På grunn av lungekreft ble han innlagt på sykehus i 1977. Legene ba sørafrikanske myndighetene om mer bevegelsesfrihet for Sobukwe på humanitært grunnlag. Denne anmodningen ble avslått på ubestemt tid. Han døde den 27. februar 1978, og ble begravet i fødebyen den 11. mars 1978. I begravelsen hans kom flere tusen mennesker.