Elvemuslingen blir normalt cirka lang og har et nyreformet mørkt brunlig skall (mantel). Yttersiden kalles og blir nærmest sort hos eldre individer og lysere brun hos yngre. Yttersidene har dessuten synlige vekstringer, som vokser utover fra det høyeste (eldste) punktet på skallet – skallnavlen. Det er ingen visuell forskjell på hunner og hanner.