Inntil innstiftelsen av en egen orden i 1975 gjorde Australia bruk av det britiske ordensvesenet. Tanken om etableringen av en egen orden ble først satt fram i 1967 av Gough Whitlam fra Australias arbeiderparti, som da var i opposisjon. Partiet var egentlig motstander av titler og ordener, men fant et forbilde i Canadas etablering av et eget, nasjonalt ordensvesen med innstiftelsen av Canadaordenen i 1967. Britiske ordener, spesielt Den britiske imperieordenen ble ansett som upassende for australiere, særlig i internasjonal og diplomatisk sammenheng. Da Whitlam ble statsminister tok han initiativ til opprettelsen av en australsk orden etter mønster av den canadiske. Oppbygningen av de to ordenene hadde likhetstrekk og både Australia og Canada innførte utmerkelser for edel dåd og mot samtidig med den nasjonale orden.