Opprinnelsen til denne effektive regningsarten, som bygger på manipulasjon av , ligger i India. Allerede på 800-tallet var denne regnekunsten blitt kjent av araberne, og det er derfra, fra de arabiske landene, at kunsten kom til Europa. Det latinske navnet «algorismus» er da oppstått ved at man har sitert og oversatt navnet til den persiske matematiker og astronom Al-Khwarizimi, som hadde skrevet om indernes regnekunst allerede på 800-tallet. Egentlig er det altså feil å kalle de (den gang) nye tallsymbolene for arabiske, idet de stammer fra India, der de samme symbolene allerede lenge hadde vært brukt i sanskrit.