Viktigste årsak til innsnevring av kransarteriene er aterosklerose (åreforskalkning). Aterosklerose er en kronisk inflammasjon i karveggen, og kjennetegnes av leukocytter, lipider, fibrøst vev og kalsiumsalter i intima-laget av arterien. På sikt kan dette føre til dannelse av et aterosklerotisk plakk. Dersom det skjer en rift i arterieveggen over plakket, kan dette komme i kontakt med blodet og danne en trombe. Tromben kan enten stoppe opp for blodforsyningen der den dannes, eller den kan flyte videre ned blodstrømmen (embolisere) til den omsider setter seg fast i et trangere område. I begge tilfeller kan dette føre til et infarkt i området arterien skal forsyne med oksygenrikt blod.