Den storskala sirkulasjonen i jordatmosfæren er drevet av forskjeller i absorbert solinnstråling per kvadratmeter. Solen varmer opp Jorden mer i tropisk strøk enn i polare områder. Atmosfærisk sirkulasjon og havstrømmer omfordeler en del av denne energien som merkende varme og latent varme ved hjelp av blant annet storstilte vindsystemer og sykloner i atmosfæren. Tropene stråler altså mindre varme ut i verdensrommet enn de ville ha gjort om det ikke fantes sirkulasjonsstrømmer på Jorden. I tillegg ville polområdene hatt større strålingsavkjøling. De tropiske områdene har større strålingsavkjøling (mer utstråling) enn polområdene på grunn av høyere overflatetemperatur der.