Som musikksjanger ble emo ansporet av såkalt hardcore punk, med fokus på følelser, tekst- og vokalmessige elementer. Pionerer innen denne genren var blant andre Rites Of Spring, Embrace, Dag Nasty og Moss Icon. Det geografiske tyngdepunktet lå i begynnelsen rundt Washington D.C. i USA, med Ian MacKayes plateselskap Dischord som det viktigste. Senere ble også andre selskaper, som Gravity Records og Ebullition Records, viktige. Emoen har imidlertid også blitt kritisert for ikke å være «ekte» punk/hardcore. Den toneangivende punk/hardcore-fanzinen Maximum RocknRoll nektet eksempelvis å anerkjenne Still Lifes da denne kom i 1993. De fleste band fra denne perioden som klassifiseres som emo, regnet seg selv som hardcore-band.