Qamishli anses som hovedstaden for den kurdiske regionen i Syria, av kurdere kalt Vestkurdistan. I 2004 fant det sted omfattende opptøyer i byen da supportere av et lokalt fotballag viftet med kurdiske flagg. Politiet skjøt inn i mengden og minst 15 mennesker ble drept. Det fulgte tre dager med gatekamper, hvor en statue av Syrias tidligere president Hafez al-Assad ble veltet. Myndighetene satte inn militære styrker støttet av helikopter og stridsvogner og ytterligere titalls personer ble drept før det ble ro i byen.