Gunnar Berg vokste opp i Svolvær i Lofoten, hvor faren Lars Todal Walnum Berg var en velstående væreier. Han var opprinnelig eslet for en handelskarriere, og etter læretid i familiens forretning dro han i 1882 til Bergen for en handelsutdannelse. Her ble han oppfordret til å utnytte kunsttalentet, og 1883-1885 studerte han malerkunst i Düsseldorf.