Malthus gjorde i (1798 og senere utgaver) oppmerksom på at befolkninger har en tendens til å øke eksponentielt, mens mattilgangen bare øker lineært. Uansett hvor liten befolkninga er i utgangspunktet, vil matbehovet derfor etter hvert overstige mattilgangen. Uten mottiltak vil dette resultere i at befolkninga kollapser gjennom sultkatastrofer og epidemier, for så å begynne å øke på nytt. Malthus så bare ett mottiltak: å begrense befolkningsveksten gjennom seksuell avholdenhet. Han var klar over at dette var vanskelig å oppnå, og hadde derfor et nokså pessimistisk syn på framtida. Hjelp til de fattige ville ifølge Malthus bare forverre problemet, siden det ville bidra til at det ble født enda flere mennesker som ikke kunne brødfø seg selv.