Schubert var bare atten år da han skrev Erlkönig, og sammen med fra 1814, er det en av hans tidligste sanger med varig suksess. Ifølge Joseph von Spaun skrev Schubert stykket på svært kort tid den 16. november 1815. Schubert publiserte sangen i 1821, uroppføringen skjedde i Wiens 7. mars 1821 til stormende bifall fra et tallrikt publikum.