På 1980-tallet hadde Det republikanske parti som målsetning å legge ned Utdanningsdepartementet, og dette var et av løftene til Ronald Reagan da han stilte til valg som president. Det demokratiske parti hadde imidlertid flertall i Kongressen, og planene ble derfor aldri gjort til virkelighet. Da George H.W. Bush ble valgt til president i 1988, valgte han ikke å legge ned departementet.