Den 9. mai 1974 ble av pave Paul VI utnevnt til biskop av Bulawayo i det som da var Rhodesia. Karlen var i mange år formann for den liturgiske kommisjon i Bispekonferansen, som oversatte liturgien til xhosa og isiNdebele.. Fra 1975 til 1977 var han president for Zimbabwe Catholic Bishops' Conference (ZCBC).