Newlands var født i London, og studerte der på Royal College of Chemistry. I 1860 tjente han som frivillig i Giuseppe Garibaldis kamp for et forent Italia (Newlands var av italiensk opprinnelse på morsiden). Han startet opp sin praksis som analytisk kjemiker i 1864. I 1868 ble han sjef for kjemikerne ved et sukkerraffineri, og introduserte en rekke forbedringer i prosessen der. Han forlot senere sukkerraffineriet for å starte opp som analytisk kjemiker igjen.