Ifølge theravada-buddhismen søker en boddhisattva full oppvåkning for å kunne hjelpe andre ut av samsara ved å undervise. Da Gautama Buddha refererte til sine tidligere liv før han ble en buddha, brukte han vendinger som «da jeg fortsatt var en bodhisattva». Pali-kanonen refererer bare til en annen bodhisattva, Maitreya, som skal bli gjenfødt på jorden og undervise i dharma når læren etter Gautama Buddha er glemt av alle.