Før Austen begynte å skrive romanen noterte hun at «Jeg skal gå i gang med en heltinne som ingen andre enn jeg selv liker.» Allerede i den aller første setningen introduserte hun tittelfiguren: «Emma Woodhouse, vakker, flink og rik». Emma er imidlertid ganske bortskjemt; hun overvurderer i stor grad sine egne evner til å sette sammen par, og hun er blind for farene ved å blande seg inn i andres liv og misforstår ofte betydningen av andres handlinger.