Paul Kersey lever et lykkelig liv som arkitekt i New York. Hans liv blir imidlertid snudd på hodet når både hans kone og datter blir mishandlet og voldtatt av brutale innbruddstyver. Kona dør og datteren overlever så vidt. Når han etterhvert innser at politiet står hjelpeløse overfor storbyens økende lovløshet, tar han loven i egne hender og starter en privat krig mot kriminaliteten. Dette medfører at han skyter alle bøller som er i gang med ran og mishandling. Etterhvert skjønner både politi og presse at det er en person som driver med «privat borgervern» i New York.