De følgende operapremiærene ble uten særlig suksess, og den tidlige karrieren hans var preget av finansielle vanskeligheter. Fra 1861 til 1874 ledet han blåseorkeseret i byen Piacenza, og i denne perioden komponerte eller arrangerte han over 200 verk for blåseorkester. Blant disse finnes den aller første konserten som er skrevet for eufonium. Ponchiellis gjennombrudd kom da han reviderte sin første opera, , i 1872. Nå var han i ferd med å skape seg et navn, og balletten fra 1873 hjalp på framgangen hans.