Motoroljen har flere oppgaver. En er å smøre, altså å holde motorens friksjonsflater fra hverandre. En annen er kjøling ved at oljen transporterer bort varme. En tredje oppgave er å beskytte motordeler mot korrosjon. En fjerde oppgave er å minske vibrasjon og dermed motorlyd. Motoroljen har også en rengjørende funksjon. Det betyr at den etter hvert blandes med avfallsstoffer. Derfor må motoroljen byttes med jevne mellomrom. Da byttes som regel også motorens oljefilter. Intervallene mellom oljeskift spesifiseres av motorfrabrikantene. Motoren forbruker også en viss mengde olje. Oljenivået bør derfor kontrolleres med jevne mellomrom. Dette gjøres med en peilepinne.