Fram til om lag 1970 var Surnadalsøra Surnadals kommunesenter og distriktetes handelssentrum og «havneby» med et tydelig bymessig preg. Stedet var viktig som gjennomfartsåre for reisende, utskipningshavn og handelssted. I dag er dette et bygningsmiljø hvor først og fremst trehusene fra tidlig på 1900-tallet gjør seg gjeldende. Plassmangel gjorde at ekspansjon og nybygging som ble nødvendig etter andre verdenskrig skjedde på Skei. Samtidig skjedde en generell overgang i samfunnet fra båttransport til transport på landeveien, noe som også talte for videre utbygging på Skei.