Fra 1985 til 1994 var han miljøvernminister i den tyske delstaten Saarland, og deretter medlem av landdagen i samme delstat frem til han ble innvalgt i Europaaparlamentet. Han ledet Europaparlamentets konstitusjonskomité, senere parlamentets komité for miljøvern, folkehelse og matvaresikkerhet. Han satt i Europaparlamentet frem til 2019.