Selv om jainene selv mener at deres religion er noe som alltid har eksistert, er det vanlig å regne etableringen av jainismen tilbake til Mahāvīra, som jainene regner som den 24. og siste av (). Betydningen av denne tittelen er at disse helgenene gjennom sin lære i symbolsk forstand har skapt et hvor de hjelper menneskene over verdenslidelsens hav. De spiller derfor en lignende rolle som Bodhisattvaer i buddhismen.