I juli 1888 hadde den milanesiske musikkforleggeren Edoardo Sonzogno utlyst en konkurranse blant de unge italienske komponistene som ikke hadde fått oppført opera, om å skrive en en-akter, og Sonzogno ville bekoste oppsetningen av de tre beste ved Teatro Costanzi i Roma. Mascagni fikk høre om denne konkurransen bare to måneder før innleveringsfristen, og fikk sin venn Giovanni Targioni-Tozzetti, en forfatter og professor i litteratur ved den kongelige italienske sjøkrigsskolen i Livorno, til å skrive en libretto.