Sektens leder, misjonæren Hassan-i Sabbah (ca. 1050 – 1124), bodde i fjellfestningen Alamut («Ørneredet») i Persia. Sekten, som ikke hadde mulighet til å reise en konvensjonell hær, fremmet sine religiøs-politiske mål med snikmord (derav ), intimidering og intriger. De ble med tiden kjent som noen av historiens dyktigste spioner og lønnmordere, og de opererte i mange land. De hadde betydning under det tredje korstog i 1194, og Rikard Løvehjerte skal etter sigende ha hyret dem for å ta livet av Konrad av Montferrat. Korsfarerne kalte lederen i Syria for «Den gamle på fjellet». Det antas at det er fra disse eller Marco Polo at ordet har kommet inn i det latinske språket.