Han vokste opp i Wyk auf Föhr, og flyttet deretter til Hamburg for å utdanne seg som fotograf, selv om han alltid hadde vært interessert i musikk, spesielt dirigering. Midt på 1950-tallet begynte han å opptre som musiker (som selvlært trommeslager). Han spilte i jazzklubber og studerte skuespill hos Else Bongers i Berlin. For å forberede seg på musikalske roller studerte han hos Elsa Varena, som raskt innså at han var svært talentfull.