Polyamori er et hybridord: poly er gresk for mange, og amor er latin og betyr kjærlighet. Det har blitt oppfunnet av flere personer uavhengig av hverandre blant annet av Morning Glory Zell-Ravenheart hvis artikkel «A Bouquet of Lovers» (1990) ofte er sitert som kilde til ordet, og Jennifer Wesp som opprettet usenet nyhetsgruppen alt.polyamory i 1992. Imidlertid har begrepet blitt rapportert i sporadisk bruk siden 1960-tallet , og selv utenfor polygame kulturer har slike forhold eksistert lenge før ordet ble oppfunnet, et eksempel datert fra 1920-tallet, f.eks. William Moulton Marston.