Peradaban Maya

Pemerintahan politik Maya yang berpusat di istana kerajaan bukanlah sebuah lembaga birokrasi. Pemerintahannya bersifat hierarkis, dan jabatan-jabatan resmi disponsori oleh anggota ningrat berpangkat tinggi; pejabat-pejabat biasanya diangkat ke jabatan yang lebih tinggi pada masa hidup mereka. Pejabat-pejabat dianggap "dimiliki" oleh sponsor mereka, dan hubungan ini masih berlanjut bahkan setelah kematian sang sponsor. Istana kerajaan Maya merupakan lembaga politik yang dinamis. Tidak terdapat struktur yang seragam untuk semua istana kerajaan Maya; setiap masyarakat berpemerintahan memiliki sistem istana kerajaan yang sesuai dengan latar belakang mereka. Sejumlah gelar kerajaan dan bangsawan telah diidentifikasi oleh para ahli epigrafi yang menerjemahkan inskripsi-inskripsi Maya Klasik. "Ajaw" biasanya diterjemahkan menjadi "penguasa" atau "raja". Pada zaman Klasik Awal, "ajaw" adalah penguasa kota. Kemudian, struktur sosial menjadi semakin rumit, dan "ajaw" pun menjadi anggota golongan penguasa, dan satu kota bisa memiliki lebih dari satu golongan penguasa, masing-masing berkuasa di daerah yang berbeda. Penguasa tertinggi membedakan diri mereka dari para bangsawan dengan membubuhkan kata "k'uhul" di depan gelar "ajaw" mereka. Seorang "k'uhul ajaw" adalah "penguasa dewata", awalnya hanya untuk raja dengan garis keturunan kerajaan yang paling bermartabat dan kuno. "Kalomte" juga merupakan gelar kerajaan yang belum diketahui secara pasti maknanya, tetapi gelar ini hanya dimiliki oleh raja-raja terkuat dari dinasti yang paling kuat pula. Gelar ini mungkin berarti penguasa yang lebih tinggi daripada yang lain, atau raja di atas raja-raja lain, dan gelar ini hanya digunakan pada zaman Klasik. Pada zaman Klasik Akhir, kekuasaan absolut "k'uhul ajaw" telah melemah, dan sistem politik telah meluas hingga mencakup lebih banyak kelompok ningrat, tetapi mungkin perluasannya sudah terlalu berlebihan.
Peringkat "sajal" berada di bawah "ajaw", dan mungkin "sajal" merupakan penguasa yang tunduk kepada atasannya. "Sajal" setara dengan penguasa tingkat dua atau tiga, dan bertanggung jawab kepada "ajaw", walaupun terdapat kemungkinan bahwa "ajaw" sendiri juga tunduk kepada "kalomte". Seorang "sajal" seringkali berperan sebagai pemimpin perang atau gubernur, dan inskripsi-inskripsi seringkali mengaitkan gelar "sajal" dengan peperangan; mereka sering disebutkan sebagai orang yang menawan musuh dalam perang. "Sajal" berarti "yang ditakuti". Sementara itu, gelar "ah tz'ihb" dan "ah ch'ul hun" berkaitan dengan juru tulis. "Ah tz'ihb" adalah seorang juru tulis kerajaan dan biasanya merupakan anggota keluarga kerajaan; "ah ch'ul hun" adalah Penjaga Buku Suci, gelar yang sangat terkait dengan gelar "ajaw", sehingga menyiratkan bahwa "ajaw" juga memegang gelar "ah ch'ul hun" secara bersamaan. Gelar-gelar istana lainnya (yang tidak diketahui peranannya) adalah "yajaw k'ahk"' ("Penguasa Api"), "ti'huun", dan "ti'sakhuun". "Ti'huun" dan "ti'sakhuun" mungkin merupakan ragam dari gelar yang sama, dan antropolog Marc Zender menduga bahwa pemilik gelar ini mungkin merupakan juru bicara penguasa. Gelar-gelar istana sangat berorientasi pada pria, dan jarang sekali yang berlaku untuk wanita, dan dalam contoh-contoh tertentu gelar ini hanya menjadi sebutan kehormatan untuk wanita. Elit-elit yang memiliki gelar seringkali dikaitkan dengan bangunan-bangunan tertentu di dalam inskripsi hieroglif kota-kota zaman Klasik, yang menunjukkan bahwa pemegang jabatan tersebut mungkin menguasai struktur tersebut, atau struktur tersebut merupakan pusat kegiatan mereka. "Lakam" mungkin merupakan satu-satunya pemegang jabatan non-elit di istana kerajaan. "Lakam" hanya dapat ditemui di situs-situs besar dan tampaknya mereka bertanggung jawab mengurus perpajakan di daerah-daerah setempat.