De første regjeringsdistrikter ble opprettet av Preussen i 1808/16, som delte sine provinser inn i 25 distrikter. Distriktene i Nordrhein-Westfalen er identisk med de som ble opprettet i 1815. Andre stater i Det tyske keiserdømmet oppretta lignende enheter, som ble kalt (i Sachsen) eller (i Bayern og Württemberg), som imidlertid ikke tilsvarer dagens . Under Det tredje riket gav den nasjonalsosialistiske regjeringen alle disse inndelingene samme navn, og disse har siden blitt kalt .