Romanen handler om Wilhelm Meisters liv og dannelsesutvikling. I begynnelsen av romanen møter man den nysgjerrige og holdningsløse Wilhelm som kun er opptatt av to ting: skuespillerinnen Mariane, som han er forelsket i, og scenekunsten, som han er dypt fascinert av. Dette irriterer hans far, som ønsker at sønnen skal ta seg sammen og bli en god borger som kan gå i sin fars fotspor når han en dag skal ta over familiebedriften. Men Wilhelm velger å forlate det trygge hjemmet og vie seg til teateret, som blir rammen for hans dannelsesreise og åpner opp en ny og friere verden for ham. Underveis i romanen møter han imidlertid på en rekke personer som blir hans læremestere på ulike felt i livet, og på slutten av fortellingen har han utviklet seg fra å følge sine egne ideer blindt, til å bli en mer karakterfast person som har forstått at «idealitet og virkelighetssans lar seg forene i menneskelig harmoni».