Den har en rumpetrollaktig kropp og kan bli 10–12 cm lang. Fargen varierer mye, og den kan være brun, rød eller gul. Noen individer har mørke striper og flekker. Kystringbuk kan skilles fra slektningen vanlig ringbuk på at rygg- og gattfinnen ikke henger sammen med halefinnen. Sugeskiva er bare litt større enn øyets diameter.