McFadden ble født i Leningrad i Sovjetunionen (dagens St. Petersburg i Russland), og var født med ryggmargsbrokk (), som gjorde at hun var lam fra livet og ned. Hun ble forlatt av moren på et barnehjem, men barnehjemmet hadde ikke penger til rullestol, så hun «gikk» ved hjelp av armene de første seks årene av sitt liv. Da hun var seks år gammel ble hun adoptert av Deborah McFadden fra USA, som var i Russland som kommisjonær for utviklingshemmede for USAs helsedepartement, hvorpå Deborah tok Tatjana med hjem til Baltimore. Der begynte hun med ulike idretter, for å styrke musklene, først svømming, senere turn, rullestolbasketball, kjelkehockey og friidrett. Hun begynte med rullestolløp da hun var 8 år gammel.