Han ble presteviet i 1954 i Roma, 23 år gammel, og fortsatte studiene ved Gregoriana, hvor han i 1957 tok doktorgraden i teologi. Så vendte han tilbake til hjemtraktene og underviste i filosofi ved seminaret i Reggio Emilia (1957–1968). Så underviste han i dogmatisk teologi ved det inter-bispedømmelige teologiske seminaret for Modena-Reggio-Emilia-Carpi-Guastalla (1968–1986), hvor han også var direktør (1968–1977). Deretter underviste han i dogmatisk teologi ved det akademiske teologiske seminaret i Bologna (1977–1983). I tillegg hadde han en rekke ledelsesfunksjoner i bispedømmet Reggio Emilia.