Carl Brashear (Cuba Gooding jr) bestemmer seg for å forlate familien sin i Kentucky i 1948 for å verve seg til den amerikanske marinen. Som et medlem av mannskapet på skipet USS Hoist, blir han inspirert av tapperheten til en av dykkerne, Leslie William "Billy" Sunday (Robert De Niro). Brashear er fast bestemt på å bli den første afroamerikanske dykkeren i marinen. Han kommer til slutt inn på en skole for marinens dykkere som ligger i Bayonne, New Jersey. Brashear kjemper for å overvinne sine pedagogiske svakheter, som var et resultat av han måtte forlatte skolen etter 7. klasse for å hjelpe de fattige foreldrene på familie-gården. Han mottar undervisning fra sin fremtidige hustru, en aspirerende lege, som arbeider deltid ved et offentlig bibliotek.