Mangnall var selv aktiv som spiller for kretslaget Lancashire i sine yngre dager. Der var han målvakt, og spilte bl.a. sammen med John J. Bentley, senere klubbsekretær i Manchester United, og Mangnalls arvtager i klubben. Mangnall var en ivrig supporter av Bolton Wanderers og ble direktør, og senere klubbsekretær (lagleder). Som manager startet han karrieren hos Burnley 27. desember 1899. Der hadde han ikke noen videre suksess. Klubben var etablert i 1. divisjon da han ankom, men de hadde svært lite økonomiske midler. Etterhvert ble det nedrykk til 2. divisjon, der klubben lå nederst på tabellen.