Musk begynte på doktorgraden ved Stanford, men hoppet av etter to dager for å drive forretning på internett. Han begynte med katalogtjenesten Zip2 og banktjenesten X.net, som sammenslått ble til PayPal. Sammen med broren Kimbal solgte han Zip2 til Compaq for 307 millioner dollar i 1999. Ifølge var nettofortjenesten på salg av Zip2 22 millioner dollar, mens PayPal ble solgt til eBay for 160 millioner dollar i 2002.