Programmet går ut på å kåre den beste vokalisten i landet. I begynnelsen av hver sesong arrangeres prøvesynginger i flere større byer. I hver by vurderer et dommerpanel hvem som skal gå videre. Det har vært benyttet flere gjestedommere i flere av sesongene. De deltakerne som blir plukket ut i de innledende rundene, blir sendt til Hollywood. Der elimineres enda flere kandidater. Når finaledeltakerne er plukket ut, er det TV-seerne som bestemmer hvem som går videre, til det til slutt kåres en vinner som får tittelen «American Idol».