Han var tronarving fra 1766 til 1768, da den senere Frederik VI ble født. Senere var han regent for sin bror kongen, som var sinnssyk. Som regent sto den unge prinsen i skyggen av sin mor enkedronning Juliane Marie og sin tidligere lærer, stats- og geheimekabinettsekretær Ove Høegh-Guldberg.