By er oppvokst i Trondheim og utdannet sykepleier ved Sykepleierhøgskolen i Oppland i 1988. Fra 1989 til 2001 var hun sykepleier ved Radiumhospitalet og var der NSFs hovedtillitsvalgte for de ansatte. By var fylkesleder for NSF Oslo fra 2004 til 2011.