I 1869 ble storoppsynsmann An Dehai henrettet av Ding Baozhen, guvernøren i Shandong, for å ha reist utenfor Den forbudte by uten tillatelse. Noen år tidligere hadde Li på sin side hjulpet enkekeiserinne Cixi da hun under Xinyoukuppet grep makten fra de åtte regenter, og på den måte hadde han henes gunst. Den takknemlighetsgjelden bidro til at Cixi etter henrettelsen av An utnevnte Li til sin nye personlige assistent, og deretter til storoppsynsmann.