Teksten til ble skrevet av den irsk-amerikanske orkesterlederen Patrick Gilmore under den amerikanske borgerkrig. Sangens opprinnelige noteark ble deponert i Kongressbiblioteket den 26. september 1863, med ord og musikk kreditert en «Louis Lambert»; opphavsretten ble beholdt av utgiveren, Henry Tolman & Co. i Boston. Hvorfor Patrick S. Gilmore, forfatteren, valgte å publisere under et psevdonym er ikke visst, men populære komponister i perioden benyttet seg ofte av psevdonymer for å tillegge sine komposisjoner et snev av «romantisk mysterium». Gilmore sies å ha skrevet sangen til sin søster Annie, som ba for at hennes forlovede, John O'Rourke, lettartillerikaptein i unionsstyrkene, skulle vende trygt hjem fra borgerkrigen, selv om det ikke er vites om forlovelsen eksisterte i 1863, da de ikke giftet seg før i 1875.