Prinsippene sier noe om hvordan man resonnerer (tenker) når man skal ta stilling til et juridisk spørsmål. Prinsippene er retningslinjer som sier noe om hvilke rettskildefaktorer det er tillatt å bruke (relevansspørsmålet), hvordan en rettskildefaktor skal forstås og tolkes (slutningsspørsmålet) og hvilken betydning eller vekt en rettskildefaktoren kan tillegges (vektspørsmålet). Dette innbyrdes vektforholdet mellom rettskildefaktorer varierer bl.a. ut fra hvilket rettsområde det dreier seg om, rettskildefaktorens klarhet og hvilke andre rettskilder som er tilgjengelig. For eksempel er det av avgjørende betydning om det finnes en lovbestemmelse når det er spørsmål om straff, fordi ingen kan straffes uten hjemmel i lov.