På John C. Fremonts kart fra 1845 er elvens navn oppført som «Goo-al-pah eller Canadian River» fra comanchenes og kiowaenes navn på elven (kiowaspråk: , «rød elv»). I 1929 skrev Muriel H. Wright at Canadian River ble navngitt omkring 1820 av franske handelsmenn som la merke til at en annen gruppe handelsmenn fra Canada hadde slått leir ved elven nær dens samløp med Arkansas-elven.