Vinteren 1840–1841 døde Kjerulfs søster, Ida, og deres far (noen år senere, 1847, også broren Hjalmar), og som den eldste av søsknene måtte han støtte familien økonomisk og ble utenriksredaktør i , en av tidens viktigste aviser. Han ga allikevel ikke opp musikken og ga ut sine første komposisjoner høsten 1841. 1845 sluttet han i avisen for å bli musikklærer. Han ble samme år den første dirigenten i Den norske Studentersangforening der han virket til 1849.