যুক্তরাজ্যের বৈদেশিক সম্পর্ক

যুক্তরাজ্যের কূটনৈতিক পররাষ্ট্র কার্যক্রম পরিচালনা করে পররাষ্ট্র, কমনওয়েলথ ও উন্নয়ন দপ্তর , যার নেতৃত্বে থাকেন পররাষ্ট্র সচিব। প্রধানমন্ত্রী এবং আরও অনেক সংস্থা এই নীতিনির্ধারণ প্রক্রিয়ায় ভূমিকা রাখে; বিভিন্ন প্রতিষ্ঠান ও ব্যবসা সংস্থাও এতে অংশগ্রহণ করে এবং মতপ্রকাশের সুযোগ পায়।
উনবিংশ ও বিংশ শতাব্দীর শুরুর দিকে যুক্তরাজ্য ছিল বিশ্বের প্রধান পরাশক্তি। বিশেষ করে "প্যাক্স ব্রিটানিকা" পর্বে, যা ছিল এক অভূতপূর্ব শান্তির যুগ এবং ব্রিটিশ আধিপত্যের শিখর। সুয়েজ সংকট (১৯৫৬) ও ব্রিটিশ সাম্রাজ্যের বিলুপ্তির পর থেকে যুক্তরাজ্যের বৈশ্বিক কর্তৃত্ব হ্রাস পেতে থাকে এবং সর্বোচ্চ পরাশক্তির ভূমিকা থেকে পিছিয়ে আসে। তবু, যুক্তরাজ্য এখনও একটি প্রভাবশালী শক্তি এবং জাতিসংঘের নিরাপত্তা পরিষদের স্থায়ী সদস্য।
যুক্তরাজ্য এইউকেইউস-এর প্রতিষ্ঠাতা সদস্য এবং কমনওয়েলথ, কাউন্সিল অফ ইউরোপ, জি৭, জি২০, ন্যাটো, অর্থনৈতিক সহযোগিতা ও উন্নয়ন সংস্থা ও বিশ্ব বাণিজ্য সংস্থার সদস্য। দেশটি ১৯৭৩ সালে ইউরোপীয় ইউনিয়ন ও তার পূর্বসূরি সংস্থাগুলোর সদস্য হয়। তবে ২০১৬ সালের সদস্যপদ সংক্রান্ত গণভোটে ইউরোপীয় ইউনিয়ন ত্যাগের পক্ষে সিদ্ধান্ত হলে, ২০১৭ সালে প্রক্রিয়া শুরু হয় এবং ২০২০ সালের ৩১ জানুয়ারি আনুষ্ঠানিকভাবে ইইউ থেকে বেরিয়ে যায়। পরিবর্তনকাল শেষ হয় ৩১ ডিসেম্বর ২০২০-এ, যখন ইইউ–যুক্তরাজ্য বাণিজ্য চুক্তি সম্পন্ন হয়।
এই ভোট ও ইইউ চুক্তির পর, যুক্তরাজ্য নতুন বাণিজ্য চুক্তি করতে শুরু করে অন্যান্য বৈশ্বিক অংশীদারদের সঙ্গে।
গ্রেট ব্রিটেন রাজ্য গঠনের (যার মাধ্যমে ইংল্যান্ড ও স্কটল্যান্ড একীভূত হয়) পর ১৭০৭ সালে, ব্রিটেনের পররাষ্ট্র নীতি মূলত ইংল্যান্ডের আগের নীতিগুলোর ধারাবাহিকতা ছিল। শুরুতে ব্রিটিশ পররাষ্ট্র নীতির মূল লক্ষ্য ছিল ইউরোপের মধ্যে একধরনের ক্ষমতার ভারসাম্য প্রতিষ্ঠা করা, যাতে কোনও একটি দেশ পুরো মহাদেশের ওপর প্রভাব বিস্তার করতে না পারে। এই নীতিই ছিল নেপোলিয়নের বিরুদ্ধে ব্রিটেনের যুদ্ধগুলোর একটি প্রধান কারণ এবং প্রথম বিশ্বযুদ্ধ ও দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধেও ব্রিটেনের অংশগ্রহণের পেছনে একটি যৌক্তিক ভিত্তি।
দ্বিতীয়ত, ব্রিটেন তার উপনিবেশিক "প্রথম ব্রিটিশ সাম্রাজ্য" সম্প্রসারণ অব্যাহত রাখে, যা অভিবাসন ও বিনিয়োগের মাধ্যমে বিস্তৃত হয়।
ফ্রান্স ছিল ব্রিটেনের প্রধান শত্রু, বিশেষ করে ১৮১৫ সালে নেপোলিয়নের পরাজয় পর্যন্ত। ফ্রান্সের জনসংখ্যা ছিল অনেক বেশি এবং তাদের স্থলসেনাও অধিক শক্তিশালী ছিল, তবে তাদের নৌবাহিনী তুলনামূলক দুর্বল ছিল। অধিকাংশ যুদ্ধে ব্রিটিশ বাহিনী সফলতাই অর্জন করেছিল। এর ব্যতিক্রম হলো আমেরিকান স্বাধীনতা যুদ্ধ (১৭৭৫–১৭৮৩), যেখানে ব্রিটেন বড় কোনো মিত্রছাড়া যুদ্ধ করে এবং ফ্রান্স, নেদারল্যান্ডস ও (পরোক্ষভাবে) স্পেনের সহায়তা পাওয়া মার্কিন উপনিবেশবাদীদের কাছে পরাজিত হয়।
ব্রিটিশ কূটনৈতিক কৌশলের একটি প্রিয় উপায় ছিল ইউরোপীয় মিত্রদের (যেমন প্রুশিয়া) সেনাবাহিনীকে অর্থনৈতিক সহায়তা প্রদান করা—যার মাধ্যমে লন্ডনের বিপুল আর্থিক শক্তিকে সামরিক সুবিধায় পরিণত করা হতো।
ব্রিটেন তার নিরাপত্তার জন্য রয়্যাল নেভি-র উপর ব্যাপক নির্ভর করত এবং একে বিশ্বের সবচেয়ে শক্তিশালী নৌবাহিনী হিসেবে রক্ষা করার চেষ্টা চালাত, যার জন্য বিশ্বের নানা প্রান্তে নৌঘাঁটি গড়ে তোলা হয়। সমুদ্রপথে এই আধিপত্যই ব্রিটিশ সাম্রাজ্য গঠনের এবং তা টিকিয়ে রাখার অন্যতম ভিত্তি ছিল, বিশেষত ১৯২০ সালের পূর্ব পর্যন্ত, যখন ব্রিটিশ নৌবহর ছিল বিশ্বের দ্বিতীয় ও তৃতীয় বৃহত্তম নৌবাহিনীর সম্মিলিত শক্তির চেয়েও বড়।
বিশ্ব রাজনীতিতে ব্রিটেন সাধারণত এককভাবে কার্যকর হতো, কিন্তু বিংশ শতাব্দীর শুরুতে এটি মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র-এর সঙ্গে সখ্য গড়ে তোলে এবং জাপান, ফ্রান্স, রাশিয়া ও জার্মানি-র সঙ্গেও মিত্রতা স্থাপন করে—যাদের মধ্যে কিছু পূর্বের প্রতিদ্বন্দ্বী ছিল।
১৮১৫ সালের ওয়াটারলুর যুদ্ধে নেপোলিয়নের পরাজয়ের পর ইউরোপে বড় ধরনের যুদ্ধ আর হয়নি এবং ব্রিটিশ সাম্রাজ্য একশ বছরের একটি তুলনামূলক শান্তিপূর্ণ সময় পার করে, যাকে ইতিহাসে “প্যাক্স ব্রিটানিকা” নামে উল্লেখ করা হয়। এই সময় রাজকীয় নৌবাহিনী সমুদ্রপথে আধিপত্য বজায় রেখে ব্রিটিশ সাম্রাজ্যের নিরাপত্তা নিশ্চিত করেছিল এবং বৈশ্বিক বাণিজ্যে ব্রিটেনের প্রাধান্য প্রতিষ্ঠিত হয়।
এই শতাব্দীতে দুটি উল্লেখযোগ্য যুদ্ধ হয়, যদিও সেগুলোর ব্যাপ্তি সীমিত ছিল। ক্রিমিয়ার যুদ্ধ (১৮৫৩–১৮৫৬) ছিল রাশিয়ার বিরুদ্ধে একটি জোটের যুদ্ধ, যেখানে ব্রিটেন, ফ্রান্স এবং উসমানীয় সাম্রাজ্য একত্র হয়ে রাশিয়াকে পরাজিত করে। এই যুদ্ধের মাধ্যমে উসমানীয় সাম্রাজ্যের পতন ঠেকানো হয় এবং ইউরোপের শক্তির ভারসাম্য বজায় থাকে।
দ্বিতীয় বোর যুদ্ধ (১৮৯৯–১৯০২) দক্ষিণ আফ্রিকার ট্রান্সভাল ও অরেঞ্জ ফ্রি স্টেট নামের দুটি বোর প্রজাতন্ত্রের সঙ্গে ব্রিটেনের সংঘর্ষ ছিল। বোরদের পরাজয়ের মধ্য দিয়ে দক্ষিণ আফ্রিকার ওপর ব্রিটিশ নিয়ন্ত্রণ সুদৃঢ় হয় এবং পরবর্তীতে এটি দক্ষিণ আফ্রিকা ইউনিয়ন নামে একটি উপনিবেশিক স্বায়ত্তশাসিত অঞ্চল হিসেবে গঠিত হয়।
একই সময়ে, ১৯০০ সালে, চীনে বক্সার বিদ্রোহ ঘটে, যেখানে বিদেশি উপস্থিতি ও খ্রিস্টান মিশনারিদের বিরুদ্ধে চীনা বিদ্রোহীরা আন্দোলন শুরু করে। ব্রিটেনসহ একাধিক পশ্চিমা শক্তি যৌথভাবে বিদ্রোহ দমন করে, যা ব্রিটিশ সাম্রাজ্যের এশিয়ায় প্রভাব বৃদ্ধিতে সহায়তা করে।
এই সময়ে লন্ডন ধীরে ধীরে বিশ্বের আর্থিক ও বাণিজ্যিক কেন্দ্রতে পরিণত হয়। ব্যাংক অফ ইংল্যান্ড, লন্ডন স্টক এক্সচেঞ্জ এবং অন্যান্য আর্থিক প্রতিষ্ঠান ব্রিটিশ পুঁজিবাদের ভিত্তি তৈরি করে। ব্রিটেনের শিল্পপতি ও ব্যবসায়ীরা আফ্রিকা, ভারত, চীন এবং ক্যারিবিয়ান অঞ্চলে বিপুল বাণিজ্যিক সম্প্রসারণ ঘটান।
এই সময়ে ব্রিটিশ সাম্রাজ্যের দ্বিতীয় পর্যায়, যাকে ইতিহাসে “দ্বিতীয় ব্রিটিশ সাম্রাজ্য” বলা হয়, তা মূলত এশিয়া (বিশেষ করে ভারতবর্ষ) এবং আফ্রিকায় বিস্তার লাভ করে। ১৮৫৮ সালে ভারত সরাসরি ব্রিটিশ শাসনের অধীনে আসে এবং আফ্রিকায় বার্লিন সম্মেলনের পর ব্রিটেন নানা উপনিবেশ প্রতিষ্ঠা করে।
১৯১৮ সালের পর ব্রিটেন একধরনের “উৎকণ্ঠিত দানব” (troubled giant) হয়ে ওঠে, কারণ ১৯২০-এর দশকে তার কূটনৈতিক প্রভাব প্রথম বিশ্বযুদ্ধপূর্ব সময়ের তুলনায় অনেক কমে যায়। বিশেষ করে অর্থনৈতিকভাবে শক্তিশালী হয়ে ওঠা যুক্তরাষ্ট্রের কাছে ব্রিটেনকে বারবার ছাড় দিতে হয়েছিল।
এই দশকে ব্রিটিশ পররাষ্ট্র নীতির গুরুত্বপূর্ণ দিকগুলোর মধ্যে ছিল প্যারিস শান্তি সম্মেলনে সক্রিয় ভূমিকা রাখা। সেখানে প্রধানমন্ত্রী লয়েড জর্জ ফ্রান্সের পক্ষ থেকে জার্মানির বিরুদ্ধে প্রতিশোধমূলক নীতিকে সংযত করার চেষ্টা করেন। যদিও তিনি কিছুটা সফল হন, পরে ১৯২৫ সালের লোকার্নো চুক্তির মাধ্যমে ব্রিটেন আবারও ফরাসি নীতিকে নরম করতে বাধ্য হয়।
শান্তি সম্মেলনের ফলাফল হিসেবে, ব্রিটেন ও তার ডমিনিয়নগুলো নবপ্রতিষ্ঠিত ম্যান্ডেট ব্যবস্থার আওতায় সাবেক জার্মান ও অটোমান উপনিবেশগুলোর প্রশাসনিক নিয়ন্ত্রণ লাভ করে।
ব্রিটেন নতুন গঠিত জাতিপুঞ্জের সদস্যপদ গ্রহণ করে এবং সক্রিয়ভাবে অংশগ্রহণ করে, যদিও এর উল্লেখযোগ্য সাফল্যের সংখ্যা ছিল খুবই সীমিত।
এই সময়ে নিরস্ত্রীকরণ ছিল অন্যতম অগ্রাধিকার। ব্রিটেন ১৯২১ সালের ওয়াশিংটন নৌ সম্মেলনে অংশগ্রহণ করে এবং যুক্তরাষ্ট্রের সঙ্গে একযোগে বড় শক্তিগুলোর সামরিক বাহিনী হ্রাসে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখে। কিন্তু ১৯৩৩ সালের মধ্যে নিরস্ত্রীকরণ চুক্তিগুলো ব্যর্থ হয় এবং নতুন করে জার্মানির বিরুদ্ধে যুদ্ধের প্রস্তুতির প্রেক্ষাপট তৈরি হয়।
ব্রিটেন মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের কাছ থেকে নেওয়া বিশাল যুদ্ধঋণের ক্ষেত্রে আরও অনুকূল শর্তে আলোচনা করতে কিছুটা সফল হয়। একইসঙ্গে জার্মান যুদ্ধবদ্ধতার ক্ষতিপূরণ পরিশোধ সমস্যা সমাধানে ডওয়েস পরিকল্পনা ও পরে ইয়ং পরিকল্পনার মাধ্যমে আন্তর্জাতিক সহযোগিতায় অংশগ্রহণ করে। ডওয়েস পরিকল্পনার মাধ্যমে জার্মান মুদ্রাব্যবস্থা স্থিতিশীল হয় এবং বার্ষিক ক্ষতিপূরণ কমানো হয়। এর ফলে জার্মানি নিউ ইয়র্কের ব্যাংকগুলো থেকে ঋণ নিয়ে ক্ষতিপূরণ পরিশোধ করে এবং ব্রিটেন সেই অর্থ দিয়ে যুক্তরাষ্ট্রের কাছে ঋণ পরিশোধ করে।
তবে ১৯২৯ সালে শুরু হওয়া মহামন্দা ব্রিটিশ অর্থনীতিতে ব্যাপক চাপ সৃষ্টি করে। এর ফলে ব্রিটেন সাম্রাজ্যিক অগ্রাধিকারনীতি পুনরায় চালু করে, যার ফলে ব্রিটিশ সাম্রাজ্যের অভ্যন্তরে বাণিজ্য শুল্ক কমানো হয় এবং বাইরের দেশগুলোর জন্য শুল্ক বেড়ে যায়। নিউ ইয়র্ক থেকে অর্থপ্রবাহ বন্ধ হয়ে যাওয়ায় ১৯৩১ সালের মধ্যে ক্ষতিপূরণ ও ঋণ পরিশোধ ব্যবস্থাও ভেঙে পড়ে।
দেশীয় রাজনীতিতে উদীয়মান লেবার পার্টি একটি স্বতন্ত্র ও অনেকটাই সন্দেহপ্রবণ পররাষ্ট্রনীতি অনুসরণ করছিল। তারা বিশ্বাস করত, পুঁজিবাদ, গোপন কূটনীতি ও অস্ত্র বাণিজ্যের কারণে টেকসই শান্তি অর্জন সম্ভব নয়। লেবার পার্টির এই দৃষ্টিভঙ্গি গ্রেট ওয়ারের স্মৃতি এবং জাতীয়তাবাদ ও সীমান্তবিষয়ক আবেগপ্রবণ উত্তেজনাকে উপেক্ষা করেছিল। তবুও দলের নেতা র্যামসে ম্যাকডোনাল্ড ইউরোপীয় পররাষ্ট্রনীতির ক্ষেত্রে বিশেষ মনোযোগ দেন।
প্রথম বিশ্বযুদ্ধের বিভীষিকা ও ব্যাপক প্রাণহানির স্মৃতি তখনও ব্রিটিশ জনগণ এবং সব রাজনৈতিক দলের নেতাদের মনে অত্যন্ত স্পষ্ট ছিল, যার ফলে আন্তঃযুদ্ধকালে অনেকেই শান্তিবাদী মনোভাব গ্রহণ করেন। এই মনোভাব সরাসরি স্বৈরশাসকদের তোষণের নীতিতে পরিণত হয়—বিশেষ করে মুসোলিনি এবং হিটলারের হুমকিকে প্রশমিত করতে চেষ্টা করা হয়, যেন যুদ্ধ এড়ানো যায়।
এই চ্যালেঞ্জটি প্রথমে আসে ইতালির দুচে বেনিতো মুসোলিনি এবং পরে আরও শক্তিশালী নাৎসি জার্মানির ফিউরার হিটলারের দিক থেকে। জাতিপুঞ্জ—যার ওপর বিশ্বশান্তির আশ্বাস রাখা হয়েছিল—এই স্বৈরশাসকদের মোকাবিলায় সম্পূর্ণরূপে ব্যর্থ হয়। ব্রিটেন তখন আশায় ছিল যে, তাদের “তোষণ” বা আপসের মাধ্যমে এদের সন্তুষ্ট করা যাবে। কিন্তু ১৯৩৮ সালের মধ্যেই পরিষ্কার হয়ে যায় যে, নতুন এক যুদ্ধ আসন্ন, এবং হিটলারের অধীনে জার্মান সামরিক শক্তি বিশ্বের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী হয়ে উঠেছে।
এই আপসনীতির চূড়ান্ত উদাহরণ দেখা যায় মিউনিখ চুক্তিতে (সেপ্টেম্বর ১৯৩৮), যেখানে ব্রিটেন ও ফ্রান্স হিটলারের দাবি মেনে নিয়ে চেকোস্লোভাকিয়াকে তার হাতে ছেড়ে দেয়। কিন্তু তোষণের মাধ্যমে হিটলারকে সন্তুষ্ট করার চেষ্টা ব্যর্থ হয়; বরং তিনি এবার পোল্যান্ডকে হুমকি দিতে শুরু করেন। অবশেষে প্রধানমন্ত্রী নেভিল চেম্বারলিন তোষণের নীতি ত্যাগ করে কঠোর অবস্থান গ্রহণ করেন এবং পোল্যান্ডকে রক্ষা করার প্রতিশ্রুতি দেন (৩১ মার্চ, ১৯৩৯)। কিন্তু এর মধ্যেই হিটলার জোসেফ স্তালিনের সঙ্গে এক চুক্তিতে পৌঁছান, যার মাধ্যমে পূর্ব ইউরোপকে ভাগ করে নেওয়ার পরিকল্পনা করা হয় (২৩ আগস্ট, ১৯৩৯)। ১৯৩৯ সালের সেপ্টেম্বরে জার্মানি যখন পোল্যান্ড আক্রমণ করে, তখন ব্রিটেন ও ফ্রান্স জার্মানির বিরুদ্ধে যুদ্ধ ঘোষণা করে; ব্রিটিশ কমনওয়েলথের অন্যান্য দেশও লন্ডনের পদাঙ্ক অনুসরণ করে যুদ্ধের অংশীদার হয়।
১৯৩৯ সালের আগস্টে আঙ্গলো-পোলিশ সামরিক চুক্তি স্বাক্ষরের মাধ্যমে যুক্তরাজ্য পোল্যান্ডের স্বাধীনতা রক্ষার প্রতিশ্রুতি দেয়। এরপরই ১৯৩৯ সালের সেপ্টেম্বর মাসে জার্মানির পোল্যান্ড আক্রমণের প্রতিক্রিয়ায় যুক্তরাজ্য ও ফ্রান্স জার্মানির বিরুদ্ধে যুদ্ধ ঘোষণা করে। এই যুদ্ধ ঘোষণা ব্রিটেনের শাসিত সমস্ত ক্রাউন উপনিবেশ ও ভারতবর্ষ পর্যন্ত বিস্তৃত ছিল, যেগুলো সরাসরি ব্রিটিশ শাসনের অধীনে ছিল। তবে ব্রিটিশ ডমিনিয়নগুলো (যেমন: কানাডা, অস্ট্রেলিয়া, নিউজিল্যান্ড ও দক্ষিণ আফ্রিকা) বিদেশনীতি নির্ধারণে স্বাধীন ছিল, এবং তারা স্বেচ্ছায় খুব দ্রুত যুদ্ধের পক্ষে অবস্থান নেয়।
১৯৪০ সালের জুনে ফ্রান্সের পতন ঘটার পর ব্রিটেন এবং তার সাম্রাজ্য একাই জার্মানির বিরুদ্ধে প্রতিরোধ গড়ে তোলে। যুক্তরাষ্ট্র তখনো আনুষ্ঠানিকভাবে যুদ্ধে প্রবেশ করেনি, কিন্তু ১৯৪০ সাল থেকেই তারা কূটনৈতিক, আর্থিক ও সামরিক সহায়তা দিতে শুরু করে। বিশেষ করে ১৯৪১ সালে শুরু হওয়া লেন্ড-লিজ কর্মসূচির মাধ্যমে যুক্তরাষ্ট্র ব্রিটেনকে বিপুল পরিমাণ সামরিক উপকরণ সরবরাহ করে, যা ১৯৪৩ সালে সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছে।
১৯৪১ সালের আগস্টে ব্রিটিশ প্রধানমন্ত্রী উইনস্টন চার্চিল ও মার্কিন প্রেসিডেন্ট ফ্র্যাঙ্কলিন ডি. রুজভেল্ট আটলান্টিক সনদে স্বাক্ষর করেন। এতে বলা হয়, "প্রত্যেক জাতির উচিত তাদের পছন্দ অনুযায়ী শাসনব্যবস্থা নির্ধারণের অধিকার থাকা।" যদিও এই বক্তব্যটি অত্যন্ত অস্পষ্ট ছিল এবং ব্রিটিশ, মার্কিন ও উপনিবেশিক জাতীয়তাবাদী আন্দোলনগুলো এটি ভিন্নভাবে ব্যাখ্যা করে।
১৯৪১ সালের ডিসেম্বর মাস থেকে জাপান একের পর এক ব্রিটিশ উপনিবেশ দখল করতে থাকে। এর মধ্যে হংকং, মালয়া এবং সর্বোচ্চ কৌশলগত গুরুত্বসম্পন্ন সিঙ্গাপুর সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য। বার্মা দখলের পর জাপানি বাহিনী ভারতের দিকে অগ্রসর হতে থাকে।
যুক্তরাষ্ট্রের যুদ্ধে প্রবেশে চার্চিল প্রথমে আশাবাদ ব্যক্ত করেন যে ব্রিটেন এখন নিশ্চিতভাবে বিজয়ী হবে এবং সাম্রাজ্যের ভবিষ্যৎ নিরাপদ থাকবে। কিন্তু বাস্তবে, এশিয়ায় ব্রিটেনের দ্রুত পরাজয় ও পরপর একাধিক উপনিবেশ হারানো এর সাম্রাজ্যবাদী ভাবমূর্তি ও শক্তিকে মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত করে। ব্রিটেন যে তাদের উপনিবেশগুলোকে রক্ষা করতে অক্ষম—এই উপলব্ধি অস্ট্রেলিয়া ও নিউজিল্যান্ডকে স্থায়ীভাবে যুক্তরাষ্ট্রের নিরাপত্তা ছাতার নিচে নিয়ে আসে এবং ঐ অঞ্চলে ব্রিটিশ প্রভাব কমে যায়।
১৯৪৫ সালে দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের পর ব্রিটেন চরম আর্থিক সংকটে পড়ে; যুদ্ধজনিত ঋণ ও বিমান হামলায় ধ্বংসপ্রাপ্ত অবকাঠামো পুনর্গঠনের বোঝা দেশটির ওপর ভারী হয়ে ওঠে। এই প্রেক্ষাপটে ব্রিটেন বিশ্বজুড়ে নিজের দায়বদ্ধতা হ্রাস করে এবং কমিউনিজমের বিরুদ্ধে স্নায়ুযুদ্ধে সক্রিয় অংশগ্রহণকারী হয়ে ওঠে; ১৯৪৯ সালে ন্যাটো জোটের অন্যতম প্রতিষ্ঠাতা সদস্য হিসেবে যোগ দেয়।
ব্রিটেন বিশাল এক উপনিবেশিক সাম্রাজ্য গড়ে তুলেছিল, যার শীর্ষ বিন্দু আসে ১৯২২ সালে, যখন দেশটি কয়েক দশক ধরে বিশ্বে তুলনাহীন প্রভাব বিস্তার করেছিল। কিন্তু দুটি বিশ্বযুদ্ধ পরিচালনার আর্থিক চাপ ব্রিটেনের অভ্যন্তরীণ অর্থনীতিতে গভীর সংকট সৃষ্টি করে। ১৯৪৫ সালের পর উপনিবেশগুলো দ্রুত স্বাধীনতা লাভ করতে থাকে এবং ব্রিটিশ সাম্রাজ্য দ্রুত ভেঙে পড়ে। ১৯৫০-এর দশকের মধ্যভাগ থেকে শেষভাগ পর্যন্ত, যুক্তরাষ্ট্র ও সোভিয়েত ইউনিয়নের উত্থানের ফলে যুক্তরাজ্যের "সুপারপাওয়ার" মর্যাদা বিলুপ্ত হয়। অধিকাংশ সাবেক উপনিবেশই পরবর্তীতে কমনওয়েলথ অব নেশনস নামক একটি স্বাধীন রাষ্ট্রের সংগঠনে যুক্ত হয়, যার সদস্যরা সমমর্যাদায় যুক্তরাজ্যের পাশে অবস্থান করে; তবে এই জোট কোনো গুরুত্বপূর্ণ যৌথ নীতি গ্রহণ করেনি। ব্রিটেনের শেষ গুরুত্বপূর্ণ উপনিবেশ হংকং ১৯৯৭ সালে চীনের কাছে হস্তান্তর করা হয়। বর্তমানে ১৪টি ব্রিটিশ ওভারসিজ টেরিটরি যুক্তরাজ্যের সাথে সাংবিধানিকভাবে যুক্ত থাকলেও, আইনত দেশটির অংশ নয়।
১৯৫৬ সালের সুয়েজ সংকট ব্রিটেনের জন্য এক কূটনৈতিক বিপর্যয় ছিল, যার পরে দেশটি মধ্যপ্রাচ্যে তার প্রভাব উল্লেখযোগ্যভাবে কমিয়ে আনে। তবে যুক্তরাষ্ট্র, ফ্রান্স ও জার্মানির সঙ্গে সামরিক মিত্রতা গড়ে তোলে এবং ন্যাটোর মাধ্যমে একসঙ্গে কাজ করে। দীর্ঘ বিতর্ক ও প্রত্যাখ্যানের পর ব্রিটেন ১৯৭৩ সালে কমন মার্কেটে যোগ দেয়, যা ১৯৯৩ সালে ইইউতে পরিণত হয়। তবে যুক্তরাজ্য ইউরোপীয় মুদ্রা ব্যবস্থায় যোগ দেয়নি এবং ইউরো গ্রহণ না করে পাউন্ড স্টার্লিং রাখে, ফলে ইউরো অঞ্চলের সংকট থেকে অনেকটাই বিচ্ছিন্ন থাকে। ২০১৬ সালের জুন মাসে একটি গণভোটে যুক্তরাজ্য ইউরোপীয় ইউনিয়ন ত্যাগের পক্ষে রায় দেয়।
১৯৯০-এর দশক থেকে যুক্তরাজ্যের সরকারগুলোর পররাষ্ট্রনীতির উদ্যোগগুলোর মধ্যে ছিল—সশস্ত্র সংঘাতে সামরিক হস্তক্ষেপ ও শান্তিরক্ষার জন্য পদক্ষেপ, মানবিক সহায়তা কর্মসূচি ও সহায়তা ব্যয় বৃদ্ধি, আন্তর্জাতিক অপরাধ আদালতের প্রতিষ্ঠার প্রতি সমর্থন, উন্নয়নশীল দেশগুলোর জন্য ঋণ মওকুফ, জলবায়ু পরিবর্তন মোকাবেলাকে অগ্রাধিকার প্রদান এবং মুক্ত বাণিজ্য প্রসারে উদ্যোগ। ব্রিটিশ পররাষ্ট্রনীতিকে সংক্ষেপে ব্যাখ্যা করা হয়েছে এইভাবে—"সঠিক নীতিগত মান বিস্তার করো এবং ন্যাটোকে সমর্থন দাও"।
লান (Lunn) এবং তাঁর সহলেখকরা (২০০৮) যুক্তি দেন:
২০১২ সালের "গ্রেট (GREAT)" প্রচারাভিযান ছিল বিশ্বের অন্যতম বৃহৎ জাতীয় প্রচার প্রচেষ্টা, যা কোনো বড় রাষ্ট্রের পক্ষ থেকে নেওয়া হয়েছে। এটি এমনভাবে সময় নির্ধারণ করে চালু করা হয়েছিল, যাতে লন্ডনে অনুষ্ঠিত গ্রীষ্মকালীন অলিম্পিক প্রতিযোগিতাকে ঘিরে বৈশ্বিক মনোযোগের সর্বোচ্চ সুবিধা নেওয়া যায়। এই প্রচারণার লক্ষ্য ছিল—ব্রিটিশ সংস্কৃতিকে আন্তর্জাতিক পরিসরে দৃশ্যমান করে তোলা, যাতে বাণিজ্য, বিনিয়োগ ও পর্যটনের উন্নয়ন সম্ভব হয়। এই উদ্যোগে সংস্কৃতি, ব্যবসা, কূটনীতি ও শিক্ষাক্ষেত্রে নেতৃত্বদানকারী ব্যক্তিদের সঙ্গে সরকারি অংশীদারিত্ব গড়ে তোলা হয়। প্রচারণাটি বিভিন্ন থিম ও লক্ষ্যকে একত্রিত করে, যার মধ্যে ছিল—ব্যবসায়িক বৈঠক, শিক্ষাবিষয়ক সম্মেলন, বিনোদনমূলক যানবাহন ব্যবসায়ী, পার্ক ও ক্যাম্পিং এলাকা, পর্যটন সংস্থা, হোটেল, অতিথিশালা, ক্যাসিনো এবং অন্যান্য আতিথেয়তা-সংক্রান্ত প্রতিষ্ঠান।
২০১৩ সালে, ডেভিড ক্যামেরনের নেতৃত্বাধীন যুক্তরাজ্য সরকার তাদের পররাষ্ট্র নীতিকে এইভাবে ব্যাখ্যা করেছিল:
২০১৪-১৫ সালে যুক্তরাজ্য পারস্য উপসাগরীয় অঞ্চলে—বিশেষত সংযুক্ত আরব আমিরাত, বাহরাইন ও ওমানে—বিমান ও নৌবাহিনীর ঘাঁটি প্রতিষ্ঠা শুরু করে।
স্ট্র্যাটেজিক ডিফেন্স অ্যান্ড সিকিউরিটি রিভিউ ২০১৫-এ যুক্তরাজ্য সরকারের পররাষ্ট্র নীতির বিভিন্ন উদ্যোগ তুলে ধরা হয়েছিল।
কিছু সূচকে দেখা য বিশ্বের দ্বিতীয় শক্তিশালী রাষ্ট্র হিসেবে বিবেচিত হয়, মূলত এর সফট পাওয়ারের প্রভাব এবং বৃহৎ সংখ্যায় বিদেশে সামরিক বাহিনী মোতায়েন, সহায়তা ও রক্ষণাবেক্ষণের লজিস্টিক সক্ষমতার কারণে।
যদিও অনেক বিশ্লেষক বৈশ্বিক সামরিক আধিপত্যের প্রয়োজনীয়তা নিয়ে প্রশ্ন তুলেছেন, ২০১৯ সালে রক্ষণশীল সরকার প্রবর্তিত “গ্লোবাল ব্রিটেন” (Global Britain) ধারণা মধ্যপ্রাচ্য ও প্রশান্ত মহাসাগরীয় অঞ্চলে ন্যাটোর প্রচলিত পরিধির বাইরে আরও সামরিক কর্মকাণ্ডের ইঙ্গিত দেয়।
২০২০ সালের জানুয়ারি মাসের শেষে যুক্তরাজ্য ইউরোপীয় ইউনিয়ন থেকে বেরিয়ে যায়, এবং ২০২১ সালের ১ জানুয়ারি থেকে ইউরোপীয় ইউনিয়নের সঙ্গে একটি বাণিজ্য চুক্তি কার্যকর হয়। এই চুক্তিতে ইউকে-ইইউ অর্থনৈতিক সম্পর্কের শর্তাবলি নির্ধারিত হয় এবং কোন পরিসরে ফরেন, কমনওয়েলথ অ্যান্ড ডেভেলপমেন্ট অফিস (Foreign, Commonwealth & Development Office) বাণিজ্য-সম্পর্কিত বৈদেশিক সম্পর্ক পরিচালনা করতে পারবে, তা নির্ধারিত হয়।
যুক্তরাজ্যের সঙ্গে ব্রিটিশ সাম্রাজ্যের উত্তরসূরি হিসেবে প্রতিষ্ঠিত কমনওয়েলথ অব নেশনসের বিভিন্ন দেশের সম্পর্ক ভিন্ন ভিন্ন ধরনের। বর্তমানে যুক্তরাজ্যের রাজা চার্লস তৃতীয় কমনওয়েলথের প্রধান, এবং ৫৬ সদস্য রাষ্ট্রের মধ্যে ১৫টি দেশে তিনি রাজা হিসেবে রয়েছেন। যেসব দেশে রাজাকে রাষ্ট্রপ্রধান হিসেবে রাখা হয়েছে, সেগুলোকে বলা হয় কমনওয়েলথ রাজত্ব।
সময়ের সাথে সাথে বিভিন্ন কারণে কিছু দেশকে কমনওয়েলথ থেকে সাময়িকভাবে বরখাস্ত করা হয়েছে। উদাহরণস্বরূপ, জিম্বাবুয়েকে তার রাষ্ট্রপতি রবার্ট মুগাবের একনায়কতান্ত্রিক শাসনের কারণে বরখাস্ত করা হয়েছিল।