Fra jernalderen og til middelalderen var Hølonda et skipreide i Gauldølafylke og på 1800-tallet lå kommunen under Orkedalen fogderi (frem til dennes administrative enhetens avvikling på slutten av århundret). Den første kjente omtale av stedet er i Aslak Bolts jordebok fra 1432. Stedet var tidligere kjent under navnene Høilandet (må ikke forvekslet med Høylandet) og Hølandet, før det i 1931 ble offisielt endret til Hølonda. Det hersker usikkerhet rundt opprinnelsen til navnet, men enkelte navnegranskere mener at første ledd av navnet Hø eller Høi kommer av tørt gress. Det kan med andre ord tyde på at bygda fikk navnet fordi området var særlig skikket til høyavl eller beitemark. Andre har pekt på at det kommer av ordet Hø, som benyttes om høyde, berg, knaus osv. Dette stemmer forholdsvis godt med stedets topografi.