Tappert var sønn av en embedsmann. Etter folkeskolen gikk han fra 1937 til 1940 i lære som industriøkonom. I 1940 ble han innkalt til militærtjeneste som luftvernsoldat og ble i mars 1943 overført til 3. SS-Panzergrenadier-Division «Totenkopf» som panzergrenader/antitanksoldat, der han senere avanserte til løytnant. Totenkopf var involvert i omfattende forbrytelser på Østfronten. Totenkopf deltok i harde kamper i Ukraina etter at Tappert ble med i styrken ifølge undersøkelser offentliggjort i 2013. Etter krigen fremstilte han sin krigstjeneste som vanlig soldat i saniteten i Wehrmacht. Han var ikke fylt 20 år da han gikk inn i Waffen SS. Ifølge enken Ursula Tappert ble han tvunget til å tjenestegjøre. ZDF avlyste videre visning av gamle episoder av etter avsløringene i 2013.