Historien begynner lørdag 21. juni 1941. Sasha Akimov, en 15 år gammel musiker, og hans eldre bror, Andrey, hvis foreldre ble drept under den spanske borgerkrigen, tjener i Den røde armé ved Brest festning. Samtidig oppdager en kommissær, Yefim Fomin, at han ikke kan ta med seg familien sin til det samme området, på grunn av mangel på tog-billetter. En annen offiser, Gavrilov, fortsetter å uttrykke bekymring for deres, hvis de blir utsatt for angrep. Festningen får snart problemer på grunn av sabotasje, gjennomført av tyske kommandosoldater.