Adolf Mayer

Pada tahun 1879, ketika Mayer menjabat sebagai direktur Stasiun Eksperimen Agrikultur di Wageningen, Belanda, ia diminta oleh seorang petani Belanda untuk mempelajari penyakit tak biasa yang mempengaruhi tumbuhan tembakau. Mayer mempublikasikan sebuah makalah pada 1886 mengenai penyakit tersebut yang diberi nama "penyakit mosaik tembakau" dan mendeskripsikan gejalanya secara detail. Ia mendemonstrasikan bahwa penyakit ini dapat ditransmisikan dengan menggunakan getah dari tumbuhan tembakau yang terinfeksi sebagai inokulum untuk menginfeksi tumbuhan sehat. Pada saat itu, penyakit ini dianggap menyebar oleh bakteri atau toksin yang sangat kecil, tetapi beberapa tahun kemudian virus mosaik tembakau (TMV) terbukti penyebabnya. Mayer menggunakan mikroskop cahaya untuk mencari keberadaan fungi atau bakteri dalam getah yang terinfeksi, tetapi ia tidak menemukan apapun karena TMV terlalu kecil untuk terdeteksi mikroskop cahaya. Mayer tetap menyimpulkan bahwa agen penginfeksi merupakan sejenis bakteri dan mengklaim dengan salah bahwa ia dapat memperoleh "filtrat bersih" dari getah terinfeksi menggunakan kertas saring dalam beberapa kali pengulangan. Percobaan filtrasi dengan kertas saring dan filter Chamberland porselen berkualitas tinggi diulangi oleh Dmitri Ivanovsky pada 1892 dan Martinus Beijerinck pada 1898 yang menunjukkan bahwa agen penginfeksi dari penyakit mosaik tembakau pada faktanya tak dapat difiltrasi. Martinus Beijerinck merupakan orang pertama yang menggunakan istilah "virus" untuk mengindikasikan sifat nonbakterial dari penyakit mosaik tembakau. Pada 1935, virus mosaik tembakau pertama kali dikristalisasi. Walaupun menyimpulkan dengan salah, penelitian pionir Mayer pada penyakit mosaik tembakau merupakan langkah penting dalam penemuan virus dan menginisiasi berdirinya bidang virologi.