Keterne var lenge blant de minst studerte av den innfødte sibirske befolkningen. Det ketiske språket manglet tilsynelatende tilhørighet til noen annen språkfamilie. Det tilhørte ikke de uralske, de tyrkiske, mongolske eller tungusiske språkfamiliene, og var heller ikke i slekt med andre paleosibirske språk. Forut for sin tvangsforflytninger på 1930-tallet ble keterne betraktet som en rest av de siste nomadiske samlere og jegere i det nordlige Asia.