Rabat har en forholdsvis moderne historie sammenlignet med den svært gamle nabobyen Salé. Den var den berbiske lederen og Almohadenes første kalif Abd al-Mu'min som grunnla byen som en ribat (kloster, festning) for å bruke den til angrep på Andalucía og å få kontroll over rivaler i Maghreb. Den fikk senere navnet ribat al-Fath (seierfestningen), som er grunnlaget for dagens navn.