***Οι πρεσβευτές*** (αγγλικός τίτλος: *The Ambassadors*) είναι μυθιστόρημα του Χένρι Τζέιμς, που δημοσιεύτηκε αρχικά σε συνέχειες στο λογοτεχνικό περιοδικό *Βορειοαμερικανική επιθεώρηση*  και εκδόθηκε σε βιβλίο το 1903. Το μυθιστόρημα είναι μια σκοτεινή κωμωδία που ακολουθεί το ταξίδι του Αμερικανού Λάμπερτ Στρέτερ στο Παρίσι για να πείσει τον γιο της χήρας μνηστής του να επιστρέψει. Το μυθιστόρημα είναι γραμμένο σε τριτοπρόσωπη αφήγηση από τη σκοπιά του Στρέτερ, ο οποίος βρίσκει τον ευρωπαϊκό τρόπο ζωής πολύ πιο ελκυστικό από την ασφυκτική ύπαρξή του στην πατρίδα του, και εξιστορεί τη μεταστροφή του από μια αμερικανική σε μια ευρωπαϊκή θεώρηση των πραγμάτων. Είναι έργο της ύστερης περιόδου του Χένρι Τζέιμς και ο συγγραφέας το θεωρούσε το καλύτερό του.

Το 1998, οι αμερικανικές εκδόσεις *Σύγχρονη βιβλιοθήκη* κατέταξαν το έργο στην 27η θέση στη λίστα με τα 100 καλύτερα αγγλόφωνα μυθιστορήματα του 20ού αιώνα.

Υπόθεση
-------

Ο Λιούις Λάμπερτ Στρέτερ, ο πρωταγωνιστής του μυθιστορήματος, είναι ένας καλλιεργημένος 50χρονος άνδρας από μια φανταστική πόλη της Μασαχουσέτης, ο οποίος αποστέλλεται στο Παρίσι για να βρει τον Τσαντ, τον γιο της πλούσιας μνηστής του χήρας κυρίας Νιούσομ, ο οποίος έχει εγκατασταθεί στο Παρίσι, ζει ανέμελη ζωή και δεν φαίνεται να έχει σκοπό να επιστρέψει στις οικογενειακές επιχειρήσεις στις Ηνωμένες Πολιτείες. Σκοπός του Στρέτερ, για τον οποίο αυτό αντιπροσωπεύει το πρώτο ταξίδι στη γηραιά ήπειρο, είναι να προσπαθήσει να πείσει τον νεαρό να επιστρέψει. Η οικογένεια Νιούσομ πιστεύει ότι ο Τσαντ καθυστερεί την επιστροφή του από το ταξίδι του στην Ευρώπη λόγω κάποιου ακατάλληλου ρομαντικού δεσμού. Ο αναγνώστης μπορεί να καταλάβει έμμεσα ότι εάν ο Στρέτερ αποτύχει, ο αρραβώνας του με την κυρία Νιούσομ κινδυνεύει. Πρώτα σταματάει στην Αγγλία, όπου γνωρίζει μια Αμερικανίδα που έζησε χρόνια στο Παρίσι, και η οποία παρέχει πολύτιμες γνώσεις για τα ευρωπαϊκά πράγματα στον Στρέτερ (και στον αναγνώστη).

Στο Παρίσι, ο Στρέτερ βρίσκει εύκολα τον Τσαντ και εντυπωσιάζεται με τη λάμψη και την κομψότητα που φαίνεται να απέκτησε ο νεαρός κατά τη μακρά ευρωπαϊκή παραμονή του. Ο Τσαντ κάνει ένα πάρτι και συστήνει τον Στρέτερ σε μερικούς από τους στενούς του φίλους, την κυρία Μαρί ντε Βιονέ, μια γοητευτική γυναίκα με άψογους τρόπους, χωρισμένη από τον σύζυγό της, και την κόρη της Ζαν, την εξίσου εξαίσια κόρη της. Ο Στρέτερ τις βρίσκει εκλεπτυσμένες, ενάρετες και απόλυτα αξιοπρεπείς και δεν είναι σίγουρος αν ο Τσαντ συνδέεται με τη μητέρα ή την κόρη.

Ο Στρέτερ αρχίζει να απολαμβάνει τις ομορφιές της γαλλικής πρωτεύουσας με έναν τρόπο που του ανοίγει το μυαλό και την καρδιά σε ένα ευρύτερο όραμα για τις δυνατότητες της ζωής. Νιώθει ζωντανός και ανανεωμένος και έχει την αίσθηση ​​της προσωπικής ελευθερίας όπως δεν τη γνώρισε εδώ και χρόνια. Το ενδιαφέρον του να επιστρέψει στην Αμερική μειώνεται και δεν καταβάλλει καμιά προσπάθεια να πείσει τον Τσαντ να επιστρέψει. Ο Στρέτερ αισθάνεται έλξη για την κυρία ντε Βιονέ και πιστεύει ότι αυτή ανταποκρίνεται. Αμφισβητεί την αποστολή του και ακόμη και τον προγραμματισμένο γάμο του με τη μητέρα του Τσαντ, πίσω στην Αμερική.

Εν τω μεταξύ στη Μασαχουσέτη, η κυρία Νιούσομ κουράζεται από την αποτυχία του Στρέτερ και επιστρατεύει μια σειρά από νέους «πρεσβευτές» για να ολοκληρώσουν την αποστολή - μεταξύ των οποίων την κόρη και τον γαμπρό της, οι οποίοι σαφώς δεν βλέπουν το Παρίσι, τις δυνατότητες ζωής, τον Τσαντ ή την κυρία ντε Βιονέ με τον ίδιο τρόπο που τα βλέπει ο Στρέτερ. Η αδελφή του Τσαντ, με την αυστηρή αμερικανική ηθική της, καταδικάζει τη Μαρί ντε Βιονέ, την οποία θεωρεί απρεπή, και απαιτεί από τον αδελφό της να επιστρέψει αμέσως στην Αμερική. 

Για να ξεφύγει από τα προβλήματά του, ο Στρέτερ κάνει μια σύντομη απόδραση στην εξοχή και, σε ένα πανδοχείο, συναντά τυχαία τον Τσαντ και την κυρία ντε Βιονέ: τότε καταλαβαίνει την πλήρη έκταση της σχέσης τους. Πίσω στο Παρίσι, συμβουλεύει τον Τσαντ να μην εγκαταλείψει τη Μαρί. 

Τελικά, ο Τσαντ παίρνει την απόφαση να επιστρέψει στην Αμερική, κάτι που σημαίνει τη διάλυση της σχέσης του με την κυρία ντε Βιονέ. Ο Στρέτερ, που δεν αισθάνεται πλέον άνετα στην Ευρώπη, παίρνει το επόμενο πλοίο για τις Ηνωμένες Πολιτείες, ακόμη κι αν αυτό σημαίνει μια λιγότερο ζωντανή ύπαρξη. Δεν διευκρινίζεται αν η σχέση του με την κυρία Νιούσομ συνεχίζεται, αν και ο Στρέτερ έχει αντιληφθεί ότι το ιδανικό «άλλο» μέρος είναι πάντα μια ψευδαίσθηση και επιστρέφει ανανεωμένος και αποφασισμένος να αποχωριστεί το δυσάρεστο και συντηρητικό παρελθόν του.

Διασκευές - αναφορές
--------------------

* 1971: μιούζικαλ βασισμένο στο μυθιστόρημα.
* 1977: τηλεοπτική μεταφορά του μυθιστορήματος παραγωγής BBC με τον Πολ Σκόφιλντ ως Στρέτερ.
* Το μυθιστόρημα της Πατρίσια Χάισμιθ *Ο ταλαντούχος κύριος Ρίπλεϊ* (1955), ξεκινά με τον πρωταγωνιστή Τομ Ρίπλεϊ να ταξιδεύει στην Ευρώπη αναζητώντας τον γιο ενός πλούσιου με εντολή να τον φέρει πίσω στην οικογενειακή επιχείρηση. Η έμπνευση αναγνωρίζεται ως ρητή αναφορά στους *Πρεσβευτές* του Χένρι Τζέιμς.

Παραπομπές
----------

1. ↑  Το North American Review (NAR) ήταν το πρώτο λογοτεχνικό περιοδικό στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ιδρύθηκε στη Βοστώνη το 1815.
2. 1 2 . «supersummary.com/the-ambassadors/summary/».
3. ↑ . «sites.prh.com/modern-library-top-100».
4. ↑ . «sparknotes.com/lit/ambassadors/summary/».
5. ↑ . «cliffsnotes.com/literature/a/the-ambassadors/book-summary».
6. ↑ . «ibdb.com/broadway-production/ambassador-3153».
7. ↑ . «britannica.com/topic/The-Ambassadors».