Ernestina Silá ble født 1. april 1943 i landsbyen Cadique Betna, i Tombali-regionen i Portugisisk Guinea. På slutten av 1950-tallet, mens den antikoloniale bevegelsen først begynte å mobilisere, flyttet Silá og moren til Cacine. Der ble Silá rekruttert inn i bevegelsen av João Bernardo Vieira, som ga henne i oppgave å distribuere ulovlig litteratur og ha forbindelse mellom mobilisatorene og den lokale bondestanden. I 1962 sluttet hun seg til Det afrikanske partiet for Guinea-Bissau og Kapp Verdes uavhengighet (PAIGC) – og ble et av dets første kvinnelige medlemmer – kort tid før utbruddet av den bissauguineanske uavhengighetskrigen.