Instruksen gjelder for utarbeidelse av beslutningsgrunnlag for statlige tiltak som utføres i eller på oppdrag for statlige forvaltningsorganer, det vil si departementene og deres underliggende virksomheter. Utredningsinstruksen er en del av Norges regjerings interne bestemmelser og kan fravikes etter særskilt vedtak. Utredningsinstruksen regulerer også arbeidet med tiltak som skal legges frem for regjeringen. For saker som skal til regjeringskonferanse gjelder det særskilte krav.