Tar man utgangspunkt i om vitenskapen prøver å forklare enkeltfenomener eller å avlede lovmessigheter på tvers av slike, får man en todeling: Idiografiske vitenskaper søker å forklare enkeltfenomener som for eksempel historiske hendelser. Nomotetiske vitenskaper leter etter generaliseringer som for eksempel naturlover.