Phoolan Devi ble kjent for allmennheten da hun levde som (banditt, røver); etter hvert fikk hun tilnavnet «Røverdronningen» (engelsk: ). I det indiske kastesamfunnet tilhørte hun lavkasten Mallah; hun vokste opp i en fattig familie i en landsby i den indiske delstaten Uttar Pradesh. Familien hennes gikk etter hvert tapende ut av en opprivende konflikt om retten til en jordeiendom. Da hun var elleve år gammel ble Phoolan Devi giftet bort. Hun ble seksuelt misbrukt av flere personer, og til slutt rømte hun og slo seg sammen med en gjeng . Denne røverflokken spesialiserte seg på å rane landsbyer der innbyggerne tilhørte høyere kaster; de overfalt også både tog og kjøretøyer på landeveiene. Phoolan Devi fikk heltestatus blant andre lavkastegrupper etter å ha hevnet seg på de som hadde voldtatt henne og deretter unnsluppet lovens lange arm; hun ble sammenlignet med Robin Hood. Phoolan Devi ble stilt for retten tiltalt for å stå bak den såkalte Behmai-massakren i 1981, der tjue menn av Rajputerbyrd ble brutalt myrdet, angivelig etter ordre fra Phoolan Devi. Denne hendelsen førte til at statsministeren i Uttar Pradesh gikk av, og myndighetene intensiverte innsatsen for å pågripe Devi. To år senere overga hun seg selv til myndighetene, etter å ha forhandlet frem en avtale om vilkårene for å overgi seg. Hun satt elleve år i fengselet i Gwalior mens hun ventet på at saken hennes skulle komme for retten.