Abela studerte engelsk, maltesisk og historie ved University of Malta før ha ga seg i kast med rettsvitenskap. I tillegg til en ordinær grad i juss, har han også studert europarett og oppnådd graden . Abela har arbeidet som advokat og vært juridisk rådgiver for fagforeninger. Fra 1982 til 1992 var han president i Malta Football Association. Abela ble i 1992 nestleder i Malta Labour Party. Etter at partiet vant valget i 1996 ble Abela juridisk rådgiver for statsministeren. Han ble i 2009 valgt til president med støtte fra begge partier i parlamentet.