W.G. Sebald ble født som det andre av Rosa Egelhofer og Georg Sebalds tre barn. Faren, som stammet fra Bayerischer Wald, gikk i 1929 inn i Reichswehr og fortsatte senere i Wehrmacht. Under andre verdenskrig steg han til grad, og satt etter krigen i fransk krigsfangenskap til 1947. Fra midten av 1950-årene og fram til han gikk av med pensjon i 1971 tjente han i Bundeswehr, mot slutten med grad av . Faren var en fjern figur under oppveksten, og morfaren var den mannlige slektningen som fikk størst betydning for Sebald.