Galle var kjent som før portugiserne kom (1507-1640), og var den gangen øyas viktigste havn. Byen var hovedstad under nederlansk styre inntil 1656, da Colombo overtok. Byen bare vokste i betydning helt til 1700-tallet, da britene ble koloniherrer. De foretrakk å utvikle havnen i Colombo.