Etter å ha gått på skole i Fredrikstad, studerte han ved en teknisk skole i Örebro, så ved Dresden tekniske universitet, før han i 1880 emigrerte til USA. De seks første årene jobbet han for et jernbaneselskap, . Fra 1886 var han ingeniør i byen Minneapolis i Minnesota, fra 1893 byingeniør. Han sto for flere av byens i dag kjente monumenter, blant annet hans siste, «F. W. Cappelen Memorial Bridge», som han drev med da han døde i oktober 1921. Den ble bygd ferdig av Kristoffer Olsen Oustad (1857–1943) som også var norskfødt broingeniør i Minneapolis, og tidligere hadde bygget Third Avenue Bridge for Cappelen. Broen åpnet 7. desember 1923, men de fleste kaller den . Frederik var fra 1895 medlem i American Society of Civil Engineers.