Hovedpersonene i er Knut og Erik, to 15-åringer som forfatteren hadde introdusert i sin forrige bok, , der de to guttene var med på fiske utenfor Grønland. Denne gangen reiser de med båten «Selkongen» til Montevideo, der kokeriet «Sperm II» overvintrer. Skipper på «Selkongen» er Sivert Hovde, som ikke bare er den mest navnkundige og sagnomsuste fangstmann på hele den norske kyst, men også Knuts onkel og Eriks pleiefar. Alt i første kapittel fører Hjorth-Johansen inn et spenningsmoment: Den merkelige villmannen Arón Garcia er en slags Sydishavets eskimo, som på dårlig norsk har påstått at han tilhører «Den evige ilds samfund». Hvalfangere har tatt ham med seg til Norge, der han er blitt plassert på asyl, men nå skal han bringes tilbake. Hjorth-Johansen fant et stoff som ingen guttebok ennå hadde tatt for seg, men var tydeligvis ikke særlig engasjert i emnet og spedde derfor på med forskjellige episoder for å skape spenning, til det hele endte i ren fantasi med «Den evige ilds samfund».