Høgskolen i Telemark hadde som mål å oppnå universitetsstatus innen 2016. For at man skal kunne oppnå universitetsstatutes er det blant annet et krav om fire doktorgradsprogrammer. Høgskolen i Telemark tilbyr doktorgradsprogrammer innen prosess-, energi- og automatiseringsteknikk, kulturstudier og økologi, og de planlegger videre et PhD-program innenfor forebyggende helsearbeid.