Chilenske tropper hadde tatt stilling i Antofagasta-provinsen, som den gang var en del av Bolivia. De bolivianske troppene, som var svært få i forhold til de chilenske, tok stilling i den lille byen Calama. Da chilenerne ankom Calama med en styrke på 554 soldater, inkludert en mindre kavalerienhet og to kanoner, ble de møtt av totalt 135 bolivianske soldater inkludert milits. De bolivianske styrkene ble ledet av den lokale politikeren Dr. Ladislao Cabrera.