Raila Odinga er av den etniske luo-gruppen. Han ble født i Maseno Kisumu District, Nyanza Province i januar 1945. Han fikk et stipend som i 1965 sendte han til Otto von Guericke University of Magdeburg, (nå en del av Otto von Guericke University of Magdeburg) i det som da var kjent som Øst-Tyskland. I 1970 gikk han av med en grad i maskinteknikk.