Operasi Sophia

Sementara migrasi menyiratkan tingkat pilihan individu, para pengungsi terkadang ditahan dan bahkan disiksa oleh orang-orang yang mereka bayar untuk menuntun mereka melintasi perbatasan. Para penyelundup ini sering menyiksa, melecehkan dan menelantarkan orang-orang di gurun Sahara atau Mediterania. Jaringan tersebut bahkan mampu menangani 20 rute perjalanan selama seminggu.
Jaringan kriminal ini sering digambarkan sebagai sindikat kartel transnasional yang terorganisir dan mirip mafia. Mereka juga melibatkan perekrut, pengangkut, pelaku bisnis perhotelan, fasilitator, oknum aparat, organiser, dan pemodal. Bahkan pejabat korup (polisi, penjaga perbatasan maupun diplomat) juga terlibat namun jarang diekspos. Beberapa penyelundup dulunya juga pengungsi selundupan yang beroperasi di negara-negara tujuan atau negara-negara transit. Jaringan penyelundupan pada umumnya tidak hirarkis, terdiri dari kelompok-kelompok kecil yang menyerahkan para pengungsi ke kelompok-kelompok berikutnya, sehingga aliran dananya sulit dilacak.
Biaya yang dibayarkan pengungsi diangsur saat dipindah dari satu kelompok penyelundup ke penyelundup berikutnya. Biaya tersebut juga termasuk pembelian visa palsu di pasar gelap. Transaksi lain yang lebih kriminal adalah ketika mayoritas pengungsi yang mencoba menyeberangi Mediterania, dibawa ke Ajdabiya di pantai Libya, di sana mereka dikurung bahkan disiksa sampai kerabatnya mau membayar uang tebusan. Di setiap tahap perjalanan mereka, para pengungsi berada di bawah belas kasihan para penyelundup di daerah itu; penculikan untuk tebusan atau kerja paksa adalah hal biasa. Mereka yang memiliki uang dapat meninggalkan pantai Libya dalam beberapa hari. Tetapi banyak yang harus tinggal untuk melunasi utang mereka kepada penyelundup di awal rute atau menabung untuk pelayaran selanjutnya. Sebagian bahkan diculik oleh penyelundup atau pengusaha lokal. Jika mereka tidak memiliki uang atau tidak ditebus maka akan diperjualbelikan dan dijadikan budak sampai mereka mampu membayar utang mereka.