Han begynte sin karriere som sjømann og seilte i utenriksfart frem til 1932, deretter engasjerte han seg i fiske. I februar 1936 deltok han sammen med to andre i en redningsaksjon utenfor seilingsmerket Hådyret på Egersunds-kysten. De reddet elleve menn fra et dampskip som var i nød, og for denne innsatsen ble Johansen og hans kamerater tildelt Kongens fortjenstmedalje.