Han ble født og vokste opp i , en innlandslandskommune noen få mil nord for Cienfuegos. Allerede i barndommen viste han stor musikalsk begavelse, men siden han kom fra en fattig, farget familie fikk han verken musikalsk eller annen utdannelse. Han lærte heller aldri noter, men mot slutten av sin karriere var det han som arrangerte de ulike musikkstykkene.