Forsvarslaget eller bare forsvaret, er laget som begynner et play fra scrimmage uten å ha ballen. Deres oppgave er å hindre det andre laget i å score, og sikre ballen for sitt eget lag. Forsvaret oppnår dette ved å tvinge angrepet til å gi ballen til dem, enten ved å: hindre dem i å få en første down og tvinge dem til å punte, tvinge frem en fumble eller en interception, eller en sjelden gang tvinge frem en turnover på downs.