Barzani flyktet i 1947 til Sovjetunionen, mens partiet førte en lavintensiv geriljakrig mot den irakiske regjering. Etter revolusjonen i 1958 vendte Mustafa Barzani tilbake til Irak, men ble snart uenig med den arabiske eliten i Bagdad. Han stilte seg i spissen for KDPs væpnede styrker, (de som står overfor døden) og etablerte kontroll over store deler av de kurdiske fjellområdene.