Han var sønn av gårdbruker Gunnar Gunnarsen Fornes og hustru Gurina Johnsdatter Lerfald. Johan Fornes var grandnevø av Hegras første ordfører Olav Torsteinsen Bjørgum, som var gift med hans farfars søster Anna. Han var også nevø (søstersønn) av ordfører John Johnsen Lerfald og fetter av stortingsmann og ordfører Jon Leirfall.