Reinhard Selten ble født i Breslau i Tyskland (i dag Wrocław i Polen). Etter andre verdenskrig ble familien i likhet med andre tyskere fordrevet fra Schlesien, og han studerte matematikk i Frankfurt am Main, ble kandidat i 1957 og doktor i 1961. Etter flere års arbeid med økonomiske emner ble han i 1968 utnevnt til økonom, og ble professor i økonomi i Berlin, Bielefeld og Bonn. Han gikk av med pensjon i 1996.