En varmekraftmaskin fungerer ved å flytte energi fra et varmt område til et kaldt, og i prosessen omgjøre noe av varmen til mekanisk energi. Prosessen kan også reverseres. Systemet kan tilføres mekanisk energi, og dermed flytte varme fra et kaldt område til et varmt. Prosessen fungerer da som varmepumpe eller kjølesystem istedenfor varmekraftmaskin.