Han ble født på en farm ved Fort Dodge i Iowa. Foreldrene var agronom Frantz Otto Olsen Børsum fra Aker og Marte Marie (Malla) Halvorsdatter Hilton fra Kløfta i Ullensaker. Foreldrene hadde utvandret året før. De hadde også søsken av moren boende hos seg. Faren døde allerede da gutten var to år gammel, muligens av tuberkulose. Moren giftet seg på nytt og tok med seg familien til Boulder i Colorado, der de håpet at klimaet ville hjelpe på helsen hennes. Da Holm Bursum var 12 år gammel, døde også moren.