AFI hadde åtte kriterier som velgerne måtte ta hensyn til når de skulle stemme: Det må være en fiksjonsfilm med spillefilmlengde, vanligvis over 60 minutter. Det må være en engelskspråklig film, produsert helt eller delvis i USA. Den må ha fått anerkjennelse ved filmanmeldelser på trykk, på TV eller på digitale medier. Den må ha fått anerkjennelse ved filmpriser gitt av kolleger, kritikere, filmbransjen og filmfestivaler. Den må ha en vedvarende popularitet; vist gjennom salg og visninger både på kino, på TV og ved videoutgivelser. Den må være av filmhistorisk betydning med filmtekniske løsninger, fortellerstil eller andre banebrytende prestasjoner. Den må ha hatt en kulturell påvirkning og satt preg på det amerikanske samfunnet gjennom stil og innhold. Hver sjanger fikk i tillegg sitt eget kriterium basert på AFIs definisjoner (se under). Kun spillefilmer som var utgitt før 1. januar 2008 ble vurdert.