Da han var 18 år gammel reiste han på en utflukt med kunstklassen til det nylig desegregerte North Carolina Museum of Art i Raleigh, hvor Barnes spurte om hvor han kunne finne «paintings by Negro artists». Kuratoren svarte at «Ditt folk uttrykker seg ikke på den måten.» 23 år senere, da Barnes returnerte til muséet for en av sine utstillinger i 1979, var Nord-Carolinas guvernør Jim Hunt en av de besøkende.