Hans mor, Adriana Jacoba Mak, var født i Rotterdam og hans far, Karel Meertens, var fra Middelburg. Faren arbeidet som kjøpmann og senere som direktør for et lite forsikringsselskap og var glad i å drikke. Adriana var ei ambisiøs og feministisk kvinne, noe som lett kunne skape bråk. Meertens var den eldste i søskenflokken med tre brødre og ei søster. Han leste mye på denne tiden, og boken av Leo Tolstoj kom til å få stor betydning for ham I 1919 flyttet familien fra Middelburg for å bosette seg i Utrecht, hvor Meertens, etter mye overveielse mellom nederlandsk og teologi, begynte å studere.