Manus til filmen ble skrevet av Coppola selv, i samarbeid med John Milius og Michael Herr. Foruten er filmen også inspirert av Werner Herzogs film Aguirre, gudenes vrede fra 1972 og Michael Herrs memoarbok , utgitt 1977, som forteller om Herrs erfaringer som krigskorrespondent i Vietnam for magasinet Esquire.