Birkarler (bircharlaboa) nevnes første gang av Kong Magnus Eriksson i 1328, da de er oppført som en av nybyggergruppene i Nord-Helsingland, på vestkysten av Bottenviken og hele veien opp og rundt bukten til Uleåborg. I dokumentet er de beskrevet to ganger som Birkarlaboa og ellers som Birkala. Hvor denne nybyggergruppen skal ha kommet fra vet man ikke sikkert, det er også teorier som går ut på at dette kan ha vært lokale folk som i tillegg til landbruk eller fiske har startet med handel. På slutten av 1500-tallet dukket det opp teorier om at birkarlene kom fra Birkala, en finsk kommune i Birkaland, et landskap i Finland. Fra 1600-tallet ble de assosiert med en migrasjon av finner nordover som antas å ha funnet sted på slutten av 1200-tallet. Det er teorier om at de skal stamme fra republikken Novgorod ettersom man der hadde handel med samene som lignet mye på handelen til birkarlene. Totalt anslås det å eksistere et tjuetalls teorier på forklaringen til birkarlenes opprinnelse.