Han var sønn av en vever. Den eldre broren, som var skoleinspektør, sørget at han fikk høyere skolegang og ble opptatt ved Flensborg latinskole. Derfra ble han student i 1859 og studerte rettsvitenskap ved Københavns Universitet. Han tok juridisk embetseksamen i 1864. I 1867 besvarte han universitetets prisoppgave med en avhandling om panteretten etter eldre dansk rett, og ble tildelt gullmedaljen. Året etter ble han utnevnt til Carl Georg Holcks etterfølger som professor ved universitetet. Før han tiltrådte stillingen fikk han anledning til å foreta en studiereise til Paris, Zürich og Wien fra 1869 til 1870.