Arbeidet på design av et fjerde hangarskip startet i 1925, som en oppfølger til det mindre «Langley», som var ombygd fra et kullbunkringsskip, og de større og , som var i ferd med å bli ombygd til hangarskip fra påbegynte slagkryssere. Washingtonkonferansen begrenset både av størrelsen på de enkelte skip som kunne bli bygget, og den totale tonnasjen som av hangarskip som kan bli bygget. Etter «Lexington» og «Saratoga», var det 69000 tonn gjenværende for bygging av hangarskip, og det ble besluttet at det nye skipet skulle ha et deplasement på 13,800 tonn, en størrelse som ville tillate at fem hangarskip kunne bli bygget av den gjenværende tilgjengelige tonnasjen. Ranger ble det første spesielt bygde hangarskip til den amerikanske marinen.Fartøyet kostet 15.2 millioner dollar.