Cézanne var født i Sør-Frankrike, i Aix-en-Provence, og landskapet i Provence ble ett av hans hovedtema. Han var sønnen av hattemakeren Louis-Auguste Cézanne som ble bankier i 1848. Da han var i skolealder, var han venn med forfatteren Émile Zola som han siden mente hadde brukt ham som inspirasjonskilde til Zolas malerkarakter Claude Lantier i romanen . Han fikk sin første kunstneriske utdannelse på skolen på hjemstedet sitt. I 1859 til 1861 forsøkte han seg på et juridisk studium.