Petzholdt var sønn i en velstående familie og fikk midler hjemmefra til å dra ut på reise, først til Harzen og i 1830 til Italia. Han besøkte Sicilia og levde siden i Roma inntil han vinteren 1835–36 var hjemme på grunn av farens sykdom og dødsfall. Snart etter dødsfallet reiste han igjen over München til Italia og derfra til Hellas, hvor han begikk selvmord.