Kosakkene bodde i tynt befolkede områder i elveområder langs Dnipro, Don, Terek og Ural, og spilte en viktig rolle i den historiske og kulturelle utviklingen av både Ukraina og deler av Russland. Livet som kosakker vedvarte både via direkte etterkommere og idealer i andre nasjoner inn på 1900-tallet, selv om de omfattende samfunnsendringene under den russiske revolusjonen forstyrret kosakksamfunnet like mye som alle andre deler av Russland; mange kosakker migrerte til andre deler av Europa etter etableringen av Sovjetunionen, mens andre ble igjen og assimilert seg i den kommunistiske staten. Sammenhengende kosakkbaserte enheter ble organisert og mange kjempet for både Nazi-Tyskland og for Sovjetunionen under andre verdenskrig.