Samfunnsvitenskapene definerer institusjon i vid forstand som et system av regler som styrer personer i deres valg av aktiviteter i forhold til andre personer i det samme miljøet eller samfunnet. En vanlig definisjon av samfunnet er derfor at det er et sett av ulike institusjoner. Slike institusjoner inneholder ofte spesielle underinstitusjoner. Blant institusjonens medlemmer er det noen som har spesifikke roller eller embeter. En institusjon kan derfor også beskrives som en sosial arena der personer samhandler og der disse aktørene spiller ulike sosiale roller i samsvar med formelle eller uformelle regler. Eksempler på slike institusjoner er familien, der rollene er å være forelder, barn eller søsken, og skolen, der en for eksempel har rollene elev og lærer.