Han studerte 1807–09 ved Muséum national d'histoire naturelle i Paris og var assistenten til André Marie Constant Duméril. Her ble han kjent med de berømte naturforskerne Georges Cuvier, Jean-Baptiste de Lamarck, Alexander von Humboldt, Bernard Germain de Lacépède og Pierre André Latreille. I 1811 publiserte Oppel . I dette verket defineres mange taksonomiske kategorier innenfor krypdyrenes systematikk som fortsatt brukes.