Joel Shatzky ble født i Vancouver i staten Washington, dit familien var flyttet fra New York City under andre Verdenskrig ettersom faren var med på å bygge der. Etter krigen vendte de tilbake til østkysten. Joel vokste således opp i Bronx i New York City, gikk på Music and Art High School og Queens College. Han studerte ved City University of New York (CUNY), fikk i 1965 mastergrad ved University of Chicago og i 1970 doktorgrad for dramatisk litteratur fra New York University.