Sumner var en av stifterne av Free Soil Party. En viktig impuls for partiets etablering var at whig-partiet nominerte Zachary Taylor, en slaveeier ifra Sørstatene, som sin kandidat til presidentvalget i USA i 1848. Sumner ble innvalgt i senatet i 1851 som senator for Free Soil Party. Etter hans tale mot slaveriet ble han mishandlet han følgende år av kongressmedlemmet Preston Brooks fra Sør-Carolina. Sumner kunne ikke delta i senatets arbeid i tre år på grunn av mishandlingen. Han fortsatte sin karriere i det nye Republikanske partiet.