Skolen drives av en ideell stiftelse som ble opprettet i 1918 for midler gitt av skipsreder Oluf Andreas T. Skjelbred og hans kone. Han ønsket at de som ville arbeide til sjøs skulle få god opplæring, og derfor ble stiftelsens midler brukt til å bygge fullriggeren «Sørlandet» som skolens første skoleskip. Siden 1927 har skolen hatt skoleskip som undervisningsmiddel.