Tor Jonsson vokste opp i fattigdom, med en syk mor. Familien ble i 1924 tvunget fra husmannsplassen hvor han vokste opp, etter at sønnen til den som hadde kontrakt på bruket, kom hjem fra USA og gjorde krav på plassen. Jonssons far tok saken til retten, men manglet rettsgyldige papirer på bruket. Etter at faren døde tok Jonsson arbeid som gårdsarbeider og gartner og etterhvert som journalist.