Emir nektet ikke bare å ta imot en britisk utsending men truet med å stoppe den dersom den ikke ble kalt tilbake. Lord Lytton, visekongen, regnet med at Shir Ali bløffet og beordret en diplomatisk ekspedisjon til å reise til Kabul 21. november 1878. Utsendingene ble avvist da den ankom den østlige inngangen av Khyber-passet og utløste den andre anglo–afghanske krigen. En britisk styrke på rundt 40 000 soldater ble distribuert i militære kolonner som gikk inn i Afghanistan på tre forskjellige steder. En alarmert Shir Ali forsøkte å appellere til tsaren for hjelp, men da han ikke fikk dette trakk han seg tilbake til Mazar-e Sharif der han døde i februar året etter.