Jembatan Alami (bahasa Inggris: *Natural Bridge*) adalah formasi geologi di Rockbridge County, Virginia, terdiri dari lengkungan alami setinggi 215 kaki (66 m) dengan bentang 90 kaki (27 m). Itu terletak di dalam ngarai yang menghubungkan pegunungan batu kapur di sekitarnya melewati Sungai Cedar, anak sungai kecil dari Sungai James. Terdiri dari lapisan batu kapur horizontal, Jembatan Alami merupakan sisa-sisa atap gua atau terowongan yang pernah dilalui Sungai Cedar.

Jembatan Alami telah ditetapkan sebagai Tempat Bersejarah Virginia dan Tempat Bersejarah Nasional. Sejak tahun 2016, jembatan dan sekitarnya dikelola oleh Persemakmuran Virginia sebagai Taman Negara Jembatan Alami.

Geologi
-------

Batuan di kawasan tersebut merupakan batugamping dan dolomit dari Zaman Ordovisium, yang berarti pengendapan sekitar 470 juta tahun yang lalu.

Karbonat Jembatan Alami terdapat di dalam Formasi Chepultepec, yang menjadi penopang jembatan, dan Formasi Beekmantown, diendapkan secara selaras di atas Chepultepec dan terdiri dari bentang dan bagian atas jembatan. Strata di Jembatan Alami mendekati horizontal, berbeda dengan lapisan yang menukik dan terlipat sedekat 300 kaki (91 m) di sepanjang Jalan Raya 11, yang menunjukkan fakta bahwa secara struktural bebatuan yang membentuk Jembatan Alami adalah bagian bawah dari sinklin.

Proses pembentukan jembatan kurang pasti, namun gagasan yang diajukan oleh individu yang berbeda memiliki kesamaan mengenai pentingnya tiga elemen: Kemiringan strata ke arah tenggara, kemampuan air untuk melarutkan karbonat secara perlahan, dan adanya banyak rekahan. Edgar W. Spencer telah memberikan ringkasan interpretasi yang paling dihormati dan menghasilkan hipotesis yang paling banyak diterima saat ini.

Menurut Spencer, Jembatan Alam merupakan sisa terowongan sungai bawah tanah yang mengalihkan air ke selatan. Awalnya, sungai bawah tanah mulai menampung air dari Poague Run sekitar dua mil (3,2 km) ke utara, berkontribusi memperbesar cekungan drainase Cedar Creek yang baru jadi. Seiring berjalannya waktu, akibat pelapukan dan erosi, sungai bawah tanah tersebut runtuh dan hilang hampir seluruhnya, Jembatan Alam menjadi satu-satunya peninggalan atap sungai bawah tanah kuno yang masih bertahan. Aliran sungai yang lebih besar berkontribusi terhadap pembentukan ngarai yang sekarang, secara signifikan meningkatkan jarak dari dasar aliran air ke atap saluran bawah tanah. Saat ini, "Sungai Hilang", sekitar satu setengah mil (0,80 km) di hulu dari Jembatan Alami, adalah contoh yang mendukung hipotesis sungai bawah tanah. Air dari sisi ngarai mengalir ke Cedar Creek, sama seperti sungai bawah tanah leluhur Cedar Creek yang diduga mengalir ke Cascade Creek, saat ini memasuki Cedar Creek kira-kira 500 kaki (150 m) di bawah Jembatan Alami.

Rockbridge yang bersejarah menunjukkan bahwa "Jembatan Alami adalah bagian dari Formasi Beekmantown dari Era Ordovisium, diperkirakan berusia 500 juta tahun".

Sejarah
-------

*Natural Bridge* oleh Frederic Edwin Church, 1852
Jembatan Alami adalah situs suci suku asli Amerika Monacan, yang percaya bahwa jembatan ini merupakan tempat kemenangan besar atas pengejaran Powhatan berabad-abad sebelum kedatangan orang Eropa di Virginia.

Pada bulan Maret 1742, seorang penjaga perbatasan bernama John Howard — bersama putranya dan yang lainnya — ditugaskan oleh Gubernur William Gooch untuk menjelajahi barat daya Virginia hingga ke Sungai Mississippi. Rombongan mengikuti Cedar Creek melalui Jembatan Alami, lalu berlayar dengan perahu kulit kerbau menyusuri sungai New, Coal, Kanawha, dan Ohio hingga ke Mississippi.

Diduga bahwa George Washington juga datang ke situs tersebut pada tahun 1750 sebagai surveyor muda. Untuk mendukung klaim bahwa Washington mensurvei daerah tersebut, pemandu wisata mengklaim inisial "G.W." di dinding jembatan, setinggi 23 kaki (7,0 m), diukir oleh calon presiden. Legenda juga mengatakan bahwa George Washington melemparkan batu dari dasar Cedar Creek ke atas jembatan. Pada tahun 1927, sebuah batu besar ditemukan, juga berukir "G.W." dan membawa salib surveyor, yang diterima oleh para sejarawan sebagai bukti bahwa dia memang melakukan survei jembatan tersebut.

Thomas Jefferson membeli tanah seluas 157 acre (64 ha) termasuk Jembatan Alami dari Raja George III dari Inggris Raya seharga 20 shilling pada tahun 1774. Ia menyebutnya sebagai "karya alam yang paling agung". Jefferson membangun kabin kayu dua kamar, dengan satu kamar disediakan untuk tamu, mulai digunakan sebagai tempat peristirahatan. Saat menjabat sebagai Presiden, pada tahun 1802, ia secara pribadi melakukan survei di kawasan tersebut. Banyak tamu terkenal yang menginap di sini, termasuk John Marshall, James Monroe, Henry Clay, Sam Houston, dan Martin Van Buren.

Lukisan minyak *Natural Bridge, Virginia*, oleh David Johnson, 1860.
Salah satu lukisan paling awal dari Jembatan Alami dibuat oleh Jacob Caleb Ward (1809–1891) pada tahun 1835. Lukisan ini dipamerkan di Museum Nelson-Atkins di Kansas City, Missouri.

Jembatan Alami merupakan salah satu tempat wisata dunia baru yang dikunjungi orang Eropa pada abad ke-18 dan ke-19. Para tamu yang berlibur dari seluruh dunia melakukan perjalanan sehari dari Jembatan Alami dengan menunggang kuda atau kereta kuda untuk menjelajahi pedesaan. Pada tahun 1833, pemilik baru mendirikan Forest Inn untuk menampung semakin banyak orang.

Jembatan ini mendapat ketenaran yang cukup besar selama abad ke-19. Herman Melville menyinggung jembatan dalam menggambarkan Moby-Dick: "Tetapi segera bagian depannya perlahan-lahan bangkit dari air; untuk sesaat seluruh tubuhnya yang terbuat dari marmer membentuk lengkungan tinggi, seperti Jembatan Alami Virginia". William Cullen Bryant, tokoh sastra Amerika lainnya, mengatakan bahwa Jembatan Alami dan Air Terjun Niagara adalah dua fitur paling luar biasa di Amerika Utara. Selama tahun 1880-an Jembatan Alami adalah tempat sebuah resor milik Kolonel Henry Parsons, yang juga memiliki Pencaus Rockbridge di dekatnya.

Pada tahun 1927, tampilan pencahayaan malam hari di lengkungan dan ngarai dirancang oleh Samuel Hibben dan Phinehas V. Stephens, menerangi para insinyur di Westinghouse Company. Layar tersebut secara resmi dinyalakan oleh Presiden Calvin Coolidge dalam upacara pengukuhan tahun 1927. Tampilan aslinya telah diganti dengan pertunjukan suara dan cahaya yang menggambarkan tujuh hari Penciptaan menurut Alkitab seperti yang dijelaskan dalam Kejadian.

Pada tahun 2013, hampir 1.500 hektar (6,1 km2), termasuk jembatan, dijadwalkan untuk dijual melalui lelang. Untuk mencegah pembangunan sedikit demi sedikit dari landmark tersebut, Virginia Conservation Legacy Fund (VCLF) membeli jembatan, hotel, dan tanah di sekitarnya seharga $9,1 juta, yang dimungkinkan oleh pinjaman dari Virginia Clean Water Revolving Loan Fund. Ketika VCLF segera menyadari bahwa mereka tidak dapat melakukan pembayaran atas pinjaman tersebut, Persemakmuran Virginia menawarkan untuk mengelola properti tersebut sebagai Taman Negara Bagian Virginia.

Referensi
---------

1. ↑  Spencer, Edgard W. (1968). "Geology of the Natural Bridge, Sugarloaf Mountain, Buchanan, and Arnold Valley quadrangles, Virginia: Report of Investigations 13" (PDF). *Virginia Division of Mineral Resources*. Charlottesville, Virginia.
2. 1 2  Spencer, Edgard W. (1964). "Natural Bridge and vicinity". *Virginia Minerals*. **10** (2): 1−6.
3. ↑  Philbrick, Hope S. "Virginia's Natural Bridge – An Awe-Inspiring Wonder". *Lexington, The Historic Rockbridge Area*. Diakses tanggal March 5, 2023.
4. 1 2 3  Willis. Carrie Hunter; Walker, Etta Belle (1937). "Natural Bridge". *Legends of the Skyline Drive and the Great Valley of Virginia*. hlm. 81–83.
5. ↑  Brown, Jr. Stuart E. (1965), *Virginia Baron: The Story of Thomas 6th Lord Fairfax*, Berryville, Virginia: Chesapeake Book Company, pp 98-99.
6. ↑  "Natural Bridge, Virginia".
7. ↑  Melville, Herman (1892). *Moby Dick*. Boston: St. Botolph Society. hlm. 508.  Parameter `|orig-date=` yang tidak diketahui akan diabaikan (bantuan)
8. ↑  Bryant, William Cullen (1894). *Picturesque America: Or, The Land We Live In. A Delineation by Pen and Pencil of the Mountains, Rivers, Lakes, Water-falls, Shores, Cañons, Valleys, Cities, and Other Picturesque Features of Our Country* (dalam bahasa Inggris). D. Appleton. hlm. 41. Diakses tanggal February 13, 2017.
9. ↑  Dianne and Joseph Pierce (July 1994). "National Register of Historic Places Inventory/Nomination: Rockbridge Inn" (PDF). Virginia Department of Historic Resources.
10. ↑  Hibben, Samuel G. and Stephens, Phinehas V. The illumination of the Natural Bridge of Virginia, *Transactions of the Illuminating Engineering Society*, vol. 22, 1927, 1158-1164.
11. ↑  Hammack, Laurence (September 24, 2016). "Rockbridge County's famous landmark becomes Natural Bridge State Park". *The Roanoke Times*. Diakses tanggal January 1, 2017.
12. ↑  Lucas, Rachel (September 24, 2016). "Natural Bridge officially becomes a state park, affiliated with National Park Service". *WSLS.com*. Diakses tanggal January 1, 2017.