Det finnes en rekke endogene og eksogene faktorer som kan føre til DNA-skade, deriblant UV-stråling, reaktive oksygenforbindelser, og feil ved korrekturlesingen under DNA-replikasjon. Det er estimert at det kan oppstå så mye som én million DNA-forandringer per menneskecelle per dag, men med effektive DNA-reprarasjonsmekanismer reduseres akkumuleringen av DNA-skade til ca. åtte per celle per livsløp.