William Blake (spilt av Johnny Depp) en regnskapsfører fra Cleveland, Ohio, kjører med tog til byen Machine for å begynne med en ny jobb ved byens metallverk. En ansatt (spilt av Crispin Glover) advarer Blake mot foretaket. Blake legger merke til fiendskapen som byfolket har til ham. Deretter oppdager han at jobben hans allerede er tatt. Han blir kjørt vekk fra arbeidsplassen av John Dickinson, eier av bedriften. Arbeidsløs og uten penger eller potensielle kunder, møter han Thel Russell (spilt av Mili Avital) en tidligere prostituert.