Verket ble opprinnelig utgitt av Bernhard Cathrinus Pauss (1839–1907) og Hartvig Lassen (1824–1897) i 1884 under tittelen , og ble fra starten et innflytelsesrikt læreverk i byene. Det utkom i en omfattende hovedutgave i en rekke bind for ulike klasser fra småskolen til gymnasnivå. I tillegg utkom i seks bind, og enda mindre utgaver for folkeskoler på landet og landsskoler. Det etablerte en varig læreboktradisjon for folkeskolen og utkom siden i en lang rekke reviderte utgaver. De tidlige utgavene av Pauss og Lassens lærebok representerte fremfor alt kontinuiteten fra den danske litterære tradisjon og den såkalte «byskoletradisjonen» blant norske lærebøker, i motsetning til Nordahl Rolfsens , som utkom åtte år senere med et mer patriotisk program som representerte et sterkere brudd med den danske tradisjonen. I får vi «den siste store parade av dansk litteratur i barneskolens lesebøker, samtidig som vi skimter konturene av den norske litterære gullalder». Pauss' og Lassens utgave kom i forholdsvis høye opplag, men ble mest brukt i byskolene og dominerte i Christiania og Trondhjem, mens Nordahl Rolfsens bok senere dominerte på landet. Et gjennomgående grep i lærebøkene er en «dannelsesreise», fra «klassiske fabler via folkekultur, klassisk kultur og skildringer av menneskers kamp med naturens makter til dikt om himmelsk og jordisk fedreland». Jon Smidt skriver at «mye av innholdet i Pauss og Lassens bok kan leses som en innføring i en borgerlig-akademisk kulturs referanser».