Starling er en ung student ved FBI Academy. Mentoren hennes, Jack Crawford, sender henne for å intervjue Dr. Hannibal Lecter - en strålende psykiater, som også er kannibal og seriemorder. Han blir holdt ved et psykiatrisk institusjon i Baltimore. Etter at hun ankommer institusjonen for hennes første intervju med Lecter, forsøker sjefen ved sykehuset, Frederick Chilton, å flørte med henne - som hun avviser. Men dette hjelper henne med å knytte bånd til Lecter, som også forakter Chilton. Miggs, en innsatt i cellen ved siden av Lecter, kaster sæden sin mot henne. Dette fornærmer Lecter, som kort tid senere bidrar til at Miggs begår selvmord.