Radiosendingene fra Sommer-OL 1976 var en stor inspirasjon for Merlene Ottey, der hennes landsmann, sprinteren Donald Quarrie vant OL-gull på 200 meter. Da var hun 16 år gammel. Hennes karriere skjøt fart da hun flyttet til USA og startet på University of Nebraska i 1979, der hun ble med på skolens friidrettslag. Hun representerte Jamaica i de panamerikanske lekene i 1979, der hun vant bronse på 200 meter. Hun fikk sin Bachelorgrad, og giftet seg med en annen friidrettsutøver, Nathaniel Page i 1984. De ble senere skilt.