Husslaver sto ved måltidene bak fornemme folk og viftet dem kjølige. På et relieff fra Assyrien av kong Assurbanipal og hans dronning ses dette. Egyptiske relieffer av konger viser dem omgitt av viftebærere. Vifter kunne være av tynne plater eller sammensatt av fjær. En østerlandsk oldtidsform fra omkring 500 år f.Kr., som ble brukt i Hellas, var en vifte av påfuglfjær montert på en stang. Vifter var også brukt i Romerriket. Dronning Theodolinde, gift i 588 med lombardenes konge, etterlot seg en vifte av malte fjær med skaft av emaljert metall. I middelalderen var der vifter av påfugl-, strutse-, papegøye- og fasanfjær med håndtak av gull, sølv og elfenben. Man bar dem ved beltet hengende i et gullkjede. De ble importert fra Levanten til Italia. I det 15. århundre hadde vifter form som et flagg, hvis fane kunne svinges om stangen.