FNLA dannet seg parallelt med MPLA, og var opprinnelig viet til å forsvare interessene til Bakongo-folket og støtte restaureringen av det historiske Kongo-imperiet. Imidlertid utviklet den seg raskt til en nasjonalistisk bevegelse, støttet i sin kamp mot Portugal av regjeringen til Mobutu Sese Seko i Zaire. I begynnelsen av 1960-tallet ble FNLA også støttet av Folkerepublikken Kina, men da UNITA ble grunnlagt på midten av 1960-tallet, byttet Kina side og støtte UNITA. USA nektet å gi FNLA støtte under bevegelsens krig mot Portugal, som var en NATO-alliert med USA, FNLA mottok imidlertid amerikansk hjelp under borgerkrigen.