Olga, som ønsker å unnslippe fattigdom, velger å gifte seg med den velstående adelsmannen Urbenin -selv om hun egentlig ikke elsker ham. Men i løpet av selve bryllupsdagen flykter hun fra feiringen, og erklærer sin kjærlighet til Kamyshev - selv om hun nekter å reise sin vei sammen med ham. Kamyshev håper i all hemmelighet at han fremdeles kan overtale Olga til å være sammen med ham. Men Olga blir etter hvert elskerinne til den joviale Grev Karneev, samtidig som hennes ektemann Urbenin sakte ruinerer seg selv med alt for mye alkohol og degenererer i byen.