Librettoen er organisert av komponisten selv. Den ligger nært opptil Pusjkins verseroman (1825–1832), og har beholdt mye av tekstens poesi. Hans venn Konstantin Sjilovskij bidro med Triquets vers i akt 2, scene 1, mens Tsjajkovskij selv arrangerte teksten for Lenskijs arioso i akt 1, scene 1, og bortimot hele prins Gremins arie i akt 3, scene 1. Operaen ble skrevet rundt 1878 og hadde premiere i Moskva den 29. mars 1879. Det er flere innspillinger av den, og den blir jevnlig satt opp.