Slackware er kjent som den mest konservative Linuxdistribusjonen: Den prøver å være mest mulig lik den opprinnelige UNIX, og designfilosofien bygger på stabilitet og enkelhet. Under upstreaming blir det foretatt minimalt med modifikasjoner i programvarepakker, og distribusjonen tar ikke hensyn til tilbakemeldinger fra brukere og utelukker beslutninger fra brukere. Slackware mangler et grafisk installasjonsprogram og har ingen automatisk deteksjon og oppløsning av avhengigheter mellom programvarepakker. Den bruker rene tekstfiler og et lite sett med skallskript for konfigurasjon og administrasjon. Under oppstart benyttes konsekvent kommandolinjen som operativmiljø; det følger ikke med noe standard skrivebordsmiljø. KDE og Xfce kan installeres som valgfrie opsjoner. Støtten for GNOME opphørte med versjon 10.2 i 2005. Slackware benytter et tradisjonelt init-skript som er arvet fra Berkeley Software Distribution (BSD). Dette skriptet har tradisjonelt vært den første prosessen som startes under oppstart av datamaskinen. Det er en daemon (bakgrunnsprosess) som kjører inntil systemet slås av. Distribusjonen har unngått å følge resten av strømmen ved å velge alternativer som Upstart og Systemd, som har debutert i henholdsvis Ubuntu og Fedora. På grunn av sine konservative og minimalistiske særpreg, er Slackware mest egnet for avanserte og teknisk interesserte brukere av Linux.