Da prisen ble etablert i 1936, var den ytre anledningen Carnegies 100-årsminne. Ønsket om en egen britisk barnebokpris var imidlertid lansert tidligere, i 1931, og kan også ha vært motivert av at den amerikanske bibliotekforeningen ALA hadde etablert sin barnelitteraturpris Newbery-medaljen allerede i 1922.