Michael George Bowen ble faderløs i en alder av ti år. Faren var major i Irish Guards som i andre verdenskrig ble sendt til Nordland; han døde i Norge. Moren hans giftet seg med Sir Paul Makins i 1945. I 1949 ble Michael George Bowen selv løytnant i Irish Guards. Deretter studerte han et år ved Trinity College ved University of Cambridge, og arbeidet en kort tid som vinhandler. I 1952 begynte han som prestestudent ved Pontifical English College i Roma. Mens han var i Roma satte han opp han Gilbert- og Sullivan-operaer og spilte i cricketligaen.