Philipsen tegnet mye som barn, men hans største interesse var dyr. Det ble derfor til at han utdannet seg innen landbruket. Først i 1860-årene besluttet han å satse på kunsten som levevei. Han studerte ved Akademiet og fortsatte på modellskolen under Frederik Vermehren. mini|venstre|«En allé, Kastrup», 1891 mini|venstre|«En sen efterårsdag i Dyrehaven. Solskin» I 1880-årenes friluftsmaleri fant han sin kunstneriske identitet gjennom engasjementet i den franske impresjonismen og dette fikk stor betydning for de etterfølgende generasjoner av danske kolorister.