Instituttet ble etablert i 1956 under navnet Institutt for by- og regionplanlegging. By- og regionplanlegging er et tverrfaglig felt som omfatter arealbruk, samfunnsutvikling og byforming. Arkitekt Sverre Pedersen ble i 1920 beskikket til professor ved Instituttet «Bygningskunst I, boligbygging», ved Arkitektavdelingen. Han var da allerede en erfaren byplanlegger, og fikk stor betydning for utviklingen av byplanfaget i arkitektutdanningen. Byplanlegging var en integrert del av utdanningen frem til 1956, da et eget institutt ble opprettet, og egne planleggingsfag innført. Arkitekt Bjarne Lous Mohr ble den første professor, og i løpet av få år bygde han opp instituttet med flere ansatte og stipendiater.