Et gammel system av indisk opprinnelse som daterer seg i hvert fall tilbake til det 1. århundre f.Kr. inndeler instrumenter i fire hovedklassifiseringskategorier: instrumenter hvor lyden blir produsert av vibrerende strenger; instrumenter hvor lyden er laget av vibrerende luftkolonner; slagverkinstrumenter laget av tre eller metall; og slagverkinstrumenter med skinnhoder, eller trommer. Victor Mahillon adopterte senere et system svært likt dette. Han var kurator for musikkinstrumentsamlingen ved konservatoriet i Brussel, og for 1888-katalogen over samlingen delte han instrumentene inn i fire grupper: strenger, blåsere, trommer og annen perkusjon. Dette systemet ble siden plukket opp av Erich von Hornbostel og Curt Sachs som publiserte et utfyllende nytt skjema for klassifisering i i 1914. Deres system er i utbredt bruk i dag og er oftest kjent som Sachs-Hornbostel-systemet (eller Hornbostel-Sachs-systemet).