I 1631 ga Karl I av England Cape Breton til Robert Gordon av Lochinvar og hans sønn Robert. Imidlertid var det franskmennene som skulle starte den første større koloniseringen, og et fransk fort ble bygd midt på den østre halvøya i Fort Ste. Anne tidlig på 1700-tallet for å vokte innseilinga til Saint Lawrence-bukta og for å beskytte franske fiskere på Grand Banks, de rike fiskebankene øst for Nova Scotia. Franskmennene kalte øya Île Royale. Noe senere ble Frankrikes største festning i den nye verden, Louisbourg, bygd. Den franske kongen Ludvig XV bemerket at han nå forventet å se tårnene på Louisbourg i horisonten i vest, med tanke på de store pengesummene som var blitt brukt. Louisbourg falt imidlertid i 1713, og igjen i 1760, og ved Paristraktaten i 1763 ble Île Royale avstått til Storbritannia. Britene slo øya sammen med Nova Scotia, som de allerede hadde erobret i 1713, og New Brunswick.