Shuowen Jiezi opptegner og forklarer i 15 kapitel 9353 kinesiske skrifttegn, ordnet etter sine respektive radikaltegn. Dette systemet benyttes, om enn med noe justering, fremdeles. Shuowen Jiezi benytter 540 radikaler, ordnet etter datidens filosofiske prinsipper. Dette antallet ble først redusert i og med Kangxiordboken som utkom i 1716, under Qing-dynastiet.