Som de fleste tyske prinsene gjorde Wilhelm karrière i militæret og ble general i infanteriet. Da første verdenskrig brøt ut, var han øverstkommanderende for den 5. tyske armeen og hadde innledningsvis framgang på Vestfronten. Han mislyktes imidlertid ved slaget ved Verdun, etter å ha prøvd å ta byen også i 1914.