Det er vanskelig å definere noen konkret forskjell mellom viadukter og bruer, men tradisjonelt kalles konstruksjoner som bærer over større elver eller fjorder ofte bruer. Antikkens romere benyttet ikke begrepet «viadukt»; det er en moderne avledning fra en analogi med akvedukt. Som de antikke romerske akvedukter består mange tidlige viadukter av en rekke buer av ofte samme lengde. Begrepet viadukt brukes sjelden om slike konstruksjoner i Norge, mens det er vanlig sørover i Europa.