Mantellsmoa var den minste av de tre moa-artene i slekten . Den konkurrerer med den lille buskmoaen, som var slankere bygget, om å være minst av alle moa-artene. Det var en av to moa-arter som var begrenset til Nordøya og Aotea/Great Barrier Island. Voksne hunner var markant større enn voksne hanner, og gjennomsnittsstørrelsen økte mot sør og under istider. Arten ble oppkalt etter Walter Mantell, en banebrytende naturforsker på New Zealand, regjeringsadministrator og politiker på 1800-tallet.