Saab 9-3 var en såkalt «ansiktsløfting» av Saab 900. Ved ansiktsløftet valgte man også å døpe om bilen til 9-3 etter det nye navnesystemet som ble innført ved introduksjonen av den større Saab 9-5. Navnebyttet ble også sett på som en nødvendighet for at bilen ikke skulle kobles for tett med den problemrammede Saab 900 som den erstattet.