Forskere har ulike definisjoner eller vektlegger ulike aspekter ved sosialt entreprenørskap. Der noen vektlegger at det ikke er profittsøkende tilnærminger til å skape verdi for samfunnet eller berørte grupper legger andre vekt på «sosial ansvarlig» drift av kommersiell virksomhet. Sosialt entreprenørskap innebærer typisk nye eller innovative måter å drive virksomheter på. Felles for definisjonene er at sosialt entreprenørskap i større grad handler om å skape sosial eller samfunnsmessig verdi fremfor å skape verdi for selskapet. En smalere definisjon legger vekt på at sosialt entreprenørskap handler om å bruke kunnskap om markeder og forretningsdrift innenfor den ikke-profittsøkende sektoren særlig når ikke-profittsøkende virksomheter søker etter nye måter å skaffe seg inntekter.