Forstavelsen har dessuten ført til en del forvirring om begrepet, fordi man før første verdenskrig ofte brukte uttrykket «Det nære østen» om Balkan og Det osmanske rike, mens «Midtøsten» refererte til Persia, Afghanistan og noen ganger Sentral-Asia, Turkestan og Kaukasus; til forskjell fra «Det fjerne østen», som viser til land i Øst-Asia, som Kina, Japan, Korea, Hongkong, Taiwan med flere.