Ernst Happel var forsvarsspiller for Rapid Wien (1939–54 og 1956–58) og Racing Paris (1954–56) og spilte 51 ganger (5 mål) for Østerrikes landslag. For Rapid vant han dessuten to seriemesterskap. Happel deltok i to VM-sluttspill, 1954 og 1958, og vant bronse i førstnevnte turnering.