I 1985 hadde Lundgren sin debut på kinoskjermen i James Bond-filmen . Siden ble han valgt ut blant 5 000 håpefulle til å få sin gjennombruddsrolle som Ivan Drago, Sylvester Stallones motstander i (1985). Han fikk sin første hovedrolle som He-Man i (1987), basert på de populære barnelekene. Filmen var imidlertid ingen suksess, og den ble gjort narr av ved flere anledninger i ettertiden. Lundgren fant senere ut at han passet best i actionfilmer. Han spilte tittelrollen i filmen fra 1989, og på 1990-tallet spilte han hovedrollen i filmer som , , , og .