I Tønsberg åpnet klesforretningen Emil Kjølner A/S i 1924. Tidlig i 1970-årene arbeidet direktøren, Per Kjølner, for å fusjonere med Adelsten Jensen. Navnet var en kort periode Adelsten Kjølner, men ble senere kun Adelsten. Hovedsete ble lagt til Tønsberg. Under Per Kjølners ledelse vokste kjeden betydelig over hele Norge. Etter et mislykket forsøk på å etablere seg i Sverige, ble det svenske datterselskapet slått konkurs. Kjølner-familien hadde kontroll over kjeden helt til de i 1999 solgte den for 730 millioner kroner til den svenske kleskjeden KappAhl, og de fleste av de over 100 Adelsten-butikkene ble videreført under den nye eierens navn.