Allerede som 22-åring ble han idømt en lang fengselsstraff for forbrytelser som han hadde begått. Da han slapp ut etter endt soning samlet han en bande og utførte en rekke bankran, plyndring av våpenlager og mord. I 1934 drepte han en fangevokter og klarte å flykte fra fengsel. Igjen samlet han en bande og la ut på et nytt forbrytertokt som omfattet flere bankran. Det ble utlovet en belønning på $10 000 for Dillingers hode eller $5 000 til den som kunne gi informasjon som førte til at han ble pågrepet. Det førte til at et enormt oppbud av politi, et av de største i USAs historie, var på jakt etter ham. Til tross for dette klarte han i flere måneder å unnslippe lovens lange arm.