Hannelore Glaser ble født i arbeiderbydelen Hammerbrook i Hamburg-Mitte, og kalte seg som lite barn selv for . Hun traff sin kommende ektemann Helmut Schmidt på skolen i 1929, i samme klasse. Etter gymnaset (abitur) i 1937 ønsket hun å studere biologi, men fant at studiegebyrene var for høye. Hun utdannet seg til folkeskolelærer og tok lærereksamen i 1940.