Marie Dubois er dypt forelsket i den unge advokaten Claude Lescuyer. Men kort tid før barnet deres blir født, forlater Claude henne. For å legitimere datteren Claudine, gifter Marie seg med Flambon, den brutale eieren av en kafé i Paris. Atten år senere beordrer Flambon at Claudine skal begynne å arbeide ved kafeen, hvor hun snart forelsker seg i Gaston - en servitør.