Filmen handler om fem ungdommer, Sally Hardesty, hennes handicappede bror; Franklin, og vennene deres; Jerry, Kirk og Pam, som på vei til en av ungdommenes bestefar går tom for bensin. Underveis plukker de opp en haiker, som snakker om familien sin som tidligere arbeidet ved et gammelt slakteri i området. Ungdommene møter en kannibalfamilie i Texas som bortfører ofre fra bensinstasjonen sin. En av hovedpersonene i filmen, Leatherface, har blitt en av de mest kjente skurkene i skrekkfilmens historie med sin maske laget av menneskehud, sitt blodflekkete slakterforkle og motorsagen han farer rundt med.