I 1947 begynte han å studere ved Kunstakademiet i Düsseldorf. Gjennom mesteparten av 1950-årene konsentrerte han seg mest om tegning. I 1961 ble Beuys professor i skulptur ved kunstakademiet, men fikk sparken i 1972 etter at han insisterte på at hans forelesninger skulle være åpne for alle som ville ta del. Studentene hans protesterte på oppsigelsen, og han fikk beholde atelieret sitt der.