Fra 1991 til 1993 var han direktør for Norsk Polarinstitutt. Med Øritsland som direktør ble Ny-Ålesund Science Managers Committee (NySMAC) vedtatt dannet, en internasjonalt sammensatt komité som koordinerer og samordner forskningen i Ny-Ålesund på Svalbard. I løpet av denne perioden ble også Norsk Polarinstitutts avdeling i Longyearbyen etablert med et helårlig bemannet kontor. Øritsland viet mye tid til å argumentere mot flytting av Polarinstituttet til Tromsø. Han mente at Polarinstituttets rolle som rådgivende organ for staten ville være sterkere ved å ligge nær de nasjonale myndigheter i Oslo og at en flytting ville innebære at de fleste ansatte sluttet slik at Polarinstituttets forskningskompetanse måtte bygges opp på nytt. Da flyttingen av Polarinstituttet til Tromsø ble vedtatt av Stortinget i 1993, sluttet Øritsland som direktør. Han fortsatte i sin stilling som forsker inntil de siste kontorene i Oslo ble avviklet i 1999.