Hans arbeid i Italia, og fordi hans engelske klienter gav ham et godt rykte, førte til at han i 1779 ble valgt av den prøyssiske-fødte baron Rieffenstein. Rieffenstein hadde fått i oppdrag av Katarina II av Russland å sende henne to italienske arkitekter til å erstatte hennes franske (Loukomsky 1928). Til tross for at han nettopp hadde tegnet en ridebane i Monaco og en spisesal for Archduchess av Modena, følte den 35-år gamle Quarenghi at han var underbeskjeftiget, tatt i betraktning det antall arkitekter som da arbeidet i Italia og manglet oppdrag fra kirken og adelen. Han aksepterte Rieffensteins tilbud uten å nøle og forlot Roma sammen med sin gravide kone og reiste til St. Petersburg.