På slutten av 1940-tallet, hadde ungdomsorganisasjonen tatt kontroll over moderpartiet African National Congress. Organisasjonen oppfordret til sivil ulydighet og streik i protest mot de hundrevis av lovene knyttet til det nye apartheidsystemet. Disse protestene ble ofte møtt med makt av den sørafrikanske regjeringen. I 1950 ble 18 svarte drept under en merkering, mens demonstranter, inkludert Mandela ble fengslet og slått i deres motstand mot regjeringen.