Før utbruddet av den andre verdenskrig, den 15. oktober 1941, foreslo den avtroppende statsministeren Fumimaro Konoe til keiser Showa at prins Higashikuni skulle være hans etterfølger i statsministerembetet. Imidlertid mente keiser Showa at det ville være upassende for et medlem av den keiserlige familien å fungere som statsminister fordi han da kunne bli anklaget hvis noe gikk galt under krigen. to dager senere plukket keiseren ut general Hideki Tojo som den neste statsministeren til tross for ønsket fra marinen og hæren, som ville ha foretrukket prins Higashikuni som statsminister. Seks uker senere angrep Japan den amerikanske marinebasen Pearl Harbor på Hawaii.