Perioden som rådmann var avbrutt av en fire års periode som formann i Norske Kommuners Sentralforbund (nå KS). Før dette var han i ni år formann i Norges Herredsforbund. Som ordfører og senere rådmann spilte han en svært viktig rolle i utformingen av det moderne Askim. Nilsen hadde også helt sentrale roller på nasjonalt nivå.