**Kiai** atau **Kyai** (kadang-kadang juga ejaan arkaisnya **Kijahi**/**Kyahi**), merupakan istilah atau gelar dalam kebudayaan suku bangsa Jawa, untuk tokoh agama atau orang yang memimpin pondok pesantren. Istri seorang kyai atau pemuka pondok pesantren disebut nyai. Kedua gelar tersebut yang menyandang tidak hanya para tokoh terkemuka. Sudah menjadi kebiasaan bagi para bangsawan Jawa untuk memberikan gelar "kyai" dan "nyai" kepada benda-benda yang dianggap keramat. Istana-istana Jawa pada umumnya memiliki benda pusaka yang sangat dihormati layaknya orang yang sakti. Jenis bendanya bermacam-macam, termasuk senjata, alat musik, dan kereta kuda.

Secara etimologis, kata "kyai" dan "nyai" yang dikenal dalam bahasa Jawa saat ini adalah hasil evolusi dari dua istilah dalam bahasa Jawa Kuno, yakni bahasa orang Jawa semasa zaman Hindu-Buddha. "Kyai" dari kata "ki yayi"; "nyai" atau "nyi" dari kata "ni yayi". Jika merujuk isi Kamus **Jawa Kuna-Indonesia karya PJ Zoetmulder dan SO Robson**, "ki" berarti gelar bagi laki-laki yang dihormati, sedangkan "yayi" berarti adik. Sebaliknya "ni", khususnya jika merujuk penggunaan dalam bahasa Bali yang menyerap banyak pengaruh bahasa Jawa Kuno, merupakan sebutan bagi perempuan. Dengan demikian "ki yayi" dan "ni yayi" masing-masing secara bahasa Jawa Kuno berarti "adik laki-laki dan "adik perempuan". Ini terutama merujuk kepada status terhormat sebagai kerabat raja.

Jawa
----

**Kiai** atau **Kyai** bagi pemahaman Jawa adalah sebutan untuk "yang dituakan ataupun dihormati" baik berupa orang, ataupun barang. Selain Kiai, bisa juga digunakan sebutan Nyai untuk yang perempuan. Kiai bisa digunakan untuk menyebut:

1. Ulama atau tokoh, contoh: Kiai Haji Hasyim Muzadi, Kyai Tapa, Kyai Sadrach
2. Pusaka, contoh: keris Kiai Joko Piturun, gamelan Kiai Gunturmadu
3. Hewan, contoh: kerbau Kiai Slamet, kuda Kyai Gagak Rimang
4. Makhluk halus, contoh: Kiai Sapujagad (penunggu Gunung Merapi)
5. Orang yang sudah meninggal (meskipun berusia muda).[*butuh rujukan*]
 Bisa dilihat di nisan pada kompleks makam masyarakat Jawa.

Banjar/Kalimantan
-----------------

**Kiai** bagi masyarakat Banjar dan Kalimantan adalah gelar bagi kepala distrik (di Jawa disebut wedana), bukan ulama. Adapun untuk ulama disebut Tuan misalnya Tuan Guru, Tuan Penghulu, Tuan Khatib. Gelar ini berasal dari nama jabatan menteri pada Kerajaan Banjar. Pemerintah Hindia Belanda lalu mengalihkan nama ini untuk nama jabatan kepala distrik untuk wilayah Kalimantan. Contohnya ialah Kiai Masdhulhak, seorang kiai yang meninggal dalam pemberontakan Hariang, Banua Lawas, Tabalong, tahun 1937.

Lihat pula
----------

* Syekh
* Buya
* Tuanku

Pranala luar
------------

1. ↑  Djamas, Nurhayati. 2008. Dinamika Pendidikan Islam di Indonesia Pasca Kemerdekaan. Jakarta: PT Raja Grafinda Persada
2. ↑  Graaf, H.J de. 1986. Puncak Kekuasaan Mataram: Politik Ekspansi Sultan Agung. Jakarta: PT Pustaka Graftipers
3. ↑  P.J. Zoetmulder, S.O. Robson. 1995. Kamus Jawa Kuna. Jakarta: Gramedia Pustaka Utama
4. ↑  "Constitutional division of the Netherlands Indies, 1909". Diarsipkan dari versi asli tanggal 2014-01-12. Diakses tanggal 2011-07-24.
5. ↑  Hamka (2020-04-24). *1001 Soal Kehidupan* (dalam bahasa Melayu). Gema Insani. ISBN 978-602-250-729-1.