Initiativtaker til festivalen var Torunn Eriksen. Festivalen ble bygd rundt Nansenskolens Sigrid Undset-seminarer i 1993 og 1994. Oppland fylkeskommune og Lillehammer kommune har støttet festivalen økonomisk siden starten. Fra 1999 satte staten av penger til litteraturfestivalen på statsbudsjettet som en øremerket del av Maihaugens budsjettpost. I 2001 begynte også Norsk Forleggerforening å gi faste bidrag. Fra 2006 har festivalen fått status som knutepunktfestival, det vil si fått sin egen post på statsbudsjettet. Kunstneriske ledere har blant andre vært forfatteren Øyvind Berg fra 1997 til 2003, Birgit Hatlehol fra 2004, Stig Sæterbakken fra 2006 til 2008, Endre Ruset fra 2009 til 2011 og Gabriel Michael Vosgraff Moro fra 2011 til 2012. Festivalsjefer har vært Randi Thorsen fra 1997 til 2003, Tone Kolaas fra 2003 til 2006, Randi Skeie fra 2006 til 2010 og Kjersti Stenseng fra 2010 til 2011. Fra 2011 er Marit Borkenhagen festivalsjef.