Pave Johannes Paul II utnevnte ham til biskop av Birmingham i Alabama den 2. februar 1988. Han ble ordinert til biskop av erkebiskopen av Mobile, Oscar Hugh Lipscomb, den 25. mars 1988; medkonsekratorer var kardinal James Aloysius Hickey, erkebiskop av Washington, og Eugene Antonio Marino S.S.J., hjelpebiskop i Washington.