Filoktetes var sønn av kong Poias i Thessalia. En legende forteller at Filoktetes var venn av Herakles. Da Herakles ble dødelig forgiftet av å bære en skjorte innsmurt med Hydras blod, bygde han sitt eget likbål. Ingen andre enn Filoktetes (eller hans far, ifølge enkelte versjoner) hadde mot til å tenne bålet. Som takk fikk Filoktetes Herakles’ bue og piler, som var slik at de drepte alt han skjøt mot.