Atlatlen var i bruk blant Cro-Magnon i Europa før pil og bue ble funnet opp. I Amerika var atlatlen fortsatt i bruk parallelt med pil og bue da europeerne kom dit på slutten av 1400-tallet. Urbefolkningen i Australia kjente ikke til pil og bue, og brukte atlatl i stedet. Ordet «atlatl» er aztekisk, mens ordet «womera» kommer fra et australsk språk. Et tilsvarende redskap kalt «nuqaq» er i bruk blant eskimostammer rundt Yukon-elva under seljakt.