I 1789 var Frankrike på terskelen til krise, men tanken på en omfattende revolusjon var ikke åpenbar før dette. Dens grunner var absolutismen, ideene om opplysningen, og den amerikanske frihetskrigen. Da kong Ludvig XVI nektet å gi folket makten, svarte folket med stormingen av bastillen i Paris 14. juli 1789. Ludvig ble tvunget til å innkalle , det franske parlamentet, som ikke hadde sittet siden 1614. Dette parlamentet besto av tre , kirkeskapet, adelen og middelklassen (den øvrige befolkningen). Parlamentet ga ut , hvor de krevde slutt på føydalismen. (Tennisbaneeden) fra 1789 åpnet veien for nedskrivingen av en grunnlov og etableringen av konstitusjonelt monarki, som kongen ignorerte.