Under beleiringen av Troja er den store greske krigeren Akilles drept i kamp mot trojaneren Paris. Akilles’ mor, havgudinnen Thetis bestemmer at den tapreste av de greske krigerne skal få hans praktfulle rustning som er smidd av guden Hefaistos. Kjempen Ajax mener at han selv er den største greske krigeren og bør overta rustningen. De militære lederne kong Agamemnon fra Mykene og kong Menelaos fra Sparta ga imidlertid denne honnøren til krigeren Odyssevs, noe som gjør Ajax rasende. I blindt raseri ønsker Ajax å drepe alle de ledende greske krigerne. Gudinnen Athene fordreier hans syn og lar Ajax drepe alt krøtteret som grekerne har som krigsproviant i den tro at det er mennesker.