Han var sønn av bakermester M. C. Gertz og A. H. N. Grøn. Som gutt fikk han økonomisk hjelp fra folk i hjembyen til skolegang ved Odense katedralskole, hvor han var elev fra 1859 til 1864. I 1870 tok han filologisk embetseksamen fra Københavns universitet. Deretter ble han professor Johan Nicolai Madvigs medarbeider ved dennes tekstkritiske utgivelser, og kunne i januar 1880 etterfølge Madvig som professor. Fra 1887 var han medlem av Undervisningsinspektionen for de lærde skoler, hvor han året etter ble formann.