Fordi motoroljen skal fungere under alle driftsforhold må den være så tyntflytende at den kan pumpes ved lave temperaturer, og samtidig være tykk nok til å danne en smørefilm også ved høye temperaturer. Oljens viskositet kan derfor ikke variere for mye med temperaturen. (SAE) har etablert et nummereringssystem for motoroljeklassifiseringskoder i henhold til deres viskositetsegenskaper. SAE-grade angir oljens viskositetsklasse eller tykkelsesgrad. Gradene er 0, 5, 10, 15, 20, 25, 30, 40, 50 og 60. Tallene 0, 5, 10, 15 og 25 har bokstaven "W" etter seg (W = winter). Dette indikerer oljens egenskaper ved start i lave temperaturer. Tallet 20 forekommer både med og uten "W". Viskositeten måles ved at en bestemt oljemengde flyter gjennom en bestemt munnstykke ved en bestemt temperatur. Jo lengre tid det tar, jo høyere viskositet og høyere tall.