Egenskapene til en vanlig, matematisk funksjon av en variabel kan sies å tilsvare en slags innretning hvor man kan putte inn et tall og få ut et annet (eller det samme) tall = (). Funksjonen er lineær hvis den for vilkårlige tall og oppfyller . En funksjon med plass til to argument kan ta imot to tall og og derav produsere et nytt tall . På tilsvarende vis kan man definere en funksjon av et vilkårlig antall variable.