Som så ofte ved Tsjekovs helaftenstykker, har ikke stykket noen enkel hovedrolleinnehaver, men viser de emosjonelle og kunstneriske konfliktene mellom de fire hovedkarakterene: den kreative og skarpe Nina, den dalende stjerne Irina Arkadina, hennes sønn, den symbolistiske dramatikeren Konstantin Treplev, og den berømte forfatteren Trigorin.