Fernissen består av harpiksstoff og løsemiddel(er). Fra gammelt bruktes sandarak eller mastiks, og fra tidlig på 1800-tallet ble dammarharpiks tatt i bruk. I dag bruker mange kunstig framstilte harpikstyper. De gamle hadde både fordeler og ulemper som de nyere tilsynelatende har bedre orden på. Der var tidligere nesten like mange oppskrifter som der var kunstnere som brukte ferniss.