En LCD består av flere lag flytende krystall som står mellom to gjennomsiktige elektroder og to polariseringsfiltere. Panelet er inndelt i områder, celler, og hver celle har til oppgave å regulere mengden lys som slippes gjennom. Det første polariseringsfilteret slipper gjennom ganske nøyaktig halvparten av lyset, nemlig det lyset som bølger i samme plan som retningen av polariserings­filteret. Når strømmen settes på i en celle, vil de flytende krystallene vende lyset inntil 90° (polariseringsplanet, ikke retningen) avhengig av strømstyrken. De flytende krystallene vil dermed blokkere lyset i det området fra å passere gjennom. Dette gjør at LCD-en viser cellen som et svart område. Dersom polariseringsfiltrene står samme vei, blir det omvendt. Hver celle kan være et piksel, eller hver piksel kan bestå av treceller med fargefiltere. En LCD som kan vise farger, må ha tre subpiksler med røde, grønne og blå fargefiltre for å skape hver fargepiksel.