Han ble inspirert til å jobbe med film etter å ha sett som ung, og begynte å jobbe i postrommet til TV-stasjonen WGN-TV etter endt high school. Han jobbet seg oppover rangstigen i stasjonen, og fikk etterhvert regissere TV-show og dokumentarer. I 1965 var Friedkin lei av Chicago og byens kalde vintre, og flyttet til solfylte California, der han fortsatte som TV-regissør. Han regisserte blant annet en episode av , der han berømt fikk tilsnakk av Alfred Hitchcock for ikke å bruke slips.