Reed begynte på Syracuse University i 1960, studerte journalistikk, filmregi og kreativ skriving. Han begynte å lede en rekke radioprogram i 1961 seint på kvelden på WAER som ble kalt for «Excursions On A Wobbly Rail». Programmet, oppkalt etter en sang av pianisten Cecil Taylor, spilte vanligvis sanger bestående av doo-wop, rhythm and blues og jazz, særlig frijazz som ble utviklet i midten av 1950-årene. Mange av Reeds gitarteknikker, slik som , var inspirert av jazzsaksofonister, slike som Ornette Coleman. Reed tok eksamen ved universitetet i 1964 med en BA.