SS «Kaiser Wilhelm der Grosse» var et tysk passasjerskip som hadde blitt rekvirert av den tyske marinen og gjort om til en hjelpekrysser med seks 4-tommer og to 37 mm kanoner. Hun var på vei ut i Atlanterhavet for å senke allierte handelsskip. HMS «Highflyer» var del av 5th Cruiser Squadron og hadde i oppgave å finne SS «Kaiser Wilhelm der Grosse».