Vabø forsker på en rekke sider av helse- og velferdstjenester i flere land. Hennes forskning har i stor grad dreid seg om hvordan arbeidshverdagen i helse- og omsorgstjenestene preges av skiftende styringstrender og arbeidsformer. I den senere tid har hennes forskningsinteresser dreid i retning av bemanningssituasjonen i sektoren og hvordan utdanningsinstitusjoner og kommuner samvirker for å bidra til personalets kompetanseutvikling.