Et karakteristisk trekk blant stammer er deres uavhengighet. De fleste stammer er blitt beskrevet som en del av et folkeslag (som f.eks. oldtidens germanere), men de har ofte nesten ingen eller kun litt sammenhold med resten av deres folkeslag. Uttrykket «stammekrig» er en betegnelse for når to stammer ligger i åpen krig mot hverandre, krig mellom stammer av samme var svært normalt i oldtiden, hvor stammesystemet hadde sin velmaktsperiode.