Selve ordet betegner en ganske ny protovitenskap som tar for seg livet i sin alminnelighet. Dette innbefatter søket etter liv på fremmede planeter, både innenfor og utenfor solsystemet og søket etter livets opprinnelser på vår egen klode. Selv om astrobiologien selv er en ny disiplin, er enkelte deler av fagfeltet ikke nye i det hele tatt. De første eksperimentene om livets opprinnelse på Jorden ble utført allerede på 1950-tallet. Det mest berømte er Miller-Urey-eksperimentet, som viste at det er lett å fremstille de elementære forbindelsene som trengs for å danne en levende organisme.