Beccarias prinsipper var basert på fornuften, oppfattelsen av staten som en form for kontrakt som er inngått av dens borgere, og først og fremst, utilitarismens prinsipp, den største lykke for det størst mulige antall. Beccaria hadde utviklet dette prinsipp i samarbeid med Pietro Verri, og hadde stor innflytelse på Jeremy Benthams arbeide med å utforme prinsippet til en selvstendig filosofisk retning.