Hoffmann var et uekte barn, og hans mor døde da han var ung. Han ble oppdratt av besteforeldrene i barnehjem og fosterhjem. Han ble fostersønn av en tekstilprodusent. Etter en omkring tre år lang grunnskole, fullførte han en utdanning som gravør og gullsmed. I 1876 gikk han fra over fra frimenighetene i Berlin til den sosialdemokratiske tenkningen i SAPD, som i 1890 ble kjent som SPD. Fra 1880-årene var han partimedlem og deretter en ledende partifunksjonær i Berlin.