Han var sønn av embetsmannen Wenzel Brunner og Josepha Sturm. I Wien studerte han tysk rettshistorie under Heinrich Siegel og historiske hjelpevitenskaper under Theodor von Sickel ved . Han fikk doktorgraden i 1865 og ble året etter professor i Lemberg (dagens Lvov). I 1870 vekslet han til Prag (Praha), og i 1872 mottok han et tilbud om en professorstilling i Strassburg (Strasbourg). Resten av livet tilbragte han i Tyskland. I 1874 ble han Carl Gustav Homeyers etterfølger som professor i rettshistorie ved Universitetet i Berlin, og ble i denne stillingen til sin død.