Rødsildre er lavtvoksende og vokser i puter eller matter, og den blir kun 2–5 cm høy, med stengler som vokser krypende langs bakken. Artsepitetet viser til at bladene sitter motsatt, noe som er uvanlig i sildreslekta. Bladene er små og tungeformete. Stengelen ender i én enkelt rød til purpurfarget blomst med fem kronblader og ti støvbærere. Den er den eneste norske arten i sildrefamilien som har rødlige blomster. De andre artene har gule eller hvite blomster, noe som er sjelden for rødsildre. Den klokkeformede blomsten skiller rødsildre fra fjellsmelle som har flate blomster. Den er en av de første vårblomstene som blomstrer i fjellheimen, noe som skyldes at knoppene er utviklet på sensommeren året før blomstring.