Moderne irsk tilhører den goidelske undergruppen i den keltiske gruppen av den indoeuropeiske språkfamilien. Det er nært beslektet med det skotsk-gæliske språket og manx. Alle disse tre språkene stammer fra mellomirsk språk som ble talt og skrevet i Irland, på Man og i mesteparten av Skottland (sannsynligvis også i vest av øya Storbritannia, for eksempel i Wales). De første minnene fra gammelirsk periode stammer fra 300-tallet e.Kr. i form av ogham-innskrifter. De første tekstene i bokstavskrift opptrer på 600-tallet i form av ordforklaringer i margen på latinske håndskrifter.