Han ble født i Hamburg som eldste sønn i en familie av fransk og tysk opprinnelse. Foreldrene var skuespillere. Dahn påbegynte sine studier i jus og filosofi i München, og tok den juridiske doktorgrad i Berlin. Etter å ha habilitert seg, ble han tilknyttet universitetet i München, og i 1863 fikk han en stilling ved universitetet i Würzburg. I 1872 ble han professor ved Albertina-universitetet i Königsberg, og i 1888 fikk han en lærestol i Breslau. Dahn var også honorær professor i medisin og filosofi. En måned før sin 78nde fødselsdag døde han i Breslau. Dahn var gift med Therese von Droste-Hülshoff (1845–1929).