KNU har i de tre siste tiårene vært dominert av Bo Mya, som var president i perioden 1976-2000. KNU finansierte sine aktiviteter gjennom mange år med svart handel over grensen med Thailand. Etter det mislykkede 8888-opprøret i 1988 vendte det burmesiske militærregimet seg mot Kina for hjelp. Flere ulike økonomipakker ble tilbudt Kina i bytte mot militær bistand og våpen. Den burmesiske hæren ble sterkt utvidet etter dette, og begynte å tilby andre grupper avtaler. Gruppene fikk valget mellom å samarbeide med regjeringen eller å bli ødelagt.