Området ble funnet av Jack Swilling i 1867 og så at området egnet seg for jordbruk. Ved 1868 hadde en liten jordbrukskoloni blitt dannet med omtrent 1000 innbyggere. Stedet ble kalt «Swilling's Mill», senere «Helling Mill», «Mill City», og enda senere «East Phoenix». Da en by skulle bygges ønsket Swilling at byen skulle hete «Stonewall», etter Stonewall Jackson mens andre foreslo navnet «Salina». Navnet «Phoenix» ble foreslått av Darrell Duppa, etter føniks fuglen som gjenoppsto fra aske siden byen ville reise seg fra Hohokam-sivilisasjonen. Byen ble anerkjent 4. mai 1868.