Det liberale partiet utviklet seg fra det gamle whigpartiet, som hadde sin opprinnelse i en aristokratisk gruppering under Karl II og Jakob II. Whigene ønsket å redusere kongens makt og styrke parlamentet. Til å begynne med var nok denne maktkampen mer motivert av egeninteresse enn av idealisme, men etter hvert kom de mer idealistiske til å kjempe for mer demokrati av mer idealistiske grunner. Dette gjaldt særlig Charles James Fox og hans «disippel» og etterfølger, Charles Grey. Greys regjering bidro blant annet til å avskaffe slaveriet, samt å utvide stemmeretten (Reformakten). Denne reformen bidro, paradoksalt nok, til at partiet gradvis gikk i oppløsning og ble erstattet av det Det liberale partiet, der mange «whiger», men også en del frihandelsvennlige «toryer», samlet seg. Den formelle grunnleggelsen av det liberale partiet dateres vanligvis til 1859. William Ewart Gladstone dannet sin første regjering i 1868.