Hennes fulle navn var Inger Marie Lyche Wexelsen, hun var den yngste av de ni barna til gårdbruker Wexels Hansen Wexelsen (1784–1867) og hans hustru Marie Lyche Wexels (1793–1873), som var fetter og kusine. Det var Maries morbror som oppdaget at den lille jenta var ualminnelig begavet, og som sørget for at hun ble sendt på skole i Leikanger, hos daværende res.kap. Jacob Andreas Lindeman. I 1844 ble Lindeman sogneprest i Davik i Nordfjord, og flyttet pikeskolen med seg dit. Marie Wexelsen var en av elevene som fulgte med til Daviken, hvor hun fortsatte sin skolegang fra hun var tolv til hun var seksten år gammel.