Fenomena viral

Sebelum budaya tulis dan saat kebanyakan masyarakat masih buta huruf, kebanyakan penyebaran meme dilakukan secara mulut ke mulut seperti cerita rakyat, lagu rakyat, dan pantun, yang berkembang seiring dengan waktu saat pengulangan memberikan kesempatan untuk mengubah cerita. Media cetak menyediakan cari termudah untuk menyalin teks tertulis dibandingkan dengan cara kasar menyalin dengan tangan suatu naskah. Suatu penelitian tentang koran di Amerika Serikat pada tahun 1800-an menemukan cerita tentang manusia dan "kabar yang dapat Anda gunakan" serta brosur (walaupun istilah tersebut belum ditemukan) beredar secara nasional saat antar koran lokal salin salin-menyalin muatan dan menentukan isi berita mana yang dicetak ulang. Surat berantai disebarkan melalui surat pos sepanjang tahun 1900-an.