Bokens hovedbudskap er det Malthus kalte «befolkningslov», som går ut på at en voksende befolkning ville føre til økende tilgang på arbeidskraft, hvilket igjen ville medføre lavere lønner, og til slutt fattigdom. Han påpekte videre at uhindret befolkningsvekst er eksponentiell, mens mattilgangen bare øker lineært. Dette misforholdet vil etter hvert resultere i epidemier og sultkatastrofer.