Benjamin Franklin Gates (Nicolas Cage) er en amerikansk historiker og yngste etterkommer i en lang rekke av skattejegere. Faren hans Patrick Gates (Jon Voight) fraråder ham fra å følge i familiens fotspor, men Ben nekter. En gammel familiehistorie går ut på at en ledetråd ble overlatt til familien av Charles Carroll of Carrollton kort tid før han døde i 1832. Denne ledetråden kan føre til den sagnomsuste "National Treasure" som folk har kjempet over siden antikkens Egypt og senere ble skjult av Founding Fathers of the United States og frimurerne under den amerikanske borgerkrigen. Under en ekspedisjon sammen med dataekspert Riley Poole (Justin Bartha) og ekspedisjonens finansmann, Ian Howe (Sean Bean) prøver Ben å finne et skip som ble fanget i isen i Arktis. I lasterommet på skipet finner Ben en gammel pipe av merskum som var skjult i en tønne med krutt. På pipen er det gravert en gåte som Ben mener viser vei til et usynlig kart skrevet av Timothy Matlack på baksiden av den amerikanske uavhengighetserklæringen.