De viktigste næringsstoffene for at planter og dyr skal vokse, er nitrogen og fosfor. Dette gjelder også i vann. I oligotrofe miljø er det vanligvis en mangel på tilførsel av enten nitrogen eller fosfor, som er grunnen til at miljøene er næringsfattig. Slike miljøer finnes for eksempel i arktiske strøk, noe som også begrenser antall organismer som klarer å leve der.