Felles for alle vortemelk-arter er at de inneholder store mengder hvit melkesaft med flere virksomme komponenter, særlig euphorbin, en blanding av mer eller mindre giftige, harpiksaktige stoffer. Innholdsstoffene er identiske eller nær beslektede hos de enkelte artene, men er ennå utilstrekkelig undersøkt. Saften av vortemelk fremkaller sterk betennelse med blæredannelse på huden (f.eks. ved bruk av saften som vortemiddel). Får en melkesaft i øynene, kan det medføre alvorlige forandringer av hornhinnen, i verste fall blindhet. Innvortes medfører den kraftige lokale irritasjonen en sterk, akutt, eventuelt blødende mage- og tarmkatarr med oppkast og sterke smerter. Senere virkninger er pupillutvidelse, svimmelhet og delirium, eventuelt med kramper. Særlig hos barn kan en alvorlig vortemelkforgiftning føre til døden i løpet av 1-3 døgn, som følge av alvorlig kretsløpsforstyrrelse.