I 1980 deltok Kina i kvalifiseringen til VM i fotball 1982, men de tapte en play off-kamp mot . Under kvalifiseringen til VM i fotball 1986 møtte Kina i Beijing i den siste kampen i den første kvalifiseringsrunden den 19. mai 1985, hvor Kina bare trengte uavgjort for å gå videre. Men Hongkong overrasket med å vinne 2-1, noe som førte til opptøyer blant lokale fans. I kvalifiseringen til VM i fotball 1990 nådde Kina igjen fram til den siste kvalifiseringsrunden, men tapte mot i sin siste kamp i gruppa. Under kvalifiseringen til VM i fotball 1994 klarte de ikke å komme til den siste kvalifiseringsrunden, men kom på andreplass etter . Kina var på nippet til å komme seg gjennom kvalifiseringen til VM i fotball 1998, men tapte avgjørende hjemmekamper mot og .