Hun ble født i Lynn Regis, i dag hetende King’s Lynn, England, i 1752 som datter av musikkhistorikeren Charles Burney (1726–1814) og hans hustru Esther Sleepe Burney (1725–1762). Som det tredje barnet av seks, utdannet hun seg selv og begynte å skrive det hun selv kalte for «skriblerier» da hun var ti år.