Han kom fra en bondefamilie i provinsen Hebei. Fra 1913 til 1917 studerte han politisk økonomi ved Wasedauniversitetet i Japan. Der kom han for første gang kontakt med kommunistisk tankegods. Som reaksjon på Yuan Shikais forsøk på å gjenopplive det kinesiske keiserrike med seg selv som keiser, grunnla Li en sammenslutning av kinesiske studenter. Han publiserte sin første bok, der han tok opp Yuan Shikais prosjekt og dessuten drøftet de japanske forsøk på å påvirke kinesiske innenrikspolitikk. Studiene ble forsømt, og de japanske myndigheter så seg heller ikke tjent med hans virksomhet. Han ble derfor utvist fra universitetet i 1916. Han vendte tilbake til Kina i 1918.