Historien er lagt til 1935, i den fiktive provins-byen Unchansk. Filmen presenteres som minnene om en mann som på den tiden var en ni år gammel gutt, og bodde sammen med sin far. I samme leiligsbygg bor etterforsker Ivan Lapshin, og en rekke andre karakterer. Filmen begynner ved Lapshins 40-årsfeiring. Babooshka Patrikeyevan serverer mat, rydder og irriterer seg over festens sukker-forbruk. I en annen scene konfronterer Lapshin en gruppe nykommere på et torg, og skremmer bort en hestedrevet kjerre som selger stjålet ved.