Charles Davenport Champlin ble født 23. mars 1926 i Hammondsport i New York. Familien hans hadde vært aktive i vinindustrien i New York siden 1855. Champlin tjenestegjorde i infanteriet i Europa under andre verdenskrig og fikk tildelt Purple Heart. Han ble uteksaminert fra Harvard University i 1948, og begynte å jobbe for . Champlin jobbet som skribent og korrespendent for og i 17 år, og var medlem av Overseas Press Club. I 1965 begynte han å jobbe for som spaltist og redaktør for underholdningsseksjonen. Han var avisens ledende filmkritiker fra 1967 til 1980, og anmeldte også bøker. I tillegg hadde han sin egen spalte, «Critic at Large». Han var med på å stifte Los Angeles Film Critics Association, og satt i styret for American Cinematheque. Champlins TV-karriere begynte i 1971 da han var vert for på PBS. I programmet introduserte han klassiske filmer og intervjuet kjente regissører. Samme året var han vert for en annen kulturserie, , også denne på PBS. I tillegg ledet han i seks år aktualitetsprogrammet på KCET i Los Angeles, sammen med spaltisten Art Seidenbaum. Han intervjuet hundrevis av filmpersonligheter, først på på Z Channel, og deretter på på Bravo Cable. Champlin underviste i filmkritkk på Loyola Marymount University fra 1969 til 1985, og var adjunkt professor i film på University of Southern California fra 1985 til 1996. I tillegg underviste han på University of California, Irvine og AFI Conservatory. Champlin skrev også en rekke bøker, inkludert selvbiografiene (1989) and (2006). I 1992 var han jurymedlem under Filmfestivalen i Berlin.