Oratoriet var til minne om førti elitesoldater i den romerske hær som var kristne og derfor ikke ville tilbe keiseren gjennom ofring, selv om de var i hans tjeneste. Derfor måtte de dø. Soldatene som var stasjonert i Armenia måtte i år 332 ut på en islagt sjø ved Sivas (i dagens Tyrkia) der de frøs i hjel. Den norske kunsthistorikeren Kirsti Gulowsen (1960–) mener murbygningen opprinnelig var et vaktrom, hvorfra man fulgte med snarveien opp til Palatinerhøyden. På 500-tallet ble det tatt i bruk som et kristent kapell, omtrent samtidig med Santa Maria Antiqua. Fresken med de førti martyrere skriver seg fra 600-tallet, eller noe senere. Oratoriet ble rasert i 847.