Ordet «israelitt» er avledet fra bibelsk hebraisk ישראל, . Den hebraiske Bibelen gir selv en etymologi av navnet fra , «å seire over», og , «Gud», . Ordforklaringen er attestert så tidlig som 1200-tallet f.Kr. i en egyptisk inskripsjon. Den eponymiske bibelske patriark for israelittene er som nevnt Jakob, som fikk tilleggsnavnet «Israel» etter å ha kjempet med en engel. Jakob krevde en velsignelse fra engelen som han til sist fikk, derav «seiret over det guddommelige».