Det vitenskapelige slektsnavnet betyr «ny katt» og har trolig sammenheng med at dyra til å begynne med ble systematisert under slektsnavnet , før man altså noe senere oppdaget at verken denne eller noen annen slekt passet. Senere har den danske forskeren og zoologen Per Christiansen påvist at treleoparder skiller seg klart fra alle andre kattedyr.