Han ble født i Lislea i County Londonderry i Irland. Han begynte å studere ved Trinity College, Dublin, men etter å ha fått tuberkulose måtte han avbryte disse studiene. Etter råd fra en lege reiste han til Australia i 1904. Der tok han doktorgrad ved University of Sydney og vant universitetets medalje i 1922 for sin avhandling om magmatisk og metamorf bergart. I 1923 ble han universitetslektor i geologi.