Chris Smith (Emile Hirsch) sitter igjen med en stor gjeld til lokale kriminelle, og må finne på noe ekstraordinært for å holde både seg selv og familien i live. Han bestemmer seg for å ta livet av sin verdiløse mor, Adele, for å få forsikringspengene fra hennes død. Pengene vil gå til Chris' søster Dottie (Juno Temple), som han regner med vil dele pengene etter at moren er død. Derfor får han også faren Ansel (Thomas Haden Church), som for lengst har skilt seg fra Adele, med seg på konspirasjonen. De hanker inn en leiemorder som går under navnet Killer Joe (Matthew McConaughey), en politimann som gjør leiemord på si. Imidlertid vet ikke familien Smith hva de egentlig har skrevet under på når de engasjerer den manipulative Joe.