Unionen gjennomgikk en turbulent tid i amerikansk sjøfartsindustri. Unionene i ISU møtte "continual changeover in the makeup and leadership," og erfarte de historiske periodene for den store depresjonen og den første verdenskrig. Enkelte perioder var lønnsomme, slik som under første verdenskrig da en shippingboom og ISU's medlemstall omfattet mer enn 115 000 kontingent-betalende medlemmer. Men da boomen var over, sank ISU's medlemstallet til 50 000.