Klassen var de største undervannsbåtene som ble bygget i Japan før utbruddet av krigen i Stillehavet. De var en videreutvikling av KD4-klassen med hangar- og flyarrangement som J2-klassen, og var klassifisert som «krysserubåter» med høy overflatehastighet og god rekkevidde. De var utstyrt med vanntett hangar for ett sjøfly og katapult.