I 1879 grunnla John Madigan og Eleonora Olsen sitt eget lille sirkus, Cirkus Madigan. Hedvig og en stesøster opptrådte som linedansere under navnet «søstrene Elvira og Gisella Madigan». Sirkuset turnerte i Skandinavia og kom i 1886 til Tivoli i København. Her opptrådte de for kong Christian IX, som premierte dem med et gullkors. Sirkuset med de to linedanserne fikk stor suksess og opptrådte over det meste av Europa, i Paris, London, Berlin, Brussel, Amsterdam og Odessa. I 1888 kom sirkuset til Kristianstad i Skåne, der den svenske adelsmannen og løytnanten av det Skånska Dragonregementet Sixten Sparre kom for å overvære forestillingen. Han ble straks så betatt av den unge Hedvig at han kom tilbake nesten hver kveld, og igjen den følgende sommer, da sirkuset var i Ljungbyhed. De innledet et forhold som måtte holdes hemmelig både for Hedvigs mor og stefar, såvel som for Sixtens kone, ettersom han allerede var gift og hadde to barn.