I 1889 tvang fremmede makter tvang Qing-dynastiet til å åpne for handel med Yunnan. Det ble da åpnet et tollkontor i Mengzi. Dermed ble området også åpnet for utenlandsk innflytelse fra sør (Fransk Indokina). Byen var et viktig handelssenter frem til den franske jernbanen fra Haiphong til Kunming, påbegynt i 1906, stod ferdig i 1910. Denne jernbanen hadde sin trasé godt utenom Mengzi.