Opprinnelsen til ordtaket kan spores tilbake til middelalderen, da helter i historier og sagn ofte ble beskrevet som sterke og modige, men også som mennesker med behov for mat og hvile. Dette gjenspeiler en universell sannhet som gjelder for alle mennesker – selv de største heltene trenger de mest grunnleggende tingene som mat og drikke for å overleve. I andre land har man versjoner som "en hær marsjerer på sin mage".