I slutten av 1981 hadde støtten til Kurt Waldheim, som stilte som kandidat for en tredje periode som FNs generalsekretær, minsket. Etter at Kina hadde foreslått tanzanianeren Salim Ahmed Salim som kandidat, trakk både Waldheim og Salim seg. Av ni nye kandidater var Pérez de Cuéllar den eneste som var akseptabel for samtlige fem stormakter med vetorett i FN.