Senere ble Toynbee kritisert for sin teori. I mye skilte hans teorier seg fra samtidens, ettersom han ikke forklarte sivilisasjoners tilkomst ut fra rasistiske grunner, og heller ikke marxistisk som en klassekamp. Han ble oppfattet mer som en metafysiker enn en historiker, så for eksempel av Pieter Geyl.