Grahamstown ble grunnlagt i 1812 som en militær utpost av oberstløytnant John Graham som del av forsøket på å sikre den østlige grensen av britisk innflytelse i Kappkolonien mot xhosaene. Grahamstown vokste i løpet av 1820-årene siden mange nybyggere og deres familier forlot sitt liv som gårdbrukere for å etablere seg i sikrere yrker. I løpet av få tiår ble den Kappkoloniens største by etter Cape Town. Den ble bispesete i 1852.