Til sammen er prosjektil og drivspeilet adskillig lettere enn et konvensjonelt prosjektil av samme kaliber. Dette gjør at hele prosjektilet får mye høyere hastighet fra en gitt drivladning enn et tyngre prosjektil. Pilammunisjon er egnet til bruk i store, grovkalibrede løp, slik at kruttmengden i drivladningen er stor og hastigheten på prosjektilet tilsvarende høy. Som regel består pilen av en kropp av stål og en spiss i et hardere/tettere metall. Spissen på pila er ofte av wolframkarbid, som er usedvanlig hardt og gir god gjennomslagsevne mot panser. Atommaktene bruker gjerne utarmet uran, som både har gode metallurgiske egenskaper og er enda tyngre (tettere) enn wolfram. Utarmet uran er også pyroforisk, som betyr at når metallet under høyt trykk og friksjon "skreller" seg selv av og selvantenner som et aerosol.