Gullvepsene er små til middelsstore, metallfarvede insekter. Fargene er ofte blå, grønn eller rød. Hudskjelettet (kutikula) er hardt og består ofte av ganske grov punktur. Dette kan beskytte gullveps mot stikk fra andre veps. Mange arter kan rulle seg sammen takket være den fleksible leddstrukturen på bakkroppen. Vingene er vanligvis velutviklede med markert årenett, men noen arter er vingeløse. Hunnen har et langt teleskopisk eggleggingsrør. I motsetning til andre broddveps er dette ikke utviklet til en stikkebrodd. Underfamilien Cleptinae kan kjennes på at pronotum er forlenget og danner en påfallende "hals". Klørne har tenner, hannene har fem synlige bakkroppssegmneter, hunnene fire. Bakkroppen er oval, gjerne rød uten metallglans bortsett fra i spissen.