Historikere regner McKinleys valgseier i 1896 som begynnelsen på USAs progressive reformperiode, dominert av republikanerne, som varte frem til USA gikk inn i den første verdenskrig. Den 6. september 1901 ble McKinley skutt og livstruende skadet av Leon Czolgosz, en polsk-amerikaner med anarkistiske sympatier. McKinley døde av skadene den 14. september. I ettertid vurderer historikerne McKinleys innsats som president relativt høyt, men den folkekjære McKinley ble raskt overskygget sin etterfølger, Theodore Roosevelt.