Betegnelsen ble opprinnelig kun brukt om smertestillende og bedøvende midler, men i narkotikalovgivningen kom den til å omfatte alle forbudte rusmidler. I denne utvidede betydningen viser betegnelsen til midler med svært ulik virkning, og anses derfor som upresist fra et farmakologisk synspunkt. Populær bruk av betegnelsen påvirkes av, men sammenfaller ikke alltid med den juridiske betydningen.