Han dro til sjøs da han var 17 år og ble medlem av den radikale skandinaviske sjømannsklubben i New York. Som så mange andre i klubben forlot Staf sjømannslivet for å slutte seg til De internasjonale brigadene for å kjempe mot Franco. Han ble først vraket ved legeundersøkelsen, da han nevnte at han hadde hatt polio som barn. Det problemet løste han ved å melde seg på nytt, uten å nevne noe om barneårenes sykdom. I januar 1938 kunne han forsere Pyreneene og slutte seg til de republikanske styrkene.