Skolegangen måtte Thomas Cook avbryte da han var ti år gammel og begynne med arbeide for å bidra til familiens underhold; han kunne bare fortsette på søndagsskolen som ble drevet av metodistene. Først hjalp han grønnsakshandleren John Robey, og lærte seg snekkeryrket som 14-åringen av sin alkoholiserte onkel John Pegg.