Mange planter produserer metylsalisylat, og stoffet fungerer sannsynligvis som et forsvar mot planteetere. Når en plante angripes av planteetende insekter, frigjøres det kanskje metylsalisylat som lokker til seg rovinsekter. Stoffet ser også ut til å fungere som et signal som advarer friske plantedeler og andre planter om virusangrep.