Lin spilte college-basketball for Harvard. Etter eksamen ble han ikke valgt ut i draften, men signerte senere for Golden State Warriors. Han ble da den første Harvard-spilleren i NBA siden 1954. Lin imponerte ikke, og i desember 2011 ønsket de han ikke lenger. Han prøvde seg i Houston Rockets før han 27. desember ble klar for New York Knicks. I januar ble han sendt en liten tur til reservelaget, og Knicks vurderte også å kvitte seg med han, for å bruke lønningen på en annen spiller. I stedet fikk han prøve seg, og imponerte voldsomt. Knicks vant de fem første kampene hvor Lin spilte fra start, og Lin satte nye, personlige skåringsrekorder. Han ble kåret til , og mediefenomenet ble kjent som . Han havnet blant annet på førstesiden av den asiatiske versjonen av TIME Magazine.