Fonda startet skuespillerkarrieren på Broadway og hadde sin filmdebut i 1935. Han ble nominert til Oscar for beste mannlige hovedrolle for rollen som Tom Joad i dramafilmen (1940). Fonda vant Tony-prisen for beste skuespiller i 1948 for tittelrollen i teaterstykket . Han gjentok rollen i filmversjonen fra 1955. Fonda både produserte og spilte hovedrollen i dramafilmen (1957). Den ble nominert til Oscar for beste film, mens Fonda vant BAFTA og ble nominert til Golden Globe for beste skuespiller.