Han var sønn av skipsreder Thomas Fearnley d.e. og hustru Elisabeth Young samt bror av skipsreder Thomas Fearnley d.y. Han giftet seg i 1906 med Ingeborg Heiberg, datter av forretningsmann og filantrop Axel Heiberg. Parets datter, Wanda, var gift med skipsreder Dag Klaveness. N.O. Young Fearnley var elev ved Handelshochschule Leipzig og deretter ved Vinterlandbruksskolen. Han fikk senere praktisk opplæring i skog- og landbruk og tremasse-, papir- og sagbruksindustri i Sverige og Norge samt kontorpraksis ved en treforedlingsbedrift i London.