Musikkgruppene innenfor denne kategorien kombinerte det eksperimentelle ved post-punk og new wave med en mer melodisk pop-stil og undergrunnsmusikkens følsomhet. College-rock er ikke nødvendigvis et sjangerbegrep, men det eksisterte en del felles estetikk blant college-rock-band. Musikkgrupper som R.E.M., U2, The Cure, Red Hot Chili Peppers, Camper Van Beethoven, The Smiths, XTC, The Smithereens og The Replacements ble en del av de mer kjente eksemplene på midten av 1980-tallet.