Griffith debuterte som filmregissør i 1907. Han regisserte (, 1915), og . Han har i ettertid fått kritikk for å romantisere Ku Klux Klan og for hvordan han skildret den svarte befolkningen. Filmen utnyttet avanserte kamera- og fortellerteknikker, og dens popularitet gjorde at langfilmen fikk sitt gjennomslag i USA. Filmen utløste store kontroverser omkring rasespørsmål i USA. I ettertid er filmen både kjent for sine radikale teknikker og fordømt for sin rasistiske filosofi. Filmen er blitt boikottet av NAACP, etter at fremvisninger av filmen hadde ført til oppløp ved flere kinoer; den ble sensurert flere steder, blant annet i New York.