GRU ble opprettet i 1918 av Lenin for å ta hånd om all militær etterretning. Det opererte gjennom underavdelinger over hele verden, blant annet i signaletterretningsstasjonen på Cuba og i det tidligere Sovjetunionen, særlig i Litauen og Latvia. Videre hadde GRU plassert offiserer i de fleste sovjetiske ambassader, og disse hadde ansvar for innsamling av etterretningsmateriale og samarbeid med, eventuelt motarbeidelse av, de lokale etterretningstjenestene.