Prins Wilhelms far var overhoved for slekten Schleswig-Holstein-Sønderborg-Beck, en fjern og ubetydelig sidelinje til det dansk-norske kongehuset, Huset Oldenburg. Familien stammet fra kong Christian III av Danmark og Norges yngre sønn, hertug Hans den yngre av Sønderborg, hvis barnebarn August Philip, etter at han anskaffet seg eiendommen i Westfalen i 1646, tok tittelen Hertug av Slesvig-Holsten-Sønderborg-Beck. Hans sønner og deres etterkommere gikk i preussisk, polsk og russisk tjeneste. Senest hadde både Vilhelms far og bestefar viktige verv i den prøyssiske armé.