Johnson var en profesjonell surfer inntil at en ulykke satte ham utenfor sporten, i en periode. Han lærte å spille gitar da han var 14 år gammel, men satset likevel ikke på karriere som musiker før han begynte på University of California, Santa Barbara, hvor han tok en grad innen film. Musikken hans ble plukket opp av Ben Harpers produsent og manager J.P. Plunier. Dette samarbeidet resulterte i flere demoer og til slutt debutalbumet i 2001.