Townshend ble født inn i en musikkfamilie hvor faren Cliff var en profesjonell saksofonist i bandet «The Squadronaires» og moren var sanger. Unge Townshend fulgte foreldrenes opptredener og viste tidlig stor interesse for musikk, særlig amerikansk rock and roll. Moren har fortalt at han så filmen «Rock Around the Clock» fra 1956 utallige ganger og han fikk sin første gitar da han var 12 år gammel i julepresang av bestemoren. Han spilte så mye på den at til slutt var bare D, G og H-strengen igjen og han spilte/øvde på disse tre strengene i et halvt år. Townshend sier han i ettertid hevdet at dette er en viktig årsak til at mange av hans kjente akkorder er sentrert rundt disse strengene. Og han har nevnt den undring det var for ham å etter seks måneders sparing av lommepenger fikk anledning til å kjøpte de resterende strengene, og plutselig oppdage at han kunne spille gitar.