Han begynte på Det engelske kunstakademiet, Royal Academy, og hvor han medlem av en uformell gruppe kunststudenter som beundret akvarellene til Edward Burne-Jones. Foruten Huges besto gruppen av Robert Bateman, Walter Crane, og Edward Clifford. Hughes ble også en nær venn av Charles Fairfax Murray (assistent for Burne-Jones) som lagde en portrettegning av Huhges, da 17 år gammel.