På kontinentet var leiesoldater vanlig, mens Gustav Adolf (konge fra 1611) brukte vernepliktig fra den frie bondestanden. Menn fra samme distrikt tjenestegjorde sammen og Gustav Adolf la vekt på gode våpen, disiplin og mobilitet. Fra Gustav Vasas tid var den svenske sentraladministrasjon kompetent og hederlig. Gustav Adolf la i nært samarbeid med kansleren Axel Oxenstierna grunnlaget for Sverige som stormakt. Freden i Stolbovo (1617) avsluttet Den ingermanlandske krigen og ga Sverige hånd om Estland og Ingermanland. Livland og elvemunningene i Prøyssen ble erobret i 1621 og 1626.