OpenGL ble laget av Silicon Graphics i 1992, står for Open Graphics Library, og er basert på et eldre grafikkbibliotek ved navn IRIS GL, laget av det samme selskapet. OpenGL er ikke en implementasjon, men en spesifikasjon, det vil si at OpenGL i seg selv, kun er en oppskrift på hvordan man skal lage et grafikk-API, uten vekt på om det skal være nødvendig med hardware akselerasjon, eller om det skal kjøre på ren software. I tillegg skal det være like egnet til 2D-grafikk, som 3D-grafikk, selv om dette ikke er tilfellet i praksis da OpenGl sjelden blir brukt til ren 2D-grafikk.