I 1888 besluttet Vesteraalens Dampskibsselskab å erstatte gamle DS «Vesteraalen» fra 1865 med et større skip for å møte den økende etterspørselen etter godskapasitet. Da rederiet ikke fant noe brukt skip som egnet seg, ble et nytt skip bestilt ved Akers mekaniske verksted i Kristiania. I januar 1891 ankom nye DS «Vesteraalen» Stokmarknes, og ble kort tid etter satt inn på ruten Tromsø – Vesterålen/Lofoten – Bergen. Siden midten av 1880-tallet hadde Richard Withs faste los Anders Holte notert nøyaktige seilingsdata for hele strekningen Bergen – Hammerfest. Dette muliggjorde nattseilinger og seiling i dårlig sikt, og var en viktig grunn til at Stortinget den 18. mai 1893 ga Vesteraalens Dampskibsselskab kontrakt på ukentlige helårlige hurtigruteseilinger.