Dundas ble født utenfor ekteskap og tilbrakte de første sju årene av sitt liv hos bestemoren på Andøya. Moren hadde reist til Trondheim for å arbeide, etter å ha blitt gravid som 20-åring med en eldre fabrikkbestyrer i Vågan. Gunlaugs far godtok at hun kunne ta hans etternavn ved dåpen. Senere giftet moren seg med en 38 år eldre enkemann fra Selbu, og Gunlaug flyttet til Trondheim for å bo med moren og sine to halvsøsken. Familien møtte økonomiske utfordringer da stefaren døde i 1936, og den 13 år gamle Gunlaug måtte jobbe som avisbud før skolen for å hjelpe til med økonomien. Hun fullførte middelskoleeksamen våren 1940.