Seilasen skulle sannsynliggjøre Heyerdahls teori om at Polynesia ble befolket av folk fra Sør-Amerika. Overfarten tok 101 dager. «Kon-Tiki» var en rekonstruksjon av inka-indianernes flåter, slik Heyerdahl tolket dem. Navnet «Kon-Tiki» ble hentet fra det gamle navnet til inkaenes solgud.