Han var sønn av Helle Kristine Breda og Jens Johansen som var snekker i Horten. Etter examen artium fra Gjertsens skole i 1870 og ett års lærergjerning i Smålenene, utvandret han til USA i 1872, og ble cand.theol. ved Concordia Seminary i St. Louis i 1875. Han studerte senere filologi og var lærer i norsk og latin ved Luther College i Iowa fra 1879 til 1882.