Hans far var den mektige Edmund Mortimer, 3. jarl av March, og moren var Philippa Plantagenet, grevinne av March og Ulster. Hun var eneste barn av Lionel av Antwerpen, som var sønn av Edvard III og Philippa of Hainault. Som eldste etterkommer av linjen etter Edvard IIIs andre sønn, ble han i 1385 utnevnt til tronarving av den barnløse Richard II.