Romanen er basert på en historisk hendelse. 11. juli 1906 ble den 20 år gamle tekstilarbeidersken Grace Brown funnet myrdet i Moose Lake i Adirondacks nord for New York. Hun hadde møtt kjæresten sin, Chester Gillette, mens de begge jobbet på Gillette skjortefabrikk i Cortland som hans farbror eide. Gillette var vokst opp med foreldre som arbeidet for Frelsesarmeen, mens Brown var vokst opp på gård og kom til Cortland for å passe sin søsters barn. Våren 1906 fortalte hun Gillette at hun var gravid. Han ba henne da med til Moose Lake på noe hun oppfattet som deres bryllupsreise. I stedet slo han henne i hjel med en tennisracket under en rotur på innsjøen.<ref>[https://web.archive.org/web/20080228025143/http://www.craigbrandon.com/MITAhome.html An American TragedyA Place in the SunMetropolitan Opera'' i New York opp Tobias Pickers opera om tragedien.