John Harvey studerte ved University of London og Hatfield Polytechnic, før han tok mastergraden i «American Studies» ved University of Nottingham. Han underviste i engelsk og litteratur på ungdomstrinnet («secondary school») inntil 1975, da han ble forfatter på heltid. Mellom 1980 og 1986 underviste han på deltid i film og litteratur ved University of Nottingham.