Foulois var sønn av en fransk veteran fra den fransk-prøyssiske krig (1870–1871) og en sykepleier fra Boston. Foulois brukte sin eldre brors fødselsattest for å verve til hæren for å støtte den spansk-amerikanske krigen, men han kom ikke til Puerto Rico før flere uker etter våpenhvilen var blitt undertegnet. Han tjenestegjorde der som ingeniør i fem måneder før han ble dimmitert. Han begynte deretter i en sivil jobb, før han 17. juni 1899 vervet seg til militæret igjen.