Eastman blei tidlig feminist, blant annet inspirert av mora som var både pastor og en klarttalende tilhenger av kvinners rettigheter. Eastman tok en mastergrad i sosiologi ved Columbia University i 1904 og studerte deretter jus ved New York University. Hun bodde da i et sosialistisk kollektiv i Greenwich Village og jobba som frivillig med boligspørsmål.