Paratsky vokste opp i Kansas. Paretsky har beskrevet hvordan hun måtte finansiere sine studier selv. Foreldrene betalte for hennes brødres utdanning, men hadde den uttalte holdningen at «jenter ikke er verdt å utdanne». Hun studerte ved University of Kansas hvor hun tok bachelorgraden i statsvitenskap i 1967, deretter fortsatte hun studiene ved University of Chicago hvor hun ble dr.philos. i historie i 1977 før hun studerte til MBA ved samme universitet. Etter fullførte studier arbeidet hun i 10 år som markedssjef i et forsikringsselskap i Chicago. Hun er fremdeles bosatt i Chicago.