Forsvarets hederskors kan tildeles for ulike typer innsats for det norske Forsvaret. For det første kan utmerkelsen tildeles den «som i tjenestesammenheng har utvist personlig dyktighet og for særlig fortjenstfull innsats for Forsvaret eller Forsvaret i samfunnet.» Videre kan hederskorset tildeles som belønning for faglig dyktighet i sammenhenger der mottageren har bidratt til å utvikle en avdelings kvalitet, eller framstått som et forbilde som har bidratt til å skape «holdning, ansvarsfølelse, og avdelingsånd på flere nivåer som det står stor respekt av.» Forsvarets hederskors kan også tildeles tjenestegjørende i spesielt krevende stillinger, når det ikke er aktuelt med tildeling av en høyere norsk utmerkelse. Utmerkelsen kan gis til norske borgere, så vel som utlendinger, og også til personer utenfor Forsvaret som har ytt en fortjenstfull innsats for Forsvaret.