NSU har vært en viktig stemme for studentbevegelsen og har hatt stor innvirkning på norsk utdanningspolitikk. Organisasjonen arbeider først og fremst med politisk påvirkning overfor norske myndigheter og utdanningsinstitusjoner. NSU har også vært med å danne viktige studentorganisasjoner som Studentenes og Akademikernes Internasjonale Hjelpefond (SAIH) og International Students' Union (ISU).