Den senere Qianlong-keiseren ble født som Yongzheng-keiserens fjerde sønn og fikk navnet Hongli. Han fikk en gedigen utdannelse i kinesisk filosofi og litteratur og i de mandsjuiske, kinesiske og mongolske språk. Han hadde et godt forhold til sin far og farfar (Kangxi-keiseren) og ble av mange betraktet som keiserens favorittsønn.