Abbasidekalifatet var ved begynnelsen av Haruns regjeringstid relativt sentralstyrt, men en stor skattebyrde skapte sosiale spenninger. Dette bidro til begynnelsen på en splittelse av det veldige riket. Særlig gjaldt dette de nordafrikanske vasallene, som oppnådde total uavhengighet. Det muhallabidiske herskerdynastiet i Ifriqiya (Tunis) brøt sammen, og det nye aghlabidiske dynasti ble bare nominelt underordnet kalifen. Idrisidene i dagens Marokko brøt helt med det sunnimuslimske kalifatet og opprettet et uavhengig sjiamuslimsk dynasti i det vestlige Maghreb. Også i Egypt var det opprør på grunn av overbeskatningen.