Oppgaven med å rapportere om unionens tilstand følger av paragraf 2 tredje ledd i USAs grunnlov. I det meste av landets første århundre leverte presidenten primært en skriftlig melding til Kongressen. Etter fremveksten av radio og fjernsyn, blir meldingen nå fremført som en tale, som kringkastes direkte over hele landet.