Ved siden av sitt russiske repertoar framstilte han Mefistofeles i , , Leporello i og kong Filip i av Verdi. Sjaljapin var stor av vekst og sang med en mørk, kraftfull bass. Han var en av de første sangerne som la vekt på å gi en dypere psykologisk forståelse av de figurene han framstilte i operaene. Hans fremste egenskap som sanger var den dramatiske intensitet han fremkalte, som lenge bare Maria Callas og få andre oppnådde.