Han vokste opp i Tverråsen i Skilvassbakk på Hamarøy, var tidlig aktiv i danseband-miljøet, ble utdannet cand.mag. i filologi ved Universitetet i Oslo (1963–1968), og senere adjunkt ved Svolvær videregående skole. Berntsen etablerte «Viseklubben Lovisa» i Svolvær (1968), og musikkfestivalen Troilltampen (1973).