Vennen Karl Malden foreslo at han skulle bytte navn fra Issur eller Isadore («Izzy») Demsky til Kirk Douglas; Malden hadde selv byttet fra det serbiske Mladen George Sekulovich til et engelskklingende navn. I 1939 fikk Douglas stipend til prestisjeskolen American Academy of Dramatic Arts i New York og fullførte i 1941. Der ble han kjent med Betty Joan Perske (som endret navn til Lauren Bacall) og Diana Dill (født 1923). Dougles tjenestegjorde i marinen under andre verdenskrig fra 1942 til 1944. Etter krigen medvirket han i flere teateroppsetninger i New York, inkludert noen på Broadway. Lauren Bacall satte en Hollywood-produsent i forbindelse med Douglas, hvorpå Douglas begynte en karriere som filmskuespiller. Kirk Douglas og Diana Dill giftet seg i 1943. De var foreldre til skuespilleren og filmprodusenten Michael Douglas. Michael var med som regiassistent på innspillingen av i 1965 (delvis innspilt på Rjukan), der faren hadde hovedrollen. I 1954 giftet Kirk Douglas seg med Anne Buydens.