Carpelan ble mag.art. i litteratur ved Helsingfors universitet i 1948. Han studerte senere i Frankrike, England og USA. I 1960 tok han doktorgraden på en avhandling om den tidlige diktningen til Gunnar Björling. Han arbeidet fra 1964 til 1980 som assisterende sjefbibliotekar på Helsingfors Stadsbibliotek.