Den første store forandringen til linjeskip-konseptet var innføringen av dampmaskinen som et støttende fremdriftssystem. Dampmaskinen ble tatt i bruk av marinen i første halvdel av det 19. århundre, til å begynne med i småbåter og senere i fregatter. Den franske marinen innførte i 1850 dampmaskinen i linjetaktikken med «Le Napoléon» – det første ekte, dampdrevne slagskipet i verden, med en bestykning på 90 kanoner. «Napoleon» var bestykket som et konvensjonelt linjeskip, men med hennes dampmaskiner kunne skipet komme opp i en fart på 12 knop (22 km/t), uavhengig av vindforhold: en mulig avgjørende fordel i et sjøslag. Innføringen av dampkraft akselererte økningen i størrelsen på slagskip. Frankrike og Storbritannia var de eneste landene som utviklet flåter bestående av dampdrevne , selv om flere andre mariner opererte et lite antall skrueslagskip, inkludert Russland (9), Tyrkia (3), Sverige (2), Napoli (1), Danmark (1) og Østerrike (1).