Bastien-Lepage var bondesønn fra den nordøstre del av Frankrike. Da han reiste til Paris i 1867, ble han ansatt i postvesenet, men snart ble han opptatt av kunststudier. Han var elev hos Alexandre Cabanel og konkurrerte forgjeves om Prix de Rome. Bastien-Lepage slo gjennom i 1874 med som ble malt utendørs. I 1877 stilte han ut et dobbeltportrett med sine foreldre, og året etter i Musée du Luxembourg. Etter framgangen med ble Bastien-Lepage betraktet som leder for naturalismeskolen i fransk malerkunst.