Han ble født i fangstbygden Illorsuit i Uummannaq kommune på vestkysten av Grønland som sønn av handelsforvalter Kristian Johansen (1915–1958) og distriktsjordmor Elisabeth Henningsen (1907–1993). Moren kom fra en politisk aktiv familie, der faren, Johan Henningsen, var medlem av Landsrådet. Elisabeth Johansen ble Grønlands første kvinnelige politiker, og satt selv i Landsrådet 1959–1975. Hun meldte seg inn i Siumut i 1977.