Don, som næres av Donets, var kjent av Ptolemeus som «Tanais», og vesteuropeerne kjente at Don hadde en vesentlig bielv som enten ble kalt «Lille Tanais» eller «Donets». Det slaviske navn, ukrainsk , kommer av at elven utspringer i det tidligere fyrstedømmet Siverskij, hvor Север betyr «nord» eller «det nordlige». Den italienske krønikeskriver Alexander Guagnini skrev: .