Vanligvis er motivet å få løsepenger eller krav oppfylt. Fra 1960-tallet har revolusjonære brukt kidnapping (herunder gisseltaking) som ledd i sin politiske virksomhet. Politikere, diplomater og andre fremstående personer har vært særlig utsatt for politisk motivert kidnapping. Økonomisk og politiske gevinster regnes som de viktigste typene motiver.