Maria Rossetti ble født i London som det eldste barnet til Gabriele Pasquale Giuseppe Rossetti (død 1854) og Frances Polidori (død 1886). Hun er beskrevet som stille i sitt vesen og deltok i det kulturelle miljøet til det prerafaelittiske broderskap, men uten selv å ta en aktiv rolle. Hun var begavet allerede som meget ung. Fjorten år gammel bidro hun så mye på faren Gabriele Rossettis oversettelse av Giampietro Campanas at hun er kreditert sammen med ham på lik fot. Nitten år gammel fikk hun utgitt sitt allegorisk-religiøse verk, . Hun arbeidet som guvernante og privatlærer. En av hennes elever var den ti år gamle Lucy Madox Brown (datter av maleren Ford Madox Brown) som hennes yngre bror William Michael kom til å gifte seg med. Selv hennes forfatterskap var preget av hennes naturlige anlegg som lærer; hun skrev to hefter for språkøvelser i italiensk, og (1867).