Although the precise extent of Jang Song-thaek's power and position during his life cannot be confirmed, in 2008 South Korean government officials and academic North Korea experts suggested that he had taken on de facto leadership over North Korea while Kim Jong-il's health was declining and when Kim subsequently died.
Meskipun tingkatan yang tepat dari kekuasaan dan posisi Jang Sung-taek tidak dapat dikonfirmasi, pada tahun 2008 para pejabat pemerintah Korea Selatan dan akademisi spesialis Korea Utara menyarankan bahwa ia mungkin telah mengambil secara de facto kepemimpinan atas Korea Utara ketika kesehatan Kim Jong-il mulai menurun dan ketika Kim kemudian meninggal.