Planter og andre produsenter omformer uorganisk karbon, hydrogen, mindre mengder nitrogen og forskjellige mineralske næringsstoffer, til komplekse organiske stoffer. En kaller disse for polymer, som består karbonbaserte makromolekyler. De fleste produsenter gjør bruk av sollys for å produsere næring, en prosess som skjer via fotosyntese. Fotosyntesen er den viktigste energiomformingen som skjer i biosfæren, og uten den kan ikke andre livsformer eksistere. Konsumenter er de som spiser andre organismer for å få næring. Konsumentene spiser enten produsenter (de er da planteetere), andre konsumenter (de er kjøttetere) eller begge deler (altetere). På grunn av energitapet oppover i næringskjedene er den totale biomassen av konsumenter mye mindre enn massen til alle produsenter.