Mange fenomener i optikk kan forklares ved at lys spredes på enkeltatomer eller molekyl. Brytningsindeksen til et materiale fremkommer ved konstruktiv interferens mellom spredte lysstråler og omtales vanligvis som dispersjon. På lignende måte oppstår diffraksjon av lys fra makroskopiske gjenstander og deres dannelse av skygger ved at lysbølger som er spredt av partikler i disse gjenstandene, interfererer seg imellom.