At the time, Vietnam was part of the colony of French Indochina and his father was a low-level mandarin in the French-controlled monarchy and had served in the French Army during World War I. Thi joined the French Army at 17; a few months later, Imperial Japan invaded Indochina during World War II, wresting control from France.
Pada saat itu, Vietnam merupakan jajahan dari Indochina Prancis dan ayahnya merupakan seorang pegawai bawahan di kerajaan yang dikendalikan Prancis dan bertugas di Angkatan Darat Prancis pada Perang Dunia I. Thi bergabung dengan Angkatan Darat Prancis pada usia 17; Beberapa bulan kemudian, Kekaisaran Jepang menginvasi Indochina selama Perang Dunia II, merebut kendali dari Prancis.