Instituttet ble etablert i 1973 som en forsknings- og allmennkulturell institusjon og en del av Nordisk ministerråds organisasjon. Etter hvert ble virksomheten endret til samisk forskning som hovedaktivitet. I dag er det omkring tjue seniorforskere og forskere som gjennomfører forskningsprosjekter innen samisk språk, samfunns- og rettsforskning. Forskningen drives frem gjennom samarbeid med andre forsknings- og utdanningsinstitusjoner med et allsamisk og internasjonalt utgangspunkt.