Initiativet til et statlig redningsorgan kom fra USAs finansdepartement. En gruppe tjenestemenn ved departementet utarbeidet den 13. januar 1944 en rapport til finansminister Henry Morgenthau om hvordan utenriksdepartementet systematisk motarbeidet immigrasjon av jøder på flukt fra jødeforfølgelsene. Morgenthau presenterte denne for president Franklin D. Roosevelt den 16. januar og overbeviste ham om å opprette et flyktingråd med argumentet at det forelå en politisk risiko om rapporten kom til kongressens kjennskap. Innen noen dager, den 22. januar, utferdiget presidenten en om opprettelsen av War Refugee Board.