Første generasjons Prelude rullet ut fra samlebåndet i 1978, og var en av de mer avanserte sportskompaktbilene som var i produksjon til dags dato. Den var en svært sterk konkurrent til Toyota Celica. Ekstrautstyr inkluderte flere elektriske hjelpemotorer som for eksempel elektriske vinduer, elektriske speil, og en av de aller første modellene med serieproduserte elektriske soltak. Standard for denne modellen var også en svært lett og tight 5-trinns girkasse eller Hondas patenterte automatkasse med 2 trinn, kalt HondaMatic, også brukt i Civic og Accord. Den ble lansert med en sprek 1600 kubikkcentimeters motor som ytte 80 hestekrefter.