Fra gammelt ble kniven brukt som universalredskap. Den kunne kutte, forme, slakte, sløye fisk, skjære til og stikke huller. I verste fall kunne den brukes som våpen. Tvekamper med kniv er blant annet beskrevet i ættesoger og andre skrifter fra vikingtiden. Diktet Fanitullen beskriver et kjent hendelsesforløp fra Bygde-Norge fram mot 1800-tallet.