I kommunen var det et pietistisk miljø på den tiden, og spesielt i området rundt Hestenesøyra. Der brøt en gruppe med kirken og ble kalt «separatistene på Nesjane». Klokker og kirkesanger Jon Jonsen «Skule-Jo» Hyenes talte Heffermehl midt i mot. En gruppe haugianere støttet «Skule-Jo», og klaget presten Heffermehl inn for biskopen. Gruppen arbeidet også for at Heffermehl ikke skulle bli ordfører, og forsøkte å få han til å fortsette som stortingsrepresentant. Ved valmannsvalet i 1850 vant «Skule-Jo» med 130 stemmer mot tre til Heffermehl. Heffermehl tapte også ordførervervet til Rasmus L. Gaasemyr i 1851. Heffermehl beskyldte da «Skule-Jo» for å svikte sine tjenester i kirken, og fikk han fjernet i 1850.