En søknad til domstolen kan inngis av en enkeltperson, en gruppe enkeltpersoner eller en eller flere av de andre kontraherende statene. Ved siden av dommer kan retten også gi rådgivende uttalelser. Konvensjonen ble vedtatt innenfor rammen av Europarådet, og alle dens 46 medlemsland er kontraherende parter i konvensjonen. Domstolen har som uttalt mål at konvensjonen skal tolkes dynamisk og endres i tråd med samfunnsendringene. Således er domstolens primære middel for rettsfortolkning er læren om «levende instrumenter» (engelsk: ; fransk: ), det vil si at konvensjonen tolkes i lys av dagens forhold. Dette har medført at konvensjonen i mange tilfeller har fått et videre anvendelsesområde enn konvensjonens ordlyd isolert sett skulle tilsi.