Bevegelsen oppsto på 1880-tallet i aristokratiske og geistlige kretser i imperiet som en reaksjon på ungarsk nasjonalisme og må settes i kontrast til den revolusjonære, løsrivelse jugoslavismen, slik den fungerte innenfor det habsburgske statsapparatet med støtte fra kroatiske politikere og østerrikske embetsmenn (inkludert erkehertugen Franz Ferdinand.) Håpet til trialistiske imperialister var at Serbia til slutt kunne slutte seg til det store Kroatia som skulle opprettes, samtidig som det skulle legge press på ungarerne og la østerrikerne fortsette å dominere imperiet som helhet.