Podkopajeva begynte med turn da hun var fem år gammel. Hun hadde først Ulla Pugacheva som instruktør, og hun trente allerede da fire timer pr dag, seks dager i uken. Snart fikk hun Galyna Losinska som trener, og da hun var seks år gammel vant hun sin første konkurranse. 11 år gammel, i 1988, ble hun tatt ut til det ukrainske landslaget, og tilbagte de neste årene på treningsleir sammen Losinka.