Hun ble født som Maria Helena Mackiewicz i Machowo, nær Kobylnik i det som nå er Belarus. Hun var datter av Lidia og Czesław Mackiewicz. Hennes far kjempet i Armia Krajowa i Vilnius. En onkel kjempet i Det 2. polske korps under general Władysław Anders i slaget om Monte Cassino, mens en annen onkel ble drept av NKVD, det sovjetiske hemmelige politiet, i Katyn-massakren.