Sent på 1800-tallet ble Changde et velstående handelssenter. Mange kinesiske forretningsselskap, og — etter 1905, da det ble åpnet for uternrikshandel her — utenlandske selskaper, hadde kontorer her for innkjøp av ris, bomull, tung-olje og tømmer, slik at Changdes økonomiske innflytelse strakk sålangt som til det nordlige Guizhou, sørvestre Hubei og deler av det sørøstre Sichuan. Handelshusene i Taho-kvarteret i byen kontrollerte en stor del av nordvestre Hunans økonomi.