Det fulgte av den gamle lovens § 4 at Sivilombudsmannens arbeidsområde var den offentlige forvaltning og alle som virket i dens tjeneste, inkludert frihetsberøvedes forhold i private institusjoner når frihetsberøvelsen hadde grunnlag i en beslutning truffet av en offentlig myndighet. Den nye loven nevner i stedet "alle tilfeller hvor noen kan være underlagt offentlig frihetsberøvelse".