Rourkes filmdebut var med en liten rolle i Steven Spielbergs film , men det var i rollen som brannstifter i filmen at han fikk internasjonal oppmerksomhet, selv om rollen ikke var spesielt stor. Tidlig i 1980-årene hadde han hovedrollen i kultklassikeren , en film der også Paul Reiser, Daniel Stern, Steve Guttenberg og Kevin Bacon medvirket. Filmen ble regissert av Barry Levinson (kjent for å ha regissert ), og de fleste hovedrolleinnehaverne i filmen ble anerkjente filmstjerner etterpå.