Hebbels første diktsamling kom i 1842. Et toårig reisestipend fra kong Christian Frederik gjorde det mulig for ham å reise til Paris, der han ble kjent med Heinrich Heine og Arnold Ruge. Han ferdigstilte det borgerlige sørgespillet i desember 1843. På samme tid lå han i en heftig krangel per korrespondanse med Elise Lensing, som nå var gravid med deres andre barn. Den førstefødte døde på denne tiden, og i 1844 ble deres andre sønn født, likevel fortsatte Hebbel ufortrødent sin dannelsesreise: fra Paris bar det til Lyon, Avignon, Marseille, Roma og Napoli. Elise presset stadig hardere på – fortsatt postalt formidlet – for å få den flyktende dikteren til å aksle ansvaret og gifte seg med henne.