Loek van Wely begynte å spille sjakk da han var fire år gammel. Cor van Wijgerden, som var forbundets trener i den tiden, trente van Wely. I 1980-årene ble han regnet å være den mest talentfulle av Nederlands unge sjakkspillere. Med sitt internasjonale gjennombrudd i 1990-årene beviste han at forventningene ikke hadde vært for høye. Han ble nederlandsk mester fem ganger på rad (2000–2004), og i samme tid var hans ELO-rating 2714. Denne poengsummen plasserte ham blant verdens ti beste sjakkspillere.