Han var sønn av en møbelsnekker. Han startet sin yrkeskarriere som garver og handelsmann i Le Havre, og opparbeidet seg en betydelig formue. 21. august 1881 ble han valgt inn i nasjonalforsamlingen for partiet Venstre. Hans hovedinteresseområder var økonomi, jernbaneutbygging og marinen. I november 1882 ble han ekspedisjonssjef for Frankrikes kolonier, under Jules Ferry, en stilling han hadde til 1885. Han hadde den samme stillingen også i 1888, under ministeren Pierre Tirard.