Det normale utgangspunkt for grensedragning i maritime områder er midtlinjeprinsippet. Havrettskonvensjonens artikkel 15 og Convention on the Territorial Sea and the Contiguous Zone artikkel 6 sier at territorialfarvann normalt skal deles etter midtlinjeprinsippet. Den Internasjonale domstolen har brukt midtlinjeprinsippet som et utgangspunkt ved grensedragning også utenfor territorialfarvann, men da slik at dette utgangspunktet kan justeres dersom særlige geografiske forhold tilsier det. Norges utgangspunkt for forhandlingene var at avgrensningslinjen skulle følge midtlinjen mellom norsk og sovjetisk territorium. Sovjetunionen påberopte seg imidlertid et eget dekret fra 1926 – som ikke var anerkjent av noen andre land – som krevet at grensen skulle følge det såkalte «sektorprinsippet».