Cohen kom i kontakt med denne sangen som ung mann på sommerleir. Originalen er fra annen verdenskrig og er basert på den franske teksten «La complainte du partisan» (av motstandsmannen Emmanuel d'Astier de La Vigerie, alias Bernard), som omhandler det vanskelige livet til en partisan. Russiskfødte Anna Betoulinsky komponerte denne og mange andre melodier under navnet Anna Marly i eksil i London. Den engelske gjendiktningen er ved Hy Zaret.