Handlingen utspiller seg i Los Angeles og andre deler av Amerikas vestkyst, i området som tidligere var kjent som USA, i det tidlige 21. århundre. I denne hypotetiske fremtiden er det aller meste av styre og stell privatisert. Området er delt opp i utallige små enklaver, som alle er drevet enten av et større forretningssyndikat eller forskjellige «boligenklaver». Dette systemet minner om anarkokapitalisme, som er et tema Stephenson bringer med seg til sin neste roman . Hyperinflasjon har ført til at dollaren er lite verd, og folk foretrekker å bruke valutaer som yen eller «kongbucks» (den offisielle valutaen hos Mr. Lee's Greater Hong Kong).