Lydon sluttet i Sex Pistols i januar 1978, da han var lei mediekjør, kunstige skandaler, begrenset kunstnerisk utfoldelse og Sid Vicious. Han ville starte et nytt og bedre band og fikk med seg Keith Levene, som hadde spilt gitar i noen år, Jah Wobble, som var et kjent navn i punkmiljøet, samt Jim Walker. De debuterte i 1978 med singelen «Public Image», som handlet om hvordan Lydon følte seg i Sex Pistols. Den hørtes ut som en slags oppdatert utgave av Sex Pistols, men på de eksperimentelle albumene (1978) og (1980) fant de et lydbilde som var helt deres egen, med Wobbles' bass (Lydon kalte PiL det første rockebandet som «hørte på bassen») og Lydons antimusikalske, nasale sang i fokus. Wobble sluttet i 1980, men i Atkins hadde PiL fått et nytt fast medlem, og på bandets neste studioalbum (de hadde gitt ut en liveplate i 1980) var de en trio med Lydon, Levene og Atkins. Levene sluttet i 1983, rett før bandets største hit, den dansevennlige «This is not a Love Song». PiL skurret og gikk videre med danserock, til Lydon bestemte seg for å oppløse bandet i 1993. Han ga ut soloalbumet i 1997.