Strålingen er synlig som lys hvis den inneholder bølgelengder i den optiske delen av det elektromagnetiske spektrumet. Inneholder strålingen mye lengre bølgelengder, kalles den infrarød og registreres som varmestråling. Den fremkommer ved å varme opp et stoff eller legeme slik at det avgir varme. Ved romtemperatur inneholder denne så lange bølgelengder at den ikke er synlig. Fortsetter man oppvarmingen til høyere temperaturer, blir strålingen infrarød og kan etterhvert sees. Kommer temperaturen opp i flere tusen grader, vil legemet gløde med en varmestråling som er dominert av synlig lys.