Politireserven kunne bare besluttes brukt av Kongen i statsråd. Den kunne brukes ved hel eller delvis mobilisering, for å avverge eller begrense naturkatastrofer og andre alvorlige ulykker, samt for å opprettholde samfunnsorden når viktige allmenne interesser tilsier det. Det sistnevnte gjaldt også ved eventuelle terrorangrep. I forbindelse med koronaviruspandemien ble det i mars 2020 vurdert å reversere den pågående avviklingen av Politireserven, for å sikre nok ressurser til utøvelsen av politiets oppgaver.