Opprinnelig er en kutter et mindre seilskip med én mast. Hovedseilene er gaffelseil og toppseil. Kutteren har dessuten tre forseil: Fokk, klyver og jager. Kutter ble brukt som navn på alle fartøy tilhørende HM Customs and Excise i Storbritannia. Da Finansdepartementet i USA opprettet Revenue Marine fulgte de samme linje og siden har alle fartøy med fast mannskap, uansett type, blitt kalt kuttere.