Han begynte sitt akademiske arbeid med å studere føydalismens vesen i det anglo-normanniske Britannia, men spesialiserte seg etter hvert mer gjennomgående på skotsk føydalisme. Hans arbeide tenderte til å fokusere på den normanniske innflytelsen i høymiddelalderen i Skottland, særskilt i referanse til regjeringens institusjoner. Han levde lenge nok til å se virkeliggjørelsen av sitt hovedverk om Robert Bruce og samfunnet i kongeriket Skottland. Det var en overskuelig og autoritativ analyse av Skottlands urolige statsdannelse i den skotske uavhengighetskrig som ble utkjempet mellom Skottland og England på slutten av 1200-tallet og begynnelsen av 1300-tallet. Dette verket ga Barrow et internasjonalt omdømme.