I slutten av 1960-årene sluttet Kelam seg til menneskerettighetsaktivistene. I 1972 forfattet han på vegne av to grupper et memorandum til FNs generalsekretær, med opplysninger om menneskerettighetssituasjonen og krav om å frigjøre Estland fra sovjetisk okkupasjon. Kelam etablerte også uoffisielle kommunikasjonskanaler med Vesten og organiserte sirkler av intellektuelle for å diskutere filosofi og aktuelle spørsmål. I 1975 ble kretsen rullet opp av KGB. Kelam unngikk å bli fengslet, men mistet sin stilling og ble henvist til å arbeide på et kollektivbruk.