Marichen Cornelia Martine Altenburg var datter av kjøpmann og skipsreder i Skien Johan Andreas Altenburg og Hedevig Christine Paus, og vokste opp i Altenburggården i Skien. Hun var oppkalt med navnet Marichen etter farmoren Marichen Barth (1719–1766) og med navnet Cornelia etter morfaren Cornelius Paus, som døde i Altenburggården et knapt halvår etter at hun ble født.