Hans første befatning med manageryrket kom da han tok over tømmene i Motherwell i 1981 etter Ally MacLeod. Han overtok for Billy McNeill som Celtic-manager i 1983, og vant den skotske FA-cupen i 1985 og Skotsk Premier League på dramatisk vis i 1986. Celtic vant sin siste kamp 5-0 mot St Mirren på Love Street, men var avhengige av at Hearts, som var ligaledere og favoritter til å løfte troféet, måtte tape mot Dundee på Dens Park. Albert Kidd sikret seieren for Dundee med to mål og Celtic ble overraskende nok ligamestere. Hay trakk seg så tilbake året etter og gjorde det mulig for Billy McNeill å vende tilbake som Celtic-manager i 1987.