Til å begynne med var tankaene en ikkekinesisk gruppe, men den ble med tiden sinifisert. Under Qing-dynastiet ble de offisielt klassifisert som gemene og ikke gitt adgang til en rekke yrker, de var for eksempel utelukket som kandidater til den keiserlige embedsmannseksamen. Yongzheng-keiseren opphevet en rekke diskriminerende bewstemmelser mot dem i edikter gitt mellom 1723 og 1731. De livnærte seg stort sett som fiskere, og konsentrerte sine båter i visse bukter langs kysten.