Den 18. mars 1916 mottok Carlo Confalonieri som22-åring prestevielsens sakrament i Milano av kardinal Andrea Carlo Ferrari. I 1921 ble den unge presten sekretær til det da nettopp utnevnte nye erkebiskop av Milano, kardinal Achille Ratti og i 1922 ledsaget han kardinalen til konklavet i 1922 etter pave Benedikt XVs død. Der ble kardinal Ratti valgt, og tok navnet Pius XI.