Han ble født på gården Hosleberg i Brunkeberg, som var anneks til Kviteseid kommune i Vest-Telemark. Faren døde tidlig og han vokste opp i trange kår. Alt som barn måtte han søke tjeneste som gjeter og arbeidskar i bygda. Etter konfirmasjonen ble presten Jens Zetlitz klar over guttens evner og sendte ham til prosten i Seljord med bønn om å forberede ham for lærerseminarium.