Han viste tidlig dramatiske evner, og ble som 10 år gammel elev ved Det Kongelige Teaters ballet. Snart fikk han småroller, og ble opptatt i skuespillskolen. Et gjennombrudd kom med hovedrollen i Ludvig Holbergs , hvori han gjorde lykke med sin sjællandske dialekt og særlige lune. Phister regnes for en av 1800-tallets beste fremstillere av komiske Holbergfigurer i Danmark.