Wagner ble tvunget til å forlate stillingen som dirigent for Dresden-operaen i 1849, ettersom det var utstedt en arrestordre for hans deltakelse i den mislykkede maioppstanden. Han forlot sin kone Minna i Dresden og flyktet til Zürich, der han i 1852 møtte den velstående silkehandleren Otto Wesendonck. Wesendonck ble en tilhenger av Wagner og finansierte komponisten i flere år. Wesendoncks kone, Mathilde, ble forelsket i komponisten. Mens Wagner arbeidet med sitt episke hovedverk, , ble han fascinert av legenden om Tristan og Isolde.