Johan Ihre er mest kjent for å ha grunnlagt det moderne germanske språkhistoriske studiet samt den komparative språkforskningen i Sverige, noe som fikk betydning for Jacob Grimms oppdagelse av den germanske lydforskyvning samt dansken Rasmus Rasks forskning. I 1769 utkom hans Etymologiske ordbok for det svenske språket, hvor ordene utledes fra gammelsvenske former og sammenlignes med andre nordiske, germanske og Indoeuropeiske språk. Samtidens feilaktige historiesyn – delvis skapt av Heimskringla – fikk dog til konsekvens at mye arbeid var forgjeves. Johan Ihre trodde for eksempel at det nordiske språket hadde blitt ført hit av Odin, i Den eldre Edda beskrevet som kongenes forfedre.