Det finnes ikke noen allmenngyldig definisjon av , og flere fagfolk mener en bør gå bort fra å bruke dette opprinnelig US-amerikanske uttrykket, myntet på som mafiaen. Fra til dels konspiratoriske ideer om slike kriminalitetssyndikater som antas å kontrollere store deler av noen lands kriminelle fortjeneste, har (etter)forskere etter etter hvert gått mer over til å beskrive organisert kriminalitet som utøvd av løsere, ofte dyadiske (en-til-en), nettverk.