Det første draften ble holdt i 1963, og har vært arrangert hvert år siden. NHL Entry Draft ble kjent som «NHL Amateur Draft" fram til 1979. Oppføringen Draft har bare vært en offentlig begivenhet siden 1980, og en TV-begivenhet siden 1984. Rekkefølgen bestemmes av plasseringer på slutten av den ordinære sesongen, men med ett lag som vinner NHL Draft Lottery og beveger seg opp 4 plasser i draftens rekkefølge. Lagene som havner på bunnen i den ordinære sesongen har større sjanse for å vinne lotteriet.