I slutten av 1870-årene var Bunin-familien sterkt plaget av gambling hos de med høyere status i familien, dette resulterte i at familien mistet mye av rikdommen sin. Ivan ble derfor sendt til en offentlig skole i Jelets, men han fullførte aldri den utdanningen, han ble utvist i 1886 siden han måtte hjelpe til hjemme for at familien skulle kunne ha penger nok til å overleve.