Allerede tidlig var det forskjellige meninger i den kristne kirke om de som hadde falt fra troen (), men som angret på dette, skulle gjeninnlemmes i det kirkelige fellesskap. Under den grusomme decianske kristenforfølgelse (249–251), som også førte til pave Fabians martyrdød 20. januar 250 (Novatian skrev om hans , «høyedle minne»), var mange blitt frafalne av frykt for tortur og død. Forfølgelsen var så hard at det var umulig å gjennomføre noe pavevalg - og pavestolen stod ubesatt i over ett år.