Allerede innen Sovjetunionens angrep på Finland den 30. november 1939 hadde det vært planer om en svensk frivilliginnsats til støtte for finnene, og samme dag krigen brøt ut åpnet frivilligbyråer flere steder i Sverige. Til å begynne med tok den svenske regjeringen en varsom holdning, hovedsakelig på grunn av bekymringer om reaksjonen fra Tyskland, som hadde inngått en ikke-angrepspakt med Sovjetunionen den 23. august samme år. For eksempel fik Svenska frivilligkåren i begynnelsen ikke lov til annonsere. I begynnelsen av 1940 hadde 125 frivilligbyrået blitt etablert over hele Sverige.