Historien er lagt til mot slutten av 1800-tallet. Petja, er en åtte år gammel foreldreløs gutt, som får opplæring av den tyske akrobaten Karl Becker. Men Karl bruker ofte slemme ord og juling for å introdusere sin nye assistent for sirkus-yrket, og hensynsløst utnytter han den lille gutten under sine forestillinger.