Seks innledende heat ble avholdt, hvor de fleste hadde maksimum antall svømmere (åtte). Hvilket heat svømmeren deltok I hadde ingen formell betydning for avansement, da svømmerne med de seksten beste tidene fra hele feltet kvalifiserte seg til semifinalene. To semifinaler med åtte svømmere i hver ble avholdt. Svømmerne med de åtte raskeste tidene gikk videre til finalen. Kvalifikasjonskravene var 55,14 sekunder (A-krav) og 57,07 sekunder (B-krav). Nasjonale olympiske komiteer med to eller flere svømmere som klarte A-kravene kunne melde på to slike svømmere, ellers kunne de melde på en svømmer som hadde klart B-kravet.