Barndommen hennes var tøff: Faren var kjærlig og mild, men upraktisk, noe som til tider førte til økonomiske vanskeligheter for familien. Hennes mor ønsket å lære barna sine den samme tilbakeholdenhet og selvdisiplin som hadde vært en del av hennes oppvekst. Hun var belest og begavet – og lærte døtrene å lese. Utover dette fikk søstrene ingen formell skolegang, i motsetning til brødrene. En slik forskjellsbehandling ble opplevd som svært urettferdig, og Schreiner hentyder til dette flere steder i sitt forfatterskap.