Etter Englands svake innsats i EM i 2000, fikk Kevin Keegan sparken som landslagssjef, og Beckham overtok vervet som kaptein. Hans første landskamp som kaptein var mot Italia 15. november 2000. Dette var under vikartrener Peter Taylor, i påvente av at det skulle bli ansatt en ny engelsk landslagssjef. Beckhams lederegenskaper og innsats bidro sterkt til at England kvalifiserte seg til VM-sluttspillet i 2002, blant annet med en viktig scoring på overtid mot s. Denne scoringen sørget egenhendig for at England kvalifiserte seg for VM på bekostning av Tyskland (som måtte spille playoffkamp). I selve sluttspillet avanserte England til kvartfinalen, hvor ble for sterke. Han scoret ett mål i turneringen, på straffe i en 1–0-seier over . Etter fotball-VM 2006 ga Beckham frivillig fra seg kapteinsvervet.