Angrepet får fire forsøk, kjent som downs. Dersom angrepet klarer å flytte ballen ti eller fler yards i løpet av fire downs får de et nytt sett med fire downs. Dersom de ikke klarer å flytte ballen ti yards, får forsvaret ballen. I de fleste tilfeller vil et angrep som når fjerde down punte ballen til motstanderlaget, som tvinger dem til å starte sitt drive dypere på banen; dersom de er innen rekkevidde kan de heller forsøke et field goal. En gruppe dommere, kjent som "the chain crew", holder styr på både downs og avstanden ballen flyttes. På TV brukes en gul linje for å vise hvor langt angrepet må flytte ballen for en første down.