Kroppen er liten og smal, rundt 18 cm lang. Den skiller seg så mye fra andre ekstante åler at biologene regner med at den må ha skilt lag med resten av ålene for ca. 200 millioner år siden, i mesozoikum. Siden den er så forskjellig fra andre åler har den ikke bare fått eget artsnavn, men også en egen slekt og familie. Den blir omtalt som et «levende fossil».