Det er tre hovedkjennetegn ved novellen. Novellen er fiksjon, det vil si at den er oppdiktet og hører til skjønnlitteraturen. Novellen er en prosafortelling, og den deles ikke inn i verselinjer, slik som sjangrene epos og lyrikk. Novellen er prosafortellinger som roman og kortroman, men lenger enn kortprosa.