Historien begynner med straffutmålingen av Jean-Baptiste Grenouille, en beryktet morder. Bakgrunnen hans blir fortalt gjennom flashback, som begynner med at han ble forlatt rett etter fødselen ved et marked. Han vokser deretter opp ved et barnehjem, med en overmenneskelig luktesans. Som ung voksen begynner han som garveri-lærling, og han reiser til Paris. Han blir snart trollbundet av en rødhåret ung kvinne som selger plommer. Han følger etter henne og forsøker å lukte på henne, men ender opp med å skremme henne med oppførselen hans. For å hindre henne fra å gråte eller tiltrekke seg oppmerksomhet, dekker han over munnen hennes og kveler henne uten å mene det.