Korsfarerne, som opprinnelig skulle til Egypt, fikk i stedet beskjed om å sette kursen mot Konstantinopel, hvor de ankom i juni 1203. De lanserte Alexios IV som keiser og ba folket om å styrte Alexios III. Keiseren hadde ingen ting å stille opp mot korsfarerne, verken bestikkelser eller militær motstand. Hans svigersønn Teodoros I Laskaris, som var den eneste som gjorde et hederlig forsøk på å stå imot, ble beseiret i et slag ved Üsküdar i utkanten av Konstantinopel og korsfarerne beleiret deretter byen. Den bysantinske flåten besto bare av 20 markspiste holker da erobrerne kom.