Nordbrunkivien er en flygeudyktig fugl med stor, rund kropp og svært kraftige ekstremiteter tilpasset livet på bakken. Den minner på mange måter om et pattedyr, om det ikke var for nebbet og den tobeinte gangen. Hodet er relativt lite og øynene små og stikkende. Og som andre kivier mangler den stjert. Nebbet er svært langt og tynt og kurver svakt nedover. Og som hos andre kivier er neseborene plassert ytterst på det lange nebbet. Nebbet er dessuten svært følsomt og til en viss grad bøyelig. Rundt nebbroten har arten karakteristiske strittende værhår, noe som ytterligere forsterker inntrykket av et pattedyrlignende vesen. Den svært karakteristiske fjærdrakten gir dessuten fuglen et hår-/pelslignende uttrykk. Nordbrunkivien har noe stivere fjærdrakt enn sørbrunkiwien, men skiller seg fra denne gjennom å være mer rødbrun på bakparten og å ha større innslag av sort i fjærdrakten forøverig.