RCA ble grunnlagt i 1837 som '. Den britiske kunstneren Richard Burchett ble leder for skolen i 1852. I 1853 ble det utvidet til å bli og flyttet lokaler til Marlborough House, og deretter i 1857 til South Kensington, som sitt endelige hjem og med Female School of Art i egne, adskilte bygninger. I løpet av 1800-tallet ble den ofte referert til som South Kensington Schools. Den var hovedsakelig et utdanningssted for lærere og pedagoger. Elever fra denne perioden var blant annet George Clausen, Christopher Dresser, Luke Fildes, Kate Greenaway og Gertrude Jekyll.