Dekker skrev romanen i 1860. Verket regnes som en nøkkelroman, og bygger på Douwes Dekkers egne erfaringer som assistent-resident i fyrstedømmet Lebak på Java. Boken omhandler urettferdighet mot og utbytting av befolkningen i de nederlandske koloniene (i dag Indonesia) på 1800-tallet, og vakte oppsikt i sin samtid ved å anklage ikke bare embetsmenn innenfor kolonistyrelsen, men også kong Vilhelm III av Nederland for grov tjenesteforsømmelse og vanstyre.