Forsyth ble født og vokste opp i Fredericksburg i Virginia, hvor hans far, Robert Forsyth, var den første US Marshal som døde i aktiv tjeneste da John var 14 år gammel i 1794. Han startet sin karriere med å studere rettsvitenskap på (nå Princeton University), hvor han ble uteksaminert i 1799. Forsyth fikk advokatløyve i 1802 og startet deretter egen praksis i Augusta. I 1808 ble han valgt til generaladvokat i Georgia, og i 1810 giftet han seg med Clara Meigs.