I 1960 begynte Mao Yuanxin på Tsinghuauniversitetet, fortsatte senere på Folkets frigjøringshærs institutt for militært ingeniørfag og fikk politisk betydning under kulturrevolusjonen. I 1973 ble han partisekretær i provinsen Liaoning og politisk kommissær for militærregionen Shenyangi i 1974. Mao led under komplikasjoner knyttet til Alzheimers sykdom og kunne ikke lenger delta regelmessig på Sentralkomiteens møter. Derfor ble Mao Yuanxin formannens liaison med Politbyrået i 1975, og medvirket til Deng Xiaopings midlertidige fall i 1976, såvel som i en rekke andre politiske manøvrer styrt av .