Ordet høyre stammer fra norrønt , fra adjektivet , det vil si «bekvem», et ord som også har dannet grunnlag for for eksempel «å behage». Venstre kommer fra norrønt , som er beslektet med ordet «venn». En teori er at ordet ble et eufemistisk navn på retninga venstre, ettersom den var sett på som «dårligere» og hadde tilknytning til det onde. Etymologien til høyre og venstre i andre språk viser de samme tendensene til å representere henholdsvis det gode og det onde/dårlige, som i engelsk (fra de nordlige dialektene, egentlig «svak», «ubrukelig»), fransk («klumsete»), nederlandsk (tidligere «skeiv», «farlig») og latin («illevarslende», «gal», «uskikkelig»). Tilsvarende har ord for høyre også en positiv betydning i flere europeiske språk, slik som engelsk («rett», «korrekt»), ungarsk («bedre») og russisk («korrekt»). De nordiske språka er heller ikke de eneste som bruker eufemismer for venstre, både utdødde og moderne språk gjør det samme, blant dem gammelengelsk (, «vennligere») og moderne gresk.