NSF ble stiftet 27. oktober 1898. Initiativet til stiftelsen kom fra skuespilleren Sigurd Asmundsen, som lanserte ideen om en fagforening for skuespillere allerede i 1896. Forbundet forhandler fram tariffavtaler og vederlagsavtaler for skuespillere. Det er også ansvarlig for å utbetale vederlag for salg av filmer, bøker og digitale medier. Første gang forbundet lyktes i å framforhandle en 12-måneders normalkontrakt for skuespillere var i 1912.