Chien-Shiung Wu var datter av en skolerektor og vokste opp i Liuhe i Taicang i provinsen Jiangsu i Kina. Hun forlot hjemlandet i 1936, i en alder av 23 år, etter fysikkstudier ved den nasjonale universitet i Nanjing (eksamen i 1934). Da reiste hun til USA for doktorgradsstudier ved Universitetet i California i Berkeley. Hun tok en doktorgrad i 1940. D45v arbeidet hun under Ernest Orlando Lawrence.