Max Delbrück var ansatt som assistent for Lise Meitner ved Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft i Berlin. Der ble det utført eksperiment for å undersøke Compton-spredning hvor fotoner spredes mot elektroner. I 1933 publiserte Meitner noen av resultatene fra disse undersøkelsene sammen med en medarbeider. De benyttet gammastråling fra en radioaktiv kilde som inneholdt fotoner med energi 2.6 MeV. Strålingen ble sendt mot bly, og man målte den spredte intensiteten i forskjellige retninger. For spredning vinkelrett på innfallsretingen fant de et overskudd av fotoner med uforandret energi. Slik elastisk spredning var ikke i overenstemmelse med teorien for Compton-spredning som sier at energien avtar med økende spredningsvinkel.