Renato Corti studerte ved seminaret i Milano. Erkebiskopen av Milano, kardinal Giovanni Battista Montini (senere pave Paul VI), ordinerte ham til prest for erkebispedømmet Milano den 28. juni 1959. Han var prest ved oratoriet fra 1959 til 1967 og åndelig leder for den erkebiskoppelige høyskole i Gorla Minore fra 1967 til 1969. Fra 1969 til 1977 var han åndelig leder for det erkebiskoppelige seminar i Saronno, senere dets rektor. I november 1980 utnevnte kardinal Carlo Maria Martini ham til generalvikar for erkebispedømmet.