Som sønn av Charles Embleton Barrow og Marjorie Stuart ble han født i 1924 ved Headingley i nærheten av Leeds. Han gikk på kostskolen St Edward's School i Oxford og deretter ved Inverness Royal Academy, videregående skole, i Skottland. Han begynte sine akademiske studier på Universitetet i St Andrews før han fortsatte på Pembroke College ved Universitetet i Oxford. Ved Pembroke fullførte han sin doktoravhandling på , hvilket var en indikasjon på hva som skulle bli hans hovedfokus som historiker.