Vill balsampoppel vokser som regel langs elver. Den er en pionerplante som raskt etablerer seg etter at en grusør er blitt dannet. Etter 15–25 år er den en dominerende art og forblir dominerende i 50–75 år. Når det har gått 100–200 år, blir den utkonkurrert av andre arter og forsvinner. De nordligste balsampoplene vokser ved varme kilder i Brooks Range i Alaska. Kildene tiner permafrosten, og øyer av skog oppstår på den ellers treløse tundraen.