Den virkelige Tagore var imidlertid ikke rede til å spille rollen fullt ut. Det er uvisst om han forstod hvordan han ble sett på i Vesten. Han interesserte seg for vitenskapelige fremskritt og hadde radikale og moderne ideer om utdannelse og politikk. Han frasa seg sitt britiske adelskap etter massakren i Punjab i 1919 og var en god venn av Gandhi. De to var ikke alltid enige, men de ville begge ha slutt på britenes koloniherredømme. Tagore var imidlertid en like stor motstander av tradisjonens åk som av kolonistyret. Hans oppfatning om hinduismen var sterkt preget av Brahmo-bevegelsens reformånd.