Don King ble født i gettoen i Cleveland i Ohio. Han begynte tidlig som løpegutt for mafiaen og startet med illegal gamblingvirksomhet. I 1966 ble han funnet skyldig i å ha knivstukket en person med døden til følge og dømt til under fire år i fengsel. 13 år tidligere hadde imidlertid King drept en person som forsøkte å rane hans casinovirksomhet, men ble frifunnet da han handlet i selvforsvar. Kings nære forhold til mafiaen ble brukt som forklaring på hans milde dom.