Begrepet «ekte» heavy metal (engelsk: true metal) oppsto blant heavy metal-fans på 1980-tallet, men er mest kjent fra et utsagn av Manowars bassist Joey DeMaio: «'True metal' is music that's true to the style of classic heavy metal. It's not diluted. It's not pussied out. It's not wimped out. It's played from the heart, 100 percent.» Han (og andre som brukte begrepet) refererte denne gangen til sjangeren glam metal. Men da den nye bølgen med amerikanske heavy metal-band på 90-tallet skapte sjangrene nu metal og metalcore, i tillegg til det bredere begrepet alternativ metal, ble «ekte» heavy metal et vanlig uttrykk blant heavy metal-tilhengere verden over. Nu metal, metalcore og alternative metal-band blandet heavy metal med andre stilarter som gjorde at musikken tok et for stort steg bort fra heavy metal til å kunne kalles «ekte» heavy metal. Begrepet brukes ofte subjektivt, fordi det kan være vanskelig å sette et klart skille mellom hva slags musikk som ikke er sann nok til heavy metal-sjangeren.