Maximilian zu Wied-Neuwied ledet 1815-1817 en ekspedisjon til sørøstre Brasil. Blant de oppdagelser han gjorde der var en indianerstamme som så langt ikke var kjent for omverdenen. Etter tilbakekomsten skrev han (1820–21) og (1825–33). I 1832 reiste han til de nordamerikanske Great Plains sammen med den sveitsiske maleren Karl Bodmer. De reiste i 1833 opp Missourifloden med hjuldamperen Yellow Stone, studerte prærieindianernes kultur da de overvintret i mandanenes byer nær Fort Clark, og samlet botaniske og zoologiske specimen.