Etter et mislykket forsøk på å bli operasanger debuterte hun i 1836 i New Orleans som skuespiller. Hun ble en av sin tids mest suksessrike skuespillere, og opptrådte både i USA og England. Hun bodde i London i flere år, hvor hun ble kjent med forfatteren Geraldine Jewsbury. En av romanfigurene i Jewsburys roman (1848) er basert på Cushman.