Grev von Herbeck, kansler for storhertugen av Ehrenstein, er gift - men han holder dette hemmelig på grunn av hans høye politiske ambisjoner. Hans døende kone skriver et brev til ham, og oppfordrer ham til å gjøre deres unge datter til en flott ung kvinne. For dette formål arrangerer Herbeck å få Torpete, en sigøyner, til å kidnappe Gretchen, datteren til storhertugen. Han tar frakken og medaljongen som tilhører den lille prinsessen, og sender så sin egen datter, Hildegarde, av gårde.