I 1930-årene var han med i IRA, men i 1939 forlot han organisasjonen for å drive politikk i mer parlamentariske former. Han grunnla det irske partiet Clann na Poblachta i 1946 og var utenriksminister fra 1948 til 1951. Ti år senere, i 1961, trakk han seg tilbake fra politikken og arbeidet som advokat. Etter hvert engasjerte han seg stadig sterkere i menneskerettighetsarbeid. Han var med i Amnesty International fra begynnelsen av, og var internasjonal formann der helt til 1974 da han ble leder av det internasjonale fredsbyrå i Genève.