DDT ble først syntetisert i 1874, men stoffets effekt som insektdrepende middel ble oppdaget av den sveitsiske kjemikeren Paul Hermann Müller i 1939. DDT ble brukt under slutten av andre verdenskrig for å forhindre utbrudd av malaria og tyfus. For denne oppdagelsen ble Müller tildelt Nobelprisen i medisin i 1948.