John Rawls argumenterer i sitt konsept om for at prinsippene bak sosial rettferdighet oppstår når man spør: "Hva er rettferdige vilkår for samarbeid mellom frie og like innbyggere?" Dette oversettes til: "Hvilke betingelser for samarbeid vil frie og like innbyggere bli enige om under rettferdige forhold?" Rawls mente at sosial og økonomisk ulikhet kun var forsvarlig dersom mulighetene var like for alle, og der ulikhetene var til fordel for de mest utsatte i samfunnet.