Svåsand ble i 1972 cand.polit. med hovedfag i sammenliknende politikk og var deretter forskningsassistent for professor Stein Rokkan og universitetslektor ved Sosiologisk institutt. I 1982 ble Svåsand professor i sammenliknende politikk ved Universitetet i Bergen. Han har særlig forsket på partiorganisasjoners utvikling og struktur, partifinansiering, samt framveksten av nye partier og har en omfattende produksjon knyttet til disse feltene. Hans interesse for partienes rolle har videre nedfelt seg i forskning på partier og demokratiseringsprosesser i nye demokratier, blant annet gjennom prosjekter som (POLINAF) og Hans interesse for politiske partier og demokratisering i Afrika har også ledet til arbeid for oppbygging av høyere utdanning innen statsvitenskap i Malawi. Sammen med Nandini Patel har han redigert og utgitt den første lærebok om politikk i Malawi.