Malta var en nøkkelposisjon for begge sider av krigen, siden øygruppen lå midt i Middelhavet, nær både Afrika, Italia og Tyrkia. Italia gikk til angrep på den britiskstyrte øya samme dag, 11. juni 1940, som de erklærte krig mot Storbritannia. I starten hadde britene nesten gitt opp Malta, siden de regnet med en italiensk storoffensiv raskt ville ta øya. Britene hadde da bare 4 000 mann på øya og noen få dobbeltdekkere. Italienerne var derimot mer opptatt av invasjonen av Hellas, så bare noen få bombefly gikk til angre på Malta. Selv med de små ressursene de hadde, klarte britene stort sett å ta noen av de italienske flyene i hvert italiensk angrep. Da britene så hvor effektivt selv det svake forsvaret deres av Malta var, bestemte de seg for å sende langt større styrker til øya, og ved begynnelsen av juli ble forsvaret av øya kraftig forsterket.