Han var nevø av admiral Frank Fletcher. Fletcher ble født i Marshalltown, Iowa 29. april 1885. Han ble opptatt ved United States Naval Academy i 1902, og han ble uteksaminert fra Annapolis den 12. februar 1906. De første årene av hans karriere ble tilbrakt på slagskipene USS Rhode Island (BB-17), USS Ohio (BB-12), og USS Maine (BB-10). Han brukte også mye tid på USS Eagle (1898) og USS Franklin (1864).