Tom Waits ble født i Pomona, California. Faren Frank var av skotsk og irsk avstamning og moren av norsk avstamning. Tom arbeidet som dørvakt på nattklubben Heritage i San Diego tidlig i 1970-årene, hvor artister av alle sjangere opptrådte. Som en stor fan av mange låtskrivere og musikere, blant annet Frank Sinatra, Bob Dylan, Lord Buckley, Hoagy Carmichael, Captain Beefheart, Marty Robbins, Raymond Chandler og Stephen Foster, begynte Waits å utvikle sin egen musikkstil, kombinert med sang og monolog.