Godstrafikk over strekninger lenger enn 40 miles (96 kilometer) var siden 1931 pålagt å bruke jernbane (senere ble grensen økt til 150 km). På tross av denne fordelen, falt overskuddet fra jernbanedriften jevnt og trutt. På 1970-tallet ble inntjeningen på jernbanedriften så dårlig at statlige subsidier måtte til for å dekke underskuddene. I 1982 ble jernbanedriften omorganisert fra å være underlagt departementet til å bli et statseid aksjeselskap med navn . I 1983 ble restriksjonene på veibasert godstransport opphevet. Antall ansatte gikk ned fra omkring 21 600 i 1982 til 8 400 i 1990. New Zealand Rail ble opprettet i 1990, og bussvirksomheten ble utskilt og solgt til private. Selskapet fortsatte arbeidet med effektivisering av driften og økt fokus på containertransport og kunderelasjoner. I 1993 var antall ansatte redusert til 5 300. Selv om tiltakene var relativt vellykkede, gikk jernbanedriften fortsatt med underskudd.