Hirschmann ble født inn i en jødisk middelklassefamilie i Berlin. Hun sluttet seg i 1932 til det sosialdemokratiske partiets ungdomsorganisasjon, som reaksjon på nasjonalsosialismens fremgang. Hun studerte sosialøkonomi ved Humboldt-universitetet i Berlin og sluttet seg til en kommunistisk motstandsgruppe mot nasjonalsosialismen.