Bakgrunnen for at Tianjiajing ble en valfartsby går tilbake til bokseropprøret. Opprørerne hadde et særlig hat for katolikker. Under forfølgelsene tok prester og nonner fra de omliggende områder tilflukt i Tianjiajing. Dette var det sted som katolikker i århundrer hadde hatt som samlingspunkt. Byen lå i et tilbaketrukket og uveisomt område, omgitt av høyder og små fjell, og syntes som det beste skjulested man kunne finne i hele regionen. Men bokserne fortsatte sin jakt etter kristne og rykket frem i stort antall. De troende flyktet opp til toppen av ren høyde og knelte ned og bad om himmelsk hjelp til å bli skånet. De lovet å bygge en kirke på høyden dersom de ble spart fra boksernes sverd. Merkelige ting skjedde. Bokserne som var ikke langt unna trakk seg plutselig tilbake. Flere år etter opprøret fortalte en tidligere bokser som levde i området at en flokk på flere hundre boksere faktisk var kommet til Tianjiajong. Han hevdet at de hadde på det nærmeste tatt igjen en utslitt gruppe flyktninger, men som de rykket frem og kom rundt en sving så de skikkelser i hvite kleder som fløy over dem. Bokserne hadde oppfattet det som tegn på at de stod overfor himmelske beskyttere, og trakk seg skrekkslagne unna. Stedet der bokserne snudde kalles nå «retrettåsen». Dette er nedenfor samme høyden som den lokale katolske biskop lot bygge kirken .