Martin Vail (Richard Gere) er en forsvarsadvokat fra Chicago som elsker offentlighetens søkelys, og gjør alt han kan for å få sine høyprofilerte klienter frikjent på grunn av juridiske formaliteter. En dag ser han nyhetene på TV om arrestasjonen av Aaron Stampler (Edward Norton). En ung altergutt fra Kentucky med alvorlig stamming, som er mistenkt for å ha brutalt myrdet erkebiskop Rushman (Stanley Anderson). Vail hopper på sjansen til å representere den unge mannen pro bono, fordi han vet at denne saken kommer til å gi ham masse publisitet i TV og aviser.