Hjalmar Rued Holand ble født som Hjalmar Johansen i Hemnes i kommunen Høland (nå Aurskog-Høland) i Akershus. Han var sønn av Johan Jakob Olsen Ruud, snekker og selveier, og Maren Andersdatter, og hadde fem søsken, tre brødre, Ole, Carl og Anders Johansen, og to søstre, Anethe og Helene Johansdatter. Tretten år gammel, sammen med sin eldre søster Helene, immigrerte til Amerika for å bo hos en eldre bror og hans kone som var bosatt i Chicago. Misfornøyd med boordningen forlot Holand byen for å bo hos en annen søster, Annette Johnson, bosatt i Wautoma i Wisconsin. Han etablerte seg og fikk sin akademiske bachelorgrad fra University of Wisconsin i 1898, og fikk sin mastergrad året etter. Holand ble tildelt et Guggenheimstipend i antropologi og kulturstudier i løpet av 1950.