Begrepet middelklasse stammer fra 1700-tallets Frankrike, der den såkalte tredjestandens motsetningsforhold til konge, adel og geistlighet var en avgjørende drivkraft bak den franske revolusjon i 1789. Middelklassen var også viktige i de innledende fasene av den russiske revolusjon. Middelklassen spilte en vesentlig rolle for utviklingen av bystater i Europa. Den industrielle revolusjon førte til et oppsving for middelklassen, fulgt av arbeiderklassens vekst og påfølgende klassekamp.