Men Yuan Shikai betraktet situasjonen som en personlig sjanse. Dagen før kuppet skulle finne sted gikk Yuan til Ronglu og røpet alle mottiltakene som han skulle ha grepet til på vegne av keiseren. Dermed ble det lett for Ronglu å slå til; i september 1898 omringet hans styrker Den forbudte by og keiseren idet han skulle til å utføre rituelle ofringer. De tok ham til , et lite palass på en øy i Sørsjøen i Keiserbyen. Cixi fulgte opp med et edikt som fratok Guangxu' samtlige keiserlige privilegier. De fleste av hans rådgivere (som for eksempel Tan Sitong) ble henrettet eller forvist. Bare to ble advart i tide, Kang Youwei og Liang Qichao, som dermed klarte å flykte til Japan.