Hun studerte skuespillerteknikk med Lee Strasberg ved Actors Studio i New York. Nilsen hadde flere engasjementer som skuespiller og instruktør i New York og Tucson, Arizona i årene 1957–1972. Etter at hun flyttet til Norge i 1973 har hun vært engasjert som skuespiller, scenetekstforfatter og instruktør ved Sogn og Fjordane Teater 1980-1984, spilt i diverse radio- og TV-produksjoner for NRK, og har hatt kostymeansvar blant annet i to av Mefisto Films filmer.