Ordet fins i mange språk og kommer av sein indoeuropeisk eller . Den opprinnelige betydningen har vært 'albue', og via en bibetydning 'underarm' har ordet fått den nåværende betydningen som lengdemål. Ordet oppfattes gjerne som avledet av en verbalrot med betydningen 'bøye', men det er ikke helt sikkert hvordan den ble uttalt. Julius Pokorny antar at rota er , som med laryngaler vil si . Men antar under tvil , som uten laryngaler vil si .