Ordet demokrati (gresk: δημοκρατία, ) kombinerer elementene (δῆμος, «folket») og (κράτος, «kraft» eller «makt»). I ordene monarki og oligarki er det andre elementet (ἀρχή) som betyr «styre», «leder» eller «den første». Det er usannsynlig at begrepet «demokrati» ble opprettet av de som snakket nedsettende om det og som avviste muligheten av et «demarki» da dette ordet allerede eksisterte og hadde betydningen «ordfører» eller «kommunal». Man må anta at det nye begrepet ble opprettet og benyttet av demokratiske krefter i Athen.