Salafismen var i begynnelsen betegnelsen på en reformatorisk bevegelse som fantes på slutten av 1800-tallet. Den moderne salafismen er knyttet til personer fra tidligere tider, som Ahmad bin Hanbal (780–855) og Muhammad ibn `Abd al-Wahhab (1703–1792), den sistnevnte har gitt navn til wahhabismen og anses for å ha et meget strengt syn på hvordan islam skal utøves. Wahhabismen som fins blant annet i Saudi-Arabia kan ses som en del av salafismen. De fleste puritanske grupper innen den muslimske verden har tilknytning til salafismen, men ikke nødvendigvis wahhabismen.