Playfair studerte kjemi i London og Giessen, og fikk blant annet et professorat i Edinburgh i tidsrommet 1858-59. Playfair deltok under verdensutstillingene i London i 1851 og 1862 og i Paris i 1878 som formann i flere komitéer som hadde som oppgave å undersøke viktige tekniske og administrative spørsmål.