Navnet «Dødens dal» har ukjent opprinnelse, men skal ha vært i bruk allerede på 1930-tallet. En forklaring på navnet er terrengforholdene som kunne gi dystre assosiasjoner. En annen er at dalen var åsted for store slagsmål mellom guttegjenger fra ulike bydeler, noe som var vanlig i Trondheim i perioden. Det er ingenting som tyder på at navnet er knyttet til konkrete dødsfall. Navnet er omstridt, men har i dagligtale langt på vei erstattet eldre navn som «Brodtkorpdalen» og «Høyskoledalen». Noen sier at det var i sammenheng med nazismen, og at navnet kom av at dødsdommer ble utført i området under krigen, men dette synes å være feil siden navnet allerede eksisterte før okkupasjonen.