Marcus Cocceius Nerva var sønn av en formuende romersk advokat. Hans slekt hadde tradisjonelt innehatt høye embeder, og han var en fjern slektning av Tiberius. Nerva levde som var sedvanlig i hans slekt og ble embetsmann. Han oppviste en evne, til tross turbulensen i det romerske samfunn, alltid å få høye poster. Han hjalp Nero med å motstå Pisos konspirasjon i år 65; han var medkonsul med Vespasian i år 71, og medkonsul med Domitian i år 90.