Fra 1700-tallet ble nordlig elefantsel jaktet mye og ble nesten drevet til utryddelse. Jakten fortsatte helt til slutten av 1900-tallet. Den ble jaktet for den dyrebare oljen som lages av spekket, og populasjonen falt til cirka 100 dyr. Disse overlevde på Guadaloupe. Denne kolonien ble innvilget beskyttelse av den meksikanske regjeringen. Siden tidlig på 2000-tallet har de blitt beskyttet av loven i både Mexico og i USA. Den amerikanske beskyttelsen ble styrket etter at arten ble plassert på Protection Act, og tallene har nå gjenopprettet seg til over 100000 dyr.