En runlevel definerer datamaskinens tilstand etter oppstart. Ulike slike nivåer blir typisk tildelt en enbrukermodus, en flerbrukermodus uten nettverkstjenester ved oppstart, en flerbrukermodus med nettverkstjenester ved oppstart, avslutning av operativsystenet og gjenopstart av systemet. Det eksakte oppsettet av disse vil variere mellom ulike avarter av UNIX, ulike linuxdistribusjoner og andre Unix-lignende operativsystemer.