Persoon studerte medisin og naturvitenskaper i Leiden og Göttingen. Han praktiserte deretter som lege i Tyskland og fra 1802 i Paris. Fremst viet han seg imidlertid til botanisk forskning, fremfor alt mykologi, og la grunnlaget for de høyere soppenes vitenskapelige utforskning ved flere fremstående verk, som (1-2, 1796-99), (1797), (1-2, 1801), (1-2, 1798- 1800), (1-4, 1803-06) og (1-3, 1822-28). Han utgav også to allment deskriptive arbeider av stor nøyaktighet, (1-2, 1805-07) og (1-5, 1817-21), som omfattet alle til da kjente arter. Han ble korresponderende medlem av Vetenskapsakademien i Stockholm 1815.