Han vokste opp i en praktiserende katolsk troende familie. Max Ernst var den tredje av ni barn til døvstumlæreren og maleren Philipp Ernst (1862–1942) og hans hustru Luise, født Kopp (1865–1949). Sin første kontakt med malerier fikk han gjennom faren - han malte sin fem år gamle sønn i 1896 som - Jesusbarnet.