Den ligger i den tidligere nederlandske og franske provinsen Artois. I mange hundreår var Arras på grensen mellom Frankrike og Nederlandene, og området byttet ofte eiere før det endelig ble værende fransk sent på 1600-tallet. Festningsverkene som Vauban bygget hjalp til med å holde byen fransk. Byen har vært nært knyttet til handel med Flandern, og ble senere et viktig senter for dyrking og prosessering av sukkerroer.