Modellen inkluderer aktive og passive feil. Aktive feil omfatter de usikre handlingene som kan knyttes direkte til en ulykke, for eksempel (i tilfelle av flyulykker) en navigasjonsfeil. Latente feil inkluderer medvirkende faktorer som kan ligge i dvale i dager, uker eller måneder til de bidrar til ulykken. Idag kalles aktive feil for umiddelbare årsaker, mens passive feil kalles underliggende årsaker.