Halsted ble medisinsk doktor i 1877, og ansatt som overkirurg ved Roosevelt Hospital i New York i 1881. Han ble professor i kirurgi ved Johns Hopkins University i Baltimore i 1889. Han utviklet lokalbedøvelse som metode, kirurgi under antiseptiske forhold, gummihansker under kirurgi, og tok i bruk radikal mastektomi ved brystkreft.