I 1989 deltok Smashing Pumpkins på samlealbumet , sammen med andre alternative grupper fra Chicago. I 1990 ble deres første singel, , lansert gjennom et lokalt plateselskap. De ga ut enda en singel, , på samme selskap før de signerte kontrakt med Caroline Records. Gruppen ga ut debutalbumet med hjelp av produsent Butch Vig. ble en moderat suksess (men endte opp med å selge over 1 million eksemplarer i USA alene), og singelen ble noe spilt på radio. De ga ut EP-en senere samme år, før de signerte kontrakt med Virgin Records. Gruppen dro deretter på turné, hvor de også varmet opp for band som Red Hot Chili Peppers, Jane's Addiction og Guns N' Roses. I løpet av turneen gikk bandet gjennom flere problemer; Corgan gikk blant annet inn i en dyp depresjon.