I 1990-årene utviklet Odum, sammen med den australske vitenskapsmannen David M. Scienceman, ideene til «emergy», som en bestemt bruk av begrepet medgått energi. Noen mener at begrepet «emergy», i noen sammenhenger kort kan definert som «energiminne». Odum så på naturlige systemer som har blitt dannet ved bruk av ulike former for energi i fortiden: «Emergy er et mål på energi brukt i det fortidige, og dermed forskjellig fra et mål for energi nå. Enheten for «emergy» (tidligere tilgjengelige energibruk) er «emjoule», som skiller seg fra joule i form av tilgjengelig energi nå.» Dette skulle oppfattes som et prinsipp for maksimal effekt som kan forklare utviklingen av selv-organiserende åpne systemer. Prinsippet har bare blitt påvist i noen eksperimenter. Begrepet er heller ikke allment godtatt.