John Edwards er metodist, og sønn av Wallace R. Edwards og Catharine Juanita Wade. Familien flyttet mye rundt, men slo seg etterhvert til i Robbins i Nord-Carolina, der faren arbeidet ved en tekstilfabrikk og moren i postverket. Som erklært talsmann for den interessene til amerikansk arbeiderklasse refererer Edwards ofte til sin egen og sine foreldres enkle bakgrunn. Edwards utmerket seg som fotballspiller på College, og var den første i slekten som gikk på college. Han studerte så ved Clemson University og senere ved North Carolina State University, der han tok grad i tekstilteknologi i 1974 og senere juridisk doktorgrad. I 1977 giftet han seg med Elizabeth Anania; de fikk fire barn. I 1996 ble deres 16-årige sønn drept i en bilulykke. I 2007 opplyste hans kone at hun hadde brystkreft med spredning, og hun døde av kreft 7. desember 2010.