Opprinnelig var verken Tromsø IL eller Bodø/Glimt betraktet som de største lagene i regionen. Fra fotballens utbredelse i regionen på starten av 1900-tallet til begynnelsen av 1970-tallet var det klubbene FK Nor og Mjølner (fra Narvik, klubbene er siden slått sammen) og Harstad IL som dominerte nordnorsk fotball og følgelig ble naturlige rivaler. Fordelt i mellom seg vant disse tre klubbene 22 av 35 nordnorske mesterskap i fotball, de resterende sesongene ble vunnet av Tromsø IL og Fløya (fra Tromsø) og Bodø/Glimt.