Som løytnant ledet han i 1968 det militære statskuppet mot president Modibo Keïta og deretter var han landets statsoverhode (under flere forskjellige titler) fra 1968 til 1979 og siden landets president til 1991, da han ble styrtet av folkelige protester og et statskupp ledet av Amadou Toumani Touré. På 1990-tallet ble han to ganger dømt til døden, men begge gangene fikk han amnesti, og i 2002 ble han løslatt. Han trakk seg da ut av landets politiske liv.