Kviteseid har vært en administrativ enhet i Norge siden middelalderen i form av Kviteseid prestegjeld, og har i mye av sin historie vært et regionalt administrasjonssenter for Øvre Telemark, som sete for blant annet prost og sorenskriver i regionen. Frem til 1810 omfattet Kviteseid prestegjeld også Nissedal. Kviteseid fikk status som formannskapsdistrikt, senere betegnet kommune, fra etableringen av kommuner i Norge i 1837. Kviteseid var tradisjonelt et landbrukssamfunn uten noen egentlig tettstedsbebyggelse, og der området ved Kviteseid (gamle) kirke og prestegården Kviteseid gård utgjorde bygdas naturlige sentrum fra svært gammel tid. Som følge av åpningen av Bandak–Norsjøkanalen i 1892 vokste tettstedet Kviteseidbyen (også kalt Kviteseid sentrum) frem rundt Kviteseid brygge.