Han var sønn av Christian August II av Slesvig-Holsten-Sønderborg-Augustenborg og komtesse Louise Danneskiold-Samsøe, og dermed oldebarn av Struensee. 5. juli 1866 giftet han seg på Windsor Castle med Helena av Storbritannia (1846–1923), datter av dronning Victoria og prins Albert av Sachsen-Coburg-Gotha. Syv dager før bryllupet ga dronningen prinsen tillatelse til at titulere seg .