Den 16. desember 755 begynte opprøret. An Lushans påskudd var at han ville straffe sin plageånd, Yang Guozhong. Hæren hans hastet ned fra Fanyang (nær Beijing i dagens Hebei), marsjerte langs Keiserkanalen, og erobret innen et år byen Luoyang. Der utropte An Lushan seg til keiser av et nytt dynasti som han kalte Det store Yan-dynastiet (大燕皇帝). Men han klarte ikke å trenge frem til den viktigste keiserlige hovedstaden, Chang'an, på grunn av keiserlojale styrker som bevoktet fjellpassene på veien dit.