Elva Sjoa, som renner gjennom Heidal, ble varig vernet gjennom Verneplan I for vassdrag i 1973. Dette viste at elva representerte nasjonale verdier, og var et forpliktende vedtak som krevde oppfølging. Dette var utgangspunktet for Heidalsprosjektet. Overordnet vernearbeid i ei hel bygd var ikke hjemlet i lovverket, og hadde ikke vært forsøkt tidligere, så prosjektet var et pionérarbeid.