Willem van Rubroek deltok under kong Ludvig IX av Frankrikes korstog til Det hellige land i 1248, og ble boende i Akka i fire år. Han ble sendt av pave Innocens IV og av den franske kongen fra Syria med noen ledsagere som misjonærer til Batu Khans sønn Sartach. Man trodde at han var blitt kristen. Kongen nøret et håp om å få i stand en mongolsk-kristen allianse mot muslimene. Paven var dessuten opptatt av å videreføre de diplomatiske kontakter han også i misjonsøyemed noen år tidligere hadde etablert med Mongolerriket.