I 1738 oppsto det en uenighet mellom Spania og Storbritannia over handelen mellom Europa og Amerika. Innledningsvis hadde begge sider hatt til hensikt å signere en avtale ved Palacio Real de El Pardo (Det kongelige palass ved El Pardo) i Madrid, men i januar det følgende året, avviste det britiske parlamentet rådet fra utenriksminister Robert Walpole, en tilhenger av en avtale med Spania. En kort tid senere begynte krigen om ørene til Robert Jenkins, og begge land erklærte krig den 23. oktober 1739, og begge sider trakk opp planer for å etablere skyttergraver i nærheten av Gibraltar. Da britene observerte de spanske bevegelsene, ble admiral Vernon beordret til å seile fra Portobelo i Panama og forsterke skvadronen til admiral Haddock som allerede var stasjonert i Gibraltarbukten med tolv skip.