Tradisjonelt har den sørkoreanske økonomien vært liten, og dominert av landbruk til langt inn på 1900-tallet. Men fra 1961, under president Park Chung-hee, ble det fra myndighetenes side oppmuntret til økonomisk vekst med Japan som forbilde. Regjeringens industripolitikk oppmuntret til nye investeringer, og Chaebolene ble garantert lån. På denne måten fikk Chaebolene en nøkkelrolle i utviklingen av nye industrier, markeder og eksportrettet produksjon, noe som endte med at Sør-Korea ble definert som en av de asiatiske tigerøkonomiene.