Wernickes encefalopati er klassisk kjennetegnet av dårlig koordinerte bevegelser (ataksi), øyemuskellammelse eller -parese (internukleær oftalmoplegi) og endret mental status fra hukommelsestap og forvirring til psykoser og koma. Likevel vil bare 10 % av pasienter ha alle symptomer. I hjernen kan man se forandringer i corpus mammillare (brystlegemene) umiddelbart bak hypofysen i hjernen.