I 382 f.Kr. okkuperte en spartansk hær Thebens borg Kadmeia ved et forrædersk kupp, og kontrollerte således byen. Pelopidas, som mange andre, flyktet fra byen, og selv dro han til Athen og tok ledelsen i å samle en hær som skulle frigjøre byen. Sparta lot et thebansk oligarki styre byen støttet av spartansk våpenmakt. I 379 f.Kr. ledet Pelopidas et overraskende angrep og drepte sine fremste politiske motstandere, og fikk oppmante byens befolkning til å angripe den spartanske garnisonen som overga seg til Pelopidas' hær. Deretter ble oligarkiet avsatt og innført demokratisk styresett i byen.