Gephardt var en mislykket kandidat til den demokratiske nominasjonen under presidentvalget i 1988. Gephardt drev hardt på for å vinne i årsskiftet 1987/88 og etter hvert fikk han mange stemmer i Iowa etter han kom med en annonse som kritiserte det han mente var urettferdige handelsbarrierer mellom Korea og Japan.