Rune Slagstad ser romanverket som en del av Fangens «kristent-humanistiske dannelsesprosjekt». Hovedtemaet i de to første bindene er forholdet mellom den borgerlige embetsmannsdannelsen og folkedannelsen. Slagstad mener en tredje dannelsestradisjon, den sosialistiske, ville ha fått en mer framtredende plass dersom Fangen hadde rukket å fullføre det tredje bindet.