Straks etter at president Park var blitt myrdet i oktober 1979 ble Kim Dae-jung løslatt, men etter et nytt militærkupp ble han arrestert igjen i mai 1980, anklaget for å ha ledet et opprør mot regjeringen. I november samme år ble han dømt til døden. Pave Johannes Paul II sendte kort etter et brev til daværende president Chun Doo-hwan og bad om nåde for Kim. Straffen ble omgjort til fengsel på livstid, og så til 20 års fengsel.