Elven er 21,2 km lang, drenerer et nedbørsfelt på 75,8 km² med fjerneste kilde 600 m vest for Vestre Elgsjøtangen (1 450 moh.). Vinstra flyter først 1,7 km nordvest gjennom et relativt flatt fjellområde før den vender nordover ned Drottningdalen øst for Drivdalen. Drottningdalen er egentlig starten på Vinstradalen, en trang V- dal med bratte lier som ender ved tettstedet Driva ca 7 km sør-sørvest for tettstedet Oppdal. På veien ned Vinstradalen passerer elven Ryphusan setergrend, som i dag kan huse pilegrimer i et ombygd seterfjøs på sin vandring langs Pilegrimsleden mellom Kongsvoll og Oppdal. Midtveis passerer Vinstra Tronget, et trangt gjel med fossefall. Vinstradalen ender i en trang bekkekløft før terrenget åpner seg mot Drivdalen. Den eneste større tilførselen av vann på veien ned er et elvesystem fra østsiden av Vinstra med Moaelva som hovedgren. Dette elvesystemet kommer fra dalsøkkene mellom Sissihøa (1 621 moh.), Kringsollen (1 580 moh.), Bratfonnhøa (1 676 moh.) og Leirtjønnkollen (1 674 moh.) som renner ut i Vinstra rett nedenfor Moabrua der Vinstradalsveien krysser Vinstra.