Etter sin promovering som doktor i Leipzig underviste Ferdinand de Saussure fra 1881 til 1891 ved École pratique des hautes études i Paris. Fra 1891 til sin død var han peofessor i historie og indoeuropeisk språksammenligning ved Universitetet i Genève. Fra 1906 til 1911 holdt han der forelesninger innen allmenn språkvitenskap.