I 2002 deltok Van Hollen i et kompetitivt primærvalg for demokratene mot Shriver og tidligere assistent i Bill Clintons regjering Ira Shapiro. Selv om Shriver hadde mest penger dre Van Hollen en svært vellykket grasrotkampanje som mobiliserte demokratiske velgere. Etter å ha fått støtte fra , og andre lokale aviser vant Van Hollen med 43,5 % av stemmene mot Shrivers 40,6 %.