Billanovich' familie stammet fra Dalmatia. Faren var lege. Etter å ha studert romersk historie ved Universitetet i Padova ble han gymnaslærer, samtidig som han videreutdannet seg i filologi. I 1939 betrodde Giovanni Gentile ham med utgivelsen av to latinske tekster til nasjonalutgaven av Petrarcas verker. Under 2. verdenskrig var han soldat ved østfronten.