Tesler ble født 24. april 1945 i Bronx i New York, foreldrene var Isidore, anestesilege, og Muriel (født Krechmer). Tesler vokste opp i New York og ble uteksaminert fra Bronx High School of Science i 1961. Han kom inn på Stanford University, hvor han studerte informatikk i 1960-årene. Der gjorde han noen programmeringsjobber ved siden av studiene, og etter endt utdanning jobbet han som konsulent som tilbød programmeringstjenester i området. Siden han var en av bare noen få programmerere oppført i telefonkatalogen i Palo Alto fikk han en god del av oppdrag. Men en regional nedgangsperiode gjorde at markedet for tjenestene ble dårligere. På slutten av 1960-tallet, ble Tesler involvert i Midpeninsula Free University, hvor han underviste i emner som IBM , , og . Tesler arbeidet også ved Stanford Artificial Intelligence Laboratory på slutten av 1960-tallet. Sammen med Horace Enea utviklet han Compel, et tidlig enkelt programmeringsspråk. Dette funksjonelle programmeringsspråket var ment for å gjøre samtidig behandling mer naturlig og ble brukt til å introdusere programmeringskonsepter til nybegynnere.