Han debuterte for den franske klubben Sochaux bare 17 år gammel og gikk snart videre til Rennes. Han spilte sin første kamp i en 2-1 seier over Bastia den 12. november 1998 før han dro videre til Stade Rennais for 1999-2000 sesongen. Det ble ikke ordentlig fart på karrieren før han kom til Lens i 2000. Med en stadig mer sentral rolle i Lens fikk El-Hadji sitt internasjonale gjennombrudd i 2001-02. Han var toppscorer i klubben den sesongen.