München i 1864: Den 18 år gamle, idealistiske Ludwig blir kronet som konge av Kongeriket Bayern. Hans første offisielle handling blir en overdådig støtte for komponisten Richard Wagner, som bosetter seg i München etter kong Ludwigs forespørsel. Resten av Ludwigs kabinett kan ikke forstå kongens enorme støtte til kunsten, og blir rasende over Wagners kostbare livsstil. Ludwig forsøker å finne en trofast venn i Wagner, hvis musikk han elsker, men disse forhåpningene knuses raskt: Bak kongens rygg begynner Wagner en affære med Cosima von Bülow, kone til Wagners opportunistiske dirigent Hans von Bülow. For å unngå skandale, må Wagner forlate München. Ludwig fortsetter å støtte Wagner og hans prosjekter, men han føler fremdeles mistro mot Wagner.