En liberalisering av narkotikapolitikken begynte i 1970-årene, og pågår fremdeles på 2000-tallet. De mest omtalte eksemplene er Nederland, som avkriminaliserte cannabis i 1976, og Portugal, som i 2001 ble det første europeiske landet til å avkriminalisere bruk og besittelse av alle rusmidler, samt tilby helsebehandling til personer med rusmiddelavhengighet, uten å ilegge dem straffereaksjoner.