Filmen handler om politimannen John McClane fra New York, som reiser til Los Angeles for å feire jul sammen med sin fraseparerte kone Holly og deres to barn. Holly er på juleavslutning i Nakatomi Tower der hun jobber, og McClane reiser dit for å hente henne. Mens han venter på Hollys kontor, oppdager McClane at noe ikke er som det skal. Han sniker seg ut av kontoret, og oppdager at terrorister er i ferd med å kapre bygget. Filmen handler om McClanes ensomme kamp mot terroristene, som etterhvert blir personlig. Andre sentrale roller innehas av Reginald VelJohnson (Sgt. Al Powell), Bonnie Bedelia (Holly Gennero McClane) og Alan Rickman (terroristleder Hans Gruber).