Schmeling ble verdensmester 12. juni 1930 i en tittelkamp mot den amerikanske bokseren Jack Starkey i Yankee Stadium, New York, i kamp om den ledige tittelen etter Gene Tunney. Sharkey ble diskvalifisert i fjerde runde etter ha slått for lavt, og dermed ble Schmeling den eneste tungvektsmesteren i boksehistorien som har vunnet tittelen etter at motstanderen har blitt diskvalifisert.