Opprinnelig var Pattaya en liten fiskerlandsby, inntil de rike i Bangkok "oppdaget" stedet på 1960-tallet og begynte å bruke byen som feriested. Ikke lenge etter begynte amerikanske soldater tilknyttet flybasen U Ta Pao i Rayong å benytte den til (R&R). Byen vokste raskt, ikke minst på grunn av nattelivet og go-go-barer. Da amerikanerne forlot området etter Vietnamkrigen ble byen kastet inn i en krise. Den ble så et mål for europeisk masseturisme. Selv om sexturismen fremdeles er nokså synlig, forsøker Pattaya å presentere seg som et egnet sted for familieturisme. Av aktiviteter som passer for turister som ikke søker go-go og natteliv, kan nevnes attraksjoner som Sri Racha Tiger Zoo, over 20 golfbaner, Nong Nooch Tropical Garden og flere familieparker.