Bakgrunnen til strømningen var Ernest Renans bok og tyske reformister som brøt mot de tradisjonelle tolkningsmetoder i bibelvitenskapen. De fremstilte Jesus som en vanlig dødelig mann og avfeide Bibelens utsagn om gudommelige verk. Pave Pius X fordømte modernismen; tiden og begivenhetene innen dette kalles eller .