Etter bispeinnvielsen utnevnte kardinal Höffner ham til biskoppelig vikar. På samme tid var han ansvarlig for det nordlige pastoraldistrikt fra 1975. Den 17. september 1987, etter at erkebiskop kardinal Höffner gikk av, ble han valgt til bispedømmeadministrator for erkebispedømmet Köln, til den 12. februar 1989, da erkebiskop kardinal Joachim Meisner ble innsatt.