Bresson ble født i Bromont-Lamothe i Auvergne-regionen 25. september 1901. Faren hans var i militæret, noe den unge Bresson likte dårlig. Han tok utdannelsen sin ved Lycée Lakanal i en velstående forstad til Paris, og lagde i 1934 en kortfilm kalt (1934). Det har lenge blitt hevdet at Bresson sonet som krigsfange under den tyske okkupasjonen, men dette er ikke stadfestet gjennom noen dokumentasjon. Lite er kjent om Bressons privatliv, da han i intervjuer nesten utelukkende ønsket å snakke om filmkunsten sin. Enkelte filmteoretikere har forsøkt å finne autobiografiske trekk i de filmene han lagde.