Artene er løvfellende eller eviggrønne trær, eller, mer sjelden, busker. Bladene sitter spredt. Hos noen arter visner løvet om høsten, men det blir sittende på treet utover vinteren. Trærne er sambu med adskilte hann- og hunnblomster på samme plante. Blomstene er samlet i rakler. Slektene bøk (), eik og er vindpollinerte, mens de andre bestøves av insekter. Frukten består av en eller flere nøtter omgitt av et hylster, . miniatyr|Cupola hos ulike arter: A. rødeik, B. makedoniaeik, C. bøk, D. edelkastanje Bøk, eik og kastanje er en dominerende del av vegetasjonen i de tempererte løvskogene på den nordlige halvkule. Familien er også rikt utviklet i fjellstrøkene i Mellom-Amerika og Sørøst-Asia. Eviggrønne eikearter er viktige i middelhavsvegetasjonen i California og middelhavslandene. Familien har stor betydning økologisk både på grunn av trærne utgjør mye av biomassen og på grunn av ulike mutalistiske forhold med andre organismer, som mykorrhiza, galledannende insekter og nøtteetende virveldyr.