Han startet sin karriere med å spille rundt Los Angeles-området på midten av 1940-tallet, bl.a med Benny Carter og Jay McShann. I 1953 spilte han i den utgaven av Lionel Hampton storband som besøkte Europa, og som inkluderte blant andre Clifford Brown og Quincy Jones. På midten av 1950-tallet flyttet han på seg til New York, der han startet samarbeide med Gigi Gryce, Horace Silver og Gerry Mulligan.