Da de japanske styrkene invaderte Korea i 1592 ble Gwon utnevnt til borgermester for Gwangju i Jeolla-provinsen og ble gitt den militære kommandoen over regionen. Gwon og hans medkommandant Yi Gwang dro mot Hanseong for å slutte seg til hovedstyrken. Riktignok ble Yi beseiret av japanerne i Yongin, mens Gwon klarte å trekke seg tilbake til Gwangju, hvor han samlet en styrke på omtrent militssoldater.