Det tok imidlertid lang tid før denne utsmykningstradisjonen fant sin form. Den første kjente forekomsten av dragemotivet i kinesisk kunst var sammen med Fenghuang (en fønix-lignende fugl) og stammer fra de stridende rikers tid (480-221 f.Kr.). Drage og fenghuang var opprinnelig symbol for det mytologiske keiserparet for himmel og jord. Etter at mongolene erobret Kina ble symbolet overtatt av dem og fikk tilført elementer som hjemmehørte i Vest-Asia. De bragte med seg dragemotivet på sine erobringstokter vestover, og slik finner man fra 1200-tallet motivet i Nordsyria og som stiliserte drager og fønikser på persiske tepper.