Gunnar Reiss-Andersen gikk til sjøs 17 år gammel, og seilte i ett år med en brigg der onkelen Knut Knutsen var skipper. Etter examen artium ved Frogner skole i Kristiania i 1916 gikk han inn i det militære og utdannet seg til underoffiser. Han studerte kunstmaling i København og Paris. I flere år virket han som kunstmaler, illustratør med utforming av bokomslag, og kunstanmelder i .