Under kulturrevolusjonen ble utdanningssystemet hardt rammet, og Chang var i flere år bonde, barfotlege, stålarbeider og elektriker. Da universitetene etterhvert gjenåpnet fikk hun plass ved universitetet i Sichuan der hun studerte engelsk, og ble senere assisterende dosent der. Etter Maos død tok hun en eksamen som kvalifiserte henne til utenlandsstudier, og så snart hennes far var blitt politisk rehabilitert, kunne hun dra.