Det er få fossile beviser for terner. Gochfeld & Burger (1996) antydet i Handbook of the Birds of the World (Vol 3) at terner kan ha oppstått fra primitive måkelignende fugler i paleocen. De tidligste fossile bevisene man har for terner dateres til pliocen og omhandler to funn fra slekten , oppdaget i henholdsvis Nord-Carolina og California i USA.