Etter endt eksamen fra US Naval Academy i 1867 ble Sebree hyrt inn på en rekke amerikanske marinefartøy før han ble tildelt en redningsaksjon for å finne det gjenværende mannskapet på det savnede marinefartøyet USS Polaris i det amerikanske Sjøforsvaret første oppdrag til Arktis. Dette forsøket var bare en delvis suksess fordi mannskapet på båten Polaris ble reddet av et britisk skip i stedet for den amerikanske marinen. Men denne første ekspedisjonen førte til at Sebree elleve år senere fikk tilltatelse til en ny ekspedisjon til Arktis som delvis ble en suksess.