Kardinalkollegiet insisterte i 1879 på at pave Leo XIII skulle opphøye sin bror Giuseppe til kardinal. Giuseppe Pecci ble kardinaldiakon av Sant'Agata dei Goti den 12. mai 1879, 71 år gammel, ved brorens første konsistorium. Han ble dermed den siste som ble elevert til kardinal som selv tilhørte en paves familie.