Scanlon var født i Manchester, og gikk gradene i Uniteds juniorlag. Han debuterte for klubbens førstelag i 1954, men fikk ganske lite spilletid de første årene, med David Pegg foran seg i køen. Han spilte ikke nok kamper til å bli ligamester i 1955/56 og 1956/57, men fikk paradoksalt nok mer spilletid etter at Pegg mistet livet i München. Scanlon ble selv ganske hardt skadet i flyulykken, og var borte fra fotballbanen i et halvt år.