I hovedrollen finner vi Dave Barker, bokførersønnen fra Bremen som ankommer New York sommeren 1899 og slår seg ned på nedre Manhattan i påvente av en jobb. Her møter han Rosalita Martinez (karakteren Fru Martinez i første del), en allerede beryktet kvinne som senere skal bli hans ektefelle, enten han vil eller ei. Rosalitas foreldre har monopol på byens renholdsvesen og lange tradisjoner med å ferdes i kloakksystemene under gatene. Sakte, men sikkert tvinges Barker bort fra drømmene om bokføring og inn i kloakken. Det blir snart klart for ham at forholdene over og under bakken er i ferd med å bli skremmende like. I tillegg er det ting som tyder på at den lokale bakeren har for stor makt i nabolaget, og at det finnes ubehagelige sammenhenger mellom de lange køene utenfor bakeriet, de stadig renere kloakkene og den plutselige oppblomstringen av ledige leiligheter i byen, til salgs for en alt for høy pris fra Martinez & Co Eien-domsmegling. I Ellis Iland blir vi også kjent med karakteren Stoklitsky, en tonedøv, talentløs ukrainsk musiker som har kommet til New York for å slå seg opp som komponist. Han har en idé om å komponere et hovedverk, bestående utelukkende av kvinter. Stoklitsky snakker dårlig engelsk og replikkene hans er skrevet på et hjelpeløst og ødelagt norsk som ofte frembringer både misforståelser og ufrivillig komikk.