Han grunnla, sammen med Hans Robert Jauss, den tyske resepsjonsestetikken. Mens Jauss utviklet den delen av den tyske resepsjonsestetikken som betegnes som resepsjonsteori, har Iser utviklet det som betegnes som estetisk responsteori. Isers teori er fenomenologisk orientert, og har klare hermeneutiske konsekvenser.