Den 2. juli 1996 ankommer et enormt moderskip i nærheten av jordkloden, og distribuerer flere mindre romskip som sprer seg over flere større byer over hele verden. David Levinson, en MIT-utdannet satellitt-tekniker, dekoder et signal innebygd i globale satellitt-overføringer, og innser at romvesen planlegger et koordinert angrep. Med hjelp fra hans eks-kone, kommunikasjonsdirektør i Det hvite hus, Constance Spano, får David og faren Julius tilgang til det ovale kontor og varsler USAs president Thomas Whitmore (spilt av Bill Pullman) om trusselen.