Begrepet kan bli oversatt som regjeringsform, styre, eller styresett, og er derfor ikke alltid et ord for et særskilt styresett slik som det moderne ordet republikk er. Et eksempel på mangfoldet i tolkningen av ordet kan bli anskueliggjort ved Platons verk om politikk som har tittelen . Den latinske tittelen er , på engelsk er dette verket kjent som mens den norske tittelen er . I bok III av Aristoteles' bok Πολιτικά, er han tilsynelatende den første antikke forfatteren som uttalte at begrepet kan bli benyttet for å vise til en mer særskilt form for : «Når borgerne i det store og hele styrer for det offentlige gode, er det kalt ved det navn som er felles for regjeringer (), regjeringen ()». Også i klassisk latin er begrepet «republikk» benyttet på generelt vis til å referere til et hvilket som helst styresett, eller på særskilt vis for å referere til regjeringer som arbeider for det offentlige gode.