Kim Il-sung klarte aldri å gjøre Nord-Korea økonomisk selvberget. I 1991 kollapset Sovjetunionen, og Nord-Korea mistet sin største velgjører. Kim-regimet overså tegnene til forsyningssvikt. I 1995 og 1996 ble landet rammet av styrtregn og flom, og mye av avlingen ble ødelagt. Fordi landet var lukket og politisk isolert, kom nødhjelpen fra utlandet sent. Hundretusener døde i hungersnøden i Nord-Korea mellom 1994 og 1998.