I 1991/1992 kom idéen om et sykkelritt over fjellet fra Morten Østli, Snorre Moen og Tor Fredriksen. De tre lette fram en trasé, i hovedsak som den er i dag, og 11. september 1993 ble idéen til virkelighet. Terrengsykling var da i ferd med å etablere seg blant mosjonister og aktive syklister. Det første Birkebeinerrittet i 1993 samlet 1327 deltakere. Interessen for rittet vokste for hvert år fram til toppåret 2010. Rittet har helt fra starten av hatt deltakerbegrensning. Startordning, klasseinndeling, premiering og utregning av maksimaltider er det samme som på Birkebeinerrennet.