Den første jernbanen i USA åpnet i 1826 og var en industrijernbane i forbindelse med et steinbrudd. Baltimore & Ohio Railroad (B&O) ble som USAs første jernbaneselskap stiftet i 1827. Jernbanene ble bygd av private selskaper og var konsesjonsbelagt. Den første transkontinentale jernbanen ble åpnet i 1869.