Ideen om en snarvei for å unngå at båter og skip måtte seile hele veien rundt Peloponnes ble lenge vurdert av grekerne i antikken. Det første forsøket på å bygge en kanal der ble utført av tyrannen Periander på 700-tallet f.Kr. Han forlot prosjektet på grunn av tekniske vanskeligheter, og konstruerte i stedet en enklere og rimeligere steinrampe over land, kalt Diolkos (Δίολκος, fra gresk διά, , «over», and ὁλκός, , «transportmaskin»), som en transportvei. Rester av Diolkos eksisterer fortsatt i dag ved siden av den moderne kanalen.