Helldorf deltok i første verdenskrig hvor han fikk Jernkorset i begge klasser. Etter krigen med han med i et frikorps og deltok i det mislykkede Kappkuppet. Han ble medlem av NSDAP i 1930, SA i 1931 og deretter SS. Han fikk etterhvert graden som Obergruppenführer i SA og SS.