Sevier kom til koloniseringsgrensen i Tennesseedalen i 1770-årene, og i 1776 ble han valgt som en av fem dommere i Watauga-sammenslutningen og hjalp med forsvaret av Fort Watauga under et cherokee-overfall. Ved utbruddet av den amerikanske uavhengighetskrig ble han valgt til komiteen for sikkerhet i Watauga-sammenslutningens etterfølger, Washington District. Etter slaget ved Kings Mountain ledet han et felttog som ødela atskillige chickamauga-byer i det nordlige Georgia.