Ordenen tildeles av monarken personlig til belønning av fremragende innsats for kunst, utdanning, litteratur og vitenskap, eller for annen fremragende innsats monarken ønsker å belønne. Order of Merit har én klasse, , og er inndelt i en sivil og en militær avdeling. I det britiske ordensvesen rangerer Order of Merit etter Order of the Bath. Medlemskap i ordenen medfører ikke adelskap, riddertittel eller annen status, men mottakerne av er berettiget til å benytte bokstavene «OM» etter sitt navn. Regjerende monark er ordensherre.