Byen ble grunnlagt i steinalderen, trolig på grunn av elven. Hettittene slo seg ned i Ankara for 4 000 år siden ved bredden av elven. Aleksander den store erobret byen i 334 f.Kr og opprettet et viktig handelssenter ved elven. Den romerske keiseren Augustus innlemmet byen i Romerriket og opprettholdt handelen på elven. Byen ble senere en del av Østromerriket, men ble tapt til tyrkerne i 1073. Timur Lenk bekjempet den osmanske sultanen Bayezid I nær elven i slaget ved Ankara. Under dette slaget ledet Timur Lenk alt vannet fra en av sideelvene til Ankaraelva, slik at arméen til Bayezid lenger nede i elven ikke fikk vann, og han vant på denne måten slaget.