Herskapsfamilien Ekdahl lever i en svensk småby. Familien styres av enken Helena (Gunn Wållgren) og hennes tre sønner: Oscar (Allan Edwall), Gustav Adolf (Jarl Kulle) og Carl (Börje Ahlstedt). Første del omhandler familiens overdådige julefeiring i Helenas hjem i familiens storslåtte bygård.