Organisasjonen har mandat til å lede og koordinere internasjonale aksjoner for å beskytte flyktninger og løse flyktningproblemer på verdensbasis, etter oppfordring fra regjeringer eller FN. Organisasjonen hjelper flyktninger med å reise tilbake til opprinnelsesstedet eller finne et nytt sted å bo. Dens hovedformål er å sikre rettighetene og velferden til flyktninger. UNHCR forsøker å sikre at alle kan utøve sin rett til å søke politisk asyl og finne sikker tilflukt i et annet land, med en frivillig mulighet til å reise hjem, bli integrert lokalt eller å bosette seg i et tredje land.