Tegetthoff ble utnevnt til sjef for den østerrikske flåten 9. mai 1866, rett før krigen mot Italia brøt ut. Selv om den italienske flåten var større og sterkere, besluttet Tegetthoff å utfordre denne etter et vellykket tokt mot den italienske basen i Ancona 27. juni 1866. For å prøve å oppnå en motvekt mot den italienske hærens nederlag mot østerrikerne i landkrigen,satset den italienske marinen på seier i et sjøslag møt Østerrike ved å sende en stor styrke mot den østerrikske flåtebasen på øya Lissa på kysten av Dalmatia. I slaget i havet utenfor basen 20. juli møtte Tegetthoff de italienske fartøyene tidlig om morgenen, og seilte rett mot flåtens sentrum for å få størst mulig utnyttelse av egen ildkraft. Røyken fra de italienske fartøyene gjorde at sikten ble svak, og de østerrikske fartøyene traff ikke sine italienske motstandere. Da de østerrikske fartøyene snudde, lyktes det Tegetthoff å sette to italienske fartøyer i brann og skadet flere andre.