Avdelingen ble opprettet i 1978 på bakgrunn av Stortingsproposisjon nr. 202 (1976–1977), som var lagt frem etter økende fokus på Svalbard i kjølvannet av Kings Bay-ulykken. En av avdelingens oppgaver er å være sekretariat for Det interdepartementale polarutvalg, som ledes av justisministeren.