Romanen er et satirisk svar på den samtidige filosofen Leibniz' tese at menneskene lever «i den beste av alle mulige verdener» («»). Leibniz' ideer blir representert av huslæreren (betyr om lag 'allviter'), som underviser en ung mann, hovedpersonen på et gods i Westfalen. I den første halvdelen av boken gjendrives Leibniz ved at Candide får sin optimistiske livsholdning utsatt for flere ulike grufulle hendelser: mord, inkvisisjon, kannibalisme, syfilis og jordskjelv. Voltaire skrev romanen med blant annet jordskjelvet i Lisboa 1. november 1755 som bakteppe.