Som markedssjef startet Karlsen regikarrieren ved å regissere kanalenes TV-reklamer, noe som igjen gav ham oppdrag som reklameregissør parallelt med arbeidet for NRK. Etter å ha sluttet i markedsavdelingen startet han et flerårige samarbeid med Kristopher Schau. Sammen med Morten Ståle Nilsen laget de den mørke radioserien i 2004. Programmet ble kansellert av daværende kringkastingssjef John Bernander, som mente at programmet var for mørkt. De tre laget deretter dokumentar-serien som gikk på TV 2 i 2007 og ble kåret til beste nyskapning under Gullruten 2008.