Han debuterte 20 år gammel i Ålesund Kunstforening men naturalistiske landskaper. I elevtiden hos Hans Hoffmann ble Hatlen inspirert av impresjonismen, samtidig som han bevarte sitt personlige særpreg. Våren 1925 oppholdt han seg i Tromsø, hvor han stilte ut i kunstforeningen. Han besøkte Narvik, Bodø, Trondheim og Kristiansund med utstillinger. Han følte et kunstnerisk slektskap med André Derain, og hans bilder fra denne perioden var ofte i grågrønne og brune farger.