Byen ble grunnlagt i 1778 og var lenge et sentrum for gresk svartehavskultur (pontosgrekere), og frem til slutten av 1800-tallet utgjorde grekerne flertallet i byen. Også navnet er av gresk opphav (Μαριούπολη/). Det har sammenheng med hodegetria-ikonet av den hellige Theotokos og Jomfru Maria. Byen var også hjemsted for den berømte maleren Arkhip Kuindzji.