Politimannen Serpico blir etter eget ønske forfremmet til etterforsker og forflyttet til en annen avdeling. Hans iver får seg imidlertid en trøkk da han fra første stund oppdager at avdelingen er korrupt tvers igjennom. Politiet tar imot smøring for å snu hodet i en annen retning, og deler byttet seg imellom etter razziaer. Serpico blir uglesett av sine partnere når han nekter å gjøre det samme. Når han så gjør sine omgivelser oppmerksom på at han vil avsløre hele greia, er han ikke trygg noen plasser. Han ugleses på jobben og blir til stadighet utsatt for trakkaseringer, noe som gjør at han ønsker å trekke seg. Han står imidlertid ut løpet, men blir alvorlig skadet i en skuddveksling når hans kollegaer ikke kommer ham til unnsetning.