Yuanmingyuan er i det store og hele tenkt å etterligne det sørlige Kinas landskap og gjenspeile det kunstneriske og filosofiske konsept i kinesisk poesi og kunst. Inspirasjon ble hentet for eksempel fra dikt av poeten Du Mu og av utblikkene rundt Vestsjøen i Hangzhou. En stor del av den visuelle dokumentasjon som finnes av utseendet av Yuanmingyuan er 40 malerier Qianlong-keiseren lot male i 1744. Disse maleriene ble stjålet i 1860 av franskmennene i samband med at Yuanmingyuan ble ødelagt, og de finnes på Frankrikes nasjonalbibliotek i Paris. Disse malerier kalles «Yuanmingyuans 40 utsyn» (圆明园四十景).