Som 13-åring begynte hun å studere sangteknikk i Washington D.C., før hun to år senere vendte tilbake til vestkysten hvor hun begynte sin profesjonelle karriere. I ti år fremover opptrådte hun med forskjellige revyer og show, og et halvt år på turné i Australia. Fra 1930 og til begynnelsen av 1931 sang hun i showet Grand Terrace Café i Chicago, og ble deretter anbefalt av Earl Hines til Duke Ellington og engasjert av ham.