Tanis ble grunnlagt på slutten av 20. egyptiske dynasti og ble den nordlige hovedstaden i Egypt i løpet av det påfølgende 21. dynasti. Den var hjembyen til Smendes, grunnleggeren av det 21. dynasti. I løpet av 22. dynasti ble Tanis den politisk hovedstaden i Egypt, skjønt det var tidvis rivaliserende dynastier lokalisert andre steder i Øvre Egypt. Byen var en viktig kommersiell og strategisk by inntil den ble truet med oversvømmelse fra Manzalasjøen på 500-tallet e.Kr. da den til sist ble endelig forlatt. Flyktningene grunnla den nærliggende byen Tennis.