Latreille hadde en barndom i fattige forhold og mistet tidlig sine foreldre. Senere studerte han teologi i Paris og flyttet tilbake til sitt hjemsted hvor han ble prest. Nesten hele sin fritid var han opptatt av insekter. Etter at han igjen bosatte seg i Paris, skrev Latreille en avhandling om Frankrikes maurvepser som vakte stor oppmerksomhet i fagkretser. Under den franske revolusjon måtte han forlate Paris. Han var arrestert noen måneder.