Navnet Rotorua kommer fra maorienes språk. Det fulle navn er . Ordet betyr «sjø», og betyr «to». Med navnet menes det derfor «Den annen sjø». Forklaringen på dette er at en høvding ved navn Ihenga var den første til å oppdage og utforske sjøen som Rotorua er grunnlagt ved siden av. Dette var den andre sjøen Ihenga oppdaget, og han dediserte sjøen til sin onkel, som bar navnet Kahumatamomoe.