Statuene overlevde Mahmud av Ghaznis erobring av Afghanistan på 1100-tallet og ble bare ødelagt i mindre grad av religiøst motivert ødeleggelse i etterfølgende århundrer. Da UNESCO og utenlandske ikke-statlige organisasjoner satte av ressurser til oppussing av statuene i stedet for å løse andre problemer, forklarte den Taliban-styrte regjeringen at disse var uttrykk for avgudsdyrkelse, og at de dermed ville bli ødelagt. De ble med hensikt sprengt og ødelagt av Taliban i mars 2001, på ordre fra lederen mulla Muhammed Omar, etter at Taliban-regjeringen erklærte at de var «avguder» (som er forbudt i henhold til sharia-lov). Internasjonal opinion fordømte på det sterkeste ødeleggelsen av Buddha-statuene, som ble sett på som et eksempel på intoleranse av Taliban og islamisme. Blant annet Japan og Sveits har lovet støtte til gjenoppbygging av statuene.