Normalt velges lagmannen hvert fjerde år av Lagtinget. Tittelen lagmann var omkring 1000 og fra ca. 1300–1816 anvendt om Lagtingets formann og lovsigemand (og formodentlig også mellom 1000–1300). Da hjemmestyret ble etablert, valgte man å gjenbruke den historiske tittelen for øyenes høyeste lederpost til å betegne lederen av regjeringen.