Begivenhetene finner sted i en av de små russiske provinsbyene på midten av 1800-tallet. Ivan Khlestakov, en ung mann fra St. Petersburg, er på vei gjennom området og overnatter ved det lokale vertshuset. Men han hadde tapt alle pengene sine på gambling, og har ingenting å betale for overnatting og måltider, eller for veien videre. Ryktene om denne uforskammede unge mannen fra storbyen når etter hvert guvernøren i byen. Men guvernøren har allerede mottatt nyhetene om at en tjenestemann skal komme fra St. Petersburg. Det blir påstått at denne agenten skal ankomme området inkognito, for å gjennomføre en grundig inspeksjon av blant annet lokale myndigheter.