Elway satte flere rekorder for pasningsforsøk og fullførte pasninger mens han gikk på Stanford, og ble også utpekt til All-American. Han var første pick i NFLs draft i 1983, kjent for det høye antallet gode quarterbacks, hvor han ble først plukket opp av Baltimore Colts før han ble byttet til Denver Broncos. I januar 1987 orkestrerte Elway en av de mest imponerende prestasjonene i NFLs historie da han ledet laget sitt på et 98-yard drive som endte i en touchdown som utlignet til uavgjort i AFC Championship Game mot Cleveland Browns. Øyeblikket har fått kallenavnet . Etter kampen i Cleveland tapte Elway og Broncos mot New York Giants i Super Bowl XXI.