Før det 20. århundre var fedme sjeldent; først i 1997 anerkjente WHO formelt fedme som en global epidemi. WHO anslo i 2005 at minst 400 millioner voksne (9,8 %) er overvektige, med høyere andel blant kvinner enn blant menn. Andelen overvektige øker også med alder minst opp til 50 eller 60 år. Alvorlig overvekt øker i USA, Australia og Canada raskere enn den generelle hyppigheten av fedme.