Områdets betydning avgjøres i første rekke av den interesse de omkringliggende stater – og eventuelle stormakter – viser for øygruppen, og konflikter i forbindelse med dette. Området har allerede en økonomisk betydning gjennom rikt fiske (Sør-Kina-havet framstår som en av verdens viktigste fiskeregioner). Det har vært gruvedrift og mineralutvinning på øyene og det er også mulig at det kan være store forekomster av olje og gass i området. Plassering i forhold til skipsfart og mulighet for sjøkontroll er strategisk viktig. I den sammenheng har det amerikanske Forsvarsdepartementet listet Sør-Kina-havet, inkludert Spratlyøyene som en av åtte «US Lifelines and Transit Regions», hvor all skipsfart skal kunne seile uhindret.