Mauna Loa ble opprinnelig valgt som observatorium fordi det ligger langt fra alle kontinenter og luften her regnes som et god gjennomsnitt for det sentrale Stillehavet. Det var også viktig at stedet ligger høyt over havet, slik at stedet er over inversjons lagene, og ikke forstyres av lokale værfenomener. Det var også gunstig at det allerede var etablert en anlegsvei til toppen, bygget av forsvaret. Forurensning fra lokale vulkanske kilder har noen ganger blitt oppdaget på observatoriet, men disse blir fjernet fra bakgrunnsdata.