Sovjetunionen påstod at man ikke visste at flyet var sivilt, og at man trodde at det hadde trengt inn i sovjetisk luftrom som en overlagt provokasjon fra USA for å teste Sovjetunionens militære evne til å reagere hurtig på en lignende hendelse som Korean Air Flight 902, som det ble skutt ned av Sovjetunionen over Kolahalvøya i 1978. Korean Air Lines Flight 007 ble sannsynligvis skutt ned i internasjonalt luftrom, og hendelsen førte til en storm av protester fra hele verden, især fra USA.