Historien begynner i februar 1945 i Tyskland: Max Otto von Stierlitz, en høyt respektert SS-Standartenführer, er i virkeligheten den sovjetiske spionen Maxim Isaev. Han har forsøkt å infiltrere det tyske etablissementet i mange år. Selv om Adolf Hitler er fast bestemt på å fortsette andre verdenskrig, forsøker Walter Schellenberg å overbevise Heinrich Himmler om å føre hemmelige forhandlinger med amerikanerne.