Ethel Smyth var det fjerde av de i alt åtte barna til John H. Smyth og Nina Struth. Faren var generalmajor og tjente lenge i den bengalske armeen, mens moren tilbrakte sin ungdom i Paris og snakket bedre fransk enn engelsk. Familien var typisk for det viktorianske øvre mellomskiktet; de mannlige familiemedlemmene som ikke fikk militære løpebaner gjorde karriere som biskoper, kjøpmenn eller bankierer.