Siden Kings død i 1968 har fagforeninger kjempet for å få gjort dagen til en nasjonal helligdag. De lyktes i å samle 6 millioner underskrifter i 1981 og det førte til at President Reagan vedtok at en helligdag skulle opprettes til Kings minne. Den ble første gang feiret 20. januar 1986 og ble for første gang feiret i samtlige stater 17. januar 2000.