Sandbu er født og oppvokst i Norge, har bodd i Frankrike og gått på skole i Rouen. Sandbu har studert ved University of Oxford, Balliol College og har en B.A. i filosofi, politikk og økonomi. Han avla en doktorgrad i politisk økonomi ved Harvard Kennedy School of Government i 2003. Han har forsket og undervist i økonomi ved Harvard University, Columbia University og Wharton School/University of Pennsylvania i USA. Han har vært rådgiver for regjeringer og NGOer i utnyttelse av naturressurser og utvikling. Siden 2008 har han vært ansatt i den britiske liberale næringslivsavisen , i 2021 som kommentator om europeisk økonomi, han skriver også det ukentlige nyhetsbrevet «Free Lunch». Sandbu har også kommentert i en rekke andre media, som BBC World Service, NPR Morning Edition, CNBC, med flere. Sandbu skriver også kommentarer for den norske avisen .