Under den sovjetisk okkupasjonen ble Nord-Korea ble lukket for omverdenen. Jordbruket ble kollektivisert, og de som motsatte seg kollektiviseringen eller kommunistregimets styre, eller ble mistenkt for å ha vært japanske kollaboratører, ble systematisk forfulgt. En rekke politiske og sivile forbrytelser ble straffet med døden. Hundretusener av nordkoreanere flyktet sørover før eller under Koreakrigen.