Olaus Fjørtoft var latinelev ved Molde Lærd- og Realskole 1861–66, i klasse med Kristofer Kristofersen, og dukket senere opp som figuren Olav Toft i hans roman (1892). I 1869 ble Fjørtoft student og levde deretter i Kristiania som manuduktør i matematikk og astronomi, men tok også levende del i tidens politiske brytninger, dels i Det Norske Studentersamfund, dels i Kristiania Arbeidersamfund, og opptrådte som taler og agitator ved de første sosialdemokratiske folkemøtene i Norge.