Lønning startet sin journalistiske karriere i i Bergen i 1972. Han ble senere redaktør i og journalist i . I 1975 ble han ansatt i NRK-radio. Først var han programleder for humorprogrammet (sammen med Tande-P), og fra 1976 nyhetsprogrammet . Han arbeidet rundt ti år i (samt en del oppdrag i andre radioprogrammer, blant annet ett års vikariat i i 1981), før han høsten 1986 debuterte som programleder på TV i aktualitetsprogrammet . Vinteren 1987 ble han ansatt som nestleder i NRKs TV-sporten, og høsten 1988 gikk han til som ankermann. Våren 1990 begynte han som programleder i debattprogrammet , men gikk året etter tilbake til .