Lewis var en pioner innen rock'n'roll-musikk. Han ble oppdaget i 1956 i Memphis i Tennessee av lydtekniker Jack Clement, som jobbet i Sun Studios. Han slo igjennom følgende år med rockabilly-sangene «Whole Lotta Shakin' Goin' On» og «Great Balls of Fire». I perioden 1957-58 var han en blant ytterst få rockabilly-artister som kunne måle seg med Elvis Presley i popularitet, basert på antall oppførte sanger på amerikanske og britiske hit-lister, og antall solgte LP-er. Great Balls of Fire fikk Elvis til å høre tam ut skrev bladet .