Pennsylvania var fri stat som ikke aksepterte slaveri. Med dens lover kunne slaver velge frihet hvis de ble brakt til staten av sine lasters. På slutten av det 18. århundre, hadde det blitt foreratt kompromisser som tillot de sørlige medlemmer av den nasjonale regjeringen å holde sine slaver i byen opp til seks måneder. Etter det kunne de velge frihet. På den tiden var den nasjonale hovedstaden midlertidig i Philadelphia.