Spies ble født i Landecker Amt i Hessen, men emigrerte til Chicago i 1871. Rundt 1876 begynte han å interessere seg for arbeiderbevegelsen, og i 1877 ble han medlem i det sosialistiske arbeiderpartiet i Nord-Amerika. I 1880 ble han så utgiver og forretningsfører for avisen på stedet, og var fra 1884 til 1886 også sjefsredaktør der. Han ble talsperson for den radikale fløyen i arbeiderbevegelsen.