Herbert ble jarl av Carnarvon da hans far Henry John George Herbert døde i 1849. Etter at han tok sin akademiske grad ved fakultetet Christ Church på University of Oxford, begynte han å spille en fremtredende rolle i overhuset. Han var understatssekretær for koloniene i 1858 og statssekretær for koloniene i 1866. Han introduserte det britiske nordamerikanske vedtaket som gav Canada selvstyre i 1867. Senere samme år trakk han seg over Benjamin Disraelis reformlov sammen med Robert Arthur Talbot Gascoyne-Cecil og Jonathan Peel.