Etter først å ha arbeidet som pianolærer, tok Mälzels interesser for mekanikk og oppfinnelser overhånd. Han tok utdannelse innen mekanikk i Wien, London og Paris. Hans første oppfinnelse var et mekanisk orkester han kalte . Dette apparatet skal på en overbevisende måte ha etterlignet lyden til flere musikkinstrumenter.