I slutten av 1940-årene begynte han å forsøke å bli en profesjonell forfatter, i den perioden som kalles San Francisco-renessansen—en bevegelse med eksperimentering i litteratur og kunst. Hans første lukrative salg var en av de tidlige Magnus Ridolph-historiene til Twentieth Century Fox, som også ansatte han som manusforfatter. Inntektene fra dette finansierte familien Vance på et års reise i Europa. I hans arbeider finnes flere referanser til bohemlivet i San Francisco på den tiden.