Uttrykket stammer fra de hvite elefanter i Sørøst-Asia, som ble sett på som hellige dyr og hverken kunne settes til arbeid eller drepes. Konger i Siam (dagens Thailand) gav for eksempel bort hvite elefanter i «gave» til sine fiender i et forsøk på å ruinere mottakeren gjennom sine kostnader tilknyttet til disse. Seniorforsker Tina Søreide ved Chr. Michelsens Institutt uttalte i et intervju med i august 2013 at bistandsbransjen generelt bruker intern sjargong, hvor uttrykket «hvite elefanter» blir trukket frem, både for å skjule kritikkverdige forhold, men også i frykt for å tråkke andre på tærne.