Kniven er oppkalt etter den skotske kirurgen Robert Liston Liston ble kjent for sine evner i tiden før anestesi, hvor hurtighet spilte en kritisk rolle med hensyn til smerte og overlevelse. Kniven var laget av godt metall og hadde en typisk lengde på 15–20 cm. Kirurgiske amputasjonskniver kom i mange former og varianter, og utviklingen så markante fremskritt mellom 1840 og den amerikanske borgerkrigen. Disse endringene speilte seg i de tekniske fremskrittene som utviklet seg hos kirurgene på denne tiden.