Robert Runcie vokste opp i Great Crosby nær Liverpool og var sønn av en elektroingeniør som opprinnelig var presbyterianer. Han studerte ved Brasenose College i University of Oxford. Robert tjenestegjorde under annen verdenskrig som stridsvognskommanant i Scots Guards. Hans enhet ble landsatt i Normandie under Operation Overlord ohan var med i stridene siden da og til krigsslutt. Han ble i 1945 tildelt Military Cross.