Sin største betydning har Schwann som grunnlegger av celleteorien, gjennom verket (1839). I dette verk viste han at cellene i dyrekroppen såvel i morfologisk som i fysiologisk henseende er likeartede med cellene i vekstkroppen samt at alle animalske vev dels oppstår av celler, dels hele sitt liv utgjøres av slike.