Han emigrerte fra Norge til Amerika i 1849. Der ble han medlem av Representantenes hus i den amerikanske kongressen, senator og guvernør i Minnesota. Tidligere hadde han også vært medlem av delstatsforsamlingen i Wisconsin og i senatet i staten Minnesota. Under den amerikanske borgerkrigen tjenestegjorde han i Nordstatenes hær. Han var medlem av Representantenes hus fra 3. mars 1883 til 3. mars 1889. I 1892 ble han valgt til Minnesotas 12. guvernør og ble gjenvalgt i 1894. Han satt i embetet til 31. januar 1895, da han trakk seg tilbake for å forberede seg til å bli senator.