Fra den 11. februar 1981 var han den amerikanske presidentens personlige representant til Vatikanet. Protestanter og sekularister i USA hadde tradisjonelt motsatt seg at landet skulle opprette slike formelle forbindelser; USA ble derfor et av de siste større land som opprettet slike - ett år etter at Danmark, Norge og Sverige i 1983 opprettet forbindelser.