Goldman ble født i Kaunas i Litauen (den gang innenfor det russiske imperiet), til en ortodoks litauisk jødisk familie, og emigrerte til USA i 1885. Goldman ble tiltrukket av anarkisme etter Haymarketopptøyene i Chicago. Grunnet dette ble hun en forfatter og en kjent foreleser om anarkistisk filosofi, kvinners rettigheter og sosiale spørsmål, og tiltrakk seg tusenvis av mennesker. Hun og den anarkistiske forfatteren Aleksander Berkman, hennes kjæreste og livslange venn, planla å myrde industrimannen og finansmannen Henry Clay Frick som en form for «handlingens propaganda». Frick overlevde drapsforsøket i 1892, og Berkman ble dømt til 22 års fengsel. Goldman ble fengslet flere ganger i årene som fulgte, for å ha «oppfordret til opprør» og ulovlig distribusjon av informasjon om prevensjon. I 1906 grunnla Goldman det anarkistiske tidsskriftet .