Hun ble født på Rjukan, der faren arbeidet ved Norsk Hydro. Da hun var 7 år gammel, flyttet familien tilbake til farens hjemsted, Langfjordbotn i Alta, for å drive gård. Moren var barneskolelærer. Karlstrøm-familien var politisk interessert, og farfaren Cornelius Karlstrøm hadde vært ordfører og stortingsrepresentant for Arbeiderpartiet.