Da barneklær ble en selvstendig del av klesmoten på 1800-tallet, og overklassebarna fikk plagg som skilte seg fra klærne til de voksne, etterliknet ofte moteskaperne arbeidsplaggene til de lavere samfunnsklassene. Dette gjaldt ikke minst småbarnas matrosdresser, busseruller med store krager kantet med striper og andre sjømannsplagg. Dette var penklær inspirert av særlig de britiske sjømannsuniformene, angivelig etter at prins Albert Edward (seinere Edward VII) ble portrettert iført matrosdress i 1846. De toneangivende samfunnsklassene kom blant annet i kontakt med sjøfolk gjennom sine årlige ferier ved kysten. Matrosdresser var særlig vanlig som barnefestdrakt eller pene antrekk for små gutter fra 1890- til 1930-tallet, men har blitt båret siden også. Tilsvarende har det vært matrosdrakter og -kjoler for jenter. Matrosdresser for smågutter hadde oftest korte bukser i tråd med samtidens aldersbestemte bukselengder.