Hilarr Putnams far, Samuel Putnam, virket som ekspert på romanske språk, skribent og oversetter. Han skrev for , en publikasjon knyttet til det amerikanske kommunistparti, fra 1936 til 1946 (da han ble desillusjonert med kommunismen). Som følge av farens daværende kommunisme fikk Putnam en sekulær oppdragelse, selv om moren, Riva, var jødisk. Familien bodde i Frankrike til 1934, da de vendte tilbake til USA og slo seg ned i Philadelphia.