Hamhung ligger på vestbredden til Songchonelva på østsiden av Hamhungsletta, nordøst i landet. Mellom 80 og 90 prosent av byen ble ødelagt som en følge av Koreakrigen. Fra 1955-1962 ble det gjennomført et gigantisk oppbyggingsprogram for byen, utviklet av Øst-Tyskland. I programmet inngikk oppføring av ny industri, samt utdanning av koreanske konstruksjonsarbeidere, ingeniører, byplanleggere og arkitekter. Prosjektet ble avviklet to år før planlagt og uten særlig oppstuss, på grunn av det stadig kjøligere forholdet mellom Folkerepublikken Kina og Sovjetunionen, der Nord-Korea og Øst-Tyskland tok hver sin side.