I en del tilfeller er det uklart om en kilde benytter ordet i betydningen «fengsel», eller fengsling et annet sted. Fanger av høy status, enten de var romere eller utlendinger, ble vanligvis holdt i varetekt privat, enten i romerske hjem eller på landsteder. Skillelinjen mellom å være krigsfange og lovlig gissel etter avtale var tynn, og forholdene under varetekt varierte stort fra den verste elendighet til relativ luksus. Som krigsfange ble Perseus av Makedonia plassert i et trangt og overfylt fangehull ved Alba Fucens, noen få km nord for Avezzano, mens sønnen til den armenske kongen Tigranes oppholdt seg i huset til en pretor i Roma, og ble behandlet som en middagsgjest. Tullianum spilte sjelden en rolle i disse frihetsberøvelsene. Utenlandske herskere eller generaler som var tatt til fange, ble vist fram og paradert i lenker i triumftog, og ved noen få tilfeller ble «de mest prominente, berømte eller feige» henrettet etterpå i Tullianum. Disse var «påfallende få» i antall, og inkluderte samnitten Gaius Pontius (300-tallet f.Kr.), galleren Vercingetorix (død 46 f.Kr.); en del kilikiske pirater, og galatiske Adiatorix. Jugurtha, konge av Numidia, kan ha blitt henrettet mot slutten av Gaius Marius’ triumf, eller dødd i fengsel flere dager senere. De fleste prominente krigsfanger ble verken henrettet eller innestengt i lengre tid i Tullianum. En del av disse framstående fangene ble løslatt, enten assimilert av det romerske samfunnet, eller sendt tilbake for å styre sitt område som romersk klientkonge. Andre kunne bli holdt i varetekt der de var før triumftoget, ikke i et fengsel, men under nær overvåking av romersk myndighetsperson.