Uran og plutonium er fissile materialer som ofte brukes i kjernefysiske fisjoner. Fissil betyr spaltbar atomkjerne. Når de treffes av nøytroner vil atomkjernene spaltes, noe som medfører frigjøringen av nye nøytroner. På denne måten kan det opprettholdes en kjedereaksjon som slipper løs energi. Energien som slippes løs vil enten være kontrollert i en fisjonsreaktor, eller ukontrollert i et kjernevåpen.