Schiffer ble født i Rheinberg i Nordrhein-Westfalen i Tyskland, og begynte som fotomodell i 1987, etter at hun ble oppdaget på en nattklubb i Düsseldorf. Få uker senere opptrådte hun i , og innen kort tid fikk hun oppdrag for Chanel. Tidlig på 1990-tallet var hun det nordamerikanske Guess?-jeans' ansikt utad. Hun har også opptrådt i flere filmer, samt i musikkvideoen til Westlifes coverversjon av Billy Joels «Uptown Girl», som den ikoniske uptown girl.