Pate ble foreslått til stillingen som UNICEFs generaldirektør av UNICEFs første formann, Ludwik Rajchman. Da Pate tiltrådte, var det stor nød blant barn i Europa etter krigen; Pate stilte som betingelse for å ta stillingen at UNICEF skulle fokusere sitt nødhjelpsarbeid i like stor grad på barn i de landene som hadde tapt verdenskrigen, som barn i de landene som hadde vunnet den. Han organiserte et omfattende arbeid for å gi nødhjelp, særlig i form av ernæring, til barn i Europa, og etter kort tid utvidet UNICEF sitt arbeid til nødhjelp i forbindelse med konflikter i Kina, Hellas og Midtøsten. Fra 1950-årene dreide hovedfokuset seg i retning av støtte til barn og familier i utviklingsland. Pate ble av sin etterfølger Henry R. Labouisse beskrevet som UNICEFs arkitekt og som en stor praktisk idealist.