Foreldrene hennes var unitariske kristne av engelsk og skotsk avstamning. Hun gikk ved University of Wisconsin-Madison fra 1875 til 1879. Hun gikk senere ved University of Wisconsin Law School, og ble utdannet jurist. Hun jobbet imidlertid aldri som jurist, men livnærte seg en periode som foreleser ved . Hun skulle bli mest kjent som kvinnesaksaktivist, og satt i flere styrer og komitéer, og var med på flere demonstrasjoner. Hun ble tilbudt ektemannens stilling som senator da han døde i 1925 (og kunne blitt landets første kvinnelige senator), men takket nei.