Som kunstner later det til at Nilsen var mest påvirket av tiden hos Christian Krohg. Penselføringen og realismen i Nilsens tidlige portretter minner om Krohgs bilder fra begynnelsen av 1880-årene. Foruten å utføre portretter av familier og enkelte genrebilder, arbeidet hun også med veving og restaurering av malerier. Hennes bilde «Mat i tre Træk» ble innkjøpt av Bergens Kunstforening i 1886, og samme sted stilte hun året før ut et portrett av stadsfysikus Sparre, et bilde som ble sammenlignet med Erik Werenskiolds arbeider.