Patrick Swayze spiller den unge sørstatsgutten Orry Main som i 1842 drar hjemmefra for å utdanne seg ved United States Military Academy i West Point. Der møter han George Hazard (James Read) fra nordstatene. Til tross for at de har svært ulik bakgrunn, oppstår det et sterkt vennskap mellom dem. På veien til West Point har Orry også møtt den vakre Madeline (Lesley-Anne Down), en mørkhåret skjønnhet fra New Orleans. Det er kjærlighet ved første blikk, og Orry tilbyr seg å følge henne hjem fordi kusken hennes er blitt syk. De lover å skrive til hverandre. Under hele oppholdet på militærskolen har Orry sendt brev hjem til Madeline, og hun likeså til han. Men Madeline’s far ser ikke Orry som noen godt ektemann, og har sørget for å ødelegge brevene, og heller la Justin LaMotte (David Carradine) kurtisere henne. Det endrer med at hun mer eller mindre blir tvunget inn i ekteskap med den langt eldre LaMotte, til Orry’s fortvilelse. Og først etter at Madeline er blitt hans hustru viser han sitt rette vesen som en sann sadist og behandler henne på mange måter verre enn slavene sine. Samtidig har George sitt å slite med hjemme. Hans eldre bror, Stan (Jonathan Frakes) styres av sin maktsyke kone, som har et brennende ønske om å ta over familiebedriften. Hans søster Virgilia (Kirstie Alley) er en sterk motstander av alt det sørstatene står for, og misliker det gryende vennskapet til familien Main sterkt. Hun er også begynt å markere seg som en ekstrem aktivist mot slaveriet, og knytter forbindelser med mektige mennesker innenfor politikken.