Faren Joh. Friedr. Freund var kongelig myntmester, moren var Hanne født Kreiner. I 1836 ble han sendt til København, hvor han gikk i lære som billedhugger hos onkelen Hermann Ernst Freund, til han døde i 1840. Han var med på å fullføre onkelens arbeid med den såkalte «Ragnarokfrisen». Herman Wilhelm Bissen ble hans nye læremester, og Freund kom dermed til å følge i fotsporene til disse to, som igjen hadde latt seg inspirere av Thorvaldsen. I ungdommen arbeidet han også under Michael Gottlieb Bindesbølls ledelse med den indre utsmykning av Thorvaldsens Museum.