Æthelbald kom tronen da hans fetter, kong Ceolred, var død. Både Wessex og Kent hadde vært styrt av sterke konger på denne tiden, men innenfor femten år skrev den samtidige historieskriveren Beda at Æthelbald styrte over hele England sør for elven Humber. lister ikke Æthelbald som en (), skjønt det er antatt å være grunnet Krønikens østsaksiske opprinnelse.