John Pfahl var født i New York City men vokste opp i Wanaque i New Jersey. Han er kjent for sine landskapsfotografier, slik som hans serie «Altered Landscapes» fra 1974. Han fikk en BFA fra Syracuse University i og sin MA fra Syracuse University i . Han underviste ved Rochester Institute of Technology i Rochester i New York fra 1968 til 1983. Senere var han professor ved University of New Mexico i Albuquerque. I 2012 underviste han ved University at Buffalo, The State University of New York.