Sandvik ble cand.philol i 1954 med hovedfag i historie og bifag i norsk og fransk. Han var lærer ved Lycée Pierre Corneille i Frankrike, lektor ved Sorbonne-universitetet i Paris og ved landsgymnaset på Vinstra før han kom til Historisk institutt ved Universitetet i Oslo. I 1965 tok han doktorgraden med en avhandling om eiendomsretten til de norske prestegårdene.