Den tunge krysseren SMS «Scharnhorst» var flaggskipet til kommandanten for den tyske østasiaflotiljen, viseadmiral Graf von Spee. Krysseren ble i 1909 stasjonert i Tsingtao. Ved utbruddet av første verdenskrig befant skipet seg til sjøs sammen med hele flotiljen. Da støttepunktene i Øst-Asia raskt måtte oppgis, bestemte flotiljens kommandant seg for å vende tilbake til Tyskland. På vei til Tyskland møtte den tyske kampgruppen den 1. november 1914 på en britisk kampgruppe utenfor Chile. Engelskmennenes kommandant var viseadmiral Cradock. I løpet av de følgende kamphandlingene ble den britiske panserkrysseren HMS «Good Hope» og HMS «Monmouth» senket. De tyske skipene kunne derimot seile nesten uskadet vekk fra kampene, men etter å ha forbrukt nær halvdelen av ammunisjonen.