Festivalen ble grunnlagt av sveitseren Marcel Bezençon, som så behovet for billige produksjoner tv-selskaper kunne fylle sendeflatene med på sommeren. Han ville lage et varietéprogram som kunne byttes med andre lands program, og som igjen kunne bytte program mellom seg. Slik ville alle landene i hovedsak EBU (Den europeiske kringkastningsunionen) nyte godt av den. For å gjøre det mer spennende, lagde man en konkurranse ut av det, der det beste programmet ble belønnet med prisen Gullrosen (Rose d'Or). I tillegg til prisen, som fort ble veldig populær, ble festivalen et bransjetreff der fagfolk fra den stadig voksende fjernsynsindustrien kunne utveksle tanker og idéer og selvfølgelig handle inn tv-programmer til sine egne kanaler. Festivalen lanserte et konsept med videokiosker, der innkjøpere kunne gå fra bod til bod og se på stedet hva kanalene hadde å tilby. Festivalen ble startet i byen Montreux i Sveits. Du måtte ha kreditering for å være med, og dermed var den ikke åpen før publikum. Ikke før i 2004, da festivalledelsen ville invitere publikum inn. Men Montreux hadde ikke fasiliteter som kunne dekke de nye behovene, og man bestemte seg så for å flytte hele festivalen til byen Luzern der man kunne benytte det nye kultur- og kongressenteret i byen. Men festivalen vil nok bli forbundet med byen Montreux en lang stund fremover.