Tiga Pilar Katolik Tiongkok

Yang Tingyun lahir dalam keluarga Buddhis yang taat. Pada usia 35 tahun (1592), setelah mengikuti Ujian Kekaisara, dia memperoleh jabatan Inspektor. Pada tahun 1600, dia bertemu Matteo Ricci, salah satu bapak pendiri kegiatan misionaris di Tiongkok, namun tidak beralih keyakinan atau menerima Baptisan pada saat itu. Dia bekerja dengan Ricci dan Yesuit lainnya untuk menerbitkan atlas global pertama Tiongkok, "Zhifang Waiji". Namun kemudian, pada tahun 1611, Yang menemani seorang rekannya sesama pejabat Li Zhizao kembali ke Hangzhou untuk mengatur pemakaman almarhum ayahnya, dan melihat bahwa Li tidak hanya membuang patung dan citra Buddha di rumahnya, namun dia tidak menyuruh para pendeta Buddha untuk memberikan orang tersebut ritus terakhirnya. Alih-alih, dia membawa dua pendeta Yesuit, Lazzaro Cattaneo dan Nicolas Trigault, untuk melakukan tugasnya dan seorang biarawan Tionghoa Zhōng Míngrén (鍾鳴仁) menjelaskan arti penting ritus tersebut kepada para teman dan kerabat yang berkumpul. Satu bulan kemudian, terkesan oleh kesalehan Li yang baru ditemukan, dia meninggalkan selirnya dan dia sendiri dibaptis, menerima nama Kristen "Michael" (Mí'é'ěr 彌額爾).