Vorkuta Gulag ble opprettet av sovjetiske myndigheter i 1932, på et sted i elven Petsjoras vassdrag, og innen Komi ASSR i den russiske SFSR, omtrent 1 900 kilometer fra Moskva og 160 kilometer nord for polarsirkelen. Byen Vorkuta ble opprettet for å støtte leiren, som ble bygget for å utnytte ressursene til Petsjoras kullområde, det nest største kullomfåde i Sovjetunionen. Det var omtrent 132 underleirer i Vorkuta Gulag-systemet på høyden av dets bruk i det sovjetiske fengselssystem. Fra 1939 ble polske fanger bragt til Vorkuta etter den sovjetske okkupasjon av den østlige nær halvpart av Polen frem til den tyske invasjon av Sovjetunionen i 1941. Vorkuta ble da også brukt for tyske krigsfanger tatt til fange på østfronten i andre verdenskrig samt kriminelle, sovjetiske borgere og de fra sovjetallierte land som ble ansett for å være dissidenter og «statsfiender» i sovjettiden.