Reinsdyr har vært i bruk av folk i nordre deler av Fennoskandia gjennom historien, både som jaktbytte, tamme dyr brukt til å lokke til seg villrein under jakt, til transport og for melking. Tross denne nytteverdien, var reindrift en mindre del av aktiviteten for husdyrholdninger basert på jakt og fangst. Det er ikke konsensus om når tamreindrift oppstod. Selv etter at samene greide å temme rein, fortsatte de å jakte på de ville dyrene.