Filmen forteller historien om tre afroamerikanske gutters oppvekst i en belastet ghetto i bydelen South Central i Los Angeles. Filmen begynner i 1984 med den opprørske, 10 år gamle Tre Styles, som blir sendt til sin far når moren ikke lenger klarer å holde styr på sønnen. Hans far har klare planer for sønnen, slik at Tre skal unngå å havne på den kriminelle banen. I den nye bydelen blir Tre kjent med brødrene Ricky og Doughboy. Ricky drømmer om å bli berømt fotballspiller, mens Doughboy ikke har noen ambisjoner og lar livet skure.