Thomas ga sin første offentlige konsert i sin hjemby våren 1842. I det påfølgende år reiste han til Paris, hvor han ble elev av Charlotte Thygeson, og senere Friedrich Kalkbrenner. I årene 1844 til 1847 ble han periodisk undervist av Frédéric Chopin, som også ble hans personlige venn. Chopin hadde stor påvirkning på Tellefsens musikalske stil.