The long-held idea that living organisms could easily originate from nonliving matter (spontaneous generation) was attacked in a series of experiments carried out by Louis Pasteur, while debates over vitalism vs. mechanism (a perennial issue since the time of Aristotle and the Greek atomists) continued apace.
Η επικρατούσα, για αρκετό καιρό, ιδέα ότι οι ζωντανοί οργανισμοί μπορούν εύκολα να προκύψουν από μη ζωντανή ύλη (αυτόματη γένεση) καταρρίφθηκε από μία σειρά πειραμάτων που έκανε ο Λουί Παστέρ, ενώ οι διαμάχες πάνω στο βιταλισμό και το μηχανιστικό υλισμό (χρόνιο ζήτημα από την εποχή του Αριστοτέλη και των Ελλήνων ατομιστών) εξελίσσονταν.