I 1958, 21 år gammel, strandet på kysten i Quintana Roo i Mexico, gikk han til fots rundt 320 km nedover kysten til Belize. Underveis oppdaget han 14 til da ikke avdekkede arkeologiske steder tilhørende mayakulturen. Denne reisen endret hans liv. Han forlot Harvard etter et år for å studere etnologi og undersøke de ukjente regionene av Tibet og Himalaya.