I andre halvdel av 1800-tallet dominerte Jacques Offenbach og den nye operettesjangeren med vittige og kyniske verker, som for eksempel . Charles Gounod fikk enorm suksess med , og Bizet komponerte verdens mest berømte opera, . På denne tiden føltes tyske Richard Wagners musikk som en utfordring til den franske tradisjonen. Operaen (fra 1902) avslører Debussys dypt ambivalente holdning til Wagner. Ravel, Poulenc og Messiaen er også franske navn fra 1900-tallet som er verdt å merke seg.