I løpet av julikrisen i 1914 ble Falkenhayn en nøkkelpersoner i forbindelse med utbruddet av første verdenskrig. Som de fleste militære forventet han ikke at det skulle bli en europeisk krig, og mente at tidspunktet for skuddene i Sarajevo ikke kom på et gunstig tidspunkt. Men han var likevel blant dem som presset keiser Vilhelm II til å erklære krig.