Han nedstammet fra en gammel slekt og var født i St. Peter Port på Guernsey. Mange av hans forfedre hadde utmerket seg i marinen, og han begynte selv som sjøkadett da han var 13 år gammel. For tapperhet under angrepet ved Charleston i Sør-Carolina i 1776 ombord i HMS ble han forfremmet til løytnant, og videre til kommandør under slaget ved Doggerbank 5. august 1781, da han ble såret.