Istaravshan er en av de eldste byene i Sentral-Asia, og feiret 2500-årsjubileum i 2002. Byen hadde tidligere en 6 km lang bymur og et citadell, og har lenge vært kjent for utsøkt håndverk og handel. På 1200-tallet ble byen ødelagt av mongolene, men ble senere bygd opp igjen. Den var et viktig punkt på Silkeveien mellom øst og vest.