Navnet Nairobi kommer av masaienes «kjølig vann». På slutten av 1800-tallet besto stedet bare av noen sumper nede i en senking. Den første europeeren der var sersjant Ellis fra «The Royal Enginers» i Storbritannia. I mai 1896 hadde han bygd en handelsplass for karavanene, som vandret mellom kysten og innlandet.