Nancarrow er best husket for stykkene han skrev for spilling på piano. Han var en av de første komponister til å bruke musikalske instrumenter som mekaniske maskiner, noe som gjorde at de kunne spille langt over menneskelig prestasjonsevne. Han levde mesteparten av sitt liv i relativ isolasjon, og ble ikke allment kjent før på 1980-tallet. Han spilte trompet i et jazz-band i løpet av hans ungdom, før han begynte å studere musikk først i Cincinnati, Ohio og senere i Boston, Massachusetts sammen med flere andre kjente musikere som Roger Sessions, Walter Piston og Nicolas Slonimsky. Han møtte også musikeren Arnold Schönberg i løpet av denne komponistens korte opphold i Boston i 1933.