Betegnelsen vitner om kunstskikkethet og eksklusivitet, og anvendes om en rekke motehus i Europa. Haute couturen ble grunnlagt av Charles Frederick Worth i Paris og ble etablert på andre halvdel av 1800-tallet. Selv om Worth ikke var den første eller eneste designeren som organiserte virksomheten sin på denne måten, ga hans aggressive selvreklame ham titlene «haute coutures far». På begynnelsen av 1900-tallet dominerte couturen av Paul Poiret, i første verdenskrig og deretter fremfor alle av Coco Chanel. På 1930-tallet ble mange couture-hus grunnlagt. Ledende var Christian Diors med hans særpregede stilelement. På 1960-tallet fulgte couture oftere kravene fra den yngre befolkningen og ble mer og mer påvirket av prêt-à-porter.