Født i 1911 som sønn av gruveadministrator Karl Dörner og hans hustru Klara i Gelsenkirchen. Han studerte ved universitetene i Münster og Greifswald under Josef Keil klassisisme, og fullførte sin doktorgrad i 1935. Like etter ble han ansatt av det tyske arkeologiske institutt i Berlin og fikk finansiert utlandsreiser av instituttets arkeologisk stipend i 1936/37. I 1938–1940 arbeidet han for DTI i Istanbul som forskningsassistent. I denne tiden arbeidet han ved Boğazkale/Hattuša i Tyrkia, og besøkte også Bithynia og kongedømmet Kommagene i Lilleasia, som fra da av ble hans hovedsakelige forskningsområde.