Struve ble født inn i en velstående adelsfamilie, som var innvandret fra Russland. I 1847 oppga han den adelige tittelen. Dårlige eksamenskarakterer hindret inntreden i diplomatiet. Etter farens død kom han dessuten i finansielle vanskeligheter. Han arbeidet som dommer i Jever, men kom i konflikt med myndighetene i 1830, året for junirevolusjonen i Frankrike, og sluttet i stillingen. Struve var vegetarianer, avviste tobakk og alkohol og var tilhenger av kroppskulturen som pedagogen Turnvater Jahn arbeidet for. Han var også influert av skriftene til den sveitsiske filosofen Jean-Jacques Rousseau. Han giftet seg i 1845 med kvinnesaksforkjemper Amalie Düsar som deltok i den revolusjonære politiske kampen, på linje med sin mann.