Wellesley ble født i Dublin i den protestantiske overklassen i Irland. Han tjenestegjorde som («fanebærer»), som er laveste offisersgrad, i den britiske hæren i 1787, og tjenestegjorde i Irland som («adjutant») for to påfølgende stattholdere. Han ble valgt som parlamentsmedlem i det irske Underhuset. Han var oberst ved 1796, og deltok i krigføring i Nederlandene og i India hvor han kjempet i den fjerde anglo-mysoriske krig i slaget ved Srirangapatna i 1799. Han ble utnevnt til guvernør av Srirangapatna og Mysore samme år og som nylig utnevnt generalmajor i 1802 vant han en avgjørende seier over Marathariket i slaget ved Assaye i 1803.