Vartdal er utdannet siviløkonom fra NHH i 1966 og arbeidet deretter som vitenskapelig assistent ved Norges Handelshøyskole (NHH) og som salgsstyresekretær i Noregs Sildesalslag. Fra 1968 til 1971 var han statssekretær i Fiskeridepartementet i Per Bortens regjering under fiskeriminister Einar Moxnes. I oktober 1972 ble han beskikket som direktør i Norges Fiskeriforskningsråd, men allerede 4. november samme år ble han igjen statssekretær i Fiskeridepartementet under fiskeriminister Trygve Olsen i Lars Korvalds regjering. Han var fiskeridirektør fra 1973 til 1978.