La Bourdonnais ble født på den franske øya Réunion i Det indiske hav i 1795. Han lærte sjakk i 1814 og begynte å ta spillet seriøst i 1818, da han spilte jevnlig på Café de la Régence i Paris. Han tok timer hos Jacques François Mouret, hans første sjakklærer og i løpet av to år ble han en av de beste spillerne som besøkte kafeen.