Med solid bakgrunn som grafiker ble Nordhagen sommeren 1899 ansatt som overlærer for den nyopprettede radérklassen. Han hadde da også virket som karttegner for Den Private Opmaaling i årene 1877 til 1879, og ved Norges Geografiske Opmaaling i perioden 1879 til 1898. I 1884 arbeidet han som portrettlitograf i firmaet Tegner og Kittendorff i København. Nordhagen utførte en radering etter Erik Werenskiolds oljemaleri «En bondebegravelse» (1893–1894), som vakte mye oppmerksomhet og lovord. For ytterligere å være kvalifisert for undervisningsstillingen i radérklassen, mottok han i 1898 stipendium fra Stortinget til et studieopphold hos tidens kjente reproduksjonsraderer, Karl Köpping, ved kunstakademiet i Berlin i 1898–1899.