Det ble opprettet flere jernverk og skipsverft i det 19. århundre. Dette førte i sin tur til at flere rederier slo seg til i byen, og i 1913 var det hele 42 rederier med totalt 235 skip. Dette førte til at Tyskland så på byen som et viktig mål under første verdenskrig, og mellom 8.10 og 9.30 på morgenen 16. desember 1914 ble Old Hartlepool, West Hartlepool, Whitby og Scarborough beskutt av den tyske marinen. Totalt ble 1150 granater avfyrt. 137 omkom, og 592 ble såret. Kystbatteriene skjøt tilbake, 143 skudd, og skadet 3 skip inkludert slagkrysseren SMS «Blücher». Et nytt tysk forsøk på å beskyte byen førte til slaget ved Doggerbanken 24. januar 1915.