Leconte arbeidet i sin ungdom som tegneserieforfatter, blant annet for det franske bladet . Sin første film regisserte han i 1976, (). Han fikk sitt internasjonale gjennombrudd med i 1989, som ble vist på filmfestivalen i Cannes. Mange utenlandske kritikere omtalte ham den gang som en nykommer, selv om han allerede hadde regissert åtte filmer. Siden har han imidlertid vunnet stor anerkjennelse som kunstfilmregissør, både i Frankrike og i utlandet, særlig med filmer som med Juliette Binoche og Daniel Auteuil, og med Jean Rochefort og Johnny Hallyday.