Verden administreres av en sentral datamaskin kalt UniComp som har blitt programmert til å holde hvert eneste menneske på jorden i sjakk. Menneskene er kontinuerlig dopet ned med månedlige behandlinger (levert gjennom transdermalspray eller en jet injektor) så de forblir tilfredsstilte og samarbeidsvillige overfor «familiemedlemmer». Hver og en blir fortalt hvor de skal bo, når de skal spise, hvem de skal gifte seg med, når de skal reprodusere seg, og hvilken jobb de skal ta utdanning til. Alle får tildelt en veileder som opptrer litt som en mentor, terapeut og sosionom; brudd på reglene, både av dem selv og av «brødre» og «søstre», forventes å bli rapportert under det ukentlige skriftemålet.