Den første utgaven av JavaScript ble utviklet i 1995 av programmereren Brendan Eich, som da jobbet hos Netscape. Det første kodenavnet på det nye språket var , etter det var språket en liten periode kjent som , før det kjapt fikk navnet . Dette navnet spiller på programmeringsspråket Java, men er på mange måter forvirrende, siden Java og JavaScript har lite annet enn en overfladisk likhet i syntaks til felles. JavaScript har derimot mer til felles med de eldre programmeringsspråkene Self og Scheme, og Eich brukte programmeringsparadigmer fra disse da han designet JavaScript. Det var imidlertid et krav fra ledelsen i selskapet at det nye språket skulle «se ut som Java», og Eich fulgte opp dette på tross av at «hovedingrediensene» i det nye språket var hentet fra Self og Scheme.