Politiet, etterretningen og myndighetene i Brussel hadde i flere dager fryktet at koordinerte ISIL-angrep var under forberedelse og nært forestående. I løpet av den foregående uken hadde det kommet en rekke forvarsler, funnet under razziaer på adresser i byen, skyteepisoder og arrestasjonen av den 26-årige fransk-marokkaneren Salah Abdeslam, som hadde vært en nøkkelperson under bombeangrepene i Paris fire måneder tidligere. Fire andre ble også arrestert i politiaksjonen; identiteten til en fra cellen som ikke ble anholdt, ble identifisert som den 24-årige belgisk-marokkaneren Najim Laachraoui. Det viste seg at han var blant angriperne på flyplassen noen dager senere.