Nabolandet i sør, Sør-Jemen, ble i 1969 en marxistisk ettpartistat basert på sovjetisk støtte. Mange flyktet fra sør til Nord-Jemen i 1971 da regimet slo hardt ned på opposisjonelle. Væpnede grupper av sør-jemenitter ble dannet for å forsøke å styrte regimet i Sør-Jemen. I 1972 kom det til grensetrefninger mellom nord og sør, men Den arabiske liga grep inn og meglet fram en våpenhvile. I 1978 ble Ali Abdullah Saleh president i Nord-Jemen, en stilling han beholdt frem til sammenslåingen med Sør-Jemen den 22. mai 1990. Saleh fortsatte som president, men nå for det gjenforente Jemen.