Émile Verhaeren kom fra en fransktalende flamsk middelklassefamilie i Sint-Amands. Han lærte seg også den lokale dialekt av flamsk - nederlandsk var ikke skolefag den gang. I en alder av elleve år ble han sendt på kostskole Gent, jesuittenes kollegium Sainte Barbe, og der ble han helt forfransket. Han studerte deretter ved universitetet i Louvain.