Han ble født på Gottorp og oppkalt etter sin gudfar, keiser Nikolaj I av Russland. Faren døde da gutten var tre år gammel. 17 år gammel kom han til København, hvor han fikk et værelse hos sin bror i Det gule palé, og fikk sin utdannelse ved Gardehusarregimentet i Jægersborg. Under treårskrigen i 1849, valgte han å gå i prøyssisk tjeneste. Under et opphold i Wien tok han feil av en flaske hostesaft og en flaske med vitrioloppløsning (svovelsyre) og døde som følge av skadene 14 dager senere. Han er begravet på Neues Friedhof i Glücksborg.