I 1880-årene var Yixuan involvert i oppbyggingen av Kinas flåte og i 1884 ble han sjef for admiralitetet. Yixuan dro rundt på inspekssjonsreiser til marinens verft langs kysten. Opprustningen skulle vise seg å ikke være tilstrekkelig, noe som skulle bli åpenbart få år etter Yixuans død, da Kina tapte mot japanske flåtestyrker. En vel utbredt historie om at store misler kom på avveie for å finansiere enkekeiserinnens byggeprosjekter, er imidlertid en baktalelse mot dem begge uten hold.