Han ble født 1903 i Ordrup som sønn av rektor ved Ordrup Gymnasium Christian Branner og Fanny Branner, født Frederiksen. Etter artium i 1921 arbeidet han som skuespiller og deretter 1923-1931 i V. Pios forlag. Han sa opp forlagsjobben for å forsøke å leve av forfatterskapet. I 1932 debuterte han en med novelle i og fikk andrepris i en hørespillkonkurranse. Debutromanen (1936) skildrer det indre livet i en bedrift, og beskrives som «forbausende moden» og som hans mest leste bok.