Melvin Ellis Calvin ble født 8. april 1911 i St. Paul, Minnesota. Faren Elias Calvin kom fra Kalvaria, Litauen i Det russiske keiserriket, og moren Rose (født Hervitz) Calvin var fra Georgia, Det russiske keiserriket. Melvin Calvin giftet seg med Genevieve Jemtegaard (datter av norske innvandrere til USA) i 1942. Genevieves mor kom fra Flekkefjord. Ekteparet var i Norge i 1950 da Calvin arbeidet ved FFI og IFE.