Begge foreldre underviste blant bembaene, som holder til nordøst i landet. Faren døde da Kaunda fortsatt var barn. Det var på Lubwa Mission at Kaunda fikk sin utdannelse frem til tidlig i 1940-årene. Han fulgte så i sine foreldres fotspor og ble lærer. Han gikk på Munali Training Centre i Lusaka fra 1941 til 1943.