Hun var medlem av Lillesand kommunestyre 1988–1991, 2. vararepresentant til Stortinget fra Aust-Agder 1989–1993 og generalsekretær i Unge Høyre 1990–1992. I årene 1992–1995 var hun innvalgt i Aust-Agder fylkesting, der hun var gruppeleder for Høyre, medlem av fylkesutvalget og leder i fylkesskolestyret og hovedutvalget for samferdsel. På denne tiden stod lederstriden i Aust-Agder Høyre mellom Sundtoft og hennes far, Kristian Sundtoft. Hun ønsket en større ideologisk bevissthet enn faren, og tapte kampen om ledervervet i 1993.