Zhou ble medlem av kommunistpartiet i november 1964. I 1966 ble alle Beijings utdannelsesinstutusjoner stilt på hodet av kulturrevolusjonen. Zhou fikk av foresatte beskjed om å «avvente stillingstildeling» mens de politiske stridigheter raste og skapte kaos i universitetssystemet. Han ventet i ett år. Han begynte så med geologiske undersøkelser i det nordøstre Kina i 1967, det han var blitt gitt en opplæringsstilling som tekniker ved fabrikk rn. 673 i Daqing-oljefeltet. Dette innledet en lang karrière i Kinas oljeindustri i 1970- og 1980-årene.