Den 30. desember 2008 ble han nominert av delstatens guvernør Rod Blagojevich til det senatssetet som var blitt ledig i og med senator Barack Obamas valg til president. Avgjørelsen var svært kontroversiell fordi Blagojevich ble arrestert på grunn av korrupsjonsanklager; han ønsket å selge senatsetet. Nominasjonen av Burris kom mens Blagojevich var løslatt mot kausjon. Ettersom denne nominasjonen så måtte gjennom en politisk prosess både i Illinois og Washington D.C., var det i lys av de da pågående etterforskningene mot Blagojevich usikkert om Burris faktisk ville ende opp i Senatet.