Plottere fungerer ved at maskinen trekker en penn, for eksempel en teknisk tusjpenn, over en papirflate. Dette betyr at plottere er begrenset til linjekunst, istedenfor rastergrafikk som med andre skrivere (og kopimaskiner). De kan tegne meget komplekse linjer og tekst, men fordi pennene må beveges mekanisk, arbeider de saktere enn andre utskriftsmaskiner. Plottere klarer heller ikke å fargelegge et område med en jevn farge, men kan skravere områder ved å tegne en serie med linjer.