Frank Shorter ble født i München, der faren tjenestegjorde for den amerikanske hæren. Han ble amerikansk mester for første gang i 1970 på 5000 meter. I 1971, 1974, 1975 og 1977 ble han også amerikansk mester på 10 000 meter, og fra 1970 til 1973 vant han samtlige nasjonale terrengmesterskap. Under de panamerikanske lekene i 1972 vant han både 10 000 meter og maraton.