Den moderne velferdsstaten hadde ingen venn i Röpke, fordi han så i formynderstaten en overhengende fare for feil kontroll over borgernes liv og misbruk av deres eiendom. Med henvisning til Tysklands erfaring under nasjonalsosialismen, advarte han om at statlig kontroll over økonomi og samfunn kunne gjøre folk servile. Derfor kan man ikke gi avkall på markedsøkonomien. Men han understreket at markedet kan ha mer enn én form, og at vi står fritt til å bestemme dette innenfor visse rammer som økonomisk vitenskap tilsier. Følgelig kalte han sin posisjon «den tredje vei» eller «sosial markedsøkonomi» fordi den kombinerer markedsøkonomi med tilgodeseelsen av offentlige goder.