Før han kom til Rio, hadde han vært biskop siden 1954: Hjelpebiskop i Natal, apostolisk administrator sede plena («fullt sete», det vil si at bispestolen ikke er vakant) av erkebispedømmet Natal, apostolisk administrator sede plena av erkebispedømmet São Salvador da Bahía, erkebiskop av São Salvador da Bahía og dermed også til primas for den brasilianske kirke.