Ca år 1050 fvt. begynte staten Zhōu å styrke seg, og overtok makta etter Shāng-staten. Zhōu fremstilles ofte som et halvføydalisert samfunn. Men i Vår- og høstannalenes tid ble makten desentralisert fordi vasallstatenes herskere vokste seg så sterke at sentralmakten kom på defensiven. Disse smårikene lå i stadige feider med hverandre, og erobret hverandre slik at stadig nye riker vokste frem. Paradoksalt nok hadde kinesisk filosofi sin storhetstid i denne borgerkrigsperioden, en periode som hatt tilnavnet "de hundre filosofiske skoleretninger". Dermed ble de filosofiske retningene som er blitt kjent som konfutsianismen, taoismen, legalismen og mohismen utviklet. Mot slutten av 400-tallet fvt.. gjenstod det syv mektigere stater, og de årene som så fulgte kalles for «de stridende staters tid». Selv om det fremdeles fantes en Zhōu-konge helt frem til 256 fvt.., var han til slutt en nokså maktesløs gallionsfigur. left|250px|De tidlige kinesiske dynastier De stridende statene bekjempet ikke bare hverandre, men annekterte nye områder i det kinesiske kjerneområders utkanter. Slik kom blant annet det som i dag er provinsene Sìchuān og Liáoníng inn under det sentrale Kina, og ble regjert etter de nye administrative systemer med prefekturer som ble utviklet i Vår- og høstannalenes tid. Den siste vesentlige ekspansjon fant sted under kong Yíng Zhèng, som var konge av staten Qín. Han erobret de seks andre statene, og foretok ytterligere erobringer i det som i dag er Zhèjiāng, Fújiàn, Guǎngdōng og Guǎngxī. I 214 fvt.. tok han navn etter legendekongen Huángdì han seg selv til den første keiser (Shǐhuángdì), og slik ble det første kinesiske keiserdømme til under Qín-dynastiet.