Det var totalt 205 nominasjoner for prisen i 2009, som blant annet inkluderte diverse kinesiske sivilrettighetsaktivister, og afrikanske og afghanske politikere. Nobelkomiteens fem medlemmer, alle utpekt av Stortinget har som oppgave å velge ut hvem som skal motta prisen. Komiteens leder er Norges tidligere statsminister Thorbjørn Jagland. Vinneren ble annonsert uten forvarsel den 5. oktober 2009. Annonseringen møtte tidvis sterk kritikk, og Jagland ble sterkt kritisert for å være for tidlig ute med å gi prisen til Obama.