Nordahl dro til sjøs i 1888, og jobbet ute i fire år som fyrbøter og maskinist. Da han gikk i land begynte han å jobbe på jernbanen, som pusser og fyrbøter. I 1894 fikk han fast ansettelse, og i 1902 begynte han som lokomotivfører i Trondheims distrikt. Fra 1918 jobbet han som lokomotivkontrollør i Kristiania.