Da han var ni år gammel døde faren, bare 44 år gammel. Da han var 13 år sørget moren for å sende ham til internatskole i Sveits. I 1900 vendte han tilbake til USA, endret navnet fra Wilhelm Eduard Böing til William Edward Boeing og begynte på studier ved Yale University. Men han avbrøt studiene og gikk inn i forretningsdrift i farens gamle trebearbeidelsesfirma. Slik fikk han kjennskap til trestrukturer, og det skulle komme til nytte for ham senere da han begynte med bygging av fly.