Han deltok som infanterist under første verdenskrig og ble såret to ganger. Etter krigen studerte han samfunnsvitenskap og statsrett ved universitetet i Berlin, der han også tok en doktorgrad. Han arbeidet i riksforbundet for tysk industri og fra 1924 for Aerolloyd. I 1926 ble han trafikksjef og medlem av styret i Lufthansa. Samme år fløy han en tremotors Junker-maskin over Sibir og Mandsjuria til Beijing for å forberede en tysk-russisk-kinesiske transeurasisk linje, både politisk og teknisk.