De tidligere vannressursene til Tarimelva og Lop Nor ga liv til kongedømmet Loulan, en gammel kinesisk sivilisasjon langs Silkeveien, som gikk langs det vannfylte bekkenet. Loulan ble en klientstat til det kinesiske imperiet i 55 e.kr., under navnet Shanshan. Engang støttet også innsjøen opp under en blomstrende tokarisk kultur. Arkeologer har oppdaget begravde rester av bosetninger, så vel som mange såkalte tarimmumier langs sjøens gamle strandlinjer. Marco Polo passerte i nærheten av sjøen, og utforskerne Ferdinand von Richthofen, Nikolai Przhevalskij og Sven Hedin besøkte området.