Filmen er basert på romanen , skrevet av Pearl S. Buck, fra 1931. Et teaterstykke basert på denne romanen hadde premiere på Broadway 17. oktober 1932, med Claude Rains og Alla Nazimova i hovedrollene som Wang Lung og konen O-Lan. Samme året kjøpte Metro-Goldwyn-Mayer filmrettighetene til romanen for 100 000 dollar. Det tidligere ekteparet George W. Hill og Frances Marion fikk ansvaret for henholdsvis regi og manus. I desember 1933 reiste Hill til Kina, der en mengde landskapsscener ble spilt inn. Victor Fleming overtok som regissør etter at Hill begikk selvmord i 1934. En rekke manusforfattere arbeidet med manuset i løpet av produksjonen. Produsenten Irving Thalberg ville opprinnelig at filmen skulle baseres på teaterstykket, men Fleming ønsket at den skulle ta utgangspunkt i romanen i stedet. Talbot Jennings, Tess Slesinger og Claudine West er kreditert for det fullførte manuset.