Knut ble født i Stavanger og bodde i Løkkeveien 118 på Straen, et av byens mest typiske arbeiderstrøk. Han var ugift og hadde fullført teknisk fagskole før han ble tatt. Utdannelsen hans førte til opprykk som oppsynsmann i Stavanger kommune, og han var organisert i Kommunearbeiderforeningen. Før 1940 var Haugneland aktiv i SKP og sto på partiets valgliste i 1937.