Sutherlands tidlige trykk av pastorale scener viser påvirkning fra Samuel Palmer, i meget mediert av den eldre etseren F. L. Griggs. Han begynte ikke å male på alvor førn han var i 30-årsalderen, etter at trykkmarkedet var brutt sammen i 1930 på grunn av den store depresjonen. Siden 1930-tallet fremtrådte han med et uttrykkssterkt, surrealistisk preget kunst, der motivene er halvabstrakte og gåtefulle, et slags taggete aggressive natursymboler, på samme gang mennesker, planter og dyr.