William Thackeray var enebarn. Hans far arbeidet for Det britiske ostindiske kompani, og var utstasjonert i Calcutta da sønnen ble født. Faren døde i 1815, og moren sendte da William Thackeray til England for å gå på kostskole der. Han fikk sin utdannelse blant annet ved Charterhouse School og ved Trinity College i Cambridge. Han studerte først jus og siden kunst i Paris, før han bestemte seg for å bli journalist. Han skrev regelmessig artikler i det berømte tidsskriftet og for .