Dongola er et jordbrukssentrum der det handles med landbruksvarer, særlig dadler og frukt. Byen var fra 500-tallet til 1300-tallet hovedstad i det kristne riket Makurra eller Dongola. Den ble ødelagt i 1812 av mamlukker, kom 1820 under Egypt og tilhørte 1885–1896 mahdistene.