I 1991 kom EU-direktivet 91/440 som la til rette for fri konkurranse på det europeiske jernbanenettet. Dette var en faktor som bidro til at John Majors regjering la fram - og fikk vedtatt i november 1993. Dette vedtaket betød at British Rail skulle deles opp og selges, og private aktører skulle få kontrakter på togdrift på ulike strekninger og på vedlikeholdsarbeider. Selve privatiseringen gikk over flere år gjennom anbudskonkurranser, og var ikke fullført før i 1997.