Haekels mente at forskjellene på de forskjellige virleldyrklassene kom av at nye stadier hos «høyere klasser» var lagt på toppen av eksisterende fosterutvikling hos de «lavere» klasser. Denne teorien var en sterk frenkling av den faktiske fosterutviklingen, og ble kritisert av «embryologiens far» Karl Ernst von Baer. Haeckels illustrasjoner hjalp imidlertid til å spre kunnskap om embryologi. Studier av fosterutviklingen og larver hos dyr er fortsatt en av de viktigste kildene til forståelsen av evolusjonen og slektsskapet mellom store dyregrupper som har svært lite til felles som voksne individer.