Filmen er en dramatisert versjon av amerikaneren Billy Hayes liv i et tyrkisk fengsel på 1970-tallet. I 1970 arresteres Billy Hayes av tyrkisk politi i det han er i ferd med å gå om bord på et fly i Istanbul i Tyrkia. Han blir tatt med to kilo hasj og dømmes til fire års fengsel. I mellomtiden forverres den internasjonale situasjonen mellom Tyrkia og USA. Dette gjør at Billys straff endres fra fire til 30 års fengsel. Hans fengselsopphold blir en lidelse med sult, sadisme, brutalitet og psykiske påkjenninger. Han klarer å holde ut påkjenningene, men etter en voldsepisode blir han satt på en avdeling for psykisk syke, og han innser at han må flykte for å ikke dø der.