Helt siden minst begynnelsen av 1800-tallet har det vært diskusjon om det er grenser for økonomisk vekst. Diskusjonen gikk mot slutten av 1900-tallet mer over til en debatt om hva slags vekst og hvilken utvikling som er ønskelig. Innenfor nyklassisk økonomisk teori har økonomer som Alfred Marshall (1842–1924) og Milton Friedman (1912–2006) ansett naturressurser som viktige, men ikke uutømmelige på grunn av muligheten for å finne alternativer. Om verden går tom for olje, så vil en uansett finne alternativer som etanol, naturgass eller elektrisitet for bruk til biltrafikk og annen transport. Innenfor nyklassisk økonomi ansees naturkapital som en del av det økonomiske systemet og uendelig økonomisk vekst forutsettes mulig. De fleste av verdens avanserte økonomier forsøker å skape størst mulig økonomisk vekst og tilrettelegge for å øke forbruket av materialer og energi som utvinnes fra jordsystemet.