Det kan skilles mellom hvordan alvorlighetsbegrepet brukes i klinisk kontekst og hvordan alvorlighet brukes som prioriteringskriterium. I klinisk kontekst, inndeles ulike sykdomstilfeller av samme tilstand etter alvorlighetsgrad for å avgjøre blant annet prognose og hensiktsmessig behandling. Klinisk sykdomsalvorlighet knyttes blant annet til grad av symptombelastning, sykdomsstadium, progresjon eller organaffeksjon. For eksempel skiller man i psykiatrien mellom mild, moderat og alvorlig depressiv episode avhengig av pasientens aktuelle symptomer. I et helseprioriteringsperspektiv ønsker man derimot å sammenlikne alvorligheten av ulike sykdomstilfeller på tvers av diagnoser og fagfelt.