WKF ble stiftet 16. juni 1970 under navnet World Union of Karate Do Organisations (WUKO), som en sammenslåing av de europeiske og japanske karateforbundene. Forbundet fikk sitt nåværende navn i 1990 og har i dag 180 nasjonale karateforbund som medlemmer, med omkring 1 200 konkurrerende utøvere i verdensmesterskap.