I sitt brede omfang begynner nedtegnet historie med beretningene om oldtidens verden rundt 3000-tallet f.Kr., sammen med oppfinnelsen av skriftsystemer. For noen geografiske regioner eller kulturer er skriftlig historie begrenset til en relativt ny periode i menneskets historie på grunn av begrenset bruk av skriftlige nedtegnelser. Dessuten registrerer ikke menneskelige kulturer alltid all informasjon som anses som relevant og av interesse av senere historikere, for eksempel den fulle virkningen av naturkatastrofer eller navnene på enkeltpersoner. Registrert historikk for bestemte typer informasjon er derfor begrenset basert på hvilke typer nedtegnelser som føres. På grunn av dette kan nedtegnet historie i forskjellige sammenhenger referere til forskjellige tidsperioder avhengig av emnet. Eksempelvis er linear B blitt tolket. Det er ett av de eldste skriftsystemene, en stavelsesskrift som ble benyttet for å skrive mykensk gresk, men anvendelsen av linear B ser ut til å ha vært begrenset til administrativ opptegnelser, og dermed gir det svært begrenset kunnskap om samfunnet som benyttet skriften.