Takket være sin krigsinnsats i de første slagene mot Dong Zhuo og i slaget ved Yanzhou ble han utnevnt av Cao Cao til kommandant. Men som kommandant måtte han i 194 bli tilbake i byen Puyang mens Cao Cao gikk til kamp mot og beseiret guvernør Tao Qian, mannen som hadde drept hans far Cao Song. Ikke desto mindre klarte Xiahou Dun å beseire Tao Qians general Cao Bao.