Han ble med i den kommunistiske røde armé i 1930. Under kulturrevolusjonen ble han valgt til medlem av politbyrået for det kinesiske kommunistparti i 1969. Han var en av Lin Biaos støttespillere, og etter Lin Biaos fall mistet også general Li sin stilling. Han ble stilt for retten og dømt til 17 år lang fengselsstraff i 1981.