Etter at Nguyễn Ánh etablerte Nguyễn-dynastiet i 1802 og ble keiser Gia Long, var en av hans konsesjoner til franskmennene at han tolererte den katolske kirke i landet. I tillegg ansatte han enkelte europeere som rådgivere ved hoffet. Men både han og hans etterfølgere var konservative konfusianere og motsatte seg en vestliggjøring av samfunnet. De neste Nguyễn-keiserne, Minh Mạng, Thiệu Trị, og Tự Đức undertrykket brutalt katolisismen og praktiserte en «lukket dør»-politikk, hvor de anså alle vestlige som trusler. Ti-tusenvis av vietnamesiske og utenlandske katolikker ble henrettet og handelen med utlandet ble sterkt redusert. Denne utviklingen ble til slutt en unnskyldning for Frankrike til å invadere landet.