Anwar deltok deltok i grunnleggelsen av Den islamske ungdomsbevegelsen i Malaysia (Angkatan Belia Islam Malaysia) i 1971 og spilte en vesentlig rolle i organisasjonen frem til april 1982, da han ble medlem av United Malays National Organisation (UNMO). Han ble tidlig i sin karriere sett som en mulig etterfølger til statsminister Mahathir bin Mohamad.