Den første kriminalromanen hans, (1994), handler om letingen etter et russisk skip med flyktende adel som forliste øst for Grønland i 1917. I denne boken blander han russisk historie, grønlandsk geografi og barske værforhold. Det er lett å se at Torkildsen har mange - dyktige - forbilder. Her er det skatter, skurker, uvær, forrædere og en dose romantikk. Mange av heltene i krimbøkene hans er en idealisert versjon av forfatteren: en trønder på ca. 60 år med bakgrunn i shipping.