Hovedøya, Grande Terre, er 6 675 km i areal og er omgitt av ytterligere 300 småøyer og holmer, som til sammen danner et arkipel (øygruppe) på 7 215 km. Klimaet er rått og kjølig, jevnlig utsatt for kraftige vinder året rundt. Det er ingen trær eller innfødt befolkning på øyene, men Frankrike opprettholder en fast tilstedeværelse på mellom 45 til 110 forskere, ingeniører og andre. Det er ingen flyplass på øyene, og all transport til og fra verden utenfor skjer med skip.