I de aller fleste Sim City-spillene er spilleren nødt til å fungere som en ordfører, og i det spillet skal begynne sitter man bare med et tomt kart. Deretter skal spilleren utvide resten av området sitt, med et bestemt budsjett. Etter hvert som byen utvikler seg, er spilleren i stand til å legge til forskjellige regjeringsbygninger eller andre «spesielle» bygninger (for eksempel et tinghus) avhengig av hvor stor byen er. Korrekt forvaltning av byen krever at alle innbyggerne kan få tak i grunnleggende verktøy eller andre muligheter (deriblant elektrisitet eller vann, og noen ganger håndtere avfall) sammen med offentlige tjenester som helse, utdannelse eller sikkerhet, en park eller ulike fasiliteter for idrett. Spilleren må også utvikle relevante bygninger, eller annen infrastruktur.