Det første albumet hennes kom i 1954 og ble utgitt av selskapet Fantasy Records. Karrieren fikk særlig fart i Chicago der Al Grossman ble manager og hun fikk kontrakt med Tradition. I 1963 kom albumet ”Odetta sings Folk songs” og ble det mest populære og mest solgte albumet det året. Pete Seeger og Harry Belafonte talte varmt for henne tidlig i karrieren. Hun ble kjent over hele USA da hun opptrådte i Belafontes TV-program i 1960, hun oppnådde etter det ny kontrakt med Vanguard og holdt en oppsiktsvekkende opptreden på Newport-festivalen. Artister som Bob Dylan, Joan Baez, Joan Armatrading og Janis Joplin skal ha blitt inspirert av Odettas musikk. «The first thing that turned me on to folk singing was Odetta», uttalte Bob Dylan i 1978.