Mot denne bakgrunnen trådte Cola di Rienzo fram på scenen med visjoner om å gjenopprette Romas tidligere storhet. Han så for seg at Italia ikke lenger skulle styres av pave, keiser eller adel, men av det romerske folket, som først lot seg rive med av hans revolusjonære budskap, som også indeholdt planer om en gjennomgripende endring av rettsvesen, forsvar og sosiale forhold. Første pinsedag 1347 gikk han og hans tilhengere i en prosesjon fra Sant'Angelo in Pescheria-kirken til Capitol. Her lot han seg velge til «folketribun», men kom umiddelbart i konflikt med de mektige adelsfamiliene. Han ble tvunget til å flykte til Praha, og dro noen år senere til Avignon. Paven utfordret ham til å konfrontere sine fiender i Roma.