Richards vokste opp i Waco. Hun fikk nasjonal oppmerksomhet for første gang da hun satt som kasserer for myndighetene i Texas. Richards ble innsatt som den 45. guvernøren i Texas, fra 1991 til 1995, da hun ble beseiret ved gjenvalget i 1994, og ble erstattet av den fremtidige president George W. Bush. Richards var den andre kvinnelige guvernøren i Texas, og den 39. demokratiske guvernøren i denne delstaten.