Elise Svendsen var elev av Barbara Larssen i Kristiania, før hun reiste til Paris, hvor hun studerte under Mathilde Marchesi. Hun gjorde flere mindre opptredener, blant annet i Paris og i Kristiania. Det som regnes som hennes første selvstendige konsert fant sted 17. november 1889 i Kristiania Vestre Arbeidersamfunds festsal, hvor hun blant annet fremførte sanger komponert av broren.