En vanlig beskrivelse er en tilstand av endret eller skadet tarmvegg, forårsaket av gift, dårlig kosthold, parasitter, infeksjon eller medisiner, noe som har ført til økt permeabilitet i tarmveggen av stoffer som vanligvis forblir isolert i fordøyelseskanalen, og ikke trenger inn i kroppens sirkulasjonssystem eller ut i bukhulen. Det hevdes også at når giftstoffer, mikrober, ufordøyd mat eller andre makromolekyler lekker gjennom tarmveggen, påvirker de kroppen direkte, mens andre hevder at de medfører en immunreaksjon på disse stoffene. Disse hypotesene er ikke bekreftet av kliniske undersøkelser.