Dette heltediktet omskriver faktiske historiske hendelser da Karl den store, en yngre mann på 36, i 778 ledet en militær ekspedisjon etter at styret for de nordligste islamske områdene i Spania ba om hans hjelp mot emiren i Córdoba. På hjemvei til Frankrike raserte Karl den kristne byen Pamplona, og baskere la seg da i bakhold som hevn for byen sin. 15. august 778 ble Karls baktropp, ledet av grev Roland, overfalt og utslettet til siste mann av baskerne som ventet i fjellpasset Roncevaux i Pyreneene,