Foreningen ble grunnlagt i 1894 på initiativ fra lege Lyder Borthen etter mønster av Selskabet for Oslo Byes Vel. Borten forfattet et opprop som ble sendt ut den 30. september 1893 og som ble underskrevet av 126 kvinner og menn i byen. I denne innbydelsen ble innsatsen fra lignende byselskaper fremhevet og eksemplifisert gjennom vel ved Bergen, Kristiania, Kristiansand, Molde, Kristiansund og Stavanger. Allerede i 1895 var selskapet initiativtaker til markeringen av byens 900-årsjubileum i 1897.