Cathrine var illegitim datter av prins Georg Ludvig av Braunschweig-Bevern, som var sjef for det sjællandske regiment og hans elskerinne Anna Marie Schröder. Slik datidens skikk og bruk var når det gjaldt «uekte» fyrstebarn, ble Schröder gift med en av prinsens soldater, Johan Ernst Benthagen, og slik fikk Cathrine etternavnet Benthagen. Etter at hun ble enke levde Anne Marie Schröder av å fremstille støvler og støvletter, som Cathrine hjalp med å bringe ut til kundene, derav økenavnet. Allerede før Cathrine fikk forbindelse med kongen, var hun kjent i Københavns forlystelsesliv. Hun var maitresse hos den engelske gesandt og siden offentlig fruentimmer, altså prostituert. Hun ble beskrevet som «».