Bildet fremstiller Courbet selv sittende med pensler og palett, foran et landskapsmaleri på et staffeli. Han er omgitt av ulike figurer: en naken kvinne, en liten gutt med en hund, og to menneskegrupper på hver side av sentrum som delvis befinner seg i skyggene. Figurene er allegoriske representasjoner av elementer som har påvirket Courbets kunstneriske og politiske utvikling.