I desember 1938 sendte de tyske kjemikerne Otto Hahn og Fritz Strassmann et manuskript til , hvor de meldte at de hadde oppdaget grunnstoffet barium, etter å ha bombardert uran med nøytroner; samtidig kommuniserte de disse resultatene til Lise Meitner. Meitner og hennes nevø, Otto Robert Frisch, tolket disse resultatene som kjernefysisk fisjon, og 13. januar 1939 fikk Frisch dette bekreftet eksperimentelt.