Cakobau etterfulgte sin far, ratu Tanao Visawaq, som øverste høvding («vunivalu») over øya Bau den 8. desember 1852. Idet han hevdet at Bau hadde overhøyhey over resten av Fiji, gjorde han krav på tittelen som konge av Fiji. Cakobaus krav ble imidlertid ikke akseptert av de øvrige høvdinger, som høyst regnet ham som og kanskje knapt nok dette.