Fiendtlige skip fryktet å komme for nær innpå den bysantinske flåten, for når skipene var i skuddhold, gav den greske ilden bysantinerne en enorm fordel. Kjennskapen rundt dette våpenet gikk tapt 1300-tallet. Våpenet skal ha blitt oppfunnet omkring 673 under keiser Konstantin IV, av en syrisk flyktning ved navn Kallinikos fra Heliopolis (dagens Libanon).