Dachau var opprettet for å internere regimets politiske motstander (kommunister, fagforeningsledere, sosialdemokrater og monarkister) og var i utgangspunktet ikke noen utryddelsesleir. I alt var personer internert i leiren i løpet av de 12 årene. Minst av fangene skutt og drept eller omkom som følge av forholdene i leiren.