Høsten 1960 begynte Milgram som assistant professor (universitetslektor) ved Yale University. Milgrams jødiske bakgrunn bidro til at han hadde en interesse for menneskers lydighet overfor autoriteter. Han ønsket å forklare hvordan autoriteter kan få mennesker til å godta og utføre grusomme handlinger, som var svært aktuelt etter Det tredje rikets handlinger under den andre verdenskrig. Milgrams funn har bidratt til å forklare hvordan tusenvis av vanlige menn ansikt til ansikt med ofrene kunne drepe talløse uskyldige menn, kvinner og barn.