Regjeringen overtok etter at den borgerlige firepartiregjeringen Per Bortens regjering hadde søkt avskjed. Dette var under opptakten til folkeavstemningen om EF-medlemskap, som etter hvert ble berammet til 25. september 1972. En måned før folkeavstemningen sa Bratteli på et folkemøte at et negativt resultat ville skape en situasjon som ville gjøre det uriktig av Arbeiderpartiregjeringen å fortsette. Da det så ble flertall for nei-siden i folkeavstemningen, leverte Bratteli regjeringens avskjedssøknad. Den ble etterfulgt av en koalisjon av tre sentrumspartier, Lars Korvalds regjering.