Det eritreiske folks frigjøringsfront (DEFFF) hadde angrepet Nadew Command noen måneder tidligere, med begrenset suksess. Den 8. desember 1987 hadde DEFFF angrepet en av divisjonene i Nadew-kommandoen, den tjueandre, med en kraft som kan ha inneholdt så mange som fem infanteribrigader, en mekanisert bataljon og tre tunge våpenbataljoner. På den andre dagen av overfallet, ødela eritreiske infiltratører divisjonens kontrollsenter. Det krevde bistand av den Nittende fjellinfanteridivisjon og 45. infantribrigade å stanse videre fremskritt og avvise DEFFFs krefter. Etiopiske tap i dette foreløpige engasjementet var 842 drepte, 291 sårede og 615 savnede, de eritreiske tapene har vært anslått til 125 drepte og 269 sårede. Men, den etiopiske side led enda større tap i kjølvannet: på Mengistu Haile Mariams ordre, hadde tjue senioroffiserer blitt overført og kommandør av Nadew-kommandorn, general Tariku Ayne, som hadde vært borte fra Afabet for medisinsk behandling, ble myrdet av geriljaen 15. februar 1988. Døden til en av Etiopias mest fremtredende generaler overrasket selv DEFFF, og "Massenes radio" kringkastet at Derg hadde "kuttet av sin høyre hånd med sin venstre hånd". Den tjueandre divisjon ble flyttet til Keren, og erstattet med den fjortende infanteridivisjon.