Hathaway startet karrièren sin med en rolle i TV-serien , etter mindre biroller i teaterstykker. Gjennombruddet kom likevel med rollen som Mia Thermopolis i fra 2001, samt oppfølgeren fra 2004. Hun fortsatte å spille i flere familiefilmer, blant annet (2004), men tok etter hvert på seg voksenroller i filmer som og (begge fra 2005).