Uttrykket «biogeokjemisk syklus» består av avledningene og som kommer henholdsvis fra det greske ordet , som betyr «liv», og det greske ordet , som betyr «jord» eller «berggrunn». Sammensetningen framhever både levende organismers rolle og rollen berggrunn, luft og vann spiller. Uttrykket får fram at essensielle stoffer, stoffer som er nødvendige for å opprettholde organismers liv, sirkulerer fra organismenes omgivelser, via organismene, og så tilbake til omgivelsene.