Normalt vil oppdagede forsøk på å unndra inntekt eller formue fra beskatning medføre straffeskatt og juridisk tiltale. Penger gjemt i utlandet kan det imidlertid være krevende for skattemyndighetene å oppdage. Prinsippet med skatteamnesti er da å frafalle kravet og tilleggsskatt og eventuell straffesak dersom den som har unndratt midler fra beskatning selv bidrar til å avdekke dette. Skattemyndighetenes motivasjon er da å få inn skattemidler og å spare ressurser på etterforskning, mens skattebetaleren kan lette sin samvittighet og slippe å bekymre seg for de langt større konsekvensene av å bli oppdaget.