Etter at bryllupsfestlighetene var overstått, gikk prinsene i militær tjeneste; lillebror Peter i hæren, og Wilhelm August til marinen. Sankt Petersburg var ikke helt ukjent for brødrene. 11 år tidligere hadde keiserinne Katharina begått kupp mot sin mann Peter III. Wilhelm Augusts foreldre ble heretter tvunget ut av hoffet og hjemsendt til Holsten av den samme keiserinne som nå var glad for å se guttene igjen.