Av spettene våre er grønnspetten den som er mest spesialisert på marklevende maur. Fuglen tar maur som samler seg i store skarer for å angripe inntrengeren. Grønnspetten har ei ti centimeter lang tunge som den sender inn i maurgangene. Kort etter soloppgang søker spetten inn på enger og beitemarker med løsere jord for å bore flere centimeter lange hull med nebbet. Blant de mange maurartene som blir fanget er rød skogmaur. Om vinteren graver grønnspetten tunneler i snøen for å nå maurtuene. Videre graver den seg dypt ned i tuene for å ta maurene som ligger i vinterdvale. Disse tunnelene kan bli mer enn en halv meter lange. Spesielt om vinteren oppsøker spetten klippevegger, tak, husvegger og ledningsmaster. Her leter den etter leddyr som overvintrer i sprekker, framfor alt fluer, mygg og edderkopper. Grønnspetten hakker i blant fram biller og billelarver under barken på trær. Mark inngår sjelden i føden. Til tider eter grønnspetten bær, f.eks. rogn.