Utviklingen av H.264 startet i 1998, da Video Coding Experts Group (VCEG) startet prosjektet H.26L, hvor målet var å fordoble effektiviteten til datidens videokomprimeringsmetoder. Den ble standardisert av ITU-T Video Coding Experts Group sammen med ISO/IEC Moving Picture Experts Group (MPEG) som et resultat av samarbeidsprosjektet Joint Video Team (JVT). Første utgave av spesifikasjonen ble utgitt i mai 2003.