Alfred Dreyfus var niende og yngste sønn av en jødisk tekstilhandler i Mulhouse. Da Alsace i 1871 etter den tysk-franske krig ble overført fra Frankrike til Det tyske rike, valgte hans foreldre (likesom store deler av elsassbyenes eliter) å beholde sitt franske statsborgerskap, og flyttet i 1872 med en del av familien til Paris. For å kunne holde på formuen, ble en del av familien igjen i Alsace. Bare Alfred og hans bror fikk en helt fransk utdannelsesvei. Førstespråk for de fleste av Alfreds eldre søsken av tysk eller en elsassdialekt.