Naverlønn er en karakteristisk art for den europeiske sonen med temperert løvskog. I Mellom-Europa vokser den i lavlandet, mens den i middelhavslandene forekommer i åser og fjell opptil 1600 moh. Den trenger ikke mye vann og unngår steder der jorda er mettet med fuktighet. Jorda bør helst være kalkholdig, men den kan vokse på mange typer jord. Arten er ganske varmekrevende, selv om den klarer seg gjennom de kalde vintrene i Øst-Europa. Unge trær tåler mye skygge, men når de blir eldre øker kravet til lys. Arten danner ikke rene bestander og vokser som undervegetasjon i skog med eik, lind, alm og edelkastanje. Den forekommer sjelden i barskog.