Ivarsflaten tok først en bachelorgrad ved Columbia University i USA, der hun studerte med stipend fra Johan Jørgen Holst Minnefond. Dernest avla hun i 2002 mastergraden i statsvitenskap ved Nuffield College, Oxford University, Storbritannia. I 2005 avla hun doktorgraden samme sted med avhandlingen . Fra 2005 til 2007 arbeidet Ivarsflaten som postdoktor ved Nuffield College, Oxford University, før hun i 2007 ble ansatt ved Universitetet i Bergen.