Selskapet ble grunnlagt den 23. april 1970 av Alvin B. Phillips, den gang ansatt hos telekommunikasjonsselskapet Motorola, under navnet General Digital for hovedsakelig (og kortvarig) å produsere MOS-testutstyr. Selskapet ble raskt produsent av særskilt halvlederutstyr og fikk sin startkapital fra flere enkeltstående investorer og industrigiganten Emerson Electric Company. En gang i juli 1971 fikk selskapet sitt nåværende navn og introduserte deretter sitt første produkt, UART. I løpet av de første årene av 1970-tallet fikk selskapet sine inntekter fra å selge integrerte kretser (mikrobrikker) for kalkulatorer og var den største uavhengige produsenten i 1975, men oljekrisen på midten av 1970-tallet og at deres største selger av kalkulatorer, Bowmar Instrument, gikk konkurs, førte til at Western Digital i 1976 også måtte erklærte seg konkurs, og Emerson trakk seg ut.