Han var født i Dresden. Han ble tidlig medlem av KPD. I 1933 ble han fengslet for første gang. Han tilbrakte nesten hele nazitida i fengsel og konsentrasjonsleirene Sachsenhausen og Mauthausen. Etter krigen ble han redaktør og leder for det lokale partilaget av SED i Chemnitz. Han var medlem av Volkskammer fra 1963 til 1989 og dets president fra 1976 til 1989. Han var også medlem av politbyrået i SED.