Navnet «schäferhund» stammer fra det tyske ordet «schäfer», som betyr «gjeter». Opprinnelsen har vært omdiskutert. Det ble lenge hevdet at hunderasen oppsto etter kryssavl mellom det man trodde var ulike nå utdødde gamle tyske hyrdehunder og fårehunder. Det er på det rene at det opprinnelige avlsarbeidet ble utført og sluttført av rittmester Max von Stephanitz (1864–1936), på siste halvdel av . Det sies at han ønsket å skape en dugelig brukshund, noe han må kunne sies å ha lykkes med. Opphavet er imidlertid ikke like sikkert, selv om det er klart at tyske hyrdehunder dannet grunnlaget.