Han ble anholdt i februar 1990, sammen med seks venner og sin gravide hustru, da de holdt på å stige om bord på et tog. Han ble dømt til fire års fengsel og ble svartelistet. I fengselstiden ble han utsatt for tortur og krenkende behandling, ble rammet av flere sammenbrudd og forsøkte å begå selvmord to ganger. Han fikk tilnavnet «Den store galningen». Han lærte seg å spille xiaofløyte av en annen fange, en gammel munk. Han begynte å intervjue de andre fangene om deres liv.