Bakgrunnen var spenningene mellom supermaktene etter andre verdenskrig. Kappløpet startet i realiteten etter at Sovjetunionen skjøt opp Sputnik 1 den 4. oktober 1957. Romkappløpet ble en viktig del av den kalde krigen, og bidro blant annet til å høyne moral og utvikle ny våpenteknologi.