Hoel er født og oppvokst i Askim, og studerte fotografi i New York fra 1982 til 1985, ved International Center of Photography. Parallelt tok hun mellomfagseksamen i teatervitenskap ved Universitetet i Oslo. Utdannelsen i filmregi tok hun ved Dramatiska institutet i Stockholm. Det første skoleåret hadde hennes kull Ingmar Bergman som mentor. Hennes 40 minutter lange eksamensfilm vant hovedfilmprisen ved den Internasjonale Skolefilmfestivalen i München i 1989, med Alan Parker som juryformann. Hun har senere høstet stor oppmerksomhet og mottatt flere norske og internasjonale utmerkelser.