Han var sønn av sogneprest Lars Midbøe og Gustava Backer, og bror av embetsmannen Finn Backer Midbøe. Etter studier ved Universitetet i Oslo ble han med hovedfag i litteraturhistorie i 1942, og var deretter ansatt ved Norsk historisk kjeldeskrift-institutt fra 1942. Fra 1947 til 1953 var han universitetsstipendiat ved Universitetet i Oslo. Han fikk doktorgraden i 1951 for en avhandling om «Romantikkens balladediktning».