I 1850 ble han impresario for den populære «svenske nattergalen» sopranen Jenny Linds USA-turné. Han betalte henne tusen dollar per kveld for 150 kvelder, en satsing som ga Barnum store gevinst. Etter økonomiske tilbakeslag på grunn av mislykte investeringer på 1850-tallet, blant annet innen teater, og år med rettssaker og offentlig ydmykelse, la han imidlertid ut på en foredragsturné for å komme fri fra gjelda. Etter en rundreise med Tom Thumb i Europa på 1840-tallet, der de møtte blant annet den engelske dronning Victoria og tsar Nikolaj I, var Barnum blitt avholdsmann, og foredragene hans var stort sett en kampanje for måtehold. Museet hans åpnet deretter USAs første akvarium og utvidet vokskabinett-avdelinga.