I tillegg til fosfolipider og proteiner i biologiske membraner er visse karbohydrater bundet til enten lipider eller proteiner på cellemembranens ytre overflate. Disse kalles henholdsvis glykolipider og glykoproteiner avhengig av hvilke molekyler de er bundet til. Disse molekylenes funksjon er å gjøre det mulig for andre av kroppens celler å kjenne igjen hverandre. På den måten kan for eksempel celler knyttet til immunforsvaret skille mellom vev som tilhører organismen og fremmede celler.