Under utformingen av museet var Smithsonian påvirket av Mitsitam Café ved National Museum of the American Indian. Denne kafeteriaen var utviklet for å gjøre museumsgjestene kjent med mattradisjonene til amerikanske urfolk. Mitsitam Café var både populær og vant kulinariske priser, i tillegg til å være lønnsom. Matforskeren Jessica B. Harris forsket på afroamerikansk matskikk fra kolonitiden til samtid, og la fram en ide om ulike stasjoner som kunne representere ulike tradisjoner. Albert Lukas, en kokk ved Sweet Home Café, reiste rundt i USA i to år for å finne oppskrifter og intervjue både profesjonelle kokker og folk med erfaring i å lage mat hjemme. En komité av kokker, kuratorer og historikere brukte enda to år på å utarbeide konseptet, designet og menyen til spisestedet. Den endelige menyen ble utformet ikke bare for å vise de ulike typer mat afroamerikanere har spist i ulike regioner og til ulike tider, men også for å vise påvirkningen afroamerikanere har hatt på amerikansk matlaging, både hjemme og innen haute cuisine.