Jim Bludso er ingeniør bosatt i Gilgal, Illinois. Han har en kone og en tolv måneder gammel baby på det tidspunktet historien begynner, i 1861. Han slutter seg til Nordstatene. Men hans kone kommer opprinnelig fra Sørstatene, og hun motsetter seg at han slutter seg til unionsstyrkene. Krangelen deres resulterer i en separasjon, og Jim går til krig. Ben Merrill, en skruppelløs entreprenør, møter Jims kone i Natchez - hjem-byen hennes. Han overbeviser henne om å reise sammen med ham til New Orleans. Hun forlater babyen sin, og reiser sin vei. Men Merrill forlater snart New Orleans på grunn av jobb, uten å fortelle Jims kone hvor han skal.