Hvis en kurve i planet er gitt ved en funksjon = (), vil tangenten gjennom punktet (, ) ha en retning som er gitt ved stigningstallet . Da den deriverte av funksjonen er gitt som , vil være tangens til vinkelen som linjen danner med -aksen. Den vil dermed være gitt ved ligningen . På lignende vis kan tangenten til en kurve i rommet bestemmes ut fra den deriverte av den funksjonen som beskriver kurven.