De første janitsjarene ble rekruttert blant kristne krigsfanger, senere tvangsrekrutterte kristne barn. En del fornemme muslimer søkte opptak blant janitsjarene som var sultanens livvakt, hadde privilegier og etterhvert en mektig rolle i regimet. Det var trolig janitsjarene som fikk Suleiman til å avslutte beleiringen av Wien i 1529. De var opprinnelig bevæpnet med buer. På Sulimans tid var styrken på 12-14.000 mann.