Clarke ble født og vokste opp i Oklahoma City, Oklahoma. Han bestemte seg tidlig for å bli skuespiller på tross av at han var redd for rampelyset i de første opptredener i skoleteateret. Han gikk på , hadde planlagt en karriere i det militære, men droppet ut på grunn av astma som hindret ham i å gjøre tjeneste under andre verdenskrig. Han gikk senere på University of Oklahoma hvor han spilte i hørespill og studerte deretter ved University of Wisconsin, Madison hvor han opptrådte på scenen. Han tok ingen eksamen, men reiste til California for å forsøke å få innpass i filmbransjen.