Gjerde var leder av Arbeidernes ungdomsfylking i perioden 1958 til 1961. I 1971 ble han statsråd for Kirke- og undervisningsdepartementet i Trygve Brattelis første regjering. Han hadde denne posisjonen fram til høsten 1972. I 1973 gikk han inn i samme stilling i Trygve Brattelis andre regjering. Denne stillingen hadde han fram til januar 1976.