Hun var en flittig student, men som pike i USA på 1940-tallet var klar over at de eneste akademiske yrkene hun kunne få var som lærerinne, sykepleierske eller sekretær. Men takket være sin fysikklærer, den senere nobelpristakeren Rosalyn Yalow, ble hun inspirert og motivert til å videreutvikle sin interesse for naturvitenskap. Hun tok eksamen med høyeste karakterer og reiste til England for ett år på Newnham College, en institusjon for kvinner ved Universitetet i Cambridge. Hun vendte tilbake til USA og tok sin masterseksamen i 1953 ved Radcliffe College i Cambridge i Massachusetts og sin doktorseksamen i 1958 ved University of Chicago.