Celans mor, Fritzi, var en ivrig leser av tysk litteratur og insisterte på tysk som dagligspråk i hjemmet. I tenårene ble Celan aktiv i jødiske sosialistorganisasjoner, og han var tilhenger av den republikanske siden i den spanske borgerkrigen. Hans tidligste kjente dikt heter «Muttertag 1938» (Morsdag 1938). Han gikk på skolen Liceul Marele Voievod Mihai (i dag skolen Chernivtsi nr. 5) hvor han studerte fra 1934 og fram til eksamen i 1938. På denne tiden begynte han i hemmelighet å skrive dikt.