With its lyrics written from the perspective of multiple fictitious characters, Reznor described Year Zero as a concept album criticizing the United States government's current policies and how they will affect the world 15 years in the future.
Dengan lirik ditulis dari perspektif beberapa karakter fiktif, Reznor menggambarkan Year Zero sebagai album konsep yang mengkritik kebijakan pemerintah Amerika Serikat saat ini dan bagaimana mereka akan memengaruhi dunia 15 tahun kedepan.