Bukavu ble grunnlagt i 1901 av de belgiske kolonimaktene. Opprinnelig ble byen kalt ( på nederlandsk) og frem til 1954 var den europeiske andelen av befolkningen var fremtredende under kolonistyret. De ble tiltrukket av det subtropiske klimaet (Kivusjøen ligger 1460 moh) og den naturskjønne beliggenheten (Bukavu er bygget på fem halvøyer og har blitt beskrevet som "en grønn hånd, dyppet i sjøen"). Mange av villaene fra kolonitiden har tilhørende hager som skråner ned mot innsjøen.