Andrew Beckett (Tom Hanks) er en advokat ved et advokatfirma i Philadelphia. Selv om han bor sammen med sin partner Miguel Álvarez, er ikke Beckett åpen om sin homoseksualitet blant kollegane, og han har heller ikke nevnt at han har aids. En dag blir han tildelt en veldig viktig sak. En ansatt i firmaet kommenterer en liten lesjon på Becketts panne, og Beckett finner på en historie om hvor skaden kom fra. Beckett gjør ferdig en klage i den viktige saken han har fått tildelt. Han tar med papirene til kontoret sitt, og gir instruksjoner om at klagen må oversendes til domstolen dagen etter. Tidlig neste morgen får Beckett spasmer hjemme og blir kjørt til sykehus. Senere samme morgen, fremdeles på akuttmottaket, får han en panisk telefon fra firmaet som lurer på hvor klagen er, ettersom en papirkopi ikke kan bli funnet, og det ikke finnes noen eksemplar på datamaskinen. Klagen blir endelig oppdaget og sendt til domstolen i siste øyeblikk. Dagen etter får Beckett sparken fra firmaet som stiller spørsmål ved hans faglige evner i lys av det feilplasserte dokumentet.