Da «humbugkongen» Barnum kjøpte Scudder's American Museum i 1841, døpte han det om i sitt eget navn til Barnum's American Museum. Museet kunne etter hvert tilby det betalende publikum en mengde attraksjoner og ekte og uekte rariteter i en blanding av underholdning og opplysning om kunst, historie og vitenskap. Salene inneholdt blant annet et menasjeri av dyr, både levende og utstoppede, utstillinger av pedagogiske modeller og mekaniske innretninger, daglige turer med varmluftsballong og ikke minst flere bløffer og «freaks», det vil si kortvokste, kjemper, overvektige, albinoer og andre personer med uvanlige kroppslige framtoninger.