I de fleste samfunn har gutter og jenter, kvinner og menn hatt ulike roller og oppgaver og blitt behandlet forskjellig på grunn av kjønnet sitt. Det har vært ulike forestillinger, skikker og regler i ulike grupper, men kvinner i tradisjonelle patriarkalske samfunn har på mange vis blitt behandlet som mindreverdige eller underordnet mennene i samfunnet. Det gjelder også barna. I India er for eksempel fortsatt jentebarn og døtre mindre «verdt» enn sønner fordi familien må betale medgift når jentene skal gifte seg. I Vesten har man gjennom blant annet opplysning, holdningsendringer, politisk kvinnekamp og demokrati siden 1700-tallet gradvis forsøkt å bedre jenters livssituasjon og status, dempe kvinnediskrimineringen og fremme likestilling mellom kjønnene. Konflikten mellom ulike tradisjoner og interesser har ført til en maktkamp på mange nivåer og i mange sammenhenger, både i familien og samfunnet, kulturelt, politisk og religiøst.