Niels Onstad hadde mange kontakter til det norske kunstnermiljøet, blant annet til Edvard Munch. Moren var maler. Fra sist i 1920-årene og frem til 1950, arbeidet han sammen med broren, og i 1935 startet de skipsaksjeselskapet Niels Onstads Tankrederi A/S. I 1940 slo Niels Onstad seg ned i USA og arbeidet for Nortraship. Han fortsatte rederivirksomheten derfra fram til 1955, da han fortsatte i Oslo.