Skoleformen ble etablert i 1914 etter en langvarig debatt og strid i Stortinget om ny lov om landsgymnas. På Voss og i Volda hadde det vært private gymnas siden 1910, og i 1916 fikk Voss det første landsgymnaset. Pådrivere for systemet var særlig Marius Hægstad og Nikolaus Gjelsvik, og knyttet tiltaket til målsaka. Ole Konrad Ribsskog, Johan Gjøstein og Ole Andreas Eftestøl betraktet landsgymnasene som et tiltak for mer rettferdig utdanningsvesen der begavede ungdommer fra bygdene skulle få mulighet til skolegang.