Før første verdenskrigs utbrudd forsøkte Nikolaj inntil det siste å bevare freden, men han lot seg bli utmanøvrert av sterkt stridsvillige omgivelser, og tsaren ble ved overrumpling avtvunget sitt bifall til den russiske mobiliseringsordre som gjorde krigen uunngåelig. Da krigen vel var brutt ut holdt han imidlertid urokkelig fast ved sine allierte, og avviste de separatfredsforslag som høsten 1915 og høsten 1916 ble lagt frem fra sentralmaktenes side.