Latvia er historisk oppdelt i Livland, Latgale, Zemgale og Kurland. Latvia ble tidligere dels bebodd av østersjøfinske folkegrupper, liverne og kurerne, før baltisk språk og kultur ble helt dominerende. Etter at den tyske biskop Albert gikk i land i 1201 og grunnla Riga, ble området dominert av Den tyske orden fram til 1500-tallet. Til reformasjonen var området et forbund av føydalstater. Den tysk-baltiske adelen beholdt kontrollen over jorden noe som medvirket til spenninger mellom folkegruppene.