De første enhetene på tilsammen mann kom til Cádiz i Spania i desember 1936, kalt «den italienske ekspedisjonsstyrken». I løpet av januar 1937 var styrken bygget opp til mann, bestående både av regulære italienske styrker og medlemmer av den paramilitære, fascistiske frivillige militsen, også kalt «svartskjorter».