Under den amerikanske borgerkrigen opprettholdt Kentucky, som en av grensestatene mellom Nordstatene og Sørstatene, en nøytralitet mellom de krigførende partene, og forble medlem av unionen. I staten var det både unionsvennlige og konfødererte fraksjoner, og statens slaveeiere beholdt sine slaver. 6. september 1861 tok styrker under kommando av nordstatsgeneralen Ulysses S. Grant Paducah og tok slik kontroll over munningen av Tennessee-elva. Gjennom det meste av krigen var oberst Stephen G. Hicks kommandant over Paducah og de store forsyningsdepotene og havnefasilitetene for kanonbåter og forsyningsskip som sørget for logistikken til nordstatsstyrkene langs elvesystemene tilknyttet Ohio-, Mississippi- og Tennessee-elvene.