Restad var ordfører i Smøla kommune 1980–1985, medlem av Senterpartiets sentralstyre 1983–1989 og stortingsrepresentant for Møre og Romsdal 1985–2001. På Stortinget satt han i kontrollkomiteen 1985–1989 (fra 1986 som leder), justiskomiteen 1985–1989, finanskomiteen 1989–1997 samt forsvarskomiteen 2000–2001. Restad var statsråd i Finansdepartementet i Kjell Magne Bondeviks første regjering, «sentrumsregjeringen», 1997–2000.