Martí begynte allerede i ungdomstiden å skrive dikt og begynte å sympatisere med motstanden mot den spanske kolonimakten. I sitt korte teaterstykke uttrykker han som 16-åring sin patriotisme med ordene (). For dette uttrykket ble han i 1871 dømt til tvangsarbeid og deportert til Spania. Der brukte han anledningen til å studere jus i Zaragoza.