Cornell ble grunnlagt i 1865 av Ezra Cornell og Andrew Dickson White. Det fikk etter hvert føderal støtte som land-grant-universitet. Cornell hadde i 1844 bygget en telegrafforbindelse mellom Washington, D.C. og Baltimore, og han konstruerte USAs første elektriske generator ved Cornell i 1876. Den første 10 000 volt-transformatoren i USA ble bygget ved universitetet i 1900.