I de fleste greske kilder brukes ordet (fra , «sang»), mens noen bruker , som senere ble det vanlig ordet på latin og i moderne språk. Sjangeren ble definert på grunnlag av metrisk form, ikke innhold. Således vil noen typer diktning som regnes som lyrikk i moderne litteraturkritikk ekskluderes, som elegien og iambus.