Stearney ble født og vokste opp i Chicago i Illinois. Han ble uteksaminert fra University of Notre Dame, og fikk en bachelor of arts-grad i økonomi før han fikk bestalling i den amerikanske marinen i oktober 1982. Han ble tatt opp til flyverutdannelse og ble utnevnt til marineflyver i april 1984. Stearney ble uteksaminert fra Navy Fighter Weapons School og tok en master of science-grad ved National Defense University.