I 1554 oppsto det gottorpske fyrstehus, også kjent som Slesvig-Holsten-Gottorp, da den danske kongen delte de viktige hertugdømmene Slesvig (som dansk len) og Holstein (som tysk len) med sine brødre. Hans yngre bror Adolf ble hertug med residens i Gottorp Slott. Under den virkelystne hertugen Frederik III av Slesvig-Holsten-Gottorp ble Gottorp kjent som et viktig europeisk kultursentrum med et bibliotek og en kunstsamling som ble overført til København i 1749.