Som yngste sønn av en engelsk kontreadmiral og nevø av en engelsk feltmarskalk (Neville Chamberlain) og to britiske generaler virket Charmberlain selvskreven til en karriere i militæret, men sviktende helse umuliggjorde dette. Med skolegang i Frankrike og Geneve ble fransk hans annet morsmål, og som tenåring kom han i kontakt med to tyskere - privatlæreren Otto Kuntze og den ti år eldre Anna Horst som han giftet seg med - som knyttet ham sterkt til Tyskland. Han skrev derfor alle sine mange bøker på tysk, og fikk tysk statsborgerskap i 1916, midt under første verdenskrig.