I et flertall av novellene, i novellesuiten og romanen (også opprinnelig en novellesuite), er hovedpersonen den navnløse detektiven fra Continental detektivbyrå (modellert over Pinkerton's): En liten, tykkfallen og skallet, middelaldrende mann uten påtrengende privatliv. Hammetts mest kjente detektiv er likevel (takket være Humphrey Bogarts rolle i John Hustons ) Sam Spade, som opptrer i romanen og tre noveller. Ned Beaumont og Nick Charles har sterke likhetspunkter med forfatteren selv.