Etter at Danmark-Norge mistet store områder i Skandinavia som følge av kriger med Sverige, særlig ved freden i Brömsebro i 1645 og freden i Roskilde i 1658, ble oppmerksomheten rettet utover, og startet utvikling av kolonier, befestninger og handelsstasjoner i Afrika, Karibia og India. Christian IV tok først initiativet til å utvide Danmarks oversjøiske handel, som en del av den merkantilisme som da preget europeisk politikk. Danmarks første koloni var Trankebar på Indias sørkyst fra 1620, under ledelse av Ove Gjedde. mini|280px|En samtidig tegning av det danske slavefortet Christiansborg på Gullkysten i Guinea, i dag i Ghanas hovedstad Accra. mini|280px|Christiansborg og Osu i dag Da Norge ble overført til personalunionen med Sverige etter Napoleonskrigene i 1814, beholdt Danmark alle de felles besittelsene, herunder de tidligere norske.