Han begynte kunststudiene da han var 16 og kom inn på det kongelige kunstakademiet i Rotterdam. Han brukte en god del kvelder i havnekvarterene, hvor han laget skisser av sjømenn og prostituerte til han gikk ut i 1897 og dro til Paris, hvor han ble noen måneder. I desember 1899 flyttet han igjen til Paris og bodde sammen med som han var blitt kjent med på akademiet. Ekteskapet varte fra 1901 til 1921.