Georg Maximilian Sterzinsky stammet fra Ermland i Østpreussen, og vokste opp i Jomendorf ved Allenstein i en stor familie, men moren døde da han var elleve år gammel. Etter andre verdenskrig ble familien i 1946 fordrevet fra Østpreussen, som var okkupert av Polen og Sovjetunionen, til Thüringen i det som ble DDR. I 1954 begynte han å studere ved det regionale presteseminaret i Erfurt og tok akademiske grader i filosofi og teologi.