**היער,** ספר המתח ה-16 של הרלן קובן, התפרסם ב 2007. הספר תורגם לעברית על ידי ירון פריד ויצא לאור, כמו שאר ספריו של הרלן קובן, על ידי ידיעות ספרים.

עלילה
-----

פול קופלנד, תובע מחוזי אלמן, בן להורים יהודים שהיגרו לארצות הברית מרוסיה,עובד על תביעת אונס גדולה בה נאשמים שני סטודנטים עשירים.

בצעירותו חווה טרגדיה כששהה במחנה קיץ בשם קשא"ה (ראשי תיבות של קיץ של שלום, אהבה והבנה) בתפקיד מדריך. באחד הלילות, בזמן שפול היה בתפקיד והיה אמור להשגיח שהילדים לא יצאו מאזור המחנה, הפקיר את משמרתו וברח ליער יחד עם חברתו לוסי. ארבעה ילדים ניצלו זאת וברחו אל היער: מרגוט גרין, דאג בילינגהאם, גיל פרז וקמיליה קופלנד - אחותו של פול קופלנד עצמו. גופותיהם של מרגוט גרין ודאג בילינגהאם נמצאו מאוחר יותר, אך גופותיהם של קמיליה קופלנד וגיל פרז לא נמצאו, וגם זהות הרוצח נותרה עלומה. שלוש שנים לאחר מכן נעצר ווין סטובנס בקשר לרצח של חמישה מחנאים צעירים אחרים. ווין סטובנס היה מדריך במחנה קשא"ה אך לא נמצא כל קשר בינו לבין הרציחות שהיו במחנה. בעקבות מותה לכאורה של אחותו קמיליה, אימו של פול בורחת מהבית. אביו טוען עד ליומו האחרון שבתו עדיין חיה, ומשביע את פול למצוא אותה.
בעקבות האירוע, ארבעת הורי הילדים תובעים את איירה, אביה של לוסי שהמחנה היה תחת ניהולו, ומקבלים שמונה מאות אלף דולר כל אחד, מה שמביא לסגירת המחנה ולהידרדרות במצבו הנפשי של איירה.

20 שנה מהרציחות, כאשר פול עובד על תיק האונס, המשטרה קוראת לו כי נמצאה גופה שמקושרת אליו של אדם בשם מנולו סנטיאגו. החוקרים אומרים לפול שעל מנולו נמצאים פרטים המקשרים אותו לפול, ובניהם גזירי עיתון המדברים על פול כתובע מחוזי וגם כנער שלא היה אחראי וגרם בדיעבד למותם של 4 הנערים מהמחנה. פול מזהה שהאיש המבוגר הוא לא אחר מאשר גיל פרז (הנער שמת מהיער) בגלל צלקת ביד ימין שהייתה על הגופה וגם הייתה לגיל פרז. אמנם כשמביאים את הוריו של גיל פרז לזיהוי הגופה, הם טוענים שלגיל הייתה צלקת ביד שמאל ולא ביד ימין ולכן הגופה היא לא גיל. בינתיים פול עובד על משפט האונס ואבא של אחד מהנערים שפול מאשים באונס אומר לפול שבמידה והוא לא יזרוק את התיק, הוא ייכנס לחייו האישיים ויהרוס אותו כאישיות ציבורית. פול לא מאמין להוא יעשה זאת ולכן ממשיך בחייו. שפול מתיישב במכוניתו ומגלה כי פרצו אותה ושמו לו שם תמונה של אביו במדי ק.ג.ב ורשום על התמונה "השלד הראשון". פול הולך לחבר קרוב של אביו, אותו הוא מכנה 'דוד סוש', וזה מספר לו כי אביו לא עלה לאמריקה כי רצה אלא כי הק.ג.ב כפה עליו לעשות זאת כדי להביא מידע על אמריקה. פול מספר שהק.ג.ב בחר אותו דווקא בגלל שאביו ואימו של אשתו ברוסיה (אשתו שברחה לאחר מות ביתו) נלקחו בידי הק.ג.ב למחנה בסיביר, שם עונו ונרצחו.
פול מבין שמי שדאג שישימו לו את זה, היה אבא של אחד הנערים שהוא תובע באונס והוא מבין שיש סוכנות חקירות שמחפשת עליו דברים.

כמו רוב הסיפורים של קובן, גם בספר הזה ישנן שתי עלילות שמתחברות. את העלילה השנייה ממלאת לוסי שמתגלה כאהובת נעוריו של פול. לוסי היא מרצה לספרות באוניברסיטה וכחלק מתרגיל היא מבקשת מתלמידיה לכתוב לה סיפור שקשור לטראומה ושהסיפורים נכתבים באופן אנונימי. אחד הסיפורים שנשלח הוא לא אחר מאשר הסיפור שלה עצמה. גם היא הייתה בליל הרצח, וגרמה לפול לא לשמור ביחד, אלא להיכנס ליער ולהתגפף. וביומן מתואר שלאחר מכן לוסי נוגעת במשהו שנראה כמו דם. ובזה נגמר היומן. בעזרת לוני, עוזרה לאוניברסיטה היא מנסה לגלות מי מהתלמידים כתב את היומן. לוני מוצא לה על תלמידה שכתבה את זה, מה שמתברר אחר כך כטעות ומישהו אחר כתב את היומן.
כשהיא הולכת לבקר את אביה היא מגלה שעוד מישהו ביקר אותו, מישהו בשם מנולו סנטיאגו.
היא מחליטה לפנות לפול לאחר 20 שנה כדי שיעזור לה לפענח את התעלומה.

פול פונה למיוז, החוקרת שעובדת איתו ומבקש ממנה לגלות מי הסוכנות חקירות שמחפשת עליו דברים, בזמן שדילן (הבלש שעובד על המקרה של מנולו סנטיאגו) מתקשר לפול ומודיע לו שהם איתרו מישהו שהיה בקשר על מנולו. פול הולך לאישה שהייתה עם מנולו בקשר רומנטי, וזאת טוענת שלא יודעת עליו הרבה ומנסה לפתות את פול לקשר רומנטי איתה, פול מסרב.
כשפול מוצא ראיה חותכת שמוצאת כי הנערים אנסו את הנערה, ובכך סוגר את המשפט, המהלכים שמפעילה סוכנות החקירות, שהוא מגלה שנקראת במ"ר מתחילה לחשוף עליו עוד דברים.
בעקבות פנייתה של לוסי אליו הוא מחליט לחפש מי שלח אליה את היומן, וגם מחליט לנוסע לווין סטיבנס (מי שנחשד ברצח הנערים), כי הוא מטיל ספק בכך שהוא עשה זאת, מיוז מזהירה את פול מווין בטענה שווין הוא שקרן פתלוגי.

לוסי ופול מגלים כי לוני שלח לה את היומן ומחליטים להתעמת איתו. לוני טוען שבמ"ר הכריחו אותו לעשות זאת, אחרת הם היו מגלים לאוניברסיטה על התיק הפלילי שלו. כשפול מגיע לווין סטיבנס, ווין אומר לו כי לא הוא ביצע את הרציחות אלא מישהו אחר, ווין גם אומר לפול כי הגיע אליו חוקר פרטי החודש וביקש פרטים על פול והוא סירב למסור לו פרטים. פול, שמאמין לווין, הולך להתעמת עם סוכן הFBI שמצא שווין אשם, וזה אומר לו שווין אכן עשה זאת, והוא לא מאמין שגיל פרז היה בחיים ולא נרצח ביער, ושמנולו סנטיאגו זה מישהו אחר.

כאשר לוסי שומעת שמנולו סנטיאגו הוא גיל פרז, היא מבינה שהוא זה שביקר את אביה, היא הולכת לשאול את אביה על כך, ומספרת לו שהיא ופול עובדים יחד על המקרה כדי לברר עם אחותו של פול עדיין בחיים, הוא מודיע לה שהוא רוצה לדבר עם פול ביחידות.

מיוז מגלה לפול כי הנערה ההודית שיצאה עם סנטיאגו (מי שנחשד שהוא גיל פרז) היא בעצם חוקרת של הבמ"ר, פול הולך להתעמת איתה. הסוכנת מגלה לפול שכאשר שכרו את הסוכנות הצעד הראשון של הסוכנות הייתה לפנות לכל מי שהיה במחנה, כדי שיביאו להם מידע על פול. מנולו הזדהה כמישהו ממשפחת פרז שיש לו מידע כנגד פול, ותפקידה הייתה לפתות אותו כדי לברר עם באמת יש לו מידע כנגד פול.
בינתיים, מיוז שולחת אנשים עם ציוד מתקדם כדי לאתר עוד גופות ביער, הם מוצאים עצמות של אישה שנמצאת בגובה של אחותו של פול, והם מגלים שאותה אישה ילדה. למשרד של פול מגיעה אחותו של גיל פרז, ומבקשת ממנו להפסיק להגיד
שגיל פרז חי, כי אם יתגלה שהוא היה חי כל השנים הללו, הכסף שמשפחתה הרוויחה מהתביעה ילך, והם יואשמו בהונאה. בנוסף אחותו טוענת שגיל לא יצא מהיער לבדו, וגם אחותו של פול בחיים. בינתיים ליורק (הבלש שחוקר את המקרה של מנולו) מתגלה כי על גופתו של מנולו נמצאו סיבים ישנים המתאימים למכוניתו של איירה (אביה של לוסי).

לאחר שמיוז מודיעה לפול שמצאו את גופת אחותו, ושאחותו הייתה בהיריון, פול עדיין מסרב להאמין
ולוסי לוקחת את פול לדבר עם איירה, איירה לוקח את פול לסיבוב ביער, שם הוא שואל אותו אם הוא מתכוון להפסיק עם החקירה. שפול עונה לו שהוא מתכוון לחקור עד שימצא מה קרה לאחותו, איירה שלף אקדח והחל לירות בפול, פול מתחמק. לוסי והחוקרים שבאו לעצור את איירה שומעים את הייריה הם, מוצאים את איירה, ואיירה מתאבד.
פול מתעורר בבית חולים, ומוצא לצידו את אמא של גיל פרז. האומרת שבאה את האמת. היא אומרת לפול שבאותו הלילה מרגרט זרקה את גיל, ולכן גיל החליט לנקום בה יחד עם דאג, ווין ואחותו של פול. הם מחליטים לקחת את מרגרט ליער שם הם קושרים אותה ומתכננים סתם להשאיר אותה כך כל הלילה אבל ויין מוציא סכין ורוצח אותה. כל 4 הנערים בורחים ווין שמתחיל לרדוף אחריהם משיג רק את דאג והורג אותו, בעוד פול וקארה (אחותו של פול) בורחים משם. כשגיל מוצא את אימו ומספר לה מה קרה, היא מבינה שהאשמה גם תיפול עליו, וגם היא מבינה את הכסף שתוכל להוציא מהמוות שלו, לכן היא מבקשת ממנו שיברח, והוא תסייע לו. אמו של גיל גם מספרת לאימו של פול והיא מחליטה להציל את אחותו ולברוח איתה לרוסיה.
אמא של גיל גם מספרת לו גיל היה צריך כסף, ולכן התחפש למנולו סנטיאגו והביא פרטים כנגד פול.

פול נשלח לדיון אחרון בבית המשפט. פול מגלה כי גם כנגד השופט נמצאו דברים והשופט שוחד לטובת הנערים והוא כופה על פול לוותר על התיק. פול מסרב ויוצא בזעם, שאבא של אחד הנערים מתחנן לפול שירחם על בנו ולא הוא יפרסם מסמך כנגד אבא של פול. הוא מעביר לידיו של פול את המסמך, שם פול מגלה את מה שמיוז בדיוק התקשרה לספר לו. שהגופה שנמצאה ביער היא לא אחרת מגופת אימו.
פול הולך לסוש להתעמת איתו, מדוע אביו רצח את אימו וסוש מספר לו את כל הסיפור. סוש מספר לו שברגע שסיפרו לאביו שבתו נרצחה, הוא נשבר וסיפר לאשתו כי הוא זה שהלשין על הוריה כדי שיילקחו על מנת שיהיה להם כרטיס כניסה לארצות הברית. כשאמא של פול מגלה זאת היא מחליטה לברוח יחד עם הכסף, אך אביו מגלה על זה בטעות ומחליט לרצוח את אמו ולקבור אותה ביער. וסוש מספר לו שאחותו לקחה את הכסף וברחה לרוסיה לבד. פול מבין כעת מדוע אביו ביקש ממנו למצוא את אחותו. וסוש אומר לו שאחותו נמצאת בחדר ליד ופול ואחותו סוף סוף מתאחדים.
לבסוף, פול ולוסי חוזרים להיות יחד, ופול חייב ללכת לסגור פינה אצל ווין סטיבנס. ווין מספר לו שהוא כן מסר אז פרטים לחוקר הפרטי, ומה שהוא מסר זה את סיפורה של לוסי, שלאחר מכן נשלח אליה ביומן עלי ידי לוני. ווין גם מספר לו את הסיבה שאיירה רצח את מנולן סנטיאגו (גיל פרז) וניסה לרצוח את פול.

פול לוקח את לוסי ליער שם הוא מתעמת איתה על משהו שנרשם ביומן שבו מתואר את לוסי רואה דם. לוסי מתחילה לבכות ולאחר מכן פול מספר את מה שווין אמר לו, שבעצם פול סחט את איירה, שיפקיד את פול בשמירה בעזרת העובדה שאיירה עישן סמים בעבר, ואם הדבר היה מתגלה, לאיירה הייתה נשללת הזכות לנהל מחנה קיץ. וווין גם סחט את לוסי שתצא עם פול באותו לילה ותסיט אותו מהשמירה, הוא סחט את לוסי עם אותו דבר שהוא סחט את איירה.
בעקבות כך שלוסי הודתה שמה שפול אמר הוא נכון, היא גם מוסיפה שכאשר ראתה את הדם היא רצה לאיירה לספר לו ואיירה מחליט להשתיק את העניין כדי שלוסי לא תיחשד ברצח.
פול מתעמת עם לוסי וטוען שאילולא הייתה שותקת כך אולי היא הייתה יכולה לעצור את ווין מלהמשיך לרצוח, ופול יוצא מן היער בעצבים.
הספר נגמר בכך שפול יושב על סלע ומחכה ללוסי שתצא מן היער.

| ספרי הרלן קובן שתורגמו לעברית |
| --- |
| סדרת מיירון בוליטר (מבוגרים) | משחק מסוכן (2007) • מכת מחץ (2007) • מירוץ מטורף (2008) • מעגל מכושף (2010) • מהלך מוטעה (2010) • מסלול מכשולים (2012) • מלכודת מאוחרת (2014) • הבטיחי לי (2007) • דם חם (2009) • אבק שרפה (2011) • בבית (2018) |
| סדרת מיקי בוליטר (נוער) | מחסה (2011) • מרחק של שניות (2013) • סודות באפילה (2015) |
| סדרת וינדזור הורן לוקווד השלישי "ווין" (מבוגרים) | ניצחון (2022) |
| סדרת ויילד (מבוגרים) | הילד מהיער (2021) • קרבת דם (2023) |
| כללי (מבוגרים) | הנעלמים (2004) • ההזדמנות האחרונה (2004) • דיו חיוור (2005) • אל תגלה (2006) • התמימים (2006) • היער (2007) • תחזיקו חזק (2008) • משחק הציד (2010) • תישאר קרוב (2013) • שש שנים (2014) • אדם זר (2016) • הנעדרים (2016) • הטעות כולה שלך (2017) • אל תעזוב (2019) • הבריחה (2020) |