Konkurransen har sin opprinnelse i matematikkonkurransen «Kronprinsens premie» for norske gymnaselever, som startet i 1921 og pågikk til inn i 1970-årene. I anledning 150-årsminnet for Niels Henrik Abels død ble det arrangert en minnekonkurranse for nordiske gymnasiaster, og i 1981 startet Abelkonkurransen. Konkurransen hadde svært få deltagere, men deltagertallet steg etter at konkurransen i 1985 fikk form av en massekonkurranse, med én innledende runde og finale. Konkurransen har hatt rundt deltagere i den innledende runden, og om lag 20–25 deltagere i finalen i 2000-årene. I 2018 var det deltagere og 25 finalister.