Tirpitz stammet fra en brandenburgisk familie og var sønn av den prøyssiske rettsforvalter Rudolf Tirpitz (1811–1905). Tirpitz giftet seg 18. november 1884 i Berlin med Maria Auguste Lipke (f. 11. oktober 1860, død 1941). Han ble 12. juni 1900 i Bad Homburg vor der Höhe opphøyet i den prøyssiske adelen.