Historien dreier seg om en feide mellom to familier: Solomin-familien og Ustyuzhanin-familien, som bor i Yelan. Solominen-familien var relativt velstående, men Ustyuzhanin-familien var fattige. Historien begynner i 1904. Afanasy "Afonya" Ustyuzhanin er en aldrende mann som bruker alle sine våkne timer på å hakke ut en Kavlebru, hvor som helst - så lenge det går vekk fra Yelan. Hans lille sønn, Nikolai Ustyuzhanin må klare seg på egen hånd, blant annet ved å stjele fra Solomin-familien. Han møter Rodion Klimentov, en revolusjonær som inspirerer ham. Men han blir snart oppdaget av politiet, og fraktet vekk.