Den folkelige popularitet som avdøde statsminister Zhou nøt, var meget større enn kommunistledelsen var klar over, og førte til konfrontasjon mellom kommunistradikalernes milits og deler av Beijings befolkning da de ville ære Zhous minne i forbindelse med den tradisjonelle Qingmingfestivalen tidlig i april. Under det som er blitt kalt Tiananmenhendelsen i 1976 protesterte tusener mot militsens fjerning av kranser til Zhous ære, som var lagt ned foran Monumentet til Folkets Helter. Kjøretøyer ble stukket i brann, kontorer rasert og mange ble skadet etter drept.. I etterkant ble Deng Xiaoping beskyldt for å ha anstiftet protestene og fratatt alle sine parti- og regjeringsstillinger. Rett etter ble Hua elevert til første viseformann for kommunistpartiet og til fungerende statsminister.