Det første førskjelvet ble registrert tidlig om morgenen klokka 05:12, 18. april 1906. Selve hovedskjelvet som hadde episenter nær San Francisco by, kom drøye 20–25 sekunder senere og varte i 47 sekunder. Rystelsene var så kraftige at jordskjelvet kunne kjennes fra Oregon til Los Angeles, og så langt inn i landet som det sentrale Nevada.