Som ung spilte han for laget B.S.A. Tools, og han prøvespilte for både Wolves og Aston Villa, men ble veiet og funnet for lett. I Aston Villa fikk han riktignok spille på juniornivå, blant annet en kamp mot et annet av sine fremtidige managerlag, nemlig Coventry City (kampen gikk på Highfield Road). Han kom til Aston Villa i mai 1956. I begynnelsen spilte Atkinson høyre indreløper, men ble etter hvert sentral midtbanespiller. Da han aldri fikk sjansen for A-laget, gikk turen til klubber utenfor ligasystemet. Hans nye klubb, Headington United, skiftet navn til Oxford United i 1960 for å gi en bredere publikumsappell.