Åpningsseremonien startet offisielt den 8. august 2008 klokken 8 på Beijing National Stadium. Tallet 8 er forbundet med velstand og trygghet i kinesisk kultur, og dette tidspunktet inneholdt en trippel åtte i datoen (08:08:08). Seremonien var regissert av den kinesiske filmskaperen Zhang Yimou og koreografen Zhang Jigang, og inneholdt en rolleliste på over 15 000 utøvere. Seremonien varte i over fire timer og ble rapportert å ha kostet over 100 millioner dollar å produsere (ca. 570 millioner norske kroner).