Nasjonale interesser er altså objektive og defineres i motsetning til motiver, hensikter, ønsker og ideologi, som for Morgenthau er subjektive, og umulig å studere på en ordentlig måte. Morgenthau antar i likhet med realister flest at statsmannen setter disse subjektive forstyrrende elementene til side og ivaretar nasjonale interesser på en rasjonell måte. Morgenthau var likevel klar på at dette var en akademisk antakelse; motiver, hensikter, ideologi og irrasjonalitet spiller og har alltid spilt en rolle i internasjonal politikk. Det er av teoretisk nødvendighet at den rasjonelle siden ved politikk vektlegges.