KUT er hovedsakelig utviklet gjennom klinisk praksis, og ble første gang offisielt definert som selvstendig psukoterpaeutisk behandlingsmetode i 1974 av helseministeren i delstaten Massachusetts, USA, psykiater W. Goldman. I form og tenkemåte har kunst- og uttrykksterapi mange likhetstrekk med andre kunstterapiformer, men pionerene i faget har søkt å utvikle et eget teoretisk grunnlag for kunstens generell funksjon med fokus på den skapende prosessen.