Manater er normalt ufarlige planteetere som bruker det meste av tiden til å beite gress fra bunnen, både i ferskvann, brakkvann og saltvann. Senegalmanaten skiller seg litt fra de andre, gjennom at dietten består av cirka bløtdyr og fisk. Artene lever i grunne farvann, sumpaktige kystområder, laguner og vassdrag i varme strøk, både ved kysten av Atlanterhavet og i elvesystemene i Amazonasbekkenet.