Tjernysjevskij ble født i Saratov i 1828. I 1846 flyttet han til St. Petersburg for å studere ved St. Petersburgs universitet, og i 1850 leverte han sin magisteravhandling om , et arbeid som ble forbudt av undervisningsminister Avraam Norov. Han flyttet tilbake til Saratov og arbeidet noen år som gymnasielærer, før han returnerte til St. Petersburg, der han ble redaktør for tidsskriftet , der han publiserte sine viktigste arbeider i litteraturkritikk og filosofiske essay. Under det reaksjonære styret til Nikolaj I måtte tidsskriftet kjempe mot sensur og klager fra aristokratiet, men lyktes i å publisere arbeider av datidens beste russiske forfattere som Tolstoj, Turgenev og Nekrasov.