Marsvin er utelukkende planteetere, som i hovedsak lever av ulike sorter gras, urter og myke blader. Det finnes minst seks ville arter, hjemmehørende i forskjellige regioner i Sør-Amerika. Det tamme marsvinet, , stammer fra Andes-regionen i Peru, Bolivia og Ecuador, hvor domestiseringen kan ha pågått i mer enn , opprinnelig fordi arten var en god kilde til mat og ofringer, men i nyere tid også som kjæledyr og til forskning. Ville marsvin har kort, grå eller brun pels mens tamme marsvin har en rekke forskjellige farger og hårlengder.