I 1950 fullførte Alv Johnsen sin cand.med.-grad, og ble spesialist i revmatologi fra 1963. Han arbeidet ved Lillehammer sykehus, Ullevål sykehus og Diakonhjemmet sykehus fra 1954 til 1958, før han begynte ved Reumatismesykehuset fra 1958 til 1963.