Som den kystbyen som var nærmest Kenya, kom Tanga i frontlinjen ved utbruddet av første verdenskrig. 4. november 1914 gikk britiske soldater til angrep i det som skulle bli slaget ved Tanga som ble utkjempet rundt 5 km sør for byen. Byen ble ikke erobret av britene for 7. juli 1916.