Cedric Ernest Howell ble født i Adelaide i Sør-Australia den 17. juni 1896 som sønn av Ernest Howell, som var regnskapsfører, og hans kone, Ida Caroline (født Hasch). Han gikk på Melbourne Church of England Grammar School fra 1909, og var aktiv i skolens kadettlag. Etter eksamen i 1913 fikk han jobb som teknisk tegner. I 1914 var han offiser i den 49. (Prahran) Cadet Battalion, Citizens Military Force som sekondløytnant.