Russo vokste opp i Burbank utenfor Los Angeles. Faren, Nino Russo, en skulptør og mekaniker, forlot familien da Russo var to år, og moren Shirley Balocca oppdro Rene og søsteren Toni alene. På junior high school var Russo nødt til å bruke ryggstøtte, og hun fikk kallenavnet Jolly Green Giant av klassekameratene på grunn av at hun var høy og tynn. På high school (der hun gikk sammen med Ron Howard) hadde hun ikke mange venner, og hun sluttet i 10. klasse. Hun tok en mengde forskjellige jobber, jobber som gjerne hadde frynsegoder. Hun jobbet bl.a på en kino for å se gratis filmer, på en restaurant for å få gratis mat og på Disneyland for å kunne komme inn gratis.