Ordet er kommet til norsk fra fransk via middelalderlatin og ble etter hvert en beskrivende betegnelse på en region av undergrunnsgraver mellom andre og tredje milepæl langs veien Via Appia ved Roma hvor gravene til apostlene Paulus og Peter er å finne. Først på 1700-tallet fikk ordet «katakombe» betydningen «underjordisk kristen gravplass».