Prosjektet Sentralen begynte med at Sparebankstiftelsen DNB i 2007 kjøpte Øvre Slottsgate 3 og Tollbugata 30 av DNB som en finansiell investering. Etter hvert kom ideen om å bruke huset som en del av stiftelsens allmennyttige virksomhet. Sentralens funksjon og hvem som skulle bruke huset, ble kartlagt i samråd med bruker- og fokusgrupper og gjennom mer enn 200 intervjuer i perioden 2009-2012. Resultatet av behovsanalysene viste at Oslo hadde et behov for en åpen møte- og arbeidsplass for kulturprodusenter. Etter hvert i prosessen ble det også bestemt at Sentralen skulle bli et hus for samfunnsinnovatører som arbeider med gründerløsninger på problemer i samfunnet. Som en videreførelse av behovsanalysen og for å kartlegge potensielle behov og utfordringer med drift av et slikt hus, etablerte Sparebankstiftelsen DNB i 2013 et pilotprosjekt der kulturprodusenter og samfunnsinnovatører har sittet i åpent landskap. Pilotprosjektet foregikk først i Marmorsalen i Øvre Slottsgate 3, men ble flyttet til Tjerslandgården i Skippergata 22 da totalrenoveringen av Øvre Slottsgate 3 og Tollbugata 30 startet i juni 2014.