Han var kjent i amerikansk samfunnsdebatt som tilhenger av progressive ideer som kvinners rettigheter, abortrettigheter og avskaffelse av dødsstraff, og ble kjent i hele USA tidlig på 1920-tallet gjennom sine debatter med kristenfundamentalisten John Roach Straton. I 1925 bistod han John Thomas Scopes, en skolelærer som ble anklaget for å undervise i evolusjonslæren. Potters progressive ideer ledet ham til å grunnlegge organisasjonen First Humanist Society of New York, med bl.a. Julian Huxley, John Dewey, Albert Einstein og Thomas Mann som medlemmer av organisasjonens rådgivende forsamling.