James Scullin pensjonerte seg fra politikken i 1935. Forde var en lojal nestleder for den politiske opposisjonen, og i 1941, da Australian Labor Party kom tilbake til makten ble han innsatt som den neste forsvarsministeren. Dette var en svært viktig oppgave under den andre verdenskrig. Som forsvarsminister fikk han mye kritikk for tregheten til det militære personell som skulle demobiliseres når verdenskrigen var over. Som et resultat mistet han sin posisjon under valget i 1946.