Utgivelsene startet ved Universitetet i Chicago. Universitetets president, Robert Hutchins, samarbeidet med Mortimer Adler for å utvikle et kurs, generelt siktet inn mot forretningsmenn, med den hensikt å fylle hull i utdannelsen og for å gjøre mennesker mer kjent med store verk og ideer fra de siste tre tusen år. Blant de første studentene var William Benton, senere senator og administrerende direktør for Encyclopædia Britannica. Han foreslo å velge ut de største verkene i kanon, gi dem ut komplette og uavkortede og fikk Hutchins og Adler til å redigere dem for publisering av Encyclopædia Britannica. Hutchins var skeptisk fordi han var redd for at bøkene skulle bli solgt og behandlet som encyclopedier. Allikevel gikk han med på prosjektet og betalte 60 000 dollar for det.