Braaten hadde inngående kjennskap til miljøet han beskrev og fabrikkarbeidernes innerste tanker. Hovedpersonen, Milja, har trekk fra Oskar Braatens egen mor, som var innflytter til Sagene i Oslo og husmannsjente fra Ullensaker. Borgerskapet på den andre siden av Akerselven skjæres over én kam; de karakteriseres gjennom en iboende forakt for fabrikkjentene, som i deres øyne er både skammelige og løsaktige skapninger. Dette var en tid hvor fattige alenemødre ble kalt «lettsindige» og utsatt for samfunnets moralske fordømmelse.