Philippe Barbarin studerte filosofi og katolsk teologi i Paris, og tok lisensiat i filosofi og doktorat i teologi. I 1977 ble han presteviet. De følgende åtte år virket han som kapellan i Alfortville og Vincennes, fra 1985 til 1990 som sogneprest og lærer i Saint-Maur. Samtidig var han bispedømmets ansvarlige for den økumeniske dialog. Fra 1991 til 1994 var han sogneprest i Boissy Saint Léger.