Systemet er basert på aksent og trykkbetoninger, stavrim, mengden av vokaler, og mønstrene i stavelsesdannende betoning og framheving. Den består av fem forskjellige kombinasjoner av et verseskjema eller grunnvers. Hvilken som helst av de fem typene kan bli brukt i hvilket som helst vers. Systemet ble arvet fra og eksisterte i en form eller en annen innenfor samtlige eldre germanske språk, også den norrøne litteraturen. To poetiske figurer som ofte blir funnet i gammelengelsk poesi er , det vil si en formalistisk frase som beskriver en gjenstand i henhold til en annen (i blir «sjøen» poetisk omskrevet som «svanens veg»), og , underdrivelser, et dramatisk uttrykk gitt av forfatteren for dens ironiske effekt.