**Saara Esko** (o.s. **Loikkanen**, s. 31. toukokuuta 1980) on suomalainen lentopalloilija, jonka aktiiviura päättyi vuonna 2010 Italian lentopalloliigassa. Hän teki lyhyen paluun pelikentille kaudella 2015–2016 esiintymällä muutamassa ottelussa lentopalloliigassa LP-Vampulan riveissä. Vuonna 2019 hän palasi maajoukkueeseen.

Esko pelasi urallaan yhdeksän kautta Saksassa, Belgiassa ja Italiassa voittaen muun muassa Saksan ja Belgian mestaruudet, Italian A2-liigan mestaruuden sekä Top Teams Cupin (nykyinen CEV Cup). Suomen mestaruuden hän voitti vuosina 1997 ja 1999.

Aktiiviuransa jälkeen Saara on opiskellut entisille aktiivipelaajille räätälöityä valmentajan ammattitutkintoa ja sen puitteissa oli syksyllä 2018 mukana 14–15-vuotiaiden tyttöjen maajoukkueleirillä. Muutaman tytön loukkaantumisen myötä häntä pyydettiin torjuntaharjoitukseen hakkuriksi ja sen harjoituksen myötä maajoukkueen päävalmentaja Tapio Kangasniemi pyysi Saaraa tekemään paluun maajoukkueeseen tavoitteena syksyn 2019 EM-lopputurnaus.

Ura
---

Esko sai ensi kosketuksensa lentopalloon 7-vuotinaa Kerimäen Lentopallossa. 10-vuotiaana Esko alkoi pelata lentopalloa vakavammin, kun hän aloitti lähes päivittäisen harjoittelemisen. 

Kaudella 1996–1997 Esko voitti uransa ensimmäisen naisten Suomen mestaruuden Oriveden Ponnistuksen väreissä. Seuraavalla kaudella hänet valittiin historian nuorimpana pelaajana lentopalloliigan parhaimmaksi pelaajaksi ja tähdistökentälliseen. Kotimaan lentopallokentillä Esko saavutti kausien 1996–2001 aikana kaksi Suomen mestaruutta ja kolme Suomen Cupin mestaruutta. Hän pelasi OrPossa, Euran Raiussa sekä Pieksämäki Volleyssa. 

Vuonna 2001 Saara Esko (silloinen Loikkanen) seurasi myöhemmin silloista seurustelukumppaniaan Mikko Eskoa Saksaan ja aloitti ensimmäisen kautensa Euroopassa lentopalloammattilaisena. Myöhemmin Eskot pelasivat yhtä aikaa myös Belgiassa ja Italiassa. Saara Esko saavutti tänä aikana Saksan, Belgian ja Italian liigamestaruudet, joista viimeisimmän hän voitti Italian A2-liigassa. Hänen aktiiviuransa päättyi vuonna 2010. 

Esko pelasi kaudella 2015–2016 muutaman ottelun kotimaisessa lentopalloliigassa LP-Vampulan riveissä, kunnes paluu katkesi polvivammaan tammikuussa 2016. Toivuttuaan loukaantumisesta Esko on pelannut lentopallon 2-sarjassa VaLePan paidassa. 

Keväällä 2019 Esko nimettiin monien yllätykseksi naisten maajoukkueryhmään.

Beach volley
------------

Saara Esko voitti vasta 16-vuotiaana vuonna 1998 uransa ensimmäisen beach volleyn Suomen mestaruuden yhdessä kaksi vuotta vanhemman parinsa Riikka Lehtosen kanssa. Esko ja Lehtonen voittivat myös seuraavalla kaudella beach volleyn Suomen mestaruuden. Kahden peräkkäisen Suomen mestaruuden jälkeen Esko päätti keskittyä lentopalloon ja jätti beach volleyn kokonaan.

A-maajoukkue
------------

Esko debytoi tyttönimellään Loikkanen Suomen naisten lentopallomaajoukkueessa vuonna 1998. Hän pelasi vuosina 1998–2010 yhteensä sata A-maaottelua ja toimi pitkään kapteenina. Hän on pelannut maajoukkueessa 117 maaottelua vuoden 2019 loppuun mennessä.

Muuta
-----

Saara Esko avioitui miehensä Mikko Eskon kanssa 21. heinäkuuta 2007 Vammalassa. Pari oli seurustellut ennen avioitumistaan jo monia vuosia. Saaran vanhempi sisko, Laura Tuominen, on myös entinen maajoukkuepelaaja.

Saavutuksia
-----------

### Henkilökohtaiset

* Lentopallon SM-liigan paras pelaaja 1998
* Lentopallon SM-liigan All-Stars pelaaja 1998, 1999, 2000 ja 2001
* Kauden paras suomalainen naislentopalloilija 2008

### Joukkueessa

* Italian A2-liigan voitto 2006
* Italian A2-liigan 11. eniten pisteitä tehnyt pelaaja
* Euroopan Top Teams cup, hopeaa 2004
* Belgian sarjan paras pelaaja 2005
* Belgian mestaruus 2005
* Belgian cupin voitto 2005
* Saksan mestaruus 2003
* Saksan cupin voitto 2003 ja 2004
* Suomen mestaruus 1997 ja 1999
* Suomen cupin voitto 1996, 1997 ja 1998

Joukkueet
---------

* 1996–1997 Suomi Oriveden Ponnistus , Suomi (kulta)
* 1997–1998 Suomi Oriveden Ponnistus, Suomi (hopea)
* 1998–1999 Suomi Euran Raiku, Suomi (kulta)
* 1999–2000 Suomi Someron Pallo, Suomi
* 2000–2001 Suomi Pieksämäki, Suomi
* 2001–2002 Saksa Ulm, Saksa
* 2002–2003 Saksa Ulm, Saksa
* 2003–2004 Saksa Ulm, Saksa
* 2004–2005 Belgia Tongeren, Belgia
* 2005–2006 Italia Padova, Italia
* 2006–2007 Italia Busto Arzizio, Italia
* 2007–2008 Italia Futura Volley Yamamay Busto Arzizio, Italia

Lähteet
-------

1. ↑  Saara Esko palasi liigakentille *Mestaruusliiga*. Viitattu 22.11.2015.
2. ↑  Hyviä uutisia: Saara Esko palaa naisten lentopallomaajoukkueeseen *yle.fi*. Viitattu 18.4.2019.
3. 1 2  Reponen, Jussi-Pekka: Lentopalloilija Saara Esko päihitti taas pelon, koska sai tarjouksen, josta ei malttanut kieltäytyä *Helsingin Sanomat*.  17.5.2019. Viitattu 18.5.2019.
4. ↑  Esko loukkaantui, LP-Vampula hävisi *www.satakunnankansa.fi*. Viitattu 18.4.2019.
5. ↑  Saara Esko palaa naisten lentopallomaajoukkueeseen *www.lentopalloliitto.fi*. Viitattu 18.4.2019.
6. ↑  Naisten A-maaottelutilasto (pdf)  6.4.2020. Suomen Lentopalloliitto. Viitattu 29.4.2020.