SOFF ble opprettet i 1990, som et prosjekt for å følge opp Stortingsmelding nr. 43 (1988 – 89) «Mer kunnskap til flere». I 1994 ble det et permanent forvaltningsorgan med oppgave å stimulere tilbyderne av høgre utdanning til å utvikle mer fleksible og brukertilpassede utdanningsopplegg, gjennom tildeling av prosjektmidler, evaluering og informasjon.