McKinney ble først innvalgt i delstatsforsamlingen i 1988 og gjorde seg raskt bemerket. Blant annet var hun en av de mest uttalte kritikerne av angrepet på Irak i 1991. Hun utfordret også reglene i parlamentet ved å gå i bukser i stedet for kjole/skjørt, som var påbudt for kvinnelige representanter.