Rett før midnatt avskar kontreadmiral Norman Scott med de fire kryssere «San Francisco», «Boise», «Salt Lake City» og «Helena» og de fem jagerne «Farenholt», «Duncan», «Buchanan», «McCalla» og «Laffey» Gotōs styrke da det nærmet seg Savo Island. Japanerne ble overrasket og mistet krysseren «Furutaka» og jageren «Fubuki». Ytterligere en krysser ble påført omfattende skader. Gotō ble dødelig såret. Den japanske angrepstyrken ble tvunget til retrett. Samtidig klarte forsyningskonvoien til Jojima å laste av suksessfullt på Guadalcanal uten å bli oppdaget, og startet på returen. Senere på morgenen 12. oktober tok fire japanske jagere av fra konvoien og satte kursen mot Gotōs styrke for å assistere retretten. To av disse ble senket av fly fra Henderson Field. Amerikanerne mistet jageren «Duncan» og en annen jager samt en krysser ble hardt skadet i slaget.