Hovedverter for bakterien er gnagere, særlig hare, lemen, mus o.l. Hos disse dyr smitter bakterien raskt og fører til høye dødsrater; opp til 80-90% av harebestanden i et område kan dø under et utbrudd. Mennesker kan bli smittet ved direkte kontakt med syke dyr eller deres ekskrementer. Også overføring via mygg eller andre blodsugende insekter er beskrevet. Bakterien kan ikke smitte fra menneske til menneske.