Tøyleterner forekommer i tropiske og subtropiske kyststrøk. Arten hekker på korallstrender og i steinete og sandfulle slake skråninger. Fuglene leter etter mat både ved kysten og til havs (typisk inntil 15 km fra land og sjelden mer enn 50 km fra land). Arten er således mindre pelagisk enn sotterna. Føden består primært av småfisk som fuglene fanger i havoverflaten, spesielt piggfinnefisker (Perciformes), sildefisker (Clupeiformes), sølvsidefisker (Atheriniiformes) og fastkjevefisker (Tetraodontiformes), men de fanger og eter også krepsdyr (Crustacea) og både akvatiske- og terrestriske insekter.