Den som satte mest varige spor etter seg, var Konfutse. Sikre historiske fakta om Konfutse er få, men sannsynligvis var han en yngre samtidig av taoismens grunnlegger Lao-tse. Etter tradisjonen ble han født i Qufu i den kinesiske staten Lu i en adelig familie, som da nylig hadde flyttet fra Song. Da han var tre år døde faren, og han vokste opp i meget fattige kår med sin mor. Moren døde mens han var tenåring og dette påvirket hans liv.