Steinbeck ble født i Salinas i California som det tredje av de fire barna til herredskasserer John Ernst Steinbeck (1863–1935) og lærer Olive Hamilton Steinbeck (1867–1934). Han hadde to eldre og én yngre søster. Byen Salinas, Salinasdalen, byen Monterey (hvor Salinaselven har utløp) og San Joaquin-dalen er scene for mange av Steinbecks romaner, og området omtales gjerne som Steinbeck Country. Steinbeck tok eksamen ved Salinas High School i 1919, og var fra 1919–1925 student ved Stanford University, uten å avlegge noen eksamen. 1920-årene var preget av strøjobber og tilfeldige journalistjobber. Hans tre første bøker vakte liten oppmerksomhet, og han slo først gjennom med (1935).