Filmen utspiller seg på et stort amerikanske sirkus kalt "Ringling Bros". Holly (Betty Hutton) og The Great Sebastian (Cornel Wilde) er to trapesartister som konkurrerer om å havne i det store rampelyset. Brad Braden (Charlton Heston) er sirkusdirektøren som har ansatt Sebastian, til tross for at dette har bidratt til å skyve Holly vekk fra rampelyset. Barden og Holly er kjærester, men snart oppstår det et trekantdrama. En annen karakter er klovnen Buttons, som aldri tar av seg sminken. Det viser seg at han har en fortid som ikke tåler dagens lys. I tillegg havner sirkuset i økonomisk problemer etter en togulykke.