Etter at han trådte inn i diplomatiet, ble han i 1899 medlem av Venezuelan Boundary Commission. Mot slutten av 1901 ble han forflyttet til Berlin, der han ble førstesekretær ved den britiske ambassaden. I 1908 ble han utnevnt til minister i Haag i Nederland. Etter dette ble Buchanan i 1910 sendebud i St. Petersburg. Han bidrog her til å befeste samforstanden mellom Storbritannia og Russland. Under krisen sommeren 1914 var han personlig av den mening at Storbritannia ikke med våpen burde støtte Russland og Frankrike i det serbiske stridsspørsmål, og gav både Russlands og Englands utenriksledelse kjent med denne sin oppfatning.