I løpet av de første årene av MAB-programmet fokuserte biosfæreområdene på forskningsproblemstillinger om vern av miljøet. Følgelig ble en rekke nasjonalparker og urørte naturområder inkludert i programmet. De skandinaviske landene opprettet således i 1970-årene biosfæreområder ut fra disse premissene. Norge opprettet ett område på nordøst-Svalbard, Sverige ett i Lappland og Danmark ett på Nordøst-Grønland.