Prinsippet bak en dieselmotor ligner prinsippet bak en vanlig bensinmotor. I alle bensinmotorer blir det i innsugningstakten sluppet inn en blanding av drivstoff og luft i sylinderen. Blandingen blir komprimert, og antennes deretter av en tennplugg. I en dieselmotor blir det derimot bare sugd/sluppet inn luft i sylinderen. Luften blir komprimert og der en tennplugg skulle tent, blir det i stedet sprøytet inn drivstoff gjennom en dyse. Fordi diesel selvantenner ved relativt lav temperatur (210ºC), antennes den kontrollert ved innsprøytning i den varme luften i sylinderen.