Det har vært lagt fram flere datoer som begynnelsen på historien om Swan Hunter & Wigham Richardson Ltd., men det er hovedsakelig akseptert at det hele begynte i 1860 da den 23 år gamle John Wigham Richardson, som kom fra en framstående kvekerfamilie i Yorkshire, ved hjelp av familiens kapital kjøpte et lite skipsverft ved Walker-on-Tyne. Selskapet under navnet Swan Hunter ble opprettet i 1880. I 1977 var det eksempelvis rundt 11 000 ansatte ved verftet i Wallsend.