Han var sønn av oberstløytnant Sven Brun Ebbell (1871–1965) og Sigrid Sættem (1882–1966). Faren var blant annet byingeniør i Steinkjer fra 1903 til 1911 og var sønn av Ole Falck Ebbell. Etter examen artium 1925, Oslo handelsgymnasium 1927 og cand.oecon. 1929 jobbet han for Utenriksdepartementet, bortsett fra 1934 til 1935 da han var utenrikspolitisk medarbeider i Tønsberg Blad. Han tok utenriksdepartementets aspirantkurs i 1936, men hadde da allerede vært i utenriks i seks år og var stasjonert i Madrid de årene Borgerkrigen i Spania pågikk.