Skolens opprinnelse er den kommunalt opprettede navigasjonsskolen fra 1874. Flere maritimt orienterte skoler ble opprettet de følgende årene. Navnet «Karmsund videregående skole» ble til da Haugesund kokk- og stuertskole, som opprinnelig lærte opp forpleiningsansvarlige i handelsflåten, avviklet sine rene maritime klasser på slutten av 1980-tallet.