Byen er mest kjent for hekseprosessene i Salem, som pågikk i ett år fra 1692 til 1693 og førte til at 20 mennesker ble henrettet som hekser, og ytterligere minst fem døde i fengsel, etter løse påstander fra andre byborgere. Dagens Salem har mye av sin kulturelle identitet knyttet til historien om disse hekseprosessene: politibilene er merket med heksesymbol, en lokal barneskole heter Witchcraft Heights Elementary School, idrettslaget på den videregående skolen i byen blir kalt for «the Witches» og så videre. I turistreklamen markedsføres Salem som en blanding av historiske steder og et levende sentrum med mer enn 60 restauranter og kafeer. 10. januar 2013 signerte president Barack Obama ordre HR1339 som utpeker Salem som opprinnelsessted for USAs nasjonalgarde.