Hos alle virveldyr er halen en naturlig forlengelse av ryggraden (halebeinet). Virkelig hale finnes bare hos ryggstrengdyr. Hos andre dyregrupper med langstrakt form, fortsetter tarmen gjennom hele organismen og ender ut bakerst, eller halen består av hår eller en slags følehorn (haletråd). Hale er sterkt tilbakedannet hos menneske og menneskeaper, og mangler helt hos springpadder. Hos fugler er selve halen kort og krøllet opp i en klump, og det vi kaller hale hos fugl er en eller et som vokser ut som lange eller korte fjær (styrefjær) eller som en fjærdusk. Hos hvaler og fisk avsluttes halen med en halefinne. Hos fisk og krypdyr kalles halen også for . Hos pattedyr der halen for en stor del består av hårvekst kalles den gjerne .