Gripsrud tok sin hovedfagseksamen i nordisk språk og litteratur ved UiB i 1979. Han var universitetslektor i norsk språk og litteratur ved Stockholms universitet i 1980 og 1981, før han ble forskningsstipendiat ved UiB. Han tok doktorgraden i 1988 på to avhandlinger (publisert som to bøker) om norske folkebevegelser og teatermediet mellom 1890 og 1940.