Johnny Hallyday ble født 15. juni 1943 i Paris som Jean-Philippe Smet. Han hadde belgisk far, artisten Léon Smet, og fransk mor, modellen Huguette Eugénie Pierrette Clerc. Han vokste opp hos sin tante Hélène Mar, og tok scenenavnet fra en slektning fra Oklahoma som opptrådte som Lee Halliday. Slektningen kalte Jean-Philippe «Johnny» og ble en farsfigur som introduserte gutten for amerikansk populærmusikk.