Aardal er født i Drammen, men vokste opp i Kristiansund, Oslo, Oppdal, Bergen og Tromsø. Han ble magister (mag.art.) i statsvitenskap ved UiO i 1979 med magisteravhandlingen . Han samarbeidet i mange år med samfunnsforskeren og professoren Henry Valen. I 1993 ble han dr.philos. med avhandlingen .