USA hadde lenge strevd med å balansere interessene til slaveeierne og abolisjonister. Hendelsene som senere ble kjent som Bleeding Kansas ble satt i bevegelse av Kansas-Nebraska Act i 1854 som annullerte Missouri-kompromisset og introduserte folkesuverenitetsprinsippet. Utad virket dette å være en svært demokratisk idé, men dette resulterte i stor innvandring av aktivister til Kansas fra begge sider. På et tidspunkt hadde Kansas to separate regjeringer, hver med sin egen grunnlov, selv om bare den ene var anerkjent på føderalt nivå. 29. januar 1861 ble Kansas innlemmet i Unionen som fristat, mindre enn tre måneder før slaget ved Fort Sumter som satte i gang borgerkrigen.