De fleste artene er ett- eller flerårige urter, men det er også noen busker. Vasshår og hesterumpe er vannplanter. Blomstene er som regel tvekjønnede, zygomorfe, femtallige og med dobbelt blomsterdekke. Frukten er en kapsel med mange frø. Familien er utbredt i nesten hele verden, men er vanligst i tempererte strøk. Den mangler i Amazonas, det meste av Sahara og i indre deler av Australia.