Joan Jett ble født Joan Marie Larkin på Lankenau Hospital i Wynnewood, en forstad til Philadelphia i Pennsylvania, 22. september 1958. Foreldrene var James og Dorothy Larkin. Hun var den eldste av tre barn. Familien flyttet til Rockville, Maryland i 1967, og Joan begynte på skolen Randolph Junior High og senere Wheaton High School der hun droppet ut av skolen som 15-åring for å drive med musikk på heltid. Joan fikk sin første gitar da hun var 13 år. Hun tok noen gitarleksjoner, men hun sluttet fort fordi gitarlæreren bare ville lære henne folk music. Hun og familien flyttet senere til West Covina i Los Angeles County, noe som hjalp Joan med å utvikle sine musikalske interrester. Kort etter at familen hadde flyttet, skilte foreldrene sine seg og hun skiftet navn til Joan Jett, fordi hun syntes det lød mer som et navn på en rockestjerne enn henne døpenavn. Hun innrømte i de senere år at Jett ikke var hennes mors døpenavn, selv om det var det hun fortalte folk. Hun bor nå i Long Beach, New York, der hun har bodd siden 1970-tallet.