Penindasan Diokletianus

Pada abad ke-3 polanya berubah. Para kaisar menjadi lebih aktif dan pejabat-pejabat pemerintah mulai secara aktif mengejar kaum Kristiani, bukan sekadar menanggapi kemauan orang banyak. Kekristenan juga mengalami perubahan. Para praktisinya tidak hanya "kelas-kelas bawah yang mengobarkan ketidakpuasan"; beberapa dari kaum Kristiani merupakan orang kaya, atau dari kelas-kelas atas. Origenes, yang menulis sekitar tahun 248, bercerita tentang "banyaknya orang yang datang pada keimanan tersebut, bahkan orang-orang kaya dan orang-orang dalam posisi kehormatan, serta kaum wanita dari kelas dan keturunan bangsawan." Reaksi resmi pemerintahan menjadi semakin tegas. Pada tahun 202, menurut "Historia Augusta", sebuah kisah sejarah yang mungkin ditulis pada abad ke-4 dan keandalannya diragukan, Septimius Severus (memerintah tahun 193–211) mengeluarkan sebuah reskrip umum yang melarang konversi ke Yudaisme ataupun Kekristenan. Maximinus (memerintah tahun 235–238) menargetkan para pemimpin Kristen. Desius (memerintah tahun 249–251), yang menuntut suatu bentuk dukungan atas keimanan yang dianutnya, menyatakan bahwa semua penduduk kekaisaran harus melakukan pengurbanan kepada para dewa, makan daging kurban, dan bersaksi atas tindakan-tindakan ini. Umat Kristiani berkeras hati dengan tidak mematuhinya. Para pemimpin Gereja seperti Paus Fabianus, uskup Roma, dan Babilas, uskup Antiokhia, ditangkap, diadili, dan dieksekusi, sebagaimana juga orang-orang tertentu dari kaum awam Kristiani, misalnya Pionius dari Smirna. Origenes, seorang teolog Kristen, disiksa selama penganiayaan dan meninggal dunia sekitar setahun kemudian karena luka-luka yang dideritanya.