Otto Finsch reiste 19 år gammel til Bulgaria og Ungarn hvor han arbeidet som privatlærer og studerte fuglelivet i fritiden. Han fikk publisert sin første avhandling i , en avhandling om fuglene i Bulgaria. Så ble han assisterende kurator ved Nederlandsk Naturmuseum i Leiden, og i 1864 kurator på museet i Bremen.