Hun fikk danseundervisning fra hun var tre år.. Etter skoletiden flyttet hun til New York City i håp om å få en teaterjobb på Broadway. Hun arbeidet som erstatter av Carol Haney i musikalen . Da Haney uventet skadet ankelen fikk Mac Laine tre inn for henne for en tid. En dag satt filmregissøren Hal B. Wallis blant publikum og han overtalte henne om å begynne å arbeide for Paramount Pictures i Hollywood.