HPV er det hyppigst seksuelt overførbare viruset. Omtrent 70-80 prosent av alle seksuelt aktive kvinner og menn blir smittet en eller flere ganger i løpet av livet. HPV kan trenge inn i genene i cellene. Dette kan føre til mutasjoner i DNA, svikt i cellenes vekstregulering og etterhvert celleforandringer og kreftutvikling. Kroppens immunforsvar kvitter seg med viruset i løpet av 6-24 måneder i 90 prosent av tilfellene. Det er vedvarende (persisterende) HPV-infeksjon over tid som øker risiko for celleforandringer og kreft. Det tar vanligvis minst 10-15 år fra HPV-smitte til eventuell utvikling av kreft.