I januar 1951 erstattet Sam Cooke sangeren R.H. Harris som vokalist i The Soul Stirrers, som var ei svært populær gospelgruppe på den tiden. I 1956 ble imidlertid Cooke, av økonomiske årsaker, lokket til å spille inn ei popplate. Den ble, av hensyn til gospelmiljøet, innspilt under pseudonymet . Singelen «Lovable» solgte i 25 000 eksemplarer. Det tok imidlertid ikke lang tid før gospelmiljøet forstod at det var Sam Cooke som stod bak. Popmusikk ble på den tiden ansett som lite sømmelig, og begivenheten ble ikke godt mottatt av medlemmene i The Soul Stirrers, som etter hvert presset ham ut. I en periode var Cooke også vokalist i gruppa Pilgrim Travelers, som også fostret en annen stor sanger, nemlig Lou Rawls.