Mens Whyte jobbet med New York City Planning Commission i 1969, begynte han å bruke direkte observasjon for å beskrive atferd i bymessige omgivelser. Med forskningsassistenter som brukte utstyr som stillbildekameraer, film-kameraer og notatblokker, beskrev Whyte substansen i det urbane offentlige liv på en objektiv og målbar måte. Disse observasjonene han gjorde seg kom senere ut i bokform.