Salama, som var et innflytelserikt medlem av det palestinske araberpartiet, var under den arabisk-israelske krig i 1948 befalingsmann for Den hellige krigs armé (, arabisk: جيش الجهاد المقدس) sammen med Abd al-Kader al-Husseini. På en konferanse i Damaskus ble han den 5. februar 1948 bestemt til feltkommandør for distriktet Lydda. Regionen var viktig, da man her kunne kontrollere veiforbindelsene mellom Tel Aviv og Jerusalem. Man hans paramilitære styrker klarte ikke å oppfylle denne oppgaven og ble i april 1948 fordrevet av israelske styrker fra regionen. Ikke lenge etter falt han i kamp under slaget ved Ras al-Ein helt nord i Palestinamandatet.