Jim Halsey er ute og kjører i regnvær nattestid på en øde strekning mellom Chicago og San Diego. I håp om litt selskap plukker han opp en haiker. Idet han plukker opp haikeren er livet hans snudd på hodet, og et langt mareritt begynner. Haikeren, John Ryder, viser seg å vært mentalt forstyrret. Han gjør det tidlig klart at den forrige sjåføren som plukket ham opp, forlengst er død, og at Jim snart vil lide samme skjebne. Når det ser som svartest ut, klarer Jim å rive opp passasjerdøra og dytte John ut. Men marerittet har bare begynt. John ønsker nå hevn over Jim og følger etter ham. Overalt hvor han ferdes etterlater han seg drepte, men klarer samtidig å holde seg skjult. Politiets mistanker faller derfor på Jim, som begynner å få alvorlige problemer med å takle situasjonen.