Han var sønn av lektor Josef Faaland og Elna født Hansen. Faren var lektor i Tromsø før han kom til Stabekk kommunale høyere almenskole i 1924. Just Faaland tok eksamen artium på reallinja ved samme skole i 1940. Han tok deretter ettårig handelsutdannelse ved Oslo handelsgymnasium. Universitetsstudiene ble avbrutt da han ble fengslet under okkupasjonsmaktens aksjon mot studentene i november 1943 og ble sendt til konsentrasjonsleirene Sennheim og Buchenwald. I 1945 tok han aktuareksamen og studerte deretter ved universitetet i Oxford. Etter et år som stipendiat ved Sosialøkonomisk institutt på Universitetet i Oslo ble han tilknyttet OEEC (nå: OECD) i Paris i 1949. Fra 1952 var han tilknyttet Christian Michelsens Institutt i Bergen. Han arbeidet for Verdensbanken, Den internasjonale arbeidsorganisasjonen (ILO), IFAD, FNs organisasjon for ernæring og landbruk (FAO), Verdens matvareprogram (WFP), FNs utviklingsprogram (UNDP) og Asian Development Bank i Pakistan (1957–1960), Malaysia (1968–1970), Bangladesh (1972–1974) og i Washington, D.C.