Han var broren til den forrige keiseren Tự Đức og da han tiltrådte var landet i krig med Frankrike uten muligheter til å kunne vinne. Det første han måtte gjøre var å skrive under på en fredsavtale som gjorde det nordlige og sentrale Vietnam til et fransk protektorat, etter at Frankrike tidligere hadde erobret Cochinkina i 1867. Han kom i konflikt med de ledende mandarinerne og ble tvunget til å gå av og ta gift.