Dyr og planter får sin energi fra solen, men de stoffene som de trenger, får de fra jorden. Levende organismer er bygget opp av tilsammen 30–40 grunnstoffer, som inngår i kjemiske forbindelser. Stoffene finnes i stein, jord, vann og luft. Spesielt er det mye av grunnstoffene oksygen, karbon og hydrogen i organismer. Karbon, hydrogen, oksygen, nitrogen og fosfor finnes også i store mengder, og disse fem grunnstoffene utgjør tilsammen 97 % av all masse i protoplasma (levende del av celler). De grunnstoffene som er nødvendig i store mengder i levende organismer kalles for , men de som trengs i små mengder kalles eller .