Hertugen av Mantova, en slu bedårer, har nylig oppdaget en kvinne han ikke har forført ennå, og skryter av at han har tenkt å gjøre det. Kvinnen er grevinnen av Ceprano, og hele hoffet, deriblant hennes ektemann, er til stede. Etter at hertugen har flørtet litt med henne, ler hoffnarren Rigoletto av mannen hennes, som ikke våger forsvare sin ære, og fleiper med at hertugen burde sende ham og de andre mennene i fengsel eller til retterstedet slik at hertugen kunne boltre seg fritt med hoffets kvinner.