Etter at hennes far blir myrdet av Tom Chaney (Jeff Corey), som jobbet for han, hyrer den 14 år gamle Mattie Ross (Kim Darby) den gamle og enøyde U.S. Marshalen Reuben "Rooster" J. Cogburn (John Wayne) til å finne Chaney. Chaney har etter mordet slått seg sammen med gjengen til "Lucky" Ned Pepper (Robert Duvall), som Cogburn tidligere har skutt i en duell.