François Hanriot kom fra enkle forhold. Hanriot var en for en tid tjener for en advokat, til han ble oppsagt for tyveri. Deretter arbeidet han i skattevesenet. Det gikk heller ikke så godt; han ble sparket også derfra etter at han natten til 12. juli 1789 hadde forlatt sin post da rasende parisere forsøkte å brenne ned bygningen. Han var nå blitt arbeidsløs, og fattig.