Svendsen ble første gang valgt inn som varamann til Telemark fylkesting i perioden 1967 til 1971 og var medlem av fylkesskolestyret fra 1976 til 1984. Han var også nestformann i fylkets ungdom og idrettsnemd fra 1964 til 1968. Han ble fast medlem av fylkestinget i 1980 og var leder av fylkes helse og sosialutvalg 1984-1991 Han var fylkesordfører i Telemark 1992-1995.