Avisen ble grunnlagt av Alexander Hamilton høsten 1801 under navnet , en fullformatavis, i motsetning til dagens tabloidformat. Aksjonærene som investerte sammen med Hamilton inkluderte flere medlemmer av Føderalistpartiet, som var misfornøyd med valget av Thomas Jefferson som president og den økte populariteten Det demokratisk-republikanske parti kunne nyte. William Coleman ble valgt til avisens første redaktør. Den mest berømte redaktøren på 1800-tallet var likevel William Cullen Bryant, som var en sterk tilhenger av alkoholforbud. Avisen ble så respektert med Bryant som redaktør at selv den engelske filosofen John Stuart Mill omtalte den som hederlig i 1864.