Vi følger den fattige 16-åringen Katniss Everdeen (Jennifer Lawrence) fra det aller fattigste distriktet – Distrikt 12. Katniss mistet faren i en gruveulykke da hun var elleve år. Vi får vite at hun deretter har forsørget moren og lillesøsteren Primrose, med god hjelp av sin lojale bestevenn Gale Hawthorne (Liam Hemsworth). Hun er også svært god med pil og bue. Når hennes søster blir trukket ut til å delta i Lekene, melder Katniss seg frivillig for å ta hennes plass. Som hennes meddeltaker fra Distrikt 12 blir den jevngamle bakersønnen Peeta Mellark (Josh Hutcherson) valgt. Med på reisen er også den alkoholiserte mentoren Haymitch Abernathy (Woody Harrelson) og den prektige, men sympatiske laglederen for Distrikt 12, Effie Trinket (Elizabeth Banks).