Han var utdannet ved Amherst College og Andover Theological Seminary. Som svar på den britiske misjonæren Robert Morrisons forespørsler og etter at amerikanske handelsmenn hadde tilbudt gratis skipsleilighet, ble Bridgman ordinert og utnevnt til tjeneste i Kina av American Board of Commissioners for Foreign Missions i 1829. Han ankom Kanton i 1830, der han ble tatt i mot av Morrison. Han studerte kinesisk og begynte snart med de litterære arbeider som han skulle vie det meste av sitt virke til.