Cârjas foreldre hadde utvandret til Vest-Virginia fra det østerriksk-ungarsk-styrte Transilvania rundt 1910. Han og hans familie reiste tilbake til Romania i februar 1927 og slo seg ned i landsbyen Mihai Viteazu, i nærheten av Cluj, der de kjøpte seg en gård. Mens han gikk på skolen begynte Cârja å arbeide med et magasin med tittelen «Gazeta de Turda», og han publiserte sin første bok på denne tiden. Han studerte filologi ved Universitetet i Cluj. I 1948 mottok han sin doktorgrad i rettsvitenskap fra samme universitet. Carja ble arrestert første gang i 1949 av det rumenske sikkerhetspolitiet og ble dømt til 5 års fengsel. Andre gang ble han arrestert i 1958 og ble først satt fri i 1964 i forbindelse med en amnesti for politiske fanger. Han tilbrakte tid i flere fengsler og arbeidsleirer: Cluj, Gherla, Aiud og Donau-Svartehavskanalen.