Området ble opprettet i 1984 med tillatelse fra de sentrale styresmaktene i folkerepublikken Kina. Hensikten var å danne et viktig økonomisk-teknologisk utviklingsområde. I begynnelsen hadde TEDA begrenset økonomisk utvikling. Deng Xiaoping kritiserte i 1986 myndighetene i Tianjin for at de ikke utnyttet posisjonen som en nylig "åpnet" kystby for å undersøke om de i større grad kunne utnytte området for å utvikle utenlandske direkteinvesteringer. Derimot fra 1993 har TEDA vært en av de 32 frimarkedssonene i Kina med størst økonomisk vekst. Eksterne kommersielle aktører begynte å favorisere Tianjin som hadde stabile sosiale forhold, lave kostnader, god infrastruktur og utviklet humankapital.