Opprinnelig var Panzer I laget for oppklaring og infanteristøtte, men det viktigste formålet var å trene kjernen til senere tyske stridsvognavdelinger. Meningen var å bytte ut Panzer I fortløpende med kraftigere stridsvogner, men da andre verdenskrig startet var fremdeles Panzer I i utstrakt bruk. Grunnen var forsinkelser i produksjonen av mer avanserte stridsvogner.