Ihlen var født i Hokksund og ble student 1894, cand.jur. 1899. Ihlen arbeidet som sorenskriver- og amtsfullmektig 1899-1902. Han ble i 1902 ansatt som sekretær i Justisdepartementet, og avanserte til byråsjef i 1913. Fra 1917 til 1918 var han konstituert amtmann i Romsdal. Ihlen var også Han var medlem Høyfjellskommisjonen fra 1911, først som sekretær og 1919-33 som formann. I 1933 ble han utnevnt til fylkesmann i Oppland og virket i denne stillingen frem til han gikk av med pensjon i 1947.