En utbredt misforståelse er at Onans død skyldtes at han onanerte, men av bibelteksten fremgår klart at han ble straffet for sin ulydighet mot Moseloven, som forpliktet ham til å gjøre sin brors enke gravid i 5. Mosebok 25,5-10. Onans synd var etter denne tolkningen å nekte å gi sin avdøde bror en arving.