Et gjennomgående trekk er at mennesker som utsettes for slike prøvelser ser ut til å velge å utføre selvoppofrende handlinger til fellesskapets beste. Når Rambert endelig har funnet en veg ut, ombestemmer han seg og melder seg som frivillig til helsearbeidet i byen. Sentralt i det frivillige arbeidet står foruten Rieux den ubetydelige kommunefunksjonæren Grand og turisten Tarrou. Ingen av dem er helter – de bare gjør det som de føler at de må gjøre under de rådende forholda. Romanen handler i stor grad om hva menneskelig godhet egentlig består i, og hvorfor mennesker velger det som i Sartres moralfilosofi kalles .