Lees–McRae College ble grunnlagt i Banner Elk som en pikeskole i 1899 av Reverend Edgar Tufts. Han kalte skolen for etter en høyt respektert lærer på 1900-tallet. Navnet til velgjøreren Suzanna Lees ble lagt til i 1903, og skolens navn ble da skolen ble chartret av staten i 1907. Skolen fikk navnet "Lees-McRae College" i 1931. Skolen fikk status som fire-års universitet i 1990.