Høytiden ble innstiftet av den afroamerikanske nasjonalisten Ron «Maulana» Karenga og ble feiret for første gang i 1966 i California. Høytiden var ment å gi afroamerikanere et bånd til sin kulturelle og historiske arv fra Afrika. Samtidig er høytiden ifølge Karenga basert på felles humanistiske grunnprinsipper. Den er ikke tradisjonelt religiøs av karakter.