IMO ble dannet for å internasjonalisere reguleringen av sikkerheten til sjøs. Hittil har slike konvensjonen blitt igangsatt stykkevis, hvorav Safety of Life at Sea-konvensjonen (SOLAS), kom først i 1914 som en følge av RMS Titanics Forlis i 1912. IMOs første oppgave var å oppdatere konvensjonen. SOLAS ble oppdatert i 1960 og igjen i 1974. 1974-versjonen har senere blitt standard-versjonen og har i større eller mindre grad oppdatert seg i henhold til nye sikkerhetskrav og fremtidens teknologiske nyvinninger.