Hun ble bygget i 1861 på Spencer's Island i Nova Scotia i Britisk Nord-Amerika, og fikk først navnet «Amazon». Robert McLellan var skipets første kaptein; han døde på jomfruturen. Han var den første av tre kapteiner som døde om bord på skipet. Det var flere ulykker i begynnelsen med skipet; det brøt ut brann da hun lå ved et skipsverft etter å ha kollidert med en fiskebåt, og hun kolliderte i Den engelske kanal. I 1867 gikk hun på grunn under en storm i Glace Bay i Nova Scotia. Etter å ha blitt reddet ble hun solgt til Richard Haines fra New York og reparert for 8 825 dollar. Hun ble overført til det amerikanske skipsregisteret i 1868, og fikk navnet «Mary Celeste» året etter.