Moderne rekonstruksjoner basert på både hele og mer fragmentariske skjeletter viser at mastodonter var svært like elefanter og i noen grad, mammuter. Likevel var ikke mastodontene nære slektninger. Sammenlignet med mammuter, hadde mastodonter kortere ben, en lengre kropp og var mer muskuløs enn elefanter. Den moderne elefanttypen som likner dem mest i bygning er asiatiske elefanter.