Es coneix amb el terme d'amiant (o asbest) a una família de minerals metamòrfics i fibrosos constituïda principalment per silicats complexos de ferro, alumini i magnesi.
Aquest producte mineral ha estat àmpliament utilitzat en la indústria, en la construcció i en molts productes de consum per les seves propietats aïllants, de durabilitat i resistència als productes químics i a la calor; i al seu baix cost.
L'exposició a fibres d'amiant es produeix principalment a través de la via respiratòria i el risc de desenvolupament d'una malaltia relacionada amb aquestes fibres depèn de diversos factors: el tipus i característiques de les fibres, la intensitat i duració de l'exposició, l'exposició concomitant al tabac o altres agents cancerígens i les característiques individuals de la persona.
L'exposició a les fibres d'amiant pot afectar, principalment, els pulmons i la pleura; i provocar malalties com l'asbestosi i determinats tipus de càncer.
L'Agència Internacional de Recerca sobre el Càncer (IARC, en anglès) ha classificat les fibres d'amiant com a carcinògenes del grup 1 (carcinògenes per als humans), i estableix que poden causar mesotelioma i càncers de pulmó, laringe i ovari.
L'amiant és susceptible d'alliberar fibres quan es trenca o es tritura.
Les fibres d'amiant poden alliberar-se a l'aire quan algun material que conté amiant és pertorbat durant el seu ús o en processos de demolició, manteniment, reparació i/o renovació d'edificis o habitatges.
El principal àmbit d'exposició a l'amiant es dona en determinades activitats ocupacionals relacionades amb operacions de demolició, manteniment, retirada, etc. de materials amb continguts d'amiant.
A l'Estat espanyol, l'Ordre de 7 de desembre de 2001, per la qual es modifica l'annex I del Reial decret 1406/1989, de 10 de novembre, pel qual s'imposen limitacions a la comercialització i a l'ús de determinades substàncies i preparats perillosos, va incorporar a l'ordenament jurídic espanyol la limitació a la comercialització i ús de les fibres d'amiant establerta en la Directiva 1999/77/CE.
Aquesta Ordre, que va entrar en vigor el 14 de juny de l'any 2002, va establir una prohibició de comercialització i ús de les fibres d'amiant i dels productes que contenien aquestes fibres afegides intencionadament.
No obstant això, la normativa permetia l'ús dels articles que contenien aquestes fibres instal·lats o en servei abans de l'entrada en vigor d'aquesta normativa.
En aquests casos es podria admetre aquest ús fins que s'eliminessin els materials o al final de la seva vida útil.
Actualment, la restricció de comercialització i ús de les fibres d'amiant està recollida en l'annex XVII del Reglament europeu REACH (Reglament (CE) 1907/2006, de 18 de desembre de 2006, relatiu al registre, l'avaluació, l'autorització i la restricció de les substàncies i mescles químiques), on s'estableix la prohibició de fabricar, comercialitzar i utilitzar aquestes fibres i els articles i les mescles que continguin aquestes fibres afegides intencionadament.
No obstant això, la normativa permet l'ús dels articles que continguin aquestes fibres instal·lats o en servei abans de l'1 de gener de 2005.
En aquests casos es pot admetre aquest ús fins que s'eliminin els materials o al final de la seva vida útil.
Per tant, en aplicació de l'Ordre de 7 de desembre de 2001 i del Reglament europeu REACH, a Espanya hi ha la prohibició d'instal·lar articles amb amiant des del 14 de juny de l'any 2002.
Els riscos per a la salut relacionats amb els materials amb amiant es pot donar si es trenquen o es desgasten, pel fet que es poden desprendre fibres que poden ser inhalades per les persones.
Per tant, es pot conservar una instal·lació amb amiant sempre que aquesta estigui en bon estat, no presenti risc d'alliberament de fibres a l'ambient i no es manipuli.
En el cas que s'observin materials que poden contenir amiant és convenient comprovar periòdicament que no hi hagi signes de danys o desgast i valorar-ne, si s'escau, la conveniència de retirar-los.
D'acord amb el que indica el Departament de Treball, Afers Socials i Famílies, cal tenir en compte que els treballs que suposin la manipulació d'amiant o de materials amb amiant només els poden dur a terme empreses especialitzades.
Aquestes empreses han d'estar inscrites al Registre d'Empreses amb Risc d'Amiant (RERA) d'aquest Departament i complir una sèrie de requisits.
Així, han de disposar d'un pla de treball, aprovat per l'autoritat laboral, on es recullin totes les mesures de prevenció que cal adoptar tant per protegir els treballadors i treballadores que manipulen l'amiant o els materials amb amiant, com la població que envolta el lloc on es fan els treballs.
L'amiant, a més, està considerat com a residu especial i s'ha de gestionar tenint en compte tota una sèrie de mesures de precaució.