De allierte bestemte under Kairokonferansen i 1943 at Korea skulle gjenoppstå som en uavhengig stat. Sovjetunionen erklærte krig mot Japan i august 1945 og møtte lite motstand da de inntok Pyongyang. Japan kapitulerte i september, og Korea ble delt i to midlertidige okkupasjonssoner. Sovjetunionen besatte den nordlige og USA den sørlige. Demarkasjonslinjen mellom okkupasjonssonene ble trukket langs den 38. breddegrad (se delingen av Korea).