Han tok artium på Gudbrandsdalens gymnas i 1964 og magistergraden (mag.art.) i folkeminnevitskap i 1974. Deretter foreleste han som hjelpelærer både ved Universitetet i Oslo og i Bergen. Han var daglig leder for Norsk visearkiv siden stiftelsen i 1982. Han fulgte med som forskningsbibliotekar da Norsk visearkiv ble innlemmet i Nasjonalbiblioteket 1. januar 2014. Espeland skrev, redigerte og ga ut en rekke bøker og artikler om folkloristiske og kulturhistoriske emner. Sammen med broren Gard Espeland skrev han tekst til julehefter som og .