Som vanlig var i hennes samfunnslag i datidens Russland, ble oppdragelsen av henne overlatt til en guvernante. Foreldrene sine så hun bare under måltidene, og på grunn av aldersforskjellen hadde hun heller ikke mye kontakt med søsknene sine – søsteren Anjuta var sju år eldre og broren Fedja fem år yngre. Senere ble Anjuta likevel hennes nærmeste fortrolige, og takket være henne fikk Sofja kontakt med en intellektuell ungdomsbevegelse i Russland, de såkalte nihilistene, som også kjempet for kvinnefrigjøring, og som hjalp Sofja med å oppfylle drømmen om å studere i utlandet.