Startskuddet for -politikken tidfestes vanligvis til sluttkommunikéet fra det tredje plenum for Det kinesiske kommunistpartis 11. sentralkomite, offentliggjort 22. desember 1978. Kommunikéet var resultatet av to forutgående planleggingsmøter, fremfor alt et månedslangt arbeidsmøte forut for det tredje plenum i sentralkomiteen.