Grand Theft Auto: San Andreas

Dunia terbuka, lingkungan yang bervariasi membuat pemain dapat menjelajah dan memilih caranya untuk memainkan permainan ini. Walaupun cerita utama dibutuhkan untuk menjalani progress permainan dan membuka beberapa kota dan isi permainan, cerita utama tidak harus diselesaikan dengan segera karena pemain banyak unsur yang dapat dimainkan. Ketika tidak menjalani misi, pemain dapat menjelajah secara bebas berkeliling kota, atau menimbulkan keributan dengan menyerang orang atau meledakkan kendaraan. Tetapi, menimbulkan keributan dapat menarik perhatian dari pihak berwenang (polisi). Semakin besar kekacauan yang dibuat, semakin besar respon: polisi akan menangani kekacauan kecil (menyerang orang, mengarahkan senjata pada orang, mencuri mobil, membunuh beberapa orang), tim SWAT, FBI, dan militer akan merespon pada tingkat kriminal yang lebih tinggi.
Pemain juga dapat mengambil misi sampingan opsional yang dapat meningkatkan atribut karakter atau menyediakan sumber uang. Misi sampingan tradisional yang juga terdapat pada permainan sebelumnya adalah, mengantar penumpang taksi, memadamkan api, mengantar orang terluka ke rumah sakit dan melawan kejahatan dalam misi vigilante. Misi sampingan tambahan yang lain adalah misi merampok, mucikari, mengemudi truk dan kereta api yaitu mengantar pesanan tepat waktu, dan sekolah mengemudi/terbang/berlayar/bersepeda, yang membantu pemain belajar kemampuan dan teknik yang sesuai dengan kendaraan masing-masing.