Over tre fjerdedeler av Pembertons hær gikk tapt i de to slagene før beleiringen, og mange i Vicksburg forventet at general Joseph E. Johnston som var øverstkommanderende for Konføderasjonens Department of the West, skulle komme byen til unnsetning, noe han aldri gjorde. Store masser av unionsstyrker var på marsj for å omringe byen. De reparerte broene over Big Black River og Grant kunne krysse elven 18. mai. Johnston sendte en beskjed til sin general og ba ham ofre byen og redde styrkene sine, noe Pemberton ikke ville gjøre. Pemberton som var født i Nordstatene, var antagelig påvirket av sin frykt for offentlig fordømmelse dersom han oppga Vicksburg.