Landområdet er oppkalt etter den svenske geologen og polarforskeren professor Adolf Erik Nordenskiöld, som ledet fem forskningsreiser til Svalbard, i 1858, 1861, 1864, 1868 og 1872/1873, og en ekspedisjon til Vestgrønland i 1870. Han er mest kjent for reisen med skipet «Vega» fra 1878 til 1880, da han fant nordøstpassasjen.