Karl-Heinz Steffens studerte fra 1982 til 1985 klarinett ved Hochschule für Musik und Darstellende Kunst Stuttgart under Ulf Rodenhäuser. Etter sitt første engasjement som klarinettis ved Kassel statsteater, var han solo-klarinettist ved Frankfurt-operaen (1985-89). Siden arbeidet han for Symphonieorchester des Bayerischen Rundfunks (1989-96) og for Berliner Philharmoniker (2001–2007).