Josef Stalin

Pada tahun 1930-an dan 1940-an, kelompok NKVD membunuh para pembangkang dan oposisi di luar negeri; pada Agustus 1940, Trotsky dibunuh di Meksiko, sehingga menyingkirkan lawan terakhir Stalin di kalangan bekas pemimpin Partai.
Pada bulan Mei, tindakan ini disusul oleh penangkapan sebagian besar anggota Komando Tertinggi Militer dan penangkapan massal anggota-anggota militer, seringkali berdasarkan tuduhan yang dikarang-karang. Pembersihan tersebut menggantikan sebagian besar anggota lama partai dengan para pejabat yang lebih muda yang tidak mengenal masa sebelum kepemimpinan Stalin dan dianggap lebih setia dengannya. Petugas-petugas partai siap melaksanakan perintah yang diperoleh dan mencoba mengambil hati Stalin agar mereka tidak menjadi korban pembersihan. Petugas-petugas ini seringkali melakukan penangkapan dan penghukuman mati yang jumlahnya melebihi kuota yang ditetapkan oleh pemerintahan pusat Stalin.