Lydbølger med ulik frekvens skaper svingninger i ulike deler av basilarmembranen. Høy frekvens (lyst) – langt nede, lav frekvens (mørk) – i toppen. Her er grunnen til at vi kan skille mellom mørke og lyse toner. svingninger i basilarmembranen fører til at hårene på hårcellene bøyer seg og fører til dannelse av afferente sensoriske nerveimpulser. Disse impulsene blir ledet videre til kjerner i hjernestammen, thalamus, ved hjelp av nervus vestibulocochlearis, som på sin side formidler signalene videre til andre deler av sentralnervesystemet.