Hele Svalbards befolkning ble evakuert august 1941, og en garnison på 152 menn fra Norge, Canada og Storbritannia ble stasjonert i Barentsburg. Garnisonen ble opprettet i forbindelse med Operasjon Gauntlet, som hadde til mål å bygge en værstasjon og ødelegge viktige installasjoner og gruver. Hensikten var å gjøre Svalbard mindre attraktiv for en eventuell tysk okkupasjon.