Torsdag 15. september 2011, mens «Nordlys» befant seg noen hundre meter fra kai i Ålesund, brøt det ut brann i maskinrommet, trolig i styrbord hovedmotor. Hurtigruteskipet ble evakuert og en redningsskøyte tauet skipet inn til Skansekaia. Det var 262 personer om bord da brannen startet, av disse var 207 passasjerer. To av mannskapet omkom og 16 personer ble skadet, to av disse kritisk. Deler av Ålesund sentrum ble avsperret på grunn av røyken. Vitneutsagn og tekniske spor tydet på at det hadde vært en eksplosjon. Skipet tok inn vann gjennom et hull i skroget, og det var fare for at det skulle kantre og synke.