Operaen handler om jødenes lidelse mens de blir angrepet, bekjempet og kastet ut av sitt hjemland av kong Nebukadnesar II ( på italiensk). Den historiske bakgrunnen er bakteppet på et romantisk og politisk plott. I korte trekk er Ismaele, nevøen av kongen av Jerusalem, forelsket i Fenena, Nabuccos datter fra tiden Ismaele var gissel. Imidlertid er også Fenenas storesøster, Abigallie, også forelsket i Ismaele, og når hun oppdager dem, truer hun med å fortelle faren om at Fenena er en forræder, mens hun lover å tale på israelernes vegne til Nabucco om Ismaele velger henne i stedet. Ismaele velger Fenena, og Abigallie sverger hevn. Ismaele griper inn da Nabuccos menn erobrer byen og jødene truer med å drepe Fenena om de ikke lover ikke å ødelegge tempelet. Ismaele griper inn, og dermed mister jødene sitt forhandlingskort og Nabuccos menn ødelegger tempelet. Ismaele anses som en forræder.