Forskning har gitt mye kunnskap om risikofaktorer og om genetiske forhold som kan gi barn økt sårbarhet for krybbedød. Krybbedødsforskning tyder på at flere faktorer må virke sammen for å utløse krybbedød: Det er sannsynlig at en kombinasjon av predisponerende faktorer, sårbart utviklingstrinn og miljøfaktorer spiller inn. Selve dødsmekanismen er ennå ikke kjent, men tenkes å involvere en nedregulering av puste- og/eller hjertefunksjonen som igjen fører til mangel på surstoff, koma og død.