Instituttet ble grunnlagt i 1913 da University of Aberdeen og North of Scotland College of Agriculture ble enig om at et institutt for forskning innen dyrs ernæring burde etableres i Skottland. Den første direktøren var John Boyd Orr (senere Lord Boyd Orr) som flyttet fra Glasgow til «ødemarken i Aberdeenshire» i 1914. Orr la planer for utviklingen av instituttet og disponerte også £5000 for en laboratoriebygning i granitt ved Craibstone, ikke langt fra dagens institutt.