Mens han studerte naturvitenskap i Teheran, ble han en del av en venstreorientert undergrunnsbevegelse som arbeidet først mot sjahens og senere mot ayatollahens diktatur. Han skrev for et undergrunnstidsskrift og publiserte sine første fortellinger under pseudonymet Kader Abdolah, et navn han satte sammen av navnene til to kurdiske venner som var blitt drept. I 1985 måtte Abdolah flykte fra Iran. Han tilbrakte to år i Tyrkia før han i 1988 ble invitert til Nederland av FN. I Nederland bodde han først på et asylmottak i Apeldoorn, senere fikk han en bolig i Zwolle.