Gullestad vokste opp i Bergen. Hun ble mag. art. i sosialantropologi ved Universitetet i Bergen i 1975 og dr. philos. i 1984 med en internasjonalt anerkjent avhandling om unge arbeiderklassemødre i norske drabantbyer: Gullestad var en av de første sosialantropologene som vendte oppmerksomheten mot sitt eget hjemland og som tok antropologisk forskning i egen kultur på alvor.