Todeslagere ble designet spesielt for systematiske drap av mennesker. Deporterte ble vanligvis myrdet i løpet av bare noen få timer etter ankomst til Belzec, Sobibór og Treblinka. Rene dødsleirer skilte seg fra konsentrasjonsleirene lokalisert i selve Tyskland, deriblant Bergen-Belsen, Oranienburg, Ravensbrück ellerSachsenhausen, som var fangeleirer satt opp før andre verdenskrig for mennesker definert som "uønskede" av nazistske myndgheter. Fra mars 1936 ble alle nazistiske konsentrasjonsleire administrert av SS-Totenkopf-Verbände.