Som Augustin av Hippo, som hadde blitt ordinert mot sin vilje i Hippo Regius i 391 av en gruppe som samarbeidet med biskop Valerius, ble Paulinus overtalt til å mot ordinasjonen på juledagen i 394 i Barcelona av en jublende menneskemengde. Han avviste å bli i Barcelona og om våren den påfølgende året flyttet han og hans hustru fra Spania til den italienske regionen Campania. Allerede da hadde Paulinus fått en dragning mot klosterlivet og han gikk inn i tunge samtaler med blant annet kirkefaderen Hieronymus og andre om dette emnet.