Agneta Pleijel ble født i Stockholm som datter av matematikeren Åke Pleijel og hans hustru Sonja, født Berg, som var født på Java. Farens karriere førte familien til Lund og USA. Etter studier i etnografi, filosofi og litteraturhistorie ved Göteborgs universitet, som resulterte i en fil.lic.(hovedfag), begynte Pleijel sin karriere som litteraturkritiker. 1968-1972 inngikk hun i Aftonbladets kulturredaksjon og ble deretter redaktør for Ord & Bild, men kom tilbake til Aftonbladet i 1975 som kultursjef, der hun ble i fire år.