Basse-Terre er Guadeloupes eldste by, og ble grunnlagt av franske bosettere i 1643. Byen var øygruppas kommersielle senter frem til slutten av 1700-tallet med fremveksten av Pointe-à-Pitre. Under et utbrudd fra vulkanen La Grande Soufrière, mellom juli 1976 og mars 1977, ble over mennesker i byen og de omkringliggende områdene evakuert. I 1979 ble byens havn ødelagt av orkaner, noe som var ødeleggende for byens økonomiske utvikling.