På grunn av sovjetisk sensur, ble hans mest dristige verk fra denne perioden, som inkluderer og hans første strykekvartett (1953–1954), skrevet for 'den nederste skuffen.' Komponert i én sats oppdelt i sytten kontrasterende, motivlinkede seksjoner, er denne første strykekvartetten Ligetis første verk som viser en unik, personlig komposisjonsstil. Den ble ikke fremført før i 1958, etter at han hadde rømt fra Ungarn til Wien.