Diagrammet viser en grunnleggende boksmodell. Reservoaret inneholder en gitt mengden av stoffet som betraktes og som er definert av kjemiske, fysiske eller biologiske egenskaper. Kilden er strømmen av stoff inn i reservoaret, og sluket er strømmen av materiale ut av reservoaret. Budsjettet er balansen mellom kilder og sluk som påvirker stoffomsetningen i et gitt reservoar. Reservoaret er i en tilstand av balanse hvis = , det vil si hvis kildene balanserer sluket og det ikke er noen endring over tid.