Før PC-ene ble oppfunnet, var det vanlig med en sentral datamaskin som brukerne arbeidet på via terminaler ved hjelp av enkel, lavhastighets kabler. Nettverk som IBM sitt SNA (Systems Network Architecture) hadde som mål å koble terminaler eller andre hovedmaskiner sammen. De første LAN-ene ble konstruert sent på 1960-tallet. Disse leverte høyhastighets sammenkoblinger mellom flere større datamaskiner. Da de personlige datamaskinene kom, blant annet med operativsystemene CP/M og DOS, betydde det at bedrifter kunne ha dusinvis eller til og med hundrevis av datamaskiner. Dette ga behov for å dele ressurser som skrivere og store harddisker, siden disse var dyre.