Den litterære produksjonen hans består i hovedsak av romaner og essays, men inkluderer også noveller og bildebøker for barn. Bøkene hans er oversatt til en rekke språk; blant annet engelsk, tysk, fransk og spansk. Kjærstad har mottatt flere priser for arbeidet sitt – inkludert Nordisk råds litteraturpris i 2001 for som er siste bindet i romantrilogien om Jonas Wergeland.