Infrarød astronomi begynte på 1830-tallet, et par tiår etter at William Herschel oppdaget det infrarøde lyset i 1800. Den tidlige fremgangen var begrenset og det var ikke før begynnelsen av det 20. århundre at konkluderende påvisning av astronomiske objekter annet enn solen og månen ble oppdaget i infrarødt lys. Etter at en rekke funn ble gjort på 1950- og 1960-tallet innen radioastronomien, innså mange astronomer hvilken informasjon som var tilgjengelig utenfor det synlige bølgelengdeområdet og moderne infrarød astronomi ble etablert.