Anna Magnani, som var utenomekteskapelig barn av en italiensk kvinne og egyptisk mann, vokste opp i fattigdom hos sin mormor i et slumdistrikt i Roma. hun fikk sin skoleutdannelse ved en klosterskole og begynte senere å studere ved Det dramatiske teaters sceneskole. For å finansiere sin utdannelse sang hun uanstendige ballader på shabby nattklubber. Hun avanserte til varietéer og fra 1926 medvirket hun i teateroppsetninger.