Avtalen ble undertegnet 12. september 1990. Den ble inngått mellom Forbundsrepublikken Tyskland (Vest-Tyskland), Den tyske demokratiske republikk (Øst-Tyskland) («de to») og Frankrike, Sovjetunionen, Storbritannia og USA («de fire»). De fire sistnevnte statene hadde vært okkupasjonsmakter i Tyskland etter andre verdenskrig. Tyskland fikk tilbake det meste av sin selvstendighet ved Parisavtalene fra 1954/1955.