Hagestad startet på en magistergrad i sosiologi i Norge, men leverte i stedet avhandlingen ved University of Minnesota i 1975 etter at hun hadde flyttet til USA sammen med ektemannen. Hun jobbet som universitetslektor ved University of Chicago fra 1975 til 1978, siden ved Pennsylvania State University fra 1978 til 1987 og ved Northwestern University i 1987. Etter at hun kom tilbake til Norge var ansatt ved det private forskningsinstituttet Institutt for samfunnsforskning (1987–89) og hadde stilling ved Universitetet i Oslo (1994-1997). Hun var ansatt ved Høgskolen i Agder fra 1997 til hun gikk av med pensjon i 2010. Som pensjonist har hun tidligere vært tilknyttet Høgskolen i Oslo og Akershus som ulønnet gjesteforsker.