De moderne olympiske leker er en av de store suksesshistoriene fra forrige århundre. De har utviklet seg fra en kuriositet på slutten av 1800-tallet til en kulturell begivenhet av enorme og globale dimensjoner på 1900-tallet og inn på 2000-tallet. Det første moderne OL, Sommer-OL 1896 som ble holdt i Athen, hadde 245 mannlige idrettsutøvere fra 13 land og ni idretter, men ingen kvinner. De moderne OL skyldes i stor grad innsatsen til en mann, den franske aristokraten Pierre de Coubertin, som også gjorde sitt beste for å innlemme de pythiske leker i olympiske aktiviteter. Kunst og kultur, inspirert fra de pythiske leker, ble da også iverksatt for første gang og ble holdt i forbindelse med Sommer-OL 1912 i Stockholm med en musikkfestival der mange musikere konkurrerte og tok medaljer i tevlinger innen musikk, litteratur, arkitektur, og maleri. I 1948 ble kunstkonkurransene ble forlatt og Den internasjonale olympiske komité til slutt helt og holdent i 1954.