René Henry Gracida var det nesteldste barnet til Enrique J. Gracida Carrizosa, en meksikansk arkitekt og ingeniør og hans hustru Mathilde Derbes, en femte generasjons fransk-amerikansk . Hans grandonkel var generalvikar i et bispedømme i Mexico. Som tenåring var René Gracida fascinert av jesuittmartyrene som ble fremstilt i James Fenimore Coopers roman .