Da Dèng var 14 fikk faren kjennskap til en skole i Chóngqìng som forberedte elevene for studier i Frankrike. I 1919 forlot Dèng og hans noe eldre onkel hjembyen for å studere i Chóngqìng. Skolen var opprettet av en frankofil kineser med navn Li Yuying for å øke den kulturelle og vitenskapelige kontakten mellom Frankrike og Kina.