Qin studerte ved Suzhou industrielle skole, og ble tidlig en aktivist mot imperialisme og krigsherrevelde. I 1925 begynte Qin ved Shanghaiuniversitetet, der kommunistisk sinnede lærerkrefter som Qu Qiubai og Deng Zhongxia styrte mange studenter i marxistisk og leninistisk retning. Samme år sluttet Qin seg til 30. mai-bevegelsen. Ikke lenge etter ble han medlem av det kinesiske kommunistparti (KKP).