Felles for de fleste variantene av viral hemoragisk feber er at de er såkalte zoonoser, sykdommer som kan overføres fra dyr til mennesker. Smittereservoarene kan være ulike pattedyr inkludert gnagere, aper eller flaggermus, men noen smittes også via insekter som mygg og flått. For noen av virusene, f.eks. ebolavirus, er smittemåten og smittereservoaret fortsatt ukjent. Noen av sykdommene kan også smitte fra menneske til menneske og kan gi opphav til større sykdomsutbrudd eller epidemier.