I 1894 gikk Gaarder inn i den russiske sosialdemokratiske bevegelsen, og satt i 1898–1899 i det russiske sosialdemokratiske arbeiderpartis sentralstyre. I forbindelse med trykking og spredning av materiale til 1. mai ble han arrestert og fengslet: tre måneders varetekt, seks måneder på enecelle i Peter-Pauls-festningen og deretter tre års forvisning - til et distrikt «uten industribedrifter». Etter et års tid klarte han å rømme via Tyskland, og tok seg til Norge i 1900.