I ung alder ble hun interessert i sosiale spørsmål. Som student ved Mary Washington College (som senere ble University of Mary Washington) ble hun involvert i flere bevegelser som fremmet solidaritet med og forsvar av trengende mennesker. Etter avgangseksamen fra Mary Washington College begynte Olsen ved Universitetet i København for å studere samfunnsvitenskap. Hun tok deretter mastergraden i sosiologi ved Columbia University i New York City.