Den grunnleggende HPSG-modellen tar for seg det saussaurianske tegnet; ord og fraser er to typer tegn. Et ord har to egenskaper: [PHON] (lyden, den fonetiske formen) og [SYNSEM] (den syntaktiske og semantiskeinformasjonen). Begge er delt inn i ulike underegenskaper. Både tegn og regler er formalisert som typifiserte egenskapsstrukturer.