台所にある鍋は中火にかけられている。中で煮えているのは手間暇かけた豚の角煮。金属製の落とし蓋に遮られて外からは見えないけれど、いい色になっているだろう。
「完成まで、あと三十分か……」
タイマーをセットした宗助は、そのまま寝室に向かった。台所に立っていた時に浮かべていた澄まし顔は、目的地に向かうにつれ徐々に崩れていく。ほんのり紅潮した顔でベッドに腰かけると、自室の白い壁を撫でた。
「はぁ、もう会いたい」
壁の向こう側は、隣人が住む空間。――つまりは愛しのお隣さんの部屋である。
「あー……今日も可愛かったなぁ」
うっとりと呟き、壁に頬ずりをする。その表情は恍惚として、実に幸せそうである。
一切動かず、物音を立てずに耳を澄ませていると……僅かに、ごく僅かに壁の向こうの音が聞こえてきた。彼女が奏でる生活音に思いを馳せながら、宗助は自分のベルトに手をかけた。
「はあ、はあ、はあ、……っ」
――カチャカチャという金属音が煩い。その音のせいで彼女の音が聞こえないじゃないか。
性急な動きでベルトを外し終え、前を寛げる。反応を示している自身のモノを軽く握り、上下にしごき始めた。
「ねえ、俺は彼氏だからいいけどさ……さっきみたいに他の奴もあっさり家に上げないか心配だよ」
刺激を与えている内に、手の中のものは完全に勃ち上がり、硬度を増していく。
彼女に直接触れたら、一体どんな反応を返してくれるのか――。
誰の手にも触れさせたくないくらい可愛いのだろうということは、容易に想像できる。
肉じゃがのお裾分けを嬉しそうに受け取った彼女の笑顔を思い出すと、より一層宗助は興奮した。
静かな部屋にぐちゅぐちゅという湿った音と、荒い呼吸音が響く。
「はっ、あぁ、出る……、いずれ君の中に、これをたくさん、出してあげるからねっ。あっ、イ、クッ、イクッ、イッ……んんっ」
彼女になにを囁くか、どう触れるかを考えている内に、宗助はあっさりと果てた。
自身の呼吸音の合間に、食器が当たる音がうっすらと耳に入ってくる。彼女が肉じゃがを食べ終わり、鍋を洗っているのだろう。
「おっと、もう時間か」
甘美な時間を打ち切るタイマーが、宗助を現実に引き戻す。
名残惜しさを置いて台所に戻ると、手早く後片付けをして、鍋の火を切った。
美味しそうな香りが台所に充満している。きっと今回の豚の角煮は照りの美しい、極上の味のものに仕あがっているはずだ。
宗助は満足そうにニヤリと口角を吊りあげ、誰にともなく呟いた。
「明日もお裾分けに行っちゃお。あ、家の中で待ってるのもいいよね」
この呟きを聞けば、隣人は首を傾げるだろう。――彼女は宗助に合鍵など渡していないのだから。