Øygruppen ble oppkalt etter kaptein Thomas Gilbert i 1788, men navnet Gilbertøyene ble ikke gitt øygruppen før en fransk-russisk ekspedisjon kom dit rundt 1820. «Kiribati» antas å være de fastboendes måte å uttale Gilbert på, da -ti uttales «ss». Samme logikk gjør at atollen Juleøya (på engelsk Christmas Island, må ikke forveksles med Christmasøya) ble Kiritimati.