UDA var involvert i noen drap i 1970-årene, men det var i 1980-årene at de fleste mordene fant sted. Sammen med Ulster Volunteer Force (UVF), og muligens Ian Paisleys Ulster Resistance, fikk de deler av en våpenlast som ble smuglet inn fra Sør-Afrika i 1988. Dette inkluderte raketter, 200 rifler, 90 pistoler og mer enn 400 håndgranater. Nesten to tredjedeler av våpnene ble senere funnet av Royal Ulster Constabulary (RUC), men UDA hadde nok våpen til å begynne med en mordkampanje rettet mot den katolske og nasjonalistiske befolkningen i Nord-Irland.