Vampyr har sin opprinnelse i det kazan-tatariske (et tyrkisk språk fra Kaukasia) ordet , som betyr heks. Det ble lånt inn i russisk som , og derfra fant det sin vei inn i serbisk som . Til engelsk og videre til norsk kom det enten fra franske eller tyske . Anvendelsen av orden i form av en blodsugende flaggermus ble introdusert på 1700-tallet av den franske biologen Buffon. daterer den første ankomsten av ordet vampyr fra 1734 i en reisebeskrivelse kalt , trykket i 1745. Vampyrer hadde allerede vært diskutert i tysk litteratur. Etter at Østerrike hadde fått kontroll over nordlige Serbia og Oltenia (den nå historiske provinsen Lille-Valakia) i 1718 merket myndighetene seg den lokale praksisen med ekshumasjon (grave opp lik) og «drepe vampyrer». Disse rapportene som ble nedtegnet i tiden 1725–1732 fikk omfattende oppmerksomhet i tyskspråklige områder.