West startet karrieren med vaudeville og på teaterscenen i New York, før hun senere flyttet til Hollywood på begynnelsen av 1930-tallet og begynte å spille inn filmer. Hun skrev selv manus til de fleste filmene sine, men var ofte i konflikt med sensurmyndighetene fordi hun tok opp betente temaer i stykkene sine, bl a problemene som lovforbud mot prostitusjon og homofil praksis skapte for dem det gjaldt, og ikke minst kvinners rett til selvstendighet og et seksualliv - fremført av rollefiguren hennes i form av utfordrende seksualisert dialog.