Handel med samene i Norge, Sverige og Finland, og også i Russland, hadde foregått i vikingetiden og meget sannsynlig i lang tid før det. Men birkarler hadde en handelsform som var nærmere et samarbeid og et omfattende handelsnettverk som forbinder Nord-Skandinavia med den europeiske handelen. De handlet ofte ikke med en og en same, men med en siida. Handelsnettverket gikk på tvers av mange språklige grenser, som omfatter samiske, kvensk, finske, svenske og norske dialekter.