Manøverkrigføring har vært kjent i tusenvis av år. Historisk sett var hastigheten til hærer i felten begrenset til hva en marsjerende infanterist kunne prestere. Det betød at avdelinger kunne marsjere utenom hverandre, og unngå slag inntil forsyningssituasjonen tvang dem til å møte hverandre. På den annen side kunne infanteristenes fysiske form og immunforsvar, evne til å tåle kulde (eller hete) og sult, evne til å ta seg frem i terrenget, lokalkunnskap, ferdigheter i å bygge broer, muligheter til å utnytte sjøveien, eventuelt svømmedyktighet osv., spille en rolle. I sjøslaget ved Salamis 480 f.Kr. hadde for eksempel perserne, ifølge Herodot, langt større tap enn grekerne fordi de ikke kunne svømme.