Partiet ble stiftet i 1959 som en etterfølger til Nyasaland African Congress som var blitt forbudt. Den første lederen var Orton Chirwa, senere overtok Hastings Banda. Begge disse og flere andre sentrale personer i partiet hadde vært fengslet under uroen i Malawi i 1959. Under Banda vant partiet en stor seier med 94 % av stemmene ved valget i Nyasaland i 1961 og partiet fikk makten da Nyasaland oppnådde selvstendighet i 1964 og ble omdøpt til Malawi. I 1966 gjorde en grunnlovsendring partiet til det eneste lovlige i Malawi, en posisjon det hadde til en folkeavstemning i Malawi 1993 omgjorde landet til en flerpartistat.