Byen ligger 400 km øst for Moskva (i samme tidssone), der elvene Volga og Oka løper sammen. Den ble grunnlagt i 1221 av fyrst Jurij (Georgij) Vsevolodovitsj av Vladimir. I 1932 gav Josef Stalin byen navnet , etter den russiske forfatteren Maksim Gorkij, som ble født her i 1868. I sovjettiden ble byen brukt til militær forskning og utvikling og var av den grunn forbudt område for utlendinger. Fredsprisvinner Andrej Sakharov ble forvist til eksil der fordi myndighetene ønsket å begrense hans kontakt med omverdenen. Nizjnij Novgorod fikk tilbake sitt opprinnelige navn i 1991.