Den første observasjonen av fenomenet som ble kjent for allmennheten fant sted om natten 8. desember 1981. Da skal ekteparet Åge og Ruth Marry Moe ha sett «en brennende ildkule» på kveldshimmelen i Hessdalen. Observasjonen ble gjort fra ekteparets kjøkkenvindu. Etter hvert fortalte flere i dalen at de hadde sett lysfenomenet, og folk begynte å snakke om UFO-observasjoner. Dette vakte oppsikt over hele Norge, og Hessdalen ble etter hvert kjent også i utlandet. Også andre steder i verden har liknende lysfenomen blitt observert, og de har blant annet blitt kalt (spøkelseslys) og (jordlys).