Han var ment for en karriere i Kirken, men hans egen tilbøyelighet gikk i retning av å studere medisin, og etter å lært noe fra en barberer-kirurg i sin landsby, begynte han som lærling på det militære sykehuset i Belfort hvor han ervervet seg noe kunnskap i anatomi og operasjoner. Han reiste til Paris og ble der i tjue år, og han åpnet senere en skole i anatomi i løpet av vinteren 1766. Den ble vellykket, men ble møtt med sjalusi av de etablerte lærerne og professorene som prøvde å få ham til å gi opp sine forelesninger. I 1776 ble han opptatt som medlem av Corps of Surgeons og i 1782 ble han utnevnt til overlege i kirurgi ved Hospital of Charity.