Selve hendelsen var at en bombe eksploderte ved sporene til den japanskkontrollerte jernbanen, den sørmandsjurske jernbane, på en strekning litt utenfor Mukden. Japan anklaget kinesiske ekstremister for attentatet og sendte soldater til området, og inntok raskt den kinesiske garnison i Mukden. Noen måneder etter hadde Japan erobret hele Mandsjuria, som deretter ble forvandlet til en japansk lydstat – Manchukuo.