Wagner baserte sin tekst på de keltiske middelalderfortellingene om Tristan og Isolde. Han kjente den høviske middelalderromanen av Gottfried von Strassburg (død mellom 1210 og 1220) og nyere adaptasjoner av stoffet, bl.a. av August von Platen og andre. I tillegg var Wagner inspirert av handling og motiver i Novalis’ . Arthur Schopenhauers filosofi, spesielt boken , var også en viktig inspirasjonskilde.