Byen har vært sentrum for islamsk utdannelse og på 1400-tallet gjorde Timur Lenk byen til hovedstad i Timuridriket og bygde også sitt mausoleum, Gur-e Amir der. Bibi-Khanym.moskeen, som ble gjenoppbygd i sovjettiden er et av byens mest markante landemerker. Registan-kvartalet var den gamle byens sentrum og omkranses av tre monumentale religiøse bygninger. Byen har tatt vare på tradisjonelt håndverk som broderi, gullsmedarbeid, silkeveving, koppergravering, keramikk, treskjæring og malerarbeider. I 2001 ble Samarkand historiske bysenter, Registan, tatt inn på UNESCOs liste over verdensarven.