Jenny von Westphalen tilhørte en tysk lavadelsfamilie. Faren Ludwig von Westphalen var godseier og embedsmann i den prøyssiske statstjenesten. Jenny fikk en omfattende utdannelse og var en vakker pike som gikk under betegnelsen «Triers balldronning». Forlovelsestiden med ungdomsvennen Karl Marx varte i syv år, før de gav hverandre sitt ja i 1843.