Birkarlenes rykte som brutale makthåndhevere mot samene er kjent, men i senere tid er det dukket opp et mer nyansert bilde hvor man ser at det må ha vært en felles avhengighet og et betydelig samarbeid. Man vet om noen få birkarler som er straffet, forholdsvis hardt, for maktmisbruk eller uregelmessigheter mot samene.