James Michael Liston (registrert ved fødselen som Michael James Liston) var et av fem barn til hotelleieren James Liston og hans hustru Mary ( Sullivan), begge emigranter fra County Clare i Irland. Han ble utdannet ved i Dunedin. I en alder av 12 år begynte han på gutteseminaret i Manly ved Sydney. Han gikk senere på i Clonliffe i Dublin (1897–1900), og deretter gikk veien til Irish College i Roma hvorfra han ble uteksaminert i 1903 med en teologisk doktorgrad.