Cornelius Vanderbilt begynte som styrmann på en av Thomas Gibbons dampbåter, i en tid da Robert Fulton hadde fått tildelt monopol på all dampbåttrafikk i 30 år av staten New York. Gibbon og Vanderbilt utfordret monopolet og startet i 1817 dampbåttrafikk med lavere priser enn monopolratene. Tilbudet ble meget populært og i 1824 slo høyesterett fast at det skulle være fri konkurranse på området. Fulton klarte ikke omstillingen til den nye konkurransesituasjonen, og gikk konkurs. Gibbons og Vanderbilt fortsatte med store overskudd, og Vanderbilt startet etter hvert sitt eget firma.