I en alder av fire kom Arturo Benedetti Michelangeli inn i Venturi Civic Institute of Music, der han studerte sammen med Paolo Chimeri. Senere, i en alder av elleve år, fortsatte han studiene ved Milan, hvor han ble uteksaminert tre år senere under ledelse av Giovanni Anfossi, som hadde vært student av Giuseppe Martucci ved Conservatorio San Pietro a Majella i Napoli. I 1938, i en alder av atten år, begynte han sin internasjonale karriere ved å delta i Ysaÿe International Festival i Brussel, hvor han rangerte som syvende (en kort beretning om den konkurransen, vunnet av Emil Gilels, skyldes Arthur Rubinstein, daværende medlem av juryen. Ifølge Rubinstein foretok Benedetti Michelangeli en utilfredsstillende henrettelse, men han ga rikelig bevis for sin upåklagelige teknikk). Ifølge noen skyldtes i virkeligheten dette ikke spennende resultatet i stor grad stemmen til en annen jurymedlem og den store italienske pianisten, Carlo Zecchi, som, redd for en ung rival av sin egen nasjonalitet som så begavet, prøvde å lemme ham i knoppen som gir den minste poengsum. Fra begynnelsen likte Michelangeli i stedet en enorm støtte fra publikum av konkurransen, hvorav han var en av elsklingene.