Selv om Hinault hadde lovet støtte til LeMond for Tour de France, ble det gitt mye offentlig oppmerksomhet til muligheten for at han skulle vinne en rekord sjette Tour. La Vie Claire-teamet deres ble sett på som dominerende, med Laurent Fignon som den mest sannsynlige utfordreren. Hinault ble nummer tre i prologen, to sekunder foran LeMond og Fignon. I lagtidsforsøket på etappe 2 fikk Fignon og Système U nesten to minutter på La Vie Claire, delvis på grunn av at Hinault bestemte seg for at troppen skulle vente på to slitende ryttere, Niki Rüttimann og Guido Winterberg. Hinault vant deretter tidkjøringen på etappe 9, og fikk ytterligere 44 sekunder på LeMond, som fikk et ødelagt hjul og måtte bytte sykkel. I mellomtiden falt Fignon bak og forlot senere rittet. På etappe 12, fra Bayonne til Pau, angrep Hinault med Pedro Delgado . Paret fikk mer enn fire og et halvt minutt på LeMond, og Delgado tok etappeseieren. Hinault var nå i ledelsen av den generelle klassifiseringen, 5:25 minutter foran LeMond. Selv om ledelsen hans var betydelig, angrep han igjen dagen etter, på nedstigningen av Col du Tourmalet, dagens første stigning. Ved toppen av neste stigning, Col d'Aspin, ledet han resten av feltet med to minutter. Imidlertid brakte felles innsats bak ham tilbake før den siste oppstigningen opp til skistasjonen i Superbagnères . Hinault sprakk deretter og kom på niende plass, 4:39 minutter bak etappevinner LeMond. Han ledet nå lagkameraten med bare førti sekunder i den generelle klassifiseringen.