Handelen i Spansk Karibia besto av et nettverk av fire hovedhavner: Vera Cruz, Cartagena, Porto Bello (i dag Portobelo) og hovedhavnen som de tre andre handlet med, Havana. Den 22. november 1739 tok britene Portobelo, som da var en del av srattholderskapet Ny-Granada. Angrepet var et forsøk på å ødelegge økonomien til Spania. Den dårlige forsvarte havnebyen ble angrepet av seks skip fra linjen under viseadmiral Edward Vernon. Selv om byen ble raskt gjenerobret av Spania førte hendelsen til stor jubel i England og Vernon fikk kommando over en stor flåte som besto av en fjerdedel av skipene i den britiske marinen.