Han sluttet seg til ISIL i 2013. Han dukket opp i en rekke av terrorgruppens propagandavideoer, blant annet der han lempet lik, og også med sin lillebror som holdt våpen i hendene. I januar 2015, kort etter angrepet på i Paris, kom Abaaoud fra Syria til Belgia som leder for en tremanns jihadistcelle, for å utføre angrep der. De aktet å angripe aviskiosker som solgte , med det belgiske politi forpurret forehavendet. Innen de kunne sette i verk noe, ble deres gjemnested i Verviers stormet 15. januar 2015 av politiet. De to terroristene som var i leiligheten, ble drepr. Abaaoud var ikke tilstede, og kunne flykte via Hellas til Syria. Han gav et intervju til propakandamagasidet i februar om cellens planer.