Adriana Lima startet å jobbe som modell da en skolevenninne ville melde seg på en modellkonkurranse, men turte ikke alene. Adriana meldte seg på sammen med henne, selv om hun til tross for å ha vunnet mange skjønnhetskonurranser på skolen aldri hadde tenkt på å bli modell. Etter noen uker kontaktet dommerpanelet Lima, og i en alder av 15 vant hun Fords «Supermodel of Brazil». I 1996 konkurrerte hun i Fords «Supermodel of the World», hvor hun kom på andreplass. Tre år senere flyttet hun til New York og signerte med Elite modellbyrå.