Ordenen oppsto i andre halvdel av 1100-tallet i landskapet Extremadura mellom Castilla og Portugal. Nøyaktig årstall for innstiftelsen av ordenen, som ble først ble kalt Sankt Julian av Pereiros orden, lar seg ikke fastslå, men den var allerede virksom da den i 1176 fikk en donasjon fra kong Ferdinand II av Léon så vel som anerkjennelse fra pave Alexander III. Ordenen kombinerte idealet om klosterliv med ridderskapsidealet som ledd i kampen for kristendommen under gjenerobringen av Den iberiske halvøy fra maurernes herredømme. Pavens anerkjennelse la grunnlaget for mange av ordenens privilegier i de etterfølgende århundrene. Pave Lucius III fastsatte i 1183 at ordenens formål var å forsvare kristendommen og at ordenen skulle følge benediktinernes regel.