Skyggeflåter er en direkte respons på internasjonale eller ensidige økonomiske sanksjoner. Begrepet refererer derfor bredere til praksis for å omgå sanksjoner i det maritime domenet ved bruk av uregistrerte eller falske fartøy. Varer som ofte eksporteres og importeres inkluderer råmaterialer som olje og jern, luksusvarer, våpen og forsvarsteknologier, og lignende.