Vinteren 1943 / 1944 vender Julien Quentin, student ved en skole som eies av Karmelittordenen i det tysk-okkuperte Frankrike, tilbake til skolen etter en ferie. Julien er en bortskjemt gutt, som savner moren sin dypt. Skolen er et internat, og ledet av rektor Père Jean. Tre nye studenter blir snart introdusert. En av dem, Jean Bonnet, er på omtrent samme alder som Julien.