De fleste fortene er bygget av briter, franskmenn, nederlendere, portugisere og dansker. Å kalle handelsfortene for kolonier er feilaktig. Handelen omkring fortene foregikk i førkolonial tid. De europeiske handelsfirmaene handlet med selvstendige afrikanske partnere, og europeernes militære makt strakte seg ikke langt utenfor fortene.