I 1926 blir Joe Coughlin, en krigsveteran fra første verdenskrig av irsk avstamning, er sønnen til politi-sjef Thomas Coughlin i Boston. Han er forelsket i Emma Gould, elskerinnen til en beryktet gangster, Albert White, sjefen for en irsk gjeng i Boston-området. Men Thomas er imot dette forholdet, og fraråder Joe mot hans kriminelle virksomhet, og advarer om at hans ugjerninger før eller senere kommer til å innhente ham. Whites rival, den italienske mafia-sjef Maso Pescatore, får vite om deres affære og presser Joe til å drepe White. Joe nekter, og i stedet bestemmer han og Emma seg for å flykte til California. For å finansiere dette forplikter Joe seg til et overfall sammen med sin partner Dion Bartolo og en annen mann, hvor tre politimenn blir drept.