Den nederlandske geologen Jean Jacques Dozy var i 1936 medlem av en ekspedisjon som besteg Mount Carstensz (Puncak Jaya), det høyeste fjellet i Nederlandsk Øst-India. Mens han var der, gjorde han funn av en spesiell svart stein med grønnaktig farge, det viste seg at den inneholdt gull- og kobber. De neste årene gjorde han flere geologiske kartlegginger i området og i 1939 leverte han en rapport om Ertsberg (nederlandsk for "malmfjell"). Han jobbet for Nederlandsche Nieuw Guinea Petroleum Maatschappij (NNGPM), et leteselskap dannet av Shell i 1935, hvor Standard Oil Company og Chevron også hadde eiendeler. Etter andre verdenskrig var det flere studier av hvordan en gruve kunne drives. Men først i 1967, 4 år etter etter Indonesias selvstendighet ble det gjort en avtale om utbygging og drift av en gruve. Freeport Minerals Co gjorde en avtale med den indonesiske regjering om utbygging, Indonesia hadde ikke selv teknologi eller kapital til å starte opp en slik gruve. Totalt kostet utbyggingen 175 millioner US$. Det tok 6 år å bygge alt som trengtes for å åpne den første åpne gruven, Ertsberg, det inkluderte bl.a. en havn, et kraftverk, hundrevis av kilometer vei, taubaner og rørledningen. I 1981 åpnet Ertsberg Øst.