Den unge tsaren slet med helseproblemer, men trivdes med hagearbeid og jakt, og omga seg ned en trupp med akrobater, klovner og dverger. Utlendinger bemerket det lune smilet hans, og han var levende interessert i vestlige oppfinnelser; han samlet også på ur. Samtidig var han svært from og opptatt av tradisjoner. Hver helligtrekongersdag gikk han og et følge ned til et hull i isdekket på elven Moskva for «å velsigne vannet i Jordan», jfr tradisjonen om Russland som det hellige land.