Boken forteller om eventyrene til fem amerikanere som havner på en uoppdaget øy i Stillehavet. De har under den amerikanske borgerkrigen rømt fra det beleirede Richmond i luftballong, men en storm har brakt dem helt til øya. Som flere andre av Vernes bøker, er også denne langt på veien en dramatisert lærebok i teknikk og naturfag. De fem skipbrudne greier ikke bare å tenne ild, de produserer keramikk, murstein, sprengstoff, jern og såpe. De bygger også telegraf og en sjødyktig båt.