Uí Néill er irsk for «Nialls etterkommere», de regnet den legendariske Niall Noigíallach som sin stamfar. Det nordlige Uí Néill regnet sine forfedre som Nialls sønner Eógan, Conall og Éndae, hvis etterkommere da utgjorde klanene Cenél nEógain, Cenél Conaill og Cenél nÉnnai ( er irsk for «barn» eller «slekt»). Om Cenél nÉnnai noen gang var dominerende har ikke dette satt spor i de bevarte historiske kildene, Disse klanene trengte sannsynligvis inn i Ulster fra Connacht på 500-tallet. I 637 sto et slag ved Mag Roth (i dagens grevskap Down hvor Domnall mac Áedo fra Cenél Conaill beseiret en allianse mellom kongen av Ulster og Dalriada fra dagens Skottland. Etter denne seieren var det nordlige Uí Néill den dominerende makten nord på øya Irland.