Partiet ble til i juli 1948 ved en splittelse i Det demokratiske parti i sørstatene. Sørstatsdemokratene reagerte på president Harry S. Trumans forsøk på oppheve raseadskillelse. Et vedtak på demokratenes landsmøte om borgerrettigheter førte til at 35 landsmøtedelegater fra sørstatene, anført av Strom Thurmond, marsjerte ut.