Han var sønn av politikeren og juristen Eduard Simson, som i 1888 ble opphøyet i den arvelige prøyssiske adelstand. Etter studier ved Albertina-universitetet i Königsberg, hvor han tok doktorgraden i 1860, og Humboldt-universitetet i Berlin, arbeidet han i skoletjenesten og deretter i arkivtjenesten, før han habiliterte seg ved Friedrich-Schiller-Universität i Jena og i 1874 ble utnevnt til professor i historie ved Albert-Ludwigs-Universität i Freiburg.