Som student studerte Altvater økonomi og sosiologi i München, og tok doktorgraden med avhandlingen «Miljøproblemer i Sovjetunionen». Han var aktiv i en sosialistisk forskergruppe ved , og sammen med folk som Klaus Busch, Wolfgang Schöller og Frank Seelow fikk han en posisjon som en av Vest-Tysklands viktigste marxistiske filosofer som kom til å øve kraftig påvirkning på 1968-generasjonens politiske og økonomiske teori.