Etter oppvekst i Trysil ble det examen artium i 1918 fra Ragna Nielsens skole i Kristiania, cand.real. i fysikk i 1924 fra Universitetet i Oslo og arbeide som assistent for professor Lars Vegard. Etter et par år i offentlig skole ble han universitetsstipendiat fra 1926 til 1928. Med stipend fra Rockefeller-stiftelsen ble det lengre studieopphold ved Georg-August-Universität Göttingen der han imponerte både Niels Bohr og Max Born med en studie av heliumatomet. Han fikk jobb ved Chr. Michelsens Institutt i Bergen i 1931 og ble dr.philos. i 1932 ved UiO, der han var professor i teoretisk fysikk fra 1936 til 1965.