Ordet stammer sannsynligvis fra det portugisiske ord , som betyr «minister» eller «rådgiver», og fra det eldre sanskrit-ordet (kommandør) som ble benyttet som oversettelse av det kinesiske ordet (官). En alternativ teori er at ordet kommer fra det kinesiske uttrykk (满大人), som betyr en «mandsju-øvrighetsperson». Men ettersom ordet er belagt brukt på portugisisk om embetsmenn allerede på 1520-tallet (altså i Ming-dynastiets tid, skrevet i flertall som , , eller , , ), kan en slik eventuell qingtidsbetegnelse (med referanse til mandsjuene) neppe ha vært mer enn én grunn til at uttrykket ikke døde hen blant europeerne.