Det er en kjensgjerning at ingen vet akkurat hvor og når maltesen oppsto. Beskrivelsen , som ikke er spesifikk for øya Malta, men stammer fra det semittiske uttrykket , betyr «». Roten til dette uttrykket er vanlig på såvel øya Méléda i Adriaterhavet, som i byen Melita på Sicilia og på Malta. Kynologer har derfor sluttet at forfedrene til denne hunden må ha hatt tilhold rundt i havnebyene i det sentrale nordlige Middelhavet, der de trolig livnærte seg ved å jaktet på små skadedyr i lagerbygg og lignende steder.