Melodien er en gammel svensk folketone, og i Sverige brukes melodien til Julia Nybergs dikt «Den stackars Anna, eller Moll-toner från Norrland» (bedre kjent som «Vårvindar friska») fra 1828. I Norge ble en variasjon av melodien publisert av Agathe Backer-Grøndahl til Ivar Mortensson-Egnunds dikt «Østerdalsmarsjen» på slutten av 1800-tallet. Dette diktet fikk kort tid etterpå en ny og helt forskjellig melodi originalskrevet av Johan Halvorsen, og det er ikke lenger vanlig å bruke Backer-Grøndahls melodi til diktet. Når tidlige publikasjoner av «17. mai-sang for de små» bruker Egnunds dikt som melodireferanse, er det spesifikt Backer-Grøndahls melodi det refereres til.