Han var utdannet historiker ved Det Kgl. Frederiks, med hovedoppgave om Balkan. Kort etter første verdenskrig arbeidet han i et år som lærer for norske elever ved Lycée Corneille i Rouen. I 1920 begynte han som sekretær i Utenriksdepartementet, men etter at hans eldre bror Georg Sverdrup Dahl døde i 1922, så han seg forpliktet til å videreføre reklamebyrået broren hadde etablert, Sverdrup Dahl A/S, en oppgave han gikk inn for med stor energi. Firmaet konsentrerte seg først om kinoreklame, men under annen verdenskrig begynte han å satse mer på forleggervirksomhet. Forretningsdriften fortrengte likevel aldri hans sterke interesse for kunst, kultur og folkeopplysning. Hans suksess i forretningslivet gjorde det mulig for ham å donere betydelige midler til slike formål.