Darwin leste Charles Lyells (1830–33) mens han var på HMS «Beagle». Han var derfor fullt på høyden med de nyeste utviklingene i geologien. Han brukte reisen til å samle støtte for Lyells teori om at geologiske formasjoner blir til gjennom gradvise endringer og virkninga av generelle naturlover (heller enn enkeltstående katastrofer, som det var gjengs å anta før Lyell).