Jansen fikk en vanskelig oppvekst under nasjonalsosialismen som datter av en mørkhudet (liberiansk) far, og dermed med et åpenbart «ikke-arisk» utseende. Under andre verdenskrig ble hun som fjortenåring satt til tvangsarbeid i konsentrasjonsleiren Neuengamme. De jødiske kvinnene hun hjalp ble mishandlet og myrdet i leiren. Erfaringene fra konsentrasjonsleiren motiverte henne til senere å skrive og synge politiske sanger.