Filmen åpner 25. april 1945, den dagen Italia frigjøres fra fascisme. Bøndene ved et stort gods i Emilia-Romagna vises i forsøk på å slå seg sammen med partisaner og sette eieren av godset, Alfredo Berlinghieri, under arrest. En middelaldrende mann ved navn Attila og en kvinne ved navn Regina blir sett i forsøk å flykte fra gården, men de blir angrepet av arbeidere med høygafler. Handlingen hopper deretter tilbake til begynnelsen av 1900-tallet. Født den 27. januar 1901, dagen for komponisten Giuseppe Verdis død, kommer Alfredo Berlinghieri og Olmo Dalcò fra hver sin ende av det sosiale spekteret. Alfredos familie er velstående grunneiere ledet av hans populære bestefar (også kalt Alfredo den eldre), mens som Olmo er en fattig bonde, hvis mor er en ugift ung kvinne som allerede har fått flere barn.