Opprinnelsen til ordet «karneval» er uklart. En del mener det stammer fra italiensk eller , fra latin ('kjøtt') + ('lette, løfte'), som betyr «å fjerne kjøttet». Det har også blitt hevdet at det stammer fra de latinske ordene ('kjøtt') og ('farvel'), med andre ord «farvel til kjøttet». En tredje teori hevder at det stammer fra det latinske («skipsvogn») som var en vogn som ble brukt i forbindelse med feiringen av den greske guden Apollon.