I 1976, etter at Zhou Enlai var død og Deng Xiaopings utrensket, var general Chen en kort periode fungerende forsvarsminister og generalsekretær for kommisjonen for militære anliggender, i stedet for marskalk Ye Jianying. Noen forskere mener at det fremfor alt var Chen som fikk organisert arrestasjonen av Firerbanden under statskuppet i september, mens andre mener at dette snarere var Wang Dongxings verk.