Hun var medlem av Verdal kommunestyre og formannskap 1991–1995, medlem av Nord-Trøndelag fylkesting 1995–1999 og ordfører i Verdal 1999–2005. Av tillitsverv i partiet kan nevnes nestleder i Nord-Trøndelag Arbeiderparti 1997–1999, medlem av Arbeiderpartiets landsstyre 1997–1999, medlem av Arbeiderpartiets gruppestyre på Stortinget 2008–2009 samt leder i Nord-Trøndelag Arbeiderparti 2008–2012. Hun var innvalgt på Stortinget fra Nord-Trøndelag i 2005, hvor hun satt i Stortingets finanskomité. Hun ble gjenvalgt ved stortingsvalget i 2009 og var medlem i Kirke-, utdannings- og forskningskomiteen.