Senator Ranse Stoddard og hans kone Hallie ankommer Shinbone, en grense-by, for å delta under begravelsen til Tom Doniphon. Redaktør Maxwell fra en lokal avis spør Stoddard, hvorfor en amerikansk senator er villig til å reise den lange reisen fra Washington DC for å delta på begravelsen til en lokal ranch-eier. Stoddards historie hopper deretter 25 år tilbake i tid. Da han kom til territoriet som en ung advokat, blir Ranse banket opp og ranet av Liberty Valance og hans gjeng. Tom Doniphon finner Ranse og tar ham med til Shinbone. Ranses skader blir behandlet av Toms kjæreste, Hallie, som forklarer ham at Valance terroriserer alle innbyggerne i området. Byens marskalk Appleyard virker maktesløs for å stoppe kjeltringene. Tom er den eneste mannen som våger å stå opp mot Valance, og mener at vold er alt Valance forstår.