Håndkysset i sin moderne form oppstod ved det spanske hoff i det 17. eller 18. århundre, og ble alminnelig i den europeiske overklasse i det 18. og 19. århundre. Gestens opprinnelse var trolig et tegn på underdanighet fra mann til mann. Mannen ville vise sin underkastelse ved å kysse den dominante personens signetring, hans tegn på autoritet. Det ble senere normalt for fyrster å la sine undersåtter hilse dem ved å kysse deres ring. Denne skikken praktiseres fremdeles ved det pavelige hoff, og er den normale måte å hilse paven på.