Ved sin hjemkomst til USA begynte han i det sjelesørgeriske arbeide i erkebispedømmet Boston. Han fikk imidlertid relativt ubetydelige oppdrag, og da USA inntrådte som krigførende i Første verdenskrig i 1917, søkte han om å få bli feltprest i hæren. Men han oppfylte ikke de høye fysiske kravene som ble stilt. En lignende søknad til marinen ble avvist to ganger av assisterende minister for marinen, Franklin D. Roosevelt, personlig. Til sist gav O'Connell ham i oppdrag å istedet selge abonnementer på erkebispedømmets avis .