Grundtvigianeren Viggo Ullmann var den som tok initiativ til å danne venstrelag i Telemark (den gang Bratsberg amt). Vinje Venstrelag, som hadde røtter i samtalevirksomheten presten Paulsen hadde i bygda, opprettet et interimstyre for sitt venstrelag allerede 17. desember 1882, men konstituerte seg først 18. januar 1884. Seljord Venstreforening ble grunnlagt som det første venstrelaget i Telemark 7. januar 1883, med Viggo Ullmann som den sentrale pådriveren både i Vinje og i Seljord. Høsten 1883 ble så venstrelaget i Sannikedal grunnlagt ved opprop fra stortingsrepresentant Peder Rinde, og laget meldte seg inn amtvenstreforeningen 20. januar 1884. En måned etter Sannikedal ble venstrelaget i Tørdal grunnlagt, og lærer Nils Botnen var formann i både Tørdal og Sannikedal (Sannidal). Kviteseid Venstrelag ble grunnlagt 15. oktober 1883 med Aslak Houkom som første formann. På første diskusjonsmøtet til Kviteseid Venstrelag skal det ha møtt opp 200 mann. De øvrige lagene ble grunnlagt i løpet av 1884, selv om Holden (Holla) og Hiterdal (Hjartdal) først er nevnt fra 1885.