I 1812 reiste han til Paris på et bayersk statsstipend, hvor han kom sammen med Antoine-Léonard de Chézy, Silvestre de Sacy, August Wilhelm Schlegel, studerte bok- og manuskriptsamlinger og la grunnlaget for sin banebrytende avhandling («Om konjugasjonssystemet i sanskrit, sammenlignet med det greske, det latinske, det persiske og det germanske»), som utkom i 1816. Denne avhandlingen markerer begynnelsen til den indoeuropeiske språkforskningen som vitenskap. I dette verket gav disse språks verbalstrukturer det metodiske beviset for deres slektskap, som den engelske orientalisten William Jones hadde oppdaget.