Ifølge maorisk tradisjon er Sørøya kanoen til Aoraki (eller Aorangi). Da Aoraki og brødrene hans padlet i Sør-Stillehavet, veltet kanoen og formet Sørøya. Aoraki/Mount Cook er det høyeste stedet på det hvelvede skroget, mens Marlborough Sounds er den sunkne baugen. I tidligere tider ga sundene ly og mat for maoriene. I stedet for å sette ut over åpne havområder, bar de kanoene over de lave eidene.