Selv om brukere vanligvis sendte oppdateringer og kode i Emacs Lisp til diskusjonsgruppen (omdøpt til 27. januar 1987), var deltagelsen i utviklingen av GNU Emacs relativt begrenset inntil 1999. Dette ble i oktober 1999 brukt som eksempel på en «katedral-utvikling» i boken av Eric Steven Raymond (f. 1957). Prosjektet har senere adoptert en alment tilgjengelig e-postliste for utvikling og en anonym tilgang til Concurrent Versions System (CVS). Utviklingen fant sted i en enkel CVS-stamme frem til 26. mars 2008, da det tok i bruk distribuert versjonskontroll i versjonskontrollsystemet Git.