Den 24. desember 1971 ble han med 518 av 1008 stemmer (51,4 %) valgt til president. Han satt som president til juni 1978. Valget trakk ut til femten dager med 23 valgomganger, det lengste landet så langt hadde opplevd. De avgjørende stemmer som brøt den låste situasjonen kom til slutt fra den nyfascistiske Movimento Sociale Italiano.