Selv om dagens samiske språk snakkes mye lenger nord og vest, ble ursamisk sannsynligvis snakket i dagens sørvestlige Finland omkring de første århundrene e.Kr. Forfedrene til dagens samer snakket fortsatt et ikke-uralsk, paleo-europeiske språk på dette tidspunkt. Dette er gjenspeilet i det før-finsk-ugriske substrat, som er et vokabular som er arvet som lånord fra et annet og ukjent språk. Denne situasjonen kan spores i analyser av stedsnavn, så vel som i analyser av låneord fra germansk, baltiske språk og østersjøfinsk. Det finnes også beviser for at språkvariasjoner som var nært beslektet med samisk ble snakket lenger østover, med en geografisk grense omkring Belojesjøen.