Den unge FBI-lærlingen Clarice Starling blir spurt av mentoren sin Jack Crawford om å presentere et spørreskjema til den tidligere rettspsykologen Hannibal Lecter. Lecter ble i sin tid dømt for å spise mordofrene sine, og tjener ni sammenhengende livstidsdommer for drapene i ved fengselet i Maryland. Det Crawford egentlig prøver på er å få Lecters hjelp i jakten på seriemorderen Buffalo Bill, som myrder unge kvinner, flår dem for å sy en kvinnedrakt til seg selv, for deretter å forlate dem i elver i nærheten. I løpet av utforskingen etablerer Clarice et merkelig forhold med Lecter, og morderen tilbyr kryptiske ledetråder om Buffalo Bill mot personlig informasjon om hennes mørke og dystre barndom.