Solstad tok Examen artium på Orkdal landsgymnas i 1955 og tok magistergraden i statsvitenskap ved Universitetet i Oslo i 1964 på avhandlingen . Han var hjelpelærer i statsvitenskap (blant annet politisk sosiologi) ved Universitetet i Oslo fra 1965 til 1969. I 1960–1961 var han formann i Studenttinget og studerte året etter ved Universitetet i Lund.