I 1979 tilbød Hanssen sine tjenester til den sovjetiske militære etterretning (GRU). Han indikterte aldri noe politisk eller ideologisk motiv for sine handslinger, og fortalte FBI etter han ble avslørt at det dreide seg utelukkende om pengene, Under sin første syklus av informantvirke for GRU, gav han detaljer om FBIs avlyttingsaktivitet, og gav dem lister over folk FBI mistenkte for å spionere mot USA.