ANCYL ble opprettet av Ashley Peter Mda, Nelson Mandela, Walter Sisulu og Oliver Tambo i 1944 og markerte fremveksten av en ny generasjon ledere. Den første lederen var Anton Lembede som formet organisasjons militante arbeid. Mandela skrev at Lembele hadde en «magnetisk personlighet som trodde på originale og ofte oppsiktsvekkende metoder» og «Som Lembede så jeg motgiften som militant afrikansk nasjonalisme». Lembede døde i 1947.