Flyet var ment som en avløser og etterfølger av Lisunov Li-2 som var den lisensbygde DC-3, Det nye flyet var på mange måter et «klassisk» eksempel på et to-motors helmetall fly fra 1940-tallet. En betydelig forbedring var at flyet var utstyrt med nesehjul, noe som gav bedre utsikt under start og landing og taxing. Sammenlignet med sin forgjenger DC-3/Li2, hadde Il-12 kraftigere motorer og større vingeflate.