Etter litteraturstudier i Nice ble Pennac lærer. Han begynte å skrive barnebøker, og deretter krimbokserien «La Saga Malaussène» som forteller om den faste «syndebukken» Benjamin Malaussène, og hans familie i Belleville i Paris. I et stykke for avisen i 1997 hevdet Pennac at Malaussènes yngste bror Petis var sønn av Jerome Charyns New York-detektiven Isaac Sidel.