I motsetning til den positive følelsen som takknemlighet er, kan takknemlighetsgjeld føles som en negativ reaksjon til en tjeneste. Selv om våre reaksjoner til tjenester ikke alltid må være positive, har forskere funnet ut at folk ofte uttrykker takknemlighet. I en gallup fra 1998 sa brorparten av amerikanerne at de uttrykte takknemlighet til Gud (54 %) og andre (67 %) «hele tiden». Fredrik Georg Gade uttrykte en gang om takknemlighetsgjeld at «takknemlighetsgjeld er den eneste gjeld som gjør menneskene rikere».