Ved innføringen av metersystemet i Frankrike i 1793 ble litre = 1 dm3 foreslått som volumenhet, men det viste seg å være vanskelig. En liter ble derfor definert som volumet av et kilogram rent vann ved 4°C. Senere ble det klart at dette var litt feil, og i 1901 ble én liter definert som volumet av ett kilo rent vann ved dets største tetthet og ved 1 atm trykk. I 1929 ble en liter satt til 1,000028 dm, og i 1950 til 1,000028 dm før en liter igjen ble definert som 1 kubikkdesimeter i 1960.