Friedrich I, Kaisar Romawi Suci

Pemerintahan Heinrich IV dan Heinrich V membuat status kekaisaran Jerman berantakan, wewenangnya sangat berkurang di bawah Kontroversi Penobatan. Selama seperempat abad setelah kematian Heinrich V pada tahun 1125, monarki Jerman sebagian besar hanya gelar nominal tanpa kekuasaan apapun. Raja dipilih oleh para pangeran, tidak diberi sumber di luar wilayah mereka, dan ia dicegah untuk bertindak dengan wewenang yang sesungguhnya. Gelar kerajaan selanjutnya diteruskan dari satu keluarga ke yang lainnya untuk menghalangi perkembangan kepentingan wangsa di mahkota Jerman. Ketika Friedrich I dari Hohenstaufen terpilih seagai raja pada tahun 1152, kekuasaan raja telah ditunda secara efektif selama lebih dari dua puluh lima tahun, dan untuk maju ke tingkat yang cukup lebih dari delapan puluh tahun. Satu-satunya tuntutan nyata atas kekayaan di kota-kota Italia utara, yang masih berada di dalam kendali raja Jerman. Garis Salier punah dengan kematian Heinrich V pada tahun 1125. Pangeran-pangeran Jerman menolak untuk memberkan mahkota kepada keponakannya, adipati Swabia, yang khawatir ia akan mencoba untuk mendapatkan kembali kekuasaan kekaisaran yang dipegang oleh Heinrich V. Sebaliknya mereka memilih Lothar III (1125–1137), yang terlihat di dalam sengketa yang berlangsung lama dengan Wangsa Hohenstaufen, dan yang menikah ke dalam Wangsa Guelf. Salah satu dari anggota Wangsa Hohenstaufen naik takhta sebagai Konrad III dari Jerman (1137–1152). Ketika Friedrich Barbarossa menggantikan pamandanya pada tahun 1152, tampaknya terdapat prospek yang sangat baik untuk mengakhiri permusuhan, karena ia juga berasal dari Guelf dari pihak ibundanya. Adipati Sachsen Welf, Heinrich der Löwe, tidak begitu senang, namun tetap menjadi musuh bebuyutan monarki Hohenstaufen. Barbarossa memiliki kadipaten-kadipaten Swabia dan Franconia, kekuatan kepribadiannya sendiri, dan sangat sedikit dari yang lainnya untuk membangun sebuah kerajaan.