På slutten av 1950-årene begynte Odum å simulere dynamikken i økosystemer ved hjelp av enkle analoge datamaskiner. Trofiske nivåer og andre økologiske enheter ble simulert ved hjelp av elektroniske komponenter som resistorer og kondensatorer, og energiflyt var analogt til strømmen gjennom kretsene. Senere erstattet han disse fysiske modellene med et mer abstrakt sett med symboler som beholdt utseendet til tradisjonelle elektroniske symboler, men som Odum håpet ville gi en mer generell måte å representere energirelasjoner på. Odum anså symbolene til å være et språk for å kunne beskrive generaliserte mønstre av energiflyt: «som beskriver mønstre og reduserer økosystemers kompleksiteten til flyt av energi.» Odum mente på sikt dette ville føre til oppdagelsen av flere generelle prinsipper for økosystemer.