I opplysningstiden oppstod det uenighet om hva det rette dannelsesidealet skulle være. Det oppstå blant annet strid om dannelsesidealet bare kunne formidlet på tekster skrevet på latin og gresk, og om et dannelsesideal kunne endres med tiden. De nye vitenskapene kom også inn i debatten, der de franske filosofene med Voltaire i spissen tok til orde for å innlemme naturvitenskapen i dannelsesidealet, mens de tyske filosofer som Goethe, Schiller, og Lessing var uenige, med unntak av Humboldt.