Haralds foreldre er ukjente, men iallfall tilhørte han en dansk kongeslekt som konkurrerte om makten med kong Gudfreds etterkommere. Tilnavnet «Klakk» (vestnordisk «Klakharald») har usikkert opphav og usikker betydning. Etter at Gudfreds brorsønn, kong Hemming, døde i 812, kom det til kamp mellom de to kongeslektene, ledet av henholdsvis Sigfred og Anulo som falt begge to. Harald og Ragnfred var Anulos gjenlevende brødre og tok kongenavn, ettersom Anulo hadde vunnet. De inngikk en fredsavtale med keiser Karl den store bevitnet av 16 frankiske og 16 danske stormenn. De to brødrene prøvde så å gjenvinne makten over Vestfold, men Gudfreds sønner markerte da at også de hadde interesser i Norge. Det endte med at Harald måtte søke hjelp hos frankernes keiser. Harald ble lydkonge under ham, første gang i 814 da Ragnfred falt.