Den sosiale markedsøkonomien bygget i sin første fase, i de første tiårene etter den andre verdenskrigen, på tankegodset i ordoliberalismen, og ble innført som det økonomiske systemet ved etableringen av Forbundsrepublikken Tyskland i 1949. Ved Lisboatraktaten i 2007 ble den sosiale markedsøkonomien oppført som et av målene i EU-traktaten.