Et land som søker om medlemskap i EU, må i henhold til Københavnskriteriene akseptere regelverket før det kan bli medlem. Unntak fra regelverket innvilges bare i svært få tilfeller og i begrenset utstrekning. Søkerland må inkorporere regelverket i deres eget lovverk før de blir medlemmer, og må anvende disse reglene fra samme tidspunkt.