Walter James Edyvean var sønn av Walter og Frances Edyvean. Han gikk på offentlige skoler i Medford, og fullførte i 1956. Edyvean studerte på Boston College og tok der bachelorgrad i engelsk litteratur i 1960. Han studerte ved St. John's Seminary før han fortsatte prestestudene i Roma ved Pontifical North American College på og Det pavelige universitet Gregoriana, der han avsluttet med lisensiat i teologi (1965).