Birkeland foreslo i 1908 at «strømmer der [i nordlyset] antas å ha oppstått i hovedsak som en sekundær effekt av såkalte elektriske korpuskler slynget ut i rommet av solen». I dag omtales korpuskler som elektroner. Birkelands ideer ble stort sett ignorerte til fordel for en alternativ teori fra den britiske matematikeren Sydney Chapman.