I beskrev Mauss hvordan gaven dannet relasjoner som berørte både økonomiske, juridiske, politiske, estetiske og religiøse aspekter i stammesamfunnene. Aggregert sett førte gavegivingen med seg et bindende system av relasjoner som gjorde at samfunnene kunne eksistere gjennom generasjoner. Gaven bygger på blant annet arbeidene til Franz Boas om indianerfolket kwakiutl på USAs nordøstkyst, og på verket av Bronislaw Malinowski.