Allerede i sitt første proffår debuterte Zabel i det som raskt ble hans favorittritt: Milano–Sanremo. Sin første proffseier av betydning tok han da vant første etappe i Tirreno–Adriatico i 1993. Etter dette vant han noen mindre ritt, før han høsten 1994 tok sin første store seier som proff da han vant klassikeren Paris–Tours.