Haavikko debuterte som forfatter i 1951 med diktsamlinga . I 1960 ga han ut teaterstykket . Novellesamlinga (1964) vakte oppsikt i litterære kretser. Teaterstykket (1970) ble møtt med interesse. Paavo Haavikko skrev også aforismer, og libretto til de finske operaene (1974) og (1984), begge av Aulis Sallinen. Hans lyriske forfatterskap har blitt beskrevet som forsøk på å finne uttrykk for det ubehagelige og paradoksale.