PD-1 er et protein som finnes på overflaten av aktiverte T-celler. Dersom et annet molekyl som kalles PD-L1 (programmert celledød 1 - ligand 1) eller PD-L2 (programmert celledød 1 - ligand 2) bindes til PD-1, blir T-cellen inaktiv. Dette er en måte kroppen regulerer immunsystemet på for å unngå en overreaksjon. Mange kreftceller har PD-L1, som hemmer T-celler fra å angripe svulsten. Nivolumab blokker PD-L1 fra å binde seg til PD-1, slik at T-cellen får gjøre sin jobb .