Skolen ble etablert i 1861 som en del av Nissens Pikeskole og ble opprinnelig kalt . Senere fikk den navnet og gikk populært under navnet «Guvernanteskolen» ettersom mange av elevene senere arbeidet som privatlærere i borgerlige familier (guvernanter). Frem til Det Kongelige Frederiks Universitet åpnet sine dører for kvinner i 1882 var skolen den eneste høyere utdannelsesinstitusjon som var åpen for kvinner og skolen utdannet store deler av de kvinnelige lærerkreftene i det norske skolevesenet gjennom siste del av 1800-tallet. Nissens Pikeskole stod i spissen for kampen for at kvinner skulle få adgang til middelskoleeksamen og examen artium, og Nissens Pikeskole for voksne dannet også grunnlaget for den første middelskolen og det første gymnaset for kvinner i Norge. I tråd med at kvinner fikk adgang til det ordinære utdannelses- og eksamenssystemet i 1880-årene ble det besluttet å nedlegge Nissens Pikeskole for voksne i sin tidligere form.