Han var eldste sønn av William Cecil, 1. baron Burghley, og halvbror av Robert Cecil. Under Elisabeth Is styre satt han i Underhuset det meste av tiden mellom 1563 og 1593. Han ble slått til ridder i 1575. Ved farens død i 1598 ble han 2. baron Burghley, og tok sete i Overhuset. Fra 1599 til 1603 var han stattholder i Yorkshire. I 1601 ble han utnevnt til ridder av Hosebåndsordenen av dronning Elisabeth.