Bevilgningen til «Devastation» og «Thunderer» ble gitt i Parlamentet i april 1869 og «Thunderer» ble påbegynt i juni samme år. Da HMS «Captain» gikk til bunns under en storm i september 1870, ble arbeidet imidlertid stanset. Reed hadde sagt opp i juli og var blitt avløst av Nathaniel Barnaby. Uder hans ledelse ble designet forbedret, blant annet med mer utstrakt panser, kraftigere kanoner og bedre plass til besetningen. «Devastation» var det av skipene som man var kommet lengst med, så flåteledelsen besluttet derfor å stille byggingen av «Thunderer» i bero, til man hadde funnet ut av hvordan søsterskipet klarte seg. Slik den endelige utformningen ble var skipene meget stabile. I hardt vær gikk bølgene over for- og akterskip, mens overbygningen midtskips beskytte besetningen som var på 358 mann.