Verket er formet som en kritikk av unghegelianere som Ludwig Feuerbach, Max Stirner og Bruno Bauer og gir et første omfattende utlegging av Marx og Engels historieteori, som senere har blitt kalt historisk materialisme. I verket forkaster også forfatterne den på den tid og også senere rådende forståelse av begrepet kommunisme som et utopisk mål i det fjerne. Det er, tvert imot, et resultat av en pågående bevegelse, og kan ikke sees løsrevet fra den virkeligheten en til en hver tid befinner seg i.