Innenfor grensene til det historiske grevskapet Angus utviklet byen seg til en burgh på slutten av 1100-tallet og etablerte seg som en viktig havn for handel på østkysten. Rask ekspansjon grunnet den industrielle revolusjonen på 1800-tallet da Dundee var sentrum for den globale industrien med tekstilfiberet jute. Dette, sammen med de andre store næringene, ga Dundee sitt tilnavn som byen for «jute, syltetøy og journalistikk».