I sin grunnidé er en tritonussubstitusjon en erstatning av én akkord med en annen som ligger tre heltoner fra den første. Intervallet mellom tonene til den gamle og den nye akkorden er kjent som forstørret kvart eller tritonus.En annen definisjon som imidlertid kommer ut på det samme, er at en akkord kan erstatte en annen når begge akkorder har den samme tritonus til felles.En spesialform for tritonussubstitusjon oppstår når det i en 9 akkord tas bort tersen, og kvinten senkes med en halvtone. I dette tilfelle oppstår det en ny treklang som ligger et tritonus intervall fra den opprinnelige akkordens grunntone.