Franskmennenes inntreden i krigen utfordret den britiske marinens overmakt. Den fransk-amerikanske alliansen begynte riktignok dårlig, med mislykkede operasjoner i Rhode Island i 1778 og Savannah i Georgia i 1779. Én årsak til problemene var at franskmennene og amerikanerne ikke hadde de samme prioriterte mål. Frankrike håpet å erobre britiske områder i Karibia før de ville hjelpe amerikanerne å sikre uavhengighet. Mens franskmennenes pengestøtte til amerikanernes krigføring allerede var kritisk viktig, ville ikke fransk militærhjelp vise positive resultater før en ekspedisjonsstyrke ankom i juli 1780 ledet av Jean-Baptiste Donatien de Vimeur.