Ryggsøylen har sitt opphav i ryggstrengen hos lavere ryggstrengdyr. Hos virveldyrene er ryggstrengen helt eller delvis erstattet av segmenter av beinvev. Hos bruskfisker er ryggvirvlene spoleformede og delvis av brusk, mens de fleste beinfisk har en mer kompleks bygning av ryggknokler av bein. Hos landlevende virveldyr må ryggsøylen bære dyrets vekt på land, og ryggsøylen er kraftigere og mer spesialisert. Over ryggsøylen ligger ryggnerven, og denne er beskyttet av en serie bueformede elementer kalt neuralbuer. Disse er mer eller mindre fast sammenvokst med virvlene, slik at hver virvel består av et mer eller mindre sylindrisk hovedelement og en beinbue med åpning for ryggnerven.