Inntil 1986 var bare metan og hydrogen kjent i atmosfæren. Spektroskopiske observasjoner i det fjerninfrarøde spekter begynte i 1967 og viste konsistent at atmosfæren var i omtrentlig termisk balanse med innkommende stråling fra solen; den utstrålte like mye varme som den fikk fra solen, og ingen intern varmekilde var påkrevd for å forklare temperaturene i atmosfæren. Ingen avgrensede egenskaper var blitt oppdaget på Uranus forut for besøket til romsonden i 1986.