Etter et liv i from meditasjon og bønn var Celestin helt uforberedt på maktkampene og intrigene han ble stilt overfor ved pavehoffet. En av hans rådgivere, kardinal Benedetto Caëtani, fikk overbevist ham om at en pave kunne tre tilbake, hvilket Celestin gjorde etter fem måneder på Peters stol. Han var ikke den første paven som abdiserte.