En kystvakt kan være del av en stats militære organisasjon. Den norske Kystvakten inngår som en del av Sjøforsvaret. Den er et viktig element i Sjøredningstjenesten. den amerikanske kystvakten er en egen forsvarsgren). Kystvakten kan også være en sivil etat, som den svenske og den danske (). En kystvakt kan også være en privat organisasjon, som i Australia.