Ecgfrith var sønn av sin forgjenger, Oswiu av Northumbria. Beda den ærverdige forteller oss i sitt verk at Ecgfrith ble holdt som gissel «ved hoffet til dronning Cynwise i provinsen til mercianerne» på den tiden da Penda av Mercia invaderte Northumbria i 654 eller 655. Penda ble imidlertid beseiret og drept av mennene fra Northumbria, ledet av Oswiu, i slaget ved Winwaed. Denne seieren økte Northumbrias makt voldsomt.