Forurensninger i omfatter et vidt spektrum av kjemikalier, patogener og fysikalskkjemiske eller miljømessige forandringer. Mange av de kjemiske substansene er giftige. Patogener kan produsere vannbårne sykdommer i enten mennesker eller dyr. Forandring av vanns fysikalske kjemi omfatter pH, elektrisk konduktivitet, temperatur og eutrofisering. Eutrofisering er fertilisering av overflatevann av næringsstoffer som tidligere var i underskudd. Selv kommunal vanntilførsel i høyt utviklede land kan innebære helserisiko. Vannforurensning er et stort problem i global målestokk. Det har vært foreslått at det er hovedårsak til død og sykdom i verden, og at det er årsak til død for mer enn 14000 mennesker daglig.