Wagener var sønn av en industrimann som var eier av en symaskinfabrikk. Han tok gymnaset i Karlsruhe, og etter abitur i begynte han på en kadettanstalt. Han havnet så i et infanteriregiment i den prøyssiske armé. Etter krigsskolen ble han løytnant i 1906. I 1914 ble han sendt til det prøyssiske Kriegsakademie. Under første verdenskrig kjempet han i Belgia og Frankrike.