Birtles ble hentet til Nottingham Forest fra amatørligalaget Long Eaton United for GBP2000. Han spilte sin debutkamp på kant i mars 1977 i den tidligere 2. divisjonen i Englands ligasystem, mot Hull City. Han skulle ikke komme til å spille en førstelagskamp før i september 1978. Da Peter Withe ble solgt til Newcastle, og talentet Steve Elliott ikke ble et selvsagt førstevalg, åpnet muligheten seg for Birtles, som grep den og scoret sitt første mål for klubben i sin tredje kamp, i serievinnercupen, mot Liverpool. Birtles beholdte plassen resten av sesongen, med to scorede mål i 3-2-seieren i ligacupfinalen i 1979, og medalje i serievinnercupen i 1979. Han etablerte seg raskt som en klassespiss i England, med 14 mål i serien alene.