Som marineminister, ble Yonai skremt av de økende spenningene mellom Japan og Storbritannia og USA, i en tid da det meste av den keiserlige japanske hær allerede var bundet opp i en tilsynelatende uendelig hengemyr i Kina. Hans innsats for å fremme fred med USA og Storbritannia gjorde ham ekstremt upopulær blant de ultranasjonalistiske ekstremistene i hans eget hjemland. I likhet med admiral Isoroku Yamamoto, ble han på denne tiden offer for flere attentat-forsøk. Yonai støttet byggingen av flere slagskip i Yamato-klassen, i et forsøk på å opprettholde en militær balanse med verdens to andre sjømilitære supermakter på denne tiden.