Fotomanipulasjon er omtrent like gammelt som fotoet selv, og går tilbake til noen av de første fotografiene tatt på glass- og tinnplater i løpet av 1800-tallet. Praksisen begynte ikke lenge etter opprettelsen av det første fotografiet (1825) av Joseph Nicéphore Niépce som utviklet heliografi og laget det første fotografiske trykket fra en fotogravert trykkplate. Tradisjonelle fotografiske utskrifter kan endres ved hjelp av ulike metoder og teknikker som involverer manipulering direkte til utskriften, for eksempel retusjering med blekk, maling, airbrushing eller skraping av polaroidfilm under framkallingen (gjerne kalt Polaroid-kunst som en form for alternativ foto). Negativer kan manipuleres mens de fortsatt er i kameraet ved hjelp av fototeknikker som dobbeleksponering eller i mørkerommet ved å sette sammen bilder eller negativer. Noen mørkeromsmanipulasjoner involverte teknikker som bleking for å lysne eller fullstendig vaske ut deler av fotografiet, håndfarging for estetiske formål eller etterligning av et kunstmaleri.