Forløperne for det amerikanske gangstervesenet var først og fremst storbygjengene i New York på 1800-tallet og innvandrede medlemmer av den sicilianske mafiaen. Disse gjengene kom til å dominere kriminelle miljøer i flere byer i USA, særlig under brennevinsforbudet fra 1920 til 1933 da de store gangster- og mafiasyndikatene ble etablert med sprit-smugling som hovednæring.