De fleste av Baldwins arbeider omhandler rasistiske og seksuelle problemstillinger på midten av det 1900-tallet i USA. Hans romaner er kjent for måten de utforsker spørsmål om personlig identitet og komplekst sosialt og psykologisk press. Baldwin fokuserte på tematikk knyttet til minoriteter, homofili, maskulinitet og klasse lenge før den sosiale, kulturelle eller politiske likestillingen mellom disse gruppene ble etablert, og i en tid der gruppene ble sett ned på og forhatt av store deler av samfunnet. Protagonistene i hans verker er ofte, men ikke eksklusivt, afroamerikanske; homofile eller biseksuelle menn, som møter interne og eksterne hindringer på leting etter selv- og sosial aksept.