Han var mottaker av Guggenheim Fellowship og i 1981 ble han tildelt en MacArthur Fellowship, og han er medlem av det faste vitenskapelige faktueltet i Iowa Writers 'Workshop ved Universitetet i Iowa. McPherson vant Pulitzer-prisen i 1978 innen skjønnlitteratur for hans novellesamling Elbow Room. Han var den første afroamerikaneren som har vunnet en Pulitzer Prize innen sjangeren skjønnlitteratur. Hans arbeider har dukket opp i 27 tidsskrifter og magasiner, syv novelle-antologier. I 1995 ble McPherson innlemmet i American Academy of Arts and Sciences.