Equiano mintes sin barndom i Essaka, en landsby i sørøstlige Nigeria. Hans redegjørelse av de tradisjonelle afrikanske livet før ankomsten av den europeiske slavehandelen er unik. Like betydningsfull er framstillingen av Equianos liv som sjømann, inkludert reisene mellom Nord- og Sør-Amerika, Tyrkia og Middelhavet. Han deltok også i viktige sjøslag mot franskmennene i syvårskrigen og var med på å søke etter nordvestpassasjen på Phipps ekspedisjon i 1772–1773.