Mead ble født i Philadelphia. Allerede som barn kom hun i kontakt med samfunnsforskning. Hennes foreldre var akademikere, moren Emily Fogg innen sosiologi og faren Edward Sherwood Mead innen økonomi. Morens forskning gjaldt italienske immigranter og Margaret fikk følge henne i feltarbeidet. Hun var feminist og arbeidet for kvinnelig stemmerett og innprentet i datteren alle menneskers likeverd uansett rase og nasjonalitet. Mormoren, Martha Ramsey, var lærer og betød meget for Margaret i hele oppveksten, ikke minst gav hun Margaret en ukuelig selvtillit. Hun gav barnebarnet «forskningsoppdrag», som å studere og notere sine søskens personlighetstrekk og talemåte.