Giovanni da Capistrano ble født i den lille landsbyen Capestrano i Abruzzi, i en familie som var kommet til Italia med angevinerne. Han levde først et verdslig liv, studerte jus i Perugia for Pietro de Ubaldis, giftet seg, ble Perugias guvernør og var en fremstående magistrat; som sådan tok han del i den pågående strid de italienske småstatene førte seg imellom. Han ble sendt av kong Ladislaus som ambassadør til Sigismondo Malatesta, og tatt til fange og holdt fengslet.