Hopptalentet ble oppdaget i 1970 av Østerrikes daværende trener, Baldur Preiml. Schnabl begynte på skigymnas i Stams (Tirol) og fikk raskt stor fremgang, ikke minst på grunn av rivaliseringen med lagkameraten Anton Innauer. Etter tallrike enkeltseire i store renn og en bronse i VM i skiflyging i Kulm, var Schnabl en av gullfavorittene foran OL 1976 i Innsbruck. Han mestret forventningspresset på hjemmebane og tok først bronse i normalbakken og deretter gull i storbakken.