Etter studier ved Howard University (1947–50) ble han med i Tadd Damerons orkester (1953) og Lionel Hamptons orkester (1953). Han komponerte (innspilt av James Moody i 1956) og (innspilt av Miles Davis i 1956), ble med i Dizzy Gillespie Big Band (1956–1958) som spilte inn Golsons (1957) og live fra Birdland (1957).