Orson Welles spiller selv hovedrollen som aviskongen Charles Foster Kane, som i filmens åpningsscene utånder etter å ha sagt sitt siste ord: «Rosebud.» Filmen presenterer Kanes liv i en serie av tilbakeblikk, idet en gruppe journalister forsøker å oppklare hva han mente med det ordet. Det avsløres først i filmens sluttbilde.