I 1968 ble Swaelen valgt til medlem av det belgiske parlamentet. Han ble utnevnt til forsvarsminister i 1980, og bare to år senere ble han valgt til leder for partiet CVP, hvor han satt som leder frem til 1988, da han ble valgt til president for det belgiske Senatet. Swaelen trakk seg tilbake fra aktiv politikk i 1999 etter å sittet som leder for Senatet i mer enn 10 år. Han døde den 23. desember 2007, 77 år gammel, i Antwerpen.