Lemkin begynte dokumentasjonsarbeidet mens han var på flukt i Sverige i 1940 og fortsatte mens han arbeidet for USAs regjering. I boken gjentok Lemkin forslaget (opprinnelig lansert i Madrid i 1933) om forbud mot utslettelse av folkegrupper og etablering av en traktat som grunnlag for internasjonalt rettsoppgjør med gjerningspersonene. Boken er en av de grundigste redegjørelse tysk politikk i okkuperte områder mens krigen pågikk. Lemkin sammenfattet i sine begreper om barbari og vandalisme (som han introduserte over ti år tidligere) i begrepet folkemord.