Etter at de tyske styrkene hadde inntatt Orléans, ble han av Den nasjonale forsvarsregjeringen i november 1870 utnevnt til å lede den nydannede Loire-hæren. Han ledet den systematisk og med energi. Han hadde innledningsvis framgang, og vant slaget om Coulmiers som tvang tyskerne under den beyriske general von der Tann til å evakuere Orléans. Han anså seg imidlertid ikke ferdig med utdannelsen av den nye hær, og vegret seg mot å rykke frem mot Paris før han var fornøyd med sine styrker.