Jan Kvalen ble født i Oslo, men vokste opp i Sauherad i Telemark der hans far fikk jobb som ligningssjef. Faren var en aktiv sovjetkommunist som ble holdt under oppsikt av Overvåkingspolitiet. Han døde mens Jan Kvalen var i slutten av tenårene. Etter farens død dro han til sjøs. Han unnslapp å avtjene verneplikten som følge av at attesten fra rederne beskrev ham som umulig å gi ordre til. Allerede første dagen om bord havnet han i et slagsmål han gikk seirende ut av. Siden banket han også opp styrmannen om bord. Han bodde en stund i Thailand, der han trente og gikk kamper i thaiboksing. Han har også tatt brevkurs i judo og deltatt på et boksestevne i Holmestrand i klassen for mellomvekt. I siste halvdel av 1970-årene kom han inn i Oslos pengeinnkrevermiljø og opparbeidet seg etter hvert en solid posisjon som en slags farsfigur i miljøet. Med et imponerende kontaktnett i alle forskjellige innkrevingsmiljøer, både i Norge og i utlandet, ble han en person alle som ønsket innpass i miljøet, ville kjenne. Han ble rådgiver for blant andre Espen Lee og meglet i innbyrdes konflikter.