Setreng vokste opp i Lom og fikk nært forhold til naturen gjennom vandringer i Jotunheimen. I 1950-årene tjenestegjorde han som flymekaniker i Luftforsvaret på Kjevik. I 1958 begynte han studier av filosofi ved Universitetet i Oslo. Han var professor Arne Næss' assistent fra 1961, skrev sin hovedoppgave under hans veiledning i 1965, og ble tilbudt et fireårig doktorgradsstipend i filosofi fra 1967. Stipendet brukte han til å utforske økologisk tenkning ved Institutt for Zoologi, der Ivar Mysterud jobbet, og bisto Næss i å utvikle økofilosofien. Han leverte magister-avhandling i filosofi i 1965.