Det latinske substantiv hadde en rekke ulike betydninger: en sti eller vei som begrenset marker, en grenselinje eller markør, enhver vei eller sti, og enhver kanal. Begrepet ble benyttet av latinske forfattere for å henvise til et marked eller befestet grense. I denne betydningen har det blitt tilpasset og utvidet av moderne historikere til henvise til Romerrikets ytre grenser så vel som grenser mellom romerske provinser. Eksempelvis er Hadrians mur i nordlige delen av romersk Britannia tidvis kalt for , og grensen for den romerske provinsen Arabia Petraea som var vendt mot den arabiske ørken ble kalt for . Formålet med sistnevnte var å forsvare provinsen mot barbariske stammer i ørkenen.