Som en markering av seieren over Napoleon i 1812 erklærte tsaren at det skulle bygges en katedral til ære for Kristus Frelseren og som et minne over det russiske folkets ofre. Grunnsteinen ble lagt først i 1839 og byggearbeidet pågikk i førti år. I 1882 ble Tsjaikovskijs 1812-ouverturen uroppført i katedralen. Den offisielle innvielsen ble feiret samtidig med tsar Aleksander IIIs kroning 26. mai 1883. I tilknytning til katedralen ble det i 1912 reist et pompøst monument over Alexander III, som markerte 100-årsjubileet for seieren over Napoleon.