Katkov er mest kjent som utgiver av avisen (Moskva-underrettelser, fra 1851) og tidsskriftet (Den russiske budbringer, fra 1856). Da han forlot universitetet og grunnla nevnte tidsskrift var han fortsatt liberal, svermet for Storbritannias konstitusjonelle statsskikk og bekjempet sensuren. En avgjørende innflytelse på hans politiske ståsted hadde det annet polske opprør (1863). Senere fremtrådte han som hovedmann for det gammelrussiske konservative parti, som blant annet anså at autokratiet var en dyrebar russisk-nasjonal arv og avviste alle fremmede nye tanker. Han ble lidenskapelig panrussisk og gikk inn for en fast russifisering av Polen, Litauen og østersjøområdene og gikk med særlig styrke ut mot det germanske.