Animal Crossing er et simuleringsspill, kalt et "kommunikasjonsspill" av Nintendo. Karakteren kan i stor grad leve deres eget liv, med veldig få angitte plott eller obligatoriske oppgaver. Spillerne påtar seg rollen som en ny innbygger i en landsby. Personens kjønn og utseende er avhengig av svar gitt til en katt som kalles for Rover, som spilleren møter på et tog på vei til byen. Spillet foregår i sanntid - og spilleren kan se hvor mange dager, uker, måneder eller år som har gått i spillet, ved bruk av GameCube's interne klokke. Mange virkelige arrangementer og høytider feires i løpet av året, inkludert byens uavhengighetsdag, Halloween, en høst-festival (Thanksgiving) og leke-dagen når det er jul. Andre aktiviteter, for eksempel fiske-turneringer og andre øvelser, arrangeres regelmessig.