C-byrån ble etablert i 1939, ett par måneder etter krigsutbruddet, etter en felles aksjon av daværende ÖB (Sveriges militære øverstkommanderende) general Olof Thörnell og generalstabssjefen Carlos Adlercreutz. Carl Petersén og hans nestkommanderende, Helmuth Ternberg, delte opp ansvaret for informasjonsinnhentingen landvis mellom seg: Petersén søkte opplysninger om de allierte, mens Ternberg tok seg av Finland, Tyskland, Ungarn og Sveits. Ternbergs fremste informasjonskilde, ifølge han selv, var sjefen for den tyske etterretningsorganisasjonen Abwehr, Wilhelm Canaris.