Cotopaxi ligger omkring 75 km sør for Quito og kan ses fra byen. Den tilhører en del av en kjede av vulkaner rundt Stillehavet kalt Ildringen i Stillehavet. Cotopaxi er en av de høyeste aktive vulkaner i verden. Påstander om at Cotopaxi er den høyeste aktive vulkan i verden er feil. Vulkanen Llullaillaco er betydelig høyere og er definitivt i en mer aktiv fase; den hadde utbrudd så sent som 1877. Cotopaxi har en av verdens få isbreer som ligger ved ekvator, som starter ved rundt 5000 meter over havet.