Stow var av håndverkerfamilie; faren og farfaren var lysestøpere. Sjøl gikk han i skredderlære, og drev også i perioder som skredder. Hans store lidenskap var imidlertid å studere fortidas London, både i arkivene og gjennom sporene av eldre bygningsrester og anlegg. Han kom etter hvert i kontakt med ledende antikvarer i samtida, bl.a. William Camden.