Israel begrunnet den militære aksjonen som et svar på gjentatte rakettangrep fra Gaza mot israelske bosettinger inne i Gaza og mot israelske byer og landsbyer rett over grensen. Det er antatt at den utløsende årsaken var en hendelse som skjedde den 29.september da to skolebarn ble drept etter at en Hamas-rakett hadde landet i byen Sderot. Mange observatører mente imidlertid at den egentlige årsaken bak militæroperasjonen var at Ariel Sharon ville vise styrke før han trakk bosetterne ut av Gaza.