Alcáçovastraktaten var det første dokument som definerte «feltet reservert for fremtidige oppdagelser» av Spania og Portugal, og spesifikt avgrenset «de respektive rettigheter til de to kronene over territoriene til det afrikanske kontinent og de atlantiske øyer». På denne måten kan den betraktes som et landemerke i kolonialismens historie. Det er et av de første internasjonale dokumentene som formelt skisserer prinsippet om at europeiske makter har fullmakt til å dele resten av verden inn i «innflytelsessfærer». De kunne kolonisere territoriene som lå innenfor slike sfærer, og eventuelle urfolk som bodde der, trengte ikke å bli spurt om samtykke.