Etter sammenstøtet skygget HMS «Ajax» og HMNZS «Achilles» det tyske lommeslagskipet som gikk inn til Montevideo i det nøytrale landet Uruguay. Der håpet de å få gjort en del midlertidige reparasjoner og få sveiset igjen et hull i forskipet, før retur til Tyskland. Den tyske fartøysjefen, Kapitän zur See Hans Langsdorff, fikk beskjed av myndighetene at fartøyet ikke kunne oppholde seg der i mer enn 72 timer. Han valgte da å ta lommeslagskipet ut på dypere vann for å senke det, i stedet for å seile ut og møte det han feilaktig trodde var en overlegen alliert styrke. Men styrken besto av de samme to delvis skadde lette krysserne og den tunge krysseren HMS «Cumberland» som i all hast hadde avsluttet sine reparasjoner på Falklandsøyene og var kommet til unnsetning. Hangarsskipet HMS «Ark Royal» og slagskipet HMS «Renown» var undervegs, men var fremdeles langt unna.