En kjærlighetsdrikk får Tristan til å elske Isolde til tross for at hun er gift med kong Mark av Cornwall. Den samme drikken får også Isolt til å elske ham. Et stykke ut i handlingen oppdager kong Mark sin hustrus Isolts kjærlighet for Tristan. Han blir rasende og forviser den unge ridderen. Mens Tristan er i eksil blir han dødelig såret. Isolt overtaler kong Mark til å reise og føre Tristan tilbake til Cornwall. Mark sier at om han kommer tilbake med hvite seil er Tristan fortsatt i live, men om han fører svarte seil er Tristan død.