Dumping av radioaktivt avfall i internasjonalt farvann ble utført i stort omfang fra midten av 1940-årene og utover. Dette var ansett som akseptabelt siden det ikke fantes noen reguleringer, men fra slutten av 1960-årene ble dumpingen overvåket av det internasjonale atomenergibyrået. I midten av 1970-årene ble det satt begrensninger for denne praksisen og på begynnelsen av 1990-årene ble praksisen stoppet og gjort ulovlig. I tillegg til dumpingen av radioaktive materialer er det anslått at millioner av tonn med forskjellig avfall årlig ble dumpet i havet frem mot 1970-årene. Det dreide seg om så forskjellige ting som gruveavfall, industriavfall og aske fra kraftstasjoner. Etterhvert ble samfunnet stadig mer bekymret for konsekvensen av å dumpe avfall i havet. Blant annet så en konsekvensen av akkumulering av avfall og giftige stoffer som ble ført med strømmene og skadet eller ødela habitater og økosystemer, ga helseskader og truet kystnæringer.