I 1908 ble han minister i Washington, D.C., der han raskt skapte seg en samfunnsposisjon. Under første verdenskrig advarte von Bernstorff energisk, men forgjeves, sin regjering mot å legge seg ut med USA og bekjempet derfor tanken om uinnskrenket ubåtkrigføring, noe som også ville gå ut over amerikanske handelsskip og som man forutså ville kunne føre til at USA oppgav sin nøytralitet og gikk til krig mot Sentralmaktene.