Langsdorff kom fra en tysk offiserfamilie og meldte seg i 1917 frivillig til krigstjeneste for å unngå bortvisning fra gymnaset, etter noen uoverensstemmelser. Ved vestfronten var han fanejunker, eskorterte en ammunisjonskolonne til artilleriet og ble såret. Senere var han løytnant ved en flysveit og ble dekorert med Jernkorset, men først etter krigens slutt fikk utdannelse som pilot.