Samme år kom spilte han den rollen som har gjort ham virkelig berømt – som Terminator i , hvor han spiller en maskin som har i oppdrag å drepe hovedpersonen Sarah Connor. Denne filmen fikk strålende kritikker, fremfor alt grunnet Schwarzeneggers innsats. Han ble 1980-årenes store actionhelt, og medvirket i filmer som (1985), (1985), (1986), (1987), (1987) og (1988), i tillegg til komedien (1988).