Tal var ingen utpreget barnestjerne, og begynte med sjakken nokså sent i forhold til andre mestere. Han var 15 år da han i 1951 første gang kvalifiserte seg til det latviske sjakkmesterskapet, 17 år da han vant det i 1953. I 1956 i Leningrad deltok han for første gang i det 23. allsovjetiske mesterskapet, og endte på 5.-plass sammen med Rathmir Kholmov, bak Spasskij, Tajmanov, Averbakh og Kortsjnoj. Året etter fulgte han opp med å vinne foran sterke spillere som Paul Keres og David Bronstein. Dette kvalifiserte ham til intersoneturneringen i Portoroz i Jugoslavia. Også denne turneringen vant han. De fire beste kvalifiserte seg til kandidatturneringen som skulle foregå i Zürich. Denne turneringen vant Tal overbevisende med 20 poeng av 28 i et meget sterkt felt, foran Paul Keres med 18,5 og Tigran Petrosjan med 15. Som den yngste spiller i sjakkhistorien hadde Tal kvalifisert seg til å spille om verdensmestertittelen.