De fleste normale celler vil foreta en programmert form for celledød (apoptose) når kritiske cellefunksjoner blir forandret. Aktive onkogener kan forårsake at disse cellene som normalt ville død nå overlever og deler seg. Faktorer som mutasjoner i andre gener eller miljøfaktorer, som for eksempel en virusinfeksjon, er nødvendig for at de fleste onkogen kan forårsake kreft. Siden 1970-tallet har en mengde onkogen blitt identifisert som årsaker til kreft. Mange medisiner som brukes i kreftbehandling har proteiner kodet av onkogener som mål.