Mendelsohn var født i Trondheim og tok cand. philol.-graden ved Universitetet i Oslo i 1937, med norsk hovedfag, og tysk og fransk som støttefag. Han virket som lektor i Trondheim i periodene 1938–1942 og 1945–1948, i tiden i mellom var han i Sverige etter å ha måttet flykte fra nazistenes jødeforfølgelser. Han selv og to brødre kom seg i sikkerhet, mens den eldste broren og foreldrene ble drept i tysk fangenskap.