På Stephen Hawking sin 21. bursdag møter han en ny venninne, Jane Wilde. Det oppstår en sterk tiltrekning mellom dem, og Jane blir fascinert av Hawkings arbeid om stjerner og universet. Men hun innser at det er noe veldig galt med Stephen når han plutselig oppdager at han ikke klarer å stå opp. På sykehus finner de ut at Stephen lider av en Motonevronsykdom, og legen forventer ikke at Stephen ikke kommer til å overleve i mer enn to år. Stephen vender snart tilbake til Cambridge University og ønsker å fortsette med sin doktorgrad. Hans kollegaer trives med det akademiske livet, men det ser det ut til at Stephens liv er satt på vent på grunn av sykdommen. Hans veileder Dennis Sciama forsøker å hjelpe, men Stephen avviser ham og synker inn i en depresjon.