Målet med reformen, som ble initiert av daværende statsråd Gudmund Hernes, var at høgskolene skulle drives mer effektivt ved å utnytte stordriftsfordeler. Hernes hadde ledet det offentlige utvalget (NOU 1988:28 ) som drøftet en sammenslåing og samlokalisering av høgskolene. Hernes la som statsråd i Kirke-, utdannings- og forskningsdepartementet frem Stortingsmelding nr. 40 (1990–91) , som ble oppspillet til høgskolereformen.