Antoine Louis Claude Destutt de Tracy studerte ved universitetet i Strasbourg, og innledet deretter sin militære karriere. Destutt de Tracy ble oberst ved infanteriet i 1776. Da den franske revolusjon brøt ut, tok han aktivt del i regjeringen i provinsen Bourbonnais. I den konstituerende nasjonalforsamlingen fikk han snart avsmak for ekstremistene, og av den grunn, etter at som en kort tid ha ført befal over nordarméens kavaleri, forlot han Frankrike i 1792 sammen med sin venn La Fayette.