Båndopptakeren fungerer ved at båndet løper med konstant hastighet forbi et tonehode (en elektromagnet med et smalt magnetisk gap) som under innspilling magnetiserer båndets partikler i samsvar med signalet fra for eksempel en mikrofon. Under avspilling konverteres båndets magnetiske variasjoner til en vekselstrøm i tonehodet og kan med forsterkning reproduseres med høyttalere eller hodetelefoner.