Med sine roller i melodramaene og (1932), begge regissert av Bu Wancang, begegynte hennes samarbeid med venstreorienterte regissører. I (, 1933), en film av Sun Yu, spilte Ruan en leketøymaker. Hennes neste film, (, 1934; regi: Wu Yonggang), fremheves ofte som den kinesiske stumfilmens høydepunkt. I den spiller Ruan Lingyu en prostituert alenemor.