Han vokste opp på en veldrevet præriefarm ved Dawson i Lac qui Parle County i Minnesota. Foreldrene var Robert Christianson, som var født i USA, men hvis far kom fra Gausdal, og Emma Tollefsdatter, som kom fra Budal i Trøndelag. Moren døde før gutten fylte seks år, og faren giftet seg på nytt med Mathilda Østerhus. Theodore var eldst av ni søsken og halvsøsken. Familien var med i en norsk luthersk menighet.