Gretchen, et forlatt barn, oppdras av Frau Van Lom - den ekleste kvinnen i den lille nederlandske landsbyen Olenburg. Når hun vokser opp, er Gretcens få øyeblikk av lykke den tiden hun tilbringer sammen med Carl, som også er et forlatt barn - men som blir oppdratt av en fattig familie, i motsetning til Gretchen.