Han vokste opp i Eau Claire i Wisconsin og hadde norsk-svensk slekt. Faren Johannes Øfsti kom fra en husmannsplass i Øfstigrenda i Stjørdal og utvandret første gang som 19-åring. Han slo seg opp som kjøpmann. Moren Wilhelmina (Minnie) Vieg var født i Västergötland i Sverige og kom til Amerika som 4-åring. Foreldrene drev gård i Stjørdal i et par år, men moren likte seg ikke, og de vendte tilbake til Amerika før Ralph ble født.