Den tyske hær besatte byen den 17. juni 1940. Ettersom den lå ved en viktig korsvei, ble Saint-Lô nesten fullstendig ødelagt (95 % ifølge de fleste vurderinger) under slaget om Saint-Lô (en del av slaget om Normandie) i annen verdenskrig, noe som gav den betegnelsen «Ruinenes hovedstad» av Samuel Beckett. Det ble stilt spørsmål ved om man skulle gjenoppbygge den, eller etterlate ruinene som et vitnesbyrd om bombardementene.