Opphavet til ordet farang, er sannsynligvis at det stammer fra det persiske ordet , som igjen stammer fra det arabiske (فرنجة), som i middelalderen ble brukt om det vestlige Europa, og som er en referanse til den vest-germanske stammen frankerne. (Det østlige Europa ble kalt روم , etter Østromerriket – det andre Rom.) Med perserne spredde ordet seg videre til sør og Sørøst-Asia. De aller fleste språk i regionen bruker et ord som ligner på om hvite mennesker, som i Kambodsja, på tamil, på hindi og på vietnamesisk.