I prinsippet er en vannutskiller en enkel beholder, der væske forurenset av vann ledes inn i beholderen øverst på en side, og væske uten vann ledes ut av beholderen øverst på motsatt side. Så lenge vannet er tyngre enn væsken vil vannpartiklene synke i beholderen, og vannet skilles ut på bunnen.