Franskmennene ønsket kontroll over kystbyen Cotonou, for å sikre adgangen til områdene for den største palmeoljeproduksjonen. I 1863 inngikk den franske visekonsulen en muntlig avtale med Dahomeys representant i byen. Franskmennene mente avtalen betydde at Dahomey avsto Cotonou til Frankrike, noe kong Glele bestemt avviste. Han hadde bare ment at avtalen ga dem tillatelse til å drive handel der, og fortsatte å kreve inn toll fra byen. Dette eskalerte til en første fransk-dahomeiske krig i 1890, der franske styrker samlet i Cotonou først ble angrepet av dahomeiske styrker. De franske styrkene viste seg overlegne dahomeiske styrkene, som måtte trekke seg tilbake med større tap. To måneder inntraff enda et slag, i Atchoupa, som franskmennene også vant, hovedsakelig på grunn av bedre våpen.