De første vinterlekene ble arrangert i Chamonix i 1924. Det ble opprinnelig kalt og ble holdt i forbindelse med Sommer-OL 1924, men har i ettertid blitt utpekt av Den internasjonale olympiske komité (IOK) som olympiske vinterleker. Seksten nasjoner deltok i disse lekene: 14 fra Europa og to fra Nord-Amerika. Fire år senere var 25 nasjoner representert under Vinter-OL 1928 i St. Moritz i Sveits, inkludert Argentina, som ble den første nasjonen fra den sørlige halvkule, Japan, som ble den første asiatiske nasjonen, og Mexico. Vinter-OL 1932 i Lake Placid hadde kun 17 nasjoner på grunn av den store depresjonen, men det ble satt ny rekord fire år senere, i Garmisch-Partenkirchen, med 28 deltakende. Dette var de siste vinterlekene på tolv år, ettersom de planlagte lekene i 1940 og 1944 ble avlyst på grunn av andre verdenskrig.