Etter Angolas uavhengighet i 1975 fortsatte UNITA kampen mot landets nye makthavere i MPLA og en borgerkrig utviklet seg. Borgerkrigen varte til 2002, da UNITAs leder Jonas Savimbi døde. Borgerkrigen var en av den kalde krigens stedfortrederkonflikter. Det antikommunistiske UNITA fikk støtte av USA og Sør-Afrika i kampen mot det marxist-leninistiske MPLA, som hadde støtte fra Sovjetunionen og Cuba. UNITA ble presset tilbake til områdene i det sørøstlige Angola, der organisasjonen etablerte hovedkvarter i Jamba og søkte støtte fra ovimbundufolket. Inntekter skaffet UNITA seg gjennom gruvedrift etter rådiamanter. Gruppen fortsatte sin kamp mot myndighetene i Angola også etter den kalde krigens slutt og avholdelse av valg i landet.