Smith studerte til Master of Arts ved Columbia University. Han har bare utgitt to romaner over 13 år, men hans forfatterskap er likevel en oppsiktsvekkende suksesshistorie som har fått mye omtale i hjemlandet. Hans debut, thrilleren (1993), ble en øyeblikkelig bestselger og oversatt til en rekke språk. Fem år senere, i 1998, ble boken filmatisert av Sam Raimi. Smith fikk selv oppdraget med å skrive dreieboken. Også dette debutarbeidet ble uvanlig vellykket, og Smith ble for sin innsats nominert til Oscar.