Øst-vest-spenningene begynte å avta etter at Mikhail Gorbatsjov tiltrådte som leder av Sovjetunionen i 1985. Dette kom etter en periode med tre eldre sovjetiske lederes bortgang på rad, noe som banet vei for en ny generasjon ledere. Gorbatsjov og hans reformorienterte team, bestående av relativt unge teknokrater, fikk makten og innførte politiske og økonomiske liberaliseringstiltak, som hadde som mål å fremme varmere relasjoner og handelsforbindelser med Vesten.