Seland studerte teologi og ble fra Menighetsfakultetet i Oslo i 1976. Han ble ordinert som prest i Den norske kirke i 1977 og var prest på Bakklandet i Trondheim fra 1978 til 1984. I 1983 og fra 1985 til 1987 var han stipendiat i religionsvitenskap ved Universitetet i Trondheim under veiledning av professor Peder Borgen. Han fikk doktorgraden i 1991 på en avhandling om , en studie over Filon fra Aleksandria og Lukasevangeliet.