Gunnes var utdannet teolog i Frankrike. Han gikk i 1955 inn i dominikanerordenen og ble ordinert til katolsk prest, men trådte ut av prestetjenesten og av ordenslivet i 1965, i forståelse med kirkelige myndigheter. Han jobbet deretter med norsk middelalderhistorie. Han var dosent og senere professor i historie ved Universitetet i Oslo til han ble pensjonist i 1991. Han fikk Bastianprisen i 1977 for sin oversettelse av Isaac Bashevis Singers .