I løpet av 1800-tallet hadde det vokst fram en forståelse av lys som elektromagnetiske bølger mens elektroner ble tilskrevet partikkelnatur. Etter at Einstein i 1905 framsatte sin teori om den fotoelektriske effekt, ble klart at lys både har bølge- og partikkel-egenskaper. En lysbølge med frekvens er på en måte ekvivalent med en lyspartikkel eller foton med energi . Her er = 2 vinkelfrekvensen til lyset og er den reduserte Planck-konstanten.