Cemal Gürsel var sønn av en osmansk offiser og barnebarn av en pasja i Erzurum. Etter å ha fullføt grunnskolen i Ordu begynte han på miltærskolen i Erzincan og avsluttet på Kuleli militærskole i Istanbul. Fra 1915 var han yrkesoffiser. Han fikk etter kort til kallenavnet .