Nickelbacken erstatter vanligvis en linebacker, så om et lag bruker et 4–3 defense, beholder de fire defensive linemen, men har kun to linebackere og fem defensive backs, som gir dem en 4–2–5 formasjon. Noen lag erstatter istedenfor en lineman, som gir dem tre linemen, tre linebackere og fem defensive backs, en 3–3–5 formasjon. Dersom et angrepslag alltid bruker tre eller flere wide receivere kan et forsvar velge et nickel forsvar som grunnlaget for de fleste plays. Vanligvis byttes ekstra defensive backs inn i forsvaret i situasjoner hvor det er høy sannsynlighet for at angrepet forsøker en fremoverpasning, som på en 3rd-and-long eller når ekstra receivere blir satt på banen av angrepet.