Han viste tidlig et stort musikalsk talent, og i 1906 lyktes det ham å få undervisning av den kjente britiske komponisten Edward Elgar. Som komponist utviklet Carpenter en stil påvirket av både modernismen og ekspresjonismen. Han ble særlig berømt for stykket (Skyskrapere, 1926). I begynnelsen av 1920-årene komponerte han dessuten en ballett basert på George Herrimans kritikerroste tegneserie Krazy Kat, som fikk sin urpremiere i New York i januar 1922.