Han møtte en danske eskadron under ledelse av Edouard Suenson i sjøslag ved Helgoland, hvor Tegetthoffs flaggskip, fregatten «Schwartzenberg», med 498 mann, ble satt i brann i en kanonade på kloss hold med de danske fregattene «Niels Juel» med 422 mann, og «Jylland» med 327 mann. Selv om dette slaget ble et taktisk nederlag for Tegetthoff, nådde han allikevel hovedmålet, siden den danske sjømilitære styrken like etterpå ble kalt tilbake til København og blokaden av havnene ved Elben og Weser ble hevet. Tegetthoffs telegrafiske rapport ble besvart av keiser Frans Josef I med en meldiing 12. mai for han ble utnevnt til og tildelt han Jernkroneordenen.