I antikkens greske filosofi forklarte Aristoteles sin oppfatning av som elementet eller prinsippet av ting, som selv var upåviselig og uhåndgripelig i seg selv. Anaxagoras foreslo et uendelig antall med ur-emner. Filosofene før Aristoteles, førsokratene, etablerte flere teorier om hva dette «opphavet av alle ting» var. Teoriene om arkhe søkte å svare på hva som la til grunn for den fysiske verden, bevegelse og endring. Tales fra Milet så på vann, Anaksimander tenkte seg , Anaksimenes på luft, Pythagoras kan si å ha hatt tall, Heraklit , Parmenides «Det Ene», Empedokles de fire elementene og Demokrit tenkte seg atom som .