Grounded theory tar for seg den progressive gjenkjenningen og integrasjonen av meningsbærende kategorier i data. Teorien som metode gir retningslinjer for hvordan kategorier kan identifiseres, hvordan de kan knyttes sammen, og hvordan man kan etablere relasjoner mellom dem. Teorien i seg selv forstås som sluttproduktet av denne identifikasjons- og integrasjonsprosessen. I sin endelige form tilbyr grounded theory et forklarende rammeverk som muliggjør forståelse av fenomenet som undersøkes. Grounded theory benytter et visst antall strategier eller byggesteiner (analytiske konstrukter) i sin teoriutvikling. Carla Willig definerer åtte fremtredende faser eller konsepter i sin forståelse av grounded theory-metodologi.