McDonnell ble født på Slate Street, en sidegate til den nedre delen av Falls Road i Belfast, og hadde ni søsken. Han gikk på en katolsk skole i nabolaget. I 1970 giftet han seg, og flyttet inn i sin svigerinnes hus i Lenadoon. Hennes hus var ett av bare to katolske i et protestantisk område, og det ble angrepet flere ganger.