মহা-ধূমকেতু

মহা-ধূমকেতু বলতে এমন একটি ধূমকেতুকে বোঝায় যা অস্বাভাবিকভাবে উজ্জ্বল হয়ে ওঠে। এটির কোনও আনুষ্ঠানিক সংজ্ঞা নেই। প্রায়শই হ্যালির ধূমকেতুর মতো ধূমকেতুগুলিকে বর্ণনা করতে এই শব্দটি ব্যবহার করা হয়। এগুলি কিছু কিছু আবির্ভাবের সময় এত উজ্জ্বল থাকে যে মহাকাশের শৌখিন পর্যবেক্ষকেরাও এগুলি দেখতে পান, ফলে জ্যোতির্বিজ্ঞানিক সম্প্রদায়ের বাইরে এগুলি সুপরিচিত হয়ে ওঠে। সাধারণত এগুলি দ্বিতীয় মাত্রার নক্ষত্রের সমান উজ্জ্বল বা তার চেয়েও বেশি উজ্জ্বল হয় এবং অন্ধকার আকাশের নীচে এদের পুচ্ছ ১০ ডিগ্রি বা তার চেয়ে বেশি দীর্ঘ হয়। মহা-ধূমকেতুগুলি অনিয়মিত, অপ্রত্যাশিত বিরতিতে এবং গড়ে প্রতি দশকে একবার আবির্ভূত হয়। যদিও ধূমকেতুগুলিকে আনুষ্ঠানিকভাবে তাদের আবিষ্কারকদের নামে নামকরণ করা হয়, তবুও কখনও কখনও মহা-ধূমকেতুগুলিকে "-এর মহা-ধূমকেতু ..." সূত্র ব্যবহার করে নামকরণ করা হয়। "-এর"-এর আগে যে বছরটিতে তাদেরকে দেখা গিয়েছিল, সেই বছরটি উল্লেখ করা হয়। যখন একটি খুব উজ্জ্বল ধূমকেতু একসাথে অনেক পর্যবেক্ষক দ্বারা আবিষ্কৃত হয়, তখন সেটির একটি সাধারণ নাম হিসেবেও এই সূত্রটি ব্যবহার করা হতে পারে।
বেশিরভাগ ধূমকেতু খালি চোখে দেখার মতো উজ্জ্বল হয় না। সাধারণত জ্যোতির্বিজ্ঞানীরা ছাড়া বাকি সবার কাছে অদৃশ্য হিসেবেই অন্তর্দেশীয় সৌরজগত অতিক্রম করে যায়। তবে মাঝে মাঝে একটি ধূমকেতু খালি চোখে দৃশ্যমান হওয়ার জন্য যথেষ্ট উজ্জ্বল হতে পারে এবং আরও বিরল ক্ষেত্রে এটি উজ্জ্বলতম নক্ষত্রের মতো উজ্জ্বল বা তার চেয়েও উজ্জ্বল হয়ে উঠতে পারে। এরূপ ঘটার জন্য যেসব শর্ত বা মানদণ্ড পূরণ হতে হয়, সেগুলি হল: একটি বৃহৎ এবং সক্রিয় ধূমকেতু কেন্দ্র, সূর্যের সন্নিকটে অবস্থান এবং পৃথিবীর সন্নিকটে অবস্থান। এই তিনটি মানদণ্ড পূরণকারী একটি ধূমকেতু অবশ্যই খুব উজ্জ্বল দেখাবে। কদাচিৎ একটি মানদণ্ডে ব্যর্থ ধূমকেতুও উজ্জ্বল হতে পারে। উদাহরণস্বরূপ, হেল-বপ ধূমকেতু সূর্যের খুব কাছাকাছি না আসলেও এটির কেন্দ্রটি অস্বাভাবিকভাবে বৃহৎ ও সক্রিয় ছিল। এটি বেশ কয়েক মাস ধরে খালি চোখে দৃশ্যমান ছিল এবং সেসময় এটিকে ব্যাপকভাবে পর্যবেক্ষণ করা হয়েছিল। একইভাবে, হায়াকুতাকে ধূমকেতুটি তুলনামূলকভাবে ছোট ধূমকেতু হলেও পৃথিবীর খুব কাছ দিয়ে যাওয়ার কারণে সেটিকে উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল।
ধূমকেতুর কেন্দ্রের আকার ধূমকেতুভেদে ভিন্ন হয়ে থাকে; এটির ব্যাস কয়েক শত মিটার বা তার কম থেকে শুরু করে অনেক কিলোমিটার পর্যন্ত হতে পারে। যখন ধূমকেতু সূর্যের নিকটে আসে, তখন সৌর উত্তাপের কারণে ধূমকেতুর কেন্দ্র প্রচুর পরিমাণে গ্যাস এবং ধূলিকণা নির্গত করে। একটি ধূমকেতু কতটুকু উজ্জ্বল হবে, তা নির্ধারণে সেটির কেন্দ্রের আকার ও সক্রিয়তা খুবই গুরুত্বপূর্ণ। অন্তর্দেশীয় সৌরজগতে বারবার ফিরে আসার কারণে ধূমকেতু কেন্দ্রগুলির উদ্বায়ী পদার্থ ক্ষয়ে যায় এবং এইভাবে সৌরজগতের মধ্য দিয়ে প্রথমবার অতিক্রমকারী ধূমকেতুর তুলনায় এগুলি অনেক কম উজ্জ্বল হয়।
২০০৭ সালে হোমস ধূমকেতুর আকস্মিক উজ্জ্বলতা ধূমকেতুর উজ্জ্বলতায় ধূমকেতু-কেন্দ্রের কার্যকলাপের গুরুত্বের একটি প্রমাণ। ২০০৭ সালের ২৩শে ও ২৪শে অক্টোবর এই ধূমকেতুটি হঠাৎ করে বিস্ফোরিত হয় ও এর ফলে এটি প্রায় পাঁচ লক্ষ গুণ বেশি উজ্জ্বল হয়ে ওঠে। মাত্র ৪২ ঘন্টার মধ্যে এটি অপ্রত্যাশিতভাবে প্রায় ১৭ এর আপাত মাত্রা থেকে প্রায় ২.৮ মাত্রায় উজ্জ্বল হয়ে ওঠে, যার ফলে এটি খালি চোখে দৃশ্যমান হয়। এই সমস্ত ঘটনা সাময়িকভাবে হোমস ধূমকেতুকে (১৭পি) সৌরজগতের বৃহত্তম (ব্যাসার্ধের দিক থেকে) বস্তুতে পরিণত করে, যদিও এর ধূমকেতুর ব্যাস মাত্র ৩.৪ কিলোমিটার বলে অনুমান করা হয়।
একটি সরল প্রতিফলক বস্তুর উজ্জ্বলতা সূর্য থেকে তার দূরত্বের বিপরীত বর্গের সাথে পরিবর্তিত হয়। অর্থাৎ যদি সূর্য থেকে কোনও বস্তুর দূরত্ব অর্ধেক করা হয়, তাহলে তার উজ্জ্বলতা চারগুণ বেড়ে যায়। তবে ধূমকেতুরা ভিন্নভাবে আচরণ করে কারণ এগুলি প্রচুর পরিমাণে উদ্বায়ী গ্যাস নির্গত করে, যা পরে সূর্যালোককে প্রতিফলিত করে এবং এগুলি নিজেও প্রতিপ্রভ হতে পারে। তাই ধূমকেতুর উজ্জ্বলতা মোটামুটিভাবে সূর্য থেকে সেটির দূরত্বের বিপরীত ঘনক হিসেবে পরিবর্তিত হয়। অর্থাৎ যদি সূর্য থেকে একটি ধূমকেতুর দূরত্ব অর্ধেক করা হয়, তাহলে সেটি আট গুণ উজ্জ্বল হয়ে উঠবে।
সুতরাং ধূমকেতুর সর্বোচ্চ উজ্জ্বলতা সূর্য থেকে তার দূরত্বের উপর উল্লেখযোগ্যভাবে নির্ভর করে। বেশিরভাগ ধূমকেতুর ক্ষেত্রে তাদের কক্ষপথের অপসূর পৃথিবীর কক্ষপথের বাইরে অবস্থিত। বা তার চেয়ে কম দূরত্বের মধ্যে সূর্যের দিকে আগমনকারী যেকোনও ধূমকেতুর একটি মহা-ধূমকেতুতে পরিণত হওয়ার সম্ভাবনা থাকতে পারে।
ধূমকেতুকে খুব উজ্জ্বল হতে হলে তাকে পৃথিবীর খুব কাছ দিয়ে যেতে হবে। উদাহরণস্বরূপ হ্যালির ধূমকেতু যখন প্রতি ছিয়াত্তর বছর অন্তর সৌরজগতের ভেতর দিয়ে অতিক্রম করে, তখন সাধারণত এটিকে খুব উজ্জ্বল দেখায়, কিন্তু ১৯৮৬ সালে আবির্ভাবের সময় পৃথিবীর সাথে এর সবচেয়ে নিকটবর্তী অবস্থানটি ছিল একই সাথে সম্ভাব্য প্রায় সবচেয়ে দূরবর্তী। ধূমকেতুটি খালি চোখে দৃশ্যমান হলেও তেমন জমকালো ছিল না। অন্যদিকে ১৯৯৬ সালের মার্চ মাসে পৃথিবীর খুব কাছে আসার কারণে অন্তর্নিহিতভাবে অনেক ছোট এবং ম্লান হায়াকুতাকে ধূমকেতুটিকে (সি/১৯৯৬ বি২) খুবই উজ্জ্বল এবং জমকালো দেখাচ্ছিল। পৃথিবীর কাছাকাছি থেকে এর উত্তরণ ছিল রেকর্ডকৃত দূরত্বের ধূমকেতুর নিকটতম পথগুলির মধ্যে একটি।
নিচের তালিকায় গত দুই সহস্রাব্দের মহা-ধূমকেতুগুলিকে অন্তর্ভুক্ত করা হয়েছে। এই তালিকায় ৮৬ খ্রিস্টপূর্বাব্দ থেকে হ্যালির ধূমকেতুর একাধিক উজ্জ্বল আবির্ভাব অন্তর্ভুক্ত করা হয়েছে: