Etter at Grant og Army of the Potomac hadde krysset James River uten å bli oppdaget samt reddet Butlers armé fra Bermuda Hundred, avanserte Grant arméen sydover for å ta Petersburg. Konføderasjonens general P.G.T. Beauregard, som hadde ansvaret for Petersburg, klarte å forsvare byen og Lees veteranforsterkninger ankom. Grant tvang Lee inn i en nimåneders lang beleiring av Petersburg og krigsinnsatsen stoppet opp. Harmen vokste i nordstatene ettersom krigen trakk ut, men en indirekte fordel av beleiringen av Petersburg var at den gjorde at Lee ikke kunne sende forsterkninger til styrkene som sloss mot Sherman og Sheridan. Under beleiringen klarte Sherman å ta Atlanta, en seier som fremmet president Lincolns gjenvalg. Generalmajor Sheridan ble gitt kommandoen over Union Army of the Shenandoah og ble bedt om å «forfølge fienden inntil deres død». Lee hadde sendt general Jubal Early opp igjennom Shenandoah-dalen for å angripe den føderale hovedstaden og få tropper bort fra Army of the Potomac, men Sheridan slo Early – noe som sparte Washington fra å bli hærtatt. Grant beordret deretter Sheridans kavaleri til å forhindre vitale konføderale forsyningsfarmer i Shenandoah-dalen. Når Sheridan rapporterte at han ble angrepet av irregulært konføderalt kavaleri under ledelse av John S. Mosby, anbefalte Grant ham om å samle sammen deres familier og arrestere dem og benytte dem som gisler i Fort McHenry.