Da Hadrian døde den 10. juli 138 ble Pius keiser. Antoninus Pius ble fort populær i senatet, bortsett fra en strid da senatet til å begynne med nektet å gi den i senatet hatede Hadrian guddommelige hederstitler etter hans død. Han stiftet lover som beskyttet slaver mot overgrep. De to forræderisaker som kom opp under hans tid som keiser ble håndtert innen rettsapparatet. Hans lederstil var pragmatisk og bygde i stor grad på konsensusdannelse. Selv om han var svært rik, var han ikke kjent for å ha en ekstravagant livsstil.