Hun var interessert i litteratur, hadde lest Shakespeares samlede verk og de greske og italienske klassikerne. Hun var i prinsippet helt autodidakt, lærde seg latin, gresk og til og med så meget hebraisk att hun kunne lese Det gamle testamentet på originalspråket. Med årene ble hun fascinert av Rousseau, Voltaire og Mary Wollstonecraft Shelley og deres kamp for menneskerettigheter. Hun var også meget interessert i metafysikk. Som nittenåring utga hun en diktsamling og i 1844 kom hennes ut.