Nederland var et lag i midtsjiktet i europeisk fotball fram til begynnelsen av 1970-tallet. Fra da av ble Nederland uløselig knyttet til individualisme og samspill, men de har noe feilaktig blitt knyttet til den relativt kortlivede «totalfotballen». Totalfotball ble innført via Ajax' Rinus Michels, og gikk i hovedsak ut på å begrense motstanderens spillerom gjennom offensivt forsvar, og å kunne la spillere på eget lag bevege seg fritt ved å demme opp på plassen spilleren forlot. For å tillate de store forandringene i posisjonen, slik at en forsvarsspiller kunne gå opp i angrep og en midtbanespiller ned i forsvar og så videre, ble Nederlands stil preget av mange løp og hurtige pasninger, og i tillegg sololøp og driblinger. Spillestilen skapte store rom hos motstanderne når Nederland hadde ballen, men små når motstanderne hadde ballen. Den tidligere nederlandske landslagsspilleren Barry Hulshoff beskrev totalfotballen med å si at «Det er arkitektur. Det handler om bevegelse, men også om å organisere rommet». Totalfotballen er også blitt gitt æren for å ha fjernet den defensive italienske «catenaccio»-fotballen, en defensiv stil der alle spillere markerer hver sin motstander og ødelegger deres spill.