Ved bybrannen i Hamburg i mai 1842 reddet bibliotekaren Friedrich Nikolaus Schrader (1773–1859) med fare for sitt eget liv de mest verdifulle bøkene. Hans egen bolig gikk med i flammene. Etter brannen fikk han hjelp fra hele Europa, og i 1860 var samlingen større enn før brannen. Ved århundreskiftet hadde Hamburg om lag 780 000 innbyggere og 590 av disse var leger. Biblioteket hadde nå 50 000 bind. Selv om Tyskland de neste hundre årene gjennomgikk to kriger, fortsatte biblioteket å vokse. På grunn av plassmangel kunne man ikke ha alle bøkene på hyllene, eldre bøker lå i magasiner. Men fra 1983 kom man i orden i de lokalene man bruker i dag og fikk plass til den store boksamlingen.