Tihinen ble født i Keminmaa, Lappland, og startet sin karriere med KePS i de lavere divisjonene før han flyttet til Veikkausliiga-klubben HJK Helsinki for 1997-sesongen. Han vant både det finske mesterskapet og den finske cupen én gang med HJK, og fikk også UEFA Champions League-erfaring med klubben i sesongen 1998–99.