Muhammad al-Idrisi ble født i Sabtah, som den gang tilhørte det almoravidiske riket, dagens Ceuta i Spania. Han tilbrakte mye av sitt unge liv ved å reise gjennom Nord-Afrika og Al-Andalus (muslimske Spania på denne tiden), og det synes som om han skaffet seg detaljert informasjon om begge regioner. Han besøkte Anatolia da han var knapt 16 år gammel. Han studerte i Córdoba. Hans reiser tok ham til mange deler av Europa, blant annet Portugal, Pyreneene, kysten av Frankrike mot Atlanterhavet, Ungarn og Jórvík (York i England). På grunn av konfliktene og uroen i Al-Andalus slo al-Idrisi seg ned på Sicilia hvor normannere hadde veltet det muslimske styret.