Handlingen er lagt til Frankrike under den franske revolusjon. Året er 1792, da revolusjonen hadde utartet til terror og henrettelser (Skrekkveldet) på løpende bånd. Hundrevis av aristokrater møter døden i giljotinen. Midt i dette kaoset klarer en dristig redningsmann å berge flere ofre fra bøddelens grep. Mannen, som kaller seg Den røde pimpernell, klarer – iført de utroligste forkledninger – å lure både Robespierre og hans onde medhjelper Chauvelin.