Skyggefuglen blir 50–56 cm lang og veier typisk 415–430 g. Det tyske artsnavnet 'hammerkopf', på engelsk også 'hamerkop', skildrer hodeforma, et lett nedbøyd nebb og en bakovervendt fjærtopp gjør at omrisset av hodet minner om en hammer. Arten har utbredelse i Afrika sør for Sahara, på Madagaskar og i sørvestre Arabia, den har habitat på våtmarkene i et bredt spekter, inkludert elvemunninger, innsjøkyster, fiskedammer, elvebredder og steinete kyster i Tanzania. Skyggefuglen er en standfugl som ofte gjør lokale forflytninger, den er ikke globalt truet og er lokalt tallrik i Afrika og på Madagaskar.