Howard ble født som Harold Rance Beckenholdt i Duncan i Stephens County i Oklahoma, og var sønn av Ethel Cleo (født Tomlin) og Engel Beckenholdt, som var gårdbruker. Han endret sitt navn til Rance Howard da han ble skuespiller. Han giftet seg med skuespillerinnen Jean Speegle Howard i Burbank i California i 1949. Deres sønner er skuespiller/regissør Ron Howard og skuespiller Clint Howard. Han var også bestefar til skuespillerinnene Bryce Dallas Howard og Paige Howard. Hans sønn, Ron, ble født mens Howard tjenestegjorde i United States Air Force, hvor han tjenestegjorde i tre år.