Ordet er kommet til norsk fra fransk og latinske , «kritisk (dag), krise», avledet fra greske , «egent til bedømmelse, beslutte». er igjen avledet fra , «utskille, beslutte», det vil si «å (be)dømme» eller «å kunne skjelne» (mellom sant og falsk, mellom det gyldige og det ugyldige) i etisk-politiske og juridiske sammenheng, men også rent allment. De greske ordene har også gitt ord som kriterium og krise.