Zusak ble født i Sydney, Australia, som yngst i en søskenflokk på fire. Hans far var en østerriksk husmaler og moren tysk. I oppveksten skal Zusak ha blitt fortalt historier om det nasjonalsosialistiske Tyskland og bombingen av München, hvor hans mor bodde. Det var disse fortellingene som skal ha inspirert ham til å skrive Boktyven.