Selv om mengden salt i havet forblir relativt konstant innenfor en tidsskala av millioner av år, påvirker ulike faktorer saltholdigheten til en gitt vannmasse. Fordampning øker saltholdigheten, det samme gjør isdannelse, mens nedbør, havissmelting og avrenning fra land reduserer den. For eksempel får Østersjøen tilførsel fra mange elver og havet der kan dermed betraktes som brakkvann.