Den 3. april 1916 trådte Rattenhuber, etter avlagt notabitur, inn i i den bayerske her, og fra september kjempet han aktivt i første verdenskrig. Han så krigstjeneste med sin enhet i de rumenske Karpatene, i Russland og i Frankrike. Den 14. september 1917 ble Rattenhuber og overført til det bayerske , og kjempet til november 1918 på Vestfronten. Han var ved krigsslutt steget i gradene til løytnant og hadde fått Jernkorset i begge klasser.