Etter å ha utdannet seg som tømrer emigrerte han til USA i 1870. Her arbeidet han blant annet som tømrer og gruvearbeider før han ble journalist og arbeidet som krimreporter i over 30 år. I tiden som arbeidsløs så han med selvsyn forholdene for de fattige, eller «det andre helvte», "The Other Half", som han selv sa det. Han begynte å ta bilder av slum]trøkene i storbyen New York. Bildene ble brukt i den fotojournalistiske boken , og førte til å sette en ny sosial dagsorden i USA. Han drev også en betydelig filantropisk innsats, delvis sammen med vennen, den senere president Theodore Roosevelt. høyre|miniatyr| av Jacob Riis, 1888, fra Dette fotoet viser Bandit's Roost på 59½ Mulberry Street, på den tiden den mest kriminalitetsrammede og farlige stedet i New York City Sammen med amerikaneren Lewis Hine (1874 - 1940) blir Riis regnet som den første egentlige dokumentarfotografen. Etter at han døde fikk en forening med formål å hjelpe dansker i Amerika navngitt etter ham.