Woods debuterte som profesjonell golfspiller i august 1996 i turneringen Greater Milwaukee Open (GMO). Han vant to turneringer i løpet av de tre månedene han spilte som profesjonell i 1996-sesongen. I april 1997 vant han sin første major-turnering, The Masters, hvor han vant med 12 slag, en rekord som fortsatt står per desember 2009. Siden den gang har han vært den mest profilerte golfspilleren i verden. Sommeren 1997 ble Woods for første gang nummer en på den offisielle rankinglisten.