Symfonien begynte sitt liv som (Gravøl), et en-sats symfonisk dikt basert på et epos av Adam Mickiewicz, hvilket Mahler fullførte i 1888. Senere komponerte Mahler ytterligere tre satser, og de første fire satsene av dagens symfoni forelå sent i 1893. Han følte verket trengte noe annet for å oppnå fullendelse og satte verket til side i mangel på inspirasjon.