Uttrykket stammer trolig fra senmiddelalderen, og henspiller på en svindelmetode som gikk ut på å selge en «spegris» i en sekk. Selgeren ville påstå at den sprellende sekken ikke måtte åpnes av fare for at grisen skulle stikke av. Uttrykket finnes i en rekke språk, noen steder med henvisning til en katt og andre steder med henvisning til en gris, som på svensk «köpa grisen i säcken».