Han var først kjent som kronprins Abdullah. Under sin halvbror kong Fahd bin Abdul Aziz' regentskap var Abdullah statsminister og øverstkommanderende for nasjonalgarden. I november 1995 ble Fahd rammet av et alvorlig slag som gjorde det umulig for ham å makte alle sine oppgaver. Abdullah fungerte deretter som kronprinsregent og var de facto landets politiske leder. I hans regentperiode ble det gjennomført kommunevalg, de første valgene i Saudi-Arabia overhodet, riktignok uten at kandidatene kunne gruppere seg i politiske partier.