Demetrios ble sendt til Roma som gissel i løpet av styret til sin far Selevkos IV Filopator og sin mor Laodike IV. Da hans far ble myrdet av sin finansminister Heliodoros i 175 f.Kr., drepte hans onkel Antiokos IV Epifanes tronraneren, tok selv tronen. Da onkelen døde i 163 f.Kr., ble hans 9 år gamle sønn Antiokos V Eupator gjort til konge ved hærføreren og kansleren Lysias. Demetrios var da 22 år gammel (hvilket innebærer at han ble født i 185 f.Kr.). Han ba det romerske senatet om gi tilbake tronen til ham, men de avslo da de mente at det var bedre at Syria ble styrt av en gutt og hans regent enn av en mann, i henhold til historikeren Appian. To år senere ble styret til Antiokos V Eupator i stor grad svekket da Roma sendte en ambassadør som i henhold til at Selevkideriket hadde forbrudt seg mot vilkårene i freden i Apamea ved å ha for mye våpen. Den romerske sendebudet reiste rundt i Syria og senket krigsskip og lemlestet krigselefanter, men denne regentens underdanighet som tillott romerne å gjøre dette, opprørte folket så mye at de drepte utsendingen Gnaeus Octavius i 162 f.Kr. I denne kritiske tiden greide Demetrios å flykte fra Roma og da han ankom Syria ble han jublende ønsket velkommen. Han kunne uten vanskeligheter ta tronen og fikk øyeblikkelig henrettet Antiokos V Eupator og hans regent Lysias.