Saeculum obscurum

Periode ini pertama diidentifikasi dan diberi nama oleh Kardinal sekaligus sejarawan gereja Italia Caesar Baronius dalam "Annales Ecclesiastici" pada abad ke-16. Sumber utama Baronius untuk sejarah periode ini adalah Liutprand dari Cremona. Para sarjana lain memperluas atau mempersempit cakupan periode ini. Istilah-istilah lain seperti Pornokrasi (, dari bahasa Yunani "pornokratiā", "pemerintahan prostitusi"), dan Pemerintahan Pelacur () dicetuskan oleh berbagai teolog Jerman Protestan pada abad ke-19.