Det var 55 kardinaler ved Pius XIIs død. Da det ikke ble innført øvre aldersgrense for stemmerett ved konklaver før i 1970, var samtlige stemmeberettiget. To kardinaler døde under sedesvakansen; Celso Costantini den 17. oktober og Edward Mooney den 25. oktober, tre timer før konklavet åpnet. To andre i kommunistiske land ble hindret; ungarske József Mindszenty ville man nekte å komme tilbake; Alojzije Stepinac ble nektet utreise fra Jugoslavia. Det var dermed 51 kardinaler som ble samlet til konklavet.