I 1921 ble Russland kastet inn i en hungersnød som skulle koste fem millioner russere livet. Situasjonen hadde forverret seg gjennom første verdenskrig og den russiske borgerkrigen (1918–20). Under borgerkrigen hadde alle parter (den hvite armé, bolsjevikene, anarkistene og de ulike gruppene av nasjonalister) konfiskert bøndenes korn. I 1920 beordret Lenin kraftig økning i mengden korn bøndene skulle levere til bolsjevikene, ut fra en mistanke om at bøndene saboterte krigsinnsatsen ved å holde tilbake korn. Statistiske analyser tyder på at kornet heller ble solgt på svartebørsen. Noen offisiell forespørsel om nødhjelp ble aldri sendt, selv om matmangelen ble kritisk.