Begrepet «tankie» ble opprinnelig brukt av dissidente marxist-leninister for å beskrive medlemmer av kommunistpartiet i Storbritannia (CPGB) som fulgte partilinjen til Sovjetunionens kommunistiske parti (SUKP). Spesifikt ble det brukt til å skille partimedlemmer som uttalte seg til forsvar for den sovjetiske bruken av stridsvogner (engelsk: ) for å undertrykke den ungarske revolusjonen i 1956 og Prahavåren i 1968, eller som i større grad holdt seg til pro-sovjetiske posisjoner. I britisk engelsk, særlig på venstresiden, kan begrepet brukes til å vise til noen med tradisjonelle statiske venstreorienterte synspunkter, i motsetning til med moderat sentrumspolitikk.