Olav Riste ble født 11. april 1933 i Volda, og døde 21. juli 2015. Han vokste opp i Volda der faren var rektor ved landsgymnaset. Han ble i 1959 cand.philol. med hovedfag i historie ved Universitetet i Oslo og avla i 1963 doktorgrad ved University of Oxford (med James Joll som veileder) med en avhandling om Norges nøytrale stilling under første verdenskrig.