Etter at faren takket av som konge den 7. oktober 1840, tok Vilhelm II over styringen, og ledet regjeringen med fast ror. Den voksende finansielle nød prøvde han å møte med gjennomgripende tiltak. Han motsatte seg imidlertid iverksettelse av de nødvendige politiske reformer, helt til han under inntrykk av revolusjonene i 1848 forhandlet med ministerpresident Johan Rudolph Thorbecke innvilget innføring av en forfatning som etablerte det parlamentariske monarki. Det heter at Vilhelm II forvandlet deg fra én dag til den neste fra konservativ til liberal.