Navnet kommer fra det arkeologiske felt i storkommunen Erlitou i byfylket Yanshi i provinsen Henan. Kulturen strakte seg godt utover i det som i dag er provinsene Henan og Shanxi, og gjorde seg senere også gjeldende i Shaanxi og Hubei. De fleste kinesiske arkeologer antar at Erlitou er hovedsetet for Xia-dynastiet, men de fleste vestlige arkeologer er ikke overbevist om at det er en slik sammenheng mellom Erlitoukulturen og Xia-dynastiet.