Navnet fikk perioden på 1800-tallet for å skille den fra gotikken. Betegnelsen hentyder til arkitektur, som den arkitekturen viderefører mange stiltrekk fra. Flere motiver som kjennetegner romansk periode opptrådte enkeltvis i forskjellige kirker gjennom de foregående århundrene, men først omkring år 1050 ble flere av disse motivene kombinert i ett og samme byggverk.