En ellipse kan defineres som det geometriske sted for et punkt der av avstandene til to gitte brennpunkter er konstant. Dette har gitt opphavet til navnet for å tegne en ellipse: Mellom to påler i jorda kan en knytte et tau som er lenger enn avtanden mellom pålene. Ved å føre en pinne innenfor tauet, som hele tiden holdes stramt, så vil pinnen tegne en ellipse.