Øya er preget av en stor vulkan, med bebyggelsen sentrert langs kysten. Med den rike, vulkanske jorden var Ternate historisk en av hovedprodusent og eksportørene av kryddernellik, som la grunnlaget for en rik handel og en sultansete på øya. På grunn av sin utstrakte handel var Ternate en av de første områdene som ble påvirket av islam på 1400-tallet. Den portugisiske kapteinen Serrão fant i 1511 veien til øya, og ga informasjonen om dyrkingsstedet for kryddernellik videre til Magellan. Dette førte til at portugiserne raskt koloniserte området og skaffet monopol på krydderhandelen.