Til tross for Manns innsigelse er likhetstrekkene med romanens hovedfigur «Hendrik Höfgen» og den virkelige skuespilleren åpenbare: Begge er strålende skuespillere med Mefisto som glansnummer, og i likhet med Gründgens har Höfgen en velgjører og beskytter i form av «flygeneralen», Preussens ministerpresident i «Det nye riket», som deler klare trekk med Göring. Historien strekker seg fra 1926, da Höfgen er en bohempreget, frilynt skuespiller med sosialistiske sympatier, til 1936, hvor han er blitt til «maktens apekatt», «en klovn som tjener morderne til adspredelse».