Allerede som svært ung utmerket hun seg innenfor matematikk. Da hun var 14 år, vant hun konkurransen Leningrad matematikkolympiade, i klassen for dem som var et år eldre enn henne. Hun kvalifiserte seg dermed til den nasjonale matematikkolympiaden, og etter å ha vunnet førstepris også der, ble hun tatt ut til det sovjetiske laget som deltok i Den internasjonale matematikkolympiaden (IMO). Hun var to år yngre enn resten av laget. Hun vant gullmedalje både første gang hun deltok, i 1989, og i de to påfølgende årene. I 1989 var hun ett poeng fra å ha alt rett, mens hun både i 1990 og 1991 hadde «perfect score».