Mead bidro innen den symbolske interaksjonismen med å skissere en teori der menneskets bevissthet oppstår gjennom interaksjon med andre mennesker slik at «selvet» fremstår som et sosialt produkt. Denne prosessen skjer gjennom tre trinn. Først overtar individet andres handlinger og adferd. I det neste blir individet bevisst de andre, før individet til slutt blir seg selv bevisst. «Det bevisste selvet» kommer således i stand ved at vi observerer andres reaksjoner på oss selv og lever oss inn i hvordan andre vurderer oss.