Calvin ble opprinnelig utdannet som humanistisk advokat. Han brøt med Den katolske kirke rundt 1533. Etter at religiøse spenninger brøt ut i utstrakte dødelig vold mot protestantiske kristne i Frankrike, flyktet Calvin til Basel i Sveits, hvor han i 1536 ga ut den første utgaven av . Samme år ble Calvin rekruttert av franskmannen Guillaume Farel (på engelsk omtalt som William Farel) for å bli med i reformasjonen i Genève, hvor han regelmessig holdt prekener gjennom uken. Byens styrende råd motsto imidlertid innføringen av deres ideer, og begge mennene ble utvist. På invitasjon fra den tyske teologen Martin Bucer dro Calvin videre til Strasbourg, hvor han ble dissenterprest for en kirke av franske flyktninger. Han fortsatte å støtte reformbevegelsen i Genève, og i 1541 ble han invitert tilbake for å lede kirken i byen.