Da FN utarbeidet Havrettskonvensjonen på 1970-tallet, ble det klart at den nye internasjonale standarden for økonomiske farvann skulle økes til 200 nautiske mil. Mange kystnasjoner fikk dermed også utvidede maritime patruljebehov, og for å takle Norges behov ble Kystvakten opprettet den 1. april 1977. Nordkapp-klassen ble bestilt av Thorvald Stoltenberg for å dekke dette behovet i Norges nordlige farvann.