Etter studier i Paris ble Bournonville solodanser i ung alder ved balletten til Det Kongelige Teater i København. De varige virkningene av hans innflytelse kan knapt overvurderes: han skapte en stil, selv om den var påvirket av fransk ballett, er den helt ut hans egen. Som koreograf skapte han et stort antall originale oppsetninger med meget varierte rammer: fra Danmark, Italia, Skottland, Russland, Sør-Amerika, etc. Et begrenset antall av disse ballettene har overlevd ved at de aldri har vært så lenge borte fra scenen enn at levende utøvere til enhver tid hadde opplevd dem.