Keiseren hadde erkjent at fremmedmaktenes overlegenhet på det økonomiske, teknologiske og militære område bare kunne bemøtes med dyptgripende reformer at Kinas konfuciansk pregede ledelsesstrukturer. De ledende støttespillere han hadde var de unge konfucianske lærde Kang Youwei (1858–1927) og dennes elev Liang Qichao (1873–1929).