Edmund Exley, sønn av en legendarisk politimann ved navn Preston Exely, er en brilljant detektiv som er fast bestemt på å overgå sin far. Hans intelligens, utdannelse, briller, hans insistering på å følge reglene og hans kalde fremtoning gjør at han blir sosialt isolert fra de andre politimennene. Han forverrer dette ved å vitne mot andre politimenn i en rettssak angående politibrutalitet. Denne saken er basert på Bloody Christmas-hendelsen.