De rykket opp i toppserien foran 1986-sesongen, etter seier mot Moss FK og Sogndal Fotball i et kvalifiseringsspill. Tromsø Idrettslag har siden spilt i Eliteserien, med unntak av 2002, 2014 og 2020 da de spilte i 1. divisjon. To ganger har TIL måttet spille kvalifisering for å beholde plassen i Eliteserien, dette var i sesongene 1986 og 1997.