I 1939 forlot passasjerskipet SS «St. Louis» byen Hamburg med kurs for Cuba. Om bord var 937 jødiske flyktninger som er lettet over å ha kommet seg vekk fra et stadig mer antisemittisk Tyskland. Men landingstillatelse i Cuba blir ikke gitt, og da skipet også avvises i USA brer det seg uro om bord. Da kapteinen får ordre om å vende tilbake til det nasjonalsosialistiske Tyskland sprer det seg desperasjon blant passasjerene.