Den første Helsingforskomiteen ble dannet i Moskva i 1976 av tolv kvinner og menn. Mandatet til Moscow Helsinki Group var å undersøke og rapportere om hvorvidt de sovjetiske myndighetene handlet som de hadde forpliktet seg til i Helsingfors-erklæringen, nemlig å respektere innbyggeres sivile og politiske rettigheter. Myndighetene i Sovjetunionen var negative til Moscow Helsinki Group, og medlemmene ble trakassert, arrestert eller utvist. Nyheten om komiteen og ideene bak hadde imidlertid rukket å spre seg til andre områder, og i tiden etter ble det stiftet Helsingforskomitéer i mange land i Øst-Europa. En av de mest kjente var Charta 77 i Tsjekkoslovakia. En av denne gruppens medlemmer, Václav Havel, ble senere landets president.