Potocki forlot tidlig østerriksk krigstjeneste, og foretok lengre studiereiser i middelhavsområdet. I 1784 besøkte han Egypt. I Tyskland ble han kjent med Johann Wolfgang von Goethe og med Johann Gottfried Herder. Fra 1785 levde han i Paris. I 1788 sluttet han seg til den polske hær for en kortere tid.