I 1743 ble Adolf Frederik etter Russlands seier i den russisk-svenske krig utsett til svensk kronprins, under påvirkning fra keiserinne Elisabeth av Russland. Hans valg skjedde på bekostning av kronprins Frederik av Danmark, noe som var nære på å føre til krig mellom Sverige og Danmark-Norge. Adolf Frederik giftet seg året etter med prinsesse Louise Ulrike av Preussen, som var søster til Frederik den store.