I 1926 hadde han begynt arbeidet med det som skulle bli hans første roman: . Den ble utgitt i 1929 og ble raskt en stor suksess i engelskpråklige land (boken utkom på norsk i 1933). Forfatterens barne- og ungdomstid i North Carolina danner grunnlag for mye av handlingen. Etter debuten ble han av mange kritikere sammenlignet med samtidige litterære storheter som Ernest Hemingway og William Faulkner.