Etihad Airways ble grunnlagt som De forente arabiske emiraters nasjonale flyselskap i 2003. Flyvningene startet med en seremoniell flyvning til Al Ain den 5. november 2003 og første kommersielle flyvning startet 12. november 2003 med flyvning til Beirut. I de påfølgende måneder ble det opprettet en ny rute nesten hver måned.