El 3 Cat-2 (CubeCat-2) és el primer nanosatèl·lit català que s'ha posat en òrbita a l'espai amb tres experiments a bord per demostrar la viabilitat de diverses tècniques i tecnologies vinculades a l'ús dels senyals dels sistemes de navegació per satèl·lit per a usos de teledetecció, així com per provar instrumentació per a una futura missió de l'Agència Espacial Europea (European Space Agency, ESA).
A l'esquerra, el nanosatèl·lit català 3Cat-2, que pesa 7 kg i mesura una mica més que un foli: 24,4 × 34,5 cm i 10 cm d'alçada.
A la dreta, el desplegador orbital del 3Cat-2, on va viatjar fins a la seva òrbita.
El llançament es va produir des de la base xinesa de Jiuquan el passat 15 d'agost en un coet LM-2D, que va posar en òrbita, a uns 500 km d'altitud, dos minisatèl·lits més.
El 3 Cat-2 ha estat dissenyat i construït per investigadors del grup de Teledetecció del Departament de Teoria del Senyal i Comunicacions i del NanoSat Lab de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC), i té el suport de l'Institut d'Estudis Espacials de Catalunya (IEEC).
Aquest projecte té una triple vocació: científica, educativa i de servei, ja que ofereix a empreses i institucions la possibilitat de qualificar els components que es volen enviar a l'espai.
Els satèl·lits en miniatura són sistemes d'uns 10 centímetres de costat que pesen entre 1 i 10 kg, però tenen les mateixes funcionalitats que un satèl·lit convencional.
Amb aquests aparells es poden fer proves a l'espai a petita escala que després poden servir per a projectes més grans a menys cost.
Així, el 3 Cat-2 ha costat al voltant d'uns 750.000 euros i permetrà demostrar la viabilitat, des de l'espai, de les noves tècniques i tecnologies que incorpora.
L'experiment principal és el reflectòmetre PYCARO (P(Y) & C/A ReflectOmeter), que està dissenyat per comparar un senyal directe procedent de sistemes de navegació per satèl·lit (GNSS en anglès) com ara GPS, GLONASS, Galileo o Beidou, amb el mateix senyal que s'ha reflectit a la Terra.
Per tant, PYCARO funciona com el que s'anomena un radar biestàtic, és a dir, un radar que no emet cap senyal, i només capta els que emeten altres sistemes.
Mitjançant aquesta tècnica que es coneix com a GNSS-R, es podran obtenir dades d'altimetria oceànica, de l'estat del mar o de la humitat del terreny, entre altres aplicacions.
Entre les càrregues que transporta el 3 Cat-2 hi ha el sensor estel·lar ( star tracker ) Mirabilis, desenvolupat també per la UPC, i un magnetòmetre experimental, desenvolupat pel grup d'Astronomia Gravitacional-LISA de l'Institut de Ciències de l'Espai (ICE), un centre conjunt de l'IEEC i del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) per al futur observatori espacial d'ones gravitacionals eLISA, de la missió LISA Pathfinder de l'Agència Espacial Europea (ESA).
Mitjançant aquesta col·laboració, el 3 Cat-2 servirà, a més, de camp de proves en òrbita d'un instrument dissenyat per a una futura missió de l'ESA.
D'altra banda, el 3 Cat-2 farà servir per primera vegada a l'espai el FAPEC, un potent compressor de dades desenvolupat per l'empresa DAPCOM, una empresa derivada de la Universitat Politècnica de Catalunya i de la Universitat de Barcelona.