Ideen om å etablere et skogbruksmuseum i Norge ble første gang nevnt under Jubileumsutstillingen på Frogner i 1914. En del materiale ble overlatt til Norsk Folkemuseum. Denne institusjonen aldri fikk etablert noen avdeling knyttet til skogbruk. Etter 1945 var skogbruket og skogindustrien preget av høykonjunktur med stor aktivitet og rask mekanisering. I 1953 organiserte næringsaktørene og organisasjoner med norsk utmarksnatur som aktivitetsfelt en stor skogbruksutstilling på Glomdalsmuseet i Elverum. For å sette det nye i perspektiv, samlet man også en del eldre materiell fra skogbruk, jakt og ferskvannsfiske. Publikumsinteressen var stor. Arrangørene ble høsten 1954 enige om å etablere et museum. Elverum kommune stilte den 50 dekar store Prestøya i Glomma, like sørøst for Glomdalsmuseet, til rådighet for den nye institusjonen. Med støtte fra skognæringa fikk man bygd hengebru ut til øya. Der etablerte de to første bestyrerne, arkeologene Arne Skjølsvold og Anne Stine Ingstad, et friluftsmuseum med ulike husvære som hadde vært brukt under skogsarbeid, jakt og fiske. Samtidig organiserte de også innsamling av gjenstander.