Messelgruven var opprinnelig et oljeskiferbrudd. Gruvedriften ble åpnet i 1859, og skifer ble tatt ut for å koke ut olje. Mellom lagene av våt skifer fant arbeiderne ofte utrolig godt oppbevarte fossiler, men fossilene smuldret opp og ble ødelagt så snart stenen tørket. Paleontologer forsøkte å bevare fossilene på mange måter, men først på 1970-tallet ble det funnet en tilfredsstillende oppbevaringsmåte ved hjelp av den såkalte transferteknikken. Denne går ut på å preparere ut fossilet fra baksiden mens det enda er vått, og støpe det inn i kunstharpiks. Deretter prepareres hele blokka fra framsiden. Kunstharpiksen trekker inn i knoklene og erstatter vannet, men ikke inn i den oljerike skiferen rundt. På den måten kan man i dag bevare fossilene slik at de kan studeres og stilles ut.