Han var eldste sønn av prins Alexander av Hessen-Darmstadt (1823−1888) og grevinne Julia von Hauke (1825−1895). Ettersom foreldrene var gift i morganatisk ekteskap ble Julia von Hauke ikke medlem av huset Hessen, men ble av sin svoger, storhertug Ludwig III av Hessen-Darmstadt tildelt tittelen grevinne av Battenberg, en tittel som ikke hadde vært i bruk siden 1310. Det samme gjaldt for hennes barn, som dermed ikke hadde arverett til den hessiske tronen. Julia von Hauke ble senere opphøyet i den hessiske fyrstestanden og hennes etterkommere fikk tittelen prins/prinsesse.