Noen måneder etter det første arbeidet sitt om disse forholdene, offentliggjorde Kirchhoff et nytt arbeide hvor han tenkte seg et legeme som kan absorbere all stråling uansett bølgelengde og retning. Det vil derfor ha en absorpsjonskoeffisient ) = . Ikke noe annet legeme kan stråle kraftigere enn dette med en emisjonsfunksjon ) = . Kirchhoff kallte dette for et svart legeme. Hans funksjon beskriver derfor emisjonen fra et slikt legeme som er den samme i alle retninger. Men da varmestrålingen fra alle andre legemer er identisk med den fra dette spesielle legemet, kalles varmestråling ofte for svart stråling.