Landets første offentlige jernbane, Tsarskoje Selo-jernbanen, bygd av ten tyske ingeniør Franz Anton von Gerstner i 1837, hadde koste langt mer å bygge enn det som var planlagt. Dette fikk tsaren og hans rådgivere til å tvile på Gerstners rvne til å gjennomføre byggingen av den planlagte St. Petersburg–Moskva-linjen. Dermed dro Melnikov og en av hans kolleger til USA i 1839 for å studere jernbaneteknologi. Der møtte de George Washington Whistler, som tegnet Canton-viadukten for Boston and Providence Railroad.