Alès ligger cirka 40 km nordvestlig for Nîmes i en elveslynge i elven Gardon. Byen ble første gang nevnt cirka 26 før Kristus som . På 1600-tallet var byen et viktig sentrum for hugenottene, her ble freden i Alès undertegnet i 1629, en slags presisering av ediktet i Nantes. Den gav hugenottene en amnesti mot en innskrenking av privilegier. Etter opphevelsen av ediktet i 1683 flyktet de fleste hugenotter landet og opprettelsen av bispedømmet (langt ned 1790) og byggingen av katedralen Saint-Jean-Baptiste må sees i denne sammenhengen. Industrialiseringen gav byen et løft etter at gruvedrift etter kull kom i gang midt på 1800-tallet.