Etter å ha gått på folkeskole og en katolsk privatskole, fullførte Knaup en fireårig læretid hos forvaltningen av Provinsialbahn von Pommern. Fra 16. oktober 1912 til 1919 var Knaup medlem av den preussiske hæren, sist med rang som vizefeldwebel. Under første verdenskrig ble han utmerket med Jernkorset 2. klasse og Æreskorset.