Hun ble født i Stockholm, og adoptert av et par i Minnesota, og tok deres familienavn, Fremstad. Hun fikk sin første utdannelse og musikalske trening i Christiania. Da hun var tolv år gammel emigrerte familien til Amerika og bosatte seg i Minneapolis. Ennå før hun hadde forlatt Christiania, var hennes talent og fremgang på piano så stort at hun ble sett på som en barnestjerne. Hun fikk sangundervisning i New York av Frederick Bristol i 1890 etter å ha sunget i kirkekor, deretter studerte hun i Berlin med Lilli Lehmann før hun fikk sin operadebut som mezzo-sopran og sang Azucena i Verdis på Kölns Opera i 1895. Hun forble der i minst tre år før hun reiste til Wien, München, Bayreuth og London.