Norsk fisk hadde blitt eksportert til Japan siden 1970-tallet, da hovedsakelig lodde, som japanerne tørket og spiste. Først på 80-tallet var interessen stor nok til å igangsette større initiativer fra norsk side. Dette henger mye sammen med at fiskerinæringen på den tiden hadde gjennomgått stor produksjonsvekst, og det norske markedet ikke lenger strakk til for å selge fisken. Japan, som kjent importør av fisk, ble sett på som en eksportmulighet. Våren 1985 ble en delegasjon under daværende fiskeriminister Thor Listau, med Finn Bergesen jr. som leder, sendt til Japan for å bedrive eksportrettet arbeid. Etter møter med japanske myndigheter, samt gjennomføring av statsbevilgede markedsundersøkelser, ble Prosjekt Japan igangsatt.