Carl Reinecke begynte å komponere som syvåring, og han hadde tolv år gammel sin første offisielle opptreden som pianist. I 1846 ble han hoffpianist for Christian VIII Frederik av Danmark i København, og i 1851 ble han professor ved konservatoriet i Köln. I 1860 ble Reinecke kapellmester for Gewandhausorchester Leipzig og professor i komposisjon og piano ved konservatoriet der. Han ledet orkesteret helt til 1895.