Russell Baze (Christian Bale) og hans yngre bror Rodney (Casey Affleck) bor i det økonomisk trøblete Rustbeltet, og har alltid drømt om å komme seg vekk derifra og finne et bedre liv. Men når en grusom tilfeldighet gjør at Russell havner i fengsel, blir broren lurt inn i et av de mest farlige og grusomme kriminalmiljøene i den nordøstlige delen av USA - en feil som potensielt kan koste ham alt. Når Russell slipper ut må han dermed velge mellom hans egen frihet eller om han vil risikere alt for å rettferdiggjøre broren.