Fraenkl ble født i Hradec Králové som da lå i Østerrike-Ungarn, i området som senere ble Tsjekkoslovakia og som i dag er Tsjekkia. Han flyktet fra Brno, der han var dosent i tsjekkisk litteratur, til Norge i 1939. Gjennom professor Harald Schjelderup fikk han bistand av Odd Eidem og Leo Eitinger i Nansen-hjelpen til å flykte fra Tsjekkoslovakia etter den tyske okkupasjonen av resten av Bøhmen og Mähren. Norge hadde på denne tiden visumtvang for personer med tsjekkoslovakisk pass og norske myndigheter hadde begrenset innreise til en kvote på 200 flyktninger.