Systemet ble introdusert i 1957 av Mao Zedong, for å ta seg av «høyreavvikere» og liberale intellektuelle. Det skulle da være mulig å holde dem i reformfangenskap i fire år. I 1960-årene holdt det kinesiske fengselsvesen et stort antall personer som ble ansett som å være for kritiske til regjeringen, eller «kontrarevolusjonære». Fengsler ble organisert som fabrikker.