I et tysk atlas fra midten av 1800-tallet var Kolbu det eneste stedsnavnet mellom Brandbu og Biri. Da var Gjøvik, Raufoss, Lena og Kapp alle betydelig mindre. Stedsnavnet Kolboe finnes også på et kart laget av Hr. Conferrence-Raad I. Erichsen utgitt i 1785. Kolbu tettsted har vært en typisk stasjonsby etter at Skreiabanen ble åpnet i 1902. De siste tiårene av 1900-tallet forsvant mange sentrumsfunksjoner. Her lå også Kolbu Meieri. Bygda har ett idrettslag Kolbu KK etter sammenslåing av Kolbu IL, IL Kolbukameratene og Kolbu/KK Fotball i 2020. Idrettslaget har to anlegg, begge med klubbhus, fotballbaner og lysløype. Kolbuplassen ligger i den nedre delen av bygda, mens KK-plassen ligger i den yttre delen. Lenger syd i Kolbu ligger Engen Kloster.