Strandbakken var fra 1990 til 1993 ansatt som amanuensis ved Det juridiske fakultet, Universitetet i Bergen. Deretter arbeidet han i 1994 som dommerfullmektig ved Jæren tingrett. Han vendte i 1995 tilbake til amanuensisstillingen Universitetet i Bergen og ble i 1998 doktorgradsstipendiat samme sted. Han ble førsteamanuensis i 1999 og professor i 2003. Strandbakken var prodekan ved Det juridiske fakultet fra 2004 frem til 2009, da han tok over som dekan frem til 2017. Han har innehatt en rekke sentrale verv og har vært sekretær for Straffelovrådet (1992–1996), leder for kriminalitetsofferfondsutvalget (1996–1997) og leder for DNA-lovutvalget (2004–2005). Siden har han vært hovedredaktør for .