Mye flytende plastsøppel brytes ikke ned biologisk, i stedet oppløses over tid og brytes til slutt ned til molekylært nivå. Stiv plast kan holde seg flytende i årevis. I sentrum av Stillehavsgyren er det en permanent flytende ansamling av hovedsakelig plastavfall, Great Pacific Garbage Patch, og det er en lignende søppelopphopning i Atlanterhavet. Forsøkende sjøfugler som albatross og petrel kan forveksle rusk med mat, og akkumulere ufordøyelig plast i fordøyelsessystemet. Skilpadder og hvaler er funnet med plastposer og fiskesnøre i magen. Mikroplast kan synke og true filtermatere på havbunnen.