Stykkets hovedperson er den omreisende handelsmannen Willy Loman. Vi møter dessuten hans hustru Linda og deres unge voksne sønner Biff og Happy. Stykket åpner i det Willy Loman kommer hjem fra nok en fruktesløs forretningsreise. Linda oppfordrer ham til å be firmaets sjef om å gi ham oppdrag i hjembyen i stedet, slik at Willy skal slippe alle reisene. Ektefellene diskuterer hvordan de skal betale ned på avdrag, og Willy beklager seg over at sønnen Biff, som skal komme hjem på ferie, ikke har «blitt til noe». Biff var en lovende idrettsmann på high school, men strøk i matematikk til avgangseksamen og begynte aldri på college.