วาฬ

วาฬ หรือที่นิยมเรียกกันติดปากว่า ปลาวาฬ เป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดใหญ่อาศัยอยู่แต่เฉพาะในทะเลหรือมหาสมุทร เป็นสัตว์ที่มีรูปร่างคล้ายปลา คือ รูปร่างเพรียวยาว มีครีบและมีหางเหมือนปลา แต่หางของวาฬจะเป็นไปในลักษณะแนวนอน ไม่ใช่แนวตั้งเหมือนปลา วาฬไม่ใช่ปลา แต่เป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่มีสายรก ที่จัดอยู่ในอันดับฐานวาฬและโลมา (Cetacea) ใน อันดับ Artiodactyla
บรรพบุรุษของวาฬ เคยเป็นสัตว์กินเนื้อสี่ขาที่อาศัยอยู่บนบกในยุคพาลีโอจีน เมื่อประมาณ 65 ล้านปีก่อน มีชื่อว่า "มีโซนิก" ต่อมาวิวัฒนาการไปเป็นสัตว์กึ่งบกกึ่งน้ำในช่วงเวลาเพียงประมาณ 10 ล้านปีถัดมา คือในยุคอีโอซีน (ราว 55 ล้านปีก่อน) โดยขาหลังของวาฬค่อย ๆ หดเล็กลงเรื่อย ๆ และในช่วงประมาณ 24–26 ล้านปีก่อน กระดูกและข้อต่อของขาหลังก็เล็กลงจนไม่ปรากฏภายนอก อย่างไรก็ตาม วาฬในปัจจุบันยังคงมีกระดูกขาหลังหลงเหลืออยู่ภายในร่างกาย ซึ่งมีขนาดเล็กและทำหน้าที่เพียงเป็นจุดยึดเกาะของอวัยวะสืบพันธุ์
วาฬ เป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยน้ำนมที่มีขนาดใหญ่ และถือเป็นสัตว์ที่ใหญ่ที่สุดในโลก แม้อาศัยอยู่เฉพาะในทะเลและมีรูปร่างคล้ายปลา แต่วาฬไม่ใช่ปลา เพราะมีคุณสมบัติตามแบบฉบับของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยน้ำนม เช่น มีปอด ใช้ปอดหายใจ และมีระบบควบคุมอุณหภูมิร่างกาย โดยวาฬไม่มีขนปกคลุมลำตัวเหมือนสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมชนิดอื่น ๆ แต่สามารถรักษาความอบอุ่นของร่างกายได้ด้วยไขมันใต้ผิวหนัง
วาฬหายใจด้วยปอดเช่นเดียวกับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมชนิดอื่น ๆ โดยสามารถกลั้นหายใจใต้น้ำได้นาน โดยเฉลี่ยราว 20 นาที และบางชนิดอาจนานได้นับชั่วโมง วาฬจะเก็บออกซิเจนไว้ในปอด และเมื่อหมดออกซิเจนจะต้องขึ้นสู่ผิวน้ำเพื่อหายใจ การหายใจของวาฬจะปล่อยลมหายใจออกผ่านรูพ่นน้ำ ซึ่งเป็นอวัยวะเฉพาะอยู่บนส่วนหัว โดยลมหายใจที่พ่นออกมานั้นจะมีไอน้ำและฝอยน้ำพุ่งออกมา คล้ายน้ำพุ การทำงานของรูพ่นน้ำนี้ควบคุมโดยกล้ามเนื้อพิเศษที่ช่วยปิดรูแน่นเพื่อกันน้ำไม่ให้เข้าสู่ระบบทางเดินหายใจ ซึ่งติดต่อโดยตรงกับปอด ขณะที่ปากของวาฬไม่มีการเชื่อมต่อกับปอดหรือจมูกเลย เพื่อป้องกันน้ำเข้าสู่ปอดในขณะดำน้ำ
สำหรับวาฬขนาดใหญ่อย่างวาฬสีน้ำเงิน สามารถพ่นน้ำได้สูงถึง 9 เมตร
วาฬ อาศัยอยู่รวมกันเป็นฝูง ออกลูกครั้งละ 1 ตัว ลูกของวาฬจะกินนมจากเต้านมของแม่เหมือนสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมทั่วไป เต้านมของวาฬมี 1 คู่ อยู่ในร่องท้องของวาฬตัวเมีย ขณะที่กินนมลูกวาฬจะว่ายน้ำเคียงข้างไปพร้อมกับแม่ จึงจำเป็นต้องใช้เวลาให้น้อยที่สุด โดยเพียงแค่จ่อปากที่หัวนม แม่วาฬจะปล่อยน้ำนมเข้าปากลูก เป็นระยะเวลาสั้น ๆ เพียงแค่ไม่กี่วินาทีเท่านั้น เมื่อลูกวาฬคลอดออกมาใหม่ ๆ จะพุ่งตัวขึ้นผิวน้ำเพื่อหายใจทันที แม่วาฬจะช่วยดันลูกขึ้นสู่ผิวน้ำด้วยส่วนหัว และขณะที่แม่วาฬคลอดลูกนั้น วาฬตัวอื่น ๆ ในฝูง โดยเฉพาะวาฬตัวเมียจะช่วยกันปกป้องแม่และลูกวาฬไม่ให้ได้รับอันตราย ลูกวาฬเมื่อแรกเกิดจะมีลำตัวประมาณร้อยละ 40 ของแม่วาฬ และในบางชนิดจะมีขนติดตัวมาด้วยในช่วงแนวปากบนเมื่อแรกเกิด และจะหายไปเมื่อโตขึ้น
วาฬ เป็นสัตว์ที่มีนัยน์ตาขนาดเล็ก จึงไม่ได้ใช้ประสาทการมองเห็นเท่าใดนัก อีกทั้งระบบประสาทการรับกลิ่นก็ไม่มีประสิทธิภาพที่ดีด้วย หากแต่วาฬจะใช้ระบบการรับฟังเสียงเป็นประสาทสัมผัสเป็นหลัก คล้ายกับระบบโซนาร์ หรือเอคโคโลเคชั่น ที่ส่งคลื่นเสียงไปกระทบกับวัตถุต่าง ๆ แล้วสะท้อนกลับมาสู่ประสาทหูของวาฬเพื่อคำนวณระยะทางและขนาดของวัตถุ นอกจากนี้แล้ววาฬยังใช้เสียงต่าง ๆ ในการติดต่อสื่อสารกันในฝูงและในกลุ่มเดียวกัน สามารถร้องได้ด้วยเสียงต่าง ๆ กันมากมาย มีการศึกษาจากนักวิชาการพบว่า วาฬหลังค่อมสามารถส่งเสียงต่าง ๆ ได้มากถึง 34 ประเภท เหมือนกับการร้องเพลง และก้องกังวาลไปไกลนับเป็นร้อย ๆ กิโลเมตร และอยู่ได้นานถึงชั่วโมง และในการศึกษาวาฬนั้น ผู้ศึกษาจะสังเกตจากครีบหางและรอยแผลต่าง ๆ บนลำตัวซึ่งจะแตกต่างกันออกไปเป็นลักษณะเฉพาะ
วาฬ เป็นสัตว์ที่มนุษย์รู้จักและผูกพันมาตั้งแต่สมัยโบราณ ในอดีตเคยมีความเชื่อว่าวาฬเป็นปลา เช่น นักปราชญ์อย่างอริสโตเติล แต่ในปี ค.ศ. 1693 จอห์น เรย์ นักชีววิทยาชาวอังกฤษเป็นนักวิทยาศาสตร์คนแรกที่ตระหนักว่าวาฬเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม มิใช่ปลา ด้วยมีการคลอดลูกเป็นตัว และมีระยะเวลาตั้งท้องนานกว่าปี เหมือนสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดใหญ่ทั่วไป วาฬเป็นสัตว์ที่มนุษย์นิยมล่าเพื่อนำเนื้อ, หนัง, บาลีน, ฟัน, กระดูก รวมทั้งน้ำมันและไขมันในชั้นผิวหนังในการอุตสาหกรรมประเภทต่าง ๆ จนกระทั่งถึงในปี ค.ศ. 1966 ประชากรวาฬลดลงเหลือเพียง 12,000 ตัวเท่านั้น จึงมีกฎหมายและการอนุรักษ์วาฬขึ้นมาอย่างจริงจัง
การจำแนก.
วาฬสามารถจำแนกออกได้เป็น 2 กลุ่ม (อันดับย่อย) ใหญ่ ๆ ได้แก่ 
ศัพทมูลวิทยา.
คำว่า "วาฬ" ในภาษาไทย มาจากภาษาบาลีซึ่งออกเสียงได้ว่า "วาน" หรือ "วาละ" มีความหมายว่า "สัตว์ร้าย หรือ สัตว์ขนาดใหญ่" ซึ่งสอดคล้องกับความคิดแบบตะวันตก ที่คิดว่าวาฬเป็นสัตว์ร้าย ตามในเทพปกรณัมกรีก อันโดรเมดา ธิดาของแคสซิโอเปีย ราชินีแห่งเอธิโอเปีย ถูกมัดล่ามโซ่ไว้กับโขดหินริมทะเลเพื่อสังเวยแก่ ซีตัส สัตว์ร้ายแห่งท้องทะเล จนกระทั่งเพอร์ซิอุสได้ผ่านมาพบเห็นและจัดการสังหารซีตัส ช่วยนางออกมาได้ ซึ่งคำว่าซีตัสนั้นเป็นภาษากรีก (Κῆτος) แปลว่า "สัตว์ร้าย หรือ สัตว์ประหลาดทะเล" อันหมายถึง วาฬ และกลุ่มดาวซีตัส ซึ่งเป็นกลุ่มดาวในซีกฟ้าใต้ ก็คือกลุ่มดาวรูปวาฬ