Øyas første jernbane var smalsporet (914 mm) og åpnet i 1883. Det 32 kilometer lange sporet gikk fra Mahukona til havnen i Niulii på nordspissen av øya. Allerede i 1930-årene var inntjeningen dårlig, og da havnen i Mahukona ble stengt i 1941 på grunn av andre verdenskrig, var jernbanens skjebne beseglet - selv om det fortsatt gikk sporadiske tog frem til 1945. På øya Hawaii lå øygruppens (til nå) eneste normalsporede jernbane. Den første seksjonen på 13 kilometer åpnet i 1900. Banen var sentrert rundt havnebyen Hilo på østkysten, og het til å begynne med Hilo Railroad. 1913 ble en ny linje nord for Hilo åpnet, kalt Hamakua-linjen. Terrenget var vanskelig med dype kløfter og elver som måtte krysses. Flere tunneler og broer måtte bygges, og byggekostnadene med den ambisiøse Hamakua-linjen førte til at Hilo Railroad gikk konkurs i 1916. Selskapet ble oppkjøpt og reorganisert som Hawaii Consolidatet Railway. En tsunami 1. april 1946 ødela mye av linjen og annen infrastruktur, og i stedet for en kostbar reparasjon, ble banen lagt ned.