Han tok bachelorgraden i økonomi ved Oberlin College og mastergraden og doktorgraden i statsvitenskap ved Columbia University. Han bearbeidet doktorgradsavhandlingen til verket , som han utgav i 1959, og vant stor anerkjennelse. Waltz satte teorier i internasjonal politikk inn i en større historisk-filosofisk sammenheng, og sorterte teoriene etter deres utgangspunkt i individet, staten eller det internasjonale politiske systemet – denne metoden kalles nivåanalyse.