Han ble født i Moosomin, Saskatchewan (da del av Nordvestterritoriene), og studerte først ved Bishop's College School i Lennoxville, Quebec før han begynte på ingeniørstudiet ved McGill University i Montréal. Han vervet seg i militsen i 1909 og ble sendt til Europa som del av Det canadiske ekspensjonskorpset ved utbruddet av første verdenskrig i 1914. Her bidro han til å utvikle artilleriteknikker og ble såret to ganger. Da freden kom var han øverstkommanderende for det canadiske artillerikorpset. I 1920 vervet han seg til den regulære hæren og i 1929 ble han generalstabssjef for den canadiske hæren og like etterpå kansellerte han Defence Scheme No. 1.