Ryan er utdannet historiker. Etter noen år som aksjemegler, får han et professorat i historie ved U.S. Naval Academy. Men han blir i løpet av bokserien stadig nærmere tilknyttet CIA. Senere blir han nasjonal sikkerhetsrådgiver for den amerikanske regjeringen, før han blir visepresident i USA. Når presidenten dør i et terror-angrep, blir Ryan nødt til å overta også denne rollen.