Selskapet ble startet i 1996 med en startkapital på 150 millioner dollar fra emiren i Qatar, en stat. Målet var at Al-Jazeera skulle få nok reklameinntekter til å gå i overskudd innen 2001; det skjedde ikke, og emiren har fortsatt å subsidiere selskapet (30 millioner dollar i 2004). I år 2000 utgjorde reklameinntekter 40 % av selskapets inntekter.