Han ble med i Likud-partiet, og ble borgermester i Kiryat Malakhi, som var blitt en liten israelsk by. Han ble senere valgt til medlem av Knesset. Han var minister i Benjamin Netanyahus regjering før han han stilte opp i sitt første presidentvalg i 2000 mot Arbeiderpartiets Shimon Peres. Katsav vanr med prosentovervekten 63/57, og tok presidenteden 1 august samme år. Katsav ble da den første presidenten fra Likud siden staten Israel ble utropt i 1948.