Han ble født på gården Nordflå (Oppigard) i Flå i Melhus prestegjeld. Foreldrene var Halvor Iversen Engen og Ingeborg Olsdatter Handberg. Han gikk amtsskolen i Orkdal og underoffiserskolen i Trondheim. I 1892 overtok han sin morfar Ole Larsen Handbergs gård, Hanberg, en av de rikeste i Børsa.