På 1800-tallet ble jødene stadig mer urbanisert: Jødene utgjorde et i flertall i mange belarusiske (hviterussiske) byer og satte klart preg på den viktige havnebyen Odessa. Rundt år 1800 omfattet området rundt en fjerdedel av verdens jøder og andelen økte utover 1800-tallet. En stor del av jødene bodde i de tusenvis av mindre byer, , som preget landskapet og som ga regionen et tydelig jødisk preg. Blant jødene var det betydelig mangfold i religiøs praksis og politiske orientering: båd ḥasidiske og ortodokse (misnagdim), kommunister, jødiske sosialister og sionister fantes side om side i mange lokalsamfunn. Jødisk kultur blomstret i konsentrerte jødiske lokalsamfunn innenfor bosetningsområdet for eksempel ble klassisk verk på jiddisch og hebraisk til i dette området. Marc Chagalls bilder reflekterer livet i bosetningsområdet.