Palin studerte ved Hawaii Pacific College i Honolulu i Hawaii for ett semester i 1982, der hun hadde som hovedemne, og fortsatte deretter i 1983 ved North Idaho College. Hun tok så journalistutdannelse, og ble i 1987 Bachelor of Science i kommunikasjon og journalistikk fra University of Idaho, hvor hun også studerte statsvitenskap. Deretter arbeidet hun i en kortere periode som sportsreporter for en lokale fjernsynsstasjon i Anchorage, og senere var hun også yrkesfisker.