Macrinus ble født i den nordafrikanske havnebyen Cæsarea (dagens by Cherchell i Algerie) i den romerske provinsen Mauretania Cæsariensis. Det er to framstillinger om hans opphav. Den ene forteller at han kom fra en fattig familie, og som ung mann levde han som jeger og selv som gladiator. Den versjonen, og antagelig den mest sannsynlige, oppgir at han kom fra en familie som tilhørte samfunnsklassen equites (rangen under senatorene i innflytelse) og studerte juss. Han fikk en utdannelse som gjorde det mulig å komme seg inn i den romerske politiske samfunnsklasse. I årenes løp fikk han et omdømme som en dyktig sakfører, og under keiser Septimius Severus ble han en betydningsfull byråkrat. Han var kortvarig ansvarlig for vedlikeholdet av hovedveien Via Flaminia (), og kan ha blitt gift (om ikke tidligere) til en kvinne vi ikke kjenner navnet på som var datteren av Haius Diadumenianus, tidligere prokurator av Mauretiania. navngir henne som Nonia Celsa. Han fikk en sønn ved navn Diadumenianus.