Han ble født som John McNeill i Glenarm i Antrim, og fikk sin utdannelse ved Queen's College, Belfast. Han største interesse var irsk historie. I 1893 grunnla han Conradh na Gaeilge sammen med Douglas Hyde og andre forkjempere for en gjenoppliving av irsk gælisk, og han ble senere redaktør for . I 1908 ble han professor i tidlig irsk historie ved University College Dublin.