Brendel ble privatdosent ved Erlangen i 1931, men tok deretter et år fri for å kunne være assistent for Curtius, som da var blitt direktør i Roma. I 1936 ble han sparket fra sin jobb av de nazistiske myndighetene etter å ha giftet seg med en jøde. Han flyttet deretter til England hvor han ble ansatt som forskningsmedarbeider, først ved Universitetet i Durham i England og deretter i London i årene 1936–1938 ved Warburg-instituttet. Sent i 1938 reiste han i USA, kort tid før utbruddet av den andre verdenskrigen, som gjesteforeleser og ble værende i USA resten av livet.