Leonidas førte de 300 spartanske elitesoldatene til fjellpasset Thermopylene, som var inngangen til de greske bystatene. I dette trange passet hadde de få spartanerne en sjanse til å stanse den fremrykkende persiske hæren under kong Xerxes 1. lenge nok til at Athen rakk å evakuere sin befolkning, og organisere flåten sin før slaget ved Salamis.