La importància dels herbassars marins no es troba només en les diferents espècies de fanerògames marines que l'integren, sinó que les praderies constitueixen per si mateixes importants i complexos ecosistemes, amb un ampli ventall de funcions ecològiques.
Les praderies de fanerògames marines comprenen, en el seu interior o associades a elles, una riquesa de biodiversitat molt superior a la d'altres comunitats bentòniques (del fons marí) mediterrànies.
Una gran quantitat d'espècies utilitzen les praderies com a lloc de posta, alevinatge i reproducció, mentre que simultàniament donen protecció i recer a moltes altres.
A l'interior de les praderies s'hi pot trobar un nombre important de microhàbitats que presenten diverses comunitats:
En una praderia de posidònia podríem trobar fins a més de 700 espècies diferents, entres les quals s'hi inclouen: algues epífites, hidroïdeus (pòlips i meduses), porífers (esponges), poliquets (cucs), briozous (pòlips colonials amb embolcall calcari), amfípodes (gambetes diminutes), decàpodes (crustacis de 10 potes) i mol·luscs.
A més, cal afegir-hi fauna pelàgica, com els peixos, i fauna bentònica, com els equinoderms: garotes, holotúries (cogombres de mar) i estrelles de mar.
També és important per a activitats pesqueres, ja que s'hi troben moltes espècies de consum humà, com les sèpies, i multitud de peixos, com els déntols, els molls, els sards, els pagells, les rajades, les mussoles, les escórpores, les orades i les aranyes, que hi realitzen part del seu cicle vital.
La gran quantitat d'organismes que podem trobar en aquests ecosistemes provoquen que la producció de matèria orgànica sigui molt elevada ja que, en alimentar-se i proliferar, es converteixen en productors.
Les algues epífites i les que viuen enganxades als rizomes constitueixen una important font d'aliment pels habitants de la praderia.
Entre els excrements dels animals que s'alimenten de les fulles (cargols, salpes, garotes...) trobem trossos d'aquestes sense digerir, que es reincorporen a la xarxa tròfica i són aprofitats per organismes detritívors, és a dir, que s'alimenten de matèria morta en descomposició.
Les restes no aprofitades acaben mineralitzant-se i passen a formar part del sediment.
La matèria orgànica generada no només té influència en la pròpia praderia, sinó que és exportada a d'altres llocs gràcies a l'acció dels corrents, provocant beneficis arreu.
Esquema del cicle de la matèria orgànica en una praderia
La complexa estructura de creixement que tenen les praderies de fanerògames genera una gran compactació del sediment.
A més, les fulles formen una estructura de barrera que ajuda a esmorteir l'efecte de l'hidrodinamisme de les onades i dels corrents, evitant en gran mesura l'erosió i resuspensió del litoral.
Esquema d'atenuació de l'hidrodinamisme i fixació dels sediments
Molts dels organismes que viuen a les praderies tenen esquelets de composició calcària que, en morir i degradar-se, passen a formar part del substrat.
Una part d'aquests sediments romandrà al substrat marí i una altra part serà transportada per les onades i els corrents cap a la costa, afavorint així el manteniment i la renovació de la sorra de les platges.
Les fanerògames marines es desenvolupen de manera òptima en zones on la qualitat de les aigües és l'adequada, ja que són unes plantes molt sensibles a la contaminació.
Per aquest motiu, la presència o l'absència de fanerògames ens pot donar una idea de la qualitat de les aigües d'un indret determinat.
A més, les praderies tenen una bona capacitat d'absorció de CO 2 atmosfèric, i contribueixen així a l'atenuació de l'efecte hivernacle.
Presenten, a més a més, un cert efecte depurador de l'aigua gràcies al procés de retenció de nutrients, que s'enterren en el substrat.
La fotosíntesi és un procés fisiològic que permet a la planta la formació de matèria orgànica (aliment per a la planta) a partir de l'ús de l'energia del sol i els nutrients absorbits del sòl.
Com a resultat d'aquest procés s'allibera oxigen (O 2 ), que serà utilitzat pels diferents organismes que viuen a la praderia.