Den nordlige elefantselen lever på et bredt spekter av over 30 fisk- og blekksprutarter, men også slimåler, helhodefisker og små haier. Denne arten dykker på store havdyp når den leter etter mat, vanligvis mellom 300 og 800 m. Hanner kan dykke så dypt som 1500 m. Et gjennomsnittdykk er rundt 20 minutter for hannene, men mindre for hunnene, og det kreves om lag tre minutter på overflaten mellom hvert dykk. Vanligvis er denne arten observert enkeltvis i sitt normale miljø, men på land kan det være tusenvis i hvert harem. Nordlig elefantsel, særlig unger, blir jaktet på av hvithai og noen ganger også av spekkhoggere. På somrene må elefantselen gjennomgå en som varer ca. en måned, der de mister mye av sin pels og hud. De bruker denne tiden på strendene for å bevare kroppens varmetap mens de venter på at den nye pelsen skal vokse ut. I løpet av denne tiden kan elefantselen observeres på en rekke steder på California-kysten, for eksempel Nuevo State Park og Point Reyes National. Observatører må ha tillatelse og være svært forsiktige. Elefantselene har ingen interesse i å angripe mennesker, så lenge man ikke blir for nærgående.