Tobin var en talsmann for og utviklet ideene i keynesiansk økonomi. Han mente at regjeringen burde gripe inn i økonomien for å holde produksjonen stabil og forhindre resesjoner. Tobin ble kjent for sitt forslag om en skatt på valutatransaksjoner for å redusere spekulasjoner i det internasjonale valutamarkedet, noe han anså for å være uproduktivt. Han foreslo også at skatteinntektene kunne brukes til å finansiere prosjekter til fordel for land i den tredje verden eller til støtte for FN.