Den sosialistiske staten er mer enn en regjeringsform hevder marxisme-leninismen. En sosialistisk stat kan kun eksistere i land med et sosialistisk økonomisk system. Det er eksempler på flere stater som har innført en sosialistisk styreform før de oppnådde sosialisme. For eksempel ble de tidligere sosialistiske statene i Øst-Europa ble etablert som folkedemokratier (et utviklingsstadium mellom kapitalisme og sosialisme). På spørsmålet om de marxistisk-leninistiske styrte landene i Afrika og Midtøsten anså Sovjetunionen ingen av dem som sosialistiske state og omtalte dem som «sosialistisk-orienterte stater».