Galaksen er midt i en borgerkrig. Spioner fra Opprøreralliansen har stjålet de hemmelige planene til det galaktiske imperiets Dødsstjernen, en enorm romstasjon som er i stand til å tilintetgjøre hele planeter. Lederen for Opprøreralliansen, Leia Organa (Carrie Fisher), har planene om bord i skipet sitt Tantive IV, men skipet blir bordet av stormtroopere ledet av sithherren Darth Vader (David Prowse). Før Leia blir tatt til fange gjemmer hun planene i astromechdroiden R2-D2 (Kenny Baker) sammen med en beskjed som skal leveres til jediridderen Obi-Wan Kenobi (Alec Guinness). R2-D2 går om bord i en nødfarkost sammen med protokolldroiden C-3PO (Anthony Daniels), og de ender opp på ørkenplaneten Tatooine.