I årene mellom ostrakismen til Themistokles i 472 og da han selv mistet prestisjen i 461, var Kimon den mest innflytelsesrike athener. Han trodde fast på vekst i athensk makt gjennom ekspansjon i Egeerhavet, og han ledet mellom 478 og 461 styrkene til det athenske sjøforbundet mot Persia. Han lyktes stort sett i å kaste ut det persiske nærværet fra Egeerhavet og innsatte athensk kontroll. Kimon var dermed en avgjørende faktor i den athenske evnen til å ta kontrollen bort fra spartanerne. Videre førte Kimons politikk til forvandlingen fra et delisk forbund til et athensk imperium. Medlemmer som en gang ble regnet som allierte ble presset til å bli skattebetalere.