Etter sin eksamen arbeidet Hegel som privatlærer for familier i Bern og Frankfurt, hvor han møtte Hölderlin igjen. Inntil ca. 1800 var Hegel beskjeftiget med å utvikle sine tanker om religiøse og sosiale emner. Det ser ut til at han så seg selv i rollen som en slags reformator med forbilder hos den tyske opplysningstids store personligherer, for eksempel Lessing og Schiller. Men ved århundreskiftet vendte hans interesse seg i stedet mot Immanuel Kant (1724–1804).