Vanlig papegøyefisk lever på stein- og sandgrunn i havet ned til 30 m. Den er en planteeter som blant annet beiter på kalkalger. Utbredelsen omfatter Middelhavet og det østlige Atlanterhavet fra Portugal til Senegal. Den finnes også ved Azorene, Madeira og Kanariøyene. Den er varmekjær og er ganske sjelden i de nordlige delene av Middelhavet.