I år 1841 ble Ranke utnevnt til prøyssisk rikshistoriograf, og i 1854 til medlem av statsrådet. På høsten samme år var han den bayerske kong Maximilian IIs gjest i Berchtesgaden og holdt da for kongen en serie foredrag i allmenn historie. Allerede da ble det drøftet dem i mellom spørsmålet om det historiske samfunn. Det begynte sin virksomhet i München under navnet «Historische Kommission bei der Akademie der Wissenschaften» høsten 1858. Kommisjonen utgav senere blant annet de tyske riksdagsakter, og .