Sommeren 1937 seilte isbryteren «Sadko» fra Murmansk. Skipets egentlige mål var å seile til Henrietteøya, Zjokhovøya og Jeannetteøya i De Long-øyene for å utføre vitenskapelig forskning. Ekspedisjonens hensikt var også å finne ut hvordan Nordøstpassasjen kunne brukes til vanlig skipstrafikk. Men den sovjetiske marinens ledelse forandret planene og isbryteren ble i stedet sendt for å hjelpe skip i havsnød i Kara- og Laptevhavet.