Hjorten kommer fra Kina, der den kalles (麋鹿), eller på folkemunne 四不像 (pinyin: ). I Vesten er den oppkalt etter den katolske kinamisjonær Jean Pierre Armand David, som så den i 1865 i den keiserlige jaktpark rett sør for Beijing og fikk tak i to pelser som han sendte til Europa der zoologen Alphonse Milne-Edwards publiserte den formelle artsbeskrivelsen.