Uttrykket ble populært i 100-tallet, da Ireneus av Lyon skrev sin , . Han beskrev sin egen tro som (, «rett» + , «tro/tenkning»). Ordet kommer fra katarene, også kjent som albigenserne, som fulgte en lære inspirert av gnostisismen og som i en periode i middelalderen ble sett som en stor trussel mot den katolske kirke og den katolske monarken i Frankrike. Begrepet bredte seg i vesteuropeiske språk fra gammelfransk eller og ved dens utvidelse «sodomi»/»umoralsk», fra latinske , «tankeretninger», «filosofisk sekt». Det latinske ordet er fra greske αἵρεσις, , «å velge».