Han var den femte av de fjorten barna til John Beaton, 6. baron av Balfour, og Isobel Monypenny, og han studerte i Saint Andrews, Glasgow og Paris. Han hadde en lysende karriere i kongens tjeneste og hadde et langvarig forhold til Marion Ogilvy, som han fikk åtte barn med, før han trådte inn i den geistlige stand.