Erler avla Abitur i Berlin i 1963 og studerte historie, slaviske språk og statsvitenskap ved Freie Universität Berlin og Albert-Ludwigs-Universität Freiburg, og tok statseksamen for læreryrket i 1967. Fra 1968 til 1969 arbeidet han som forlagsredaktør og deretter frem til 1979 som vitenskapelig medarbeider ved seminariet for østeuropeisk historie ved universitetet i Freiburg. Fra 1980 til 1987 var han forlagssjef for et forlag i Freiburg.