Sætren satte sitt preg på Kanalvæsenet, hvor han ble ansatt i 1866 som teknisk tegner. Han arbeidet hele 41 år i Kanalvæsenet, de siste 18 årene som kanaldirektør. Etter at Sæteren forlot Kanalvæsenet ble han engasjert med å lede utbyggingen av Numedalslågen med Nore kraftverk.