Whitney Straight ble født i New York, sønn av Willard Dickerman Straight og Dorothy Payne Whitney. Hans far tjenestegjorde med United States Army i Frankrike under første verdenskrig og døde der av spanskesyken. Hans mor giftet seg igjen i 1925, med en britisk agronom og familien flyttet til Storbritannia, Straight studerte så ved Trinity College i Cambridge.