Svendsen var opprinnelig fra Kristiansand, men familien hans emigrerte til USA i 1923. I et intervju med NRK Fjernsynet i 1966 fortalte han at han ble ansatt hos Disney etter å ha svart på en annonse og deretter levert arbeidsprøver. De første årene var han serietegner, og bidro til å lage avisstriper. Etter hvert begynte han også å arbeide med animasjonsfilmene som Disney laget.