Bystatene Hamburg, Lübeck og Bremen var alle republikker, men har blitt karakterisert som «aristokratiske republikker» ettersom en arvelig gruppe hadde den politiske makten og var bystatenes øverste samfunnsklasse. De som ville drive forretninger i bystatene måtte normalt ha enten eller , som begge kunne oppnås ved å betale en betydelig sum, for storborgerskapet en svært betydelig sum. Kjennetegnende for hanseatene var at de var i besittelse av det arvelige (). Bare hanseater kunne sitte i regjeringen, senatet, som lenge var selvsupplerende. Hanseatene hadde også monopol på andre posisjoner av mer seremoniell natur. De fremste hanseatfamiliene var de som hadde representanter i senatet og andre sentrale verv.