Forfatterkarrieren startet da han en dag hørte en historie om en tolvår gammel jente som hadde blitt voldtatt. Han begynte å fabulere over hva som ville ha hendt hvis jentas far og bror hadde drept overgriperne. Grisham stod opp ved femtiden om morgenen for å skrive fram til han gikk på arbeid. Han brukte tre år på å fullføre boka. «A Time To Kill» kom ut i 1987. Han ble refusert av mange forlag, men Wynwood Press tok sjansen og trykte opp 5000 eksemplarer av boka.