Mokka er berømt for at byen var hovedmarkedsplass for kaffe fra 1400-tallet til 1600-tallet, skjønt eksporten av kaffe startet lenge før, fra tiden da handelstrafikken fra røkelseveien ebbet ut. Ifølge den portugisiske jesuittpresten Jeronimo Lobo, som reiste langs Rødehavet i 1625, fikk byen sin sentrale betydning etter at området kom inn under tyrkernes herrevelde. Lobo forteller at tyrkerne krevde at alle skip på vei inn i Rødehavet måtte ta inn til Mokka for å betale toll på sine varer der.