Church kom fra en rik familie og fikk tidlig utviklet interessen for billedkunst. Han viste seg fort å være et naturtalent. 18 år gammel traff han en av USAs mest fremstående landskapskunstnere, Thomas Cole, som Church gikk i lære hos. Han fikk senere medlemskap i . Etter at Cole døde i 1848, la Church frem mye av arbeidet for å bevare ånden i Hudson River-skolen. Samme år ble han valgt inn som yngste medlem i .