Thomas gikk imot USAs deltakelse i første verdenskrig. Etter krigen var han en av grunnleggerne av American Civil Liberties Union ACLU. Han stilte som sosialistisk kandidat ved guvernørvalget i New York i 1924. Etter at Eugene Debs døde i 1926 ble han sosialistpartiets fremste ansikt utetter, og presidentkandidat i 1928, 1932, 1936, 1940, 1944 og 1948.