Medaljen er det synlige tegn på at en forsker har blitt tildelt Fridtjof Nansens belønning for fremragende forskning og tildeles bare mottagerne av denne belønningen. Den ble innstiftet i anledning hundreåret for i 2003. Den ble da tildelt alle innehavere av belønningen som på det tidspunkt var i live. Belønningen er delt i en matematisk-naturvitenskapelig klasse, som omfatter realfag og medisin, og i en historisk-filosofisk klasse, som omfatter humaniora og samfunnsfag. Det foretas ellers vanligvis en til to tildelinger i hver klasse hvert år. Utdeling skjer under årsmøtet i Det Norske Videnskaps-Akademi.