Wells merket første gang effekten av lystgass i 1844 da han frivillig testet det på seg selv med hjelp av Gardner Quincy Colton, et medlem av et omreisende sirkus. Wells følte at det virket og begynte å bruke det på sine egne pasienter. Han gjorde ikke forsøk på å patentere funnet, fordi han mente at smertelindring burde være «gratis som luften».