National Counterterrorism Center mener medlemmene kommer fra ulike klaner i Somalia, og at de er ømfintlige for interne maktkamper og skiftende allianser. Mens størstedelen av organisasjonen er opptatt av kampen mot den sittende regjeringen, er lederskapet beskrevet som tilsluttet Al-Qaida, og noen ekstremister forbundet med Al-Shabaab kan ha trent og kjempet i Afghanistan.