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607년, 사산 군대는 메소포타미아 서부와 시리아, 아르메니아, 카파도키아, 파플라고니아, 갈라티아 등지를 모조리 휩쓸었고, 608년엔 사산 별동대가 콘스탄티노폴리스가 빤히 바라다보이는 칼케돈까지 도달하고는 무력시위를 한 뒤 돌아갔다. 여기에 동로마령 아르메니아의 주요 요충지인 테오도시오폴리스가 아무런 저항 없이 항복했으며, 609년에 마르딘과 아미다, 610년에 에데사가 차례대로 함락되었다.
610년, 이라클리오스가 포카스를 몰아내고 새롭게 황제에 즉위했지만, 사산 왕조의 공세는 계속되었을 뿐만 아니라 오히려 더욱 거세졌다. 611년 유프라테스 강을 건너 로마의 방어선을 돌파하여 카파도키아 남부의 카이사레아 마자카를 공격했으며, 612년 안티오키아를 함락시키면서 지중해 연안에 도달했다. 613년에는 사산 장군 샤힌이 이라클리오스와 이집트 총독 니키타스가 이끄는 군대를 격퇴한 뒤 시리아 일대를 장악했고, 614년에는 기독교의 성지 예루살렘을 함락시켜 동로마 제국의 최고 성유물인 성십자가를 크테시폰으로 압송했다. 이 패배로 인해 동로마 제국의 영토는 반토막이 났고, 콘스탄티노플 및 아나톨리아와 남부 영토(팔레스타인, 이집트, 카르타고) 간의 육지 연결이 단절되었다. 사산 제국은 615년까지 레반트 전역을 장악했다.
618년, 또 다른 사산 장군 샤흐르바라즈가 이집트로 쳐들어가서 알렉산드리아를 정복했고, 621년까지 나일강을 따라 남하하여 이집트 대부분을 장악했다. 수도 콘스탄티노폴리스에 공급되는 곡물 대부분이 비옥한 이집트로부터 생산되었기 때문에, 이 지역의 상실은 동로마 제국에게는 심각한 타격이었다. 622-623년에는 로도스와 에게 해 동부의 여러 섬들마저 함락되었다. 심지어 정부를 카르타고로 이전하는 것이 진지하게 고려될 정도였다. 이집트를 정복한 후, 호스로 2세는 이라클리우스에게 다음과 같은 서신을 보냈다고 한다.
바야흐로 사산 제국이 동부 지중해 세계를 제패함으로써, 400여년 동안 이어져 내려온 로마와 페르시아의 전쟁이 결국 페르시아의 승리로 끝날 듯했다. 옛 아케메네스 제국의 영토를 회복하려는 사산 제국의 꿈은 거의 달성 직전이었던 반면, 동로마 제국은 대부분의 영토를 잃고 멸망할 위기에 처했다. 호스로 2세와 귀족들은 주체하기 힘든 엄청난 성공에 취했고, 향락과 사치가 극에 달했다.
동로마의 반격과 몰락(622-628).
622년, 절망적인 상황에 직면한 이라클리오스 황제는 교회와 시민으로부터 많은 기부를 받고 아야 소피아의 금까지도 벗겨가면서 군비를 충당한 뒤, 남은 병력을 모두 끌어모아 그의 군대를 대대적으로 재편성했다. 이후 그는 새로운 작전을 입안했는데, 이것의 개요는 타우루스산맥 인근의 사산 군을 우회하여 아나톨리아반도를 가로질러 트라브존으로 이동한 뒤, 그곳에서 아르메니아와 메소포타미아 등 페르시아의 심장부를 타격하자는 것이었다.
이 작전은 과연 적중했고, 이라클리오스는 수 차례 같은 공격을 반복했다. 당시 사산 제국은 새롭게 점령한 지역에 군대를 분산시켜 놓았기에 정작 본토를 지킬 병력은 얼마 남아 있지 않았으며, 또한 로마 군대가 설마 점령지를 되찾으려고 노력하지 않고 소규모 병력만 이끌고 메소포타미아로 곧장 쳐들어가리라고는 예상하지 못했다. 이라클리오스는 바로 이 점을 노려 적의 의표를 찌른 것이었다.
호스로 2세는 급히 본토와 점령지 일부에서 병력을 차출해 이라클리오스에게 대항했지만, 이라클리오스는 계속해서 진격하며 이들을 격파했다. 이후 이라클리오스는 아락세스 강을 따라 남하하면서, 콜키스를 거쳐 페르시아령 아르메니아의 수도 드빈과 나흐치반을 파괴했다. 결국 624년에는 조로아스터교의 3대 성화(聖火)이자 전사·귀족 계급을 상징하는 아두르 구쉬나스프의 사원이 로마군에게 파괴되었으며, 625년에는 티그리스 강 상류의 요새 도시 아미다와 마티로폴리스가 탈환되었다.
상황이 이렇듯 심상치 않게 흘러가자, 호스로 2세는 콘스탄티노폴리스 공략을 서두르기로 했다. 626년, 그는 아바르족, 슬라브족 군대와 연합하여 콘스탄티노폴리스를 향한 공세를 감행했다. 샤흐르바라즈가 이끄는 사산 군대는 보스포루스 해협의 동쪽에서, 동맹군은 서쪽에서 각각 도시를 공격했다. 그러나 콘스탄티노폴리스의 수비군과 시민들은 사산-아바르-슬라브 연합군의 맹공을 잘 막아냈으며, 결정적으로 동로마 함대가 재해권을 장악하고 페르시아 함대를 섬멸함으로써 그들이 바다를 건너 수도 근처에 상륙하지 못하도록 하였다. 결국 아바르족은 거듭된 패전에 지쳐서 본거지로 돌아갔고, 사산 군대 역시 본토가 위험에 처하자 퇴각했다.
627년 이라클리오스가 서돌궐의 통엽호 카간에게 딸 에피파니아를 시집보내고 받아낸 4만의 튀르크-하자르 기병대를 이끌고 메소포타미아로 쳐들어왔다. 그해 12월, 니네베 인근에서 벌어진 전투에서 사산 군대는 크게 패퇴했다 이후 이라클리오스는 다스타기르드의 궁전을 약탈하고 호스로 2세에게 최후통첩을 전달했다.
호스로 2세는 패전한 병사들을 처형하고 하인, 노예들을 전장에 내모는 등 최후의 발악을 벌이다가, 보다 못한 귀족들이 궁정 쿠데타를 일으켜 폐위되었다. 이후 호스로 2세를 처형하고 즉위한 카바드 2세는 동로마 제국과 평화조약을 체결하여 점령한 영토에서의 철수와 포로가 된 군인 석방, 전쟁 배상금 지불, 그리고 성십자가 및 다른 유물들의 반환 등을 약속했다.
사산 공위시대(628-632).
카바드 2세가 즉위한지 얼마 지나지 않아 전염병에 걸려 사망하자, 어린 아들 아르다시르 3세가 뒤를 이었으나 곧 그는 샤흐르바라즈에게 살해당했고, 다시 샤흐르바라즈는 반란 진압 도중 전사하고 말았다. 그 뒤 잠시 호스로 2세의 딸들인 푸란도흐트와 아자르미도흐트가 제위에 올랐으나 둘 다 오래가지 못했다.
4년 동안 5명이 넘는 왕이 즉위하면서 중앙 정부의 통제력은 크게 약화되었으며, 이를 감지한 봉건 귀족들은 자신의 영지에 할거하면서 독립할 기회를 노리고 있었다. 이 때문에 중앙집권적이었던 제국은 점차 봉건화되어가고 있었는데, 이는 자신들에게 멸망하기 직전의 파르티아 제국의 상황과 대단히 유사했다.
아랍 이슬람의 페르시아 정복(633-651).
경제적인 위기, 과중되는 세금, 종교적 불안, 엄격한 사회 계층화, 봉건 귀족들의 증가하는 권력은 사산 제국을 급격히 쇠퇴하게 했으며, 외부로부터의 공격에 대단히 취약해지도록 만들었다. 632년, 호스로 2세의 손자인 야즈데게르드 3세가 즉위하면서 사산 공위시대는 막을 내렸지만, 같은 해부터 사산 제국은 이슬람에 의해 단결된 아랍인들의 대대적인 공격에 직면했다.
637년, 칼리파 우마르 휘하의 이슬람 군대가 알 카디시야 평원에서 숫적으로 열세였음에도 불구하고 사산 군대로부터 승리하였으며(알 카디시야 전투), 얼마 지나지 않아 수도 크테시폰이 함락되었다.
이후에도 많은 사산 총독들이 힘을 합쳐 침략자들을 물리치려 했지만, 그들은 니하반드에서 유인과 포위 기동 전술을 구사한 이슬람 군대에게 패배하고 말았다.(니하반드 전투) 강력한 중앙 정부 및 명확한 군사 지휘 체계의 부재, 재정적인 피폐와 함께 중앙군이 붕괴된 제국은 이제 완전히 무력해졌다.
니하반드에서 패배했다는 소식을 들은 야즈데게르드 3세는 그의 지지자들과 함께 호라산으로 도망쳤고, 그곳에서 지원을 호소하면서 에프탈과 튀르크 군대를 모아 재기를 도모하려 했다. 그러나 그는 651년에 암살당했고, 그의 아들 페로즈와 바흐람은 중국의 당나라로 도망갔다. 이로써 사산 제국은 최종적으로 멸망했고, 이슬람 이전의 페르시아 역사는 종말을 고했다. 그 뒤 사산 제국의 영토는 완전히 이슬람 제국에게로 편입되었다.
후계국?
사산 제국이 멸망한 이후에도 잔존 세력들은 페르시아 각지에서 계속 통치를 이어갔다. 특히 타바리스탄 지역에서는 다부이 왕조, 카린반드 왕조, 바두스판 왕조와 바반드 왕조 등이 차례차례 흥기하여 14세기까지 존속했다.
한편 몇몇 사산 귀족들은 중앙아시아에 정착하여 그곳에서 페르시아의 선진적인 문화와 언어를 전파하고 전통을 되살리려 노력했는데, 그들의 후손은 훗날 최초의 토착 페르시아계 이슬람 왕조인 사만 왕조를 건국하여 약 1세기 동안 주변 지역에 위세를 떨치기도 했다.
사산 제국은 아소리스탄의 크테시폰에 수도를 두고, 아르사케스 왕조 파르티아가 달성한 대략의 영토(근동~아프가니스탄)를 확보하여 통치했다. 사산 황제들은 샤한샤(왕중왕)를 칭했으며, 국교인 조로아스터교의 상징 성화(아타르)의 수호자 역할을 겸했다. 이는 사산 제국 시기에 발행된 동전에 명시적으로 나타나며, 왕관과 직위 등이 동전 뒷면에 불과 함께 새겨져 있는 것이 발견됨으로써 입증되었다. 한편 드물긴 했지만 사산 여제들은 반비시난 반비시른(여왕 중 여왕)를 칭하기도 했다.
사산 제국의 이전에 존재했던 파르티아는 흔히 봉건제로 알려진, 중세 시대의 서유럽 국가들과 유사한 통치 체제를 가지고 있었다. 파르티아 황제는 명목상 제국 영토 전역의 지배자였지만 실질적으로는 제국 전체의 사소한 영지들 하나하나까지 완벽하게 통제할 수는 없었으며, 가장 강력하고 권위있는 가문으로서 다른 귀족 가문들의 지지와 복종을 받아냄으로써 자신들의 통치권을 유지했다.
중앙 정부가 지방의 세력들을 완전히 통제하지 못하고 그들과 적당히 타협하여 통치 체제를 유지하는 것은 전·근대 국가에서는 일반적인 현상이었다. 제 아무리 강력한 중앙집권화를 이루고 효율적인 관료제를 운영한다고 하더라도, 당시의 통치 기술 수준으로는 명확한 한계가 있었으며 중앙 정부의 통제력이 지방까지 도달하는 것이 불가능했기 때문이다. 그러나 파르티아는 그 점을 감안하더라도 지방 분권화가 심한 편이었다. 당장 사산 제국의 발상지인 페르시스부터가 중앙정부의 관료가 아닌 번왕이 통치하는 지역이었고, 제국 내에 이러한 번왕국 혹은 속국 왕조가 수십개나 존재했다. 이곳을 통치하는 부왕과 귀족들은 평시에는 국가에게 세금을 납부하고 유사시에는 군사력을 제공하는 대신 그 외 분야에선 독자적인 권한을 누렸다.
사산 제국은 그들 스스로가 번왕국 출신으로 군대를 일으켜 파르티아를 멸망시켰기 때문에 봉건제의 위험성에 대해서 그 누구보다도 잘 파악하고 있었고, 따라서 역대 사산 황제들은 귀족들의 힘을 약화시키는 한편 강력한 중앙집권화 정책을 시도했는데, 창시자인 아르다시르 1세 시기부터 이미 속국 왕조들을 축출하고 그 자리에 황족들을 분봉왕으로 앉혀 지방 통제력을 강화하려는 시도가 나타난다. 또 황제를 정점으로 하는 대규모 관료제를 구축하고, 조로아스터교를 국교로 삼아 교리와 경전을 체계화하는 과정에서 사제 집단 역시 정부의 중앙집권화에 편입시켰다.
이런 일련의 정책들의 구체적인 적용 양상이 어떠했는지는 자세히 알기 어렵지만, 결과적으로 사산 제국은 파르티아 시대에 비해 큰 차이가 없는 영역과 자원을 가지고서도 같은 상대인 로마/동로마를 상대로 훨씬 공세적이고 대등한 대결 양상을 보여주었다는 점에서 그들이 구축한 중앙집권화 모델이 상당히 효율적이고 성공적으로 기능했다는 것을 알 수 있다.
그러나 이것은 몇 세기 동안 중앙과 지방에서 강력한 권한을 가지고 있었던 귀족들의 이해관계와 정면으로 충돌하는 일이었으며, 사산 가문이 가진 자체 군사력도 한계가 있었기에 이들을 모조리 근절하는 것은 현실적으로 불가능한 일이었다. 따라서 사산 왕조의 국가적 역량은 황제 개인의 능력과 카리스마에 절대적으로 의존하는 형태가 될 수밖에 없었으며, 역사의 대부분이 황제와 귀족들 사이의 투쟁으로 점철된 것은 당연한 결과였다고 할 수 있다.
기타 정책들.
중앙집권화 이외의 사산 제국 정책 중 상당수는 야심찬 도시계획, 농업 및 기술 발전, 조세 개혁이라는 키워드로 요약될 수 있으며, 그중에서도 특히 역대 사산 황제들이 대표적으로 추진한 것은 조세 개혁이었다.
사산 제국 역사상 최고의 명군으로 평가되는 카바드 1세와 호스로 1세는 이러한 방식을 폐지하고, 대신 명시적인 토지 세금을 신설한 뒤 소유주, 용도, 생산량 등을 기록하여 정해진 기간내에 정해진 액수의 세금을 화폐로 납부하도록 했다. 이를 통해 대귀족들의 면세 세습 토지가 늘어나는 것을 최대한 억제하고 정부의 조세 수입을 늘리며, 그 양을 예측 가능하게 만듦으로써 재정의 효율성을 늘리겠다는 취지였다.
또한 세금을 고정함으로써 발생하는 부담을 줄이기 위해, 재판관(대체로 그 지역의 사제)의 판단 하에 용도와 생산량 등을 조정할 수 있게 했으며, 그 대상 역시 20세 이상~50세 이하로 제한되었다. 이 개혁이 과연 봉건 대귀족들의 세력을 효과적으로 억눌렀는가에 대해서는 논란이 있지만, 훗날 아랍인들이 크테시폰을 점령했을 때 발견한 엄청난 양의 화폐를 보면 최소한 "국가 재정의 효율화"라는 목표는 달성된 것이 확실하다.
도시주의와 유목주의.
사산 제국은 이전의 파르티아 사회와 달리 카리스마적이고 중앙집권적인 정부를 강조했다. 그들이 주장한 바에 따르면 이상적인 사회는 안정과 정의를 유지해야 하며, 이를 위해 가장 필요한 것은 강력한 권력을 가진 군주였다. 따라서 사산 제국은 도시화 사업을 적극적으로 추진했을 뿐만 아니라, 여러 도시들을 재건하거나 새롭게 조성했는데, 이것은 꽤 성공적이어서 사산 시대 말기 메소포타미아는 당시 세계에서 가장 많은 인구 밀도를 가진 지역 중 하나였다.
신도시들 중 많은 수에는 페르시아인·시리아인같은 토착 민족들뿐만 아니라 고트족·슬라브족·라틴인과 같은 로마 전쟁 포로들이 정착했는데, 이들은 주로 도시, 다리, 댐과 같은 사회 자본 시설을 짓는 데 이용되었다. 덕분에 사산 제국은 로마의 선진적인 기술을 받아들일 수 있었다. 한편 이들로 인해 사산 제국에 기독교가 유입되기도 했다.
정착민에 대한 언급은 많이 남아있지만, 비정착민이나 유목민에 대한 언급은 별로 남아 있지 않다. 사산 제국은 이들을 쿠르드(Kurd)라고 불렀는데, 특히 데일람인과 길라니족 유목민은 그 능력을 인정하여 높은 보수를 주고 용병으로 고용하기도 했다. 이러한 방식은 그 뒤 이슬람 시대까지 계속되었다.
샤한샤.
사산 제국의 수장은 샤(왕) 중의 샤(왕), 즉 샤한샤(왕중왕)였다. 이들의 건강은 매우 중요했는데, 동전에 "불멸하기를"이라는 문구가 사용될 정도였다. 6세기 이후에는 동전에 태양과 달을 묘사하는 상징물이 추가되었는데, 페르시아 역사가 투라지 다례(Touraj Daryaee)의 말에 따르면 이것은 '샤한샤가 세계의 중심에 있었고, 태양과 달이 그를 중심으로 회전한 것'을 의미하며, 옛 메소포타미아인들의 생각으로는 '왕이 세계의 네 구석을 지배한다'라는 것이었다고 한다.
샤한샤들은 화려한 옷과 화장, 무거운 왕관을 착용하고 수염을 금으로 장식함으로써 자신들의 권위를 드러냈다. 그들은 다른 국가들(로마, 튀르크, 중국)의 통치자들을 자신보다 아래에 있는 존재라고 여겼으며, 스스로를 신성한 혈통이라고 생각했다.
사산 왕조 치하 이란의 사회 계급은 크게 4가지로 나뉜다.
일반적으로 페르시아인들은 대규모 노예제를 운영한 적이 없으며, 대부분의 경우에는 전쟁 포로들의 삶이 하층민들의 그것보다 더 나았다. 페르시아에서는 '노예'라는 단어가 불꽃 사원에서 봉사하기 위해 일부 시간을 사용해야 하는 채무자들을 가리키기도 했다.
노예의 소유 및 처우를 규율하는 법률 중 일부는『마티간 이 하자르 다티스탄』이라는, 당대 사회·도덕·민법·사법을 집대성한 법률 편찬문에서 찾을 수 있다. 여기서 추론할 수 있는 원칙은 다음과 같다.
노예를 해방시키는 것은 (신앙에 관계없이) 선행으로 여겨졌다. 노예들은 주인으로부터 선물을 받거나, 그 달에 최소한 3일 이상의 휴식을 갖는 것을 포함한 몇 가지의 권리를 가지고 있었다. 또한 임금을 받을 수 있었으며, 성별에 관계없이 자신만의 가족을 꾸릴 수 있었다.
사산 제국에서 가장 흔한 노예는 사유지와 사원에서 일하는 가사 노동자들이었다.
가정에서는 여성 노예가 자주 사용되었는데, 그녀의 주인은 그녀를 완전히 통제할 수 있었으며, 원한다면 그녀에게 자신의 아이를 낳도록 할 수도 있었다.
노예를 해치는 것은 큰 죄악으로 여겨졌는데, 심지어 황제도 이를 행할 수는 없었다.
노예의 주인은 노예가 어떤 신앙을 믿든 간에 그를 자유롭게 해줄 수 있는 권한이 있었다. 주인이 죽으면 노예도 해방될 수 있었다.
사산 제국의 첫번째 샤한샤인 아르다시르 1세는 아케메네스 시기의 군 체계를 복구하고 파르티아 기병대를 주력으로 운용했으며 새로운 유형의 갑옷과 공성전 기술을 도입했다. 이후 시대를 거치면서 전술과 주력 병종 등에 큰 변화가 있었으며, 때로는 이웃한 적들의 장점을 받아들이고 군제개혁을 통해 효율적인 체계를 구축함으로써 군사력이 크게 강화되기도 했다. 이를 바탕으로, 사산 제국은 로마/동로마와 함께 고대 후기가 끝나갈 무렵 서아시아의 양대 강국 중 하나로 거듭났으며, 약 400년 동안 페르시아와 그 주변 지역을 통치할 수 있었다.
지휘 체계와 직위.
군의 수장은 황제(샤한샤)였고, 그 밑에 4개의 군사 지휘부가 각각 아르메니아, 메샨, 길란, 사카스탄에 존재했다. 이후 호스로 1세 시대의 군제개혁을 거치면서 이들은 사라지고, 대신 방위를 기준으로 제국을 4등분하여 각 영역을 담당하는 지방 사령관직이 새로 신설되었다. 기록을 통해 증명된 지휘 체계는 다음과 같다.
몇몇 팔라비어 단어와 여러 기록들로 추정해 볼 때, 사산 군대는 10진법을 이용하여 군대를 조직한 것으로 보인다.
상비군.
사산 제국의 군대가 과연 중앙집권화된 상비군을 갖추었는지에 대한 여러 주장이 있다. 기본적으로 군대의 주력은 파르티아 시대와 마찬가지로 중장기병이었고, 이 병종은 양성하는 데 많은 시간과 비용이 소모되었기 때문에, 사산 제국이 봉건 귀족들이 제공하는 기병 군사력에게 의존했다는 점은 부인할 수 없다.
이들은 유사시에 황제에게 병력을 제공하고 국가를 위해 싸울 의무를 지는 대신, 평상시에는 중앙 정부의 간섭을 받지 않고 독점·세습할 수 있는 독자적인 영지를 갖추고 있는 봉건 계급이었다. 사산 제국이 파르티아 시대에 비해 훨씬 강력한 중앙정부와 관료 체제를 구축하기는 했지만, 군사력의 주축이 소수의 봉건귀족 기병이라는 한계는 여전히 남아 있었던 것이다. 이 때문에 전쟁을 지휘하는 총사령관(Ērān Spāhbad)의 역할 역시 주요 대귀족들, 특히 이란 7대 가문 출신의 인물들에게 돌아가는 경우가 많았다.
그러나 상비군 비슷한 것이 아예 없었다고도 보기는 어렵다. 사산 제국 시대에는 로마와의 국경이 이미 수백년 동안 고착화되면서 강력한 요새 도시들이 형성되어 있었으며, 전쟁 시에 공성 및 수성이 매우 중요해졌다. 따라서 요새를 지키려면 상당한 규모의 수비대가 상시 주둔하고 있어야 하는데, 소수의 봉건 귀족들이 그 같은 역할을 하기는 현실적으로 어려웠다. 또 사산 제국은 파르티아에 비해 로마를 상대로 훨씬 공세적이었고, 수년 이상 걸리는 전쟁도 소화해 낼 수 있었으므로 어쨌든 파르티아에 비해서는 훨씬 강력한 중앙집권화를 이루었던 것은 확실해 보인다.
대체적으로 봉건 귀족이 군사력의 주축이었던 것이 기존의 추세라면, 카바드 1세와 호스로 1세 시대의 개혁으로 인해 변화가 일게 되었다. 상술한대로 이 시대에 이루어진 개혁의 최종 목표는 중앙 집권체제의 강화였다. 군 지휘체계에서 단일 총사령관직을 폐지한 뒤
4곳의 지방 사령관직으로 나눈 것 역시 이것의 일환으로, 황제 이외의 인물에 지나치게 권한이 집중되는 것을 차단하려는 목적을 가지고 있었다. 마찬가지로 호스로 1세가 군사 부문의 개혁에서 일정거리마다 역참을 둔 것은, 독자 영지를 가지고 자율적으로 무장하는 봉건 귀족 군사력을 황실과 관료제가 통제할 수 있는 상비군 성격의 중앙 직속 군사력으로 대체하려는 것이었다.
개혁을 통해 육성한 데흐칸은, 이후 행정적 측면에서는 황실 지방 통제의 수족으로 활용되고 군사적으로는 군부의 중책을 맡게 됨으로써 기존의 봉건 귀족들의 세력을 약화시키는데 성공했다. 이 목표가 어느 정도 수준으로 달성되었는지에 대해서는 학자마다 분석하는 바가 다르지만, 최소한 개혁 이전에 비해서 군대에 대한 중앙정부의 통제력이 강화된 것은 명확한 사실으로 보인다.
근위대.
사산 제국에서 '불멸'이라는 이름의 근위대가 있었다는 주장이 있지만, 확실하게 밝혀진 것은 프로코피우스, 요안니스 말랄라스, 테오파네스, 헤시키우스, 그리고 암미아누스 마르켈리누스의 기록 일부분 뿐이라 그다지 신빙성이 있는 가설이 아니다. 아마도 이들은 이전 아케메네스 제국의 황실 근위대였던 불사 부대( , , )를 묘사한 헤로도토스로부터 영감을 받고, 별다른 교차 검증 없이 그저 페르시아의 정예 근위대들을 보고 이렇게 칭했을 것이다.
몇몇 연구 결과에 따르면, 사산인들 스스로도 이들을 두고 '불멸'이라고 부르지 않았다고 한다. 그들은 아케메네스 제국의 특정 기관이나 명칭에 대해서는 전혀 알지 못했고, 관심도 없었기 때문에, 이 근위대가 불사부대의 의도적인 모방이었을 가능성은 거의 없다.
근위대는 푸시티그반(Pushtigban) 및 그 예하 부대 기안 아비스파르(Gyan-Avspar)가 있었는데, 이들은 10,000명 전원이 최정예 중장기병으로 구성되어 상당한 전투력을 보여주었다고 한다. 다른 경우, 샤한샤는 다리간(Darigan)이라고 알려진 별개의 궁정 호위대에 의해 보호받기도 했다. 이 두 집단은 모두 사산 제국의 황실에서 징집된 것으로, 때로는 황제의 안위를 관장하고 황실의 출입을 통제하며 왕을 알현하고 군령을 허락받거나 사절단으로 파견되기도 하는 등 다양한 임무를 수행했다.
보병.
사산 보병들이 대부분 경보병으로 구성되어 있고, 그들의 선조인 아케메네스 제국의 그것처럼 전투 능력이 거의 없는 병종이였다는 역사적인 관점은 오늘날에 와서는 완전히 부정되고 있다. 사실은 사산 군대는 동시대의 다른 국가들의 보병보다 훨씬 더 효과적이고 다양하며, 복잡한 형태의 임무를 수행했었을 수도 있다. 여태까지 유지되어 온 대중적이고 지속적인, 사산 보병을 폄하하는 관점은, 프로코피우스가 "벽을 뚫고 전사자들을 약탈하며, 일반적으로 다른 병종들에게 봉사하기 위한 목적으로만 전투에 참가하는 불쌍한 농부들의 무리"라고 그들을 묘사했던 것처럼, 몇몇 로마의 고전 기록에 전적으로 의존한 것이었다.
특히 공성전의 경우에는 상대적으로 보병의 역할이 기병보다 더 중요했으며, 열과 오를 갖추어 이동했다는 기록 등을 존재하는 것으로 볼 때 아무리 농민 징집병이라 해도 어느 정도의 기초적인 훈련은 받았던 것으로 추정된다. 게다가 로마 측의 기록은 일부 사례만 보고 사산 보병 전체를 일반화하여 평가하는 것이므로 조금 비판적으로 바라볼 필요가 있다.
이웃한 로마가 레기오를 적극적으로 운용했던 것과 다르게, 사산 제국은 중장보병에 그다지 관심을 가지고 있지 않았던 것 같은데, 아마도 주 전투 지역이 건조한 사막과 고원 지대라 이러한 지형에서 유리한 기병을 주력으로 운용했기 때문이었던 것으로 추정된다. 그러나 일부 전투에서는 상당한 수의 중장보병이 배치되었다. 이들은 육중한 철갑과 검, 그리고 크고 단단한 직사각형 방패를 갖추는 등 매우 중무장했던 것으로 보인다. 특히 데일람인들은 수준 높은 보병 전력을 제공하는 것으로 유명했다.
보병은 다음과 같은 유형으로 나뉜다.
기병.
사산 군대의 중추는 고대 서양에서 카타프락토이로 알려진 중무장 기병이였는데, 이것은 시대에 빠른 갑옷, 투구, 무기, 마구나 기타 장비들의 변화를 제외하면 대체로 파르티아의 중장기병 형태를 그대로 계승한 것이었다. 사산 기병에게 강한 인상을 받은 주변의 로마인, 아랍인, 튀르크인들은 곧 사산 기병의 전술을 채택했다.
샤푸르 2세(재위 309-379)는 더 중무장하고 효과적인 기병을 채택함으로써 군대를 개혁했다. 이후에는 중장기병들이 몸의 대부분을 두꺼운 철판 갑옷으로 덮었는데, 이 때문에 그들은 움직이는 철제 조각상처럼 보였다고 한다. 중장기병들은 근거리에서는 양손으로 잡는 장창을 사용해 돌격하고 중~원거리에서는 활을 이용한 견제를 하는 역할을 주로 담당했는데, 그 외에도 칼과 도끼, 메이스, 단검, 투창 등 다양한 보조 무기도 사용할 수 있었다.
그러나 4~5세기 이후 다수의 경장 궁기병을 운용하는 에프탈, 돌궐 등의 유목민들이 남하해 오자 소수의 둔중한 중장기병은 곧 한계에 부딪히게 되었다. 그 결과 갑옷을 조금 경량화하는 대신 그 숫자를 늘린 중장기병 운용이 나타났다. 거기다가 본디 방패 없이 장창으로만 무장했던 것이 창의 길이를 줄이는 대신 방패를 추가로 드는 방식으로 변화함으로써, 갑옷을 줄여서 생긴 방호력의 공백을 매우고자 했으며, 칼의 패용법이나 활의 종류, 등자의 사용 등에서 스텝 유목민들의 양식을 일부 받아들이기도 했다.
중무장한 사산 기마병들의 전투 장비는 다음과 같다.
경기병과 궁기병은 전장에서의 지구력과 속도 덕분에 여전히 중요한 전력으로 활용되었으나, 정주 문명의 역사가 오래된 사산 제국은 더 이상 과거 아케메네스 제국과 파르티아처럼 대규모의 경무장 궁기병을 자체적으로 동원하기 어려워졌다. 따라서 사산 제국은 이들을 속국이나 동맹국, 또는 주변의 유목민족들에게서 데려오는 방식으로 보충하였다. 길라니, 에프탈, 쿠샨족, 하자르족은 이러한 병종의 주요 공급자였다.
파르티아는 로마와의 전쟁에서 낙타 기병을 동원한 경우가 있지만, 사산 제국의 경우 낙타가 전쟁에 동원되었다는 기록이 없다. 이와 반대로 사산 제국의 가장 큰 적수였던 동로마는 낙타 기병대를 운용한 것이 확인되었다.
기병에게는 다음과 같은 계급이 있었다.
사산 시대의 부조나 예술 작품들을 보아, 아마도 기병들은 정면 사격 뿐만 아니라 파르티안 샷, 등자 사격 등 다양한 형태의 기마 궁술이 가능했을 것이다.
전투코끼리.
사산 시대 초기에, 전투 코끼리들은 상대의 공포를 유발하는 심리적 효과만을 기대하여 사용되었으나, 이후 후기로 갈 수록 병참뿐만 아니라 직접적인 공격 수단으로도 사용되기도 했다.
이란고원에서는 코끼리가 살지 않기 때문에 코끼리들은 대부분 인도 지역에서 수입되었는데, 이 때문인지 아니면 힌두스탄 원주민들이 가지고 와서 인지는 모르겠지만 '젠드 하펫(Zend−hapet, "인도인의 사령관")'으로 알려진 특별한 직책이 따로 있었으며, 이들은 코끼리들을 항상 세심하게 관리해야 했다.
전투 코끼리들의 대부분은 보병 궁수들의 지원을 받으며 적진으로 진격하여, 적들의 대열에 공황과 무질서를 일으켜 기병들이 활약하도록 만드는 용도였으나, 이들의 진정한 진가는 공성전에서 드러났다. 아마도 이때 코끼리들은 위에 망루를 얹고 2~3명의 궁수들이 탑승한 뒤, 갑옷을 입음으로써 일종의 걸어다니는 공성탑 역할을 했었을 것이다. 프로코피우스에 따르면, 유스티니아누스 1세는 사산 코끼리들의 공격을 막기 위해 다라의 성벽을 약 9.1m 정도 높였다고 한다. 라지카 전쟁에서도 이들이 요새 및 성을 공격할 때 효과적인 것이 증명되었다.
사산인들이 코끼리를 공성탑 용도로만 사용하지 않았다는 다른 사례들도 있다. 동로마 역사가 아가티아스는 그들이 강을 봉쇄하는 데에 투입되었다고 언급한다.
사산 왕조가 멸망 직전에 다다른 634년, 바흐만 자두야가 지휘하는 사산 군대는 다리 전투에서 아부 우바이드 알 타카피가 지휘하는 아랍 무슬림의 침략에 맞서 전투 코끼리를 포함한 자예단 정예 부대를 사용했다. 전투에서, 코끼리들은 말을 찢고 아랍인들을 마구 짓밟았다. 결국 이슬람 군대는 많은 사상자를 내고 퇴각해야 했다. 이것은 초기 이슬람 정복 중 무슬림들이 패배한 몇 안되는 사례 중 하나이다.
사산 군대는 성이나 요새를 공략하기 위한 몇몇 공성 전술들을 가지고 있었는데, 우선 발리스타, 캐터펄트, 공성 망치로 성벽을 공격해보고, 때로는 병사들이 직접 벽 아래를 파고 들어가 지하에 통로를 만들어 공격하는 방법도 있었으며, 움직이는 공성탑을 사용하여 직접 성벽 위로 넘어가기도 했다. 하지만 시간이 지나면서 사산 군대는 상대 성벽보다 높은 토산을 쌓고 그 위에서 공격하는 방식으로 선회했고, 더 이후에는 동아시아에서 발명한 견인식 캐터펄트를 도입하여 더 효과적으로 성벽을 공격하는 것으로 바뀌었다.
한편 이들은 투석기에 반격하는 방법, 지하 통로에 대항하는 방법, 돌을 던지거나 적군에게 뜨거운 액체를 붓기, 불화살이나 일종의 화염병을 던지는 등 뛰어난 방어 전술 역시 가지고 있었다.
다음은 사산 군대가 사용한 공성 무기의 종류이다.
사산 해군에 대해서는 알려진 바가 거의 없으며, 그나마 남아 있는 기록도 사산 제국 자체의 것이 아니라 아랍, 중국, 아르메니아 등의 것이다.
조직 및 역할.
사산 해군은 창시자인 아르다시르 1세 때부터 창설되었다.
그러나 페르시아 만 연안과 아라비아 반도 북부는 이미 사산 제국의 영토이거나 그 속국의 지배를 받고 있었고, 6세기 경에는 아라비아 반도 남부의 예멘까지 정복함으로써 사실상 제국의 모든 영토가 육로로 이어진 것과 다름이 없어졌다. 또한 당시 사산인들은 지정학적인 이해관계뿐만 아니라 파르티아로부터 계승받은 육군의 영향력이 막강했으며, 이전의 아케메네스 제국과 달리 동지중해의 항구도시들을 장악하지 못했다는 점 때문에 해군의 발전에 그다지 신경을 쓰지 않았다. 따라서 사산 해군의 주요 역할은 군사 원정이나 병력 수송이 아닌, 해양 무역로에서 창출되는 경제 이익을 보호하는 것이 되었다. 이들은 주로 홍해, 아라비아 해, 인도양에서 활동하면서 제국의 군사적, 정치적, 상업적 영향력을 강화했다.
해군 총사령관은 나브베드(Navbed)라는 직함을 가지고 있었다고 한다.
동로마 제국의 드로몬과 첼란디온을 차용한 선박들이 있었는데, 이들은 주로 육상 병력(보병이나 기병)등을 수송하는 군함으로 사용되었다.
페르시아 상인들은 인도양 북쪽에서부터 태평양 서쪽의 변방해역까지 장거리 항해에 적합한 대형 상선을 건조할 수도 있었다.
사산 해군의 대부분의 전투는 인도양 유역(아랍과 에티오피아를 상대로)과 지중해(동로마를 상대로)에서 벌어졌다.
사산 해군은 아르다시르 1세의 아라비아 서부 점령과 샤푸르 2세의 아랍 원정에서 특히 중요한 역할을 했다. 이들 활동의 절정은 호스로 1세 시기였는데, 그는 해군 장군이 이끄는 8척의 배를 보내 예멘을 정복했다. 이후 호스로 1세는 540년대에 라지카의 항구를 통해 흑해에 사산 해군을 전개·동로마의 심장부를 직접 타격하는 계획을 세웠지만, 이후 전투에서 잇달아 패배하면서 이 시도는 좌절되었다.
602년부터 628년 사이에 벌어진 동로마-사산 전쟁 동안 사산 해군은 일련의 군사 원정을 시도했지만, 로도스와 에게 해 동부의 일부 섬들을 겨우 점령하는 등 결과가 그다지 성공적이지는 못했다. 또한 전쟁 중반까지 아나톨리아를 제외한 대부분의 동로마 영토를 장악했음에도 불구하고, 흑해와 지중해에 완전히 세력을 확보하지 못해 사산 육군이 새롭게 정복된 항구(ex. 알렉산드리아, 안티오키아, 로도스)의 동로마 선박이나 이집트나 시리아의 조선소에서 새롭게 건조된 선박을 타고 이동해야 했다고 한다.
이것은 나중에 그들이 동로마의 수도 콘스탄티노폴리스를 공략하려고 했을 때 동맹군인 슬라브족의 통나무배에 의존하도록 만들었다. 결국 사산 해군의 약점이 그들 간의 마지막 전쟁에서 동로마 제국을 물리치지 못한 핵심 요인이 된 것이다.
사산 제국은 그 창시자인 아르다시르 1세 시기부터 로마 제국과 지속적으로 충돌하였으며, 395년 로마 제국의 동·서 분열 이후 콘스탄티노폴리스에 수도를 두고 통치한 동로마 제국과도 여전히 적대 관계를 유지했다.
이러한 양상은 4~5세기 중반까지는 잠시 소강 상태에 접어들었다가 5세기 후반부터는 반대급부로 대단히 빈번해지기 시작했고, 7세기 초에 그 정점을 찍었다. 수 세기동안 거의 쉼없이 이어진 전쟁에 더해, 마지막의 가장 격렬한 전쟁은 양 측의 인적·물적 자원을 고갈시켰을 뿐만 아니라 내부에서의 혼란 및 사회적인 갈등을 야기시켰으며, 결정적으로 외부로부터의 공격에 매우 취약해지도록 만들었다.
마침내, 전쟁이 끝난 지 불과 몇 년만에 두 제국을 침공한 아랍 이슬람 세력은 급속하게 사산 제국 전체를 정복했고, 아랍-동로마 전쟁에서 승리하면서 레반트·아르메니아·이집트·북아프리카를 장악했다. 그 후 몇 세기 동안, 동로마 제국의 절반과 페르시아 전역이 이슬람 제국의 지배 하에 들어갔다.
악숨.
호스로 1세가 통치하기 직전인 522년, 악숨인들이 아라비아 남부의 힘야르 왕국을 공격했다. 현지 아랍인 지도자는 사산 황제에게 도움을 호소했으나, 당시 악숨 군대는 동로마 홍해 함대의 지원을 받고 있었고, 얼마 지나지 않아 예멘 지역이 그들의 손에 넘어갔다. 악숨인들은 힘야르 왕국을 속국으로 만들고 기독교 왕을 세운 뒤 돌아갔다.
531년, 유스티니아누스 1세는 인도와의 해상 무역이 페르시아인들로 인해 방해받는다고 말하면서, 예멘의 악숨인들이 그들을 차단해주기를 요청했다. 하지만 그때는 아브라하라는 장군이 예멘 왕위를 장악하고 독립 국가를 선포했던 터라, 악숨인들은 이 요청을 수락할 수 없었다. 아브라하가 죽은 뒤, 그의 아들 중 한명인 마드카리브가 호스로 1세의 지원을 받아 578년경 자신의 형제를 폐위시키고 왕위에 올랐다. 이후 예멘은 628년 이슬람에게 정복될 때까지 사산 제국의 영향력 아래에 있었다.
사산 제국은 이전의 파르티아와 마찬가지로 중국과 활발환 대외 관계를 맺었고, 페르시아의 사절단들도 자주 중국을 방문했다. 중국 측의 기록은 455~555년 사이에 16차례의 사산 사절단이 왔다 간 것을 기록했다. 상업적으로 중국과의 육상-해양 무역은 양 측 모두에게 중요했다.
사산 황제들은 그들의 가장 재능 있는 페르시아 음악가와 무용수들을 서진·북위 시기에는 낙양, 수나라·당나라 시기에는 장안에 있는 중국 황실의 궁정으로 보냈다. 두 제국은 실크로드를 따라 이루어지는 무역을 통해 이익을 얻었으며, 이것을 보호하고 유지하는 데 있어 공통의 관심사를 공유했다. 그들은 중앙 아시아를 통과하는 무역로를 유목민과 도적들로부터 지키기 위해 국경 지역에 전초기지를 건설했다.
정치적으로, 사산 제국과 중국은 공동의 적인 에프탈에 대항하여 동맹을 맺기 위해 여러 차례 노력했다는 증거가 있다. 이후 내륙아시아에서 유목민인 돌궐이 급격히 부상하자 서로 협력한 것으로 보이는 기록도 있다.
아랍 무슬림들의 페르시아 침공 이후, 야즈데게르드 3세의 아들 중 페로즈는 몇몇 페르시아 귀족들과 함께 탈출하여 중국 황실로 피신했다. 그와 그의 아들 나르시에는 모두 중국 궁정에서 높은 직위를 받았다. 적어도 두 차례 이상, 670년을 마지막으로 중국 군대가 페로즈와 함께 파견되어 사산 제국을 복원하려는 노력을 하기도 했다. 나르시에는 훗날 황실 근위대 사령관직에 올랐고, 그의 후손들은 페르시아의 왕자로서 귀족으로 인정받아 대대로 존경받았으며, 시간이 지나면서 점차 한족에 동화되었다. 이때 중국의 황제는 당 고종이었다.
샤푸르 1세는 페르시아와 인근 지역을 정복한 뒤, 인도 아대륙 북서쪽으로 세력을 확장했다. 이전에 그곳을 지배했던 쿠샨인들은 그에게 패퇴했고, 곧 사산 제국의 종주권을 받아들여야 했다. 그러나 이것은 서부 지역에 국한되었으며, 동부 지역의 쿠샨인들은 인도에서 활동하면서 3세기 말까지 존속하기도 했다. 비록 그들은 4세기 경에 갠지스 강 유역에서 발흥한 굽타 제국으로 대체되었지만, 사산 제국은 이 시기 내내 인도 북서부에서 영향력을 유지했다.
과거 일부분이지만 쿠샨인들의 지배를 받았던 페르시아와 인도 북서부는, 이 시기에 사산 제국의 관습이 쿠샨 영토로 퍼지면서 서로 문화적·정치적 교류를 이어갔다. 특히 쿠샨인들은 페르시아의 황제 관념과 미술 작품 등에 큰 영향을 받았으며, 때로는 차투랑가와 같은 오락을 수출하기도 했다. 그 대가로 페르시아인들은 백개먼을 인도에 소개했다.
호스로 1세의 통치 기간 동안, 인도에서 수입된 수많은 서적들이 페르시아에 도착하여 팔라비어로 번역되었으며, 다시 이들 중 대부분은 나중에 이슬람 학자들에 의해 아랍어로 번역되었다. 이것의 주목할 만한 예 중 하나는 페르시아 장관 중 하나인 보르즈야가 인도 서적『판차탄트라』를 번역한 것인데, 이것은 훗날 아랍 문학과 유럽 문학에도 소개되었다. 피르다우시의『샤나메』에는 이에 대한 자세한 내용이 기록되어 있다.
일반적으로 몇 세기에 걸쳐서, 사산 제국은 크고 안정된 영토를 기반으로 서쪽의 로마와 맞섰지만, 동쪽에서는 그렇지 않았다. 쿠샨 제국이 멸망한 이후 등장한 키다라나 에프탈과 같은 유목민족들이 동부 국경을 지속적으로 위협했기 때문이다. 사산 제국은 이들을 막기 위해서 투스 성채나 니샤푸르와 같은 요새를 건설했는데, 이들은 훗날 학문과 무역의 중심지가 되기도 했다. 더 이후에는 200km 길이의 고르간 장성이 세워져 동부 국경을 안정적으로 보호해주었다.
아랍인들은 때때로 남부와 중부 아라비아에서 북상하여 사산 제국을 습격했다. 이후에는 라흠 왕국이 형성되어, 부유하고 취약한 제국의 심장부와 아라비아 사막 약탈자들 사이의 완충지대 역할을 하기도 했다. 602년, 호스로 2세에 의한 라흠 왕국의 멸망은 사산 제국의 멸망에 결정적인 기여를 했고, 사산 군대는 알 카디시야 전투와 니하반드 전투에서 연달아 패배했다. 이후 승리한 아랍인들은 이슬람의 기치 아래 페르시아를 정복해나갔다.
한편 북부에서는 하자르와 돌궐이 자주 제국을 침략해왔는데, 634년에는 북서부의 메디아가 약탈당하기도 했다. 사산 제국은 이들을 막기 위해 캅카스 지역에 수많은 요새들을 건설했다. 데르벤트에 건설된 거대한 요새들은 오늘날까지도 그 모습이 남아있다.
수도 크테시폰에는 '그랜드 스쿨'이라고 불리는 주요 학교가 있었다. 처음에는 약 50명 만의 학생들이 그곳에서 공부할 수 있었으나, 100년도 채 지나지 않아 학생의 수는 3만 명이 넘었다.
예술, 과학 , 문학.
사산 시대에는 문학 분야에서 눈에 띄이는 업적이 이루어지지 않았는데, 그 이유는 사산 제국이 문학보다 조로아스터교 우선정책을 더욱 중요시했기 때문이다. 게다가 사산 제국이 고도로 군사화된 사회를 가지고 있었기 때문에 학문이 발전할 환경이 조성되지 않았다.
그럼에도 불구하고, 문학과 철학의 위대한 후원자였던 사산 황제들 덕분에 문학이 점차 발전하기 시작했다. 특히 호스로 1세의 통치 기간 동안 수많은 역사적인 작품들이 등장했는데, 대표적으로는 플라톤·아리스토텔레스의 책이 팔라비어로 번역된 것, 훗날『샤나메』의 근간이 된 역사·로맨스 혼합 소설『카르나마크 이 아르탁시르 이 파파칸』(아르다시르의 죽음)의 집필 등이 있다. 이 시대의 가장 뛰어난 번역 작품으로 여겨지는 것은『칼릴라와 딤네』인데, 이것은 인도의 전설에 그 바탕을 두고 있다. 이 외에도 헬레니즘의 낭만주의 문학이 소개되기도 했다.
529년, 당시 동로마 황제 유스티니아누스 1세는 아테네의 아카데미아를 폐쇄하고 그리스 철학을 억압했다. 이에 많은 철학자들이 사산 왕조로 망명했는데, 호스로 1세는 이들을 융숭하게 대접하면서 철학을 깊이 연구하도록 했다. 일설에 따르면, 그는 철학자들과 토론할 때 다음과 같이 말했다고 한다.
이후 호스로 1세는 군데샤푸르 아카데미를 건립했는데, 이곳은 당시 알려진 세계의 모든 학생과 교사를 끌어 모으면서 인도·페르시아·시리아·그리스의 의학과 철학적 지식이 한데 어우러지게 되었고, 곧 "그 시대의 가장 위대한 지적 중심지"가 되었다.
예술적으로, 사산 시대는 페르시아 문화의 가장 높은 업적들을 목격했다. 건축과 문자를 포함하여 나중에 이슬람 문화로 알려지게 된 많은 것들은, 사실 원래 페르시아 문화에서 유래했다. 사산 제국이 절정에 달했을 때, 그들의 영역은 아나톨리아 서부에서 인도 북서부까지 뻗어 있었지만, 그 영향력은 이러한 정치적 경계를 훨씬 넘어져서 느껴졌다. 사산 예술의 모티프는 중앙아시아와 중국, 동로마 제국, 그리고 심지어 메로빙거 왕조 치하 프랑스에서도 그 길을 찾았다. 이후 등장한 이슬람 예술은 이것에 새로운 생명과 활력을 불어넣는 동시에, 새로운 요소들을 추가·융합했기 때문에, 진정한 사산 예술의 계승자라고 여겨진다. 미국 역사학자 윌 듀란트에 따르면:
타크 에 보스탄 및 나크시 에 로스탐에 있는 정교한 부조와, 궁정에 있는 화려한 장식들은 사산 시대에 그림 예술이 번성하였음을 분명히 보여준다.
알록달록한 페르시아산 카펫은 아시리아 시대부터 중동 지역의 주요 사치품 중 하나였는데, 사산 시대 때는 더욱 발전하여 비단, 자수, 브로케이드, 다마스크, 태피스트리 등 다양한 재료와 기법으로 제작되었을 뿐만 아니라, 의자 커버나 캐노피, 텐트, 융단 등 여러 용도로 세분화되기도 했다. 당대에도 사산 직물은 이집트에서 극동까지 유통되고 숭배되었으며, 고대 후기에 들어서는 기독교 성인의 유물에 입히는 것으로 선호되기도 했다. 오늘날에는 24개의 작품들만이 남아있는데, 이것들은 역사적·예술적으로 대단히 가치가 높은 직물 중 하나이다.
사산 시대의 유적에 대한 연구에 따르면, 황제들이 착용하는 왕관의 종류는 무려 100가지가 넘었다고 한다. 다양한 사산 왕관들은 각 시대의 문화·경제·역사·사회적 상황을 보여주며, 또한 그 시대의 샤한샤들의 성격을 암시하기도 한다. 달, 별, 독수리, 손바닥과 같은 다양한 상징 및 기호들은 착용자의 종교적인 믿음과 신앙을 나타내준다.
사산 제국은 아케메네스 제국과 마찬가지로 파르스 지역에서 건국되었다. 헬레니즘과 파르티아의 막간 이후, 사산인들은 스스로를 아케메네스의 진정한 후계자라고 여겼고, 따라서 페르시아의 옛 영광을 회복하는 것이 자신들의 운명이라고 믿었다.
아케메네스 제국의 영광을 되살리는 데 있어, 사산인들은 단순한 모방자가 아니었다. 그들은 알렉산드로스 3세의 정복 이후 서아시아에 확산된 헬레니즘 미술을 받아들임으로써 기존의 페르시아 전통 예술을 한 층 더 발전시켰다. 동양 역시 파르티아 시대부터 이를 수용하고 자유롭게 해석하기는 했지만, 그것은 단지 외형만 따라했을 뿐이었으며, 그 정신을 진정으로 그들 고유의 미술 양식에 동화시킨 적은 없었다. 따라서 사산 예술은 헬레니즘과 페르시아 예술 문화를 결합시켰다는 데서 그 의의가 있다. 퍼거스슨에 의하면:
오늘날까지 남아있는 궁전의 잔해들은 사산 황제들이 얼마나 화려하게 살았는지를 잘 보여준다. 파르스의 피루자바드와 비샤푸르, 이라크의 크테시폰 등이 그 예이다. 샤푸르 1세 시기에 건축된 대저택의 아치는 가로 24m, 세로 36m의 웅장한 크기를 자랑한다. 이것은 그 후 몇 세기 동안 수많은 건축가들을 매료시켰고, 페르시아 건축의 대표적이고 중요한 예 중 하나로 여겨졌다.
페르시아인들은 사각형의 건물에 원형 돔을 지을 때 발생하는 문제를 해결하기 위해, 사각형의 각 모서리에 아치를 사용하여 지탱하는 방법(스퀴치)을 고안해 냈다. 피루자바드 궁전은 이러한 방법을 사용한 가장 초기의 현존하는 예이며, 이 건축 기법은 아마도 페르시아에서 발명되었을 것임을 시사한다.
한편 사산 건축의 또다른 특징은 공간의 독특한 활용이었다. 이들은 지면과 건물의 질량 등의 요소들을 고려하여 건축물을 설계했는데, 대표적으로 성형되거나 조각상들로 장식된 구운 벽돌 벽면이 나타난다. 이러한 특징은 비샤푸르에서 특히 많이 나타나지만, 더 좋은 예로는 레이 근처의 찰 타르칸이 있다.
농경.
사산 제국은 기본적으로 인구 대다수가 소작농인 농경 사회였다. 따라서 사산 제국의 경제는 티그리스 강·유프라테스 강으로부터의 관개 농업에 의지했으며, 고대로부터 여러 수로와 운하가 건설된 후제스탄과 메소포타미아는 그들에게 가장 중요한 지역이었다. 나흐라반 운하는 사산 관개 시스템의 대표적인 예 중 하나이며, 그 외에도 많은 시설들이 여전히 페르시아에서 발견되고 있다.
국제 무역.
로마 제국과의 경쟁.
6세기부터 사산 제국은 페르시아 만 연안에 항구 도시들을 여럿 건설함으로써 아라비아 해의 재해권을 점령하고, 그 너머의 인도까지 이어지는 무역로를 장악하고자 했다. 이것은 그들이 로마 제국과 갈등하도록 만들었다. 비단은 당시 로마에서 주요 사치품 중 하나였으며, 수요가 공급을 따라가지 못하는 상황이었다. 그러나 당시 비단이 수입되는 루트가 모조리 사산 제국에게 차단되었기 때문에, 로마는 결국 악숨 제국에게 도움을 요청하여 일시적으로 홍해의 무역로를 확보했다. 하지만 최종적으로 이것은 실패로 돌아갔고, 오히려 홍해의 입구인 예멘 지역을 사산 제국에게 넘겨주었을 뿐이었다.
프로코피우스에 따르면, 유스티니아누스 1세는 악숨에 사절단을 보내어 그들에게 "인도인들로부터 비단을 사서 로마인들에게 팔아 주시오"라는 요청을 했다고 한다. 그렇다면 악숨은 많은 돈을 벌게 될 것이고, 로마는 비단을 안정적으로 확보할 수 있었으며 더 이상 페르시아에게 돈을 보내지 않아도 되는 등 서로에게 좋은 거래였기 때문이다. 하지만 이 문제는 얼마 지나지 않아 로마 제국에 누에가 도입되면서 해결되었다.
중국과의 무역.
사산 시대에는 두 개의 주요 무역로가 중국과의 거래에 사용되었는데, 하나는 실크 로드로 대표되는 육상 무역로이고, 나머지 하나는 페르시아만 연안의 해양 무역로였다. 이것은 사산 동전이 중국의 해안 도시에서 발견되면서 입증되었다. 한편 수사, 군데샤푸르, 슈슈타르의 비단 제조소들은 품질 높은 비단을 제작하는 것으로 유명했고, 중국의 그것과 서로 경쟁하기도 했다.
사산 제국의 국내 산업은 도시 형태로 발전했다. 각 도시에는 길드가 있었으며, 잘 포장된 도로와 튼튼한 교랑 등이 건설되어 물자를 원활히 수송하고 상인들이 여러 지역으로 갈 수 있게 도와주었다.
호스로 1세는 이미 방대했던 무역망을 더욱 확장시켰다. 사산 제국은 그의 시기부터 무역의 독점적인 통제를 지향하는 정책으로 선회했는데, 이로 인해 페르시아인들은 중계 무역에서 사치품으로 더욱 많은 이익을 볼 수 있었으며, 국가 주도의 항구·역참 건설은 무역량 증가와 도시화로 이어졌다. 페르시아인들은 사산 해군의 비호 아래 인도양, 중앙아시아, 남부 러시아에서 국제 무역을 지배했지만, 때때로 동로마인들과의 경쟁은 매우 치열했다. 최근의 고고학적 발견은 사산인들이 그들의 제품을 홍보하고 품질을 구별하는 방법으로 상품에 라벨을 사용했다는 흥미로운 사실을 보여주었다.
사산 제국의 주요 수출품은 비단, 양모, 황금 직물, 카펫, 양탄자, 가죽, 진주 등이었다. 한편 중국으로부터는 종이와 비단 등을, 인도에서는 향신료를 수입했다. 이것은 페르시아 내에서 소비된 뒤 다시 유럽으로 수출되었다.
이 시기에 야금 생산량이 늘어나면서, 사산 제국은 '아시아의 무기고'라는 명성을 얻었다. 광산 대부분은 아르메니아, 캅카스, 트란스옥시아나와 같은 변경 지대에 있었다. 파미르고원의 놀라운 광물자원은 타지크족 사이에서 "신이 세상을 창조할 때 파미르 산맥에 걸려 넘어지면서 광물이 담긴 항아리가 이 지역에 퍼졌다."라는 전설을 만들어냈다.
알렉산드로스 3세가 아케메네스 제국을 정복할 당시, '이교도'인 그리스인들의 종교 사상이 조로아스터교와 함께 혼합·확산되었다. 이후 셀레우코스 제국을 거쳐 파르티아 지배 하에서, 조로아스터교는 지역적인 여러 분파로 나뉘어졌으며 그 중 일부는 그리스 전통에서 유래하는 등 그리스-페르시아의 종교·문화적 융합이 계속되고 있었다.
그러나 파르티아를 타도하고 건국된 사산 제국은 이것을 완전히 부정했을뿐만 아니라, 스스로가 아케메네스 제국의 계승자임을 내세우며 전통적 교리의 조로아스터교를 부활시켰다. 이후 사산 제국 치하에서 조로아스터교는 수많은 중요한 발전을 겪었으며, 타 종교의 관행이나 신앙 등을 흡수하면서 체계를 자세하게 정립해 나갔다. 대표적으로 태양신 미트라가 아후라 마즈다 휘하의 일개 신으로 편입된 것이 있다.
사산 시대에는 불과 빛의 숭배의식 및 신에 대한 경배의식이 강조되었다. 신학 역시 발전을 거듭했는데, 특히 절대신 아후라 마즈다와 악신 아흐리만을 무한한 시간에서 나온 것으로 생각하며 종래의 이원론적 개념을 수정하려는 주르반 분파, 소박하고 평화로운 삶을 장려하고 재산과 아내 등을 평등하게 공유할 것을 주장하는 원시 공산주의 형태의 마즈다크교 등이 나타나 잠시동안 번영을 누렸다. 이후 호스로 1세가 정통 조로아스터교 이외의 것들을 모두 이단으로 선언하면서 이들은 모두 쇠퇴했지만, 조로아스터교는 오히려 이 과정에서 의례와 순수한 교리를 정교하게 다듬어감으로써 또 한번 발전할 수 있었다.
사산 제국이 팽창하면서, 사산 황제와 그들의 제국 내에 존재했던 종교들의 관계는 매우 복잡하고 다양해졌다. 예를 들어 샤푸르 1세는 그 스스로가 주르반 분파를 믿었다고 추정되며, 여러 종교들을 용인하고 장려한 반면, 바흐람 2세와 같은 후대 황제들 치하에서 종교적 소수자들은 때때로 매우 억압받았다. 한편 샤푸르 2세는 콘스탄티누스 1세의 개종으로 기독교를 제외한 모든 종교들을 용인하기도 했다.
탄사르: 아르다시르 1세의 반란을 정당화하다.
224년 사산 제국이 건국되어 7세기 중반 지배력이 붕괴될 때까지, 정통파 중심의 조로아스터교는 그들의 통치를 합법화하는 수단으로써 사용되었다. 아르다시르 1세가 파르티아 황제인 아르타바누스 4세를 패사시킨 이후, 그는 조로아스터교의 헤르바드(hērbad, 대제사장) 탄사르에게 도움을 요청하여 새로운 왕조의 정당성을 획득했다.
탄사르는 각지의 여러 봉신왕들과 귀족들에게 아르다시르 1세를 새 왕으로 받들라는 편지를 작성해서 보냈는데, 가장 유명한 것은 타바리스탄의 왕 구쉬나스프에게 보내진 '탄사르의 편지'이다. 당시 구쉬나스프는 "그의 행동은 세상에 좋을 수도 있었지만" "신앙에 나쁠 수도 있었다"며 아르다시르 1세가 왕위를 찬탈하여 전통을 저버린 것을 비난했다.
탄사르는 구쉬나스프에게 보낸 편지에서 옛 방식이 모두 좋은 것은 아니며, 아르다시르가 그의 전임자들보다 더 도덕적이라고 선언함으로써 이러한 주장을 반박했다. 실제로 이 편지의 내용은 알렉산드로스의 침입 이후 조로아스터교는 쇠망했고, 파르티아는 도덕적으로 부패했으며 이단적이었으나, 아르다시르 1세가 이들을 물리치고 "확고한 기초"에 믿음을 "복원"했다고 하는 등 그를 옹호하는 것이 대부분이다.
탄사르는 나중에 조로아스터교 교회 체계의 형성 및『아베스타 젠드』의 편찬에 어느정도 기여를 한 것으로 보인다.
카르티르의 영향력.