Det finnes to innfallsvinkler til kalkulasjonsrentebegrepet. Den ene tar utgangspunkt i konsumet. Et offentlig prosjekt innebærer investeringer slik at konsumet blir mindre i dag, med mål om at investeringene skal gi høyere konsum i fremtiden. Kalkulasjonsrenten skal derfor reflektere hvor mye ekstra konsum man krever i fremtiden per krone investert i dag. Ramsey (1928) gir en fremstilling av dette prinsippet. Den andre innfallsvinkelen tar utgangspunkt i markedet. En investering i et offentlig prosjekt innebærer en alternativkostnad, for pengene kunne alternativt vært investert i noe annet. Avkastningen i finansmarkedet gir et mål på dette. Det er imidlertid relevant å justere for prosjektets systematiske risiko. Kapitalverdimodellen illustrerer denne innfallsvinkelen. miniatyr|Kalkulasjonsrenten er helt avgjørende for om et prosjekt er samfunnsøkonomisk lønnsomt. Jo høyere rente, desto strengere krav stilles for at prosjektet skal være lønnsomt. I dette tilfellet er prosjektet lønnsomt så lenge renten er under 10 %. 10 % er dermed prosjektets internrente. Gjennom årene er begge tilnærmingene blitt brukt i Norge. I perioden 1967–1999 ble Ramsey-tilnærmingen brukt og renten fastsatt til 10 %, senere 7 %. NOU-en fra 1997 om samfunnsøkonomiske analyser anbefalte å gå over til kapitalverdimodellen, og i årene etter 1999 ble denne tilnærmingen brukt. NOU-en fra 2012 anbefalte å gå bort fra kapitalverdimodellen. Utvalget viste til at modellen har svakheter med tanke på å vurdere risikopåslaget for offentlige tiltak, og til nyere utvikling på fagfeltet hvor det vektlegges at usikkerheten i den økonomiske utviklingen øker over tid. Sistnevnte poeng taler for at en skal bruke lavere kalkulasjonsrente lenger inn i fremtiden.