Bruhn vokste opp i et kristent og fedrelandssinnet middelklassehjem. Han fullførte gymnaset i 1923, var en kort tid i handelslære, men begynte i stedet å studere skogbruk. Bruhn tok skogfogdeksamen i 1928. Året etter reiste han til Malaya, der han arbeidet ved en gummiplantasje i Malakka. Under oppholdet i Malaya ble han gift med en britisk lege, Anne Connan.