Begrepet fantasy, i den betydning det har nå, begynte å bli benyttet da J.R.R. Tolkiens verk fra 1950-årene slo igjennom blant collegeungdommer i USA i 1960-årene. Men termen er eldre; mellom verdenskrigene ble begrepet fantasy anvendt i USA med samme betydning som fantastisk og spekulativ fiksjon har idag. Fantasy var et fellesnavn for fantasy inklusive blant annet science fiction.