Prisen ble etablert etter forslag fra innbyggerne i byen Aachen, med kjøpmannen Kurt Pfeiffer som initiativtaker. Forslaget ble framsatt i jula 1949. Grunnleggerne tok utgangspunkt i byen Aachens historiske rolle som et europeiske maktsentrum. Aachen var blant annet Karl den stores residensby. Videre pekte de på byens erfaringer plassert i et grenseområde mellom en rekke stater. På grunn av splittelser i den vesteuropeiske kultur var Aachen lagt i grus under både den første og den andre verdenskrigen. Prisen ble derfor opprettet i navnet til grunnleggeren av den samme kultur og fikk navnet ().