Sei Shōnagons egentlige navn er ikke kjent. Det var skikken blant aristokrater på den tiden hun levde å gi en hoffdame et kallenavn hentet fra et som tilhørte hennes far eller ektemann. stammer fra farens familienavn «Kiyohara» (den innfødte japanske uttalen av den første stavelsen er , mens den kinesisk-japanske uttalen er ). refererer til en lavere regjeringsstilling. Hennes forhold til denne stillingen er imidlertid ukjent — verken faren eller noen av hennes to ektemenn hadde en slik stilling. Bun'ei Tsunoda har antydet at stillingen kan ha tilhørt en tredje ektemann, kanskje Fujiwara no Nobuyoshi.