Organisasjonen ble etablert i 1977 av den britiske journalisten Kenneth Hudson, den britiske akademikeren Richard Hoggart og deres landsmann John Letts, og sorterte fra starten under Europarådet. I 1997 skiftet organisasjonen navn, etter initiativ fra Kenneth Hudson, til European Museum Forum. Bakgrunnen for navneskiftet var at i årenes løp hadde organisasjonen utviklet seg til noe mer enn bare et apparat for å velge ut en verdig vinner av den europeiske museumsprisen; den var blitt et museumsnettverk som også fasiliterte kunnskapsutveksling og annen kontakt mellom europeiske museer.