Skolen ble startet i 1868 i Passage des Panoramas av Rodolphe Julian. Grunnen var delvis det store antall unge som ikke kom inn på den offisielle École des Beaux-Arts, og delvis at kvinner ikke hadde adgang, siden man hadde nakne mennesker som undervisningsmateriell. Denne begrensningen hadde ikke akademiet, og i likhet med konkurrenten Académie Colarossi, ble det populært å gå der både for franskmenn og utlendinger av begge kjønn. Man tok mot både profesjonelle kunstnere og begavede amatører. Nivået viste seg ved at studentene fikk lov å delta i konkurransen om som var myntet på lovende unge kunstnere.