Oktantene kom i bruk som navigasjonsinstrument i 1730-årene og tok etterhvert over den rollen som kvadranten, og i mindre grad også fremdeles jakobsstaven, hadde hatt tidligere. Etter at måling av månevinkler ble vanlig rundt 1760-tallet, kom oktanten etterhvert til å tape terreng for sekstanten, ettersom sekstanter kan måle vinkler på opp til 120 °, det vil si 30 ° mer enn oktanter kan. I og med at oktantene var mye billigere å framstille, fortsatte likevel mange fiskefartøyer og handelsfartøyer å bruke oktanter til langt inn på 1800-tallet.