Alder ble født i et industriområde i Königshütte, Schlesien (dagens Chorzów, Polen), hvor han fikk sin første skolegang. Alder forlot området da Königshütte ble en del av Polen i 1922. Han studerte kjemi ved universitetet i Berlin fra 1922, og senere ved universitetet i Kiel hvor han i 1926 tok sin doktorgrad med Diels som sin veileder og mentor.