Erdenet ble grunnlagt så sent som i 1974/1975. Byen ble anlagt for å utnytte et stort kobberfunn som ble gjort på stedet på 1950-tallet. Kobberforekomsten er den største som er funnet i Asia. Gruvedriften er en bilateral russisk-mongolsk satsing, og representerer Mongolias hovedinntektskilde i utenlandsk valuta. I Sovjet-tiden ble Erdenet med overlegg feilplassert på kartene som ble trykket, fordi stedet og gruven ble ansett å ha stor militær-strategisk betydning.