Mary Anne Evans var født samme år som dronning Victoria, og hennes tid sammenfalt med den viktorianske epoke. Hennes far var en velberget borger som hadde gjort seg respektert i deres lille samfunn som godsforvalter, og hun fikk en litterær oppfostring som anstod en kvinne i hennes posisjon. I ungdomstiden begynte hun imidlertid å interessere seg for liberal teologi.