Svetlanas stefar, den siste guvernør av Kamtsjatka under tsjartiden, ble professor i historie ved Tsinghuauniversitetet. Svetlana begynte som student ved det katolske Fu Jen-universitetet som en av de få studenter som levde sammen med kinesiske studenter. Her ble hun øyenvitne til den kommunistiske beleiring og erobring av universitetet, og ble tvunget til å ta del i Mao Zedongs kampanjer mot utlendinger og misjonærer. Etter kommunistenes maktovertakelse i 1949 ble familien fratatt sitt kinesiske statsborgerskap. Faren ble tvunget til å slutte som historieprofessor av ideologiske grunner, og måtte i stedet undervise i russisk. På 1950-tallet måtte de flykte fra Folkerepublikken. De kom til Australia, og etter mange år fikk de statsborgerskap der.