I sentrum av Hamburg har Alster blitt demmet opp siden 1190, opprinnelig i forbindelse med en vannmølle. I 1235 ble det bygget enda en demning for en annen vannmølle, som endret elven til en innsjø. Alster danner to kunstige innsjøer innenfor bygrensene til Hamburg, kalt Außenalster (Ytre Alster) og den mindre Binnenalster (Indre Alster). I dag er disse innsjøene og de omliggende parkene viktige rekreasjonsområder i hjertet av byen.