Som et resultat av denne evolusjonen i betydningsinnhold er bruken av det engelske begrepet i historisk analyse problematisk, Det norske begrepet «borgtårn» er mer nøytralt og refererer til et tårn alene eller innenfor en festning, uansett design eller tidsepoke. Samtidens skribenter i middelalderen benyttet ulike betegnelser for bygningsstrukter som nå vil kalles borgtårn. På latin ble de på ulikt vis beskrevet som , eller , det vil si et tårn, et festningstårn, eller et stort tårn. 100-tallets franskmenn benyttet begrepet , fra det latinske , «adelskap», noe som knyttet borgtårnet til føydal autoritet. På tilsvarende vis refererte middelalderens spanske skribenter til slike bygninger som , «sted for hyllest» (sammenlign med engelske ) I England ble det franske ordet til begrepet i betydning "stort tårn i festning" før det senere fikk betydningen et sted for å holde fanger fengslet.