Elva ble vernet mot kraftutbygging i Verneplan I for vassdrag i 1973. Før vernevedtaket var imidlertid vassdraget allerede sterkt berørt av utbyggingen av Lio kraftverk, som utnytter fallet fra Byrtevatn til Tokke, og Rukkeåi er stort sett tørrlagt. Vernevedtaket gjelder således ytterligere utbygging i de uberørte, øvre delene av nedbørfeltet.