Branagh ble født i Belfast og vokste opp i Tigers Bay-området. Han kom fra den protestantiske arbeiderklasse; foreldrene var Frances (født Harper) og rørleggeren William Branagh. Familien flyttet til Reading i Berkshire i England da han var ni. På skolen tilpasset seg engelsk uttale, men tapte ikke sin opprinnelige Belfast-dialekt. Skuespilleren oppnådde noe suksess i Nord-Irland for sin rolle som tittelfiguren i BBCs serie .