Han var nevø til de tidigere keiserne Tự Đức og Hiệp Hoà og var bare 14 år da han ble satt på tronen. Makten lå imidlertid hos den ledende mandarin og hos Tự Đứcs enke Hoc Phi. Kiến Phúc ble antakelig ryddet unna ved forgiftning. Han ble etterfulgt av sin halvbror Hàm Nghi.