Burke studerte ved University of Louisiana at Lafayette og University of Missouri, hvor han tok bachelorgraden i engelsk i 1958 og Master of Arts i 1960. Han har en variert arbeidserfaring, som blant annet inkluderer landmåler i Colorado, arbeider i oljeindustrien i Texas, journalist, sosialarbeider i Los Angeles, ansatt i arbeidsformidlingen i Louisiana og lærer ved University of Missouri, University of Southwestern Louisiana, University of Montana, Miami-Dade Community College og Wichita State University.