Som ved Stallupönen var den tyske strategien defensiv, og hadde primært til hensikt å hindre at russerne tok Øst-Preussen og byen Königsberg. Ved Stallupönen hadde et av de tre tyske armékorpsene innen den tyske 8. armé møtt en større russisk styrke og slått denne tilbake, og trukket seg tilbake i henhold til den stående ordren til Gumbinnen i posisjoner sammen med hele 8. arme under ledelse av Maximilian von Prittwitz. Kommandantene for de tyske korpsene var Hermann von François, August von Mackensen og Otto von Below. Tilsammen utgjorde dette rundt 150 000 mann, mens den russiske 1. armé under ledelse av Paul von Rennenkampf var langt større, rundt 200 000 mann, inkludert styrkene i 2. armé under ledelse av Alexander Samsonov.