Et proto-onkogen er et normalt gen som potensielt kan bli et onkogen gjennom mutasjoner eller unormalt høyt uttrykk. Proteinet produsert av et onkogen er kalt et onkoprotein. Proto-onkogener koder for proteiner som bidrar til regulering av cellevekst og differensiering. Proto-onkogener er ofte involert i signalisering og utføring av mitogene signaler, ofte gjennom deres proteinprodukt. Ved aktivering vil et proto-onkogen (eller dets genprodukt) bli en kreft-induserende årsak, et onkogen.