Innsettelse i politiarrest innebærer et inngripende regime. Cellene er som regel «glattceller» i betong, uten annen innredning enn en betongbrisk og en plastmadrass, og som regel med en innmurt metalldoskål i hjørnet. Alle som settes i politiarrest utsettes for fullstendig isolasjon, uten at det skjer noen vurdering av behovet for bruken av isolasjon i det konkrete tilfellet. De innsatte holdes adskilt i hver sin celle, og det er ikke lagt til rette for noe fellesskap. Etter politiarrestforskriften § 2-9 har innsatte i politiarrest ikke adgang til å motta besøk, med mindre særlige grunner taler for det. Unntak gjelder for besøk fra advokat (og eventuell konsulær representant). De fleste celler overvåkes av et kamera. Det nasjonale politiarresttilsynet har ofte kritisert politiet for å drive automatisk og kontinuerlig kameraovervåking uten noen individuell vurdering av behovet for kontinuerlig overvåking.