Den første versjonen av SQL ble utviklet hos IBM av Donald D. Chamberlin og Raymond F. Boyce tidlig på 1970-tallet. Denne versjonen som het SEQUEL (Structured Query Language) var designet for å manipulere og hente data lagret i IBMs originale relasjonsdatabaseprodukt System R. I 1986 ble språket formelt standardisert av American National Standards Institute (ANSI) med SQL-86, og i 1987 av Den internasjonale standardiseringsorganisasjonen (ISO). Etterførlgende versjoner av SQL standarden har blitt utgitt som ISO-standarder. Nye versjoner av SQL-standarden har blitt publisert i 1989, 1992, 1996, 1999, 2003, 2006, 2008, 2011 og 2016.