Han var jiedushi (kommandant) av Fanyang (omtrent der Beijing nå ligger). Hans opprør begynte et år da det midtre Kina var hjemsøkt av tørke og oversvømmelser, og den omstendigheten gjorde at han raskt fikk mange tilhengere. I desember 755 rykket han inn i Luoyang, der han slo tang-styrkene. I februar 756 utropte An Lushan seg selv til keiser i Luoyang, og kalte sitt rike for Yan. Han rykket så frem til og inntok i juni 756 også Chang'an. Keiser Xuanzong flyktet til Chengdu; Chang'an ble plyndret.