Lansbury var sønn av en jernbanearbeider og vokste opp i en arbeiderfamilie. I 1868 flyttet familien til East End i London, der Lansbury begynte å jobbe i 1870 og fortsatte på skole til 1874. Han tok diverse småjobber, blant annet som skriver, kolonialhandler og i et kaffehus. Han forsøkte også en periode å etablere seg som selvstendig næringsdrivende for .