Ryan vokste opp i Hamilton i Ontario. Han gikk på i Waterloo og i Toronto. Ryan ble ordinert til prest for bispedømmet Hamilton den 21. mai 1921 av Thomas Joseph Dowling, biskop av Hamilton. Deretter arbeidet han i hjemmenighet . I 1926 ble han sendt til Roma for to års doktorgradsstudier i kanonisk rett. Deretter vendte han tilbake til og ble utnevnt til rektor for den nylig innviede katedralen Kristus Kongen i 1933.