Historien finner sted i en landlig landsby i Kinas østlige provins Shandong under den Andre kinesisk-japanske krig. Det er fortalt fra synspunktet til hovedpersonens barnebarn, som mimrer over deres bestemor, Jiu'er. Hun var en fattig jente som ble sendt av foreldrene sine til et arrangert ekteskap med en gammel mann, Li Datou, som eide et sorghum-destilleri og som sliter med spedalskhet. Men når bryllupsfesten til Jiu'er skal krysse en åker med sorghum, blir de angrepet av en banditt. En av mennene som ble ansatt for å bære Jiu'ers sedanstol, klarer å slåss mot gjerningspersonen. Men etter at Jiu'er trygt har nådd destilleriet, forsvinner redningsmannen hennes – som hun hadde sett på under turen. På destilleriet blir det oppdaget at Li Datou allerede har dødd av mystiske årsaker, noe som fører til at mange av destilleriets arbeidere mistenker drap. Ingenting kan imidlertid bevises.