Steiger begynte skuespillerkarrieren på teater og på direktesendt TV på begynnelsen av 1950-tallet. Steiger ble nominert til Oscar for beste mannlige birolle for sin rolle i filmen (1954), der han spilte broren til rollefiguren som ble spilt av Marlon Brando. Han vant Oscar for beste mannlige hovedrolle for rollen som politimester Bill Gillespie i filmen (1967), der han spilte mot Sidney Poitier.