Fram til 1990-årene manglet Lisboa arenaer med kapasitet nok til store konserter, idrettsbegivenheter og internasjonale kongresser. Da Lisboa fikk verdensutstillingen i 1998, vedtok lokale myndigheter at utstillingsområdet Parque das Nações også skulle inneholde en stor flerbruksarena, kalt Pavilhão Atlântico. Arenaen ble lagt i nærheten av knutepunkter som togstasjonen Gare do Oriente og flere store veikryss, noe som skulle gjøre det lettere å tiltrekke seg tilskuere fra hele landet.