Jean Meslier ble født i departementet Ardennes som sønn av en tøyhandler. Som 14-årig kom han på et presteseminarium, og etter avslutning av studiene ble han viet som prest i den katolske kirke. I 1689 blev han sogneprest i Étrépigny, ikke langt fra sin fødeby. Her levde og virket han fullstendig ubemerket – bortsett fra én enkelt offentlig uoverensstemmelse med den lokale adelsmannen – til sin død i 1729. Han førte et meget spartansk liv og ga alt hva han kunne unnvære til de fattige.