Selskapet ble grunnlagt som av søskenbarna Edwin Binney og Harold C. Smith i New York 31. mars 1885. De første produktene var fargestoffer til bruk i industrien. Dette inkluderte blant annet rød jernoksid - pigmenter som brukt til maling av fjøs og andre driftsbygninger - samt kjønrøk - kjemikalier brukt til å lage svarte dekk og forlenge dekkenes levetid. Binney & Smith's nye prosess med å lage rimelige svarte fargestoffer ble premiert i kjemibransjens konkurranse på Verdensutstillingen i Paris (1900), og selskapet fikk gullmedalje for kjemiske og farmasøytiske produkter. I året 1900 begynte selskapet med produkter basert på skifer, spesielt skoleblyanter. Binney eksperimenterte med industrielle materialer, herunder skifer, sement, og talkum. Dette førte til oppfinnelsen av det første støvfrie hvite kritt, et produkt som selskapet også vant gullmedalje for under Verdensutstillingen i St. Louis (1904).