OCHA ble opprettet ved en beslutning av FNs generalforsamling i desember 1991 og erstattet da , som ble opprettet i 1972 for humanitært bistand. OCHA har en viktig rolle og funksjon i å samordne katastrofebistand, eksempelvis etter jordskjelvet og tsunamien i Indiahavet 2004 og ved flommen i Pakistan 2010.