Unggutten Leo Beiderman oppdager ved en tilfeldighet en komet på stjernehimmelen. NASA oppdager senere at den kjempemessige kometen er på kollisjonskurs med Jorden, og om den treffer, vil all sivilisasjon utslettes. Et russisk-amerikansk romskip med atomladninger sendes derfor opp i håp om å ødelegge den. Prosjektet holdes skjult for befolkningen for å unngå panikk, men TV-journalisten Jenny Lerner, som tror hun er på sporet av en sexskandale i regjeringen, oppdager hva som er på ferde. Oppdraget med å sprenge kometen lykkes delvis, men en stor bit av den fortsetter ferden og det blir raskt klart at den vil skape enorme ødeleggelser ved nedslag. På kort tid setter amerikanske myndigheter i gang en storstilt evakueringsplan for å berge en liten utvalgt del (800 000) av sin befolkning. De heldige trekkes ut i et nasjonalt lotteri og blir fraktet til en enorm fjellhall (en slags Noahs ark) der de skal bygge et nytt samfunn.