I 1874 kjøpte Bjørnson Aulestad i Gausdal usett. Fra 1875 var Aulestad hans faste hjem i Norge. Men det ble fortsatt mange og lange utenlandsopphold i årene som fulgte. I 1877 ga han ut romanen . Hovedpersonen lever i et uverdig ekteskap og velger å bryte ut. Bjørnsons roman kom to år før Ibsens lot sin Nora gjøre noe tilsvarende i . Han ga uttrykk for sine republikanske tanker i det polemiske teaterstykket kalt . I en senere utgave av dette tok han med et innledende essay «Om Åndsfrihed», som nærmere forklarte hans standpunkt. , som er en episode fra den italienske frigjøringskrigen, kom i 1878.