I hans første periode i presidentembetet, avskaffet han landets hær, nasjonaliserte landets banksektor, og han ga kvinner og personer med annen hudfarge stemmerett. Figueres var den eldste av fire barn av en spansk-katalansk lege og hans kone, som var lærer og som nylig hadde innvandret fra Catalonia til San Ramón i vest-sentrale Costa Rica. Figueres første språk var katalansk, som han snakket sammen med sine foreldre. Figueres ble en vellykket kaffe-dyrker og tauprodusent som på det meste sysselsatte mer enn 1000 avlingsdelere og fabrikkarbeidere.