Da Scullin gikk av som leder for Australian Labor Party i 1935, ble Curtin uventet valgt (med bare én stemmes overvekt) til å etterfølge ham som Labor-partiet nye leder. I september 1939 ble hele verden kastet ut i krig da Nazi-Tyskland invaderte Polen og Storbritannia og Frankrike erklærte Tyskland krig. Den daværende australske statsministeren Robert Menzies erklærte landets troskap og støtte til den britiske krigsinnsatsen mot tyskerne.