Fra og med 1920 opptrådte han i kortvarige roller på lokale teatre i Halberstadt (1920–21), Kiel (1921–22) og Berlin (1922–23). Ved Kurtheater Eckernförde debuterte han som regissør sommeren 1923. Samme år begynte han ved , hvor han både regisserte og opptrådte, blant annet i Klaus Manns stykke om lesbisk kjælighet (), hvor Mann selv og hans søster Erika Mann innehadde to av hovedrollene. I 1926 ble Erika, som selv var lesbisk, gift med Gründgens, et ekteskap som ble oppløst i 1929.