Alle de største elvene i Nordland ligger i den sørlige delen av fylket, i Indre Helgeland og på Saltfjellet. Lengst sør ligger Vefsna, fylkets største elv, som har sine kilder langt inne i Sverige, og som i naturtyper har mye til felles med Namsen på andre sida av fylkesgrensa i sør. Etter Vefsna kommer på rekke og rad Røssåga, Ranelva, Beiarelva, Saltelva og Sulitjelmavassdraget. Mellom disse elvene og kysten ligger en lang rekke små og middels store vassdrag, med strie og vannrike elver som minner mye om elvene i kyststrøkene på Vestlandet.