Han var en høyt dekorert krigsveteran og Zumwalt reformerte US Navy sin personalpolitikk i et forsøk på å forbedre et engasjert liv og lette på de rasemessige spenningene i den amerikanske marinen. Etter at han pensjonerte seg etter 32 år lang karriere i marinen lanserte han et mislykket kampanje for det amerikanske Senatet.