Filmen handler om Maximus, som er general i den romerske hær under Marcus Aurelius. Marcus Aurelius er gammel og beslutter å overlate tronen til Maximus fremfor til sin sønn Commodus. Marcus forteller sin sønn dette ansikt til ansikt. Commodus blir sjokkert og rasende og dreper faren i affekt. Han utroper deretter seg selv til keiser og får Maximus arrestert når han nekter sverge troskap til Commodus. Maximus klarer imidlertid å unnslippe og skynder seg til gården ute på landet der hans kone og barn bor. Men før han rekker frem har keiser Commodus drept dem alle. Maximus klarer såvidt å begrave sine kjære før han kollapser på grunn av skadene han ble påført i fengselet. Han blir deretter funnet av noen slaveeiere og blir solgt som slave. De oppdager hans store fysiske kapasitet, og omsider ender han opp som gladiator. Han nyter stor suksess, og etterhvert får han komme til Colosseum i Rom for å kjempe foran keiser Commodus. Planen er å ta hevn over keiseren.