Gulspurven blir cirka lang og veier typisk omkring , med et vingespenn på . Hannen er gul på hodet, med mørkere olivengrønne innslag på kronen, kinnene og brystet. Buken er nesten helt gul. På ryggen og skuldrene er den gråaktig rødbrun med innslag av olivengrønne og svarte flekker. Nebbet er middels kraftig, svart og kort. Hunnen har dusere fjærdrakt med mindre gult i. Ungfuglene ligner hunnen. Hannen av ssp. er mørkere enn nominatformen og mer fargesterk med tydeligere kontraststreker, mens hannen av ssp. blekere med mindre tydelige kontraststreker og med mer grålige (heller enn olivengrønne) skuldre.