Forfatterne Charles Calomiris og Larry Schweikart har foreslått at «den politiske kampen mellom «fri jord» og slaveri i territoriene» begynte med høyesteretts avgjørelse i saken Dred Scott vs. Sandford i 1857 kan ha bidratt til å utløse panikken. Høyesteretts beslutning truet å åpne alle vestlige territorier for slaveri, noe som førte til at alle jernbaner som gikk øst-vest sank i verdi, noe som bidro til bankkrise i de betydelige bankene i New York.