Enkelte av sanddynene kan bli 180 meter høye. Navnet kommer av det arabiske ordet ørken: (صَحراء ) Det meste av Sahara er ikke sanddyner, men klippefylte høysletter oversådd av store steiner. Klimaet er dominert av varm, tørr vind som blåser nesten konstant. Der vann fra underjordiske vannførende geologiske lag kommer til overflaten dannes oaser der mesteparten av bebyggelsen finnes. Atlasfjellene i utkanten av ørkenen når over 3000 meters høyde. Dalene og høyslettene i Atlasfjellene er fruktbare.