En automat er en matematisk modell for en endelig tilstandsmaskin (engelsk: , FSM). En FSM er en maskin som, når den får (en streng av) symboler som input, hopper gjennom ei serie av tilstander, etter en overføringsfunksjon (som kan uttrykkes som en tabell). I den vanlige «Mealy-varianten» av FSM-er, kan overføringsfunksjonen fortelle maskinen hvilken tilstand den skal gå til i neste steg, gitt en tilstand og et symbol.