Boken er en spennende fortelling om 14 år av fortellerens liv, fra oktober 1931 til oktober 1945. Historien begynner med at Charrière feilaktig blir funnet skyldig i mord i Frankrike og dømt til straffearbeid på fangekolonien Djeveløya. Han rømmer fra fangekolonien under dramatiske omstendigheter, oppholder seg blant urbefolkningen, og bosetter seg til sist i Venezuela, der han levde i frihet fra fransk justis.