Til å begynne med ble det opprettet 16 subprovinsielle byer. Men antallet er senere redusert ettersom Chongqing i 1997 ble elevert til byprovins. De subprovesielle byene har en vesentlig høyere grad av rettigheter, kompetanser og ansvarsområder, særlig innen rettspleie og økonomi, enn andre territorielle enheter på sekundærnivå.