Den romerske styrken var ledet av Publius Quinctilius Varus, en romersk adelsmann som var i slekt med keiserfamilien. Han var en meget erfaren statstjenestemann, og han var på høsten år 6 e.Kr. blitt innsatt i stillingen som guvernør av den nye provinsen Germania. En av hans nærmeste fortrolige var Arminius, sønn av en germansk høvding. Han hadde bodd mange år i Roma og hadde fått utdannelse og gjort tjeneste i den romerske hæren. Nå var han blitt en av flere rådgivere og tolker som romerne hadde god bruk for under erobringen av de germanske områdene. Det Varus ikke visste var at Arminius hadde knyttet nær kontakt med en rekke overhoder for forskjellige germanske stammer. Disse hadde før stått i motstand mot hverandre, men det harde romerske overherredømmet hadde fått dem til å gå sammen, godt hjulpet av Arminius.