Tidlig i 1943 kommer britiske krigsfanger til en japansk fangeleir i Burma, ledet av oberst Nicholson. En av de andre fangene er kommandør Shears fra US Navy. Nicholson forbyr alle flukt-forsøk. Leir-kommandant oberst Saito informerer de nye fangene om at alle må arbeide, til og med offiserer, og bygge en jernbane over elven Kwai som skal forbinde Bangkok og Rangoon. Nicholson protesterer og informerer Saito om Genève-konvensjonene som skal frita offiserer fra slitsomt, fysisk arbeid. Saito lar derfor alle de britiske offiserene stå hele dagen i den intense varmen.