Corneille ble født i Rouen rundt 19 år etter sin bror Pierre, «den store Corneille». Thomas' dyktighet som poet synes å vist seg svært tidlig. Da han var 15 år skrev han et skuespill på latin som ble framført av hans medelever på jesuittskolen i Rouen, Collège de Bourbon (i dag oppkalt etter broren, Lycée Pierre Corneille). Hans første skuespill på fransk, , ble antagelig framført ved Hôtel de Bourgogne i 1647, men det ble ikke utgitt før i 1656. Et annet stykke kom år etter, , var en etterligning fra spansk av Pedro Calderón de la Barca, som igjen var en etterligning av John Drydens .