Han vokste opp i Bodø som sønn av en skreddermester. Han flyttet til Stjørdalshalsen like før år 1900 for å gå i lære hos baker Konrad Alstad. Han giftet seg i 1900 med Anna Sofie Sehm fra Levanger. I 1900 etablerte han baker- og konditorforretningen G. Johnsen i leide lokaler hos baker Sigurd Larsen. Forretningen fikk egne lokaler to år senere. I midten av 1920-årene ble virksomheten utvidet til å omfatte Johnsens Kolonial, hvor ektefellen omsatte kolonialvarer. Både baker- og konditorforretningen og kolonialforretningen ble overdratt til ekteparet Johnsens sønner i 1943.