Treet blir inntil 40 m høyt, kronen er meget bred og grenene ustående eller lett nedbøyde. Barken er rødbrun eller purpur gråbrun. Skuddene har mørkt oransje eller brun bark, ofte med små knopper på. Kongler 15-45 mm lange, i alt 30-50 ovale, skjell ganske åpne og litt krumme med tydelig utbøyd spiss. Nålene er mørkegrønne eller mørkt grågrønne, 15–35 mm lange. Undersiden av nålene har lysegrå stomatabånd. Blomstring i mai-juni. Japansk lerk feller nålene om vinteren. Utpå høsten får treet en gyllen gul farge, før nålene faller av. Om våren kommer det nye friske grønne nåler og samtidig blomstrer treet.