Ved daggry den 31. desember, omkring kl. 6, gikk den konfødererte general William J. Hardee til angrep som den første mot nordstatsarméens høyre flanke med divisjonen under generalmajor John P. McCown, akkurat idet mange i brigadegeneral Richard W. Johnsons divisjon spiste frokost. (Det var det tredje store slaget etter slaget ved Fort Donelson og slaget ved Shiloh hvor et angrep tidlig om morgenen kom overraskende på de blåkledde). De 10 000 konfødererte soldater som var samlet på deres venstre fløy, stormet fremover i én stor massiv bølge ved Franklin Road. McCooks ekstra leirbål og general McCowns begrensede erfaring fikk angrepet til å drive mot venstre, hvilket etterlot et hull i fronten, som straks ble fylt av divisjonen under generalmajor Patrick R. Cleburne, som fulgte etter McCown i begynnelsen av angrepet. Selv om den konfødererte angrepsstyrken i utgangspunktet omfattet færre soldater enn McCooks korps, hadde deres angrep kommet så plutselig at nordstatsavdelingene ikke rakk å gjøre effektiv motstand før de var overrumplet. Rosecrans hadde planlagt sitt angrep til kl. 7 ved daggry, og soldatene langs hele linjen hadde begynt frokosten i forveien. McCown og Cleburne knuste all motstand, flere artilleribatterier ble erobret før et eneste skudd var avfyrt. Johnsons divisjon på 6 300 mann på høyre fløy ved Franklin Road brøt sammen under de gråkleddes angrep, 50 % av soldatene forsvant, og på bare en halvtime var et par tusen nordstatssoldater drept, såret eller tatt til fange.