I europeisk middelalder var det teologiutdannede som utgjorde det universitetsutdannede forvaltningsapparatet under konger og stormenn. Med fremveksten av den moderne forvaltningsstaten i tidlig moderne tid ble jus den viktigste styringsvitenskapen i de fleste europeiske land; de fleste embetsmenn og andre høye statstjenestemenn var utdannet jurister. Etter andre verdenskrig er samfunnsvitenskapene kommet til, blant dem fag som samfunnsøkonomi (tidligere kalt sosialøkonomi) og spesialiserte, sterkt styringsorienterte fag som offentlig administrasjon, samfunnsplanlegging med mere. I norsk historie er det vanlig å si at juristene dominerte frem til midten av 1900-tallet, og at sosialøkonomi på mange måter inntok rollen som den fremste styringsvitenskapen i etterkrigstiden. Fra 1970-tallet blir også sosiologien regnet som en styringsvitenskap.