Opprettelsen av United States Football League mot slutten av 1980-årene skulle vise seg å være den mest langvarige utfordringen NFL møtte da ligaen varte i tre sesonger. USFL hadde god økonomisk støtte, kjente spillere og en nasjonal TV-kontrakt, men overdreven pengebruk og en avgjørelse om å flytte terminlisten fra vår til å konkurrere direkte med NFL om høsten til tross for kritikk fra mange av de originale eierne spilte en stor rolle i hvorfor ligaen gikk under. Ligaens forsøk på å saksøke NFL for flere hundre millioner dollar for brudd på antitrust-lover, hvor de fikk en teknisk seier, var ikke nok til å sikre USFLs økonomiske fremtid.