Han er utdannet i Sudan, men returnerte til Etiopia sammen med britiske styrker som kjempet mot de italienske og gjeninnsatte keiser Haile Selassie. Han utmerket seg med en fremragende militær karriere og hadde kommandoen over den etiopiske kontingenten i koreakrigen og kongokrisen. I 1962 ble han utnevnt til generalmajor. Under den etiopisk-somaliske grensekrigen i 1964 fikk han tilnavnet «ørkenløven» etter en trefning med somaliske styrker i Ogaden.