McElwee ble arrestert for et brannbombeangrep i Ballymena. Han ble selv skadet i angrepet, og holdt på å miste synet. Etter et sykehusopphold ble han tiltalt for mordet på Yvonne Dunlop, en 26 år gammel protestant som ble drept da en av brannbombene han hadde plassert ut ødela butikken hennes, Alley Katz Boutique. Han ble i september 1977 dømt til livsvarig fengsel; dommen ble senere redusert til tyve år.