I 1941 ble han med i Sol Allbrights band i Orlando, turnerte Cincinnati og Ohio, der han ble ledende trompetist i Snookum Russels band i Indianapolis (1941–42) sammen med blant andre J.J. Johnson. Deretter var han andretrompetist i Andy Kirks orkester (i Kansas City) en kort tid (1943), før Billy Eckstine inkorporerte ham som frontfigur (1945–46) etter Dizzy Gillespies avgang.