Den livsglade studenten Brage Brageson blir rammet av polio i barndommen, men gjennom ukuelig livsvilje overvinner han sykdommen og blir en urkraft, både fysisk og psykisk. I begynnelsen av tjueårene møter han Liv som blir hans store kjærlighet. Både for å sette deres vakre kjærlighet på prøve, og for å legge opp penger til en felles fremtid, drar han til sjøs. Et år senere mønstrer han av i Hamburg sammen med halvbroren Bentein. De utforsker byen, og langt utpå morgensiden ender de opp i gledeskvarteret, St. Pauli. Bentein provoserer frem et blodig slagsmål med fem tyske lærjakker, og i selvforsvar kommer Brage til å drepe en av dem. Bentein stikker av, men Brage blir arrestert og tiltalt for overlagt drap.