Han ble kadettfenrik fra Krigsskolen før han utdannet seg til økonom ved University of Colorado, Boulder. Fra 1960 til 1962 var han president i ANSA. Knutstad kom fra stillingen som ambassadesekretær ved Norges ambassade i Warszawa da han ble ansatt som generalsekretær i Senterpartiet i 1964. I 1966 gikk han tilbake til utenrikstjenesten, idet han ble chargé d'affaires ved Norges ambassade i Tel Aviv. Knutstad var sentral i oppbyggingen av Folkebevegelsen mot norsk medlemskap i EEC.