Hlinka var den slovakiske nasjonalismens leder og satt under det østerriksk-ungarske styre flere år i fengsel. Etter sammenbruddet i 1918 krevde han autonomi for Slovakia, og innledet da dette mislyktes i 1921 en hensynsløs opposisjon mot den nye stat, fra 1926 mer modifisert under parlamentariske former.