Stammen er smal, omkring 20 centimeter i diameter, og kan nå en lengde på 30 meter, men det finnes også arter med en mer busklignende voksemåte. Bladenes utseende varierer fra art til art, fra lange og parbladete til små, hele blad. Arekapalmene er sambu, det vil si at det finnes han- og hunblomster på samme plante. Blomstene er uanselige. Flere arekapalmer får nøtter med bitter smak. Disse brukes til å tygge på i det sydøstlige Asia, ofte sammen med tobakk og kalsiumoksid.