Filmen handler om den mystiske doktor Caligari (spilt av Werner Krauss, 1884–1959) som kommer med et omreisende tivoli til den vesle byen Holstenwall. I «kabinettet» i teltet sitt viser doktoren fram søvngjengeren Cesare (spilt av Conrad Veidt, 1893–1943). Caligari viser seg imidlertid å være en sinnssyk lege som hypnotiserer tjeneren til å begå drap i landsbyen. Filmen beskriver hvordan makt utøves uten hensyn til menneskelige verdier eller rettigheter.