Kvale arbeidet tidlig med metapsykologiske emner, og etablerte seg som en ledende tenker innen den kvalitative forskningstradisjonen. Han nedla også betydelig arbeid i analysen av forholdet mellom psykologien og det postmoderne. Samtidig var Kvale samfunnsmessig engasjert, og påpekte hvordan akademisk psykologi ofte kunne utgjøre et implisitt forsvar for et kapitalistisk system.