Salma vokste opp i en velstående og hengivent katolsk familie, og da hun var tolv år gammel begynte hun med studier ved den katolske internatskolen for piker i Grand Coteau i den amerikanske delstaten Louisiana. Der ble det fastslått at hun var dyslektisk. Hayek måtte slutte på den skolen på grunn av dårlig oppførsel. Hun flyttet da først til en tante i Houston, og ble der til hun var 17 år gammel.