Begrepet samtidshistorie har eksistert minst siden slutten av 1800-tallet. Samtidshistorie stiller forskerne og historikerne overfor andre problemer enn eldre historie. Perspektivet er annerledes, og det er vanskeligere å skille det vesentlige fra det uvesentlige. Samtidig som kildematerialet er enormt og bortimot uoverkommelig, er det samtidig mange viktige kilder innenfor blant annet myndighetenes arkiver som er stengt eller hemmeliggjort.