Før Reagan tiltrådte i 1981 hadde Sovjetunionen allerede oppnådd viktige seire på den internasjonale scenen, inkludert gjenforeningen med Vietnam i 1976 og en rekke sosialistiske revolusjoner i Sørøst-Asia, Latin-Amerika og Afrika. Imidlertid skjulte de styrkede båndene til flere land i den tredje verden de alvorlige strukturelle problemene som plaget den sovjetiske økonomien. I perioden fra 1964 til 1982 manglet det betydelig reform, noe som resulterte i alvorlige forsyningsmangler av forbruksvarer. Disse problemene begynte å kvele økonomien og svekket den internasjonale troverdigheten og tiltrekningskraften til sovjetkommunismen.