Ruth Maier ble født 10. november 1920 i Wien i en assimilert jødisk familie. Det var et intellektuelt miljø, og familien tilhørte den øvre middelklasse. De tidlig dagbøkene reflekterer ikke annen nasjonal eller etnisk identitet enn den østerrikske. I siste del av 1930-årene erkjente hun at østerrikerne ikke så på henne som "en av sine", hun fikk på grunn av den politiske utviklingen en mer jødisk identitet. Faren var Ludwig Maier (1882–1933), og moren Irma (1895–1964). Faren var generalsekretær i den internasjonale post- og telegrafunion. Faren hadde eksamen i filosofi og behersket mange språk. Den yngre søsteren Judith var viktig for hennes oppvekst. Til henne skrev hun mange brev fra Norge til England, hvortil Judith hadde flyktet i 1938 og hvor moren og bestemoren senere flyktet.