Eileen Collins er det andre av fire barn - to gutter og to jenter - av Rose ( O'Hara) og James Collins, som var involvert i et alternativt boligprosjekt i Elmira som ble delvis finansiert av statlige midler. Farens forfedre kom til USA fra County Cork på Irland i midten av 1800-tallet, og slo seg ned i Pennsylvania og i Elmira i New York.