Afrikansk-amerikanere har gått under en rekke begreper. I slavetiden brukte man lenge begrepet , selv om det dreide seg om personer hvis forfedre hadde bodd i Amerika i flere generasjoner. Ordet gikk ut av bruk tidlig på 1800-tallet. I løpet av 1700-tallet kom også ordet (neger, fra latin for svart) i bruk; både afrikaner og neger ble stort sett oppfattet som nøytrale og ble brukt både av de hvite og av de svarte selv. På 1800-tallet var også ordet «nigger», som etterhvert ble sett på som sterkt rasistisk, vanlig blant hvite amerikanere, og ordet har holdt seg som et rasistisk uttrykk, brukt i brede lag av befolkningen særlig i sørstatene opp til 1970-årene.