Gosling Emacs var proprietær programvare i 1984. For å skape et fritt alternativ begynte Stallman det året å arbeide på GNU Emacs. Han baserte seg i startfasen på Gosling Emacs, men erstattet Mocklisp med en ekte Lisp-implementasjon. Dermed måtte nesten all koden erstattes. Det ble det første programmet i GNU-prosjektet. GNU Emacs og dets utvidelsesspråk (Emacs Lisp) ble skrevet i C.