Fuglen likner gråspurv og er som denne en kraftig og litt lubben spurv på om lag 14–16 cm fra nebb til stjert. Hanner av romerspurv skilles fra gråspurvhannen ved at hodet er ensfarget kastanjebrunt (mangler gråspurvens grå isse) og ved at kinnet er kritthvitt og ikke gråaktig som hos gråspurven. Hunnen er svært lik gråspurvhunnen og er tilnærmet umulig å skille fra denne i felt.