I St. Petersburg begynte Savitskij ved Det keiserlige kunstakademiet. Han utmerket seg tidlig som en av de beste studentene på akademiet. Maleriene hans i studietiden ble belønnet med sølvmedaljer, og for sitt bilde (1871) mottok han en gullmedalje. Personlige kontakter med fremstående representanter i den russiske kulturverden, for eksempel Ilja Repin, Ivan Sjisjkin, Viktor Vasnetsov, Mark Antokolskij, Stasov og Nikolai Karamzin hadde stor innflytelse på den unge kunstnerens utvikling.