Konseptet om har røtter som kan spores tilbake til antikken, men som begrep er det relativt nytt og tilskrives ofte den italienske jesuittpresten Luigi Taparelli på midten av 1800-tallet. Taparelli brukte begrepet for å adressere de sosiale utfordringene som oppstod som følge av den industrielle revolusjon og de tilhørende sosiale omveltningene.