Om morgenen den 1. februar 2003 var romfergen på vei tilbake til Jorden etter en 16 dager lang ferd. NASA mistet imidlertid radiokontakt med fergen 16 minutter før den skulle lande i Florida, og videoopptak viser at Columbia gikk i oppløsning over Texas i ca. 63 km høyde i en hastighet på 5,6 km/s. Både fergen og hele mannskapet gikk tapt.