Gospelmusikk kan bli sporet tilbake til tidlig på 1600-tallet med røtter i den afroamerikanske muntlige tradisjonen. Salmer og hellige sanger ble gjentatt i et rop og et svar (). Mange av de amerikanske kirkene støtter seg på klapping og tramping som et rytmisk akkompagnement. Sangen er som regel framført a cappella (uten instrumenter).. Den første dokumenterte bruken av betegnelsen «gospelsang» kom antagelig i 1874. De opprinnelige gospelsangene ble skrevet og komponert av George F. Root, Philip Bliss, Charles H. Gabriel, William Howard Doane, og Fanny Crosby. Forlag som utga noter for gospelmusikk ble etablert. Etableringen av radio på 1920-tallet utvidet i stor grad publikumet for gospelmusikken. Etter den andre verdenskrig flyttet gospelmusikk til store konsertsaler, og konserter med gospelmusikk ble svært utarbeidet i detaljene.