Hun ble født i Altona i Tyskland som datter av skolebestyrer Peter Qvam (1822—1907) og Elise Dal (1835—1909). Hun begynte i 1881 å undervise ved sin fars skole, Qvams skole, der hun var lærer i flere tiår. Hun tok examen artium i 1886, som en av de første kvinnene i Norge, og var medbestyrer ved Qvams skole fra 1900 til 1914. Etter at Qvams skole ble nedlagt i 1913 var hun ansatt ved Borgerskolen fra 1914, ved Fagerborg skole fra 1915 til 1927 og som matematikklærer ved flere privatskoler. Hun giftet seg med Jens Braage Halvorsen i 1892.