Det press og stress keiseren ble utsatt for som barn og ungdom bidro til at han utviklet en avsmak for studier. Ifølge Weng Tonghes dagbok var ikke ungdommen i stand til å lese seg flytende gjennom et bønneskriv selv ikke da han var seksten år. Cixi var bekymret, og presset gutten desto mer. Da han til slutt ble gitt personlig regjeringsmyndighet da han var 18 år (etter vestlig regnemåte, og flere år etter vanlig alder), viste han seg som en inkompetent hersker.