I sin tid som høyesterettsdommer fra 1970 til 1994 var han til å begynne med ansett som heller konservativ i sine domsavgjørelser, men ble deretter oppfattet som mer liberal. Han ble utnevnt til embedet av president Richard Nixon den 4. april 1970 etter at to andre nominerte kandidater, Clement Haynsworth og G. Harrold Carswell, ikke nådde frem.