Persson vokste opp på stedet Svanabyn nær Dorotea. Han tok doktorgraden i matematikk ved Umeå universitet i 1974 innenfor Fourieranalyse. Året etter ble han ansatt ved Luleå tekniska universitet (LTU) hvor han etter hvert ble professor. Han har også vært professor ved Høgskolen i Narvik (HiN) og Uppsala universitet. I dag er han ansatt ved LTU og HiN.