Opprinnelig var Smith utdannet ingeniør for luftfart under den andre verdenskrig, da han tok en grad innen genetikk under ledelse av den kjente biologen J. B. S. Haldane. Maynard Smith var medvirkende i anvendelsen av spillteori til evolusjonen og teorier på en rekke andre problemer som for eksempel utviklingen av teorien om sex og signalering.