Førsokratikeren Heraklit er den første som benyttet begrepet i filosofisk forstand, og beklaget seg over at folk flest manglet evnen til å forstå , som han brukte i betydningen «fornuft». Selv skapte han seg orden i verdens omskiftelighet ved å la motsetninger definere hverandre: Kaldt definerer varmt, godt definerer ondt osv. Hos ham betegnet verdens evige struktur, slik den fremtrer i filosofiens forklaring. er i alt og styrer, som lov, hele forandringsprosessen i verden. Den holder de motstridende krefter i tilværelsen i balanse («Ut av alt blir ett og ut av enheten alt»). Å erkjenne er, ifølge Heraklit, visdom, og med det mener han at er prinsippet for liv og intelligens.