Den store forandringen kom da Bogart ble gitt hovedrollen, om enn fordi flere av de ovennevnte takket nei, til filmen (1941). Den var basert på en roman av William Riley Burnett, som John Huston hadde omskrevet til film. Med Bogart i hovedrollen fikk filmen, og særlig Bogart, gode anmeldelser. I neste film av en viss størrelse spilte Bogart i Hustons debut som regissør, en film som skaffet begge øyeblikkelig A-kjendisstatus. (1941) var basert på boken med samme navn av krimforfatteren Dashiell Hammett, og handler om detektiven Sam Spade som blir trukket med i et desperat spill om en pakke på avveier. Bogart hadde gjennom sine mange roller som gangster brukt mye tid til å perfeksjonere rollen som etter hvert ble hans varemerke: den tøffe mannen som egentlig hadde samvittighet, men den var godt skjult bak et svært tøft ytre.