Ordet betyr «leder hav», fra gresk (-) («leder») og («hav»). I antikken var det greske navnet på Egeerhavet, og senere skiftet bruken til å referere til De egeiske øyer (siden havet er kjent for det store antall øyer). Ordet kom inn i engelsk på 1600-tallet som en generell henvisning til øygrupper eller et havområde med en slik gruppe.