Stykket bygger på historisk og biografisk materiale fra den norske statsministeren Ole Richters død. Han tok sitt eget liv i Stockholm i 1888. Bjørnson og Richter hadde vært venner siden ungdomsårene. I et dedikasjonseksemplar av skuespillet som finnes på et bibliotek i Minneapolis, skrev han at det var blitt til «i bevægede Stunder, så at sige i nærvær av min avdøde ven».