Steelman avla i 1922 sin grunneksamen ved Henderson Brown College i Arkadelphia i Arkansas. Han avla i 1924 sin master vid Vanderbilt University og i 1928 doktorseksamen ved University of North Carolina. Han var siden frem til 1934 professor i sosiologi og nasjonaløkonomi ved Alabama College. Han innehadde deretter i ti år forskjellige tjenester innen USAs arbeidsmarkedsdepartement.