Johnsen var medlem av Drammen bystyre 1959–1963, medlem av Drammen skolestyre 1960–1972, medlem av Buskerud fylkesskolestyre 1964–1975, medlem av Høyres landsstyre og sentralstyre 1968–1978 og formann i Buskerud Høyre 1970–1978. Han var innvalgt på Stortinget fra Buskerud 1973–1977, tiltenkt som Bernt Ingvaldsens etterfølger, men frasa seg gjenvalg da han ble tilbudt stillingen som sjefredaktør. Johnsen tok med seg egenskapene fra journalistikken inn i politikken, hvor han også ble kjent for sin skarpe penn. Han var også kjent for sin evne til å kombinere saklig argumentasjon med en ledig og levende form.