Reelt sett var det den norrøne Leiv Eiriksson den første europeer som oppdaget og gikk i land i Amerika rundt år 1000, da i et område som han kalte Vinland og som siden ble hetende Newfoundland. Hans ekspedisjoner resulterte i flere bosetninger, men ingen som ble langvarige, og fikk således ingen betydning for den eksisterende befolkningen på kontinentet. Mens man teknisk sett viser til tiden før Christofer Columbus' sjøreiser i tiden 1492 til 1504, i praksis innebærer begrepet vanligvis historien til de amerikanske urfolkenes kulturer fram til europeerne enten erobret eller betydelig påvirket dem, selv om dette skjedde tiår eller selv århundrer etter Columbus' første landgang. " Førkolumbisk" er benyttet særlig ofte i kontekst med de store stedegne sivilisasjonene i Amerika, særlig de i Mesoamerika (olmekere, toltekere, teotihuacánere, zapotekere, mixtekere, aztekere, mayaene) og de i Andesfjellene (inkaene, mochere, muiskaere, kañariere).