Gjennom store deler av landets historie har den reelle makten vært hos shoguner, med unntak av Meiji-perioden og den første delen av Shōwa-perioden, fra 1868 til 1945. Keiserne ble tradisjonelt holdt for å være etterkommere av solgudinnen Amaterasu, men i 1945 frasa keiser Hirohito seg sin guddommelighet. Kvinner regjerte Japan til forskjellige tider over flere århundre inntil de ble fratatt denne retten i 1889.