Gustaf Wachtmeister ble i 1772 fenrik ved Kronobergs regiment og i 1778 løytnant ved Konungens värvade regiment. I 1778 gikk han i prøyssisk tjeneste som kaptein og adjutant hos general Johan Ludvig Hård under den bayerske arvefølgekrigen. Da han kom tilbake til Sverige i 1780 ble han major i arméen og overadjutant hos kongen. I 1781 ble han oberstløytnant ved Dalregimentet og generaladjutant av flygeln. I 1787 blev han oberst (överste) i arméen og generaladjutant.