Han var professor i astronomi ved Swarthmore College og direktør ved Swartmores Sproul Observatorium fra 1937 til 1972. Han spesialiserte seg i studier av Parallakse og stjerners egenbevegelse. Han ble kjent da han på 1960-tallet, basert på observerte «uregelmessigheter» i stjernens bevegelse, annonserte at en eller flere gassgigganter gikk i bane rundt Barnards stjerne.Selv om hans spesifikke påstand om tilstedeværelse av store gassplaneter i bane rundt stjernen ble tilbakevist på midten av 1970-tallet, er det fortsatt ikke utelukket at mindre terrestriale planeter kan gå i bane rundt Barnards stjerne.