Målemetoden baserer seg på Arkimedes lov som sier at kraften av oppdriften er lik vekten av væsken som det flytende legemet skyver vekk. Derfor vil instrumentet flyte dypt ved lav tetthet av væsken og det flyter høyt ved større tetthet i væsken. I lettere væsker som bensin og alkohol flyter hydrometeret dypt, mens i tyngre væsker som saltlake, melk og sterke syrer flyter hydrometeret høyt.