Rothko ble en del av en gruppe malere som gikk under navnet New York School (med blant andre Barnett Newman, Jackson Pollock og Willem de Kooning), som oppstod på 1940-tallet som en samlet stemme i det amerikanske kunstmiljøet. Abstrakt ekspresjonisme var en annen betegnelse på disse kunstnerne, selv om Rothko ikke så på seg selv som en abstrakt maler.