Etter at hun var ferdig med «Mittelschule» (realskole) dro hun til Zürich. Der tok hun timer i skuespill og ballett. Fra 1912 arbeidet hun først som lærling og deretter som danser ved det lokale teatret. Ganske snart la hun imidlertid bort danseskoene for å satse mer på skuespillet. Zurich hadde få muligheter for dette, så hun dro til Berlin i 1920 og fikk en jobb ved Otto Kirchners «Shakespeare scene». I denne ubetydelige teatertruppen fikk hun spille både små og store roller, og lærte teateryrket fra bunnen av. Gjennom vennskapet med dramatikeren Georg Kaiser, traff hun komponisten Kurt Weill i 1924. De to giftet seg i 1926.