Byen lå ved et strategisk punkt ved Loire. På 1100-tallet kom byen inn under greven av Forez og byen begynte å utvikle seg. En vei over land førte til Lyon og elva Rhône, og Roanne ble så et omlastingssted mellom Paris og Middelhavet i tida da vannveiene var viktige transportårer. Halvparten av innbyggerne i byen var avhengige av denne elvetransporten på 1600- og 1700-tallet.