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발해는 건국 초기 주변을 정복하며 확장을 계속하였기 때문에 내부의 제도 정비는 뒤로 밀릴 수 밖에 없었고 문왕 시기에 이르러서야 제도를 정비할 수 있었다. 발해는 중국의 제도를 수용하여 중앙 정치 조직을 구성하였다. 당나라 시기 완성된 삼성육부제는 이후 동아시아 여러 국가 정부 구성의 표준이었고 발해 역시 이를 받아들였다. 발해는 행정구역을 15부로 나누었고 이는 다시 62주로 세분되었다.
발해는 건국 초기 당나라와 충돌하였기 때문에 이후 교류가 활발해진 뒤로도 여전히 독자성을 강조하였다. 당은 발해의 군주에게 명목상 작위를 주며 당나라의 번국으로 책봉하였으나 발해의 군주는 독자적인 연호를 사용하며 내부적으로 황제와 견주는 제도를 유지하였다.
발해는 흑수말갈을 비롯한 주변의 말갈인 집단을 복속시키며 팽창하였고 고구려인과 말갈인을 비롯한 여러 집단을 기반으로 하는 중앙 귀족들과 지방의 실권자인 수령들은 어느 정도 독자적인 세력을 형성하고 있었기 때문에 군주의 정치적 목표는 대외적 안정과 왕권의 강화이었다. 발해는 수도를 다섯 번 천도하였고 이 가운데 네 번의 천도는 737년 즉위하여 793년까지 56년간을 재위한 문왕 시기에 이루어졌다. 안사의 난을 비롯한 국제 정세의 변화와 귀족의 견재 등을 고려한 문왕의 천도 정치는 그리 효과를 보지 못하여 강력한 왕권이 마련되지는 않았다. 문왕 사후 즉위한 대원의는 몇 개월만에 폐위되었고 이후 발해는 내분을 겪에 된다. 수 대에 걸친 내분은 발해 국왕의 권위를 크게 손상시켰을 것이다.
내분을 거치는 사이 발해의 국왕은 단명하였거나 석연치 않은 이유로 사망하였다. 짧게는 1년에서 길어도 4-5년에 불과한 재위 기간을 보이며 국왕이 여러 차례 바뀌는 사이 직계의 혈통은 끊어지고 걸걸중상의 두 아들 중 대조영의 동생이었던 대야발의 증손 대인수가 선왕으로 즉위한다. 선왕은 영토를 확장하고 당나라와의 관계를 개선하면서 발해의 전성기를 열게 된다. 이후 발해는 13대의 대현석 시기까지 융성하여 해동성국이라 불리게 된다.
발해의 건국과 융성이 주변 국가간의 갈등에 의한 힘의 공백을 활용한 것이었던 것처럼 발해의 멸망 역시 새롭게 부상하는 거란과의 충돌 때문이었다. 발해의 마지막 왕 대인선은 수십년간 거란의 동진에 저항하였으나 결국 수도인 상경이 함락된 뒤 포로가 되었다.
발해 국왕의 목록은 다음의 표와 같다.
중앙통치제도.
발해의 중앙통치제도는 당나라에서 비롯된 삼성육부제를 따랐지만 발해의 정치적 현실에 고려하여 당나라의 것과는 다르게 운영되었다. 정당성, 중대성, 선조성으로 구성된 발해의 삼성은 왕명의 출납과 실행을 담당하는 정당성이 최고 기관으로서 구성되었고 대내상이 관리하였다. 중대성과 선조성은 각각 우사성과 좌사정이 맡았는데 휘하에 다시 좌6사와 우6사를 두었다.
6부의 이름은 유교의 덕목에서 따온 것으로 유교를 통치 이념으로서 중시하였다는 것을 알 수 있지만 당나라와 달리 과거제를 운영하지는 않았으며 대신 주자감과 독서출신과를 두어 인재를 육성하고 등용하였다.
발해는 다섯 곳의 서울인 오경이 있었지만, 모두 동시에 수도로서 지위를 갖고 있었던 것이 아니라 여러 차레 천도한 결과이다. 특히 문왕은 56년의 긴 통치기간 동안 네 차례의 천도를 하였다. 발해의 수도들 가운데 상경용천부와 중경현덕부는 오늘날 위치가 비정되어 있으나 나머지 세 곳은 그저 추정만 할 뿐 정확한 위치를 알기 어렵다.
대조영이 처음 수도로 삼은 곳은 천도가 이루어지면서 옛터전이란 의미의 구국(舊國)으로 불리게 되었지만 그 위치는 오늘날 여러 곳이 후보지로 추정될 분 정확하지 않다. 후보로 거론되는 곳은 돈화현의 오동성, 모란강 상류의 영승 유적, 돈화시의 성산자촌 등이다.
첫 수도는 당나라를 비롯한 주변의 거란, 말갈 등과 대립하며 나라의 기틀을 잡던 군사적 거점의 성격이 강했기 때문에 국가를 운영하기 위해서는 보다 교통의 요지로 수도를 옮길 필요가 있었다. 742년 문왕은 중경현덕부로 천도하였다. 이후 문왕은 세번의 천도를 더하여 755년 상경용천부로 785년 무렵 동경용원부로 천도하였가 794년 상경용천부로 다시 환도하였다. 서경압록부는 당나라와의 교통로로서 별도의 관리를 위한 지방 거점이다.
각 수도는 지방행정구역이었던 15부의 중심지이기도 하다. 예를 들어 상경용천부는 가장 오랫동안 발해의 수도로서 자리를 잡은 곳이면서 동시에 용천부의 중심지였다.
발해는 지방행정구역을 15부로 나누었고 이는 다시 62주로 세분되었다.
발해의 군사 제도에 대해서는 《신당서》 발해전에 좌맹분위, 우맹분위, 좌웅위, 우웅위, 좌비위, 우비위, 남좌위, 남우위, 북좌위, 북우위의 10위가 있었다고 간략히 언급되어 있다. 대장군 1인, 장군 1인이 있었다고 한다. 각 위의 구체적 역할은 알 수 없지만 궁성의 경비, 수도의 방어 등을 담당하였을 것이고 지방에는 아마도 별도의 군사조직이 있었을 것으로 추정된다. 주변의 정복과 전쟁에 동원된 정예병은 승병(勝兵)으로 불렸으며 그 수는 수 만명이었다고 한다. 군사의 최종 관리는 우6사의 지부인 융부와 수부가 담당하였다.
발해의 군사 제도는 9세기 전반 무렵 한 차례 변화가 있었다. 832년 발해를 방문한 당나라 사신 왕종우는 발해에 좌우신책군과 좌우삼군, 120사(司)가 있다고 보고한다.
발해는 건국 초기 당나라와 대립하며 전투를 치렀고, 대조영의 뒤를 이은 무왕 대에 주변을 정복하며 영토를 넓혔다. 732년 발해가 당의 등주를 공격하여 벌어진 전쟁은 당나라와 발해뿐만 아니라, 거란, 돌궐, 신라까지 개입하는 국제 전쟁이었다. 733년 있었던 마도산 전투는 당, 신라, 흑수말갈, 실위가 방어하는 가운데 돌궐, 거란과 연합한 발해가 공격하여 크게 승리한 전투이다.
발해와 신라의 관계에 관한 기록은 거의 없다. 건국 초기에서 무왕에 이르는 시기까지 발해는 당나라와 전쟁을 치렀고 마도산 전투의 사례와 같이 신라는 당을 위해 발해의 배후를 공격하였다. 그러나 신라의 이러한 행동은 당의 요청에 응한 것일 뿐 실제 목적은 당나라로 부터 자신들의 영토에 대한 지배권 확인이었다. 신라는 발해와의 전쟁 참전을 명분으로 고구려 멸망 이후 실질적으로 지배하고 있던 패수 이남의 땅에 대한 영토 인정을 요구하였다. 실제 전투에서 신라는 날씨 등을 이유로 퇴각을 반복하였다. 발해와 신라는 교류보다는 대립이 더 많았다. 신라 헌덕왕 시기 정변 등으로 교섭을 할 때도 있었으나 오래 가지 않았고 발해가 영토를 크게 확장한 뒤 옛 고구려 땅 회복을 명분으로 남진하자 관계는 다시 악화되었다.
당나라.
발해는 당나라와 싸운 698년의 천문령 전투를 기반으로 세워진 국가이다. 발해 건국 초기 당나라의 정책은 무력 진압이었으나 쉽지 않자 교섭을 시도하였고 713년 대조영을 발해군왕으로 책봉한다. 이는 발해를 명목상 당나라의 번국으로 삼는 것이지만 실제로는 독립국가로 인정하는 것이었다.
발해는 당나라에 조공하며 평화를 유지하였으나 인근의 말갈 부족들을 복속시키는 팽창 정책 역시 동시에 추진하였고 흑수말갈에 대한 종주권 경쟁은 결국 발해-당 전쟁으로 이어졌다. 대조영의 뒤를 이어 즉위한 무왕은 732년 황해 넘어 오늘날 산동성 지역인 등주를 선제 공격하였다. 이 전쟁은 이듬해까지 이어져 공격측인 발해와 거란, 돌궐 등이 연합하고 방어측인 당이 신라와 실위에게 발해의 배후 공격을 요청하며 국제 전쟁으로 확대되었다. 733년 발해는 마도산 전투에서 크게 승리하여 자신의 패권을 확보할 수 있었다.
전쟁까지 치르며 충돌하였던 두 나라는 문왕 시기에 이르러 화친 관계로 바뀌었다. 당은 문왕의 격을 높여 발해국왕으로 책봉하였고, 755년 안사의 난으로 위기에 처하자 발해를 주변 안정을 위한 주요 협력 국가로 이용하고자 하였다. 이후 발해와 당나라는 서로 교류를 지속하였고 발해인 가운데 일부는 당나라의 과거에 급제하기도 하였다. 당나라는 발해를 해동성국이라 부르며 우호적 관계를 유지하고자 하였다.
말갈.
말갈이 정확히 어떤 성격의 집단인지에 대해서는 의견이 분분하다. 《삼국사기》에는 기원전후의 사건부터 말갈을 언급하고 있으나 중국의 사료에서 말갈이 처음 등장하는 것은 당나라 시기 역사서인 《북제서》이다. 이때문에 조선시대의 정약용 등은 삼국사기의 기록은 다른 부족을 잘못 기록한 것이라는 위말갈설(僞靺鞨說)을 주장하기도 하였다. 말갈의 성격에 대해 한편에서는 이웃한 다른 고대 종족들과 같이 별도의 부족적 성격을 부여하기도 하고, 다른 한편에서는 중국의 입장에서 동북부의 여러 부족 집단을 범칭하였다는 견해도 있다. 한국의 역사 학계는 말갈을 한민족의 계통과는 별개의 부족인 것으로 인식하고 있으나 최근 오늘날의 민족 계념에서 과거의 집단을 제단하는 것에 대한 문제 제기도 있다.
대조영을 비롯한 발해의 건국 집단은 말갈과 깊숙히 관련되어 있으나 동북아시아 북부의 넓은 지역에 거주하며 말갈이라는 이름으로 묶인 집단들은 통일된 정치 조직이 없었고 주변의 정세에 따라 돌궐, 당나라, 고구려 등의 국가에 복속하였다. 발해는 스스로 고구려의 계승국가임을 자처하며 말갈에 복속을 요구하였다.
송화강과 목단강, 흑룡강이 만나는 곳을 중심으로 동해까지 넓은 지역에 분포하였던 흑수말갈은 당나라와 발해 사이에서 어느 곳을 종주국으로 인정할 것인지 고민할 수 밖에 없었다. 흑수말갈은 722년 처음 당으로 사신을 보낸 이후 여러 차례 조공을 바치며 당나라에 입조하였고, 발해는 이를 위협으로 인식하였다. 726년 무왕은 동생 대문예에게 흑수말갈의 공격을 명령하였으나, 대문예는 이에 불복하고 당으로 망명하게 된다. 이는 732년 발해가 당의 등주를 선제 공격하여 일어난 발해-당 전쟁의 원인이 되었다.
발해가 당과의 전쟁에서 화친으로 돌아선 이후 말갈에 대한 특별한 언급은 없다. 발해 멸망 후 거란은 발해 유민을 발해인과 여진인으로 구분하였고 이를 근거로 여진족이 말갈의 후예라고 보기도 한다.
거란.
거란은 5세기 무렵 오늘날 몽골 지역을 중심으로 성장한 부족이다. 6세기 무렵에는 주변의 국가에 비해 세력이 약하여 고구려, 돌궐, 수나라 등의 침략을 받았다. 발해 건국 이후로도 주변 세력에 대한 외교를 계속하였던 거란은 발해의 우방으로 발해-당 전쟁에 참가하기도 하였다. 마도산 전투는 발해가 거란의 가돌우를 지원하여 당과 싸운 전투이다.
907년 거란을 통합한 야율아보기는 요나라를 건국한 뒤 세력 확장을 꾀하면서 발해와 충돌하게 되었고 이후 수십년에 걸친 발해-요 전쟁이 일어나게 되었다. 거대한 영역을 자랑하던 발해가 제대로 힘을 쓰지 못하고 패배한 것에 대해서는 여러 의견만 분분한 채 정확한 원인을 알기 어렵다. 한편 거란은 발해를 멸망시킨후 당나라마저 무너지자 중앙아시아까지 영토를 크게 넓히며 대제국으로 발전한다.
동북아시아 북부는 고대부터 많은 민족들이 혼재하였던 곳이다. 선비족, 맥족, 말갈족, 여진족 등의 고대 동북아시아인은 복잡한 교류와 국가의 흥망성쇠로 이합집산 하였다. 고구려의 유물과 유적에는 주변 여러 민족들의 혼합과 함께 중국 고대 국가의 흥망 과정에서 유입된 한족의 영향도 확인할 수 있다. 고구려 멸망 이후 30년 쯤 지나 세워진 발해 역시 여러 민족 집단이 혼재되어 있었을 것으로 추정된다. 이렇게 여러 집단이 모여 구성된 발해는 왕족과 고위 귀족인 국인(國人)과 피지배층을 구분하였다. 건국의 중심이었던 대조영 집단이 요서에서 요동으로 이주하였기 때문에 대조영 집단의 성격에 대해서는 논란이 있으나, 건국 집단의 중심에 고구려인과 말갈인이 있다는 점은 대체로 받아들여지고 있다.
다양한 집단으로 구성된 발해는 국가 운영을 위해 중앙통치체제와 지방행정을 정비하였다. 중앙통치체제는 중국 당나라의 제도를 수용하여 삼성육부제로 운영하였고 지방 행정구역은 15부제로 구성되었다. 기초적인 행정구역은 촌(村)으로 크고 작음에 따라 도독이나 자사를 두었다. 지방의 촌 역시 말갈인과 고구려인이 섞여 살았고 촌장 중에 고구려인이 많았다는 기록이 있으나 이들 가운데 어느 민족이 확고한 우위에 있었다고 말하기는 어렵다.
경제와 대외무역.
발해의 영토인 만주와 연해주 일대는 아극 기후와 냉대 습윤 기후에 속해 있고, 연간 강수량이 500mm에서 1,000mm 사이로 매우 적으며, 여름이 짧고 길고 매우 추운 겨울이 지속된다. 쑹화강과 무단강, 토문강 유역 사이에 둥베이 평원이 있지만, 이 평원은 주로 흑토가 주성분이다. 이에 따라 발해에서는 벼농사보다 척박한 환경에서도 잘 자라는 콩, 조, 보리 등 밭작물이 농업의 근간이었고, 평야 지역에서 제한적으로 논으로 벼를 재배했다. 구릉 지역에서는 자두와 배 같은 과일 재배가 이루어졌고 가축업도 해 축산물로 돼지, 양, 말 등을 길렀다.
발해의 대외무역은 5개의 교통로를 중심으로 이루어졌다. 5개의 교통로 외에도 담비길이라 하여 발해가 북방 말갈 및 서역, 중앙아시아와 교역하는 무역로가 있었다. 발해 영토가 북방의 추운 지역에 있었기에 실질적인 생활을 위해서는 대외교역이 필요했다. 주변 국가에 수출한 교역품에는 붕어, 말, 토끼, 자두, 사슴, 돼지, 다시마, 면포, 담비가죽 등이 있었고, 이 중 담비가죽과 다시마, 면포, 명주, 마포 등은 발해의 특산품으로 인기가 높았다. 발해와 신라의 교역 또한 지속적으로 이루어졌는데, 주요 교역로에는 청해진에서 당성포를 거쳐 발해 영토인 서안평으로 들어가는 서해 해로와 금성을 출발해 천정군을 거쳐 발해의 남경 남해부와 동경 용원부로 들어가는 육로가 있었다.
발해의 문화는 지배 계층인 고구려식 문화와 피지배층의 말갈 문화로 구별할 수 있다. 지배 계층의 문화가 고구려 문화에서 유래했다는 것은 발해 유적의 절터에서 추로토되는 막새기와의 연꽃 무늬, 상경 용천부에서 출토된 발해 석등의 표현 기법과 조각 방식, 그리고 발해의 주요 무덤 양식인 돌방무덤 등을 통해 알 수 있다. 발해의 주요 종교는 불교로, 발해 유적 중 절터가 40곳으로 나타난다. 발해 불교가 융성한 시기는 문왕 때로, 그는 딸 정효공주가 죽은 이후 묘를 만들고 그 앞에 절을 지었다. 불교 외에 기독교 경교가 들어왔다는 흔적이 있지만 이를 보충할 자료는 부족하다.
발해가 고구려 문화를 수용하면서 독자적인 문화를 유지한 것은 사실이다. 수나라와 당나라를 거치며 중국 대륙은 중앙집권적 성격의 율령제가 국가의 행정 체계로 자리잡게 되었고, 실크로드를 통한 교역의 확장과 개방적인 문화를 통해 당조 예술이라는 독특한 문화를 형성했다. 또한 당나라의 정방형 도시인 장안 역시 동아시아 각국 수도의 모델이 되었다. 발해는 문왕 때부터 당나라와 교역하면서 적극적으로 당나라의 문물을 수용했으며, 동시에 이 문화를 자국 체계에 맞게 개편했다. 발해의 수도 중 하나인 상경 용천부는 당 장안성을 모방해 격자식 구획형 도시로 건설했고, 행정 제도 역시 당의 문화를 수용했다.
발해의 언어와 문자에 대한 연구가 부진한 상황인데, 이에 대한 깊은 연구가 필요하며, 온전한 발해 역사의 복원을 위해 결코 소홀히 할 수 없다. 이에 대한 관심은 진작부터 있었는데, 기와에 새겨진 특이한 문자 때문이다. 최근에는 《발해문자연구(渤海文字硏究)》라는 연구서까지 나왔다.
흑룡강성 닝안시의 상경용천부유지(上京龍泉府遺址), 혼춘시 팔달성(八達城)의 동경용원부유지(東京龍原府遺址) 및 화룡시 서쪽 고성(古城)인 중경현덕부유지(中京顯德府遺址)에서 모두 계속하여 발해의 문자를 적은 있는 기와가 발견되었다. 이러한 기와 상의 문자는 대분이 한자이고 일부 한자와 비슷하면도 한자와 같지 않은 부호(符號)가 있었으니, 이러한 부호가 문자(文字)인지 또는 어떤 문자인지 여부는 사가들이 연구를 진행하고 있는 중인데, 대량의 고적자료와 문헌자료를 분석한 바에 의하면, 발해인들이 사용했던 문자는 대부분이 정규의 한자이며, 또 적지 않은 옛스럽게 쓰여진 문자와 간화한자(簡化漢字)도 있으며, 또 일부 문자를 독창하였으나 이러한 독창적 문자는 한자(漢字)를 보충한 문자들이었다.
E. V. 샤프꾸노프는 발해인은 적어도 세 종류의 문자를 사용하였다고 생각한다. 그중에서 가장 일반적인 문자는 중국의 한자로, 이에 대해서는 정혜공주의 묘지와 연해주 빠르띠잔스크 구역 니콜라예프카 성터에서 출토된 한자가 새겨진 물고기 모양의 청동부절을 예로 들고 있다. 발해에 보급된 두 번째 문자는 8~9세기에 이웃의 위구르 한국에서 사용되었던 돌궐의 룬 문자로 파악하며, 19세기에 남우수리스크 성터에서 발견된 돌궐의 룬 문자가 새겨져 있는 돌을 예로 들고 있다. 그는 그 룬 문자에서 수이우빙, 즉 솔빈부라는 발해시대의 부의 명칭을 판독하는 데 성공하였다고 주장하고 있다. 그 외에도 10~12세기 중국의 〈이백(李白), 신선(神仙)〉이라는 구전문학에 현종이 발해왕으로부터 동물과 새의 발자국을 연상시키는 편지를 받았다는 내용이 있는데, 그 편지에 열거된 사건과 인물은 문헌 자료의 내용과 전적으로 일
치하고, 따라서 이 작품은 실제의 역사적 사실을 바탕으로 한 것이며, 돌궐 문자가 실제로 새의 발자국을 연상시킨다는 점을 감안한다면, 발해국서가 바로 돌궐 문자로 쓰였음이 틀림없다는 주장이다. 다음은 제3의 발해 문자라는 것이다. 발해 상경 유적에서 출토된 기와에 찍혀 있는 한자나 거란 대자(大字)를
연상시키는 기호들이 사실은 신라의 이두 문자에서 힌트를 얻어 발명된 제3의 발해 문자일 수도 있다는 것이다. 나중에 거란과 여진이 대자라고 불린 문자를 창조했는데, 틀림없이 발해의 영향을 받아 만들었을 것이라고 생각한다. E. V. 샤프꾸노프는 한자는 궁중의 귀족과 관료들이, 어법과 발음이 발해인의
언어에 더 적합하였던 룬 문자와 제3의 발해 문자는 발해 도시 주민들 사이에서 사용되었을 것으로 생각한다.
박지원(朴趾源, 1737년 3월 5일(음력 2월 5일)~1805년 12월 10일(음력 10월 20일))은 조선 후기의 문신이며 실학자이자 사상가, 외교관, 소설가다.
본관은 반남(潘南), 자는 미중(美仲) 또는 중미(仲美), 호는 연암(燕巖), 연상(煙湘), 열상외사(洌上外史)이고, 시호는 문도(文度)이다. 1765년 집안 어른들의 기대 때문에 과거에 응시한 그는 일부러 과거시험에 합격하지 않았고, 이후에도 과거를 피했으며 학문 연구와 저술에만 몰두하였다. 저서로는 북학파 실학자 연암의 철학이 담긴 《열하일기》, 소설인 《허생전》이 있다. 그는 청나라의 신문물에 관심을 두었다. 정조대왕이 즉위한 후에 여러번이나 학문과 문장력을 존중받아서 추천받았지만 고사하다가, 노론 명문가인 반남 박씨 집안의 거듭된 권고로 1786년 문음으로 출사하게 된다.
1786년 음서로 선공감 감역이 되어 1789년 평시서주부(平市署主簿)·사복시주부(司僕寺主簿), 1791년 한성부판관, 1792년 안의현감(安義縣監), 1797년 면천군수(沔川郡守), 1800년 양양부사를 역임했다. 안의현감 재직 중 북경여행을 다녀왔으며 이때의 경험을 토대로 실험적 작업을 시도하였으며, 면천군수 재직 중 《과농소초(課農小抄)》,《한민명전의(限民名田議)》, 《안설(按說)》 등의 저서를 남겼다. 사후에도 그의 문집과 저서는 간행되지 못하다가 1910년(융희 4년)에 가서야 간행되었다. 증 의정부좌찬성에 추증되었다.
당색으로는 노론이었으나, 노론의 한 분파인 북학파(北學派)를 세워 그 영수가 되었다. 홍대용, 박제가 등과 함께 청나라의 우수한 점을 배워서 민중들의 삶을 위해야 한다면서, 상업과 공업을 중요하게 생각하는 중상주의를 주장하였다. 실례로 《열하일기》에서 박지원은 청나라를 본받아서 수레를 사용하고 도로를 닦아서 생필품들을 널리 사고팔도록 해야, 민중들이 생필품을 손쉽게 구할 수 있음을 주장하고 있다. 이를 북학파라고 한다. 그의 제자로는 박제가, 유득공, 이덕무 등이 있다.
박지원은 1737년(영조 13) 3월 5일(음력 2월 5일) 축시에 한양 서부(西部) 반송방(盤松坊 : 야동(冶洞))에서 지돈녕부사를 지낸 노론중진 장간공 박필균의 손자이며, 열상외사(洌上外史) 박사유의 둘째 아들로 출생하였다. 어머니는 함평이씨(咸平李氏)로 이창원(李昌遠)의 딸이다. 그의 형제들 중에는 2남 2녀가 전하는데 위로 형 박희원과 누나 두 명이 성인이 될 때까지 생존하였다.
5대조 박미(朴瀰)의 동생 박의(朴漪)의 아들은 현석 박세채로 소론의 거물이었다. 그의 집안은 대대로 서인 당원이었으나 숙종 때 노론과 소론이 갈리면서 그의 가문도 노론과 소론으로 당론이 나뉘었고, 박세채는 소론을 선택하였다. 당대인 영조 때의 거유 성리학자인 여호 박필주는 그의 재종조부로, 증조할아버지 박태길의 형 박태두의 아들이자 할아버지인 박필균의 사촌이었다. 할아버지 박필주는 지중추부사와 지돈녕부사를 역임한 노론 거물이었지만 당쟁에 뜻을 두지 않고 정치색을 드러내지 않았다. 할아버지 박필균은 당쟁에 초연했고 연암 역시 할아버지의 영향으로 당쟁에서 거리를 두었다.
1739년 형 박희원이 장가 들었다. 형수 이씨는 16세에 시집와서 어린 시동생인 박지원을 돌보았다. 어려서 그는 옛 사람의 편침(扁枕) 온피(溫被) 같은 것을 흉내내었다 한다. 1741년 4세 때 경기도 관찰사로 부임하는 할아버지 박필균의 임지에 따라갔다가 되돌아왔는데, 한번 본 감영의 모양과 칸수를 모두 말하여 신동이라 칭찬을 들었다.
그는 성장하면서 신체가 건강하고 매우 영민하여 암기에 능하였다. 그의 가문은 서인과 노론의 명문가문이었으나 아버지 박사유는 관직에 오르지 못했고, 이렇다할 직업이 없는 포의(布衣)로 지냈기 때문에 할아버지 박필균에게서 양육되었다. 박사유는 포의로 살다가 늦게 음서로 출사하여 통덕랑(通德郎)에 오르지만 곧 사망한다. 할아버지 박필균은 정2품에 이르렀지만, 붕당에는 관심이 없어서 적을 만들지 않았다. 지금에 비유하면 장/차관으로서 정부에서 활동하되, 정당활동은 하지 않은 셈이다.
1752년(영조 28) 16세에 처사 이보천(李輔天)의 딸과 결혼했다. 장인에게는 ≪맹자≫를, 처삼촌 이양천(李亮天)에게는 ≪사기≫를 배워 본격적인 학문을 시작했다. 처남인 이재성(李在誠)과는 평생의 문우(文友) 관계를 이어갔다. 또한 영조의 부마이자 청나라에 사신으로 다녀온 8촌 형 박명원의 영향을 받아 외부의 문물에도 관심을 두었다. 박명원은 자신 외에도 청나라를 견문하고 온 사실들에게서 접한 새로운 사실을 그에게 전해 주었다.
1754년(영조 30년) 우울증과 불면증이 나타나 고생하였다. 처음에는 정신장애인인 연암을 동정적으로 보던 이들은 나중에 그를 미쳤다고 하며 꺼리거나 피하였다. 그러나 박지원은 스스로 극복하려 했고, 사람들을 청해 재미있는 이야기를 들으면서 우울증을 고쳐 보고자 했지만 실패한다. 이때 만난 말동무 민유신은 그의 오랜 지기가 되었는데, 자신의 소설 민옹전의 주인공이 되었다. 젊은 선비가 우울장애와 불면증으로 힘들어하는데, 민옹과 어울리면서 마음이 건강해지는 이야기이다. 그 해, 거지 광문의 입을 빌려 몰인정한 사회를 풍자한 단편소설 광문자전을 썼다. 요약해서 말한다면, 사회적 약자들인 거지들이 서로 돕고 사는 이야기라고 보시면 되겠다.
수학과 청년 시절.
그는 장인인 이보천과 처삼촌인 이양천의 문하에서 학문과 글을 배웠다. 장인인 이보천에게서 《맹자》를 중심으로 학문에 정진하였으며, 이보천의 아우 이양천(李亮天)에게서는 사마천의 《사기》를 비롯하여 주로 역사서적을 교육받고, 시 짓는 법, 글과 문장 쓰는 법을 터득하고 많은 논설, 고전을 습작하였다. 수려한 글재주를 본 처삼촌인 이양천은 그가 문장가가 되리라고 예견하였다. 수년간 이보천과 이양천의 학업에서 문장에 대한 이치를 터득하였다. 처남 이재성(李在誠)은 평생의 친구로 지냈고 동시에 그의 학문에 충실한 조언자가 되어주기도 했다.
1755년 연암의 학문을 지도했던 처삼촌 영목당 이양천이 40세의 나이로 사망했다. 연암은 그의 죽음을 애도하여 '제영목당이공문(祭榮木堂李公文)'을 지었다. 1756년 &lt;마장전&gt;과 &lt;예덕선생전&gt;을 지었다. 이 무렵, 김이소, 황승원, 홍문영, 이희천, 한문홍 들과 북한산 봉원사 등을 찾아다니며 공부했다. 봉원사에서 윤영을 만나 그로부터 허생과 변승업 등의 이야기를 전해 들었다. 이는 후일 허생전의 소재가 된다.
22세 때부터 원각사 근처에 살 때 박제가·이서구·서상수·유득공 등과 이웃하여 깊은 관계를 맺었다. 홍대용과도 사귀면서 지구의 자전설을 비롯한 서양의 신학문을 배웠으며(30세 때), 북학과 이용후생(利用厚生)의 방법을 토론하였다. 이후 산사나 강가, 정자를 떠돌며 김이소(金履素) 등 10여 명과 과거 공부에 힘썼다. 1760년 할아버지 박필균이 죽자 생활은 더욱 곤궁하였다.
1761년 봄, 단릉 처사 이윤영(李胤永)을 찾아가 주역을 배웠고 이 해에 홍대용을 만났다. 그 뒤 과거 시험에 전념하였다. 그러나 그해 성균관에 사마시험을 치러 들어가서는 답안지에 답 대신 고목이나 노송 등만 그려놓고, 나와 시중의 비웃음을 샀다. 할아버지의 사후 가세는 점점 어려워졌고 집안에서는 그가 과거에 나가기를 원하였다. 이후 각지를 방랑하며 여행하였다.1764년 충청도에서 효종이 북벌 때 쓰라고 송시열에게 하사했다는 초구를 구경하고 '초구기(貂汨記)'를 썼다.
과거 낙방과 단념.
그 뒤 1765년 집안의 염원을 받아들여 영조 46년 과거시험 1차에 장원 그러나 2차 시험에는 백지를 제출함. 그해 가을 친구 김이중(金履中)이 나귀를 팔아 마련해준 돈으로 가을에 유언호, 신광온 등 친구들과 함께 금강산을 유람하고 돌아왔다. 삼일포, 사선정 등 금강산 일대를 두루 돌아보고, '총석정 해돋이(叢石亭觀日出)'를 썼다. 이 글은 후일 《열하일기》에도 수록되어 있다. 병조판서를 지낸 홍상한이 이 작품을 격찬했다고 한다. 되돌아와서 &lt;김신선전&gt;을 지었다. 이듬해 다시 과거에 응시하지만 낙방했고, 여러 번 과거에서 낙방한 이후 과거 시험을 단념하고 오직 학문과 저술에만 전념하였다.
성리학에 조예가 깊었고, 시문에도 능하였으며 그림 재주도 뛰어나 동리 청년들을 모아 놓고 글과 그림을 가르치기도 하였다. 당색으로는 노론 명가였지만 사회의 부조리와 폐단을 계속 지적한 탓에 그의 답안지는 채택되지 않았다. 그는 과거를 단념하고 학문 연구와 후학 양성, 그리고 청나라에 존재한다는 신문물 연구에 전념하게 된다.
유한준 가문과의 인연.
박지원과 유한준은 본래 문우이자 친구였다가 원수로 변하였다. 기계유씨 가문이자 박지원과 같은 노론계에 속하였던 유한준은 박지원의 가문과 사돈 관계이이도 하였다. 젊어서 친분을 쌓았으나 박지원 선친 묘소의 문제로 다투게 되었고, 문학에 대한 관점의 차이로 박지원이 유한준의 문장을 비판한 후 원수지간이 되었다. 후일 박지원의 아들 박종채는 과정록에서 유한준을 심하게 험담하였다.
박지원의 아들 박종채는 유한준을 아버지의 원수를 뛰어넘어 백세 동안 이어질 집안의 원수라고 성토하였다. 저암 유한준은 연암 박지원과 쌍벽을 이루는 문장가로 집안 끼리도 인연이 있고 연배도 비슷하여 젊은 시절 두 사람은 매우 절친하게 지냈다. 문학공부를 같이한 문우(文友)이자 친구로 지냈다. 그런데 박지원이 유한준의 글을 여러번 비평하다가 연암은 저암의 문장을 두고 '글이 너무 기교에 치우쳤다'고 혹평했다. 반면 저암은 연암의 저작에 대해 '오랑캐의 연호를 쓴 글'(虜號之稿)이라며 몰아붙였다. 박지원이 할아버지 박필균과 아버지 박사유의 묘를 이장한 곳이 유한준 선산 근처였는데, 유한준은 박지원의 이장을 반대하다가 먹혀들지 않자, 집안의 정자가 있던 곳이라며 자신보다 먼저 요절한 15세된 손자의 묘를 박필균 묘 위에 매장했고 쟁송문제로 발전했다. 박종채는 유한준의 집안을 일컬어 '백세의 원수'로 규정했고, 유한준의 아들 유만주는 연암을 '매우 잡스러운 인간'이라고 비판하였다.
1871년 홍문관 대제학 박규수는 향시에서 장원으로 뽑힌 시를 보고, 그 시의 주인공을 불러들였다. 시를 지은 이는 16세의 유길준이었다. 박규수는 박지원의 아들 박종채의 아들이며, 유길준은 유한준의 아들 유회주의 4대손이었다. 유길준이 처음으로 박규수를 만나러 갈 때 유길준의 아버지 유진수는 '우리집과 서로 원수같이 지내왔는데 어떻게 그 자를 찾아간다는 말이냐'며 완강히 반대했다. 그러나 우여곡절 끝에 유길준을 만난 박규수는 '너희 집과 우리 집이 지난날 사소한 문제로 불화했으나 이제부터 옛날처럼 다시 화목하게 지낼 수 있다면 어른들이 풀지 못하셨던 감정을 우리가 풀어드리는 셈이 되는게 아니겠냐'며 감개무량해하였다. 박규수는 아버지가 그토록 강조했던 백세의 원수에 대한 생각은 잊고 먼저 손을 내밀었고, 오히려 집안간의 불화를 잊자며 유길준의 뛰어난 재주를 거듭 칭찬하였다. 또한 힘써 공부할 것을 당부하며 자주 찾아올 것을 권고했다. 박규수의 인품에 감복한 유길준은 오히려 박규수를 스승으로 받들고 그로부터 학문을 사사받았다.
학문 연구와 정치 활동.
정치 활동과 낙향.
박지원은 청년 시절에 세상의 염량세태에 실망하여 불면증과 우울증으로 고생했으며 이러한 성장배경을 바탕으로 진실한 인간형에 대해 모색한 전(傳) 아홉 편을 지어 ≪방경각외전(放璚閣外傳)≫이란 이름으로 편찬했다. 그는 일찍이 양반 사대부가 하는 것 없이 무위도식하는 것과 북벌론을 호언장담하면서 폭이 깊고 소매가 긴 옷을 입는 것과 무예연습을 하지 않는 점을 풍자했다. 그러나 평민들과 천민들조차 양반관료나 재력가에게는 비굴하게 행동하면서, 자신보다 지체가 낮거나 미약한 자에게 함부로 대하는 못된 꼴을 보고 평민과 천민(하천, 계급이 낮고 천함)에 대한 동정심도 거두게 된다.
1767년 아버지 박사유가 사망했다. 백면서생으로 관직에 나가지 못했던 박사유는 늦은 나이에 음서로 관직에 올랐지만 통덕랑에 머물렀다. 아버지가 죽자 유산을 가난하게 살던 형에게 모두 넘기고 근처 반송방 내에 분가하였다.
1768년 백탑(白塔) 근처로 이사를 하게 되어 박제가, 이서구(李書九), 서상수(徐常修), 유득공, 유금(柳琴) 등과 이웃하면서 그들과 교류하였고, 이후 그들과도 깊은 학문적 교유를 가졌다. 후일 박제가, 유득공 등은 그의 문인이 되었다. 또한 홍대용, 이덕무, 정철조(鄭喆祚) 등과도 만나 이용후생(利用厚生)에 대하여 자주 토론하였으며 이 무렵 그들과 서부지방을 여행하기도 했다. 1770년 초시에 응시하여 합격하였지만, 회시에 백지 답안지를 내고 나왔다.
1776년 정조 즉위 직후 정조의 측근에서 군림한 근신인 홍국영이 세도를 잡으면서 같은 노론이지만 벽파를 공격하면서 벽파에 속했던 그의 생활은 더욱 어렵게 되었다. 1777년(정조 1년) 권신(權臣) 홍국영에게 벽파로 몰려 신변의 위협을 느끼자 이듬해 황해도 금천(金川) 연암협(燕巖峽)으로 은거하였다. 연암이란 호는 이 골짝 이름에서 따온 것이다. 이때 그는 개성유수로 부임한 교우 유언호에게서 생활하는데 도움을 받기도 했다. 그의 아호가 연암으로 불린 것도 이에 연유한다. 박지원은 이곳에 생활하는 동안 직접 농사를 지어 생활하였으며, 농사와 목축에 대한 장려책을 정리하게 되었다.
1780년(정조 4) 44세 때 처남 이재성의 집에 머물고 있다가 삼종형 진하사 박명원(朴明源)을 따라 청나라 북경으로 갔다. 1780년 6월 25일 출발하여 압록강을 거쳐 북경에 도착했다.
이때 건륭제가 열하의 여름 별궁에서 피서를 즐기고 있었기 때문에, 박지원은 열하(熱河)까지 갔다. 이 과정에서 중국의 발달된 사회를 보고 실학에 뜻을 두게 된다. 그의 대표작 《열하일기》는 이때의 견문을 기록한 것으로 이용후생에 관한 그의 구체적 견해가 담겨 있다. 《열하일기》는 당시 보수파에게 많은 비난을 받았으나, 정치·경제·병사·천문·지리·문학 등 각 방면에 걸쳐 청나라의 신문물을 서술하여 실학 사상을 소개하였다. 그의 실학 사상은 ‘이용후생’을 한 다음에 정덕(正德)을 할 수 있다는 방법으로서, 도학의 입장과는 정반대로 근본(도덕)보다 말단(실용)을 앞세워야 한다는 것이다.
이때의 견문을 정리하여 쓴 책이 《열하일기》이며, 베이징, 열하, 만주 등에서 그가 본 풍경과 현지 주민의 생활, 그가 평소에 생각하던 이용후생에 대한 생각이 구체적으로 표현하였다. 이 저술로 인하여 그의 문명이 일시에 드날리기도 하였으나, 어떠한 형식이나 격식에 얽매이지 않았다 하여 이상한 글을 쓴다는 이유로 문단의 호된 비판을 받기도 하였다.
청나라에 있을 때 그는 물레방아를 관찰, 이를 그림으로 그려서 귀국할 때 가져왔다. 그는 물레방아를 수차(水車)라 했고, 여러개의 모사본을 그렸다가 11년 뒤 안의현감이 되어 함양 땅에 물레방아를 설치한다. 여행하고 4개월간 돌아본 후 그해 10월 27일 귀국하였다.
북학파 활동.
그는 노론임에도 열하와 베이징을 여행하고 돌아온 후 청나라와 서구의 문물을 적극 받아들일 것을 주장하였다. 그리고 서구의 문물과 청나라의 기술 중 성곽 축조, 제련 기술 등을 적극 받아들여야 된다고 주장하였고, 상행위를 천시할 것이 아니라 상행위와 무역을 적극 장려하고 무역항을 개설해야 한다는 것과 화폐를 이용할 것을 주장하였다. 그는 수많은 동지들을 규합하고 문하생을 길러내 노론당 내에서도 북학파라는 학파/정파를 형성하였다.
그는 문하생에도 양반, 중인, 서자를 차별하지 않고 학문을 배우려는 자를 모두 받아들였다. 그는 서얼을 차별하는 것은 잘못이며 능력과 실력에 따른 균등한 인재 등용을 주장하였다.
그는 선대에 조광조, 이이, 송시열이 서자들도 요직에 쓸 것을 건의했던 점을 계속 지적, 상소하여 서자들에게도 관직에 나갈 길을 줄 것과 실력에 따른 인재 등용을 주장하였다. 서얼 차별에 대해 그는 '서자를 금고하는 것은 왕조를 세운 초기에 어떤 좀스런 신하가 기회를 타서 앙갚음한데 지나지 않는다.'며 서얼을 차별할 이유가 없다고 부르짖었다. 또한 평민에게는 과거 응시 자격이 주어졌지만 과거에 응시할 수 없는 환경을 지적하여 평민들에게도 과거를 보도록, 나라에서 서당에 보낼 것을 역설하였다.
장중거와의 논쟁.
박지원과 동시대 인물인 장중거 역시 세상을 풍자하던 인물로 진사시에 합격했지만 관직에 나가지 않았다. 그는 술을 좋아했고, 세상의 부조리를 풍자하고 조롱하기를 좋아했으며, 양반들의 무위도식을 계속 지적했다. 그의 주변 사람들이 그를 싫어하고 괴롭게 여겨 미친 사람이라 손가락질하고 친구들 사이에도 비방하는 말들이 많았다. 그러나 박지원만은 장중거에게 편견을 갖지 않고 장중거를 상대했다. 장중거를 미워하는 사람 중에 그를 감옥에 넣으려는 자가 있자, 이 사실을 안 장중거는 '내가 아마 이 세상에서 받아들여지지 못할 모양이다'라며 세상을 피해 숨었다. 누구 보다 호방하던 그가 세상 사람들의 비방을 피하고 그들을 멀리할 방법을 생각해 낸 것이 세상과 담을 쌓고 집안에서 틀어박혀 사는 것이었다.
어느 날 장중거는 자신이 살고 있는 방을 깨끗이 쓸고 문을 닫아걸고는, 크게 '이존'(以存)이라는 글씨를 써서 벽에 걸어 놓았다. 이존은 주역의 “龍蛇之蟄 以存身也”에서 따온 말로 그 뜻은 ‘용과 뱀이 칩거하는 것은 몸을 보존하기 위함이다’라는 의미이다. 뱀이 겨울의 혹한을 피해 또아리를 틀고 칩거하며 겨울잠을 자는데 이러한 자연의 이치에서 장중거는 자신이 살아 나갈 방도를 구하고자 했다. 장중거는 마치 딴사람이 된 것처럼 하루아침에 달라졌다. 같이 어울리던 친구들이 찾아오자 '자네들은 그만 물러가라. 나는 장차 내 몸을 보존하려고 한다.'며 친구들을 내쳤다. 장중거가 '이존'의 삶을 산다는 말을 들은 박지원이 하루는 장중거를 찾아갔다. 방에 틀어박혀 있는 장중거를 본 박지원은 그를 향해 기나긴 충고를 내뱉었다.
박지원은 장중거에게 세상을 바꾸려고 마음먹었으면 뜻한 바대로 행동하면 되지 숨을 이유가 무엇이냐며 질타하였다. 장황한 박지원의 충고를 들은 중거는 두려워하며 한참 있다가 '그대의 충고가 맞다면 나의 팔 척 몸을 일으켜 어디로 던진단 말인가?'라고 하였다. 박지원은 장중거에게 좀더 세상에 초연하고 담대하게 임할 것을 촉구했다.
끝까지 들은 장중거는 박지원의 충고에 손을 내저으며 '그대의 말은 내가 내 몸 안에 몸을 숨기고, 몸을 보존하지 않음으로써 보존하게 하고자 하라는 충고라 보네, 그러니 내가 감히 내 몸을 보존하라는 말을 벽에 써 붙여서 돌아보고 살피지 않을 수 있겠는가.'하며 거절하였다. 결국 장중거는 박지원의 충고를 듣지 않았다. 박지원은 그가 세상 속에서 자신의 몸을 보존하고자 하는 생각에서 벗어나지 못한 인물이라며, 그러한 사람은 용케 자신의 몸을 보존할지는 모르겠지만, 세상을 결코 바꾸지는 못한다며 한탄했다.
집안의 불행.
1776년 정조 때 여러 번 학행과 문장력으로 추천되었지만 번번이 사양하고 고사하였다. 이후 여러 번 천거되었는데도 모두 거절한다. 그러나 집안과 주변의 거듭된 권고로 1786년(정조 10년) 50세 때 음보로 처음 출사하여 조정 시무책을 건의하였다.
그해 7월 왕의 특명으로 선공감 감역(監役)에 제수되었다. 그는 옷소매를 줄이고, 군사훈련을 하고, 정병을 양성하며, 군사물자 비축을 건의하였으나 채택되지 않았다. 그해 부인 전주 이씨가 51세로 죽었다. 부인 이씨의 죽음을 애도한 절구 20수를 지었지만 실전되었다. 이후 재혼과 첩을 두라는 주변의 권고를 물리치고 혼자 지냈다. 이어 형 박희원이 58세로 죽었다. 연암골에 있는 형수의 무덤에 합장했다. 형을 보내면서 쓴 시 '연암에서 돌아간 형님을 생각하고(燕巖億先兄)'를 보고 친구 이덕무가 눈물을 흘렸다 한다.
1787년 정조의 명을 받아 춘추관기주관으로 &lt;송자대전&gt; 편수에 참여하다. 이때 박지원은 우암 송시열의 편지 중 윤휴의 일을 성토한 대목에 오해를 살 만한 뜻이 있다고 보고 한두 자를 삭제할 것을 건의했으나 받아들여지지 않아 개탄하였다.
1788년(정조 12년) 전염병이 돌았다. 그해 며느리 덕수 이씨가 전염병에 걸려 의원을 불러왔지만 효험도 없이 죽고, 아들 박종의도 위독했으나 기적적으로 회생했다. 가족들과 하인, 친지의 연이은 죽음으로 끼니를 끓여 줄 사람이 없어 주위에서 다시 후처를 얻거나 첩을 얻으라고 했지만 듣지 않았다. 그해, 반송방의 집을 처분하고, 그 때 마침 사촌 동생 박수원이 선산부사로 부임하면서 계산동 집을 빌려서 생활하였다.
관직 활동.
1789년(정조 13년) 6월 평시서주부, 사복시주부(主簿)가 되었다. 문하생 최진관의 아버지가 사망하자 '치암최옹묘갈명(癡菴崔翁墓碣銘)'을 지어 주었고, 개성의 선비 김형백이 죽자 '취묵와김군묘갈명(醉默窩金君墓碣銘)'을 써서 죽음을 애도하였다. 그해 가을에 휴가를 얻어 다시 연암골로 들어갔다. 그해 금부도사, 사헌부감찰을 거쳐 제능령(齊陵令)을 지냈다.
1790년 다시 금부도사가 되었다. 그해, 8촌 형 박명원의 부음을 들었다. 그에게 신문물을 전해주고 그의 재주를 아끼고 사랑했던 친척이었다. 박지원은 '삼종형금성위증시충희공묘지명(三從兄錦城尉贈諡忠僖公墓誌銘)'을 쓰고 조문하였다. 이어 사복시주부로 전보되었다가 다시 사헌부감찰을 거쳐 제릉령(齊陵令)이 되고, 1791년(정조 15) 한성부 판관을 거쳤다. 이후 안의(安義) 현감 · 면천(沔川) 군수(1797년)를 거쳐 양양(襄陽) 부사(1800년) 등 지방 수령으로서 자신의 이용후생론을 실험하고 그 경험을 지식으로 구체화하였다. 《열하일기》에서는 청나라의 선진 문물을 수용하여 조선의 낙후된 현실을 개혁하고 풍요하게 하기 위한 이용후생론을 제시하며, 조선 사회의 편견과 타성의 폐단을 예리하게 분석하여 그 개선책을 강구하였다. 또한 북벌론을 말하면서도 아무런 준비도 하지 않음을 꾸준히 지적하였다.
청나라로부터 괘종시계, 태엽시계, 자명종, 망원경, 안경 등을 본 뒤로 그는 조선의 수준으로 청나라를 정벌하는 것은 불가능하며 오히려 청나라의 선진 기술을 받아들인 뒤 실력을 양성하여 후일을 도모하는 편이 옳다고 역설하였다. 그러나 그의 견해는 당시의 배청의식(排淸意識) 속에서 수용되기는 어려웠다. 그의 안의현감 시절은 열하 여행의 경험에서 본 것으로 실험적 작업을 시도하였으며, 면천군수 시절에는《과농소초(課農小抄)》·《한민명전의(限民名田議)》·《안설(按說)》 등을 저술하였다.
문체반정.
자유롭고 기발한 문체를 구사하여 당대 양반 계층의 타락상을 고발하고 근대사회를 예견하는 새로운 인간상을 창조함으로써 많은 파문과 영향을 끼쳤다. 그는 기존의 시와 부, 문체에 얽매이지 않고 자유롭게 글을 썼다.열하일기를 비롯하여 자신이 청나라나 일본을 다녀오고 그 당시 본 장면과 풍경을 그대로 기술하였다. 죽은 누나의 행장을 쓸 때는 부덕이나 현모양처임을 강조하거나 찬양하지 않고 어린 시절 자신이 누나에게 서운한 일이 있어, 누나의 화장품에 먹물을 타서 장난친 일 등을 기록하였다. 형식과 틀에 얽매이지 않은 수필과 각종 글을 발표하였고, 글씨체 역시 기존의 서체에 구애받지 않고 글을 지었다.
1791년(정조 15년) 12월 안의현감에 임명되어 다음 해부터 임지에서 관직 생활을 시작했다. 안의 현감으로 내려간 연암 박지원이 부임 첫날 지역 터줏대감들과 술자리에 앉았다. 토호들은 그에게 놀이나 하나 하자며 엉뚱하게도 글짓기 경연(競演)을 시작한다. 벌칙은 술, 운자(韻字)는 '지'였다. "술술 잘 넘어가는 안의 막걸리 / 안주도 좋아라. 황석산 멧돼지." "촌사람 섣불리 보지 마소/ 안의 사람들 정말 무섭지" "아무리 짝사랑이라도 목은 왜 매나 벗겨나 보든지 한 번 대어나 보고 죽지" 그를 보기 좋게 길들이려던 토호들은 오히려 그에게 골탕을 먹었다고 한다.
안의현감 부임 직후 정조가 문체를 타락시킨 장본인으로 《열하일기》를 지목하고는 남공철을 통해 순정한 글을 지어 바치라 명령했으나 직접 응하지는 않았다. 1792년 다시 정조가 문체반정을 명하며 남공철을 다시 보내 통해 순정문(醇正文)으로 지을 것을 명하다. 이에 남공철에게 속죄하는 내용의 답서를 보냈는데 정조가 그의 편지를 보고 문장에 감탄하였다.
1796년 지방관 임기 만료로 안의현감에서 물러나 한성부로 상경하였다. 이때 친구 유언호(兪彦鎬)의 부음을 듣고 그의 장례를 치루었으며, 한성부 계산동(재동)에 벽돌로 초당을 짓고 총계서숙(叢桂書塾)이라 이름짓고 후학을 양성하였다. 총계서숙은 그가 죽은 뒤에도 1830년대에까지 북학파 학자들이 후학을 양성하였다.
1796년 제용감주부, 의금부도사, 의릉령(懿陵令)이 되고, 1797년(정조 21년) 7월 61세에 면천군수로 임명되었다.
1793년 정조는 그에게 《열하일기》로 잘못된 문체를 퍼뜨린 잘못을 속죄하라고 하교하였다. 박지원은 정조의 거듭된 경고에 이에 '답남직각공철서(答南直閣公轍書)'를 썼다. 왕의 문책을 받은 처지로 새로 글을 지어, 글로써 만든 과거 잘못을 덮으려 하는 것은 오히려 누가 되는 일이라는 내용이었다. 이덕무가 죽자, 정조는 그에게 지시하여 행장을 짓도록 하여 '형암 행장(炯菴行狀)'을 썼다. 그해 이덕무의 유고집을 간행하는데 참여하였다.
면천 군수 재직 시절.
1793년 가을 면천에 흉년이 들자 박지원은 자신의 월급을 덜어 백성을 구했다. 공진 설치를 거절하는 '답순사론진정서(答巡使論賑政書)'와 다른 고을 수령들과 굶주린 백성을 구하는 길에 대해 의논한 '굶주린 백성이 살 길(答丹城縣監李侯論賑政書)'과 '나는 껄껄 선생이라오(答大邱判官李侯論賑政書)'를 지었다.
그해 면천군청을 새로 중수하였는데, 직접 벽돌을 구워 관아에 새로 정각들을 짓는데 참여했다. 이때 '백척오동각을 지어 놓고(百尺梧桐閣記)', '공작관기(孔雀館記)', ‘아침 연꽃, 새벽 댓잎(荷風竹露堂記)’ 들을 지었다. 고을 아전들이 전에 있던 현감 곽준의 제사를 지내는 일을 높이 사서 '안의현감 곽후의 제사 지내며(安義縣縣司祀郭侯記)'를 특별히 지었다. 거창읍 이술원에게 정려가 내린 일을 기록한 '충신증대사헌이공술원정려음기(忠臣贈大司憲李公述原旌閭陰記)'를 지어 주었다. 한편 그는 조선 사회에서 여자들에게 과부 수절, 절개를 일방적으로 강요한다며 지적해왔다. 1793년 함양의 과부 박씨가 수절하다 죽은 것을 듣고, 지나친 수절 풍습을 비판한 '열녀 함양 박씨전 병서(烈女咸陽朴氏傳幷序)'을 지었다.
1794년 아전들이 포탈한 곡식을 원래대로 채워, 창고에 곡식을 10만 휘나 쌓아 두게 되었다. 이때 그 소문을 들은 호조판서가 박지원에게 그것을 팔 것을 제안하자 수입이 생길 것과 호조판서의 탐욕을 우려하여 곡식을 다른 고을에 나눠주었다. 함양군수의 부탁으로 학사루를 수축한 내용을 기록한 '천년 전의 최치원을 기리며(咸陽郡學士樓記)'를 짓고, 함양군에 새로 지은 학교 흥학재에 부치는 '흥학재를 지은 뜻(咸陽郡興學齋記)'도 지었다. 그해 아들 박종의가 성균관시에 응시하려 하자, 이서구가 성균관 사성으로 있다고 편지를 보내 응시하지 못하게 하였다.
당시 홍대용·박제가 등과 함께 청나라의 문물을 적극 배우고 신기술을 유치해야 하며 장사는 천한 것이 아니라는 이른바 북학파의 영수가 되어 이용후생의 과학을 강조하였으며, 특히 자유롭고 기발한 문체를 구사하여 여러 편의 한문소설을 발표하였다. 그는 작품에서 아무 실속 없이 양반이라는 자존심에 사로잡혀 허세 부리는 자들을 조롱하고, 힘써 일하지 않는 게으른 풍조가 양반과 중인, 평민에게까지 확산되는 것을 지적했다. 또한 당시의 양반 계층의 타락상을 고발하고 근대사회를 예견하는 새로운 인간상을 자신의 작품에 실음으로서 논란거리가 되고 많은 파문과 영향을 끼쳤다.
1798년 면천군에 천주교가 성행했으나, 천주교도들을 크게 벌하지 않고, 기회를 주어 석방시켰다. 1798년 왕명을 받아 농서(農書) 2권을 찬진(撰進)하였다. 《과농소초》라는 농업 연구책을 지어 정조에게 바쳤으며, 1799년 황강서원(黃江書院)에 한원진(韓元震)을 배향하는 제사를 지낼 때 집사로 차출되었다. 1800년(정조 24년) 8월 양양부사(襄陽府使)가 되었다. 그러나 그해 정조가 죽고 1801년 관내의 신흥사(神興寺)의 승려들이 궁속과 결탁, 폐단을 끼치자 노론벽파가 집권했음에도 치사(致仕)하고 물러났다.
1803년 중풍으로 몸이 마비되어 글을 짓지 못하였다. 1805년(순조 5년) 10월 20일 한성부 가회방(嘉會坊)의 재동(齋洞) 자택에서 깨끗하게 목욕시켜 달라는 유언만을 남긴 채 69세로 세상을 떠났다. 12월 5일 선영이 있는 경기도 장단(長湍) 송서면의 대세현(大世峴)에 장사 지냈다.
사후 영향.
그의 묘는 경기도 장단군 송서면(松西面) 대세현(大世峴)에 있다. 그의 제자 중 한 사람인 박제가는 윤가기 사건에 연루되어 유배되었고, 순조 즉위 후 노론벽파가 집권하면서 노론 북학파 사상 역시 이단시되어 정계에 발탁되지 못하고
1826년 아들 박종채가 그의 언행을 기록한 《과정록》을 완성했다. 그러나 그의 문집을 편찬하려 했다가 내용을 보고 놀라 아버지의 저서들을 간행하지 못했다. 후일 우의정을 지냈던 그의 손자 박규수는 그의 실학 사상을 계수하여 개화 사상을 열어준 인물로 비중이 크다. 그가 가지는 생각들이 당대의 사고와 많은 차이를 내포하고 있어 그의 문집은 그의 생전에 간행되지 못하였고, 사후에도 간행되지 못했다. 그의 손자 박규수(朴珪壽)는 고종 때 의정부우의정에 올랐지만 할아버지의 문집을 간행하려다가 편찬을 그만두었다.
1864년(고종 1년) 1월 10일 증직으로 증 통정대부 이조참의에 추증되었다가 다시 1865년(고종 2년) 증 가선대부 이조참판(吏曹參判)에 가증되었다. 1873년(고종 12년) 12월 증 숭정대부 의정부 좌찬성에 추증되었다. 1884년(고종 21년) 관직을 추탈당했다가 1910년 다시 의정부 좌찬성에 추증되었다.
그의 문집 《연암집(燕巖集)》은 1900년에 비로소 초록 형태로 처음 서울에서 공간될 만큼 간행이 늦었다. 1910년에 의정부 좌찬성에 추증되고, 문도의 시호를 받았다. 1900년 김만식(金晩植) 등 23인에 의하여 경성부에서 처음 그의 문집을 초록한 형태로 간행되었고, 1910년 대한제국이 멸망한 뒤에 비로소 그의 저서와 학문에 대한 연구가 진행되기 시작하였다.
그의 사상은 대한제국이 멸망한 이후에 평가, 조명되기 시작하였다. 1911년 최남선(崔南善)이 열하일기(熱河日記)를 간행하였고, 1916년 김택영(金澤榮)이 중국 남통(南通)에서 열하일기를 7권 3책으로 재편하여 간행하다.
1932년 박영철(朴榮喆)이 경성에서 구리 활자로 열하일기 17권 6책을 간행하였다. 1960년대에 이르러 그의 학문과 사상에 대한 연구 및 한글화가 시작되고 1970년대에 이르러 대한민국의 교과서에도 실리게 되었다. 2007년에는 그를 기념하는 '연암문학상'이 제정되었다.
그의 묘소는 조선과 일제강점기 때 버려졌다가 1959년 조선민주주의인민공화국 황해북도 개풍군 전재리 황토고개에서 봉분이 퇴락된 채로 발견되었다. 그 뒤 1990년대에 이르러 조선민주주의인민공화국에서는 황진이묘와 박지원 등 명사들의 묘소를 재정비하였다. 이때 그의 묘소 역시 봉분을 쌓고, 비석과 석물 등을 정비하였다. 그의 묘소 남동쪽에는 개성공단이 있고, 서남쪽에는 선죽교와 정몽주의 옛 집이 있다..
조선시대 대표적인 실학자, 사상가, 문필가로 평가받고 있는 연암 박지원의 사상과 업적을 기리기 위해, 연암이 면천군수로 일한 함양군청이 2011년에 연암문학상을 제정하여 "새로운 문물을 받아들이는 박지원이 우리에게 던지는 메시지가 무엇인지를 잘 표현했으며 '실학의 구현을 형상화한 작품'이라고 볼 수 있다."고 평가받은 장편소설 &lt;뿔뱀&gt;을 쓴 표성흠 작가에게 시상하면서 심사위원은 박지원에 대해 "시대의 아웃사이더로서 시대를 새롭게 디자인하고 새로운 토양을 만들어 내려한 조선 최고의 거인"이라고 하면서 "연암을 문학적으로 창조하는 컨셉이 뿔뱀이었다."고 말했다.
홍대용과 함께 땅이 평평하지 않고 원형이라는 설을 주장했다. 그는 홍대용과 함께 지구설(地球說)·지전설(地轉說)을 주장해 주자학에서의 지방지정설(地方地靜說)에 반대했다. 그는 지구가 평평한 평지가 아니라 거대한 원형일 수 있다고 보았다. 또한 땅은 하나의 먼지와 흙으로 구성된다는 주장을 하였다. 그는 세계는 천체로부터 자연 만물에 이르기까지 객관적으로 실재하며, 티끌이라는 미립자가 응취결합(凝聚結合)하고 운동·변화하는 과정에서 우주만물이 생성된다고 주장했다. 지구가 둥근 원형이라는 박지원의 주장은 터무니없는 것으로 받아들여졌다.
양반 특권에 대한 비판.