은 언제나 독립국이오.'라고 소련 편입에 부정적인 시각을 드러냈다. 박헌영은 또한 45년 12월 30일에 결성된 신탁통치반대 국민총동원위원회에 참여했고, 조선공산당 공식 성명을 통해 반탁의사를 표명했다. 그러나 존스턴 기자는 '박헌영은 조선의 소련의 신탁통치를 반대하지 않는다. 또 조선이 몇 십 년 후에는 소련이 편입된다는 의견을 피력했다.'는 내용의 허위기사를 작성, 발표했다.
그렇게 되어서 1월 15일 미국 샌프란시스코의 방송에서 '박헌영이 존스턴에게 1국 신탁제를 지지하며, 향후 10~20년 이내에는 소련에 합병되어야 한다.'고 말한 것으로 방송되었다. 미군정은 이를 '보도자료'로 내보내 파문이 커졌다. 박헌영은 신탁통치 찬성을 부인성명을 발표하였고, 조선일보는 방송의 보도와 박헌영의 부인 담화를 함께 실었다.
그러나 동아일보는 1946년 1월 16일자에서 '조선을 소련의 속국으로-상항 방송이 전하는 박헌영의 희망'이라는 기사와, '박헌영의 매국언동, 한민당에서 배격을 결의'라는 기사를 싣고, 1월 17일 '조공 박헌영씨 언동에 큰 파동, 전국적으로 배격운동, 각 정당과 50개 단체 분연 궐기'라고 보도하였다. 1월 18일 동아일보는 이것을 가지고 다시 사설을 썼다. 존스턴 미국 기자와 동아일보의 오보에 이어 우익 언론에서 계속 박헌영의 신탁통치 찬성 기사를 내보내자 박헌영은 공식적으로 부인 성명서를 발표했다.
박헌영이 신탁통치에 찬성했다는 것의 거짓인 것은 그가 부인성명을 내자 1월 5일 합동기자회견에 참석했던 외신 기자들이 박헌영의 주장이 옳다는 공동성명서를 냈다.는 점이다. 그러나 존스턴은 다시 자기 주장이 옳다고 말하였고, 동아일보에서는 '뉴욕타임즈에 오보는 없다. 존스턴씨와 박헌영씨의 회담진상 경위'라는 제하로 기사를 보도하였다. 그러나 존스턴은 자신의 주장이 옳다는 것을 입증하는 반론을 제시하지 않고 출국하였고 박헌영은 찬탁론자로 몰리게 되었다. 박헌영이 찬탁으로 돌아선 것은 1946년 2월로 소련의 신탁통치 찬성 의사와 미소에 의한 신탁통치가 불가피하다는 것을 인식하게 된 이후였다.
여운형 암살 배후 의혹.
2007년에 이정식교수는 '당의 주도권을 놓고 여운형과 다투던 남로당의 박헌영계열이 암살했다.'는 주장을 제기했다.
여운형이 암살당한 뒤 2개월 뒤, 존 하지 사령관은 서울을 방문한 미국 육군차관 드레이퍼에게 보호하기를 6월 말까지 북한 공산당은 여운형을 '미군정과 연탁한 배반자'라고 맹공격하였는데, 그가 죽은 후에는 그를 추도하겠다는 등 야단을 부렸다고 한다. 1945년 5월 여운형이 근로인민당을 만들어 좌우 합작에 반대하는 남로당과 갈라서자, 한 남로당 간부는 소련에 보낸 보고서에서 "여운형은 반동과 싸우는 것이 아니라 남로당과 투쟁하고 있다"고 비난할 정도로 그를 눈엣가시로 여겼다.
미 군정은 남로당과 결별한 여운형을 공산 세력에 역공을 가하는 카드로 활용하려 했다. 암살 당일 여운형은 미 군정이 제의한 민정장관 자리를 받아들일 예정이었다. 공산 진영이 '장식용 황금 도끼'라고 조롱했던 여운형이 그들의 심장을 겨누는 비수로 변할 우려도 함께 갖고 있었다.
여운형의 동생 여운홍도 박헌영을 여운형 암살의 유력 용의자 중의 한사람으로 지목하기도 했다. 또한 여운형의 딸 여연구 역시 박헌영의 부하들의 개입 의혹을 제기한 바 있다. 여운홍은 해방 정국에서 좌파에 의한 테러도 있었다고 증언했다. 여운홍은 후일 여운형의 암살과 관련, 좌파에 의한 테러를 지적하기도 했고, 여운형의 둘째딸 여연구는 부친을 암살한 것이 종파분자들이라고 증언하였다. 여기서 종파분자는 박헌영 계열을 가리킨다. 이정식 교수는 이를 근거로 남로당 계열 등 박헌영계열이 암살했을 것이라는 추정을 하고 있다.
그러나, 박헌영은 정치테러를 할만한 실력 행사 능력을 가지지 못했고, 1946년 5월 정판사 위조지폐 사건 이후 체포령이 내려저 9월 총파업 시기 비밀리 월북해 북한 단독정부를 수립하는 데에 박차를 가하고 있었기 때문에 남한 상황을 신경 쓸 겨를이 없었다. 한 연구자에 따르면 “여운형 암살 당시 여연구는 모스크바 유학 중이라 국내 사정을 잘 알지 못했다”며 “당시 수사당국은 좌파 한지근이 범인이라고 밝혔으나 이를 믿는 사람은 아무도 없었다”고 말했다. 따라서, 박헌영의 소행이었다고 보기에는 무리가 있다.
반면에 김일성에 의해 암살당했다는 주장도 있다. 남로당 지하총책 박갑동의 증언에 의하면 여운형과 김일성은 공산당의 주도권 확보를 위해 공동의 적인 박헌영을 타도할 목적으로 손을 잡았는데, 기대와는 달리 여운형의 역량이 박헌영의 절반에도 미치지 못하자 이에 실망한 김일성이 여운형에게 자금지원을 중단했다 한다. 이에 여운형이 김일성을 비난하자 모의내용이 탄로날 것을 우려한 김일성이 여운형을 제거했다는 것이다. 박갑동에 의하면 김일성은 월남한 반공청년으로 위장한 한지근을 남파시켜 자연스럽게 우익청년조직인 백의사에 접근토록 하여 여운형을 암살하였다는 것이다. 체포된 한지근은 개성형무소에서 복역하던 중 한국전쟁때 남하한 인민군에 의해 사살되었다고 한다. 박갑동은 '이러한 근거들은 미국자료에 의하면 여운형의 진짜 암살자는 김일성이라는 것을 암시하는 부분이 나와있다'고 기술했다. 그러나 그는 자신이 말한 "미국 자료"를 밝히지 않았으며, 어떤 연구자도 이자료를 찾아내지 못했다. 국사편찬위원회로 활동하고 있는 정병준 교수는 "어떤 자료에도 미군정이 여운형 암살에 조직적으로 개입했었다는 정후는 보이지 않는다."라고 썼다. 동아일보 사장인 김학준은 '여운형과 김일성의 관계에 미뤄, 김일성이 여운형을 암살했다는 박갑동의 주장은 받아들이기 어렵다."고 썼다.
박헌영의 자녀 중 성년까지 생존한 자녀는 딸 박 비비안나와 아들 박병삼(법명은 원경)이 있다. 그 밖에 그의 가까운 친척은 대부분 무후이고, 5촌 조카 박병일(한국 전쟁 중 사망)이 양자를 들여 후사를 잇고 있다. 충청남도 예산에 그의 5대조의 묘가 소재해 있다.
박헌영·남로당 노선에 대한 총체적인 평가에서 두 개의 경향성이 존재한다. 그 하나는 좌경적·모험주의적 지도에 대한 비판 견해이며 다른 하나는 이들의 주체적인 측면보다는 당시 남한 사회가 처하고 있었던 객관적 상황 특히 미·소의 규정성을 중시하는 견해이다. 그러나 실제로 밝혀야 할것은 구체적 사실에 근거한 객관적 상황의 규정성과 주체적 대응의 상호관계 속에서 양자의 비중 정도를 명확히 하는 것일 것이다. 박헌영·남로당노선에 대한 평가의 두 경향성을 대표적으로 보여주는 논문으로는 이미숙, '박헌영·남로당에 대한 비판을 비판한다'("역사비평"제5호, 역사문제연구소,1989 여름)와 정병준,'박헌영·남로당노선 무엇이 문제인가'가 있다.
1945년 10월 10일부터 11월 9일까지 선구회(先毆會)라는 단체에서 가장 뛰어난 지도자를 지목하는 설문조사 결과에 16%가 박헌영을 지목하였다. 그 뒤 11월 선구회에서 다시 대통령에 적합한 인물을 설문조사했을 때는 1957명 중에 한표도 받지 못하였다. 한편 최고의 혁명가를 꼽는 설문에서는 978명 중 168표를 얻어 3위였다. 1946년 7월 조선 여론협회가 서울에서 누가 초대대통령에 적합한가를 조사한 설문결과에는 84표를 얻었다. 1948년 6월 23일 조선여론협회에서 다시 조사한 결과(누가 초대대통령이 되기를 바라는가?)에서는 62표를 얻었다. 1946년 당시 미군정은 사회주의 계열을 탄압하지 않을 경우 박헌영이 한국의 초대 대통령이 될 우려가 있다는 보고를 하기도 했다.
서울의 소련 부영사였던 아나톨리 샵신이 믿는 한국인 친구에게 자신이 조선공산당을 통제하고 있으며 박헌영은 자신의 심복부하(henchman)라는 사실을 밝혔다고 한다. 그가 소련의 지시를 받고 반탁에서 찬탁으로 돌아섰다든가, 수시로 스티코프에게 행동 지침을 내려줄 것을 요청한다든가, 스탈린의 북한지도자 결정을 얻기 위해 노력했다든가 하는 행보를 보면 철저히 소련의 의사에 종속된 사람으로, 공산주의자는 소련을 조국으로 생각하는 사람이라는 이승만의 비판이 타당한 면이 있다.
박헌영의 최후가 사실상 김일성이 북조선에 독재정권을 건립했다는 상징적인 의미가 되었다는 시각도 있다. 박헌영은 1955년 12월 5일 반당(反黨)·종파분자·간첩방조·정부전복 음모 등의 죄목으로 김일성에게 죽임을 당했다. 이는 북한에서 마르크스-레닌주의에 입각한 정통 공산주의가 막을 내리고, 광신적 개인숭배에 입각한 사이비 공산주의가 승리함으로써 봉건세습 전체주의가 권력의 역사를 이어가게 된 계기가 됐다.는 시각도 있다.
최장집에 의하면 그와 다른 독립운동가들의 갈등은 혁명 세력의 통합성을 저해했다고 평하기도 했다.
반면에 민족해방투쟁세력의 고립·분산적 활동은 해방 후 특히 남한에서 혁명지도부의 통합성을 약화시키는 요인이 되었다. 예컨대 남한에서 좌익세력과 중경 임시정부세력 사이의 대립,1946년 신전술 전후의 여운형세력과 박헌영세력의 분열 등은 이를 보여준다. 한편 지주, 일부 한인 자본가 등의 지배계급과 친일경찰을 비롯한 친일파·민족반역자들은 해방 후에 민중들의 혁명적 진출에 직면하여 반혁명세력이 되었고, 이들은 미군정이라는 외세의 지원과 일제가 남겨 놓은 강력한 관료체제를 이용하여 민중들의 도전을 물리적으로 진압하게 된다.
최장집은 박헌영과 김일성이 국제정세를 이해하는 시각이 편협하였다며 이 점을 공통점으로 지적했다. 국제정치와 전후 국가체계의 성격을 이해하는 시야의 협애함이라는 면에서 김일성과 박헌영은 약점을 공유하고 있었다 한다. 이들이 세계정치의 주변지역에서 투쟁하던 민족해방운동에서 벗어나자마자, 국제정치적 변화에 대응하는 학습기간이 주어지지도 않는 상태에서 세계에서 가장 강력한 미국과 세계정치의 중심에서 직접 대면하지 않을 수 없었던 것은 그들 스스로에게나 한민족 전체에게 비극이 아닐 수 없었다는 것이다.
박헌영은 솔직하고, 자신의 생각을 지킨 사람이라는 평가가 있다. 또한 직선적이었으며, 꾸밈이 없고, 대학교 교수와 같은 풍모를 지녔다는 평가가 있다. 주로 선생님, 지식인의 스타일이었으며 이성적이고 논리적이며 담담했다 한다. 박헌영의 비서이자 조선공산당, 남조선로동당의 간부를 역임한 박갑동에 의하면 '박헌영과 직접 이야기를 나눠보면 그의 말은 대학교 교수의 강의와 같이 담담하며 직선적이었다. 그러나 그의 쏘는 듯한 안광과 단단한 입술에서 튀어나오는 한마디 한마디는 확고하고 꾸밈이 없는 듯했다.'고 평하였다. 그는 약속을 지켰으며 지킬 수 없는 말을 늘어놓는 것은 좋지 않다고 생각하였다. 또한 그의 말에는 실천이 따르는 것만 같았다는 평가도 있다.
미국을 맹목적으로 배척하자는 의견에 맞서 미국과의 외교론을 펼친 점도 긍정적으로 평가된다. 또한 박헌영이 합리적이고 냉철한 시각을 가졌기에 해방정국에서 유혈사태를 최대한 막거나 방지할 수 있었다는 시각도 있다. '박헌영이 아니고 다른 공산주의자가 그의 위치에 있었더라면 이남에서의 반미 투쟁은 더욱 극렬했을 것이다.'라는 시각과 '만약 박헌영이 소련의 지시대로 모두 움직였다면 남쪽에서는 날마다 유혈사태가 끊이지 않았으리라 믿어진다.'는 평가도 있다.
원칙주의자.
박헌영에 대해 처음부터 쉽게 접근하기 어려운 인간이라는 견해가 있다. 그러나 한번 자신의 사람이라고 판단된다면 그는 자신의 간담까지 드러낼만큼 솔직했다고 한다.
박헌영은 고집스럽고 편협하다는 비판을 받기도 하지만, 그러한 성정덕분에 맑스주의 역사학자 에릭 홉스봄처럼 신념을 굽히지 않는 원칙주의자로 살았다. 그 예로 조선총독부와 일제의 무자비한 탄압에도 변절하지 않고 지조를 지킨 것을 높이 평가하기도 한다. 그러나 그가 실제로 재판중 공황상태에 의한 광인이 되었다는 의견도 있다. 비운의 혁명가라는 평가가 있으며 이론가라는 평가도 있다.
오슬로 대학교 교수 박노자는 박헌영이 스탈린주의적 도그마에 빠져 있긴 해도 근본적으로 온화한 성격에 열성적 노동계급 혁명가였다는 평가를 내렸다. 한국의 대학교 교수 최규진은 그가 빼어난 이론가이며 이론이 굳센 사람이라고 평가하였다.
조선민주주의인민공화국에서는 김일성의 경쟁자로서 제대로 된 평가를 내리지 않고 있고, 대한민국에서는 월북인사이며 사회주의자라는 이유로 제대로 된 평가를 받지 못하고 있다. 실제로, 남한과 북한 그 어느곳에서도 박헌영에 대해 기념하는 어떤 묘소도 기념비도 없다. 그는 일제강점기 중 독립 운동과 민족 해방을 위해 몸을 바쳤으나 남·북한 모두에서 버림 받은 것이다.
비타협적이며 편협하다, 포용력이 부족하다는 비판이 주로 존재한다. 조선공산당에서 출당되었던 조봉암은 그가 편협하고, 종파적이라고 비판했다. 그러나 조봉암의 비판에는 1920년대 후반부터 사이가 좋지 않았다는 점을 감안해야 한다는 주장이 있다.
김구와 비교해서 김구가 자주독립적인 반면 그는 외세의존적이라는 비판도 있다. 김구는 보다 적극적이었다. 반탁운동의 의미는 자주독립에 관한 논쟁에서 우파가 좌파에 승리를 거뒀다는 데 있다. 반면 박헌영은 소련의 지령을 따른 북한노선을 추종해 찬탁에 나섰다가 남한 대중의 지지를 상실했다. 자주독립보다 사회주의 노선을 따른 결과였다
또한 고집스럽고 괴팍스러운 인간이라는 평가도 있다. 일에 있어서 철저히 자기 사람으로 생각되는 사람들만 썼기 때문에 편협적인 점, 선동력과 포용력등 대중적인 정치가로서는 부적격하다는 부정적인 평가도 있다. 그밖에 쇼맨십이 부족하다는 비판도 있다.