Hedda Gabler har nylig giftet seg med akademikeren Jürgen Tesman for å få sosial anerkjennelse. Med en vitenskapelig basert bok, som han har skrevet, håper han å få doktorgrad eller et professorat ved universitetet. Heddas ekteskap preges av kjærlighetsløshet og likegyldighet. Dette blir enda tydeligere når hun får vite at Eilert Løvborg er i byen.