I 1961 bor en pensjonert lensmann George Blackledge (spilt av Kevin Costner) og hans kone Margaret (spilt av Diane Lane) sammen med sin sønn James, hans kone Lorna, og deres nyfødte barnebarn Jimmy i delstaten Montana. En dag er James er ute og rir hesten sin. Men en stund senere kommer hesten løpende tilbake til gården deres uten James. George finner sønnen død ved en bekk. Det antas at James døde ved å bli kastet fra hesten, og at han brakk nakken i fallet.