Bygningen ble oppført mellom 1997 og 2000 ved bredden av Elben i bydelen Nienstedten i Hamburg, og ble overlevert 3. juli 2000 ved overrekkelse av nøkkelen til FNs daværende generalsekretær Kofi Annan. Byggekostnadene på 123 mill. D-mark ble fordelt med 80% på den tyske stat og 20% på delstaten Hamburg. (En fredet bygning – ’’Schröder’sche Villa’’ – som allerede befant seg på tomten ble bevart og integrert i det nye anlegget.) Driftskostnadene dekkes av FN.