Hester Prynne har forlatt Holland og ektemannen sin Roger, for å slå seg sammen med kolonistene i Salem. Roger skal etter planen reise etter henne, men etter å ha ankommet New England blir han tatt til fange av en gruppe indianere. Hester venter derfor forgjeves på at han skal dukke opp. Det har aldri vært mye kjærlighet i ekteskapet deres, og Roger er en god del eldre enn henne. Pastor Arthur Dimmesdale, den kjekke unge forkynneren i det nye samfunnet deres, blir æret og elsket av hans sognebarn. Han møter Hester i hemmelighet, og de forelsker seg i hverandre. Når det blir oppdaget at Hester har født et barn blir hun snart arrestert, fordi hun nekter å røpe navnet på barnets far.