Walton ble født i industribyen Oldham i Lancashire, ikke langt fra Manchester, i 1902 og vokste opp i en søskenflokk på fire. Han tatt opp i guttekoret ved Christ Church College i Oxford, da han var 10 år og fortsatte skolegangen på Christ Church Cathedral Choir School i seks år. Han ble etterhvert for gammel for guttekoret og mislyktes i å komme inn på universitet. Utsiktene til å vende tilbake til Oldham som industriarbeider, gjorde at han begynte å komponere og han fikk på denne måten fortsatt bo på korskolen. I 1918 kom han likevel inn på universitetet, men forlot det i 1920 uten eksamen.