Skjønnlitterære figurer som kun inspirer til avsky er ganske enkelt en skurk eller monster, men figurer som både fremmer empati og avsky, betraktes som groteske. Opplagte eksempler er de som er fysisk deformert og mentalt utilstrekkelig, men figurer med forlegne sosiale trekk kan ofte også inkluderes. Leserne blir sinte av den positive siden til det groteske, og fortsetter lesningen for å finne ut om figuren kan erobre sin mørke side. I Shakespeares inspirerte figuren Caliban til langt mer nyanserte reaksjoner enn kun avsky og forakt. Også Tolkiens kan figuren Gollum bli betraktet som å ha både foraktelige og sympatiske kvaliteter som innpasser ham i den groteske malen.