I 1792 var han med sin far George Leonard Staunton (1737–1801) som ledsaget George Macartneys sendeferd til Kina og lærte seg å tale og skrive kinesisk, slik at han – som elleveåring – ved en audiens hos Qianlong-keiseren var den eneste i sendeferden som kunne føre en samtale på kinesisk.