Mot dem står byens konservative krefter representert ved blant andre overlærer og redaktør , skipsreder og banksjef , den autoritære piestisten grosserer og legpredikanten snekkermester . Handlingen følger for det meste legen Knut Holt, i hans dannelsesreise ut i verden, hans desillusjon og hans energigivende kjærlighetsforhold til den sterke . Romanen avsluttes med en epilog hvor Arne og Kornelia er døde, og hvor Knut resignerer og bosetter seg «som lege et eller annet sted».