Helgeland ble ferdig utdannet med embetseksamen i pedagogikk (cand.paed.) i 1986. i 2007 disputerte hun for dr. polit graden ved Universitetet i Oslo med en avhandling om unge med alvorlige atferdsvansker. Hun ble utnevnt til professor ved Høgskolen i Oslo og Akershus i 2010.