Vegard Skånland var sønn av skoledirektør Peder Skånland (1885–1958) og Margit Maurstad, og bror av økonomen Hermod Skånland (1925–2011). Han ble student i 1943 og studerte ved Universitetet i Oslo. Her var han elev av Eirik Vandvik, professor i middlelalderlatin. Etter Vandviks død ga han ut dennes i 1959. Fra 1957 til 1962 var han redaktør for «Ordbok for den norske middelalderlatinitet». Han ble universitetsstipendiat i 1963 og tok doktorgraden i 1969 med en avhandling om . I 1970 ble han utnevnt til professor i middelalderlatin ved Universitetet i Bergen.