En heterogen katalysator har , som er atomene eller krystallflatene der reaksjonen faktisk skjer. Avhengig av mekanismen kan det aktive stedet være enten en eksponert metalloverflate, en krystallkant med ufullkommen metallvalens eller en komplisert kombinasjon av de to. Således kan ikke bare det meste av volumet, men også det meste av overflaten til en heterogen katalysator være katalytisk inaktiv. Å finne naturen til det aktive stedet krever teknisk utfordrende forskning. Dermed fortsetter empirisk forskning for å finne ut nye metallkombinasjoner for katalyse.