ZANLA ble grunnlagt i Tanzania i 1965, men var basert i områdene rundt Lusaka i Zambia frem til begynnelsen av 1970-tallet. Organisasjonen ble ledet av nasjonalistlederen Herbert Chitepo frem til 1972. Fra 1973 til sin død i 1979 ledet Josiah Tongogara organisasjonen. Mot slutten av krigen ble Robert Mugabe, som hadde vært nr. 2 i ZANU etter Tongogara og leder for den politiske fløyen, øverstkommanderende.