Sammen med det menneskelige arbeide utgjør produksjonsmidlene forutsetningene for at produksjon skal kunne finne sted. Dette gjelder for all produksjon, uansett under hvilke samfunnsmessige former den skjer. Det som ifølge Karl Marx karakteriserer produksjonen under den kapitalistiske produksjonsmetode er at produksjonsmidlene befinner seg i hendene hos en klasse, kapitalistene eller bourgeoisiet, under det at en annen klasse, arbeiderklassen eller proletariatet, kun eier sin egen arbeidskraft. Kapitalistene kjøper arbeidernes arbeidskraft og lar dem arbeide med produsjonsmidlene. Arbeiderne får lønn for sin arbeidskraft, men deres arbeide er verdt mer enn lønnen de mottar. Mellomforskjellen tilfaller kapitalistene.