USA og Storbritannia fordømte Japans invasjon og svarte med diplomatisk press, men unnlot å gjøre noe mer, britene fordi de hadde nok med Tysklands ekspansjon i Europa, USA fordi stemningen i befolkningen var mot innblanding i utlandet. Japan vek ikke for presset og fortsatte sin militære ekspansjon i Kina. Det overraskende franske og britiske nederlaget i slaget om Frankrike i mai og juni 1940, endret situasjonen i Asia dramatisk. Den 27. september 1940 sluttet Japan seg til alliansen mellom Tyskland og Italia, de tre landene etablerte hva som ble kjent som aksemaktene. Japan invaderte det nordlige Indokina (på den tiden en fransk koloni), for å øke presset mot Kina. USA svarte med utvidete økonomiske sanksjoner, blant annet delvis stopp i eksport av skrapmetall og olje, sa opp tidligere handelsavtaler mellom landene og stengte Panamakanalen for japanske skip. I juli 1941 okkuperte Japan resten av fransk Indokina. Dette førte til en total endring av USAs holdning til Japan. I praksis hadde USA inntil juli 1941 stilltiende akseptert Japans fremferd og ekspansjon i Kina. Dette ble nå endret, ved å fryse japanske midler og iverksette full stans i eksporten av olje.