Stedsnavnet er avledet fra den norrøne bosetningen fra da danske vikinger invaderte England, men basert på et eldre brytonisk navn. Den eldste formen er , «byen ved to avoner», hvor betyr elv (og er også navnet på flere engelske elver, blant annet Avon i Warwickshire). Dette navnet beskriver den geografiske situasjonen mellom de nærliggende kildene til elven Leam, som flyter vest, og elven Nene, som flyter øst. Danene var ledet av Ivar Beinlause, og hele East Anglia ble etter hvert underlagt dem. Danetre, som det ble kjent som, var et av deres befestningspunkter. William Shakespeare omtalte stedet som , og en stavemåte som fortsatt eksisterer. Tradisjonen vil ha det til at danene plantet et eiketre ved toppen av Borough Hill for markere sentrum av England. Denne delen av byens historie er reflektert i byens segl. Byen opptrer som på Christopher Saxtons kart fra 1637.