Figuren Robinson Crusoe og hans skjebne er uten tvil delvis basert på sjømannen Alexander Selkirks liv. Alexander Selkirk ble født i 1676 og var sønn av en skomaker i Lower Largo i Skottland. I 1703 ble han med oppdageren William Dampier. Da de hadde kommet til Juan Fernández-øyene for å fylle på med friskt vann og utstyr, begynte den virkelige Robinsons historie. Alexander Selkirk begynte å bli urolig for spredning av skjørbuk, og snakket med Dampier om det. Det endte med en krangel, og Selkirk gikk med på å bli etterlatt på øya Más a Tierra. Med seg fikk han en muskett, krutt, verktøy, kniv, en bibel og sine klær. Senere viste det seg at Selkirks frivillighet om å bli plassert på øya ikke var så dumt, siden skipet til Dampier sank med nesten ingen overlevende. Fra oktober 1704 til februar 1709 levde Selkirk på øyen, og bygget opp sitt eget «imperium» på øya på akkurat samme måten som Robinson gjorde. Da ble han oppdaget og reddet av kaptein Woodes Rogers, som ga ham navnet guvernør av Más a Tierra. I 1712 skrev Woodes Rogers ned historien om Selkirks liv på øya i . Året etter skrev forfatteren Richard Steele om Selkirk i et engelsk tidsskrift . Og selvsagt finner man hans historie i Robinson Crusoe.