Robert Zemeckis startet allerede i ung alder å lage 8mm smalfilmer med sine venner. På tross av sine foreldres ønske, bestemte Zemeckis seg for å gå på filmskole. Han ble uteksaminerte fra University of Southern California School of Cinematic Arts i 1973. På skolen ble han også venn med Bob Gale, som han etter hvert skrev flere manus sammen med. De skrev sammen også manuset til kortfilmen (1973), som Zemeckis regisserte, og som resulterte i en Student Academy Awards. Dette ble lagt merke til av regissør Steven Spielberg, og de ble etter hvert gode venner.