Marx skiller mellom to former for kapital. På en side investeres det i maskiner, ressurser og liknende – som i seg selv ikke produserer verdi. Dette kalte Marx "konstant kapital". På en annen side investeres det i arbeidskraft – og arbeidskraften er, ifølge Marx, det verdiskapende element i produksjonen. Denne verdi utvikler seg, denne delen av kapitalen forandrer form og utvikler seg og derfor kalles den for "variabel kapital". Dette har sammenheng med Marx' arbeidsverditeori.