Dramaet åpner med at det kommer en budbringer i Susa, den persiske hovedstaden, med nyheten om det katastrofale persiske nederlaget ved Salamis. Atossa, mor til den persiske kongen Xerxes, reiser deretter til graven til sin avdøde ektemann Dareios hvor hans ånd kommer til syne for å forklare årsaken til nederlaget. Det er, sier han resultatet av Xerxes' hybris i å bygge en bro over Hellespont, en handling som har gjorde gudene rasende. Xerxes dukket opp mot slutten av stykket, uten selvinnsikt i egen skyld, og stykket avsluttes med klagene til Xerxes og koret.