Dyrene har trolig blitt infisert gjennom foret. Listeriabakterien trenger gjennom slimhinnene i munnhulen, svelg og tarm. Sår i munnhulen grunnet grovt eller frosset fôr kan trolig være en risikofaktor. Tannfellingen hos unge sauer bidrar til at denne aldersgruppen er ekstra utsatt. Derfra tar den seg fram til hjernen. Bakterien er svært hardfør og kan finnes i vegetasjon, silo, jord og vann, men hemmes i veksten ved pH under 5.4. Både friske og syke sauer kan skille ut bakterien i melk og avføring. Gjødsel på eng er derfor en smittekilde. Kaniner og gnagere kan også være en kilde til bakterien. Forhøsteren rasker med seg gjødselrester, torv og jord og dette ender i siloen. Der surhetsgraden ikke blir lav nok overlever bakterien. På grunn av dette bryter sykdommen oftere ut i flokker som fores med silo enn med høy. Av denne grunn er sykdommen på Island kjent som (silosyke). Det antydes også at siloforet i seg selv, samt hormonelle endringer, kan gi svekket motstandskraft hos sauen. Inkubasjonstid er ca. 3 uker.