Filmen åpner med Bobby Fischer som barn når han lærer seg å spille sjakk, og blir den yngste stormester i sjakk noensinne. Fischer velger William Lombardy, en tidligere sjakkspiller og katolsk prest, som medhjelper. Fischer begynner å stille krav i aller siste øyeblikk om trivielle ting som hvor mange appelsiner han kan ha med på flyet. En overmodig Fischer taper mot Boris Spassky i California. Men han får en ny mulighet til å spille mot verdensmesteren. Det er på høyden av den kalde krigen, og USA er desperat etter å utfordre russerne, som dominerer innenfor sjakk.