Bülow oppnådde verdensberømmelse som dirigent i Meininger Hofkapelle – han utviklet det til et eliteorkester og samarbeidet her tett med Johannes Brahms. Fra 1887 til 1893 var Bülow den første sjefsdirigenten for Berlinfilharmonien, som han på kort tid formet til et topporkester. En utmerkelse som orkesteret deler ut bærer navnet .