Ikke alle musikkstykker forblir i en og samme toneart hele tiden. Det kan f.eks. bli kortvarige endringer i toneart (), enkelttoner som ikke finnes i toneartens skala, at hele musikken forflytter seg til en annen skala (), eller andre ting. I dette tilfelle brukes det løse fortegn. I bestemte komposisjonteknikker som ikke bygger på toneartbegrep, f.eks. tolvtonemusikk, er det vanlig å skrive uten noen og bruke kun .