Retningens røtter går tilbake til antimoderniststriden rundt århundreskiftet 1800/1900, da katolske teologer leste Thomas av Aquino og oppdaget forskjellen mellom den historiske Aquino og nythomismens tolkning av ham. Tre viktige navn fra denne tid er teologen Henri Rousselot og filosofene Joseph Maréchal og Maurice Blondel.