Forskere definerer noen ganger lipider som hydrofobe eller amfifile små molekyler; den amfifile naturen til noen lipider gjør at de kan danne strukturer som vesikler, multilamellære/unilamellære liposomer eller membraner i et vandig miljø. Biologiske lipider stammer helt eller delvis fra to forskjellige typer biokjemiske underenheter eller «byggesteiner»: ketoacyl- og isoprengrupper. Ved å bruke denne tilnærmingen kan lipider deles inn i åtte kategorier: fettsyrer, glyserolipider, glyserofosfolipider, sfingolipider, sakkarolipider og polyketider (avledet fra kondensering av ketoacyl-underenheter); og sterollipider og prenollipider (avledet fra kondensering av isoprenunderenheter).