I 1839 besluttet den kinesiske keiseren å ta i bruk hardere midler mot opiumshandelen, etter å ha prøvd gjentatte ganger å få en slutt på handelen. Embetsmannen Lin Zexu ble sendt til Kanton (Guangzhou), der han presset den britiske overinspektøren for handel, Charles Elliot, til å overgi hele britenes opiumbeholdning.