Johann Tetzel

Pepatah yang sering dikutip tersebut tidak merepresentasikan ajaran Katolik "resmi" mengenai indulgensi, melainkan lebih merupakan suatu cerminan dari kapasitas Tetzel yang melebih-lebihkannya. Namun, meski Tetzel bersikap berlebihan dalam hal indulgensi bagi "arwah" atau "orang yang telah meninggal dunia", ajarannya mengenai indulgensi bagi "orang yang masih hidup di dunia ini" merupakan ajaran Katolik murni. Ludwig von Pastor, seorang sejarawan Katolik Jerman, menjelaskan:
Di atas segalanya, suatu perbedaan yang sejelas-jelasnya harus dibuat antara indulgensi-indulgensi bagi orang yang masih hidup di bumi dan indulgensi-indulgensi bagi arwah.
Mengenai indulgensi bagi yang masih hidup di dunia, Tetzel senantiasa mengajarkan doktrin (Katolik) murni. Pernyataan bahwa ia mengemukakan kalau indulgensi tidak hanya menjadi suatu remisi atas hukuman sementara akibat dosa, tetapi juga suatu remisi atas kebersalahannya, adalah tidak berdasar sebagaimana juga tuduhan yang lain terhadap dia, bahwa ia menjual pengampunan dosa demi uang, bahkan tanpa menyebutkan tentang penyesalan dan pengakuan, ataupun bahwa, demi pembayaran, ia memberikan absolusi atas dosa-dosa yang mungkin dilakukan di kemudian hari. Ajaran dia, pada kenyataannya, sangat jelas, dan sangat selaras dengan teologi Gereja (Katolik), sebagaimana pada waktu itu dan pada saat ini, yaitu bahwa indulgensi-indulgensi "hanya berlaku atas hukuman sementara karena dosa-dosa yang telah disesali dan diakukan" ...
Kasusnya sangat berbeda dengan indulgensi-indulgensi bagi orang yang telah meninggal dunia. Mengenai hal ini tidak ada keraguan bahwa yang Tetzel lakukan, berdasarkan apa yang ia anggap instruksi-instruksi otoritatif kepadanya, mewartakan sebagai doktrin Kristen bahwa hanya suatu persembahan uang yang dibutuhkan untuk memperoleh indulgensi bagi arwah, tanpa sedikit pun mempersoalkan penyesalan atau pengakuan.
Ia juga mengajarkan, sesuai dengan opini kemudian dipegang, bahwa suatu indulgensi dapat diterapkan pada setiap jiwa yang menerimanya dengan efek tanpa akhir. Mulai dari asumsi ini, tidak ada keraguan bahwa doktrin yang ia kemukakan hampir-hampir berasal dari pepatah radikal yang terkenal.
Bulla Kepausan mengenai indulgensi tidak memberikan persetujuan apapun atas proposisi tersebut. Hal itu merupakan suatu opini skolastik yang samar-samar, ditolak di Sorbonne pada tahun 1482, serta pada tahun 1518, dan tentunya bukan suatu doktrin dari Gereja, yang karenanya secara tidak benar dikemukakan sebagai kebenaran dogmatis. Orang pertama di antara para teolog dari kalangan Roma, Kardinal Gaetanus, merupakan seteru dari semua hal-hal berlebihan semacam itu, dan menyatakan dengan tegas bahwa, kalaupun para teolog dan pengkhotbah mengajarkan opini-opini semacam itu, mereka tidak perlu dipercaya. "Para pengkhotbah", katanya, "berbicara atas nama Gereja sejauh mereka mewartakan doktrin Kristus dan Gereja-Nya; tetapi seandainya, demi tujuan-tujuan mereka sendiri, mereka mengajarkan mengenai apa yang tidak mereka ketahui sama sekali, dan yang hanya merupakan imajinasi mereka sendiri, mereka janganlah diterima sebagai juru bicara Gereja. Tidak ada yang perlu heran jika yang semacam ini jatuh ke dalam kesalahan."