Mick O'Brien er en 16 år gammel irsk-amerikansk kjeltring, bosatt i Chicago. Micks forbrytelser inkluderer å stjele håndvesker, drive med hærverk og havne i slåsskamper, men han streber etter større ting. Micks forsøk på å stjele fra hans puerto-ricanske rival, Paco Moreno, går galt. Dette fører til at Micks beste venn Carl blir skutt og drept, og Mick ved et uhell kjører over og dreper Pacos åtte år gamle bror. Mick blir sendt til Rainford Juvenile Correctional Facility. Der møter han blant annet Ramon Herrera, et tidligere gjeng-medlem. Micks celle-kamerat blir Barry Horowitz, en tøff og smart jødisk gutt som ødela en bowling-hall etter at noen gutter der angrep ham for å ha flørtet med venninnene deres.