Før han ble pave levde han et så fromt liv at det ble ansett å savne motstykke under tidens harde vilkår. Han hadde tjent pavene Paul I og Stefan IV så rosverdig at han hadde skaffet seg en så sterkt støtte hos sine landsmenn, at den mektige kansleren Paulus Afiarta, som representerte langobardenes konge Desiderius i Roma, stod maktesløs stilt overfor presteskapets og folkets samstemmige avgjørelse om at Hadrian skulle oppstige på pavestolen.