Under den første verdenskrig tjenestegjorde McLaren i den britiske hæren. I løpet av mellomkrigstiden flyttet han til delstaten Queensland i Australia, hvor han tjenestegjorde som offiser i Bundaberg. I 1938 giftet han seg med Catherine Ahern. Etter utbruddet av den andre verdenskrig vervet han seg til militæret i mars 1941. Kort tid etter meldte han seg til utenlandstjeneste og han valgte å la seg overføre til enheten 2. australske imperiestyrke (AIF).