En kompressor suger inn kald arbeidsmediumdamp og komprimerer den, slik at temperaturen øker. Den komprimerte dampen ledes inn i en kondensator, hvor den først avkjøles og deretter kondenserer til væske fordi arbeidsmediet er varmere enn omgivelsene og derfor avgir varme. Væsken føres igjennom en reduksjonsventil, hvor trykket blir redusert og derigjennom også temperaturen. Væske (og vanligvis noe gass) føres inn i en fordamper, der væskefraksjonen fordamper igjen. Væsken fordamper fordi arbeidsmediet har et lavt trykk og dermed lav temperatur. Omgivelsene er nå varmere enn mediet, og varme strømmer derfor fra omgivelsene til mediet, slik at omgivelsene kjøles.