S-Bahn og tilsvarende skiller seg som regel fra tunnelbane (T-bane, metro, tysk U-Bahn): De går på ordinære jernbanespor, noen steder i selskap med andre tog. På strekninger med mye trafikk blir egne spor priorisert for å sikre fast takt. De går lengre ut i forstedene, er raskere, med større avstand mellom stasjonene (typisk 1-3 km).