Otere er typiske mårdyr med langstrakte, slanke kropper med korte, men kraftfulle lemmer og en relativt lang og kraftfull hale. Dyrene i denne gruppen er gjennom evolusjon tilpasset et semi-akvatisk liv, i nær tilknytning til sjø, elver og innsjøer. Allikevel tilbringer otere mest tid på land. Labbene er utrustet med svømmehud mellom tærne, som for de fleste artene også har kraftige klør. Otere er meget dyktige svømmere og dykkere. Pelsen har et spesielt tett hårlag, som låser luft i pelsen og isolerer svært godt mot kulde og vann.