DNV ble grunnlagt 15. juni 1864 av seks norske forsikringsforeninger, og hadde ansvar for å inspisere norske handelsskip. DNV var en uavhenging medlemsforening og hadde som formål: «at tilveiebringe en paalidelig og ensartet Klassifikation og Taxation af norske Skibe». Landets største gjensidige sjøforsikringsforening, Arendalsforeningen, holdt seg utenfor foreningen helt til 1869, men fra da av var i praksis hele den norske maritime kaskoforsikring underlagt DNVs kontroll.