Hun kommer fra Konnerud i Drammen. Johnsen er utdannet sykepleier, og etter å ha praktisert faget i noen år, var hun lektor i sykepleievitenskap ved Høgskolen i Buskerud 1980–2001. I tillegg var hun prorektor ved Høgskolen i Buskerud 1997–2000 og dekan ved høgskolens avdeling for helsefag i Drammen 2000–2001. Hun har vært tilknyttet Institutt for sykepleievitenskap ved Universitetet i Oslo som amanuensis, og var frem til høsten 2000 oppgaveveileder for hovedfagsstudenter ved instituttet. I perioden 2000–2001 var hun leder for Nasjonalt råd for helse- og sosialfagutdanningene. Johnsen var rektor ved Høgskolen i Buskerud 2004–2013. Johnsen har også vært nestleder i styret for Rikshospitalet HF, nestleder i styret for Helse Sør RHF 2004–2006 og styremedlem i NCE Systems Engineering Kongsberg, Strømsgodset Idrettsforening og Vestre Viken HF.