Ruddiman fikk en lavere grad i geologi i 1964 ved Williams College, og avla senere en Ph. D. i maringeologi fra Columbia University i 1969. Ruddiman jobbet ved US Naval Oceanographic Office fra 1969 til 1976, og ved Columbia Lamont–Doherty Earth Observatory, fra 1976 til 1991. Han flyttet til Virginia i 1991, og fungerer som professor innenfor miljøstudier.