Fjorten år gamle Bernadette Soubirous lever i fattigdom sammen med familien sin i Lourdes. Ved en katolsk skole blir Bernadette kjeftet på av en lærer Vauzou, fordi Bernadette har problemer med å gjennomføre studiene på grunn av astma. Senere den ettermiddagen møter hun søsteren Marie og venninnen Jeanne utenfor byen, blir Bernadette blir etterlatt når vennene advarer henne om å ikke vasse over en kald elv av frykt for at hun kommer til å bli syk. Bernadette distraheres av en merkelig bris, og en forandring i lyset. Hun ser en vakker kvinne kledd i hvitt, som holder en rosenkrans. Marie forteller imidlertid moren sin om denne opplevelsen når de kommer hjem, og historien sprer seg snart over hele Lourdes.