Alex Campbells slekt kom fra Hebridene, noe en også finner spor av i hans repertoar (se nedenfor). Da begge foreldrene og de to søstrene hans døde av tuberkulose i løpet av det samme året, ble lille Alex, som den eneste gjenlevende av familien, plassert på et vaisenhus inntil bestemoren bestemte seg for å ta ham til seg. Under andre verdenskrig møtte han amerikanske, polske og australske soldater som var stasjonert i Glasgow, og fattet interesse for visesang, både den skotske og den fremmede, som han hørte gjennom sangene soldatene fremførte fra sine hjemland.