Den første scenen finner sted i Catherine Hubschers vaskeri i Rue Sainte-Anne i Paris, 10. august 1792. Catherine, som alltid sier det hun har på hjertet, er kjent som «Madame Sans-Gêne». Hun er forlovet med sersjant Lefebvre, som er med i de revolusjonære styrkene. Catherine redder en ung østerriksk adelsmann, grev Neipperg, fra militsen som jakter på ham. Lefebvre har sjansen til å fortelle hvor Neipperg skjuler seg, men respekterer Catherines ønske om å beskytte ham. Når det ikke søkes like aktivt etter Neipperg, hjelper de ham med å rømme.