Ordningen med statssekretærer ble innført i 1947. Stillingen er rangert som nummer to i departementet, kun med statsråden over seg. Dette gjør statssekretæren sammenlignbar med en viseminister i andre land, selv om norske statssekretærer ikke møter i statsrådet eller på andre måter overtar statsrådens offisielle plikter når denne ikke er tilgjengelig.