Etter en turné i Europa hvor han ble påvirket av John Ruskin og hans pre-rafaelittiske malere, vendte Norton tilbake til Boston i 1851 der han viet seg til litteratur og kunst. Norton oversatte det litterære Dantes Vita Nuova (1860 og 1867) og Divina Commedia (1891-91-92), 3 bind). Norton arbeidet utrettelig som sekretær for Lojal Publication Society under den amerikanske borgerkrigen.