Den 4. oktober 1957 ble Sputnik 1 fra Sovjetunionen den første kunstige satellitt til å nå bane. Dette startet romkappløpet. Det kom som et sjokk på USA, som hadde trodd at de teknologisk lå langt foran Sovjet. I tillegg var satellitten et bevis for at Sovjetunionen kunne nå det amerikanske fastlandet med raketter forsynt med atomstridshoder. I Sovjetunionen ble det sett på som et viktig tegn på de vitenskapelige mulighetene som landet hadde.