Han gikk latinskolen i Molde, deretter i lære som smed i Trondheim. Etter et par turer til sjøs etablerte han i 1890 et maskinverksted i Trondheim sammen med en venn. I 1894 ble Svendsen ansatt som reisesekretær i Godtemplarordenen, og engasjerte seg som emissær for avholdsbevegelsen på heltid. Han utmerket seg som folketaler, og i løpet av 40 år holdt han anslagsvis 15 000 foredrag for til sammen 3 millioner tilhørere, og stiftet 300 losjer. Han reiste i både Skandinavia og store deler av Amerika.