Hans profesjonelle karriere tok fatt i Pernambuco der han vokste opp, og utga sitt første album med Humberto Teixeira (1950), hvorpå han arbeidet i radio og fjernsyn i Rio de Janeiro fra 1955. Med «Os Brasileiros» turnerte han Europa (1958). Han flyttet til New York (1964–1976) og samarbeidet bl.a. med Miriam Makeba.