Fra 1885 til 1899 bygget og drev hvalfangerpioneren og harpunoppfinneren Svend Foyn. Fra 1900 til 1903 ble den drevet av Tanen hvalfangerselskab. Fabrikken var den største i sitt slag i Finnmark. Da fisket slo feil på slutten av 1800-tallet, la fiskerne skylda på hvalfangsten. Den 2. juni 1903 gikk 1200 fiskere til angrep og reiv ned fabrikken. Dette opprøret blir kalt "Mehamn-opprøret ". For første og eneste gang i nyere tid satte norske myndigheter inn regulære militære styrker for å opprettholde lov og orden. Fabrikken ble aldri bygd opp igjen, men Mehamn fikk en sentral plass i hvalfangsthistorien.