Era Panglima Perang

Selain bandit, panglima tentara panglima perang cenderung menjadi wajib militer desa. Mereka mungkin akan mengabdi di satu tentara, ditangkap, lalu bergabung dengan pasukan penangkap mereka sebelum ditangkap lagi. Panglima perang biasanya memasukkan tawanan mereka ke dalam pasukan mereka; setidaknya 200.000 orang yang melayani di pasukan Jenderal Wu adalah tawanan yang dia gabungkan dengan pasukannya sendiri. Sebuah survei terhadap satu panglima perang panglima perang pada tahun 1924 mengungkapkan bahwa 90% dari para prajurit buta huruf. Pada tahun 1926, perwira Angkatan Darat AS Joseph Stilwell memeriksa unit panglima perang dan mengamati bahwa 20% kurang dari 4,5 kaki, rata-rata usia 14 tahun dan kebanyakan berjalan tanpa alas kaki. Stilwell menulis bahwa "perusahaan orang-orangan sawah" ini tidak berharga sebagai unit militer. Seorang pengunjung tentara Inggris berkomentar bahwa, asalkan mereka memiliki kepemimpinan yang tepat, orang-orang Tiongkok utara adalah "bahan baku Oriental terbaik dengan fisik tidak ada duanya, dan konstitusi besi". Namun, unit-unit tersebut adalah pengecualian daripada pemerintahan.