Meningokokkene er Gram-negative diplokokker (ligger i par), de er aerobe (krever oksygen for å vokse, men vokser best i CO-anriket atmosfære) og har en polysakkarid-kapsel. Egenskaper i denne kapselen bestemmer hvilken serogruppe/stamme meningokokken tilhører. Det finnes minst 13 serogrupper, de viktigste er A, B, C, Y og W-135. Kapselen hjelper bakteriene med å unngå oppdagelese og angrep fra menneskets immunsystem ved å etterlikne strukturer som også finnes på menneskets egne celler. Spesielt god på dette område er kapslene til serogruppe B, som inneholder sialinsyre. Kroppens immunsystem oppfatter strukturer med sialinsyrer som trygge, da mange av kroppens egene celler og sekreter i bland annet luftveiene og fordøyelsessystemet. De fleste sykdomstilfellene i Norge siden 1975 har tilhørt serogruppe B.