President Pieck var allerede 73 år, da han ble valgt til sin første embetsperiode i 1949. Selv om han tjenestegjorde som SEDs medformann sammen med ministerpresident Otto Grotewohl fra 1949 til 1950, spilte han aldri en større rolle i partiet. Walter Ulbricht, som var partiets førstesekretær fra 1950, innehadde mesteparten av makten. Etter at Statsrådet ble innført 12. november 1960, var SEDs leder vanligvis også formann for dette.