I fortellingen møter vi den skoleflinke Hans Giebenrath. Drevet av ærgjerrighet og lokalpatriotisme, tvinger faren ham inn i en uegnet rolle ved seminaret i Maulbronn. Han oppdager etterhvert verdier i kunsten og utenfor det teologiske seminaret, og utdannelsens neglisjering av hans personlige uvikling gjør at det går ham ille. Hans nære vennskap med Hermann Heilner, en mer liberal medstudent, blir en kilde til trøst. Til slutt blir Heilner utvist fra seminaret, mens Giebenrath sendes hjem uten å ha bestått eksamen, etter at han har begynt å vise symptomer på mental sykdom.