Hertling studerte filosofi i München, Münster og Berlin, hvor han tok doktorgraden i 1867. Etter sin habilitasjon i Bonn hadde den troende katolikken Hertling vanskeligheter med å få en professorstilling under den såkalte «kulturkampen». Først i 1882 ble han professor. Denne erfaringen bidro til at han ble en av grunnleggerne av «Görres-selskapet til vitenskapens pleie i det katolske Tyskland», som han var president for til sin død i 1919.