I 1947 begynt forhandlinger om en internasjonal handelsavtale, kjent som generalavtalen om toll og handel (GATT), som senere ble til Verdens handelsorganisasjon (WTO). I GATT-avtalen var det en bestemmelse som tillot medlemsland å innføre restriksjoner for å bevare naturressurser som kunne stå i fare for uttømming. FNs generalsekretær nedsatte en arbeidsgruppe i 1983 ledet av den norske politikeren Gro Harlem Brundtland (1939–). Arbeidsgruppen ble kjent som Brundtlandkommisjonen, og la i 1987 frem rapporten . Arbeidet ga en oversikt over globale miljøproblemer og anbefalinger for strategier for å arbeide for løsninger. Med denne rapporten ble prinsippet for fremsatt. Ideen om en bærekraftig utvikling har fått stort gjennomslag, spesielt via FNs mål for bærekraftig utvikling. Senere ble det hold store konferanser for å videreføre Brundtlandkommisjonens arbeid.