Etter å ha vunnet det italienske og det europeiske gokartmesterskapet, vant han det tyske Formel 3-mesterskapet i 1996, og i 1997 fikk han sin debut i Formel 1 med Minardi. Etter syv løp erstattet han en skadet Olivier Panis i Prost og imponerte med en gang. Han fikk en fjerdeplass i Tysklands Grand Prix og ledet faktisk Østerrikes Grand Prix, hvor han lå an til en fjerdeplass da motoren hans gikk i stykker. Han ble værende i Prost i to sesonger til og fikk tilslutt sin første pallplass under Europas Grand Prix 1999. Men dette var et sjeldent høydepunkt i et løp hvor flere av favorittene brøt, og teamets dårlige resultater fikk ham til å forlate Prost til fordel for Jordan.