I 1980-årene spilte hun blant annet i filmene (1980), (1984) og (1987). I 1989 vant hun en rekke bransjepriser for rollen som voldtekstofferet Sarah Tobias i dramafilmen , blant annet Oscar for beste kvinnelige hovedrolle. Hun vant den samme bransjeprisen i 1992 for rolleskildringen av FBI-lærlingen Clarice Starling i skrekkfilmen , som er basert på boken til Thomas Harris. I løpet av 1990-årene hadde Foster også roller i filmene (1991), (1994), (1994), (1997) og (1999).