Han var av jødisk opprinnelse, og tok doktorgraden i 1921 under Ernst Cassirer i Hamburg. Deretter studerte han under Martin Heidegger. Mellom 1932 og 1934 var han stipendiat i Paris og Cambridge, og i 1938 emigrerte han til USA, hvor han underviste ved New School for Social Research i New York. I 1949 ble han professor i politisk filosofi ved universitetet i Chicago, hvor han forsket og underviste i tyve år.