Han avslo å ta i mot Frankfurtparlamentets valg som keiser i 1849, og revolusjonen stoppet deretter opp. Siden fulgte i hans embetstid, den reaksjonære æra i Preussen. I 1858 ble han rammet av slag, og hans bror Vilhelm I overtok som regent. Selv fortsatte han formelt som konge helt til sin død.