Mekanisk fungerer en skrallemekanisme ved at det ene elementet har et tannhjul med haifinneformede tenner. Mot disse ligger en liten klo eller blokk som kan skli over den ytre buen av tennene, men vil låses mot den indre buen. Kloa kan holdes ned mot tannhjulet av en fjær eller tyngdekraften. Ved å heve kloa, kan mekanismen fristilles, slik at den kan løpe den andre veien. I innrettinger fra antikken var tannhjulet ikke et hjul, men en lang skinne av jern med tenner. Tilsvarende rette mekanismer brukes i buntebånd («strips»).