Uttrykket er kjent siden 1300-tallet og ble opprinnelig brukt om en mann av edel slekt med rett til å bære våpenskjold uten å høre til høyadelen. De tilsvarte stort sett proprietærene i Danmark-Norge. I rang sto de etter baronetter, riddere og væpnere. Sosialt sett var de bedre stilt enn selveierbøndene.