Birlinnene ble tatt i bruk som krigsskip av de lokale makthavere langs Irskesjøen mellom Skottland, Irland og nordlige England med øya Man deriblant de norrøn-gæliske herskere på øyene og den skotske vestkysten som var kjent som lords of the Isles i middelalderen. De kontrollerte på det meste et territorium som besto av Hebridene, Skye, Ross, Knoydart, Ardnamurchan og Kintyrehalvøya. Deres fremste instrument for å etablere og forsvare deres makt var deres flåter, som for det meste besto av birlinner.