Hinault hadde aldri gjort hans motvilje mot å sykle på brosteinsbelagte veier til en hemmelighet. Den mest fremtredende rasen av denne karakteren, Paris–Roubaix, ble møtt med spesiell forakt, selv om han aldri endte lavere enn trettende. Etter 1980-utgaven hadde han sagt til arrangør Goddet: «Du vil aldri se meg i dette sirkuset igjen». Imidlertid kom han tilbake for 1981 og sa at han gjorde det av respekt for sin status som verdensmester. Han pådro seg syv krasj og dekkpunkteringer, men nådde mål på velodromen med hovedgruppen, hvor han spurtet ut favorittene Roger De Vlaeminck og Moser. En og en halv uke tidligere hadde han allerede lagt til en seier på Amstel Gold Race. Videre vant han også Critérium International og dominerte igjen Dauphiné Libéré, og vant med tolv minutter foran Agostinho.