Han ble født i Guaratinguetá i kapteinsriket São Paulo i en dypt religiøs overklassefamilie. Tretten år gammel ble han sendt til jesuittenes seminar i Belém, og han studerte der til 1756. Da ble han på grunn det anti-jesuittiske klimaet som rådet, bedt av faren om å forsøke seg hos fransiskanerordenen i stedet. 15. april 1760 begynte han i novisiatet hos de reformerte fransiskanerne, alcantarinerne, i klosteret St. Bonaventura i Macacu. Året etter avla han høytidelige løfter, og 11. juni 1762 ble han presteviet. Han ble sendt videre til klosteret St. Frans i São Paulo, hvor han etter endt utdanning i 1768 ble predikant, skriftefar for legfolket og portner. Han var også en dyktig og produktiv poet; da han i 1770 ble tatt opp i Brasils dikterakademi deklamerte han egne dikt på latin i fire timer.