Episenteret ble lokalisert til koordinatene 31.084°N, 103.267°E, i fylket Wenchuan i Det autonome prefektur Ngawa for tibetanerne og qiangfolket, 90 km nordvest for Chengdu i provinsen Sichuan i Kina. Det største skjelvet så langt kom klokken 14:28:04 lokal tid (06:28:04 am GMT) mandag 12. mai 2008. Tidlige meldinger på jordskjelvets styrke varierte fra 7.6 til 8.0. Mer enn 12 sterke etterskjelv i størrelsen 4.0 til 6.0 ble også rapportert innen seks timer av hovedskjelvet. Kontorister i Chengdu meldte om en «kontinuerlig risting i omtrent to eller tre minutter», og mange mennesker rømte utendørs for å være i sikkerhet.