Etter artium 1902 begynte han ved Königliche Technische Hochschule i Berlin. 1905 begynte han som arkitekt i Berlin men avsluttet aldri sine studier. Sammen med Walter Gropius utarbeidet han mot slutten av 1918 Bauhauskonseptet. Bartning deltok i å formulere programmet men Gropius gikk siden alene videre med prosjektet. Da Bauhaus flyttet til Dessau var Bartning 1926-1930 direktør ved den nye Bauhochschule i Weimar. Han var likevel fortsatt aktiv i Berlin, blant annet i foreningen Der Ring. Etter den andre verdenskrigen var han med og gjenetablerte Deutscher Werkbund og var president for Bund Deutscher Architekten.