Skipet ble involvert i flere slag under andre verdenskrig, også når Tyskland offisielt ikke var i krig, som da skipet ble angrepet av republikanske bombefly under den spanske borgerkrigen. Ved krigens utbrudd befant skipet seg i Nord-Atlanteren, klar for å angripe allierte handelsskip. Dårlig vær hindret skipet, og «Lützow» sank/fanget få skip før hun returnerte til Tyskland. «Lützow» tok så del i operasjon Weserübung, invasjonen av Norge. Etter å ha blitt skadet under kampene ved Oscarsborg festning ble skipet tilbakekalt til Tyskland for reparasjoner. På vei til Tyskland ble «Lützow» torpedert og skadet kraftig av en britisk ubåt.