Som student ved Vanderbilt University i Nashville (Tennessee) ble Brooks kjent med blant andre Robert Penn Warren og John Crowe Ransom. Sammen med disse to studiekameratene engasjerte han seg i to toneangivende litterære miljøer, nemlig the Southern Agrarians og the Fugitives. Dette skulle bli grunnleggende for hans senere kritikervirksomhet og litterære grunnsyn.