Det tidligste britiske sykehusskipet kan ha vært fartøyet , som fulgte en Royal Navy skvadron i Middelhavet i 1608 og ble brukt til å huse syke sendt om bord fra andre skip. Imidlertid var dette eksperimentet i medisinsk behandling kortvarig, med tildelt andre oppgaver innen et år og hennes komplement av rekonvalesentanter ble bare etterlatt i nærmeste havn. Det var først på midten av det syttende århundre at noen Royal Navy fartøy ble formelt utpekt som sykehusskip, og deretter bare to i hele flåten. Disse var enten innleide handelsskip eller eldre krigsskip, med de innvendige skottene fjernet for å skape mer plass, og ytterligere åpninger gjennom dekk og skrog for å øke intern ventilasjon.