I 803 ville Saicho reise til Kina, men skipet ble skadet og måtte vende tilbake til Kyushu. Han tilbragte da et år i tempelet Somonji i byen Dazaifu, der han laget statuer av Yakushi/Bhaisajyaguru Buddha. Trolig møtte han da Kukai, grunnleggeren av den buddhistiske retningen Shingon, som også skulle reise til Kina. I Kina reiste han til fjellet der T'ien-t'ai hadde sitt hovedsete, T'ien-t'ai-fjellet. Der traff han Tao-sui, som ble Saichos lærer i t'ien-t'ai. Lite er kjent om Tao-sui utover at han var den syvende patriarken av t'ien-t'ai i Kina. I 804 mottok Saicho lærdom fra en chanmunk, og senere tok han også imot esoteriske lærdommer fra andre lærere. Han kopierte et stort antall t'ien-t'ai- og esoteriske skrifter under sitt opphold i Kina.