Tibbs er en svart politietterforsker fra Philadelphia som er på besøk hos sin mor i en liten sørstatsby i Mississippi. Der trekkes han tilfeldigvis inn i etterforskningen av et drap, og får med dét oppleve fordommene mot svarte som preger det gammelmodige stedet. Dette gjelder også Gillespie, som er stedets sheriff. Tibbs, som er mordekspert, arresteres som mistenkt mens han venter på toget. Sheriff Gillespie blir paff når han senere oppdager Tibbs er en av de fremste etterforskerne i sin hjemby. Mer eller mindre frivillig inngår de to et samarbeide. Underveis oppdager Tibbs at innbyggerne egentlig ikke er opptatt av å oppklare forbrytelsen. Holdningen deres er å finne en eller annen som de kan henge for forbrytelsen. At en svart mann kan stille intrikate spørsmål om mordet, overskygger selve drapet. Enkelte samfunnsstøtter føler seg forarget og støtt, og enkelte går så langt som å sende sine lakeier etter ham. Under en farlig situasjon får han imidlertid bistand fra sheriff Gillespie. Etterhvert klarer Tibbs å vinne hans respekt, og til slutt å avsløre den skyldige.