Bjelland fullførte i 1981 hovedfag i sosialantropologi ved Universitetet i Bergen på oppgaven . I 1990 avla hun dr.polit.-graden på avhandlingen . I sin forskning har Bjelland særlig beskjeftiget seg med helse- og sosialsektoren, da i særdeleshet spørsmål knyttet til aldring, eldre og institusjonsomsorg, men også helse og sykdom i kulturelt perspektiv.