Birgitte Cathrine ble født som eldste barn av kgl. Jagtbetjent Jens Johannissen og konen Dorthe Henriksdatter. 13 år gammel ble Birgitte Cathrine Johansen forlovet med skovridder Herman Herz, som hun ble giftet med i 1763. I løpet av fem år fikk hun fire barn, men samtidig studerte hun på egen hånd tysk, fransk og engelsk, slik at hun kunne lese litteratur på disse språkene.