Streep bestemte seg for å satse på en filmkarrière etter å ha sett Robert De Niros rolleskildring i (1976). Hun begynte å prøvespille for filmroller, blant annet for hovedrollen i Dino De Laurentiis' eventyrfilm . Streep fikk ikke rollen fordi Laurentiis mente hun var for stygg. I 1977 spilte hun mot Jane Fonda i sin filmdebut . Streep hadde en liten rolle i et tilbakeblikk, og de fleste av scenene hennes ble klippet vekk. Arbeidet med Fonda betydde likevel mye for henne.