Béla ble oppfostret ved det bysantinske hoffet i Konstantinopel, og ble kronet til konge av Ungarn i 1177, etter å ha beseiret prins Geza. Béla III gjorde mye for å forbedre landet, omorganiserte forvaltningen, fremmet jordbruket og grunnla skoler. Høyskolen i Werzprim ble overlatt til cistercienserordenen og organisert etter mønsteret av Parisuniversitetet. Béla III gjenforente Srem og Dalmatia med Ungarn. Han giftet seg med Agnes av Antiokia i 1170.