Piteälven er en av Sveriges nasjonalelver, og er sammen med Vindelälven, Torneälven og Kalixälven en av de fire store elvene i Norrland som ikke er utbygd til kraftproduksjon. Den største fossen er Storforsen ved Vidsel, som også er Norrbottens største turistmål med ca. 180 000 besøkende per år. Andre kjente fosser er Trollforsarna, Benbryteforsen, Åkerselforsen, Trångforsen og Fällforsen. Ved Hundforsen krysser Inlandsbanan elven på en av Sveriges få gjenværende kombibroer som trafikkeres av både bil og tog i samme løp.