Operativsystemer for IBM stormaskiner ble innledet med OS/360 (1965), og ble etterfulgt av MVS (1974). Disse tidligere operativsystemene ble brukt på 32-biter stormaskinene IBM System/360 og IBM System/370. OS/390 var kompatibel med programvare for OS/360, MVS og OS/390, og kombinerte en rekke tidligere separate og valgfrie programvareprodukter. OS/390 hadde bevart mye av funksjonaliteten som oppstod fra 1965 og fremover, og tilbød attributtene til et moderne operativsystem. OS/390 kan også forklares som navn på en rekke utvidelser av MVS. Disse utvidelsene var nødvendig for å kunne tilby et moderne funksjonabelt operativsystem.