Slaveriet var en viktig del av romernes liv, og vesentlig for Romerrikets økonomi. Overalt tok romerne slaver. Hver tredje person i Italia er anslått å ha vært en slave. Slavene var et utbytte av krigene og erobringene av nytt land. Hele det romerske samfunnet var basert på slaver og slavehold. Slavene ble tvunget til å arbeide på store landgods der de dyrket jorden, eller de arbeidet som kveg- og sauegjetere. Andre slaver var tjenestefolk, gladiatorer eller gruvearbeidere. Slavetilværelsen var ikke enkel, selv om romerne som regel tok godt vare på dem. Romerne ønsket naturligvis å holde slavene i live og i god form av økonomiske årsaker. Slavene ble trolig ikke så veldig dårlig behandlet alle steder, men mange led likevel under harde avstraffelser og strenge eiere. Dette førte til i alt tre slavekriger i Romerriket.