Befolkningen er av malayisk type, og består av mange forskjellige stammer med 52 forskjellige hovedspråk. De rent malayisktalende dominerer på østkysten, mens folk i det sentrale innlandet taler beslektede malayiske språk som og . Høylandet i provinsen Nord-Sumatra er befolket av batakfolket, mens den aller nordligste delen av øya er dominert av acehene. Det er kinesiske minoriteter i byene.