Dampmaskinen forandret krigsskipenes karakter. I begynnelsen av perioden var de seilskip, og i slutten av perioden var de panserkledde dampskip. Disse var forgjengerne til det moderne slagskipet. Det første slaget mellom panserkledde skip var sjøslaget ved Hampton Roads mellom CSS «Virgina» og USS «Monitor» under den amerikanske borgerkrigen i 1862.