Foreldrene til John var bønder, og han vokste opp i Illinois og Arkansas. Han led av astma, og da han var 15 valgte hans familie å flytte til Apple Valley i California. Etter at han ble uteksaminert fra Victor Valley High School i Victorville, gikk han på Victor Valley College, deretter University of California i Riverside, Irvine, og Los Angeles), hvor han tok hovedfag i filosofi, men tok ikke eksamen – delvis et resultat av at han turnerte med to rock and roll-band; Elysian Fields og Hillary.