Den 16. oktober 1859 brøt Brown og fire svarte menn – en av dem en rømt slave – seg inn i byen Harpers Ferrys våpenkammer i Vest-Virginia, stjal en rekke våpen og forskanset seg i forsøk på å starte et slaveopprør i området. De krevde frigivelse av de fire millioner slavene som da fantes i Sørstatene. På denne tiden utgjorde svarte ti prosent av befolkningen i byen, hvorav 150 slaver og 150 frie.