Sett fra et miljømessig synspunkt er brunkull den mest problematiske kulltypen på grunn av at den produserer et høyt nivå av karbondioksid per energienhet ved forbrenning. I tillegg frigis det større mengder svoveldioksid og nitrogenoksider samt tungmetaller som kvikksølv og kadmium. Et annet problem er at brunkull for det meste utvinnes i dagbrudd, som betyr store inngrep ikke bare i natur, men også i bebyggelsen. I utvinningsområdene i Vest-Tyskland har flere landsbyer og også motorveier blitt flyttet på grunnen av utvinningen. Utvidelsen av dagbruddene Garzweiler og Hambach har medført store protester fra både beboere og miljøvernaktivister.