Betegnelsen ble først brukt av Cui Hong. I dag inkluderer man alle rikene i Kina mellom 304 og 439 i betegnelsen (altså var det flere enn seksten totalt). Alle disse rikene eksisterte ikke gjennom hele perioden. Nesten alle kongene og keiserne (som de kalte seg) var av wu hu-folket. Han-kineserne grunnla rikene Nordlige Yan, Vestre Liang, Tidlige Liang og staten Wei. Det nordlige Wei-dynastiet er ikke regnet med blant de seksten kongerikene, selv om det også var grunnlagt i denne perioden.