Som trettenåring ble han i 1852 tatt opp ved kadettskolen i St. Petersburg, meningen var at han skulle videreføre familiens militære tradisjoner. Det var harde krav på denne skolen, og Musorgskij begynte i tidlig alder å utvikle tendenser til et alkoholproblem. Han fortsatte å ta pianotimer, samtidig som en interesse for historie og tyske filosofer ble vekket. Han ble eksaminert i 1856 og ble tatt opp ved Preobrazjenskijregimentet, det mest prestisjefylte regimentet i den keiserlige hær. På denne tiden var Musorgskij en elegant, høflig og dannet offiser med utpreget kvinnetekke som ikke gikk av veien for å briljere ved pianoet.