Elvesangeren er fra 13,5 til 15 cm stor. Den voksne fuglen har en gråbrun rygg og en lysegrå underside. Undersiden av stjerten er mørkere og har hvite fjærspisser som gir et kontrastfylt mønster. Begge kjønn har likt utseende. Unge fugler har en mer gulaktig underside. på brystet har den noen svake streker (eller flekker), noen individer har svært utydelig strekning.