HC er en kronisk (konstant) daglig hodepine som preges av kontinuerlig, fluktuerende ensidig smerte som ikke bytter side. Smerten er typisk mild til moderat i styrke, i perioder økende til en sterk overliggende smerte (kalt eksaserbasjoner, som kan vare fra 20 minutter til flere dager). Under eksaserbasjoner kan pasienten oppleve et variabelt utvalg av autonome symptomer, som tåreflod, rennende eller tett nese, rødsprengt øye og hengende øyelokk ipsilateralt til (på samme side som) smerten. Likeledes kan pasienten oppleve migrenøse symptomer, som kvalme, oppkast, fotofobi og sonofobi.