Nerdrum har gjennom sin malerstil, sitt kunstsyn og sin iscenesettelse av seg selv i offentligheten skapt debatt om kunst i Norge. Hans verk har i stor grad blitt møtt med negativ kritikk av norske kunstanmeldere. Stig Andersen beskrev Nerdrum som leder for en sekt og hans publikum som et «uopplyst, trangsynt borgerskap», som lar seg mane til «autoritær persondyrkelse» og som representerer «populærkulturens triumf over kunsten». Selv mener Nerdrum seg forfulgt av et modernistisk etablissement.