Instituttet har røtter i det bredt sammensatte Sosiologisk institutt, der sosialøkononomi (siden kalt samfunnsøkonomi) inngikk som et av fagene. Særlig i 1970-årene var det nært samarbeid mellom sosiologer og økonomer ved Sosiologisk institutt, der «Bergensskolen» i norsk sosiologi, med Gudmund Hernes som en av representantene, la vekt på økononomisk tenkemåte. I 1977 ble det økonomiske fagmiljøet skilt ut i et eget institutt.