Karin Michaëlis var datter av telegrafist Jacob Anthonius Brøndum (1837–1921) og kransebinder Nielsine Petrine Bech (1839–1932). Moren bidro til familiens beskjedne økonomi som kransebinder. Især bestemoren og en eldre tante fikk stor betydning for Karins utvikling i unge år. I (første bind av hovedverket skrevet i perioden 1924–30) har hun skildret oppvekstmiljøet. I skolen ble Karin ertet fordi hun var liten, keitet og skjeløyd.