Bokas hovedperson er Cocorí, en mørkhuda gutt fra Costa Ricas karibiske kyst. Han får lov til å gå ombord på et cruiseskip, hvor blir han kjent med ei blond turistjente som etter en stund gir ham et kyss og en rose. Til gjengjeld ber hun ham om å få en edderkoppape. Han klarer å fange en, men når han kommer tilbake til havna, har skipet hennes reist. Han drar hjem igjen og oppdager at rosa allerede har visna, og begynner dermed å lure på hvorfor rosa levde så kort mens andre ting lever lenge. Resten av boka handler om hvordan Cocorí går rundt på en farlig tur i jungelen sammen med edderkoppapen Tití og skilpadda Doña Modorra for å finne svaret på spørsmålet. I slutten av boka kommer han tilbake til huset sitt og finner ut at mora, Drusila, har planta rosestilken i hagen og at det har grodd opp en hel rosebusk.