Selv om en del modernistisk musikk også er avantgardistisk, kan et skille bli trukket mellom de to kategorier. I henhold til akademikeren Larry Sitsky er hensikten med avantgardistisk musikk nødvendigvis politisk, samfunnsmessig, og kulturkritikk, vil den utfordre samfunnsmessige og kunstneriske verdier ved å være provoserende eller tirrende for publikum. Av den grunn kan komponister som Igor Stravinskij, Richard Strauss, Arnold Schönberg, Anton Webern, George Antheil og Claude Debussy kunne betraktes som avantgardister i deres tidligste verker (som ble forstått som provoserende, enten komponisten hadde denne hensikten eller ikke), men betegnelsen er ikke egnet for å beskrive deres senere verker. Modernister i etterkrigstiden, slike som Elliott Carter, Milton Babbitt, György Ligeti, Witold Lutosławski, og Luciano Berio, oppfattet aldri at deres musikk skulle være tirrende for et publikum, og kan ikke klassifiseres som avantgardister. Derimot forble komponister som John Cage og Harry Partch avantgardister gjennom hele deres kreative karrierer.