Han fullførte hovedfag i historie og ble cand. polit. under professor Rex Sean O'Faheys veiledning i 1979. Han ble dr. philos. ved Universitetet i Bergen i 1992. Han var daglig leder for ved Universitetet i Bergen fra 1988 og frem til 2002, da han fikk permisjon for å vikariere som førsteamanuensis ved Historisk institutt ved samme universitet. I 2005 ble han fast ansatt som førsteamanuensis ved instituttet, og er nå professor ved Institutt for arkeologi, historie, kultur- og religionsvitenskap ved UiB. Han har markert seg som ekspert på islams historie, og har foruten de akademiske avhandlingene, skrevet flere bøker rettet mot et allment publikum.