Halv-indianeren Chief Bromden, som alle tror er døvstum, er innlagt på asyl. Der inne, i en grå og fryktelig verden, hersker Big Nurse uinnskrenket. Hun får hjelp av sine tre dagvakter og assistentleger og sykepleiere. Helt til den opprørskevagabonden (landstrykeren) Randle Patrick McMurphy dukker opp. McMurphy bare lot som han hadde en sinnssykdom for å sone straffen ved sinnssykehuset, i stedet for å havne i fengsel. Han er en komisk, tragisk og heroisk skikkelse som blåser frisk luft inn i asylet, og snur opp ned på hele systemet. McMurphy antagoniserer stadig sykepleieren og forstyrrer rutinene på avdelingen, noe som fører til endeløse maktkamper mellom den innsatte og sykepleieren. En natt, etter å ha bestukket nattevakten, smugler McMurphy to prostituerte venninner med brennevin inn på avdelingen.