Retningen anses i stor grad etablert av Arahanten (den fullt oppvåknede) Mahinda, som kom fra fastlands-India og var en av sønnene til den beryktede kong Ashoka. Theravada skolen anser Pali skriftene (Tipitaka) som den mest autentiske skriftlige kilden til Buddhas opprinnelige lære, og sammen med den ubrutte linjen av bhikkhuer (fullt ordinerte munker) som har fortsatt praktiseringen av Buddhas lære slik han skal ha undervist den for snart 2600 år siden, bidrar til at veien til oppvåkning fortsatt står åpen for alle som genuint søker og vil praktisere den.