Grensene ble fastsatt i 1921 etter den polsk-sovjetiske krig, og landet hadde da et areal på km², og 27,2 millioner innbyggere (folketelling 1921). I 1939, rett før utbruddet av andre verdenskrig hadde folketallet økt til ca. 35,1 millioner. En tredjedel av disse var minoritetsgrupper: Jøder (10 %), ukrainere og belarusere (17 %), tyskere (5 %) og litauere, russere og tsjekkere (1 %).