Etter å ha studert filosofi og katolsk teologi ved i Oscott, ble David James Oakley presteviet av erkebiskopen av Birmingham, George Patrick Dwyer, den 5. juli 1980. Han tok doktorgraden i pastoralteologi fra University of Hull. Oakley fikk også lisensiat i katolsk teologi fra Katholieke Universiteit Leuven og en mastergrad fra Maryvale Institute.