Han var en av lederne for generalstreiken i Guangzhou-Hongkong i 1925-26. Etter bruddet mellom Kuomintang og det kinesiske kommunistiske parti gikk Deng inn for en oppstand i Nanchang i provinsen Jiangxi for å innlede væpnet kamp mot Kuomintangregjeringen. Etter at Kuomintang massakrerte et stort antall kommunister i Shanghai samme år, ble Deng sendt til byen for å organisere de overlevende partimedlemmer. Året etter fikk han samme oppdrag i Guangzhou og i Hongkong.