Det mest karakteristiske kjennetegnet på et NP-komplett problem er at det ikke finnes noen effektiv måte å løse det på. Selv om en gitt løsning lar seg raskt, er det mye vanskeligere å finne løsningen i utgangspunktet. Tiden algoritmer som løser et slikt problem bruker, øker svært fort sammenlignet med størrelsen på problemet. Det fører til at det tar uforholdsmessig lang tid å løse selv middels store problemer.