Li Lisan ble født under navnet . Han kom fra en embedsmannsfamilie. Hans far var lærer, og lærte Li kinesiske tradisjonelle dikt og klassikere. I 1915 kom han til Changsha for å gå på høyskole. Der så han et avertissement i en avis skrevet av en student fra Changsha lærerskole, som brukte pennenavnet . Li møtte, og ble venn med, den unge mannen, som var Mao Zedong.