Etter endt skolegang kom Frederick Monsen til Colorado som avismedarbeider, der han begynte å fotografere amerikansk urbefolkning. Dette ble hans virke i livet, og rundt århundreskiftet levde han lange perioder blant urbefolkningen i det sørvestlige USA. Han ble etterhvert en kjent etnologisk fotograf, og ble en mye brukt foredragsholder, både i USA og i Norge. Han deltok i ekspedisjoner til Yukon og i Sentral- og Syd-Amerika, og var medstifter av Explorers Club of New York.