Wu hadde storparten av sin politiske karriere i Shanghai og tjenestegjorde senere som visestatsminister under statsminister Zhu Rongji. Han ble betraktet som et viktig medlem i den tidligere partileder Jiang Zemins «Shanghaiklikk». Han var partisekretær i Shanghai (1991–1994), visestatsminister i Folkerepublikken Kina, (1995–2003) medlem av politbyråets stående komité til Kinas kommunistparti (2002–2012), og forman for Den nasjonale folkekongress' stående komité (2003–2013).