I 1919 returnerer Holt Farrier til Sarasota, Florida etter å ha kjempet under første verdenskrig. Han begynner å arbeide for sin tidligere arbeidsgiver Medici Brothers' Circus, drevet av Max Medici. Sirkuset har imidlertid havnet i store økonomiske problemer, og Medici avslører at han ble tvunget til å selge hestestallen sin etter at Holts kone og med-artist Annie døde av spanskesyken. Holt hadde tidligere mistet armen sin under Meuse-Argonne-offensiven, og Medici ansetter ham i stedet som vaktmester for Ella Jumbo - sirkusets gravide elefant. Hun føder snart en elefant med uvanlig store ører, og Medici beordrer Holt å skjule ørene - av frykt for hvordan publikum kan reagere på en slik misdannelse.