Poul Holst ble født i Drammen, var bror av E. N. Holst og H. F. Holst. Han var student fra Kongsberg skole i 1807, cand. jur. i 1811. Han arbeidet så ved det danske kanselli intil 1814 hvor han returnerte til Norge og samme år ble han justissekretær i Høyesterett. Fra 1819 var han ekspedisjonssekretær i Kirkedepartementet, kst. justitiarius i Kristiania stiftsoverrett i 1829 og assessor i Høyesterett fra 1831.