Han tok artium ved reallinjen ved Fana gymnas i 1948 og eksamen som sivilingeniør ved maskinlinjen ved NTH i 1953. Lønning var forskningsstipendiat i hydraulikk ved NTH 1953–1955 og ansatt i Kværner-konsernet 1955–1996, blant annet som administrerende direktør i Kværner Brug 1976–1988 og konserndirektør i Kværner Industrier med ansvar for lederutvelgelse og utvikling fra 1988. Lønning hadde tillitsverv innen olje- og gassvirksomheten, NHO, TBL, NORAD og norsk misjonsvirksomhet.