Kanalen var en del av den Gamle saltvei og ble bygget for prammer som kunne laste opp mot 7,5 tonn salt. Saltet var den viktigste handelsvaren og en av hovedårsakene til Lübecks dominans i Hansaforbundet. På slutten av 1800-tallet ble den da 500 år gamle kanalen erstattet av Elben-Lübeck-kanalen, som på enkelte strekninger følger samme trasé som Stecknitzkanalen.