Det er likevel kontroversielt hvorvidt skal bli sett på som en form for eutanasi eller bare en form for palliativ behandling. Opioider er ikke dødelige så lenge dosen justeres så ikke pasientens åndedrettsfrekvens blir for lav; en riktig gjennomført smertebehandling vil ikke i seg selv fremskynde døden. I noen tilfeller kan faktisk en slik behandling til og med forlenge livet ved å føre til mindre belastning på hjerte og lunger. Døden inntreffer på grunn av dehydrering og/eller den eksisterende sykdomsprosessen omtrent som om pasienten hadde vært våken, men nektet å ta imot mat, drikke og behandling.