Selskapet ble stiftet av Rod Smallwood og Andy Taylor i 1979. Samme år oppdaget de heavy metal-bandet Iron Maiden på en pub, og skrev deretter kontrakt med bandet. Plateselskapet fikk navnet Sanctuary Records etter å ha hørt Iron Maidens sang «Sanctuary». Sanctuary Records var Storbritannias største uavhengige plateselskap helt fram til juni 2007, da de ble kjøpt opp av Universal Music Group for 44,5 millioner britiske pund.