De første årene var Britten, Pears og Croyier kunstneriske ledere, senere ble kjente kunstnere som Mstislav Rostropovich, Murray Perahia og Simon Rattle med i ledelsen. Fra starten av har programmet til festivalen vært en blanding av klassisk musikk, som Bach, Haydn og Mozart, og samtidsmusikk fra Britten og andre komponister som fikk i oppdrag å skrive verk til festivalen. Frem til 1982 ble verk av over 75 samtidskomponister fremført, slik som Lennox Berkeley, Richard Rodney Bennett, Elliott Carter, Hans Werner Henze, Alfred Schnittke, Toru Takemitsu, Michael Tippett, Mark-Anthony Turnage og Malcolm Williamson, og det var urframføringer av 15 operaer. I 1970 ble av Dmitrij Sjostakovitsj, som var dedikert til Britten, fremført på festivalen for første gang utenfor Sovjetunionen.