Elveblindhet forårsakes av , en rundorm som overføres fra en smittet person til en ny person via knottbitt når den er på larvestadiet. Det dannes knuter under huden som inneholder voksne ormer. Disse gir liv til nye larver som spres til hele kroppen – også øynene – og forårsaker intens kløe. Når ormene dør, utløses en kraftig immunsystemrespons som kan ødelegge omkringliggende vev. Hvis dette skjer i øyet, kan det forårsake blindhet.