Kirsten Svineng ble født på gården Svineng i Karasjok som datter av bonde Johannes Josefson Guttorm, og Marith Andersdattir Lindi, som var jordmor og godkjent vaksinator. Begge var samer. Etter barneår på foreldrenes gård, enkel skolegang, utdanning og oppvekst i et moderat læstadiansk miljø arbeidet hun som tjenestejente i Tana og Gildeskål. Hennes morsmål var samisk, norsk lærte hun på skolen.