Knightley deltok i flere fjernsynsfilmer på midten og mot slutten av 1990-tallet før hun fikk rollen som Sabé, Padmé Amidalas lokkedue, i science fiction-filmen . Knightley fikk rollen grunnet hennes likhet med Natalie Portman som spilte Padmé. Det ble sagt at de to skuespillernes mødre hadde vanskeligheter med å skille deres døtre ad når de var sminket. Knightleys første hovedrolle kom i 2001 da hun spilte datteren til Robin Hood i den amerikanske fjernsynsfilmen . På samme tid fikk hun en rolle i thrilleren som ble sendt ut som direkte-til-video i USA. Hun opptrådte i en miniserie av for fjernsyn. Serien fikk blandet omtale, men hadde høye seertall.