Ruth Bryan ble født 2. oktober 1885 i Jacksonville i Illinois til William Jennings Bryan og hans kone Mary E. Baird. Ruths far var en kongressmann og hadde stilt som presidentkandidat tre ganger. I oppveksten måtte Ruth flytte flere ganger, avhengig av farens jobb. Ruth gikk på offentlige skoler i Washington, D.C. og på Monticello Female Academy i Godfrey i Illinois. I 1901 tok hun fag på University of Nebraska.