Herstad avla i 1962 hovedfag i historie ved Universitetet i Bergen på en oppgave om . Etter avlagt hovedfag arbeidet Herstad en tid som vitenskapelig assistent og universitetslektor ved Universitetet i Bergen. I 1974 ble han tilsatt ved Institutt for historie, Universitetet i Tromsø. Han var i 1975 instituttleder. Herstad ble i 1980 professor i historie.