Øya ble «oppdaga» av europeere da en ekspedisjon under ledelse av Álvaro de Mendaña y Neyra kom dit i 9. april 1568. Den fikk navn etter hjembyen til en av offiserene (Guadalcanal i Andalucía). Navnet har imidlertid blitt stava på ymse vis opp gjennom tidene (Guadarcana, Guarcana, Guadalcana, Guadalcanar).