Stanley Yelnats og hans familie er forfulgt av uhell og forbannelser, og Stanley blir uten grunn sendt til en forbedringsanstalt for slemme gutter. Ved denne anstalten må hver gutt hver dag grave et hull i den uttørkede bunnen av elven Green Lake. Hullet skal være halvannen meter dypt og ha en omkrets på halvannen meter. Bestyreren påstår at gravingen styrker guttenes karakter, men Stanley ser seg lei det hele og prøver å komme seg vekk.