Karen Holmsen studerte i Stockholm, København, og Paris og debuterte i Christiania i 1863. Holmsen var en av Norges første profesjonelt utdannede operasangerinner og regnes som en av Norges første store internasjonale sangerinner. Stemmen var svært omfangsrik, og hun kunne synge både sopran- og altpartier. Hun sang ved mange scener i utlandet. I 1876 sang hun flere roller ved Christianaia Theater,