Immaterialrettighetene kan kategoriseres på forskjellige måter. Et hovedskille går mellom det man kan kalle åndsproduksjonsrett, som verner intellektuell innsats, og kjennetegnsrett, som verner gjenkjennelseseffekten og det markedsmessige rennomeet til kjennetegn. Til åndsproduksjonsretten hører blant annet opphavsretten, som verner opphavsmannens kunstneriske innsats i frembringelsen av et åndsverk; patentretten, som verner oppfinnerens innovative innsats i frembringelsen av en oppfinnelse og designretten, som verner designerens innsats i frembringelsen av et design. Til kjennetegnsretten hører blant annet varemerkeretten og foretaksnavneretten. Forklaringen på kategoriseringen er enkel: Vernet av varemerket Coca-Cola, skyldes ikke den intellektuelle innsatsen som ligger bak frembringelsen av merket, men merkets evne til å fungere som kjennetegn for leskedrikk fra Coca-Cola Company, og den goodwill som ligger i merket.