Han var det nest yngste av 23 barn av en ikke-katolsk familie. Han var først elev på det katolske St. Josephs Institutt i Kristiania til han var 14 år. Så dro han til studier i Grenoble i Frankrike. Han ble katolikk i 18-årsalderen i forbindelse med et besøk til valfartsstedet Notre-Dame de La Salette nær Grenoble, der han ble vitne til et mirakel.