I regjeringstiden til det buddhistiske Mauryariket, under keiser Ashoka, delte buddhismen seg i to retninger: Mahāsāṃghika og sthaviravāda, som hver enkelt spredte seg utover India og ble splittet i tallrike undersekter. I moderne tid, eksisterer to store greiner av buddhismen: Theravāda i Sri Lanka og Sørøst-Asia, og Mahāyāna i Himalaya, Tibet og Øst-Asia.