I 1968 ble han utpekt som den første formann av California Air Resources Board av Californias guvernør på denne tiden, Ronald Reagan. I begynnelsen manglet både kontrollteknologi og metodologi for måling av forurensningen, men med Haagen-Smits autoritet i forskningen ble han i slutten av 1960-tallet en leder i å installere utslippbegrensninger for NOx på kjøretøyer foruten også å kjempe for reduksjon av stasjonære kilder. Han var en årsak til at den amerikanske lovgivningen innførte grep for å bekjempe luftforurensning, blant annet med forbedringer til loven om ren luft, , av 1977 som ble vedtatt av kongressen. Han var instrumental i installeringen av katalysatorer som nå er blitt en del av motoriserte kjøretøyer. Haagen-Smit gikk av med pensjon fra Caltech i 1971, men beholdt sin posisjon som formann for Californias Air Resources Board fram til 1973. Han levde lenge nok til å oppleve at Air Resources Boards bygninger i El Monte ble oppkalt til hans ære, .