Da mekanismene bak arv og genetikk vel var kjente var Cavalli-Sforza en av de første vitenskapsmenn til å spørre seg om genene hos befolkningsgruppene rundt om i verden kunne bære på disse folks historie. Demografi var da allerede en vel etablert vitenskap basert på lingvistiske, kulturelle og arkeologiske data, men vitenskapen var blitt belastet med den bruk som nasjonalistiske og rasistiske ideologier hadde brukt av funn og politisk og ideologiske styrte delfunn. Cavalli-Sforza åpnet et nytt forskningsfelt ved å kombinere konkrete funn fra demografi med nylig fremkomne analyser av blodgrupper i menneskelige populasjoner.