Jan Erik Vinnem er født og oppvokst i Oslo. Han er utdannet sivilingeniør ved Norges tekniske høyskole 1974 innen skipsmaskineri. Han tok doktorgrad på Norges tekniske høyskole i 1979, som den første i Norge innen risikostyring. Han har siden 1975 arbeidet i Statoil, Elf Aquitaine, SINTEF, Norges teknisk-naturvitenskapelige universitet, Universitetet i Stavanger, Safetec Nordic og Preventor.