Sommaruga ble med i det sveitsiske diplomatiske korps etter å ha jobbet to år i den sveitsiske banksektoren mellom 1957 og 1959. Sommaruga tjenestegjorde som diplomat i flere europeiske byer, blant annet Haag, Roma, Genève og Bern. Fra 1968 til 1973 var Sommaruga nestleder for den sveitsiske delegasjonen til Det europeiske frihandelsforbund (EFTA) og han fungerte som sveitsisk seniorrepresentant til UNCTAD. Fra 1973 til 1975 tjenestegjorde Sommaruga som stedfortreder for generalsekretæren i EFTA. Deretter reiste han tilbake til Bern, hvor han hadde flere ledende stillinger ved utenriksdepartementet og arbeidet i utenrikstjenesten, blant annet som ambassadør og Sveits’ delegat ved forhandlinger om handelsavtaler. Fra 1984 til 1987 var Sommaruga statssekretær for utenriksøkonomi, men dette embetet forlot da han ble nominert til Den internasjonale Røde Kors-komiteen (ICRC) i 1986.