Orkesterets virkelige storhetstid startet da den tyske dirigentlegenden Hans von Bülow i 1880 ble hoffkapellmester og gjorde ensemblet til et av Europas eliteorkestre. Takket være Bülow kom Johannes Brahms til Meiningen, der han arbeidet tett med orkesteret. Brahms' 4. symfoni ble uroppført i Meiningen og komponisten skrev fire verk for orkesterets kjente klarinettist, Richard Mühlfeld. Brahms ble dessuten en nær venn av hertug Georg II, og var fram til sin død en hyppig gjest i byen.