Gjerdesmettene varierer fra ganske små til mellomsmå i størrelse (), og artene okkuperer et bredt utvalg av habitater. De fleste artene lever nær bakken og trives i tett underskog, men enkelte arter holder også til blant trekronene. Flertallet er standfugler, men arter som hekker på høye breddegrader er gjerne trekkfugler.