I 855 ble han underkonge av Kent mens hans far reiste til Roma etter at hans hustru (antagelig) var død. Hans bror Æthelbald ble gitt ansvaret for Wessex. Etter farens død i 858 etterfulgte han faren som konge av Kent og de andre østlige delene av kongeriket. Da Æthelbald døde barnløs i 860 gikk Wessex også til Æthelberht.