Lawrence Dell er en idealistisk general i det amerikanske luftforsvaret som ønsker at folk skal vite den virkelige årsaken bak USAs krigføring i Vietnam. Myndighetene forsøker å forhindre ham fra dette og har derfor fått ham fengslet. Han klarer imidlertid å rømme, og sammen med tre medsammensvorne infiltrerer han en militærbase i Montana med interkontinentale ballistiske missiler. General Dell, som er kjent med basen på forhånd, kontakter deretter myndigheten og forklarer den endrede situasjonen. Han fremsetter tre krav: en pengesum på ti millioner dollar, fritt leide ut av landet i presidentens fly - og at presidenten går ut på nasjonal TV og offentliggjøre et hemmeligstemplet dokumentet som avslører den virkelige hensikten bak USAs krigføring i Vietnam. Dokumentene, hvis innhold er ukjent for den sittende presidenten, inneholder bevis for at myndighetene anså en seier i Vietnam for svært urealistisk - og at årsaken til at de likevel fortsatte krigføringen var å avskrekke det kommunistiske Sovjetunionen. Hvis kravene ikke imøtekommes truer Dell med å skyte alle basens ni atommissiler mot Sovjet og dermed utløse tredje verdenskrig. Presidenten blir både sjokkert og forbannet når han blir kjent med innholdet i dokumentet. Men til tross det graverende innholdet mener han at det amerikanske folk burde være moden for å få vite disse ubehagelige fakta. De fleste av hans rådgivere er imidlertid negative og mener opplysningene vil sverte de militære. Det oppstår et kappløp med tiden og under den knappe tidsfristen som er satt går presidenten i all hast med på å la de militære forsøke å stanse Dell. Oppdraget ledes av den kyniske generalen MacKenzie og hans plan er å eliminere overtakerne på en meget dramatisk måte. Oppdraget mislykkes imidlertid og Dell demonstrerer for alvor at han har full kontroll over atommissilene. Etter en telefonsamtale med Dell går president Stevens omsider med på kravene og avtaler å møte Dell og hans menn på basen. General MacKenzie er imidlertid fast best på å stanse Dell på sin måte.