Byen ligger ved elven Motala ström, som løper ut fra Vättern i retning av Østersjøen. Den er også et sentralt sted for Göta kanal, som ble bygget i 1810-årene. Kanalen løper parallelt med elven Motala, den fortsetter i vest ved Karlsborg i Västergötland. Som en del av kanalanlegget ble Motala verkstad oppført, Sveriges første mekaniske verksted, og omtalt blant annet i Jules Vernes SF-romaner. Ved kanalen er også kanalbyggeren Baltzar von Platens grav. I 1925 ble Sveriges Radios langbølgesender i Motala (191 kHz) opprettet. Byen ligger nemlig på midten av en rett linie mellom Stockholm og Göteborg, 250 km fra begge, senderen dekket derfor en størst mulig andel av Sveriges befolkning fra ett punkt. Senderen er idag et radiomuseum. Den svenske radio- og TV-produsenten Luxor AB hadde sine fabrikker i Motala.