IETFs arbeidsgrupper fungerer etter prinsippet om , de er åpne for alle som ønsker å delta, de har diskusjoner på en åpen mailingliste og kan ha møter når IETF har møter. Til forskjell fra for eksempel IEEEs arbeidsgrupper, er konsensus i mailinglisten den endelige autoritet i avgjørelser. Det forekommer ingen avstemninger, men følges snarere en prosedyre om konsensus-baserte avgjørelser.