Knølhval er eneste medlem av slekten , og blir vanligvis klassifisert i sin egen underfamilie Megapterinae innen finnhvalfamilien som inneholder åtte andre bardehvaler. Den bokstavelige oversettelsen av det vitenskapelige navnet er «storvingen fra New England», som kommer av de store sveivene og hvor det første beskrevne eksemplaret ble funnet.