Seildampskipene representerte en overgangsfase mellom seilskip og dampskip. Dampmaskinen var den gang en ny oppfinnelse; den hadde høy egenvekt, trengte store mengder kull, og klarte ikke å bringe skipet opp i stor hastighet. Ved også å benytte seil – som var en velprøvd teknologi – kunne man spare på kullet og også oppnå høyere hastighet når vinden var gunstig.