Stipe har blitt kjent (og til tider parodiert) for den «mumlende» sangstilen tidlig i sin karriere og for sine komplekse og surrealistiske tekster, samt sin sosiale og politiske aktivisme. Stipe og de andre R.E.M-medlemmene har blitt «gudfedre» for alternativ rock og er kanskje det første bandet i sjangeren til å oppnå mainstreamsuksess.