Roh var nokså ukjent for offentligheten i 1979, da han støttet Chun Doo-hwans militærkupp. Chun forsvarte senere militærkuppet med at det hadde vært nødvendig for å beskytte Sør-Korea mot et angrep fra Nord-Korea, i det som var en politisk ustabil periode for landet, etter at president Park Chung-hee hadde blitt myrdet.