Prinsippet bak camera obscura kan demonstreres enkelt med en mørk kasse eller et avblendet værelse med et hull eller liten lysåpning i den ene siden. Lyset som blir reflektert fra en gjenstand eller et landskap utenfor kassa eller rommet, vil skinne igjennom hullet og treffe en del av bakveggen som et lysbilde der motivet står opp-og-ned og er speilvendt. En tegner kan legge et papir eller et annet tegneunderlag på veggen der projeksjonen treffer, og streke opp og kopiere motivet over på underlaget. Metoden sørger for at perspektiv og størrelsesforhold blir korrekt gjengitt, og avbildningen virker dermed mer virkelighetstro. Dybdeskarpheten er ubegrenset. Skarpheten er avhengig av størrelsen på hullet.