Tallulah Bankhead var datter av politikeren William Brockman Bankhead, speaker i USAs representanthus. Hennes familie sendte henne til ulike skoler for å holde henne utenfor bråk, noe som også innebar et år på en klosterskole. Da hun var 15 år gammel vant hun en skjønnhetskonkurranse og begynte deretter en karriere på scenen, spilte i teaterstykker og hadde roller i to stumfilmer.