Wagner skrev stykket i all hemmelighet i 1870 som en fødselsdagsgave til hustruen Cosimas 33. fødselsdag den 25. desember 1870. Uroppføringen skjedde ved at musikere fra stilte seg opp på en trapp i familieboligen Tribschen ved Luzern og spilte slik at Cosima skulle våkne til åpningsmelodien. Til stede var ellers bare den aller nærmeste familien.