Etter at Chiang Kai-shek hadde innledet en utrenskning av kommunistene i sluttfasen av Nordekspedisjonen, fikk Li Lisan i oppdrag å organisere det mislykkede Nanchangopprøret mot Kuomintang i august 1927. Han ble hyllet for sitt store mot, slik at til tross for nederlaget steg han raskt i partihierarkiet.