Abel ble utvalgt som sjefslege og naturforsker til å ledsage den britiske ambassadøren Lord William Pitt Amherst under reisen til Kina 1816–1817. Amherst var ute etter å forbedre de noe kjølige relasjonene til Kina, noe han ikke var så framgangsrik med. Abel anså at ambassadøren ikke kunne vende tilbake til England uten å ha noe å vise fram. Dette ledet til at en innsamling av frø og vekster gjennomført. Det meste av materialet ble lastet på et skip for transport til England, men det forliste på et korallrev utenfor Borneo og hoveddelen av materialet ble ødelagt. En plante som er forbundet med Abel er .