Santiago blei født på Puerto Rico, men vokste opp på Manhattan i New York. Sammen med tre kamerater, Jimmy Merchant, Joe Negroni og Sherman Garnes, danna han ei vokalgruppe som sang på gatehjørnene i nabolaget. Gruppa gikk under skiftende navn, the Ermines, the Coupe de Villes og the Premiers. I 1955 tok den tolvårige Frankie Lymon fra samme nabolag kontakt med dem etter en skolekonsert. Han fikk innpass i gruppa som førstetenor, mens Santiago sang førstestemmen. Seinere det året fikk de kontakt med plateprodusenten George Goldner, som gav gruppa kontrakt under det nye navnet the Teenagers.