Filmen skildrer ulike former for rusmiddelavhengighet, som leder til karakterenes fortapelse i en verden av vrangforestillinger og rastløs desperasjon som etter hvert blir innhentet og ødelagt av virkeligheten. Sara Goldfarb, en enke som bor alene i en leilighet i Brighton Beach i Brooklyn, bruker de meste av tiden sin på å se på TV. Hennes sønn Harry er avhengig av heroin, sammen med vennen Tyrone og kjæresten Marion. De tre selger heroin i forsøk på å realisere drømmene sine: Harry og Marion planlegger å åpne en klesbutikk for klær som Marion designer. Men Tyrone ønsker seg vekk fra ghettoen der han vokste opp. Når Sara mottar en samtale om at hun er invitert til en utstilling, begynner hun på en restriktiv diett for å passe inn i en rød kjole hun liker.