Hjalmar Haalke ble tidlig interessert i maling og etablerte vennskap med Ørnulf Ørstad og Roar Matheson Bye. Da disse flyttet fra Trondheim til Kristiania, fulgte Haalke etter i 1915 og kom i lære hos Eivind Nielsen og gikk også Statens håndverks- og kunstindustriskole. I 1921 ble han og Roar Matheson Bye elever hos fransk-brasilianeren Pedro Araujo i Paris. Han ble Haalkes viktigste lærer.