Mads Wiel Nygaard gikk på Vestheim skole og tok latinartium i 1917. Han gikk i lære hos Albert Bonniers forlag i Stockholm fra 1918 til 1919, og studerte fransk ved Sorbonne i 1920. Påvirket av radikale strømninger i Europa var han en periode i kontakt med studenter knyttet til den kommunistiske studentgruppen «Mot Dag». Men bare et par år senere skulle han ta avstand fra denne ideologien. I 1922 reiste Mads Wiel Nygaard til München for å studere litteratur og kunsthistorie. Samme år var han tilbake i Kristiania for å fortsette studiene ved Det Kongelige Frederiks Universitet. Han tok sin magistergrad i 1925 på forfatteren Hans E. Kinck, og ble i sin samtid stort sett bare omtalt som .