Sonnerat var nevø av botanikeren Pierre Poivre. Han foretok flere reiser til det sørøstre Asia, og besøkte Filippinene og Molukkene mellom 1769 og 1772, og India og Kina fra 1774 til 1781. Han var førstemann til å gi en vitenskapelig beskrivelse av det sørkinesiske frukttreet litchi. Han er også den som misforstod tilropet fra en gassisk stifinner som fikk øye på en lemur og skrek ut «indri!» («se!» på gassisk). Sonnerat tolket dette som dyrets navn, og denne lemurartens navn er fremdeles kjent som indri (det gassiske navnet er ). Fuglene og , som ikke finnes på Ny-Guinea (Papua), fikk også misvisende navn av Sonnerat.