Derge betyr «nådens land», og var tidligere et av tre sentre for tibetansk kultur. De to andre var Lhasa i Tibet og Xiàhé i Gansu. Byen var oppkalt etter Degeklanen, og den 30 km lange elvedalen langs den sentrale delen av Jīnshāelven (金沙江, ) tilhørte denne klanen. Dette er forøvrig det øvre elveløpet av elven Yangtze. På 1600- og 1700-tallet, hadde denne klanen innflytelse over mange fylker i dagens Sichuan, Tibet og Qīnghǎi.