David Gale er en tidligere professor, som nå sitter på dødscelle i Texas. Med bare noen få dager før han skal henrettelses forhandler advokaten hans om et honorar på en halv million dollar for å fortelle historien sin til Bitsey Bloom, en journalist fra en stor nyhetskanal. Hun har et rykte på seg å holde på hemmeligheter, og beskytte kildene sine. Han forteller henne sin historie, avslørt gjennom en rekke tilbakeblikk. I 1995 er Gale en vellykket intellektuell, og leder for filosofi-avdelingen ved University of Texas som ligger i Austin. Han er et aktivt medlem av DeathWatch, som forsøker å drive kampanjer mot dødsstraff. Ved en konfirmasjonsfest møter han Berlin, en student som nylig har blitt utvist fra skolen.