Da Merle Haggard var ni år gammel, døde faren. Moren arbeidet for å livnære familien, og Merle fikk bo hos slektninger. Da han var ti år, stakk han av for første gang. Han tok seg på et nordgående godstog. Som tolvåring lærte han seg å spille gitar. Han begynte med å ta etter stykker av Bob Wills og Hank Williams. Senere lot han seg begeistre av Lefty Frizzells musikk. I flere år spilte han nesten utelukkende Frizells sanger og begynte å ta til seg hans musikkstil.