I sosiologien og familiesosiologien knyttes gjerne begrepet til den parsonianske og funksjonalistiske teoritradisjonen som vokste fram på 1950- og 1960-tallet. Innenfor denne sammenhengen ble kjernefamilien forstått som en institusjon bestående av et komplementært rollesett hvor kvinner og menn hadde ulike funksjoner å fylle. Kvinnen var familiens ulønnede hus- og omsorgsarbeider, mens mannen var familiens forsørger og representant utad. Denne familieforståelsen ble gjenstand for massiv kritikk fram feministiske forskere på 1970- og 1980-tallet fordi den tilslørte de ulike økonomiske og politiske maktforholdene mellom kvinner og menn i familien.