Ordet betyr «mindreverdig» både på sanskrit og pāli. Da dette ble oversatt til kinesisk og tibetansk, ble imidlertid ordet gjengitt som «liten» (tibetansk: ཐེག་པ་, ; kinesisk: 小, ). De endret semantikken fra «liten kvalitet» til «liten mengde». Kinesiske og tibetanske buddhister skapte på denne måten et nytt ord som ikke eksisterte på sanskrit eller pāli, nemlig «den lille vogn». Og slik oppstod det en misforståelse i tibetansk og østasiatisk buddhisme, så vel som blant vestlige orientalister. Misforståelsen gikk ut på at «hīnayāna» var en fellesbetegnelse på alle de tidlige buddhistiske skolene som gikk forut for mahāyāna, deriblant theravāda.