Jordskjelvet var ifølge USGS forårsaket av en nordøstlig reversforkastning eller thrust fault på den nordvestlige grensen til Sichuanbassenget. Episenter tyder på bevegelse i Longmenshanforkastningen eller en tektonisk relatert forkastning. Jordskjelvet ble utløst av tektonsk stress ved kollisjon av to kontinentalskorper fra det høye Tibetplatået i vest mot sterke plater under Sichuanbassenget og sørøstlige Kina.