Israel Kaʻanoʻi Kamakawiwoʻole ble født på øya Niʻihau av foreldrene Henry Kaleialoha Naniwa og Evangeline Leinani Kamakawiwoʻole. Han flyttet til øya Oʻahu da han var ganske ung, og ble oppdratt i samfunnet i Kaimuki på utkanten av Waikīkī, hvor hans foreldre møttes og ble gift. Han begynte å spille musikk sammen med sin eldre bror Skippy i en alder av 11 år, mens han vokste opp med de store hawaiiske musikerne, Peter Moon, Palani Vaughn og Don Ho.