Denne skilpadden er en av de mest utbredte i Nord-Amerika, hvor den lever i innsjøer og sakteflytende elver fra østkysten og tvers over kontinentet til Midtvesten. Det fins 4 adskilte underarter gullskilpadder. Alle har et flattrykt, glatt ryggskjold. Noen har røde render på skallet, en rød stripe på ryggen, eller gule eller røde striper i nakken. Gullskilpadden soler seg i lange perioder, særlig om morgenen, og flere individer ligger gjerne i hauger oppå hverandre for å slikke sol på en gunstig plassert trestamme. Gullskilpadden er altetende og jakter aktivt på byttedyr om dagen, og sover på bunnen om natta. For å forsvare seg mot fugler, fisker og vaskebjørner som jakter på den, gjemmer den seg i gjørma. Gullskilpadden ligger i dvale i kortere eller lengre tid, alt etter hvor den lever. De fleste hunner legger kull med 2-20 egg i reirkamre de graver i sandjord. Ikke alle legger egg hvert år.