Den unge Alexios ble fengslet i 1195 da Alexios III styrtet Isak II i et kupp. I 1201 ble to kjøpmenn fra Pisa bestukket for å smugle Alexios ut av Konstantinopel og til Det tysk-romerske rike, hvor han fikk opphold og beskyttelse hos sin svoger Filip av Schwaben som var gift med Irene Angelina, en søster av Alexios IV. Ifølge den samtidige skribenten Robert de Cleri var det mens Alexios var i Schwaben at han møtte Filips fetter, marki Boniface av Montferrat som hadde blitt valgt til å lede Det fjerde korstog. Boniface hadde midlertidig forlatt armeen under beleiringen av Zadar for å dra til Filip. De diskuterte der muligheten for å la korstoget dra til Konstantinopel slik at Alexios IV kunne settes inn på sin fars keisertrone. Markien av Montferrat dro tilbake til sin arme mens den lå i vinterleir i Zadar, og snart kom utsendinger fra Alexios IV etter og tilbød store mengder med gull og soldater til å støtte korsfarerhæren. I tillegg lovet han å legge den ortodokse kirke inn under pavekirkens myndighet. Enkelte, blant annet Simon V av Montfort, jarl av Leicester, var imot planen, men de fleste aksepterte den.