Mange psykoterapimetoder arbeider primært på et rasjonelt bevisst plan for å redusere symptomer gjennom intervensjon rettet mot såkalte opprettholdende og selvforsterkende faktorer. Dette er gjerne strukturerte korttidsterapier som ulike former for kognitiv terapi. Andre metoder arbeider primært på et følelsesmessig, ubevisst plan mot rotårsakene til problemet, med mål ikke bare om symptomreduksjon, men også grunnleggende endringer i selvforståelse og relasjonsfungering. Dette er gjerne ustrukturerte langtidsterapier, typisk ulike former for psykodynamisk terapi. ISTDP forsøker på ambisiøst vis å være en strukturert korttidsterapi som samtidig intervenerer på et ubevisst, følelsesmessig nivå. Man forsøker å nå helt til bunns i problemet, og målet er full frigjøring fra indre undertrykkende krefter.