Helland er utdannet som musikklærer, men tok i 1988 hovedfag i massekommunikasjon og mediekunnskap ved Universitetet i Bergen. Han avla i 1994 doktorgrad ved University of Leicester. Helland har siden 1993 arbeidet ved Universitetet i Bergen. Helland er siden 2002 professor ved Institutt for informasjons- og medievitenskap. Fra 2009 er han dekanus ved Det samfunnsvitenskapelige fakultet, Universitetet i Bergen. Han har også vært professor II ved Universitetet i Stavanger.