I 1916 ble han forfremmet til brigadegeneral og pasja, og ble sendt til kampene i Kaukasus. Mustafa Kemal satte opp hovedkvarter i byen Silvan. Han deltok under felttoget mot russerne som rykket fram mot nord, og den tyrkiske utrenskningen av deres støttespillere armenerne fra hele Anatolia. Han gjenvant byene Bitlis og Muş fra de armensk-støttede russerne i august. miniatyr|Mustafa Kemal i Diyarbakır, 1917 Under verdenskrigen utviklet det seg store motsetninger mellom de kristne armenerne som ble fordrevet østover av tyrkerne, og de muslimske kurderne som ble fordrevet vestover av russerne. Etter den russiske revolusjon brøt ut høsten 1917 ble han sendt til Syria og Irak som var osmanske områder. Her drev kurdiske stammer aktiv motstand også mot den ottomanske regjering og militære styrker, anført av den britiske offiseren Edward Noel. Mustafa Kemal hadde selv tidvis alliert seg med kurderne i internt ottomansk maktspill allerede i 1915-16. I september 1919 sendte han likevel en mindre styrke for å slå ned trusselen fra Noel og den kurdiske -klanen ved Malatya. Tyrkiske offiserer fryktet kurdisk nasjonalisme på denne tiden.