Nebbhvalen er sosialt anlagt og ferdes gjerne i små grupper på 2–20 dyr. Voksne hanner har mer stabile gruppeforhold enn hunnene, som ofte bytter fra gruppe til gruppe. Gruppene er også atskilte når det gjelder alder og kjønn. Arten lever i hovedsak av bløtdyr, fisk og reker, spesielt blekkspruter av ulike slag. Dyra dykker normalt ikke dypere enn til meters dyp, der de kan oppholde seg i over en time av gangen. Det finnes imidlertid eksempler på nebbhvaler som har dykket mye dypere.