Naturalismen begynte som en gren av litterær realisme, og realismen hadde favorisert fakta, logikk og upersonlighet framfor det fantasifulle, symbolske og overnaturlige. Frank Norris, en amerikansk journalist og romanforfatter, hvis arbeid hovedsakelig var i den naturalistiske sjangeren, «plasserte realisme, romantikk og naturalisme i en dialektikk, der realisme og romantikk var motstridende krefter», og naturalisme var en blanding av de to. Norris’ idé om naturalisme skiller seg fra Zolas ved at «den ikke nevner materialistisk determinisme eller noen annen filosofisk idé».