Programmet startet som svar på Sovjetunionens nye jagerfly Su-27 og MiG-29 på 70-tallet. Flyet skal være Kinas nye hovedjagerfly. Flyet skal også eksporteres til Pakistan, som har vært en militærpartner med kineserne siden Pakistan ble nektet kjøp av vestlig militært utstyr etter prøvespregningene av atomvåpen på 90-tallet.