Sykdommen skyldes ciguatoksiner. Giftstoffet stammer fra dinoflagellaten . Planteetende fisk får i seg giften når de eter alger og giften bioakkumuleres så i næringskjeden og når rovfisk. Forekomsten av algene det gjelder påvirkes av endringer i miljøet. Korallrev i økologisk ubalanse vil kunne medføre flere tilfeller av matforgiftning som følge av ciguatera. Endringer i havtemperatur kan påvirke utbredelsen.