I 1970-årene arbeidet hun tett sammen med politikeren Harvey Milk, som var åpent homoseksuell, frem till mordet på Milk og borgemester Moscone i 1978, og da ble hun innsatt som tilforordnet borgermester. Deretter vant hun posten ved det neste ordinære valg. Årene 1978–1988 var hun med dette borgermester i San Francisco og den første kvinne på denne post.