Etter Rutherfords oppdagelse av atomkjernen, og at denne, etter Otto Hahns forsøk, viste seg spaltbar, har en kommet frem til at de egentlige grunnelementene ikke er de kjemiske elementene, men noe som er langt mindre. En stund mente en at de egentlige grunnelementene måtte være protoner, nøytroner og elektroner, idet samtlige kjemiske elementer kan bygges opp av disse tre.