Omkring 1888 begynte Kang Youwei å forfatte politiske småskrifter. I dem gikk han inn for et energisk reformarbeide på konfuciansk basis som redning fra européernes erobringslyst, men med bruk av vestens hjelpemiddel. Som forbilde holdt han frem reformarbeidet i Japan fra 1868. Kang dannet etter den første sino-japanske krig et reformselskap, ble kalt til Beijing og trådte der i personlig berøring med Guangxu-keiseren, som ble fascinert av hans tanker.