Zhaos fremlegg i mai 1988 om å akselerere prisreformene førte imidlertid til utstrakt folkelig misnøye. Reformene utløste nemlig en kraftig inflasjon. Dette gav motstanderne mot rask reformtakt en åpning; de gikk inn for større sentralisering av økonomiplanleggingen og striktere tiltak mot vestlig innflytelse. Det fulgte en politisk debatt som ble mer og mer opphetet gjennom vintermånedene 1988/89.