Valéry var sønn av en far fra Korsika og mor med bakgrunn fra Genova og Istria. Han ble født den 30. oktober 1871 i Sète, en by ved middelhavskysten i Hérault, men han vokste opp i Montpellier, et større urbant senter i nærheten. Etter en tradisjonell katolsk utdannelse, studerte han jus ved universitet, og bodde deretter i Paris for det meste av livet. Der var han for en tid en del av omgangskretsen til Stéphane Mallarmé.