Det var tidligere antatt at vannmiddene stammet fra flere ulike middgrupper som hadde tilpasset seg et liv i vannet, men det er nå vist at gruppen er monofyletisk. En regner med at gruppen oppstod enten samtidig med, eller før, kontinentene var samlet i én landmasse, Pangea. Systematisk deles vannmiddene i ni overfamilier og 40 familier. Det er beskrevet 5000 arter, men det er sannsynligvis mange flere, spesielt i Afrika, Asia og deler av Sør-Amerika.