Det nye selskapet, Det Søndhordlandske Dampskibsselskab, ble stiftet i 1871 med en kapital på Kr. 48 000. DS «Søndhordland» ble sjøsatt året etter og startet en rute på Sunnhordland 11. juni 1872 med Kaptein Simonsen som kaptein. De første årene gikk driften med underskudd, men etter å ha fått tilskudd fra staten noen år ble driften etterhvert lønnsom. I 1879 fikk selskapet levert sitt andre skip, DS «Hordaland» fra et verft i Malmö. DS «Hordaland» ble satt inn i rute mellom Bergen – Sunnhordland – Stavanger, men det ble fort klart at dette ikke var lønnsomt. På samme tid hadde Interessentskabet Hardangeren med sitt skip DS «Hardangeren» sin fulle hyre med å ta unna sin trafikk, og det var mange som så potensialet i å slå sammen de to selskapene for optimalisere bruken av skipene og få til et enda bedre samferdselstilbud i Hardanger og Sunnhordland. Dette resulterte i 1880 i en sammenslutning mellom Interessentskabet Hardangeren og Det Sønhordlandske Dampskipsselskab.