Han gikk på Orkdal landsgymnas, hvor han også var medlem av den sosialistiske organisasjonen Clarté. Senere meldte han seg inn i Arbeiderpartiet. På gymnaset ble han også kjent med Odd Aukrust. Bjerve begynte å studere sosialøkonomi ved Universitetet i Oslo, og hadde et studieopphold ved The American University 1938–1939. Som forskningsassistent ved Universitetet i Oslo 1939–1940 deltok han i et tidlig forsøk på å utvikle et nasjonalregnskap i Norge. Bjerve ble cand.oecon. i 1941.