Modellen sammenligner menneskelige systemer med flere skiver av sveitsisk ost, som har tilfeldig plasserte og dimensjonerte hull i hver skive. Stablet side ved side slik at risikoen for at en trussel blir en realitet reduseres av de forskjellige lagene og typene forsvar som er " lagdelt" bak hverandre. Derfor tillater i teorien ikke bortfall og svakheter i ett forsvar en risiko (f.eks. et hull i hver skive i stabelen på linje med hull i alle andre skiver), siden andre forsvar også eksisterer (f.eks. andre osteskiver).