Knightleys gjennombrudd var i fotballfilmen som i august 2002 ble en suksess i England, tok inn $18 millioner, og ved sin visning i USA i mars 2003 tok inn ytterligere $32 millioner. Etter at denne filmen hadde gjort henne kjent fikk hun en hovedrolle i en film med stort budsjett, , hvor hun spilte sammen med Orlando Bloom og Johnny Depp. Den ble produsert av Jerry Bruckheimer og hadde premiere i juli 2003 til velvillig omtale, og fikk stor inntjening da den var sommerens store film i 2003.