Cliftonville FC ble stiftet 20. september 1879, inspirert av at den skotske klubben Queen's Park hadde spilt en oppvisningskamp i Irland. Initiativet til å stifte klubben kom fra forretningsmannen John McAlery. Han var også blant stifterne av det irske (senere nordirske) fotballforbundet, Irish Football Association, året etter.