Aksjene ble solgt gjennom bruk av falske meglerhus, og målgruppen var småsparere, for en stor del tyske pensjonister. En rekke kreative metoder ble benyttet for å få selskapet til å fremstå som verdifullt, blant annet ble det hentet inn en rapport fra SINTEF som i markedsføringen ble tatt ut av kontekst. Det ble også henvist til det som angivelig skulle være en nyhetsreportasje på TV-kanalen CNBC, men som i virkeligheten var et betalt reklameinnslag. På grunnlag av de manipulerte opplysningene ble investorer lokket til å investere i selskapet, og i den avgjørende dommen i Borgarting lagmannsrett ble det anslått at det var solgt aksjer for 53 millioner kroner. I et intervju med Nettavisen i november 2013 innrømmet den innleide konsulenten Lars Østlie at Johnsen Oil var en eneste stor svindel.