Thierry ble født i Blois i Loir-et-Cher som den eldre bror av Amédée Simon Dominique Thierry, også historiker. Thierry kom ikke fra en velholden familie, men utmerket seg tidlig i skolen og kom inn på École normale supérieure i 1811. I 1813 ble han sendt som professor til Compiègne, men ble der kun en kort tid.