**Mayerlín Vergara Pérez**, lempinimeltään *Maye* (s. noin 1975) on kolumbialainen opettaja, turvakodin johtaja ja seksuaalisen väkivallan uhriksi joutuneiden lasten ja nuorten oikeuksien puolustaja. Hän asuu ja työskentelee Kolumbian itäisen, Venezuelan vastaisen rajan lähellä sijaitsevassa Riohachan kaupungissa. Siellä hän johtaa vuonna 2019 perustettua, Fundación Renacer -avustussäätiön turvakoti-hoivakeskusta. Ensimmäisen toimintavuotensa aikana Riohachan avustuskeskus auttoi noin 75 seksuaalisen väkivallan uhriksi joutunutta lasta tai nuorta, joista nuorin oli vain 7-vuotias.

Vuonna 1988 perustettu Renacer-säätiö (Renacer tarkoittaa suomeksi uudelleensyntymistä) on antanut apua vuoteen 2020 mennessä jo yli 22 000 lapselle tai nuorelle. Järjestön toiminnan tärkeys on tunnustettu useasti ja se on toimintavuosiensa aikana ollut yhteistyössä monien kansallisten ja kansainvälisten yhteistyötahojen kanssa.

Vergara liittyi Renacer-säätiön palvelukseen 23-vuotiaana nuorena opettajana, joka ei kuitenkaan ollut vielä opiskellut korkeakoulussa. Hän vastasi lehti-ilmoitukseen, jossa haettiin opettajaa järjestön turvakotiin Barranquillassa. Pérez sai kutsun haastatteluun, ja pääsi jo seuraavana päivänä turvakodin yövuoroon. Hän työskenteli turvakodin yövuoroissa seuraavat seitsemän vuotta. Motivaatio uuden Riohachan turvakodin perustamiseen tuli säätiön vuonna 2018 Venezuelan raja-alueelle suuntaaman, kahden kuukauden kestoisen tiedusteluretken aikana. Tuona aikana he kohtasivat satoja seksuaalisesti hyväksikäytettyjä lapsia, joista vähintään puolet oli venezuelalaisia pakolaisia ja maahanmuuttajia. Joukkoon kuului yhdessä perheensä kanssa maahan paenneita, yksin rajan ylittäneitä sekä rikollisen ihmiskaupan uhreina Kolumbiaan päätyneitä nuoria ja lapsia. Kun säätiö sitten haki uuden Riohacha turvakodin perustajaa ja johtajaa, tiedusteluretkelle osallistunut Vergara tarjoutui vapaaehtoiseksi. Vuoden 2015 jälkeen Venezuelan olojen heikennyttyä noin 1,7 miljoonaa venezuelalaista on siirtynyt pakolaisena tai muuten Kolumbiaan. Turvakodin asukkaista noin 80 prosenttia on tyttöjä. Monet asukkaista kuuluvat Kolumbian ja Venezuelan rajaseudun alkuperäisväestöön lukeutuviin heimoihin (Wayúu ja Yukpa). Covid-19-pandemia on heikentänyt monien venezuelalaisten asemaa entisestään ja altistanut lapsia hyväksikäytölle. Monien lapsien kohtalona on ollut lapsityö tai lapsiavioliitto perheittensä olojen helpottamiseksi.

Vergara on työskennellyt Renacer-säätiön palveluksessa lasten ja nuorten auttamiseksi antaumuksellisesti koko aikuisikänsä. Nykyään hän koordinoi säätiön Karibian alueen toimintaa ja johtaa säätiön Riohachan turvakotia. Aiemmin hänen lannistumaton toimintansa lasten hyväksi on vaikuttanut myös kolumbialaiseen lainsäädäntöön. Vuonna 2009 säädettiin kaksi lasten ja nuorten seksuaalisen hyväksikäytön rangaistavuuteen liittyvää lakia. Laki 1329 sääti vähintään 14 vuoden vankeusrangaistuksen lasten ja nuorten seksuaalista hyväksikäyttöä tukeneille. Laki 1336 koski niiden rakennusten omistajia, joiden tiloissa lasten seksuaalinen hyväksikäyttö on ollut sallittua.

YK:n pakolaisjärjestö (UNHCR) myönsi vuoden 2020 Nansen-palkinnon Vergaralle tunnustuksena hänen työstään erityisesti seksuaalisesti hyväksikäytettyjen lasten ja nuorten parissa. Palkintoon liittyy Sveitsin ja Norjan valtioiden lahjoittama 150 000 Yhdysvaltain dollarin kehittämisapuraha.

Lähteet
-------

1. 1 2 3  Anastasia Moloney: Colombian former teacher braves coronavirus to rescue Venezuelan girls from sexual abuse *news.trust.org*.  30.9.2020. Viitattu 18.4.2021. (englanniksi)
2. 1 2 3 4 5  Jenny Barchfield: Colombian woman devotes life to helping sexually exploited children heal *unhcr.org*.  1.10.2020. Viitattu 18.4.2021. (englanniksi)
3. 1 2 3  AFP: United Nations honours Mayerlin Vergara Perez for rescuing sexually exploited children *Economic Times, indiatimes.com*.  1.10.2020. Viitattu 18.4.2021. (englanniksi)
4. ↑  Our services - Victim Care *fundacionrenacer.org*. Viitattu 18.4.2021. (englanniksi)
5. ↑  About us - Our history *fundacionrenacer.org*. Viitattu 18.4.2021. (englanniksi)
6. 1 2 3 4 5  Colombian child rights defender wins UNHCR’s Nansen Refugee Award *unhcr.org*.  1.10.2020. Viitattu 18.4.2021. (englanniksi)
7. ↑  UN Refugee Prize for Colombian who Saves Children *havanatimes.org*.  30.9.2020. Viitattu 18.4.2021. (englanniksi)