Verdensmesteren i sjakk, Mirko Czentovic, er passasjer på skipet. Han er en enkel og udannet bondegutt, nesten analfabet, men med et unikt talent for sjakk. Han spiller kun for penger og får betalt for å spille et parti mot et lag av samarbeidende passasjerer. Dr. B., som memorerte en mengde sjakkpartier som strategi for å holde ut i Gestapofengselet, griper inn og klarer å hale i land en remis mot verdensmesteren. Czentovic skjønner at dr. B. er den eneste verdige motstanderen på skipet, og det blir forsøkt å få til et parti mellom dem. Dr. B. er redd for et tilbakefall av problemene han hadde under fangenskapet og vegrer seg først, men lar seg overtale da han forstår at det er selveste verdensmesteren han står overfor.