Han arbeidet i utenrikstjenesten siden 1973. Fra 1975 til 1977 var han ambassadesekretær ved Norges delegasjon til NATO. Deretter arbeidet han fra 1977 til 1979 med nedrustningsspørsmål i Utenriksdepartementet i Oslo. Fra 1980 til 1983 tjenestegjorde han som første ambassadesekretær ved ambassaden i London. Han var deretter byråsjef for NATO-kontoret i UD fra 1985 til 1989. I årene 1989 til 1992 var han ambassaderåd ved den norske NATO-delegasjonen i Brussel. Bernhardsen var deretter ministerråd ved Norges delegasjon til FN og andre internasjonale organisasjoner i Genève fra 1992 til 1995. Fra 1995 til 2001 var han avdelingsdirektør i Utenriksdepartementet med arbeidsfelt innen import- og eksportkontroll.