I 1913 ble han den første president for den nystiftede som var en forløper til International Trade Union Confederation og i 1919 leder av (Den alminnelige tyske fagforening). Legien fremforhandlet med industrilederen Hugo Stinnes mot slutten av første verdenskrig bl.a. forhandlingsrett for fagforeningene og i tillegg åttetimersdag (Stinnes-Legien-avtalen). Legien organiserte i 1920 generalstreiken mot Kappkuppet.