Jurister som lenge hadde kritisert USA for drap på al-Qaida medlemmer i utlandet, mente at drapet på al-Awlaki kunne være et brudd på amerikansk lov. Mary Ellen O'Connell, professor i internasjonal rett ved University of Notre Dame hevdet i 2011 at siden al-Awlaki var både amerikansk og jemenittisk statsborger, betyr at han har ekstra beskyttelse i henhold til amerikansk lov som han ikke ville hatt om han bare var en jemenittisk statsborger. Awlaki var den første amerikanske statsborgeren som ble satt på USAs såkalte dødsliste etter terrorangrepene mot New York og Washington.