Det historiske forelegget for Büchners er en drapssak i Leipzig i 1821. Den 21. juni 1821 drepte parykkmakeren Johann Christian Woyzeck fra Leipzig i sjalusi enken Johanna Christiane Woost i hennes hjem i Sandgasse. Mordet ble utført med sju stikk fra en avsaget kårde som Woyzeck selv hadde laget et håndtak til. Professor Johann Christian August Clarus avga to betenkninger om Woyzecks mentale tilstand under handlingen, og kom til at han var strafferettslig tilregnelig. Woyzeck ble henrettet ved halshugging 27. august 1823 på Marktplatz i Leipzig, foran øynene på flere tusen skuelystne. Siden ble det fra flere hold, blant andre legen C. M. Marc, stilt spørsmål ved professor Clarus' konklusjoner.