Hun arbeidet innen DDRs utenrikshandel frem til 1976, da hun bestemte seg for å bryte over tvert og utdanne seg til kateket i den lutherske protestantiske kirke. Hun ble så ansatt som ungdomssekretær i kirken i Berlin. Birthler engasjerte seg tidlig i og la ikke skjul på sin opposisjonelle holdning overfor DDR-staten.