Volker Schmidt-Gertenbachs vokste opp i en musikalsk familie med en far som var kantor. Da han var seks år gammel begynte han å ta fiolin- og pianotimer. Etter skolegangen studere han både musikk og matematikk i Göttingen, og var også med på å starte et studentorkester som han selv dirigerte. Deretter fulgte dirigenttimer med Rudolf Kempe og Wolfgang Sawallisch. Han begynte karrieren i 1965 som repetitør ved statsteateret i Kassel.