Pernambuco utgjorde en av de do to kapteinsrikene som var vellykket og som klarte å skape rikdom (den andre var São Vincente). Dette skyldes hovedsakelig produksjon av sukkerrør og bomull. Med hjelp av det Hollandske Østindiakompani etablerte man fabrikker for produksjon av sukker. I 1612 produserte Pernambuco 14 000 tonn sukker. På 1640-tallet ble mer enn 24 000 tonn sukker eksportert til Amsterdam.