Byfornyelsens mål var å heve boligstandarden i størstedelen av de gamle arbeiderboligene som ble oppført mot slutten av 1800-tallet, og de fysiske endringene omfattet derfor typisk sanitære forhold. Mens man i de foregående årtier hadde gjennomført saneringer (riving av enkelthus og kvartaler), var byfornyelse en ny tilgang til de sosiale utfordringer forbundet med de mange gamle boliger. Byfornyelsen ble blant annet foretrukket da man, i motsetning til nybygging, primært gjorde investeringene innenlands, og dermed også bidro til å styrke den danske, og særlig den københavnske økonomien i krisen i 1990-årene.