Da Jan Carlzon tok over som konsernsjef i SAS sto selskapet overfor store finansielle vanskeligheter med årlige tap på over 17 millioner USD, og var internasjonalt kjent for alltid å være forsinket. En undersøkelse fra 1981 viste at SAS var rangert som nr 14 av 17 flyselskap i Europa med hensyn til punktlighet. Selskapet hadde også et rykte som en svært sentralisert organisasjon som hadde vanskelig for å ta beslutninger, til skade for både kundene, eierne og de ansatte.