Robert Jacquinot de Besange stammet fra en adelsfamilie med røtter i Lorraine, familien anså seg å være i slekt med Jeanne d'Arc. Han ble født i Saintes, men vokste opp i Brest i Bretagne. Han sluttet seg til jesuittordenen i 1894, og fikk sin formasjon og teologiske utdannelse i Canterbury, Saint Helier, Belgia, Paris, Salisbury, Hastings og Liverpool. Han ble sendt til de franske jesuitters kinamisjoner, med hovedsete i Zikawei i Shanghai i 1913. Den såkalte Jacquinotsonen, i Shanghai, som han fikk i stand, var et område der flyktninger skulle være sikret mot japanske styrkers angrep og bombardement under og etter den japanske erobring av Shanghai i 1937, under den annen sino-japanske krig. De kinesiske forsvarere av Shanghai hadde også lovet fader Jacquinot å ikke etablere forsvarsstillinger i dette området. Han oppnådde dette ved en tidlig form for skytteldiplomati; han hadde reist både til Japan og der møtt utenriksminister Hirota Koki, og til Chongqing i Kinas indre deler og møtt generalissimo Chiang Kai-shek. Han dro også til Washington D.C. der han møtte president Franklin D. Roosevelt som sikret ham 750 000 US dollar for prosjektet.