Betydningen kontinentale kjøpmannslaug i Europa, innlemmet i hver by og med eksklusive rettigheter til å gjøre forretninger der ble etablert i middelalderen. I mange tilfeller ble de det styrende organet i en by, sammenlign med , «laugshallen» som kom til å bli Londons rådhus. Handelslaug oppsto på 1300-tallet, da håndverkere gikk sammen for å beskytte deres felles interesser.