Gamle øylegender forteller om en klanhøvding på jakt etter et nytt hjem. Plassen han ble boende på ble Påskeøya. Da han døde ble øya delt mellom sønnene hans. Når en høvding for en av disse klanene døde ble en moai plassert på høvdingens grav. Øyboerne trodde at statuen skulle holde igjen høvdingens «mana» (overnaturlige krefter). Gjennom at manaen ble holdt igjen på øya trodde øyboerne at gode tider kom, regn skulle komme og grødene skulle vokse.