I 1841 åpnet «humbugkongen» P. T. Barnum sitt populære Barnum's American Museum i New York. Museet kunne etter hvert tilby det betalende publikum en mengde attraksjoner og ekte og uekte rariteter i en blanding av underholdning og opplysning, deriblant et menasjeri av dyr, både levende og utstoppede, utstillinger av pedagogiske modeller og mekaniske innretninger, daglige turer med varmluftsballong og ikke minst flere bløffer og «freaks», det vil si kortvokste, kjemper, overvektige, albinoer og andre personer med uvanlige kroppslige framtoninger. Blant de tidligste hovedattraksjonene i Barnums museum var forfalskninga («Fiji-havfrua», fra 1842) og («General Tommeliten»), «sirkusdvergen» Charles Stratton (1838–1883) som han viste fram allerede som fireåring under påstanden om at han var elleve. I 1846 hadde museumsutstillingene 400 000 besøkende.