Smalbillene er små til middelsstore (1,5–6 mm), avlange og smale biller, oftest noe flate. Kroppen er temmelig jevnbred. På farge er de som oftest brunlige eller grålige, underfamilien barksmalbiller er noe blanke mens underfamilien smalbiller (Monotominae) er ganske matte. Oversiden er mer eller mindre dekket av tydelige punktgroper, men med få eller ingen hår. er stort og bredt, med små, runde fasettøyne. Antennene er 10-leddete, og ender i en 1–2-leddet kølle. (pronotum) er vanligvis lengre enn bredt, omtrent så bredt som hodet hos barksmalbiller (Rhizophaginae). Hos underfamilien smalbiller (Monotominae) er brystkjoldet noe bredere enn hodet, med fremstikkende, buleaktige fremhjørner, og en ujevn, grynete overflate. er avlange, smale og tvert avbrutt bakerst, slik at de ikke dekker det bakerste bakkroppsleddet. De har tydelige rekker av punktgroper. er ganske korte og kraftige, føttene 4- eller 5-leddete.