Thatcher ble statsminister under en økonomisk krise. Hun førte en frimarkedspolitikk og ville dempe arbeidskonfliktene ved å tøyle fagforeningene. Det var i begynnelsen lite populært, men økonomisk oppgang og seieren i Falklandskrigen førte til et brakvalg for de konservative i 1983. Thatcher overlevde et IRA-terrorangrep i 1984 og vant en politisk seier mot fagforeningen i gruvearbeiderstreiken. Hun ble gjenvalgt i 1987, men koppskatten var mislikt, og andre i regjeringen delte ikke hennes skepsis til EF. Da hennes posisjon ble utfordret i november 1990, trakk hun seg som partileder og statsminister.