PvdA ble dannet i 1946, som en sammenslåing av de tre tidligere partiene SDAP (sosialdemokrater), VDB (venstreliberale) og CDU (kristensosialister) i et forsøk på å fravriste de religiøse partiene deres støtte i arbeiderklassen. Dette lyktes i liten grad og partiet har, etter nordeuropeisk målestokk, forblitt et lite sosialdemokratisk parti, selv om det hele tiden har vært et av Nederlands største partier og ofte har vært med i koalisjonsregjeringer.