Som barn fikk han musikkundervisning av Gottfred Matthison-Hansen, og i 1871 fikk han et års undervisning på Musikkonservatoriet. Det var imidlertid meningen at han skulle gå embedsveien, og han kom derfor i gang med et statsvitenskapelig studium ved universitetet. Etter en tid kuttet han ut studiet for å prøve seg som gartner, men fra 1874 virket han utelukkende med musikk, først og fremst som komponist, men i korte perioder som orkesterdirigent.