Det er en betydelig forskjell i prestisje og anseelse mellom CSU og University of California. Sistnevnte er et forskningsuniversitet med svært mye høyere budsjetter – flere av UC sine campuser har høyere budsjett alene enn hele CSU-systemet. Ved California State University ligger fokuset på undervisning og utdanning av profesjonsgrupper, og det er ikke selvstendig doktorgradstildeling ved CSU.