Lacans teoretiske bidrag består særlig i en nytolkning av Freuds psykoanalyse gjennom et språklig og strukturalistisk perspektiv. Ved å trekke veksler på Saussures lingvistikk og Lévi-Strauss’ antropologi, utviklet Lacan en forståelse av det ubevisste som strukturert som et språk. For Lacan er subjektets psyke uløselig knyttet til symbolsk organisering gjennom språk, kulturelle koder og sosiale normer.