Morrison ble født Chloe Ardelia Wofford og vokste opp i Lorain i Ohio som det nest eldste av fire søsken. Hun studerte humaniora, blant annet latin, ved Howard University i Washington DC, et «svart universitet», og endret på den tiden sitt fornavn til Toni, etter å ha antatt tilnavnet (fermingsnavnet) Anthony da hun ble katolikk.