Per questi motivi, il Tribunale federale delle assicurazioni
p r o n u n c i a :
I. Il ricorso di diritto amministrativo è accolto nel
senso che, annullati il giudizio querelato 12 novembre
1998, nella misura in cui pone l'assicurato al benefi-
cio di una mezza rendita a contare dal 1° giugno 1995
(disp. 1 e 2), e la decisione litigiosa 1° luglio
1997, gli atti sono rinviati all'amministrazione per
ulteriori accertamenti e resa di un nuovo provvedimen-
to, conformemente ai considerandi.
II. Non si percepiscono spese giudiziarie. III. La domanda di assistenza giudiziaria gratuita è accol-
ta. La Cassa del Tribunale rifonderà al patrocinatore
dell'opponente fr. 1500.- a titolo di patrocinio per
la procedura federale.
IV. La presente sentenza sarà intimata alle parti, al
Tribunale cantonale delle assicurazioni, Lugano, e al-
l'Ufficio federale delle assicurazioni sociali.