Saraste har sin utdannelse ved Sibelius-akademiet i Helsingfors og regnes som Sibelius-spesialist. Han var sjefdirigent for Finlands Radios symfoniorkester fra 1987 til 2001, og sjefdirigent for Toronto Symphony Orchestra fra 1994-2001. Saraste har dessuten vært første gjestedirigent for BBC Symphony Orchestra, leder for Det Finske Kammerorkester samt kunstnerisk rådgiver for Lahtis Symfoniorkester. Han gjestedirigerer jevnlig de ledende orkestrene i verden. Saraste regnes som en forkjemper for finsk musikk, og har spilt inn Jean Sibelius' samlede verker med Finlands Radios symfoniorkester. Han har foretatt flere plateinnspillinger, deriblant en DVD-innspilling av Jean Sibelius' 5. symfoni med Oslo-filharmonien våren 2008.