Makatea hadde store forekomster av råfosfat. Compagnie française des phosphates de l'Océanie (CFPO) fikk konsesjon på utvinning, som startet 1906–1911. Mellom 160 og 200 personer mistet sine eiendommer og ble fordrevet som følge av gruvedriften. Til driften av virksomheten ble det i hovedsak benyttet importert arbeidskraft fra andre områder i Stillehavet.