Flyplassen ble opprinnelig bygget på begynnelsen av 1970-tallet som en irakisk militærbase. Den irakiske regjeringen planla å utvide flyplassen til også å kunne ta sivil lufttrafikk, men etter det kurdiske opprøret i 1991, tok kurdiske styrker over kontrollen i området. Kurdistan Regional Government maktet imidlertid ikke å få til den nødvendige finansiering av utbyggingen før etter invasjonen av Irak. I mars 2003 startet anleggsarbeidene med hjelp fra USA og andre multinasjonale styrker.