Rush begynte sin karriere ved College of New Jersey (nå kjent som Princeton University) i en alder av 14 år og ble uteksaminert i 1797 som den yngste i sin klasse. Han ble tatt inn i advokatforeningen i 1800 da han bare var 20 år gammel, og han studerte rettsvitenskap under William Draper Lewis før han så arbeidet som advokat fram til 1811. Rush var en av president James Madisons nærmeste venner og rådgiver under den britisk-amerikanske krigen.