Hanssen fikk sitt styrmannsbrev i 1897 og samme år deltok han i briten Henry John Pearsons ekspedisjon til Novaja Semlja. Før turen startet, var han i Sandefjord (der ekspedisjonsskuta lå) og traff der Roald Amundsen, som holdt på med forberedelsene til den belgiske Belgica-ekspedisjonen til Antarktis.