Irak di bawah Baath

Pada tahun 1979 Hussein menjadi Presiden Irak, Ketua Komando Dewan Revolusi , Perdana Menteri dan Sekretaris Jenderal Komando Daerah Partai Ba'ath, selama gelombang protes anti-rezim di Irak yang dipimpin oleh komunitas Syiah. Partai Ba'ath yang sekuler secara kasar menekan protes. Perubahan kebijakan lain adalah kebijakan luar negeri Irak terhadap Iran, yang merupakan negara mayoritas Muslim Syiah. Memburuknya hubungan akhirnya menyebabkan Perang Iran-Irak, yang dimulai pada tahun 1980 ketika Irak melancarkan invasi skala penuh ke Iran. Setelah revolusi Iran tahun 1979, rakyat Irak percaya bahwa Iran menjadi lemah, dan dengan demikian merupakan sasaran empuk untuk militer mereka. Gagasan ini terbukti tidak benar, dan perang berlangsung selama delapan tahun. Perekonomian Irak memburuk selama perang, dan negara menjadi tergantung pada donasi asing untuk mendanai upaya perang mereka. Perang berakhir dengan jalan buntu ketika gencatan senjata dicapai pada tahun 1988, yang mengakibatkan status "quo ante bellum".