I 1977 og 1979 ble han valgt til Spanias deputertkammer for Guipúzcoa-provinsen. Hans samtaler med Adolfo Suárez banet veien til autonomiinstituttet for Baskerland. I 1979 fratrådte han sitt verv og etterfulgte Carlos Garaikoetxea som PNVs leder, og forble i dette vervet til 2004. Hele tiden beholdt partiet sin dominerende stilling og oppslutning i det autonome Baskerlands politiske liv.