Ortega ble ansatt i Petróleos de Venezuela, et selskap der han ble fagforeningsleder og representant for det daværende regjeringspartiet, Acción Democrática (AD). I 1994 ble han valgt til leder av fagforeningssammenslutningen Fedepetrol. Han markerte seg i 2000 som motstander av regjeringen som Hugo Chávez ledet.