Man regner med at opprinnelsen til piñata kommer fra Kina. Ved den kinesiske nyttårsfeiringen ble det laget en papirfigur som var fylt med fem forskjellige typer frø. Marco Polo førte denne skikken til Europa. I Italia fikk den navnet og der fikk den en religiøs betydning i forbindelse med fastetiden. Den religiøse skikken ble videreført i Spania og kom til Amerika allerede på 1500-tallet. En tradisjonell piñata har en stjerneform med sju spisser. Hver av spissene representerer en dødssynd. I dag har imidlertid piñataer ofte form som helt andre ting.