Jérôme hadde knapt rukket å slutte skolegangen før Napoleon gjorde ham til militær, først i hæren og så i flåten. Napoleon drømte om en karriere for sin yngste bror som storadmiral og sendte ham i 1803 ut på en ekspedisjon til Vestindia. Vel framme ble ekspedisjonen drevet bort av engelske kryssere, og tvunget til å gå inn til en amerikansk havn. Der fikk Jérôme en fantastisk mottakelse i egenskap av førstekonsulens bror.