Fra kanalens åpning og flere tiår framover var den hovedtransportåren mellom Øvre Telemark og Grenland, og fram til Bratsbergbanen ble åpnet i 1917 var den også den eneste transporveien ut til kysten for industrien på Notodden og Rjukan. Passasjertrafikken med rutebåt ble lagt ned i 1956, mens godstrafikken holdt på helt til 1980-årene, tømmerfløtingen helt til 2005. I 1962 ble det startet sesongbasert turisttrafikk på den nedre delen i forbindelse med Bandak–Norsjøkanalen, mens det siden 1980-årene også har vært turisttrafikk på Østkanalen.