Johnsen ble født den 3. mars 1914 i Trondheim. Han vokste opp i arbeiderstrøket Lademoen i Trondheim som sønn av maskinmester Julius Wilhelm Johnsen fra Hammerfest og husmor Lena Marie Kjevik fra Fillan. Han giftet seg i 1940 med Marit Bromstad, men ekteskapet ble oppløst i 1962. Etter middelskolen i 1931 begynte Johnsen å arbeide som lagerekspeditør ved NKLs manufakturavdeling i Trondheim. Ved siden av arbeidet gikk han Arbeiderhøyskolen på Malmøya i 1935 og handelsskole i 1943.