Cranston arbeidet som en jornualist etter sin avgangseksamen fra Stanford University. Etter å ha arbeidet som California State Controller, ble han innvalgt i senatet i 1968. Fra 1977 til 1991 var han en partipisk for demokratene. I 1984 prøvde han å nomineres for demokratene som president, og forsvarte atomvåpen-nedrustning i de senere stadier av den kalde krigen. Han avbrøt nominasjonsforsøket etter de første primærvalgene.