Støvvirvler oppstår når svært varm luft nær overflaten stiger raskt gjennom små lommer med kjøligere luft i høyden over. Hvis forholdene ligger til rette for det, kan de begynne å rotere. Når luften plutselig stiger, kan den varme luften bli strukket ut vertikalt. Dette fører til en økt rotasjon som følge av prinsippet om bevaring av angulært moment. Rotasjonseffekten gjør at varm luft vil strømme inn mot bunnen av virvelen. Når mer varm luft stømmer inn i mot virvelen for å erstatte den stigende luften, vil rotasjonseffekten øke og opprettholde seg selv. En støvvirvel er som en traktformet skorstein der varm luft strømmer oppover i en roterende bevegelse. Til slutt vil den varme luften bli avkjølt og synke ned igjen gjennom midten av virvelen. Denne kjøligere luften balanserer den roterende varmluften på utsiden og gjør systemet stabilt.