Nathaniel ble solgt av sine biologiske foreldre til regjeringen da han var fem. Regjeringen sendte ham til magikeren Arthur Underwood, slik at Nathaniel kunne bli lærlingen hans. Magikerutdanningen begynner å anta en litt mer praktisk form da Nathaniel blir elleve år gammel, og alt går bra, helt til han blir offentlig ydmyket av magikeren Simon Lovelace. Nathaniel bestemmer seg for lære mest mulig på kortest mulig tid, slik at han blir i stand til å hevne seg på Lovelace. Han er et meget begavet barn, og vet hvordan han skal utnytte anleggene sine. Overfor mesteren sin later han som om han er en helt vanlig lærling, men i hemmelighet tilkaller han – ved å bruke en trylleformel som ligger langt over det elleve år gamle lærlinger forventes å kunne – den femtusen år gamle ånden Bartimeus,, som Nathaniel ber om hjelp til å hevne seg på Lovelace. Det viser seg imidlertid at det er stor forskjell på å tilkalle en ånd, og å kontrollere den. Da Nathaniel sender ut ånden for å stjele Lovelaces største skatt, amuletten fra Samarkand, ender han opp fanget i en virvelvind av magisk spionasjon, mord og opprør.