I 1982 ble Laura Dern den yngste vinneren av nykommerprisen «Miss Golden Globe». Hun spilte i et par TV-filmer i begynnelsen av 1980-årene før hun fikk sin første hovedrolle i dramafilmen (1985). Hun spilte 15 år gamle Connie, en opprørsk tenåring som ønsker å bli voksen. Connie blir kjent med en sjarmerende ungkar, men han byr på problemer. Hun fikk god kritikk for rollen, og Sheila Benson fra kalte Derns rolleskildring en «begivenhet». «Det er sjeldent å få et så variert innblikk i ungdomstiden av en kvinnelig skuespiller som nærmer seg den alderen selv.» Dern ble nominert til en Independent Spirit Award for rolletolkningen. I 1985 spilte hun også mot Cher i dramafilmen , om en deformert gutt og hans mor.