Handlingen finner sted i Romerriket i 500-årene f. Kr. Bokas hovedperson er den svært vakre ungjenta Clélie (navnet skrives oftest på norsk , en legendarisk skikkelse i tidlig romersk historie. Andre viktige personer i romanen er Aronce og hans rival Horace, samt disse to karakterenes venner og fiender: Herminius, Célere, prinsen av Numidia, og prins Amilar. Vi møter også andre personer som er hentet fra Romerrikets historie, som Tarquin og Sextus Tarquinius. Hovedtemaet for handlingen er at Clélie reiser rundt i Romerriket, samtidig som et knippe unge menn forsøker å vinne henne. Denne konflikten står da hovedsakelig mellom Aronce og Horace.