Jo Benkow ble født i en bygårdsleilighet i Trondheim. Byen hadde Norges største jødiske miljø utenom Oslo. Foreldrene var Annie Louise, født Florence, og Ivan Benkow. I 1930 flyttet familien til en leilighet på Stabekk i Bærum, som den første jødiske familien. Faren var fotograf med eget atelier, og moren drev butikk med parfyme og toalettartikler. Foreldrene sang i kor og deltok i organisasjonslivet, og Jo Benkow var med i guttespeideren. Han fikk trosopplæring i Synagogen i Bergstien frem mot sin bar mitsva (konfirmasjon).