Kopple fikk en Oscar-pris for den første filmen hun lagde, fra 1976, som handler om en streik blant gruvearbeidere i Kentucky. Kopple var 26 år gammel da hun flyttet til Harlan County for å gjøre opptak av en fagforeningskonflikt ved en lokal gruve. Hun ble værende i fire år, hvor hun fulgte gruvearbeidernes kamp for å bli medlemmer av United Mine Workers, selv om de ofte ble utsatt for vold fra .