Handlingen er lagt til en by i sørstatene og skildrer livet til tre sheriffer fra 1920-tallet og frem til midten av 1960-tallet. Alle tre sheriffene har det til felles at må leve med en rekke uoppklarte forsvinningen av unge gutter i distriktet. Saken synes uløselig, men åpenbares til slutt i all dens gru. Samtidig med dette skildres ulike konflikter i byen og da særlig rasemotsetningene. Den første sheriffen er den godmodige Will Henry Lee (Wayne Rogers), den andre en rasistisk bølle (Brad Davis) og den tredje en afroamerikaner (Billy Dee Williams) som ved en tilfelighet avslører ujerningsmannen som har drept unge gutter i flere tiår.