Louisa Catherine Johnson ble født 12. februar 1775 i London og var den eneste førstedama i USA som ikke er amerikanskfødt inntil Melania Trump ble førstedame 20. januar 2017. Faren Joshua Johnson var imidlertid amerikansk. Han var kommet som forretningsmann til London fra Maryland i 1771. Mora Catherine Nuth var engelsk. I tillegg til Louisa hadde paret 6 andre døtre og en sønn. Under den amerikanske frigjøringskrigen hvor de amerikanske koloniene var i krig med England tok faren familien med til Nantes i Frankrike i 1778. Louisa Adams bodde i Frankrike. Hun gikk to år på en romersk-katolsk skole og behersket etterhvert bare fransk og ikke engelsk. Hun gikk også til katolsk gudstjeneste i sin tid i Frankrike. Lenge kom Louisa Adams til å føle seg mer preget av fransk kultur enn engelsk. I Frankrike møtte hun som 4 åring for første gang sin senere ektemann, John Quincy Adams, dengang 12 år, som var på reise der sammen med sin far John Adams.