Ulva har vært befolket siden mesolittisk tid og det er ulike neolittiske levninger på øya. Den norrøne bosetningen av øya i tidlig middelalder har etterlatt få håndgripelige gjenstander, men har gitt øya sitt navn, som sannsynligvis er fra , som betyr «Ulveøy». Gælisk kultur var en stor innflytelse under både piktisk og tiden med det irske kongeriket Dalriada, så vel som etter den norrøne perioden da øyene ble en del av det moderne Skottland. Denne lange perioden, da gælisk ble det dominerende språket, ble avsluttet med 1800-tallets ; utrenskninger da småbønder ble tvunget til å emigrere. På det høyeste hadde Ulva en befolkning på over 800, men i mai 2019 hadde dette gått ned til 5; Det var ventet en viss økning i antall innbyggere i fremtiden, med gjenbefolkningsplanen som skulle begynne i 2020.