Skikken har tydelige hedenske trekk, men opphavet er uklart. Mange hevder at juleskikken hadde et germansk eller nordisk opphav, men navnene og de mange skikkene rundt julekubben i Syd-Europa kan også peke mot et mer romersk opphav. Forskeren Leslie Johnston peker for eksempel på likheten mellom mange sydeuropeiske navn på kubben (som provencalsk , rumensk og bulgarsk ) og romerske markeringer av , de første dagene i en måned (og muligvis det nye året).