Obamas far, Barack Hussein Obama sr., var kenyaner fra Luo-stammen. Faren hadde to barn med sin kone Kezia før han dro til USA. Han var kommet til USA i 1959, på britisk pass og under et amerikansk assistanseprogram for å bringe lovende studenter fra Kenya til USA. Dette programmet mottok også finansiell støtte fra daværende senator John F. Kennedy, men først fra året etter. Bestefaren Hussein Onyango Obama (1895-1979) deltok på britisk side under andre verdenskrig. Etter krigen ble bestefaren involvert i Mau Mau som var en uavhengighetsbevegelse i Kenya og ble arrestert av den britiske kolonimakten i 1949. Han satt et par år i fengsel der han ble utsatt for tortur. Barack Obama uttalte at behandlingen av bestefaren ikke påvirket hans eget forhold til Storbritannia.