Amelia Earhart møtte Noonan gjennom felles forbindelser i flymiljøet i Los Angeles og valgte ham som navigatør på sin jorden rundt-flyvning i en Lockheed Electra 10E som hun hadde kjøpt for midler donert av Purdue University. Hun planla å fly langs ekvator. Selv om dette flyet var en avansert type i tiden og ble kalt «flying laboratory» av avisene, var det lite «vitenskap» i planleggingen. Turen ble av mange sett på som et PR-stunt for å skaffe oppmerksomhet omkring Earharts neste bok. Noonan var tiltrukket fordi det muligens ville gi ham oppmerksomhet for den navigasjonsskolen han planla å etablere etter turen.