Ismail har vært parlamentsmedlem fra valgkretsen Bera for det nasjonalistiske høyrepartiet (UMNO) siden 2004. Han ble tatt i ed som statsminister etter den politiske krisen i Malaysia i 2020-2021 og etter at hans forgjenger Muhyiddin Yassin trakk seg. Etter at sentrum-venstrealliansen Pakatan Harapan vant valget i 2022 gikk Ismail Sabri.