I Sveits ville man oppføre et polyteknisk universitet i Zürich, og Semper skulle være arkitektonisk ekspert i forbindelse med arkitektkonkurransen. Semper forkastet imidlertid alle forslag og endte med å tegne bygningen selv. Læreanstalten ble oppført 1853–1864, og Semper ble ansatt som professor i 1855.