I år 1558 dør den katolske dronningen Mary (spilt av Kathy Burke) på grunn av en kreftsvulst i livmoren. Hennes arving og protestantiske halvsøster, Elizabeth (spilt av Cate Blanchett) sitter på denne tiden i husarrest på grunn av anklager om konspirasjon. Hun blir satt fri, og kronet til den neste dronningen av England. Elizabeth blir orientert av sin rådgiver William Cecil (spilt av Richard Attenborough) og hun arver et England i stor nød, med enorm nasjonal gjeld, smuldrende infrastruktur, fiendtlige nabo-land, og forræderske adelsmenn innenfor hennes egen administrasjon - blant dem var Thomas Howard, 4. hertug av Norfolk.