Progressive ideer kan i store trekk føres tilbake til opplysningstiden. Mens antikkens tenkere for det meste hadde et syklisk historiesyn, hadde opplysningstenkerne et lineært historiesyn. De færreste progressive tror på en jevn, uavbrutt forbedring av menneskeheten, men mange progressive tenkere leser historien som en langsom fortelling om fremskrittet.