Etter utdannelse fra Brecon College i Wales og Bedford Academy i England ble Griffith John ordinert i 1855. Samme år giftet han seg første gang, med misjonærdatteren Jane Griffith (død 1873). Han ville selv misjonere på Madagaskar, men lot seg overbevise av LMS til å reise til Kina. Det nygifte paret ankom Shanghai i september 1855.