Elva er sterkt utbygd, hele vannføringen i elva er regulert. Hooverdammen, som dannet innsjøen «Lake Mead», ble bygget i 1930-årene og er den største av flere demninger langs elven. Vannet er brukt for vanning i jordbruket, og til å dekke vannforbruket i store byer som Phoenix og Las Vegas, som ellers ligger i et svært tørt område. Los Angeles og jordbruket i Imperial Valley får også mye av sitt vannbehov dekket av elven. Overføringen til Los Angeles er 240 mil lang. Idag er nedre del av løpet ofte tørt på grunn av det store vannforbruket i nord. Rundt 1980 fraktet elven 10 millioner tonn salt og mineraler som forurenser nedstrøms, saltet skriver seg fra jordbruksland i ørkenområder der vanningen løser opp salt som blir med tilbake til elven.