Med beliggenhet ved Mississippi-elvens utløp i Mexico-gulfen, har New Orleans gjennom tre århundrer vært et viktig knutepunkt for handel og kulturutveksling mellom forskjellige folkeslag. Utøvelsen av afrikanske musikalske tradisjoner rundt det sentrale torget Congo Square i den idag historiske bydelen French Quarter, samt oppblomstringen av musikalske klubber i prostitusjonsstrøket Storyville, gjør at New Orleans ofte regnes som arnestedet for musikksjangeren jazz.