En pensjonert amerikansk professor (spilt av Burt Lancaster) lever et ensomt liv i et luksuriøst palass i Roma, omgitt av kunstverk og bøker. Han holder knapt kontakt med noen andre enn hans mangeårige husholderske Erminia. En dag ringer en italiensk jetset i form av en rik og vulgær grevinne Brumonti. Grevinnen klarer å overtale professoren til å leie bort en tom leilighet i hans palass til henne, hennes mye yngre tyske kjæreste Konrad Huebel, tenåringsdatteren Lietta, og Liettas forlovede / kjæreste Stefano.