Den opprinnelige fortellingen om Horatio Hornblower begynte i 1937 med romanen (i USA het den ) og omhandlet en kaptein i den britiske marinen på et hemmelig oppdrag til Mellom-Amerika, men senere historier skulle fylle ut de tidligere årene og beskrev en kadett som ofte var sjøsyk. Under Napoleonskrigene ble Hornblower forfremmet på grunn av hans dyktighet og dristighet, til tross for hans fattigdom og mangel på innflytelsesrike venner, som det var vanlig at høyere britiske offiserer hadde på denne tiden.