Fornaldersagaene karakteriseres av at handlingen foregår før landnåmstiden på Island og at handlingen er relativt fri diktning. Enkelte av personene kan likevel antas å være historiske personer, som Ragnar Lodbrok. Sjangeren skiller seg med dette fra ættesagaene eller islendingesagaene, kongesagaene og bispesagaene. Sagaenes hensikt er livlig underholdning og den norrøne befolkningen i de nordiske landene var svært stolte av sin heroiske og hedenske fortid.