Donner har arbeidet i lange perioder i Sverige, der han blant annet var direktør for Svenska Filminstitutet (SFI) i årene 1978 til 1982. I 1979 var han jurymedlem for den 29. filmfestivalen i Berlin. Ifølge den daværende styrelederen ved SFI, Per Ahlmark, ble Donner avskjediget fra SFI da han gjentatte ganger skal ha uttalt seg krenkende og nedverdigende om flere ledende svenske filmfolk, som Bo Widerberg, Vilgot Sjöman og Roy Andersson. Ifølge Ahlmark skal Donner blant annet ha omtalt disse som «syke i hodet», «gale» og «udugelige».