Hilleman var blant de første til å skjønne at utbruddet av influensa i Hongkong i 1957 kunne bli til en stor pandemi. Etter ni 14-timers dager arbeidet han sammen med en kollega med å finnet ut av sykdommen og kunne fastslå at det var en ny influensatype som kunne koste millioner av mennesker livet. Selv om 69.000 amerikanere døde, kunne det ha blitt langt verre, hadde det ikke vært for vaksinen han utviklet.