Han vokste opp i Braband, en forstad til Aarhus, som sønn av fototekniker Hans Skaarup og tidligere folketingsmedlem Birthe Skaarup (født Andersen). Han var aktiv i Fremskridtspartiets Ungdom. Etter studentereksamen ved Aarhus Katedralskole i 1982 var han teknisk konsulent i DSBs reisebyrådivisjon 1986–1990, deretter og partisekretær og sekretariatsleder for Fremskridtspartiets folketingsgruppe 1990–1995.