Bowdon ble født 27. desember 1914 i Coldwater i Mississippi, som en av til sammen sju søsken. Hun var datter av James og Lillian Bowdon. Hennes far var lege og døde da hun var to år gammel. Bowdon studerte engelsk og tale ved Louisiana State University og vant Miss Memphis 1936. Da en lokal kritiker så henne i en skoleteaterforestilling i 1938, tipset han en talentspeider fra 20th Century Fox om henne. Bowdon reiste til Hollywood og fikk kontrakt med filmselskapet etter en prøvespilling.