Koren mistet begge foreldrene sine da han var 11 år. Som 17-åring mønstret han på ekspedisjonsskipet «Belgica», som i perioden 1897–99 gjennomførte den første vitenskapelige ekspedisjonen til Antarktis. I tillegg til sine plikter som matros, fungerte han også som assistent for den rumenske zoologen Emil Racoviță.