Faren var revisor Oscar Jonas Alin, farfaren Jonas Alin var herredshøvding i Säters län og Österdalarna. Den unge Oscar vokste opp hos sin mor Maria Josefa Ekman, etterkommer av Christoffer Polhem. Oscar studerte i Falun og ved Uppsala universitet fra 1865. Han tok Fil.kand. i 1871, og var senere amanuensis og oversatte tyske historiske verk til svensk. Han disputerte i 1872 til doktorgrad på avhandlingen og ble ni dager senere dosent i statsvitenskap.