I 1954 overtalte vennen Paul Gregory, som Garner hadde møtt mens han studerte ved Hollywood High School, Garner til å ta imot en rolle uten replikker i en Broadway-produksjon av , hvor han var i stand til å studere skuespilleren Henry Fonda kveld etter kveld. Garner var senere med i TV-reklamer og etterhvert fikk han flere roller på TV. Hans første filmroller var i og i 1956.