Filmen begynner med at innehaveren av et lite omreisende sirkus (portrettert i filmen av Circus Vargas) møter en eldre mann, Jacob, som bor på et sykehjem. De innleder en samtale, og Jacob avslører at han tidligere arbeidet ved et sirkus, og han var til stede under en av de mest beryktede sirkus-katastrofene gjennom tidene. Innehaveren ber den gamle mannen om å dele sin historie. Det meste av filmen foregår gjennom flashback under den store depresjonen i USA. En 23 år gammel polsk-amerikaner, Jacob, studerer veterinærmedisin ved Cornell University. Like før hans siste eksamen, blir Jacob informert om at begge foreldrene hans ble drept i en bilulykke. Hans far hadde stor gjeld, og banken tar pant i Jacobs barndomshjem. Jacob føler at det ikke er noen vits i å vende tilbake til universitetet, og han har ikke lenger noe hjem, så han hopper på et tilfeldig tog og drar sin vei.