Arkivprogrammer tar ganske enkelt en liste av datafiler og pakker deres innhold. Arkivfilen lagrer metadata, filnavnene og lengden på de opprinnelige datafilene, også datastien om det velges å ta med de eventuelle mappene som datatilene lå i. Ved sistnevnte mulighet kan arkivfilen pakke ut datafilene på nytt og opprette disse mappene med datafilene i dem i nøyaktig samme rekkefølge som da de ble pakket inn.