Spinola var den første presidenten i Portugal etter nellikrevolusjonen mellom 15. mai 1974 og til 30. september samme år. Da ble han erstattet som president av den tidligere generalen Francisco da Costa Gomes. Spinola trakk seg på grunn av splittelsen mellom høyre- og venstresiden i juntaen som hadde styrt landet siden 25. april. Han trakk seg i protest mot venstresidens politikk med planer om rask oppløsning av koloniriket. Han rømte til Brasil i 1975 etter anklager om kuppforsøk i mars og fikk returnere året etter og fikk av president Antonio Ramalho Eanes tilbake sin militære rang. Spinola ble forfremmet til feltmarskalk i militæret etter at han pensjonerte seg i 1981.