Under sin relativt korte periode som nasjonal leder arresterte han på den ene side radikalerne og fikk avsluttet kulturrevolusjonen, men på den annen side forfektet han at man skulle gå tilbake til den form for sovjetiskinspirert statsstyre og sentralplanlegging som hadde preget landet frem til «det store spranget fremad». Dette var en modell som møtte sterk motbør, ikke minst fra Deng Xiaoping som nå var tilbake i Beijing og var blitt rehabilitert.