Seljebørstespinneren forekommer i mange ulike miljøer der næringsplantene forekommer, også i fjellbjørkeskogen, men ikke over tregrensen. Bestandene svinger sterkt fra år til år og enkelte år kan den være meget tallrik noen steder. I Sverige har det forekommet at skogen har blitt snauspist i slike år. De voksne sommerfuglene flyr om natten i juni – juli, om dagen kan man finne dem hvilende på undersiden av blader. Paringen er langvarig og kan pågå gjennom en natt og hele den påfølgende dagen. Etterpå legger hunnen 200 – 400 egg i samlinger på 50 – 100, som dekkes med en sekret som hunnen skiller ut. Dette stivner til et hardt, glinsende skum som verner eggene. Larvene klekkes etter 10 – 24 dager og kan sitte på samlet på restebne av eggkaken en stund etter klekkingen. De overvintrer som larver, noen ganger går de i dvale så tidlig som i månedsskiftet juli – august. De våkner igjen når bladene springer ut om våren og fullfører sin utvikling, spinner seg inn i en kokong og forvandler seg til en puppe som klekkes etter omtrent tre uker. Tidligere tiders sommerfuglsamlere har observert at denne arten er svært motstandsdyktig mot blåsyre (hydrogencyanid), som før ble brukt til å avlive innsamlede insekter. Dette skulle tyde på at arten selv produserer slike stoffer for å beskytte seg, men dette er ikke med sikkerhet påvist.