Faren var klokker og skoleholder i Nærøy prestegjeld i Namdalen. Aphelen vokste opp på gården Torstad. Til han var 22 år var han gårdsarbeider og leste på egen hånd og privat. Da dro han til Bergen, der han livnærte seg av handel og avla styrmannseksamen. Som styrmann reiste han ut i verden og gikk i land i Holland, der han skrev seg inn som student ved universitetet i Leiden. Etter jusstudier dro han videre til Frankrike, hvor han for det meste holdt seg i Paris og Bordeaux.