Harriet Bjerrum Nielsen studerte dansk og språkpsykologi ved Københavns Universitet og ble cand. phil. i dansk i 1977. Hun arbeidet først som vitenskapelig assistent ved Institut for anvendt og matematisk lingvistik ved Københavns Universitet frem til 1978, og deretter frem til 1983 som adjunkt og senere universitetslektor i dansk ved Ålborg Universitetscenter. Fra 1981 var hun amanuensis og fra 1987 førsteamanuensis i sosialpedagogikk ved Universitetet i Oslo. I 1993 ble hun utnevnt til professor, og var faglig leder for Senter for kvinneforskning (senere Senter for tverrfaglig kjønnsforskning) frem til 2009. 2014-2016 var hun leder av den nasjonale forskerskolen i kjønnsforskning. Hun har definert seg som en liberal feminist og er medlem av Norsk Kvinnesaksforening.