Liao ble i født 1958, samme år som Det store spranget. Under den hungersnød som denne kampanjen førte til ble han rammet av ødem og var nær døden. Faren ble stemplet som kontrarevolusjonær under kulturrevolusjonen. Foreldrene søkte om skilsmisse for å beskytte barna. Moren ble arrestert for å ha forsøkt å selge kuponger fra myndighetene på svartebørs.