Barnløse Ella, som har fått vite at hun er dødssyk og ikke har lenge igjen å leve, ønsker nå å adoptere søsterens og svogerens sønn Erhart, som er student. Hun vil deretter gjøre nevøen til enearving, mot at Erhart tar hennes etternavn. John Gabriel Borkman er nok en gang villig til å ofre familiære bånd for å oppnå økonomisk vinning, og denne gang på sønnens vegne. Gunhild motsetter seg bestemt å gå inn på en slik ordning, noe som fører til åpen rivalisering mellom søstrene.