Begrepet kan vise til enhver kjemisk substans, selv om det i populær språkbruk menes «et produkt av den kjemiske industrien». Kjemikalier forekommer i naturlig tilstand eller fremstilles industrielt. En del stoffer kan ha viktige funksjoner i produksjonsprosessen eller i ferdig bearbeidede produkter. Andre oppstår som forurensninger i selve tilvirkningsprosessen. Noen kjemiske stoffer, for eksempel sink og kobber, er helt nødvendige for mennesker og dyr i lave konsentrasjoner.