Da Norvik trådte tilbake som Høyre-formann av hensyn til sin egen helse i 1980, oppfordret han Benkow å stille seg til rådighet til å overta. Benkow var ikke uomstridt, og abortsaken spilte inn. Høyres valgkomité vurderte også Håkon Randal som kandidat. Lars T. Platou skal ha hatt det avgjørende ordet i komitéen, som samlet seg om Benkow som formann og Randal som 1. viseformann.