Etter at Palermo ble okkupert av muslimer i 831 ble biskopen av Palermo tvunget til å flytte sitt bispesete til utenfor hovedstaden. Rollen som den nye katedralen ble gitt til den lille kirken i landsbyen ved siden av som senere ble kalt for Monreale. Etter at normannerne erobret stedet i 1072 kunne de kristne atter flytte tilbake til den gamlebyens katedral. Muligens på grunn av den lille kirkens midlertidige rolle som eklektisk senter besluttet kong Vilhelm II av Sicilia å bygge sin berømte katedral her.