Etter en god utdannelse i ung alder var Tzetzes sekretær for (stattholderen) av Beroia, men han ble kastet ut da det ble oppdaget at Tzetzes gjorde kur til eparchosens kone. Denne erotiske besettelsen kostet Tzetzes dyrt. Han havnet i fattigdom og måtte selge nesten alle bøkene sine. Foruten sitt virke som forfatter (), var det i arbeidet som lærer at han skaffet seg inntekter. Han hadde tilsynelatende levd lenge i et kloster hvor han fikk underhold av munkene i bytte for sin undervisning. Etter hvert fikk han innpass, antagelig grunnet familieforbindelser, til det keiserlige huset. Han fikk undervise den tyskfødte Bertha av Sulzbach som var utsett til gifte seg med keiser Manuel I Komnenos.