Cochran fikk sin første utdannelse hjemme, men gikk senere på skole i Indiana University of Pennsylvania. I 1881 flyttet familien til Pittsburgh, hvor hun debuterte i journalistyrket. I 1885 gav ut en artikkel, , der man ville innskrenke kvinners verden til hjemmearbeid og familie. Til denne artikkelen forfattet den 18-årige Elizabeth et engasjert svarbrev, noe som resulterte i at sjefredaktøren tilbød henne arbeid i avisen, og foreslo pseudonymet Nellie Bly etter en populær sang av Stephen Foster.