NDS kjøpte DS «Skjerstad» fra Saltens Dampskibsselskab i juli 1927 (før NDS var formelt konstituert). Kjøpesummen var 93 400 kroner, og skipet ble satt inn på ruten Saltdalen – Bodø – Trondheim. I 1929 kjøpte NDS to skip til, og startet opp rutetrafikk mellom Tromsø og Hamburg i Tyskland. Under andre verdenskrig ble DS «Skjerstad» senket, men allerede i september 1940 anskaffet rederiet en erstatning ved hjelp av forsikringspengene. Dette skipet ble døpt DS «Skjerstad», og ble ombygd og oppgradert i 1945.