Hartvig Johnsen tok artium ved Otto Anderssens skole i Kristiania i 1886, arbeidet i tre år som fullmektig ved Bamble sorenskriverembede i Kragerø, og tok juridisk embedseksamen i 1893. Han fikk bevilling som underettssakfører i 1893 og som overrettssakfører i 1894, og åpnet straks sin egen sakfører- og inkassoforretning i Kragerø. I 1899 ble han fast beskikket som offentlig forsvarer ved Kragerø forhørsrett og meddomsrett (byrett og herredsrett). Han var i mange år kommunens sakfører, og ble flere ganger konstituert som politimester.