Han ble født på Marienlyst i daværende Sannidal herred som sønn av Alf Johnsen fra Søndeled og Elise Jakobsdatter fra Stråholmen. Han hadde en eldre søster og flere yngre søsken. Familien flyttet etter hvert inn til Kragerø. Faren var gårdbruker på Marienlyst, skipsbyggmester og senere besiktelsesmann i Det Norske Veritas.