Ole Tobias Grønlie var sønn av bonden Benjamin Johan Olsen og Anne Katrine Olsdatter. Han tok lærerskoleeksamen i 1891 og var folkeskolelærer i Nord-Rana fra 1891 til 1896, før han tok i 1897. Fra 1897 til 1898 var han folkeskolelærer i Mosjøen, og fra 1898 til 1902 ved Tønders skole. Han tok matematisk-naturvitenskapelig lærereksamen i 1903.