Samfunn kan avgrenses på flere ulike måter. Er samfunnet tett knyttet til et bestemt habitat eller en bestemt naturtype, kan det avgrenses fysisk langs habitatets grenser. Slike grenser kan være nokså skarpe (f.eks. bredden som skillet mellom samfunnet i og ved siden av en innsjø) eller flytende (f.eks. overgangen mellom en montan og en subalpin skog). En annen måte er taksonomisk avgrensning etter samfunnets dominerende art, f.eks. mellom en eike- og en bøkeskog. Til slutt kan samfunn avgrenses empirisk, enten gjennom statistiske analyser av forekomsten av ulike arter eller ved å dokumentere interaksjoner mellom samfunnets arter. Ifølge noen definisjoner på bør begrepet sågar begrenses til de artene som faktisk interagerer med hverande.