Richard kom fra en baptistisk walisisk bondefamilie. Han ble grepet av samtidens misjonsiver blant britiske protestanter, og forlot sin lærerpost for å begynne som student ved Haverfordwest Theological College i 1865. Der bestemte han seg for Kina, og tok kontakt med det nylig grunnlagte . Men dette misjonsselskapets leder, Hudson Taylor, mente at han heller burde bli misjonær for baptistenes egne misjoner.