Siden keiser Caracalla i 212 hadde gitt alle frie innbyggere i Romerriket romersk borgerrett falt den tidligere viktige forskjellen mellom borgere og ikke-borgere. Det senantikke samfunn var grunnleggende inndelt i den lille gruppe av («de mektige») og resten av befolkningen, . Juridisk sett var denne inndelingen av betydning da , de øverste klasser, kunne forvente mildere straffer ved forbrytelser.