St Marcellinus 'pontifikat begynte i en tid da Diokletian var romersk keiser, men han hadde ennå ikke begynt å forfølge de kristne. Han lot kristendommen i fred og kirkens medlemmer vokste. Cæsar Galerius ledet hedenske bevegelser mot kristendommen og fikk Diokletian til å gå mot kristendommen i 302. Først måtte kristne soldater forlate hæren, senere ble kirkens eiendommer konfiskert og kristne bøker ødelagt. Etter to branner i Diokletians palass iverksatte han hardere tiltak mot de kristne: de måtte enten forsake kristendommen eller også ble de dømt til døden.