Nils Nygaard var født og oppvokst i Imsland i Ryfylke, som odelsgutt til en skogseiendom. Som en forberedelse til å overta driften av eiendommen studerte han økonomi ved handelshøyskolen i Oslo, så ved BI, og ville deretter avslutningsvis studere innledende juss ved Universitetet i Oslo. Han ble uteksaminert cand. jur. i 1967.