Ken Kesey ble født i Colodado, men vokste opp i Springfield i Oregon. Han studerte en tid ved på University of Oregons journalistskole og tok eksaman i språk- og kommunikasjonsvitenskap i 1957. Etter en tids opphold i Los Angeles ble han i 1958 tildelr et stipend fra Woodrow Wilson-stiftelsen; men da han manglet forutsetninger for å ta en mastereksamen i engelsk, meldte han seg til et kurs i kreativt skriving.