Dovenfugler er små og tjukkfalne. I kroppsforma ligner de mye på jakamarer, men mangler de glansfulle fargene til jakamarer. Hodet er stort og tjukt, nebbet er kort og ender i en liten krok. Fuglene har en mørk og lite kontrastfull fjærdrakt. Rundt nebbrota vokser det en sterk bust. Halen er vifteforma, vingene er korte og brede, et unntak er arten svalevinge som har lange og mer spisse vinger. Dovenfugler kan variere i lengde fra 16 til 20 cm.