To år etter hendelsene i den første romanen, er Nathaniel (alias John Mandrake) ansatt i Londons innenriksdepartement, og jobber for å eliminere anti-magisk motstand. Under press fra sine overordnede tilkaller Nathaniel sin tidligere tjener, en djinn ved navn Bartimaeus. Selv om han er rasende over at Nathaniel har brutt avtalen deres – etter å ha sverget å aldri tilkalle ham igjen, til gjengjeld for at djinnen aldri skal røpe Nathaniels fødselsnavn – samtykker Bartimaeus til seks ukers tjeneste, i bytte mot han aldr skal bli sendt til den pågående nord-amerikanske krigen.