Ordet LIDAR anses ofte som et akronym, men begrepet er faktisk et teleskopord av «light» og «radar». Den første publiserte begrepsbruken tydeliggjør dette: The Oxford English Dictionary støtter denne etymologien. Påstanden om at ordet skulle være et akronym ble fremsatt senere, i 1970. Dette var basert på antakelsen om at siden begrepet «radar» var et akronym for «RAdio Detection And Ranging», måtte LIDAR være en tilsvarende forkortelse for «LIght Detection And Ranging» eller «Laser Imaging, Detection and Ranging».