I 1919, etter at anarkister mislykkes med å drepe justisminister A. Mitchell Palmer, gir Palmer sin unge protegé J. Edgar Hoover i oppgave å grunnlegge en ny instans dedikert til å etterforske radikale personer. Hoover begynner raskt å lage en liste over mistenkte. Han møter Helen Gandy, en ny sekretær ved justisdepartementet, og ansetter henne som hans personlige sekretær. Hoover finner ut at Arbeidsdepartementet nekter å utvise noen uten bevis for at de har begått noen forbrytelser. Hoover får vite at Anthony Caminetti, kommisjonær for innvandring, har en dyp motvilje mot anarkisten Emma Goldman.