Tufte er særlig inspirert av statistikeren John Tukey, som var pioner innen forklarende dataanalyse, det vil si hvordan bruke og fremstille statistisk informasjon grafisk for å få innsikter som er vanskelig tilgjengelig gjennom rene tall- eller tekstlige fremstillinger. I 1975 forberedte Tufte et kurs for journalister i bruk av statistikk. Materialet fra dette kurset ble senere utvidet til boka i 1983. Boka ble en klassiker innen informasjonsvisualisering, og introduserte en rekke begreper for hvordan vurdere kvalitet på informasjonsgrafikk. Begreper som datadensitet, løgnfaktor, «søppelgrafikk» (), multifunksjonell datagrafikk, visualiseringstekknikken , ble introdusert i bokserien.