Amgan er jeger, og tilhører jegerfolket orotsjonene, men han har brutt med sine egne og giftet seg med russiske Taina. Ekteskapet er lykkelig, og de blir foreldre til sønnen Burtaj, som i orotsjonenes øyne er en bastard, siden hans mor ikke tilhører deres stamme. Under en jakt blir Amgan dødelig såret av bonden Iwan. Burtaj og Taina finner Amgan, og tar ham med seg hjem. Men den gamle jegeren vet han snart kommer til å dø, og på dødsleiet ber han sønnen om å bryte opp og slutte seg til orotsjonene. Han formaner Burtaj om at han må vokse opp til å bli jeger som sin far, og ikke la bondeblodet han har fått fra sin mor ta overhånd. Etter farens død oppsøker sønnen Iwan, uten å vite at det var Iwan som drepte faren hans. Burtaj spør om han selv og moren kan få husvære hos Iwan, mot at Burtaj forsyner ham med pelsverk og viltkjøtt. Iwan avslår foraktelig dette forslaget. På eiendommen til Iwan treffer Burtai for første gang den vakre Aitanga, som tilhører jurakfolket. Hennes far er reineier, og han skylder Iwan mange penger. Iwan har sagt at han vil ettergi gjelden dersom Aitanga gifter seg med Iwans sønn Wasilj. Aitanga vil ikke bli bondekone, derfor ønsker hun ikke å gifte seg med Wasilj.