Den uavhengige perioden tok slutt midt på 1800-tallet da landet ble kolonisert av Frankrike. Under andre verdenskrig okkuperte Japan Vietnam. Etter krigen forsøkte Frankrike å gjenetablere sin kontroll, men tapte en krig som varte fra 1945 til 1954. Genève-avtalen delte landet i to med løfte om valg for å gjenforene landet. Det lovede valget fant aldri sted. Da bestemte Nord-Vietnam, under ledelse av Hồ Chí Minh, seg for å samle Vietnam gjennom krig. Han ble støttet av sørvietnamesiske kommunister. Under Vietnamkrigen var Nord-Vietnam støttet av Folkerepublikken Kina og Sovjetunionen, mens Sør-Vietnam var støttet av USA. Etter at millioner av vietnamesere var døde, sluttet krigen med at amerikanerne trakk seg ut av Vietnam i mars 1973 og Nord-Vietnams erobring av Saigon i april 1975. De neste ti årene med uavhengighet i Vietnam var preget av fattigdom, politisk undertrykkelse og økonomisk isolasjon. I tillegg ble det ført flere kriger mot naboland, først mot Kambodsja for å avsette Pol Pot, og deretter mot Folkerepublikken Kina, som forsøkte å invadere dem i 1979. I 1986 forandret kommunistpartiet sin økonomiske politikk og begynte å innføre «sosialistisk orientert markedsøkonomi» (Đổi mới). Dette førte til en kraftig økonomisk vekst, en voksende middelklasse og gradvis mindre politisk undertrykkelse.