Paulsen var utdannet historiker fra Universitetet i Oslo. I 1983 ble han opptatt som aspirant i Utenriksdepartementet. Fra 1985 til 1988 var han knyttet til Norges faste delegasjon til FN i New York. Han tjenestegjorde deretter ved Norges ambassade i Lagos i Nigeria. I tiden 1990–1991 var han stasjonert ved den norske ambassaden i Romania. Fra 1991 til 1994 var han chargé d'affaires ved ambassaden i Etiopia.