Etter å ha deltatt aktivt i illegalt arbeid mot nazi-regimet i Tyskland fra Tsjekkoslovakia, måtte Maier etter innlemmelsen av Sudetenland i Tyskland rømme til Norge. Her ble han arrestert i juni 1940 og sendt til Tyskland, der han ble dømt til døden for høyforræderi. Et generelt amnesti gjorde at han beholdt livet og i stedet kom til konsentrasjonsleiren Sachsenhausen. Som en svært dyktig skomaker kunne han utnytte at mange offiserer trengte gode sko, og han byttet skomakerarbeid i små og store gjentjenester. Innflytelsen brukte han til å hjelpe medfanger, ikke minst norske fanger. Han har i ettertiden fått stor del av æren for at nordmenn i leiren ble samlet i en felles «norskebrakke».