På begynnelsen av 1950-tallet trengte Sovjetunionens flyselskap Aeroflot et moderne passasjerfly med bedre kapasitet og ytelse enn flyene med stempelmotor. Konstruksjon ble utført av Tupolev OKB, som baserte sitt nye passasjerfly på sitt Tu-16 strategisk bombefly. Vinger, motorer, og hale fra Tu-16 ble beholdt for passasjerflyet, men skroget ble gjort bredere for å få plass til trykkabin med plass til 50 passasjerer. Prototypen bygget i MMZ, , fløy første gang 17. juni 1955 med Yu.L. Alasheyev ved spakene. Det var utstyrt med en Bremseskjerm til å forkorte behovet for landingsbane med opptil 400 meter siden det den gang ikke var mange flyplasser som hadde tilstrekkelig lange rullebaner.