Etter at spenningen mellom Russland og Storbritannia i Europa endte med kongressen i Berlin i juni 1878, snudde Russland sin oppmerksomhet til Sentral-Asia. Samme sommer sendte Russland uinviterte diplomatiske utsendinger til Kabul. Shir Ali forsøkte men mislyktes i å holde dem vekke. Russlands utsendinger ankom Kabul 22. juli 1878 og 14. august krevde britene at Shir Ali tok imot dem.