Julius forsøkte å megle mellom Karl V og den franske kong Henrik II, men uten å lykkes. Allerede da han besteg pavestolen var han svært giktbrudden og uinteressert i både politikk og pavegjerningen, og foretrakk å vie seg til mesénskap. Han utnevnte Giovanni Pierluigi da Palestrina til kormester Capella Giulia i Peterskirken.