Palin ble valgt inn i bystyret i hjembyen Wasilla i 1992, og ble gjenvalgt i 1995. I 1996 ble hun valgt til borgermester i Wasilla, et embete hun hadde fram til 2002. Hun forsøkte da å bli valgt til viseguvernør i Alaska, men måtte gi tapt for sin partikollega Loren Leman i nominasjonsvalgene. Fra 2003 til 2004 satt hun i et tilsynsråd for olje- og gassfunn, men trakk seg i protest mot noen av sine republikanske partifellers embetsforsømmelser og korrupsjon.