Geværet ble utviklet spesielt for bruk av fallskjermtropper. Etter tyskernes høye tap under fallskjermoperasjoner i middelhavet, fant de ut at fallskjermjegerne deres trengte et lite og lett maskingevær til bruk under disse operasjonene. Og ettersom MG34 og senere MG42 var for tungt og upraktisk til å kunne bli brukt av fallskjermsoldater under fallskjermhopp, ble resultatet et helt nytt maskingevær – FG42. Det ble laget flere prototyper og produksjonen ble satt i gang i Rheinmetal og Kriegshoff-fabrikkene. FG42 benytter seg av 7,92 x 57 mm Mauser rifleammunisjon. FG42 var et meget bra våpen, særlig med tanke på at det var en kombinasjon av et lett og effektivt automatvåpen som samtidig benyttet seg av gammeldagse, kraftige riflepatroner.