Den legendariske teamsjefen Harry Hogge (Robert Duvall) blir spurt om å bygge en bil for den unge vågale NASCAR-kjøreren Cole Trickle (Tom Cruise). Hogge har sine tvil, men tar til slutt på seg jobben. Samarbeidet dem imellom blir imidlertid vanskelig da de har nokså ulike oppfatninger om hvordan en racerbil skal kjøres. Hogges problem på racerbanen er den stadige konflikten mellom å ta ansvar for kjørernes sikkerhet og samtidig å få dem og bilene til å yte det maksimale. En stygg ulykke truer med å gjøre slutt på Coles karriere, men han finner støtte i den vakre kvinnelige legen Claire Lewicki (Nicole Kidman). Hans store mål er å delta og å vinne Daytona 500.