Etterhvert steg han i gradene i den keiserlige hær. I 184 ble han beseiret av gule turban-opprørere, og ble degradert. Men da Han Sui i Liangzhou (凉州) trengte ham, ble han utnevnt til general og gitt i oppdrag å slå ned opprøret. I det avgjørende slaget stod han overfor Han Sui (som hadde sluttet seg til qiang'ene), som var ham tallmessig overlegen, men med krigslist klarte Dong Zhuos å narre Han Sui: Etter at Dong hadde avskåret Zhuo hans retrettvei, lot Dong sine menn demme opp en elv i nærheten. Etter at hans hær hadde krysset den tørrlagte elven, åpnet de demningene og kom seg unna.