Kenzaburō Ōe var det femte av syv barn og bodde i landsbyen Ōse som senere ble del av Uchiko på øya Shikoku. Ōses trange gater og skogen tett på ble en tidlig påvirkning og del av hans litterære koloritt. Fra 1941 gikk han på den stedlige grunnskole, mens storkrigen herjet i Stillehavsområdet. I 1947 fortsatte Ōe sin skolegang på middelskolen i Ōse, og tre år etter på den videregående skole i Uchiko i prefekturet Ehime. Grunnet mobbing vekslet han allerede året etter, i 1951, til videregående skole i Matsuyama. Hsn fortdypet seg i japanske forfattere som Ishikawa Jun og Kobayashi Hideo; han offentliggjorde sine første dikt og artikler i skoleavisen (), som han var med på å redigere.