Det ble utarbeidet av Det europeiske konvent og vedtatt den 7. desember 2000 av Europaparlamentet, Ministerrådet og Europakommisjonen. Chartret fikk full rettsvirkning først ved Lisboa-traktaten som trådte i kraft i 2009. Unionens vedtak og lover skal være i samsvar med chartret, og dette håndheves av Den europeiske unions domstol. Chartret gjelder kun for medlemsstatene, og er en sammenfatning, ingen utvidelse av den myndighet EU hadde fra før.