I likhet med stadig flere lovende unge golfspillere fra Storbritannia mottok McDowell et stipend fra et amerikansk universitet. Han studerte ved University of Alabama at Birmingham fra 1998 til 2002 og ble rangert som nummer 1 blant universitetsspillerne i USA. I 2001 var han med på det vinnende laget fra De britiske øyer som vant Walker Cup i Georgia.