Historien finner sted under keiserinne Katarina II av Russland, fra år 1780. Fjodor Usjakov er kaptein på keiserinnens personlige yacht. I 1783 ankommer en liten avdeling av sjømenn og håndverkere sammen med Usjakov til et skipsverft i Kherson. På dette tidspunktet, ved de sørlige grensene til Russland, raser en pest-epidemi - samtidig som arbeiderne i området forårsaker opptøyer. Tikhon Prokofjev, med kallenavnet Ragged Ear, den flyktende livegen fra eiendommen Usjakov og alliert med Pugachev, oppfordrer (på foranledning av den engelske spionen Orfano) at innbyggerne burde marsjere til Don.