Historien finner sted i Russland i 1870. Etter at foreldrene hennes døde i en brann, vokste Nastassja Baraschkowa opp hos den velstående naboen Totzky - som hun hadde sine aller første erotiske opplevelser sammen med. Som ung voksen blir Nastassja hans kone, men tiltrekker seg også oppmerksomheten til en rekke andre menn. Mange av dem vil gjerne gifte seg med henne, inkludert den respektable prins Myschkin og den velstående kjøpmannen Rogozhin - som er betydelig eldre enn Nastassja. Totzky møter også Aglaia Jepantschin, den yngste datteren til en innflytelsesrik general, og han ønsker å gifte seg med henne. Men den moralske Myschkin motsetter seg dette: et ekteskap uten kjærlighet er forkastelig i hans øyne.