Ritsma slo gjennom tidlig på 1990-tallet. De første årene var han som kjent som den evige toer (eller treer) etter Falko Zandstra og Johann Olav Koss i mesterskapssammenheng. Først da disse to løperne la opp i 1994, slo Ritsma ut i full blomst, og holdt seg i verdenstoppen i et tiår.