Theodores foreldre var misjonærer, og de ble drept under Taiyuanmassakren 9. juli 1900. Gutten rømmer, og ender opp sammen med botanikeren, eks-skuespillerinnen og eventyrersken Mrs Jones og hennes guide og elsker, den kinesiske poeten Lung. Etter å ha blitt jaget av banditter krysser de grensen til Tibet, og Når de kommer til klosteret blir Theodore først identifisert som en tulku, en reinkarnasjon av lamaen Siddha Asara; men siden endrer tempellederne mening, og utpeker Mrs Jones' og Lungs ufødte barn som tulku.