Wahlenbergs syn på plantehistorien var påvirket av Carl Ludwig Willdenow, som i hadde understreket fjellområder (betraktet som tidligere øyer på en ellers nedsenket jord) som distribusjonssentre for plantene som finnes i lavere regioner. Ideen om klimaets og geologiens innflytelse på vegetasjonen må deles mellom Wahlenberg, von Humboldt og Leopold von Buch. Ideene deres, som snart ble spredt blant yngre plantegeografer, ble ansett som så selvfølgelige at få tenker over hvem som hadde introdusert dem.