Historien skildrer det enkle livet i England og USA fra tiden rundt århundreskiftet med perspektivet til en distansert og ubundet omstreifende intellektuell. Boken er basert på forfatterens egne opplevelser. Davies hadde 22 år gammel utvandret til USA, og livnærte seg som (, omstreifer), sjømann og løsarbeider. Etter å ha mistet et bein i forsøket på å hoppe på en vogn, kom han senere tilbake til Storbritannia. Da han var blitt uegnet til kroppslig arbeid, begynte han i stedet å skrive.