Med Lee som president tok Sør-Korea mer plass i verdenspolitikken enn i årene før. Lee stod for en hardere linje overfor Nord-Koreas atomvåpenprogram. Til gjengjeld ble Sør-Koreas forhold til USA tettere. Han gikk også i bresjen for å få i stand frihandelsavtaler med USA og EU. Sør-Korea prøvde å normalisere forholdet til de regionale stormaktene Russland, Kina og Japan, men måtte bilegge et militært samarbeid med japanerne.