Hun var født i Bergen. Foreldrene var styrmann Alfred Olssen Wadel (født 1865) og Gyda Olssen Wadel (født 1865). I 1910 hadde familien flyttet til Kristiania og Erna gikk på syskole. Hun var først partner med bassbaritonen Carsten Ørner (1889–1971) og fikk sønnen Tellus Albert Rønningen (1912–83). Hun var så gift med tegneren og teatermaleren Otto Friedrich Wilhelm von Hanno (1891–1956) og fikk sønnen Carl Cato von Hanno (1916–41). Han utdannet seg til flyver. Da annen verdenskrig brøt ut, dro sønnen til England for å delta i krigen på de alliertes side. Han ble instruktør i Little Norway, og ble borte på et tokt til Reykjavik den 30. juli 1941. Ekteskapet med Otto von Hanno tok slutt mens sønnen ennå var barn.