Han avanserte innen de militære styrkene og ble utnevnt til general etter kuppet mot president Ngo Dinh Diem 1. november 1963. I 1965 ble han leder for militærjuntaen, og 3. september 1967 vant han valget med 38 % av stemmene og ble president i en sivil regjering. Den tidligere sterke statsministeren Nguyễn Cao Kỳ ble hans visepresident, men samarbeidet mellom de to tidligere politiske rivalene var preget av fortsatt rivaliseringer og maktkamp.