Den første internasjonale suksessen kom i intersoneturneringen i Saltsjöbaden i 1948. Han vant turneringen klart, med 13,5 poeng på 19 partier, ett poeng foran nestemann. Han var dermed kvalifisert til kandidatturneringen i Budapest i 1950. I kandidatturneringen delte han førsteplassen med Isaak Boleslavskij. Bronstein vant deretter en tvekamp mot Boleslavskij i Moskva, om retten til å spille VM-kamp mot verdensmesteren Botvinnik i 1951.