Glykolsyre ble først fremstilt i 1851 av den tyske kjemikeren Adolph Strecker (1822-1871) og den russiske kjemikeren Nikolai Nikolaevich Sokolov (1826-1877). De produserte den ved å behandle hippursyre med salpetersyre og nitrogendioksid for å danne estere av benzoesyre og glykolsyre (C6H5C (= O) OCH2COOH), som de kalte "benzoglykolsyre" (Benzoglykolsäure), (også benzoylglykolsyre). De koker esteren i flere dager med fortynnet svovelsyre, og oppnår derved benzoesyre og glykolsyre (Glykolsäure).