Foucault oppholdt seg flere perioder i USA på 70- og 80-tallet, særlig ved Berkeley, prøvde LSD, og deltok i San Franciscos gay-kultur. Det var antagelig i denne perioden han ble smittet av hiv. Ikke før 1984 fantes det noen pålitelig medisinsk test som kunne fastslå hiv-viruset, og Foucault var udiagnostisert da han døde av en hiv-relatert sykdom sommeren 1984. Daniel Défert, Foucaults partner gjennom mange år, stiftet etter Foucaults død den første franske forening til bekjempelse av aids.