Admiral Graf Maximilian von Spee ledet den tyske skvadronen med de to armerte krysserne SMS «Scharnhorst» og SMS «Gneisenau» samt de tre lette krysserne SMS «Nürnberg», SMS «Dresden» og SMS «Leipzig». Tyskerne skulle forsøke å raide den britiske forsyningsbasen i Port Stanley på Falklandsøyene, der en britisk skvadron bestående av slagskipene HMS «Invincible» og HMS «Inflexible», de tre armerte krysserne HMS «Carnarvon», HMS «Cornwall» og HMS «Kent» samt de to lette krysserne HMS «Bristol» og HMS «Glasgow» hadde ankommet dagen i forveien under ledelse av admiral Doveton Sturdee.