Handlingen var løst basert på den bibelske historien om brødrene Kain og Abel. Historien utspiller seg i 1917, i løpet av første verdenskrig, i de to kyst-byene Monterey og Salinas som ligger i California. Cal og Aron er de to sønnene til en bonde, Adam Trask, som de bor sammen med i Salinas-dalen. Adam er en dypt religiøs kristen. Cal er lunefull og forbitret fordi han tror at faren deres bare er glad i Aron. Aron frir til kjæresten sin, Abra. Ifølge Adam er guttenes mor, Kate, død. Imidlertid oppdager Cal at Kate driver et bordell i Monterey, men han avslører ikke dette umiddelbart for Aron.