Fagfeltet har gjennomgått fire ulike faser. Tidligst handlet feltet om det man kaller tropemedisin – man var interessert i sjeldne smittsomme sykdommer som migrantene hadde med seg. Fra tropemedisin skiftet interessen til biologiske forskjeller og arvelige sykdommer, videre til mønstre i sykdomsutvikling blant sårbare grupper til dagens interesse for utvikling av helsesystemer som kan møte behovene til mangfoldige befolkninger. Behovet for mer kunnskap om etniske minoriteter i land som tidlig opplevde høy innvandring (USA og Storbritannia) har vært en særlig drivkraft for utvikling av fagfeltet. Utviklingen er preget av et etnosentrisk syn der målgruppen som studeres ofte er ikke-hvit.