Jilin ligger ved elven Songhua, og har elvehavn. Byen er et jernbaneknutepunkt i området, og er et handels- og industrisenter. Her er stor kjemisk industri og cellulose- og papirfabrikker. Det produseres eller raffineres også olje, kunstgjødsel, sement, tømmer og sukker. Jilin var hovedstaden i provinsen av samme navn frem til 1954.