Utbyggingen av kullkraftverk startet omkring 1920, og fikk sitt høydepunkt fra 1960-tallet med svært mange utbygginger. På denne tiden ble det installert blokker på inntil 1 300 MW i USA. I ettertid har miljøbelastningene av anleggene blitt bedre kjent, og kullkraft bygges i dag bare ut i nylig industrialiserte land, særlig Kina og India. Kullkraftplaner møter økende motstand i Brasil, Chile og Sør-Afrika. I Europa har EU-lovgivning ført til at mange kraftverk enten legges ned eller moderniseres med renseteknologi, kogenerasjon, eller innfasing av naturgass og biomasse som brensel.