Katalogen ble sammenstilt i løpet av 1880-tallet av den danske astronomen J. L. E. Dreyer ved at han benyttet seg av de visuelle observasjonene til William Herschel, Herschels sønn John, og andre. Dreyer hadde da allerede utgitt en oppdatering til Herschels , men en ny oppdatering av denne ble avvist av Royal Astronomical Society i London som ba Dreyer om å sette sammen en ny generell katalog. Denne katalogen ble utgitt i 1888. NGC ble senere utvidet med to indekskataloger (IC I i 1896 & IC II i 1905), og det ble lagt til ytterligere 5386 objekter. Mange av disse senere oppdagelsene var blitt gjort mulig ved hjelp av fotografi.