Historisk var Emilia en del av Lombardia, mens nabolandskapet Romagna (men stort sett også Bologna) hørte til Kirkestaten. I middelalderen var Emilias byer selvstendige byrepublikker, som samarbeidet med de andre byene i den lombadiske liga. Fra 1500-tallet ble hertugdømmene Ferrara, Modena og Reggio og Parma og Piacenza de dominerende maktene i regionen.