Han vokste opp i Selbu, og er utdannet ved Kunstskolen i Trondheim 1957–58 under Roar Wold og ved Statens kunstakademi 1958–61 under Reidar Aulie. Han debuterte med separatutstilling i Kunstnerforbundet i 1961. I 1977 malte Johannessen altertavlen til Rødtvet kirke i Oslo.