Whakatane har navnet sitt fra mataatuakanoene fra Hawaiki. Ifølge legender sies det at maoriene kom med kanoene sine i år 1200. Mennene forlot kanoen og kvinnene og kanoen begynte å drive bort ut på sjøen. Selv om kvinnene ikke hadde lov til å padle, bestemte datteren av lederen seg for å padle mot land. Datteren, som het Wairaka, hadde mot nok til å ta ledelsen over kanoen og de andre kvinnene gjorde som henne. De padlet mot land og reddet trolig livet. En bronsestatue av Wairaka står oppreist på en stein ved elveutløpet i Whakatane. Elven, Whatakane River, går gjennom byen og ut mot havet.