Hun var varaordfører i Vikna kommune fra 1999 til 2003 og ordfører fra 2003 til 2011. Hun var KrFs 2. vararepresentant til Stortinget fra Nord-Trøndelag fra 2001 til 2005, leder i Nord-Trøndelag KrF fra 2005 til 2008 og varamedlem av KrFs sentralstyre. Hun tilhørte venstresiden i partiet, og har blitt kalt «Røde Karin», hvilket også henspiller på hennes rødlige hårfarge. Hun var innstilt som førstekandidat på KrFs stortingsvalgliste i Nord-Trøndelag foran stortingsvalget i 2013, men tapte i en avstemning mot Johan Fossan. Hun meldte seg ut av KrF i januar 2019, da partiet gikk i regjering med blant andre FrP.