Bergen-Belsen ble opprettet i 1940 av Wehrmacht (den tyske hæren). Den ble opprinnelig anlagt som en fangeleir for 600 franske og belgiske soldater. Den ble i mai 1941 gitt betegnelsen Stalag 311 (XI C). Fra juli 1941 ble det også internert ca. russiske krigsfanger. Russerne ble internert under åpen himmel. Innen våren 1942 var fanger døde av kulde, sult og ulike sykdommer.