Den 18. desember 1991 utnevnte pave Johannes Paul II ham til etterfølger etter kardinal Hengsbach, som døde samme år, som biskop av Essen, og bekreftet dermed valget av Essens katedralkapittel. Den 2. februar 1992 overtok han sitt nye embede. Han var medlem av kommisjonene for spørsmål om tro samt vitenskap og kultur i den tyske bispekonferansen. I mer enn tre tiår var han representant for bispekonferansen for Cusanuswerk, en kirkestiftelse for støtte til studenter.