Erkjennelsen av Japans behov for å lære av de vestlige stormaktene, gjorde at Kaoru i 1863 ble sendt for å studere ved University College i Storbritannia. Da han kom tilbake til Japan sammen med Ito Hirobumi, forsøkte han uten hell å hindre en krig (slaget ved Shimonoseki) mellom japanerne og den vestlige sjømilitære makten.