I prologen blir Ivans mor og kjæresten hennes myrdet av bojarenw. Senere blir Ivan innsatt som storprins i Moskva. Men bojarene motsetter seg Ivans kroning som tsar. I tillegg er fetteren hans Vladimir av Staritsa, Vladimirs mor og Ivans tante, den ondskapsfulle Evfrosinia Staritskaiaer misunnelige. Ivan holder en tale som forkynner sin intensjon om å forene og beskytte Russland mot de fremmede hærene utenfor grensene deres samt fiendene innenfor riket - en klar referanse til Bojarene. Kort tid senere gifter Ivan seg med Anastasia Romanovna, og det avholdes en bryllupsfeiring. Men dette gjør også at Ivan mister vennskapet til sine to beste venner, prins Andrei Kurbsky og Fjodor Kolychev. Sistnevnte får Ivans tillatelse til å trekke seg tilbake som munk til et kloster. Men Kurbsky forsøker å gjenoppta romantikken med tsarinaen, som avviser hans fremskritt.