I 1968 ble det første teaterstykket hans oppført i Stockholm. Han var i begynnelsen av 1970-tallet med på å starte det nye länsteateret Dalateatern i Falun. Mankell var i ungdommen politisk engasjert i den venstreradikale 68-bevegelsen og deltok blant annet i protestene mot Vietnamkrigen, Portugals kolonialkrig i Afrika og mot apartheidregimet i Sør-Afrika.