I flere historiske perioder har Tarsus (Tarsos) vært administrasjonssenter; fra ca. 400 f.Kr. var den sete for den ene av Perserrikets fire satraper i Lilleasia, og etter romernes erobring ble byen i 66 hovedstad i provinsen Cilicia. Fra romersk tid er byen kjent som apostelen Paulus' fødeby.