Forekomsten av psykiske lidelser øker med alderen, og mange lidelser som demens, er først og fremst utbredt blant eldre mennesker. Kroppslig sykdom og aldringsprosesser, og degenerative forandringer i sentralnervesystemet disponerer for utvikling av psykiske lidelser. Eldres sosiale miljø er ekstra utsatt for dyptgripende endringer på grunn av egen sykdom eller sykdom som rammer de man er glad i, flytting til omsorgsboliger eller sykehjem og tapsopplevelser som skyldes dødsfall av ektefeller eller gode venner. Den alderspsykiatriske pasient har derfor oftest en betydelig sammensatt problematikk, både fysisk, psykisk og sosialt.