Etter Francos død, og med den gryende demokratiseringen av Spania, på 1980-tallet regnet mange med at ETA ville legge ned våpnene. I stedet trappet de opp volden. ETAs mål var og ble en uavhengig baskisk stat. Mellom 1983 og 1987 ble ETA bekjempet av den utenomrettslige dødsskvadronen Grupos Antiterroristas de Liberación, ulovlig organisert av spanske sosialdemokrater.