Tam vannbøffel har utpreget kjønnspreg, og oksene blir betydelig større enn kuene. De fysiske målene varierer også mellom underartene, i det elvebøfler blir større enn sumpbøfler. Arten har en kroppslengde på cirka 240–300 cm og en skulderhøyde rundt 127–142 cm. Vekten ligger rundt . Begge kjønn bærer horn, som svinger utover og bakover. Oksene har betydelig større horn enn kuene. Avstanden mellom hornspissene kan bli mer enn 1 m.