Per Aabel var sønn av skuespillerne Hauk Aabel og Svanhild Johannessen, og fikk utdannelse innen tegning i Paris og ballett i London. Hans første kunstneriske oppdrag var å illustrere en barnebok, men han ofret raskt tegnekarrieren til fordel for dansen. Han gikk på Hallings skole sammen med blant andre den ett år yngre kronprins Olav, som han beholdt vennskapet med opp gjennom livet. De to spilte blant annet bridge sammen i voksen alder.