SWP ble grunnlagt i 1938 av den amerikanske kommunisten James P. Cannon ved hjelp av den russiske revolusjonslederen Lev Trotskij. Partiet hadde sine røtter i organisasjonen Communist League of America (CLA) som oppstod i 1928 da en gruppe som støttet Trotskij i den ideologiske striden mot Josef Stalin ble ekskludert fra Communist Party USA.