Zwelithini ble konge i 1968, etter at hans far Cyprian Bhekuzulu kaSolomon døde, men innsettelsesseremonien skjedde først etter at han var blitt 21 år. Det skjedde så i desember 1971 ved en tradisjonell seremoni i Nangoma i nærvær av 20.000 zuluer. Før han ble innsatt som zuluenes åttende monark i rekken var prins Israel Mcwayizeni KaSolomon regent. Zwelithini fryktet på denne tiden attentater og tok tilflukt på St. Helena.