Smerdis var den yngre sønnen av Kyros den store som ifølge Ktesias utropte ham som guvernør av de østlige provinsene på sin dødsleie. Før Kambyses II satte av gårde til Egypt, sørget Kambyses i hemmelighet for at Smerdis ble drept, ifølge Dareios I i Behistun-inskripsjonen, da han var redd for at han kunne forsøke på et opprør mens han var borte. Hans død ble ikke kjent blant folk, dermed dukket en tronraner frem våren 522 f.Kr. og utgav seg for å være Smerdis og proklamerte seg som konge på et fjell nær den persiske byen Pishiyauv-da.