Den beintøffe og munnrappe privatdetektiven Philip Marlowe (Humphrey Bogart) hyres av den styrtrike general Sternwood (Charles Waldron) til å løse en sak om gamblinggjeld. Det viser seg raskt at konflikten egentlig gjelder hans utsvevende døtre. Den ene datteren, vampen Carmen (Martha Vickers), er ikke blant de skarpeste, mens hennes søster Vivian (Lauren Bacall) er både mystisk og langbent.