Taiwan var blitt avstått i 1945 av Japan og FN overlot forvaltningsansvaret til Republikken Kina. Det oppsto sterke spenninger mellom taiwanerne og de tusener av kinesere som begynte å strømme til øya. En strid mellom en sigarettselgerske og en antismuglingskonstabel den 27. februar utløste offentlig uro, og dette utløste en militær inngripen som etterhvert skulle koste mellom 10 000 og 30 000 sivilister livet.