I begynnelsen av 1900-tallet var begrepet abstrakt kunst mye brukt også om kunstretninger som bare forvrengte det som var sanset, og man snakket etter hvert om grader av abstraksjon. Kubismen er eksempel på dette, der tittelen på bildet ofte viser hva kunstneren arbeidet ut fra. Også hos, for eksempel, Piet Mondrian kan en se en utvikling fra figurative via kubistiske til helt abstrakte motiver. Fra om lag 1910 vokste den abstrakt kunsten fram, mye på grunn av Pablo Picassos og Georges Braques eksperimenter. Den russiske kunstneren Vasilij Kandinskij skapte figurløse og musikalske bildekomposisjoner. Dette regnes gjerne som den første rene abstrakte kunst. I boken (1912), fremmet han et teoretisk grunnlag for abstrakt kunst.