Den eldste av fire barn, Heinrich Körner ble født i 1892 i Essen, som på den tiden fortsatt tilhørte Köln erkebispedømme. Sønnen til en Krupp-arbeider ble verktøymaker og fant sitt åndelige hjem i i Essen. Samtidig trente han i og i , ungdomsforeningen til tyske Sentrumspartiet. I 1911 meldte han seg inn i de kristne fagforeningene. Etter at han kom tilbake fra en japansk krigsfangeleir i 1921, gjenopptok han arbeidet for de katolske arbeidernes fagforeninger og ble valgt til vesttysk administrerende direktør for den tyske føderasjonen i 1926. Han var gift med Maria Theresia Dierichsweiler, som han hadde tre døtre med.