Observatoriet åpnet i 1903, og gikk under navnet frem til 1912. Det fikk i 1961 navnet , som det beholdt frem til stengningen. Union er best kjent for arbeid i forbindelse med småplaneter, og oppdagelsen av Proxima Centauri i 1915. Økende problemer med lysforurensning førte til at observatoriet ble stengt i 1971, når den sørafrikanske regjeringen samlet all astronomisk forskning under det som nå heter . SAAO har hovedkvarter i Cape Town, men har alle sine sju store teleskoper 370 kilometer unna i Sutherland. Flere av Unions teleskoper ble flyttet hit etter stengningen.