Thomas Cottis vokste opp på Raufoss i Vestre Toten kommune, og ble i ungdomstiden påvirket av tankene til Erik Dammann, grunnleggeren av Framtiden i våre hender, om å tenke globalt og handle lokalt. Mot slutten av 1980-tallet kjøpte Cottis et småbruk og engasjerte seg i Hedmark Sosialistisk Venstreparti for å fremme konkrete miljøtiltak. Han ble innvalgt til partiets landsstyre, men fant ikke nok grobunn for konkrete tiltak i forhold til miljøet.