Historien finner sted i Lübeck, mot slutten av 1800-tallet. Til tross for sin ungdom, er Thomas Buddenbrook et ledende medlem av en høyt respektert hanseatisk handelsfamilie. En dag får han beskjed fra hjembyen sin om å håndtere en større sending korn. Dersom fristen ikke overholdes, risikerer Thomas straff for brudd på kontrakten. Thomas sin bror Christian, som lever et kunstnerisk liv langt borte fra Lübeck, vender snart hjem for å arbeide som partner i familie-bedriften deres. Men søsteren til de to brødrene blir tvunget til å gifte seg med Bendix Grünlich, som Buddenbrook-familien anser for å være en god økonomisk match. Men det viser seg senere at Grünlich befinner seg i dyp gjeld.