Meri var den første til å protestere i utlandet mot Sovjetunionens planer om fosfatutvinning i Estland sist i 1980-årene. Esterne så for seg naturødeleggelser og stor tilflytting av russere. Miljøvernbevegelsen ble på denne måten også en nasjonal mobilisering mot russifisering. Meri sluttet seg på samme tid også til den estiske kulturvernbevegelsen. Han kom med i ledelsen i den demokratiske massebevegelsen Folkefronten.