Han ble født som den 14. august 1881 i Kyiv, Ukraina, som da var en del av det russiske Imperiet. Han var et av seks barn til Abraham og Dvora Wellcher. I 1890 emigrerte familien til Philadelphia. De snakket ikke engelsk. Han gikk på både offentlig og privat hebraisk skole der. Hans far døde da han var 13 år gammel og han ble sendt til Washington, D.C. for å bo hos slektninger kort tid etter at hans mor giftet seg på nytt. Han var en topp student, var best i matematikk og mekanikk, og var god til å svømme.