Foertsch startet sin militære karriere i Den kongelige prøyssiske armé i 1918 og deltok som 18-åring i sluttfasen av første verdenskrig, der han fikk Jernkorset 2. klasse samme år. Etter krigen ble han med i frikorpset og i 1921 ble han yrkessoldat i det tyske forsvaret Reichswehr. Han fikk graden løytnant i 1922. Fra 1932 ble han utdannet til generalstabsoffiser og i 1934 ble han forfremmet til kaptein. Han ble major i 1939 og tjenestegjorde i en rekke stabsfunksjoner under andre verdenskrig. Han oppnådde graden generalmajor i 1944. Etter krigen havnet han i sovjetisk krigsfangenskap; han ble først dømt til døden i Sovjetunionen, men ble i stedet sendt til en Gulagleir. Han kom fri i 1955 etter forhandlinger gjennomført av Konrad Adenauer og ble året etter generalmajor i Bundeswehr, der han tjenestegjorde i en rekke ledende stillinger. I 1958 ble han forfremmet til generalløytnant og fra 1959 til 1961 var han nestsjef for planlegging ved NATOs hovedkvarter, Supreme Headquarters Allied Powers Europe, som da lå i Paris. I 1961 ble han utnevnt til full general og generalinspektør for Bundeswehr, dvs. vesttysk forsvarssjef, og hadde denne stillingen til han gikk av med pensjon i 1963.