En mandarin (en kinesisk embedsmann) står utenfor keiserpalasset i Beijing og forkynner at prinsesse Turandot er villig til å inngå ekteskap med den mann av kongelig byrd som klarer å løse tre gåter som hun stiller. Den som ikke klarer å svare, må bøte med livet, og en persisk fyrste skal nå henrettes. I mengden er den gamle tatarkongen Timur og hans sønn Calaf som er blitt forvist fra sitt rike. Sammen med Timur er slavinnen Liù som man aner er forelsket i Calaf. Perserfyrsten føres til retterstedet, mengden gripes av medlidenhet og ber Turandot om å vise nåde. Calaf slutter seg til mengden, men når han får se Turandot, blir han så betatt at han vil melde seg til prøven. Ping, Pang og Pong prøver å få ham fra det, faren og Liù likeens, men uten å lykkes. Heller ikke synet av perserkongens avhogde hode gjør inntrykk, og han slår på gongongen og går sin skjebne i møte.