Johnsen var en vidkjent tillitsvalgt i IOGT, og representerte Avholdspartiet i Stjørdal herredsstyre 1911–1913. Johnsen var senere medlem av Stjørdal herredsstyre for Venstre 1920–1922, for Halsens liste 1926–1928 og for Venstre 1935–1937, i den siste perioden som ordfører. Han var sterkt engasjert i byutviklingen på Stjørdalshalsen, og lyktes i å bygge ut vannverket og havneanlegget og redusere herredets gjeld.