Filmen dekker syv dager av Marcellos liv. Marcello bor sammen med Emma (Yvonne Furneaux), en kvinne som elsker ham. Marcello motstår hennes dominerende og moderlige holdning til kjærlighet og hennes konvensjonelle perspektiv på livet, mens Emma ignorerer Marcellos uttrykksløse søken etter verdi og mening. Han møter på et antall kvinner gjennom filmen, inkludert Maddalena (Anouk Aimée), en vakker, rik og sløvet elsker, og Sylvia (Anita Ekberg), en svensk-amerikansk filmstjerne som han begjærer. Han gjenforenes med sin gamle venn Steiner (Alain Cuny) og sin far.