Fra 1937 til 1938 tjenestegjorde han i den 11. Internasjonale Brigade i den spanske borgerkrigen. Han var batterikommissær i Hans Beimler-bataljonen. Han tok over ledelsen av bataljonen etter at kommandanten ble såret. Etter selv å ha blitt alvorlig såret i ben og mave av infanteriild syd for Quijorna, ble han sendt til sykehus i Madrid for noen få måneder. Han ble senere sendt til en klinikk i Eaubone i Frankrike der han ble fra 1938 til 1939. Fra april 1939 til november 1940 hadde han rekonvalesens i Sovjetunionen.