Grunnen til at man opererer med disse to begrepene er en form for lysspredning som kalles dispersjon. Dette er et fenomen som fører til at ulike lysbølger går forskjellige veier gjennom en fiber, som etter en viss tid fører til en fordreining av signalet. Siden en single-modus fiber brukes til å transportere én lysbølge (som dermed ikke har mulighet til å «blande» seg med andre lysbølger), egner en single-modus fiber seg derfor til å transportere signaler over store avstander.