Zellwegers mor, Kjellfrid Irene Andreassen, vokste opp på Ekkerøy ved Vadsø i Finnmark. Hun møtte sveitsiske Emil Zellweger på Hurtigruten, og de giftet seg i 1963. De fikk etterhvert sønnen Drew i 1967, og Renée i 1969 da de bodde i Baytown i Texas. Morens sterke norske aksent gjorde at Renée også snakket med aksent, noe hun ble mobbet for. Hun skiftet til bred Texas-aksent som niåring, da familien flyttet til byen Katy utenfor Houston i Texas.