Helly Juell Hansen hadde vært på sjøen siden 15-årsalderen. I 1877, da han var 35 år, begynte han sammen med sin kone, Maren Margarethe, å produsere oilskinjakker, bukser, sydvester og presenninger, laget av grovt tøy bløtlagt i linolje. Gjennom de neste fem årene solgte de nærmere 10 000 eksemplarer.