Ranulf var uektefødt sønn av en normannisk sogneprest i Bayeux bispedømme. Han reiste tidlig til England, og ble tilknyttet Vilhelm Is kanselli. Han ble et kjent medlem av hoffet, og ble mislikt av baronene som kalte ham Flambard på grunn av hans talenter som urostifter. Samtidig fikk Ranulf et rykte som en dyktig økonom.