McKinney ble født i Belington i Vest-Virginia og fikk en B.A. i engelsk litteratur fra West Virginia Wesleyan College, i tillegg til en M.A. fra West Virginia University og hennes PhD i engelsk litteratur fra University of Utah. Hun var en protesjé av og redaktør for Louise McNeill, et forhold som bidro til å forme hennes engasjement for realistisk forfatterskap.