Han gjorde eksperimenter med saus og senere tilsmusset hvete, i beholdere. Dette var for å eksperimentere med spontan generasjon av liv. Needham var nysgjerrig på hvordan dette begrepet var relevant. Eksperimentene gikk ut på å kortkoke en buljongblanding og deretter avkjøle blandingen i en åpen beholder til romtemperatur. Senere ville kolbene bli forseglet, og mikrober ville vokse noen dager senere. Disse eksperimentene så ut til å vise at det var en livskraft som produserte spontan generasjon. Senere er det blitt forstått at koketiden var utilstrekkelig til å drepe eventuelle endosporer av mikrober, og avkjøling av kolber som står åpne i luften kan forårsake mikrobiell forurensning. Det kunne også fastslås at Needham ikke brukte riktig sterilteknikk. Eksperimentene hans ble senere utfordret og gjentatt i 1768 av Lazzaro Spallanzani (1729-1799), en italiensk vitenskapsmann. Ved å bruke en litt annen protokoll (med lengre koketid), hadde Spallanzani ingen mikrober som vokste i de forseglede flaskene han benyttet, noe som motstred med Needhams funn.