Han studerte først ved Oberlin College og fortsatte så filosofi ved Yale University der han ble uteksaminert i 1914. Senere tok han flere akademiske grader ved Columbia University og Union Theological Seminary i New York City. Han returnerte til Kina som misjonær, og studerte kinesisk i Nanjing før han dro inn til misjonsfeltet i Hunan. Etter hjemkomsten fra Kina tok Dubs doktorgrad i filosofi i 1925 ved University of Chicago med en dissertasjon om den kinesiske filosofen Xun Zi (Hsün-tzu). Etterpå underviste han i filosofi ved University of Minnesota (1925–27) og så ved Marshall College (1927–34).