Alfonso var sønn av Sancho III av Castilla og Blanka, datter av García Ramírez av Navarra, og ble født i Soria den 11. november 1155. Han fikk navn etter sin bestefar Alfonso VII. Hans tidligste liv ligner på det til andre konger i middelalderen: Hans far døde i 1158 og da var også hans mor død. Selv om han ble proklamert som konge kun tre år gammel, ble han ansett mer som et navn av den uregjerlige adelen. Kongedømmet havnet straks i en rekke konflikter mellom de ulike adelige familiene som strakte seg etter innflytelse da kongen var mindreårig. Hengivenheten til en væpner i kongens husholdning som fraktet ham på hesteryggen til festningen i San Esteban de Gormaz berget den unge kongen fra å havne i hendene som et gissel for de ulike adelige fraksjonene. De adelige familiene Lara og Castro krevde begge regentskapet, det samme gjorde guttens onkel, Ferdinand II av León. I mars 1160 støtte de to familiene sammen i slaget ved Lobregal, og Huset Castro seiret.