Lanternen ble oppfunnet i Kina. Den har der navnet (kinesisk: 孔明燈), etter den angivelige oppfinneren, Zhuge Liang, hvis stilnavn var Kongming. Den skal opprinnelig ha hatt en militær funksjon - som varsellampe - men ifølge sinologen Joseph Needham eksperimenterte kineserne med små varmluftsballonger så tidlig som i de stridende staters tid, altså lenge før Zhuge Liangs tid.