At Breakspears synes å ha vært «på rett sted til rett tid», i henhold til den pavelige bibliotekaren Bradford Lee Eden, var det som førte til at han ble valgt til pave lørdag 4. desember 1154, selv omhan også må har hatt eksepsjonelle kvaliteter, både for å nå rangeringen han hadde og vurdert på hans skandinaviske reise – eller som debn engelske munken William av Newburgh senere skrev, «opphøyd fra støvet for å sitte midt blant fyrster». Ifølge den italienske kardinal Boso (død 1178) måtte Breakspear tvinges «mot sin vilje» på den pavelige trone. Han tok navnet Hadrian IV, muligens til ære for Hadrian I, som hadde æret sankt Alban, den første engelske martyr og ga klosteret med dette navnet dets privilegier. Det var, antyder historikeren Julius Norwich, et «klokt valg, for en energi og kraft var desperat nødvendig».