Thomas debuterte i 1957 for operaen i San Francisco i Richard Strauss som Haushofmeister. I 1958 debuterte han i tittelrollen i Richard Wagners for Karlsruhe Staatstheater i begynnelsen av karrieren i Tyskland. Etter det dukket Thomas raskt opp i alle operasentrene og ble kjent som en "åpner" på grunn av sitt engasjement ved de innledende forestillingene til den ombygde Deutsche Oper i Berlin, Stuttgart og i 1963 ved gjenåpningen av Nationaltheater i München. Thomas ble invitert til å synge rollen som keiseren i åpningsforestillingen til den 21. november og Walther i den 23. begge dirigert av Josef Keilberth. Selvfølgelig rystet mordet på president Kennedy den 22. verden og det ble besluttet å fortsette med dagen etter. Som fortalt av Jess Thomas i et langvarig intervju i 1993 noen måneder før hans utidige død fra et hjerteinfarkt ble de to amerikanske sangerne, Claire Watson og tenoren, rørt til tårer av syngingen av og hyllesten før forestillingen.