I begynnelsen av det 19. århundre i Edinburgh hadde flere banebrytende anatomilærere, inkludert Alexander Monro, hans sønn, som også het Alexander, John Bell, John Goodsir og Robert Knox, som alle utviklet faget til en moderne vitenskap. På grunn av deres innsats ble Edinburgh til et av de ledende europeiske sentrene for anatomiske studier, ved siden av Leiden i Nederland og den italienske byen Padova. Undervisning i anatomi, noe som var viktig i studiet av kirurgi, krevde en tilstrekkelig tilførsel av kadavre. Skotsk lov bestemte at egnede lik for å gjennomføre disseksjon var enten dem som døde i fengsel, begikk selvmord, eller likene til hittebarn og foreldreløse. Med økende interesse for medisinsk opplæring i Edinburgh, kunne ikke tilbudet dekkes i takt med etterspørselen. Studenter, forelesere og gravrøvere (også kjent som 'ressurrection men') begynte med ulovlig handel med å grave opp lik for så å selge dem til universitet.