Filmen skildrer hvordan det gamle adelsamfunnet viker plassen for et nytt, idet borgerskapet vokser frem i tiden rundt Italias samling. Fyrsten av Salina, «Leoparden» (etter slektsvåpenet), må erkjenne at denne utviklingen ikke lar seg stanse. Hans nevø Tancredi, som er av gammel adel, men uten formue, gifter seg med den vakre datteren av en nyrik borgermester. Tancredi sier at alt må endres for at alt skal forbli som det er. Fyrsten tar denne idéen til seg, uten å fremme den gjennom aktivisme, men heller med en viss melankoli og innsikt i det menneskelige samfunnets uforanderlighet. Han tror ikke på muligheten for fremskritt i Sicilia.