Borgerskapskolene ble opprinnelig påbegynt i 1954 av Esau Jenkins og Septima Clark på Sea Islands utenfor kysten av Sør-Carolina og Georgia, og fokuserte på opplæring av voksne slik at de kunne lære å lese og således bli akseptert ved lesetestene ved stemmeregistreringen. Det var ved lov påbudt i USA at den som skulle stemme ved politiske valg, måtte først bli registrert som stemmeberettiget, noe som krevde at de måtte bevise at de kunne lese. Disse prøvene ble opprettet for å forhindre at afroamerikanere deltok ved politiske valg. I tillegg til å lese og skrive, ble de opplært i praktisk virksomhet som å delta i de skriftlige prøvene ved bilsertifikat, benytte seg av postordre og åpne en sjekkonto. Under beskyttelse av skolen Highlander Folk School (i dag kalt for Highlander Research and Education Center) ble dette læreprogrammet utvidet til gjelde hele Sørstatene.