I barndommen opplevde Kuan 1938–45 den japanske okkupasjon av hjembyen Guangzhou. Under kulturrevolusjonen flyktet han til Tyskland. Flukten gikk via Kairo, der han satt fengslet i ett og et halvt år. I 1969 slo han seg til i Hamburg, der han i 1974 tok en doktorgrad i historie. Deretter underviste han i sinologi ved Universität Hamburg. I tillegg forfattet han en rekke bøker om kinesisk kultur og historie, og om sitt liv.