Alaa al-Aswany er opprinnelig tannlege av yrke, og praktiserer fortsatt. Som forfatter hadde han sitt gjennombrudd med romanen fra 2002. Det er en satirisk skildring av Egypt, sett gjennom øynene til beboerne i en stor leiegård på Suleiman Basha-gata i Kairo. Huset fins i virkeligheten, selv om dets utseende og historie har lite til felles med bok-versjonen.