Pouvanaa meldte seg frivillig til tjeneste i første verdenskrig og kjempet på vestfronten. Etter å ha vendt tilbake til hjemlandet slo han seg ned i Papeete. Da andre verdenskrig kom, ble han i 1940 mer politisk aktiv. Han støttet de frie franske styrker. Samtidig arbeidet han for større lokal deltakelse i administrasjonen av territoriet og arbeidet for å få innført alkoholforbud. Han søkte amerikansk og britisk støtte for sitt syn. Pouvanaa ble sendt i indre eksil for kritikk av myndighetene, men skaffet seg gjennom sitt engasjement et navn som uavhengig politiker. Han var kjent for å benytte bibelske referanser i sine taler.