Wilhelm von Humboldt var allerede en anerkjent tenker da han i 1792 utgav boken , et forsvar for frihetsbegrepene i den europeiske opplysningstid, som på mange måter var forut for sin tid og andre liberalistiske tenkere som John Stuart Mill. Han beskrev utviklingen av liberalismen og frihetens rolle i den enkeltes personlige utvikling og dennes streben etter det perfekte. Friedrich Hayek beskrev Humboldt som den største tyske liberale filosof.