I byene satt barna på fattigforstanderens kontor og andre steder satt de på kirketrappen før de en og en ble auksjonert bort. Mange så på barna som billig og lett utskiftbar arbeidskraft. De måtte utføre alle typer arbeid, på gårder, i industrien og gruvedrift. Mange levde under forferdelig dårlige forhold. Den årlige kontrollen som fattigvesenet skulle utføre var mangelfull. Arbeidsmiljølover satte begrensninger for barnearbeid når den kom og sammen med legdsordningen ble barneauksjon avskaffet i 1900.