Forut for introduksjonen av direktivet, hadde de fleste stater i EU system for sertifiseringen av elektrisk utstyr og krevde bruk av slikt utstyr i spesielle områder slik som gassholdige gruver. Men det var mange uregelmessigheter i lovgivningen. ATEX-direktivet 94/9/EC dekker utstyr. Et komplimenterende direktiv 1999/92/EC, dekker spesifikt arbeidstakeres sikkerhet og plasserer krav til arbeidsgivere med arbeidstakere som vil kunne arbeide i en eksplosiv atmosfære. I mange henseender er direktivet kun regulerende for elektrisk utstyr for bruk i eksplosive atmosfærer. Men der er også viktige endringer. For første gang er ikke-elektrisk utstyr omfattet og i noen tilfeller sertifiseringskrav. Områder med brennbart støv er også omfattet av direktivet.