En kavaleripatrulje, 1. skvadron av 1. hannoverske dragonregimentet nr. 9, ledet av rittmeister Oskar von Blumenthal, oppdaget at rundt 130 000 franske soldater forsøkte å slippe unna fra Metz for slå seg sammen med de franske styrkene ved Verdun etter å ha lidd flere nederlag ved fronten. Ved beskjed om dette sendte prins Fredrik Karl til øyeblikkelig å sende, den 16. august, en hær på 30 000 fra III korps (fra 2. arme) under ledelse av general Constantin von Alvensleben for å avskjære franskmennene. De fant den franske hæren i nærheten av Vionville, øst for Mars-la-Tour.