Kort tid etter ankomsten til Virginia ble han kjøpt av Michael Pascal som var løytnant i Royal Navy. Pascal besluttet å gi sin nye slave et mer europeisk-klingende navn, og kalte ham Gustavus Vassa, det vil si en latinisert utgave av navnet til den svenske 1500-tallskongen Gustav Vasa. Å gi slaver nye navn var vanlig praksis av slavehandlerne. På denne tiden hadde Equiano allerede blitt kalt for Michael på slaveskipet og Jacob av sin første eier. Det er uklart hvorfor Pascal valgte et navn med utspring i svensk historie. Pascal nektet å akseptere det nye navnet, og forlangte å beholde navnet Jacob. Han fortalte i selvbiografien sin at han ble slått inntil han ga seg. Deretter fortsatte han å kalle seg Gustavus Vassa, bortsett fra i selvbiografien.