Kiri Te Kanawa fikk sin første sangundervisning i Auckland. Etter at hun vant en sangkonkurranse i Melbourne kunne hun reise til London. Sin første rolle på operascenen fikk hun som «Andre dame» i Wolfgang Amadeus Mozarts i London desember 1968. I 1969 sang hun sin første hovedrolle: i Gioacchino Rossinis . Debuten ved Royal Opera House i Covent Garden fikk hun i 1970 som Xenia i Modest Mussorgskijs opera . I løpet av de neste årene sang hun ved alle de store operascenene i verden. Debuten ved Metropolitan operaen kom i 1974 da hun på kortest mulige varsel måtte steppe inn for Teresa Stratas som Desdemona i Giuseppe Verdis .