Frem til 1500-tallet bestod Nederlandene (omtrent dagens Benelux) av en rekke hertugdømmer, grevskaper og høystift, de fleste under den tyske keiserens overhøyhet, og under habsburgsk styre. I 1568 ledet Vilhelm I av Oranien et opprør mot kong Filip av Spania, på grunn av kronens harde skattepolitikk, religiøse forfølgelser og forsøk på politiske reformer. Konflikten, som kalles åttiårskrigen, ble etterhvert del av tredveårskrigen og endte formelt med denne i 1648.