Historikere har svært begrenset viten om Sun Zis liv (det er faktisk omstridt om han har levd), men det eldste kjente eksemplaret Kunsten å krige (eller Krigskunsten som den også blir kalt) ble skrevet på papyrusruller rundt 250 f.kr. Disse rullene ble funnet i Shadongprovinsen i Kina i 1972. At rullene er datert til rundt 250 år etter Sun Zis levetid, gjør det vanskelig å avgjøre om han er en sagnfigur eller ikke. Beretningen om selve Sun Zis bedrifter stammer fra rundt år 200 f.kr av den kinesiske historikeren Sima Qian og hevder blant annet at han ble ansatt som øverste general i staten Wu i det sentrale Kina. Her har han ved bruk av enkle prinsipper kunnet skape og splitte allianser og utnytte disse til å beseire keiserdømmets fiender.