Etter en periode som lærer i Oran i Fransk Alberie 1958-60 utgav han sin første bok (1961), og begynte så å virke i Paris som forlagsredaktør, først ved Éditions Julliard og deretter Éditions Gallimard. I 1976 ble han professor ved École des hautes études en sciences sociales, og i 1980 grunnla han, sammen med Marcel Gauchet, tidsskriftet .