Bernal sluttet seg til Communist Party of Great Britain (CPGB) i 1923. Hans medlemskap falt bort da han vendte tilbake til University of Cambridge i 1927 og ble ikke fornyet frem til 1933. Bernal var kjent som en fremtredende intellektuell forsker, også innenfor det politiske liv, særlig på 1930-tallet. I 1931 møtte han de sovjetiske forskerne Nikolai Bukharin og Boris Hessen, som ga ham en innflytelsesrik marxistisk redegjørelse for arbeidene til Isaac Newton. Dette møtet fundamentalt forandret Bernals syn på verden og han begynte mer inngående å støtte Sovjetunionen og Josef Stalin etter dette. I 1939 publiserte Bernal verket The Social Function of Science.