Liu kom fra det som senere ble bydistriktet Huancui; han dro til Dalian med sin mor for å gjenforenes med sin far der. Liu ble medlemm av kommunistpartiet i 1959, og innehadde en rekke verv i Weihai før, under og etter Kulturrevolusjonen. I 1986 ble han partiets sjef for prefekturet Linyi i Shandong.