De allierte greske landstyrkene, som Herodotos har oppgitt til ikke mer enn 4 200 menn, hadde valgt det trange passet Thermopylene til å blokkere framferden til den enormt større persiske hæren. Selv om dette passet mellom de trakhiniske klippene og Malisgulfen var kun «bred nok for en enkelt hestevogn», den kunne bli omgått ved en fjellsti som førte over fjellet sør for Thermopylene og førte ned til hovedvegen bak den greske posisjonen. Herodotos noterer at denne fjellstien var godt kjent av de lokale som i fortiden hadde brukt den for å angripe naboene fokierne.