Besteforeldrene Winnifred og Bernard Schlesinger var barn av jøder som hadde innvandret til England fra Tyskland. Begge ble preget av fordommer mot jøder i England. Boken er basert på besteforeldrenes brev til hverandre og handler om livet som jøde i England tidlig på 1900-tallet. Winnifred og Bernard tok seg under andre verdenskrig av 12 jødiske barn som var blant de rundt som ble reddet unna holocaust med fra Tyskland til England. Burumas onkel John Schlesinger var en kjent filmregissør.