Det er mest kjent for å være stedet var general Charles Cornwallis overgav seg til general George Washington i 1781. Selv om krigen varte i enda et år, gjorde dette britiske nederlaget i beleiringen av Yorktown i realiteten slutt på den amerikanske uavhengighetskrigen. Yorktown var også viktig i den amerikanske borgerkrig (1861–1865) da det tjente som en betydelig havn for å forsyne både nordlige og sørlige landsbyer, alt etter hvem som kontrollerte Yorktown.