Prisen ble innstiftet ved et presidentdekret den 2. januar 1954. Padma Vibhushan var opprinnelig opprettet som «Pahela Varg» (Første klasse) i en tre-klasses Padma Vibhushan prisskala. Strukturen ble imislertid endret i 1955. Utmerkelsen ble ikke utnevnt for 1978 og 1979 og ikke heller fra 1993 til 1997.