Petersen ble student på språklinjen fra Odense katedralskole i 1957. Deretter begynte han å studere til lærer på Haderslev seminarium. Fra starten gjorde han seg bemerket med å kritisere lærere han fant utilstrekkelige, og gjøre narr av medstudenter som ikke turde si sin mening. Han fikk jobb på Krogsgårdsskolen i Næsby nord for Odense, men ble i 1965 nektet fast stilling fordi han hadde langt hår, skjegg og gikk med islender. Noen måneder senere kunne en frisør i Fredericia stille ut Petersens avklippede hårprakt i vinduet, men fast stilling ble det ikke likevel.