Nord-Kina ble i 1875 rammet av en kraftig tørke påvirket av El Niño, som også førte til tørke i India, det sørlige Afrika og det nordøstre Brasil. Provinsene Shaanxi, Shanxi, Zhili, Henan og Shandong ble rammet av den påfølgende hungersnøden, som anslagsvis krevde mellom 9 og 13 millioner menneskeliv. Utover den årslange tørken ble situasjonen negativt påvirket av den svekkede myndighetsutøvelse i senere deler av Qing-dynastiets tid.