Brunetière ble født i Toulon i departementet Var i provinsen Provence. Etter skole i Marseille studerte han i Paris ved Lycée Louis-le-Grand. Han satte seg i fore å bli lærer, og forsøkte å komme inn på École normale supérieure, men klarte det ikke opptakskravene. Utbruddet av krigen i 1870 forhindret ham å prøve igjen. Han ble privatlærer og skrev bokanmeldelser. Etter utgivelsen av en rekke vellykte artikler i , ble han knyttet til , først som bidragsyter, deretter som sekretær og underredaktør, og til sis i 1893 som hovedredaktør. Det samme år ble han valgt inn i Académie française (Franske akademiet).