Ved Leo IVs død den 17. juli 855 ble Benedikt, da kardinalprest for kirken San Callisto, den foretrukne ettertreder; han ble nominert og kirkens ledere i Roma sendte av sted legater (utsendinger) for å oppsøke keiserne Lothar II av Lothringen of Ludvig II for å innhente deres godkjenning. Men legatene misbrukte sin tillit og tillot seg istedet å gjøre seg til talsmenn for den ekskommuniserte kardinal Anastasius. Keiserkommisjonen ble vunnet over til dem som forsøkte å tvinge frem at Anastasius ble pave. Benedikt ble fornedret og fengslet. Imidlertid svant oppslutningen om Anastasius hen.