Jean-Bédel Bokassa kom fra Bobangui i Oubangi-Chari i Fransk Ekvatorialafrika. Han var del av en søskennflokk på tolv barn; faren var landsbyhøvdingen Mindogon Mufasa, og moren var hans hustru Marie Yokow. Bobangui var en stor mbakalandsby i Lobaye-bekkenet på randen av de ekvatoriale skoger.