Handlinga er lagt til den franske kolonibyen Oran i Algerie, som også var Camus’ fødeby. En vårdag i året 194- finner legen Bernard Rieux ei død rotte i oppgangen. De nærmeste dagene oppdages døde og døende rotter overalt i byen, og ikke lenge etter blir Rieux tilkalt til en person som er angrepet av en ukjent sjukdom med byller og feber. Vantro leger må snart innse at pest er brutt ut i byen. Myndighetene nøler med å sette i verk tiltak, men epidemien utvikler seg i et tempo som ikke gir rom for halvhjerta tiltak. Snart finner befolkninga seg isolert fra omverden, og byportene voktes av soldater.