Han ble cand.jur. ved Det Kongelige Frederiks Universitet i 1863 og fikk i 1865 H.K.H. Kronprinsens gullmedalje for en avhandling om de utenlandske kildene til grunnloven. I ungdommen var han med i Døleringen knyttet til Aasmund Olavsson Vinje, han skrev også i og i Henrik Krohns , i tillegg var han en tid medarbeider i . Berner var den første redaktøren i fra 1869 til 1879 og gjorde den til partiet Venstres hovedorgan og samtidig et kulturorgan.