Som statsminister under første verdenskrig prøvde Hammarskjöld å være strengt nøytral. Dette førte til konflikt mellom Sverige og Storbritannia, og Sverige fikk følgelig importvansker. Resultatet var høye priser, rasjonering og sult som gav statsministeren økenavnet «Hunger-skjöld». Han lyktes i å holde Sverige utenfor krigen, men regjeringen hans måtte gå av i 1917. Denne prosessen fikk avgjørende betydning for Sveriges holdning under andre verdenskrig, siden landet hadde lært at streng nøytralitet får omfattende konsekvenser i form av sanksjoner fra de krigførende landene.