Han hadde bakgrunn som mandarin i mange ledd, men mislyktes lenge i å bestå jinshi-eksamenen, den høyeste av gradene i den kinesiske embedsmannseksamen. Det var først i svært moden alder, i 1829, at han bestod. Men hans rangering var for lav til at han ble opptatt i selve Hanlinakademiet. Han virket i stedet som en lavere embedsmann, og trakk seg tilbake to år før sin død. Hans tankegods skulle vise seg å ha stor innflytelse på senere samfunnsreformatorer som for eksempel Kang Youwei (1858–1927).