Før 1800-tallet var området kun myrer og våtområder, og kun tilgjengelig via båt eller tollbru. I 18809 vedtok parlamentet bygging av vei og i 1810 ble det bygget en jernbro over elven Lee. Åpningen av Royal Victoria Dock, den største av bryggene innenfor Royal Docks i 1855, økte utviklingen av området, skapte arbeidsplasser og behov for boliger for arbeiderne og deres familier. De nye boligområdene manglet tilgang på vann og hadde ikke kloakk, noe som førte til spredning av dødelige sykdommer kolera og kopper. De dårlige sysselsettingsforholdene ved bryggene førte til fattigdom og usle boforhold for mange av innbyggerne. Charles Dickens skrev om detaljert om forholdene i 1857.