Tönnies var den første egentlige sosiolog i Tyskland. Han skrev over 900 artikler og bøker og gav verdifulle impulser til både sosiologien og filosofien. Mange av hans skrifter om samfunnsteori, også , var med å gjøre sosiologien til et eget kunnskapsfag. Han stod også bak begrepet voluntarisme. Også i studier av samfunnsendring var han aktiv, særlig omkring folkemeninger, skikker, tekonologi, lovbrudd og selvmord. Han hadde en levende interesse for metodologi i samfunnsforsking, spesielt for statistiske metoder.