I 1902 ble byen Arendal og Barbu herred slått sammen i en byutvidelse. En av de største og viktigste kommunale oppgavene etter sammenslåingen var bygging av ny Barbu skole som tilfredsstilte de krav loven stilte for byskoler. Den gamle skolen var utilstrekkelig på mange måter. Bygningen var liten i forhold til elevtallet, og skolen manglet utearealer. Skolen manglet også spesialrom, bl.a. håndarbeidsrom, sløydsal, gymnastikksal og skolekjøkken; byskoler skulle være utstyrt med slike spesialrom. Også byens folkeskole manglet de nødvendige spesialrom. Mange klasserom i Barbu skole skulle derfor brukes av elever fra begge skolene som lå nær hverandre.