Det vitenskapelige navnet på både ordenen (Sphenisciformes), familien (Spheniscidae) og underfamilien (Spheniscinae) følger av slektsnavnet , som stammer fra det greske uttrykket (σφηνος = kile eller kileformet). Man må gå ut fra, at det er den kileformede kroppen pingviner har som er opphavet.