Før mau Mau-opprøret hadde han deltatt i kampene i Burma. Senere ble han leder av Førti-gruppen, en organisasjon som støttet Kenya African Union (KAU) som arbeidet for kenyansk uavhengighet. Han grunnla også , en gruppe ikke lesekyndige frihetskjempere. Mathenge trodde på den tradisjonelle kikuyu-religionen. I mai 1953 ble han leder av en nyetablert Mau Mau militær enhet: . Han rivalisering med feltmarskalk Dedan Kimathi skadet imidlertid Mau Mau-bevegelsen.