Det som kjennetegner Emersons forfatterskap, er hans dype tro på menneskenaturens evne til å utvikle seg til det gode og hans sterke vektleggelse av personlighetens rett til fri utvikling. Den høyeste autoriteten er, etter hans mening, fornuften, men dette oppfatter han ikke bare som forstand, men medtar også følelse og samvittighet. Organet for innhentelse av religiøs kunnskap er for ham ikke refleksjonen, men intuisjonen og fornuftsaskuelsen.