Johnsen vokste opp i Finnmark, og etter å ha hatt en rekke jobber utdannet hun seg til lærer i Tromsø. Hun var ferdig utdannet lærer i 1949. Hun jobbet deretter på den samiske ungdomsskolen i Karasjok fram til 1958, med ulike pauser for videreutdannelse. Hun tok samisk grunnfag i 1968.