Viruset smitter hovedsakelig gjennom åndedrettet etter at en smittet person hoster, nyser, synger, snakker eller puster. Smitten overføres når partikler som inneholder viruset utåndes av en smittet person, enten som minidråper eller av aerosoler, kommer inn i andres munn, nese eller øyne. Ved smitteoverføring menneske-til-menneske antas det at det trenges i gjennomsnitt 1000 smillsomme SARS-CoV-2-virioner for å initiere et nytt smittetilfelle.