Nicholl startet karrieren i Manchester United, hvor han ble hentet til A-laget i 1974. Han vant FA-cupen i 1977 med klubben, og spilte også FA-cupfinalen i 1979. Nicholl spilte fast for Manchester United og var på høyden som spiller, da han i 1981 fikk tilværelsen i klubben snudd da manager Dave Sexton fikk sparken. Manchester Uniteds nye manager, Ron Atkinson, hadde sett seg ut Everton-spilleren John Gidman, som også ble en av hans første signeringer, og Nicholl ble skjøvet ut av laget.