I yorubafolkets muntlige tradisjon henledes Owo tilbake til den eldre by Ile-Ife, yorubakulturens vugge. Muntlig overlevering sier at grunnleggerne var sønner av yorubaguddommen Odudua, som var den første hersker av Ile-Ife. De gamle kunsthistoriske og arkeologiske spor støtter opp om denne sterke tilknytning til ife-kulturen. Owo klarte å opprettholde en faktisk uavhengighet fra nabokongedømmet Benin, skjønt byen til tider måtte yte den tributt. Hoffkulturene i Benin- og Owo-kongedømmene påvirket hverandre gjensidig. Owos elfenbenskunstnere ble også verdsatte ved hoffet i Benin. Under 1600- og 1700-tallene benyttet Benins herskere i økende grad embedsinsignier utskåret av elfenben og andre kunstartefakter fra Owo, og innbød kunstnere derfra til sine egne kongelige kunstnerverksteder. Det var også andre kunsthåndverker som påviselig også kom fra owo-kunsten.