Bumi memiliki tujuh lempeng utama dan banyak lempeng kecil. Lempeng-lempeng kecil sendiri terjadi akibat adanya perpecahan dari lempeng-lempeng besar. Adapun lempeng-lempeng tektonik utama dan Berikut ini adalah daftar lempeng tektonik:

**Lempeng utama**

* Lempeng Afrika, meliputi Afrika - Lempeng benua
* Lempeng Antarktika, meliputi Antarktika - Lempeng benua.
* Lempeng Indo-Australia, meliputi Australia - Lempeng benua.
* Lempeng Eurasia, meliputi Asia dan Eropa - Lempeng benua.
* Lempeng Amerika Utara, meliputi Amerika Utara dan Siberia timur laut - Lempeng benua.
* Lempeng Amerika Selatan, meliputi Amerika Selatan - Lempeng benua.
* Lempeng Pasifik, meliputi Samudera Pasifik - Lempeng samudera.

Peta lempeng-lempeng tektonik.
**Lempeng mikro (lebih kecil)**

* Lempeng India
* Lempeng Arab
* Lempeng Somalia
* Lempeng Anatolia
* Lempeng Sunda
* Lempeng Karibia
* Lempeng Juan de Fuca
* Lempeng Cocos
* Lempeng Nazca
* Lempeng Filipina
* Lempeng Scotia
* Lempeng Laut banda
* Lempeng Timor

Pergerakan lempeng telah menyebabkan pembentukan dan pemecahan benua seiring berjalannya waktu, termasuk juga pembentukan superkontinen yang mencakup hampir semua atau semua benua. Superkontinen Rodinia diperkirakan terbentuk 1 miliar tahun yang lalu dan mencakup hampir semua atau semua benua di Bumi dan terpecah menjadi delapan benua sekitar 600 juta tahun yang lalu. Delapan benua ini selanjutnya tersusun kembali menjadi superkontinen lain yang disebut Pangaea yang pada akhirnya juga terpecah menjadi Laurasia (yang menjadi Amerika Utara dan Eurasia), dan Gondwana (yang menjadi benua sisanya)

Prinsip-prinsip utama
---------------------

Bagian lapisan luar, interior bumi dibagi menjadi lapisan litosfer dan lapisan astenosfer berdasarkan perbedaan mekanis dan cara terjadinya perpindahan panas. Llitosfer lebih dingin dan kaku, sedangkan astenosfer lebih panas dan secara mekanik lemah. Selain itu, litosfer kehilangan panasnya melalui proses konduksi, sedangkan astenosfer juga memindahkan panas melalui konveksi dan memiliki gradien suhu yang hampir adiabatik. Pembagian ini sangat berbeda dengan pembagian bumi secara kimia menjadi inti, mantel, dan kerak. Litosfer sendiri mencakup kerak dan juga sebagian dari mantel.

Suatu bagian mantel bisa saja menjadi bagian dari litosfer atau astenosfer pada waktu yang berbeda, tergantung dari suhu, tekanan, dan kekuatan gesernya. Prinsip kunci tektonik lempengan adalah bahwa litosfer terpisah menjadi lempengan-lempengan tektonik yang berbeda-beda. Lempengan ini bergerak menumpang di atas astenosfer yang mempunyai viskoelastisitas sehingga bersifat seperti fluida. Pergerakan lempengan bisa mencapai 10–40 mm/a (secepat pertumbuhan kuku jari) seperti di Punggungan tengah Atlantik, ataupun bisa mencapai 160 mm/a (secepat pertumbuhan rambut) seperti di Lempeng Nazca.

*Lempeng-lempeng ini tebalnya sekitar 100 km* dan terdiri atas mantel litosferik yang di atasnya dilapisi dengan hamparan salah satu dari dua jenis material kerak.  

**Yang pertama**
adalah kerak samudera atau yang sering disebut dengan "sima", gabungan dari silikon dan magnesium.  

**Yang kedua** adalah kerak benua yang sering disebut "sial", gabungan dari silikon dan aluminium.

Kedua jenis kerak ini berbeda dari segi ketebalan di mana kerak benua memiliki ketebalan yang jauh lebih tinggi dibandingkan dengan kerak samudera. Ketebalan kerak benua mencapai 30–50 km sedangkan kerak samudera hanya 5–10 km.

Dua lempeng akan bertemu di sepanjang batas lempeng (*plate boundary*), yaitu daerah di mana aktivitas geologis umumnya terjadi seperti gempa bumi dan pembentukan kenampakan topografis seperti gunung, gunung berapi, dan palung samudera. Kebanyakan gunung berapi yang aktif di dunia berada di atas batas lempeng, seperti Cincin Api Pasifik (*Pacific Ring of Fire*) di Lempeng Pasifik yang paling aktif dan dikenal luas.

Lempeng tektonik bisa merupakan kerak benua atau samudera, tetapi biasanya satu lempeng terdiri atas keduanya. Misalnya, Lempeng Afrika mencakup benua itu sendiri dan sebagian dasar Samudera Atlantik dan Hindia.

Perbedaan antara kerak benua dengan kerak samudera ialah berdasarkan kepadatan material pembentuknya.

* **Kerak samudera** lebih padat daripada kerak benua dikarenakan perbedaan perbandingan jumlah berbagai elemen, khususnya silikon.
* **Kerak benua** kurang padat karena komposisinya yang mengandung lebih sedikit silikon dan lebih banyak materi yang berat. Dalam hal ini, kerak samudera dikatakan lebih bersifat mafik ketimbang felsik. Maka, kerak samudera umumnya berada di bawah permukaan laut seperti sebagian besar Lempeng Pasifik, sedangkan kerak benua timbul ke atas permukaan laut, mengikuti sebuah prinsip yang dikenal dengan isostasi.

Lihat pula
----------

* Tektonika lempeng
* Superbenua
* Superlautan
* Gempa Bumi
* Gunung berapi
* Pegunungan
* Palung
* Gunung
* Kerak samudra
* Kerak benua
* Siklus Wilson
* Siklus Superbenua
* Daftar superbenua
* Daftar samudra purba
* Tsunami
* Erupsi

1. ↑  
Huang Zhen Shao (1997). "Speed of the Continental Plates". *The Physics Factbook*.
2. ↑  
Hancock, Paul L; Skinner, Brian J; Dineley, David L (2000). *The Oxford Companion to The Earth*. Oxford University Press. ISBN 0198540396.
3. ↑  Schmidt Victor A, Harbert William. "The Living Machine: Plate Tectonics". *Planet Earth and the New Geosciences* (edisi ke-third). ISBN 0787242969. Diarsipkan dari versi asli tanggal 2010-01-24. Diakses tanggal 2008-01-28.