Han tok artium i 1933, befalsskolen for feltartilleriet i 1934 og juridisk embedseksamen høsten 1938. Han var sakførerfullmektig hos sin far, overrettssakfører Otto Skirstad, i Trondheim og overrettssakfører Skjoldulf Malm i Narvik frem til han selv fikk bevilling som overrettssakfører i 1941 og etablerte egen sakførerforretning i Trondheim i 1942. I fem måneder i 1941 var Skirstad også dommerfullmektig ved Orkdal sorenskriverembede. I 1942 ble han fengslet av okkupasjonsmakten.