I 1956 ble det oppdaget petroleum (råolje) i kommersielle kvantiteter i Oloibiri, og Port Harcourts vekst og økonomi ble vendt til utskiping av petroleum. Første frakt av nigeriansk olje fra havnen skjedde i 1958. På grunn av den nigerianske oljeindustrien ble Port Harcourt ytterligere utbygd med veier og boligblokker. Oljefirmaer som fortsatt har kontor i Port Harcourt er blant annet Royal Dutch Shell og Chevron. Byen har Nigerias største oljeraffineri, som er et av landets viktigste handelsvarer og den største eksportartikkelen.