Sahlin ble som trettenåring medlem i FNL-gruppen i Nacka, og tidlig på 1970-tallet ble hun medlem i Sveriges socialdemokratiska ungdomsförbund (SSU). Hun var leder i SSU-klubben Nacka 1974–1976. Etter gymnaset i 1976 var Sahlin viseordfører i Elevförbundet (senere Sveriges Elevkårer) og leder i SSU-kretsen Nacka-Värmdö mellom 1976 og 1977.