Initiativet til kommisjonen kom fra Rasmus Nyerup, som i 1805 hadde konstatert at mange historiske fortidsminner i hans barndomstrakter ved Nyrup på Fyn var forsvunnet siden han var barn. En av Oltidskommissionens første handlinger (i 1808) var å sende ut 12 spørsmål til alle landets prester for å skaffe et overblikk over hvilke fortidsminner som fantes. Metoden var hovedsakelig den samme som den Ole Worm tidligere hadde brukt. På bakgrunn av svarene ble ca. 200 fortidsminner fredet i perioden 1809–1811. Det dreide seg primært om dysser, ganggraver og gravhauger.