Benevnelsen er første gang attestert i 1731, da Det sveitsiske edsforbund brukte dette navnet om sin uavhengig fra det tysk-romerske rike som hadde eksistert siden 1648. I sammenheng med opplysningstiden og fremveksten av republikkene i Nord-Amerika og Frankrike, valgte tyske språkpuritanere på 1700-tallet benevnelsen i stedet for republikk. Den sistnevnte betegnelsen var nemlig avledet av det latinske ordet og ble av mange tyskere assosiert med fienden Frankrike, som brukte benevnelsen . Benevnelsen betegnet en stat som var regjert av folkevalgte personer, «frie personer» i motsetning til et monarki. Etter novemberrevolusjonen i 1918 benyttet flere tyske stater benevnelsene og om den nye demokratiske styreformen.