Begrepet ble introdusert av antropologen og sosiologen Ruth Hill Useem (1915–2003) i 1950-årene og har etterhvert blitt et eget forskningsområde, særlig i USA. Useem et al. (1963) beskrev erfaringen som tredjekultursbarn som knyttet til særegne normer for mellommenneskelig atferd, arbeidsrelaterte normer, livsstil og kommunikasjon, og beskrev dette som en tredje kultur som er felles for alle tredjekultursbarn.