Betegnelsen ble først brukt om musikkstykker i begynnelsen av det 19. århundre, om ensemble-verker med flere satser. Noen ganger ble den italienske ekvivalenten for ordet , , brukt; for eksempel for Wolfgang Amadeus Mozarts . På denne tiden skulle ikke nokturnene nødvendigvis skildre en natt, men snarere om natten, omtrent som en serenade.