Mistanken mot Lisbeth styrkes ytterligere etter at hennes formynder, Nils Bjurman, også blir funnet drept. Etter hvert framkommer det at det er en forbindelse mellom Zala og Lisbeth. Boken ender med at Lisbeth bestemmer seg for å ta seg av problemet på egen hånd. Hun drar gjennom hele Sverige for å konfrontere Zala, som også er alliert med noen rånere fra Svavelsjö MC og en mystisk blond kjempe som synes ute av stand til å kjenne smerte. Mikael Blomkvist, som betviler at Lisbeth er skyldig i drapene på Svensson og Bjurman, følger med et stykke bak for å forhindre at Lisbeth gjør noe uoverlagt. Jenta som lekte med ilden slutter på et høyst dramatisk vis, en skikkelig cliffhanger-slutt, og leseren blir nesten nødt til å kaste seg over den siste boka i trilogien, .