Snow studerte journalistikk ved University of Missouri, men flyttet til New York før slutteksamen. Han hadde tjent noen penger på aksjer og solgte seg ut før børskrakket i 1929. Han flyttet til Kina i 1928 og ble der til 1941, og fikk således med seg viktige år av den kinesiske borgerkrig. I den perioden skrev og utgav han et stort antall artikler og bøker. Han arbeidet også for den kinesiske regjering i Beijing. I 1937 utgav ham den boken som gjorde ham verdenskjent en skildring av den revolusjonære bevegelse som skulle lede til opprettelsen av Folkerepublikken Kina. Han hadde vært i kommunistenes baseområde i Shaanxi-provinsen og hatt utførlige samtaler med Mao Zedong i Bao'an sommeren 1936.