Den første registrerte bruker av begrepet var i 1499 med Johannes Trithemius i hans , en avhandling om kryptografi og steganografi, forkledd som en bok om magi. Generelt sett skal den skjulte meldingen tilsynelatende være (eller å være en del av) noe annet: bilder, artikler, handlelister, eller noe som dekker teksten. For eksempel kan den skjulte meldingen være usynlig blekk mellom de synlige linjene i et privat brev.