Etter pave Paul VIs død i Castel Gandolfo den 6. august 1978, ble det den 25. august samme år innledet et konklave for å velge en ny pave. Det var ved pavens død 115 kardinalelektorer, og femten kardinaler over åtti år. En av elektorene, Paul Yü Pin, døde under sedesvakansen, mens tre ikke var i stand til å delta på grunn av sykdom. Med 111 kardinalelektorer samlet var dette det så langt største konklavet.