Han ble født i Aix-la-Chapelle i 1810 (moderne Aachen, Tyskland og på den tiden under fransk styre), og flyttet til Paris i en alder av åtte år, etter foreldrenes død. Der jobbet han i et møbelmøbelfirma til han var atten. I 1830 ble han tatt opp på École Polytechnique, og i 1832 ble han uteksaminert fra École des mines.