Allerede den første boka hennes, (1879), ei samling enkle, idylliske vers om barn, ble en bestselger. Kate Greenaway var aktiv i Arts and crafts-bevegelsen, og barnefigurene i illustrasjonene hennes, «Kate Greenaway-barn», ble tegnet med romantiserte og nostalgiske barneklær fra tidlig på 1800-tallet, det vil si empireinspirerte kjoler med høyt liv, forklekjoler og kysehatter for jentene, (todelt guttedrakt av overdel kneppet sammen med bukser med høyt liv) og kittel (serk) for guttene. Tegningene hennes var ellers utført i samtidas detaljerte og dekorative stil. Greenaways illustrasjoner ble reprodusert som fargexylografier, altså som fine, håndskårne tresnitt.