Sjøfolk tok trolig i bruk uttrykket «Midtøsten» alt mot slutten av 1800-tallet. Den gang var punktet der den første 30. lengdegrad øst etter nullmeridianen Greenwich krysser den 30. breddegrad før nullbreddegraden Ekvator «midt-øst». Punktet 30° øst og 30° nord blir liggende nær inngangen til Suezkanalen og var samtidig den nye vannbårne snarveien til Østen fra Europa da Suezkanalen ble ferdigstilt i 1869. Derav navnet «Midtøsten».