Han vokste opp på slektsgården Midt-Bartnes, «Henrikgården», i Beitstad. Hans yrkesmilitære karriere ble kort. I stedet utdannet han seg til lærer ved Tromsø seminarium i 1897. Han hadde lærerposter først på Senja, senere i Lakselv i Finnmark, hvor han lærte seg både samisk og kvensk.