Redding ble født 9. september 1941 i den lille byen Dawson i Georgia. Da han var tre år, flyttet han med familien sin til Macon i Georgia der de bodde i fattigkvarteret Bellevue (av innbyggerne kalt Hellview). James Brown vokste også opp i Macon. Der sang han i gospelkor i Vineville Baptist Church. Faren var baptisprest. I tenårene ble han en lokal kjendis, etter han hadde vunnet den lokale talentkonkurransen 15 ganger på rad.