Erickson ble uteksaminert fra EHS i 1965 og takket ja til et idrettsstipend for amerikansk fotball på Montana State i Bozeman under hovedtrener Jim Sweeney. Han var en effektiv quarterback fra 1966 til 1968, og ble utpekt til All-Conference i Big Sky Conference. Like etter hans seniorsesong begynte Erickson sin trenerkarriere som en graduate assistant for Montana State i 1969. I 1970, kun 23 år gammel, tok han stillingen som hovedtrener på Billings Central Catholic High School, hvor han kun ble i ett år.