I 1862 ervervet Frankrike Obock fra afarenes sultan, for å kunne etablere en kullstasjon der som skulle betjene deres dampskip. Med dette begynte koloniseringen av det som skulle bli Djibouti. Franskmennene sikret seg dermed en egen kullstasjon i påvente av åpningen av Suezkanalen (1869) som skulle endre seilingsmønstrene dramatisk. I området var alternativet for franskmennene å kjøpe kull i den britiske havnebyen Aden, men i tilfelle krig og kriser var dette et skjørt arrangement.