Teoriene fra antropologien er også blitt brukt av historikere for å forstå økonomien i førmoderne tid. Før kapitalismen og industrialiseringen var gaveutveksling en viktig del av økonomien og det politiske spillet. Ledere som høvdinger og konger kunne gi gaver til andre personer av samme rang, eller til undersåtter. En gave måtte ikke nødvendigvis besvares med en gave, men kunne også gjengjeldes med politisk støtte eller andre tjenester.