John Newton dro til sjøs med sin far frem til 1742. I februar 1744 ble han tvangsrekruttert til marinen av en av admiralitetets presspatruljer. På krigsskipet «Harwich» opplevde han i september 1744 kapringen av det franske skip «Solide». Deretter gjorde han tjeneste blant annet på slaveskipet «Levant» som steward. Etter en alvorlig sykdom (sannsynligvis malaria) slo han seg i 1745 ned i det som senere ble Sierra Leone og førte der et lastefullt og utsvevende liv. Ved en anledning ble han selv gjort til slave; slavehandleren Amos Clowe tok ham til fange og bragte ham i land og gav ham til sin hustru, Prinsesse Peye av sherbrofolket. Hun behandlet ham like brutalt som sine øvrige slaver. Han etter en tid ble han reddet fra slaveriet.