Santo Giovanni Panico (fullt dåpsnavn) var sønn til bondefamilien Carmine Panico og Marina Zocco. Han var den sjette av elleva barn. Etter en tid med privatlærer begynte han på gutteseminar i Ugento. Så ble han sendt til Roma, og han bodde da på Collegio Leonina, som var residens for søritalienske prestekandidater som studerte ved Det pavelige universitet Gregoriana (1910–1915). Så studerte han ved Pontificio Seminario Romano Maggiore (1915–1919). Han var en god musiker, både organist og pianist, og var seminarets offisielle organist i studietiden.