John Aloysius Scallan ble utdannet i Irland og Frankrike og ble den 30. mai 1874 novise i fransiskanerordenen i den belgiske by Tielt. Han tok ordensnavnet Hugh. Den 10. april 1882 ble Scallan presteviet i Liège og ble sendt til fransiskanerklosteret i Gorton. Så ble han assistensrektor i Manchester, og i april 1886 ble han sendt til Sianfu i provinsen Shaanxi i Kina zog. Her samlet han frø og sporer og planteprøver som han sendte til Royal Botanic Gardens i Kew. Hunder sine botaniske ekskursjoner ble han av og til ledsaget av den italienske botaniker og misjonær Giuseppe Giraldi (1848–1901).