Stark ble utpekt til det amerikanske marineakademiet i 1899 og tok eksamen i 1903. Som kadett fikk han kallenavnet "Betty" etter Elizabeth Page Stark, revolusjonsgeneralen John Starks kone, som ble minnet på daværende tidspunkt. Fra 1907 til 1909 gjorde Stark tjeneste ombord på slagskipet USS før og under den amerikanske atlanterhavsflåtens store verdensomseiling.