Dikteren Aleksandr Pusjkin anbefalte Gogol å skrive en bok om temaet, med utgangspunkt i anekdoter om en svindler som kjøpte døde sjeler. Fra forfatterens side vokste det «som først later til å ha vært tenkt som en pikaresk roman om den omreisende oppkjøperen av døde sjeler, etter hvert til en gigantisk plan om å skrive en russisk .» Den forliggende boken var tenkt som den første av tre bøker, og skulle være Gogols versjon av Dantes . Gogol begynte på oppfølgeren, Døde Sjeler 2, men denne boken sies å ha blitt ødelagt av Gogol selv, og man kjenner bare til fragmenter av dette verket.