Han var utdannet siviløkonom fra NHH fra 1955. Han gikk inn i familiebedriften Gunnar Birkeland AS, som omsatte blant annet såvarer, handelsgjødsel og ensileringsprodukter. Han var disponent i bedriften i 20 år, før Gunnar Birkeland AS fusjonerte med maskinfirmaet Edv. Bjørnrud AS til Birkeland Bjørnrud AS, der Michael Birkeland var administrerende direktør i to år. Deretter var han forstander ved stiftelsen Trondhjems Hospital fra 1988 til 1996.