Banens hovedformål var transport av tømmer fra Tovdalsvassdraget og ut til kysten for videre eksport over sjø. Hvis tømmeret isteden hadde blitt fløtet videre nedover ville det treffe saltvann ved utløpet i Topdalsfjorden, og konsekvensene kunne være bl.a. krepseangrep. Banen var den den første for alminnelig bruk som ble åpnet i Agder-fylkene. Den første planleggingen startet tidlig i 1870-årene, da «Lillesand Jernbanekomité» ønsket å forbedre transporten av tømmer mellom nabobygdene og kysten.