Konseptet om Det himmelske mandat ble først brukt til å støtte opp om Zhou-dynastiets konger (1046 til 256 f.Kr.), og legitimere at de hadde omstyrtet det forutgående Shang-dynastiet (1600–1046 f.Kr.). Det ble brukt gjennom Kinas historie for å legitimere at nye herskere hadde styrtet de gamle, og installert seg selv som nye keisere med himmelsk godkjenning. Dette ble også gjort gjeldende for herskerdynastier som for eksempel det mongolske styre (Yuan-dynastiet - 1271 til 1368) og det mandsjuiske styre (Qing-dynastiet - 1644 til 1912).