Bouguereau ble født inn i en fattig handelsfamilie, men fikk gjennom sin onkel interesse for religion og gresk mytologi. Bouguereau var svært fascinert av sistnevnte, og han fikk etter hvert overtalt familien sin til å la ham bli kunstmaler. Bouguereaus malestil forandret seg svært lite gjennom hans kunstnerkarriere. Han skapte malerier med ulike emner; fra storslåtte mytologiske komposisjoner til mer naturalistiske avbildninger av fattige kvinner og barn. Han giftet seg i 1896 med kunstneren Elizabeth Jane Gardner, som tidligere var en av hans elever ved .