Historien til hentai er tett koblet med verkene som blir omtalt som det, og er delt i forskjellige medier. Tidlig japansk kunst og tegneserier fungerer som de tidligste eksemplene på hentai, mens tegnestilen i Hideo Azumas fra 1979 ble standarden for denne typen verk. Anime fikk sitt første hentaiverk, både etter japansk og engelsk definisjon, med fra 1984, med mulige unntak i fra 1969 og fra 1970, men disse filmene hadde ikke like eksplisitt seksuelt innhold som . Hentai ble først sett i videospill i fra 1985.