Wilhelm Knabe som opprinnelig var opprinnelig kristendemokrat, og flyktet fra DDR med sin familie i 1959. Han var først medlem av i DDR og siden av det vesttyske CDU. Hans engasjement for grønn politikk begynte i 1970-årene, da han dannet en miljøverngruppe i Essen og henvendte seg til de etablerte partiene CDU, SPD og FDP med tilbud om å gi råd i miljøspørsmål. Selv om han fikk høflige svar var partiene lite interessert, og den heller kristelig orienterte konservative Knabe var dermed i 1978 blant grunnleggerne av Grüne Liste Umweltschutz og senere partiets leder. I 1979–1980 deltok han i grunnleggelsen av partiet De grønne.