Før jordskjelvet foregikk det et antall større forskjelv, innledningsvis med et skjelv på 7,2 M den 9. mars cirka 40 km fra skjelvet den 11. mars. Dette forskjelvet ble fulgt av ytterligere tre den samme dagen, som ble målt til en intensitet av 6 M. Et minutt før det store jordskjelvet reagerte systemet "Earthquake Early Warning", som er koblet til rundt 1 000 seismografer rundt om i Japan, og man rakk å advare millioner av mennesker via pc og TV.