Selv om doughnuts regnes som typisk amerikansk, har bakverket muligens sitt opphav i Nederland. De skal ha vært kjent i New York under navnet olykoeks (oljekake). En husmor, Elizabeth Gregory, skal ha videreutviklet bakverket og hennes sønn skipper Hanson Gregory påberopte seg æren for å ha skapt formen med hull i midten. Under første verdenskrig ble doughnuts et amerikansk begrep ved at de ble servert i stor stil til amerikanske militære styrker i Europa. Den første kjente maskinproduksjonen av doughnuts i USA ble startet i 1920 av en russisk flyktning i New York, Adolph Levitt. På 1950-tallet hadde doughnuts fått omtrent samme form som i dag. En mengde andre land har også tilsvarende bakverk.