Organisasjonen ble stiftet etter andre verdenskrig, da det ble rettet mer fokus på befolkningskontroll, familieplanlegging og kvinners rett til å kontrollere egen helse. En av grunnleggerne av organisasjonen var norsk-svenske Elise Ottesen-Jensen. Sammen med blant annet Lady Rama Rau, Margaret Sanger og Avabai Wadia startet de organisasjonen etter en konferanse i Bombay i 1952. Ottesen-Jensen ble selv president for organisasjonen i 1959, og det har vært en viktig del av hennes internasjonale arbeid.