Liu Bang kom fra Pei i nordre del av dagens Jiangsu. Som ung var han en lokal tjenestemann, men forlot posten av egen vilje etter ett mislykkende med en fangetransport der fangene rømte. I år 209 f.Kr., etter at den første keiser av Qindynastiet var død, var det flere opprørsgrupper som gikk til kamp, oj Liu Bang tok seg tittelen Hertug av Peixian 沛公 og ble leder for en av opprørsgruppene sammen med Xiang Liang 項梁 og hans brorsønn Xiang Yu 項羽 som senere skulle bli Liu Bangs store rival om makten.