Patronen bygger på Winchesters populære .44-40-patron som ble strupet ned for å få et mindre, men raskere prosjektil. Den hadde flatere kulebane enn sin forgjenger, men den lille kula og begrensede anslagskraften i svartkrutt gjorde at den var mest egnet mot mindre vilt, fra rødrev og nedover. Den var likevel en populær patron for små, hendige karabiner i saltaskene i det ville vesten. Etterhvert som røyksvakt krutt ble mer populært forsvant .38-40 til fordel for mer moderne kalibre, og produksjon ble lagt ned i 1937.