Petersen fikk sin fotografiske debut som omreisende daguerreotypist. Denne teknikken hadde han lært seg i 1853 mens han arbeidet som gårdsgutt hos en kjøpmann i Odense. I 1857 bosatte han seg i Odense og åpnet et atelier. Han reiste allikevel stadig rundt i landet og fotograferte, og i 1860 var han leverandør av fotografier til J.P. Traps .