Filmen består av fire forskjellige og parallelle historier, som skildrer menneskehetens vedvarende intoleranse gjennom tidene. Filmen bygger opp moralske og psykologiske forbindelser mellom de ulike historiene. Tidslinjen spenner over cirka 2 500 år: Den gamle, «babylonske» historien (539 f.Kr.) skildrer konflikten mellom prins Belsassar fra Babylon og Kyros den store av Persia. Babylons fall er et resultat av intoleransen som oppstår i en konflikt mellom tilhengere av to rivaliserende babylon-guder (Bel-Marduk og Ishtar). Den bibelske Judea-fortellingen (27 e.Kr.) forteller hvordan intoleranse førte til Jesu korsfestelse. Denne sekvensen er den korteste av de fire. Den renessansepregede, «franske» historien (1572) forteller om hvordan religiøs intoleranse førte til Bartolomeusnatten, hvor protestantiske hugenotter ble drept av katolske kongelige. Den amerikanske, «moderne» fortellingen (1914) skildrer hvordan kriminalitet, moralsk puritanisme og konflikter mellom hensynsløse kapitalister og streikende arbeidere ødelegger livene til marginale amerikanere.