Hwang hoppet av etter et besøk i Tokyo i 1997 ved å spasere inn i den sørkoreanske ambassaden i Beijing, sammen med Kim Duk-hong som ledet et nordkoreansk selskap. Myndighetene i Pyongyang truet med gjengjeldelse, mens politiet i Beijing stengte av området rundt ambassaden. Tre dager senere ble den nordkoreanske avhopperen Ri Han-yong som var nevø av Kim Jong-il og hans elskerinne Song Hye-rim skutt utenfor sitt hjem i Bundang i Gyeonggi av ukjente gjerningsmenn, mistenkt å være nordkoreanske spesialstyrker. Den sørkoreanske statsministeren Lee Soo-sung beskrev attentatet som en gjengjeldelse for Hwangs avhopp.