Det skilles mellom statssekretærer som er embetsmenn (tysk: ) og de politisk utnevnte parlamentariske statssekretærer (tysk: ). Ordningen med parlamentariske statssekretærer har eksistert siden 1967. En parlamentarisk statssekretær i forbundsregjeringen, skal være medlem av Forbundsdagen. Dermed fungerer de som et bindeledd mellom regjering som de er en del av og Forbundsdagen. Det kan gjøres unntak fra dette ved utnevning av statssekretærer ved forbundskanslerens kontor. I noen tilfeller blir en statssekretær gitt tittelen statsminister (tysk: Staatsminister), for å gi posisjonen ytterligere vekt.