Ellroy er en bestselgende krimforfatter og essayist med en «telegraf-lignende» stil, der han utelater ord andre forfattere ville finne nødvendige og som ofte innebærer bruk av fragmenterte setninger. Bøkene hans er kjent for sin sorte humor og en «hardkokt» fremstilling av vold og autoritetsbruk. Andre kjennetegn er svært komplekse plots og et usedvanlig pessimistisk verdenssyn. Ellroy blir kalt «». Ellroy blir ofte sammenlignet med Raymond Chandler og Dashiell Hammet. Ellroy er selv stor beundrer av Hammets bøker, men har uttrykt skepsis til Chandlers forfatterskap.