Dahl Karlsen hadde utdannelse fra Tromsø lærerskole, og ble tilsatt av Ibestad kommune i 1885 som lærer i Soløy og Rød og som kirkesanger i Lavangen kirke. Som herredsstyremedlem var han en av initiativtakerne til at sognet Lavangen skulle bli skilt ut fra Ibestad som et eget herred. Han satt som ordfører i det nyetablerte herredet fra den 1. januar 1907 til den 31. desember 1913, og fortsatte som herredsstyremedlem frem til 1928.