Det skilles mellom («failed states») og («fragile states»). Washington DC-baserte Fund for Peace sier at en sårbar stat kjennetegnes av følgende egenskaper: Tap av kontroll over eget territorium, inklusive evnen til å håndheve statens maktmonopol. Tap av legitim autoritet til å fatte kollektive beslutninger. Manglende evne til å levere offentlige tjenester. Manglende evne til å delta i som et fullverdig medlem av det internasjonale samfunn. Når disse vilkårene er tilstede ser man ofte en utbredelse av utstrakt korrupsjon og kriminalitet, sterk økonomisk nedgang, flyktningstrømmer og involvering fra ikke-statlige aktører.