Den nordlige elefantselen lever i det østlige Stillehavet, så langt nord som til Alaska og Britisk Columbia, og så langt sør som til kysten av California og Baja California, hvor de kommer i land for å avle, føde og spise, hovedsakelig på øyer. Det er bare om lag sju viktige avle-områder, fire av disse er på øyer utenfor kysten av California. Stadig flere har blitt observert i Californiagulfen. Koloniene kan observeres i Nuevo State Reserve, Piedras Blancas Fyr og Morro Bay State Park.