Jorden er ikke en kule, men en uregelmessig endrende form som ligner en rotasjonsellipsoide (oblat sfæroide); utfordringen er å definere et koordinatsystem som presist kan fastslå et hvert topografisk kjennetegn som et utvetydig sett med tall. For tiden anses den ellipsoiden som defineres av WGS 84 å være den best egnete.