Ponticelli ble født i Italia men flyttet i 1907 som niåring til Paris for å slutte seg til to brødre som bodde der. I august 1914 løy han på alderen og ble som 16-åring innlemmet i Fremmedlegionen. Han tjenestegjorde som infanterist i kampen mot tyske styrker ved Soissons i Picardie, i det nordøstlige Frankrike og ved Douaumont, like ved Verdun. Da Italia kom med i krigen i 1915 ble Ponticelli tvunget til å melde seg til tjeneste for den italienske hæren. Han ble innrullert i et alpejegerregiment og kjempet mot østerrikerne som maskingeværskytter. Han ble alvorlig såret i et granatangrep. Etter å ha gjenopptatt tjenesten ble han i 1918 såret under et østerriksk gassangrep. Ponticelli ble dimittert i 1920, vendte tilbake til Frankrike og startet et liv som forretningsmann i rør- og metallbransjen.