I 1970 ble Chargers plassert i AFC West etter sammenslåingen av AFL og NFL. Chargers startet sin tid med NFL med problemer; Gillman, som hadde tatt jobben som general manager, gikk av i 1971, og flere av lagets spillere fra 60-tallet hadde enten pensjonert seg eller blitt byttet bort. Chargers plukket opp noen veteraner, som Deacon Jones og Johnny Unitas; de to var derimot i slutten av sine karriere, og laget slet, med tredje og fjerde plass i AFC West hvert år mellom 1970 og 1978. I 1973-sesongen var Chargers involvert i den første store dopingskandalen i NFL. Det samme året skulle nykommer quarterback fra Oregon Dan Fouts bli katalysatoren for Chargers eventuelle retur til storhet mot slutten av 70-tallet.