Byggearbeidet startet i 1921 under betegnelsen , men banen ble ikke åpnet før 1. april 1935, da som Granvinbanen. I februar 1936 ble navnet endret til Hardangerbanen. Banen var eid av Norges Statsbaner (NSB), som også drev passasjertrafikken med tre tog av type 64. De ble brukt frem til 1985, da passasjertrafikken ble nedlagt.