I engelsk har fått en videre betydning enn den som er vanlig i norsk, og henviser til yrkesaktivitet i en lengre periode av livet som har mulighet for fremgang. Profesjonelle karriereveiledere foretrekker å se på karriere i et videre perspektiv som angår alle, ikke bare det å ha suksess i arbeidslivet. Karriere arbeidsroller i et livsløpsperspektiv, balansen mellom betalt og ikke betalt arbeid, samt deltakelse i læring, utdanning og arbeidstrening. Romerske embetsmenn hadde en karrierestige som ble kalt , men dette har ikke gitt opphav til det moderne bruken av ordet karriere. Den opprinnelige betydningen av karriere er fra ridning, hvor karriere refererte til hestens hurtigste gangart, og betydde «løpebane» eller «strak galopp». Ordet har kommet gjennom fransk og italiensk som betyr «løpebane, sterk galopp» og vulgærlatin via «løpebane». Det latinske ordet «kjerre» har gallisk opprinnelse og som også har gitt lånordet i norsk Tidligere ble ordet skrevet med venstreaksent, .