Handlingen utspiller seg en gang i fremtiden i det fiktive landet eller provinsen , der en intellektuell elite driver skoler og universiteter i klosterlignende stil og ånd. Kastalien ligger inne i et større land, men de intellektuelle har trukket seg helt ut av resten av samfunnet. Det store landet får i romanen symbolisere det verdslige, med kriger, maktkamper, politikk og sex, mens Kastalien får symbolisere det intellektuelle og filosofiske.