Organisasjonen ble grunnlagt under navnet Den internasjonale kvinnestemmerettsalliansen ( eller IWSA) i 1904 av stemmerettsforkjempere som Carrie Chapman Catt, Millicent Fawcett og Susan B. Anthony, og hadde først kvinners stemmerett som hovedsak. IWSAs første president, Carrie Chapman Catt, grunnla også League of Women Voters. IWSA sprang i stor grad ut av den liberale kvinnesaksbevegelsen i USA på 1800-tallet og hadde fra starten en reformistisk arbeidsform. IAW tok ved etableringen gull som farge, som hadde vært den amerikanske (liberale) kvinnesaksbevegelsens hovedfarge siden 1867 og som er kvinnesakens eldste symbol.