Partiet ble grunnlagt i 1934 ved sammenslåingen av National Party of Scotland og Scottish Party. SNP fikk sitt første sete i Underhuset i et suppleringsvalg i Motherwell i 1945, men Robert McIntyre nektet å ta sitt sete av prinsipielle årsaker, og mistet det i valget tre måneder senere. Partiet måtte vente til 1967 før det igjen fikk et sete; SNP vant i den Labour-dominerte kretsen Hamilton. Dette brakte partiet inn i medias søkelys og førte til opprettelsen av Kilbrandonkommisjonen. SNPs høydepunkt så langt kom i 1970-årene, da partiet ved valget i 1974 fikk nesten en tredjedel av stemmene i Skottland og vant elleve seter. Dette kun forbigått mai 2011 med brakvalget som resulterte i 69 seter i det skotske parlamentet.