Basil Hall Chamberlain ble født i Southsea som sønn av admiral William Charles Chamberlain og hans hustru Eliza Hall, datter av reiseberetningsforfatteren Basil Hall. Han ble oppfostret tospråklig, på engelsk og på fransk. Etter morens død i 1856 flyttet til Versailles til sin mormor, ble han ved siden av fransk også oppfostret på tysk.