Utviklingen av byer var synonymt med sivilisasjonens framvekst. Tidlige sivilisasjoner oppsto første i nedre Mesopotamia (3500 f.Kr.), fulgt av den egyptiske sivilisasjon langs Nilen (3300 f.Kr.), og Induskulturen langs Induselven i området tilsvarende dagens Pakistan (3300 f.Kr.). Disse samfunnene utviklet et antall av samlede fellestrekk, inkludert en sentral regjeringsmakt, en kompleks økonomi, og sosial struktur, sofistikert språk og skrivesystemer, og særskilte kulturer og religioner. Skriving var en annen vesentlig utvikling i menneskehetens historie da den blant annet gjorde administrasjonen av byer og uttrykte ideer langt enklere.