Anvendt matematikk har tradisjonelt arbeidet med å gi fysiske problemstillinger en matematisk formulering, og så forsøkt å uttrykke løsninger i form av kjente funksjoner. For praktiske problemstillinger laget en enkle beregningsmetoder som var mulig å utføre for hånd. Omfanget av problem som lot seg behandle på denne måten var imidlertid svært begrenset.