Birkeland startet sin karriere i Start, hvor han spilte 42 seriekamper og scoret 1 mål. I 1999 signerte Birkeland for Marsala i den italienske tredjedivisjonen etter å ha prøvd seg for den portugisiske toppklubben Boavista og Aberdeen i den skotske toppdivisjonen. Før 2000-sesongen signerte han for OBOS-liga laget Kongsvinger.