Rothstein studerte kjemi ved Columbia University hvor han fullførte bachelorgraden i 1935. Han stiftet en kameraklubb ved Columbia. Han planla opprinnelig å studere medisin, men kostnadene ved å studere ble for store. Tidligere hadde Rothstein tatt vitenskapelige fotografier ved et sykehus i New York. Rothstein hadde vokst opp i New York og kjente lite til USA utenfor storbyen før han begynte i FSA.