Uttrykket «tsjetsjen» antas opprinnelig å ha kommet fra det iranske navnet på Noxchi-folket, og det dukker først opp i arabiske kilder fra 700-tallet. Ifølge folkelig tradisjon kommer det russiske uttrykket «tsjetsjen» fra navnet på landsbyen Tsjetsjen-Aul, hvor tsjetsjenere beseiret russiske soldater i 1732. Men ordet finnes imidlertid i russiske kilder så tidlig som 1692, og det kom trolig inn i russisk via det kabardinske «Sjasjan».