Handling foregår i tiden rundt den amerikanske borgerkrigen. Den foreldreløse fattiggutten Chad fra åsene i Kentucky blir tatt hånd om av den barnløse major Buford i Kingdom Come Valley, og får gjennom ham innpass i Sørstatenes overklassemiljø. Etter noen år oppstår det rykter om Chads familiebakgrunn, og han bryter med alt og drar tilbake til fjellene. Så bryter borgerkrigen ut. Delstaten Kentucky sluttet seg ikke til de øvrige Sørstatene; flertallet av statens soldater kjempet på nordstatenes side. Også Chad verver seg som soldat i Union Army. En dag oppstår det en situasjon der han må redde en av sine gamle venner fra å bli skutt fordi han har stått på Sørstatenes side.