I de senere årene har ordet i delstatens offisielle navn blitt utfordret, og 25. juni 2009 vedtok Rhode Island General Assembly å holde en folkeavstemning om uttrykket «» skulle strykes fra det offisielle navnet. De som ønsket å endre dagens navn, fremholdt at ordet refererer til britisk kolonipraksis med etablering av bosetninger som utestengte den innfødte befolkningen. De argumenterte med at ordet symboliserte både utestengningen av de innfødte, og innføringen av slaveri både i koloniene og etter løsrivelsen fra England. Rhode Island avskaffet formelt slaveriet i 1652, men loven ble ikke håndhevet, slik at området tvert om ble regnet som «episentrum for den nordamerikanske slavehandelen» («») tidlig på 1700-tallet, ifølge . Til forsvar for dagens navn påpekes at ordet var et gammelt engelsk synonym for «koloni» uten noen referanse til slaveri. Folkeavstemningen som ble avholdt 2. november 2010, resulterte i et overveldende flertall for å beholde dagens navn (78 % mot 22 %).