C.R.42 var en naturlig utvikling av forsøksflyet Fiat C.R.41 fra 1936. Da de første C.R.42 rullet av samlebåndet i 1939, hadde alle andre land forlatt biplankonseptet for jagerfly. Flyet hadde imidlertid gode flygeegenskaper og var meget manøvrerbart. Senere kamprapporter antyder at den i det aller meste var jevnbyrdig med britenes Gloster Gladiator. Dette er også blitt støttet av sammenlikninger i Sverige, som i flere år benyttet begge flytyper.