Institutt for menneskerettigheter, forløperen til SMR (fra 2003), ble i 1987 opprettet som et institutt med tilknytning til Det juridiske fakultet ved Universitetet i Oslo. Instituttet utgikk fra to viktige fagmiljøer for studier av menneskerettigheter, ved Universitetet i Oslo og ved Institutt for fredsforskning (PRIO), og hadde sitt opphav i et samarbeidsprosjekt mellom disse to institusjonene: . Professor Torkel Opsahl fra Det juridiske fakultet ble instituttets første styreleder, og Asbjørn Eide fra PRIO ble den første direktøren.