Pihl var tidlig blitt foreldreløs, og ble for en periode på tre år sendt til utdannelse ved høyere pikeskoler i England. Hun underviste også en kort periode ved ett av disse instituttene. Under oppholdet ble hun påvirket av tankegodset til engelske kvekere. Etter hjemkomsten til Norge omkring 1863 tok hun en guvernantepost på Vestlandet, før hun fra 1. august 1865 var skolebestyrer i sin fødeby Bergen, ved skolen som senere var uløselig knyttet til hennes navn.