Den tidligere idrettsstjernen Mickey Almon er på oppdrag som TV-kommentator under et større friidrettsstevne i Moskva. Hustruen Susan er sammen med ham. En russer, som påstår at han er vitenskapsmann, ber Almon om å smugle viktige papirer ut av Sovjetunionen. Han går med på russerens anmodning og leverer papirene i en park i Moskva, selv om Susan og andre advarte ham mot å involvere seg. Almon blir umiddelbart arrestert av KGB i det som viser seg å være en felle. Sovjeterne ønsket å bruke ham som en advarsel til andre turister og journalister om å holde seg vekk fra misfornøyde borgere og dissidenter. Almon blir ført til Lubjanka. KGB-mannen Bukovsky lover at han vil bli løslatt dersom han undertegner en bekjennelse om at han har spionert for USA. Almon nekter i begynnelsen, men etter å sittet i avhør i flere dager orker han ikke lenger og undertegner. I stedet for å bli satt fri blir Almon sendt til en arbeidsleir nær polarsirkelen der han blir venn med kosakken Hooker, den jødiske dissidenten Matvei og den engelske spionen Kenneth Barrington. Sistnevnte lærer Almon hvordan han skal overleve det brutale livet i leiren. Til slutt klarer Almon og Barrington å flykte til Norge.