Fra synsvinkelen til den unge godseieren Vladimir Astakhov – som er en fremmed fordi han til vanlig bor på en større eiendom annensteds – skildres et miljø av godseierfamilier i en landsens avkrok. Overklassen underholder seg med brettspill, middagsbesøk, ball og små romanser. Hovedpersonene er de unge ugifte Marja Pavlovna, Pjotr Veretjev og Pjotrs søster Nadesja, og Astakhov viser en visse interesse for begge kvinnene. Maria er forelsket i Pjotr, men han er en av de talentfulle, men «svake, ubesluttsomme menn» i landadelen som Turgenev så ofte skildrer. Han har ingen ambisjoner, intet alvor, og da han lar alkoholen ta endelig overhånd og ignorerer Marja, tar hun sitt eget liv ved å drukne seg. Nadesja gifter seg med en evneløs beiler, og Astakhov inngår et fornuftsekteskap.