Under annen verdenskrig ble alle byens bygninger – med unntak av en bestemt pagode – ødelagt under japansk bombing, og de fleste borgerne begynte å bo i huler i området. Huleboliger var vanlige i denne delen av Shaanxi fra tidligere. Mens Yan'an var sentrum for den kinesiske revolusjon dro en rekke vestlige journalister, som Edgar Snow og Anna Louise Strong, dit for å intervjue Mao Tse-tung og andre fremstående ledere.