Lee motarbeidet bruk av ikke-mandarinske kinesiske språk (som hokkien, teochew og kantonesisk) ved å propagere for mandarinkinesisk som «morsmålet» for etniske kinesere for å skape et felles kommunikasjonsmiddel innen den kinesiske folkegruppen. I 1979 lanserte Lee den første «snakk mandarin»-kampanjen. Lee innstilte også alle tv-sendinger på andre kinesiske språk, med unntak for nyheter og operaer, for den eldre generasjonens skyld. Politikken fikk gjennomslag og rammet de ikke-mandarinske kinesiske språk, slik at mange unge kinesiske singaporeanere har vanskelig for å kommunisere med sine dialekttalende besteforeldre.