Handlingen utspiller seg på tre tidsplan. Fra et nåtidstidsperspektiv ser hovedpersonen Ask Burlefot tilbake på sin tid som ung handelsskolebestyrer i en småby i Nord-Norge. Tilbakeblikk til oppvekst og gymnasår utgjør det tredje tidsplanet. Litteraturhistorikeren Øystein Rottem karakteriserer romanen som en «dannelsesroman med omvendt fortegn»: den handler om oppbruddet og tilværelsen i det fremmede, men også om det umulige i å «vende hjem». Hovedpersonen har brent alle broer og kommet til en bitter erkjennelse av sin annerledeshet.