Edinburgh var et ledende europeisk sentrum for anatomiske studier på begynnelsen av det 19. århundre, i en tid da behovet for disseksjonsmateriale førte til et underskudd på lik. Skotsk lov krevde at den medisinske forskningen utelukkende skulle bruke likene av personer som var døde i fengsel, selvmordsofre, eller tiggere og foreldreløse. Mangel på lik førte til en økning i gravrøveri. Da en leieboer i Hares losjihus døde, vendte han seg til sin venn Burke for å få råd, og de bestemte seg for å selge kroppen til Knox. De fikk 7 pund og 10 shilling for liket, noe som var en sjenerøs sum etter deres målestokk. Litt over to måneder senere drepte Hare og Burke en kvinnelig leieboer. Motivet var at leieboeren led av feber, og Hare var urolig for at dette ville avskrekke andre fra å bo i huset. De solgte så liket til Knox. Mennene fortsatte å begå drap, sannsynligvis med hjelp av sine koner. Burke og Hares handlinger ble avdekket etter at andre beboere oppdaget at en kvinne ved navn Margaret Docherty var drept, og kontaktet politiet.