Pave Leo XIII utnevnte ham den 30. januar 1883 til den første biskop av Grand Rapids. Den 22. april 1883 bispeviet William Henry Elder, koadjutorbiskop av Cincinnati, ham til biskop ved katedralen i Grand Rapids. Medkonsekratorer var Caspar Henry Borgess, biskop av Detroit, og William George McCloskey, biskop av Louisville. I løpet av hans 35 år som biskop ble antallet katolikker tredoblet i hans bispedømme.