John Bowly studerte i sin ungdom psykologi ved Trinity College i Cambridge, og vant flere priser for fremragende intellektuelle bidrag. Etter Cambridge jobbet han med mistilpassede og avvikende barn, og ble i en alder av 22 tatt opp ved University College Hospital i London, hvor han studerte medisin. Før legestudiet var over, begynte han på Institute for Psychoanalysis, hvor han jobbet med voksenpsykiatri. Han kvalifiserte som psykoanalytiker i 1937, 30 år gammel.