Rekognoseringssatellitter ble tatt i bruk på 1960-tallet. Det var supermaktene USA og Sovjetunionen som var først ute med å benytte denne type etterretningsteknologi. I 1978 bekreftet Kina å ha skutt opp minst én rekognoseringssatellitt. Den første felles europeisk rekognoseringssatellitten ble skutt opp i 1995.