Rousseau mener at det ligger i menneskets natur å strebe etter anerkjennelse fra andre. Friheten betinger derfor menneskenes gjensidige anerkjennelse av hverandre som frie og uavhengige. For Rousseau blir samfunnskontrakten som begrep i større grad et spørsmål om hvordan menneskene kan utleve sin frihet innenfor rammen av et samfunn, uten å gi slipp på sin frihet. Den politiske tilstanden som fører oss nærmest den friheten vi streber etter, er rettsstaten, som virkeliggjør og garanterer friheten gjennom rettigheter. Rousseaus rettsstat er alle menneskers gjensidige tilbaketrekning for hverandre. Formålet er å anerkjenne hverandres rom for å utleve sin frihet.