Gjerde ble født den 6. november 1931 i Sande i Møre og Romsdal, og vokste opp på et småbruk drevet av foreldrene på Larsnes på Sunnmøre. Fordi familien hadde dårlig økonomi fikk han ikke mer skolegang enn folkeskole. Han skaffet seg mer utdanning i voksen alder. Da han var 16 år gammel forlot han småbruket og reiste til Ålesund. Han arbeidet en tid som journalist i . I en periode var han redaktør for AUF-avisen .