Sankt Kieran (irsk: ) grunnla klosteret i det gamle området Uí Maine innenfor Connacht på et punkt der den store øst-vestlige landruten (, «de fem store veier») møter elven Shannon etter å ha krysset myrene i sentrale Irland kjent som Esker Riada (esker, også kalt rullesteinsås eller «geiterygg»). Den strategiske plasseringen av klosteret hjalp det til å bli et viktig senter for religion, læring, håndverk og handel på 900-tallet; og sammen med Clonard abbedi var det et av de mest kjente religiøse stedene i Irland, og som ble besøkt av lærde fra hele Europa. Fra 800- til 1000-tallet var stedet alliert med kongene av Meath. Mange av overkongene i Tara og av Connacht ble gravlagt her.