Sælen tok dr.philos. graden i 1963, han ble professor av fysisk oseanografi ved Universitetet i Oslo i 1965 og medlem av Det Norske Videnskaps-Akademi i 1971. Fra 1978 frem til han gikk av med pensjon var han professor ved Universitetet i Bergen. Fra 1968 til 1969 var han formann i Norsk Geofysisk Forening.