I begynnelsen tillot Gosling at Gosling Emacs skulle distribueres uten noen formelle restriksjoner, noe som hadde vært et krav i Emacs-fellesskapet siden 1970-årene, men dette endret seg da Gosling Emacs senere ble solgt til UniPress. Disputtene med UniPress førte til skapelsen av den første formelle lisensen for Emacs, som senere ble til GNU General Public License (GPL). Dette hadde igjen sammenheng med at kongressen i USA hadde innført patentrettigheter på programvare i 1980.