Pierre Boulez var en nyskapende kraft innen den europeiske modernismen etter annen verdenskrig. Både som komponist, teoretiker, polemiker og institusjonsbygger ble han en av de viktigste lederne for dem som strebet etter et nytt musikalsk uttrykk, preget av større abstraksjon og eksperimentering. Han fornyet de kompositoriske skrivemåtene på 1950-tallet og innførte en ny og mer fleksibel variant av serialismen der han kombinerte impulsene fra Schönberg-skolen, Stravinskij og Debussy. Fra Schönberg hentet han organiseringen av tonehøyder, fra Stravinskij organiseringen av rytmer, og fra Debussy følelsen for den klanglige overflaten. Han gikk også til musikktradisjoner utenfor Europa, og hentet impulser fra slagverksensembler i Afrika, Sør-Amerika og Det fjerne østen. Hans interesse for langvarige musikalske former bærer preg av innflytelsen fra Wagner og Mahler.