I 1851 venter innbyggerne i en dansk landsby på at de seirende danske soldatene fra den Første slesvigske krig endelig skal komme hjem. Blant soldatene er bonde Thøger Jensen, som har pådratt seg et alvorlig sår i leggen og vender tilbake til sin kone Karen og sønnene deres -den 12 år gamle Laust, og 11 år gamle Peter. En annen soldat er Didrich, sønnen til en lokal baron som tjenestegjorde som kaptein. Didrich har blitt alvorlig psykologisk skadet av krigen. Han utviste også dyp feighet, og faren hans avslører at han hadde bestukket de andre offiserer for ikke å rapportere ham til myndighetene. Didrichs mor døde under fødselen av Didrich, og faren hans (spilt av Waage Sandø) har aldri tilgitt sønnen sin for dette. Samtidig som han er snill mot sine leietakere og folk som arbeider for ham, behandler baronen sin egen sønn med dyp hån og forakt.