Krigsalliansen mellom USA og Sovjetunionen var et unntak fra det vanlige russisk-amerikanske forholdet. Rivaliseringen mellom de to stormaktene går helt tilbake til 1890-årene. Etter et århundre med vennskap ble amerikanerne og russerne motstandere, særlig på grunn av konfliktene rundt utviklingen av Mandsjuria. Tsarens Russland, som ikke kunne konkurrere industrielt, forsøkte å erobre og kolonisere deler av Øst-Asia, mens amerikanerne insisterte på et åpent og konkurransedyktig marked. I 1917 fikk rivaliseringen en intens ideologisk dimensjon. Amerikanerne glemte aldri at russerne hadde inngått en separat fredsavtale med Tyskland under første verdenskrig, noe som etterlot de vestlige allierte alene mot sentralmaktene. På den andre siden husket russerne bittert at amerikanske tropper landet i Russland i 1918, der de, både direkte og indirekte, støttet de anti-bolsjevikiske hvite styrkene i den russiske borgerkrigen.