To små barn, Kay og Gerda, lytter til Gerdas bestemor når hun forteller dem legenden om en snø-dronning. Kay fleiper med at hvis han møtte dronningen, ville han satt ette henne på en varm komfyr for å smelte henne. Snødronningen, som ser på barna gjennom det magiske speilet sitt, blir sint og ødelegger speilet med septeret sitt. Hun fortryller isen, og sender en enorm snøstorm over byen. Et sus av vind forandrer også Kays hjerte, og gjør at han begynner å oppføre seg grusomt mot Gerda. Dagen etter binder Kay sleden sin fast til snødronningens slede, og han reiser som hennes villige fange.