Etter en svært kort skolegang på rundt to år begynte han i arbeidslivet, inntil han i 1916 trådte inn i hæren for sin hjemprovins. På få år steg han i gradene og ble kompanisjef. I 1923 tok han offisersutdannelse i Hunan. Han sto i nasjonalistregjeringens tjeneste under blant annet nordekspedisjonen, der han fikk vist sine evner som regimentskommandant.