Mens han studerte, var han ordfører i Studenttinget i Trondheim våren 1985, styreleder i Studentsamskipnaden i Trondheim 1986–1987, formann i Norges Konservative Studenterforbund 1986–1987 og formann i Nordens Konservative Studentunion 1987–1989. Ryssdal var ansatt som generalsekretær i Unge Høyre 1989–1990.