Sist i desember 1936 mønstret han på som skipslege på en båt i utenriksfart. Der fikk han snart erfare forskjellene ombord. Mens de britiske offiserene hadde hver sin dekkslugar, var den kinesiske besetningen stuet sammen i mannskapsrom akterut. Da skipet ankom Shanghai ble kontrasten enda større, mellom elendigheten blant de fattigste og livet i luksusbarene der en drink kostet mer enn en kinesisk arbeiders månedslønn.