Era Panglima Perang

Setelah kematian Feng Guozhang pada tahun 1919, kelompok Zhili dipimpin oleh Cao Kun. Aliansi dengan Fengtian hanyalah salah satu kemudahan dan perang pecah pada tahun 1922 (Pertempuran Zhili–Fengtian Pertama), dengan Zhili menggerakkan pasukan Fengtian kembali ke Manchuria. Selanjutnya, mereka ingin memperkuat legitimasi mereka dan menyatukan kembali negara dengan mengembalikan Li Yuanhong ke kursi kepresidenan dan memulihkan Majelis Nasional. Mereka mengusulkan agar Xu Shichang dan Sun Yat-sen mengundurkan diri dari presidensi saingan mereka secara bersamaan untuk mendukung Li. Ketika Sun mengeluarkan ketentuan ketat bahwa Zhili tidak dapat kendalikan, mereka menyebabkan pembelotan KMT. Jenderal Chen Jiongming dengan mengakui dia sebagai gubernur Guangdong. Dengan Sun diusir dari Guangzhou, kelompok Zhili secara dangkal memulihkan pemerintahan konstitusional yang ada sebelum kudeta Zhang Xun. Cao membeli kursi kepresidenan pada tahun 1923 meskipun ditentang oleh KMT, Fengtian, sisa-sisa Anhui, beberapa letnannya dan publik. Pada musim gugur 1924 Zhili tampaknya berada di ambang kemenangan penuh dalam Pertempuran Zhili–Fengtian Kedua sampai Feng Yuxiang mengkhianati kelompok, menangkap Beijing dan memenjarakan Cao. Pasukan Zhili diseret dari utara tetapi mempertahankan pusatnya.