Til å begynne med fungerte øya som en arbeidsleir med landbruk. I 1932 åpnet kommunen et fengsel på Rikers Island, og i dag består øyas befolkning utelukkende av straff- og varetektsfanger, samt ansatte i fengselsetaten, til sammen vel . Straffekolonien omfatter i dag ti fengsler, et bakeri, et hovedvaskeri, en skredderforretning, et trykkeri, flere skoler, sykestuer, verksteder, kapeller, treningssentre, matbutikker, frisørsalonger og et kraftverk.