At SCLC mente at de svarte kirkene burde bli involvert i politisk aktivitet mot sosial urettferdighet, ble også oppfattet som kontroversielt. Mange prester og religiøse ledere — både svarte og hvite — mente at deres rolle i kirken var å fokusere på de åndelige behovene til menigheten og utføre veldedighetsarbeid for de trengende. For noen av dem var den sosiale og politiske aktiviteten til King og SCLC en form for farlig radikalisme som de sterkt motsatte seg.