I sin presidentperiode hadde Cleveland lyktes rimelig godt med å få renset ut i korrupsjon og opportunisme i Washington D.C., men han lyktes ikke med å få gjennomført en tollreform, og den kom til å prege valgkampen. Republikanerne krevde høye tollsatser for å beskytte landets industri, mens demokratene var forkjempere for den frie handel.