Fra et sørafrikansk synspunkt besto slaget om Cuito Cuanavale stort sett av de tre militære operasjonene, i andre halvdel av 1987, som stoppet FAPLAs frammarsj mot UNITA-basene i Mavinga og Jamba (denne operasjonen regnes ikke nødvendigvis som en del av selve slaget, men var i så fall en viktig del av forspillet), i januar og februar 1988, som skulle påføre de (ifølge den sørafrikanske planen) flyktende angolanske styrkene så store tap som mulig, og , som skulle tvinge de angolanske styrkene til å flykte til vest for Cuito-elva.