Utvelgelsen av de første kandidatene for Vostok-programmet startet i august 1959. Ettersom det var besluttet at Vostok-romfartøyet skulle ha samme konstruksjon som rekognoseringssatellitter av type Zenit, måtte kandidaten være under 1,70 meter høy og veie under 70 kilo. Det sovjetiske flyvåpenet tok inn 102 unge flyvere for grundigere medisinske og psykologiske prøver, og til slutt var den første gruppen på 20 utvalgt og tatt inn i programmet. Valget av den første kosmonauten som skulle få lov til å foreta den første ferden ble gjort den 8. april 1961. Det var vedtatt at Jurij Aleksejvetitsj Gagarin skulle få æren. Oppskytningen med en Vostok-K rakett skulle skje den 12. april, knapt fire dager senere, med Vostok 1-romfartøyet som last.