I en alder av 19 år, vervet han seg til US Navy under Koreakrigen. Han tjenestegjorde i to år på en minesveiper i koreansk farvann, samt at han var stasjonert i Port Hueneme i California. Hans mer kjente roller i filmer er blant annet Picnic med døden (1972) Cannonball (1976) Pink Cadillac (1989) og Den grønne mil (1999). McKinney begynte som sanger på slutten av 1990-tallet, og han slapp et album med country & western-sanger. I februar 2010 aksepterte McKinney en rolle i den Robin Hood-inspirerte skrekkfilmen Sherwood Horror. McKinneys død ble kunngjort på hans Facebook-profil den 1. desember 2011. Han var en aktiv røyker i 25 år og døde av kreft i spiserøret. Han etterlot seg sønnen Clinton, samt flere ekskoner.