Gao Xingjians far var bankansatt, moren amatørskuespillerinne. I tidlig barndom ble hans interesse for teater og skriving vakt. I 1950 flyttet han med familien til Nanjing. I 1962 tok han eksamen i fransk og litteratur ved Beijings fremmedspråksuniversitet. litteratur. Han ble deretter tolk og arbeidet på forskjellige måter med språket.