Ftalsyre ble først oppdaget av den franske kjemikeren Auguste Laurent i 1836 ved oksidasjon av naftalentetraklorid. Han trodde at det resulterende stoffet var et naftalenderivat, og kalte det "naftalsyre". Etter at den sveitsiske kjemikeren Jean Charles Galissard de Marignac bestemte den riktige formelen, ga Laurent det nåværende navn. Fremstillingsmetoder i det nittende århundre inkluderte oksidasjon av naftalentetraklorid med salpetersyre, eller, bedre, oksidasjon av hydrokarbonet med røykende svovelsyre ved bruk av kvikksølv eller kvikksølv (II) sulfat som katalysator.