Filmen utspiller seg i Donegal i Irland i 1936. Kate Mundy (Meryl Streep) er en innelukket og streng ire i sin nidkjære pliktoppfyllenhet. Søstrene, derimot, er en broket gjeng. Lillesøsteren Christina (Catherine McCormack), ugift og mor til Michael, er filmens forteller. Familien og det tradisjonelle bondesamfunnet de lever i får nye og uante impulser fra broren Jack (Michael Gambon), en hjemvendt misjonær og prest som har tatt med seg toleranse og åpenhet i kofferten. Samtidig er Franco-perioden et viktig bakteppe, og Christinas upålitelige kjæreste Gerry (Rhys Ifans) ønsker å gjøre opprør mot den spanske diktatoren.