I en alder av 17 gikk han inn i det kongelige konservatoriet i Brussel og studerte hos Frederic Anspach. Et år senere ble han uteksaminert med diplomer og førstepremier i sang og opera. Han debuterte i opera som musikklærer Don Basilio i Gioacchino Rossinis ved Paris Opera i 1961, og ble i selskapet til 1965, da han sang sin første store rolle, Escamillo fra Bizets . Deretter sang han i to sesonger i Genève, La Scala, Covent Garden og i Paris. I Genève sang Van Dam i premieren av Milhauds i 1966. Lorin Maazel hørte van Dam og inviterte ham til å spille inn Ravels sammen med ham for Deutsche Grammophon. I 1967 ba Maazel ham om å bli med i Deutsche Oper i Berlin.