Da Italia erklærte krig den 10. juni 1940 var Balbo generalguvernør i Libya, og øverstkommanderende i italiensk Nord-Afrika. Han fikk ansvar for planleggingen av en italiensk invasjon av Egypt. Etter Frankrikes kapitulasjon kunne Balbo flytte en stor del av troppene og materiellet i den italienske 5. arme fra grensen mot fransk Tunisia til den 10. arme, som lå ved den egyptiske grensen. Selv om han ga uttrykk for mange berettigede bekymringer til Mussolini og marskalk Pietro Badoglio, den militære stabssjef i Roma, var det fremdeles Balbos plan å invadere Egypt i starten av juli.