Fra 1895 til 1902 var han prest i den lutherske Johanneskirken i Würzburg, og fra 1903 til 1916 var han prest i den lutherske Heilig-Geist-Kirche i Nürnberg. I Nürnberg fikk han et nært samarbeid med den likesinnede presten Christian Geyer, og sammen stod de i spissen for en liberal tolkning av bibel og tro, som møtte motstand fra den bayerske kirkeledelsen. I 1916 ble han prest ved Neue Kirche i Berlin, en av Tysklands største og mest kjente protestantiske kirker som i sin fremtoning minner mer om en katedral selv om den ikke formelt er det. Der gjorde han seg bemerket som krigsmotstander og skrev sammen med fire andre teologer i oktober 1917 et opprop for fred og forståelse mellom folk.