Chuck Hagel er Vietnam-veteran. Han tjenestegjorde i den amerikanske hærens infanteri i Vietnam i 1966–1967. Han oppnådde graden sersjant og mottok utmerkelsene Vietnamese Cross of Gallantry, Purple Heart, Army Commendation Medal og Combat Infantryman Badge. Etter at han kom tilbake til USA arbeidet han som bartender og nyhetsoppleser mens han gjorde ferdig universitetsutdannelsen sin på University of Nebraska, Omaha.