Elista ble grunnlagt i 1865 som en mindre bosetning. I november 1920 ble Elista administrativt senter for Den kalmykiske autonome oblast. Innen tidlig på 1930-tallet var Elista forvandlet til en liten by ettersom kollektiviseringspolitikken til Josef Stalin tvang mange kalmyker til å oppgi sin tradisjonelle nomadiske livsstil til fordel for en fastboende og urban livsstil. I oktober 1935 ble Elista utnevnt som hovedstad i Den kalmykiske ASSR.