Tanning skrev historier og dikt gjennom hele livet. Hun fikk sin første novelle publisert i surrealist-tidsskriftet i 1943, og originale dikt fulgte med etsningene hennes i bøkene (1964) og (1973), som ble utgitt i begrensede opplag. Det var imidlertid etter at hun kom tilbake til New York i 1980-årene at hun for alvor begynte å fokusere på sitt forfatterskap. I 1986 ga hun ut sin første memoarbok, med tittelen . Boken er senere oversatt til flere andre språk. I 2001 skrev hun en utvidet versjon av memoarene med tittelen .