Det norske systemet er basert på det allerede eksisterende systemet for sivile grader i FN og NATO. Formålet med gradene er å vise på en enkel måte hvilket nivå den sivilt tilsatte er på, samt at vedkommende har et fagansvar for undergitt personell, både sivile og militære. Selv om sivilt personell har grader, har de ikke noe kommanderende rolle, utenom i noen veldig få tilfeller. Vanlig hilsen og honnør gjelder også mellom sivilt og militær personell.