Etter Maria Teresias død i 1780 ble han alenehersker, og gennomførte så et reformarbeide av revolusjonerende karakter og gjorde ham til den mest typiske av de opplyste despoter. Hans mål var et desentralisert rike med tysk statsspråk, holdt sammenav hær og byråkrati. Hans omveltning gjaldt derfor de føydale institusjoner samt partikularismen i den østerrikske stat. Bøndenes kår ble forbedret; i tilslutning til fysiokratismen innførte man allmen grunnskatt, også gjeldende adelig jord. Industrien i statsområdet ble fremmet ved hjelp av tollbeskyttelser. Samtidig ble straffelovens bestemmelser lindret, sensuren mildnet og nye skoler innrettet.