Douglas MacArthur

Pada pukul 03:30 waktu setempat pada tanggal 8 Desember 1941 (sekitar pukul 09:00 pada tanggal 7 Desember di Hawaii), Sutherland mendengar kabar mengenai serangan Pearl Harbor dan memberitahukan hal tersebut kepada MacArthur. Pada pukul 05:30, Kepala Staf Angkatan Darat AS, Jenderal George Marshall, memerintahkan kepada MacArthur untuk melancarkan rencana perang yang telah disusun, yaitu Rainbow Five. MacArthur sama sekali tidak mengambil tindakan apapun. Tiga kali panglima Angkatan Udara Timur Jauh, Mayor Jenderal Lewis H. Brereton, memohon izin untuk menyerang pangkalan-pangkalan Jepang di Formosa, sesuai dengan rencana sebelum perang, tetapi permohonan ini ditolak oleh Sutherland. Brereton baru membahas hal ini dengan MacArthur pada pukul 11:00, dan ia lalu diberi izin. MacArthur belakangan menampik bahwa ia pernah berbicara dengan Brereton mengenai hal tersebut. Pada pukul 12:30, sembilan jam setelah serangan Pearl Harbor, pesawat dari Armada Udara ke-11 Jepang berhasil mengejutkan pasukan Amerika Serikat dengan menyerang Pangkalan Clark dan pangkalan pesawat tempur yang terletak di Lapangan Udara Iba. Mereka berhasil menghancurkan atau melumpuhkan 18 dari 35 pesawat B-17 milik Angkatan Udara Timur Jauh, 53 dari 107 pesawat P-40 miliknya, 3 pesawat P-35, dan lebih dari 25 pesawat lainnya. Kebanyakan dari pesawat tersebut dihancurkan saat masih berada di darat. Serangan ini juga mengakibatkan kerusakan berat di pangkalan-pangkalan tersebut, dan secara keseluruhan terdapat 80 korban tewas dan 150 korban luka-luka. Pesawat-pesawat Angkatan Udara Timur Jauh yang masih tersisa dihancurkan dalam kurun waktu beberapa hari.
MacArthur mencoba memperlambat pergerakan pasukan Jepang dengan melawan upaya pendaratan dari Jepang. Rencana MacArthur untuk mempertahankan seluruh Luzon kandas karena pasukan Amerika-Filipina terlalu tersebar di pulau tersebut. Ia sendiri juga mulai "menimbang-nimbang" kepercayaannya kepada pasukan Filipina setelah pasukan pendarat Jepang berhasil mendarat di pesisir Teluk Lingayen pada tanggal 21 Desember dan kemudian melaju dengan cepat. MacArthur lalu memerintahkan kepada pasukannya untuk mundur ke Bataan. Dalam waktu dua hari setelah pasukan Jepang mendarat di pesisir Teluk Lingayen, MacArthur memutuskan untuk kembali ke rencana yang disusun sebelum Juli 1941: pasukan Amerika-Filipina akan bertahan di Bataan sampai bala bantuan tiba. Sebagian besar pasukan Amerika dan beberapa pasukan Filipina berhasil mundur ke Baatan, tetapi mereka terpaksa meninggalkan sebagian besar dari persediaan mereka. Manila dinyatakan sebagai kota terbuka pada tengah malam 24 Desember tanpa ada pembahasan terlebih dahulu dengan Laksamana Thomas C. Hart yang merupakan panglima Armada Asiatik, alhasil Angkatan Laut terpaksa menghancurkan perlengkapan-perlengkapan dengan jumlah yang cukup besar.