På denne tiden var Whelan fast inventar for Irland. Han fikk totalt 53 landskamper (3 mål) for Irland, og debuten kom allerede 26. april 1981 mot Tsjekkoslovakia på Landsdowne Road i Dublin (3-1). Ronnie Whelan var også en del av landslaget som kvalifiserte seg til EM i fotball 1988 i Vest-Tyskland. Laget hans vant en minneverdig kamp mot med 1-0, og deretter scoret han på et spektakulært langskudd i uavgjortkampen mot finalisten . Tap i den siste kampen mot den kommende mester , gjorde at Irland røk ut av turneringen i gruppespillet.