Pauling baserte dette klassifiseringsskjemaet på en partiell ionisk karakter av en binding, som er en omtrentlig funksjon av forskjellen i elektronegativitet mellom de to bundne atomene. Han estimerte at en forskjell på 1,7 tilsvarer 50% ionisk karakter, slik at en større forskjell tilsvarer en binding som overveiende er ionisk.