Det ble avholdt seks innledende heat, hvor de fleste hadde maks antall svømmere med, åtte. Plasseringene som blir oppnådd i de enkelte heatene hadde ikke direkte betydning, bare utøverne med de seksten beste tidene gikk videre til semifinalene. De to semifinaleheatene hadde hvert åtte svømmere. Svømmerne med de åtte raskeste tidene igjen gikk til finalen, hvor de konkurrerte i ett siste heat om sluttresultatene. Kvalifikasjonskravene for øvelsen var 1.59,30 (A-krav) og 2:03,50 (B-krav). De nasjonale olympiske komiteene med to eller flere svømmere som tilfredsstilte kunne stille med inntil to av svømmerne, ellers kunne de stille med en svømmer som hadde oppnådd B-kravet.