Dattareya antas å ha vært en historisk skikkelse, en asket som har vandret rundt i Nordindia. Dattatreya omtales i Ramayana og Mahabharata såvel som i en rekke puranaer og i en sein upanishade; . I denne omtales han som en inkarnasjon av Vishnu samtidig som upanishaden avsluttes med en påkallelse av Shiva,.