Åpningsscenen finner sted i Helsingør, Danmark, hvor et spøkelse blir oppdaget av vaktpostene som holder vakt rundt et slott. Denne hendelsen blir fortalt til Hamlet av kameraten Horatio. Han beskriver at ånden ligner den avdøde kongen av Danmark, hans avdøde far, som hans onkel Claudius ble mistenkt for å ha myrdet for at sistnevnte kunne tilrane seg tronen hans. Onkel Claudius giftet seg deretter med dronningen, moren til Hamlet, mindre enn en måned etter dødsfallet til kongen.