Mens den grunnleggende lyren ble mye brukt som et undervisningsinstrument på gutteskoler, var kitharaen et virtuos instrument og generelt kjent for å kreve mye dyktighet. Kitharaen ble først og fremst spilt for å akkompagnere dans, episke resitasjoner, rapsodier, oder og lyriske sanger. Det ble også spilt solo ved mottakelser, banketter, landskamper og ferdighetsprøver. Aristoteles uttalte at disse strengeinstrumentene ikke var for pedagogiske formål, men kun for nytelse. Det ble spilt ved å klimpre på strengene med et stivt plekter laget av tørket lær, holdt i høyre hånd med albuen utstrakt og håndflaten bøyd innover. Strengene med uønskede toner ble dempet med de rettede fingrene på venstre hånd.