De økonomiske reformer som kom i gang for alvor fra 1978 av var med på å løfte millioner ut av fattigdommen, slik ar fattigdomsratene falt fra 53% av befolkningen i Mao Zedongs tid til 12% i 1981. Per 2001 var fattigdomsratene etter de samme definisjoner kommet ned på 6% av befolkningen.