Den offisielle havnas historie startet i 1875, da byen fikk sin første havnekommisjon. Samtidig ble havnedistriktet fastlagt med grense mot Stavanger og havneavgifter ble innført for å finansiere utbygging av kaier. Da Jærbanen ble bygget i 1878 ble traséen lagt på fylling langs sjøkanten tvers over eksisterende brygger, og en rekke eiendommer og private brygger mistet sin tilgang til sjøen. Samme år åpnet en etterlengtet offentlig sjøalmenning som ble utvidet til den første fullstendige kommunale kai i 1890. I 1894 ble havnekommisjonen omgjort til havnestyre og før århundreskiftet startet ruteselskaper passasjertrafikk og det ble bygget ny kai i Indre Vågen. I 1918 ble det vedtatt å ekspropriere alle eiendommer mellom kaiene innerst i Vågen og på vestsiden av fjorden. I 1927 stod tre større kaier, to solide og en av tre, ferdige. Utover 30-årene ble disse etter hvert som økende industrialisering ga byen en rekke fabrikker, oppgradert og opparbeidet med jernbanespor til Jærbanen og enkle svingkraner. Utfylling ga bedre tilgang til fjorden.