Denne definisjonen fokuserer på atferd og skiller seg fra nevrofysiologiske definisjoner som baseres på hjerneaktivitet, øyebevegelser og muskeltonus. Selv om organismer må ha et nervesystem for å kunne sove, er en atferdsbasert søvndefinisjon den eneste som kan anvendes hos svært enkle dyr. Det er heller ikke sikkert at aktivitet hos de enkleste dyrene er analogt med å være våken hos høyere utviklede dyr. Selv om det ikke er påvist at alle dyr sover, har forskning vist at mange ulike arter praktiserer søvn.