Grier flyttet til Los Angeles i California i 1967, hvor hun i begynnelsen arbeidet som resepsjonist for filmselskapet American International Pictures (AIP). Hun ble oppdaget av regissøren Jack Hill, som lot henne spille i sin kvinne-i-fengsel-film (1971), og (1972). Mens hun var under kontrakt med AIP, spilte hun i en rekke tidlige blaxploitationfilmer (afroamerikanske eksploitationfilmer) hvor hun forestilte sterke, modige og selvsikre kvinner. Den første filmen var Jack Hills (1973), hvor hun spilte en sykepleier som søkte hevn over narkotikalangere; henne figur ble markedsført i traileren som «baddest one-chick hit-squad that ever hit town!» Filmen, som var fylt med seksuelle og voldelige elementer som var typisk for sjangeren, ble en suksess på kinoene, og Grier ble kjent som den første afroamerikanske kvinne som hadde hovedrollen i en actionfilm ettersom hovedroller i tidligere blaxploartasjonfilmer var menn. I sin anmeldelse av , skrev filmkritikeren Roger Ebert at Grier var en skuespiller med «et vakkert ansikt og en forbausende form» og at hun eide en form for «fysisk liv» som andre kvinnelige skuespillere manglet. Grier gikk videre til å spille tilsvarende figurer i andre filmer fra AIP: (1974), , og (begge i 1975).