Byen er en av sjiittenes helligste byer og det viktigste pilegrimsmålet i Iran. Omkring 15 millioner pilegrimer besøker byen hvert år (i 1977 var tallet anslagsvis 3,5 millioner pilegrimer). Også en del sunnimuslimer fra Sentral-Asia besøker byen. Mashhad er en kosmopolitisk by preget av nærheten til Sentral-Asia. Stiftelsen som ivaretar Imam Reza helligdommen, Astan-e Qods, er den største i den islamske verden. I 818 ble Imam Ali al-Reza, den åttende sjia-imamen, forgiftet og døde som martyr i byen. Mashhad har bymur og storslåtte moskeer bl.a. Goharshadmoskéen.