Forløperen, og samtidig det første kjente mekaniske orkester, er Johann Nepomuk Mälzels fra 1805. De første orkestrions ble drevet av lodd eller fjærer, i blant også av dampmaskiner, gass- eller vannmotorer. Senere ble de stort sett utstyrt med elektromotorer. Lyden produseres ved at pipeverk og eventuelt et slaginstrument blir aktivert av stiftevalser eller perforerte papirkort.