Gary Burton begynte å spille piano i seksårsalderen og fikk videre undervisning i high school. Senere studerte han piano og komposisjon i college. Å spille vibrafon lærte han seg selv som autodidakt og utviklet en metode for å spille med fire køller. I 1960 fikk han sitt første engasjement i Nashville. Fra 1971 og 30 år fremover, underviste han ved Berklee College of Music.