Han fikk kallenavnet «Sweetness» i college. Det er usikkert hvor kallenavnet kommer fra: det har blitt nevnt at det kommer fra personligheten hans, eller som en sarkastisk beskrivelse for hans aggressive spillestil. Payton ble innlemmet i College Football Hall of Fame i 1996, og posthumt innlemmet i første opptak til Black College Football Hall of Fame i 2010.