Cheng Yi var mandarin, men avviste å stige i gradene fordi hans rettskaffenhet gjorde at han reagerte sterkt mot dårlig lederskap og det han så av dårlig moral. Han ble disiplinert og så benådet to ganger. Sammen med sin bror samlet de en disippelskare rundt seg. Brødrene bygde sine filosofier rundt begrepet (= grunnleggende sannheter, prinsipper). Cheng Hao la mer vekt på rolig introspeksjon mens Cheng Yi la vekten på granskning av universets myriader av ting og på aktiv deltagelse i samfunnslivet.