Biografene Lewis L. Gould og Kevin Phillips mener at McKinley ikke kunne ha gjort stort for å dempe rasemotsetningene, så lenge sørstatene førte en segregeringspolitikk. Biografene mener også at McKinley gjorde mer enn Theodore Roosevelt, som betvilte likeverd mellom folkeslag, og Woodrow Wilson, som støttet segregeringspolitikken. Gould konkluderer med at «McKinley manglet visjonen som pekte forbi fordommene i samtiden og til en retning av en bedre fremtid for alle amerikanere».