Nurejev ble født i en tatarfamilie på et tog nær byen Irkutsk. Han kom et par dager for tidlig, og var den yngste av 4 barn. Han vokste opp under 2. verdenskrig i et lite hus i byen Ufa, og familien hans var fattig. Han ble mobbet på skolen fordi han måtte gå i søsterens gamle jakke og fordi han ikke hadde sko. Nurejev så sin første ballett på nyttårsaften 1945. Det var da han bestemte seg for at han ville bli danser.