I århundrenes løp har det vært mange spekulasjoner om hennes rolle før og etter at hun møtte Jesus. Disse har vært skjøge (prostituert), hustru, mor og hemmelig elskerinne. I vestlig tradisjon ble Maria identifisert med «synderinnen» i Lukas 7,37 og med Maria av Betania, mens man i østlig tradisjon skilte mellom de tre. Det var Gregor I den store som først fikk gjennomslag for dette synet, og til tross for innvendinger fra blant annet Ambrosius av Milano, Augustin av Hippo og Thomas Aquinas ble sammenblandingen stående helt til reformen av den romerske kalender i 1969. Matteus og Lukas forteller at hun fulgte Jesus på avstand. Noen tolker tekstene i evangeliene som at Jesus og Maria Magdalena som «nært», men nevner ingen steder et faktisk forhold. Den norrøne prekensamlingen fra ca. 1200 omtaler henne som Jesu venninne og ektefelle.