Lawrence Ferlinghetti var yngst av fem sønner til Carlo Ferling (tidligere Ferlinghetti) og Albertine Mendes-Monsanto. Ferlinghetti ble født 24. mars 1919 i Yonkers, New York. Kort tid før hans fødsel døde hans far, Carlo, innfødt av Brescia i nordlige Italia, av et hjerteinfarkt;og hans mor, Clemence Albertine (døpt Mendes-Monsanto), av portugisisk sefardisk jødisk avstamning, ble innlagt på et mentalsykehus kort tid etter. Han ble oppdratt av sin franske tante Emily, tidligere kone til Ludovico Monsanto, en onkel til moren hans fra Jomfruøyene som underviste i spansk ved det amerikanske marineakademi. På et ukjent tidspunkt hadde Carlo Ferlinghetti forkortet familienavnet til «Ferling», og Lawrence fikk ikke vite om sitt opprinnelige navn før i 1942, da han måtte gi fødselsattest for å bli med i den amerikanske marinen. Selv om han brukte «Ferling» for sitt første publiserte verk, tok han tilbake sitt opprinnelige italienske etternavn i 1955, da han utga sin første diktbok, .