Opprøret ble ledet av kommunisten Agustín Farabundo Martí og Pipil-lederen Feliciano Ama. Opprørerne erobret flere byer over hele det vestlige El Salvador; de drepte omlag mennesker og gjorde store skader på eiendom. Den salvadorianske militærregjeringen, ledet av general Maximiliano Hernández Martínez, som to måneder tidligere hadde tatt makten i et statskupp, erklærte unntakstilstand og beordret at opprøret skulle nedkjempes.