Det moderne Etiopia ble skapt av keiser Menelik II, som grunnla byen Addis Abeba i 1887. I 1895–1896 motsto landet et kolonisasjonsforsøk fra Italia. Det avgjørende siste slaget, slaget ved Adwa, ble stående som et symbol på etiopisk vilje til selvstendighet. Under keiser Menelik II erobret Etiopia land som i dag ligger sør og øst i landet, og mer enn fordoblet landarealet sitt. Derfor kan enn nesten regne Etiopia som en av imperialistiske maktene. Men selv om Menelik forsøkte å modernisere landet, forble det et mer eller mindre fattig, underutviklet afrikansk land.