Det klassiske, tomme rommet eller vakuum vil i kvantelektrodynamikken bestå av en kokende av virtuelle fotoner og virtuelle elektron-positron par. Avstanden mellom de to partiklene i et slikt par er gitt ved Compton-bølgelengden . Hvis det er et elektrisk felt i dette rommet, vil elektron-positron paret ha en elektrisk, potensiell energi . Er denne større enn hvileenergien 2  til de to virtuelle partiklene, vil de opptre som reelle og dermed frigjøres i feltet. Dette forklarer eksistensen av det kritiske, elektriske feltet som ikke kan overstiges fordi vakuumet da brytes ned i pardannelse av elektroner og positroner.