GNU Emacs kjører både på tekstbaserte terminaler og på systemer med grafiske brukergrensesnitt. På Unix og Unix-liknende systemer, kan GNU Emacs bruke vindussystemet X til å lage sitt eget brukergrensesnitt, enten direkte ved å bruke X Athena Widgets eller ved å benytte widgetverktøyer som Motif, LessTif eller GTK+. GNU Emacs benytter også de grafiske systemene til macOS og Microsoft Windows for å sørge for menylinjer, verktøylinjer, rullefelt og pop-up menyer, for å tilpasses utseendet til disse plattformene.