Calvin ble født i Noyon i regionen Picardie i Frankrike og fikk navnet Jean Chauvin (eller Cauvin, på latin, ). Hans foreldre var Gérard Cauvin and Jeanne Lefranc. Calvin ble sendt til Universitetet i Paris da han var 14 år av sin far Gérard Cauvin som var advokat. Her studerte han humanvitenskap og jus, og i 1532 oppnådde han doktorgrad i rettsvitenskap i Orléans.