Aden har vært et handelssenter siden antikken. I middelalderen var Aden omslagsplass for hele Den arabiske halvøys handel samt omskipningshavn for det sørlige Asias og det østre Afrikas naturalia og Europas fabrikkvarer. Etter oppdagelsen av sjøveien om Kapp det gode håp begynte Aden å tape sin store betydning, og i 1839 hadde denne verdenshandelens by sunket ned til en fattig by, som samme år ved en traktat ble avstått til Det britiske ostindiske kompani. Britene måtte imidlertid de påfølgende årene ta til våpenmakt for å ta området i besittelse. Det området som britene tok i besittelse innskrenket seg til den lille vulkanske halvøyen. På østre nes på halvøyen ligger byen Aden (54 km²). I 1868 kjøpte britene halvøya vest for, Djebel Hasan eller Little Aden (39 km²), av sultanen av Lahej, og i 1882 en smal kyststrekning som forener de to halvøyene (88 km²).