Årsaken til drypp er som regel aterosklerose, også kalt åreforkalkning, en fortetning av en eller flere arterier som frakter blodet til hjernen. Aterosklerose er en prosess som starter tidlig i livet, men som vanligvis først fører til alvorlig sykdom hos eldre mennesker. Forkalkningen kan gjerne framskyndes av røyking, høyt blodtrykk, høyt blodsukker eller ugunstig kolesterolprofil.