Han var seg vel bevisst sitt rikes militære svakhet. Derfor forsøkte Mustafa iherdig å unngå krig. Hen han klarte ikke å forhindre den russisk-tyrkiske krig 1768–1774, som han etter russiske aggresjoner i det sørlige Polen så seg nødt til å starte. Krigen endte med osmanenes nederlag. De ble tvunget til å oppgi sin makt over blant annet Krimhalvøya i freden i Kutschuk-Kainardji i år 1774, rett etter sultanens død i Topkapipalasset.