Det har vært foreslått en rekke forklaringer på navnet ved å anta at det er brytonisk ord beslektet med i betydningen «ås, åsrygg». Faktisk har Penninene ikke blitt et vanlig navn før på 1700-tallet og er bortimot helt sikkert blitt avledet fra en moderne sammenligning med Appenninene, som strekker seg gjennom Italia, og som mange engelske gentlemen besøkte i den tiden Penninene ser ut til å ha fått sitt moderne navn.