Knopfler ble kjent som låtskriver, vokalist og gitarist i rockegruppa Dire Straits der også broren David medvirket. Karrieren startet imidlertid med gruppa i 1977. Etter et par utskiftninger i mannskapet byttet gruppa navn til Dire Straits, som kom med sitt første album i 1978. Debuten var med singelen Sultans of Swing som opprinnelig ble spilt som en demo på BBC Radio London der den fikk stor oppmerksomhet, og plateselskapenes representerte var ute etter bandet. Med sin tradisjonelle rock avvek bandet og Knopfler fra samtidens punk og New Wave. Bandet ble særlig populært i USA.