Tellkamp er sønn av en medisiner og vokste opp i villabydelen i Dresden. Etter avlagt examen artium ønsket han å studere medisin, men for å få den nødvendige tillatelsen måtte han forplikte seg til tre års tjeneste i DDRs . Kort tid før kommunismens fall fant DDR-myndighetene ut at han leste en Hesse-biografi av dadaistforfatteren Hugo Ball og hadde en notisbok med dikt av Charles Bukowski og Wolf Biermann. I oktober 1989 satt han to uker i kakebu fordi han nektet å rykke ut mot en demonstrasjon han fryktet broren deltok i. Tellkamps opplevelser fra DDRs siste år er inspirasjonskilde til Tellkamps mest kjente bok, romanen (2008, oversatt til norsk som «Tårnet»).