Den unge havfruen Ariel lever på havets bunn sammen med sine seks eldre søstre og sin far, kong Triton. Hun lever et forholdsvis lykkelig liv, men i motsetning til sine søstre er hun svært opptatt av mennesker og det som er skapt av dem. Derfor har hun anlagt seg ett lite skattkammer av ting hun har funnet i skipsvrak eller på havbunnen. Under en storm på overflaten bryter Ariel alle reglene og redder prins Erik fra drukningsdøden. Dermed blir hennes bånd til menneskene enda sterkere. Hennes far liker ikke menneskene og advarer mot dem, men Ariel trosser alle advarsler og i all hemmelighet inngår hun en avtale med sjøheksen Ursula. I bytte mot Ariels nydelige sangstemme, skal Ursula gi henne menneskebein. Men drømmen viser seg å bli et mareritt, og Ariel havner i ett kappløp med tiden der hun både må redde prinsens kjærlighet og farens kongerike.