Den naturlige lederen for gruppa var Tuvia Bielski, som var veteran fra den polske hæren. Han sendte melding til jødene i ghettoene i området om å sende folk ut i skogen til ham. Til å begynne med var det bare få som kom, men de neste to årene vokste gruppa til over et tusen menn, kvinner og barn. De væpnet seg med våpen som sovjetiske styrker med vilje hadde satt igjen til partisanvirksomhet.