Den lidenskapelige Mimi har vekket interessen til flere menn. Blant annet forfatteren Marcel, maleren Rodolphe, den velstående grev Paul og den noe eldre komponisten Schaunard. Med unntak av greven er de tre kunstnerne bohemer fra Paris, hvis idealisme vanligvis er like stor som inntektene deres er alt for små. Forent i sin økonomiske elendighet deler mennene nesten alle deres opplever med hverandre.