En brann er en kjemisk reaksjon, og branngasser utvikles dels pga. selve forbrenningen, dels ved at temperaturstigningen får væsker eller faste stoffer til å fordampe eller sublimere. Hvilke gasser som dannes, avhenger av materialene som brenner, og av temperaturen. Som regel dannes store mengder CO (karbondioksid). I seg selv er CO ufarlig i de konsentrasjoner som gjerne forekommer ved en brann – men den stimulerer åndedrettet slik at opptaket av de giftige branngassene øker. I tillegg øker åndedrettet voldsomt hvis en anstrenger seg for å slukke et branntilløp eller komme seg ut av et brennende hus.