Filmen handler om et jurymedlem (Henry Fonda) som må prøve å overbevise de 11 andre medlemmene om å la en drapsmistenkte frikjennes, fordi tvilen bør komme han til gode. Den tiltalte har etter alt å dømme tatt livet av sin egen far, og alle jurymedlemmene, unntatt ett, mener saken er opplagt. Det hele utvikler seg til en lang, og til tider voldsom, diskusjon om vedkommendes skyld. Etter hvert som intensiteten stiger avsløres det at flere av jurymedlemmene har basert sin oppfatning på fordommer de har overfor kriminelt belastet ungdom. Og etter hvert som disse fordommene kommer til syne utover kvelden begynner stadig flere å tvile på vedkommendes skyld.