Etter to mislykkede fluktforsøk ble han endelig frigitt i 1838 etter å ha rømt til Pennsylvania. Han sluttet seg til svarte organisasjoner i Massachusetts, hvor han ble inspirert av redaktøren William Lloyd Garrison. Han ble senere også en med-underskriver av Seneca Falls-konvensjonen, som la grunnen for kvinnebevegelsen i USA. I 1840-årene holdt Douglass foredrag om sin fortid som slave og om svart frigjøring i store deler av det østlige og sentrale USA, samt i Irland og Storbritannia.