Selv om det ikke var den første boken som omhandlet befolkning, var det lenge det mest betydningsfulle verket innen området. Malthus innførte begrepet om , som kom til å prege samfunnsdebatten spesielt i Storbritannia i over hundre år. Bokens budskap la grunnlag for malthusianismen, dvs. ulike strømninger som prøvde å begrense befolkningsvekst.