Av de mest populære tidligere arbeid som var basert på legenden var Charles Gounod's opera , som Boito anså som en overfladisk behandling av en dyp emne. Boito var kritisk til den standard som var rådende i Italiensk opera på den tiden, og han var fast bestemt på å skape et verk, både musikalskt og intellektuelt, forskjellig fra alt som hadde vært hørt før. Han håpet verket ville bli en inspirasjon for andre unge italienske komponister.