Hjørdis Knutsens opprinnelige navn var Hjørdis Christiansen. Hun vokste opp i et middelklassehjem i idylliske omgivelser i Oslos første hageby, Arctanderbyen. I 1928 var hun ferdig utdannet ved Statens Håndverks- og kunstindustriskole, hvor hun møter mannen sin, Knut Knutsen. Ifølge arkitekt Odd Brochmann arvet Knutsen sin fars kunstneriske talenter.