Som lengdemål tilhører tommen et av de aller eldste lengdemålene vi har kjennskap til. Det er usikkert hvor tommen oppsto som måleenhet, men man vet at den ble brukt som lengdemål i oldtidens Egypt. Opprinnelsen kan ha vært bredden av en tommelfinger, trolig målt på tvers av fingeren ved negleroten. Det finnes imidlertid kilder som hevder at det kan ha vært avstanden mellom tuppen av tommelen og fingerens ytterste ledd, men dette er mindre sannsynlig om man legger kjente mål for tommer til grunn.