Som hovedregel brukes reseptfrie medisiner primært til å behandle en tilstand som ikke trenger direkte oppsyn av lege og må vises å være rimelig trygg og veltolerert. Reseptfrie medisiner har krav om å ha lite eller intet misbrukspotensial, selv om medisiner slik som kodein i noen områder er tilgjengelig reseptfritt (vanligvis i strengt begrensede formuleringer eller med krav om papirarbeid eller identifikasjon ved kjøp).