Ordet er et dialektalsk uttrykk brukt i Huabei-området om løst organiserte bander og grupper. Nianbevegelsen oppsto med Zhang Lexing mot slutten av 1840-tallet, og vokste til 40 000 sympatisører i 1851, bestående av løst organiserte bander. Bevegelsen oppstod som en opposisjonsbevegelse mot Qing-dynastiet og hadde i utgangspunktet ingen eksplisitt agenda. I 1851 flommet Yangtze over, og ledet til store personskader og materielle tap. Qing-regjeringen hadde ingen mulighet til å innsette strakstiltak, da de var finansielt vanskeligstilte etter Opiumskrigene mot Storbritannia, og samtidig kjempet mot Taipingopprørerne. I 1855 flommet elven igjen over, og da Qingdynastiet igjen var ute av stand til å organisere nødvendig støttearbeid, kritiserte Nianbevegelsen Qingdynastiet for deres manglende handlekraft og svake politiske linje overfor Europeerne.