Handlingen utspiller seg i Spania i 1560. Det er en kamp mellom kong Filip II og hans sønn Carlos som er forelsket i sin tidligere forlovede som på grunn av stormaktspolitikk ble hans fars hustru (Elisabeth). Dette ledsages av en sjalu og intrigerende hoffdame (prinsessen av Éboli), en selvoppofrende venn (marquis de Posa) og pågående hungersnød, opprør i Flandern og den tidligere keiseren Karl V som "spøker" eller rettere sagt er munk og ikke død som det ble antatt.