McKenzie ble født i Austin i Texas til foreldrene Pieter Meade Schenkkan og Mary Frances Victory, en prisvinnende dikter. Hans onkel er den Pulitzerpris-vinnende Robert Schenkkan. Han spilte fotball på Austin high school før han begynte på universitetet i Virginia, hvor økonomi var et av hovedfagene. Han begynte med skuespill i løpet av de første årene på universitetet, og flyttet til New York. Der var han med i en rekke skuespill som «Life is a Dream» på Soho Rep. På Williamstown Theatre Festival var han med i flere skuespill, blant annet «Street Scene» og «The Blue Bird». På universitetet i Virginia var han med i «Measure for Measure» og «Zoo Story». Han flyttet så til Los Angeles sent i 2001 for å få jobber, og han fikk da rollen som Ryan Atwood i The O.C.