Selv om Ruben deltok i sammensvergelsen mot Josef, var det Ruben som overtalte de andre til ikke å drepe ham og således forsøkte å redde halvbroren. Senere konkluderte han med at de vanskeligheter som brødrene fikk i Egypt var guddommelig straff for behandlingen av Josef. I klassisk rabbinsk litteratur er Ruben beskrevet som motivert av en følelse av ansvar over brødrene (ettersom han var den eldste) og som ble rasende da oppdaget at Josef hadde forsvunnet etter at brødrene solgte ham som slave til karavane på veg mot Egypt. (tekstkritikere har tilskrevet denne versjonen av fortellingen til Jahvaisten) eller Josef ble funnet og tatt av midjanittene (tekstkritikerne tilskriver denne versjonen til fortellingen til Elohisten) De rabbinske kildene argumenterer at de første flyktningebyer eller levittiske byer var lokalisert i området til Rubens stamme ettersom Ruben (som enkeltperson) hadde forsøkt å redde Josef fra sine brødre.