Hans-Joachim Gadow begynte i den keiserlige marine den 3. oktober 1916, og var til mars 1917 under utdanning ved Marineschule og på skolekrysseren . Som søkadett tjenestegjorde han på fram til august 1917, og ble forfremmet til fenrik til sjøs den 17. september 1917. Han fortsatte med videre utdannelse til mai 1918, og tjenestegjorde deretter på og kortvarig på . Fra august 1918 var han kommandert til admiralstabens marine fram til krigens slutt. I desember 1918 ble han overført til reserve.