Uttrykket svart svane stammer fra et latinsk uttrykk; det eldste kjente eksempelet er fra den romerske poeten Juvenalis på 100-tallet, som i sin Satire VI beskrev noe som «» («en fugl så sjelden på jorden som en sort svane»). Da uttrykket ble skapt, antok romerne at sorte svaner ikke eksisterte. Metaforens betydning ligger i dens analogi til hvor sårbart ethvert tankesystem er. Et sett med konklusjoner kan bli ugyldige hvis noen av dets grunnleggende forutsetninger blir motbevist. I dette tilfellet ville observasjonen av en eneste sort svane ødelegge logikken i ethvert tankesystem, samt enhver resonnement basert på denne logikken.