Betegnelsen er hentet fra en fortelling i Det gamle testamentet (Den hebraiske bibelen). I vers 5–6 i Dommernes bok kapittel 12, som handler om Jefta fra Gilead i kamp mot Efraim, blir det fortalt at gileadittiske soldater stengte vadestedene over elva Jordan for efraimitter. Folk som ville over, måtte bruke «sjibbolet» som passord for å slippe forbi de gileadittiske vokterne; de som da sa «sibbolet» uten sj-lyd, røpte seg som efraimittiske flyktninger og ble drept. Det hebraiske ordet «sjibbolet» (שִׁבֹּלֶת) betyr 'aks, kornaks' eller sjeldnere 'strøm, elv'.