Svenn Erik Kristiansen begynte sin politiske karriere som lokalpolitiker på Furuset, og var leder for Furuset bydelsutvalg i perioden 1986–1991. Han kom inn i bystyret i 1988 på varaplass, og ble fast medlem fra 1989, da som medlem i kultur- og utdanningskomiteen. Fra 1991 sto Kristiansen utenfor bystyret, men i 1995 kom han tilbake som varaordfører og leder for samferdsels- og miljøkomiteen. Fra 2003 var Kristiansen leder for helse- og sosialkomiteen. Etter Per Ditlev-Simonsens avgang, ble Kristiansen av Oslo bystyre 29. august 2007 valgt til ordfører, en posisjon han hadde frem til 17. oktober 2007, da Fabian Stang overtok posisjonen. Kristiansen gikk ut av Oslo bystyre i 2011.