Bakgrunnshistorien er at Martin 14 år gammel var involvert i et forlis hvor mora og stefaren døde, og bare han og halvsøstera Astrid overlevde. Han utvikla en ubevisst erotisk tilknytning til henne. Den ytre ramma for handlinga i romanen er at Martin nettopp har vendt hjem til hjembygda som predikant. Han «oppdager at det er noko falsk ved heile hans forkynning.» Predikantrollen blir en kompensasjon for alt han fortrenger – en livsflukt, og han må forlate den og ordne livet sitt på nytt som gårdsbestyrer på Lyngsøya for å komme videre. Her på Lyngsøya møter han Tora Lyng. De gifter seg etter et halvt år, og får sønnen Tore ett år etter dette.