I den fransk-prøyssiske krig i 1871, vant Preussen tilbake landskapet Alsace-Lorraine, som da ble til Reichsland Elsass-Lothringen. Bismarck innså at Frankrike aldri ville akseptere tapet av disse landområdene, men søkte likevel aldri noen forsoning med nabolandet i vest. Overfor omverdenen forsikret Bismarck at keiserriket ikke utgjorde noen fare, idet det var i sin søken på nye landområder. En hovedforutsetning for Bismarcks politikk, var likevel at Frankrike ble isolert internasjonalt. En ny krig mellom de to landene kunne bare forhindres gjennom opprettholdelsen av en militær likevekt dem i mellom.