Valpas-Hänninen gikk i 7 år på gymnaset i Vasa og gikk deretter noen år i murerlære i Helsingfors. I 1899 gikk han inn i redaksjonen for . Som sjefredaktør for denne avisen fra 1901 og 1918 og som leder av Finlands sosialdemokratiske parti mellom 1906 og 1909 hadde han en stor innflytelse på utformingen av den sosialdemokratiske politikken. Etter 1900-tallets første tiår begynte hans stjerne å dale, og under utbruddet av den finske borgerkrigen i 1918 ble han overgitt av Otto Ville Kuusinen, Kullervo Manner og andre såkalte novembersosialister. Dermed var hans politiske karriere ute.