Magisk realisme som litterær sjanger kjennetegnes av overnaturlige (oversanselige) fenomener som finner sted i en ellers realistisk og jordnær handling. Eksempelvis kan døde personer henvende seg til skikkelsene i boken, eller vanlige mennesker kan få overnaturlige egenskaper. Det er imidlertid viktig å skille magisk realisme fra for eksempel grøssere, såkalte gotiske romaner, der parapsykologien er bokens drivkraft og der hensikten er å skape spenning og dramatikk.