Cornelia Hahn var en datter av Beate Jastrow og ingeniøren Franz Hahn (1891–1933), en jødisk familie. Pedagogen Kurt Hahn var en onkel, arkeologen Elisabeth Jastrow en tante. Hun flyktet i 1939 med moren og med søsteren Charlotte fra det nasjonalsosialistiske Tyskland til USA. Også bestemoren Anna Seligmann Jastrow fant en vei via Cuba til USA. Familie drev først et gartneri i New Hampshire. Hahn studerte ved Smith College, tok eksamen i 1944, og studerte så landskapsarkitektur ved Harvard Graduate School of Design med mastergradsavslutning i 1947.