I 1802 ble den engelske kjemikeren William Hyde Wollaston den første personen til å merke seg utseendet til et antall absorpsjonslinjer i solspektret. I 1814 gjenoppdaget Fraunhofer linjene uavhengig og begynte en systematisk studie og nøye måling av bølgelengdene til disse linjene. I alt kartla han over 570 linjer, og tilordnet bokstavene A–K til de viktigste trekkene og andre bokstaver til svakere linjer. Moderne observasjoner av sollys kan oppdage mange tusen linjer.