Den mest vellykkede konkurrenten til NFL var American Football League (AFL), som eksisterte fra 1960 til 1969. AFL ble en seriøs rival i 1964 før de signerte en 5-årig TV-avtale med NBC verdt $36 millioner. AFLs lag begynte å signere NFL-spillere, og ligaens popularitet vokste til et nivå hvor de ble sett på som en reel utfordrer for NFL. De to ligaene ble sammenslått i , da alle lagene i AFL ble med i NFL. En tidligere liga, All-America Football Conference (AAFC), eksisterte fra 1946 til 1949. Da den ble oppløst ble to av ligaens lag, Cleveland Browns og San Francisco 49ers, medlemmer av NFL; et annet lag, Baltimore Colts, ble også med i NFL, men ble nedlagt etter kun ett år i ligaen.