I august 1995 meddelte Carlsson at han ville gå av som partiformann og statsminister. Man regnet med at etterfølgeren skulle være likestillingsminister og visestatsminister Mona Sahlin, men som følge av den såkalte Toblerone-saken trakk hun seg som kandidat og trådte senere ut av regjeringen. Persson ble i desember 1995 presentert som Carlssons etterfølger, og ble valgt som partiformann 15. mars 1996 og 22. mars 1996 som statsminister.