Klassisk Hollywood-film er karakterisert av en rekke regler eller rettesnorer; de fleste filmer framstilt i Hollywood viser disse retningslinjene i «ustø likevekt». Disse angår bruken av særskilte tekniske virkemidler (3-punkt-belysning (belysning fra tre lyskilder), kontinuitetsklipping («usynlig filmklipping»), innramming (plassering av subjektet i henhold til andre objekter), filmmusikk, etc) for å etablere tre hovedsystemer som er beslektet: fortellerlogikk (årsakssammenheng), filmisk tid, og filmisk rom. Fortellerlogikken i klassisk Hollywood-film behandlet filmfortellingen tilsvarende som litterære fortelling, med en handlingsgang sentrert på den psykologiske motivasjonen til dens figurer, ganske like filmatisert teaterdrama; manipulere filmisk tid og rom for å få filmen til å virke like virkelig som på teaterscenen. Den klassiske Hollywood-tilnærmingen til filmisk beretning (narrativ) og visuell fortelling ble den mest kraftfulle og gjennomtrengende filmstil verden over.