Carstensen ble født på Risøya på Søndeled, hvor hans far var skipper og gårdbruker. Selv reiste han til sjøs i yngre år og ble skipper i 1775. Fra 1780 var han skipper på egen skute. I 1788 begynte han med handel i Risør, drev både trelasthandel og et skipsbyggeri. År 1799 kjøpte han hele Egelands jernverk. På samme tid kjøpte han mange skogseiendommer, drev både sagbruk og møller, tobakksspinneri og brenneri. I krigstiden fra 1807 utrustet han flere skip som tok del i kaperkrigen.