Mike Leigh ble født i Broughton i Salford i Lancashire. Han fikk et stipend til Royal Academy of Dramatic Art i 1960, og utdannet seg siden ved Camberwell School of Arts and Crafts, Central School of Art and Design, og London Film School. I 1965 begynte han å skrive og regissere sine egne skuespill. Skuespillet ble satt opp ved Open Space Theatre i 1970, og la grunnlaget for Leighs første film ved samme navn i 1971 ( på norsk).