Hillestad var utdannet hagearkitekt ved Norges landbrukshøyskole, der han avla avgangseksamen i 1953. I 1961 ble han ansatt i Norges vassdrags- og energiverk. Her gjorde han seg bemerket for innsats for ivaretagelse av hensyn til landskapet ved utbygging av vannkraftverk, blant annet gjennom utarbeidelse av konsesjonsvilkår, arbeid for vern av kulturminner ved utbyggingsprosjekter og verneplaner for vassdrag. Han bidro også til etableringen av skriftserien , der han selv forfattet flere skrifter.