Til farens fortvilelse avbrøt Lenz teologistudiet i 1771 for å bli for brødrene Friedrich Georg og Ernst Nikolaus von Kleist. Oppdraget var å eskortere dem til den franske armé i Elsass. I Straßburg ble Lenz kjent med Goethe. Lenz eskorterte Kleist-brødrene videre til Fort-Louis i 1772 og forelsket seg der i prestedatteren Friederike Brio. Goethe hadde nettopp hatt et kort og intenst forhold til henne, men Lenz hadde ikke hellet med seg.