Opprinnelig hadde ordenen navnet . Den ble etablert for å kunne gi belønning for innsats ytt for å bevare Spanias imperium i Amerika, land som på innstiftelsestidspunktet var i opprør mot Spanias herredømme. Tilknytningen til Amerika gjenspeiles også i ordenens navn. Dronning Isabella I av Castilla, som sammen med kong Ferdinand II utgjorde de to , støttet ekspedisjonen Christofer Columbus la ut på i 1492. I 1847 ble ordenen reorganisert og fikk sitt nåværende navn. Den republikanske regjeringen avskaffet ordenen i 1873, men den ble gjenopprettet i 1875. Da den republikanske regjeringen i 1931 avskaffet de fleste ordener, lot den fortsette å eksistere som republikkens fornemste utmerkelse. Under borgerkrigen hevdet begge sider sin rett til ordenen. Den seirende nasjonalistiske siden reorganiserte ordenen og fortsatte tildelingen av den. ble i 1996 reorganisert. Ordenens statutter ble sist revidert i 1998.