Begrepet "falsk flagg" ble opprinnelig referert til piratskip som heiste flaggene til bestemte land som en forkledning for å hindre deres ofre fra å rømme eller forberede seg til kamp. Noen ganger ble det falske flagget beholdt under hele operasjonen, og skylden for angrepet ble feilaktig lagt på et annet land. Begrepet i dag strekker seg utover sammenstøt i rom sjø for å inkludere land som organiserer angrep på seg selv og gjøre slik at angrepene ser ut til å være av fiendtlige nasjoner eller terrorister, og dermed gi nasjonen som angivelig var angrepet et påskudd for nasjonal undertrykkelse og utenlandsk militær aggresjon.