Som professor ved Pekinguniversitetet, konferansearrangør og antologiredaktør, er Cao Wenxuan en toneangivende stemme i utviklingen av kinesisk barnelitteratur. Han har arbeidet for et litteratursyn hvor kunsten har egenverdi – i motsetning til den pedagogiske, samfunnsoppdragende barnelitteraturen fra kulturrevolusjonen. Han argumenterer også for at barn skal lese både komedie og tragedie. Hans egne bøker skildrer det kinesiske landsbylivet med metaforer, enkelhet, klarhet og melankoli.