Sjeik kommer av arabisk shayk, som bokstavelig talt betyr «gammel mann». Ordet er knyttet til alder og aldring: ش – ي – خ, '. Begrepet betyr bokstavelig talt en mann av alderdom, og det er brukt i den forstand i Koranen. Senere kom det til å bli en tittel som betyr leder, eldre, eller edel, spesielt på Den arabiske halvøy. På grunn av den kulturelle betydningen fra arabisk sivilisasjon, og særlig gjennom spredning av islam, har ordet bredt seg som et religiøst begrep i mange andre deler av verden – spesielt i muslimske kulturer i Afrika og Asia.