Hetfield var ni år gammel da han for første gang fikk pianotimer, men ettersom tiden gikk begynte han å spille på halvbroren Davids trommesett. David hadde også gitarer, og James begynte med tiden å få fascinasjonen for dette instrumentet. Etter som gitarevnene ble bedre, dannet han og noen kamerater bandene Leather Charm og Obsession.