I løpet av 1830-tallet kom det mange nybyggere fra New England, og ved den første offisielle folketellingen i 1845 var det 1510 innbyggere i området. Den 1. mai 1850 ble byen Grand Rapids offisielt stiftet. Byen hadde da 2686 innbyggere. I 1857 omfattet byen 27 km². Mot slutten av århundret ble Grand Rapids senter for immigrasjon fra Nederland, noe som fortsatt setter sitt preg på byen.