Hva slags skip en balinger var, er omdiskutert ettersom de fleste kildene antydet at disse var langskip som hadde blitt videreutviklet til åredrevne fartøyer mer lik galeier for raiding og rekognosering. Disse hadde begrenset verdi under sjøstrid mot større krigsfartøyer. Men det er mangel på billedmessige kilder med rimelig sikkerhet eller nærliggende beskrivelse, som kunne forklare hvordan en balinger så ut. Det varierer ifølge de mange kildene. Blant annet kunne en balinger ha en til tre master med et seil på hver mast, 30 til 62 årer med én roer ved hver åre og deplasement fra 16 til 160 tonn.