Den 24. mars 1980 ble den katolske erkebiskopen i El Salvador, Óscar Romero, som var en uttalt menneskerettighetsforkjemper, myrdet under en messe i San Salvador. Det hevdes at dødsskvadronenes kommandant major Roberto D'Aubuisson var ansvarlig for å gi ordre mordet på Romero. I oktober 1980 ble FMLN opprettet som en fusjon av fem venstreorienterte geriljagrupper. Deres viktigste motstander var D'Aubuisson, og han antas å ha vært den viktigste organisatoren bak et kuppforsøk mot JRG.