Jørgen Christian Knudsen gikk som ung på styrmannsskole, hadde flere utenlandsopphold, bl.a. i USA, og arbeidet på kontoret hos faren, skipsreder og verftseier Christen Knudsen, Porsgrunn, sammen med den yngre broren, senere statsminister Gunnar Knudsen. Brødrene overtok sammen farens virksomheter, men etter farens død oppløste de i 1889 sitt felles firma og delte skipsflåten mellom seg.