Detaljene rundt IETFs drift har endret seg betydelig ettersom de har vokst, men den grunnleggende mekanismen er fortsatt publisering av utkast til spesifikasjoner, evaluering og uavhengig testing fra deltagernes side, og påfølgende re-publikasjon. Interoperabilitet er den viktigste testen for at IETF's spesifikasjoner skal bli standarder. De fleste av dets spesifikasjoner er fokusert på enkeltprotokoller snarere enn tett sammenvevde systemer. Dette har gjort det mulig for protokollene å kunne benyttes innen mange forskjellige systemer, og dets standarder blir rutinemessig gjenbrukt av organisasjoner som lager ferdig utviklede arkitekturer (for eksempel 3GPP IMS).