Perioden var preget av økonomisk depresjon, ekstrem tørke og voldsom erosjon på grunn av vind, der det øverste laget av jordsmonnet i det tørre landskapet blåste bort i voldsomme støvstormer. Tørken berørte de sørlige og sentrale slettene i delstatene Colorado, Nebraska, Kansas og Oklahoma ned til New Mexico og Texas. De nordlige præriene i USA ble ikke like hardt rammet. Ødeleggelsene i jordbruket forlenget den store depresjonen i landet og førte til stor utflytting fra de verst rammede prærieområdene. Dårlige jordbruksmetoder med oppløyd gressdekke og årelang tørke forårsaket hendelsene. Det verste var over rundt 1937, men mindre støvstormer varte helt til 1941.