Før første verdenskrig bygde Austin biler i de fleste pris- og størrelsesklasser, men etter krigen satset man på en en-modellspolitikk, med en stor 20 hk modell som eneste produkt. Prisen skjøt i været i samband med inflasjonen og salget sank drastisk. Herbert Austin ville komplettere programmet med en liten, billig småbil, men ble stemt ned av sitt styre. Han valgte da å konstruere en folkevogn for egne penger i sitt eget hjem, assistert av den femtenårige lærlingen Stanley Edge. Austin tok flere patent på konstruksjonen og fikk derfor royalty på hver solgte bil.