Innen lingvistikken har naturlige språk i tillegg til å bruke slike grammatiske kategorier den viktige egenskapen at de organiserer elementer i rekursive strukturer. En substantivfrase kan inneholde en annen substantivfrase, og en bisetning kan inneholde en annen bisetning. Substantivfrasen er et eksempel på dette. Rekursjon var kjent i lingvistikken tidligere (for eksempel gjennom Jespersen), men det var først etter publiseringen av Noam Chomskys bok i 1957 at man forsto rekkevidden av dette aspektet ved naturlige språk.