Avril ble født i Alger og studerte kunst i ulike salonger i Paris. Fra 1874 til 1878 studerte han på École des Beaux Arts i Paris. Etter å ha fått i oppdrag å illustrere Théophile Gautier's roman tok han pseudonymet . Hans ry som kunstner ble raskt etablert og han fikk mange oppdrag for å illustrere både store forfattere og den såkalte «galant litteratur» i dag, en form for erotikk. Disse bøkene ble vanligvis solgt i små opplag på abonnement-basis, organisert av bibliofiler.