Barbara Larssen fikk sin første klaveropplæring av sin mor hjemme i Holmestrand. Før hun fylte 16 år, assisterte hun sangerinnen Amunda Kolderup ved en opptreden i fødebyen, i tillegg til å fremføre noen solonumre på piano. Med tiden reiste hun til Christiania og fikk undervisning hos Martin Ursin. Deretter var hun i to år elev av Edvard Grieg. Fra 1870 rettet hun i større grad oppmerksomheten mot sang, og fikk sangundervisning hos Henrik Meyer.