Leif Hjørnevik ble cand.jur. i 1936 og var deretter advokatfullmektig før han startet egen sakførerforretning. Fra 1939–1941 var han dommerfullmektig. Han var ansatt i Finansdepartementet, Innenriksdepartementet og Justisdepartementet under andre verdenskrig. I 1945 ble han fylkeskontorsjef i Nordland, året etter ble han rådmann i Larvik, en stilling han hadde til 1959. Deretter fulgte ti år som finansrådmann i Trondheim før han i 1969 ble utnevnt til fylkesmann i Telemark.