Handlingen foregår i en fjern fremtid der mannskapet på slepefartøyet «Nostromo» får inn et signal fra en ubebodd planet. Skipets hovedcomputer tolker det som et nødsignal, og mannskapet oppdager at det kommer fra et forlatt romskip. Inne i skipet finner de en merkelig koloni med egg, og når et av eggene forstyrres blir et av besetningsmedlemmene angrepet av en parasittisk organisme. Samtidig klarer de å dechiffrere SOS-signalet, som viser seg å ikke være et nødsignal, men en advarsel. Besetningsmedlemmet blir tatt med tilbake til skipet, hvor det plutselig brekker seg ut av brystkassen hans. Etter hvert vokser vesenet seg stort, og dreper hver enkelt av mannskapet.