I dagene før Peshtigo-brannen raste store præriebranner i Minnesota og Iowa. Disse forsynte Peshtigo-området med røyk og rykket raskt mot øst og nordøst, drevet frem av sterk vind. Hvorvidt den egentlige Peshtigo-brannen har opphav i disse brannene, er ikke kjent. På de fleste kartene er arnestedet plassert nær byen Green Bay, som imidlertid ble spart. Brannen skal så ifølge enkelte øyenvitner ha gjort et sprang over bukten, selv om den er minst 20 km bred. Iallfall ble begge sider av bukten voldsomt brannherjet. På østsiden ble f.eks. bosettingen Williamsonville utslettet så grundig at en senere hadde vanskelig for å finne igjen stedet.