Begrepet psykopatologi kom ikke i bruk før man hadde et brukbart klassifiseringssystem. Dette startet med at langt fremskreden syfilis medførte mentale forandringer. Emil Krëpelin (tysk lege 1855–1926) klarte så å skille mellom stemningsrelaterte og oppfatningsrelaterte (tankeforstyrrende) sykdommer. Den franske nevrologen J.M.Charcot og senere Sigmund Freud gjorde på sin side banebrytende arbeide i forhold til det som kaltes nevroser.