I 1942 angrep en japansk ubåt oljefelt utenfor Isla Vista, noe som førte til at USAs marinekorps annekterte området som i dag utgjør UCSBs campus og anla en forsvarsbase der. Etter at andre verdenskrig var over ble basen nedlagt, men deler av bebyggelsen ble tatt i bruk til å etablere dagens Santa Barbara lufthavn, umiddelbart nord for dagens campusområde. Den sivile lufthavnen sto klar i 1946.