Rogalands natur ligger i overgangen mellom Sørlandet og Vestlandet, noe som også preger fylkets elver og vassdrag. I Dalane lengst sør i fylket er vassdragenes karakter svært likt det man finner i Vest-Agder. Mot Jæren flater landskapet ut og elvene blir mere stilleflytende med få fosser og stryk. I Ryfylke, i fylket indre strøk, begynner vestlandspreget for alvor å gjøre seg gjeldende. Fra Frafjorden i sør til Suldal i nord faller elver som Lyseåna, Årdalsvassdaget, Førreåa og Ulla bratt ned fra høyfjellsplatået mellom Boknafjorden og Setesdalen. Det høye fallet kombinert med høy årsnedbør har dette gjort området svært rikt på vannkraft, og noen av landets største kraftverk ligger her. Lengst nordøst i fylket ligger Suldalslågen, en av Vestlandets største elver, som har sine nordligste kilder på Hardangervidda, langt inne i Hordaland. På Haugalandet er elvene korte og relativt typiske for ytre deler av Vestlandet.