Dreyfus-affæren ble utløst i september 1894 da en rengjøringshjelp ved den tyske ambassaden i Paris, som også var hemmelig agent for den franske militære etterretningen (Deuxième Bureau), overbrakte sine kontakter et håndskrevet memorandum (kjent som ) åpenbart skrevet av en ukjent fransk offiser, hvor vedkommende tilbød den tyske ambassaden ulike konfidensielle militære dokumenter.