Musikkstilen har sin opprinnelse i de afroamerikanske samfunnene i byer som St. Louis flere år før den ble komponert og utgitt som noter for piano. Et av opphavene til ragtimens opprinnelser er marsjen. Ernest Hogan (1865–1909) var en foregangsmann innen ragtime og var den første komponist som fikk hans ragtime-stykker («rags») utgitt som noter, først med sangen «LA Pas Ma LA», som ble utgitt i 1895. Hogan er også blitt kreditert for selve begrepet ragtime. En teori er at begrepet har sitt opphav fra hans hjemby Shake Rag i Bowling Green, Kentucky, skjønt begrepet har antagelig heller opprinnelse fra «rag», amerikansk slang for «dance ball», dansesammenkomst, dokumentert fra 1895, eller fra «ragged», synkopisk melodi.