Tsjistjakovs kunstpedagogikk utviklet seg i en stadig kamp mot den strenge akademismen som rådde i det russiske kunstakademi i 1860- og 70-årene. Han og hans mange elever spilte en stor og avgjørende rolle i utviklingen av realismestilen i russisk kunst de siste tiårene av 1800-tallet. Blant Tsjistjakovs elever var blant annet Viktor Vasnetsov, Mikhail Vrubel, Vasilij Polenov, Ilja Repin, Valentin Serov og Vasilij Surikov.