Moderne ballett utviklet ved franske og italienske hoff på 1500-1600-tallet og hadde opprinnelig preg av festlige opptog. Rundt år 1700 ble dansen overtatt av profesjonelle og overført til teater som ledd i opera. Rundt år 1800 ble det i Paris og København utviklet en frittstående ballett med pantomimebasert skuespill utført som dans. Senere ble særlig i Russland ballett utviklet til et helhetlig dansedrama der dansen samvirker med musikk og kulisser. Særlig Sergej Djagilev var sentral i revitalisering av ballett tidlig på 1900-tallet. Helt enkelt er det en måte å bevege seg til musikk, men noen gang kan ballett være en ren atletisk prestasjon. Selve ordet ballett kommer fra italiensk «ballare» som betyr «å danse». Det er også i Italia man finner ballettens røtter. Til tross for det, er det fransk som er blitt ballettens språk.