Idéen med å binde sammen de to elvene har en lang historie. Det første kanalarbeidet ble gjort av Det osmanske riket i 1569. Peter den store gjorde et mislykket forsøk på å bygge en kanal på slutten av det 17. århundre. Senere ble det lagt frem flere prosjekter for en kanal mellom Volga og Don, men ingen av dem ble gjennomført.