Enheten ble opprettet av Schutzstaffel som en enhet for straffedømte kriminelle fra tyske fengsler. Enheten ble ledet av Oskar Dirlewanger, selv to ganger straffedømt for voldtekt av mindreårige og tidligere deltaker i den spanske borgerkrig. Enheten vokste fra kompani-størrelse til brigade eller divisjon mot slutten av krigen.