Ordet biosfære viser til alt på land, i vann og i atmosfæren som opprettholder livet på jorden. Ordet reservat betyr at det er et spesielt område som er utvalgt for å balansere biologisk mangfold og andre ressurser med bærekraftig bruk. Begrepet reservat betyr ikke at dette er områder som er vernet for menneskelig bruk og utvikling. Tvert om er menneskelig bruk en viktig del av MAB-programmet. Erfaring har imidlertid vist at begrepet reservat lett blir misforstått negativt til å bety et vernet område. For å unngå dette er den opprinnelige benevnelsen biosfærereservat i mange land blitt endret til biosfæreområde.