Viruset ble opprinnelig referert til som «lymfadenotropt virus» eller «lymfadenopati-assosiert virus» (LAV). Det pågikk en langvarig juridisk kamp om patentet for den første HIV-antistofftesten, idet Montagnier søkte om patentet seks måneder før Robert Gallo, men Robert Gallo ble innvilget det tidligere av det amerikanske patentkontoret. Denne tvisten ble til slutt avklart på høyeste nivå av USAs president Ronald Reagan og Frankrikes statsminister Jacques Chirac og endte i et forlik i 1987. Flere år senere medgav Robert Gallo at Montagnier var den første som oppdaget HIV.