Nilsen var teknisk god vinghalf (midtbanespiller) som var med på å spille Lisleby opp til Hovedserien i 1960. Samme år fikk han også sin første og eneste landskamp, da han kom innpå som innbytter for Arne Legernes i en privatlandskamp mot Island 9. juni 1960 på Ullevaal, som Norge vant 4–0.