Som et dravidisk språk stammer tamil fra proto-dravidisk. Språklig rekonstruksjon antyder at proto-dravidisk ble snakket rundt det tredje årtusen f.Kr., muligens i regionen rundt den nedre Godavari-vannregionen i India. Materialet tyder på at for tilhørere av proto-dravidisk var kulturen knyttet til det neolittiske komplekset av Sør-India. Den neste fasen i den rekonstruerte proto-tamilske historie er proto-sørdravidisk. De språklige funnene tyder på at proto-sørdravidisk ble snakket rundt midten av det andre årtusenet f.Kr., og at proto-tamil dukket opp rundt det 3. århundre f.Kr. De tidligste epigrafiske bekreftelsene av tamil regner man med at har blitt skrevet ned kort tid etter at de faktisk oppstod. Blant indiske språk har tamil den eldste ikke-sanskritiserte indiske litteraturen.