Som barn hørte han sin mor, Katarina Sofia Calamnius, synge den finlandssvenske dikteren Frans Michael Franzéns sanger. Da han var elleve år begynte han på skole i Uleåborg (Oulu) der han bodde hos slektninger som var i besittelse av ut utlånsbibliotek; her ble hans fantasi pirret og utviklet ved lesningen av fortellinger og romaner. Han fikk en kristen oppdragelse som preget ham for hele livet.