Året er 1944: Tilfangetatte flyoffiserer fra forskjellige allierte land planlegger å rømme fra den tyske fangeleiren Stalag Luft III. Leiren er konstruert med maksimal sikkerhet, beregnet på de mest begavede "utbryterne". De fangede offiserene tenker ut en omfattende plan som går ut på å grave en tunnel ut i det fri og derfra å ta seg frem til et nøytralt land. Et stort arbeid med å grave tunnel og skaffe tilveie falske identifikasjonspapirer settes i gang. 250 offiserer er med på planen, men bare 76 av dem klarer å komme seg ut. Bare et lite fåtall av dem klarer å ta seg til et nøytralt land før de blir innhentet eller drept.