Han slo i perioden 1866-70 ned et nytt opprør, Nian-opprøret lenger nord i landet. I 1870 ble han guvernør over Zhili, der han med kraft slo ned på alle forsøk på å anstifte fremmedfiendtlige folketumulter. Li ble snart også superintendent over handelen i Tianjin, Yantai og Yingkou og var siden til sin død, med visse avbrudd og fluktueringer, den faktiske lederen av Kinas utenrikspolitikk.