Hummel, som hadde utviklet sine språkkunnskaper som misjonær i Kina, var formann for komiteen for fremme av under American Council of Learned Societies fra 1930 til 1934. Han samarbeidet med Mortimer Graves, eksekutivdirektør for rådet, om planleggingen av et biografisk oppslasgsverk for Qing, og fikk finansiell støtte fra Rockefeller Foundation. Planene ble satt ut i verket da Hummel begynte å arbeide ved Library of Congress i 1934.