Den velkjente røde fargen på denne bergarten har sin årsak i tilstedeværelsen av jernoksider, men ikke all gammel rød sandstein er rød eller sandstein. Det kan også være konglomerater, slamstein, siltstein, og tynn kalkstein. Fargene kan strekke seg fra grå og grønn gjennom rød til purpur. Disse avsetningene er nært tilknyttet erosjonen av den kaledonske fjellkjede som ble kastet opp ved en kollisjon av de tidligere kontinentene Avalonia, Baltika og Laurentia for å danne et middels stort superkontinent – Euramerika, eller Gammel rød sandsteinkontinentet, en hendelse kjent som den kaledonske fjellkjededannelsen.