Sherman gjorde seg først og fremst bemerket som general under borgerkrigen med sin «marsj til havet». Fra Tennessee førte han i 1864 sin hær ned gjennom Georgia, hvor han inntok Atlanta, som var et av sydstatenes viktigste knutepunkter. Beleiringen og det etterfølgende slaget om Atlanta er udødeliggjort i boken og filmen . Etter Atlanta var falt, fortsatte han østover og nådde like før jul 1864 Atlanterhavet. Underveis gjorde han seg både fryktet og forhatt blant sydstatenes borgere ved å etterlate seg et bredt belte av ødeleggelse. Han gikk ikke bare etter den svinnende motstanden fra sydstatshæren, men også etter å ødelegge infrastruktur og matproduksjon.