Området rundt Port Vila har vært bebodd av melanesiere i tusenvis av år. I 1606, kom de første europeerne kom til øya, ledet av Pedro Fernández de Quiros og Luis Váez de Torres. I det 19. århundre, etablerte franske nybyggere byen Franceville, som erklærte seg uavhengig i 1889 og ble den første selvstyrte nasjonen til å praktisere stemmerett uavhengig av kjønn og rasetilhøringhet. Selv om befolkningen på den tiden besto av om lag 500 innfødte øyboere og mindre enn 50 hvite, fikk bare sistnevnte lov til å stille til valg. En av landets presidenter, RD Polk ble født amerikansk statsborger.