Hans store forbilde er piratkapteinen Shanks den Røde som bodde i Ruffys fødeby en periode mens Ruffy var en ung gutt. En dag kom Ruffy til å spise en såkalt «djevelfrukt» som Shanks’ pirater hadde med seg, og den hadde den besynderlige virkningen at Ruffys kropp ble til – og like elastisk og strekkbar – som gummi. Men den som spiser en djevelfrukt kan aldri lære å svømme og er maktesløs hvis de havner i havet. Da Ruffy senere ble kastet på havet av en hensynsløs fjellrøver og ble angrepet av et gigantisk sjøuhyre, ville han blitt drept om ikke Shanks hadde dukket opp og ofret den ene armen for å redde ham. Shanks og hans mannskap forlot landsbyen kort tid senere for å dra ut på nye tokt, men først ga han Ruffy stråhatten sin, med beskjed om at han kunne få låne den. Ruffy sverget på å finne gullskatten One Piece og bli den nye piratkongen.