Det var en bred oppfatning at keiseren styrte med guddommelig rett, selv om han ofte motarbeidet eller konkurrerte med paven, særlig under investiturstriden. Det tysk-romerske rike hadde aldri en keiserinne, selv om kvinner som Theophania (956-991) og Maria Teresia (1717-1780) utøvde sterk innflytelse. Gjennom historien ble stillingen sett på som en forsvarer av den katolske troen. Fram til Maximilian I i 1508 ble den utvalgte keiseren pålagt å bli kronet av paven før han overtok keisertittelen. Karl V var den siste som ble kronet av paven i 1530. Selv etter reformasjonen var den valgte keiseren alltid katolikk. Det var korte perioder i historien da valgkollegiet ble dominert av protestanter, og velgerne stemte vanligvis etter sin egen politiske interesse.