I Sverige i 1884 hadde det blitt oppnevnt en kongelig kommisjon for å drøfte ulykkes- og alderstrygd for arbeidere. Kong Oscar II skrev til Johan Sverdrup og ba han ta opp spørsmålet i Norge. Etter oppfordring fra Sverdrup la Indredepartementet i mai 1885 fram et forslag til Stortinget om bevilgning av penger til nedsettelsen av en kommisjon til å drøfte arbeiderspørsmålet. Forslaget ble enstemmig vedtatt. Kommisjonen ble oppnevnt i august 1885.