J.C. Leyendecker utvandret i 1882 fra det tyske Rhinlandet i en alder av åtte år med sine foreldre og sin bror Frank Xavier til Chicago i USA. Han viste tidlig interesse for maleri, og fikk allerede som sekstenåring arbeide i Chicago som kunstmaler og gravør hos J. Manz & Co. Hans første kommersielle oppdrag var 60 Bibel-illustrasjoner for Powers Brothers Company.