Han var sønn av redaktøren Carl Bölsche i Köln, studerte filosofi, kunsthistorie og arkeologi fra 1883 til 1885 i Bonn, bodde fra 1885 i Berlin. Etter 1890 bosatte han seg i Berlins bydel Friedrichshagen. Der ble han snart den sentrale skikkelse i «den friedrichshagenske dikterkrets».