Språkgruppen ble først beskrevet i 1854 av S. W. Koelle i sin . Han nevnte her 13 språk. I 1901 gjorde Maurice Delafosse en atskillelse mellom to grupper i sin . Han skriver i den om en nordlige gruppe ved navn og en sydlig gruppe ved navnet . I 1924 hevdet L. Tauxier at denne distinksjonen ikke var velbegrunnet og at det fantes minst en tredje undergruppe, som han kallte . Denne oppfatningen ble støttet av A. Prost i 1950. I 1958 publiserte William E. Welmers en artikkel titulert «The Mande Languages», der han delte inn mandespråkene i tre undergrupper – nordvest, syd og øst, basert på leksikonstatistikk. Joseph Greenberg støttet denne inndelingen i sin (1963). Long (1971) og G. Galtier (1980) støtter også inndelingen i tre grupper, men med betydelige forskjeller.