Sentralt i Lipsets forskning står studiet av demokratiets sosiokulturelle og historisk-økonomiske betingelser. Lipset forklarte sammenhengen mellom økonomisk utvikling og demokrati, en innsikt som har gjort ham til en av de mest siterte statsvitere gjennom tidene. Andre temaer som opptok Lipset var fagbevegelser, sosial lagdeling, offentlig opinion, det intellektuelle livs sosiologi, politisk ekstremisme, samt spørsmålet om hvorfor sosialismen aldri fikk skikkelig tak på det nordamerikanske kontinent.