Den grunnleggende fergetypen er et roroskip med åpninger i endene der rullende last kan kjøres fra kaien og direkte om bord og av skipet igjen. Den første jernbanefergen var allikevel en pram som måtte tas i slep over Forth and Clyde Canal i Skottland i 1833. Den første jernbanefergen med motordrift var «Leviathan», sjøsatt i 1849 for Edinburgh, Leith and Newhaven Railway for å krysse Firth of Forth. De første jernbanefergene var hjuldampere med skovlhjul med ett eller to spor. med propelldrift overtok ved århundreskiftet til det tjuende århundret, blant annet i Danmark med «Helsingborg» i 1902 for DSB over Øresund. Fram til etterkrigstiden var passasjerfasiliteter som regel under vogndekket med overbygd gangveger på hver side med trapperom. Hälsingborgerne kalte Øresundsfergene fram til 1970-tallet «källarbåtar», kjellerbåter. Siden hadde man passasjerfasiliteter både under og over vogndekket.