Som avdelingsleder for Pekinguniversitetets institutt for fremme og utøvelse av musikk med vekt på Hunans musikk, begynte Li å adaptere, transkribere og fremføre regionale kinesiske folkesanger for å nå ut til alminnelige kinesere. Men Lis anstrengelser ble misbilliget av hans kolleger, fordi han forsømte å ta til seg den europeiske romantiske musikk som var på moten i samtiden, og likeså ikke så henn til tradisjonelle musikkformer som for eksempel kunquopera. I stedet fokuserte Li Jinhui på folkesanger som de andre betraktet som «vulgære» og alt for folkelige.