Gelugpa blir noen ganger også kalt «» (kinesisk: 黃教, pinyin: ), fordi den er kjent for sine spesielle gule hatter. De tre andre skolene – sakya, kagyu og nyingma, er kjent for sine røde hatter og blir noen kanger kalt «rødhattene». I begynnelsen var gelugpa sterkt fokusert på mahāyānalæren til Atisha (980–1052); i 1056 førte hans disippel Dromtön (1004–1064) hans lære videre i skolen kadampa (བཀའ་གདམས་པ, ). Kadampa betyr «de som følger sūtraene og upadeśaene [de muntlige instruksjonene til en guru». Gelugpa overtok lærdommene til denne tidligere skolen, og kalles derfor også «den nye kadampatradisjonen» (tradisjonell kinesisk: 新噶當派, forenklet kinesisk: 新噶当派, pinyin: ). I tillegg overtok gelugpa vajrayānalæren fra de tre andre skolene.