Øverland vokste opp i Stavanger, og tok artium på Kongsgård. Senere tok hun også handelsgymnas, og hun arbeidet deretter som journalist i avisen . Under krigen drev hun med illegal trykke- og distribusjonsviksomhet av sin senere ektemann Arnulf Øverlands dikt, og de ble arrestert 11. juni 1941 sammen, mens de holdt på å trykke illegale aviser. Etter en periode på Grini ble Margrete Øverland sendt til Ravensbrück i mai 1943.