Han vokste opp på Vestre Stiklestad (prestegården) som sønn av kaptein, gårdbruker og ordfører i Verdal Christian Munch von Holst og hustru Dorothea Jensine Bolle. Han slektet på offiserer og godseiere; farfaren var godseier Theodorus Bergmann Holst på Røros, og morfaren var rittmester Johan Christian Bolle. Han fikk slektsnavnet Wessel etter sin mormor Karen Catharina Wessel.