I 1983, etter innføringen av den ny konstitusjon, ble Li utnevnt til president av Kina i en alder av 74 år. I pakt med 1982-konstitusjonen var presidentens rolle «hovedsakelig seremoniell», men vervet representerte en anerkjennelse av Lis rolle som repektert partiveteran og medlem av det kinesiske politbyrås stående komite. I 1984 møtte Li den amerikanske president Ronald Reagan under dennes besøk i Kina, og han drøftet da Taiwans status med presidenten. Li nesøkte USA i juli 1985; hav var den første statssjef for Folkerepublikken Kina som foretok et slikt besøk.