Etter de finske styrkenes seier over de sovjetiske 163. og 44. divisjonene i slaget ved Suomussalmi, beordret Mannerheim at de seirende enhetene skulle forflyttes til Kuhmo for å konfrontere den sovjetiske 54. divisjonen. Den finske 9. divisjonen, ledet av Hjalmar Siilasvuo, var imidlertid i undertall sammenlignet med den sovjetiske styrken og led dessuten under mangel på både ammunisjon og artilleri. Til tross for dette lanserte finnene et motangrep den 28. januar 1940. Som i slaget ved Suomussalmi angrep de på ski fra skogområdene og klarte å dele den sovjetiske divisjonen inn i tre adskilte grupper, kjent som "motti" (et finsk begrep som beskriver omringede enheter). Finnene hadde også erobret sovjetiske panservernvåpen under kampene i Suomussalmi og brukte disse effektivt mot sovjetiske stridsvogner.