Etter en rekke mislykkede tester tidlig i 1894, gjorde Langley er ubemannet damp-drevet flyvning med sin «Modell nr. 5» og gjennomførte en vellykket flyning på over en halv kilometer på 40 Km/t på en høyde på 20 - 30 meter den 6. mai 1896. I november fløy modell «Model nr. 6» nesten 1,6 km. Begge flyene kom i luften ved hjelp av en katapult fra en husbåt på Potomac-Elven i nærheten Quantico, Virginia, sør for Washington, D.C. Denne flyvningen imponerte Assistant Secretary of the Navy Theodore Roosevelt nok til å hevde at «maskinen hadde virket» og anmodet i mars 1898 marinen om å etablere en fire-offisers komité til å studere nytten av Langlly's «flygende maskin», det første dokumenterte U.S. Navy interesse for i luftfarten.