Han ble dr. philos. i 1979, og fra 1993 var han professor ved Det medisinske fakultet, Universitetet i Oslo, professor i bistilling ved Universitetet i Tromsø og ved UMBC University of Maryland Baltimore County. Sagvolden var særlig kjent for sin forskning på ADHD. Han samarbeidet særlig med den amerikanske forskeren A. Charles Catania i bruk av operant atferdsanalyse, også kalt atferdsvitenskapenes 'elektronmikroskop' på grunn av sin sensitivitet, i forskning på ADHD og ADHD-lignende atferd hos mennesker og dyr.