Faren Moreno Nissim Levy var en sefardisk handelsmann fra Plevna i Det ottomanske rike. Familien flyttet til Wien i 1895. Moreno vokste opp der på en tid med intellektuell kreativitet og politiske omveltninger. Han grunnla psykodrama, sosiometri og var pioner for gruppeterapi; han studerte medisin, matematikk og filosofi ved Universität Wien og avla medisineksamen i 1917. Han hadde forkastet Freuds teorier som medisinstudent, og ble interessert i potensialet for gruppesettinger for terapeutisk praksis.