Frem til Panamakanalen ble åpnet i 1914 var ofte Magellanstredet den eneste sikre måten å seile mellom Atlanteren og Stillehavet på, idet fartøyene ble skjermet fra Sørishavets villskap av Ildlandet i sør og kontinentet i nord. Passasjen var sikrere enn Drakestredet, som er havavsnittet mellom Kapp Horn og Antarktis. Drakestredet er ekstremt turbulent og uforutsigelig, og isfjell forekommer ofte. Frem til Panamakanalens tid var Magellanstredet foretrukket av dampskip, mens Drakestredet var den vanligste passasjen for seilfartøy som hadde det vanskeligere i trange farvann.