Etter krigen fra 1865 til 1866 var han assisterende advokat under United States Attorney, og fra 1866 til 1870 var han disktriktsadvokat for Louisville disktrikt. Fra 1870 til 1872 (med noen måneders lovpraksis sammen med den fremtidige høyesterettsjustitiarius John M. Harlan), tjenestegjorde Bristow som den første utnevnte Solicitor General. I 1873 nominerte president Ulysses S. Grant han til justisminister i tilfelle den daværende ministeren George Henry Williams ble innvalgt som den neste høyesterettsjustitiarius, en eventualitet som likevel ikke ble aktuell.