På 1950-tallet lurer en løshund på hva som egentlig er hensikten med livet. Ett par uer senere blir denne valpen fanget av hundefangere, tatt med til en kennel og avlivet. Men hunden blir gjenfødt som en golden retriever i 1961. Når han forlater buret sitt ved en valpefabrikk, blir han oppdaget av to søppel-tømmere som planlegger å selge hunden. Innesperret i lastebilen deres holder hunden nesten på å dø av heteslag, men blir reddet av en godhjertet mor og hennes åtte år gamle sønn - som heter Ethan Montgomery. De redder hunden fra lastebilen og bringer den hjem, og gir den navnet Bailey. I 1969 møter Ethan en jente som heter Hannah, og de blir kjærester. De tilbringer sommeren sammen, og planlegger å begynne ved samme høyskole. Men Ethans far er en alkoholiker, og en natt blir han voldelig mot Ethan og moren hans. Ethan sparker ham ut av hjemmet deres. I 1971 på en fotball-kamp blir Ethan tilbudt et fullt stipend til Michigan State University, så lenge han spiller fotball for dem.