Året er 1829. Den unge Nikolai Vasilievich Gogol arbeider som dommer i St. Petersburg. Han får anfall på jobben. Han faller inn i en halvt bevisst tilstand hvor han blir forfulgt av merkelige visjoner, og skriver ned tilsynelatende meningsløse ord. Men tidspunktet for disse opplevelsene faller sammen med mord begått andre steder. Plutselig møter Gogol den berømte etterforskeren Yakov Petrovich Guro, som umiddelbart bemerker noe uvanlig om den unge kontoristen: hans opptegnelser kan faktisk være verdifulle ledetråder til en etterforskning. Dermed blir morderen raskt avslørt. Samme kveld kjøper den usikre Gogol, brakt til tårer og raseri av den harde kritikken av hans første verk, Hans Küchelgarten, opp alle eksemplarene av boken - og ødelegger dem.