Howard gikk på University of Oklahoma, hvor han studerte drama. Hans profesjonelle skuespillerkarriere begynte i 1948 da han dro til New York City. Der gikk han på opptaksprøve og fikk jobb i et omreisende teater som spilte teater for barn. Rollene her gjorde ham landskjent på TV, da han spilte deler av «Mister Roberts» med Henry Fonda i 1950. Han hadde denne rollen i omtrent halvannet år og spilte i store byer over hele USA. Rances eldste sønn, Ron, var fire år gammel da han hadde sin debut, da de to spilte sammen i filmen . Senere på 1950-tallet omfattet Rances roller hans TV-debut i serien , hvor han spilte tre ganger i 1956–57.