Hans far ble leder av Privy Council (geheimrådet) etter henrettelsen av Edward Seymour, 1. hertug av Somerset, som var Lord Protector under regimet til kong Edvard VI av England. Ved Edvards død fryktet Northumberland at kongens halvsøster, den katolske lady Maria (den framtidige Maria I av England), skulle ta makten. Hertugen av Northumberland hadde en ny arverekkefølge signert av den unge kong Edvard slik at lady Jane Grey ville bli proklamert dronning ved kongens død.