Gjennom tidene har byen hatt stadig skiftende herskere, og dette gjenspeiler seg i et mangfold av kulturhistoriske monumenter. Fra 1471 var Rijeka østerriksk, og ble ungarsk selvstyrt område i 1871. Ungarn mistet byen ved fredsavtalen i Trianon i 1920. Den ble først okkupert av irregulære italienske -tropper under kommando av Gabriele D'Annunzio, som styrte byen og området rundt fram til 29. desember 1920, et slags stattholderskap under navnet Reggenza Italiana del Carnaro. Imidlertid ble hans syret ikke godkjent av italienske myndigheter som til slutt angrep og bombarderte byen fram til D'Annunzios kapitulasjon.