Sykdommen kalles kaninsult fordi den forekom i tider da tilgangen til andre matkilder var begrenset. Harer og kaniner er et lettfanget bytte, men kjøttet har lite fett, som er nødvendig for mennesker. Hudson's Bay Company registrerte for eksempel flere tilfeller av pelsjegere som sultet ihjel, til tross for at de spiste rikelige mengder med harekjøtt.