Han ble valgt til generalsuperior under konklavelignende forhold i ordenens hovedkvarter i Borgo Santo Spirito nær Vatikanet i Roma under en generalkongregasjon innen ordenen med 217 delegater. Jesuittordenen er verdens største katolske presteorden, med 19 200 medlemmer som virker i 125 land verden over (2007). Forgjengeren, nederlenderen pater Peter Hans Kolvenbach, hadde valgt å fratre etter 24 år i embedet, i en alder av 79 år.