Uttrykket er dannet i analogi med Southern blot, som er en lignende metode for å detektere DNA. Den metoden ble oppkalt etter sin opphavsmann, den engelske biologen Edwin Southern. På lignende måte foretar man deteksjon av RNA med en metode som kalles Northern blot. Det var W. Neal Burnette som i 1981 begynte å bruke uttrykket «western blot», men selve metoden oppstod i 1979 i Harry Towbins laboratorium ved Friedrich Miescher Institute i Basel i Sveits.