Joe Buck er en naiv ung mann fra Texas som drar til New York og tror han skal svinge seg til de store høyder ved å selge seksuelle tjenester til rike kvinner. Drømmene knuses imidlertid når han møter storbyens harde virkelighet. I byen møter han den småkriminelle Enrico "Ratso" Rizzo, som med letthet klarer å lure fra ham 20 dollar for så å forsvinne. Joe blir videre kastet ut av hotellet der han bor på grunn av manglende betalingsevne. Rent tilfeldig møter han på Rizzo igjen og de to ender denne gangen opp med å bli kamerater. Etter en stund blir Rizzo alvorlig syk og forteller sin kamerat at han ønsker å flytte til Florida. Etter å ha skaffet noen penger på tvilsomt vis, kjøper Joe bussbillett til seg selv og sin stadig sykere venn med destinasjon for Florida.