I 1972 vant Nixon nominasjonen, og stilte til valg mot demokratenes George McGovern, som lovet å få slutt på Vietnam-krigen og institusjonalisere garantert minimumsinntekt for landets fattige. Takket være vanskelighetene med hans makker, Thomas Eagleton (som han til slutt droppet og erstattet med Sargent Shriver), og republikanernes vellykkede kampanje i å fremstille ham som en uakseptabel radikaler, led han et 61–38 % nederlag for den sittende president Nixon.