Teorien sier at dyr reagerer på trusler ved hjelp av det sympatiske nervesystemet som forbereder dyret på å slåss eller flykte. Mer spesifikt produserer binyremargen hormoner som resulterer i utskillelse av katekolaminer, spesielt noradrenalin og adrenalin. Hormoner som østrogen, testosteron og kortisol, samt signalstoffene dopamin og serotonin vil også påvirke hvordan en organisme reagerer på stress.