De har åtte skjeggtråder på hodet: to på snuten, to på overkjeven og fire på underkjeven. Huden har ikke skjell. Første stråle i rygg- og brystfinnene er som regel omdannet til en pigg. Mellom rygg- og halefinnen er det en fettfinne. Den største arten er blåmalle som kan bli 50 kg tung og 160 cm lang. blir nesten like lang, 155 cm.