Patterson ble født i Newcastle upon Tyne. Etter at foreldrene ble skilt flyttet han til Belfast i Nord-Irland sammen med sin mor, og vokste opp midt i den religiøse og politiske volden. Først i Belfast og senere i Leeds ble Patterson en vanskelig elev og gikk til sist ut av skolen uten å ha fullført studiene. Han fant et hjem i den britiske hæren, og tjenestegjorde to år ved grensen til Øst-Tyskland på 1950-tallet. Etter hæren vendte han tilbake til utdannelsen og studerte sosiologi ved London School of Economics and Political Science samtidig som han arbeidet som sjåfør og som arbeider. Etter sin akademiske grad arbeidet hans som lærer og begynte å skrive romaner i 1959. Den voksende suksessen til hans første bøker førte til at han til sist ble forfatter på fulltid.