AFS ble opprettet i 1914 som et frivillig ambulansekorps i tjeneste hos de allierte tropper under første verdenskrig. Under krigen erfarte ambulansesjåførene at personlig kontakt over landegrensene bidrar til forståelse og vennskap. I mellomkrigstiden ga AFS universitetsstipendier til fransk og amerikansk ungdom. Etter aktiv innsats også under andre verdenskrig tok ambulansesjåførene i 1946 initiativet til å starte med utveksling av ungdom i videregående skole. Siden har over 325 000 ungdommer og like mange familier vært deltakere i denne internasjonale læringsopplevelsen.