Hun ble oppdratt av en enslig mor i Hell's Kitchen-området av Manhattan i New York. I en alder av sju år begynte Keys å spille klassisk musikk på piano. Hun gikk på "Professional Performing Arts School" og fullførte. Senere gikk hun på Columbia University, før hun startet på sin musikkarriere. Keys ga ut sitt debutalbum med J Records, og har hatt tidligere avtaler med Columbia, og deretter Arista Records. I oktober 2010 fødte hun sitt første barn, Egypt Daoud Dean, sammen med ektemannen Swizz Beatz. De giftet seg i juli 2010.