Petrodollar-systemet oppstod tidlig på 1970-tallet i etterspillet av Bretton Woods-kollapsen. Ifølge Clark fryktet president Richard Nixon og hans utenriksminister, Henry Kissinger, at flukten fra den internasjonale gullstandarden kunne føre til et plutselig fall i den globale etterspørselen for amerikanske dollar. Dette, kombinert med et økende budsjettunderskudd og kostnader som følge av Vietnamkrigen, førte til at en rekke møter ble avholdt mellom Henry Kissinger og den saudiarabiske kongefamilien. Utfallet av møtene ble en avtale der USA forpliktet seg til å gi militær beskyttelse for Saudi-Arabias oljefelt, og til gjengjeld ville Saudi-Arabia kun prise sin olje i amerikanske dollar, og nekte å selge olje for noen som helst annen valuta.