Han ble født i landsbyen Corvallis ved elven Willamette som sønn av Eliza Jane and Nathaniel Lane. Faren hadde deltatt i gullrushet i California i 1840-årene, og kom tilbake til Oregon og investerte fortjenesten sin i et sagbruk. Etter at sagbruket brant ned, åpnet foreldrene en detaljvarehandel, der Harry Lane ble kontorist i 13-årsalderen. Farfaren Joseph Lane var den første guvernøren i Oregon-territoriet 1848–1850 og visepresidentkandidat for John C. Breckinridge i 1860. Farbroren Lafayette Lane var kongressmann 1875–1877.