Sentralt i hamskiftet var overgangen fra overlevelseshusholdninger til pengehusholdninger. Fra middelalderen og til langt ut på 1800-tallet var bondeøkonomien en husholdningsøkonomi, hvor varebytte eller kjøp og salg bare spilte en marginal rolle. Etter 1850 la bøndene stadig mer vekt på matvareproduksjonen for salg, slik at de opparbeidde et økonomisk overskudd som kunne gi en kapital til nye investeringer.