Katolikker og ortodokse har ment at ordene «bror» og «søster» ikke betyr det man i norsk dagligtale primært ville anta: Biologiske barn av felles foreldre. Østkirkene, både de ortodokse og de orientalske («pre-khalkedonske»), følger kirkehistorikeren Eusebius (230–340), og mener at dette var Josefs barn fra hans første ekteskap, selv om et slikt ekteskap ikke er omtalt noe sted i Bibelen. Den katolske kirke mener det var snakk om «søskenbarn». Protestantiske reformatorer som Martin Luther, Huldrych Zwingli, Jean Calvin og senere John Wesley støttet opp om Marias vedvarende jomfruelighet. Men i nyere protestantisme mener man at det dreide seg om biologiske søsken, Marias og Josefs felles barn. Denne forståelsen er den mest utbredte ved de lutherske teologiske læresteder i Norge.