Han var sønn av skipsfører Mads Danielsen (1845–1921) og Anne Martine Pedersdotter, og vokste opp på Askerøya. Etter middelskoleeksamen i Tvedestrand ble han elev ved Hauges minde i Kristiania og tok som privatist. Som gymnasiast var han venn med Adolf Hoel. Fra 1898 studerte han realfag og fullførte studiene i 1903.