Mellomvirvelskiven (skiven mellom virvlene i ryggen) består av en sterk fibrøs ring med et noe mykere innhold. Lumbalt skiveprolaps får man når indre del av mellomvirvelskiven (nucleus pulposus) presser seg ut gjennom en svekkelse i den ytre fibrøse ringen (anulus fibrosus). Hvis dette skjer bakover mot nervekanalen kan prolapset komprimere en nerve (nerverot) og gi utstrålende symptomer. Symptomene oppstår på grunn av mekanisk og kjemisk irritasjon av nerveroten. Denne prosessen er til en viss grad avhengig av alder og genetisk disposisjon og er vanligst i aldersgruppen 30 til 50 år.