Den 2. oktober 1980 utnevnte pave Johannes Paul II Joachim Wanke til koadjutorbiskop av det apostoliske administratur Erfurt-Meiningen og til titulærbiskop av . Han ble ordinert til biskop den 26. november 1980 av biskopen av Berlin, Joachim Meisner. Medkonsekratorer var biskop Bernhard Huhn (Görlitz) og biskop Georg Weinhold (Meissen).