After the 1973 military coup led by Augusto Pinochet, Varela and his family spent 7 years in exile in the United States before he returned to Chile to become a professor of biology at the Universidad de Chile.
Setelah kudeta militer pada tahun 1973 yang dipimpin oleh Augusto Pinochet, Varela beserta keluarganya menghabiskan 7 tahun di pengasingan Amerika Serikat sebelum ia kembali ke Chili untuk menjadi seorang profesor biologi di Universidad de Chile.