Barnes er født i Charleston, West Virginia. Han var tidlig atletisk, og mens han gikk på (videregående) drev han både med amerikansk fotball og bryting, før han begynte med kulestøt. Siste skoleåret, i 1985, støtte han ungdomskula på 5,44 kg hele 20,36 m. Dette gav Barnes fullt idrettsstipend ved Texas A&M University i byen College Station. Barnes slo skolerekorden til skolens olympiske mester fra 1968, Randy Matson, med 21,88 m (nå med seniorkula på 7,26 kg).