Handlingen i foregår i en fengselscelle i Frankrike under andre verdenskrig. Her deler 30 personer samme celle og en dag får de beskjed av en ung sersjant at hver tiende mann skal dø neste dag, og at de selv skal velge ut hvem de tre personene skal bli. De velger å trekke lodd. Blant de tre som trekker døden, er den rike advokaten Chavel. Han blir hysterisk og tilbyr alle sine penger til den som tar hans plass. En person tar i mot tilbudet, den unge Janvier som dermed sikrer moren og søsteren en trygg framtid etter krigen. Etter krigen vandrer Chavel fattig, men med livet i behold, rundt i Frankrike og vender tilbake til huset der Janviers familie nå bor. Handlingen utvikler seg videre i mange av de temaene Greene var opptatt av i mange av sine bøker: dobbeltgjenger, hat, skyld, ære, nåde, tro og kjærlighet.