Før rikssamlingen bestod det som i dag er Norge av flere ulike høvdingdømmer. Det er usikkert nøyaktig hvor mange, men trolig fantes det rundt 20 større og 60-70 mindre høvdingdømmer. Høvdingene styrte sitt område gjennom mektige lokale storbønder. Fremveksten av kongemakten førte ofte til konflikter mellom kongen og høvdingene. For både konger og høvdinger var det viktig å skaffe seg rikdom som de kunne bruke for å skaffe seg flere tilhengere, og mange av vikingferdene var motivert av kampene mellom konger og høvdinger, og høvdingene imellom. Slik bidro vikingferdene til rikssamlingen ved at rikdommene skaffet på tokt kunne finansiere erobring innenlands. Vikingtidens samfunn var et krigssamfunn, og maktkampene dominerte. Mot slutten av vikingtiden endte det med at høvdingene fikk sin makt redusert til fordel for kongen, slik at en rikssamling ble mulig. Andre årsaker som bidro til rikssamlingen var innføringen av kristendommen, som ble brukt aktivt av kristningskongene Håkon den gode, Olav Tryggvason og Olav Haraldsson for å svekke høvdingenes makt.