I fem år gikk han på middelskolen i Molde, som var den nærmeste byen. I det selvbiografiske diktet «Gamle Heltberg» omtales middelskolen som «en liden, meget pyntelig skole» som både kirke og stat kunne stole på, men som sjelden ble smurt av «åndens talg». Og videre: «Vi gå der, til vi blev store. / Jeg gik der også, – men læste Snorre.» Hans første publiserte dikt, , om februarrevolusjonen i Frankrike i 1848 ble utgitt samme år.