Young kom fra en bondefamilie i Vermont og arbeidet som omreisende snekker og glassmed. I 1824 giftet han seg med Miriam Angeline Works. Året før var han blitt metodist, men etter å ha lest Mormons bok kort etter at den ble utgitt i 1830 og blitt tiltrukket av dens budskap gikk over til mormonismen. Han ble offisielt opptatt i kirken i 1832, og dro til Canada som misjonær. Hans første kone døde i 1833, og deretter tilsluttet Young seg mange mormoner som slo seg ned i Kirtland i Ohio.