Dr. Dönges var et gammelt medlem i Nasjonalistpartiet, som styrte Sør-Afrika fra 1948 til 1994. Som innenriksminister fra 1948 til 1961 var han en av de såkalte «apartheid-arkitektene», som introduserte rasebasert registrering blant folket, og fjernet de fargedes stemmerett. Dönges trodde at apartheid kun kom til å fortsette i de to neste generasjonene. Han var finansminister fra 1961 til 1967. Etter attentatet på daværende statsminister Henrik Verwoerd, ble Dönges utøvende statsminister før kongressmannen B. J. Vorster fra Nasjonalistpartiet vant det neste valget.