Chiang ledet Den nasjonale revolusjonshær og Nordekspedisjonen, i den hensikt å styrte Beiyangregjeringen og samle Kina. Chiang var en kinesisk tradisjonalist, antikommunist og mindre påvirket av opplysningsideer enn Sun Yat-sen hadde vært. I 1927 krakelerte samarbeidet mellom nasjonalistene og kommunistene og utløste den kinesiske borgerkrigen.