Paul Allen og Bill Gates, barndomsvenner med en lidenskap for programmering av datamaskiner, søkte å gjøre forretning ved å utnytte deres felles dyktighet. I januarutgaven av skrev om Micro Instrumentation and Telemetry Systems' (MITS) Altair 8800 mikrodatamaskin. Allen merket seg at de kunne programmere en BASIC-fortolker for denne. Etter en telefonsamtale fra Gates som hevdet å ha fungerende fortolker, krevde MITS en demonstrasjon. Ettersom de to egentlig ikke hadde en Altair 8800 tilgjengelig, arbeidet Allen på en simulator av mikrodatamaskin mens Gates arbeidet med fortolkeren. Til tross for at de utviklet fortolkeren på en simulator og ikke den egentlige maskinen, virket den uten feil da de demonstrerte fortolkeren for MITS i Albuquerque i New Mexico i mars 1975. MITS ble enig om å distribuere den og markedsførte den som Altair BASIC. De to etablerte offisielt Microsoft som selskap den 4. april 1975 med Gates som administrerende direktør. Det var Allen lanserte det opprinnelige navnet «Micro-Soft», som fortalt av magasinet i en artikkel i 1995. I august 1977 inngikk Microsoft en avtale med i Japan, som resulterte i deres første internasjonale kontor, «ASCII Microsoft». Selskapet flyttet til nye lokaler i Bellevue i delstaten Washington i januar 1979.