I nesten ett århundre, i 1729, 1799, 1814, og 1831, forsøkte kinesiske myndigheter å begrense og forby opium grunnet de helseskadelige virkninger av dette avhengighetsskapende rusmidlet. Men for Storbritannia var handelen svært innbringende. Mens Kina eksporterte store mengder porselen, silke, krydder og te til Storbritannia, eksporterte Storbritannia opium til Kina og smuglet det inn i landet.