Tunney tjenestgjorde i den amerikanske marinen under første verdenskrig, hvilket var grunnen til at han fikk klengenavnet Han tapte kun én kamp i hele sin profesjonelle karriere. Det var en tittelkamp mot Harry Greb om tittelen , et tap han senere skulle revansjere fire ganger i kampene mot Greb. I tungvektsklassen ble Tunney aldri beseiret. Han ble regnet som en ekstremt dyktig bokser med ypperlig forsvar.