I 1987 leder Dr. Gene Seagram et topp-hemmelig Pentagon-program kalt Meta Section, som i hemmelighet forsøker å forberede datidens teknologi. Ett resultat: det sicilianske prosjektet, som bruker lydbølger for å stoppe innkommende ballistiske raketter. Men det enorme energi-behovet til "det sicilianske prosjektet" kan bare dekkes av et ekstremt sjeldent mineral kalt Byzanium. Etter at satellitt-informasjon har funnet den mest sannsynlige kilden til stoffet, sendes Sid Koplin til Novaya Zemlya, en øy utenfor den nordlige kysten av Sovjetunionen. Der oppdager han at malmen allerede har blitt utvunnet. Kort tid senere blir Koplin skutt og arrestert av en sovjetisk vakt, men blir reddet av historiens hovedperson - Dirk Pitt.