Savielly Tartakowers foreldre var av jødisk opphav, faren var fra Østerrike, moren fra Polen. Etter at de begge ble myrdet i en pogrom, flyktet den unge sønnen til Vest-Europa. Han studerte jus og litteraturvitenskap ved universitetene i Genève og Wien, og tok doktorgrad i rettsvitenskap. I studietida ble han interessert i sjakk og møtte flere av tidens store mestre, som Carl Schlechter, Géza Maróczy, Milan Vidmar og Richard Réti. Tartakowers første triumf kom med en turneringsseier i Nürnberg i 1906. Tre år senere tok han en andreplass i Wien, bare slått av Réti.