Scheubner-Richter hadde tysk-baltisk bakgrunn og kjempet på tysk side under første verdenskrig. Han tjenestegjorde på vestfronten i starten av krigen, men ble raskt forflyttet til østfronten etter at hans overordnende fikk rede på hans russisk-kunnskaper. Allerede i desember 1914 ble han sendt som tysk visekonsul til Erzerum i Tyrkia. Her ble han vitne til folkemordet på armenerne.