Eslet ble trolig domestisert i Egypt eller Mesopotamia for omkring 5000–6000 år siden og er siden spredd rundt om i verden. I dag (2006) regner man med at det finnes over 40 millioner tamesler i verden. Eslet brukes både som ridedyr, trekkdyr og kløvdyr. I mange land har dessuten eslet spilt en viktig rolle i ulike prosesjoner og ritualer, også som offerdyr.