I et post-apokalyptisk Chicago blir overlevende delt inn i fem ulike fraksjoner: Abnegasjon, de uselviske. Amity, de fredelige. Candor, de ærlige- Dauntless, de modige. Erudite, de intelligente. Alle 16-åringer skal testes for å bestemme hva slags fraksjon som passer dem best. Men ungdommene velger deres egen fraksjon ved en seremoni. De som ikke gjennomfører denne innvielsen blir "Fraksjonsløse" og lever som hjemløse som utstøtte. Hovedpersonen, 16 år gamle Beatrice Prior, klarte ikke å velge før hun tok testen. Hennes mangelfulle test-resultater markerte henne som "Divergent" og test-administrator Tori, advarer henne om å aldri si det til noen.