Fremveksten av Nord-Koreas «skyggeflåter» er en direkte respons på de omfattende multilaterale sanksjonene som ble innført mot regimet etter atom- og ballistiske missiltester siden 2016. For å omgå disse sanksjonene har Nord Korea tatt i bruk stadig mer sofistikerte metoder innen maritim sektor for å opprettholde importen av basisvarer, råmaterialer, bistand og luksusvarer. I tillegg finansierer regimet seg gjennom eksport av blant annet jernmalm, kull og tekstiler. Disse skyggeflåtene muliggjør også fortsatt spredning av våpen og deltakelse i ulovlig narkotikahandel.