Janson ble født i St. Petersburg i 1913, fikk sin utdannelse ved Universitetet i Hamburg, og fullført en ph.d.-grad ved Harvard University i 1942. I begynnelsen av 1949 ble han ansatt ved New York University hvor han bygde opp kunstinstituttet og var foreleser ved Institute of Fine Arts. Han ble anerkjent med en æresgrad i 1981.