ELCA ble grunnlagt den 1. januar 1988 ved en sammenslåing av tre kirkesamfunn: American Lutheran Church, Lutheran Church in America og Association of Evangelical Lutheran Churches. Disse hadde for det meste sin opprinnelse i nordeuropeiske immigrantkirker, slik som Haugesynoden, etablert i 1876, og Den norske synode, etablert i 1853.