Saola har lenge vært kjent av lokalbefolkningen, men den ble først oppdaget av vitenskapelige interesser i mai 1992, og som sådan beskrevet første gang vitenskapelig i 1993. Det var en gruppe naturforskere fra Vietnams skogbruksdepartement og Verdens naturfond (WWF), som under en felles undersøkelse i Vu Quang-distriktet, tilfeldigvis kom over noen markante horn etter et ukjent dyr.