Gjerstad ble født den 11. april 1926 i enkle kår og fikk bare fem års skolegang. Han kom til verden som nummer seks i søskenflokken på åtte barn. Han arbeidet på Snåsa meieri, og var i 16 år klokker i Snåsa kirke (Den norske kirke). Han var lokalpolitiker, blant annet som varaordfører for Arbeiderpartiet.