Blant de prominente besøkende var president Theodore Roosevelt, som åpnet utstillingen og ledet den sjømilitære oppvisningen. Etter åpningsdagen falt oppmøtet kraftig, og aldri skulle deltakeranslaget bli oppnådd. «The Exposition Company» hadde opprinnelig drevet stor lobbyvirksomhet mot den føderale regjeringen for å få $1.640.000, og fikk et lån for en ekstra million, som skulle tilbakebetales ved hjelp av pant på 40 % av inngangsbillettene. Da publikum ikke kom som forventet, var ikke selskapet i stand til å betale mer enn $140.000 av millionlånet. Utstillingen tiltrakk seg i gjennomsnitt 13 000 besøkende daglig, hvorav kun 7 400 var betalende besøkende. Utstillingen begynte å få negativ oppmerksomhet i pressen så tidlig som i januar før det åpnet, da en splittelse mellom medlemmene i planutvalget ble offentlig. Pressen som kom åpningsdagen, fant området uferdig, hotellene overpriset og transporten som var tilgjengelig mellom utstillingen og nærliggende byer, utilstrekkelig.