Navnet Ushuaia (uttales ) kommer fra yamana-språket, og betyr «bukta i vest». Fra 1908 var Ushuaia en straffekoloni for de verste kriminelle, noe som varte fram til 1947. Tidligere hadde straffekolonien ligget på Isla de los Estados, men ble så flyttet til Ushuaia av humanitære årsaker. Fangene ble nybyggere og bygde opp stedet rundt fengselet på egen hånd. De bygde også en jernbane fra skogen til kolonien som fremdeles er verdens sørligste jernbane og brukes av turister som («toget til verdens ende»).