Sofonisba Anguissolas sosiale klasse tillot henne ikke å overskride kjønnets restriksjoner. Uten muligheten til å studere anatomi (det ble ansett som uakseptabelt for en kvinne å betrakte nakne), kunne hun ikke gå i gang med komplekse flerfigurkomposisjoner som var obligatorisk for historiemalerier og religiøse malerier. Hun brukte modeller som hun hadde tilgang til isteden, og så etter mulighetene for en ny portrettstil, med folkelige motiver. Selvportretter og medlemmer av hennes egen familie var hennes hyppigste motiver, som sett i malerier som «Selvportrett» (1554, , Wien), «Sjakkspillet» (1555, Narowe-muséet, Poznan), som viser tre av hennes søstre, Lucia, Minerva og Europa, og «Portrett av Amilcare, Minerva og Asdrubale Anguissola» (omkring 1557-1558, Nivaagaards Malerisamling, Nivå, Danmark).