En ung nasjonalhelt, Dr. Juvenal Urbino, møter Fermina og liker henne umiddelbart. Til tross for at hun først misliker Urbino, gir Fermina etter for farens overtalelse og tryggheten og rikdommen som Urbino kan tilby. Selv etter Ferminas forlovelse og ekteskap, sverger Florentino å være trofast og vente på henne. Men promiskuiteten hans tar overhånd, og innleder forhold med en rekke kvinner. Han sørger hele tiden han for at Fermina aldri skal finne ut av forholdene hans. I mellomtiden blir Fermina og Urbino gamle sammen, går gjennom lykkelige og ulykkelige år og opplever ekteskapets virkelighet.