I november 2002 stod han bak et utkast til Åpent brev til den 16. nasjonalkongress og innsamlet 192 underskrifter ftil støtte til hans krav om demokrati. Zhao ble anklaget for «forsøk på undergravning av statsmakten» og stilt for retten bak lukkede dører i Xian den 10. juli 2003. Han ble dømt til fem års fengsel.