UNRWAs mandat trådte i kraft fra januar 1950. Organisasjonen var ment å være midlertidig, men fikk etter hvert mer langvarige oppgaver. Organisasjonen har fått fornyet sitt mandat med jevne mellomrom, senest frem til 2011. UNRWAs mandat må ikke misforstås som å tilsvare Flyktningkonvensjonen av 1951/67, som ble til to år etter UNRWA, og som i §1d definerer at konvensjonen ikke skal gjelde for flyktninger som kommer inn under UNRWAs mandat.