Planter kan i utgangspunktet bare ta opp næring i form av uorganiske forbindelser som nitrat (NO), ammonium (NH) og fosfat (PO). Kunstgjødsel inneholder plantenæring på uorganisk form og gjør dermed næringen direkte tilgjengelig for planter. Dette sikrer maksimal utnyttelse av plantens vekstpotensial, men gjør også at næringsstoffene lettere blir utsatt for utvasking eller imobilisering i jorda.