Begrepet betegnet generelt en forkjemper for kvinners stemmerett i USA, Storbritannia og andre engelskspråklige land. Suffragistbevegelsen kan føres tilbake til kvinnesaksmøtet på Seneca Falls i 1848, og i 1860-årene dannet Elizabeth Cady Stanton og andre liberale kvinnesakskvinner National American Woman Suffrage Association. De amerikanske suffragistene med Stanton og Anthony i spissen var, sammen med Millicent Fawcett, også forbilder for Gina Krog da hun stiftet Norsk Kvinnesaksforening i 1884.