Han ble presteviet den 31. mai 1984 av erkebiskop Oskar Saier av Freiburg. Han viet seg senere til en akademisk karriere, slik også Benedikt gjorde før ham. Han kom til Roma som Josef Clemens' privatsekretær, men ble i 1996 engasjert som saksbehandler i Kongregasjonen for troslæren. Han ble utnevnt til monsignore i mai 2000. I 2003 ble han Ratzingers sekretær.