Han var en av hovedpersonene i outlaw country, en bevegelse som utviklet seg på slutten av 1969-tallet som en reaksjon på de konservative restriksjonene innen "Nashville sound". Kritikersuksessen med albumet (1973) og den kommersielle suksessen med albumene (1975) og (1978) gjorde Nelson til en av det mest kjente artistene innen country-musikk.