Kan deltok i 1996 i grunnleggelsen av Det demokratiske parti og var partiets leder i to perioder, først fra 1998 til 1999, deretter fra 2002 til 2004, og igjen fra 2010. Før dette tilhørte Kan Det nye partiet Sakigake. Han var minister for helse og velferd i regjeringen til Ryutaro Hashimoto. Kan ble da kjent for sin håndtering av en skandale som gjaldt japansk helsevesens bruk av HIV-infisert blod.