En skjer når et metallion omgir seg med nøytrale molekyler eller negative anioner. Det dannes et kompleks, som kan være veldig stabilt. Metallionet i midten kalles sentralionet, mens molekylene eller ionene rundt blir kalt ligander. Særlig er komplekser med ioner av innskuddsmetallene midt i det periodiske system viktige. Kompleksene har ofte sterke farger, som er karakteristiske for et bestemt metallion.