SARS-CoV-2 spres ved dråpesmitte, og finnes i små dråper som kommer ut gjennom munnen og nesen når en person som er smittet hoster eller nyser. Viruset kan overleve i aerosoler og være smittsomt i opp til 3 timer og fører til at viruset smitter lettere innendørs. Hjerte-lungeredning og manuell ventilering kan produsere aerosoler, og helsepersonell er ekstra utsatt. Reproduksjonstallet for viruset bl først anslått til mellom 1,4 og 2,5. Senere studier viser at tallet kan være 3,28 eller så høyt som 5,7 , der viruset sprer seg fortere hvor folk lever tett. På skipet Diamond Princess spredte viruset seg 4 ganger raskere enn i Wuhan, men isolasjon og karantene reduserte reproduksjonstallet til 1,78. På regjeringens pressekonferanse om pandemien 6. april sa Kamilla Stoltenberg at reproduksjonstallet i Norge, etter at omfattende tiltak hadde vært iverksatt siden 16. mars, var nede i ca 0,71 (konfidensintervall 0,45 til 1,00). 4. mai var det effektive reproduksjonstallet anslått til 0,63. I oktober var tallet 1,19 og i november 1,65. Ved årsskiftet lå reproduksjonstallet på 1,2 og falt til 0,9 i begynnelsen av februar før tallet økte til 1,3 i slutten av februar.