Det norske ordet kommer fra det norrøne . Nøkken er lite kjent fra norrøn litteratur, men ordet brukes til å oversette det latinske , det vil si «elvehest» (altså «flodhest»), og i en verselære heter det at «nykr gir seg mange skikkelser». kan ha hatt grunnbetydningen «vannuhyre» og er i slekt med det gammelengelske , som brukes om «flodhest» og «vannuhyre», og det oldhøytyske , «krokodille». En antar at disse er avledet av det urgermanske eller , som igjen skal ha sitt opphav i det konstruerte urindoeuropeiske , som betyr «å vaske». Ordet er beslektet med i sanskrit, som også betyr «vaske», de greske og og det irske .