Ordet rettsstat er oversatt fra tysk, . Det tyske ordet ble antakelig første gang tatt i bruk i 1798, men kom for alvor i forgrunnen ved hjelp av Robert von Mohl. Mohl var justisminister i Karl zu Leiningens regjering, som også var den første midlertidige sentralregjering under Frankfurtparlamentet. Bakgrunnen for bruken av begrepet var en økende reaksjon mot privilegier og enevelde som vokste frem i europeiske samfunn mot slutten av 1700-tallet. Ordet ble brukt i en løs betydning om en ordnet stat. Motsatsen var despotiet.