Før fast kontakt ble etablert mellom de to ulike halvdelene av jordkloden var mangfoldet av tamdyr og smittsomme sykdommer påfallende større i den gamle verden enn i den nye. Dette førte til ødeleggende og dødelig effekter av sykdommer fra den gamle verden på innfødte i Amerika. Sykdommer som kopper førte sannsynligvis til den største utryddelsen av innfødte. Knapt noe samfunn på jorden forble uberørt av denne globale, økologiske utvekslingen.