Da dynastiet ble dannet av keiser Wu var det svært svakt og behersket bare en liten flik av det territorium som var blitt holdt av forgjengerdynastiet Liang-dynastiet – og dette området var stygt herjet av de krigene som hadde veltet Liang-dynastiret omkull. Keiser Wus etterfølgere keiser Wen og keiser Xuan var dyktige herskere, og staten ble konsolidert og tiltok i styrke, til den var omtrent likeverdig i makt med sine rivaler Det nordlige Zhou og Det nordlige Qi.