Claude Monets impresjonisme var hovedsjangeren for Van Gogh, som senere utviklet seg til postimpresjonisme. Disse sjangrene var totalt nyskapninger i forhold til datidens vanlige malersjangre. Impresjonismen skilte seg dramatisk ut ved å sette fokuset, ikke på motivene, men av inntrykket de fikk av naturen og landskapet. Maleriene måtte ikke være realistiske, tvert imot; riktige størrelser på objekter og motiver ble ofte utelukket. Og maleriene inneholdt gjerne sterke, ensartede farver. Van Goghs malerier bestod ofte av kun ett objekt, som en blomstervase, et tre eller et soverom. Enkelte impresjonister malte lyskildene svært forenklet, for eksempel en lampe med gul sterk farge rundt lyspæren, for å vise at den lyser opp rommet. Maleriene var på denne måten preget av en enkel og minimalistisk atmosfære, det måtte ikke gjøres for komplisert eller for detaljert. Bildene var lette og rolige, med utsnitt som reflekterte en farverik verden.