Mikael startet sin karriere som rådgiver (spatharios) hos generalen Bardanes Tourkos sammen med sine framtidige fiender, Leo V og Thomas slaveren. Han giftet seg med Bardanes’ datter Thekla mens Leo giftet seg med hennes søster. Mikael og Leo forlot Bardanes Tourkos kort tid etter at han hadde forsøkt å gjøre opprør mot keiser Nikeforos i i 803, og de ble belønnet med høyere militær rang. Mikael deltok aktivt i Leos kupp mot Mikael I Rangabe i 813 etter Rangabes stadige militære nederlag mot bulgarerne. Under Leo V ble Mikael satt til å lede et regiment av keiserens elitestyrker.