Nell-Breuning fikk seg et ry som fremragende økonom også utenfor de kirkelige kretser. Høydepunktet for hand datidige virksomhet vat hans angjørende og styrende medvirkning ved den pavelige sosialencyklika , utsendt av pave Pius XI i 1931. Her ble subsidiaritetsprinsippet utviklet. Likeså målbar encyklikaen blant annet den katolske kirkes kritikk av det kapitalistiske klassesamfunn. Dokumentet understreket at lønnsarbeid og kapital var likeverdige, at eiendomsretten hørte sammen med sosiale forpliktelser, og det ble gått inn for «en ny samfunnsorden».