De europeiske mesterskapene har en mye lengre historie enn verdensmesterskapene. Det første europamesterskapet ble kun arrangert for herrer. I 1938 ble herre- og kvinneøvelsene arrangert på forskjellige steder og til forskjellige tider. Fra 1934 til 1966 ble mesterskapene arrangert «halvveis» mellom olympiske leker. Etter avvik fra dette (1969 og 1971) gikk man tilbake til den gamle ordningen igjen i 1974. Etter EM i Barcelona i 2010 har mesterskapet blitt avholdt annenhvert år. EM i friidrett 2020 som skulle vært arrangert i Paris, ble avlyst på grunn av koronaviruspandemien.