Allerede i 1571, under hertug Adolf av Slesvig-Holsten-Gottorp, ble det planlagt en kanal som skulle knytte sammen Kielfjorden med Eider og dermed skape en ny vannvei mellom Østersjøen og Nordsjøen. Med en slik forbindelse kunne man unngå den cirka 900 kilometer lange veien nord om Jyllands nordspiss. Men det skulle gå mer enn 200 år før tanken ble virkeliggjort. I februar 1774 ble de første planer fremlagt av ingeniøren Wilhelm Theodor Wegener (1724–1792), og allerede i april samme år opprettet Christian VII en kanalkommisjon. Det var Helstaten som lagde de geopolitiske rammene for byggingen av kanalen. Byggearbeidet ble ledet av general von Wegener og ingeniøroffiserene Detmer og H.E. Peymann.