Per Ludvig Magnus avla juridisk embetseksamen i 1974 og ble samme år tatt opp som aspirant i utenrikstjenesten. Han tjenestegjorde deretter ved Norges ambassader i Brasília, København og Teheran. Fra 1983 tjenestegjorde han i flere år i Utenriksdepartementet, blant annet som leder av traktatkontoret og som regionalrådgiver for de arabiske områder og Afrika. I 1991 ble han utnevnt til ambassadør i Riyadh (Saudi Arabia) og i 1992 til ekspedisjonssjef i UDs utenriksøkonomiske avdeling. På 1990-tallet hadde Magnus en rekke viktige stillinger knyttet til forhandlingene om EØS-avtalen, om norsk medlemskap i EU og Norges deltakelse i Schengen-samarbeidet.