Det etiske grunnlaget for å vektlegge alvorlighet kan knyttes til rettferdighetsteorier som egalitarianisme, prioritarianisme og til terskelteorier om rettferdighet («sufficientarianism»). Egalitarianisme handler om å fordele ressurser slik at man minimerer urettferdig ulikhet, mens prioritarianisme handler om å vektlegge den moralske verdien av å oppnå en fordel for et individ avhengig av hvordan individet var stilt i utgangspunktet. Egalitarianisme impliserer ofte en absolutt prioritet til de som er aller dårligst stilte, mens prioritarianisme kan sies å implisere en relativ prioritet til de som er dårlig stilt. følge terskelteorier om rettferdighet bør spesiell prioritet tildeles individer som befinner seg under et visst velferdsnivå, men ikke nødvendigvis tilstrebe fordelingslikhet utover dette.