Han tilhørte en av de mest betydningsfulle tysk-katolske intellektuelle familier, opprinnelig av italiensk opprinnelse, og var nevø av Clemens von Brentano og Bettina von Arnim og bror av filosofen Franz Brentano. Etter Abitur studerte han ved universitetene i Dublin, Münster, München, Heidelberg (hvor han ble dr. jur.), Würzburg, Göttingen (dr. rer. pol.) og Berlin, hvor han habiliterte seg i statsvitenskap i 1871. Han var professor ved universitetene i Breslau, Strassburg, Wien, Leipzig og til sist München (1891–1914).