Etter eneveveldets innførelse i 1662 ble de gamle len i Danmark-Norge avskaffet. Disse var blitt styrt av kongelige lensherrer som hadde myndighet over militære, sivile og skattespørsmål. Amtmenn i de nye amter beholdt kun den sivile forvaltning, så embetet var mindre innflytelsesrikt samtidig med at det var underlagt stiftsamtmannen. Med tiden kom det dog flere oppgaver til, og på slutten av 1700-tallet kom også kjøpstedene under amtmannens tilsyn.