Hedda Gabler, datter av en avdød general, som giftet seg med den lærde Jörgen Tesman, har ingenting til overs for sin mann. Hun anser ham som en spissborger og kjeder seg med ham. Selv om hun gjentatte ganger har provosert mannen med sin eksalterte og ryggradsløse oppførsel aksepterer Tesman dette, likeledes hans tante Julie' som i hemmelighet er bekymret for sin nevø. Assessor Brack, som regelmessig avlegger familien besøk og som også åpent kurtiserer Hedda, ser klarere hva gjelder Heddas vesen. For Hedda er Bracks besøk en velkommen avveksling i ensformigheten, særlig fordi hun nyter samtalene med den smarte mannen. En annen av Heddas hobbyer er skyteøvelser, som hun utfører med pistoler, som hun har arvet fra sin far.