I månedene forut for slaget var det flere mord og kidnappinger i byen, da bevæpnede grupper slåss om kontroll over byens lukrative ruter for oljesmugling. Basra ble dermed åsted for en strid mellom Mahdi-militsen og flere rivaliserende sjiamuslimske fraksjoner, først og fremst Supreme Iraqi Islamic Council (SIIC) og Abdel Aziz al-Hakim og det mindre Fadhila-partiet.