På Harveys tid gjaldt fortsatt den greske legen Galens lære om kroppen, og Harvey trodde selv på Aristoteles' teori om at blodet inneholdt en livskraft som ga liv til mennesker og dyr. Det var mot denne bakgrunnen at Harvey gjennomførte en serie med elegante eksperimenter som etter hvert ga han et nytt syn på kroppen, og som tilhører høydepunktene i den vitenskapelige revolusjon.