Cornelius var en svært produktiv komponist av Lieder, nesten halvparten var komponert til egne tekster. Også andre komponister skrev sanger til Cornelius' tekster. Cornelius betegnet seg selv som «Dichterkomponist». Spørsmålet om han skulle bli dikter eller musiker eller musikkjournalist forfulgte ham nesten hele livet. Denne ubesluttsomheten, og hans beskjedne og tilbakeholdte vesen, bidro til at han ble stående i skyggen av sine samtidige, Wagner og Liszt, som han beundret. Likevel holdes Cornelius høyt som liederkomponist i dag.