Det hadde vært konflikt mellom regjeringen og tamiltigrene (LTTE) (Liberation Tigers of Tamil Eelam) siden selvstendigheten i 1948, på slutten av 1970-tallet tok de til våpen, og i juli 1983 begynte borgerkrigen. Mellom 2002 og 2008 var det en våpenhvileavtale. Norske diplomater ledet observatørgruppen Sri Lanka Monitoring Mission som overvåket våpenhvilen.