I 1980 ble Messner den første som besteg Mount Everest alene, uten medbragt oksygen. (Messner hadde gjort dette tidligere som en del av et tomannslag med Peter Habeler i 1978). Han ble i 1986 den første som fullførte alle fjorten «åttetusener» (topper over 8 000 moh., noen ganger kalt «Himalayas krone»), og vant således kappløpet mot Jerzy Kukuczka. Han har også gjennomført solobestigning av det teknisk meget vanskelige Nanga Parbat. Messner har krysset Antarktis på ski sammen med Arved Fuchs langs den såkalte Messner-ruta. Han har skrevet en rekke bøker om sine erfaringer. Flere av dem er oversatt til en rekke språk, blant annet engelsk. Det ble laget en film om ham i 1984, Werner Herzogs .