Allerede som attenåring tok hun kunstnernavnet Lotte Lenya. Hun kom fra en arbeiderklassefamilie, hadde en vanskelig oppvekst og visste hva fattigdom var. Som seksåring arbeidet hun ved sirkus som akrobat og linedanser. Dette medførte at hun senere i livet alltid så opp til sirkusyrket – et lite glipptak i en sirkusforestilling kunne bety katastrofe.