Han var et av elleve barn i en landarbeiderfamilie hvor bare han og ett barn til vokste opp. Han flyttet til Kingston i 1901, hvor han engasjerte seg politisk. Han ble her inspirert av Robert Love, redaktøren av det antikolonialistiske tidsskriftet (1894–1905). Han reiste videre til Mellom-Amerika og Europa i 1910, og da han kom tilbake til Jamaica i 1914 grunnla han Universal Negro Improvement Association. Da han flyttet til USA i 1916 spredte han organisasjonen hit.