「僕が見てたんだけど」
「以外のヤツが来んの?ここ」
組合は保安局の出張所を兼ねている。野次馬の一般人を除けば利用者はほぼ賞金稼ぎだ。
手配書をざっと読んですぐ興味をなくす。
が投げだした紙をすかさずキャッチし、ナイトアウルは顔を顰めた。
「|鱗剥ぎ《スケイルアビューズ》か」
鱗剥ぎとは蛇やトカゲ、ワニなど鱗を持ったミュータントを対象とする|憎悪犯罪《ヘイトクライム》だ。アンデッドエンドでは一日何百件も起きているが、これは特に悪質だ。
犠牲者はいずれも十代後半から三十代前半の若い女。ナイフで鱗を剥がされた上複数人に凌○されている。
実行犯はまだ面が割れてないらしく、手配書には事件の概要と被害者の情報だけが記されていた。
「だらだら書き連ねなくても嬲り殺しの一言ですむのによ」
「よく笑ってられるな」
「なんで?同類だから?関係ねェよ、赤の他人だ」
面白そうに茶化すに気分を害す。
彼の右半身は薄緑の鱗で覆われており、笑った際に覗く舌も二股に分かれていた。蛇のミュータントの特徴だ。よく見ればサングラスの奥の瞳も瞳孔が縦長な琥珀色でキロキロ動いていた。
ナイトアウルは少し悩んだ末、衝立で仕切られたカウンターに手配書を持っていく。
「ケース821912‐Aの担当を希望します。稼ぎ名はナイトアウル」
カウンターに提出した手配書の|対価《ヴィクテム》欄には「SKIN」と殴り書きされていた。
「かしこまりました、ケース821912‐Aですね。パートナーは先着順でよろしいでしょうか」
「ランダムでもなんでもお任せします。好きに取り計らってください」
受付嬢に必要事項を告げ、書類に記入して手続きをすます。
ちなみに組合を介して受注可能な依頼は二種ある。依頼の内容自体お任せにする場合と、直接組合に出向いて依頼を見繕いパートナー選びだけ委ねる場合だ。ナイトアウルは後者にした。前者はモーテルの投石犯や下着泥棒の捕縛など、高確率でイロモノが紛れ込んでくる。
「こまっけぇ字。性格出てらァ」
突如肩を抱かれてぎょっとする。例のが陽気にVサインをしていた。
「俺様ちゃんも便乗。コイツと組ませてくれ」
「稼ぎ名はラトルスネイク。スペルはR・A・Т・Т……」
「執筆代行は承っていません。口頭ではなく書類にご記入ください」
蛇の……ラトルスネイクがボールペンを取って器用に回し、鼻歌を口ずさみながら「RATTLESL*VE」とでかでか書き込む。
トメハネの筆圧が異常に強い悪筆なうえ枠からはみ出しているが、肝心なのはそこじゃない。ナイトアウルは指摘する。
「間違えてるぞ。それじゃ|RATTLE《口達者な》|SL*VE《パシリ》だ」
の手からボールペンをもぎとり、二重線で名前を消した上に正しいスペルで「RATTLESNAKE」と書き込む。教養を感じさせる丁寧で綺麗な字。
ずれた眼鏡の奥でラトルスネイクが忌々しげに舌打ちする。
「内緒。お前は賞金稼ぎにしちゃ珍しく学あるな」
「教会で読み書き教わったから」
「どうりで。そっちはナイトアウルってんだろ?ばっちり書けるぜ、見てな」