Adolphe Thiers kalte republikanismen i 1870-årene for «den form for regjering som splitter Frankrike i minst grad»; imidlertid var politikken under den tredje republikk skarpt polarisert. På venstre side marsjerte det reformistiske Frankrike, arvinger av den franske revolusjon, og på den høyre side sto det konservative Frankrike, solid plantet i bondestanden, den katolske kirke, og den franske hær, ledet av tradisjonalistene. Til tross for polariseringen mellom radikale og reaksjonære krefter, varte den tredje republikk i sytti år, noe som gjorde det til det regjeringssystem i Frankrike som varte lengst etter sammenbruddet til Ancien Régime (det gamle styresett). Tidsepoken representerer også perioden hvor Frankrike koloniserte store deler av Afrika (Det «andre» franske koloniriket) og var sterkt deltakende i første verdenskrig.