Påvirket av sine egne vansker med å få en utdannelse og opplevelser mens hun i 1967 oppholdt seg i samme område av Chicago hvor Martin Luther King jr. drev sin «Fattigfolks kampanje» for sosiale reformer, har Paretsky både i skrift og handling engasjert seg for like rettigheter til utdanning og personlig utvikling. Hun har opprettet to utdanningsstipender, arbeidet med lærehjelp til barn i Chicagos indre byområder og også vært veileder for folk som ønsker å bli forfatter. I 1986 var Paretsky sammen med andre kvinnelige krimforfattere med på å grunnlegge organisasjonen Sisters in Crime, som etter hvert har avdelinger i seks land.