Forskning tyder på at gruvedrift etter det kvikksølvholdige mineralet sinober startet så tidlig som omkring 1400 f.kr. i fjellene et par kilometer sør for Huancavelica. Det var fremstilling av fargepigmentet sinober som var motivet for de tidligste tilfellene av gruvedrift, men etter at området ble erobret og innlemmet i inkariket rundt 1460 e.kr. ble utvinning ved smelting tatt i bruk. Toppnivåene av kvikksølvforurensing i fjellvannenes bunnsedimenter sammenfaller med årene da Chavin-kulturen (ca 500 f.kr.) og inkariket (ca 1450 e.kr.) var på sitt mektigste.