Una companyia suïssa proposa aprofitar l'energia potencial de blocs de formigó suspesos en alçada com a manera econòmica i tecnològicament senzilla de fer front a pics de demanda elèctrica.
És pràcticament impossible mantenir en equilibri la producció i la demanda d'energia en tot moment, i per emmagatzemar els excedents d'energia cal recórrer a bateries, o bé a sistemes com ara les anomenades centrals hidroelèctriques reversibles, que per si soles suposen prop del 95% de la capacitat d'emmagatzematge de sobreproducció energètica al món.
Ara bé, aquesta mena d'instal·lacions requereixen configuracions orogràfiques particulars i presència abundant d'aigua en reservoris a diferents alçades.
Per aquesta raó, aquest tipus d'infraestructures es troba en tot just una trentena de països (essent el Japó el país que més ús en fa).
La qüestió de l'emmagatzematge d'excedents energètics necessita solucions urgents si es vol passar definitivament de les energies fòssils a d'altres com ara la solar o l'eòlica, més sostenibles, però llastades per la seva intermitència.
Energy Vault és una companyia suïssa que assegura haver trobat una alternativa viable i de baix cost a les central hidroelèctriques reversibles: en lloc d'emprar aigua i preses, Energy Vault utilitza blocs de formigó i grues.
La companyia va presentar el seu projecte el mes d'agost de 2018.
A Biasca, al cantó suís de Ticino, Energy Vault hi ha instal·lat una planta de demostració de la seva tecnologia, amb unes dimensions deu vegades menors que les plantes que la companyia voldria acabar desenvolupant.
Aquestes instal·lacions d'assaig són fruit de nou mesos de treball i han costat una mica menys de dos milions d'euros.
La planta de simulació d'Energy Vault a Biasca (Ticino); les instal·lacions relas seran molt més grans, cal assenyalar ( © Energy Vault)
La solució proposada per Energy Vault es basa en blocs cilíndrics de formigó (provinent de materials d'enderroc) disposats en alçada, a manera de torre: quan els blocs es deixen caure, la seva energia cinètica és transformada en electricitat.
Un programari desenvolupat específicament com a part del projecte determina la ubicació ideal dels blocs en cada moment.
El sistema és flexible, modular i escalable, amb una capacitat prevista per a cada planta Energy Vault d'entre 10 MWh i 35 MWh, i una potència d'entre 2 MW i 5 MW.
La ràtio entre l'energia dipositada en l'emmagatzematge i la que se n'obté ( round trip efficiency ) és, segons els responsables d'Energy Vault, del 90% aproximadament, comparable a la de les bateries de ió de liti.
Energy Vault es postula com una manera econòmica d'emmagatzemar energia durant llargs períodes, però alhora capaç de donar resposta immediata a pics de demanda elèctrica.
D'altra banda, els costos d'implantació del sistema són comparativament molt inferiors als de la construcció d'una central hidroelèctrica reversible o als de bastiment d'una planta de bateries.
Els fonaments per a Energy Vault són de fàcil execució, els blocs de formigó (de 35 t) es poden instal·lar mitjançant una grua d'edificació de 120 m d'alçada, semblant a les convencionals (tot i que de sis braços), i un cop disposats al seu lloc, el sistema pot començar a funcionar immediatament.
Pel que fa a l'operació de la instal·lació, és completament automatitzada.
A més, la vida útil prevista de la instal·lació Energy Vault pot superar els trenta anys sense degradació ni minves notables en la producció, segons assegura la companyia.
Tot plegat fa que el preu del kWh que se n'obté sigui de menys de la meitat del que poden oferir altres sistemes d'emmagatzematge massiu d'excedents energètics (con les hidroelèctriques reversibles o les grans plantes de bateries).
Recreació de la grua i la torre de blocs de formigó (© Energy Vault)
Els promotors d'Energy Vault asseguren a més que el seu sistema pot ser instal·lat fàcilment en sòls industrials i fins i tot en parcel·les urbanes, atesa l'escassa ocupació de terreny que comporta.
Per a aquest mateix any 2019 hi ha previst un projecte de construcció d'una planta d'Energy Vault, de mida real, amb una capacitat de 35 MWh, en col·laboració amb la multinacional índia Tata Power (tot i que no se n'ha revelat la ubicació).
Energy Vault també ha conclòs un acord de cooperació amb la companyia suïssa Cemex Research Group AG, especialitzada en materials de construcció, per al ràpid desenvolupament i desplegament de la nova tecnologia.
Valorització de residus no aprofitables com a subproductes, Mitigació