Moren, Shyamala Gopalan (1938–2009), var forsker i molekylær medisin og hadde tamilsk familiebakgrunn fra Chennai i den indiske delstaten Tamil Nadu. Morens familie var tamilsk høykaste. Gopalans far betalte for utdanningen. Faren, Donald J. Harris (1938–), er professor emeritus i økonomi ved Stanford University og fra Jamaica 1961 for å studere ved økonomi ved University of California, Berkeley. I sine memoarer har Kamala Harris opplyst at hun forstår litt tamilsk. Foreldrene møttes da de var studenter ved University of California at Berkeley der de begge tok doktorgrad og var involvert i borgerrettsbevegelsen. Begge var innvandrere til USA og ble født i daværende britiske kolonier. De giftet seg i 1963. Faren studerte i USA med stipend fra den britiske kolonimyndigheten. Amartya Sen underviste ved Berkeley på den tiden ble venn av paret. Foreldrene ble skilt i 1972 og moren fikk omsorgsansvaret. Etter skilsmissen hadde familien det trangt.