Da Mansfield var tre år gammel døde hennes far av et hjerteinfarkt mens familien var på biltur. Både Mansfields venner og senere biografer er enige i at hans død preget henne sterkt. Mansfields mor begynte å arbeide som lærerinne igjen for å forsørge datteren. I 1939 giftet hun seg med salgsmannen Harry «Tex» Peers, og familien flyttet til Dallas, der han kom fra.