Hōnen ble født den 13. mai 1133 i en prominent familie i byen Kume i Mimasakaprovinsen. Hans opprinnelige navn var Seishimaru, oppkalt etter bodhisattvaen Seishi (sanskrit: ). Faren var Uruma no Tokikuni, en lokal embedsmann som hadde politimyndighet i området. Moren var tunguser og av Hada-klanen, og kunne spore sine forfedre tilbake til kjøpmenn av silke i Kina.