Nieuhof ble kjent med Kina som medlem av en nederlandsk handelsdelegasjon til keiserhoffet i Beijing (1655–1657). Den lange reisen fra Kanton til Peking, til lands og til vanns, er gjenstand for første del av Nieuhofs Kina-skildring. Annen del av Nieuhofs Kina-bok er en systematisk beskrivelse av folk og land og en Kina-historie.