Etter at havet oppstod for 4 milliarder år siden, var det etterhvert lite eller ingen landmasser på jorden. Etter en nydannelse av jordens atmosfære i arkeikum, og utvikling av enkle blågrønn- eller lignende bakterier for om lag 3,5 millioner år siden, gikk jorden inn i en utvikling hvor atmosfæren ble stadig mer rik på oksygen. Da liv med evne til fotosyntese oppstod for mer enn 3,5 milliarder år siden, ble det avgitt store mengder oksygen fra blant annet blågrønnbakterier, og dette bidro gradvis til å øke oksygeninnholdet i atmosfæren. I proterozoikum, før utviklingen av større dyr, var de grunne havområdene sannsynligvis dekket av matter dannet av mikroorganismer, ifølge professor David Bottjer.