I 1986 kom han inn i landets nasjonalforsamling som representant for Partij van de arbeid (PvdA). Han var partileder fra 1986 og fram til 2002. Han var ellers visestatsminister og finansminister fra 1989 til 1994 og statsminister fra 1994 til 2002, da han ledet et samarbeid mellom sosialdemokratene og to liberale partier. Kok ble i nekrologer omtalt som en pragmatisk politiker, som forsøkte å finne fram til løsninger alle kunne leve med på tvers av politiske skillelinjer.