I 1202 døde kong Sverre, men i januar 1204 døde også Sverres sønn Håkon Sverresson i ung alder. Birkebeinerne fikk gjort Håkon Galen til leder for hæren og kongedømmet ved at barnekongen Guttorm var umyndig. Han fikk også tittelen jarl. Da også Guttorm døde brått i august samme år, kun fire år gammel, måtte lendmennene og birkebeinernes ledere se seg om etter en ny favoritt til tronen. De gjorde da Håkon Galen selv til kandidat for å bli den neste kongen av Norge. Da det ble samlet til ting i Nidaros ble derimot Håkon bestridd av erkebiskopen og trønderne, og i henhold til baglersagaene ble Håkons svenske bakgrunn benyttet som argument imot ham. Isteden ble Håkons halvbror Inge Bårdsson valgt til konge, men Håkon forble jarl og leder av hæren. Han fikk også halvparten av de kongelige inntektene, nærmest som erstatning.