Bygningen ble oppført i årene 1806–1808 etter tegninger av arkitekten Giacomo Quarenghi, på oppdrag fra Smolnyj-instituttet. Dette instituttet ble etablert av Ivan Betskoj i 1764, og var et russisk utdanningsinstitutt for adelsdamer. Det var Russlands første institusjon for utdanning av kvinner. Navnet ble tatt fra Smolnyjklosteret, et nonnekloster som ligger like i nærheten.