De opprinnelige latinere var en italisk stamme som befolket sentrale Italia i området Latium, tilsvarende dagens region Lazio. Via erobringer fra deres mest folkerike bystat Roma, kom latinerne til kulturelt å «latinisere», eller «romanisere», resten av Italia, og ordet latin opphørte å bety en særskilt etnisk gruppe, og fikk en bredere kulturell betydning. Etter hvert som Romerriket spredte seg til områder som nå er Spania, Portugal, Frankrike og Romania, ble disse områdene som Italia også «latinske», da deres språk i dag er avledet hovedsakelig fra det latinske språk. På slutten av 1400- og 1500-tallet, et millennium etter at Vestromerriket falt sammen, begynte Portugal, Spania, og Frankrike skape egne verdensriker. Konsekvensen var at ved midten av 1800-tallet var de tidligere koloniene i Amerika blitt kjent som Latin-Amerika og regionens innbyggere som latinamerikanere.