Alphonse Louis Constant var sønn av en fattig parisisk skomaker. Han ble tatt inn som elev ved en katolsk skole for fattiggutter, og senere begynte han teologistudier ved Saint Sulpice for å bli prest. Underveis ble han forelsket og forlot studiene uten å bli ordinert. Han skrev et antall mindre religiøse tekster, («Om moralske skikker og lære til rasjonalismen i Frankrike», 1839) var en avhandling innenfor den kulturelle strømmen innenfor den katolske reaksjonen på opplysningstiden. Deretter fulgte («Guds mor», 1844) og etter at han hadde avsluttet studiene skrev han to radikale avhandlinger, («Folkets evangelium», 1840), og («Frihetens testamente»), begge utgitt i revolusjonsåret 1848 og skaffet ham to kortere opphold i fengselet.