Spillserien er satt i fiktive steder tungt modellert etter amerikanske byer og stater, mens de to første utvidelsespakkene var basert i London. Spillene fokuserer på en åpen spillverden hvor spilleren selv kan velge oppdrag for å utvikle en helhetlig historie, og samtidig bedrive tiden med ulike aktiviteter, som blant annet bilkonkurranser, biljard, bowling og fysisk trening. I spillserien finner man forskjellige hovedpersoner som alle forsøker å stige i gradene i den kriminelle underverdenen, ved å utføre ulike typer oppdrag, mens deres motiver for å gjøre det varierer fra spill til spill. Motstanderne er ofte personer som utover i spillet har forrådt deg eller din virksomhet, eller personer med stor påvirkning truer fremgangen din.