Human Rights Watch produserer forskningsrapporter om brudd på internasjonale menneskerettighetsnormer slik de er fastsatt av Verdenserklæringen om menneskerettigheter og hva det oppfatter som andre internasjonalt aksepterte normer for menneskerettigheter. Disse rapportene benyttes som grunnlag for å trekke internasjonal oppmerksomhet til overgrep og for å presse regjeringer og internasjonale organisasjoner til å reformere. Forskere foretar faktainnsamlingoppdrag for å etterforske mistenkelige situasjoner og for å skape dekning i lokale og internasjonale media. Problemstillingene som Human Rights Watch tar opp i sine rapporter inkluderer sosial- og kjønnsdiskriminering, tortur, militær bruk av barn, politisk korrupsjon, misbruk i strafferettsystemer og legalisering av abort.Human Rights Watch dokumenterer og rapporterer brudd på krigslover og internasjonal humanitærrett.