Thomas Ruff studerte fra 1977 til 1985 fotografi med Bernd og Hilla Becher ved Düsseldorf kunstakademi. Ruff ser seg selv som påvirket av blant andre Walker Evans, Eugène Atget, Karl Blossfeldt, Stephen Shore og William Eggleston. I 1999 ble han professor for fotografi ved Staatlichen Kunstakademie Düsseldorf og ledet fra 2000 til 2006 klassen for fotografi, den tidligere "Becher-klassen", som er blitt kjent som og blir regnet som en betydningsfull gruppe innen fotokunst.