Hotmail ble grunnlagt av Sabeer Bhatia og Jack Smith i 1995, og ble lansert den 4. juli 1996, USA nasjonaldag (uavhengighetsdag). Valget av dato skulle symbolisere uavhengighet fra internettleverandører. Jack Smith hadde den første idéen med å få tilgang til e-posten via internett uansett hvor man befinner seg i verden, rett og slett ved å komme forbi samarbeidene brannmurer som blokkerer vanlige e-posttjenester. Sabeer Bhatiav kom opp med en forretningsplan for e-posttjenesten, og prøvde alle mulige navn som sluttet med «-mail», og fant til slutt ut at Hotmail var det beste navnet fordi det hadde med bokstavene «HTML», som er et markeringsspråk brukt for å lage nettsider. Det var i begynnelsen skrevet HoTMaiL, og slik er det fortsatt skrevet i en del av URL-en i brukerens innboks når man er logget inn.