Radislav Krstić ble født i den lille landsbyen Nedjeljište i kommunen Vlasenica som ligger omtrent 40 km vest for Srebrenica. Der gikk han på barneskole før han begynte på ungdomsskole i Han Pijesak der han også fullførte sin videreutdanning. I 1968 begynte han på militæruniversitetet i Beograd. Han avla eksamen i 1972 og ble offiser i Den jugoslaviske folkehæren. Etter at Bosnia-Hercegovina erklærte uavhengighet flyttet han tilbake til Bosnia, og ble offiser i de etniske serbernes hær der, VRS, og tok aktiv del i krigene på Balkan på 1990-tallet.