Johathan Demme vokste opp på Long Island. I en alder av 15 år flyttet han med sin familie til Miami, der han gikk på high school og college. Etter eget utsagn var han på dette tidspunkt allerede en «», som imidlertid avgrenset sin interesse til amerikansk film. Den første Nouvelle Vague-film han fikk se, var François Truffauts (1960), som gjorde et stort inntrykk på ham. Demme fikk redaksjonen i collegeavisen til å benytte ham som filmkritiker.