Shimkus er av litauiskt-irsk opphav. Hun reiste til Paris som 19-åring og arbeidet som fotomodell, blant annet for motemagasinet . Shimkus medvirket senere i flere internasjonale filmer, før hun i 1976 giftet seg med den amerikanske skuespilleren Sidney Poitier. De har de to døtre, hvorav den ene er skuespilleren Sydney Tamiia Poitier (født 1973).