Elefantordenen har sitt opphav i brorskapet , som ble stiftet av kong Christian I omkring 1457. Det opptok både menn og kvinner som medlemmer. Kongen var gift med Dorothea av Brandenburg og brorskapet kan ha vært inspirert av Brandenburgs Svaneordenen, innstiftet i 1440. Brorskapet hadde et ordenstegn som merke på medlemskap, uvisst med hvilket utseende bortsett fra at ordenskjedet besto av elefanter. Ordenen ble godkjent av pave Sixtus IV i 1474. Under kong Christian II opphørte brorskapets virksomhet, men det ble gjenopprettet som kongelig ridderorden under Frederik II. Ordenen besto av kun én klasse og fikk insignier utformet med en elefant som ordenstegn. Denne ble båret i et kjede, som også besto av elefanter. Den første utnevnelsen av riddere under Frederik II ble gjennomført ved seremoniell ridderslagning i København 3. mai 1580.