William L. «Rusty» Calley Jr. var sønn av en veteran fra Annen verdenskrig som hadde tjenestegjort i United States Navy. Calley gikk på i Miami og begynte på college i Palm Beach i 1963. Han sluttet der i 1964 etter å ha fått svake karakterer. Han hadde så en rekke jobber, som pikkolo, oppvasker, selger, forsikringsansatt og togkonduktør.