Stillingstypen stammer fra USA, der den blir betegnet som og forkortet I de fleste land er postdoktor en forskerstilling eller rolle man har før man oppnår ordinær vitenskapelig stilling på begynnertrinnet, f.eks. i USA som (universitetslektor); formålet med en postdoktorstilling er dermed å kvalifisere seg vitenskapelig (forskningsmessig) for en slik universitetslektorstilling. Det er dermed vanlig at arbeidsoppgavene bare eller hovedsakelig omfatter forskning, med beskjeden eller ingen undervisningsplikt, for å muliggjøre tilstrekkelig vitenskapelig merittering. Det er store forskjeller i stillingsbetegnelser, ansettelsesforhold, antall postdoktorer og hvordan slike stillinger brukes internasjonalt. Lengden på postdoktorstipend kan internasjonalt variere betydelig, fra noen uker eller måneder til flere år, og i USA og mange andre land har ordningen mer karakter av studentstipend enn av vitenskapelig stilling, med betydelig lavere lønn og tilsvarende status i universitetssystemet. Det er relativt vanlig internasjonalt å ha flere postdoktorstipend etter hverandre, siden en postdoktorperiode sjelden er nok til å oppnå fast vitenskapelig stilling.