Gabriel von Eisenstein (tenor), som er overbevist om sin egen fortreffelighet (/«Ingen kan stå meg imot») må møte til kortvarig soning på grunn av en injuriedom – godt hjulpet av sin inkompetente sakfører (/«Nei, med slike advokater») Blind (tenor), men hans venn dr. Falke (baryton) overtaler ham (/«Bli med på soupé») til å tilbringe natten før soningen på et ball hos prins Orlofsky (mezzosopran, en såkalt «bukserolle»). Eisenstein foregir at han er på vei til fengsel, og tar avskjed fra sin kone Rosalinde (/«Herregud så rørt jeg blir»). Falke har imidlerid en baktanke, nemlig å hevne seg for en spøk Eisenstein utsatte ham for da Eisenstein forlot en bedugget Falke, i flaggermuskostyme, efter et maskeball. Falke måtte vandre hjem i kostymet, og var utsatt for spott fra gateguttene.