Sammenlignet med de fleste andre toponymer, er hydronymer språklig svært konservative, og folk som flytter til et område beholder ofte det eksisterende navnet på en vannmasse i stedet for å gi den nytt navn på sitt eget språk. For eksempel bærer Rhinen i Tyskland et keltisk navn, ikke et germansk navn. Mississippi-elven i USA bærer et navn fra ojibwaspråket til den innfødte urbefolkningen, ikke et fransk eller engelsk. Navnene på store elver er enda mer konservative enn de lokale navnene på små bekker. Av denne grunnen kan hydronomi være et verktøy som brukes til å rekonstruere tidligere kulturelle interaksjoner, befolkningsbevegelser, religiøse konverteringer eller eldre språk.