Elias Mouawwad var født i 1914 i en gresk-ortodoks familie i dagens Libanon. Han ble diakon i 1932 og ble uteksaminert fra Halki Theological School i 1939. I 1959 ble han metropolitt (tilsvarende biskop) av Aleppo og Alexandretta, og han ble valgt til patriark av Antiokia 25. september 1970. Han etterfulgte da patriarken Theodosius VI bare seks dager etter hans død.