Johannes Kjesbu var knyttet til ungdomslagsbevegelsen og gikk Askov højskole i Danmark. Den grundtvigianske tradisjonen preget ham sterkt. Han begynte deretter som lærer, først i folkeskolen i Ogndal, senere ved folkehøyskolene i Inntrøndelag og i Namdalen. Han delte interessen for sang og musikk med elevene.