James C Timlin var sønn av James og (født Norton) Timlin. Han hadde sin tidlige skolegang på katolske skoler i Wilkes-Barre og Scranton. Så gikk han på St. Charles College i Catonsville i Maryland og St. Mary's Seminary i Baltimore, og ble sendt til Pontifical North American College (PNAC) for studier ved Det pavelige universitet Gregoriana i Roma.