Navnet Cabeza de Vaca betyr «kuhode». Navnet blei gitt familien på 1200-tallet, da en av hans forfedre hjalp en kristen hær å angripe maurerne. Dette skjedde ved at han plasserte et kuhode så det viste veg til et hemmelig fjellpass. I innledninga til beretninga si beklager Cabeza de Vaca at han ikke har kunnet være til like stor nytte for kongen.