Magnus Carlsen viste interesse for intellektuelle utfordringer i tidlig alder. Som toåring kunne han legge puslespill bestående av 50 brikker, og som femåring satte han sammen byggesett av Lego ment for barn i alderen ti til fjorten år. Foreldrene leste historie og fordypet seg i kartbøker sammen med Magnus og søstrene. Faren, selv en meget habil sjakkspiller, introduserte ham for sjakk da Magnus var fem år, men han viste liten interesse for spillet den gangen og faren trodde ikke han kom til å bli sjakkspiller av noe særlig format.