Fra langt tilbake har kinesisk bestått av en mengde forskjellige dialekter, og behovet av høyprestisjespråk og lingua franca har alltid vært stort. Konfucius benyttet yayan (雅言, , «elegant/passende språk») i stedet for mer folkelige, regionale dialekter. Tekster fra Handynastiet refererer til tongyu (通語, «allment språk»). Rimbøker er blitt skrevet siden Sør- og Norddynastiene, og har vært gode kilder til kunnskapen om utviklingen av standarduttalen i disse periodene. Disse standarddialektene var ikke kjent eller benyttet av andre enn eliten, og selv i den dannede overklassen kan variasjoner i uttale rimeligvis ha eksistert. Den forenende faktoren var ikke et visst talespråk men skriftspråket: på denne tid klassisk kinesisk.