Josef Stalin

Namun, kebijakan-kebijakan tersebut gagal menghentikan bencana kelaparan yang mencapai puncaknya pada musim dingin tahun 1932–33. Diperkirakan lima hingga tujuh juta orang tewas, dan bahkan banyak yang terpaksa memakan orang-orang mati untuk bertahan hidup. Daerah yang paling terkena dampak bencana kelaparan ini adalah Ukraina dan Kaukasus Utara, meskipun bencana tersebut juga terjadi di Kazakhstan dan beberapa provinsi Rusia. Panen tahun 1932 merupakan panen yang buruk, dan ini terjadi setelah penurunan produktivitas selama beberapa tahun yang mengakibatkan penurunan hasil panen secara bertahap. Stalin menuduh para musuh dan perusak di kalangan petani sebagai penyebab bencana kelaparan ini.
Menurut sejarawan Britania Raya Alan Bullock, "jumlah panen gandum Soviet tak lebih buruk ketimbang tahun 1931 ... ini bukanlah kegagalan panen, tetapi tuntutan berlebihan dari negara yang ditegakkan secara keji yang mengakibatkan kematian hingga lima juta petani Ukraina." Selain itu, Stalin menolak mengirim cadangan gandum yang dapat menghentikan bencana ini, tetapi malah meneruskan ekspor gandum, dan ia secara tegas menegakkan hukum anti-pencurian di lahan pertanian kolektif. Sementara itu, sejarawan-sejarawan lainnya merasa bahwa penyebab bencana kelaparan ini adalah tidak cukupnya hasil panen pada tahun 1931 dan 1932 yang diakibatkan oleh berbagai bencana alam, dan kesuksesan panen pada tahun 1933 berhasil mengakhiri bencana kelaparan tersebut.
Bencana kelaparan Ukraina kadang-kadang disebut dengan istilah Holodomor atau Genosida Ukraina, dan istilah ini menyiratkan bahwa peristiwa tersebut didalangi oleh pemerintah Soviet dan secara khusus menyasar orang Ukraina dalam rangka menghancurkan bangsa Ukraina sebagai faktor politik dan entitas sosial.