I 1948 deltok han i matchturneringen 1948, om retten til å få spille om VM-tittelen. Smyslov hadde sin sterkeste periode midt på 1950-tallet. Han vant kandidatturneringene i 1953 og 1956, og spilte 3 matcher om verdensmestertittelen mot Botvinnik med varierende resultater: Han spilte uavgjort i 1954, ble verdensmester etter å ha vunnet matchen i 1957, men tapte tittelen igjen i returmatchen i 1958.