De to dronningene kjemper om retten til den engelske tronen. Forholdet er ulik Elizabeth er mektig monark. Englands ugifte dronning, omgitt av adelsmenn og politikere. Hennes nære slektning Maria er fengslet og er anklaget for mord og landsforræderi. Elizabeth er streng og pliktoppfyllende, Maria kvinnelig og spontan. Maria ble halshugget, og det er døgnene før henrettelsen Schiller beskriver i sitt stykke. For hva er farligst for Elizabeth – en død eller en levende Maria? Stykket drives frem av sjalusi, kjærlighet, politikk og religion. Begge tvinges gjennom en moralsk og indre diskusjon med seg selv, sine omgivelser og sin Gud.