Lengden på ei elv er i praksis svært vanskelig å beregne. Den avhenger av definisjonen av elvas utspring, definisjonen av munningen, og den faktiske målingen av elvas lengde fra utspring til munning. Som følge av dette er målinger av lengden til mange elver bare omtrentlige anslag. Det har lenge vært spesielt stor uenighet om hvorvidt Amazonas eller Nilen er verdens lengste elv.