I de tre årtier da Lee var ved makten vokste Singapore fra å være et u-land til å bli et av de mest utviklede landene i verden, tross sin ringe befolkning, begrensede areal og mangel på naturressurser. Lee har ofte fremholdt at Singapores eneste ressurs er dets folk og det sterke arbeidsmoral. Han ble respektert av mange singaporere, fremfor alt den eldre generasjonen, som kunne husket hans lederskap under selvstendigheten og separasjonen fra Malaysia. Han har ofte fått æren for å ha vært arkitekten bak Singapores velstand, selv om ansvaret også ligger hos hans visestatsminister, doktor Goh Keng Swee, som hadde ansvar for økonomien.