Dennis Schnurr ble født Sheldon i Iowa til Edward og Eleanor ( Jungers) Schnurr. Han var ett av seks barn, og har to brødre og tre søstre. Han vokste opp i Hospers i Iowa, og gikk på i Granville før begynte på i Dubuque (Iowa). Schnurr ble uteksaminert fra Loras med en Bachelor of Arts i 1970. Deretter ble han sendt som prestestudent til Roma, hvor han tok høyere teologisk utdannelse fra Det pavelige gregorianske universitet (uteksaminert i 1974).