Nippon Professional Baseball

atau NPB merupakan peringkat tertinggi bagi besbol di Jepun. Liga ini disebut sebagai  oleh orang tempatan yang bermaksud Besbol Profesional. Di luar Jepun, ia sering dirujuk sebagai "besbol Jepun".

Asal usul liga ini dapat dijejaki kembali pada pembentukan  di Tokyo yang diasaskan pada 1934. Pertandingan asal sukan ini telah ditubuhkan di Empayar Jepun menjelang dua tahun kemudian iaitu Japanese Baseball League (JBL) yang terus berlangsung sehingga tahun-tahun akhir Perang Dunia Kedua. Organisasi yang menguruskan NPB pada hari ini telah menyusun semula JBL pada 1950 dengan mencipta dua liga yang terdiri daripada enam buah pasukan iaitu di Liga Pusat dan Liga Pasifik. Liga ini berakhir dengan kejuaraan Japan Series yang bermula dariapda siri playoff pada setiap tahun. 

NPB juga menyelia Liga Barat dan Liga Timur yang merupakan afiliasi minor league NPB.

Sejak kejuaraan Japan Series pertama pada 1950, pasukan Yomiuri Giants merupakan pasukan paling cemerlang dengan meraih 22 kejuaraan dan memiliki penampilan terbanyak iaitu 37 kali. Dengan memasmuki musim 2023, pasukan Orix Buffaloes yang menewaskan Tokyo Yakult Swallows 4–2–1 di Japan Series 2022 merupakan pasukan juara bertahan. Japan Series telah diacarakan sebanyak 73 kali setakat tahun 2022 dan wakil pasukan dari Liga Pasifik telah memenanginya sebanyak 37 kali manakala wakil dari Liga Pusat pula merangkulnya sebanyak 36 kali.

Struktur liga 
Nippon Professional Baseball terdiri daripada dua liga iaitu Liga Pusat dan Liga Pasifik yang masing-masing terdiri daripada enam buah pasukan. Terdapat juga liga minor di peringkat kedua tertinggi iaitu Liga Timur dan Liga Barat yang mempunyai jadual yang singkat untuk perkembangan para pemain. Pasukan-pasukan dari NPB dibenarkan untuk memiliki lebih daripada satu pasukan minor league asalkan mereka di luar sistem minor league dan setakat ini pasukan Fukuoka SoftBank Hawks dan Yomiuri Giants merupakan hanya pasukan yang telah melakukannya. Sehingga tahun 2023, pasukan Hawks mempunyai tiga buah pasukan minor league manakala pasukan Giants pula memiliki dua pasukan dan sepuluh pasukan lain pula hanya memiliki satu pasukan minor league masing-masing. Pasukan-pasukan yang ada di peringkat bawah daripada Liga Timur dan Barat akan beraksi dalam perlawanan persahabatan menentang pelbagai pasukan kolej, industri, Shikoku Island League Plus dan status minor league NPB lain.

Liga Pusat dan Liga Pasifik beroperasi sebagai dua entiti yang berlainan dan ia tidak seperti liga-liga sukan di Amerika Utara yang beroperasi sebagai entiti yang tunggal. Hak penyiaran televisyen untuk perlawanan akan dipegang oleh pasukan tuan rumah. Pihak Liga Pasifik telah menggunakan peranan posisi designated hitter (DH) sejak tahun 1975 manakala Liga Pusat pula tidak menggunakan DH di luar interleague play apabila pasukan Liga Pasifik menjadi tuan rumah dan ketika Japan Series 1985.

Aksi musim akan bermula pada lewat bulan Mac atau awal bulan April dan biasanya tamat pada bulan Oktober. Perlawanan All-Star akan berlangsung pada bulan Julai. Pada dekad-dekad kini sebelum tahun 2007, kedua-dua liga akan melangsungkan jadual antara 130 dan 140 perlawanan dalam satu musim selain 146 perlawanan satu musim di Liga Pusat pada 2005 dan 2006 dikecualikan. Kedua-dua liga telah melangsungkan 143 perlawanan pada satu musim, 71 atau 72 perlawanan sebagai tuan rumah, berdepan dengan lima pasukan sesama liga sebanyak 25 kali manakala menentang enam pasukan daripada liga lain sebanyak tiga kali pada lewat Mei sehingga awal Jun. Juara akan dinobatkan dengan rekod terbaik menerusi 18 perlawanan dalam liga. Secara umumnya, pasukan Jepun akan beraksi enam perlawanan seminggu, hari Isnin akan berehat (kecuali ada hal spesifik seperti perlawanan berlangsung di luar stadium utama tuan rumah atau sekiranya turun hujan lebat yang memaksa perlawanan ditangguhkan ke hari Isnin). Tidak seperti Major League Baseball, doubleheaders tidak muncul di NPB sejak lewat 1990-an.

Berikutan penamatan sesebuah musim, tiga pasukan terbaik dari tiap-tiap liga akan mara beraksi ke kejohanan playoff kejuaraan Climax Series. Pemenang setiap kejohanan playoff akan berdepan siri kejuaraan tujuh terbaik yang dikenali sebagai Japan Series (orang tempatan menyebutnya Nippon Series). Diperkenalkan pada tahun 2004 oleh Liga Pasifik manakala Liga Pusat pula melaksanakannya pada 2007, Climax Series merupakan sistem dua acara. Dalam "aCARA Pertama", pasukan di tempat kedua dan ketiga akan berentap sesama sendiri dalam siri tiga terbaik yang berlangsung sepenuhnya di gelanggang tuan rumah pasukan di tempat kedua. Sekiranya seri berakhir dengan keputusan 1–1–1, pilihan tertentu biasanya akan mara ke Acara Akhir. Dalam "Acara Akhir", pemenang Acara Pertama akan menentang juara pennant liga dalam siri enam terbaik yang berlangsung sepenuhnya di gelanggang stadium juara liga. Pilihan tertinggi akan bermula dengan "ghost win", atau kelebihan 1–0 dalam siri sebelum mana-mana perlawanan dimainkan. Kenyataan di sini bermakna pilihan tertinggi akan hanya perlu memenangi tiga perlawanan manakala pilihan rendah perlu memenangi empat perlawanan. Dalam kes seri, pilihan tertinggi seterusnya hanya perlu memenangi dua perlawanan. Juara bagi tiap-tiap Acara Akhir dari setiap liga kemudiannya akan bertemu di Japan Series yang merupakan siri tujuh terbaik seperti format yang diguna pakai oleh Siri Dunia. Dalam kes yang jarang, sekiranya siri berakhir 3–3–1 sesudah tujuh perlawanan, Perlawanan 8 akan dimainkan dengan inning yang tidak ada had di stadium dengan home-field advantage. 

Sejak penggunaannya di kedua-dua liga pada 2007, Climax Series tidak ditentukan oleh pasukan mana yang memenangi pennant liga sedangkan ada pasukan yang menghasilkan rekod terbaik musim di liga tetapi sebaliknya di Climax Series. Terdapat empat peristiwa yang berlaku apabila pemenang Japan Series merupakan pasukan yang tidak memenangi pennant liga pada tahun tersebut. Pasukan-pasukan tersebut ialah Chunichi Dragons (2007), Chiba Lotte Marines (2010) dan Fukuoka SoftBank Hawks (2018 dan 2019). Walau bagaimanapun dari tahun 2004 sehingga 2006, juara bagi playoff Liga Pasifik telah dinobatkan sebagai juara pennant Liga Pasifik pada tahun-tahun tersebut.

Pemain besbol ekspatriat di Jepun
Buat sebahagian besar sejarahnya, peraturan NPB "gaijin waku", iaitu had bilangan pemain bukan Jepun setiap pasukan kepada dua atau tiga orang pemain termasuk pengurus atau barisan kejurulatihan. Bahkan pada hari ini, sesebuah pasukan tidak dibenarkan memiliki lebih daripada empat orang pemain asing dalam roster perlawanan 25 orang pemain walaupun tiada had terhadap bilangan pemain asing yang boleh menyertai pasukan. Jika terdapat empat orang, mereka semua tidak boleh sebagai pitcher atau beraksi sebagai pemain berposisi. Penetapan ini membataskan kos dan persaingan dengan pemain mahal yang berbeza kewarganegaraan dan ia sama dengan peraturan di kebanyakan liga sukan di Eropah yang mengenakan had terhadap pemain bukan Eropah.

Namun begitu, pemain besbol ekspatriat yang terdapat di Jepun telah tampil di lanskap liga profesional Jepun sejak tahun 1934. Terdapat beratus pemain asing terutamanya dari Amerika Syarikat telah beraksi di NPB. Pemain warganegara Taiwan seperti Shosei Go dan Hiroshi Oshita membintangi pasukan mereka masing-masing pada 1940-an. Pemain Amerika pula beransur-ansur mendapat tempat di roster NPB pada 1960-an. Pemain Amerika malahan telah menghasilkan rekod NPB termasuklah purata pukulan tertinggi karier (Leron Lee, .334), purata pukulan tertinggi dalam satu musim (Randy Bass, .389) dan rekod dipertikaikan sebagai strikeout terbanyak dalam satu musim oleh pemukul (Ralph Bryant, 204). Pemain Amerika di tempat #3 (Tuffy Rhodes, 55) dan #6 (Randy Bass, 54) dalam senarai home run terbanyak dalam satu musim dan di tempat #2 bagi RBI terbanyak dalam satu musim (Bobby Rose, 153). Outfielder Curaçao–Belanda Wladimir Balentien pula memegang rekod home run terbanyak NPB dalam satu musim dengan menghasilkan 60 pukulan home run pada 2013.

Pemain-pemain Korea juga tidak ketinggalan mendatangkan impak terhadap NPB dengan melahirkan pemain-pemain bergaya seperti Lee Seung-yuop, Sun Dong-yol, Baek In-chun, Lee Jong-beom dan Lee Dae-ho. Pemain Venezuela seperti Alex Ramírez, Alex Cabrera, Bobby Marcano dan Roberto Petagine melakar karier yang panjang dan gemilang di NPB. Pemain third baseman Dominika, José Fernández telah beraksi selama sebelas tahun di NPB dengan menghasilkan purata pukulan pada kadar .282, 206 pukulan home run dan 772 RBI.

Rabai pemain asing yang datang ke Jepun disambut meriah selepas tidak berhasil meraih kejayaan di Major League Baseball (lihat "Big in Japan").

Sejak era 1970-an, ramai pemain asing telah memberi impak kepada bahagian kejurulatihan dan pengurusan Nippon Professional Baseball seperti pengurus dari Amerika, Bobby Valentine dan Trey Hillman mengendalikan pasukan mereka masing-masing dalam perjalanan meraih kejuaraan Japan Series.

Pasukan 

Note: Pasukan Tokyo Yakult Swallows merancang untuk membina stadium baru yang terletak di sebelah stadium kini sekitar tahun 2030.

Lokasi pasukan
Lokasi disenaraikan dari utara ke selatan. Hanya nama terpenting bagi setiap pasukan telah disenaraikan.

Aksi antarabangsa

Sejak 1986, pasukan All-Star dari Major League Baseball (MLB) akan bertandang ke Jepun dalam jelajah akhir musim yang diadakan pada setiap dua tahun yang dikenali sebagai Siri All-Star MLB Jepun. Siri ini melangsungkan perlawanan persahabatan dalam format dalam kalangan terbaik antara Pasukan All-Star dan NPB dan terkini dari tahun 2014, ia menentang pasukan kebangsaan Samurai Japan.

Siri 2014 juga disambut sempena ulang tahun ke-80 penubuhan profesional besbol Jepun dengan mengadakan perlawanan persahabatan antara pasukan gabungan Hanshin Tigers dan Yomiuri Giants menentang All-Star MLB di Stadium Koshien pada 11 November 2014.

Catatan

External links
  
 Official website 
 Japan Baseball Hall of Fame and Museum
 MLB history of Puro Yakyū page 

 
1
Liga besbol di Asia
Liga sukan profesional di Jepun
Sukan di Jepun