Cornelius bodde hos sin farbror maleren Peter von Cornelius i Berlin fra 1844 til 1852. I denne perioden møtte han flere framstående personer som Alexander von Humboldt, Brødrene Grimm, Friedrich Rückert og Felix Mendelssohn. Under sine siste år i Berlin var Cornelius musikkritiker i flere av de store Berlinavisene og ble kjent med Joseph von Eichendorff, Paul Heyse og Hans von Bülow.