Den 26. september 1983, var Stanislav Petrov den ansvarshavende offiser på den militære kommando og kontrollpost Serpukhov-15, en bunker et kort stykke syd for Moskva. Som ansvarshavende sto han som leder for et lag på 100 mann, hvis oppgave besto i å observere varslingssystemet og alarmere de overordnede i tilfelle et forestående amerikansk missilangrep. Egentlig skulle Stanislav Petrov slett ikke ha vært der den kvelden, han arbeidet i en teoretisk analyseavdeling og ikke i den operasjonelle avdeling, men denne kvelden avløste han den som var regulær ansvarlig.