Aleksander ble født i Haddington i East Lothian, den eneste sønnen til den skotske kongen Vilhelm I med tilnavnet «Løven» og Ermengarde de Beaumont (barnebarn av kong Henrik I av England). Han tilbrakte tid i England hvor Johan av England slo ham til ridder ved klosteret Clerkenwell Priory i London i 1213 før han etterfulgte kongeriket ved farens død 4. desember 1214, og ble kronet på kroningsstedet Scone Abbey den 6. desember samme år. Han var seksten år gammel.