Johann Bernstorff ble født mens hans far Albrecht von Bernstorff var prøyssisk ambassadør til Storbritannia. Faren hadde vært en av Tysklands fremste politikere, og hadde manøvrert slik at han lå godt an til å bli Tysklands rikskansler. Keiseren foretrakk Otto von Bismarck. Albrecht von Bernstorff ble ambassadør. Slik vokste Johann opp i England til han var elleve år gammel. Deretter gikk han på skole i Dresden.