Den tilbakevendende bruken av filt og fett som materialer i Beuys' arbeider kan forstås på bakgrunn av påståtte opplevelser under andre verdenskrig. Han var pilot i det tyske Luftwaffe, og i 1944 ble han skutt ned over Krimhalvøya. Han ble lettere skadd, og fikk behandling ved et feltsykehus. Senere omskapte Beuys denne historien, og han fortalte forskjellige versjoner hvor han ble reddet av nomadiske tatarer som holdt ham varm ved å dekke ham i fett og pakke ham inn i filt. Selv om historiene ikke er helt riktige og sannsynligvis stammer fra hans hallusinasjoner i sykesengen, så skulle de vise seg å være svært viktige for hans kunstneriske virke. I krigens siste dager ble han tatt som krigsfange av britiske tropper. Etter en kort periode ble han repatriert og returnerte til sine foreldre.