Han hadde bachelorgrad fra University of Chicago fra 1939 og doktorgrad i psykologi fra Columbia University. Han tok en pause fra doktorgradsarbeidet for å tjenestegjøre i United States Army under den andre verdenskrig, og studerte her den militære moralen. Janis var deretter forsker ved det psykologiske instituttet ved Yale University 1947–1985 og professor emeritus i psykologi ved University of California, Berkeley 1986–1990. Han skrev en rekke bøker, og ble tildelt flere prestisjefylte priser for sitt arbeid.