Edgar Rice Burroughs ble født i Chicago, og fikk meget av oppveksten i forstaden Oak Park. Han var fjerde sønn av major George Tyler Burroughs (1833–1913), en forretningsmann og veteran fra den amerikanske borgerkrigen, og hans hustru Mary Evaline (Zieger) Burroughs (1840–1920). Hans mellomnavn er fra hans farmor, Mary Coleman Rice Burroughs (1802–1889). Han var av nesten utelukkende engelsk avstamning, med en slektslinje til innvandrere til Nord-Amerika i koloniseringstiden.