Brown begynte sin karriere som mekaniker før utbruddet av første verdenskrig. Brown ble tatt til fange etter å ha blitt skutt ned over Tyskland. Etter å ha sluppet ut fra krigsfangenskap fortsatte han å dyktiggjøre seg i navigasjon og en gang han besøkte Vickers-fabrikkene fikk han tilbud om å bli navigatør på den planlagte atlanterhavsflyvningen sammen med John Alcock, som allerede var blitt valgt ut som flyver.