Thonerud deltok på sitt første vektløfterstevne som 19-åring i 1972, med en kroppsvekt på ca. 80 kg. Han hadde stor fremgang de første årene, og i 1974 deltok han som sisteårs junior på sitt første junior-NM. I 1975 og 1976 deltok han på B-NM, hvor han begge årene løftet noen få kilo mindre enn gullmedaljevinnerne. I 1977 gjorde han sin NM-debut på seniornivå, og reiste hjem med en bronsemedalje i bagasjen etter å ha løftet totalt 270 kg i klasse -90 kg. Han deltok videre i alle de påfølgende NM-ene til og med 1983. Ved disse syv NM-deltakelsene vant han totalt fem medaljer, herav én gullmedalje og fire bronsemedaljer.