Aasen vokste opp i Trondheim; faren Nils Aasen var gullsmed. Moren, Anna Christine Næss, døde av tuberkulose da Astri var to år. Faren giftet seg da med morens søster som dermed ble «mor» til fire småjenter. Da Astri var 17 år gammel – i 1892, døde hennes to storesøstre av lungebetennelse. I 1887 gikk faren konkurs, men greide etter hvert å bygge seg opp igjen.