Nordland ble cand. philol. 1946 og tok doktorgraden i 1956 på en avhandling om Egils saga. Han arbeidet ved Norsk Folkemuseum 1956–58, i NRK 1958–64, og var universitetslektor fra 1964, dosent fra 1971 og professor 1982–89. Han skrev flere bøker, blant annet om ukeblad, ølbrygging og tekstilhistorie.