Scott ble i 1834 tatt med av sin eier Peter Blow fra slavestaten Missouri til fristaten Minnesota, hvor han giftet seg fikk to barn, og siden fulgte med sin eier tilbake til Missouri. Senere startet han en rettsprosess hvor han gjorde krav på at han og hans familie var frie borgere, da de hadde en lengre tid hadde vært bosatt i en fristat, og barna var født der. Saken ble dømt forskjellige i de forskjellige rettsinstanser. USAs Høyesterett avgjorde den i 1856 til Scotts disfavør. Dred Scott v. Sandford berørte flere viktige prinsipper i USA, blant annet Missouri-kompromissets forfatningsforhold. Den vekket enorm oppmerksomhet og var et av spørsmålene i 1850-tallets agitasjon som førte fram til den amerikanske borgerkrigen.