I november 1997 ga Metallica ut sitt syvende studioalbum ReLoad, noe som markerte slutten på en lang periode hvor bandet hadde blitt karakterisert som hardrock og «mainstream». Mange fans mente at Metallica hadde blitt en gruppe som hadde solgt imaget sitt for en mykere musikk, som appellerte til et større og mer kommersielt publikum. I tiden fra ReLoad og frem til deres neste album ble det gitt ut både en cover-CD, Garage Inc. og en konsert DVD, , men det skulle gå fem år før Metallica kom tilbake på musikkscenen med nytt eget materiale. I denne perioden slet Metallica hardt. Bandet hadde fått mye dårlig reklame etter at trommeslager Lars Ulrich deltok aktivt i kampen mot fildelingsnettverket Napster, og mange spådde at bandet aldri kom til å lage et nytt album etter at bassist Jason Newsted sluttet i bandet.