Tidlig i 1888 tilbragte Russel en tid og bodde sammen med Blood Indians, en gren av Svartfotstammen. Det antas at mye av hans intime kjennskap til indiansk kultur kommer fra denne perioden. Da han returnerte til de hvites kultur i 1889, fant han Judith Basin fylt opp med nybyggere, så han arbeidet andre steder et par år før han bosatte seg i området Great Falls, Montana, i 1892, i et forsøk på å lage et levebrød av å arbeid som kunstner på heltid.