Butcher begynte sin aktive karriere i 1976 hos Ipswich Town FC, hvor han seriedebuterte mot Everton FC i april 1978. Han etablerte seg hos Ipswich over de neste årene og ble av landslagssjef Ron Greenwood tatt ut i s landslagstropp til vennskapskampen mot i 1980. Året etter var Butcher en del av Ipswich-laget som vant UEFA-cupen under ledelse av Bobby Robson. Etter at Ipswich rykket ned i 1986 ble han en av flere engelskmenn som dro videre til Rangers FC etter at klubben hadde ansatt Graeme Souness som deres manager. Som klubbens kaptein ledet han Rangers til tre seriemesterskap og to cupmesterskap på fire sesonger.