Kirkwall er 210 kilometer nord for Aberdeen, 850 km nord for London og 300 km vest for Bergen. Den ligger på den nordlige kysten av Orknøyenes fastland, med havnene i Kirkwall-bukten i nord, og med Scapa Flow 2,3 km mot sør. St Ola (stedsnavnet er antagelig for gammel kirke bygget for Olav den hellige) danner en landtange mellom området Firth og Holm. Kirkwall er den mest folkerike øybosetningen i Skottland.