Pistongen ble oppfunnet sammen med tennhettene av presten Alexander Forsyth for å konvertere sine gamle hagler med flintlås. De første pistongene så ut som små parfymeflasker og inneholdt knallkvikksølv. Hanen traff et lite stempel som utløste virkestoffet. Senere ble hele systemet forenklet til en klump av jern sveiset til kammeret, med en enkelt hull for stikkflammen. Fordi selve pistongen ble utsatt for stadige slag med hanen og varmen fra tennhetta måtte pistongen byttes en gang i blant. De var derfor utstyrt med en skrue i enden, slik at de enkelt kunne byttes ut når de ble skadet eller slitt ut.