Beust var fra 25. oktober 1858 til 15. august 1866 formann for regjeringen (statsminister) i Kongeriket Sachsen. Han vant stor innflytelse over kong Johann I av Sachsen. Beust så seg som motstander av den prøyssiske statsminister Otto von Bismarck og førte Sachsen inn i den prøyssisk-østerrikske krig på Østerrikes side. Etter nederlaget i slaget ved Königgrätz trådte han tilbake, og slo seg ned i Østerrike.