Han studerte filosofi og teologi i Erfurt (som da var del av Den tyske demokratiske republikk) fra 1959 til 1962, og ble her presteviet desember 1962. Han var først virksom som kapellan i Heiligenstadt og så i Erfurt, og rektor for Erfurts Caritasforbund. I 1969 tok han doktorgraden (dr.theol.) ved det pavelige universitetet Gregoriana i Roma.