Etter ni års geriljakrig prøvde franskmennene å få bevegelse i situasjonen og tvinge Viet Minh til å ta opp kampen ute i åpent lende og på franske premisser, og slik få dem inn i en felle. Samtidig ønsket franskmennene slik å kutte Vietminhs forsyningslinjer mot Hanoi. Dette gjorde de ved å etablere en base ved landsbyen Dien Bien Phu i en dal vest for Hanoi.