Li Lisan tok kontroll over nasjonale partiorganer i 1929–30 i etterkant av Chen's oppsigelse. Lis ledelse mislyktes, og KKP var nær ved å gå i oppløsning. Da Komintern involverte seg tidlig i 1930, og ved utgangen av året, var Lis kastet fra sitt verv. Etter flere år med strid ble Mao KKPs uformelle leder i 1935. Zhou Enlai og Zhang Wentian som var partiets formelle ledere, fungerte som hans nestledere. Konflikten med KMT førte til omorganiseringen av Den røde arme. KKP etablerte politiske avdelinger for å overvåke Den røde arme som bidro til å styrke partiets kontroll over de militære styrkene.