Teksten i gir to ulike etymologier for navnet Ruben, noe bibelkritikere tilskriver ulike kilder, den ene Jahveisten og den andre er Elohisten. Den første forklaringen gitt av Tora er at navnet viser til Gud var vitne til Leas plager, i henhold til hennes status som ikke like godt likt av Jakob som hans andre hustru Rakel. Det antyder at etymologien til Ruben er avledet fra , i betydningen «Han har sett min elendighet». Den andre forklaringen er at navnet viser til Leas håp om at Rubens fødselsrett vil få Jakob til å elske henne mer, en antydning om en avledning fra , i betydningen «Han vil elske meg». En annen hebraisk frase til hvor Ruben er særlig når er , i betydningen «Se, en sønn», hvilket er hvordan klassisk rabbinsk litteratur har fortolket det, skjønt en del av kildene argumenterer at Lea benyttet begrepet for å gjøre en indirekte forskjell mellom Ruben og Esau, hans onkel. En del forskere mistenker at den siste konsonanten kan opprinnelig ha vært en (tilsvarende til en i det tidlig hebraiske alfabet), og Josefus gjengir navnet som ; det er således mulig at Rubens navn er lingvistisk beslektet med det arabiske ordet , i betydningen «ulver».