Gamle navneformer har vært Optedal (1519), Olttedall (1521), Alttedal, Altedal og Oftedal. Navnet kommer fra fuglenavnet alpt (olpt) eller elptr som i gammel tid betydde svane. Dalen har antagelig fått navnet på grunn av svaner som overvintrer nederst i dalen. En annen teori er at den fikk navnet fordi dalen bukter seg som en svanehals.