Kirken hevder å ha sin opprinnelse i evangelisten Filips dåp av en etiopisk tjenestemann rundt 50 e.Kr. Allerede før denne tid hadde Etiopia regelmessig kontakt med middelhavslandene. Kongene anså seg for å nedstamme fra Menelik, sønn av kong Salomo av Israel og dronning Makeba av Aksum og Saba, og befolkningen praktiserte den jødiske tro.