Romanen utspiller seg i tidsrommet mellom mai 1860 og mai 1910, og beretter gjennom åtte kapitler om det sicilianske fyrstehuset Salina i en tid der et gammelt samfunn gradvis viker plassen for et nytt. De første seks kapitlene følger livet i huset til «Don Fabrizio», fyrsten av Salina, som fører en leopard i våpenet sitt, tidlig på 1860-tallet. Med de politiske omveltningene i Italia (se Italias samling) og de sosiale endringene i samfunnet idet borgerskapet gror frem som bakteppe, følger romanen dagliglivet i fyrstefamilien.