McCarthy tok kunstutdannelse først ved Weber State University i Ogden, Utah, og senere ved University of Utah; han ble uteksaminert fra University of Utah i 1969. Deretter tok han en -grad (BFA) ved San Francisco Art Institute, med fordypning i malerkunst. I 1972 studerte han film, video og kunst ved University of Southern California; studiene førte frem til graden (MFA). Fra 1982 til 2002 underviste han i performance, video, installasjonskunst og performance art-historie ved University of California, Los Angeles. På sine eldre dager har McCarthy arbeider hovedsakelig med videokunst og skulptur.