I 1840-årene var Stephansen en av Arendals og Norges største redere. I samme periode skulle han også bli en av pionerene innen norsk hvalfangst, da briggen «17. Mai» dro ut på Norges første hvalfangstekspedisjon til Stillehavet i 1843. Ekspedisjonen returnerte til Arendal i mai 1846. Toktet ble ingen økonomisk suksess, så Stephansen gav seg med hvalfangst.