De første 4X-spillene lånte ideer fra brettspill og tekstbaserte videospill, og var turbaserte. Mange 4X-spill ble laget på 90-tallet, med Sid Meier's Civilization fra 1991 som det med størst innflytelse på sjangerens utvikling. I 2015 var etterfølgerne , og alle på «Gamers Decide» ti på topp 4X-liste.