Det har en saltholdighet på omtrent 1,2 prosent – omtrent én tredjedel av sjøvann. Oldtidens innbyggere langs kystene oppfattet innsjøen som et osean, antagelig grunnet størrelsen og saltinnholdet. Rent geologisk er den også restene etter det grunne Paratethys-havet. Overflaten ligger 28 meter under havnivå, og siden det ikke er noe utløp reguleres utstrekningen av balansen mellom tilsig og fordampning. Viktigste kilde er elva Volga som bidrar med 80 prosent.