I St. Petersburg i 1805 blir Pierre Bezukhov, den uekte sønnen til en velstående adelsmann, introdusert for et samfunn med høyere sosial status. Hans venn, prins Andrei Bolkonsky, slutter seg til Den keiserlige russiske hær under kommando av general Mikhail Kutuzov i Den tredje koalisjonen mot Napoleon Bonaparte. Men Pierre tiltrekker seg oppmerksomheten til Hélène Kuragina, og gifter seg med henne. Men Pierre hører snart rykter om at hun har drevet med utroskap, og at hun hatt ett forhold med Fyodor Dolokhov. I mellomtiden deltar Andrei i den mislykkede kampanjen i Østerrike, hvor han blant annet deltar i Slaget ved Austerlitz. Han blir hardt skadd og forvekslet med en død person. Han kommer tilbake til farens eiendom akkurat i tide for å se hans kone Lisa dø under en fødsel.