Mangelen på vann i elva førte til en økologisk katastrofe. Vegetasjonen langs elvebreddene forsvant og husdyr ved Lop Nor og Tarims nedre løp døde. Grunnvannsstanden langs Tarims nedre løp sank, det ble flere sandstormer og derav følgende sykdommer, og ørkenene økte i omfang.