Atten år gamle Jamal Malik, en indisk muslim fra Mumbai, deltar på «Vil du bli millionær»? og er ett spørsmål unna å vinne førstepremien. Men før spørsmålet - som er verdt 20 millioner - blir Jamal arrestert og torturert av politiet, som mistenker ham for å ha jukset for å vinne. Gjennom en rekke tilbakeblikk begynner Jamal å fortelleom hendelsene i livet hans som ga ham alle svarene til konkurransen. Som fem år gammel klarer Jamal å få tak i autografen til den berømte Bollywood-stjernen Amitabh Bachchan, etter å ha hoppet ned i en kloakk. Jamals eldre bror Salim selger senere denne autografen. Moren deres blir drept under opptøyene i Bombay, tidlig på 1990-tallet. Samtidig som brødrene forsøker å flykte fra opptøyene, møter de Latika, en fattig jente som også bor i slummen.