Kersten var av tysk-baltisk slekt fra Estland. Da første verdenskrig brøt ut i 1914 befant han seg i Tyskland og studerte til agronom. Han tok da verving i den tyske armé, deltok ved Dardanellene og slaget ved Verdun, og kom i juni 1918 til Finland i samband med den finske borgerkrigen. Han ble finsk statsborger og havnet i den finske hær som han ble dimittert fra som fenrik i 1922.