Callaghan kom fra Liverpools egen juniorstall, og debuterte for klubbens førstelag våren 1960. De to første sesongene spilte han bare sporadisk, men fra og med 1961/62-sesongen var han fast på laget – vanligvis på høyresiden på midtbanen. Samme sesong rykket Liverpool opp i 1. divisjon, og Callaghan ble etter hvert en nøkkelspiller på Bill Shanklys første storlag, som vant ligagull i 1964 og 1966. Han var også med på det som ble verdensmestere i 1966, selv om det bare ble én kamp på ham i VM-sluttspillet. Dette var også et av Callaghans få øyeblikk i landslagstrøya. Han spilte nemlig bare fire A-landskamper i sin karriere.