Man skiller mellom iskemi, cyanose og anoksi. Surstoffmangel blir ofte betegnet som iskemi når tilstanden skyldes tette blodårer, som ved angina pectoris eller hjerteinfarkt. Cyanose er surstoffmangel der det finnes mye oksygenfattig hemoglobin, som ser blåere ut igjennom huden. Ved episoder med fullstendig bortfall av oksygentilførsel, bruker man gjerne betegnelsen anoksi.