Osama bin Laden var sønn av forretningsmannen Mohammed bin Awad bin Laden, og han studerte økonomi og forretningsadministrasjon ved kong Abdulaziz-universitetet i Saudi-Arabia. Han var det syttende av de femtito barna til faren. Han deltok på 1980-tallet som geriljasoldat under den afghansk-sovjetiske krigen. Der ledet han Maktab al-Khadamat, som han senere brøt ut av da han etablerte nettverket al-Qaida.