Han begynte på gulvet i onkelens fabrikk. Han gikk Otto Treiders Handelsskole i Oslo. Etter noen år flyttet han til Ålesund og bygde hotell, restauranter og møbelbutikker. I 1965 lot han seg overtale til å komme tilbake til Ekornes som salgssjef. Han overtok som konsernsjef i 1979, da bedriften var i økonomiske vanskeligheter. I 1987 så det ut til at bedriften ville gå konkurs, og Ekornes trådte tilbake. I 1990 ble han på nytt konsernsjef. Samme år foreslo arbeiderne selv å redusere lønningene sine, mens Ekornes «gikk fra dør til dør og lånte penger fra folk og bank» for å berge bedriften. Han trakk seg tilbake som konsernsjef i 2002.