Under den andre verdenskrigen lå konsentrasjonsleiren Mittelbau-Dora nordvest for byens sentrum. Denne leiren ble i 1943 etablert nær det lille fjellet Kohnstein som en underleir av konsentrasjonsleiren Buchenwald, og den fikk fra 1944 status som selvstendig konsentrasjonsleir. Rundt 20 000 mennesker døde i konsentrasjonsleiren Mittelbau-Dora. Fangene der ble blant annet brukt til produksjon av V1- og V2-rakettene. Våpenproduksjonen gjorde at byen mot slutten av krigen ble et strategisk mål for de allierte. Royal Air Force's angrep i 1945 medførte at ca. 74 % av indre by ble ødelagt, og 54 % av alle boliger. Ca. 8800 mennesker som utgjorde 21 % av befolkningen, omkom gjennom angrepene. Byen ble blant de hardest rammede innenfor det geografiske området til efterkrigstidens DDR.