Forskningsinstituttet ble grunnlagt i 1959 under navnet , og er oppkalt etter kjemikeren og nobelprisvinneren Otto Hahn og hans kollega, atomfysikeren Lise Meitner, som begge var pionerer innen radiokjemi og atomfysikk. I dag driver instituttet grunnforskning innen materialvitenskap (strukturbestemmelse, nøytronspredning, solceller, med mer) og noe radiologi. Instituttet har flere synkrotroner og har spesialisert seg på forskning ved kraftige magnetfelt og lave temperaturer. Det har omtrent ansatte, hvorav rundt 40 prosent er forskere.