Boken åpner med en skildring av den årlige borgerfesten i Bergen, hvor den aristokratiske konsul Brehmer holder en bordtale som inneholder fornærmelser mot den bondefødte grosserer Saugland. Grossereren forlater festen og pønsker på hvordan han kan få tatt hevn over Brehmer ved å samle innflytterne mot det gamle borgerskapet. Et annet sentrum i handlingen dreier seg om general Holters hjem på festningen, hvor generalens sønn, gymnasiasten Henrik Holter, gjennomlever en religiøs krise som utløses ved morens slagtilfelle.