Han vokste opp i Oslo som fjerde barn i en søskenflokk på seks. Han bodde de første årene på Bislett. Senere flyttet familien til Smestad. Erling Lae er cand.philol. med hovedfag i historie fra Universitetet i Oslo fra 1977. Laes hovedoppgave omhandlet svenske samers rettigheter i Norge. Hovedoppgaven ble utgitt i bokform av Nordisk samisk institutt i 2003.