Flaggets farger er avledet fra forbundslandet Nordrhein-Westfalens våpen. Dette er sammensatt av våpenmerker som representerer de tre hoveddelene av delstaten: En hvit bølgete skråbjelke på grønt for Rhinland, en hvit hingst på rødt for Westfalen og en rød rose på hvitt for Lippe. Samtidig er Nordrhein-Westfalens flagg en kombinasjon av fargene for de tidligere prøyssiske provinsene Rhinland, grønt og hvitt, og Westfalen, hvitt og rødt. Disse provinsfargene ble fastsatt i 1882.