Pernambuco ble først bosatt av portugisiske nybyggere. I 1534 opprettet kong João III av Portugal i Brasil. Pernambuco var en av disse 15 opprinnelige rikene, og ble styrt av Duarte Coelho. Coelho ankom Pernambuco, da kjent under navnet , i 1535 og etablerte seg der hvor byen Olinda senere skulle komme.