VDU ble etablert i London 10. november 1945 på Verdensungdomskonferansen. Først var organisasjonen en bred internasjonal ungdomsorganisasjon etablert i etterkant av den andre verdenskrigen. Men ved inngangen til den kalde krigen trakk de fleste vestlige organisasjonene seg ut på grunn av organisasjonens assosiasjoner med Sovjetunionen. Organisasjonen anses å være en etterfølger til Young Communist International.