Josef Stalin

Meskipun demikian, Kevin McDermott mengingatkan tentang "stereotip-stereotip yang terlampau menyederhanakan"—sebagaimana yang digembar-gemborkan dalam buku-buku fiksi karya penulis-penulis seperti Aleksandr Solzhenitsyn, Vasily Grossman, dan Anatoly Rybakov—yang menggambarkan Stalin sebagai seorang tiran yang mahakuasa dan mahahadir yang mengendalikan segala aspek kehidupan Uni Soviet melalui penindasan dan totaliterisme. Robert Service dengan nada yang sama mewanti-wanti mengenai penggambaran Stalin sebagai seorang "despot yang tak terhalang", dengan mengemukakan bahwa "sekalipun sangat berkuasa, kekuasaannya tidaklah tanpa batasan", dan pemerintahannya bergantung pada kerelaannya untuk mempertahankan struktur pemerintahan Uni Soviet yang ia warisi dari pendahulunya. Oleg Khlevniuk mencermati bahwa pada sejumlah titik tertentu, khususnya ketika Stalin sudah tua dan lemah, muncul "pernyataan-pernyataan sikap secara berkala" yang merupakan wujud ancaman dari oligarki partai terhadap kekuasaan otokratisnya. Kepada para tetamu asing, Stalin menyangkal bahwa ia adalah seorang diktator, dengan mengatakan bahwa orang-orang yang menyebutnya diktator tidak memahami struktur pemerintahan Uni Soviet.