Pave Johannes Paul II utnevnte Paul Josef Cordes til visepresident for Det pavelige råd for lekfolket den 11. mars 1980. Da han begynte å jarbeide i Den hellige stols tjeneste, fikk han Vatikanets statsborgerskap, som er funksjonsrelatert og vanligvis begrenset til varigheten av funksjonen i Vatikanet. Siden det generelt kan akkumuleres, erverves det i tillegg til det allerede eksisterende borgerskap. På vegne av paven utviklet Paul Josef Cordes konseptet for et internasjonalt ungdomsmøte. Det første i en lang rekke slike Verdensungdomsdager fant sted i Roma i 1983/84 for det ekstraordinære hellige år.