Tawakkol Karman ble født 7. februar 1979 i Mekhlaf i Taizz provinsen i Jemen. Hun vokste opp nær Taiz, som er den tredje største byen i Jemen og er beskrevet som et sted for undervisning i et konservativt land. Hun er datter av Abdel Salam Karman, en advokat og politiker, som tjenestegjorde og senere leverte inn sin avskjedssøknad som Minister for Juridiske anliggende i Ali Abdullah Salehs regjering. Hun er søster til poeten Tariq Karman. Hun er gift med Mohammed al-Nahmi og er mor til tre barn.