Nungesser vokste opp i Paris der han studerte ved École des Arts et Métiers. Interessene for studier var ikke store og han tilbragte en stor del av sin studietid med andre aktiviteter. Etter avsluttet skolegang reiste han til Syd-Amerika for å lete etter en slektning som han ikke hadde hørt fra på et par år. Etter at han hadde tilbragt en tid i Rio de Janeiro søkte han seg videre til Buenos Aires der han fikk arbeide som bilmekaniker. Hans arbeide førte ham til motorsporten som racerbilfører og han ble mer og mer opptatt av dette.Ved utbruddet av Første verdenskrig brøt han opp og vendte tilbake til Frankrike og meldte seg til tjeneste ved kavaleriet Da hans tropp ble overfalt av en tysk tropp ble hans overordnede oppmerksom på hans evner og initiativ. For sin deltakelse i denne trefningen fikk han Médaille militaire, og hans ønske om å ble overført til flyvåpenet innvilget.