Romanen er skrevet i tredjeperson, med tilbakeblikk til spesifikke hendelser i livet til Simón Bolívar. Den begynner 8. mai 1830 i Santa Fe de Bogotá. Bolívar går under kallenavnet «generalen» og forbereder seg på sin reise mot en havn i Cartagena de Indias. Han har til hensikt å forlate Colombia, til fordel for Europa. Etter at han trakk seg som president i Gran Colombia, har folket i landene han frigjorde i stor grad vendt seg mot ham. Generalen er ivrig etter å komme seg videre, men må minne den valgte visepresidenten - general Domingo Caycedo - om at han fremdeles ikke har et mottatt et gyldig pass for å kunne forlate landet.