Han var delstatens attorney general i årene 1979-1983 og førte her en sterk kampanje mot marihuana i det nordlige California. Han vant over Tom Bradley, den daværende borgermesteren i Los Angeles, i guvernørvalget i både 1982 og 1986. Etter å ha gått av som guvernør arbeidet han som advokat i Los Angeles 1991-2000.