Robert C. Byrd ble født i 1917 som i North Carolina. Moren døde av spanskesyken i 1918. I pakt med hennes ønske fordelte faren deres felles barn blant forskjellige slektninger. Ettåringen Cornelius kom til tanten Vlurma Byrd og hennes ektemann Titus, som gav ham navnet Robert Byrd. Han vokste opp i en gruveregion i West Virginia.