John Lawley ble født i 1859 i Foulden i Norfolk. Familien flyttet til Bradford hvor han jobbet i en mølle. I 1877, da han var sytten år gammel, ble John omvendt av the Christian Mission, senere kjent som Frelsesarmeen ved James Dowdle, kjent som «den frelste jernbanevakten». John begynte snart som fulltids evangelist, den fjortende i misjonen. Lawley første oppdrag var å åpne Spennymoor kristne misjonsstasjon som åpnet søndag 28. april 1978.