Den såkalte oppstod ved instituttet. Viktige eksponenter var Horkheimer og Theodor W. Adorno som grunnla den kritiske teori. Andre kjente representanter var Leo Löwenthal, Friedrich Pollock, Erich Fromm og senere Jürgen Habermas. Siden 2001 blir instituttet ledet av Habermas-eleven Axel Honneth.