Howarth ble utdannet ved University of Manchester og Royal Northern College of Music (RNCM) i 1950-årene. Sammen med medstudenter som Harrison Birtwistle, Peter Maxwell Davies, John Ogdon og Alexander Goehr dannet han ved RNCM New Music Manchester Group, et nettverk som organiserte framføringer av seriell musikk og annen samtidsmusikk.