Filmen skildrer rettssaken mot løytnant Frederick Minion (Ben Gazzara), som er anklaget for å ha drept sin kones angivelige voldtektsmann. Advokaten Paul Biegler (James Stewart) settes på saken, men det er noe som ikke stemmer allerede fra begynnelsen. Offerets beskrivelse av voldtekten er full av logiske brister, og drapsmannen er tydelig på at han forsettlig oppsøkte den påståtte voldtektsmannen for å ta livet av ham. Ved hjelp av Pauls juridiske teft, kommer de til konklusjonen at drapet ble begått i et øyeblikk av midlertidig utilregnelighet.