Maskin ble født i New York den 12. desember 1950, til en ikke-religiøs jødisk familie, og vokste opp i Alpine, New Jersey. Han ble utdannet fra Tenafly High School i Tenafly, New Jersey i 1968, og gikk videre på Harvard University hvor han fikk en Bachelor og Arts i Matematikk og Filosofisk doktorgrad i anvendt matematikk. Etter å ha tatt doktorgraden begynte Maskin ved University of Cambridge i 1976, hvor han var stipendiat ved Jesus College, Cambridge. Han underviste ved Massachusetts Institute of Technology fra 1977–84 og ved Harvard University fra 1985–2000, hvor han også var . I 2000 flyttet han til Institute for Advanced Study i Princeton, New Jersey.