Han var en krigsveteran fra første verdenskrig, samt den russiske borgerkrigen. Han tjenestegjorde i Den røde armé siden 1919. Han ble uteksaminert fra Krigsskolen i 1928. Han befalte ulike mekaniserte og kavaleri-enheter. Som en av de sovjetiske militære rådgiverne, i 1936 og 1937 deltok han under den spanske borgerkrigen på den republikanske siden og han kommanderte en brigade av sovjetiske stridsvogner, som gjorde at han ble utnevnt til Helt av Sovjetunionen. Han deltok senere i vinterkrigen mot Finland i 1939, samt i flere av grensesammenstøtene mot Japan.