Biomagnifisering er nært knyttet til begrepet , som beskriver hvordan stoffer samles opp i en enkelt organisme. Når et stoff først er kommet inn i organismens system (for eksempel gjennom føde), og kroppen ikke effektivt kan bryte det ned eller skille det ut, vil konsentrasjonen gradvis kunne øke. Når denne organismen blir spist av et rovdyr på et høyere trofisk nivå i næringskjeden, overføres stoffet til rovdyret. Gjennom flere ledd i næringskjeden vil konsentrasjonen av stoffet øke eksponentielt. Totalt kan konsentrasjonen i toppnivåene i næringskjeden bli tusenvis eller hundretusenvis av ganger høyere enn i organismene på de laveste nivåene, noe som utgjør en betydelig risiko for toppredatorer som rovfisk, marine pattedyr og mennesker.