Rettferdighets- og utviklingspartiet ble grunnlagt i 2001 som en sammenslutning av politikere fra flere partier samt personer som ikke tidligere hadde vært partimedlemmer. Sentrale personer som Recep Tayyip Erdoğan og Abdullah Gül kom fra den moderate delen av det islamistiske Fazilet Partisi (Dydspartiet) som var blitt forbudt av tyrkisk høyesterett. Andre kom blant annet fra Anavatan Partisi (Fedrelandspartiet) og Demokrat Parti (Det demokratiske partiet).