Logam berat beracun

Kaisar pertama China bersatu, Qin Shi Huang, dilaporkan meninggal akibat mengkonsumsi pil raksa yang diharapkan memberinya keabadian. Frase "gila seperti pembuat topi" sepertinya merujuk pada keracunan raksa di kalangan pengrajin topi ("milliner" atau "hatter", sehingga disebut ), karena senyawa berbasis raksa pernah digunakan dalam pabrikasi topi laken pada abad ke-18 dan ke-19. Dalam sejarahnya, amalgam emas (paduan dengan raksa) banyak digunakan dalam penyepuhan, menyebabkan sejumlah kasus di kalangan pekerja. Diperkirakan selama pembangunan Saint Isaac's Cathedral saja, 60 pekerja tewas akibat menyepuh kubah utama. Wabah keracunan metilmerkuri terjadi di beberapa tempat di Jepang selama tahun 1950an karena limbah raksa industri dibuang langsung ke sungai dan pantai. Kasus yang paling terkenal adalah Minamata dan Nigata. Di Minamata saja, lebih dari 600 orang tewas akibat wabah yang dikenal sebagai penyakit Minamata. Lebih dari 21.000 orang menuntut pemerintah Jepang, akibat hampir 3.000 jiwa tercatat mengidap penyakit ini. Dalam 22 kasus terdokumentasi, ibu hamil yang mengkonsumsi ikan yang terkontaminasi ini menunjukkan gejala ringan atau tanpa gejala, tetapi bayi yang dilahirkannya memiliki gangguan perkembangan yang parah. Sejak revolusi industri, kadar raksa telah meningkat tiga kali lipat di banyak permukaan air laut, terutama di sekitar Islandia dan Antartika.