Willy Brandt ble født 18. desember 1913 med foreldrene Martha Frahm og John Möller i Lübeck. Opprinnelig het han Herbert Ernst Karl Frahm og skiftet til Willy Brandt da han kom som flyktning til Norge. Han kjente aldri faren, og vokste opp hos moren og morfaren. I 1929 ble han medlem av det sosialdemokratiske ungdomspartiet og i 1930 av SPD. I 1931 meldte han overgang til Sozialistische Arbeiterpartei Deutschlands (SAP), en venstresosialistisk gruppering. Han tok Abitur i 1932.