Prisen er testamentarisk stiftet av redaktør og forfatter Carl Johan Sonning (1879–1937). Grunnreglene for prisen er fra 19. april 1949 og ble endret 21. januar 1974, hvor det ble bestemt at prisen skulle være på minst 100 000 kr. til utdeling, hvert andre år. Prisen er for øyeblikket på 1 mill. danske kroner og utdeles så fremt det er mulig på C. J. Sonnings fødselsdag den 19. april ved en festlighet i Festsalen på Københavns Universitet.