Kakao blir benyttet i drikker, som for eksempel varm sjokolade og sjokolademelk, og til å lage sjokolade. Det er en vanlig ingrediens i forskjellige kaker, som sjokoladekake eller brownies. Som oftest tenker man på kakao i forbindelse med søte matvarer, men blant annet i meksikansk matlaging er det ikke uvanlig å bruke kakao som ingrediens uten sukker, som for eksempel i chiligryter.