Middelalderbyene ble stadig herjet av bybranner. De tjærebredde trehusene stod tett i tett. Selv et moderne brannvesen har vanskelig nok for å stanse en fullt utviklet brann i tett trehusbebyggelse, og for middelalderens bøttegjenger var det håpløst, særlig i sterk vind. I tillegg var folk avhengig av åpen ild for matlaging, oppvarming og belysning. Og om folk var forsiktige – de var selvfølgelig klar over brannfaren – så kunne lynet slå ned i et kirkespir, og en kirkebrann kunne spre gnister, glør og brennende trestykker over hele byen hvis vindretningen var ugunstig.