Den spanske armadaen besto av 137 skip, og møtte en engelsk flåte på 200 skip. Mange av de spanske skipene var flytende festninger på over tusen tonn, med 50-60 kanoner langs rekkene, ialt 2.500 kanoner. Om bord hadde de 123.000 kuler og 517.000 pund krutt. Kong Filip holdt seg hjemme på Escorial-slottet, og satte sin lit til at paven selv hadde kysset flagget i flaggskipet «San Martin». Alle skipene var oppkalt etter helgener, og det var mer enn 600 prester og munker om bord. Mannskapet måtte gå til messe både morgen og kveld, og gledespikene var satt i land før armadaen seilte ut. Pave Sixtus hadde lovet Filip en million dukater som Filip prøvde å få i forskudd, siden den spanske statskassen nå var bunnskrapt. Men Sixtus svarte at de spanske troppene måtte landsettes før det ble snakk om noe bidrag.