Banville er født i Wexford i Irland. Han har arbeiderklassebakgrunn, og har heller ikke sjøl høyere utdanning. Etter å ha arbeidd i et flyselskap og reist mye rundt, fikk han ansettelse som journalist i avisa i 1969. Omtrent samtidig begynte han å skrive skjønnlitteratur, og hans første skjønnlitterære utgivelse – novellesamlingen – kom ut i 1970. Etter at gikk inn i 1995, begynte han i , der han en periode var litteraturredaktør. Han har også vært regelmessig bidragsyter til siden 1990.