Flere teorier er foreslått omkring speilnevronenes funksjon. Det har blitt hevdet at speilnevronsystemet fasiliterer imitasjon og forståelse ved at observerte bevegelser knyttes til egen erfart kunnskap via speilnevronene. Disse nevronene har gjennom slike argumenter blitt knyttet blant annet til empati og forståelse av andres intensjoner. Motsatt har avvik i speilnevronsystemet blitt foreslått som en mulig grunn for manglende sosiale evner ved autisme og Aspergers syndrom.