I tenårene begynte William å undervise på en grendeskole i hjemtraktene. I 1881 begynte han ved University of Missouri og tok Bachelor of Science-graden i 1886. Han underviste i tre år ved Missouri State Normal School i Cape Girardeau, giftet seg med Mattie Ramsay (1865–1935) i 1889, og fikk mastergraden i 1890 in absentia.