Betydningen av alvorlighet som et prioriteringskriterium har vært debattert i flere omganger siden starten på den norske tradisjonen for systematisk helseprioritering. Alvorligheten av en helsetilstand kan blant annet knyttes til tilstandens dødelighet, innvirkning på funksjon, smerte, varighet eller tap av fremtidige leveår.