Key ble fange ombord på et engelsk skip under krigen om Fort McHenry i Baltimore, Maryland havn. Da han fikk se at USAs flagg fremdelses var oppe i grålysningen, ble han inspirert til å skrive om den amerikanske seieren . Hans dikt, «The Defence of Fort M'Henry», ble senere lagt til den eksisterende musikken «To Anacreon in Heaven» av den engelske komponisten John Stafford Smith, men teksten og musikken ble senere kjent som «The Star-Spangled Banner».. Med dette navnet ble sangen kjent og Den amerikanske kongressen bestemte i 1931 at The Star-Spangled Banner skulle være USAs nasjonalsang.