Den 6. oktober nådde franske styrker Yuanmingyuan og plyndret palassene for alle de verdisaker de fant. Det som ikke ble stjålet, ble smadret. Den 9. oktober forlot styrkene Yuanmingyuan og gikk tilbake mot det nå helt forsvarsløse Beijing. Lord Elgin anså at Xianfeng-keiseren fortjente straff for kinesernes adferd, og han ville også etterlate seg varige beviser på at han hadde erobret Beijing. Som en «høytidelig gjengjeldelseshandling» besluttet lord Elgin å slå til mot Yuanmingyan som var den kinesiske keiserens mest verdifulle besittelse og hans favorittsted. 3 500 britiske soldater vendte tilbake til Yuanmingyuan, og den 18. oktober 1860 ble alle trebygninger brent, og marmorbygningene stått i stykker. Også andre nærliggende parker og palasser ble ødelagt, som for eksempel Sommerpalasset som ligger rett vest for Yuanmingyuan.