David Arnesens far, Jacob Arnesen, var marketenter i Christiania, men da foreldrene ikke så seg i stand til å ta seg av gutten, fikk han vokse opp hos sin onkel. Der i huset måtte han tidlig gjøre nytte for seg, og ble satt til å være «Billettør paa nogen flydende Badehuse, som tilhørte den nævnte Onkel. Disse Badehus laa fortøiede nede ved 'Revieret' og var paa den Tid - i Begyndelsen af Trediveaarene - vistnok den eneste den eneste offentlige Badeanstalt, som Hovedstaden eiede» (Hilditch 1896:257). Senere fikk han en stilling ved Brinkekranen. Da satt han i et lite skur og førte regnskapsbok over alt kranen løftet. Men han viste også lyst til billedkunst, og anvendte alle sine fristunder med å tegne og male.