P.T. Barnum begynte på hjemstedet Bethel med diverse småforretninger og grunnla en ukeavis før han flyttet til New York City i 1834. Fra da av begynte hans omfattende karriere i underholdningsbransjen, først med varierende suksess med varieté-truppen , og ved å kjøpe på Broadway i 1841, et raritetskabinett som han døpte om i sitt eget navn til Barnum's American Museum. Museet kunne etter hvert tilby det betalende publikum en mengde attraksjoner i en blanding av underholdning og opplysning, deriblant et menasjeri av dyr, både levende og utstoppede, utstillinger av pedagogiske modeller og mekaniske innretninger, daglige turer med varmluftsballong og ikke minst flere bløffer og «freaks», det vil si kortvokste, kjemper, overvektige, albinoer og andre personer med uvanlige kroppslige framtoninger. Blant de tidligste hovedattraksjonene i Barnums museum var forfalskninga («Fiji-havfruen», fra 1842) og («General Tommeliten»), «sirkusdvergen» Charles Stratton (1838–1883) som Barnum viste fram allerede som fireåring under påstanden om at gutten var elleve. I 1846 hadde museumsutstillingene 400 000 besøkende. Barnum kjøpte også opp andre museer.