Så gikk han gradene i det sovjetiske luftforsvaret, i lengre tid i kommandostillinger i Kaukasusområdet. I 1984 ble han visekommandant for luftstridskreftene i militærdistriktet Odessa, og fra 1985 rykket han opp som dets kommandant. I 1987–1988 kommanderte han luftforsvarets elementer i gruppen av sovjetiske stridskrefter i Tyskland, altså Sovjetsamveldets mest fremskutte flystyrker i Sentral-Europa, med en rekke baser i Øst-Tyskland. I juli 1990 ble han øverstkommanderende for hele det sovjetiske luftforsvar.