Mengiste was born in 1974 in Addis Ababa, Ethiopia, but left at the age of four when her family fled the Ethiopian Revolution.
Mengiste sinh năm 1974 tại Addis Ababa, Ethiopia, nhưng bà đã rời khỏi đó lúc 4 tuổi cùng với gia đình bà để chạy trốn khỏi cuộc Cách mạng Ethiopia.