I reiser Will Parry, en gutt fra vår verden, umotivert inn i et annet univers, gjennom et vindu han oppdager i løse luften. Vinduet leder ham til Cittàgazze, en by fullstendig forlatt av voksne mennesker. Her møter han Lyra, og de avdekker at fraværet av voksne skyldes enorme mengder ( på engelsk) som svermer i byen. Geistene er usynlige og ufarlige for barn, men tar livet av voksne. Will, som er på jakt etter sin lenge savnede far, blir bæreren av Kniven, hvilken tillater ham å skjære seg gjennom til andre universer. Lyra og Will legger dermed ut på en eventyrlig reise med hvert sitt mål. Will finner sin far, skjønt han blir drept kort tid senere. Lyra, som har hjulpet en kvinnelig forsker ved navn dr. Malone med hennes forskning på Støv, blir kidnappet av sin mor, mrs. Coulter. Samtidig blir Will instruert av to engler til å overlevere Kniven til lord Asriel som befinner seg på Svalbard.