Byen ble grunnlagt som en havn på 1200-tallet, og var lenge en av Englands viktigste. 1900-tallet var preget av nedgangstider, og i 1960-årene ble jernbanestasjonen lagt ned. Byen livnærer seg for det meste på turisme. Muren i havnen, kjent som «The Cobb», er omtalt i Jane Austens roman (1818), men også i John Fowles' roman (1969) og i filmen av samme navn. Fowles er for øvrig født i byen.