Fire tyske dommere står tiltalt for forbrytelser mot menneskeheten for å dømme mennesker til tvangssterilisering og konsentrasjonsleirer under andre verdenskrig. Sjefsdommer Dan Haywood (Spencer Tracy) leder rettssaken, mens aktor Tad Lawson (Richard Widmark) og forsvarsadvokat Hans Rolfe (Maximilian Schell) representerer partene. Ernst Janning (Burt Lancaster) er en av de tiltalte, og fru Bertholt (Marlene Dietrich) er en tysk kvinne som Haywood blir kjent med, hvis mann ble henrettet etter å ha blitt funnet skyldig i forbrytelser mot menneskeheten i en tidligere rettssak. Montgomery Clift og Judy Garland spiller vitner i saken.