I det mekaniske verdensbildet til Descartes tenkte han seg lys som bevegelse av små kuler eller partikler. Når de treffer grenseflaten mellom to medier, vil impulsen til hver partikkel forandres, men komponenten langs flaten er bevart. Den er =  sin når impulsvektoren danner vinkelen med normalen til flaten. Hvis massen til hver partikkel er , så blir impulsen når den beveger seg med hastighet . Dermed kommer man frem til at da massen er konstant.