Han er sønn av lege Kaare Kaaresen og sykepleier Ester Karlsen, og vokste opp i Ålesund. Han ble cand.med. i Oslo i 1966, dr.med. samme sted i 1971, spesialist i generell kirurgi i 1978 og spesialist i gastroenterologisk kirurgi i 1983. Han var stipendiat ved Radiumhospitalets avdeling for patologi 1967–1970, assisterende overlege ved Forsvarets mikrobiologiske laboratorium 1970–1971, turnuskandidat ved Sentralsykehuset i Akershus og i Skjervøy distrikt 1971–1972, assistentlege ved Ullevål sykehus' kirurgiske klinikk 1975–1978, reservelege ved Radiumhospitalets avdeling for kirurgisk onkologi 1979–1980 og reservelege ved Sentralsykehuset i Akershus' kirurgiske avdeling 1980–1981.