Essman ble født i The Bronx i New York, og vokste opp i middelklasseforstaden Mount Vernon. Faren, Leonard Essman, var indremedisiner og døde i 2001. Moren, Zora (født Pressman), underviste i russisk ved Sarah Lawrence College. Essman er jødisk; besteforeldrene emigrerte fra Russland og Polen. Hun har en bachelor fra SUNY Purchase College.