STS-32 var opprinnelig planlagt til å starte 22. februar 1990, men ble utsatt på grunn av sykdom hos mannskapet og dårlig vær. Neste oppskytning, som var planlagt til 25. februar 1990, ble utsatt på grunn av været. Til slutt kunne oppskytningen finne sted 28. februar 1990. Oppdraget var unikt på den måten at inklinasjonsvinkelen var 62 grader, i motsetning til andre flygninger der inklinasjonen ikke overgitt 57 grader. Dette var på grunn av at avleveringen av satellitten de hadde med krevde dette. Dette førte til en midlertidig dispensasjon av reglene om oppskyting over land, og Atlantis' utskytningsbane gikk over både Cape Hatteras, Cape Cod og delvis inn i Canada. Hva lasten besto av er hemmeligstemplet.