Ordenen erstattet tre fortjenstmedaljer innstiftet i 1891 og 1912: Médaille d'honneur de l'assistance publique, Médaille d'honneur de l'hygiène publique og Médaille d'honneur de la protection de l'enfance. Etter at Den nasjonale fortjenstorden ble innført i 1963 til erstatning for flere ordener for ulike saksfelt, ble tildeling av Ordenen for folkehelse innstilt.