I navnet på elven, Orwell, kommer «Or-» fra oldtidens navn på elven, antagelig før-keltisk. Andre ledd «-well» indikerer antagelig en angelsaksisk navngivning. I boken skrevet i 1722, kalte Daniel Defoe elven for «Orwel» (skjønt ikke konsekvent). Han nevner at «en reisende vil knapt forstå meg når jeg snakker om elven Stour og elven Orwell ved Harwich, for de kjenner dem ikke ved noe annet navn enn Maningtre-Water og Ipswich-Water.» Forfatteren Eric Blair valgte sitt forfatternavn, som han senere ble berømt med, «George Orwell», grunnet sin kjærlighet til elven.