Townsend studerte ved Gaiety School of Acting i Dublin der han fikk sin ikke-profesjonelle scenedebut i skolens produksjon av Colin Teevan's Tear Up The Black Sail i 1993. Hans profesjonelle scenedebut var i True Lines fra 1994, regissert av John Crowley. I 1997 fikk Townsend en ledende rolle i den britiske filmen Shooting Fish.