Artene i familien er trær, busker eller forvedede klatreplanter. Bladene er nesten alltid motsatte og kan være enkle eller finnete. Det er ingen akselblad. Blomstene er firtallige og undersittende. Kronbladene er i varierende grad vokst sammen til en krone som har 4–16 fliker. Nesten alle har to pollenbærere, men noen få arter har fire. Pollineringen utføres som regel av insekter, og blomstene dufter og har nektar. Seks av slektene har arter med blomster som bestøves av vinden og mangler krone, eller har en redusert krone. Frukten varierer mye og kan være en nøtt med vinger, en kapsel, et bær eller en steinfrukt.