Lacan studerte medisin og psykiatri i Paris og tok doktorgraden i medisin i 1932. Han arbeidet innen psykiatrien og var involvert i den tidlige franske psykoanalytiske bevegelsen. Gjennom 1930- og 1940-årene etablerte Lacan seg som en original stemme i fransk intellektuell offentlighet. Etter Andre verdenskrig ble han en sentral figur i det franske psykoanalytiske miljøet og holdt årlige seminarer fra 1950-tallet fram til 1970-tallet, som trakk til seg både psykoanalytikere, filosofer, litteraturteoretikere og kulturelle kommentatorer.