Utgangspunktet for MAB-programmet var det internasjonale forskningsprogrammet IBP (International Biological Progam 1964-74) som organiserte en lang rekke store miljøforskningsprosjekt under den overordnete problemstillingen «Den biologiske basis for produktivitet og menneskelig velferd». Det ble klarlagt hvor viktig menneskelig ressursutnyttelse var for utviklingen av økosystemene. Dette tok UNESCO opp som en viktig global utfordring og i 1971 ble MAB-programmet startet.