På 1930-tallet tok man i bruk den første arkivnøkkelen – – oppkalt etter presten Karl Roald fra Stranda, som presenterte sitt arkivsystem i 1935. Prinsippet bygger på at man samler saker etter sitt innhold. Roalds arkivsystem ble for kommunenes del videreutviklet med Norges Herredsforbunds arkivnøkkel på 1950-tallet som er omarbeidet og revidert en rekke ganger av Norske Kommuners Sentralforbund (NKS) og fra ca. 1990 Kommunenes Sentralforbund (KS), nå kalt . Staten benytter tilsvarende en felles arkivnøkkel for statsforvaltningen.