Indira Gandhi ble drept 31. oktober 1984 av to av sine livvakter, som var sikher, etter «Operation Blue Star» der den indiske hær hadde inntatt hovedhelligdommen for sikhene, Det gyldne tempel, med makt. Oppfordret av president Giani Zail Singh og vennen og ministeren Buta Singh tok Rajiv Gandhi over statsministerembetet noen timer etter at hun døde. Da sikher ble drepte i opptøyer som «hevn» for attentatet mot Indira Gandhi, hendelser som i mange tilfeller hadde hjelp fra Kongressparti-ledere, skal sønnen ha sagt «når et kjempetre faller, rister grunnen».