Opprinnelig representerte de fire fargene stenderne i middelaldersamfunnet. Sverdet (spar) sto for adelen, alterkalken (hjerter) for geistligheten, mynten (ruter) for kjøpmennene og hyrdestaven (kløver) for bøndene. Dette systemet er best bevart i de italienske og spanske settene, som også er de eldste.