Partiet ble grunnlagt i november 1988 som opposisjonsparti til kommunistene og samler primært støtte fra middelklassen, liberale intellektuelle og entreprenører. Partiet kom på andreplass ved det første post-kommunistiske valget i 1990, i det partiet ble slått av det kristennasjonale Magyar Demokrata Fórum (MDF). Etter at MDF mistet regjeringsmakten i kjølvannet av parlamentsvalget i 1994, overrasket SZDSZ mange ved å gå i regjering med Magyar Szocialista Párt (MSZP), etterfølgerpartiet til det kommunistiske Magyar Szocialista Munkáspárt (MSZMP). Med dette startet en strategisk allianse mellom de to partiene som ikke har blitt avsluttet siden, tross flere kriser.