Hans far sendte ham til presteseminaret i Senigallia, og han ble presteviet der den 20. desember 1828. De påfølgende årene var han kanoniker ved katedralen i Senigallia. Han hadde innflytelsesrike venner, blant annet den likeså fra Senigallia stammende Giovanni Maria Mastai Ferretti (senere pave Pius IX), og de bidro til at han ble kalt til det pavelige diplomati. Her ble han først sekretær til Lodovico Altieri, som var nuntius i Østerrike. I 1845 ble Altieri beordret til Roma.