Etter barndom- og ungdomstiden i León, flyttet José M Merino til Madrid for å studere. Den fremtidige forfatteren ble uteksaminert i Jus på Universidad Complutense de Madrid og begynte sin karriere i familiens advokatfirma, men begynte senere å jobbe i Kunnskapsdepartementet frem til 1976. Problemet var at han ikke følte noen særlig entusiasme for hans jobb, han hadde alltid hatt en større interesse for litteratur og for det kulturelle – og etterhvert fant han seg en jobb hos UNESCO der han jobbet noen år med ulike prosjekter der de jobbet med ulike temaer som angikk Latin-Amerika. Mellom 1987 og 1989 jobbet han som direktør for Litteratursenteret i Kulturdepartementet. Han ble senere leder for samt ærespresident i . Han er medlem av Real Academia Española (RAE)..