I 1998 vant han et svært jevnt presidentvalg, og han fravristet den konservative politiske eliten i landet makten. Som en mann fra sørvest brøt han også en lang tradisjon; presidentene i Sør-Korea kom vanligvis fra den rike Gyeongsang-regionen: Park Chung-hee, Chun Doo-hwan, Roh Tae-woo og Kim Young-sam.