UCAR ble stiftet i 1959 av fakulteter fra 14 ledende universiteter for å støtte opp om atmosfæriske vitenskaper. De var motiverte av de nye metodene innen observasjon og datateknologi og en sterk forskningsstab, som i lag gjorde at de kunne utføre kompliserte, langvarige vitenskapsprosjekter som ikke universitetene ville ha klart hver for seg.