Songdynastiet ble grunnlagt i tiden for De fem dynastier og ti riker (907-979). Zhao Kuangyin var general i Senere Zhou (951–960), som var den sterkeste staten i Tangdynastiets opprinnelige territorium. I 959 døde Senere Zhous keiser, og hans seksårige arving ble satt på tronen, og riket ble styrt av enkekeiserinnen. I februar 960 tok Zhao Kuangyin makten over riket og proklamerte seg som grunnlegger av Songdynastiet, og fikk posthumt tempelnavnet Taizu («ærede forfader»). Dynastiet gikk under i 1279 i slaget ved Yamen mot mongolene. Da premierminister Lu Xiufu innså at dynastiet var en tapt sak, begikk han selvmord sammen med barnekeiseren Zhao Bing. Songdynastiet var da helt beseiret av mongolene som hadde grunnlagt Yuandynastiet (1271-1368).