McCarthy showed an early aptitude for mathematics; during his teens he taught himself college mathematics by studying the textbooks used at the nearby California Institute of Technology (Caltech).
McCarthy cho thấy năng khiếu sớm về toán học; khi còn ở tuổi thiếu niên, ông đã tự học toán đại học bằng cách nghiên cứu các sách giáo khoa được sử dụng tại Viện Công nghệ California (Caltech) gần đó.