Johan Fritzner var i løpet av livet prest på mange steder i Norge, men ved siden av syslet han med utgivelsen av en norrøn ordbok. Selv om han var , hadde han også studert norrøn filologi under Rudolf Keyser. Fra 1862 til 1867 utga han den første, ett bind store utgaven av . Etter at han hadde gått av som prest og flyttet inn til Christiania i 1878, gikk han i gang med en ny og større utgave.