Hvem som helst kan male et bilde, argumenterte Reynolds, men det virkelige arbeidet skjer i hodet, ikke med hendene, og det gode bilde oppstår i kunstnerens forfinelse av ideer. En bakgrunn for denne tanken var at kunstnere hadde måtte kjempe seg til en sosial posisjon tilsvarende vitenskapsmenn og forfattere ved å bekjempe de øvre sosiale lags forakt for alt arbeid gjort med hendene. I dag har man ikke den samme nedvurdering av håndverket, men også Reynolds trodde på kunstens autoritet, at det var faste regler i kunsten og at kunststudenter kunne lære den rette framgangsmåte ved å studere, nitid etterligne og dyrke, som han selv hadde gjort, de gamle mestres storhet.