Filmens tittelfigur, Charles Foster Kane, en enormt rik mediabaron, har bodd alene på sin gigantiske eiendom i Florida de siste årene av sitt liv og med et «Adgang forbudt»-skilt på porten. Kane dør i sin seng mens han holder en snøkule, og hans aller siste ord er «Rosebud». Snøkulen glir ut av hans døende hånd, faller i gulvet og blir ødelagt. Dødsfallet havner på nyhetene verden rundt. En reporter prøver å finne ut mer om Kanes privatliv, og han lurer på meningen bak Kanes aller siste ord. Reporteren intervjuer mannens nærmeste venner, bekjente og ansatte, og etter hvert utfolder Kanes historie seg som en serie tilbakeblikk. Thompson oppsøker først Kanes andre kone, Susan Alexander, nå en alkoholiker som eier sin egen klubb, men hun nekter først å fortelle ham noe som helst.