Foran 1998 utgaven av Milano–Sanremo ble Zabel utpekt som en av de største favorittene til å vinne. Som en følge av dette jobbet de syv lagkameratene hans knallhardt i fronten av feltet for å sørge for at rittet skulle ende i en massespurt. Imidlertid kostet dette mye krefter – kun to av hjelperne hans fullførte rittet – og etter Poggio var Zabel alene i feltet. Allikevel klarte han å posisjonere seg godt foran spurten, og i selve spurten var han overlegen. I 1999 ble Zabel straffet for at han ikke hadde med seg lagkamerater inn mot oppløpet. Andrei Tchmil stakk fra feltet 600m fra mål og Zabel endte som nummer to.