Filmen handler om den unge, foreldreløse jenta (Sonja Wigert), som rømmer fra sin slemme onkel (Einar Tveito) og etter hvert blir kjæreste med tateren (Alfred Maurstad). Fændrik tilhører et sjøfarende taterfølge som reiser rundt på Sørlandet, og filmen er på mange måter typisk for datidens syn på taterfolket og deres kultur.