Han var sønn av professor i religionshistorie Georg Johan Sverdrup og var direktør ved Nobelinstituttet fra 1978 til 1989. Han ble cand.philol. i 1946 og begynte deretter som konsulent i Utenriksdepartementet. I 1949 ble han knyttet til Arbeiderbladet som London-korrespondent og fra 1952 som utenriksjournalist, senere som utenriksredaktør. Han tok den filosofiske doktorgraden (dr.philos.) i 1974.