Navnet «Befana» kommer fra den katolske kirkefesten som feires helligtrekongersdag, men innholdsmessig kan skikkelsen ha overlevd fra Romerriket, der Strenua eller Strenia var gudinne for nyttår, renselse og velvære. Hennes helligdom lå på toppen av Via Sacra. 1. januar ble kvister fra Strenuas lund båret i et opptog.