Nygaard Riisnæs studerte klaver i Oslo med klaverpedagogene Dagmar Walle-Hansen og Nils Larsen, og i Stockholm med den russiske storpianisten Simon Barrere. Hun debuterte i 1939, og spilte året etter også med Oslo-Filharmonien. I 1949 turnerte hun i USA med blant annet Kari Frisell. I norsk sammenheng må et utstrakt konsertsamarbeid med NRK nevnes. Hun underviste musikkvitenskap ved Universitetet i Oslo, og var knyttet til UiO som universitetslektor 1971, førsteamanuensis 1981–83.