Sommeren 1187, ett år etter at faren hans var død, vet vi at Kolbeinn var i Norge, og allerede i 1191 blir han omtalt som en høvding. Han hadde antagelig sin største makt rundt 1200. Kolbeinn brukte sin makt for å få «sine» menn inn i maktposisjoner i kirken, og en av dem han var medvirkende til å gi en viktig posisjon var Gudmund Arasson som hadde vært husprest for ham og onkel til hans kone Gyðríði Þorvarðardóttur. Arason ble valgt til biskop i 1203, og var ventet å bli en from og pietistisk biskop, men i stedet jobbet han for å øke kirkens makt i samfunnet. Dette var ikke noe Kolbeinn hadde forutsett,og det ble en konflikt mellom disse to.