Foucault regnes som en av 1900-tallets viktigste tenkere innen humaniora og samfunnsvitenskap. Hans historiske og filosofiske undersøkelser av makt og kunnskap, og av makt og kunnskap har hatt stor innflytelse på tvers av faglige disipliner. Foucault startet sin forskning i dialog med den strukturalistiske retningen i samtidens sosialteori, men hans arbeid førte (fra slutten av 1960-tallet) over i poststrukturalismen, der det danner en viktig del av grunnlaget for postmodernismen.