Useem tok bachelorgrad i sosiologi, geologi og engelsk ved Miami University i 1936 og doktorgrad i sosiologi og antropologi ved University of Wisconsion, Madison i 1947. I 1940 giftet hun seg med sosiologen John Useem (1910–2000), som hun samarbeidet med i sin senere forskning. De bodde i India fra 1952 til 1953, der begge arbeidet med et forskningsprosjekt om indere som hadde tatt utdanning i et vestlig land. I 1958 flyttet de igjen til India, for å jobbe med et prosjekt om amerikanere som bodde i India. De hadde sønnene sine med seg begge gangene. Disse opplevelsene bidro til Useems beskrivelse av en «tredje kultur» og deretter av «tredjekultursbarn».