I studieåra var han aktiv i Studentmållaget i Oslo, og hadde flere verv, blant annet som formann. Senere hadde han flere verv i ulike kulturinstitusjoner. Han var redaktør i fra 1960 til 1968, og var første fast ansatte forlagssekretær og styremedlem i Det Norske Samlaget. I 1979 ble han æresmedlem i Samlaget. En tid arbeidet ham også på deltid i Noregs Boklag. Redaktørtida hans i var en opplagsmessig framgangstid, og bladet fikk under Birkelands ledelse en bredere populærvitenskapelig profil. Samtidig var han også aktiv skribent i dagspressa og ulike tidsskrift.