Barr ble uteksaminert fra DePauw University i Indiana i 1939 og avla sin masteroppgave i samfunnsøkonomi ved Harvard University i 1941. Etter dette tjenestegjorde han for United States Navy i perioden 1942 til 1945 under andre verdenskrig, og ble belønnet med Bronze Star Medal for å ha vært delaktig i å ha senket en tysk undervannsbåt utenfor kysten av Anzio i Middelhavet.