Barnett studerte i Oxford og ble i 1872 anglikansk prest i Whitechapel i det østlige London, hvor han med stor iver tok seg av den fattige befolkning både timelig og åndelig. Han og hans venner bygde således den store Toynbee Hall i Whitechapel, i hvilket der ble holdt foredrag, kurs, konserter, gymnastikkurs og annet, alt sammen helt eller nesten gratis, for kvarterets innbyggere. Toynbee Hall var utgangspunkt for den internasjonale settlementbevegelsen. Den amerikanske sosialreformator Jane Addams overtok kort etter dette konsept og initierte i Chicago.