Humphreysgikk til skole i Erie i Pennsylvania og studerte ved Oberlin College (Bachelor 1961) og fra 1961 filosofi og matematikk ved Cornell University. I 1964 tok han mastergrad ved Yale University, og der ble han i 1966 under George B. Seligman doktor (). Han ble først ved University of Oregon og 1970 ved New York University. I 1974 ble han og i 1976 professor ved University of Massachusetts. Han gikk i pensjon i 2003. I 1968/68 og 1977 var han ved Institute for Advanced Study, 1969/70 ved Courant Institute of Mathematical Sciences of New York University og 1985 gjesteprofessor ved Rutgers University. Han er kjent for sine lærebøker særlig om Lie-algebra og dens representasjonsteori.