Han er kjente for sine skarpe analyser av sine romanfigurers psykologi og er betraktet som en av de tidligste og fremste realistiske forfattere, som bevitnet med romanene (, 1830) og (, 1839). Pseudonymet «Stendhal» lånte han fra den tyske byen Stendal, som ligger mellom Berlin og Hannover. I denne byen tilbrakte han årene 1806-1808, mens han tjenestegjorde i Napoléon Bonapartes hær etter innmarsjen i Tyskland.