Grace Nichols ble født i Robbins i Illinois, nær Chicago som datteren til Lishia Parks og Samuel Earl Nichols, en fabrikkarbeider som også var ordfører i Robbins. Hun studerte i Chicago, New York og Los Angeles. Mellom skuespill og sang­opptredener i studietiden, hadde Nichols også enkelte modell­oppdrag. Hun poserte i 1960 i en katalog for klesmerket Fine Craft, Inc. Hun ble også fotografert i ganske avslørende layout i desember 1960-utgaven av bladet . I januar 1967 var hun på framsiden av bladet .