Petersen hadde utdannelse som radiooperatør fra Norge og hadde flyverutdannelse fra USA. Han var i en tre års periode telegrafist på Den norske Amerikalinjes DS «Bergensfjord» og DS «Stavangerfjord» og arbeidet i et år som radiooperatør ved Kings Bay-radio på Svalbard. Han hadde også erfaring fra norsk hvalfangst i Sydishavet ombord på hvalkokeriet «Solstreif» av Larvik. I 1926 flyttet han til USA hvor han arbeidet ved All American Radio Corporation i Chicago som var grunnlagt av den norsk-amerikanske industri- og radiopioneren E. Norman Rauland. Han ble amerikansk statsborger i 1932. I 1937 ble han tildelt Distinguished Service Cross (USA) for sin innsats.