Gürsel tjenestegjorde i 45 år i den tyrkiske hær. Han kjempet i første verdenskrig i slaget ved Gallipoli som løytnant. Senere kjempet han ved den syriske og palestinske front. I 1917 ble Gürsel tatt til fange av britene og satt til 1920 i Egypt. Da han senere ble dpurt av en utenlandsk journalist hvorfor han ikke lærte seg engelsk under fangenskapet, svarte Gürsel at han ble så frustert over å falle i deres hender at han i stedet lærte seg fransk.