Shamir opplyser å være født med navnet Izrail Schmerler av jødiske foreldre i Novosibirsk i Sibir i 1947. Ifølge Shamir har han studert matematikk og jus ved universitetet i Novosibirsk. Han flyttet til Israel i 1969, tjenestegjorde i den israelske hæren og deltok i Jom kippur-krigen i 1973. Etter krigen opplyser han å ha studert jus en periode ved Det hebraiske universitetet i Jerusalem, men avbrøt studiet for å jobbe som journalist. Han opplyser å ha jobbet for Israels statskringkasting Kol Yisrael og senere som frilansjournalist for en rekke aviser og medier. Han har også oversatt hebraisk litteratur til russisk, bl.a. verk av Shmuel Yosef Agnon.