Brigadegeneral William S. Harney, som kommanderte det militære Oregon-departementet, satte ut 66 amerikanske soldater fra 9. infanteri under kommando av kaptein George Pickett på San Juan-øya med ordre om forhindre britene om å gå i land. Bekymret over at en okkupantbefolkning av amerikanere ville begynne å okkupere øya og ta seg til rette om ikke amerikanerne ble holdt i sjakk, fikk britene til å sende tre krigsskip under kommando av kaptein Geoffrey Hornby. Pickett er sitert på å ha uttalt trassig: «Vi vil gjøre et Bunker Hill av det!» Henvisningen var til slaget ved Bunker Hill i 1775 under den amerikanske uavhengighetskrigen, ett av de blodigste slag i krigen. Det ga Pickett nasjonal oppmerksomhet. Situasjonen fortsatte å eskalere. Ved den 10. august 1859 ble 461 amerikanere med 14 kanoner under oberst Silas Casey motsatt av fem britiske krigsskip med 70 kanoner og fraktet 2 140 menn. Men under denne tiden ble ingen skudd løsnet.