Carolina Panthers spilte lagets første sesong i i divisjonen NFC West. Dom Capers var lagets første hovedtrener. De hadde et sesongresultat på , som er den beste første sesongen for et ekspansjonslag i ligaens historie. De vant divisjonstittelen i NFC Wesat og nådde NFC Championship Game i lagets andre sesong, hvor de tapte mot et Green Bay Packers som gikk videre til å vinne Super Bowl; Capers ble utnevnt Associated Press NFL Coach of the Year Award. Panthers nådde ikke sluttspillet i 1997, og i 1998 fikk Capers sparken etter et sesongresultat på . George Seifert erstattet ham, men klarte ikke lede laget til sluttspillet i sine tre sesonger. Hans siste sesong var i 2001 da Panthers endte på sisteplass i ligaen med et sesongresultat på . John Fox ble ansatt som hovedtrener i 2002. I løpet av ni sesonger med laget nådde Panthers sluttspillet tre ganger og vant divisjonstittelen i NFC South to ganger (i 2003 og 2008). De nådde Super Bowl XXXVIII i 2003, NFC Championship Game i 2005, og divisjonsrunden i 2008.