I Norge var en av de første formene for organisert smuglingen av flyktninger (ofte jøder) inn i landet i mellomkrigstiden. I Tyskland under 2. verdenskrig ble en slik flyktninghjelper kalt («sluser»). I det okkuperte Norge var hjelp til flukt ut av Norge forbudt av den tyske okkupasjonsmakten. Mest kjent ble som hjalp flyktningene gjennom skogene til Sverige. Selv om mange av de 50 000 flyktningenes reiser ble organisert av vanlige folk, var dette også ett av de største og viktigste arbeidene i den norske motstandsbevegelsen. I etterkrigstiden har menneskesmugling vært mest forbundet med den kalde krigen og smugling av opposisjonelle ut av Sovjetunionen. Mest kjent er kanskje forsøkene på krysse Berlinmuren. En kjent, historisk menneskesmugleroperasjon fra en annen del av verden er den såkalte Underground Railroad, som på 1800-tallet hjalp slaver i USA med å komme seg til frihet.