Vaira Vīķe-Freiberga og hennes familie flyktet fra den sovjetiske invasjonen av Latvia i 1944, og bodde først i Tyskland, deretter i Marokko og Canada. Hun studerte ved University of Toronto at Mississauga og McGill University, og tok doktorgraden i psykologi i 1965. Deretter virket hun som professor ved Université de Montréal fra 1965 til 1998. I løpet av denne perioden var hun viseformann for Canadas vitenskapsråd og president for en rekke faglige foreninger. Hun var også aktiv i det latviske eksilsamfunnet i Canada. En stor del av hennes forskning fokuserte på latvisk folkelitteratur.