Dører, porter eller fallgitter i åpningen kan bli benyttet for kontrollere ankomst eller utgang. Overflaten rundt åpningen kunne være laget av enkle bygningsmaterialer eller dekorert med utsmykning. Spesielt i renessansen og barokken kunne slike portaler være rikelig utsmykket. Betegnelsen i seg selv indikerer et byggverk som bærer noe over seg, for eksempel en arkivolt og/eller et tak. Portaler er ofte, men ikke alltid, utformet med dekor, for eksempel skulpturelle innslag. Spesielt var dette vanlig i romansk arkitektur, gotikk og i stavkirker. Moderne portaler kan ha dekor hentet fra for eksempel postmodernismen.