I likhet med mange andre barnebøker, er også basert på fortellinger skapt for egne barn, mer konkret sønnen Christophers sykeleie med meslinger i 1942/43. Den første av bøkene ble utgitt i 1945, med en oppfølger året etter. Awdry hadde opprinnelig laget egne illustrasjoner til fortellingene, men disse ble forkastet. Etter at ulike illustratører ble brukt i de to første bøkene ble det (1904–1983) som kom til å gi lokomotivene sitt kjente utseende og karakter. Dalby illusterte bok 3 til 11, og re-illustrerte også de to første bøkene.