Amerikansk lotus har palatale (runde) blader og flere lag med kronblader som danner en inntil 20 cm stor blomst. Jordstengelen (rhizom) slår rot på bunnen av ferskvann, elver eller sumper, og bladene flyter i vannflaten. Det mest karakteristiske er den sentrale, oppstående og gule frøkapselen midt i blomsten. Pollineringen skjer ved biller. Planten tåler periodisk flom.