Lenin droppet snart jussen til fordel for revolusjonær virksomhet, inspirert av Karl Marx og Friedrich Engels' teorier. Den 7. desember 1895 ble han arrestert og fengslet av myndighetene et helt år, med påfølgende forvisning til byen Sjusjenskoje i Sibir under ganske frie forhold. Her giftet han seg i 1898 med aktivisten Nadezjda Krupskaja.