I studiet av kvadratiske ligninger hadde pytagoreerne innført begrepene hyperbel, parabel og ellipse for å karakterisere arealet av et rektangel sammenlignet med et kvadrat. Et tilfelle der arealene var like ble kalt «parabel» (para = nær opp til, ballein = å kaste), et tilfelle der rektangelet var mindre enn kvadratet ble omtalt som «ellipse» (en =i, leipein=å utelate), mens det siste alternativet ble kalt «hyperbel» (hyper=over, ballein = å kaste). Ligningen for en parabel kan tolkes som at arealet av et rektangel med sidekant har samme areal som et rektangel med sidekanter og . I en ellipse er produktet mindre enn kvadratet og i en hyperbel større. I geometriske betraktninger var størrelsen så viktig at den ble gitt et eget navn, på latin latus rectum («rett korde»).