Som en yngre sønn av en småadelsmann hadde William ingen utsikter til å arve land eller formuer, og måtte finne sin egen levevei. Hans bestefar var Gilbert Giffard som tjente som marshal for kong Henrik I av England, en mindre tjenerstilling som overhode av kongens hester. Stillingen og tittelen ble arvet av hans sønn John FitzGilbert Marshal (ca. 1105–1165) som klarte å albu seg til en bedre posisjon. Han ga sin støtte i 1135 til Stefan av Blois som konge av England, men rundt fire år senere endret han posisjon og ga sin støtte til keiserinne Maud av England (også omtalt som Matilda) i den engelske borgerkrigen. I 1141 tok John Marshal tilflukt i klosteret Wherwell Abbey mens han kjempet mot kong Stefan, og da bygningen ble satt i brann mistet han et øye fra smeltende bly fra taket.