Shī ble født i en velstående familie i Jinjiang i Fujian, og i sin ungdom studerte han militær strategi. Han ble særlig dyktig i marin krigføring, og lærte hvordan han kunne bruke vinden og tidevannet til sin fordel. Etter å ha utkjempet en rekke mindre, lokale operasjoner sammen med sin far ble han med i Zheng Zhilongs flåte som kaptein for fortroppen. Shī Láng tjente gjennom det meste av det tidlige 1640-tallet i Zheng-familiens flåte, hvor han tilsynelatende kom i konflikt med Zheng Zhilongs sønn Zheng Chenggong (den senere Koxinga), og da Shī gikk over til Qing-dynastiet i 1646, drepte Zheng Chenggong Shī far, bror og sønn.