Sittende president Rutherford Hayes stilte ikke til gjenvalg, og holdt dermed løftet han ga under valgkampen i 1876. Republikanerne valgte til slutt en annen kandidat, også han fra Ohio, James Garfield som sin kandidat. Demokratene nominerte en general fra den amerikanske borgerkrigen, Winfield Scott Hancock. Selv om Garfield kun fikk 2000 fler stemmer enn Hancock vant han valget klart, da han fikk 214 av landets 369 valgmenn. Valget i 1880 er til dags dato det valget med minst margin i folkets stemmegivning.