Ut ifra variabilitetens årsak eller stjernens oppførsel klassifiseres de variable stjernene i flere ulike typer. Noen av de viktigste hovedgruppene er: Pulserende variabler: Stjerner som varierer på grunn av større bølgebevegelser i stjerner, for eksempel at radien øker og minsker. Pulseringene kan være regelmessige eller av halvregelmessig karakter. Eruptive variabler: Stjerner som uregelmessig får voldsomme og plutselige energiutbrudd og raskt kan endre sin lysstyrke. Enda voldsommere er stjernene i undergruppen kataklysmiske eller eksplosive variabler. Roterende variabler: Stjerner hvis ytre har usymmetrisk lysstyrke og der lysstyrken derfor varierer i takt med stjernens rotasjon. Det finnes også en type som heter ellipsoidiske variabler hvor stjernen inngår i en tett dobbeltstjerne og derfor har blitt noe ellipsoidisk. Lysstyrken varierer da i takt med stjerneparets omløp. Formørkelsesvariabler: Dobbeltstjernesystem hvor stjernene har en slik bane at de i siktlinje fra jorden passerer foran og formørker hverandre.