Werther-effekten spiller på imitasjon av suicidal adferd, som ved når et selvmord blir publisert eller beskrevet i fiksjoner. Termen har sin opprinnelse i romanfiguren Werther, som er hovedperson i Goethes roman fra 1774. Denne romanen er et av de tidligste kjente assosiasjoner mellom media og selvmord. Ikke lenge etter utgivelsen i 1774 begynte folk å etterlikne figuren Werther i romanen ved å kle seg i blå jakke og gule bukser som han gjorde i boka. Ifølge historien tar Werther sitt eget liv med en pistol etter at han blir avvist av kvinnen han var forelsket i. Også dette ble en trend folk fremstilte i virkeligheten ved å ta livet sitt på samme vis. Det var nettopp av denne grunnen boken ble forbudt i flere deler av Europa. Denne hendelsen brakte dermed fram uttrykket «Werther-effekten», som er benevnelsen for imitasjonsselvmord. Begrepet ble satt i gang av Phillips gjennom hans studier i 1974 .