Sandmo ble cand.philol. ved Universitetet i Oslo i 1991. Han disputerte til doktorgraden i 1998 på avhandlingen , som er en mentalitetshistorisk studie om fenomenet vold i Norge i første del av 1600-tallet. Sandmo markerte seg også som rettshistoriker og utga bind to av Norges Høyesteretts historie, som dekker perioden 1905–1965.