Szmajdziński ble uteksaminert fra Wrocław University of Economics. På 1970-og 1980-tallet var han en aktivist for Føderasjonen av det sosialistiske LO og han var medlem av Socialist Union of Polish Youth, og han tjenestegjorde som denne gruppens formann mellom 1986 og 1989. Han forble medlem av partiet PZPR fra 1973 til slutten av 1990. Senere ble han tildelt en lederposisjon innen det venstreorienterte politiske partiet. I desember 1999 ble han nestformann i Democratic Left Alliance (SLD).