Hattie tok lærerutdanning på New Zealand tidlig på 1970-tallet og doktorgrad fra Universitetet i Toronto fra 1981. Han har særlig forsket på og undervist om testing, måling, psykometri og statistiske metoder i utdanningsvitenskap. Før han i 2011 ble instituttleder i Melbourne, var han pedagogikkprofessor ved Universitetet i Auckland i New Zealand.