Edison vokste opp i Midtvesten i USA. Tidlig i karrieren jobbet han som telegrafoperatør, noe som inspirerte noen av hans tidligste oppfinnelser. I 1876 etablerte han sitt første laboratoriefasilitet i Menlo Park, New Jersey, hvor mange av hans tidlige oppfinnelser ble utviklet. Senere etablerte han et botanisk laboratorium i Fort Myers, Florida, i samarbeid med forretningsmennene Henry Ford og Harvey S. Firestone, og et laboratorium i West Orange, New Jersey, som inneholdt verdens første filmstudio, Black Maria. Med 1 093 amerikanske patenter i sitt navn, samt patenter i andre land, regnes Edison som den mest produktive oppfinneren i amerikansk historie. Edison giftet seg to ganger og fikk seks barn. Han døde i 1931 på grunn av komplikasjoner fra diabetes.