Et er en miljømessig eller genetisk faktor som kan skade fosteret i den prenatale utviklingen. Teratogener er f.eks røyking og/eller drikking under svangerskapet, eller kromosomdefekter og/eller mutasjoner. Mange teratogener skader fosteret bare hvis eksponeringen for dem skjer i en sensitiv periode. Hovedorgansysteme har alle sin sensitive periode hvor for eksempel armer og ben utvikles, og teratogenene kan derfor gå utover denne utviklingen, som man så med Thalidomid. En viktig faktor når det gjelder teratogener er barnets utviklingsfaser, ettersom mange teratogener kun skader ved eksponering i enkelte av disse fasene. Hvert av de enkelte organsystemene har sin sensitive periode under den prenatale utviklingen, hvor deres grunnleggende strukturer formes. Et av de klare eksemplene på dette er thalidomide-tragedien på 60-tallet hvor gravide kvinner som tok dette stoffet som bedøvelse, fikk barn med alvorlige misdannede armer og ben (Siegler, DeLoache & Eisenberg, 2010).