Zhongnanhai ligger vest for Den forbudte by, og ordet Zhongnanhai betyr «sentral- og sørsjøen», to innsjøer som ligger innen området. De to sjøene er del av en serie av irrigasjonsprosjekter som ble gjennomført da Den forbudte by ble anlagt. De to innsjøene henger ikke sammen – det fører en kanal mellom dem – men det er likevel nokså vanlig å omtale dem som en enhet: Zhongnanhai. En tredje og nordligere innsjø, «Nordsjøen», ligger rett utenfor Zhongnanhai.