Koreakrigen brøt ut i juni 1950, da nordkoreanske styrker krysset 38. breddegrad. Kim fremstilte angrepet som et svar på sørkoreansk aggresjon. Den sommeren okkuperte nordkoreanerne det meste av Sør-Korea, bortsett fra området rundt Busan i sørøst. I september fikk USA støtte fra FNs sikkerhetsråd til å intervenere. USA og 15 andre FN-medlemsstater iverksatte en stor landgang i Incheon og et fremstøt fra Busan. Måneden etter gikk FN-styrkene inn i Nord-Korea og besatte Pyongyang. Kim måtte flykte nordover mot den kinesiske grensen.