I praksis fungerte gjeldsfengsel som et pressmiddel for å tvinge en som skyldte penger og var dømt for dette, til å etterkomme dommen og gjøre opp for seg. Trusselen om gjeldsfengsel var i seg selv et sterkt pressmiddel på skyldneren og hans kausjonister. For en debitor som var dømt til å betale sin gjeld, kunne gjeldsfengsel også virke som straff. I Norge ble gjeldsfengsel formelt avskaffet eller sterkt begrenset ved lov 3. juni 1874. Selv om det offisielle gjeldsfengsel ble avskaffet i Norge, eksisterer det i en forståelse for at man er nødt til å sone i fengsel dersom man ikke har penger til å betale en bot. Derimot er samfunnsstraff et alternativ til bot eller fengsel.