Exo hadde sin offisielle debut den 8. april 2012 da de utga singelen «Mama». Singelen var en moderat suksess; Exo-Ms versjon toppet musikklistene i Kina etter kun én dags utgivelse, og musikkvideoen til Exo-K nådde nummer sju på YouTubes globale liste. Gruppens to album, debut-EP Mama og XOXO fra 2013 var betydelige kommersielle suksesser som solgte 1,5 millioner enheter verden over. Med XOXO ble Exo det yngste boybandet som vant Mnets asiatiske musikkpris «Årets album», og ble det raskest selgende K-pop-artister på tolv år. Singler som ble tatt fra XOXO, «Wolf» og «Growl» ble K-pop-hitter, noe som førte til førsteplasser i musikkshow i alle av de tre største radiostasjoner i Korea. Det samme året ga gruppen ut et vinteralbum, «Miracles in December».