I 1997 ble det besluttet at serien skulle samles til en felles serie, og dermed forsvant semifinalene og finalene. Sammenslåingen ble gjennomført ved at de fire første lagene i hver serie kvalifiserte seg direkte, mens nummer 5-8 i de ti gruppene måtte spille kvalifiseringsrunder mot de åtte beste lagene fra divisjonene under. To lag, Turbine Potsdam og Klinge Seckach, forsvarte plassen, mens to lag rykket opp fra divisjonen under (ett av dem etter at et av lagene som forsvarte plassen takket nei av økonomiske hensyn).