Den litterære eksotisismen tok seg tidlig uttrykk i de fantasifulle krokodiller og nesehorn trenges på sidene i middelalderske bestiarier og fabelbøker, men først på 1600-tallet med for eksempel franske dramatikeres orientalske emner (Racine: , 1672) og fremfor alt på 1700-tallet ble eksotisismen et viktig innslag i litteraturen i Europa.