Ignatius Zakka studerte engelsk og teologi i New York. Hans geistlige karriere begynte 1954 med vielsen til munk. 1955 ble han diakon, 1957 prest, og 1963 biskop av Mosul. 1967 fikk han også ansvaret for det europeiske bispedømmet, og ble i 1969 erkebiskop av Bagdad og Basra. Etter valget til patriark av Antiokia i 1980 ble han ordinert av katolikos Mor Baselios Paulose og synodens erkebiskoper.