Townsend fikk sin landslagsdebut for i en vennskapskamp mot i februar 1989. Han ble tatt i troppen under VM i fotball 1990 av landslagstrener Jack Charlton, hvor han fikk spille alle Irlands fem kamper. Han ble også tatt ut i troppen under VM i fotball 1994, hvor han ble utnevnt til Irlands lagkaptein og spilte mot henholdsvis , , og . Townsend fikk totalt 70 landskamper og syv mål for Irland frem til 1997.