Starabba ble født inn i en aristokratisk familie i Palermo, Sicilia som den gangen var en del av De to sicilier. Under opprøret på Sicilia i 1860 var han lojal med Bourbonerne og måtte forlate øya da Garibaldi kom med sine tusen mann. Han arbeidet deretter i det italienske utenriksdepartementet til han i 1964 ble borgermester i Napoli. Starabba slo ned et pro-bourbonersk opprør i 1866 og ble i 1868 utnevnt til prefekt.