Etter overleveringen i 1873 ble DS «Haakon Adalstein» satt inn på ruten hun var bygd for, rederiets Hamburg-rute. Sommeren 1881 ble skipet ombygd og fikk større lasterom og endret innredningen på akterskipet. Hun gikk i godsrute mellom Kristiania og Vadsø fra 1892 fram til 1902. Det Nordenfjeldske Dampskibsselskab samarbeidet med Det Bergenske Dampskibsselskab (BDS) om blant annet hurtigrutetrafikken. Da de i 1898 sammen inngikk kontrakt med staten om flere ukentlige avganger, økte behovet for flere skip, og i 1902 ble skipet sendt til Trondhjems Mekaniske Værksted (TMV) for ombygging til hurtigruteskip. Ombyggingen som inkluderte en ny dampmaskin, kostet 250 000 kroner.