Den mest kjente hendelsen i byens historie er den allierte tilbaketrekkingen i begynnelsen av andre verdenskrig da over 300 000 allierte soldater ble evakuert fra Dunkerque (og fra strendene ved byen) til Storbritannia, ved hjelp av Royal Navy og et stort antall småbåter (ned til under fem meter) som ble mobilisert for anledningen.