Spillet tar for seg verdenshistorien mellom 1419 og 1820. Spilleren velger en nasjon, og skal følge denne nasjonen gjennom krig og fred, og fremme dens interesser gjennom handel og diplomati. Man har full frihet til å inngå allianser og skape fiender, men i de innebygde scenarioene dukker det opp historiske hendelser, hvor spilleren må ta et valg som får konsekvenser. Endelig seier eller tap avgjøres ut ifra seierspoeng. Disse deles ut når man gjør forskjellige aksjoner som teller positivt, for eksempel utforskning, kolonisering, vellykkede kriger, store inntekter, og man kan også få en god del seierspoeng fra tilfeldige hendelser eller oppdrag man velger å utføre (for eksempel "Beseir Portugal"). Om man ikke klarer å utføre et oppdrag man har satt opp, får man på den annen side minuspoeng i seierspoeng, hvilket også kan skje om du tabber deg i andre sammenhenger.