Vim baserer seg på kommandoer skrevet inn i et tekstbasert brukergrensesnitt, i motsetning til et grensesnitt med menyer og ikoner. Dette innebærer at all redigering gjøres via tasturet, uten bruk av mus. For at dette skal kunne gjøres effektivt er Vim laget som en modal teksteditor, som vil si at man til enhver tid befinner seg i en viss modus.