På 500-tallet førte den bysantinske keiser Justinian tilsyn med samlingen av den romerske sivile lov. Denne lovsamlingen er kalt for . På 1000-tallet gjenoppdaget professorer på Universitetet i Bologna i Italia, det første universitet i Vest-Europa, , og innflytelsen fra denne loven begynte å merkes over hele Europa. I 1388 dukket ordet opp i engelsk i betydningen «av eller tilknyttet borgerne». I 1704 ble ordet sivilisasjon benyttet for å bety «en lov som gjør en kriminell prosess til en sivil sak». Sivilisasjon ble ikke benyttet i dens moderne betydning som «det motsatte av barbarisme» — i motsetning til det engelske begrepet , «høflighet», «folkeskikk» — før på den andre halvpart av 1700-tallet. I Norge kom begrepet sivilisasjon fra franske .