Store jordskred starter ofte i ustabile massene nede i skråninger og beveget seg oppover og bakover, helt til bruddflatene griper inn i masser som er så stabile at det ikke kan rase mer. Ustabile masser nede i en skråning oppstår ofte ved menneskelig inngripen ved at en graver ut masser, eller at en elv har gravd ut masser. En kan også få utløst ras hvis stabiliteten er svekket som følge av oppbygging av poretrykk. Selv om det store bildet er kjent, er det ofte usikkert hvordan rasene ble utløst. Sporene av utløsningsmekanismen vil som regel være skjult på grunn av den seinere utviklingen av raset, og derfor er en henvist til å vurdere forskjellige muligheter og analysere om de er fysisk mulige og sannsynlige.