Klassifisering som et «klassisk indisk språk» er basert på språkets historie og utbredelse: Språket må ha skriftlige tradisjoner som kan spores tilbake 1500–2000 år, omfatte en større mengde skrifter som har blitt ansett som en viktig kulturarv gjennom generasjoner, der disse må være originale (ikke lånt fra andre språk), og det må være en distinksjon mellom historisk og moderne språk og litteratur.