Carlsen er utdannet ved jazzlinjen på Hochschule für Musik Köln med trombone som hovedinstrument. Han grunnla Storbandfestivalen i Sandvika og var fra 1993 til 2003 var han musikalsk leder for Sandvika Storband. I 1990 vant han Spellemannprisen som del av Oslo Groove Company. Han har også spilt i parodibandet Penthouse Playboys. Fra 1999 til 2003 var han direktør for Vestfold Festspillene, før han i 2003 flyttet til Harstad for å lede Festspillene i Nord-Norge.