Landets grunnlov tillater ikke at embetsinnehaveren George W. Bush kunne stille til valg flere ganger, ettersom han hadde sittet i to mandatperioder. Visepresident Dick Cheney klargjorde før valget at han ikke hadde til hensikt å stille som kandidat til presidentposten. Dermed ble presidentvalget i november 2008 det første siden 1928 der verken den sittende president eller visepresident konkurrerte om å bli nominert av sitt parti, og dessuten det første siden 1952 der ingen av dem stilte opp som kandidat for sitt parti. I tillegg var nominasjonsprosessen til Det demokratiske parti spesiell ved at begge toppkandidatene hørte til samfunnsgrupper som ennå aldri hadde bekledt presidentposten: en kvinne, Hillary Clinton, og en afroamerikaner, Barack Obama.