Herman Oberth kom fra en transilvansk-saksisk legefamilie. Som toårig flyttet han sammen med familien til Sighișoara, der han gikk på Bergskolen. Etter avsluttet studium der, begynte han å studere medisin i München, men fulgte også forelsninger på Den tekniske høyskolen. I 1914 deltok han i første verdenskrig. 1918 giftet han seg med Mathilde Hummel, som han fikk fire barn med. Samme år fortsatte han medisinstudiet ved Universitetet i Budapest, men fant ut at medisin ikke var hva han hadde lyst å drive med resten av livet. Derfor begynte han i 1919 å studere tekniske fag ved Universitetet i Cluj, Romania, og fortsatte dem i München, Göttingen og Heidelberg. I 1922 ble hans doktoravhandling («Raketten til planetenes verdensalt») avslått i Heidelberg, ettersom det ikke fantes en kvalisfisert ekspert på området. Han leverte avhandlingen inn ved Universitetet i Cluj og bestod statseksamenen i 1923. Mellom 1923 og 1938 var han, med noen få avbrudd, gymnaslærer i Transilvania.