I første interrimstyre satt forfatter og dramatiker Magnar Mikkelsen (Finnmark), fylkesagronom og skribent Knut Moe (Nordland), journalist Asbjørn Dybwad (Troms), forfatteren Terje Nilssen og poeten Kjell Sandvik (begge Finnmark). Første årsmøte ble holdt i Bodø, senere årsmøter har vært holdt blant annet i Bleikvassli, på Kjerringøy, i Tromsø, Harstad, Narvik og Longyearbyen. I starten var Martin Nag, på vegne av Den norske forfatterforening kritisk til det han kalte «separatisme, med egen forening i nord». Nordnorsk forfatterlag er en interesseorganisasjon for medlemmer i Norge, men hovedvekt på de tre nordnorske fylkene. Nordnorsk forfatterlags frittalenhet gjorde at de i 1984 mottok Fritt Ord-prisen.