Athenes epitetet – hennes mest kjente – er avledet enten fra πάλλω, som betyr «å vifte [som et våpen]», eller, mer sannsynlig, fra παλλακίς og relaterte ord, som betyr «ungdom, ung kvinne». Om dette emnet har Walter Burkert uttalt at «hun er Pallas av Athen, , akkurat som Hera av Argos er .» I senere tider, etter at den opprinnelige betydningen av navnet var glemt, oppfant grekerne myter for å forklare dens opprinnelse, slik som det er rapportert av den epikuriske filosofen Filodemos og av Pseudo-Apollodorus, som hevder at opprinnelig var en egen enhet, som Athene hadde drept i kamp.