Nares fikk sin første erfaring i Arktis som førstestyrmann på «Resolute» som deltok i Edward Belchers ekspedisjon som søkte etter spor av den fortapte Franklin-ekspedisjonen. I 1856, under det siste året av Krimkrigen, tjenestegjorde han som løytnant på HMS «Glatton» under kaptein Arthur Cummings ledelse. Etter tjeneste som løytnant med ansvar for utdanning av kadetter på treningsskipet HMS «Britannia» og deretter kartleggingsarbeid på nordøstkysten av Australia og i Middelhavet, ble Nares forfremmet til kommandør i 1869.