Før byen ble grunnlagt ble området kjøpt opp av William Overton og Asa Lovejoy i 1843, som så potensial for å anlegge en by på stedet. Overton solgte siden en del av landet sitt til Francis W. Pettygrove. Navnet på byen sto mellom Boston, etter Overtons hjemby Boston i Massachusetts, og Portland etter Pettygroves hjemby Portland i Maine. Navnet Portland ble til slutt avgjort ved hjelp av myntkast.