Light Yagami er en meget intelligent ung mann som avskyr all kriminaliteten og korrupsjonen som finnes i verden. Alt forandrer seg når han i 2003 (2007 i animeen), tilsynelatende ved en tilfeldighet, finner en notisbok liggende på bakken. Skrevet på forsiden av notisboken er navnet «Death Note» og på første side står det en «bruksanvisning» som hevder at den person hvis navn blir skrevet i notisblokken, vil dø. I begynnelsen er Light meget skeptisk til dette og tror det hele er en spøk, men etter å ha prøvd ut boken med to døde forbrytere som resultat, forstår Light at notisboken er ekte. Noen dager senere møter han den tidligere eieren av notisboken, en dødsgud ved navn Ryuk, som forklarer nærmere egenskapene til en «Death Note». Light bestemmer seg så for å erverve status som jordas Gud ved å dømme forbrytere til døden ved hjelp av den magiske notisboken.