Begrepets etymologiske historie er kompleks og uklar. Det kom til norsk fra engelsk. Til engelsk er den nærmeste kilden fra italienske eller , men det er uklart hva dets endelige utgangspunkt er, men det er antatt at det er en form for orientalsk kilde, kanskje fra det arabiske , «blomsterknop» eller persiske , «agat». Til engelsk kom det først som tidlig på 1400-tallet fra gammelfranske mens nårværende skrivemåte er påvirket fra italiensk, registrert fra slutten av 1600-tallet. Begrepets betydning fra å peke på en særskilt smykkestein til en overført betydning av «liten karakter eller del som skiller seg ut fra andre mindre deler» i et skuespill er fra 1928, fra en tidligere betydning «kort litterær skisse eller portrett», første gang dokumentert i 1851.