Flere har pekt på at elva Mississippi er «den tredje hovedpersonen i romanen»; Skard peker på at romanen også skildrer hele samfunnet i Mississippi-dalen; Norman Mailer beskriver elva som en guddommelig kraft som griper inn i de to reisendes liv, holder dem oppe og nærer dem, men som også truer med å skade dem, fører dem fra hverandre og tilsist sammen igjen.