Det Skottland som Aleksander arvet var et lite utviklet middelalderrike, løst sammensatt med en befolkning på rundt 300 000 innbyggere. De fleste av dem var fattige bønder som bodde i tradisjonelle svarthus av stein sammen med buskapen de hadde, hovedsakelig pastoral oppdrett husdyrhold i nord og vest, mer dyrket mark til produksjon av korn i sør for elven Forth. Kun en liten andel av befolkningen, kanskje rundt ti prosent, bodde i handelsbyer, burgher etablert av David I av Skottland og videreført av Aleksander I med å knytte forbindelser til markeder på det europeiske fastlandet. Europeere med dyktighet innen handel og produksjon ble oppmuntret til å bosette seg. I utkantene av kongeriket, på de vestlige øyene, var det mer eller mindre uavhengige høvdinger og småkonger som ga sin lojalitet til enten den norske kongen eller den skotske. I nordlige England var det en gammel kampsak for de skotske kongene å kreve retten til land og eiendommer i Northumberland, noe som ble bestridt av den engelske kongen og førte til konflikt.