Han var født i Uummannaq, ettersom faren Johan Carl Joensen, «Grønlands-Johan», bestyrte den danske koloniadministrasjonen der. Moren var lærerinne Amalie Joensen (født Müller), datter av kjøpmann, sysselmann og folketings- og landstingsmann Hans Christopher Müller og søster av skipsreder og lagtingsmann Søren Müller. Familien flyttet i 1902 tilbake til Tórshavn. Han dro til sjøs 14 år gammel, og tok etterhvert navigatørutdannelse i Danmark. Omkring 1918 mistet han kontakten med familien på Færøyene, og de antok etterhvert at han hadde omkommet på havet. Han møtte moren igjen i 1943.