Etter at Waitangitraktaten ble underskrevet i Waitangi i februar 1840 ble forholdet mellom de britiske kolonistene og Ngāpuhi forverret. Hone Heke, en lokal maorihøvding, så på flaggstangen med det britiske flagget på Flagstaff Hill som symbolet på Ngāpuhi-stammens tap av landområder og kontroll etter Waitangitraktaten. Det er flere grunner til dette synet, blant annet at New Zealands hovedstad hadde blitt flyttet fra nærliggende Russell til Auckland i 1841 og at kolonimyndighetene hadde innført toll på skip som kom inn i Bay of Islands. Disse og andre handlinger fra kolonimyndighetene hadde redusert handelen mellom Ngāpuhi og utenlandske skip. Handelsmenn i Bay of Islands hadde også skapt mer problemer med å hevde at flaggstangen, med dronningens flagg viste at landet (maori: whenua) nå var dronningens land og at Ngāpuhi ikke lenger var herre i eget hus, men slaver av dronning Victoria.