Magdalen Berns var datter av argentinskfødte Gustavo Berns og sosialhistorikeren Deborah Lavin (1951–2020). Berns kommer fra Camden i London og gikk på Hamstead School . Hun var den yngste i en søskenflokk på tre (en bror og en søster). Morfaren hennes var kunstner og mormoren hennes var danser . Som tenåring deltok hun i kampanjer mot Huntingdon Life Sciences (dyreforsøk), antikrigsmarsjer, ble med i diskusjoner om marxisme i regi av Socialist Labour Party, delte ut valgbrosjyrer for partiet og var med i et sosialistisk kor.