Heavy metal vokste i popularitet fra slutten av 1960-årene gjennom 1970-årene, og nådde sitt høydepunkt i 1980-årene. I 1980-årene oppstod det bl.a. en undersjanger kalt glam metal (også kalt «hair metal») i USA, der det ble konsentrert veldig mye på kostyme, sceneshow og ikke minst håret, som ofte var helt dekket i hårspray og vannstoffer. Sjangeren ble ofte sett på som hardrock istedenfor metal. Denne sjangeren skaffet heavy metal mange tilhengere, men ble også mislikt av andre tilhengere av metal, og mange band ble ofte kritisert for at de bare ville tjene penger.