Han ble født i Haeju ved Gulehavet i provinsen Hwanghae i dagens Nord-Korea, dengang en del av det selvstendige koreanske kongeriket. Han ble gitt navnet Yi Seungman (). Han var av en gammel, aristokratisk adelsfamilie som enkelte har hevdet nedstammer fra kongehuset Yi, og faren Yi Gyeong-seon var en kongetro aristokrat (, ). Syngman var den yngste av fem søsken, og etter storebrorens tidlige død var han familiens eneste sønn. Da han var to år gammel, flyttet familien til hovedstaden Seoul.