Prisen er oppkalt etter den samiske kunstneren John Savio. John Savio fikk stille ut separat for første gang i 1937 i Paris, og fikk positiv omtale i tidsskriftet L'Illustration. Han har etter sin død blitt anerkjent som en av de største samiske kunstnerne, og er den første samiske kunstneren som har stilt ut separat på Nasjonalgalleriet.