Navneformen er unikt for et engelsk grevskap. Flere er oppkalt etter en viktig by, men man ville da forventet formen (fra angelsaksisk , «område»). Årsaken er at det ble styrt som et palatinatsgrevskap av biskopen av Durham bispedømme; det er fortsatt offisielt regnet som et palatinatsgrevskap, selv om dette ikke lenger har praktisk betydning. Han hadde også makt utenfor dette området, og man valgte å kalle det grevskapet Durham (). Formen «County X» er heller ikke brukt ellers i England, men er det vanlige mønsteret i Irland, uten at det er noen sammenheng her.