I fotball spilte Helge Karlsen 227 obligatoriske kamper for Strømsgodset I.F i perioden 1973–1988. Han scoret 22 mål og var kaptein på laget i 9 sesonger. Han var med på laget som ble norgesmestere i 1973. I 1987 spilte Strømsgodset I.F i 3. divisjon (nåværende 2. divisjon) og i siste kamp kriget de til seg en knepen 3-2 seier over Teie på Gamle Gress som medførte opprykk, etter at Helge Karlsen scoret sitt livs viktigste mål fra 45 meter! slik at Strømsgodset I.F igjen kunne være med i toppen av norsk fotball.