På Napiers tid var det et stort behov for numeriske beregninger basert på sfærisk geometri. Denne ble benyttet for å besvare astronomiske spørsmål knyttet til religiøse helligdager, navigasjon og oppstilling av horoskop. Allerede Hipparkos og Ptolemaios hadde konstruert slike trigonometriske tabeller for denne bruk. I løpet av 1500-tallet ble disse i stor grad utvidet av matematikere som Regiomontanus, Rheticus og andre. Tabellene inneholdt verdier med opp til ti siffers nøyaktighet av trigonometriske funksjoner for vinkler mellom 0° og 90° med ned til noen bueminutters avstand.