Zjirinovskij var født inn i en russisk-jødisk familie i Kasakhstan. Han studerte språk og jus ved Universitetet i Moskva. I 1989 grunnla han Russlands liberaldemokratiske parti, som han siden ledet. Han satt i den russiske Statsdumaen fra 1993 og stilte til presidentvalgene i 1991, 1996 og 2000, og fikk henholdsvis 8 %, 6 % og 2,7 %.