Cignani ble født inn i en adelig familie i Bologna, hvor han først studerte under Battista Cairo og senere under Francesco Albani, som han fortsatte å arbeide nært med, og var en av hans berømte disipler. Han var også sterkt påvirket av Correggio, og av mesterverkene til Melozzo da Forlì. For eksempel er verket , rundt kuppelen i kirken til Madonna del Fuoco i Forlì, inspirert av Correggios fresker i kuppelen til Parmakatedralen og av Melozzos perspektiv nedenfra og opp. Cignani var opptatt med disse freskene i omtrent 20 år.