Brown var utdannet ingeniør og fikk sin første jobb i filmbransjen i 1913 som regiassistent. Under første verdenskrig var han pilot og styrtet på vestfronten, noe som førte til flere år med sykehusopphold. Brown fortsatte karrieren som regiassistent blant annet på flere av Rudolph Valentinos mest kjente filmer og Norma Talmadge i Mest kjent ble han som regissør av et flertal av Greta Garbos filmer, bland annet , , , , , og . Bland Browns øvrige filmer er (1933) som han selv anså som sin beste film og etter Louis Bromfields roman.