Under påvirkning av August Macke malte han sine første olje- og pastellbilder. Han meldte seg inn i det tyske kommunistpartiet i 1920, og tok initiativ til «kunstnerhjelpen» i sammen med Erwin Piscator i 1922. Dette resulterte blant annet i en solidaritetsmappe med bidrag av Otto Dix, George Grosz, Käthe Kollwitz, Karl Völker og Nagel selv. Han sto også som redaktør og utgiver av det satiriske tidsskriftet fra 1928 til 1932.