Den originale inspirasjonen til nevrale nettverk kom fra observasjon av sentralnervesystemet, med nerveceller, aksoner, dendritter og synapser er «prosessoren» i levende vesener. Inspirasjon til noen av bestanddelene er også fra forskning på levende vesener som har et nervesystem, men som mangler et fullt utviklet sentralnervesystem. Metodene er generelle og ikke spesifikt knyttet til eksistensen av et emulert sentralnervesystem, selv om et overordnet mål for mange forskningsarbeider er å nå frem til noe slikt.