Hà Tiên ble bygd av en gruppe kinesiske flyktninger som støttet Ming-dynastiet som måtte vike plassen for Qing-dynastiet som makthavere i Kina. De ble ledet av Mo Jiu (vietnamesisk: Mạc Cửu). Da de ankom Đàng Trong (som det sørlige Vietnam den gang ble kalt, mens det ble regjert av Nguyễn-dynastiet), beordret Nguyễnherskerne kongen av Khmer (da vasallstat under Đàng Trong) til å avstå noe land til disse kineserne. De bygde markeder og gjorde stedet om til en travel handelsby. Vietnamesiske innbyggere tilkom etterhvert. Byen ble senere innlemmet som vietnamesisk territorium på Mo Jius ønske – som gjenytelse ble han hersker av byen for resten av sitt liv.