Harta kekayaan Gereja

Dalam Kekristenan awal, mereka yang telah melakukan dosa-dosa serius diberikan suatu penitensi atau silih dengan jangka waktu lama sebelum dipulihkan hubungannya dengan Gereja. Bagaimana menangani banyaknya umat yang murtad pada zaman penganiayaan oleh Kaisar Desius merupakan suatu masalah. Mereka dikenal sebagai "lapsi" (yang jatuh). Sebaliknya, umat yang mengakui imannya dalam Kristus dan menerima hukuman disebut sebagai "pengaku iman". Umat yang dihukum mati karena dakwaan itu disebut "martir", istilah yang berasal dari kata Yunani yang berarti "saksi", karena memberikan kesaksian hingga mengalami kematian jasmani. Penderitaan-penderitaan para martir dan pengaku iman dikenal sebagai daya atau kuasa untuk mengimbangi dosa yang dilakukan oleh lapsi. Melalui pengurbanan mereka, perbuatan lapsi diubah untuk memperoleh rekonsiliasi dengan segera, "memanfaatkan demi keuntungan mereka jasa-jasa yang dikumpulkan oleh heroisme para pengaku iman". Otoritas Gereja, terutama sejak abad ke-3 dan selanjutnya, memperbolehkan syafaat atau perantaraan para pengaku iman untuk mempersingkat waktu silih/penitensi yang akan dijalani oleh mereka yang mencari pengampunan. Seorang imam ataupun diakon dapat mendamaikan atau memulihkan hubungan seorang lapsi dengan Gereja, jika ia berada dalam bahaya kematian, dengan dasar sebuah surat indulgensi martir, tetapi pada umumnya mensyaratkan campur tangan otoritas gereja yang lebih tinggi, yaitu uskup. "Para pemegang jabatan, bukan para individu karismatik, memiliki keputusan akhir terkait penerimaan ke dalam jemaah-jemaah Gereja."