Aquileia ble grunnlagt i år 181 f.Kr.. Opprinnelig var det en utpost på grensen av Romerriket. Byen utviklet seg raskt til et viktig handelssted for vin, olje, pelsverk, jern og slaver. 90 f.Kr. fikk byens innbyggere romersk borgerskap. Byen var rik og fikk etter hvert mange praktfulle offentlige bygg. Mellom 284 og 425 var det et myntverk i Aquileia. Den romerske byen ble fødestedet til Tiberius’ sønn med Julia. Den romerske poeten Martialis lovpriste Aquileia som et paradisisk sted og som et hvilested for hans gamle dager.