Til tross for at første sats til tider er svært lunefull, er grunnstemningen aggressiv og sint, og den beskrives ofte som en sørgemarsj. Den har en struktur som en svært utvidet sonate. Ved satsens slutt skrev Mahler i partituret: «Hier folgt eine Pause von mindestens 5 Minuten». Dette gjøres sjelden under oppsetninger i våre dager.