I et programutkast for Arbeiderpartiet før kommunevalget i 2003 ble det foreslått petroleumsfrie soner langs kysten, i spesielt sårbare områder. Programkomitéen var ledet av Jens Stoltenberg. Forslaget vekte stor motstand, både internt i Arbeiderpartiet, i oljenæringen og i NOPEF. Landsmøtet i partiet i november 2002 samlet seg om et kompromiss: Drøfting av petroleumsfrie soner skulle utsettes inntil «en helhetlig konsekvensutredning vil avgjøre hvilke havområder som kan åpnes for petroleumsvirksomhet og hvilke som skal være petroleumsfrie».