Opprinnelsen for feiringen av de dødes dag i Mexico kommer fra før de spanske conquistadorene ankom kontinentet. Det er registrert feiringer fra aztekere, mayaere, purépechaer, nahuaer og totonakere. Tegn tyder på at feiringene har foregått i flere tusen år. Tidligere var det vanlig å beholde hodeskaller som trofeer og vise dem frem under ritualer som symboliserte døden og gjenfødelsen.