Pemutihan karang

Pemutihan karang berlaku apabila polip batu karang menyingkirkan alga yang hidup bersama secara endosimbiotik di dalam tisu-tisunya akibat tekanan atau stres. Batu karang masih boleh hidup selepas ketiadaan alga ini, namun akan mula mati akibat kekurangan bekalan tenaga hasil simbiosis dengan alga tersebut.

Peningkatan suhu air laut disebabkan pemanasan global ialah penyebab utama fenomena ini. Menurut sebuah laporan hasil Rancangan Persekitaran Bangsa-Bangsa Bersatu, suatu pemutihan berpanjangan berlaku antara tahun 2014 dan 2016 telah membunuh batu-batu karang secara besar-besaran. Sebanyak antara 29 hingga 50 peratus kawasan Terumbu Sawar Besar terjejas akibat kejadian yang seumpamanya pada taun 2016.

Penjelasan
Batu karang mendapat warnanya daripada zooxanthellae, sejenis protozoa seakan protozoa yang hidup dalam hubungan simbiosis bersama dalam tisu-tisu hidupan ini. Zooxanthellae tersebut membekalkan nutrien penting kepada batu karang melalui fotosintesis (sebanyak 90%) manakala batu karang perumah akan membekalkan karbon dioksida dan ammonium yang diperlukan untuk proses fotosintesis tersebut.

Keadaan persekitaran yang tidak sesuai akan mendorong polip batu karang menyingkirkan zooxanthellae buat sementara waktu, menjadikan polip tampak keputihan sehingga organisme zooxanthellae bisa kembali kepada polip. Namun, sekiranya keadaan buruk ini berterusan maka polip-polip ini akan mula kebuluran kemudianya mati meninggalkan rangka kalsium karbonat.

Batu karang lautan cetek arus panas lebih mudah terjejas berbanding batu karang di kawasan beraliran air yang lebih tinggi.

Faktor penyebab
Keadaan pemutihan ini boleh berpunca daripada beberapa faktor. Ada daripadanya memberi kesan secara lingkungan setempat, namun ada juga lebih berskala besar sehingga cenderung membahayakan ekosistem lautan secara keseluruhannya. Antara faktor-faktor yang boleh menyebabkan tekanan lalu memudarkan batu karang tersebut:
 kenaikan suhu lautan (terutamanya akibat pemanasan global)
 pemendakan yang meningkat (akibat aliran selut)
 jangkitan bakteria
 perubahan pada tahap kemasinan
 penurunan tahap oksigen akibat kenaikan jumlah taburan zooplankton
 racun rumput (herbisida)
 tumpahan minyak atau kimia

Impak
Pemutihan karang boleh mengurangkan tempat tinggal yang bersesuaian untuk ikan-ikan yang hidup dalam kawasan setempat lalu menyukarkan masyarakat yang bergantung kepada penangkapan ikan sebegini untuk menyara hidup sendiri. Penyusutan batu karang semulajadi turut mengurangkan kawasan yang melindungi pesisiran daripada kesan akibat hentaman gelombang, lalu mampu meningkatkan kemungkinan kerosakan dan kemusnahan tempat tinggal akibat ribut, hakisan dan kebanjiran.

Rujukan

Pautan luar
 More details on coral bleaching, causes and effects.
 The Link between Overfishing and Mass Coral Bleaching
 Discussion on Overfishing and Coral Bleaching