Dahls trolig mest kjente bok er fra 1961. Her undersøkte han i detalj de formelle og uformelle maktnettverkene i New Haven, Connecticut, og konkluderte med at det finnes en rekke maktgrupper og makteliter som står i både motstrid og samarbeid med hverandre. Ut fra disse resultatene utviklet Dahl begrepet polyarki, eller , som betegnelse på de moderne vestlige demokratiene. Gjennom flere bøker har han siden utdypet og problematisert dette begrepet, og blant annet tatt til orde for en kapitalisme der økonomien blir underlagt demokratiske vedtak, delvis basert på erfaringene i Jugoslavia. I boka tok Dahl også fatt i politikken til systemoverskridende og revolusjonære bevegelser og stilte spørsmålet om hvordan et sosialistisk demokratisk system bør organiseres.