Helge Ole Bergesen var elev ved Stavanger katedralskole. Han gikk Forsvarets russiskkurs, og var utdannet mag.art. i statsvitenskap og cand.mag. med statsvitenskap, russisk og historie. Han var universitetslektor ved Institut for samfundsfag ved Odense Universitet 1978–1979, forsker ved Fridtjof Nansens Institutt 1980–2001 (fra 1999 seniorforsker med professorkompetanse), foreleser i statsvitenskap ved Universitetet i Oslo 1983–1984, redaktør av årboken 1992–1997 og foreleser ved Handelshøyskolen BI 1993–1996. Fra 2006 var han forskningsdirektør ved Universitetet i Stavanger. Bergesen arbeidet mye med internasjonale energiforhold, nord/sør-konflikter og miljøvern.