Mellom 1976 til 1977 var Gates USAs diplomatiske utsending i Kina med tittelen ambassadør, til tross for at han offisielt ikke var USAs ambassadør til Kina. Stillingen ble lagt under navnet istedenfor ambassade ettersom de diplomatiske relasjonene enda ikke var blitt gjenninnført mellom USA og Kina. Thomas Sovereign Gates, Jr. døde den 25. mars 1983 i Philadelphia og fikk i 1987 krysseren USS Thomas S. Gates (CG-51) oppkalt etter seg.