Cornelius Vanderbilt kom til verden som det fjerde barn og andre sønn til Cornelius og Phebe Vanderbilt (født Hand). Navnet Vanderbilt stammer fra en forfader til Cornelius som emigrerte til Nord-Amerika i 1650 og kom fra den lille landsbyen De Bilt utenfor Utrecht i Nederlandene. Denne forfaderen begynte å omtale seg selv som «», som betyr «». Med årene begynte man i familien å samskrive dette til Vanderbilt.