Demagogi, et begrep som opprinnelig refererte til en leder for folket, ble først fremmet i antikkens Hellas uten noen negativ konnotasjon, men kom etter hvert til å bety en plagsom og vanskelig form for leder som av og til oppsto i det athenske demokratiet. Et latinsk ord i lignende betydning var , «en som innsmigre (bokstavelig talt «dyrker») allmuen», fra , «befolkningen, allmuen» + , «å dyrke».