Der oppløsningen i pappskivene kommer i berøring med en sinkskive, oppløses en del av sinken: Noen av sink-atomene avleverer to elektroner til den gjenværende del av sinkskiven, og blir selv til positivt ladede sink-ioner: I motsetning til fritt, metallisk sink kan disse ionene vandre gjennom oppløsningen i pappskiven og nå frem til kobberskiven. Når ionene etterlater to elektroner til sinkskiven og ankommer positivt ladet til kobberskiven, oppstår det en elektrisk spenning mellom de to metallskivene, og hvis man forbinder søylen til et elektrisk kretsløp, får de etterlatte elektronene mulighet til å nå frem til kobberskiven og utligne ladningsforskjellen.