Gull ble født 31. desember 1816 i Colchester i Essex. Hans far, John Gull, var kaptein på en lekter. John Gull var trettiåtte år gammel da William ble født ombord i lekteren «Duva» som lå fortøyd ved St Osyth Mill i sognet St. Leonards. Morens pikenavn var Elizabeth Chilver og hun var førti år gammel da William ble født. Williams mellomnavn, Withey, kom fra hans gudfar, kaptein Withey, en venn og farens arbeidsgiver. Han var yngst av åtte barn, hvor to av dem døde som spedbarn. William overlevde fem søsken, de to brødrene (John og Josef) og de tre søstrene (Elizabeth, Maria og Maria).