Kortvinger kan finnes i de fleste miljøer på land og i vannkanten, men de går ikke ut i vannet. Mange arter finnes mellom løvstrø på bakken. Noen er knyttet til hule trær, andre lever i reir av fugler eller pattedyr. Mange lever av ulike slags sopp. Én gruppe lever i ganger de graver i mudder langs elver og dammer, også ved havet. Noen arter lever i eller av møkk. Ganske mange arter lever i koloniene til sosiale insekter, særlig i maurtuer, der de på ulike måter utnytter maurene. Mange er gode flygere som kan finnes svermende, andre har reduserte flygevinger. Gruppen er primært rovdyr, men noen arter er sannsynligvis soppetere, det er ofte uklart om arter som lever i sopp lever av selve soppen, eller av andre dyr som også lever der.