I vest starter fjellkjeden nær Bratislava ved Donau og strekker seg i en 1 500 km lang bue gjennom Tsjekkia (3 %) og Slovakia (17 %), Polen (10 %), Ungarn (4 %), Ukraina (11 %), Romania (53 %) og Serbia (2 %). Høyeste fjell er 2 655 meter og ligger i slovakisk del av Tatrafjellene. Karpatene ble dannet på samme tid som Alpene i Den alpine fjellkjedefolding. Karpatene og dens skråninger har mange forekomster av varme kilder og naturlig mineralvann, hvor Romania har bortimot en tredjedel av totalen i Europa.