Etter indre stridigheter i Sverigedemokraterna ble Åkesson foreslått av valgkomiteen som ny partileder i 2005. Ved årsmøtet den 7. mai 2005 vant Åkesson over den tidligere partilederen Mikael Jansson med stemmetallet 91–50. Åkesson var fra og med sommeren 2005 heltidsansatt som partileder. Før han ble politiker på heltid, studerte han blant annet statsvitenskap, forskningspolitikk, forvaltningsrett, økonomisk historie, filosofi, nasjonaløkonomi og samfunnsgeografi ved Lunds universitet.