Zhang Shizhi ble født i nordkinesiske Hebei. Hans foreldre døde da han var liten, og to katolske kvinner oppdro ham og førte ham til den katolske tro. Han studerte ved juniorseminaret i Hebei 1933-1938, og underviste der i 1939. Han begynte de egentlige prestestudiene i ved seminaret i Beijing og var der 1940-1944. Men i 1945 beordret biskop Thomas Niu Huiqing av Yanggu (i provinsen Shandong) ham til det nordlige Fujian.