Beretningen begynner i Surnadal på Nordmøre på den tida da Håkon den gode Adalsteinsfostre var konge i Norge. Vi hører om en mann som heter Torbjørn; han har tre sønner – Torkjell, Gisle og Are, og ei datter – Tordis. De tre eldste bor hjemme, mens Are vokser opp hos en onkel.