I 1885 skrinla man omsider planen om en kanal på havnivå, og bygde sluser. Lesseps reiste til Panama igjen, men han levde stadig i sin drømmeverden og nektet å innse at prosjektet var nær ved å gå tapt. Hans sønn Charles ledet anlegget fra dag til dag, og skjermet sin far for driftsrapportene. Man prøvde å finansiere byggingen ved en kombinasjon av obligasjoner og lotteri, men det franske senatet skulle gi sin tillatelse, og var ikke glad for de resultatene byggingen av Panamakanalen hittil hadde frembragt. To svindlere, Cornelius Herz og baron Jacques de Reinach, gikk imidlertid inn for saken. I 1889 kunne franske aviser ikke lenger bestikkes til taushet. Etter ti år og 400 millioner franc falt sammen. Men så mange prominente personer og innflytelsesrike journalister var involvert, at sannheten ble fortiet.