McGuinness ble med i IRA omkring 1970 ved 20 års alder, etter at konflikten i Nord-Irland hadde brutt ut. Han hadde søkt arbeid, men da arbeidsgiveren fikk vite at han var katolikk, ble jobbintervjuet avsluttet. Dette skapte en vilje hos ham å engasjere seg politisk.