Etter skolegang i Sauda reiste Fjørtoft ut som sjømann. Deretter utdannet han seg til typograf i farens trykkeri. Parallelt med dette var han aktiv i godtemplarungdomslaget Vardevakt og i partiet Venstre, hvor han innehadde ledende posisjoner i både ungdomslaget og lokalpartiet, blant annet som representant i kommunestyret i Sauda. Han ble leder av Venstre i 1986, men valgte å gå av i 1990 som følge av partiets skuffende resultat i forbindelse med Stortingsvalget i 1989. Etter sin politiske karriere har han vært prosjektleder for flere utviklingsprosjekter i Asia og sittet som generalsekretær i Worldview International Foundation, en organisasjon han grunnla i 1979. Han har også jobbet som programsekretær og utenriksreporter i NRK.