MacKaye vokste opp i Washington D.C. der han kom i kontakt med den fremvoksende punk-scenen. Særlig var han inspirert av Black Flag fra California og det lokale Bad Brains, og i 1979 grunnla han bandet The Teen Idles der han spilte bass. Bandet ga ut en 7"-EP med hele åtte sanger, og ble den første utgivelsen på Dischord. Året etter ble han vokalist i Minor Threat, som ga ut tre 7"-EP-er og en mini-LP. Begge bandene spilte rå tregreps punk, selv om man gjennom Minor Threats utgivelser merker en viss utvikling. En kort periode sang han også for Skewbald, som spilte inn en demotape som først ble gitt ut på plate mange år senere.