Hun var datter av regjeringssjefen i bystaten Hamburg, Paul Nevermann, og hans hustru Grete. Foreldrene inviterte til hjemmet politikere som Herbert Wehner, Kurt Schumacher, Wilhelm Pieck og Otto Grotewohl. Foreldrene, begge bestefedre og to brødre var medlemmer av SPD. Selv ble hun med i partiets ungdomsorganisasjon som skoleelev, og var aktiv i demonstrasjoner mot atomvåpen. Hun ble partimedlem i 1956, kort før hun tok abitur. Samme år begynte hun på jusstudere og i 1964 tok hun .