Afrikansk tulipantre vokser naturlig i tropisk løvfellende skog og savanne i Afrika mellom 12° nord og 12° sør. Det er avhengig av ganske mye nedbør, men tåler en tørketid på opptil seks måneder. Utbredelsen strekker seg fra Ghana og Angola i vest til Etiopia, Uganda og Zambia i øst.