Littell er sønn av forfatteren Robert Littell. Mens hans besteforeldre var jøder som emigrerte fra Polen til USA på slutten av det 19. århundre, definerer ikke Littell seg som jøde «i det hele tatt» og er sitert på å ha sagt: «for me Judaism is more [of] a hictorical background». Han studerte kunst og litteratur på Yale University og tok eksamen med bachelorgrad i 1989.