Pasienten rapporterer nedstemthet, eller virker deprimert i andres øyne, stort sett hele dagen de aller fleste dager i løpet av en periode på to år eller mer. Når pasienten er deprimert, forekommer to eller flere av følgende symptomer: redusert eller økt appetitt redusert eller økt søvn (insomni eller hypersomni) tretthet eller lav energi redusert selvfølelse redusert konsentrasjonsevne eller vanskeligheter med å fatte beslutninger følelse av å være håpløs eller er pessimistisk I løpet av denne to-års perioden, er de ovennevnte symptomene aldri fraværende lenger enn to måneder på rad. Pasienten har ikke hatt en depressiv episode i løpet av de to første årene med dystymi. Pasienten har ikke hatt noen maniske, hypomane eller blandede episoder. Pasienten har aldri oppfylt kriteriene for cyklotymi. Depresjonen forekommer ikke som en del av en kronisk psykose (som ved schizofreni eller vrangforestillingslidelse). Symptomene er som regel ikke direkte forårsaket av en somatisk lidelse eller inntak av medikamenter eller andre substanser, inkludert narkotikamisbruk. Symptomene kan forårsake betydelige problemer eller ubehag i sosial sammenheng, i arbeidsliv, i akademisk virksomhet, eller i andre større områder av livet.