Vasilij Zajtsev ble født i Jeleninskoje og vokste opp i Uralfjellene. Navnet Zajtsev stammer fra ordet «hare» (zajats) på russisk. Før han kjempet i slaget om Stalingrad tjenestegjorde han i Den russiske marinen. Senere meldte han seg frivillig til å kjempe mot tyskerne i Stalingrad. Han kjempet i Den røde armés 62. hær. Han kjempet i kamper til januar i 1943 hvor han ble skadet av en granat fra bombekaster. Han klarte seg og fortsatte, og fikk kapteins grad på slutten av krigen.