Etter eksamen artium ved Kongsgaard skole i Stavanger i 1923 dro Sven til Oslo for å studere medisin. Både faren og farfaren med samme navn Lars Oftedal var politikere for Venstre, og det var derfor et sterkt brudd med familietradisjonen da Sven i 1927 22 år gammel ble et aktivt medlem i Arbeidernes ungdomsfylking. I 1928 meldte han seg også inn i Det norske Arbeiderparti.