Hele 80 % av avfallet i havet er plast. Mesteparten av plastforurensning i havet er forårsaket av forsøpling, for en stor del engangsprodukter av plast (plastposer, flasker og lignende) som havner i vassdrag og til slutt i havet. Andre kilder til plastforsøpling er industriproduksjon og omtrent 20 % av havets plastavfall kommer fra fiskefartøyer. Plastsøppel holder seg i førstningen flytende i kystfarvann, men tas etterhvert med ut på åpent hav og transporteres bokstavelig talt hvor som helst i verden. På sin vei i havet kan plastgjenstander bidra til å transportere fremmede arter, til skade for marine økosystemer. Plasten brytes ned i mikroskopiske partikler (mindre enn 5 mm) eller flyter rundt og ender opp med å danne såkalte søppeløyer i senter av roterende havstrømmer, kalt . Den største er Great Pacific Garbage Patch, som ligger mellom Hawaii og California. Der store mengder plastpartikler sirkulerer sakte rundt i en virvel på størrelse med Texas. På grunn av få øyer i området blir ikke søplet skyllet på land, slik at gyren stadig akkumulerer mer avfall.