Tromsø er sentralby i Tromsø kommune, administrasjonsby for Troms fylke samt sete for biskopen i Nord-Hålogaland bispedømme. Siden 1968, da Universitetet i Tromsø ble åpnet, er også Tromsø universitetsby. Tromsø er hovedsete for Arktisk råd. Byen er også et kommersielt sentrum med en rekke forretningsbanker og sparebanker. Tromsø hører til Troms politidistrikt, Nord-Troms tingrett og Hålogaland lagmannsrett. Byen går ofte under navnene «Nordens Paris» eller «Porten til ishavet». Navnene kommer av byens internasjonale historie som handelsby, utelivsby og startplass for ekspedisjoner av ulike slag. På flere områder er også forskningsmiljøene i Tromsø nasjonalt ledende.