I 1980 var Tarand blant de 40 intellektuelle som undertegnet et protestskriv mot Sovjetunionens russifiseringspolitikk i Estland. I 1987 begynte Tarand å engasjere seg innen den nasjonale miljøvernbevegelsen, som ønsket å stanse den svært miljøskadelige utvinningen av fosfat og oljeskifer nordøst i landet. Han ble også aktiv innen Folkefronten.