Hun ble født i Levanger i 1947, som datter av gårdbruker og jordbærdyrker Kåre Utnes (1917–1990) og gårdbruker Hildur Bergljot Nilsen (1920–1982). Hun tok examen artium i 1967, ble cand.philol. i 1975, og har pedagogisk seminar fra 1977. Hun var timelærer ved Gerhard Schønings skole 1972–1973, lektor ved Brandsfjord ungdomsskole i Roan 1975–1977 og 1978–1980, ved Torshus folkehøgskole i Orkdal 1977–1978 og ved Orkdal videregående skole 1980–1981.