Zenawi ble før 1997 ansett for å være en demokratisk leder som arbeidet for en bedre utvikling i Etiopia. Statsministeren ble imidlertid beskyldt av mange valgobservatører siden valget i 2005 for å være en diktator, på grunn av at hans regjeringssoldater drepte over 200 demonstranter på Addis Abebas gater og fengslet flere tusen.