Ifølge sin egen fortelling ble Olaudah Equiano født i en landsby tilhørende igbofolket i det som i dag er Nigeria i 1745. Han var sine foreldres yngste sønn, og hadde én yngre søster. Da han var syv år gammel ble han og den yngre søsteren røvet av kongens menn, og tvunget til slaveri i annen landsby. Regionen hadde et hierarki av høvdinger knyttet til slaveri. Til da hadde Equiano aldri sett en hvit, europeisk mann. Frem til han og søsteren ble kidnappet vokste Equiano opp omgitt av en storfamilie.