Ryan er medlem av Det republikanske parti og ble en av de mest fremgangsrike politikere i Illionois' historie. Han tapte aldri et valg mens han satt på Kankakee County Board (1968–1973), Illinois House of Representatives (1973–1983) og en rekordsettende fem perioder i delstatsledelsen (den høyeste stillingen som guvernør). Han ble valgt til guvernør i 1998, hvor han slo ut demokratenes kandidat 51%–47%. Ryan var kjent som en moderat republikaner, blant annet plasserte hans syn på våpenlovgivning han til venstre for sin demokratiske motstander. Han valgte også en kvinnelig medkandidat, Corrine Wood.