Fra oppveksten, som var i Batavia på øya Java i Nederlandsk India, var van Gulik interessert av Asia, og ble med tiden sinolog. Hans far var sanitetsoffiser i den nederlandske kolonialarmé. På grunnskolen ble det bare undervist på nederlandsk, men de fremmesspråklige omgivelser gjorde at van Gulik også lærte seg kinesisk, jananesisk og malay. Den fescinasjon de tremmearede tegnene på plakatene i de kinesiske forretninger gav han allerede i barndommen interesse for kinesisks skrift og språk.