Han ble født som sønn av pastoren Philipp Jakob Schlotterbeck (1728–1786). Faren døde i den unge alder av 58, hvorpå moren levet i fattige forhold. Til tross for hennes dårlige økonomiske tilstand valgte hun å gi sin sønn penger for å gå i lære hos Christian von Mechel i Basel. Blant hans medelever i Basel finner man Christian Haldenwang. Allerede som student i Sveits malte han landskapsmalerier av området rundt Zürich, Sentral-Sveits og Berner Oberland.