Det republikk-kontrollerte området langs den nordlige kysten av Biscayabukten var isolert fra det øvrige republikkontrollerte området etter den nasjonalistiske erobringen av grensebyen Irún og deretter San Sebastián i september 1936 under Guipúzcoafelttoget. De republikanske forsvarerne svært begrensede forsyningsmuligheter, både på grunn av isolasjonen fra den resterende republikken, og etter at havnene ble blokkert av nasjonalistiske fartøyer, med støtte fra tyske fartøyer, blant dem «Admiral Graf Spee».