For å beskrive de to ulike fenomenene må vi først kort beskrive energinivået til et atom. Ifølge Bohrs atommodell, har atomene kvantifiserte energinivåer. Et atom «liker ikke» å stå i et energinivå som er høyere enn energinivået i normalstillingen. Når et atom får tilført energi, kan noen atomer oppta denne energien, som vil resultere i at atomet går inn i et høyere energinivå. Tidligere antok man at et elektron flyttet seg til en bane lenger vekk fra kjernen. Nå vet vi at vi ikke kan si eksakt hvor elektronene befinner seg rundt atomkjernen. Når atomet befinner seg i et høyere energinivå, eller energitilstand, sier vi at atomet er .