Zhou Yuangen var den eldste av tre sønner. Familien var fattig; familien livnærte seg ved småskala jordbruk og fangst av risål. Zhous fikk sin skolegang finansiert av venner av familien. I 1954 begynte Zhou på en av de to fremste ungdomsskoler øst i byprefekturet Wuxi. Det var på denne tiden at han endret sitt navn til etter forslag fra en lærer, for å unngå forvekslingsfare med en annen i samme skoleklasse.