Jon Olav Fosse ble født 29. september 1959 i Haugesund som sønn av handelsstyrer og fruktdyrker Kristoffer Fosse (1929–2022) og Wigdis Nanna Erland (1935–), og han vokste opp i Strandebarm i Kvam herad i Hardanger. Der gikk han på Øystese gymnas, og han skrev at det var Jens Bjørneboe som ledet ham inn i litteraturen etter at han leste Bjørneboe tidlig i tenårene. Fosse er en uttalt beundrer av Samuel Beckett og viser likhet med Beckett i stil.