Etter Folkerepublikken Kinas grunnleggelse i 1949 fikk han ansvar for utgivelsen av avisen (解放日报, Jiefang Ribao) i Shanghai. Da ble han kjent med Jiang Qing og hjalp henne og Mao med å starte kulturrevolusjonen. Fra 1966 var han partisekretær for Shanghai. I 1967 organiserte han Shanghaikommunen, og han ble i 1973 utsett til medlem av Det kinesiske kommunistpartis politbyrås stående komite. I 1975 nådde Zhang høyden av sin politiske karriere, da han ble valgt stedfortredende statspresident. Han ble ansett som en av Maos mulige etterfølgere som Kinas øverste leder.