Longva har sin utdannelse fra Universitetet i Genève, der hun i 1971 avla , og fra Universitetet i Oslo, der hun i 1987 fikk magistergraden i sosialantropologi på avhandlingen . I 1994 avla Longva doktorgraden ved Universitetet i Oslo med avhandlingen . I sin forskning har Longva særlig beskjeftiget seg med internasjonal migrasjon og etniske relasjoner, multikulturalisme og nasjonalisme, velferdstaten, islam, tribalisme, demokrati og menneskerettigheter. Det regionale fokuset for Longvas forskning har vært Midtøsten, Sørøst-Asia med Vietnam, samt Norge og Norden. Longva har også utført feltarbeid i Kuwait, Bahrain og Libanon.