Han ble medlem av Kommunistische Partei Deutschlands i 1928. Han deltok i Den spanske borgerkrigen i De internasjonale brigadene som kommandant for Thälmann-bataljonen. I april 1937 ble han kommandant for den 17. divisjon av folkehæren. Fra oktober 1937 til september 1938 kommanderte han den 45. stormdivisjon,og i perioder hadde han kommando over hele Ebro-fronten.