Handlingen utspiller seg i Nürnberg på midten av 1500-tallet. På denne tiden var Nürnberg en fri riksstat og et av renessansens kultursentra i Nord-Europa. Historien dreier seg om skomakeren og dikteren Hans Sachs (1494–1576) og byens mestersangerlaug, en forening av amatørdiktere og musikere som primært besto av mestere innen ulike håndverk. Mestersangerne utviklet et intrikat system av regler for komposisjon og fremføring av sanger og verket kan sees på som en parodi på denne pedantiske og håndverksmessig inspirerte tilnærmingen til musikkutøvelse.