Malakka ble grunnlagt av kinesere som stasjon for krydderhandelen (særlig med pepper) med Molukkene. Den utviklet seg raskt til en blomstrende handelshavn der blant annet arabere og indere og kinesere samhandlet. Frem til 1400-tallet var byen nærmest en kinesisk handelskoloni. Deretter var byen sete for en malayisk sultan. Den første sultan var hindu, men gikk over til islam i 1414. Dette året regnes gjerne som begynnelsen av islams fremmarsj i Sørøstasia.