อัตราการกักขังในสหรัฐอเมริกา

สหรัฐอเมริกามีอัตราการกักขังสูงที่สุดในโลก ถึงแม้ว่าประชากรอเมริกันจะคิดเป็นเพียง 5% ของประชากรโลก แต่กลับมีจำนวนนักโทษสูงถึง 25% ของนักโทษทั่วโลก

ตามข้อมูลรายงานของกระทรวงยุติธรรมสหรัฐอเมริกา ตีพิมพ์ใน พ.ศ. 2549 ณ ขณะนั้น มีประชากรกว่า 7.2 ล้านคนอาศัยอยู่ในเรือนจำ อยู่ในระหว่างภาคทัณฑ์ หรือถูกคุมประพฤติ ตัวเลขดังกล่าวหมายความว่า ชาวอเมริกันทุก 32 คน จะมี 1 คนที่อยู่ในการควบคุมของระบบยุติธรรม ตามข้อมูลของศูนย์การศึกษาเรือนจำระหว่างประเทศที่คิงส์คอลเลจลอนดอน จากตัวเลข 7.2 ล้านคนนั้น 2.3 ล้านคนอาศัยอยู่ในเรือนจำ สาธารณรัฐประชาชนจีนตามมาเป็นอันดับสอง โดยมีนักโทษจำนวน 1.6 ล้านคน ถึงแม้ว่าจะมีจำนวนประชากรมากกว่าสหรัฐอเมริกาถึงสี่เท่า

ไม่เพียงแต่มีจำนวนนักโทษสูงที่สุดแล้ว สหรัฐยังมีอัตราการกักขังสูงที่สุดด้วยเช่นกัน ประชากรทุก ๆ 100,000 คน จะมีประมาณ 751 คนอาศัยอยู่ในเรือนจำ ซึ่งเมื่อเทียบกับประเทศอุตสาหกรรมอื่นแล้ว รัสเซีย ตามมาเป็นอันดับสองด้วยอัตรานักโทษ 627 คน ต่อประชากร 100,000 คน

ในจำนวนนักโทษ ผู้ต้องหาคดียาเสพติดคิดเป็นสัดส่วนนักโทษของรัฐ 21% ทั้งข้อมูลใน พ.ศ. 2540 และ พ.ศ. 2546 สัดส่วนของนักโทษคดียาเสพติดในการควบคุมของรัฐบาลกลางลดลงจาก 63% ใน พ.ศ. 2540 เหลือ 55% ใน พ.ศ. 2546

ใน พ.ศ. 2552 กระทรวงยุติธรรมสหรัฐประกาศว่าอัตราการเติบโตของประชากรเรือนจำรัฐได้ลดลงต่ำสุดนับตั้งแต่ พ.ศ. 2549 แต่ก็ยังมีอัตราการเติบโต 0.2% เมื่อเทียบกับประชากรเรือนจำสหรัฐทั้งหมด ในรัฐแคลิฟอร์เนีย ประชากรเรือนจำรัฐลดลงระหว่าง พ.ศ. 2552 เป็นครั้งแรกในรอบ 38 ปี

สาเหตุหลักของจำนวนนักโทษที่สูงนี้เนื่องมาจากระยะเวลาที่ถูกตัดสินโทษจำคุกในสหรัฐอเมริกา มีเสียงวิพากษ์วิจารณ์จำนวนมากระบุว่าระบบของสหรัฐอเมริกามีโทษจำคุกนานกว่าพื้นที่ส่วนอื่นใดของโลก

ถึงแม้ว่าประเทศอื่นบางประเทศจะมีจำนวนนักโทษต่อปีมากกว่าสหรัฐ แต่เนื่องจากข้อเท็จจริงที่ว่าสหรัฐเก็บนักโทษไว้ในเรือนจำนานกว่า ทำให้อัตราโดยรวมสูงขึ้น ยกตัวอย่างเช่น โทษจำคุกสำหรับข้อหาลักทรัพย์ในสหรัฐอยู่ที่ 16 เดือน เปรียบเทียบกับ 5 เดือนในแคนาดา และ 7 เดือนในอังกฤษ เมื่อดูจาสาเหตุของการถูกคุมขังแล้วจะยิ่งกระจ่างว่าเหตุใดอัตราการกักขังและระยะเวลาของโทษจำคุกนั้นสูงมากเพียงใด

ผู้ที่ทำหน้าที่เป็นอัยการระหว่างสงครามกวาดล้างยาเสพติดบางคนเชื่อว่าการกวาดล้างดังกล่าวยิ่งทำให้การกักขังในสหรัฐอเมริกาเพิ่มสูงขึ้นมาก ราว พ.ศ. 2523 สหรัฐมีประชากรเรือนจำ 40,000 คน ที่ถูกจับกุมในอาชญากรรมเกี่ยวกับยาเสพติด อีธาน นาเดลมันน์ แห่งพันธมิตรนโยบายยาเสพติด กล่าวว่า "เรากำลังจับกุมผู้กระทำผิดมากขึ้นในการละเมิดกฎหมายยาเสพติดมากกว่าประเทศอื่นใดในยุโรปตะวันตก (และยังมีประชากรอีกมาก) ที่ถูกคุมขังในการดำเนินคดีทุกรูปแบบ" ในอีกแง่หนึ่ง ยกตัวอย่างเช่น ญี่ปุ่นและสวีเดนที่ใช้วิธีการลงโทษอย่างเด็ดขาดสำหรับยาเสพติดผิดกฎหมาย ซึ่งทำให้ประเทศเหล่านี้มีประชากรเรือนจำน้อยและมีการใช้ยาเสพติดน้อยลงตามไปด้วย ดังนั้น ความเชื่อมโยงระหว่างกฎหมายยาเสพติดและประชากรเรือนจำจึงไม่ใช่แบบแผนที่ง่าย

ข้อมูลปี พ.ศ. 2549 พบว่า นักโทษเรือนจำรัฐ 49.3% หรือ 656,000 คน ถูกกักขังด้วยโทษอาชญากรรมที่ไม่ร้ายแรง ข้อมูลปี พ.ศ. 2551 พบว่า นักโทษเรือนจำรัฐบาลกลางกว่า 90.7% หรือ 165,457 คน ถูกกักขังด้วยโทษอาชญากรรมที่ไม่ร้ายแรง

ภายในสามปีหลังจากได้รับการปล่อยตัว อดีตนักโทษกว่า 67% กระทำความผิดอีกครั้งหนึ่ง และ 52% ได้ถูกกักขังเป็นครั้งที่สอง ตามการศึกษาที่ได้รับการตีพิมพ์ใน พ.ศ. 2537

พ.ศ. 2538 รัฐบาลอนุมัติเงิน 5.1 พันล้านดอลลาร์สหรัฐเพื่อก่อสร้างเรือนจำใหม่เพิ่ม ค่าใช้จ่ายก่อสร้างทุก 100 ล้านดอลล่าร์สหรัฐ จะสินเปลื้องค่าปฏิบัติการกว่า 1.6 พันล้านดอลล่าร์สหรัฐในอีกสามทศวรรษข้างหน้า