Han var president for den nasjonale forsvarsdepartementet. Han ble innsatt som Frankrikes statsoverhode som leder av Den nasjonale forsvarsregjeringen etter Napoleon IIIs fall under Den fransk-prøyssiske krig fra 4. september 1870 til han trakk seg fra dette embedet den 22. januar 1871, der han satt som en av interimpresidentene mellom det andre keiserdømme og den tredje franske republikk. Selv om han symbolsk sett beholdt denne rollen før det neste presidentvalget som ble gjennomført i februar 1871.