På den tiden Drude-modellen ble foreslått visste man ikke at alle materialer er bygget opp av atomer. Men elektronet var nettopp blitt oppdaget, og man hadde påvist at disse kunne frigjøres fra et metall ved at det ble tilstrekkelig oppvarmet i form av en katode. Med denne bakgrunnen foreslo Drude at elektronene inne i et metall kunne beskrives som en ideell gass mellom fastliggende, positive ioner. Elektronene ble antatt å fare fritt omkring mellom hvert støt med et slikt ion på lignende måte som en kule i et flipperspill.