Under hans 29 år lange bioskoppelige virke økte antallet katolikker i bispedømmet fra 250.000 i 1891 til 900.000 i 1921. Han opprettet 54 menigheter og skoler for nye immigrantgrupper, mange fra Italia og Øst-Europa, og for spansktalende og for svarte. Biskop McDonnell sikret seg at medlemmer av visse ordenssamfunn tok seg av folk av de enkelte etnisiteter og språk. Han inviterte en rekke ordensfellesskap til å virke i bispedømmet, blant dem redemptorister, benediktinere, fransiskanere (både minoritter og kapusinere), jesuitter, , , , og .