Det er dyssegraver fra steinalderen mange steder på Rügen, og ved inngangen til vår tidsalder regner man med at stammen rugiere bebodde området på øya og fastlandet. I folkevandringstiden kan denne stammen ha grunnlagt et kongedømme lengre sør, i dagens Ungarn. En annen folkegruppe, ranere, grunnla et rike på 600-tallet med befestede borger og en sterk flåte, og hersket her til 1168. De tilba guden Svantevit, og grunnla religiøse helligdommer med regional, vestslavisk betydning. Valdemar I av Danmark ødela under et korstog helligdommene og la under seg Rügen i 1168, anført av hærfører og biskop Absalon av Roskilde og Lund som kristnet ranerne. Den danske Fyrstedømmet Rügen grunnla det første klosteret i Bergen i 1193, og tyske innvandrere ble snart den dominerende befolkningsgruppen til fortrengsel for de opprinnelige, slaviske gruppene. Stralsund ble grunnlagt i 1234, og kirkens og byenes makt økte raskt.