Til å begynne med var det historikerne som diskuterte hvordan de første byene oppsto. I Norge var det rundt år 1900 en livlig debatt mellom dem som mente at lokale strandsteder og markedsplasser oppsto spontant, og at kongemakten tok kontrollen over disse og utviklet dem videre til byer, mens den andre gruppen mente at kongen ved sin autoritet grunnla byer ut fra intet. Diskusjonen den gang måtte føres på basis av svært mangelfulle skriftlige kilder.