Åtte år gammel flyttet Ellen Gleditsch med familien fra Mandal til Tromsø. 18 år gammel begynte hun i lære ved Svaneapoteket i Mosjøen. Våren 1900 tok hun farmasøytisk medhjelpereksamen i Kristiania, og to år senere tok hun apotekereksamen med beste karakter. Til tross for at hennes gode karakterer fikk hun ikke lov å starte å studere på universitetet fordi adgangseksamen ikke var tilgjengelig for kvinner på denne tiden.