Maclean studerte ved Gresham's School i Norfolk fra 1926 til 1931. Ved Gresham's var noen av hans samtidige Jack Simon (senere baron Simon, en ), James Klugmann (1912–1977), Roger Simon (1913–2002), Benjamin Britten (1913–1976) og vitenskapsmannen og Nobellprisvinneren Sir Alan Lloyd Hodgkin. Ved Gresham's skulle alle studenter undertegne en ed om å melde fra omderes egne og andre studenters upassende tanker og gjerninger. Historikeren Roland Philipps fremholdt senere til at Gresham's School er hvor Donald Maclean som tenåring perfeksjonerte det forræderske dobbeltspills kunst.