Den eldste kjente maske som er funnet av arkeologien er en 5000 år gammel maske fra Mesopotamia. Gjennom historien har forholdet mellom maske og person vært omskiftelig og tvetydig. Maske skjuler det ekte ansiktet og representerer dermed noe falskt og overfladisk. Samtidig tydeliggjør og overdriver maskene menneskelige trekk på en måte det normale ansiktet ikke kan. Masker har vært brukt til å framstille det guddommelige, det demoniske, det avskyelige og det latterlige. I antikkens greske teater gikk anvendelsen av masker tilbake til oldtidens religiøse Dionysoskult. Medlemmene av koret bar samme type masker, men helt forskjellig fra hovedskuespillerne. På grunn av sin store ekspressive kraft, har masker vært brukt i teater i mer enn tre tusen år. Få steder som verden som i nordøstlige Asia, særlig Kina, Korea og Japan, har bruken av masker vært så gjennomgripende i kulturen og samfunnet, fra religiøse ritualer, i teateret og til dagliglivet.