På norrønt het sykdommen , egentlig «kramper i endetarmen», men og betegnet det samme. Nordens apostel Ansgar døde av dysenteri i 865, og Svend Tjugeskjeggs følge ble syke under et tokt til England. Sykdommen var kjent for å være ytterst smittsom, og i 1619 utstedte Christian 4. en forordning som fritok leger for å besøke dysenteripasienter.