Kellermann tok i 1750 tjeneste ved et fransk regiment og ble under syvårskrigen forfremmet til offiser. Ved utbruddet av den franske revolusjon i 1789 var han generalmajor, sluttet seg henført til revolusjonen og beskyttet i 1792 i spissen for Moselle-arméen Alsace og Lorraine. Da han imidlertid ble tvunget til retrett forente han den 19. september samme år sine styrker med Charles François Dumouriezs, hvorpå han dagen etter beseiret prøysserne i slaget ved Valmy.