Opprettet i 1973 og operativ fra 1974, ble GIGN opprinnelig etablert som en relativt liten taktisk enhet spesialisert på sensitive gisselsituasjoner, men har siden vokst til en større styrke med utvidede ansvarsområder og kapabiliteter. I dag består enheten av nærmere 1 000 operatører: Rundt 400 basert i Satory, nær Versailles i Paris-området, og omtrent 600 operatører fordelt på fjorten regionale GIGN-grener kalt AGIGNs (), lokalisert på det franske fastlandet og i de franske oversjøiske territoriene. Enheten deler jurisdiksjon over fransk oversjøisk territorium med spesialstyrkene til det nasjonale politiet, og treningssenteret deres ligger i Beynes.