Han var sønn av buntmakermester og handelsborger Johan Nicolay Bruun og hustru Agnethe Tandberg, som bodde og drev pelsvareforretning (I.N. Bruun) i Olav Tryggvasons gate (Strandgaten) i Trondhjem. Etter farens død i 1891 ble familiebedriften drevet videre av Johans brødre Fritz og Jacob.