Etter sjuårig folkeskole på Heistad begynte Traaholt på utdanning som teknisk tegner på Skiensfjordens tekniske fagskole på Osebakken i Porsgrunn. Han fant raskt ut at det ikke passet for ham, og dro derfor til sjøs da han var 15 år. Traaholt mønstret på første gang som messegutt på båten MT «Skaraas», som gikk fra Brevik i Norge til Antwerpen i Belgia den 18. november 1948. De neste seks årene seilte han verden rundt med «Skaraas».