Begrepet sammensetter to japanske ord: iki (生き, som betyr 'liv; i live') og kai (甲斐, som betyr en effekt, et resultat, en frukt, en verdi, en bruk, en nytte: (ingen eller lite) nytte) i sekvens uttalt som gai), å gi en grunn for å leve [være i live]; en mening for å leve; hva [noe som] gjør livet verdt å leve.