Ordet kommer fra portugisisk og betyr . Opprinnelig ble betegnelsen brukt om innfødte tjenere i europeiske hushold i Guangzhou i det sørlige Kina og i den portugisiske besittelse Macao som ble sendt ut til markedsplassene for å bedrive byttehandel med deres arbeidsgiveres varer. Etterhvert ble uttrykket mer reservert for innfødte ledere av firmaer i Øst-Asia. De var nøkkelpersoner for handelen blant annet med te, silke, bomull og garn, og i utenlandske banker.