Den historiske bakgrunnen for norske amt, var overgangen fra føydalsamfunnet til eneveldet i Danmark-Norge. I 1660-årene begynte den gamle lensordningen etterhvert å falle bort. De gamle lenene ble styrt av adelige lensmenn som var utnevnt av kongen i København. Den 19. februar 1662 ble disse forvaltningsområdene erstattet av de amtene, som lokale embedsmenn fra Norge ble utnevnt til å administrere.