Tacitus ble født Interamna (dagens Terni) i Italia. Han sirkulerte kopier av historikeren Gaius Cornelius Tacitus' verker, som var knapt var lesbare på denne tiden, og det er mulig at ettertiden har Marcus Claudius Tacitus å takke for de delvis bevarte tekstene av historikerens verker. Moderne historiografi avviser imidlertid hans egen påstand om at han nedstammet fra historikeren som forfalskning. I løpet av hans relative lange liv hadde han en rekke posisjoner i ulike sivile stillinger, inkludert som konsul i 273 og etter sigende fungerte med gjennomgående respekt.