Holt tok mastergrad ved University of Birmingham i 1975 og doktorgrad samme sted i 1987. Han var forsker ved Handsworth College i Birmingham fram til han i 1999 ble ansatt som førsteamanuensis i middelalderhistorie Tromsø, og ble i 2001 utnevnt til professor. Holt har særlig forsket på urbanisering og byoppkomst i middelalderens England og Norge. Han har også spesialisert seg på økonomisk og teknologisk utvikling i middelalderen, især vind- og vannmølleteknologiens betydning.