I 1996 skrev, regisserte og medvirket Thornton i den uavhengige filmen , en utvidelse av en kortfilm med tittelen . Filmen handler om «Karl Childers», en psykisk utviklingshemmet mann. mottok internasjonal anerkjennelse, mens Thornton vant en Oscar-pris for beste tilpassede manus (i tillegg til en nominasjon for sin opptreden i filmen), og førte til at han ble stjerne over natten. Han har fått en stjerne på Hollywood Walk of Fame.