Fado framføres av en solosanger som vanligvis akkompagneres av , men også andre instrumenter kan brukes særlig spansk gitar (kalt eller i Portugal). Musikken går 2/4 eller 4/4 takt. Den ofte intenst sentimentale musikken går i todelt takt, med hyppige synkoperinger og særegne moduleringer. Tekstene handler om ulykkelig kjærlighet, sosial urett, nostalgiske følelser, og lengsel etter bedre tider ofte med en følelse av håpløshet. Musikken formidler ofte en trist stemning og blir ofte sunget på grensen til gråt. Fado beskrives som portugisisk blues og er beslektet med Kapp Verdes morna. Den melankolske, bittersøte lengten kalles med et særegent portugisisk ord for . Det finnes også lystige eller humoristiske fado. Lisboa-stilen har likheter med argentinsk tango og sangene har ofte et instrumentalt for- og etterspill.