Arne Altern vokste opp på Bestum i Aker. Han tok agronomeksamen ved Vinterlandbruksskolen i Kristiania i april 1923. Deretter arbeidet han fire år som agronom ved gårder på Romerike, i Bærum og i Danmark. Han lærte fransk ved å arbeide i gartneri og frøforretning i Paris. Senere studerte han ved Norges Landbrukshøgskole (NLH), hvor han tok eksamen i 1931. Deretter arbeidet han ved Statens Frøkontroll, ved Åkervekstforsøkene på NLH, og med planlegging av driftsbygninger for Akershus Landbruksselskap. Ellers arbeidet han også som frilans reklamemann.