Fenomenet og begrepet massivt åpent nettkurs fikk sitt gjennombrudd i 2011 da Stanford-universitetet la ut tre kurs i informatikk som hver fikk 100 000 nettstudenter. Siden kursene er gratis og ofte tatt på fritiden, har studenter færre insentiver til å fullføre og frafallet er ofte svært stort, og ofte over 90 %. Det mistenkes at ikke alle 90 % faller fra, men bare unnlater å ta avsluttende eksamen eller skaffer kursbevis.