Sienkiewicz' roman foregår i Roma under Keiser Neros forfølgelser av den spredte kristne menighet og skildrer kjærligheten mellom den unge kristne kvinnen Lygia og den romerske offiser Marcus Vinicius, som nylig er kommet seirende fra England. Konfrontert med det enkle, kristne levesett og åndelige kraft sammenlignet med den romerske verdslige dekadente luksus, velger Marcus Vinicius kristendommen.