Verdenshavet dekker omtrent tre fjerdedeler av jordens overflate og har en gjennomsnittlig dybde på rundt 3800 m. For å beskrive forurensende substanser i havet er det fire mekanismer som har betydning: Kilder til utslipp (forurensningskilder). Sirkulasjonsmønstre som bestemmer transport av substansene i havet. Biogeokjemiske prosesser som bestemmer reaktivitet i havet. Sluk, det vil si at substanser blir borte fra vannmassene.