Eldre forskning mener navnet Piran kan stamme fra det keltiske ordet bior-dun, som betyr «bosetning på en høyde», mens nyere generasjoner mener navnet stammer fra det greske ordet pyr – ild, siden den originale bosetningen primært var et fyrtårn for greske seilskip på vei mot den greske kolonien Aegida hvor dagens Koper ligger. Byen har beholdt mye av sin middelalderstruktur, med trange gater og små hus fra kyststripen til høydene. Byens største torg er oppkalt etter den velkjente fiolinisten og komponisten Giuseppe Tartini (1692 – 1770), født i byen.