Spillet går ut på å lede et land mot og i en krig. Man må gjøre valg knyttet til krigsstrategi, politikk og ideologi. Målet med spillet er å løse din e oppdrag. I Hearts of Iron har man tre forskjellige oppdrag. Det første starter 1. januar 1936, det andre i 1939 og det siste i 1941. Spillet slutter uansett i 1947.