En eldre og mer omtenksom Michelangelo aksepterte opprinnelig bestillingen fra pave Klemens VII. Det opprinnelige emnet for veggen var Jesu oppstandelse, men ved pavens død mente den nye paven, Paul III, at dommens dag var et mer egnet emne 1530-tallets Roma og velegnet for vise fram motreformasjonens kraft. Mens tradisjonell framstilling av dommens dag i middelalderen viste figurer kledd i henhold til deres sosiale samfunnsposisjoner, skapte Michelangelo en ny standard. Hans banebrytende konsept av hendelsene viste figurene likestilt i deres nakenhet, avkledd fra deres samfunnsmessige rang. Kunstneren framstilte utskillelsen av de velsignede og de fordømte ved å vise de gode som kom til himmelen sendt ut til venstre, mens de fordømte som havnet i helvete ble sendt ut til høyre. Freskomaleriet er mer ensfarget enn takfreskoene og er dominert av fargetonene av himmelen og hudfarge. Opprenskningen og restaurasjonen av freskomaleriet avslørte derimot en langt større kromatisk mangfold enn hva som tidligere var åpenbart. Farger som oransje, grønn, gul og blå er spredt over hele bildet og således levendegjør og forente den komplekse scenen.