Hans første utgitte verk var en samling med noveller, (1975). Den vant Somerset Maugham-prisen i 1976. Han fikk en viss oppmerksomhet i 1979 da BBC brøt av produksjonen av hans skuespill på grunn av antatte uanstendigheter. Hans andre novellesamling, , ble utgitt i 1978. (1978) og (1981) var hans to første romaner, begge ble filmatisert. Romanenes vesen ga ham tilnavnet «Ian Macabre». Disse ble fulgt av (1987), vinner av Whitbreads romanpris for 1987; (1990); og (1992). McEwan har også skrevet to bøker for barn og ungdom, (1985) og (1994).