Etter Josef Stalins bortgang den 5. mars 1953 brøt det ut en lederstrid innen Sovjetunionens kommunistiske partis partiledelse, sentralkomitéen. Til sekretær (ikke førstesekretær) i sentralkomitén ble Nikita Khrusjtsjov utnevnt, og til ordfører i ministerrådet (regjeringssjef) Georgij Malenkov. Malenkov var nær alliert med Lavrentij Berija, sjef for det sovjetiske innenriksministeriet (MVD - russisk forkortelse) inklusive ministeriet for statssikkerhet, det hemmelige politi. Khrusjtsjov lyktes med å vinne over Malenkov for å kvitte seg med Berija. I juli 1953 ble Berija arrestert og han ble senere dømt for blant annet konspirasjon for å ta makten over Sovjetunionen og terrormord. Direkte etter dommen i desember 1953 ble han henrettet.