Arbat ble først nevnt i 1493 som en vei som gikk fra Kreml til Smolensk. Opphavet til navnet er tatarsk og betyr «forstad» (det samme som Rabat). På 1500- og 1600-tallet ble det bygd flotte kirker langs veien, blant annet en som ble malt av Vasilij Polenov, (1879).