Rudolf Wilke studerte bildekunst i München og Paris og delte atelier med kollegaen og vennen Bruno Paul (1874–1968). Han bidro med flere tegninger til det innflytelsesrike designmagasinet , før han begynte som tegner i det satiriske . Sammen med forfatteren Ludwig Thoma og tegnerne Eduard Thöny og Olaf Gulbransson, overtalte han i 1906 redaktøren Albert Langen å gjøre om virksomheten til aksjeselskap slik at bidragsyterne kunne være med å styre innholdet.