Pottinger ble den andre britiske administratoren av Hongkong den 12. august 1841 og den første guvernøren av Hongkong 26. juni 1843. Han var guvernør til 8. mai 1844. Før denne utnevnelsen ledet Pottinger en marine som skulle beseire Yishan ved Humen. Som utsending for Storbritannia forhandlet han frem betingelsene i Nankingavtalen (1842) som gjorde slutt på første opiumskrig med det kinesiske Qingimperiet.