Elva er nevnt i memoarene til oppdagere som Zebulon Pike i 1806 og Thomas Nuttall i 1818, og på grunn av den store handelen med pels i dette området hadde mange handelsstasjoner elven langs ruten sin. Navnet Verdigris er avledet fra de spanske ordene Verde, som betyr «grønn» og Gris, som betyr grå på spansk. I traktaten av 1834 med cherokee-indianerne blir Verdigris-elven navngitt som en del av grensen til deres land.