Sommeren 1941 møtes fem venner, alle rundt 20 år, en siste gang før krigen skiller dem ad. Wilhelm er løytnant i Wehrmacht og skal lede et infanterikompani på østfronten. Hans tre år yngre bror, skjønnånden Friedhelm, tjenestegjør som menig i samme kompani. Charlotte melder seg frivillig som feltsykepleier og tjenestegjør i nærheten av brødrenes kompani. Jødiske Viktor forsøker etter litt nøling å komme seg ut av Tyskland og kjæresten Greta er en aspirerende sanger. Vennene regner med at krigen blir kortvarig og at de vil møtes igjen til jul samme år, men de overlevende møtes ikke igjen før etter at krigen er over, og i løpet av disse fire årene er de og landet deres blitt forandret på en gjennomgripende, nesten ødeleggende måte.