Stykket foregår i perserrikets hovedstad Susa, og skildrer med sympati persernes reaksjoner på nederlaget i slaget ved Salamis. Xerxes har samlet en enorm militær styrke fra hele perserriket for å gå mot Athen og det greske landområdet. En stor hærstyrke er sendt over Bosporus mot Hellas, og Xerxes selv leder en krigsflåte på over tusen skip som seiler mot samme mål. I dramaets begynnelse hersker usikkerhet om hvordan felttoget går, dronningen og koret aner uråd. Etterhvert kommer en budbringer med de sørgelige nyheter til perserne om at hele flåten er knust av den athenske militærmakten. Xerxes har overlevd, men har måttet flykte tilbake til perserriket med enorme tap. Tapet utlegges som at gudene ikke har vært på deres side, og Aiskhylos antyder blant annet at det at perserne laget en pongtongbro over Bosporus av gudene (Poseidon) ble tolket som et forsøk på å legge havet i lenker. Antikkens mennesker så lenge på havet som et farlig og uovervinnelig element. Ved ofring til gudene Jord og Hermes klarer dronningen å mane sin avdøde mann, den tidligere kong Dareios opp fra de døde. Hans forklaring utlegges som en advarsel mot hybris, overmotet. Det at perserne har underlagt seg store områder på land betyr ikke at de med ett slag også behersker havet.