Han etterfulgte Al-Ma'mum på tronen. Al-Mu'tasim begynte å benytte seg av tyrkiske slavesoldater i sine arméer, de såkalte mamelukker, og de skulle etterhvert få svært stor innflytelse. I religiøst henseende fortsatte han å fremme frisinnede lærer og forsøkte med vold å gi dem økt utbredelse.