Seremonien ble regissert av den kinesiske filmskaperen Zhang Yimou sammen med de kinesiske koreografene Zhang Jigang og Chen Yeiya. Komponisten Qigang Chen var musikalsk direktør. Seremonien fokuserte i stor grad på gammel kinesisk kultur og var svært kreativt utført. Dette var første gang man brukte værmoderasjonsteknologi for å forhindre regn. Det olympiske turneren Li Ning løp aller siste etappe av fakkelstafetten og så ut til å løpe gjennom luften langs toppringen av stadionet med fakkelen. Åpningsseremonien varte over fire timer og sies å ha kostet mer enn 100 millioner amerikanske dollar (om lag 600 millioner kroner) og ble applaudert av tilskuere og internasjonal presse som svært spektakulær. Mer enn 15 000 personer opptro under seremonien.