I månedsskiftet juli-august 1914 ledet han regjeringsarbeidet og forberedte til innkalling av nøytralitetsvakt på kystfestningene og i flåten, samtidig som mobilisering ble forberedt - i forkant av krigserklæringene mellom de stridende partene. Norges nøytralitetspolitikk ble i løpet av verdenskrigen satt på store prøver, jfr kobberavtalen fra 1916; og Ihlen tilkjennes mye av æren for at Norge ikke ble trukket med i krigen. «», skrev Erik Colban i 1955. Men dette var også en krig som både Ihlen og Gunnar Knudsen tjente grovt på. Både Strømmens Værksted og Strømmen Staal fikk fulle ordrebøker. Nesten halvparten av alt vognmateriell til Norges Statsbaner skrev seg fra Strømmen, og den britiske blokaden førte til enorm etterspørsel etter godsvogner, fordi varetransporten måtte flyttes fra skip til tog - først og fremst eksporten av fisk til Tyskland. Bergensbanen alene opplevde en firedobling av godstrafikken.