Den ble grunnlagt som en kosakk-utpost ved elva Tom, og ble opprinnelig kalt (russisk: Кузне́цк). Det var her Fjodor Dostojevskij giftet seg med sin første kone, Maria Isajeva (1857). Josef Stalins raske industrialisering av Sovjetunionen forvandlet på 1930-tallet den søvnige byen til et stort senter for kullgruver og industri. I 1931 ble byens navn endret til Novokuznetsk, og 1932 igjen til (russisk: Ста́линск), som var byens navn til 1961, da det ble endret tilbake til Novokuznetsk igjen.