Etter å ha forlatt Unge Høyre ble Gjerseth aktiv i AKP(m-l), og fulgte i 1976 partiets linje om selvproletarisering som industriarbeider ved Jøtul. Som fagforeningsaktiv ble han i 1976 landskjent som leder for en seks ukers ulovlig streik på Jøtul og året etter som en av AKP-erne som var delegater til LO-kongressen i 1977.