Mikhael II Komnenos Doukas

Dengan Tesalonika aman, Vatatzes berpaling ke Epirus, menawarkan Mikhael II aliansi pernikahan antara putra tertua Mikhael Nikephoros dan cucunya sendiri Maria. Tawaran itu diterima dengan antusias oleh istri Mikhael, Theodora Petralifaina, yang membawa Nikephoros bersamanya dan pergi menemui Vatatzes di Pegae. Di sana pasangan muda itu bertunangan, dan sebuah pernikahan diatur untuk tahun berikutnya, sebelum Theodora dan Nikephoros kembali ke Arta. Sementara istrinya mendukung aliansi erat dengan Nicea, Mikhael sendiri tetap ambivalen, karena ia tidak meninggalkan ambisi keluarganya. Para sejarawan pro-Nicea menganggap pendirian ini sebagai indikasi ketidakpercayaannya yang tak terpisahkan, tetapi faktor utama adalah pengaruh pamandanya, Theodoros, yang tetap aman berlindung di kubu Vodena. Dengan anak-anaknya keluar dari gambar, Theodoros beralih ke satu-satunya anggota keluarganya yang masih hidup yang dapat menggugat Tesalonika dan menggagalkan rencana Nicea, terutama karena Vatatzes, tanpa ancaman di perbatasannya yang lain, sedang memobilisasi untuk menangkap Konstantinopel. Bersama-sama, Mikhael dan pamandanya merencanakan dan meluncurkan serangan mendadak di Tesalonika pada musim semi tahun 1251. Kota itu berhasil menolak, dan pada musim semi tahun berikutnya Vatatzes sekali lagi menyeberang ke Eropa. Mikhael dan Theodoros telah berbelok ke utara, menangkap Prilep dan Veles, dan ketika mereka menerima berita kedatangan Vatatzes, mereka mundur ke Epirus via Kastoria. Vatatzes mengepung dan menangkap Vodena dan mengambil Kastoria dan Devol (Albania) di musim dingin 1252/53, tetapi segera menjadi macet dalam skirmishing di wilayah Kastoria. Kebuntuan itu pecah ketika dua jenderal Epirus, Ioannis Glabas dan saudara ipar Mikhael Theodoros Petralifas, membelot ke Nicea, yang segera diikuti oleh penguasa Krujë, Gouliamos. Hal ini memaksa Mikhael untuk berdamai dengan Vatatzes, mengirim Metropolis Nafpaktos dan Agios Vlasios Ioannes Xeros, saudara iparnya Konstantinos Maliainos, dan Lambetes tertentu. Perjanjian itu, yang diakhiri di Larissa, menetapkan bahwa Mikhael tidak akan menyerahkan tidak hanya benteng-benteng yang baru saja ia tangkap, tetapi semua sisa kepemilikannya di Makedonia, sementara Kruja akan berada di bawah kekuasaan Vatatzes. Mikhael menerima gelar Despot baru dari Vatatzes dan aliansi pernikahan ditegaskan kembali, tetapi Nikephoros dibawa ke Nicea sebagai sandera untuk perilaku ayahandanya. Selanjutnya, Vatatzes secara eksplisit menuntut penyerahan Theodoros. Sementara Nikephoros menerima gelar Despot dan segera diizinkan untuk kembali ke Epirus, Theodoros dipindahkan sebagai tahanan ke Asia Kecil di mana ia meninggal tak lama setelah itu, pada sekitar tahun 1253.