I 1787 ble jødene pålagt å ta tyske etternavn, mens Kafka-slekten fikk lov til å ta eller beholde et slavisk navn. Navnet «Kafka» kom ifølge familien selv av som er tsjekkisk for fuglen kaie, men det kan også komme av jiddisk diminutiv for Jakob. Franz Kafkas fornavn ble valgt for å hedre keiser Franz Josef.