Før spanjolenes ankomst kalte den nahuatltalende indianerstammen pipil, som bodde i de vestre delene av El Salvador, området , som betyr «De edle tings land». Tidlig på 1500-tallet ankom spanske conquistadorer dagens El Salvador og døpte området («Vår Herre Jesu Kristus, Verdens frelsers, provins»), som senere førte til det forkortede navnet El Salvador («Frelseren»).