Kobe Bryant

Bryant memulai debutnya di Summer Pro League di Long Beach, California, mencetak 25 poin di depan ruang pengunjung-berdiri-saja. Defender kesusahan untuk menjaganya, dan performanya mengesankan West dan pelatih Lakers Del Harris. Ia mencetak 36 poin di final, dan selesai dengan rata-rata 24.5 poin, dan 5.3 rebound dalam 4 pertandingan. Sebagai rookie pada tahun 1996/97, Bryant kebanyakan memulai dari bangku cadangan di belakang guard Eddie Jones dan Nick Van Exel. Saat itu ia menjadi pemain termuda yang bermain di game NBA (18 tahun dan 72 hari, yang lalu dipatahkan oleh Jermaine O'Neal dan mantan rekannya Andrew Bynum), dan juga menjadi pemain termuda NBA yang masuk menjadi starter (18 tahun, 158 hari). Awalnya, Bryant bermain dengan menit yang terbatas, namun seiring berjalannya musim, ia melihat mulai banyaknya waktu bermain. Pada akhir musim, ia mencapai rata-rata 15.5 menit per game. Ketika All-Star Weekend, Bryant mengikuti Rookie Challenge dan memenangkan 1997 Slam Dunk Contest, menjadi juara Dunk termuda pada umur 18 tahun. Performa Bryant sepanjang tahun memberinya tempat di NBA All-Rookie 2nd Team dengan rekan bangku cadangannya Travis Knight. Lakers melaju ke Semifinal Western Conference di Playoff melawan Utah Jazz, ketika Bryant ditekan menjadi peran utama pada akhir Game 5. Byron Scott melewatkan gamenya karena pergelangan tangannya terkilir, Robert Horry dikeluarkan karena berkelahi dengan Jeff Hornacek dari Utah, dan Shaquille O'Neal keluar dengan 1:46 tersisa di quarter ke-4. Bryant menembak 4 bola meleset pada akhir pertandingan; Jazz menang 98-93 di overtime untuk mengalahkan Lakers 4-1. Ia pertama kali gagal dalam menembak 2 poin penentu kemenangan di quarter ke-4, dan gagal mencetak 3 percobaan 3 angka di overtime, termasuk 2 percobaan di menit terakhir. O'Neal berkomentar bahwa "[Bryant] adalah satu-satunya orang yang berani mengambil tembakan seperti itu."