Motiverende samtale anerkjenner og aksepterer at klienter som har behov for å gjøre endringer i livet sitt, nærmer seg rådgivning med ulike grad av villighet til å gjøre endringer i sin atferd. Gjennom rådgivning kan noen pasienter ha overveid atferdsendring uten å sette tankene ut i livet, mens andre kan ha aktivt prøvd å endre sin atferd - noen uten å ha lykkes etter mange år. For at en terapeut skal lykkes med Motiverende samtale bør først fire grunnleggende ferdigheter læres. De fire ferdighetene er: evnen til å stille åpne spørsmål, evnen til å gi bekreftelser, evnen til å aktiv lytting og evnen til å innimellom oppsummere samtalen for klienten. Disse ferdighetene brukes strategisk mens man fokuserer på en rekke emner som å se seg tilbake, en typisk dag, viktigheten av endring, å se seg selv i framtiden, forpliktelse om å endre atferd og så videre.