Da hans far,Erik Emune, ble drept i 1137 var Svein for ung til å bli konge. Erik Lam fikk derfor kronen, og sendte Svein til Konrad III av det tysk-romerske rike sitt hoff. Der ble han ble venn med kongens nevø, den unge Frederik av Schwaben (senere keiser Frederik Barbarossa). Tyske kilder fra denne tiden kaller Svein for Peter, siden han i likhet med mange av denne kongeslekten har hatt et dobbeltnavn.