Altman og Chch oppdaget at RNA ikke bare har en funksjon for å lagre og overføre arvelig informasjon i cellen, men også at ulike RNA-molekyler var aktive og en del av prosessen der sekvensen i andre RNA-molekyler som ikke kodet for noen del av et protein (introner), ble tatt ut og forkastet. Før denne oppdagelsen var det antatt at kun proteiner kunne ha en slik katalytisk rolle. RNA-molekyler med en slik funksjon har senere fått navne ribozymer.