De lettflyktige komponentene av oljeutslipp til havs fordamper og forsvinner opp i luften, mens de tyngre tjærelignende delen blir igjen. Bølgene før disse bestanddelene til å danne baller av forskjellig størrelse. En del av disse ballene synker ned på havbunnen og blir der enten tatt opp av bunnorganismer eller de forsvinner ned i sedimentene. Etter noen år vil bakterier bryte ned oljerestene, men skjer utslippet i nordlige farvann hvor det er kaldt tar prosessen mye lengre tid. Det er derfor mye mer alvorlig med oljeutslipp i polare havområder.