Grunnleggelsen skjedde som en gruveskole i Kimberley – – i 1896. Universitetsstatusen og dagens navn ble tildelt i 1922. Studenter og lærere ved Wits teller noen av de mest sentrale motstanderne av apartheid. Skolen har også ledet de arkeologiske utgravningene av tidlige hominine fossiler fra Sterkfontein og Swartkrans.