I 1883 reiste han tilbake til Roma og Pompeii, hvor ytterligere arkeologiske utgravninger hadde funnet sted siden hans forrige besøk. Han brukte en betydelig tid på å studere stedet, og dro dit daglig. Disse ekskursjonene ga ham en rikelig kilde til emner da han begynte å videreutvikle sin kunnskap om dagliglivet i Romerriket. Noen ganger integrerte han imidlertid så mange gjenstander i maleriene sine ble det hevdet at de tenderte til å ligne på museumskataloger. Et av hans mest kjente malerier er «Rosene til Heliogabalus» (1888) – basert på en episode fra livet til den utsvevende romerske keiseren Heliogabalus, maleriet på 132,7 × 214,4 cm skildrer keiseren som kveler gjestene sine i en orgie under en kaskade av roseblader. Blomstene som er avbildet ble sendt ukentlig til kunstnerens studio i London fra den franske rivieraen i fire måneder vinteren 1887–1888. Bildet var bestilt av den engelske adelsmannen John Aird for £4 000.