Carlo Levi er en maler og forfatter fra Torino. Han har også en doktorgrad i medisin, men har aldri praktisert dette yrket. Han blir arrestert i 1935 av Benito Mussolinis regime, på grunn av hans antifascistiske aktiviteter. han blir deretter begrenset til Aliano, en avsidesliggende by i regionen Lucania - i det sørlige Italia, kjent i dag som Basilicata.