Universitetet ble grunnlagt i 1832 og var da det første universitetet som åpnet i England på over 600 år. Universitetet er også medlem av den prestisjetunge Russel Group of British Research. Området rundt universitetet har flere bygninger som er listet på UNESCO sin liste over verdens arver. Her finner vi blant annet Durham slott, Palace Green og enkelte historiske bygninger på samme område. Kansleren av universitetet er Sir Thomas Allen som tok over etter Bill Bryson i 2012.