Pakula startet karrieren i tegnefilmavdelingen til Warner Brothers. I 1957 ble han ansatt i Paramount Pictures hvor han begynte å jobbe med spillefilm. Hans første film som produsent var sportsdramaet (1957), mens hans første film som regissør var dramakomedien (1969). Ved siden av regi og produsent, skrev han også manus til noen av sine filmer. Hans største kommersielle suksess var (1993), hvor han både var regissør, produsent og manusforfatter. Han var aktiv i filmbransjen frem til sin død i 1998.