Skolen var opprinnelig etablert for å utdanne ingeniører til offentlige arbeider, med en sterk vektlegging av matematikk, fysikk og kjemi. I 1804 ble skolen omdannet til en militær institusjon av Napoleon Bonaparte. Skolen har fått sitt kallenavn fra de to kryssede kanonene i sitt emblem. Den drives fortsatt under oppsyn av den franske arméen, under ledelse av en general, og elevene er lønnet av militæret under studieoppholdet.