Pisemskij var født i provinsen Kostroma. Etter universitetsstudier i Moskva var han i perioden 1844–1872 tjenestemann i det offentlige, først i sine hjemtrakter, deretter i St. Petersburg og Moskva. Han debuterte som forfatter i 1858 med romanen , en bok som ble forbudt på grunn av den respektløse fremstillingen av den russiske adelen. Hans viktigste romaner er (1858), som skildrer landsbylivet fra ulike sider, og (1863), som fikk stor oppmerksomhet på grunn av det politiske inneholdet og den personlege fremstillingen.