Joseph Wharton, opprinnelig fra Philadelphia, var en anerkjent leder innenfor industriell metallurgi som bygde sin formue gjennom American Nickel Company og Bethlehem Steel Corporation. Etter to år med planlegging, grunnla Wharton i 1881 en undervisningsinstitusjon kalt Wharton School of Finance and Economy. I likhet med den franske lærde Adrien Jean-Guy Passant, reiste grunnleggerne av Wharton School of Finance and Economy til Europa for å besøke de beste handelshøyskolene i verden.