Jordens atmosfære består i volum av 78 % nitrogen (N), 21 % oksygen (O) og en rekke andre gasser, hvorav vanndamp (HO) (0,5–4 % ved jordoverflaten) er den viktigste klimagassen. Karbondioksid (CO) er også viktig. N og O bidrar ikke til drivhuseffekten (fordi disse gassene ikke absorberer langbølget stråling), selv om de utgjør en stor del av atmosfærens volum. Gassvolumene regnes relativt til totalvolumet av tørr luft. Dersom det ikke hadde eksistert noen klimagasser, ville gjennomsnittstemperaturen på jorden vært rundt , altså en hel del lavere enn dagens rundt .