Etter Koreakrigen (1950–1953) opplevde Nord-Korea den sterkeste økonomiske veksten av de to statene, en vekst som varte fram til 1970-tallet. Ved inngangen til 1990-tallet mistet landet sine viktigste handelspartnere i Øst-Europa, og kombinasjonen med naturkatastrofer og dårlig ledelse var ødeleggende for økonomien i landet. Så mange som en tredel av befolkningen har vært avhengig av internasjonal matvarehjelp for å overleve. Hungersnøden landet opplevde mot slutten av 1990-tallet, kostet trolig en million menneskeliv.