Det tradisjonelle historiesynet har vært at USAs utenrikspolitikk har vekslet mellom isolasjonisme (tilbaketrekning) og internasjonalisme. Siden 1990-årene har flere historikere utfordret dette synet, og argumentert for at unilateralisme og ikke-intervensjonisme må forstås som vedvarende ideer i amerikansk utenrikspolitisk tenkning.