Levinas gikk på en tradisjonell jødisk skole i Litauen, men ble fransk statsborger allerede i 1930. Han studerte først i Strasbourg. Deretter studerte han i Freiburg, hvor han hadde Edmund Husserl og Martin Heidegger som lærere. Siden studerte han i Paris før han ble professor i Poitiers fra 1964 til 1967, da han dro tilbake til Paris. Her underviste han på Nanterre fram til han kom til Sorbonne i 1973. Han arbeidet i forlengelsen av fenomenologien til sine lærere i Freiburg og har selv vært en inspirasjonskilde for Jacques Derrida og Zygmunt Bauman.