「泣くな。帰って来たんだろ」
「……聞かねーのかよ、ここ出た理由」
同い年に子供扱いされふてくされる。
箪笥の上から救急箱をとって帰って来るや胡坐をかき、偉そうに顎をしゃくる。
言葉にだすまでもなく通じ合い、シャツの袖をめくりあげて腕を突き出す。大志が救急箱のふたを開け、脱脂綿に消毒液をたらす。
「施設にいた頃。喧嘩のたんびべそかきながら手当てしてくれたろ」
消毒液を染ませた脱脂綿で肘の擦り傷を拭い絆創膏を貼る。大志の顔にふっと笑みが過ぎる。
「覚えてるか、小学校の遠足。弁当ばかにされてとんずらこいたこと」
施設の皆とおなじ弁当の中身をばかにされ林に逃げ込んだ悦巳がさんざん泣き明かして帰ってみれば、山頂にシートを広げた児童と引率の教師がパニックに陥っていた。
喧嘩っ早い大志が悦巳の弁当を笑った生徒に殴りかかり、鼻血をたらし四つん這いで逃げるその生徒の尻を、教師ふたりがかりで羽交い絞めにされながらまだ蹴り上げていた。
弁当箱は取っ組み合いのさなかに蹴散らされ、色とりどりのおかずがシートの上や地面にむざんにぶち撒かれ踏み潰されていた。
「あとで大目玉くらったっけ」
「遠足どころじゃなかったな」
「お前が殴り倒したヤツ、あれからトラウマ刻まれて廊下ですれちがうたびびびりまくってたな」
「ざまーみろ、ひとの弁当ばかにするからばちがあたったんだ」
勝手にいなくなった悦巳と騒ぎの主犯の大志は教師に叱責され、施設の職員にもたっぷりお小言を頂戴した。
帰り道のバスの中、弁当を食い損ね空腹の悦巳のもとに絆創膏だらけの大志がやってきて握りこぶしを突き出した。
「……チロルチョコくれた」
「おやつののこりだよ」
「自分だって腹へってたくせに。喧嘩の最中に弁当ぶちまけたってあとで聞いたぞ」
「俺はいーの、メシ抜き慣れてっから。食いしん坊でいやしん坊のえっちゃんはおなかと背中がくっついちまうだろ」
懐かしい思い出が甦り自然と顔が和む。柔和な笑みを浮かべる悦巳と向かい合い、救急箱のふたを閉じた大志が言う。
あの時とおなじぶっきらぼうな顔で。照れ隠しのポーズで。
しばらく忘れていたあたたかな感情が胸を満たしていく。
行くあてなくさまよっていた数時間前が嘘のように孤独が癒され、泣き笑いに似て情けなく崩れた表情で告げる。
俺にも帰る場所があった。
待っててくれるヤツがいた。
ひとりぼっちなんかじゃ、ない。
大志の声が遠のく。安心したら急に睡魔が押し寄せてきた。この一週間ろくに眠れなかった、ソファーベッドの寝心地に慣れて漫画喫茶の硬いリクライニングチェアに馴染めなくて、だけど大志の隣でなら
「今度カレー食わしてやる……上手くなったんだから……」
傾きかけた体をしっかり支えてくれる、力強い腕に凭れて目を瞑る。
極限まで嵩んだ疲労と睡魔がなだれを起こし、大志の胸に凭れて深い眠りにおちる。
大志はしばらく身動きせず悦巳の体を受け止めていたが、規則正しい寝息をたてる間抜けな寝顔をのぞきこみ、ちっと舌打ち。
「……人の気も知らねえで……」
正体をなくした悦巳を背負い、隅に丸めた布団のところまでつれていく。
足で蹴って布団を敷きそこに横たえる。
悦巳はすやすや眠りこけている。子供の頃と変わらない馬鹿っぽい顔が徒労と苦笑を誘う。
笑っていられたのは寝言を聞くまでだった。
布団に横たわった悦巳の口元が伸び縮み、知らない男の名前を呟く。
瞼に閉ざされた目尻に一粒涙が浮かび、透明な筋をひいてこめかみを伝っていく。
独占欲じみた凶暴な衝動が腹の中で膨れ上がり、熟睡する悦巳の両手を顔の横でおさえてのしかかる。
大志が貸したシャツは少し大きく、たるみきった襟ぐりから控えめに浮いた鎖骨が覗く。
「……引っ張って伸びちまったな」
どうでもいいことを呟き、こめかみを滑る涙を指ですくって舐める。塩辛い水が舌の上で溶ける。
無防備すぎる寝姿に火がつく。悦巳は大志が押し被さったことにも気付かない。シャツの裾からこっそり手をさしいれ痩せた下腹をまさぐる。首元に浮かぶ痣に気付き、シャツを巻き上げようとした手がとまる。
尻ポケットの携帯が鳴る。
隙のない動作で携帯をとり、ふたを開いて耳にあてる。
「はい、大志です。……はい、いました。ガセじゃなかったみたいっすね。近日中にそっちにつれていきます、御影さん」
飢えたぎらつきを放つ目でしどけない寝姿を凝視、長々と吐息して上体を起こす。
「わかってます。こいつには稼いでもらわねーと」
報告を終えて切った携帯を放り投げ、寝返りを打つ悦巳に毛布をかけてやる。
「……抜け駆けは許さねえぞ」
誠一とやらの夢を見ているのだろうか、時折寝言を呟きながらふやけきった笑みを浮かべる悦巳の頭をなで酷薄な笑みを刷く。
「逃がさねえからな、悦巳」