De karakteristiske trekkene ved KAF er følgende: En avgift blir lagt på et drivstoff ved dets innslagspunkt i økonomien, slik som brønnhode, gruve eller importhavn. Avgiften er gradert etter drivstoffets karboninnhold, i størrelsesorden 100 - 150 kroner per tonn karbon utslippsmengde, ved forbrenning. Avgiften øker progressivt, slik at prissignalet er tydelig og forutsigbart, og gir insentiv henimot et raskt skifte til mindre karbonintensive energikilder og produkter. En grensetolljustering blir lagt på import fra land som ikke praktiserer tilsvarende karbonavgifter. Dette ville gi andre land insentiver til å følge eksempelet. Hele eller deler av avgiften blir tilbakebetalt til husholdningene etter en fordelingsnøkkel. Hvis hele avgiften blir tilbakebetalt vil ordningen være skattenøytral.