Gwendolyn Brooks ble født i 1917 i Topeka i Kansas som det første barnet til David Anderson Brooks og Keziah Wims. Hennes mor var en tidligere skolelærer som forlot yrket da hun ble gift og mor, og hennes far var sønn av en rømt slave som kjempet i den amerikanske borgerkrigen, og som måtte gi opp sin drøm om å bli lege da han ikke råd til å studere medisin. Da Brooks var kun seks år gammel flyttet familien til Chicago i Illinois, hvor hun vokste opp. Hun ble kalt for «Gwendie» av sine nære venner da hun vokste opp.