Mauss bygger bl.a. arbeidene til Franz Boas om indianerfolket kwakiutl på USAs nordøstkyst, samt på boken Argonauts of the Western Pacific av Bronislaw Malinowski. Boas beskriver rivaliserende gavebytte, såkalt potlatch. Malinowski beskriver hvordan høvdinger på Trobrianderøyene utenfor Ny-Guinea inngikk i bytterelasjoner med hverandre, der de byttet prestisjegjenstander som armringer og halsbånd. Dette ble kalt kula-handel.