Palme var utdannet jurist og var medlem av Sveriges riksdag 1958–86. Før han ble statsminister i 1969 var han konsultativ statsråd 1963–1965 (med ansvar blant annet for ungdomsspørsmål), kommunikasjonsminister 1965–1967, ecklesiastikminister 1967–1968 samt utdanningsminister 1968–1969.