Xu vokste opp i provinsen Fujian som eldste av åtte barn. Under kulturrevolusjonen ble han sendt ut på landet som barfotdoktor. I 1970-årene emigrerte han til Hongkong og arbeidet i tekstilindustrien. Fra 1980-tallet gjorde han den ene vellykkede investering etter den andre, først i hotellbransjen, også med boligbygging og resorts i Fujian. I 1990-årene utvidet han virksomheten til Beijing og Shanghai.