Vadehavet har avgjørende internasjonal betydning som rasteplass for millioner av trekkfugler, og det antas at mer enn 10 millioner individer passerer Vadehavet to ganger hvert år. Vadehavet har også stor betydning for ynglefugler, fisk og havpattedyr, og er levested for mer enn 500 arter av planter og dyr, hvorav flere ikke forekommer andre steder i verden.