Paraguays flåte var før slaget kun en brøkdel av Brasils. Den ankom Humaitá om morgenen den 9. juni. Paraguays president Francisco Solano López forberedte seg på å angripe skipene ved Riachueloelven til støtte for de alliertes landtropper. Åtte skip og seks flåter med kanoner, totalt 36 kanoner, angrep den brasilianske skvadronen som hadde 59 kanoner. Paraguay planla å utføre angrepet i morgentimene for å utnytte overraskelsesmomentet til sin fordel, dette for å utjevne forskjellene i våpenmengden. Motortrøbbel forårsaket en forsinkelse i angrepet og flåten kom derfor til Riachuelo ved 9-tiden i dagslys.