Hoover vokste opp i Oregon og ble tidlig foreldreløs. Han studerte geologi ved Stanford University før han begynte å jobbe som gruveingeniør for et britisk selskap i Kina og Australia. Da første verdenskrig brøt ut ble han leder for , som jobbet for å sikre mat til det tyskokkuperte Belgia. Etter krigen var direktør for , et amerikansk bistandsprogram for etterkrigstidens Sentral-Europa og Russland.