Året 1889 regnes nå som året for bygrunnleggelsen, fordi lokale krefter da gikk sammen om ideen om å utvikle en by ved grensa. Snart utviklet byen seg som et underholdnings- og handelssentrum med blikket rettet mot de amerikanske storbyene i nord. I 1911, under den meksikanske revolusjonen, ble revolusjonære opprørstropper nedkjempet av meksikanske regjeringsstyrker i byen. I 1916 fant det sted en stor utstilling i San Diego, og Tijuana benyttet anledningen til tiltrekke seg mange av de tilreisende gjestene ved å friste med handel og underholdning. Dermed var Tijuana etablert som reisemål.