Nordlis sykdom i kombinasjon med de interne stridighetene i partiet rundt Altautbyggingen og NATOs dobbeltvedtak gjorde at han selv begynte å se slutten av statsministergjerningen. Nordli ønsket selv Hansen som etterfølger, og i desember sørget han for å sette den antatte motkandidaten Bjartmar Gjerde på sidelinjen ved å gjøre ham til NRK-sjef. I januar 1981 ga Nordli beskjed til partiledelsen om at han vurderte å gå av. I månedsskiftet fikk Arbeidernes Pressekontor (AP) høre om planene, og det ble raskt stor forvirring i nyhetsredaksjonene. NTB sendte ut en melding med AP som kilde om at statsministeren gikk av (noe rakk å få med seg), mens dagen etter kom med to forsider – én der statsministeren gikk av, og én der Nordli dementerte at han gikk av.