Økonom har kommet via latin fra gresk og betydde opprinnelig å husholdere, fra gresk οἶκος (oikos; hus) og νόμος (nomos; lære). På engelsk brukes begrepet «economist» om en person med utdanning innen «economics», altså samfunnsøkonomi. Det engelsk begrepet «economist» brukes dermed ikke om personer med utdanning i bedriftsøkonomi («business administration»). Det norske økonom-begrepet er altså mye videre enn det engelske begrepet «economist».