Dernesch ble født i Wien og studerte ved Wien Hochschule für Musik før hun debuterte i 1961 og sang Marina i i Bern. Hun fortsatte å synge i Bern fra 1961 til 1963, i Wiesbaden 1963–1965 og ved Köln-operaen fra 1965 til 1968. Hun gjorde sin første opptreden i Bayreuth (som Wellgunde i ) i 1965. To år senere sang hun Elisabeth i der, og Sieglinde med Bayreuth-festivalen på turné i Osaka. Hun gjorde sin første opptreden ved påskefestivalen i Salzburg i 1969. Med Scottish Opera fremførte hun Gutrune (1968), sin første Leonore (1970), Marschallin (1971), Brünnhilde, Isolde, Ariadne og Cassandra.