På 1400-tallet var Bielefeld et av de minste medlemmene i Hansaen. Senere utviklet handelen med lin seg og byen ble kjent som «linbyen». Dagens industri består av blant annet matindustri, husholdningsutstyr, informasjonsteknologi og ulik tungindustri. Bielefeld har også de to største protestantiske sosiale institusjonene i Europa, von Bodelschwingsche Anstalten Bethel og Evangelisches Johanneswerk.