McKenzie startet karrieren med noen små roller i filmer som egentlig de fleste andre ungguttroller på denne tiden, før han fikk rollen som Ryan Atwood, en tenåring fra dårlige kår i California som blir adoptert av en familie i snobbete Newport Beach i TV-serien The O.C. Serien hadde høye seertall de første sesongene, men ble lagt ned etter 4 sesonger grunnet lave seertall og hadde sin siste episode i USA den 22. februar 2007.