Donald J. Harris ankom USA fra Jamaica høsten 1961 for å studere ved University of California, Berkeley, og tok sin doktorgrad i 1966 på anvendelsen av post-keynesianske ideer i utviklingsøkonomi. Harris bodde sammen med sin yngre søster, Maya Harris (1967–), i Berkeley i California. En kort stund bodde hun i Milvia Street i det sentrale Berkeley, deretter i en dobbel leilighet i Bancroft Way i West Berkeley, et område som ofte kalles «flatlandet» og som har en betydelig afroamerikansk befolkning. Han omtales som politisk venstreorienert og kritiserte neoklassisk økonomisk teori.