Szabó er sønn av Maria og Istvan Szabó. Familien var jødisk, og ble gjemt av familie og venner under Holocaust. På 1960- og 1970-tallet lagde han filmer som utforsket hans egen generasjons erfaringer og handlet om nær ungarsk historie; (1966), (1970) og (1973). Hans signaturtrilogi består av (1981) som vant Oscar for beste fremmedspråklige film i 1982 og en pris på filmfestivalen i Cannes i 1981, (1985) og (1988).