Karbohydrat fikk navnet siden det generelt kan formuleres som (C-HO), noe som gav opphav til en misforståelsen at molekylene var hydrater av karbon. Monosakkarider er den grunnleggende enheten i alle andre karbohydrater. prefikset betyr «alene» eller «eneste». Den store mengden forskjellig oppbygde karbohydrater skyldes delvis de mange måtene monosakkaridene kan være sammensatt på, men også at de inneholder mange frie hydroksylgrupper som kan danne bindinger med andre stoffer. De enkle karbohydratene har likt antall karbonatomer og vannmolekyler, slik at den generelle formelen kan skrives C(HO). I sammensatte sukkerarter er det ett vannmolekyl mindre enn karbonatomer i formelen. Da kan det skrives C(HO).