Under den spanske borgerkrigen slåss den amerikanske læreren Robert Jordan, som bodde i Spania i løpet av førkrigstiden, i de internasjonale brigadene mot Francisco Franco sine styrker. En dag blir Jordan sendt langt bak fiendens linjer for å ødelegge en viktig bro sammen med en lokal anti-fascistisk gerilja. Broen skal sprenges for å hindre at fiendtlige tropper reiser over den, for å svare på en kommende offensiv mot fascistene. Jordan møter en gammel mann, Anselmo, som skal slåss sammen med Jordan og de lokale gerilja-soldatene. Anselmo tar Jordan med til en gruppe som ledes av en middelaldrende mann ved navn Pablo. Jordan forelsker seg i en av opprørerne, en ung kvinne som heter María. Hennes liv ble ødelagt etter foreldrenes henrettelse og hennes gjeng-voldtekt i hendene på Falangistene (en del av den fascistiske koalisjonen) ved krigens utbrudd. Jordan utvikler snart en ny livslyst som oppstår på grunn av hans romantiske følelser til María.