Hun ble født i Soho i West End-området av London i 1845. Hun giftet seg med William Nichols i 1864, de fikk fem barn sammen og de forlot hverandre i 1880 eller 1881. Årsaken til bruddet skal, ifølge William Nichols, ha vært at hun prostituerte seg mens de var gift. Han ble av Mary Anns far anklaget for utroskap. Politiet hevdet det var på grunn av hennes drukkenskap. Etter ekteskapet livnærte hun seg av prostitusjon og som husarbeidstaker. Da hun ble drept bodde hun i et pensjonat i Spitalfields.