Tittelfiguren «Katharina Blum» er en tekkelig og oppofrende 27 år gammel husholderske, som på karnevalet i Köln møter en sjarmerende mann kalt «Ludwig Götten». Hun forelsker seg hodestups og tilbringer natten med ham. Neste morgen stormer politiet leiligheten hennes, og hun får vite at Götten er en ettersøkt venstreekstrem terrorist. Men Götten er allerede forsvunnet.