Janáčeks tidlige verk er påvirket av samtidige komponister, som Antonín Dvořák, men de senere verkene er høyst originale og peker framover mot modernismen. Gjennombruddet kom med det første av de modne verkene, operaen , som ble uroppført i Brno i 1904 og som etter førstegangsoppføringen i Praha 1916 åpnet veien til verdens store operascener.