Hun var datter av komponisten Franz Liszt og grevinne Marie d'Agoult og ble oppfostret av bestemoren Anna Liszt og seinere i en institusjon i Paris. Faren legitimerte farskapet i 1844, og fra det tidspunktet skiftet hun etternavn fra morens pikenavn til . Under et besøk hos sin far I 1853 ble hun for første gang kjent med hans venn Richard Wagner.