Venstre, med Johan Sverdrup i spissen, oppnådde for første gang regjeringsmakt i 1884. Kort etter opplevde Venstre intern splittelse i to fløyer på Stortinget, der de mer radikale venstremennene samlet seg i Rene Venstre, og kretsen rundt Johan Sverdrups regjering tok navnet Moderate Venstre. I tillegg var det flere såkalte «nomader», altså stortingsmenn som varierte mellom å stemme sammen med de Moderate eller med de Rene.