Ekspresjonismen synes å ha forløst noe sentralt i tysk kunstnerisk mentalitet. Samtidig med fauvismens gjennombrudd i Paris i 1905 begynte en kunstnersammenslutning i Dresden samme år som kalt seg Die Brücke («Broen»). Den motstykke i den viktige kunstbyen München var Der Blaue Reiter (Den blå rytter) fra 1910. Førstnevnte tok inspirasjon fra Gauguin og Van Gogh, men også nordmannen Edvard Munch, foruten også forenklingene og overdrivelsene i primitiv kunst. De mottok således samme arv som de franske fauvister og delte målsetningen i farvenes frigjørelse og motivets frie utforming. Sistnevnte gruppe fant også inspirasjon i de nevnte franske kunstnere og fauvismen. Gruppens drivkraften var russeren Vasilij Kandinskij som fremmet at maleriet ikke skulle forholde seg til naturens former, men utnytte farve og linje abstrakt i henhold til sin eget temperament. Den første verdenkrig brøt ut i 1914, og splittet kunstnergruppen. Kandinskij måtte reise ut, og Franz Marc og August Macke falt i krigen.