UP ble opprettet i 1937 i forbindelse med overgangen fra kommunalt til statlig politi. Det har hovedkontor i Stavern og er organisert på landsbasis med fem distrikter som hvert ledes av en distriktsleder og har administrativ støtte av en distriktskonsulent. I forbindelse med nærpolitireformen som trådte i kraft 1. januar 2016 ble antallet distrikter redusert til fem: Øst- og innland, Agder og Sør-Øst, Sør-Vest og Vest, Møre og Romsdal og Trøndelag, Nordland, Troms og Finnmark.