I 1940 MacDonald gikk inn det militære og tjenestegjorde etter hvert i OSS i Det fjerne østen under den andre verdenskrig. Mens han enda var i det militære, begynte hans litterære karriere ved et tilfelle da han skrev en novelle i 1945 og sendte den hjem med post til sin kone for å more henne. Hun sendte den inn til et tidsskrift uten hans kjennskap, og de antok novellen. I de første fire månedene etter at han dimitterte konsentrerte han seg fullstendig på å skrive noveller. Han skrev bortimot 800,000 ord og mistet 9 kilo mens han skrev 14 timer daglig sju dager i uken. Han ble avvist hundrevis av ganger, men i den femte måneden, fikk han et $40 salg til et pulp magasin som fikk i gang karrieren hans. Han fortsatte å selge til detektiv, mysterie-, eventyr-, sport-, western- og science fiction-pulp. Etter som boomen i paperbackromaner fortsatte, tok han suksessfullt skrittet over til lenger fiksjonhistorier med sin første roman, , publisert i 1950 av Fawcett Publications' Gold Medal Books. Hans science fiction inkluderer historien "Cosmetics" i (1948) og romanene (1951) og (1952).