Jack Ryan når sin høyeste stilling i CIA, visedirektør for sentral etterretning. Men karrieren hans settes i fare når J. Robert Fowler blir innsatt som president, og Elizabeth Elliott, Fowlers elskerinne, blir utnevnt som ny nasjonal sikkerhetsrådgiver. De nekter Ryan all ære for en nyskapende fredsplan i Midtøsten. Men den amerikanske ledelsen får snart panikk når en gruppe palestinske, og tidligere øst-tyske, terrorister detonerer en atombombe i Denver - midt under Super Bowl. Dette kaster nesten hele verden inn i en atomkrig mellom USA og Sovjetunionen.