Før det kom germanske bønder og jordbruksfolk til distriktet, var Østerdalen for det meste bebodd av samer helt ned til Elverumsområdet. Disse tidlige samene levde av jakt og fiske, og drev ikke med reindrift slik som dagens samer. Elgjakt var spesielt viktig, og en rekke fangstgroper er funnet i området fra denne perioden. Samene forsvant etter hvert til fjells, ettersom jordbruket tok større og større landområder nede i dalen. Datering av en samisk gravrøys ved Rena viser at samene fortsatt var til stede i Sør-Østerdalen så seint som i middelalderen.