Handlingen foregår på 1100-tallet og handler om den unge smeden Balian som tvinges til å flykte fra sitt hjemland, Frankrike, etter et drap. Sammen med sin lenge bortreiste far og hans frender reiser han ut av landet og ender til slutt opp som korsfarer i Jerusalem der han blir satt til å beskytte byens kristne regime mot muslimske inntrengere. Mens han er der blir han vitne til den rivaliseringen som råder rundt kongen og den brutale fremferden til enkelte av kongens betrodde. Disse handlingene øker fiendtligheten mot kongedømmet, spesielt fra den muslimske lokalbefolkningen i området. Kongen er i tillegg alvorlig syk og enkelte venter på hans snarlige død slik at de kan styre kongeriket inn i en mer krigersk retning.