Elvas lengde mellom utspring og munning kan ofte være problematisk å måle på grunn av mangel på nøyaktige kart. I disse tilfellene vil den målte lengden på elva avhenge av målestokken på kartet som benyttes. På grunn av et elvesystems fraktale egenskaper vil mer detaljerte kart som hovedregel resultere i at den målte lengden øker. Dette problemet ble oppdaget av Lewis Fry Richardson, og gjelder også ved måling av kystlinjer og grenser mellom land. Ideelt sett burde lengdemålinger baseres på kart som er detaljerte nok til å vise elvas bredde, og lengden måles langs midten av elva.