Både som etterretningssjef, og senere som forsvarssjef, førte Bull-Hansen en åpen diskusjon om forsvars- og sikkerhetsspørsmål, både overfor allmennheten og forsvarsmiljøene. Som forsvarssjef utredet og påpekte han den løpende underfinansieringen av det norske forsvaret i forhold til målene satt i Forsvarskommisjonen av 1974. Dette brakte ham i konflikt med forsvarsminister Johan Jørgen Holst, og diskusjonen som fulgte sto om forsvarssjefens rett til å gå offentlig ut med fagmilitære vurderinger som kunne være i strid med departementets politiske linje. Striden endte i Stortinget, som slo fast at forsvarssjefen hadde rett og plikt til å uttale seg også offentlig om sitt ansvarsområde.