I 1840 var Russell blitt et viktig handelssenter, og byen var en viktig forsyningshavn for hval- og selfangere. Da den newzealandske kolonien ble grunnlagt dette året, var guvernør William Hobson motvillig til å gjøre Kororareka til hovedstad på grunn av det dårlige ryktet byen hadde. Isteden kjøpte han land ved Okiato, sju km lenger sør, og gav dette stedet navnet Russell til ære for koloniministeren, lord John Russell. Et år senere ble hovedstaden flyttet til Auckland, etter ordre fra de Sydney-baserte britiske kolonistyresmaktene.