Han studerte ved Eton College og King's College ved Universitetet i Cambridge. Walpole var medlem av parlamentet store deler av sitt voksne liv, men hadde aldri høye politiske ambisjoner. Han viet seg i større grad til skriving enn til politikk. Han skrev romanen (1764). Den regnes som anslaget til den romansjangeren som for alvor ble etablert i romantikken på 1800-tallet – den gotiske romanen. Sammen med denne boken, hviler hans litterære omdømme på hans omfattende brevveksling, samlet i i flere bind, som er av betydelig sosial og politisk interesse. Han var yngste sønn av den britiske statsministeren Robert Walpole og en fetter av admiral lord Nelson.