Han far Ismail Nasiruddin av Terengganu var landets fjerde valgkonge, og regjerte fra 1965 til 1970. Mizan Zainal Abidin studerte til bachelorgrad ved US International University-Europe i Storbritannia i 1988. 28. mars 1996 giftet han seg med Sultanah Nur Zahirah. Paret har fått to sønner og to døtre. 15. mai 1998 ble han kronet til sultan av Terengganu. Med sine 36 år var han den hittil yngste med denne sultantittelen.