West fikk en bachelorgrad fra Franklin College i Indiana i 1936, før han tjenestegjorde i den amerikanske marinen i Stillehavet under andre verdenskrig. Etter krigen jobbet han som omreisende selger for Standard Brands, før han gikk over til reklamebransjen, og slo seg ned i New York City. Hans tidlige portefølje inkluderer en annonsekampanje for Jell-O.