Robert-Houdin ble født i Blois i Frankrike. Han utdannet seg til urmaker, men hadde samtidig stor interesse for gjøglere og magikere. På 1850-tallet var det opprør i Fransk Algerie mot kolonistyret, og opprørerne ble inspirert av mirakler som deres religiøse ledere foretok. For å møte denne utfordringen brukte den franske regjeringen Robert-Houdin og sendte ham til Algerie i 1856. Der hadde han en rekke oppvisninger for å bryte de religiøse ledernes innflytelse.