Ordet drakme kommer fra verbet (δράσσομαι), som betyr «å gripe». Den opprinnelige betydningen kan derfor antagelig best oversettes som «en håndfull». Dette utviklet seg til en fast enhet, opprinnelig seks jernstenger av spesifikk lengde og tykkelser. Antallet ble bevart i inndelingen av drakmen i seks oboler. Som myntenhet regnet man sølvverdien av dette, ca. 4,5 til ca. 6 gram sølv, eller tilsvarende verdi i annet metall. Den oftest forekommende mynten var tetradrakmen, det vil si fire drakmer (ca. 18 til ca. 24 gram sølv). Det er ikke mulig å sammenligne verdien direkte med moderne valutaer, men det kan nevnes at i 1. århundre f.Kr. var dagslønnen for en kroppsarbeider omkring 1 drakme.