Denne detektoren består vanligvis av et oppvarmet tynt filament eller bånd av et metall med høy arbeidsfunksjon (vanligvis wolfram eller rhenium). Nøytrale atomer eller molekyler som treffer glødetråden kan koke av som positive ioner i en prosess kjent som overflateionisering, og disse kan enten måles som en strøm eller oppdages hver for seg, ved hjelp av en elektronmultiplikator og partikkeltellerelektronikk.