Murkowski har bachelorgrad i samfunnsøkonomi fra Georgetown University fra 1980, kandidatgrad i rettsvitenskap fra Willamette University fra 1985 samt advokatbevilling fra 1987. Hun var først ansatt ved domstolen i Anchorage, deretter privatpraktiserende advokat i byen 1989–1998. I årene 1990–1991 var hun også tilknyttet borgermesterens hurtigarbeidende arbeidsgruppe («task force») som skulle identifisere tiltak til hjelp for hjemløse.