Han vokste opp i enkle kår på gården Boknaberg i Bokn kommune og fra åtte års alder hos familien på Rennesøy. Etter konfirmasjonen flyttet han etter familien til Stavanger, og arbeidet som handelsbetjent, først hos faren og siden andre steder. I 1845 kom han i kontakt med kvekere i Stavanger, og hadde et åndelig gjennombrudd som han selv tidfester til 15. juni 1845. I 1846 ble han rekruttert av tre engelske kvekere som besøkte byen, til ett års studier i England, først på en landbruksskole og siden på en kvekerskole nær Carlisle.