De første kjente vestlige som kom til sjøen var de britiske oppdagelsesreisende Richard Burton og John Speke i 1858. De fant den mens de lette etter kilden til Nilen. Speke fortsatte og fant den faktiske kilden, Victoriasjøen. Senere passerte også David Livingstone innsjøen. Han skrev ned navnet «Liemba» for den sørlige delen, et ord som sannsynligvis kom fra fipaspråket. Navnet ble i 1927 valgt som navn på det erobrede tyske skipet som fortsatt går på sjøen.