Hun tilhører quichéfolket, en gruppe innenfor mayafolket. Oppveksten var preget av at militærregimet i Guatemala drev brutal undertrykkelse av urbefolkningen. og før Rigoberta var fylt 21, var hennes foreldre og bror blitt torturert og drept. Som en konsekvens ble Menchú en aktiv kritiker av brudd på både arbeider- og menneskerettigheter.