Earnshaw studerte ved St Johns College som var en del av Cambridge University, der han ble uteksaminert i 1831. I 1846 ble Earnshaw utnevnt til prest ved sognekirken St. Michael i Cambridge. For en periode fungerte han som kapellan ved Revd Charles Simeon. I 1847 brøt hans helse sammen og han vendte tilbake til hjemstedet Sheffield for å begynne som kapellan og lærer.