Boken handler om en familie omreisende musikere, og deres ferd gjennom Dalemark. Da Clennen (familiens overhode) blir myrdet av en gruppe mystiske menn, tar hans kone Lenina (som opprinnelig kommer fra adelen) med familien og deres passasjer, gutten Kialan, tilbake til henens hjemby – Markind. Samme dag som drapet på hennes ektemann, gifter Lenina seg på ny, med hennes tidligere forlovede: Markinds lord.