রায়ত হলো মুঘল ও ব্রিটিশ আমলে প্রথাগত ও আইনসম্মতভাবে বাংলার কৃষকসমাজকে বোঝানোর জন্য ব্যবহৃত একটি শব্দ। মূলত রায়ত বলতে এমন একজন ব্যক্তিকে সংজ্ঞায়িত করা হতো যিনি একা অথবা তার পরিবারের সদস্য কিংবা ভাড়াটে মজুর বা চাকরদের দ্বারা চাষাবাদের উদ্দেশ্যে জমি দখলের অধিকার অর্জন করতো। ব্যুৎপত্তি রায়ত শব্দটি এসেছে আরবি "রঈয়ৎ (রা’আ) শব্দ থেকে, যার অর্থ "চারণভূমির পশুপাল"। সমষ্টিগত অর্থে যারা জীবিকার কাজে ভূমিকে ব্যবহার করত ও রাষ্ট্রেকে জমির খাজনা পরিশোধ করত তারাই ছিল রায়ত।  শ্রেণীবিভাগ মুঘলদের ভূমি ব্যবস্থায় দুই ধরণের রায়ত ছিল: খুদকাস্ত রায়ত ও পাইকাস্ত রায়ত। খুদকাস্ত রায়তরা ছিল কোনো মৌজার স্থায়ী আবাসিক চাষি। মুসলিম ও হিন্দু উত্তরাধিকার আইনানুযায়ী জমিতে তাদের অধিকার উত্তরাধিকারসূত্রে লাভ করত। অন্যদিকে পাইকাস্ত রায়তরা কোন নির্দিষ্ট মৌজায় স্থায়িভাবে জমি চাষ করত না। চাষযোগ্য জমির খোঁজে তারা এক মৌজা থেকে আরেক মৌজায় ঘুরে বেড়াতো এবং স্থানীয় জমির মালিক ও কৃষকদের সঙ্গে কোন একটি ফসল মৌসুমের জন্য সর্বোচ্চ সুবিধাজনক শর্তে নিজেদের নিয়োজিত করত। পাইকাস্ত রায়তরা সাধারণত খুদকাস্ত রায়তদের তুলনায় অনেক কম হারে খাজনা দিত। কড়া দরকষাকষির মাধ্যমে এ লভ্যাংশ আসত। কিন্তু পাইকাস্ত রায়তদের সামাজিক মূল্য দিতে হতো অনেক বেশি, কারণ জমির ওপর তাদের অধিকার ছিল মাত্র একটি মৌসুমের জন্য এবং এ কারণে উত্তরাধিকারসূত্রে তা হস্তান্তর হতো না। অনেক খুদকাস্ত রায়ত অধিক লাভের আশায় এবং একই সঙ্গে খুদকাস্ত অধিকার অক্ষুণ্ণ রাখার জন্য তাদের জমি পইকাস্ত রায়তদের দ্বারা চাষ করাত।  পাইকাস্ত রায়তরা ছিল কৃষকদের একটি উপশাখা যারা তাদের বসবাসের এলাকা থেকে দূরে জমি চাষ করত।Ram, p. 79  আরেকটি শ্রেণীর মধ্যে ছিল নিম্ন-রায়তরা যারা বিভিন্ন দখল এবং হস্তান্তরযোগ্য স্বার্থের অধিকারী ছিলেন। এই নিম্ন-রায়তকে কোর্ফা বলা হত, যদিও নিম্ন-রায়ত যারা খাজনা প্রদান করত তাদের বর্গাচাষি বলা হতো।  ১৮৭৫ সালে ব্রিটিশ সরকার সার্ভে আইন পাশ করে, যা পরে প্রজা সত্ব নির্ধারণে যথেষ্ট না হওয়াতে ১৮৮৫ সালে সর্ব প্রথম বঙ্গীয় প্রজাস্বত্ব আইন পাশ করা হয়। এ আইনে রায়তদের তিনটি প্রধান ভাগে ভাগ করা হয়- যেমন, আবাসিক রায়ত (পূর্বেকার খুদকাস্ত রায়ত), দখলি রায়ত (যারা ১২ বছর বা তারও অধিককাল জমিতে অব্যাহত দখলদার) এবং অদখলি বা অধীনস্থ রায়ত (ব্যাপকার্থে পইকাস্ত রায়তদের অবশিষ্টাংশ)। এ আইনানুসারে উচ্চতর দুই শ্রেণির রায়তরা বড় জমিদারদের সেলামি প্রদান করে তাদের রায়তি জমি হস্তান্তরের অধিকার লাভ করত।  ১৯২৮ ও ১৯৩৮ সালে প্রণীত বঙ্গীয় প্রজাস্বত্ব আইন (সংশোধনী) দ্বারা উচ্চতর রায়তদের অধিকার আরও সুরক্ষিত করা হয়। এ সংশোধিত আইনে জমিদারদের সেলামি প্রদান ব্যতিরেকে এবং তাদের পূর্বানুমতি ছাড়াই রায়তকে জমি হস্তান্তরের অধিকার দেওয়া হয়। ১৯৫০ সালে চিরস্থায়ী বন্দোবস্ত বিলোপের সাথে সাথে রায়তরা জমির প্রকৃত মালিকে পরিণত হয় এবং তখন থেকে তারা আইনত জমির মালিক হিসেবে পরিচিত হয়।  রায়ত ও প্রজার মধ্যে সুস্পষ্ট পার্থক্য রয়েছে। চিরস্থায়ী বন্দোবস্তের পরে জমিদাররা রায়তদের সবসময় তাদের প্রজা বলতেন। পক্ষান্তরে রায়তরা তাদেরকে রায়ত নামে অভিহিত করার দাবি জানাত, কারণ প্রজা ও রায়তের সামাজিক অবস্থানও এক নয়, জমির ওপর অধিকারের বেলায়ও এক নয়। প্রজারা অধীনস্ত যা রায়তরা নয়। বিশ শতকের গোড়ার দিকে ‘প্রজা’ শব্দটি পুনরায় ব্যাপক ব্যবহারে চলে আসে এবং রায়তের পরিবর্তে প্রজা নামে কৃষক সংগঠনগুলির নামকরণ করা হয়- যেমন, নিখিল বঙ্গ প্রজা সমিতি, ত্রিপুরা প্রজা সমিতি, কৃষক প্রজা পার্টি ইত্যাদি। এভাবে মোঘল আমল ও ব্রিটিশ আমলের বেশির ভাগ সময়ে যে ‘রায়ত’ শব্দটির একটি মর্যাদাসম্পন্ন অভিধা ছিলো, বিশ শতকের গোড়ার দিক থেকে এটি অর্থ ও গুরুত্বের দিক থেকে সেকেলে হতে থাকে এবং ১৯৫০ সালে সংবিধান থেকে আইনী দুর্বোধ্য শব্দ হিসেবে মুছে ফেলার পর এটি একসময় বিস্মৃত শব্দে পরিণত হয়।  রায়তওয়ারী ব্যবস্থা ব্রিটিশ শাসনামলে ভারতে দুটি অর্থনৈতিক ব্যবস্থা প্রচলিত ছিল: রায়তওয়ারি ব্যবস্থা এবং মহালওয়ারি ব্যবস্থা। রায়তওয়ারী ব্যবস্থা "একাধিক গ্রাম" নামে পরিচিত ছিল এবং কৃষক মালিকানা ব্যবস্থার উপর ভিত্তি করে তৈরি হয়েছিল। রায়তওয়ারী জমির রাজস্বের সাথে সম্পর্কিত অধিকার যা কোনও ব্যক্তি বা সম্প্রদায়কে দেওয়া হত যার সম্পত্তির মালিকানা ছিল এবং জমিদারের মতো অবস্থান ছিল। আর এই কর নির্ধারণকে "জমিদারী" বলা হত। আরও দেখুন বঙ্গীয় প্রজাস্বত্ব আইন চিরস্থায়ী বন্দোবস্ত নিখিল বঙ্গ প্রজা সমিতি ব্রিটিশ ভারত  তথ্যসূত্র  বিষয়শ্রেণী:অর্থনীতি বিষয়শ্রেণী:কৃষি বিষয়শ্রেণী:ব্রিটিশ ভারতের সরকার বিষয়শ্রেণী:ভারতীয় সামন্ততন্ত্র বিষয়শ্রেণী:মধ্যযুগীয় ভারত বিষয়শ্রেণী:বাংলাদেশে সামন্তবাদ বিষয়শ্রেণী:মুঘল সাম্রাজ্য বিষয়শ্রেণী:ভারতীয় ভূ-স্বামী বিষয়শ্রেণী:জায়গীর বিষয়শ্রেণী:ব্রিটিশ ভারত বিষয়শ্রেণী:ভারতের উপবিভাগ বিষয়শ্রেণী:দেশের প্রশাসনিক উপবিভাগের ধরন