Fra forhistorisk tid til middelalderen var Wantsumkanalen et opptil 3 kilometer bredt sund, hvor elva Stour munnet ut ved Stourmouth, omtrent midtveis i sundet. Den søndre enden av sundet møtte Den engelske kanal ved Richborough (romersk navn: ), nær byen Sandwich, mens den nordre enden møtte Thames-estuaret ved Reculver (romersk navn: ). At romerne valgte å bygge fort på begge stedene viser betydningen av denne ruten, hvor all romersk skipsfart mellom London og kontinentet vanligvis gikk, og som vikingene brukte da de raidet Canterbury i 839.