Liu Yi var i sin tur sønn av Liu Kai (劉開) prins av Hejian - og slik barnebarn av keiser Zhang, og han var en gang blitt eslet til å bli keiser: Han var blitt utnevnt til frins av Pingyuan som arving etter sin nevø Liu Sheng (劉勝) av enkekeiserinne Deng Sui, som var regent for keiser An og som var imponert over hans evner. Dette førte imidlertid til rykter om at keiserinne Deng hadde planer om å erstatte keiser An, prins Yis nevø, med prins Yi. Etter at enkekeiserinne Deng døde i 121 degraderte keiser An då prins Yi: Han ble forvist fra farens fyrstedømme og redusert til rang av markgreve av Duxiang. Under keiser Shuns tid bad prins Kai om å overdra Liwu fylke, som var del av hans fyrstedmme, til sin søbb, og keiser Shun innvilget dette. Slik ble markgreve Yi til markgreve av Liwu.