SINTEF ble etablert i 1950 av Norges tekniske høgskole (NTH), som senere ble fusjonert inn i Norges teknisk-naturvitenskapelige universitet (NTNU). SINTEF ble opprinnelig etablert for å være NTHs forlengede arm mot industrien, og fikk navnet . Det fulle navnet ble i 1980 endret til , men en vedtektsendring i 2008 gjorde kortnavnet til organisasjonens fulle navn.