Romanen handler om livet til den ung, svart jenta Pecola Breedlove i Lorain, Ohio Handlingen foregår i 1940-årene, i etterdønningene av de harde trettiårene. Romanen fortelles fra fem perspektiver: Pecola, moren, faren, vennen Claudia og Soaphead Church. Den tar opp rasisme, incest og barnemishandling. I fortellingen internaliserer Pecola det hvite skjønnshetsidealet i en slik grad at det ødelegger henne. Hennes intense ønske om blå øyne blir et symbol på hennes ønske om å unnslippe det fattige, hatefulle og rasistiske miljøet hun lever i.