Uttrykket blir brukt for å beskrive tilstanden å holde sin seksuelle orientering, kjønnsidentitet, eller seksuell tiltrekning eller parafili hemmelig for alle andre. Det brukes hovedsakelig om homofile eller bifile, men også om transkjønnede, sadomasochister, og andre med personlige egenskaper som ikke sammenfaller med et tradisjonelt heteronormativt menneskesyn. Å være i skapet er ofte en livsstil dominert av behovet for å skjule seg selv i livets viktigste deler, for familie, venner, og på jobb. Enkelte gifter seg, eller unngår enkelte jobber for å unngå mistanke og «avsløring».