Denne teorien oppfordrer til gjensidig avhengighet mellom land og folk. Gjennom historien har stater forsøkt å få makt ved hjelp av militære styrker og territoriell ekspansjon. Men industrialiserte land kan oppnå større gevinster gjennom intern utvikling og utenrikshandel. Det er rett og slett blitt dyrere å bruke makt (på grunn av statenes bedre forsvar), og det er mindre å tjene på bruk av makt. Robert Keohane og Joseph Nye mener at avhengighet har ført til at statene ikke lenger bare (eller primært) har relasjoner mellom statsoverhoder. I komplekse samfunn er det snakk om skiftende enheter, avhengig av hvilken type kommunikasjon det er snakk om. Teorien er nært knyttet til Niklas Luhmann sin systemteori.