Graden ble innført ved Københavns Universitet i 1824. Den ble tildelt innenfor både humanistiske og matematisk-naturvitenskapelige fag frem til 1977. Den samfunnsvitenskapelige graden doctor politices (dr. polit.) ble opprettet allerede i 1902, og dr. phil. ble derfor i liten grad benyttet i samfunnsvitenskap. I 1977 ble dr. scient.-graden opprettet for matematisk-naturvitenskapelige fag. Dr. phil. tildeles i dag innen humanistiske fag og psykologi. Graden er en av de «store doktorgradene», sammen med de andre tradisjonelle doktorgradene (dr. theol., dr. med., dr. jur. osv.), og omtales også som en høyere doktorgrad for å skille den fra ph.d.-graden.