I et sirkulær til prefektene meddelte han sentensen om republikanernes rett til . I sin regjeringserklæring sa han seg rede til å: «bekjempe den klerikale fare og å strikt etter dens ordlyd og ånd tillempe loven om foreninger» (med dette siktet han til loven som kaltes og som ble innført i 1901 under Waldeck-Rousseaus regjeringstid, som begrenset de katolske ordenssamfunnenes virksomhet). Combes tillempet loven betydelig mer fanatisk enn hva Waldeck-Rousseau hadde tilsiktet. Alle ordensselskap som ikke hadde søkt om tillatelse til å bedrive virksomhet slik loven foreskrev, ble umiddelbart oppløst. Andre ordensselskap sendte inn søknader, men søknadene ble med ytterst få unntak forkastet, og dette førte blant annet til at 3000 kirkelige skoler ble stengt. Dessuten ble 25 undervisende ordensselskap, 25 kvinnelige ordensselskap og 1900 ordensmedlemmer forvist fra Frankrike.