Om kvelden 11. november 1918 blir en liten gutt født, med utseende og sykdommer som en eldre mann. Babyens mor, Caroline, dør under barnets fødsel. Barnets far, Thomas Button, legger igjen det lille barnet ved et sykehjem. Queenie og Mr. Tizzy Weathers finner babyen. Queenie bestemmer seg for å oppdra barnet som sin egen, og gir ham navnet Benjamin. Benjamin lærer seg å gå i 1925, og deretter bruker han krykker i stedet for rullestol. På høsttakkefest 1930 møter Benjamin den syv år gamle Daisy, hvis bestemor bor ved sykehjemmet. Han og Daisy blir snart gode venner. Senere begynner Benjamin å arbeide ved en slepebåt under kaptein Mike Clark. Benjamin møter også Thomas Button, som ikke røper at han er Benjamin's virkelige far. Høsten 1936 reiser Benjamin fra New Orleans for å finne seg en fast jobb. Daisy begynner å danse, og får jobb i New York City under koreograf George Balanchine. I 1941 er Benjamin i Murmansk, hvor han innleder en affære med Elizabeth Abbott, kone til den britiske handelsministeren. I desember blir Pearl Harbor angrepet av Japan, og USA går aktivt inn i andre verdenskrig.