Da Yuan Shikai døde i juni 1916, ble Li kalt ut av sin nødtvungne uvirksomhet for presidentposten. Han forsøkte å gjeninnføre forfatningsmessige forhold og samarbeide med parlamentet. Ved Zhang Xuns monarkiske kupp i juli 1917 ble Li nødsaget å søke vern i en utenlandsk legasjon.