I 1878 ble hun en av de første middelskoleelevene ved Nissens Pikeskole, etter en lovendring om middelskoleeksamen for jenter som skolens bestyrere B.C. Pauss, J.C. Keyser og Einar Lyche hadde fått gjennomslag for samme år. Middelskole var frem til 1882 den høyeste utdanningen kvinner kunne ta, og åpningen av middelskoleeksamen for jenter var det første skrittet i åpningen av alle høyere skoler og høyere utdanning for kvinner i årene som fulgte. På Nissens Pikeskole ble hun kjent med Cecilie Thoresen, og deres samarbeid dannet grunnlaget for etableringen av Diskusjonsforeningen Skuld i 1883. Foreningen ble en forløper til Norsk Kvinnesaksforening (NKF), som ble dannet i 1884. I 1885 tok hun examen artium som femte kvinne og begynte deretter å studere jus. Hun var leder for Norsk Kvinnesaksforening fra 1888 til 1889. I en alder av 25 år var hun tidenes yngste NKF-leder.