GHS-utviklingen begynte på Rio-konferansen om miljø og utvikling i 1992 av FN, også kalt Earth Summit (1992) da Den internasjonale arbeidsorganisasjonen (ILO), Organisasjonen for økonomisk samarbeid og utvikling (OECD), ulike regjeringer og andre interessenter ble enige om at "En globalt harmonisert fareklassifisering og kompatibelt merkesystem, inkludert materialsikkerhet datablad og lett forståelige symboler, bør være tilgjengelige hvis mulig innen år 2000".