Deretter fulgte reiseskildringer og essays, før han i 1883 slo igjennom som forfatter av romanen , som var inspirert av og handlet om en spennende skattejakt og sjørøvere. Verdenskjent ble han med romanen , som regnes som den første psykologiske thrilleren eller spenningsromanen. Hans historiske romaner følger tradisjonen som ble staket ut av landsmannen Walter Scott og leses fremdeles i dag, deriblant (1886), (1888), (1889), (1893) og den uferdige (1896) som var Stevensons forsøk på å forstå ungdomskonflikten med sin far. Teksten er vakker prosa med innsiktsfull psykologi og troverdige replikker, og betraktes ofte som Stevensons mesterverk. Stevenson skrev historien på skotsk dialekt, men i dag er den tilgjengelig på moderne engelsk.