En nyutdannet lærer, Yelena Kuzmina, fra Leningrad går på shopping sammen med sin forlovede Petya. Hun gleder seg til å undervise ved en skole, og tror hun kommer til å få jobb sammen med høflige og lydige skolebarn i byen. I stedet får hun i oppdrag å reise til en skole i Altaj-fjellene i Sibir. Hun forsøker å appellerer om å bli værende i byen, men myndigetenene fordømmer dette som «feighet» og hun går derfor med på å akseptere stillingen. Yelena ankommer en avsidesliggende landsby. De to eneste autoritetsfigurene er en representant for lokale myndighetene, samt den lokale versjonen av en kulakk.