Donald Keene var sønn av en handelsmann som solgte radioapparatdeler til Europa. Da han reiste sammen med faren til Europe for første gang, da han var ni år gammel, ble han interessert i fremmedspråk og begynte å studerte klassisk litteratur og kinesisk ved Columbia University da han var 16 år gammel. Der fikk han en bachelorgrad i 1942.