Shen Zhou stammet fra en rik embedsmannsfamilie. Etter at faren, Shen Heng-chi, døde, bestemte Zhou seg for ikke å slå inn på samme karrierevei og viet sitt liv til å ta seg av sin mor. Samtidig tillot hans tilbaketrukne livsstil ham åfordype seg i kunst, samtaler og monastisk kontemplasjon.