På 1990-tallet var det tre faksjoner som kontrollerte, og lå i konslflikt om, narkotikahandelen i Rio, Comando Vermelho, Terceiro Comando og Amigos do Amigos. For å prøve å ta over viktige markedsandeler, opprustet de og utstyrte små hærer til å invadere konkurrentenes territorier. Dermed var narkokrigene i gang. Idag er de fleste store favelaer styrt av fraksjoner med narkotika- og våpenhandel som viktigste inntektskilde, og disputer mellom disse gjengene, samt krigen mellom de kriminelle og politiet, gjør favelaene utrygge. Mange blir drept av det brasilianerne kaller «kuler på avveie» - altså ved å komme i skuddlinjen mellom de stridende parter i konflikten. I dag er det framdeles de tre fraksjonene Comando Vermelho, Terceiro Comando Puro og Amigos do Amigo som regjerer narkohandelen i Rio. I 2010 kontrollerte CV 81 favelaer, TCP 35 og AA 31. I São Paulo er PCC en ledende gruppering når det gjelder narkotikadistribusjon og salg. PCC er imidlertid i sterk framgang over hele Brasil.