Fabius nedstammet fra en gammel patrisier-familie, Fabii, og var barnebarn av Quintus Maximus Gurges og oldebarn av Quintus Fabius Maximus Rullianus, begge kjente konsuler. Han deltok antagelig i den første punerkrig, selv om det ikke er kjent hvilken rolle han spilte. Etter krigens slutt rykket han raskt oppover i sin politiske karriere. Han tjente to ganger som konsul og censor. I sin første konsulperiode vant han et slag mot ligurerne (en gallisk stamme) og feiret triumf. I 218 f.Kr. deltok han i utsendingen til Karthago. Det var Fabius som formelt erklærte krig mot byen (2. punerkrig) etter at Hannibal erobret Sagonte. Det romerske senatet utnevnte ham til diktator i 217 f.Kr. etter katastrofen ved Trasimene i juni. Dette var uvanlig, da det vanligvis var konsulene som valgte diktator.