I starten av forskerkarrieren virket Hansen innen den franske regionalgeografiske skole. Hans hovedfagsoppgave i geografi hentet materiale fra Dombes i Frankrike og var basert på et lengre forskningsopphold med fransk statsstipendium. I 1959 tok han embetseksamen med hovedfag i geografi ved Universitetet i Oslo, der han også virket som universitetslektor i årene 1962 til 1964.