Paz de la Barra begynte på sin dommerkarriere i 1978. I løpet av sin periode som dommer for sivilsaker i Lima ble han beskyldt for å være ansvarlig for tapet av saken vedrørende Evaristo Porras Ardilla, som ble tatt til fange i Colombia. Peru ønsket ham utlevert for å bli stilt or retten for narkotikahandel. Denne utleveringsbegjæringen gikk galt. For dette ble Paz de la Barra sanksjonert av Høyesterett. Etter dette trakk Paz de la Barra seg fra stillingen som dommer etter president Alberto Fujimoris såkalte («selvkupp») i 1992.