De skiller seg fra andre smerlinger ved at kroppen er flattrykt fra sidene. Munnen sitter på undersiden av hodet og har to par skjeggtråder. Under hvert øye er det en bevegelig pigg. Sidelinjen er godt synlig på hodet, og halen er dypt kløftet. Lengden er som regel 6–30 cm, men kan bli 50 cm.