Ideen bak couchsurfing-prosjektet kom i 1999 da en av grunnleggerne bak couchsurfing.com lette etter en billig flyreise fra Boston til Island, og han sendte e-poster til 1500 tilfeldige studenter ved Universitetet på Island for å spørre om han kunne bo hos dem. Han fikk over femti tilbud om gratis overnattinger. På flyet tilbake til Boston begynte han å utvikle ideen om couchsurfing. Nettstedet ble lansert i januar 2003, og ved utgangen av 2004 hadde nettstedet drøyt 6000 medlemmer. Ved utgangen av 2005 hadde medlemstallene akselerert, og nettstedet hadde i underkant av 45 000 medlemmer på verdensbasis.