Jiang Mingyuan kom fra en katolsk familie. Han studerte ved et juniorseminar 1944-1946, og gjennomførte sine filosofiske og teologiske studier 1953-1958. De kommunistiske makthavere tvang ham til å bli vanlig arbeider sent i 1958, men han ble likevel arrestert i 1961 og dømt til reform ved arbeid. Han ble ikke løslatt før i 1969, og ble holdt under oppsikt etter løslatelsen.