Sørøya var arena for dramatiske krigshendelser etter tyskernes tvangsevakuering og brenning av Finnmark. Øyas befolkning nektet å etterkomme tyskernes befaling og ble på øya. Tyske brannkommandoer svidde av bebyggelsen mens folk gjemte seg i huler, blant annet Kvithellhula. På vinteren ble mange mennesker evakuert til Skottland etter at fire engelske destroyere hadde besøkt øya; denne hendelsen omtales som Sørøy-raidet. Mange av de gjenværende ble organisert i en norsk militær avdeling som kom i kamp med tyske styrker.