Innlemnmelsen i USA førte med seg store endringer for Santa Barbara. Befolkningen doblet seg fra 1850 til 1860; hovedsakelig som et resultat av gullrushet i California, og med det ble den første virkelige byplanleggingen satt i gang. Under gullrushet ble Santa Barbara kjent som en by preget av lovløshet og gambling, men mot slutten av 1800-tallet ble det igangsatt en innsats for å promotere stedet som turistdestinasjon for rike personer med helseplager. Da jernbanen fra San Francisco til Los Angeles sto klar i 1901, ble byen enda mer tilgjengelig, og Santa Barbara befestet sin posisjon som turistdestinasjon.