Johnsen var underoffiser i sjøforsvaret. En stund var han regnskapsfører ved Kristiansands verft, før han ble skipper. I 1814 var Johnsen representant fra sjødefensjonen (sjøforsvaret) til Riksforsamlingen på Eidsvoll i 1814. Han tilhørte selvstendighetspartiet. Han leverte sammen med matros Even Thorsen et forslag på vegne av mannskapene på kanonbåtene og orlogsfartøyene, om at matrosene skulle bli fritatt for verneplikt etter ett eller to år.