Medaljene ble først innstiftet av Georg IV og første medalje ble utdelt i 1826, og ble da delt ut for de fremste bidragene innen naturvitenskap det siste året. Tidsspennet har i etterkant flere ganger blitt endret flere ganger, siden 1965 har det vært innenfor de siste ti år. Kun personer som har britisk statsborgerskap eller er bosatt i Storbritannia kan få prisen.