Betegnelsen ble først benyttet i 1686, men teknikken skal ha vært utviklet av Leonardo da Vinci. Clairobscur, den franske bruken av betegnelsen, ble introdusert av kunstkritikeren Roger de Piles på 1700-tallet. Et av de første maleriene der chiaroscuro ble tatt i bruk under den italienske renessansen er Leonardos «De hellige tre kongers tilbedelse» fra 1481, som henger i Uffizi-galleriet i Firenze, men grunnet dette bildets tekniske tilstand er kanskje «Madonna i grotten» fra 1483–1486 mer velegnet som eksempel på maleteknikken.