Fra høsten 2000 til utgangen av 2002 spilte Carlsen i nesten 300 rangerte turneringer, så vel som i lynsjakkturneringer og i mindre turneringer. Etter dette fikk han tre IM-napp, det første i (poengsum 7/10, 2345 TPR), i januar 2003. Det andre kom i Salongernas IM-tournament (6/9, 2470 TPR) i Stockholm, i juni 2003, og det tredje IM-nappet ble oppnådd under Politiken Cup (8/11, 2503 TPR) i København i juli 2003. Han ble offisielt tildelt IM-tittelen 20. august 2003. Høsten 2003, etter å ha fullført barneskolen, tok han seg fri fra skolen for å delta i ulike internasjonale sjakkturneringer i Europa. Samme året endte han på en delt tredjeplass i U14-europamesterskapet for gutter.