Byen anses å ha blitt grunnlagt i 1556 som Ust-Livny, et trefort ved bredden av elva Livenka, selv om enkelte mener at en by hadde eksistert på stedet forut for den mongolske invasjonen i Russland. Festningen var viktig for forsvaret av Storfyrstedømmet Moskvas sørgrense mot angrep fra krimtatarer opp langs Muravskij-ruta.