De har en dråpeformet kropp. Bukfinnene er omdannet til en sugeskive. Gjelleåpningene er korte, og de har ikke vanlige skjell. De fleste artene har beinknuter på hodet og kroppen, og disse knutene er viktige for å skille ulike arter. De har ikke svømmeblære. Noen arter har en sterk kjønnsdimorfisme, noe som har ført til at hann- og hunnfisker er blitt oppfattet som ulike arter.