Da urolige tider brøt ut i Nord-Irland forsøkte Heaney å la være å ta stilling, og ble beskyldt for å stå utenfor og se på. En del av hans dikt har poetiske undertoner, som , men han selv anså at dikterens rolle ikke var å påvirke, ettersom poeten «selv vet at han er inkapabel til egen heroisk dåd». For å slippe unna spenningene tok han i 1982 imot en lærerpost ved Harvard University, noe som gjorde hans berømmelse internasjonal. Han kom til å undervise i 14 år på Harvard og fem år ved Oxford University.