Knutsen tok hovedfag i nordisk ved Universitetet i Oslo i 1973 med en hovedoppgave om nordnorsk samfunn slik det var skildret i Hamsuns 'Benoni og Rosa Han ble i 1974 stipendiat i nordisk litteratur, i 1977 førsteamanuensis, og i 2012 professor i nordisk litteratur ved Universitetet i Tromsø.