Iffland vokste opp i Hannover, der han var født. Hans foreldre var Kanzleiregistrator Johann Rudolf Iffland og Carolina Iffland, født Schröder. Faren ønsket at August skulle utdanne seg til prest, men gutten foretrakk teateret. Han hadde i ungdommen sett forestillinger av tilreisende teatertrupper som spilte stykker av både Molière og Corneille, og da han var 18 år trosset han farens ønske, brøt med foreldrene og dro til Gotha og hoffteateret der.