Malinovskij var en glimrende taler, høy og hadde rødt hår, gule øyne og var kopparret. I 1899 ble han dømt for tyveri, voldtekt og innbrudd og måtte i fengsel. Fra 1901 til 1905 var Malinovskij menig soldat i den russiske hæren. I 1910 begynte Malinovskij som spion for tsaren og infiltrerte bolsjevikpartiet. Malinovskij ble valgt inn i den russiske Dumaen, men ble tvunget til å trekke seg i begynnelsen av mai 1914. Da den første verdenskrig brøt ut ble Malinovskij internert i en tysk fangeleir.