Ordet er lånt fra det middelnedertyske eller , som gammelengelske ealdorman, en politisk tittel som er kjent fra middelalderen og som gradvis utviklet seg via til . Ordet ble tidligere også brukt om rådmann. Det engelske var en folke- eller seinere kongevalgt høvding for et større distrikt hos angelsakserne. Etter 1882 var navn på den øverste fjerdedelen av et kommunestyre i England, Wales og Irland, og betegnelsen alderman er tatt i bruk i flere andre engelskspråklige land, bl.a. i USA.