David Moffat ble født 22. juli 1839 i Washingtonville i delstaten New York, og var yngst i en søskenflokk på 8. Foreldrene var David og Eleanor Cutter Moffat som var etterkommere av skotske og irske innvandrere. I 1851 reiste 12 år gamle David til storbyen New York og fikk jobb som løpegutt og bud i New York Exchange Bank. I 1855 flyttet han etter storebroren sin Samuel til Des Moines i Iowa og jobbet i bank. Sammen med B.F. Allen dro han til Omaha, Nebraska i 1856 og grunnla Bank of Nebraska. I 1857 eide Moffat eiendommer for over en million dollar, men da boligboblen sprakk i 1858, gikk banken hans konkurs, og Moffat mistet alt.