I løpet av 1980-tallet ble TR-808 populær blant musikere som ikke tilhørte det etablerte musikkmiljøet, fordi den var enkel å bruke og hadde et særegent lydbilde; særlig den dype basstrommen var karakteristisk. Maskinen ble hyppig anvendt innen de nye elektroniske dans- og hip hop-sjangrene, men fantes allerede på innspillinger som Marvin Gayes «Sexual Healing» og Afrika Bambaataa og Soulsonic Force's «Planet Rock», som begge ble utgitt i 1982. TR-808 ble til slutt brukt på flere hit-låter enn noen annen trommemaskin.