Riina styrte hensynsløst og utløste etterhvert mafiakrigen i 1981/82 som kostet over tusen mafiamedlemmer livet. Krigen resulterte i at Corleonesi ble den dominerende mafiagruppen på Sicilia. Man tror Provenzano stod i bakgrunnen og styrte den økonomiske siden av de kriminelle virksomheten han og Riina drev, særlig heroinhandelen.