Ormepaddene var trolig de første av de nålevende amfibiene som skilte seg ut som egen gruppe. De er lemmeløse og har hverken spor av skulder- eller bekkenbelte. De har glatt skinn, selv om de mest primtive artene er utstyrt med skjell i huden av en type som man ellers kun finner hos fisk. Disse artene er således de eneste nålevende tetrapoder med fiskeskjell. De kan ved første øyekast ligne store marker. Skinnet er delt i ringer. Noen av dem kan skille ut gift gjennom skinnet, som i noen tilfelle kan være farlig også for mennesker. Mange oppholder seg mesteparten av tiden nede i bakken, mens noen hovedsakelig er vannlevende og oppholder seg nesten utelukkende i vann.