Hun er datter av jurist Leon Osvald Hjelle (1926–98) og kontorfullmektig Irene Marie Johannessen (1927–2009) og vokste opp i Fridalen i Bergen. Hun gikk ved Fridalen skole 1956–1963, Ulriken ungdomsskole 1963–1965, reallinjen ved Langhaugen gymnas 1965–1968, samt Danielsen skole 1968–1969. Hun studerte til EDB-ingeniør ved Høgskolen i Bergen 1970–1974, og gikk ved South Dakota School of Mines and Technology, Rapid City, Sør-Dakota i USA 1980–1981.