Det karakteristiske med (F60.0 i ICD-10) er sensitivitet og mistroiskhet overfor hva andre sier og gjør. Personer med paranoid personlighetsforstyrrelse er følsomme, sårbare og nærtakende. De oppfatter verden som uvennlig og farlig, er mistenksomme, alltid på vakt – og de forventer å bli utnyttet av andre. Mennesker med paranoid personlighetsforstyrrelser er ofte fiendtlige, irritable og vrede. De har ikke alltid kontakt med egne følelser, alle feiltagelser og problemer tilskrives andre og de opplever ofte at de "alltid har rett". De paranoide overvurderer som oftest sine egne evner og ligger ofte i strid med andre. Disse karaktertrekkene vanskeliggjør sosiale og arbeidsmessige relasjoner. Paranoide er ofte i strid med personer som har autoritet over dem, og de søker jobber der de er sin egen herre. Under press kan paranoide ha paranoide psykotiske episoder. Karaktertrekkene sees spesielt tydelig i situasjoner der det er nye krav og oppgaver. Den paranoide betegnes ofte som sensitiv for de følelser av skam og skyld lett oppstår. Man vet lite nøyaktig om hvorfor enkelte personer utvikler patologiske paranoide personlighetstrekk ut over at det er et komplisert samspill mellom genetiske og miljømessige faktorer.