Guido da Polenta hadde vært i krig med Malatesta-slekten, og ønsket å befeste fredsslutningen ved å gifte bort sin datter Francesca til Giovanni Malatesta fra Rimini, arvingen til Malatesta. Giovanni var modig, men lam og forkrøplet. Guido visste at Francesca ville avvise ham, og bryllupet ble arrangert med Giovannis vakre bror Paolo som stedfortreder.