I 1982 ble Sahlin innvalgt i riksdagen og ble med sine 25 år den da yngste der. I 1990 ble hun arbetsmarknadsminister i regjeringen Carlsson og med i sosialdemokratenes . I valgkampen i 1991 var hun sammen med Ingvar Carlsson sosialdemokratenes plakatnavn og deltok i den avsluttende debatten i SVT.