Som kunsthistoriker oversatte han Goethes (, 1810) og av Franz Kugler. Disse utgivelsene og hans omdømme som billedkunstner førte til at han i 1841 ble sekretær for Fine Arts Commission, et utvalg som bestemte hvilke kunst staten skulle støtte finansielt. Etter å ha vært rådgiver for National Gallery i London ved innkjøp ble han utnevnt som nasjonalgalleriets første konservator i 1843, en stilling han senere fratrådte for å kunne ofre seg for skrivingen og malingen. I 1849 giftet han seg med Elizabeth Rigby, en kunsthistoriker og en oversetter av tysk kunsthistorielitteratur, og således dannet formidabelt kompaniskap innenfor skriving av kunsthistorie.