Hun vokste opp i et fattig hjem, med en mor som var aleneforsørger, så hun måtte jobbe fra hun var 9 år gammel. Moren var aktiv i fagbevegelsen, og Helga fulgte i hennes fotspor; først som kasserer i (1903). I 1909 ble hun bedt om å bli formann i samme forbund, samtidig som hun fikk styreplass i .