Utstillingen åpnet 6. mai 1931 i Bois de Vincennes i den østlige utkanten av Paris. Rundt 33 millioner besøkende kom fra hele verden. Den franske regjeringen brakte mennesker inn fra koloniene til Paris og fikk dem til å lage innfødt kunst og håndverk og utføre reproduksjoner av sine opprinnelige arkitektoniske stilarter slik som hytter eller templer. Utstillingen inneholdt også en «menneskelig zoo» som viste senegalesiske nomadelandsbyer.