Han var født i Walton-on-Thames, selv om familien var fra Rodney Stoke i Somerset. Hans far hadde vært i tjeneste i Spania under Chales Mordaunt, jarlen av Peterborough, og tjente som kaptein i et marinekorps etter at han gav seg i hæren. Marinekorpset ble oppløst i 1713. Rodney ble sendt til Harrow School, og ble utnevnt til frivillig ombord «Sunderland» da han forlot skolen. Han ble utnevnt til løytnant mens han tjente i Middelhavet ombord i HMS «Dolphin» den 15. februar 1739. Han ble kaptein 9. november 1742 på HMS «Plymouth». Etter at han tjente i hjemlige farvann, fikk han kommandoen over slagskipet HMS «Eagle» (60 kanoner), og med dette skipet deltok han i Edward Hawkes seier utenfor Ushant 14. oktober 1747 over den franske flåten.