I en stempelmotor beveger stempelet seg i det sylinderformede hulrommet i en motorblokk. Stempelet er koblet til veivakselen via en stang som kalles råde. Rommet i sylinderen over stempelet er fylt med en bensin-luftblanding som antennes og trykker stempelet nedover med stor kraft. Stempelbevegelsene fra det ene dødpunktet til det andre kalles takter.