Gärtner var en del av det tyske miljøet i Bergen, oppvokst som sønn av en tysk far. Fra å være en vel likt gutt, ble han en fryktet torturist, noe som forbauset mange som kjente ham før krigen. Det antas at rekruttering og familiens tilknytning til tyskland ikke alene kan forklare transformasjonen til en krigsforbryter.