Det var ikke ytterligere muligheter for skolegang for afrikansk-amerikanere i White Sulphur Springs. Familien hørte om en skole i Institute i Vest-Virginia som både tilbød videregående (high school) og høyere utdanning (college) til fargede. Skolen lå på West Virginia State Colleges (WVSC) campusområde. Johnsons foreldre bestemte seg for å sende barna sine dit, i første omgang Johnsons eldste søster.