Museet ble grunnlagt i 1818 og mottok allerede samme år de første donasjonene av virveldyr (vertebrater). I begynnelsen var virksomheten utelukkende som en utstilling. Taksonomiske studier kom i gang først i 1930- og 1940-årene. Det vitenskapelige arbeidet stanset opp etter andre verdenskrig, men skjøt fart i 2000.