Machel, som blant annet har en universitetsgrad i rettsvitenskap, er enken etter den tidligere presidenten i Sør-Afrika Nelson Mandela, og den tidligere presidenten i Mosambik Samora Machel, som døde i en flystyrt over Sør-Afrika i 1986. Hun er den eneste kvinnen i verden som har vært gift med to statspresidenter. Hun har vært utdanningsminister i Mosambik og hatt flere verv internasjonalt i FN-systemet. Hun er en viktig internasjonal talskvinne for kvinner og barns rettigheter. Hun pendler mellom Mandelas hjem i Qunu i Sør-Afrika og Maputo i Mosambik.