Beccaria ble født i Milano og utdannet på Jesuitterordenens skole i Parma. I begynnelsen viste han store ferdigheter innen matematikk, men etter å ha studert Montesquieu vendte han sin interesse mot økonomi. Hans første utgivelse, i 1762, var en avhandling om det rotet i pengevesenet som fantes i det milanesiske hertugdømme sammen med et forslag til en løsning. På dette tidspunkt grunnla Beccaria, sammen med brødrene Alessandro og Pietro Verri, foruten en del andre unge menn fra Milanos adel, et litterært selskap som ble kalt (Neve-akademiet), et ironisk navn som gjorde narr av de etter deres mening markspiste akademier som florerte i Italia.