Kim ble født i 1960 i Bonghwa i Sør-Korea. Da han var ni år gammel flyttet familien til Seoul, der han etterhvert gikk på en yrkesskole rettet mot jordbruk. Etter den obligatoriske skolegang, da han var blitt 17 år, var familien havnet i økonomiske vanskeligheter. Han arbeidet så i fabrikk til han ble tyve år gammel. Så gikk han inn i marinen, og tjenestegjorde der i fem år.