Etter farens død i 1842 flyttet familien tilbake til Christiania, før Fearnley studerte i Leipzig og arbeidet i London. Fra 1869 drev han sitt eget firma i Norge, der han raskt gikk inn i skipsmegling og rederivirksomhet. Firmaet Fearnley & Eger ble etterhvert en pioner i norsk skipsfarts overgang fra seil til damp. Fra 1881 drev firmaet en fast linje mellom Norge og Frankrike. Ved første verdenskrigs utbrudd i 1914 hadde de tolv skip, og i samarbeid med Wilh. Wilhelmsen stod Fearnley & Eger også for opprettelsen av Den norske Afrika- og Australia Linje og Brydes Mexico Gulf Linje. I 1921 trakk Fearnley seg ut av virksomheten og overlot styringen til sønnen Thomas Fearnley jr..