Men Hu Yaobangs død satte i gang krefter som ingen helt kunne styre eller forutse. Kombinert med voksende økonomiske problemer for vanlig folk forårsaket av den høye inflasjonen, kom det til store protestaksjoner fra studenter, intellektuelle og misnøyde borgere i Beijing, og som fikk landets enorme «storstue», Den himmelske freds plass (Tiananmen-plassen).