I 1940, to dager etter Frankrikes våpenhvile etter tysk invasjon, skrev han til president Roosevelt og oppfordret presidenten til å sette i gang propaganda mot nazistene. Steinbeck skrev selv historien (norsk: ) som hadde til hensikt å inspirere folk i de okkuperte delene av Europa å yte motstand mot nazistene. Boken ble oversatt og smuglet til Norge, Danmark og Frankrike. Steinbeck ble på bakgrunn av dette tildelt Haakon VIIs frihetskors i 1946.