For første og siste gang i sjakkhistorien ga arrangørene av tittelmatchen, , tittelholderen full frihet til selv å velge sin motstander. Valget falt på Tsjigorin av spesielt to grunner: Tsjigorin hadde positiv score mot Steinitz, noe Steinitz gjerne ville ha en endring på. Steinitz forsøkte å fremme sine teorier om moderne sjakk, som blant annet Tsjigorin kritiserte, og Tsjigorin fremstod som den fremste representanten for den eldre romantiske oppfatningen av sjakken.