**Arber Xhekaj** (\* 30. január 2001, Hamilton, Ontário, Kanada) je kanadsko-český hokejový obranca albánskeho pôvodu. V súčasnosti nastupuje za Montreal Canadiens v National Hockey League.

Hráčska kariéra
---------------

### Juniorská kariéra

V dorasteneckých rokoch nedokázal upútať pozornosť skautov, častokrát bol prehliadaný. Ako hráč Hamilton Huskies zostal z jedným z dvoch mladíkov na súpiske, ktorí si neprešli draftom do juniorskej ligy OHL. Túto skutočnosť prijímal natoľko ťažko, že v tom období dokonca plánoval s hokejom skončiť. Napokon ale pri športe vytrval na naliehanie rodičov.

Po neúspechu na drafte OHL sa presunul do tímu St. Catharines Falcons pôsobiacom v ontárijskej juniorskej ligy GOJHL, ktorá sa v hierarchií juniorských súťaží v Kanade nachádza pod OHL. V drese Falcons odohral ročník 2017-18.

Do vytúženej OHL sa napokon prebojoval v roku 2018. Na jeseň toho roku si vyslúžil pozvánku od mužstva Kitchener Rangers do predsezónneho kempu. Trénerov zaujal a vybojoval si miesto na súpiske. Odvtedy sa stal stálicou v obranných radoch Rangers. V drese Kitcheneru odohral dve sezóny a pripravoval sa ku tretej, ktorá ale bola zrušená z dôvodu pandémie COVID-19.

Kvôli epidémii prišiel na celý rok o hokej, a pretože si nikdy neprešiel draftom NHL a nemal vyhliadky na profesionálnu kariéru, zamestnal sa ako predavač vo veľkoobchodnom reťazci Costco. Za pultom ale vydržal krátko, hokejové tréningy preňho zostávali prioritou, a tak bol prepustený pre nedostatočnú pracovnú dostupnosť.

V sezóne 2021-22 sa obnovilo fungovanie ligy OHL a Xhekaj sa vrátil do Kitcheneru. Rangers ho vymenovali za asistenta kapitána, ale v priebehu základnej časti ho vymenili do tímu Hamilton Bulldogs. Nová posila pomohla Hamiltonu ukoristiť ligový titul a následne aj Memorial Cup.

### Profesionálna kariéra

Po vydarenej sezóne korunovej titulom sa dočkal pozvánky do nováčikovského kempu Montrealu Canadiens. Vedenie mužstva prvotne plánovalo podpísať Xhekaja ako posilu pre farmársky celok Laval Rocket v AHL, ale gradujúce výkony na turnaji nováčikov a v predsezónnych zápasoch nebolo možné ignorovať, a tak sa Xhekaj zmestil na súpisku Canadiens už vo svojej prvej profesionálnej sezóne. Miesto v zostave sa pre Xhekaja našlo aj vďaka zraneniam skúsenejších obrancov Mikea Mathesona a Joela Edmundsona.

V najlepšej hokejovej lige sveta debutoval 12. októbra 2022 a stal sa prvým hráčom v dejinách NHL, ktorého priezvisko začína na písmeno X. Prvý bod zapísal o tri dni neskôr, v zápase proti Washingtonu Capitals prihrával na gól. Neskôr v priebehu októbra sa dostal do centra pozornosti fanúšikov naprieč ligou, keď vo svojom prvom pästnom súboji dostal na lopatky Zacka Kassiana, jedného z najobávanejších bitkárov celej súťaže.

Za Montreal Canadiens stihol v ročníku 2022-23 odohrať 51 zápasov s bilanciou päť gólov, osem asistencií a 101 trestných minút. Sezóna sa pre neho skončila predčasne v polovici februára, keď utrpel zranenie ramena. Aj napriek svojej indispozícii zostáva najtrestanejším hráčom celku.

Osobný život
------------

Xhekajov otec pochádza Albánska, jeho mama z Hradca Králové. Obaja emigrovali do Kanady v 90. rokoch a spoznali sa počas pobytu v tom istom hoteli v Hamiltone.

Xhekaj okrem kanadského pasu vlastní aj české občianstvo. Priznal, že pokiaľ by mu nevyšiel sen o NHL, tak zvažoval presun do Česka, kde sa chcel uplatniť v tamojších ligách.

Prezývku „Wifi" mu vymysleli spoluhráči, pretože im Xhekajovo priezvisko pripomínalo náhodne vygenerované heslá na routeroch.

Referencie
----------

1. ↑   *Wifina s českým pasem. Montreal se zamiloval do Xhekaje* [online]. NHL.cz, [cit. 2023-03-07]. Dostupné online.
2. ↑   Opinion | You may not know how to pronounce Xhekaj now. But you will.. *The Hamilton Spectator*, 2022-01-21. Dostupné online [cit. 2023-03-07]. ISSN 1189-9417. (po anglicky)
3. ↑   *Canadiens' Arber Xhekaj jumping ahead in race to earn a job on blue line* [online]. Sportsnet.ca, [cit. 2023-03-07]. Dostupné online. (po anglicky)
4. ↑  . Dostupné online.
5. ↑   *Canadiens' Arber Xhekaj delivers message after beating up Zack Kassian* [online]. montrealgazette, [cit. 2023-03-07]. Dostupné online. (po anglicky)
6. ↑   *Montréal Canadiens at eliteprospects.com* [online]. www.eliteprospects.com, [cit. 2023-03-07]. Dostupné online. (po anglicky)
7. ↑  NATHANSAGER. *Hamilton native Xhekaj makes Montreal Canadiens' opening night NHL roster | inTheHammer* [online]. insauga | Local Online News, 2022-10-11, [cit. 2023-03-07]. Dostupné online. (po anglicky)