På denne tida var høyere utdanning en betegnelse på skoler med elever fra 10 års alder. Skoleverket var fortsatt regna som en del av kirka, og latinundervisninga stod sentralt. Nissens pedagogikk baserte seg imidlertid på folkeopplysningstanken, og ideen bak skolen var å gi felles dannelse i språk, og dessuten i realfag og gymnastikk. På skolen, som i sitt første år hadde 33 elever, blei morsmålet lagt til grunn i all undervisning. Tysk var første fremmedspråk, og latin blei ikke undervist før fra tolvårsalderen. Naturfag, matematikk og moderne språk var sidestilt med de klassiske faga.