Maskinenes overtakelse skjedde på grunn av Skynet, et menneskeskapt dataprogram som utløste en global atomkrig som utslettet det meste av menneskeheten. De få som overlevde ble deretter jaget og drept av ulike drapsroboter utviklet av Skynet. Fremst i denne kampen er T-800, en menneskelignende robot som opererer på bakkeplan og er i direkte konfrontasjon med mennesker. Etter noen år begynner maskinenes hegemoni å bli truet av noen iherdige opprørere ledet av John Connor. Til tross for en formidabel overmakt så klarer de å bite seg fast og yte motstand. Og når de begynner å vise til fremgang på "slagmarken" resonnerer Skynet seg frem til at maskinenes hegemoni er truet. Derfor utvikler den en tidsmaskin slik at en terminator kan sendes tilbake for å endre fortiden. Rent konkret: Å forhindre at John Connor skal bli født. Men Connor klarer å sende et menneske etter for å beskytte kvinnen som skal bli Johns mor.