Fra hans barndom og ungdom er lite kjent. Han studerte under mange lærde, blant annet under Ibn Hanbal. En vesir for den abbasidiske kalifen al-Mutawakkil, som i 846 hadde opphevet mihna (den islamske inkvisisjon) og de rasjonalistiske mutazilittenes fremherskende stilling, ble Ibn Qutaibas mesén og utnevnte ham til kadi i Dinawar.