Tidlig på 1800-tallet kom det flere europeiske nybyggere til området rundt Cooksundet. Flere hvaler passerer igjennom sundet og hvalfangere opprettet tidlig hvalfangstleirer i Marlborough Sounds og i Kapiti området. Fra 1840 kom det mer permanente bosetninger, først i Wellington, deretter i Nelson og ved Wanganui. På denne tiden var sundet definert som et større område som strakte seg fra Taranaki til Cape Campbell og sundet var sentralt i skipsfarten innad i kolonien. På grunn av den økede skipstrafikken og de vanskelige værforholdene skjedde det også en rekke skipsforlis.