Johan Anton Lippestad var en pionér innen undervisning for barn med lærevansker. I 1904 ble han den første direktøren for det statlige abnormskolevesenet. Lippestad tok med seg alle sine søsken fra Leppestad i Østfold til skolen på Thorshov. Blant disse var Carl Thorvald Lippestad og Emma Hjorth som begge arbeidet videre for vanskeligstilte barn, og etablerte institusjoner for elever ansett som "ikke dannelsesdyktige". Miljøet ved skolen hadde anerkjennelse inn i nordiske fagkretser.