Han ble utropt til verdensmester av World Boxing Council 18. mars 1978 da den regjerende mesteren Leon Spinks vegret seg mot å møte ham i en tittelkamp. Spinks ble av World Boxing Council fratatt sin verdensmestertittel. Det er første gangen en tungvektsbokser har blitt mester uten å ha behøvd å entre bokseringen.