During the early 1980s, as production of the DC-9 family moved away from the smaller Series 30 towards the larger Super 80 (later redesignated MD-80) variants, McDonnell Douglas proposed a smaller version of the DC-9 to fill the gap left by the DC-9-30.
Durante os primeiros anos 80, cando a produción da familia DC-9 se afastaba das máis pequenas Series 30 cara as maiores Super 80 (posteriormente rebautizada como MD-80), Douglas propuxo unha versión máis pequena do DC-90 para encher o oco deixado polo DC-9-30.