Hun ble født Lorraine Gottfried i Queens i New York som datter av Belle (pikenavn Neuschatz) og George Gottfried, en forretningsfører i underholdningsbransjen. Familien flyttet senere til Los Angeles. 16 år gammel ble hun kåret til beste skuespillerinne under en konkurranse ved prestisjeskolen Pasadena Playhouse. Hun ble tilbudt et stipend, men avslo og begynte isteden med studier i samfunnsvitenskap ved Columbia University. Hun endret etternavnet til Gary av yrkesmessige årsaker.