Filmen utspiller seg i et afroamerikansk miljø i fiktive Catfish Row i Charleston i Sør-Carolina på starten av 1900-tallet. Tittelfigurene strever med å komme seg opp og frem i et samfunn som tilsynelatende ikke vil ha noe med dem å gjøre. Porgy (Sidney Poitier) er en tigger som blir ført rundt i en geitetrukket kjerre, mens Bess (Dorothy Dandridge) er rusmiddelavhengig og bor sammen med byens bølle, Crown (Brock Peters).