Han var sønn av Salvatore Nicotra og hans hustru Venera, født Rao. Fødestedet Sant'Alfio var den gang en del av kommunen Giarre i provinsen Catania på Sicilia. Han studerte ved Almo Collegio Capranica i Roma, der en av hans studiekamerater var Giacomo della Chiesa, som senere skulle bli pave Benedikt XV. Der tok han doktorgrad i kirkerett.