Tupier spredte seg til store deler av Brasil for over 2 000 år siden. Da europeere først kom til området på 1500-tallet, bodde det tupier langs hele kysten fra Amazonasmunningen til sør i delstaten São Paulo. De levde i ulike stammegrupper som kunne bestå av fra noen hundre til flere tusen mennesker, for eksempel tupiniquim, tupinambá, potiguara, tabajara, caetés, temiminó og tamoios. Tupiene drev jordbruk og dyrket blant annet mais, maniok, søtpotet, graskar, bønner, jordnøtter, bomull og tobakk. De ulike stammene lå ofte i krig med hverandre eller med andre folkegrupper i området.