Gerstner var 1819-24 professor i praktisk geometri ved det polytekniske institutt i Wien og beskjeftiget seg deretter fullt og helt med bygging av jernbaner. Hans første verk var hestejernbanen mellom Budweis og Linz (1825 -28). I Russland bygde han 1834-37 den første jernbanen (St. Petersburg - Tsarskoje Selo - Pavlovsk).