Romanen er en naturalistisk skildring av begjær, utroskap, mord, kjærlighet og hat. Den livslystne blir gift med sin sykelige fetter , og fungerer som hans sykepleierske. Da Camilles kraftige arbeidskamerat flytter inn hos familien, innleder Thérèse og Laurent et forhold. De dreper Camille ved å drukne ham, men blir forfulgt av skyldfølelse; «de ser alltid mannens lik mellom seg i sengen – og det slutter med at de tømmer giftbegeret sammen.» Romanen er filmatisert mer enn ti ganger. Det er også grunnlag for to operaer (Lars Gunnar Werle 1964 og Tobias Picker 2001) og musikalen (2001) av David Thompson og Harry Connick, Jr..