Han er født og oppvokst på kunstner- og handelsstedet Nutheim, Flatdal i Telemark, som nest yngst av syv barn. Hans far Halvor Svartdal og hans onkel drev gjestgiveri, landhandel, skysstasjon, revefarm, bakeri, slakteri og litt dyrehold. Hans mor Bergit drev seterdrift hver sommer.