Ian Wachtmeister var sønn av greve Shering Wachtmeister og Adrienne De Geer og sønnesønn av Fredrik Wachtmeister. Han var yngre bror til Tom Wachtmeister og halvbror til Nils Wachtmeister. I sin barndom var Wachtmeister venn med Olof Palme, som han dessuten var inngift slektning med. Wachtmeister tok studenteksamen ved Lundsbergs skola i 1951. Han studerte gruvevitenskap ved Kungliga Tekniska högskolan (KTH) og tok gruveingeniørseksamen i 1957.