Mukdenhendelsen i 1931, som antagelig var iscenesatt av japanerne selv, førte til Mandsjuriakrisen, og Guandong-hæren, som opererte nokså uavhengig av instrukser fra regjeringen i Tokyo, overtok styringen. Japanerne opprettet så marionettstaten Mandsjukuo, mot internasjonale protester fra USA og Folkeforbundet. Hovedstad var Hsinking (Xinjing, kinesisk 新京). Mandsjukuo ble anerkjent av bl.a. Kina, Japan, Tyskland, Italia, Den Hellige Stol og andre, men Folkeforbundets manglende anerkjennelse førte til at Japan meldte seg ut av forbundet i 1934.