Han er sønn og sønnesønn av de radikale ministrene Lauge og Bertel Dahlgaard. Etter studentereksamen og avtjent verneplikt i Flyvevåbnet tok han en kandidatgrad i økonomi (cand.polit.) ved Københavns Universitet i 1972. Dahlgaard var journalist og senere kommentator i , , , , og . Han underviste også ved Handelshøjskolen i København 1974–1977.