I 1898 ble Athletic Club stiftet av baskiske studenter som hadde lært seg fotball mens de studerte i Storbritannia, og det tok ikke mange årene før Athletic vant sin første tittel. I 1902 vant de Copa del Rey etter å ha slått FC Barcelona i finalen. Det er dog tvil om dette troféet virkelig skal tilkjennes Athletic, for Copa del Rey ble i 1902 vunnet av Club Vizcaya, et lag sammensatt av spillere fra Athletic Club og Bilbao FC. Athletic regner troféet som sitt, men offisielle statistikker har ikke oppført Athletic som vinner. I 1903 ble lagene offisielt slått sammen under navnet Athletic Club de Bilbao.