Jude Fawley vokser opp som en foreldreløs gutt i Marygreen, Wessex, et fiktivt område hvor mange av Hardys romaner finner sted. Hans lærer, Phillotson, flyttet til nærliggende Christminster - en universitetsby, som er basert på byen Oxford. Jude planlegger å flytte til Christminster selv, som for ham vil bli et sted han lengter etter, et som legemliggjør utdanning og høyere verdier. Tidlig i livet lærer han seg latin og gresk på egenhånd og leser mange lærebøker.