Forfatteren Hans Schwarz klarte i 1949 å overbevise en gruppe tyske forleggere og bokhandlere om at de burde grunnlegge en stiftelse med formålet å utdele en fredspris. Prisen skulle først utdeles til Max Tau og deretter til andre humanister og forfattere. Grunnleggerne ønsket å bringe Tyskland ut av den kulturelle isolasjon og dessuten å bringe det humanistiske tankegods tilbake inn i det tyske samfunnet.