Dosa berat

Sejumlah perbuatan mengakibatkan ekskomunikasi secara otomatis ("latae sententiae") seketika saat perbuatan itu dilakukan dengan sadar seperti penolakan atas iman dan agama, yang dikenal sebagai murtad atau apostasi, penodaan Sakramen Mahakudus, serta orang "yang melakukan aborsi dan berhasil". Dosa-dosa berat tersebut sangat serius sehingga Gereja melalui hukum kanon menetapkannya sebagai "tindak pidana" ("delictum"), seperti aborsi ataupun bidah, agar bobot dosanya disadari. Karena pelanggaran-pelanggaran itu dipandang sedemikian serius, Gereja melarang umat yang terkena ekskomunikasi untuk menerima sakramen apapun (tidak hanya Ekaristi) dan sangat membatasi partisipasinya dalam jabatan ataupun kegiatan liturgis Gereja yang lain. Umat yang terkena ekskomunikasi dan menyesalinya dapat berbicara dengan seorang imam, biasanya dalam pengakuan sakramental, untuk membicarakan ekskomunikasi mereka agar dapat memperoleh remisi. Remisi dapat diberikan kepada umat yang telah benar-benar menyesali perbuatan mereka dan telah melakukan tindakan perbaikan atas kerusakan dan skandal yang diakibatkannya, atau setidaknya telah berjanji dengan serius menurut hukum gereja. Bagaimanapun, meski dalam keadaan diekskomunikasi, seorang Katolik yang belum menerima absolusi secara yuridis tetap merupakan anggota Gereja, karena hakikat baptisan yang tidak dapat dibatalkan, dalam arti bahwa mereka masih dipandang sebagai anggota Gereja Katolik, walaupun persekutuannya dengan Kristus dan Gereja mengalami gangguan serius. "Hukuman-hukuman yang bersifat tetap tidak dapat dijatuhkan atau dinyatakan melalui dekret..." Namun, terdapat "hukuman-hukuman silih yang dapat mengenai secara tetap atau untuk waktu tertentu maupun tidak tertentu atas orang yang melakukan tindak pidana."