Bernanos ble født i Paris, men bodde mesteparten av oppveksten på et gammelt gods som tilhørte faren i den lille landsbyen Fressin. Familien hans stammet opprinnelig fra Spania. Han gikk på en jesuittskole, og ble senere innrullert ved Institut Catholique de Paris og ved Universitetet i Paris. Ved sistnevnte fikk han en lisensiat i jus og i språk. Under første verdenskrigen tjenestegjorde han som korporal, ble såret og mottok Croix de Guerre. Han giftet seg i 1917 med en kvinne av en slekt som hevdet å være i slektskap med Jeanne d’Arc og sammen fikk de seks barn.