Bethe ble født i Strassburg (Strasbourg), da i Tyskland, og gikk på gymnaset og studerte fysikk i Frankfurt am Main. Han tok doktorgraden i teoretisk fysikk ved Ludwig-Maximilians-Universität München under professor Arnold Sommerfeld i juli 1928. Han gjorde rask karrière og underviste ved universitetene i München, Frankfurt og Stuttgart allerede før han var 25.