Hennes karriere begynte med en rekke klubbengasjementer omkring 1970. Da hun snart kom til å synge med kjente navn som George Benson og Cannonball Adderley i New York City, ble det fart i karrieren. Opp gjennom 1970-årene ble det derutover til opptredener med musikere som Al Jarreau, Johnny Bristol og Quincy Jones, som befant seg innenfor jazzen eller i grenselandet mellom jazz og R&B. Hun fikk utgitt sitt første album, , i 1976, men det ble samarbeidet med jazzgruppen The Crusaders som gav henne et gjennombrudd. Hun medvirket på deres album , og det funkpregede tittelnummeret med Crawford i den vokale forgrunnen ble en stor hit i en rekke land.