Sanfords politiske karriere begynte i 1959, da han ble tilknyttet guvernørens kontor. I 1959 ble han stabssjef for guvernøren. Sanford støttet nasjonalisten Pouvanaa a Oopa. Etter at Pouvanaa ble dømt og sendt i eksil, overtok Sanford, sammen med John Teariki i partiet Here Ai'a, lederskapet i den nasjonalistiske bevegelsen. Teariki var mer radikal enn Sanford og stilte seg helt avvisende til atomprøvesprengningsprogrammet. Sanford ble etter hvert også motstander, men så også programmet som en mulighet til å framtvinge politiske og økonomiske innrømmelser fra Frankrike. For å få slutt på testene i atmosfæren, søkte han samarbeid med den franske og internasjonale prøvestansbevegelsen.