I 23. mai 2011 erklærte han seg formelt som republikansk presidentkandidat til presidentvalget i 2012, men ble den første kanditaten som trakk seg. Etter å fått tredjeplassen i prøveavstemningen Ames Straw Poll, bak Michele Bachmann og Ron Paul, valgte han å trekke kandidaturet 14. august 2011. Bachmann og Pawlenty kjempet om de samme sosialkonservative velgerne i Iowa, samtidig som viktige bidragsytere sa de ikke ville støtte Pawlenty etter prøveavstemningen.