Ken Burns

Keluarga akademik Burns sering berpindah-pindah. Tempat-tempat yang pernah mereka tinggali adalah Saint-Véran, Prancis; Newark, Delaware; dan Ann Arbor; di sana ayahnya mengajar di University of Michigan. Ibunda Burns diketahui menderita kanker payudara ketika Burns berusia 3 tahun dan meninggal saat ia berumur 11 tahun, keadaan yang katanya ikut membentuk kariernya. Ia memuji ayah mertuanya, seoragn psikolog, yang menurutnya memiliki penglihatan yang tajam: "Ia mengatakan kepada saya bahwa seluruh karya saya adalah upaya untuk menghidupkan kembali orang-orang yang telah lama meninggal dunia." Pada masa kanak-kanak, Burns suka membaca dan ia banyak mendalami ensiklopedi keluarga. Ia lebih menyukai sejarah daripada fiksi. Setelah menerima sebuah kameria 8 mm pada hari ulang tahunnya yang ke-17, ia membuat sebuah film dokumenter tentang sebuah pabrik di Ann Arbor. Ia lulus dari SMA Pioneer High School di Ann Arbor pada 1971. Ia menolak biaya kuliah yang dikorting di Universitas Michigan, sebaliknya ia belajar di Hampshire College, sebuah sekolah alternatif di Amherst, Massachusetts. Di sana mahasiswanya dinilai dengan nilai-nilai naratif dan bukan dengan huruf. Mahasiswa juga mengembangkan konsentrasi-konsentrasi akademik yang mereka arahkan sendiri, ketimbang memilih sebuah bitang utama yang tradisional. Ia bekerja di sebuah toko piringan hitam untuk membayar biaya kuliahnya.