Vitellius ble kommandant for de romerske styrker i det sørlige Tyskland i år 68. I forviklingene etter keiser Neros død utropte styrkene i Germania Superior og Germania Inferior ham til keiser den 2. januar 69, tretten dager før Othos ble keiser. miniatyr|180px|Vitellius.|left Denne kåringen skyldtes ikke Vitellius' egna meritter; Vitellius ble etter utnevnelsen til kommandant inndratt i et maktspill som han hadde liten kontroll over. De tyske arméene var misfornøyde etter at de ikke var blitt belønnet av Galba for at de hadde kvalt Vindex' opprør, og Vitellius ble derfor sendt av Galba for at han var uten militære meritter og ble vurdert som svak. Den 1. januar nektet styrkene i Germania Superior åt fornye sin troskapsed til keiseren hvorpå de utropte Vitellius.