Peter Hans Kolvenbach voskte opp i Druten nær Nijmegen i Nederland. Der var han elev ved , der han særlig fordypet seg i moderne språk. Han trådte inn i jesuittenes novisiat i Mariendaal den 7. september 1948. Etter filosofistudier ved i Nijmegen ble han assignetrt til Libanon, der han tok doktotgrad i teologi ved det jesuittdrevne Université Saint-Joseph i Beirut.