Smil ble født under andre verdenskrig i Plzen, som da var et tysk protektorat av Böhmen og Mähren (i dagens Tsjekkia). Hans far var politimann og hans mor bokholder. Han vokse opp i en avsides fjellandsby i regionen Plzeň, der han daglig ordnet med vedhugst til husholdningen. Dette kan ha bidratt til at han tidlig fikk innsikt i energieffektivitet og -tetthet.