Trygve Skomedal var sønn av en lærer og vokste opp i Høvåg i Aust-Agder. Han studerte ved Universitetet i Oslo og i Reykjavík og ble med en avhandling om færøysk fonologi i 1969. Fra 1973 var han ansatt som amanuensis i nordisk språkvitenskap ved Universitetet i Oslo.