Fra det 10. århundre hadde de tyske konger blitt kronet av paven til keiser av Det tysk-romerske rike. Når Henrik IV nå krevde at pavekirken skulle være underordnet keiseren, fikk pave Gregor ekskommunisert keiser Henrik og erklærte ham uverdig som keiser. Paven støttet i stedet utnevnelsen av en motkonge.