Helt fra Platon) har det vært vanlig å tilordne planter og dyr til slekter og arter. På 1700-tallet hadde systematikken en oppblomstring, som skyldtes både opplysningstidens større vitenskapelige aktivitet, men og like mye kolonitidens oppdagelsesreiser i de nye kontinentene. Det ble beskrevet så mange nye arter at også antallet av kjente slekter ble svært uoversiktlig.