Slik som Bjørneboes tidlige romaner, som for eksempel romanen "Drømmen og hjulet" starter boken med en slektsoppsummering og fortelling om hvor hovedpersonen stammer i fra, i dette tilfelle fra slekten Tangstad som bor et sted på kysten av Norge. Familien har gått gjennom selvmordsepisoder, depresjoner og alkoholisme. Hovedpersonen i boken heter Sem Tangstad, og blir kalt «Blåmann» fordi han ble malt blå på ryggen av elever fra skolen han går på. Hans far begikk selvmord, men moren hans er i live, og han har to tanter som heter Ester og Ruth. Disse damene er fokusert på medisiner og sykdom og går ut fra at de selv er angrepet av alle slags plager og er hypokondere. Den ene tanten er totalt opphengt i renslighet og vasker alt hun ser hvis hun får anledning til det. Dette preger gutten i oppveksten og forsterker hans personlighet som en innesluttet person som vegrer seg for å møte verden.