Sæle er født i Laksevåg (som senere ble en del av Bergen) som sønn av Jofrid Sæle (pikenavn Håland) og stuert Finn Asbjørn Sæle. Etter realskolen begynte han på gymnaset, og han engasjerte seg i Kristelig Folkepartis Ungdom. Han hadde planer om å studere medisin, men opplevde et kall til å bli prest. Og etter å ha studert religionsfilosofi på Universitetet i Bergen, reiste han til Oslo i begynnelsen av 1970-årene for å studere teologi ved Menighetsfakultetet.