Etter at kong David var blitt gammel, og Adonjas eldre brødre Amnon og Absalom var døde, ble Adonja arving til tronen, men Salomo, en yngre bror, ble foretrukket framfor Adonja. Han søkte hjelp hos Joab, Davids nevø og tidligere hærfører, for å få sin fødselsrett. Da David lå på dødsleiet, fikk Adonja proklamert seg selv som konge, «skaffet [han] seg vogn og hester og femti mann som skulle løpe foran ham», men profeten Natan grep inn, og sammen med Batseba fikk han overtalt David til å gi ordre om at Salomo øyeblikkelig skulle bli utnevnt og gitt tilgang til tronen. I redsel for broren og i all hast måtte Adonja søke tilflukt ved tempelalteret. Da Salomo hørte om dette, sa han: «Oppfører han seg som en pålitelig mann, skal det ikke krummes et hår på hans hode. Men hvis han gjør seg skyldig i noe ondt, skal han dø.» Adonja kunne da gå hjem til seg selv.