Han startet i bankbransjen i Kragerø og Skien, men ble i tyveårene oppdaget i amatørteatret av en danselærerinne, som i 1913 anbefalte ham til Alma Fahlstrøm, som henviste ham videre til Sophie Reimers for opplæring, i tillegg til sangtimer hos Maja Flagstad. Så fikk han jobb ved Stavanger faste scene hos Thora Hansson og debuterte som Johan Tønnessen i Samfundets støtter. Han ble der til 1920.