Steler har vært benytte i siden antikken i vestlig kultur, ofte som markering av grav eller minne. Både i antikkens Hellas og av myndighetene i Romerriket ble steler benyttet som grensemarkeringer eller for å markere eiendom. Eldre er obelisker i oldtidens Egypt en spesiell form for stele. Tradisjonelle vestlige gravsteiner kan teknisk sett bli kalt for steler, men begrepet benyttes sjelden for disse, og andre stelelignende former i ikke-vestlige kulturer kan ha andre betegnelser. Stele og den latinsk formen , flertall , benyttes helst i arkeologisk sammenheng til objekter i Europa, Midtøsten og Egypt i oldtiden. og tidvis for førkolumbiske Amerika.