Richters skala, som han utviklet for jordskjelvmåling i samarbeid med tyskeren Beno Gutenberg, ble lansert i 1935. Da var Richter forsker ved California Institute of Technology i Pasadena rett nord for Los Angeles. Staten California er kjent som et område med mye jordskjelv. I starten var Richter-skalaen bare gyldig sør i California. Målemetoden ble etter dette videreutviklet til å kunne brukes jorden rundt.