Han deltok som frivillig i den fransk-prøyssiske krig som menig, bøe såret og tatt til fange under slaget ved Sedan. Han ble sendt til Breslau man klarte å flykte. Han tjenestegjorde så med generalene Antoine Chanzy og Charles Denis Bourbaki, deltok i sistnevntes katastrofale retrett til Sveits, og kjempet mot Pariskommunen. Etter å ha blitt forfremmet til løytnant ble han tvunget av en ulykke til å trekke seg fra hæren.