Det er forskjellige versjoner av hvordan Niall fikk tilnavnet («med de ni gisler»). Fortellingene sier at han mottok fem gisler fra de fem provinsene i Irland (Ulster, Connacht, Leinster, Munster og Meath), og en hver fra skottene, saksere, britonere og frankere. Keating sier at han mottok fem fra de fem provinsene i Irland, og fire fra Skottland. O'Rahilly antyder at de ni gislene var fra kongeriket Airgíalla (bokstavelig talt «gisselgivere»), en satellittstat grunnlagt av Ui Néills erobringer i Ulster, og la merke til at den tidlige irske lovteksten («Boken om rettighetene») sier at Airgíallas eneste plikt overfor kongen av Irland var å gi ham ni gisler.