Paul og Virginia er to unge elskere, som har vokst opp sammen fra barndommen. Mødrene deres bor i nærheten av hverandre, på en øy i India hvor det er veldig få andre innbyggere. Der ble barna deres oppdratt, uten å kjenne andre lekekamerater enn hverandre. Når Virginia er seksten år gammel, mottar moren hennes et brev fra en velstående tante i Paris - som tilbyr å gjøre Virginia til hennes eneste arving og gi henne en god utdannelse, forutsatt at Virginia i fremtiden vil gjøre tantens hjem til sitt eget. Virginias mor, etter å ha mistet sin egen formue ved å gifte seg mot familiens vilje, føler at hun ikke må la datteren lide den samme fattigdommen hun selv har blitt tvunget til å tåle.