Han skrev sin første roman som 22-åring og har fått en lang rekke tyske og internasjonale utmerkelser for sine romaner. som kom ut i 2003 var den første som han gjorde internasjonal suksess med. Kehlmann fikk et enormt internasjonalt gjennombrudd med i 2005 (oversatt til norsk av Sverre Dahl med tittelen ), den er oversatt til 46 språk og har totalt solgt i tre millioner eksemplarer verden over. er den største suksessen for en tysk roman siden Patrick Süskinds ble publisert i 1985. Kehlmanns verker, og i særlighet , er sterkt påvirket av latinamerikansk magisk realisme.