Bentsen begynte i 1974 p føre kampanje for å bli nominert som Det demokratiske partis presidentkandidat til valget i 1976. I 1974 besøkte han 30 stater og fikk samlet 350.000 dollar ved bare ett enkelt arrangement i Texas. Bentsen kunngjorde offisielt at han var kandidat den 17. februar 1975, og tidlig samme år hadde han allerede fått inn over 1 mill. dollar i bidrag til sin valgkamp. Bare George Wallace fra Alabama og Henry M. "Scoop" Jackson fra Washington hadde fått samlet mer penger på det tidspunkt. Bentsen var ikke god til å organisere på nasjonalt nivå, og mange iakttagere mente at den uerfarne senator stilte opp uten noe egentlig håp om at vinne nomineringen, i det håp om i stedet åt sikre seg nomineringen som visepresident.