Bokens handling foregår i 1800-tallets Storbritannia under napoleonskrigene, og dreier seg om magiens tilbakevending til England, og det ujevne forholdet mellom de to magikerne, Norrell som får steinstatuene i katedralen i York til å snakke, og Strange som først dukker opp langt ute i handlingen. Boken blander historiske begivenheter og personer med fiksjon. Blant historiske figurer i romanen møter vi lord Byron og kong George 3.