Ved introduksjonen i 1996 var CR-V Hondas første egendesignede SUV. Det viste seg raskt at modellen hadde et stort salgspotensiale, og sammen med Toyota RAV4 som var lansert 2 år tidligere, dannet disse kompakte bilene et nytt segment. Fra før av fantes biler som Jeep Cherokee XJ, men denne ble av mange regnet som en offroader, tross sin kompakte størrelse. Subarus modeller som L-serie og Legacy var mer personbilorienterte. Suzuki Vitara fantes fra 1988, men denne var en tanke mindre enn CR-V.