Hun ble født inn i et borgerlig, kristelig preget foreldrehjem i Kassel. I 1912 begynte hun på en håndverks- og handelsskole for kvinner i hjembyen. Det var ikke penger til å realisere drømmen om å bli lærer, så hun arbeidet først i Televerket. Her traff hun sin senere mann, «den røde funksjonær» Adam Selbert. Han vakte hennes politiske interesse og i 1918 gikk hun inn i SPD. Philipp Scheidemann (1865–1939), senere overborgermester i Kassel, oppfordret henne til å engasjere seg i arbeidet med å bevisstgjøre og utdanne kvinner i likestillingsarbeidet. Hun skrev artikler og holdt foredrag, og ble i 1919 ble hun innvalgt i kommunestyret i Niederzwehren. I 1920 deltok hun i den nasjonale kvinnekongressen i Kassel.