I antikken var det bare solen og månen, et par hundre stjerner og de mest lett synlige planetene som hadde navn. I løpet av de siste par hundre årene har antallet identifiserte objekter steget fra hundrevis til over en milliard, og flere blir oppdaget hvert år. Astronomer må være i stand til å tildele systematiske betegnelser og entydig identifisere alle disse objektene, og samtidig gi navn til de mest interessante objektene og eventuelt kjennetegn ved disse objektene.