Omstendighetene rundt Benedikts innsettelse som pave var kaotiske og vanskelige. Leo VIII var ikke populær. Men så snart romerne fikk sjansen, forviste de pave Leo fra byen, og da Johannes XII døde den 14. mai 964, valgte de kardinal Benedikt i stedet. Dette var en åpen og bevisst utfordring mot keiser Otto I.