Psykologi-professor Philip Zimbardo ved Stanford University gjennomfører et psykologisk eksperiment for å undersøke hypotesen om at roller i sosiale situasjoner med flere andre mennesker rundt, - i stedet for deltakernes individuelle personlighetstrekk, er årsaken til hvordan folk velger å oppføre seg. Zimbardo velger atten studenter for å delta i en 14 dager lang simulering for å ta roller som enten fanger eller fangevoktere. Deltakerne mottar 15 dollar per dag. Eksperimentet utføres i et falskt fengsel som ligger i kjelleren til universitetets psykologi-avdeling.