Johnsons gjennombrudd kom i 1943 med krigsfilmen sammen med Spencer Tracy og Irene Dunne. I løpet av to år gikk han fra små biroller, som ofte var som «den snille nabogutten», til en av de ti mest inntjenende stjernene i filmindustrien. Studioet brukte ham ofte sammen med June Allyson og Esther Williams i overdådig produserte musikaler og romanser. I 1949 spilte han hovedrollen som Judy Garlands partner i .