Els Fons Estructurals són instruments de la Unió Europea per promoure un desenvolupament harmoniós del conjunt de la UE, encaminats a reforçar la seva cohesió econòmica i social.
Durant el període de programació 2007-2013, la UE va comptar amb dos fons Estructurals: el Fons Europeu de Desenvolupament Regional (FEDER) i el Fons Social Europeu (FSE)
D'una banda, el FEDER té com a objectiu reduir les diferències que existeixen entre els nivells de desenvolupament de les regions europees, de manera que les regions menys afavorides es recuperin del retràs que sofreixen.
Des del 1975 que es concedeixen ajudes per a la construcció d'infraestructures i la realització d'inversions productives capaces de generar ocupació, sobretot en benefici de les empreses.
I de l'altra, l'FSE, instaurat el 1958, està destinat a fomentar les oportunitats d'ocupació i mobilitat geogràfica i professional de les persones treballadores, així com facilitar la seva adaptació a les transformacions industrials i als canvis dels sistemes de producció, especialment mitjançant la formació i la reconversió professional.
Així, finança principalment activitats de formació per afavorir la inserció professional dels desocupats i desocupades i dels sectors més desfavorits de la població.
Un Programa Operatiu (PO) és el document presentat per un Estat membre i aprovat per la Comissió Europea, en el qual es recull una estratègia de desenvolupament que conté un conjunt coherent de prioritats per a la realització de les quals es precisa ajuda d'algun dels fons o, quan es tracti de l'objectiu de convergència, del Fons de Cohesió i del FEDER.
A diferència del període de programació 2000-2006, en el que diversos Fons cofinançaven els Programes Operatius Integrats de les regions d'Objectiu 1 (les que tenen un PIB inferior al 75% de la mitjana europea), en el període de programació 2007-2013 les regions d'Objectiu Convergència i d'Objectiu Competitivitat Regional i Ocupació van comptar amb Programes Operatius de fons únic.
El SOC ha estat l'Organisme Intermedi de les operacions cofinançades pel FSE en el Programa Operatiu d'Intervenció Comunitària de Catalunya per als anys 2007-2013, en el marc de l'objectiu de competitivitat regional i ocupació.
És a dir, el SOC ha estat responsable a Catalunya de la gestió i l'execució dels recursos de l'FSE.
Per al desenvolupament d'aquestes funcions ha comptat també amb el Departament al qual estava escrit (Empresa i Ocupació) com a organisme col·laborador, en virtut del protocol de delegació de funcions entre el SOC i aquest Departament.
Un eix prioritari és cadascuna de les prioritats de l'estratègia d'un PO, i comprèn un grup d'operacions relacionades entre sí amb uns objectius quantificables.
Una operació és un projecte o grup de projectes seleccionats per l'autoritat de gestió d'un PO o bé sota la seva responsabilitat, d'acord amb els criteris establerts pel Comitè de Seguiment, executats per un o diversos beneficiaris/àries i que permetin aconseguir els objectius de l'eix prioritari al qual es refereixin.
El PO de l'FSE concedeix ajudes a la formació, beques, ajudes a l'ocupació, ajudes a l'autoocupació, ajudes a la conciliació de la vida familiar, laboral i personal, ajudes a la inserció sociolaboral, etc.
Les ajudes s'han destinat a persones desocupades, ocupades, que volien posar en marxa una empresa o establir-se com a autònomes, que havien abandonat la formació reglada, que retornaven al mercat de treball, investigadores, etc. Així com a empreses, entitats locals, entitats sense ànim de lucre i d'altres organitzacions, en funció del tipus d'operació en què participessin.
La majoria de les ajudes es van regular a través d'ordres de convocatòria, publicades al Diari Oficial de la Generalitat de Catalunya (DOGC).
La taxa de cofinançament pels Programes Operatius FSE 2007-2013 va ser del 50%
D'acord amb el Reglament (CE) 1083/2006 del Consell, l'Estat membre pot designar Organismes Intermedis pera què duguin a terme tasques de l'Autoritat de gestió dels PO del FSE sota la responsabilitat d'aquesta.
Amb aquesta finalitat, es va signar l'acord que va regular les competències de l'Autoritat de gestió que serien desenvolupades pel Govern de Catalunya, i en aquest acord el Servei d'Ocupació de Catalunya va ser designat Organisme Intermedi del Programa Operatiu Regional FSE a Catalunya per al període 2007-2013.
La Unitat Administradora del Fons Social Europeu (UAFSE) és l'organisme responsable d'administrar els recursos procedents de l'FSE a Espanya.
La UAFSE s'ubica a l'actual Ministeri de Treball i Seguretat Social (abans Ministeri de Treball i Immigració), que té assignada la competència nacional en matèria d'ocupació, a través de la Secretaria General d'Ocupació.
La UAFSE va ser designada per l'Estat Espanyol com Autoritat de Gestió i Autoritat de Certificació del Programa Operatiu FSE 2007-2013.