Gjennom mange århundrer var bly det foretrukne materialet for vannledninger, ettersom bly var lett å forme og tilpasse. Bly er imidlertid giftig, og det oppstod bly-relaterte helseproblemer i befolkningen der det var lagt vannledninger av bly, inntil de helsemessige farene ved inntak av bly ble fullt ut forstått. Blant problemene var dødfødsler og høy forekomst av spedbarnsdødelighet. Vannrør av bly var fortsatt i vanlig bruk mange steder i begynnelsen av 1900-tallet, og finnes fortsatt i mange husholdninger. Dette ble til dels utbedret ved legeringer med tinn og andre mindre giftige metaller.