Med hjelp fra jesuittene ble Castro løslatt etter et amnesti i mai 1955 og dro i eksil i Mexico og USA der han planla nok et kuppforsøk. Da Castro vendte tilbake til Cuba som leder av 26. juli-bevegelsen i desember 1956, ble de angrepet en rekke ganger av Batistas tropper. Bare Castro og tjueto andre overlevde, og trakk seg tilbake i fjellene i Sierra Maestra og førte derfra en geriljakrig.