Tolv mystiske romskip lander på jorden. En elitegruppe blir valgt ut for å utforske romskipene, blant annet språkforskeren Louise Banks, matematikeren Ian Donnelly og oberst Weber. Menneskeheten står på randen av en ny verdenskrig, og alle er på jakt etter svar. For å finne svar må Banks, Donnelly og Weber ta en sjanse som kan koste dem livet.