Shute ble født i Ealing i London. Han deltok i første verdenskrig som soldat og etter krigen utdannet han seg i tekniske fag ved Balliol College i Oxford. Han arbeidet som konstruktør hos de Havilland og senere, fra 1924 hos Vickers Ltd, hvor han deltok i arbeidet med utvikling av britenes luftskipsprosjekt og jobbet med konstruksjonen av luftskipet R100 under Barnes Wallis.