Caen ble en viktig havneby efter at det på 1800-tallet ble konstruert en 14 km lang skipskanal som forbandt byen med Den engelske kanal. Den største delen av havnetrafikken besto av brenselsimport og ståleksport, ettersom byens stålindustri fikk store forsyninger fra jernmalmgruvene i Orne-dalen.