Otto Ludwig egnet seg tidlig til musikalske og litterære studier, og i 1834 oppførte han sine egne operaer og . Takket være et stipend fra hertug Bernhard II i Meiningen kunne han i 1839 studere musikk hos Felix Mendelssohn Bartholdy i Leipzig, men Ludwig, som hele livet led av dårlig helse og lav selvtillit, måtte avbryte studiet allerede året etter. Han returnerte til hjemstedet Eisfeld, og fortsatte å studere partiturer i Meiningen.