Etter at han i noen år hadde viet seg til en militær karriere, som han måtte oppgi på grunn av en skade, begav Lamarck seg til Paris for å studere medisin og naturvitenskap. Allerede tidligere var han interessert i botanikk, og han fortsatte nå studiene i dette emne og vakte snart oppmerksomhet ved sin i 1778 utgitte (3 bind), et viktig arbeide for kunnskapen om Frankrikes flora. I 1788 ble han ansatt ved Jardin du roi som botaniker, og overtok i 1793 en av professoratene i zoologi ved det nyinnrettede Muséum national d'histoire naturelle og fikk som sitt forskningsområde de lavere dyrene, hvis systematikk fortsatt var temmelig ubehandlet.