Einstein var på denne tiden også opptatt av å forstå egenskapene til sort stråling. I den forbindelse hadde Max Planck i 1900 konstruert sin banebrytende formel for dens frekvensfordeling ved å anta at materialet i veggene som omsluttet strålingen, var harmoniske oscillatorer som kun kunne oppta og avgi stråling i diskrete kvant.