Navnet nasjonalisme kommer av latin som betyr «fødsel, opphav, slekt, herkomst, hjemland, folkestamme». I de latinskspråklige universitetene i middelalderen ble studenter fra fremmede land omtalt etter hvilken de hadde, fortrinnsvis i betydningen hvor de var født, og under hvem studentene var subjekter. Ordet stammer fra fransk.