Da han spilte i Headington United (i non-league) tjente han mer enn stjerner som Tom Finney og Stanley Matthews, som tjente £20 i uka, fordi man ikke hadde regler om maksimumslønninger i non-league. Atkinson fikk tilnavnet «The Tank» da han spilte i Oxford United tidlig på 1960-tallet. Senere (som manager) fikk han tilnavnet «Big Ron».