Nord-Korea mistet sin største velgjører ved oppløsningen av Sovjetunionen i 1991. Nord-Koreas matvareforsyning begynte å vise tegn til forsyningssvikt. I 1995 og 1996 ble landet rammet av styrtregn og flom, og mye av avlingen og nødlagrene ble ødelagt. Fordi landet var lukket og politisk isolert, kom nødhjelpen fra utlandet sent.