Ordet (latin: ) kommer fra det greske (fra , «én/enkeltstående,» og , «leder, hersker, sjef») som refererte til en enkelt, i det minste nominell absolutt hersker. Med tiden har ordet blitt forbigått i denne mening av andre, slik som autokrat eller diktator. I moderne bruk viser ordet oftest til et tradisjonelt system for arveherredømme, mens valgmonarkier er et unntak.