A.T. Ariyaratne ble født i den sørlige delen av Sri Lanka. Han tok en utdannelse, og begynte å jobbe som lærer i 1953. Samme år begynte han også med frivillig arbeid for lokalsamfunnet. Han ville bygge opp samfunnet gjennom buddhistiske og hinduistiske idealer som han mente var glemt. Han reiste i de følgende årene rundt i landet og studerte rurale lokalsamfunn og jobbet for utvikling der. Han dro også til India og studerte gandhiske aktiviteter og lære.