Inndelingen av Mars topografien er slående. De flate slettende i det nordlige lavlandet står sterkt i kontrast til det sørlige høylandet som ligner et månelandskap med tungt arrete terreng fra utallige kollisjoner med asteroider og kometer under solsystemets tidligste periode. Mars overflate sett fra jorden er følgelig også delt inn i to typer områder med ulik albedo. De blekere slettene er dekte med støv og sand med et rikelig innhold av rødlige jernoksider som en gang var antatt å være kontinenter. Disse ble gitt navn som Arabia Terra og Amazonis Planitia (). De mørkere delene var antatt å være hav, og de fikk derfor navn som Mare Erythraeum, og Aurorae Sinus. Det største og mest markante svarte området sett fra jorden er Syrtis Major Planum.