Tirunelveli er hjemmet til det første store Shiva-tempelet i Tamil Nadu, det såkalte Nellaiappar-templet. Byen regnes for å være blant de eldste på det indiske subkontinentet, med en historie som strekker seg tilbake til 1000 f.Kr. Tirunelveli ligger på vestsiden av elven Thamirabarani, mens tvillingbyen Palayamkottai ligger på østbredden. Byen blir ofte også kalt "Halvabyen" på grunn av dens kjente konfeksjon, Halvaen.