Ifølge forskningsetikkloven skal komiteene ha kompetanse innen juss og etikk i tillegg til fagkompetansen som er tilknyttet hver komité, samt lekrepresentanter. Komiteene møtes 4-6 ganger i året. Kunnskapsdepartementet har fastsatt oppgaver for arbeidet i komiteene. En sentral oppgave er å veilede og gi råd til forskere. NEM er også klageorgan for vedtak fattet av en regional komite for medisinsk og helsefaglig forskningsetikk. Nasjonalt utvalg for gransking av uredelighet i forskning (Granskingsutvalget) er klageinstans i uttalelser fra forskningsinstitusjoner der det konkluderes med at en forsker har opptrådt vitenskapelig uredelig.