Etter en arkitekturkonkurranse i 1913 valgte juryen, ledet av arkitekt Adolf Schirmer, Ingvar Magnus Olsen Hjorth (1864–1927) til å utføre oppdraget. Hjorth er blant annet kjent for å ha tegnet hovedbygningen til Norges Bank i Oslo mellom 1901 og 1906 i jugendstil, men tegnet Sjøfartsbygningen i nordisk nybarokk stil. Denne stilen er inspirert av nordisk arkitektur fra 16- og 1700-tallet. De avrundede hjørnene preger særlig bygningens utside, samt fasadekonseptet med den doble sokkel-etasjen og de kannelerte doriske søylene i rødlig drammensgranitt. Hjørnet som forbinder Rådhusgaten og Kongens gate er markert “Anno 1916” i smijern. Kobberlyktene mot Kongens gate er bekronet med ulike skipsmotiver. Materialbildet karakteriseres av tegl, kobber og granitt. Da Sjøfartsbygningen sto ferdig i 1915 var det Kristianias mest avanserte kontorbygg med heiser, korridorer, sentralvarme, elektrisk ventilasjonsanlegg og 17 toaletter i hver etasje med både varmt og kaldt vann. Dette bevitner målsetningen om å skape et bygg som utvendig var veltilpasset stedet og bygningene rundt, men som innvendig var svært fremtidsrettet og moderne. Det er også tydelig at Eivind Eckbo var villig til å satse stort på hygiene i en tid da toaletter ikke var vanlig i Oslo.