Begrepet «arkaisk» beskriver generelt alt som tilhører eldre tider, særlig oldtiden, og er avledet fra det greske ordet som betyr . Begrepet oppsto fra studiet av gresk kunst hvor det hovedsakelig refererte til stiler som beskrev dekorasjon og skulptur, og plasserte denne kunstneriske tiden kronologisk mellom geometrisk kunst og klassisk gresk kunst. Disse stilene er betraktet som arkaisk i betydning at de inneholder ansatsen til klassisk kunst. Geometrisk kunst er således mer «gammeldags» enn arkaisk. Dagens historikere betrakter ofte begrepet «arkaisk» som misvisende da den arkaiske perioden faktisk er vurdert som en av de mest fruktbare og produktive periodene i gresk historie.