Itamar Franco vokste opp i Juiz de Fora i delstaten Minas Gerais. I 1989 meldte han seg inn i partiet PRN (Partido da Reconstrução Nacional) for å bli kandidat til visepresident i Brasil. Franco ble valgt som visepresident under Fernando Collor de Mello. Da Collor ble avsatt på grunn av korrupsjon på slutten av 1992, overtok Franco presidentvervet. Etter at han gikk av som president, var han guvernør i Minas Gerais i årene 1998–2003. Han var deretter Brasils ambassadør i Italia frem til han forlot stillingen i 2005.