Etter utbruddet av vinterkrigen den 30. november, begynte de finske styrkene nord for Ladoga med en planlagt tilbaketrekking før den overveldende opposisjonen la merke til det. Det var tenkt umulig for Sovjetunionen å iverksette et stort antall tropper i dette ulendte området med få veier, men sovjeterne tok overraskende i bruk en hel divisjon. Denne divisjonen rykket frem langs veien mellom Suojärvi og Tolvajärvi (nå Tolvajarvi, Russland). Den sovjetiske fremrykkningen var en stor trussel mot kommunikasjonssystemet til finnenes fjerde korps. For å bekjempe denne trusselen samlet finnenes øverste ledere «Gruppe Talvela» kommandert av oberst Paavo Talvela.