Det ble et tiår med hardt arbeid i de arktiske nordområder der det kalde og fuktige klimaet skadet hans helse. Først var han på Solovetskijøyene i Kvitsjøen. Øygruppen består av seks større og tilsammen hundre øyer, størst er Bolsjoj Solovetskij (Store Solovki) der Solovkiklosteret ligger (grunnlagt i 1436). I 1918 gjorde bolsjevikene klosteret om til en fangeleir, den første leiren i det store leirsystemet som ble kalt GULag.