Basquiat var en av de første afroamerikanske kunstnere som vant aksept i det institusjonaliserte kunstlivet i USA. Han arbeidet hovedsakelig med maleri inspirert av graffiti og såkalt , og han ble en viktig profil innenfor 1980-tallets «heftige maleri» og nyekspresjonisme. I 1983 møtte Basquiat Andy Warhol, noe som ble starten på et intensivt samarbeid de to imellom som varte frem til Warhol døde i 1987. Etter Warhols død tiltok Basquiats heroinmisbruk, og han døde året etter av en overdose i sitt atelier i New York.