Verket formet ettertidens syn på mange av de som ble omtalt, som viseadmiral Carl Olof Cronstedt, kommandant på Sveaborg festning ved Helsingfors. Cronstedt overga festningen i 1808, noe som av mange ble sett på som en svikefull handling. Den russiske generalen Jakov Kulnev blir derimot positivt beskrevet, som modig og ridderlig. De mest berømte skikkelsene i verket er imidlertid den enkle, men heroiske soldaten Sven Dufva som blir skutt da han i alenegang forsvarer en bro mot fienden, og feltsykepleieren Lotta Svärd. En rød tråd gjennom verket er sorgen og bitterheten over at Sverige ved nederlaget mot Russland ble delt.