Uttrykket finnes i mange språk, på engelsk omtalt som og på tysk både som og , det vil si «neveregel». Opprinnelsen er imidlertid uklar. En sannsynlig forklaring er at håndverkere tradisjonelt brukte sin egen tommelfinger for grovt å måle opp lengder og avstander. Ifølge en annen teori stammer uttrykket fra den gamle skikken å dyppe tommelen i et brygg eller en annen en væske for å anslå temperaturen. En utbredt myte forteller at uttrykket stammer fra en domsavisgelse gitt av den strenge britiske dommeren Sir Francis Buller i 1782. Han skal da ha bestemt at det var tillatt for en mann å slå kona med en kjepp som ikke var tykkere enn en tommelfinger. Historien er neppe sann.