Historien foregår i det samme miljøet som så mange av Prøysens lørdagsstubber og sanger: husmanns- og gårdsarbeidermiljøet på Hedemarken på 1920- eller 1930-tallet. Hovedpersonen er den gamle fattigkona Matja, eller «Mathea», som i juleferien vikarierer for forskjellige gårdsarbeidere slik at de kan få en fridag hver. Ho «tar moderleg på seg fjøsstellet så dei unge får reise bort eller gå på fest, ho er ei heil avløysarordning i seg sjøl», og ho kan beskrives som «tjenestefolkets forløser». Innskutt i fortellingen om Matjas omsorg og arbeidsomhet ligger en beskrivelse av hvordan gårdsfolket, arbeidsgiverne, ikke forstår verdien av Matjas innsats for sine jevnbyrdige.