Bakgrunnen for opprettelsen var at de friluftsinteresserte vestlendingene Knut Eide og Dominikus N. Bjordal ble ansatt ved Bodø flystasjon i midten av 1950-årene. Disse fattet interesse for Rago-området; et område som lokalt ble omtalt som en villmark og et eventyrland med stor fisk og rypebestand. Eide og Bjordal la fram tanken om fredning for museumslektor Kristian Andersen og fiskeforvalter Magnus Berg i Direktoratet for vilt og ferskvannsfisk, samt Statens skoger. Grunneierne ble også tatt med i diskusjonene om vern. Rago var ikke med i Statens naturvernråds forslag fra 1964 om landsplan for etablering av 16 nasjonalparker, men ble behandlet av rådet i 1969. Tidligere hadde Håkon Evjenth i 1951 foreslått å etablere nasjonalparker på Saltfjellet, og i Veikdalen nord for Rago.