Jean Zerbo ble presteviet den 10. juni 1971 av erkebiskop Pierre Louis Leclerc, M.Afr. (1905-83), biskop av Ségou (1962-74). Jean Zerbo studerte videre i Lyon og senere ved Det pavelige bibelinstitutt i Roma, der han avla lisensiateksamen. I 1982 vendte han tilbake til Mali, hvor han ble satt til pastoralt arbeid i Markala i Le cercle Ségou samtidig som han underviste ved presteseminaret i Bamako.