Alterkalk har form som et stort beger på stett. I katolsk tid var det bare presten som på vegne av menigheten drakk vin av kalken under nattverden, og da var cupa mindre enn det som er vanlig i dag. Etter reformasjonen i 1537 skulle alle som deltok drikke vin av kalken, og mange eldre kalker har nok da fått påsatt en større . Tidligere drakk nattverdsgjestene rett fra kalken, men som et ledd i kampen mot den smittsomme tuberkulosen kom det i 1914 en kongelig resolusjon som ga anledning til å bruke særkalker. Etter den tid ble mange alterkalker omgjort slik at de fikk en liten hellekant eller et nebb for å gjøre det enklere å helle vinen fra den store felles kalken og over i særkalkene.