P.T. Barnum (Hugh Jackman) forsøker å komme seg opp og frem for å kunne gi kona Charity (Michelle Williams) og deres barn et trygt liv. Først åpner han museet Barnum's American Museum med rariteter i New York. Når det ikke blir vellykket, slår han seg sammen med manusforfatter Phillip Carlyle (Zac Efron) og samler en gjeng unike personligheter til et freakshow. Det blir en publikumssuksess, til tross for dårlig kritikk. Barnums higen etter anerkjennelse fører etter hvert til at han blir impresario for den svenske operasangeren Jenny Lind (Rebecca Ferguson). Det byr på flere utfordringer, både på det private og profesjonelle plan.