Kjell Colding var utdannet jurist og tok UDs aspiranteksamen i 1958. Han tjenestegjorde dernest ved ambassadene i Helsingfors og Ottawa. Tilbake i Utenriksdepartementet arbeidet han i den følgende tid i sekretariatene til utenriksministrene Halvard Lange og John Lyng. I 1968 ble han byråsjef, og i perioden 13. juni 1970 til 16. mars 1971 statssekretær i Utenriksdepartementet.