Formålet med loven var at de to kjønn skulle få like muligheter i samfunnsliv, hjem og arbeid, men det var uttrykkelig sagt at loven «tar særlig sikte på å bedre kvinnens stilling». Likestillingsloven var en delvis gjennomføring på nasjonalt nivå av den grunnleggende menneskerettigheten til ikke å bli diskriminert, men mens Den europeiske menneskerettskonvensjon og FNs konvensjon om sivile og politiske rettigheter forbyr diskriminering uansett diskrimineringsgrunnlag, begrenset den norske loven seg kun til kjønn. I tillegg til norsk lov og menneskerettslige regler kom EØS-rettslige forpliktelser til anvendelse. EØS-avtalens artikkel 69 om lik lønn for arbeid av lik verdi og artikkel 70 om prinsippet om lik behandling av kvinner og menn og en rekke EF-direktiver ble gjennomført via bestemmelser i likestillingsloven.