I 1910 begynte han på den kongelige kunstskolen i Düsseldorf. I 1913 ble han lærer i tegning i Brandenburg an der Havel, hvor han også bodde. Han hadde aktiv kontakt med miljøet rundt «Der Sturm» i Berlin, og fikk debututstilling der i 1915. Hans krigsinnsats under første verdenskrig endte i 1916 med at han ble såret. Han brukte sine krigsopplevelser aktivt i bildene, sammen med drømmeaktige elementer.