Han var sønn av Immanuel Nobel og Caroline Andrietta Ahlsell, og bror til Ludvig og Alfred Nobel. Han arbeidet for broren Ludvig, og kjøpte aksjer i et oljeraffineri i Baku i Aserbajdsjan i 1876. Brødrene og han startet Branobel, som var et viktig selskap som kontrollerte store deler av Russlands oljeeksport.