Den 13. desember 1939 ble «Admiral Graf Spee» funnet av Styrke G utenfor munningen av Río de la Plata, utenfor kysten av Argentina og Uruguay. I en artilleriduell ble den tunge krysseren «Exeter» satt ute av spill og nesten synkeferdig gjorde den kun 5 knop. De allierte lette krysserne «HMS Ajax» og «HMNZS Achilles» ble henholdsvis betydelig og moderat skadet. «Admiral Graf Spee» fikk moderate skader, men «heateren» for drivstoffet til maskinene var ødelagt og de hadde da kun 16 timers drivstoff tilgjengelig på dagtankene. Derfor gikk de mot land i håp om å få reparert skadene. «Ajax» og «Achilles» skygget «Graf Spee» på trygg avstand. Den tunge krysseren «Cumberland» hørte til denne kryssergruppen, men lå på Falklandsøyene og hadde kjelesjau og var ikke med i kampen mot «Graf Spee». Den byttet plass med «Exeter» mens «Graf Spee» lå i Montevideo.