Da Mao Zedong kom til makten i 1949 mistet hans familie alt. Som 18-årig begynte Harry Wu å studere geologi i Beijing. I 1956 tog han avstand fra Sovjetunionens invasjon av Ungarn og ble stemplet som kontrarevolusjonær. Etter fluktforsøk i 1960 ble han sendt til en arbeidsleir (laogai) på livstid. I 1979 ble han løslatt og ble leder av et laboratorium. I forbindelse med sin forskning kom han i 1985 til USA.