Gerhard Olaf Forde ble født i Pope County og vokste opp nær Starbuck i dette countyet, som historisk er preget av betydelig norsk innvandring på 1800-tallet. Han var sønn av Gerhard Olavus (1884–1964) og Hannah (Halvorson) Forde (1888–1928). Han fikk B.A.- grad fra Luther College i 1950, gikk på University of Wisconsin–Madison i ett år, og tok deretter Bachelor of Theology-graden fra Luther Seminary i 1955. Han tok doktorgrad i teologi fra Harvard Divinity School i 1967. Forde studerte også ved Universitetet i Tübingen og var den lutherske veileder ved Mansfield College ved Oxford University i perioden 1968–1970. Han tilbrakte også sabbatsår ved Harvard (1972–73), Strasbourg (1979–80), og i Collegeville i Minnesota (1988).