Mertz var utdannet jurist og var også tidligere sveitsisk mester i langrenn og var i tillegg en dyktig fjellklatrer. Han ble medlem på Mawson sin ferd til Antarktis i 1911, målet med ekspedisjonen var å utforske en del av kontinentet som på denne tiden i meget liten grad var utforsket. Man skulle også drive vitenskapelige undersøkelser. Mertz hadde særlig ansvar for sledehundene til ekspedisjonen.