Balling var elev av Ferdinand Gjøs, gikk i malerlære hos Jakob Emilius Wunderlich i Christiania i 1838 og ble svenn i 1841. Han utdannet seg til portrettmaler først i Berlin og fra 1847 ved Kunstakademiet i København. I 1848 gikk han med i krigen som frivillig, tok offiserseksamen og gikk inn i linjen som sekondløytnant, ble premierløytnant i 1849 og ble stående i krigsreserven til 1858.