Basilios var munk ved Debre Libanos-klosteret og ble i 1933 valgt til klosterets 57. abbed. Dette embete, med tittelen , var det høyeste kirkelige vervet en etiopiskfødt person kunne inneha på denne tiden. Den etiopiske kirke ble nemlig ledet av en koptisk, dvs. egyptiskfødt, metropolitt (Kyrillos IV), slik det hadde vært praksis siden kirkens grunnleggelse på 300-tallet.