Sejarah Gereja Katolik

Berbeda dari kebanyakan agama lain di Kekaisaran Romawi, agama Kristen mewajibkan pemeluknya untuk mendustakan semua sesembahan lain. Aturan semacam ini diadopsi dari agama Yahudi. Penolakan umat Kristen untuk ikut serta merayakan hari-hari besar agama leluhur menghalangi mereka untuk berpartisipasi dalam berbagai kegiatan masyarakat. Sikap seperti ini membuat warga non-Kristen, termasuk para pejabat pemerintah, khawatir dewa-dewi akan murka, sehingga ketenteraman dan kesejahteraan Kekaisaran Romawi juga akan ikut terancam. Selain itu, keakraban khusus antarsesama pemeluk agama Kristen dan kerahasiaan praktik-praktik peribadatannya menimbulkan desas-desus bahwa umat Kristen melakukan inses dan kanibalisme. Penindasan-penindasan yang timbul akibat desas-desus ini, meskipun lazimnya bersifat lokal dan sporadis, merupakan salah satu unsur pembentuk wawasan diri umat Kristen sampai agama Kristen dilegalkan pada abad ke-4. Serangkaian penindasan yang lebih terorganisasi terhadap umat Kristen dilancarkan pada akhir abad ke-3, manakala para kaisar mengumumkan bahwa krisis militer, politik, dan ekonomi yang melanda Kekaisaran Romawi adalah akibat dari murka dewa-dewi. Segenap warga diperintahkan untuk mempersembahkan kurban kepada dewa-dewi dengan ancaman hukuman mati. Umat Yahudi dikecualikan dari perintah ini jika bersedia membayar pajak khusus Yahudi. Jumlah umat Kristen yang dieksekusi mati berkisar dari beberapa ratus jiwa sampai 50.000 jiwa. Banyak yang melarikan diri atau murtad. Silang pendapat seputar status orang-orang murtad yang kembali ke pangkuan Gereja merupakan penyebab skisma Donatisme dan skisma Novasianisme.