Cabanis studerte humaniora i Paris og dro i 1773 til Warszawa, der han arbeidet som sekretær. Fra 1775 virket han som lege i Auteuil. Under Skrekkveldet levde han tilbaketrukket og ble i 1794 professor ved den medisinske skole i Paris og medlem i Conseil des Cinq-Cents. Fra 1803 til sin død var han medlem av Académie française.