Han startet sin karriere som lærer og senere logoped. Han avla i 1984 spesialpedagogisk embetseksamen ved Statens spesiallærerhøgskole, og studerte i 1987–1988 ved Center for the Study of Reading ved University of Illinois. Carlsten tok doktorgraden (dr. philos) ved Universitetet i Bergen med avhandlingen i 1999.