Økosystemtjenester må kunne skilles fra andre økosystemforhold eller prosesser for å kunne kalles for økosystemtjenester. For det første må en økosystemtjeneste være til nytte for mennesker. Tjenesten kan være et aspekt eller en konsekvens av en økologisk tilstand og kan direkte eller indirekte være til fordel for mottakerne. For det andre må fysiske eller institusjonelle adgangsbegrensninger ikke være til hinder for å anvende fordelene. For eksempel vil en fiskepopulasjon i et område som ikke brukes av mennesker og som ikke har noen direkte eller indirekte nytte, ikke kunne kalles for en økosystemtjeneste.