Britene reagerte på dette ved å sende en flåte av krigsskip, blant annet for å kreve erstatning for tapet av opium. Kineserne svarte med å sende ut sin egen flåte. Etter dette oppstod det flere slag langs kysten av Kina, hvor britene vant mange av dem. Storbritannia hadde en overlegen militær styrke og beseiret raskt de kinesiske styrkene. Kineserne var dårlig utrustet militært, og utdatert i forhold til de moderne våpnene og taktikkene som britene brukte.