Tidsmessig avgrensning av senantikken som historisk epoke er gjenstand for historievitenskapelig diskusjon og er til en viss grad bestemt vilkårlig. Århundrene mellom Diokletian og Muhammed utgjør en overgangsperiode hvor det er vanskelig å peke enstydig årstall. Ikke alle forskningsretninger fremmer det samme tidsrommet ettersom kunst-, kultur- og religionshistoriske faktorer har påvist den samme gradvise forvandlingen, men ikke nødvendigvis til samme tid . Det er også store regionale forskjeller. I østlige delen av Middelhavet holdt de antikke strukturer seg lengre enn ved Rhinen eller på De britiske øyer. En begynnelse er gjerne året 284 da Diokletian tiltrådte som keiser, men også Konstantin den stores tid med dens religiøse nyorientering kan regnes som en avgjørende avgrensning. Når senantikken ebber ut og middelalderen begynner er det større muligheter for tolkninger i henhold til den forskningsgren som studeres.