Etter Princeton forsøkte han seg som lærer, men ga det opp. Han forsøkte også å studere teologi, men etter to år ga også dette opp. Da den amerikanske uavhengighetskrigen brøt ut i 1775 skrev Freneau en rekke antibritiske stykker. Imidlertid forlot han Amerika i 1776 for Karibia hvor han tilbrakte tiden med skrive om hvor vakker naturen var. I 1778 vendte han tilbake til Amerika og gikk med i den patriotiske saken. Freneau havnet til sist om bord i et amerikanske kaperskip og ble tatt til fange i kamp med britene. Han ble holdt innesperret om bord på et britisk fangeskip i rundt seks uker. I denne vanskelige situasjonen som krigsfange hvor han nesten døde skrev han om i «The British Prison Ship» og fremmet ytterlige patriotiske og antibritiske advarsler gjennom hele uavhengighetskrigen og etter. For dette fikk han omdømmet «den amerikanske revolusjons poet».