Chou kom i 1946 til USA. Han studerte først arkitektur ved Yale University og deretter komposisjon ved New England Conservatory of Music. I 1949 traff han Edgard Varèse og ble hans venn og elev. I 1982 ble han medlem av American Academy of Arts and Letters, i 1984 komposisjonsprofessor ved Columbia University. Han grunnla Fritz Reiner Center for Contemporary Music, som han ledet fra 1984 til 1991, og i 1978 Center for U.S.-China Arts Exchange.