Under Den russisk-svenske krig (1788–1790), som brøt ut i 1788, sendte Benzelstiernas sjef, grev Ehrensvärd, ham flere ganger til København. Danmark-Norge var som følge av en allianse med Russland kommet med i krigen mot Sverige. Vinteren 1788–89 lå det en russisk flåte i København, og byen var full av russiske soldater. Benzelstierna satte seg fore å sabotere den russiske flåten ved å sette fyr på den. Han kom i kontakt med en irsk sjøkaptein, O'Brien, og en irsk vertshusholder, Shields. Planen besto i at O'Brien skulle la skipet sitt laste med brennbare materialer og la det springe i luften like ved de russiske skipene. Til gjengjeld krevde han 12 000 riksdaler for sitt eget skip, samt en stor sum for hvert russisk skip han ville klare å ødelegge.