E. coli omfatter flere stammer av bakterier der noen lever i tarmen og også kan finnes naturlig i sauens miljø, mens andre stammer gir sykdom hvis de får etablert seg i tilstrekkelige mengder. I tilfellet med blodforgiftning er det sykdomsfremkallende stammer som trenger gjennom tarmen, neseslimhinnen eller navlen rett etter fødsel, mens hos slevelam skyldes sykdommen de naturlig forekommende kolibakteriene.