Hans Kongelige Høyhet prins Ernst August av Hannover, prins av Storbritannia og Irland, titulær «prins Ernst av Cumberland», blei født i Penzing ved Wien. Han var det sjette og yngste barnet av kronprins Ernst August av Hannover og hans kone Thyra, født prinsesse av Danmark. Ernst August IIIs bestefar, Georg V av Hannover, måtte se sitt kongerike bli annektert av Preussen i 1866, og blei dermed den siste regjerende hannoverske konge. Sammen med sin sønn, Ernst August II, og resten av kongefamilien, flykta den avsatte kongen til Østerrike. Eksilet vedvarte, selv om både Georg V og sønnen Ernst August II opprettholdt et formelt krav til den hannoverske tronen og nekta å anerkjenne prøyssisk overherredømme i Hannover. Etter sine to eldre brødres død blei Ernst August III i 1912 arving til den britiske adelstittelen hertug av Cumberland og Tevoitdale. Som følge av Titles Deprivation Act fra 1917, en lov som fratok tyske kongelige sine britiske titler, blei Ernst Augusts far fratatt tittelen.