Om kvelden den 26. august 1914, trakk de allierte seg tilbake fra Le Cateau til St. Quentin. Med retretter langs hele frontlinjen hadde øverstkommanderende for de franske styrkene, general Joseph Joffre, behov for å holde unna de tyske styrkene. Dette forsøkte han å oppnå ved å la Frankrikes 5. armé under kommando av Charles Lanrezac gå til motangrep, til tross for et gap på 6 km til den franske 4. armé på høyre flanke og retretten til britene på venstre flanke. Forflytningen av Lanzarecs fem korps tok det meste av 28. august, men til slutt fikk de vendt fra nord mot vest og St Quentin.