Gadolinitt er oppkalt etter finsk kjemiker, fysikker og mineralog Johan Gadolin. Han oppdaget grunnstoffet yttrium i 1789 i en prøve av et mineral som Carl Axel Arrhenius fant i 1787 i et feltspatbrudd i nærheten av Ytterby i Sverige. Siden Arrhenius ikke visste hva slags mineral det var, sendte han prøver til flere kjemikere, blant annet Johan Gadolin. Mineralet ble senere døpt gadolinitt.