En forklaring på navnets opprinnelse er at det er avledet fra arameiske , «hammeren», i anerkjennelse av Judas' råskap eller fryktløshet i kamp. Den tradisjonelle jødiske forklaringen er at Makkabeus er et akronym for et vers i som var krigsropet til makkabeerne, , «Hvem er som du blant gudene, Herre?», foruten også å være et akronym for . Forskeren og poeten Aaron Kaminka har argumentert for at navnet er en korrupsjon av , et ledende kommando i hæren til kong David av Israel, se 12:13.