I begynnelsen var ICES en vitenskapelig organisasjon som arbeidet med praktiske fiskerispørsmål, og et tverrfaglig forum for marine studier. I dag er ICES en moderne, mellomstatlig organisasjon for havforskning, og et rådgivende organ for fiskeriforvaltninga i medlemslandene. Det siste arbeidsområdet er delegert til en rådgivende komite for fiskeriforvaltning – .