Som høvding var Mphakanyiswa leder for landsbyens råd. Han var rådgiver for thembufolkets konge, og kongens representant overfor de engelske kolonimyndighetene. Han forrettet ved giftermål, begravelser og omskjæringsritualer for unge menn. Han var også dommer i tvistemål som oppsto i landsbyen. Han var analfabet, men som høvding hadde han en omfattende opplæring bak seg, med utstrakte kunnskaper om thembufolkets historie, genealogi og skikker. Han ble avsatt som høvding av britiske kolonimyndigheter etter en konfrontasjon med en britisk magistrat.