Han var gresk-ortodoks, bodde i Liverpool (1870–76) der han skrev sine første engelsk-influerte stykker. Derpå flyttet familien til Alexandria (1876–82) der han hadde en kortvarig skolegang ved , videre til Istanbul (1882–86) der Kavafis skrev sine første homofili-hentydende dikt, før han flyttet tilbake til Alexandria for godt. Der virket han i kort tid for avisen , for den egyptiske børs, og i lengre tid ved teknisk etat inntil 1922. Hans første utgivelse var 14 dikt (1904). Han forble i det vesentlige ukjent inntil en omfattende antologi utgitt posthumt 1935. Kavafis døde av kreft i strupehodet.