Dawn Shirley Bethel ble født 17. januar 1933 i Los Angeles i California, som datter av June Shoard og Edward Bethel. Foreldrene hennes ble skilt kort tid senere. Som voksen fant hun ut at Richard Francis Crang var hennes biologiske far. Som tiåring begynte Bethel å danse i forestillingene til USO under andre verdenskrig. Da hun var 15 år gammel giftet hun seg med Fred Bessire, og fødte sitt første barn som 16-åring. Hun fortsatte dansekarrieren på nattklubber under navnet Shirley Mae Bessire.