Rainer Maria Rilkes far, Josef Rilke (1839–1906), var etter en mislykket militær karriere blitt jernbanemann. Familien stammet på farssiden fra Türmitz i Sudetenland. Moren Sophie «Phia» Entz (1851–1931) kom fra en velstående fabrikantfamilie i Praha. Hennes forhåpninger om et fornemt liv fant hun ikke i ekteskapet. I 1884 brøt foreldrenes ekteskap sammen.