Han var en av grunnleggerne av høyesteretten i Australia. Han satt som Australias første statsminister fra 1. januar 1901 og han gikk av fra denne posisjonen den 24. september 1903. Han ble etterfulgt i statsministerembetet av Alfred Deakin som satt som statsminister frem til 1904. Barton ble født i forstaden Glebe, som det niende barnet til aksjemegleren William Barton og hans kone Mary Louise Barton. Han studerte ved Universitetet i Sydney, der han blant annet utmerket seg i roing og særlig cricket som var hans store lidenskap. Barton begynte som advokat i 1871. Ved en cricket-turnering i Newcastle i New South Wales i 1870 møtte Barton på Jane Mason Ross, som han giftet seg med i 1877, og fikk seks barn med. Barton døde i 1920 i en alder av 71 år.