Gertrude Vanderbilt var datter til Cornelius Vanderbilt II (1843–1899) og Alice Claypoole Gwynne (1852–1934). Hun giftet seg 21 år gammel med finansmannen Harry Payne Whitney (1872–1930). Under opphold i Europa under tidlig på 1900-tallet oppdaget hun kunstverednen i Paris som førte til at hun utdannet seg til skulptør, først på Art Students League of New York for Hendrik Christian Andersen og James Earle Fraser og deretter i Paris for Andrew O'Connor. Hennes første utstilte verk var , en nakenskulptur av en mann i fullfigur på en utstilling i Buffalo i New York 1901. Fra 1910 begynte hun å stille ut verk under eget navn.