I det russiske imperiet i 1874 forviser prinsesse Darya, med kallenavnet «Dolly» sin utro ektemann prins Stephan «Stiva» Oblonsky. Stivas søster, Anna Karenina borbor i St. Petersburg sammen med sin eldre ektemann grev Alexei Karenin - og sønnen deres Seryozha. De reiser til Moskva for å overtale Dolly til å tilgi broren sin. Stiva møter den gamle kameraten Konstantin «Kostya» Levin, en aristokrat som blir foraktet av Moskvas elite - fordi han foretrekker landsbygda fremfor storbyen. Levin sier han er forelsket i Stivas svigerinne, prinsesse Kitty, og Stiva oppfordrer ham til å fri til henne.