Tyskerne kjente godt til fiendskapet og rivaliseringen mellom de to russiske generalene Alexander Samsonov og Rennenkampf. Samsonov hadde noen år tidligere offentlig kritisert Rennenkampf (for hans rolle under slaget om Mukden i den russisk-japanske krig). Det dårlige samarbeidet mellom de to russiske generalene gjorde en tysk motoffensiv mulig. Da Samsonov ble oppmerksom på de tyske bevegelsene ba han om at avstanden mellom hans og Rennenkampfs stryker måtte bli mindre. Men Rennenkampf forhastet seg ikke, slik at Samsonov ble isolert i sørvest. Da Rennenkampf ble oppmerksom på styrken i den tyske motoffensiven, prøvde de å komme til unnsetning, men da var det for sent og Samsonov begikk selvmord som følge av nederlaget ved Tannenberg. På dette tidspunktet var Rennenkampfs styrker fortsatt (70 km) fra de isolerte styrkene til Samsonov. Men det hastige framrykningen hadde spredt Rennenkampfs styrker langs en lang linje sørover fra like øst for Königsberg. Et tysk angrep på denne linjen fra vest ville kunne utmanøvrere hele den russiske styrken. Selv om de tyske styrkene var tilsvarende langt unna, men de kunne bruke jernbanenettet i sine troppeforflytninger.