Carolin Tanner var datter av professor, forretningsmann og filantrop Obert Clark Tanner, og familien tilhørte Jesu Kristi Kirke av Siste Dagers Hellige (Latter-Day Saints, LDS). Hun ble døpt i denne kirken, men hadde ingen videre kontakt med den som ung voksen. Hun studerte filosofi ved Stanford University, University of Michigan og University of Oxford og fikk en -grad i 1968.