Familien består av trær, busker og lianer med hele blader som kan ha tagget bladkant. Alle artene har tokjønna blomster, men noen arter har i tillegg rene hannblomster (andromonøci). Blomstene er små og radiærsymmetriske. Blomsterbladene er begerbladlignende - de ytterste ligner blader og de er festet i spiral. Begge dele trekk som oppfattes som opprinnelige («primitive») hos blomsterplantene. Et annet opprinnelig trekk er at antallet blomsterblader og pollenbærere er ubestemt og til dels stort; opptil 25-40. Fruktemnet er oversittende og består som regel av ett fruktblad. Frukten er et lite kjøttfullt bær.