På begynnelsen av 1870-tallet deltok han i den fransk-prøyssiske krigen. I 1872 reiste Degas til New Orleans i USA, for å besøke sin morsslekt, og medbrakte ved sin hjemkomst herfra i 1873 malerier som hadde blitt malt under oppholdet, blant annet maleriet «Bomullskontor i New Orleans». Degas var en del et transatlantisk nettverk av fremtredende personer og familier - som holdt nære forbindelser med New Orleans, og flyttet fritt mellom Frankrike og Amerika, som om de to utgjorde et enkelt kulturland.