Charles Brubaker, John Walker og Peter Willis er tre amerikanske astronauter som etter planen skal bli de første menneskene på Mars. Tekniske problemer fører imidlertid til at den planlagte utskyting ikke vil la seg gjennomføre uten at bemanningen vil bli drept. Lederen for det gedigne prosjektet er redd for å tape både prestisje og resurser og bestemmer derfor at ferden skal foregå ubemannet. Men dette kan ikke gjøres kjent for befolkningen. Under utskytingen holdes derfor astronautene isolert på en hemmelig base i ørkenen. Imidlertid skjer det noe dramatisk underveis og astronautene innser at deres liv er i fare. Samtidig med dette skjønner journalisten Robert Caulfield at det er noen ved romferden som ikke stemmer og han begynner derfor å grave i saken. Han setter dermed sitt eget liv i fare.