Gäfgen ble i 2003 dømt for overlagt drap under særdeles skjerpende omstendigheter til livsvarig fengsel. At drapet skjedde under særdeles skjerpende omstendigheter (i tysk rett kalt ) innebærer at han ikke kan løslates på prøve etter 15 år. Den gjennomsnittlige soningstiden for fanger med slike dommer er 20 år, men Gäfgen kan i prinsippet holdes i fengsel betydelig lenger. Hans anke ved Bundesgerichtshof og forfatningsklage ved Bundesverfassungsgericht ble avvist.