Han var sønn av intstrumentmaker Christian Holberg Gran Olsen og Pauline Juliane Therese Dobbertin. Etter å ha blitt i 1889 studerte han plantefysiologi under Wilhelm Pfeffer i Leipzig fra 1892 til 1893. Fra 1894 var han overlærer i botanikk ved Norges landbrukshøyskole. I 1900 fikk han doktorgraden, og han ble i 1914 utnevnt til professor.