Han var kommandant i Sør-Koreas hær under Koreakrigen 1950–1953, og ble som generalløytnant utnevnt til forsvarssjef i Sør-Korea i 1960. Chang var delaktig i militærkuppet i landet i 1961, og fungerte som midlertidig statssjef i egenskap av vervene som militær statsminister fra 21. mai til 3. juli 1961 og formann i Det øverste råd for nasjonal gjenoppbygging fra 16. mai til 3. juli 1961. Viseformannen Park Chung-hee, hjernen bak selve kuppet, tok deretter over ledelsen. At Chang ledet komiteen i begynnelsen, hadde først og fremst sammenheng med ønsket om å legitimere kuppet blant de militære. Han ble senere beskyldt for kontrarevolusjonær virksomhet av etterretningstjenesten og dømt til døden, men ble løslatt i 1963.