Den hjemvendte hæren fraktet med seg pestsmitte som senere ble kjent som Antoninus-pesten (den har fått navn etter Marcus Aurelius via hans familienavn Antoninus). Pesten spredte seg gjennom Romerriket i tidsrommet 165-180. Sykdommen var en pandemi, antatt å være enten kopper eller meslinger. Den kom til sist å kreve livet av to romerske keisere, — Lucius Verus som døde i 169, og senere Marcus Aurelius i 180. Sykdommen brøt ut på nytt igjen ni år senere, i henhold til den romerske historikeren Dio Cassius, og førte til opptil 2000 døde per dag i Roma, en fjerdedel av de som ble smittet. Det totale antallet døde har blitt beregnet til rundt fem millioner. « Det er mulig at det var en kontakt med Han-dynastiets Kina skjedde i 166 da en romersk reisende besøkte Han-keiserens hoff og hevdet å være en ambassadør som representerte en viss Andun (kinesisk: 安敦), som kan bli identifisert med enten Marcus Aurelius eller hans forgjenger Antoninus Pius.