Allerede som gymnasieelev holdst Nipkow på med eksperimenter vedrørende telefoni som også kunne overføre bevegelige bilder. Blant hans lærere ved Humboldt-Universität zu Berlin var Hermann von Helmholtz og Adolf Slaby. Under studieårene kom han på hvordan man med hjelp av en spiralformet hullskive kunne oppløse et bilde likesom i en «en mosaikk i punkter og linjer». Nyheten var den roterende skiven med hullene, anordnet i en spiral. Allerede før Nipkow hadde Alexander Bain kommet på hvordan man kunne oppløse et bilde i punkter for en telegrafisk overføring.