Dales ble født i Akron i Ohio. Han fikk sin bachelorgrad i klassiske studier i 1953 fra Universitetet i Akron. I 1960 tok han sin Ph.D. ved Universitetet i Pennsylvania, hvor han studerte historie, kunst, arkeologi fra oldtidens Midtøsten, og kileskrift innenfor språk som sumerisk, akkadisk og hurrittisk. Tittelen på hans Ph.D.-avhandling var («Mesopotamiske og beslektede kvinnelige statuetter: deres kronologi, spredning og kulturelle funksjoner»).