Da han var 15 droppet han ut av skolen og året etter kastet foreldrene hans ham ut hjemmefra. Downing var inspirert av Jimi Hendrix og kjøpte så sin første gitar. Han fikk lite støtte fra sine foreldre for sitt valg av hobby og yrke. Han og Glenn Tipton var bandets eneste gitarister i Judas Priest fra 1974 til 20. april 2011 hvor det kom en pressemelding fra Judas Priest der det ble kjent at han har sluttet i bandet og dermed ikke ville være med på bandets avskjedsturne EPITAPH World Tour 2011.