Inkubasjonstiden for rabies er vanligvis 2–8 uker, men kan i sjeldne tilfeller være flere år. Virus sprer seg fra bittsåret via nervene til ryggmargen og hjernen, hvor det forårsaker hjernebetennelse, og kan deretter nå spyttkjertlene. Tidlige symptomer inkluderer angst, uro, samt smerter og kløe på bittstedet. Etter hvert utvikles symptomer som smertefulle spasmer, svelgevansker og panikklignende reaksjoner, ofte utløst ved forsøk på å drikke vann, som gir sykdommen navnet vannskrekk (hydrofobi). Sykdommen fører som regel til døden innen fire–fem dager etter at koma inntreffer.