Mens bestanddelen av vanlig salt (natriumklorid) utgjør omtrent 85 % av de faste stoffene oppløst i sjøvann, er det også andre metallioner som magnesium og kalsium, og negative ioner som sulfat, karbonat og bromid. Til tross for variasjoner i nivåene av saltholdighet i ulike hav, er den relative sammensetningen av de oppløste saltene stabil i verdenshavene. Sjøvann inneholder for mye salt til at mennesker kan kunne drikke det fordi nyrene ikke greier å skille ut urin med høyt saltinnhold.