Etter den reaksjonære æra i Preussen, kjempet han mot Bismarcks politikk på flere felter, blant annet under den prøyssiske forfatningskonflikten. Han var motstander av Preussens annekteringer av landområder. I steden ønsket han et stort europeisk statsforbund som garantist for likhet mellom alle borgere. Under høyforræderiprosessen i Leipzig i 1872 sluttet han seg til sosialdemokratene.