Knut Kirkhorn bodde hele livet på sin gård i Hornindal, hvor han tidlig fikk stillingen som kirkesanger. Samtidig var han huslærer hos presten Nils Nilssøn Dahl, og ble dermed lærer for den senere høyesterettsadvokat Walter Scott Dahl. I 1867, da Hornindal ble utskilt som eget herred fra Eid, ble Kirkhorn dets første ordfører. I 1875 møtte han første gang som vararepresentant fra Nordre Bergenhus amt på Stortinget, og satt der også gjennom hele neste periode. 1880–85 møtte han som amtets 4. representant, hele tiden som medlem av Kirkekomiteen. 1883–84 var han medlem av riksretten.