I en liten by i Massachusetts bor Dr. Carolyn Ryan (Meryl Streep) og ektemannen Ben (Liam Neeson) som arbeider som skulptør. De ser ut til å leve et rolig og idyllisk liv sammen med sine to barn, Jacob (Edward Furlong) og Judith (Julia Weldon). Livene deres raser sammen når sheriff Fran Conklin (Daniel von Bargen) forteller dem at en ung kvinne, Martha Taverner, har blitt drept, og vitner har sett Jacob sammen med henne like før hun døde. Når Fran ber om å få snakke med Jacob, innser familien at han ikke befinner seg på rommet sitt slik de trodde. Conklin ber om å se i bilen til Jakob, men Ben nekter ham dette. Når Conklin spør hvor Jacob er blir Ben mer fiendtlig, og han krever at sheriffen skaffer seg en arrestordre på Jacob og en ransakelsesordre før han får lov til å se gjennom huset deres.