I mai 1948 ble familien tvunget til å flykte fra krigshandlingene og måtte i landflyktighet,. De dro først nordover og inn i Libanon, men dro så til Damaskus i Syria som palestinske flyktninger. De var relativt fattige. Faren praktiserte sitt yrke, men familieøkonomien måtte supplerers med sønnenes deltidsarbeid. Ghassan fullførte sin lærerutdannelse med hjelp fra United Nations Relief and Works Agency for Palestine Refugees (UNRWA) i 1952. Han underviste først rundt 1 200 barn i en palestinsk flyktningeleir.