Vinteren 1820 ble hvalfangerskipet Essex angrepet av noe ingen kunne tro: En hval av mammutstørrelse- og vilje, og en nesten menneskelig følelse av hevn. Den virkelige hendelsen skulle senere inspirere Herman Melvilles roman . Men den fortalte kun halve historien. avslører hva som skjedde i etterkant, mens skipets overlevende mannskap blir presset til det ytterste og tvunget til å gjøre det utenkelige for å holde seg i live. De trosser stormer, sult, panikk og fortvilelse mens de setter spørsmålstegn ved deres dypeste tro, fra hvor mye et liv er verdt til handelsmoralen, mens kapteinen deres prøver å finne veien i et åpent hav, og styrmannen vil ta hevn på hvalen.