Ved førstegangs smitte gir vannkoppeviruset vannkopper. Viruset slår seg deretter ned i nervegangliene og kan ved nedsatt immunitet eller andre forhold reaktiveres og fører da til et ganske annet sykdomsforløp som kalles helvetesild (herpes zoster). Helvetesild begrenser seg til det hudområdet som forsynes av det affiserte nervegangliet. Denne tilstanden kan være svært plagsom og langvarig.