Mitchell tjenestegjorde i Frankrike under første verdenskrig og var ved krigens slutt leder for samtlige amerikanske luftstridskrefter i landet. Etter krigen ble han nestkommanderende i hærens flyvåpengren Army Air Service, og ble forkjemper for en økt bruk av luftmakt da han mente at dette ville være viktig i fremtidige kriger. Han argumenterte blant annet for bombeflys egnethet til å senke krigsskip og organiserte en rekke bombeangrep mot stillestående skip for å demonstrere ideen.