Colin Dexter studerte først klassiske fag ved Christ's College på Universitetet i Cambridge. Han avla eksamen i 1953 og begynte å arbeide som lærer i East Midlands i 1954. I 1966 giftet han seg med Dorothy Cooper. Ekteparet fikk to barn; sønnen Jeremy og datteren Sally. I 1966 måtte han også slutte å undervise på grunn av en tiltagende hørselssvekkelse. I stedet begynte han å arbeide ved eksamenskontoret ved Universitetet i Oxford, og han beholdt denne stillingen til han gikk av for aldersgrensen i 1988.