Ideen om en NAV-enhet ved HiOA ble først lansert i 2013 av professor Lars Inge Terum ved Senter for profesjonsstudier (SPS). Daværende rektor Kari Toverud Jensen ba Terum lede en arbeidsgruppe som skulle begrunne og konkretisere en strategisk satsning på kunnskaps- og kompetanseutvikling innen arbeidsinkludering . Arbeidsgruppen leverte sin rapport i august 2014, og da Morten Irgens tiltrådte som forskningsdirektør ved HiOA i oktober samme år, fikk han i oppdrag å realisere senteret. I styringsgruppen satt Irgens, prorektor for utdanning, Olgunn Ransedokken, prorektor for forskning, utvikling og internasjonalisering, Frode Eika Sandnes, samt seksjonssjef Haakon Hertzberg fra Kunnskapsstaben i NAV. Konstituert leder for senteret var professor Espen Dahl.