Det antas at Haydn begynte å arbeide med messen i 1766, samme år som han ble første kapellmester for fyrst Esterhazy og ansvarlig for kirkemusikken. Messen var ikke ferdig før i 1773, men regnes som en milepæl i Haydens virke. Den markerer begynnelsen på en rekke store kirkemusikalske verker og er blant de mest betydningsfulle komposisjoner fra årene 1750-66, av de som fremdeles er i fullstendig behold.