Etter å ha erklært sin troskap til partiets («opplyste»), der utenriksminister Botha var en forgrunnsskikkelse, opphevet Klerk unntakstilstanden som var blitt innført av hans forgjenger. Han avskaffet provisorisk dødsstraff og opphevet i februar 1990 forbudene mot kommunistpartiet, PAC og ANC. Han løslot en rekke politiske fanger, fremst av dem ANCs forgrunnsskikkelse Nelson Mandela fra 28 års fangenskap. Prosessen utløste en urolig og voldelig periode i landets historie og ble møtt med ramaskrik fra hvite segregeringsfanatikere både i og utenfor parlamentet, særlig fra KP og AWB. I 1991 fant det sted en demonstrasjon utenfor det konservative landstedet Ventersdorp i Transvaal, der hvite opprørspoliti, som støttet de Klerk og reformprosessene, drepte demonstranter fra AWB og en forbipasserende.