Churnet har blitt tungt påvirket av industri langs den lengde for over tusen år og som et resultat har den blitt en av de mest forurensede elver i Europa. Elven ble i stor grad benyttet i Leek av tekstilindustrien for å framstille fargestoff. Fargeindustrien ble etablert i 1734. Jernsmelteindustrien var tungt tilstede i Churnetdalen og det er dokumentert at helt siden minst 1290 har jern blitt smeltet ved å bruke elven som hovedkilde for energi. I dag er den eneste industrielle bruken av elven et grustak for sand ved Oakamoor, og etter at industrien i Meek og elvens dalføre har ebbet ut, har vannkvaliteten bedret seg såpass at laks har ble etablert på nytt.