Grensen skyldes i vidt omfang bitter nød: Etter klimaforringelsen i jernalderen var dyrkingen av hvete svært vanskelig og utbyttet usikkert. Derfor valgte man i stedet å dyrke rug, som er en langt mer hardfør kornsort. Rugbrødgrensen er i første omgang bestemt av de historiske klimaforhold i det nordlige Europa. I annen omgang er den dog også bestemt av kulturelle forskjeller.