Robert Earnshaw startet sin profesjonelle fotballkarriere i Cardiff City, og han spilte sin første obligatoriske kamp for Cardiff den 9. desember 1997. Det var en cupkamp i Football League Trophy der Cardiff tapte 0–2 for Millwall. I ligasammenheng debuterte Earnshaw mot Brighton den 28. mars 1998, og totalt fikk han bokført 5 ligakamper og 1 cupkamp i 1997/98-sesongen. Den påfølgende sesongen ble det 1 ligamål på 5 kamper, og scoringen hans kom 8. august 1998 da Cardiff spilte 1–1 mot Hartlepool United.