Han fikk sin landslagsdebut mot 11. oktober 1980. To år senere, i september 1982, ble han kjøpt av det engelske laget Nottingham Forest for £200 000 som erstatning for Peter Shilton. Van Breukelen greide seg godt, inntil han pådro seg en skade som satte ham utenfor i nesten fire måneder. Fra slutten av mars 1983 spilte han igjen fast for Forest, og bidro til å sikre klubben en plass i UEFA-cupen. I sesongen 1983/84 spilte Van Breukelen 36 av 42 ligakamper, og klubben endte på tredjeplass (seks poeng bak Liverpool) og kom til semifinalen i UEFA-cupen, der de ble slått ut av belgiske Anderlecht.