Playa del Carmen er en populær turistdestinasjon og den er kjent for gode dykkeforhold. Byen var opprinnelig en liten fiskerlandsby. Turismen begynte da den fikk båtforbindelse til Cozumel. I dag er Playa del Carmen sentrum i konseptet Riviera Maya, som strekker seg langs den karibiske kysten fra Cancún i nord til Tulum og biosfærereservatet Sian Ka'an i sør. Den er også stoppested for flere cruiseskip, som ankrer opp ved Calica, like sør for byen. De «økologiske temaparkene» Xcaret og Xel-Ha ligger nær Playa del Carmen, og er populære destinasjoner for endagsutflukter.