En har navn etter sitt fartsområde, hvilket betyr at den er ment for trafikk i lukket farvann, for eksempel på en fjord. Samtidig med at nettet av dampdrevne kystruteskip fra 1841 skapte sammenhengende forbindelse fra Oslo til Hammerfest, utviklet det seg grunnlag for rutemessig lokaltrafikk inn og ut av fjordene. I tillegg til passasjerer fraktet fjordbåtene alle slags varer til forretningene ved bryggene langs ruten samt levende dyr som sauer, kuer og hester.