Østbergs faglige interesse rettet seg mot folkloristikken. Allerede i 1901 fikk han sitt første stipend fra Universitetet for å samle folkeminne fra Finnskogen. Fra 1903 reiste han årlig rundt i landet for å samle inn folketradisjon omkring og . I 1904 fikk han som jusstudent H.K.H. Kronprinsens gullmedalje for avhandlingen . Østberg forfulgte temaet, og ble fra 1912 statsstipendiat for å arbeide videre med emnet. Første bind av utkom i 1914, og gav ham en doktorgrad i 1915: .