Mertons vitenskapelige arbeider var mangfoldig og hadde stor tematisk bredde, og preget av at Merton var opptatt av menneskelig verdighet. Merton og hans kollegaer ved Columbia University (blant andre Paul Lazarsfeld) øvde stor innflytelse på de sosiologiske fagmiljøene som ble bygget opp i Norge etter andre verdenskrig.