Apparatene brukes til spektroskopi. På grunnlag av spekteret kan den kjemiske sammensetningen til materialer bestemmes. Dette er den mest nøyaktige metoden til å analysere sammensetningen til sola og andre stjerner. Spektroskopi ble opprinnelig utviklet for synlig lys, men nå benyttes all slags elektromagnetisk stråling fra infrarød til gammastråling.