Lederen av Kuomintang, general Chiang Kai-shek, gikk ut fra at krigen skulle nå et vendepunkt i Shanghai. På den ene siden var Shanghai av internasjonal betydning, og mange land, heriblant USA og Storbritannia, hadde store besittelser i byen. Chiang Kai-shek mente at disse landene ikke lengre kunne holde seg utenfor krigen når deres egne besittelser kom i fare. Dessuten kunne hans tropper holde ut bedre i kamper fra hus til hus enn i et åpent feltslag. De kinesiske soldatene var dårlig utdannet og utrustet. En japansk divisjon svarte noenlunde til tre kinesiske divisjoner.