Bilen, som internt hadde modellkoden W198, var løst basert på selskapets svært suksessrike racingbil ved samme navn. Racingmodellen, som hadde modellkode W194, hadde dog noe mindre effekt enn produksjonsmodellen, som ble introdusert etter et forslag fra Max Hoffman. Det amerikanske markedet var svært hett etter andre verdenskrig, og for å utnytte dette introduserte Mercedes-Benz modellen på bilutstillingen i New York i 1954. Betegnelsen 300SL betød at bilen hadde et sylindervolum på tre liter, mens «SL» stod for (Sport Lett).