Han lider også av traumatiske tilbakeblikk fra barndommen. Den eldste av de to brødrene, Ray, blir oppdratt av en alenemor, Aretha Robinson. Familien er veldig fattige, men unge Ray finner trøst i musikken. Han lærer å spille piano i en lokal butikk. I en alder av fem år leker Ray med sin yngre bror George, når George glir i morens badekar og drukner. Ray føler enorm skyld for brorens død, og begynner å utvikle synsproblemer etterpå. Moren lærer ham å være uavhengig til tross for hans tilstand. Men hun sender Ray til en skole for døve og blinde, gråtende da hennes eneste gjenværende sønn går om bord på en buss og forsvinner. Ray blir mer populær med musikken sin, og blir oppdaget av plateselskapet Atlantic Records. Han møter Della Bea, blir forelsket og gifter seg. Senere møter han Mary Anne Fisher, en annen sanger som slår seg sammen med Ray. Når Della Bea oppdager Rays narkotika, krever hun at han slutter å bruke det. Ray nekter, og forlater en gravid Della Bea. Ray begynner en affære med Mary Anne.