Breitscheid var sønn av en bokhandler i Köln. Han gikk på gymnas der og studerte siden økonomi ved universitet i München og Marburg. Han disputerte til doktorgrad i 1898. Fra 1898 til 1905 arbeidet han som redaktør og korrespondent for aviser med liberal bakgrunn. Mellom 1903 og 1912 var han med i liberale politiske grupper, men sluttet seg dette året til SPD. I 1917 gikk han videre til det mer venstreorienterte USPD, som bestod av krigsmotstandere fra SPD.