Karl var opptatt av kunst og elegante maskerader av Ben Jonson og Inigo Jones. Men den voksende uroen med kriger i Europa, viste nødvendigheten av et ekteskap mellom en protestant og en katolikk for å sikre fred. Karl var sterkt påvirket av farens favoritt George Villiers, 1. hertug av Buckingham. Hertugen tok ham i 1623 med til Spania for å finne en katolsk brud, og de kom frem til at Maria, datter av Filip III, var den rette. Men den spanske kongen krevde at prinsen måtte konvertere til katolisismen, og dette var utelukket. Da de kom hjem i oktober samme år, krevde begge at Jakob I måtte erklære krig mot Spania.