Patriotisme og nasjonalisme kan være vanskelige å skille. George Orwell så på nasjonalisme som aggressiv, mens patriotisme var defensiv. Forståelsen av nasjon kan også skape et skille, der peker på staten som politisk enhet, mens peker på den etniske og kulturelle siden av nasjonen. Patrioter er lojale til sin nasjon fordi den er "deres", uavhengig av hvilke verdier nasjonen fremmer. Filosofen Simon Keller kaller patriotisme for en vrangforestilling fordi den forutsetter en irrasjonell tro på egen stat. Leo Tolstoy omtalte patriotisme som dustete og umoralsk. Dustete fordi alle anser sin egen nasjon som best, noe som bare er sant for én, og umoralsk fordi den oppfordrer til å fremme sin egen nasjon på bekostning av andre.