På 1500-tallet hadde Saint-Étienne en våpenfabrikk, som gjorde byen til en viktig plass, men fra 1600-tallet ble det også laget sløyfer og dekorativ utsmykking her. Under den franske revolusjonen ble byen kalt («Våpenbyen») på grunn av våpenfabrikken. Senere ble gruvedrift etter kull en viktig næring i byen, og i nyere tid er byen kjent for produksjon av sykler. Saint-Étienne ble sete for et postkontor fra 1825 og fra 1832 en radiolinjestasjon. Byen utviklet seg ikke i særlig grad før på 1800-tallet.