Han ble født som Hans Emil Hansen i 1867 i Nolde, en liten landsby nær Tønder, den gang i Tyskland men etter 1920 i Danmark. Senere tok han navnet på sitt fødested som efternavn. Hans far Niels Hansen var friser og snakket nordfrisisk; han kom fra en frisisk landsby ved Nibøl. Hans mor Charlotte, Hansen, snakket dansk.