Det er uklart når han ble født, muligens en gang rundt 265 f.Kr. Etter at hans far Antiokos II Theos var død, ble Selevkos utropt som konge av sin mor Laodike I i Efesos. Hun hadde samtidig latt sine egne folk i byen Antiokia ved Orontes drepe Antikos' andre hustru Berenike og hennes lille sønn. Berenikes bror var kong Ptolemaios III Euergetes av Egypt. I raseri over søsterens død, erklærte han krig og invaderte Selevkideriket. Hans mistanker om dødsårsaken for søsteren og nevøen var ikke grunnløse og var en hovedårsak for den tredje syriske krig, også kalt for den leodikiske krig. Han marsjerte seierrik helt til Tigris, og kanskje videre også. Selevkiderikets østlige provinser underkastet samtidig som den egyptiske flåten sveipte langs kysten av Anatolia. Han fikk tatt Laodike I tatt til fange og henrettet henne.