Herpes kan forårsakes av de herpes simplex-virus type 1 og 2 (heretter HHV-1 og 2). Disse virus affiserer fortrinnsvis henholdsvis oralt og genitalt, men begge har mulighet for å infisere begge steder, men er da mindre patogene, og forårsaker m.a.o. mindre utbrudd. Smitte med det ene vil som regel gi noe immunitet mot det andre. Det er likevel en fare for å overføre herpes simplex type 1 (rundt munnen) til underlivet ved oralsex med en partner som er smittet og har et aktivt herpesutbrudd. Hovedårsak til genital herpes er, som ved andre seksuelt overførbare sykdommer, ubeskyttet samleie. I sjeldne tilfeller kan Herpes simplex-infeksjon føre til en hjernebetennelse, encefalitt. Andre smittemåter er fra mor til barn ved en fødsel. Ungen kan da få lungebetennelse eller øyeinfeksjon og bli blind. Ved smitte til uterus under graviditeten (intrauterint) kan det oppstå fosterskader.