I 1888 ble The Football League stiftet, og klubben spilte sin første kamp i denne ligaen 8. september 1888. Motstander var Bolton Wanderers og Derby vant kampen 6-3 etter 2 mål fra Bakewell, Cooper og Plackett. På de 22 kampene laget spilte denne sesongen vant de 7, tapte 13 og spilte uavgjort 2 ganger.