Wagner tilpasset utformingen av festspillhuset fra et urealisert prosjekt av Gottfried Semper for et operahus i München, uten arkitektens tillatelse, og overså konstruksjonen. Ludwig II av Bayern sørget for størstedelen av finansieringen for konstruksjonen. Grunnsteinen ble lagt ned den 22. mai 1872 på Wagners 59-årsdag. Bygningen ble først åpnet for premieren av den komplette fireopera-syklusen fra 13. til 17. august 1876.