Han vokste opp i beskjedne kår i Dixon i Illinois. Han begynte å arbeide i radio, og i 1937 dro han til Los Angeles og begynte en karrière som skuespiller. Han var president i Screen Actors Guild i en tid med stor kommunistfrykt i USA, og prøvde å røyke ut kommunister i Hollywood. I 1950-årene ble han talsmann for General Electric.