Boka begynner med familien som får skarlagensfeber. Dette skjer på våren i 1879. Alle bortsett fra Laura og Charles blir syke; verst gikk det ut over Mary som mistet synet som en følge av et hjerneslag som igjen var en følge av denne sykdommen. Samtidig kommer en tante fra "the Big Woods" ut for å spørre Charles om han vil jobbe for jernbanen noen mil lenger vestover. Etter å ha diskutert dette med Caroline, Lauras "Ma", ble de enige om at Charles skulle pakke kofferten og dra vestover, og Laura, Carrie, Mary, Caroline og den nyfødte yngstesøstera Grace skulle komme et par måneder senere; når Mary var blitt frisk nok til at hun kunne dra. Hunden Jack, som vi har fått følge hele veien fra "the Big Woods" (men som egentlig ble værende i Wisconsin da de dro til Minnesota), dør i det første kapitlet av boka.