Bratvold var ansatt i Norsk Sjømannsforbund fra 1977 til han ble valgt av forbundets landsstyre som nestleder av forbundet i 1993, i forbindelse med at daværende nestleder Olav Bjørklund trådte inn som forbundleder ved Edvin Ramsviks avgang grunnet sykdom. Bratvold ble på landsmøtet året etter enstemmig valgt til forbundsleder, og gjenvalgt to ganger uten motkandidat, før han takket nei til gjenvalg i 2006.