Det kan bli opptil 5–6 m høyt. Bladene er smale, elliptiske og skåret minst ¼ inn til hovednerven. De frie småbladene som rognasal har, mangler som regel. Arten vokser i tørre skogkanter, i krattskog og på berg. Småasal er endemisk for Norge og finnes bare i Hordaland, hovedsakelig i Kvam. Lignende planter fra Telemark og Buskerud bør oppfattes som egne arter.