Politimesteren har etter politilovens § 16, 1.ledd totalansvaret for polititjenesten i sitt politidistrikt både administrativt, organisatorisk og faglig. Dette innebærer også ansvar for etterforskning og straffesaksbehandling. Politimesteren tilhører derfor påtalemyndigheten og er underlagt riksadvokaten og statsadvokatene. Politimesteren har også operativt ansvar som innbefatter blant annet redningstjenesten, kriseberedskap og alle væpnede aksjoner. Når en operasjon har et visst omfang vil politimesteren sette stab, det vil si kalle inn sine faste stabsmedlemmer som en strategisk støttefunksjon.