Savimbi etterstrebet en lederrolle i MPLA ved å tilslutte seg MPLA-ungdomsgren tidlig i 1960-årene. Der ble han avvist, og han sluttet seg dermed til FNLA i 1964. Samme året startet han UNITA sammen med Antonio da Costa Fernandes. Savimbi vendte seg til Folkerepublikken Kina for assistande og ble lovet våpen og militæropplæring.