Elva har utspring i Lyseren, som ligger på grensen mellom Indre Østfold og Enebakk kommuner. Den renner stort sett sørover og dreier øst i det nederste løpet før den munner ut i Glomma ved Langnes jernbanebru. Total lengde er ca. seks kilometer. Høydeforskjellen fra utspring til utløp er ca. 80 meter. Fallene i elva har gjennom tidene blitt utnyttet til drift av sagbruk, møller og annen industri. Her kan nevnes Nestingen papirfabrikk, som var i drift mellom 1813 og 1870. Her er også det gamle Spydeberg Kommunale Elektricitetsverk fra 1911. Det er nå nedlagt, og i lokalene er det bygd opp et lite museum om Smalelva og dens historie.