Heseltine ble i 1979 miljøminister i Thatchers nydannede regjering. Han ble i 1983 forsvarsminister, en post som han forlot i protest den 9. januar 1986 (han forlot da også regjeringen). Foranledningen til avgangen var en pågående debatt om et britisk helikopterselskap (Westlandaffæren). Heseltine var for en europeisk løsning for å redde selskapet Westland Aircraft fra konkurs, mens statsminister Margaret Thatcher ville ha en fusjon med et amerikansk selskap. Heseltines avgang ble betraktet som et stort tilbakeslag for hele regjeringen.