Det var da han var litt over syv år og storesøster Ellen utfordret ham og vant sjakkpartier at konkurranseinstinktet ble vekket. Magnus fant snart ut at sjakk var noe som passet ham. Den første boken han leste om sjakk var Bent Larsens . Han utviklet på et tidlig stadium sine sjakkferdigheter ved å spille alene i opptil flere timer i strekk, flyttet brikker rundt på brettet i jakten på kombinasjoner og terpet på spill og mønstre hans far hadde vist ham. Han deltok i sin første turnering i en alder av åtte år og sju måneder, i yngste aldersbestemte klasse i NM i sjakk, hvor han oppnådde en poengsum på 6½/11.