Den største utfordring for å kunne oppdage de sjeldne jordarter, var at de finnes sammen som en blanding av flere sjeldne jordsartmineraler. På grunn av nokså like kjemiske egenskaper er de vanskelig å skille. Både yttrium og cerium, som var de første som ble oppdaget, viste seg å være blandinger med flere andre sjeldne jordarter.