Nichols vant flere lokale skjønnhetskåringer. Hun bleket det rødbrune håret sitt da hun fikk sin første teaterjobb, i en dansetropp, på et hotell i Ciudad Trujillo i Den dominikanske republikk. Da hun kom tilbake til USA var hun korpike på Latin Quarter i New York og arbeidet deretter som pinupmodell. Nichols debuterte på Broadway i en nypremiere av musikalen i 1952. Hun hadde sin filmdebut i en ukreditert rolle som danserinne i westernfilmen (1954), med Robert Mitchum og Marilyn Monroe i hovedrollene.