De første malmprøvene ble tatt av en ekspedisjon ledet av Nikolaj Urvantsev og Aleksandr Sotnikov i 1919. Ekspedisjonen fant sted i et område der byen Norilsk ble senere grunnlagt. Både Urvantsev og Sotnikov regnes som forekomstens oppdagere. I 1923 oppdaget Nikolaj Vysotskij at det også var platina i malmen. Arbeidet fortsatte frem til 1934 da man godkjente den første beregningen av malmreservene etter en detaljert utforskning av forekomstene Norilsk-1 og Norilsk-2.