Bakgrunnen for hvalstriden var Svend Foyns oppfinnelse av granatharpunen i 1864. Oppfinnelsen åpnet for hvalfangst i stor skala. I første omgang ble hvalfangsten lagt til kysten av Finnmark. Mange fiskere var imidlertid skeptiske til denne hvalfangsten, fordi de trodde at hvalen drev fisken inn til land i fiskesesongen. Dersom det ble færre hval, mente de at det ville bli mindre fisk enn før.