I første halvdel av 1800-tallet var det innsats i krig som ble hedret ved Kongressens gullmedalje. Deretter ble virkefeltet utvidet og i 1858 ble humanitær innsats belønnet med medalje av Kongressen. Belønning for patriotiske handlinger og tekniske nyvinninger fulgte. Etter at den militære utmerkelsen Medal of Honor ble innstiftet i 1862, overtok denne som belønning for tapperhet og mot på slagmarken.