Han ble født i Paris, hvor han tok utdannelse i vitenskap og medisin. I 1835 begynte han paleontologisk forskning som assistent ved laboratoriet for sammenlignende anatomi ved Muséum national d'Histoire naturelle. I 1856 var han dekan for vitenskapsfakultetet i Montpellier, hvor han hadde holdt setene for zoologi og komparativ anatomi siden 1841. I 1848-1852 utkom hans viktige verk , som supplerte de paleontologiske publikasjonene til Georges Cuvier og Henri Marie Ducrotay de Blainville. Andre revisjon kom i 1859, sterkt forbedret. I 1865 mottok han et professorat i zoologi ved Sorbonne som ble ledig da Louis Pierre Gratiolet døde. Denne posten forlot han i 1868 for å ta setet for komparativ anatomi ved Paris' museum for naturhistorie. Disse anatomiske samlingene ble svært beriket av hans innsats.