Den aggressive og arrogante generalen var overbevist om at hans bedre trente og utstyrte styrker kunne møte den russiske hæren istedenfor å følge ordren om å trekke seg tilbake. Den åttende arméen hadde organisert seg i en forsvarslinje sør for Gumbinnen cirka 32 kilometer vest for den russiske grensen. Den russiske kommandanten Rennenkampf møtte ikke motstand under innmarsjen fra den 17. august, og stoppet opp åtte kilometer innover i Øst-Preussen. François gikk umiddelbart til angrep på de fremskutte avdelinger i den første russiske armé.