Det finnes flere former for munkeliv. To hovedretninger er eremittilværelsen og koinobittilværelsen, det vil si å leve enten som eneboer eller i et klosterfellesskap. Munkene avlegger spesielle løfter, som både innenfor kristendommen og buddhismen inkluderer fattigdomsløfte, sølibats-løfte og lydighetsløfte. Trappistordenen kjennetegnes av kontinuerlig taushet og streng faste, askese og forbud mot vitenskapelige studier. En moderne trappist, Thomas Merton, har skrevet at atmosfæren i klosteret var mer preget av atletisk aktivitet enn av kontemplativ stillhet og fred. I cistercienserordenen avlegges taushetsløfte. Munker som jobbet som smeder, fikk likevel lov til å snakke sammen, ellers mislyktes arbeidet deres. Videre hadde to munker som pløyde et jorde sammen, lov til å snakke sammen ved enden av jordet, så de ble enige om å snu.