Mennesker har reist på havet helt siden de bygde de første havgående fartøyer. Mesopotamierne brukte bitumen for å tette sivbåtene sine og, litt senere, introduserte de master og seil. Rundt 3000 år før Kristus hadde austronesere på Taiwan begynt å spre seg til havområdene i Sørøst-Asia. Deretter fremviste Lapita-kulturen store prestasjoner innen navigasjon, og nådde ut fra Bismarckarkipelet til så langt unna som Fiji, Tonga og Samoa. Deres etterkommere fortsatte å reise tusenvis av kilometer mellom små øyer på utriggerkanoer, og oppdaget mange nye øyer som Hawaii og Påskeøya.