Matthew Cao Xiangde studerte først filosofi og katolsk teologi ved regionalseminaret i Wensheng i Jiaxing (1950–1952) som ble ledet av lazaristene, og ved presteseminaet i Beijing (1952–1954). Fra 1954 fortsatte han sine studier ved presteseminaret i Haimen, trass i problemene etter Mao Zedongs maktovertakelse.