Karolingerne skilte seg markant fra merovingene ved at de ikke tillot at sønner utenfor ekteskap hadde rett til arv, muligens en anstrengelse for å forhindre innbyrdeskrig blant arvingene og sikre en begrensning på oppdeling av riket. På slutten av 800-tallet var det mangel på egnede voksne arvtakere blant karolingerne, noe som gjorde det mulig at Arnulf av Kärnten, en sønn utenfor ekteskap av en lovlig karolingisk konge, kunne slå seg opp.