Begrepet ble foreslått av den tyske økonomen Horst Siebert basert på en anekdote av en hendelse i India under britisk styre. Den britiske regjeringen var bekymret for antallet giftige brilleslanger i Delhi, og tilbød derfor en skuddpremie for hver døde kobra. I starten var dette en vellykket strategi og et stort antall slanger ble drept for skuddpremier. Etterhvert begynte imidlertid driftige mennesker å avle kobraer for inntektenes skyld. Da regjeringen ble klar over dette ble belønningsprogrammet skrotet. Kobraoppdrettere satte da fri slangene som var blitt verdiløse, hvilket ytterligere økte den ville kobrabestanden.