Han arbeidet så en tid som britisk diplomat. Det kom påstander om at han arbeidet for MI6 under diplomatisk da han var ved FN i Genève, men han kommentert ikke dette offentlig (selv om pressen meldte at det glapp ut av ham på eldre dager). Ved FN var Ashdown ansvarlig for relasjonene til en rekke FN-organisasjoner, involvert i forhandlinger om en rekke internasjonale avtaler, inkludert noen aspekter ved Helsingfors-erklæringen av 1975.