Planleggingen av en jernbaneforbindelse mellom Irkutsk og sørenden av Bajkalsjøen begynte i 1888. Etter at man hadde vurdert flere alternativer, ble det bestemt å bygge jernbane langs elva Angara fra Irkutsk til Bajkal, og videre langs den bratte vestsiden av Bajkalsjøen til Kultuk og Sljudjanka i sør.