Byen er kjent for sin lakseelv, som sjøfartsby, og for sin industri med skipsverft, produksjon av båtmotorer, tekstiler og hermetikk. Mandal ble ladested på 1800-tallet, og ble kjøpstad i 1921, men mye tyder på at det var urban bebyggelse i Vester-Risør allerede på 1300-tallet.