Mary Shelley opplyser at hun i 1818 i Sibyl-hulen i nærheten av Napoli oppdaget en samling av profetiske skrifter malt på blader av Den kumeiske sibylle. Hun har redigert disse skriftene i den nåværende fortellingen, og historien begynner i 2073 og ble avsluttet i år 2100. Lionels far planla å ta livet sitt, men før han gjorde det skrev han et brev til kongen om å ta vare på familien hans etter hans død. Men etter at Lionels far døde, ble brevet aldri levert. Lionel og søsteren hans vokser derfor opp uten foreldrenes innflytelse, og som resultat blir de usiviliserte. Lionel utvikler et hat mot den kongelige familien, men Perdita vokser opp til å nyte sin isolasjon fra resten av samfunnet.