Plantene er trær, lianer eller urter, og har ofte spiralsatte blader. Blomstene er nesten uten unntak enkjønnede med 4-5 kronblader, men selve planten kan være sambu. Artene vokser i tropiske til tempererte områder på alle kontinenter, og mange arter har en melkeaktig sevje. Hos en del av plantene har sevjen eller melkesaften såpe-egenskaper, men er også ofte mildt giftig.