En forklaring på navnet Nubia er at det er avledet fra det egyptiske ordet for gull, . ettersom Nubia var en vesentlig kilde for edle mineraler til oldtidens Egypt. En annen forklaring er at navnet Nubia er avledet fra noba- eller nubafolket, nomader som levde i området på 300-tallet etter at kongedømmet Meroëhadde kollapset. Nubaene snakket et nilosaharisk språk, opphavet til gammelnubisk som siden ble hovedsakelig benyttet for religiøse tekster datert fra 700- til 1400-tallet e.Kr. Før 300-tallet og gjennom det meste av den klassiske antikken var Nubia kjent som Kusj, eller i klassisk gresk noe unøyaktige anvendelse, inkludert under navnet (Etiopia).