I ung alder ble Emmanuel inspirert av gitarlegenden Chet Atkins og han fikk sin første gitar allerede da han var fire år gammel. Han lærte å spille etter gehør og fikk ingen formell undervisning. Sammen med broren, Phil, startet de et familieband og da faren døde i 1966 fikk den australske countrystjernen Buddy Williams øye på de begavede brødrene. Han tok dem ut på veien helt til de ble tvunget å slutte å reise av barnevernet. Emmanuel måtte begynne på vanlig skole og i helgene spilte han i bandet med søsknene Chris på trommer og Virginia på slidegitar. Samtidig underviste han i gitar og deltok i konkurranser på TV.