Privatskolene har sitt motstykke i de offentlige skoler. Historisk var all form for skolevirksomhet privat. I nyere tid, spesielt i det 20. århundre, er det i mange land gradvis bygget ut et offentlig skoletilbud. Kvalitetsmessig forskjell på offentlige og private skoler kan i dag være en viktig grunn til at ressurssterke foreldre velger private skoler i store deler av verden. Hvor utpreget forskjellene er mellom offentlige og private skoler varierer fra land til land. Både i utviklingsland og industriland som Storbritannia og USA kan forskjellene være svært betydelige.