Thomas var opprinnelig journalist. Under andre verdenskrig tjenestegjorde han som infanterist på Filippinene. Senere arbeidet han som PR-mann, valgkampmedarbeider og fagforeningstalsmann. I 50-årene bodde han i Bonn, hvor han bygget opp firmaet AFN-Büro. Thomas var 40 år gammel da han i 1966 skrev sin første roman, thrilleren , som vant Mystery Writers of Americas Edgar-pris for Best First Novel. Atten år senere, i 1985, vant han Edgar-prisen for årets beste krimroman med .