Alba fikk større Hollywoodroller fra 1999, etter at hun opptrådte som et medlem av en snobbete high school-gjeng i Drew Barrymores romantiske komedie , og som den kvinnelige hovedrollen i komediegrøsseren samme år. Hennes store gjennombrudd kom da hun var stjernen i Fox' science-fiction-serie , der manusforfatter og regissør James Cameron plukket henne ut blant 1200 kandidater til rollen som den genetisk modifiserte supersoldaten Max Guevera.