Ekteparet Tom (Steve Martin) og Kate (Bonnie Hunt) har aldri badet i penger, men de tolv ungene (de eldste spilt av Piper Perabo, Tom Welling og Hilary Duff) gjør mer enn opp for det. De får det til å gå rundt, mye takket være den strenge, men rettferdige Kate, som er godt likt og respektert blant ungene. Men når Kate må ut på en bokturné, må hun overlate dem til den mer klossete Tom, som ikke har like godt lag med ungene. Mange katastrofer følger, og det setter familielykken på prøve.