Convair begynte å utvikle et passasjerfly med jetmotorer og medium rekkevidde i april 1956 for å konkurrere med annonserte produkter fra Boeing og Douglas. I utgangspunktet fikk designet benevnelsen , men ble senere skiftet til , så , før den fikk det endelige navnet Convair 880, etter toppfarten på 880 fot/s eller 268 m/s. Flyet forblir et av de raskeste amerikanskebygde passasjerflyene med en hastighet på rundt 0,87 Mach ved hjelp av General Electrics CJ-805-3 turbojetmotor, en sivil versjon av den berømte militære J79-motoren, som ble brukt på blant andre F-104 Starfighter og B-58 Hustler.