Han ble født Theodore DeReese Pendergrass søndag 26. mars 1950 i Philadelphia. Han var det eneste barnet til Jesse og Ida Geraldine (født Epps) Pendergrass. Da Pendergrass var veldig ung, forlot faren familien; Jesse ble knivstukket 13. juni 1962. Pendergrass vokste opp i Philadelphia og sang ofte i kirken. Han drømte om å være pastor og fikk sitt ønske da han i en alder av 10 ble ordinert til minister (ifølge forfatteren Robert Ewell Greene). Pendergrass tok også opp trommer i løpet av denne tiden og var junior diakon i sin kirke.