Etter å ha studert ved to militærakademier, deltok han i Nordekspedisjonen i 1927 og den mislykkede oppstanden i Guangzhou senere samme år. Han ledet en geriljagruppe mot japanerne etter at de okkuperte Mandsjuria i september 1931. I august 1936 ble Choi offiser i forløperen til Den koreanske folkearmé. I 1946 ble Choi formann i den nordkoreanske delen av Koreas demokratiske parti (senere omdøpt til Koreas sosialdemokratiske parti), og ledet partiet inn på en prokommunistisk kurs.