Han ble født i Pløn som sønn nummer tre av hertug Joachim Ernst og Dorothea Augusta av Slesvig-Holsten-Gottorp, barnebarn av kong Frederik II av Danmark og Norge. Som flere i sin familie gikk han i krigstjeneste først hos keiseren senere hos den spanske konge i Nederlandene. Her ble han forfremmet til general og admiral, senere opphøyet til og medlem av den spanske høyadel hvoretter han mottok Orden vom Goldenen Vlies.