Historien begynner med en sekvens (supplert med påfølgende tilbakeblikk) hvor Mikhail Kalasjnikov, en ung bondesønn fra Altaj, som i all hemmelighet arbeider med en ny type lekegevær. Filmen hopper deretter året 1941, under andre verdenskrig, og Kalasjnikov tjener som stridsvogn-sjef i Den røde armé. En dag blir Kalasjnikov alvorlig såret, og han blir fjernet fra frontlinjen. Mens han blir fraktet bakover, blir han vitne til en kamerats nye maskinpistol som svikter i et kritisk øyeblikk - på grunn av design-feil i magasinet. Dette inspirerer Kalasjnikov til å finne opp et nytt våpen for det sovjetiske militæret.