Det bysantinske riket var på denne tiden svakt og hadde store økonomiske problemer. De måtte forsvare grensene sine i flere retninger, og spesielt bulgarerne i nord var en konstant trussel. I tillegg hadde pave Leo III i 800 kronet den frankiske kong Karl den store til tysk-romersk keiser for å markere at det var de som representerte arven fra Romerriket.