Han var sønn av den fremstående general Zhang Jun, også kjent som Hertugen av Yi (益). Etter å ha studert under Hu Hong, sønn av Hu Anguo, ble han embedsmann og sekretær for sin far. Faren døde i 1164, og Zhang Chi gravla ham i samsvar med hans ønsker ved foten av fjellet Heng Shan i Hunan, og forble boende tilbaketrukket nær graven i mange år. I 1167 fikk han besøk av filosofen Zhu Xi, og det sies at de sammen tilbragte tre døgn og diskuterte . Resultatet ble at Zhang Shi vendte tilbake til det offentlige liv, og ble en heftig motstander av tartarene og den ettergivenhetens vei ovenfor dem som Qin Gui hadde slått inn på. Han ble forfremmet, og deretter degradert til han døde som guvernør av Zhingzhou i Hubei.