Forskningen gjort på behov og motivasjon støtter Maslow i den forstand at forholdet mellom underskuddsbehov og vekstbehov synes å bli bekreftet. En klassisk studie av Porter viser at folk som arbeider på et lavt nivå i en organisasjon, stort sett kun får tilfredsstilt sine underskuddsbehov i jobben. De som sitter i høyere stillinger har langt større sannsynlighet for å få tilfredsstilt sine vekstbehov gjennom jobben. Maslows teori om antall behov og at rekkefølgen har betydning, gir forskningsresultatene mindre støtte for. Man kan tenke seg en anorektiker som er så opptatt av utseende og anerkjennelse at hen sulter seg til døde. Andre kan jage de høyeste nivåene såpass at de tåler store personlige forsakelser for å utvikle sine personlige egenskaper mot det høyeste nivået. Alt tyder dermed på at vi mennesker er mer fleksible enn som så, og ikke kan forklares gjennom lovmessigheter slik Maslow tenkte seg. Den amerikanske forskeren Clayton Alderfer reduserte antall grunnleggende behov fra fem til tre (, og ) og åpnet for muligheten for å bevege seg begge veier i hierarkiet, men nyere forskning tilsier at lite er vunnet gjennom den, ettersom andre teorier forklarer motivasjon vel så bra.