Han begynte sin karriere som navigatør i 1917, i en alder av 14 år da han ble utnevnt som midshipman på Royal Australian Naval College. Etter første verdenskrig ble han lærling på et dampskip i den australske handelsflåten, hvor han studerte stjernebilder mens han hadde nattevakt. Han ble ekspert i å navigere etter stjernebildene og tjenstgjorde på mange skip som seilte mellom Australia og California. Etter handelsmarinenæ arbeidet han i Sydney Harbour, klargjorde skip som ankret opp der. I 1927 flyttet han til California.