Reaktorkjernen genererer varme på flere måter: Den kinetiske energien som fisjonsproduktene har, omdannes til termisk energi når disse kolliderer med nærliggende atomer. Reaktoren selv absorberer noe av gammastrålene som ble produsert under fisjon, disse skaper varme. Varme blir produsert ved radioaktiv nedbrytning av fisjonsprodukter og materialer som er aktivert ved nøytronabsorpsjon.