Han ble født i Detmold som eldste sønn av Leopold II og Emilie av Schwarzburg-Sondershausen. Etter at faren døde den 1. januar 1851 overtok han som regjerende fyrste. I 1854 ga Leopold III katolikker lov til å etablere sine egne prestegjeld og bygge sine egne kirker i Lippe. Da han ble fyrste var Lippe en del av det tyske forbund, og han viste støtte til Preussen under den østerriksk-prøyssiske krig i 1866. Etter krigen og ved oppløsningen av det tyske forbund ble Lippe med i det nordtyske forbund i 1867. Fyrstedømmet forble en del av forbundet før dannelsen av det tyske rike i 1871.