Katolsk sosiallære ble formalisert av Pave Leo XIII i 1891 med encyklikaen , som tok opp forholdet mellom arbeid og kapital, fokuserte på urettferdigheter i samfunnet og åpnet for ikke-kommunistiske fagforeninger. En rekke andre pavelige encyklikaer og skriv, som , og , har videreført og oppdatert katolsk sosiallære, med vekt på sosial rettferdighet, menneskelig verdighet og solidaritet.