Pålegg er utledet av «å legge på», og henspiller således til at det er funksjonen til matproduktet, det å legge det på brød, som definerer hva som er pålegg. Det er ikke fysiske egenskaper ved pålegget som er avgjørende. For eksempel er syltetøy pålegg når det brukes på brødskiver, men ikke når det brukes som tilbehør til middag.