Maximilian von Spee gikk inn i Den keiserlige marine i 1878. Årene 1887–1888 hadde han kommandoen over havnene i Kamerun, for Det tyske Vestafrikakompani. Han var førsteoffiser på slagskipet SMS «Brandenburg» da hun ble sendt til Øst-Asia i 1899 før den tyske inngripen i Bokseropprøret. Før første verdenskrig hadde han en rekke ledende stillinger knyttet til våpenutvikling, før han ble utnevnt til stabssjef for i 1908.