Den kanadiske oppdagelsesreisende David Thompson nedtegnet de lokale indianernes navn for elven som da han ankom elvemunningen i 1800. Da Lewis og Clarkekspedisjonen krysset over vannskilleti 1805 og ned i elvedalen, kalte de elven , eller , ettersom Meriwether Lewis var den første av ekspedisjonsmedlemmene som fikk øye på elven. De noterte seg også at ded var som bodde langs elven - dette var i virkeligheten shoshoner, og at de kalte elven eller (etter en urteplante som vokste langs breddene). Senere amerikanske oppdagere, av hvem noen hadde deltatt på Lewis-og-Clark-ekspedisjonen, reiste omkring i elvens kildeområder og nedtegnet en rekke forskjellige navn de hørte om elven. Oppdageren Wilson Price Hunt fra Astor-ekspedisjonen kalte den . Andre brukte navn som (etter stammen) og . Men det var som ble sittende: Det var avledet fra den S-formede håndbevegelsen som shoshonene hadde som tegnet for svømmende laks. Dette feiltolket oppdagerne som et tegn for («Snake»), og det ble elvenavnet.