I 1931 samlet daværende EAJ-PNV-leder José Antonio Aguirre nasjonalistiske ordførere i Gernika der forsamlingen under Gernikatreet proklamerte den Baskiske Republikk og dennes rett til selvstyre i et føderalt Spania. Republikken ble kortvarig på grunn av den spanske borgerkrigens utbrudd 17. juli 1936. Aguirre og hans regjering ble tvunget i eksil, men fortsatte arbeidet for et mer selvstendig Baskerland. Aguirre hadde ventet støtte fra amerikanerne og ble svært desillusjonert da amerikanerne i stedet normaliserte sitt forhold til Franco etter annen verdenskrig.