Historisk har byen tilhørt Lancashire. Den ble et viktig sentrum for tekstilproduksjon på 1800-tallet, og opplevde eksplosiv vekst under den industrielle revolusjon. Den var blant de første industrialiserte byer, og ble raskt en av de aller viktigste sentrene for bomull- og tekstilindustrier i England. Ved dens høydepunkt var Oldham det mest produktive stedet for bomullsspinning i verden, og produserte mer bomull enn Frankrike og Tyskland til sammen. Oldhams tekstilindustri fikk en kraftig tilbakegang på midten av 1900-tallet og byens siste fabrikk ble stengt i 1998. Nedgangen i tekstilindustrien førte til en depresjon for økonomien i Oldham. Dagens Oldham er i hovedsakelig en boligområde og et senter for videregående utdannelse og kulturaktiviteter. Den skiller seg fortsatt ut arkitektonisk ved bygningene for den tidligere bomullsproduksjonen og andre bygninger tilknyttet denne forgagne industrien.