Han vant sin første seier på Europatouren, Dutch Open, i august 1976. Men det var andreplassen i The Open en måned tidligere som virkelig ble lagt merke til. Før siste dag ledet 19-åringen turneringen to slag foran nestemann. Men en sisterunde på 74 slag gjorde at Johnny Miller kunne vinne, foran Ballesteros og Jack Nicklaus på delt andreplass. Ytterligere åtte topp-ti-plasseringer samme år, gjorde at Ballesteros gikk til topps på den europeske Order of Merit.