Yamash'ta ble født i Kyoto, Japan 15. mars 1947. Han begynte for å studere ved Kyoto Academy of Music i 1960. Faren hans var direktør for Kyoto-filharmonien, og han ble perkusjonist i orkesteret da han var 13. Han studerte musikk ved Kyoto University, Juilliard School of Music og Berklee College of Music, og har også forelest i musikk. Hans nyskapende og akrobatiske trommestil ga ham mange utmerkelser.