Flere mulige opphav til begrepet «Karen» har blitt framsatt, selv om den nøyaktige opprinnelsen til uttrykket er ukjent. Tidlig bruk av «Karen» som poenget i vitser finner vi i filmen Mean Girls fra 2004 (der en spesielt overfladisk rollefigur heter Karen), Dane Cooks sketsj «Vennen ingen liker» fra 2005 og et internett-mem fra 2016 om en kvinne i en annonse for Nintendo Switch som utviser usosial atferd og får tilnavnet «usosiale Karen».