Landet var lenge, helt fra conquistadorenes tid på 15- og 1600-tallet, preget av store indre motsetninger. Konflikten handlet om et urettferdig samfunn - ikke minst gjaldt dette eierskap til jord - og El Salvador var et land der folket i 1979 i stor grad var knyttet til jordbruk. 77 prosent av landets jord ble eid av 0,1 prosent av befolkningen.