På midten av 1700-tallet hadde de voksende byene i Yorkshire, blant annet Leeds, Wakefield og Bradford, fått økt handel. Mens Aire og Calder-kanalen forbedret forbindelsen østover for Leeds, var kommunikasjonen vestover begrenset. Hendelsmennene i Bradford ønsket å øke tilgangen på kalkstein for å koke kalk for mørtel og til jordbruket ved å benytte kull fra Bradfords kullgruver og for transportere tekstiler til havnene i Liverpool. På vestkysten ønsket handelsmennene i den travle havnen i Liverpool billig tilgang på kull for skipsfarten og for fabrikkene, og ville ha uttak fra industriregionene i Lancashire. Inspirert av effektiviteten til de kunstige kanalene, åpnet Bridgewater-kanalen i 1759-1760. En kanal over Penninene knyttet Liverpool og Hull (via Aire og Calder-kanalen) ville gi opplagte handelsfordeler.