Solbakken har politisk erfaring både internt i Senterpartiet og fra rikspolitiske organer. Hun entret den rikspolitiske arenaen i 1997 som konsulent for Senterpartiets stortingsgruppe. Hun ble i 1999 politisk rådgiver for samme gruppe, et verv hun avbrutt av andre verv hadde fram til 2005. I 2000 var hun politisk rådgiver for fiskeriministeren i Kjell Magne Bondeviks andre regjering, og i 2003–2004 jobbet hun som rådgiver i kystavdelingen i Fiskeridepartementet. Solbakken ble i 2005 utnevnt som statssekretær ved Statsministerens kontor, i 2008 som statssekretær i Samferdselsdepartementet og i 2009 som statssekretær i Kommunal- og regionaldepartementet.