Faren Cornelius Smith havnet til stadighet i fengsel for ulike lovbrudd. Men under ett av disse fengselsoppholdene gjorde fengselsprestens forkynnelse inntrykk på ham, og Cornelius og brødrene hans omvendte seg en tid etter på et vekkelsesmøte. Disse «omvendte sigøynerne» («The Converted Gypsies») ble et begrep og et fenomen, og fra 1873 av var de engasjert i en rekke evangelistiske kampanjer.