Han ble født på morens slektsgård i Øystre Slidre i Valdres, men vokste opp på gården Vik i Ulsteinvik. Han var eldst i en stor søskenflokk. Begge foreldrene, Anna, født Beito, og Martin Bjørndal, var lærere og sørget for å skaffe sine barn høyere utdannelse. Faren var kjent som folkeminnegransker, avholdsmann, misjonsvenn og venstremann. Farfaren Martinus Bjørndal var lærer og ordfører i Ulstein.