Brunsangeren hekker i Øst-Asia og overvintrer i Sørøst-Asia. Der er den en svært vanlig art. I Europa er den derimot en svært sjelden gjest, og i Norge blir enkeltindivider innimellom funnet i trekktida. Ofte er det da den smekkende lokkelyden som avslører at den er i nærheten.