I sin ungdom var hun aktiv i Norges KFUK-KFUM i Bergen. Hun begynte å engasjere seg politisk i Kristelig Folkeparti i slutten av 1970-årene. Sandven var medlem av Trondheim bystyre 1992–2003, varaordfører 1995–2003 og fungerende ordfører i Anne Kathrine Slungårds permisjon 2001–2002. Sandven ble ikke renominert til bystyret for Kristelig Folkeparti i 2002.