Hun ble født i Chicago, hvor hun vokste opp i en familie som hun senere har beskrevet som «lower-middle-class-hillbilly-hipster». Familien var også bosatt i Los Angeles, Phoenix, og Olympia. Hun flyttet til L.A. da hun ble 19 år og arbeidet som kelner og nattklubbspiller. I 1979 fikk hun kontrakt med Warner Brothers Records som resulterte i hennes første album (og single hit) «Chuck E's in Love». Med dette albumet vant hun Best New Artist Grammy sammen med fem andre nominasjoner.