Kvikksølvoksid blir noen ganger brukt i framstilling av kvikksølv, da forbindelsen løser seg opp relativt lett. Ved dekomponering blir oksygengass frigjort. I 1774 oppdaget Joseph Priestley at oksygen ble frigjort ved oppvarming av kvikksølvoksid, selv om han ikke identifiserte gassen som oksygen. Selv om navnsettingen av stoffet ble foretatt ved en senere anledning, var dette en milepæl innen kjemi.