Prosessen har fått sitt navn etter James Prescott Joule som på midten av 1800-tallet utførte mange viktige eksperiment med den hensikt å utforske egenskapene til varme. Den mest aksepterte teori hadde vært at den besto av et eget stoff som ble omtalt som kalorikk. Desto større konsentrasjonen av dette stoffet var i et vanlig materiale, desto varmere ville dette være. Ved en slik adiabatisk ekspansjon av en gass vil konsentrasjonen av kalorikk avta og derfor medføre en reduksjon av temperaturen til gassen. Tidligere var lignende, eksperimentelle undersøkelser gjort av Joseph Gay-Lussac uten at noen temperaturforandring kunne påvises. Det benyttet han som et argument mot eksistensen av kalorikk.