Romanen skildrer tre generasjoner av den norske industriarbeiderklassens historie gjennom 1900-tallet. Første generasjon, som knyttes til industrialiseringens mytiske etableringsfase, representeres ved Hans Attrå, kalt «Hertingen», en person med overnaturlige egenskaper. Gerhardsenepoken, hvor arbeiderklassen stivner i en pasifisert velstand, representeres av familiene Bruhøl, Holmsjø og Hetlebrekk. Den tredje, unge, generasjonen bryter ut av industrikulturen, og søker nye veger. Sylfest Bruhøl (som skifter navn til «Bruhoel») studerer geologi og begynner i oljeindustrien, mens Glenn Hetlebrekk (som skifter navn til «Helle») blir musikkimpresario, spesielt for rockemusikeren Perry Moatræ.