Romanen er delvis selvbiografisk, dels en fiksjon om en manns reise for å finne det navngjetne fjellet Lingshan. Den er en kombinasjon av fortellingsfragmenter, reiseskildringer, ikke navngitte skikkelser (som fremstår ved pronomener som «jeg», «du», «hun», osv.), og folkediktning og folkelige legender.