Arctander var innenriksminister i Sverdrups regjering (1884–88) og handelsminister i Michelsens regjering, der han var konstituert statsminister fra 31. august til 23. september 1905. Han hadde andre verv, så som borgermester i Bergen, tollskriver i Oslo, president i Odelstinget og førsteborgermester i Kristiania. Han var aktiv i Nordlendingenes Forening som holdt til der i byen.