Da «den tredje koalisjonen» erklærte Frankrike krig etter den kortvarige freden i Amiens, var Napoleon fast bestemt på å invadere Storbritannia. For å klare det var han imidlertid nødt til å sikre at Royal Navy ikke kunne ødelegge invasjonsstyrken, som ville trenge den franske flåtens kontroll av den engelske kanal.