Det største språket i Sør-Italia, bortsett fra jonisk gresk som ble snakket i de greske bosetningene, var messapisk, kjent fra rundt 260 inskripsjoner fra 600- og 500-tallet f.Kr. Det er en historisk forbindelse mellom messapisk og de illyriske stammene, påvist ved den arkeologiske forbindelsen i keramikk og metaller som eksisterte mellom begge folkene, noe som motiverte hypotesen om en språklig forbindelse. Men bevisene for illyriske inskripsjoner er redusert til personlige navn og steder, noe som gjør det vanskelig å støtte en slik hypotese.