Hanssen var leder for AUF i Nord-Trøndelag fra 1980 til 1982. Han var medlem av fylkestinget i Nord-Trøndelag fra 1983 til 1997, fra 1995 som fylkesordfører. Han var vararepresentant til Stortinget fra Nord-Trøndelag fra 1993 og ble innvalgt på fast mandat i 1997. I perioden 2001 til 2005 var han første nestleder i sosialkomiteen.