Da krigen begynte hadde britene en krigsflåte som størrelsesmessig var de amerikanske kolonistene totalt overlegen; Royal Navy hadde over 100 linjeskip. Men denne flåten var gammel og i dårlig forfatning, en situasjon som lord Sandwich fikk skylden for. I løpet av de tre første årene i krigen, ble marinen hovedsakelig brukt til å transportere tropper for landoperasjoner og til å beskytte kommersiell skipsfart. De amerikanske kolonistene hadde ingen linjeskip og konsentrerte seg hovedsakelig om å ramme den britiske skipsfarten med kaperfart. Den kontinentale kongressen autoriserte den 13. oktober 1775 opprettelsen av en liten kontinental marine, som hovedsakelig ble brukt til å raide kommersielle skip. John Paul Jones ble amerikanernes første berømte marinehelt da han erobret HMS «Drake» den 24. april 1778. Dette var den første seieren noe amerikansk militærfartøy oppnådde i britisk farvann.