Ordet «gevær» kommer av det tyske ordet i betydningen «verge», en betegnelse på et våpen brukt av den enkelte soldat. Betegnelsen indikerte ikke hvilken våpentype. Tidligere kan man ha ment «sidegevær», som kårde, sabel og lignende eller «kortgevær». De første håndholdte kanoner som var opprinnelsen for arkebusen, begynte å dukke opp allerede på 1200-tallet. Fra midten av 1400-tallet ble disse utformet slik at vi nå kan kalle disse de første geværer, med tenningslås, kolbe og løp. De ble brukt frem til begynnelsen av 1600-tallet. Den ble erstattet av musketten som ble brukt fra 1500-tallet og frem til denne ble erstattet av riflen på midten av 1800-tallet.