Amy Tan vokste opp i California som datter av to immigranter fra Kina. Faren John Tan hadde flyktet fra revolusjonens Kina, og var ingeniør av yrke, og predikant i baptistkirken. Moren Daisy hadde vært gift tidligere, og ble nødt til å forlate sine tre døtre fra det tidligere ekteskapet i Kina. Moren hadde flyktet både fra konemishandling og fra kommunismen. Amy Tan fikk foruten sine halvsøstre også to fullbrødre.