OEDs mål er å forsøke å nedtegne ordenes mest kjente betydninger og varianter i alle former av engelsk, både geografisk og tidsmessig. Dette betyr at den dokumenterer engelsk slik det tales i en rekke land, og slik språket har utviklet seg siden man først kunne snakke om et engelsk språk omkring år 740. En stor mengde slang- og dialektord er inkludert. For å gjøre det mulig å bruke verket er det lagt noen praktiske begrensninger på dette: Ord som hadde forsvunnet ut av språket før 1150, slutten på den gammelengelske æra, blir ikke tatt med, mens dialektord og former som er nye etter 1500 blir tatt med kun dersom de fortsetter et eldre ords historie, illustrerer et annet ords historie eller har en egen litterær gangbarhet.