Van Aalst var regjeringsadministrator for den kinesiske keiserlige regjering under Qing-dynastiet, og virket i Kina mot slutten av 1800-tallet. Ved siden av sitt arbeide som embedsmann forsket han på den historiske utvikling innen kinesisk musikk og dans. Hans arbeider var den primære kilde i vesten for kinesisk musikk helt frem til 1950-årene, da andre kilder kom til.