John Francis O'Hara var det fjerde av ti barn av John O'Hara og Ella Thornton. Faren var en leder innen det stedlige irsk-amerikanske miljø, publiserte en ligen avis og var aktiv i republikanske kretser. Han og familien flyttet til Bunker Hill i Indiana to måneder etter sønnens fødsel, og i 1989 til Peru i Indiana.