Patersons far, Basil Paterson, var en framtredende politiker, og David bestemte seg raskt for å gå i hans fotspor. Bare 31 år gammel ble han valgt inn i New York States senat. I 2002 ble han demokratenes mindretallsleder. Paterson la grunnlaget for at demokratene kunne komme til makten i New York State, til tross for at han innledet samarbeid med flere republikanske politikere. Han ble i 2006 valgt til viseguvernør i delstaten New York, for så 17. mars 2008 å avløse Eliot Spitzer som guvernør etter at sistnevnte ble avslørt som kunde hos en prostitusjonsring. På dette tidspunktet var det kun én annen sort guvernør i USA. Til tross for at David Paterson er nesten blind har han klart å oppnå en høy politisk posisjon. David Paterson, som har en juridisk utdannelse, var delstatssenator 1985–2006.