Absorpsjon forklares ved at energien til fotoner tas opp av materien. Det kan for eksempel skje ved at at elektronene i stoffets atomer eksisteres til høyere energinivå eller at atomene i et molekyl settes i bevegelse. Dermed transformeres strålingsenergin til indre energi i , for eksempel termisk energi. Reduksjonen i intensiteten av lys som forplanter seg gjennom et medium ved absorpsjon, kalles ofte for . Effekten er indirekte forbundet med materialets brytningsindeks som beskriver dets dispersjon av lys med forskjellige bølgelengder.