Pires ble engasjert av tronen som leder for en sendeferd til keiseren av Kina. Portugiserne som seilte lands Kinas sørkyst opptrådte slik at de raskt ble forvekslet med kontrabandister. Det var dette førsteinntrykket det var nødvendig å gjøre noe med. Kineserne gav Pires fikk lov til å reise til Běijīng, men mandarinene, som i oversettelsesøyemed fikk se det kongelige brevet han hadde med dil keiseren, oppfattet det som uhørt – Portugals konge tiltalte keiseren som om de to skulle være likemenn. Imens hadde noen portugisiske offiserer med et kolonialistisk tankesett ved sin opptreden provoserte frem en skarp motreaksjon. De seilte inn til Kanton (Guangzhou) og fyrte av en kanonade og satte i gang med å bygge et feste. Kineserne ble ytterst skeptiske og avvisende, og beskjed gikk straks til keiserhoffet, der Pires ventet på foretrede. Noe møte mellom keiseren og Pires ble det ikke noe av. I stedet ble han arrestert og ført tilbake til Kantomn i september 1521.