Butler vokste opp i et av Chicagos fattigere strøk. Han blei aktiv i musikklivet i ei lokal kirke. Her traff han blant annet Curtis Mayfield, og de to var med i gospelgruppa . Mayfield og Butler blei også med i gruppa , da noen av medlemmene i denne flytta til Chicago. Gruppa blei i 1958 omdøpt til . De fikk platekontrakt, og sangen «For Your Precious Love», skrevet av blant annet Butler og med ham som førstesanger, fikk en tredjeplass Billboards rhythm-and-blues-liste.