Hobson ble født i Waterford i Irland som sønn av advokat Samuel Hobson. Noen kilder refererer til 1793 som hans fødselsår. Han gikk inn i Royal Navy den 25. august 1803 som en «second-class volunteer». Han tjenestegjorde under Napoleonskrigene og var senere involvert i undertrykkelsen av karibiske pirater. Han ble sjøkadett i 1806 og omtrent syv år senere var han en premierløytnant. Han ble forfremmet til kommandørkaptein i mai 1824. I desember 1834 fikk han et oppdrag fra Lord Auckland til Øst-India på HMS «Rattlesnake».