Rulfos mor døde av et hjerteinfarkt i november 1927 da han var ti år gammel, og hans to onkler døde bare et år senere. Rulfo hadde nettopp blitt sendt for å studere ved Luis Silva School, der han bodde fra 1928 til 1932. Han utdannet seg blant annet til regnskapsfører, selv om han aldri praktiserte dette yrket aktivt. Rulfo deltok på et seminar (analogt til en videregående skole) mellom 1932 og 1934. Rulfo møtte ikke opp på noe universitet etter videregående. Det var både fordi universitetet i Guadalajara var stengt på grunn av streik, og fordi han hadde ikke tatt forberedende kurs til universitet. I stedet flyttet Rulfo til Mexico by, der han først ble medlem av det nasjonale militærakademi, som han forlot etter tre måneder, og da han håpet å studere juss ved Universidad Nacional Autónoma de México.