Han tok magistergraden ved Universitetet i Oslo i 1970 og var tidlig i 1970-årene ansatt ved Sosiologisk institutt ved Universitetet i Bergen. I 1974 forsvarte han doktorgraden ved London School of Economics (LSE). I 1980 ble han utnevnt til professor i fredsforskning, som Johan Galtungs etterfølger i den lærestolen som Stortinget hadde opprettet i 1967. Etter ønske fra Østerud ble fagområdet fra 1985 betegnet internasjonale konfliktstudier.