De franske kolonibosetninger langs elven dannet kjernen i det område som ble kalt . Dette området ble utforsket og bosatt av franskmenn på 1600- og 1700-tallene. Begrepet diktet til hela området rundt øvre Mississippifloden, selv om bosettingene var konsentrert i det som senere er blitteli de amerikanske delstatene Illinois, Missouri og Indiana. Området ble utforsket i 1673 av en ekspedisgon ledet av Louis Joliet og Jacques Marquette, innen Frankrike gjorde krav på området, som ble en del av Louisiana, sammen med Nedre Louisiana.