Derek Parfit studerte ved Eton College, og skrev under skoleårene en rekke dikt som ble offentliggjort i collegets tidsskrift. Han studerte så nyere historie fra 1961 på Balliol College ved University of Oxford med B.A.-avslutning i 1964. Fra 1965 til 1966 studerte Parfit som «» ved Columbia University og filosofi ved Harvard University. Tilbake ved Oxford ble han ved All Souls College på grunnlag av en pris han hadde vunnet.