Prøveopptredener til filmen og klassikeren fra 1987 inspirerte ham til å bli skuespiller. Butler forlot alt han hadde og reiste til London hvor han ble kontaktet i en kafé av skuespiller Steven Berkoff, som senere spilte sammen med Butler i TV-serien (2001. Denne opptreden ga ham en rolle i teaterproduksjon av William Shakespeares . Etter dette var Butler bestemt på å forfølge skuespilleryrket. Han fikk rollen som Ewan McGregors figur Renton i tilpasning av filmen til teateret. Hans filmdebut var som Billy Connollys yngre bror i (1997). Mens produksjon av filmen foregikk i Skottland, var han på en piknik med sin mor nærheten av elven Tay da de hørte ropene fra en ung gutt som hadde kommet i vanskeligheter mens han var på svømmetur. Butler hoppet uti elven og reddet den unge gutten fra å drukne. For denne redningsdåden mottok et sertifikat for mot fra Royal Humane Society.