I 1978 begynte Chen på Beijings filmakademi der han ble uteksaminert i 1982. Hans første film, (1984), er et av hans mest kjente og viktige verker. Sammaes med Zhang Yimou (som filmfotograf) laget Chen en film som er blitt ansett som en av den femte generasjonens mest innflytelserike verker; med et enkelt men kraftfullt billedspråk og en elliptisk historiefortellingeslo den an tonen for meget av den senere kinesiske filmproduksjon.