Logam berat beracun

Dampak buruk timbal telah dikenal sejak zaman kuno. Pada abad ke-2 SM, Nicander, botaniwan Yunani, menjelaskan gejala kolik dan kelumpuhan tampak pada orang yang keracunan timbal. Dioscorides, seorang dokter Yunani yang diyakini pernah hidup pada abad ke-1 SM, menulis bahwa "lead makes the mind give way", yang artinya adalah "timbal merusak otak". Timbal digunakan secara ekstensif pada akuaduk Romawi dari sekitar 500 SM hingga tahun 300. Vitruvius, insinyur Julius Caesar, melaporkan "air yang berasal dari pipa tembikar jauh lebih sehat daripada pipa timbal. Tampaknya yang terbuat dari timbal merugikan, karena timbal putih diproduksi darinya, dan ini dikatakan berbahaya bagi tubuh manusia." Selama periode Mongol di China (1271-1368 M), polusi timbal akibat peleburan perak di wilayah Yunnan melampaui tingkat kontaminasi dari kegiatan penambangan modern hampir empat kali. Pada abad ke-17 dan ke-18, orang-orang di Devon menderita oleh suatu kondisi yang disebut kolik Devon; terungkap hal ini terjadi karena imbibisi cider yang tercemar timbal. Pada tahun 2013, Organisasi Kesehatan Dunia memperkirakan bahwa keracunan timbal mengakibatkan 143.000 kematian, dan "berkontribusi kepada 600.000 kasus baru anak-anak dengan cacat intelektual", setiap tahunnya. Di kota A.S. Flint, Michigan, kontaminasi timbal dalam air minum telah menjadi sebuah isu sejak 2014. Sumber pencemaran tersebut dikaitkan dengan "korosi pada pipa timbal dan besi yang mendistribusikan air ke penduduk kota". Pada tahun 2015, kadar timbal dalam air minum di timur laut Tasmania, Australia, dilaporkan mencapai lebih dari 50 kali pedoman air minum nasional. Sumber pencemaran itu dikaitkan dengan "bobroknya kombinasi infrastruktur air minum, termasuk jaringan pipa timbal, pipa polivinil klorida yang telah kadaluwarsa dan pipa ledeng rumah tangga".