Den første nederlandske jernbanen ble bygget og innviet i 1839, på en kort strekning mellom Amsterdam og Haarlem, og ble deretter raskt utvidet til Den Haag og Rotterdam. Den hadde opprinnelig bredspor (1945 mm), men ble omstilt til normalspor (1435 mm) i 1866. Videre utvidelse av nettet skjedde i det 19. århundre for å forbinde resten av landet. Gjennom det 20. århundre ble hovedlinjene elektrifisert, den første var Hofpleinlijn i 1908.