Romanens handling foregår i sin helhet i Komplekset, et lukket samfunn strukturert som et gigantisk fengsel. Innbyggerne lever bak gitter, i celler, men er ikke fanger. Det antydes en verden utenfor, menneskene i Komplekset har tidligere «arbeidet på markene utenfor» men er enten utvalgt eller har gjort seg fortjent til Komplekset. Innenfor murene hersker en ekstrem klatre- og prestasjonskultur. Man avanserer på andres bekostning, forfremmes fra en korridor til en bedre korridor, fra en celle til en bedre celle. Med avansement følger plikter og privilegier. Overvåkningen blir mer total. Disiplineringen mer nevrotisk. Ritualene mer obsessive. Uniformene blir trangere, selv kroppen stives opp med trange lærhylstre. Kampen mann mot mann for å gå videre intensiveres. Målet er en plass i Kommandotårnet, blant den styrende eliten. De som ikke holder ut lobotomeres. Opprørere mot Systemet henrettes. Angsten som drivkraft dyrkes.