Husmorskoletanken oppstod i en tid da kostholdet på bygdene i Norge var under debatt. P. Chr. Asbjørnsens ga i 1864 ut boka «Fornuftig madstel», der han kritiserer sider ved den tradisjonelle mattillagningen. Eilert Sundt hadde ved sine reiser rundt om i landet observert folks levesett, deriblant kostholdet. Hans skrifter «Husfliden i Norge» (1867), «Renlighedsstellet i Norge» (1869) og «Huslivet i Norge» (1873) ble også viktige bidrag i debatten. Debatten mellom Sundt og Asbjørnsen ble senere omtalt som «Den store grautstriden». I tillegg til disse skriftene, ble det også utgitt kokebøker. Den mest kjente er Hanna Winsnes bok «Lærebog i de forskjellige Grene i Husholdningen» fra 1845. Dette var den første pedagogiske veiledning i husmorfaget.