Raphaël Lemkin ble født i Bialystok 24. juni 1900 og vokste opp på familiens gårdsbruk, Ozerisko, nær landsbyen Bezwodene i den polske del av Det russiske keiserdømmet. Landsbyen ligger noen mil utenfor Białystok og tilhører nå Hrodna voblasts i Belarus (også kjent som Hviterussland). Familien var jødisk og snakket polsk.