Det er bevis på bosetting i jernalderen, men byens historie som en by begynte med grunnleggelsen av klosteret Arbroath Abbey i 1178. Byen vokste mye under den industrielle revolusjonen gjennom lin- og deretter juteindustrien og ingeniørsektoren. En ny havn opprettet i 1839; på 1900-tallet var Arbroath en av Skottlands større fiskehavner.