Brunhyener lever i små grupper bestående av et alfapar og deres valper, samt gjerne noen få andre yngre hunner og hanner. De forsvarer hiområdet i flokk, men de jakter alene. Brunhyener er nattaktive rovpattedyr. De deler større bytte seg i mellom og både hunnene og hannene deltar i fellesskap om oppdragelsen av valpene, som fødes i jordhuler som ofte er overtatt etter eller stjålet av jordsvin. Brunhyener lever i et hierarkisk samfunn innenfor hvert kjønn. Alfahunnen er like ranghøy som alfahannen.