Labriolas far var gymnaslærer. Han var elev ved skolen i klosteret Montecassino, før familien i 1861 flyttet til Napoli for gi sønnen anledning til å studere ved Universitetet i Napoli. Her ble han elev av den hegelianske filosofen Bertrando Spaventa, men fikk aldri fullført studiene hos ham, trolig på grunn av familiens beskjedne økonomi. I 1863 måtte han ta en stilling i Napolis politivesen. Omtrent samtidig ble han kjent med en tysk lærerinne i Napoli, Rosalia von Sprenger, som han giftet seg med i 1867.