Pertempuran Pulau Rennell

Meskipun demikian, tentara Sekutu salah mengartikan persiapan-persiapan Operasi "Ke" sebagai awal dari ofensif baru yang akan dilakukan Jepang untuk merebut kembali Guadalkanal. Pada waktu yang bersamaan, Laksamana William Halsey, Jr. yang menjabat komandan sepenuhnya pasukan Sekutu dalam pertempuran Guadalkanal sedang ditekan oleh atasannya untuk segera menyelesaikan penggantian Resimen Marinir 2 yang berada di Guadalkanal dengan pasukan Angkatan Darat Amerika Serikat. Resimen Marinir 2 sudah bertempur melawan Jepang sejak mereka didaratkan di Guadalkanal pada Agustus 1942. Halsey berharap dapat mengambil keuntungan dari peristiwa yang diyakininya sebagai ofensif Jepang berikutnya untuk memerangkap armada angkatan laut Jepang ke dalam sebuah pertempuran laut, sementara Sekutu dapat dengan bebas mengantarkan pasukan pengganti dari Angkatan Darat Amerika Serikat ke Guadalkanal. Pada 29 Januari 1943, Halsey menyiapkan lima satuan tugas kapal perang yang dikirimnya berlayar ke kawasan Kepulauan Solomon selatan. Satuan tugas tersebut dipakai sebagai tabir untuk konvoi bala bantuan Amerika Serikat, sekaligus memerangi armada laut Jepang yang berada dalam jangkauan. Kelima satuan tugas tersebut mengikutsertakan dua kapal induk pesawat terbang, dua kapal induk kawal, tiga kapal tempur, 12 kapal penjelajah, dan 25 kapal perusak.