Voluntary Human Extinction Movement ble grunnlagt av Les U. Knight, en innbygger i Portland, Oregon, som vokste opp i en stor familie. Etter å ha engasjert seg i miljøbeveglsen som college-student på 1970-tallet, tilskrev Knight de fleste farer som truer menneskeheten, til overbefolkning av mennesker. Etter å ha kommet til denne konklusjonen, sluttet han seg til organisasjonen Zero Population Growth, og valgte å gjennomgå vasektomi i en alder av 25 år. Han konkluderte senere med at en fullstendig utryddelse av menneskeheten ville være beste løsning på jordens miljøproblemer. Han mener at ideen har blitt fremmet av flere personer gjennom menneskehetens historie.