Gunn-Britt Retter er født og oppvokst i den sjøsamiske bygden Unjárga (Nesseby) i Varangerfjorden i Øst-Finnmark. Hun er utdannet lærer ved Samisk høgskole i Kautokeino og har mastergrad i tospråklige studier fra University of Wales. Hun har siden 2001 jobbet med arktiske miljøsaker, først som ansatt hos Indigenous Peoples' Secretariat (IPS) i København, og siden som leder av Arktis- og miljøavdelingen hos Samerådet. Retter er styremedlem ved Samisk høyskole.