Zhang styrket også militæret ved å forfremme kompetente generaler og bygge opp fredelige forhold og gode avtaler med mongolenes leder Altan Khan. I 1578 ankom Sonam Gyatso, den første offisielt anerkjente (nominelt den tredje) Dalai Lama og den faktiske grunnlegger av gelugpalamaismen, ming-garnisonen i byen Ganzhou (i den moderne provins Gansu), og sendte et brev til Zhang Juzheng. Zhang forstod betydningen av gode relasjoner mellom dalai lama vis-à-vis mongolene, og gav ham en ærestittel og lovet ham hjelp med å bygge buddhistiske templer.