Barnes ble født i Bow i London, men vokste opp på østkysten. Han fikk sin utdannelse ved Marling School i Stroud, Gloucestershire og tjenestegjorde ved Royal Air Force. Etter dette jobbet han en kort stund for London fylkesting. Da han fant denne jobben svært kjedsommelig begynte han et fjernundervisningskurs i teologi. På denne tiden begynte han å besøke leserommet i British Museum. På denne tiden jobbet han som filmkritiker og manusforfatter. Han oppnådde stor suksess med komedien i 1968.