Hun var datter av en jordbruker, og vokste opp i Springfield i Missouri. Hun hadde føre brødre og søstre. Som seksåring gjorde hun scenedebut i rollen som Eva i og medvirkete senere i mange stykker. Da hun var 13 år gammel hadde hun tjent såpass meget penger at hun kunne kjøpe seg en hest. Hun begynte å opptre som sirkusrytter, men kom ut for en ulykke - hun falt av hesten og pådro seg en skade i ryggraden.