Begrepet benyttes dels som merkelapp på sett med virkemidler for hvordan styre offentlige virksomheter og oppfattes dessuten som en ideologi for hvordan offentlig sektor bør organiseres. Reformprogrammet oppstod i Australia og New Zealand under sosialdemokratiske regjeringer på 1980-tallet, og spredte seg først til andre engelsktalende land og siden øvrige vestlige land på 1990-tallet.