Liu var lenge kjent som en frittalende kritiker av Kinas kommunistiske parti og han var aktiv i protestene på Den himmelske freds plass i 1989, noe som førte til at han ble fengslet for to år samt til at han mistet sin stilling ved Beijing pedagogiske universitet. I 1990-årene viet han seg til politisk aktivisme i demokratibevegelsen, og ble flere ganger arrestert av politiet for sine aktiviteter.