Papyrienes bakgrunn var ødeleggelsen av JHWH-tempelet i Elefantine. De skyldige, blant dem kommandøren for militærkoloniene, ble funnet og straffet med døden. Likevel fikk ikke menigheten tillatelse til å gjenoppbygge tempelet og gjenoppta offerkulten. Jedoniah og hans medprester i Elefantine skrev derfor til Arsames (stattholder i Egypt), Bagohi (Bagoas, stattholder i Jahud, det vil si Judea i Jerusalem, til Jehohanan (yppersteprest i Jerusalem) og til Delaja og Sjelemja (sønnene til Sanballat, stattholder i Samaria). Dokumentene oppviser i språk og stil flere fellestrekk med de bibelske bøker Esra og Nehemja, noen av personene som nevnes er også omtalt i disse. Guds navn blir i stedet for som יהוה i disse dokumentene gjennomgående gjengitt som יהו - her er det vel egentlig ikke en annen talemåte som ligger bak, men snarere en avvikende ortografi, ved det at den siste bokstav ved kort sluttvokal bortfaller som mater lectionis.