Han kom fra en kjent norsk-amerikansk presteslekt. Han var sønn av Christian Keyser Preus og Louise Augusta (Lulla) Hjort. Faren var prest i Spring Prairie i Wisconsin og senere bestyrer ved Luther College i Decorah i Iowa. Farfaren Herman A. Preus var en viktig leder innen den norske lutherske kirken i Amerika. Morfaren Ove Jacob Hjort var prest i Waterville i Iowa.