Om man regner med sidespor i Syria og Irak, blir strekningen 3205 km. Den var et mesterstykke av ingeniørkunst for sin tid, og ble finansiert av tyske interesser med Deutsche Bank i spissen. Det praktiske bankarbeidet ble gjort av banksjefen Arthur von Gwinner. Politisk var keiser Wilhelm II opptatt av prosjektet; det ble sett på som en mulighet til å gjøre Tyskland uavhengig av USA med hensyn til leveranser av olje.