I en alder av 19 år meldte Sowell seg til United States Marine Corps i Cleveland, Ohio den 24. januar 1978. Han fikk sin grunnleggende militære opplæring ved Marine Corps Recruit Depot Parris Island i Sør-Carolina, deretter ble han utdannet til elektriker ved Camp Lejeune i Nord-Carolina. I 1989 ble en kvinne som var tre måneder gravid med hjem til Sowell frivillig. Da hun forsøkte å forlate hjemmet hans, bandt Sowell hendene og føttene hennes med et belte. Hun klarte å rømme og varslet politiet.