Russell kom til Montana i 1880 16 år gammel. Etter et mislykket opphold på en sauegård fant han arbeid sammen en jeger og fangstmann som hadde blitt rancher, Jake Hoover, som eide en gård i Judith Basin, og fra ham lærte Russell mye om livet i vesten. De to mennene forble venner for livet. Etter et kort besøk til sin familie i 1882, vendte han tilbake til Montana hvor han bodde resten av livet. Han arbeidet som cowboy i en rekke antrekk, og dokumenterte den harde vinteren 1886-1887 i en rekke akvareller. Russell arbeidet på en ranch i Judith Basin i det Sentrale Montana på den tiden da ranch-formannen hadde mottatt et brev fra eieren om hvordan dyrene i besetningen hadde overlevd vinteren. I stedet for et brev, sendte ranch-formannen en akvarell i postkortstørrelse som Russell hadde malt av en stut overvåket av en sulten ulv under en grå vinterhimmel. Ranch-eieren viste postkortet til venner og forretningsforbindelser og til slutt ble det utstilt i et butikkvindu i Helena. Etter dette begynte oppdrag å komme jevnt og trutt til kunstneren. Russells bildetekst på skissen var «venter på en Chinook» og senere laget Russell en mer detaljert versjon som er et av hans mest kjente verker.