Refrigerar un data center requereix pràcticament tanta energia com fer-lo funcionar.
D'aquí la idea de Microsoft de submergir la seva nova unitat experimental al mar.
En números anteriors d'aquest Butlletí s'ha parlat dels problemes derivats de l'escalfament dels data centers (vegeu els núm. 15, 18 i 25: en alguns indrets s'intenta recuperar la calor que generen per a usos de calefacció urbana, tot i que això no incideix en la reducció del consum energètic necessari per als sistemes de refrigeració dels servidors).
Microsoft, en canvi, a través del seu Projecte Natick, vol afrontar la qüestió d'una altra manera: reduint les necessitats de refrigeració artificial ja de bon començament.
Recentment el projecte ha entrat en la seva segona fase, consistent en la construcció, condicionament i submersió d'un nou prototip de data center.
El lloc escollit per a instal·lar-lo és el llit marí de les illes Òrcades, al nord d'Escòcia.
Les operacions de submersió van tenir lloc el mes de juny de 2018.
El prototip ja reposa a 36 m de fondària, a uns vint quilòmetres de les costes de l'arxipèlag.
El prototip Natick de Microsoft fa 12,2 m de llargada i alberga 864 servidors (© Microsoft)
Aquesta fase del Projecte Natick s'ha dut a terme amb la implicació del Ministeri escocès de l'Energia i de companyies com ara la francesa Naval Group, especialitzada en sistemes de defensa naval, que ha dissenyat el contenidor cilíndric, pressuritzat, estanc i resistent a la corrosió que acull els servidors.
Des de la Bretanya el contenidor va ser traslladat per via marítima fins a la seva destinació, a Stromness.
Els treballs d ' enfonsament del data center de Microsoft en aigües d ' Escòcia (© Microsoft)
D'aquí un any, serà recuperat del fons marí.
Tot i això, Microsoft assegura que la seva vida útil (sense operacions de manteniment, que tindrien un cost exorbitant) pot assolir els cinc anys, treballant a ple rendiment en l'emmagatzematge i processament de dades.
Pel que fa al seu consum energètic, eliminades les necessitats de refrigeració artificial, és molt baix.
A més, s'alimenta íntegrament d'electricitat produïda per turbines mareomotrius i per convertidors de l'energia de les onades del European Marine Energy Centre, institució radicada a les mateixes Òrcades: precisament va ser aquest factor el que va fer que Microsoft decidís dur a terme l'assaig en aquestes aigües.
El fet que al data center submarí no hi hagi personal també fa possible que a l'atmosfera interior s'hi puguin eliminar l'oxigen i reduir el vapor d'aigua, agents propiciadors de la corrosió de l'interior, que és un problema recurrent en aquesta mena d'instal·lacions en terra ferma.
A més dels avantatges ambientals que s'han explicat, Microsoft és del parer que el fet que els data centers puguin reposar en els fons marins ajudarà a apropar-los físicament als usuaris d'Internet: en aquest sentit, atès que més de la meitat de la població mundial viu a prop de grans masses d'aigua, si els servidors, que constitueixen l'espina dorsal d'Internet, poden ubicar-se en la mateixa zona, això possibilitarà una navegació més ràpida, més uniforme i sense fluctuacions.
Treballs de preparació i comprovació dels 864 servidors que componen el prototip Natick de Microsoft (© Microsoft)
Si el Projecte Natick reïx, Microsoft té la intenció de submergir grups de cinc cilindres per poder muntar data centers marins allà on estimi oportú.
Tota l'actuació trigaria només noranta dies, molt menys que el que es tardaria a bastir un data center a terra ferma.
Val a dir que Natick ha suscitat també algunes reaccions de cautela: hi ha qui diu que el cilindre submergit pot comportar l'escalfament de les aigües circumdants, amb alteració del comportament i àdhuc les característiques de les espècies animals de la zona.
Microsoft assegura malgrat tot que aquest escalfament, tot i que probablement hi serà, no anirà més enllà d'algunes mil·lèsimes de grau en uns pocs metres a l'entorn immediat de la instal·lació.
Aquest inconvenient, a més, quedaria àmpliament compensat per l'impacte ambiental globalment positiu del data center de les Òrcades.
Per saber-ne més: Microsoft, Microsoft [vídeo], BBC