På julaften bestemmer John seg for å besøke sin kone på arbeidsplassen hennes i Nakatomi Plaza. Hun blir sint da han krangler med henne. Det paret ikke vet er at den kriminelle mesterhjernen Hans Gruber nettopp har satt igang sin plan om å stjele 600 millioner amerikanske dollar, og at han tar kontorbygningen som gissel. McClane kommer seg unna de kriminelle og bekjemper dem til slutt ved hjelp av store fysiske påkjennelser.