Zagrosfjellene har vært bebodde siden minst tidlig steinalder og man har funner spor etter neandertalske bosetninger ved Store Zab ved Shanidargrotten. Man har historiske skrifter fra regionen fra slutten av 2000-tallet f.Kr. og fremover. I den ny-assyriske perioden gav Store Zab vann for landområdene omkring hovedstaden Nimrud. Slaget ved Zab – som tok ende på Umayyad-kalifatet – fant stad nær en sideelv til Store Zab, og dalene til elven vernet flyktninger fra den mongolske erobringen av Irak. På 1800- og 1900-tallet var det ofte opprør hos de lokale kurderne som ønsker selvstyre.