Opprinnelig mente man med dette navnet banen fra Malmö via Nässjö til Falköping, hvor den ble knyttet til Västra stambanan Stockholm-Göteborg, denne sto ferdig 1864. 1874 ble Östra stambanan, banen mellom Katrineholm og Nässjö, tatt i bruk. Katrineholm ligger også langs Västra stambanan men nærmere Stockholm, slik at den nye strekningen var kortere. Det ble derfor naturlig å betrakte Malmö-Nässjö-Katrineholm(-Stockholm) som én bane og «Södra stambanan» ble etter hvert brukt om denne strekningen, den nye betydningen ble fastlagt av Banverket i 1990-årene. Banen Nässjö-Falköping fikk navnet «Jönköpingsbanan».