Jan Engel er en ung rikmannssønn. Kusinen Veras selvmord som følge av en utpresningshistorie driver ham til hat mot verdens ondskap og skurkaktighet. Han allerierer seg med en medhjelper kalt «Rotta», som har erfaring fra den gale siden av loven. Boken handler om Engelens duell med den internasjonale eventyreren comtesse la Faillere, kalt Madame. De to kombattantene er også gjensidig tiltrukket av hverandre. Engelen utfører tortur mot sine motstandere.