På 1990-tallet tok krigen mot narkotika en ny vending. Fokuset rettet seg nå mot lovovertredelser ved bruk av marihuana. Færre ble arrestert for besittelse av kokain og heroin, mens antall arresterte for besittelse og salg av marihuana økte. I 1996 hadde marihuana overgått heroin og kokain som det «primære målet» for krigen. Denne utviklingen fortsatte, og antallet arrestasjoner i forbindelse med marihuana økte i forhold til andre narkotiske midler. Tidligere hadde krigen mot narkotika vært ensbetydende med en kamp mot heroin og kokain, narkotika som ble regnet som farlig, tung og verdifull. Som en følge av det nye fokuset fikk krigen kallenavnet ”Krigen mot marihuana” (King og Mauer, 2006).