Buhari kom for første gang i rampelyset i 1975 da han ble minister for olje-og naturressursene under den daværende statslederen, general Olusegun Obasanjo. Før dette var han sjef for det nyopprettede North Eastern State i Nigeria som ble dannet under regimet til Murtala Mohammed. Han ble senere leder for det nyopprettede Nigeria National Petroleum Corporation i 1977.