Man kan betrakte en elektrisk oscillator som en forsterkerkrets der noe av utgangssignalet går tilbake til forsterkerinngangen, men med en faseforskyvning, slik at det oppstår tilbakekobling. Kretsen inneholder ofte en svingekrets med komponenter som gir en bestemt frekvens. Ved behov for stabil og fast frekvens bygges oscillatoren ofte med et kvartskrystall.