Hovstad var med og stiftet Human-Etisk Forbund i 1956, sammen med Kristian Horn og Gabriel Langfeldt. Han argumenterte tidlig for betegnelsen human-etikk, og i striden om navnet på forbundet advarte han mot å bruke begrepet humanisme, ettersom også religiøse trosretninger kan bære en sterk humanisme i seg, ikke minst kristen tradisjon. Slik stilte han seg mer forsonende til det religiøse enn mange andre i forbundet, og erklærte seg selv som agnostiker. Han var ivrig talsmann for en universell moral og varm tilhenger av verdensføderalismen, i Norge representert gjennom organisasjonen En Verden. I den sammenheng stod han i kontakt med internasjonalt ledende humanister som Julian Huxley og Bertrand Russell. Ved Sinsen høyere skole satte han i gang et omfattende reformprosjekt, der han trakk politiske og etiske spørsmål inn den daglige undervisning.