Det er ingen indikasjoner på samtidens reaksjoner på David, skjønt statuen kan ikke ha bli plasserte i Firenzes rådhus på 1490-tallet da den allerede var betraktet som kontroversiell. Tidlig på 1500-tallet nevnte herolden til (det styrende rådet) skulpturen på en måte som antyder at det var noe å utsette på den: «David i borggården er ikke en perfekt figur da dens høyre fot er smakløs». Ved midten av århundret beskrev Vasari statuen at den var så naturalistisk at den må ha vært gjort fra livet selv. Imidlertid har det vært betydelig ordskifte blant kunsthistorikere på 1800- og 1900-tallet på hvordan skulpturen kan fortolkes.