Vliegtuie van die Flying Tigers
Claire L. Chennault met Mevrou Chiang Soong en Generaal Chiang Kai-shek.
Flying Tigers personeel
Die **Flying Tigers** "**Vlieënde Tiere**" ook die **First American Volunteer Group (AVG)** het as deel van die Chinese Lugmag in 1941-1942 diens gedoen. Die AVG is gelei deur Claire Chennault. Die vlieëniers was aanvanklik burgerlike vrywilligers, maar na die presidensiële goedkeuring is vlieëniers van die Amerikaanse Lugmag, Vloot en Mariniers toegelaat om deel te neem.

In April 1937 het Claire Lee Chennault 'n drie maande-opdrag aanvaar om die Lugmag in China voor te lig. Hy het pas die *Amerikaanse Army Air Corps* verlaat, waar hy die rang van kaptein beklee het. Volgens die Chinese leier Chiang Kai-shek het hy baie kennis van lugmagaangeleenthede gehad wat belangrik was in die stryd teen die Japannese keiserlike leër waarmee China sedert 1937 in oorlog was. Sy verblyf is verleng en in die somer van 1938 het hy na Kunming vertrek met die doel om 'n nuwe Chinese lugmag op die been te bring.

As gevolg van die aanhoudende Japannese aanvalle is Chennault in die herfs van 1940 na die Verenigde State gestuur met die opdrag om vegvliegtuie en bomwerpers aan te koop en vlieëniers te werf. Daar was planne om drie groepe te vestig, twee met vegvliegtuie toegerus en een met bomwerpers. Slegs die planne vir die eerste groep is geïmplementeer. Curtiss was bereid om 100 vliegtuie van die Curtiss P-40 Warhawk-tipe af te lewer. Hierdie is deur die Britte bestel, maar Curtiss het die Britte 'n nuwe model aangebied wat Chennault in staat gestel het om die ouer vliegtuie te koop. Hierdie ouer model het nadele gehad, maar die vliegtuie was duidelik geskik om die Japannese vegvliegtuie teen te staan.

Die groep het bestaan uit drie eskaders van ongeveer 30 vegvliegtuie elk. Die vliegtuie is na Rangoen in Birma vervoer. Hier is hulle versien en die bemanning opgelei. In 1941 was Birma steeds onder Britse heerskappy en die Verenigde State was nog nie in die oorlog met Japan betrokke nie.

Die groep vrywilligers was amptelik deel van die Chinese Lugmag. Die vrywilligers het kontrakte geteken met salarisse wat wissel van VS$ 250 per maand vir 'n werktuigkundige tot VS$ 750 vir 'n eskader-bevelvoerder, sowat drie keer meer as wat hulle in die Amerikaanse weermag kon verdien. Alhoewel die AVG burgerlike vrywilligers aanvaar het, was die meerderheid van sy personeel vlieëniers van die Amerikaanse weermag.

Van die drie eskaders, is twee na China en een het agtergebly om die Britte Birma te help verdedig. China het ook 'n belang daarin aangesien die hawe van Rangoen baie militêre materiaal vir die Chinese magte ontvang het. Hierdie goedere het na China via die Burmaweg gegaan. 

Op 20 Desember 1941 was die AVG vir die eerste keer in aksie oor China. Hulle het 'n groep van 10 Japannese bomwerpers aangeval, waarvan hulle nege vernietig het terwyl een van hul eie vliegtuie afgeskiet is. Op 23 Desember het die AVG kragte saamgesmelt met die Britse Koninklike Lugmag in Rangoen. Tot en met Nuwejaarsdag het die AVG-vliegtuie minstens 75 Japannese vliegtuie oor Birma afgeskiet, teen 'n verlies van ses vliegtuie en twee vlieëniers. Dit het die *Flying Tigers* se reputasie gevestig. Ten spyte van hierdie suksesse het Japannese troepe Birma beset.

Die AVG-vlieëniers was aktief in die weste en ooste van China. Die AVG is op 4 Julie 1942 ontbind en het deel geword van die staande Amerikaanse Lugmag. In die sewe maande van sy bestaan het hulle ten minste 299 Japannese vliegtuie afgeskiet en waarskynlik nog 153 vliegtuie vernietig. Hul eie verliese was 73 P-40's, waarvan 61 op die grond vernietig is. Altesame 23 vlieëniers het gesterf en drie is gevange geneem.

Chennault het teruggekeer in diens van die Amerikaanse weermag en verantwoordelik gebly vir lugoperasies in China. Baie vrywilligers was nog in ander posisies in Asië aktief, het teruggekeer na die Verenigde State of in ander streke geveg.

Bronne
------

* (en)  Chennault, Anna. *Chennault and the Flying Tigers.* New York: Paul S. Eriksson, 1963. OCLC 1294226
* (en)  Chennault, Claire Lee. *Way of a Fighter.* New York: G.P. Putnam's Sons, 1949. OCLC 1314119
* (en)  Ford, Daniel. *Flying Tigers: Claire Chennault and His American Volunteers, 1941–1942*. Washington, D.C.: HarperCollins-Smithsonian Books, 2007. ISBN 0-06-124655-7.
* (en)  Scott, Robert Lee, Jr. *Flying Tiger: Chennault of China*. California: Greenwood-Heinemann Publishing, 1973. ISBN 0-8371-6774-4.