I to deler får seeren følge menig Joker/J.T Davis (Matthew Modine) og hans kamerater som nyinnrykkede marineinfanterister ved Parris Island militærbase. Som befal får de den hardføre gunnery sergeant Hartman (R. Lee Ermey), og del 1 består av deres opplæring under hans regime. Man blir her kjent med den overvektige medsoldaten Gomer Pyle/Leonard Lawrence (Vincent D'Onofrio), som har det tøft i det nye miljøet. Gjentagende dårlig behandling fra befalet og brutal indrejustis fra egne medsoldater går hardt utover Lawrences psyke.