Gårdbo ble født 12. august 1900 i Tønsberg som sønn av kjøpmann Mathias Pettersen (1867–1959) og Louise Myhre (f. 1871). Gårdbo var advokat og meldte seg inn i Nasjonal Samling i desember 1940. Han var økonomileder i Nes lag av Nasjonal Samling i 1941. Han var NS-oppnevnt politimester i Arendal fra juni 1942, kretspersonalleder i Nasjonal Samling i Arendal i 1943 og medlem i Germanske-SS Norge fra samme år. Gårdbo ble senere politimester i Leikanger og i Odda.