Shaftesbury beskjeftiget seg utelukkende med etikk, estetikk og religion. Han foraktet logikk, som han så på som et instrument for pedantiske spissfindigheter og et emne som fikk for mye oppmerksomhet på universitetene. Som politisk tenker gjennomsyres han av en grunnleggende tro på betydningen av frihet, avviser alle avskygninger av absolutisme og tyranni og argumenterer energisk til fordel for fri offentlig debatt og religiøs toleranse. Religiøs tro mente han burde baseres på fornuft og observasjon heller enn på skrifttrohet og åpenbaringer.