Etter to år på college sluttet hun for å satse på en karriere som kunstner, i første omgang i Chicago, og fra 1935 i New York. Mens hun arbeidet med å utvikle seg sin kunst, forsørget hun seg som kommersiell kunstner. Hun tegnet blant annet moteannonser, og den kreative lederen ved Macy’s varehus ble imponert over hennes talent og kreativitet. Han introduserte henne i 1941 for gallerieieren Julien Levy, som tilbød seg å stille ut Tannings arbeider i sitt kunstgalleri. (Det fremgår av brev de utvekslet i 1940-årene at Tanning etter hvert ble god venn med Levy og hans kone, maleren Muriel Streeter.) Tanning hadde to separatutstillinger i Levys galleri (i 1944 og 1948).