Melendez ble født i Brooklyn, New York, men oppvokst på Puerto Rico. Han returnerte til fastlandet da han var 17. I 1984 ble arrestert og dømt til døden for drap. Han satt nesten 18 år på dødscelle før han ble frikjent og løslatt i 2002, da politiet tok den rette personen. Melendez jobbet iherdig for å bevise sin uskyld i den perioden han satt på dødscella, men det var først i 2001 at arbeidet hans førte frem. En advokat som jobbet med saken hans fant en eske som inneholdt en kassett med tilståelsen til den ekte drapsmannen, og de klarte å finne 20 vitner som underbygget tilståelsen. Ved nærmere undersøkelser ble det også funnet tekniske bevis mot denne personen, som det viste seg var en politityster.