Etter pave Gregor XIIIs død den 10. april 1585 trådte 42 kardinaler sammen på påskesøndag 21. april til konklave. Allerede 24. april ble kardinal Peretti valgt ved akklamasjon til ny pave. Han valgte det sjeldne pavenavnet Sixtus. Valget var til minne om pave Sixtus IV, som også hadde vært fransiskaner.