Forhistorie refererer tradisjonelt til tidsrommet nedtegnet historie, og slutter med oppfinnelsen av skriftsystemer. Forhistorie refererer til fortiden i et område der det ikke finnes noen skriftlige opptegnelser, eller hvor skriften til en kultur ikke er forstått. Forhistorie refererer til overgangsperioden mellom forhistorie og historie, etter bruken av leseferdighet i et samfunn, men før skriftene til de første historikerne. Forhistorie kan også referere til perioden der en kultur eller sivilisasjon ennå ikke har utviklet skrift, men hvor andre kulturer har registrert dens eksistens i sine egne skrifter.