Demenssykdommene preges av gradvis utvikling, hos noen raskt (2–3 år) og hos andre langsomt, sjelden over 10–11 år. Hos de fleste begynner utviklingen langsomt, men lenger ut i forløpet går forverringen stadig raskere. Man regner med at cirka 20 % av alle mennesker over 80 år har en grad av aldersdemens.