Det er sagt om han at han leste latin og gresk da han var fem år gammel. I løpet av sitt lange liv mestret han et forbløffende antall språk. Dette gjorde at da han skrev om Midtøsten, støttet han seg ikke bare på latinske og greske beretninger, men konsulterte arabiske, tyrkiske, persiske, hebraiske, syriske, armenske og georgiske kilder i tillegg til disse. Som King's Scholar ved Eton College var han en samtidig og nær venn med George Orwell. De studerte begge fransk under Aldous Huxley. Han begynte i 1921 ved Trinity College i Cambridge, og studerte under John Bagnell Bury. Runciman kommenterte senere at han ble Burys «første og eneste student.» Til å begynne med forsøkte Bury å feie ham til side, men da Runciman nevnte at han kunne lese russisk, ga Bury ham en bunke bulgarske artikler som han skulle redigere, og på denne måten startet deres samarbeid. Runcimans arbeid om Østromerriket gav ham tittelen ved Trinity i 1927.