Bakgrunnen for denne dateringsmetoden er at det vår og sommer avsettes lyse, grovkornige og sandrike sedimenter som transporteres av store mengder smeltevann, mens vinteravsetningene preges av mørk, humuspreget leire. Denne årstidsvekslingen fører til at det i løpet av et år dannes skikt av ulik mektighet og farge som viser at det har gått et år. Et års avsetning, dvs. et mørkt og et lyst lag, kalles et «varv».