Den etymologiske roten til leddet er nedertysk , som tilsvarer gammelnorsk , og betyr egentlig noe som er hugget av, her brukt i betydningen en som har tapt (en av) sine foreldre. I vestlig folketradisjon og folkeeventyr fremstilles stemødre og stefedre overveiende negativt. Kjente eventyr som Askepott, Snehvit og Hans og Grete viser stemødre som favoriserer seg selv eller sine egne barn på bekostning av stebarna. Å behandle noen betyr å behandle noen urettferdig.