Parafilier har siden slutten av 1800-tallet vært undersøkt og beskrevet av psykologer. Begrepet ble første gang brukt på 1920-tallet, men ble så gradvis erstattet av begrepet perversjon. I 1980 ble imidlertid betegnelsen parafili igjen tatt i bruk i faglig sammenheng, blant annet i den psykiatriske diagnoselisten DSM-IV.