Ordet folklore ble etablert i 1846 av den engelske antikvaren William J. Thoms (1803–1885) som en erstatning for betegnelsen . Ordet var en etterligning av tyske begreper med , med bruk av det angelsaksiske ordet som betød «folkelig». Det ble først trykt i tidsskriftet utgitt 22. august 1846. Den amerikanske folkloristen Alan Dundes foreslo provoserende i 1965 å definere «folk» som «en hvilken som helst gruppe mennesker som har i det minste én fellesfaktor». Fellesfaktoren skaper en eller annen form for felles identitet. Det betyr at i teorien kan både en etnisk gruppe, et bygdesamfunn, en skoleklasse, mennesker med samme sykdom eller et samboerpar og så videre kan være et «folk» i denne sammenhengen – og dermed dele folklore.