Herman Joseph Alerding kom som sønn av en westfalsk innvandrerfamilie til USA og vokste opp i Newport i Kentucky. Han ville bli prest, men hans lokale biskop, George Aloysius Carrell, ville ikke ta han inn som seminarist for bispedømmet Covington, fordi han ikke hadde penger til å betale for seminarutgiftene; Alerding ble imidlertid akseptert av Jacques-Maurice De Saint Palais i Vincennes.