Šayḫ Ḥamad ble utnevnt til tronfølger en gang mellom 1977 og 1995, og samtidig også til forsvarsminister. På begynnelsen av 1980-tallet ledet han det øverste planleggingsrådet, som har styringen over Qatars grunnleggende økonomiske og sosiale politikk. Siden 1992 hadde Ḥamad en stadig større rolle i den daglige styringen av landet, inkludert utviklingen av Qatars olje- og naturgassressurser, og som emir har han jobbet for å modernisere landet. 27. juli 1995 styrtet han faren Khalifa ibn Hamad Al Thani, som da befant seg i Sveits, i et blodløst palasskupp og overtok stillingen som emir, og 20. juni 2000 ble han kronet.