Torleif, som tidligere antagelig har vært skald hos jarlen, kommer til Norge med en last varer. Håkon jarl blir fornærmet over at Torleif ikke vil selge hele lasten til ham, og røver lasten, dreper Torleifs mannskap og brenner skipet. Torleif rømmer til Danmark og blir der over vinteren. Han vender tilbake til Norge, og oppsøker jarlen. Torleif er forkledd og kaller seg «Nidung Gjallandason». Han tilbyr seg å framsi et kvad til jarlens ære. Den første delen er full av ros, mens den siste delen, som kalles «Mørkets sanger», har magiske skadevirkninger: først får jarlen kløe i skrittet og baken, deretter blir sverd levende og dreper Håkons menn. Det blir mørkt i rommet, jarlen besvimer, og Torleif/Nidung forsvinner. Når han vender tilbake til Danmark får han ros for kvadet, og får tilnavnet «Jarleskald».