Han arvet tronen i 1643 da han var fem år gammel (seks år etter tradisjonell kinesisk måte å regne alder på) i 1643 etter at hans far, Huang Taiji, døde. Men mens han var mindreårig ble den reelle makt for det meste utøvd av to utpekte regenter, nemlig prinsene Dorgon og Jirgalang. Mandsjuene grep makten i Beijing i juni 1644, og i oktober samme år proklamerte Shunzhi-keiserens onkel, som var den fremste av prinseregentene, at mandsju-dynastiet – som fikk navnet – var Ming-dynastiets rettmessige arvtaker. Slik er det at Shunzi-keiseren vel ikke er dynastiets grunnlegger, men likevel dets første keiser av Kina.