Prosessen ble utviklet av de tyske forskerne Franz Fischer og Hans Tropsch på 1920-tallet. Tyskland har lite råolje, men mye kull, så prosessen ble utviklet for å lage flytende drivstoff av kullet. I 1944 (under andre verdenskrig) produserte Tyskland 124 000 fat syntetisk diesel hver dag. Metoden ble også benyttet i Sør-Afrika i apartheidtiden, da landet ble boikottet.