Noriega hadde blitt hærsjef og Panamas egentlige leder i 1984. I mai 1989 ble det avholdt valg i Panama, og opposisjonskandidaten Guillermo Endara vant trolig valget, men det var tilløp til opptøyer. Opptellingen av stemmene ble avbrutt av nasjonalgarden, og valget ble annullert. Noriega tok over den politiske styringen i Panama. USAs president George H. W. Bush bestemte seg for å invadere Panama, og angrepet startet 20. desember 1989. Noriega overga seg til amerikanske styrker nyttårsaften 1989, ble tatt til fange og utlevert til USA. Endara ble innsatt som president, USA trakk sine styrker ut av Panama 31. januar 1990. Endara ble sittende som president frem til 1994, og styrte landet på USAs premisser.