De første skriftlige kilder om øl stammer fra oldtidens Mesopotamia, ca. 3500 år f.Kr. Sumerne dyrket ølgudinnen Ninkasi og brukte øl som legemiddel for å helbrede sine syke. To hundre år senere fant man det i Babylon ble virksomheten regulert ved lov, i det som ellers er verdens eldste kjente lovtekst. I middelalderen forbedret munkene i Europa produksjonsmetodene, og la grunnlaget for industriell virksomhet, samt standardiserte ingrediensene som brukes i moderne øl.