Johnson ble født i Flat Creek i Missouri i 1949. Hans far var bonde, mens hans mor arbeidet med skjønnhetspleie. Da han var seks år gammel, flyttet familien fra Missouri til Wichita, Kansas. Han gikk ut fra Wichita South High School i Wichita, Kansas, i 1967 og gikk videre på University of Kansas i Lawrence, Kansas.