Pave Paul VI utnevnte ham den 29. september 1965 til titulærbiskop av og hjelpebiskop for erkebispedømmet New Orleans. Han var den første afroamerikaner som ble katolsk biskop på 1900-tallet. Da han ble utnevnt, hilste erkebiskop av New Orleans Philip Hannan ham med ordene: . Biskop James Augustine Healy, sønn av en plantasjeeier og hans mulattslavinne, regnes som den første fargede biskop i USA.