Offentlige skoler skiller seg fra privatskoler ved at undervisningen i regelen er gratis (men i mange tilfeller må foreldrene eller elevene selv bekoste læringsmateriell). Ofte vil det være en kvalitetsmessig forskjell mellom offentlige skoler og privatskoler, der de foreldrene som har råd til det sender barna på privatskole. Dette gjelder ikke bare i den tredje verden, men også i vestlige land. Hvor godt utbygget de offentlige skolene er varierer fra land til land.