Hinault kom til å sykle gjennom sin fetter René, som syklet helgeritt. Først måtte han bruke den felles familiesykkelen, som han syklet hengiven på. Han fikk sin egen sykkel da han var 15 som belønning for å bestå skoleeksamenene, og brukte den til å reise til college. Sommeren 1971 kjørte han treningsturer med René, som hadde problemer med å holde følge med den seksten år gamle Bernard, selv om han var en erfaren amatørrytter. Hinault mottok sin racinglisens fra Club Olympique Briochin i slutten av april1971 og deltok i sitt første ritt 2mai i Planguenoual . Hinault ble rådet bare til å prøve å bli med de andre rytterne, og vant arrangementet. Hinault vant sine fem første ritt, og samlet tolv seire fra tjue ritt innen slutten av året. Også sommeren 1971 var Hinault i strid med faren sin om hans valg om å satse på sykling som en karriere. Joseph Hinault ga etter først etter at sønnen rømte hjemmefra i tre dager for å bo hos søskenbarna og sov på halm i låven.