Eilert Adelsteen Normann ble født på Vågøya i den tidligere kommunen Bodin, nå Bodø, i 1848. Hans foreldre var handelsmannen, skipperen og gårdbrukeren Johan Normann (Andreassen Kiil) (1804–1862) og hans andre hustru Sofie Marie Dreyer (1815–1894). Fra oppveksten av i Bodin kommune var Adelsteen Normann slett ikke eslet for kunstnerbanen, men var tiltenkt å følge familietradisjonen og gjøre karriere innen handel. Ved utdanning i Trondheim, 12 år gammel, sløyfet han Eilert som fornavn. I 1869 skulle han studere økonomi i København. Men han avbrøt studiet og i stedet ville han satse på kunsten som student på Düsseldorfs Kunstakademi i tiden 1869 til 1874. Han var sterkt påvirket av de nasjonalromantiske forgjengerne Adolph Tidemand og Hans Gude. Her studerte han under den estiske maleren Eugène Dücker.