Zhang Juzheng ble tutor for den ni år gamle Wanli-keiseren, og i sin maktperiode implementerte han en rekke reformer som bidro til å få nytt liv i det i mellomtiden dekadente to hundre år gamle Mingdynastiet. Han innførte rigorøse og resultatbaserte eksaminasjoner av byråkratene og de byråkratiske prosedyrer, og gjennomførte en gjennomgang og revisjon av all landeiendom - og fant ut at store landområder var blitt unndratt keiserdømmets skattestyres viten av de mektige landeiere. Hans tredje økonomiske reform var å rydde opp i skattesystemet og introdusere et helt nytt system (kalt «enkeltpiskeslag-systemet») som konverterte corvéearbeid til landskatt. Samtidig holdt han regjeringsutgiftene nede og slo ned på sløseri.