Da han hadde fylt tyve år hadde han sett Albert Collins, Freddie King og Muddy Waters opptre på konserter, og han startet sitt eget band som han turnerte med mellom college-byer på USAs vestkyst. På slutten av 1970-tallet bodde han i Eugene i Oregon. Mens han bodde i Eugene startet han Robert Cray Band og inngikk et samarbeid med Curtis Salgado i Cray-Hawks. I filmen var han bassist i bandet Otis Day and the Knights, men han ble ikke kreditert i rulleteksten. I 1982 skrev Cray kontrakt med Mercury Records, og han fikk en Grammy for det tredje albumet, .