Merricks frastøtende og fascinerende kropp ble en periode vist fram i folkelige «freakshows» der han tjente seg en liten formue. I 1886 kom han til London. Forestillingene var da blitt forbudt, og han var skadet, men han ble oppdaget av legen Frederick Treves, som undersøkte og hjalp ham. Joseph Merrick led av underernæring og bronkitt og ble innlagt på Royal London Hospital der han tilbrakte de siste årene av livet.