Handlingene kan ikke kontrolleres, og de skader generelt både pasientens og andres interesser. Pasienter opplever at atferden er forbundet med handlingsimpulser. Impulsforstyrrelser har ukjent årsak. Det er påvist markerte forandringer i hjernens funksjon ved enkelte former for impulsforstyrelser. Eksempelvis er slike forandringer på vist ved gjentatt pyromani med personskade.