På slutten av andre verdenskrig ble tusenvis av tidligere sovjetiske krigsfanger, repatriert fra Tyskland, sendt til Sibir av Josef Stalin. Historien finner sted i en slik arbeidsleir, i utkanten av en tett skog. Til tross for at han er en krigshelt, blir Ignat, en vanæret lokomotiv-fører fra den røde armé, sendt til arbeidsleiren som straff for å ha ødelagt det raskeste lokomotivet i Sovjetunionen. Etter ankomst til leiren etablerer Ignat raskt et rykte for hengivenhet til arbeidsleirens egen jernbane. Denne jernbane-linjen går ikke lenger vest enn arbeidsleiren deres, fordi en bro kort tid før verdenskrigen ble alvorlig skadd.