Hovedpersonen David Copperfield følges fra vanskelig barndom til voksen lykke som gift mann og forfatter. David blir født i England rundt 1810. Faren hans dør før han blir født, og omtrent syv år senere gifter moren til David seg med Murdstone. David liker ikke stefaren sin og har tilsvarende følelser overfor Murdstones søster, Jane, som flytter inn hos dem senere. Murdstone pryler David fordi han har problemer med skolearbeidet. Under prylingen biter David ham i hånden, og blir sendt til en kostskole, Salem, med en hensynsløs rektor, kalt Creakle. Her blir han venn med James Steerforth og Tommy Traddles. Senere dør Davids mor og stefaren Murdstone sender ham til London for å arbeide i varehuset Murdstone & Grinby.