Opprinnelig ble ferjene rodd men det fantes også seilferjer. Ferjene ble rodd av en eller flere personer med hjelp av årer, det kunne være robåter med kjøl, prammer eller flåter. Seilfergene hadde seilrigg og var ulike typer seilførende sjøfarkoster, oftest kunne seilfergene også bli rodd når det var lite vind.