På begynnelsen av 1980-tallet begynte Thommessen å benytte kjent stoff og sitater som utgangspunkt for noen av sine verker. De første verkene tilhørende hans helaftens konsert-opera ble til: , med temaer fra Beethoven og Verdi, urfremført av Oslo Filharmoniske Orkester i 1980, av Bergen Filharmoniske Orkester i 1981 og av The Minnesota Symphony Orchestra i 1982. ble komponert i 1983. Som festspillkomponist i Bergen i 1985 fikk han bl.a. fremført klaververket og den endelige versjon av operaen , som Kungliga Svenska Operan hadde urfremført i Stockholm tidligere på året. Samme år ble scenemusikken til skrevet til åpningsforestillingen ved Det Norske Teaterets nybygg, urfremført på Høvikodden og og ble bestilt av Svenska Rikskonserter.