Han endret etternavnet sitt fra Bumgarner til Garner etter at filmstudioet hadde kreditert ham som «James Garner» uten tillatelse fra ham. Han endret offisielt navn da hans første barn ble født. Hans bror Jack hadde også en karrière som skuespiller, og skiftet også sitt etternavn til Garner. Hans andre bror, Charlie, er ikke skuespiller og beholdt sitt Bumgarner-etternavn. Etter flere roller i spillefilmer, deriblant med Marlon Brando i hovedrollen, fikk Garner sitt store gjennombrudd i rollen som den profesjonelle gambleren Bret Maverick i westernserien . Han spilte i serien fra 1957 til 1960.