Gunnar Torgeirson Rysstad var sønn av Tarjei Gunnarsson Rysstad og konen Targjerd Niklosdatter Straume. Han vokste opp på gården Straume. Gunnar Torgeirson Rysstad var eldst i søskenflokken. Flere av hans søsken døde av tuberkulose. På amtsskolen i Valle hadde han Jørgen Løvland som lærer. Løvland ga Rysstad gratis opplæring i gammelnorsk og engelsk. Senere var han på folkehøgskolen Vonheim i Gausdal drevet av Christopher Brun.