Yeats var født i nærheten av Dublin og fikk sin utdannelse der og i London. Han tilbrakte barndommens ferier i grevskapet Sligo. Han studerte poesi i sin ungdom og var fra tidlig av fascinert av både irske legender og esoteriske, okkulte emner. Disse emnene var trekk i den første fase av hans diktning som varte omtrentlig fram til århundreskiftet.