Han var ansatt i oljeselskapet Mobil og drev i en tiårsperiode feltarbeid i Nord-Colombia og deler av Amazonas. Her fikk han bakgrunn for sin teori om at refugier i regnskogen i Amazonas i istidene i pleistocen har bidratt til den store artsrikdommen i området. Stillingen i Mobil medførte også lange opphold i USA, Iran, Egypt og Norge.