Desmoulins var en av grunnleggerne av Club des Cordeliers og motstander av girondinerne. I Palais Royal fikk han folkemengden med seg med sine populære taler («Aux armes!» – «Til våpen!»). Da han den 12. juli 1789 oppfordret til å gjøre synlig med tegn støtten til frihetskjemperne, og så selv tok et blad fra et tre og festet det til sin lue, oppstod bruken av kokarder. Stormen på Bastillen var forrsaket av hans lidenskapelige agitasjon; den utløste stor bevegelse i folkedypet i Paris.