Geriljahæren hadde sitt utgangspunkt i provinsen Oriente på Øst-Cuba. Hæren var etnisk sammensatt og bestod for det meste av spansk-, fransk- og afrikansk-ættede opprørere. Hæren begynte i 1868 med vel 150 mann og var på sitt største i 1872–1873 på vel 8000 mann. Dette skyldtes ikke minst at mange slaver rømte fra plantasjene og sluttet seg til opprørerne. Størstedelen av hæren bestod av infanteri og et noe mindre kavaleri. Bevæpningen for infanteristene bestod av den obligatoriske macheten og i beste fall et gevær med krutthorn og noen kuler. Kavaleristene var som regel utrustet med pistol samt machete eller sverd.