Dahl ble født i Inwood, Iowa, men vokste opp i Skagway, Alaska. Hans farfar Iver Pedersen Dal immigrerte til USA i 1865 fra gården Dal Vestre ved Snåsavatnet utenfor Steinkjer. Robert Dahl var klar over sine norske røtter hele livet og besøkte forfedrehjemmet flere ganger.