Spanjolene var overrasket over hovedstaden Tenochtitlan, som var en enorm og godt regulert kanalby i Texcocosjøen, og kunne sammenlignes med Venezia. Etter kort tid lyktes det Cortés å ta kontroll over Moctezuma som gissel. De følgende måneder var han ikke mer enn en spanjolenes marionettehersker, selv om han i navnet hadde all sin makt intakt. Han var svært ettergivende overfor spanjolene, som krevde og fikk aksept for at det skulle oppsettes kristne helgenbilder i de aztekiske templene til erstatning for de aztekiske gudebildene, som ble fjernet. Han overlot også store skatter til spanjolene, og adelige som hadde utvist åpent fiendskap mot dem ble utlevert. Dette førte etterhvert til et stort autoritetstap for ham.