Da keiser Đồng Khánh kom til makten i 1885, ble prins Bửu Lân satt i husarrest sammen med moren da han angivelig hadde støttet den nye keiserens motstandere. Med da Đồng Khánh døde i 1889, anså de franske kolonimaktene og de høyere vietnamesiske embetsmennene den unge Bửu Lân til å være den beste etterfølgeren. Dette møtte sterk motstand hos moren, på bakgrunn av at hennes ektemann Dục Đức hadde blitt drept samme år han ble keiser. Men den 10 år gamle prinsen ble kåret til keiser med navnet Thành Thái.