Nankinghegrer er mellomstore fugler som måler omkring og veier cirka . Arten har et vingespenn på cirka og er ganske kort og tykkfallen til hegre å være. Voksne fugler har sort hodehette som ender i to karakteristiske lange prydfjær som står ut i nakken på fuglen. Voksne fugler har et sort og ganske kort og kraftig nebb.