Bismarck ble grunnlagt som Edwinton i 1872, oppkalt etter Edwin Ferry Johnson (1803–1872), en kjent sivilingeniør som arbeidet for Northern Pacific Railway. I 1873 endret Northern Pacific Railway byens navn til Bismarck, etter den tyske kansleren Otto von Bismarck, i et forsøk på å lokke tyske nybyggere til regionen. Byen har vært delstatshovedstad siden 1889. Ved folketellingen i 2000 hadde byen 55 532 innbyggere, som gjør den til delstatens nest største by.