Etter å ha studert gårdbruk og lærerfaget i Volda frem til 1916, tok han examen artium i 1919. Så var han lærer i Mesna og på Stord på 1920-tallet da han også gjennomførte musikkstudier i Heidelberg og i Berlin. Tilbake i Norge og Universitetet i Oslo, ble han i 1928 den første som avla filologisk embetseksamen i musikkfaget, med en avhandling om norsk programmatisk musikk, bedømt av Fartein Valen (1887–1952) og Ole Mørk Sandvik (1875–1976). Den ble fulgt opp i 1938 med en doktorgrad om «Frå tonalitet til atonalitet». Fra 1937 foreleste han samme sted, fra 1947 som dosent og fra 1957 som landets første professor i musikkvitenskap, fra 1958 styrer ved det nyetablerte Institutt for musikkvitenskap (IMV). Han pensjonerte seg i 1964.