Sundet er ansvarlig for cirka 25 prosent av vannutskiftningen mellom Østersjøen og Kattegat/Nordsjøen. Øresund har generelt en nordgående overflatestrøm som fører brakkvann fra Østersjøen mot Kattegat. Fra Kattegat strømmer saltvann sørover langs bunnen. De to vannmassene blandes under normale vindstille forhold ikke, men danner et såkalt springlag med en stor gradient hva angår salinitet og temperatur. Springlaget ligger vanligvis i cirka 10–12 meters dybde. Kun i få situasjoner vil vinden være kraftig nok til å blande vannsøylen og dermed bringe saltvann fra Kattegat til Østersjøen.