Heathrow ble grunnlagt i 1930-årene som Great Western Aerodrome på en eiendom kjøpt inn fra presten i Harmondsworth. Flyplassområdet var på den tid en privat flystripe eid av Fairey Aviation, og ble mest brukt til testflyvninger. Den fikk noe senere navn etter landsbyen Heathrow, som ble fullstendig fjernet for å gi plass til en større lufthavn. Den opprinnelige flyplassen lå omtrent der terminal 3 ligger i dag, men hadde ingen kommersiell trafikk, og Croydon lufthavn fortsatte den tid å være Londons hovedflyplass.