MS «Estonia» ble bygget i perioden 1979–80 av Jos. L. Meyer (nå Meyer Werft) i Papenburg i daværende Vest-Tyskland som verftets byggnummer 590. Fergen var 157,02 meter lang, 24,21 meter bred og stakk 5,55 meter i dypgående. Størrelsen på ferga var 15 566 brutto(register)tonn (BRT). Skroget var isklasset med den høyeste isklassen 1 A, som betydde at hun kunne seile på alle verdens hav.