Pere-Joan Cardona és el coinventor de la primera vacuna terapèutica contra la tuberculosi provada amb eficàcia en humans, que actualment es troba en la fase 3 —estudi d'eficàcia a gran escala.
Per passar aquesta fase i poder treure-la al mercat, ell i el seu equip busquen socis inversors a la Xina i l'Índia, països amb una gran incidència d'aquesta malaltia.
Als països rics hi ha la creença que la tuberculosi és una malaltia eradicada, però en realitat encara és una de les malalties infeccioses més mortals.
Actualment, cada any mata 1,5 milions de persones i n'infecta 9 milions més.
L'any 2013 el nombre de persones infectades es va incrementar en mig milió més, segons dades de l'Organització Mundial de la Salut.
Als països pobres és on més incidència té la tuberculosi, però també n'hi ha als països occidentals, en formes resistents als fàrmacs.
És la segona causa mundial de mortalitat per un agent infecciós, després de la sida.
La diferència, segons Cardona, és que amb el VIH es poden prendre mesures de prevenció, com fer servir el preservatiu, però la tuberculosi és molt més contagiosa, ja que es transmet per l'aire, així que el contagi és quasi inevitable.
Pere-Joan Cardona, responsable de la Unitat de Tuberculosi Experimental (UTE) de l'Institut d'Investigació en Ciències de la Salut Germans Trias i Pujol, va començar la seva recerca sobre la tuberculosi fa més de 15 anys, quan va descobrir que els bacils d'aquesta malaltia, considerats fins llavors com a dorments, en realitat no ho eren, sinó que estaven atacant constantment l'organisme.
Els bacils passius són drenats constantment per les cèl·lules blanques del pulmó sense ser reconeguts, tot i que continuen vius.
L'any 2000, Cardona, va crear Archivel Farma, una empresa derivada amb la missió de desenvolupar la vacuna terapèutica RUTI.
L'any 2011, la vacuna, produïda a partir de fragments molt petits i detoxificats del bacteri Mycobacterium tuberculosis, va superar els assajos realitzats a Sudàfrica amb 98 persones afectades per tuberculosi i sida.
La vacuna RUTI reeduca el sistema immunològic per detectar i atacar aquests bacils.
D'aquesta manera s'evita el desenvolupament de la malaltia amb un tractament de tan sols un mes de durada, davant dels sis mesos que requereixen les teràpies actualment disponibles que, a més, no eliminen tots els bacteris.
L'Índia i la Xina són dos països molt afectats per aquesta malaltia.
Si es pogués desenvolupar la vacuna per comercialitzar-la, allà, la RUTI es podria vendre per tan sols 1,5 o 2 euros.
El grup de la UTE va trobar també un model experimental per explicar per què la tuberculosi passa d'infecció a malaltia: es produeix per un excés de resposta inflamatòria.
Les persones infectades que emmalalteixen ho fan perquè el seu cos genera una inflamació massa intensa contra els bacteris, cosa que acaba sent perjudicial per al propi cos.
Per tant, a més de la vacuna, van buscar un mecanisme no farmacològic per regular aquesta inflamació.
El producte que van trobar, un probiòtic, es basa en un bacteri no patogen, que es troba normalment a l'aigua de l'aixeta, de la mateixa família que la que causa la malaltia.
A partir d'aquí van crear una altra empresa derivada, anomenada Manremyc, per desenvolupar aquest probiòtic contra la tuberculosi en forma de suplement alimentari.
El bacteri es fa créixer de forma massiva i després s'inactiva per escalfor.
El probiòtic resultant —per a la comercialització del qual també busquen finançament—, quan s'administra en comprimits durant dues setmanes, provoca que el cos aprengui a tolerar de forma natural el micobacteri, de manera que la resposta inflamatòria que genera contra el microorganisme en cas d'infecció és menys intensa.