Til forskjell fra tradisjonelle fildelingssystemer, er hovedmålet til BitTorrent å effektivt distribuere data til ei stor gruppe nedlastere ved å tvinge dem til å bidra i prosessen. BitTorrent-protokollen deler fila som skal distribueres opp i , vanligvis av en størrelse på en kvart megabyte (250 KB). En liste over blokkene i fila, og informasjon om «sporingstjeneren» – (engelsk: tracker) – tjeneren som kobler alle klientene til hverandre, lages i en liten -fil, som distribueres på «vanlig» vis – på nettsider, via e-post eller lignende.