Ernst forvaltet sine områder på forbilledlig måte etter middelalderens målestokk: I hans embedstid ble de wettinske landområder vesentlig større. Også byer som Dresden og Meissen blomstret under hans herredømme. Han klarte å sikre erkebispesetene Magdeburg og Mainz; for å oppnå det siste, reiste han i 1480 til Roma. Han annekterte Thüringen i 1482.