Reguleringen av det athenske gymnasion er tilskrevet av geografen Pausanias til den mytologiske helten Thesevs. Solon fremmet flere lover om emnet; i henhold til Galenos ble disse redusert til et drivverdig forvaltningssystem under tiden til statsmannen Kleisthenes (slutten av 500-tallet og begynnelsen av 400-tallet f.Kr.). Mens opprinnelsen til de fysiske kroppsøvingene ikke kan bli datert, er praksisen med å drive naken utøvelse gitt til begynnelsen av 600-tallet f.Kr. Det er antatt at skikken begynte i Sparta og mens det er blitt fremmet flere teorier, er det generelt antatt at hovedgrunnen var en estetisk kultur som dyrket det mannlige legeme. Den samme hensikten er også tilskrevet tradisjonen med å gni kroppen inn med olje, en skikk så kostbar at det krevde betydelig offentlig og private subsidier, og den mest kostbare andelen av gymnasia.