El sistema d'àrees protegides de Catalunya se sustenta en una xarxa de 184 espais d'especial valor ecològic, que estan protegits pel Pla d'espais d'interès natural (PEIN), amb una superfície equivalent al 30% del territori català, aproximadament..
Dins aquests espais, els anomenats espais naturals de protecció especial disposen d'un nivell de protecció superior, sota les figures de parcs nacionals, parcs naturals, paratges naturals d'interès nacional i reserves naturals.
Els espais naturals de protecció especial necessiten una regulació jurídica pròpia i una gestió individualitzada i especialment acurada.
Són els espais naturals d'extensió relativament gran, no modificats essencialment per l'acció humana, que tenen interès científic, paisatgístic i educatiu.
La finalitat de la declaració és preservar-los de totes les intervencions que poden alterar-ne la fisonomia, i la integritat i l'evolució dels sistemes naturals.
La declaració de parc nacional s'ha de fer per llei estatal.
Paratges naturals d'interès nacional.
Són els espais o els elements naturals d'àmbit mitjà o reduït que presenten característiques singulars pel seu interès científic, paisatgístic i educatiu, amb l'objectiu de garantir-ne la protecció i la de l'entorn.
La declaració de paratge natural d'interès nacional es fa per llei.
Són els espais naturals d'extensió reduïda i de considerable interès científic que són objecte d'aquesta declaració per aconseguir preservar íntegrament el conjunt d'ecosistemes naturals que contenen o alguna de les seves parts.
La declaració de reserves naturals es fa per llei quan és reserva integral, i per decret del Consell Executiu quan és reserva parcial.
Són els espais naturals que presenten valors naturals qualificats, la protecció dels quals es fa amb l'objectiu d'aconseguir-ne la conservació d'una manera compatible amb l'aprofitament ordenat dels seus recursos i l'activitat dels seus habitants.
La declaració de parc natural es fa per decret del Govern.
A escala europea, la creació de la xarxa Natura 2000 esdevé una iniciativa cabdal per a la protecció de la natura.
Natura 2000 és una xarxa ecològica europea coherent formada per les zones especials de conservació i les zones d'especial protecció per a les aus, creada amb la finalitat de garantir el manteniment d'un estat de conservació favorable dels hàbitats d'interès comunitari, dels hàbitats de les espècies d'interès comunitari en la seva àrea de distribució natural i de les espècies de l'annex I de la Directiva 79/409/CEE del Consell, de 2 d'abril de 1979, relativa a la conservació dels ocells silvestres.
Els espais catalans que en formen part s'integren dins la xarxa del PEIN.
Superfície global dels espais del PEIN:
Superfície dels espais de xarxa Natura 2000:
Superfície dels espais naturals de protecció especial:
- Terrestre: 284.774 ha (inclou 30.543 ha de zones perifèriques de protecció)
Cronologia de la declaració dels espais naturals de protecció especial
- 1955 Parc Nacional d'Aigüestortes i Estany de Sant Maurici (1)
- 1982 Parc Natural de la Zona Volcànica de la Garrotxa (1)
- 1982 Paratge Natural d'Interès Nacional del Massís del Pedraforca (1)
- 1983 Parc Natural del Delta de l'Ebre (1)
- 1983 Parc Natural dels Aiguamolls de l'Empordà (1)
- 1984 Paratge Natural d'Interès Nacional de Poblet (1)
- 1987 Parc Natural de la Muntanya de Montserrat (2)
- 1987 Parc Natural de Sant Llorenç del Munt i l'Obac (4)
- 1987 Reserves Naturals del Delta del Llobregat (5)
- 2001 Parc Natural dels Ports(1)
- 2003 Paratge Natural d'Interès Nacional de Pinya de Rosa (1)
- 2010 Parc Natural del Montgrí, les Illes Medes i el Baix Ter (1)
- 2015 Parc Natural de les Capçaleres del Ter i del Freser (1)
Administracions i entitats gestores:
(3) Diputació de Barcelona i Diputació de Girona
(5) Consorci per a la Protecció i la Gestió dels Espais Naturals del Delta del Llobregat
(6) Consorci del Parc de Collserola
Visitants als Espais Naturals Protegits durant el 2017:
Aquestes dades es calculen en base als visitants atesos als centres d'informació, oficines d'informació d'Ajuntaments i del Parc, Paratge o Reserva en qüestió i persones que són detectades pels comptadors situats en pàrquings i senders.