Jean-Claude Van Damme kommer fra en tospråklig belgisk kommune som er del av hovedstadsområdet Brussel. Han er sønn av en blomsterhandler. Han begynte å utøve kampsporter ved elleve års alder, introdusert av sin far Eugene Van Varenberg. Han begynte med Shotokan-karate og studerte senere kickboksing, taekwondo og muay thai (thaiboksing).