I boken , som ble utgitt i 1899, reviderte han noen av Karl Marx' teorier, som Bernstein mente hadde vist seg å være feilaktige i lys av utviklingen etter at de ble utformet. Han utarbeidet her en helt ny historiematerialistisk innstilling, den såkalte dualistiske historiematerialisme. Bernstein mente blant annet at sosialismen kan innføres på fredelig vis og i en gradvis prosess i land med noenlunde demokratisk styresett. Denne «revisjonismen» utløste en stor debatt i den internasjonale sosialistiske bevegelsen på denne tiden, som var organisert i den andre internasjonalen. Særlig Karl Kautsky, Rosa Luxemburg og Vladimir Lenin gikk til harde angrep på Bernstein. Rosa Luxemburgs «Sosiale reformer eller revolusjon?» gikk særlig til angrep på hans demokratisyn.