Purcell ble født i Westminster. Onkelen hans fikk ham inn i sangkoret i det kongelige kapellet da han var ti år, og der han lærte å synge og skrive musikk. Det eldste verket hans man kjenner til er en ode til kongens fødselsdag i 1670. Allerede i dette verket kommer gjør han bruk av klare basslinjer og overordnede klanger som skulle forbli hans kjennetegn.