Dahl studerte lingvistikk i Oslo 1935–37, 1947–48 og 1950–52. Dessuten i Hamburg 1937 og i London 1950. Han ble dr.philos. i 1952 på avhandlingen (Gassisk og maanjan: En lingvistisk sammenligning). Han har blitt karakterisert som «trolig verdens fremste kjenner av det gassiske språket». Dahls arbeid med språket, og sammenligningen mellom gassisk og maanjan fikk ham blant annet til å lansere teorien om at Madagaskar ble befolket ca. år 400 e.Kr. av maanjantalende folk fra området rundt Tamianglayang på det sørvestlige Kalimantan (Borneo).