Shunga har sin opprinnelsen i oldtidens Kina. Det er antatt at shunga ble opprinnelig inspirert av illustrasjoner fra kinesiske medisinske håndbøker, en prosess som hadde sitt opphav i Ashikaga-perioden (1336 til 1573). Zhou Fang, den store erotiske maleren under Kinas Tang-dynastiet, er også antatt å ha hatt sin innflytelse. Han, som mange andre tilsvarende kunstnere på denne tiden, tenderte å overdrive størrelsen på genitalene, et vanlig trekk i shunga. Mens den bokstavelig meningen av «shunga» er betydningsfullt, det er en sammentrekning av (春宮秘戯画), den japanske uttalen for det kinesiske settet av tolv bokskroller som avbildet tolv seksuelle akter som kronprinsen hadde fått utført som et uttrykk for yin og yang.