Gjennom hele livet slet Plath med alvorlig depresjon. I 1950 hadde hun begynte på college, og sommeren 1953 hadde hun en sommerjobb i et magasin i New York. Etter at hun kom tilbake til skolen denne høsten, var depresjonen blitt så alvorlig at hun ble behandlet med elektrosjokk-terapi. I august 1953 forsøkte hun å ta sitt eget liv for første gang. Hun ble innlagt ved en psykiatrisk klinikk, og så ut til å bli bedre. I 1955 tok hun eksamen ved college, og dette året vant hun også en pris for diktet Både sykehusoppholdene og selvmordsforsøket er beskrevet i romanen .