Etter flere dagers protester mot den islandske regjeringen, og krav om regjeringens avgang, holdt han i januar 2009 en pressekonferanse der han både informerte om at han hadde fått diagnostisert spiserørskreft, og at det vil bli avholdt nyvalg. Sjálfstæðisflokkurinns forslag til valgdag ble 9. mai 2009. Få dager etter varslet han sin avgang som partileder og statsminister.