Over det meste av geologisk tid har havnivået vært høyere enn det er i dag. Hovedfaktoren som påvirker havnivået over tid er resultatet av endringer i havskorpen, med en nedadgående trend som forventes å fortsette på svært lang sikt. Ved det siste bremaksimum, for rundt 20 000 år siden, var havnivået rundt 125 m lavere enn i nåtiden (2012).