En tot just una quinzena d'anys, totes les megalòpolis mundials hauran augmentat de població, i ciutats emergents depassaran la xifra dels deu milions d'habitants.
Airbus creu que una de les maneres d'alleugerir els previsibles problemes de transport en aquestes megaurbs futures serà la mobilitat urbana aèria.
Si el trànsit d'hora punta ja pot resultar insuportable a dia d'avui, l'any 2030 pot ser encara pitjor, atès que la població mundial haurà fet un pas més cap a la urbanització: davant el 50% actual, d'aquí quinze anys el 60% dels habitants del planeta viurà en una ciutat.
Cal pensar que, si res no canvia, els problemes de mobilitat a les ciutats, especialment a les més grans, s'agreujaran.
A tall d'exemple, si ens referim a les megalòpolis actuals (ciutats amb més de deu milions d'habitants), hi ha dades preocupants sobre Londres, amb una pèrdua de temps en embussos equivalent a trenta-cinc jornades de feina per persona i any, o sobre São Paulo, que ha arribat a totalitzar més de 340 km de retencions en algunes ocasions, cosa que suposa per a l'economia brasilera una pèrdua de prop de trenta mil milions d'euros anuals.
Per mirar d'alleugerir els (previsibles) problemes de mobilitat que provocaran els augments de població en moltes ciutats del món, Airbus es proposa fer realitat un taxi autònom volador: el CityAirbus.
El precedent més immediat de CityAirbus és Skyways, un vehicle autònom aeri dissenyat per a la logística d'última milla, que es posarà a prova a mitjan 2017 a Singapur, arran de l'acord signat per Airbus i l'autoritat d'aviació civil de la ciutat-estat.
Els assajos d'Skyways es duran a terme als terrenys del campus de la Universitat Nacional de Singapur (NUS) i al port de la ciutat.
Per realitzar les proves, Airbus treballa actualment en el dron autònom i en la infraestructura, que fa servir sistemes de gestió operativa manllevats de les branques de defensa i d'activitat aeroespacial de la mateixa Airbus.
A continuació podeu veure els diferents elements d'Skyways: un vehicle octòpter, autònom, que circula per uns corredors aeris predefinits i per al qual s'han previst dos assajos pilot: lliurament de comandes al campus de la NUS i transport de paquets de les centrals de distribució a vaixells del port.
El desenvolupament futur de CityAirbus també prendrà en consideració els resultats d'un altre projecte, anomenat Vahana, centrat en el transport individual en vehicles autònoms voladors, el prototip dels quals s'hauria de posar a prova a les acaballes de 2017 un cop afinats els seus sistemes de detecció i elusió.
Tant Skyways com Vahana tenen per objectiu determinar l'eficiència i la rendibilitat d'aquesta mena de transport, i proporcionar proves fefaents a les autoritats, i al públic en general, que els drons poden sobrevolar àrees urbanes amb seguretat fins i tot si manca un operari que els controli de manera remota.
Aquests testimonis de la seguretat dels vehicles haurien de conduir a una eventual relaxació de les restriccions que actualment pesen sobre l'aviació autònoma, especialment quan implica transport de viatgers.
El projecte CityAirbus l'estan desenvolupant des de 2014, de manera conjunta, Airbus Helicopters i A3 (el departament d'innovació d'Airbus, situat a Silicon Valley, Califòrnia).
Gran part del destí final del projecte dependrà dels resultats d'Skyways i de Vahana, com s'ha apuntat.
CityAirbus constitueix una xarxa de taxis voladors, a mig camí entre els drons i els helicòpters, amb múltiples propulsors, elèctrics i autònoms.
Pren especial importància en el seu disseny el factor de la seguretat davant els ciberatacs.
L'usuari podrà demanar un d'aquests vehicles amb el seu telèfon intel·ligent; els vehicles s'enlairaran des de plataformes específiques (anomenades zenHUB, amb zen com a sigla de zero emission and noise ), ubicades en llocs neuràlgics, com ara aeroports.
Es preveu que els vehicles (anomenats zenHOP) puguin transportar unes quantes persones, i la intenció dels responsables és que això permeti a les aeronaus de competir amb els taxis convencionals pel que fa al preu per passatger (CityAirbus ja ofereix enfront del taxi tradicional altres avantatges, com la rapidesa i el respecte mediambiental, segons els seus promotors).
Respecte de l'autonomia del vehicle, Airbus pretén que en una primera època un pilot se n'encarregui del comandament, per facilitar una ràpida implantació del sistema, mentre no s'eliminin les restriccions normatives que a data d'avui no permeten el vol d'aparells autònoms per al transport de viatgers.
Segons asseguren a Airbus, els estudis de viabilitat de CityAirbus han arribat a conclusions favorables.
I pel que fa a la demanda, estan convençuts que, només per satisfer les necessitats dels viatgers que han de desplaçar-se dels aeroports a les zones de negoci de la ciutat, Airbus veuria centuplicada la seva producció anual d'helicòpters.
Eficiència energètica, Nous vehicles i modes, Ajut a la conducció de vehicles