Ola Listhaug ble født og vokste opp på Sjøholt i daværende Ørskog kommune. Etter studier i sosiologi, statsvitenskap og sosialøkonomi ved Universitetet i Oslo i årene 1969 til 1971 ble Listhaug i 1972 mag.art. i sosiologi fra Universitetet i Trondheim.