Hans foreldre var Richard and Mary Singleton Copley som antagelig var bosatte i Boston da han ble født. Eter hans far døde giftet moren seg på nytt med gravøren Peter Pelham som Copley gikk i lære hos. Allerede i ungdommen var han en suksessfull portrettmaler. Han malte også mytologiske bilder. Etterhvert virket han både i Boston, Philadelphia og New York. Maleriet l ble utstilt i England i 1766 og skaffet ham anerkjennelse der, blant annet av Benjamin West.