Nordén var oppvokst i Oslo og utdannet seg til cand.oecon. Han ble utnevnt til statssekretær i Samferdselsdepartementet den 15. august 1960 som en del av Einar Gerhardsens tredje regjering. Den 6. februar 1961 gikk han av til fordel for stillingen som ekspedisjonssjef ved samme departement. I 1969 ble han utnevnt til jernbanedirektør ved Norges statsbaner, en posisjon han beholdt frem til 1978 da han ble forfremmet til generaldirektør.