Han ble født i Benson County i Nord-Dakota i USA som sønn av gårdbrukeren Enok Lian (1866–1952) og Gunhild Kristine Lian (1867–1949), opprinnelig fra Rissa. Han var elev ved Skjetlein landbruksskole ved Leinstrand fra 1915 til 1916, og deretter ved Statens Småbrukslærerskole i Asker fra 1917 til 1918. Av tidlig yrkeserfaring arbeidet han blant annet som gruvearbeider i Røros og som anleggsarbeider ved Statens elektrisitetsverk i Hasselvika. Etter dette fungerte han som agronom, og ble ansatt som herredsagronom i Engerdal i Hedmark fra 1922. Han var formann i Engerdals jordstyre i perioden 1922 til 1928.