Skard er utdannet cand.philol. med historie hovedfag fra Universitetet i Oslo. Han var statssekretær i Kirke- og undervisningsdepartementet under Kjølv Egeland i regjeringen Nordli og Einar Førde i regjeringen Brundtland fra 1976-81. Han var deretter direktør for Nordisk ministerråds sekretariat i København. Fra 1983 til 1992 var han direktør i Norsk kulturråd. I denne tid vikarierte han en kort periode som ekspedisjonssjef i Kulturdepartementet. Han var politisk valgt leder av Kommunenes Sentralforbund (KS) fra 1992 til 2012 og var dermed den lengst sittende leder i organisasjonens historie. Fra 1996 til 2012 var han også styremedlem i Congress of Local and Regional Authorities (CLRAE) under Europarådet. Han var president for CLRAEs 2002-2006 og var deretter president for CLRAE i to år. Han var også valgobservatør ved de første demokratiske lokalvalg i Ungarn og Albania. Som KS-leder var han styremedlem i kommunesektorens europeiske organisasjon CEMR, og ledet CEMRs finanskomite. Han var også medlem i styret for kommunesektorens verdensorganisasjon IULA.