Franken var aktiv i SPD i Weimarrepublikken. Etter maktovertakelsen til NSDAP og en kortvarig arrestasjon, flyktet Franken til Tsjekkoslovakia. Herfra reiste han i 1934 til Sovjetunionen via Sverige og Latvia. I 1937 ble han arrestert under Stalins utrenskninger og på nytt fengslet. Han døde i en gulag i Vorkuta.