Eliot Ness ble født i Chicago som sønn av de norske immigrantene Peter og Emma Ness. Faren var født i Stangvik og moren på Jessheim. Familien drev et bakeri. Han studerte først statsvitenskap og bedriftsøkonomi ved Universitetet i Chicago. Han begynte sin karriere som etterforsker ved Retail Credit Co., der han innhentet bakgrunnsinformasjon for kredittvurderinger. Senere vendte han tilbake til Universitetet i Chicago og tok en mastergrad i kriminologi.