Middelskolen skulle etter loven være 6-årig (10-16 år), og forutsatte 3 år i allmueskolen først. Dette ble kun i liten grad gjennomført, og de fleste middelskolene hadde egne forskoler, eller bygde på private forskoler. Med 1869-loven fikk også kommunale middelskoler rett til å avholde eksamen. Flere bykommuner, der dette ikke allerede var gjort, etablerte nå middelskoler.