Ordet «Real» i klubbens navn er det spanske ordet for «kongelig», og ble gitt av kong Alfonso XIII i 1920 sammen med den kongelige krone i emblemet. Flere andre spanske klubber har også mottatt den kongelige tittelen, blant andre Real Sociedad, Real Unión de Irún, Real Betis, og Real Zaragoza. Real Madrid har aldri rykket ned fra La Liga, som er den øverste ligaen i spansk fotball. Klubben etablerte seg som en betydelig kraft i både spansk og europeisk fotball på 1950-tallet. På 1980-tallet hadde klubben et av de beste lagene i Spania og Europa, og vant to UEFA-cuper, fem sammenhengende spanske mesterskap, ett spansk cupmesterskap og tre spanske Super Cup.