Byen ble grunnlagt i 1784 som en festning i den russiske erobringen av Kaukasia og var i mange år russernes hovedbase i regionen. Vladikavkaz har en strategisk viktig plassering i Kaukasus fordi den ligger ved det viktigste passet gjennom fjellkjeden. Veien gjennom Darialpasset ble bygget i 1799 og kalles «Den georgiske militærveien». Veien var viktig fordi den ga russerne kontakt med landene i Transkaukasus, særlig Georgia og Armenia. I 1875 ble det bygd jernbane som knyttet byen til Rostov-na-Donu og Baku. Vladikavkaz ble tidlig, og er fortsatt et viktig regionalt industrisenter, med smelteverk, raffinerier, kjemisk industri og annen industri.