Rawlings var offiser i det ghanesiske flyvåpenet. Han kom til makten etter et blodig militærkupp den 4. juni 1979, etter at en serie kupp og militærstyrer hadde etterfulgt Kwame Nkrumahs avgang i 1966. Noe av det første Rawlings gjorde som formann for De væpnede styrkers revolusjonære råd var å henrette de tidligere diktatorene Ignatius Kutu Acheampong, Akwasi Afrifa og Frederick W.K. Akuffo for forskjellige forbrytelser de hadde begått mens de satt i presidentembetet. I begynnelsen av sin tid som president fremmet han populistiske reformer, som sosialistisk økonomi og tiltak mot korrupsjon. Etter bare fire måneder ga han makten fra seg, og den demokratisk valgte Hilla Limann tok over.