Fjerde Mosebok begynner på Sinaifjellet hvor israelittene har mottatt deres lover og deres pakt med Gud, og Gud har tatt bolig blant dem i tabernakelet (helligdommen). Oppgaven som ligger foran dem er å ta Det hellige land i besittelse. Det ble tatt opptelling av stammene og forberedelser ble gjort for å gjenoppta deres vandring. Israelittene begynte deres reise, men det er knurring over strabasene, og over autoriteten til Moses og Aron. For disse handlingene straffet Gud rundt 15 000 av dem på ulikt vis. De kommer til grensen av Kanaan og sender inn spioner. Da de får høre hva spionene fryktsomt kan fortelle om forholdene i Kanaan, nekter israelittene å ta landet i besittelse. Gud fordømmer dem til døden i villmarken inntil en ny generasjon kan vokse opp og utføre oppgaven. Boken ender med at den nye generasjonen av israelitter på slettene i Moab er klare til å krysse elven Jordan.