I 1955 ble Li overført til Folkets frigjøringshærs marines luftvåpen, der han steg i gradene fra kaptein til divisjonskommanderende. Han ble forfremmet til assisterende stabssjef for Folkets frigjøringshærs marine i juli 1973. I 1980 ble han assisterende øverstkommanderende for Folkets frigjøringshærs marines luftvåpen, og ikke lenge etter til assisterende øverstkommanderende for 'Folkets frigjøringshærs marine. Han ble øverstkommanderende for Folkets frigjøringshærs marines luftvåpen i august 1983, og tjenestegjorde som dette til april 1990.