Barnes tok sin doktorgrad ved Columbia i 1918 i historie med en undersøkelse av pønologiens historie (straffelære). Han underviste i årene 1918-1941 om samtidige hendelser og nyere historie. Under den første verdenskrig hadde Barnes vært en sterk tilhenger av den amerikanske krigsdeltagelsen, men hans antityske propaganda ble avvist av Nasjonalstyret for historisk tjeneste som beskrev den som «altfor voldelig for å være akseptabel».