McEwen var aktiv i forskjellige organisasjoner for australske bønder og i det politiske partiet Country Party. I 1934 ble han valgt inn i Representantenes hus. Da de konservative kom tilbake til makten i 1949 under ledelse av Robert Menzies, etter åtte år i opposisjon, ble McEwen først utnevnt til minister for handel og landbruk, og deretter ble han gjort til minister for handel og industri. Han var tilhenger høy tollbeskyttelse for å beskytte den australske industrien. Da statsminister Robert Menzies pensjonerte seg fra politikken i 1966, ble McEwen den lengstsittende figuren i den australske regjeringen.