Williams lanserte sin solokarriere i 1996 ved å gi ut en coverversjon av George Michaels "Freedom", som raskt klatret til andre plass på UK Singles Chart. Han påbegynte innspillingen av sitt første album i mars 1997 i Londons Maison Rouge-studioer. Etter å ha møtt låtskriveren og produsenten Guy Chambers, utgav Williams sin debut-singel, "Old Before I Die", fra det kommende albumet. Singelen nådde også nummer to på UK Charts, men den ble ikke like godt mottatt internasjonalt. Albumet hans, "Life thru a Lens", ble utgitt i september 1997, og han presenterte det med sin første solokonsert på Élysée Montmartre-teatret i Paris, Frankrike. Albumet debuterte som nummer elleve på UK Albums Chart.