Etter at grunnleggeren av SOS-barnebyer, Hermann Gmeiner i 1986 donerte kroner, kunne de kjøpe en villa på Frøen i Oslo og museet ble åpnet av statsminister Gro Harlem Brundtland 1. oktober 1986. I 1992 forelå det planer om å utvide bygningen med 600 til 700 kvadratmeter under bakken, men planene ble stanset av Vinderen bydelsutvalg etter naboprotester.