Gardiner blei født i Southampton County i Virginia i USA. I 1831, mens han forstatt var barn, flytta familien hans til Liberia sponsa av American Colonization Society. Gardiner tok jussutdannelse i Liberia, og var i 1847 en delegat i nasjonalkongressen som laga utkastet til Liberias uavhengighetserklæring og grunnlov. Han blei Liberias første generaladvokat, og var med i nasjonalforsamlinga fra 1855 til 1871.