Lite er kjent om Heraklitos’ liv. Han skrev et enkelt verk, hvorav kun fragmenter har overlevd, katalogisert under filosof nummer 22 i Diels–Kranz’ nummereringssystem. Rundt 126 fragmenter finnes, foruten også 13 som regnes som tvilsomme eller falske. Allerede i antikken ga hans paradoksale filosofi, forståelse for ordspill og kryptiske, orakulære epigrammer ham tilnavnene «det mørke», og «den dunkle». Han ble ansett som arrogant og deprimert, en misantrop som var utsatt for melankoli. Han ble i liten grad forstått av sine medmennesker, og satt samtidig de tilsvarende lavt. Om folks meninger og standpunkt, og uttalte dem som «barnlek», og det de ikke forstår gjør dem «døve», og på hans karakteristiske vis: «nærværende er de fraværende». Følgelig ble han omtalt som «den gråtende filosofen» i motsetning til den antikke filosofen Demokritos, som var kjent som «den leende filosofen».