Hun var selv en indianer fra stammene lakota og chippewa. Hun var datter av John og Eva McGillis. Hennes far jobbet for Bureau of Indian Affairs. Hun ble uteksaminert fra University of California, Los Angeles i 1951. Hun underviste som professor ved forskjellige amerikanske universiteter, blant andre University of California, Los Angeles, San Francisco State University, Alaska Methodist University, University of Colorado og University of Southern Maine. I 1969 presenterte hun sin muntlige historie, som blir oppbevart i Library of Congress. Hun uttalte i 1978 seg mot føderale bestemmelser som påvirket indianernes egne myndigheter, og støttet . Hun ble utnevnt som medlem av innenriksdepartementets task force for indiansk utdannelsespolitikk i 1979. I sin tid hjalp hun 17 stammer med å etablere indianske høyskoler.