Jøden Yentl Mendel (Barbra Streisand) bor sammen med faren sin (Nehemiah Persoff) i Polen på begynnelsen av 1900-tallet. Hun har en drøm om å studere talmud, men studier er kjønnsbundet til menn. Faren tillater henne likevel å studere skriftene i hemmelighet. Når faren dør plutselig, bestemmer hun seg for å kle seg ut som en gutt og dra ut for å studere under navnet Anshel. Hun blir underveis forelsket i medstudenten Avigdor (Mandy Patinkin), som er forelsket i en annen, jenta Hadass (Amy Irving).