Det er ikke kjent når og hvorfor relieffene oppsto, og det er vanskelig å anslå alderen på de enkelte bildene, fordi de er blitt endret over tid. De enkleste relieffene finnes på templer i utkanten av Abomey. Disse er laget lenge før utsmykningen av kongenes palasser. Hovedelementene i disse relieffene er geometriske figurer, «solhjul» – og noen dyre-, plante- og menneskefigurer. Relieffene utviklet seg fra å være religiøs kunst på templene til å bli en viktig, visuell dokumentasjon av kongenes bragder og makt. Muntlige kilder hevder at det var kong Agaja som i sin regjeringstid (1708–1740) innførte dekorering av palassveggene, på omtrent samme tid som applikasjonsbildene oppsto. Alle kongene hadde sine egne symboler, ofte med dyr og våpen, som ble gjengitt både i relieffene og applikasjonene.