Sesong 1 fokuserer på Ryan Atwoods ankomst til Newport Beach, for å bo sammen med Sandy og Kirsten Cohen - som har tatt ham inn etter at hans egen mor sparket ham ut hjemmefra. Et av de viktigste temaene den første sesongen vardet store kultursjokket Ryan føler når han er nødt til å omstille seg fra et liv med vold i hjemmet og stor fattigdom, til å leve i et langt mer overfladisk samfunn som Newport. Ryan blir raskt venn med Seth Cohen, og begynner et romantisk forhold til Marissa Cooper.