Henri "Papillon" Charrière (Steve McQueen), en fransk skapsprenger, blir urettmessig anklaget for å ha myrdet en hallik. Han blir dømt til fengsel på livstid, og sendt til den beryktede franske straffekolonien på Djevleøya utenfor kysten av Fransk Guyana. På vei til fangeleiren møter han en annen fange, Louis Dega (Dustin Hoffman), en svindler. Dega ansetter Papillon som sin personlige livvakt, og de to utvikler etterhvert ett vennskap. Etter å ha beskyttet Dega mot en sadistisk vakt blir Papillon satt på isolat. I takknemlighet smugler Dega inn ekstra mat til Papillon. Når denne smuglingen blir oppdaget kutter fengselsvaktene Papillons matrasjoner i to som straff. Utmagret av mangelen på mat må Papillon spise insekter for å overleve. Papillon tilbringer de neste to årene i fullstendig isolat, inkludert seks måneder i totalt mørke, og på reduserte mat-rasjoner. Etter å ha sluppet fri fra isolat blir han gjenforent med Dega, og de planlegger å flykte fra fange-kolonien.