Tanken bak den nasjonale allé ble opprinnelig unnfanget av Pierre Charles L’Enfant, en franskfødt amerikansk arkitekt og sivilingeniør i hans planer for byen Washington D.C., skapt i 1791. Imidlertid ble hans tanker først realisert på begynnelsen av 1900-tallet med McMillans kommisjonplan som også var inspirert av City Beautiful movement, en progreessiv arkitektonisk byforskjønnelsebevegelse. Blant annet innebar McMillans plan å flytte hovedjernbanen fra et sted på National Mall til dens nåværende lokalisering ved Union Station.