I 1921 ble det meste av byen og havnen i Massawa ødelagt av et større jordskjelv, og havnene var ikke fullstendig reparert før i 1928: Dette hemmet de italienske planene for området, men italienerne bygget likevel ut Massawa til å bli den største og sikreste havn på østkysten av Afrika, og den største dypvannshavnen ved Rødehavet.