Pinneberg nekter å gjøre seg til kjeltring, og må likevel oppleve å bli behandla som en kjeltring bare på grunn av sitt etter hvert loslitte utseende. Som andre i hans situasjon står han og vipper mellom kommunismen og nazismen. I romanen viser Fallada med stor innsikt hvilke forhold som beredte grunnen for nazismen i Tyskland på 1930-tallet.