Johan Ludvig Runeberg ble født i en svensktalende familie i Österbotten. Faren hans var sjøkaptein. Han immatrikulerte seg student ved Åbo Akademi i 1822. Der tok han eksamen i filosofi i 1827 og fikk sin magistergrad like etterpå. I løpet av denne tiden tilbrakte han mye tid i huset til erkebiskop Jacob Tengström (1755–1832).