Organisasjonen ble grunnlagt i 1824 av William Hillary i hovedstaden Douglas på øya Man i Irskesjøen under navnet National Instiution for the Preservation of Life from Shipwreck, og i 1849 hadde prins Albert gitt sin støtte til redningstjenesten. De første nye livbåtene ble stasjonert i Douglas i anerkjennelse av arbeidet til William Hillary. Den finansieres gjennom medlemskontingenter, frivillige gaver og legater. Dronning Elizabeth II er dens høye beskytter. Siden grunnleggelsen i 1824 har RNLI berget mer enn liv. RNLI skiller mellom mennesker som er hjulpet og liv reddet.