Aarnes var i redaksjonen til Idé og tanke 1960-85 og redaktør av Thorleif Dahls kulturbibliotek (1978–2001). Han var medlem av Det Norske Akademi for Språk og Litteratur (preses 1966-83) og Det Norske Videnskaps-Akademi, samt bidragsyter til tidsskriftet Minerva.