Karven hører naturlig hjemme i tempererte områder av Europa, Asia, India og Nord-Afrika. I Nord-Amerika er den innført i forbindelse med dyrking, og rapporteres nå som en invasiv art. I Norge vokser den praktisk talt over hele landet, fra havnivå og helt opp til bjørkebeltet. Den trives i frisk jord som ikke er for sur, og vokser vanligvis på åpne gressenger, beitemark, langs veikanter og lignende åpent kulturlandskap.