I den gamle san-kulturen bodde grupper på rundt 25 til 60 presjoner som ofte var i slekt, hver gruppe var selvstyrte. Tradisjonelt var San et egalitært samfunn. San-økonomi var en gaveøkonomi, basert på å gi hverandre gaver regelmessig i stedet for å handle eller kjøpe varer og tjenester. Høvding-tittelen ble arvet, men deres autoritet var begrenset. San-folkene tok beslutninger seg imellom ved konsensus, kvinner ble behandlet som relative likeverdige i beslutningsprosessen. Kvinner kan være ledere for sine egne familiegrupper. De kan også ta viktige familie- og gruppebeslutninger og kreve eierskap til vannhull og områder. Kvinner er hovedsakelig involvert i innsamling av mat, men noen ganger deltar de også i jakt. De fleste San er monogame, men hvis en jeger er i stand til å skaffe nok mat, har han råd til å ha en annen kone også.