Hennigan fikk et idrettsstipend for å drive med friidrett på LSU, men hadde lyst til å spille amerikansk fotball. Han valgte derfor å bytte skole til Northwestern State University (da Northwestern State College) i Natchitoches i Louisiana, hvor han ble en av lagets stjernespillere. I 1960 signerte han med American Football Leagues Houston Oilers i lagets (og ligaens) første sesong. Før dette hadde han vært en biologilærer i high school med en lønn på rundt $2 700 i året. Mens han spilte gjemte han en lønnsslipp fra sin tid som lærer i hjelmen som en påminnelse på at han måtte oppnå suksess i sporten.