I begynnelsen ble Linuxkjernen lansert under en lisens som la ned forbud mot kommersiell bruk. I versjon 0.12 skjedde det en overgang til GNU General Public License (GPL). Lisensen tillater distribusjon og salg av modifiserte og umodifiserte versjoner av Linux, men krever at alle kopiene blir utgitt under samme lisens og er ledsaget av den komplette korresponderende kildekode.