Det er uklart hva kidnapperne ville oppnå blant annet fordi de fremsatte urealistiske krav om å løslate fangene fra Guantanamo. Kidnapperne påsto at Pearl var CIA-agent og spion for Israel. Trolig var planen i utgangspunktet å drepe ham. Pearl var trolig et perfekt offer for kidnapperne: han var amerikaner, jøde og israeler, og journalist i . Hovedmistenkt for drapet var britiskfødte Ahmed Omar Sheik (Ahmed Omar Saeed Sheikh). USA utlovet en dusør på 44 millioner kroner for opplysninger til hjelp for etterforskningen av drapet.