Egil Gade Greve er sønn av Arent Wittendorph Greve og Anna Gade. Greve tok eksamen på Bergens Handelsgymnasium i 1948. Deretter reiste han til sjøs, men før han kom hjem igjen, var han innom Columbia University i USA og tok kurser i økonomi og administrasjon. I 1953 giftet han seg med Astrid Birgitte Kolderup og arbeidet deretter i en mindre bedrift i Bergen før de sammen overtok ledelsen av hennes families bedrift, Peter M. Kolderup A/S, en tradisjonsrik grossist- og detaljistbedrift i glass- og steintøybransjen. Her gjennomførte han en strukturendring fra en tradisjonell bergensk handelsbedrift med agenter som reiste rundt i landet til et moderne konsern med 140 butikker i Til Bords-kjeden som ble betjent fra et moderne sentrallager i Bergen.