Even before studying in Japan, Yan had become disgusted with the open and widespread corruption of Qing officials in Shanxi, and had become convinced that China's relative helplessness in the 19th century was the result of the dynasty's generally hostile attitude towards modernization and industrial development, and a grossly inept foreign policy.
Bahkan sebelum belajar di Jepang, Yan telah muak dengan korupsi para pejabat Qing di Shanxi yang terbuka dan meluas, dan menjadi yakin bahwa ketidakberdayaan relatif Tiongkok dalam abad ke-19 adalah hasil dari sikap dinasti yang umumnya menolak modernisasi dan pengembangan industri, dan kebijakan luar negeri yang janggal.