Pouvanaa var sønn av Tatapu Oopa og Adamu Faosa a Vahinerii. Selv om familienavnet er Oopa, er han kjent ved fornavnet Pouvanaa. Pouvanaa fikk lite utdannelse og arbeidet som snekker, landarbeider, fisker og fruktselger. Han var protestant og utviklet motvilje mot det franske overherredømmet. Han var også kritisk til kinesisk og europeisk økonomisk dominans.