Dahl dro tidlig til sjøs og allerede i 1770 ble han skipper på fregatten «Friheden» som seilte mellom København og Vestindia. Fra 1772 drev han også som kjøpmann. I 1775 var Dahl blitt en rik mann og han kjøpte gården Svanelye, også kalt Røde Gaard, på øya Amager ved København. Samme år mønstret han på fregatten «Minerva» som ble utrustet for fart til Ostindia. Dahl tilbrakte tid i India og knyttet handelskontakter der.