Brennevinet kom til Skandinavia på 1400-tallet, via handelsmenn i Lübeck. Navnet stammer fra «brent» (destillert) vin. Og de første 200 årene ble det nesten utelukkende brukt til fremstilling av krutt. Det var først tidlig på 1600-tallet at folk lærte seg å destillere til eget forbruk. Brennevinsproduksjonen startet i byene, men bredte seg snart til bondebefolkningen på landsbygda (som da utgjorde ca. 90% av befolkningen). Først var det for det meste øl og mjød som ble destillert til brennevin, men etter hvert ble det vanlig å bruke gjæret korn.