Dernburg var fra 1913 leder av Preußisches Herrenhaus, førstekammeret i den prøyssiske landdagen. Etter den første verdenskrigens utbrudd var han ansvarlig for tysk propaganda mot USA i perioden 1914 til 1915. Dernburg var fra april til juni 1919 riksfinansminister i Scheidemanns regjering, men trakk seg i protest mot Versaillestraktaten.