Prinsippet bak kelatterapi er å tilføre kroppen et stoff som binder seg til metallmolekylene i kroppen og frakter disse ut av kroppen. Det finnes ikke noe universelt stoff som kan behandle alle former for metallforgiftning, da metallene reagerer ulikt. Et stoff som brukes til avgiftning av et metall kan samtidig øke den potensielle forgiftningseffekten av et annet metall.