Forlaget ble stiftet 20. september 1872 av Hieronymus Aschehoug (født 1846) sammen med Halvard Aschehoug (1851–80), sønnen til fetteren hans, professoren og stortingsmannen Torkel Halvorsen Aschehoug. De etablerte først sortimentsbokhandelen «H. Aschehoug & Co.», med lokaler i Øvre Slottsgate 23 på Egertorvet i Oslo – de samme lokalene som dagens Ark-bokhandel har. Omtrent samtidig med oppstarten kjøpte de også opp bokhandler Johan Dahls Forlag, noe som var med på å gi «støtet til at ogsaa forlæggergeschäften kom til at interessere de to dygtige bokhandlere.» I 1888 begynte de med forlagsvirksomhet etter at William M. Nygaard året før kom inn i firmaet. William hadde lyktes etter noen år med å gjøre Aschehoug til det ledende forlag i Norge, etter at det danskeide Gyldendal i tiårene før hadde dominert bokmarkedet i landet. I 1900 ble forlag og bokhandel skilt, med William M. Nygaard som forlagsavdelingens eneeier. I 1935 ble forlaget omgjort til aksjeselskap i forbindelse med arveoppgjør, og Williams sønn, Mads Wiel Nygaard ble disponent (adm. dir. fra 1940). I 1955 døde både Mads Wiel Nygaard, og William M. Nygaard. Williams andre sønn Andreas Wiel overtok. Arthur Holmesland ble forlagsdirektør til sin død i 1973.