Rothstein begynte som profesjonell fotograf gjennom Farm Security Administration (FSA) som var et hjelpetiltak under president Franklin D. Roosevelts i 1930-årene. Fotografene ansatt i FSA hadde en viktig rolle i utvikling av dokumentarfoto. Sammen med kolleger som Dorothea Lange og Walker Evans medvirket han til utvikling av fotokunsten.