Ordenen eksisterte i én klasse og var oppkalt etter den prøyssiske generalen Gerhard von Scharnhorst (1755–1813). General Scharnhorst ble i DDR sett på som en progressiv militærteoretiker som var opptatt av reformer i det prøyssiske militærvesenet og som skapte grunnlaget for en folkehær. DDRs væpnede styrker, NVA, så seg selv i en kontinuitet direkte fra de tyske frihetskrigene 1813–1815 og som sluttføringen av en folkehær.