Harpviken er utdannet i både praktisk og akademisk retning. Han tok først Staup gartnerskole i Levanger, for deretter å fortsette studiene på BI på Gjøvik. Sin akademiske utdannelse har Harpviken fra Universitetet i Oslo, der han tok cand.mag.-graden i 1989 og cand.polit.-graden med hovedfag i sosiologi i 1995. Hovedoppgaven bar tittelen . I årene 1991–93 studerte han utviklingsstudier ved Universitetet i Uppsala og i 2006 tok han doktorgrad i sosiologi ved Universitetet i Oslo med avhandlingen .