Før andre verdenskrig var Vietnam en del av kolonien Fransk Indokina. Under andre verdenskrig beholdt den franske Vichy-regjeringen kontrollen over Vietnam, og Vichyregimet lot Japan stasjonere soldater i landet. Mot krigens slutt, i mars 1945, gjennomførte japanerne et kupp mot franskmennene. Keiser Bảo Đại erklærte den 12. mars at Vietnam var uavhengig av Frankrike og kansellerte alle avtalene med Frankrike. Da japanerne trakk seg ut i august 1945, oppsto det et maktvakuum som det krigsherjede Frankrike ikke hadde mulighet til å fylle umiddelbart.