Emacs oppstod altså i et forskermiljø som forsket på kunstig intelligens. Emacs startet som et sett med makroer til TECO, og ble i begynnelsen ikke betraktet som en ny teksteditor. Disse makroene var inspirert av teksteditoren , som var blitt laget av Fred Wright ved ved Stanford University. Stallman var imponert av -editorens intuitive WYSIWYG-prinsipp (), som senere har blitt standard i de fleste moderne teksteditorer og tekstbehandlere.