Saramago fikk sitt internasjonale gjennombrudd i 1982 med romanen og ble tildelt nobelprisen i litteratur i 1998. Saramago har vært medlem av det portugisiske kommunistpartiet siden 1969, han var ateist og beskrev seg selv som pessimist. Hans oppfatninger skapte store kontroverser i Portugal, spesielt etter utgivelsen av .