I 1958 startet Mao «det store spranget fremover». Denne operasjonen gikk ut på å ta igjen USA og Sovjetunionen i produksjonen av stål. For å realisere dette, bygde Mao smelteverk over hele Kina. I første omgang gikk dette fint, men planen slo feil. Det brøt ut hungersnød i Kina, og man regner med at ca. 20-30 millioner mennesker sultet ihjel. Uten «det store spranget fremover» kunne skadene vært redusert til 5-10 millioner omkomne. Etter dette følte Mao at stillingen hans var truet. Det politiske båndet mellom Sovjet og Kina brøt sammen i 1960, fordi at Nikita Khrusjtsjov hadde endret politisk kurs.