I folketellingen i 1931 hadde området en befolkning på og et areal på km². Langs kysten fantes det bosettinger av muslimer, mens innlandet var dominert av urfolk, der dusuner, bajauer og muruter var de mest tallrike. Viktigste byer var hovedstaden Sandakan og Jesselton som ble hovedstad i 1946. Området var opprinnelig inndelt i fire residentskaper.