Han var lærersønn, og syv år eldre bror av radiomannen Toralv Øksnevad. Han tok artium i Bergen 1904, og studerte deretter litteratur ved Universitetet i Oslo. Han ble cand.philol. 1910 på en premiert avhandling om Maurits Hansen. I 1905 arbeidet han som journalist i Bergens Tidende, fra 1910-1912 som litteraturkritiker i Verdens Gang og 1911-1913 for Norlis forlag.