Sjømilitære analytikere mener Langsdorff da begikk en stor taktisk feil, «Admiral Graf Spee» hadde tyngre skyts enn motstanderne, med 11 tommer (280 mm) hovedbatterier, mot «Exeter»s 8 tommer (200 mm) og «Ajax» og «Achilles»’ 6 tommer (150 mm) kanoner. Langsdorff skulle konsentrert ilden om det mest slagkraftige fartøyet, før de to lettere utrustede kom innenfor rekkevidde. I stedet virket det som Langsdorff fordelte ildgivningen mellom de tre motstanderne. Langsdorff angrep imidlertid «Exeter» med alt sitt tunge skyts, men en mindre feil i det forre kanontårnet førte til en kort pause. «Exeter» ble alvorlig skadet og måtte trekke seg tilbake etter en halv time, men under engasjementet hadde den truffet «Admiral Graf Spee» med en av sine 8 toms granater og det avgjorde slaget. Fartøyets dampkjeler for rensing av drivstoff hadde blitt truffet og «Admiral Graf Spee» hadde kun drivstoff for 16 timer tilgjengelig og skaden kunne ikke repareres i sjøen. Noe etter kom de to lette krysserne innen rekkevidde og fikk i alt 20 treff mot «Admiral Graf Spee». Langsdorff og de allierte styrkene avbrøt så sammenstøtet og «Admiral Graf Spee» satte kursen mot havnebyen Montevideo i det nøytrale Uruguay for å reparere skadene.