I 1940 ble Israel Zolli kalt til storrabbiner i Roma, som var stedet med den eldste jødiske menighet i hele vestverdenen. Jøder ble i tiltagende grad diskriminert også i Mussolinis Italia, men noen utryddelsespolitikk ble ikke bedrevet av de italienske fascister. Etter Badogliokuppet og den derpå følgende tyske maktovertakelse ble det imidlertid verre.