Den første regjeringen ble dannet i Nanjing den 12. mars 1912 med Sun Yatsen som president. Han overlot etter hvert presidentvervet til Yuan Shikai, som imidlertid erklærte seg som keiser i 1915. Han gav riktignok opp keisernavnet fordi han fryktet opprør, og han døde i 1916. Han etterlot en republikansk regjering i oppløsning, og nå begynte perioden kjent som krigsherrenes tid (1916–1928), da Kina ble styrt av rivaliserende militære ledere, såkalte krigsherrer. Jiang Chaozong var fungerende statsminister i 1917.