Byen ligger ved Motala ströms utløp i Bråviken av Østersjøen. Strømmen faller 22 meter fra sjøen Glan ned til havnivået og plassen har i all tid blitt brukt for sin vannkraft. Byen fikk bystatus i 1384. Sin betydning som havne- og industriby fikk Norrköping på 1600-tallet av den fra Holland innvandrede forretningsmannen Louis De Geer. På 1800- og store deler av 1900-tallet var Norrköping kjent som «Sveriges Manchester» med flere tekstilvirksomheter.