I løpet av sitt liv og senere ble Baldwin i all hovedsak husket som en innflytelsesrik afrikansk-amerikansk forfatter, men også som en innflytelsesrik forfatter i eksil, særlig på grunn av hans tallrike erfaringer utenfor USA og virkningen av disse erfaringene på Baldwins liv og forfatterskap. Baldwin deltok på Oslos internasjonale poesifestival i juni 1985. Baldwin døde av kreft i Saint-Paul-de-Vence, Frankrike i desember 1987, da han var 63 år gammel. Han ble fraktet tilbake til USA og gravlagt i Ferncliff Cemetery i Hartsdale, i nærheten av New York City.