Filmens handling er løst knyttet til den faktiske konstruksjonen av ei jernbanebru over elven Mae Klong (som fikk et nytt navn på 1960-tallet, Khwae Yai), ved stedet Tha Ma Kham, fem kilometer fra byen Kanchanaburi. The Commonwealth War Graves Commission sier at «Den beryktede Burma-Siam jernbanen, bygget av krigsfanger fra Samveldet, Nederland og USA, var et japansk prosjekt som hadde som hensikt å forbedre kommunikasjonene for å forsyne den store japanske hæren i Burma. I løpet av anleggstiden døde omkring tretten tusen krigsfanger, og de ble gravlagt langs jernbanen. Anslagsvis åtti tusen til ett hundre tusen sivile døde i anleggstiden, hovedsakelig tvangsarbeidere fra Malaya og Nederlandsk India, eller fra Siam og Burma». To arbeidsstyrker jobbet fra hver sin ende av jernbanen, mot midten.