Sonzogno var sønn av en forretningsmann som eide trykkerier og bokhandel, og da han arvet dette ved farens død, omdannet han virksomheten til forlagshuset som åpnet i 1874. Selskapet spesialiserte seg på å gi ut billige versjoner av tidlig italiensk musikk, og ble særlig kjent for sin en-akters operakonkurranse, som staret i 1883.