Historien følger Andrei Miller, en britisk arkeolog (spilt av Anthony Andrews) når han blir arrestert mens han utfører et spesielt oppdrag for sjahen av Iran. Men Miller blir snart forvekslet med en engelsk spion som tilfeldigvis har samme navn som ham, og han blir derfor sendt til en arbeidsleir. Underveis møter han en japansk fange, som snakker litt engelsk. Miller forsøker å fortelle at han er fullstendig uskyldig. Filmen viser også den forferdelige situasjonen til fangene i Sibir under Stalin-årene. Menneskeliv hadde absolutt ingen verdi i slike områder.