Et hovedskille innenfor feltet er mellom formalister, (f. eks. Raymond Firth, Harold Schneider og Fredrik Barth) som mener at økonomisk aktivitet kan forstås ut fra universelle modeller for økonomisk rasjonalitet (det vil si for hvordan individer alltid velger mellom knappe goder) med modeller hentet fra klassisk, og senere nyklassisk økonomisk teori, grunnlagt av Adam Smith, og substantivistene, (f. eks. George Dalton, Paul Bohannan, Marshall Sahlins og Karl Polanyi) hvor fokus for å forstå den økonomisk aktivitet rettes mot de bredere sosiale og kulturelle rammene, ikke på en universell handlingslogikk.