Dette er systemer som baserer seg på sensorer, som regel en radar som kontinuerlig overvåker området rundt kjøretøyet. Når radaren oppdager et innkommende missil eller et innkommende prosjektil (artillerigranat, pilammunisjon) avfyrer det aktive beskyttelsessystemet et prosjektil som treffer og ødelegger den innkommende trusselen. Prosjektilet som avfyres varierer med de ulike systemene, og kan være missiler, et enkelt prosjektil eller en sverm av mindre prosjektiler nærmest tilsvarende en hagleladning. Den nøyaktige virkemåten for mange APS er ikke offentliggjort.