Byen ble grunnlagt av Batu Khan i 1242 og lå ved Akhtuba, en sideelv av Volga. Byen lå 120 kilometer opp elven fra Astrakhan i det som i dag er Astrakhan oblast. Innbyggertallet blir estimert til ca. 600 000. Saraj var en multikulturell by, og blant innbyggerne var blant annet alanere, kiptsjakere, italienere, bysantinere og russere.