Altfor sent, og drevet av en populær folkestemning snarere enn av endrede holdninger i saksspørsmålet, besluttet den britiske regjering seg for å utruste en unnsetningsekspedisjon fra Egypt under ledelse av sir Garnet Wolseley. Ekspedisjonens gjennomføring trakk imidlertid ut, og da dens fortropper endelig ankom Khartoum, viste det seg at Gordon var død bare to dager før under stormingen av Khartoum den 26. januar 1885. Til tross for at mahdien hadde gitt ordrer om at Gordon skulle tas levende, var han blitt halshugd, og hans hode satt på et spyd.