Han komponerte først i senromantisk stil, påvirket av komponister som Richard Wagner, Gustav Mahler og Strauss. Med strykesekstetten «Verklärte Nacht» (1899) begynte Schönbergs musikk å vekke oppsikt. Musikken var preget av lange melodiske linjer, dissonanser og kromatikk og mange modulasjoner. Det sier litt om hvor vanskelig situasjonen for Schönbergs musikk var, at han ble nektet å fremføre denne komposisjonen ett sted fordi den inneholdt en dissonans som ikke fantes i lærebøkene.