Målingen baserer seg på at radioaktiv stråling blir dempa ulikt gjennom ulikt materiale. Den radioaktive kilden sender stråling til en mottaker som direkte eller indirekte måler i eller gjennom materialet, og samtidig til en annen referansemottaker. Signalet til mottakerne blir så sammenlignet, og forskjellen angir tettheten til materialet.