Richard Strauss slo igjennom i 1905 med , basert på Oscar Wildes drama med samme navn, fulgt av operaene i 1909 og i 1911. Han hadde mange jødiske venner og samarbeidet med Hugo von Hofmannsthal. I 1880-årene og 1890-årene konsentrerte han seg om å komponere symfoniske verk basert på episke beretninger («tonedikt»). Dette er orkesterverker som har til hensikt å skildre bestemte hendelser eller visjoner gjennom toner. For eksempel er tonediktet en illustrasjon av Nietzsches verk. forteller om en dramatisk dag i Alpene.