Fra historiens begynnelse var Den arabiske halvøy befolket av semitter. På grunn av ørkenklimaet bestod befolkningen av nomader som stadig søkte seg til de fruktbare områdene i Mesopotamia og rundt den østre middelhavskysten. Den største av disse forflytninger var allikevel utbredelsen av islam, påbegynt av profeten Muhammed på 600-tallet. Innen noen årtier erobret muslimene et rike mellom Spania og India. Gjennom forskyvningen av rikets sentrum mistet Arabia snart sin politiske betydning. Bare de hellige stedene Mekka og Medina i Hijaz blir årlig besøkt av muslimske pilegrimer. Da saudierne trådte fram på Den arabiske halvøy på 1700-tallet var den i dets indre for en stor del bebodd av beduinstammer som levde som nomader og som oftest lå i feider med hverandre. Noen egentlige statsdannelser fant ikke sted med unntak av de jemenittske og omanske områdene ved Adenbukta og Arabiahavet. Arabia regnes politisk til Det osmanske riket.