Utenlandske spillere har hatt en stor betydning på hvordan lagene velger sine spillere. Da draftet først ble innført, var det ingen som prioriterte utenlandske spillere. I årenes løp endret dette seg, og etter hvert ble også utenlandske spillere valgt. Den første utenlandske spilleren til å bli trukket først av alle spillerne i et draft var Bahamian Mychal Thompson i 1978. Likevel var ikke dette regnet som et rent utenlandsk valg siden Thompson hadde mye av sin barndom i Florida, og spilte collegebasketball hos University of Minnesota. En av de første utenlandske spillerne som ble valgt i NBA-draftet var Manute Bol fra Sudan. Dette skjedde i 1983. Han ble valgt i femte runde av San Diego Clippers. Senere ble dette valget ansett som uegnet av NBA. To år senere ble Bol trukket igjen av NBAs andredivisjon; University of Bridgeport i 1985 som den 31. sammenlagt i den andre runden. Selv om Bol aldri hadde en stjernekarriere er han kjent for å være en av de høyeste spillerne som noen gang har spilt i ligaen med sine 231 cm. Han har en rekord ved å være den høyeste spilleren som har truffet et trepoengsskudd. De neste to årene ble det trukket to nye utlendinger til NBA. Den første var nigerianske Hakeem Olajuwon i 1984, og deretter jamaicanske Patrick Ewing i 1985. Begge hadde, akuratt som Thompson før dem, spilt collegebasketball i USA, Olajuwon i University of Houston og Ewing for Georgetown University. Ewing hadde også spilt basketball da han gikk på videregående skole i USA.