Legion of Merit ble innført for å kunne belønne innsats som ikke fant sted i strid eller som ikke nådde opp til høyere utmerkelser. Tildeling til utlendinger skjer etter rang, slik at stats- og regjeringssjefer utnevnes til øverstkommandør. Det er foretatt femten slike tildelinger. I tillegg er øverste grad også tildelt fremtredende utenlandske militære ledere. Til kommandørgraden utnevnes i hovedsak utenlandske forsvarssjefer, sjefer for forsvarsgrenene i andre land, samt forsvarsattachéer. Andre utnevnes til legionærgraden. Legion of Merit er en av de utmerkelser USA hyppigst tildeler utlendinger.