Hawks ble født i Marshalltown, Iowa 28. mars 1897, Hawks gikk på skole før hans foreldre som var skuespillere sluttet seg til en omreisende skuespillertrupp og turnerte i Minnesota. Hawks fikk mindre roller i truppen, men da familien slo seg ned i California gjenopptok Hawks sin formelle utdannelse og ble uteksaminert i 1916, fra en videregående skole i Long Beach. En tidlig opplevelse av gleden ved å fly kom da Hawks overbeviste eieren av den lokale Long Beach flyplass, brødrene Christofferson til å gi ham en gratis flytur i bytte for at han skrev en artikkel i avisen. Han overbeviste eiere at en artikkel skrevet av en high school student ville resultere i økt interesse for fly og mer business for flyplassen. Det fungerte og Hawks fikk en rekke flyturer. Etter å melde seg på University of California, der han spilte halfback på det første fotball-laget, vervet Hawk seg i 1917 da krigen ble erklært.