Mastodonter utvklet seg fra og oppsto for rundt 5 millioner år siden, og de siste døde ut etter den siste istiden. Noen av dem var hårete i likhet med mammut, og ble i utgangspunktet antatt å være en type mammut, derav det vitenskapelige navnet . Mastodontene og en del andre tilsvarende slekter utgjør en egen familie som skiller seg fra elefantfamilien gjennom sine kinntenner som hadde en serie koniske forhøyninger, som er tilpasset en diett bestående av løv og frukt i stedet for gress.