Thompson ble 11 år gammel sendt til Ushaw College ved Durham, en katolsk presteseminar i Nordøst-England. Da han etter noen år skulle over på det egentlige prestestudium, begynte han i stedet å studere medisin i Manchester. Men hans dragning mot poesi og interesse for cricket-kamper var for stor til at han klarte å fordype seg tilstrekkelig i legestudiene. I stedet reiste han i 1885 til London hvor han prøvde å livnære seg som poet. Han endte opp med diverse strøjobber inntil hans opiumavhengighet ble for stor og han gikk over i en tilværelse som uteligger.