Navnet Australia kommer av det latinske ordet , som betyr «sørlig». Legender om et ukjent sørlig land, , sirkulerte allerede under Romerriket, og var vanlig i middelalderens geografi, men de var ikke basert på noen faktisk kunnskap om dette kontinentet. Det nederlandske adjektivet , i betydningen «sørlig», ble først brukt av nederlandske politikere i Batavia som en referanse til det nyoppdagede landet i sør så tidlig som i 1638. Den første skribenten som brukte ordet «Australia» på engelsk var Alexander Dalrymple i , som ble utgitt i 1771. Med begrepet mente han det sørlige stillehavsområdet, ikke spesifikt kontinentet Australia. I 1793 utga zoologen George Shaw og botanikeren James Edward Smith , der de skrev om «den store øya, eller egentlig kontinentet, Australia, Australasia eller Nye Holland».