Atkinson ble utdannet med mastergrad fra Cambridge University. Han arbeidet ved samme universitet fra 1967 til 1971, da han ble professor ved University of Essex. I 1976 ble han professor ved University College, London og fra 1980 til 1992 var han ved London School of Economics. Fra 1992 til 1994 var han ved University of Cambridge. Han ledet deretter Nuffield College fra 1994 til 2005.