Arbeidskapitalen er et uttrykk for selskapets handlingsrom. Noe forenklet kan man si at nøkkeltallet beregnes som kapital som står igjen som tilgjengelig etter at alle bokførte kortsiktige forpliktelser er gjort opp og alle bokførte kortsiktige fordringer er krevd inn. Nøkkeltallet angir dermed hvor mye kapital som er tilgjengelig på kort sikt (12 måneder fram) i form av likvide midler til innkjøp, anskaffelser, investeringer, vedlikehold etc.