Den første forestillingen ble gitt i Königliches Hoftheater (Hoffteateret) i Dresden den 19. oktober 1845. Komponisten Ferdinand Hiller, på den tiden en venn av Wagner, hjalp til med de musikalske forberedelsene til produksjonen. Rollen Elisabeth ble sunget av Wagners niese Johanna Wagner. Wagner hadde tenkt å uroppføre operaen den 13. oktober, Johannas 19-årsdag, men hun var syk, så den ble utsatt med seks dager. Venus ble skapt av Wilhelmine Schröder-Devrient, og tittelrollen ble sunget av Josef Tichatschek. Forestillingen ble dirigert av komponisten. var ikke den suksessen som Rienzi hadde vært, og Wagner satte nesten umiddelbart i gang med å endre avslutningen og justere partituret gjennom 1846 og 1847. For den første nye oppførelsen i Dresden (1847) klargjorde han representasjonen av Venus fristelse av Tannhäuser i den siste akten, og la til en vokal presentasjon av pilegrimskoret i denne akten (hvor de tidligere hadde vært representert av orkesteret alene). Denne versjonen av operaen, som ble revidert for publisering i 1860, er generelt kjent som "Dresden"-versjonen. Etter at Franz Liszt produserte operaen ved hoffteateret i Weimar i 1849, var det ytterligere forestillinger mellom 1852 og 1856 i (blant andre steder) Schwerin, Kassel, Posen, Wiesbaden, Hannover, München og Berlin.