En av pionerene innen det vi i dag kjenner som actionfilm er blant annet D. W. Griffith med sin spennende og spenningsfylte parallelle handling i den kontroversielle filmen . Det er blant annet herfra vi i filmverdenen får introdusert uttrykket «reddet av kavaleriet». Men også Buster Keaton med sin fartsfylte crazykomedier har hatt innflytelse på sjangeren. Men den filmserien som kanskje har hatt mest innflytelse på det som i dag er kjent som actionfilm, er filmene om James Bond.