Den første konkurransen ble avholdt i 1988, den gang for pianister. I 1995 markerte Norge 100-årsjubileet for Kirsten Flagstads fødsel, og i den forbindelse ble det besluttet at konkurransen dette året skulle avholdes for sangere. Fram til 2007 ble det avholdt nasjonale konkurranser for norske sangere i forkant av den internasjonale konkurransen.