Thomas Piketty reagerte negativt på matematiseringen og det teoretiske preget over amerikansk samfunnsøkonomisk vitenskap. Han fattet tidlig interesse for å tilnærme økonomifaget til de andre samfunnsvitenskapene, og bidro til å opprette en business-utdanning – Paris School of Economics – i et blandet samfunnsvitenskapelig universitetsmiljø. I Paris har Piketty særlig forsket på historisk nasjonalregnskap, fordelingsøkonomi og problemstillinger omkring økonomisk vekst. Han inngikk i en forskningsgruppe som gjennom ti år studerte økonomisk ulikhet, ledet av Samuel Bowles og Pranab Bardhan, og hvor også den norske samfunnsøkonomen Karl Ove Moene deltok.. Pikettys kanskje nærmeste samarbeidspartner i forskningen har vært Emanuel Saez ved University of California, Berkeley, mens britisk forskning har hvilt på samarbeidet med Tony Atkinson ved Oxford University.