Barbusse studerte fransk litteratur og ble deretter i 1892 ansatt ved det franske innenriksministeriet som pressekontakt. Kort etter giftet han seg og ble Catulle Mendès' svigersønn. I 1902 oppsa Barbusse sin sikre stilling i innenriksministeriet, og arbeidet til 1904 i et forlag og dessuten som journalist, blant annet for avisene og .