Ngabö Ngawang Jigme stammet fra en aristokratisk familie i Lhasa og ble sendt for studier i Storbritannia. I 1932 vendte han tilbake til Tibet og gikk inn i den tibetanske hær. I 1950 gav Dalai Lama ham oppdraget å forhandle med Kinas nye regjering og han var en av undertegnerne av Syttenpunktsoverenskomsten mellom Kina og Tibet i 1951. Han forble i Tibet etter opprøret i 1959 og fortsatte å virke i viktige posisjoner i Folkerepublikken Kinas regjering. Han var blant annet ordfører for den autonome regionen Tibet årene 1964–1968 og klarte å unngå å bli forfulgt under kulturrevolusjonen.