Heiberg overtok som leder av Kanalvesenet i en alder av 49 år. Dette er i en tid da en innser at epoken med kanalbygging er over, og at jernbanen vil bli et langt viktigere transportmiddel. Utnyttelsen av elektrisiteten er i sin helt spede begynnelse, men Heiberg er fremsynt nok til å uttale: «Vasdragene hos os kan komme til å spille en ganske stor rolle i industriens tjeneste på grunn av sine enorme forråd av drivkraft. Der vil bli stillet andre og større opgaver til Kanalvæsenet og der vil da trenges en fullstendig organisasjon med et talrigt fast personale.» Det er industriinteresser som presser på for at kanalvesenet skal legge til rette for vannkraftutbygging, og organisasjonen selv er interessert i å innta en ledende posisjon.