Johan Sverdrup ble født i Sem like ved Tønsberg. Hans far, Jakob Sverdrup var en ledende jordbrukspioner, og han startet den første landbruksskolen i Norge i 1825. Johan Sverdrup tok embetseksamen i jus i 1841. Året før, 1840, foretok han den første bestigning av Norges syvende høyeste fjell, Surtningssui på 2368 meter over havet. Denne store friluftslivsprestasjonen gjorde ham for en kort tid til det menneske i Norge som hadde vært høyest i landet.