Kanalen ble unnfanget som en måte å stimulere landbruksutviklingen i Hampshire. Som en følge av et parlamentarisk vedtak i 1778, men grunnet problemer med å skaffe nødvendige økonomiske midler kom ikke konstruksjonen i gang før ti år senere, i oktober 1788 og den ble fullført den 4. september 1794. Ingeniør John Smeaton og hans assistant William Jessop arbeidet på kanalen sammen med Benjamin Henry Latrobe. Det som først og fremst ble fraktet på kanalen var tømmer fra Basingstoke.