BMI ble oppfunnet i 1830-årene av en belgisk statistiker, Adolphe Quetelet som ville beskrive den gjennomsnittlige mannen med sin "Quetelet Indeks". Den ble popularisert under et nytt navn i 1970-årene av psykologen Ancel Keys. BMI ble bevist med en studie på sunne, hovedsaklig middelaldrende menn.