Svelland tok artium ved latinlinjen ved Kristelig Gymnasium i 1963 og 1. avdeling jus ved Universitetet i Oslo i 1968; han var redaktør i studentavisen i 1967. Han var formann i Oslo Unge Høyre i 1965 og formann i Unge Høyre fra 1969 til 1971. Han var næringdrivende inntil han fra 1973 til 1975 var ansatt som økonomisjef i Høyre.