I 1930-årene skrev Elsa korte fortellinger og hadde innlegg i barneblad. Frem til 1937 var hun delvis samboer med en eldre mann. I 1937 traff hun den halvt jødiske forfatteren Alberto Moravia (1907–90), og tilbrakte perioder på Capri utenfor Napoli sammen med ham. De giftet seg i 1941, det samme året som hun utga novellesamlingen (det hemmelige spillet). I 1950-årene hadde hun et hemmelig forhold til den romerske filmskaper Luchino Visconti (1906–76). Hun var også venn med Pier Paolo Pasolini (1922–75).