Historien til jernmetallurgi begynte i forhistorisk tid, sannsynligvis ved bruk av jern fra meteorer. Smelting av jern i jernvinne begynte i 12. århundre f.Kr. i India, Anatolia eller Kaukasus. Bruk av jern til støping og smiing av verktøy oppsto i Sub-Sahara Afrika 1200 f.Kr.. Bruken av støpjern ble kjent i det siste årtusenet f.kr. I middelalderen ble metoder anvendt i Europa for å produsere smidd jern fra støpjern. For alle disse prosesser var trekull nødvendig som brensel.