I løpet av høsten 1945 kom Kim inn i ledelsen for den nordkoreanske delen av Koreas kommunistparti. Den nordkoreanske fløyen hadde begrenset kontakt med sine partifeller i sør. Kommunistene i nord dannet så Nord-Koreas arbeiderparti. I februar 1946 utnevnte det sovjetiske okkupasjonsstyret ham til formann i Nord-Koreas provisoriske regjering. Den virkelige makten lå fortsatt hos sovjeterne, som ønsket å skape en kommuniststat innenfor sin innflytelsessfære. De forsynte nordkoreanerne med militær ekspertise, våpen og materiell, og paramilitære grupper ble i 1948 omdannet til Den koreanske folkearmé.