Turneringsformatet ble endret fra 1978. For første gang deltok 24 lag i sluttspillet, og disse ble inndelt i seks grupper à fire lag. De to beste lagene i hver gruppe gikk videre til den andre runden, der de ble delt opp i fire grupper à tre lag. Vinnerne av hver gruppe gikk så videre til semifinalene. Dette var det eneste verdensmesterskapet der denne ordningen ble brukt.