Undertypen H5N1 betraktes som særlig aggressiv (HPAI, ). Den har et endret ikkestruktur-gen som innebærer at visse av immunforsvaretes botestoffer, som vanligvis klarer å avverge eller nedkjempe virus, ikke makter dette overfor undertypen A/H5N1. Dermed dreper den svært raskt de fugler som ikke har egnet immunforsvar. Ifølge WHO er A/H5N1 den eneste undertypen i H5-gruppen som kan mutere slik at den kan smitte mellom mennesker.