Det var kjent at spektrene til elementene i samme gruppe i periodesystemet var like på samme måte som de kjemiske egenskapene lignet hverandre. Desto lenger ut man gikk i en periode, desto mer komplisert syntes spektrene å bli. De enkleste opptrådte for elementene i første gruppe, det vil si for alkalimetallene. Her kunne spektrallinjene innordnes i lange serier. Rydberg kunne identifisere en serie med skarpe linjer og en med mer diffuse linjer. I tillegg fantes det en hovedserie eller prinsipal serie, selv om den lå stort sett i det ultrafiolette området. Den kom klarest frem i absorpsjonsspekteret. Disse tre seriene har siden blitt kalt for s-, p- og d-seriene. Noen få år etter fant han sin berømte formel for bølgelengdene til disse seriene. Den kunne også benyttes for tilsvarende serier i spektrene fra jordalkalimetallene.