Systemet kan betraktes som en videreføring av trikromatisk teori fra begynnelsen av 1800-tallet der forskjellige farger fremkom ved ulike signal til hjernen fra tre forskjellige tapper i øyet. Gjennom eksperimentelle undersøkelser av James Clerk Maxwell der han og hans kone var observatører av forskjellige fargeblandinger, fikk denne teorien et mer kvantitativt innhold der en kunne tilordne tall til forskjellige fargenyanser.