Etter studier ved lycéet i Nantes fikk Clemenceau sitt franske baccalaureat i 1858. Han dro til Paris for å studere medisin, men ettersom han ikke tok eksamen fikk han ikke praktisere som lege. Det medisinske fakultet var på den tid et knutepunkt for radikalt republikanske og antireligiøse studenter, der Clemenceau snart engasjerte seg. Han var i desember 1861 medgrunnlegger av en liten ukeavis, , der han fikk medarbeidere som Jules Méline og Émile Zola. Den 23. februar 1862 ble han arrestert av politiet for å ha limt opp plakater som oppfordret til deltakelse i en demonstrasjon. Han tilbragte 77 dager i Mazas-fengselet.