Ved den vanlige måten å studere fotoeffekten sender man ultraviolett lys mot en metallisk katode inne i et vakuumrør. Hvis dette i tillegg inneholder en positiv ladet anode, vil denne tiltrekke seg elektroner, og en elektrisk strøm kan registreres i en ytre krets mellom katode og anode. Ved å øke den positive spenningen på anoden, tiltrekker den seg flere elektroner og strømmen øker. Til slutt går denne i metning da det ikke skapes flere elektroner. Strømmen kan nå bare økes ved å øke intensiteten på lyset som benyttes.