Birkenes vokste opp i Grimstad. Hun er datter av en skipsbygger og en sekretær. I ungdommen opptrådte hun i teaterstykker og musikalske arrangementer, i tillegg til kirkekor og sykehjem. Som 18-åring flyttet hun til London for å studere drama, mens hun jobbet som servitør for å få endene til å møtes.