Stor havnål er en lang og tynn fisk med glatt overflate. Beinringene er dekket av tykk hud og gir kroppen et ovalt utseende. Den har kun ryggfinne som voksen. Yngelen har noen tynne brystfinner. Hannfisken blir inntil 40 cm lang og hunnfisken inntil 60 cm lang.