Valdemar Seier hadde seks sønner, og tre av dem rakk å bli konge. Den første var Erik. Som tiåring ble han sammen med sine to yngre brødre Abel og Kristoffer sendt til Tyskland for å avløse sin storebror, Valdemar den unge, som gisler hos grev Henrik av Schwerin. Erik satt der i fire år, til løsesummen var betalt. Verdenssituasjonen endret seg sterkt etter «slaget på isen» 5. april 1242 ved Peipussjøen på grensen mellom Estland og Russland, der Alexander Nevskij beseiret den tyske ridderorden og dermed avsluttet dens ekspansjon inn i Russland.