Romanen er et portrett av Weimarrepublikkens Tyskland, og finner sted i årene 1922 og 1923. Den handler om amerikaneren «Peter Ellis», som etter å ha vært frivillig ambulansesjåfør på vestfronten under første verdenskrig kommer til Paris for å studere kunst. Der møter han en tysk offiser som han reddet livet til under krigen, og offiseren, som nå jobber for bankhuset Waldstein, inviterer ham til å bli med til Tyskland. Der blir han i løpet av boken trukket stadig tettere inn i sine venners liv i Tyskland og i de dramatiske begivenhetene i Weimarrepublikkens tidlige år.