Depresjonen gjorde det vanskelig å forsørge familien, mens Dust Bowl som ødela Midtvesten av USA i 1935 gjorde det helt umulig. På grunn av mangel på arbeid dro han vestover som en del av massevandringen av ofre for sandstormen som hadde lagt mange gårder øde. Disse gårdsarbeiderne og arbeidsledige, som var kjent som «Okies», kom fra Oklahoma, Kansas, Tennessee og Georgia. De er skildret av John Steinbeck i . Uten penger og uten mat haiket Woody Guthrie, snek seg med godstog, og gikk til fots til California.