Den 9. mars 2008 hadde McGregor sin profesjonelle MMA-debut ved , 19 år gammel; han vant over Gary Morris med en teknisk knockout i andre runde. Fra 2011 begynte McGregor en ubeseiret kamprekke på 14 seire, hvorav én ble avgjort ved dommeravgjørelse, én submission, og tolv knockouter (både direkte og tekniske), hvorav ni fant sted i første runde. I denne perioden produserte McGregor en av de hurtigste knockoutene i MMA, etter å ha endt en kamp etter fire sekunder i i Letterkenny i Irland. I 2012 vant McGregor både CWFCs fjærvekt- og lettvektstitler, noe som gjorde han til den første profesjonelle MMA-utøver som holdt titler i to divisjoner på samme tid. UFCs president Dana White reiste til Dublin tidlig i februar 2013 for å få en hedersmedalje av gull fra Trinity Colleges Philosophical Society, og ble overveldet av forespørsler om å signere McGregor. De to møttes senere i Dublin, og White var så imponert av det han så at han kontaktet UFCs administrerende direktør Lorenzo Fertitta; de tilbød deretter McGregor en kontrakt et par dager senere.