Han var elev ved Kongsgaard skole i Stavanger.Arup Seip ble dr. philos. i 1916, og var professor i riksmål, senere nordisk språkvitenskap, ved Universitetet i Oslo fra 1916 til 1954. Han var universitetets rektor fra 1937 til han ble avsatt av okkupasjonsmyndighetene i 1941. Han tilbragte resten av krigen i fangenskap (først i Norge, så i Tyskland), og derefter i tvungent eksil i Tyskland.