Yacob var religionslærer i Aksumregionen da en portugisisk jesuitt i 1620-årene overtalte kong Susenyos av Aksum til å konvertere til katolisismen. Etter at den katolske lære ble Etiopias offisielle religion, kom snart de sedvanlige forfølgelsene av annerledes troende i gang. Yacobs avvik var at han unngikk å velge side, og etter å ha blitt forrådt gikk han i skjul i det indre av Etiopia. Her fikk han god tid til å tenke over stridighetene mellom ulike trosretninger.