Julian ble oppfostret av en gresk familieslave, evnukken Mardonius. Først bodde han i Nikomedia, men ble bortvist fra hoffet og oppholdt seg deretter mest på et keiserlig gods ved Cæsarea. Han ønsket da å bli prest. Men under opphold i Pergamon, Efesos og Athen fikk han kjennskap til gresk filosofi og mystikk, og fikk sansen for nyplatonismen. Gradvis fikk han opplevelsen av at kristen teologi bestod mest av to ting - å skremme bort onde ånder og gjøre korsets tegn. Han fikk også kjennskap til drapene innad i familien, som kostet både hans far og eldste bror livet, og som kirken aldri hadde straffet Constantius for, enda han var kristen. Gregor av Nazianz beskyldte Julian for å være utakknemlig mot Gud og keiser, fordi de under blodbadet hadde spart livet hans «mot all forventning».