Brannen brøt ut ved 11-tiden 29. januar. Sistranda skole hadde skøytedag på Litjvatnet like vest for Sistranda, Frøyas administrasjonssentrum og største tettsted (834 innb. pr. 1. januar 2015). Det hadde vært tradisjon for å tenne bål denne dagen, men brannfaren gjorde at bålet ble sløyfet, og all åpen ild ble forbudt. Noen barn lekte likevel med lighter og hårspray, og det tok fyr i den knusktørre bakken.