I 1976 blei han leder for regjeringa i det britiske protektoratet. Da øyene blei en sjølstendig stat i 1978, blei han landets første statsminister. Han var statsminister fram til 1981 og igjen fra 1984 til 1986. Kenilorea var utenriksminister 1988–89 og 1990–93. I 1993 ble han direktør i Forum Fisheries Agency. Han var fortsatt aktiv som politiker, og var blant annet parlamentspresident (). Han fungerte som leder for en kommisjon som skulle overvåke fredsavtalen etter uroen på Malaita i 2000.