Nikeforos sluttet seg til hæren i tidlig alder. Han ble utnevnt til militærguvernør i det anatoliske theme (den militære administrative enheten) i 945 under keiser Konstantin VII. Da hans far ble såret i kamp i 953, ble Nikeforos forfremmet til øverstkommanderende på den østlige grensen. Nikeforos’ krigføring mot abbasidene under ledelse av kalif Al-Muti i Bagdad startet med et alvorlig nederlag i 954, men årene etter, fra 957, vant han flere seire i kamper i Syria og skaffet seg ry som en dyktig hærfører.