Sjangeren / genren har røtter i garasjerock og andre musikkelementer som i dag kan defineres som «urpunk» eller «protopunk». Punkeband forsøkte å unngå (og gjorde opprør med og mot) den populære musikksmaken i 1970-årene og spilte en rask og aggressiv og hard musikk med typisk korte sanger og få instrumenter og ofte politiske eller antisosiale tekster. Punken omfavnet holdningen «gjør-det-sjøl» (uansett hvor bra eller dårlig det er), og mange av gruppene produserte sine egne innspillinger og distribuerte platene i alternative og uformelle kanaler.