Horners gjennombrudd kom i 1982, da han laget musikken til filmene og . Han skrev fortrinnsvis orkestermusikk, men laget også filmmusikk innen sjangre som jazz, elektronisk musikk, country og folkemusikk. Blant de ledende regissørene jobbet Horner med Ron Howard, James Cameron og Mel Gibson. Horner ble tildelt en Oscar i 1998 for filmmusikken til filmen , og også Oscar for beste sang, med låta .