Whittier var kveker og arbeidet aktivt mot slaveriet i Sørstatene, blant annet som aktivt medlem av . Både i sitt journalistiske arbeid og i dikt som forfektet han abolisjonisme. Da den amerikanske konstitusjonm fikk sitt i 1865 ble slavberiet forbust, og dermed var hans innsats kronet med hell. Hans senere dikttning kretset derfor om andre tematikker.