Det første internasjonale mesterskapet i terrengløp ble holdt i 1903. For kvinner kom det første løpet i 1967. Mesterskapene kårer mestere både individuelt, ofte på en kortere og en lengre distanse, og for lag. Offisielt VM har vært arrangert siden 1973 sanksjonert av Det internasjonale friidrettsforbundet (IAAF). Grete Waitz vant fem mesterskap (1978–81, 1983) og Ingrid Kristiansen ett (1988).