Plantene har omfattende karsystemer, og nesten alle artene produserer en hvit melkeaktig, oransje eller gul lateks (plantesaft). Fra opiumsvalmue utvinnes rusmiddelet opium. Bladene er ofte enkle og motstilte. Blomstene er ofte åpne, lett klokkeformede og har mange frøbærere. Frøene er ofte innsatt i kapsler. Noen arter har en piggete frukt.