Maria Teresias sønn, Josef II av Det tysk-romerske rike, tvang de nordlige Nederlandene til å oppgi sin militære tilstedeværelse i grensebyene, men klarte ikke å få blokaden av Schelde opphevet. Hans forsøk på å avskaffe de gamle, lokale privilegier og innføre religiøse reformer som religionsfrihet fikk en voldsom motstand som endte i et opprør. I 1788 nektet stendene i Hainaut og Brabant å bevilge de årlige skattene til kronen, noe landskapslovene ga dem rett til. Keiseren sendte soldater inn i Hainaut og Brabant og erklærte at alle friheter såvel som stenderforsamlingene var opphevet. Mange av de opprørske borgerne flyktet til de nordlige Nederlandene hvor de organiserte en hær. I 1789 vendte de tilbake, beseiret en østerriksk hær ved Turnhout og fordrev de østerrikske soldatene fra det meste av Belgia.