Stephen King var sønn av Nellie Ruth og hennes ektemann Donald Edwin King. Foreldrene giftet seg i 1939. Etter at faren hadde forlatt den da to år gamle sønn og familien i 1949, ble Stephen og hans bror oppdratt av moren alene. Hun strevde med å forsørge familien med leilighetsjobber, og de flyttet meget rundt. De endte opp i Maine igjen, men bodde underveis i Wisconsin, Indiana og i Connecticut. Moren var metodist, og oppdro barna i denne tro.