Man skiller gjerne mellom nomader som følger stammens beitedyr etter hvert som de skifter beiteplass, og nomader som flytter fra sted til sted for å selge varer. Husdyrhold basert på nomadisme er en levemåte som er spådd å dø. Gunnvor Berge argumenterte i sin doktoravhandling, basert både på historiske kilder og egne opphold i Nord-Mali, for at nomadismen langt fra er så «syk» som spådommene skulle tilsi. Nomader har alltid hatt problemer med å tilpasse seg statsgrenser, men i tørre områder der nedbøren er uforutsigelig og ressursene spredt og knappe, er det mye som tyder på at nomadene er mer levedyktige enn de afrikanske statene som oppsto ut av kolonitiden.