Det er usannsynlig at al-Qaida eller bin Laden (nå død) personlig kontrollerer de mange ulike gruppene som i dag bekjenner seg til eller hevder å være tilknyttet al-Qaida. Organisasjonens navn er idag et varemerke, eller en , som brukes av personer og grupper med svært løs tilknytning til hverandre. I noen tilfeller kan organisasjonen ha bidratt til å finansiere lokale grupper og aksjoner, mens det oftere er snakk om inspirasjon.