Reinholdt Gram Breien ble født 27. juni 1838 på Breien gård i Tyristrand, og var den fjerde sønnen til kaptein Thor Breien og Eleanora Margrethe Thams. Han ble oppkalt etter sorenskriverens enke Reinholdine Gram, som var en god venn av familien Moren hans døde i 1845. Han flyttet i 1848 til Norderhov og deretter videre til Ål i Hallingdal. Han flyttet senere med sine to søsken til Christiania og startet på Nissens Latin- og Realskole. Skolegangen ble utsatt med et år fordi han ble smittet med nervefeber i 1851 og kolera under 1853-utbruddet. I 1856 startet han på privatistinstituttet for å forsøke å ta inn den tapte skoletiden.