Svalefalken er liten og butt. Den måler cirka . Hunnen er størst og veier typisk 297–346 g, mens hannen veier cirka . Vingespennet ligger på cirka avhengig av kjønn. Hodet og oversiden er nærmet sort, mens hundersiden er rustrød med sorte spetter. Strupen, halsen og ned del av kinnene er hvit til kremhvit, mens stjerten er kort og mellomgrå til litt mørkere grå ytterst. Hunnen er dusere utfarget enn hannen, og ungfugler er mer mørkebrun oventil.