Kort tid etter starten av Stillehavskrigen i 1941 ble Ny-Guinea besatt av japanske tropper. Den vestlige delen av øya, som da ble kalt Nederlandsk Ny-Guinea, ble okkupert sammen med store deler av Territoriet Ny-Guinea i nordøst. På grunn av sin beliggenhet sør på øya og beskyttet av de nesten ugjennomtrengelige Owen Stanley-fjellene i nord, nådde de japanske troppene Papua først i juli 1942.