En forløper til Årets spellemann ble delt ut under navnet årets artist til The Monroes i 1983 og Åge Aleksandersen i 1984. Prisen var den første av tilleggsklassen som ble innført i tillegg til de eksisterende sjangerbestemte klassene. Senere har også årets nykommer, årets hit og årets musikkvideo blitt innført som tilleggsklasser. Prisen deles ut på tvers av de sjangerbestemte klassene og blir betraktet som den gjeveste av prisene under Spellemannprisen. Frem til og med 1988-utdelingen ble det på forhånd offentliggjort nominasjoner til prisen på samme måte som i andre klasser.