Shimenawa antas å fungere som en beskyttelse mot onde ånder og blir ofte satt opp som del av en innledende seremoni før byggingen av en ny bygning starter opp. De finnes ofte på shinto-helligdommer, torii-porter og hellige landemerker. De brukes også rundt yorishiro (objekter som er i stand til å tiltrekke seg ånder, og dermed bebodd av ånder). Disse inkluderer spesielt bestemte trær, i hvilket tilfelle de beboende åndene kalles kodama. Å kutte ned disse trærne antas å bringe ulykke. Ved bruk på steiner, er steinene kjent som .