Johan Herman Wessel var prestesønn og vokste opp i Wesselstuen i Vestby, i en søskenflokk på tretten, blant dem Caspar Wessel (1745–1818) som ble landmåler og matematiker, og juristen Ole Christopher Wessel (1744–94). Faren var brorsønn av Peter Wessel, se Wessel (slekt). De tre brødrene startet i 1757 på Christiania katedralskole og i 1761 bar det videre til Københavns Universitet for å studere. I motsetning til brødrene tok ikke Wessel noen embedseksamen, bare en lavere filosofisk eksamen. I stedet lærte han seg moderne språk – fransk, engelsk, italiensk og spansk. Han var et fast og velkomment innslag i som møttes i madam Juels kaffehus. Som det eneste av medlemmene flyttet han aldri hjem til Norge, men levde som litterat og privatlærer. Han redigerte vittighetsbladet som kom ut med 54 nummer. De første var svært etterspurte, med fortellinger på vers som og . Men etter hvert gikk Wessel tom for idéer.