Dantes Peak er en liten by på nordvestkysten av USA med rundt 8000 mennesker. Byen har nettopp blitt kåret som den nest beste byen i hele USA. I kjølvannet av dette, ønsker en rik forretningsmann å etablere en bedrift i byen. Flere uregelmessigheter i byens nærliggende vulkan skaper imidlertid usikkerhet og forskeren Harry Dalton (Pierce Brosnan) tilkalles derfor for å undersøker saken. Han finner flere indikasjoner som tyder på at noe kan være i gjære nede i vulkanen. Harrys sjef Paul er imidlertid nølende med å sette byen i full beredskap, for bare en falsk alarm kan påføre byen store økonomiske skader. Harry er imidlertid sikker i sin sak, og flere indikasjoner kommer til syne når et ungt par blir funnet i hjelkokte i en varmekilde. Dermed tar Paul med seg et team til byen, og foretar ytterligere målinger av vulkanen, men finner fortsatt ingen indisier sterke nok til å overbevise.