Regionen var opprinnelig befolket av en folkegruppe kalt dongyi, «de østlige yi» (som ikke var han-kinesere). Det antas at de i Xia-epoken tidlig i det annet årtusen f.Kr. hadde etablert et eget kongedømme i området rundt der den moderne byen Laizhou nå ligger. Den utviklet seg til føydalstaten Lai på de stridende staters tid, og ble så annektert av staten Qi. Under Qin-dynastiet tilhørte Yantai prefekturet Qi (kalt Donglai-prefekturet på Han-dynastiets tid). På Jin-rikets tid (265-420) ble Donglai kongedømme, men gikk senere tilbake til prefekturstatus (først jùn, deretter zhōu). Senere ble byen til subprefekturet Laizhou (under Qing-tiden subprefekturet Dengzhou).