Johan Lange beskrev i 1880 fra et grønlandsk eksemplar. I 1860 beskrev H.C. Watson fra Shetland. Den ble tidligere regnet som samme art som tundraarve, og det vitenskapelige navnet ble brukt i vid betydning. Det er nå vist ved hjelp av molekylærgenetikk og morfologi at det dreier seg om to ulike arter. Ifølge Artsdatabanken er det snøarve som forekommer på det norske fastlandet, mens tundraarve er utbredt i Arktis.