Han ble født som Löb Strauss i Buttenheim i Bayern, i en jødisk familie. I 1847 emigrerte Strauss med sin mor og to søstre til USA for å slutte seg til sine brødre, Jonas og Louis Loeb, som hadde gjort karriere og drev en god forretning der. I 1850 tok han navnet Strauss, og i 1853 flyttet han til San Francisco i California og åpnet en forretning, Levi Strauss & Co..