Fra tidlig under sin maktperiode utviklet han autoritære trekk som leder. Etter stammeuroligheter og intern uro i 1972 ble det innført en ettpartistat eller «one party participatory democracy» som det het. Alle andre politiske partier enn UNIP ble forbudt. Omtrent samtidig nasjonaliserte Kaunda en rekke utenlandskeide virksomheter i landet, blant annet landets kobbergruver. Et fall i eksporten førte til en økonomisk krise. Nasjonalinntekten pr. innbygger sank til det halve fra 1975 til 1990. Gjennom internasjonalt press lempet Kaunda etterhvert på tiltakene.