På slutten av 1800-tallet hadde Vilnius utviklet seg til en stor provinshovedstad i det russiske imperiet med 150.000 innbyggere og spilte merkbare rolle i økonomi og kultur i riket. Byen lignet på mange andre russiske byer på den tiden. Under 20 % av innbyggerne var etniske russere. Skilt og gatenavn var på russisk som en del av russifiseringspolitikken. Byen fungerte som hovedstad i det jødiske bosetningsområdet. Det var flere jøder i Warszawa og Odesa, men Vilnius hadde lengre tradisjon som senter for jødiske kultur og religion.