Elva renner gjennom området til maorifolket , også kjent som , og det var på 1800-tallet en rekke stammekriger om kontroll over elva. Alexander Hatrick drev en dampskipsrute på elva mellom Whanganui og Pipiriki fra 1892, og den ble forlenget til Taumarunui i 1903. Ruta lagt ned i 1958, da veiene var blitt gode nok.