Han var sønn av sogneprest Augustinius Meldal Gaarder (1784–1848), og begynte å arbeide som personalkapellan hos faren i Ørland i 1840 eller 1841. Da faren døde i 1848 overtok han som fungerende sogneprest i Ørland inntil prestegjeldet ble delt i Ørland og Bjugn i 1856.