Morgan var en av de første som seriøst interesserte seg for sitt hjemlands urbefolkning, og ble også opptatt som medlem av irokeserne. Hans etnografiske verk omfatter detaljerte studier av slektskapssystemer, og en enkel og strikt evolusjonistisk utviklingsmodell er menneskeligheten deles inn i tre større utviklingstrinn, «villskap» , «barbari» og «sivilisasjon» , knyttet til konkrete tekniske landevinninger. Dette fremgikk av hans hovedverk, som utkom i 1877.