Den britiske regjeringen sendte Henry Clinton for å lede en komibnert militær– og marine–ekspedisjon sørover etter at de ikke lyktes i å få overtaket i nord i 1779. Han evakuerte Newport, Rhode Island, 25. oktober og forlot New York med den tyske general Wilhelm von Knyphausen. I desember seilte han med 8500 menn for å slutte seg til Marc Prevost i Savannah. Charles Cornwallis slo følge med ham, og senere sluttet Francis Rawdon-Hastings seg til ham slik at styrken var på totalt 14 000 menn. Clinton marsjerte mot Charleston og avskar byen for unnsetning, og etter en lang beleiring tvang han den amerikanske generalen Benjamin Lincoln til å overgi seg den 12. mai. Tapet av byen og dens 5000 soldater var et alvorlig slag mot den amerikanske sak. Den tilsynelatende underkastelsen til South Carolina fulgte. I juni reiste Clinton tilbake til New York City og etterlot Cornwallis med kommandoen, med instruksjoner om å også kue North Carolina.