Mange førcolumbiske sivilisasjoner etablerte kjennetegne som faste bosetninger, byer, landbruk, verdslige og monumental arkitektur, betydelige jordarbeider, og komplekse samfunnsmessige hierarkier. En del av disse sivilisasjonene hadde allerede for lenge siden forsvunnet ved den tiden de første europeiske koloniene og ankomsten av afrikanske slaver, omtrentlig slutten av 1400-tallet og tidlig på 1500-tallet, og er kjent kun via arkeologiske undersøkelser og muntlig historie. Andre sivilisasjoner var samtid med koloniperioden og ble beskrevet i europeiske redegjørelser på denne tiden. Noen få, som mayasivilisasjonen, hadde sine egne skriftlige opptegnelser. Ettersom mange kristne europeere på denne tiden vurderte slike innfødte tekster som kjetteri, ødela menn som Diego de Landa mange tekster ved å brenne dem. Kun noen få skjulte dokumenter har overlevd i deres opprinnelige språk, mens andre ble skrevet av eller diktert til spansk, noe som har gitt moderne historikere glimt av gammel kultur og kunnskap.