Som akademiker er Dahrendorf kjent som en av de store ekspertene på sosial klasse. Han etterfulgte Theodor Adorno som leder for Deutsche Gesellschaft für Soziologie i 1967 og hadde dette vervet til 1970. I 1974 ble han som den første utlending, rektor ved . Deretter var han professor i sosiologi ved universitetet i Konstanz 1984-1986, og underviste ved i New York 1986-1987. Samtidig var han fra 1982 til 1987 styreformann for den FDP-nære stiftelsen Friedrich-Naumann-Stiftung i Tyskland. I perioden 1987-1997 var han så ved St Antony's College ved University of Oxford, og fra 1991-1997 prorektor ved Universitetet i Oxford.