Gripen har blitt konstruert med hovedfokus på jageroppdrag som stiller høye krav til ytelse, fleksibilitet, effektivitet og gode overlevelsesevner i luftkamp. står for (jager), (angrep) og (rekognosering), noe som gir en god indikasjon på hvilke roller Gripen er ment å fylle. Ordet er bestemt form av fabeldyret griff. Kombinasjonen av deltavinge og canardvinge gir Gripen gode ytelser ved avgang og landing. I tillegg er flyet naturlig ustabilt, noe som gir svært gode manøvreringsegenskaper, men dette medfører samtidig at flyet er avhengig av at canardvingen styres av datamaskin.