Stanisław Lem ble født i Lwów i Polen i 1921 (nå Lviv, Ukraina). Lem var legesønn og hadde jødiske aner, men han ble oppdratt som katolikk. Senere ble han ateist av det han senere kalte moralske grunner. Han studerte medisin ved det Universitetet i Lwów (Uniwersytet Lwowski), men studiene ble avbrutt av andre verdenskrig.