Christensen var sønn av skipsreder Jacob Christensen (1822–1887) og Anna Magdalene (1818–1901, f. Bjerck). Etter endt skolegang dro han til Middlesbrough for å utdanne seg ved Raylton Dixons skipsbyggingsverksted. Deretter dro han til sjøs på en av farens skip, og som styrmann oppholdt han seg også et år i Frankrike for å lære seg språket godt. Etter oppholdet Frankrike førte han skipet «Haakon Adelsten» for Peter Jebsen i fem år, før han ved farens død dro tilbake til Bergen for å overta deler av farens rederi.