Han ble født i Newbyth House i Haddingtonshire i Skottland og gikk inn i den britiske hæren i 1773. Han ble sendt til India i 1779 med regimentet 73. (senere 71.) Highlanders hvor han var kaptein. Umiddelbart etter at han ankom, ble Baird knyttet til styrken ledet av Hector Munro som ble sendt i forveien for å støtte avdelingen til oberst Baillie som var truet av Haider Ali. I operasjonene som fulgte ble hele styrken ødelagt, og den alvorlig sårede Baird falt i hendene på Mysore–høvdingen. Fangene forble i fangenskap i over fire år. Kulen som såret Baird ble ikke fjernet fra såret før han ble løslatt.