Klimaendringer har oppstått flere ganger i jordens historie. En gjør derfor forskjell på naturlige klimaendringer og menneskeskapte, for å skille dem fra nåtidens globale oppvarming. Det finnes mange forskjellige , altså faktorer som endrer klimaet. Naturlige klimapådriv kan gjerne virke sammen med menneskeskapte. For at det skal regnes som en klimaendring, ser man på slike endringer i lengre perioder, ofte over en periode på ti år. I tillegg til klimapådriv virker det forsterkende mekanismer i klimasystemet, kjent som positive tilbakekoblinger. De naturlige klimapådriven som har påvirket jordens klima har vært for svake til å forklare fortidens klimavariasjon uten slike mekanismer.