En vokallyd kan defineres slik: Luftstrømmen slipper ut av munnen langs midten av tunga. Luftstrømmen hindres verken av et fullstendig lukke i munnen eller av ei innsnevring som er så sterk at det oppstår hørbar friksjon. Den sterkeste innsnevringa er mellom tungeryggen (dorsum) og munntaket. Med andre ord er en vokal en språklyd som er sonant, sentral og oral.