Brevet er skrevet på bakgrunn av Paulus' første besøk i Tessalonika og grunnleggelsen av menigheten. Paulus hadde tilbrakt en del tid i byen (Apg 17,2 nevner minst tre sabbater) og brevet er skrevet for å oppmuntre de nyomvendte jøder og hedninger (jf. 1. Tess 1,9) i deres tro. Lidelsen, motstanden og problemene de opplever at Paulus har forlatt de, er hovedgrunnen til det første brevet fra Paulus' hånd. Det forklarer vekten, både på eskatologien og et rent liv i helliggjørelse (kap. 4).