NFL ble først integrert da Cleveland Rams ønsket å flytte til Los Angeles og stadionet, Los Angeles Coliseum, krevde at de integrerte laget. De signerte to svarte spillere i Kenny Washington og Woody Strode. Andre lag i NFL fulgte etter, men Marshall nektet å integrere Redskins før Kennedy-regjeringen tvang ham til å gjøre det som en betingelse for fortsatt bruk av D.C. Stadium (nå RFK Stadium). Til tross for rasismen ble Marshall valgt inn i NFLs Pro Football Hall of Fame i 1936. I 1946 signerte Cleveland Browns i rivalligaen All-America Football Conference to svarte spillere. Lag hentet ofte inn fargede spillere og kuttet dem ikke lenge etter for å få det til å se ut som om de rekrutterte flere fargede spillere. Innen 1960 hadde NFLs nye konkurrent, American Football League, begynt å aktivt rekruttere spillere fra mindre colleger og universiteter med i hovedsak fargede studenter som NFL hadde for det meste ignorert. AFLs tidlige lag hadde i snitt flere fargede spillere enn lag i NFL.