Blant økonomer har det vært uenighet om naturkapital skal behandles som en hvilken som helst annen eiendom og inkorporeres som det i markedsmodellene. En retning innenfor økonomifaget mener at naturkapital må oppfattes kun som en metafor. Dermed rettes fokuset mot produksjonskapasiteten til økosystemer og nødvendigheten av å investere i beskyttelse og restaurering av dem. Om naturkapital sees på som en eiendel som produserer en inntektsstrøm over tid, da betyr konseptet også at menneskeheten bare kan leve av strømmen av inntekter uten å uttømme kapitalbeholdningen. Dermed argumenterer disse økonomene for at metaforen betyr at naturkapital ikke kan kjøpes og selges som en hvilken som helst annen eiendel.