Da han ble valgt til pave, var det politiske klima temmelig urolig i de italienske områder. Pavevalget var preget av skarpe motsetninger mellom fløyene. Store forventninger ble av dem som fikk gjennom sin kandidat knyttet til hans pontifikat. Den andre mer konservative fløy hadde satset på kardinal Luigi Lambruschini, men vant ikke frem. De liberale hadde to de kunne tenke seg, Pasquale Tommaso Gizzi og den da 54 år gamle Mastai Ferretti. En fjerde var kardinal Ludovico Micara, kardinalkollegiets dekanus, som hadde bred støtte i den romerske befolkning, men ikke fenget blant kardinalene.