Noen av disse museene har røtter i eldre bedriftsmuseer eller spesialmuseer, men de fleste oppsto i 1970- og 1980-årene som reaksjon på ensidigheten i museenes dokumentasjon av den fortidige virkelighet. Industrien og industriarbeidernes kultur var lite tilgodesett i de da tradisjonelle folkemuseene og bymuseene som hovedsakelig konsentrerte seg om den gamle bondekulturen og byborgernes kultur. , var et av mottoene for utviklingen mot et stort mangfold i norsk museumsvesen i disse årene.