Hun har en doktorgrad i antropologi fra London School of Economics and Political Science (2012). Fra 2007 til 2009 gjorde Thorleifsson feltarbeid i Israel i grensebyen Kiryat Shemona. Hun utviklet teoretiske innsikter om nasjonalismen skiftende karakter og hvordan identitet forhandles i hverdagsliv og i kontekst av krig og konflikt. Thorleifsson har studert arabisk ved Universitetet i Damaskus og hebraisk ved Universitetet i Haifa.