Arbeidet med verket startet hos Det Norske Samlaget i 1930. Det ble etablert en liten fagredaksjon, og utover 1930-tallet bidro rundt 550 frivillige med å samle, registrere og forklare dialektord fra hele landet. I 1950 ble det første heftet gitt ut, og i 1966 det første bindet.