Smith vokste opp i Chelsea, på den tid en trangbodd slum med høy arbeidsledighet, og fikk dermed begrenset skolegang, men som 14-åring kom han i lære som gravør av pengesedler i trykkeriet Bradbury and Evans i London, og viste seg svært dyktig til arbeidet. (Bradbury og Evans eide det velkjente humorbladet og utga verker av Charles Dickens og William Thackeray i illustrerte utgaver. ) På sin fritid leste han alt han kom over om assyrisk kultur og historie, og ble flink til å tyde kileskriften på leirtavlene som begynte å ankomme British museum fra Ninive rundt 1860. Smith stakk ofte bort på museet i lunsjpausene for å se på tavlene, og etter hvert la sjefen for avdelingen merke til ham og presenterte ham for Henry Rawlinson som var ekspert nettopp på kileskrift, og blant de første som klarte å tyde den. Rawlinson ble imponert over den selvlærte unggutten og hyret ham til å organisere og oversette leirtavlene på museet.<ref>[https://www.britannica.com/biography/George-Smith-British-Assyriologis «George Smith», The Cuneiform Inscriptions of Western AsiaL'art de vérifier les dates des faits historiquesAnnals of Assur-bani-palSociety of Biblical ArchaeologyJeg er den første som leser dette etter mer enn to tusen års glemsel!Gilgamesj-eposetDaily TelegraphDaily TelegraphOnlineGoogle Books. . New York: Scribner, Armstrong & Co., 1876. From WisdomLib. . London: Williams and Norgate, 1878. From Society for Promoting Christian KnowledgeThe Buried Book: The Loss and Rediscovery of the Great Epic of GilgameshGods, Graves and Scholars: The Story of ArcheologySaudi Aramco WorldLittell's Living AgeSmithsonian'', Volume 38, Number 2, May 2007. Lest juni 2007.