Den 24. juni rykket Napoleons hær inn i Russland. Russerne var tallmessig underlegne Napoleon, og gjorde retrett mens de gav en rekke mindre slag for å bremse Napoleons framrykning. Den russiske planen gikk ut på at de to russiske armeene skulle samles ved byen Vitebsk, hvor de skulle gi et avgjørende slag, men den russiske 2.armé ble avskåret på veien til byen ved Mogiljov. Russernes 1. armé, som hadde kommet til Vitebsk var ikke i stand til å utkjempe et avgjørende slag alene, og slapp den 27. juli unna Napoleon. Slutningen ble derfor å forene de to armeene ved Smolensk.