Den unge Zhao Hongyin var en dyktig ridende bueskytter. Han tjente til å begynne med krigsherren Wang Rong for den selvstendige staten Zhao, og ble en gang beordret av Wang å anføre 500 kavallerister for å assistrere deres allierte Li Cunxu i kamp, formodentlig på hans felttog mot Senere Liang. Li ble imponert over Zhaos mot, og holdt på ham som del av sin keiserlige hær etter staten Zhaos fall i 921.