Maarten Koning er hovedpersonen i den rundt fem tusen sider lange romanen. Leseren følger med ham på hans daglige arbeid på arbeidsplassen hans: et kontor hvor det ble forsket på sosiolingvistikk, etnologi og navnegranskning. I detalj blir alle Maarten Konings opplevelser og sosiale kontakt på arbeidsplassen beskrevet. Den dekker perioden 1957-1987. Romanen er veldig selvbiografisk, og alle personene som forekommer der er basert på virkelige personer. Heller ikke arbeidsplassen «het bureau» er ren fiksjon, men basert på Meertens Instituut i Amsterdam. Rob Rentenaar, Koos Rentjes i , publiserte nøkkelen til , der de fiktive navnene, slik de forekommer i Voskuils verk, plasseres ved siden av de virkelige navnene. Lista er å finne i en forenklet utgave i liste over personer i Het Bureau.