Østern var cand.jur. fra Universitetet i Oslo. Etter en tid som dommerfullmektig i Drammen og jurist i Oslo gjennomførte han Utenriksdepartementets aspirantkurs. Hans første utenlandsstasjonering var ved ambassaden i Nairobi i Kenya. Han ble byråsjef i UDs rettsavdeling i 1974 med blant annet ansvar for norsk deltakelse i det internasjonale traktatarbeidet innen humanitær rett. I 1980 ble han utnevnt til ambassadør i Saudi-Arabia med sideakkreditering til seks andre land i området. Ved hjemkomst til Norge fikk han i oppdrag å utrede konsekvensene Arne Treholts spionvirksomhet hadde påført de ulike departementene.