KDE ble grunnlagt i 1996 av Matthias Ettrich, som da var en student på Universitetet i Tübingen. Han syntes at datidens grafiske miljøer i UNIX var altfor dårlige. Blant problemene, som han beskrev i en berømt nyhetspost, var at ingen programmer så ut som andre eller fungerte noe særlig med andre programmer. Han foreslo å lage noe som ikke bare var en samling programmer, men et skrivebordsmiljø, hvor brukerne kunne forvente at de ulike elementene hadde konsist utseende og funksjonalitet. Han ville også at det skulle være lett å bruke – en av problemene hans var at kjæresten ikke kunne bruke UNIX-maskina. Den posten til forskjellige nyhetsgrupper fikk mye interesse, og KDE-prosjektet var i gang.