Den første bruken av begrepet for å beskrive etterkrigstidens geopolitiske konfrontasjon mellom Sovjetunionen og USA kom i en tale av Bernard Baruch, en innflytelsesrik rådgiver til amerikanske demokratiske presidenter, 16. april 1947. Talen som var skrevet av journalisten Herbert Bayard Swope, erklærte, «La oss ikke bli forført: vi er i dag midt i en kald krig.» Journalisten Walter Lippmann gjorde begrepet vidt kjent med sin bok ; da han i 1947 ble spurt om bakgrunnet for begrepet anga Lippmann et fransk uttrykk fra 1930-årene, .