Han var sønn av kjøpmann Tønnes Andreas Tellefsen (1875–1949) og Inger Marie Andersen (1876–1945), og giftet seg i 1946 med Mary-Calvert Mimott Brewer (1917) fra New York City som etterhvert ble tildelt St. Olavsmedaljen. Etter examen artium fra latinerlinjen 1929 og cand.jur. 1933 var han praktikant ved et sorenskriverkontor i Dalane, såvel som ansatt i Lånekassen for jordbrukere og fiskere 1933–1936, dommerfullmektig i Volda 1937 og overrettssakfører en kort tid i 1938 før han tok Utenriksdepartementets aspirantkurs. Han tjenestegjorde blant annet som abassadør til Polen, Israel og Thailand.