Begrepet blir mest benyttet i det nordlige stillebeltet i Atlanterhavet. Navnet kommer fra seilskutetida da en hadde med seg hester på skipene fra Europa til Vestindia som kunne dø fordi skipene ble liggende for lenge i det vindstille området, slik at en gikk tom for vann og hestene døde. En annen forklaring til navnet er et sjømannsrituale, hvor sjømennene laget en hestedokke, stappet med høy, som de bar rundt på dekk før de kastet den overbord.