Othello beskrives i teksten som maurer (muslim fra Nord-Afrika), men det er usikkert hvilken etnisitet som Shakespeare la i dette. Han har i andre verker benyttet begrepet for å være både araber, berber og afrikaner fra sør for Sahara. Hustruen Desdemona er imidlertid europeisk, og forskjellen i etnisitet dem imellom er en viktig komponent i stykket. Othello er tradisjonelt tolket som en afrikansk, «farget mann» som er kristen. At han «representerer noe visst fremmedartet», er viktigere enn hudfargen, ifølge Erik Bystad, nyere norsk gjendikteren av stykket.