Hovedpersonen i romanen er Helga Crane, som er løselig basert på Larsens egne barndomsopplevelser. Helga er en hovmodig, iblant også arrogant, og forfinet datter av en dansk, hvit mor og en vestindisk, svart far som døde like etter Helgas fødsel. Helga klarer ikke å finne seg til rette blant sine europeisk-amerikanske slektninger, og lever en omflakkende tilværelse i USA før hun drar over Atlanteren i håp om at hun i Danmark skal finne noen hun kan finne seg mer til rette sammen med.