Han het egentlig Derek Jules Gaspard Ulric Niven van den Bogaerde, og var sønn av Ulric van den Bogaerde (1892–1972), som var kunstredaktør i , og Margaret Niven (1898–1980), en skotsk skuespiller. Han bodde hos morens slekt i Glasgow fra 1934 til 1937, og tok under andre verdenskrig del i den britiske armés etterretningstjeneste.