I. M. Pei

Pada pertengahan dasawarsa 1960-an, direktur-direktur Galeri Seni Nasional di Washington, D.C., menyatakan bahwa mereka membutuhkan gedung baru. Paul Mellon, salah satu penyumbang utama sekaligus anggota komite pembangunan galeri tersebut, mulai mencari seorang arsitek bersama dengan asistennya, J. Carter Brown (yang kemudian menjadi direktur galeri pada tahun 1969). Bangunan baru rencananya akan didirikan di sebelah timur bangunan yang sudah ada, dan bangunan tersebut memiliki dua kegunaan: untuk menyediakan ruang yang lebih besar agar pengunjung dapat mengapresiasi berbagai koleksi populer, serta sebagai ruang kantor dan arsip-arsip untuk penelitian. Setelah mempertimbangkan karya Pei di Des Moines Art Center, Iowa, serta di Museum Johnson di Universitas Cornell, mereka menawarkan proyek tersebut kepadanya.