Hen studerte ved Shanghai mekanikerhøyskole 1974-1977 og ble medlem av Det kinesiske kommunistiske parti i 1976. Han hadde en lang karriere i Shanghais lokalpolitikk, var en av assistentene til statsminister Zhu Rongji, og ble i 2001 viseborgermester av Chongqing. I 2009 ble han fungerende borgermester i Chongqing, og året etter byens borgermester.