Saly var født i beskjedne kår i Valenciennes i Frankrike. Allerede 9 år gammel begynte han i billedhuggerlære hos en lokal kunstner og lærte de grunnleggende praktiske ferdigheter hos han. Saly ble der i 5 år. Til tross for lite penger klarte foreldrene å få han sendt til Paris for å fortsette utdannelsen. Han begynte i lære hos Guillaume Coustou, en betydelig fransk billedhugger og hjalp Coustou med flere av hans største skulpturer. På samme tid gikk han på Kunstakademiet.