Filmen utspiller seg i Polen i 1904. Den jødiske ungjenta Yentl Mendel (Streisand) ønsker å studere talmud, men på grunn av samtidens samfunnsnormer blir hun nektet dette. Da faren hennes dør, bestemmer hun seg for å kle seg ut som en gutt og studere talmud under navnet Anshel. Hun blir underveis stormforelsket i studenten Avigdor (Patinkin), men han er allerede forelsket i Hadass (Irving). Da Hadass' familie ikke godtar Avigdors frieri, ber han Anshel om å gifte seg med Hadass i stedet, uvitende om at Anshel egentlig er ei jente. Yentl må ta en vanskelig beslutning om hun skal si ifra om sin sanne identitet eller ikke.