Allerede som ung begynte Fotios å undervise i grammatikk, filosofi og teologi, samt å skrive på verket sitt eller . Dette verket inneholder 279 epitomer av bøker han hadde lest. Han ble patriark av Konstantiopel 1. juledag 857, etter at patriarken Ignatius I av Konstantinopel var blitt avsatt. Ignatius klaget utnevnelsen av Fotios inn for pave Mikael I som erklærte Fotios for illegitim i 863. Fotios var patriark fram til 867 og ble gjeninnsatt fra 877 til 886.