Sjangeren psykedelisk rock ble utøvd på midten av 1960-årene, og var på mange måter en forløper til den progressive rocken. Hippie miljøet i USA med band som Jefferson Airplane og Grateful Dead påvirket også tidlig prog rock. I Storbritannia var det band som Incredible String Band og Lindisfarne som i tillegg til det psykedeliske var sterkt inspirert av folkrock. Her var det også i slutten av 1960-årene en rekke band som framhevet bruken av blåseinstrumenter, komplekse akkordskifter, og lang improvisasjoner, de ble kalt Canterburymiljøet. Canterbury-sounden blir i nyere tid forenklet beskrevet som en mellomting mellom prog rock og jazz-rock. Alle disse sprikende musikksjangere med røtter i rock, psykedelisk rock, jazz-rock og folkrock dannet til slutt det som ble progressiv rock. Senere kom også avant-garde rock med Rock in opposition, symfonisk rock og synthesizere drevet musikk (elektronisk musikk), som Tangerin Dream, også med i den progressive rocken. Derfor er progressiv rock vanskelig å definere som en musikalsk bås, men den er mer som en sammensmelting av forskjellige stiler og ideer.