Noen bakteriofager har en lytisk syklus og går igjennom en syklus som beskrevet ovenfor med infeksjon, produksjon av nye bakteriofager og lysis (sprenging) av vertscellen. Andre bakteriofager, såkalte temperate bakteriofager, har en lysogen livssyklus og integrerer sitt arvstoff i vertens arvestoff som en såkalt profag. Under visse typer ytre påvirkning, som for eksempel UV-stråling, kan en temperat bakteriofag gå inn i en lytisk syklus.