Med Japan forsøkte han å unngå konflikter, men klarte ikke å avverge utbruddet av den første japansk-kinesiske krig (1894-95) om de to staters innflytelse i Korea. Mange skyldte, nokså urimelig, på ham da krigen fikk et ytterst uheldig utfall som smadret flåten og svekket hærstyrkene avgjørende. Han hadde stått «vestens barbarer» for nær, mente man, og falt dermed i unåde. Men det varte ikke lenge; han ble i 1895 satt til å forhandle med Japan. Samme år ble han såret under et pistolattentat av en fanatisk japaner, men kunne ikke desto mindre sluttføre forhandlingene som endte med Shimonosekitraktaten (17. april 1895).