Hans jødiske familie gikk i dekning under den andre verdenskrig. Han gikk inn i den franske motstandsbevegelsen 16 år gammel sammen med sin bror og kjempet ved Auvergne. I løpet av sitt liv hadde han mange jobber. Tolv år jobbet som gårdsarbeider, i Paris arbeidet han som lastebilsjåfør samtidig som han forsøkte å skrive en roman. Deretter utvandret han til Chile og arbeidet som gruvearbeider. I mellomtiden sendte han romanen sin til Jean-Paul Sartre og Simone de Beauvoir. De utga den i 1954 under tittelen («Isen er brutt»). Deretter har hans litterære karriere vært markert av hans aktivitet som litteraturkritiker for det franske magasinet , opprettelsen av forlaget Les Editions Spéciales i samarbeid med Jean-Claude Lattes (senere kalt for JC Lattès) og ved opprettelsen av et annet utgivelsesselskap kalt Jacques Lanzmann et Seghers Editeurs. Han var journalist for det franske magasinet fra 1960 til 1962, og var deltagende i opprettelsen av mannfolkmagasinet .