I 1876 startet Christensen selv som reder, med dampskipene «Bergen» og «August». Han overtok også driften av en del av byens store seilskuter, og ble disponent for Hans Konows dampskip. Jacob Christensens rederi ble raskt ett av Bergens største dampskiprederi, og han fikk med seg kong Oscar II og Herman Wedel-Jarlsberg på eiersiden.