Hans første kjente band var Grey Skies, frem til han 19 år gammel ble med i Caustic Thought, hvor han erstattet Jed Simon på gitar og spilte sammen med bassisten Byron Stroud. Både Simon og Stroud skulle senere bli med på oppstarten av Strapping Young Lad, sammen med Townsend og trommeslageren Gene Hoglan. Bandet dro på en turné langs hele vestkysten, til Townsend omsider kuttet ut begge gruppene og begynte å skrive materiale under navnet Noisescapes i 1993. En demo-tape ble innspilt, og kopier sent til diverse plateselskaper. Demoene fanget etter hvert oppmerksomheten til og imponerte den berømte gitaristen Steve Vai, som valgte å la Townsend være vokalist på sitt neste album, , og også på den etterfølgende verdensturnéen.