Jansen opplevde tidlig mobbing og diskriminering på grunn av sin hudfarge og det faktum at hun var født utenfor ekteskap. Hun vokste opp i arbeiderkvarteret Hamburg-Rothenburgsort og gjennomlevde under nasjonalsosialismen problemer som et åpenbart «ikke-arisk» menneske. Allerede tidlig ble hennes familie tilbudt å bytte henne med et lyshudet barn fra en de tidligere tyske koloniene. Hennes drøm var å drive med musikk og dans som Josephine Baker, men fikk drømmene ødelagt da hun som elleveåring ble nektet plass på danseskolen. Et lykkelig øyeblikk var likevel da hun fikk et akkordeon i gave fra sine foreldre.