Avantgardistisk jazz har sin opprinnelse i midten til slutten av 1950-årene blant en gruppe improviserende musikere som avviste konvensjonene til bebop og postbop for å kunne tilsløre skillet mellom nedskrevet og spontan musikk. Avantgardistisk jazz kom til bli benyttet for å betegne jazzmusikk som skilte seg fra frijazz, som vektla struktur og organisering ved å benytte komponerte melodier, forandret, men uansett med forutbestemt taktart og tonalitet, og markert forskjell mellom solister og akkompagnement. Musikere identifisert med denne tidlige stadiet av stilen omfattet blant annet Cecil Taylor, Lennie Tristano, Jimmy Giuffre, Sun Ra, og Ornette Coleman.