Den tidligste kjente bruken av frasen , De britiske øyer, på engelsk er datert til 1577 i en tekst av John Dee. I dag er betegnelsen «De britiske øyer» delvis oppfattet som å ha imperialistiske overtoner, men blir fortsatt benyttet. Andre navn som er forsøksvis benyttet for å beskrive øyene er , , og mer tungvindt ved å referere til samtlige land. Grunnet de politiske og nasjonale assosiasjonene til ordet britisk velger regjeringen på Irland ikke å benytte betegnelsen De britiske øyer. I de dokumenter som ble opprettet i fellesskap mellom de britiske og irske myndigheter ble øygruppen referert til som ganske enkelt «these islands», disse øyene.