Han var nevø til og ble adoptert av den forrige keiseren Tự Đức, som ikke kunne få barn etter at han hadde hatt kopper. Dục Đức ble da franske styrker var i ferd med å erobre hele Vietnam, etter at Cochinkina tidligere var erobret i 1867. Han ble ikke ansett til å være sterk nok til å stå imot presset fra Frankrike og ble betraktet mer som en levemann. Han ble derfor avsatt av ledende mandariner og stengt inne i en bygning til han sultet ihjel.