Den filosofiske doktorgrad ble opprettet med universitetsfundasen som ble sanksjonert av Kongen i 1824, men første gang tildelt ved Det Kongelige Frederiks Universitet i 1847. I Norge ble denne graden benyttet innenfor alle andre fag enn de tre andre tradisjonelle universitetsdisiplinene teologi, jus og medisin frem til det ble opprettet mer spesialiserte grader, særlig på 1970-, 1980- og 1990-tallet (f.eks. dr. scient. innen matematikk og naturvitenskaper, dr. art. innen humaniora og dr. polit. innen samfunnsvitenskaper). Graden kan i prinsippet tildeles i alle fag, men var i praksis bare unntaksvis brukt i teologi, jus og medisin før «Kvalitetsreformen».