Den blir opptil åtte meter høy. Kvistene er grønngule. Bladene er motsatte, ovale til elliptiske, matt grønne under og med tre–fem par buete sidenerver. De gule blomstene sitter i små halvskjermer; de er 4–5 mm store og har fire kronblad. Vårkornell blomster før løvsprett, i Norge i april–mai, og kan da minne litt om . Frukten er avlang, 12–15 mm lang og blankt skarlagensrød som moden.