Friedländer ble født inn i en tysk-språklig jødiske familie i Praha. Han vokste opp i Frankrike og opplevde der den tyske okkupasjonen 1940-1944. Fra 1942 ble han skjult i en katolsk kostskole nær Vichy og konverterte dere til katolisismen. Han begynte også å studere til prest. Foreldrene forsøkte å flykte til Sveits, men ble anholdt av fransk politi og overlevert til tysk politi. De ble drept i Auschwitz.