Atlas-virvelen skiller seg fra de andre ryggvirvlene ved ikke å ha en kropp med en neuralbue over. Hele knokkelen er ringformet, og hjernestammen stigger ned gjennom den. I den det samme hulrommet stikker det øvre framspringet fra aksis-virvelen opp, slik at de to har en leddflate omtrent som en mutter og en skrue. Sammen utgjør disse to atlas-aksiskomplekset, som tillater pattedyr vri på hodet fra side til side. Leddflaten mot hodeskallen er to små flater på hver side av som tillater hodet å vippe opp og ned i forhold til ryggsøylen hos pattedyr. Hos andre firbeinte virveldyr har hodeskallen en enkelt leddflate på undersiden av med en tilsvarende forsenkning i atlas-virvelen, slik at hele leddet er et kuleledd som tillater både vridning og vipping opp og ned.