Tidligere pandemier har resultert i flere smittede, økt dødsrate og sosiale forstyrrelser i samfunnet. I løpet av 1900-tallet var det influensapandemien i 1918-1919, den såkalte spanskesyken, som medførte størst skade. Det er anslått at 40-50 millioner mennesker døde på verdensbasis. Nyere epidemiologiske modeller projekterer at en pandemi i dag vil kunne medføre 2 til 7,4 millioner døde på verdensbasis. I juni 2009 ble svineinfluensaen erklært til pandemi av WHO, for første gang etter 1968.