Orion ble opprinnelig utviklet for bruk i det nå kansellerte Constellation-programmet, og var av NASA ment å skulle bli en erstatning for romfergene i tillegg til å brukes i måne- og marsferder. Orion-romkapselen (som ble kalt på dette tidspunktet) skulle under Constellation-programmet ha plass til et mannskap på opp til seks, og skulle skytes opp av de nyutviklede Ares-rakettene (I, IV og V). 31. august 2006 tildelte NASA Lockheed Martin kontrakten med å designe, utvikle og bygge Orion. I juni 2006 bestemte NASA to foreslåtte navn, Altair og Artemis, på CSM og LSAM-romskipene. 20. juli 2006 ble det kjent at NASA hadde søkt om merkenavn-beskyttelse for betegnelsen som både navnet på CEV som en helhet og på prosjektet for å returnere til månen.