I 1987 spilte Trent Reznor keyboard i bandet Exotic Birds som hadde tilholdssted i Cleveland og var ledet av John Malm Jr.. Reznor forlot bandet for å arbeide med egne musikkprosjekter, og tidligere bandkollega Malm fungerte i en periode etter dette som hans manager. På den tiden var Reznor ansatt som assistent og vaktmester ved Right Track Studios, der han fikk tillatelse til å spille inn egne demoer av studioeieren Bart Kostner. Under innspillingen av de første sangene han hadde skrevet, klarte han ikke å finne et band som var i stand til å formidle sangene slik han hadde ønsket. Inspirert av Prince spilte han derfor alle instrumentene, med unntak av trommer, selv. Dette har han han fortsatt med på senere utgivelser av Nine Inch Nails, men han har også hatt et variert samarbeid med andre artister.