Whirlwind var en direkte etterkommer av Lawrance J-1, en ni-sylindret, luftkjølt stjernemotor bygget av Lawrance Aero Engine Company for den amerikanske Marine. Fordi marinen var veldig begeistret for luftkjølte stjernemotorer, men var bekymret for at Lawrance ikke kunne produsere nok motorer for sitt behov, tvang de Wright til å kjøpe Lawrance selskapet i 1923 og bygge J-1. Wright J-1 var den første motoren i den ni-sylindrede serien. Den ble raskt etterfulgt av J-3, J-4, J-4A, J-4B, og til slutt den populære og vellykkede J-5 i 1925.