Første verdenskrig markerte den klassiske liberalteologiens endelige fall, og for Tillich førte den til et endelig brudd med en idealistisk tankegang. I 1920-årene fortsatte han sin karriere, og underviste ved forskjellige universiteter (bl.a. som professor i filosofi), samtidig som han ble en størrelse i det akademiske miljøet i Tyskland. I denne tiden tok han også et klart politisk standpunkt, og utgav boken The socialist decision. Hans politiske engasjement fikk en avgjørende betydning for hans videre liv da nazistene kom til makten. Tillich ble erklært ”fiende av staten” og The socialist decision ble brent offentlig. Sannsynligheten er stor for at Tillich ville ha endt i en konsentrasjonsleir, hvis det ikke var for at han ble invitert av Reinhold Niebuhr til å flytte til USA for å undervise ved Union Theological Seminary i New York. Tillich tok imot invitasjonen og ble boende i USA resten av livet. Han underviste ved Union Theological Seminary i 23 år og, ble etter hvert utnevnt til æresdoktor ved en rekke universiteter og teologiske utdanningsinstitusjoner.