Uttrykket stammer fra middelalderen, da trodde man at krokodiller kunne lage gråtelyder som en baby, for å lokke til seg mennesker for å spise dem. Selv om krokodiller faktisk har tårekanaler, benyttes disse for å smøre øynene, vanligvis når de har vært ute av vannet i en lengre tidsperiode og øynene kan begynne å tørke ut.