Nils Nersten var sønn av bonde Knut Christensen Gauslaa og kone Anna Nilsdatter (født Gauslaa). Etter folkeskolen kom han på fortsettelsesskole og gikk deretter på amtskole før han tok landbruksskolen i Bjørnetro og vinterlandbruksskolen i Oslo. Vinteren 1905-1905 var han lærer på landbruksskolen på Nedstrand i Rogaland. Så gikk han et år på Norges landbrukshøgskole, hvor han tok eksamen i 1907. Han ble så knyttet til Søve landbruksskole i Telemark, men etter et år der var han stipendiat på Norges landbrukshøgskole et år før han kom tilbake til Søve.