Han er best kjent for sin opposisjon mot første verdenskrig i den tyske riksdagen og for sin rolle under januaroppstanden i 1919. Opprøret ble slått ned av regjeringen til SPD i samarbeid med paramilitære frikorps. Om kvelden den 15. januar 1919 ble Liebknecht og Rosa Luxemburg arrestert og henrettet for sin angivelige rolle som mesterhjerner under januaroppstanden.