Hjembyen hans, Erzindjan, hadde i juni 1915 blitt tømt og Tehlirjan ble sammen med familien (moren og fem søsken) og 20.000 andre innbyggere sendt til fots. Offisielt ble byen evakuert av hensyn til innbyggernes sikkerhet og de skulle følges av en militæreskorte. Moren og en bror ble myrdet av gendarmene (politiet) mens han så på. Lokalbefolkningen deltok i overgrepene. Han selv ble slått ned og våknet flere timer senere i en likhaug. Med hjelp fra kurdere kom han seg over fjellene til Persia (Iran). Sønnen fortalte til i 2016 at tidligere populære armenske fremstillinger ikke er presise. Tehlirjan og to brødre var i Serbia i 1914 da krigen begynte; han hadde ikke noen søster. Moren og den eldre broren Vasken ble myrdet av regimet. Under den russiske revolusjonen reiste Soghomon Tehlirjan til Russland og sluttet seg til general Antranik Ozanians armenske styrker som kjempet sammen med russerne mot den osmanske hæren.