Rangeringen stammer fra det gamle europeiske systemet, og den er spesielt assosiert med Tyskland (således også i eksisterte i Preussen, Østerrike-Ungarn og DDR), hvor historisk generaloffisersgrader var én grad lavere enn i Storbritannia (herunder også Samveldet og USA, og en tysk generaloberst var en rangering over full , men under . Rangen som generaloberst eksisterer også i de væpnede styrkene organisert etter den sovjetiske modellen, der den kan sammenlignes med en generalløytnant. Det var den høyeste regulære generalsgrad i den prøyssiske og i den tyske hær. Den eneste graden over var generalfeltmarskalk, som bare ble tildelt i krig. Graden under generaloberst var general.