Trafikken i London hadde tiltatt sterkt etter annen verdenskrig. Dessuten kunne langt flere nå koste på seg kull til sine kaminer og ovner. I tillegg hadde busser med forbrenningsmotorer ikke lenge før helt avløst de elektrisk drevne trikkene – og trafikken var generelt sterkt økende. I desember 1952 forårsaket et høytrykksområde sør i England et inversjonfenomen i værbildet. På bakkenivå strømmet kaldere luft mot London, mens luften i høyere lag var varmere. Kulden gjorde at folk fyrte ekstra kraftig, med desto mer kullrøyk ut av skorsteinene. I tillegg til dette kom utslippene fra fabrikker og kraftverk. London hadde store kullkraftverk: Fulham, Battersea, Bankside og Kingston.