I 1884 ble han den første professor i nordiske språk og nordisk litteratur ved University of Minnesota i Minneapolis. Med sin nye kone Emilie Braarud (1851–1918) var han der frem til 1899, bort sett fra vinteren 1892 da han gjestet Uppsala universitet og Universitetet i København. Han hadde per 1895 foretatt over tyve overfarter mellom Norge og USA.