Barnes begynte sin fotballkarriere i Watford, og ble raskt anerkjent som et av engelsk fotballs største talenter. Barnes skal ha en stor del av æren for at den umeritterte klubben utenfor London tok en sensasjonell andreplass i serien i 1982/83-sesongen, og ble belønnet med landslagsdebut etter at sesongen var over.