Ruth Elizabeth Davis, fra tidlig barndom kalt «Betty», ble født i 55 Cedar Street i Lowell i Massachusetts. Hun var datter av Harlow Morrell Davis, en jusstudent fra Augusta i Maine, og Ruth Augusta «Ruthie» (pikenavn Favor), fra Tyngsborough i Massachusetts. Betty ønsket å bli skuespillerinne etter å ha sett Rudolph Valentino i (1921) og Mary Pickford i (1921). Hun endret skrivemåten på navnet sitt til «Bette» etter Honoré de Balzacs .