På slutten av 1700-tallet gikk britene inn på den ubefolkede øya utenfor kysten av det senere ble Guinea-Bissau, og som hadde vært en permanent portugisisk koloni administrert fra Kapp Verde siden 1614. De lyktes dem imidlertid ikke med å ta området i besittelse, det maktet heller ikke portugiserne, som selv gjorde krav på øya fra rundt 1830. Etter voldgiftsdommen i 1870 ved USAs president Ulysses S. Grant til fordel for Portugal, ble dagens Bolama kåret til sete for et distrikt . I 1871 ble den første kirken, , bygget, og byen ble kraftig utvidet.