Yung Wing kom fra en bondefamilie. Han blee av sin far sendt til en misjonsskole i den nærliggende portugiesiske koloni Macao for å lære engelsk. Fra 1841 gikkhan på Morrison-skolen, som ble ledet av pastor S.R. Brown, som var blitt utdannet ved Yale University. Den 4. januar 1847 dro de begge fra Guangzhou i retning Amerika, den 12. april var de ankommet New York. Yung Wing skrev seg inn ved Monson Academy i Monson i Massachusetts. Etter eksamen der i 1850 ble han student på Yale, der han i 1854 fik graden B.A., og med det var den første kineser som tok avslutningseksamen ved et amerikansk universitet. Den 30. oktober 1852 tok han det amerikanske statsborgerskap.