Etterhvert følte han en dragning til klosterlivet, og i november 1949 trådte han inn i cistercienserklosteret (trappister) på Caldey Island utenfor kysten av Pembrokeshire i Wales. Han tok da navnet John. Etter teologistudier i klosteret Scourmont i Belgia ble han presteviet i Caldey Abbey i 1957 av biskop Theodor Suhr fra København. To år senere ble han sendt til Roma for videre teologistudier, og tok en lisensiatgrad. Fra 1960 til 1963 virket han i ordenens generalkurie i Roma som økonomisk administrator.