Vilnius var hovedstaden i Litauen i middelalderen. I mellomkrigstiden lå Vilnius under Polen og ble overført til Litauen i forbindelse med andre verdenskrig. På den tiden hadde Vilnius stort sett bare jødiske og etnisk polske innbyggere. I 1991 ble byen hovedstad i et selvstendig Litauen. Den er i dag både et administrasjonssenter og en handelsby.