Hun ble den første afro-amerikanske kunstneren som opptrådte på Metropolitan Opera, 7. januar 1955, i operaen Anderson var også en av delegatene til FNs menneskerettskomite, og hun opptrådte over hele verden som en «goodwill ambassador» for det amerikanske utenriksdepartementet. I 1960-årene var hun aktiv innenfor borgerrettsbevegelsen i USA, og opptrådte blant annet ved marsjen mot Washington i 1963 da Martin Luther King jr. holdt sin tale som begynte med «Jeg har en drøm».