McEwan ble født i Aldershot i Hampshire i 1948 som sønn av David McEwan og Rose Lilian Violet (født Moore). Faren var major i Hæren, og Ian tilbrakte mye av barndommen i Øst-Asia (blant annet i Singapore), og deretter i Tyskland og Nord-Afrika (herunder i Libya), hvor hans far var stasjonert. Familien vendte tilbake til England da Ian var tolv år gammel. Han var elev ved Woolverstone Hall School og begynte deretter å studere ved Universitetet i Sussex. Han gikk ut derfra i 1970 med en grad i engelsk litteratur. Deretter studerte han ved Universitetet i East Anglia, hvor han ble en av de første studentene som tok Malcolm Bradburys og Angus Wilsons banebrytende kreative skrivekurs.