Foran 1997-utgaven av Tour de France var Zabel en av de største kandidatene til å ta den grønne trøyen. Etter 4. og 2.-plass på de to første etappene var han i god posisjon til å ta trøyen på 3. etappe. Avslutningen på denne etappen hadde en kort og bratt bakke, noe som var en ulempe for Zabels hardeste konkurrent Mario Cipollini. Telekom utnyttet dette og gav Jan Ullrich oppgaven å lede Zabel mot spurten. Zabel takket for tilliten og tok både etappen og poengtrøyen. På 6. etappe krysset Zabel nok en gang mållinjen først, men ble fratatt seieren fordi han hadde dyttet Damien Nazon i sprinten. Både Zabel og Telekoms lagleder Rudy Pevenage var uenige i deplasseringen og avgjørelsen ble anket uten å bli tatt til følge. Zabel fikk raskt revansje, da han først vant 7. og deretter 8. etappe. Av flere årsaker var 97-utgaven sannsynligvis Zabels beste Tour noensinne. Dette var eneste gangen han klarte to strake etappeseire i Touren, han vant 3 etapper totalt, han syklet med poengtrøyen i hele 19 dager på rad, og han vant poengtrøyen med en seiersmargin på hele 127 poeng. Denne avstanden ned til nummer to er den største i perioden fra og med 1994 til og med 2011, og dermed også Zabels største seiersmargin. I perioden fra og med 2012 er avstanden mellom nummer én og nummer to generelt høyere enn tidligere, blant annet grunnet omlegging i poengsystemet.