Romerriket gikk inn i 200-tallet e.Kr. i en form som ville ha vært gjenkjennbart for Augustus og hans etterfølgere, men i slutten av århundret var de administrative og militære institusjoner kraftig endret. Regimet var blitt byråkratisk, strengt og rigid, og hele tiden i forsvarskriger mot ytre trusler. Den fremste kapitalen var ikke lenger i Roma, men i øst, i Bysants, som Diokletians etterfølger Konstantin gjorde til hovedstad under navnet Konstantinopel.