Forestillingene er i hovedsak ridderspill, som handler om Karl den store og hans 12 krigshøvdinger, paladinerne, og deres kamp mot sarasenerne. Opera dei pupi har lange tradisjoner og flere forløpere, men det er først fra sent 1700-tall det er dokumentert at det fantes marionett-teater med dukker av tre i Palermo. Forestillingene ble spilt i såkalte casetti, flyttbare figurteaterscener. Den gangen var det først og fremst stykker fra det italienske commedia dell'arte-repertoaret som ble fremført.