Det er vanlig at man daterer begynnelsen for den akademiske tradisjonen til den britiske kulturforskningen til 1958 da Williams' ble utgitt. Han er kanskje den enkeltstående teoretiker som har utøvet størst innflytelse innenfor dette feltet i Storbritannia. I sin bok undersøkte han forholdet mellom kultur og samfunn gjennom å analysere et antall litterære tekster skrevet av britiske forfattere mellom 1780-1950 for blant annet å se hvordan samfunnsbevegelser avspeiles i tekstene. Han utgikk fra blant annet antagelsen at en mengde betydningsfull ord i språket i løpet av den undersøkte epoken fikk sin nåværende betydning i forbindelse med det samfunn hvor disse ble benyttet også ble utviklet og endret. Han skilte særskilt fem ord: «industri», «demokrati», «klasse», «kunst» og «kultur». I (1976) utviklet han sin interesse for oppkomsten av ordenes betydning i relasjon til den store samfunnsutviklingen.