Hvitnakketraner har ei karakteristisk bred hvit stripe som løper fra toppen av issen og nedover nakken til fremst på ryggen. Ansiktshuden er rød til rødbrun og har tynne sorte hårlignende fjær i delet mellom nebbet, den røde ansiktshuden og de hvite fjærene på strupen og aller øverst på halsen. Resten av fuglen er grå, men oversiden av vignene er mer sølvgrå til gråhvit. Øynene har oransje iris. Hos ungfugler er hele hodet brunt.