Hovland tjenestegjorde i sjefsstillinger på alle nivåer i Forsvaret, fra tropp til divisjon. Han var i ti år sjef for Hærens største kampavdelinger i Midt- og Nord-Norge og tjenestegjorde også som sjef for 6. divisjon. Han hadde stabstjeneste ved Forsvarets etterretningsstab, ved Multinational Force and Observers på Sinaihalvøya og på generalsnivå i NATO. Han var Land Deputy i Allied Forces Northern Europe fra 1990 til 1993.