Han vokste opp angivelig opp i Birmingham, Alabama og var fra 1940-tallet en del av musikklivet i Chicago. Her arbeidet han med Fletcher Henderson, Coleman Hawkins og Stuff Smith. Tidlig på 1950-tallet dannet han et eget storband, som etter hvert fikk navnet The Arkestra. The Arkestra var påvirket av bebop og av arrangører som Duke Ellington og Tadd Dameron. I begynnelsen av 1960-tallet ble det introdusert flere nye elementer: modale former, fri improvisasjon og elektronikk. Dertil også et eksplisitt afrikansk uttrykk.