Organisasjonen planlegger og gjennomfører langsiktige utviklingsprosjekter knyttet til barn. I tillegg er UNICEF involvert i en rekke nødhjelpsoperasjoner. UNICEF samarbeider med myndighetene i alle landene de er i, i tillegg arbeider de tett sammen med andre humanitære organisasjoner. Fem særlig prioriterte områder er: Barns overlevelse og utvikling; helse, ernæring, rent vann og tilfredsstillende sanitære forhold. Utdanning: Grunnutdanning med vekt på lik rett til utdanning og kvalitetsskole til alle, med et spesielt fokus på jenters rett til utdanning. Barns rettigheter: Globalt og lokalt samarbeid for å styrke barns rettigheter og sørge for at alle rettighetene blir oppfylt. Beskyttelse: Beskyttelse av barn mot vold, utnytting og misbruk. Hiv/Aids: Beskytte og hjelpe barn og mødre som er smittet eller berørt av hiv/aids. Nasjonalkomiteene har som hovedoppgave å drive opplysningsarbeid og samle inn penger til UNICEFs internasjonale arbeid. I tillegg har enkelte nasjonalkomiteer nasjonale programmer og prosjekter rettet mot landets egne barn. Den norske nasjonalkomiteen er ett eksempel på det.