Nils Gude var sønn av maleren Hans Gude (1825–1903) og bror av diplomaten Ove Gude (1853–1910). Etter å forberedt seg under farens veiledning, ble han i 1877 opptatt i figurklassen på kunstakademiet i Karlsruhe og fikk til lærere professorene Eduard Hildebrandt og Karl Gussow. Han fortsatte studiene i Berlin fra 1881 til 1882, da Hildebrandt flyttet dit. Siden bodde han i Kristiania. Gude malte så godt som utelukkende portretter, blant annet av sin far (1889) og av Henrik Ibsen.