Om kvelden 5. mars seilte de to nasjonalist-kontrollerte tunge krysserne «Canarias» og «Baleares» med den lette krysseren «Almirante Cervera» ut fra basen i Palma de Mallorca. Eskadren skulle være en eskorte for en konvoi med krigsutstyr fra Italia. Samtidig reiste de to republikanske lette krysserne og fem jagere ut fra den republikanske havnen i Cartagena.