Varig ble etablert i mai 1927 i Porto Alegre av den tyske immigranten Otto Ernst Meyer. Selskapets første ansatte, Ruben Berta, ble senere selskapets president og ledet Varig frem til sin død i 1966. I de første årene opererte selskapet kun i det sørlige Brasil. Selskapet opprettet sin første internasjonale rute, som gikk til Montevideo, i 1942. I 1945 ble «Stiftelsen Ruben Berta» majoritetseier i selskapet. Denne stiftelsen var eid av de ansatte og eide selskapet frem til sommeren 2006. De første transatlantiske flygningene startet i 1965 da militærjuntaen i landet vedtok å legge ned Panair do Brasil, som var landets største flyselskap frem til da. Nedleggelsen av Panair førte også til at Varig vokste frem som det største flyselskapet i Brasil. Selskapet vokste ytterligere i 1975 da det overtok det konkurrerende selskapet Cruzeiro do Sul.