Vance tok sin eksamen i 1942, men dårlig syn hindret han fra vanlig militærtjeneste. Han fikk seg jobb som mekaniker ved Kaiser Shipyard i Richmond i California, og meldte seg på et av hærens etterretningskurs for å lære japansk, men strøk. I 1943 memoriserte han en synstest og ble en dyktig sjømann i den amerikanske handelsflåten. I motsetning til hva gjenstridige legender beretter så ble han ikke torpedert to ganger, heller ikke en eneste gang. Dette ble muligens diktet opp i hans tidlige forfatterdager av en forlegger for å øke interessen for Vance på en baksideblurb. I hans senere år har båtliv fortsatt å være hans favorittrekreasjon, og båter og reiser er et tilbakevendende tema i hans arbeider. Han jobbet som sjømann, rigger, oppmåler, keramiker og snekker helt til han fullt og helt var etablert som forfatter, noe som ikke var tilfelle før på 1970-tallet.