I 1880 rådet New Zealand Railways over et nettverk på 1 900 kilometer, og fraktet nesten 3 millioner passasjerer årlig - hovedsakelig på Sørøya. Først i 1908 ble (NIMT) - en sammenhengende hovedlinje mellom Wellington og Auckland på Nordøya - satt i drift. De få private jernbaneselskapene hadde bare begrenset suksess, og alle var overtatt av staten før 1910. Tidlig på 1920-tallet fraktet jernbanen 6 millioner tonn gods og 28 millioner passasjerer årlig, et høyt tall tatt i betraktning folketallet på litt over 1 million. I 1953 nådde jernbanenettet sin største utstrekning med 5 689 km.