De aller fleste kortvinger kjennes lett på at dekkvingene (elytra) er forkortet slik at de ikke dekker mer enn litt av bakkroppen (under halvparten). De kan minne om saksedyr men mangler klypen på bakkroppsspissen. Mange av kortvingene er rovdyr, andre er sopp-etere eller åtseletere. Mange arter er knyttet til maur, såkalte myrmekofiler.