Joh. Søhr kom opprinnelig fra Oterøy i Sannidal utenfor Kragerø. Etter artium gjennomførte han Krigsskolens nederste avdeling i 1887, før han ble cand.jur. i 1890. Etterpå arbeidet han i noen år på sorenskriverkontorer og som sakfører, før han i 1896 ble ansatt ved Kristiania-politiet. Søhr hadde på denne tiden et studieopphold hos Metropolitan Police i London og var resten av livet utpreget anglofil.