Han ble født den 17. april 1874 som sønnen til Louise Antoinette Hungerford og John William Mackay (uttales MACK-ee). John hadde en sølvgruve og var telegrafmogul, født i Dublin og hadde utvandret til Amerika med sine foreldre. Hans far døde kort tid etter at familien kom til Amerika. John solgte aviser, fikk så arbeide på et skipsverft for å forsørge sin mor og søster. Så reiste han til Vesten, og var heldig da han slo seg i lag med tre andre fra Irland (James Graham Fair, James C. Flood og Williiam S. O. Brien). De dannet et gruveselskap som i 1873 oppdaget den største enkeltstående søvåre i verden, den ble kjent som Comstock-åren. De fikk etter hvert kallenavnet «Sølvkongene». De tre ble ufattelig rike. John giftet seg med Louise Antoinette Hungerford Bryant og adopterte hennes datter fra et tidligere ekteskap. De bodde både i Paris og New York, hvor hennes datter og to sønner som de fikk sammen, John og Clarence, vokste opp.