For some missions, particularly reasonably close to the Sun, solar energy may be sufficient, and has very often been used, but for others further out or at higher power, nuclear energy is necessary; engines drawing their power from a nuclear source are called nuclear electric rockets.
Güneşe makul ölçüde yakın olan bazı görevler için, güneş enerjisi yeterli gelebilir, ve sıklıkla da kullanılmıştır, ancak daha uzakta olan ya da daha yüksek güç gerektiren bazı görevlerde, nükleer enerji zorunludur; Kullandıkları gücü nükleer bir kaynaktan çeken motorlara nükleer elektrikli roket (İng: nuclear electric rocket) denir.