Den unge Matilda Wormwood blir neglisjert og mishandlet av sin far Harry, en bruktbil-selger, og moren hennes Zinnia - samt hennes eldre bror Michael. Hun finner trøst i bøkenes fiktive verden ved det lokale biblioteket. Når foreldrene til Matilda nekter å melde henne på skolen, legger Mathilda hydrogenperoksid i farens hår-produkter og limer hatten hans til hodet hans. Harry oppdager Matilda som leser boken Moby Dick. Men han ødelegger boken, og tvinger henne til å heller se på TV. Matilda blir stadig mer rasende over dette, frem til hele TV-apparatet eksploderer. Harry selger en bil til frøken Agatha Trunchbull, den tyranniske rektoren ved Crunchem Hall Elementary School, i bytte mot at hun tar Matilda inn som student.