Årsaken til krigsutbruddet var handelsdisputter, og krigen begynte med mindre engelske angrep på nederlandske handelsskip. Den utviklet seg til en omfattende sjøkrig med store flåtesammenstøt. Den engelske marinen fikk kontroll over sjøområdene utenfor England, og tvang nederlenderne til å akseptere et engelsk monopol på handel mellom England og landets kolonier.