Varv ble opprinnelig brukt for å beskrive separate komponenter av årlige lag i glasiale innsjøsedimenter, men på 1910 Geological Congress foreslo den svenske geologen Gerard De Geer (1858–1943) en ny formell definisjon hvor varv skulle beskrive årslag generelt for sedimentære avsetninger. Nylig er også termer som brukt synonymt med varv.