Dunant ankom Solferino på kvelden 24. juni 1859 samme dag som et stort slag mellom de to sidene i konflikten hadde funnet sted (Italia/Frankrike mot Østerrike). Ca. soldater var med i slaget, og skadede, døende og døde lå igjen på slagmarken, og det ble gjort lite for å pleie de lidende. Dunant tok selv initiativet til å organisere lokalbefolkningen, spesielt kvinner i alle aldre, til å hjelpe de syke og skadede soldatene. De manglet materiell og forsyninger, så Dunant organiserte innkjøp av det de trengte samt bisto til å reise provisoriske sykehus. En kirke i nabobyen Castiglione delle Stiviere ble også brukt som sykehus. Han overbeviste hjelperne, kvinner fra området om å yte hjelp til uavhengig av hvilken side i konflikten de sloss for under henvisning til mottoet «Tutti Fratelli» – . Han lyktes også i å få frigitt en østerriksk lege som var blitt tatt til fange av franskmennene.