Forskere og miljøvernere har diskutert økosystemtjenester indirekte i flere tiår, men først på midten av 2000-årene ble konseptet popularisert i rapporten (MA). Der er økosystemtjenester gruppert i fire brede kategorier: , som produksjon av mat og vann; , for eksempel kontroll av klima og sykdom; , for eksempel næringssykluser og oksygenproduksjon og , som åndelighet og rekreasjon. For å hjelpe beslutningstakere blir økosystemtjenester beregnet for å kunne sammenlignes med tilsvarende menneskeskapt infrastruktur og tjenester.