Med stipend fra Rockefellerstiftelsen reiste Malmqvist i 1948 med lastefartøy via Hongkong til Shanghai, for videre studiereiser i landet. Han tilbragte en stor del av tiden i et buddistisk kloster i Sichuan, der han studerte dialektuttale. I samband med den kommunistiske maktovertagelsen i 1949 forlot han klosteret og tok seg i 1950 ut av Kina via Hongkong. Han vendte tilbake til Stockholm for å avlegge lisensiateksamen der.