Chenghua-keiseren steg opp tronen i en alder av 17. I den tidlige delen av administrasjonen gjennomførte han ny regjeringspolitikk for å redusere skatt og styrke Ming-dynastiet. Imidlertid varte disse ikke, og etter de avsluttende årene for hans regjeringstid falt regjeringssaker nok en gang i hendene på evnukker, særlig Wang Zhi. Bondeopprør skjedde over hele landet; de ble imidlertid voldsomt undertrykt. Chenghua-keiserens regjeringstid var også mer autokratisk enn hans forgjengeres og friheten ble kraftig innskrenket da keiseren opprettet institutter som det vestlige depot (for å utfylle det eksisterende østlige depot), og overvåket alle sivile handlinger og ord. Dette instituttet, ikke i motsetning til et spionbyrå, ville straffe dem som de mistenkte for forræderi. Det vestlige depot ville til slutt bli lagt ned, men det var starten på en farlig trend og etterkommere av Chenghua-keiseren ville gjenopplive det vestlige depot i løpet av 1500-tallet.