Natt til 1. januar 1966 utnyttet oberst Bokassa et opprør i landet til å gjennomføre et kupp mot den autokratisk regjerende presidenten Dacko, og tok makten som president og formann for landets eneste parti, (MESAN). Tre dager senere avskaffet Bokassa grunnloven fra 1959, oppløste parlamentet, forbød politiske partier og styrte som leder av et revolusjonært råd ved dekret fra da av. Den 6. januar 1966 avbrøt Bokassa relasjonene til Folkerepublikken Kina. Høsten 1967 overtok han også embetene som innenriksminister og forsvarsminister og ga seg selv rang som .