Det primære i alvar-landskapet er det tynne jordlaget. Flom og tørke er viktige begrensende faktorer som forhindrer mange arter fra å vokse, mens brann og beiting ofte er medvirkende faktorer. På begge sider av Østersjøen brukes alvar-landskapet ofte til beiteområder, mens i Nord-Amerika kan hyppige branner hindre utbredelse av skog. Alvar-landskapet kan inndeles i ulike type lokaliteter bl.a. etter jorddybde. Mer krevende arter etablerer seg der jorda er dypere, mens andre fordrives til mindre produktive områder. Sprekker i kalksteinen gir helt spesielle habitater som er beskyttet mot beitedyr, og her kan det etableres vokseområder for sjeldne bregner som .