Portugal var fra 1400-tallet en betydelig kolonimakt og Det portugisiske imperiet et av verdens største, og omfattet blant annet Brasil, Portugisisk India og store områder i Afrika. Rundt år 1500 var Lisboa verdens største handelsby. I 1755 raserte et jordskjelv store områder i byen og den ble gjenreist etter en stor plan som stadig preger sentrum.