Til tross for objektets relative lyshet (det har omtrent en femtedel av Plutos grad av lyshet), ble ikke Makemake oppdaget før mange andre mørkere objekter fra Kuiper-beltet. De fleste søk etter dvergplaneter er gjennomført relativt nært ekliptikken (den delen av himmelen hvor solen, månen og planetene pleier å ligge), fordi sannsynligheten for å finne objekter der er større. På grunn av sin relativt store banehelning, og at objektet befant seg lengst mulig unna ekliptikken ved tidspunktet for oppdagelsen, i stjernebildet Berenikes hår, unngikk det sannsynligvis oppdagelsen ved tidligere gjennomsøk.