Havsalat er bare to celler tykk, myk og gjennomskinnelig, og vokser uten stengel, festet til steiner eller andre alger med et lite plateformet feste. Kanten er ofte fillete og opprevet. Det kan bli eller mer i lengden, og opp til på tvers, men vanligvis mye mindre. Fargen er grønn til mørk grønn, og det finnes andre arter av som er like, og det er ikke alltid lett å skille dem fra hverandre. I Norge er det 3–4 andre kjente arter, men de er svært sjeldne og lite sannsynlig å treffe på. Havsalat har en isomorf livssyklus, noe som innebærer at den veksler mellom en haploid kjønnsplante og en diploid sporeplante som er like av utseende. Algens utseende er derfor nokså lik hele året, selv om den i virkeligheten er sammensatt av alger fra flere generasjoner.