Lévy-Brühl var født i Paris. Han studerte filosofi i Poitiers og Amiens før han begynte på Universitetet i Paris for å ta sin doktorgrad i 1884. I 1896 ble han professor i historien til moderne fransk filosofi i Sorbonne. Hans forskningsarbeid begynte i 1890 med en bok om tysk filosofi fra Gottfried Wilhelm von Leibniz, og han utga en bok om den franske filosofen Auguste Comte i 1900. En bok om etikk og moralfilosofi i 1902 markerte begynnelsen på hans antropologiske interesser.