Filmen er hovedsakelig satt ved fronten under andre verdenskrig, hvor den sovjetiske hæren kjemper mot den invaderende tyske Wehrmacht. Filmen har en ikke-lineært handling, med hyppige tilbakeblikk. Etter en kort drømme-sekvens våkner Ivan Bondarev, en 12 år gammel russisk gutt, og forsøker å komme seg gjennom et krigsherjet landskap til en sump, og svømmer deretter over en elv. På den andre siden blir han oppdaget av en gruppe russiske soldater, og brakt til den unge løytnant Galtsev som forhører ham. Gutten insisterer på at han må kontakte «Nummer 51 ved hovedkvarteret» og rapportere om hans tilstedeværelse.