Johannes V var sønn av keiser Andronikos III Palaiologos og hans kone Anna av Savoia, datter av grev Amadeus V av Savoia og hans andre kone Maria av Brabant. Hans lange regjeringstid var preget av den gradvise oppløsningen av det østromerske imperiets makt etter mange borgerkriger og også av osmanenes (ottomanenes) frammarsj.