Kortspillene skal ha oppstått i Kina og kom til Europa med muslimene på 1300-tallet og det spredde seg raskt. I skriftruller fra Kinas Tang-dynasti nevner et spill med papirfliser (selv om disse liknet mer på moderne domino enn kort), og eksperter anser dette som den første skriftlige dokumentasjonen for kortspill. En håndfull europeisk litterær referer på slutten av 1300-tallet til den plutselige ankomsten av et "Saracens spill", noe som antydet at kort ikke kom fra Kina, men fra Arabia. Nok en hypotese argumenterer for at nomader hadde med seg fortune-spåkort fra India, og dette ennå tidligere kan ha vært forløperen til spillkort. Uansett, kommersielle muligheter muliggjorde sannsynligvis overføring av kortspill mellom Østen og Europa.