Harem

Dalam kebudayaan lain, seperti di Timur Tengah dan Asia Selatan, selir identik dengan budak. Pada masa perbudakan masih sangat lazim, budak biasanya merupakan tawanan saat perang. Anak-anak dari keluarga miskin juga kerap dijual untuk dijadikan budak. Meski dilihat dari latar belakang, selir-budak memiliki kedudukan rendah bila dibandingkan dengan istri yang berasal dari keluarga bangsawan, penguasa terkadang lebih memilih selir-budak sebagai ibu bagi para penerusnya. Beberapa alasannya antara lain bahwa istri dari keluarga bangsawan sangat mungkin akan lebih setia dengan keluarga asalnya. Keluarga istri juga dapat mengklaim hak atas takhta melalui pernikahan putri mereka dengan penguasa. Di satu sisi, dalam masyarakat Muslim, anak yang lahir dari seorang laki-laki merdeka dan perempuan budak akan dianggap sebagai manusia merdeka seutuhnya, sehingga latar belakang ibunya tidak dipermasalahkan. Negara Utsmaniyah sejak abad keempat belas selalu lebih cenderung memilih selir-budak daripada istri sebagai pasangan mereka dan sebagian besar ibu dari Sultan Utsmaniyah juga merupakan selir-budak. Meski harem Utsmaniyah berperan besar dalam meneruskan garis keturunan keluarga paling berpengaruh di seluruh negara, atau juga bahkan di seluruh dunia Islam, muslimah dari keluarga terpandang justru tidak diperkenankan menjadi anggotanya, yang otomatis juga tidak dapat menjadi pasangan sultan.