Han kom tidlig i klammeri med loven og i Praha i 1908 ble han fengslet i to måneder for tyveri. Etter at han forlot Sorbonne begynte han med småkriminalitet. Gjennom sin kriminelle karrière brukte han over 20 forskjellige pseudonymer. Han dro til USA og brukte reisen til å svindle medpassasjerer. Overfarten var så suksessrik at han dro flere ganger frem og tilbake mellom Europa og USA, frem til første verdenskrig satte en stopper for reisene. Mens han var i USA kalte han seg grev Victor Lustig og mellom 1920 og 1925 bedrev han flere former for bedrageri, som for eksempel «den rumenske boksen».