Byen ble grunnlagt på 1200-tallet av totonakerne og har siden vært dominerende i Totonacapan-regionen. Totonakerne bevarer fremdeler kulturen og språket sitt. I kommunen ligger det arkeologiske stedet El Tajín, som står oppført på UNESCOs verdensarvliste. Den kjente Danza de los Voladores kommer også fra Papantla.