Romanen foregår i USA fra midten av 1950-årene og frem til 1990-årene, fortalt gjennom en rekke ulike narrative løp som møtes nå og da gjennom handlingen. Den mest sentrale skikkelsen er Nick Shay, en italienskættet mann som er svært merket av en hendelse knyttet til hans far i barndommen. Shay jobber i et firma som håndterer søppel, og avfall er et viktig underliggende tema gjennom mye av romanen. tar ellers opp religion, fattigdom, baseball, atomkraft, atomkrig, utroskap, sex, kunst, vold og den samfunnsmessige utviklingen i USA fra 1950-årene og fram til i dag.