McIlrath er kjent for å støtte dyrs rettigheter og han aktivt fremmer dyrevernsorganisasjonen PETA, sammen med bandet sitt. Han følger livsstilen straight edge. McIlrath begynte på sin musikalske karriere i tenårene og han var svært aktiv i flere lokale alternativ rock / punk grupper fra Chicago. Hans første band var post-hardcore bandet Baxter som ble grunnlagt i 1995.