Hun ble født inn i en jødisk familie som det eldste av 16 barn. Hennes far var tekstilforhandler og lærer. Læreryrket kunne faren ikke utøve, fordi han i 1875 hadde meldt seg inn i Det sosialdemokratiske parti. Som følge av situasjonen hjemme måtte hun gi avkall på et stipend fra regjeringen i Münster for å begynne i den høyere skole. Hun utdannet seg til førskolelærer i 1904 og arbeidet som guvernante i Brüssel i 1905.