Han studerte ved Sorbonne i Paris, men var frustrert over at universitetet ikke ga undervisning i de emnene han ønsket. Derfor skrev han seg inn på École des langues orientales for å studere arabisk, og på École pratique des hautes études for å studere filologi, språkvitenskap, egyptologi, gammelarabisk, primitive religioner, og islamsk kultur. Han omtales som grunnleggeren av folkloristiske studier i Frankrike, men forble fri forsker resten av livet, og fikk aldri noen vitenskapelig stilling i Frankrike.