I sentrum for handlingen finner vi studenten Jeffrey Beaumont (spilt av Kyle MacLachlan). Filmen starter i det Jeffrey, som er kommet hjem til den lille byen Lumberton for å besøke sin alvorlig syke far, finner et menneske-øre i gresset på vei hjem fra sykehuset. Han tar øret med seg til politimannen Williams, og slik treffer han politimannens datter Sandy (spilt av Laura Dern), som han kjente i gamle dager. Sandy forteller Jeffrey at øret på en eller annen måte kan knyttes til nattklubbsangeren Dorothy Vallens (spilt av Isabella Rossellini). Steg for steg blir Jeffrey trukket stadig dypere inn i hjembyens skitne underverden. Han innleder et seksuelt forhold til Dorothy Vallens, og avdekker den psykotiske, kriminelle Frank Booth (spilt av Dennis Hopper), som selger narkotika, er skyldig i kidnapping og begår seksuelle overgrep.