Johan Enger var nest eldst i en søskenflokk på seks. Han gikk som ungdom på folkehøgskolen Sagatun, samt Grøndalskolen i Fluberg. I 1868 skjedde en dramatisk ulykke på låven, der han fikk kappet av høyre handa bit for bit i en hakkelsmaskin. Senere fortalte han hva han sa til sin far som gråt over sønnens skjebne: "Å gråt itte du, far, je har da att beina og vingsterhæinna". Men han lærte snart til å bruke venstrehånda til fulle.