I sin første variant var det et rådgivende organ for kongen, etablert gjennom en forordning av 20. mars 1817. Ideen om et statsråd som et dels lovgivende og dels utøvende organ, hadde blitt drøftet lenge. Det ble fremmet allerede av Stein i 1808 og videreført av Hardenberg i 1810. I sin endelige form ble statsrådet et utøvende organ.