Mackay ble født i byen Perth i Skottland, hans mor døde kort etter fødselen og faren var soldat. Mackay ble utdannet ved The Caledonian Asylum i London og tilbrakte mye av unge år i Frankrike. Han kom tilbake til London i 1834 og begynte å arbeide som journalist, først for fra 1835 til 1844, derpå ble han redaktør for . I 1848 skiftet han arbeidssted og begynte i hvor han ble redaktør i 1852.