Gjennom tidene har det vært flere teorier om det moderne menneskets opprinnelse. I dag er de fleste forskere enige om at moderne ble utviklet på den afrikanske savannen for mellom  og  år siden. For om lag  år siden vandret grupper ut fra Afrika og spredte seg, først i tropiske strøk, og for kanskje så mye som  år siden begynte de også å besette kaldere områder. I prosessen delvis fortrengte de, delvis blandet seg med tidligere utvandringsbølger (neandertalere, denisovere, ). Mennesket nådde polare områder for rundt  år siden og nådde derved de amerikanske kontinentene via Sibir. I dag er mennesket naturlig utbredt på alle kontinenter utenom Antarktis. Etter hvert som mennesket spredte seg, fortrengte det de tidligere menneskeartene, neandertalere i Europa, Mapa-folket i Asia, i Sørøst-Asia og på øya Flores.