McMahon praktiserte juss i Sydney hos advokatvirksomheten Allen, Allen & Hemsley (som nå heter Allens Arthur Robinson), som er det eldste advokatfirmaet i Australia. I 1940, få måneder etter utbruddet av den andre verdenskrig, vervet McMahon seg til det australske militæret, men på grunn av et hørselstap han ble arbeider innenfor hæren noe begrenset. Etter den andre verdenskrig var over reiste han ril Europa for å fullføre sin utdannelse som sosialøkonom.