Han var sønn av landgreve Ludvig VI av Hessen-Darmstadt (1630–1678) i sitt andre ekteskap med Elisabeth Dorothea (1640–1709), datter av hertug Ernst I av Sachsen-Gotha. Ved farens død var det Ernst Ludvigs eldre halvbror Ludvig VII som overtok grevetittelen. Broren død kort tid etter samme år. Etterfølgeren var Ernst Ludvig, 11 år gammel. Moren fungerte som regent fram til 1688.