Han var en periode Sosialistisk Folkepartis sekretær på Stortinget, og jobbet også for Norsk Telegrambyrå (NTB). Nilsen begynte i i 1971. Han jobbet i mange år som utenrikskorrespondent for NRK; først i Asia hvor han var stasjonert i Singapore (1979–1983) og Beijing (1985–1989), deretter som midtøsten­korrespondent basert i Kairo og Amman (1994–1999).