Liv Wisnes Haugen ble født på Eide på Nordmøre, men vokste opp i Sandnessjøen og på Hamar. Hun tok artium ved Hamar katedralskole, og var utdannet sykepleier og jurist. I 1961 ble hun ansatt som sekretær i yrkesskadeavdelingen i Rikstrygdeverket, og hun ble kontorsjef og leder for juridisk kontor i 1971. Senere ble hun underdirektør og leder for uførhetsavdelingen, etter hvert avdelingsdirektør .