I 1996 spilte Odd Grenland under trener Lars Borgar Waage kvalifisering, men måtte gi tapt for Sogndal. Etter en sesong midt på tabellen vant Odd Grenland, under sin nye trener Tom Nordlie, 1. divisjon i 1998 med en margin på elleve poeng. I sitt første år i øverste serie på 32 år vant klubben sesongens tre første kamper, og slo lag som Stabæk, Lillestrøm, Brann og Rosenborg. Klubben debuterte med en 7.-plass i Tippeligaen.