Ben Randall (Kevin Costner) er en av de flinkeste redningsmennene i United States Coast Guard, og han regnes som en legende på grunn av alle redningsaksjonen han har vært med på. Jake Fischer (Ashton Kutcher) drev med svømming på videregående og fikk stipend til Ivy League, men han valgte å verve seg til Kystvakten. Ben blir konfrontert av sin kone, som ber om skilsmisse fordi han tilbringer for mye tid på jobben. Ben blir kontaktet på grunn av en redningsaksjon. Ute på havet, krasjer helikopteret og resten av redningsteamet dør. Ben blir sendt for å begynne som instruktør ved en skole som utdanner kandidater til Kystvakten. Jake Fischer møter en kvinne, Emily Thomas (Melissa Sagemiller) og de utvikler et forhold. I løpet av de første ukene med trening har mange elever droppet ut.