Knirk vokste opp i USA, men har stort sett bodd i Norge siden 1974. Han studerte matematikk og tysk ved Michigan State University, siden germansk filologi ved Yale University der han tok doktorgrad i 1980 med , en avhandling om sagalitteraturen om norske konger. Knirk underviste som lektor i tysk ved Yale 1972–1974 og i norsk ved University of Wisconsin, Madison, 1977–1978. Studiene hans omfattet også opphold i Freiburg im Breisgau i Tyskland 1968–1969 og i Oslo 1974–1977 (medregnet et forskningsopphold i København).