I biografier om hans liv har selv klart fiktive fortellinger blitt gjengitt som sannheter. I de fleste er det blitt angitt at hans opphav var Vestindien og at hans far var fransk og hans mor slave fra Afrika. I den historiske romanen av Shirley Graham Du Bois fra 1953 oppgis han å være født i Saint-Marc i det som nå er Haiti og at hans far var styrmann på et fransk sjørøverskip og moren en frigitt slave. Andra teorier oppgir at han var av fransk-kanadisk opphav.