The Pirate Bay består av en katalog («BitTorrent index») der brukerne kan søke i torrent-filer andre brukere har lastet opp. Disse filene inneholder i seg selv ikke data, men kun beskrivelser av filene og opplysninger om hvor mange andre brukere som har dem. Brukerne kunne så laste ned torrent-filen, og ved hjelp av et eget program på datamaskinen sin sette i gang nedlastingen. Nedlastningen assisteres også av The Pirate Bays såkalte «tracker», en tjeneste som koordinerer datautveksling mellom brukerne som har filene og brukerne som ønsker dem.