Familien hans var av irsk avstamming og av blandet italiensk og spansk/portugisisk sefardisk jødisk opprinnelse på farssiden (bestefaren Jacob Genese, hadde adoptert familienavnet Bernal fra hans farmor rundt 1837). Hans far Samuel Bernal hadde blitt oppdratt innenfor den katolske tro i Limerick og etter endt utdannelse fra Albert Agricultural College tilbrakte 14 år i Australia før han returnerte til Tipperary for å kjøpe en gård i nærheten av Nenagh der Bernal vokste opp. Hans amerikanske mor, født Elizabeth Miller, hvis mor var fra Antrim, var utdannet ved Stanford University og arbeidet som journalist, og hadde konvertert til katolisismen i sine yngre dager.