Etter revolusjonen i 1868 ble Leopold av den spanske regenten valgt til tronfølger i Spania. Valget ble støttet av den prøyssiske statsminister Otto von Bismarck, men avvist av Frankrike. Leopolds far, fyrst Karl Anton, valgte imidlertid å gi avkall på familiens krav på den spanske tronen. Saken førte likevel til et diplomatisk spill mellom Bismarck og franskmennene som ledet til den fransk-prøyssiske krig.