Han begynte sin karriere i Shanghai som litteraturkritiker, og ble kjent for sin skarpe kritikk av sine kolleger, særlig etter at han i juni 1957 langet ut mot avisen . Fra den tid begynte han å knytte seg opp i mot Shanghais mest venstreorienterte politikere, blant dem lederen for bystyrets propagandaavdeling, Zhang Chunqiao. Hans artikkel «Om den nye historiske beijingoperaen 'Hai Rui avsettes fra embedet'" (海瑞罢官; pinyin: ), publisert i Shanghaiavisen den 10. november 1965 var med på å lansere kulturrevolusjonen.