Da Shackleton returnerte til England i mai 1917, var Europa midt i første verdenskrig. Selv om han led av hjerteproblemer, som var blitt verre etter alt slitet med vanskelige ekspedisjoner, og var for gammel til å bli rekruttert, meldte han seg likevel frivillig for hæren. Han ba gjentatte ganger om å bli postert ved fronten i Frankrike og hadde nå begynt å drikke tungt. I oktober 1917 ble han sendt til Buenos Aires for å skyte fart i den britiske propagandaen i Sør-Amerika. Som ukvalifisert diplomat mislyktes han i å overtale Argentina og Chile til å ta del i krigen på de alliertes side. Han retunerte hjem i april 1918.