På det tidlige trettitall var det en bølge av bankran i Midtvesten utført av gjenger som utmerket seg ved en voldsom ildkraft og raske biler, noe som gjorde det vanskelig for lokalt politi å stanse dem. Til stor misnøye for den føderale regjeringen ble ofte slike forbrytere sett på som helter blant deler av publikum. Dette hang sammen med en voldsom motvilje mot banker som på den tiden tvang mange bønder vekk fra gårdene deres. Heltedyrkelsen nådde et slikt nivå at mange av forbryterne, særlig John Dillinger (som ble berømt for å hoppe over bankdesker og sine mange vellykkede rømninger fra fengsler) faktisk ble folkehelter hvis bedrifter ofte var på forsiden av de store avisene. Det faktum at disse kriminelle ofte brukte stjålne biler for å krysse statsgrenser (noe som var en føderal forbrytelse) gav Hoover og hans menn mulighet til å forfølge dem. Imidlertid var dette vanskelig, og byrået led mange ydmykende nederlag, særlig under jakten på Dillinger-gjengen.