Etter college ble Unitas draftet i niende runde av NFLs Pittsburgh Steelers. Han var en av fire quarterbacks som kjempet om tre ledige plasser på laget, og endte opp med å bli kuttet før sesongstart. Steelers' hovedtrener Walt Kiesling mente at Unitas ikke var smart nok til å være quarterback for et lag i NFL og han fikk ikke noen snaps under trening med Steelers. Blant quarterbackene som ble beholdt av Steelers var den fremtidige hovedtreneren i NFL Ted Marchibroda. Unitas, som nå var gift og ute av profesjonell amerikansk fotball, tok en jobb innen bygg og anlegg i Pittsburgh. Han fortsatte å spille amerikansk fotball i helgene, som safety, quarterback og punter for et lokalt lag kalt Bloomfield Rams, hvor han tjente $6 per kamp.