Den velstående kjøpmannen Antonio er deprimert. Hans gode venn Bassanio forteller ham at han har blitt forelsket i Portia. Faren til Portia har nylig dødd, og har etterlatt seg et veldig merkelig testament: Bare mannen som kan velge riktig kiste av tre (sølv, gull eller bly) kan få lov til å gifte seg med henne. Dessverre har Bassanio økonomiske problemer, og Antonio ønsker å hjelpe ham.