Pemikiran ekonomi kuno

Tiongkok merupakan salah satu pusat peradaban tertua di dunia. Kebijakan ekonomi yang ideal dan efektif telah lama menjadi isu populer di Tiongkok sejak zaman kuno. Namun karena letak geografis serta faktor kendala budaya dan bahasa, sejarah intelektual Tiongkok kurang dapat dimasuki pihak asing. Chang (Sejarah Pemikiran Ekonomi Tiongkok) menyimpan pemikiran ekonomi Tiongkok kuno yang berasal terutama selama kepemerintahan Dinasti Chou di bagian timur (771 – 249 SM), yaitu dalam periode yang sebagiannya terjadi bersamaan waktu dengan catatan pemikiran ekonomi dari zaman Yunani kuno. Seperti halnya tokoh filsuf Yunani kuno yang hidup sezaman dengannya, Konfusius (551 – 479 SM) memusatkan pemikirannya pada permasalahan moral. Fenomena alam dan sosial, semuanya diatur berdasarkan sistem etika. Dalam sistem masyarakat yang menganut ajaran Konfusius, hubungan antar-perseorangan/interpersonal, serta kewajiban yang ditimbulkannya bersifat dua arah atau berlaku hukum timbal-balik. Seorang penguasa ditentukan berdasar atas perilaku dan kecakapannya, bukan berdasarkan keturunan. Setiap orang mempunyai peran masing-masing dalam sistem masyarakat berhirarki itu, dimana kondisi sosial yang harmonis hanya akan tercapai bila setiap orang menyadari dan menjalankan perannya masing-masing tersebut. Pengajaran Konfusius ini kemudian meluas dan mengakar ke dalam pemikiran ekonomi ratusan tahun berikutnya. Beberapa di antara peraturan Konfusius yang utama ialah:
Setelah kematian Konfusius, ketidakjelasan maksud pada peraturan, terutama pada poin nomer lima, menyebabkan keadaan menjadi semakin terganggu hingga menyulut pertengkaran di antara pengikutnya mengenai intisari manusia dan peran tepat pemerintah dalam ekonomi. Murid Konfusius, Mensius (372 – 287 SM), percaya bahwa sifat dasar setiap individu adalah baik, dan merupakan tugas pemerintah untuk memajukan kesejahteraan publik dengan menerapkan sikap ‘tidak ikut campur tangan’. Sebaliknya, Hsun-tzu (300 – 237 SM), murid Konfusius yang lain, berpegang pada pandangan bahwa manusia didominasi oleh gerakan jahat, sehingga pemerintahan yang otoriter lebih sesuai dan lebih mampu dalam mengatur manusia.