Telefonavstemning fungerer på den måten at seerne blir bedt om å ta stilling til et spørsmål, for eksempel: «Hvilken deltaker synes du var best?» eller «Er du for eller mot denne politiske avgjørelsen?». Hvert alternativ har fått tildelt et spesifikt telefonnummer, og seerne ringer deretter det nummeret som passer overens med deres mening. I telefonavstemingens barndom var det kun mulig å stemme med fasttelefon, siden har det også blitt mulig å stemme med mobiltelefon. Som regel koster det å avgi en stemme, og telefonabonnenten blir som regel belastet over telefonregningen.