M551 ble utviklet på 1960-tallet for å ta over etter M41 Walker Bulldog lett stridsvogn i den amerikanske hæren. Prosjektet het . 1 700 kjøretøyer ble bygget mellom 1966 og 1970. Mot 1990-tallet ble de fleste tatt ut av operativ tjeneste. Blant annet ble 300 overført til National Training Center.