I 1935 er Briony Tallis (spilt av Saoirse Ronan) en 13 år gammel jente fra en velstående familie, med en lidenskap for å skrive. Hun har skrevet et manus, og skal opptre i et skuespill under en familiesammenkomst. Hun titter ut av soveromsvinduet sitt, og spionerer på sin eldre søster, Cecilia, og hushjelperens sønn, Robbie Turner, som Briony er hemmelig forelsket i. Ved et uhell ødelegger Robbie en stor vase, og Cecilia tar av seg ytterklærne og klatrer opp i en fontene for å hente en bit av den ødelagte vasen. Briony tolker scenen feil, og tror at Robbie beordret henne til å kle av seg og gå ut i vannet.