Etter at Royal Navy i en periode hadde gjennomført en flåteblokade mot all tysk skipsfart, besluttet den tyske overkommando at kun en uinnskrenket ubåtkrig kunne bryte blokaden. Selv om beslutningen ble tatt den 9. januar 1917, fikk amerikanerne ikke beskjed om dette før 31. januar. Tyskerne opphevet Sussexløftet (om ikke å senke handelsskip uten forutgående varsel, og å redde menneskeliv der det var mulig) og innledet en uinnskrenket ubåtkrig 1. februar 1917. Da det var innlysende at amerikanske skip også ville bli angrepet under denne operasjonen, var det bare et spørsmål om tid før USA ble trukket inn i konflikten. Amerikanerne ble meget oppbragt over dette, og var overrasket over at Tyskland planla et angrep på dem.