Svarstad var naturalist, og han var innstilt til professorat på Kunstakademiet etter Christian Krogh, men Axel Revold ble ansatt i stedet etter press fra Henrik Sørensen. Svarstad takket nei til professorat under NS-regimet. Ifølge Sigrun Slapgard sympatiserte han ikke med Quisling og NS-regimet. Undset var opptatt av middelalderen og påvirket Svarstad til blant annet å male klosterruinene på Hovedøya.