Om bord på Nellie, ankret i Themsen i nærheten av Gravesend, forteller Charles Marlow en gruppe andre sjømenn hvordan han ble kaptein på en dampbåt. Som barn ble Marlow fascinert av "de tomme områdene" på kart, spesielt i Afrika. Et fotografi av en elv på kartet fascinerte ham spesielt. I tilbakeblikk finner Marlow veien til Afrika med en dampbåt. Han reiser 50 kilometer oppover elven hvor en stasjon ligger. Arbeidet med en jernbane pågår.