I årene fram til 1965 var han kapellan i Montemagno og disiplinærprefekt ved seminaret til hans hjemlige bispedømme. Fra 1965 til 1980 var han sogneprest i Casale Monferrato i et innvandrer- og arbeiderklasseområde i byen. I løpet av denne tiden fikk han erfaring som arbeiderprest ved å arbeide deltid på en fabrikk i en lengre periode. Etter videre studier i 1977 oppnådde han lisensiat i moralteologi ved Alphonsianum og Lateranuniversitetet i Roma. Høsten samme år ble han utnevnt til biskoppelig delegat for sjelesorgen.