Ivo Sanader ble født 8. juni 1953 i Split i det daværende Jugoslavia. Han vokste opp i en religiøs katolsk familie (med serbiske aner) med tre brødre og en søster. Han begynte på filosofi-studier i Roma, men fullførte dem ikke. Han ble gift med Mirjana Šarić i 1978. Ivo Sanader studerte ved Universitetet i Innsbruck, samtidig som han skrev for sportsavisen i Zagreb. Ved siden av å snakke kroatisk, er Sanader flytende i engelsk, tysk, fransk og italiensk. Ekteparet har fått to barn sammen.