Durkin vokste opp på en gård i Ontario før han som 14-åring reiste med familien til Swan River i Manitoba. Hans foreldre hadde ønske om at han skulle bli misjonær, men han utviklet en interesse for litteratur og et verdslig levesett. Som ung mann arbeidet han ved jernbanen og som pianist i Winnipeg, der han spilte til stumfilmer.