Den ble designet i 1934 av Kijirō Nambu og produksjonen startet samme år på Nambu våpenfabrikk. Våpenet var opprinnelig tiltenkt det sivile marked, og ble produsert i stort antall frem til slutten av andre verdenskrig, da større mengder ble levert til det militære på grunn av krigen. Det er antatt at over 70 000 eksemplarer ble produsert, men tallet er umulig å verifisere da all dokumentasjon vedrørende produksjonen forsvant på grunn av krigen.