Noe som skiller kirurgfisker fra andre piggfinnefisker, er et par pigger, en på hver side av halen. Disse er skarpe nok til å skade uaktsomme akvarister. Både rygg- og gattfinnen er store, og strekker seg langs det meste av kroppslengden. De har små munner med en enkel tannrekke for å beite på alger.