Han kom til Hammerfest i august 1890, en knapp måned etter den store bybrannen som representant for kortevarefirmaet J. Revold i Ålesund. Det var stort behov for varer av alle slag, men ingen forretningslokaler. Nilsen åpnet sin butikk i et telt oppsatt midt i sentrum og midt blant ruinene fra den nedbrente byen. I 1896 startet han butikk for egen regning, jernvare og kortevareforretning.