Pestepidemien begynte i januar 1770 blant russiske militære styrker i Focșani i Moldavia. Dette var under den russisk-tyrkiske krig (1768–1774). Den russiske kommandant general Christopher von Stoffeln holdt det hemmelig, og da det tilslutt ble kjent høyere opp takket være den finlandssvenske militærlegen Gustav Orreus, som rapporterte forbi Stoffeln til hans sjef marskalk Peter Rumjantsev, og det ble ilagt karantene for styrkene. Den respekterte ikke Stoffeln (som senere døde av den samme pesten). Mottiltakene kom dermed ikke i gang i tide, og pesten spredte seg gjennom Ukraina til det sentrale Russland og Moskva. Den utløste pestopprøret i Moskva i september 1771.