Byen var administrasjonssenter i i Kongedømmet Preussen i provinsen Østpreussen. Gumbinnen ble en del av Det tyske riket ved den tyske samlingen i 1871. Slaget ved Gumbinnen ble utkjempet ved byen i 20. august 1914, og var et av de innledende slagene på østfronten under første verdenskrig. Det tyske nederlaget her ledet fram til slaget ved Tannenberg som ble innledet seks dager etter.