Handlingen foregår i 1517. Maleriet fremstiller øyeblikket rett før kong Christian II er i ferd med å underskrive dødsdommen over Torben Oxe, kongens lensmann på Københavns slott. Han var blitt anklaget for giftmord på Dyveke Sigbrittsdatter, kongens elskerinne, men frikjent av Riksrådet. Kongen sørget imidlertid for at han ble anklaget på nytt overfor et birketing, som dømte ham til døden. Kongen sanksjonerte dommen, til tross for appeller fra riksrådet, hoffet og dronning Elisabeth.