Rudd gikk inn i Australian Labor Party som 15-åring i 1972. Han studerte Asia-studier ved Australian National University i hovedstaden Canberra, og tok masterstudium i kinesisk språk og historie. Han traff sin kone Therese Rein under studiene i 1981, og de har tre barn sammen. Samme år gikk han inn i utenrikstjenesten og tjenestegjorde ved ambassadene i Stockholm og Beijing. Gjennom ekteskapet med Rein konverterte katolikken Rudd til den anglikanske kirke.