Byen ble gjort til den ledende i landet av imam Yahya al-Hadi ila al-Haqq I (leder fra 893–911), selv om den allerede fra 860 fungerte som hovedsete for Zaydi-dynastiet, og den hadde denne funksjonen helt til 1960. I en periode dominerte den hele regionen. Fra 1600-tallet, da Zaydi-dynastiet flyttet 175 km sørover til Sanaa, har byens nasjonale betydning avtatt. Den har beholdt sin status som regionhovedstad for den nordlige delen av landet.