Ness var leder av Senterungdommen 1984-1986, vararepresentant på Stortinget 1981-1989, sekretær og sekretariatsleder for Senterpartiets stortingsgruppe 1985-1991, statssekretær i Miljøverndepartementet 1989-1990 og generalsekretær i Senterpartiet 1991-1997. Siden 1999 har han sittet i kommunestyret i Gaular kommune. Fra 10. juni 2010 er han styremedlem i NRK.