Mange stoffer kommer ut i havet som følge av menneskelig aktivitet. Forbrenningsprodukter transporteres i luften og avsettes i havet ved nedbør eller kommer i havet via avrenning, avløp og kloakk, samt i form av søppel. Stoffer som ender i havet er blant annet tungmetaller, plantevernmidler, PCB, rengjørings- og hygieneprodukter og andre syntetiske kjemikalier. Stoffene synker ned til havbunnen, tas opp av levnede organismer eller konsentreres i havstrømmene. Et resultatet av forurensningen er akkumulering av farlige stoffer som fører til at fisk blir skadelig som mat. De tungmetallene som gir størst bekymring er kobber, bly, kvikksølv, kadmium og sink som kan akkumuleres i marine organismer og føres opp i næringskjeden.