Wales studerte ved Auburn-universitetet og Universitetet i Alabama. Han har arbeidet som opsjonshandler i Chicago, og startet internettselskapet Bomis på 1990-tallet. Wales driver siden 2004 sitt eget selskap Wikia Inc, som tilrettelegger wiki-plattformer for bedrifter og organisasjoner. Dessuten har Jimmy Wales en omfattende foredragsvirksomhet og arbeider i en rekke land for ytringsfrihet og for bedre vilkår for kunnskapsdeling og Wikipedia-prosjektet. Han er etter eget utsagn en tilhenger av Ayn Rands objektivist-filosofi.