Det har vært flere væpnede sammenstøt i området; det alvorligste er kanskje i 1988 mellom Kina og Vietnam med mer enn 70 drepte og savnede. Også senere har det vært alvorlige hendelser, og i januar 1995 var det for første gang et sammenstøt mellom Kina og et ASEAN-land ved at kinesiske soldater fjernet filippinske fiskere fra , som ligger innenfor det område Filippinenes krever som eksklusiv økonomiske sone. Det har også vært skyteepisoder mellom Taiwan og Vietnam, mens den mest vanlige hendelse er fiskere som blir oppbrakt og arrestert av en av de andre nasjonene som har krav på øygruppen. I 1998 ble det observert at Kina hadde utplassert «Silkeorm»-sjømålsmissiler på en av øyene. Det er slik sett ingen tvil om at området kan anses som et potensielt kriseområde for en regional konflikt.