Generelt sett brukes børster til å behandle eller bearbeide flater på en skånsom måte. Enten det er harde flater som møbler, gulv og andre vanlige gjenstander eller mykere flater som hår, pels og stoff. På harde flater skal det ofte fjernes noe, som små partikler, støv og skitt. På mykere flater kan dette også være tilfelle, men når man børster hår, for eksempel, er det vanligvis hovedsakelig for å gjøre det penere og jevnere. Å forandre utseendet (eller frisyren) på håret er en svært vanlig ting å bruke en børste til. Men det finnes også børster for mindre skånsom bruk: en brukes til å fjerne maling, rust eller liknende fra harde overflater.