Archer var den eldste av Grace Morrisons og Thomas Archers ni barn. Familien flyttet stadig da faren søkte stillinger og var på jakt etter fast arbeid. Samtidig ble eldstesønnen sendt til slektninger i Norge, og kom til å tilbringe mye tid der. Han lærte språket og ble svært fascinert av Ibsens dramatikk.