Ved begynnelsen av første verdenskrig hadde Frankrike rundt jødiske innbyggere. Av de over jødene som bodde i Frankrike før andre verdenskrig var to tredeler født utenfor landet. Mange jøder hadde forlatt tsarens Russland på grunn av forfølgelse og en vanskelig økonomisk situasjon. I mellomkrigstiden var det en ny innflytting av jøder fra Polen og Sovjetunionen, blant annet fordi USA innførte innvandringsbegrensing i 1924. Fra jødenes perspektiv var Frankrike et foregangsland når det gjaldt frigjøring og likebehandling.