Historien i boken tar utgangspunkt i en landeier som blir skutt under landreformene til Mao på 1950-tallet. Rasende over urettferdigheten vender han tilbake til jorda i forskjellige dyreskikkelser - esel, okse, gris, hund, ape - før han til slutt kommer igjen som en liten gutt. Boken fortelles i stor grad gjennom de ulike dyreinkarnasjonene.