Royal Navy institusjonaliserte bruken av sykehusskip i løpet av første halvdel av det nittende århundre. Sykehusskip var generelt overlegne med hensyn til service og sanitet relatert til det medisinske tilbudet som var tilgjengelig på den tiden for rekonvalesentsoldater. Det moderne sykehusskipet begynte å dukke opp under Krimkrigen på 1850-tallet. Det eneste militære sykehuset som var tilgjengelig for de britiske styrkene som kjempet på Krim, var ved Scutari nær Bosporos. Under beleiringen av Sevastopol ble nesten 15 000 sårede tropper fraktet dit fra Balaklava havn av en skvadron med ombygde sykehusskip.