Bethlem var det første sykehuset i England som spesialiserte seg i pleie av sinnssyke, og fødte karikaturen av galningasylet som et sted fylt med lenkede pasienter i skitne levekår. Det engelske begrepet «bedlam, som har fått betydningen oppstyr og forvirring, er et alternativt begrep for sinnssykeasyl og om forvirret sinnstilstanden, har sin opprinnelse i institusjonens tidligere tilnavn. Selv om sykehuset ble et moderne psykiatrisk anlegg, var det historisk sett representativt for de verste utskeielsene av i tiden for reformer av sinnssykeasyl. Bedlem er blitt avledet fra dagliguttale av Betlehem, forkortelse for Hospital of Saint Mary of Bethlehem. Navnet kan oppstått i overgang i tittelen på John Davies’ utgivelse av humoristisk poesi fra 1617,