Allerede rundt år 700 ble det grunnlagt klostere i Salzburg. Fra 739 var Salzburg et bispesete, og landet ble erkebispedømme i 798. Sin betydning (og sitt navn) fikk delstaten på grunn av saltforekomstene: Salzburg var den viktigste saltleverandøren for Bayern, som det opprinnelig hørte til. Landet fikk riksumiddelbarheten, dvs. ble et fyrstbispedømme, under Karl den store. Salzburg ervervet i sin storhetstid store eiendommer i forskjellige områder i dagens Østerrike (i Tirol, Kärnten og Steiermark), Tyskland (Bayern), Italia (Friaul) og Slovenia (Krain).