I Italia slo han seg gjennom ved å male miniatyrer og annet. Mesteparten av tiden bodde han i Genova. Der fikk han i 1796 kontakt med Napoleon, som han glorifiserte i maleriet . Maleriet gav ham gunst hos Napoleon og var samtidig en stor kunstnerisk seier. Gros' kunstproduksjon var fra da av nært knyttet til gjerningene til den senere keiser. Som ingen annen forstod han å tolke den høytflyvende patriotiske ånd med sitt billedspråk.