Makemake var, sammen med Pluto, den eneste dvergplaneten som var klar nok til at Clyde Tombaugh hadde muligheten til å oppdage objektet i sin søken etter transneptunske planeter rundt 1930. På det tidspunktet var Makemake bare noen få grader fra eplitikken, i nærheten av grensen mellom stjernebildene Tyren og Kusken, med en absolutt størrelsesklasse på 16,0. I denne posisjonen var imidlertid Makemake nært Melkeveien, og ville således ha vært nesen umulig å observere mot den tette bakgrunnen av stjerner. Tombaugh fortsatte letingen noen år etter oppdagelsen av Pluto, men han mislyktes i å oppdage Makemake og andre transneptunske objekter.