Siden 911 hadde de forskjellige tyske fyrstene valgt tyskernes konge blant sine likemann. Kongen av tyskerne ble deretter kronet som keiser i perioden 962–1530 etter presedensen satt av Karl den store. Karl V var den siste keiseren som ble kronet av paven, og hans etterfølger, Ferdinand I, adopterte bare tittelen «keiser-valgt» (engelsk: ) i 1558. Den siste tysk-romerske keiser-valgt, Frans II, abdiserte i 1806 under Napoleonskrigene som innebar imperiets endelige oppløsning.