Historien begynner våren 1953, og samme dag inntreffer to vidt forskjellige hendelser: Brannmannen Fedja Aramysjev blir arrestert, samtidig som Josef Stalin blir oppdaget liggende på gulvet i datsjaen sin. En tid før disse to hendelsene følger historien livet til general Jurij Georgievitsj Klenskij. I Sovjetunionen blir en gruppe jødiske leger anklaget for å stå bak et komplott for å drepe Josef Stalin. Men Klenskij, som selv er jødisk, håper at han selv skal slippe å havne i problemer med staten på grunn av hans religion.