Turner, som egentlig var boktrykker, var autodidakt lingvist og filolog og lærte seg en mengde språk på sin fritid. I 30-årsalderen behersket han fransk, latin, tysk, hebraisk og arabisk flytende i skrift. Mens han studerte det sistnevnte språket kom han i kontakt med en akademiker, professor Isaac Nordheimer og utgav i 1838 i samarbeid med ham samt ytterligere et par bøker om hebraisk. Gjennom Nordheimer ble Turner trukket inn i den akademiskw verden og ble i 1842 utsett til professor i orientalsk litteratur i New York.