Birkeland ble født i Molde og ble i 1988 uteksaminert fra Institutt for sammenliknende politikk ved Universitetet i Bergen. Så fikk han jobb for NRK Hordaland. Høsten 1993 ble han Bergenskorrespondent for . Senere ble han nyhetsoppleser for og . Fra 1999 var han i , i 2001 med i , og våren 2002 leder i det nye . Birkeland tok permisjon til Paris og ble høsten 2002 etterfulgt av Halvor Folgerø. Siden har han laget flere dokumentarer for NRK. Han ble senere tilsatt i NRK Riks i Bergen der han med Frank Aarebrot dekket presidentvalget i USA 2016.