Krig brøt ut presis kl. 5:00 3. oktober 1935, da den italienske øverstkommanderende Emilio De Bono krysset grenseelven Mareb og rykket innover i Etiopia uten noen krigserklæring. Som et svar på invasjonen, erklærte Etiopia Italia krig. På dette tidspunktet utgjorde de vanskelige veiforholdene en hindring for de framrykkende italienske styrkene og hemmet dem. På italiensk side var veiene opprustet fram til grensen, mens på den etiopiske siden var disse gått over til å være bare utydelige stier.