Milliradianen ble først tatt i bruk på midten av 1900-tallet av ingeniøren og professoren Charles-Marc Dapples (1837-1920) ved Universitetet i Lausanne. På den tiden var grader og minutter vanlige enheter for vinkelmål, men andre enheter ble også foreslått. For eksempel hadde enheten gon (400 gon i en sirkel) stor popularitet i store deler av Nord-Europa. I det russiske imperiet valgte man en annen tilnærming og delte en sirkel i 600 enheter ved å ta utgangspunkt i en likesidet trekant på 60 grader.