Opprinnelig var byens øverste en fogd som ble innsatt av landsherren. Ved siden av fogden hadde Kiel tidlig et bystyre som etter 1315 i større grad utøvde makt i byen. Bystyret kalles i dag og dets formann , mens betegner rådmannen. Siden 2003 velges også denne direkte av befolkningen.