Van der Byl flyttet etter krigstjeneste og endt utdanning i Europa til kolonien Sør-Rhodesia i 1950 for å bestyre familiens farmer. Tidlig på 1960-tallet kom han inn i det politiske liv. Han var en av pådriverne for den ensidige erklæringen av uavhengighet 11. november i 1965. I 1974 ble han utenriks- og forsvarsminister på et tidspunkt hvor Sør-Afrika støttet regimet.