Den aller første internasjonale avtalen om beskyttelse av naturmiljø, var muligens en avtale om vern av fugler i Europa. Den ble signert av elleve europeiske land i 1902, og skulle beskytte visse fuglearter i hekketiden og under migrasjon. Før den tid var det inngått samarbeid om forvaltning av fiskeriresurser. Den første multilaterale avtalen om forvaltning av kommersielle fiskerier gjaldt det nordlige Stillehavet og ble inngått mellom USA, Russland, Japan og Storbritannia i 1911.