Romanen åpner når familien Berglund har flyttet til St. Paul i Minnesota. Familien fremstår som en liberal middelklasse-familie, og de er blant de første familiene som flyttet til det urbane St. Paul. Ektemannen Walter arbeider som advokat. De har en datter, Jessica, og en sønn, Joey. Joey blir seksuelt involvert med en annen tenåring fra nabolaget ved navn Connie Monaghan, og begynner å gjøre opprør mot moren sin. Han går også så langt som å flytte inn hos Connie og hennes familie. Når både Joey og Jessica har begynt ved college, flytter Walter og hans kone Patty til Washington, DC, og forlater nabolaget og huset de har arbeidet så hardt med å forbedre. Walter, som har fått arbeid i Washington, DC for en uortodoks miljø-organisasjon kalt Cerulean Mountain Trust.