SUS har sin bakgrunn i et prosjekt på midten av 1980-tallet som hadde til hensikt å standardisere operativsystemgrensesnittet for programvare som var blitt utviklet for ulike avarter av UNIX. Det var oppstått et behov i næringslivet for at programvare skulle kunne kjøre på flere avarter av UNIX, uten at den måtte implementeres på nytt for hver enkelt UNIX-avart. UNIX ble valgt som grunnlag for en standard på grunn av sin produsent-nøytralitet. I 1988 ble disse standardene kjent som (), og ble registrert som henholdsvis IEEE 1003 og ISO/IEC 9945.