Teamet ble grunnlagt av industrieieren og mangemillionæren Tony Vandervell, og var basert ved hans fabrikk i Acton i London. Vanwall startet med å kjøre modifiserte Ferrarier i løp utenfor verdensmesterskapet, og konstruerte sine første egne biler til Formel 1-sesongen 1954. Teamet fikk sin første seier i Storbritannias Grand Prix 1957, med Stirling Moss og Tony Brooks i en delt kjøring. Dette var første gang en britisk-konstruert bil vant et løp i Formel 1-verdensmesterskapet. Da Vanwall vant Formel 1s første konstruktørmesterskap i , endte Moss og Brooks sesongen på andre- og tredjeplass i førermesterskapet med tre seire hver. Tony Vandervells sviktende helse gjorde at 1958 ble den siste hele sesongen for teamet. De deltok i en håndfull løp i løpet av de neste årene, men sluttet med racing i 1961.