I 1939 tok han eksamen ved Trondhjems Handelsgymnasium. Han var Rikspolitietsjefens etterforskningssekretær 1944-1945 i London. Han ble cand.oecon. i 1946 før han i 1947 fikk jobb i Utenriksdepartementet. Videre ble han cand.jur. i 1949, og i 1959 var han gjesteforsker ved Columbia University i New York på et Fulbright-stipend. Han mottok St. Olavs Orden og pensjonerte seg i 1989. Han ble i 1967 far til den senere litteraturprofessor Nils Axel Nissen (født i Hamburg).