Alle innbyggerne i gjestehuset er mennesker som på forskjellige måter har blitt ødelagt av motgang i livet, som forgjeves forsøker å komme seg videre i livet. Men til tross for all deres innsats, går de på forskjellige nederlag i kampen mot en hensynsløs verden. Og i spissen for dette skipet som er i ferd med å gå ned, står Madame Skorokhodova. Hun viser en voldsom hensynsløshet overfor de som har lavere sosial status enn henne.