Når en syre løses i vann vil den spalte av H og sende dem ut i løsningen. Disse protonene vil bli tatt opp av vann og danne et oksoniumion. (HO) Denne reaksjonen gjør løsningen sur, men nøyaktig hvor sur den blir avhenger av syrens styrke og konsentrasjon. Surhetsgraden bestemmes ved å måle konsentrasjonen av HO i løsningen og ta den negative logaritmen til dette tallet. Enheten kalles pH og er en skala der verdier under 7 er sure, 7 er nøytral og verdier over 7 er basiske.