Umm Kalsoum ble født i Tamay-az-Zahayra i regionen Ad Daqahliyah. Hennes eksakte fødselsdato er ukjent, men det var trolig den 4. mai. Allerede i ung alder viste hun talent for sang. Hennes far, en imam, lærte henne å synge Koranen. Da hun var rundt tolv år gammel lot han henne kle seg ut som en gutt, slik at hun kunne delta i en liten sanggruppe som han ledet. I sekstenårsalderen ble hun oppdaget av Abu El-Ala Mohamed, en kjent egyptisk sanger, og luttspilleren Zakaria Ahmed. De to ba henne følge med dem til Kairo. Hun ventet til hun var 23 år før hun aksepterte.