Knights of Labor gikk derimot raskt nedover, og deres sted i arbeiderbevegelsen ble gradvis overtatt av den Amerikansk arbeiderføderasjon (AFL). I stedet for åpent medlemskap til alle, fokuserte AFL, under tidligere sigarunionens embetsmann Samuel Gompers, på kvalifiserte arbeidere. Hans mål var «rene og enkle»: høyere lønn, redusert arbeidstid og forbedrede arbeidsforhold. På denne måten hjalp Gompers arbeiderbevegelsen å snu seg fra sosialistiske syn tidligere arbeiderledere hadde vært talsmenn for.