I den første tiden malte Kasatkin sjangerbilder. Han viet seg så til å skildre livet til arbeiderne og gruvefolket i Donetsk-bekkenet, for eksempel gruvearbeideren. Blant de fremste verkene hans fra denne tiden er «Trekkdyret» (1885), «Gruvearbeiderske» (1894) og «Skiftombytte» (1895). Disse maleriene bygger på inntrykk fra noen av reisene han hadde foretatt i Donetsk-bekkenet og Ural i årene fra 1892 til 1897.