Kurdî ble født i 2013 i Kobanî i Syria. En syrisk journalist har sagt at hans faktiske etternavn er Shenu, siden Kurdî ble brukt i Tyrkia for å markere han og hans families etniske bakgrunn. Etter å ha flyttet mellom byer for å unngå ISIS, flyttet familien hans til Tyrkia og bodde der i tre år. Familien returnerte til Kobanî i begynnelsen av 2015, men dro tilbake igjen til Tyrkia etter at ISIS angrep byen igjen. Etter å ha prøvd å ta med familien til den greske øyen Kos to ganger, prøvde Kurdîs far en tredje gang.