De fleste lever på korallrev i tropiske strøk, med størst mangfold i det indopasifiske området. Noen få lever i kaldere klima, for eksempel vanlig papegøyefisk fra Middelhavet. Alle arter er planteetere og finnes på forholdsvis grunt vann der de kan finne fastsittende alger og sjøgras. Om natta sover noen arter i en pose av slim som de selv skiller ut. De er svært fargerike og har ofte utpreget kjønnsdimorfisme. Alle papegøyefisker er hermafroditter som starter livet som hunner, men seinere kan de skifte kjønn og bli hanner.