Den sittende presidenten, George Washington, hadde avvist å still til en tredje termin som president, og dermed ble det den sittende visepresidenten, John Adams, som stilte til valg for Føderalistpartiet. Med seg hadde han Thomas Pickney, en tidligere guvernør fra Sør-Carolina. Motkandidatene var tidligere utenriksminister Thomas Jefferson og senator Aaron Burr, som stilte for det demokratisk-republikanske partiet.