Allerede i 2011 var han på nippet til å bli valgt som president i Det europeiske friidrettsforbundet, men tapte med noen få stemmer. Men i 2015 var valgseieren stor. Hansen ble gjenvalgt i 2019. Svein Arne Hansen hadde sterke organisastoriske og sosiale kvaliteter som gjorde ham til en effektiv internasjonal idrettsleder.