Langtidsblodsukkeret måler hvor stor andel av de røde blodcellenes hemoglobin som har bundet seg til glukose de siste 6–12 ukene. (Halveringstiden for de røde blodlegemene som inneholder hemoglobin er omtrent 6–8 uker.) Samlet, gjør dette at langtidsblodsukkeret fungerer som et tall på gjennomsnittlig blodsukker de siste 8–10 ukene. Desto mer hemoglobin A1c som finnes i blodet, desto høyere blir HbA1c.