McLaren begynte sin fotballkarriere hos Heart of Midlothian FC i hjembyen i 1987. Han fikk sin debut på førstelaget i 1987/1988-sesongen, en sesong som endte med en respektabel andreplass i serien. Denne bragden ble gjentatt i 1991/1992-sesongen. Høsten 1994 ble McLaren kjøpt opp av storklubben Rangers FC med en overgangssum på 2 millioner pund, og hvor Dave McPherson gikk motsatt vei i samme avtale.