Graden har nederlandsk opphav, fra ca. 1652, under et av sjøslagene mellom Koninklijke Marine og Royal Navy. Nederlenderne fant at de hadde behov for offiserer til å lede skvadroner, men ønsket ikke å utnevne flere admiraler, kanskje fordi de ville unngå å gi flere admiralslønn. Den nye graden gav kun halv lønn sammenlignet med en admiral. Det engelske ordet kommer fra , som betyr «har befal over andre» og kan ha fransk eller spansk opprinnelse. Den nederlandske lederen Vilhelm av Oranien introduserte graden til Royal Navy etter at han tok tronen som Kong Vilhelm III av England i 1689.