Romanen er oppdelt i to parallelle handlinger; en fortelling i tradisjonell form om en detektiv som sendes ut på den kinesiske landsbygden for å utrede rykter om kannibalisme blant befolkningen, og en fiktiv brevveksling mellom forfatteren «Mo Yan» og en beundrer av hans verk, «Li Yidou». Etterhvert flytter fokus seg mer og mer bort fra detektivfortellingen til brevfortellingen. En del skikkelser går igjen i begge handlingene.