Johnsen var fra Manndalen og virket innen den læstadianske vekkelsen i Lyngen i 1860-årene. Han begynte ganske umiddelbart å virke som lekpredikant selv, først lokalt og senere som omreisende i Norge og Sverige. Han forkynte på kvensk og samisk. Etter hvert kom han i konflikt med den opprinnelige læstadianske bevegelsen, de såkalt førstefødte, og han ble dermed opphavet til fraksjonen som har blitt kalt for Lyngen-retningene. Denne fraksjonen har senere også delt seg i to retninger. Johnsen samarbeidet i starten med to andre fraksjoner, gammellæstadianerne og lundbergianerne, men brøt senere også kontakten med disse.