Astronauten Taylor med mannskap, krasjlander på en fjern planet som har forbausende mange likhetstrekk med jorden. Til besetningens store overraskelse viser planeten seg å være befolket av intelligente og taleføre aper – og en tilsvarende primitiv og lite talefør gruppe mennesker. Han og resten av mannskapet blir omsider tatt til fange av apene. Taylor skjønner etter hvert at livet hans ligger i hendene på forskeren Dr. Cornelius. Ved hjelp av Cornelius og noen andre aper klarer han omsider å flykte. Til slutt oppdager han den sjokkerende sannheten om planeten.