Zhang Ailing kom fra en fremstående borgerlig Shanghaifamilie. Hennes farfar Zhang Peilun var en svigersønn av Li Hongzhang, en innflytelsesrik mandarin ved Qing-hoffet. Ved fødselen ble hun gitt navnet 张瑛. Hennes familie flyttet til Tianjin i 1922, og der begynte hun på skolen da hun var fire år gammel.