Initiativet til etableringen ble tatt i 1905 med et tilsvarende svensk arkiv som forbilde. I 1908 ble de første lokalene tatt i bruk i Folkets Hus i Oslo. Innlevering av materiale skjedde fra 1909, mens det først ble åpnet for publikum i 1910. I dag er Arbeiderbevegelsens arkiv og bibliotek arbeiderbevegelsens eldste kulturinstitusjon og landets største, private arkivinstitusjon. Arbeiderbevegelsens arkiv og bibliotek er landets største spesialbibliotek for arbeiderbevegelsens historie, har en fotosamling på 4,5 millioner fotografier, en stor samling av plakater og landets største samling av arbeiderfaner. Arbeiderbevegelsens arkiv og bibliotek har et utstrakt nasjonalt og internasjonalt nettverk innen arbeiderbevegelsens historie og utgir det vitenskapelige tidsskriftet .