Etanolen fra alkoholholdige drikkevarer som er blitt absorbert av kroppen blir brutt ned av alkoholdehydrogenase (ADH) til acetaldehyd. Enzymer som heter acetaldehyddehydrogenase (ALDH) reduserer deretter forbindelsen til eddiksyre, som er harmløs. Det finnes to typer gener i ALDH: én som bryter ned acetaldehyd fort og én som gjør det langsommere. Hver forelder overfører et gen hver til barnet, dvs. det finnes tre mulige permutasjoner: å ha to «langsomme» gener, to «forte» gener, eller ett av hver type.