I juli 1989 ble uventet den fortsatt uerfarne John Major gjort til Howes etterfølger som utenriksminister. Howe selv ble Lord President for Privy Council, visestatsminister og Leader of the House. Ommøbleringen av regjeringen ble en kommunikasjonskatastrofe. Howe ble rett nok tilbudt posten som innenriksminister, men han avslo. Howes tilbakevenden til innenrikspolitikken ble alment betraktet som en degradering, særlig etter at Thatchers pressetalsmann Bernard Ingham hadde snakket ned visestatsministervervets betydning i pressebriefingen morgenen etter. Downing Streets skeptiske holdning til Howe ble alment ansett som tegn på politisk svekkelse. Her var det åpenbart en frykt for å behandle ham slik at han ble mer sannsynlig som å overta etter Thatcher. Da Nigel Lawson gikk av senere på året, ble situasjonen enda mer komplisert.