Reinhard Lettmann, sønn av en snekker som virket i Datteln, studerte filosofi og teologi ved universitetet i Münster, universitetet i Fribourg og universitetet i Innsbruck. Den 21. februar 1959 ble han ordinert til prest i Münster av biskop Michael Keller. Deretter var han kapellan ved St-Stefan i Beckum. Fra 1960 til 1963 studerte han kanonisk rett ved Det pavelige gregorianske universitet i Roma.