Bernhard Dernburg var bankdirektør i Berlin fra 1901 til han i 1906 ble utnevnt som direktør for utenriksdepartementets koloniavdeling og senere statssekretær og leder da avdelingen ble utskilt til det selvstendige kolonidepartementet. Dernburg reiste i de tyske koloniene og fremsatte forslag til forbedringer av de innfødtes vilkår.