Rebetiko oppstod spontant av den rike kulturutvekslingen under slutten av det Det osmanske riket, blant urbane sentre i dagens Hellas og Tyrkia, særlig i områdene rundt Egeerhavskysten. I disse byene kom rebetika-kimen fra , hasjbulene med sine kjente vannpiper (), coffee shops, taverna'er samt endog fengsler. Rebetiko var et kulturuttrykk med utpreget nostalgi, underklasse og protest. En var en slags landstryker, kasteløs, filleproletar eller utskudd. De første plateutgivelsene forekom i Istanbul, Egypt og USA. Piraeus-stilen, som hadde de fattigste artistene, ble ikke dokumentert gjennom utgivelse før i 1931.