Typisk begynner betennelse i øregangen med tap av de beskyttende oljene og voksen (ørevoks) sammen med en liten skade på huden. Skaden kommer som regel som et resultat av forsøk på å rense øregangen med bomullspinner, hårnåler eller andre gjenstander som er små nok til å kunne stikkes inn i øregangen. Å utsette huden i øregangen for vann over lengre tid (for eksempel ved bading eller ved ekstremt høy luftfuktighet) kan i seg selv være nok til å bryte ned den beskyttende hinnen med ørevoks og forårsake små rifter i den vasstrukne huden. Siden den oppsvulmede huden i øregangen ofte både klør og er smertefull, og noen ganger kan føles som om noe sitter fast i øret, kan en ond sirkel med øre-rensing og kløing forverre situasjonen. Vokskjertler slutter å produsere voks når ørekanalhuden er betent, og det kan ta uker før det ytre øret er tilbake til normal produksjon av voks selv etter et lite tilfelle av ekstern otitt. I denne perioden er huden betydelig mer sårbar for å bli reinfisert, og av blant annet denne grunnen er noen mennesker utsatt for å få otitt hver gang de utsetter ørene sine for vann.