Marie Duplessis ble født Rose Alphonsine Plessis i Nonant-le-pins, Normandie, Frankrike. Hennes far ble de facto halliken hennes da hun var rundt 12 år gammel. I en alder av 15, flyttet hun til Paris hvor hun fant arbeid i en kjolebutikk. Som registrert i kunsten har Marie Duplessis tydeligvis vært en svært attraktiv ung kvinne, med en liten og nett figur og et sjarmerende smil. Innen hun var 16, hadde hun blitt klar over at fremtredende menn var villige til å gi henne penger i bytte for hennes selskap både i private og sosiale sammenhenger. Hun ble kurtisane og lærte å lese, skrive og å holde seg à jour med verdens hendelser, slik som å kunne snakke om disse temaene med sine klienter og ved sosiale sammenkomster.