Larsen ble uteksaminert ved Norges Handelshøyskole i 1960 og gjennomførte deretter Utenriksdepartementets aspirantkurs. Han var ansatt ved Utenriksdepartementet fra 1960 til 1966, der han mesteparten av tiden tjenestegjorde ved Norges ambassade i Paris. Deretter arbeidet han i Norges Rederiforbund som leder av skipsfartpolitisk avdeling frem til 1973. Samme år gikk han til stillingen som direktør i folkeaksjeselskapet Sagapart, den største eieren i Saga Petroleum. Seks år senere overtok han som konsernsjef i Saga Petroleum.