Da han var 2 år gammel, flyttet Adler med familien til Haddonfield i New Jersey der faren hans eide en liten butikk. Da Adler gikk på videregående døde faren etter en serie hjerteinfarkt. Adler og hans mor mistet familiebedriften, og overlevde på trygd for enker og mindreårige. Adler studerte ved Haddonfield Memorial High School før han begynte på Harvard Law School. Adler var medlem av Det demokratiske partiet, og han var medlem av det amerikanske Senatet mellom 1992 og 2009 da han tapte dette setet og begynte i Kongressen. I mars 2011 utviklet Adler en infeksjon som resulterte i endokarditt som igjen førte til akutt kirurgi. Han kom seg aldri og døde den 4. april 2011, da han var 52 år gammel. Han etterlot seg sin kone og deres fire sønner.