Domstolen ble opprettet i 1959 og avgjorde sin første sak i 1960 i saken . Bakgrunnen var en sak mot Gerard Richard Lawless, et tidligere medlem av IRA, en organisasjon han hadde forlatt. Han ble arrestert 1957 i ferd med å reise til Storbritannia fra Irland, og senere varetektsfengslet på ubestemt varetekt uten rettssak. Saken ble anlagt av Lawless for den irske regjeringens brudd på artikkel 5, 6 og 7 i den europeiske menneskerettskonvensjon. Denne gir rett til frihet og sikkerhet, rettferdig rettergang og prinsippet om «ingen straff uten lov».