Smith-Sivertsen tok hovedfag i sammenliknende politikk ved Universitetet i Bergen i 1992. Fra 1999 til 2002 var han stipendiat ved Institutt for statsvitenskap, Universitetet i Oslo og avla i 2005 dr.polit.-graden på avhandlingen . Han har fra 1993 til 1999 og igjen fra 2002 vært ved Høgskolen i Buskerud, der han 2006-2010 var prodekan ved Avdeling for økonomi og samfunnsvitenskap.