Filmens første halvdel utspiller seg i 1981. Roberta Guaspari (Meryl Streep) er en ensom butikkansatt og tobarnsmor som nettopp har blitt forlatt av ektemannen. Hun bestemmer seg for å dra til East Harlem for å endelig oppfylle drømmen om å bli fiolinlærer. Guaspari har ingen pedagogisk utdanning å skilte med, men overbeviser likevel Central Park East School om å hyre henne. Til å begynne med er både barna, elevene og rektor skeptisk, men etter hvert viser elevene hennes bemerkelsesverdige resultater. Det blir stadig større konkurranse om plassene i Robertas klasserom.