Demosthenes ble født i Athen i en velstående familie, men ble tidlig farløs, og hans formyndere lurte til seg deler av arven. Sin første rettssak førte han mot sine tidligere formyndere, og han klarte å vinne tilbake deler av formuen. Plutark forteller at han stammet, og øvet seg i å overvinne stamheten ved å tale med liten stein på tungen. Fra ca. 355 f.Kr. var han aktiv som politiker, det vil si en som taler i folkeforsamlingen. Samtidig drev han som logograf ved siden av, det vil si at han forfattet taler for andre, i første rekke for bruk i rettssaker.