Siden 1130-tallet hadde det vært flere sammenstøt mellom birkebeinere og baglere. Bakgrunnen for den norske borgerkrigen var den uklare norske tronfølgerloven, sosiale forhold og til slutt også en maktkamp mellom konge og kirke. I 1184 klarte Sverre Sigurdsson og hans hær av birkebeinere å beseire Magnus Erlingsson og hans hær av heklunger i slaget ved Fimreite. I dette slaget ble Magnus drept, og Sverre kunne styre som ubestridt enekonge av Norge for en tid.