I 1930 flyttet Onetti til Buenos Aires, hvor han livnærte seg som løsarbeider. I 1934 vendte han tilbake til Montevideo. Fra 1939 arbeidet han som journalist, inntil 1941 som redaksjonssekretær i tidsskriftet , hvor han gikk inn for en nyorientering av den søramerikanske litteraturen. Debutromanen hans, (1939), er blitt kalt Sør-Amerikas første moderne roman.