Definisjoner av begrepet «maskinsyn» varierer, men alle inkluderer teknologien og metodene som brukes for å trekke ut informasjon fra et bilde på automatisert basis, i motsetning til bildebehandling, der utdata er et annet bilde. Informasjonen som trekkes ut kan være et enkelt signal av god del/dårlig del, eller mer et komplekst sett med data som identitet, posisjon og orientering til hvert objekt i et bilde. Informasjonen kan brukes til applikasjoner som automatisk inspeksjon og robot- og prosessveiledning i industrien, for sikkerhetsovervåking og veiledning av kjøretøy. Dette feltet omfatter et stort antall teknologier, programvare og maskinvareprodukter, integrerte systemer, handlinger, metoder og ekspertise. Maskinsyn er praktisk talt det eneste begrepet som brukes for disse funksjonene i industrielle automatiseringsapplikasjoner; begrepet er mindre universelt for disse funksjonene i andre miljøer som sikkerhet og kjøretøyveiledning. Maskinsyn som en systemteknisk disiplin kan betraktes som forskjellig fra datasyn, en form for grunnleggende informatikk; machine vision forsøker å integrere eksisterende teknologier på nye måter og bruke dem til å løse problemer i den virkelige verden på en måte som oppfyller kravene til industriell automasjon og lignende bruksområder. Begrepet brukes også i en bredere betydning. av messer og faggrupper som Automated Imaging Association og European Machine Vision Association. Denne bredere definisjonen omfatter også produkter og applikasjoner som oftest er knyttet til bildebehandling. De primære bruksområdene for maskinsyn er automatisk inspeksjon og industrirobot/prosessveiledning.