Martin Strandli ble født i 1890 og vokste opp på en husmannsplass på Stange i Hedmark. Faren var møllearbeider, men Martin dro til Oslo, 23 år gammel. Han var politisk radikal, engasjerte seg i bygningsarbeiderforbundet og ble sentralstyremedlem på venstresiden i Arbeiderpartiet før partisplittelsene på 1920-tallet. Han var kvikk i hodet og pålitelig. På 1920-tallet var han arbeidsleder for Holtet hageby, et pionérprosjekt for fagbevegelsens kooperative byggeselskap. Prosjektet måtte avbrytes, og det var på Holtet han lærte hvordan tingene ikke skulle gjøres. Løsningen lå ikke i hagebyer for arbeidere, men i skikkelige bygårder. Etter at han ble sjef i OBOS, kom det aldri en politisk ytring fra Martin Strandlis munn. Hans eneste budskap var at «vi skal bygge», og det gjorde han da også til gagns uten å noen gang tenke på egen inntjening. Lambertseter, Norges aller første drabantby, ble reist i siporex og sement, fordi det manglet murstein. Det forelå ingen byggetillatelse. Man hadde ikke tid til unødig byråkrati.