Walt Kowalski (spilt av Clint Eastwood) er en polsk-amerikansk pensjonert blåsnipp-arbeider, og en krigsveteran fra Korea-krigen. Han har nylig blitt enkemann etter 50 års ekteskap, og hans kones død fikk ham til å bli en frafallen katolikk. Hans hjem ligger i Highland Park, en by i Wayne County, Michigan, som tidligere hovedsakelig var befolket av hvite familier fra arbeiderklassen. Nå er området dominert av fattige asiatiske innvandrere, og gjengvold og annen kriminalitet er dagligdags. Hans sønner har giftet seg, flyttet vekk, og er opptatt av deres egne familier, noe som øker Walts egen isolasjon.