I Know Why the Caged Bird Sings

Sebelum menulis "I Know Why the Caged Bird Sings" pada usia empat puluh tahun, Angelou telah melewati beberapa karier, menjalani beberapa pekerjaan antara lain sebagai komposer, penyanyi, aktris, pekerja sosial hak asasi manusia, pewarta, dan pendidik. Pada akhir dasawarsa 1950-an, dia bergabung dengan Harlem Writers Guild, di mana dia bertemu dengan beberapa penulis Afrika-Amerika Serikat penting, termasuk kawan dan mentornya, James Baldwin. Setelah mendengar tentang hak hasasi manusia dari Martin Luther King pada tahun 1960, dia terinspirasi bergabung dalam gerakan hak asasi manusia dan diangkat menjadi Koordinator Utara dari Konferensi Kepemimpinan Kristen Barat. Dia bekerja selama beberapa tahun di Ghana, Afrika Selatan, sebagai pewarta, aktris, dan pendidik. Dia diundang kembali ke Amerika Serikat oleh Malcolm X untuk bekerja dengannya, tak lama sebelum Malcolm terbunuh pada tahun 1965. Tahun 1968, King meminta dia mengorganisasikan sebuah gerakan, tapi dia terburu terbunuh pada tanggal 4 April, bertepatan dengan ulang tahun Angelou. Untuk beberapa tahun, Angelou menghormati King dengan cara tidak merayakan hari ulang tahunnya, tapi lebih memilih mengirim bunga kepada istrinya, Coretta Scott King.