Han hadde egentlig navnet Nguyễn Phúc Vĩnh Sanvar og var sønn til keiser Thành Thái. Han ble innsatt da faren ble sendt i eksil for anti-fransk motstandsarbeid. Men som sin far arbeidet også keiser Duy Tân mot de franske koloniherrene og deltok i planleggingen av et opprør fra franskmennene. Planene ble imidlertid avslørt, og han flyktet fra palasset i Hue, men ble arrestert og sendt sammen med faren i eksil til den franske øya Réunion i Indiahavet 800 km øst for Madagaskar.