Lancaster spillefilmdebuterte i 1946 i og ble en stjerne over natten på grunn av rollen. Han spllite på slutten av 40 tallet en rekke tøffe protagonister i hardkokte kriminalfilmer som (1947), (1948), og (1949), før han på begynnelsen av 1950-tallet utvidet sitt repertoar med eventyrhelter og dramatiske roller i filmer som (1950) og (1952) Spesielt minneverdig er hans kjærlighetsscene med Deborah Kerr på stranden i (1953).