Middelalderens bystater var et godt eksempel på at byer i visse tilfeller endog erklærte seg selvstendige, uavhengige av omkringliggende nasjonalstater. Under merkantilismen forsøkte fyrstene å styre bydannelser som et ledd i næringsutvikling. Bybenevnelsen ble en fyrstegave og begrepet "bystatus" kom til.