Galen hørte til den gamle westfalske adelsslekt Galen og var av en dypt religiøs katolsk familie. Han ble født som den fjerde av tretten barn, og vokste opp på familiens sete i borgen Dinklage i Oldenburger Münsterland. Hans foreldre var arvekammerherre Johann Matthias Graf von Galen (født 1800; død 1880) og hans hustru Anna født Freiin von Ketteler zu Harkotten (født 1803; død 1884).