Bratsk ble grunnlagt av russiske nybyggere i 1631 som en festning. Flere tretårn fra 1600-tallsfortet er nå utstilt på Kolomenskoje-godset i Moskva. Byens hurtige utvikling begynte på midten av 1950-tallet med byggingen av det store (4500 MW) vannkraftverket i Angara.