I dag forårsakes det meste av den naturlige radioaktiviteten i jordskorpens bergarter av radionuklider som har lange nok halveringstider til at det fortsatt er en betydelig andel igjen av dem siden dannelsen av jorda. De viktigste radionuklidene er kalium-40, uran-238 og thorium-232. Både uran-238 og thorium-232 produserer en rekke andre radionuklider i sine radioaktive serier når de brytes ned, og mange av disse har korte halveringstider. Kalium-40 er mer utbredt enn uran-238 og thorium-232 grunnet det relativt høye innholdet av kalium i jordskorpen (kalium-40 utgjør omtrent 0.012% av den totale mengden kalium). Både uran og thorium er grunnstoffer som er en del av gruppen som kalles actinoider. De er begge lithofile, som betyr at de hovedsakelig blir funnet i jordskorpen og at de ofte binder seg med oksygen og silisium for å danne silikater.