Chahine ble født i Alexandria av kristne foreldre og studerte ved Victoria College i samme by. Han flyttet deretter til USA hvor han studerte skuespill ved Pasadena Playhouse i to år. Han flyttet deretter tilbake til Egypt der han begynte å arbeide med filmproduksjon. Han filmdebuterte i 1950 med og lagde året etter . Sistnevnte fikk såpass stor oppmerksomhet av han ble invitert til Filmfestivalen i Cannes. I 1973 lagde han den prisbelønte og politiske filmen (), som omhandlet seksdagerskrigen. Filmen ble også kontroversiell da han tilgrunnegav de egyptiske myndigheters korrupsjon som årsak til at Egypt tapte krigen. I 1978 lagde han den prisbelønte dramafilmen , som året etter innbrakte ham Sølvbjørnen ved Filmfestivalen i Berlin. Denne filmen ble en av i alt fire selvbiografiske filmer som ble etterfulgt av (1982), (1990) og (2004).