Han var født i Eydehavn som sønn av tidligere kirke- og undervisningsminister Nils Hjelmtveit som var en markert skikkelse i London-regjeringen under krigen. Han ble uteksaminert fra økonomisk gymnas i Sandefjord i 1949 og var sekretær i Riksteatret fra 1950, senere økonomisjef. Han var økonomisjef ved Det Norske Teatret 1964-1968 og sjef for Riksteatret 1968–1975. I perioden han var sjef for Riksteateret, ble Hålogaland Teater etablert med fast ensemble, Teatret Vårt ble opprettet som det første regionteateret i Molde og det ble opprettet regionteater i Skien. I 1975 overtok han som sjef for Oslo Kinematografer, en stilling han hadde til 1993.