Ordbøker kan dekke mindre eller større områder. De kan ha som mål å beskrive de fleste ord som er dokumentert brukt i et visst språkområde, eller kan konsentrere seg om ett enkelt fagfelt eller en enkelt historisk periode. I teorien skiller en ordbok seg fra et leksikon ved at ordboka bare gir korte definisjoner på ord, ikke lengre forklaringer, men i praksis glir de to boktypene ofte over i hverandre.