Bendjadid var en kompromisskandidat som kom til makten etter en kampvotering om partiledelse og presidentverv på den fjerde FLN-kongressen som ble hold 27. til 31. januar 1979. De som mest sannsynlig ville følge etter Boumédiènne, var Mohammad Salah Yahiaoui og Abdelaziz Bouteflika. Bouteflika hadde vært FN-ambassadør i 16 år og var et viktig medlem av Oujda-klanen. Han ble sett på som en pro-vestlig liberaler. Yahiaoui var tett knyttet til kommunistene.