Friedkin ble født den 29. august 1935 i Chicago i Illinois. Hans foreldre var jødiske innvandrere fra Ukraina. Hans besteforeldre, foreldre og andre slektninger flyktet fra Ukraina under en spesielt voldsom antijødisk pogrom i 1903. Friedkins far var ikke så veldig opptatt av å tjene seg opp på penger, og familien forble under hans oppvekst av den lavere middelklasse. Ifølge filmhistorikeren Peter Biskind, så Friedkin på sin far med en blanding av hengivenhet og nedlkatenhet for ikke å gjøre mer ut av livet for seg selv.