Petermann jobbet 1839-45 ved Heinrich Berghaus' kartografiske institutt i Potsdam, hvor han hovedsakelig arbeidet med Berghaus . Han tegnet også kart til skrifter av Alexander von Humboldt. I 1845 bega han seg til Edinburgh for å hjelpe Alexander Keith Johnston ved den engelske bearbeidingen av nevnte kartverk og grunnla 1847 i London en kartografisk institusjon.