Kongslys er toårige eller flerårige, men det finnes også ettårige. Alle artene har samme vekstform; en tett bladrosett som på et tidspunkt produserer en blomsterstengel som hos noen arter kan være forgreina. Bladsettinga er alternerende, dvs. bladene sitter enkeltvis i spiral oppover stengelen. Bladene er ofte tett håra, men hos noen arter er bladene glatte. Blomsten er samkrona med fem kronfliker og blomsten er som regel radiærsymmetrisk. Gult er den vanligste blomsterfargen, men oransje, rødbrun, lilla, blå og hvit forekommer. Frukten er en kapsel med mange små frø.