På 1890-tallet oppdaget Heinrich Dreser i det farmasøytiske selskapet Bayer AG i Tyskland at diacetylmorfin var mer potent enn morfin. Bayer registrerte som varemerke; navnet kommer fra det tyske , «heroisk», en betegnelse som ble brukt om medisiner med «stor, kraftig, ekstrem» virkning også i små doser, og sikter til at den nye «vidundermedisinen» angivelig var ti ganger mer virkningsfull enn morfin.