Det amerikanske filminstituttet ble grunnlagt gjennom et presidentmandat kunngjort i 1965 i rosehagen i Det hvite hus av Lyndon B. Johnson – om å etablere en nasjonal kunstorganisasjon for å bevare historien i amerikansk film-arv, utdanne neste generasjon av filmskapere og ære kunstnere og deres arbeid. To år senere, i 1967, ble AFI etablert, støttet av National Endowment for the Arts, Motion Picture Association of America og Ford Foundation.