I 1776 kom Carstens til København for å studere ved Det Kongelige Danske Kunstakademi. Hans store stilistiske forbilder var renessansemalerne Michelangelo Buonarroti og Raffaello Santi. Samtidig studerte han antikkens forfattere Homer, Sofokles, Platon og senere forfattere som Dante, Shakespeare og Ossian.