Årene 1877-79 studerte Schjerfbeck for Adolf von Becker og i 1880-årene var hun elev på Académie Colarossi i Paris. Også 1890-årene var hun mye i Paris, der hun blant annet arbeidet i Albert Edelfelts atelier 1896–97. Sin første separatutstilling hadde Schjerfbeck i Helsingfors 1917 med hjelp av kunsthandler Gösta Stenman, som også ordnet med hennes første utstilling i Stockholm 1937, der hun slo igjennom 75 år gammel. Etter utenlandsoppholdene og åtte års lærervirksomhet i Helsingfors til 1902, levde hun resten av sitt liv stille og isolert i finske småbyer. Schjerfbeck forble ugift.