I den vestlige verden er det en vanlig misforståelse at geisha er prostituerte. Dette kan ha sin opprinnelse i likheten utseendemessig til kurtisanene og at begge yrkesgruppene under edo-perioden jobbet i det såkalte Red Light-distriktet. Denne misoppfatningen ble ytterligere forsterket da de amerikanske soldatene som tjenestegjorde i Japan under andre verdenskrig kom tilbake til USA og fortalte historier om det de kalte . Det kan også ha med likheten med oiran, som var høy-klasse prostituerte i Japan.