Et initiativ til opprettelsen av en føderal myndighet for kulturstøtte ble tatt i Eisenhowers presidentperiode, men ble da ikke godkjent av Kongressen. Etter press fra kunstneres og forfatteres interesseorganisasjoner tok Lyndon B. Johnson et nytt initiativ og Kongressen tok i 1964 beslutningen om å etablere National Endowment for the Arts som en frittstående, føderalt finansiert myndighet med sete i Washington, D.C.