Etter et kort hjembesøk i New Zealand ble Rewi Alley i 1932 fabrikkinspektør for Shanghais byråd. Han lærte seg kinesisk (først shanghainesisk, så standardkinesisk og klassisk kinesisk) og ble kjent med en rekke kjente utlendinger: George Hatem, Anne Louise Strong, Agnes Smedley, Edgar Snow og Ruth Weiss. Etter den japanske invasjon i 1937 begynte Rewi Alley å bygge opp kooperativer og samlet også inn penger fra utlandet for dette prosjektet, og grunnla en skole i Shandan.