Faren kjente maleren Hans Gude (1825–1903) som likte det Signe laget, og i 1881 startet hun på skole hos maleren Christian Krohg som anbefalte henne å reise til Berlin for å lære hos Krohgs læremester Karl Gussow (1843–1917). Et par år senere debuterte hun på Høstutstillingen i 1884 med «Fru Fredrikke Lütken» av 1883, som var et portrett av hennes søster (1854–1940), gift med overrettssakfører Oscar Lütken. Etter å ha mottatt Finnes legat fulgte Signe i perioden 1885–1887 undervisningen i dameklassen i som Krohg, Hans Heyerdahl og Erik Werenskiold holdt i sin malerskole i den såkalte «Pultosten» i Kristiania. Deretter studerte hun i København og sammen med tremenningen Ane Thiele. I 1888 dro hun til Paris sammen med malervenninnene Marie Tannæs og Ingrid Dahl; i Paris gikk hun på Académie Colarossi. På høsten samme år dro hun til København, der hun malte et verk som fikk tittelen «Psyche».