I 1941 godtar Broadway-skuespiller Barton Fink (spilt av John Turturro) en kontrakt fra film-selskapet Capitol Pictures i Hollywood om å skrive film-mmanus som skal gi ham 1 000 dollar per uke. Han flytter deretter til Los Angeles, og bosetter seg i det billige Hotel Earle. Rommets eneste dekorasjon er et lite maleri som viser en kvinne på en strand. Finks nye sjef Jack Lipnick, men han har store vanskeligheter med å skrive om ett ukjent emne. Fink blir ofte distrahert av lyder fra rommet ved siden av, og han kontakter resepsjonen for å klage. Hans nabo, Charlie Meadows (John Goodman) er kilden til alt bråket, og han besøker Fink for å be om unnskyldning.