Under andre verdenskrig døde om lag 11 millioner sovjetiske soldater i kampene på østfronten, og rundt 14 millioner sivile ble drept. Det var ikke verneplikt for kvinner i Sovjetunionen. Likevel tjenestegjorde om lag én million kvinner i Den røde armé, både bak fronten som bakere og kirurger, samt i kamp som skarpskyttere og piloter. Det var også mange kvinner som deltok i partisangrupper (motstandsbevegelsen) i de tyskokkuperte områdene. Etter andre verdenskrig ble de sovjetiske kvinnenes militære innsats dels glemt, dels fortiet, og stort sett var det kun mennenes innsats som ble kjent.