Gisle er en historisk person, og sagaen «har et visst historiskt underlag», selv om den litterære bearbeidingen av fortellingen har hentet motiv fra andre sagaer, som Droplaugsønnenes saga.. Gisle skal ha blitt dømt fredløs i 964 eller 965, og drept i 978 eller 979. Dateringen av hendelsene i sagaen kan gjøres med støtte i andre tekster, særlig Ævi Snorra goða og Sagaen om Øyrbyggjene. Skildringen av den fredløse flyktningen kan også være inspirert av hendelser på 1200-tallet: Aron Hjörleivsson, som var i tjeneste hos biskop Gudmund Arason, ble lyst fredløs i 1222.