Filmen begynner i Paris i løpet av Skrekkveldet. Marki de Sade sitter i fengsel, og skriver en historie om Mademoiselle Renard - en ung aristokrat som møter den fengslede fremtredende Marki. Flere år senere bor Marki ved en institusjon for sinnssyke i Charenton, overvåket av Abbé du Coulmier. Marquis har publisert sitt arbeid gjennom Madeleine "Maddy" LeClerc, som smugler manuskript til en forlegger. Marquis sitt siste arbeid, Justine, blir publisert på en svartebørs for litterære verk - til stor suksess. Keiser Napoléon I Bonaparte beordrer at alle eksemplarer av boken skal ødelegges.