Han arbeidet først (fra 1925) som matematikklærer ved et gymnas i Wien. Han begynte som assistent for Charlotte Bühler der han blant annet gjorde nytte av sin kunnskap i matematisk statistikk, men Lazarsfeld var ikke formelt ansatt ved Universitetet i Wien. Fra 1928 drev han et forskningssenter, Wirtschaftspsychologishe Forschungsstelle, med Marie Jahoda, Hans Zeisel, Gertruda Wagner, Herta Herzog og Lotte Rademacher som medarbeidere. Senteret drev blant annet markedsundersøkelser, en til da ukjent aktivitet. På den tiden gjennomførte han sammen med Marie Jahoda og Hans Zeisel en klassisk studie av landsbyen Marienthal der alle var arbeidsledige.