I 1782 ble sønnen til Kalaniopu, Kiwalaʻo, ny hersker over Hawaii, mens Kamehameha ble gjort ansvarlig overfor krigsguden Kūkaʻilimoku. Det var lenge vondt blod mellom de to fetterne, og med støtte fra fem høvdinger gjorde Kamehameha opprør som han vant. I 1790 tok han også Puna-distriktet på Hawaii. Ved hjelp av skytevåpen fra briter og amerikanere erobret han øyene Maui og Molokaʻi i 1795. På Oahu møtte han derimot motstand, ettersom kongen der også hadde skytevåpen. Han gjorde flere mislykkede forsøk på å erobre de vestlige øyene Kauaʻi og Niʻihau, men oppnådde til slutt at kongen der underkastet seg han som vasall. Kamehameha kunne dermed kalla seg konge av hele Hawaii i 1810.