Haugvaldstad mottok sin undervisning i omgangsskolen, og da foreldrene satt i små kår, måtte han straks etter konfirmasjonen ta tjeneste. Det fikk han 1789 hos godseier Johan Garmann på Utstein kloster, hvor han var i 3 år. Våren 1792 flyttet han til Haugvaldstad, hvor han ble «husbondskarl», ble forlovet og en knapp måned etter gift - et ulykkelig ekteskap fremtvinget av begges foreldre - og senere fikk egen gård. Etter å ha gjennomgått et åndelig gjennombrudd, begynte han som legpredikant og traff juni 1801 Hans Nielsen Hauge. Til ham knyttedes Haugvaldstad inderlig nær og ble den betydeligste av sin tids haugianere. Etter kortere reiser som forkynner på Vestlandet, bega han seg, da Hauge var blitt fengslet 1804, ut på lengre reiser når hans gårdsdrift tillot det. Således var han i 1812 på Østlandet, hvor han blant annet besøkte «grevskapene». I 1818 besøkte han Danmark og virket i Jylland og Schleswig og var der atter i 1820 (Fyn og Jylland). Så var han 1822 i Gøteborg og et par ganger senere igjen i Sverige.