Al Gores politiske karriere startet i Representantenes hus i 1976. Fra 1984 var Gore senator i Tennessee. Ved valget i 1984 ble Gore den første i delstatens historie til å vinne flertall i samtlige valgkretser i staten. I 1988 stilte han til valg som presidentkandidat til den demokratiske nominasjonen. Han stilte som en «new democrat», den samme sentrumslinjen som Bill Clinton skulle bruke med hell fire år senere. Han gjorde det bra innledningsvis og vant flere av de innledende primærvalgene i sørstatene. Men han klarte ikke følge det opp på supertirsdagen og tapte nominasjonen mot Mike Dukakis, guvernøren i Massachusetts.