Historien begynner i juni 1941, i den russiske landsbyen Tikhoye i det sovjetiske Latvia. Presten Alexander utfører pliktene sine, hjulpet av sin kone Alevtina. Men snart kommer de nazistiske inntrengerne til landsbyen. Nazistene er opptatt av å gjenåpne de ortodokse kirkene som tidligere ble stengt av de sovjetiske myndighetene. Alexander blir tilbudt en annen stilling i Pskov oblast.