Den første militære posten den unge løytnanten Drogo blir sendt til er et avsidesliggende slott fra middelalderen helt i utkanten av nasjonen deres. Rett utenfor posten deres ligger den tomme ørkenen hvor tartarene holder til. Ved denne ensomme utposten, selv om ingen fiender dukker opp, går garnisonen høytidelig gjennom alle militær-livets ritualer. Men isolasjon og stress eroderer etter hvert soldatene både mentalt og fysisk, noe som fører til uberegnelig oppførsel og sykdommer.