Etter å ha gått ved Tanks skole i Bergen og i 1871 hatt undervisning ved borgerskolen i Haugesund, jobbet han i Grimsby fra 1872 til 1879, før han tok middeleksamen i Haugesund i 1881 og jobbet deltid ved Haugesund Budstikke. Sitt examen artium tok han 1882 i Kristiania, hvorpå han i 1883 ble redaksjonssekretær i Bergens Tidende. Han ble så medarbeider i både Verdens Gang, Dagbladet og Intelligentssedlerne, og skrev for aviser over hele landet, foruten å oppholde seg i København i 1888. Fra 1900 til 1905 var han sekretær i Norsk Forfatterforening. Johnsen var fast kunstanmelder i Morgenposten fra 1899 til 1917. Som Morgenpostens representant, deltok han i 1907 ved åpningsfesten for RMS «Lusitania».