Lee var borgermester i hovedstaden Seoul fra 2002 til 2006. Han fikk særlig berømmelse for sin innsats for å forskjønne bykjernen og forbedre trafikkavviklingen. I 2007 ble han valgt til president for en femårsperiode, som den første med bakgrunn fra næringslivet, på løfter om økonomisk vekst.