Skip kan forurense farvann og hav på mange måter, som utslipp av ballastvann fra fjerne farvann, lensevann og utslipp etter rensing av tanker. Oljesøl kan ha ødeleggende effekter og kan forårsakes ved utslipp av drivstoff eller lekkasje fra tankskip. I tillegg til å være skadelig for livet i havet, er hydrokarboner, som finnes i råolje, svært vanskelig å fjerne fra hav og kyst. Slik forurensning ligger i årevis i sedimenter og i det marine miljøet før de brytes ned.