Systemet er av termohalin karakter, dvs at det drives av ulikheter i temperatur og saltholdighet (). Kaldt vann og vann med stor saltholdighet er tungt, mens varmt og mindre saltholdig vann er lettere. Når kaldt vann synker ned erstattes det av varmere overflatevann, og da oppstår det en «pumpe»virkning som setter strømmene i bevegelse.