Ved valget i 1991 ble han valgt inn i Skien bystyre og Telemark fylkesting for Senterpartiet. Han var stortingsrepresentant for Telemark 1993–1997. Riis-Johansen har også vært sentralstyremedlem i Norges Bygdeungdomslag (1989–1991), nestleder i Nei til EU (1995–1997) og styremedlem i Norges Bondelag (2000–2005).