En nylig kvalifisert doktor, Dmitri Malyanov, har fått en stilling i en avsidesliggende og svært fattig del av den sovjetiske republikken Turkmenistan. På toppen av sin daglige jobb som barnelege, ønsker Malyanov å forske på effekten av religiøs praksis på menneskers helse. Men forskningen hans har trukket den politisk ukorrekte konklusjonen at religiøs tro faktisk kan forbedre folks helse.