I sin rundt 19 års lange embedstid preget Rehnquist og indirekte amerikansk politikk og samfunn. Han ble betraktet som en pragmatisk konservativ og var tilhenger av en teksttro fortolkning av forfatningen. Han voterte for å opprettholde, eventuelt gjeninnføre dødsstraff, mot abort, og for delstatenes rettigheter til å fatte flere beslutninger selv, i pakt med føderalismen. Under sine tidlige år i domstolen, under Burger da den kom til flere liberale domsslutninger, var han ofte del av mindretallet. Hans avvikende meninger som for eksempel i tilfellet gav ham et tilnavn som «The Lone Ranger». Ved sine domsbegrunnelser styrket han presidentens myndighet og likeså delstatenes, og innskrenket samtidig kongressens.