Han ble født i Moguer i provinsen Huelva i Andalucía i Sør-Spania. I 1914 utga han (norsk tittel: ) om en forfatter og det lille eselet hans, Platero. Dette prosaverket regnes som en klassiker i den spansktalende verden. Som følge av borgerkrigen forlot han i 1936 Spania og reiste til Puerto Rico og Cuba. I 1939 slo han seg ned i USA, der han bodde til han vendte tilbake til Puerto Rico i 1951. Han ble i 1956 tildelt Nobelprisen i litteratur. Svenska Akademin ga ham prisen «för hans lyriska diktning som på spanskt språk bildar ett föredöme av hög andlighet och konstnärlig renhet».