Organisasjonen ble offisielt formet i Kairo i 1960 av Idris Muhammad Adam og en rekke intellektuelle eritreere og studenter. Året etter ble den militære grenen i organisasjonen etablert, og DEFF erklærte offisielt krig Keiserriket Etiopia. Konflikten eskalerte den 1. september 1961, da den første store trefningen mellom Etiopia og DEFF fant sted. DEFF førte en asymmetrisk geriljakrig mot den etiopiske styringsmakten.