Balck var i sin ungdom sjømann på handelsfartøy fra 1856 til 1858, på orlogsfartøy fra 1859 til 1860, og ble i 1861 tatt opp som kadett ved Krigsakademien på Karlberg for å bli sjøoffiser. Etter en tid på Karlberg byttet Balck likevel til en karriere som hæroffiser. Under tiden på Karlberg egnet han seg til fekting og gymnastikk, og var i fire år «gymnastikprimarie» (en slags gymnastikkinstruktør) på Karlberg.