Fredrik etterfulgte sin far som kurfyrste av Pfalz, som var en del av Det tysk-romerske rike, i 1610. I 1619 avsatte protestanterne i Böhmen den katolske tysk-romerske keiser Ferdinand II og tilbød Fredrik kronen fordi han var et ledende medlem av Den protestantiske union, som hans far hadde tatt initiativ til for å beskytte protestantene i riket.