Han ble født i Larvik, men flyttet som 14-åring til Rogaland, til daværende Hetland kommune, hvor faren var skoleinspektør. Helle tok examen artium ved Kongsgård skole i Stavanger i 1952.Han var utdannet siviløkonom fra Norges Handelshøyskole i Bergen fra 1958, og senere avla han juridisk embedseksamen ved Universitetet i Oslo i 1992. Han hadde en rekke studieopphold i utlandet.