Handlingen er lagt til Italia på 1950-tallet. Tom Ripley (Matt Damon) er født og oppvokst i fattige kår i USA. Allerede som liten drømmer han om å ha en betydningsfull posisjon i samfunnet. Som ung voksen er han på jakt etter etter en annen identitet, et bedre liv, da han mener det er bedre å være en kunstig person enn et virkelig null. Han får sin store sjanse når den rike faren til Dickie (Jude Law), en avgangselev fra Princeton, henvender seg til Tom i et hageselskap og spør ham han kan dra til Italia for å overtale sønnen til å komme hjem. Tom later som han kjenner sønnen og blir tilbudt 1000 dollar for oppdraget.