Gérard var sønn av en franskmann tilknyttet den franske ambassaden i Italia, med italiensk mor. Han kom til Paris allerede som barn, og gikk i lære hos billedhoggeren Augustin Pajou og maleren Jacques-Louis David, som ansatte ham som assistent i 1791, og introduserte ham for flere innflytelsesrike personer som han etterhvert leverte portretter av.