Kostnadseffektivisering anvendt i veldedighetssammenheng kommer til uttrykk i målet om å maksimere mengden nytte eller lykke hver krone brukt totalt kaster av seg. For eksempel kan kostnadseffektiviteten av helsetiltak kan måles i økt livskvalitet og lengde. Innen effektiv altruisme søker man altså å finne de gode formål som er aller mest effektive. I praksis er det store forskjeller på effektiviteten til forskjellige bistandsorganisasjoner. Noen organisasjoner oppnår ikke sine mål i det hele tatt og kan til og med gjøre mer skade enn nytte. Av de som faktisk oppnår noe, er det fortsatt betydelig forskjell i kostnadseffektiviteten. Den australske filosofen Toby Ord har regnet ut at noen formål er hundretusen ganger mer effektive enn andre.