Tracey Emin, og tvillingbroren Paul, ble født 3. juli 1963 og vokste opp i Margate. Moren hennes var ugift og faren hennes var gift og hadde en annen familie. Da Emin var 13 år gammel ble hun voldtatt utenfor et utested i hjembyen sin. Opplevelsen var svært opprivende og førte til at sluttet hun på skolen. Emin har senere jobbet med tematikken i en film. To år senere flyttet hun til London. I perioden 1980-1982 studerte hun mote ved Medway College of Design i Rochester og fikk en grad i fine-art i 1986 fra Maidstone College of Art. I 1987 flyttet hun tilbake til London og tok en mastergrad i maleri Royal College of Art i 1989.