Navnet Sotra har usikker betydning. Ifølge er navnet trolig svært gammelt, kanskje 3000 år, og kan bety noe som har med sjøforholdene rundt øyen å gjøre: det kan komme fra et gammelnordisk ord for syde, koke, eller at det var sug i sjøen på grunn av strømforhold. På folkemunne har en populær tolkning vært . Navnet skulle ha kommet av at man har funnet store røtter etter brent skog i tormyrene. Øyen må på ett eller annet tidspunkt ha hatt skog som ble brent, slik folk har oppfattet det. Det finnes ingen holdepunkter for at dette kan være riktig tolkning.