Handlingen foregår i 1930, og begynner i Joliet, en by sørvest for Chicago. Tre bondefangere, Johnny Hooker, Joe Eirie og Luther Coleman, lurer Mottola, en løpegutt for den irske mafiaen, for $11 000. Hooker bruker opp sin del, $3000, på et lite kasino der croupieren blir hintet om å jukse. Da de tre svindlerne møtes, avslører Coleman at han skal trekke seg tilbake med sin sum, og anbefaler en skeptisk Hooker å oppsøke Henry Gondorff for å prøve seg på "Det store spillet". Mens Eirie og Hooker går gatelangs, blir Hooker overfalt av den korrupte politimannen William Snyder, som krever $2000 for å holde navnet til Hooker unna den hevngjerrige mafialederen Doyle Lonnegan. Hooker gir Snyder $2000 i falske sedler, og løper deretter for å advare Luther Coleman. Han er imidlertid for sent ute; Coleman er dyttet utenfor balkongen og ligger død på bakken. Eirie hadde ingen fått med seg at deltok.