Johnson ble født i Pommern, som på slutten av andre verdenskrig ble okkupert av Stalin og gitt til Polen, som ga stedet navnet Kamien Pomorski. I 1945 måtte familien hans flykte fra Stalins røde armé, og Johnson begynte å studere germanistikk i Leipzig med Herrmann August Korff, Theodor Frings og Hans Mayer. I Leipzig begynte han å skrive. Hans første arbeid var .