Hun var en av 7 søsken som vokste opp i Minneapolis. Faren utvandret fra Norge som 17-åring i 1870. Moren Clara Hampson var tidlig aktiv i kvinnestemmerettsbevegelsen. Hun var også lobbyist for arbeidervernlovgivning, barnehager og andre sosiale spørsmål. Etter hennes død i en trafikkulykke 1927, ble hun som den første privatperson gravlagt på statens bekostning i Minnesota. Brenda hadde et tett forhold til sin mor, og skrev en bok om henne.