Før første verdenskrig sto DWB midt i overgangen mellom påvirkninger fra den britiske Arts and Crafts-bevegelsen, Jugend-stilen og kravene til en moderne design for tysk industri. Sentralt her sto Hermann Muthesius, som gikk inn for å sikre designkvalitet gjennom standardiserte industriprodukter og Henry van de Velde, som fryktet at industriens krav skulle gå ut over den kunstneriske friheten. Andre sentral personer i DWD var arkitekten Peter Behrens, som gjennom sitt designprogram for AEG, ble en foregangsmann for corporate identity, og Walter Gropius, den første direktøren ved kunst- og designskolen Bauhaus.