Instituttet ble opprettet etter initiativ fra Ivar Bjørgen i 1967 ved det som den gang het Norges lærerhøgskole, som senere skiftet navn til Den allmennvitenskapelige høgskolen og som i 1996 var en av institusjonene som ble slått sammen til Norges teknisk-naturvitenskapelige universitet (NTNU). Bjørgen var selv første professor i faget i Trondheim. Helt i starten hadde instituttet to studenter, mens det i dag er NTNUs største institutt med ca. 144 ansatte (hvorav 32 professorer) og 1100 studenter (2019). De faglig ansatte representerer et stort og variert forskningsfelt med forskergrupper innenfor bl.a. nevropsykologisk utviklingsforskning, angstforskning, mental helse hos barn, læring og ferdighetsutvikling, risikoforskning og sunne omstillingsprosesser. Instituttet holdt opprinnelig til på Lade, og flyttet til Dragvoll i 2004.