Bernsdorf var elev av blant annet Friedrich Schneider og Adolf Bernhard Marx, og virket det meste av sitt liv i Leipzig. I dag er han mest kjent som utgiver og en viktig medarbeider i musikkleksikonet som ble publisert i Leipzig i 1856 og i Offenbach i 1861. Bernsdorf arbeidet også som musikkskribent og sjefskritiker i tidsskriftet .