Som en motsetning til disse passive mannsfigurene, skapte Turgenev i sitt hovedverk (1862, Отцы и дети) den rake motsetningen: er en viljesterk og handlekraftig «nihilist», en «representant for den unge, revolusjonære generasjon» som fra en fattig bakgrunn utdanner seg til lege. Mot ham i romanen settes vennen , som er sønn av en liberal og velmenende godseier. Den objektive, ikke-vurderende skildringen av bazarov ga grunnlag for mange tolkninger og en heftig litterær debatt i samtiden: Var boken et angrep på de unge, eller en forherligelse?