William-Adolphe Bouguereau ble født 30. november 1825 i kystbyen La Rochelle, vest i Frankrike. Hans foreldre var Theodore Bouguereau Marguerite og Marie Bonnin, som begge var kjøphandlere innenfor vin og olivenolje. Familien hadde økonomiske problemer og måtte derfor flytte inn hos deres onkel, som var en katolsk prest. Bouguereau fikk derfor opplæring av sin onkel om klassiske og bibelske studier. Familien ønsket hovedsakelig at Bouguereau skulle følge farens yrke, og ga ham derfor opplæring innenfor handel. Bouguereau fikk lært seg latin, og var også en aktiv jeger og rytter, noe som ga ham et nært forhold til naturen. Bouguereau ble innskrevet på grunnskolen, men tilbrakte mesteparten av tiden med å tegne. I en alder av 14 år ble han sendt for å studere ved en skole i Pons, som således var en svært religiøs konstitusjon. Her fikk Bouguereau opplæring i gresk mytologi og om poetene Ovid og Vergil. Hans far ble fort overbevist om at sønnen hadde klare kunstneriske evner, og sendte ham til en kunstskole i Bordeaux, hvor Bouguereau blant annet vant første prisen for en figurtegning. For å tjene inn ekstra penger, designet Bouguereau glassbeholdere for syltetøy og jordbær.