Mange land måtte ta opp nye lån for å kunne betale tilbake på de gamle, og gjeldsbyrden ble større og større. I 1982 annonserte Mexico at landet ikke var i stand til å betjene lånene sine, og gjeldskrisen var et faktum. At et land i praksis erklærte seg konkurs hadde aldri skjedd før, og var noe ingen av utlånerne hadde regnet med. Mange av lånene var tatt opp i banker, og utviklingslandenes betalingsvansker truet dermed å bringe med seg en bankkrise. For å forhindre dette igangsatte IMF og Verdensbanken strukturtilpasningsprogrammer som blant annet innebærer kutt i offentlige utgifter, liberalisering av handel og lignende tiltak som skal sørge for budsjettbalanse. Tanken var at dette skulle gjøre utviklingslandene mer betalingsdyktige.