Selv om opplysningene om hans opprinnelse er uklare i detaljene er det sagt at han var en «klerk fra Paris». Den norrøne sagatradisjonen hevder at han Vilhelm hadde vært biskop i 66 år da han døde i 1168, noe som betyr at han ble innviet som biskop en gang rundt 1102. Det er ingen samtidige bevis på hans bispeverdighet før et brev fra pave Honorius II i 1128, skjønt selv da nevnes ikke navnet Vilhelm uttrykkelig, men heller kun at en biskop holdt bispesetet på samme tid som en annen påstått utnevnt biskop, Radulf Novell. Vilhelm den gamle var i alle fall til stede i 1135 under jarledømmet til Pål Håkonsson.