Svendsen var stortingsmann for Trondheim og Levanger 1901–1903 og medlem av Trondheim bystyre 1902–1904, som representant for Venstre. Han ble foretrukket som representant for arbeiderklassen, og godtok nominasjonen i harme over behandlingen som ungdomsvennen og losjebroren Hans Hagerup-Lyngvær hadde fått. Svendsen var medlem av Lagtinget og Stortingets sosialkomité, men talergavene hans kom ikke fullt til sin rett i stortingssalen. Svendsen og Hagerup-Lyngvær stiftet en arbeiderorganisasjon som skulle presse Venstres ledelse til å gjennomføre arbeidernes krav, men den fikk ingen varig betydning. I 1904 gikk de inn i Arbeiderpartiet, og Svendsen ble valgt inn i bystyret og formannskapet for perioden 1905–1907.