Imperialismen var på sitt høydepunkt fra 1870 til 1914 (kalles også for den nye imperialismen). Ordet betyr at en stat prøver å skaffe seg politiske, økonomiske og militære herredømmer utover sine egne grenser. Maktkamp mellom stormaktene handlet om å skaffe seg råvarer og arbeidskrefter. Tyskland, Storbritannia og Frankrike var noen av landene som deltok i kampen om territorier. Imperialismen gikk verst utover de dårlig utviklede landene i Afrika, Asia, Australia og Latin-Amerika. I 1885 møttes de Europeiske stormaktene på Berlinkonferansen for å bestemme hvordan deling av Afrika skal foregå. Perioden fra 1870 til 1914 i afrikansk historie kalles ofte for Kappløpet om Afrika. Omkring år 1900 hadde de europeiske maktene lagt under seg 90 prosent av det afrikanske kontinentet. De to stormaktene som var mest involvert i denne kampen var Storbritannia og Frankrike.