De lever som dyreplankton i havet og har skall som består av silisiumdioksid. Når de dør, synker skallene ned på havbunnen. Store områder er dekket av slike skall. Nye arter med annerledes skall oppstår regelmessig, og radiolarier er kjent helt tilbake til begynnelsen av kambrium. Radiolarier er derfor viktige ledefossiler.