Howard Keel forteller selv at han hadde en forferdelig dårlig, "rotten", barndom med en brutal far og en meget religiøs og streng mor. Han karakteriserer seg selv som en ondsinnet opprører med et skrekkelig temperament. Han flyttet til Los Angeles i 20-årsalderen og begynteå å ta sangundervisning. På denne tiden turnerte mange teatergrupper rundt i USA med musikalen og Keel fikk rollen som Curly i en av disse gruppene. Dette førte til at han fikk rollen da stykket skulle settes opp i London.