Goulart var født i São Borja i delstaten Rio Grande do Sul, sør i Brasil. Han ble valgt til visepresident i 1956 og i 1960. Da president Jânio Quadros trakk seg i 1961, overtok Goulart presidentvervet. Han ble avsatt i 1964 da det ble gjennomført et militærkupp i landet. Han flyktet deretter i eksil utenfor Brasil.