Bach startet trolig arbeidet i begynnelsen av 1740-årene eller tidligere. I 1745 kopierte han den første kjente bevarte versjonen. Den besto av tolv fuger og to kanons. Det er ikke bevart noen verktittel fra Bachs egen hånd, tittelen på manuskriptet er påført av Bachs elev og svigersønn, Johann Christoph Altnikol tidligst i 1747. Altnikols tittel er og det hersker tvil om at tittelen på førsteutgaven fra 1751 er den Bach tenkte seg; blant annet taler tallsymbolikk for at Altnikols tittel er den korrekte. Christoph Wolff regner tittelen Altnikol påførte manuskriptet som autentisk.