Kjøpmannsfamilien Berenberg fra Lier i nærheten av Antwerpen i dagens Belgia var en av 130 flamske familier som hadde gått over til lutherdommen under reformasjonen. Under åttiårskrigen forlot familien Lier og slo seg ned i den sterkere befestede byen Antwerpen. I 1585 ble Antwerpen inntatt av Alessandro Farnese, hertug av Parma og Piacenza, guvernøren i De spanske Nederlandene, som gav de protestantiske innbyggerne valget mellom å konvertere til katolisismen eller forlate landet. Brødrene Hans og Paul Berenberg kom dermed til Hamburg, der de grunnla den nåværende Berenberg Bank i 1590 og bygget opp en stor formue. Der ble de del av et tett sammenvevd nederlandsk miljø av emigrantfamilier, med et nært forhold gjennom århundrer særlig til familien Amsinck. Familien nedstammer gjennom kvinneledd fra bankierfamilien Welser som på 1500-tallet ble eiere av kolonien Venezuela.