Den kvelden talen om rikets tilstand i USA blir holdt, blir Kongressbygningen ødelagt av en eksplosjon. Både USAs president, visepresident og samtlige medlemmer av USAs regjering og Kongress (inklusive Senatet) dør, bortsett fra ministeren for Bolig- og byutviklingsdepartementet: Thomas Kirkman. Han blir umiddelbart tatt i ed som USAs nye president, men er fremdeles uvitende om at eksplosjonen ved Capitol bare var begynnelsen på det som skulle komme. Som ny president møter Kirkman en rekke utfordringer i løpet av hele TV-serien.