Den 13. september 1938, under krigen mellom kineserne og japanerne, invaderte japanske styrker provinsen Shanxi. Om lag 2000 mennesker søkte tilflukt i kirken (Changzhi) i Yuanqu fylke, der pater van Heel var sogneprest. Da japanske soldater den 8. oktober 1938 forlangte at kvinnene i kirken skulle utleveres til dem, nektet han å etterkomme kravet. Han ble funnet død neste morgen.