På 1200-tallet begynte flere kristne mystikere, deriblant St. Gjertrud og Lutgardis av Tongeren, å rapportere om visjoner av Jesu hellige hjerte. Lutgardis skal blant annet ha byttet hjerte med Jesus på mystisk vis, slik at hans hjerte banket i hennes bryst. På 1500-tallet ble Jesu hjerte-fromheten utbredt i flere religiøse ordener, og på 1600-tallet begynte den også å spre seg blant lekfolk. Den hellige Margareta Maria Alacoque regnes som den som i størst grad har bidratt til å utbre denne andaktsformen, blant annet ved å dele ut bilder av Jesu hjerte, spre hefter om andakten, og kanskje viktigst: at hun, etter påbud fra Jesus i en visjon, fikk innført festen for Jesu hjerte. Festen var først forbeholdt hennes orden, men i 1865 bestemte pave Pius IX at den skulle være universell, altså skulle feires i alle katolske kirker verden over.