Dafoe studied drama at the University of Wisconsin–Milwaukee, but left after a year and a half to join the experimental theater company Theatre X in Milwaukee, Wisconsin, before moving to New York in 1976.
Dafoe học kịch nghệ ở Đại học Wisconsin–Milwaukee, nhưng bỏ học một năm rưỡi để tham gia công ty sân khấu thể nghiệm Theatre X ở Milwaukee, Wisconsin, trước khi chuyển đến Thành phố New York năm 1976.