Trần Ngọc Châu ble født i 1923 eller 1924 i en konfuciansk–buddhistisk familie innen regjeringsbyråkratet (historisk kalt mandariner, eller på vietnamesisk), som levde i den gamlee keiserbyen Huế. Fødselsregistreringen var den gang ikke opptatt av dato; senere ble den av bekvemmelighet angitt 1. januar. Hans bestefar Tran Tram var en kjent høylærd og minister i den keiserlige regjering, og hans far Tran Dao Te var en ledende dommer.