Forskningen ble imidlertid avbrutt av første verdenskrig. Starling hadde et sterkt ønske om å bidra i krigen, og ble kaptein i Royal Army Medical Corps. Han arbeidet en stund med forsvarsmetoder mot giftgass, men trivdes dårlig i det autoritære militære miljø og gikk derfor tilbake til å være sivilist i 1917.