Den norrøne aktiviteten i Britannia økte i 865 da den store hedenske hæren, som angelsakserne kalte den, antagelig en del av de danske styrker som hadde vært aktive i Frankerriket, gikk i land i East Anglia. Det påfølgende året, etter å ha presset tributt fra kong Edmund av East Anglia, dro danene nordover, tok York sommeren 866, den fremste byen i Northumbria. De slo tilbake et angrep på York fra to rivaler av kongesetet i Northumbria ved Osberht og Ælla, som la til side sine motsetninger i møtet av en felles fiende, men begge ble drept i angrepet, antagelig den 21. mars 867. Danene installerte deretter en egen klientkonge av Northumbria, Ecgberht. Danenes neste mål var Mercia, men kong Burgred, støttet av sin svoger Æthelred av Wessex, klarte å slå dem tilbake.