Legendene og muntlige overleveringer sier at Xiangqi ble oppfunnet av den kinesiske generalen , tre hundre år før vår tidsregning. Han lagde det for å holde sine tropper beskjeftiget under vinterhalvåret. Spillet er basert på militær strategi og tenking, og nevnes ofte som en hypotetisk forløper til den internasjonale sjakken. Det er meget populært og spilles over hele Kina, i Asia og blant kinesere i utlandet. Slikt sett er det blant de mest populære brettspillene i verden.