I 1883 er Sanshiro en talentfull ungdom som ønsker å bli jujutsu-mester, ved å begynne som student ved en kampsport-skole. Hans første forsøk på å finne en passende instruktør mislyktes. Men han finner omsider en dyktig mester, Shogoro Yano fra Shudokan Judo-skole. Sanshiro er fysisk dyktig. Men han mangler selvkontroll, og blir involvert i slagsmål. Etter en straff som instruktøren hans setter opp for å teste hans utholdenhet, begynner Sanshiro å anerkjenne sine tidligere feil. Sanshiro blir etter hvert en ledende student ved skolen.