Emma Irene Åström ble født i Tövsala i Åbo og Björneborgs län i Storfyrstedømmet Finland. Hun var eldst av fem barn. Da hun var seks år gammel, flyttet familien til Åland, som er en svensktalende del av landet. Der gikk hun på skole i Finström. I 1865 ble hun sendt til seminaret i Jyväskylä hvor rektor Uno Cygnaeus ble hennes mentor.