Byen har ca. 56 000 innbyggere. Herav består omtrent en tredjedel av maorier. Byen er velkjent for den geotermiske aktiviteten i området. Her finnes atskillige vulkaner og geysirer, blant annet den tyve meter høye Pohutu-geysiren. Varme mudderpøler ses også rundt omkring i byen og omegn. Rotorua går ofte under kallenavnet «Rotten-rua» på grunn av den sterke lukten av svovel som kan ligge i luften.