Den svarte mambaen er Afrikas største giftslange med en gjennomsnittslengde på ca 2,4 meter. Enkelte eksemplarer kan bli opptil 4,5 meter lange. Av giftslangene er det bare kongekobraen som blir lengre. Selv om den heter «svart mamba» er den slett ikke svart. Fargen varierer litt fra gråbrun til stålgrå på oversiden, på undersiden er den lys grå. Navnet kommer av at slangen er svart på innsiden av munnen.