Ernest Doudart de Lagrée ble utdannet ved École polytechnique. ble i 1845 med i den franske marine, og ble etter å ha vært med under Krimkrigen og da ført en kommando i Middelhavet, forflyttet i 1862 til Cochinkina, der han utførte flere diplomatiske oppdrag i Kambodsja. Frem til slutten av 1864 var han fregattkaptein.