Jesse Owens gikk opprinnelig under navnet J.C. og var yngste av ti barn barn av Henry Cleveland Owens og Mary Emma Fitzgerald. Foreldrene var landarbeidere i Oakville, Alabama. Familien flytta til Cleveland, Ohio under den store migrasjonen av afroamerikanere, for å søke bedre muligheter. Da læreren spurte om navnet hans sa han J.C., men på grunn av den tjukke sørstatsaksenten trodde læreren han sa Jesse, og dermed ble han kjent som Jesse.