Øvre Telemark var særlig på 16- og 1700-tallet dominert av det historikere har kalt et «sammenfiltret embetsaristokrati», en liten og relativt lukket elite som monopoliserte embetene i regionen. Jon Nygaard skriver at «i Øvre Telemark ble det i løpet av 1600-tallet etablert et aristokratisk samfunnssjikt som i den første fasen hadde stor grad av overlapping med bypatrisierklassen» i Skien, men at disse gruppene utover på 1600-tallet i større grad ble «to selvstendige aristokratier, bypatrisierne i Skien og embetsaristokratiet i Øvre Telemark», der den sistnevnte gruppen i mye større grad monopoliserte maktposisjonene og var lite åpen for nye medlemmer. Nygaard skriver at de viktigste familiene innen embetsaristokratiet i Øvre Telemark var Paus, Blom og Ørn.