Idealer er bare én ting om virkeligheten er annerledes. I den grad den amerikanske drømmen fortsatt er gyldig, er den knyttet til økonomisk framgang. På 2000-tallet og framover er drømmen ganske uoppnåelig for de fleste amerikanere, særlig om det måles opp mot å gjøre det bedre og tjene mer enn foreldrene. Mens hele 92 prosent av barna født i USA i 1940 tjente mer enn foreldrene, gjelder det samme kun for halvparten av dem som ble født i 1984. De siste tiårene har den økonomiske veksten i USA bremset kraftig opp. Mellom 1980 og 2010 lå foreldre og barn mye nærmere hverandre i inntekt. Samtidig har forskjellene mellom fattig og rik blitt større. Den amerikanske middelklassen skrumper inn. Tidligere tiår var inntektene langt jevnere fordelt blant innbyggerne enn hva de er nå. Sjansene for å ha muligheten til å bedre sin situasjon for den amerikanske befolkningen er nesten halvert i løpet av en generasjon.