Hans Cappelen ble cand.jur. 1937. Etter illegalt motstandsarbeid måtte han i 1943 flykte fra nazistene i Oslo, og han ble sekretær i det norske Sosialdepartementet i London til 1945. Han var sekretær og konsulent i Sosialdepartementet i Oslo 1945-48, sekretær for Arbeiderpartiets stortingsgruppe 1948-50, byråsjef i Sosialdepartementet 1951 og sosialrådmann i Oslo 1951-72.