Anguilla ble først befolket av indianere fra Syd-Amerika. De tidligste spor etter mennesker skriver seg fra omkring 1300 f.Kr., og spor av fast bosetning fra omkring 600 e.Kr. Det er usikkert når øya ble oppdaget av europeere. Noen kilder hevder at Columbus så øya i 1493, mens andre mener at den først ble oppdaget av franskmenn i 1564 eller 1565. Navnet Anguilla er ordet for ål på flere romanske språk, antagelig valgt på grunn av øyas langstrakte, åleliknende form.