I juli 1938 ble kaptein Alfred Ritscher betrodd oppgaven med å lede en ekspedisjon til Antarktis. I løpet av få måneder lyktes det å sette sammen og utruste en ekspedisjon med hovedformål å skaffe topografisk kunnskap for den tyske hvalfangstflåten. Samtidig skulle det gjennomføres et vitenskapelig program innen biologi, meteorologi, oseanografi og jordmagnetisme langs kysten, og det skulle foretas rekognosering med fly i det ukjente innlandet.