Perkinmedaljen ble opprinnelig opprettet i 1906 som et 50-års minne for oppdagelsen av mauve (lyfiolett), verdens første syntetisk anilin fargestoff, av William Henry Perkin, en engelsk kjemiker. Utmerkelsen ble gitt til William Perkin i anledning av hans velkjente besøk i USA året før han døde. Den ble neste gang utdelt i 1908 og har siden blitt delt ut hvert år.