Sylvestre Ilunga ble født i 1947 i den tidligere kongolesiske Katanga-provinsen og han tilhører Luba-folket. Han har vært professor i økonomi ved Universitetet i Kinshasa siden 1979. Han gikk inn i politisk virksomhet i 1970 og hadde ulike jobber tilknyttet regjeringen i 1980- og 1990-årene. Han var blant annet planleggingsminister i 1990 og finansminister i 1990-1991 under regimet til president Mobutu Sese Seko. Etter at president Mobutu ble styrtet oppholdt Ilunga seg i Sør-Afrika noen år før han kom tilbake til DR Kongo. I 2014 ble han sjef for det nasjonale jernbaneselskapet SNCC. Han var også en tid økonomisk rådgiver for Joseph Kabila som var president fra 2001 til 2019.