Initiativet til verket kom fra Norsk lokalhistorisk institutt, og prosjektleder for den første utgagven var instituttets leder Rolf Fladby. I 1999 ble verket oppdatert og grundig revidert. Det oppdaterte oppslagsverket fikk store deler nyskrevet materiale, dekket flere nye fagområder, fikk nye illustrasjoner og kart i tillegg til en omfattende bibliografi. Hovedforfattere og redaktører var Steinar Imsen og Harald Winge, mens medforfatterne var blant de fremste spesialistene på perioden som verket omfatter.