Årsaken til at enkelte stratigrafiske formasjoner kan følges over store avstander, er at vi enkelte ganger i jordhistorien har hatt dramatisk endring av klima, havnivå eller miljø slik at dyre- og plantelivet ble endret. Jordskjelv og vulkansk aktivitet har også gitt tydelige spor i stratigrafien. Enkelte fossiler opptrer kun i tynne lag som markerer disse katastrofene og kan dermed brukes som ledefossil i biostratigrafien.