Maupertuis var overbevist om Isaac Newtons teorier og ville kombinere hans mekaniske lover med bevegelsen til lys som var ment å bestå av små partikler. Pierre de Fermat hadde flere tiår tidligere forklart denne ved sitt prinsipp om at lyset gikk mellom to punkt langs den banen som tok kortest tid. Beveger det seg langs to strekninger og hvor brytningsindeksene er henholdsvis og , betyr det at summen skal minimaliseres. Men ifølge Descartes - og også Newton - skulle lysets hastighet være direkte proporsjonal med brytningsindeksen slik at det gikk raskere i et tett medium som vann enn i et tynt medium som luft. Selv om dette var i direkte motsetning til hva Fermat hadde ment, trakk likevel Maupertuis den konklusjon at skulle være minst mulig. Multipliseres dette med massen til partikkelen, fikk man da en størrelse som Maupertuis kalte bevegelsens .