Operetten er en romantisk komedie der handlingen utspiller seg i det oppdiktede sentral- eller sørøsteuropeiske fyrstedømmet Pontevedros ambassade i Paris. Der har ambassadøren baron Zeta nettopp fått det delikate oppdraget å sørge for at den styrtrike Hanna Glawari, som nylig har blitt enke, gifter seg på nytt med en mann fra Pontevedro og ikke fra Frankrike. Hvis enkens formue forsvinner ut av landet, vil nemlig Pontevedro havne i en finanskrise, noe som igjen ville føre til at ambassadepersonalets glade dager i Paris er over.