Han ble født som slave på en plantasje som var eid av greven av Bréda, hvis etternavn han også tok. Han levde under relativt humane forhold frem til sin frigivelse i 1776 og hadde gjort seg et navn som rytter og botaniker da den franske revolusjons effekter nådde Haiti. Revolusjonens leder, inspirert av Jean-Jacques Rousseau, erklærte at alle menn var fri, men ble tvunget til å bibeholde slaveriet etter påtrykk fra slaveeierne. Dette førte i 1791 til omfattende slaveopprør på Haiti, som da var en fransk koloni under namnet Saint-Domingue.