Landområdene utenom byen var vesentlig befolket av slovenere i nord og kroater i sørøst, mens italienere utgjorde flertallet i byene Trieste, Rijeka og de øvrige byene på Istria. I 1920-årene og 1930-årene ble den slaviske befolkningen utsatt for og diskriminering under det italienske fascistiske regimet. Det forekom også voldshandlinger, som da Den slovenske nasjonale klubb i Trieste ble satt fyr på 13. juli 1920 som en reaksjon på drapet på to italienske sjømenn av jugoslavisk gendarmeri i Split under noen uroligheter.