Smaragdvaran er utbredt i tropisk regnskog i lavlandet på Ny-Guinea, og på noen av øyene i Torresstredet. Den lever oppe i trær, og eter insekter, edderkopper, skolopendere, krabber, fugler og små pattedyr. I motsetning til de fleste andre varaner eter den også plantekost, ettersom den forsyner seg med frukt oppe i trærne.