Det engelske ordet er en lånt oversettelse av den russiske (), hentet fra navnet på en avdeling innen KGB for «svart propaganda», et falskt budskap som presenteres som om det kommer fra en annen avsender. Josef Stalin innførte begrepet, men valgte et fransk-klingende ord for å antyde at virksomheten hadde vestlig opprinnelse. Russerne begynte med et «spesielt desinformasjonkontor» i 1923. Desinformasjon ble definert i (1952) som «falsk informasjon med den hensikt å bedra den offentlige mening».