Den høiere Landbrugsskole ble grunnlagt som landets fjerde høyere utdanningsinstitusjon i 1859. Den første var Bergseminaret på Kongsberg (1757); den andre var Den frie matematiske skole i Christiania (Krigsskolen), mens den tredje var Det Kongelige Frederiks Universitet i Christiania (dagens Oslo). I 1897 fikk Den høiere Landbrugsskole status som vitenskapelig høyskole, da det ble bestemt at forskning skulle være en hovedoppgave ved siden av undervisning. Tidlig fikk høyskolen i Ås også et professorat i økonomi; det andre i landet. Dette skulle understreke betydningen av primærnæringene også innen økonomisk forskning. Arealforvaltning er en viktig del av NMBUs fagområder. Allerede i 1897 ble det opprettet et studium i utskiftning – i dag jordskifte. NMBU har Europas eldste utdannelse i landskapsarkitektur, opprettet i 1919. Da Norge fikk en landsdekkende planlov i 1965, ble det opprettet en stilling i arealplanlegging. Ved Fakultet for realfag og teknologi utdannes kandidater (sivilingeniør) innen ulike disipliner.