Vanderbilt etablerte i 1830-årene dampbåtruter over hele det nordøstre USA med stor suksess, fordi han hadde lavere billettpriser og tilbød fergereiser som tok kortere tid enn konkurrentene. Dette gjorde at han kunne utvide stadig mer. Han presset prisene nedover og tjente store penger. Utover på 1800-tallet startet også dampskipstrafikken mellom USA og Europa, og Vanderbilt etablerte seg med rimeligere billetter og raskere overfart enn konkurrentene. Skipet «Vanderbilt» satte fartsrekord fra New York City til Liverpool; det hadde kostet 600 000 USD å bygge skipet, som var verdens største dampskip da det var nytt. Vanderbilt var også den første til å bygge skip i jern istedenfor tre.