John F. Kennedy

Pada tanggal 12 April 1961, kosmonot Soviet Yuri Gagarin menjadi orang pertama yang terbang di luar angkasa. Peristiwa ini menambah kekhawatiran Amerika Serikat bahwa mereka tertinggal jauh dalam persaingan teknologi melawan Uni Soviet. Kennedy ingin AS menjadi yang terdepan dalam Perlombaan Antariksa atas alasan strategi dan gengsi. Ia pertama kali mengumumkan target mendaratkan manusia di Bulan dalam pidatonya di hadapan Sidang Gabungan Kongres tanggal 25 Mei 1961: "Pertama, saya yakin bangsa ini harus benar-benar berkomitmen untuk mencapai tujuannya, sebelum akhir dasawarsa ini, untuk mendaratkan manusia di Bulan dan memulangkannya dengan selamat ke Bumi. Tak satu pun proyek luar angkasa pada masa ini yang akan tampak lebih hebat bagi umat manusia atau lebih penting bagi penjelajahan luar angkasa jarak jauh; dan tak satu pun yang tampak rumit atau mahal untuk dilaksanakan." 
Kennedy berpidato di Rice University tanggal 12 September 1962 dan mengatakan:
Pada tanggal 21 November 1962, dalam rapat kabinet bersama pengurus NASA James E. Webb dan pejabat lainnya, Kennedy menjelaskan bahwa perjalanan ke Bulan penting karena gengsinya di tingkat internasional dan anggarannya disesuaikan. Johnson meyakinkan Kennedy bahwa pelajaran yang didapat dari program luar angkasa memiliki nilai tinggi bagi militer. Biaya program Apollo diperkirakan mencapai $40 miliar.