Miriam Margolyes ble født 18. mai 1941 i Oxford i England. Hun vokste opp i en jødisk familie og regner seg selv som jødisk. Noen av hennes forfedre innvandret blant annet fra Russland (i dagens Belarus). Hun studerte ved Newnham College, Cambridge, der hun medvirket i teaterklubben Cambridge Footlights samtidig med John Cleese og Graham Chapman i 1962.