Skagen var elev ved Kragerø gymnas, og i 1968-69 ved Forsøksgymnaset i Oslo. 20 år gammel debuterte han som forfatter med novellen «Det regner i byen i natt» i . Han var i 1969 formann i Elevutvalget for Oslo og Omegn (EU), men tok tidlig avstand fra den norske maoismen, for eksempel i artikkelen «SUF – en ulv i fåreklær». Skagen var litteraturkritiker i fra 1970 til 1975.