Begge parter sendte militære til øyene. Klokken 07:30 på morgenen forsøkte vietnameserne å reise det vietnamesiske flagget på Johnson South Reef. Kineserne gikk til angrep, og vietnameserne svarte ved å løse skudd mot dem. Kineserne gjorde et motangrep av stor skala klokken 08:47, og den vietnamesiske fregatten HQ-604 ble senket.