Da Kroatia erklærte selvstendighet i 1990, gikk Martić i ledelsen for å erklære området omkring Knin som en selvstendig serbisk statsenhet. I 1991 startet Kroatia-krigen og serberne i Krajina fikk i juni forsterkninger fra den jugoslaviske hæren under ledelse av oberst Ratko Mladić, som gikk til aksjon mot kroatisk politi i byene Knin og Šibenik.