IETF er organisert i et stort antall arbeidsgrupper som hver jobber med et spesielt emne. Hver arbeidsgruppe forventes å fullføre arbeidet innen sitt valgte emne, for deretter å bli nedlagt. Hver gruppe har en utvalgt leder (og av og til flere sidestilte ledere), og et charter som beskriver gruppens fokusområde, og når og om hva den forventes å presentere sine resultater.