Dickinson ble født i Amherst i Massachusetts i en vellykket familie med sterke kommersielle forbindelser. Hun levde selv et innadvendt og tilbaketrukket liv. Etter å ha studert ved Amherst Academy i syv år i sin ungdom, tilbrakte hun en kort tid ved Mount Holyoke Female Seminary før hun vendte hjem til familiens hus i Amherst. Hun ble sett på som noe eksentrisk av lokalbefolkningen, kjent for sin hang til å kle seg i hvite kjoler, vegring for å hilse på gjester, og senere i livet, å knapt forlate rommet sitt. De fleste av hennes venner var de hun brevvekslet med.