Under Kongedømmet Joseon hadde Korea vært underordnet Kina og dets Qingdynasti. Etter press tillot Kina i 1875 Japan å anerkjenne Korea som en selvstendig stat. Kina fortsatte imidlertid å ha innflytelse i landet, på tross av Japans forsøk på å dominere det. Opinionen i Korea var delt; de konservative ønsket å beholde det tradisjonelle forholdet til Kina, mens reformistene ønsket at landet skulle knytte seg nærmere til Japan og modernisere.