Instituttets faglige virksomhet bestod av arkitektonisk og kunstnerisk virksomhet og forskning. Historisk sett hadde instituttet hovedsakelig bestått av billedkunstnere og noen få arkitetker. Den store andelen billedkunstnere har bidratt til utviklingen av moderne billedkunst i Norge, og preget arkitekturutdannelsen i Trondheim gjennom utvikling og anvendelse av estetisk teori.