Hendelsene rundt massakren begynte rundt klokken 2:00 den 3. februar 1982. En enhet fra hæren gjennomsøkte den gamle bydelen og kom over gjemmestedet til en lokal geriljaleder Umar Jawwad (også kjent som Abu Bakr) og kom under ild. Andre opprørere ble tilkalt over radio og snikskyttere på hustakene drepte noen av de syriske soldatene. Hæren sendte inn forsterkninger for å beleire Abu Bakr, som igjen ga ordre om et generelt opprør i Hama. Høyttalerne i moskeene som vanligvis ble benyttet for å kalle folk til bønn, ble benyttet til å oppfordre til jihad mot Ba'ath, og flere hundre muslimske opprørere angrep boligene til offentlige tjenestemenn og lokale partileder i Ba'athpartiet, erobret politiposter og militære forsyninger. Om morgenen 3. februar var rundt 70 ledende partimedlemmer drept og de muslimske opprørerne og andre opposisjonelle grupper erklærte byen som «frigjort» og oppfordret syrerne til å reise seg mot de «vantro».