Navnet kommer fra latin , som opprinnelig var en rund plate av metall, som i sin tur hadde fått navnet fra latin ('å koke') fordi den kunne minne om en boble som flyter på vann. Ordet ble i middelalderen tatt i bruk om de store blyseglene som pavelige og kongelige dokumenter ble utstyrt med, og derfra ble det omkring det 13. århundre overført til selve dokumentet.