La Pira kom fra Pozzallo nær Ragusa på Sicilia. Han studerte juss i Firenze og tilhørte i en tidlig alder dominikanernes tredjeorden, den sekulære grenen av denne katolske ordenen. Allerede på 1920-tallet var han motstander av den italienske fascisme og en forkjemper for demokrati. I 1937 ble han professor i romerrett i Firenze.