Deportasjonene var politisk motivert og i utgangspunktet ikke rettet mot bestemt folkegruppe. Jøder var overepresentert blant de deporterte fordi mange jøder drev forretningsvirksomhet og var dermed del av det borgerskapet sovjetmyndighetene ville fjerne. Over halvparten av nasjonaliserte bedrifter var eid av jøder. Samtidig var det mange jøder som ønsket sovjetstyret velkommen fordi de jødiske sosialistiske organisasjonene sto sterkt og trolig fordi mange jøder var tiltrukket av den sovjetiske multietniske utopien. Myndighetene forbød mange jødiske organisasjoner og kulturvirksomheter; hebraisk ble forbudt mens jiddisch var tillatt. Begrensingen på antall jødiske studenter ble fjernet.