Som ordinære vepsedronninger overvintrer gjøkvepshunnen. Hun invaderer gjerne vertens bol tidlig i sesongen, men etter at bolets første kull arbeidere er klekket. Hun begynner nå å legge egg. Den døde dronningens arbeidere steller disse eggene – og senere inntrengerens larver – som om de var deres egne yngre søsken. Som vanlig hos sosiale stikkeveps fores gjøkvepsens larver med insekter og andre smådyr. Larvene forpupper seg som andre stikkeveps og blr til hanner og hunner. Disse forlater bolet og parer seg. Når den døde eller avsatte dronningens arbeidere selv dør (de sosiale stikkevepsenes arbeidere lever gjerne 5–6 uker som voksne), går bolet i oppløsning, og gjøkvepsdronningen dør. Også de nye hannene dør kort etter paring. Hunnene overvintrer. Gjøkvepsene opptrer som sosiale parasitter på nærstående arter av stikkeveps. De må vente til de første arbeiderne har begynt å klekke. I Norge skjer dette vanligvis i begynnelsen av juli.