Ordet «diktator» kommer fra et embete i den romerske republikk, på latin kalt (av ; å si noe igjen og igjen, eller diktere). Dette var et embete som ikke normalt var i bruk; en ble kun utnevnt for en begrenset tid på seks måneder når det var behov for spesielle tiltak. De to mest kjente eksempel på diktatorer som holdt på makten også etter seksmånedersåremålet er Sulla og Julius Cæsar. Sistnevntes diktatorperiode markerer også med sitt -embete også overgangen til keiserdømmet.