Kjølstrekkingen fant sted 1. februar 1995, og 4. november 1995 ble skroget sjøsatt. 23. mars 1996 ble skipet døpt av sysselmannen på Svalbard, Ann-Kristin Olsen i en dobbeldåpsseremoni i Ulsteinvik; Ofotens og Vesteraalens Dampskibsselskabs (OVDS) «Nordkapp» ble døpt av Dronning Sonja ved Kværner Kleven verft samme dag. MS «Polarlys» la deretter ut på en rundtur på Vestlandet etterfulgt av et cruise til Shetland og Orknøyene. 17. april 1996 startet hun på sin første rundtur i hurtigruten og erstattet «Nordstjernen». I mars 2006 fusjonerte Troms Fylkes Dampskibsselskab med Ofotens og Vesteraalens Dampskibsselskab og dannet Hurtigruten Group, senere omdøpt til Hurtigruten ASA. MS «Polarlys» fikk nytt skorsteinsmerke, men beholdt hjemmehavnen og navnet.