Ny forskning slår fast at tamsau stammer fra armeniamuflon (), som er én av to nålevende underarter av muflon (). Sauen er et betydelig produksjonsdyr som deles inn i raser og har stor variasjon i utseendet. Mer enn 1 400 raser er kjent. I tillegg kommer såkalte rasevarianter. Hannen kalles eller , hunnen kalles , eller og avkommet . Uttrykket (entall; utt. ; av norr. ) brukes om årsgamle søyer som ikke har fått avkom enda; ordet finnes i lokale varianter: , (Grong), (Tinn).