Chaplin ble født i byen London i England. Foreldrene var fattige varieteartister. De flyttet fra hverandre rett etter at Charlie ble født, og Charlie og hans bror Sydney vokste opp hos moren, Hannah Harriette Hill. Charlies barndom kan man trygt si var hard, i perioder kunne han være alene i London i dagesvis uten mat. I 1896 ble moren arbeidsløs og kunne ikke forsørge barna, som først ble sendt til et fattighus og deretter til et barnehjem.