PRO ble opprettet i 1838 for å sikre en forsvarlig oppbevaring av offentlige og rettslige dokumenter. Mange slike dokumenter var da i meget dårlig forfatning og var spredt på mange steder. Som sjef for etaten ble utnevnt dommeren i embetet som Master of the Rolls, og det første arkivet ble plassert i Rolls Chapel på Chancery Lane i London.