Under en reise til New York ble George sjokkert over de fattiges levekår i storbyen. Han så det som et paradoks at de fattige i den etablerte storbyen hadde dårligere levekår enn i det mindre utviklede California. Tankene om de fattiges levekår gav tema og tittel til boka . Boka kom ut i 1879, og ble en bestselger. På kort tid ble det solgt over 3 millioner bøker. På norsk kom boka ut i 1884, med tittelen .