I likhet med de fleste bantuspråk er xhosa et tonespråk. Like sekvenser av konsonanter og vokaler kan ha ulik betydning alt etter om tonen er stigende, synkende, høy eller lav. En av språkets mest karakteristiske kjennetegn er klikkelydene, ofte beskrevet som «xh» i begynnelsen av et ord. Språkets navn begynner med en slik klikkelyd.