Jean ble født på Haiti, der faren var rektor og filosofilærer ved en protestantisk eliteskole. Som opposisjonell i forhold til regimet til François Duvalier ble faren i 1965 fengslet og torturert. Han flyktet i 1967 til Canada og fikk i 1968 følge av resten av familien. Familien bosatte seg i Quebec, først i Thetford Mines, men etter at foreldrene ble skilt flyttet Jean sammen med moren til Montréal.