McGowan fikk et rykte på seg for at hun ofte spilte bøllete og voldelige figurer. Spesielt i filmen , der hun spilte en seriemorder og forfølger mens hun fortsatt gikk på high school. I en spesielt voldelig scene slo hun sin egen bestemor til døde med hennes egen stokk. Hun var i et veldig publisert forhold med rockeren Marilyn Manson i fem år, og opptrådte ofte med ham på kjendishendelser i veldig provoserende bekledning, slik som den gjennomsiktige kjettingkjolen hun hadde på seg på MTV Video Music Awards i 1998.