På skolen interesserte Strickland seg særlig for matte og fysikk, og da hun fant ut at ingeniørlinjen ved McMaster University inkluderte kurs i lasere og elektro-optikk syntes hun det hørtes moro ut og søkte seg dit. Ved McMaster var hun én av tre kvinner i en klasse på 25. Hun ble uteksaminert med en bachelor i ingeniørfag i 1981.