Elsschot studerte økonomi i fødebyen, før han tok arbeid i Paris, Rotterdam og Brussel. I 1914 vendte han tilbake til Antwerpen, hvor han drev sitt eget reklamebyrå. Erfaringen fra reklamebransjen ga ham inspirasjon til romanen (1924). Han skrev også to delvis selvbiografiske romaner, (1913) og (1934), samt to noveller: (1933) handler om en lavere funksjonær som vil forbedre sin stilling ved å starte en ostebutikk. (1946) handler om tre matroser som leter etter en kvinne ved navn Maria i et nattlig Antwerpen.