Birkarler er ikke en etnisk gruppe og deres opphav er et omdiskutert tema i nordisk historie. Det er mer snakk om en gruppe mensker med visse rettigheter, det var mer en yrkesgruppe som ofte gikk i arv fra far til sønn. De drev med jordbruk, fiske og jakt ved siden av å være birkarl. De var en eksklusiv elite og er av noen beskrevet som en del av adelen.