Bryan ble født i 1867 i Salem i Illinois. Han var borgermester i Lincoln i Nebraska 1915–1917 og 1935–1937, samt Nebraskas guvernør 1923–1925 og 1931–1935. Han tapte guvernørvalgene i 1926, 1928 og 1938. Bryan var også Det demokratiske partis visepresidentkandidat i 1924, mye grunnet navnet sitt. Han og den konservative John W. Davis tapte til slutt for Calvin Coolidge og Charles Gates Dawes i et valgskred.