Pol Pots totalitære regime igangsatte en radikal kollektiviseringsprosess, der store deler av befolkningen ble forvist til landsbygden for å jobbe på kollektivbruk og tvangsarbeidsleirer. Denne politikken ble av regimet presentert som en ny start på sivilisasjonen, kalt «år null», og skulle ta utgangspunkt i det tradisjonelle bondesamfunnet. Med den hensikt å utrydde fiender av revolusjonen, begikk regimet massemord på de såkalte dødsmarkene. Ofrene ble ofte torturert til døde med svært primitive midler, mens andre døde av sykdom, tvangsarbeid og sult. Byfolk, buddhististiske munker, vestlig utdannede intellektuelle, kapitaleiere, funksjonshemmede og etniske minoriteter var særlig utsatt. Estimater av antall drepte i perioden 1975–1979 varierer mellom 1,5 og 2,3 millioner, av en befolkning på 7–8 millioner, med 2 millioner ofre som det vanligste anslaget.