Rawls held that these principles of justice apply to the "basic structure" of fundamental social institutions (such as the judiciary, the economic structure and the political constitution), a qualification that has been the source of some controversy and constructive debate (see the work of Gerald Cohen).
Ο Ρωλς υποστήριζε ότι αυτές οι αρχές δικαιοσύνης εφαρμόζονται στην «βασική δομή» των θεμελιωδών κοινωνικών θεσμών (όπως η Δικαιοσύνη, η οικονομική δομή, το Σύνταγμα), περιορισμός που έγινε η αιτία διαμάχης και εποικοδομητικής συζήτησης (το έργο του Τζέραλντ Κοέν).