Michael Cimino ble født i New York City enten 16. november 1943 (ifølge sin egen biografi) eller 3. februar 1939 (som er datoene på skolepapirene hans). Han har også oppgitt 3. februar 1943 som en fødselsdag. Cimino var utdannet ved Yale University, der han gikk ut med en mastergrad i kunst i 1963.