I sin tid var Bouguereau bredt betraktet som den beste maleren innenfor det akademiske kunstmiljøet. Dette til tross for økende motstand fra avant-gardistene, som fra 1900-tallet ble den vanligste malestilen. Hans malerier fikk best kritikk i Frankrike, Belgia, Nederland, Spania og USA, og hans malerier ble solgt for flere millioner dollar, også rett etter hans død. Men fra 1920-årene fikk Bouguereaus verk mindre og mindre anerkjennelse, og han ble ofte ekskludert fra historiebøkene. Forklaringen på dette kan ligge i at den impresjonistiske-sjangeren, som møtte svært stor motstand til å begynne med, nå fikk bedre kritikk. Samtidig tok den abstrakte kunsten, slik som kubisme og surrealisme, hovedfokuset vekk fra det realistiske. Og som et resultat kom de klassiske verkene i skyggen av det nonfigurative, som på mange måter var motsatt av Bouguereaus verk.