Pierre Puvis de Chavannes var sønn av en gruveingeniør tilhørende en gammel adelig slekt. Pierre Puvis studerte i Lyon og deretter ved Lycée Henri IV i Paris, og hadde tenkt å følge i farens yrke. En reise til Italia åpnet imidlertid hans sinn for nye idéer, og da han vendte tilbake til Paris i år 1844, hadde han bestemt seg for å bli kunstner.