Hauptmann gikk først i landsbyskolen, og det var meningen at han skulle bli bonde. Men det lyktes ham, trass i de trange forhold hjemme, å komme inn på kunstskolen i Breslau, som elev av billedhugger Härtel. Senere studerte han i Jena, og hans første dikteriske forsøk var en dramatisering av Esaias Tegnérs «Frithiof’s Saga» under tittelen «Ingeborg».