Han var sønn av stadsfysikus, senere borgermester og lagmann i Trondheim Paul Dons og Anna Lorentzdatter Holst. Etter å ha blitt student i 1750 fikk han i 1767 den juridiske doktorgraden for en avhandling . Samme år ble han professor i rettsvitenskap ved Københavns Universitet. Her var han den første som holdt egne forelesninger over dansk rett, som tidligere var blitt behandlet sammen med romerretten.