Navnet Azawad (tamasheq: ⴰⵣⴰⵓⴷ; eller ⴰⵣⴰⵓⴰⴷ; ) skal komme fra en arabisk versjon av , som er navnet på et tørt elvebekken nord for Tombouctou i Niger, Mali og Algerie. Det opphavlig tuaregiske ordet skal bety «savanne». Det geografiske området Azawad/Azawagh er mindre enn området krevd av MNLA, som også inkluderer områder sør for Niger, bebodd av subsahariske folkeslag, samtidig som de delene av det geografiske Azawad som ligger i Niger og Algerie ikke blir krevd av bebegelsen.