Vasiljev malte i 1871 , et bilde som omgående gjorde ham berømt. Tsarfamilien (fyrst Aleksandr, kommende Aleksander III av Russland) bestilte en kopi, og tildelte Vasiljev førstepris. Senere ble fyrst Aleksanders bilde framstilt på verdensutstillingen i 1872 i London og vant en medalje. Vasiljev fikk tilgang, som kandidat, til St. Petersburgs kunstakademi. Noe som blant annet fritok han fra militærtjeneste.