Daniell ble født i London. I 1831 ble han den første professoren i kjemi ved det nystiftede King's College London, og i 1835 ble han utnevnt til tilsvarende stilling ved East India Company's Military Seminary i Addiscombe, Surrey. Han er best kjent for oppfinnelsen av daniellcellen, et element i et elektrisk batteri som er mye bedre enn voltaiske celler. Han oppfant også duggpunktshygrometeret og et registerpyrometer. Han utviklet også en metode for produksjon av metan fra terpentin og harpiks. I 1842 ble han tildelt en æresdoktorgrad i sivilrett av University of Oxford.