Foster kompenserte for manglende formell musikkutdanning med egne studier av ulike sangtradisjoner som møttes i Statene i første halvdel av 1800-tallet: minstrelsanger, tyske lieder, irske melodier, skotske og engelske ballader, italiensk opera og afro-amerikansk religiøs musikk. Han analyserte seg fram til fellestrekk, slik at han med sine sanger kunne nå et breiest mulig publikum gjennom noe som på samme tid virka både kjent og nytt (og dermed amerikansk).