Forholdet til Kina ble satt på prøve under kulturrevolusjonen. De kinesiske rødegardistene angrep Kim Il-sungs person for en utsvevende livsstil, og for ideologisk avvik og ettergivenhet overfor Sovjetunionen. Kim avskydde kulturrevolusjonen, men unnlot å gå i rette med den. Nord-Korea hadde også en grensetvist med Kina ved Paektu-san. At Sør-Korea, Japan og USA fikk et tettere forhold, tvang også Nord-Korea og Kina til å nærme seg hverandre igjen fra slutten av 1969.