Mattis er kjent for å ha implementert COIN-strategien. Før president Barack Obama utnevnte ham til å erstatte general David Petraeus 11. august 2010, var han sjef for U.S. Joint Forces Command fra 9. november 2007 til august 2010 og samtidig NATOs Allied Commander Transformation fra 9. november 2007 til 8. september 2009. Før det var han befalhavende for I Marine Expeditionary Force, U.S. Marine Forces Central Command, og 1. marinedivisjon under Irak-krigen.