I 1939 kontraherte Det Nordenfjeldske Dampskibsselskab et nytt hurtiggående lasteskip som var tiltenkt rederiets godslinje mellom Skandinavia og Middelhavet. Byggingen hadde allerede startet da rederiet besluttet at skipet i stedet skulle bygges som hurtigruteskip. Det Nordenfjeldske Dampskibsselskab hadde mistet flere skip i krigshandlingene i 1940, og selv om rederiet kjøpte MS «Ragnvald Jarl» sommeren 1940, var det mangel på hurtigruteskip. Overbygget og innredningen ble forandret, mens skrog og maskineri forble uforandret. Leveringsdato var satt til mai 1941, men på grunn av knapphet på byggematerialer, ble ikke skipet ferdig før juli 1942.