Hedeby var sannsynligvis Nordens største by i vikingtiden, og regnes som Danmarks eldste by. (I det nåværende Danmark er Ribe eldst, først nevnt i 854, men med myntpregning tilbake til tidlig 700-tall.) Arkeologien tidfester de eldste husene i Hedeby til fra midten av 700-tallet; dette stemmer med at stedet er nevnt i krøniker fra 803, skrevet av historikeren Einhard som var i tjeneste hos Karl den store. Muligens er Hedeby grunnlagt av kong Gudfred, også kalt for Gudrød Veidekonge. Spangereidmyntene er preget i Hedeby i det nåværende Slesvig-Holsten på 820-tallet. De tilhører den første fasen av innenlandsk utmynting i Norden (Malmer 1991). Hedeby kan ha blitt anlagt av den danske kong Godfred tidlig på 800-tallet. I 808 angrep han den slaviske handelsplassen Rerik på Østersjøkysten og tvang kjøpmennene der til å flytte til Sliestorp som førte tilsyn med og innkrevde gebyr fra markedet i Hedeby litt lenger sør. Hedeby var rutet opp i et nettverk av parseller, nokså likt Ribe og de fleste andre av tidens større handelsplasser, Hamwih (det nåværende Southampton) og Dorestad ved Rhinens utløp.