Han het opprinnelig Rolf Søderstrøm (navneskifte til i 1942) og var sønn av jern- og metallarbeider Karl Johan Søderstrøm (1888–1932) og Margit Westbye (1886–1972). Hans arbeiderklassebakgrunn var viktig for ham, og han var en kjent talsmann for å ta vare på den arbeiderkulturen han kjente fra sin barndoms Oslo.