Lanfranco ble født i Parma. Han begynte sin karriere som lærling hos Agostino Carracci i Bologna og hans maleskole og var med og dekorerte taket i kasinoet i 1605. Etter Carraccis død flyttet han til Roma for å jobbe under Annibale Carracci, bror til Agostino. Her arbeidet han ved Herrera-kapellet i kirken (1602–1607) og arbeidet sammen med Guido Reni og Sisto Badalocchio.