Initiativtagerne til Kunstsenteret var de lokale gründerne Hans Marius Møllersen og Kåre Tannvik som var eiere av det gamle Betanien Bedehus i gågaten i Kirkenes, og grensekommissær Hugo Overgaard som med sin hustru billedkunstner Berit Overgaard hadde den nødvendige ekspertisen på Russland og kunstaspektet. Begge hadde tidligere bodd 4 år i Moskva. Tilbakemeldingen på å delta i et norsk-russisk samarbeid var stor. Representanter for alle de norske kunstakademiene, i Bergen, Oslo og Trondheim, stilte opp. Fra Repininstituttet i St. Petersburg og Surikovinstituttet i Moskva kom rektorene O. Eremeev og A. Shepeljov personlig til Kirkenes for å diskutere prosjektet.