På begynnelsen av 1800-tallet bodde bare 3 prosent av verdens befolkning i byer, på slutten av 1900-tallet var dette endret seg til 47 prosent. Det var 83 byer i 1950 som hadde en befolkning på over en million og New York var den eneste byen i verden med en befolkning på 10 millioner. I 2007 var det 468 byer med over en million. FN har anslått at dagens urbane befolkning på 3,2 milliarder vil øke til nesten 5 milliarder innen 2030, da vil 3 av 5 mennesker bo i byer. Denne økningen vil være mest dramatisk i de minst urbaniserte kontinentene, Asia og Afrika.