Selskapet ble grunnlagt i New York i 1948 av Moses Asch og Marian Distler. Formålet var å dokumentere og utgi lyd fra hele verden, et mål Asch allerede hadde forfulgt med tidligere selskaper. Fra 1948 frem til Asch' død i 1986 ga selskapet ut 2 168 album. Utgivelsene er svært varierte, hovedsakelig musikk og særlig tradisjonell musikk fra hele verden, men også , poesi, undervising på ulike språk og feltopptak av ulike samfunn, personer og naturlyder. Selskapet sto også for tidlige utgivelser av artister som sto i sentrum av den amerikanske på 1950- og 60-tallet, for eksempel Woody Guthrie, Pete Seeger og Leadbelly. Folkways øvde stor innflytelse på popmusikken (innbefattet folk, rock og andre sjangre) gjennom sine utgivelser av old-time music, det vil si amerikansk folkemusikk fra begynnelsen av den tyvende århundre. kom på Folkways. Samlingen består av innspillinger fra 1920- og 1930-tallet.