Olavsfestdagenes historiske forankring er knyttet til Olav den helliges betydning for Norge gjennom de siste tusen år. Dagens festival viderefører tradisjonen til Olavsdagene, som startet i 1962. I de første 30-35 år var Olavsdagene en relativt lite kjent festival, drevet av Nidarosdomens domkantor og noen få ildsjeler. I 1992 gikk flere aktører sammen og opprettet stiftelsen Olavsfestdagene i Trondheim. Stifterne var Olavsdagene, Musikkfestdagene og Ringve Museum Internasjonale Sommerkurs, sammen med Trondheim kommune og Sør-Trøndelag fylkeskommune. Siden har festivalen vokst kraftig. I et normalår selges rundt 30 000 billetter, mens det reelle besøket er flere ganger større på grunn av festivalens mange gratisarrangement.