Ved Føderasjonen Nigerias selvstendighet fra Storbritannia i 1960 var landet et konstitusjonelt monarki med Elizabeth II som dronning av Nigeria. Tre år senere ble generalguvernør Nnamdi Azikiwe utropt til president og landet ble en republikk med den reelle makten delegert til statsministeren Abubakar Tafawa Balewa. I forbindelsen med militærkuppet i 1966 ble Balewa drept og statsministerposten ble avskaffet. I årene 1966–1979 ble landet styrt av fire militærjuntaer og presidentembedet var formelt vakant. I perioden 1983–1993 og 1993–1999 ble landet på nytt militærstyrt, men deretter har sivile politikere innehatt presidentembedet.