Sammen med Ghanariket (ca. 500–1000) og Songhai (1400–1591) er Maliriket blant de viktigste av de førkoloniale afrikanske sentrale kongedømmene. Da Ghanariket kollapset rundt midten av 1000-tallet og hovedstaden Kumbi Saleh ble tatt av sosoene, ble riket etterhvert erobret og lagt inn under Maliriket. Ifølge legendene var det kongesønnen Sundjata Keita som etablerte riket.