Susan Fletcher, en brilliant kryptolog og leder for National Security Agencys (NSA) kryptologiske avdeling, blir tilkalt av NSAs visedirektør, Trevor Strathmore, på grunn av noe han betegner som en krisesituasjon. Det viser seg at NSAs mesterverk av en maskin, TRANSLTR, er blitt overflødig etter at den har kommet over en uknekkelig kode som ikke en gang maskinens 3 millioner prosessorer klarer å dekryptere. Det viser seg at algoritmen til den uknekkelige koden var skrevet av den tidliger NSA-ansatte japaneren, Ensei Tankado, som en hevn for tidligere arr i konflikter med NSA. Samtidig blir Susans forlovede, professor i lingvistikk, David Becker sendt til Sevilla for å få tak i eiendelene til Ensei Tankado, som nettopp er død, uten å vite hvorfor.