Selv om alternative musikere på 1980-tallet aldri førte til større albumsalg, klarte de å få betydelig innflytelse på senere alternative musikere og la grunnlaget for deres suksess, men det var band som R.E.M., The Cure og U2 som var de eneste som slo igjennom kommersielt og internasjonalt. Den populære og kommersielle suksessen for Nirvanas endret bildet og førte til at andre alternative band ble kommersielt interessante. Som et resultat ble alternativ rock den mest populære formen for rockemusikk på 1990-tallet og mange alternative band fikk kommersiell og kritisk suksess.