Donatella er utdannet siviløkonom fra BI i 1989 og tok i 1996 en dr.oecon. ved Norges handelshøgskole på avhandlingen «Kjernegruppens betydning for prosjekteffektivitet» om hva som gir god prosjekteffektivitet basert på studier av trettisyv store byggeprosjekt. Hun var på den tiden knyttet til Administrativt Forskningsfond (AFF) i Oslo og hadde hatt et forskeropphold ved Construction Management Department på Stanford University.