Mange stammer er inndelt i ulike samfunnsklasser, for eksempel en slags arbeider-/krigerklasse, som i fredstid fungerer som bønder eller håndverkere, mens de i krigstid utgjør stammens militærstyrke. Sammen med et eventuelt «eldreråd» (forsamling av vise eldre og gamle krigere) bestemte høvdingen stammens utenriks- og innenrikspolitikk, samt dens administrasjon, høvdingen var dermed i noen grad eneveldig.