Etter overleveringen i juni 1925 ble DS «Hansa» satt inn i kombinert frakt- og passasjerrute mellom Sveriges vestkyst og Lübeck i Tyskland. 27. desember 1940 kjøpte Det Nordlandske Dampskibsselskab skipet for å erstatte gamle DS «Skjærstad», som ble senket i mai 1940. Kjøpet ble godkjent av den tyske okkupasjonsmakten, men rederiet fikk ingen garantier om at skipet ikke ville bli rekvirert. Kjøpesummen var 675 000 svenske kroner, og skipet ble overhalt ved Fredrikstad mekaniske verksted og omdøpt DS «Skjerstad». Hun gikk deretter inn i godsruten mellom Bergen og Tromsø. 13. september 1941 plukket hun opp 18 overlevende fra hurtigruteskipet DS «Barøy» som ble senket i Vestfjorden av britiske fly. 9. april 1942 lå skipet i Trondheim da hun ble rekvirert av Reichskommisar Josef Terboven for å frakte 498 arresterte lærere til en fangeleir i Kirkenes (lærerne hadde nektet å flette inn nazi-ideologi i undervisningen). Skipet var bare sertifisert for 250 passasjerer, men lærerne ble stuet ombord sammen med 53 tyske vaktsoldater og en NS-lege. Lærerne ankom Kirkenes utmattet og utsultet 17 døgn senere. I 1945 ble skipet ombygd og forlenget ved Pusnes mekaniske verksted i Arendal for 710 000 kroner.