Han var den eldste av 9 søsken, med døpenavnet Helle Wold Juell Hanssen. Han dro til sjøs som tenåring, avla styrmannseksamen i 1860, og fikk skippersertifikat i 1865. I 1867 begynte han i det ledende rederiet i Moss, M. Peterson & Søn, der han førte flere skip i utenlandsfart.