Han er doctor juris fra DePaul University i Chicago. Utover i 1970-årene satt Daley i delstatsforsamlingen i Illinois i Springfield og i perioden 1980–1989 var han statsadvokat i Cook County. I 1983 stilte han for første gang til valg som borgermester i Chicago for demokratene, men tapte dette valget. I 1989 ble han imidlertid valgt og han ble innsatt i embetet 24. april, dagen han fylte 47 år, og har siden sittet som borgermester. 24. april 2009 hadde han ha sittet borgermester i 20 år. 7. september 2010 annonserte Daley at han ikke ville ta gjenvalg i 2011.