Mark Twain ble født som Samuel Langhorne Clemens den 30. november 1835 i den lille byen Florida i delstaten Missouri i USA. Han var sønn av John og Jane Clemens, og den sjette i søskenflokken. Senere fikk han en lillebror. Familien flyttet til byen Hannibal i Missouri da Samuel var fire år gammel. På denne tiden var Missouri en ganske ny delstat, og utgjorde også en del av USAs vestre grense. Missouri var også en slavestat. Samuels far hadde en slave, og hans onkel på morssiden hadde flere på sin ranch. I barndommen lekte Samuel i slavekvarterene på onkelens gård hver sommer, og der lyttet han til slavenes historier om ånder og spøkelser. Noe annet som preget Sams barndom var den store elva Mississippi og alle båtene som passerte. Han kunne holde seg på elvebredden hele dagen og se på dampbåtene som gled forbi. Han satt der og dagdrømte om hvordan han kanskje en dag i framtiden kunne være en av sjømennene som satt der på et av de store fartøyene og styrte mot fjerne land.