Handlingen finner sted i året 2154, hvor de svært rike bor på en menneskebygget romstasjon mens de andre bor på den overbefolkede, ødelagte jorda. Max De Costa (Matt Damon) er en vanlig mann som prøver å bringe likestilling til menneskeheten så de to vidt forskjellige verdenene kan smelte sammen til én. Men han møter motstand fra Elysiums strenge og nådeløse leder, Rhodes (Jodie Foster), og hennes disipler. Filmen henter åpenbar inspirasjon fra tyske Metropolis fra 1927.