Historien begynner den 21. juni 1941, en dag før den tyske invasjonen av Sovjetunionen. Løytnant Nikolay Pluzjnikov, en tidligere kadett ved grensevakt-skolen, blir utplassert ved en festning i nærheten av grensen i Brest. Der møter han en jødisk kvinne ved navn Mirra, som er en kokk ved offiserens kantine. Neste morgen kommer garnisonen i Brest under voldsomt angrep av den invaderende Wehrmacht. Pluzjnikov, Mirra og en gruppe soldater under hans kommando forsøker som best de kan å forsvare området, til tross for at fienden er i kraftig overtall - både når det gjelder våpen og mannskap. Når den sovjetiske fronten snart kollapser, kommer det ingen forsterkninger slik de hadde håpet. Men mange av dem klarer likevel å holde ut mye lenger enn det tyskerne hadde forventet. Tyskerne blir tvunget til å delta i nærkamp mot de sovjetiske forsvarerne.