I 1987 spilte Bale i filmen etter Astrid Lindgrens bok, og samme år anbefalte Amy Irving Bale til sin ektemann, Steven Spielberg. Spielberg ga Bale hovedrollen i filmen , da Bale var 13 år gammel. Han spilte her en britisk gutt som blir separert fra foreldrene sine og etter hvert havner i en japansk interneringsleir under andre verdenskrig. Bale mottok gode kritikker for sin rolle i filmen, samt den aller første prisen for «beste skuespillerprestasjon av en ung skuespiller» som ble delt ut av National Board of Review of Motion Pictures.