I 1816 ble han utsendt på sendeferd til Kina for å utvirke bedre vilkår for større fordeler det britiske Ostindiakompanis faktori i Kanton. Av de kinesiske myndighetene ble han mottatt med utstudert distanse og nedlatenhet og måtte gjøre vendereis uten engang å ha oppnådd en audiens hos keiseren, ettersom han hadde nektet å underkaste seg kravet om det han oppfattet som en ydmykende hyllingsseremoni (den såkalte ) overfor Jiaqing-keiseren. Ettersom Amherst allerede i forkant nektet å utføre kowtow foran en dragefigur som var ment å symbolisere den kinesiske keiser, var utsiktene til noe gjennombrudd små. Amherst hadde på sin side så forlangt at en av de utsendte mandariner skulle knele ned på ett ben foran et portrett av den britiske konge, noe som ble nektet. Sendeferden slo feil i etterkant av dette, på grunn av en situasjon som nok var konstruert fra kinesisk side for å uleilige sendeferden.