På 1500-tallet vokste det i Tyskland frem en fornyelsesbevegelse innen den katolske kirke. Luthers anstrengelser for å reformere teologien og praksisen til den katolske kirke utløste den protestantiske reformasjon i de tyskspråklige områdene i Det tysk-romerske rike. Fra og med Martin Luthers 95 teser mot avlatshandelen av 1517, spredte Luthers skrifter seg internasjonalt, og raskt overveldet muligheten for paven og den tysk-romerske keiseren til å kontrollere det.