Pontanak ble grunnlagt i 1771 av en arabisk eventyrer fra Hadramaut, Abdurrahman al Kadrie, som hevdet å være etterkommer av profeten Muhammed. Han var tiltrukket av et rykte om forkomsten av diamanter vest i Borneo. For å legitimere sin stilling giftet han seg først med fyrsten av Mempawahs datter, og deretter med sultanen fra Banjars datter. Initiativet ble fulgt av kinesiske bosettere fra 1775.