Han studerte ved University of Chile og University of El Salvador (hvor han studerte juss) uten å ta en akademisk grad. Han besøkte også det nasjonale autonome universitetet i Mexico. Mens han var i Chile begynte han å studere marxisme. Da han kom tilbake til El Salvador, gikk han inn i lokalpolitikken. Han begynte å skrive dikt og ble medlem av det kommunistiske partiet i El Salvador. Han ble fengslet i 1959 og 1960 for å ha oppfordret til opprør under presidentskapet til José María Lemus.