Reidar Thomassen var sønn av oberstløytnant Haakon Ivar Thomassen (1895–1982) og sykepleierske Edith Mack (1905–94). Familien bodde foruten i Harstad også i Tromsø og Narvik i hans ungdomsår. Hans oldefar på morssiden var Ludwig Mack, grunnleggeren av Macks Ølbryggeri i Tromsø. Thomassen tok examen artium i Narvik i 1956 og var cand.real. (1964) fra Universitetet i Oslo.