Tegetthoff var født i Marburg an der Drau i Steiermark som sønn av en oberstløytnant i den østerrikske hær. Han begynte på det østerrikske i Venezia i 1840. Han ble 23. juli 1845, og var som ung offiserselev vitne til opprøret i Venezia i 1848/49. Da han var ferdig uteksaminert 16. april 1849, fikk han som sin første beordring å delta i blokaden av Venezia i perioden mai til august 1849. Tegetthoff ble forfremmet til (tilsvarende løytnant) 16. juni 1851 og (tilsvarende kaptein) 16. november 1852.