Navnet kommer trolig fra det arabiske Al Hamra (الحمراء) som betyr «Det Røde», muligens av stedets røde mursteinsmurer. En annen teori er at navnet kommer av de røde faklene som lyste opp under de ustanselige nattlige byggearbeidene. Alhambra ble bygget av maurerne i tiden mellom 1248 og 1354, under styre av Al Ahmar og hans etterkommere. Navnene på de kunstnere og håndverkerne som sto bak de fleste av de fantastiske mosaikk-utskjæringene i Alhambra er ukjente.