Da Island på 1260-tallet ble lagt direkte under den norske kongemakten, måtte fristatlovene oppheves. Sturla bidro til utformingen av , den nye lovboka for Island. I 1271 ble Sturla sendt til Island og i 1272 innsatt som lagmann, som var Islands høyeste embete. De neste fire år var han lagmann for hele Island, og for 1277–82 for Nord- og Vestlandet. I 1277 reiste han til Norge hvor han ble av Magnus Lagabøte utnevnt til skutilsvein (hirdmann) og fikk i oppdrag av kongen selv å skrive en saga om kongen.