Fra hun var åtte år, stjal Elizabeth seg til å spille på brorens banjo og gitar. Hun fant fram til sin egen venstrehåndsteknikk, i begynnelsen med instrumentet på fanget. Etter noen år hadde hun fått skrapt sammen nok penger til å kjøpe sitt eget instrument. Cotten har fortalt at hun bare trengte å høre en sang sunget og spilt én gang før hun kunne spille den sjøl. Noen ganger spilte søsknene sammen; da spilte en av bødrene bass på gitaren, en annen kompet, mens Elizabeth sjøl spilte melodien. De kunne også spille på feler lagd av maisstilker, kam og papir og andre hjemmelagde instrumenter.