I Europa kan faget tilbakeføres til Nederland, og har sine røtter i nederlendernes virksomhet på Dejima ved Nagasaki i Edoperioden. I 1872 ble Asiatic Society of Japan grunnlagt i Yokohama av folk som Ernest Satow og Frederick Victor Dickins, og dette var en viktig milepæl i utviklingen av forskningsdisiplinen internasjonalt.