På mange måter var Vietnam-krigen en direkte etterfølger av Første indokinesiske krig som ble kjempet av franskmennene for å beholde sin kontroll over Fransk Indokina. Etter at de vietnamesiske kommunistiske styrkene, eller Viet Minh (ledet av Hồ Chí Minh), beseiret den franske hæren i 1954, ble kolonien gitt uavhengighet og ble senere delt i et kommunistisk nord og et ikke-kommunistisk sør, samt Laos og Kambodsja.