Retten må være stedlig, saklig og funksjonelt kompetent. Dette innebærer for det første at saken må reises ved rett verneting (stedlig kompetanse). For det andre må saken reises for en riktig domstol saklig sett, noe som normalt vil være de alminnelige domstoler. Enkelte saker skal imidlertid gå for særdomstoler, som f.eks. Jordskifteretten, Arbeidsretten eller Skjønnsretten. Funksjonell kompetanse innebærer at saken må reises på riktig nivå i domstolssystemet. Man kan f.eks. ikke reise sak direkte for lagmannsretten, og enkelte saker må være innom Forliksrådet før tingretten kan behandle saken.