Omkring 1100 var hans malertalenter lagt merke til i den grad at han under keiser Huizong av Song fikk høyeste rang ved Malerakademiet ved hoffet i Bianjing (nå Kaifeng). Li overlevde Jin-invasjonen i 1126–27, og fulgte med da hoffet flyttet sørover til Qiantang (nå Hangzhou), som ble dynastiets nye hovedstad. Han fortsatte som hoffmaler også under keiser Gaozong.