Patrick Joseph O'Donnell studerte ved bispedømmeseminaret i Letterkenny og ved St. Patrick's College i Maynooth, og ble presteviet den 29. juni 1880 av Dublins katolske erkebiskop Edward McCabe. Deretter var han fra 1881 til 1888 professor for dogmatikk og moralteologi ved St. Patricks College i Maynooth.