Hans far, James Durning var en irsk immigrant som fikk amerikansk statsborgerskap ved å verve seg til det amerikanske militæret. Hans mor var også av irsk avstamning. Durning fikk sin første skuespillererfaring ved et burleskteater i Buffalo, New York. Durning tjenstegjorde i den amerikanske hæren under andre verdenskrig. Durning deltok i invasjonen av Normandie i Frankrike på D-Dagen, 6. juni 1944, og han var blant de første troppene som gikk i land på Omaha Beach. Durning ble alvorlig såret av granatsplinter i venstre og høyre lår, høyre hånd, i hoderegionen, og fremre venstre brystvegg den 15. juni 1944 i La Mare des Mares, Normandie. Han ble da transportert til England for sykehus-behandling. Durning kom seg raskt til hektene igjen etter skadene, og han kom tilbake til fronten tidsnok til å ta del i Ardenneroffensiven, den tyske motoffensiven gjennom skogene ved Ardennene i Belgia og Luxembourg i desember 1944. Deretter skal Durning på ett tidspunkt ha blitt tatt til fange av tyske soldater, og angivelig skal han ha unnsluppet en massakre av fangene.