Adamson ble gruvearbeider i Fife, der han engasjerte seg i National Union of Mineworkers. Han var også aktiv i det nydannede Labourpartiet, ble valgt inn til underhuset i 1910, i valgkretsen Fife West, og ble partileder i 1917, en posisjon han hadde til 1921. Adamson var minister for Skottland i Ramsay MacDonalds Labour-regeringer, men vendte seg mot MacDonald da sistnevnte dannet den nasjonale koalisjonsregjeringen med de konservativ og de liberale i 1931. Adamson mistet sin parlamentsplass 1931, da han var kandidat for Labour mot MacDonalds koalisjon.