Thoresen utdannet seg først i Tønsberg og Kristiania, før han tok et seks år langt studieopphold i Tyskland, Frankrike, England og USA. Han gikk deretter inn i rederiet til faren, Otto Thoresen. I 1903 ble han kompanjong i Winge & Co, før han 29 år gammel stiftet sitt sitt eget rederi. Fra 1911 drev han også eget firma i Manchester, og i 1913 etablerte han Den skandinaviske Øst-Afrikalinje. Ved utbruddet av første verdenskrig disponerte han en betydelig flåte. Senere i livet konsentrerte han seg om Manchesterruten, og ved siden av dette var han styreformann og styremedlem i Den norske Amerikalinje.