Han tillot seg bare fire timers søvn hver natt, var opptatt av astronomi og studerte til og med gresk, noe svært få gjorde. Hans iver ble lagt merke til, og alt som nittenåring ble han utnevnt til «underleser» (= assisterende professor) i gresk. Han ble opptatt som medlem av Trinity College ved samme universitet, hvor han tok i bruk sine kunnskaper om mekanikk i en oppsetning av Aristofanes' , slik at en av rolleskikkelsene kom ridende opp på taket på ryggen av en kjempestor mekanisk bille. Men et så uvanlig og avansert maskineri tok helt pusten fra publikum, og fremkalte frykt for at han drev med trolldom. Det ble til et rykte om at han var tryllekunstner som fulgte ham livet ut.