Verket ble utgitt av det islandske litterære selskap (Hið Íslenzka Bókmentafjelag), og prosjektet ble igangsatt av Jón Sigurðsson, Jón Þorkelsson med flere. Verket ble utgitt i 16 bind fra 1857 til 1976. Første bind utkom 1857-1876 og ble bearbeidet med kritisk omhu av selskabets formann, Jón Sigurðsson (død 1879). Han gjorde også gjorde omfattende forarbeider til de følgende bind. Første bind inneholdt ca. 160 aktstykker (diplomer) som omhandlet Island og islandske personer inntil unionen med Norge i 1264. Det eldste islandske aktstykke, som finnes oppbevart i original, er en fortegnelse over Snorre Sturlasons gård, Reykholts, kirkegods og inventarium for både 1100- og 1200-tallet. Det er den berømte "Reykholtsmáldagi", hvor den eldste del stammer fra ca. 1185, og altså er det eldste originaldiplom i nordisk språkform, mens i det minste tre av dens syv avsnitt stammer fra Snorre Sturlasons tid i Reykholt (ca. 1206-1241). Jo lengre en kommer frem i tiden, desto flere diplomer er bevart. Fra 1300-, 1400- og 1500-tallet finnes det samlinger av "máldagar", foretatt av biskopene. Også noen brevbøker, som enkelte biskoper førte, finnes fra 1400- og 1500-tallet.