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19세기 중반에 일어난 태평천국의 난은 청나라에서 일어난 한족의 첫 대대적 반-만주 운동이었다. 최악의 기근과 사회적 불안정 속에서 빠르게 퍼진 태평천국의 난은 청나라 권력층에게도 엄청난 위협이었을 뿐만 아니라, 중국 역사상 가장 잔인한 내전으로 불리며 중국의 국력 자체를 크게 깎아먹었다. 1850년부터 1864년까지 약 14년 동안 지속되었고, 2천만에서 3천만 명에 달하는 사람들이 죽었다고 추정된다. 태평천국의 난은 시험에 낙방한 유생 홍수전이 일으켰는데, 1851년에 구이저우 성에서 시작하였으며 그 세가 점차 커지자 태평천국을 선포하고 왕을 자칭했다. 홍수전은 그가 신의 환각을 보았다고 주장했고, 자신이 예수 그리스도의 아우라고 믿었다. 태평천국에서는 노예제, 조혼, 아편 흡입, 전족, 사법 고문, 우상 숭배 등이 모두 금지되었으며 나름대로 사회를 개혁하고자 노력도 하였다. 허나 태평천국의 너무나 빠른 성장은 내부적인 분열과 부패를 불러왔다. 게다가 외세를 배척하는 태평천국과 홍수전의 사상에 불안을 느낀 프랑스와 영국 열강들은 청나라의 편에서 반란 진압을 도와주기로 결정하며, 군대를 투입하여 태평천국의 난을 진압하고자 했다. 1864년이 되어서야 증국번의 지휘 하에 반란이 진압되었으나, 청 제국은 이미 회복 불가능 정도로 큰 타격을 입은 상태였다. 게다가 반란의 불씨는 사그라들지 않아 이후 무슬림들과 묘족들, 그 외 소수민족들도 독립을 요구하며 청나라에 연쇄적으로 반기를 들었다.
서구 세력들은 이전에 맺은 난징 조약으로만은 성에 차지 않았고, 태평천국의 난과 그 외 반란들에 군대를 파견하여 청 정부를 도와준 것을 바탕으로 새로운 조약을 맺어줄 것을 강요했다. 한편 청나라는 반란 도중 막대한 농토가 파괴되어 세입이 급격히 줄었으며, 수백만 명의 국민들을 잃었으며 점차 영토에 대한 통제조차 제대로 하지 못하고 있었다. 한편 지방에서는 수없이 많은 독립적인 군사 세력들이 힘을 길러 스스로를 지키려 하였으며, 일부는 자경단이나 군벌로까지 발전하였다. 1854년, 영국은 난징 조약을 재검토하여 줄 것을 요구했고 영국 상인들이 단순히 항구뿐만 아니라 중국의 강들까지도 거슬러 올라가 인근 도시에서 거래를 할 수 있을 것, 베이징에 영구적인 영국 대사관을 설치해 줄 것을 강요했다.
1856년, 청나라 관리들이 해적을 찾기 위하여 영국 국적의 배 위에 허가 없이 올랐고, 전쟁을 일으킬 빌미를 찾던 영국은 이를 기회로 삼아 2차 아편 전쟁을 일으켰다. 썩어가던 청나라 군대는 이 전쟁에서도 속절없이 무너졌고, 별다른 선택지가 없었던 당시 황제였던 함풍제는 1858년에 톈진 조약을 맺었다. 이 조약에는 모든 중국 공문서에 한자와 함께 영어를 혼용하여 함께 써야 한다는 내용이 들어있었고, 모든 영국 군함들에게 항해 가능한 모든 중국의 강에 대한 출입을 허가한다는, 일종의 말도 안되는 내용이 들어있었기에 중국인들은 이 조약으로 자존심에 큰 타격을 입었다. 중국을 이미 만만하게 보기 시작한 서구 세력이 톈진 조약을 바로 다음 해에 개정하자 중국인들의 적대감은 극에 달했다. 1860년, 영국과 프랑스 군대가 베이징으로 진군했고 황제와 조정은 수도를 버리고 청더로 피난을 갔다. 베이징에 입성한 서구 군대는 황제의 여름 궁전인 원명원을 약탈, 방화시켜버렸다. 베이징에 남아있던 공충친왕 혁흔이 황제 대신 베이징 조약에 강제로 서명했고, 이 조약을 통해 중국은 또다시 막대한 이권을 빼앗겼다. 당시 영국, 프랑스와 청나라 사이의 중재 역할을 맡은 러시아 제국에게는 외만주를 영구 할양하였고, 베이징에는 외국 공사관의 주재를 영구 허용했던 것이다. 한편 청더로 도망친 황제는 그 다음해에 바로 사망했다.
실패한 개혁.
청나라는 이미 멸망의 길을 걷고 있었으나, 좌종당 같은 몇몇 유능한 관료들은 반란을 진압하고 만주족의 편을 들어 중국을 다시 안정시키기 위해 전력을 쏟았다. 동치제가 1861년에 5살의 나이로 황위에 올랐을 때, 이러한 개혁파 관료들은 '동치중흥'이라 하여 중국을 개혁시키기 위한 일련의 조치들을 발표했다. 그들의 목표는 유교적 가치는 지켜내는 동시에 오직 서구의 군사 기술만 받아들여 힘을 키우는 것이었다. 증국번과 같은 관리들은 이홍장과 같이 상대적으로 젊은 관리들을 키워 인적 자원들을 육성하고자 하였다. 참고로 이홍장을 위시한 이 한족의 이들이 청나라를 일부 경제적으로 안정시켰으며 양무운동을 통해 청 개혁을 주도한 것이다. 개혁파 관리들은 중화 역사상 처음으로 외교만 전담하는 전문 기구 총리각국사무아문을 창설, 외국 외교관들이 베이징에 상주할 수 있도록 하였다. 또한 중국 해관을 개설할 수 있도록 하였다. 또한 중국 해관을 개설하고 서양에서 무기들을 수입하며 북양함대와 같이 현대적인 군대를 키우기 위하여 온 힘을 쏟았다.
청나라는 점차 영토들을 조금씩 조금씩 잃어가기 시작했다. 영국과 프랑스의 공조 하에 러시아 제국은 1860년에 연해주를 통째로 가져갔고, 다른 서구 세력들도 각종 명분으로 영토들을 빼앗아 갔다. 한편 개혁파 관료들과 서구 세력 간의 협력은 1870년에 일어난 톈진 교안으로 단절되었다. 참고로 톈진 교안이란 톈진에서 발생한 반기독교적 폭동으로, 프랑스 수녀원에서 전염병을 퍼뜨렸다는 이유로 절대다수의 수녀들이 살해당한 사건이다. 프랑스는 1858년에 코친차이나 원정을 시작, 동남아시아에 영향력을 확대했고 나중에는 중국과 국경을 접할 정도로 그 세를 불렸다. 이후 프랑스의 영향력이 커지는 것을 원치 않던 청나라와 갈등이 쌓이다가 결국 청 프전쟁이 터졌고, 이 전재에서 또다시 청나라가 패배하면서 1885년에 톈진 조약(1885년)을 맺으며 프랑스의 베트남에 대한 완전한 소유권을 인정하는 것으로 종결되었다.
1884년에는 일본에서 교육받은 조선의 개혁파들이 갑신정변을 일으켰다. 이 때 청나라가 정변을 진압하기 위해 조선 내에 군대를 투입하면서 일본과의 갈등이 커졌는데, 당시 일본 총리였던 이토 히로부미와 청나라의 이홍장이 톈진 조약을 맺고 양국 군대가 조선에서 동시에 철수하기로 합의보며 일단락되었다. 허나 1895년에 발발한 1차 청일전쟁에서 청나라는 일본에게 굴욕적인 패배를 당했고, 시모노세키 조약에서 청나라는 조선의 완전한 독립을 인정했고 타이완섬을 일본에게 넘겨주어야만 했다. 본디 일본은 청나라에 더 심한 요구를 할 작정이었으나, 일본의 시민들이 중국의 대표로 참석한 이홍장을 공격, 상처입힘에 따라 국제 여론이 급격히 나빠지고 일본의 영향력이 동아시아에서 커지는 것을 원치않던 러시아가 삼국 간섭을 통하여 일본에 압력을 넣어 랴오둥 반도를 다시 청나라에 돌려줄 수 밖에 없도록 하였다. 이때 청일 전쟁에서 청나라가 일본에게까지 패배함에 따라 양무운동의 한계가 드러났고, 청나라의 구시대적 봉건제를 유지하는 동시에 신기술만 적용하려 하였던 표면적인 개혁의 문제점이 적나라하게 드러났다고 평가받고 있다.
이 시기에는 서태후가 점차 국정에 깊이 관여하기 시작했다. 그녀는 1850년에 함풍제의 후궁으로 입궁하였고, 1861년에 그녀의 5살 아들 동치제가 황위에 오름에 따라 권력을 잡게 되었다. 서태후는 동태후와 함께 섭정을 통하여 아들을 제치고 국정을 마음대로 처리하였다. 다만 동태후는 정치에 별 관심이 없었기에, 거의 섭정은 서태후가 한다고 보아도 좋을 정도였다. 서태후는 1861년부터 1873년까지 섭정을 하였는데, 이때 서태후가 직접 동치제의 연호를 '동치', 즉 함께 통치한다는 의미로 정한 것이다. 1875년에 동치제가 서거하자, 서태후의 조카인 광서제가 황위에 올랐다. 서태후는 광서제 재위기에도 섭정을 자처했고, 1881년 봄에 동태후가 43세의 나이로 갑자기 세상을 떠나자 서태후는 독보적인 1인자로 자리매김하였다. 1889년부터는 광서제가 성년에 이르러 스스로 통치하기 시작했고, 서태후는 여름 궁전에서 반쯤 은퇴하다시피 하였다. 그러던 중 1897년 11월 1일, 2명의 독일 가톨릭 선교사들이 산둥성에서 살해당하는 사건이 일어났다. 독일은 이 사건을 빌미 삼아 자우저우 만을 해군력으로 강제 차지했다. 1898년은 중국에게 '치욕의 해'로 기억되는데, 이 해에 독일은 자우저우 만을, 러시아는 랴오둥 반도를, 영국은 홍콩을 강제로 할양받았기 때문이다.
상황이 급박하게 돌아가자 광서제는 무술변법, 즉 변법자강 운동을 통해 중국을 새롭게 탈바꿈시키고자 했다. 1898년에 캉유웨이·량치차오와 같은 더 급진적인 개혁 세력들을 중심으로 일본의 메이지 유신을 모델을 한 개혁 운동을 시작했던 것이다. 황제는 여러 칙령과 계획을 짜고 봉건적 체제를 개선하고, 학교를 세우고 새로운 서구적 교육을 받은 관리들을 임명하여 국력을 강화하고자 했다. 허나 기존 권력층의 반대는 완강했다. 서태후를 중심으로 한 보수 세력들은 이에 극심하게 반발했고, 결국 변법자강운동은 서태후·위안스카이·이홍장 등 보수세력의 반격(무술정변)으로 수포로 돌아갔다. 서태후는 정변을 일으킨 직후 광서제를 유폐하고 권력을 잡았으며, 개혁주의자들을 처형하고 정책을 다시 예전으로 되돌렸다. 다만 서태후 자신도 개혁의 필요성을 인지하고는 있었기에, 변법자강운동 자체를 부정한 것은 아니었으며 몇몇 중요한 개혁조치들은 그대로 유지하기까지 했다.
이후 중국 북부에서 일어난 기록적인 가뭄이 유럽 열강들의 교묘한 간섭과 청나라의 불안정과 합쳐지자, 민심은 유례없을 정도로 들끓기 시작했다. 1900년에는 의화단 운동이 일어나 외국 선교사들을 학살하고 그리스도교인들을 잡아 죽였으며, 청나라의 묵인 하에 점차 그 활동 범위를 넓혀갔다. 의화단원들은 베이징의 조계에 침입하여 외국인들을 몰아내려 하였다. 상황이 이렇게 되자 유럽, 일본, 러시아 군대가 합쳐져 만들어진 8개국 연합군이 중국에 아무런 통지 없이 진입했고, 서태후는 이들에게 전쟁을 선포했다. 허나 청나라 군대는 패배를 거듭하여 얼마 지나지 않아 베이징이 연합군의 손에 떨어졌다. 서태후는 서안으로 도망쳤고, 베이징과 자금성은 연합군에게 무자비하게 약탈당했다. 연합국들은 청나라에게 엄청난 이권 침탈 관련 요구를 담은 베이징 의정서 체결을 요구했고, 심지어는 자신들이 출전하는 데에 쓴 비용마저도 모두 청나라가 지불할 것을 강요했다. 하지만 청나라는 이에 반대할 힘이 없었고, 이를 모두 수용할 수밖에 없었다.
신해혁명과 멸망.
20세기 초에 이르자, 중국은 거의 무정부 상태에 빠져들고 있었으며 상황은 갈수록 심각해져 가고 있었다. 서태후는 이 난국을 타개하기 위해 1901년에 황실 칙령을 내려 전국의 관리들에게 개혁 정책을 필 것을 요청했고, 청말신정이라 하여 청나라를 개혁할 것을 주장했다. 청말신정은 과거의 그 어떠한 조치보다도 가장 폭넓게 실행된 청나라의 마지막 개혁 정책으로, 국가 주도 교육 시스템의 설립과 1905년의 과거제 폐지 등의 내용을 담고 있었다.
한편 유폐된 채 살고 있었던 광서제는 1908년 11월 14일에 생을 마쳤고, 바로 다음 날에 서태후도 세상을 떠났다. 이 때문에 서태후 혹은 위안스카이가 환관들을 시켜 일부러 광서제를 독살한 것이 아니냐는 소문이 돌기도 하였다. 그리고 이후 광서제의 시신 부검한 결과, 치사량을 훨씬 상회하는 양의 비소가 그의 몸 속에서 발견되며 사실로 밝혀졌다. 어쨌든 광서제가 죽은 이후 광서제의 조카이자 순친왕(醇親王)의 아들이었던 푸이가 2살의 나이에 선통제로 즉위하였다. 순친왕이 섭정을 맡았으며, 그는 섭정기 동안 위안스카이 장군을 직위해제하고 권력을 박탈했다. 1911년 4월, 순친왕은 거의 대부분이 황족으로만 구성된 내각을 구성하여 국정을 처리하였다. 이는 장지동과 같은 원로 대신들의 반발을 불러왔으며, 결국 1911년 신해혁명이 성공하며 청나라는 중국의 중앙정부 지위를 쑨원이 건국한 난징의 중화민국에게 뺏기고 만다. 이후 많은 지방들이 청나라에게서부터 '독립'을 선언했고, 급박해진 청나라 조정은 위안스카이를 불러 다시 군사권을 일임하였다. 내각총리대신의 자리를 얻은 위안스카이는 자신의 내각을 따로 구성하였고, 나중에는 황제의 친부인 순친왕을 섭정에서 면직해버릴 정도로 막강한 권력을 자랑했다. 이후 위안스카이는 완전한 독재자로 군림했으며, 청나라 황실과 선통제는 허울만 남은 껍데기였으며 청나라의 모든 실권은 위안스카이에게 있었다.
위안스카이와 북양함대의 지휘관들은 중화민국과 전쟁을 벌이는 것이 소모적이고 딱히 얻을 이익이 없다고 판단했다. 또한 쑨원도 막강한 군력을 가진 위안스카이와 전쟁을 벌이는 것이 이제 막 건국된 민주공화국인 중화민국에 전혀 도움이 되지 않을 것이라 판단하였다. 이에 위안스카이는 쑨원과 협상을 벌였다. 쑨원은 자신의 목표가 민주적인 공화국을 세우는 것이며, 이 목표는 이미 중화민국 건국을 통해 이루었다면서 만일 위안스카이가 원한다면 중화민국 총통의 자리를 넘겨줄 수 있다고 그를 설득했다. 결국 1912년 2월 12일, 이어지던 협상 끝에 황실 최고 어른이었던 효정경황후는 선통제를 폐위한다는 내용의 황실 칙령을 발표했다. 이로서 2천년 간에 달했던 중국의 군주제가 막을 내렸으며 청 황실 자체는 몰락을 겨우 면하고 청나라 소조정을 이루어 자금성 내에서만 겨우 명맥을 유지한 채 사직을 이어갔으나 이마저도 1924년 펑위샹의 정변으로 완전히 멸망했다. 이후 1930년대에 일본 제국이 중국을 침략하여 1932년에 만주국을 세워 청나라의 마지막 황제였던 푸이를 만주국의 황제로 세우지만, 보통의 경우 만주국은 일본의 괴뢰국으로 청나라의 후신으로 보지 않는다. 만주국은 1945년에 소련의 공격으로 인하여 멸망한다.
청나라 초, 정성공 등 청나라에 저항하는 세력을 약화시키기 위해서, 다시 (海禁, 하이진)을 실시하였다. 마침내, 1683년 7월, 정성공의 손자 정극상이 투항하고 청 제국은 타이완섬을 평정하였다. 1684년, 청나라 조정은 정식으로 바다를 열어, 백성들에게 대외무역을 허락하였다. 또한, 의 오문(澳門)(일설에는 광저우), 복건(福建)의 장주부(漳州府), 절강(浙江)의 영파부(寧波府), 강남(江南)의 운대산(雲台山)에 각각 월해관(粵海關), 민해관(閩海關), 절해관(浙海關), 강해관(江海關)을 설립하고 대외무역을 관리하고 관세를 징수하는 기관으로 삼았다. 강절민월 4대 해관은 각자 소재지 성(省)에 소속된 해관 항구를 다스렸으니, 통상적으로 10여개에서 수십개의 해관 항구를 직할로 두었다.
국제사회를 보는 시각에서 중국이 세계의 중심이 아니라 중국도 세계의 일부라는 "코페르니쿠스적 전환"을 일으킨 중국은 1876년 10월 영국에 처음으로 공사를 파견하는 새로운 중국 외교사를 썼다. 중국이 외국에 외교사절을 파견한 것은 중국의 대외관계에 중대 변혁이 일어난 것이며, 중국이 근대 서양 국제법을 인정하고 국제사회에 진입한 의미를 지니는 변화였다. 이후 청조는 30년 동안 모두 18개 국가에 연인원 68명의 공사 또는 부사(副使)를 파견했고, 1877년부터는 57개 지역에 영사를 파견했다.
몽골 통치.
청은 이질적인 외몽골인을 억제하는 동시에 한편으로는 일찍 일체화된 내몽골인들에 대해서는 이들을 우대하였다. 내몽골인들의 경우 일찍이 후금 시절부터 합류한지라 팔기군에 몽고병 내진 몽골팔기로, 만주족과 타 여진족 부족들 그리고 시버족으로 구성된 청병과 함께 엄연한 팔기군의 구성원이었다. 물론 숫자는 한병 즉 한군기인이 제일 많았고 팔기 내에서 몽골기인은 상대적으로 소수였으나 이들은 한군기인보다 우대받는 집단이었고, 청대 내몽골 지역의 132기 중 106기가 다얀 칸의 후손이었는데, 황실은 주로 이들 보르지긴 왕공들의 딸과 지속적으로 통혼하였다. 덕분에 내몽골 왕공들의 기세는 하늘을 찔렀고, 특히 준가르 원정과 할하 복속 때 내몽골 왕공들이 주력이었기에 더욱 그랬다.
이러한 조치 덕분에 내몽골 지역은 청나라에 빠르게 동화되어 오늘날 위구르나 티베트와 달리 중화대륙 국가인 중국에 순응하는 결과를 낳게 되었다. 사실 내몽골의 중국화(中國化)의 원인은 이 외에도 여러가지가 있다. 청나라 시기 내몽골에 광산 개발 이루어지자 한족들이 내몽골에 정착하면서 내몽골이 중국에 동화돼버린 것과 한화된 만주인이 몽골인과의 혼인을 통해 한인문화가 몽골지역으로 급속히 전파된 것 등이 있다. 사실 한족들의 경우 다얀 칸 시절에 한족 거주지가 대거 차하르 칸국 영역에 포섭되자 동몽골 내 백성이 갑자기 늘었고, 알탄 칸이 만든 귀화성은 아예 백성들을 동원해 만든 도시였다. 물론 내몽골의 원주민인 차하르, 우랑카이, 투메드, 칼간 부족민들은 숫자만 백성 이주민에 밀려 그렇지 엄연히 자신들의 정체성을 몽골인에 두고 있고, 오히려 보르지기트 가문의 적통임을 자부하고 있다.외몽골의 할하 몽골인은 이 차하르인들을 아주 혐오하여 몽골인인 척 하는 중국인 정도로 취급하고, 차하르인은 보르지기트 씨족 자부심을 내세우며 자신들이 진짜 몽골 원본임을 강조한다.
18세기 중기 건륭제 때에는 이 중가르 족을 완전히 갈아 엎어버리고 중가르인들을 대량학살하면서 신장성 및 티베트, 칭하이성이 차례대로 청나라의 영역에 복속되었다. 이때 신장성은 중가르 인들의 절멸로 빈 땅이 되어버렸고, 여기에 한족들과 신장 서부 타림 분지 일대에 살던 위구르, 알타이 일대에 살던 카자흐, 키르기스, 타타르 등 각 튀르크 부족들을 이주시키며 둥간이라 불리는 한족 무슬림 회족도 이 지역에 들여보낸다.
17세기 후반, 중국의 경제는 명나라 멸망과정에서 입은 피해에서 점차 회복하기 시작했다. 18세기에는 시장이 명나라 후기와 유사하게 점차 팽창하기 시작했고, 늘어나는 인구와 해외 시장 개척으로 인하여 경제 규모 자체는 점차 증가하였다. 18세기 말에 다다르자 중국의 인구는 명나라 말 1.5억 명이었던 데에서 3억 명으로 크게 증가했다. 이러한 급격한 인구 증가는 18세기의 기나긴 평화, 안정기와 함께 아메리카 대륙에서 고구마, 땅콩과 같은 새로운 곡물들이 들어와 식량 생산량이 크게 늘어났기 때문이다. 또한 동남아시아에서 건너온 새로운 품종의 쌀들은 양적으로도 질적으로도 중국의 쌀 생산을 촉진하는 결과를 낳았다. 거의 모든 중국의 도시들에서 상인 길드들이 만들어졌고, 금력을 바탕으로 거대한 사회적, 정치적 영향력을 끼쳤다. 관료들과 연줄이 있는 부유한 상인들은 막대한 부를 쌓았으며, 예술을 후원하였으며 공연장과 미술품들을 취미로 삼아 사치를 누렸다. 또한 경제 발전과 힘입어 직물과 수공업도 크게 발전하였다.
청나라 정부는 명나라 말기의 혼란스러운 시기에 세금을 낼 수 없어 자신들의 땅을 거대 지주들에게 바친 사람들에게 다시 그들의 땅을 되돌려 주며 세입원을 다양화했다. 또한 사람들의 시장 참여를 확대하기 위하여 관련 세금을 명나라와 비교하여 크게 깎았다. 또한 역역 제도를 폐지하고 고용제를 도입하였으며, 대운하들을 건설하여 상공인들이 배를 이용하여 더 쉽게 물건들을 옮기고 나를 수 있도록 운하 접근권을 훨씬 많은 사람들에게 허가해주었다. 청나라 정부는 곡물가격을 지속적으로 감시했고, 악덕상인들이 매점매석 등과 같은 행위를 통하여 가격을 급격히 올리는 일을 원천적으로 차단했다. 덕분에 18세기 내내 곡물가는 완만한 곡선을 타며 상승하였다. 다만 청나라 조정은 상인들이 너무 많은 권력을 갖는 것도 경계했고, 그들의 무역 허가증을 제한하여 발급하였으며 새로운 광산 허가는 지역 개발의 용도를 제외하곤 거의 잘 내주지 않았다. 이러한 자원 개발을 막음으로 인하여, 중국의 막대한 자원들은 제대로 활용되지 못했고 종국에는 서구 열강들에게 경제적으로 종속되는 결과를 낳기도 하였다.
명, 청 시기 동안 중국 경제는 역사상 최고의 발전을 이룩했다. 이 때 국가 주도의 계획 경제에서 시장 경제로의 변환이 이루어졌으며, 특히 자유로운 청나라의 사회 분위기에 힘입어 이같은 변화가 더더욱 촉진되었다. 대략 1550년부터 1800년까지 중국은 송나라 때에 이어 2번째 경제 혁명을 맞았다. 송나라 시기에는 처음으로 사치품들을 장거리로 무역을 통해 수출, 수입무역을 했었으며, 청나라 시기에는 농가들이 직접 상품작물을 길러 팔기 시작하며 단순히 자급자족하기 위해 농사를 짓는 것이 아니라 시장에 내놓기 위하여 농사를 짓기 시작하였다. 이러한 변화는 국가 시장의 주체에 농민들을 참여시켰으며, 특정 지역에서 특정 상품 작물을 기르게 하는 등 농업의 분업화가 이루어졌다. 중국의 경제가 지역간 상호의존적으로 변모하자, 지역들은 자신들의 환경과 기후에 맞추어 최적의 상품들을 생산하기 시작한 것이다.
합자 회사의 등장.
명 말에서 청 초에 이르는 시기에, 시장이 확대되고 상인들의 교역 규모가 커지면서 기존에 가족 중심으로 이뤄지던 회사들이 합자(合資) 형식으로 확대되기 시작했다. 청 초기에는 극장, 광산, 연안 및 해외 운송, 상업 작물, 전당업 등의 사업에 자금을 제공하는 합자회사들이 등장하였다. 북경, 성도 등의 대도시를 중심으로 상품과 서비스를 제공하는 직인들이 모이는 회관(會館)들이 생겨났다. 회관은 숙박이나 창고 등의 서비스를 제공하는 한편, 상인과 기술자들이 교역을 조정하는 기구의 역할을 하기도 하였다. 예를 들어 서로 거래를 원하는 2명의 상인과, 이들을 중재해줄 1명의 브로커가 회관에서 만나 가격, 수량 등을 조절하는 것이었다. 이 때 이 브로커들은 명망있고 신망있는 인물이 주로 맡았으며, 이들이 서로의 상품들의 품질을 보장하고 절차와 법규에 대한 올바른 조언을 제공했다. 또한 정부를 위해 세금을 내고, 관련 보고들을 작성하여 올리기도 하였다. 명 말부터 등장한 이런 회관들은 18세기 무렵에는 청 전역으로 확대되었다.회관들이 확대됨에 따라 합자회사들이 더욱 발전했고, 나중에는 거의 근대적인 회사에 비슷한 수준으로 성장하였다. 처음으로 창립된 합자회사는 1656년 항커우에 만들어졌는데, 이 회사는 수공업, 직조, 은행, 약제 등의 업무들을 모두 종합적으로 다루었으며 나중에는 중국 전역에서 무역 사업을 벌이며 크게 성공하였다. 19세기에 이르자 이러한 상회들은 단순히 무역 활동을 벌이는 것을 넘어 도시까지 활발하게 진출하여 연극, 시, 축제와 같은 사회 행사들까지 관여하였고 대중문화 형성에도 앞장섰다. 또한 일부 회사들은 신탁회사처럼 사람들의 돈을 받아 사업을 벌이기도 하였다. 대규모 상회들은 정부와 협력하여 거리 치안을 유지하고, 물을 공급하는 등 사회 공공사업을 벌이는 일이 종종 있었다.
은.
청나라 경제에서 가장 중요한 요소는 외국간의 무역을 통해 국내로 유입된 막대한 양의 은이었다. 1570년대에 스페인 제국이 필리핀을 정복한 이후, 그들은 아메리카 대륙에서 엄청난 양의 은을 채굴해냈고, 전세계 은 유동량을 크게 증가시켰다. 17세기 이래 해금령으로 닫혀있던 중국 남동부 해안이 제한적으로나마 외국 자본들에게 개방된 이후, 외국인들은 빠르게 청나라로 몰려들었으며 청나라의 국제 무역 규모는 18세기 후반에는 매년 4%에 이르는 높은 성장률을 기록했다. 중국은 차, 비단, 수공예품 등을 팔았으며, 이 상품들은 유럽으로 건너가 엄청난 인기를 끌었다. 서양 상인들은 이 상품들에 대한 대가를 모조리 은으로 지급하였고, 이로 인해 유입된 막대한 양의 은은 국내 상업과 소비를 촉진했다. 명나라 시기 중국은 이미 점진적으로 은본위제를 채택하고 있었는데, 나중에 강희제 시기에 전성기에 이르자 토지세를 은으로 걷을 정도로 은이 넘쳐났다. 국가에서 토지세를 은으로 걷자, 지주들도 농민들에게 소작세를 걷을 때 곡물로 걷지 않고 은으로 줄 것을 요구하였다. 이는 은본위 화폐제가 농민들까지 확대되는 결과를 낳았다. 동으로 만든 동전들과는 다르게, 은은 은화로 만들어 유포하기에는 조금 비쌌기에 대부분의 사람들은 은을 무게를 달아 교환하였다. 그 단위는 '테일'이라고 하는데, 대략 1.3온스 정도의 무게이다. 은은 제대로 된 은화나 화폐로 만들어진 적이 없었기에 사람들은 은을 사용하여 거래를 할 때마다 일일이 무게를 달고 순도를 측정하여 사용해야만 했다. 이 때 이 과정에도 추가적인 비용이 들어갔다. 보통 은 가치 측정과정에 붙는 가격은 옹정제 시기까지 제대로 된 기준이 존재하지 않았기에 이때문에 사람들은 이 가격을 부풀려 온갖 부정부패를 저지르곤 했다. 옹정제는 이같은 폐해를 일소하기 위해 은 가치 측정과정에 붙는 가격에 대해 법제화를 하고, 세금을 걷어 공식적인 세입원으로 만들었다. 옹정제는 또한 세리들의 월급을 올려 부정부패를 막고자 하였으며, 은을 공식적인 화폐 단위로 지정하여 지정은제를 실시하였다.
서양과의 무역.
18세기 중엽에 선교사를 앞세운 서구열강이 교역을 원하자, 청나라는 교역항을 광저우로 한정하여 서양 상인들을 통제하고, '공행'이라는 특허 상인의 조합에 대외 무역의 독점권을 주었다. 공행무역 등으로 서양 상인들의 무역량이 적었을거라 생각하겠지만, 오히려 그 반대로 청나라의 차와 생사는 유럽에서 많은 이익을 올릴 수 있었기 때문에 서구 열강과 청의 무역량은 날이 갈수록 증가하였다. 한편, 이 시기는 유럽의 상인들 중에서는 영국 동인도 회사가 청나라와의 무역을 독점해 가고 있었을 무렵이었다. 무역량이 늘어남에 따라 영국은 청나라와 무역에서 '무역 역조 현상'이 두드러졌다. 막대한 양의 은을 청에 지불하게 된 영국은 이를 개선하기 위해 청나라에게 무역 제한조치의 철폐를 요구하였다. 19세기가 되자, 영국은 무역적자를 메우기 위해 동인도 회사를 앞세워 인도에서 생산되는 아편을 중국에 수출하였다. 매년 급격히 영국 동인도 회사의 아편 수출양이 증가하자, 청나라는 국내의 아편중독자가 늘어나는가 하면, 막대한 양의 은이 빠져나가게 된다. 이무렵 청나라는 '은본위제'를 실시했었는데, 청나라는 영국과의 '아편 무역'으로 인해 은의 급격한 감소로 국가체제의 위기를 맞게된다. 1830년대에는 은의 가격이 두 배 이상 폭등하고, 그 결과 은으로 세금 납부하던 농민들과 상인들은 부담이 두 배로 늘어났고, 결국 세금이 제대로 징수되지 않아, 국가 재정이 곤란한 지경에 빠져 버린다. 1840년 제1차 아편전쟁 이후, 외세 열강세력들의 침탈이 본격적으로 심화되면서 청나라의 경제상황은 더욱 악화되게 된다.
청나라때에는 장강 중류 지역이 최대의 쌀 재배 지역이 되고, 감자, 양파, 땅콩, 옥수수 등의 외래작물이 재배되었다. 이러한 농업에서의 상품 작물 재배와 함께 면, 제지, 제당 등의 분야에서 제조업이 크게 발달하였다.
청나라는 한족 지배에 심혈을 기울였다. 그 때문에 중국에서 중국의 전통문화와 여러 제도를 답습하고, 충성하는 한족들은 등용하였지만 저항하는 한족들은 무참히 노비로 만들었다. 지배체제를 확립하고자 하였다. 특히 한족의 지식인층을 회유하여 관심을 정치와 사회문제로부터 다른 곳으로 돌리기 위해서 그들을 동원하여 대편찬 사업을 추진하였다. 강희 연간의 『강희자전(康煕字典)』, 옹정의 『고금도서집성(古今圖書集成)』, 건륭의 『사고전서』는 그렇게 하여 생긴 것이다.
반면에 반청적(反淸的)이라 판단한 사상에는 용서 없는 탄압을 가하여 이른바 문자의 옥을 일으켰다. 실증주의(實證主義)에 투철한 실사구시(實事求是) 학풍인 고증학(考證學)은 이미 명대에 시작을 보았지만 청조의 사상 탄압은 한인 학자로 하여금 더욱더 고증학으로 나아가게 하여 정치 문제로부터 도피시켰다. 그러나 고증학은 그 자신 일종의 과학적 객관주의이며, 서양 과학문명의 영향도 더해져 학문의 전분야에 새로운 국면이 전개되었다. 가령 실제의 측량으로 제작된 황여전람도(皇與全覽圖) 등은 이러한 학풍의 소산인 것이다.
청나라 시대에는 기나긴 번영기와 함께 수많은 문화적, 예술적 발전들이 이루어졌다. 특히 문학의 발달이 두드러졌는데, 이는 잘 발달된 인쇄술, 번영하고 구매력이 있는 도시들, 문학적 소양에 대한 유교적 풍토 등이 영향을 끼쳤다. 이러한 요소들이 모두 합쳐져 청나라에 문학과 예술의 꽃이 찬란하게 필 수 있었던 것이다. 19세기에 이르자 청나라 문학가들은 서양과 일본의 예술에 영향을 받았고, 단순히 전통을 본받아 모방하는 것에서 더 나아가 새로운 화풍과 사상들을 받아들여 작품을 제작하는 것이 사회적인 분위기로 자리잡았다. 시는 여전히 엘리트 계층의 전유물로 자리잡았으나, 여성이 시를 쓰는 등 점차 작가 계층이 확대되었으며 단순히 자연 예찬이나 황제에 대한 충성심에서 벗어나 개인적인 삶에 대하여 쓰는 등 그 주제도 다양화되었다. 특히 청나라의 시의 경우, 비판적이고 실증적인 학풍이 합쳐져 단순히 형식적인 아름다움에서 벗어나 그 의미와 뜻에 더 많은 강조점을 두었다는 데에 의의가 있다. 고전적인 중국 전통 시들도 청나라의 입맛에 맞게 다시 쓰여지기도 하였는데, 예를 들어 전당시나 당시삼백수 등이 있다. 시만큼은 아니지만 소설과 희곡의 발달이 한층 더 현저하여 『홍루몽(紅樓夢)』 『유림외사(儒林外史)』 『요재지이(聊齊志異)』 등 걸작이 나왔고, 경극과 같은 희극들도 풍성하게 연출되었다. 특히 홍루몽의 경우, 사회적인 비평과 심리학적 통찰력이 잘 어우러진 작품들 중 하나로, 중국 문학의 최고봉들 중 하나로 평가받는다. 희극의 경우, 도화선이 1699년에 출판되었는데, 명나라의 멸망을 사랑과 연관시켜 담아낸 내용으로 사람들에게 큰 인기를 끌었다. 가장 잘 알려진 공연 예술의 경우 베이징 경극이 있었는데, 이는 주로 귀족들이 향유하였으며 서민들은 민속 연극이나 구전을 소재로 한 연극들을 즐기곤 하였다. 회화에서는 중국의 전통적 기법 외에 카스틸리오네에 의하여 서양의 화법(畵法)이 받아들여졌고, 건축은 원명원(圓明園)과 같이 베르사유 궁전에도 비길 만한 훌륭한 건축물들이 건설되었다.
청나라의 황제들은 거의 대부분 시에 매우 능했고, 몇몇은 서화에도 자질이 뛰어났으며 유교적 예술을 사랑하여 이들을 크게 후원했다. 강희제와 건륭제는 특히 자신들의 통치의 정당성을 입증하기 위하여 예술을 활용했다. 강희제는 1711년에 한자 사전 '패문운부'의 편찬을 후원했고 건륭제는 사고전서와 같은 문학을 집대성한 방대한 양의 도서물을 만들어냈다. 왕실의 예술가들은 송나라의 화풍을 발전시켜 새로운 느낌을 담아 당시 그림들을 재구성했는데, 가장 유명한 것이 송나라 시대 한림학사 장택단이 그린 그림 청명상하도이다. 이 황실은 그림뿐만 아니라 도자기 공업도 크게 후원했다. 특히 예수회 선교사들이 소개한 유럽 유리 제조 공법을 이용하여 만든 '북경 유리'는 나중에 서양까지 수출되어 큰 인기를 끌었다.
청나라 시대 의복의 큰 특징은 단추가 있다는 것이다. 또한 속은 바지이고 옆으로 트어져 있는 형식이었다. 또한 전족이 발을 기형으로 만들고 인권을 심각하게 침해했음에도 불구하고, 당시 전족은 미의 기준으로 여겨져 귀족은 물론 서민까지 퍼져있었다.
중국의 유구한 역사는 세계에서 가장 풍요로운 수준의 요리를 만들어냈다. 중국의 문인이자 미식가였던 원매는 요리, 식사, 차 시음과 같은 식사 예절과 식문화의 규범을 제시하였고, 이후에 아메리카 대륙에서 건너온 감자와 같은 작물들이 청나라로 들어오며 더더욱 풍요로워졌다. 원매가 집필한 '수원식단'은 청나라 요리의 기준을 마련했으며, 다양한 요리법들을 수록하여 후대에 남겼다. 특히 중국 요리의 최고봉이라 불리는 만한전석은 중국 황실 요리에서 만들어진 것으로, 만주족의 식문화를 풍요로운 재료들과 요리법들과 합쳐 창조된, 극히 귀족적인 요리였다. 다만 전통적이고 보수적인 요리법을 고수했던 원매와 같은 인사들은 만한전석을 부정적으로 보았고, '남에게 아첨할 때나' 쓰기 좋은 요리라고 혹평했다.
청나라의 중앙 관제.
청나라는 명나라의 정치제도와 관료제도를 팔기군과 만한병용을 제외하고는 동일하게 사용했다. 다만 만주족의 국가인 청나라였기에, 관리를 채용할 때에 만주족과 한족을 철저히 구분하였으며 어떤 관직은 몽골인들에게 맡기기도 하였다. 한족들은 지배층인 만주족과 기타 몽골 민족들에게 자주 법적으로 불리하게 되었고 한족들은 만주족과의 법적 다툼에서는 항상 불리하게 선고되어 죄없이 죽임을 당하거나 강간되기도 하였다. 하지만 충성하는 한족들은 어느정도 등용하기도 하였으나 등용된 한족들은 만주족에게 항상 바짝 업드려 충성을 맹세해야 했다. 선대 왕조들과 같이 청나라도 과거제를 통하여 관리들을 뽑았다. 과거제도는 1905년에 청나라가 거의 망해가기 직전까지도 계속되었다. 청나라는 관직을 문관직과 무관직으로 나누었다. 각 관직들은 9개의 품계로 나뉘었고, 각각의 품계가 또다시 정과 종으로 나뉘었다. 예를 들어 정 1품이 가장 높은 관직이었고, 종 1품이 그 뒤를 이었던 것이다. 청나라의 관제에서는 당연히 황제가 맨 꼭대기에 위치하고, 내각대학사(內閣大學士)가 그 바로 아래에 있었다. 민간 관련직에는 포정사, 안찰사, 순무 등이 있었으며, 군사 관련직에는 팔기제를 중심으로 제독, 장군 등이 있다.
중앙 정부.
청나라의 관제는 황제를 그 정점으로 하며, 황제는 정책 집행 기관인 6부(이부, 호부, 예부, 병부, 형부, 공부)를 총괄했다. 6부는 각각 2명의 상서(尙書)가 지휘하며, 이들을 4명의 좌우시랑(左右侍郞)들이 보좌한다. 상서의 경우 만주인 1명, 몽골족 1명으로 구성되어 있었으며, 좌우시랑들도 만주족 2명, 몽골족 2명으로 구성되며 황제에게 직접 상주할 권한이 있었다. 특히 청나라 관직의 경우, 세습을 통한 만주족 귀족들과 과거시험을 통과하여 뽑힌 다른 민족들로 나뉘는 경우가 굉장히 많았다. 명나라 시절에는 국가의 최고 결정기구였던 내각대학사는 청나라 시대 들어서 그 영향력이 크게 축소되었으며, 황제에게 핵심적인 조언을 주는 위원회 정도의 역할을 했다. 내각대학사는 4명의 대학사(大學士)와 2명의 협판 대학사(協辦 大學士)로 구성되어 있었으며, 각각 자금성의 보화전, 문화전, 무영전, 문연각, 체인각, 동각에서 업무를 보았다. 내각대학사의 학사들도 모두 6부와 마찬가지로 만주족과 몽골족들이 동일한 비율로 나뉘어 자리를 차지하였다.
옹정제 이후의 청나라의 황제들은 경직된 관료제가 국정을 장악하는 것을 막기 위하여 가장 중요한 문제들은 황실 일원들과 만주 귀족들로 주로 구성된 판리군기사무처(辦理軍機事務處)와 상의하여 황제가 최종 결정하였다. 판리군기사무처는 1720년대에 옹정제에 의하여 처음 만들어졌으며, 맨 처음에는 몽골족과의 전쟁을 수행하기 위하여 만들어졌으나 곧 얼마 지나지 않아 군사, 행정 업무들까지 장악하며 내각대학사를 제치고 청나라의 최고 정무기관으로 떠올랐다. 판리군기사무처는 군기처라고도 하며, 6~10명의 군기대신들로 구성되었다. 군기처는 6부의 상서와 시랑, 총독 등의 고위 관리들이 겸직하였다. 이들은 지방에서 올라온 장계들을 골라 황제에게 직접 전달하였으며, 각종 밀지를 지방 정부들에게 하달하는 역할을 하며 막강한 권력을 행사했다.
6부.
청나라는 초기부터 중앙 정부의 관직에 만주족과 만주족에 충성하는 한족들을 모두 임용하며 양 민족간의 조화를 꾀하였다. 다만 한족 관리들은 주로 만주족 관리들을 도와 국정을 운영하는 데에 그치는 경우가 많았고, 또한 한족도 관리로 출세할 수 있다는 희망을 심어줘 반란을 일으키지 못하게 하는 방법이기도 하였다. 하지만 한족들이 등용되는 경우는 많지 않았다.
청나라는 6부와 함께 이번원(理藩院)을 설치하여 운영하였다. 이번원은 티베트와 몽골 지대를 통치하는데에 도움을 주기 위하여 설립된 것이다. 제국이 확장함에 따라, 이번원은 청 제국 내부와 근처에 살고 있는 소수 민족들과 번족들을 효과적으로 통제하는 업무를 떠맡게 되었다. 또한 이들은 초기에 러시아와의 외교도 전담했는데, 이는 청나라가 처음에는 러시아를 공물을 바치는 조공국으로 여겼기 때문이었다. 이번원은 6부와 동일한 지위를 누렸으며, 이번원의 책임자들도 6부의 상서들과 동일한 대우를 받았다. 다만 이번원의 고위 관료들은 오직 만주족과 몽골족에게만 허락된 자리였으나 청나라 말기가 되어서야 민족 차별의 벽이 완화되어 한족들도 이 자리에 오를 수 있게 되었다.
예부와 이번원이 공식적으로 외교의 역할을 나누어 전담하였으나, 이들은 둘 다 전통적인 중국식, 전근대적 외교술을 고집하였으며 근대기에 이르자 이들의 능력은 한계를 드러냈다. 청나라가 영국-프랑스 연합에게 아편 전쟁에서 패배하고 1년이 지난 1861년, 청나라는 더 전문적인 외교전담기구를 만들라는 외국의 압박에 굴복하여 총리각국사무아문(總理各國事務衙門)을 새롭게 창설했다. 본디 총리각국사무아문은 임시적으로 설치된 기구였고, 구성원들도 군기처보다 격이 조금 낮은 인사들로 구성되어 있었으나 중국이 점차 외세 열강들과 격렬한 싸움에 말려들고 혼란에 빠지게 되면서 총리각국사무아문도 점차 그 역할이 커지게 되었다. 총리각국사무아문은 관세를 통하여 벌어들인 세입들을 활용하여 자신의 몸집을 키웠고, 자체적인 사법권을 행사하며 영향력을 자랑했다.
청나라에는 내무부(內務部)라는 독특한 기관이 있었다. 내무부는 명나라가 멸망하기 전부터 세워져 있었으나, 1661년에 순치제가 죽고 강희제가 황위에 오르기 전까지는 별다른 역할을 하지 못했다. 내무부의 본 목적은 황실 일원들과 환관들, 궁녀들을 통제하고 관리하는 역할이었으나, 티베트와 몽골 간의 관계, 예를 들어 인삼, 소금, 옥과 같은 물품들의 무역을 함께 관리하기도 했다. 내무부는 직물 사업들을 관할하기도 했으며, 자체적으로 책을 제작하여 유포하기도 했다. 내무부는 특히 소금 상인들에게 직접 세금을 책정하여 걷으며 복잡한 관계를 이어가기도 하였다. 19세기에 이르자 내무부는 최소한 56개에 달하는 하부 조직들을 거느리고 막대한 양의 업무들을 처리했다.
청나라는 18세기에 최대 강역을 차지했다. 최대 전성기에는 현재 중화인민공화국, 중화민국, 외몽골, 투바와 발하슈 평원과 현재 타지키스탄 절반, 아루나찰프라데시, 길기트발티스탄, 라다크, 악사이친, 키르기스스탄 대부분, 알라콜주립자연보호구역, 자이산호까지도 차지하며 1,300만 제곱 킬로미터의 영토를 점령했을 정도였다. 청나라 초기 행정구역은 18개의 성(省)으로 구분되어 있었다. 허나 나중에 신장 구역과 만주 지역이 성으로 나뉘어 추가되면서 22개로 증가하였다. 또한 푸젠성의 일부였던 타이완섬은 19세기에 독립적인 하나의 성으로 분리되었으나, 얼마 지나지 않아 일본 제국이 청일전쟁에서 승리하면서 타이완 성을 빼앗아갔다. 각 성은 7~13개의 부(府)로 나뉘었고, 각 부는 다시 7~8개의 현(縣) 또는 주(州)로 분류되었다. 청나라 주위의 국가들, 가장 대표적으로 조선, 베트남은 청나라에게 조공을 정기적으로 바쳤으며, 아프가니스탄의 카투르 왕조도 19세기 중반까지 청나라에게 공물을 바쳤다. 청나라는 파미르 고원 서부에도 영향력을 미쳤으나, 공물과 조공을 바치는 조건으로 지역 유력자에게 다시 통치권을 일부 돌려주었다. 코칸드 칸국의 경우, 자치권을 일부 포기하고 1774년부터 1798년까지 청나라에게 공물을 바쳐야만 했다.
건륭제 말기인 18세기 말 청나라에는 1,281개의 현과 221개의 주가 있었다.당시 청나라의 행정 구역은 아래와 같다.
통치 행정 구역의 구분.
통치 행정 구역의 구분은 성-부-주-현-청 (省-府-州-縣-廳)이었고, 성에는 민정과 감찰을 위해 포정사(布政使) ·안찰사(按察使)가 있었다. 또한, 1-2개 성에 총독 1명이, 1개 성에 순무 1명이 있었다. 그리고 각 성에는 장관급에 해당하는 제독 (군사), 총원 (교육), 학정사 (?), 도원이 있었다. 그리고 부 ·주 ·현에는 지부(知府) ·지주(知州) ·지현(知縣)이 수장이었다.
청군은 누르하치가 분열되어있던 여진족 사회를 통합하기 위하여 만든 팔기군에 기반을 둔다. 팔기군은 모두 색으로 구분했다. 황색 깃발을 가진 정황기, 황색 테두리 깃발을 가진 양황기, 흰색 깃발을 가진 정백기는 황제 직속의 군단이었고, 이를 상삼팔기(上三八旗)라고 한다. 본래 팔기제는 오직 만주인들과 몽골인들로만 구성되어 있었다. 그리고 한족들은 잘해봤자 지휘관의 허락을 받은 팔기군 군인들의 시종 정도로 사용되는 정도였다. 상삼팔기에 소속된 자들은 거의 대부분이 순혈 만주인들이었고, 매우 고도의 무술 시험을 거쳐 뽑힌 한족 출신의 황제 경호원들이 일부 있었다. 나머지 5개의 군단들은 제후들이 다스렸으며, 이를 하오팔기(下五八旗)라고 한다. 대부분 누르하치 직계 출신의 만주 귀족들이 지휘하였다. 이들은 청나라의 핵심 권력층이었으며, 팔기군 외에도 모든 한족 병사들도 지휘하였다. 누르하치의 아들 홍타이지는 나중에 몽골인들과 한족인들을 이에 편입시키기도 했다. 1644년에 청나라가 베이징을 떨어뜨린 이후, 청나라는 귀순한 명나라 패잔병들로 이루어진 한족 군대 녹영을 창설하였으나 이들은 수가 많지 않았고 자주 만주족들에게 부인을 빼았기는 등 농락당해 반락을 일으키기도 하였다. 그들은 명나라 시기의 지휘조직과 팔기제의 지휘조직을 혼재하여 썼다. 삼번의 난 당시에도 팔기군은 반란군을 상대로 고전했으며, 오히려 녹영에 소속된 한족 병사들이 진압에 큰 공헌을 했다
만주족들이 점차 한족들과 섞여 살아가며 만주의 정체성을 잃어가는 것을 걱정했던 건륭제는 팔기제의 소속 군인들에게 만주의 민족성, 조상, 문화에 대하여 강조하였고 팔기제에 소속되어 있던 한족 군인들을 권유, 혹은 강제로 쫓아냈다. 이로 인하여 팔기제는 다시 만주족 중심의 정예군으로 돌아왔고, 1754년에 이르자 중국 남부에서 광저우, 푸저우 등을 지키던 한인들 대부분이 만주족으로 갈아치워졌다. 건륭제의 이러한 조치들은 수도 베이징보다는 지방에 더 엄격하게 적용되었는데, 이는 상대적으로 엄격한 감시가 이루어지고 있던 수도는 한족에 의한 배반의 확률이 적을 것이라 여겻기 때문이었다. 이때 한족 출신 장군들이 대거 낙마했고, 만주족 출신 장군들은 상대적으로 그 위상이 크게 올랐다. 건륭제 시기에 좌천된 한족 군인들은 대부분 선조나 조상들이 1644년 이후에 복속했거나 명나라의 편에 서서 청나라에 저항했던 자들로, 이 죄를 물어 지위를 강등시켜버린 것이다.
삼가 보건대, 저 나라는 무력으로 천하를 얻었지만 중국에 들어와 산 지 이미 100년이 넘어 집과 음식에 완전히 중국 제도를 사용하고, 정령(政令)과 전칙(典則)을 대부분 명조(明朝)의 것을 그대로 사용합니다. 비록 현재 만주인이라 하더라도 원래부터 중국에 살던 사람과 거의 뒤섞여서 분별이 없어 점점 본래의 모습을 잃고 함께 나약해지고, 의절(儀節)은 갈수록 지나치고 질실(質實)한 정취는 매우 박해져서 점차 쇠망해 가는 기상이 있습니다.(중략) 매사에 비록 명말(明末)을 경계 삼아 반드 시 상반되게 하려고 하지만, 스스로 본조(本朝)의 허위의 버릇을 알지 못하여 이 지경에까지 이른 것입니다. 생각건대, 처음 나라를 세웠을 때의 규모는 이렇지 않았을 텐데
일성록(日省錄) 1781년 4월18일 기사 中 정조에게 바친 임제원(林濟遠)의 청국 탐문 보고서
청나라가 오랜 평화기를 이룩하자, 팔기군들도 점차 느슨해져갔다. 만주족 출신 팔기군들도 전투가 있지 않을 때에는 농사를 짓고 소를 먹이는 등 평화로운 생활을 영유하며 점차 싸움에 대한 전의를 잃었고, 이들을 다시 정예군으로 되돌리려는 시도가 몇 번 있기는 하였으나 청 후기의 부정부패로 인하여 대부분이 제대로 시행되지 못했다. 한족으로 구성된 녹영도 상황은 마찬가지였고, 청나라의 군력은 갈수록 약화되어 갔다.
반란과 현대화.
태평천국의 난 초기, 오랜 평화로 인하여 풀어질 대로 풀어진 청나라 군대는 난징을 1853년에 반란군에게 잃는 등 수없이 많은 뼈아픈 실책들을 저질렀다. 얼마 지나지 않아 태평천국은 가히 청나라의 심장이라 할 수 있는 톈진까지 북진했고, 상황이 급박해진 청나라 조정은 증국번을 임명하여 수도를 방비하게 했다. 증국번은 징집된 농부들로 이루어진 향용을 소집하여 군대를 만들었고, 지역의 지주들이 의병들을 자발적으로 모아 청나라를 위하여 싸워줄 것을 기대했다. 실제로 지방의 향신들은 자신들의 기득권을 지키기 위하여 병사들을 모아 싸웠고, 나중에 이 군사들을 이 군사들이 모집된 후난성의 이름을 따 상군이라고 불렀다. 상군은 군인과 지방의 징집농들의 혼성 군대였으며, 전문적인 훈련을 받았으나 관리에 의하여 지휘되는 것이 아니라 지방 각지에서 상경한 지방 유지들과 유력자들의 지휘를 받았다. 상군과 이홍장이 창설한 그 후계 군대 격인 회군은 종종 함께 '향용'이라고 불렸다.
증국번은 전통적인 문관 출신 관료로, 전투 경험이 별로 없었다. 이에 증국번은 상군을 창설할 적에 옛 명나라 장군인 척계광이 남긴 기록을 많이 참고했다. 당시 척계광은 명나라 정규군이 16세기 왜구의 수탈을 물리칠 힘이 없다고 보고 스스로 사병을 만들어 왜구들을 물리치고자 했기 때문이다. 척계광은 주로 직속상관에 대한 절대 복종, 그리고 애국심을 높여 사기를 끌어올리고자 하였다. 증국번도 이같은 요소들을 베껴 그의 상군에 적용했고, 이는 꽤나 성공을 거두었다. 다만 향용이 상당한 유용성을 보여주자 황실은 난이 진압된 이후에도 이를 해체하지 않고 놔두었는데, 나중에 청나라가 휘청거리자 이는 오히려 지방 세력들이 힘을 기르게 해주는 악재로 떠오르게 된다.
향용 제도는 만주족의 청나라 군대 독점을 끝내버렸다. 물론 팔기제와 녹영군도 여전히 존속하고는 있었으나, 얼마 지나지 않아 향용이 청나라의 비공식적인 준군사조직이 되어버린 것이다. 또한 향용은 중앙 정부 직속이 아니라 지방 세력들의 후원을 받아 만들어진 것이었기에, 이는 결국 청 조정의 통제를 약화시키는 결과를 낳았다. 게다가 향용의 본 구조 자체가 의문 없이 무조건적으로 상관에게 복종하는 구조였기에, 이는 나중에 20세기 초중반 군벌들이 득세하고 사회 혼란이 벌어지는 데에 큰 영향을 미쳤다.
19세기 후반에 이르자, 심지어 청 조정의 가장 보수적인 인사들도 청나라의 군대가 심각한 결함이 있음을 인정할 수 밖에 없었다. 1860년대, 2차 아편 전쟁 동안 수십만 명에 달하는 청나라 군대가 상대적으로 훨씬 수가 적은 2만 5천 명의 서구 군대를 막는 데에 실패하며 베이징이 함락되고 원명원이 불탔던 것이다. 유럽의 산업혁명에서 만들어진 현대적인 무기와 전술들은 중국의 전통적인 무기들을 압도했고, 기존의 전술들을 아무 쓸모없게 만들어버렸다. 결국 정부는 양무운동을 통해 서양 기술을 받아들여 군대를 근대화시키려 하였으나, 거의 대부분의 시도는 예산 부족, 정치적 절박성의 부족, 보수 세력들의 저항 등으로 무위로 돌아가고 말았다. 조선에서 일어난 청일 전쟁의 패배는 중국에게 엄청난 충격을 주었다. 몇천 년 동안 해적이나 사는 야만 국가로 치부했던 나라에게 굴욕적인 패배를 당했던 것이다. 게다가 청나라가 아시아에서 가장 강력한 함대로 여겼던 북양함대가 일본에게 무참히 깨졌다는 것은 더할 나위 없는 군사적 실패이자 굴욕이었다. 1894년 12월, 청 조정은 새로운 군대 개혁에 착수했고, 서구화된 전술, 무기, 군함들을 사들여 제대로 된 신식 군대를 육성했으며, 이들이 바로 신건육군이다. 신건육군들 중 가장 강력한 군대는 위안스카이 장군의 지휘 하에 있는 군대였는데, 이 위안스카이 장군이 청나라를 배신하고 스스로 황제가 되기 위하여 이 군대를 사용하며 청나라의 개혁 조치는 실패하고 말았다.
대금(大金), 약칭 금(金)은 중세 만주와 북중국을 지배한 왕조로 여진족 완안부의 아골타가 1115년 황제에 즉위하여 국호를 대금(大金) 연호를 수국(收國)으로 정하면서 건국됐다.
이후 아골타는 요나라를 멸망시켰다. 이후 금 태종은 남하하여 북송을 멸하였고, 남송을 정벌하기 위하여 대규모 군사 원정을 일으켰고, 이 전쟁은 향후 몇 백년 동안 지속되었다. 한편 북쪽의 칭기스 칸은 유연, 고차, 케레이트, 나이만 같은 부족들을 병합하고 마침내 1211년에 금나라를 공격하였다. 1234년에 금나라는 몽골 제국의 공격으로 멸망하였다.
발해 대족 출신으로 고영창의 반란 때에 여진족에 항복한 발해인 양박은 완안 아골타에게 황제를 칭하라고 권했고 완안 아골타는 칭제하게 하였다. 국호의 유래는 여러 유래가 있으나, 일설에 따르면 태조 완안 아골타가 다음과 같이 말하였다고 한다.
언어는 기록이 거의 남아 있지 않지만 청나라 만주어 기록으로 대금을 '암바 아이신 구룬()'이라고 부르고 있다. 하지만 해당 언어는 만주어이기 때문에 실제 대금의 국호였는지 불확실하다. 여진어는 거란어의 영향을 짙게 받은 현재 만주어와는 다르며, 언어적으로 보았을 때 고구려의 영향을 받았다. 당대의 기록을 어느정도 검증해 보았을때, 그들의 국호에 당대 여진어로 금을 뜻하는 '알춘'이 들어갔던 것은 확실해보인다. 이를 바탕으로 추정해본다면, 아마도 당대 여진어로는 '암반 알춘(/amba-an alcu-un/)' 또는 '암반 알춘 구룬(Amban Altʃun Gurun)' 등이 될 것이다. 한편 거란어로는 nik(니크) 나 niku(니쿠) 등으로 불렸다.