Forberedelsene til partiet De Liberale begynte i 1988 da Det Liberale Folkepartiet (1972–1988) slo seg sammen med Venstre, da enkelte DLFere ikke ønsket å bli med over i det sammenslåtte partiet. Tor-Ingar Østerud var initiativtaker til et nytt sosialliberalt parti, og det nye partiet hadde kampen for norsk medlemskap i Det europeiske fellesskap som sin mest sentrale sak.