Fra 1930-tallet var Kotlas et sted for deportasjon av , som et senter for skogindustri. Det ble styrt av Kotlaslag-divisjonen av Gulag. Senere tok byen i mot alle mulige kategorier mennesker som ble undertrykt og tvangsflyttet i Stalin-tiden. Det var en spesielt stor polsk befolkning i området, med hele polske landsbyer som ble tvangsflyttet hit på 1920- og 1930-tallet.