Under sin oppvekst var fly hans store interesse. I 1915 tok han flysertifikatet for sivil luftfart, og den 4. september 1915 trådte han inn som pilot ved 206. artilleriavdeling. Den første tjenesten var relativt ufarlig, men det var et annet tilfelle da han ble overført til 68. feltflyavdeling i Habsheim. I desember samme år kjempet han sin første kamp i luften. I november 1917 fikk han tildelt ridderkors av Manfred von Richthofen, og samtidig overført til 1. jagerskvadron. Da første verdenskrig var over hadde Udet lyktes i å skyte ned 62 fiendtlige fly og han ble blant annet belønnet med utmerkelsen Pour le Mérite.