Aksene er kolbeformede som hos andre dunkjevlearter. Hunblomstene sitter i den tykke delen av akset og hannblomstene i den tynne. Hos smal dunkjevle er det et tydelig mellomrom mellom hunn- og hannblomstene. Bladene er smalere enn hos slektningen bred dunkjevle. Arten kan bli opptil 2 m høy og vokser i tette bestander på grunt vann i sumper.