Historisk sett ble forskjellige typer kjemisk industri betraktet som ulike industrielle prosesser, bygget etter helt ulike prinsipper. Med økt kunnskap innen kjemiteknikk på begynnelsen av 1900-tallet, endret dette synet seg. Man innså nå at alle typer kjemisk industri var bygget opp av prosesser som var underlagt de samme fysiske lovene.