Den latinske betegnelsen ble først fastlagt som etter en tid da flere betegnelser var i bruk. Det dreide seg om entallsformene (årstallene viser til første kjente bruk) (1469), (1518), (1519), (1604) og (1625), samt flertallsformene (1531) og (1625). Denne vaklingen er sannsynligvis årsaken til at betegnelsen for perioden på engelsk (), nederlandsk (), russisk og islandsk har flertallsform, mens den på de øvrige europeiske språk har entallsform. Det engelske begrepet , vanligvis stavet ble første gang konstruert fra det latinske ordet , eller mer presist («midtepoken») i opplysningstiden som en nedsettende beskrivelse av middelalderen.