Rasjonalistiske tilnærminger forfektes først og fremst av neorealister og av den neoliberale institusjonalistiske skole innen IR. Rasjonalistene forklarer fenomener i samfunnet med grunnlag i positivistisk epistemologi. Positivistiske forklaringer adopterer en forståelse av rasjonalitet, hvor instrumentelle vurderinger er sentrale i vurderings- og beslutningsprosessen. Kratochwil hevder at denne forståelsen ekskluderer interessante spørsmål, som kunne ha blitt belyst i analyser av hvilke mål aktørene i det internasjonale statssystemet måtte inneha. Kratochwil argumenterer mot rasjonalistenes avvisning av politikkens normative karakter i vitenskapens navn. Dermed fokuserer han på hverdagsspråk og normene som leder frem til en gitt adferd.