Som ung mann beskrev José María Aznar seg selv som falangist. Han studerte jus i Madrid og arbeidet for spanske skattemyndigheter. Aznar ble medlem av den konservative Folkealliansen (Alianza Popular) og ble innvalgt i parlamentet for La Rioja. Senere ble han president for den autonome regionen Kastilien og Leon. Hans nære forhold til Manuel Fraga førte til at han etterfulgte ham som partiformann for de konservative. Aznar reorganiserte deretter de spanske konservative i et nytt parti, Partido Popular, som han flyttet mot det politiske sentrum og distanserte seg fra arven fra falangismen. Under hans ledelse meldte partiets medlemmer i Europaparlamentet seg inn i Det europeiske folkepartiets gruppe.