Den strategiske beliggenheten ved Skagerrak gjorde at Kristiansand var en viktig havn allerede fra 1500-tallet da seilskip var enerådende. Norges første dampbåt, DS «Constitutionen» ble i 1827 satt inn på postruten mellom Oslo og Kristiansand. DS «Nedenæs» fra ADS ble satt i trafikk i den såkalte Kystruten på strekningen Oslo-Kristiansand på 1860-tallet. Havnen var også viktig for transatlantisk passasjertrafikk. Det finnes protokoller for emigranter over Kristiansand havn fra 1873 til 1930, i alt 78 160 personer. De første årene dominerte skip fra det svenske rederiet (Thingvalla) og britiske (Cunard), men allerede tidlig i 1914 ble de norskbygde DS «Kristianiafjord» (sjøsatt november 1913) tilhørende NAL satt inn i Amerika-farten.