Den ble bygd mellom februar 1960 og juli 1969 for å vanne de tørre delene av fylket Lin (Linxian 林县, dagens Linzhou) ved foten av Taihangfjellene vest for Anyang. Kanalen ble besluttet bygd under «det store spranget», men arbeidet kom ikke i gang med det samme. Anlegget er et resultat av tusener av arbeideres håndkraft, uten maskineri, og mye av hovedkanalen er langs harde fjellsider. En rekke propagandafilmer ble laget under Maos tid til pris for dette kommunistiske fellesprosjektet rettledet av «Mao Zedongs tanker».