Urolighetene i Delhi ble utløst av mordet på Indira Gandhi 31. oktober 1984, da to av Gandhis sikh-livvakter begynte å skyte mot henne i en hevnaksjon mot hennes handlinger i de foregående månedene. Den indiske regjeringen meldte om at 2 700 sikher ble drept, men menneskerettighetsorganisasjoner og aviser oppga dødstallet til å være 10 000 – 17 000. I etterkant av hendelsen opplyste den indiske regjeringen om at 20 000 hadde flyktet fra byen, men PUCL rapporterte imidlertid om «minst» 50 000 fordrevne. De mest berørte områdene var bydelene i Delhi. Menneskerettighetsorganisasjoner og aviser mente at massakren var planlagt og organisert. Sammensvergelsen av politiske myndigheter under massakren og regjeringens unnlatelse av å straffeforfølge mistenkte drapsmenn styrket vanlige sikhers tanker om å støtte Khalistan-bevegelsen. Akal Takht, det styrende religiøse organet for sikhisme, anser drapene for å være et folkemord.