Disse sosialistene ble kalt utopiske fordi de satte et utopisk modellsamfunn som mål og forsøkte å realisere det direkte, uten å sette opp et program for å oppnå dette. De utopiske sosialistene trodde ofte at kapitalismen var et så ineffektivt system at sosialistisk organiserte alternativer kunne etableres og ganske enkelt utkonkurrere kapitalismen. De tok til orde for dannelsen av enklaver innenfor eksisterende samfunn, hvor sosialisme skal oppnås ved å overtale kapitalister til frivillig å overgi produksjonsmidlene til folket. Robert Owen og hans prosjekt med sosialistiske kollektiver av arbeidende mennesker blir vanligvis sett på som prototypen på utopisk sosialisme.