Begrepet chiaroscuro oppsto under renessansen om tegning på farget papir, der kunstneren arbeidet fra papirets egenfargen mot lys mot lyset ved hjelp av hvit gouache, og mot mørk ved hjelp av blekk, kroppsfarge, gouache (opak/dekkende vannfarge) eller akvarell (transparent vannfarge). Disse hvilte igjen på tradisjoner i illuminerte manuskripter som går tilbake til senromersk keiserlige manuskripter på purpurfarget vellum. Slike verk kalles chiaroscurotegninger, men kan bare beskrives i moderne museumsterminologi med slike formler som «penn på forberedt papir, forsterket med hvit egenfargen». Chiaroscuro-tresnitt begynte som imitasjoner av denne teknikken. Begrepet blir enkelte ganger brukt i omtale av malte bilder i monokrome eller to farger, mer generelt kjent på engelsk fra den franskspråklige ekvivalenten, . Chiaroscuro ble snart en samlebetegnelse på sterke kontraster i framstillingen av lys og mørke i kunsten, som nå er den primære betydningen av begrepet.