Gulfeber er antatt å stamme fra Afrika, men ble importert til Sør-Amerika med den atlantiske slavehandelen. Gulfeber har gitt svært alvorlige epidemier i tropiske strøk, men på sommerstid kan myggen som overfører sykdommen spre seg nord og sør for tropiske områder. Historiske utbrudd av betydning er best dokumentert på det amerikanske kontinent, i 1793 i Philadelphia som førte til at den amerikanske regjeringen flyktet fra byen (som var hovedstad den gangen). Et utbrudd i 1878 i Mississippidalen førte til over 20 000 dødsfall. Franskmennene måtte gi opp forsøket på bygging av Panamakanalen rundt 1880 på grunn av epidemier, deriblant gulfeber.