Trisomi 18 kommer av tilstedeværelsen av tre – i stedet for to – kromosom 18 i cellene til et foster eller spedbarn. Det ekstra kromosomet oppstår som regel før unnfangelsen. Ett friskt egg eller spermie inneholder 23 individuelle kromosomer, en til hver av de 23 kromosomparene som trengs for å lage en frisk celle med 46 kromosomer. Ett ekstra kromosom kan oppstå i en av disse cellene (egg eller spermie) og skaper konflikt når kromosomparene skal bindes i dattercellen (fosteret). Dette kalles non-disjunction. Befruktning av et egg eller en spermie som inneholder et ekstra kromosom 18 resulterer i trisomi 18.