Befolkningen i Peshawar er hovedsakelig pashtuner. En stor mengde flyktinger fra Afghanistan finnes i og omkring Peshawar, og byen var i 1980-årene et sentrum for de mujahedin som kjempet mot den sovjetiske okkupasjonen. Peshawar fungerer fortsatt som bindeledd mellomn Pakistan og Afghanistan og har vært et meget urolig sted med motsetninger mellom Taliban og andre grupper og myndighetene.