Helga reiste ut fra Norge til USA med sin mor og stefar i 1870, og de ankom Manistee i Michigan i løpet av 1871. Manistee var en blomstrende småby, med en stor befolkning av skandinaver. Selv om brann ødela byen året de ankom, ble den raskt gjenoppbygd. Det er sannsynlig at Helga først lærte om stemmerett for kvinner mens hun bodde der. I 1874 fikk menn i Michigan sjansen til å stemme over en utvidlse av stemmeretten også til kvinner. Selv om tiltaket mislyktes på delstatsnivå, ble det sterkt støttet i Manistee.