På bakgrunn av Manhattanprosjektets utvikling av atomvåpen, som ble brukt i avslutningen av andre verdenskrig (atombombene over Hiroshima og Nagasaki), og den senere utbredelsen av atomvåpen i en rekke land, spekuleres det tidvis i om en tredje verdenskrig vil kunne medføre en verdensvid ødeleggelse av menneskelig sivilisasjon.