Moderne fotballregler stammer fra arbeid i det 19. århundre med å standardisere reglene for en rekke varianter av fotball spilt på privatskoler i England. Cambridge-reglene, som første gang ble nedtegnet under et møte ved Trinity College ved University of Cambridge i 1848, har hatt særlig stor innflytelse på videre utvikling av spillets regler. På møtet deltok representanter fra privatskolene Eton, Harrow, Rugby, Winchester og Shrewsbury. Reglene ble ikke innført overalt; i 1850-årene ble det i den engelskspråklige verden stiftet mange klubber uten tilknytning til skoler og universiteter som spilte ulike former for fotball. Noen la frem sine egne regler. Fremst av disse var Sheffield Football Club, som var med på å danne Sheffield FA i 1868. Sheffield Football Club ble stiftet av en gruppe cricketspillere i 1857 og er verdens eldste fotballklubb. I 1862 laget John Charles Thring ved Uppingham School et sett regler som ble kalt «The Simplest Game».