I desember 1941 forsøkte Persen sammen med sin kone å komme til USA via Manila på Filippinene. Dagen etter ankomsten på Manila angrep Japan både Pearl Harbor og Filippinene og Persen havnet i japansk fangenskap i 37 måneder. Etter den amerikanske frigjøringen av Manila i februar 1945 fulgte han general Douglas MacArthur som krigskorrespondent ved landgangen på Luzon og Mindanao. I sammenheng med dette ble han tildelt deltakermedaljen The Asiatic-Pacific Campaign Medal.