John Silas Reed ble født den 22. oktober 1887 i herskapshuset til hans besteforeldre på morssiden i Portland i Oregon. Hans mor, Margaret (Green) Reed var datter av industrimannen Henry Dodge Green. Green hadde skapt en formue på å etablere tre bedrifter: det første gass- og lysselskapet, det første jernsmelteverket på vestkysten og Portland vannverk. SW Green Avenue er oppkalt etter ham. Johns far, Charles Jerome Reed, var født på østkysten og kom til Portland som representant for en landbruksmaskinprodusent. Med sin vidd vant han raskt aksept i Portlands forretningsmiljø. Charles Reed og Margaret Green giftet seg i 1886.