Havet er meget stort og dets kontinuerlige bevegelse fører til at naturlige og syntetiske materialer blir spred og fortynnet. Havforurensning er menneskeskapte utslipp av stoffer eller energi som endrer sjøvannets egenskaper eller påvirker det fysiske, kjemiske eller biologiske naturmiljøet. Imidlertid vil ikke en forurensning være så lett å indentifisere, fordi noen stoffer som karakteriseres som forurensning blir produsert i store mengder også i naturlige prosesser. Et eksempel er vulkaner som slipper ut store mengder karbondioksid, metan, svovelforbindelser og nitrogenoksider. Menneskelige utslipp av disse stoffene forårsaker global oppvarming og sur nedbør. En skiller derfor mellom naturlig og menneskeskapt forurensning.