Svartryggrørdrum blir av og til regnet som en underart av dvergrørdrum (), men den skiller seg betydelig fra denne i måten fuglen kommuniserer på. Den har dessuten blekgrå flygefjær (i motsetning til sorte), og er mer utpreget kastanjebrun i tinningen og nakken enn dvergrørdrum. Vingeflekkene er dessuten mattgule (i motsetning til hvitaktige).