Filmen bygger på Paul Brickhills roman fra 1950. Boka bygger på virkelige hendelse fra 1944 der en stor gruppe krigsfanger klarte å flykte fra den tyske leiren Stalag Luft III. Bare et fåtall av dem klarte å ta seg til nøytrale land - av dem de to nordmennene Per Bergsland og Jens Müller. De aller fleste av de 76 som klarte å rømme ble senere tatt. 50 av dem ble drept. Boka forholder seg noe nærmere de faktiske hendelser enn det filmen gjør.