Neruda ble født i byen Parral, ca. 400 km sør for Santiago i regionen Region del Maule. Hans far var jernbanearbeider og hans mor, som døde to måneder etter hans fødsel, var lærer. Noen år senere flyttet han med sin far til byen Temuco, der hans far giftet seg med Trinindad Candia, en kvinne han hadde fått et barn med ni år tidligere, en gutt ved navn Rodolfo. Neruda vokste også opp med sin halvsøster Laura, en datter som faren hadde fått med ytterligere en annen kvinne.