Loven regulerer arbeidsforhold i staten og gjelder for arbeidsforhold der staten som sådan er arbeidsgiver, inkludert embetsmenn og innleide arbeidstakere der dette er uttrykkelig sagt. På enkelte områder suppleres statsansatteloven av arbeidsmiljøloven. Loven definerer en embetsmann som en som er utnevnt av Kongen i statsråd og gitt bestalling som embetsmann, eller er konstituert av Kongen i statsråd i et embete. En statsansatt er definert i loven som enhver arbeidstaker i staten som ikke er embetsmann.