Cooper studerte ved universitetet i Oxford og senere jus ved Lincoln's Inn. Han ble valgt inn i Underhuset i 1640, men den engelske borgerkrigen medførte at parlamentet ble tilsidesatt. Ashley Cooper støttet innledningsvis Karl I av England, men valgte i 1646 å kjempe på parlamentets side. Etter kongens henrettelse ble han mer og mer sentral og ble en del av Riksrådet ("the council of state"), men var ofte i opposisjon mot Oliver Cromwell.