Lessing ble som 14-åring sendt av sin far for å studere byggefag, men avbrøt og studerte så uten farens tillatelse i tre år under Heinrich Anton Dähling ved det prøyssiske kunstakademi i Berlin og fulgte med vennen Wilhelm von Schadow da denne i 1826 ble leder av kunstakademiet i Düsseldorf. Der var han med på å legge grunnlaget for den såkalte «Düsseldorfskolen». Da Schadow i 1830 dro til Italia, overtok Lessing hans stilling ved kunstakademiet og utøvde sterk innflytelse på s utvikling.