Han startet i 1855 et eget teater, Bouffes-Parisiens, som han ledet frem til 1866. Deretter virket han hovedsakelig som komponist. Etter å ha skrevet et antall enaktere, kom gjennombruddet med i 1858. Han var dermed etablert som Paris' kvikkeste musiker og hans premierer var store begivenheter, spesielt ettersom han behandlet sin samtid i satirens form.