Han forlot Danmark etter blant annet å ha blitt dømt til åtte måneders fengsel (og sonet elleve) fordi han forsøkte å organisere sosialister. Han hadde bodd sju år i eksil i Sør-Afrika før han kom til Bergen i 1885. I juni samme år startet han Bergens første sosialdemokratiske avis, og deretter Den demokratiske Arbeiderforening. Pihl regnes som grunnleggeren av den sosialdemokratiske avisen, arbeiderbevegelsen og av boligsamvirket i Bergen.