Det aldrende passasjerskipet S.S. Poseidon befinner i Middelhavet med Aten som destinasjon. Det er nyttårsaften og stemningen høy. Midt under feiringen blir skipet truffet av en enorm tsunami som gjør at blir endevendt og liggende med bunnen opp. De gjenlevende passasjerenes oppgave blir å holde seg i live, noe som medfører at de må forsøke å ta seg frem til den delen av skipet som fremdeles ligger over vann. Denne ferden blir meget strabasiøs og farlig. I tillegg havner stadig flere deler av skipet under vann.