Valéry som kunstner er best kjent som poet, og han er tidvis betraktet som den siste av de franske symbolistene. Imidlertid utga han mindre enn hundre dikt og ingen av dem fikk større oppmerksomhet utenfor den intellektuelle krets. Om natten til den 4. oktober 1892 under en fryktelig storm gjennomgikk han en eksistensiell krise, en hendelse som fikk en stor betydning for hans forfatterkarriere. Til sist, rundt 1898, hadde han helt og holdent oppgitt å skrive, og for bortimot tjue år utga han ikke et eneste ord. Dette avbruddet hadde delvis sin årsak til hans mentor, Stéphane Mallarmé, døde. Da han i 1917 endelig brøt sin «store taushet» med utgivelsen av ; han var da førtiseks år gammel.