Antikke mynter indikerer innledende planer om å toppe søylen med en statue av en fugl, antagelig en ørn, men etter at søylen var bygget ble det isteden plassert en statue av Trajan på dette stedet. Denne statuen forsvant en gang i middelalderen. Den 4. desember 1587 ble toppen kronet av pave Sixtus V av apostelen Peter, som fortsatt står der. (Marcus Aurelius-søylen fikk plassert apostelen Paulus på toppen) Søylen ble opprinnelig flankert av to biblioteker som kan ha inneholdt Trajans avhandlinger på de dakiske kriger på skriftruller. Arkeologen Filippo Coarelli mener at slike skriftruller var grunnlaget både for søylens design og dens visuelle fortelling i frisen. Søylen viser 2 662 figurer og 155 scener, og Trajan selv framstår 58 ganger i fortellingen. Beretningen begynner nederst og snor seg oppover, fortalt bortimot som en tegneserie, og var nok lettere å skjelne i antikken da figurene var fargelagt.