Gunkel var en fremragende representant for den religionshistoriske skole (). Dette var en gruppe teologer fra Göttingen, som delte oppfatninger om hvordan man kunne analysere utviklingen av religioner. I tillegg til Gunkel besto den opprinnelige gruppen av Albert Eichhorn, William Wrede, Wilhelm Bousset, Johannes Weiß, Ernst Troeltsch, Wilhelm Heitmüller og P. Wernle. I begynnelsen var de først og fremst opptatt av kristendommens opprinnelse, men fokuset ble etterhvert bredere og favnet også den historiske bakgrunnen for tidlige iraelittiske religioner, og andre tidlige religioner i Midtøsten.