Faget sosialantropologi ved Universitetet i Oslo har, primært, sine røtter ved Etnografisk museum, oppretta i 1857, der det utvikla seg et etnografisk og seinere et sosialantropologisk fagmiljø. i 1964 blei Institutt for etnografi oppretta, underlagt Det samfunnsvitenskapelige fakultet. Fra 1950-tallet begynte mange å betegne faget som sosialantropologi, men først i 1977 blei navnet på instituttet endra til Institutt for sosialantropologi. I 1990 ble instituttet og Etnografisk museum sammenslått og navnet på den felles enheten var Institutt og museum for antropologi, der Sosialantropologisk institutt og Etnografisk museum var to avdelinger. 1. august 1999 blei museet igjen utskilt ut fra instituttet. SAI er fra denne datoen betegnelsen på et sjølstendig institutt. Etnografisk museum blei slått sammen med museum fra HF-fakultetet (Institutt for arkeologi og neumismatikk) og heter nå Kulturhistorisk museum.