Den 9. februar 1988 ble han i en alder av 36 år utnevnt til apostolisk administrator av Trondheim. Dette var etter at Trondheim stift var blitt vakant da den forrige overhyrde, biskop Gerhard Schwenzer SS.CC., hadde overtatt som biskop av Oslo (26. november 1983) etter i over ett år (siden 2. juni 1981) å ha vært koadjutorbiskop der og samtidig beholdt ansvaret for Trondheim.