For at et psykisk/psykiatrisk traume skal oppstå må personen oppleve en situasjon/hendelse som svært ubehagelig og overveldende. Hen må videre oppleve påtrengende intrusjoner. Re-opplevelser, mareritt samt unngåelse m.m. er blant kriteriene for at en hendelse eller situasjon skal betegnes som traumatisk innenfor psykiatrien. Ofte representerer situasjonene personen har opplevd en trussel om alvorlig skade eller død. Kontekst og varighet spiller viktige roller for hvorvidt noe oppleves som traumatisk. Det er f. eks. vanligere at man opplever krig eller et overfall som traumatisk enn f.eks en fallulykke. Dette selv om begge kan innebære alvorlig trussel om skade eller død.