Som tittelforsvarer gjorde Frode Elsness en sensasjonelt sterk start med fire strake seire i eliteklassen under Sjakk-NM i Bergen 2009, og beseiret både førsterangerte Jon Ludvig Hammer og andrerangerte Simen Agdestein. Etter en kampremis i femte runde mistet Elsness sin udelte ledelse da han i sjette runde tapte innbyrdes oppgjør mot stormester Kjetil A. Lie. Elsness slo imidlertid tilbake med seier i et langt parti mot norgesmesteren fra 2007, Espen Lie, i sjuende runde. Med 4.5/6 mot svært sterk motstand hadde han gode sjanser både til å forsvare sitt norgesmesterskap og til å ta sitt første napp i stormestertittelen. Muligheten for GM-napp forsvant imidlertid med et uventet tap mot den unge lagkameraten Espen Forså i åttende runde, og etter ytterligere en lang kampremis i siste runde manglet Elsness et halvt poeng på en ny omkamp om NM-tittelen. Eliteklassen i Sjakk-NM 2009 var imidlertid en av historiens sterkeste, og Elsness' andreplass med 6.0/9 og foran fem stormestre var dermed også et av hans sterkeste resultater noensinne.