I folkemengden stod polsk-amerikanske Leon Czolgosz. Etter at han hørte en tale av anarkisten Emma Goldman i Cleveland, hadde Czolgosz bestemt seg for å myrde presidenten. Han kom nært podiet, men utenfor skuddhold. Dagen etter ventet han ved , som også lå inne på utstillingsområdet, hvor folk skulle få hilse på presidenten. Czolgosz gjemte revolveren i hånden under et lommetørkle, og da McKinley strakte frem hånden for å hilse, skjøt Czolgosz ham to ganger. Han stod så nært at det første skuddet avsatte kruttmerker på McKinleys vest. Men denne kulen rikosjerte fra en knapp og ble senere funnet i presidentens klær av legene. Til gjengjeld traff den neste kulen presidenten i mage og pankreas, og satte fyr på lommetørkleet Czolgosz hadde viklet rundt hånden sin som en bandasje.