Wallburg ble født Otto Maximilian Wasserzug i Berlin, sønn av en jødisk bankmann. Han begynte som teaterskuespiller, men avbrøyt karrieren for å tjenestegjorde i den tyske hæren under første verdenskrig. Han ble såret på østfronten etter å ha vunnet et jernkors. Fra 1926 og utover jobbet han i den tyske filmindustrien, inkludert mange produksjoner laget av UFA.