Zukertort lærte å spille sjakk i nittenårsalderen i Breslau. Han var med på en turnering i byen, tapte alle sine kamper og begynte å studere Paul Rudolf von Bilguers med det resultat at han i 1862 vant partier mot den ledende tyske sjakkspilleren Adolf Anderssen. Zukertort studerte med Anderssen og i løpet av få år ble han en av de sterkeste tyske sjakkspillerne.