Gibsons karriere ble avbrutt av tjeneste i Den amerikanske hæren under første verdenskrig, hvor han var sersjant i en stridsvognsenhet. Etter krigen vendte han tilbake til rodeovirksomheten, og ble venner med Art Acord, som var både cowboy og filmskuespiller. Om sommeren deltok de på rodeo, og om vinteren var de i Hollywood for å gjøre stuntarbeid. I flere år hadde Gibson filmroller i B-filmer, hovedsakelig i westernfilmer med stjerner som Harry Carey. I 1921 var etterspørselen etter cowboyfilmer blitt så stor at Gibson begynte få tilbud om hovedroller. Noen av tilbudene kom fra den unge og lovende regissøren John Ford, som Gibson utviklet et varig vennskap og samarbeid med.