Små til store (4-50 millimeter), forholdsvis slanke fluer med kraftige bein. De er mørke på farge, men kan være kledt med lys bestøvning. Hodet er tydelig avsatt fra thorax (tydelig hals), bredt, men kort. Fasettøynene er store og mer eller mindre runde, delt i en øvre del med store fasetter og en nedre del med mindre fasetter. Mellom fasettøynene er det er sal-aktig søkk som er karakteristisk for denne familien. I pannen sitter tre punktøyne (), der det fremste er større enn de to bakerste. Antennene er forholdsvis lange til å være fluer, med tre tydelige, sylindriske ledd. Ytterst på det tredje leddet sitter det en antennebørste som av og til kan være tykk og danne et fjerde ledd. Ansiktet buler ut under fasettøynene, og er kledt med mange, lange hår – rovfluene har en kraftig bart (). Munndelene er korte, men kraftige, stikkende/sugende.Brystpartiet er forholdsvis lite, ofte med tett hårkledning og med kraftige børster. Bakkroppen er mer eller mindre sylindrisk, gjerne temmelig lang. De ytre kjønnsorganene er store, harde og ofte glinsende svarte. Hos hannene er det formet som et tangliknende redskap, hos hunnene ofte som et langt eggleggingsrør. Beina er vanligvis meget kraftige, særlig er fotleddene (tarsene) kraftig bygd. Også beina har oftest flere kraftige børster. Vingene er lange og smale med mange tydelige årer og flere lukkede celler i vingen. Noen arter etterligner humler, bier og veps.