Som formann i territorialkomiteen, dominerte Douglas Senatet i 1850-årene. Douglas hadde et ønske om å bevare slaveriet, og fremmet blant annet Kansas-Nebraska-loven, som opprettet disse territoriene, men overlot til befolkningen der om staveriet skulle tillates. Slik opphevet i realiteten denne loven Missouri-kompromisset av 1820 og flyttet slaveriet lengre nord.