Mordvinerne kan i strøkene omkring Oka følges tilbake til 500-tallet. Den første sikre historiske nedtegnelse om dem stammer fra Jordanes krønike fra 551, hvor den alminnelige benevnelse forekommer for første gang. I 950 betegnet den bysantinske keiser Konstantin VII mordvinernes land ved navnet . Arkeologisk kan man følge utviklingen av de mordvinske stammer fra 600-tallet, da den kultur med utspring Gorodets var fremherskende i området. Kulturen utviser fellestrekk med den kulturform som på samme tid hersket i Baltikum og det sørlige Finland. Også merier og muromer anses at ha tilhørt samme kulturkrets.