Deretter spilte hun i en rekke TV-filmer, blant annet dramafilmen (1996), om skyteepisoden ved Ruby Ridge i august 1992. Hun fikk god kritikk og ble nominert til en Satellite Award for rollen i filmen. I 1996 hadde hun hovedrollen i Alexander Paynes regidebut . Filmen handler om uansvarlige og arbeidsløse Ruth Stoops, en mislykket dagdriver som ufrivillig havner midt i abortdebatten. Janet Maslin fra var fornøyd og skrev at Dern er en «fantastisk fysisk komiker». Dern spilte deretter en lesbisk TV-produsent i komedieserien (1997), en fortvilt firebarnsmor i TV-filmen (1998) og en engasjert naturfagslærer i dramafilmen (1999). Hun ble nominert til en Emmy-pris for og en Golden Globe for .