Filmen handler om storpolitikk totalt ute av kontroll når katastrofen er et faktum. USAs frykt for den kalde krigen vekkes til live etter at Russlands president dør og etterfølges av en mann med en mystisk fortid. I tillegg er tre atomforskere sporløst borte. Nynazister trekker i trådene og har til hensikt å fremprovosere en krig mellom de to stormaktene. Agenten Jack Ryan arbeider intenst med saken, men så slår atombomben ned på amerikansk jord. Lederne for de to stormaktene kjemper en innbitt kamp der det handler om å vise muskler samtidig som man skal ha æren og moralen i behold.