Han mottok dr.scient. fra Universitetet i Bergen i 1990 på en avhandling om landskapsutvikling og brehistorie på Svalbard, og strandlinjeforskyvninger på Nordvestlandet. Svendsen fortsatte på samme sted, ved Senter for miljø- og ressursstudier, i et prosjekt han ledet med EF-forskere om Storeggaraset for år siden. I en tiårsperiode fra 1994 var han leder for prosjektet (PECHORA) der han sammen med russiske forskere, blant andre Pavel Pavlov fra Komi-avdelingen ved Det Russiske Vitenskapsakademi, påviste en år gammel bosetning på stedet , i Usa, Pymva Shor, nordlige Ural, 200 km nord for polarsirkelen. De fant blant annet Neandertalerens huggmerker på en år gammel mammut-tann og ga den til Bergens museum. Sammen med Jan Mangerud, også fra Bergen, studerte han samtidig hvordan store isbreer som Barentshavet og Karahavet, også demmet opp de russiske elver og laget en innsjø to ganger så stor som Det kaspiske hav. Fra 2005 til 2010 ledet han IPY-prosjektet (ICEHUS) I og II som skulle kartlegge den russiske klimahistorien.