Arbeidet på begynte i 1985 da filmprodusent Arne Glimcher fra Universal Pictures forsøkte å overbevise zoolog Dian Fossey om å produsere en film om hennes liv. Fossey trengte penger til seg selv og gorillaarbeidet sitt og takket ja til tilbudet. Før møtet mellom dem fant sted, ble Fossey myrdet i forskningsbasen Karisoke Research Center. Interessen rundt filmprosjektet fikk næring etter Fosseys dødsfall, og Universal sendte ut manusforfatter Anna Hamilton Phelan til Rwanda for å ordne kildearbeidet til filmen. Filmselskapet hadde allerede kjøpt filmrettighetene til Fosseys selvbiografi fra 1983 og fikk etter hvert etablert et samarbeid med en av Fosseys venner, Rosamond Carr.