Før krigen var Dønnum bestyrer og søndagsskolelærer i Filadelfiamenigheten i Oslo. I åtte år arbeidet han som søndagsskolelærer før han måtte si opp jobben. Han hadde vært utro mot sin kone og hadde innledet et seksuelt forhold til en 17-årig jente, noe som var uforenlig med virket i menigheten. Utenfor menigheten drev han skraphandel og en virksomhet som kjøper og selger brukte klær.