Selskapet ble opprettet som Air Southwest 15. mars 1967 av Rollin King og Herb Kelleher. Selskapet kom imidlertid ikke på vingene i begynnelsen fordi andre selskap motarbeidet selskapet, men en høyesterettsavgjørelse i 1970 avgjorde at selskapet fikk lov å fly innenfor Texas, en avgjørelse som var viktig for dereguleringen i amerikansk luftfart. Selskapet fikk navnet Southwest Airlines i begynnelsen av 1971 og opprettet ruter mellom Love Field flyplassen i Dallas og Houston og San Antonio.