Biskopen av Conversano, Gregorio Falconieri, presteviet ham den 18. desember 1954. Han underviste så ved presteseminaret i Conversano. I 1961 ble han kalt til professor ved Seminari Pontifici dalla Congregazione. Han underviste i filosofihistorie, filosofisk teori, didaktikk, psykologi, sosiologi og politisk økonomi ved det pavelige fakultet for Sør-Italia (Pontificia Facoltà Teologica dell'Italia Meridionale, PFTIM) og ved det teologiske institutt i Molfetta i Puglia (Istituto Teologico «Regina Apuliae» di Molfetta). I 1969 grunnla han sammen med erkebiskopen av Bari, Enrico Nicodemo, Istituto Superiore di Teologia Ecumenica og var dets første generalsekretær. I 1964 ble han stedfortredende sekretær for den regionale italienske bispekonferanse for Puglia og i 1967 direktør des Istituto Pastorale Pugliese.