Odair forsere en rekke hindre på sin vei mot profesjonell fotball. Som spedbarn overlevde han så vidt en medfødt sykdom som gjorde ham ute av stand til å fordøye brystmelk. Selv om sykdommen svekket veksten hans, klarte Odair mot alle odds å gjøre karriere som fotballspiller. Han gikk gradene hos São Bento, og etter opphold hos og , oppnådde han å bli innkalt til seniorlandslaget i 1990 av Paulo Roberto Falcão mens han spilte for Novorizontino på utlån fra Rio Branco. I andre halvdel av 1990 gikk han til toppklubben , hvorpå han i desember 1990 fikk han sin landslagsdebut da han spilte de siste seks minuttene av en målløs treningslandskamp mot . Etter landslagsdebuten sendte han et takkekort til Eduardo Vieira - legen som satte ham på en behandling som hadde hjulpet ham å vokse seg til.