Instituttet er forholdsvis nytt og dets vedtekter et ennå ikke godt nok regulert. Historien går tilbake til 1989 da landene hvor portugisisk brukes samlet seg i São Luís do Maranhão i Brasil for å danne en base for det portugisiske språksamfunnet. Den brasilianske presidenten, José Sarney, kom med ideen å grunnlegge et internasjonalt institutt for fremming av språket. Bare 10 år senere, på et møte i São Tomé og Príncipe, ble instituttets lokalisering, intensjoner og arbeidsoppgaver satt.