Betegnelsen ble først brukt om klubbscenen som musikksjangeren sprang ut av. Ordet house kommer fra nattklubben The Warehouse, og refererte opprinnelig til musikken som ble spilt der. På slutten av 80-årene spredte house seg til Europa og ble spesielt populær i Storbritannia. Siden slutten av 1980-årene har det oppstått en rekke undersjangre, som deep house, hip house, ghetto house, progressive house, ambient house og electro house, men felles for alle er dansegulv-orienterte og stødige «four-to-the-floor»-beats produsert med elektroniske instrumenter som trommemaskiner, synthesizere, og samplere.