Det er ulike oppfatninger blant muslimske lærde om hvorvidt betegnelsen også kan brukes i forbindelse med jøder, kristne og senere også zoroastrinere, da disse kan betraktes som , eller «bokens folk» (et beskyttet folk). Betegnelsen «kafir» er historisk sett blitt brukt om hinduer, buddhister samt tilhengere av lokale ikke-monoteistiske religioner. Noen skiller mellom ikke-muslimer og en kafir ettersom betegnelsen i Koranen blir brukt om de personer som gjorde seg skyldige ved å avvise dens innhold, selv etter at sannheten ble gjort synlig for dem.