Tukimiehet taklaavat valkopaitaista pallonkantajaa.
**Tukimies** (engl. *Linebacker*, lyh. **LB**) on amerikkalaisessa jalkapallossa eräs puolustuksen pelipaikka. Puolustusmuodostelman määrittelemät, tavallisimmin kolme tai neljä tukimiestä sijoittuvat kentällä noin 3-4 jaardia aloituslinjan ja puolustuksen linjan taakse.

Muodostelmat
------------

Tukimiesten määrän kentällä määräytyy puolustusstrategian mukaan. Heidän ja puolustuksen linjamiesten määrän mukaan yleensä myös nimetään muodostelmat siten, että puolustuksen linjamiesten määrä ilmoitetaan ensimmäisellä numerolla ja tukimiesten lukumäärä toisella. Yleinen muodostelma on ns. 4–3-puolustus, jossa on neljä linjamiestä ja kolme tukimiestä. Myös 3–4-muodostelma (kolme linjamiestä, neljä tukimiestä) on melko yleisesti käytössä. Usein joukkue käyttää jotain muodostelmista perusmuodostelmanaan, johon sen puolustusstrategia perustuu. 

Muita amatööri-, yliopisto- ja ammattilaissarjoissa käytettyjä puolustusmuodostelmia ovat 6–1, 5–2, 4–6, 4–4 ja 3–3. Koska amerikkalaisessa jalkapallossa on aina sekä puolustuksessa että hyökkäyksessä 11 pelaajaa kentällä, laskemalla puolustusmuodostelmien nimissä esiintyvien numeroiden summan voi päätellä myös takapuolustajien määrän. 

### 4–3-puolustus

4–3-puolustusmuodostelma. Kuviossa "WLB" on heikon puolen tukimies, "MLB" keskimmäinen tukimies ja "SLB" on vahvan puolen tukimies.
4–3-muodostelmaa pidetään amerikkalaisen jalkapallon peruspuolustusmuodostelmana. Kolme tukimiestä asettuvat puolustuksen linjan taakse siten, että keskimmäinen heistä on hyökkäyksen linjan sentterin edessä ja kaksi uloimmaista suurin piirtein hyökkäyksen linjan uloimpien miesten (engl. *offensive tackle*) kohdalla. Uloimmat tukimiehet voidaan vielä nimetä vahvan ja heikon puolen tukimiehiksi riippuen puolustuksen pelikutsusta. Hyökkäyksestä katsottuna vahvan puolen tukimies on samalla puolella kuin sisempi laitahyökkääjä.

*Keskimmäinen tukimies* (engl. *Middle Linebacker*, Suomessakin käytetty lyhyt kutsumanimi *Mike*) on ihannetapauksessa kentän monipuolisin urheilija ja johtohahmo: isokokoinen, varma taklaaja, voimakas mutta myös nopea ja ketterä, hänen tulee olla myös hyvä peliälyltään ja -lukutaidoiltaan.

*Ulompi tukimies* (engl. *Outside Linebacker*) on myös urheilullinen pelaaja. Hänen tehtäväkseen jää puolustaa noin kolmannes kentän leveydestä, joten hänen tulisi olla riittävän nopea puolustamaan lyhyitä heittokuvioita sekä riittävän vahva pysäyttämään keskushyökkääjien juoksemat, linjan päästä tapahtuvat kiertopelit. Ulomman tukimiehen tarvitsee harvemmin kohdata vahvoja hyökkäyksen sisempiä linjamiehiä. Ulommat tukimiehet nimetään usein myös joko vahvan tai heikon puolen tukimiehiksi (engl. *Strongside Linebacker* eli *Sam* ja *Weakside Linebacker* eli *Will*) sen mukaan, kumman puoli muodostelmassa on vahva. 

Juoksupeleissä tukimiesten vastuut jakautuvat siten, että puolustuksen linjamiesten sitoessa blokkaavia hyökkäyksen linjamiehiä "Mike" on ensimmäisenä pysäyttämässä keskeltä linjaa tulevat juoksupelit. "Sam" ja "Will" puolestaan toimivat yhdessä linjan uloimpien pelaajien kanssa estäen juoksupelien levittämisen sivurajaa kohti. Heittoa puolustettaessa tehtävät riippuvat valitusta taktiikasta: vaihtoehdot ovat joko mies-miestä-vastaan tai jokin aluepuolustusmalli. Mies-miestä-vastaan pelattavassa puolustuksessa "Sam" ja Will" seuraavat omalle puolelleen ensimmäisenä hyökkäyksen takakentältä heittokuvioon tullutta pelaajaa, eli useimmiten keskushyökkääjää tai sisempää laitahyökkääjää ja "Miken" vastuulla on seuraavana tullut keskushyökkääjä. Aluepuolustuskuvioissa tukimiehillä, kulma- ja takapuolustajilla on oma alueensa, jota he vartioivat.

### 3-4-puolustus

3–4-puolustusmuodostelma. Kuvassa on kaksi sisempää tukimiestä merkattu tunnuksella "MLB", Middle Linebacker.
Tukimies (51) säkittämässä pelinrakentajaa.
3–4-puolustus on puolustusmuodostelmana aggressiivisempi kuin 4–3. Sen tarkoituksena on aiheuttaa mahdollisimman paljon sekaannusta hyökkäyksen blokkauskuvioihin ja pelinrakentajan pelinlukuun, koska aloitusmuodostelmasta on vaikea suoraan päätellä kunkin tukimiehen tehtäviä. 3–4-muodostelma on ongelmallinen hyökkäykselle myös siksi, että sen pelaajien on vaikea tunnistaa, mistä päin puolustusmuodostelmaa tukimies yrittää kulloinkin rynnistää hyökkäyksen linjan läpi säkittämään pelinrakentajaa. 

Muodostelman kolme puolustuksen linjamiestä ovat tavallisesti kookkaita juoksupuolustajia, joiden tekniikan tulisi korvata nimellinen miesalivoima aloituslinjan tuntumassa (kolme puolustuksen linjamiestä vastaan viisi hyökkäyksen linjamiestä). Puolustuksen linjamiesten koon ja vahvuuden takia hyökkäyksen linja tukeutuukin usein kaksoisblokkaustekniikoihin, joissa kaksi hyökkäyksen linjamiestä blokkaa yhtä puolustuksen linjamiestä. Tärkein puolustuksen linjamies tässä muodostelmassa on engl. *Nose Tackle*, keskimmäinen puolustuksen linjamies, joka pelaa aina sentteriä ja jompaakumpaa sisempää linjamiestä vastaan.

Yhdysvaltain laivaston joukkueen pelaaja Jeremy Chase (49) on esimerkki 3–4-puolustuksessa pelaavasta kookkaasta ulommasta tukimiehestä, jonka pelipaikka muuttuu 4–3-muodostelmaan siirryttäessä puolustuksen linjamieheksi (engl. *Defensive End*).
Koska muodostelmassa on tukimiehiä neljä kappaletta, lähestulkoon aina joku heistä osallistuu puolustuksen linjamiesten lisäksi heittoryntäykseen (engl. *blitz*). Useimmiten molemmat ulommat tukimiehet osallistuvat sekä heittoryntäyksiin että juoksupuolustamiseen. Joitakin ulompia tukimiehiä voidaan ajoittain roolittaa myös heittopuolustajiksi. 3–4-puolustuksen ulommat tukimiehet ovat kuitenkin lähempänä ulompien puolustuksen linjamiesten (engl. *Defensive End*) kokoluokkaa ja miltei aina isompia kuin 4–3-puolustuksen tukimiehet.

Hyökkäyksen linjamiehet pyritään aina pitämään erossa sisemmistä tukimiehistä 3–4-puolustuksessa. Tällöin sisempien tukimiesten tehtäväksi jää vapaina miehinä taklata hyökkäyksen linjan läpi juokseva pallonkantaja. Kaksi sisempää tukimiestä voidaan roolittaa myös siten, että kookkaampi sisempi tukimies hoitaa juoksupuolustustehtävät ja pienempi, ketterämpi sisempi tukimies putoaa taaksepäin lyhyiden heittokuvioiden puolustukseen yhdessä takamiesten kanssa.