Etter henrettelsen av Struensee i 1772 fulgte den viktigste reformperioden i enevoldstiden. Myndighetene i København baserte seg på Adam Smiths teorier, fremlagt i fra 1776, i håp om at dette ville føre til økte statsinntekter. Smith hevdet prinsippet om fri konkurranse i motsetning til merkantilisme, og nye toll-lover brøt helt med denne. Ikke noe land i Europa hadde den gang toll-lover som gikk like langt i retning frihandel som Danmark-Norge, og korn- og jernmonopolet ble opphevet. For Norge var det av særskilt betydning at sageierne fikk skjære ubegrenset, og handelspatrisiatet i Norge slo seg opp på dette.