Fra han var 18 år og fram til hans reise til Italia og Egypt sju år senere gjorde hans seg til venner og fiender med de fremste medlemmene av avantgardebevegelsen i Paris. Han raste gjennom nattlivet i Paris sammen med Toulouse Lautrec og Louis Anquetin. Han ble også dypt berørt av maleriene til Cézanne og fascinert av den merkelig fremmede fra nord, Vincent van Gogh, som han malte sammen med i flere måneder. Senere forble han i kontakt med ham gjennom omfattende brevskriving og utveksling av arbeider. Det var om Vincent van Gogh som Bernard skrev sin først artikkel.