De første rapportene indikerte at hendelsen kunne ha blitt utløst av en «Fat Finger Trade» («Pølsefinger-handel»), nærmere bestemt en utilsiktet stor salgsordre for aksjer i Procter & Gamble, som igjen utløste massive algoritmiske handelsordre om å dumpe aksjer. Enkelte analytikere var skeptiske til denne hypotesen, og antydet at bevisst markedsmanipulasjon kunne ligge bak. Andre sa at krakket kunne ha vært knyttet til shortsalg, i form av salgsopsjoner på aksjer på S&P 500-indeksen rett før ulykken, eller en bevegelse i kursen for amerikansk dollar mot japansk yen.