Shelby har bachelorgrad fra University of Alabama fra 1957, kandidatutdannelse i rettsvitenskap fra samme universitet fra 1963 samt advokatbevilling. Han var aktor i Tuscaloosa 1963–1971, magistrat i det nordlige Alabama 1966–1970 og spesialrådgiver for Alabamas justisminister 1969–1971. Han har også praktisert som advokat i Tuscaloosa.