El Ouafi ble født i Algerie, og sluttet seg til det franske militærregimentet, som sikret det franske herredømmet i Algerie. En av El Ouafis overordnede offiserer kjente til løpertalentet, og sendte til ham en militærkonkurranse i Frankrike. El Ouafi gjorde en god innsats, og man gav ham lov til å forsøke å kvalifisere seg til OL 1924 i Paris.