Rettssaken begynte klokken 10:00 på julaften 1828 foran High Court of Justiciary i Edinburgh i Parliament House. Saken ble behandlet av Lord Justice David Boyle, assistert av lordene Meadowbank, Pitmilly og Mackenzie. Rettslokalet ble fullsatt kort tid etter at dørene ble åpnet kl 9:00. En av tilhørerne var Marie Tussaud, også kjent som Madame Tussaud, som tok flere skisser under saken. Hun lagde en voksmodell av Burke for utstilling i Liverpool innen to uker etter han ble hengt, og en stor folkemengde samlet seg utenfor Parlamentet, 300 konstabler var på vakt for å hindre forstyrrelser, mens infanteri og kavaleri var på standby som en ytterligere forholdsregel.