Marginalisert virksomhet var siden begynnelsen en del av livet i favelaen, men organisert narkotikahandel er et relativt nytt fenomen. De siste 30 år har organisert narkokriminalitet infiltrert favelaene, ikke minst fordi favelaene er uorganiserte, eller egenorganiserte, bydeler der myndighetene til nå ikke har bidratt eller blandet seg inn i. Men for å forstå den store framveksten av organisert narkokriminalitet, må en studere det som skjedde i Rio på slutten av 1970-tallet.