Russernes leder, Barclay, ønsket å gjøre retrett fra Smolensk, tross bitter kritikk og motstand fra sine offiserer. Den russiske hæren var Napoleon tallmessig underlegen, og Barclay fryktet også å bli omringet. Natt til 18. august ble hele Smolensk sør for Dnepr evakuert av russerne. Kvelden samme dag trakk Barclay seg ut også fra delen av Smolensk nord for Dnepr og de nærliggende områdene etter å forsikret seg om at franskmennene ikke bygde noen broer over elva.