Departementet ble opprettet som en direkte følge av den tyske okkupasjonen, ved Josef Terboven gjennom forordning av 25. september 1940. Det bestod til å begynne med av tre avdelinger (den alminnelige avdeling, kulturavdelingen og propagandaavdelingen) og fire direktorater, men ble stadig omorganisert under krigen. Propagandaavdelingen ble fra 1944 hetende Avdeling for folkeopplysning.