Han tilhørte Det afrikanske partiet for Guinea-Bissau og Kapp Verdes uavhengighet (PAIGC). Etter landets uavhengighet fra Portugal i 1974 var han medlem av PAIGCs politbyrå fra 1975 til 1976, guvernør i Gabú-regionen øst i landet fra 1986 til 1990 og fagforeningsformann fra 1991 til 1992. Han tilhørte deretter kabinettet med flere portefæljer, og ble president for folkeforsamlingen i 1999. Da en borgerkrig førte til at president João Bernardo Vieira ble styrtet, ble han utnevnt til midlertidig president 14. mai 1999 frem til nyvalg.