Ifølge den greske historiker Plutark oppstod problemet under en pest på 400-tallet f.Kr. på den greske øyen Delos. Innbyggerne konsulterte oraklet i Delfi som ba dem om å konstruere et nytt alter til guden Apollon. Det fantes allerede et tempel der viet til Apollon med et kubisk alter. Det nye alteret skulle være dobbelt så stort. Dette klarte de ikke, og de konsulterte Platon. Han kunne heller ikke finne en løsning, men mente at oraklets svar betydde at innbyggerne på øya måtte i større grad vie seg til geometriske studier.