Al-Jahiz solgte fisk langs en av kanalene i Basra for å hjelpe sin familie med inntekter. Finansielle vanskeligheter stoppe ikke den unge al-Jāḥiẓ fra å søke etter kunnskap. Han pleide å komme sammen med andre ungdommer i Basras største moské, hvor de diskutere ulike vitenskapelige emner. I løpet av den kulturelle og intellektuelle revolusjonen under Abbasidenes kalifat, ble bøker lett tilgjengelig og kunnskapsoverføring mulig. Al-Jāḥiẓ studerte filologi, leksikografi og poesi fra de lærde ved skolen i Basra, der han deltok på foredrag med Abū Ubaydah, Al-Aṣma'ī, Sa'īd ibn Aws al-Anṣārī og studerte (, det vil si syntaks) med Akhfash al-Awsaṭ (al-Akhfash Abī al-Ḥasan). Han studerte i 25 år og tilegnet seg betydelig kunnskap om arabisk poesi, arabisk filologi, pre-islamsk arabisk historie, Koranen og hadith. Han lese oversatte bøker om gresk vitenskap og hellenistisk filosofi, spesielt den greske filosofen Aristoteles. Al-Jahiz var kritisk til de som fulgte hadithene til Abu Hurayra.