Store deler av Malvik har tradisjonelt vært et jordbruksdistrikt, basert på dyrehold og korndyrking, som fortsatt er omfattende. Hommelvik har imidlertid lange tradisjoner som industristed, med utgangspunkt i gode havneforhold og fossekraft. Siden 1980-tallet har det vært en betydelig de-industrialisering. Verksted- og næringsmiddelindustri er fremdeles fremtredende; på Sveberg har Nortura landets største slakteri. I mellom- og etterkrigstiden bygde mange trondheimere fritidsboliger i Malvik. Senere har den nye boligbebyggelsen på Vikhammer, Saksvik og Hundhammeren fått et typisk forstadspreg. Rundt 60 % av kommunens sysselsatte pendler til Trondheim, og Malvik regnes til Trondheimsregionen som ett bo- og arbeidsmarked.