Khmelnytskyj var opprinnelig i polsk tjeneste, men etter den såkalte Czapliński-affæren der en lokal adelsmann blant annet beslagla eiendommen hans og pisket sønnen til døde ble han en innbitt motstander av polakkene. Da han slik ble personlig konfrontert med rettsløsheten, forlot han i 1646 sin familie for å ta opp kampen mot Polen.