Clarice (født Chaya Pinkhasovna) Lispector ble født 10. desember 1920 i landsbyen Tsjetsjelnyk, Podolia i det nåværende Ukraina. Hun var den yngste av tre søstre. Familien var jødisk og hennes slekt landet var opprinnelig velutdannet og relativt velstående. Ukraina var på den tiden preget av hungersnød og borgerkrig, med overgrep og massakrer på jøder. Familien sultet og flyktet vestover. Moren ble smittet med syfilis trolig da hun ble voldtatt av russiske soldater i 1918. Moren ble gradvis sykere, etterhvert pleietrengende og døde i Brasil 42 år gammel. Clarice Lispectors fortvilte forsøk på å hjelpe moren plaget henne resten av livet. Fødestedet inngikk i den kortvarige ukrainske folkerepublikk. Familien flyktet til Brasil og der de slo seg ned i Recife, da hun var ett år gammel. Hun skiftet fornavn fra Chaya til Clarice. Familien flyttet til Rio de Janeiro da hun var 12 år gammel. Familien brukte jiddisch privat, og Lispector gikk på en hebraisk skole. Lispector bestemte seg for å bli forfatter etter å ha lest Hermann Hesses . Den eldste søsteren ble også romanforfatter.