Polarmedaljen ble opprinnelig innført for å belønne deltagerne i Den nasjonale britiske Antarktisekspedisjon, under ledelse av Robert Falcon Scott. Medaljen ble også tildelt mannskapet fra unnsetningsskipene «Terra Nova» og «Morning». Tildeling av medaljen fulgte deretter for nye ekspedisjoner, i hovedsak slik at sølvmedaljen gis til offiserer og mannskaper som har gjort den mest farefulle innsatsen, mens medaljen i bronse tildeles dem som har en mindre fremtredende rolle.