Brannen ble oppdaget og varslet klokka 04.40. Den startet i underetasjen til den eldste av de to høyblokkene som utgjorde hotellet, ved trappenedgangen fra vestibylen til restaurant Veteranen. Årsaken til brannen var sannsynligvis feil i en lampeledning. Uheldig materialbruk i de nedre etasjene og utette dører til trappeoppganger, heissjakter og gjesterom medvirket til at brannen raskt spredte seg til vestibylen i 1. etasje og til 2. og 3. etasje, og at røyk fra brannen spredte seg videre oppover i den 13 etasjer høye hotellbygningen. Gjesterommene i hotellblokka lå i 4.-12. etasje.