Han ble født i Dervock, County Antrim i Nord-Irland. Som tenåring var han en lovende løper, men han startet ikke seriøs trening før han emigrerte til Sør-Afrika og ble ansatt i Johannesburg-politiet i 1906. Han vant ganske raskt flere løp, blant annet to nasjonale terrengløp. Han løp sitt første maraton i 1908, og der slo han sølvvinneren i OL, Charles Hefferon. Under OL i Stockholm i løp han sammen med sin lagkamerat Christian Gitsham. Da Gitsham stoppet for å drikke vann, fortsatte McArthur og vant til slutt med vel 58 sekunder.