Schmitt var datter av Henry og Leonore (Link) Schmitt og ble født i Pittsburgh i Pennsylvania. Hun gikk på Chatham University først, deretter overført til Universitetet i Pittsburgh hvor hun tok eksamen i 1932. Hun arbeidet som redaktør for , først i Pittsburgh, deretter i New York, fra 1933 og fram til 1942. Fra 1942 og til 1972 var hun professor i engelsk litteratur og kunst ved Carnegie-Mellon University hvor hun også grunnla fakultet for kreativ skrivning.