Blavatsky begynte arbeidet med bokverket i 1875, for å utrede teosofiens verdensoppfatning. Store deler av verket ble skrevet i byen Ithaca i Tompkins County i delstaten New York. Der oppholdte hun seg hjemme hos Hiram Corson, en professor i engelsk litteratur ved Cornell University i New York City. Den opprinnelige planen var å kalle bokverket «sløret til Isis» ().