Ruhfus trådte inn i Keiserlige marine som sjøkadett (Crew 1913) den 1. april 1913 og tjenestegjorde etter sin grunnleggende opplæring på den store krysseren Victoria Louise. Deretter gikk han på marineskolen Mürwik og tjenestegjorde ved starten av første verdenskrig ombord på de små krysserne Rostock, Regensburg og Kolberg. Fra midten av mai 1915 var han vaktoffiser ved VII. torpedobåtflotilje og ble den 18. september 1915 forfremmet til fenrik til sjøs. Samtidig fullførte han fra november 1915 til januar 1916 et torpedokurs. Fra oktober 1916 til november 1917 var Ruhfus vaktoffiser ved IV. torpedobåtflotilje. Under Operasjon Albion i 1917 gikk torpedobåten hans, S 64, på en sjømine og sank. Deretter tjenestegjorde han som vaktoffiser ved ødeleggelsesflotiljen Flandern og som kommandant ved 1. Østersjø-minerydningsflotilje. For sin innsats under krigen mottok han begge klassene av Jernkorset.