I oktober 1940 startet den britiske middelhavsflåten en operasjon for å forsyne til Malta fra Alexandria,, en konvoi kallt . med fire lasteskip eskortert av to kryssere og fire jagere. Styrken ble ledet fra viseadmiral Sir Andrew Cunningham's flaggskip, , og med tre andre slagskip, to hangarskip, seks kryssere, og 16 jagere. Handelsfartøyene nådde sin destinasjon 11. oktober. Inntil da hadde dårlig vær hindret den italisenske marinen i å angripe. Et fly oppdaget et skip kort tid etter at de hadde forlatt Malta. I mellomtiden hadde «Ajax» forlatt de andre kryssere for et annet oppdrag.