Nilsen var utdannet telegrafist, og i 1942 arbeidet han som jernbanetelegrafist ved Myrdal stasjon på Bergensbanen. Påsken 1942 fikk han besøk på Myrdal av vennen Markus Wiig, som var medlem av en motstandsgruppe som drev radiostasjonen Theta. Folkene som drev Theta-stasjonen hadde blant annet varslet den norske motstandsledelsen i London om det som i ettertid ble kjent som Telavåg-tragedien. Wiig rekrutterte Nilsen som reservetelegrafist i Theta-gruppen. Ved hjelp av et annet Theta-medlem fikk Nilsen hjelp til å finne en annen jobb som ville gjære det lettere for ham å gå inn i motstandsarbeidet, og i mai 1942 var han på plass og klar for å delta i Theta-gruppens virksomhet. Den nye jobben i Sambygg A/S bød på fleksibilitet i både arbeidstid og arbeidsoppgaver.