Partiet utviklet seg fra Partito Democratico della Sinistra (PDS), som igjen hadde utviklet seg fra Partito Comunista Italiano (PCI) til et demokratisk sosialistisk parti. Under ledelse av Massimo D'Alema gikk PDS sammen med noen mindre politiske bevegelser og dannet DS. De andre partiene som sluttet seg til den nye partidannelsen var Federazione Laburista (FL), Cristiano Sociali (CS), Sinistra Repubblicana (SR), Movimento dei Comunisti Unitari (CU) og Riformatori per l'Europa. Det nye partiet erstattet hammer og sigd, som PDS fortsatt hadde brukt som symbol, med den mer sosialdemokratiske røde rose.