En undersøkelse utgitt i 1977 kaster tvil over eksistensen av disse hendelsene, og mange historikere har fått den forståelse at det ikke var barn (eller hovedsakelig ikke barn), men tallrike grupper av «vandrende fattige» i Tyskland og Frankrike, og hvor en del forsøkte å komme seg til Det hellige land mens andre aldri hadde denne hensikten. De eldste versjoner av hendelsene, som det er kommet mange varianter i århundrenes løp, er stort sett apokryfiske og oppdiktede.