Det er omstridt hvorvidt Statsuniversitetet i Moskva eller Statsuniversitetet i St. Petersburg er det eldste universitetet i Russland. Mens Statsuniversitetet i Moskva ble grunnlagt i 1755, har Statsuniversitetet i St. Petersburg eksistert sammenhengende siden 1819, men hevder utover det å være en direkte fortsettelse av universitetsinstitusjonen som ble etablert av Peter den store i forbindelse med grunnleggelsen av Det russiske vitenskapsakademi 24. januar 1724. Universitetets første rektor, Gerhard Friedrich Müller, ble utnevnt i 1747.