Den amerikanske sosialpsykologen Lee Ross lanserte i 1977 begrepet . Han mente at denne attribusjonsfeilen er noe av det mest grunnleggende folk gjør når de skal tolke om hendelse eller atferd reflekterer egenskaper ved aktøren eller egenskaper ved situasjonen aktøren befant seg i. Begrepet var ikke ment til å oppfattes som fundamentalt i den betydning av at feilen ikke er mulig å redusere eller korrigere.. Dette har ført til at mange forfattere nå omtaler det fenomenet som i stedet. Betegnelsen betyr at man har en tendens til å tro at en persons atferd samsvarer med personlige egenskaper. Den østerrikske psykologen Fritz Heider skrev i 1958 at under visse betingelser er det en tendens til å tilskrive resultat av atferd til personen selv om resultatet skriver seg fra omgivelsene («under certain conditions, there is a tendency to attribute the outcome of an action to the person, even though its source may reside in the environment». Heider kalte dette en kognitiv feil eller bias (slagside eller skjevhet i vurdering).