En var den fortrolige følgesvennen, noen ganger elskeren, til en hersker eller en annen betydelig person. I middelalderen og tidlig moderne tid ble begrepet brukt om en person som fikk tildelt betydelig politisk makt av en hersker. Det var særlig et utbredt fenomen på 1500-tallet og 1600-tallet, da regjeringens utførelse hadde blitt for kompleks og krevende for mange arvelige herskere uten stor interesse eller talent for det, og før moderne styreformer var utviklet. I perioden 1600–1660 etterfulgte nærmest enerådige ministerfavoritter hverandre i flere europeiske land, særlig Spania, England, Frankrike og Sverige.