Det første akademiet, Kristiania arbeiderakademi, som senere fikk navnet Oslo folkeakademi, ble stiftet i Kristiania i 1885. Året etter fulgte Trondheims forelesningforening og ”Foredrag for hvermann” i Bergen. I 1887 kom ”Arbeiderakademiforeningen” i Drammen og i 1891 ”Stavanger forelesningsforening”. På få år vokste det fram mange akademier både i byene og på landsbygda. Akademiene rettet seg i begynnelsen mot arbeiderklassen og fikk derfor navnet arbeiderakademier. Målsetningen var både politisk, økonomisk og moralsk. De skulle tjene som lynavledere for sosialismens trussel om revolusjon, men opplysningen skulle også føre til at det enkelte menneske bedre fylte sin plass i samfunnet, noe som ville føre til materiell framgang og forebygging av fattigdom og nød. Økt kunnskap ville også utvikle egenskaper som sparsomhet, flid og dyktighet.