Travolta ble kjent som Vinnie Barbarino i TV-serien på 1970-tallet. Han fikk et gjennombrudd i filmen i 1977, med Oscar-nominasjon for beste hovedrolle. Det virkelige store gjennombruddet kom med hovedrollen i filmen året etter, der han spilte sammen med Olivia Newton-John. Etter dette medvirket han i flere filmer som fikk liten oppmerksomhet, inntil han med filmen gjorde suksess på ny og fikk en ny Oscar-nominasjon. Han har senere fått en stjerne på Hollywood Walk of Fame.