William Cathcart ble valgt til adelig representant til overhuset (engelsk: representative peer) for Skottland i 1788 og i 1792 ble han utnevnt til oberst i 29th (Worcestershire) Regiment of Foot. Under revolusjonskrigene deltok han og utmerket seg i felttogene i Nederlandene i årene 1793–1795. Han ble utnevnt til generalmajor under tjenesten og i 1801 ble han generalløytnant, i tillegg til å ha blitt utnevnt til Lord High Admiral of Scotland og oberst i 2nd Life Guards i 1797.