Emil Svensson, en blond gutt i 5–7-årsalderen, bor på bondegården Katthult i grenda Lönneberga i Småland omkring år 1900, sammen med sin lillesøster Ida, mor Alma og far Anton, gårdsgutten Alfred og en tjenestejente som heter Lina som ikke kan tolerere Emils sprell. Iblant kommer Krösa-Maja (norsk: Sylte-Maja) til Katthult for å hjelpe til i husholdet, og fortelle historier om utburder, spøkelser, mordere og andre forferdeligheter. Emil, som i virkeligheten er veldig snill, gjør mer «hyss» (sprell) enn det er dager på året, hvilket en dag gjør Lönneberga-boene sinte og samler inn penger til moren Alma for å sende Emil til Amerika, som hun ikke går med på. Alma skriver ned Emils alle «hyss» i skrivebøker, fordi Emil skal minnes hvilke «hyss» han gjort som gutt da han er stor, og da er formann i Lönneberga kommunalnemnd.