Barneårene ble tilbrakt i Greensboro, North Carolina, og Woodbridge, Virginia. Som 16-åring fikk hun sin første gitar, en Kay obtained. Den var en bursdagsgave fra bestefaren. Harris fikk et stipend og studerte drama ved University of North Carolina i Greensboro, North Carolina 1965-1967. Hun flyttet til New York i 1968 og arbeidet blant annet som servitør. Hennes første album floppet, og plateselskapet gikk konkurs. På 1960-tallet vant hun to ganger skjønnhetskonkurranse for tenåringer i North Carolina. Som ung og hadde lite inntekt arbeidet hun periodevis som servitør og modell på en kunstskole. I perioder som alenemor hadde hun så lite inntekt at hun måtte få sosialhjelp for å få råd til mat.