Octave Mouret ankommer Paris, under det andre franske keiserdømme. Samtidig ønsker Madame Josserand å gifte bort sin datter Berthe, og får øye på Mouret som en mulig livspartner. Men Octave har allerede vendt all sin oppmerksomhet mot den gifte Madame Hédouin, som eier et stort varehus - hvor Mouret blir ansatt som selger. Madame Josserand tvinger Berthe, mot hennes vilje, til å gifte seg med Auguste Vabre - en butikk-eier med lite penger. Berthe blir snart Octaves elskerinne, og Octave forsøker å bruke sine kommersielle talenter på å rette opp Augustes økonomi.