Det virkelige omfanget av den portugisiske utforskningen har vært emne for akademisk debatt. I henhold til en teori ble en del sjøfart holdt hemmelig i frykt for konkurranse fra nabolandet Castilla. Arkivene fra denne tidsepoken ble ødelagt av brann etter jordskjelvet i Lisboa i 1755, og hva som ikke ble ødelagt da ble enten stjålet eller ødelagt under den spanske selvstendighetskrigen som begynte med Frankrikes invasjon av Portugal i 1807.