Spenningene i området hadde økt i flere måneder før krigen brøt ut. Dette skyldtes blant annet Georgias tilnærming til NATO og omverdenens reaksjoner på Kosovos uavhengighetserklæring. I april 2008 uttalte NATO at Georgia kan få fremtidig medlemskap i organisasjonen. Men den tyske forbundskansleren Angela Merkel uttalte før NATO-toppmøtet i București at land som har indre konflikter ikke kan bli medlem av NATO. Omtrent samtidig erklærte Kosovo seg uavhengig av Serbia, som har tette historiske bånd til Russland, og USA og flere vestlige land anerkjente Kosovo som uavhengig stat. Noen uker senere reagerte Russland på dette ved å understreke sin støtte til uavhengighet for Sør-Ossetia og Abkhasia.