I oldtidens Egypt var byen hovedstad i Nedre Egypts 7. nome. Den sto på breddene av en kanal som knyttet brakkvannsinnsjøen Mareotis (Mariut) med den vestlige forgreningen av Nilen. Byen var dedikert til guden Horus. I gresk og romersk tid ble byen kalt Hermopolis Mikra eller Hermopolis Parva, som knyttet byens navn til den greske guden Hermes, som grekerne assosierte med egyptiske Tot. Som Hermopolis tiltrakk byen seg oppmerksomhet fra tallrike antikke geografer og skribenter, inkludert Stefan fra Bysants, Strabon, Klaudios Ptolemaios og forfatteren av . I kristen tid ble byen også et romersk-katolsk titulært bispesete.