Mot midten av det tyvende århundre dreide filosofene seg bort fra normativ etikk til fordel for metaetikk. Selv de filosofene som vedlikeholdt en interesse i normativ etikk, som f.eks Richard Mervyn Hare, forsøkte å komme frem til normative konklusjoner via metaetisk refleksjon. Dette fokuset på metaetikk var delvis forårsaket av den lingvistiske dreiningen i analytisk filosofi og den logiske positivismens gjennomtrengningskraft. De amerikanske filosofene John Rawls og Robert Nozick bidro til å stoppe tilbaketrekningen fra normativ tenkning med verkene og . Nozicks bidrag var revolusjonært, siden det tilnærmet ignorerte metaetikk og istedenfor fullførte moralske argumenter direkte. I kjølvannet av og andre normative filosofibøker utgitt fra 1970-tallet har normativ etikk opplevd en viss renessanse.