Alle skriftsystemer trenger: et sett av definerte basiselementer eller symboler; et sett av regler og konvensjoner som et samfunn forstår og deler, og som tilordner mening til disse basiselementene, til måten de er satt sammen på og relasjonene deres til hverandre; et språk (som oftest et talespråk), der ytringer på dette språket blir representrt og kan bli ytret på nytt gjennom en tolking av basiselementene og reglene deres; en måte å representere disse symbolene på i et mer eller mindre permanent medium.