Under Stalin ble kulturpolitikken i Øst-Europa underlagt sovjetiske retningslinjer: Musikken skulle være enkel og tjene folket, uten "formalisme" og "vestlig dekadanse". To måneder etter den sovjetiske invasjon i Budapest i 1956, flyktet han til vesten ved å gjemme seg i en postvogn til Wien, av kunstneriske og politiske grunner. Etter å flyktet bodde han til dels i Stockhausens musikkstudio i Köln. Ligeti slo seg ned i Wien i 1959. Selv om han i lange perioder var borte fra byen, så han fra da av på Wien som sin hjemby, og han ble østerriksk statsborger i 1967.