Begrepet er mest brukt for handel mellom i-land og u-land, i og med at arbeidsrettighetene til bønder og ansatte i mange u-land ofte er dårlig ivaretatt gjennom den nasjonale lovgivningen. I «vanlig» (eller «urettferdig») handel er det ofte mellomleddene som tjener mest på handelen, mens produsentene delvis må arbeide under slavelignende forhold. Derfor er det vanlig at rettferdig handel kutter i antall mellomledd mellom produsent og sluttforbruker.