De fleste former for feminisme utfordrer patriarkatet som et sosialt system som brukes ukritisk, på grunnlag av årtusener der mannlig fysisk styrke var den ultimate måten å avgjøre sosiale konflikter på – fra krig til å disiplinere barn. Historisk har patriarkater manifestert seg selv i den sosiale, lovlige, politiske og økonomiske organiseringen av rekke forskjellige kulturer. Patriarkat har også en sterk innflytelse på moderne sivilisasjoner, skjønt mange kulturer har bevegd seg mot et mer egalitært (likhet) sosialt system i løpet av det siste århundret.