Per questi motivi, il Tribunale federale delle assicurazioni
p r o n u n c i a :
I. Il ricorso di diritto amministrativo è accolto nel
senso che, annullato il giudizio querelato 1° settem-
bre 2000, la causa è rinviata al Tribunale delle assi-
curazioni del Cantone Ticino perché si determini con-
formemente al consid. 3b.
II. Le spese giudiziarie, fissate a fr. 500.-, sono poste
a carico della Cassa opponente.
III. L'anticipo spese di fr. 500.- prestato dal ricorrente
viene retrocesso.
IV. La presente sentenza sarà intimata alle parti, al Tri-
bunale cantonale delle assicurazioni, Lugano, e al-
l'Ufficio federale delle assicurazioni sociali.