Selv om modernismen aldri var en bevegelse i egentlig mening, kan visse fellestrekk identifiseres, ettersom modernismen var et resultat av dens samtids idéer. Fremfor alt menes med modernisme et etter egen oppfatning vitenskapelig tilnærmelsesmåte der man ikke gikk ut fra det katolske trosparadigmet, samt, med Loisys ord, et forehavende å tilpasse katolisismen til de intellektuelle, moralske of sosiale behov i samtiden. Modernistene gikk dermed ikke tu fra et kristent perspektiv i sin forskning, noe som svekket den kirkelige karakter og autoritet. I religiøs henseende søkte de forståelse mellom forskjellige religioner.