Æthelwold dari Wessex

Pada abad kedelapan, Mercia adalah kerajaan yang terkuat di Inggris selatan, namun pada abad kesembilan Wessex menjadi dominan. Pada tahun 820-an Raja Egbert dari Wessex menguasai selatan-timur Inggris (Kent, Surrey, Sussex dan Essex). Pemerintahannya menyaksikan awal penyerangan bangsa Viking, namun Egbert dan putranya Æthelwulf, yang naik takhta pada tahun 839 mampu menahan serangan mereka. Æthelwulf meninggal pada tahun 858, dan ia memiliki empat orang putra sebagai ahli warisnya. Raja Æthelbald yang meninggal pada tahun 860, dan Raja Æthelberht pada tahun 865; ayahanda Æthelwold, Æthelred, kemudian naik takhta. Pada tahun yang sama Viking Tentara Besar Biadab menyerang Inggris. Dalam waktu lima tahun mereka telah menguasai Northumbria dan Anglia Timur, dan memaksa Mercia untuk takluk. Pada akhir tahun 870 bangsa Viking menyerang Wessex, dan pada awal tahun 871 mereka memerangi pasukan dibawah Æthelred dan Alfred dalam empat pertempuran secara berurutan, yang di mana dua pertempuran terakhir Wessex kalah. Æthelred meninggal tak lama setelah perayaan Paskah pada tahun itu, meninggalkan putra-putranya yang masih kecil. Primogenitur belum diberlakukan di dalam periode ini, dan diyakini bahwa yang menjadi harus orang dewasa sehingga ia digantikan oleh adiknya Alfred.