Dressen ble opprinnelig formet etter en japansk studentuniform med jakke og bukse etter vestlige forbilder og brøt dermed med hjemlige drakttradisjoner. Den ble i ulike varianter båret som offisersuniform i republikken fra 1920-tallet og i folkerepublikken fra 1949. Mao-dresser var standardantrekk for Folkets frigjøringshær og medlemmer av Kinas kommunistiske parti, også av kvinner. Drakten var praktisk, enkel og billig. Den var laget av slitesterke bomullstoffer og bestod av jakke med enkel knapperad, fire lommer og rund krage (igjenkneppet i halsen), langbukser, rund skyggelue («sikspens») og sko.