Sammen med trompetisten Clifford Brown, startet Roach i 1954 et band som skulle bli svært viktig for utviklingen av sjangeren hard bop. Med dette bandet etablerte han seg som en av de fremste trommeslagerne i etterkrigstiden. Etter at Brown og pianisten Richie Powell døde i en bilulykke i 1956, samlet Roach et nytt band. Trompetistene Kenny Dorham og Brooker Little, saksofonisten George Coleman og pianisten Ray Bryant er blant de som var innom dette bandet i løpet av 1950-åra, og i 1960-åra spilte han med blant andre Freddie Hubbard, Cecil Bridgewater og Cedar Walton. Sammen med Duke Ellington og Charles Mingus spilte han inn plata i 1962.