Kontrabande hadde opprinnelig den bokstavelig betydningen «proklamsjon mot», men begrepet fikk på 1520-tallet den nye betydningen «smugling, ulovlig eller forbudt ferdsel»; på 1590-tallet som «smuglede varer, det som ved lov er forbudt å importere eller eksportere». Det kommer fra fransk , «en smugling», fra eldre italiensk (moderne italiensk ), «ulovlig handel», sammensatt fra latin , «mot» + , «proklamsjon». Sistnevte kilde var middelalderlatinske (beslektet med engelske , «forbudt»). Betydningen forbudte varer og smuglergods hadde allerede kommet i bruk før ordet ble tatt opp i engelske eller norsk.