He Rui kom i 1795 til Den forbudte by der hun ble hoffdame hos prins Jiaqing, som hun fikk to sønner med. I 1797 døde Jiaqings førstr keiserinne, Xiao Shu Rui: He Rui ble i 1801 keiserinne og stemor til prins Minning, som hun hadde et meget godt forhold til. Da Jiaqing-keiseren døde i 1820 uten å ha utsett sin arvtager, ble avgjørelsen om hvem som skulle bli landets neste keiser overlatt til He Rui. Hun sendte da bud til Minning, som befant seg i Chengde, og lot ham utnevne til keiser. Han roste henne da for ikke å ha utnyttet sjansen til å utpeke en av sine egne sønner til keiser.