Filmen handler om et oljeselskap, Petrox Corporation, som finner en mystisk øy som man tror finns mengder med olje på. Dette vil selskapet naturlig vis utnytte. Eieren, Fred Wilson (Charles Grodin), sender en ekspedisjon til øyen for å lete etter olje. Når fartøyet skal dra kommer primatforskeren Jack Prescott (Jeff Bridges) om bord for å informere ekspedisjon og dessuten advare dem om hva som kan finnes der. Dette blåser de i og seiler videre til den mystiske øyen.