Kystvakten benyttet lenge sjøforsvarets utmerkelser, men fikk etter hvert behov for egne utmerkelser til belønning av innsats i egen organisasjon. Coast Guard Distinguished Service Medal tildeles kystvaktpersonell som belønning for usedvanlig fortjenstfull innsats i ansvarsfull stilling, i hovedregelen vellykket gjennomført operasjon eller større prosjekt. Den tildeles i hovedsak ledende offiserer.