Ovennevnte viser at i norsk er og allofoner av ett enkelt fonem . I noen språk vil og bli oppfattet av morsmålstalere som forskjellige lyder, og om en erstattes med den andre kan betydningen av et ord endres. I disse språkene representerer de to lydene forskjellige fonemer. For eksempel, på islandsk er den første lyden av , som betyr "glede", mens er den første lyden av som betyr "gåter". Islandsk har derfor to separate fonemer og .