Turneringen var preget av den kalde krigens geopolitikk og høy spenning mellom USA og Sovjetunionen som følge av den sovjetiske invasjonen av Afghanistan i desember 1979. I opptakten til OL vurderte USAs president Jimmy Carter en amerikanskledet boikott av Sommer-OL 1980, som skulle holdes i Moskva, i protest mot invasjonen. Da Sovjetunionen ikke trakk sine styrker ut av Afghanistan innen fristen den 23. februar 1980 ble boikotten gjennomført. Sovjetunionen valgte ikke å boikotte OL i Lake Placid, men boikottet senere Sommer-OL 1984 i Los Angeles.