Ordet «flom» kan spores tilbake til norrønt . Formen kan ha oppstått fra det germanske uttrykket , men det eksisterer ingen skriftlige kilder som kan dokumentere dette. Etymologisk er «flom» i slekt med engelsk (jfr. «Storfloden» om en storflom i Glomma på 1600-tallet), men har endret betydning: betegner både «flom» og annen oversvømmelse. Trolig finnes et grunnord, = «flyte», med -suffiks som i latin = «elv», også tysk = «elv», spansk = «høyvann».