Bakgrunnen for at Tales fra Milet i tradisjonen er knyttet til transversalteoremet, er en historie gjenfortalt av gamle kilder i litt ulike varianter. Tales levde i den greske bystaten Milet i det sjette århundre før Kristus. Han er bare kjent gjennom senere omtale, og kildene regnes som svært usikre. Ifølge Proklos sitt sammendrag av Evdemos’ skal Tales ha reist til Egypt, og fra denne reisen tok han med seg kunnskapen om geometri tilbake til grekerne. På reisen til Egypt skal han ha imponert egypterne med å beregne høyden til en pyramide. Proklos forteller at Tales fant et tidspunkt på dagen da hans egen skygge hadde samme lengde som han selv, og da var det bare å måle lengden av skyggen som pyramiden kastet. Plinius den eldre har en lik fortelling. Denne varianten av historien stiller ikke krav til bruk av formlike trekanter. Derimot forteller Plutark at Tales brukte skyggen fra en vertikal stokk og fant pyramidehøyden fra høyden av stokken samt lengdene av de to skyggen fra stokken og pyramiden.