Santagata studerte klassisk litteratur ved Universitetet i Pisa og Scuola Normale Superiore di Pisa, der han tok slutteksamen i 1970. Han ble professor i litteratur ved Ca' Foscari-universitetet i Venezia før han vendte tilbake til sin , Universitetet i Pisa, i 1984 som professor i filologi, litteratur og lingvistikk. Han var spesialist på Dante Alighieris og Petrarcas verker.