Han studerte jus og økonomi og trådte 1955 inn i statstjenesten. I 1957 ble han medlem av CSU, og ble innvalgt i landdagen i 1962. Han var formann i Bayern for Junge Union fra 1961 til 1967, og var generalsekretær for CSU fra 1967 til 1971. Fra 1970 til 1977 var han miljøvernminister, og deretter frem til 1988 finansminister i Bayern. I 1988 etterfulgte han Franz Josef Strauss som ministerpresident. Han måtte gå av 27. mai 1993 på grunn av den såkalte . 10. desember 1998 døde han av et slaganfall, 66 år gammel.