Basil (Alan Bates) er en halvt engelsk, halvt gresk forfatter oppvokst i Storbritannia bærer kjennetegn til en snerpete, middelklasse engelskmann. Han venter i Athens havneby i Pireus på fastlandet i Hellas for å ta en båt til Kreta da han møter en gretten, men entusiastisk gresk-makedonsk mann og musiker ved navn Zorba (Anthony Quinn). Basil forklarer Zorba at han skal reise til en landlig kretisk landsby der hans far eier noe land i den hensikt å starte en brunkullgruve og kanskje kurere sin skrivesperre. Zorba forteller om sin erfaring med gruvedrift og overbeviser Basil om å ansette ham.