Bruken av uttrykket er kjent fra tidlig på 1800-tallet, tegningene av ham siden 1852. Figuren Brother Jonathan, en gjennomsnittsamerikaner i stripete bukser og snippkjole, ble brukt på en lignende måte fram til 1850-tallet. Kvinnefiguren Columbia ble også benyttet som personifikasjon av landet. Opphavet til onkel Sam-skikkelsen er Samuel Wilson (1766–1854), en slakter som sammen med broren Ebenezer leverte kjøtt til innsamlingssentralen for mat og ammunisjon til hæren under den britisk-amerikanske krigen 1812. Soldatene i militærleiren i Troy kjente ham godt og kalte også kjøttet han leverte, for . Etter hvert gikk uttrykket over til å representere hele hæren og den amerikanske regjeringen.