Den er verdens største ferskvannskilpadde, med en maksimalvekt som kan komme opp i over 100 kg. Likesom matamataen jakter den hovedsakelig ved å sitte i bakhold, men den er utstyrt med et lokkemiddel som lurer fisk bort til de knivskarpe kjevene. Om natta jakter den aktiv på byttedyr. Hannen tilbringer hele livet på bunnen av innsjøer eller elver, men hunnen forlater vannet om våren for å legge kull med 10-50 egg som graves ned i gjørme eller sand.