Den tradisjonelle modellen for dominant og recessiv arv stammer fra Gregor Mendels eksperimenter med erteplanter på 1860-tallet. På den tiden var kunnskapen om gener og molekyler nærmest ikke-eksisterende. Mendel observerte at enkelte trekk, som blomsterfarge, arvet seg i faste mønstre. Han beskrev disse trekkene som enten "dominante" eller "recessive", fordi det ene ofte overskygget det andre i avkommet.