Butterwegge studerte fra 1970 til 1975 samfunnsvitenskap, filosofi, jus og psykologi i Bochum. Han avla doktorgrad i Bremen i 1980 på temaet teori og praksis til det østerrikske sosialdemokratiet (). Butterwegge har vært professor i Potsdam fra 1994 til 1997, da han ble professor og leder av avdelingen for statsvitenskap ved universitetet i Köln. Butterwegge var inntil 2005 medlem av SPD.