Han ble lovprist av André Breton i det surrealistiske manifest (1924) som bevegelsens «profet», men Desnos var uenig i surrealismens kommunistiske tilknytning, noe som førte til et brudd mellom ham og Breton. Han hadde også lett for å falle inn en nær hypnotisk tilstand og skrive automatisk skrift. Han var en av de første som drev poesiopplesning i radio. Foruten poesi skrev han også sanger, reklametekster og romaner. Hans erotiske fortelling fra 1927 havnet i domstolen. Under den andre verdenskrig skrev han motstandspoesi, ble arrestert i 1944 og sendt til konsentrasjonsleiren Theresienstadt hvor han døde av tyfus noen uker etter at den sovjetiske røde armé hadde befridd leiren.