Strøket har navn etter Sandaker gård. Det ble tidlig en del industri ved Akerselva i form av møller. Området (som da i stor grad var et jorde) ble inkludert i Oslo by i 1878, og Oslo kommune bygde så lavblokker her på 1920-tallet. Trikkelinjen Grünerløkka-Torshov-linjen, som går nord-sør gjennom området, ble lagt gjennom Sandaker og videre til Grefsen stasjon i 1902.