Det er en grunnleggende forskjell på ressurser og reserver. Ressurser er den totale mengden av et grunnstoff, metall eller mineral i jordskorpen. Størrelsen på slike ressurser vil være usikre, men jo mer de undersøkes, desto bedre anslag vil en kunne få. Ressurser vil ofte være vanskelige å utnytte siden de kan være langt nede i jordskorpen, nede i havbunnen eller som følge av at konsentrasjonen i berggrunnen er lav.