I 1549, i den relativt nøye alder som 35-åring, bestod Hai Rui embedseksamen på provinsnivå, men klarte ikke metropolitaneksamenen i Beijing det påfølgende år. Han bestemte seg for å gå inn i embedsverket uten denne høyeste eksamen. Dette lavere eksamensnivået gav ham en mer beskjeden førstepost, og han ble rektor for en statlig konfuciansk skole i Fujian i 1553.