X-17 var en tre-trinns rakett med faststoffmotorer. Det første trinnet brakte raketten opp til omkring 500 000 fot (154 000 meter), og var utsyrt med små raketter som ga den et stabiliserende spinn. Det andre og tredje trinnet akselererte raketten og nyttelasten ytterligere, og rettet den mot jorden i hastigheter opp mot Mach 15. En typisk X-17-ferd varte i omkring 6 minutter.