Arbeidet med byggingen ble påbegynt 25. februar 1937 ved Krupp Germaniawerft i Kiel og båten gikk inn i aktiv tjeneste 17. desember 1938. «U 47» tilbrakte totalt 238 dager til sjøs og senket over 30 handelsskip med en sammenlagt vekt på 165 953 tonn, og skadet 8 andre handelsskip. Kommandantløytnant på ubåten var Günther Prien.