Han var sønn av presten og botanikeren Søren Christian Sommerfelt, og vokste opp i Saltdal, Asker og på Ringebu. Han tok artium 1837 og ble cand.theol. 1842. Han hadde diverse lærerstillinger 1842–49 og tok eksamen i samisk 1850. Som sogneprest i Nesseby 1850–59 var han bygdas ordfører 1850–53 og 1855–56. Han var senere sogneprest i Etne 1859–67, i Sør-Aurdal 1867–74 og Trøgstad 1874–1894. I alle fire prestestillingene ble han etter kort tid prost i prostiet samtidig som han beholdt sognepreststillingen.