Khatami er regnet som den første reformist-presidenten i Iran, siden fokuset for hans kampanje var på å styre etter loven, demokrati og inkluderingen av alle iranere i den politiske beslutningsprosessen. Men hans reformpolitikk førte til gjentatte sammenstøt med de konservative islamistene i det iranske styret, som kontrollerte mektige styringsorganisasjoner som vokterrådet hvis medlemmer blir oppnevnt av den øverste leder.