Chilesalpeter forekommer i nærheten av Iquique på grensen mellom Chile og Peru på 1000 meters høyde over havet i metertykke lag med en utstrekning på 2–3000 km². Disse store salpeterlagene, med 15 % renhet er dannet ved oksidasjon av nitrogenholdige, organiske stoffer, rester av havsdyr og lignende, slik at det er dannet salpetersyre, som tatt til seg en del av havvannets natroninnhold.