Gorbatsjov kom fra landbruksområdet Stavropol kraj i det nordlige Kaukasus og ble født den 2. mars 1931 i Privolnoje i en russisk-ukrainsk familie. Moren var ukrainsk. Familien var fattig. Som barn opplevde han hungersnøden i Sovjetunionen. Han vokste opp i rikt jordbruksdistrikt historiske dominert av kossaker og uten med livegenskap som i det sentrale Russland. Gorbatsjov hadde praktisk sans og fysisk styrke etter arbeid i landbruket. Begge bestefedrene hans ble arrestert etter falske anklager i 1930-tallet. Bestefaren hans på farssiden ble sendt i eksil til Sibir. Faren tjenestegjorde under andre verdenskrig og ble først meldt, men kom hjem etter fire år ved fronten.