Ordet er et sammensatt ord av kanji-tegnene 変 (; «endring», «merkelig», eller «rart») og 態 (; «utseende» eller «tilstand»). Det kan også bety «» eller «abnormitet», spesielt hvis ordet brukes som et adjektiv. Ordet er forkortet fra frasen som betyr «seksuell perversjon». Tegnet brukes som et generelt begrep for særegenhet. Det har ikke en klar seksuell betydning. Selv om ordet har fått en utvidet betydning, i og med at det også kan vise til homoseksualitet, så har det hovedsakelig en heteroseksuell betydning, siden ord som beskriver homoseksualitet er gjerne engelske lånord. Pornografiske verk solgt i Japan blir som oftest merket som , som betyr at det kun kan selges til de som er over 18; eventuelt merkes de med . Mindre offisielt brukes også , , og den engelske forkortelsen («adult video», «voksenvideo»). Ordet «hentai» definerer altså ingen konkret sjanger på japansk.