Krigen fikk navn etter Red Cloud, en framtredende siouxhøvding som ledet krigen mot hæren som følge av at hæren trengte seg inn i området. I 1863 hadde nybyggere begynte å bruke Bozeman-ruten som var den korteste og letteste ruten fra Fort Laramie til Oregon-ruten og videre til gullfeltene i Montana. Fra 1864 til 1866 ble veien benyttet av rundt 3500 gullgravere, nybyggere og andre. Disse inntrengerne konkurrerte med indianerne om de minskende ressursene langs veien.