Samuel Hamilton er en godhjertet oppfinner og bonde. Han og kona Liza, som er immigranter fra Irland, bor med sine ni barn på en fattigslig gård i Salinas Valley. Jorden på gården er karrig, og livet er hardt. Etter hvert begynner Hamilton-barna å bli store og forlate barndomshjemmet. En rik mann ved navn Adam Trask kommer til dalen og kjøper den største og mest fruktbare ranchen i området. Adam er vokst opp på en gård i Connecticut, og romanen lar ham se tilbake på en tøff barndom der den yngre halvbroren Charles var hans største og brutale plageånd. Faren deres, Cyrus Trask, hadde deltatt i den amerikanske borgerkrigen som soldat på Unionens side; i det aller første slaget han deltok i, ble han såret. Etter det var hans aktive krigstjeneste over – det var uvisst om han ikke var i stand til å vende tilbake til krigen, eller ikke ville. Uansett utnyttet han statusen som krigsveteran og sin kjennskap til militærvesenet til sin fordel, og ble militærrådgiver i Washington D.C.