Den 29. juni 1973 ble han ordinert til prest for bispedømmet Santander. Deretter ble han ungdomsprest i sognet Torrelavega og direktør for . Samtidig var han foreleser ved frem til 1975. Fra 1975 til 1996 var han generalsekretær for sjelesorgen og kuriens ansvarlige for kall, seminarer og lekmannsapostolat. Fra 1976 var han også generalvikar (til 1994) og fra 1977 rektor for bispedømmeseminaret (til 1996). I 1993 ble han utnevnt til katedralkapittelet i bispedømmet Santander, som valgte ham til prost i 1994.