Etter ti års diplomatiske forhandlinger uten resultat beslutter Korea-veteranen John Rhodes (Hackman) å selv redde sin sønn fra militært fangenskap i Laos, og får god hjelp fra sin sønns gamle krigskammerater fra Vietnam-krigen. Med på laget er også den unge marinesoldaten Kevin Scott (Patrick Swayze), som er en idealistisk ung mann som var for ung til å delta i Vietnam-krigen, men som har sine egne motiver for å være med.