פירוש נוסף ערך זה עוסק בספר מאת ג'יימס קלאוול. אם התכוונתם למשמעות אחרת, ראו מלך עכברוש (פירושונים).

**מלך עכברוש** (באנגלית: **King Rat**) הוא רומן היסטורי של הסופר האמריקאי ג'יימס קלאוול, יצא לאור ב-1962 ועוסק במחנה שבויים יפני במלחמת העולם השנייה. עלילת הספר והדמויות בדיוניים, אך מבוססים על חוויותיו האמתיות של קלאוול, שהיה כלוא במחנה השבויים צ'אנגי, בו מתרחשת העלילה.

עלילה
-----

עלילת הסיפור מתרחשת בשנת 1945. במחנה השבויים צ'אנגי, הנמצא בעומק שטח הכיבוש היפני. עשרות אלפי השבויים האנגלים, האוסטרלים והאמריקאים הגרים שם סובלים ממחלות, רעב וחום נורא. אחד השבויים, רב-טוראי אמריקאי, מצליח, בעזרת תושייתו, עורמתו וכישוריו לצבור רכוש ומעמד המאפשרים לו חיים נוחים במחנה ושליטה ברבים מהשבויים והשובים.

בעוד רוב רובם של שבויי המחנה שונאים את "המלך" ויראים ממנו, ידידו היחיד הוא אריסטוקרט אנגלי, לוטננט פיטר מארלו, מחיל האוויר המלכותי. מארלו סבור שבתנאי מחסור ומצוקה לא תיתכן הבחנה חותכת בין טוב לרע, בין צדק לעוול. דמות מרכזית נוספת היא לוטננט גריי, מפקד המשטרה הצבאית של צ'אנגי, הסבור כי המוסר הוא עניין חסר-פשרות. גריי מתאמץ להרוס את "המלך" ואת פיטר מארלו.

### החיים במחנה השבויים

"מלך עכברוש" מתאר את שגרת היום הנוראה של השבויים במחנה. הוא מתאר את סבלם של השבויים ממחלות, מרעב ומחום, כמו גם את מחשבותיהם, שנודדות אל החיים אותם חיו לפני המלחמה: בית, אוכל, אישה, ילדים וחיי מין. הספר מתאר מקרים קשים שהולידו חיי השבי: כך, למשל, אחד השבויים מעל במאגר המזון המשותף ולקח לעצמו יותר ממה שהיה רשאי, וכעונש נידון על ידי השבויים האחרים למוות בטביעה בבור השופכין. מוזכר שבוי שהעניק שירותי מין לשבויים אחרים בתמורה לאוכל. כמו כן, מתואר סכסוך בין שני שבויים, בעקבות כך שכלבו של השבוי האחד טרף את תרנגולותיו של השבוי האחר. "בית הדין" המאולתר של השבויים גזר מוות על הכלב, ומתואר בכיו של השבוי, כשכלבו האהוב נלקח ממנו בכוח. ברקע כל המקרים הקשים האלה מרחף המוות היומיומי של שבויים שונים המהווה חלק משגרת היום של השבויים.

הספר מתאר כיצד השבויים מתחננים למזון ותרופות מהשובים היפנים אטומי הלב וכיצד הם מבצעים עסקאות בסתר עם השומרים הקוריאנים, שנתונים אמנם בעצמם תחת כיבוש ובמעמד נחות יחסית לכובש היפני, אם כי מצבם טוב לאין-שיעור משל השבויים. ברקע מתארגנת במחנה מחתרת שמצליחה להרכיב מקלט רדיו שבעזרתו עוקבים השבויים אחר התפתחות המלחמה, פשע שדינו מוות. למרות הכול, חלק מהשבויים מצליחים להעסיק את עצמם ואף לבדר את עצמם באמצעות עכברושים שהם מגדלים בסתר, ומתכוונים בבוא היום לשחוט אותם ולמכור אותם למאכל לשבויים-קצינים ובכך לשים אותם ללעג.

### המלך

כנגד כל אלה, בולט "המלך", שנראה בריא ושבע, ואף מצליח לצבור כוח פוליטי בין השבויים. מטבע הדברים, השבויים שונאים את המלך ומפקפקים ביושרו ובטוהר מידותיו, שכן זה לא הגיוני לחיות בצ'אנגי ולהיות במצב כל-כך טוב. יחד עם זה הם מצייתים לו, כיוון שהמלך מתגמל את נאמניו באוכל משובח שמקורו אינו ברור.

### סיום הספר

בסוף העלילה מגיעים כוחות בעלות הברית, משחררים את השבויים ומתחילה העברתם של השבויים לארצותיהם. או אז נוכח ה"מלך" כי הוא שב באופן מיידי למעמדו הקודם כחייל פשוט וזוטר, ולמעשה מצוי בתחתית השרשרת המעמדית בצבא. תוך יומיים כל המחנה העצום ננטש ולא נותרת בו נפש חיה- מלבד העכברושים. הפסקה האחרונה בספר מתארת כיצד עכברוש אחד, חזק מכולם, מצליח להשתחרר מהכלוב ולהשתלט על העכברושים האחרים - אנלוגיה ל"מלך". הספר למעשה מדבר על הישרדות בתנאים קשים, ועל כך, שגם בתנאים הקשים ביותר תמיד יש אדם אחד חזק שמצליח לשרוד ואף להרוויח מהמצב הקשה.

ב-1965 הופק הסרט מלך עכברוש בכיכובו של ג'ורג' סיגל, המבוסס על ספר זה.

תרגום עברי
----------

* ג'יימס קלאוול, **מלך עכברוש**; מאנגלית: עמשי לוין, תל אביב: משרד הביטחון – ההוצאה לאור; זמורה, ביתן (אדם בקו האש: סדרת ספרות מופת מלחמתית), תשמ"ב 1982.