Han vokste opp i Osted på Sjælland i et folkehøyskolemiljø og hadde et solid fotfeste i den danske og nordiske kulturarven, men han begynte tidlig å spille jazz. Som 14-åring ble han med i Jazzkvintet 60 og spilte i Vingården i København, mens han fremdeles bodde i Osted og gikk på skole. Allerede i 1962 tok han over etter Oscar Pettiford som fast bassist i Jazzhus Montmartre. Her spilte han i årenes løp sammen med en rekke amerikanske jazzmusikere, blant annet Kenny Drew, og tilegnet seg på den måten fortrolighet med de mange amerikanske sangene som utgjorde deres repertoar.