Stugu ble cand. philol. i 1976 ved Universitetet i Oslo med historie som hovedfag og hadde yrkespraksis fra skoleverk, offentlig forvaltning og oppdragsforskning fram til 1993. Stugu ble førsteamanuensis ved Historisk institutt og Universitetet i Trondheim i 1994, før han i 2001 ble professor ved samme sted.