Nilivaara ble etablert av bosettere fra Keinosuando, som ligger en kilometer lenger sør. Stedet hadde tidligere postkontor, skole og flere matbutikker, disse er nå nedlagt. Befolkningen har sunket de siste årene, fra 486 i 1960 til 141 i 2015, og stedet mistet sin status som tettsted i 2005. Fortsatt snakkes tornedalsfinsk (meänkieli) her.