Millar publiserte sine tre første bøker under eget navn, uten å oppnå særlig suksess. Siden hans kone allerede hadde begynt å opparbeide seg et navn som krimforfatteren Margaret Millar, utga han sin tredje roman som John Macdonald for å unngå å bli assosiert med hennes forfatterskap. Dette navnet ble brukt på den første romanen om den som skulle bli hans faste etterforsker, privatdetektiven Lew Archer (, 1949). Da også krimforfatteren John D. MacDonald begynte å bli kjent, endret Millar forfatternavnet først til John Ross Macdonald (1950) og til slutt til Ross MacDonald (1951).