Ólafur ble første gang valgt til president i 1996. Han benyttet nyttårstalen i 2011 til å kunngjøre at han ikke ville stille til gjenvalg. Etter at det ble samlet underskrifter for å få ham til å stille igjen, endret han mening og kunngjorde at han vil stille som kandidat også ved valget i 2012. Han vant valget 30. juni 2012 med 53 % av stemmene. Med gjenvalg i 2012 gikk han i gang med sin femte periode som president.