Paul Levy ble født som sønn av Julius Levy og Henrietta Hirsch Levy. Han var én av tilsammen 18 søsken, men da familien immigrerte til USA ni år senere var ni av barna døde. Berns mor var psykisk ustabil og han ønsket å studere psykologi. Planene hans ble avbrutt av farens død i 1908, og han måtte i stedet begynne og jobbe for å forsørge moren og søskene. Senere begynte Bern å studere ved American Academy of Dramatic Arts der han ble uteksaminert i 1911.