I 1989 ble Tenzin Gyatso tildelt Nobels fredspris . Formannen i Nobelkomiteen sa at dette var «delvis for å ære minnet om Mahatma Gandhi». Offisielt ble han tildelt prisen fordi komiteen ønsket å anerkjenne hans arbeid i kampen for frigjøringen av Tibet, og for arbeidet med å nå en fredelig løsning istedenfor å bruke vold. I sin takketale kritiserte han Kina for maktbruken mot studentene som protesterte på Den himmelske freds plass i 1989. Han uttalte imidlertid at studentenes bestrebelser ikke hadde vært fånyttes. Talen hans fokuserte på viktigheten av en fortsatt bruk av ikke-vold og hans ønske om å opprettholde en dialog med Kina for å forsøke å finne en løsning på situasjonen .