Etter å ha jobbet som trainee i The Big Issue, jobbet han mye i Vest-Afrika, og dokumenterte den politiske uroen der. Under borgerkrigen i Liberia var Hetherington og hans kollega James Brabazon de eneste utenlandske journalistene som levde bak rebellenes linjer, noe som førte til at president Charles Taylor utstedte en henrettelsesordre på dem.