Under andre verdenskrig nektet han å gjøre krigstjeneste og havnet i fengsel. Han studerte arkitektur i fem år og slo seg deretter ned i den fattige landsbyen Trappeto på Sicilia for å leve blant fiskerne der og kjenne deres problemer på kroppen. Han klarte å ødelegge den mur av taushet som hadde vært rundt mafiaens aktivitet, som hadde hindret sosial og økonomisk utvikling. Dolci var to ganger formelt foreslått til Nobels fredspris.