Gullrushet i California rundt 1850 økte ferdselen i området. Turismen tiltok fra 1855 og allerede i 1864 ble deler av området vernet under navnet . Yosemite ble med det den første naturfredningen i regi av USAs føderale myndigheter; selv om det ikke ble den første nasjonalparken – det ble Yellowstone nasjonalpark i 1872. Skotsk-amerikanske John Muir (1838–1914) var en av ildsjelene bak naturfredningen, og han deltok også i arbeidet med naturvitenskapelig utforskning av området. Siden 1984 har parken stått på UNESCOs Verdensarvliste.