Hovedelva har utspring i flere små vann vest for Skittendalstinden på fylkesgrensen mellom Nordland og Troms. Fra et kupert fjellandskap renner elva ned Skittendalen til et roligere furu- og bjørkebevokst landskap. Hovedelva følger en s‑kurve fra kilde til utløpet ved Tennevika. Den har forskjellige navn mellom de mange vannene.