Kanalvæsenet ble opprettet 1847 og var en statlig etat som arbeidet med elveforebygginger, flomskadetiltak, tørrlegningsarbeider med senkning av vannstanden i elver og innsjøer, opprenskninsarbeider og forbedring av forholdene for tømmerfløting, samt kanalbygging for skipstrafikk. Kanalvæsenet var på mange måter en kommunikasjonsetat, og ifølge historiker Edgeir Benum en etat skapt for å tilfredsstille tømmer- og trelastinteressene på Østlandet. Våren 1866 ble Gunnar Sætren ansatt i Kanalvæsenet som teknisk tegner. Samme år ble han overført til vassdragsarbeider og -undersøkelser på Vestlandet som assistent frem til 1873, deretter arbeidsbestyrer til 1887.