Politisk var bevegelsen tuftet på marxismen-leninismen, slik den ble artikulert av det kinesiske kommunistpartiet i den internasjonale kommunistiske bevegelsen. Den norske ml-bevegelsen definerte selv sitt ideologiske grunnlag som marxismen-leninismen-Mao Tse Tungs tenkning. De «fem store» ble framhevet: Marx, Engels, Lenin, Stalin og Mao. Tilhengerne av bevegelsen kalte seg selv , eller . For øvrig ble de ofte omtalt som eller (særlig til å begynne med) eller .