Encyclikaen ble oppfattet som en støtte til polske Solidaritet og reformer innen øst-blokken. I Latin-Amerika der katolsk lære tidligere ble misbrukt til å undertrykke arbeidere ble encyklikaen lest som et tegn på forståelse og håp. Blant akademikere og journalister ble Laborem exercens lest som et brudd med kapitalismen eller som et forsøk på å reformere kapitalismen.