Så tidlig som 1938 begynte den franske undervisnings- og kulturminister Jean Zay å planlegge for den første filmfestivalen i Cannes. Blant filmene som var planlagt vist, var den amerikanske . Men på grunn av andre verdenskrig ble det ikke virkeliggjort før i 1946. Grunnen til at man ville skape en stor internasjonal filmfestival, var for å konkurrere ut den daværende største filmfestivalen i Venezia, som ble styrt av fascister og nazister.