Kvartæristiden startet for fullt for 2,5 millioner år siden og varer fortsatt. Det er istid når minst en av polene har permanent isdekke. Men selv om det er istid kan temperaturen gå en del opp og ned, blant annet på grunn av Milanković-syklusen. I varmere perioder, som den vi har nå, trekker isdekket seg en del tilbake i noen titusen år, for så å gjøre nytt framstøt når klimaet blir kaldere igjen. Det har vært minst 30 slike skiftninger i kvartær. Den en vi nå er inne i begynte for 11 000 år siden. Om noen tusen år vil isen igjen rykke fram, hvis forholdene får utvikle seg naturlig.