Ifølge den britiske kjemikeren T. Fairley hadde verken grekerne eller romerne noen betegnelse på det moderne konseptet destillasjon. Ord som «destillere» ville ha referert til noe annet, i de fleste tilfeller en del av en prosess som ikke er knyttet til det som nå er kjent som destillasjon. Vårt ord for destillasjon er fra 1300-tallet, er fra middelalderlatin, (nominativ destillatio), «å sildre ned i små dråper», men betydningen «et produkt fra destillering» er fra tidlig på 1400-tallet.