Schuster stammer fra en karpat-tysk familie, og arbeidet først som ingeniør. Fra 1983-86 var han overborgermester i fødebyen Košice (tysk ). Da revolusjonen mot kommunistdiktaturet brøt ut i 1989 sluttet han seg til opposisjonen, og ble leder av det slovakiske nasjonalrådet (parlamentet).