Gelsenkirchen er første gang omtalt i 1150, men byen forble en liten landsby inntil 1800-tallet, da den industrielle revolusjonen førte til stor vekst i hele området. I 1840, da man begynte å utvinne kull, bodde det 6000 innbyggere i Gelsenkirchen. I 1900 hadde folketallet steget til 138 000.