Gerhardts første leveår lå i skyggene av fryktelige katastrofer i Tyskland, som pesten og lidelsene etter tredveårskrigen (1618–1648). Disse erfaringene satte sitt preg på hans diktning som hadde den hensikt å være til trøst og oppmuntring for de mennesker som hadde mistet alt håp. Hans egen familie kom heller ikke uskadd fra lidelsene; han mistet fire av sine fem barn.