Han tilhørte først Røde Khmer, men flyktet til Vietnam i 1978 og ble innsatt som statssjef da Vietnam okkuperte landet det påfølgende året. Hans regjering fordømte sterk det tidigere regimes omfattende folkemord, og kjempet et langvarig krig mot Røde Khmers geriljastyrker, som hadde etablert seg med baser i grenseområdene mot Thailand.