I 1772/1773 foretok Tischbein en studiereise til Nederland. Han startet i 1777 en vellykket karriere som portrettmaler i Berlin. Som så mange av sine samtidige kolleger søkte han seg til Italia for å studere kunst. Det første oppholdet i Roma i 1779 ble finansiert av et stipend fra Kunsthochschule Kassel. Etter intensive studier av antikke kunstverk, endret han stil fra rokokko til klassisisme. I Roma malte han landskapsbilder, historiske motiver og stilleben. Pengenød gjorde at han i 1781 avbrøt oppholdet i Roma og flyttet til Zürich.