I Kina forsket han sammen med Yuen Ren Chao og Luo Changpei, og ble forsker ved instituttet for historisk lingvistikk ved Academia Sinica (som da var i Beijing). Han begynte senere blant annet på studier av tai-språkene (blant annet zhuang-folkets Longzhou- og Wuming-dialekter). Samtidig gikk han dypt inn i gammelkinesisk og tibetansk. Lis revisjoner av den svenskeprofessor Bernhard Karlgrens rekonstruksjoner av middelalderkinesisk og gammelkinesisk var i viden bruk av studenter og forskere siden han publiserte dem i 1970-årene og helt inn slitten av 1990-årene.