Forsøk på å utnytte havtermisk energi har vært utført siden 1880-årene. Utforskningen startet i Frankrike men det var på Hawaii at amerikanske forskere lyktes å installere et fungerende anlegg i 1974, ved opprettelsen av Natural Energy Laboratory of Hawaii Authority. Det lyktes i 1999 å bygge et 250 kW-anlegg med lukket syklus. Andre land har siden installert anlegg fra 100 kW til 1 MW i Tokyo, Nauru og Tamil Nadu (India).