Rittelmeyer vokste opp i Schweinfurt, der faren var luthersk sogneprest. Fra 1890 studerte Rittelmeyer luthersk teologi og filosofi ved Universitetet i Erlangen og Universitetet i Berlin. Etter studiet dro han på en «dannelsesreise» der han møtte teologer og sosialt engasjerte prester; disse impulsene ble viktige for hans tanker om en sosialt engasjert «gjerningskristendom» eller «handlingskristendom» (). I 1903 tok han doktorgraden i luthersk teologi ved Universitetet i Leipzig med avhandlingen .