I 1956 giftet Ela Bhatt seg med Ramesh Bhatt. Etter at hun hadde jobbet en stund for styresmaktene i Gujarat, ble hun spurt av TLA om å lede kvinneavdelingen deres i 1968. I forbindelse med dette dro hun til Israel hvor hun studerte på Afro-Asian Institute of Labor and Cooperatives i Tel Aviv i tre måneder og fikk en internasjonal diplom innen arbeid og kooperasjoner i 1971. Hun var svært påvirket av at tusenvis av kvinner jobbet i tekstilindustrien borte fra familien sin for å forsørge dem, mens lovene i staten kun gav rettigheter til dem som var rene industriarbeidere og ikke disse kvinnene som var selvstendig næringsdrivende. I samarbeid med Arvind Buch som var president i TLA, gikk Bhatt igang med å organisere disse kvinnene i en organisasjon som lå under kvinneavdelingen i TLA. I 1972 ble Self-Employed Women's Association (SEWA) etablert med Buch som president og henne selv som generalsekretær.