Islamsk jihad er en liten gruppe og ble dannet av tre palestinske studenter i Egypt i 1980 (Fathi Shikaki, Abdul Aziz Odeh og Bashir Moussa). Årsaken til at de dannet gruppen var skuffelse over Det muslimske brorskapet, som de mente var blitt for lunkne, spesielt i Palestina-spørsmålet. De var også inspirert av den iranske revolusjonen. Gruppen hadde opprinnelig sin base i Egypt, men ble kastet ut i 1981 etter drapet på president Anwar Sadat. De reetablerte seg etter det i Palestina og Libanon. I august 1987 drepte de en israelsk militærkaptein i Gaza, en hendelse som er ansett å ha vært gruppens første vellykkede aksjon. De markerte seg på 1990-tallet som sterke motstandere av Oslo-avtalen og boikottet det palestinske presidentvalget i 1996.