Det som kjennetegner historiske filmer er at filmene tar utgangspunkt i et autentisk historisk handling. Filmen kan enten handle om en hendelse (for eksempel filmen Apollo 13, som handler om den mislykte Apollo 13 misjon) eller om en historisk person (for eksempel The Passion of the Christ der handlingen handler om døden av Jesus). Selv om filmen har en hendelse i fokus er det vanlig at det finnes en hovedpersonen som seeren følger etter i filmen. I filmen Apollo 13 er det kapteinen Jim Lovell (spilt av Tom Hanks), som har denne rollen.