Året er 2552. Som en følge av overbefolkning har flere av jordens innbyggere blitt tvunget til å kolonisere andre planeter i universet. En av disse planetene er Reach som ligger passende langt unna jorden. For 32 år siden mistet man kontakten med en av koloniene her, Harvest. En stridsgruppe, bestående av en tropp supersoldater (spesialtrente og genmanipulerte soldater, medlemmer av Spartan 2 prosjektet) ble sendt hit for å undersøke nærmere. Denne troppen ble nesten totalt overveldet av en konføderasjon av ulike romvesener. Disse romvesene danner pakten (The Covenant), som er et kollektiv av fremmede raser som står sammen i deres fanatisk religiøse tro. Nesten hele styrken som ble sendt til Reach ble eliminert av disse fremmede, men ett skip kom levende fra det, The Pillar Of Autumn. I et desperat forsøk på å unngå de fremmede styrkene, gjorde The Pillar of Autumn et såkalt "blindt hopp". Et hopp er en form for å oppnå lysets hastighet på hvor du entrer en annen dimensjon, et blindt hopp er når du ikke konfigurerer destinasjonen din på forhånd. Når du går inn i et slikt hopp, oppstår det en slags åpning til den andre dimensjonen, det er mulig for et eller flere andre skip å gå inn i dette hullet sammen med andre skip hvis det befinner seg innenfor en viss avstand fra skipet som gjorde "hoppet". Det var nettopp dette Pakten gjorde, de fulgte etter The Pillar Of Autum. Ettersom Paktens skip alltid har vært raskere enn menneskenes, var det mulig for dem å vente på The Pillar og arrangere et bakholdsangrep på dem. Covenantene klarte å ødelegge skipet så kraftig at kapteinen om bord, Captain Keyes, måtte nødlande på en mystisk ringverden kalt Halo. Før nødlandingen klarte Master Chief / Spartan 117 (helten i historien), å rømme fra skipet med Cortana i en liten rømningspod. Cortana er en liten databrikke som inneholder selve figuren Cortana. Hun har kvinnelige former og har tilgang til klassifisert militær strategi, kunnskap og informasjon. Hun holder blant annet på informasjon om Jorden, det er viktig at Pakten ikke får vite om vår hovedplantet ettersom de da kan koordinere et angrep på den. Master Chief får ansvaret for skipsintelligensen kalt Cortana.