Historien finner sted i delstaten Georgia under den amerikanske borgerkrigen (mellom 1861 og 1865) og gjenoppbyggingstiden (mellom 1865 og 1877) og begynner ved et opprør hvor syv delstater - inkludert Georgia - erklærte sin løsrivelse fra resten av Unionen. Handlingen begynner 15. april 1861, ved en plantasje som eies av familien til den velstående irske immigranten Gerald O'Hara. Den eldste av de tre O'Hara-døtrene, 16 år gamle Scarlett, er bevisst, vittig og intelligent - men uinteressert i skolegang. Scarlett er forferdet over å høre at mannen hun er hemmelig forelsket i, Ashley Wilkes, skal kunngjøre sin forlovelse med sin kusine Melanie Hamilton.