IAST bygger på et translitterasjonssystem som ble etablert på den internasjonale orientalistkongressen i Athen i 1912. Systemet muliggjør en entydig translitterasjon fra devanagari og andre indiske skriftspråk, og representerer således ikke bare fonemene i sanskrit, men tillater også fonetisk transkripsjon (for eksempel er visarga, , en allofon av og i slutten av et ord).