Ralph Kolnes ble student i 1963 og cand.theol. fra Menighetsfakultetet i 1969. Etter praktikum i 1970 ble han ordinert til tjeneste som sykehusprest ved Lovisenberg sykehus i Oslo og var deretter høyskolelektor ved Diakonhjemmets høgskole.. Kolnes var også sokneprest i Uranienborg kirke i Oslo.