Rio Ave ble grunnlagt i 1939 og fikk raskt kallenavnet etter elven Ave som renner igjennom regionen. Klubbens storhetsperiode kom på 1980-tallet, da Rio Ave endte på en femteplass i den øverste divisjonen i 1981/1982-sesongen. I 1984 spilte klubben seg frem til finalen det portugisiske cupmesterskapet Taça de Portugal, hvor de tapte 4–1 for FC Porto.