Høsten 1937 begynte idéen om å skrive en symfoni å melde seg. Valen, på denne tiden 50 år gammel, hadde så langt kun skrevet ensatsige stykker for orkester, deriblant «Kirkegården ved havet». Ifølge Olav Gurvin følte Valen ennå at en symfoni var et for stort format for ham, og han prøvde i stedet å lage en pianosonate av stoffet. Men det gikk ikke, han hørte verket orkestralt, og til slutt måtte han ifølge ham selv «bite i det sure eplet» og skrive en symfoni.