Han var først en fremstående general for amerikanerne, for så å skifte side til å ta en post som general for britene under krigen. Han sto bak et komplott for å overgi det amerikanske fortet ved West Point i New York, til britene, men ble avslørt før planen ble gjennomført. Arnold hadde fremstått som en helt tidligere i krigen ved Fort Ticonderoga i 1775 og i slaget ved Saratoga i 1777. Arnold var sterkt i mot å danne en allianse med Frankrike da han hadde opplevd et bittert nederlag i krigen mot franskmenn og indianere (1754–1763).