Levende organismer er ikke bare passive mottakere av de fleste av næringsstoffene. Oftest er de vesentlige for å drive næringsstoffene gjennom de biogeokjemiske kretsløpene. Næringsvever og næringskjeder fungerer som forsyningsveier for levende organismer ved å gi tilgang til stoffer som er livsviktige for dem. Stoffene brukes om igjen ved at de brytes ned til enklere forbindelser, som produsentene bruker for å bygge opp igjen organisk materiale.