Marawi ble grunnlagt som i 1639 av spanjoler anført av Francisco Atienza. De rykket frem fra Iligan og forsøkte å erobre hele området rundt Lanao-sjøen. Men stedet ble oppgitt senere samme år da tusener av maranao-krigere presset ut spanjolene. Det var først mot slutten av 1890-tallet at spanjolene vendte tilbake for underkue Sultanatet Maguindanao. Men da amerikanerne kom i 1900 ble også denne erobringen oppgitt.