O'Neill reiste til sjøs og var på sjøen i flere år, og i denne tiden led han av depresjoner og alkoholisme. Han meldte seg inn i sjøfolkenes gren av fagforeningen Industrial Workers of the World (IWW), som kjempet for å forbedre leveforholdene for arbeiderklassen blant annet gjennom direkte aksjoner. Ikke lenge etter at Eugen O'Neill begynte å markere seg i teatermiljøet, døde hans foreldre og hans eldre bror Jamie i løpet av en periode på bare tre år. Jamie O'Neill drakk seg i hjel da han var 45 år. Til tross for at sjømannstilværelsen hadde vært preget av depresjoner, hadde Eugen O'Neill et nært og varmt forhold til havet, og det ble et framtredende tema i mange av hans skuespill. Flere av dem hadde handling om bord på et skip tilsvarende det som han selv hadde arbeidet på.