Han ble født som sønn av Ruizong som Lǐ Lōngjī. Faren var bare en politisk kasteball i maktspillet til keiserinne Wu Zetian, hans egen mot. Etter at hun ble fratatt makten i 705 ble Ruizongs eldre bror Zhongzong formelt keiser, men i virkeligheten var det hans egen kone, keiserinne Wei, som styrte på hans vegne. I 710 forgiftet hun Zhongzong på grunn av et sidesprang, og innsatte sin egen sønn som keiser.