Det tok lang tid etter borgerkrigen før teaterbåtene kom tilbake på elvene, og det var et sirkus som startet det neste kapittelet; Augustus Byron French hadde overtatt et sirkus i 1878, som omdøpes til , men i dette året var det sterk flom i Ohio, med voldsomme regnskyll og muddervåte veger. French besluttet å overføre virksomheten til en pram. Han kjøpte prammen i Cincinnati - den var 85 fot lang og 16 fot bred - og ombygd den til en teaterbåt med boligfasilitet for hans familie, og gav den navnet «New Sensation». Den var en sensasjon, som ble typebestemmende for etterfølgende teaterbåtene. French reist en kabin midtskips, omringet det med gangveger på sidene og verandaer på begge ender.