Brahms begynte med å skrive på sin første symfoni i 1862, men fullførte den først i 1876 i Sassnitz på Rügen. i c-moll op.68 ble uroppført 4. november 1876 i Karlsruhe, i D-dur op.73 30. desember 1877 i Wien. I mars 1878 fikk Brahms et æresdoktorat ved universitetet i Breslau. I 1880 arbeidet Brahms på to ouverturer op. 80 og op. 81, om dem sa han: . Under oppholdet i Wiesbaden sommeren 1883 komponerte han i F-dur op. 90. Den ble uroppført desember samme år i Wien. i e-moll op. 98 skrev han under sommeroppholdene i 1884 og 1885 i Mürzzuschlag i Steiermark. Uroppføringen skjedde med under ledelse av Hans von Bülow 25. oktober 1885 i Meiningen. Etterpå reiste Brahms og Bülow sammen rundt med stykket på en Rheinland–Holland-turné, hvor også Brahms enkelte ganger dirigerte orkesteret.