**West Memphis Three** var kallenavnet på tre amerikanske tenåringsgutter som ble dømt for drapene på tre åtte år gamle gutter i Robin Hood Hills i West Memphis i Arkansas den 5. mai 1993. De tre som ble dømt for drapene, Damien Echols, Jessie Misskelley jr. og Jason Baldwin, ble løslatt 19. august 2011 under vilkårene i en *Alford plea* - dvs at de erklærte seg uskyldige, men innså at en rettergang trolig vil finne dem skyldige.

Ingen tekniske beviser knyttet tenåringene til drapene. Likevel ble de funnet skyldige og dømt. Spor som er funnet på de døde, tilhørte Branch' stefar Terry Hobbs, og en venn av ham, David Jacoby.

Steve Branch' gravsted.

Ofre og dømte
-------------

De åtte år gamle guttene Steve Branch, Christopher Byers og Michael Moore ble meldt savnet 5. mai 1993. Politiet begynte å lete etter dem dagen etter i området Robin Hood Hills. Rundt klokken 13:45 fant politiet en svart sko i en bekk som førte til et avløp. Et videre søk langs bekken førte til at de tre guttene ble funnet drept, lemlestet og bundet med sine egne skolisser. 

Aktor hevdet at Echols, Baldwin og Misskelley hadde drept barna som del av et satanistisk ritual, og at Echols var lederen.
De tre siktede var mellom 16 og 18 år. Selv om det ikke forelå noen beviser mot dem, ble de dømt. Damien Echols (f.1974) ble dømt til døden, mens Jessie Misskelley (f.1975) og Jason Baldwin (f. 1977) begge ble dømt til livsvarig fengsel. Saken vakte betydelig oppmerksomhet.

Ved hjelp av ny teknologi innenfor DNA-analyse, avslørte nye prøver fra åstedet at det ikke fantes DNA-spor fra de tre dømte. Det ble derimot funnet hår fra en da ikke-identifisert mann.

De tre drapsofrene var alle blitt utsatt for slag mot hodet, men for Branch og Moore var drukning dødsårsaken; Byers døde av sårene sine. Barna var knivstukket og seksuelt mishandlet; Byers' kjønnsdeler var maltraktert. Politiet avhørte aldri Branch' stefar Terry Hobbs i løpet av etterforskningen. Først fjorten år etter drapene, i juni 2007, da DNA fra hårstrået ble funnet å være hans, ble han innkalt til avhør. Her forsikret han gjentatte ganger at han ikke hadde sett guttene i det hele tatt den dagen de forsvant. Men en nabo og hennes to døtre avla ed på at Branch, Moore og Byers hadde lekt i bakgården deres samme dag som de forsvant, og at Terry Hobbs ropte på guttene rundt kl 18:30. Det var aldri blitt klarlagt hvor han var i de tidlige kveldstimene da barna ble savnet, men familiemedlemmer husket at han oppførte seg mistenkelig på forsvinningsdagen og dagene etterpå. Hans ekskone Pamela og andre familiemedlemmer uttrykte som sin oppfatning at han stod bak drapene.

Steve Branch hadde et bittmerke i pannen. Rettsmedisinere påpekte at skilpadder kunne ha forårsaket skader på de døde, men i 2004 fant Branch' mor Pamela, tannprotesen til Terry Hobbs gjemt i et låst skap. Hun skjønte ikke hvorfor eksmannen hadde gjemt tannprotesen sin. På den tid stolte hun ikke lenger på politiet og overlot tannprotesen til dommer Dan Stidham som la den i sin egen safe. Ved senere undersøkelser har ingen av ekspertene benektet at det dreide seg om et menneskebitt.

I 2009 forklarte Pamela Marie Hobbs videre at hennes eksmann Terry Hobbs ofte røykte hasj i hjemmet, i tillegg til misbruk av kokain og metamfetamin. Hun hadde tatt den 4 år gamle datteren deres, Amanda, til legen fordi hun mistenkte at Terry hadde misbrukt barnet. Legen bekreftet at så var skjedd. Pamela bevitnet også at Terry ofte slo barna med et belte, og ofte hadde stesønnen hans, Steve, merker etter slagene. Terry Hobbs hadde skutt sin svoger så denne døde av senskader ti år senere. To ganger ble Hobbs anmeldt for å ha misbrukt datteren Amanda. I hans første ekteskap (med Angela Timms) anklaget hun ham for å ha misbrukt sønnen deres. Terry Hobbs skilte seg fra Branchs mor Pamela, og hans navn er fjernet fra stesønnens gravstein.

I august 2011 ble de tre domfelte løslatt etter 18 år i fengsel. Forutsetningen for at de ble sluppet fri var at de erklærte seg skyldige – en såkalt *Alford plea* - men samtidig bedyret sin uskyld («*The plea means that you maintain your innocence but you believe there is a substantial likelihood that a jury will find you guilty so you are pleading guilty*»).

Christopher Byers var adoptivsønn av John Mark Byers. I 2007 uttrykte adoptivfaren sin støtte til de tre dømte og sa: «*Jeg hatet dere i årevis. Jeg trodde av hele mitt hjerte at dere drepte min sønn - og jeg er lei meg for det.*» Mange kjente personer som Disturbed, Tom Waits, Steve Earle, Joe Strummer Marilyn Manson og Johnny Depp engasjerte seg for å få de tre frikjent.

Damien Echols i 2012.

Etter løslatelsen
-----------------

Jessie Misskelley jr hadde IQ på bare 68, og etter å ha sittet i avhør i tolv timer uten forsvarer, skrev han under på en tilståelse som impliserte Echols og Baldwin. I løpet av 18 år i fengsel møtte Echols sin mor bare et fåtall ganger og sin søster to ganger, men brevvekslet med Lorri Davis som han giftet seg med da han ble løslatt. De bosatte seg i Salem og åpnet et meditasjonssenter. Echols ble buddhist mens han satt i fengsel, og tilhører samme retning innenfor zen som samuraiene. Hjelpere som regissøren Peter Jackson og Fran Walsh arbeidet på dagtid med filmer som *King Kong*, før de dro hjem og arbeidet for å få ham satt fri.

Nesten seks år etter at Jason Baldwin ble løslatt fra fengselet i Arkansas, flyttet han i 2017 fra Seattle til Austin som en av grunnleggerne av *Proclaim Justice*, en stiftelse som kjemper for å omgjøre uriktige domfellelser.

Filmer
------

Tre dokumentarfilmer og en spillefilm har blitt laget om hendelsen: 

* *Paradise Lost: The Child Murders at Robin Hood Hills* (1996)
* *Paradise Lost 2: Revelations* (2000).
* *Paradise Lost 3: Purgatory* (2011).
* *Devil's Knot* (2013)

Referanser
----------

1. ↑  *Alford plea*
2. ↑  *New access to evidence*
3. ↑  *West Memphis 3 DNA court hearing*
4. ↑  Steve Almasy: *Judge rejects West Memphis Three member’s request for new DNA testing*, 23. juni 2022
5. ↑  Leveritt, Mara (2003): *Devil's Knot: The True Story of the West Memphis Three*, Simon and Schuster. pp. 6, 174. ISBN 0-7434-1760-7
6. ↑  Janie Jones: *Murder Mystery: The West Memphis Child Murders,* 1. del, *About You magazine*, september 2019
7. ↑  *Father of Victim to Convicted Killer: «I'm Here for You», ABS-news*
8. ↑  *New Eyewitnesses: Three Boys Last Seen Alive with Terry Hobbs*
9. ↑  Mark Cowart: *Revisiting the evidence*[*død lenke*]
10. ↑  Pamela Marie Hobbs erklæring
11. ↑  «Terry Hobbs»
12. ↑  Suzi Parker: *After 18 years, «West Memphis 3» go free on plea deal*, Reuters.
13. ↑  *Father of Victim to Convicted Killer: «I'm Here for You»*
14. ↑  De dømtes hjelpere
15. ↑  «Manson on the West Memphis 3», *Loudwire*
16. ↑  *How Johnny Depp and Hollywood Help End the West Memphis Three's Nightmare*
17. ↑  Emma John: «Damien Echols: how I survived death row», *the Guardian* 26. mai 2013
18. ↑  Andy Langer: «The West Memphis Three’s Jason Baldwin Fights for the "Hopelessly Innocent" After 18 Years in Prison», *Texas Monthly* 18. november 2019