Rees studerte ved Queens' College (Cambridge), hvor han tok en batchelorgrad i 1958 og en mastergrad i 1961. Han arbeidet som lærer inntil han i 1968 ble ansatt ved lærerutdanningen ved St Luke's Campus, University of Exeter. Han ble fulltidsforfatter i 1984. Han startet forlaget Third House i 1986 sammen med forfatterkollegaen Peter Robins.