Romanens handling foregår i en liten, ikke navngitt landsby. Året er 1943, og faren til Max ønsker at familien skal flytte, både for å komme seg bort fra krigen og for at de skal kunne bygge seg et nytt liv. Han har kjøpt et gammelt hus som ble bygget i 1928 for en fremstående London-kirurg, doktor Richard Fleischmann og hans kone Eva Gray. Huset har stått ubebodd i flere år etter en tragisk hendelse i 1936 der sønnen til ekteparet druknet. Bak huset er det en inngjerdet og overgrodd hage som inneholder tjue skulpturer plassert i en sirkel. I midten av sirkelen står en klovneskulptur.