Leoncavallo var sønnen til en dommer, og ble født i Napoli og ble medlem av konservatoriet der i 1866. Han ble i ti år før han flyttet og begynte å studere på universitetet i Bologna for å videreutdanne seg, og mottok en universitetsgrad i litteratur to år senere. Leoncavallo planla å fremføre sin første opera, , og skaffet pengene selv. Hans innsats mislykkedes da impresarioen som organiserte vågestykket stakk av med alle pengene.