Etter drapet på katolikos-patriark Shimun XXIII (1975) deltok han på kirkens bispemøte i London i 1976. Der ble han av de andre biskopene valgt til ny katolikos-patriark. Han var dermed den første katolikos-patriarken på 376 år som ikke arvet denne tittelen etter en nær slektning. 1980 flyttet han fra Teheran til Chicago (USA), der en av kirkens største eksilmenigheter befinner seg, og der han så tok sete.