Den første tunnelen er 875 meter lang (1052 meter med forlengede portaler), og ble bygd mellom oktober 1900 og mai 1902, samtidig med resten av jernbanen. Det var opprinnelig planlagt at jernbanen skulle gå langs fjellet, men snø- og steinras i fjellsiden vinteren 1899-1900 gjorde at planen ble endret og en tunnel ble prosjektert i stedet. For å øke arbeidstempoet ved boring av fjellskjæringer, Nuoljatunnelen og to tunneler ved Tornehamn og Vassijaure, valgte man å ta i bruk bormaskiner drevet med trykkluft fra elektriske kompressorsentraler. For å få strøm til anlegget, ble det bygd et kraftverk i elva Abiskojåkka. Men uvanlig lav vannføring vinteren 1900-01 gjorde at kraftverket ikke kunne produsere strøm, og borearbeidet måtte dermed likevel gjøres med håndmakt.