Hvite amerikanere som var blitt arbeidsløse etter den økonomiske depresjonen som hadde rammet landet i 1873, dro i stort antall til Black Hills for å grave etter gull og brøt den føderale loven om at ingen hvite fikk dra dit. Amerikanske soldater gjorde ikke noe for å hindre gullgraverne å trenge seg innover i Black Hills-området, og lakota-indianerne begynte selv å håndheve avtalen ved å angripe alle de hvite inntrengerne. Den amerikanske staten svarte med å sende ut tropper for å beskytte gullgraverleirene og forfølge indianerne for å straffe dem. Mange historikere tror idag at den da sittende presidenten Ulysses S. Grant og hans regjering provoserte fram krigen fordi de mente at gullet som var blitt funnet, kunne dempe virkningen av depresjonene som årene før hadde hatt på økonomien.