Navnet henviser til de dype skogene som i middelalderen pleide å danne skillet mellom Fyrstedømmet Rostov, Republikken Novgorod og fyrstedømmene ved Dnepr. Før slaverne innvandret på 800-tallet var området befolket av finske stammer, som Merja og Muroma. Etterhvert blandet de slaviske og finske folkegruppene seg etnisk og kulturelt, og ga derigjennom opphav til dagens russiske nasjon.