Shaftesburys tenking er grunnlagt på en forestilling om at mennesket grunnleggende sett ønsker orden og harmoni, og at en korrekt vurdering av moralitet, skjønnhet og religion må ta utgangspunkt i dette ønsket. Av Shaftesburys prinsipp følger: Evnen til å skille mellom rett og galt er et av menneskets iboende egenskaper. Moral er uavhengig av teologi, og handlingers moralske kvaliteter kan fastslås uavhengig av guds vilje. Det avgjørende kriteriet for å bedømme en handling er det bidraget den gir til den allmenne harmoni eller velbefinnende. Driftene og intellektet konkurrerer om å avgjøre en handling. Moralfilosofenes oppgave er ikke å løse problemer som fri vilje og determinisme.