Steiner studerte rettsvitenskap i München og Paris og begynte i 1981 å arbeide i Auswärtiges Amt, det tyske utenriksdepartementet. Fra 1989 til 1991 var han ved ambassaden i Praha i en periode da jernteppet falt og ambassaden mottok mange østtyskere på flukt fra DDR. Steiner fikk oppmerksomhet for selv å ha hjulpet flyktninger inn på ambassadens område.