Konstruksjonen av Columbia ble påbegynt i 1975, og 25. mars 1979 ankom fergen John F. Kennedy Space Center for å forberedes for sin første oppskytning. Konstruksjonen hadde imidlertid ikke forløpt uten problemer. 19. mars 1981 omkom tre arbeidere, mens fem ble skadet da de holdt på å teste fergen.