Hegemoni viste opprinnelig til den makt og innflytelse som en militært sterkere bystat i antikkens Hellas hadde over andre bystater. Allerede i antikken ble imidlertid begrepet utvidet til å omfatte også en bystats evne til å dominere andre bystater på andre måter enn å ta i bruk militær makt. Begrepet kan derfor langt på vei sies å være identisk med begrepet .