Van Hecke gikk på videregående skole i Brugge, og fortsatte deretter får ett år på Brugges presteseminar. Så studerte han filosofi på KU Leuven. Han avbrøt studiene for å gjøre verneplikt, og ble sekretær for til hovedsjelesørgeren for den belgiske hær. Han returnerte til KU Leuven og tok lisensiatsgrad med en dissertasjon om A. N. Whitehead.