Sonic Youth vokste frem fra den eksperimentelle no wave-kunst- og musikkscenen i New York før de utviklet seg til et mer konvensjonelt rockeband og ble en fremtredende del av den amerikanske støyrock-scenen. Sonic Youth har blitt hyllet for å ha «omdefinert hva rockegitar kan gjøre» ved å bruke et bredt spekter av uvanlige måter å stemme gitaren på mens de modifiserte gitarene med gjenstander som trommestikker og skrujern for å endre instrumentenes timbre. Bandet var en viktig innflytelse på alternativrock og indierock.