Etter farens død arvet hun $50 000. Pengene brukte hun blant annet til å i 1889, sammen med Ellen Gates Starr, grunnlegge settlementhuset Hull House i Chicago, i en av byens fattigste bydeler. De var inspirerte av Toynbee Hall i London. Virksomheten omfattet blant annet melkeanskaffelse til spedbarn, barnehage, folkekjøkken, arbeidsformidling, leseklubb, og rettshjelp til fattige. Hull House var et sted der universitetsutdannede kvinner bodde sammen med, og utdannet, den fattige lokalbefolkningen, deriblant mange nyankomne innvandrere fra Europa. De bedrev også forskning og virket for sosiale reformer.