Archer fikk et stipend for å studere engelsk litteratur, logikk, allmenn filosofi og matematikk ved universitetet i Edinburgh. Da familien i 1872 flyttet til Australia ble han værende igjen i Skottland for å fullføre studiene, og fra 1875 oppnådde han å bli en toneangivende skribent for . Etter å ha tilbrakt et sabbatsår i Australia, vendte han tilbake til Edinburgh, men på farens ønske flyttet han snart til London for å utdanne seg til advokat. Han fant imidlertid ingen interesse jusstudiet, og så begynte han å dyrke sine teaterinteresser. Samtidig kunne han skaffe seg inntekter som teaterkritiker for . Etter å ha blitt ferdig utdannet fortsatte han fra 1884 til 1906 som medarbeider i tidsskriftet , hvor han etter hvert fikk stor litterær innflytelse, ikke minst som ibsenianer. Archers posisjon ble styrket gjennom Ibsens raskt stigende popularitet.