Efter å ha lest en artikkel av hollenderen Christiaan Eijkman som indikerte at mennesker som spiste brun ris var mindre mottagelige for å få beri-beri enn de som bare spiste det helt ferdigbehandlede produkt, prøvde han å isolere den substans som var ansvarlig, hvilket lyktes omkring 1912. Fordi substansen inneholdt en aminogruppe kalte han det for vitamine (vitamin). Det ble senere kjent som vitamin B1 (Thiamin). Han fremsatte hypotesen at andre sykdommer som pellagra, cøliaki og skjørbuk likeledes kunne helbredes med vitaminer.