Ashkin startet sitt arbeid innen manipulasjon av mikropartikler med laserlys i slutten av 1960-årene. Det resulterte i oppfinnelsen av optiske pinsetter i 1986. Han var også en pioner innen den optisk fangstprosessen som senere ble brukt til å manipulere atomer, molekyler og biologiske celler. Hovedfenomenet er strålingstrykket til lys, dette trykket kan bli dissekert ned til optisk gradient og spredningskrefter.