List gikk inn i den bayerske hæren i 1898 som kadett og ble løytnant allerede i 1900. I 1904 ble han adjutant ved en bataljon, og etter å ha vært ved (den bayerske krigsskolen) ble han som hauptmann plassert i generalstaben i , hvor han tjenestegjorde da første verdenskrig brøt ut, og ble her til han ble alvorlig syk. Etter at han ble friskmeldt, tjenestegjorde han ved , og fra januar 1918 arbeidet han i resten av krigen.