Kebede ble født i Addis Abeba og utdannet i musikkvitenskap i USA ved Eastman School of Music (1962), og Wesleyan University (MA 1969, Ph.D. 1971). Han grunnla National Saint Yared School of Music in Etiopia, og var skolens første leder (1963–1968). Han ble utpekt til nasjonalkomponist av keiser Haile Selassie I i 1967.