Paasilinna vokste opp i en søskenflokk på syv. Foreldrene var Väinö Paasilinna (som før het Gullstén) og Hilda Maria (Maija), pikenavn Niva. Faren var politimann i Petsamo, moren var også ved politiet. Familien flyktet fra krigen med båt via Norge. De var på flukt i ti år og bodde på ti forskjellige steder. Til slutt endte de i Tervola ved Rovaniemi hvor det er et Paasilinna-monument, en Paasilinna-park og en Paasilinna-samling og utstilling i biblioteket. Fire av brødrene ble forfattere, en søster ble skuespiller og en billedkunstner. Den eldste broren, Reino Paasilinna, fikk utdannelse og ble lærer og politiker. Forfatterne Erno Paasilinna og Mauri Paasilinna er de mest kjente av Arto Paasilinnas søsken.