Ti år gammel behersket han banjo. Han lærte først å spille fiolin, deretter såkalt gitarbanjo (banjo med seks strenger). Hans første innspillinger var som akkompagnatør på banjo (1928). 2. november 1928 tok det fyr i campingvognen Django bodde i. Han ble liggende på sykehus i nesten ett år, mest på ryggen uten å kunne snu seg. Venstre side var kraftig forbrent, og legen ville amputere beinet. Venstrehånden var helt forkrøplet, men Django klarte å trene opp tommelen og enda to fingre. Han gikk over fra banjo til gitar, men måtte oppfinne nærmest naturstridige måter å spille på, og hans vibrato er det fremdeles ingen som har klart å kopiere. Naboen i hjørnehuset Rue Damrémont 83 i Paris, der Django bodde etter sykehusoppholdet, fortalte at gitaristen lå på ryggen og spilte gitar, noe som ellers regnes som umulig.