Lee ble født i Abbotskerswell, Devon, tjenestegjorde i Royal Navy og var en kjent tyv. I 1885 ble han dømt for det brutale drapet på sin arbeidsgiver Emma Keyse i hennes hjem i Babbacombe-bukta nær Torquay den 15. november 1884. Bevisene var utilstrekkelige, men fordi Lee var eneste hannkjønn i huset da mordet fant sted, hans kriminelle bakgrunn og et uforklarlig kutt på armen hans, ble han dømt til døden ved hengning. Det hjalp lite at Lee hele tiden bedyret sin uskyld.