Smørrebrødets opprinnelse skyldes behovet for å spise utenfor hjemmet. Allerede i oldtiden var det nødvendig for hyrder, akerdyrkere og jegere som midt på dagen kunne være langt vekk fra boplassen, å supplere tidens to hovedmåltider med en bit brød. med flere mellommåltider bestående av mat som kan betegnes med det moderne ordet .