Kritisk rettsvitenskap har røtter bl.a. i amerikansk rettsrealisme, men oppstod som en egen retning sent på 1970-tallet, påvirket av den svarte borgerrettsbevegelsen, kvinnebevegelsen og antikrigsbevegelsen på 1960- og 1970-tallet. En kritisk holdning til amerikansk politikk utviklet seg til en kritisk holdning til den dominerende rettsideologien i vesten.