Både SONET og SDH kan brukes for å kapsle inn eldre standarder, slik som PDH-standarden, eller de kan benyttes for å understøtte ATM eller såkalte (POS) nettverk. På grunn av disse egenskapene er det unøyaktig å beskrive SDH eller SONET som kommunikasjonsprotokoller. De beskrives best som generelle transportmetoder for å flytte både tale og data.