Han ble født som sønn av glassmesteren Johann Albert Adolph Becker (1811–1891) og hans kone Johanna Wilhelmine Christiane Kumst (1824–1888). Han studerte kunsthistorie ved Universitetet i Leipzig og Rheinische Friedrich-Wilhelms-Universität i Bonn. Ved Universitetet i Leipzig var han August Schmarsows assistent. I 1897 tok han filosofisk doktorgrad med en avhandling om gammelnederlandsk malerikunst. Efter å ha reist mye rundt i Europa slo han seg ned i Leipzig, hvor han sammen med Ulrich Thieme redigerte de fire første bindene av .