Det ble etterhvert tre forklaringsmodeller for hans død, og ingen av dem har oppnådd full konsensus blant historikere. Den mest suspekte forklaringen er at han ble forgiftet på ordre fra Cixi, – fordi den alvorlig syke enkekeiserinnen fryktet at han ville gjennomføre store politiske omveltninger etter hennes død. En annen forklaring som kom i omløp var at han ble giftet av Yuan Shikai, som skal ha ment at dersom Guangxu kom til makt så ville han selv bli henrettet som forræder. Det foreligger imidlertid ingen pålitelige holdepunkter for forgiftelsespåstandene.