Den er en lav, flerårig urt med rotknoll. Planten blomstrer i april-mai med rødlilla blomster. Det er bare 2–8 blomster i klasen, noe som skiller vanlig lerkespore fra den ganske like hagelerkespore. Et annet artskjennetegn er at støttebladene på blomsterstengelen ikke har fliker. Den overjordiske delen lever bare noen få våruker før den visner ned igjen. Mens den visner, modnes frøene og blir liggende på bakken. Frøene blir etterhvert spist av maur som på den måten sørger for effektiv frøspredning.