Hun ble født inn i en sørsamisk familie som drev med reindrift, og faren hennes var en av foregangsmennene innen samisk organisering. Hjemme hos henne snakket man sørsamisk, og hun lærte ikke norsk før hun begynte på sameskolen i Havika utenfor Namsos på slutten av 1930-tallet. Interessen for det sørsamiske språket ble vekket på skolen. Da hun i godt voksen alder tok artium, hadde hun sørsamisk som sidemål i stedet for nynorsk. Hun gikk videre og studerte nordsamisk, tysk og sørsamisk på universitetsnivå, og ble den første som tok en eksamen på sørsamisk.