Noen få dager krasjer bilen deres i nærheten av en bensinstasjon i Arnette, Texas. Tilskuere og ambulanse-arbeidere blir smittet av den døende Charles Campion, og hans allerede døde kone og barn. Det amerikanske militæret forsøker å isolere hele området, og begynner å henrette sivile som forsøker å flykte. Men dette er forgjeves. Viruset får kallenavnet "superflu" eller "Captain Trips" og sprer seg over hele nasjonen. Amerikanerne frigjør deretter viruset til Sovjetunionen, deres satellittland og til Kina. En global pandemi av apokalyptiske proporsjoner dreper nesten hele verdens befolkning i løpet av en måned. Samfunnet kollapser snart på grunn av menneskehetens utryddelse.