I utenrikspolitiske saker var hun forsiktig og manøvrerte behendig mellom stormaktene Frankrike og Spania. Hun støttet bare halvhjertet noen lite effektive og dårlig utstyrte hærtog i Nederlandene, Frankrike og Irland. Men i 1580-årene var en militær konfrontasjon med Spania uunngåelig. Et av slagene i denne krigen har gått over i historien som en av Englands aller største militære seire noensinne, nemlig den spanske armadas nederlag i 1588.