Paveembetet regnes av Den katolske kirke for å være innstiftet av Jesus Kristus, som utnevnte Peter til overhode for kirken. Paven omtales derfor også som Successor Petri (). Andre titler som brukes er den opprinnelig hedenske tittelen Pontifex Maximus (), Servus Servorum Dei og Vicarius Iesu Christi (). Paven omtales og tiltales offisielt som , med tiltaleformen . Den katolske kirke viser til at pavedømmet kan bevitnes ut fra Det nye testamente, mens de protestantiske kirkesamfunn påstår at Bibelen ikke sier noe om dette gjelder andre enn Peter selv.