Jordskjelvet hadde styrke 6,3 (på amerikanske målinger) og dybde bare ti kilometer, og skjedde klokken 01:32 GMT, klokken 03:32 (lokal tid) omtrent 95 kilometer nordøst for Roma. Hovedskjelvet hadde en varighet på ca. 30 sekunder. Skjelvet ble merket i områdene rundt Bologna og så langt nord som Trieste. Hovedskjelvet etterfulgte to mindre skjelv dagen før.