Kallenavnet dukket først opp da finske soldater tok i bruk samme enkle brannvåpen mot panserkjøretøyer fra Den røde armé under vinterkrigen vinteren 1939–1940. Våpenet ble oppkalt etter Vjatsjeslav Molotov, som var sovjetisk regjeringssjef og utenriksminister. Han skal ha forklart til verdenspressen at de sovjetiske bombeflyene hadde sluppet «matforsyninger» over finske byer, noe som ikke var sant, og da de sovjetiske stridsvognene kom, bød de finske soldatene dem på «molotovcocktailer» til maten.