ยูเอฟโอ

วัตถุบินกำหนดเอกลักษณ์ไม่ได้ () หรือมักเรียกว่า ยูเอฟโอ หรือ ยูโฟ (UFO) ในความหมายกว้างที่สุด คือ สิ่งผิดปกติประจักษ์ชัดใด ๆ ในท้องฟ้า (หรือใกล้หรืออยู่บนพื้นดิน แต่สังเกตว่าบินร่อน ลงจอดหรือทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า) ซึ่งไม่สามารถระบุเอกลักษณ์ได้ในทันทีว่าเป็นวัตถุหรือปรากฏการณ์ใด ๆ ที่ทราบจากการสังเกตด้วยตา และ/หรือ การใช้เครื่องมือช่วย เช่น เรดาร์ สิ่งผิดปกตินี้มักเรียกว่า "จานผี" หรือ "จานบิน" ระหว่างคริสต์ทศวรรษ 1940 และต้นคริสต์ทศวรรษ 1950

คำว่า "ยูเอฟโอ" ประดิษฐ์ขึ้นอย่างเป็นทางการใน ค.ศ. 1953 โดยกองทัพอากาศสหรัฐ เพื่อใช้แทนคำที่เป็นที่นิยมกว่า เพราะมีการอธิบายหลากหลายรูปทรงนอกเหนือจาก "รูปจาน" (disc/saucer) มีการระบุว่า "ยูเอฟโอ" (UFO) เป็น "วัตถุบินใด ๆ ซึ่งโดยสมรรถภาพ ลักษณะเฉพาะทางอากาศพลศาสตร์ หรือคุณลักษณะไม่ปกติ ไม่สอดคล้องกับอากาศยานหรือขีปนาวุธประเภทใดที่ทราบกันในปัจจุบัน หรือไม่สามารถระบุเอกลักษณ์เป็นวัตถุที่คุ้นเคยได้" ตามที่ได้นิยามเดิม คำดังกล่าวจำกัดใช้เฉพาะกับกรณีที่ยังไม่สามารถระบุอกลักษณ์ได้หลังการสืบสวน โดยความสนใจของกองทัพอากาศสหรัฐนั้นมีเพื่อเหตุผลด้านความมั่นคงของชาติ และ/หรือ "แง่มุมทางเทคนิค" คำว่า ยูเอฟโอ กลายมาแพร่หลายขมากขึ้นในช่วงคริสต์ทศวรรษ 1950 ช่วงแรกในวรรณกรรมวิชาชีพ แต่ภายหลังในการใช้ทั่วไป ยูเอฟโอได้รับความสนใจพอสมควรระหว่างสงครามเย็น อันเป็นสมัยที่เกี่ยวข้องกับความกังวลต่อความมั่นคงของชาติที่เพิ่มขึ้น

การศึกษาจำนวนมาก ทั้งภาครัฐและพลเรือน ได้ข้อสรุปแตกต่างกันมากมาย บ้างสรุปว่า ปรากฏการณ์ดังกล่าวมิใช่ภัยต่อความมั่นคงของชาติหรือมีสิ่งใดที่ควรค่าแก่การดำเนินการทางวิทยาศาสตร์ ทว่า บ้างได้ข้อสรุปตรงข้ามทีเดียว บุคลากรทางทหารจำนวนมาก และคนอื่น ๆ ให้ถ้อยแถลงว่าเคยเห็นยูเอฟโอด้วยตนเองหรือมีสารสนเทศลับเกี่ยวกับยูเอฟโอ ในทางวัฒนธรรม ปรากฏการณ์ดังกล่าวมักเกี่ยวข้องกับสิ่งมีชีวิตนอกโลกหรือทฤษฎีคบคิดที่เกี่ยวข้องกับรัฐบาล ฉะนั้น จึงกลายมาเป็นแก่นเรื่องที่ได้รับความนิยมในคดีที่เกี่ยวกับความบันเทิง

มีรายงานการสังเกตทางอากาศที่อธิบายไม่ได้ตลอดประวัติศาสตร์ บ้างเป็นปรากฏการณ์ทางดาราศาสตร์ตามธรรมชาติอย่างไม่ต้องสงสัย เช่น ดาวหาง อุกกาบาตสว่าง ดาวเคราะห์มากกว่าหนึ่งดวงที่สามารถเห็นได้ด้วยตาเปล่า ปรากฏการณ์ดาวเคียงเดือน หรือปรากฏการณ์ของแสงในบรรยากาศ เช่น พาร์ฮีเลีย หรือเมฆรูปเลนส์ ตัวอย่าง คือ ดาวหางฮัลเลย์ ซึ่งบันทึกเป็นครั้งแรกโดยนักดาราศาสตร์ชาวจีนเมื่อ 240 ปีก่อน ค.ศ. และอาจเป็นก่อนหน้านั้นถึง 467 ปีก่อน ค.ศ. การสังเกตเช่นนี้ตลอดประวัติศาสตร์มักถือเป็นลางหรืออาเพศเหนือธรรมชาติ เทวทูตหรือนิมิตทางศาสนา นักวิจัยยูเอฟโอในปัจจบันบางคนสังเกตความคล้ายคลึงระหว่างสัญลักษณ์ทางศาสนาบางอย่างในจิตรกรรมสมัยกลางและนักประวัติศาสตร์ศิลปะยืนยันรายงานยูเอฟโอผ่านตัวแสดงทางศาสนาและสัญลักษณ์ของภาพเหล่านี้ โดยกำหนดการตีความทางศาสนาตามแบบมากขึ้นกับภาพเหล่านี้

เรื่องราวของยูเอฟโอนั้นได้รับการตรวจสอบอย่างแพร่หลายในช่วงหลาย ๆ ปีที่ผ่านมา ในลักษณะขอบเขตและความเข้มงวดทางวิทยาศาสตร์ที่แตกต่างกัน รัฐบาลหรือนักวิชาการอิสระในสหรัฐอเมริกา, แคนาดา, สหราชอาณาจักร, ญี่ปุ่น, เปรู, ฝรั่งเศส, เบลเยียม, สวีเดน, บราซิล, ชิลี, อุรุกวัย, เม็กซิโก, สเปน, และสหภาพโซเวียต ที่เป็นที่รู้จักกันดีนั้นได้มีการตรวจสอบรายงานยูเอฟโอในช่วงเวลาหลาย ๆ ครั้ง

การศึกษาพบว่าส่วนใหญ่ของการสังเกตการณ์ยูเอฟโอ เป็นวัตถุธรรมดาที่ถูกระบุโดยได้รับการตรวจสอบที่ผิดพลาดหรือปรากฏการณ์ทางธรรมชาติโดยทั่วไป คือ อากาศยาน, บอลลูน เมฆน็อคติลูเซนต์ (noctilucent cloud), เมฆนาครีอุส (nacreous cloud), หรือวัตถุทางดาราศาสตร์ เช่น สะเก็ดดาวหรือดาวเคราะห์สว่างที่มีเปอร์เซ็นต์เล็ก ๆ น้อย ๆ แม้เป็นเรื่องหลอกลวงก็ตาม