Al-Qassam studerte ved Al-Azhar-universitetet i Egypt og ble deretter en islamsk vekkelsespredikant i sin hjemby Jableh i Syria i den siste fasen av det ottomanske styre. Etter hjemkomsten ble han også en aktiv støtter av den libyske motstand mot den italienske okkupasjon, ved å samle inn penger og rekruttere styrker til frigjøringskampen, og ved å forfatte en nasjonalsang til dem.