Som et akademisk fagområde henviser muntlig tradisjon både til objekter og studiemetoder. Den er forskjellig fra muntlig historie, som er registreringen av personlig vitnesbyrd fra de som har opplevd historiske epoker eller hendelser. Muntlig tradisjon er også forskjellig fra studiet av muntlighet, definert som tanker og dens verbale uttrykk i samfunn der teknologiene for lesekyndighet (skriving og trykk) er ukjente. Folkeminne er er også en form for muntlig tradisjon, men ikke den eneste typen.