Wilkins arbeidet som typograf for Det britiske ostindiske kompani. Den engelske guvernøren Warren Hastings bidro til at han kunne studere sanskrit under en brahminsk paṇḍit i Varanasi. I 1785 kunne han utgi en engelsk oversettelse av , den første oversettelsen av et sanskritverk til et europeisk språk. To år senere fulgte en oversettelse av fabelverket og i 1795 en oversettelse av Śakuntala-episoden i . Han vendte tilbake til England i 1786, hvor han utviklet egne typer for devanagari-skriften. Disse brukte han ved trykkingen av sin egen («Grammatikk over sanskrit-språket») i 1808.