Zé Elias vokste opp i Guarulhos i delstaten São Paulo, og gikk gradene i . Han debuterte som seniorspiller for Corinthians 7. september 1993, bare seksten år gammel. Med Corinthians vant Zé Elias tre cupmesterskap. Copa Bandeirantes i 1994, og Campeonato Paulista og Copa do Brasil i 1995. I 1994 ble han utnevnt på årets lag i Brasil, . Bare atten år gammel fikk han i mars 1995 sin debut for det brasilianske seniorlandslaget da han spilte hele kampen for i en vennskapskamp mot som endte uavgjort.