I den opprinnelige planen for en «federal city» (1792) ble det holdt av areal til en «great church for national purposes». På dette området står nå National Portrait Gallery (USA). På slutten av 1800-tallet ble planen tatt opp igjen og i 1893 fikk Protestant Episcopal Cathedral Foundation of the District of Columbia løyve av USA kongress til å reise en katedral med formål å fremme religion, utdanning og veldedighet. Mount Saint Alban ble valgt som tomt. George Frederick Bodley, en ledende anglikansk kirkearkitetk, fikk oppdraget med å lede utformingen av bygget.