Petanda dan penanda

Suatu tanda hanya dapat dipahami jika hubungan di antara kedua komponen pembentuk tanda ini telah disepakati secara bersama. Saussure menyatakan bahwa makna tanda bergantung pada hubungannya dengan kata-kata lain di dalam suatu sistem. Contohnya, untuk memahami kata "pohon" secara individual, perlu dipahami terlebih dahulu arti dari kata "semak-semak" dan bagaimana keduanya saling berhubungan. Dari perbedaan inilah komunitas berbahasa dapat terbentuk. Namun, perlu diingat bahwa penanda dan maknanya selalu berubah dan ada yang sudah "kadaluarsa" atau sudah tidak lagi digunakan.