De italienske bystatene Genova og Venezia konkurrerte i høymiddelalderen om handelshegemoniet i det østlige middelhavsområde, og på Krim var det genoveserne – som kom etter venetianerne – som gikk av med seieren. En gang mellom 1266 og 1289 gav mongolene av «Den Gyldne Horde» genovesiske handelsmenn tillatelse til å etablere et handelsnærvær og en frihavn ved Caffa på sørkysten av Krim. I løpet av en hundreårsperiode utvidet genoveserne sitt herredømme over det som de kalte (etter khasarene) på Krimhalvøya. Fra 1365 kontrollerte de også Sudak, og dermed gjenstod den byen som genoveserne kalte Cembalo (eller Chembalo) som eneste handelsrival i området. Omkring 1380 seiret genoveserne også der, etablerte en enklave rundt Cembalo og forbød all bysantinsk handel med byen som dermed kom i bakevja etter handelshavnene Sudak og Caffa.