Operaen som utviklet seg i Italia fra rundt 1600 hentet i likhet med hyrdespillene sine hovedpersoner fra gresk mytologi og diktning som Hermes, Pan, nymfer, hyrder, Narkissos, Ekho, Acis, Galatea, Dafne og Chloe og ikke minst Orfeus og Eurydike. Blant de tidligste operaene hører av Jacopo Peri (1597) (som regnes som den aller første operaen), av Peri (1600) samt av Claudio Monteverdi (1607). Sistnevnte er den eldste operaen som fortsatt fremføres jevnlig i dag. Operaer basert på gresk mytologi og diktning omtales gjerne som .