Ivan Tsjervjakov, en smålig embetsmann og byråkrat, sitter i teateret og nyser rett i hodet på en mann som sitter foran ham. Dette er tilfeldigvis General Brizzjalov, en høytstående embetsmann. Han tilbringer kvelden og neste dag – famlende etter å få tilgivelse fra offeret for hans nys, men lykkes i stedet bare å bringe ut et anfall av raseri hos generalen. Sjokkert og vantro vender Tsjervjakov hjem for å ligge der og dø, på grunn av det rene stresset av å ha utholdt slik en skrekk.