Marinepersonell fra USA bygde hoveddelen av Wilkes-stasjonen i løpet av 16 dager i januar og februar 1957, og losset 11 000 tonn med materialer og forsyninger. Det tok et mannskap på over 100 mann å reise stasjonen som huset 24 marinepersonell og forskere de neste 18 månedene. Dette var på tiden under den kalde krigen og det var uro fra USA og Australia rundt den russiske aktiviteten i Antarktis. Wilkes ble regnet som strategisk med en plassering nær Den magnetiske sydpol.