Napoleon fikk vite om den russiske offensiven den 9. august, og bestemte seg for å angripe russerne fra sørvest, innta Smolensk og opptre bak Barclays tropper. Den 13. august forlot Napoleon Vitebsk, og ved daggry den 14. krysset fire av Napoleons korps elva Dnepr ved Rassasna på fire flytebroer.