Norsk Studentsamband ble dannet i 1936 av studentene i Oslo, Bergen, Trondheim og Ås. I starten hadde organisasjonen en tett knytning til studentsamskipnadene; lokale bolig- og velferdsorganisasjoner innstiftet første gang av Kristian Ottosen ved Universitetet i Oslo. Organisasjonen skiftet navn i 1964 til Norsk Studentunion, da tidligere president i ANSA (Association of Norwegian Students Abroad), Erik Hoff, tok over som leder. ANSA ble på dette tidspunkt medlem i NSU, men ble i 1968 meldt ut av daværende president Trygve Hegnar.