I begynnelsen av 1950-tallet emigrerte han med hele familien til New York City. Der slo han seg frem med vekslende jobber och skrev samtidig sin første roman . Publikasjonen av hans første roman møtte mange hindre, ettersom forlagssjefen, på grunn av avvikende synspunkter, motsatte seg offentliggjøringen. Neste roman, , innebar hans litterære gjennombruddd i Tyskland og hele verden. Romanen skrev han i München der han bodde for en tid. I 1975 vendte Hilsenrath tilbake til Tyskland, ettersom han ville ha nærhet til det tyske språk. Fra 1975 bodde han i Berlin.