Bellow vokste i en «minimalt troende» (men ikke helt ikke-troende) ortodoks jødisk familie. Foreldrene, Lesja (født Gordin) og Abraham Bellow, var innvandret til Canada i 1913. De stammet fra St. Petersburg. Saul vokste opp de første ni leveårene i et flerspråklig fattigstrøk i Montréal, med mange jøder fra særlig Øst- og Sør-Europa. Deretter flyttet familien til Chicago.