John Thunes farfar, Nicholas Thune (født Niklas Nilsen Gjelsvik) og dennes bror Matthew (Mathias) utvandret til Amerika i 1906 og åpnet jernvarehandler, , i Mitchell og Murdo i Sør-Dakota. De kom fra gården Tunet i Gjelsvika i daværende Vevring herred i Sunnfjord. En eldre bror, Eystein Gjelsvik, ble agronom og leder for selskapet Ny Jords bureisingsarbeid i Norge.