Dødsfallet til Ramses III kastet Egypt ut i flere år med bitter strid blant hans arvinger. Tre av hans sønner kom tronen etter hverandre, alle kalt seg Ramses: Ramses IV, Ramses VI og Ramses VIII. Egypt var i økende grad plaget av tørke, oversvømmelse fra Nilen som var under det normale, hungersnød, sivile uroligheter og korrupsjon blant embetsmennene. De følgende ramseskongene mistet stadig mer av makten i Øvre Egypt. Makten til den siste farao i dette dynastiet, Ramses XI, var så svak at i sør ble yppersteprestene til Amon i Teben de faktiske herskerne av Øvre Egypt, ledet av generalen og ypperstepresten Herihor, som opprettet et teokratisk fundert diktatur som ble bekreftet av gudens orakel i Teben. En sterk mann i Nedre Egypt, Smendes, hadde tatt kontrollen allerede før Ramses XI var død, og kom til sist å grunnlegge det det tjueførste dynasti ved Tanis i det nordøstlige Nildeltaet.