Han var i Earl Hines’ band (1939–43), ledet sitt eget storband (43-47) bestående av saksofonbesetningen Gene Ammons, Dexter Gordon, Sonny Stitt, Lucky Thompson, Charlie Parker, Wardell Gray, Budd Johnson, Leo Parker; trompetrekken Dizzy Gillespie, Miles Davis, Kenny Dorham og Fats Navarro, i tillegg til Art Blakey på trommer og vokalistene Lena Horne og Sarah Vaughan.