Musikken inneholder i stor grad en videreføring fra deres egen afrikanske musikk med synkoperte rytmer og call and response («rop og svar»), men spirituals i seg selv er resultatet av en krysning av afrikansk og europeisk musikk, og europeisk kristendom. Den amerikanske hymnetradisjonen især har vært en stor inspirasjonskilde. Allikevel er det en misforståelse at spirituals kun er en afroamerikansk måte å synge hymner på – spirituals beveger seg i et annet landskap både musikalsk og spirituelt (åndelig).