Det franske fellesskapet representerte et steg i avkoloniseringen av Frankrikes kolonier i Fransk Vestafrika, Fransk Ekvatorial-Afrika og Madagaskar. Medlemslandene som tidligere hadde vært kolonier, fikk utvidet indre selvstyre. Alle de franske koloniene i Afrika valgte å slutte seg til Det franske fellesskap, med unntak av Guinea, som valgte uavhengighet og som ble en selvstendig stat 2. oktober 1958. Ved opprettelsen av Det franske fellesskapet skiftet noen av medlemslandene navn.