Franz Xaver Kraus stammet fra en borgerlig familie fra Trier. Hans far var tegnelærer ved byens gymnasium. Etter skoleavslutning i 1858 trådte Kraus under innflytelse fra sin religiøse mor inn på Triers presteseminar. Årene 1860 til 1862 måtte han midlertidig avbryte opplæringen der av helsemessige og finansielle grunner; han tjente så til sitt livsunderhold som huslærer i franske adelsfamilier.