NRL ble stiftet i Tromsø i 1948. Før den formelle stiftelsen hadde det vært diskusjoner om organisasjonen skulle være en moderat organisasjon for næringsinteresser eller om det skulle velges en mer aksjonistisk retning der organisasjonen skulle representere alle samer. En næringsorganisasjon ble støttet av , som ikke ønsket en fellessamisk orientering. Sosiologen Per Otnes (1941–) har ment at lappefognde førte en «splitt-og-hersk-taktikk», i tillegg til «inflitrasjons- samarbeids- og formyndertakktikk.» Andre har også vært enige i denne oppfatningen, mens historikeren Bård Arve Berg (1951–) har lagt større vekt på forskjellige oppfatninger blant samene, spesielt at sørsamene ønsket seg en næringsorganisasjon lik Bondelaget eller Fiskerlaget. Slik mente de at en ville få tynge i forhandlinger med myndighetene. Norske reindriftssamers landsforbund var forskjellig fra Samii Litto, stiftet i 1945 i Finland, som var en fellessamisk organisasjon. Svenska Samernas Riksförbund, stiftet i 1950, var ment for lokale sameforeninger og samebyer, ikke for individuelle medlemmer. På vei hjem fra stiftelsesmøte for NRL døde flere av medlemmene i en trafikkulykke, kjent som Dunderlandsdalsulykken.