I det gamle klassesamfunnet representerte skjærsliperne et dårlig betalt lavstatusyrke på linje med andre omreisende handelsfolk og håndverkere med mangelfull utdannelse, for eksempel kramkarer, skomakere, blikkenslagere og gatesangere. Skjærsliperne hadde, og har, likevel en viktig oppgave i et førindustrielt eller materielt fattigslig samfunn der en ikke har billige, masseproduserte varer, men må basere seg på håndverkertjenester for å vedlikeholde, reparere og lage nytt. Dette gjelder ikke minst for alle håndverkere som er avhengige av godt og skarpt verktøy, for eksempel skreddere og tilskjærere, bunt- og salmakere, slaktere og kjøttskjærere. Også tidligere tiders slåttefolk måtte holde sine sigder og ljåer skarpe. Det samme gjaldt barbererne, i middelalderen kalt bartskjærer eller badeskjærer. Mange av disse bartskjærene arbeidet dessuten som enkle kirurger, for eksempel som militære feltskjærer, med stort behov for skarpe kniver.