Paterson er en typisk representant for de såkalte prosjektmakerne. Hans første store plan var det såkalte Darienprosjektet, et storartet forslag til en organisert transitthandel over Panamaeidet, ment å bli en bit av en ny handelsvei fra Europa til Det fjerne østen. Etter å forgjeves å ha arbeidet for det i London, Hamburg, Amsterdam og Berlin, gjorde det skotske Darienkompaniet et mislykket forsok på å virkeliggjøre dette.