Karmauglen er liten (23 centimeter) og tettbygd. Det er en typisk liten ugle med en enkel krone. Brystet er brunt, mens resten av underparten er hvit. Illustrasjonen fra 1891 har vist seg å ha enkelte unøyaktigheter: Kinnflekkene er for mørke, og det er for markante tverrstriper på brystet. Buken, undersidene og undersiden av halen skulle vært helt hvite uten markeringer, båndene på vingene skulle være hvitere og nebbet skulle vært større.