Ötzi ble funnet 19. september 1991 av et tysk ektepar. Funnstedet var en isbre i 3214 meters høyde mellom Niederjochpasset og Finailspitze. På dette tidspunktet var bare bakhodet og skulderne synlige i isen. Finnerne antok at liket var minst ti år gammelt, og østerriksk og italiensk politi ble informert om funnet. På grunn av den store høyden og værforholdene tok det fire dager før liket kunne bli berget. Kroppen ble fjernet fra isen av de østerrikske myndighetene under vanskelige forhold og med enkelt utstyr (isøks og bormaskin), som bl.a. medførte at kroppen brakk ved hoften. Liket ble fraktet til det rettsmedisinske instituttet i Innsbruck. Det var først her at «straffesak 619/91», som statsadvokaten hadde opprettet «mot ukjent gjerningsmann», viste seg å gjelde en person fra bronsealderen.