På grunn av sin fars sykdom ble David utnevnt som løytnant av Skottland i 1399 i en tid som var preget av uroligheter innlands og stadig militære konflikter med England. Hans mest betydningsfulle fiende innlands ble da onkelen, den erfarne Robert Stewart, som allerede var vokter og guvernør av Skottland, og som således fikk redusert makt. Da moren døde mistet David en verdifull rådgiver og han begynte å oppføre seg uvørent med blant annet å trekke tilbake titler og ilegge skatt som om han allerede hadde overtatt kongedømmet. Hans onkel klarte å lure nevøen i en felle og fikk ham arrestert. David Stewart ble deretter plassert i en fengselscelle på onkelens festning.