Eldste kjente skrivemåte er , først dokumentert i et diplom fra 1311. Navnet kan opprinnelig ha vært et vin-navn. Professor Magnus Olsen mener navnet er satt sammen av tre deler: Gammelnorsk (vaner) + (helligdom) + (eng), dvs. «engen ved vanenes helligdom». Dette underbygges av at Vanse ligger i samme området som Frøyland, oppkalt etter Frøy som var av vaneætt.