Han deltok allerede fra farens død i 1881 i driften av familiens omfattende industri-, skog- og jordeiendommer i Telemark med hovedsete på Ulefos Jærnverk og Holden hovedgård. Han overtok som eneeier fra 1. januar 1885. I driften av virksomhetene viste han stor handlekraft bl.a. ved å satse på trelast, bygge nytt tresliperi, etablere betydelig eksport til Tyskland av jernmalm og senere av rujern, modernisere Fensgruvene, bygge elektrisk masovn og egen kraftstasjon på Ulefoss, kjøpe Vrangfoss og få bygd tidsmessige arbeiderboliger på Ulefoss. Han kjøpte også Kviteseid gård i 1870. Eiendommene ble overdratt i 1919 og 1923 til sønnen Harald Severin Diderik Cappelen.