Hans kunstneriske begavelse ble oppdaget av Axelina Carlsson som var guvernante hos Per Adam Wallmarks familie, og hun gav Hellqvist hans første undervisning i tegning. Han flyttet til Stockholm da han var rundt 12 år gammel og gikk i lære hos en dekorasjonsmaler. I 1864 begynte han å studere ved Kungliga Konstakademien.