Nicols tilbrakte mye av sin tid i Sør-Frankrike og unge Maria ble flytende i fransk. I 1925 da Maria var 12, bodde Nicols i Les Eyzies i en tid da Elie Peyrony gravde ut en av grottene der. Peyrony drev ikke med vitenskapelig utgravning i den tidlige fasen av arkeologi og forstod ikke betydningen av mye av det hun fant. Mary fikk tillatelse til å gå gjennom hennes funn og det var da hennes interesser i forhistorie og arkeologi ble tent. Hun startet en samling av nåler, skrapet og blader fra funnene og utviklet sitt første system for klassifisering.