Basel var et åndelig senter, og mye humanistisk og reformatorisk litteratur ble trykket og utgitt der på denne tiden. Holbein laget tresnitt til tittelbladene og initialer til bøker for boktrykkere i byen, blant annet til den tyske bibeloversettelsen til Martin Luther og til nyutgivelser av klassikere. Holbein ble kjent med den nederlandske humanisten Erasmus. Han malte flere portrett av Erasmus og illustrerte en utgave av satiren med pennetegner for han.