Skipet «Ceylon» var et barkrigget jernskip utstyrt med propelldrift, sjøsatt 12. juni 1858 og registrert under navnet «Ceylon» 26. august 1858. «Ceylon» gikk i post- og passasjerfart mellom Southampton og Alexandria via Malta fra 1858, og trafikkerte også rutene Venezia - Alexandria og Bombay - Melbourne. Skipet ble i løpet av denne tiden modernisert flere ganger. «Ceylon» ble bygget som passasjerskip, og hadde ikke lasterom til frakt. Krav innført av P&O i 1880 om at samtlige skip i firmaflåten skulle kunne fungere som både frakteskip og passasjerskip førte til at skipet ble solgt i 1881.