Geres første store rolle som skuespiller var i originaloppsetningen av i London i 1973. På midten av 1970-tallet begynte han å få roller i Hollywood-filmer, som i 1977 og Terrence Malicks i 1979. Sitt store gjennombrudd fikk Gere i 1980, da han hadde hovedrollen i . Denne ble fulgt av kassasuksessen , som spilte inn over $100 millioner i 1982. Denne filmen førte til at Gere ble den første mannen som kom på coveret av Vouge.