Han avla juridisk embetseksamen, men nektet å følge i sin fars fotspor som advokat, da dette ville medføre å sverge troskap til den østerrikske regjeringen. Hans hjemregion Veneto tilhørte på denne tiden keiserdømmet Østerrike. Nievo var politisk inspirert av Giuseppe Mazzini og drømte om å forene de splittede italienske statene i en egen nasjonalstat. I 1860 kjempet han med Garibaldi, og rakk å oppleve Italias samling. Han og alle andre om bord, omkom året etter, da marinens dampskip forliste mellom Palermo og Napoli.