Self-described in its preface as "a scholarly, systematic, continuously revised summary of the knowledge that is most significant to mankind", it was long considered one of the three major contemporary English-language general encyclopedias, together with Encyclopedia Americana and Encyclopædia Britannica: the three were sometimes collectively called "the ABCs".
Dalam pendahuluan memperkenalkan diri sebagai "suatu ringkasan ilmiah, sistematis, terus-menerus direvisi dari pengetahuan yang paling signifikan untuk umat manusia", karya ini sudah lama dianggap sebagai salah satu dari tiga besar ensiklopedi umum kontemporer bahasa Inggris, bersama-sama dengan Encyclopedia Americana dan Encyclopædia Britannica: tiga ini kadang-kadang secara kolektif disebut "the ABCs".