Iblant brukes begrepene og om hverandre. Historisk var cytokiner assosiert med hematopoetiske (bloddannende) celler og immunceller. I det sirkulatoriske systemet og i beinmarg hvor celler kan ligge omsluttet av væske gir det intuitiv mening at cellene kan kommunisere gjennom signalproteiner som transporteres i væsken. Etterhvert som ulike grener av forskningen konvergerte ble det imidlertid klart at enkelte av de samme signalproteinene som ble brukt i det hematopoetiske systemet og immunsystemet også ble brukt av mange andre typer celler og vev. Mens impliserer en positiv stimulans av celledeling er et nøytralt ord som også dekker signaler som får målcellen til å gå gjennom programmert celledød.