Shaftesburys skrevne historie begynner i angelsaksisk tid, men den ble grunnlagt tidligere. En del identifiserer den med den keltiske byen Caer Palladur. Alfred den store grunnla en befestet by på stedet i 880 for å forsvare området mot danene. Han grunnla sammen med datteren Ethelgiva Shaftesbury Abbey i 888, noe som økte byens prestisje. Det ble etterhvert det rikeste kloster for benediktinernonner i England. Athelstan grunnla tre kongelige myntverksteder, som slo mynt med byens navn.