Mwanza ble grunnlagt i kolonitida, i Tysk Øst-Afrika. Det tyske navnet «Muansa» antas å være en feiluttale av «Nyanza», et annet navn på Viktoriasjøen. Den tyske folketellinga i byen fra 1912 angir at det var 85 hvite, 15 personer fra Goa, 300 andre indere og 70 arabere, men ingen afrikanere. Det var 12 «hvite» bedrifter og 50 indiske.