Han stammet fra det flamske Belgia, og meldte seg for jesuittordenen i Beirut allerede som 15-åring. Han forble i Libanon resten av sitt liv. I løpet av sine første åtte studieår der lærte han seg å mestre arabisk, latin og gresk. Hans første akademiske utgiivelse var en oppslagsbok om arabisk skikk og bruk (1889). Han redigerte , jesuittenes avis i Beirut, og etter utstrakt reisevirksomhet begynte han sin karriere som orientalist ved School of Oriental Studies ved jesuittenes kollegium i 1907.