Dunant vokste opp i en tid med religiøs vekkelse, også kjent som , og som attenåring ble han medlem av «Genèves selskap for almisser». De påfølgende år grunnla han sammen med venner den såkalte «torsdagsforeningen» som var en gruppe unge menn som møttes jevnlig for å studere Bibelen og for å hjelpe de fattige. Han brukte mye av sin fritid til å besøke fengsler og til frivillig arbeid. Den 30. november 1852 grunnla han den lokale avdelingen av KFUM. Tre år senere deltok han på møtet i Paris som ble starten til det internasjonale KFUM.