Yamada gikk i kloster i 1904, rundt ni år gammel, og fikk da navnet «Etei». I årene som fulgte forsket han på tedai-skolen, og ble sjefsprest i flere templer. Han levde et svært asketisk liv, samtidig som han hadde høye religiøse verv, blant annet leder for tendaienes doktrinekommisjon og for Japans buddhistforbund. I 1960 ble professor ved Eizan Gakuin. I 1974 ble han utnevnt til den 253. hovedprest for tendai-skolen.