Det er flere mulige forklaringer på hvor det moderne risikobegrepet kommer fra, men det knyttes ofte til sjøfarten. Filosofen François Ewald fører risikobegrepet tilbake til middelalderen, da det ble brukt i forbindelse med sjøforsikring. Historikeren Peter L. Bernstein antar at begrepet risiko kommer fra det italienske ordet som betyr «å våge». Opprinnelig ble ordet brukt for å varsle sjømenn at klipper eller skjær var i farlig nærhet. Sosiologen Anthony Giddens mener at begrepet kan fra det spanske eller portugisiske ordet eller , som brukes om å seile i farlige farvann. British Medical Association, foreslår at opphavet er det greske ordet , som brukes om farer ved å seile for nære klipper under vanskelige seilingsforhold.