En overlege har det fulle faglige og juridiske ansvaret for avgjørelser som gjelder pasienter; løpende avgjørelser tas i praksis ofte tas av underordnede leger (leger i spesialisering, historisk kandidater, assistentleger og reserveleger), som jobber under en overleges ansvar og autoritet. Ved universitetssykehus er veiledning av leger i utdannelsesstilling og undervisning av medisinstudenter gjerne en viktig del av en overleges jobb.