I august 2018 vakte DeSantis oppmerksomhet da han sa: «Det siste vi skal gjøre, er å «opptre som apekatter», ved å forsøke en sosialistisk agenda med enorme skattestigninger og konkursutsette delstaten.» Han ble i denne sammenheng beskyldt for å bruke termen «» som et rasistisk , da hans demokratiske motkandidat, Andrew Gillum, var afroamerikansk. Hendelsen fikk utbredt mediedekning; DeSantis benektet at hans kommentar hadde noen rasistisk undertone eller var en for hint.