Han ble 17. september 2010 utnevnt av Jens Stoltenbergs andre regjering til arbeids- og velferdsdirektør, det vil si sjef for Arbeids- og velferdsetaten og NAV, med ansvar for 19 000 ansatte og en tredjedel av statsbudsjettet. Han var ikke opprinnelig blant søkerne til stillingen, men ble headhuntet av arbeidsminister Hanne Bjurstrøm, som beskrev ham som «den beste kandidaten i landet» til oppgaven, særlig på bakgrunn av hans erfaring med store fusjonsprosesser i Mattilsynet. Stillingen var et åremål på seks år. Han tiltrådte stillingen 4. oktober 2010. Årslønnen i 2010 var på 1 360 000 kroner.