Historien følger Gosta Berling og menneskene han møter, og inkluderer en rekke tilbakeblikk til andre scener som gir tilleggsinformasjon om alle disse karakterene. På julaften leder Gosta Berling, en avsatt luthersk pastor, en fester hvor han narrer selskapet med et utseende som en «djevel» spilt av Sintram, en tjener. Hendelser senere samme kveld fører til et tilbakeblikk fra tiden da Berling fremdeles var en pastor. Men kort tid senere ble han fjernet fra sognet av den presiderende biskopen, på grunn av Berlings gjentatte drukkenskap. Berling holder deretter en så rørende preken at sognebarnene og biskopen er klare til å tilgi ham, frem til han begynner å fordømme hykleriet deres.