Naturfilosofene som var opptatt av å utvikle den mekaniske filosofien, var i stor grad franske tenkere som Pierre Gassendi, Marin Mersenne og René Descartes. Andre var de engelske tenkerne Sir Kenelm Digby, Thomas Hobbes og Walter Charleton, samt den nederlandske naturfilosofen Isaac Beeckman. Descartes mente at fysikkens og kjemiens lover var tilstrekkelige til å forklare livsprosessene uten at en trenger teleologiske prinsipper. Disse tillegges avgjørende betydning i det motsatte synet, kjent som vitalismen.