Første versjon ble lansert 3. mars 1999 for Linux. Bak denne versjonen stod omkring 250 programmerere fra hele verden, de fleste av dem frivillige fra FSF. De hadde også fått hjelp av RHAD labs hos Red Hat Software. Skrivebordsmiljøet hadde vinduer som kunne overlappe hverandre og endre størrelse, menylinjer og ikoner til å anskueliggjøre datafiler. Det støttet dra og slipp-funksjoner, og gjorde bruk av de standardiskerte protokollene Xdnd og Motif for maksimum interoperabilitet. Støtten for internasjonale brukere ble fremmet av det faktum at GNOME 1.0 fantes for mer enn 17 språk. GNOME 1.0 fungerte godt sammen med mange programmeringsspråk og skriptspråk – Ada, C, C++, Objective-C, TOM, Perl, Python, Scheme og GNU Guile.