Det har en sterk moralsk betydning som advarer mot ondsinnet oppførsel. Det handler om at ondskap, bedrag eller hevn kan komme tilbake til en selv, ofte på en uventet og uønsket måte. Opprinnelsen til ordtaket kan spores tilbake til flere eldgamle kilder og finnes i ulike varianter på flere språk. En av de tidligste referansene finnes i Salmenes bok 7:16, hvor det står skrevet: "Den grav han har gravd, i den faller han selv, i gropen han har gjort, blir han fanget". Ordtaket finnes også på latin: "Qui fodit foveam alteri, incidet in eam".