Tom bor hos sin tante Polly, men fortrekker det frie livet som vennen Huck lever. Huck er tilsynelatende foreldreløs og hjemløs. Som straff for å ha sølt til klærne sine blir Tom pålagt å hvitkalke et plankegjerde. Ved at han framstiller jobben som et privileigum og en lysthandling, lykkes han i å få andre gutter til å gjøre jobben, mot at de betaler ham små gaver. han bytter senere disse gjenstandene i søndagsskole-samlekort, som han igjen bytter i en Bibel – til søndagsskolelærerens forbauselse.