Serien starter i 1882. Den nyrike familien Russell har flyttet inn i sitt nybygde palé tvers over gaten for familien Van Rhijn/Brook, som tilhører den veletablerte overklassen i New York City – det vil si kretsen med «gamle penger». Den naive, unge Marian Brook ankommer storbyen og flytter inn hos sine tanter, Agnes Van Rhijn og Ada Brook. Møtet med New York-sosieteten og forventningene til hva man «gjør» og «ikke gjør» byr på mange utfordringer for Marian, som også får erfare at selv forelskelse og kjærlighet forventes å underkastes de etablerte konvensjonene. Rollefigurene i serien tilhører ulike samfunnslag; i tillegg til den hvite New York-sosieteten møter seerne tjenestefolkene som jobber for dem, men også representanter for den afrikansk-amerikanske eliten og tjenerne deres.