Prisen hedrer minnet om den franske juristen Ludovic Trarieux (1840–1904). Han grunnla i 1898, midt under Dreyfus-saken, organisasjonen Ligue des droits de l'homme (LDH). Den første prisen ble utdelt i 1985. Den gikk til den sørafrikanske lederen Nelson Mandela, som da var i fengsel. Hans datter Zenani Mandela Dlamini tok imot prisen på vegne av sin far. Dette var den første gangen Mandela ble tildelt en pris i Frankrike.