I 1896 emigrerte Rølvaag til Sør-Dakota i USA. Etter å vært gårdarbeider studerte han ved og et år ved Universitetet i Kristiania. I 1906 ble han professor i norsk ved der han underviste i norsk språk, litteratur og historie. Han publiserte grammatikkverk og lesebøker, og sørget for innsamling av studierelevant lektyre til biblioteket. Han ble amerikansk statsborger i 1908.