I 1939 hadde byen 1,3 millioner innbyggere, hvorav omkring en tredjedel var jødiske (bare New York hadde flere jødiske innbyggere). Warszawa var et industrisenter i Polen og hadde mange av landets ledende kultur- og utdanningsinstitusjoner. I 1939 studerte 40 % av landets studenter i Warszawa, og halvparten av alle polske bøker ble utgitt der.