Ettersom maskinen på eldre skip ikke direkte kunne kontrolleres fra fartøyets styrhus, var maskintelegrafens funksjon veldig viktig for at fartøyet skulle kunne føres sikkert, og ettersom systemet var ganske følsomt da kjedene som løp mellom telegrafene ofte ble tvunget via kompliserte veier å nå dit de skulle, fantes det på større fartøy ofte to separate system, det vil si et i reserve.