Han ble født i Nottingham, og kom til tegnerommene til Board of Ordnance i Tower of London tidlig på 1740-tallet, og ble utsendt til de skotske høylandene som sjefstegner. Oppdraget var å kartbelegge høylandene best mulig. Under utføring av oppdraget, som også omfattet tegning av nye broer og forsvarsverker, begynte han å lage akvareller som blant annet dokumenterte endringene etter 1745-opprøret. Han laget også skisser av folkeliv, som hengningen av falskneren John Young i 1751,. Ryktet om evnene hans spredde seg raskt.