Gunnar Knudsen hadde sterk tro på handel og utvikling, og han grunnla Borgestad Fabrikker i 1887. Aktieselskabet Borgestad ble startet i 1904 da han slo sammen sine interesser i flere kystgående dampskip til ett selskap. Han grunnla deretter et lokalt elektrisitetsverk som skulle forsyne kommunene Porsgrunn og Skien. I 1916 ble Aktieselskabet Borgestad notert på Oslo Børs.