Anabole steroider entrer blodet og binder seg til de androgene reseptorene og blir med inn i cellen. Her endrer de cellens funksjon. Proteinsyntesen stimuleres til økt aktivitet, samtidig synes det som at nitrogenopptaket i cellen øker. Den økte aktiviteten i proteinsyntesen bidrar til den anabole effekten som er ønskelig ved bruk av anabole steroider. Anabole steroider synes også å hemme det katabolske hormonet kortisol, noe som også bidrar til økt muskelvekst. Anabole steroider hemmer utskillelsen av gonadotropin via negativ feedback, som vil undertrykke naturlig produksjon av testosteron for menn. Etter bruk av anabole steroider vil pasienten ofte ha for lite testosteron med redusert potens over en periode som resultat, spesielt ved manglende etterbehandling. Tiden før produksjonen av naturlig testosteron gjenopprettes varierer med lengde på behandling, individuelle forskjeller, alder og hvilken type steroid som ble benyttet.