Mesteparten av handlingen finner sted på et italiensk skip, hvor hovedpersonen reiser i selskap med sin nemesis – en satanisk og allikevel troverdig tysk intellektuell mesterspion, ledsaget av en bulgarsk leiemorder. Andre karakterer på den rikholdige rollelisten er en tyrkisk hemmelig agent, en spansk kurtisane og hennes hallik, og et fransk par hvor mannen er venstreorientert mens hustruen er en urokkelig reaksjonær.