Våpenet ble designet av John Moses Browning i 1917 og fikk navnet av det amerikanske forsvar, ble senere omdøpt til . Riflen skulle primært være en erstatning for de franske Chauchat og Hotchkiss M1909 Benet-Mercie maskingeværene som ble brukt av den amerikanske hærens avdelinger som deltok i første verdenskrig, da USA selv ikke hadde noen alternativ. Riflen var tenkt som et lett automatgevær, men ble mye brukt som lett maskingevær med tofot.