Den norske kongen Harald Hardråde skal ifølge historien allerede sommeren 1064 ha tatt seg opp Göta älv med en krigsflåte på 60 fartøy. Fossestrykene ved Lilla Edet, Trollhättan og Vargön utgjorde naturlige hindre og man måtte dra fartøyene på land forbi disse. Allerede på 1500-tallet fantes det planer om å bygge sluser og dermed gjøre elva seilbar hele veien mellom Kattegat og Vänern. Det varte imidlertid helt til 1800 før dette var mulig. Tidligere forsøk på å bygge sluser forbi Trollhättefallene ble dog gjort, blant annet av Christopher Polhem, og man kan i dag se restene av Polhems sluser ved fossene i Trollhättan.