Organisasjonen var sentral i malawiernes motstand mot Føderasjonen Rhodesia og Nyasaland som ble opprettet i 1953. Den ble spesielt vitalisert etter Hastings Banda returnerte til Malawi etter 40 år utlendighet og overtok lederskapet i NAC i august 1958. Banda, en karismatisk taler, tiltrakk tusenvis til sine politiske møter og en mengde nye lokallag av NAC ble stiftet. De politiske møtene bidro til at befolkningen begynte å vise åpen motstand mot kolonistyret blant annet ved å kutte telefonledninger, lage grøfter i veiene for å hindre biltrafikk og i enkelte byer ble biler steinet. Myndighetene reagerte med å arrestere en del lokale ledere.