I 1879 arbeidet Reeves i et sagbruk i Columbus. Han la merke til at arbeiderne ikke kunne regulere hastigheten på remmene som ble brukt til å drive sagene. Dette førte til store mengder svinn. Etter noen måneder med studier og eksperimentering fant Reeves variabel hastighets overføring som kunne kontrollere hastigheten på sagbladene.