Filmen er basert på det sosialpsykologiske eksperimentet Stanford Prison Experiment, som handler om 24 mannlige studenter som ble valgt for å ta for seg tilfeldige fange- og vaktroller i et liksom-fengsel i kjelleren ved psykologibygget på Stanford University. som ble utført av Phillip Zimbardo, Craig Haney og Curtis Banks i 1971 ved Stanford University.