Organisasjonen ble grunnlagt 15. januar 1908, på det tradisjonelt svarte universitetet Howard University i Washington, D.C., av en gruppe på 16 studenter ledet av Ethel Hedgeman Lyle. Dannelsen av organisasjonen brøt barrierene for afroamerikanske kvinner på områder hvor de hadde liten makt og autoritet på grunn av manglende muligheter for minoriteter og kvinner i det tidlige 20. århundre.