Mens en bruker kan lage en innholdsfortegnelse i en tekstfil, så inneholder ikke tekstfilformatet i seg selv noe slags konsept om en innholdsfortegnelse. Mens en bruker kan skrive "venn med Katrine" i et avsnitt for bemerkninger i Jon sin kontaktinformasjon vil dette bli tolket av brukeren, og er ikke en innebygd egenskap i flatfildatabasen. Når et databasesystem begynner å gjenkjenne og kode forhold mellom radene begynner det å gå bort fra å være "flatt", og når man har et detaljert system for å beskrive typer og hierarkiske relasjoner har man fått en struktur som er for strukturert for å kunne anses som "flat".