Karl Ditlev Rygh studerte historie, latin og oldnorsk og senere navnegransking og forhistorisk arkeologi. Han ble cand. philol. i 1863, og fra 1866 lærer ved Trondheim katedralskole. I 1866 ble han medlem av Det Kongelige Norske Videnskabers Selskab, og i 1868 ble han valgt inn i direksjonen for trondheimsavdelingen av Foreningen til norske fortidsminnesmerkers bevaring.