Han studerte ved Hunanuniversitetet og fra 1983 studerte han politisk utdanning ved Den kinesiske ungdoms politiske akademi. I juli 1985 ble Ling nestsjef for teoriseksjonen ved ungdomsligaens propagandadepartment. På den tid var Hu Jintao lederen for den kommunistiske ungdomsliga. Ling fikk gjennom årene en rekke høyere embeder i ungdomsligaen: Kontorsjef for sentralsekretariatet, visedirektør for sentralkomiteens sentralbyrå, sjefredaktør for og direktør for propagandadepartmentet.