Institutt for samfunnsforskning ble opprettet som en stiftelse i 1950, med utspring i miljøet omkring bl.a. Arne Næss, Vilhelm Aubert, Erik Rinde og Stein Rokkan. Rett etter krigen arbeidet disse for å få opprettet universitetsfaget sosiologi, samtidig som de så behovet for å utvikle et redskap for å løse aktuelle problemer i samfunnet. Dette anvendte perspektivet på samfunnsvitenskapene, en tverrfaglig tilnærming til problemer og empirisk metode lå bak stiftelsen av ISF. Sosiologen Erik Grønseth var ansatt ved instituttet fra 1952, og gjennomførte sin klassiske studie av fraværende fedre i sjømannsfamilier ved ISF.