Rockefeller forsøkte å bli den republikanske presidentkandidaten i 1960, 1964 og 1968. Hans forsøk under primærvalget 1960 endte tidlig da daværende visepresident Richard Nixon hadde stor fremgang i meningsmålingene. Etter at han trakk seg ut av valgkampen støttet Rockefeller Nixon og konsentrerte sin innsats med å introdusere mer moderate valgkampelementer inn i Nixons plattform.