Inspirert av Hector Berlioz' symfoni og av besøk under orkesterprøver på Ludwig van Beethovens Symfoni nr. 9, bestemte Wagner seg for å skrive en symfoni basert på stoff fra Faust. Det ble imidlertid bare med den første satsen som skildrer Fausts ensomhet i sitt studérkammer og skisser til en andre sats . Etter diskusjoner med Franz Liszt og influert av hans , omarbeidet Wagner den ferdige satsen til .