Hvor tett koblingen er mellom de to organismene er varierer, i noen tilfelle er en eller begge totalt avhengig av mutualismen for å overleve eller reprodusere. Dette kalles obligat mutualisme. I andre tilfeller er avhengigheten ikke livsnødvendig, den er fakultativ. Eksempler på begge typer finnes inne pollinering. I de fleste tilfeller vil både planta og dyret kunne nyttiggjøre seg flere ulike arter og mutualismen mellom to bestemte arter er fakultativ. Imidlertid er det noen tilfeller der en planteart er helt avhengig av en insektart. Slik obligat mutalisme finnes mellom fiken og fikenveps og trolig mellom Madaskars stjerneorkide og dens pollinator,