Samfunnet i Nordland gjennomgikk større forandringer sent på 1800-tallet og tidlig på 1900-tallet. Tradisjoner ble utfordret av moderne ideer, og det sosiale hierarki, i hvilket Zahl hadde en ledende stilling, kom gradvis til å forandres som følge av blant annet industrialisering og urbanisering. Hamsun var, som det gjennomgående kommer til uttrykk i hans litteratur, forsvarer av det gamle samfunn. For eksempel i og skildrer Hamsun en almuens mann og oppkomling, Benoni Hartvigsen, «med ironisk distanse, men også med betydelig sympati».