Otto Mears ble født 3. mai 1840 i den tsarrussiske regionen Kurland (i dagens Latvia). Da han ble foreldreløs omkring fire år gammel, ble han tatt vare på av en tante og onkel. Ni år gammel ble han sendt til slektninger i England, og 11 år gammel reiste han alene via New York til California for å bo hos en onkel. Onkelen hadde imidlertid reist for å grave gull i Australia, og Otto var overlatt til seg selv. Han livnærte seg med å selge aviser til han fikk jobb i en butikk. Her lærte han om transport- og handelsbransjen.