Mannheim ble født i Budapest og hørte til det intellektuelle miljøet rundt Georg Lukács (Galilei-klubben, som inkluderte brødrene Michael Polanyi og Karl Polanyi). Lukács hadde en betydelig innflytelse på Mannheims intellektuelle utvikling særlig den teoretisk marxismen. Foreldrene var jødiske og av middelklassen. Den unge liberale og endringsorienterte intelligensiaen i Budapest besto tidlig på 1900-tallet for det meste av jøder fra middelklassefamilier. Det var et tydelig skille mellom miljøet i Budapest og det tradisjonsbundne miljøet på landsbygda. Arbeiderbevegelsen var i stor grad anti-intellektuell og antisemittisk.