Ordet pokker dekket flere byllesykdommer (etymologisk betyr ordet byll, hevelse), som for eksempel også vannkopper, men i kraftuttrykket var helt klart de alvorligste påtenkt, som (kopper, ) eller også (gammelt uttrykk for syfilis). Jamfør engelsk der (syfilis) er gått ut av språket, mens fortsatt er ordet for kopper.