Dumbarton fungerte som hovedstad for det brytonske kongeriket Alt Clut, senere kalt for Strathclyde, i tidlig middelalder. Senere ble det hovedbyen for grevskapet Dunbartonshire. Festningen Dumbarton Castle står på toppen av en vulkansk plugg av basalt, den 73 meter høye Dumbarton Rock, og som dominerte området. Dumbarton var en kongelig burgh mellom 1222 og 1275. Fra 1975 til 1996 var byen kjernen i distriktet Dumbarton. I 1996 ble området delt mellom regionene West Dunbartonshire og Argyll and Bute. Dumbarton ligger i førstnevnte region, og er dens administrasjonsby.