En del etnologer og akademikere som har studert mandansk støtter teorien om at de, i likhet med andre siouantalende (muligens også hidatsaene), hadde sin opprinnelse i området ved rundt den midtre elvdalen til elven Mississippi og elvedalene til elven Ohio i dagens delstat Ohio. Om dette var tilfelle, ville mandanerne ha migrert nordover inn i området Missouri River Valley og dens sideelv Heart River i dagens Nord-Dakota. Det var der europeerne først møtte den historiske stammen. Denne migrasjonen antas å ha skjedd muligens så tidlig som på 700-tallet, men sannsynligvis mellom 1000 og 1200-tallet, etter at maisdyrkingen ble tatt i bruk Dette var også en periode med et stort klimaskifte som skapte varmere, våtere forhold som favoriserte deres landbruksproduksjon.