Fergusson drev først med handelsvirksomhet og var en tid forretningsmann i India, der han i løpet av vidtrekkende reiser gjorde seg fortrolig med eldre indisk byggekunst. Den første frukten av disse studiene var hans (1845). Deretter fulgte en mengde andre arbeider som også var illustrerte av ham selv, deriblant (1848), 1. del av et tiltenkt stort verk over den gamle kunsten. Det materialet, som Fergusson samlet til dette, benyttet han siden for sin (I, II, 1855; nytt opplag i 3 bind 1865-1867, innfatter også som ble utgitt separat i 1862).