Mahler planla et narrativt program for verket, som han beskrev for flere av sine venner. Han bifalt imidlertid ikke at publikum skulle gjøres kjent med programmet i forbindelse med fremførelsen, men det siteres ofte i konsertprogrammet i våre dager. I denne programmatiske planen representerer første sats en begravelse og stiller spørsmål som «Finnes det et liv etter døden?.» Den andre satsen er en erindring av gode tider i den avdødes liv. Den tredje satsen representerer et fullstendig tap av troen på Gud og synet på livet som meningsløst. Den fjerde satsen, en ode, er en gjenfødelse av troen («Jeg kommer fra Gud, og skal tilbake til Gud»). Og den femte satsen, etter å ha vendt tilbake til tredje sats' tvil og spørsmålene i første sats, ender med innsikt i Guds kjærlighet og erkjennelsen av evig liv.