Colbert ble født i Saint-Mandé, og da hun var åtte år emigrerte familien til USA. Hun fikk sin scenedebut på Broadway i i 1923. Colberts første filmrolle var i stumfilmen (1927). Hun vant Oscar for beste kvinnelige hovedrolle for rollen som Ellie Andrews i komedien (1934). Colbert har fått en stjerne på Hollywood Walk of Fame. I 1999 ble hun kåret til tidenes 12. største kvinnelige filmlegende av Det amerikanske filminstituttet.