Da Matthias var fire år døde faren bare 42 år gammel. Han etterlot seg imidlertid en ikke ubetydelig arv i form eiendom. De som ble satt til å forvalte verdiene gjorde imidlertid en dårlig jobb, og snart var den lille formuen ødslet vekk. Moren greide imidlertid å forsørge familien og holde den samlet. I 1811 begynte han i lære hos gullsmedfirmaet Woolworth Brothers i Frankford nordøst for Philadelphia sentrum. Mens han gikk i lære flyttet moren også til Philadelphia. Etter fem år fikk han svennebrev, og ble i 1817 ansatt hos juvelér-firmaet Fletcher and Gardener. Etter å ha jobbet to år der, startet han for seg selv i 1819. I denne perioden fant han også opp en ny metode å forgylle metall på. Etterspørselen etter smykkene hans dabbet etterhvert av, og han bestemte seg for å skifte bransje.