I tidlige tider var størsteparten av befolkningen i det som i dag er Norge bosatt ved kyst- og fjordstrøk. Menneskene som levde her tilhørte to etniske grupper, nemlig samer og germanere. Germanernes kultur utviklet seg til den norrøne og senere norske kulturen. Ordet «finn» (fenni) ble benyttet først av den romerske historikeren Tacitus i år 98, og senere brukt i skriftlige norrøne kilder.