Bred dunkjevle er en høy vannplante med kolbeformede aks. Hunnblomstene er samlet i den nedre delen, mens pollenet sitter i hannblomstene i den øvre delen av akset. De to delene av akset sitter uten mellomrom på stengelen. Hunnakset kan få en diameter på omkring 3 cm og på større eksemplarer frigjøre mer enn 40 000 frø. Selve stengelen kan bli omkring to meter høy, mens bladene kan strekke seg inntil tre meter i lengde og bli omtrent to cm i bredden. Fargen på bladene er grålig grønne mens akset blir mørkebrunt, nesten svart etter modning. Smal dunkjevle skiller seg fra bred dunkjevle ved at bladene og akset er noe smalere. Hunnakset er dessuten mer rødbrunt og det er et mellomrom mellom hunnakset og hannakset hvor stengelen synes. De to artene kan også danne hybrider med hverandre.