Byen var et marked for slavehandelen, og for krydderhandel, blant annet med kryddernellik. Byens anglikanske domkirke står på tomten etter det tidligere slavemarkedet. Zanzibars symbolske betydning som monument over slavehandelen ligger ikke bare i at den var Øst-Afrikas største slavemarked, men også i at slaverimotstandere som David Livingstone brukte byen som base for sin virksomhet.