Alkuin ble utdannet ved katedralskolen i York av den avholdte mester Ethelbert av York, som han også fulgte til Roma under hans søken etter håndskrifter. Da Ethelbert ble utnevnt til erkebiskop av York i 766 ble Alcuin hans etterfølger som leder av bispeskolen. Han reiste atter til Roma i 781 for å hente palliet til erkebiskop Eanbald I av York. Det var på denne reise hvor han i Parma møtte Karl den store, som overtalte ham til å besøke hoffet i Aachen og overdrog ham eiendomsretten til de rike abbedier Ferrieres og Saint-Loup i Troyes.