Ved innånding vil 80-90 % av NO tas opp i blodsirkulasjonen. På grunn av den relativt lave vannløseligheten for NO tas lite opp i de øvre luftveier og mesteparten av gassen trenger derfor ned i de dypere lungeavsnitt og kan hovedsakelig forårsake skade der. Større mengder NO vil således reagere med vann i lungene og danne salpetersyre, noe som kan føre til lungeødem.