I 1824 sluttet han på skolen for å begynne som privatsekretær for den britiske diplomaten Augustus Foster, som hittil hadde vært sendemann i København, men som nå ble sendemann i Torino i Kongedømmet Sardinia. I 1830 kom Holbech til Roma og gjenopptok kunstmalingen. Han bodde i flere år hos Bertel Thorvaldsen. Til tross for Thorvaldsens anbefalinger fikk han ingen stipender fra kunstakademiet. Holbech vendte tilbake til København i 1834 og opprettet en tegneskole, men fikk snart nok å gjøre som portrettmaler.