'n **Kerngesin** is gesinsgroep wat bestaan uit twee ouers en hul kinders (een of meer). Dit is in teenstelling met enkelouergesinne, 'n groter familiegroep en 'n gesin met meer as twee ouers. Kerngesinne is gewoonlik gesentreer om twee ouers; daar kan enige aantal kinders in 'n kerngesin wees. Sommige kommentators verskil oor die definisie van die woord; party definisies laat net biologiese kinders toe wat volbloed-broers of -susters is, maar ander laat ruimte vir 'n stiefouer of enige mengsel van afhanklike kinders, insluitend stiefkinders en aangenome kinders.

Gesinstrukture van 'n getroue paar en hul kinders het in Wes-Europa en Nieu-Engeland in die 17de eeu bestaan, wat beïnvloed is deur die kerk en teokratiese regerings. Met die opkoms van proto-industrialisasie en vroeë kapitalisme het die kerngesin 'n finansieel lewensvatbare sosiale eenheid geword. Die term kerngesin (*nuclear family*) het die eerste keer in die 20ste eeu voorgekom. Alternatiewe definisies het daaruit voortgespruit om gesinseenhede in te sluit met dieselfdegeslagouers en moontlik bykomende volwasse familielede wat 'n saamleef-ouerrol speel.

Daar is ook omstredenheid oor die begrip "kerngesin". Een kritikus sê: "Dit staan sentraal tot die stabiliteit in die moderne gemeenskap en word bevorder deur familialiste wat sosiale konserwatiste in die Verenigde State is, maar word teengestaan as histories en sosiologies onvoldoende om die ingewikkeldheid van werklike familieverhoudings te beskryf." In *Freudian Theories of Identification and Their Derivatives* skryf Sigmund Freud: "Min is bekend oor die omvang van die verskillende optredes van pa's en ma's teenoor seuns en dogters, en selfs nog minder oor die moontlike uitwerking daarvan om so verskillend behandel te word." Daar is min bekend oor hoe indentifikasieprosesse teenoor ouers se optrede werk, en hoe kinders seksrolle interpreteer. In sy teorie gebruik Freud "identifikasie" met die pa in die sin dat die seun die seksrol van sy pa sal volg en die pa sal dan in staat wees om die verskil in die "oorkruisseks"-ouer vir sy dogter te identifiseer.

Die geskiedkundiges Alan Macfarlane en Peter Laslett het bevind dat die kerngesin sedert die 13de eeu 'n vername opset in Engeland was. Dié opset het verskil van die normale opset in Suid-Europa, dele van Asië en die Midde-Ooste waar dit algemeen was vir jong volwassenes om in die familietuiste te bly, of in dit te trou. In Engeland was multigenerasie-huishoudings ongewoon omdat jong volwassenes genoeg geld gespaar het om uit te trek na hul eie huishoudings wanneer hulle trou. Die sosioloog Brigitte Berger sê: "Die jong kerngesin moes buigbaar en beweegbaar wees terwyl hulle na geleenthede en eiendom gesoek het. Hul lede is gedwing om op hul eie vindingrykheid te vertrou en moes vir die toekoms beplan en burgerlike gewoontes van werk en spaar ontwikkel." Berge noem ook dat dit een van die redes kan wees waarom die Industriële Revolusie in Engeland en ander Noordwes-Europese lande begin het.

As 'n vrugbaarheidsfaktor het enkel-kerngesin-huishoudings gewoonlik 'n groter aantal kinders as samewerkende lewensreëlings volgens studies van sowel die Weste as Indië.

Daar is al studies gedoen wat toon dat daar 'n verskil in die aantal kinders is wat 'n huishouding wil hê ten opsigte van waar hulle woon. Gesinne wat in landelike gebiede bly, wil meer kinders hê as gesinne in stedelike gebiede. 'n Studie wat in Oktober 2011 en Februarie 2012 in Japan gedoen is, het die uitwerking van die gebied waarin egpare woon op die gemiddelde verlangde aantal kinders nagevors. Die navorsers het tot die gevolgtrekking gekom dat die vroue wat in landelike gebiede bly, meer waarskynlik meer kinders sal wil hê, vergeleke met vroue wat in stedelike gebiede in Japan woon.

Die gebruik van die term
------------------------

A man, woman, and two children smiling outside of a house'n Amerikaanse kerngesin wat bestaan uit 'n ma, pa, dogter en seun in omstreeks 1955.
Merriam-Webster dateer die term "nuclear family" van 1947, terwyl die *Oxford English Dictionary* 'n verwysing na die term van 1925 het; dit is dus betreklik nuut.

In sy mees algemene gebruik verwys die term *kerngesin* na 'n huishouding wat bestaan uit 'n pa, ma en hul kinders, wat almal in een woonplek bly. George Murdock, iemand wat families bestudeer het, het hierdie omskrywing gegee:

"Die gesin is 'n sosiale groep wat gekenmerk word deur 'n gemeenskaplike tuiste, ekonomiese samewerking en voortplanting. Dit bevat volwassenes van albei geslagte, waarvan ten minste twee 'n sosiaal aanvaarde seksuele verhouding het, asook een of meer kinders, hul eie of aangeneem, van die seksueel saamwonende volwassenes."

Baie individue is deel van twee kerngesinne in hul lewe: die gesin van oorsprong waarvan hulle spruite is, en die gesin van verwekking waarin hulle 'n ouer is.

Vergeleke met 'n familiegroep
-----------------------------

'n Uitgebreide familiegroep bestaan uit niekerngesinslede wat saam met kerngesinslede woon.

Veranderinge aan die familiesamestelling
----------------------------------------

Van 1970 tot 2000 het familiereëlings in die VSA meer uiteenlopend geword sodat geen bepaalde huishouding-opset so dikwels voorkom dat dit as die "gemiddeld" beskryf kan word nie.
In 2005 het inligting van die VSA se sensusburo getoon dat 70% van die kinders in die VSA in tradisionele twee-ouer-gesinne gewoon het, met 66% van hulle wat saam met ouers bly wat getroud is, en 60% saam met hul biologiese ouers. Die inligting het ook verduidelik dat "die syfers daarop dui dat die onstuimige verskuiwings in gesinstrukture sedert die einde van die 1960's sedert 1990 afgeplat het".

Wanneer dit apart beskou word van egpare sonder kinders, enkelouergesinne en ongetroude pare sonder kinders maak die Verenigde State se kerngesinne die minderheid van huishoudings uit – met 'n toenemende voorkoms van ander familieopsette. In 2000 het kerngesinne met die oorspronklike biologiese ouers 24.1% van Amerikaanse huishoudings uitgemaak, vergeleke met 40.3% in 1970. Sowat twee derdes van alle kinders in die VSA sal minstens 'n ruk in 'n enkelouerhuishouding deurbring. Tradisionele kerngesinhuishoudings is nou minder algemeen as huishoudings met pare sonder kinders, enkelouergesinne en ongetroude pare sonder kinders.

In Brittanje het die aantal kerngesinne van 39% van alle huishoudings in 1868 tot 28% in 1992 gedaal. Die daling het gepaardgegaan met 'n ooreenstemmende styging in die aantal enkelouerhuishoudings en die aantal volwassenes wat alleen woon.

Volgens sommige sosioloë lyk dit of die kerngesin "nie meer voldoende is om die wye verskeidenheid huisopsette wat ons deesdae sien" te beskryf nie. (Edwards 1991; Stacey 1996). 'n Nuwe term het te voorskyn gekom, postmoderne gesin, met die doel om die groot verskeidenheid gesinsvorme te omskryf, insluitend enkelouergesinne en egpare sonder kinders.

Prof. Wolfgang Haak van die Universiteit van Adelaide het tekens gekry van die kerngesin in die prehistoriese Sentrale Europa. 'n Argeologiese opgrawing in 2005 in Elau in Duitsland, wat Haak ontleed het, het genetiese bewyse gegee wat daarop dui dat die 13 individue wat in 'n graf gevind is verwant was. Haak sê: "Deur die genetiese verband tussen die twee volwassenes en twee kinders wat in een graf begrawe was, vas te stel, het ons die teenwoordigheid van die klassieke kerngesin in 'n prehistoriese konteks in Sentraal-Europa vasgestel... Hul eenheid in die dood dui op 'n eenheid in die lewe."  Die verslag beskou nie die kerngesin as "natuurlik" of die enigste model van die menslike gesinslewe nie. "Dit beweer nie dat die basiese gesin die universele model of die oudste instelling in menslike gemeenskappe is nie. Byvoorbeeld, poligame verbintenisse kom die meeste voor in etnografiese data en die modelle van huishoudinggemeenskappe het van die begin af 'n hoë mate van kompleksiteit geopenbaar." In die studie dui getuienis daarop dat die kerngesin deel was van 'n familiegroep. Die oorskot van drie kinders (waarskynlik broers en susters volgens DNS-bewyse) is begrawe saam met 'n vrou wat nie hul ma was nie, maar wat dalk 'n "tannie of 'n stiefma" was.