Emmanuel Mounier kom fra en katolsk familie; dfaren var apoteker. Etter at han hadde avbrutt et medisintudiem (det var farens ønske at han skulle ta det faget), studerte Mounier istedet filosofi fra 1924 til 1927 ved universitetet i Grenoble. Han ble medlem av A.C.J.F. (Association catholique de la jeunesse française) og av St. Vincensforeningen (en organisasjon som hjalp mennesker i sosial nød), og det siste bragte ham i berøring med folk i Grenobles fattigkvarter, noe som gjorde stort inntrykk på ham. Som overbevist katolikk kombinerte Mounier filosofisk tanke med livsnær, ansvarsbevisst og sosialkritisk kristendom, og han ble en sterk morstander av både kapitalisme, nazisme og fascisme.