Som de underjordiske kunne han være til nytte på gården ved å stelle dyra, særlig hvis han fikk god mat og drikke på julekvelden. Men han var også lunefull og uberegnelig, og kunne gjøre ugagn som skadet folk og fe hvis han følte seg dårlig behandlet. I skriver Holberg om nissen: de ellers i et hus kan meget ondt forvolde; så lenge som de ser, mot dennemfolk er god.Nissen hos spekhøkerenjólasveinarjólasveinarNisser og Dvergeden Constitutionelle'' er nissene på parti med de negative kreftene, og slåss mot alvene. Endringen i synet på Nissen kom med nasjonalromantikken og den nye interessen for bygdekulturen.