Simonsen meldte seg inn i Det Konservative Folkeparti som 20-åring. Han var nestformann i Konservativ Ungdom 1960–1962. Simonsen var valgt til Folketinget fra Københavns østre storkrets 1968–1971, Vestsjællands amtskrets 1971–1975 og Frederiksborg amtskrets 1977–1989. Han ble i 1970 de konservatives sosialpolitiske talsmann og snart en av partiets ledende politikere, blant annet som viseformann 1975–1981. Han ledet Folketingets sosialutvalg og forsvarsutvalg før han ble de konservatives politiske ordfører i 1981. Året etter ble han utnevnt til sosialminister, og overtok som finansminister ved regjeringsomdannelsen i 1984. I 1989 trådte han ut av politikken.