Tilnærmet fullstendige skrivesystemer ble innledet av urskrift. De eldste eksempler er jiahu-symbolene (ca. 6600 f.Kr.) som er blitt avdekket i Jiahu i dagens Kina av den neolittiske peiligangkulturen; vinča-tegnene (ca. 5300 f.Kr.), en utolket (og diskutabel) skrift i en neolittisk kultur i dagens Romania; tidlig indusskriften (ca. 3500 f.Kr.), en symbolbasert skrift knyttet til Induskulturen som ikke er tolket; og nsibidiskrift (ca. før 500 f.Kr.), en symbolskrift fra dagens Nigeria. Det er uenighet om nøyaktig når forhistorien blir historie, og når urskrift ble til «sann skrift». Imidlertid er oppfinnelsen av de første skriftsystemene omtrent samtidig med begynnelsen av bronsealderen i slutten av neolittisk tid (bondesteinalderen) på slutten av 3000-tallet f.Kr. Det sumeriske arkaiske kileskriftet og de hieroglyfene i oldtidens Egypt regnes generelt som de eldste skriftsystemene, som begge oppsto fra deres forfedres urlitterære symbolsystemer fra 3400 til 3200 f.Kr. med de eldste sammenhengende tekstene fra rundt 2600 f.Kr.