Tolv år gammel brente Harper ned skolens cricketpaviljong og poengtavle. Han sluttet skolen som femtenåring, og løy på alderen for å komme inn i det britiske Royal Air Force (RAF). Han ønsket å bli jagerflyver, men forlot militæret som vanlig kadett. Etter å ha blitt dimittert haiket han i lengre tid rundt i Europa.