Den 24. februar 1981, festdagen til apostelen Matthias, skytshelgen for bispedømmet Trier, utnevnte Johannes Paul II ham til etterfølger etter Bernhard Stein som den 101. biskopen av Trier (innsettelse: 17. mai 1981). Fra 1981 til 2001 var den anerkjente liturgiske vitenskapsmannen Hermann Josef Spital første styreleder for «Deutsches Liturgisches Institut» i Trier.