I 1838 ble det foreslått å gjøre Lærdalsøyri til by, ved å gi stedet status som ladested. I 1841 var planene klare for en kvadratur som gikk fra Lærdalsfjorden, en arm av Sognefjorden, til omtrent der Hauge kirke står i dag. I 1842 vedtok Regjeringen å gi Lærdal bystatus, sammen med Haugesund og Namsos. Alle tre stedene ble avvist alt i Odelstinget i påvente av en liberalisering av handelslovgivningen. Lærdal diskuterte ny søknad i 1850-årene. Haugesund og Namsos søkte på nytt og ble byer.