Feistel ble født i Berlin i 1915 og flyttet til USA i 1934. Under andre verdenskrig ble han plassert i husarrest, men han ble til tross for dette amerikansk statsborger 31. januar 1944. Dagen etter ble han sikkerhetsklarert og begynte å jobbe for Air Force Cambridge Research Center (AFCRC) med (IFF) enheter frem til 1950-tallet. Etter dette ble han ansatt ved Lincoln-laboratoriet ved MIT, og deretter ved MITRE. Til slutt begynte han hos IBM, hvor han mottok en pris for sitt arbeide med kryptografi. Forskningen hans ved IBM førte til utviklingen av Lucifer og Data Encryption Standard (DES) krypteringsalgoritmer. Feistel var en av de første privatansatte forskere som studerte designet og teoriene rundt blokkchiffer.