Handlingen er basert på Thomas Norths oversettelse av Plutarks (gresk: Βίοι Παράλληλοι; ), og stykket følger forholdet mellom Kleopatra, dronning av Egypt, og Marcus Antonius, romersk hærfører og statsleder, fra tiden med hvor den romerske republikk gjorde opprør mot det andre triumvirat og fram til Kleopatras selvmord under den romerske republikkens siste krig. De fremste figurer er Octavianus, en av Antonius' medsammensvorne i triumviratet og den framtidige keiser av Roma. Tragedien er romersk stykke preget av raske, panoramiske skifter i geografiske steder, og i register ved at det veksler mellom den sensuelle, fantasirike byen Alexandria i Egypt og den mer pragmatiske, strenge byen Roma.