Kaptein Marko Ramius, den sovjetiske marinens øverste ubåt-sjef, tar kommandoen over Красный Октябрь («Krasny Oktyabr» eller på engelsk: «Red October») den nyeste sovjetiske ubåten i Typhoon-klassen, om planlegger å hoppe av til USA sammen med en rekke andre offiserer. Ryan hadde møtt kaptein Ramius ved en sammenkomst ved en amerikansk ambassade i Sovjetunionen flere år tidligere. Ryan blir derfor bedt av admiral Greer om å orientere presidentens nasjonale sikkerhetsrådgiver Jeffrey Pelt og hans stab, på sin første tur til Det hvite hus, om Ramius sin bakgrunn og den nye sovjetiske ubåten.