Powell ble født 29. juli 1892 i Pittsburgh i Pennsylvania, som sønn av Nettie Brady og regnskapsføreren Horatio Warren Powell. I 1907 flyttet familien til Kansas City i Missouri, der Powell studerte ved Central High School. Hans far ønsket at han skulle bli advokat. Powell studerte juss noen få uker på University of Kansas i 1911, men sluttet og flyttet deretter til New York for å studere ved American Academy of Dramatic Arts i stedet.