Han ble født på Gundetved (Selchausdal) på Sjælland som sønn av senere stiftamtmann i Christianssand, Frederik Adeler og hustru Anna Beate Rosenkrantz. Adeler ble i 1764 sekondløytnant og 1772 premierløytnant i sjøetaten, men på grunn av svakelig helbred innga han i 1774 sin ansøkning om avskjed. Året etter giftet han seg i Nørretranders med Frederikke Ferdinandine Benzon (1754–1828) og fikk samme år tittelen kammerherre.