Haynau er mest kjent for, som kommandant i den keiserlige østerrikske armé, å ha undertrykket nasjonale opprør i Italia og Ungarn i revolusjonsåret 1848 og fremover. Haynaus bragder på slagmarken har blitt overskygget av hans brutalitet. Han var den som i 1849, etter å ha gjenvunnet kontrollen over Ungarn og innsatt et militærstyre, beordret henrettelsen av Ungarns statsminister Lajos Batthyány i Budapest og 13 ungarske opprørsgeneraler i Arad. Under det terrorregimet som fulgte, ble hundrevis av ungarere dømt til døden.