Som gutt fikk han en interesse for naturhistorie som skulle dominere livet hans. Han fikk tidlig utdannelse fra privatlærere og begynte i 1829 på Oriel College, Oxford. Han var på anatomiforelesninger til John Kidd og geologiforelesninger til William Buckland og ble interessert både i zoologi og geologi. Han ble B.A. i 1831, fortsatte studiene og ble M.A. det påfølgende året. Han giftet seg med , datter av William Jardine, i 1845. Hun tegnet mange illustrasjoner til (1825–43), der hun benyttet initialene, CDMS.