Saliniteten til sjøvann varierer mye, og er lavere nær overflaten og ved munningen til store elver, og høyere i havdypet. Imidlertid varierer de relative andelene av oppløste salter lite mellom havene. Det faste stoffet som det finnes mest av oppløst i sjøvann er natriumklorid. Sjøvann inneholder også salter av magnesium, kalsium, kalium og kvikksølv, og flere andre stoffer, noen i små konsentrasjoner. Et bredt spekter av organismer, som bakterier, protoktister, alger, planter, sopper, fisk og dyr lever i havet. Havet tilbyr et bredt spekter av marine habitater og økosystemer, som strekker seg vertikalt fra den solbelyste overflaten og kystlinjen til de store dypene på de kalde, mørke avgrunnssonene. Fra ekvator og mot polene endres forholdene fra kalde vannet under de polare iskappene til varmt vann i korallrevene i tropiske områder. Mange av hovedgruppene av organismer utviklet seg i havet og livet kan ha startet der.