Ordet «thriller» kom først i bruk i England, under perioden 1875–1900. Det ble da brukt for underholdningslitteratur om heroiske bragder foranlediget av en eller annen form for kriminell aktivitet. De første thrillere utviklet seg og lånte trekk fra andre populære genrer i datidens England: «Penny dreadfuls», fortellinger om forbrytelser som dvelte ved det makabre og grufulle for underholdningens skyld, den gotiske romanen og de såkalte politimemoarene, forløpere for detektivfortellingen og politiromanen.