Etter republikanernes nederlag i borgerkrigen flyktet Líster til Moskva. Senere kjempet han som en general for Den røde armé under andre verdenskrig, hvor han deltok i å bryte beleiringen av Leningrad i januar 1944. Ifølge Christopher Andrew og Oleg Gordievskij skal Fidel Castros etterretningssjef, Ramiro Valdés, ha kontaktet KGB i Mexico by sent i 1959, og sovjetrusserne skal ha sendt over ett hundre spansktalende rådgivere, inkludert Enrique Líster Forján, til å organisere på Cuba.