Briand ble født i et fattig hjem fra småborgerskapet. Han gikk på Nantes' Lycée, der han i 1877 utviklet et nært vennskap med Jules Verne. Han studerte jus, og deretter som advokat og journalist skapte han seg fort et navn. Han skrev artikler for det anarkistiske blad , og ledet en stund. Derfra gikk han over til , men forlot det for å grunnlegge , i samarbeid med Jean Jaurès.