Fretheim er født i Aurland og er utdannet ved Norges landbrukshøgskole. Han har en mastergrad i ressursøkonomi fra Cornell University i USA. Han var i fem år ansatt i Distriktenes Utbyggingsfond i Oslo før han i 1971 overtok familiegården i Ringebu. I forbindelse med OL på Lillehammer bygde han opp Jønnhalt Gjesteseter, som han eier. Etter at han sluttet som ordfører, har han drevet konsulenttjenester innen landbruk, industri og reiseliv. Han har også vært styreleder i avisen .