Ida B. Wells ble født noen måneder før Abraham Lincoln udstedte Emansipasjonserklæringen. Hennes foreldre var begge slaver. Faren jobbet som snekker og moren som husholderske. Begge døde av gulfeber da Ida var 16 år gammel. Hun livnærte seg fra tidlig alder som lærer mens hun tok seg av de yngre søsknene sine.