Han var sønn av Svend Hurtigkarl, inspektør ved Sorø akademi, og Marie Fjellerup. I 1779 ble han student fra Klinchske institut i København og studerte deretter filologi ved Københavns Universitet. Etter å ha blitt i 1784 fortsatte han å studere rettsvitenskap og ble i 1788. I 1790 ble han ansatt ved universitetet, hvor han fra 1798 var professor. Fra 1818 til 1819 var han universitetets rektor. Ved sin død testamenterte han formuen sin til stipender for studerende ved universitetet.