Hun vokste opp på en præriefarm i Pope County i det midtre Minnesota. Hun hadde åtte søsken. Hennes far og onkler var vestlendinger og blant de første nybyggerne i dette området, som fikk navnet «Barsness Township» etter dem. Faren Nels hadde kjempet i den amerikanske borgerkrigen og var en velansett mann i lokalsamfunnet.