Wikan ble født på Ibestad og vokste opp i Harstad. Hun studerte sosiologi ved Universitetet i Oslo 1965–1966 og sosialantropologi ved Universitetet i Bergen 1967–1968. Hun har også studert arabisk ved American University in Cairo (1968–1969). Wikan ble dr. philos ved UiO i 1980 og ble utnevnt til professor i 1988. Hun ble tildelt Fritt Ords Pris i 2004.