Folkemengden i kommunen var på 212 935 innbyggere ved folketellingen i 2008, hvorav 210 146 bodde i selve byen. Byen vokste opp rundt en fransk militærleir som ble oppført ved elven Mékerra i 1843. I lang tid var byen sete for den franske fremmedlegionen som hadde sitt hovedkvarter der til 1962.