Walter Hallstein ble født som sønn av en protestantisk bygningsingeniør i Mainz. Etter Abitur studerte han jus i Bonn, München og Berlin. I 1925 ble han dr. jur. med et arbeide om internasjonal privatrett, og arbeidet for en professor i Berlin. I 1927 ble han eksaminator ved universitetet i Rostock og i 1929 foreleser samme sted. Han habiliterte seg (fikk professorkompetanse) i 1929 og virket som privatdosent i Berlin. Fra 1930 til 1941 var han professor i privat- og selskapsrett ved Universität Rostock. Han var deretter fra 1941 til 1942 professor i borgerlig rett ved universitetet i Frankfurt am Main og dessuten direktør for Institut für Rechtsvergleichung.