Referansebudsjettet viser hva det koster å leve på et rimelig forbruksnivå for den enkelte husholdning. Med et rimelig forbruksnivå menes et forbruk som kan godtas av folk flest, og som de fleste nordmenn – uavhengig av inntekt – kan leve på uten å skille seg for mye ut. Dette nivået skal oppfylle kravene til helse- og ernærings-standarder, og inkludere kostnader forbundet med deltakelse i de vanligste fritidsaktivitetene. Budsjettet innbefatter både vanlige, løpende utgifter til mat, klær, hygieneartikler og lignende, samt utgifter til sjeldnere innkjøp av varige forbruksgjenstander som møbler og elektrisk utstyr. Utgifter til bolig, feriereiser, tobakk og alkohol, gaver og helsetjenester er ikke inkludert.