Han opponerte mot det akademiske maleriet som han mente besto av banale komposisjonsregler, beregnet atelierbelysning og teatralske figurer. Hver figur han malte forsøkte han å karakterisere med intensitet i både holdning og uttrykk. Han stilte ut i 1849 samtidig som pre-rafaelittene Dante Gabriel Rossetti, William Holman Hunt og John Everett Millais stilte ut sine verker for første gang. Hans neste maleri, (1851), ble prisbelønt.