Langesund ble tollsted i 1570, og var på 1580-tallet den største utførselshavnen for trelast i Norge. Fra 1602 til omkring 1635 drev nederlendere et saltverk som kong Christian 4 bygde på Langøya for å rense innført salt. På slutten av 1600-tallet startet et stort skipsbyggeri, og da trelasten opphørte, ble skipsbygging og sjøfart de viktigste næringene i byen (se Langesund mekaniske verksted).