Han lyktes i oktober 1923 ved hjelp av storstilt kjøp av stemmer å bli valgt til Republikken Kinas president. Hver eneste representant som gikk med på å stemme på ham, fikk 5000 sølvdollar. En av Cao Kuns første embedshandlinger som president ble å promulgere den nye kinesiske grunnlov av 1923. Den var kommet raskt i stand, og ble ansett som landets mest demokratiske og progressive så langt. Men likesom de tidligere ble den ignorert når det kom til praktisk politikk.