Boken begynner med at hovedpersonen Miles Halter skal reise hjemmefra, for å begynne på en kostskole i Alabama. Foreldrene arrangerer en avskjedsfest for han, og de blir skuffet når bare to personer dukker opp til tross for at dette ikke ser ut til å påvirke Miles. Han bruker François Rabelais' siste ord for å forklare hvorfor han drar hjemmefra; «I go to seek a Great Perhaps». Dette sitatet blir det filosofiske fokuspunktet for romanen. Miles møter snart Chip Martin, som gir Miles kallenavnet "Pudge" og han introduserer Pudge for vennene hans: Takumi Hikohito og Alaska Young, en intelligent og attraktiv men følelsesmessig ustabil ung kvinne. Alaska Young arrangerer et stevnemøte mellom Pudge og en rumensk klassekamerat, som heter Lara.