Brown utdannet seg i Belgia, Italia og Paris og vakte stor oppmerksomhet i 1844 da han i en konkurranse for freskoer stilte opp med to historiske komposisjoner med middelaldermotiv. I løpet av et besøk i Roma året etter ble han inspirert av Johann Overbeck og Peter von Cornelius. Han dro tilbake til London 1846.