Abbado gjorde sin debut i La Scala i Milano i 1960. Han tjente som musikkdirektør der fra 1968 til 1986. Han dirigerte ikke bare det tradisjonelle italienske repertoaret, men presenterte også en samtidig opera hvert år, så vel som en konsertrekke av verkene til Alban Berg og Modest Mussorgskij. Mens han var i La Scala, grunnla Abbado Orchestra della Scala, for utførelsen av konsertorkesterrepertoar.