Maleriet skildrer hvordan de ukrainske zaporogkosakkenes ataman Ivan Sirko i år 1676 skriver et brev til den tyrkiske sultan Mehmet IV, som svar på hans krav om kosakkenes underkastelse under Det osmanske riket. Originalbrevet finnes ikke bevart, men av avskrifter vet man at det var temmelig hånlig og gjorde særlig narr av sultanens lange titulatur.