Den foreldreløse guttungen Oliver Twist blir født i et fattighus i en by uten navn. Moren hans dør umiddelbart etter fødselen, uten å etterlate seg navn, papirer eller penger. Den lille babyen får tildelt et navn av fattighuset, og overlatt til mrs. Manns manglende omsorg, en kvinne som tjener til livets opphold ved å ha foreldreløse babyer og småbarn boende hos seg. Etter 9 år henter vaktmesteren mr. Bumble, ham tilbake til Fattighuset. Dickens gir inngående miljøskildringer av livet på fattighuset, med dårlige sanitære forhold og lite tilgang på mat. Datidens «Fattigloven» hadde bestemmelser om hvor mye (eller lite) mat beboerne i fattighusene skal få. Guttene på fattighuset er konstant sultne, og de trekker lodd om hvem som skal spørre om en ekstra porsjon havresuppe. Dette forårsaker oppstandelse blant de velfødte mennene som sitter i styret på fattighuset. Oliver blir banket opp av mr. Bumble og kastet i kjelleren. Styret bestemmer seg for at denne opprørske gutten ikke lenger kan være beboer der, og setter opp en plakat der de tilbyr en årlig godtgjørelse på 5 pund til den som kan ta Oliver som læregutt.