Tidlig i middelalderen spredte religionen islam seg langs handelsrutene til og fra den muslimske verden. Kjøpmenn langs handelsrutene ble motivert til å konvertere til islam for handelens skyld; det var økonomisk fordelaktig med gode kontakter til muslimske kolleger, kunder og myndigheter, fremfor med ikkemuslimske kjøpmenn. På 700-tallet fikk muslimske kjøpmenn kontroll over Swahilikystens handelsveier og skipsleder, og i samarbeid med lokale konverterte muslimske kjøpmenn blomstret den opp en massiv slavehandel med ikkemuslimske afrikanere. Særlig bantuer (av araberne kalt ) ble tatt til fange fra inne i landet i det som senere ble Kenya, Mozambique, Malawi og Tanzania, og ført til kysten, hvorfra de ble eksportert over Indiahavet til Den arabiske halvøy.