Kort tid etter gikk den slaveri-baserte økonomien inn i en krise. Danske politikere diskuterte salg av øyene i Folketinget for første gang i 1852. I andre halvdel av 1800-tallet og tidlig på 1900-tallet forsøkte Danmark ved flere anledninger å selge øyene, henholdsvis til Tyskland og USA. Forsøk på en salgstraktat med USA feilet i 1867 og igjen i 1902. Danske styresmakter gjorde flere forsøk på å gjenreise økonomien på øyene, men til liten suksess. Da første verdenskrig brøt ut i 1914 fryktet USA at Tyskland ville okkupere øyene og bruke dem som en base for ubåter. Denne gangen ble USA og Danmark enige om et salg av øyene for 25 millioner amerikanske dollar i gull. Avtalen ble signert i august 1916 og øyene ble offisielt underlagt amerikansk suverenitet den 31. mars i 1917. 31. mars feires fremdeles på øyene som "Transfer Day".