I 1959 ble det satt sammen en gruppe for en skiekspedisjon gjennom det nordlige Ural i Sverdlovsk oblast i Sovjetunionen. Ifølge aktor Tempalov tyder dokumenter som ble funnet i teltet til ekspedisjonen på at ekspedisjonen var oppkalt etter den 21. kongressen til Kommunistpartiet i Sovjetunionen, og den var muligens sendt ut av det lokale Komsomol-laget. Igor Djatlov var lederen, han var en 23 år gammel radioingeniørstudent ved Ural polytekniske institutt (; nå Urals føderale universitet). Han satte sammen gruppen med ni andre til turen, de fleste av dem medstudenter ved universitetet. Alle medlemmene av gruppen, som besto av åtte menn og to kvinner, var erfarne utendørsfolk. De hadde en sovjetisk sertifisering som «klasse II»-turgåere med erfaring fra skiekspedisjoner, og ville ha mottatt sertifisering for klasse III da de var ferdig med denne turen. På den tiden var klasse III den høyest tilgjengelige tursertifiseringen i Sovjetunionen. For å oppnå graden måtte kandidatene gå 300 kilometer. Ruten ble utformet av Djatlovgruppen slik at de ville nå de nordlige delen av Sverdlovsk oblast og langt oppstrøms omkring Lozvaelven. Ruten ble godkjent av Sverdlovsk bys rute-kommisjon. Dette var en del av Sverdlovsks komité for fysisk kultur og idrett, og de godkjente ti-personers-gruppen den 8. januar 1959. Målet med ekspedisjonen var å nå Otorten (), et fjell 10 kilometer nord for stedet der hendelsen skjedde. En februartur langs denne ruten talte som en kategori III-rute, det var den vanskeligste tiden å gå den.