Skjelvet fant sted om morgenen den 23. januar 1556 i Kina og kostet omkring 830 000 mennesker livet. Mer enn 97 fylker var berørt, i ti av Kinas provinser: Shaanxi, Shanxi, Henan, Gansu, Hebei, Shandong, Hubei, Hunan, Jiangsu og Anhui. Hovedgrunnen til de mange omkomne var at skjelvet rammet i det nordkinesiske løssplatået.