De store kattedyra nedstammer fra et felles opphav som utviklet seg i Asia for omkring 10,5–11,5 millioner år siden. var den første linjen som oppsto, for cirka 6,5 millioner år siden, og deretter for cirka 6–4 millioner år siden. Artene i gruppen har spredt seg til nesten hele verden, unntatt Oseania og Antarktika. Fossiler etter tigre er aldri funnet utenfor Asia, men for cirka siden var løver distribuert over nesten hele Eurasia, og for cirka siden krysset det løver over Beringlandbrua og etablerte seg i Nord-Amerika. Løvene døde imidlertid ut i Amerika og det meste av Eurasia mot slutten av siste istid. Også jaguarer har vært bredt distribuert gjennom Europa, for omkring 1,5–1,9 millioner år siden. Den tok seg også over til Nord-Amerika via Beringlandbrua under pleistocen, der etterkommerne fortsatt lever. Det eldste fossile beviset man med sikkerhet har for jaguar i Nord-Amerika dateres til cirka siden. Leoparden er i dag imidlertid den eneste av de store kattedyra som lever fritt på mer enn ett kontinent, nemlig Afrika og Eurasia. Arten er faktisk det ville kattedyret med størst utbredelse av alle katter, uavhengig av størrelsen.