Era Panglima Perang

Untuk mempertahankan diri dari serangan tentara panglima perang, para petani mengorganisasikan diri mereka menjadi perkumpulan rahasia militan dan asosiasi desa yang berfungsi sebagai milisi pertahanan diri serta kelompok-kelompok main hakim sendiri. Karena para petani biasanya tidak memiliki uang untuk senjata atau pelatihan militer, perkumpulan rahasia ini mengandalkan seni bela diri, senjata buatan sendiri seperti pedang dan tombak, serta kepercayaan dalam sihir pelindung. Yang terakhir ini sangat penting, karena keyakinan kekebalan adalah "senjata kuat untuk memperkuat ketetapan orang-orang yang memiliki beberapa sumber daya alternatif yang dapat digunakan untuk mempertahankan kepemilikan mereka yang sedikit". Ritual magis yang dilakukan oleh para petani berkisar dari yang agak sederhana, seperti menelan pesona, hingga praktik yang jauh lebih rumit. Sebagai contoh elemen dari Hóngqiānghuì melakukan upacara rahasia untuk memberikan kekebalan dari peluru untuk menyalurkan kekuatan Qi dan pergi ke medan perang telanjang dengan tanah liat merah yang diduga tahan peluru di atas tubuh mereka. Dengan Masyarakat Pakaian Berkabung akan melakukan tiga kowtow dan menangis dengan keras sebelum setiap pertempuran, membuat musuh-musuh mereka ketakutan. Ada juga kelompok pertahanan diri wanita, seperti Masyarakat Gerbang Besi atau Masyarakat Keranjang Bunga. Yang pertama akan berpakaian serba putih (warna berkabung di Tiongkok) dan melambai-lambaikan kipas yang mereka yakini akan membelokkan tembakan, sementara yang terakhir pergi bertempur dengan pedang untuk membunuh dan keranjang ajaib untuk menangkap peluru lawan mereka. Kecewa dengan republik yang gagal dan putus asa karena deprivasi panglima perang, banyak perkumpulan rahasia petani mengadopsi keyakinan milenarian, dan menganjurkan restorasi monarki, yang dipimpin oleh Dinasti Ming yang lama. Masa lalu secara luas diromantiskan, dan banyak yang percaya bahwa seorang kaisar Ming akan membawa "pemerintahan kebahagiaan dan keadilan bagi semua".
Kematian Yuan Shikai membagi Tentara Beiyang menjadi dua faksi utama. Kelompok Zhili dan Fengtian bersekutu satu sama lain, sementara kelompok Anhui membentuk faksi mereka sendiri. Pengakuan internasional didasarkan pada kehadiran di Beijing, dan setiap kelompok Beiyang mencoba untuk menegaskan dominasi mereka atas ibukota untuk menuntut legitimasi.