Ernaux debuterte i 1974 med og innleder der utforskingen av sin normanniske bakgrunn. Ernaux vant Prix Renaudot i 1984 for sin bok , en selvbiografisk fortelling som fokuserer på relasjonen til faren, det å vokse opp i en liten by i Frankrike, å tre inn i voksxenlivet og å forlate hjemstedet. Klassereisen begynner med de høyere studiene og lærereksamen. Begge foreldrene beskrives som kulturinteresserte.