Ved diabetes kan det utvikles fortetninger i de tynne hårrørsårene (kapillarene)i kroppen, slik at blodstrømmen stopper opp. For å gi fortsatt næring til cellene danner kroppen nye blodårer. De nydannede årene er skjøre og det oppstår lett blødninger. Danning av nye blodårer på netthinnen, blødninger og påfølgende dannelse av arrvev vil gi nedsatt syn og kan i ytterste konsekvens resultere i total blindhet. Hvordan og i hvilken grad synet påvirkes er helt avhengig av hvor omfattende endringene er, hvor de befinner seg på netthinnen og hvor store blødninger de forårsaker. En liten blødning sentralt på netthinnen kan for eksempel medføre betydelig redusert visus, mens en stor blødning perifert på netthinnen ikke påvirker synet nevneverdig. Ved omfattende netthinneforandringer vil imidlertid både skarpsynet og synsfeltet være berørt.