Det er bred faglig enighet om at sigøynerne har opphav i folk som i flere faser utvandret fra det indiske subkontinent omkring år 1000. Sigøynere som lenge hadde holdt til i tysktalende områder ble kalt , mens sigøynere som slutten av 1800-tallet innvandret til tysktalende områder fra Ungarn og Balkan ble kalt og snakket et språk sterk påvirket av rumensk. Sigøynerne fra Balkan hadde generelt mørkere hud. Mens sigøynerne tidligere ble betraktet i et idyllisk eller romantisk lys, ble de i forbindelse med rasideene på slutten av 1800-tallet i økende grad betraktet som rasmessig underlegne og en trussel mot den rene tyske "rase". Slike raseideer ble fremmet av blant andre Arthur de Gobineau og Houston Stewart Chamberlain. Grev Gobineau utformet ideen om "den ariske rase" i en bok (1855) som ble populær i tysk oversettelse (1897).