Handlingen utspiller seg i en periode på tre år (1933–1935) under den store depresjonen i den fiktive sørstatsbyen Maycomb i Alabama. Romanen handler om seks år gamle Jean Louise Finch (kalt «Scout»), som bor med sin storebror Jeremy (kalt «Jem») og sin far Atticus Finch, en dyktig advokat. Jem og Scout blir venner med en gutt som heter Dill, som besøker Maycomb hver sommer for å bo med sin tante. De tre barna er både livredde og fascinerte av Arthur «Boo» Radley, deres tilbaketrukne nabo. Innbyggerne i Maycomb snakker sjeldent om Boo, og de færreste har sett ham. Det finnes flere rykter om han, og barna har mange ideer til hvordan de kan få ham ut av huset. Scout og Jem oppdager etter hvert at noen har gitt dem små gaver i et kvisthull ved Radleys hus.