Gran part de la destrucció que pateixen els coralls de la Gran Barrera australiana és deguda als atacs de la corona d'espines, una estrella de mar depredadora.
La destrucció de la Gran Barrera d'Esculls davant la costa de Queensland (Austràlia) té, més enllà de factors antròpics, de canvi climàtic i d'acidificació oceànica, un responsable principal: la corona d'espines (Acanthaster planci), una estrella de mar depredadora a la que cal atribuir el 40% de la desaparició del corall que forma la Barrera, en el tram entre Whitsundays i Cooktown.
Atesa l'abundància d'aliment i el fet que l'estrella és extremament prolífica (un exemplar gran pot pondre fins a quaranta milions d'ous), la població d'aquest equinoderm està descontrolada.
L'estrella de mar corona d'espines
Actualment, la manera de fer front a la plaga de corona d'espines s'ha centrat en programes de gestió de la qualitat de les aigües i en l'eliminació manual dels exemplars per part de bussos que injecten a la corona d'espines una solució tòxica.
La manca de personal disponible fa que els resultats de l'eradicació siguin molt discrets.
A més, els verins que s'han estat fent servir en la darrera dècada eren d'eficàcia molt baixa, i en calien fins a vint dosis per matar un exemplar d' Acanthaster planci.
La perspectiva ha millorat lleument amb la síntesi de nous verins monodosi d'alta eficàcia, però subsisteix el problema que no hi ha prou gent per fer arribar la solució tòxica allà on cal.
La Universitat Tecnològica de Queensland, a Brisbane, ha estat desenvolupant durant deu anys un robot que pugui fer la feina dels bussos.
Aquesta idea es veia dificultada per la manca d'un verí eficaç, però recentment la Universitat James Cook, de Townsville City, ha trobat la fórmula que permet eliminar els exemplars de corona d'espines amb una única injecció letal i sense malmetre la resta de la fauna de la Gran Barrera.
La cooperació entre ambdues universitats ha tingut com a resultat el COTSbot (acrònim de crown of thorns starfish robot ), un vehicle subaquàtic no tripulat capaç de localitzar i destruir la corona d'espines amb un alt grau de rapidesa i eficàcia
El vehicle COTSbot, una imatge del qual podeu veure més avall, va equipat amb càmeres estereoscòpiques, sensors de moviment i sistema GPS de localització.
Però el més important és segurament el sistema de detecció que permet al robot reconèixer la corona d'espines sense intervenció humana.
El programari que fa servir COTSbot es va desenvolupar a partir de milers d'imatges proporcionades pels bussos encarregats de l'eradicació manual de l'estrella de mar, de manera que el vehicle va aprendre a identificar l'espècie en qüestió.
També es van fer servir models tridimensionals de corona d'espines en l'aprenentatge.
En el seu busseig a un metre per sobre del corall, COTSbot va identificant el seu objectiu i li injecta, amb un braç pneumàtic, una dosi de sals biliars que provoquen la mort de la corona d'espines en un termini màxim de quaranta-vuit hores.
En cas de dubte, COTSbot envia una imatge a una persona per tal que l'avaluï i verifiqui, i tot seguit incorpora la nova imatge al seu banc de dades gràfiques, de manera que cada cop es refina més la capacitat de detecció del robot.
El ritme d'extermini de COTSbot es xifra en uns dos-cents exemplars d' Acanthaster planci en vuit hores, segons es va demostrar en les proves de camp dutes a terme a Moreton Bay, a Queensland.
En les proves hi va participar també una persona encarregada de verificar si l'exemplar detectat era realment una corona d'espines.
Val a dir malgrat tot que, segons els responsables del vehicle, la seva capacitat d'encert és propera al 100%, gràcies als milers d'imatges que li van ser fornides durant la seva programació i desenvolupament.
Imatge de COTSbot, amb un dels seus responsables
Tendències de la biodiversitat a Catalunya