Uten noe Formel 1-sete i sikte, reiste Irvine til Japan for og konkurrere i Formel Nippon. Han fullførte på en syvendeplass sammenlagt i 1991, åttende i 1992, og andreplass i 1993, akkurat i det han debuterte i Formel 1 for Jordan F1-team under det årets Japans Grand Prix.