Helmut Lachenmann vokste opp i en musikkelskende prestefamilie. Fra 1955 til 1958 studerte han komposisjon, musikkteori og kontrapunkt ved musikkhøyskolen i Stuttgart hos Johann Nepomuk David og klaver hos Jürgen Uhde. Etter avsluttede komposisjonstudier ble han kjent med den italienske komponisten Luigi Nono under Darmstädter Ferienkurse i 1957, og var mellom 1958 og 1960 hans eneste elev.