De første kunstforeningene i Norge ble stiftet i 1830-årene, etter inspirasjon fra de tyske kunstforeningene. Christiania Kunstforening ble stiftet i 1836 og Bergens Kunstforening i 1838. I vedtektene for de første norske kunstforeningene het det at de hadde som formål å vekke kjærlighet for billedkunst, og arbeide for å fremme norsk kunst. Medlemmene betalte kontingent, avholdt utstillinger og medlemslotteri. Kunstforeningene var åpne for alle som ønsket medlemskap.