Skirbekk tok magistergraden i sosiologi ved Universitetet i Oslo 1960, med psykologi og etnologi som støttefag. Magisteravhandlingen var om utfordringer som bygdeungdom møtte i Oslo og hadde tittelen . Noen år senere tilbrakte han et studieår Stanford University i California. I 1986 tok han en doktorgrad ved UiO med avhandlingen .