Serien er lagt opp slik at seerne fra begynnelsen får se hvem som er morderen. Hver episode begynner med et nøye planlagt mord som Columbo får i oppdrag å løse. Karakteren opptrer på en klossete og klumsete måte slik at morderen i begynnelsen tror han har å gjøre med en dum og lettlurt etterforsker.