Begrepet ble først brukt på engelsk på 1500-tallet. Opprinnelig ble begrepet brukt om noe som var «merkelig», «rart» eller «snålt». Begrepet kunne også referere til noe mistenkelig eller uriktig, eller til en person med sosialt upassende oppførsel. Det nordengelske uttrykket «there's nowt so queer as folk» («det er ingenting så rart som folk») benytter denne betydningen. Relaterte betydninger av inkluderer en følelse av uvelhet eller noe som er tvilsomt eller mistenkelig. Over tid fikk en rekke betydninger knyttet til seksualitet og kjønn, oftest for homofile menn eller lesbiske, eller for å henvise til andre som ikke er heteroseksuelle.