Den fire år gamle Jakob havnet i korsfarerlederen Simon de Montforts varetekt. Etter at han ble frigitt i 1214, ble han anerkjent som konge av Aragón og Catalonia. Han ble tatt under beskyttelse av Tempelridderordenen og fikk sin utdannelse av den. Ettersom Jakob var mindreårig, var grandonkelen Sancho av Roussillon regent inntil 1218, da han gikk av som følge av opprør. I 1227 overtok Jakob statsstyret.