Inndelingen i raser har vært knyttet til teorier om forskjeller i intelligens eller utviklingsnivå. For eksemple hevdet den amerikanske antropologen Carleton Coon på 1960-tallet at den mongoloide og den kaukasoide rasen passerte grensen til å bli homo sapiens lenge før den negoride og den australoide slik at de sistnevnte hadde hatt kortere tid på å utvikle seg. Slike raseteorier har forsøkt å koble utseende til moralske eller mentale egenskaper som handlekraft, lederegenskaper og redelighet. Den tyske medisineren Johann Friedrich Blumenbach (1752-1840) lanserte teorien om en kaukasiske (europeiske) rasen som var øverste på stigen over den mongolske, den etiopiske, den amerikanske og den malaysiske. Med bakgrunn i tysk og skandinavisk antropologi på 1800-tallet ble samer og slaviske folkeslag under nazistene beskrevet som mongolske kortskaller. Forestillingen om raser som kategorisering av alle mennesker ble trolig introdusert på 1700-tallet (særlig i forbindelse med Blumenbachs og Carl von Linnes arbeider) og var godt etablert på 1800-tallet. Dette var tildels inspirert av europeiske oppdagerne (særlig James Cook) som kartla Australia og Stillehavet. Tidligere var det vanlig å snakke om folk eller nasjon og knyttet dette ofte til bosted eller livsstil.