Systemet fungerer slik at kraftige routere er plassert der den fysiske internettstrukturen i Kina kobles sammen med de fiberoptiske kablene som går til resten av verden. Disse routerne sjekker om en internettbruker i Kina etterspør et nettsted som er plassert på myndighetenes svarteliste. Hvis et etterspurt nettsted er på denne listen vil brukeren heller få en feilmelding om at siden ikke er tilgjengelig. Dersom forespørselen går igjennom denne første svartelistesjekken foretas det en ny sjekk mot enkeltord og -begreper som er ulovlige å diskutere, slik som Falun Gong eller massakren på Den himmelske freds plass. Systemet vil også avvise forespørsler som inneholder slike begreper. Også relativt uskyldige ting kan havne på denne svartelisten, for eksempel ble Ole Brumm sensurert etter at brukere hadde begynt å dele memer som sammenlignet bjørnen med president og generalsekretær Xi Jinping.