Etter skolegang i Lüneburgs Michaelisschule og Johanneum, ble han i 1765 elev av Berlinkomponisten Johann Philipp Kirnberger. Året etter ble han dirigent på det franske teater i Berlin, 19 år gammel. Fra 1780 til 1787 var han kapellmester hos prins Heinrich i Rheinsberg, før han i 1787 ble kalt til København som hoffkomponist og teaterkapellmester, en stilling han hadde til 1795. Mens han var der, underviste han den som senere ble en sentral dansk komponist, Christoph Ernst Friedrich Weyse, (1774–1842).