Earle ble født i 1935 i lokalsamfunnet Gibbstown ved bydistriktet Greenwich i Gloucester County i delstaten New Jersey. Foreldrene var til Alice Freas (Richie) Earle og Lewis Reade Earle. Begge Earles foreldre var entusiastiske friluftsmennesker og støttet datteren i hennes tidlige interesser for naturens verden. Familien flyttet til Dunedin på vestkysten av Florida under Earles barndom. Earle tok en høyskoleeksamen ved St. Petersburg Jr. College i Florida (1952), graden Bachelor of Science fra Florida State University (1955), en Master of Science (1956) og en doktorgrad i fykologi (1966) fra Duke University.