Han var sønn av Lars Johannes Irgens, en av Eidsvollsmennene. Nils Christian Irgens ble offiser i 1830, steg i gradene, og ble oberst i 1861. I 1863 ble han generalmajor og sjef for ingeniørbrigaden, en post han holdt til 1868. Han var Centralforeningens (Norges første nasjonale idrettsorganisasjon og forløperen til Norges Idrettsforbund) andre formann, fra 1864 til 1867.