Han er flamskspråklig, studerte jus og arbeidet som advokat. Han regnes som en ivrig EU-føderalist og tilhører Spinelli-gruppen. Han var den tyske kansleren Gerhard Schröders og den franske presidenten Jacques Chiracs favoritt til å bli ny president for Europakommisjonen i 2004. På grunn av hans motstand mot Irak-krigen oppnådde han imidlertid ikke støtte fra land som hadde støttet denne krigen. Europaparlamentet oppnevnte i 2016 Verhofstadt som sin representant under brexit-forhandlingene.