Etter universitets- og teologistudier begynte han å arbeide for Martin Luther King og ble en av hans nærmeste menn. Sammen med ham organiserte han (SCLC) og var mot sluttet av 1960-årene leder for . I 1971 grunnla han (PUSH), en organisasjon for selvhjelp for den sorte befolkningen, og 1984 .