Han ble valgt inn i Venstres sentralstyre i 1984, så til 1. nestleder i 1986. Fra 1985 var han medlem av en intern politisk arbeidsgruppe i Venstre, der han hadde ansvar for økonomisk politikk. I 1988 var han dessuten med i Venstres forhandlingsgruppe om sammenslåing med den gamle EEC/EF-vennlige utbryterfraksjonen Det Liberale Folkepartiet. Få år tidligere hadde han avfeid en slik tanke.