Utover i 1980-årene hadde Nord-Korea økonomiske vansker og et sviktende omdømme. At Kim Il-sung i 1980 formelt utpekte sin sønn som sin etterfølger, opprørte mange marxister. Nord-Korea stod bak bombeattentatet mot Sør-Koreas president Chun Doo-hwan i Yangon i 1983. 21 mennesker ble drept, og Chun overlevde ved en tilfeldighet. Flere land i den tredje verden kuttet alle bånd til Nord-Korea, som begynte å få et rykte som en «pariastat» i verdenspolitikken.