Fotoreseptorceller er i stand til fototransduksjon, en prosess hvor lys (elektromagnetisk stråling) blir omgjort til elektriske signaler. Disse signalene er kontrollert av interaksjoner med andre typer nevroner i netthinnen. De fem grunnleggende klassene av nevroner i netthinnen er fotoreseptorceller, bipolare celler, ganglionceller, horisontale celler og amakrine celler . Netthinnens grunnleggende oppbygning består av fotoreseptoren (enten en stav eller kjegle ), bipolar celle og ganglioncellen. Det første aksjonspotensialet oppstår i en retinal ganglioncelle. Denne veien er den mest direkte måten å overføre visuell informasjon til hjernen. Det er tre primære typer fotoreseptorer: Tappene er fotoreseptorer som oppfatter forskjellige farger. Hos mennesker er det tre forskjellige typer tapper, respons på kort bølgelengde (blå), middels bølgelengde (grønn) og lang bølgelengde (gul/rød). Staver er fotoreseptorer som er svært følsomme for lysintensiteten, noe som gir mulighet for syn i svak belysning. Disser er mye mer følsomme en tappene, noe som gjør sanseinntrykk av lav-intensitetslys oppleves som ulike gråtoner, da tappene ikke vil bli aktivert av lav lysintensitet. Konsentrasjonene og forholdet mellom staver og tapper er sterkt korrelert med om et dyr er dag- eller nattaktivt . Hos mennesker er forholdet mellom staver og tapper mer enn 20 til 1, mens hos nattaktive dyr, for eksempel kattuglen, er forholdet nærmere 1000:1. Av de omtrentlige 1,3 millioner ganglioncellene som finnes i netthinnen, antas 1-2% å være lysfølsomme.