Austad var utdannet ved Sjøkrigsskolen (1956) og tjenestegjorde som løytnant i marinen til 1958. Han var utdannet cand.philol. med norsk hovedfag ved Universitetet i Oslo (1962). Austad var professor i skandinavisk litteratur ved University of Chicago fra 1964 til 1966. Han arbeidet deretter som lektor ved Kristiansand katedralskole.