Marianne Christine Ihlen ble født den 18. mai 1935 i Larkollen syd for Moss og hadde fra ung alder ønske om å utvikle seg i kunstnerisk retning. Hun vurderte å søke seg inn på Statens Teaterskole, men oppgav det etter motstand fra sine foreldre. Hun hadde et opphold som au pair i Newcastle og traff så forfatteren Axel Jensen i 1953. Etterhvert flyktet hun hjemmefra og reiste med ham til Hellas i 1957. Paret tok en båt ut til øyene og stoppet på Hydra hvor de bosatte seg under enkle forhold. Forholdet til Axel Jensen ble etterhvert ødelagt av hans stadige forhold til andre kvinner på Hydra, og Marianne Ihlen bestemte seg for å reise hjem, men før hjemreisen møttes de i Athen, hvor han fridde til henne, og de giftet seg i 1958.