Sentralt i Ravensteins arbeid, stod fylkenes funksjon som enten befolkningsabsorberer («county of absorption») eller befolkningsspredere («county of dispersion»). Et befolkningsabsorberende fylke har en befolkning som overstiger det totale antall innfødte, hvor nå enn i landet disse måtte bo. Det er et fylke der mengden innflyttere er større enn antallet på innfødte som flytter ut.