Første mulige belegg for kunnskap om øya stammer fra 500-tallet, og man regner med at den var kjent i vikingtiden. Henry Hudson gjenoppdaget øya i 1607 og kalte den . Etter det ble øya observert flere ganger av navigatører og hvalfangere som gjorde krav på den eller gav nytt navn på den. Hvalfangere fra Hull i England kom til øya i 1611 og ga øya navnet I 1612 kom den franske hvalfangeren Jean Vrolicq til øya og ga den navnet en . I 1614 ga den engelske kapteinen John Clarke øya navnet , samme år som Jan Mayen fikk dagens navn. Joris Carolus ga øya navnet etter en av sine kapteiner, Jan Jacobs May van Schellinkhout, som hadde kommet til øya tre år tidligere.