Sammen med lærerne Lorens Berg fra Andebu og Jakob Aaland fra Nordfjord, samt professor Edvard Bull d.e., var Johnsen sentral i den nye lokalhistoriske bevegelsen som oppstod etter unionsoppløsningen. Dette ledet til opprettelsen av Landslaget for bygde- og byhistorie i 1920, der Johsen satt som formann fra starten og helt frem til 1945. Johnsen, Berg og Aaland hadde et tett samarbeid og satte standarden for den moderne bygdeboka. De orienterte seg ut fra historiefaget og studerte livet innen et lite lokalsamfunn, der de bygde på kildekritiske undersøkelser i lokale og nasjonale arkiv.