Handlingen utspiller seg på en institusjon i New York for mennesker med alvorlige nevrologiske sykdommer. Her blir Dr. Malcolm Sayer ansatt. Sayers har ikke så mye praksis å vise til, men er åpen for nye idéer og behandlingsmetoder. En stor gruppe av pasientene på stedet lider av en form for total ubevegelighet i mimikk og bevegelse. Disse pasientene havnet i denne tilstanden etter en sovesyke som gikk over verden i 1920-årene. Sayer mener at de fortsatt har et liv, og tar i bruk en ny behandling som vekker én av dem. Den nye medikamentet blir også brukt på de andre pasientene med suksess, men etter en tid mister det sin effekt, og pasientene glir gradvis tilbake til sin gamle tilstand.