Han ble kreert til kardinal den 28. april 1969 av pave Paul VI, med Santi Giovanni e Paolo som tittelkirke. Da han ble elevert til kardinal ble han kardinalkollegiets nest yngste medlem. Bare den tyske Alfred Bengsch var yngre, født seks måneder før Cooke. Kardinal Cooke ble ansett som teologisk konservativ og i sosiale anliggender progressiv.