Da 1977-sesongen begynte var Montana tredje quarterback bak Rusty Lisch og Gary Forystek. Montana fikk sin første sjanse i sesongens tredje kamp, mot Purdue. Lisch startet kampen før han ble erstattet av Forystek. Forystek skulle så pådra seg seriøse skader, med brudd i en ryggvirvel, knukket kragebein og en seriøs hjernerystelse; det endte opp med å bli Forysteks siste play i sin karriere. Devine satte Lisch på banen igjen før Montana eventuelt fikk sjansen. Med 11 minutter igjen av kampen kom Montana på banen da Purdue ledet 24–14; han kastet for 154 yards og en touchdown og Notre Dame vant kampen 31–24.