Van de Graaff-generatoren ble utviklet av den amerikanske fysikeren Robert Van de Graaff (1901–1967). Den ble vist for første gang i oktober 1929 på Princeton-universitet. I løpet av noen år ble det bygd en generator som kunne produsere spenninger opp til én million volt (1 megavolt). Den var 180 cm høy og hadde to metallkuler som hver hadde en diameter på 60 cm.