De første russiske oppdagerne kom til dette området rundt midten av 1600-tallet. Russerne kom etter hvert i konflikt med kinesiske interesser, og i 1689 forlot russerne området rundt Amur under Nertsjin-avtalen. På midten av 1800-tallet kom de tilbake. Det relative styrkeforholdet mellom Russland og Kina var nå endret, og i 1858 ble grensa med Kina regulert på nytt. Fra 1898 startet arbeidet med å bygge jernbaneforbindelse mellom Tsjita og Vladivostok. Bosettinga i Birobidzjan ble grunnlagt i 1915 ved jernbanelinja. I 1916 ble siste del av den transsibirske jernbanen fullført, ved at utbygningene nord for Kina ble ferdigstilt, og jernbanestrekningen ved Birobidzjan ble da en del av den transsibirske jernbanen. Det var likevel lite økonomisk utvikling og bosetting der på den tida.