Hva som utløste klimasjokket i 535–536 er ikke klart. Det har vært fremsatt ulike teorier knyttet til ett eller flere vulkanutbrudd, til meteorittnedslag og til enorme skogbranner. Det har vært gjort flere forsøk på å avklare dette, blant annet gjennom analyse av isprøver fra Grønland og fra Antarktis. I 2019 presenterte en studie funn som kunne tyde på at et utbrudd av Ilopango-vulkanen i El Salvador hadde vært en sentral del av årsaken til klimasjokket,<ref>[https://www.nationalgeographic.com/science/article/colossal-volcano-behind-mystery-global-cooling-found Michael Greshko: Fire EmblemFimbulvetrFimbulvinterFenrisulvenRagnarok,'' tegnet og illustrert av Odin Helgheim.