I 1970 ble Clement medlem av SPD, og fikk på 1980- og 1990-tallet en rekke partiposisjoner. I 1986 ble han sjefredaktør for . Han forlot avisen i 1989 for å bli sjef for statskanselliet i Nordrhein-Westfalen under delstatens daværende statsminister Johannes Rau. Fra 1990 var han minister uten portefølje i delstatsregjeringen, og fra 1993 til 2002 medlem av landdagen, delstatens parlament. I 1995 ble Clement finansminister i Nordrhein-Westfalen, og i 1998 overtok han som statsminister da Johannes Rau ble valgt til forbundspresident.