Hvis forskerne kunne tilfeldig tildele personer til ulike nivåer av utdanning, datasettet som dermed ble generert ville tillate estimering av effekten av endringer i års utdanning på lønn. I virkeligheten kan ikke disse eksperimenter gjennomføres. I stedet observerer økonometrikere års utdanning og lønn utbetalt til personer som er forskjellige langs mange dimensjoner. Gitt denne type data, vil estimert koeffisient på års utdanning i ligningen ovenfor reflektere både effekten av utdanning på lønn og effekten av andre variabler på lønn, hvis de andre variablene var korrelert med utdanning. For eksempel, personer født i visse steder kan ha høyere lønn og høyere nivåer av utdanning. Med mindre økonometrikere kontroller for fødested i ligningen over, effekten av fødested på lønn kan være feilaktig tilskrevet effekten av utdanning på lønn.