Bøkene følger den tolv år gamle jenta Lyra på reise gjennom flere forskjellige universer, hvorav ett av dem representerer vårt eget. I hovedpersonens univers eksisterer menneskenes sjel i form av en dyreliknende skapning som alltid ledsager sitt menneske, kalt (uttales ). Dette, med andre overnaturlige innslag, gjør til at defineres som fantastisk litteratur.