Elian ble tatt hånd om av slektninger i Miami som hevdet at den seks år gamle gutten var politisk flyktning og derfor nektet å sende ham tilbake til faren på Cuba. Han ble raskt utnyttet som symbol på kampen mot Fidel Castro. Blant annet gikk USAs visepresident Al Gore gikk inn for at Kongressen skulle gi gutten fast oppholdstillatelse. Gores standpunkt adskilte seg fra Clinton-administrasjonens. Justisminister Janet Reno gikk inn for at gutten skulle hjem til faren på Cuba. Mange politiske kommentatorer mente at det ville være et alvorlig slag mot Gores presidentsjanser i Florida hvis Elian ble sendt tilbake til Cuba.