Vervet som president for Det europeiske råd ble innført ved Lisboa-traktaten i 2009. Tidligere hadde embetet som leder av Det europeiske råd vært uoffisielt, for øvrig på samme måte som Det europeiske råd selv var uoffisielt ved opprettelsen i 1975. Det personlige ledervervet ble utøvet av stats- og regjeringssjefen i den medlemsstat som på det aktuelle tidspunkt hadde ledelsen («formannskapet») av Det europeiske råd. Oppgaven med å lede Det europeiske råd skiftet mellom medlemsstatene hvert halve år.