Han ble så han sendt av The Times-redaktøren John Delane til Malta for å dekke den engelske støtten til Russland i 1854. Derfra havnet han så på Krim og dekket en lang periode av Krimkrigen. Russell foraktet uttrykket «krigskorrespondent», selv om hans dekning av krimkrigen brakte ham internasjonal berømmelse. Ikke bare dkrev ham om krigens militære sammenstøt, men Florence Nightingale skulle senere fremholde at det har hans reportasjer som gjorde henne og hennes virksomhet alment kjent. Krimkrigens sykepleie, og omsorgen for soldater på begge sider som den ble utført av Mary Seacole ble også publisert av Russell og an andre journalister i samtiden, og det reddet henne fra økonomisk ruin.