I en transformasjonsgrammatikk har hver setning i et språk to representasjonsnivåer: en og en . Dypstrukturen representerer setningas semantiske sammenhenger. Denne omformes til overflatestrukturen, som er setningas uttalte eller skrevne form, via transformasjoner. Chomsky mener at det er betydelige likheter mellom forskjellige språks dypstrukturer, og at disse strukturene avdekker felles egenskaper som ikke kommer til syne i overflatestrukturen.