Echandi var diplomat før han begynte som politiker. Han hadde vært Costa Ricas ambassadør til USA, og satt som landets representant til FN og Organisasjonen av amerikanske stater (OAS) fra 1949 til 1950. Echandi fungerte også som utenriksminister under president Otilio Ulate og i den lovgivende forsamlingen under president José Figueres sin andre periode i embetet (1953–1958). Echandi vant presidentvalget i 1958 med 102 851 stemmer.