Mange av enkeltaktivitetene i sadomasochismen regnes ofte som ubehagelige, uønskede og ufordelaktige når de blir utført i nøytral eller ikke-seksuell sammenheng. For eksempel er smerte, fysisk tvang og tjenerskap ting som tradisjonelt blir påtvunget mennesker mot deres vilje og for å skade dem. I sadomasochismen blir disse tingene derimot utført med samtykke fra alle de involverte, og vanligvis til felles nytelse.