Pepperbox-pistolene hadde omtrent de samme mekanismene som tidlige revolvere. De første pistolene hadde ingen mekanisk lenke mellom avtrekker/hane og løpene, slik at tønne måtte vris manuelt for hvert skudd. Senere kom mekanismer der spenning av hanen også vred på løpene, slik det kjennes fra de fleste revolvere. Det fantes pepperbox-pistoler med bare hanespenn («single action»), modeller med både hanespenn og avtrekkerspenning («double action») og modeller uten ytre hane (kun avtrekkerspenn). De første pepperbox-pistolene var bygget for perkusjon, men senere modeller kunne ta patroner, særlig de tidlige stiftpatronenen.