Utbruddet ble først identifisert i Foshan i provinsen Guangdong i Folkerepublikken Kina i november 2002. Verdens Helseorganisasjon (WHO, ) ble varset om utbruddet i februar 2003, og sendte i mars 2003 ut en global alarm. Til å begynne med var årsaken til utbruddet ikke kjent, og noen medier rapporterte, feilaktig, at det muligens var et influensavirus som var på ferde Hoveddelen av utbruddet stod på i om lag åtte måneder, og Verdens Helseorganisasjon erklærte at SARS var blitt demmet opp for den 5. juli 2003. Det var imidlertid meldinger om en rekke SARS-tilfeller helt frem til mai 2004.