Canton var sønn av en vever som også het John Canton (født i 1687) og hans kone Esther (født Davis) Etter noe utdannelse ble han satt i lære hos en vever, mens mye av hans fritid ble brukt til matematiske studier. Canton fikk tilgang til forskjellige biblioteker, der han var i stand til å forbedre sine studier betraktelig. Canton var den første personen i England som klarte å bekrefte Benjamin Franklin sin hypotese om identiteten til lyn og elektrisitet, og han er kjent for flere viktige elektriske oppdagelser. Canton ble tildelt Copleymedaljen to ganger, henholdsvis i 1751 og igjen i 1764.