Philby var utdannet ved Trinity College i Cambridge, der han studerte orientalske språk. Han tjenestegjorde i Britisk India i 1907. Han var i 1915 politisk agent i Mesopotamia og ble sendt på politisk oppdrag til sultanen av Najd, senere kong Ibn Saud av Saudi-Arabia. Der foretok han en oppdagelsesreise tvers over Den arabiske halvøy fra trakten vest for Bahrain i øst til Jidda i vest, noe han skildret i sin bok (1922).