I juli 1943 landsteg de allierte i Sør-Italia og den 8. september samme år kapitulerte de italienske fascistene under Benito Mussolini. Nord-Italia forble imidlertid under tysk overhøyhet. SS-Gruppenführer Odilo Globocnik, som tidligere hadde ledet Nazitysklands utryddelsesprogram i det okkuperte Polen, Operation Reinhard, ble utnevnt til SS- und Polizeiführer i området Adriatisches Küstenland og ankom Trieste i midten av september. Med Globocnik ble kommandert 92 personer til Trieste; alle hadde de erfaring fran Nazitysklands eutanasiprogram Aktion T4 og fra Operation Reinhard. Under kodenavnet forfulgte, torturerte og drepte de jøder, partisaner og politiske motstandere. Lorenz Hackenholt, Franz Stangl, Friedrich Rainer, Dietrich Allers, Josef Oberhauser, Otto Stadie og Christian Wirth var blant Globocniks medarbeidere i San Sabba. Globocnik var selv født i Trieste og behersket både italiensk og slovensk. Erwin Lambert bygget fangeceller og krematorium innenfor anlegget.