Krigen kan deles i to faser, hvor den første (535-540) endte med Ravennas fall og en tilsynelatende seier til romerne (østromerne, bysantinerne) med erobringen av Italia. Den andre fasen mellom 540/541 og 553, da den gotiske motstanden fikk ny styrke under Totila, som ble beseiret etter langvarige kamper mot Narses, som også slo tilbake den frankisk-allemanske invasjonen i 554. Forskjellige byer i det nordlige Italia klarte imidlertid å holde ut til tidlig i 560-årene.