Han begynte å bli interessert i dampbåter da han var 12 år (1777). I 1787 reiste Fulton til London for å studere maling. De som så kunsten hans sa at det var fint av høflighet, men ingen oppmuntret ham, så han begynte å lete etter andre arbeidsmuligheter, som for eksempel nye oppfinnelser innen dampkraften. Fulton ble boende i Storbritannia i mange år; han jobbet med å tegne et kanalsystem der man brukte sluser istedenfor et annet system man brukte da. Dette ble ingenting av og i 1797 flyttet han til Paris der han jobbet med å utvikle en undervannsbåt for franskmennene som våpen mot Storbritannia.