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스탈린의 사무실 기록에서는 1932년 초에 흐루쇼프가 스탈린의 회의에 참여한 것을 밝히고 있고, 이후 두 사람은 점점 좋은 관계를 이루었다. 흐루쇼프는 독재자 스탈린을 존경했고, 그와의 사적인 만남과 그의 다차에 초대받는 것을 소중히 여겼으며, 스탈린은 그를 따르는 젊은 부하에게 애정을 느꼈다. 1934년부터 스탈린은 대숙청이라는 정치적 탄압을 시작했고, 그 기간 동안 많은 사람들이 처형되거나 굴라크로 넘겨졌다. 대숙청의 중심은 1936년 쇼 재판인 모스크바 재판이었는데, 재판이 진행되는 동안 흐루쇼프는 열렬한 지지를 표명했다.
흐루쇼프는 모스크바 주에서 많은 친구들과 동료들의 숙청을 도왔다. 모스크바 시와 각 지방의 38명의 고위 관료 38명 중 35명이 사망했으며, 생존자 3명은 다른 지역으로 이송되었다. 모스크바 시 외곽의 각 지역의 당 서기 146명 중 10명만이 숙청에서 살아남았고, 흐루쇼프는 회고록에서 그와 함께 일하던 거의 모든 사람들이 체포되거나 처형당했다고 언급하기도 했다. 당은 흐루쇼프가 이러한 체포를 승인하도록 요구하였고, 그는 그의 친구들과 동료들을 구하기 위한 일을 거의, 또는 전혀 하지 않았다.
당 지도자들은 '적들'이라는 몫을 부여받아 체포할 수 있게 되었다. 1937년 6월, 중앙위원회 정치국은 흐루쇼프에게 모스크바 지역에서 35,000명의 적을 정했고, 그 중 5,000명은 처형될 예정이었다. 흐루쇼프는 모스크바에 살고 있는 2,000명의 부유한 농민, 즉 쿨라크들 중 일부를 추가로 숙청해 줄 것을 요청했다. 흐루쇼프는 정치국의 명령을 받은 지 2주 만에 41,305명이 체포되었다고 스탈린에게 보고했으며, 흐루쇼프는 그 중 8,500명은 사형에 처해질 만했다고 밝혔다.
흐루쇼프는 자신이 숙청에서 제외될 이유가 없다고 생각했고, 1937년, 자신이 1932년에 트로츠키와 합류했던 것을 카가노비치에게 고백했다. 이 때 흐루쇼프는 카가노비치가 핼쑥해졌던(제자의 죄가 스승의 지위에 영향을 미칠 수 있기 때문에) 자신에게 스탈린에게 그 말을 말하라고 조언했고, 스탈린은 흐루쇼프의 고백을 태연하게 받아들인 후, 사실을 알리지 말라고 조언했다. 이후 모스크바 당 회의에서 그 일을 밝힐 것을 제안했고, 흐루쇼프는 회의에서 사실을 밝혔으며, 그 자리에서 그가 있던 직위에 재선되었다. 흐루쇼프는 회고록에서 자신이 체포된 동료에게 비난을 받았다고 밝혔다. 스탈린은 흐루쇼프에게 개인적인 비난 사실을 알리고 그의 반응을 확인했는데, 흐루쇼프는 회고록에서 자신이 스탈린에게 의심되는 반응을 보였으면 인민의 적으로 분류되었을 것이라고 추측했다. 그럼에도 흐루쇼프는 1938년 1월 14일 중앙위원회 정치국의 후보가 되었고, 1939년 3월 정회원이 되었다.
1937년 말, 스탈린은 흐루쇼프를 우크라이나 공산당의 서기장으로 임명했고, 흐루쇼프는 1938년 1월 모스크바를 떠나 다시 우크라이나의 수도인 키예프로 향했다. 당시 우크라이나는 흐루쇼프가 존경했던 여러 스탈리노의 교수들을 포함하여 대숙청이 일어나고 있던 현장이었다. 대숙청에는 고위 관료들도 예외가 되지 않았고, 우크라이나 중앙위원회에서는 정족수를 소집하지 못할 정도로 황폐해져 있었으며, 흐루쇼프가 도착했을 때 숙청의 속도는 더욱 빨라졌다. 우크라이나 공산당의 조직국과 사무국의 구성원은 1명을 제외하고 모두 체포되어 거의 모든 정부 관리와 붉은 군대 지휘관이 교체되었다. 흐로쇼프가 도착한 후 처음 몇달 동안 거의 모든 사람들이 사형을 선고받았다.
흐루쇼프의 생애를 집필한 윌리엄 타웁먼은 흐루쇼프가 키예프에 있는 동안 다시 비난을 받았기 때문에, 숙청의 일부가 사실이 아니며 무고한 사람들이 고통을 겪고 있음을 알고 있었을 것이 틀림없다고 주장했다. 1939년 흐루쇼프는 우크라이나 공산당 제14차 당 대회에서 "동지들이여, 우리는 인민의 적을 모두 폭로하고 가차 없이 파괴해야 합니다. 그러나, 우리는 정직한 볼셰비키 한 사람이라도 해를 입도록 내버려 두어서는 안 됩니다. 우리는 거짓을 비난하는 자들과 맞서 투쟁해야 합니다."라고 말했다.
폴란드 영토 점령.
1939년 9월 17일, 독일-소련 불가침 조약에 따라 소련군이 폴란드 동부를 침공했을 때, 흐루쇼프는 스탈린의 지시에 따라 소련군과 동행하면서 항복한 폴란드군에게 간단한 인터뷰를 끝낸 뒤 안전하게 집으로 보내줄 것을 약속했다. 폴란드군이 항복한 뒤 소련군이 점령한 지역 중 현재의 서우크라이나에서는 많은 우크라이나인들이 살고 있었고, 많은 주민들이 침공을 환영했으나, 이후 독립할 수 있기를 바랐다. 이 때 흐루쇼프의 역할은 침공한 지역과 소련과의 합병을 위해 투표하도록 하는 것이었고, 투표 선전과 속임수, 노골적인 사기 행위를 통해 점령 지역에 새로 형성된 의회는 만장일치로 소련과의 합병을 청원했다. 새로운 의회의 선택은 소련 최고 소비에트에게 받아들여졌고, 현재의 서우크라이나는 비로소 1939년 11월 1일에 우크라이나 소비에트 사회주의 공화국에 합병되어 일부가 되었다. 흐루쇼프는 서우크라이나에서 폴란드인들을 내쫓아 우크라이나인들의 땅을 '통일'시켜준 점과 폴란드 지주들을 '청소'해준 점에 대해 우크라이나인들이 소련에 감사하기를 바랐으나, 서우크라이나에 동우크라이나 주민들을 배치하고 몰수된 토지들을 농민이 아닌 집단 농장(콜호스)에게 넘기는 등의 소련의 정책은 곧 서우크라이나인들을 소외시켜 흐루쇼프의 합병을 위한 노력에 피해를 입혔다.
독일과의 전쟁.
1941년 6월, 독일이 소련을 침공했을 때, 흐루쇼프는 여전히 키예프(현 키이우)에서 우크라이나 SSR의 서기장을 맡고 있었다. 스탈린은 그를 정치지도원으로 임명했고, 흐루쇼프는 여러 전투에서 군 지휘관과 모스크바의 정치인들 사이에서 소식을 전했다. 스탈린은 흐루쇼프를 이용해 지휘관들을 염격히 통제했고, 지휘관들은 흐루쇼프를 통해 스탈린에게 영향이 미칠 수 있도록 노력했다.
독일군이 진격하자 흐루쇼프는 군대와 협력하여 키예프를 방어하며 지켰다. 어떤 상황에서도 도시를 포기하면 안 된다는 스탈린의 명령 때문에 소련군은 곧 독일군에게 포위당했다. 결국 독일 정부는 65만 5,000여명을 포로로 잡았다고 발표했으나, 소련 정부는 67만 7,085명 중 150,541명이 포위망을 탈출했다고 밝혔다. 현 시점에서 흐루쇼프가 전투에 관여한 것에 대해서는 의견이 분분하다. 게오르기 주코프는 1957년 흐루쇼프가 그를 해고하고 모욕한 지 몇 년 후, 흐루쇼프는 스탈린에게 키예프에서 군대를 철수시키지 말라고 설득했다고 말했으며, 흐루쇼프는 회고록에서 세묜 티모셴코와 함께 소련군을 재배치하자고 제안했다고 밝혔다. 흐루쇼프의 어린 시절을 집필했던 작가 마크 프랭클랜드(Mark Frankland)는 흐루쇼프의 지도자에 대한 믿음이 소련군의 패배로 인해 크게 흔들렸다고 주장했다. 흐루쇼프는 회고록에서 다음과 같이 말했다.
1942년 흐루쇼프는 남서쪽 전선에 있었고, 세묜 티모셴코와 함께 하르코프(현 하르키우)에서의 대규모 반격을 계획하고 있었다. 스탈린은 계획의 일부만을 승인했지만, 64만 명의 소련군들은 계획에 참여하도록 되어 있었다. 그러나, 독일군은 소련군이 하르키우를 공격할 가능성이 있다고 판단하여 함정을 설치했다. 1942년 5월 12일 소련군이 하르코프를 공격하였으며, 처음에는 성공한 것처럼 보였지만 5일 만에 독일군이 소련군의 측면을 깊이 진입하여 소련군은 포위될 위기에 처했다. 그러나 스탈린은 계획을 중지하기를 거부했고, 소련군은 곧 독일군에게 포위당했다. 소련은 포로로 잡힌 20만 명을 포함해 26만 7천 명의 병사를 잃었으며, 스탈린은 티모셴코를 강등시키고 흐루쇼프를 모스크바로 불렀다. 스탈린이 흐루쇼프를 체포하고 처형할 것을 고려하는 동안, 스탈린은 흐루쇼프를 스탈린그라드로 보내 흐루쇼프가 전선에 복귀하도록 허용했다.
흐루쇼프는 스탈린그라드 전투가 시작된 직후인 1942년 8월에 스탈린그라드 전선에 도착했다. 스탈린그라드 방어에서 그의 역할은 중요하지 않았으며, 더불어 도시 방어를 지휘환 바실리 추이코프는 흐루쇼프가 총리일 때 출판된 회고록에서 흐루쇼프에 대해 아주 간략하게 언급만 하였다. 그럼에도 흐루쇼프는 죽을 때까지 스탈린그라드에서의 자신의 역할에 자부심을 가지고 있었다. 그는 전투 중 종종 모스크바의 스탈린과 만났지만, 전투 기간 중 대부분을 스탈린그라드에 머물렀고, 적어도 한 번은 죽임을 당할 뻔했다. 흐루쇼프는 반격을 제안했으나, 이미 극비리에 게오르기 주코프와 다른 장군들은 소련 진영에서 벗어나 독일군을 포위하고 파괴할 계획인 '천왕성 작전'이 계획되고 있음을 알게 되었다. '천왕성 작전'이 실행되기 전에 흐루쇼프는 군대의 준비 상태와 사기를 확인하고 나치 포로들을 심문하는 것과 선전 목적으로 일부를 모집하는 데에 많은 시간을 보냈다.
스탈린그라드 전투 직후 흐루쇼프는 전투기 조종사인 그의 아들 레오니드 흐루쇼프가 1943년 3월 11일 작전 중 격추되어 사망한 것으로 알려져 개인적인 비극을 겪었으나, 레오니드의 사망 상황은 그의 동료 중 누구도 그의 비행기와 시체를 발견하지 못했다고 진술하여 현재 불분명하고 논쟁의 여지가 남아 있다. 대부분의 의견에 따르면 레오니드가 격추 사고에서 살아남아 독일군과 협력하였고, 소련에 포로로 잡혔을 때 흐루쇼프가 그의 목숨을 구걸했지만 스탈린을 그를 총살시키라고 명령했다고 본다. 이 총살은 흐루쇼프가 후에 《비밀 연설》에서 스탈린을 비난하는 이유를 설명하는 데에 사용되었다. 레오니드에 관한 소련의 문서에는 이 기록을 뒷받침하는 증거는 없지만 일부 역사가들은 레오니드의 문서가 전쟁 후에 위조되었다고 주장했고, 레오니드의 동료들은 그의 비행기가 격추되는 것을 목격했지만 보고하지 않았다고 밝혔다. 흐루쇼프의 생애를 집필한 윌리엄 타웁먼은 이러한 누락이 정치국 구성원의 아들의 죽음에 공모자로 여겨질 가능성을 피하기 위하여 그랬을 것이라고 추측했다. 1943년 중반, 레오니드의 아내 리우바 흐루쇼프가 간첩 혐의로 체포되어 노동 수용소에서 5년을 선고받았고, 그녀의 아들 톨야는 고아원에 보내졌으며, 그녀의 딸 율리아는 흐루쇼프의 아내가 키우게 되었다.
'천왕성 작전'이 독일군을 퇴각시키게 한 후, 흐루쇼프는 다른 전선에서 복무했다. 그는 1943년 7월 쿠르스크 전투에서 참여하였고, 소련군은 이 전투에서 이전 소련 영토에 대한 독일군의 공세를 되돌렸다. 흐루쇼프는 독일인들이 비밀리에 준비하고 있던 소련에 대한 재반격을 인지하고 있던 친위대의 탈영병을 심문하기도 하였으며, 1943년 11월 소련군이 키예프를 점령할 때 동행했고, 소련군이 독일군을 몰아내면서 폐허가 된 도시에 진입했다. 소련군이 더 큰 성공을 거두면서 독일군을 더욱 서쪽으로 몰아가자 흐루쇼프는 우크라이나 재건 작업에 더욱 관여하게 되었다. 그는 이전의 직위에 더하여 우크라이나 사회주의 공화국의 총리로 임명되었는데, 이것은 한 사람이 당과 민간에서 지도자를 했던 드문 사례 중 하나였다.
윌리엄 톰슨은 흐루쇼프가 군사평의회의 일원으로 활동한 적이 가장 많아 그의 전쟁 기록을 평가하는 것이 어렵고, 군 장군들의 명령에 그의 결정이 어느 정도의 영향을 미쳤는지에 대해 문서화되어 있지 않아 그에 대해 아는 것은 불가능하다고 여겼다. 그러나 톰슨은 브레즈네프의 집권 시기에 출판된 군사 회고록에서 흐루쇼프에 대한 언급들이 '인쇄물에서 어떤 맥락에서든 흐루쇼프를 언급하는 것이 거의 불가능'했던 상황에서 호의적인 사실을 지적했고, 이러한 호의적인 언급들이 군 장군들이 흐루쇼프를 높게 평가했음을 시사할 수 있다고 주장하기도 했다.
권력 획득.
다시 우크라이나에서.
제2차 세계대전 동안 거의 모든 우크라이나 영토가 독일군에 점령당했었고, 1943년에야 흐루쇼프는 우크라이나로 돌아와 우크라이나가 황폐해졌다는 것을 알게 되었다. 우크라이나의 거의 모든 산업은 파괴되었고, 농업 생산량은 심각한 부족에 직면했다. 수백만 명의 우크라이나인들이 노동자나 전쟁 포로로 끌려갔음에도 불구하고, 남은 사람들은 위한 집은 충분하지 않았다. 제2차 세계대전 동안 우크라이나인 6명 중 1명은 죽었다.
흐루쇼프는 1930년대의 숙청이 다시 일어나지 않길 바라면서 우크라이나 재건을 위해 노력했지만, 정부는 소련의 체제를 강하게 하기 위해 이전에 중단된 작업이 완료되길 원했다. 이후 우크라이나가 군사적으로 회복되어 징병제가 실시되어 19세에서 50세 사이의 75만 명의 남자들이 최소한의 군사 훈련을 받고 붉은 군대에 보내졌으며, 그 외의 우크라이나인들은 독립된 우크라이나를 건국하기 위해 당파적인 세력들에 합류했다. 흐루쇼프는 우크라이나의 여러 지역을 이동하며 부족한 노동력에 보다 많은 노력을 촉구했다. 그는 그의 고향이었던 칼리놉카를 잠시 동안 방문했는데, 그 때 붉은 군대에 입대했던 사람들 중 3분의 1만이 돌아와 굶주리고 있는 것을 확인했고, 흐루쇼프는 그의 고향을 돕기 위해 할 수 있는 모든 것을 했다. 이러한 흐루쇼프의 노력에도 불구하고 1945년 우크라이나 공업은 전쟁 전의 4분의 1에 불과했고, 농업 수확량은 1944년 소련군이 우크라이나 모든 지역을 탈환할 때보다 줄어들었다.
농업 생산량을 늘리기 위한 노력 중 하나로서 콜호스는 자신의 역할을 다하지 않는 주민들을 추방할 수 있는 권한을 부여받았다. 콜호스의 지도자들은 이러한 권한을 사적인 적들과, 환자들, 그리고 노인들을 다루는 데에 사용했고, 거의 12,000명의 사람들이 소련 동부로 추방당했다. 흐루쇼프는 이 정책이 매우 효과적일 것이라고 생각하고 스탈린에게 다른 곳에서도 이 정책을 실시할 것을 제안했으며, 서우크라이나에서 집단화를 강요하는 일을 했다. 흐루쇼프는 1947년까지 목표를 달성하기를 희망했지만, 자원 부족과 반대파의 무력 저항으로 인해 과정이 느려졌다. 1944년과 1946년 사이에 소련 경찰과 군대가 110,825명의 반대파를 사살하고 25만 명을 생포함에 따라 우크라이나 반역군(UPA)은 점차 힘을 잃어갔다. 약 60만 명의 서우크라이나 주민들이 1944년에서 1952년 사이에 체포되었으며, 3분의 1이 처형되고 나머지는 투옥되거나 동쪽으로 추방되었다.
1944년과 1945년의 전쟁 기간 동안은 수확 상황이 좋지 않았고, 더불어 1946년에는 극심한 가뭄이 우크라이나와 서부 러시아를 강타했다. 그럼에도 불구하고 집단농장과 국영농장은 수확량의 52%를 소련 정부에게 넘겨야 했는데, 이는 소련 정부가 동유럽의 공산주의 동맹국들에게 곡물을 공급하기 위해 가능한 많은 곡물을 모으려고 했기 때문이다. 흐루쇼프는 할당량을 높게 설정하여 스탈린이 우크라이나에서 비현실적으로 많은 양의 수확량을 기대하게 만들었다. 농장에서 식량은 배급되었지만 소련 전역의 비농업 노동자들은 식량을 배급받지 못했으며, 피할 수 없는 기아는 소련 외부에는 거의 알려지지 않았다. 1946년 말, 흐루쇼프가 절망적인 상황을 깨닫고 스탈린에게 지원을 거듭 호소했고, 스탈린에게 보낸 편지가 효과가 없자 흐루쇼프는 직접 모스크바로 가서 그의 의견을 밝혔다. 결국 스탈린은 우크라이나에 제한적인 식량 지원과 무료 수프 급식소를 설치하기 위한 자금을 제공했으나, 흐루쇼프의 정치적 위상은 크게 손상되었다. 1947년 2월 스탈린은 카가노비치를 우크라이나에 보낼 것을 제안했다. 다음 달에 우크라이나 중앙 위원회는 흐루쇼프를 총리로 유지하면서 흐루쇼프에게 유리한 당 지도자들을 제거했다.
카가노비치가 키이우에 도착한 직후, 흐루쇼프는 병에 걸려 1947년 9월까지 모습을 거의 보이지 않았다. 자신의 회고록에서 흐루쇼프는 자신이 폐렴에 걸렸다고 밝혔지만, 일부 전기 작가들은 흐루쇼프의 병이 완전히 정치적인 것이라고 주장했고, 그의 지위 상실이 몰락과 죽음을 향한 첫 번째 단계일 것이라는 두려움을 갖고 있었다는 것을 근거로 삼았다. 그러나, 흐루쇼프의 자녀들은 아버지가 중병에 걸린 것으로 기억했다. 흐루쇼프가 침대를 벗어날 수 있게 되자, 그와 가족들은 전쟁 이후로 첫 휴가를 라트비아의 해변 휴양지로 떠났다. 그러나, 흐루쇼프는 오리 사냥을 하고 새로 소련의 영토가 된 칼리닌그라드의 공장과 채석장을 방문하면서 해변의 한가로운 휴식을 깨뜨렸다. 1947년 말에 카가노비치는 모스크바로 소환되었고, 곧 흐루쇼프는 제1서기장으로 복귀했다. 그리고, 흐루쇼프는 제자였던 데미안 코로첸코를 위해 우크라이나 총리직을 사임했다.
흐루쇼프의 우크라이나에서의 마지막 시기에는 산업이 회복되고 소련군이 반역군을 물리쳤으며, 1947년과 1948년에 예상보다 좋은 수확을 거두면서 대체로 평화로웠다. 서우크라이나에서는 집단화가 진행되었고, 흐루쇼프는 집단화를 장려하기 위해 개인 농장의 성장을 저해하는 정책을 펼쳤다. 그러나, 이러한 흐루쇼프의 정책은 개인의 가축 소유에 대한 세금으로 인해 농민들이 가축을 도살하는 역효과를 일으켰다. 흐루쇼프는 도시와 시골 간 양극화를 없애고 농민을 '시골 프롤레타리아'로 변모시킨다는 생각으로 농경촌의 개념을 구상하기도 했고, 농장에 가까운 마을에 사는 농업 노동자들보다는, 그들이 마을에 없는 공공 시설 등의 시립 서비스를 제공하는 큰 마을에서 더 멀리 살 것이라고 생각했다. 그러나, 흐루쇼프는 1949년 12월 모스크바로 돌아가기 전까지 구상했던 도시를 단 한 곳만 완성했고, 그는 그 도시를 스탈린의 70세 생일 선물로 바쳤다.
회고록에서 흐루쇼프는 10년 넘게 통치했던 우크라이나를 좋게 회상했다.
스탈린의 말년.
1942년 12월 중순부터 흐루쇼프는 모스크바 주와 시의 제1서기를 다시 맡았다. 그의 전기 작가 타웁먼은 스탈린이 그의 후계자로 여겨지던 게오르기 말렌코프와 라브렌티 베리야의 균형을 잡기 위해 흐루쇼프를 모스크바로 소환했을 가능성이 높다고 말했다. 스탈린은 정치국 회의를 거의 소집하지 않았고, 대신 정부의 고위급 업무의 대부분은 스탈린이 흐루쇼프, 게오르기 말렌코프, 라브렌티 베리야, 라자리 카가노비치, 클리멘트 보로실로프, 뱌체슬라프 몰로토프와 니콜라이 불가닌과 연 만찬에서 이루어졌다. 흐루쇼프는 그의 회고록에서 '스탈린의 만찬에서 졸았던 사람들의 상황은 좋지 않았다'고 썼다.
1950년에 흐루쇼프는 모스크바에 대규모 주택 계획을 시작했다. 5-6층 아파트 건물은 당시 소련 전역에 널리 퍼져 있었고, 많은 건물들이 오늘날 여전히 남아 사용되고 있다. 흐루쇼프는 조립식 철근 콘크리트를 사용하여 건설 속도를 크게 높였다. 이 건물들은 1946년부터 1950년까지 지어졌던 모스크바의 주택들의 건설 속도의 3배로 매우 빠르게 완성되었고, 엘리베이터와 발코니가 없었고, 대중으로부터 빈민가라는 뜻을 지닌 러시아어 "Khrushchoba"와 흐루쇼프의 이름이 결합하여 '흐루숍카'라는 별명을 얻었다. 1995년, 소련 시기에 지어진 흐루숍카에 거의 6천만 명의 주민들이 여전히 거주하고 있었다.
흐루쇼프는 새로운 직위에서 콜호스(집단농장) 통합 계획을 계속하여 모스크바의 콜호스의 수 중 70%를 줄였고, 그 결과 한 사람이 농장을 효과적으로 관리하기에 너무 규모가 커졌다. 또한, 흐루쇼프는 그의 농업 도시 계획을 실행하려고 했지만, 그 주제에 대한 그의 연설이 1951년 3월 프라우다에 출판되었을 때, 스탈린은 이를 승인하지 않았다. 프라우다는 흐루쇼프의 연설이 단지 제안일 뿐, 정책이 아니라는 글을 빠르게 실었다. 4월에 정치국은 농업 도시 계획을 공식적으로 거부했다. 흐루쇼프는 스탈린이 자신을 해임할 것을 두려워했지만, 스탈린은 흐루쇼프를 비판한 후에는 그 사건이 지나가도록 내버려두었다.
1953년 3월 1일, 스탈린은 뇌졸중으로 쓰러졌다. 겁에 질린 의사들이 치료를 시도했고, 흐루쇼프와 동료들은 새 정부에 대해 토론을 벌였다. 결국 스탈린은 3월 5일 사망했다.
흐루쇼프는 나중에 이에 대해 다음과 같이 회상했다.
권력을 위한 투쟁.
1953년 3월 6일 스탈린의 사망이 공식적으로 발표되었고, 그 뒤를 이어 게오르기 말렌코프가 새로운 지도자가 되었다. 말렌코프는 새 각료회의 의장이 되었으며, 베리야(보안 기관에 대한 자신의 영향력을 강화한 인물), 카가노비치, 불가닌과 몰로토프가 제1부의장으로 임명되었다. 스탈린이 사망하기 몇 년 전부터 승진되던 중앙위원회 상임위원들은 다시 강등되었고, 흐루쇼프는 공산당 중앙위원회의 불특정 임무에 집중하기 위해 모스크바의 제1서기직을 포기했다. 《뉴욕 타임스》는 말렌코프와 베리야를 상임위원회의 각각 1, 2위로 꼽았고, 흐루쇼프는 마지막으로 나열했다.
그러나 말렌코프는 3월 14일 중앙위원회에서 사임했는데, 이는 말렌코프가 너무 많은 권력을 갖고 있다는 우려 때문이었다. 이 일로 가장 많은 것을 얻은 사람은 흐루쇼프였다. 흐루쇼프의 이름은 수정되어 목록 상단에 표시되었고, 이는 그가 당을 책임지고 있음을 나타냈다. 이후 중앙위원회는 9월에 흐루쇼프를 공식적으로 제1서기로 발표했다.
스탈린이 사망한 후, 베리야는 여러 가지의 개혁을 시작했다. 타웁먼은 "비할 데 없는 냉소주의로 [베리야는] 이데올로기가 그의 길을 가로막도록 내버려두지 않았다. 만약 그가 승리했다면, 그는 동료들이 그가 숙청하는 것을 못하도록 막았다면, 그는 동료들까지 숙청했을 것이다. 그의 개혁은 흐루쇼프와 맞먹었고, 어떤 면에서는 35년 뒤의 고르바초프의 개혁과도 비슷했다."고 썼다. 베리야가 실행시킨 계획 중 하나는 백만 명이 넘는 비정치적 죄수들을 석방하는 것이었고, 실행되지 않은 계획 중에는 서독에게 보상을 받고 독일을 통일하여 중립적으로 만드는 것이 있었다. 흐루쇼프는 그를 반공주의자로 여겼으며, 베리야의 계획들을 저지시키기 위해 말렌코프와 손을 잡고 많은 그의 많은 계획들을 막았다. 이러한 활동으로 말렌코프와 흐루쇼프는 서서히 다른 상임위원들의 지지를 받게 되었다. 베리야에 대한 흐루쇼프와 말렌코프의 행동들은 베리야가 군사 쿠데타를 계획하고 있다는 두려움과 흐루쇼프가 회고록에 남긴 '베리야가 우리를 향해 칼을 준비하고 있다'라는 두려움을 확신하는 데에 기여했다. 흐루쇼프와 말렌코프의 핵심적인 움직임은 베리야의 가장 강력한 두 명의 측근인 세르게이 크럭로브와 이반 세로프가 그를 배신하도록 유인하는 것이었다. 측근들의 배신으로 인해 베리야가 내무부와 크렘린 지도부의 통제력을 잃었다는 사실을 알았을 때 비로소 베리야를 체포할 수 있게 되었고, 1953년 6월 26일, 베리야는 흐루쇼프와 그와 손을 잡은 정치인들의 광범위한 군사 준비에 의해 상임위원회 회의에서 체포된 뒤 처형당했다. 베리야의 처형은 소련에서 최고 수준의 권력 투쟁에서 패배자가 목숨을 잃은 마지막 사건으로 기록되었다.
그럼에도 권력 투쟁은 계속되었다. 말렌코프의 권력은 중앙 국가 기구에 있었는데, 그는 정부를 재조직하여 그의 영향력을 확장하려 했고, 당을 희생시키면서 권력을 추가로 얻었다. 또한, 그는 소매가를 낮추고, 인민들에 대한 채권 판매 수준을 낮추어 대중의 지지를 얻는 방안을 구상했다. 반면, 흐루쇼프는 당에 권력 기반을 두고, 당 내에서 자신의 위치를 강화하려고 했다. 소련의 체제 하에서 당은 우세에 서게 되어 있었지만, 스탈린이 권력의 대부분을 자신과 정치국(이후 상임위원회)에게 주어 당이 우세하지 못한 상황을 만들었다. 흐루쇼프는 상임위원들이 충돌하는 상황에서 당과 중앙위원회가 다시 강해질 수 있다고 생각했고, 흐루쇼프는 당의 고위 관리들을 신중하게 육성했으며, 지지자들을 지역 당의 서기로 임명할 수 있었다.
흐루쇼프는 정교하지만 무색으로 보이는 말렌코프와 대조적으로 어떤 도전도 받아들일 준비가 되어 있는 현실적인 정치인으로 자신을 소개했다. 흐루쇼프는 크렘린궁 경내를 대중들에게 공개하도록 주선했으며, 이는 대중적인 공명이 있었기 때문이었다. 말렌코프와 흐루쇼프 모두 농업 개혁을 모색하고 있었지만, 흐루쇼프의 제안은 더 광범위했고, 수십만 명의 젊은 자원 봉사가들이 서부 시베리아와 북부 카자흐스탄 지역에 정착하여 경작할 처녀지 개간 운동을 포함하고 있었다. 이 계획은 이후 소련의 농업에 엄청난 재앙이 되었지만, 초기에는 성공적인 것처럼 보였다. 또한, 흐루쇼프는 베리야의 기밀 파일에서 가져온 말렌코프의 유죄 정보를 갖고 있었는데, 해당 정보는 소련 검찰이 레닌그라드 사건을 포함하여 스탈린 말년의 숙청을 조사하던 중에 말렌코프가 연루되어 있음을 알게 되면서 밝혀졌다. 1954년 2월부터 흐루쇼프는 상임위원회 회의에서 말렌코프의 자리를 대신했고, 6월부터는 말렌코프가 상임위원회 회원 명단 관리를 포기하였으며, 이후 알파벳 순으로 관리되었다. 흐루쇼프의 영향력은 계속 증가하여, 지역 서기들의 지지를 얻었고, 흐루쇼프가 지명한 사람이 국가보안위원회(KGB)를 이끌게 되었다.
1955년 1월 중앙위원회 회의에서 말렌코프는 숙청 행위 중 레닌그라드 사건에 연루되었다며 비난을 당했고, 베리야의 권력 상승을 촉진했다는 이유로 그를 고발하는 결의안을 통과시켰다. 다음 달 열린 최고 소비에트 회의에서 말렌코프가 불가닌을 지지하여 강등되었고, 이는 서방의 국가들을 놀라게 했다. 말렌코프는 발전소 장관으로 상임위원회에 남아 있었고, 윌리엄 톰슨은 흐루쇼프의 당시 시기를 집필하면서 "집단 지도부 구성원 중 1위가 흐루쇼프라는 것은 이제 합리적 의심의 여지가 없다"고 썼다.
스탈린 이후의 정치적 통제 싸움은 외교 정책을 재편하게 했다. 유럽과 중동의 상황에 직면했을 때, 이념적 추상은 적고 현실적인 정책이 다수를 차지했다. 1956년 스탈린에 대한 흐루쇼프의 《비밀 연설》 공격은 스탈린주의의 교훈을 버리고 중동에 대한 더 많은 개입을 포함하여 새로운 방법을 모색하려는 신호였다. 권력을 잡은 흐루쇼프는 그의 성격을 절제하지 않았고 예측할 수 없었다. 그는 우주에서의 놀라운 성공들에 용기를 얻었고, 우주에서의 성공들이 소련의 명성을 세계적으로 퍼뜨리고 제3세계에 공산주의가 빠르게 발전하는 데에 도움이 될 것이라고 생각했다. 흐루쇼프의 정책은 여전히 상임위원회의 지지를 받았지만, 스푸트니크에 열광하면서도 지상에서도 더 높은 수준의 생활을 요구하는 명료하지 않은 소극적인 소련의 대중들을 달래야 할 필요성으로 인해 여전히 억제되었다.
지도자로서(1956-1964).
권력 강화와 《비밀 연설》.
말렌코프의 강등 이후 흐루쇼프와 몰로토프는 처음에 잘 협력하였고, 몰로토프는 심지어 말렌코프의 총리 자리를 불가닌이 아닌 흐루쇼프가 받는 것을 제안하기도 했다. 그러나 흐루쇼프와 몰로토프는 정책에서 점점 다른 방향으로 향했다. 몰로토프는 흐루쇼프의 처녀지 개간 운동을 반대하는 대신 개발된 농업 지역의 수확량을 늘리기 위해 막대한 투자를 제안했는데, 흐루쇼프는 자원 부족과 정교한 농장 노동력 부족으로 실현이 불가능할 것이라고 생각했다. 또한, 두 사람은 외교 정책에서도 생각이 달랐다. 흐루쇼프가 집권한 직후, 그는 오스트리아와 평화 조약을 맺어 오스트리아의 일부를 점령하고 있던 소련군을 떠날 수 있도록 했다. 몰로토프는 이에 저항했지만, 흐루쇼프는 오스트리아 대표단이 모스크바에서 조약에 협상하도록 주선했다. 흐루쇼프와 다른 상임위원들이 1955년 중반, 중앙위원회 회의에서 몰로토프를 공격했지만, 몰로토프는 적대국으로 만든 외교 정책을 잘 수행했다며 그의 입장을 유지했다.
1955년 말까지 수천 명의 정치범이 풀려나 수용소에 대한 경험을 이야기했다. 숙청에 대한 지속적인 조사는 스탈린의 모든 범죄를 그의 제자와 스탈린주의자들에게 전달되게 만들었다. 흐루쇼프는 가까운 동료인 아나스타스 미코얀과 함께 일하면서 스탈린주의의 얼룩이 완전히 제거되면 당의 사람들 사이에서 충성심을 불러일으킬 수 있을 것이라고 생각했다. 1955년 10월부터 흐루쇼프는 소련 공산당 제20차 대회에서 정치인들에게 스탈린의 범죄를 알리기 위해 노력했는데, 이에 몰로토프와 말렌코프 등의 일부 동료들은 공개에 반대했고, 비공개 회의에서 발언하도록 설득했다.
1956년 2월 14일, 소련 공산당 제20차 대회가 열렸다. 흐루쇼프는 첫 연설에서 스탈린을 클레멘트 고트발트, 그리고 잘 알려지지 않은 도쿠다 규이치와 동일시하며 스탈린의 대회 동안 죽은 공산주의 지도자들을 기리기 위해 대표단에게 요청함으로써 스탈린을 폄하했다. 2월 25일 이른 아침, 흐루쇼프는 《비밀 연설》로 잘 알려져 있는 연설 내용을 소련 대표단에 국한된 외회의 비공개 회의에서 발표하였고, 이로써 그는 4시간 만에 스탈린의 명성을 무너뜨렸다. 이후 흐루쇼프는 회고록에서 "회의에서 의회는 조용히 내 말을 들었다. 속담처럼 핀이 떨어지는 소리가 들릴 수도 있었다. 너무 갑작스럽고 예상치 못한 일이었다."라고 썼다. 회의에서 흐루쇼프는 대표단에게 다음과 같이 말했다.
《비밀 연설》은 소련의 사회를 근본적으로 변화시키지는 못했지만, 광범위한 영향을 미쳤다. 이 연설은 1956년 폴란드에서의 불안과 헝가리 혁명의 큰 요인이 되었으며, 스탈린 옹호자들은 6월에 그의 고향 조지아에서 흐루쇼프의 사임과 몰로토프의 집권을 요구하면서 4일 간의 폭동을 벌였다. 《비밀 연설》이 낭독된 회의에서 공산주의자들은 스탈린 또는 흐루쇼프를 더욱 가혹하게 비난하고 다당제를 요구하기도 했다. 그러나, 스탈린은 공개적으로 비난받지 않았고, 그의 초상화는 공항에서 흐루쇼프의 크렘린 사무실까지 널리 퍼졌다. 당시 전연방 레닌주의 청년 공산주의자 동맹(콤소몰)의 임원이었던 미하일 고르바초프는 그가 살던 지역의 잘 교육받고 젊은 소련의 사람들이 그 연설에 열광했지만, 많은 사람들이 스탈린을 옹호하거나 과거를 파헤치는 데에 별 소용이 없다고 비판했다고 회상했다. 40년 후, 소련이 붕괴된 이후 고르바초프는 거대한 정치적 위험을 감수하고 자신이 '도덕적인 사람'임을 보여준 흐루쇼프의 용기에 대해 박수를 보낸다고 밝혔다.
《비밀 연설》이라는 명칭은 이후 완전히 잘못된 명칭임이 밝혀졌다. 연설에 참석한 사람들은 모두 소련인이었지만, 동유럽 대표단은 다음 날 밤에 연설 내용을 메모할 수 있을 정도로 정확히 알 수 있었다. 3월 5일까지 '1급 비밀'이 아닌 '언론용 아님'이라고 표시된 사본들이 소련 전역에 전해졌으며, 공식 번역물은 한 달 만에 폴란드에서 출판되었다. 이후 폴란드에서는 12,000부가 추가로 인쇄되었으며, 일부는 서방으로 전해졌다. 흐루쇼프의 아들인 세르게이는 나중에 다음과 같이 회상했다. "분명히, 아버지는 가능한 많은 사람들이 듣게 하려고 노력했다. 그것은 곧 콤소몰 회의에서 낭독되게 되었다. 그것은 1,800만 명의 청취자가 듣는다는 것을 의미했다. 친척, 친구, 지인을 포함하여 온 나라가 그 연설에 익숙해졌다고 말할 수 있었다... 연설이 전 세계에 전해진 것은 겨우 봄이 막 시작된 시점이었다."
상임위원회의 반-흐루쇼프 위원들 중 일부는 산업에 대한 권위를 분산시키려는 흐루쇼프의 제안에 반대하는 세력으로 확대되었고, 이는 말렌코프의 권력 기반의 핵심을 무너뜨렸다. 1957년 초반 말렌코프, 몰로토프와 카가노비치는 조용히 흐루쇼프를 해임하기 위한 지지자들을 모으기 위해 노력하였고, 6월 18일 두 명의 흐루쇼프 지지자가 불참한 상임위원회 회의에서 계획에 가담한 불가닌을 의장으로 올리고 흐루쇼프를 효과적으로 강등시킬 것을 제안했다. 흐루쇼프는 모든 상임위원에게 이 사실이 전해지지 않았다는 이유로 이의를 제기했으며, 이 이의는 흐루쇼프가 당시 국방상 주코프와 보안 부서를 통해 군사 통제권을 갖고 있지 않았다면 빠르게 기각되었을 것이다. 긴 상임위원회 회의가 며칠 간 계속되었고, 권력투쟁에 대한 소식이 전해지자 흐루쇼프가 장악한 중앙위원회 위원들은 군용기를 타고 모스크바로 몰려들어 회의에 참석할 것을 요청했다. 그들이 회의에 참여하도록 승인되지는 않았지만, 모스크바에는 곧 비상 당 대회를 소집할 수 있는 충분한 중앙위원회 위원들이 생기게 되었고, 이는 사실상 지도부가 중앙위원회의 참여를 허용하도록 압박했다. 회의 동안 3명의 주요 공모자들은 스탈린의 범죄에 대한 파벌주의 공모 혐의를 받는 '반당집단'이라고 불리게 되었다. 결국 세 사람은 중앙위원회와 상임위원회에서 제명되었으며, 음모에 합류했던 전 외무장관이자 흐루쇼프의 지지자로 알려진 드미트리 셰필로프도 마찬가지였다. 몰로토프는 몽골 대사로 쫓겨났고, 그 외의 사람들은 모스크바에서 멀리 떨어진 산업 시설과 연구소를 이끌게 되었다.
주코프는 상임위원회 정회원으로 흐루쇼프를 지지한 보상을 받았지만, 흐루쇼프는 그의 인기와 권력을 두려워하게 되었다. 1957년 10월, 주코프는 흐루쇼프가 그를 해임하기 위해 상임위원회 회의를 주선함에 따라 발칸 반도를 순방하도록 파견되었다. 주코프는 무슨 일이 일어났는지 알고 재빨리 모스크바로 돌아갔지만, 공식적으로 해고되었다는 통보를 받게 되었다. 몇 주 후의 중앙위원회 회의에서 주코프를 변호하는 말은 단 한 마디도 나오지 않았다. 흐루쇼프는 1958년 3월 자신을 위해 불가닌을 총리직에서 해임하고 고스방크의 수장으로 임명했다. 이로써 흐루쇼프는 자신이 이끄는 국방위원회를 구성하고 사실상 자신을 최고 사령관으로 임명하며 권력의 통합을 완료하였다. 이제 흐루쇼프는 가장 권력을 많이 가진 인물이 되었지만, 스탈린만큼의 절대적인 권력을 누리지 못했다.
자유화와 예술.
권력을 잡은 흐루쇼프는 예술 분야에서 어느 정도의 자유를 허용했다. 엄격한 정부 관료들에게 반대하던 이상주의적인 기술자에 관한 블라디미르 두진체프의 《빵에만 의존하는 것이 아니다》에 대해 흐루쇼프는 '근본적으로는 거짓'이라고 불렀지만, 1956년에 출판을 허용해주었다. 그러나, 1958년 보리스 파스테르나크의 소설 《닥터 지바고》가 해외에서 출판된 후,(소련에서는 출판되지 못했다) 흐루쇼프는 파스테르나크에 대한 맹렬한 공격을 명령했고, 프라우다는 이 소설을 "저급 반동적 해킹"이라고 묘사했다. 파스테르나크는 작가 연합에서 추방당했다. 파스테르나크는 《닥터 지바고》로 노벨 문학상을 수상했지만, 정부의 압박을 받아 거절했다. 이에 흐루쇼프는 파스테르나크에 대한 공격을 중단하라고 명령했는데, 후에 흐루쇼프는 회고록에서 소설에 대해 고민했고, 출판을 거의 허용했지만 나중에 출판을 완전 허용하지 않은 것을 후회했다고 썼다. 집권 이후 흐루쇼프는 《닥터 지바고》의 사본을 읽었고,(집권 이전에는 발췌문만 읽었다) 그리고 "우리는 그것의 출판을 허용했어야 했다. 내가 직접 읽었어야 했다. 거기에는 반정부(반소비에트)적인 것이 없었다"고 말했다.
흐루쇼프는 소련이 서방의 생활수준과 필적할 수 있다고 믿었고, 소련 시민들이 서방의 업적을 볼 수 있도록 하는 것을 두려워하지 않았다. 스탈린은 소련으로의 관광객을 거의 받아들이지 않았고, 소련 내 여행도 거의 허용하지 않았다. 그러나, 흐루쇼프는 관광객들이 소련을 여행할 수 있게 했고,(1957년부터 1961년까지 200만 명 이상의 소련 시민이 해외로 여행을 갔고, 그 중 70만 명은 서방을 방문하였다) 관광객들의 소련 여행을 하용하여 소련은 관광객들의 엄청난 호기심의 대상이 되었다. 1957년 흐루쇼프는 제6회 세계청년학생축전이 모스크바에서 열리게 되는 것을 허용하면서 그는 콤소몰 관료들에게 '우리의 포옹에 외국인 손님들이 질식'하게 하라고 지시했다. 그 결과 '사회주의의 축제'에는 300만 명이 넘는 모스크바 시민들이 참여했으며, 이들은 3만 명의 젊은 외국인 방문객과 함께 도시 전역의 토론 단체에서 크렘린의 행사에 이르기까지 많은 행사에 참여했다. 역사가 블라디슬라프 주보크는 이 축제가 모스크바 시민들이 직접 볼 수 있도록 함으로써 서양인에 대한 '선동가들의 진부한 표현'을 산산조각 냈다고 말했다.
1962년 흐루쇼프는 알렉산드르 솔제니친의 《이반 데니소비치의 하루》에 감명을 받아 상임위원회가 출판을 허용하도록 설득했다. 이 일시적인 문화적 해동은 1962년 12월 1일 흐루쇼프가 여러 작품이 전시된 모스크바 마네지를 방문했을 때 한 아방가르드를 본 이후 끝이 났다. 그것들을 본 흐루쇼프는 분노가 폭발하여 'Manege Affair'이라는 에피소드를 '개똥'이라고 묘사하고 "당나귀 꼬리는 예술을 더럽힐 수 있다"고 말했다. 일주일 후, 프라우다는 예술적 표현의 순수성에 대한 요구를 발표했으며, 흐루쇼프는 작가와 영화 제작가가 화가를 변호하자 분노를 표출했다. 그러나, 흐루쇼프의 분노에도 예술가 중 누구도 체포되거나 추방되지 않았고, 모스크바 마네지 전시회는 흐루쇼프의 방문 이후에도 열려 있었으며, 프라우다의 기사 이후 방문객의 증가를 경험했다.
흐루쇼프가 집권하고 보안 기관이 운영하는 특별 재판소는 폐지되었는데, 트로이카라고 하는 이 재판소는 종종 법과 법의 절차를 무시했었기 때문이다. 또한, 흐루쇼프의 집권기 동안 당위원회의 승인을 없이는 일반 법원에서 정치범을 기소할 수 없었다. 더불어 흐루쇼프 집권기 동안 중대한 정치적 재판은 없었고, 전체적으로 겨우 수백 가지의 정치적 기소가 있었다. 대신에 소련 반체제 인사들에게 직장이나 대학의 지위를 잃거나 당에서 제명되는 등의 다른 제재가 가해졌으며, 흐루쇼프의 집권 기간 동안 '사회적으로 위험한' 사람들을 위한 강제 입원이 도입되었다. 흐루쇼프의 초기 집권기에 대한 분석을 집필한 작가 로이 메드베제프는 "정부의 일상적인 수단인 정치적 테러는 흐루쇼프 집권기 동안 핵정적 억압 수단으로 대체되었다"고 썼다.
1958년, 흐루쇼프는 수백 명의 소련 관리들과 중앙위원회 회의를 열었다. 일부는 회의에서 연설하는 것도 허용했으며, 위원회의 절차는 처음으로 책의 형식으로 공개되었고, 이는 이후 회의에서 계속되었다. 그러나, 이러한 개방성은 실제로 흐루쇼프가 위원회에 대한 더 큰 통제력을 갖을 수 있게 허용할 수 있었는데, 이는 흐루쇼프에 반대하는 사람들이 자신을 반대하는 사람들 앞에서 의견을 내야 했기 때문이다.
1962년, 흐루쇼프는 오블라스티 단위의 당 위원회를 산업과 농업을 위한 두 개로 나누었는데, 이는 위원회 서기 중 어느 한 서기도 우선권을 갖지 않았기 때문에 지휘 계통에 혼란이 생겼기 때문이다. 각 오블라스티의 중앙위원회 의석 수가 제한적이어서 사단은 파벌 간의 공직자 경쟁 가능성을 열어줄 수 있었으며, 로이 메드베제프는 양당 체제를 시작할 가능성도 있었다고 말했다. 또한, 흐루쇼프는 하급 위원회에서 중앙위원회에 이르기까지 각 위원회의 구성원들을 선거 때마다 3분의 1을 교체하도록 명령했는데, 이 명령은 흐루쇼프와 중앙위원회 간의 긴장을 일으켰고, 흐루쇼프를 지지하던 당 지도자들을 화나게 했다.
농업 정책.
흐루쇼프는 농업 전문가로서 미국에서 실행되던 농업 정책으로 후진적이고 비효율적인 소련의 농업 정책을 개혁해야 할 필요성을 느꼈고, 특히 그는 집단주의, 국영 농장, 기계-트랙터 스테이션(MTS)의 청산, 분산 계획, 경제적 인센티브, 노동과 자본 투자 증가, 새로운 작물과 새로운 생산 프로그램들을 주의 깊게 지켜보고 있었다. 1930년대부터 헨리 포드는 소련으로의 미국 기술 전수에 중심에 있었고, 그는 소련에 공장 설계도, 엔지니어와 숙련된 장인들, 수만 대의 포드의 트랙터를 소련으로 보내고 있었다. 1940년대까지 흐루쇼프는 미국의 농업 정책, 대규모 가족 경영 농장들에 대해 관심을 가졌었고, 1950년대에는 여러 대표단을 농장과 토지 보조금 대학에 보내 강력한 트랙터 등의 기계를 통해 성공한 농장과 그러한 농장의 현대적인 기술로 관리되던 다품종 종자 품종들을 살펴보았다. 1959년 흐루쇼프가 미국을 방문했을 때에는 미국의 농업적 우월성과 미국의 농업 기술을 소련에서 모방하고 심지어는 똑같이 해야 하는 필요성을 예리하게 인식했다.
흐루쇼프는 옥수수를 재배하는 데에 매우 열성적인 운동가가 되었다. 그는 우크라이나에 옥수수 연구소를 설립하고 처녀지 개간 운동을 진행하여 수천 에이커에 옥수수를 심게 명령했다. 1955년에 흐루쇼프는 미국 아이오와주 방식의 옥수수 밭을 옹호하면서 대표단을 보내 그 해 여름에 미국을 방문시켰다. 또한, 농부이자 옥수수 판매원인 로스웰 가스트에게 연락하여 그의 대규모 농장을 대표단이 방문할 수 있도록 설득하였다. 로스웰 가스트는 소련에 방문하여 흐루쇼프와 친구가 되어 소련을 상대로 의 옥수수 종자를 팔았으며, 소련에게 소련 남부 지역에 옥수수를 심고 비료와 살충제, 제초제를 충분히 확보하도록 조언했다. 그러나, 흐루쇼프가 시베리아에도 화학 물질 없이 옥수수를 심으려 했기 때문에 조언은 제대로 실행되지 않았다. 옥수수 재배는 성공을 거두지 못했으며, 그는 나중에 "지나치게 열성적인 관리들이 자신을 기쁘게 해 주려고 옥수수를 제대로 된 토대 없이 과도하게 심었고 결과적으로 소련에서 옥수수는 사일리지 곡물로 평판을 잃었고 나도 마찬가지였다"고 회상하며 불평했다.
흐루쇼프는 콤바인과 트랙터 등의 대형 농업 기계를 소유하고 있던 기계-트랙터 스테이션(MTS)을 폐지하고 남은 장비들을 콜호스와 솝호스에게 넘기고자 했다. MTS 한 개가 하나의 큰 콜호스로 전환하는 시범 테스트가 성공적으로 끝나자, 흐루쇼프는 점진적인 전환을 명령한 후, 이어 빠른 전환을 명령했다. 명령이 내려진 지 3개월 만에 MTS 시설의 절반 이상이 문을 닫았고, 농기구들은 모두 콜호스에서 제공받게 되었으며, 오래되고 낡은 농기구에 대한 할인도 사라졌다. MTS에서 일하던 사람들은 콜호스에 소속되어 주정부 직원 혜택과 직업 변경 자유를 잃고 싶지 않아 도시로 도피했고, 이는 농촌에 숙련된 기술자 부족을 불러왔다. 기계의 비용과 저장 창고, 연료 탱크 등의 건설비는 많은 콜호스를 가난하게 만들었으며, 관련 공급도 충분하지 못했다. MTS가 없어져 소련의 농기구 시장은 완전히 붕괴되었는데, 이것에는 콜호스의 가난함과 더불어 숙련된 기술자도 없었던 것이 큰 역할을 했다.
1940년대에 스탈린은 현대 유전학을 부정하던 트로핌 리센코에게 소련의 농업을 맡겼다. 이후 리센코는 흐루쇼프 집권기에도 영향력을 유지했으며, 미국의 기술이 소련에 들어오는 것을 막는 데에 큰 역할을 하였다. 1959년에 흐루쇼프는 우유, 고기와 버터의 생산에서 미국을 추월하겠다는 비현실적인 목표를 발표했고, 당시 관리들은 흐루쇼프를 기쁘게 하기 위하여 생산으로 미국을 추월할 것을 약속했다. 농부들은 가축 떼를 도살하여 국영 상점에 고기를 팔고, 상점은 그 고기를 다시 정부에 판매하여 인위적으로 생산량을 늘려 흐루쇼프의 목표를 달성했다.
1962년 6월, 정부는 식품 가격, 특히 육류와 버터 가격을 25~30%까지 인상시켰다. 이는 대중들의 불만을 일으켰으며, 러시아 남부 노보체르카스크(로스토프주)에서 이러한 불만은 파업과 정부에 대한 반란으로 격하게 일어났다. 소련의 공식 발표에 따르면 반란은 군대에 의해 진압되어 22명이 사망하고 87명이 부상을 당하는 대학살을 초래했으며, 시위자 중 116명이 유죄 선고를 받았고, 7명은 처형당했다. 이러한 반란에 대한 정보는 소련에서 완전히 억압되어 알려지지 않았지만, 서방에 사미즈다트로 알려져 흐루쇼프의 명성을 손상시켰다.
1963년에는 소련 전역에 가뭄이 발생하였다. 107,500,000쇼트톤(97,500,000 t)에서 1958년 134,700,000쇼트톤(122,200,000 t)까지 농업 생산량을 끌어올려 정점을 찍은 이후 농업 생산량은 떨어져가고 있었으며, 수프 급식소에는 긴 줄이 생겼다. 만연한 굶주림에 대면한 흐루쇼프는 서방에서의 식량 구매를 꺼렸으나 결국 국가 외환 보유고의 금을 지출하여 곡물과 기타 식료품을 구매하였다.
1959년 흐루쇼프가 미국을 방문하는 동안, 그는 아이오와 주립 대학교의 농업 교육 프로그램에 감명을 받아 이를 소련에서도 모방하려 하였다. 당시 소련의 주요 농업 대학들은 모두 모스크바에 위치해 있었고, 학생들은 육체적 노동을 하지 않았다. 우선 흐루쇼프는 대학을 농촌 지역으로 옮기는 것을 제안했으나, 교수들과 학생들의 반발로 인해 실현되지 못했다. 나중에 흐루쇼프는 회고록에 "모스크바에서 살면서 티미랴제프 농업 학원에서 일하는 것은 좋다. 유서 깊은 오래된 기관, 대규모 경제 단위, 숙련된 강사들이 있지만 그것은 모스크바에 있고, 학생들은 일하기를 갈망하지 않는다. 집단 농장에서 그렇게 하려고 하면 지방으로 나가 막대기로 살아야 하기 때문이다."라고 적었다.
흐루쇼프는 아카뎀고로도크 같은 여러 학문적 도시를 설립했다. 그는 서양의 많은 과학자들이 대도시로부터 격리된 옥스퍼드와 같은 대학가에 살고 쾌적한 생활 조건과 좋은 급여를 받았기 때문에 서양 과학이 번성했다고 믿었고, 소련에서 이 조건을 모방하려고 노력하였다. 흐루쇼프의 시도는 대체로 성공적이었지만, 새로운 도시와 그곳의 과학 센터는 젊은 과학자만을 데려오는 경향이 있었고, 나이든 학자들은 모스크바나 레닌그라드 같은 대도시들에서 떠나기 꺼려했다.
또한, 흐루쇼프는 소련의 고등학교를 재구조화할 것을 제안했다. 당시 소련의 고등학교는 대학교 준비 과정을 제공했지만, 실제로 고등학교에서 대학교로 진학하는 학생들은 거의 없었다. 흐루쇼프는 중등학교의 초점을 직업 훈련으로 전환할 것을 원했고, 그 제안은 학생들이 공장에서 일하거나 견습에서 많은 시간을 보내고 학교에서 보내는 시간은 극히 적은 계획이었다. 실제로 제안은 받아들여져 인근 기업과의 관계를 발전시켰고, 학생들은 학교에 일주일 중 두 번만 왔다. 그러나 기업은 가르치는 것을 싫어했고, 학생과 학생의 가족들은 무엇을 배울지에 대한 선택의 여지가 거의 없다고 불평했다.
흐루쇼프의 제안은 흐루쇼프의 몰락에서 살아남지 못했으나, 그의 제안은 영재 학생들이나 특정 과목을 공부하려는 학생들을 위한 특성화 고등학교의 설립으로 이어졌다. 흐루쇼프의 제안을 받아들인 학교들은 1949년부터 모스크바와 레닌그라드의 외국어 학교를 모델로 삼았다. 1962년에는 노보시비르스크에 시베리아 수학, 과학 올림피아드를 준비하는 학생들을 위해 특별 여름학교가 설립되었고, 이듬해 '노보시비르스크 수학, 과학 기숙 학교'가 설립되어 소련에서 수학과 과학을 전문으로 하는 최초의 영구적인 기숙 학교가 되었다. 이러한 유형의 학교들은 곧 모스크바, 레닌그라드, 키예프에 연달아 설립되었고, 1970년대 초까지, 소련에서는 수학, 과학, 예술, 음악, 스포츠 분야에서 100개 이상의 전문 학교가 설립되었다. 흐루쇼프의 개혁의 일환으로 취직 전 교육이 증가했으며, 그가 퇴임할 당시 취직하기 전 사람들의 22%가 교육을 받았는데, 그 중 도시에서는 절반이, 시골에서는 12%만이 취직 전 교육을 받았다.
반종교 운동.
흐루쇼프 집권기에 반종교 운동은 1959년 소련 공산당 제21차 대회가 열린 이후, 교회(1959년 22,000개에서 1960년 13,008개, 1965년에는 7,873개로 감소), 수도원과 수녀원, 그리고 신학교들의 대규모 폐쇄로부터 시작되었다. 이 운동에는 부모가 자녀를 가르치는 것에 대한 제한, 교회 예배에 자녀의 참석 금지(1961년 침례교에서 시작하여 1963년 정교회로 확대)와 4세 이상의 어린이들에게 성찬을 주는 것을 금지하는 것들이 포함되어 있었다. 추가로 흐루쇼프는 교회 밖에서 열리는 모든 예배와 순례를 금지하는 1929년 법률을 새롭게 고쳐 다시 시행했으며, 교회 세례로 결혼식과 장례식을 요청하는 성인들의 신원을 기록했다. 또한, 5월부터 10월 말까지 일부 시골 지역에서 낮 동안 교회 종 소리와 예배하는 것을 금지했고, 이를 따르지 않은 성직자들은 국가에 등록시키지 않았다(이는 국가의 허가 없이는 사목과 전례 활동이 없음을 의미한다). 디미트리 포스피엘로브스키(Дмитрий Поспеловский)는 흐루쇼프가 '날조된 혐의'로 성직자들을 강제 퇴직, 체포, 징역형에 처하게 했지만, 그는 정권을 잡기 이전에 교회 폐쇄에 저항하고 반체제 인사들을 공격하는 설교를 했으며 종교 운동과 기독교 자선 활동을 했다고 밝혔다.
외교와 국방 정책.
1950년부터 1953년까지 흐루쇼프는 크렘린 내부 서클에서 스탈린의 외교 정책과 관찰하고 평가할 수 있는 좋은 위치에 있었고, 물론 당시 흐루쇼프는 스탈린을 칭찬했다. 그러나, 흐루쇼프는 마음 속으로 냉전 자체를 스탈린의 실수로 여겼다. 장기적인 관점에서, 냉전은 보다 강력한 자본주의 군사 기구인 북대서양 조약 기구(NATO)와 충돌을 일으키고 있었는데, 그 충돌들은 소련에게 불필요했고 많은 비용을 요구하여 큰 부담을 주었다. 또한, 이러한 충돌은 관계 개선의 진전이 있을 수 있는 제3세계의 중립적인 개발도상국, 동유럽의 여러 공산권 국가들과 소련 간의 관계를 악화시키는 요인이 되었다. 기본적으로 흐루쇼프는 스탈린이나 몰로토프보다 미래에 대해 더 낙관적이고, 국제적이었다. 흐루쇼프는 세계의 서민들과 노동자들이 결국은 사회주의와 공산주의를 향한 길을 찾을 것이며 냉전 같은 문제들은 이 최종적인 목표에 의해 가려질 것이라고 믿었다. 결국 그는 평화적인 공존, 즉 레닌이 처음에 진행했던 정책들을 시행했다. 이는 소련과 소련의 위성국들의 경제와 생활 수준을 높일 수 있었으며, 구체적으로 흐루쇼프는 스탈린이 1945년과 1946년 터키와 이란에 대한 가혹한 압력을 가하고 1948년 베를린 봉쇄를 실패로 만들게 한 압박을 하는 등의 실수를 저질렀다고 판단했다. 흐루쇼프는 1953년에 말렌코프가 스탈린을 대신했을 때 그가 서방과의 관계 개선과 곧 아프리카와 아시아에 걸쳐 있던 독립국이 될 유럽국가들의 식민지에서 공산당 운동과 관계를 맺는 것에 대해 이야기를 꺼낸 것을 기뻐했다. 또한, 흐루쇼프는 독일을 중요하게 생각했는데, 이는 NATO가 독일을 공격하려는 것에 대한 우려가 아닌, 경제적으로 서독의 기적적인 발전에 비해 동독의 경제성장 침체로 서독에 비해 약한 국가 체제가 약화될 수 있다고 우려했기 때문이었다. 그러나, 흐루쇼프는 몰로토프가 유고슬라비아 사회주의 연방 공화국과의 갈등을 해결하지 못했고, 동유럽의 공산주의 위성국들의 요구를 대부분 무시했다고 비난했다.
흐루쇼프는 NATO와 신속하게 합의하기 위한 방법으로 오스트리아를 선택했다. 이로써 오스트리아는 경제적으로 서방과 연결되어 있지만, 외교적으로 중립인 위협이 없는 국가가 되었다.