Bortsett fra tre uker ved the Chicago Academy of Fine Art i 1930, var Tanning selvlært som kunstner. Det surrealistiske uttrykket maleriene fra 1940-årene har, og hennes nære vennskap med kunstnere og forfattere i den surrealistiske bevegelsen, har fått mange til å betrakte henne som en surrealistisk maler, men hun utviklet sin egen individuelle stil i løpet av en kunstnerisk karriere som strakte seg over seks tiår.