Dagens Istanbul er en megaby med en sammenhengende bebyggelse som strekker seg i et 10-20 km bredt og 60-70 km langt belte langs nordkysten av Marmarahavet, med omtrent samme utbredelse på hver side av Bosporos. Bybebyggelsen strekker seg også nordover på begge sider av Bosporos nesten til Svartehavet. Medregnet den asiatiske delen er Istanbul den nest største byen i Europa etter Moskva. Byen ble trolig grunnlagt omkring 660 f.Kr. og er en av Europas eldste byer.