Fagin ble født i London, og beskrives som grotesk å se på. Han leder en tyveribande som består av barn og unge, prostituerte kvinner. Blant medlemmene er Artful Dodger og Charley Bates som han lærer opp i lommetyveri og andre kriminelle aktiviteter så de på det viset kan betale ham for et sted å bo. Et av hans typiske trekk er at han hele tiden tiltaler dem han snakker med som «min kjære» («my dear»). Ifølge romanpersonen Monks har han allerede utdannet et utall barn, som vokste opp til å leve (eller dø) mens de begikk de samme lovbruddene når de var voksne. Det hintes til at Bill Sikes, en av de store skurkene i romanen, skal være en av Fagins gamle elever, og at Nancy som jobber som prostituert for Sikes virkelig var det.