Da Chiluba i 2001 nominerte Levy Mwanawasa som ny presidentkandidat, brøt Sata ut av MMD og grunnla opposisjonspartiet PF. Som opposisjonsleder fikk Sata kallenavnet «Kong Kobra» på grunn av sin giftige tunge. I presidentvalget i 2006 var han hovedmotstanderen til MMDs Mwanawasa, men Mwanawasa vant valget og regjerte frem til sin død i 2008, da han ble etterfulgt av Rupiah Banda.