Det er vanlig å inndele de gamle grekeres historie i perioder som oppsummeres i stikkord, selv om de ikke må oppfattes helt bokstavelig, kun tilnærmet: Arkaisk tid — fra 800 til 500 f.Kr., regnet fra den tiden da det politiske kartet over den greske halvøya (fastlandet) og den greske kyststripe på Lilleasia hadde tatt noenlunde form og fram til perserkrigene. Klassisk tid — 400- og 300-tallet f.Kr., perioden med uavhengige bystater og høydepunktene i gresk kulturs historie. Hellenistisk tid — fra Aleksander den stores tid og fram til Romerrikets erobring av de østlige middelhavsland. I denne perioden spredte gresk sivilisasjon og språk seg østover til nye sentra som Alexandria og Antokia. Romersk tid — vanligvis regnet fra slaget ved Actium i 31 f.Kr. da Augustus beseiret troppene til Marcus Antonius og Kleopatra, selv om flere greske samfunn kom under romersk kontroll i tiden etter, og at sivilisasjonen i Østromerriket forble hellenistisk.