I sin ungdom deltok han i Hồ Chí Minhs motstandbevegelse Viet Minhs kamp mot det franske kolonistyret, hvor han steg i gradene og ble distriktssjef. Han forlot Viet Minh da bevegelsen sto fram som kommunistisk og sovjet-vennlig. Han flyttet deretter til Saigon i den franskstøttede Staten Vietnam. Han tok først utdannelse som offiser i handelsflåten, og fikk hyre etter et år som offiser på et franske handelsfartøy, men avslo tilbudet da han oppdaget at han av de franske eierne fikk en lavere hyre enn sine franske kolleger. Han begynte deretter på det første kullet ved militærakademiet i Dalat og ble i 1949 fenrik i den sørvietnamesiske hæren som ble etablert av den tidligere keiseren Bao Dai som hadde gått med på å bli den nye statssjefen i Staten Vietnam for å bekjempe Vietminhs statsdannelse Den demokratiske republikken Vietnam.