Richthofen ble i 1881 rådgiver i utenriksdepartementet. I perioden 1885 til 1896 arbeidet han for tyske myndigheter i Kairo, og ble i 1896 direktør for utenriksdepartementets koloniavdeling. I 1897 ble han understatssekretær i utenriksdepartementet, og i 1900 statssekretær samme sted. Han ble som statssekretær leder av det føderale departementet, og etterfulgte Bernhard von Bülow i stillingen.