Den danskfødte industripionéren Peter Jebsen kjøpte i 1846 fallrettighetene til Blindheimselven som renner ut i Arna, og han etablerte landets første mekaniske bomullsveveri på stedet. Senere etablerte han også ullvarefabrikk, og virksomheten ble samlet i selskapet Arne Fabrikker AS. Den industrielle virksomheten førte til at innbyggertallet i Arna økte kraftig på siste halvdel av 1800-tallet. Tradisjonelt hadde bygdefolket vært vant til å ro over fjorden til Haus kirke, men befolkningsøkningen medførte at det ikke var plass til alle der. Peter Jebsen ønsket da å bygge en kirke i Ytre Arna for å ha den tett på industrivirksomheten, men fikk ikke tillatelse til dette. Arna kirke ble derfor bygget i Indre Arna. Det er trolig at det var industriarbeidernes erfaring med stein som byggemateriale som ble avgjørende for at kirken ble bygget i stein og ikke i tre slik det var vanlig på denne tiden. Dette sikret også sysselsetting for fabrikkarbeiderne i en periode hvor tilgangen til bomull var ustabil grunnet borgerkrigen i USA.