Gjennombruddet fikk han i 1959 med boken Boken hadde som bakgrunn erfaringer han hadde samlet seg fra den tid han vat leder av grenen av USAF Psychological Warfare Division. I 1960-årene samarbeidet han med regissøren Blake Edwards og skrev filmer for ham, blant andre . Det internasjonale gjennombrudd kom i 1971 med boken , som stod på førsteplass på bestsellerliste i 17 uker, og forble på listen i 57 uker på rad. Boken solgte mer enn 13 millioner eksemplarer bare i USA. William Blatty hadde ideen til handlingen fra sitt kjennskap til en eksorsisme over en 14 år gammel gutt ved navn Robert, i Maryland i 1949.