Talvela ble født i Khijtola, Finland (nå i republikken Karelia), det åttende av ti barn han studerte i Lahtis og Stockholm, og debuterte i opera i Helsingfors i 1960 som Sparafucile. Han trente som bokser i sin ungdom og utviklet den utholdenheten som var nødvendig for de største rollene.