Terkel ble hyllet for sin innsats for å bevare USAs «». Hans bok fra 1985, der han lar vanlige folk fortelle om USAs krigsdeltagelse i andre verdenskrig, vant Pulitzer-prisen. Da han startet å arbeide med boken , samlet han inn fortellinger om det som har blitt kalt Den store depresjonen; det er et stort spenn i stemmene som kommer til orde i denne boken, fra Okies via innsatte som sonet fengselsdommer til representanter for de velstående lag av befolkningen.