Holly Sargis forteller historien som en 15-åring som bor i Fort Dupree, en blindvei i South Dakota. Hun har et anstrengt forhold til faren sin, en skilt-maler, etter at moren hennes døde av lungebetennelse flere år tidligere. Holly møter Kit Carruthers, en 25 år gammel søppel-tømmer og veteran fra Koreakrigen. Hun synes han ligner på James Dean, en skuespiller som Holly beundrer. Etter at Kit sjarmerer Holly, tar han jomfrudommen hennes. Men etter hvert som de kommer nærmere hverandre, avsløres gradvis mer av Kits voldelige og anti-sosiale tendenser.