Mali-imperiets økende makt kom ikke bare som følge av handel, men også på grunn av jordbruksutvikling. Mali lå i de fruktbare kjerneområdene mellom dagens Guinea og dagens Mali. Dette må ha ført til befolkningsvekst, større utbytte og dermed flere handelsvarer, samt at flere kunne befatte seg med handel og liknende. Man antar at det fram til 1200-tallet var vanskelig å nå gjennom de store skogene sør for savannebeltet. Rundt 1300-tallet klarte en tilslutt å penetrere skogen og et økende handelssamarbeid med Akanriket ble opprettet. Dette befestet Malirikets posisjon som strategisk transittstasjon for handel. Ved hjelp av toll og skatter økte kongens formue.