Han ble født i Magdala House i Terriersi High Wycombei Buckinghamshire, de Havilland var den andre sønnen til Charles de Havilland og hans første hustru, Alice Jeannette (født Saunders). Han fikk sin utdannelse ved Nuneaton Grammar School, St Edward's School, Oxford og Crystal Palace School of Engineering (fra 1900 til 1903).