For listen definerer AFI en «amerikansk filmlegende» som en skuespiller eller en skuespillergruppe med en betydelig tilstedeværelse i amerikanske spillefilmer. Skuespillerens filmdebut skal ha vært før 1950, men noen skuespillere som ble aktive etter 1950, ble vurdert, så lenge deres død markerte et punktum for filmarbeidet. Humphrey Bogart og Katharine Hepburn ligger øverst på henholdsvis listen over de mannlige og kvinnelige filmlegendene. Kun to av skuespillerne på listen lever i dag (per oktober 2021): Sidney Poitier og Sophia Loren.