Etter store uroligheter i Portugal og misnøye i Brasil erklærte Maria Leopoldina sin ektemann Brasil for et uavhengig keiserrike i 1822. Dette gjorde at Maria Leopoldina ble Brasils første keiserinne. Et svekket Portugal hadde lite å si, i 1825 anerkjente de Brasil sin uavhengighet og den portugisiske kongen aksepterte at sønnen og svigerdatteren nå var Brasil regjerende keiserpar.