Partiet ble dannet under presidentvalgkampen i 1864 for å komme noen utbrytere fra Det demokratiske parti i møte. Disse utbryterne støttet den republikanske presidenten Abraham Lincolns krigspolitikk under borgerkrigen. Lincoln hadde tilhørighet til dette partiet, det samme hadde demokraten og senere president Andrew Johnson, som vant visepresidentvalget i 1864 på National Union Partys stemmer.