โอตารุ

โอตารุ (; ไอนุ: オタ・オル・ナイ "โอตาโอรูไน") เป็นเมืองท่าในกิ่งจังหวัดชิริเบะชิ จังหวัดฮกไกโด ญี่ปุ่น ตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของนครซัปโปะโระ ตัวเมืองหันหน้าออกสู่อ่าวอิชิกะริ และเป็นเมืองท่าหลักของอ่าวมาเป็นเวลานาน มีอาคารเก่าแก่มากมาย จึงเป็นแหล่งท่องเที่ยวที่มีชื่อเสียงแห่งหนึ่งในญี่ปุ่น และเนื่องจากใช้เวลานั่งรถยนต์จากซัปโปะโระเพียง 25 นาที ในระยะหลังเมืองจึงพัฒนาเป็นย่านที่พักอาศัย

ใน พ.ศ. 2551 (2008) โอตารุมีจำนวนประชากรประมาณ 137,693 คน และความหนาแน่น 580.11 คนต่อตารางกิโลเมตร มีพื้นที่ทั้งหมด 243.13 ตารางกิโลเมตร เป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดใน กิ่งจังหวัด ชิริเบะชิ แต่ไม่ใช่ศูนย์กลางของกิ่งจังหวัด (ศูนย์กลางคือตำบลคุตจัง ที่ตั้งอยู่ใกล้กับกึ่งกลางของกิ่งจังหวัด มากกว่า)

โอตารุเป็นเมืองท่าบนชายฝั่งทะเลญี่ปุ่น ตั้งอยู่ที่ส่วนเหนือของ กิ่งจังหวัดชิริเบะชิ สมัยก่อนเคยมีคลองไหลผ่านใจกลางเมือง ปัจจุบันเหลือเพียงบางส่วนของคลองที่ยังอนุรักษ์ไว้ พื้นที่ด้านทิศใต้ของเมืองจะลาดชันตามแนวภูเขาหลายลูก ที่มีชื่อเสียงคือ ภูเขาเท็งงุ "(เท็งงุ ยะมะ)" ซึ่งเป็นแหล่งสกีในฤดูหนาวที่เป็นที่นิยม ระดับความสูงของพื้นที่จะลาดลงอย่างรวดเร็วจากพื้นที่ภูเขาไปถึงชายทะเล พื้นที่เกือบทั้งหมดระหว่างชายฝั่งกับภูเขาถูกพัฒนาเป็นเมือง ตัวเมืองส่วนที่อยู่บนพื้นที่ลาดภูเขาจะเรียกว่า "ซะกะ โนะ มะชิ" หรือ "เมืองบนเนินเขา"

โอตารุเป็นเมืองท่าสำคัญสำหรับซัปโปะโระ และบางส่วนของเมืองตั้งอยู่บนที่ลาดต่ำของภูเขาเท็งงุ ซึ่งเป็นแหล่งสกีและกีฬาฤดูหนาวที่มีชื่อเสียง สามารถไปได้โดย "กระเช้าลอยฟ้าโอตารุเท็งงุยะมะ"
โอตารุเคยเป็นถิ่นที่อยู่ของชาวไอนุ และเชื่อกันว่าชื่อ"โอตารุ"มีที่มาจากภาษาไอนุ ซึ่งอาจหมายถึง "แม่น้ำที่ไหลผ่านหาดทราย" ถ้ำเทะมิยะซึ่งหลงเหลืออยู่เพียงเล็กน้อยในปัจจุบันมีภาพเขียนผนังถ้ำตั้งแต่ยุคโซกุ-โจมง หรือประมาณ พ.ศ. 943(400) ต่อมาเมื่อ พ.ศ. 2408(1865) รัฐบาลเอะโดะได้ยกสถานะโอตารุเป็นหมู่บ้าน และเมื่อ พ.ศ. 2423 ทางรถไฟสายแรกในฮกไกโดได้เปิดให้บริการวันละเที่ยวระหว่างโอตารุกับซัปโปะโระ ต่อมาเมื่อวันที่ 1 สิงหาคม พ.ศ. 2465(1922) โอตารุได้รับการยกสถานะให้เป็นเมือง

โอตารุมีคลองไหลผ่านกลางเมือง และประดับตกแต่งด้วยโคมไฟถนนแบบวิคตอเรียน เวลากลางวันบริเวณนี้จะเป็นแหล่งรวมกิจกรรมต่างๆ และมีศิลปินมาแสดงความสามารถเฉพาะตัวตามถนนเลียบคลอง โอตารุจัดว่าเป็นเมืองที่สวยงามดั่งภาพวาดแห่งหนึ่งในญี่ปุ่น บริเวณใกล้เคียงตัวเมืองมีธรรมชาติที่สวยงาม และมีชายหาดที่สวยงามอยู่ใกล้เมือง บางหาดน้ำทะเลจะใสมาก เช่น หาดรันชิมะ และ Sunset Beach ที่เซะนิบะโกะ (บนเส้นทางไปยังซัปโปะโระ) มีนักท่องเที่ยวทั้งชาวญี่ปุ่นและรัสเซียเดินทางมาท่องเที่ยวโอตารุเป็นจำนวนมาก

สถานที่ที่มีชื่อเสียงในส่วนตะวันตกของเมืองคือ "นิชิน โกเต็ง (Nishin Goten)" (herring mansion) เป็นอาคารไม้ขนาดใหญ่ สร้างขึ้นเมื่อ พ.ศ. 2440(1897) เคยเป็นบ้านของเจ้าของอุตสาหกรรมจับปลาเฮอร์ริงชื่อว่า ฟุคุมัทสึ ทะนะกะ เดิมสร้างขึ้นใกล้กับหมู่บ้านโทะมะริ ต่อมาถูกย้ายมายังตำแหน่งปัจจุบันเมื่อ พ.ศ. 2501 (1958) นักท่องเที่ยวสามารถมองเห็นความแตกต่างระหว่างส่วนที่พักที่ซอมซ่อของคนงาน 120 คนบนชั้นสอง กับห้องของเจ้าของอุตสาหกรรมที่หรูหราบนชั้นล่าง ได้อย่างชัดเจน

โอตารุมีชื่อเสียงในด้านเบียร์ที่ผลิตในเมือง โดยมี "โอตารุเบียร์ (Otaru Beer)" เป็นภัตตาคารชื่อดังที่ตกแต่งร้านแบบยุคกลาง ตั้งอยู่ติดกับคลอง นอกจากนี้ยังมีซุชิที่มีชื่อเสียงด้านความสดเช่นกัน ในเมืองมี Shopping arcades และ Bazaars อยู่มากมาย แต่น้อยกว่าในซัปโปะโระ ศูนย์กลางของฮกไกโด

ในฤดูร้อน อากาศจะร้อนและปลอดโปร่ง ในฤดูหนาวจะมีหิมะตกตั้งแต่ประมาณเดือนพฤศจิกายนถึงมีนาคม แต่ปกติจะหิมะจะทับถมน้อยกว่า 2-3 เมตร