Herman Melville var født til velstand, men faren mistet både forstanden og formuen, og Herman måtte tidlig ut i arbeidslivet. Som ung var han fire år til sjøs, blant annet i Stillehavet og på hvalfangst. Forfatterens debut med i 1846 ble den første av seks bøker på seks år hvor han utnytter erfaringene fra tiden ombord.