Hun vokste opp i et hvitt miljø i Sør-Afrika med foreldre som hadde britisk og russisk-jødisk bakgrunn. Som student engasjerte hun seg i anti-apartheidbevegelsen tidlig på 1960-tallet, og ble arrestert. Hun flyttet til England i 1965, og giftet seg der med en annen eksilsørafrikaner. Hun utdannet seg til lærer ved Universitetet i York.