Fosen eller Fosna betyr, etter alt å dømme, ikke foss, men et sted man finner ly, dvs. en god havn. Navnegranskerne antar at det opprinnelige navnet på Fosen var , som kommer av norrønt som betyr eller , det være seg for været eller fiender. Stedsnavn med tilsvarende betydning finnes langs kysten fra Rogaland til Namdalen. Sundene mellom øyene i Lille-Fosen utmerket seg ved å gi ly mot de mest utsatte vindretningene, og mulighet for utseiling gjennom tre forskjellige sund. Disse farledene var også fri for båer og undervannsskjær.