Paradoksalt har ingen kommunistisk stat har noen gang kalt seg for en «kommuniststat», og ifølge den engelske forfatteren David Ramsay Steele er begrepet «kommuniststat» en oppfinnelse av utenlandske observatører: «Blant vestlige journalister refererte begrepet «kommunist» utelukkende til regimer og bevegelser knyttet til Komintern og dens avkom: regimer som insisterte på at de ikke var kommunistiske, men sosialistiske, og bevegelser som knapt var kommunistiske i noen forstand.» Det problematiske ved dette er at den åpenbare forskjellen mellom sosialisme og kommunisme opphører. Skillet mellom sosialist og kommunist, ofte med støttende definisjoner som sosialdemokratisk eller demokratisk sosialist, ble allment for å framheve forskjellen, selv om alle kommunistiske partier, i tråd med tidligere bruk, fortsatte å beskrive seg selv som sosialistiske. Andre selvbeskrivelser brukt av kommunistiske stater er for eksempel nasjonaldemokratiske, folkedemokratiske, og arbeider- og bondestater.