Cook ble født i England, men flyttet i 1885 til Australia, hvor han bosatte seg i Lithgow. Han jobbet som gruvearbeider, og ble i 1887 generalsekretær for Western Miners Association. I 1891 var han med på å grunnlegge Australian Labor Party og samme år ble han valgt inn i New South Wales' lokalstyre. I 1901 ble han så valgt inn i det australske parlamentet som representant for frihandlerne. I perioden 1913-1914 var han statsminister i Australia.