Mortenson var født i Verdal, men vokste opp i Kall og Undersåker i Jämtland i Sverige. Han tok lærerutdannelse i Östersund og arbeidet som lærer for reindriftssamebarn fra 1881 til 1886. I 1886 gikk han tilbake til reindriften, og i 1896 flyttet han til Feren i Nord-Trøndelag. I 1905 kjøpte han gården Svukuriset i Elgå i Engerdal i Hedmark. Sørsamiske reineiere hadde praktisert sin næring etter egne regler, før Felleslappeloven av 1883. Som enkeltpersoner kunne de oppnå lite i det fremvoksende organisasjonssamfunnet. Etter å ha forsøkt å få gjennomslag for samepolitiske saker i den norske arbeiderbevegelsen – uten hell, grunnla han en sameforening for det sørsamiske området. I 1907 grunnla han og i 1910 grunnla han avisen («Stemmen fra fjellet») på Røros.