Rusdal gikk hos Halfdan Strøm og Christian Krohg på Statens kunstakademi (1912-1916). De første bildene av Rusdal, viser en tydelig påvirkning av 1880-årenes kunst og Christian Krohg. (2) I København fikk han se et stilleben av Paul Cézanne, en opplevelse som ble banebrytende for ham. Han valgte å legge om malerstilen, og begynte som elev ved Académie Moderne under Othon Friesz i Paris (1919-1920). Motivene hans var ofte inspirert av barndomserindringer fra Rusdal ved Moi i Rogaland, av omgangskretsen og av kone og barn. Det var likevel den sørlandske naturen med skjærgård, fiskebåter, knauser og krattskog som var hans største inspirasjonskilde. Gjennom årene ble bildene hans mer preget av lys, fargeglede og Cézanne, og det er også den fargesprakende impresjonismen han er mest kjent for.