Zabel ble født 7. juli 1970 i Øst-Berlin og vokste opp i Bezirk Marzahn, som i dag er en del av bydelen Marzahn-Hellersdorf. Hans foreldre er den tidligere DDR-syklisten Detlev Zabel og hans kone Marianne. Som liten prøvde Zabel seg på idretter som fotball og bryting før han ti år gammel fant gleden i sykling. Etter å ha drevet med sykling i noen år søkte Zabel seg i 1983 til TSC Berlin, en sportsskole for barn og ungdom. For å komme inn på skolen måtte Zabel sykle 100 meter flygende spurt under en viss tid. Den kommende spurtstjernen skulle imidlertid slite hardt for å bestå opptakskravet. Først i siste forsøk klarte han det, takket være en velvillig funksjonær som så hans talent og trykket litt for tidlig på stoppeklokken. Zabel traff sin store kjærlighet, Cordula, under et sykkelritt mens han syklet for RC Olympia Dortmund. De giftet seg 3. oktober 1992 og fikk sønnen Rick Zabel ett år senere. Rick er oppkalt etter den tidligere syklisten Rik Van Looy og er proff i BMC Racing Team. Rick tok sin første seier som sykkelproff på Zabels bursdag 7. juli 2015 på tredje etappe i Østerrike rundt. Som person blir Zabel gjerne beskrevet som sympatisk og jordnær. I dag bor familien Zabel i Unna, en by i delstaten Nordrhein-Westfalen.