Lysene kalles etter den historiske regionen Bengal i dagens Bangladesh og det nordøstre India. Stedets fyrstepalasser ble opplyst av fargerike lys som ble til ved kjemiske reaksjoner. Opprinnelig forstod man som bengalske lys bare det lys som tjente til glinsende belysning av en gjenstand. For å få de ønskede fargeeffekter ble det brukt svovel og nitratene salpeter og realgar, et mineral.