Hans første profesjonelle opptreden som skuespiller var i 1961 ved Nottingham Playhouse. Etter fire år i regionale teatre gjorde han sin første opptreden ved West End. I 1965 ble han medlem av Laurence Olivier National Theatre Company på Old Vic, som blant annet førte til roller ved Chichester Festival. I 1970-og 1980-årene var McKellen med i flere produksjoner ved Royal Shakespeare Company og Royal National Theatre.