Wang Hongwen deltok i Koreakrigen og arbeidet som fabrikkarbeider i Shanghai. Der traff han Zhang Chunqiao. Under kulturrevolusjonen ble han i 1967 rødegardist, og var med på å organisere Shanghaikommunen. I 1969 ble han innvalgt i sentralkomiteen for Det kinesiske kommunistparti, og i 1973 ble han valgt til medlem av Det kinesiske kommunistpartis politbyrås stående komite.