De første BMW E30-bilene var fra 1983 utstyrt med M10 firesylindrede og M20 sekssylindrede rekkemotorer. Motoren i 316 var en 1766 cm³ M10 matet av en forgasser, og produserte 90 HK, og med dette kunne BMW tilby en relativt billig inngang til sitt marked. I BMW 318i satt samme M10-motor, men nå med Bosch Jetronic innsprøytningsanlegg, noe som økte effekten til 105 HK og ga bedre drivstofføkonomi. I øverste ende av modellutvalget i 1983 sto 320i (1990 cm³ M20-motor med 125 hk) og 323i (2316 cm³ M20-motor med 139 hk).