Det eldre navn for Mashhad var (سناباد). Den ble endret til Mashhad under safavidenenes rike. Navnet Mashhad er fra arabisk, og betyr martyrium. Byen er også stedet der Ali ar-Ridha (persisk Imam Reza), den åttende imam for sjiamuslimene, døde (ifølge sjiaene: led martyrdøden). Rezas mausoleum er her.