Metoden har blitt brukt siden arkeologiens begynnelse. Etnoarkeologi ble utviklet som et svar på følelsene blant arkeologer, at "etnografi" ikke tilstrekkelig svarte sine egne spesifikke forskningsspørsmål. Etnoarkeologi forsvant en lang periode da etnoarkeologi av mange arkeologer ble ansett som absurd. Etnoarkeologi har siden 1970-årene kommet tilbake som en arkeologisk forskningsmetode. Det var spesielt amerikanske og engelske arkeologer som gjenopptok etnoarkeologien som en forskningsmetode. Etnoarkeologi kommer fra ordet etnologi.