Med assistanse fra Det svenske Røde Kors flyttet Backe til Tyskland under den russiske borgerkrig. Der var han til å begynne med arbeider, men lot seg innskrive som student i agronomi ved Universitetet i Göttingen i 1920. Etter eksamen arbeidet han en kort tid i landbruket, og ble så assisterende dosent i jordbruksgeografi ved Det tekniske universitet i Hannover. I 1926 presenterte han sitt doktorarbeid; i Göttingen, men det ble ikke godkjent. Senere, etter at Tyskland invaderte Sovjetunionen, publiserte Backe dissertasjonen i et opplag på eksemplarer.