John Estes' far, en småbruker som også spilte gitar, tok med seg familien til Brownsville i Tennessee i 1915, og Brownsville skulle bli Sleepy Johns hjem gjennom det meste av livet. Sleepy John arbeidde som gardsarbeider da han i en alder av 19 år begynte å opptre lokalt sammen med munnspilleren Hammie Nixon og gitaristen Yank Rachell. Disse tre spilte seinere mer og mindre fast sammen i over femti år.