Pencerahan Rusia

Sepanjang pemerintahannya, Catherine tetap berkomitmen untuk mengejar intelektual dan mendorong anggota istana untuk terlibat di dalamnya. Sang Tsarina menyediakan perpustakaan bagi staf istana dan dilaporkan menghabiskan rata-rata 80.000 rubel per tahun untuk buku. Dalam esainya, "Catherine the Great: Enlightened Empress?" ("Catherine Agung: Permaisuri Tercerahkan?") Simon Henderson memohon para pembaca untuk mempertimbangkan kendala-kendala yang dihadapi oleh Sang Permaisuri saat memutuskan apakah ia benar-benar lalim tercerahkan. Henderson menegaskan bahwa meskipun taktiknya dipenuhi oleh tipuan, ia selalu memiliki "komitmen yang teguh terhadap modernisasi Rusia,". Sejak awal, Catherine mencurahkan perhatiannya kepada filosofi dan budaya pencerahan. Walaupun ia sering setuju dengan posisi liberal, statusnya di istana sepenuhnya bergantung pada dukungan keluarga bangsawan. Akibatnya, Tsarina tidak bisa selalu melaksanakan reformasi sesuai dengan yang ia inginkan. Sebagai contoh, ketika dihadapkan dengan masalah perbudakan, awalnya dalam proposal "Instruksi", Catherine mengusulkan bahwa pemilik lahan menawarkan opsi kepada budak untuk "membeli kebebasan mereka" atau bahwa pemerintah membatasi masa kerja paksa enam tahun. Namun, para bangsawan menghilangkan bagian ini dari dokumen tersebut karena tidak menguntungkan mereka. "Daripada memandangnya tidak tulus soal kepeduliannya terhadap kaum tani, para sejarawan telah baru-baru ini menyorot ... apa yang mungkin telah ia capai seandainya keadaan berbeda,". Meskipun dihambat, Catherine berhasil melaksanakan beberapa kebijakan yang menguntungkan budak. Pada tahun 1767 orang tua asuh dilarang untuk memperbudak anak-anak haram dan pada tahun 1781 pembudakan tawanan perang dilarang dan dalam hukum dinyatakan bahwa pernikahan orang bebas dengan budak wanita membebaskan wanita tersebut. Catherine diketahui telah menginvestigasi dan mengambil alih semua kekayaan pemilik tanah yang dilaporkan memperlakukan budak-budak mereka dengan buruk. Voltaire secara terang-terangan mendukung emansipasi budak. Filsuf ini beropini bahwa aristokrasi Rusia "seharusnya tidak mengizinkan masyarakat luas terus menderita karena kesewenang-wenangan hukum yang semestinya memberikan perlindungan kepada setiap dan semuanya,". Selain itu, dalam upaya untuk menciptakan birokrasi terpelajar, Catherine bergerak untuk membawakan pendidikan yang lebih baik untuk rakyatnya. Pada tahun 1786, ia menetapkan Undang-Undang Rusia tentang Pendidikan Nasional untuk meluncurkan sistem sekolah nasional. Sebagai hasil dari kampanye untuk memodifikasi Rusia, Catherine berhasil memperkenalkan ke-tsar-an ke dunia Barat dan memperdalam keterlibatannya dalam urusan Eropa. Sementara Catherine bekerja untuk membawa prinsip-prinsip Pencerahan ke Rusia, Voltaire bekerja untuk meningkatkan reputasinya di Eropa. Filsuf ini dengan antusias mengikuti kepentingannya, memujinya di tengah teman-teman di tempat-tempat tinggi, menasihatinya dalam politik, dan mendistribusikan naskahnya untuk media liberal, mengukuhkan gelarnya sebagai lalim yang tercerahkan. "Voltaire berpartisipasi dalam gerakan melindungi reputasi Catherine ... ia menulis pamflet dukungan terhadap kebijakannya ... [dan] menerbitkan keputusan-keputusannya di pers barat,". Dalam sebuah surat kepada Marquis d'argenson, negarawan Perancis, Voltaire memintanya untuk membantu "membangun kembali reputasi [Catherine] di Paris", (Lentin 13). Catherine, bahagia dengan kenaikan popularitas, mengaku kepada Prince De Ligne: "Pasti Voltaire-lah yang menjadikan saya tren,".