Ingstad var sønn av tidligere stadsingeniør i Tromsø, fabrikkbestyrer i Kopperå Olav Ingstad og hustru Olga Marie Qvam fra Tromsø. Helge var bror av drakthistorikeren Gunvor Ingstad Trætteberg og diplomaten Kaare Ingstad. Familien flyttet til Bærum i 1902 og videre til Bergen i 1905. I 1911 begynte Ingstad som elev på middelskolen ved Bergen katedralskole, og senere gikk han gymnaset ved samme skole. Etter å ha utdannet seg til cand.jur. i 1922 praktiserte han først som sorenskriverfullmektig og senere sakfører i Levanger. I 1925 solgte han praksisen. Fra februar til oktober 1926 oppholdt han seg i Frankrike. Deretter reiste han til Canada for å leve som pelsjeger. Der oppholdt han seg i fire år. Ved hjemkomsten vant han raskt berømmelse for debutboken (1931).