Tjenesten har som oppgave å beskytte det britiske demokratiet og Storbritannias økonomiske interesser, og å bekjempe alvorlig kriminalitet. MI5 beskjeftiger seg for det meste med innenrikssikkerhet, mens Secret Intelligence Service (MI6) tar hånd om utenlandsetterretning. MI5 ansvar for den indre sikkerheten gjorde at den under andre verdenskrig og den kalde krigen ble kjent for jakten på KGB-agenter og senere IRA. Nå har den mest fokus på bekjempelse av internasjonal terrorisme.