Han ble døpt Hans Jacob Jacobsen og vokste opp i Skálavík på Sandoy. Foreldrene var kongsbonde Poul Johannes Jacobsen og Karoline Christine Jacobsen. Gjennom oppveksten lyttet han ivrig til historier som folk kunne fortelle ham. Han gikk folkeskolen i bygda, men det synes temmelig klart at han lærte vel så mye gjennom aktiv og praktisk deltakelse i det lille bygdesamfunnet. Etter å ha blitt konfirmert, dro han til sjøs som fisker ved Island i to år. Han fant imidlertid ut at livet til sjøs ikke var noe for ham, og gikk ved Føroya Fólkaháskúli vinteren 1919/1920. Han dro deretter til Danmark for å gå landbruksskole i Lyngby, og arbeidet så på ulike gårder i landet. I 1925 begynte han som student ved Landbohøjskolen i København, hvor han ble uteksaminert som agronom i 1928. Han skrev fortellinger og dikt allerede i ung alder, men det var som student i København at han skrev sin første roman.