Etter å ha gått på Lycée Sisowath i Phnom Penh fikk Khieu et kongelig stipend for studier i Frankrike. Først studerte han i Montpellier og deretter ved Sorbonne. Selv om Kambodsja på det tidspunktet var selvstendig, oppsøkte Khieu det han kalte forbilder for den antikolonialistiske kamp, som for eksempel den franske advokat Jacques Vergès, som ifølge (47/2007) førte ham i kontakt med kommunistiske grupper, og ledere av Røde Khmer, særlig Saloth Sar (1925-1998).