Han flyktet for å se seg selv og sitt forfatterskap utover en afroamerikansk kontekst. Baldwins første roman, , som er en delvis selvbiografisk roman, ble publisert i 1953. Baldwins første samling av essays, dukket opp to år senere. Baldwin fortsatte å eksperimentere med forskjellige litterære former gjennom hele sin karriere, og han publiserte flere dikt og skuespill samt fiksjon og essays.