Odum tok i bruk og videreutviklet begrepet økosystem. Selv om det har blitt sakt at begrepet ble oppfunnet av Raymond Lindeman i 1942, dukket begrepet økosystem opp først i en publikasjon i 1935 av den britiske økologen Arthur Tansley. Før det hadde begrepet første gang blitt brukt i 1930 av Tansleys kollega, Roy Clapham. Før Odum var økologien til bestemte organismer og miljøer blitt studert i et mer begrenset omfang innenfor de enkelte underdisipliner av biologi. Mange forskere tvilte på at det kunne bli studert på en større skala eller som et eget fag.