Opprinnelsen og den eldste vesen for themer har vært hyppig diskutert blant forskere. Selv betegnelsen er av usikker etymologi, men de fleste forskere følger Konstantin VII Porphyrogennetos (900-tallet) som nedtegnet at det hadde sin opprinnelse fra greske , «plassering». Dato for deres opprettelse er også usikker. For det meste av 1900-tallet tilskrev forskere etablering av themer til keiser Herakleios (styrte 610–641) i løpet av slutten av krigen mot Sasanideriket. Den fremste blant de som fremmet dette var Georg Ostrogorsky som baserte det på et utdrag fra krøniken til Theophanes bekjenneren som omtalte ankomsten av Herakleios «i landene til themene» for året 622. I henhold til Ostrogorsky viste dette at «prosessen med å etablere tropper (themer) i særskilte områder av Anatolia hadde allerede begynt på denne tiden.» Andre historikere har imidlertid hatt innvendinger og forskning har datert opprettelsen til senere, til perioden fra 640- til 660-tallet, under Konstans II (styrte 641–668). Det har videre blitt vist at, motstridende til Ostrogorskys oppfatning, at begrepet ble etablert fra utgangspunktet som distrikt, veldefinerte regioner hvor en , general, hadde både militær og sivil autoritet, og kun sent på 600- eller tidlig på 700-tallet ble begrepet overført til distriktene hvor troppene hadde tilholdssted.