Delingen av islam i sunni og sjia er en konsekvens av uenigheter om hvem som skulle lede den muslimske nasjonen etter profeten Muhammeds død. En gruppe som ble kalt («Alis parti») mente at profeten Muhammed gjennom flere hendelser og beretninger før sin død hadde valgt Ali som sin stedfortreder og den som skulle lede i profetens fravær. Ali ble ikke den første kalif da majoriteten mente at det var opp til den muslimske nasjonen å velge etterfølgeren til profeten. Tre ledere styrte etter tur før muslimene ba Ali om å lede som den fjerde kalif etter profetens død.