Bynavnet er en avledning av det opprinnelige amerindiske navnet Gonaibo. Gonaïves er også kjent som Haitis «uavhengighetsby», da det var her at Jean-Jacques Dessalines erklærte Haiti, det tidligere , uavhengig fra Frankrike den 1. januar 1804, ved å lese opp uavhengighetsloven, som var skrevet av Boisrond Tonnerre, på byens Place d'Armes.