Da forskere og arkeologer begynte å gjenoppdage ruinene og kulturgjenstandene fra denne mesoamerikanske kulturen, forstod de ikke at dette var levningene etter en kultur som var 2000 år eldre enn de folkene som aztekerne på nahuatl kalte («gummi-folket»). Flere årtier etter at denne misforståelsen var blitt oppklart, ble navnet «olmekere» likevel bevart fordi det var blitt såpass innarbeidet i språket.