Leonhard studerte ved Oxford og Columbia. Han var professor ved Yale fra 1966 til 1987, der han skal ha hatt stor innflytelse på sin student, den senere presidenten, George W. Bush. Bush uttalte senere at kurset holdt av Leonhard var et av de mest minneverdig fra studiene. Leonhard snakket engelsk med tykk tysk aksent. Elke Leonhard, hans kone, var medlem av Forbundsdagen fra 1990 til 2005.