Evinrude ble født i Milwaukee i Wisconsin som eneste sønn av Bess Cary og Ole Evinrude. Evinrudes far hadde utvandret fra Norge i 1882 og i USA utviklet den første kommersielt mulige påhengsmotor. Således skapte han en helt ny form industri og rekreasjon med fritidsbåter. I 1927 gikk Ralph inn i familiebedriften, som da het Elto Outboard Motor Company, etter to år på Universitetet i Wisconsin–Madison. Han var utsett til å overta, og i løpet av sine sju første år lærte han forretningen gjennomgående ved å ha en rekke posisjoner både innenfor ingeniørvirksomhet og markering.