Marina Silva vokste opp som en av tolv søsken i en gummitapperfamilie i delstaten Acre i Brasil. Som 16-åring ble hun sendt til Rio Branco for behandling av hepatitt. På dette tidspunktet var hun analfabet.Etter dette, arbeidet Silva som hushjelp. Samtidig lærte hun å lese, fikk offentlig skoleplass, og begynte å studere historie. I løpet av denne tiden ble hun påvirket av miljøaktivisten Chico Mendes, og ble selv en forkjemper for regnskogen i Amazonas. I 1994 ble hun som den yngste kvinnen noensinne valgt til senator i Brasils nasjonalforsamling. Hun jobbet deretter som miljøvernminister i Lulas regjering fra 2003 til 2008, da hun gikk av i protest mot motstanden mot avskoging. Marina Silva tilhørte partiet Partido dos Trabalhadores, men byttet i 2009 til Partido Verde. I 2013 meldte hun seg inn i Partido Socialista Brasileiro. Hun ble i april 2014 lansert som Eduardo Campos' visepresidentkandidat ved valget i 2014. Etter at Campos døde i en flyulykke 13. august 2014 rykket hun opp som presidentkandidat. Hun fikk tredje flest stemmer i presidentvalget 2014, etter sittende president Dilma Rousseff og Aécio Neves.