Fredning av kulturminner kan skje på flere måter. De eldste kulturminner, faste spor etter mennesker fra før år 1537, er fredet direkte gjennom kulturminneloven (også faste samisk kulturminner fra 1917 eller eldre), såkalte automatiske fredete kulturminner. Stående bygninger mellom 1536 og 1650 er fredet når Riksantikvaren bekrefter bygningens alder. Yngre bygninger, anlegg og steder kan fredes av Riksantivaren ved enkeltvedtak eller forskrift (statlige bygninger). Beskyttelsessone kan fastsettes rundt kulturminner som er automatisk fredet eller fredet ved enkeltvedtak. Det er ingen aldersgrense for fredning. Også nyere bygninger kan fredes dersom de har arkitektonisk verdi som f.eks. Operaen i Oslo.