På grunn av lysbrytning (refraksjon) vil lyset bli avbøyet, lysstrålene blir mer eller mindre sterkt samlet eller spredt alt etter linsens geometriske utforming. Vanligvis har en linse (engelsk: ) to kuleformete (sfæriske) overflater med forskjellig radius, disse linsene vil ha et brennpunkt. Det finnes også linser der overflatene har sylindrisk form, disse vil fokusere på en linje i stedet for på et punkt. Konvekse linser er tykkest, konkave linser tynnest på midten. En linses «styrke» blir enten angitt som brennvidde eller som dioptri. Tidligere ble optiske linser alltid fremstilt av glass, idag blir også forskjellige kunststoffer benyttet.