Smuts dyrket sin lidenskap for litteratur i Cambridge, han leste fra spredte kilder som ikke hadde vært tilgjengelig for ham, selv ved Victoria College. Han var oppslukt av romantikerne og transcendentalistene. Hans favorittforfatter var den amerikanske poeten Walt Whitman. Så stor var Whitmans påvirkning på ham at Smuts som student skrev en bok om Whitman, men den forble upublisert til Smuts berømmelse gjorde det uunngåelig. Men effekten manifesterte seg mer beviselig i Smuts' idealisme, og hans senere verk, , dro sterkt fra den transcendentale bevegelsen.