Hardenbergs muligheter til å drive igjennom reformer ble i løpet av årene stadig dårligere. Han ga etter for Metternichs arbeid for å undertrykke demokratiet, og avskjediget liberale medlemmer av regjeringen som Wilhelm von Humboldt og Carl Friedrich von Beyme, og den reformvennlige general Hermann von Boyen. Hardenbergs arbeid for å innføre en liberal forfatning ble motarbeidet av kongen og førte ikke frem. Under forberedelsen til Karlsbad-beslutningene i Teplin 1. august 1819 var Hardenberg blitt døv og nærmest senil.