Operaens handling foregår i Sør-Spania forteller om den naive soldaten Don José som forelsker seg i sigøynerkvinnen Carmen. Don José gjør slutt med sin ungdomskjæreste og forsømmer sine militære plikter, før Carmen forlater han til fordel for den glamorøse tyrefekteren Escamillo. Don José dreper henne i et anfall av sjalusi. Skildringene av umoral, fattigdom, lovbrudd og hovedpersonens død gjorde operaen kontroversiell i samtiden.