Han var sønn av gårdbruker Johan Nilsen Hestnes og Karen Jakobsdatter og bror av stortingsmann Nils Hestnes. Han vokste opp på slektsgården Hestnes ved Valsøyfjorden. Han giftet seg i 1898 med husmor og musikklærer Tora Solem, som han fikk barn med. Etter eksamen ved Tromsø seminar i 1888 var han lærer i Kristiansund 1889–1890 og Ibestad 1891–1893. Hestnes var redaktør i Venstre-avisen i Kristiansund 1891–1926.