Det juridiske grunnlaget for opprettelsen av SAR-er finnes i grunnlovens artikkel 31, til forskjell fra de administrative enhetene i Fastlands-Kina, som er beskrevet i artikkel 30. Muligheten for å opprette SAR-er ble lagt til i grunnloven i 1982. Dette ble gjort på grunn av de pågående samtalene med Storbritannia om tilbakeføring av Hongkong, og ble også sett på som en modell for en kommende gjenforening med Taiwan.