Da håndball for første gangen var med i OL under lekene i Berlin 1936 var det utendørshåndball med 11-mannslag som ble spilt. I 1938 ble både det første verdensmesterskapet i utendørshåndball og det første verdensmesterskapet i håndball innendørs arrangert. Begge turneringene fant sted i Berlin. Tyskland, og senere Vest-Tyskland og Øst-Tyskland, dominerte utendørshåndballen. Mot slutten av 1960-årene og begynnelsen av 1970-årene tapte sporten raskt sin popularitet til fordel for innendørshåndballen og det siste verdensmesterskapet ble spilt i 1966, men kun seks deltakerland. I 1972 kom håndballen tilbake til OL men nå handlet det om innendørshåndball.