Nick Hornby vokste opp i Maidenhead og hadde sin skolegang ved Maidenhead Grammar School og ved Jesus College (Cambridge). Han er sønn av sir Derek Hornby, som var forretningsmann og hadde sine røtter fra den engelske overklassen. Da Nick var elleve år gammel skilte foreldrene seg. Etter videregående skole studerte han engelsk litteratur på Cambridge University og jobbet som lærer for utenlandske studenter i engelsk og i firmaet Samsung før han i 1983 startet sin karriere som freelancejournalist og forfatter.