Paul Ehrlich ble født 1854 i schlesiske Strehlen. Han studerte medisin mellom 1872 og 1878, og tok doktorgraden i Leipzig med avhandlingen . Etter klinisk utdannelse og habilisasjon i 1887 med avhandlingen ved Charité i Berlin ble han av Robert Koch, som han tidligere hadde samarbeidet med, kalt til det nygrunnlagte Institut für Infektionskrankheiten i Berlin. Etter å kommet seg etter en laboratoriepåført tuberkulose i Egypt, støttet han vennen Emil Adolf von Behring i utviklingen av et difteriserum.