Bakgrunnen var en interesse for almueskolen i Selskabet til Folkeoplysningens fremme, der Sundt i 1856 etterfulgte Hartvig Nissen som formann. Skoledebatten i selskapet dreiet mot behovet for å vite mer om hvordan de familiene som skoleungdommene tilhørte, hadde det, og hvordan de evnet å støtte opp om skolearbeidet. Selskapet valgte to strøk dominert av arbeidere og håndverkere, Pipervika og Ruseløkkbakken. E. Iversen, student og forstander ved Toftes Gave, et barnehjem i Munkedamsveien, gjorde husbesøkene og intervjuet alle familier med barn i skolepliktig alder. Sundt bearbeidet materialet og i 1858 ble det publisert som tilleggshefte til selskapets blad Folkevennen.