I 1878 ble han president for det franske selskapet som ble dannet for å bygge Panamakanalen. Av de 138 delegatene fra 22 interesserte land, var mindre enn en tredjedel ingeniører, og ingen hadde besøkt Sentralamerika. De amerikanske delegatene foretrakk den billigste løsningen, som gikk ut på å bygge sluser og demninger langs floden San Juan, fra Atlanterhavet og opp til Nicaragua-sjøen, og deretter ned til Stillehavet med én kanal og flere sluser.