Gail Halvorsen var sønn av Luella Spencer og Basil Knud Halvorsen. Hans bestefar på farssiden ble født i Norge. Halvorsen ble født i Salt Lake City i Utah og vokste opp på små gårder, først i Rigby i Idaho og så i Garland i Utah. Han var en kortere tid universitetsstudent i Salt Lake City. Han fikk privatflygersertifikat under sivilpilotopplæringsprogrammet i 1941 og begynte så i Civil Air Patrol som pilot.