Siden forskning på nervenes funksjon fortsatt er på et tidlig stadie der det finnes mange ubesvarte spørsmål og abstraksjonsnivå, så finnes det ingen entydig definisjon av hva som er et kunstig nevralt nettverk. En løst definert fellesnevner er at slike består av et nettverk av enkle prosesseringselementer som utfører en globalt kompleks handling basert på koblinger mellom prosesseringselementer og disses parametere. Det er vanlig å bruke algoritmer for maskinlæring til å balansere og tilpasse parametrene som i denne sammenheng typisk kalles «vekter».