Ordet gangster er et amerikansk slanguttrykk som er dannet av det engelske , som betyr «gjeng» eller «bande». Gangster betyr altså «gjengmedlem» eller «banditt». Begrepet er kjent fra 1896, men ble særlig utbredt i forbudstida på 1920- og 1930-tallet i USA da smuglerbandene fikk stadig større makt over den organiserte kriminaliteten. Ordet har en litt videre betydning i dag og kan brukes om etablerte vanekriminelle i et storbymijø selv om de ikke tilhører en gjeng. Gangster viser da både til beskjeftigelsen og livsstilen som følger med et kriminelt bymiljø.