Framstredet er den eneste dyphavsforbindelsen mellom verdenshavene og Polhavet. De andre forbindelsene er øst for Svalbard, Beringstredet og mindre passasjer mellom Det kanadiske polararkipelet. Bare Framstredet har tilstrekkelig dybde til utveksling av dyphav. Utvkslingen går i begge retningene, med karakteristiske vannmasser. Polhavets dypvann strømmer ut på den vestre siden. På den østre siden strømmer kaldt vann fra Norskehavet inn i Polhavet under Vestspitsbergenstrømmen. Senere år har disse vannmassene vist tegn til endret forløp.