Da han var tre år gammel ble Beard hardt angrepet av malaria. Mens han var syk og sengeliggende ble maten som ble tilberedt av hans mor og familiens kinesiske kokke Jue-Let, lyspunktet i tilværelsen til den lille gutten. Han hadde også en kinesisk barnepike, og Beard fortalte senere at oppveksten med Jue-Let og barnepiken Thema dannet grunnlaget for hans livslange interesse for kinesisk kultur.