Begrepet stammer fra amerikansk slang fra 1940-årene der det opprinnelig betegnet en trendy person som likte jazzmusikk. I 1950-årene ble betegnelsen brukt av blant andre den amerikanske romanforfatteren Jack Kerouac for en person som var eller , det vil si «kul», og tilsvarte omtrent beatnik, tilhenger av beat-bevegelsen. Uttrykket ble delvis erstattet av hippie i 1960-årene, men gjenoppstod fra midten av 1990-årene som betegnelse for trendsettere og tilhengere av «hippe» subkulturer som retromote, uavhengig film og musikk, alternative tegneserier og annen ungdommelig populærkultur. I konvensjonell bruk står begrepene og som motsats til begrepet . Det har derfor også vært brukt i halvironisk sammenheng, jfr. popgruppen Huey Louie and the News' verdenshit «It's hip to be square».