Branæs ble født i Halden, men vokste opp i Stjørdal i Nord-Trøndelag. Han ble uteksaminert fra allmennfaglig linje ved Ole Vig videregående skole i 1987 og tok examen philosophicum ved Universitetet i Trondheim samme år. Som elev på videregående skole var Branæs aktiv i skolepolitikk. Han var listekandidat for Høyre i Stjørdal og Nord-Trøndelag ved kommunestyre- og fylkestingsvalget 1987 og viseformann i Nord-Trøndelag Unge Høyre 1986–1987.