Han gikk ut av University of Michigan i 1934 med en doktorgrad og ble senere professor i fysikk ved Indiana University. Under andre verdenskrig deltok han sammen med Enrico Fermi med utviklingen av den første atomreaktoren ved University of Chicago. Han var også en del av Manhattanprosjektet som utviklet de første kjernefysiske våpnene (atombombene over Hiroshima og Nagasaki).