Tate Donovan Buckley, den yngste av syv barn, ble født i New York som sønn av Eileen (født McAllister) og hennes ektemann J. Timothy Donovan, som var utdannet kirurg. Donovan studerte ved Dwight-Englewood School som ligger i Englewood, New Jersey før han begynte ved University of Southern California i Los Angeles. Donovan er av irsk avstamming. Hans tidligste filmer inkluderer rollen som Kevin Donaldson i SpaceCamp fra 1986 sammen med skuespillere som Lea Thompson og Kate Capshaw. Donovan hadde rollen som Joshua, kjæresten til Jennifer Aniston sin karakter, Rachel Green, i noen få episoder av sesong fire i den populære komiserien Venner for livet.