Skipet som ble bygget ved Odense Staalskibsværft ble sjøsatt den 6. oktober 1926. «Knute Nelson» var eid av Fred. Olsen & Co. Den 3. september 1939 hjalp MS «Knute Nelson», passasjerskipet SS «Athenia» som var det første britiske skipet som ble senket av Tyskland under andre verdenskrig. Kun få timer etter at Storbritannia hadde erklært Tyskland krig, angrep den tyske ubåten U-30 SS «Athenia» som hadde 1 103 sivile passasjerer. I hjelpearbeidet klarte kaptein Carl Johan Anderssen og resten av mannskapet på MS «Knute Nelson» å redde 449 overlevende fra det britiske passasjerskipet. Under redningsarbeidet inntraff en tragisk ulykke med en livbåt fra «Athenia», i mørket kom den i kontakt med «Knute Nelson»s propell og kantret. I den livbåten var det 52 kvinnelige passasjerer og tre sjømenn, kun åtte overlevde denne kantringen.