I DDRs befolkning gikk ryktene om at han var alkoholforgiftet i anledning voldsom feiring ved sin 75-årsdag noen dager før dødsdatoen. Denne angivelige dødsårsaken ble imidlertid hverken bekreftet eller dementert. Offisielt het det at han blødde i hjel av en aneurysme.