Da Labour Party tapte valget i 1977, pensjonerte Whitlam seg som leder for partiet og Hayden ble valgt til å etterfølge ham som ny leder. Hans politiske synspunkter hadde flyttet til det politiske sentrum, og han forfektet økonomisk politikk som favoriserte den private sektor og støttet den amerikanske alliansen med Australia. Ved valget i 1980 forbedret han partiets posisjon, men klarte likevel ikke å beseire Malcolm Fraser og hans liberale regjering.