Denne musikken krever ofte egne instrumenter og egen teknikk, og har gjenstand for mye debatt, særlig etter at tidligmusikkbevegelsen begynte å få et ord med i laget. Det er også denne bevegelsen som har skapt begrepet. Tidlig musikk er ofte sett opp i kontrast mot klassisk musikk, selv om det ofte er snakk om den samme musikken. Tidligmusikken tjener da som en korrektur til den senere utførelse av den eldre musikken, ved at man etterstreber å følge historisk oppføringspraksis.