Med broren Randy Brecker studerte han ved Indiana University, hvorpå de flyttet til New York City og ledet gruppene «Dreams» (1970–71) og Brecker Brothers (1975–82). Utover 80-tallet spilte han med en rekke av verdens ledende artister som James Taylor, Paul Simon og Joni Mitchell. Selv ga den John Coltrane-inspirerte Brecker ut (1986), (1988), (1990), (1996), (1998), (1999), (2001) og med 15-manns ensemble (2003). kom ut posthumt (2007).