Fortescue ble innvalgt i Underhuset for Barnstaple rett etter at han fylte 21 år, og satt i parlamentet nesten sammenhengende for forskjellige valgkretser frem til 1839. Han tilhørte den fløyen i whig-partiet som var positivt innstilt til den franske revolusjon og Napoleon, og håpet på radikale samfunnsendringer i Storbritannia.