Bokens ytre handling foregår om bord på barken «Neptun», som er på vei fra Manila til Marseille via Rio de Janeiro. Året er 1899, og det er samtidig en reise inn i det nye århundret. Handlingen fortelles gjennom nordmannen «Peder Jensen», skipets annenstyrmann, som ligner mest på Bjørneboe selv. Båten blir alltid forfulgt av haier, og på båten er det mennesker fra alle nasjonaliteter. Romanen ender med at mannskapet gjør mytteri og båten forliser. De strander på en øde øy og lever i fredelig anarki før de blir plukket opp av en forbipasserende båt. regnes som en av Bjørneboes viktigste romaner.