Panamakanalen ble påbegynt i 1881, og med regntiden kom skyer av insekter. De enorme kraterne som byggeaktiviteten medførte, var ideelle til utklekkingen av mygg, som utbredte gul feber og malaria. Antall døde har vært satt så høyt som 50.000, tilsvarende to tredjedeler av alle franskmenn som hadde satt sin fot i Panama.