Under beleiringen av Richmond, Virginia, under den amerikanske borgerkrigen, bestemmer fem krigsfanger seg for å stikke av på en ganske uvanlig måte – ved å kapre en ballong. Gruppen krasj-lander til slutt på en vulkansk, fremmed (og fiktiv) øy, som ligger i det sørlige Stillehavet. De kaller området "Lincoln Island" til ære for den amerikanske presidenten Abraham Lincoln. De larer å produsere både keramikk, murstein, nitroglyserin, jern, en enkel elektrisk telegraf og til og med et skip.