Hysteri finnes omtalt i egyptiske papyrusruller og senere hos Hippokrates og Platon. I antikken forklarte man sykdommen som livmorens vandring i kvinnekroppen som prøvde å bli gravid. På 1700-tallet var legene opptatt av hysteri, og en del mente lidelsen også fantes hos menn, men da ble kalt for hypokondri. Symptomene har vært svingende, og har omfattet kvelningsfornemmelser, kramper og epilepsi-lignende anfall, besvimelse, hodepine, svekket puls, blekhet, oppkast, blindhet, stumhet og hukommelsestap, og 1600-tallslegen Thomas Sydenham (1624-89) gikk han på flere av Charcots forelesninger på . I Nordaus nekrolog over Bjørnson mintes han spesielt deres «».