Nordal tok apotekerutdannelse (cand.pharm.) i 1936, doktograden i 1947 og ble professor i 1948, 39 år gammel. Nordal utviklet tidlig interesse for folkemedisin og legeplanter. I løpet av sitt doktogragsarbeid isolerte Nordal en fram til da ukjent sukkertype, sedoheptulose, som senere bl.a. fikk stor betydning for nobelprisvinneren Melvin Calvins arbeid med planters fotosyntese.