Han ble født i Walnut Hills-distriktet i Cincinnati, Ohio, Hurrell studerte opprinnelig maling og hadde ingen spesiell interesse for fotografering. Han begynte først å bruke fotografier bare som et middel til å registrere sine malerier. Etter flytting til Laguna Beach, California fra Chicago, Illinois i 1925 møtte han mange andre malere som hadde forbindelser. En av disse var Edward Steichen som oppmuntret ham til å forfølge fotografering etter å ha sett noen av hans verk. Hurrell fant også at fotografering var en mer pålitelig inntektskilde enn maling. Hans fotografering ble oppmuntret av vennen, flyveren Pancho Barnes, som ofte poserte for ham. Han åpnet til slutt et fotostudio i Los Angeles.