Begrepet «reservat» er en juridisk betegnelse. Det kommer fra oppfatningen om de urbefolkningens nasjoner som uavhengige riker på det tidspunktet da den amerikanske grunnloven ble ratifisert. Således utpekte tidlige fredsavtaler (ofte undertegnet under forhold med tvang eller svindel), der indianske nasjoner overga store deler av landet sitt til USA, men ble gitt mindre ormåder til seg selv, og disse ble kalt «reservarter». Begrepet forble i bruk etter at den føderale regjeringen begynte å tvangsflytte urfolknasjoner til områder som de ofte ikke hadde noen historisk eller kulturell tilknytning til. Sammenlignet med andre befolkningssentre i USA, er reservater uforholdsmessig plassert på eller i nærheten av giftige områder som er helsefarlige for de som bor eller arbeider i umiddelbar nærhet, herunder kjernefysiske testområder og forurensede miner.