Spesialavdelingenes stridsoppgaver er av militærstrategisk eller operativ betydning og som ikke kan løses av konvensjonelle avdelinger eller våpensystemer. Oppdragene kan være å bekjempe mål som har stor betydning for fienden, å befri mennesker som er tatt til fange eller holdes som gisler og å gjennom strid innhente tidskritisk etterretning. Etterretning og spesialoppklaring søker å gi informasjon om virksomheter, personer eller annet som har vesentlig betydning for operasjonen. Spesialavdelinger kan også få oppgaven å gi gjennom utdanning og råd til andre lands militære styrker, for eksempel innen rammen for en multinasjonal fredsfremmende innsats.