Oppslagsverket utkom første gang i 1899. Det ble startet av Albert Nelson Marquis som et motstykke til den engelske Who's Who publikasjon med samme navn (utgitt av A.C. Black siden 1849 og inneholdt betydelige biografier siden 1897), første utgave inneholdt korte biografier av mer enn 8 500 "betydningsfulle amerikanere". Albert Marquis skrev at bokens hensikt var å "beskrive enkeltindividers liv, hva de hadde oppnådd og hva de hadde bidratt med i samfunnet, og gjøre dette kjent i et omfattende oppslagsver for den interesse det måtte ha." Today, the company publishes over a dozen different series and offers an online database with information on 1.4 million individuals; contains over 90,000 entries.