Alexis de Tocqueville ble født i Paris den 29. juli 1805, og var av lavadelig slekt. På tross av lojalitetsbåndene til kongehuset hadde hans familie visse sympatier for de liberale ideer om eksempelvis konstitusjonelt monarki i den franske revolusjon, men under den påfølgende terroren ble mange av hans slektninger henrettet. Oldefaren ble halshugget i løpet av revolusjonen, og besteforeldrene var en tid fengslet. Kun Maximilien de Robespierres henrettelse og slutten på skrekkveldet i landet reddet dem fra halshugging.