En redag ettermiddag ved et hotell i Phoenix, Arizona diskuterer sekretær Marion Crane og kjæresten Sam Loomis deres manglende mulighet til å gifte seg, på grunn av hans gjeld og underholdsbidrag fra hans forrige ekteskap med hans tidligere kone. Når hun kommer tilbake på jobb, bestemmer Marion seg for å stjele en kontantbetaling på 400 000 dollar som ble betrodd til henne og som hun egentlig skulle sette inn i banken. Hun kjører deretter til Sams hjem i Fairvale, California, hvor han eier en jernvare-butikk. Men underveis opplever Marion dårlig vær, og stopper for natten ved Bates Motel. Innehaver Norman Bates registrerer Marion under et fiktivt navn hun bruker, og inviterer henne til å spise middag sammen med ham. Etter at han kommer tilbake til huset sitt, hører Marion ham krangle med moren hans Norma om hennes tilstedeværelse. Under middagen diskuterer Norman sin taksidermi-hobby, og morens påståtte sykdom. Tilbake på hotell-rommet sitt, bestemmer Marion seg for å tilstå sin egen forbrytelse, og bestemmer seg for å kjøre tilbake til Phoenix neste morgen for å returnere de stjålne pengene som nå ligger gjemt i en avis. Men hun er uvitende om at den opphissede Norman holder øye med henne gjennom et hull i veggen.