Respirasjonen deles inn i to distinkte deler, gassutvekslingen, som er prosessen som transporterer oksygen og karbondioksid mellom blodet og atmosfæren, og den cellulære respirasjonen, som er den metabolske prosessen som ved hjelp av oksygen skaper energi gjennom oksidasjon og dannelse av karbondioksid. Hos mennesket er det vanlig å dele respirasjonen inn i faser, nærmere bestemt inspirasjon (eller inhalasjon) hvor luften trekkes inn i lungene, gassutveksling og cellulær respirasjon og til slutt ekspirasjon, hvor luften i lungene pustes ut.