DHL ble grunnlagt i 1969 av Adrian Dalsey, Larry Hillblom og Robert Lynn, derav navnet DHL. De tok med seg dokumenter ombord i fly mellom San Francisco og Honolulu. Forretningsideen var at fortolling av skipslaster kunne gjøres før skipet ankom, for å redusere tiden skipene brukte ved kai. Dette var et nytt konsept som var mye av grunnlaget for videre drift. DHL ekspanderte raskt og i løpet av 1971 hadde DHL etablert seg i Østen og i Stillehavet regionen. I 1972 etablerte de kontorer i Japan, Hongkong og Australia. Det første kontoret i Storbritannia åpnet i 1974. I løpet av 1976–1978 ekspanderte de videre og etablerte seg i Midtøsten, Latin-Amerika og Afrika. I løpet av denne tiden åpnet de også sitt første kontor i Tyskland, nærmere bestemt Frankfurt am Main.