Elektrikersønnen Karlsson vokste opp i en ettromsleilighet i et skolebygg, og begynte allerede i tenårene med entreprenørskap. Etter å ha drevet dagligvarebutikk i Skara og flere bingohaller, kunne han i 1972 starte plateselskapet Mariann Grammofon, som signerte suksessartister som Lasse Stefanz, Eddie Meduza og Kikki Danielsson. 120 av plateselskapets sanger har deltatt i Melodi Grand Prix, hvorav 14 gikk til den internasjonale finalen, der både Herreys og Charlotte Perrelli vant. I 1993 vekket det sterke reaksjoner at Karlssons plateselskap promoterte det nasjonalistiske vikingrockbandet Ultima Thule. I 2006 ble plateselskapet Mariann solgt til Warner. Han startet i 2007 forlaget Heia Sverige. Karlsson har vært sentral i en rekke TV-programmer, deriblant talkshowet Bert og talentprogrammene Fame Factory og Talang, hvor han var dommer. Han har de siste årene engasjert seg mye i svensk matkvalitet og matpriser, blant annet gjennom programmet Matakuten, som gransker svensk skolemat.