Å etablere et velfungerende fellesmarket i Vest-Europa, var et sentralt mål for Det europeiske fellesskap (EF). Sentralt i dette prosjektet har de såkalte fire friheter stått. Varer, personer, tjenester og kapital skal flyte fritt over landegrensene. EF gjorde store fremskritt på dette området på 1980- og 1990-tallet og særlig var Enhetsakten fra 1986 av stor betydning. Likevel er det er vanskelig å fastslå noen eksakt periode der man har hatt et fellesmarked i Europa.