Christiansen var én av USAs mest kjente kordirigenter i den lutherske tradisjonen, og en genuin nyskaper på sangkorets område. Selv om hans første kjærlighet var til fiolinen oppnådde han internasjonal berømmelse som dirigent og grunnlegger av St. Olaf Choir ved St. Olaf College i Northfield, Minnesota 1912–1944. Christiansen studerte ved Augsburg College og ved det kongelige konservatoriet Leipzig, Tyskland, og ble betraktet som en pioner innen a cappella (uakkompagnert) korsang.