Sands ble født i Abbots Cross i Newtownabbey, og bodde der inntil 1960. Det året flyttet familien på grunn av trusler fra lojalister; hvordan de hadde fått vite at familien var katolikker er uklart, ettersom Sandsnavnet kom fra hans protestantiske bestefar. Etter skolegang begynte han som lærling på en fabrikk som bygde busser, og han arbeidet der inntil væpnede lojalister tvang ham til å forlate arbeidsplassen. I juni 1972, da han var atten år gammel, flyttet han sammen med familien til boligområdet Twinbrook i Belfast.