Til å begynne med danset han bare folkedanser, men etterhvert ble han oppdaget av ballettlærere som så hans talent. De mente han burde begynne på Leningrad Ballettskole, men faren hans forbød ham å danse. Heldigvis fikk han hjelp av sin mor til å snike seg ut av huset. Da han ble 15, jobbet han som ekstradanser på det lokale operahuset. Da han begynte å tjene penger, kunne han betale for timer med ballettkompaniet. Etterhvert fikk han danset med og var med på en turne fordi en annen danser hadde skadet seg. Han fikk soloen fordi han var den eneste som kunne dansen. Nurejev kunne lære seg kombinasjoner og danser bare ved å se på dem en gang. I 1955 begynte han endelig på Leningrad Ballettskole.