Civitan ble grunnlagt i Birmingham, Alabama i USA i 1917. Grunnlegger og første president var Dr. Courtney W. Shropshire. Hans kjennetegn var at han alltid gikk med en rød nellik i jakkeslaget. Bakteppet for etableringen var første verdenskrig, som var den første internasjonale konflikten hvor amerikanske soldater deltok. Krigen berørte amerikanske familier og lokalsamfunn både direkte og indirekte. Det var derfor et ønske om å hjelpe og støtte opp om lokalsamfunn og medmennesker, både gjennom praktisk hjelp og ved å spre positive verdier.