Etter examen artium 1844 og bergstudiet 1848 ved Det Kongelige Frederiks Universitet jobbet han ved Kongsberg Sølvverk, før han i 1854 ble stipendiat i matematikk. Da hadde han i 1852 vunnet den 2. H.K.H. Kronprinsens gullmedalje for avhandlingen «At udlede Egenskaberne ved de trigonometriske Linjer, idet man gaar ud fra de Rækker, hvori de kunne udvikles». Han studerte hos Dirichlet ved Georg-August-Universität Göttingen og i Paris og var amanuensis (konservator) ved det Mineralogiske Kabinett, samt med fra starten i Det Norske Videnskaps-Akademi (etablert 1859).