Han ble født i nybyggersamfunnet Burbank i Kandiyohi County. Foreldrene var de norske innvandrerne Saave Shipstead (Såve Torjusson Skipsted) fra Kviteseid og Christine Ellefsen (Kristine Ellefsdatter) fra Risør, som hadde utvandret til Amerika rundt 1865. Han «vokste opp sammen med elleve søsken på en farm uten elektrisitet og traktor, ti norske mil fra nærmeste jernbanestasjon». Han interesserte seg for sitt norske opphav, og behersket både telemarksdialekt og norsk riksmål.