I undergrunnen og i lokale miljøer ble det på ulike tidspunkt i 1980-årene utviklet mer ekstreme former for heavy metal. Disse var thrash metal, death metal og black metal. Death metal og black metal ble dannet på midten av 1980-årene av band som Celtic Frost, Venom og Bathory. Det første norske anerkjente bandet var Mayhem fra Ski. Ekstrem metal er brukt som en fellesbetegnelse på all ekstrem heavy metal. Det vil si hovedsakelig death, black og thrash metal, men det er andre band som også regnes som ekstreme, selv om de ikke går under disse sjangrene. Et eksempel på dette er Opeth, som lager progressiv metal som ofte når «ekstreme høyder». Opeth blir derfor sett på av mange som et ekstremt progressivt metal-band.