Paralleller med biologi blir ofte dratt inn i beskrivelsen av språkfamilier – språkene som inngår er genetisk beslektet med hverandre. Det er ulike oppfatninger av antallet språkfamilier. Daniel Nettle nevner rundt 250 store språkfamilier. Lyle Campbell på den annen side antar at det er 350 kjente språkfamilier med 129 isolerte språk som en del av disse. Det innebærer at isolerte språk utgjør en tredjedel av alle språkfamilier. regner opp 136 ulike språkfamilier som er «top-level genetic groups» og ytterligere 130 språkfamilier hvor også kreolspråk, tegnspråk og isolerte språk er innregnet.