Landskapet har navn etter den finsk-ugriske folkegruppen tavasterne, som bosatte området i forhistorisk tid. Det svenske navnet Tavastland opptrer første gang på runesteiner fra tidlig på 1000-tallet. Det kommer trolig av finsk , «baklandet», som skulle vise til landet bortenfor finnenes land (Egentliga Finland). Det finske landskapsnavnet Häme skal være beslektet med urfinsksamisk , som betyr «same». Området var trolig først bebodd av samer.