I naturen blir hannene av palettcikliden ca. 12,5 cm lang, og veier opp til 9,5 g. Hunner er mindre, opp til 8,1 cm lange og 9,4 g i vekt. Begge kjønn har en mørk stripe langs siden, fra munnen til halefinnen. Buken er rosa eller rød. Rygg- og halefinnen kan også ha øyeflekker. Fargetegningene hos hanner varierer, også innenfor noen populasjoner.