Årsaken til fallet forble ukjent, men etterforskere fokuserte på en rekke mulige årsaker, inkludert en gjensid påvirkning mellom data-automatiserte handler, eller muligens en menneskelig feil gjort av aksjemeglere. Innen helgen hadde regulatorer avvist muligheten for menneskelig feil og fokusert på automatiserte handler. Andre spekulerer i at en "intermarket sweep order" (en ordre som skal begrenses til ett marked) kan ha spilt en rolle i å utløse ulykken. Den 11. mai antydet The Wall Street Journal at et stort kjøp av salgsopsjoner av hedgefondet Universa Investments kort tid før ulykken kan ha vært blant de viktigste årsakene.