Om lys som inneholder et kontinuerlig spekter får passere gjennom et stoff (for eksempel en gass), og siden deles opp i et spekter, viser det seg at visse bølgelengder har blitt absorbert av stoffet og fremtrer som mørke spektrallinjer i spekteret. Et slikt spekter kalles for et absorpsjonsspektrum, og de mørke linjene for absorpsjonslinjer.