Han ble født i Tyskland, men hans mor var amerikansk og hans far var fransk. Han studerte ved Berklee College of Music før han begynte å spille ved forskjellige klubber og på barer i Chicago og i New York City. Han fikk økt oppmerksomhet rundt seg da han vant Thelonious Monk Piano Competition i 1993. Han gjorde flere tidlige arbeider sammen med Betty Carter og i 1997 jobbet han på Rendezvous sammen med Cassandra Wilson.