Til en viss grad hadde Chicago lært av katastrofen i 1871. Byen hadde innført murtvang i området mellom 22nd Street i sør, Chicago-elven i nord, Halsted Street i vest, og Michigansjøen i øst. Chicagos kanskje viktigste bygning i denne forbindelse, den som huset vannverket, ble således ikke gjenoppbygget med tretak. Men brannen i 1871 hadde skjedd da vinteren stod for døren, og midlertidige trebygninger ble oppført i all hast og fikk lov å stå et år – og mange stod fortsatt i 1874. De fleste trebygningene som hadde overlevd brannene i 1871, stod også – og utenfor området med murtvang fikk de selskap av nye. Og 1871 hadde vist at hvis en brann ble kraftig nok, kunne ikke engang murhus stanse den.