HIRLAM startet høsten 1985 som et forskningssamarbeid mellom værtjenestene i Finland, Sverige, Norge og Danmark. Island var assosiert medlem. Det første prosjektet var samlokalisert ved Danmarks meteorologiske institutt og varte i tre år. HIRLAM var det første av slike samarbeid i Europa. Formålet var å utvikle, og etter hvert anvende, matematiske modeller for å beregne værets utvikling opp til de første 2-3 døgn med mer detaljert beskrivelse av værsystemer enn i den tidas globale modeller. Siden er flere lignende samarbeid inngått mellom andre land, og etter hvert ble disse igjen løselig organisert som et program (SRNWP - Short-Range Numerical Weather Prediction) under Nettverket for de europeiske værtjenestene (Eumetnet).