Boken handler om en pensjonert språklærer som slår seg ned i en landsby i Nord-Frankrike, og siden omgis av mystiske dødsfall og andre besynderlige hendelser. har sitt utspring i en sjelelig krise Bernanos gjennomled på begynnelsen av 1930-årene, da han funderte på hvordan nihilisme og fortvilelse leder til ondskap. Boken tok ni år å skrive og forfatteren betraktet den som sitt mest ambisiøse verk. Handlingen er bevisst tvetydig og i visse partier usammenhengende, ettersom Bernanos mente at ondskap er nettopp usammenhengende, og ville reflektere dette i boken.