Handlingen foregår i Efesos. Mystikeren Maximos setter i gang et symposion for at Julian skal finne ut hva som er meningen med livet hans. Her møter han først en stemme i lyset, som forteller ham at han skal «grunnfeste riket på frihetens vei». Friheten og nødvendigheten er ett, sier stemmen, og Julian er nødt til å «ville det han må». Julian blir konfrontert med de to store «fornekterne», Kain og Judas Iskariot. Den tredje fornekteren er ennå ikke blant de døde, og Maximos vil ikke vise mer. Samtidig viser det seg at tronarvingen Gallus er død, og Julian er utnevnt til ny Cæsar i romerriket. Han tar det som et tegn på at det er dette riket han skal grunnfeste.