Oppdagelsen av den fotoelektriske effekten i 1887 tilskrives vanligvis Heinrich Hertz i forbindelse med hans eksperiment for å påvise elektromagnetiske bølger. Disse ble skapt i et gnistgap mellom to metalliske kuler under høy spenning. Bølgene ble registrert i et mindre gnistgap i en metallisk ring som virket som antenne. Hertz merket at denne gnistens lengde var påvirket av gnisten i senderen. Han konkluderte at effekten var forårsaket av ultraviolett lys fra denne som frigjorde elektriske ladninger i antennens gnistgap. Observasjonen ble publisert, men Hertz fulgte den ikke opp med nærmere studier.