Varianter av mekaniske leker med bevegelige ledd ble brukt allerede i oldtidens Egypt. I Tyskland, Tsjekkia og andre steder er det også lange tradisjoner med marionettedokker, nøtteknekkere og forskjellige slags treleker utformet som menneskefigurer. I Danmark skal sprellemenn ha blitt brukt som julepynt fra 1850.