Becker var mest kjent for å ha anvendt økonomisk teori for å analysere områder som tidligere var ansett å høre til sosiologi eller psykologi, som familiens organisering, narkotikamisbruk, kriminalitet og rasediskrimering. Hans forskningsperspektiv var ofte å avdekke hvordan atferd som tilsynelatende var uegennyttig egentlig var rasjonell og nyttemaksimerende. Han var også opptatt av analyse av humankapital.