ATR 72 ble utviklet fra ATR 42 for å øke setekapasiteten fra 48 til 78 ved å strekke flykroppen med 4,5 meter (15 fot), øke vingespennet, sette inn kraftigere motorer, og øke drivstoff-kapasiteten med ca 10 prosent. ATR 72 ble annonsert for første gang i 1986, og fløy sin jomfrutur den 27. oktober 1988. Ett år senere, den 27. oktober 1989 ble Finnair det første flyselskapet til å sette flyet i trafikk. Siden da har minst 400 ATR 72 blitt levert over hele verden og med mange i bestilling. SAS, Danish Air Transport, LOT Polish Airlines og SprintAir er noen av selskapene som bruker ATR 72 daglig.