Bakgrunnen for Fettdirektoratet var at det i oktober 1917 blei innført statlig monopol på omsetning av fett. Provianteringsdepartementet, som nylig var oppretta for å sikre kontrollen med livsviktige varer under første verdenskrig, etablerte 1. november ei fettavdeling. Denne skulle stå for kjøp og salg av tran, fiskeoljer og andre oljer og fettstoffer, inkludert leveranser til margarinfabrikkene. Det blei ansatt et stort antall trankommisjonærer med oppdrag å kjøpe inn tran. Enkelte lager av fettstoffer blei konfiskert.