Moren døde i 1911, og han flyttet til Paterson, New Jersey. Der arbeidet han dels som støperiarbeider og des i pakkeri. Han meldte seg frivillig til militæret i 1917 og ble sendt som infanterist til Frankrike. Et tysk skudd ødela den høyre skulderen, slik at den ble ubevegelig for resten av livet. Han sa selv om krigen:«I did not care what or where I went at. I asked God to help me, and he did so. And that is the way I came through that terrible and Hellish place. For the whole entire battlfield was hell, so it was no place for any human being to be» Fra krigen kom han hjem med en skissebok som regnes som hans tidligste verker som fortsatt finnes.