Mehring var opprinnelig borgerlig demokrat og medarbeider i frisinnede aviser. Han tilsluttet seg sosialdemokratiet, men gikk senere for en tid tilbake til liberal anskuelse for så omsider å definitivt gå inn for sosialismen. Han ble medlem av Tysklands sosialdemokratiske parti i 1891, der han var aktiv innen partiets venstreopposisjon og senere Spartakusforbundet. I 1917 var han også med på å danne utbryterpartiet USPD. Fra 1917 til 1918 var han medlem av Preussens parlament.