Han spilte i såpeoperaen og dette gjorde ham kjent og innledet stjernestatusen (også Mia Farrow ble stjerne med denne serien). var den første såpeserien vist i beste sendetid på amerikanske fjernsyn. Hans senere rolle i filmen ga ham en Oscar-nominasjon for beste skuespiller og gjorde ham kjent internasjonalt. Tårepersen var en bestselgende film i 1970-årene. O’Neal hadde rollen som Rodney Scavo i .