Disse områdene har vært underlagt Spania siden 1400-tallet, og er adskilte små landområder som grenser til Marokko og spredt langs kysten av Middelhavet. Navnet viser til det faktum at disse områdene har vært en del av Spania siden opprettelsen av den moderne spanske staten (1492–1556), og er adskilt fra de afrikanske områdene som ble ervervet av Spania i løpet av 1800- og 1900-tallet. I løpet av 1900-tallet har disse områdene gradvis mistet både sin militære nytte, og med unntak av Ceuta og Melilla, også deres opprinnelige befolkning. Den siste folketelling ble utført i 1970 og befolkningen besto da så godt som utelukkende av militært personell.