I Russland på 1700-tallet er tsar Paul I av Russland omgitt av folk som planlegger å myrde ham, og han stoler bare på grev Peter Ludwig von der Pahlen. Greven ønsker å beskytte sin venn, den sinnssyke tsaren, men tsaren har ansvaret for så mange grufulle handlinger at greven føler han at han må fjernes fra tronen. Greven får hjelp i planleggingen av dette statskuppet fra Stefan, som har blitt pisket fordi tsaren ville straffe ham for å ha vist seg med feil antall knapper på gamasjene sine.