Landstads slekt stammet fra gården Landstad i Verdal som finnes omtalt i 1333. I 1559 nevnes den i . Landstad var barn nr tre av ti, og hans første år i nøysomme kår i Finnmark og Nordland etterlot sterke naturinntrykk. Som sin far valgte han å bli prest, og i studietiden var han huslærer i Vinje i Telemark. Møtet med «Mina» beskrev han i februar 1827 slik: «» I 1828 tok han teologisk embetsmann, og det ble danset til langt på natt på prestegården i Seljord: «» I 1829 giftet han seg med Wilhelmine. Av deres fjorten barn døde syv tidlig. Dette fikk sterkt innpå paret, som søkte trøst i troen.