BEF var ikke involvert i noen direkte stridigheter før den tyske invasjonen av Frankrike som begynte den 10. mai 1940. Da kampene begynte, ble de britiske styrkene drevet tilbake gjennom Belgia og Nordvest-Frankrike før de ble hentet fra den franske kysten under evakueringen fra Dunkerque. Den britiske hæren mistet mye av sitt utstyr og kjøretøy i Frankrike, men hadde fremdeles de fleste av sine soldater som etter planen skulle delta i forsvaret av Storbritannia dersom tyskerne angrep øyriket. Da trusselen om en tysk invasjon av Storbritannia hadde forsvunnet, ble de britiske soldatene overført utenlands, blant annet til Midtøsten og andre steder. For hver syvende britiske soldat som ble evakuert fra Dunkerque-området, ble en britisk soldat værende igjen som krigsfange hos tyskerne. Disse krigsfangene ble sendt til forskjellige fangeleirer innad i Tyskland.