Den ble grunnlagt i Roma i 1968 av en gruppe skoleelever og studenter under ledelse av Andrea Riccardi. I Roma begynte de å jobbe med fattige. På begynnelsen av 1970-tallet ble aktiviteten utvidet. I 1976 gikk de etter forespørsel fra erkebiskopen i Beira, inn som meglere i en konflikt i Mosambik. De spilte en viktig rolle i å få avsluttet borgerkrigen i Mosambik som endte opp i fredsavtalen i Roma undertegnet 4. oktober 1992. Organisasjonen har også spilt en viktig rolle flere steder, blant annet Angola (særlig opp mot en felles plattform i 1995), på Balkan og Den demokratiske republikken Kongo. De har også meglet i andre konflikter, som i Libanon, Algerie, Burundi, Guatemala, Somalia og Sudan.