Shaw var guvernør i Iowa i perioden 1898 til 1902, og ble så forespurt av president Theodore Roosevelt om å stille som finansminister. Hans utnevnelse til Roosevelts kabinett kom som en belønning for at han hadde anbefalt gullstandarden under kampanjen i 1896, og fire år senere hadde vært en tilhenger av Theodore Roosevelt under hans presidentkampanje.