Gulbrandsen vokste opp som enebarn i en bygård på Majorstuen i Oslo. Som tenåring drømte hun om å bli maler og brukte mesteparten av fritiden sin på å tegne, men foreldrene mente hun måtte ta en utdanning som ville sikre henne en trygg inntekt. Etter artium på Fagerborg skole gikk hun derfor sekretærlinjen på Oslo Handelsgymnasium. Hun fikk seg jobb på kontor, først på Den Norske Remfabrik, hvor hun tilbrakte fem år med å skrive brev og stenografere. Deretter jobbet hun 25 år som sekretær for rederen Øivind Lorentzen, og i et par år også for Erling Lorentzen i Rio de Janeiro.