Analysene av Zhangs betydning innen kinesisk litteratur og kultur spriker sterkt. Zhu Xueqin beundrer Zhang for å ha "lagt av sitt gamle selv" og for å inntatt et "fast standpunkt" for idealistiske verdier og mot etnosentrisitet. Dru Gladney har derimot analysert Zhangs popularitet innen rammen av en bredere tendens til 1990-årenes Kinas fascinasjon av det etniske som uttrykk for en konsumorientert eksotisering av det etniske. Andre litteraturvitere i Kina og utenlands går enda lengre i sin kritikk og avfeier Zhang som "xenofobisk" og kritiserer hans vedvarende støtte til maoismem selv etter hans konversjon til islam.