Under en analyse av uraninitt oppdaget han at en gass utviklet seg. Han identifiserte denne gassen ved hjelp av spektroskopi til å være nitrogen. Flere år senere utførte William Ramsay lignende eksperimenter med mineralholdig uran og oppdaget ved hjelp av samme metodikk at gassen var en blanding av argon og helium, hvilket frem til da bare hadde blitt oppdaget i stjerners korona.