Stålis blir dannet når stille vann fryser. Prosessen skjer i flere trinn: Først blir det dannet et nettverk av horisontale aksler med isstaver ut fra kanten med underkjølt vann mellom stavene. Senere fryser det underkjølte vannet til tynne isplater. Isplatene er satt sammen av krystaller med ulik krystallretning, og når prosessen er gunstig, fylles hele volumet ut. Krystallene kan være 10 – 100 mm ved overflaten, og så lange som isen er tykk.