Kelman var på 1970-tallet en del av en Glasgow-basert forfattergruppe ledet av Philip Hobsbaum sammen med blant andre Tom Leonard, Alasdair Gray og Liz Lochhead, og på denne tiden fikk han flere av sine noveller trykket i ulike tidsskrifter. Sin første novellesamling utga han på 1970-tallet. Han fant fort sin egen litterære stil, karakterisert av indre monologer eller bevissthetsstrøm og utstrakt bruk av Glasgow-dialekt i fortellerstemmen. Kelmans stil har siden inspirert yngre forfattere fra Skottland, som blant annet Irvine Welsh, Alan Warner og Janice Galloway. Kelmans tekster uttrykker et tydelig politisk ståsted, og han omtales ofte som politisk aktivist. Han har også privat engasjert seg i saker som omhandler sosial rettigheter og plasserer seg selv langt på venstresida i det politiske landskapet. James Kelman bor i Glasgow, er gift og har to barn. Han har tidligere bodd i London, Manchester, Kanaløyene, Australia og USA.