Han vokste opp i en stor familie i Tammerfors som eldste sønn av skomakermester Vilhelm (Vilho) Mäkelin og hustru Paulina Florentina Hellman. Han begynte tidlig å arbeide i farens skomakerverksted. Han giftet seg i 1897 med Elisabeth (Ellen) Vuorenmaa og flyttet til Björneborg, hvor han stiftet bekjentskap med en av arbeiderbevegelsens foregangsmenn, Eetu Salin, som også var tidligere skomaker. I 1899 var Mäkelin med på Finlands arbetarpartis stiftelsesmøte i Åbo.