Han ble født i Østpreussen som dengang tilhørte Kongeriket Preussen. Han studerte jus fra 1884 til 1887 i Königsberg og i Leipzig. Så fulgte en periode som jurist, og senere ble han juridisk doktor. I 1893 innledet han en karrière i diplomatiet og kom i konsulattjeneste i Berlin. Han kom til Kina i 1896 (Canton i 1898), og ble forfremmet til konsul i 1900. Mens han var i Det fjerne østen opplevde han bokseropprøret i Kina.