San Marino ble opprinnelig styrt av et råd med overhoder fra byens familier. Etter det romerske rikets sammenbrudd fikk byen som andre italienske byer økt selvstyre, og for San Marino lyktes det å bevare dette selvstyret til nåtiden. Etter hvert som befolkningstallet steg, ble landet utvidet med noen få kvadratkilometer omkring byen. Det har aldri vært sanmarinesisk politikk å invadere eller gå i krig for å utvide sitt territorium, så derfor skjedde den lille ekspansjonen på andre måter. Den viktigste utvidelsen skjedde i det 15. århundre, da San Marino stod på seierherrens side i en strid mellem Urbino og Rimini. Belønningen ble tildelingen av byene Serravalle, Fiorentino og Montegiardino. Landet ble gjennom kjøp og avtaler utvidet til å omfatte de i alt ti (byene), som nå utgjør landet.