Ordet katarakt er, bokstavelig talt «nedsusende», som betyr «fossefall» eller «sluseport». Det er et gresk ord som betyr «foss»; men ingen av Nilens seks egentlige katarakter kan bli beskrevet som fosser, og gitt den bredere definisjonen skulle kanskje mange mindre katarakter også telles med. Geologer peker på den nordlige regionen i Sudan er tektonisk aktiv og denne aktiviteten har forårsaket at elven antar en såkalt «ungdommelig» karakteristikk.