Hofmann ble født i Baden i Sveits. Han var den eldste av fire søsken. Faren var verktøymaker. Da han ble alvorlig syk måtte Albert bidra til familiens livsunderhold og tok da lære i handelsfag. Samtidig forberdte han seg på sin matura. Hans dåpsfadder, det vil si gudfar, finansierte studiet. Hofmann begynte i 1925 på kjemistudiet ved Universitetet i Zürich.