I 1947 mottok han prestevielsens sakrament, og ble deretter menighetssjelesørger i sitt hjembispedømme Bayonne. Fra 1961 var han engasjert i den franske katolske bispekonferanses sekretariat, og beskjeftiget seg der i vesentlig grad med sjelesørgeriske problemstillinger. Fra 1966 til 1970 var han bispekonferansens generalsekretær.