Etter lærerskolen mottok han ulike strøjobber før han kom til Kristiania. Her levde han i trange kår, men fikk hjelp fra sambygdingen Ivar Aasen til videre utdannelse med examen artium og teologistudier ved universitetet. Der ble Hovden venstremann og målmann, og tilhørte den radikale fløy av studentsamfunnet.