Den er en stort atoll, 9 – 13 km bred, og lagunen den omkranser er 280 km². Samlet landareal er ca. 16 km². Atollen har tre åpninger som båter kan passere gjennom. er det lokale navnet på øya, navnet betyr , og ble gitt øya av de polynesiske oppdagerne. Første gang europeere oppdaget øya var 9. august 1788, da det engelske skipet «Lady Penrhyn» så øya. Senere, i 1816 ble øya utforsket av mannskapet fra skuta «Rurick», som gjorde det første studiet av øya. I 1863 ble øya nesten avfolket av peruanske slavehandlere, og ca. 410 av øyas 500 innbyggere ble tatt med.