Eric von Rosen studerte etnografi ved Naturhistoriska riksmuseet i Stockholm. Som etnograf deltok han i ekspedisjonen som Erland Nordenskiöld gjorde i 1901–1902 til grensetraktene mellom Argentina og Bolivia. Denne ekspedisjonen ble i stor grad finansiert av von Rosen. Gjenstandene som ble innsamlet blant flere indianerstammer ble gitt til det svenske Riksmuseet. I 1911–1912 utrustet og ledet von Rosen en forskningsreise gjennom Afrika, den såkalte Rhodesia-Kongoekspedisjonen, for blant annet å studere den så godt som ukjente batwa-stammen ved Bangweulusjøen, et folk som til da var blitt sett av få hvite. Også fra denne ekspedisjonen fikk Riksmuseet en større samling gjenstander til sin etnografiske avdeling; vesentlig fra Rhodesia, men også noe fra stammer i Kongo, Uganda og Tysk Øst-Afrika. von Rosen fikk Vetenskapsakademiens Linnémedalje i gull og ble i 1938 æresdoktor i filosofi i Köln.