I juni 1990 vedtok Stortinget å stille 1,875 milliarder kroner til rådighet for å omstille hurtigruten til kommersiell drift. Selskapene gikk i gang med å prosjektere nye skip, og i 1993 ble MS «Kong Harald» som det første skipet av den nye generasjonen levert. Skipet har betydelig lastekapasitet, men er først og fremst rettet mot passasjer-markedet. Skipene bygd i 1993 eller senere har alle aktive stabilisatorer og sidepropeller i baugen, og har høy standard på passasjer-bekvemmelighetene. I 2003 mottok MS «Trollfjord» to designpriser fra ShipPax Award i klassen for cruiseskip. MS «Finnmarken» og MS «Midnatsol» har størst passasjerkapasitet, og er begge sertifisert for 1 000 passasjerer i liten kystfart. MS «Nordstjernen» ble erklært verneverdig i 2007 og fredet som kulturminne av riksantikvaren i desember 2012. MS «Lofoten» ble erklært verneverdig i 2001, og var inntil 2021 det eldste skipet i fast rotasjon i hurtigruten.