Forfatterne Livius, Lucan og Appian hadde alle beskrevet liburnien som en birem med to nivåer av roere i et helt dekket skip som ble betegnet som «», med en mer strømlinjeformet skrogform for større hastighet og en kraftig vedderbaug. I forhold til fart var liburnien trolig tregere enn en trirem, men lik raskt som en «femmer».