Etter eksamen fra gymnasiet i Münstereifel studerte Wilhelm Cleven teologi og filosofi i Bonn fra 1912. I 1914 ble han soldat og ett år senere ble han tatt til fange av franskmennene og dro via en fangeutveksling til Sveits, der han fortsatte sine teologistudier i Luzern. I 1918 vendte han tilbake til Bonn.