Den britiske legen Edward Jenner var opphavsmannen til koppevaksinen. Han oppdaget at folk som hadde hatt kukopper, ikke ble smittet av kopper. I mai 1796 gned han verk fra storfe med kukopper inn i sår på huden til åtte år gamle James Phipps. Senere kunne en fastslå at gutten var blitt immun mot kopper. Ordet kommer fra det latinske «vacca» som betyr ku. Koppevaksinen inngikk i det generelle norske vaksinasjonsprogrammet frem til midten av 1970-tallet.