Den 20. juni 1898 ble «Großherzogliche Bergsternwarte», «det storhertuglige fjellobservatoriet» høytidelig åpnet av Storhertug Fredrik I av Baden. Det astronomiske instituttet besto av to avdelinger. Den astrofysiske avdelingen, ledet av Max Wolf, og den astrometriske avdelingen under ledelse av Karl Wilhelm Valentiner. Valentiner var direktør for observatoriet i Mannheim, og var den som sto bak flyttingen til Karslruhe. Etter at Valentiner gikk av med pensjon i 1909 ble Max Wolf leder for begge avdelingene.