Dinasti Tang

Paling tidak semenjak masa Dinasti Tang, orang-orang Tiongkok telah melakukan produksi berskala besar untuk diekspor ke luar negeri. Hal ini dibuktikan dengan penemuan bangkai kapal Belitung, bangkai kapal layar Arab berjenis dhow yang mengangkut 63.000 buah keramik, perak, dan emas dari Tiongkok (termasuk mangkuk Changsha yang bertanggal: "hari ke-16 pada bulan ketujuh tahun kedua masa kekuasaan Baoli", atau tahun 826, dan ini telah dikonfirmasi oleh teknik penanggalan radiokarbon terhadap bunga lawang di bangkai kapal). Semenjak tahun 785, orang Tiongkok mulai mendatangi Sufala di pesisir Afrika Timur agar tidak harus melewati perantara orang Arab, dan berbagai sumber Tiongkok pada masa itu merincikan perdagangan di Afrika. Pejabat dan ahli geografi Jia Dan (730–805) mencatat dua jalur laut yang umum pada masa itu: yang satu dari Laut Bohai ke Korea, dan yang lain dari Guangzhou melalui Malaka ke Kepulauan Nikobar, Sri Lanka, India, pesisir timur dan utara Laut Arab, dan Sungai Efrat. Pada tahun 863, penulis Tiongkok Duan Chengshi (kematian 863) menuliskan rincian perdagangan budak, gading, dan ambar di negara yang disebut Bobali (menurut sejarawan Bobali adalah Berbera di Somalia). Di Fustat (Kairo lama), Mesir, ketenaran keramik Tiongkok mengakibatkan tingginya permintaan akan barang-barang Tiongkok; maka dari itu, orang Tiongkok sering berkelana ke sana (dan ini berlanjut hingga periode Fatimiyah di Mesir). Pada masa-masa tersebut, pedagang Arab Shulama pernah menuliskan kekagumannya akan kapal jung Tiongkok, tetapi menurutnya kapal tersebut terlalu masuk ke dalam air sehingga tidak dapat memasuk Sungai Efrat dan harus menggunakan kapal kecil untuk mengirim penumpang dan kargo. Shulama juga mengamati bahwa kapal Tiongkok biasanya sangat besar, dengan kapasitas hingga 600-700 penumpang.