Axelssen arbeidet sammen med sin far, Carl Axelssen, i deres skipshandel J. Lochner & Co, i Kristiansand. Etter middelskole og handelsskole gjennomgikk Axelssen rekruttskolen for Agder infanteriregiment nr. 7 (IR 7) i 1931. Axelssen gjorde tjeneste i regimentet ved krigsutbruddet sammen med et annet medlem av Oslogjengen, Edvard Tallaksen, i Setesdalen i aprildagene 1940. Etter at divisjonen, under ledelse av general Liljedahl, kapitulerte den 15. april 1940, gikk Axelssen tilbake til arbeidet i skipshandelen i Kristiansand. Derfra ble han en meget effektiv havnespion.