Han ble født i Hadsel i Vesterålen som sønn av småbruker Kåre Kristiansen (1916–1988) og Erna Annie Johnsen (1916–1993). Ivar Kristiansen har studiekompetanse fra 1975, tilleggsutdannelse fra Nordland distriktshøgskole fra 1980 samt diverse kurs fra Norske Avisers Landsforening. Han var markedsjef og medeier i Næring i Nord 1987–1993, eier og daglig leder i Salten Assuranse 1994–1995 og salgssjef i 1994–1997. Sammen med ektefellen var han også medeier i to handelsbedrifter i Bodø.