Bernard Schwartz, eller Tony Curtis, ble født i en jødisk familie som sønn av Emanuel Schwartz (som senere kalte seg Manuel) og Helen Klein som drev en skredderforretning. Foreldrene kom fra småbyen Mátészalka i Ungarn. Bernard vokste opp i fattigdom, først på Manhattan og senere i et tøft område i Bronx i delstaten New York. Inntil han var seks år gammel talte han bare jiddisch og ungarsk.