Etter forslag av August Bebel ble han i 1906 innvalgt i SPDs ledelse. Med gode språkkunnskaper kunne han pleie partiets internasjonale forbindelser. Umiddelbart før den første verdenskrigs utbrudd i 1914, reiste han til Paris for sammen med de franske sosialistene å skape en felles holdning mot den truende krig, men uten å lykkes.