Spenser ble født i Laramie, Wyoming og er en privatetterforsker i Boston som går i fotsporene til Raymond Chandlers Philip Marlowe, en tøff fyr med en skarp tunge med et hjerte av gull. Ulik Marlowe, opprettholder Spenser et forpliktende forhold til en kvinne (Susan Silverman). Selv om han er en eksbokser (som liker å minne leserne på at han engang kjempet mot en tidligere tungvekts mester Jersey Joe Walcott) og løfter vekter for å holde seg i form, er han også ganske kunnskapsrik, lager mat, og lever etter en æreskodeks han og Susan noen ganger diskuterer – selv om det bare er så ofte han som han selv makter.