Hans første periode som statssjef var fra 1959 til 1965, da han bar tittelen Yang di-Pertuan Negara (statsoverhode). Følgelig satt han ved makten også i de få årene da Singapore var en del av Føderasjonen Malaysia, altså fra (1963 til 1965). Etter at Singapore ble løsrevet fra Malaysia i 1965, var han den første presidenten i republikken Singapore. Han satt som president frem til sin død i 1970.