Erik Lahnstein hadde sine første politiske verv mens han gikk videregående skole. Han var ansatt som reisesekretær i Senterungdommen i forbindelse med folkeavstemningen om EU-medlemskap i 1994. Han er cand.mag. fra Universitetet i Oslo og Universitetet i Utrecht og master i europeiske vitenskaps- og teknologistudier fra Universitetet i Oslo fra 1997. Deretter arbeidet han for Norges Rederiforbund og Maritim Utvikling (MARUT).