Øya ble oppdaget av kapteinen James Cook i 1774 på hans andre reise til det sydlige Stillehavet. Storbritannia anla en straffekoloni på øya i 1788, men denne ble stengt i 1814 da det var umulig å gjøre øya selvforsynt. Straffekolonien ble åpnet på nytt i 1825 og stengte i 1855. Øya ble i 1856 befolket av befolkningen på Pitcairn, som ble fraflyttet pga. hungersnød og overbefolkning. Noen år senere flyttet endel av befolkningen tilbake til Pitcairn, men flertallet ble igjen på Norfolkøya. Siden har Norfolkøya og Pitcairns innbyggere hatt nær tilknytning til hverandre.