Gerlach tok abitur i Wohlau og studerte deretter jus i Genève, Strasbourg, Leipzig og Berlin. Han arbeidet i ulike offentlige stillinger i Lübben (Spreewald) og Ratzeburg. Hans første stilling som journalist var i 1890 i der han skrev upolitiske tekster om jakt. Han ble medlem av den kristelig-sosiale gruppen av Konservative Partei, der han kom i kontakt med den antisemittiske predikant Adolf Stoecker. Stoecker tordnet mot «de jødiske konfeksjonsfabrikanter», men nevnte aldri landarbeidernes kår. Dette vakte Gerlachs mistanke og han tok snart avstand fra predikanten. Dette fikk ham også til å gjennomtenke antisemittismen som han tidligere ikke hadde gjort. Han var oppdratt til å tenke at alle jøder var kjeltringer og snyltere. Gjennom erkjennelsen av den sosiale urettferdighet kom han til å se det annerledes.