Navnet alaner er en iransk dialektform av arier (gammelpersisk: , «iraner»), en felles selvbetegnelse for indoiranere. De er muligens beslektet med massageterne. Alanere har av moderne historikere blitt knyttet til et sentralasiatisk folk som kineserne kalt og romerne kalt . Etter å ha vandret vestover og blitt dominerende blant sarmatere på den pontisk-kaspiske steppe, er de omtalt av persiske og romerske kilder på 100-tallet e.Kr. På den tiden de bosatte seg i regionen nord for Svartehavet, og jevnlig angrep og herjet Partia og de romerske provinsene i Kaukasia. I 215-250 ble deres dominans på den pontisk-kaspiske steppe brutt av goterne.