En dag, i farens skap, oppdager Oskar en nøkkel i en liten konvolutt, inne i en vase som han knuste ved et uhell knuste. Han oppdager navnet Black i forbindelse med nøkkelen. Nysgjerrig legger Oskar ut på en oppdagelsesferd for å kontakte hver person i New York City med etternavnet Black, i håp om å finne låsen som tilhører nøkkelen faren etterlot seg. Underveis lager han også en perm med minner fra reisen sin. En av de første Oskar møter er en 48 år gammel kvinne som heter Abby Black. Oskar og Abby blir umiddelbart venner, men hun har ingen informasjon om nøkkelen. Oskar fortsetter letingen. Mot slutten av reisen møter Oskar en gammel mann han bare kaller «leietakeren» fordi Oskar inntil de møtes, bare hadde hørt om den gamle mannens eksistens fra bestemoren sin som omtalte ham som «den nye leietakeren» i leiligheten hennes.