Han studerte filosofi, religionshistorie og idéhistorie ved Universitetet i Oslo, med studier i Tübingen og Cambridge. I 1979 tok han doktorgraden med en avhandling om den tyske teosofen og mystikeren Jacob Böhme. Han forsker på europeisk idéhistorie med særlig vekt på kristen mystikk, okkultisme, Faustlitteraturens historie og tysk romantikk. Han har videre arbeidet med norsk idéhistorie, fra norrøne myter til malerkunst i det 20. århundre. Han var redaktør for bokserien Ad fontes 2000-04.