Knutsen startet i 1901 fiskeriselskapet «AS Skjerva», et fiske- og selfangstrederi som også drev omfattende handel med fiske- og fangstprodukter. Han fikk stadig bygget flere fiskedampskip og selfangstskuter og i 1915 var «AS Skjerva» et av Ålesunds store fiske- og fangstrederier. På folkemunne i Ålesund ble han på den tiden omtalt som «Skjervakongen».