Den franske egyptologen Emmanuel de Rougé var den første som benyttet betegnelsen , «folkene fra havet», i 1855 i en beskrivelse av relieffer på andre pylon ved Medinet Habu som dokumenterte år 8 av farao Ramses III. Gaston Maspero, etterfølger av de Rougé ved Collège de France, var den som populariserte begrepet «havfolkene» — og en tilknyttet teori migrasjon — på slutten av 1800-tallet. Siden tidlig på 1990-tallet har teorien blitt kritisert og utfordret av en rekke forskere.