I 1938 vant han AVRO-turneringen, en meget sterkt besatt turnering. Den opprinnelige planen var at vinneren av denne turneringen skulle få spille utfordrermatch mot verdensmesteren, men utbruddet av annen verdenskrig satte en stopper for forhandlingene med den gjeldende verdensmesteren, Aleksandr Alekhin. I VM-turneringen i 1948, som ble arrangert for å kåre en ny verdensmester etter Alekhins død i 1946, kom Keres på fjerdeplass med 10,5 av 20 poeng. Keres vant det russiske mesterskapet tre ganger, i 1947, 1950 og 1951.