Vitenskapelig ble kjempepanda først beskrevet i 1869, av den franske misjonæren Armand David. Han mottok en pels av dyret fra en jeger den 11. mars 1869. Men den første vestlige forskeren som kunne studere en levende kjempepanda var den tyske zoologen Hugo Weigold, som kjøpte en pandaunge i 1916.