Navnet er satt sammen av de gæliske ordene (kvinne) og (fe), og betyr følgelig . Bansheene følger bestemte familier, og varsler et familiemedlems bortgang med sitt karakteristiske skrik. Opprinnelig gjaldt det bare familiene , , , og , men listen har blitt utvidet gjennom inngifte. Hvis flere banshee-er kommer sammen og hyler, er det et varsel på en viktig persons bortgang. Bansheen er alltid ei kvinne som hovedsakelig inntar en av tre former; som ung kvinne, som staselig dame eller som gammel hurpe. Det hender også at hun blir sett mens hun vasker de blodflekkete klærne til den som skal gå bort, hun kalles da (vaskekone).