Han ble født i landsbyen Burnakovo i Jaroslavl-guvernementet, inn i en beskjeden familie av lavadelen. Den 15. februar 1761 begynte han i den russiske marinen i St. Petersburg. Etter endt opplæring der tjenestegjorde han på en galei i den russiske flåten i Østersjøen. I 1768 ble han overført til Don-flotiljen, med hjemmehavn i Taganrog ved Azovhavet. Han tjenestegjorde der under den russisk-tyrkiske krig mellom 1768 og 1774. Han var sjef på Katarina IIs egen yacht, og forsvarte senere russiske handelsskip i Middelhavet fra britiske piratangrep.