Serpico ble skutt under et politi-oppdrag for å hindre et narkotika-salg den 3. februar 1971 i Williamsburg, Brooklyn. Serpico, og tre andre politifolk fra Brooklyn, reiste dit etter å ha mottatt et tips om at en narkotika-avtale skulle finne sted. Politiet arresterte de mistenkte, og en av dem hadde med seg to poser med heroin. Serpico ble deretter skutt i ansiktet av den mistenkte. Kulen traff rett under øyet. Han skjøt tilbake, før han falt på gulvet og begynte å blø kraftig.