Hovedpersonen Mattis lever sammen med søsteren Hege. Mattis er tilsynelatende tilbakestående, og forfatteren skildrer Mattis' tankeverden. Boka har blitt tolket ulikt gjennom tidene: først som et forsvar for utviklingshemmedes menneskeverd, deretter som , som forfatteren selv uttalte, det vil si som en skildring av et følsomt kunstnersinn, og senest som en forsinket pubertetsskildring.