Kokabuskens oppkvikkende og sultdempende effekter hadde vært kjent i århundrer før den tyske kjemikeren Albert Niemann klarte å isolere den aktive substansen i 1859. I ren form er effekten av kokain betydelig sterkere enn i kokabladene. Medisinsk ble den brukt til lokalbedøvelse helt til det ble utviklet syntetisk grunnstrukturen av kokain på 1940-tallet, som er basis for lokalbedøvelsesmiddelet Xylocain som ikke gir rus. Selv i dag kan kokain brukes som lokalbedøvelse i spesielle tilfeller. Kokain ble også anvendt mot depresjoner, samt som tilsetningsstoff i drikker. Mest kjent er Coca-Cola, hvor kokain var ingrediens frem til 1907.