Interessen for seilskip, og de menneskene og folkene som skapte dem, var en hovedlinje i hans forfatter- og kunstnerskap, og i bøker både før og etter fortalte han om oppdagelsesferder og skipsbygging ifra det gamle Egypt til 1600-tallet. Han støttet seg på grundig forskning, og reiste ofte selv til de områdene han skrev om, der oppdagelsesreisende tidligere hadde vært.