En gruppe forskere, inkludert Lacombe (Truffaut) og Laughlin (Balaban) undersøker UFO-observasjoner over hele verden og oppdager en forsvunnet skvadron fra Andre verdenskrig i Mexicos ørken. I løpet av en motorjakt opplever Roy Neary (Dreyfuss) er nærkontakt av andre grad (en nærkontakt der fysiske bevis finnes) og blir sykelig opptatt av UFOer, til hans families misnøye. Han begynner å produsere modeller av en åskam han aldri har vært på. Etterhvert rapporterer hans kone ham inn til myndighetene. Jillian Guiler (Dillon) ser et romfartøy lande, der hennes sønn Barry blir kidnappet. Ikke lenge etterpå blir også hun sykelig opptatt av et mentalt bilde av en åskam.