Bernt Berntsen ble født i Larvik, Norge, i 1863. Han giftet seg med Magna Berg (1867–1935), og de emigrerte til USA i 1893 og han ble ansatt som handelsmann i en lokal matbutikk. Han bodde i Chicago, Illinois i syv år og ble amerikansk statsborger ved Circuit Court av Cook County i Illinois den 6. september 1904. Hans sønn Henry Berntsen, ble født i Chicago i august 1900.