Den 30. januar 2020 ble to kinesiske turister på 66 og 67 år fra provinsen Hubei bragt for behandling. Ekteparet hadde fløyet inn til Italia den 23. januar til lufthavnen Milano Malpensa, derfra reist til Verona, så til Parma, og ankom Roma 28. januar. Neste aften hadde de utviklet hoste, og utpå kvelden hadde mannen fått feber. De ble da bragt til INMI. Under COVID-19-pandemien ble således Spallanzani-instituttet det første forskningssenteret i Europa som isolerte viruset SARS-CoV-2s gensekvens og legge den inn i systemet GenBank. Dette ble bekjentgjort på en pressekonferanse 2. februar av den italienske helseminister Roberto Speranza. Teamet som forestod dette bestod av Maria Rosaria Capobianchi, Francesca Colavita og Concetta Castilletti.