Hans far, Zou Taofen, var en ledende intellektuell i 1920-årene. Zou Jiahua ble medlem av Nye Fjerde Rutearme i 1944 og medlem av kommunistpartiet i 1945. Han studerte i Sovjetunionen, og fra 1955 var han ingeniør i provinsen Liaoning. Deretter begynte hans karriere i sentralregjeringen.