Retterstøl ble ofte omtalt som norsk psykiatris «grand old man». Han var særlig kjent for sitt arbeid med selvmordsproblematikk og psykiske lidelser med vrangforestillinger. Han var professor ved Universitetet i Oslo og overlege ved Gaustad sykehus fra 1973 til 1994. I årene 1973 til 1981 var han også sykehusets direktør. Han ble professor emeritus i 1994.