Jack Burden, en nyhetsreporter fra Louisiana, begynner å interessere seg for Willie Stark (spilt av Sean Penn) en idealistisk advokat fra en småby. Omstendighetene utvikler seg og resulterer i at Tiny Duffy, en lokal politisk leder som Burden kjenner, oppfordrer Stark til å stille til valg som guvernør. Burdens oppvekst gjorde ham kjent med hvordan politikkens fungerer. Han vokste opp hos sin gudfar Irwin, en tidligere statsadvokat og dommer. I tillegg var hans gode venn, Dr. Adam Stanton (spilt av Mark Ruffalo) og søsteren Anne Stanton barn av en tidligere guvernør. Burden bestemmer seg for å ta Duffys råd og reiser som reporter på Starks kampanje for å bli guvernør.