El Parc Nacional (14.119 ha) i la seva àrea perifèrica protegida (26.733 ha) es troben en els Pirineus centrals, en la cadena axial meridional al noroest de Catalunya (42o 34' N, 00o 56' E).
És un espai d'alta muntanya que inclou els típics circs glacials i les valls en forma d'U, i està considerat com un dels millors exemples d'erosió glacial del Quaternari.
L'altitud va de 1.383 a 3.029 m snm, amb una altitud mitja de 2.236 m snm.
Les característiques climàtiques són les d'un clima Atlàntic de muntanya.
La precipitació és abundant al llarg de tot l'any, amb valors anuals al voltant de 1.200-1.300 mm, i una precipitació mensual habitualment per sobre de 100 mm. En promig, el nombre de dies amb precipitació per any és de 134, dels quals 53 són de neu.
Les temperatures són baixes, i poden arribar a -30oC en altituds per sobre dels 2.500 m snm.
El promig anual és 5.2oC, la mitja mensual més alta és de 19.3oC (juliol) i la més baixa és de -4.3oC (febrer).
La recerca ecològica a llarg termini (LTER) i el seguiment ambiental cobreix sis àrees:
Els objectius són enregistrar els canvis microclimàtics i en la disponibilitat d'aigua a la zona, identificar i modelar les tendències climàtiques locals i proporcionar informació climàtica per a altres activitats de LTER.
Hi ha instal•lades tres estacions meteorològiques automàtiques, sis estacions d'aforament del cabal de rierols, tres enregistradors de nivell freàtic i nivell de l'aigua dels estanys, i diversos mini-enregistradors de temperatura, humitat i radiació en estanys, rierols, congesteres i diferents micro-hàbitats dels boscos sub-alpins.
Podeu consultar les dades de les estacions de l'Observatori Limnològic dels Pirineus (LOOP)).
Si us plau, llegiu la política d'ús de les dades.
Aquesta àrea inclou el seguiment de la concentració de CO2 en l'aire.
Els quocients de barreja de CO2 mostren la variabilitat induïda per les fonts i embornals en les escales local i regional.
Les sèries temporals de CO2 ajuden a comprendre la influència dels sistemes de muntanya sobre el transport i el balanç de CO2 en les masses d'aire.
Dintre d'aquesta àrea es treballa en reconstruccions paleo-ambientals a partir dels sediments lacustres i de canvis dels usos i ocupació del sòl a partir de cartografia i imatges històriques.
La reconstrucció d'allò que ha passat a diferents escales de temps (desenes d'anys, segles, mil•lennis) serveix per donar un marc de referència des del passat adequat a les observacions actuals, i per investigar aspectes de dinàmica a llarg termini que no són accessibles a les sèries observacionals.
Alguns temes que es tracten són els efectes del canvi climàtic durant l'Holocè, la reconstrucció de la contaminació per metalls traça durant l'últim mil•leni, i els canvis en la vegetació durant les dècades passades.
Aquesta àrea es divideix en tres sub-àrees:
La sub-àrea d'organismes aquàtics està dedicada a l'estudi del bacterio-, fito- i zooplàncton, les diatomees epilítiques i els macròfits i macroinvertebrats aquàtics.
Les eines modernes de la biologia molecular basades en ADN i les tècniques d'anàlisi sobre cèl·lules individuals s'utilitzen conjuntament amb els mètodes taxonòmics clàssics per tal de:
1) avaluar la resposta de les comunitats aquàtiques al canvi global utilitzant els llacs d'alta muntanya com a sistemes model; i
2) desenvolupar la diversitat microbiana com a un tema d'interés en la conservació.
Les qüestions que s'aborden són: la resposta microbiana a l'augment dels nivells de N reactiu; l'augment en les taxes de dispersió de bacteris aero-transportats; el valor adaptatiu de les diverses estratègies del plàncton; i la resposta potencial de les espècies als canvis ambientals.
Dintre de la sub-àrea de flora terrestre, es segueixen les comunitats de plantes de congesteres i de molleres, pel seu caràcter de unitats de vegetació especialment sensibles.
Aquest seguiment es fa en diverses parcel·les a on s'enregistra la composició de plantes i els paràmetres abiòtics relacionats.
També es porta a terme un mapatge detallat de la vegetació, utilitzant un SIG.
Pel que fa a l'ecosistema forestal, s'analitzen les interaccions positives i negatives entre Pinus uncinata (l'espècie d'arbre dominant) i diversos tipus d'arbusts.
Alguns experiments (transplantament de llavors d'arbres, increment de nutrients i temperatura, etc.) proporcionen dades per a definir escenaris de predicció.
Pel que fa a la fauna terrestre, les tres activitats principals són:
1) seguiment de l'estructura i biodiversitat en boscos de Pinus uncinata,
2) censos de diverses espècies de vertebrats; i
3) seguiment de plagues d'insectes.
Els estudis en pinedes inclouen el seguiment de diverses variables indicadores de l'estructura forestal i la diversitat de diversos grups de micro-mamífers, insectes i mol·luscs en nou parcel·les de una hectàrea a altituds entre 1.850 i 2.100 m snm.
L'objectiu és observar la relació entre l'estructura del bosc i la diversitat de les comunitats d'invertebrats.
Els censos de vertebrats estan orientats al seguiment de diversos paràmetres reproductius i de densitat de població.
Les espècies estudiades són l'isard ( Rupicapra pyrenaica ), el gall fer ( Tetrao urogallus ) i la perdiu blanca ( Lagopus muta ).
Pel que fa a les plagues d'insectes, es fa un seguiment de les corbes de vol de Thaumetopoea pityocampa i Ips acuminatus per tal d'avaluar l'impacte i l'extensió de les plagues.
Aquesta àrea està dedicada a estudiar les relacions entre els factors climàtics i les manifestacions estacionals o periòdiques en els cicles de vida dels organismes.
En concret, dintre del node s'estudia la fenologia de plantes alpines al llarg dels anys per mostrar l'heterogeneïtat interanual dels procesos de la vegetació, especialment d'algunes espècies d'àmbits limitants o de canvi (congesteres i límit altitudinal del bosc).
Així, es fan seguiments de floració i producció de llavors a espècies d'interés com ara Cardamine belledifolia ssp. alpina, Epilobium anagallidifolium, Sedum candollei i Carex pyrenaica, entre d'altres.
També es segueix la producció de llavors i èxit reproductiu de Pinus uncinata.