Begrepet ble innført i 1780-årene av en gruppe naturforskere ved universitetet i Göttingen, og beskrev opprinnelig en av tre hovedgrupper innen menneskeheten. Den tyske anatomen og antropologen Johann Friedrich Blumenbach (1752–1840) knyttet i 1775 de «hvite» folkene i Europa (med unntak av de finsk-ugriske), Midtøsten, India og Nord-Afrika til denne betegnelsen. Kaukasus var allment ansett som utgangspunkt for den «hvite rase» blant annet med henvisning til de bibelske fortellingene om Noas ark som ifølge kristen tradisjon skal ha strandet der etter at syndfloden hadde utslettet alt annet liv.