Randi Rønning Balsvik ble immatrikulert ved Universitetet i Oslo i 1958 og avla sin Cand. philol ved Universitetet i Bergen i 1969 med hovedfag i historie, og med engelsk og norsk i fagkretsen. Hovedfagsoppgaven bar tittelen . I perioden 1963-66 hadde Balsvik bodd i Asella i Etiopia der hun arbeidet som lærer og lærte seg språket amharisk. Dette ble starten på en livslang interesse for Etiopia og Afrikansk historie. I 1970 fikk Balsvik et treårig forskningsstipend fra NAVF (nå NFR). Dette tok hun med seg til Etiopia, der hun bodde i hovedstaden Addis Abeba og knyttet seg til forskningsmiljøet ved Institute for Ethiopian Studies ved Addis Abeba University. I denne perioden utviklet det seg et studentopprør som resutlerte i Den etiopiske revolusjonen og Haile Selassie's fall i 1974. Balsvik returnerte til Norge i 1973, men hadde i sin forskningsperiode fått anledning til å samtale med flere av de sentrale aktørene i studentbevegelsen. Hennes feltstudier ble et nybrottsarbeid mht historiefaglig bruk av muntlige kilder, og resulterte i doktoravhandlingen som Balsvik disputerte over til graden Dr. philos ved UiT i 1980. Avhandlingen ble publisert av Michigan University Press i 1985, og gjenprintet av Addis Abeba University Press i 2005.