Selv om det opprinnelig ble ofret hundre okser i grekernes og romernes religiøse seremonier; senere kom hekatombe til å beskrive et stort antall av alle slags dyr viet til å ofre. Figurativt brukes hekatombe for å beskrive ofring eller ødeleggelse ved brann, storm, sykdom eller sverd til et stort antall personer eller dyr; og også av engros (stort antall) destruksjon av livløse gjenstander, og til og med av mentale og moralske egenskaper.