Paven anerkjente i begynnelsen ikke den nye italienske staten og forbød i 1874 katolikker å delta i politikken. Dette forbudet ble imidlertid gradvis utvannet etter århundreskiftet på grunn av trusselen fra sosialismen. I 1919 ble det derfor etablert et katolsk masseparti, for å ta opp konkurransen med sosialistene i Partito Socialista Italiano (PSI). Partiet fikk pavens velsignelse. Ved valget i 1919 fikk PPI i overkant av 20 % av stemmene, et resultat som ble bekreftet i 1921. Partiet var det nest største partiet etter sosialistene i PSI.