Highlife kjennetegnes ved jazzinspirerte blåserrekker og at bandene har mange gitarer. Gitarene spiller gjerne ulike melodier, som veves sammen til én felles melodi (såkalt inter-locking). I tillegg blandes ofte tradisjonelle rytmer inn i musikken. I nyere tid har mange orkestere tatt i bruk synthesizere og trommemaskiner. I kjølvannet av dette har det oppstått en ny stilart, kalt hiplife, som er en kombinasjon av highlife og hiphop.