Han var frivillig i den spanske borgerkrig og var sjef for den internasjonale flygerbrigaden. Under den annen verdenskrig var han med i den franske motstandsbevegelsen og ble gaullist. Han satt en tid fengslet i Toulon i Sør-Frankrike. For sin innsats under den andre verdenskrig ble Malraux hedret med , som er en fransk militær orden.