Nissen ble cand. mag. ved UiO i 1989 og cand. philol. med engelsk hovedfag samme sted i 1991. Han ble med sin avhandling om forfatteren Bret Harte dr. art. i amerikansk litteratur i 1996, også ved UiO. Han var ansatt som stipendiat i amerikansk litteratur 1993-1996 og som førsteamanuensis innenfor samme fagområde 1997-2007. Han ble intervjuet i TV-programserien Hjernevask i 2010. Nissen arbeider i dag ved UiO, men også som forfatter.