Harbitz tok styrmannseksamen i 1852, seilte som skipper 1859–69 og var senere reder. Han bodde i Tønsberg til 1897, da han flyttet til Ris i Vestre Aker. Han hadde en hel del tillitsverv i Tønsberg og var ordfører i tilsammen 12 år. Han var dansk visekonsul i Tønsberg fra 1880 til 1894.