James Rennell Rodd begynte sin karriere som britisk diplomat i 1883 og hadde underordnede stillinger ved de britiske ambassadene i Berlin, Roma, Athen og Paris. Fra 1894 til 1902 arbeidet Rodd under generalkonsulen i Egypt, Evelyn Baring. Rodd spilte en viktig rolle i forhandlingene om den britisk-etiopiske avtalen av 1897, med keiser Menelik II av Etiopia. I 1902 returnerte han til ambassaden i Roma og ble der de neste to årene.