Ernst var en av grunnleggerne i protestpartiet Arbeit & soziale Gerechtigkeit – Die Wahlalternative. Fra 2007 til 2010 var han nestleder i partiet Die Linke og fra 15. mai 2010 til 2. juni 2012 leder av partiet. Han delte lederskapet av partiet med Gesine Lötzsch inntil hun fratrådte 10. april 2012. Han er medlem av Forbundsdagen fra 2005.