Tribalisme antyder eierskap av en sterk kulturell eller etnisk identitet som skiller et medlem av en gruppe fra medlemmer av en annen gruppe. Basert på sterke følelser om nærhet og slektskap pleier ofte stammemedlemmer å inneha en sterk identitetsfølelse. Objektivt trengs en pågående skikkbasert organisering, informasjonsforespørsel og -utveksling for at et skikkbasert stammesamfunn skal dannes; subjektivt derimot kan intense følelser om en felles identitet føre til at mennesker føler seg knyttet gjennom en stamme. Distinksjonen mellom disse to definisjonene av – objektiv og subjektiv – er viktig, fordi, mens stammebaserte stamfunn har blitt presset til utkanten av den vestlige verden, er tribalisme ved denne andre definisjonen muligens uredusert. Noen forfattere har postulert at menneskehjernen er genetisk programmert til tribalisme, grunnet dens evolusjonære fordeler; denne påstanden derimot er ofte knyttet til å sette likhetstegn mellom opprinnelige spørsmål om sosialitet med tribalisme.