Klubben ble grunnlagt i 1876 av studenter ved Universitetet i Coimbra og tok sin klubbfarge fra de helsvarte dressene som studentene bar ved universitetet. Laget bestod hovedsakelig av studenter frem til 1970-tallet, da fotballen i Portugal ble profesjonalisert, og det portugisiske samfunnet gjennomgikk flere endringer som følge av nellikrevolusjonen. Klubben hadde til da vært tilnærmet fast i landets øverste divisjon, men besøkte deretter divisjonen under en rekke ganger.