Frances «Baby» Houseman (Jennifer Grey) er en «snill pike» på sommerferie med sin velstående familie. De besøker et respektabelt hotellanlegg. Hennes foreldre forventer at hun vil gjøre likesinnede bekjentskaper, men Baby snubler istedenfor over den tiltrekkende, men pengelense Johnny Castle (Patrick Swayze), en av anleggets to danseinstruktører. Gjennom ham får Baby oppleve en annen verden, nemlig den frigjorte, ansvarsløse livsgleden som hersker blant anleggets unge ansatte, og som gir seg særlig uttrykk gjennom dampende, latinamerikansk-inspirert dans til sensuelle rockerytmer. Dette foregår i dunkle, røykfylte lokaler bak hotellets plettfrie kulisser.