Han ble født i en etnisk serbisk familie i Smiljan. Han ble senere amerikansk statsborger. Ifølge legenden ble Tesla født presis ved midnatt under en elektrisk storm, i landsbyen Smiljan nær Gospić, i Lika-regionen i en del av Keiserdømmet Østerrike. Området tilhørte den såkalte Militærgrensen, som var en buffersone mot Det ottomanske riket. Faren var en serbisk ortodoks prest, Milutin Tesla, moren het Đuka Mandić. Hun jobbet som lærer på en serbisk skole.