Adolph Kolping vokste opp som det fjerde barn av fem av en sauegjeter og småbonde, Peter Kolping († 12. april 1845) og hans hustru Anna Maria, født Zurheyden († 4. april 1833). Han vokste opp i beskjedne kår. Fra 1820 til 1826 gikk han på folkeskolen. Han gikk i skomakerlære og reiste fra 1829 til 1832 omkring som svenn i Sindorf, Düren und Lechenich. Deretter begynte han å arbeide i en skofabrikk i Köln. Han ble sjokkert over levekårene for folk flest, noe som påvirket hans beslutning om å utdanne seg til prest.