Pēteris Vasks er sønn av en baptistprest og vokste opp i en musikkinteressert familie. Han studerte ved musikkakademiet i Riga, først fiolin, deretter kontrabass hos Vytautas Sereika ved det litauiske musikkakademiet i Vilnius. Fra 1973 til 1978 studerte han komposisjon med Valentin Utkins ved den latviske musikkhøyskolen i Riga.