Hamilton var Storbritannias minister ved hoffet i Napoli i perioden 1764–1800. Mens han var der, studerte han lokal vulkansk aktivitet og jordskjelv, og skrev en bok om den gamle romerske byen Pompeii. Han samlet greske vaser og andre antikviteter, og solgte deler av samlingen sin til Britisk Museum i 1772. En liten del av hans andre samling gikk ned med «HMS Colossus» under transport til Storbritannia i 1798. Den gjenværende delen av den andre samlingen ble katalogisert for salg på auksjon hos Christie's, da Thomas Hope steppet inn i siste liten og kjøpte restene av Hamiltons andre samling av hovedsakelig sør-italienske vaser. Hamilton utga blant annet bøkene (1766–67) og (1772).