I år 1560 marsjerer flere titalls spanske erobrere, og hundre slaver fra urbefolkningen, ned fra det nylig erobrede Inkariket i Andesfjellene, på jakt etter det fantastiske landet El Dorado. Under kommando av Gonzalo Pizarro trekker de kanoner nedover smale fjellstier og gjennom tett, gjørmete jungel. På nyttårsaften, mot slutten av forsyningene deres, beordrer Pizarro en gruppe på førti soldater til å speide videre med flåte nedover en stor elv. Hvis de ikke kommer tilbake innen en uke, vil de bli ansett som tapt i jungelen. Pizarro velger Don Pedro de Ursúa som sjef for ekspedisjonen, Don Lope de Aguirre som hans nestkommanderende, adelsmann Don Fernando de Guzmán, og den geistlige Gaspar de Carvajal. Med på ekspedisjonen, er også Ursúas elskerinne, Doña Inés og Aguirres tenåringsdatter, Flores.