Ideen om en stat regulert av lover og der alle borgere ble sikret rettssikkerhet oppsto allerede i den greske antikken. Opplysningstidens filosofer tok senere utgangspunkt i naturrettslæren fra antikken. Hvert menneske ble født med grunnleggende rettigheter. Det dreide seg om før- eller overstatlige rettigheter. Det var ikke staten som ga disse rettighetene, men den kunne garantere dem.