Spilleren kan begynne spillet med tre liv, og vil miste ett liv hver gang de blir truffet uten å bære noen ringer, hvis spilleren drukner, faller i en bunnløs avgrunn eller når tidsgrensen. Sonic må reise gjennom seks nivåer kalt soner, og alle sonene er basert på forskjellige temaer - som gressletter, eldgamle ruiner eller jungel.