Jean Rhys' far var lege og opprinnelig fra Wales. Hennes mor var kreolsk, det vil si hvit vestindier. Som sekstenåring dro Jean Rhys til London for å begynne på Royal Academy of Dramatic Art. Dette var første gang hun forlot øya der hun ble født, og møtet med et totalt fremmed samfunn ble skjellsettende og satte spor i hennes forfatterskap. Pengeproblemer førte til at hun måtte slutte på teaterskolen, og hun forsøkte deretter å tjene til livets opphold som modell og som ballett- og korpike. Hun giftet seg og flyttet til Wien med sin ektemann. Derfra dro de videre til Paris og endte opp i Budapest. I Paris var hun mye alene og hadde det svært trangt økonomisk, men hun kom inn i den litterære kretsen rundt litteraten Ford Madox Ford. Samtidig som hun tok jobber som mannekeng, ekspeditrise og oversetter skrev hun litterære tekster, og i 1927 debuterte hun med novellesamlingen . Selv kalte hun disse historiene «skisser fra et parisisk bohemliv».