I første halvdel av attenhundretallet var Italia oppdelt i en rekke småstater dominert av keiserdømmet Østerrike og av Frankrike. Mazzini dannet i 1831 den hemmelige organisasjonen La Giovine Italia som kjempet for samling av Italia og dannelsen av en italiensk republikk. Fra og med 1833 regisserte Mazzini en rekke mislykkede opprør i ulike deler av Italia. I 1849 deltok han i ledelsen av den kortvarige Romerske Republikk.