Festivalen ble etablert i Montreux 1967 etter et initiativ av pianisten Géo Voumard sammen med René Langel og Claude Nobs. Den første festivalen varte bare tre dager, men ble år etter år stadig større, til den hadde en rekordlengde på 23 dager i 1977. Etter at byens Casino brant (1971), ble festivalen flyttet til Montreux Pavillion, før det nybygde Casino igjen tok over (1975), inntil det ble flyttet til byens Convention Center (1993). Gratiskonserter har blitt et viktig element (1995–), sammen med at festivalen i de senere år har åpnet for stadig mer penge-innbringende populærmusikk. Festivalen er med i International Jazz Festivals Organizations. Claude Nobs har forfattet (2007).