Han ble utdannet ved Det Kongelige Danske Kunstakademi i København under Frederik Vermehren mellom 1879 og 1884. Han studerte også under Frederik Rohde, Vilhelm Kyhn og P.S. Krøyer, og fikk tidlig suksess – særlig internasjonalt. I 1891 giftet han seg med Peter Ilsteds søster, Ida Ilsted, og de bodde sammen i København til hans død i 1916. Ida er den skikkelsen man ser portrettert i mange av hans bilder, ofte sett bakfra.