Allerede fra gresk og romersk tid var det vanlig å utsmykke alteret. I den første kristne tid sto presten bak alteret. Endring i liturgien gjorde at presten fikk sin plass foran alteret og vi fikk da de store alterskap med plass til helgenbilder og med dører for å åpne på særlige festdager. Etter reformasjonen fikk vi enklere altertavler, men vi ser formen fra alterskapene, men nå med faste dørfløyer. Etter hvert fikk denne altertypen påsatt ornerte fløyer og toppstykker. De første lutherske altertavlene hadde ofte rene tekstfylte flater, men dette ble erstattet med bildefremstillinger ofte i kombinasjon med tekst.