ดาวเคราะห์ยักษ์

ดาวเคราะห์ยักษ์ (giant planet) เป็นคำที่ใช้เรียกดาวเคราะห์ที่มีขนาดใหญ่มาก โดยปกติแล้วจะประกอบขึ้นจากสสารที่มีจุดเดือดต่ำ (ก๊าซหรือน้ำแข็ง) แทนที่จะเป็นหินหรือของแข็งอื่น ๆ แต่ดาวเคราะห์ที่เป็นของแข็งขนาดใหญ่ก็สามารถมีอยู่ได้เช่นกัน มีดาวเคราะห์ยักษ์ที่รู้จักกัน 4 ดวงในระบบสุริยะ ได้แก่ ดาวพฤหัสบดี ดาวเสาร์ ดาวยูเรนัส และ ดาวเนปจูน นอกจากนี้ยังมีการค้นพบดาวเคราะห์ยักษ์นอกระบบสุริยะหลายดวงที่โคจรรอบดาวฤกษ์ดวงอื่น

ดาวเคราะห์ยักษ์บางครั้งเรียกว่าดาวเคราะห์โจเวียน (jovian planet) ซึ่งตั้งชื่อตามดาวพฤหัสบดี และโดยมากมักหมายถึงดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์ อย่างไรก็ตาม นักดาราศาสตร์จำนวนมากใช้คำว่าดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์เรียกดาวพฤหัสบดีและดาวเสาร์เท่านั้น โดยจำแนกดาวยูเรนัสและดาวเนปจูนซึ่งมีองค์ประกอบต่างกันออกมาเป็น ดาวเคราะห์น้ำแข็งยักษ์ อย่างไรก็ตาม ทั้ง 2 ชื่อนีอาจก่อให้เกิดความเข้าใจผิดได้ ส่วนประกอบหลักของดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์ (ดาวพฤหัสบดี และ ดาวเสาร์) คือ ไฮโดรเจน และ ฮีเลียม ส่วนดาวเคราะห์ยักษ์น้ำแข็ง (ดาวยูเรนัส และ ดาวเนปจูน) ประกอบด้วย น้ำ แอมโมเนีย และ มีเทน

ความแตกต่างระหว่างดาวแคระน้ำตาลมวลต่ำกับดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์ที่มวลมาก (มวลประมาณ 13 เท่าของมวลดาวพฤหัสบดี) ยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ มีทั้งแนวคิดว่าขึ้นอยู่กับลักษณะการก่อตัวของดาว และยังมีแนวคิดว่าเกี่ยวกับสมบัติทางกายภาพของแกนดาวเคราะห์ ข้อถกเถียงอย่างหนึ่งที่สำคัญก็คือ ดาวแคระน้ำตาลนั้นได้มีการเกิดปฏิกิริยาการสังเคราะห์นิวเคลียสในช่วงใดช่วงหนึ่งในวิวัฒนาการของมันหรือไม่

อ้างอิง 

ประเภทของดาวเคราะห์