Harbour Grace var en viktig havn og sentrum fra de tidligste dager med europeisk oppdagelse av Nord-Amerika og et sesongmessig samfunn av fiskere fra 1550, med permanent bosetting fra 1583 (24 år tidligere enn Jamestownkolonien i Virginia, ofte feilaktig sett på som den første permanente europeiske bosetning i Nord-Amerika, og to år før den "tapte" koloni i Roanoke, North Carolina). Den første permanente bosetter det året var Robert Tossy fra Dartmouth, England. Byen fikk navn etter Havre de Grâce (nå Le Havre), Frankrike, selv om det er usikkert om den ble navnsatt av den franske kartograf, Francis Fra Frankrike, eller tidlige bosettere fra de britiske Kanaløyene og West Country som var fortrolig med Le Havre som en vanlig handelsplass for fiskere fra Kanaløyene.