Herder skrev og virket i en periode hvor nettopp tysk nasjonal samling stod på dagsordenen, og hans syn kom til å prege nasjonsbyggings- og åndskampen i samtidens Tyskland. Han mente at en nasjon i betydelig grad utgjøres av de mennesker som taler et felles språk, en konklusjon som bidro til å legitimere tanken om å samle de tysktalende statene.