Han vendte tilbake til katolisismen og omtalte seg selv som . Hans fulle tittel var . Han gjennomgikk en kroningsseremoni 4. desember 1977, inspirert av Napoléon Is kroning i 1804. Kroningsseremonien til Bokassa var svært kostbar og ble finansiert av penger fra Frankrike. Pave Paul VI ble invitert, men ville ikke å komme og delta i seremonien. Tilsynelatende hadde Bokassa til hensikt å gjøre som som Napoleon angivelig hadde gjort med pave Pius VII ved kroningen sin, å gripe kronen fra pavens hender og selv sette den på sitt hode. Bokassa henvendte seg til erkebiskopen av Bangui, monsignor Joachim N'Dayen, og apostolisk pro-nuntius til det sentralafrikanske keiserdømme, erkebiskop Oriano Quilici, for å understreke hvor ønsket pavens nærvær var.