Semiotikk knyttes historisk ofte til to sentrale forskere: Saussure og Peirce. Saussure regnes som grunnleggeren av moderne lingvistikk og er følgelig mest interessert i verbalspråket. Han så språket som et tegnsystem sammenliknbart andre tegnsystemer så som tegnspråk, militærsignaler og symbolske ritualer. Semiotikk må likevel ikke forveksles med den saussureiske tradisjonen kalt semiologi, som er en undergruppe av semiotikk.