Byens opprinnelse har sin opprinnelse til etableringen av norrøn bosetning i vikingtiden ved bredden av Ouse. Arkeologiske undersøkelser av Selby har avdekket omfattende levninger, inkludert vanntrukne forekomster i byens kjerne som er datert tilbake til romersk tid. Det er mulig at Selby har sitt opphav i den bosetningen som for året 779 ble referert til som , også et norrønt stedsnavn. I dette året ble Seletun brent av ealdorman Beorn (Bjørn?).