Robert K. Merton ble født Meyer Robert Schkolnick 4. juli 1910 i Philadelphia. Mertons foreldre, Ida Rasovskaya og Aaron Schkolnickoff (registrert som Harrie Skolnic), var jødiske innvandrere fra Øst-Europa. Foreldrene kom til USA i 1904, muligens fra Lvov. På den tiden var det stor utvandring særlig av jøder fra det jødiske bosettingsområdet i det russiske rikets vestlige del blant annet på grunn av pogromer. Foreldrene snakket jiddisch og fulgte jødenes tradisjonelle kostholdsregler; de snakket engelsk med sønnen og han hadde ikke noen bar mitzvah.