Deretter ble han en progressiv borgermester i Kirkwall. Han var lærer, soldat, entreprenør, foregangsmann i jordbruksteknikk, lingvist, forfatter og oversetter. Laing var borgermester og en mislykket politiker som dessuten gikk personlig konkurs. Etter sin periode i Kirkwall jobbet han med å utbedre jordbruket ved å endre jordfordelingen og introduserte nye og forbedrete kveg- og saueraser. Hans opplegg ble kopiert andre steder, mens hans forsøk på å introdusere merinosauer var mindre heldig.