Navnet er italiensk, fra «lite tre». I middelalderen ble importerte urter og medisiner fra Orienten til Europa fraktet i kuttede bambusrør. I form av fajansebeholdere vandret formforbildet fra Persia til det mauriske Spania, og der ble det produserte beholdere for farmasøyter, og eksportert videre til Italia. Fra 1500-tallet ble de produsert der i samtlige majolika-sentra, og noe senere også i Frankrike og Nederland. Ved siden av andre typer apotekerbeholdere holdt albarellene seg i bruk i hele Europa til inn på 1700-tallet.