Mo Yan begynte sin virksomhet som forfatter i reform og åpning-perioden. Hans første samling av korte fortellinger ble publisert i et litterært magasin i 1981. Hans første roman, , kom samme år. På det tidspunktet var kulturrevolusjonen forlengst avsluttet, og kinesiske intellektuelle begynte å få bedre tilgang til europeiske og amerikanske forfattere, som Mo Yan i likhet med andre ble inspirert av. Fra 1984 hadde han en undervisningsstilling ved Folkets frigjøringshærs kulturakademis avdeling for litteratur. I denne perioden publiserte han sin første novelle, (透明的红萝卜, ).