Garner er født i en arbeiderklassefamilie i Congleton og vokste opp i den nærliggende byen Alderley Edge. Han tilbrakte mye av sin ungdom i skogsområdet som lokalt var kjent som («kanten» eller «utkanten») og hvor han fikk tidlig interesse for regionens folkeminner. Han studerte en kort tid ved Universitetet i Oxford, men i 1957 flyttet han til nabolandsbyen Blackden hvor han kjøpte og pusset opp Toad Hall, en bygning fra tidlig moderne tid.