Under russifiseringstrykket 1890-1910 knyttet Setälä seg til det selvstendighetssøkende Ungfinska partiet. Han satt i stenderriksdagen 1904-06; og i Riksdagen fram til 1927. I striden om statsform var han monarkist, og knyttet seg deretter til Samlingspartiet. Han deltok i «senatet» til Pehr Evind Svinhufvud 1916-17 og J.K. Paasikivi 1918. Han var utdanningsminister 1925, utenriksminister 1925-26 og Finlands ambassadør til Danmark og Ungarn 1927-30.