Kirken er langskipet, og kan være bygget på 1000-tallet. Man antar at kirken ble bygget i årene før Oddernes kirke i Kristiansand, og sistnevnte er datert til midten av det 11. århundre.. På bakgrunn av at Lista etter alt å dømme var et mer folkerikt område enn Oddernes sogn, og disse kirkene synes å være bygget av samme arbeidslag, har Vanse kirke blitt datert til 1037. Kirken feiret derfor sitt 950-årsjubileum i 1987. Muligens kan den første kirken ha blitt bygget i tre og erstattet med en steinkirke på et seinere tidspunkt. Steinkirken kan opprinnelig ha vært romansk med de rundbuene den fortsatt har. Opprinnelig hadde den to vinduer høyt oppe på sørveggen, og et på korveggen. Annen litteratur angir at kirken ble påbegynt omkring år 1200 og utformet med spissbuer i tidlig gotikk. Ut fra dette kan det stemme at de eldste bygningsdelene i den nåværende kirken er fra 1200-tallet.