লাল ভূত (লোককাহিনী)

অ্যারিজোনা লোককাহিনীতে, লাল ভূত এমন একটি চরিত্র যেটি ১৯ শতকের শেষের দিকে অ্যারিজোনা সীমান্তে ঘুরে বেড়াত বলে অভিযোগ। এটি একটি বড়, লাল উট, যার পিঠে একটি শুভ্র মানব কঙ্কাল ছিল বলে বলা হয়েছিল। ২০ শতকের শুরুর আগে, এটির মৃত্যুর পূর্ব পর্যন্ত এর কিংবদন্তিগুলি অ্যারিজোনা জুড়ে বিস্তৃত ছিল। ১৮৯৩ সালে একজন কৃষক উটটিকে গুলি করেন এবং দেখতে পান যে তার পিঠে প্রকৃতই একটি মানব কঙ্কাল ছিল।
মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের পশ্চিম দিকে সম্প্রসারণের সময়, সামরিক বাহিনী শুষ্ক অঞ্চলে পরিবহনের সহজ করার উপায় খুঁজছিল। ১৯ শতকের গোড়ার দিকে উটকে বোঝা বহনকারী পশু হিসাবে ব্যবহার করার জন্য বিভিন্ন প্রস্তাব দেওয়া হয়েছিল। অবশেষে ১৮৫৫ সালে, তৎকালীন যুদ্ধ সচিব জেফারসন ডেভিসের একটি প্রস্তাব পরীক্ষামূলকভাবে $৩০,০০০ বাজেটের সাথে অনুমোদিত হয়েছিল। এটি পরে উট সৈন্যদল নামে পরিচিত হয়। ভূমধ্যসাগরের চারপাশে উট সংগ্রহের প্রক্রিয়া শুরু হয়েছিল এবং অবশেষে ৭০টি উট সংগ্রহ করা গিয়েছিল। প্রকল্পটি প্রথমদিকে সফলতা পেয়েছিল, কিন্তু আমেরিকান গৃহযুদ্ধের কারণে এটি অনেকাংশে পরিত্যক্ত হয়েছিল। জেফারসন ডেভিসের মতো অনেক সমর্থক কনফেডারেসিতে যোগদান করেছিলেন। উটগুলিকে বিক্রি করা হয়েছিল বা সেগুলি পরিত্যক্ত হয়েছিল। এদের মধ্যে কিছুকে কয়েক দশক ধরে দেখা গিয়েছিল।
কিংবদন্তিটি ১৮৮৩ সালে শুরু হয়েছিল, যখন দু'জন লোক তাদের গবাদি পশু পরীক্ষা করার জন্য ঈগল ক্রিকের হেফাজতে তাদের খামার বাড়ি ছেড়েছিল। যখন পশুপালকেরা বাইরে ছিল, তখন তাদের স্ত্রীদের মধ্যে একজন তাদের কুকুরের জোরে চিৎকার শুনতে পেল, তারপরে একটা তীক্ষ্ণ আর্তনাদ। সে জানালার কাছে ছুটে গিয়ে দেখল যে একটি "বিশাল, লাল রঙের জন্তু"র ওপর একটি "শয়তানি চেহারার প্রাণী" চড়ে আছে। সে তার সামনের দরজায় তালাবন্ধ করতে এবং পুরুষদের ফিরে আসার জন্য অপেক্ষা করতে এগিয়ে গেল। পুরুষ দুজন ফিরে এসে দেখে অন্য স্ত্রীকে পদদলিত করে হত্যা করা হয়েছে। পুরুষরা পরের দিন প্রাণীর রেখে যাওয়া পায়ের ছাপ অনুসরণ করে এবং একটি ঝোপের মধ্যে লাল চুল দেখতে পায়। কয়েকদিন পরে ভৌগোলিক বিশ্লেষণ করতে আসা একদল ব্যক্তি তাদের শিবিরস্থলে কিছু ছিঁড়ে যাওয়ার খবর দেয়; পরে ওই স্থানে লাল চুল পাওয়া যায়। মাত্র কয়েক দিন পরে প্রাণীটিকে আবার দেখা যায়, এইবার তাকে ৩০ ফুট লম্বা হিসাবে বর্ণনা করা হয়। বলা হয় সে দুটি ওয়াগনকে ধাক্কা মেরেছে এবং আবার লাল চুল পাওয়া গেছে। বিভিন্ন গল্পের সাথে দ্রুত কিংবদন্তি ছড়িয়ে পড়ে; একজনর বর্ণনা দেয় প্রাণীটি একটি গ্রিজলি ভাল্লুককে হত্যা ক'রে খেয়েছে, অন্য একজন বলে তাড়া করার সময় এটি বাতাসে অদৃশ্য হয়ে গেছে। তবে সমস্ত গল্পেই, একজন মানুষের কঙ্কাল তার পিঠে থাকার ব্যাপারে একমত ছিল। একটি কাউবয় জন্তুটিকে দড়ির ফাঁসে ধরার () চেষ্টা করেছিল, কিন্তু জন্তুটি তাকে মাটিতে ছিটকে ফেলে দেয় এবং প্রায় মেরে ফেলে। কাউবয় তার পিঠে কঙ্কাল দেখতে পেয়েছিল। কয়েক মাস পরে পাঁচজনের একটি দল জন্তুটিকে গুলি করে, উটটির গায়ে গুলি লাগেনি, কিন্তু কঙ্কালের মাথায় গুলি লাগে। কিছু চুল এবং চামড়া তখনও এটির সাথে সংযুক্ত ছিল।
কিংবদন্তিটি ১৮৯৩ সাল পর্যন্ত জনপ্রিয় ছিল, যখন কৃষক মিজু হেস্টিংস প্রাণীটিকে তাঁর উঠোনে খেতে দেখতে পান এবং এটিকে গুলি করতে এগিয়ে যান। তিনি একটি গুলিতে এটিকে হত্যা করেন। তখন দেখা গেল যে পশুটি একটি উট, এর গায়ে একটি চামড়ার স্ট্র্যাপ এত শক্তভাবে আটকে ছিল যে গায়ে ক্ষত হয়ে গিয়েছিল। কেন একজন মৃত ব্যক্তিকে এর পিঠে সংযুক্ত করা হয়েছিল তা এখনও অজানা, তবে বছরের পর বছর ধরে এটি ব্যাখ্যা করার জন্য বিভিন্ন গল্প আবির্ভূত হয়েছে। কেউ কেউ বলে যে একজন ভ্রমণকারী তৃষ্ণায় কাতর হয়ে নিজেকে উটের পিঠে বেঁধেছিলেন এই আশায় যে এটি তাঁকে জলের কাছে নিয়ে যাবে। অন্যরা বলে যে এক সৈনিক উট চড়তে শেখার সময় হঠাৎ তাড়াহুড়ো করে চলে গেছে। কিংবদন্তির কিছু অংশের যাচাইযোগ্যতা প্রশ্নচিহ্ন রেখে গেছে, কারণ কিছু নথি অনুপস্থিত বা সময়ের সাথে হারিয়ে গেছে।
অটোমান উট চালক হাই জলি, যিনি উট সেনাবাহিনীর জন্য কাজ করেছিলেন, অ্যারিজোনার কোয়ার্টজাইটে, তাঁর কবরের কাছে উটের একটি ভাস্কর্য স্থাপন করা হয়েছিল।