Strauss ble med knapt flertall valgt som CDU/CSUs kanslerkandidat foran valget til Forbundsdagen i 1980. CDUs leder Helmut Kohl hadde ønsket daværende ministerpresident i Niedersachsen Ernst Albrecht som kandidat. Senere tapte de kristendemokratiske partiene valget for SPD og den sittende kansler Helmut Schmidt.