Handlingen utspiller seg i en liten mährisk by på 1800-tallet. Begge sønnene til gamle Buryja har drukket seg i hjel. Klokkerkona Kostelnička er landsbyens mest dominerende person og enke etter den yngste av sønnene. Hun oppfostrer hans barn fra første ekteskap og fosterdatteren Jenůfa som hun holder høyere enn noen annen. Jenůfa elsker fetteren Števa Buryja, en smukkas med dametekke og hang til alkoholen, mens halvbroren Laca Klemeň elsker Jenůfa og er sjalu på Števa. Klokkerkona er ikke fornøyd med Jenůfas valg: Števa minner for mye om hennes avdøde ektemann som bare skaffet henne bekymringer, og den skjebnen unner hun ikke Jenůfa.