Jessye Norman tok sangutdannelse ved Howard University, The Peabody Institute og University of Michigan. Karrieren begynte i Europa, hvor hun vant ARD International Music Competition i München i 1968. Denne førstepremien innebar at hun fikk kontrakt med Deutsche Oper Berlin. Hun debuterte på operascenen som «Elisabeth» i Wagners , og deretter opptrådte hun i hovedrollen i Verdis «Aida» på La Scala i Milano. Den første gangen hun stod på operascenen i USA var i 1982, da hun hadde kontrakt med Opera Company of Philadelphia. Da sang hun rollen som «Jocasta» i Stravinskijs , og «Dido» i Purcells . Videre i karrieren opptrådte hun med mange andre operakompanier, deriblant Metropolitan Opera, Lyric Opera of Chicago, Pariseroperaen og Royal Opera House i London. Da Ronald Reagan avla presidenteden for annen gang (etter å ha blitt gjenvalgt for fire nye år), var Jessye Norman en av musikerne som opptrådte. Hun stod også på scenen da britene feiret dronning Elizabeth IIs 60-årsdag i 1986, og på festforestillingen den 14. juli 1989 som markerte 200-årsjubileet for den franske revolusjonen, var det Jessye Norman som sang den franske nasjonalsangen . Hun opptrådte også under åpningen av sommer-OL 1996 i Atlanta, og under seremonien da Bill Clinton avla presidenteden før han tok fatt på sin andre presidentperiode i 1997.