Han var sønn av Hans Nilsen Walsøe, gårdbruker og handelsmann på Myklebostad, og hustru Elisabeth Margrethe f. Brechan. Som 11-åring ble han lærling hos kjøpmann Koch i Bodø, der han også fikk undervisning. Syv år etterpå er han å finne hos sorenskriver Schanke i Tana, der han ble i fire år. Så dro til Oslo som ung mann for å utdanne seg til kunstmaler.