I 1982 ankommer et gigantisk utenomjordisk romskip over den sørafrikanske byen Johannesburg. En million underernærte romvesen blir oppdaget i skipet, og den sørafrikanske regjeringen flytter dem til en leir som får navnet Distrikt 9. Over de neste årene blir imidlertid dette til en slum, og lokalbefolkningen klager ofte over at romvesenene er skitne, uvitende lovbrytere som krever alt for mye ressurser fra menneskene. Etter mer bråk mellom romvesenene og lokalbefolkningen ansetter regjeringen Multinational United (MNU) en enorm våpen-produsent, for å flytte skapningene til en annen leir. Piet Smit, en MNU-leder, utnevner MNU-ansatt og sin svigersønn Wikus van de Merwe til å være ansvarlig for denne flyttingen. I mellomtiden leter tre romvesener, Christopher Johnson, hans unge sønn CJ og vennen Paul etter et drivstoff som Christopher har fått dem til å bruke de siste tjue årene på å syntetisere nok til å gjennomføre planen hans. Når flyttingen til deres nye leir begynner, oppdager Wikus den skjulte beholderen med drivstoffet og sprayer ved et uhell noe av det i ansiktet sitt når han skal beslaglegge stoffet. Paul blir kort tid senere drept av Koobus Venter, en brutal leiesoldat fra MNU.