John ble født i Salinas, California som det tredje av de fire barna til herredskasserer (1863-1935) og lærer (1867-1934). Han hadde to eldre og en yngre søster. Byen Salinas, , byen (hvor Salinaselven har utløp) og er scene for mange av Steinbecks romaner, og området omtales gjerne som . Steinbeck tok eksamen ved i 1919, og var fra 1919-1925 student ved Stanford University, uten å avlegge noen eksamen. 1920-årene var preget av strøjobber og tilfeldige journalist-jobber. Hans tre første bøker vakte liten oppmerksomhet, og han slo først gjennom med (1935).