McTell var fra fødselen av blind på det ene øyet, og synet på det andre øyet ble borte i løpet av barndommen. Han gikk på skoler for blinde i Georgia, New York og Michigan aog oppviste musikalsk dyktighet fra tidlig alder. Han spilte først munnspill og trekkspill, lærte seg å lese og skrive musikk i braille og begynte med seksstrengersk gitar tidlig i tenårene.