Hurston utdannet seg til antropolog ved Howard University i Washington, D.C., deretter ved Barnard College på Manhattan i New York City, og til sist på Columbia University, og arbeidet med Franz Boas og Margaret Mead. Hun anvendte sin antropologiske innsikt til å skrive flere romaner om Floridas fattige, afro-amerikanske borgere. Mens hun gikk på Barnard College utførte hun flere antropologiske og etnologiske feltarbeider, og avhandlingen ble publisert i 1935. I 1938 kom som bygget på hennes forskning på ritualer på Jamaica og Haiti.