Hammarskjölds tid som generalsekretær var preget av dyptgående konflikter i verdenspolitikken. I bunnen lå den kalde krigen med motsetningen mellom østblokken og vestblokken. Dette påvirket utviklingen i Suezkrisen, Laos, Algerie, og spilte en enda mer avgjørende rolle i Tyskland hvor de militære forhold var i endring, i revolusjonen i Irak da kong Faisal II av Irak ble myrdet da republiken ble utropt i 1958, at Fidel Castro tok makten i Cuba i 1959, under Kongokrisen, og den blodige undertrykkelsen av opprøret i Ungarn i 1956. Han var vant frem i Suezkrisen, da han under stort tidspress klarte å reise en egen fredsstyrke med tropper fra nøytrale land, men i Ungarn måtte han innrømme nederlag. Da Kofi Annan holdt sin berømte Dag Hammarskjöld-tale i Uppsala i september 2001 konstaterte han at den politiske konteksten selvsagt var forandret, men at det FN som Hammarskjöld hadde vært med på å utforme ennå hadde like vanskelige spørsmål å hanskes med.