Edward John Smith ble født 27. januar 1850 i byen Hanley, Stoke-on-Trent. Hans foreldre var Edward Smith, en keramiker, og Catherine Hancock født Marsh, som ble gift i 1841 i Wolstanton. Hans foreldre eide senere en forretning. Smith gikk på Etruria British School til han fylte 13, da han dro til Liverpool for å starte en karriere som sjømann. Han gikk i lære hos Gibson & Co., Liverpool.