Teaterformen ble innført i 1603 av Izumo no Okuni (som betyr "Okuni fra Izumo"), ei ung jente som tjente som i Kyoto, da hun kledt i et spesielt mannskostyme tok til å framføre en ny form for dansedrama på elvebreddene. Dette skal ha foregått i Kyoto. Kostymet jenta bar skal ha vært typiske for en gruppe menn som ble kalt "kabukimono" og som var kjent for å være svært eksentriske eller for ikke å innordne seg etter samtidens normer. Denne typen opptredener, der kvinnelige skuespillere fremførte morsomme stykker fra dagliglivet, ble raskt svært populære, og Okuni ble til og med bedt om å spille for keiserhoffet.