Man kan se på et grafisk brukergrensesnitt som en kobling mellom brukeren og programmet som kjører. Det viser brukeren valg- og navigasjonsmuligheter ved hjelp av ikoner, vinduer og lignende hjelpemidler, samtidig som det er et transparent bindeledd til det underliggende operativsystemet. De fleste operativsystemene idag som Windows og macOS støtter slike grafiske løsninger. Det samme gjelder Linux- UNIX-baserte systemer, som vanligvis benytter vindussystemet X som grunnlag for KDE, GNOME eller Motif (CDE). I de senere år har Wayland begynt å erstatte X-vindussystemet.