Selv om McKinley likte å gå ute blant folk, var sekretær Cortelyou bekymret for sikkerheten hans. På noen få år hadde kong Umberto I av Italia, keiserinne Elisabeth av Østerrike, president Sadi Carnot i Frankrike og statsminister Antonio Cánovas del Castillo i Spania blitt myrdet av anarkister, mens Edvard, fyrste av Wales og sjahen av Persia, Mozzafar-al-Din Shah, hadde overlevd drapsforsøk. Cortelyou forsøkte to ganger å avlyse en offentlig mottagelse for presidenten ved verdensutstillingen. McKinley nektet, så Cortelyou skjerpet heller vaktholdet rundt presidenten. Den 5. september holdt presidenten sin tale på utstillingsområdet for 50 000 tilhørere. I det som ble hans siste tale, antydet han å lempe på tollvernet for å gi amerikansk industri adgang til utenlandske markeder. Han tenkte på talen som en programerklæring for sin andre presidentperiode.