Charles Portis' foreldre var Samuel Palmer og Morgan Smith Portis. Han vokste opp i forskjellige byer sør i Arkansas. Under Koreakrigen vervet han seg til United States Marine Corps og steg i gradene til sersjant. Etter å ha sluttet i korpset i 1955, begynte han på University of Arkansas i Fayetteville, der han tok en grad i journalistikk som han fullførte i 1958.