Den 3. september 1939, kun få timer etter at Storbritannia hadde erklært Tyskland krig, angrep den tyske ubåten U-30 «Athenia» i den tro at hun var et bevæpnet handelsskip. Ubåten avfyrte to torpedoer mot skipet uten advarsel. Dette til tross for at ubåter opererte under ordre om å gjennomsøke potensielle mål, og tillate passasjerer og mannskap å forlate skipet før det ble senket. På det tidspunktet hun ble senket hadde Athenia sivile passasjerer, blant disse mer enn 300 amerikanere.