Begrepet «bebop» er avledet fra intetsigende stavelser benyttet i scat-sang. Begrepet synes etablert fra 1944, men er bevitnet fra minst 1928. Det første kjente eksempelet av «bebop» var i det afroamerikanske jazzbandet McKinney's Cotton Pickers' sang «Four or Five Times» som ble innspilt i 1928. Det opptrådte på nytt i en innspilling fra 1936 av «I'se a Muggin'» av Jack Teagarden. En variasjon, «rebop», opptrådte i flere innspillinger i 1939. Den første kjente opptreden på trykk var også i 1939, men begrepet var lite benyttet før det ble benyttet på selve musikken fra og med 1944.