Hugh Dowding ble født i den skotske byen Moffat i 1882 og fikk sin tidlige utdannelse ved St. Ninian's Boys' Preparatory School i Moffat, en skole hans far hadde bidratt til å etablere. Etter å ha flyttet til England forsatte Hugh Dowding ved Winchester College og tok deretter militær utdannelse ved Royal Military Academy. Han tjenestegjorde deretter i ulike britiske kolonier i Royal Garrison Artillery.