Lawrence studerte ved University of Cambridge og derfra mottok han sin doktorgrad etter endt militærtjeneste i Royal Navy under den andre verdenskrig da han blant annet var utstasjonert i Papua Ny-Guinea. Lawrence holdt forskjellige undervisningsstillinger ved Australian National University (1948–1957), den australske School of Pacific Administration (fra 1957), University of Western Australia (1960–1963), Universitetet i Queensland (1966–1970) og ved Universitetet i Sydney (1963-1965 og igjen fra 1970-1986).