Flegel var kjøpmann og kom i denne egenskap til Vest-Afrika. I 1879 dro han oppover elven Benue, 200 kilometer lengre opp enn noen europeer før var kommet. I 1880 reiste han opp Niger til Gomba og derifra til Sokoto, og nådde i 1882 en helt ny reisevei til Jola, og på tilbakereisen Benues kilder i Ngaundere.