Lê Văn Duyệt var født inn i en bondefamilie nær Tiền Giang, og ble en del av styrken til Nguyễn Ánh, den senere keiser Gia Long, som kjempet mot Tây Sơn-opprøret. På grunn av sine gode militære evner steg Duyệt raskt i gradene, og han ble utnevnt til general etter at Tây Sơn-opprøret var slått ned. Etter Nguyễn-dynastiet kom til makta i 1802, ble Duyệt en høyt rangert mandarin og senere visekonge i Sør-Vietnam (Cochinkina samt deler av nåværende Kambodsja).