En splittelse mellom kommunistpartiene i Kina og Sovjetunionen vokste frem etter Nikita Khrusjtsjovs kritikk av avdøde Josef Stalin i 1956. Hans politikk om avstalinisering av det sovjetiske samfunnet og vektleggelse av en fredlig sameksistens med kapitalistiske vesten førte tilslutt til et brudd med Kinas kommunistiske parti og dens formann Mao Zedong. Kritikken av Stalin var nærmest blasfemi, og troen på fredelig sameksistens med vesten var for mange et bevis på at Sovjetunionen nå hadde gått vekk fra marxist-leninismen og heller blitt revisjonistiske og sosialfascistiske. I mangel på sterke tradisjonelle kommunistiske parti var det spesielt i land som Spania at man så en utbredelse av maoisme.