I 1915 dro Elsa Brändström til Sibir sammen med vennen Ethel von Heidenstam (1881–1970), som også var sykepleier. Her arbeidet de for Svensk Røde Kors, og gav medisinsk behandling til tyske og østerrikske krigsfanger. Disse gruppene hadde høy dødelighet, og opp til 80% av krigsfanger i Sibir døde av kulde, sult og sykdom. Etter å ha observert de grusomme forholdene på nært hold bestemte Elsa Brändström seg for å vie livet sitt krigsfangene.