Toppidrett har vært viktig for utviklinga av moderne idrettsbevegelser, og dermed indirekte for å fremme fysisk trening og bedre folkehelse. Den har også vært brukt aktivt i politisk og nasjonalistisk propaganda. Toppidretten er en viktig del av vår tids underholdnings- og populærkultur med mange kjente utøvernavn og med stor økonomisk betydning på flere samfunnsområder.