Spermhvalen finnes i alle verdenshav, unntatt i Arktis, og er toppkonsument i sitt økosystem. Det er den fysisk største nålevende tannhvalen, men det har ikke alltid vært slik. Den største tannhvalen som er kjent for oss er den for lengst utdødde hvalarten , som levde i havet for omkring 12–13 millioner år siden, men hvis levninger ble funnet i en ørken i Peru i 2008. Den kunne trolig veie opp mot og måle 13,5–17,5 meter. Arten, som inngikk i spermhvalfamilien, ble oppkalt etter forfatteren av den berømte romanen om monsterhvalen Moby Dick, Herman Melville.