Hendrik de Man vokste opp i Antwerpen i en borgerlig familie. Etter videregående skolegang studerte han matematill ved Universitetet i Brussel og ved Universitetet i Gent. I 1905 ble han utvist fra universitetet i Gent, fordi han hadde deltatt i en demonstrasjon for det russiske arbeideropprøret. Han dro da til Tyskland, som fremstod for ham som «marxismens lovede land».