Mens de fleste skilpadder leter aktivt etter byttedyr, ligger matamataen og venter på bytter i grunt, gjørmete vann, med det bermekelsesverdige kundrete skallet som kamuflasje. Øynene på det trekantete hodet er små, men matamataen har store ytre trommehinner og følsomme hudfliker som sanser byttedyrenes bevegelser med. Den har også en snorkelaktig nese som gjør at den kan puste uten å måtte gå opp til overflaten. Hunnen legger opptil 28 egg om gangen.