John Durbeyfield, en lat bonde, oppdager at han stammer fra den aristokratiske D'Urberville-familien. Han sender derfor datteren sin Tess til Wessex for å møte denne familien. Men møtet mellom den attraktive Tess og den frekke Alec D'Urberville fører snart til en rekke problemer. Når hun kommer hjem, tar Tess med seg barnet som ble født på grunn av forholdet hennes til Alec.