Bilk lærte seg å spille klarinett da han tjenestegjorde i Royal Engineers etter at hans militære kollega og gode venn, John A. Britten, ga ham en klarinett i gave som han hadde kjøpt på en lokal basar, og som han egentlig ikke hadde bruk for. Han skrev sangen «Stranger On The Shore» for en britisk TV-serie og sangen ble brukt som tittelspor. Den ble ikke bare en stor musikalsk hit i Storbritannia, der den holdt seg på listene for en bemerkelsesverdig periode på hele 55 uker, den ble også en populære hit på amerikanske hitlister.