Landet ble grunnlagt av tidligere amerikanske slaver, som slo seg ned der fra omkring 1820. Grunnlaget for denne innvandringen var ideen om en tilbakeføring av frigitte slaver til Afrika. Det ble støttet av amerikanske politikere som foretrakk dette fremfor en likestilling av de tidligere slavene. Amerikanerne hadde kjøpt kyststripen, og i 1847 ble Liberia en republikk. Liberia og USA har fremdeles et svært tett samhold og samarbeid. Dette er også grunnlaget for landets navn, som betyr «Fritt land» på latin. Liberia ble selvstendig allerede i 1847, med tidligere guvernør Joseph Jenkins Roberts som første president. Som eneste afrikanske land utenom Etiopia forble Liberia selvstendig under imperialismen på 1800- og tidlig 1900-tall.