Opprinnelig var bamilekefolk organiserte i rundt 90 høvdingedømmer som hvert ett var ledet av en (høvding). Navnet «bamileke» ble etterhvert benyttet om alle dem som inngikk i desse høvdingedømmrne, inklusive bamendafolket, og alle snakker nært beslektede bantuspråk. Ifølge tall fra 2023 omfatte de omkring 3,5 millioner mennesker.