Suksess i utdanningssystemet uttrykkes ofte ved karakterer. Karakterer kan gis som tall, bokstaver eller andre symboler. I 1884 evaluerte Mount Holyoke College studentens prestasjoner på en 100-punkts- eller prosentskale og oppsummerte deretter tallkarakterene ved å tilordne bokstavkarakterer til numeriske koder. Mount Holyoke tildelte bokstavkaraktene A til E, med E som den laveste og A som best. A-E systemet spredte seg til Harvard University i løpet av 1890. I 1898 endret Mount Holyoke dette karaktersystemet og la til en F-karakter som står for ikke bestått, (samt å justere rekkevidden til de andre bokstavene). Praksissen med bokstavkarakterer spredte seg til andre deler av verden i de første tiårene i løpet av 1900-tallet. På 1930-tallet ble bokstaven E tatt ut av systemet av uklare årsaker.