Hans første litterære arbeider var om kinesisk poesi og maleri, og siden slutten av 1960-tallet har arbeid nært med psykoanalytikeren Jacques Lacan med tekster fra klassisk kinesisk litteratur. Senere skrev han egen poesi før han også debuterte som romanforfatter. Han var vinner av prisen Prix Femina i 1998 for («Fortellingen om Tianyi») (Paris, 1998). Siden 2008 har han vært medlem av Stiftelsen Chiracs æreskomite. Hans datter er sinologen og forfatteren Anne Cheng.