Dagens bye ble opprettet i 1245 og utviklet seg som en fiskehavn, og ga arbeidsplasser i fiske og salting. Stedsnavnet South Shields er avledet fra mellomengelske , i betydning «skjul», som hytter som fiskerne brukte, på norsk «sjøboder». Se også etymologi i artikkel North Shields. Saltkoking ekspanderte som industri på 1400-tallet, noe forurenset luften og de omliggende landet.