Plait vokste opp i Washington, D.C.-området og bodde der i mange år. Han tok doktorgrad i astronomi ved University of Virginia i 1994 med en oppgave om supernovaen SN 1987A som han studerte med Supernova Intensive Study (SINS). Han jobbet først med COBE-satellitten og senere med STIS på Hubble-teleskopet i fem år.