Etter examen artium 1908 fra Kristiania katedralskole og cand.philol. 1913 fra Det Kongelige Frederiks Universitet, forsket han videre samtidig med undervisning ved blant andre Halling skole. Han tok doktorgraden i 1920 med en avhandling om Johan Nordahl Brun, ble professor i europeisk litteratur ved Universitetet i Oslo fra 1938 og professor i idéhistorie 1946–1959. I periodene 1940–42 og 1945–46 var han redaktør for Samtiden. Som skribent huskes han best for biografien om vennen Sigrid Undset, og for sitt bidrag til , kjent som Bull-Paasche-Winsnes-Houm. Winsnes var en aktiv riksmålsmann, og var en av grunnleggerne av Det Norske Akademi. Han huskes også for sin innsats i Myklesaken, der han vitnet for påtalemyndigheten mot forfatteren Agnar Mykle og boken .