Han var sønn av den prøyssiske embetsmannen Hermann («greve til») Rantzau (1840–72) og Juliane von Brockdorff. Begge foreldrene kom fra fra gammel schleswig-holsteinsk adel. Slekten Rantzau kan spores tilbake til 1100-tallet. Den bereiste Johan Rantzau var stattholder i Danmark og til stede ved Martin Luthers opptreden i riksdagen i Worms. Johans sønn, stattholderen Henrik Rantzau, assisterte tre danske konger og forvaltet flere hertugdømmer, blant andre Schleswig-Holstein, Wellingsbüttel og Wandsbek. Han eide 6 300 bøker og var kunstsamler og forfatter.Daniel Rantzau kjempet for Danmark mot svenskene og hylles av nasjonaldikteren Oehlenschläger. Portrettet av den franske marskalk Josias Rantzau<ref>[https://www.amazon.com/Josias-Rantzau-Livsbillede-Syttende-Aarhundrede/dp/1245975773 Marie Henckel: diktatDokumente'' en samling av sine programuttalelser fra sin tid som utenriksminister.