Han vokste opp på en gård med møllebruk utenfor Hillsboro i Ohio som sønn av Henry Foraker og Margaret Reece. Både mors- og farsslekten var i hovedsak av engelsk avstamning. Han hadde ti søsken, hvorav åtte vokste opp. Skolegangen hans begrenset seg til vintermånedene. I 1861, det første året av borgerkrigen, flyttet han inn til Hillsboro for å arbeide hos morbroren, som var fylkesrevisor i Highland County. Som 16-åring meldte Foraker seg til tjeneste for unionshæren, kjempet i nesten tre år, og oppnådde rang av kaptein. Etter krigen var han i det første kullet som ble uteksaminert fra Cornell University, hvorpå han gikk i lære i et advokatfirma. Foraker fikk advokatbevilling i 1869 og praktiserte i Cincinnati.