Artene er ett- eller flerårige. Stråene er 10–320 cm høye og urteaktige. Bladene er linje- til lansettformede. Slirehinna har en hårkrans. Alle artene i slekta har C-fotosyntese. Blomsterstanden er et sylindrisk aks. Småaksene har to blomster der den øvre er tvekjønnet og den nedre hannlig eller steril. Nederst på småakset sitter lange, rue snerp, som det henvises til i både det norske og det vitenskapelige navnet.