Opprinnelig het byen Wŏnsanjin (원산진) og byen ble åpnet som havneby med handel i 1880. I 1914 ble Pyongyang-Wŏnsan jernbanen og Shenyang-Wŏnsan jernbanen åpnet, noe som bidro til at byen ble hovedutskipningshavn for de østre deler av landet.