Karppinen og den tyske roeren Peter-Michael Kolbe rivaliserte om tittelen som verdens beste singlesculler. Selv om Kolbe hadde flere OL- og VM-medaljer enn noen annen singlesculler i historien, vant han aldri OL-gull. To ganger, i 1976 og 1984, ledet Kolbe hele løpet, men ble tatt igjen av Karppinen på de aller siste metrene. Kolbe og Karppinen møttes ikke under lekene i Moskva i 1980 fordi Vest-Tyskland valgte å boikotte lekene i protest mot Sovjetunionens invasjon av Afghanistan.