Yitzhak Frenkel ble født i Odessa, Russisk imperium til en jødisk familie. Han var en barnebarn av Rabbi Levi Yitzchok av Berditchev. I sin ungdom studerte han i en yeshiva hvor han møtte Chaim Glicksberg. Som barn bodde han rett ved siden av Bialik og Rawnitzki forlag "Moriah". I 1917 studerte han under Aleksandra Ekster, en innflytelsesrik konstruktivist, kubist og futurist lærer og maler ved Fine Arts Academy i Odessa, en av de ledende kunstskoler i Tsarist-Russland. Hans tidlige år i Odessa ble preget av sult, pogrom, krig og fraktionskamp i det russiske imperiet, noe som fikk ham til å utforske utopiske temaer, klassikere og fordype sine studier i Bibelen, Talmud og Gemara. Disse temaene ble innlemmet i hans fremtidige kunst.