Li bestod mandarineksamen som i 798 i hovedstaden Luoyang, og fikk så engasjement i keiserhoffets embedsverk. Li Ao var venn av den likeledes reformkonfuciansksinnede Han Yu. Begge kritiserte den blandingskulturen som fikk fotfeste etter An Lushan-opprøret, med sine buddhistisk-manikeistiske og nestorianske elementer.