I de første årene av Den kinesiske republikks historie deltok han på krigsherrenes militærekspedisjoner i provinsen Yunnan og kommanderte enheter i grensetraktene mot Laos og Vietnam. På denne tiden ble han sterkt avhengig av opium, men kom ut av det takket være en avvenningskur på et sykehus i Shanghai. Han forsøkte å melde seg inn i Det kinesiske kommunistparti (KKP) i 1922, men de ville ikke ha ham.