Josef Stalin

Stalin memprakarsai semua keputusan penting pada masa Teror tersebut, secara pribadi mengarahkan operasi-operasinya dan memperhatikan rincian-rincian implementasinya. Motif Stalin masih diperdebatkan di kalangan sejarawan. Menurut Khlevniuk, tulisan-tulisan pribadinya dari masa itu "sangat membelit dan tidak koheren", yang diisi dengan klaim mengenai persekongkolan dan musuh-musuh di sekelilingnya. Ia sangat khawatir dengan keberhasilan pasukan sayap kanan dalam melengserkan pemerintahan sayap kiri di Spanyol, yang membuatnya gelisah terhadap unsur-unsur anti-Stalinis domestik yang dianggap dapat menjadi kolom kelima dalam peristiwa perang mendatang dengan Jepang dan Jerman. Teror Besar berakhir setelah Yezhov dicopot dari jabatan kepala NKVD dan digantikan oleh Lavrentiy Beria, orang yang benar-benar setia dengan Stalin. Yezhov ditangkap pada April 1939 dan dihukum mati pada tahun 1940. Teror tersebut telah merusak reputasi Uni Soviet di luar negeri, terutama di kalangan sayap kiri yang sebelumnya menjadi simpatisan, dan saat teror ini mereda Stalin mencoba melempar tanggung jawab. Ia kemudian mengklaim bahwa "tindakan berlebihan" dan "pelanggaran hukum" selama teror tersebut merupakan kesalahan Yezhov.