Brahms blir fremdeles ofte betegnet som «Beethovens legitime etterfølger». Brahms var selv skeptisk til betegnelsen, som hadde utgangspunkt i 1800-tallets musikkstrid mellom tilhengerne av den konservative absolutte musikken og de som betraktet seg som framskrittets representanter, tilhengerne av . Bevegelsen, som også ble kalt den , var grunnlagt av Franz Liszt, en komponist Brahms hadde lite til overs for.