Historien begynner i løpet av høsten 1939, når den tyske regjeringen lanserer en polar-ekspedisjon, som består av representanter fra en rekke nasjoner. Denne internasjonale samlingen av forskere som, like før andre verdenskrig, reiser på ekspedisjon til Svalbard for å lete etter bevis på at Alfred Wegeners Pangaea-teori fra 1912 er riktig. Gruppen blir ledet av geologen Friedrich Mann, og hans assistent Leni Röhm. Tre andre forskere fra England og Sverige skal også delta, sammen med en norsk kaptein og et russisk mannskap om bord på skipet de skal seile med.