Han var sønn av gårdbruker Peder Paulsen og Anne Holmen, og ble først undervist i omgangsskolen. Senere fikk han et års videre skolegang ved en privatskole som var etablert av stortingsmann Christian Svenkerud i Våler. Fra 1838 til 1840 var han ansatt som inkassator på kontoret hos brukseier Jørgen Cappelen Omsted. Etter ytterligere et halvt år ved Svenkeruds skole tok han i 1842 preliminæreksamen og i 1844 norsk juridisk eksamen.