På slutten av 1550-tallet hadde reformasjonen og motreformasjonen forårsaket interne konflikter i Den livlandske konføderasjon, mens dets nabo i øst, Russland hadde blitt styrket etter å ha beseiret khanatene Kazan og Astrakhan. Konflikten mellom Russland og vestmaktene ble forsterket av Russlands isolasjon fra sjøhandel. Tsaren kunne heller ikke hyre kvalifisert arbeidskraft fra Europa.