Okkupasjon, samt krigføring og handel har gjennom historien hatt avgjørende betydning for hvorvidt et område blir underlagt en annen stat. I historisk sammenheng er det verdt å merke seg at de fleste biland er øyer eller øygrupper, som har blitt okkupert av diverse stormakter, hovedsakelig fra Europa. Et godt eksempel på en slik stormakt er Storbritannia og det tidligere Britiske Imperiet, som kontrollerte en tredjedel av jordas landoverflate på det meste. Mange av de bilandene som eksisterer i dag som ikke er underlagt Storbritannia tilhører andre europeiske land, som Frankrike eller Nederland, som begge var sentrale i den europeiske oppdagelsestiden i det 15. århundre.