Legionene ble opprettet i Russland, Frankrike og Italia og hadde grunnlag fra små militære enheter organisert etter krigsutbruddet i august 1914 bestående av frivillige tsjekkere og slovaker. Etter hvert valgte mange tsjekkere og slovaker i den østerriksk-ungarske hæren, som enten hadde desertert eller blitt tatt til fange, å slutte seg til disse enhetene. Man regner med at omkring 200 000 mann tjenestegjorde i legionene.