Historisk sett er toppmøter en nyskapelse fra ca. 1700-tallet. Det kan nevnes møter mellom regenter helt tilbake til antikken, men de var sporadiske, blant annet på grunn av den dårlige infrastruktur, noe som førte til at man måtte delegere forhandlinger om for eksempel militære allianser, fredsforhandlinger eller giftermål til sendemenn. Først i det 20. århundre ble toppmøter institusjonalisert som en del av diplomatiets virkemidler.