Moren hadde psykiske problemer, og Nation ble ofte overlatt til barnepiker. Hun var selv mye syk i barndommen. Hun beskriver i selvbiografien at hun led av tuberkulose i tarmen (consumption of the bowels) til hun var 15 år. Sykdommen og den pågående borgerkrigen, med mye flytting for familien, gjorde at skolegangen hennes ble svært mangelfull.