Hun vant valget om å bli guvernør i Texas i 1990 mot republikanernes nominerte kandidat, mangemillionær og rancheier Clayton Wheat Williams Junior. Etter en brutal kampanje og en lang rekke legendariske tabber av Clayton Williams (særlig en bemerkning om voldtekt) i innspurten før valget, vant Richards valget med knapp margin den 6. november 1990. Hun ble innsatt som guvernør i januar det følgende året.