Han fikk anerkjennelse for hans arbeider med stumfilm, og senere som pioner med bruk av farger i film for den dramatisk effekten. Menzies var sønn av skotske innvandrere og han studerte ved Yale University og senere også ved Universitetet i Edinburgh, og etter å ha tjenestegjort i den amerikanske hæren under første verdenskrig begynte han å studere ved Art Students League of New York. Menzies døde av kreft i 1957, da han var 61 år gammel, og han ble gravlagt på Forest Lawn Memorial Park i Glendale i California.