Victor Hugo begynte å skrive på i 1829, hovedsakelig med det for øye å gjøre sin samtid oppmerksom på den store verdien som lå i den gotiske arkitekturen og for å fremme iveren for å ta vare på den forfalne Notre-Dame. På den tiden lot man gotiske kirker stå og forfalle mange steder, eller man rev dem for å oppføre bygninger i nyere stil.