Shanley tiltrakk seg først oppmerksomhet i 1970-årene, etterhvert negativ oppmerksomhet, som «gateprest» der han i utgangspunktet var sjelesørger for narkotikabrukere og ungdom som hadde rømt hjemmefra, hvorav mange som strevde med sin seksualitet. Han skrev blant annet boken . I 1980-årene var Shanley sogneprest for i Newton i Massachusetts.