Botha sørget for enkelte oppmykninger av de strengeste apartheidlovene, eller «petty apartheid» som det ble kalt. Oppmykningen gjaldt for eksempel klart rasistiske lover som forbød svarte og hvite å være gift, som forbød svarte å kjøpe eiendom, og som forbød svarte å organisere seg i fagforeninger. Likevel nektet han å endre på hovedproblemene, og de svarte fikk ingen grunnleggende rettigheter under ham. Under hans styre ble anti-apartheidkampen og den internasjonale boikotten av Sør-Afrika stadig trappet opp. I hele hans regjeringstid gjaldt omfattende unntakslover i Sør-Afrika, og i townshipene og bantustanene oppstod rene borgerkrigsaktige tilstander.