I 1950 ble McPhatter med i Billy Ward & the Dominoes, og han var med på innspillinga av hitlåten «Sixty Minute Man» i 1951. I 1953 forlot han gruppa og startet isteden The Drifters, som fikk kontrakt med Atlantic Records. Gruppa hadde slagere som «White Christmas» og «Whatcha Gonna Do».