I 1983, fa sjefen for Liaohes byrå for petroleumeksplorasjon ble overføret til en stilling i Beijing, ble Zhou forfremmet til manager for den daglige drift av oljefeltet. Samtifig ble han borgermester for Panjin og byens vise partisekretær. Zhous borgermesterverv ble hans første viktigere politiske embede.