John Cunningham var av opprinnelse skotsk adelmann, deretter dansk-norsk sjøkaptein og tilsist lensherre i Finnmark. Som sjøkaptein deltok han på flere ekspedisjoner til arktiske områder, bl.a. til Grønland og Svalbard, som lensherre i Finnmark styrte han landsdelen med "fast, men faderlig hånd".