Émile Bernard ble født i 1868 i Lille i en borgerlig, velstående familie. Hans far hadde en lukrativ tekstilhandel. Familien flyttet til Paris i 1878. Bernard følte seg avvist av sine foreldre som ga all deres hengivenhet til å pleie hans sykelige søster Madeleine. Da han var 16 ble han akseptert som elev av Atelier Cormon hvor han eksperimenterte med impresjonisme. Etter å ha blitt bortvist fra atelieret for trassig oppførsel tidlig på våren 1886, dro Bernard på seks måneders reise gjennom Normandie og Bretagne.