Dafoe studied drama at the University of Wisconsin–Milwaukee, but left after a year and a half to join the experimental theater company Theatre X in Milwaukee, Wisconsin, before moving to New York in 1976.
Dafoe mempelajari drama di University of Wisconsin–Milwaukee, tapi keluar setelah satu tahun setengah untuk bergabung dengan perusahaan teater eksperimental Theatre X di Milwaukee, Wisconsin, sebelum pindah ke New York pada tahun 1976.