Presbyteren Kornelius, som tilhørte det mildere partiet, ble på denne tiden valgt til biskop av Roma. Det strengere partiet, ledet av presbyteren Novatian, avviste dette valget. Novatian holdt fast på sin oppfatning at ikke en gang biskoper kunne gi absolusjon for graverende synder som mord, ekteskapsbrudd eller apostasi, men at disse delikter skulle fastholdes til dommen på den ytterste dag. Kornelius anså tvert imot at biskoper kunne gi absolusjon fra slike alvorlige synder.