Det norske samfunnet var et standsamfunn. Opprinnelig fantes det tre stender, som på latin kalles , og , altså de som snakker, de som kriger, og de som arbeider. Dette vil si geistligheten, aristokratiet og allmuen. I praksis kunne det være stor forskjell på de sosiale og økonomiske forholdene innenfor stendene, men oppfatningen var at stendene var skapt av Gud, og at skillene mellom dem måtte opprettholdes. Stendenes rettigheter og muligheter var regulert ved lov; såkalte privilegier. Etterhvert vokste borgerskapet seg sterkere, og de jordløse arbeiderne ble flere, noe som svekket standsamfunnet, men inndelingen holdt seg frem til midten av 1800-tallet, da klassesamfunnet vokste frem.