Merton hadde spesielt god teft for å sette navn på fenomener. Han var blant annet opphav til begreper som rollemodell, referansegruppe, matteuseffekten og selvoppfyllende profeti, utilsiktede konsekvenser, inngruppe/utgruppe og opinionsleder. Mange av Mertons begreper har gått inn i allmennspråket. Han innførte fokusgrupper som forskningsmetode. Merton introduserte begrepene latente/manifeste funksjoner, dysfunksjoner og paradigme. Han mente til forskjell fra Parsons at man ikke burde arbeide utfra antakelsen om at samfunnet var et velfungerende hele, men at mange institusjoner kunne være skadelige (dysfunksjonelle). Merton skrev om paradigme i 1945 17 år før Thomas S. Kuhn lanserte paradigmeteori i sin kjente bok om vitenskapelig revolusjoner.