Elisabeth forlovet seg 7. januar 1871 med den fem år eldre rittmester Armand Léon von Ardenne (1848–1919) og paret giftet seg 1. januar 1873. Sommeren 1881 flyttet ekteparet til Düsseldorf, hvor Ardenne gjorde tjeneste i . Her traff paret Emil Hartwich, dommer og maler. Hartwich og den ti år yngre Elisabeth von Plotho fant en felles interesse i teatret og førte en omfattende korrespondanse med hverandre, også etter at ekteparet Ardenne dro tilbake til Berlin. Ardenne fikk nyss om at Elisabeth og Emil planla å skille seg fra sine ektefeller og gifte seg med hverandre, han brøt opp Elisabeths korrespondanse boks og fant brevene. Armand akstepterte ingen skilsmisse, og utfordret Hartwich til duell. Duellen fant sted 1. desember 1886 og Hartwich døde av skuddsår fire dager senere, idet han etterlot seg kone og tre barn.