Prins Mysjkin, en ung mann i midten av tjue-årene og etterkommer av en av de eldste russiske adelsfamilien, sitter på et tog til St. Petersburg en kald november-morgen. Han vender tilbake til Russland etter å ha tilbrakt de siste fire årene ved en sveitsisk klinikk for behandling etter en alvorlig epileptisk tilstand. I løpet av reisen møter Mysjkin en ung handelsmann, Parfjon Semjonovitsj Rogozjin, som er besatt av en ung vakker kvinne, Nastasja Filippovna Barasjkova. Rogozjin har nettopp arvet en veldig stor formue etter farens død.