Josef Stalin

Penindasan semakin menguat pada Desember 1936 dan masih tetap dilancarkan dengan sangat intensif sampai November 1938, dan periode ini dikenal dengan julukan Pembersihan Besar-Besaran. Menjelang akhir tahun 1937, pembersihan tersebut sudah dilancarkan di luar partai dan juga berdampak terhadap warga. Pada Juli 1937, Politbiro memerintahkan pembersihan "unsur-unsur anti-Soviet" dalam masyarakat, yang berdampak terhadap kaum Bolshevik yang menentang Stalin, mantan anggota kelompok Menshevik, serta anggota Partai Revolusioner Sosialis, pendeta, bekas prajurit Tentara Putih, dan penjahat pada umumnya. Pada bulan tersebut, Stalin dan Yezhov menandatangani Perintah No. 00447, yang mencantumkan nama 268.950 orang untuk ditangkap, dan 75.950 di antaranya dihukum mati. Ia juga melancarkan "operasi-operasi nasional", yaitu pembersihan terhadap kelompok etnis non-Soviet—beberapa diantaranya adalah orang Polandia, Jerman, Latvia, Finlandia, Yunani, Korea, dan Tionghoa—melalui pengasingan internal atau eksternal. Pada tahun-tahun tersebut, sekitar 1,6 juta orang ditangkap. 700.000 orang ditembak, dan sejumlah orang yang tidak diketahui jumlahnya tewas akibat penyiksaan oleh NKVD.