Kartevold ble født i meget enkle kår på heiegården Kartevold i Time kommune på Jæren. Han måtte fra tidlig barndom være gjeter i heiene rundt Synesvarden. Faren hans, som var født på Undheim og tremenning til far til Arne Garborg, var dypt religiøs. Han innprentet sønnen at selv de beste gjerninger var fordømmelig synd, og at de aller fleste var dømt til evig fortapelse. Kartevold var veldig åpen for inntrykk utenfra, og 12 år gammel fikk han høre presten Wilhelm Andreas Wexels som mente bibelen var feil oversatt på mange måter, og at fordømmelse av hedninger og udøpte barn var i strid med Jesu lære. Den eneste grunnutdanningen Kartevold fikk var noen få ukers omgangsskole. Han lærte seg selv å skrive, og var veldig interessert i å lese, og hadde alltid bøker med seg i gjetervesken. Han samlet seg slik mye kunnskap.