Motivet ble beskrevet første gang på 200-tallet i det greske håndskriftet som gjengav kristne fortellinger knyttet til en rekke dyr. Om pelikanen ble det fortalt at pelikanungene ved fødselen slår etter foreldrenes ansikter. Pelikanen klyper da til ungenes hoder. På den tredje dagen åpnar pelikanen sitt bryst ved å rispe det med nebbene og gjenoppvekker på dette vis de døde ungene til liv.