Hedeby lå helt syd i vikingtidens Danmark, strategisk i det sydvestlige hjørne av Østersjøen og der Jylland er smalest. Hedeby var muligens den største byen i Norden i vikingtiden og regnes som den eldste danske byen selv om den ligger utenfor det som er Danmark. De eldste husene dateres til midten av 700-tallet, hvilket stemmer overens med at stedet er nevnt i krøniker fra 803, skrevet av historikeren Einhard som var i tjeneste hos den franske kongen Karl den store. Muligens er Hedeby grunnlagt av kong Gudfred, også kalt for Gudrød Veidekonge. Hedeby var iallfall en av hans viktigste besittelser.