Mac Curtain ble født i sognet Mourne Abbey i Cork. Han ble ved århundreskiftet involvert i politisk og kulturell aktivitet, da han sluttet seg til Conradh na Gaeilge. I 1902 ble han sekretær for lokallaget i Blackpool i Cork. Han var interessert i musikk, poesi, arkeologi og historie, i særdeleshet i irsk historie. Mac Curtain arbeidet på kontor, og i fritiden underviste han i irsk gælisk til de som ønsket å lære det.