De første kjente tilfellene av bruk av jernbanekanoner i strid var under den amerikanske borgerkrigen 1861-1865. Da general George B. McClellan prøvde å innta sørstatenes hovedstad Richmond under Syvdagersslaget, førte de konfødererte 29. juni 1862 et tog med en åpen jernbanevogn fra Richmond fram mot nordstatstroppenes linjer. Vognen var utstyrt med en 32-punds riflet kanon, beskyttet av et skuddsikkert skjold. Under dekke av jernbanekanonen ild rykket sørstatstroppene fram og drev angrepstyrken tilbake. Under beleiringen av Petersburg i 1864 utenfor Richmond monterte de føderate artilleristene en tung Parrot riflet kanon på en jernbanevogn, under beskyttelse av skråskilte skjold, montert på tre boggier med tilsammen syv aksler.