Gunnery sergeant Thomas Highway skal snart pensjonere seg fra United States Marine Corps. Han blir overført tilbake til hans gamle enhet, 2. rekognoseringsbataljon, en del av andre marine-divisjon. På en buss underveis til sitt nye oppdrag, møter han en annen passasjer "Stitch" Jones - en musiker som låner penger fra Highway til et måltid, men som deretter stjeler hans buss-billett og etterlater Highway strandet. Når Highway endelig ankommer militærbasen, venter enda flere dårlige nyheter. Hans nye sjef, Major Malcolm Powers, ser på Highway som en anakronisme.