Wu Zetian

Pada tahun 683, Gaozong mangkat di Luoyang dan Li Zhe naik tahta sebagai Kaisar Zhongzong. Wu, kini sebagai ibu suri (皇太后, "húangtàihòu"), bertindak sebagai wali kekaisaran dan masih turut serta mengatur urusan pemerintahan. Dengan segera, sang kaisar baru menunjukkan tanda-tanda ketidakpatuhan terhadap ibunya. Atas pengaruh istrinya, Permaisuri Wei, Zhongzong menetapkan ayah mertuanya, Wei Xuanzhen, sebagai perdana menteri dan memberinya berbagai jabatan penting lain, suatu hal yang ditentang oleh menterinya, Pei Yan. Pei melaporkan hal tersebut kepada Wu. Bekerja sama dengan Pei, Liu Yizhi, dan pejabat Cheng Wuting (程務挺) dan Zhang Qianxu (張虔勖), Wu menggulingkan Zhongzong. Putra termuda Wu, Li Dan, kemudian dinaikkan ke tahta sebagai Kaisar Ruizong, tetapi sang kaisar baru tak lebih seperti boneka bagi Wu yang makin berkuasa. Ruizong tidak memiliki fungsi kenegaraan dan seolah menjadi tahanan di istana. Pada tahun 690, Ruizong menyerahkan kedudukannya kepada ibunya, menjadikan Wu secara resmi memerintah kekaisaran sebagai Maharani (皇帝, "huángdì").