Vårkornell vokser i åpen skog, kratt og åkerkanter fra havets nivå opp til 1500 moh. i Alpene og Kaukasus. Den er en typisk art for submediterran skog der den finnes sammen med trær som duneik, frynseeik, ungareik, steineik, agnbøk, orientagnbøk og mannaask, og busker som filtkorsved, liguster, villkornell og berberis. Arten er utbredt i Sør- og Mellom-Europa nordover til Belgia, Tyskland, Tsjekkia, Slovakia og Ukraina. Den finnes østover til Kaukasia og Anatolia, men mangler på Den iberiske halvøy og de fleste middelhavsøyene.