Han begynte å studere medisin i Edinburgh i 1781, men flyttet etter noen måneder til Cambridge, hvor han viet seg til botanikk og kjemi. Han ble uteksaminert fra Cambridge i 1796. Han ble utnevnt til professor i kjemi ved Cambridge i 1813. Han døde i en ulykke nær Boulogne-sur-Mer av fallet av en bro som han red over.