På slutten av 1890-tallet var White Star Lines eksisterende prestisjeskip «Majestic» og «Teutonic», begge lansert i 1889, blitt utdatert på grunn av raske framskritt innen maritim teknologi: Konkurrentene deres, Cunard Line, hadde introdusert «Campania» og «Lucania» i 1893, og fra 1897 den tyske Norddeutscher Lloyd begynte å introdusere fire nye Kaiser-klasse passasjerdampere som inkluderte SS «Kaiser Wilhelm der Grosse». For å kunne konkurrere med disse skipene trengte White Star Line å produsere et nytt flaggskip som kunne konkurrere med dem. I 1897 satte White Star «Cymric» i tjeneste. Hun var større enn «Majestic» og «Teutonic», men ikke det største skipet i verden. «Cymric» var større enn «Campania» og «Lucania», men ikke raskere. «Cymric» introduserte strategien med luksus fremfor hastighet. White Star Line brukte denne strategien på «Oceanic».