H.C. Andersen vokste opp i fattige kår i Odense. Moren var svært overtroisk, mens faren var mer rasjonalistisk. Han pleide å lese for Hans Christian, og det var kanskje her han fikk inspirasjon til å bli en fantasifull gutt. Han startet tidlig å opptre og synge for de rundt seg og fikk tilnavnet «Nattergalen fra Odense». Faren døde da han var 11 år, og som 14-åring dro han til København for å prøve seg som sanger, skuespiller eller danser. Fram til dette hadde han kun fått sporadisk skolegang på fattigskolen.