Tilstanden kan være både genetisk betinget og skyldes en skade i hjernen, men årsaken bak er ikke fullt ut forstått. En fellesnevner synes å være et fokus på detaljer og evne til å huske disse, som for eksempel å huske en rekke av tall eller å ha et fotografisk minne. Autistiske savanter, som andre med diagnosen autisme, har ofte problemer med andre typer mentale evner, som kan gjøre hverdagslige gjøremål vanskelige. 6 av 7 autistiske savanter er menn.