Navnet «Japan», som brukes på norsk, er et eksonym som har sitt opphav fra kinesiske uttalen av 日本, , og ble introdusert til de europeiske språkene gjennom handel, blant annet ved Silkeveien. I det 13. århundre transkriberte Marco Polo den kinesiske uttalen som , i hans notater om Japan, som hadde stor innflytelse på synet om landet. Imidlertid, er det fra det kantonesiske navnet, eller , som er lånt fra en dialekt ved Sør-Kina kysten, hvor ordet «Japan» kommer fra. Ordet ble plukket opp av portugisiske handelsmenn som tok ordet med seg fra Malaysia i det 16. århundre.