Den 28. august 1995 hentet Carolina Panthers Bates fra waivers, før de byttet ham til Cleveland Browns mot linebacker Travis Hill dagen derpå. Bates tilbrakte sesongens tre siste kamper som inaktiv, og ble ikke beholdt etter sesongen. Den 11. mars 1996 signerte han med Panthers. Han avsluttet sin første sesong, som skulle markere begynnelsen på en rekke gode sesonger for Bates, med 998 yards og en touchdown fra 33 kick returns, i snitt 30,2 yards per return.