Hans sarte falsett og klimprende gitar inspirerte mange artister både mens han levde og etter hans død. Han startet sin profesjonelle karriere i soulgruppa the Impressions, men startet i 1970 en suksessrik solokarriere. LP-en Curtis fra 1970 ble hans første suksess. Han blander myk soul med hard funk, og blander inn samfunnskritikk i tillegg til de vanlige soultemaene i tekstene sine.