I løpet av den siste halvdelen av 200-tallet gjennomgikk Romerriket en alvorlig krise. Internt var riket svekket av borgerkriger, voldelige etterfølgelser av keisere som varte i kort tid, og provinser som løsrev seg fra riket. Eksternt møtte Romerriket en ny bølge av angrep fra barbariske stammer. Det meste av Britannia hadde vært en romersk provins siden midten av 1. århundre. Det var beskyttet mot angrep fra nord av to lange befestningsverker, Hadrians mur og Den antoninske mur, mens kanalen ble patruljert av en romersk flåte kalt (bokstavelig «Den britiske flåte», men i betydningen «flåten i de britiske farvann») som holdt pirater og herjingsmenn til sjøs unna.