Han studerte på Robert Morrisons misjonsskoler og blant hans klassekamerater var Yung Wing. Takket være sitt kjennskap til engelsk ble han ansatt i koloniregjeringen i Hongkong fra 1851 til 1857–61, og tjenestegjorte det kinesiske maritime tollvesen som tolk og hovedsekretær. I 1861-63 ble han selger for Jardine Matheson Company i Tianjin.