Opprøret kan ha hatt ulike forklaringer: Reindriftssamene var under press fordi norsk kolonisering og bureising satte press på beitetilgangen. Tilgangen på vinterbeite ble akutt vanskeligere da grensen mot Russiske Finland ble stengt i 1852. Den læstadianske vekkelsesbevegelsen hadde virket frigjørende på samene: Forkynnelsen til Lars Levi Læstadius fant klangbunn i den samiske kulturen, og de mente at deres kristendom var sann, mens de norske prestene forkynte vranglære. Samtidig fikk læstadianerne bukt med alkoholmisbruket, som hadde ført med seg mye sosial nød.