Ordet «slang» dukket opp i England rundt 1750 som en betegnelse på de yrkeskriminelles særspråk. Opprinnelsen av ordet stammer mest sannsynlig fra en forkortelse av «slanguage», som igjen skal stamme fra (tiggerspråket). I norsk språk dukket ordet slang opp i andre halvdel av 1800-tallet.