AR-15 er en videreutvikling av AR-10, og ble i utgangspunktet laget for å bruke 5,56 × 45 mm NATO-ammunisjon, men i dag finnes det versjoner i mange forskjellige kaliber, og nedre låsekasse vil ofte være merket ¨CAL. MULTI¨ og kan anses som et systemvåpen. Våpenet bruker i de fleste versjoner STANAG magasiner. Den originale AR-15 var i utgangspunktet et automatgevær. Colt kjøpte rettighetene i 1959. En modifisert utgave av AR-15 ble godkjent og 85 000 stk bestilt til US Army i november 1963, under modellnavnet XM16E1. USAs forsvar tok etter hvert modifiserte varianter av AR-15 designet i bruk som sitt standard automatgevær under flere navn, det mest kjente er M16. Colt fortsatte å bruke navnet AR-15, men da som halvautomatisk rifle for sivil bruk i salg fra 1964.