Opprinnelsen til begrepet kommer fra gresk « koinônia politikè » (« κοινωνία πολιτική », direkte oversatt « politisk fellesskap ») og brukt av Aristoteles i verket «Politikken», bind I, for å beskrive bystatens politiske enhet karakterisert ved et sett av felles normer og etos, der frie borgere har et felles sett av lover innenfor en rettsstat. Sivilsamfunnets formål (τέλος) var felles lykke (τὸ εὖ ζῆν ), der mennesket inngikk som «politisk dyr» (ζῷον πολιτικόν ).