Den første europeeren, den franske oppdageren Jean Nicolet (1598–1642), kom til området i 1634. De første permanente bosetningene ble etablert i 1670 av franske handelsmenn og misjonærer. Det var en del av Ny-Frankrike, og det kom under britisk kontroll i 1763, og de avstod territoriet til USA i 1783. I 1787 ble det en del av og fra 1800 en del av . På begynnelsen av 1800-tallet kom nybyggere fra Europa, da fremst fra den nordvestlige delen, til området og særlig fra Norge, Tyskland, Polen og andre europeiske land. I 1832 brøt Black Hawk-krigen ut, der indianerne som befolket området tapte. Abraham Lincoln deltok i krigen. I 1836 ble det opprettet et territorium med navnet Wisconsin-territoriet, og i 1848 ble det en del av det østlige territoriet til USAs 30. delstat. Den første norsk-amerikanske avisen, Nordlyset, ble grunnlagt i denne delstaten i 1847, og immigrantpioneren James Denoon Reymert fra Farsund var redaktør.