Nouri Maliki ble født nær den irakiske byen Hilla i 1950. Han studerte arabisk litteratur ved universitetet i Bagdad, i studietiden meldte han seg inn i det sjiamuslimske Dawa-partiet og ble aktiv i opposisjonen mot Baatistpartiets styre under Saddam Hussein. Etter universitetet arbeidet han i undervisningsdepartementet i Hilla.