Karen Nilsen ble født 3. mars 1861 på plassen Sandungen i Nordmarka. Hun hadde en beskjeden familiebakgrunn fra markas husmannsmiljø, og arbeidet som lærer ved folkeskolen i Kristiania. Til sitt debutarbeid, diktsamlingen , fikk hun kunsthistoriker og forfatter Lorentz Dietrichson til å skrive forordet. Dermed var det trygt for Alb. Cammermeyers forlag å utgi boken. Diktsamlingen ble populær, og utkom i tre opplag. Temaet går igjen i flere av hennes diktsamlinger. Hun ble sin tids mest produktive og bestselgende kvinnelige lyriker. Tross populariteten nådde hun ikke noen større anseelse i det litterære miljøet.