Aleksander ble født i Pereslavl-Zalesskij som fjerde sønn av fyrst Jaroslav Vsevolodovitsj, og så ikke ut til å noen gang få kreve tronen. I 1236 ble Aleksander allikevel valgt av novgoroderne til å være fyrste og deres militære leder. Han største oppgave ble da å forsvare de nordvestlige delene av Vladimir mot svenskene og tyskerne.