Faren var forretningsmann av jødisk bakgrunn. Pollock fikk handelsutdanning før første verdenskrig og tjenestegjorde deretter i 1. verdenskrig. Etter krigen var han ikke lenger interessert i å drive forretning og begynte i stedet å studere økonomi og statsvitenskap i München, Freiburg og Frankfurt. I 1923 tok han doktorgraden i økonomi i Frankfurt på Karl Marx' pengeteori. I 1911 møtte han Max Horkheimer, som han hadde et nært vennskap og faglig samarbeid resten av sitt liv. Horkheimer tok også handelsutdanning på oppfordring fra faren, og de to reiste i 1913-1914 sammen til Brüssel og London for å lære fransk og engelsk. Vennskapet mellom de to beskrives som en hjørnestein ved instituttet i Frankfurt. Pollock beskrives som en rolig og pragmatisk person, mens Horkheimer beskrives som en følsom og oppfarende type.