I år 2029 har verden sunket ned i desperasjon og nød etter en større atomkrig. Krigen ble utløst av Skynet, et selv-resonnerende datasystem skapt av mennesker for å gjøre verden sikrere. Nå er det robotene som hersker på planeten, men for å forhindre en fremtidig "gjenoppblomstring" er de nødt til å utrydde de gjenlevende menneskene. De avanserte drapsrobotene terminator blir satt fremst i denne utryddelseskampen. Dette en avanserte type roboter som beveger seg som mennesker og som opererer på bakken. Til tross for det store overtaket møter maskinene sterk motstand i John Connor, lederen for en opprørsbevegelse som har klart å bite seg fast. Stadige trefninger og fremgang for opprørsgruppen gjør at maskinenes hegemoni trues. Skynet utvikler derfor en tidsmaskin slik at selve fortiden kan endres. Dette kan gjøres ved å sende en kyborg bakover i tiden for å drepe en kvinne i Los Angeles ved navn Sarah Connor. Lykkes dette forhindrer de herskende at John Connor blir født - mannen som leder kampen mot robotene og som fremstår som menneskehetens eneste håp.