I 1560 eller 1561 hadde Frobisher besluttet å lete etter en nordvestlig passasje, en handelsvei til India og Kina (som på den tid ble kalt Cathay). Det tok ham 15 år å samle sammen det nødvendige til prosjektet. I 1576, med hjelp fra jarlen av Warwick, kunne han føre befal over en ekspedisjon med noen små skip. Det var to små barker «Gabriel» og «Michael» på omtrent 20–25 tonn hver og et lite orlogsskip på 10 tonn, samt besetning på 35 mann.