Tarbert har en lang historie både som havn og som et strategisk punkt som vokter tilgangen til Kintyre og Indre Hebridene. Navnet Tarbert er den anglifiserte formen av det gæliske ordet , som bokstavelig talt oversettes som «bære over» og refererer til den smaleste landstripen mellom to vannmassene og varer kan bæres eller hele båter kan fraktes over. I tidligere tider ble last losset fra fartøyer som lå til kai, dratt over landtangen til den andre innsjøen, lastet på fartøyer som lå til kai der og sendt videre, slik at sjøfolk kunne unngå seilet rundt Mull of Kintyre.