Rupiah Bandas nord-rhodesiske (zambiske) foreldre hadde reist til Sør-Rhodesia for å arbeide der; og Rupiah ble født der og hadde sin første barndom der. Men skolegangen fikk han i nord, ved Munali School, en elite-sekundærskole i Lusaka. Banda begynte sitt stipendienfinansierte studium ved Universitetet i Addis Abeba i Addis Abeba i Etiopia, dro deretter – igjen med et stipend – til Sverige. Banda tok utdannelse i økonomisk historie ved Lunds universitet i Sverige og i utviklingsstudier ved Cambridges universitet i Storbritannia.