Det er vanlig å skille mellom hostedempende og slimløsende midler. Hostedempende midler, , som demper hosterefleksen gjennom å påvirke sentralnervesystemet, er egnet ved irritasjonshoste, eller tørr hoste. Slimløsende midler, , er egnet for løse opp slim og snørr som legger seg i luftveiene. Flere hostemedisiner består av kombinasjoner av de to midlene.