Året etter ble Adolf Hitler Tysklands kansler. Han trakk seg ensidig fra begrensningene i Versaillestraktaten og begynte den systematiske gjenoppbyggingen av de væpnede styrkene. Prestisjen brakt av førte til at to forbedrede fartøyer, D-klassen, ble bestilt. Disse skipene ble kansellert og omorganisert som slagskipene «Scharnhorst» og «Gneisenau», som var skip på 33 000 tonn, bevæpnet med ni 28 cm kanoner og langt større panserbeskyttelse enn deres forgjengere. I 1935 signerte Hitler den tysk-britiske flåteavtale, som tillot Tyskland å bygge opp til 35 prosent av styrken til Royal Navy i alle kategorier krigsskip. De første designene for to følgeskip – Bismarck-klassen – krevde opprinnelig en forskyvning på 36 000 tonn med 330 mm (13 tommer) kanoner, men for å motvirke de to nye, franske Richelieu-klassens slagskip, ble nye skip betydelig utvidet, til en forskyvning på over 42 000 tonn og 380 mm (15 tommer) kanoner.