Persen tok styrmannseksamen i Kristiansand i 1917. Han seilte fra 1918 til 1924 på kinakysten og de store kinesiske elvene. I 1924 slo han seg ned i Shanghai som representant for et amerikansk forsikringsselskap. Under den andre kinesisk-japanske krig i 1937 gjorde han en stor innsats for redde liv og eiendom for norske shanghaiboere og ble i 1938 tildelt Kongens fortjenstmedalje i gull. Persen var medlem av Shanghai Municipal Council (Shanghai International Settlement).