Forbundet ble grunnlagt i London i 1983 på initiativ fra Konrad-Adenauer-Stiftung og USAs visepresident George Bush. Stiftelseserklæringen ble undertegnet av blant andre Margaret Thatcher, Helmut Kohl, Jacques Chirac og Jo Benkow. Kåre Willoch spilte en viktig rolle de første årene, og han var IDUs styreleder fra 1987 til 1989.