Ronaldo ble født den 5. februar 1985 og vokste opp i en fattig familie i Madeira. Moren jobbet på fabrikk og faren hadde alkoholproblemer, noe han døde av senere. Familien hadde ikke råd til fotballsko da Ronaldo var barn, så han spilte fotball i gamle støvler han hadde arvet fra en av de andre guttene i familien. Han likte ikke skolen, og skulket både lekser og undervisning. Både skolen og foreldrene var bekymret over at han ikke tok skolearbeidet på alvor. De mente at han ikke kunne leve av idretten.