I 1994 debuterte Zabel i Tour de France, men han måtte bryte på grunn av et mage-tarmvirus og maktet heller ikke å ta en etappeseier. Året etter kom han tilbake og fikk sin første Tour-seier 7. juli på 6. etappe. Avgjørelsen falt i en massespurt der han først tok hjulet til Dzjamolidin Abduzjaparov og siden passerte ham like før mål. Seieren kom for øvrig på Zabels 25-årsdag. Senere vant han også den 17. etappen til Bordeaux. Med de to seirene i Touren, samt blant annet to etappeseire i Sveits rundt, begynte Zabel å etablere seg som en spurter i verdenstoppen. Zabels sportslige resultat var bedre enn Telekoms aldrende toppspurter Olaf Ludwig, noe som styrket hans posisjon i laget. Samtidig sørget seirene for oppmerksomhet rundt laget, noe som var viktig for å holde lagsponsoren Deutsche Telekom fornøyd.