Nikkanen vant sølv under OL 1936 i Berlin med et kast på 70,77 meter, og to ganger forbedret han verdensrekorden i spydkast med resultatene 77,86 og 78,70. Hans andra verdensrekord stod i 14 år og 11 måneder, til 8. august 1953, da amerikanske Bud Held ble første mann over 80 meter med et kast på 80,40.