Cooper ble født i Carrickmines, en forstad til Dublin. Han studerte språk i Grenoble i Frankrike og i San Sebastian i Spania. Det var borgerkrig i Spania på denne tiden og han endte med å bli skutt i armen av en snikskytter mens han var på vei til å kjøpe sigaretter. The Royal Navy kom ham til unnsetning og han han ble deretter evakuert til Frankrike.