Han studerte ved Chicago State College med forfatteren John Gardner som lærer. Han fortsatte studiene ved Humboldt State College i California, hvor han fikk en B.A. i 1963, og ved University of Iowa. I sin levetid publiserte han fortellinger og noveller om mennesker av arbeiderklassebakgrunn i ulike tidsskrifter, blant annet The New Yorker og Esquire. Stilistisk regnes Carver til minimalismen.