Museet er oppkalt etter naturforskeren og oppdageren Alexander von Humboldt og hans bror, lingvisten, filosofen og utdannelsesreformatoren Wilhelm von Humboldt som har gitt navn til den humboldtske universitetsmodellen Navnet betegner virksomheten i bygningen som helhet, mens er navnet på selve bygningen. Humboldt Forum huser Ethnologisches Museum (grunnlagt 1873) og Museum für Asiatische Kunst (opprinnelig en avdeling av sistnevnte, også med røtter til 1873). Videre omfatter det restauranter, teater- og kinosaler, og auditorium.