Steen regnes som en pioner innen kvinnelitteraturforskningen. Ellisiv Steen den første kvinne som tok magistergraden i europeisk litteraturhistorie i Norge, 1933. Hun tok sin filosofiske doktoravhandling på i 1948. Hun underviste ved Universitetet i Oslo i nyere nordisk litteratur. Hun hadde hele sitt yrkesaktive liv ved Universitetet i Oslo. Hun ble professor i 1972. Hun pensjonerte seg i 1977.