Han var sønn av Qin Shihuangdi, den første keiser av Qin-dynastiet, men han var ikke den egentlige kronprins. I 210 f.Kr. ledsaget han sin far på en reise øst i Kina, og under den døde brått keiseren. Etter råd fra overevnukken Zhao Gao og kansleren Li Si forfalsket han det dekret som faren hadde utferdiget – og som egentlig foreskrev at det var broren Fusu som skulle overta. Det forfalskede dekretet bestemte at Fusu skulle begå selvmord og at han selv skulle overta som keiser.