Bjelland har vært tilknyttet Institutt for sosialantropologi, Universitetet i Bergen siden 1982, først som vitenskapelig assistent og så som NAVF-stipendiat. Fra 1985 til 1986 var hun amanuensis i helse- og sosialadministrasjon ved Sogn og Fjordane Distriktshøgskule, før hun returnerte til UiB for å sluttføre sin stipendiatperiode. Fra 1988 til 1989 var hun ansatt ved Institutt for helse- og sosialpolitikk ved UiB, først som amanuensis og deretter som førsteamanuensis. I 1989 ble Bjelland førsteamanuensis ved Institutt for sosialantropologi, Universitetet i Bergen. Fra 1995 har hun vært professor samme sted.