Paulsson, som var sønn av en skreddermester, studerte ved Lunds universitet hvor han tok doktorgraden i 1915 med en avhandling om Skånes kunsthistorie fra renessansen. Han var virksom som intendant vid Nasjonalmuséet i Stockholm 1916–1924 og ordfører for Svenska Slöjdföreningen 1920–1934. Han arbeidet med Stockholmsutställningen 1930. Mellom 1934 og 1956 var Paulsson professor i kunsthistorie ved Uppsala universitet hvor hans betydning var blant annet å sette kunsten inn i en sosial sammenheng ut ifra en marxistisk tankegang.