Ahlenius ble født i Karlstad som datter av Stig-Olof Grigholm og Inga Montan og studerte ved Handelshøyskolen i Stockholm. Fra 1962 arbeidet hun i den svenske forretningsbanken Handelsbanken, men i 1968 sluttet hun og begynte i departementet for handel og industri hvor hun arbeidet med nordisk samarbeid og med forberedelser for Sveriges forhandlinger om en frihandelsavtale med EEC (det Europeiske økonomiske fellesskap, forløperen for Den europeiske union).