Opprinnelsen til navnet Chathamøyene kommer fra det britiske skipet HMS «Chatham» fra Vancouver-ekspedisjonen (1791–1795). Skipets kaptein, William R. Broughton, gikk i land den 29. november 1791, og tok øyene i besittelse for Storbritannia. Han døpte øyene etter først lord av Admiralitetet, John Pitt, 2. jarl av Chatham. En slektning av lorden, Thomas Pitt, var medlem av Vancouver-ekspedisjonen. Etter dette begynte britiske fangstmenn på hval og sel snart å jakte i havene rundt og benyttet øyene som base. Det er beregnet av mellom 10 og 20 prosent av de innfødt morioriene døde fra sykdommer de ble smittet av fra europeerne. Sel- og hvalfangsten opphørte rundt 1861, men fiske fortsatte å være en betydelig økonomisk aktivitet.