Opprinnelsen er den Svengali som omtales i romanen av George du Maurier fra 1894. I den blir en fullstendig umusikalsk jente ved navn Trilby O'Ferrall forvandlet under hypnose av den demoniske ånden Svengali til en sangens diva. Men hun er ute av stand til å opptre uten Svengalis hjelp, og blir helt bergtatt av ham. Til slutt slår manipulasjonen feil, fordi Svengali på grunn av et hjerteinfarkt ikke klarer å gjennomføre hypnosen.