I 1958 satte NASA i gang sitt første bemannede romfartsprogram, Mercury. Programmet hadde som mål å kartlegge effekten av romferder på mennesker, som blant annet innebærer akselerasjonsbelastninger, vektløshet og stråling. Den 12. april 1961 ble sovjetiske Jurij Gagarin det første mennesket i rommet - og i bane rundt Jorden. Alan Shepard ble den første amerikaneren i verdensrommet 5. mai 1961. Flere bemannede oppskytninger fulgte som en del av Mercury-programmet.