Galbraith var en formidler av tankene til den norskættede amerikanske sosiologen Thorstein Veblen. Galbraith var først og fremst en debattant og samfunnsaktør, ikke en vitenskapsmann. Hans misjon var å anvende økonomisk teori på praktiske økonomisk-politiske problemstillinger, ikke skape ny teori. Galbraith skapte mange begreper som siden er gått inn i dagligtalen, som «konvensjonell visdom», og «offentlig fattigdom, privat rikdom».