Artene er ett- eller flerårige urter. De er saftige med oppsvulmede leddknuter og slår ofte rot hvis leddknuten får kontakt med jord. Bladene er som regel tannede og sitter spiralstilt. Blomstene er tvekjønnede, undersittende og zygomorfe. Det er 3, eller mer sjelden 5, begerblad. Det nederste begerbladet danner en stor leppe og har nesten alltid en nektarproduserende spore. Det er 5 kronblad som kan være delvis vokst sammen, og 5 pollenbærere. Frukten er oftest en kapsel som eksploderer og slynger ut frøene.