Elarbi ble tidlig interessert i arabisk og vestlig litteratur, kultur og språk. Han startet sin karriere som forfatter og oversetter i 1994, med oversettelser fra arabisk, engelsk og fransk til norsk. I 2003 ga Cappelen forlag ut diktsamlingen , der den norske poeten Hege Woxen hadde gjendiktet lyrikk av Moustafa Gharib, med utgangspunkt i Elarbi El Maabdis oversettelse av diktene til norsk. I 2005 ga Solum Forlag ut El Maabdis oversettelse av den selvbiografiske romanen , av den syriske forfatteren Hanna Mina. Han har også oversatt og gjendiktet diktsamlingen , som ble utgitt av Kulturkontoret på Gjøvik i samarbeid med Oppland fylkeskommune høsten 2013.