Hun kom inn i politikken etter at ektemannen, som da var statsminister, ble myrdet av en ekstrem buddhistisk munk i september 1959. Sirimavo erstattet mannen som leder for Det srilankiske Frihetspartiet (SLFP), som han hadde grunnlagt, og holdt denne posten i hele 40 år. Hun ble valgt til statsminister året etter, den 20. juli 1960.