Cates gikk på Hewitt School, the Professional Children's School og Juilliard School. Da hun var ti år gammel ønsket hun å bli danser. Hun fikk et stipend for den amerikanske ballettskolen , men etter en alvorlig kneskade da hun var 15, måtte hun gi opp dansekarrieren. Året etter begynte hun på en karriere som profesjonell modell, som var kortvarig, men vellykket. Cates likte likevel ikke modellindustrien. Hun sa at det var bare det samme om og om igjen, og etter en stund gjorde hun det bare for pengene.