Kanalen ble bygget av politiske fanger i stalintiden i Sovjetunionen; arbeidet startet i 1932 og var fullført i 1937. Kanalen er 128 kilometer lang. Takket være kanalen har Moskva tilgang til fem hav; Kvitsjøen, Østersjøen, Det kaspiske hav, Azovhavet og Svartehavet, det er derfor Moskva noen ganger kalles for «havnebyen til de fem hav». I tillegg til transport forsyner kanalen også Moskva med om lag halvparten av nødvendig ferskvann og breddene av kanalens ulike reservoarer benyttes for rekreasjon.