Han var sønn av stattholder, greve og kongesønn Ulrik Frederik Gyldenløve og Sophie Jørgensdatter Urne, og var i ungdommen i hollandsk militærtjeneste sammen med tvillingbroren Carl. Fra 1683 kom han i dansk-norsk tjeneste, som oberstløytnant i Norge. Han var 1705-10 i tjeneste hos slektningen Friedrich August I av Sachsen, som kammerpresident og overbergverksdirektør. I perioden 1710-1712 var han igjen i Danmark-Norge, som øverstbefalende general og stattholder i Norge. Han mottok Elefantordenen i 1711, men avsluttet likevel sin tjeneste for kong Frederik IV i 1712 til fordel for stilling som hos Friedrich August.