Messingoksen har sin opprinnelse i fortellingene om den grusomme tyrannen Falaris som hersket i den greske byen Akragas (Agrigento) på Sicilia fra omkring 565 til 549 f. Kr. Falaris skal ha fått messingkunstneren Perillios fra Aten til å lage oksen, men da den var ferdig, ble kunstneren selv beordret til å teste innretningen. Han ble dratt ut av oksen før han døde. Etter at Falaris ble styrtet, ble han drept i messingoksen han hadde fått laget.