Året er 1964, og tre borgerrettsforkjempere blir brutalt myrdet i delstaten Mississippi i de rasedelte sørstatene. Drapene utløser et nasjonalt søkelys mot rasehatet, og FBI-settes på saken. De to etterforskerne som blir satt på saken finner fort ut at omtrent alle i den lille sørstatsbyen vet hvem morderne er. Alle byens maktmennesker er Ku Klux Klan-medlemmer, og med frykten som våpen hindrer de innbyggerne i å fortelle hvem som står bak de brutale drapene.