Ute av stand til å bevege seg og med store smerter ligger krimforfatteren Philip Marlow på sykehus sterkt angrepet av psoriasis. For å holde seg selv beskjeftiget går han i tankene i gjennom en av sine tidligere romaner, «The singing detective». Men snart glir han inn i en forvirrende veksling av fantasi og virkelighet, han blir selv hovedpersonen i romanen, og episoder fra en vond barndom dukker opp.