Familien hadde et streng katolsk trossyn og to søstre som antagelig var eldre enn ham ble nonner før klostrene ble oppløst. Sanders ble valgt til å holde talen ved mottagelsen av kardinal Reginald Poles besøk ved universitetet i 1557 og kort tid etter at dronning Elizabeth I av England ble kronet ble han sendt til Roma hvor han ble venn med kardinal Poles fortrolige, den italienske kardinal Giovanni Morone. Han fikk også god kontakt med Francis Englefield, en engelsk politiker med sterke katolske synspunkter.