Sanader fokuserte sine anstrengelser på å endre HDZ til et moderne pro-europeisk høyresentrumsparti. Men hans kurs ble utfordret av partiets høyrefløy under ledelse av Ivić Pašalić. Kampen om lederskapet i partiet kulminerte i et partiårsmøte i 2002. Sanader, som ble støttet av Vladimir Šeks og Branimir Glavaš, klarte å bli gjenvalgt som partiets leder. Pašalić forlot partiet og dannet sin «kroatiske blokk».