Islamismen er sammensatt og ikke et entydig begrep. Islamismen omfatter både voldelig og ikke-voldelige bevegelser, og progressive og reaksjonære aktører. De militante og voldelige gruppene utgjør en relativt liten del. Den militante jihadismen oppsto i Midtøsten på 1960-1970-tallet, og deres motstandere var de lokale politiske regimene. På 1980-1990-tallet ble islamismen adopert som ideologi av frigjøringsbevegelser i blant annet Tsjetsjenia og Palestina. Den globale jihadismen gjorde seg særlig gjeldende på 1990-tallet da Osama bin Laden fremmet en ide om at man første måtte bekjempe USA og Vesten før Palestina kunne bli frigjort. Den puritansk orienterte salafismen regnes som en form for islamisme.