Epaminondas av sønn av Polymis og kom ifølge Diodoros fra en aristokratisk, men forarmet familie, og giftet seg aldri. Epaminondas fikk likevel studere - filosofi og retorikk under pythagoreeren Lysis fra Tarentum. Plutarks biografi om Epaminondas er dessverre tapt, men en episode om ham er bevart i Plutarks biografi om den samtidige generalen Pelopidas. De to kjempet side ved side i et slag i 385 f.Kr., og Epaminondas, som ble såret to ganger, slåss desperat for å verne sin mer alvorlig sårede kampfelle, og lyktes i å redde hans liv.