Handlingen utspiller seg på Java i 1942, under andre verdenskrig, da en gruppe engelskmenn blir utsatt for mishandling i en japansk fangeleir. Forholdet mellom fanger og voktere er dårlig, bortsett fra det merkelige forholdet mellom en av fangene (Bowie) og kommandanten (Sakomoto). Etterhvert oppstår det en intens nervekamp mellom de to.