Ko ble født i det som i dag er Gunsan i Sør-Korea. Koreakrigen traumatiserte Ko fysisk og psykisk og bidro til mange av hans venners død. Han skadet hørselen sin etter å ha helt syre i ørene sine under en av sine kriser på denne tiden, samt etter slag fra politiet i 1978. I 1952, året for Koreakrigen tok slutt, ble han buddhistmunk. Etter ti år i kloster vendte han tilbake til den sekulære verden og ble en hengiven poet. Mellom 1963 og 1966 bodde han på Jeju der han startet en skole, og flyttet siden tilbake til Seoul. Hans liv var ikke særlig stabilt og han gjennomførte et nytt selvmordsforsøk i 1970.