Karlsen har hatt separatutstillinger nasjonalt og internasjonalt siden 1979. Dessuten har hun deltatt i kollektivutstillinger i de nordiske landene og i USA, Italia, Tyskland og Polen. I 1999 var hun festspillkunstner ved Festspillene i Bergen, og hun har hatt atelierstipend ved PS1 i New York (1984–85), Cité i Paris 1988 og Bethanien i Berlin (1995–96). I 1999 fikk hun Statens garantiinntekt for kunstnere. Hun er innkjøpt av Norsk Kulturråd, Bergen Billedgalleri, Museet for samtidskunst, Henie Onstad Kunstsenter på Høvikodden, Dronning Sonja, Nordnorsk Kunstmuseum, Universitetet i Tromsø og Troms fylkeskommune.