Tolkien var hele sitt liv en skrivende mann. Den «private» mytologien som begynte med noen løsrevne dikt og skjøt fart med , arbeidet han på fra før 1917 til han døde mer enn 55 år senere, den 2. september 1973 i Bournemouth i England, i en alder av 81 år. Ingenting av dette ble imidlertid utgitt før en helt annen side av hans fortellernatur forårsaket det.