Byen ble grunnlagt i 1621 av Gustav II Adolf og hadde da sin beliggenhet i det som nå heter Gammelstad. De rike forekomstene av jernmalm i traktene rundt Gällivare og Kiruna dannet grunnlaget for Luleås byvekst, siden byen ligger ved den nordlige enden av Østersjøen. Ved Luleälvens utløp til Østersjøen ble det etter hvert dannet en god utførselhavn for den malm som fortsatt brytes ut ved Gällivare og Kiruna.