Tegnene er utviklet fra notetegnene og h i kirketoneartene, der tonen B forekom i to varianter; den lavere, myke , og den høyere, harde b. For å skille de to tonene, ble tegnet for den harde (høyere) b tegnet likere vår h. Tegnet ble etterhvert i stedet brukt generelt for å vise at en tone skal senkes et halvt trinn. Tegnet h utviklet seg til tegnet og et oppløsningstegn som opphever virkningen av et tidligere eller .