Gotland var tidlig et handelssentrum, og har også fungert som tilholdssted for sjørøvere. I middelalderen oppsto det konflikt mellom innflyttede tyske kjøpmenn i Visby og bøndene rundt. Det førte til borgerkrig på Gotland som til slutt ble bilagt av den svenske kongen Magnus Ladulås i 1288. I 1361 ble øyen invadert av danskene. Først i 1645 ved freden i Brömsebro ble Gotland igjen svensk.