I antikken kom begrepet basileus til å bety «hersker». I Athen på 500-tallet var det en valgt stilling som «archon basileus», en av ti arkoner, hovedsakelig ansvarlig for religiøse riter og dommerfunksjoner. Archon basileus' ektefelle hadde også en offisiell funksjon, med tittelen Basilinna eller basilissa. Aristoteles skrev i «Politikken» at posisjonen til basileus ble arvet av athenerne i mytologisk tid, i løpet av de første legendariske kongenes tid. Det vil si at begrepet har en veldig gammel opprinnelse.