Hun er født i Wiborg, vokste opp i Bergen og tok artium ved Fana gymnas i 1959. Hun ble cand. philol. i 1981, tok doktorgraden i fransk språk i 1992 og var professor i frankofon kultur ved Universitetet i Oslo (UiO) i tiden 2001-2011. Hun er spesialist på det frankofone Afrika. I sitt fagarbeide har Skattum blant annet fokusert på afrikanske språk og muntlig afrikansk litteratur.