Mattheson var et av sin tids universalgenier. Ifølge hans egen selvbiografi fikk han tidlig en omfattende utdannelse i språk (engelsk, fransk, italiensk og latin) og musikk (sang, fiolin, orgel og cembalo), og litt om senn lærte han seg å spille gambe, blokkfløyte, obo og lutt. Allerede som niåring sang han til sitt eget harpeakkompagnement. Han spilte orgel i kirken og var medlem av operakoret ved Hamburgs . Få år senere var han blitt solist og holdt prøver, og i 1699 komponerte han sin første opera. Han ledet selv oppføringen, samtidig som han sang hovedrollen.