De fleste av øyboerne på Rousay tjente til livets opphold på jordbruk og/eller fiske. På 1800-tallet gjenspeiler opptegnelser handelsfolk som dekker behovene til et bygdesamfunn: smeder og snekkere, skomakere og butikkeiere, med kvinner som sydde kjoler og flettet halm. Gjennom århundret krevde Rousays utleiere høy husleie fra husmannsplassene, hvorav mange ble hjemløse i en rekke rydninger langs vestkysten, bestilt av grunneier George William Traill på 1820- og 1830-tallet.