Rong Yiren har frem til 1949 en fremgangsrik tekstilkjøpmann. Etter den kommunistiske seier og maktovertakelse overdro han sin formue til Det kinesiske kommunistparti. Fra 1960-tallet ble han tidvis utsatt for forfølgelse under kulturrevolusjonen, særlig fra rødegardistene som truet ham på livet. Etter at Deng Xiaoping kom til makt sent i 1970-årene kom han imidlertid inn i regjeringen. Det var Deng som gav ham tilnavnet «den røde kapitalist», ikke bare på grunn av hans fortid, men også for hans innsats for dengismens moderniseringer av økonomien.