Merton forente en monastisk spiritualitet med et våkent øye for samtidens kulturelle og sosiale spørsmål. Han utøvde estetisk kritikk og hadde en interesse før østerlandske religioner, sufisme og spesielt zen-buddhisme. Han skrev flere bøker om bønn som aktualiserte det monastiske livs verden i et sekularisert vesterlandsk miljø. Han omkom i en ulykke i Bangkok under en reise i Øst-Asia.