Swayzes første profesjonelle opptreden var som danser for Walt Disney Company i . Deretter fikk han en rolle i en oppsetning av på Broadway, før han debuterte på film som «Ace» i (1979). Han var også med i TV-serien i 1981. Swayzes neste filmroller var i filmer som (1983), det fiktive krigsdramaet (1984) og (1986). Hans første større suksess kom med tv-serien fra 1985, som hadde handling fra den amerikanske borgerkrigen.