Retningen bygger på pragmatismen og prøver å ta et oppgjør med det de oppfatter som et intellektualistiske skillet mellom og . Mennesket er for de symbolske interaksjonistene ikke et rasjonelt-tenkende dyr, men handlende og problemløsende. Tenking, kunnskap, symboler og språk er først og fremst som mennesker har utviklet for å mestre sine omgivelser og håndtere praktiske problemer i hverdagen. Språk og symboler både og er et av menneskelig praksis. Språket muliggjør selvbevisstheten og at vi kan reflektere over situasjonen vi er i, og så handle på bakgrunn av den definisjonen vi gir situasjonen. Språkevnen gjør at mennesker alltid befinner seg i en refleksiv avstand til situasjonen man er i, noe som gjør at vi ikke er av situasjonen, men kan respondere på den på meningsfulle og kreative måter.