Historien bak operaen er basert på faktiske hendelser. Et venetiansk handelsskip som var på vei fra Kreta til Flandern forliste og havnet på Røst i 1431. De overlevende ble reddet og tatt hånd om av lokalbefolkningen i månedsvis før de kunne reise hjem igjen. Pietro Querini skrev ned sine erfaringer i en beretning og mannskapet dikterte sin versjon til en skriver. Disse beretningene er senere blitt utgitt og oversatt til flere språk og blitt utgangspunkt for en rekke skjønnlitterære fortolkninger og fagbøker.