Det var meningen at Baaba Maal skulle bli fisker som sin far, men under innflytelse av familiens gawlo, den blinde gitaristen Mansour Seck, konsentrerte Baaba seg om å lære av lokale musikere, særlig av moren som var en god amatørsanger. Han studerte musikk ved universitetet i Dakar fra 1974, og et stipend gjorde det senere mulig å studere ved Beaux-Arts i Paris.