Han studerte ved University of Wisconsin hvor han tok doktorgrad i 1934. Fra 1951 var han instituttleder ved Brandeis University. Sammen med Carl Rogers utviklet han fra 1950- og 60-årene humanistisk psykologi. Maslow var også knyttet til Esalen Institute i California, hvor de i kursvirksomheten «blandet terapi og spirituell praksis». Esalen Institute ble et startskudd til det som senere gikk under navnet New Age; tankene fra Esalen ble popularisert og dyrket ved selvutviklingssentre. Maslows tanker om høydepunktopplevelser, som han la frem i boken (1964), har flere likhetstrekk med religiøse ekstatiske erfaringer. Maslow nyanserte selv i ettertid de mest individualistiske tendensene i boken.