Hi ha diverses fonts que ofereixen dades del volum d'ocupació laboral, però les més completes són les que aporten els comptes econòmics.
A Catalunya hi ha dades comptables d'ocupació dels comptes econòmics de l'Idescat i de la comptabilitat regional de l'INE.
En el primer cas són dades de llocs de treball: 3.814,7 milers de llocs de treball a Catalunya el 2018; en el segon són persones ocupades: 3.566,0 milers de persones ocupades.
Per fer el seguiment conjuntural de l'ocupació i, en general, del mercat laboral, preferentment s'utilitzen les dades de l' enquesta de població activa (EPA) i les dades del registre d' afiliació a la Seguretat Social.
En el cas de l'EPA, a diferència de les dades de comptabilitat, s'exclouen les persones que resideixen en llars col·lectives (com hotels i pensions), i aquelles persones no residents que porten menys d'un any establertes, per aquest motiu el volum d'ocupació total és inferior a les xifres dels comptes econòmics.
Segons l'EPA, el 2018 hi havia 3.362,2 milers de persones ocupades a Catalunya i, segons les dades d'afiliació, 3.238,1 milers de persones afiliades a la Seguretat Social.
El nombre d'afiliacions va ser de 3.354,9 milers (una persona pot estar pluriocupada i generar més d'una afiliació en alta al sistema).
En el càlcul de les estadístiques laborals s'utilitzen diferents intervals d'edat.
Així, l'EPA (elaborada per l'INE) habitualment considera dos intervals d'edat: població de 16 anys o més i població de 16 a 64 anys.
D'altra banda, l'Eurostat, que fa comparacions a escala europea, utilitza com a franja d'edat l'interval de 15 a 64 anys.
Dins de cada interval d'edat, la població es pot classificar en població activa (la que treballa o cerca feina) i població inactiva.
Al seu torn, la població activa pot estar ocupada o en situació d'atur.
A partir d'aquestes variables es defineixen les taxes d'activitat, d'inactivitat, d'ocupació i d'atur.
Després de la forta caiguda de l'ocupació que va tenir lloc durant la crisi, a partir del 2014 l'ocupació es va començar a recuperar.
Al 2018 el creixement de l'ocupació ha continuat, tot i que una mica més moderat, i la taxa d'atur de Catalunya s'ha reduït fins a un 11,5 %.
No obstant això, aquest valor encara és alt, en part perquè la proporció de població de Catalunya que es declara activa és força més gran que la mitjana europea (la taxa mitjana d'activitat de població de 15 a 64 anys és d'un 76,8 % a Catalunya, mentre que a la zona euro és d'un 73,4 %).
Les taxes d'activitat i d'ocupació dels homes (82,4 % i 73,3 %, respectivament) són més altes que les de les dones (73,8 % i 64,8 %, respectivament), tot i que la distància que les separa ha tendit a escurçar-se al llarg dels anys, gràcies a la cada vegada més gran incorporació de la dona al mercat de treball.
La distància entre les taxes d'ocupació va reduir-se molt a partir de la recessió i ha continuat des d'ençà en valors molt inferiors al període 1980-2008.
La població estrangera té una taxa d'activitat (75,2 %) una mica inferior a la mitjana, però la seva taxa d'ocupació (59,6 %) és força inferior.
La recuperació econòmica dels cinc últims anys ha permès una millora generalitzada en les taxes d'atur de tots els col·lectius, si bé encara continuen sent molt altes les taxes d'atur dels joves (27,7 %) i de la població estrangera (20,7 %).