Han fulgte forelesninger ved universitetet i København og foretok siden en dannelsesreise rundt i Europa. Han fikk løfte om godsene Rathlousdal og Gersdorffslund hvis han giftet seg med en ung slektning, Øllegaard Charlotte Juul, når hun var gammel nok. De giftet seg i 1758. Uten noen diplomatisk utdannelse gikk Schack-Rathlou i tjeneste som utsending til Sverige. Ved kong Gustav 3.s bryllup med prinsesse Sophie Magdalene av Danmark, ble Schack-Rathlou utnevnt til ridder av Dannebrog.