Ordet «tornado» kommer fra det spanske ordet som betyr «tordenvær». Dette kommer igjen av det latinske ordet som betyr «å tordne». Dagens form kommer sannsynligvis fra de spanske ordene og («å snu», "rotere om" = eng. ), men dette kan være en folkeetymologi. Andre ord for tornado er virvelvind (om alle slags virvelvinder, ikke bare tornadoer), skypumpe og trombe (traktsky) (europeisk betegnelse på traktformen som henger ned fra skyen, regnes for tornado når den når bakken og virvler rundt støv og løse gjenstander, regnes ikke som svakere enn vanlige tornadoer, men brukes feilaktig på mindre tornadoer i Norge). brukes ofte i pressen, både om europeiske tornadoer, også om de har krevd menneskeliv – og om f.eks. støvvirvler.