I 1915 midt under første verdenskrig, bor den femten år gammel Heidi i de sveitsiske alpene sammen med bestefaren sin. Hun mottar en invitasjon fra Madame Jane Hillary, rektor ved Brookings School for Girls i Italia, om å begynne som student ved skolen hennes. Heidi har penger nok til å reise, ettersom hun nettopp har mottatt en arv fra bestemoren til venninnen Klara. I tillegg har kjæresten Peter sluttet seg til militæret. Heidi klarer først ikke å tilpasse seg den moderne tilværelsen ved skolen, og får ofte problemer med den langt mer sofistikerte klassevenninnen Ursula. Heidis eneste venn er Ilsa, som stiller opp for Heidi hver gang hun blir mobbet av Ursula og hennes snobbete venninner. Hun får også støtte fra Madame Hillary, som i likhet med Heidi opprinnelig kom fra en veldig beskjeden bakgrunn.