Man kjenner til få detaljer fra Emmas tidlige liv, men i tolvårsalderen skal hun ha arbeidet som hushjelp hos Hawarden, hjemmet til Leigh Thomas, en kirurg som arbeidet i Chester. Så arbeidet hun for Budd-familien i Chatham Place, Blackfriars og møtte en pike som het Jane Powell, som ønsket å bli skuespillerinne. Emma ble på Janes prøver for forskjellige tragiske roller. Etter dette korte oppholdet i London, reiste Emma tilbake til moren, som bodde i nærheten av Oxford Street. Inspirert av Janes entusiasme for teater, begynte Emma å arbeide ved Drury Lane teateret i Covent Garden, som hushjelp for forskjellige skuespillere, blant dem Mary Robinson. Men dette ga ikke noe særlig å leve av.