Partiet ble stiftet i 1974, to uker etter nellikrevolusjonen. I 1979 allierte partiet seg med andre høyreorienterte partier for å danne det senere nedlagte Demokratisk Allianse. Partiet vant det portugisiske parlamentsvalget i både 1979 og i 1985. Partiets daværende leder Anìbal Cavaco Silva var statsminister i ti år da store økonomiske reformer ble gjennomført i landet. Da han trakk seg i 1995 tapte PSD det årets parlamentsvalg. I 2002 vant José Manuel Durão Barroso tilbake embetet for PSD og tjenestegjorde som statsminister fram til 2005.