Etter at MI5 fant belastende materiale i hans besittelse, innrømmet Cairncross i 1951 sin spionasje for Sovjetunionen. Det er de som mener at informasjon formidlet fra ham om det vestlige kjernevåpenprogram fikk i gang det sovjetiske program. Han ble imidlertid ikke straffeforfulgt. I det hele forble det noe av et mysterium utenfor etterretningskretser hvem den femte mann av var helt til 1990, til KGB-overløperne Jurij Modin og Oleg Gordijevskij pekte på Cairncross.