Kilden til sagnet antas å være Evangeliet etter Matteus 16. kapittel, 28. vers og Evangeliet etter Johannes 21, 20-24 (blant annet ) som har blitt blandet med forskjellige eventyrmotiv. Fra midten av 1700-tallet ble sagnet også tatt opp i kunstdiktningen der den ble svært populær og utbredt som uttrykk for varierende ideer. Det er i dag registrert over hundre forskjellige versjoner av historien i europeisk folketro, hvorav femti bare i Tyskland. I Norge er sagnet om den evige jøde blant annet kjent fra Just Qvigstads .