Den første reisningen var Hettesveinsreisingen mot Erling Skakke i 1164-69, som falt sammen med en dansk-norsk krig om herredømmet over Viken. Med støtte fra danskekongen Valdemar den store anla opprørerne forsyningsbaser for utstøtte storfolk i Vest-Sverige, slik at grenselandskapene på Østlandet var sikret for opprørerne for årene fremover. Samtidig økte misnøyen med kongsmakten på Østlandet. Kongens folk, med Erling Skakke og kirken i spissen, presset befolkningen hardt. Det var et så høyt skattepress at mange fikk økonomiske problemer og ble eiendomsløse. I 1174 ble nye uroligheter uløst av tronpretendenten Øystein Møyla, som antakelig var sønn av Øystein Haraldsson. Han hadde med seg nok en krigerflokk. Denne flokken bestod av de som var igjen av Olav Ugjævas menn, og fattigfolk og bønder sluttet seg til flokken. Denne flokken ble kjent som birkebeinerne, fordi mange var så fattige at de ikke hadde råd til skikkelig fottøy, men slo bjørkenever om føttene som sko.