På 1930-tallet arbeidet han i jordbruket, og under andre verdenskrig tjenestegjorde han som radiooperatør i Seattle for US Army. I 1948 dannet han et band med blant andre Willie Johnson og Junior Parker. Snart fikk han sendetid på en radiokanal i Arkansas, der han vekslet mellom å spille musikk og reklamere for landbruksmaskiner.