Eksplosjonene skal ifølge den administrerende direktøren for den libanesiske etterretningstjenesten (arabisk: ) blitt forårsaket av 2 750 tonn ammoniumnitrat som var lagret i en hangarbygning i området, etter å ha blitt tatt i beslag av libanesisk tollpersonale. Ammoniumnitrat anvendes for å lage mineralgjødsel, men også bomber og eksplosiver. Stoffet er meget ustabilt og følsomt, og aktiveres ytterligere ved dekomposisjon. Det har også blitt antatt at røyken som spredte seg over byen etter brannene kan være veldig giftig. President Michel Aoun har hevdet at ammoniumnitratet har blitt lagret i lokalet i seks år uten noen form for sikkerhetstiltak, hvilket han mente var uakseptabelt.