Han fikk sitt gjennombrudd hos det store publikum, og er kanskje mest kjent for, sin andre roman, (1990), som handler om (de fiktive) livsløpene til musikerne som seilte med «Titanic», og som skal ha spilt underholdningsmusikk og salmer mens skipet sank. Denne boken ble en stor kritiker- og salgssuksess i et utall land, og er oversatt til over 30 språk. Sammen med Peter Høegs og Jostein Gaarders bøker, utgjorde denne romanen den tredje del av den markante begynnelsen på den nordiske renessanse i det internasjonale litterære liv på 90-tallet.