Aithra, mor til Athens konge Thesevs ber ved alteret til gudinnene Demeter og Persefone i Eleusis. Hun er omgitt av kvinner fra Argos, mødrene til de soldatene som falt utenfor Theben. På grunn av et dekret fra Thebens kong Kreon blir likene av de falne ikke begravet. Dette er etter gresk tro svært vanærende for de etterlatte fordi sjelen fra et ubegravet legeme ikke kan komme til dødsriket. Kong Adrastos av Argos, mannen som organiserte felttoget mot Theben, ligger gråtende på gulvet omgitt av sønnene til de falne krigerne. Aithra har sendt bud til sin sønn kong Thesevs og bedt ham komme til Eleusis.