Aarseth tok magistergraden ved Universitetet i Bergen i 1963. I studieårene i USA ble Asbjørn Aarseth inspirert av nykritikken, og var en av retningens ivrigste talsmenn her hjemme. I de senere år var han mer opptatt av hermeneutikken, som hos ham gjerne dannet utgangspunkt for nyskapende innspill i de forskjelligste studier av litteraturhistorie.