Nigerflodens elveløp var lenge et mysterium for europeiske kartografer, og på europeiske kart fra middelalderen ble navnet benyttet om de midtre delene av elva, i dagens Mali, mens de brukte navnet om de nedre delene, i dagens Nigeria, ettersom det ikke var kjent at dette var den samme elvløpet. Da de europeiske kolonimaktene begynte å sende skip langs vestkysten av Afrika på 1500- og 1600-tallet ble Senegal-elva ofte ansett som munningen av Nigerfloden til Atlanterhavet. Nigerdeltaet, som munner ut i Bengalbukten gjennom mangrovesumper og tusenvis av elvegreiner over en strekning på rundt to hundre kilometer, ble bare ansett som våtmarker langs kysten. Det var først på 1700-tallet, etter at Mungo Park reiste ned Nigerelva og besøkte de store Sahel-rikene som eksistrerte på den tiden, at europeerne identifiserte Nigers løp korrekt og utvidet bruken av navnet til hele elveløpet.