Shantou var lenge en fiskelandsby under byen Tuojiang i Jieyang-distriktet under Song-dynastiet (960-1279). Under Yuan-dynastiet ble den til byen . I 1563 var Shantou del av Chenghai-distriktet i Chao-prefekturet (Chaozhou). Så tidlig som i 1574 fikk Shantou tilnavnet . På 1600-tallet ble det laget en kanonplattform kalt i byen, og det er dette navnet som i forkortet versjon gjenfinnes i dagens navn «Shantou».