Hendelsen skjedde på et tidspunkt i den kalde krigen hvor det var meget anspente forhold mellom USA og Sovjetunionen. NATO var i gang med å utplassere raketter av typen Pershing II i Vest-Tyskland. Kun tre uker tidligere hadde det sovjetiske militæret skutt ned et koreansk passasjerfly som hadde forvillet seg inn i sovjetisk luftrom, med 269 drepte sivile til følge, inkludert mange amerikanere - blant dem var også et kongressmedlem. Deretter var NATO i gang med en storstilt, meget realistisk militærøvelse navngitt Able Archer 83, som involverte hele det europeiske kontinent med simulerte missilangrep. Mange i Sovjetunionen mente øvelsen var et skalkeskjul for et ekte atomartet overraskelsesangrep. Som svar satte Sovjetunionen sine atomstyrker i forhøyet beredskap og alarmerte sine luftstyrker i Øst-Tyskland og Polen, deretter sendte KGB en beskjed til sine agenter i vesten om å forberede seg på en mulig atomkrig.