Under utforskingen av Afrika på 1800-tallet var Lualaba ansett på som en av flere muligheter i forsøkene på å finne Nilens kilder, og den ble blant andre undersøkt av David Livingstone i så henseende. Verney Lovett Cameron fastslo imidlertid at elva lå for lavt til å kunne være ei sideelv til Nilen, og at den dermed måtte drenere mot Kongo og Atlanterhavet. Dette ble bekreftet av Henry Stanley, da han i 1876-77 reiste fra Tanganyikasjøen og ned Lualaba og Kongo, til Boma ved Atlanterhavet.