Han tok magistergraden i historie og engelsk ved Københavns Universitet i 1971 og doktorgraden i historie ved Háskóli Íslands i 1986 med en avhandling om den færøyske nasjonalbevegelsen på slutten av 1800-tallet. For denne avhandlingen ble han tildelt M.A. Jacobsens Heiðursløn for sakprosa. Debes var lektor ved Føroya Studentaskúli 1971–1986 og timelærer ved Føroya Læraraskúli og Føroya Handilsskúli i mange år. Han var dekan ved det samfunnsvitenskapelige fakultetet ved Fróðskaparsetur Føroya 1987–1997 og professor i historie ved samme lærested fra 1989 til sin død i 2003.