Han var sønn av disponent Torstein Foss (1866–1914) og Anna Valstad. I 1922 ble han med hovedfag i norsk, og var deretter ansatt som lektor ved Sorbonne-universitetet i Paris fra 1923 til 1927. Fra 1928 var han overlærer ved Oslo handelsgymnasium, hvor han i 1937 ble direktør. I 1934 fikk han doktorgraden for en avhandling om . Han ble utnevnt til professor i litteraturhistorie ved Universitetet i Oslo i 1948.