Essen ble forfremmet til kontreadmiral for den russiske marinen i 1908 og han ble utnevnt til øverstkommanderende for den russiske Østersjøflåten i 1909 da denne stillingen ble opprettet. Essen ble forfremmet til admiral i 1913. Essen så tidlig viktigheten av ubåter og fly, og ønsket å fremme yngre offiserer basert på deres kunnskaper om moderne strategi og taktikk.