Han var sønn av hertug Frederik av Glücksborg [1701–1766) og Henriette Augusta av Lippe-Detmold (1725–1777). Han trådte i dansk krigstjeneste, ble i 1767 kaptein, 1768 oberst i kavaleriet og 1776 generalmajor. Ved farens død den 10. november 1766 tiltrådte han som hertug. Den 9. august 1769 giftet han seg i Saarbrücken med Anna Caroline av Nassau-Saarbrücken (1751–1824).