Likheten mellom de hebraiske, arabiske og arameiske språkene har blitt akseptert av alle lærde siden middelalderen. Språkene var kjent for vesteuropeiske lærde på grunn av historisk kontakt med nabolandene i det nære østen og gjennom bibelstudier, og en sammenlignende analyse av hebraisk, arabisk og arameisk ble publisert på latin i 1538 av Guillaume Postel. Nesten to århundrer senere beskrev Hiob Ludolf likhetene mellom disse tre språkene og de etiopisk-semittiske språkene. Imidlertid kalte ingen forsker denne grupperingen som «semittisk».