Boktittelens tolv er leketøyssoldater utskåret i tre, som på 1820-tallet var eid av de fire kjente Brontë-barna, og som kan bli levende når de er i kontakt med utvalgte levende mennesker, som de regner som sin . Søsknene Max og Jane i nåtid finner trefigurene på loftet i sitt hjem, en gård i Yorkshire.