Prodi var industriminister fra november 1978 til mars 1979 i den fjerde Andreotti-regjeringen. Fra 1982 til 1989 var han leder for Istituto per la Ricostruzione Industriale (IRI), et statlig organ for forvaltning av offentlig eiendom. Denne stillingen påtok han seg igjen i 1993 etter anmodning fra statsminister Carlo Azeglio Ciampi.