Tolkien fortalte i et brev han skrev i 1955, at i slutten av 20-årene, mens han arbeidet med noen eksamenspapirer, begynte han å skrive . Han fant et blankt ark og skrev de ordene som skulle bli den senere så berømte åpningen: «In a hole in the ground, there lived a hobbit.» («», «I eit hòl i marka budde det ein hobbit.») I de neste årene skrev han ikke så mye mer, men han tegnet opp Thrors kart og skapte det fantasilandskapet der handlingen skulle foregå. Han skrev litt nå og da, men en gang kom han til å vise en maskinutskrift til en familievenn ved navnet Elaine Griffiths. Det skjedde tidlig på 1930-tallet. Hun tok det til en kollega ved navn Susan Dagnall, som spurte Tolkien om hun kunne få se på det (fortsatt uferdige) manuskriptet. Han samtykket, og Dagnall leste og mente han burde fullføre. Det ferdige manuskriptet forelå i 1936. Dagnall tok det til Stanley Unwin, som spurte sin ti år gamle sønn Rayner om å vurdere det. Rayner likte det han leste, og Dagnall skrev en så entusiastisk omtale av manuskriptet at forlaget Allen & Unwin antok det til utgivelse.