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이윤영은 1890년 8월 19일 평안북도 영변군(寧邊郡) 영변면 서부동 60번지에서 이용필(李龍弼)의 아들로 태어났다. 그의 아버지는 교육열이 있어서 그는 7세에 서당에 들어갔다 한다. 1896년부터 1905년(광무 9)까지 한학을 수학하여 이미 1901년 12살이 되던 해에 사서삼경을 독파하였으며 1905년 미국감리교 선교사가 설립한 영변 숭덕중학교에 입학하였다.
1904년 첫 결혼을 했다. 전쟁이 벌어지자 난리가 났다 하여 조혼이 늘어났고, 여러 곳에서 중매가 왔다 한다. 이때 신부 집에 가서 약식으로 결혼을 하였다.
1907년(광무 11) 숭덕중학교 졸업 후 사촌형 이윤선과 함께 측량을 배우러 상경했다. 그러나 그는 경성 중앙YMCA영어학교에 입학했다. 그러나 1908년(융희 2) 경성 중앙YMCA영어학교 중퇴 후 1909년 경성공업전습소(훗날 경성고등공업학교)에서 토지측량법을 배우다가 그마저도 중퇴하고 1910년 평양 숭실사범전문학교(崇實師範專門學校)에 3학년으로 편입학하였다. 이때 선교사 모리스에게 영어를 배웠다. 1911년 태천 창명학교의 교사로 초빙됐다. 창명학교 교사 재직 중, 메이지 천황의 사망 소식이 조선에 전해졌는데, 그는 메이지 천황 빈소에 절하기를 거절했다가 태천경찰서로 연행, 신문받고 풀려났다. 이후 요시찰 명부에 올라가고 불령선인이라는 낙인이 찍혔다.
1912년 숭실사범전문학교를 나온 그는 1913년 운산보통학교 교장을 지냈다. 1913년 12월, 운산보통학교장을 그만두고 1914년 3월, 상경하여 1915년부터 1917년까지 경성 감리교신학교에서 수학하였으며, 1917년 경성부 감리교신학교에서 신학을 전공한 뒤 목사안수를 받았다. 그 해 전도사로 강연 활동을 하다가 개척교회의 목사가 되었다.
1917년 2월 18일 본부인이 장질부사에 걸려 사망했다. 아들 경, 훈, 찬, 준과 딸 옥순이 있었다.
1917년 서울 신학교 동창 배형식 목사의 중매로 이마대의 아버지에게 추천되었다. 1917년 9월 13일 진남포 교회에서 이마대와 결혼했다. 이마대는 진남포 출신으로 평양숭의여자중학교(平壤崇義女子中學) 제1회 졸업생이며, 2남 6녀를 두었다. 이마대 역시 기독교인으로 직분은 권사였다.
3.1 만세 운동 참여와 수감.
1919년 평안남도 순천에서 일신보통학교장으로 교회일을 겸무할 때 3·1만세운동에 호응하여, 신창금융조합 이사 황경환, 유경운, 신창면장 김삼봉, 김찬수, 이수홍, 오신길, 함태호, 이대근, 김권유, 여자 전도사 강경심 등의 동지를 규합하여 3월 5일 신창면사무소에서 만세운동을 벌였다. 그는 비록 3·1 운동 때 민족대표자 33인으로 서명하지는 않았으나 순천 근처 신창읍에서 독립선언 강연회와 시위운동을 전개, 지도하였다가 시가 행진 중 주모자로 조선총독부 경찰에 체포되어 수감, 1년 2개월간 복역했다. 1920년에 출옥하였다.
그의 아내 이마대도 임신 6개월차였는데 체포되어 고문당했으나 별 혐의점이 없어 풀려났다. 학교에서 교사로 애국가를 가르쳤다는 이유로 구타, 하혈했다 한다. 곧 구속되어 신창경찰서 유치장에 갇혔다가 평양 재판소로 옮겨져 재판받고, 평양형무소 778호실에 수감됐다. 1919년 5월 1차 공판에서 징역 1년 6개월형을 받고 불복, 상고했으나 복심에서 1년 6개월형으로 확정됐다. 옥중에서 독립운동가, 기타 잡범 등과 혼합 수용되었다. 그러나 1년 2개월만에 출옥했다. 옥중에서 아버지 이용필이 장질부사에 걸려 사망한 소식을 접했다. 같은 해에 그의 백부도 장질부사로 사망했다.
감옥생활 중 부인 이마대가 사식을 들여보냈는데 옆칸에 있는 이수홍 노인에게 일부 떼어줬다 한다. 1920년 출감후 배천·진남포·개성 등지에서 감리교회 목회자로 활동하였다.
1928년 선교사 문요한의 추천을 받아 진남포 신흥감리교회 담임목사 겸 진남포 지방감리사로 초빙되어 4년간 시무했다. 목회 활동 이외에도 희천 대성학교(煕川 大成學校)의 교사로 활동했고, 이후 춘천 창명학교(春川昌明學校) 교장에 초빙되었으며 이후 운산 광동학교(雲山光東學校), 순천 일신학교(順天 日新學校) 교장을 역임했다. 그밖에 미국 남감리교회의 감리사로 임명되어 진남포지방감리사(鎭南浦地方監理事), 개성지방감리사(開城地方監理事), 평양지방감리사(平壤地方監理事)로 활동했다.
1930년대 조선총독부의 신사참배 요구를 거부했다가 요시찰 인물이 되기도 하였다. 1934년 평양 남산현교회 목사로 부임하였다. 1935년 남산현교회 담임목사 오기선(吳基善)의 추천으로 그의 후계자가 되어 남산현교회 담임목사가 되었다.
정일형 일가와도 가까웠던 그는 1936년 12월 26일 평양 정의여고 강당에서 정일형과 이태영의 결혼식에 주례를 섰다. 결혼식 축사는 도산 안창호가 했다. 1938년 4월 평양 광성중학교, 1939년 3월 평양 정의여자고등학교, 요한성경학교 설립과, 성림여자중학교의 설립에 참여, 재단 이사장으로 선임되었다.
1940년대 초 한·일기독교통합예비회담인 가마쿠라회의(鏞倉會議)에 윤치호(尹致昊)·신흥우(申興雨) 등과 함께 한국인측 7인 대표자의 한사람으로 참석, 한일 기독교단 통합에 정면으로 반대하며 기독교통합은 곧 우리 나라 교회의 해산을 전제한 것이라고 강조하였다. 그는 가마쿠라 회담에서의 조일 기독교통합을 저지하였으나, 귀국 후 총독부의 압력으로 목사 자격 정지 처분을 당하였다. 신학교의 강사와 섬유공장의 감독 등으로 생계를 유지하였다.
1940년대에 그는 리무라 인에이(李村允榮) 또는 리무라 죠사케(李村允榮)로 창씨개명하였다. 1940년 7월 2일 재단법인 영변숭덕학원(財團法人 寧邊崇德學園)의 재단이사의 한 사람으로 추대되었다. 1941년 2월 15일 재단법인 미국감리회 조선선교부 유지재단(財團法人 美監理敎會朝鮮宣敎部 維持財團)의 재단이사와, 재단법인 남감리회 조선선교부 유지재단(財團法人南監理敎會朝鮮宣敎部維持財團) 재단이사의 한 사람이 되었다. 3월 10일 재단법인 영변숭덕학원 재단이사에 중임되었다.
1944년 3월 15일 재단법인 영변숭덕학원 재단이사에 중임되었다.
해방 직후의 정치 활동.
1945년 8·15 광복 직후 건국준비위원회 평안남도지부에 참여하였고, 조만식(曺晩植)을 위원장으로 평양 인민정치위원회를 조직하여 부위원장에 선출되었다.
1945년 10월 조만식 등과 조선민주당을 창당하여 부위원장으로 선출되어 활동하였다. 평양 인민정치위원회 부위원장에 선출되기도 하였다. 그러나 45년 10월 소련군이 북한을 점령하게 되면서 공산주의 진영과 마찰을 빚다가 신탁통치반대결의를 경성으로 보낸 것이 문제가 되자 1946년 2월 한근조(韓根祖) 등 다른 조선민주당 당원들과 함께 피신, 월남하였다. 이때 그는 다른 기독교인을 이끌고 남하했는데, 이 중 목사 김길수(金吉洙)는 홀로 거절하고 평양에 남아있었다. 김길수 목사는 1949년 실종되었다.
월남 후 거처할 곳이 없어 미국인 친구들의 도움으로 얻은 선교사 자택에서 생활했다. 사정을 안 이승만 박사가 독립운동을 하고 월남한 어른에게 집이 없어서야 되겠냐며 회현동에 있는 적산 가옥 하나를 주선해 주었다. 회현동에 있는 적산 가옥 하나를 불하받았다. 그는 불하 대금을 지불하고 거주하였다. 이후 서울 종로구 필운동에 살다가 뒤에 서울특별시 성동구 신당동 432-9로 이사하여 계속 거주하였다. 이후 남한에서 조선민주당을 재조직하여 활동하였다. 한편 그가 이승만의 측근으로 발탁되면서 반(反) 이승만 노선을 걷게 된 한근조와는 결별하게 된다.
1946년 1월에는 김구, 조소앙, 김성수, 이승만 등과 함께 신탁통치 반대 운동에 참여하였다. 8월 12일 민족통일총본부 정경부장에 선출됐다. 12월 7일 서울 성동에서 신익희, 박종화 등과 함께 UN에 외교사절 파견 결의대회에 참여하고, 선언문을 그가 낭독했다.
1947년 1월 26일 경교장에서 열린 반탁독립투쟁회 결성에 참여하고 반탁투쟁회 지도위원의 한사람으로 선출되었다. 그해 12월 UN한국위원회 파견을 영접할 조선민족대표단 의장단의 한 사람으로 위촉됐다.
정부 수립 참여.
1948년 5월 10일 서울시 종로구 갑구에서 제헌국회의원(制憲國會議員) 후보로 출마하여 당선되었다. 5월 25일 국회 개원준비위원회가 구성되자 서무부장에 선임됐다. 5월 31일 서울에서 제헌 국회가 개원되자, 국해 개원식 당일 임시 국회의장 이승만의 요청으로 단상에 올라 주기도문을 낭독한 후, 대한민국 국회 개원을 감사드리는 의미의 감사기도를 선언하였다. 이는 대한민국 국회 속기록에 기록되었다.
주기도문에 이어 특별 감사기도를 하였다. 6월 1일 국회 헌법기초위원회 위원에 선임되었다. 6월 2일 헌법기초위원회 부위원장에 선출됐다. 6월 2일부터 6월 21일의 헌법기초위원회 회의에 참여했다.
7월 22일 이승만에 의해 초대 국무총리서리로 인준되었으나 국회 내의 한민당계열의 반대로 무산되었다. 이후 제1공화국 기간 중 4번 국무총리 서리에 임명되었으나 4번 모두 인준부결되었다. 8월 초대 내각의 무임소 장관의 한 사람으로 입각하였다. 그해 10월 6일 경제원조회담 제1차 회의에 재무부장관 김도연, 기획처장관 이순탁, 법체처장 유진오 등과 함께 참여, 협상 도중 10월 12일 미국으로부터 잉여농수산물과 구호물자 원조를 지원받는 한편 한국정부를 지도감독한다고 명시한 조항을 내정간섭 조항이라 하여 삭제를 요구하여 성사시켰다. 1950년 1월 9일 학생정구연맹 고문에 위촉되었다.
1950년 5월 12일 언론에 제2대 국회의원 선거에 불출마를 발표했다. 불출마 사유는 언론에 밝히지 않았다.
이후 무임소장관에 다시 임명되었으며, 제2대 사회부장관을 지냈다. 1949년 국회에서 여수·순천 사건, 제주 4·3 사건의 피해상황을 설명하고 국회의원들에게 전라남도 지역 피해 복구를 위한 피해복구 계획안의 승인을 국회에 요청했다. 한국 전쟁 중 사회부 장관으로 전선을 시찰하기도 했다.
1950년 4월 6일 이범석 국무총리의 후임으로 두번째로 국무총리에 지목되었지만 국회에서 부결되었다.
6.25 이후 활동.
1952년 다시 무임소장관이 되었다. 1952년 3월 제3대 부통령 선거에 부통령 후보자로 출마하기 위해 무임소장관을 사퇴했다. 1952년 7월 13일 조선민주당 중앙상무집행위원회에서 이승만 대통령을 대통령 후보에, 이윤영을 부통령 후보에 지명하였다. 그해 8월 5일의 선거에서 458,583표로 5위로 낙선하였다. 선거 당시 어느 지역의 지방 경찰은 그의 사진에 먹으로 그어버리다가 시민에게 들켰다 한다.
1952년 10월 세번째로 총리서리에 추천됐을 때, 민국당(그는 회고록에 한민당으로 기록했으나 세번째 추천 당시에는 당명을 바꾼 상태이다.)에서 내무부 장관 한 자리를 민국당에 주면 총리 임명에 동의해주겠다고 제의해왔다. 그는 이를 거절했다. 국무총리 인준을 얻으려면 돈을 써야 한다는 비서들의 권유와, 주의의 주선으로 1억 환의 정치자금을 가져 왔다. 그는 이것을 비서들과 딸 이영숙에게 "나더러 벼슬을 돈 주고 사란 말이냐? 나는 너희를 이런 식으로 교육하지 않았다"며 그 돈을 되돌려주게 하였다. 그는 무임소장관으로 계속 근무하다가 은퇴하였다.
그가 번번히 부결되자 이승만 대통령은 영국의 어느 유명한 수상은 7번 부결 받았지만 그 후 명 재상이 되었다며 그를 위로하였다.
1951년 10월 9일 다시 서울로 올라왔다가 1.4 후퇴로 피신했다. 그는 네 딸은 열차편에, 아내와 딸 정숙, 아들 동원은 관용차를 태워 먼저 내려보냈다. 뒤에 그도 남하, 1.4 후퇴 후 잠시 부산 동광동에 체류하였다.
1952년 1.4 후퇴 직후 몇몇 독지가들과 함께 부산 동대신동에 임시 건물을 얻어 신흥대학을 개교하는데 참여하고, 1952년 5월 신흥대학(현 경희대학교) 학장에 취임했다. 그해 7월 반공통일연맹 위원장에 선임되었다. 서울로 환도한 후 신흥대학의 부지를 마련하지 못해 농림부 장관 최규하 등에게 여러번 부탁하여 임업시험장 땅 십만 평을 불하받아 학교 부지를 마련했다. 1952년 한국은행에서 회현동 집이 옛 한국은행 두취가 살던 집이니 되돌려달라고 했다. 그는 재물 욕심이 없어서 그 집을 되돌려주었다. 1954년 12월 11일 서울에서 열린 조선민주당 전당대회에서 조선민주당 수석최고위원에 선출됐다.
1956년 3월 20일 제4대 대한웅변협회 회장에 선출되었다. 1956년 한국냉동협회(韓國冷凍協會) 회장을 지냈다. 1957년 8월 1일 대한웅변협회장직을 사퇴하였다.
부통령 재출마와 4.19 전후.
1956년 다시 제4대 부통령 선거에 부통령 후보자로 출마하였으나 낙선하였다. 1959년 이윤영은 나라의 운이 다 되었다고 생각하고 이승만에게 진언을 하러 경무대로 찾아갔다. 그러나 이기붕이 못만나게 해 놓아서 결국 이윤영은 뜻을 이루지 못하고 돌아섰다. 대통령 면회를 거절당하자 이윤영은 부통령 후보에 다시 입후보하였다. 주위에서 부통령 입후보는 해서 무엇하느냐고 말리기도 하였다. 그러나 이윤영은 이기붕을 낙선시키기 위해서 출마한다고 하였다.
이기붕은 사람을 보내 이윤영에게 돈 1억원을 보내드릴 터이니 사퇴하고 자기를 밀어 줄 것을 제안하였으나 이윤영은 크게 나무라고 해서 되돌려보냈다. 제4대 부통령 선거에서 그는 낙선하였다. 이후 이기붕 세력의 견제를 받아 한동안 경무대에 출입하지 못하였고 이기붕 세력은 부통령 선거 유세도 방해하였다.
1960년 4.19 혁명으로 이승만이 하야한 뒤 제5대 국회의원 선거에서 무소속으로 경기도 참의원에 출마했으나 낙선했다.
5.16 정변 전후.
1961년 5월 16일 5.16 군사 정변이 발생했다. 그는 자신의 보좌관에게 '이제 드디어 군이 정치를 맡게 되니 기가 막힌다. 그러나 어쩔 수 없다. 김일성이 염려 보다는 나으니까'라 했다. 그는 '정치를 군인에게 맡기는 것은 옳지 않으나 김일성이가 쳐들어 오는 것 보다는 낫다'고 했다.
1962년 2월 27일 서울 시민회관에서 국가재건최고회의 위원과 구 정치인이 모여 군은 군으로 가고 구 정치인은 반성하여 새마음으로 정치에 임한다는 2.27 선서를 했다. 그러나 선서 1개월도 채 지나기 전에 구 정치인들은 반발했고 군은 의견을 바꾸어 군정을 연장해야겠다고 나섰고 구 정치인들은 군정 연장 반대 투쟁에 나섰다.
이에 1962년 12월 17일 박정희는 1963년 8월 경에 정권을 민간에게 이양하겠다고 발표했다. 그러나 이번에는 1963년 3월 15일 수도경비사령부 소속 군인 80여 명이 무장하고 서울 국가재건최고회의 청사 앞에서 군정 연장을 요구하는 시위를 벌였고 1963년 3월 16일 박정희는 다시 군정을 4년간 연장하겠다고 성명을 발표했다.
1963년 3월 20일 군정연장반대투쟁위원회가 조직되자 참여했다. 이때 철기 이범석이 가장 욕심이 없고 양심적이며 선서의 대표자인 이윤영을 의장으로 모시고 투쟁하자고 하여 그가 만장일치로 의장에 추대됐다. 그는 윤보선, 허정 등과 함께 군정연장반대투쟁위원회를 조직하고 거국적인 반대 유세를 다녔고 박정희는 3자 회담을 요청했다. 3월 20일 정구영 민주공화당 총재와 오후 5시부터 7시 50분까지 회담을 진행했다.
결론은 6일간 유보하기로 했다. 그는 박정희에게 군복만 벗고 나오라, 군정을 끝내라, 그러면 도와주겠다고 하였다. 이윤영을 모시고 입회했던 이윤영의 비서 고기영(高琪榮)은 '이 때에 (그가) 박 대통령에게 정치적 소생의 철학으 주신 것으로 믿고 있다.'고 평했다.
회담 후 군복을 입은 현역 육군 대장으로 대통령 권한을 대행하고 있던 박정희는 군정을 끝내기로 결심하고, 이윤영은 군정반대투쟁위원장 으로서 박정희와 같이 군정을 끝내자는 선서식을 했다. 선서식 후 군정연장반대투쟁위원회는 63년 4월 11일 해산했다.
한편, 딸 이인숙이 이윤영을 미국에 초청하였을때 그는 신원조회가 나지 않아 여권이 나오지 않았고 그는 박정희에게 청원하여 미국행 여권을 받았다. 박정희는 도미하는 그에게 군사정권이라는 미국 내 여론을 환기시켜서 한국의 이미지를 쇄신해 달라고 부탁했다.
이후 정계를 은퇴, 목회 활동과 강연 활동을 하다가, 민우당과 국민의당의 최고위원을 지냈다. 생애 후반에는 재이북부조합동경모대회(在以北父祖合同敬慕大會) 대회장에 피선되었다.
6.25 때 피난학교 시절의 광성고등학교 재건에도 참여한 후 종신재단이사로 봉직하였다. 1969년 국토통일원 위원에 피선되었고, 그해 삼선 개헌안 처리를 전후하여 공화당 국민투표대책위원에 위촉되었다. 1970년 국토통일원 고문에 위촉되었다.
1974년 혈압으로 쓰러져 메디컬센터에 입원했다가 퇴원했다. 1975년 9월 20일 저녁 늑막염으로 메디컬 센터에 입원했다가 퇴원했다.
딸 이영숙은 후일 동생 이동원 국장이 42살로 일찍 죽었을 때, 사위 이범석이 순직했을 때 슬픔에 쌓인 우리 가족들에게 하나님의 섭리에 순종할 수 있는 힘이 되었다고 한다.
1975년 10월 15일 서울특별시 중구 신당동 349-204번지에 있는 자택에서 노환으로 사망했다. 빈소는 집에 마련되었으며 장례식은 간소하게 진행됐다. 박정희 대통령이 대통령 비서실장 김정렴 등을 보내 조의하였다.
죽기 전 그는 가족장으로 조용히 장례를 치를 것을 유언하였다. 정부에서는 국민장으로 하려 했으나 그의 유언에 따라 가족장으로 정했다. 김종필이 그의 아들이며 국립의료원 사무국장 재직 중이던 아들 이동원에게 사회장으로 하자고 권고하기도 했다. 박정희 대통령은 특별히 장례비 3백만원을 조의금으로 보내주었다. 그가 죽자 부인 이마대는 식음을 전폐하다시피 하다가 6개월 후 사망했다. 계부인 이마대는 그의 묘 옆에 합장되었으며 검은색 오석 비석이 세워졌으며, 국무총리서리 백사 이윤영 목사, 영부인 이마대 권사지묘라 새겨져 있다.
시신은 경기도 양주군 진접면 장현리(후일의 경기도 남양주시 진접읍 장현리)의 가족 묘지에 안장되었다. 딸 이영숙은 1974년 사회복지법인 은혜원을 설립하고 은혜원 원장, 평통 자문위원, 예수교장로호 여전도회 전국연합회 서기, 예수교장로회 서울연합회 부회장, 한국교회여성연합회 교회사회위원장 등을 지냈다. 사위 이범석은 외교관을 지냈다.
그의 묘소는 진접읍 장현리이며, 인근 남양주시 별내면 용암리 도감마을에는 조선시대에 부사를 지낸 경주이씨 이윤영의 묘소가 있다. 그와는 한자 이름이 같은 동명이인이다.
총리 인준 부결 과정.
1948년 7월 27일 이승만은 국회에 출석해 이윤영을 총리 지명자로 발표했다. 이윤영은 북한에 기반을 두고 있던 조선민주당의 부위원장이었으므로 민족통일을 위한 상징적인 의미는 있었지만, 국회는 132대 59의 표결로 인준을 거부했다.
1950년 4월 3일 이범석이 정치적인 이유로 국무총리를 사퇴하였다. 이승만은 3일 밤 원내 각파 대표들을 경무대로 초청하여 조병옥, 신흥우, 신성모를 총리로 추천하였으나 각파에서 난색을 보이자 다시 이윤영을 국무총리로 임명하여 국회에 승인 요청을 했다. 그러나 4월 6일 국회 표결에서 재석 155명 중 찬성 68표, 반대 83표, 기권 3표로 부결되었다.
이승만의 다른 측근이었던 윤치영은 '이윤영 선생은 참 점잖으신 분이었다. 이박사의 동지가 되어 원대한 목표를 세우고 걷다가 일선에서 일하는 사람들의 몰이해로 고생하시다 가셨으니 유감천만입니다.'라고 평하였다.
그는 각박하게 변하는 사회인심을 비판하기도 했다. 그에 의하면 현대사회의 밉살스러운 장면이었다. 어려움이 있을 때에 친구를 아는 것이 참된 친구이다. 이러한 실례는 우리에게 교훈을 주는 것이었다. 그러나 세상 인심은 참새떼와 같이 곡식 알을 먹을 대는 무더기로 날아와 주워먹고 다 먹은 뒤에는 훌쩍 날아가 버린다. 사회에서 보는 세상 인심은 의리, 도덕, 우정보다 먹을 것과, 이익, 권리 등을 보고는 모여들었다가 탐할 것이 없어진 후에는 다 가버리는 것이다.„라고 비판하였다.
그의 본부인은 1917년에, 아버지, 백부는 1919년에 각각 장티푸스로 사망했다.
정일형과는 인척관계였다. 이윤영의 부인 이마대는 정일형의 어머니의 6촌 여동생이었다. 따라서 정일형은 이윤영 처형의 아들, 즉 처조카뻘 되는 사이였다.
이태영 역시 이윤영이 평양 남산현 교회 목사로 부임했을 때 평양 남산현교회의 성도였다. 이태영은 남산현교회에 다니며 주일학교 학생반 선생을 했으므로 이윤영 목사와 자주 만나게 되었다. 이윤영은 이태영을 끔찍이 아꼈다고 한다. 그러나 그는 이승만의 측근이 되고, 정일형은 민주당계 정당에 가담하면서 갈라서게 되었다.
아들 이찬, 이준은 송고고등학교를 졸업했고, 딸 혜숙은 호수돈여고, 현숙, 영숙, 정숙은 호수돈보통학교를 졸업했다.
이범석(李範奭, 1900년 10월 20일~1972년 5월 11일)은 대한민국의 독립운동가이자 정치인이다. 대한민국 초대 국무총리를 지냈다.
그는 고등보통학교 재학 당시 중화민국으로 망명하여 독립운동에 참여했다. 1919년 만주에서 신흥무관학교와 북로군정서 등지에서 항일독립활동을 하였으며, 북로군정서 연성대장으로 청산리 전투에 참전하기도 했다. 그 뒤 소련과 만주에서 활동하던 중 중국으로 건너가 대한민국 임시정부 광복군의 중장으로 광복군 참모장과 제2지대장 등을 지냈다. 1945년 조선 광복 직후 귀국을 시도했지만 강제로 상하이에 억류 조치 처분되었다가 이듬해 1946년 귀국하였다. 귀국 후 안호상과 함께 조선민족청년단을 결성하여 활동하였고 민족주의 정치 활동을 하였다.
김구의 남북협상에 반대하여 이승만에 협력, 단독 정부 수립에 동참하여 1948년 7월 31일에서 1950년 4월 20일까지 제1대 대한민국 국무총리를 역임하였고 8월 15일부터는 국방부 장관도 겸임하였다. 이후 중화민국 주재 대사와 내무부 장관을 거쳐 1952년 제2대 부통령 후보에 출마했고, 1956년 제3대 부통령 후보로 출마하였으나 낙선하였다. 1960년 이후에는 야당 정치인으로 활동하다가 탈당, 국토통일원 고문 등을 역임했다.
대한민국 초기 시대 나치 연구자의 한 사람이기도 했다. 조선 세종대왕의 5남이었던 광평대군(廣平大君)의 17대손이며 이문하의 아들이다. 호는 철기(鐵驥), 자는 인남(麟男)이며 다른 이름으로는 왕운산(王雲山), 인남(麟男), 철기(哲琦), 이국근(李國根), 이국진(李國鎭) 등이 있다. 본관은 전주(全州)이며 한성부에서 태어났다.
이범석은 1900년 10월 20일 대한제국 한성부 용동에서 이문하(李文夏)와 연안 이씨(延安 李氏)의 아들로 출생하였다. 그의 가계는 조선 왕족으로, 세종의 다섯째 아들이었던 광평대군의 후손이었고 광평대군의 셋째 손자인 청안군 이영의 셋째 아들이었던 정안부정 이천수(李千壽)의 15대손이었다. 왕족으로서의 예우는 15대조 정안부정에서 끝났고, 14대조 이한(李漢)은 음직으로 출사하여 배천군수(白川郡守)에 이르렀다. 이후 줄곧 벼슬을 배출하여 한성 근교에서 거주하였다. 그 뒤 증조부 이목연(李穆淵)의 대에 충청남도 천안군 목천면으로 이주하였으나 관료 생활을 하던 아버지 이문하의 대에 다시 한성부로 상경했다.
증조부 이목연은 형조판서와 전라도 관찰사를 지냈고, 양자로 들어온 종조부 이인명(李寅命)은 예조판서와 의금부 판사를 역임하였다. 할아버지 이인천(李寅天)은 서자였으며 부사용과 학관을 지냈다. 충청남도 천안군 목천면 교촌리에는 종조부 이인명 대부터 거주하던 집이 있으며, 그 후손들이 거주하고 있다.
아버지 이문하는 구한말의 관료로 농상공부 참의와 궁내부 참사관을 역임했다. 그가 태어날 무렵 이문하는 당시 대한제국 관료였으며 농상공부의 비서관으로 근무하여 외근이 잦았으며, 어머니 연안 이씨는 심장병으로 와병중이었다. 위로는 형 이범홍, 누나 이범호, 누나 이범숙이 있었고, 후에 계모 김해 김씨에게서 이복 남동생 이범혁이 태어났다.
한성부에서 출생하였고 지난날 한때 경기도 제물포에서도 잠시 유아기를 보냈다. 풍족한 가정 환경과 개화 성향 분위기 속에서 자랐으나 불행하게도 어머니를 일찍 여의게 되었다. 1911년 아버지는 강원도 이천군수에 임명되었다. 이범석은 아버지의 임지를 따라 이천에서 어린 시절을 보냈다.
개화 사상에 감화된 아버지 이문하는 집안의 노비들을 모두 해방시켰다. 그러나 당시 20여세 되던 노비 정태규(丁太圭)는 이범석의 집을 떠나지 않고 거주하고 있었다. 정태규는 어린 주인집 장남 이범석과의 정이 들어 집을 떠나기를 주저하였다 한다. 노비가 아닌데도 집에 두게 되어 지탄을 받게 되자 아버지 이문하는 정태규를 오씨 성을 쓰는 대한제국 육군 참령의 대대에 병사로 넣어 주었다. 정태규는 이후 박승환 대대의 전투병으로 근무하며 군복 차림으로 종종 이범석의 집을 방문하곤 했다.
1907년 자신을 친동생처럼 보살피던 정태규가 정미 7조약이 강요한 군대해산에 저항하다 참살되는 것을 보고 이범석은 항일을 결심하고 16세이던 1915년 중학교 2학년에 해당하는 경성고보 시절 중국으로 망명했다. 1907년 8월 1일 이토 히로부미의 지시로 군대 해산명령이 하달되었다. 구한국 군대 해산령에 불복한 박승환 대대장이 자결하면서 대대 병력은 서울 시내의 일본 군대에게 돌격하여 교전하였으나 사살되었다. 일본군은 경성의 민가에 무차별 난입하여 구한국 병사의 색출작업에 나섰고 이범석의 집에도 들이닥쳐 수색하였다. 그날 초저녁 병정이 쓰러졌다는 마을 주민들의 아우성소리를 듣고 누이 이씨와 함께 마을 어귀로 나갔다가 검은 바지에 붉은 동을 맨 군복차림이던 정태규의 시신을 발견하였다. 정태규의 처참한 시신을 보고 그는 복수심에 불타 배일사상(排日思想)을 품게 되었다. 그는 후일 이를 신의 계시인지도 모르겠다고 회상하였다. 소학교에 입학하기 전까지 그는 집안에 훈장을 초빙하여 한학(漢學)을 배웠다.
10세에 부친 이문하의 재혼으로 계모 김해 김씨를 맞이하게 되었다. 그 뒤 20년 연하의 이복 남동생 이범혁이 태어났다. 유년기의 이범석은 천하에 둘도 없는 개구쟁이였으나, 그를 독립운동가로 키워 낸 것은 계모였다.
개구쟁이였던 이범석은 장난기가 심하여 동네 아이들을 이끌고 다니면서 못된 짓을 골라하였다. 말을 타고 마을 순시에 나선 일본인 순사를 향해 고무 새총을 쏘아 맞추어, 순사가 말에서 굴러 떨어졌다. 말에서 굴러 떨어진 일본인 순사는 아버지 이문하를 찾아가 항의하였으나 아버지 이문하는 이를 무마시켰다. 곡식을 넌 멍석을 끌어다 물에 집어던지고 도망치기가 예사였으며, 하루는 암소에게 뱀을 밀어 넣는 바람에 암소가 길길이 뛰다가 죽는 사건이 일어났다. 짖궂었던 그는 뱀을 맨손으로 잡아다가, 외양간의 다른 소들의 항문에도 뱀을 집어넣어 소들이 갑자기 쓰러져 죽게 만들었다. 소 주인은 즉시 이문하를 찾아가 항의했다. 말에서 굴러 떨어진 왜인 순사의 항의에도 눈 하나 끄떡하지 않던 이문하는 이번에는 아들을 향해 도끼를 집어 던졌다.
남편의 도끼를 보고 계모 김해 김씨는 아들을 변호하던 중 아들을 감싸려 달려들었고, 도끼는 아들을 살려내기 위해 달려 든 계모의 무릎에 맞고 말았다. 이후 계모는 평생 다리를 저는 신세가 됐다. 계모의 아들 사랑은 여기서 그치지 않았다 한다. 가을이 되면 찹쌀로 떡을 빚어 이역만리 만주까지 독립운동에 겨를이 없는 아들을 찾아 나섰다. 이후 이범석은 계모와 배다른 형제들에게 더욱 각별히 대하였다고 한다. 이범석은 만년에 집필한 저서 《우둥불》에서 개구쟁이였던 자신을 끝까지 믿고 신뢰한 계모 김해김씨에 대한 사모(思母)의 정을 구구절절이 회고하기도 했다. 이범석에 의하면 계모 김해김씨는 인자하고 한문에도 능할 뿐 아니라 교양이 있던 분이라고 평했다.
1910년 이범석은 경성부 장사동(長沙洞)에 있던 사립경성장훈학교 보통학급 1학년(현 초등학교 1학년)에 입학하였다. 집에서는 훈장 대신 그의 외삼촌 이필승(李弼承)이 한학을 가르쳐 주었다. 종종 그의 집에 이필승의 동창이던 신익희가 방문했다. 이범석의 회고에 의하면 신익희는 가끔 놀러와 자신을 안아주곤 했다고 회상하였다. 이범석에 의하면 신익희는 당시 무척 가난한 고학생이었다고 회고하였다. 그해 8월 경술국치로 대한제국이 멸망하자 아버지 이문하는 3, 4일간 단식하며 통곡하였다. 이후 이문하가 강원도로 낙향하게 되면서 집안을 따라 이사, 1911년 전학하여 강원도 이천의 이천공립보통학교(伊川公立寶通學敎)를 다니게 되었다.
강원도에 있을 당시 그는 강원도 산골에 은신해 있다가 잡혀가는 의병들을 목격하였다. 그런데 의병들의 은신처를 밀고하거나 수색에 앞장서는 것은 일본인이 아니라 한국인 헌병보조원이었다. 그 중에는 무장해제 후 변절한 한국군도 있었다 하며, 이범석은 후일 헌병보조원들을 가리켜 개만도 못한 인간들이라며 개탄하였다. '공을 세웠다고 어깨 밑에 빨간 사람 인(人)자 모양의 견장을 달고 우쭐대는 헌병 보조원들은 개만도 못한 인간'이라는 것이다. 1913년 3월 이범석은 이천공립보통학교를 상위권 성적으로 졸업했다.
중학교 재학 시절.
1913년 이범석은 집을 떠나 경성으로 유학, 당시 중학교이던 경성제일고등보통학교에 추천으로 입학하였다. 이때 박헌영, 심훈 등을 만났고, 그들은 이범석의 동창생이 되었다. 경성고보 1학년, 2학년 재학 중 이범석은 명랑한 성격으로 교내 8선녀로 뽑히기도 했고, 경성 청년회관에 다니며 유도를 배웠다. 2학년 겨울 때에는 스케이트를 배우기도 했으며 경성고보 3학년 재학 중에는 글짓기에 흥미를 두었다. 3학년 재학 중 그는 학교에 한시(漢詩)를 지어 발표한 일이 있었는데, 글을 잘 지었던 그는 한문선생인 여자정 선생으로부터 칭찬을 듣기도 했다. 그는 늘 이범석에게 신동이라 칭찬하면서 앞날에 훌륭한 인물이 되라며 격려하였다.
경성고보 재학 당시 그는 일본인 학생들과 함께 등, 하교하였다. 일본인 재학생들은 그를 수시로 무시하였고, 3학년 1학기 초기에 사소한 말다툼이 감정이 되어 패싸움을 하였다. 교무실에 끌려간 그는 일본인 선생으로부터 성질이 야만스러워 남을 존경할 줄 모른다는 모욕적인 꾸중을 듣게 되었다. 그 뒤 경성제일고등보통학교를 수료하고, 이후 중국 항주체육학교를 졸업하였다.
1914년부터 아버지 이문하에 의해 결혼이 준비되었다. 그는 1915년 당시 천안군 군수이던 김승현의 딸과 약혼하였고, 1915년 가을 김씨와 결혼하여 서울에 집을 마련하였다. 그러나 부인과의 관계에는 관심이 없어 그가 중국으로 떠나면서 헤어졌다.
경성고보 재학 중이던1915년 그는 일본 육군사관학교 진학을 꿈꾸었으나 성적이 좋지 않아 가망이 없었다. 1915년 여름 이범석은 재학 중 여름방학을 맞아 귀국한 여운형을 만났다. 어느날 그는 여운형을 찾아가 중국으로 망명하고 싶다는 의사를 전달했고, 국내 학생들의 중국 망명을 주선하던 여운형은 그의 중국 망명 주선을 수락한다. 그는 이천의 집으로 내려가 아버지 이문하에게 중국 망명의사를 피력하였으나 아버지는 그가 장남이라는 이유로 망명을 만류하였고, 아버지는 중국 망명에 뜻을 둔 아들을 계속 설득하였다.
망명과 상하이 도착.
1915년 여름방학이 끝나고 경성으로 상경할 때 아버지 이문하는 그에게 간곡히 만류하였다. 그는 공부에 전념하겠다는 약속을 하고 아버지를 안심시켰다. 출국 전 이범석은 아버지 이문하가 재산의 일부를 한성은행에 예금한 것을 확인, 아버지 이문하와 친분이 있던 한성은행장 한상용을 찾아갔다. 그는 아버지의 심부름으로 한상용 댁을 수시로 방문한 적이 있었는데, 이를 이용 한상용에게 집에서 전보가 왔는데 급히 토지를 매입하게 되어 돈을 출금하라는 전갈을 받았다고 하고, 돈 1,300원을 인출해왔다. 1,300원을 인출한 그는 여비를 넉넉히 마련하고자 누나 이씨의 집을 찾아갔다. 누나 이씨는 조선일보 사장으로 있다가 망명한 신석우의 아내로, 남편의 뜻을 이해하던 누나는 자신을 찾아온 남동생에게 자신의 패물을 팔아서 마련한 돈 100원을 장만해주었다. 그는 '내가 떠난 후 1주일이 되기 전에는 절대로 집에 알리지 말라'고 애원한 뒤 이별하였다.
1915년 12월 하순 그는 이천을 떠나 영등포로 갔다. 이때 그의 친구 중 신필(申弼)만이 그를 전송해주었다. 여러 친구가 있었으나 그 중 비밀을 지킬 친구는 신필 한사람으로 본 그는 신필에게만 알리고 그에게 부모님에게 전하는 편지를 맡겼다. 일인학생을 가장하고 열차편으로 신의주에 도착, 압록강 철교를 도보로 건너 만주 안둥현에 도착, 중국으로 망명했다.
안둥에 도착하여 중국인 옷으로 갈아입고, 고등보통학교 3학년 때 친구 이병삼(李丙三)에게서 배운 중국어를 구사하며 중국인으로 위장, 열차편으로 산해관, 펑톈에 도착했다. 펑톈의 고려 여관에서 여운형이 묵는 호실로 찾아가 해후했다. 그는 여비 부담을 우려하였으나 이범석은 여비가 있음을 알렸고, 그와 함께 난징으로 가는 차를 타고 이동했다. 그는 여운형에게 매부가 신석우임을 알렸고, 여운형은 신석우가 신규식과 가까이 지낸다는 사실을 그에게 알렸다. 상하이에 도착하여 매부인 신석우를 찾아갔다. 그곳 불조계(佛租界)의 어양리(魚陽里)에서는 상하이 한인 지도자 신규식을 만났으며, 그의 집에 유숙하며 6개월간 항주(抗州)의 항주군관예비학교를 수료하였다. 신규식의 집에 유숙할 때 그의 집을 방문한 쑨원을 보게 되었다.
사관생도 시절.
1916년 이범석은 신규식의 추천으로 중국 국민당 정부 쑨원 총통을 만날 수 있었다. 쑨원은 신규식에게 무슨 관계냐고 물었다. 신규식을 통해 쑨원에게 소개되었다. 쑨원은 그에게 "사관학교에서 공부하겠다니 일본에 대항해 싸울 용기가 있느냐?"고 거듭 물었고, 그는 쑨원의 천거로 손문이 혁명간부를 양성하던 운남육군강무학교 기병과에 12기로 입학하였다. 그는 일본 영사관 경찰의 눈을 피해 배달무(裵達武), 김정(金鼎), 김세준(金世晙), 최진(崔震) 등의 청년들과 함께 상하이에서 배로 홍콩, 통킹, 하노이를 거쳐 윈난 철도를 타고 윈난 강무학교에 도착했다.
입학 당시 길림성 출신으로 위장하여 입학하였으나, 신원조회에 문제가 발생하였다. 그러나 신규식과 쑨원의 추천으로 윈난성의 독군(督軍) 당계요의 신원보증을 받아 연령을 2세 올리고 해외 화교 이국근(李國根)이라는 위장 명의로 중국군 정규사관학교인 운남 육군강무학교에 입교 할 수 있었다. 당시 이범석 일행의 국적을 알던 인물은 당계요만이 유일했다 한다. 6개월간 신병교육 수료 후, 기병과에 편입하여 32개월간 훈련을 받았다. 육군강무학교 재학 중 그는 뒷날 중국군 장군 예젠잉 등을 만나 친분관계를 형성했다. 독군 당계요의 지시를 받은 강무학교장 정카이원(鄭開文)의 특별 배려가 있었고, 그는 상하이를 떠날 당시 신규식의 훈시를 잊지 않고 강무학교 재학 중 학업에 정진하였다. 3학기 이후부터는 계속 수석을 차지하였다.
축성학(築城學) 과목 당시 일본육군사관학교 공병과를 나온 유탁양(劉卓陽)이 강의 중에 '조선은 중국의 식민지였으며 현재는 일본의 지배하에 있다. 사람들은 술만 먹고 자포자기에 빠져 있다.'는 말을 듣자 울분을 느낀 그는 목합을 들고 일어섰다가 동료 최진이 꿇어 앉혀서 다시 앉았다. 그때 그가 들고 있던 목합은 신규식이 선물로 준 것이었다. 그 후 남에게 뒤쳐지지 않으려는 각오로 소등 시간 후에도 담요를 덮어 쓰고 공부하였다. 그는 반우들의 도움으로 불침번에게 발각되지 않아 처벌을 모면한 적도 있었다.
견습사관 시절.
1919년에 윈난성 육군강무학교를 기병과를 수석으로 졸업하였다. 수석졸업을 기념하여 기병과의 교관 쉬자지(徐家驥)는 자신의 이름중 「천리마(驥)」자 앞에 철(鐵)자를 덧붙여서 철기(鐵驥)라는 아호를 지어주었다. 강무학교 졸업 이후 이범석은 중국군 견습사관을 지냈고, 건해자(乾海子) 기병연대에 배속되었다.
4월, 견습사관 재직 중 국내에서 발생한 3.1 만세운동 소식을 접하였다. 그는 상급자를 거치지 않고 다섯 명의 한국인 견습사관들과 함께 독군 당계요를 찾아가 친람 서신을 상신했다. 그들의 한국 독립운동 참여 의사를 본 당계요는 그들의 뜻을 이해하고 상하이로 가는 여비를 지불해 주고 비자문제도 해결해 주었다. 곧 윈난을 출발하여 6월 상하이에 도착, 신규식, 이시영 등을 만났다. 임정 요인들은 그에게 임시정부의 군무처를 맡으라는 권고를 했고 이범석은 그 권고를 모욕으로 받아들여 항의했다.
그가 임정 군무처직을 사양한 것에는 상하이에서 발생한 파벌싸움에 실망한 것도 있었다. 2개월간 상하이에 체류하며 유격전투 준비를 한 후 나머지 네 명과 헤어졌다. 이시영 등의 추천으로 그는 1919년 가을 중국 상하이를 출발, 만주 류허 현 신흥무관학교로 갔다.
만주 독립군 활동.
이시영의 소개로 그는 만주 길림성 유하현에 있던 신흥군관학교에 도착, 김광서(金光瑞), 신팔균(申八均), 지청천을 만났다. 1919년 가을부터 1920년 만주 신흥무관학교의 교관으로 독립군을 양성하였으며, 근교의 장쭤린 군벌의 영향으로 일본의 간접적 압력을 받아 고충이 심했다.
1920년 이범석은 길림성 왕청현(汪淸縣)에 도착, 김좌진 장군이 이끄는 북로군정서(北路軍政署)에 가담하여 중대장으로 청산리 대첩에 참전했고 이어 사령관이 되었다.&lt;ref name=" http://www.opm.go.kr"&gt;http://www.opm.go.kr&lt;/ref&gt; 그해 초 그는 북로군정서의 무기 구입을 담당하였는데, 제1차 세계 대전 종전 후 러시아를 떠나 자국으로 귀국하는 블라디보스토크에 주둔 체코 군대가 각자 자기가 소지한 무기를 팔겠다는 정보를 입수했다. 그는 자신의 전재산과 교포들의 모금과 모금결사대의 활동의 성과로 체코군으로부터 다량의 탄환과 소포, 중기관총, 포탄, 화약 당을 사들였다. 무기를 대량으로 구매한 뒤 그는 사관생도들을 모집하여 군사훈련을 시작하였다.
1920년 봄 그는 소수의 병력으로 마적과 합세하여 훈춘의 일본영사관을 습격, 일본군의 러시아군 대토벌 작전을 입수했다. 일본군 13사단과 14사단은 러시아군의 포로가 된 체코군을 석방한다는 구실로 남으로 진군하였고, 21사단은 토문강을 건너 북상하였다. 만주철도수비대는 송화강을 건너 서쪽으로 진군한다는 것이었다.
청산리 대첩.
1920년 3월 그는 북로군정서 총사령관 김좌진의 부름을 받고 수천리를 도보로 강행군하여 왕청현에 있는 북로군정서로 가서 연성대장(硏成大長)으로 부임하였다. 이때 중국은 중일(中日) 외교상 부득이 독립군을 간섭하게 되자 길림성의 행정관장은 중국군 영장(營長) 멍푸더(孟富德)를 시켜 1923년 10월에 독립군 부대 및 항일 단체에 대하여 국도(國道)변에서 멀리 옮기라고 교섭함에 그들과 타협하여 앞으로 국내 진입전 전개에 편리한 장백산(長白山) 산속으로 이동해가기로 했다.
9월 7일 이범석과 김좌진은 병력을 이끌로 청산리로 이동했다. 탄띠와 소총으로 무장 옥수수 가루와 콩가루로 만든 떡과 추위를 견디고 이동 중 천보산(天寶山) 근교에서 일본인 광산을 지키는 광산수비대대를 만났으나 더큰 적을 섬멸하기 위해 그들을 살려두고 진격하였다. 훈춘 일본영사관 습격 당시 도와주었던 마적 대엄귀(戴嚴鬼)의 연락과 정찰대의 보고로 일본군 동지대의 이동경로와 동정을 접하였다.
산맥을 타고 1개월간의 도보 이동으로 20년 10월 5일 길림성 화룡현 삼도구(三道溝) 청산리에 도착하였다. 이때 북로군정서의 정보를 입수한 일본군의 토벌군이 청산리 주위를 포위하여 오자 북로군정서와 대한독립군은 임시 전투조직을 개편하고 총사령관 김좌진, 군정서 참모장 나중소(羅仲昭), 사령관 부관 박영희(朴英熙) 등으로 개편 편성되었으며, 이때 이범석은 다시 북로군정서 연성대장(硏成隊長) 겸 중대장이 되어 본대인 보병부대 1개 대대를 송림평의 진을 쳤다가 백운평(白雲平) 숲속의 지형에 매복시켰다.
첩보원으로부터 왜병이 도착한다는 전갈을 받은 이범석은 산꼭대기에 올라 망원경으로 일본군의 이동을 지켜봤다. 정탐군을 보내 보병, 포병, 기병, 공병을 합친 병력이 1만 명으로 5만 대군의 선발대라고 하였다. 이범석은 근처 한인 교포와 사냥꾼을 모은 뒤 마을의 부녀자와 노인들에게는 독립군은 수가 얼마 되지 않고 총을 가진 병사 수가 적어서 몇 안 되고 굶주려 지쳤다고 증언하도록 사전에 지시했다.
소총, 중기관총, 수류탄 80만발의 탄환을 집결한 뒤 10월 20일 새벽 그는 우진 이민화(李敏華), 좌진 한근량(韓根凉) 중우 진의 김동(金動), 중좌진의 이교성(李驕成)에게 각각 2백발의 탄환을 직접 분배하였다. 10월 20일 9시경부터 청산리 백운평에서 일군과 교전이 시작되어 그날 저물도록 격전을 전개하고 일본군의 선봉부대를 기습공격하여 섬멸시켰다.
오래된 말똥을 뿌린 뒤, 일본군의 척후병이 나타나 말똥을 채취하여 오래전에 지나간 것으로 알고 일본군 주력부대 5만이 골짜기에 다다랐을 때, 집중 사격을 가했다. 1차 선발대와 2차 선발대가 전멸하고 3차 선발대가 나타났다가 우왕좌왕 흩어질 때 이범석은 마상에서 독전 연설을 했다. 10월 21일부터 10월 23일 화룡현내 천수동(泉水洞), 어랑촌(漁郞村), 만록구(萬鹿溝) 등으로 부대를 이동하면서 일본군을 습격, 독립군 전사자는 20여명이었으나 일본군 수백명의 사상자를 내는 전과를 올렸다.
퇴각, 이승만과의 만남.
청산리에서 성과를 올린 뒤 그는 따로 병력을 이끌고 갑산촌(甲山村)으로 이주, 새벽 2시에 천수동 골짜기에서 19사단을 공격하고 포로로 잡힌 독립군을 구출했다. 마록구(馬麓溝)에서는 2천 명의 군사로 일본군을 상대, 한인 교포들이 탄환과 물자를 수송하였고 90명의 독립군 전사자를 내고 수 백명의 일본군을 섬멸했다.
청산리 전투에서의 승리 소식을 접한 이승만은 이후 매년 이범석과 서신 연락을 주고받았고, 선물과 피복을 보내 왔다. 1920년 이승만은 그에게 파커 만년필을 선물로 보내왔는데, "이제는 나도 전 세계를 향해 자랑할 밑천을 얻었소. 청산리 전투의 대승리로 거짓말을 하지 않고도 외교를 펼칠 수 있는 중요한 선전자료를 얻게 된 것이요. 청사에 길이 빛날 대첩을 이곳 동포들과 함께 충심으로 축하하는 바이오."라며 격려하였다.
1921년 1월 26일 간도참변의 참화를 피해 홍범도, 서일 지청천, 김좌진이 이끄는 독립군 연합부대는 러시아령 이만에 도착했다. 이 연합부대는 러시아로 넘어오기 직전 홍범도의 대한독립군과 서일의 북로군정서, 신흥학교 교관 지청천, 광복단 등 몇 개의 부대가 모인 것이다. 이범석도 이들을 따라 이만까지 갔다.
2월 말, 이들은 다시 아물주 자유시로 옮겨갔다. 새 무기를 받는다는 러시아 측의 약속 하에 생명과도 같은 무기들을 죄다 반납한 채였다. 러시아행을 탐탁해하지 않던 김좌진, 김규식, 이범석은 함께 가지 않고 되돌아왔다. 덕택에 이범석은 21년 6월 자유시 참변의 화를 면할 수 있었다.
1921년 이승만은 그에게 서신으로 연락하였다. 이후 이승만은 그에게 유럽과 미국에 대외 선전, 홍보를 위한 자료를 요청하였고 이범석은 자료를 미국의 구미위원부로 발송했으며, 이승만은 그에게 계속 군사 자금과 독립군을 위한 피복과 가죽 옷을 발송해주었고, 이범석의 이동 이후에도 서신연락으로 소재지로 격려 편지와 군 자금, 선물을 계속 보내왔다. 이승만의 계속된 후원과 편지에 감격받은 이범석은 후에 그를 돕게 된다.
고려혁명군 활동.
이후 독립군 진영은 일제의 탄압을 피해 만주 밀산에 집결했다가 소비에트 연방으로 이동했다. 그러나 이범석은 소련으로의 이동을 탐탁치 않게 생각하였다.
1922년부터 1925년까지 소련에서 소련합동민족군 연해주지구 지휘관으로 활동하고 1923년 5월에는 김규식, 고평(高平) 등과 함께 연길현 명월구(明月溝)에서 고려혁명군(高麗革命軍)을 조직하여 수 년간의 실전 체험에서 그보다 진보적인 이념과 방법으로 통일성 잃은 산만한 행동을 집중, 체계화하였으며 군사교육을 강화하였다. 고려혁명군 창설시 그는 기병사령(騎兵司令)이 되어 활약하였다. → 오하묵, 지청천이 만든 러시아 이르쿠츠크 소재의 고려혁명군(1921.8)과는 별개의 단체이다. 그 후 만주, 노령(露領)등지를 전전하며 독립운동의 기회를 기다렸다.
소련 혁명전 참가하던 중 1921년 자유시 참변 이후의 소련의 대일본정책에 불만을 품고 다시 북만주로 돌아와 고려혁명군 결사대의 조직에 참여하고, 고려혁명군결사대 정치부원, 피복창 주임 등을 역임했다. 두 번째 부인은 이때 만난 러시아 여인으로 올레리아로, 시베리아의 톰스크에서 올레리아와 만나 동거하였다. 그러나 소련이 일본과 협정을 체결하면서 조선인 독립군에 대한 탄압이 계속되었고 그는 탄압을 피해 중국으로 가야 했다. 헤어진 후 1925년무렵 올레리아의 자살 소식을 듣고 통곡하였다.
한편 이때 만나서 함께 이동한 1925년 8월 러시아로 귀화한 교포 경주김씨 김 미하일로비치의 딸인 김마리아와 결혼하였다. 이후 소련 붉은 군대의 한국 독립군 무장해제에 반대하였다. 그러나 소련 톰스크에서 일시적으로 감금되어, 억류 생활을 하였다.
1926년 4월, 감금 8개월 만에 부인 김 마리아와 함께 톰스크를 탈출하였다. 붉은 군대의 한국 독립군 무장해제에 반발한 그는 소련을 떠나 만주의 혜림으로 들어왔다. 그러나 김 마리아는 만주 육송현에서 일본 경찰에게 붙잡혀 6일간 감금, 고문 당하였으나 굴하지 않고 풀려났다. 이때 김 마리아는 고문 후유증으로 병을 얻게 되었다.
만주에 도착, 일부 독립군은 장종창에게 무장해제당하고 그는 장종창 부대에 편입, 중국군 소좌로 임관하여 중국군 직업 군인이 되었다. 중국의 국경지대인 오점유영의 진수사로 있을 때 전갈을 받고 성동사관학교 설립을 위한 준비를 추진하였으나 성과를 얻지 못하였다.
1927년 77명의 동지들을 규합하여 고려혁명군을 조직하여 게릴라 유격전을 했다. 이후 고려혁명군 결사대에서 활동하던 중 중국 공산군 정부로부터 밀사 공패승(貢沛丞)이 찾아와 장쉐량 정권 타도에 협조할 것을 통보해왔다. 이범석이 이끄는 결사대는 장쉐량의 토벌 대 1개 대대를 전멸시켰고, 장쉐량은 그의 목에 현상금을 걸기도 했다. 그러나 중공측과의 협력은 실패하고 방랑생활을 하였다.
1928년 마잔산이 이끌던 중국 동북항일군 작전과장으로 취임하고 중국군 소장으로 임관하였다.1929년 일본 경찰의 추적으로 만주에서 외몽골로 피신하였다. 1931년 만주사변 이후, 마잔산이 다시 그를 찾았다. 그는 만주의 중국인 항일부대를 조직한 마잔산을 다시 찾아갔다. 장종창 부대에 있을 당시 그의 지휘능력을 높이 평가하였기 때문이었다. 그는 마잔산 부대의 흑룡강 제1군사령부 작전과장으로 활동하였으며, 중국어와 러시아어 등에 능하여 마잔산 부대의 작전과장, 계급은 중국군 소장 자격으로 유럽을 순방하고 돌아왔다. 1932년말에 마잔산이 국방장관으로 승진하면서 그는 국방장관으로 승진한 마잔산, 고급 참모들과 함께 소련으로 들어갔으며 군사시설을 시찰하고 돌아오던 중 잠시 억류되었다가 풀려나기도 했다.
만주에서 무장항일활동의 실패로 병력만 잃게 되자 1933년 5~6월경 중 이범석은 지청천과 함께 100여 명의 장정들을 이끌고 중국본토로 건너왔다. 1933년 중국 낙양군관학교(洛陽軍官學校)에 한국 독립군 양성을 위한 한인특별반이 편성되자 한국인 특별반 장교대장에 선임되었다.
1933년 후반 대한민국 임시정부의 소재지에 도착, 김구 세력에 합류하였다. 1934년 낙양군관학교 교육대장이 되었다. 일본에게는 비밀로 하고 설립된 것이 일본군 밀정에게 탄로나면서 일본측의 항의로 한인특별반은 해산되었다. 갈 곳이 없던 그는 1936년 중화민국 국민군에 재입대하여 곧 양호성(楊虎城) 휘하의 기병연대장이 되었다가, 다시 장쉐량의 소개로 중국 육군 제3로군 소장 한복기의 고급참모로 전속되었다. 이후 중국육군 제3로군 참의급(參議級) 고급참모(중국군 소장)겸 중국군 제3집단군 제50군단 참모처장, 제3집단군 55군단 참모처장 등을 지냈다.
1940년 중국 중앙훈련단 중대장이 되었고 한인특별반이 편성되자 한국인반 부대장으로 보임되었다. 그 뒤 중앙훈련단 교관직에 임명되어 교관을 겸직하다가 1940년 9월 17일 대한민국 임시정부 광복군이 결성되자 김구·지청천과 함께 광복군 창군에 참여하여, 한국 광복군 육군소장 에 임명되었다. 1941년 광복군 중장에 임명되고 광복군사령부 참모장이 되어 활동하였다.
국내 진공 작전.
제5지대장 나월환(羅月煥)이 피살된 뒤 1942년 4월 각지대 개편에 따라 광복군 총사령부 참모장이었던 그는 제2지대장을 자원하여, 광복군 총사령부 참모장으로 개편된 제2지대장직을 겸하게 되었다. 그리하여 제2지대장으로 부임하여 시안으로 건너가 광복을 맞이할 때까지 교육훈련과 항일투쟁을 하였다.
동시에 그는 윈난 강무학교 동기들과 선,후배들과 중앙 훈련단 시절의 동료, 선후배들과 연락을 통해 일본군 포로 중 한국인을 선별하여 광복군으로 편입시키기도 하였다. 시안지역 행형청 주임으로 있던 중국군 중장 원차오지(文朝籍)는 그의강무학교 동기로, 부대편성에 당시 그의 도움과 원조를 얻기도 했다. 원차오지의 협조로 일본군 포로 수용소에서 한국인 포로를 선발해 광복군으로 편입하는 데 도움을 주기도 했다. 이후 이범석은 일본군 점령지에 광복군 공작원을 파견하여 초모공작과 정보 입수 및 선전을 위한 밀정 파견, 탈영하는 한국인 출신 병사들의 황하강 도하에는 중국군 집단군 총사령관 이연년의 도움을 받았다. 이것은 상부의 지시가 아닌 그의 강무학교와 중앙훈련단 당시의 인간관계에 의한 도움이었다. 1942년 겨울 국내 진공을 위한 계획을 수립하였으나 실행되지 못하였다.
중국으로부터의 원조 보다 연합군의 원조를 받으면 유리할 것이라 판단하여 그는 주중 미국군 공군사령관 웨드마이어와 교섭을 시도했다. 이후 임정 각주 김구, 구미위원장 이승만 등의 주선으로 미국과 연결 미 첩보국 OSS와 합동훈련을 시도하면서 특수훈련에 참여한다.
광복.
1945년 5월 섬서성 서안 교외 두곡(杜曲)에서 이범석의 지휘를 받는 광복군 정진대가 미국의 전략첩보국 OSS와 연합하여 국내 진공을 위한 특수 훈련을 받았다. 8월 일본의 패망 소식을 접하고 8월 18일 미군 중국전구 총사령관 고문 자격으로 비행기편으로 김포공항에 입국했다가 일본군에 의해 저지당하여 다시 상하이로 되돌아왔다.
일본군의 저항으로 상하이로 되돌아온 뒤 그는 광복군의 잔여 사무정리로 바쁜 나날을 보냈고, 일본군 및 만주군 패잔병들을 설득, 귀순시켜 광복군에 받아들이는 활동을 지도, 전개하였다. 한편 그는 각국의 중흥사와 근대국가 건설에 관련된 서적을 구입하여 탐독하였고, 청년운동과 중국 손문의 삼민주의 이념에 관련된 서적도 구하여 독서하였다. 1946년 초 이범석은 비밀리에 광복군 간부 중에 유능하고 동작이 빠른 인물을 비밀리에 한국에 먼저 파견하여 국내 정세를 정탐하게 했다.