Feng døde i 1919 og lederskapet av Zhiliklikken ble grepet av Cao Kun med støtte fra Wu Peifu og Sun Chuanfang. Cao og Wu begynte å agitere mot Duan og Anhuiklikken og sendte ut telegrammer som fordømte ham for å samarbeide med Japan. Da de klarte å presse presidenten til å avskjedige Duans viktigste understilte general, Xu Shuzheng, begynte Duan å forberede seg til kamp mot Zhiliklikken. På sin side begynte Cao Kun og Wu Peifu å bygge en bred allianse som favnet alle motstandere av Anhuiklikken. I november 1919 møtte Wu Peifu representanter for Tang Jiyao og Lu Rongting (krigsherrer i Yunnan og Guangxi) i Hengyang, og der undertegnet de en avtale ved navn «Grovutkast for den allierte nasjonale frelsesarme» (救国同盟军草约). Denne ble grunnlaget for den anti-Anhui-alliansen som også skulle omfatte Zhang Zuolin og den mektige Fengtianklikken hans.