Boka , som filmen er inspirert av, ble en stor salgssuksess da den kom i 1956. Allerede året etter kom den på norsk som . Fortellinga har også inspirert flere eventyrere og ekspedisjoner. I boka beskriver den tidligere polske soldaten Sławomir Rawicz (1915–2004) sin angivelige flukt fra Sibir og en nesten 6500 km lang marsj mot friheten i India. I 2006 avslørte imidlertid BBC i en radiodokumentar historiske dokumenter som tyder på at Rawicz ble sendt til fangeleiren på grunn av drap, at han ble frigitt i 1942 som del av et generelt amnesti overfor polske innsatte og at han samme år ble del av de polske styrkene under andre verdenskrig. Det skal likevel være flere beviselig sanne historier om polske og andre fangers svært krevende flukt fra Sovjetunionen i denne perioden, for eksempel den som er beskrevet i Michael Krupas . Uansett fastholder regissøren Peter Weir at Rawicz' strabasiøse marsj faktisk fant sted, men betegner samtidig som en «hovedsakelig oppdiktet film». I 2010 kom boka av Linda Willis som forsøker å belyse bakgrunnen til historien grundigere.