To geografiske sentre dominerte 1400-tallets europeiske maleri: ungrenessansens Italia, med blant annet Masaccio og Boticelli, og Flandern med Jan van Eyck. I Italia ville kunstnerne gjenopplive antikkens skikkelser av den menneskelige anatomien med temmelig idealiserende drag. Derfor ble sentralperspektivet oppfunnet, og et flertall av malere forsøkte å gi en illusjon av dybde i sine malerier og fresker. I Flandern innstilte man seg derimot stort sett på en minutiøs detaljrealisme i fremstillingen av først og fremst sakrale motiver, som viste et omfattende symbolsk innhold. I Flandern fikk staffelimaleriet sitt gjennombrudd, hvilket ledet til at en nyrik og mektig borgerklasse kom til å utgjøre bestillerne av malerier. Maleriene, som tidligere hadde blitt utført på store paneler eller som fresker, fikk nå et intimere format gjennom lerretmaleriet. Til og med maleriteknikken ble utviklet, gjennom at Jan van Eyck forfinet oljemaleriet.