Etter nederlaget med det tredje korstog (1189–1192) var det liten interesse i Europa for enda et korstog mot muslimene. Jerusalem var nå kontrollert av Ajjubide-dynastiet som hersket over hele Syria og Egypt, unntatt noen få kystbyer fortsatt kontrollert av korsfarerkongedømmet Jerusalem, nå sentrert i Akko. Det tredje korstoget hadde også etablert et kongedømme på Kypros. Etter at pave Innocens III overtok pavestolen i 1198, oppfordret han sterkt til et nytt korstog som ble målet for hans pontifikat. Hans oppfordring ble stort sett ignorert av europeiske monarker: tyskerne var i opposisjon til pavemakten, mens England og Frankrike lå i krig med hverandre.