Stanley Milgram ble født og oppvokst i en jødisk familie i New York. Han startet sin akademiske karriere ved å studere statsvitenskap ved Queen’s College. Etter å ha fått en interesse for psykologi søkte han seg inn på doktorgradsløpet i sosialpsykologi ved Harvard University. Hans søknad ble først avslått, men etter å ha tatt seks emner innen psykologi i løpet av sommeren 1954 kom han inn på studiet.