Den overordnede fortellingen i eposet er en krig mellom søskenbarn. Forut for denne krigen er en forhistorie: Kong Shantanu ber sønnen Bhishma (som han har med gudinnen , en personifisering av Ganges) om å frasi seg arveretten til troen (og heller aldri få etterkommere), til fordel for sine halvsøsken, barn av kongens nye dronning Satyavati. Dronningens sønner Chitrāngada og Vichitravirya dør imidlertid barnløse. Satyavati ønsket at Vichitraviryas hustruer Ambika og Ambalika skulle sørge for å føre dynastiet videre, og ba først Bhishma om å avle barn med dem. Bhishma nekter, på bakgrunn av løftet om sølibat, og dronningen ber deretter sin sønn Vyasa om å gjøre svigerdøtrene gravide.