Selskapet ble etablert 2. april 1987 av en gruppe investorer fra Trøndelag, og det opprinnelige formålet var å drive charterflygninger i middelhavsområdet. Flyselskapet Ansett Australia var en kort periode etter oppstarten inne som investor. Selskapets viktigste oppdragsgiver på charter, Sun Tours, gikk konkurs i 1988, noe som førte til at Norway Airlines flyttet sin virksomhet til det britiske chartermarkedet. Air Europes holdingselskap gikk inn som en tredels eier i oktober 1989, og det norske selskapet overtok Air Europes rute mellom Fornebu og Gatwick gjennom en såkalt wet lease-avtale, samt flygninger til en rekke andre internasjonale destinasjoner ut fra London. Air Europe gikk konkurs i 1991, noe som førte til at Norway Airlines måtte stoppe driften for en periode.