Spredningstverrsnittet betegnes ved den greske bokstaven og har samme dimensjon som et geometrisk areal. Dette uttrykkes vanligvis i enheter av som er tverrsnittet av en typisk atomkjerne. I stedet for spredningstverrsnitt sier man ofte «virkningstverrsnitt» da det angir størrelsen til det effektive arealet som de to partiklene må befinne seg innenfor for at de skal kunne vekselvirke med hverandre.