I 1980 ble hun valgt til nestleder i Handel og Kontor. I 1981 ble hun medlem av LO sekretariat og i 1988 ble hun på landsmøtet valgt til leder av Handel og Kontor, og ble med det den første kvinnelige lederen av forbundet. Etter hun ble valgt til leder lanserte hun slagordet «Ei lønn å leve av». Som leder var hun talskvinne for å kutte det fagligpolitiske samarbeidet mellom LO og Arbeiderpartiet. Da var hun et aktivt medlem av Arbeiderpartiet, men hun mente at dette samarbeidet hindret nye medlemmer fra å melde seg inn i LO.