Faget går hovedsakelig ut på å forstå fysikken i en tribologisk kontakt, som flater i relativ bevegelse, og omhandler fagområdene friksjon, slitasje og smøring. Faget tribologi ligger i grenselandet mellom faststoffmekanikk og hydrodynamikk. Eksempler på felt der kunnskap om tribologi er nødvendig spenner fra ski og smøring, oljesmøring og mekanikk der det er om å gjøre å ha minst mulig friksjon – til bremser og dekkgrep der det er om å gjøre at friksjonen er størst mulig.