Dnister renner gjennom det østeuropeiske slettelandet, nær Karpatene, og er en av en rekke elver som renner fra nordvest mot Svartehavet i sørøst. Elvas område har tilhørt mange riker gjennom historien. Etter fredsavtalen i Iaşi av 1792 mellom Russland og Tyrkia ble elven grense mellom de to rikene.