Ekornet lever helst i barskog, men finnes også i løvskog. Arten finnes i hele Europa og Nord-Asia, nordover til den arktiske tregrensen og sørover til de europeiske middelhavslandene, Tian Shan, Mongolia, nordøstlige Kina, Korea og den japanske øya Hokkaido. Ekornet finnes på De britiske øyer, de danske øyene og øyene i Østersjøen, men mangler på Island, øyene i Middelhavet, sørvestlige deler av Den iberiske halvøy og i steppe- og halvørkenområdene i Øst-Europa og Sentral-Asia. I Anatolia, Levanten, Transkaukasia og Iran overtar persiaekorn (). Ekornet er noen steder i Europa truet av det innførte østamerikanske gråekornet. Blant de dyrene som tar ekorn er måren, ugler og andre rovfugler. Røyskatter tar ekornunger. Ekorn som overraskes på bakken kan bli tatt av hunder, katter eller rødrev.