Som forsker og forfatter har Rian utviklet seg fra å være grundig empiriker med vekt på omfattende dokumentasjon til i økende grad å formulere overordnete tolkninger og oversyn. I denne utviklingen har han beveget seg fra en forsiktig tolkning av dansketidens norske samfunnssystem til en mer kritisk analyse, idet han har lagt større vekt på de negative følgene av tapet av selvstendighet og kirketilhørighet ved utgangen av seinmiddelalderen (1502-1537). Blant annet har han hevdet at nasjonal identitet gjorde seg gjeldende i Norge og andre land i tidlig nytid. Tittelen på festskriftet til ham i 2015 var således: "Den rianske vending". Et viktig trekk ved Rians forfatterskap er hans sterke interesse for aktørene i historie. Flere av hans biografiske artikler finnes i 2. utgave av Norsk biografisk leksikon, bd. 1-10, publisert i årene 1999-2005.