Yuans familie var velstående nok til å gi ham en tradisjonell konfuciansk utdannelse. Som ung man likte han å ri og bokse. Håpet var å tre inn i embedsverket, men han strøk to ganger til den keiserlige embedsmannseksamen. Hans vei inn i politikken ble i stedet gjennom Huai-hæren, som mange av hans slekt tjenestegjorde i.