Etter drapet på president John F. Kennedy fortsatte Robert Kennedy som justisminister for Lyndon B. Johnson, men samarbeidet mellom disse var ikke spesielt godt. Etter ni måneder ble Kennedy valgt som senator fra New York med 53,5 prosent oppslutning. Johnson begynte forberedelsene for å stille til gjenvalg som president i 1968, men etter Tết-offensiven i februar samme år ble det klart at krigen i Vietnam ikke gikk som forventet, og Johnson trakk sitt kandidatur 31. mars. Den 16. mars hadde Kennedy erklært seg som kandidat. Kennedy vant primærvalgene i Indiana og Nebraska, men tapte i Oregon. Det ble derfor viktig for Kennedy å vinne primærvalget i California, slik at han kunne få et forsprang på sin sterkeste rival Hubert Humphrey.