Coli ble født i Marseille til en korsikansk familie med tradisjon fra sjøen, han ble kaptein i handelsmarinen og fikk tre døtre. Ved utbruddet av første verdenskrig i 1914 tilbød han sine tjenester til den franske marine. Han ble skuffet da ingen krigsskip trengte en kaptein, så han meldte seg til arméen som frivillig. Heldigvis førte hans alder og erfaring til at han i 1915 fikk oppdrag, og den sommeren ble han forfremmet til kaptein. Siden han hadde fått flere skader ble han erklært uegnet for infanteriet, og han ble overført til det franske flyvåpen og fikk sin "vinge" i mars 1916. Senere samme år ble han opptatt i Escadrille N.62 og forfremmet til kommando over en skvadron i februar 1917.