Noen historikere har framsatt teorier om at albanere har bakgrunn fra illyrere, som var en samlebetegnelse på de forskjellige stammene som befolket store deler av det vestlige Balkan før middelalderen. Mens andre forskere har framsatt teorier om at språket albansk stammer fra dakisk eller trakisk, et annet folkeslag i det østlige Balkan som grenset til illyrere. Ifølge forskeren Noel Malcolm er det ikke funnet noe bevis for teorien om dakisk eller trakisk, og mener albansk ikke har kommet fra der. Språket albansk blir ansett på som nærmere i slekt med messapisk.