Som nittenåring forlot hun India for å studere ved University of California, Berkeley i USA. Gopalan hadde aldri vært utenfor India da hun reiste til California. Hun tok doktorgraden i ernæringsvitenskap og endokrinologi, og bosatte seg i USA etter at studiene var fullført. Gopalan var forsker i molekylær medisin og forsket på progesteronreseptorens rolle innenfor genetikken. Dette er et protein som finnes i cellene. På denne måten hadde hun stimulert fremskritt i forståelsen av brystkreft. Hun kom til USA sommeren 1958 som innvandrer fra Tamil Nadu i India. Hun var da 19 år gammel mastergradstudent i ernæringsfysiologi og endokrinologi, og begynte å studere ved University of California, Berkeley.. I 1964 tok Gopalan doktorgraden (PhD). Hun ble venn av Cedric Robinson 1940–2016 der, politisk aktivist og senere professor i statsvitenskap.