Han var sønn av grev Meinhard III av Görz og grevinne Adelheid av Tirol. Hans ungdom ble dominert av en seksårig fangeperiode i borgen Hochwerfen: Fordi faren og morfaren hans (Albert III av Tirol) hadde lidd et militært nederlag i Kärnten mot Filipp av Spanheim, ble Meinhard fra han var 14 til han var 20 år gammel, holdt som gissel av Salzburgs erkebiskop. Fra denne tiden skriver seg Meinhards uforsonlige forhold til kirken, som kom til å prege regjeringstiden hans.