Hugo Distler ble født 24. juni 1908 i Nürnberg. Hans foreldre var August Gotthilf Louis Roth og Helene Distler som ikke var gift med hverandre. Distlers mor giftet seg i 1912 med tysk-amerikaneren Anthony Meter og emigrerte til USA uten å ta sin sønn med seg, selv om Meier var villig til å adoptere ham. Distler vokste opp hos sine besteforeldre, som hadde motsatt seg en adopsjon. De drev et slakteri og hadde lite tid for sitt barnebarn. Som unge var Distlerr en ensom og nervøs gutt. Hele livet sloss han med følelsen av å være uønsket som han hadde fått da hans mor reiste fra ham.