Hovedkilden for livet til Heraklitos er doksografen Diogenes Laertios. Selv om det meste av informasjonen Laertios har gitt er upålitelig, og de eldgamle historiene om Heraklitos antas å være senere oppspinn basert på tolkninger av de bevarte fragmentene; anekdoten om at Heraklitos ga fra seg den arvelige tittelen «konge» til sin yngre bror kan i det minste antyde at Heraklitos var fra en bedrestilt, aristokratisk familie i Efesos. Heraklitos ser ut til å ha hatt liten sympati for demokratiet eller massene. Imidlertid er det uklart om han var «en ubetinget forsvarer av de rike», eller om han, som Solon, en av de sju vise, ble «tilbakeholden fra konkurrerende fraksjoner».