Birkeland Innovasjon bistod forskere med videreutvikling av ideer med sikte på patentering og salg av lisenser, samt markedsundersøkelser, opprettelse av kommersielle selskaper og kontakt med investorer. En viss andel av inntektene fra lisenssalg gikk tilbake til forskningsmiljøene og finansierte ny forskning. Ved bedriftsetableringer tilfalt en del av aksjene universitetet. Birkeland Innovasjon hadde navn etter fysikeren Kristian Birkeland, som var forsker ved universitetet da han sammen med industrimannen Sam Eyde stiftet Norsk Hydro-Elektrisk Kvælstofaktieselskab, som senere ble til Norsk Hydro.