Øst-Rumelia ble dannet fordi de europeiske stormakter ville forhindre opprettelsen av et Stor-Bulgaria, som ville ha stått under russisk innflytelse og som samtidig kunne vanskeliggjøre handelsforbindelsene med Det osmanske rike. Mens Fyrstedømmet Bulgaria, som ble dannet samtidig, stod under russisk innflytelse, var Øst-Rumelia tenkt som et territorium med vasallstatus under Det osmanske rike.