Gelen dannes gjennom at det tverrbundne nettverket sveller gjennom å binde til seg store mengder av et løsningsmiddel. En gel består altså av to faser: en fast fase (polymernettverket) og en flytende fase (løsningsmiddelet). Utgangsmaterialet er ofte en sol og løsningsmiddelet kan senere fjernes ved avdunstning, (se sol-gel). Det er vanskelig å gi en entydig definisjon på hva en gel er, og det finnes flere ulike typer geler. Et antall viktige egenskaper som er typiske for geler: Geler er viskoelastiske, det innebærer at de har egenskaper som er typiske for såvel væsker som faste stoff. En gel renner ikke av sin egen tyngde, hvilket innebærer at en gel opptrer som et fast stoff til tross for at den hovedsakelig består av væske. Om man gjør et snitt i en gel, smelter den ikke sammen spontant over bruddoverflaten.