Før Libyas uavhengighet hadde han vært emir for Kyrenaika fra 1920 og for Tripolitania fra 1922. Under andre verdenskrig støttet han de allierte, og etter å ha forhandlet fram landets uavhengighet med Storbritannia og De forente nasjoner støttet han som konge Amerikas forente stater og Storbritannia heller enn å støtte panarabismen i nabolandene.