De nasjonale forskningsetiske komiteene startet arbeidet i 1990, etter at det i St.meld. nr. 28 (1988-1989) ble foreslått å opprette tre forskningsetiske komiteer på nasjonalt plan, en for medisin - NEM, en for naturvitenskap og teknologi - NENT, og en for samfunnsvitenskap og humaniora - NESH. Det daværende Kirke-, utdannings- og forskningsdepartementet utformet mandat for komiteene. Det forskningsetiske komitésystemet i Norge ble lovfestet i lov om behandling av etikk og redelighet i forskning fra 2006, senere i Lov om organisering av forskningsetisk arbeid (2017). Loven slår fast prinsippet om at komiteer og utvalg skal være faglig uavhengige statlige organer. Forskriften til forskningsetikkloven gir regler om oppnevning og saksbehandling i komiteer og utvalg.