Embetet ble opprettet i 1936 som , og var da én av fire ministerposter som hadde ansvaret for «krigsmakten.» Forsvarsministerens oppgave var å møte den tiltagende trusselen fra det allerede aggressive Nazi-Tyskland, og å styrke samordningen mellom de ulike forsvarsgrenene, som alle hadde hver sin minister; krigsministeren (), den første admiralitetetslorden og flyvåpenministeren ().