I 1976 overtok Bettino Craxi som leder for partiet. Han la vekt på å skape avstand til kommunistene og å bringe PSI nærmere sentrums- og høyresiden blant partiene. I 1978 endret partiet symbol, i det man tok i bruk den røde nelliken for å representere partiets nye kurs og for å hedre nellikrevolusjonen i Portugal.