Whereas sociocultural development traces processes that tend to increase the complexity of a society or culture, sociocultural evolution also considers process that can lead to decreases in complexity (degeneration) or that can produce variation or proliferation without any seemingly significant changes in complexity (cladogenesis).
Trong khi tiến trình tiến hóa văn minh có xu hướng tăng độ phức tạp của một xã hội hoặc nền văn hóa, mặc khác nó cũng xem xét quá trình có thể dẫn đến giảm độ phức tạp (thoái hóa), hoặc có thể sản sinh đổi mới hay phát triển mà không cần bất kỳ sự thay đổi đáng kể một cách phức tạp (phân nhánh tiến hóa).