Kjell Sverre Nicolaysen, som var hans opprinnelige navn, vokste opp i Storveien 22 på Gressvik. Da han vokste opp under andre verdenskrig ble det reist flere hus i nabolaget. Han var rundt på og så byggeplassene og fattet interesse for bygningsfaget. Etter han var ferdig på Fredrikstad Høyere Allmennskole i 1951, begynte han i lære på Fredrikstad Mekaniske Verksteds snekkerverksted. Her gjorde han svennestykket i møbelsnekkerfaget, et skrivebord for kapteinen på et skip, i 1957. Deretter studerte han to år med bygningsteknikk på Göteborgs tekniska institut. Som 17–18-åring bygde han en seilbåt, en Grimstadjolle, hjemme i hagen. Da den kjente båtbyggeren Bjarne Aas fikk se båten skal han ha blitt svært begeistret.