Stalins raske industrialisering i perioden med den første femårsplanen og brutaliteten til den tvungne jordbrukskollektiviseringen hadde ført til en akutt økonomisk og politisk krise i 1928–1933, som førte til de forverrede forholdene for sovjetiske arbeidere og bønder. Stalin var svært bevisst dette faktum og tok skritt for å forhindre at det tok form av en opposisjon til og i Sovjetunionens kommunistparti mot hans stadig mer totalitære styre.