Piranhas ble grunnlagt i 1891 og var opprinnelig oppkalt etter Brasils 2. president, Floriano Peixoto. Det hevdes at byen fikk navnet da en lokal fisker fanget piranha-fisk i nærheten. På 1930-tallet ble byen angrepet flere ganger av lovløse cangaceiroer som ble ledet av den beryktede Lampião, som gjemte seg for politiet i områdene rundt byen.