Stiftelsen bærer navnet til forbundskansleren og fredsprisvinneren Willy Brandt som gjennom hele sitt liv arbeidet for demokrati, dialog og forståelse mellom nasjoner. Under det nasjonalsosialistiske diktaturet tilbrakte han deler av sitt eksil i Norge, og fra 1940 til 1948 var han norsk statsborger. Få personer har vært så viktige som han for å gjenopprette det gode forholdet mellom Norge og Tyskland etter 2. verdenskrig.