Begrepet «hjernevask» har etter alt å dømme kinesisk opprinnelse. Det er blitt kjent i Vesten gjennom skildringer av kinesisk fangebehandling i 1950-årene. Det kinesiske ordet er 洗腦 (, «vask [av] hjerne»), og ble der benyttet i kommunistisk terminologi om metoder i forbindelse med tvangsmetodikker for å endre (改造: , «rekonstruksjon», «endring») av såkalt føydale (封建, ) tankemønstre hos kinesere oppvokst før kommunistenes maktovertakelse i 1949.