Han kom med i politikken som 16-åring i AUF i Skien i 1961, og var formann i Telemark AUF 1964–1965 og formann i AUF sentralt 1971–1973. Godal ledet AUFs sikkerhetspolitiske arbeidsgruppe, som blant annet gikk inn for oppløsning av militærblokkene NATO og Warszawapakten. Som AUF-formann var han en av frontfigurene ved dannelsen av Arbeiderbevegelsens informasjonskomité mot norsk medlemskap i EF (AIK). Han innehadde også verv i Vietnambevegelsen i Norge og i ungdomsarbeidet mot apartheidpolitikken i Sør-Afrika. Han var utredningssekretær i Arbeiderpartiet 1973–1980 og leder av Oslo Arbeiderparti 1982–1990. Han var medlem av Arbeiderpartiets sentralstyre 1983–1990.