Olje er en naturlig del av havmiljøet og undersjøiske lekkasjer av olje fra havbunnen har forekommet i millioner av år. På grunn av dette har det oppstått marine organismer, spesielt bakterier, som kan ta næring fra råolje og bryte den ned. Imidlertid har oljetilførselen i havet økt betydelig i moderne tid på grunn av ulykker med tankskip, utslipp fra oljerigger, lekkasjer fra oljeraffinerier og olje i avløpsvann. På begynnelsen av 2000-årene er det estimert at mellom 150 000 og 450 000 sjøfugler dør hvert år på grunn av oljesøl. Utslipp av råolje er mindre skadelig enn raffinert olje.