Fondet hadde blitt etablert i 1940, da norske skip ble innrullert som en sentral del av de alliertes kapasitet til sjøs, i det statlige rederiet Nortraship. Norske sjøfolk ble tvunget til å akseptere en avtale om nedgang i lønn: Deres risikotillegg ble justert til britisk nivå, samtidig som risikoen til sjøs økte. Pengene ble isteden betalt inn til et hemmelig Nortrashipfond.