Han vokste opp i et fattig arbeiderhjem i København. Han begynte å arbeide ved siden av skolegangen fra tiårsalderen. Han ble hovedkasserer for Socialdemokratisk Forbund i 1898. Han ble valgt inn på Folketinget i 1906. Han var kontrollminister fra 1916 til 1920. Stauning tok aktivt del i Påskekrisen samme år.