Han gikk relativt sent inn i politikken, men som utenriksminister var han blant de ledende politikerne i Weimarrepublikken. Mens han fremdeles var minister, ble Rathenau myrdet av medlemmer av den høyreradikale Organisation Consul. Den antatt underliggende beveggrunn bak angrepet på Rathenau var et komplott mot den (Weimar-)republikanske regjeringen.