Innen han dannet Thin Lizzy hadde Downey spilt i tallrike band, inkludert The Liffey Beats, The Black Eagles (med Phil Lynott) samt Sugar Shack and Orphanage (med Lynott igjen) Da Downey og Lynott møtte gitaristen Eric Bell dannet de trioen Thin Lizzy. I de neste tretten årene var Downey bandets faste trommeslager og spilte også trommer på Lynotts soloalbumer.