Tunander er utdannet fil.kand. i økonomisk historie ved Göteborgs universitet i 1980. Han har vært ansatt ved PRIO siden 1987 og tok doktorgrad ved Instituttet for Tema, Linköpings universitet, i 1989 med avhandlingen om amerikansk sjømilitær strategi. Han ble seniorforsker i 1989, leder for PRIOs forskningsprogram i utenriks- og sikkerhetspolitikk i 1995 og forskningsprofessor i 2000. Han har også vært styremedlem ved PRIO og ved Nordic International Studies Association, og medlem av redaksjonsrådene for tidsskriftene , og . Han har forelest ved en lang rekke universiteter og forskningsinstitusjoner, blant annet militære institutter som US Navys Center for Naval Analysis og Naval Postgraduate School, China Association for Military Science, den norske Forsvarets høgskole og den svenske Militærhøgskolen.