Ex libris-merkingen er nesten like gammel som boktrykkerkunsten, og de første relativt enkle tresnittene som er kjent, stammer fra Tyskland i 1480-årene. Skikken fikk raskt utbredelse i resten av Europa, og mange av de mest kjente kunstnerne ble engasjert til å lage matriser, (xylografier eller kobberstikk). Stilen på disse har forandret seg i takt med tiden og kunstepokene.