General Joseph Joffre mente at Frankrike skulle følge den offensive planen Plan XVII, uavhengig av hva som skjedde i Belgia. Han tok ikke generalmajor Charles Lanrezacs advarsler om at retrett var nødvendig for å hindre et militært nederlag til etterretning, og han beordret Lanrezac til å angripe de tyske styrkene langs Sambre. Før Lanrezac fikk innledet angrepet om morgenen den 21. august hadde den tyske andre armé gått til angrep på de franske stillingene langs Sambre. De klarte å etablere to brohoder over elven, og franskmennene klarte ikke å redusere brohodene. General Karl von Bülow angrep igjen den 22. august med tre korps mot hele fronten til den franske femte arme. Kampene fortsatte den 23. august helt til de franske styrkene som var sentrert rundt Charleroi begynte å trekke seg tilbake.