Da han var elleve år gammel lærte han å spille gitar. Etter et halvt år, da han bare kunne tre akkorder, begynte han å skrive sanger. Mesteparten av ungdomstida hans gikk til å skrive låter og å spille med mange forskjellige, lokale band. Han utviklet et alkoholproblem allerede i ung alder, og begynte etterhvert å eksperimentere med narkotika. Da han var 16 år sluttet han på skolen og flyttet til Nashville. Da han ankom Nashville ble han ansatt av Tree Music-Publishing Company som låtskriver, og i løpet av fem år skrev han over 250 sanger. Han anså denne perioden som en øvelse i tekstskriving.