Lite var kjent for europeerne om innsjøen inntil russerne til området i det 17. århundre. Den første russiske oppdagelsesreisende var Kurbat Ivanov i 1643. Russisk ekspansjon i burjatområdet rundt Bajkalsjøen i 1628-58 var en del av den russiske erobringen av Sibir. Den ble først gjort ved å følge Angara oppstrøms fra Jenisejsk (grunnlagt 1619), og senere ved å bevege seg sør fra Lena-elven. Den andre russiske ekspedisjonen til sjøen, i 1647, ble ledet av Vasilij Kolesnikov, som lot bygge en på nordkysten. Ivanov og Kolesnikovs ekspedisjoner var til stor nytte for den geografiske kunnskapen på den tiden.