I 1909 er Celie en afroamerikansk jente på landsbygda i Georgia som har fått to barn sammen med sin voldelige far, og begge barna er tatt fra henne av faren som selger de til en prest og hans kone. Faren hennes gir henne deretter bort som kone til enkemannen Albert "Mister" Johnson, som allerede har tre barn og som begynner å misbruke Celie og behandler barna sine dårlig. Celies yngre søster, Nettie, den eneste personen som virkelig elsker henne, flykter hjemmefra når faren deres begynner å misbruke henne og hun går til Celie og Mister. Søstrene lover å skrive brev til hverandre, hvis de noen gang blir splittet fra hverandre. Men en dag forsøker Mister å voldta Nettie når de er på vei til skolen.