Han ble født i Laage i Mecklenburg i nærheten af Rostock, hvor hans far var prest. Etter studier i Rostock trådte han i dansk militær tjeneste og ble i 1742 fenrik ved det jyske hvervede infanteriregiment. I 1744 ble han sekondløytnant, i 1752 premierløytnant, og i 1757 ingeniørkaptein. I 1756 gikk han med tillatelse i fransk tjeneste og deltok i syvårskrigen (1756–1763).