I San Francisco arbeider de private etterforskerne Sam Spade og Miles Archer i selskapet Spade & Archer. De har en kontordame, Effie Perine. En dag får de besøk av en vakker, kvinnelig oppdragsgiver. Hun kaller seg Miss Wonderly og sier hun trenger å få sporet opp en mann, Floyd Thursby. Denne mannen har stukket av med kvinnens søster. Archer tar oppdraget. Han blir om natten funnet drept, skutt. Politimannen Tom Polhaus og hans overordnede løytnant Dundy forteller at Thursby også er drept samme kveld. Politiet mener at Thursby må ha skutt Sams kompanjong. Dundy anklager deretter Spade for å ha drept Thursby. Archers kone, Iva mistenker at Sam har drept mannen hennes.