Navnet Swale er fra det angelsaksiske ordet i betydningen «rask» og ansvarlig for oversvømmer. Årlige nedbørstall på 1800 mm i overvannet og 1300 mm i nedre vann over et slipp på 148 meter i 32 km, gir bevis på dets navn. Elven hevdes å være den raskeste strømmende i England og det er kjent at dens nivåer kan stige til 3 meter på 20 minutter. Elven har gitt navn til dalen den renner gjennom, Swaledale.