Navnet fargeblanding har sitt opphav i at fargestoff fjerner noen bølgelengder fra spektralfordelingen til det innkommende lyset som treffer det. I det enkleste tilfelle kan man tenke seg at hvitt lys består av rødt, grønt og blått lys. Hvis nå fargestoffet absorberer både rødt og grønt, ville det bare reflektere den blå delen, og man ville si at det ser blått ut. Hadde det derimot bare absorbert rødt, vil det ha fargen cyan da både grønt og blått blir reflektert tilbake eller går upåvirket gjennom.