Et hittebarnshjul var en stående sylinder satt inn i en yttervegg, omtrent på samme måten som en svingdør. Mødrene satte sine barn i nisjen i sylinderen og skjøv hjulet rundt. Så trakk hun i en klokkesnor (eller en klokke ble utløst ved hjulets bevegelse) slik at folk innenfor – der det gjerne var kirke eller kapell – skulle bli klar over hva som var skjedd og komme til. Et eksempel på en slik middelaldersk innretning kan fremdeles sees i Santo Spirito-hospitalet nær Vatikanet. Dette hjelpet ble satt inn i middelalderen og var i bruk frem til 1800-tallet.