I 1963 fratrådte uventet den konservative statsminister Harold Macmillan etter Profumoaffæren, på grunn av en (uriktig) medisinsk diagnose om uhelbredelig prostatakreft. Den gang var det konservative partiets regler slik at valget av leder skulle foretas av dets . Selv om stedfortredende statsminister Rab Butler var de konservative parlamentsmedlemmers favoritt, foretrakk disse Douglas-Home. Noen påstod at de ikke ville ha vært beredt til å sitte i noe ministerium ledet enten av Butler eller av den andre potensielle kandidaten Quintin Hogg. Den fratredende statsministeren meddelte dronning Elizabeth II hva partiets eldste tenkte. Selv om det ble argumentert at han ikke hadde noen rett til å gi dronningen noe råd i forbindelse med regjeringsdannelser, og at dronningen ikke hadde noen plikt til å følge slike anbefalinger, ble det til at hun utnevnte Douglas-Home til statsminister.