Filmen er satt til under den russiske borgerkrigen, under Den røde terroren. På et provinsielt Tsjeka-kontor i en ikke-navngitt liten by, foregår det rutinemessig byråkratisk arbeid. Hver eneste dag leser en et tribunal, bestående av direktør Srubov og hans assistenter Pepel og Katz, opp en lang liste over alle ekte (eller påståtte) kontrarevolusjonære eller andre motstandere av myndighetene. Alle de arresterte blir umiddelbart funnet skyldige og dommen - uavhengig av anklager, kjønn eller alder på personen - er alltid den samme: å straks bli henrettet ved skyting.