Skipsfarten på 1700-tallet i Arendal førte til en oppblomstring av byens kultur- og sosiale liv, og dette førte til at ADS ble stiftet for og av borgerskapet i november 1796, 73 år etter at byen fikk kjøpstadsrettigheter. Bak etableringen sto initiativtakerne dr. Alexander Christian Møller, Ole Falch Ebbel, David S. Weideman og huslærer Schavenius. ADS fikk etter kort tid 250 medlemmer, enda det på den tiden kun var 350 husstander i byen. Man måtte være «dannet og fortrinnsvis intellektuell» for å bli medlem. Foreningen ble raskt et flaggskip for borgerskapets kultur i byen.