Under Amy Tans tenåringstid døde hennes far og en av brødrene brått av hjernesvulst, og familien flyttet til Sveits. Amy Tan gikk sine egne veier, og begynte ikke på de studier som moren hadde planlagt for henne. Hun tok en mastergrad i engelsk og lingvistikk i stedet for å ta legeutdannelse. I 1974 giftet hun seg med Louis DeMattei og de bosatte seg i San Francisco.