Thornwell drev med flere idretter som barn, spesielt turn, hestesport og hun gikk på skøyter. Hun ble utdannet ved Lowes Wong Junior School i nærheten av Southwell før hun begynte ved The Rodney School i Kirklington i Newark and Sherwood. Senere arbeidet hun som administrator for det britiske flyvåpenet RAF hvor hun kunne få erfaring med å fly og med gliding. Hun åpnet også sin egen gymsal, men tragedien rammet henne da hennes mann, Bill, ble drept i en trafikkulykke.