Valadon ble modell etter en ulykke. Et fall fra en trapes avsluttet hennes karriere som sirkusakrobat. Poseringen for Berthe Morisot, Pierre-Auguste Renoir, Henri de Toulouse-Lautrec og andre, ga henne mulighet til å studere teknikken deres. I noen tilfeller var hun også elskerinne. Hun lærte seg å male. Da Toulouse-Lautre introduserte henne for Edgar Degas, ble han hennes læremester. Til slutt ble hun elev av kunstnerne hun hadde posert for.