Fra 1911 til 1915 var Curtin ansatt som sekretær for fagforeningen Timberworkers' Union og under den første verdenskrig var han pasifist. Han var Labor Party sin kandidat for distriktet Balaclava i 1914. Han ble for en kortvarig periode fengslet for å ha nektet å delta på en obligatorisk legeundersøkelse, selv om han visste at hans syn var så dårlig at han ikke ville vært aktuell for verving. I 1917 giftet han seg med Elsie Needham, søster av den australske politikeren Ted Needham. Curtin flyttet til Cottesloe i nærheten av Perth i 1917 for å bli redaktør for Westralian Worker, den offisielle avisen for den australske fagforeningen. I tillegg til hans holdning til arbeidstakerrettigheter, ble Curtin også en sterk talsmann for rettighetene til kvinner og barn.