Harlekin var i middelalderen den nokså enfoldige, alltid sultne (= tjener) fra Bergamo, akrobatisk og geskjeftig; men på 1570-tallet ble italienske -trupper invitert til det franske hoffet, og i Frankrike fikk Harlekin en mer sentral rolle i handlingen, mens andre masker forsvant, og nye kom til. Harlekin fremstod nå i varierende skikkelser, fra keiser til tigger, men alltid som en komisk og sentral figur. I 1697 ble truppen imidlertid utvist fra Paris for å ha fornærmet Ludvig 14.s venninne, og først i 1716 ble det sendt bud etter en ny trupp. Nå var Harlekin-figuren også blitt utstyrt med en demonisk halvmaske og et kort tresverd i beltet.