Bernhard Rieger, den yngste av åtte barn i en bondefamilie fra Ostalb-distriktet, ble først kalt inn til arbeidstjenesten i 1940 etter å ha fullført gymnasiet i Rottenburg og Ehingen, og deretter inn til Wehrmacht. Bernhard Rieger var soldat og radiooperatør på Øst- og på Vestfronten frem til krigens slutt. Som krigsfange var han seminarist i det såkalte piggtrådseminaret i Le Coudray nær Chartres om ble ledet av abbé Franz Stock som rektor mellom 1945 og 1947. I Chartres møtte han erkebiskop Angelo Roncalli, den apostoliske nuntius i Paris.