Faren, en matros, døde da Johan var to år gammel. Flere hjelpere (professor Lundh, rådmann Saxild og «presten Garmann») bidro til at gutten fikk utdannelse: studentereksamen i 1827, og deretter cand.theol. i 1833. Han var kapellan i Øyer og fra 1839 Slidre, sogneprest i Valle fra 1844 og sogneprest i Ørland fra 1857 til 1865.