En ung, den gang ukjent, kunstner ved navn Maurice Denis proklamerte følgende i 1890: «Husk at et maleri – fremfor å være en kamphest, en naken kvinne eller en eller annen anekdote – i bunn og grunn er en plan overflate dekket med farger ordnet på en bestemt måte». Dette kjente sitatet regnes som en fremsynt omtale av et underliggende prinsipp i mye av 1900-tallets kunst, særlig den abstrakte.