Etymologisk sett stammer ordet fra ordet (sanskrit), som betyr «halvkorde», forkortet til . Dette ble translitterert i arabisk som , skrevet , i det vokaler ikke ble skrevet på arabisk. Så ble denne translitterasjonen feiloversatt i det 12. århundre til latin som , ved at ble antatt å stå for ordet , som betyr «bukt» eller «fold» på arabisk, som også gjør på Latin. Ordet er latin og betyr «berørende», siden linjen «berører» enhetssirkelen, mens kommer fra – «kuttende» – siden linjen sirkelen.