The SpongeBob SquarePants Movie

Pada 2002, Hillenburg dan anggota staff acara menghentikan pembuatan episode untuk mengerjakan film, setelah menyelesaikan musim ketiga acara. Plot film awalnya adalah SpongeBob menyelamatkan Patrick dari nelayan di Florida. Acuan pada film "Finding Nemo" ini kemudian diberitahukan oleh Tom Kenny, pengisi suara SpongeBob, bahwa itu adalah plot "lelucon" untuk membuat penggemar sibuk. Untuk menulis film, Hillenburg duduk dengan lima penulis dan animator lain yang bekerja di acara termasuk Paul Tibbitt, Derek Drymon, Aaron Springer, Kent Osborne dan Tim Hill di dalam ruangan dalam bangunan bekas bank di Glendale, California selama tiga bulan. Osborne berkata "Itu sangat menyenangkan [...] meskipun itu menjadi agak "gamy" di sana." Pada awal seri, Hillenburg menayangkan host dari tayangan pendek tanpa suara: Laurel and Hardy, Charlie Chaplin dan Buster Keaton, juga sebagai karya dua aktor komik yang modern, Jerry Lewis dan Pee-wee Herman, yang keduanya merupakan inspirasi untuk SpongeBob. Untuk film, para penulis membuat "Spongebob Squarepants" perjalanan pahlawan mitologis, sebuah pencarian mahkota yang dicuri yang membawa SpongeBob dan Patrick ke permukaan laut. Ide ini membuat Hillenburg tertarik untuk membuat film dengan karakternya. Bill Fagerbakke, pengisi suara Patrick, pada ide tersebut, berkata "Itu gila. Aku terus terpesona dan senang dengan apa yang orang-orang ini dapatkan."