Rithy's family suffered under the regime, and after he saw his parents, siblings and other relatives die of overwork or malnutrition, Rithy escaped to Thailand in 1979, where he lived for a time in a refugee camp at Mairut.
Keluarga Rithy selamat dari rezim tersebut, dan setelah ia ditinggalkan orangtuanya, saudara-saudaranya, dan kerabat-kerabat lainnya yang meninggal karena terlalu kebanyakan bekerja atau malagizi, Rithy melarikan diri ke Thailand pada 1979, dimana ia tinggal selama suatu waktu di sebuah kamp pengungsian di Mairut.