Da Barth var i sjuårsalderen flyttet familien til Kristiansand der han vokste opp. Han avla examen artium i hjembyen og ble i 1941 cand.real. i zoologi ved Universitetet i Oslo på en hovedfagsoppgave om forplantning og ruging hos en del fuglearter. I 1968 tok han doktorgraden på en avhandling om geografiske draktvariasjoner hos måker. Under den tyske okkupasjonen var han medlem av etterretningsorganisasjonen XU med ansvar for Møre og Romsdal. I august 1941 reiste han til Romsdal og tok kontakt med Olav Oksvik som formidlet kontakt med pålitelige personer. Barths venn Sven Sømme var rektor ved fiskeriskolen på Gossa (senere flyttet til Otrøya) og Sømme ble leder for XU i fylket. Sømme fikk opplæring i praktisk etterretningsarbeid og fotograf Birkeland i Molde skulle nedfotografere rapporter og kartskisser. Kafeeier Totland på Åndalsnes skulle rapportere om tysk aktivitet der.