Liston debuterte som profesjonell bokser den 2. september 1953 da han vant på knockout over Don Smith i første runde i St. Louis, Missouri. Han bokset ytterligere fire kamper i samme arena. I sin sjette kamp, i Detroit, Michigan, som ble sendt på nasjonal TV, møtte han John Summerlin. Kampen varte i åtte runder, og Liston vant knepent.