Avantgarden har også fremmet radikale sosiale reformer. Det i denne meningen som ble påkalt av den saint-simonske Olinde Rodrigues (1795–1851) i hans essay («Kunstneren, forskeren og industrialisten», 1825) som inneholdt den første dokumenterte bruken av begrepet «avantgarde» i den nå kjente betydningen. Her oppfordret Rodrigues kunstnere til «fungere som [folkets] avantgarde», insisterte at «kunstens makt er virkelig den mest umiddelbare og raskeste veien» til sosiale, politiske og økonomiske reformer.