Russells mor sørget for at datteren tok pianotimer. I tillegg til musikk var Russell interessert i skuespill og deltok i teateroppsetninger på Van Nuys High School. Hennes ambisjon som ung var å bli designer, inntil hennes far døde 47 år gammel. Da bestemte hun seg for å jobbe som resepsjonist på et legekontor, etter hun var ferdig på skolen. Hun begynte også jobbe som modell, og etter oppfordring fra hennes mor studerte hun drama og skuespill hos Max Reinhardts Theatrical Workshop sammen med den russiske skuespillerinnen Maria Ouspenskaya.