Erpenbeck er utdannet som bokbinder. Hun har studert teatervitenskap ved Humbolt-universitetet i Berlin og senere musikkteaterregi ved Hanns Eisler musikkhøgskole Berlin. Hun har arbeidet som påklederske ved Staatsoper Berlin, og etter endt utdannelse som regiassistent i Berlin og Graz. Hun har virket som frilans regissør i Tyskland og Østerrike. Erpenbeck debuterte som forfatter i 1999, med romanen .