To unge fysikere og gamle venner - den eksperimentelle fysikeren Dmitri Gusev, og den skeptiske teoretiske fysikeren Ilya Kulikov - studerer kjernefysikk ved et forskningsinstitutt i Sibir. Dmitri leder forskningen startet av læreren deres Sintsov, som har fått en dødelig dose stråling som følge av et eksperiment. Dmitri har også blitt utsatt for stråling. Doktorer advarer Dmitri om at ytterligere bestråling kan drepe ham også. I mellomtiden har de to vennene hans Ilya og Lyolya, som egentlig er forelsket i Dmitri, utviklet et romantisk forhold.