Navnet Thinglev er kjent siden år 1200. Byen er trolig mye eldre, fordi byer med endelsen -lev oftest er etablert på 600-tallet, da nomadefolk bosatte seg i området. Man har funnet en runestein, , som omtaler «Tinglevs første beboer», Ketil Urne. Runesteinen ligger i dag i Bjolderup kirke. Ved Tinglev ligger Olgerdiget, som er et vollanlegg fra år 200-300, og trolig var en grensevoll mellom jyderne og anglerne. De eldste stolpene som er funnet i området er fra 200-300 f.Kr.