Området som idag utgjør byen ble kjøpt av den prøyssiske stat fra storhertugdømmet Oldenburg i 1853, som støttepunkt for den prøyssiske marine ved Nordsjøen. Havneanlegget ble bygget fra 1856. Byen fikk sitt navn den 17. juni 1869, da den ble oppkalt til ære for kong Wilhelm av Preussen.