Smith ble involvert i lokalpolitikken tidlig på 1990-tallet da hun jobbet som frivilling for DFLs valgkamper i Minneapolis. Hun ledet Ted Mondales mislykkede valgkamp for guvernør i 1998. Etter at Minnesotas senator Paul Wellsone døde i en flyulikke noen uker før valget i 2002 ledet Smith valgkampen for tidligere visepresident Walter Mondale for det da tomme setet. Etter et knapt nederlag mot Norm Coleman i valget tok Smith en stilling som «vice president of external affairs» for Planned Parenthood i Minnesota, Nord-Dakota og Sør-Dakota.