Foucault brukte begrepet hovedsakelig under sine forelesninger ved Collège de France i perioden 1977–1984, men det er også videreutviklet av samfunnsteoretikere som Peter Miller, Nikolas Rose og Mitchell Dean. Governmentalitet refererer i generell forstand til teknikkene som kontrollerer og regulerer folks atferd. Konseptet tar også sikte på å forklare selve teknologien, mentaliteten og rasjonaliteten selve styreprosessen fungerer gjennom.