Boken har en navnløs forteller; en aldrende forfatterinne skuer tilbake til sin oppvekst i Indokina i kolonitiden på 1920-tallet. Utgangspunktet til fortellingen er bildet som aldri ble tatt; av hovedpersonens reise over Mekong-floden der hun møter en styrtrik kineser. De blir elskere til tross for sterke hindringer. Han skal ekte en kvinne av eget land og stand, og hun er bare femten. De er begge klar over at forholdet er dømt fra begynnelsen av. Hun bringer skam over familien på grunn av aldersforskjellen, og ryktene om barneprostitusjon florerer i gata.