Hun vokste opp i Halden. Hun har eksamen artium fra Halden Offentlige Høgere Allmennskole i 1958, var AFS utvekslingsstipendiat i USA 1956/57 og studerte fransk ved Institute de Touraine i Tours 1958/1959. Berntsen ble cand. mag. ved Universitetet i Oslo 1962 med fagene matematikk, fysikk og kjemi.