David Mendel var av jødisk herkomst. Ikke lenge etter hans fødsel ble hans foreldre, Emanuel Mendel og Esther Gottschalck, skilt. Moren flyttet med den yngste sønnen, David, til Hamburg. Hun gav sønnen trass i sin fattigdom en god oppfostring og med bistand fra hennes slektninger fikk han mulighet til å studere.