Selskapet ble grunnlagt i 1853. Til tross for at hovedkontoret ligger i Storbritannia, har selskapet få kunder i sitt opphavsland og 90 % av dets inntekter kommer fra Asia, Afrika og Midtøsten. Ettersom bankens historie er knyttet til utviklingen av det britiske imperiet ligger dens virksomhet hovedsakelig i tidligere britiske kolonier, men i løpet av de to siste tiårene har virksomheten utvidet seg til land som historisk sett har hatt liten britisk innflytelse. Finansselskapets formål er å fungere som en trygg regulerende enhet mellom disse utviklingsøkonomiene.