Makonnen Woldemikael Gudessa var født i Derefo Maryam nær Ankober. Hans far var Fitawrari Woldemikael Guddessa, som tilhørte en adelsfamilie av Oromo opprinnelse, og hans mor var Leult Tenagnework Sahle Selassie, som var datter av negus Sahle Selassie av Shewa. Han var en fetter av keiser Menelik II, og tilhørte Det salomonske dynasti. Da han var 14 år ble han sendt til hoffet til Menelik II, som da var hersker i Shewa, hvor han fikk en spesiell stilling nær Menelik.