Staten drev forhåndssensur av alt som ble trykket, og det var ikke lov å komme med kritiske kommentarer om kongen, embetsmenn eller landets styreform (eneveldet). Det var likevel en viss form for offentlig debatt utover 1700-tallet. Det ble etterhvert utgitt en mengde tidsskrift, og selv om disse ikke var opposisjonelle eller kritiske, kunne likevel stadig flere personer få uttrykke seg offentlig, og befolkningen ble mer opplyst. For enevoldsstaten ble det også stadig viktigere å vite hva innbyggerne mente, og Danmark-Norge var på slutten av 1700-tallet på mange måter et opplyst enevelde, eller et «opinionsstyrt enevelde», for å bruke historiker Jens Arup Seips ord.