Helvétius ble født inn i en høytstående parisisk familie med forbindelser til hoffet. Faren var livlege for dronning Marie Leszczyńska. Slektsnavnet var opprinnelig Schweitzer, som ble latinisert til Helvétius (). Etter en utsvevende ungdomstid begynte Helvétius etter hvert å orientere seg mot intellektuelle kretser, påvirka av Voltaire og Montesquieu. Han gifta seg med Anne-Catherine de Ligniville, som i et halvt århundre bestyrte en av opplysningstidas fremste litterære salonger.