William Abb Cannon ble født i Philadelphia i Mississippi til Harvey og Virgie Cannon. Familien flyttet til Baton Rouge i Louisiana hvor faren jobbet under andre verdenskrig. Da han gikk på Istrouma High School i Baton Rouge fikk Cannon oppmerksomhet for sin hastighet, styrke og størrelse; han utmerket seg i amerikansk fotball, basketball og friidrett. Som senior i 1955 scoret Cannon 39 touchdowns, ble inkludert i lagene All-State og All-America, og ledet skolelaget Istrouma Indians til en delstatstittel. Selv om han for det meste kun spilte første halvdel av kamper scoret han 229 poeng i sesongen, som da var en delstatsrekord. I friidrett løp han 100 yard på 9,6 sekunder og kastet for , som begge var delstatsrekorder. I løpet av sommeren 1955 fikk Cannon en betinget dom på 90 dager for tyveri etter at han og noen venner ble dømt for å presse penger fra menn som hadde blitt sett med prostituerte. Dette var det første av en rekke problemer Cannon hadde med loven.