Smith var i 1819 kaptein på det britiske handelsskipet «Williams», da han på vei til Valparaiso i Chile kom ut av kurs ved Kapp Horn i et forsøk på å dra nytte av gunstig vind. Den 19. februar oppdaget han Sør-Shetlandsøyene, men foretok ingen ilandstigning. På returen fra Chile forsøkte han å nå øygruppen igjen, men han hadde lagt kursen for langt mot vest. Senere samme år var han tilbake og gikk i land på King George Island, der han 16. oktober gjorde krav på øyene for kong Georg III.