Zhu Di var den første Mingkeiser Zhu Yuanzhangs fjerde sønn og i 1380 utnevnt til fyrste over Yan, det vil si det område som i dag utgjør provinsen Hebei. Da keiserens eldste sønn og tronfølger døde i 1392 ble hans sønn, Zhu Yunwen, gjort til ny tronfølger, som besteg tronen som Jianwen-keiseren i 1398. Zhu Di, som var den nye keiserens onkel (farbror), kunne imidlertid ikke akseptere ham på tronen og innledet en borgerkrig som endte med at Zhu Di erobret hovedstaden Nanjing i juli 1402 og at Jianwen-keiseren forsvant under uklare omstendigheter. Samme år besteg Zhu Di selv tronen og tok regjeringstittelen Yongle.