Meldingen om Hu Yaobangs død utløste de skjebnesvangre studentdemonstrasjonene i 1989. Studentene samlet seg før begravelsen på Den himmelske freds plass i Beijing for å sørge over den avdøde generalsekretæren. De mange titusener demonstranter krevde at Hu fikk statsbegravelse. Samtidig krevde de at dommen over Hu Yaobang omgjort, for snart også demonstrerte de for å få fornyet fokus på grunnlaget for demokratiprotestene i 1986-87 og muligens også for demokratimur-protestene i 1978-79. Det hele endte i massakren på Den himmelske freds plass i juni.