Statsforvalterembetet har røtter tilbake til middelalderens sysselmenn, som etterhvert ble erstattet av lensmenn i betydningen lensmottager (i moderne historieskrivning noe feilaktig også kalt «lensherre»). Lenene i Danmark og Norge ble fra 1662 betegnet amt og den som bestyrte dem ble deretter betegnet amtmann i stedet for lensmann. Det skjedde i enevoldstiden en profesjonalisering av embetsverket, og mens lensmannsutnevnelsen hadde vært tildelt som en belønning til adelsmenn ble amtmannen en embetsmann i statens tjeneste. Fra 1700-tallet hadde jurister i praksis monopol på stillinger som amtmenn.