Handlingen er lagt til byen Dawson under slavetiden. To gutter blir født på samme dag, og de ligner på hverandre. Den ene, Thomas Driscoll, er sønn av slaveeieren Percy Driscoll. Den andre, Valet de Chambre, er sønn av den kvinnelige slaven Roxana, som bare i begrenset grad er av svart avstamming og ellers ser ut som en hvit kvinne. Roxana er eid av Driscolls familie og har hovedansvaret for å fostre opp familiens sønn Thomas. En dag får Roxana høre at sønnen hennes skal selges for å dekke en gjeld. Hun bytter guttenes plass, slik at Thomas blir slavegutt og Chambre blir slaveeiergutt. Til tross for at salget ikke blir noe av, blir forbyttingen værende, men en dag blir sannheten avslørt av David Wilson, alias «Pudd'nhead» Wilson. Han hadde flyttet til byen samtidig som guttene ble født, og var jurist og eiendommegler.