Enheten ble introdusert i 1946. Den ble oppkalt etter den britiske/newzealandske fysikeren og nobelprisvinneren Lord Ernest Rutherford (Nobelprisen i 1908), som var en tidlig leder i studiet av atomkjerners desintegrasjoner. Etter at becquerel ble introdusert i 1975 som SI-enhet for aktivitet, ble rutherford foreldet, og den brukes ikke lenger.