Michael Jude Byrnes fikk videregående skolegang ved Detroit Catholic Central High School. Han gikk på University of Michigan i Ann Arbor hvor han tok en i mikrobiologi. Fram til august 1981 jobbet han som laboratorieassistent i avdelingen for biokjemi ved University of Michigans medisinske fakultet. Han fungerte også som deltids campusminister i samme periode. Han var aktiv i den katolske karismatiske fornyelse, og var leder for en støttegruppe innen denne, i Ann Arbor fra 1985 til 1990.