Anna Leonowens ble født under navnet Ann Hariett Emma Edwards i Ahmadnagar, India 26. november 1831. Hun var andre datter av sersjant Thomas Edwards i Sappers and Miners og hans angloindiske kone, Mary Anne Glasscott, datter av en løytnant i Bombay Army. I senere år hadde ikke Leonowens særlig kontakt med sin familie og søkte å skjule sin bakgrunn ved å hevde at hun var født Caernarfon i Wales, som datter av en kaptein Crawford. Ved å gjøre dette beskyttet hun ikke bare seg selv, men også sine barn, som ville ha større sjanse til å lykkes sosialt om deres angloindiske bakgrunn, som ble ansett som «raseblanding», forble ukjent. Det finnes ikke noen dåpsattest i Caernarfon på henne, noe som kom som et sjokk på byen som lenge hadde sett på henne som et av sine mest berømte bysbarn.