Det nye universitet ble grunnlagt 1919. Overborgermester Konrad Adenauer hadde etter å ha tiltrådt sitt nye verv i 1917, lagt sin fulle kraft bak arbeidet for et nytt universitet. Han tok initiativ til et Kaiser-Wilhelm-Institut for ernæring, og et samfunnsvitenskapelig institutt, under ledelse av filosofen Max Scheler. Valget av institutter hadde en side til sosiale spørsmål, og var aktuelle som følge av de sosiale problemer som hadde oppstått etter første verdenskrig. Overfor den prøyssiske regjeringen kunne Adenauer også argumentere med at et universitet ville styrke Tysklands stilling ved Rhinen, og 29. mai 1919 ble avtalen mellom Köln og staten undertegnet.