Dette er en liten fugl, 18-21 cm i lengde med en 45-48 cm vingespenn, men større enn havsvale, . Japanstormsvalen er hovedsakelig mørk brun i alle fjørdrakter, og har en flagrende flukt, «vandrer» på havoverflaten mens den plukker opp plankton. I motsetning til havsvalen, følger den ikke skip.