Han debuterte i 1970 med Stian Sørlies på Oslo Nye Teater. hvor han var regissør og dramatiker 1970-1976, ved Fjernsynsteatret 1976-1986 og deretter ved Det Norske Teatret og Nationaltheatret. Mærli har skrevet komedien (Oslo Nye Teater 1974), (Centralteatret 1976). Han har også gjort en rekke bearbeidelser for teater og TV, blant annet (1979) basert på Sigurd Evensmos romaner, etter Margaret Johansens roman, som vant Amandaprisen som beste TV-film i 1986, Jens Bjørneboes (1989) og kriminalserien (1990).