Shanklys spillerkarriere startet i skotsk juniorfotball, hvor han spilte for Cronberry Eglinton og Glenbuck Cherrypickers. Han spilte tre år for Partick Thistle, før han i juli 1932 ble oppdaget av talentspeidere og signerte for Carlisle United. Den 31. desember 1932 gjorde han sin debut for klubben, i en kamp mot Rochdale.