Etter hvert som forbruket av kinesisk te steg i Storbritannia, samtidig som britisk tilgang til sølv som betalingsmiddel avtok - delvis som følge av den amerikanske frigjøringskrig - måtte britene se seg om etter andre byttemidler. Opium var i medisinsk bruk i Kina som i mange andre land, og i 1773 opprettet den britiske guvernør i India et monopol på opium i Bengalen med tanke på dyrkning og salg til Kina. Kineserne hadde forbudt opiumsrøyking, men britene skapte like fullt et marked ved å dele ut gratis piper og tilby nye brukere stoffet til svært lav pris. Omsetningen skjøt i været i 1815 da opiumprisene falt; det samme skjedde i 1834 da den britiske regjeringen gikk inn for frihandel, åpnet for private forhandlere og opphevet monopolet hadde nytt godt av.