Medaljen ble innført av president Lyndon B. Johnson i 1969. Bakgrunn var at Legion of Merit ble tildelt så hyppig at denne utmerkelsens anseelse var i ferd med å tape seg. Tanken var at Meritorious Service Medal skulle belønne innsats utenfor strid på et nivå tilsvarende stridsinnsats som belønnes med Bronze Star Medal. I 1981 bestemte president Ronald Reagan at den også kan tildeles utenlandsk personell.