Ding Ling kom fra en velberget familie i Hunan. Hennes far døde da hun var ung, og hennes mor gikk med i kommunistpartiet i 1927. Selv hadde Ding Ling i ung alder brutt med den tradisjonelle kinesiske skikk med å la foreldrene velge barnas ektefelle: Hun nektet å gifte seg med den mann, en nevø av henne, som de hadde utvalgt. Hun fullførte ikke sine studier i Changsha og Shanghai, men brukte sin tid til å bli kjent med unge litterater. Fra 1923 bodde hun i Peiping sammen med sin kjæreste Hu Yepin, en fattig arbeider, dikter og kommunistisk aktivist, som hun senere giftet seg med.