Som 27-åring ble han i 1977 valgt til borgermester i Nantes-forstaden Saint-Herblain og ble med det den yngste borgermesteren for en kommune på over 30 000 innbyggere. Han beholdt denne posisjonen fram til han i 1989 ble valgt til borgermester i Nantes. Han ble senere kontinuerlig gjenvalgt i første runde og var den lengst sittende borgermesteren av en større by i Frankrike fram til han gikk av 21. juni 2012.