Ideen om transgenerasjonelle traumer fikk først oppmerksomhet da man observerte Holocaust-overlevende og deres barn på midten av 1960-tallet. Dette skjedde i tråd med utviklingen av PTSD-diagnosen. Den første publiserte vitenskapelige artikkelen om de transgenerasjonelle effektene beskrev hvordan barna til Holocaust overlevende var så påvirket av traumer, at det kunne se ut som de selv hadde blitt eksponert . Fra å initialt bli beskrevet i Holocaust overlevende, har ideen om transgenerasjonelle traumer blitt beskrevet i andre sammenhenger, som for eksempel naturkatastrofer (se avsnitt Hungersnøden i Nederland (1944-1945)), barn utsatt for traumer, barn av slaver, flyktninger og krigs-overlevende.