Artene i erlefamilien er slanke, langhalede fugler med lange klør på tærne (hallux). Piplerker har dempede brune fjærdrakter, mens erler (vippestjerter) har fjærdrakter som består mest i gråtoner, svart og hvitt, ofte med en flekk eller innslag av gult. Vingene er middels lange, ofte spisse. Stjerten er middels lang til lang og slank. Kroppen liten til middels stor, eggformet sylindrisk og slank. Nebbet er kort til middels langt, rett, slankt. Hodet er lite og halsen kort. De nedre ekstremitetene er middels lange; føttene store og anisodactyle, noe som betyr at fuglene har tre tær som peker framover og én som peker bakover. Baktåen har ei langstrakt hallux-klo, og hos såkalte langklør er hallux-kloa spesielt lang. Hanner er noen ganger mer fargesterke og dristigere mønstret enn hunner.