Hans interesse ble først fattet da han så Fredrik Kolstøs lille bilde med tittelen «Malerverksted»; senere likte han «fargene som rant ned langs kanten på malingboksene» og utviklet stor sans for J.C. Dahl – som han i et intervju i 1988 karakteriserte som landets største «penselvirtuos» – og Edvard Munch. Plahter studerte ved Bergen Kunsthåndverkskole, i Firenze, Lübeck, Roma og München.