Konseptet innebærer at operasjoner som miksing og filtrering gjøres digitalt i programvare, i tillegg til signalbehandling som deteksjon og modulasjon/demodulasjon osv. Programvaredefinert radio gir langt mer fleksible systemer ettersom radioen kan omprogrammeres til å bruke andre modulasjonsmetoder (bølgeformer) eller frekvensområder.