Familien flyttet til Oslo da de fire sønnene begynte på realskolen. Arne Sørli var som faren og brødrene meget musikalsk. Han var i tillegg svært språkmektig, og utdannet seg derfor som filolog. Han leste 19 språk, de nordiske medregnet, og var spesielt opptatt av den finsk-ugriske språkgruppen. Delvis derfor var han interessert i nordområdene (Nordkalotten), og søkte stilling som adjunkt ved Harstad gymnas i 1938.