Betegnelsen stammer fra det norrøne ordet , som er avledet fra gammelengelsk og betyr , eller (trestamme). Ordets opphav er omstridt, men det kan stamme fra den indoeuropeiske roten , som betyr å , eller . På norsk har man ikke noen klar og entydig definert grense mellom hva som er båt og hva som er skip. Sistnevnte benevnelse stammer også fra norrønt og betyr . I tradisjonell norsk regnes imidlertid båten gjerne som en mindre farkost enn skipet, jf. betegnelsen (en medfølgende båt til et skip).