Han innkalt som vernepliktig soldat under Koreakrigen, og etter krigen gikk han det sørkoreanske militærakademiet, der Chun Doo-hwan var blant klassekameratene. Roh tjenestegjorde som oberstløytnant i Vietnamkrigen, der sørkoreanerne kjempet på sørvietnamesernes og amerikanernes side, etter hvert som kommandant for de sørkoreanske troppene.