SPLC ble grunnlagt som et selskap som skulle arbeide med sivile rettigheter, og fattigdom, rasediskriminering og dødsstraff var de viktigste fokusområdene. I 1979 anla SPLC sitt første av en rekke sivile søksmål på vegne av personer som var blitt trakasserte av Ku Klux Klan og tilknyttede grupper. Disse søksmålene ble i stor grad medvirkende til at mange av disse organisasjonene ble økonomisk ribbet og oppløst.