Rattle ble født i Liverpool, og studerte ved Liverpool College. Han lærte piano og fiolin, men hans tidlige arbeide med orkestre var som perkusjonist. Han ble innskrevet i Royal Academy of Music i London i 1971. Blant hans lærere der, var John Carewe. I 1974, året han tok eksamen, vant Rattle John Player Conductor-konkurransen. Etter å ha organisert og dirigert en fremføring av Mahlers 2. symfoni, mens han fremdeles studerte på akademiet, ble han fanget opp av musikkagenten Martin Campell-White, i Harold Holt Ltd (nå Askonas Holt Ltd.), som siden har administrert Rattles karriere. I 1980-81 studerte han engelsk språk og litteratur i St Anne's College, Oxford.