De allierte angrep 7. august og lyktes å landsette amfibiestyrker. Det ble harde kamper med store tap, både i jungelen og til sjøs. Et særtrekk ved kampene var at de allierte styrkene hadde overtak i lufta og i dagslys, mens japanske krigsskip kunne gå nærmere om natta og da bombardere blant annet en større flybase (Henderson), som USA hadde etablert på nordkysten av øya. Tapene var store på begge sider, og havet utafor Guadalcanal fikk tilnavnet (jernbunnsundet) på grunn av at så mange skip og fly hadde gått ned der.