Han var musikkutdannet og arbeidet først i British Navy. Fra 1910 bodde han i Harlem, New York, hvor han fra 1917 ble inspirert av Marcus Garvey, og hans Universal Negro Improvement Association. Ford var uenig med Garvey i trosspørsmål: Garvey holdt på kristendommen mens Ford valgt jødedommen, men begge var ideologer innenfor svart nasjonalisme. Ford hadde en sentral rolle i UNIA som musiker, komponist og sangforfatter. Sammen med Benjamin E. Burrell skrev han i 1920 «Den universelle etiopiske hymne» (). Hymnen synges i dag av både kristne, jødiske, islamske og rastafarianske grupper.