PDF benyttes i første hånd som et distribusjonsformat, både for visning på skjerm som utskrift og trykk. Da PDF er et komprimert og anvendbart dokument, har det i økende grad blitt et alternativ og tildels en erstatning for EPS-filer. I likhet med EPS er PDF basert på PostScript, men er delvis komprimert og har betydelig mindre størrelser enn PS-, EPS- og PRN-filer med tilsvarende innhold. I tillegg kan både raster- og vektorbilder som skrifttyper være en del av PDF-formatet. PDF-dokumentet kan også inneholde innholdsfortegnelser, interne og eksterne hyperlenker, lyd- og videofiler. PDF-dokumenter kan også beskyttes med passord. Det finnes også egne tilpasninger av PDF, blant annet for e-bøker.