Større vitenskapelig engasjement i portrettene kom etter hvert i gang. I 1887 begynte den britiske arkeologen William Flinders Petrie utgravninger i Hawara. Han oppdaget en romersk nekropolis med 81 mumieportretter i løpet av det førte året. Ved en utstilling i London tiltrakk portrettene stor oppmerksomhet. I året etter fortsatte Petrie utgravningene ved samme sted, men ble skadelidende ved en konkurranse fra en tysk og en egyptisk kunsthandler. Petrie kom tilbake vinteren 1910–1911 og gravde ut ytterligere 70 portretter som var meget dårlig bevart. Med svært få unntak kunne Petries undersøkelser fortsatt skaffe de eneste eksemplene av mumieportretter så langt funnet, som et resultat av systematiske utgravninger og vitenskapelig publisert. Selv om studiene ikke er helt opp til moderne standard, har de forblitt den mest betydningsfulle kilden for å studere sammenhengen innenfor mumieportretter.