Wesley Newcomb Hohfeld fastholdt at analyse av rettslige spørsmål ofte ble rotete og inkonsekvent, fordi rettslige begreper er feilaktig forstått. Det første spørsmålet som måtte løses var da å forstå hva betyr i borgerrettighets-sammenheng. Det finnes i hovedsak to åndsretninger på området: Hohfeld foreslo et strukturert system av beslektede begreper. Robert Nozick og John Rawls tilnærmet seg rettighetsbegrepet fra et liberalistisk og politisk lære-ståsted.