Fredrik II av Preussen måtte slå til raskt for å forhindre at de russiske og østerrikske styrkene skulle møtes i et felles framstøt mot Berlin. Han manøvrerte seg derfor bak de russiske styrkene mens de beleiret Küstrin øst for Berlin. Tidlig om morgenen 25. august oppdaget russiske kosakker at de prøyssiske styrkene befant seg bak byen Zorndorf etter å ha marsjert rundt den russiske høyre flanken.