Kilder for Menelaos’ tidligste liv er av ganske sen datering, en gang rundt 400-tallet f.Kr. i greske tragedier. I henhold til disse kildene hadde Menelaos’ far Atreus vært i strid med sin bror Thyestes over den mykenske tronen. Etter en strid som gikk fram og tilbake og med iboende elementer som utroskap, incest og kannibalisme, fikk Thyestes tronen etter at hans sønn Aigisthos hadde myrdet Atreus. Som et resultat dro Atreus’ sønner Menelaos og Agamemnon i landflyktighet. De oppholdt seg først hos kong Polyphides av Sikyon, deretter hos kong Oineus av Kalydon, men da de mente at tiden var inne for å avsette Mykenes fiendtlige hersker, dro de tilbake igjen. Støttet av kong Tyndareos av Sparta fordrev de Thyestes fra Mykene, og Agamemnon overtok tronen selv.