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1945년 9월 7일 여운형에게 두 번째 테러가 일어났다. 여운형은 20여 일 간 치료를 받았으며 그가 정치활동에 나서지 못한 동안 인민공화국의 기반은 박헌영에게로 넘어갔다. 이후 여운형에게 여러 수차례의 테러가 있었는데, 극우단체 외에 여운형의 암살 배후로 박헌영을 지적하는 견해가 있다. 9월 11일 조선공산당 재건위원회를 기반으로 조선공산당이 재건됐다. 박헌영은 서열 1위의 조선공산당 중앙위원으로 조선공산당 위원장 겸 총비서에 선출되었다.
신 정부 수립 운동.
미군과 소련군의 주둔을 예감한 박헌영은 8월 20일 무렵부터 조속히 새로운 정부의 수립을 위해 움직인다. 좌익세력은 박헌영을 중심으로 조선공산당을 재건하였고,미군의 진주를 고려하여 조급히 인공을 수립하였으며, 민족통일전선을 시도하는 한편 각 부문에서의 대중을 조직하고 각 지역마다 인민위원회를 수립하였던 것이다. 조선공산당의 재건이나 조선인민공화국의 수립에서 박헌영과 여운형이 소련군과 협의를 거치지 않은 것이 분명하다. 그것은 조선공산당 북조선분국의 수립과 북한측의 인공 부인에서 드러난다.
한편 박헌영은 광복 이후에도 그는 반(反) 기독교적 강연을 다녔고, 반 기독교적 견해를 공공연히 드러냈다. 그는 기독교계 인사들과 원수가 되었고, 불교와 유교 등 다른 종교들 역시 인간의 정신을 해치는 유해한 존재로 파악하였다. 특히 유교는 조선왕조 500년을 망친 비인간적인 억압사상이라는 등의 노골적인 비판을 가하였다. 그는 종교계를 완벽히 적으로 돌리게 되었다. 그러나 종교와 신앙활동 자체를 인간의 자립심을 약화시키고 인간의 정신을 좀먹는 유해한 것으로 인식했던 그는 종교계의 공세와 험담을 신경쓰지 않는다.
9월 16일 한민당(韓民黨)의 창당대회에 참석하여 내빈 축사를 하였다. 송진우 등이 조직한 국민대회준비위원회 결성식에도 찾아가 축사를 낭독하였다. 처음에는 한민당 등 우익 단체와도 형식적으로 친하게 지냈지만, 신탁 통치 반대 운동 이후 우익과는 노골적으로 적대적인 관계로 변신한다.
9월 19일 김일성이 소련에서 귀국하였다. 미군이 직접 군정을 실시한 남쪽과 달리 북쪽의 소련은 가급적 김일성을 부각시켜 그를 대리인으로 삼는 데 초점을 맞췄다. 김일성이 새로운 지도부 구성을 주장하는 등 분란을 일으키자 참다못한 박헌영 등은 분파행동이라며 제동을 걸고 나섰다. 소련도 아직 김일성이 나설 때가 아니라는 사실을 알고 있었기에 초기에는 ‘김일성 장군 환영대회’(10월 14일)를 평양에서 여는 등 김일성 얼굴 알리기에 급급했다.
군정 주둔 이후.
1945년 10월 8일 박헌영은 개성시에서 김일성과 만났다. 김일성은 소련군 38선 경비사령부에서 이루어진 박헌영과의 비밀회담을 통해 조선공산당 북조선분국의 건설에 합의한 이후 공산당 조직사업에 주력하였다. 이날 회동에서 '당 중앙의 위치를 어디에 둘 것이냐, 북조선 분국을 설치할 것이냐'를 놓고 의견이 갈렸다. 김일성은 소련의 지원을 들어 북조선분국 설치를 주장했으나, 박헌영은 일국일당 원칙을 강조하며 북조선 분국 설치에 반대했다. 그러나 논란 끝에 조선공산당 북조선 분국 설치가 합의됐다. 그의 북조선분국 설치 허락은 정치적 실책의 하나로 지적받기도 한다.
10월 10일 오후 2시 서울 안국동에서 기자회견을 했다. 10월 27일 박헌영은 미 제24군 사령관 존 하지 미국 육군 중장과 회담을 가졌다. 이날 박헌영은 하지에게 "친일파와 민족반역자들을 배제한 상태에서 진보적인 민주주의통일민족국가를 건설하려는 조선공산당의 정치노선이 미국의 이해와도 일치한다"고 주장했다. 그러나 미국과의 우호적인 관계는 신탁통치 반대 사태 이후 악화된다.
박헌영은 스스로 1920년대부터 이미 자신이 급진적이고 과격한 인물이라는 이미지와 편견이 사회적으로 굳어졌음을 스스로 인지하고 있었다. 그러나 자신을 급진적이라거나 과격한 인사로 몰고 가는 것, 또는 무난한 것, 적당한 것을 좋아하는 풍조를 도리어 본심을 숨기는 기만행위로 보고 경멸하였다.
이승만과의 관계.
1945년 10월 이승만이 귀국하자 그는 이승만에게 조선공산당의 영수직을 맡아줄 것을 요청하였으나 거절당했다. 그 후 이승만을 중심으로 한 독립촉성중앙회에 가담했으나 친일파 처리 문제를 놓고 이견을 보이다가 조선공산당을 이끌고 독촉을 탈퇴했다. 45년 10월 29일 박헌영은 이승만을 만났다. 이승만은 공식 석상에서 친일파 즉각 숙청에 반대하고 조선인민공화국 주석직을 거부했다. 이에 대해 박헌영은 친일파 숙청은 미룰 수 없는 문제라고 반박한다.
1946년 이후 좌우대립이 가속화되면서 이승만을 방문할 때 그는 돈암장과 이화장에서 음식을 주면 의심하여 다른 이에게 먼저 먹어보게 하거나, 음식을 기피하였다. 한번은 김원봉과 함께 돈암장을 방문했을 때, 윤치영이 직접 요리를 하여 간을 본 뒤 식사를 대접했으나 박헌영은 이를 먹지 않았다. 이후 1947년 이전까지 종종 마포장과 돈암장을 방문했지만 형식적인 대화만 오고 갔다.
한민당 과의 관계.
국내의 우익인사들과는 접촉이 없었고 서로 꺼렸다. 여운형을 일부 승인하던 안재홍이나 김성수 조차도 박헌영을 기피하였다. 광복 직후 박헌영은 우익진영에 친일파 청산에 협조해줄 것을 요청하였으나 묵살당하였다.
1945년 9월 박헌영은 한민당 창당식에 내빈으로 참석하여 내빈 축사를 낭독하기도 하였다. 박헌영은 한국민주당에 친일파 청산에 협력해줄 것을 요청하였으나 한민당은 답변을 거부하였다.
공산당원 일부는 그가 한민당이나 우익과 타협하려는 것이 아니냐며 그의 발목을 잡기도 했다. 그런데 한민당이 친일파 청산에 공식 반대하는 입장을 보였고, 그가 사유재산을 탈취하려는 의도와 정략적 목적으로 친일파 청산을 들먹인다는 한민당원들의 반발까지 겹쳐지며 이후 박헌영과 한민당과의 관계는 자연스럽게 악화되어 갔다. 1945년 12월 이후 한민당의 기관지와 논평, 친한민당계 언론인 동아일보에서 그가 신탁통치에 찬성한다, 소련의 속국이 되기를 희망한다, 소련의 연방이 되기를 희망한다는 발언을 했다는 오보를 내보내면서 한민당과의 관계는 냉각되었다.
비한민당계 우익과도 원만하지 못하였다. 안재홍은 건국준비위원회에 박헌영과 조선공산당원들의 가입이 증가하자, 박헌영과 손잡지 말라고 여운형에게 건의하기도 했다. 그러나 여운형은 박헌영 계열 역시 포용해야 한다는 의사를 피력하였다.
광복 이후 박헌영은 임정에 우호적인 입장이었고, 조선인민공화국의 내각 명단에 이승만, 김구, 김규식, 김성수를 천거하는 것을 묵인했다. 그러나 임정 요인들은 인공 내각 참여를 거부했고, 1945년 11월 23일에 임시정부 주요 요인들이 귀국했을 때 박헌영은 12월 12일자로 발표된 '망명정부에 대하여'라는 제목의 성명에서 임시정부를 '망국정부'라 지칭하고 임시정부요인들을 '망국인사'라 비판하며 그들의 권력욕과 패권주의를 비난한다는 주요내용을 발표했다. 박헌영은 당초 허헌이나 여운형과는 달리 임정 법통도 인정할 수 있다는 견해를 보였지만 임정 요인들의 고압적이고 권위주의적인 태도에 실망하여 임정에 대해 부정적으로 바라보게 된다.
11월 말 그는 임시정부의 법통을 인정할 수 없다고 발표했다. 허헌 역시 상해 임정이 법통을 주장하는 것은 오류라고 지적했고, 여운형 역시 임정을 정부로 인정할 수 없다는 뜻을 밝혔다. 박헌영 역시 대한민국 임시정부는 국외에 체류하던 집단이고 많고 많은 독립운동 단체들 중의 하나이며 따라서 임시정부가 법통이나 정부를 참칭하는 것은 다른 독립운동 단체들을 무시하거나 모욕하는 일방적인 행위라는 것이다. 임시정부의 법통을 인정할 수 없다는 논리를 펼치면서 임정과 우익세력과의 신경전을 펼치게 되었다.
또한 박헌영 등은 친일파의 즉각 숙청론을 주장했으나 친일파 즉각 숙청론에 반해 김구 역시 배제후 건국과 건국 후 배제하는 것은 전후가 결과가 동일하다고 발표함으로써 친일파 청산에 소극적인 입장을 보였다.
김규식과의 관계.
상하이에 있을 때부터 알고 지내던 김규식은 박헌영을 대단히 미워하여 귀국 이후 그를 피하였다. 또한 김규식은 공산주의는 인간의 이성을 마비시키는 사상이라는 점과 한국인들은 편협하고 잔인한 인종이라 공산주의는 안 된다고 누누히 반복하였다. 그러자 박헌영은 공산주의가 나쁜 줄 알면서 소련에 있을 때는 왜 소비에트 공산당의 후보당원이 되었느냐며 김규식을 이해관계에 따라 이중적으로 행동하는 인물이라며 조롱했다.
1946년의 박헌영은 조선적십자사(대한적십자사의 전신)의 이사로 참여하였다. 이때 김규식은 박헌영을 미워하여 조선적십자사 이사로 박헌영이 참여하자 김규식은 박헌영이 이사로 있는 곳에서는 일못한다고 항의하기도 했다. 이 말을 들은 박헌영은 크게 불쾌해했다. 박헌영 역시 기독교 신자인 김규식을 대단히 혐오하였고, 이유 없이 공산주의자라는 이유만으로 자신을 미워하는 김규식을 종교 문제를 넘어 인간적으로도 경멸하게 되었다. 박헌영은 김규식이 좌우 합작 운동에 참여한 것의 진심을 의심하기도 했다. 박헌영은 김규식에게도 프락치를 보냈다.
강원룡에 의하면 "김 박사는 이승만 박사보다도 더 철저한 반공주의자였습니다. 김 박사는 내게 ‘한국이 공산국가가 되면 피바다가 된다’며 ‘자네는 공산당이 뭔지 몰라’라고 말씀하시곤 했지요. 미 군정청에서 적십자사 총재를 맡겼는데도 김 박사는 이사 가운데 박헌영(朴憲永)이 들어 있자 ‘그 사람과는 일할 수 없다’며 거절할 정도였습니다." 한다.
뒤에 김규식의 삼청장에 파견된 기자 이본영은 송남헌에 의하면 '일종의 박헌영 프락치'라 증언했다. 민족자주연맹의 비서처장으로 있던 송남헌은 그에게 권태양을 추천했다. 송남헌은 뒤에 '권태양은 내밑에 있던 사람으로 내가 추천해서 썼다', '(권태양은) 성시백의 바로 직계이다. 내가 감쪽같이 속았지, 성시백이 선이라는 것을 전혀 몰랐'다고 진술했다. 박헌영은 김규식에게 권태양 등을 프락치로 보내 일거수일투족을 감시하게 했으나 권태양은 나중에 김일성이 내려보낸 김일성의 대리인 성시백의 직계로 변절한다.
조봉암과의 관계.
1945년 광복 직후 조봉암은 8월 16일 서대문 형무소에서 석방되었다. 여운형이 조봉암을 찾아가 두부를 주고 출소 직후 편의를 봐주었고, 그는 사람을 보내 석방 축하 메시지를 전달했다.
조봉암은 조선공산당 인천지구당 간부, 건국준비위원회 인천지부, 민주주의 민족전선 인천부지부장 등의 책임자 직책을 맡겼다. 그러나 1946년 5월, 조봉암은 그에게 공개서한을 보내고 좌익에서 우익으로 사상전향, 공개서한이 언론에 공개되면서 공산주의와 완전히 결별선언하였다. 조봉암은 원래 공산당에서 출발했지만 광복 후, 박헌영의 노선을 비판하면서 공산당과 결별하게 됐다. 1945년 5월 15일 민전 인천부지부 위원장직을 사퇴하였다.
한편 조봉암과의 관계는 1932년 이전부터 악화되었다는 주장도 있다. 46년 5월에 있었던 조봉암의 박헌영 공개비판과 탈당 이후 탈당파들이 생겨남으로서 박헌영의 지도력에 타격을 주게 된다.
박헌영은 1940년 이후 활동을 중단한 조봉암을 불신하였고, 공산당 일각에서는 조봉암을 유휴분자라며 비판했다. 조봉암은 공식적으로 활동 중단을 선언한 대신 조선총독부 경찰의 비호를 받기도 했다. 1938년부터 1941년 박헌영은 인천에서 하던 지하활동을 지도했는데, 당시 인천에 살고 있던 조봉암에게 이 사실을 비밀로 하지 않으면 안 되었다. 조봉암은 일본인들의 비호를 받고 있었고 당시 경찰의 보호 하에 있었기 때문이다. 그리고 조봉암은 공산당 활동 중단을 선언하고 활동을 자제해 왔다.
소련에서는 광복 직후 조선공산당으로 복귀한 조봉암에게 '조선 독립 이후 스스로를 공산주의자로 사칭하고 적극적인 활동을 했다. 이를 통해 인천의 조선공산당 인천지구당 조직을 기만하고 조직의 지도자 자리에 오르게 되었다.'고 비난하였다. 조선공산당 중앙당에서는 그에 대한 비판이 나왔고, 조선공산당 중앙위원회는 인천 조직에 '이러한 점을 지적하고, 혁명활동을 포기하고 일제 당국의 비호 하에 있었던 조봉암을 직위해제'하였다.
조봉암이 박헌영과 결별하게 된 원인으로 박헌영이 코민테른의 노선을 그대로 받아들이고 있는 데 대해서 차츰 불만이 쌓였기 때문이라는 분석도 있다. 광복 이후부터 계속 불협화음이 계속되던 박헌영과 조봉암의 관계는 1946년 5월 조봉암이 그에게 보내려던 편지가 공개되면서 결별하게 되었다.
여운형과의 관계.
여운형이 좌우합작운동을 추진했을 당시, 초기에 박헌영은 이에 동조하였다.(1946년 4월에 루스벨트 대통령 1주기 추모식 때 참여하기도 하였으며, 여운형 환갑잔치에 참석하기도 했다.) 그러나, 1946년 5월 정판사 위조지폐 사건과 박헌영이 평양을 다녀온 이후 여름무렵부터 좌우합작을 반대하였고, 이 때 여운형과 크게 다투었다고 한다.
박헌영과 여운형은 직간접적으로 조선공산당 내지는 남조선노동당의 주도권을 놓고 경쟁관계에 있었다. 박헌영은 여운형을 부정적으로 평가하기도 했다. 박헌영은 김일성에게 서신을 보내“김일성 동지는 여운형을 잘 모른다. 여운형은 대중선동을 좋아하는 야심가이고 철저한 친미주의자며 부르주아 민주주의자다. 여운형이 좌우합작운동을 끄집어내면서 3대 원칙을 제시했는데, 첫 번째로 부르주아 민주주의 공화국을 세운다고 하지 않았느냐. 또 그는 출신 자체가 양반지주 출신이다.” 몰락 양반가의 서자 출신이었던 박헌영은 여운형이 경기 양반가의 적장자라는 점을 들어서 비판했던 것이다. 3당 합당 문제 주도권을 놓고 경쟁하던 박헌영과 여운형의 관계는 악화일로를 치달았다. 말년의 여운형과 이런 적대적 관계로 돌변하면서 남로당계의 급진적 세력 일부는 여운형을 수차례 테러하였고, 대학교수 이정식은 여운홍 등의 증언을 토대로 여운형 암살의 배후로 박헌영을 지목하기도 했다.
반면 여운형은 자신이 '박헌영에게 정치적 강간을 당했다'며 박헌영을 비판하기도 했고, 남로당의 정보 내용을 북한의 김일성과 김두봉에게 수시로 보내기도 했다.
1946년 8월 여운형은 미군정청에 부탁하여 '박헌영을 제거해 달라'는 요청도 하였다.” 여운형이 미 군정에 자신을 제거해달라 고 한 정보를 입수한 박헌영은 분노한다. 한편 박헌영은 여운형 주변에 프락치를 심어 그를 감시하기도 했다. 박헌영 시각으로는 여운형은 이미 사회주의를 포기한 중도개량주의, 사회민주주의자라고 인식을 했다.
1946년 여름, 여운형은 평양에 갔다 오더니 자기의 인민당과 백남운의 신민당과 같이 3당을 합당하자고 공산당의 박헌영에게 제의하였다. 이것은 스탈린과 북한 김일성의 지령이었다. 박헌영은 여운형의 제의에 수용하였지만 여운형 주변에 프락치를 심어두고 감시하였다.
한편 여운형은 "남로당은 극단적으로 좌익이며, 오직 우리 당만이 올바른 노선을 견지하고 있습니다."고 발표했다고 했고, 남로당의 한 간부는 "그러한 식으로 여운형은 반동과 싸우는 것이 아니라 남로당과 투쟁하고 있다. 그는 남로당에 가입해 있는 구 인민당 구성원들과 사회노동당 구성원들을 자기편으로 끌어들이려 노력하고 있다. 그는 문화학생 조직들 속으로도 침투하려고 시도한다" 고 그에게 보고했다.
1947년 3월 16일에 발생한 여운형 가택 폭파사건이 발생했다. 여운형의 동생 여운홍은 배후로 박헌영을 지목하였다. 여운형의 동생 여운홍 증언에 의하면 폭탄테러가 박헌영계 좌파에 의해 일어난 일이라 증언하여 박헌영 일파의 개입을 시사했으며, 이정구, 이상백 등은 이 음모가 남로당의 지시에 따라 일어났다고 증언하였다. 여운형을 납치해 구타한 청년과 학생들 중에는 남로당원이나 박헌영계 조직원들도 있었고, 이런 이유로 박헌영을 배후로 보기도 했다.
1945년 10월 2일부터 김일성이 조공 북조선분국을 설치해달라는 요청을 받았으나 박헌영은 당초 거절하였다. 광복 직후 사상과 이념, 정치적 이해관계와 노선을 달리 하는 수많은 정치세력이 난립하는 가운데 공산주의자들은 주도권 다툼에서 승리한 박헌영의 재건공산당(조선공산당 재건준비위원회)을 중심으로 조선공산당의 간판아래 새로운 질서를 형성해 가고 있었다. 이런 와중에 1945년 9월 소련군정의 강력한 후견을 받는 김일성이 입북해 새로운 정치세력의 한 축을 형성함으로써 기존 정치판도의 지각변동을 예고했다. 김일성은 입북과 함께 각 지방으로 세력을 확장해 나가는 한편 38선 이북지역 공산당 조직을 지도할 새로운 지도부 구성을 주장하였다.
소련군정의 의지를 반영한 김일성의 요구는 때 이른 반대에 부딪쳐 난항을 겪게 된다. 박헌영을 따르는 토착공산주의자들이 『서울에 엄연히 당중앙이 존재하는 상황에서 이북에 새로운 당 지도부를 구성하는 것은 분파행동』이라며 강력히 반발하고 나선 것이다. 결국 이 문제는 당사자인 박헌영과 김일성의 직접 담판을 통해 해결하게 되는데 두 사람은 절충안으로서 『서울의 중앙당에 속하되 북부지역 공산당 조직을 지도할 수 있는 중간기구로서 북조선분국을 설치한다』는데 합의했다. 지루한 격론 끝에 나온 이 합의는 타협안이라고는 하지만 사실상 김일성과 소련군정의 의도가 관철된 것이었다. 이 합의에 따라 1945년 10월 10일부터 평양에서 「조선공산당 서북5도당 책임자 및 열성자대회」가 비공개로 열리고 대회 마지막 날인 10월 13일 당초의 합의대로 조선공산당 북조선분국(북조선분국)이 설립된다. 이로서 박헌영과 김일성의 관계는 당원 대 당수의 관계가 아니라, 동등한 위치로 서열이 조정되버리고 말았다.
북조선분국 창립 대회에서는 분국 지도기관을 선출, 책임비서에 김용범, 제2비서에 국내파의 오기섭과 연안파의 김무정을 각각 선임했다. 또 집행위원회와 각 집행부서장도 선임했는데 김일성은 측근인 안길과 함께 17인 집행위원회의 일원에 포함되는데 그쳤다.
김일성이 어렵사리 분국 설치를 성사시켜 놓고도 정착 책임비서에 오르지 못한 것은 이때까지만 해도 그의 지위가 확고하지 못했다는 것을 말해준다. 김일성이 분국 책임비서에 오른 것은 두 달 뒤 열린 분국 제3차 확대집행위원회에서이다. 김용범이 책임비서로 추대된 것은 광복 전후 평양에서 기반을 닦아 국내파로 분류될 수 있지만 특정 정파에 기울지 않은 데다 소련군정의 의중을 잘 읽고 처신해줄 인물로 인식됐기 때문이다.
조선공산당 북조선분국은 나중에 북조선공산당으로 개칭된 뒤 연안파가 주축이 된 조선신민당과 통합해 북조선노동당(북로당)으로 변신하며, 북로당은 다시 남한내 좌파 3당의 통합정당인 남조선노동당(남로당)과 합당, 조선노동당으로 발전하게 된다. 이후 북한이 내놓고 있는 공식 문헌에 「조선공산당 북조선분국」이라는 명칭은 어디에서도 찾아볼 수 없다. 「북조선공산당 중앙조직위원회」라는 용어가 그것을 대신하고 있을 뿐이다. 이를 두고 '김일성이 과거 「미제 고용간첩」 박헌영의 수하에 있었다는 사실을 드러내고 싶지 않기 때문일 것이다'라는 시각도 있다. 북조선분국의 허용은 그의 정치적 실책의 하나였다는 견해와 소련이 김일성을 선택한 사실상의 김일성의 승리로 보는 시각이 양립한다.
전평 조직에 참여.
1945년 11월 5일 '조선노동조합 전국평의회'(약칭 전평·全評)이 출범하였자 명예의장의 한 사람에 추대되었다. 당시 전평에는 금속ㆍ화학ㆍ출판ㆍ섬유ㆍ토건ㆍ피복 등 각계 산업 대표 51명이 참가했다. 결성대회 당시 참여 조합은 1194개, 조합원은 50여만명에 이르렀다고 한다. 집행위원장 허성택(許成澤), 명예의장 박헌영(朴憲永), 김일성(金日成), 레온 쥬오(세계노련 서기장), 모택동(毛澤東) 등이 추대되었다. 특히 전평은 결성대회에서 “조선민족통일전선에 대한 박헌영 동지의 노선을 절대 지지한다”는 등을 결의하기도 했다.
11월 5일과 11월 6일 이틀 동안 서울 중앙극장에서 열린 조선노동조합전국평의회(전평) 결성대회에 조선공산당 당수 자격으로 축사를 보냈다. 박헌영의 축사는 김삼룡이 대독했다. 박헌영은 전평 결성대회 명예의장 가운데 한 사람으로 추대됐고, 11월 6일 조선노동조합전국평의회 명예위원장에 추대되었다. 12월말 김구가 모스크바 3상회담 결과에 반발, 강력한 반탁운동을 추진하자 박헌영도 12월 30일 결성된 신탁통치반대 국민총동원위원회 위원이 되었다. 12월 28일 경교장에서 열린 신탁통치 관련 대책 회의에 참석하였다. 그러나 12월 30일 회의장에 참석하여 미군정과의 충돌은 안 된다고 하던 송진우가 자택에서 암살당하자 그는 암살공포증에 사로잡힌다. 이후 박헌영은 서울 외에도 대전과 대구에 비밀 거처를 마련하고 수시로 거처를 옮겨다녔다.
모스크바 3상회의에서 한반도에 대한 신탁통치가 결정되었다고 1945년 12월 27일부터 국내언론에 보도되자, 좌우 가릴 것 없이 대다수 정파가 반탁을 표명하고, 반탁운동이 전국적으로 거세게 일어났다. 조선공산당은 이관술이 존 하지와 대담하여 반탁 입장을 밝혔고, 정태식도 반탁입장을 밝혔다. 박헌영은 소련의 뜻을 파악하려 했으나, 서울의 소련영사 폴리안스키는 본국으로 연말 휴가를 가서 영사관에서도 별 지침을 받지 못하게 되자, 12월 28일 밤 비밀리에 3.8선을 넘어 평양으로 가서 지침을 받고, 신년 행사에 참석한 후 1월 1일 밤 3.8선을 넘어 서울로 귀환했다고 박병엽(朴炳燁)이 증언했다.
그러나 박헌영이 김구와 임정세력이 주도하여 1945년 12월 30일 결성한 「신탁통치반대국민총동원위원회(信託統治反對國民總動員委員會)」에 참여하여 중앙위원(상임위원)이 되었다고 당시 국내 언론이 보도하고 있으므로 박병엽의 후일 증언이 맞는지는 좀 더 확인이 필요하다. 같은 12월 30일에 40여 개의 좌익단체가 모여 「반파쇼공동투쟁위원회 (위원장 홍명희)」 결성대회를 갖고 신탁통치안 철폐요구 성명서를 채택하기도 했다. 이처럼 처음에는 박헌영 뿐만 아니라 좌익단체들도 모두 반탁에 나섰다. 이런 상황이므로 동아일보가 소련이 신탁통치안을 주장했다고 보도한 것이 반탁투쟁을 격화시켰다는 것은 근거없는 주장이다. 신탁통치를 미국, 소련 중 누가 주장했느냐는 문제도 되지 않았고, 신탁통치안 자체를 좌우익 진영 모두 반대했던 것이다.
미군정의 기록에 의하면 하지 사령관이 박헌영을 1946년 1월 1일에 만났을 때는 강경한 반탁 입장이었으나 1월 3일 다시 만났을 때는 입장이 정반대로 바뀌어 있었다고 하였다. 1월 2일 공산당중앙위원회는 모스크바 3상회의 합의사항을 지지(찬탁)하기로 결정하였는데, 책임비서 박헌영이 주도했을 것이다. 1월 3일로 예고되었던 좌익들의 반탁집회는 당일날 현장에서 지도부에 의해 돌연 찬탁집회로 변경되어 일대 혼란이 벌어졌다. 좌파들이 1월 1일까지 반탁입장을 견지하다 1월 2일부터 갑자기 찬탁으로 돌아선 배경에는 소련의 지시가 있었다고 보는 것이 일반적이며, 당시 미군정도 그렇게 보고 있었다.
박헌영은 1월 5일에 내외신 기자회견을 열고 공개적으로 찬탁입장을 밝혔다. 이튿날 국내신문에는 그가 찬탁입장을 밝히고 이승만, 김구 등 반탁세력을 비판한 것으로 보도되었으나 그런 입장은 이미 알려져 있었으므로 큰 문제는 되지 않았다.
1945년 12월말 신탁통치 결정 직후 박헌영은 신탁통치를 반대했다. 1946년 1월 5일 미국 뉴욕타임즈 존스턴 기자 등 내외신 기자단과 인터뷰하였다. 인터뷰에서 박헌영은 현재 한국은 소비에트화할 단계가 아니라고 말하고 미군정이 반탁운동에 라디오 사용을 허락하는 등 반탁운동을 옹호, 고무하고 있다, 인민위원회 등 민주주의 세력을 대량으로 검거한다고 비판하였다. 이어 박헌영은 '소비에트 조선이 언제 될지 모르지만, 가령 된다 해도 소비에트 조선은 언제나 독립국이오.'라고 대답했다. 그러나 존스턴 기자는 이를 교묘하게 짜깁기해서 '박헌영은 조선이 소련의 신탁통치를 반대하지 않는다. 또 조선이 몇 십 년 후에는 소련이 편입된다는 의견을 피력했다.'는 내용의 허위기사를 작성했다.
그렇게 되어서 1월 15일 미국 샌프란시스코의 방송에서 '박헌영이 존스턴에게 1국 신탁제를 지지하며, 향후 10~20년 이내에는 소련에 합병되어야 한다.'고 말한 것으로 방송되었다. 미군정은 이를 '보도자료'로 담았고, 한국신문들은 이를 크게 보도하여 파문을 일으켰다. 박헌영은 신탁통치 찬성을 부인성명을 발표하였고, 조선일보는 방송의 보도와 박헌영의 부인 담화를 함께 실었다.
박헌영은 동아일보에 자신이 신탁통치에 찬성한 것처럼 기사를 오보한 것에 대한 정정과 사과를 요구했다. 그러나 동아일보에서는 그가 신탁통치에 찬성했다는 오보에 대한 사과를 거부했다. 한국민주당은 박헌영이 '신탁통치를 찬성했다'는 오보에 이어 그가 '조선이 소련의 속국이 되어야 한다', '조선이 소련 연방의 한 국가가 되어야 한다'는 주장을 했다는 누명을 씌웠다.
1946년 1월 16일자에서 '조선을 소련의 속국으로-상항 방송이 전하는 박헌영의 희망'이라는 기사와, '박헌영의 매국언동, 한민당에서 배격을 결의'라는 기사를 싣고, 17일 크게 지면을 할애하여 '조공 박헌영씨 언동에 큰 파동, 전국적으로 배격운동, 각 정당과 50개 단체 분연 궐기'라고 보도하였다. 1월 18일 동아일보는 이것을 가지고 다시 사설을 썼다. 반탁단체들은 동아일보 보도대로 박헌영 타도를 결의하였고, '매국적징치 긴급단체협의회'를 조직, 결성하였다. 박헌영은 곧 부인담화를 발표하였고, 1월 5일 합동기자회견에 참석했던 외신 기자들이 박헌영의 주장이 옳다는 공동성명서를 냈다. 그러나 존스턴은 다시 자기 주장이 옳다고 말하였고, 동아일보에서는 '뉴욕타임즈에 오보는 없다. 존스턴씨와 박헌영씨의 회담진상 경위'라는 제하로 기사를 보도하였다. 이후 박헌영은 신탁통치에 찬성한 것처럼 알려져 왔고, 반탁단체들의 성토 대상이 되었다.
결국 찬탁론자에다가 친소파로 몰리게 된 박헌영은 1946년 2월 신탁통치 찬성으로 돌아섰다. 그가 찬탁으로 돌아선 배경에는 서울의 소련 부영사 아나톨리 샵신의 조종이 있었다. 서울에서 그는 우익단체들의 테러의 대상이 되기도 했다. 신탁통치는 식민통치의 한 방식이며 이를 찬성하는 자는 반역자이기 때문에 제거해야 한다고 믿은 우익 청년단원들은 찬탁으로 전환한 박헌영, 여운형을 암살의 표적으로 삼았다. 김원봉, 허헌도 표적이 되었고, 그밖에 진영을 넘어 김규식, 안재홍, 배은희, 명제세, 장덕수 등도 암살의 표적이 되었다.
박헌영이 신탁통치에 대한 불가피성을 인정하고 찬탁을 주장하자, 한민당은 그가 본심을 드러낸 것이라며 비난, 공세를 가하였다. 송진우 암살 직후 테러와 암살의 위협을 느낀 그는 여러 곳에 거처를 마련하였고, 청년단체의 위협을 피해 그는 수시로 거처를 옮겨다녀야 했다.
찬탁으로 선회.
한편 신탁통치 오보 사건 이후 우파와 친일파들에 의해 매국노로 규정된 박헌영은 수시로 납치, 구타, 테러의 대상이 되었다. 박헌영은 하루에도 여러 번 침실과 거처를 옮겨다녀야 했다.
그는 한국의 독립에 있어서 열강 등 외세 강대국의 개입은 부득이한 현실임을 인정했고, 열강들과 외국의 동의를 구하고 정부 수립을 해야 된다고 주장하였다. 1946년 조선공산당을 중심으로 정치활동을 하던 중, 김일성의 북한 권력 장악에 박헌영의 심기는 영 못마땅하였다. 박헌영은 김일성과 소련 점령군이 국내파 공산주의자들을 배격하고, 김일성 빨치산 부대를 중심으로 한반도의 공산혁명을 추진함으로써 많은 잘못이 저질러지고 있다고 보았다. 박헌영의 이런 비판은 스탈린에게까지 보고되었는데, 스탈린은 46년 7월 초 김일성과 박헌영을 극비리에 모스크바로 불러들였다. 연해주군관구 사령관 키릴 메레츠코프 원수가 비밀리에 비행기로 평양으로 와서 두 사람을 태워 모스크바로 데려갔다고 한다. 두 사람을 만난 뒤 스탈린은 김일성을 북한의 최고지도자로 최종 재가하였다. 스탈린은 45년 9월 초 88여단의 김일성을 모스크바로 불러 면접한 후 그를 지도자로 결정하였고, 이 결정을 바꿀 생각이 애초에 없었으므로, 두 사람을 모스크바로 불러 다시 면접한 것은 박헌영의 불만을 달래기 위한 요식 행위에 지나지 않았다. 소련 외무성 측은 박헌영을 북한 지도자로 밀었다고 하는데, 이는 박헌영과 자주 접촉하던 서울의 소련 부영사 아나톨리 샵신의 추천에 따른 것이라 한다. 그러나 소련 군부와 라브렌티 베리야가 수장인 내무인민위원회(NKVD)가 민 김일성이 선택되었다.
2월 한반도에 총선거 시행을 위한 미국, 소련 등의 협력으로 미소공동위원회가 개최된다고 결정되자, 그는 미소공위의 불가피성을 인식하고 미소공위 활동에 찬성하였다. 그러나 미소공위 찬성이 알려지면서 그는 또한번 우익과 친일파들로부터 매국노로 몰려 심한 비판과 질타를 당한다.
46년 2월 16일 한국민주당(韓國民主黨)에서 박헌영 성토대회를 개최하였다. 한국민주당은 본부에서 38단체와 공동으로 매국적 징치(懲治) 긴급협의회를 조직하고, 박헌영을 매국적으로 규정, '매국적 박헌영 일당을 격멸하자'는 국민대회 성토강연회(聲討講演會)를 개최하기로 하고 박헌영 성토문을 발표하였다. 박헌영은 자신은 신탁통치에 찬성한 적이 없다고 반박했으나 변명이라며 매도당했다. 1946년 3월 박헌영은 김재봉의 2주기 추도식을 주관하였다.
3월 20일 서울에서 제1차 미소공동위원회가 개막되자 박헌영은 3월 22일 『해방일보』, 『자유신문』, 『조선인민보』, 『서울신문』 등에 '미소공위에 의해 수립될 임시정부는 민주주의의 원칙을 견지해야 한다'고 발표했다. 4월 2일 밤 38선을 넘어 3일 오후 평양에 도착, 김일성, 소련 군정 인사 등과 회담하고, 4월 6일까지 조선공산당 북조선분국 간부들과 회담한 후 4월 6일 평양을 떠났다.
정치 탄압과 테러, 은신.
1946년 2월 15일 민주주의민족전선 결성대회장에서 조선공산당 산하 조선청년전위대 대장에서 반공노선으로 전향한 김두한에게 납치될 뻔 되기도 했다. 소련에 유폐되어 있던 주세죽은 재혼한 남편 김단야가 죽은 뒤 혼자 살다가, 해방 직후 남편 박헌영이 해방 정국의 한국에서 영향력 있는 정치인이라는 소식을 접하자 귀국을 희망하였다. 주세죽은 소련 당국에 여러 번 귀국을 허락해줄 것을 청원했으나 거절당했다. 1946년 5월 주세죽은 “고국으로 돌아가 남편을 돕겠다”고 스탈린에게 석방을 청원했으나 소련 당국은 이를 묵살했다. 당시 소련은 박헌영에게 주세죽이 정치범으로 유배되어 있다는 사실을 철저히 비밀로 했고, 박헌영 역시 주세죽이 소련에서 잘 지내는 것 정도로 생각했다.
1946년 5월의 정판사 위조지폐 사건으로 미군정이 공산당을 탄압하자 박헌영은 '신전술'을 채택한다.
6월 3일 이승만이 전북특별자치도 정읍에서 "선거가 가능한 지역에 한해서라도 총선거를 실시하고 정부를 수립해야 된다"는 의견을 피력하자, 그는 이승만이 민족을 분열시키려 한다며 성토하였다. 이어 박헌영은 ‘반동 두목의 고립화만이 공위(共委) 속개, 독립을 촉진’(1946년 6월 13일)을 발표하였다.
1946년 7월초에 박헌영은 김일성과 함께 소련의 모스크바로 가서 스탈린에게 남한 정세에 대한 보고를 한 후 “어려운 여건 속에서 분투하는 그대의 혁명투쟁을 높이 평가 한다”는 격려를 받았다. 7월말 박헌영은 평양을 방문해 김일성과 다섯 번째 회동을 가졌다. 8월 조선인민당 당수 여운형이 조선공산당과 조선신민당 앞으로 3당합당을 제안하는 서한을 보내왔다. 박헌영은 조선공산당 책임비서로서 3당합당 요청을 수락하였다. 1946년 9월초, 박헌영은 소련의 스티코프에게 "사회단체"에 대한 지도요령에 관한 문의를 하고, 그로부터 "테러와 압제에 항의하는 대중적인 시위를 벌이고 항의집회를 개최하라."는 지시를 받고 박헌영에게 2차에 걸쳐 일화 500만 엔을 지원받았다.
7월 22일 모스크바 및 북한 방문에서 돌아왔다. 돌아온 박헌영은 민전 협의회 석상에서 좌우합작 계획에 강력히 반대하였다. 박헌영은 여운형에게 미군정에 놀아나지 말 것과 남북한 좌익세력의 단결에 의해 남한 우익반동을 구축할 것을 역설하였다.
민전 회의에서 좌우합작에 참여 여부는 표결로 결정되었다. 박헌영은 다수결에서 패배하자 5개항을 지지할 경우 합작을 지지하겠다고 제의했다. 그러나 여운형과 김원봉이 반대하고 나섰다. 이들은 5개항 가운데 토지몰수 조항이나 행정권을 인민위원회에 이양하는 조항, 입법기구 수립 반대 조항은 곧 합작반대로 비춰질 수 있으며 우익 측에서도 도저히 받아들일 수 없는 것이라며 수정을 요구했다. 그러나 7월 27일 박헌영은 일방적으로 좌우합작의 좌측 5원칙을 발표해 버렸다.
월북과 이동, 대구 사태.
9월 4일 미군정은 박헌영에 대한 체포령을 내렸다. 10월 박헌영은 10.1사태에 대해 노동자계급은 '조선민주독립을 위한 투쟁의 진정한 영도자이며 끝까지 철저한 반제국주의 투사로서 친일파, 민족반역자 등 극우 반동분자들에 대한 비타협적 투쟁을 전개할 뿐만 아니라 좌우합작운동과 입법기관 참가를 운운하고 인민대중을 속이는 사이비 민주주의 지도자들의 본질을 폭로할줄 알며 그들을 대중으로부터 고립시키며, 인민의 생활개선을 위하여 용감히 싸우며, 또한 지주의 토지를 몰수하여 농민에게 무상 분배하는 토지개혁을 철저히 실시하며, 산업국유화를 주장하여 민주주의 발전에 길을 열어주는 유일한 지도자임을 보이어 주었다.'고 평가하였다.
이후 박헌영은 미 군정에 쫓겨 삼팔선 이북 지역으로 도피하기도 하였으며 기독교를 제국주의의 첨병이자 착취 수단, 세뇌 수단으로 규정하고 공격한 것 역시 기독교인들의 비난의 표적이 되기도 했다. 많은 적을 만든 그는 테러와 암살 위협에 시달렸고, 하루에도 여러번 거처를 옮겨다녔다. 이후 그는 남한 각지에 은신해 있었으며, 당원들의 은신처 제공으로 미군정의 추격을 피해 수시로 거처를 이동, 숨어다녔다. 박갑동은 박헌영의 월북을 김일성의 인질로 표현했다.
조선공산당에서 주도하여 9월 총파업을 전개했을 때, 대구에서는 전평 지도부에서 9월 23일부터 총파업에 돌입, 10월 1일까지 파업과 시위가 계속되었다. 10월 1일 대구지역에서 노동단체들이 모여 메이데이 행사를 개최했다. 박헌영은 경성부로 내려와 경성의 메이데이 행사에 참석, 축사를 낭독했고 타지역의 메이데이 행사에서도 그의 축전이 낭독되었다. 그러나 메이데이 행사는 누군가의 선동에 의해 미군정에 대한 항거와 폭력사태로 변질되어 갔다. 10월 1일 저녁, 대구시청 앞에서 기아 대책 마련을 요구하는 시위 도중 대구 감영 근처에서 경찰의 발포로 민간인 황말용, 김종태 라는 노동자가 총에 맞아 사망하는 사건이 일어났다. 사태가 심각해지자 박헌영은 무력 시위를 중단할 것을 촉구했고, 불필요하게 미군정을 자극해서는 안 된다며 중단을 촉구했지만 사태는 걷잡을 수 없이 확산되었고, 경찰관과 행사 참가자 간의 물리적인 폭력사태로 진행되었다. 박헌영은 즉시 경성부를 떠나 은신하였다.
1946년 11월 우익단체들이 통합하여 서북청년단이 결성되자 이승만·김구·한민당은 함께 서북청년단에 자금을 지원해 주었다는 정보를 입수하고, 우익 정치인들이 테러집단을 후원하는 것을 방치한다며 미군정에 알렸다. 그러나 그의 제보는 묵살당하였다.
남조선로동당 창당.
1946년 11월 23일 박헌영은 남조선로동당을 창당, 조직하였다. 1946년 7월, 남북 양쪽에서 좌익세력의 새 판 짜기가 시작됐다. 구 소련 군정의 지시하에 북에서는 북조선공산당과 조선신민당을 합쳐 북조선노동당(북로당)을, 남에서는 조선공산당, 조선인민당, 남조선신민당 등을 한데 모아 남조선노동당(남로당)을 결성하는 작업이 비밀리에 진행된 것이다. 북로당 결성은 순조롭게 진행돼 8월 28일 창당됐지만 남로당은 미 군정의 탄압과 3당간의 이해관계로 우여곡절을 겪었다.
남에서의 합당은 비밀리에 평양과 모스크바를 방문하고 돌아온 박헌영이 인민당 당수 여운형에게 합당문제를 꺼내고, 여운형이 이에 호응하면서 급물살을 탔다. 그러나 3당 합당을 계기로 내연해온 조선공산당 내부의 갈등이 폭발해 반(反)박헌영파와 친(親)박헌영파로 갈라지고 인민당과 신민당도 이에 영향받아 소극적으로 대처하면서 합당은 물건너가는 듯했다. 그러나 어차피 합당은 그들의 의지와는 무관한 일이었다. 결국 소련의 개입으로 1946년 11월 23일부터 이틀간 결성대회가 열렸고 이 자리에서 남로당 출범이 확정됐다. 소련 군정을 등에 업은 박헌영이 승리한 것이다. 그러나 남조선로동당 결성 과정에서 색깔이 선명치 못한 인사들을 끌어들인다는 일부 조선공산당원들의 반발이 있었고 그들은 박헌영과 수시로 갈등하게 된다.
박헌영은 3당 통합을 부정적으로 생각하였다. 1946년 8월 20일 남조선 좌익 3당의 합당 문제와 관련해 박헌영은 북조선 공산당 명의로 좌익 3당 합당에 비판하는 성명서를 발표해 줄 것을 요구하였다. 그러나 거절당하고 만다. 한편 국정원 차장을 지낸 정치학자 서동만은 '북로당 창건을 계기로 박헌영과 김일성의 위상이 변화했다'고 보기도 했다.
2004년 국사편찬위원회가 간행한 ≪스티코프 일기≫에 의하면 박헌영은 10월 7일 관 속에 들어가 북한으로 탈출했고, 수시로 스티코프에게 행동 지침을 내려줄 것을 요청하고 있다. 그도 김일성 못지 않게 소련의 지시를 따르는 사람인 것이 드러난다.
미군정이 기록한 주한미군사에 의하면 해방 전후 시기 서울의 소련 부영사였던 아나톨리 샵신은 박헌영이 자신의 심복(henchman)이라고 말하고 다녔다. 그는 철저히 소련에 종속된 사람이었다.
1947년 1월 박헌영은 조선적십자사 이사(理事)에 선출되었다. 박헌영은 각 정당사회단체 대표 자격으로 조선적십자사의 회원으로 가입하였으나, 그의 조선적십자사 가입을 불쾌해 하던 조선적십자사 총재 우사 김규식과 수시로 마찰, 충돌을 빚었다. 강원용에 의하면 김규식은 “나는 박헌영이 이사를 맡은 조직에 앉아서 일 못한다”고까지 말할 정도였다. 1947년 2월 27일 미 군정청 경무국장 명의로 '박헌영 체포 유공자에게 황금 120돈을 수여하겠다'는 현상금이 내걸렸다. 박헌영은 미군정과 우익단체, 친일파의 공격을 피해 각처로 숨어다녔고, 3월 21일 작성된 미군 정보문서에는 만일 총선거가 바로 실시된다면 공산당 지도자 박헌영이 새 정부의 대통령에 당선될 가능성이 높다고 예상했다. 그 뒤 박헌영은 이승만의 남한 단독정부 수립에 강하게 반발했고, 1947년 10월경 3.8선을 넘어 북한으로 건너갔다. 이후 황해남도 해주 등지에 이동, 체류하며 남한의 남로당을 서신과 통신으로 지휘하기도 하였다. 1948년 2월 평양으로 가 국기를 태극기에서 인공기로 교체하는 교체식에 참석하였다.
1948년 4월의 남북협상에 참가하였다. 남북협상이 개최되자 평양에 체류하며 협상에 참여하였고, 북행길을 방문한 인사 중 김규식을 직접 방문하기도 했다.
남북협상 당시 소위원회 회의에서 박헌영은 미국을 '제국주의'로 5.10 단독총선거 참가자를 '망국노, 반동분자' 등으로 과격한 언어를 구사하며 비판하자, 협상에 참가했던 여운홍은 박헌영의 발언에 격분하여 '이북에 사는 사람들에게는 이 결정서가 좋을지 모르지만, 우리 다시 돌아가야 하는 사람들에게는 안되겠으니 어구 수정이라도 하라.'고 항의하였다. 그러자, 박헌영은 '왈거왈부하지 말고 민주주의적으로 가부를 결정하자.'고 했다. 초안은 만장일치로 통과되었고 다시 반대발언을 했다가는 서울에 돌아갈수 없다는 공포감을 느끼게 되자 여운홍은 일체의 발언을 중지하고 표결 등에서도 기권하였다.
5월 남북협상이 종결된 후, 박헌영은 다시 남한으로 내려오지 않았다. 그가 남북협상 후 북한에 잔류한 것은 그의 정치행보 중 최악의 실수로 보는 시각도 있다. 그 뒤 박헌영은 김일성과 함께 소련으로 소환되어 스탈린을 만났으나, 스탈린은 일찌감치 위성국가의 지도자로 김일성을 점지했다. 스탈린은 박헌영의 민족주의적 성향을 꺼렸던 것이다. 해방정국 초기까지만 해도 당수였던 박헌영과 북조선분국의 비서였던 김일성의 관계는 스탈린의 선택으로 역전되었다. 이를 두고 명지대학교 이지수 교수는 스탈린이 국내파 공산주의자 박헌영 대신 김일성을 북한 지도자로 택한 것은 KGB 라인의 승리이기도 하다고 봤다.
그 뒤 남조선노동당과 북조선노동당이 통합될 무렵 당대 당 통합에 의해 그의 지위는 김일성의 아래로 격하당하였다. 박헌영은 1948년 9월 남조선노동당 당수의 자격으로 북한 정권수립에 참여하였다.
한편 남북협상을 계기로 월북한 이후 그는 해주 또는 평양에서 사자를 보내 남조선로동당을 지도하였다. 그러나 이승만은 미국에서 독립운동을 하던 1930년대부터 스탈린을 비판했고, 박헌영을 스탈린의 앞잡이로 봤기 때문에 미군 고문관들을 활용해 남로당을 탄압했다. 한편 그는 이현상을 지리산으로 투입한다.
1차 연석회의에 참석한 후 박헌영은 귀환하지 않고, 서신을 통해 남반부에 단독정부 수립에 참여하지 말 것을 촉구하였다. 1948년 여름 그는 황해도 해주에 거처를 마련하였다. 이때 음악가 김순남은 박헌영을 따라 1948년 여름 해주에 정착한 후, 평양음악학교 교수이자 최고인민회의 대의원이며 헌법위원, 역사연구보존위원이 되었다.
48년 7월 2일부터 7월 5일까지 열린 제2차 남북 지도자회의(제2차 전조선 제정당 사회단체 대표자 연석회의) 본회의에 참석했다. 이어서 예비회담에서 김일성, 박헌영, 홍명희, 리영 등 4명에 의해 의제에 관해 보고했다. 먼저 보고에 나선 박헌영은 남한 단선과 국회에 대한 부정과 비난을 퍼부었다. 그리고 남한 민중들의 단선단정 반대투쟁을 자세히 소개했다. 그는 특히 1차 남북협상에 참여했던 우익과 중간파들에 대해, 이들이 단선단정 반대 투쟁에서 '커다란 사업'을 진행시켰다고 추켜세웠다. 그 실례로 4월 남북 전조선 지도자 연석회의 직후에 결성된 '남조선단선반대투쟁 전국위원회'가 여러 개의 성명서를 발표한 사실을 들었다. 박헌영은 정세 보고에 이어 향후 대책으로 전조선 최고인민회의 창립을 제의했다. 그는 특히 1차 지도자협의회에서 합의된 전조선 정치회의를 개최할 수 없게 된 것은 미군이 철군하지 않고 대한민국 정부를 수립하고 있기 때문이라고 주장했다. 이어 그는 남북 상황을 고려한 각기 다른 선거 방법도 제시했다.
북한 단독 정부 수립.
1948년 8월초 박헌영은 단독정부 수립에 반대한다는 뜻을 서신을 통해 서울로 보내왔다. 8월 21일 황해남도 해주에서 열린 남조선 인민대표자대회에 참석하였다. 남조선 인민대표자대회에서 박헌영은 남조선 최고인민회의 대의원(서울 영등포구 선거구)으로 선출되었다. 8월 25일 남·북조선로동당 연합중앙위원회를 결성하고 연합중위 중앙위원회 위원 겸 제2비서로 선출됐고, 9월 2일 평양에서 개최된 조선민주주의인민공화국 최고인민회의 제1차 회의에 참석했다.
북한 정권 출범은 시종 소련군정이 주도했다. 공산당과 신민당을 통합해 노동당을 만들도록 했고, 북한 헌법 제정도 감독했다. 결국 소련의 북한 단정 수립 의지가 확고해지자 박헌영은 소련의 지시에 따른다. 그해 9월 2일 김일성과 박헌영이 제출한 내각과 최고인민회의 의장단 명단을 보고는 소련측에서 "남조선 대표를 늘리라"고 지시하는 바람에 인선이 갑자기 바뀌었다. '조선민주주의인민공화국'이라는 명칭도 소련군정 정치사령관 레베데프 장군이 제안한 것이었다.
1948년 9월 2일 조선민주주의인민공화국 최고인민회의가 설치되자 최고인민회의 제1기 대의원의 한 사람에 선출되었다.
1948년 9월 9일 북한 정권 수립에 참여하여, 박헌영은 공화국 내각 부수상 겸 외무상(外務相)에 선출되었다. 한편 그의 월북으로 대한민국에 있던 남조선로동당은 이승만의 단정 수립을 반대하는 과정에서 전멸, 산악화되었다가 궤멸당했다. 박헌영은 이승만의 단독 정부 수립을 분열행위로 간주하고 강하게 비난하였다. 1950년 남조선로동당과 북조선로동당이 통합되자 조선노동당 중앙위원회 부위원장이 됐다.
단독정부 수립 이후.
박헌영과 김일성을 대표로 한 북한 초대 각료들은 1949년 2월 소련을 방문, 경제와 문화 분야 전반의 협력관계를 구축한다. 부수상 홍명희 박헌영, 문화선전상 허정숙 등이 포함됐다. 일행은 차이콥스키음악당에서 소련국립무용단의 공연을 보고 그날 밤에는 박헌영의 장녀가 추는 몽고식 무용을 즐기기도 했다. 김일성과 박헌영의 최고 밀월기라고 할 만했다.
1949년 3월 김일성과 소련 최고인민회의를 참관하고 돌아왔다. 8월 12일, 스티코프 북한 주재 소련대사를 면담한 김일성과 박헌영은 대한민국이 조국통일민주주의전선의 평화적 통일안을 거부하고 있으므로 북한은 대남공격을 준비할 수밖에 없으며 그렇게 되면 대한민국에서는 이승만 정권에 대한 대규모 민중봉기가 분명히 뒤따를 것이라고 언급했다. 김일성과 박헌영은 만약 대남공격을 하지 않는다면 인민들은 이를 이해하지 못할 것이라고 강조했다. 그들은, 이승만 대통령이 많은 '친북인사’들을 투옥시켰지만 북한은 아직도 대한민국에서의 봉기를 조직할 능력을 갖추고 있다고 생각했다. 1949년 9월경 박헌영은 평양시에서 윤레나와 재혼했다. 이때 본부인 주세죽과의 사이에서 얻은 딸 박 비비안나가 일시적으로 북한에 체류중인 그를 찾아오기도 했다. 윤레나에게서 딸 나타샤와 아들 세르게이가 태어났다. 박헌영은 1949년 재혼 이후 주세죽과의 관계를 완전히 정리했다. 9월 30일 중화인민공화국이 선포되자 그해 10월 4일 박헌영 외무상 명의의 전문을 중국측에 보내 중국과 외교관계를 수립하고 대사를 교환하기로 결정했다고 통보하였다. 1950년 5월 박헌영은 김일성 등과 함께 중국의 베이징을 방문하고 돌아왔다.
1950년 한국 전쟁 직전 그는 김일성에게 '조선인민군을 남한으로 내려보내면 남한 내에 있는 남로당원 20만 명이 이에 호응할 것.'이라는 주장을 하기도 했다고 한다. 한편, 김일성의 남침을 반대하였다는 설도 있다. 1950년 6월 26일 인민공화국 군사위원회 위원에 선임되었다. 한국 전쟁 중에도 인민군 중장 자격으로 전쟁에 참여하였다. 그 뒤 전쟁의 운용을 놓고 김일성과 마찰을 빚기도 했다. 전쟁에서 후퇴할 때 '산으로 들어가 유격작전을 하자.'는 김일성의 주장에 철수론을 주장하며 반대하였다. 한편, 남한에 남아있던 남로당계와의 연결이 차단되는 것은 그에게 정치적 몰락을 의미했다.
중국과의 외교 체결.
1949년 10월 4일 중화인민공화국과의 수교 체결을 시작하였다. 10월 4일 박헌영 외무상 명의로 ‘양국 간 우호를 위해 중화인민공화국과 외교관계를 수립하기로 결정했다’는 전문을 저우언라이(周恩來) 당시 정무원 총리 겸 외교부장에게 보냈다. 중국은 10월 6일 저우 언라이 정무원 총리 겸 외교부장 명의로 ‘조선민주주의인민공화국과의 즉각적인 외교관계 수립을 환영한다’는 답신을 박 외무상에게 보냄으로써 이날로 양국 간 외교관계가 수립됐다.
그는 중국과 북한의 정식 외교 관계를 체결하였다. 그는 최고인민회의 대의원인 이주연(李周淵)을 초대 주중국 대사로 천거하였다. 1950년 1월 북한은 최고인민회의 대의원인 이주연을 초대 중국대사로 임명했으며 이 대사는 1월 28일 베이징에 부재 중이던 마오쩌둥(毛澤東) 주석 대신 류사오치(劉少奇) 부주석에게 신임장을 제정했다.
무장 봉기 기도.
한편 대한민국에 정치적 배경을 두었던 박헌영은 1950년 한국 전쟁 직전 국지도발전을 기도하였다. 1950년 1월 12일 워싱턴에서 국무장관 딘 애치슨은 미국의 아시아 방어선에서 한국을 제외한다는 일명 ’애치슨 선언’을 발표했고 소련은 이를 한반도에서 어떤 무력도발이 있더라도 미국은 가만히 있을 것이라는 뜻으로 받아들였다. 박헌영은 이를 절호의 기회라고 전망하였다.
박헌영이 6·25 전쟁 직전, 남로당 정치공작원을 남한에 내려보내 봉기를 일으키려 한 흔적은 곳곳에서 발견된다. 남로당원 출신으로 전향한 뒤 '남로당 연구'를 낸 고 김남식은 "박헌영·이승엽이 월북한 뒤 북한에 심복들을 불러들였고, 1950년 6월 초순 이들을 남한의 각 도에 파견했다"고 썼다. 서울·충남·전남·전북 등에 5~10명씩, 주로 해상을 이용해 침투한 이들의 목적은 '당 조직을 수습하여 인민군 남침 때 군중을 호응·궐기시키며 인민군 강점 지역에서 당 복구를 위한 것'이었다. 서울에는 6월 10일 이승엽의 지령에 의해 이중업과 안영달이 파견됐고, 충남에는 남로당 중앙간부 출신인 이주상과 충남도당 위원장을 지낸 여운철 등 5~6명이 서해안으로 상륙, 대전에 잠복했다.
이들 가운데 전남 영광 지역에 침투한 정치공작원의 최후는 영광 지역의 6·25전쟁 체험을 현장조사한 윤정란 전 국가보훈처 연구관에 의해 알려졌다. 윤 박사에 따르면, 6·25전쟁 발발 사흘 전인 22일 밤 무장 정치공작원 32명이 발동선을 타고 전남 영광 해안에 상륙했다. 주민들은 이들을 보자마자 경찰지서에 신고했고, 군경 합동작전으로 전원이 몰살당했다. 남한에서 민중봉기가 일어나지 않은 것에 대해 강규형은 '6·25가 일어났을 때 박헌영이 장담한 '민중봉기'가 일어나지 않은 것은 농지개혁 덕이 컸다'고 보기도 한다.
소련의 남침 승인 획득.
1950년 4월 김일성과 박헌영은 모스크바 비밀 회담에서 북한의 선제 남침에 대한 스탈린의 동의를 얻어내는 데 성공했다. 스탈린은 이때 “전격전을 수행하고 공격세부계획 수립에 만전을 기하라”고 지시했다. 5월 13일, 김일성과 박헌영이 베이징에 도착하여 마오쩌둥과 면담하고 스탈린이 모스크바 회담 때 ‘현 국제환경은 과거와는 다르므로 북한이 행동을 개시할 수 있으나 최종결정은 마오쩌둥과의 협의를 통해 이뤄야한다’고 했음을 설명하고, 마오쩌둥과 만나 남침 계획에 대한 동의를 얻어낸다. 5월 29일에는 강건 조선인민군 총참모장과 바실리에프 소련 군사고문단장 사이에 ‘선제타격작전계획’이 완성되고 6월 16일 스티코프를 통해 스탈린의 최종 동의가 떨어졌다.
1950년 4월 소련의 전쟁 허가를 요청하기 위해 김일성은 박헌영과 함께 모스크바를 방문했다. 박헌영은 이때 ’북조선에서 첫 신호’를 보내면 남조선 인민들이 집단적으로 봉기할 것이라고 장담했다. 미국의 저널리스트 데이비드 핼버스탬은 이를 두고 “결국 그는 자신의 인기가 얼마나 높은지, 그에 반해 이승만은 얼마나 형편없는지, 그리고 남조선 인민들이 얼마나 그의 침공을 손꼽아 기다리는지를 터무니없이 부풀리며 남침을 부채질한 측근들에게 둘러싸여 있던 셈”이라고 비판한다.
김일성과 박헌영은 남침 계획을 세워놓고 모스크바로 스탈린을 찾아간다. 스탈린이 처음에는 주저하다가 결국 승인을 하게 된 것은 김일성과 박헌영의 논리에 설득당했기 때문이다. 당시 두 사람은 “미국은 한국전쟁에 절대 개입을 하지 않을 것이다. 중국 내전에 미국이 개입하지 않은 것이 이를 증명한다”는 논리를 폈다. 결국 스탈린은 김일성의 전쟁 계획을 승인하며 무기를 지원하게 된다. 1950년 5월 14일 모택동은 김일성-박헌영과 만나 전쟁은 '이제 전쟁은 공동 과제'라고 발언하였다.