Yoshiko Otaka var født (山口淑子) av japanske foreldre som da var nybyggere i Mandsjuria. Faren Yamaguchi Fumio 山口文雄 var ansatt ved Den sydmandsjuriske jernbanen. Yoshiko lærte seg kinesisk i ung alder. Hun fikk to kinesiske navn, Li Xianglan (李香蘭) og Pan Shuhua 潘淑華. ( i Shuhua og i Yoshiko skrives med det samme kinesiske tegn. Yoshiko benyttet senere det siste som kunstnernavn da hun bodde i Beijing. Yoshiko fikk sin første klassiske stemmeøvelse fra en italiensk dramatisk sopran (gift inn i hvitrussisk adel). Senere fikk hun ytterligere språk- og sangundervisning i Beijing.