BEAC ble grunnlagt på konferansen om samarbeid i Barentsregionen i Kirkenes 11. januar 1993 i henhold til Kirkenes-erklæringen fra 1993. Utenriksministrene eller representanter for Danmark, Finland, Island, Norge, Russland, Sverige og Kommisjonen for De europeiske fellesskap deltok på konferansen, som også ble deltatt av observatører fra USA, Canada, Frankrike, Tyskland, Japan, Polen og Storbritannia. BEAC ble opprettet for å gi impulser til eksisterende samarbeid og vurdere nye initiativer og forslag. Formålet med rådets arbeid er å fremme bærekraftig utvikling i Barentsregionen, med tanke på prinsippene og anbefalingene i Rio-erklæringen og agenda 21 av UNCED.