Persen har bakgrunn fra Sjøkrigsskolen, samt utdannelse som cand.jur. fra Universitetet i Oslo. Han var ansatt i Wikborg, Rein & Co som advokat i Oslo og London og i norske Aker ASA som konsernets juridiske direktør, senere som konserndirektør for sment og byggematerialer. Senere har han drevet en praksis som styremedlem og bedriftsrådgiver.