Han var sønn av Birgithe (født Thomasdatter) og Poul Joensen på Svínáir på Eysturoy, som ennå var en ung . Foreldrene kom fra Funningur og Eiði. Han vokste opp i et fattigslig hjem og tjente etter hvert til livets opphold som tjenestegutt på gården Látrinan på Eiði. I 1874 dro han til Tórshavn for å gå lærerseminaret.