Etter realskole i hjembyen dro Dahl som 16-åring til Greenrow Academy i Cumberland i England, hvor mange av samtidens norske forretningsmann fikk sin utdannelse. Deretter hadde han studieopphold i Tyskland og Frankrike. Tilbake i Trondhjem jobbet E.C. Dahl først som handelsbetjent, fra 1837 som prokurist, i morens firma. Han hadde god forretningsteft, og tjente gode penger for firmaet. Blant annet ble kornimport og sildeeksport særdeles inntektsbringende. Etter morens død avviklet han firmaet.