Mariinskijkanalsystemet var et fremragende monument over 1800-tallets vannbyggingsteknikk, og det viste seg å være av vital betydning for nasjonens økonomi. Kanalsystemet startet på Volga-siden ved Rybinsk og gikk derfra opp elva Sjeksna, over Belojesjøen, opp elva Kovzja, gjennom den kunstige Mariinskijkanalen (russisk: Мариинский канал, senere Novomariinskijkanalen) som krysset vannskillet mellom Volga og Onega, og endelig ned elva Vytegra til Onega. Derfra seilte fartøyene via Onegakanalen, elva Svir, Ladogakanalen, og elva Neva ned til Finskebukta. Kanalens høyeste punkt på vannskillet mellom Volga og Onega (etter ferdigstillelsen av Novomariinskijkanalen i 1886) lå 119 moh.