Selskapet ble opprettet i 1711 av Robert Harley, og fikk enerett fra den britiske regjeringen til å drive handel i det spanske Sør-Amerika. Dette forutsatte at den spanske arvefølgekrigen måtte ende, noe som ikke skjedde før i 1713. Da den endelig tok slutt var handelsrettighetene som ble innvilget ikke så omfattende som det Harley hadde håpet. Til gjengjeld for eneretten kjøpte selskapet opp statsobligasjoner for omkring ti millioner pund. Disse ble så kjøpt opp av spekulanter som aksjer i selskapet mot 6 % avkastning.