Hun var direktør i Norsk Arbeiderpresse da hun i 1990 ble, etter eget utsagn overraskende, utnevnt til bistandsminister i Brundtland-regjeringen. Som bistandsminister ønsket hun å sette bistanden inn i en bredere utenrikspolitisk sammenheng, bidra til økt utvikling gjennom bedre samordning mellom giverland, enklere systemer for bistandsoverføringer, og et tettere samarbeid mellom Norge og internasjonale bistandsorganisasjoner.