Sigyn er født utenfor ekteskap. Faren Ingebrikt var en lensmannsbetjent som begikk urett i tjenesten, havnet i fengsel og tok sitt eget liv der. Mora Sigrunn (som var datter av lensmannen) flyttet til byen og gifter seg på nytt, mens Sigyn blir bortsatt til gården Nøkksjølia. Her blir hun en del av husholdningen til kårmannen Erik og tjenestejenta hans, Tea. Erik beskrives som mild og medgjørlig, mens Tea er streng, mistenksom og ukjærlig. Sigyn beskrives som vakker og attraktiv, men også farlig. Historien følger henne gjennom 25 år fra tidligste barndom. Romanen har tre deler; i den første tredjedelen følges Sigyn gjennom barndom og ungdom fram til 16-17 år, i midtbolken er hun lærerstudent og borte fra hjembygda i 2-3 år, mens den siste tredjedelen handler om tidlig voksenliv i hjembygda. Hevntankene som Sigyn nærer mot mange av menneskene rundt seg, uttrykkes også som fantasier om selvmord, for å påføre de andre anger og sorg.