Northumberland har flere ganger vært sentrum for opprør, blant annet Nådens pilegrimsferd og Nord-Englands reisning i tudortiden. Hertugene av Northumberland, som var fra Percyfamilien, ledet flere av opprørene. De var beryktet for å skifte side når det begynte å gå dårlig, og ved å angi sine forbundsfeller til myndighetene slapp de unna straff hver gang. Noe av grunnen til dette var at det var viktig for kongen å ha en kraftfull hertug i Northumberland på grunn av faren for angrep fra Skottland. Under reformasjonen var Northumberland et sentrum for katolsk aktivitet, og etter gjenopprettelsen av monarkiet holdt mange jakobitter til der. Det ble på mange måter et lovløst land, med mange ubebodde steder hvor fredløse kunne gjemme seg. Etter at England og Skottland ble forent under Jakob VI og I ble området i stor grad pasifisert.