Ilmari Mattus vokste opp ved sjøen Syysjärvi (Čovčjävri) nord for Enare og gikk på skole i Kaamanen. I 1966 var han FN-soldat på Kypros og vendte deretter tilbake til Finland, hvor han jobbet som grensevakt innenfor Den finske grensevakten fra 1967 til 1995.