Den økende og skadelige bruk av opiater fra siste halvdel av 1800-tallet førte til motreaksjoner i flere land, noe som resulterte i forbud og straff mot rekreasjonell rusmiddelbruk. Kun medisinsk bruk skulle være tillatt. Fra begynnelsen av 1900-tallet ble det innført narkotikalovgivning i mange land. Kokain ble inkludert i lovgivningen, til tross for at det ikke inngikk den opprinnelige medisinske definisjonen, da det – i likhet med opiater – ble et økende problem. Gjennom 1900-tallet ble forbudet utvidet til de fleste rusmidler, med unntak av koffein og nikotin. Enkelte land innførte forbud mot alkoholholdige drikkevarer i 1910- og 1920-årene, men etanol ble kort tid senere legalisert og regulert.