Etter farens død i 1706 arvet Ernst Ludwig hertugdømmet sammen med broren Friedrich Wilhelm og halvbroren Anton Ulrich. Faren hadde i sitt testament bestemt at riket ikke skulle deles og at de tre sønnene skulle styre sammen, men som eldste sønn forsøkte Ernst Ludwig å sikre monokratisk herredømme for seg og sine etterkommere. Rett etter farens død undertegnet Ernst Ludwig derfor en avtale med brødrene som innebar at de gav ham full styringsrett, noe som førte til et brudd med halvbroren Ulrich.