Levitskij begynte sine kunststudier ved Det Keiserlige kunstakademiet i St. Petersburg i 1866, med friplass. Mens han studerte der, var han direkte underlagt Pavel Petrovich Chistyakov (1832–1919) sammen med klassekamerater som blant annet inkluderte Vasilij Polenov og Ilja Repin. Det er allment akseptert at Chistyakovs pedagogiske metoder kombinert med de beste tradisjoner ved akademiet og erfaringen med en direkte oppfatning av naturen ledet til utviklingen av realismen i Russisk kunst.