Hovedtrekket til en militærorden er kombinasjonen av militært og religiøst levesett. Noen av ordene, som Johanitterordenen og Ridderne av Sankt Thomas, tok seg også av de syke og fattige. Derimot var disse ikke rene mannlig institusjoner, da nonner kunne slutte seg til ordenes konvent. En viktig egenskap i militærordene var at geistlige brødre kunne være, og ofte var, underlagt ikke-ordinerte brødre.