Landgjenvinningen foregår gjennom å mudre sand opp på korallrev, i et forsøk på å lage kunstige øyer, og som igjen blir sementert for å lage permanente strukturer. Kina hevder utbyggingen er for å bedre arbeids- og leveforholdene for folkene utstasjonert på disse øyene, og siden Kina sikter etter å tilby husly, navigasjonshjelp, værmeldinger og fiskeassistanse til skip fra forskjellige land som passerer gjennom havet. Forsvarsanalytikerne ved Jane's Information Group hevder at prosjektet er en metodisk og velplanlagt kampanje for å lage en kjede av luft- og sjøbefestninger. Disse militærklare installasjonene inkluderer sjømurer og dyphavshavner, og blant annet en rullebane på Fiery Cross Reef og Johnson South Reef. Bortsett fra geopolitiske spenninger har bekymringer om prosjektets miljøavtrykk på de skjøre rev-økosystemene blitt lagt frem. Dette inkluderer ødeleggelse av leveområde, forurensning, og ødeleggelse av migrasjonsruter.