Lutuli ble født i Sør-Rhodesia, der foreldrene da var kristne misjonærer. Mellom 1908 og 1909 kom han til Natal, til distriktet Vryheid, ettersom hans bror var der som tolk i forbindelse med syvendedagsadventistenes misjonsarbeid i denne regionen. Til å begynne med ble det ikke noen skolegang på ham, men moren grep inn og sendte ham til Groutville, hvor han begynte på misjonsskole.