Williams begynte å konkurrere i skjønnhets-opptog tidlig på 1980-tallet. Williams vant Miss New York i 1983, og gikk videre til Miss Americas nasjonale missekåringen i Atlantic City. Hun ble kronet til Miss America 1984 den 17. september 1983, og ble dermed den første afroamerikanske kvinne som vant denne tittelen. For første gang i missekåringens lange historie, ble en regjerende Miss America offer for gjentatte drapstrusler og hatbrev.