Det var aldri et sett med prinsipper som definerer ; det var alltid en generell idé snarere enn en spesifikk politikk laget med et motto. Dårlig definert, men sterkt følt, var et uttrykk for en moralsk overbevisning og verdien av ekspansjonisme som komplementerte andre populære ideer fra tiden, deriblant amerikansk eksepsjonalisme og romantisk nasjonalisme. Andrew Jackson, som snakket om å «utvide området for frihet», karakteriserte sammensmeltingen av USAs potensielle storhet, nasjonens spirende følelse av romantisk selvidentitet og dens ekspansjon.