Øya ble oppdaget 18. august 1893 av den norske Fram-ekspedisjon ledet av Fridtjof Nansen og oppkalt etter Otto Sverdrup, som var skipets kaptein og som var den første som hadde fått øye på den. Første landstigning var i august 1933 under en sovjetisk ekspedisjon ledet av Jakov Jakovlevitsj Gakkel med isbryterne og .