I 1975 ble Choi Kyu-hah fungerende statsminister, i 1976 statsminister. Han ble president i 1979 etter attentatet mot sittende president Park Chung-hee, som fant sted mens han selv var statsminister. Choi Kyu-hah myket opp Parks harde linje og lovet blant annet frie valg. Han ble selv utsatt for et kupp av hærsjefen Chun Doo-hwan i desember 1979, som selv overtok som president 1. september 1980.