Ettersom han kom fra en fattig bakgrunn hadde han ikke midler for betale skolepenger. Han begynte derfor på Oxford som servitør, den laveste rang blant studentene. I gjenytelse for fri tilgang ble han gjort til tjener for en rekke studenter av høyere rang. Hans plikter var å vekke dem om morgenen, hjelpe dem å bade, ta ut deres søppel, bære deres bøker og selv assistere dem ved skriftlige oppgaver. Han var en del av «Holy Club» ved Oxford sammen med brødrene John og Charles Wesley. En sykdom, sammen med Henry Scougals bok , påvirket ham til utføre misjonering. Som følge av denne omvendelsen ble sterkt engasjert i å preke for sin nye tro. Biskopen i Gloucester ordinerte ham før han hadde nådd den obligatoriske kanoniske alder.