Fra 1916 til 1917 ledet han Berlins partiorganisasjon. Han tilhørte venstrefløyen i SPD og var i 1917 med på å grunnlegge USPD. Under novemberrevolusjonen ble han i januar 1919, sammen med Konrad Haenisch (SPD), utnevnt til prøyssisk minister for vitenskap, kunst og utdanning. Der gjorde han seg blant annet bemerket ved avskaffelsen av den kristne undervisningen i Preussen. Hans anti-kirkelige utsagn på denne tiden skapte røre i katolske miljø. Dette utløste en kulturkamp hvor de katolske kreftene mobiliserte det tyske Zentrumspartei til valgene til Weimarrepublikkens nasjonalforsamling.