De har utvendig skall, i motsetning til de fleste andre nålevende blekkspruter, som har et mer eller mindre tilbakedannet skall. Gruppen er svært gammel, og de første fossilene er kjent fra sen kambrium i Kina. De var de viktigste rovdyrene i tidlig paleozoikum og kunne bli svært store. fra ordovicium ble nesten 9 m lang. Skallene danner tykke lag, blant annet ortocerkalken med sine karakteristiske lange kremmerhusformede skall i Oslofeltet.