Han var sønn av John Francis Acton, som med sin familie hadde flyttet fra Storbritannia til Napoli kort før Charles' fødsel og der blitt statsminister og øverstkommanderende for Kongedømmet Napoli. Etter studier i England og Roma ble han prest, og ble engasjert i Den romerske kurie og det pavelige diplomati. Han var også guvernør av Bologna en kort periode. Han medvirket til at England ble inndelt i åtte apostolske vikariater i 1840. Han ble prefekt for Kongregasjonen for avlater og relikvier 1846.