Østreng er utdannet cand.polit. ved Universitetet i Oslo i 1971. Han var direktør ved Fridtjof Nansens Institutt fra 1978 til 2003, professor ll ved Norges teknisk-naturvitenskapelige universitet i Trondheim fra 1984 til 1994, og vitenskapelig leder ved Senter for grunnforskning ved Det Norske Videnskaps-Akademi i Oslo fra 2003 til 2009.