Universitetet ble opprettet i 1946 som College of Aeronautics på flybasen RAF Cranfield, nå Cranfield Airport. Cranfield Institute of Technology ble innlemmet ved kongelig charter i 1969, og institusjonen kunne dermed dele ut egne grader. Senere har National College of Agricultural Engineering i Silsoe også blitt innlemmet. Universitetet fikk sitt nåværende navn i 1993.