Han ble statsstipendiat i 1976. På samme tid utga han flere bøker. Hans første salmer ble offentliggjort på 1950-tallet, og hans første bok kom i 1978. Hans salmer ble tonesatt av blant andre Knut Nystedt, Egil Hovland, Harald Herresthal, Harald Gullichsen og Trond Kverno. Med 58 salmer og gjendiktninger i den nyeste utgaven av Norsk Salmebok (2013) var Svein Ellingsen landets mest anerkjente salmedikter i sin tid.