John McClane er en politimann i New York City Police Department. I den første filmen har han vært offiser i 11 år. I begynnelsen av den første -filmen, som hadde handling fra 1987, var han separert fra sin kone, Holly Gennero McClane (spilt av Bonnie Bedelia), som nå brukte pikenavnet sitt. De ble separert på grunn av at Holly hadde fått en jobb som ble en karriere da hun ble forfremmet. Forfremmelsen krevde at hun flyttet til Los Angeles. John mente at Holly ikke ville takle Los Angeles, og at hun ville komme krypende tilbake til ham i New York. Han fant dermed ut at det ikke var noe vits i å pakke sammen tingene sine og flytte til Los Angeles. De har to barn sammen, John junior og Lucy McClane.