Mønster og farger varierer med arter, underarter, geografisk spredning, kjønn, alder og årstid. Forskjellene i fjærdrakten kan brukes av ornitologer og fuglekikkere til å samle inn artsspesifikk informasjon, som art og kjønn. For eksempel kan man skille mellom hunner og hanner av kjøttmeis på bryststripen, i det hannens er tydeligere og mer sammenhengende enn hunnens. Likeledes kan kjøttmeisen skilles fra orientmeisen ved at den kun har ett vingebånd, mot orientmeisens to. Mange fugler kan også aldersbestemmes på forskjeller i fjærdrakten. Dette gjelder for eksempel mange måker (). For eksempel kan det ta opp mot seks år før en svartbak får sin endelige fjærdrakt, men den myter årlig, så gjennom disse årene har den flere ulike fjærdrakter som gjør det mulig for eksperter å aldersbestemme den.