Han var offiser i forsvaret og figurerte en tid i London, hvorefter han i hjemlandet ble kjent som Greven i Figaros Bryllup ved Nationaltheatret (1937). Under den andre verdenskrig, etter å ha flyktet i båt til Shetland i november 1941, var han stasjonert ved informasjonskontoret i London og ga i samarbeid med Soffi Schønning 652 konserter med norsk musikk. Deler av tiden var ved det engelske Entertainments National Service Association (ENSA). I tiden etter fortsatte han med turnering. Johnsen var blant solistene ved Götterdämmerung-innspillingen i 1956 hvor Kirsten Flagstad toppet solistlaget. Han fikk fast ansettelse som operasolist da Den Norske Opera ble etablert i 1958 med Flagstad som den første operasjefen . I perioden 1957-58 var han formann i Norsk Operasangerforbund. Sine studier gjorde han i Bergen, Oslo, London, Salzburg, Roma, Milano (1950) og New York.