Wilson var født i Lincoln i Nebraska og gikk på Universitetet i Nebraska. Han hadde trening som sykepleier i hæren og hadde forskjellige småjobber før han flyttet til San Francisco i 1968. Her møtte han Charles Plymell som utga Robert Crumbs tegneseriehefte Zap Comix, antagelig det første rene undergrunnshefte med tegneserier.