Pius VI ble født som Gianangelo Braschi og fikk sin utdanning av jesuittene. Han var forlovet, men bestemte seg for å bli prest i stedet for å gifte seg. Han ble kardinal i 1773, etter å ha hatt ulike stillinger i Vatikanet. Ble valgt til pave i 1775, tross motstand fra bl.a. styresmaktene i Spania, Portugal og Frankrike, som ikke likte hans påståtte støtte til jesuittene. Pius VI friga jesuitter som den tidligere paven, Klemens XIV, hadde fengslet.