Cradock begynte i den britiske Royal Navy som kadett i 1875 da han var tretten år gammel. Hans første tjenesteoppdrag i den britiske marinen var ved Mediterranean Fleet i Middelhavet. I 1900 reiste Cradock til Kina under bokseropprøret der han kommanderte han en blanding av britiske, tyske og japanske sjøfolk under erobringen av Takufortene og Cradock mottok den prøyssiske Kroneordenen med sverd som resultat.