Da president Andrew Jackson sa opp hele sitt kabinett i mai 1831 på grunn av sin feide med visepresident John C. Calhoun ble Livingston utnevnt til utenriksminister. I denne posisjonen ble han regnet som en av Jacksons mest pålitelige rådgiver. Som utenriksminister var han blant annet i disputt med Storbritannia over slaverispørsmål, og fokuserte på å ratifisere en større handelsavtale med Frankrike uten å lykkes.