Carlyle studerte ved Universitetet i Edinburgh og forsørget seg siden som folkeskolelærer og senere som informator. Han skolerte seg til en omfattende kunnskap om tysk skjønnlitteratur og filosofi, og ble med tiden en av Englands aller fremste kjennere av tysk romantikk. Blant annet skrev han en omfattende biografi om Schillerog oversatte Goethes .