Costa var fra 2007 til 2015 ordfører i Lisboa, og ble i 2013 gjenvalgt til en ny periode. Tidligere har han vært minister i flere portugisiske regjeringer, sist gang i regjeringen til José Sócrates. Han var innenriksminister fra 2005 til 2007. Han ble valgt til sosialistpartiets leder i november 2014. I april 2015 gikk han av som ordfører for arbeide med det forestående valget og ambisjonen om å bli statsminister.