En av keiserens medhjelpere er engasjert i amorøs lek med prinsesse Gagarinas ledsager, men en natt vekker dette den sovende keiseren. Den ikke-eksisterende løytnant Kijé får skylden for bråket, og sendt til en festning i Sibir. Men senere sendes en forespørsel om at Kijé skal komme tilbake til St. Petersburg, hvor han raskt blir forfremmet til oberst og deretter til general. In absentia gifter han seg med en hoffdame. Til slutt, når keiseren insisterer på et møte med sin Kijé, rapporteres det at general Kijé nylig har dødd. Tsaren arrangerer derfor en offentlig statsbegravelse, uten å vite at kisten som skal begraves faktisk er tom.