Han ble født i Warrensburg, Missouri, og hadde drevet med motorsport, var mekaniker og selger av biler før han fikk tilbud om å lede det døende Auburn Automobile Company i 1924. Allerede i 1928 kontrollerte Auburn som i 1931 var den 13. største selger av biler i USA. I løpet av 1934 flyttet han til England av frykt for å bli kidnappet. Han flyttet tilbake til USA i 1936, men kom da i myndighetenes søkelys på grunn av sin befatning med omsetning av aksjer i Checker cab. I 1937 solgte han Cord Corporation til Aviation Corporation og trakk seg tilbake til Los Angeles for å tjene enda flere millioner i eiendomsomsetning.