Thoreau var utdannet ved Harvard University (1837), men avsto fra diplom grunnet diplomavgiften. Etter dette arbeidet han delvis som lærer, delvis på familiens pennefabrikk, samt skrev dikt og poesi. Han sørget også for å legge om fabrikkens drift slik at den kunne produsere blekkstoffet som ble brukt til typesetting.