René Girard kom fra sør i Frankrike. Mellom 1943 og 1947 studerte han middelalderens historie i Paris ved École nationale des chartes, og begav seg deretter til Indiana University, der han tok doktorgrad i historie i 1950. Samtidig begynte han å undervise i fransk litteratur der, og dette ble det område hvor han først skapte seg et navn, med essayer om Albert Camus og Marcel Proust.