Historien finner sted i løpet av november 1796. Keiserinne Katarina II av Russland som kontrollerte Russland i 34 år, er nå død. Tronen går dermed til hennes sønn Paul I av Russland, en heller nervøs og hissig middelaldrende mann. Ved å bestemme seg for å forandre nesten alt han arvet etter moren sin, tiltrekker Paul seg enkelte støttespillere - en av disse var Peter Ludwig von der Pahlen. Han er en intelligent og kalkulerende hoff-ansatt som takket være den nye keiserens grenseløse tillit samler enorm makt i sine egne hender. Grev Pahlen støtter først Pauls reformer, men etter hvert forandrer situasjonen seg.