Han kom fra Huzhou i Zhejiang, og var sønn av Qian Xuantong. Han studerte ved Pekinguniversitetet og Tsinghuauniversitetet, dro til Frankrike i 1937 og studerte der ved Collège de Sorbonne og Collège de France og forsket under ledelse av Frédéric Joliot-Curie og Irène Joliot-Curie. Han vendte tilbake til Kina i 1948.