Henriette Haagaas vokste opp i en familie med et langvarig engasjement i jenters og kvinners utdanning og ble oppkalt etter mormoren, den kjente skolekvinnen og kvinnesakspionéren Anna Henriette Pauss (f. Wegner), og oldemoren, filantropen og kvinnesakspionéren Henriette Wegner (f. Seyler). Hun var elev ved Nissens Pikeskole, som besteforeldrene eide og ledet i flere tiår, og tok sin magistergrad i litteraturhistorie ved Det Kongelige Frederiks Universitet med en avhandling om Friedrich Hebbel og Henrik Ibsen i 1937. Samme år kom hun med i kretsen som grunnla Nansenskolen – Norsk Humanistisk Akademi, ble redaksjonssekretær i og var en av Nansenskolens tre opprinnelige faste lærere sammen med initiativtagerne Kristian Schjelderup og Anders Platou Wyller fra den åpnet i 1939 til den ble stengt etter okkupasjonen i 1940. Hun bidro til å introdusere humanismen som filosofi og livsholdning i Norge, og holdt en stor foredragsaktivitet om humanismen i tiden før andre verdenskrig.