Erich Christian Dahl ble født i Trondhjem i 1814 som det nest yngste av fire barn til handelsmann Erich Dahl (1774–1821) fra Stugudalen og Christine Lyche (1776–1861) fra Kristiansund. Faren var butikkbetjent, og døde da sønnen var syv år gammel, mens moren drev handel i ekteparets bygård. Hun drev kjøpmannshuset videre i 40 år under firmanavnet Erich Dahls Enke, og utviklet det fra en bondehandel til å omfatte kornimport, fiskeeksport og skipsrederi.