Wellek studerte i Praha, og var aktiv i Praha-skolen av språkforskere, før han flyttet til School of Slavonic and East European Studies i London i 1935. Under annen verdenskrig dro han til USA, og var først ved universitetet i Iowa, og siden ved Yale-universitetet. Her ble han venner med og tilhenger av nykritikerne. Sammen med kritikeren Austin Warren skrev han («Litteraturteori»), en av de første verkene som systematiserte litterær teori.