Navnet på øygruppen har røtter tilbake til oldtidens geograf Klaudios Ptolemaios (født 90 e.Kr, død 168 e.Kr) som kalte øyene for . Det gamle gæliske navnet på øygruppen var , som betyr «øya til Orcene». betyr ung gris eller villsvin. Da de norske vikingene kom til øya tolket de Orc som , som var et gammelt norrønt ord for sel eller kobbe. Ordet betyr øy, slik at navnet ble Orkneyjar, i dag forkortet til Orkney på engelsk. Av Vincens Lunges etterlatte papirer fremgår det at man på den tid oppfattet navnet Orknøyene som , altså «Ørken-øyene».