Dupuits arbeid ble videreutviklet av Alfred Marshall og Arthur Cecil Pigou under den «marginalistiske revolusjonen» i samfunnsøkonomi. Det sentrale Pareto-kriteriet ble fremlagt av Vilfredo Pareto. Pigous bok fra 1920 var et viktig bidrag på fagfeltet, hvor han blant annet så på hvilken rolle størrelsen på og fordelingen av nasjonalinntekten har på velferd. Imidlertid var ikke definisjonen av velferd klar på dette tidspunktet. Den kom med fremveksten av den såkalte nye velferdsøkonomien i 1930-årene, hvor resultatene ble rekonstruert og velferd basert på ordinale, individuelle nyttefunksjoner. Med en slikt nyttebegrep er sammenligning av nytte mellom individer vanskelig, og i den nye velferdsøkonomien skiller man mellom økonomisk effektivitet (mest mulig verdiskapning) på den ene siden og fordelingsspørsmål på den andre. Velferdsøkonomien har siden konsentrert seg mest om førstnevnte, og etter at Arrows umulighetsteorem ble fremlagt i 1950-årene, skilte offentlig økonomi og teorien om sosiale valg i flere tiår lag med teorier om ulikhet og rettferdighet. Først i senere år er det kommet bidrag som har søkt å rette forskningen mot teorier for rettferdighet, med analyse av rettigheter og der man integrerer informasjon om blant annet evner, talenter og økonomiske muligheter.