Familien hans flyktet til Syria under krigen i 1947–1948. Han begynte etterhvert å studere juss. Disse studiene fortsatte han deretter i Egypt. I Moskva tok han en høyere doktorgrad – graden doktor nauk – i historie. Avhandlingen hans er omstridt og blir av noen oppfattet som revisjonistisk i forhold til nazistenes jødeutryddelser. Seinere har Abbas benektet dette, og beskrevet jødeutryddelsene som en «grusom, utilgivelig forbrytelse mot den jødiske nasjon og mot menneskeheten, som aldri kan godtas».