Selskapets første skip fikk navnet DS Hardangeren og ble bygget ved Bergens Mekaniske Verksted i 1869. Hardangeren var etter tidens krav et vakkert og tidsmessig skip. Helje Aga ble tilsatt som skipets første kaptein, og den første turen ble foretatt 15. juni 1869. Skipet hadde to ukentlige turer mellom Bergen og Hardanger. Til tross for sterk konkurranse fra andre skip som for eksempel DS «Vikingen» (1865), DS «Vøringen» og DS «Bjørnen» klarte Hardangeren seg meget bra og selskapet kunne flere år gi opp til 20 prosent utbytte til eierne. Etterhvert fikk de sin fulle hyre med å ta unna trafikken. På samme tid slet naboselskapet Det Søndhordlandske Dampskibsselskab med inntjeningen og hadde ledig kapasitet, og det var mange som så potensialet i å slå sammen de to selskapene for å optimalisere bruken av skipene og få til et enda bedre samferdselstilbud i Hardanger og Sunnhordland. På generalforsamlingen til Interessentskabet Hardangeren i Bergen 31. mai 1880 ble det vedtatt at selskapet fra 1. juli 1880 skulle slå seg sammen med Det Sønhordlandske Dampskipsselskab. Det nye selskapet ble konstituert 23. oktober 1880 og fikk navnet Hardanger Søndhordlandske Dampskipsselskab (HSD). Dette var opprinnelsen til HSD som etterhvert skulle utvikle seg til å bli et av landets største transportselskap.