Kloakkbehandling involverer tre trinn, kalt , og . Først blir faste stoffer skilt fra avløpsvannstrømmen. Så blir oppløst biologisk materiale gradvis konvertert til en fast masse ved å bruke spesialiserte, vannbårne bakterier. Tilslutt blir biologisk faste stoffer nøytralisert og så kastet eller gjenbrukt, og det behandlede vannet kan bli desinfisert kjemisk eller fysisk (for eksempel i laguner og mikro-filtrering). Det endelige resultatet (effluent) kan slippes ut i en bekk, elv, bukt, lagune eller våtmarksområde, eller det kan brukes til gjødsling av en golfbane, grøntområde eller park. Hvis det er tilstrekkelig rent, kan det også føres tilbake til grunnvannet.