Aristide vokste opp i Port-au-Prince, Haitis hovedstad. Han trådte inn i salesianerordenen og var novise i La Vega i Den dominikanske republikk. Han fikk presteutdannelse i Haiti og Italia, Canada og Israel, og ble presteviet i 1982. Aristide fikk først en liten menighet i hovedstaden, og ble noe senere sogneprest i en stor menighet i slummen. Han var en sterk eksponent for frigjøringsteologi.