Man kan hevde, at en økotype er en genetisk variant av en art som er tilpasset lokale miljøforhold. Disse økotypene blir ofte beskrevet under artsnivået, som underarter eller varieteter, fordi forskjellene som oftest ikke er åpenbare. Økotyper kan utveksle gener, men dersom slik utveksling ikke skjer over lang tid (full isolasjon fra andre økotyper), kan økotypen utvikle seg til en selvstendig underart eller til og med en selvstendig art.