Haeckels observersjoner av parallellene mellom ontogenese og fylogenese var grunnlaget for postuleringen av en kausalforbindelse mellom ontogenetiske og evolutive prosesser. Hans teori sammenfattes gjerne i setningen «ontogenese rekapitulerer fylogenese». Haeckels tanker om kausalforbindelse var omstridt, og ble etter hvert helt avvist av biologene.