Det samme året som Æthelred etterfulgte som konge ankom «en stor hedensk hær» til England, og i løpet av fem år hadde de ødelagt to av de fremste engelske kongerikene, Northumbria og East Anglia. I 868 appellert Æthelreds svoger, kong Burgred av Mercia, til ham for hjelp mot vikingene. Sammen med sin bror Alfred, den framtidige konge av Wessex, ledet de en vestsaksisk hær mot Nottingham, men det kom ikke til noe avgjørende slag ved at Burgred kjøpte seg fri av de danske vikingene. I 874 nedkjempet danene Burgred og fordrev ham i landflyktighet.