I dag brukes det vanligvis om perioden ca. 500–1500. Omskiftningene som markerer innledningen til middelalderen er Vestromerrikets fall, folkevandringene og kristendommens voksende innflytelse. Avslutningen av middelalderen skyldes den samlede effekt av endringene på 1400–1500-tallet, og assosieres med boktrykkerkunsten, prosessen som ledet til reformasjonen, ekspanderende handel, europeernes oversjøiske reiser, ildvåpnene og østromerrikets fall (1453).