Handlingen er lagt til Nordkalotten i 1860-årene. Heikki (Stein Bjørn) bor sammen med sine foreldre og sin lillesøster på en liten gård der åkeren, kua, jakten og tjærebrenningen er det som holder familien i live. En dag kommer onkel Matti (Sven Wollter) nordfra – og forteller en vidunderlig historie om landet der oppe, en fremmed verden med andre skikker og nok å spise. Onkel Matti forteller også det vakre eventyret om hvordan nordlyset ble til, og planter dermed drømmen i den unge gutten. Drømmen driver ham av gårde etter at faren og søsteren dør. Som driver ham gjennom hele innlandet mot alle naturens odds. Det er en ferd mot havet, men også mot det å bli voksen. På denne ferden treffer Heikki Anne-Kreeta og en gammel, blind mann som på hver sin måte blir viktige personer i livet hans. Til slutt når Hekki målet sitt.