Johan Nygaards politiske karriere begynte i 1945, da han ble innvalgt i det første kommunestyret etter krigen. Han satt sammenhengende i dette organet fra 1951 til 1971, og var i flere perioder også medlem av formannskapet. Nygaard sa fra seg gjenvalg til kommunestyret i 1971, men kom tilbake som ordfører perioden etter. I tillegg til verv på kommunalt nivå, blant annet som formann i skolestyret i over 20 år, var Nygaard formann i Oppland arbeiderparti fra 1970 til 1984.