Ved istmisk spondylolistese glir en ryggvirvel forover på en annen på grunn av at det foreligger en defekt (spondylolyse) i et område (istmus) av den benete buen i bakre del av virvellegemet. I ca 85 % av tilfellene oppstår denne benete defekten i den nederste virvelen i lenderyggen (L5) slik at denne virvelen glir forover i forhold til øvre segment av korsbenet (S1). Den benete defekten i virvelbuen (spondylolysen) ved istmisk spondylolistese er ikke medfødt, men oppstår i løpet av barne-/ungdomsår og både genetiske og mekaniske forhold antas å medvirke til at defekten oppstår. En glidning av en ryggvirvel kan også forekomme på grunn av degenerative forandringer (alders- og slitasjeforandringer i mellomvirvelskive og fasettledd). En slik glidning kalles gjerne degenerativ spondylolistese, det foreligger da ingen defekt i benet bak i virvelbuen.