Halvveis i 1989-sesongen gjorde Jones og Johnson igjen noe som sjokkerte mange i ligaen: de byttet sin egen Pro Bowler, running back Herschel Walker, til Minnesota Vikings mot fem veteraner og åtte draft picks. Selv om Cowboys avsluttet -sesongen 1–15, lagets dårligste resultat siden det ble stiftet, var grunnlaget for Cowboys' oppstandelse lagt. Selv om Dallas hadde det dårligste resultatet i ligaen byttet de bort sitt første pick i draftet i 1990 slik at de kunne få reservequarterbacken Steve Walsh i suppleringsdraftet. Med17. pick valgte de running back Emmit Smith, og trioen med Aikman, Smith og wide receiver Michael Irvin (som ble draftet av Landry i 1988) var nå klar. Dallas signerte også tight end Jay Novacek fra Phoenx, som gikk videre til å bli utvalgt til Pro Bowl fem av sine seks år med Cowboys.