Hyrdediktningen betegnes med flere synonyme begreper: «bukolisk» eller «pastoral», fra henholdsvis det greske og den latinske ordet for «hyrde», og . «Pastoral» kommer fra latin , igjen avledet fra gresk = «hyrde». Ordet går igjen i den kristne betegnelsen «pastor» som er den som gjeter menigheten, og er således også synonym til «den eldste» eller «presten». At hyrdedikt også kalles «ekloger», som betyr «utvalgte dikt», skyldes at Vergils hyrdedikt gikk under dette navnet. Tilsvarende ble Theokrits dikt kalt for «idyller», fra gresk , «lite bilde», det vil si «sjangerbilde»r. Med det siste var den opprinnelige betydningen «et lite dikt» og ikke et dikt om idyllisk liv, skjønt i moderne tid har den siste betydningen gjort seg gjeldende.