Cairnterrieren skal stå godt forover på frampotene, ha en sterk bakpart og et dypt bryst. Hunden skal gi inntrykk av å være en brukshundtype, og den skal ha meget frie bevegelser. Cairnterrieren skal være ca. 28–31 cm i skulderhøyde, men høyden skal være i proporsjon med vekten som skal ligge på ca. 6–7,5 kg. Standarden til American Kennel Club krever en langt lavere hund, med en skulderhøyde på 24–25 cm.