Ved å bruke spesielle fargeteknikker på celler fra en biopsi, kan patologer avgjøre hvorvidt en tumor (svulst) er et adenokarsinom eller en annen form for kreft. Adenokarsinomer kan oppstå i mange vev da kjertler er svært utbredt i kroppen. Selv om hver kjertel ikke skiller ut samme substans, regnes den å være glandulær så lenge den har eksokrin funksjon. Hvis kjertelvevet er unormalt, men benignt (godartet), kalles det for et adenom. Benigne adenomer trenger ikke inn annet vev og metastaserer som regel ikke. Maligne (ondartede) adenokarsinomer invaderer derimot andre vev og metastaserer ofte hvis de gis nok tid.