Begrepet er oppkalt etter keiser Joseph II, som styrte Habsburgmonarkiet fra 1780 til 1790. Det innabar at keiseren tilskanset seg retten til å gripe inn i den katolske kirkes indre strukturer, avskaffe klosterordener og selv opprette seminarene for å vinne kontroll over presteordinasjonene. Det var med andre ord på en måte en gren av opplyst despoti der maktfordelingen ble avskaffet. På den annen side betraktet Joseph II religion som i hovedsak en privatsak, og forsøkte å forene religionsutøvelsen med «opplysningstidens» tankegods, i den fasong denne åndsretningen hadde utviklet seg til i hans samtid.