Sommeren 1914 brøt første verdenskrig ut. Den 4. august 1914 angrep Tyskland Belgia som forberedelse til å invadere Frankrike. Den 20. august ble kardinal Mercier kalt til Roma for å delta ved Pius Xs begravelse og i konklavet som skulle velge en ny pave. To uker senere vendte Mercier tilbake til Belgia og fant da at katedralen Saint-Rombaut i Mechelen var delvis ødelagt.