Som den avdøde ektemannen fremsto Bandaranaike som en overbevist sosialist. Hun nasjonaliserte store deler av økonomien, som bankvesen og forsikring, og senere te- og gummiproduksjon, private selskaper, aviser og religiøse skoler. Som følge av nasjonalisering av utenlandske selskap innledet USA og Storbritannia en uhjelpsblokkade av landet, noe som igjen fikk Bandaranaike til å nærme seg Kina og Sovjetunionen.