I takt med farens sviktende helse fikk han stadig flere oppdrag i regjeringen. Chen Cheng ble lenge betraktet som en tenkelig etterfølger ved makten og således rival til Ching-kuo, men da Chen døde av kreft i mars 1965 var Chiang Ching-kuos stilling som etterfølger av sin far ubestridt. I 1965 ble han utnevnt til forsvarsminister og i 1972 ble han, i en alder av 62 år, president for det eksekutive råd, dvs. statsminister. Da Chiang Kai-shek døde i 1975 ble Ching-kuo leder av Kuomintang. Han ble formelt bekreftet som president av parlamentet i 1978.