På grunn av Greenhoffs mange skadeproblemer ble Sexton den første United-manageren som handlet en spiller for over 1 million pund. Garry Birtles kom fra Nottingham Forest for 1,25 millioner pund. Der hadde han vært toppscorer da klubben vant europacupen. I sin første sesong (1980–81) spilte Birtles 25 kamper men scoret ingen mål. Han blir fortsatt omtalt som et av tidenes dårligste Manchester United-kjøp. United røk ut av UEFA-cupen i 1. runde mot polske Widzew Łódź på bortemålsregelen. I FA-cupen ble United slått ut av lille Brighton & Hove Albion. Det gikk ikke noe bedre i ligaen, der Sextons mannskap endte på en skuffende 8.-plass.