James Ryan var sønn av John Marshall og Brigid ( Rogers) Ryan. Faren var superintendent for motorkraft ved Lake Erie and Western Railroad. Han gikk på Duquesne University i Pittsburgh i Pennsylvania, og i Cincinnati i Ohio. Deretter ble han sendt til Pontifical North American College for videre studier i Roma, der han tok bakkalaureat (1906) og doktorat i teologi (1909) fra og doktorgrad ved Accademia Romana (1908).