Den naturlige drivhuseffekten er en forutsetning for livet på jorden slik vi kjenner det. Uten drivhuseffekten ville temperaturen på jorden i gjennomsnitt vært , mens middeltemperaturen i virkeligheten er . De viktigste klimagassene i jordens atmosfære er vanndamp (HO), karbondioksid (CO), metan (CH), lystgass (NO) og ozon (O). Vanndamp står for rundt 50 % av drivhuseffekten. Betegnelsen drivhuseffekt er et bilde på at atmosfæren, i likhet med et drivhus, holder varmeenergien fra solstrålene innfanget.