Szemes var født i Ungarn, der han studerte ved teater- og filmhøyskolen. I forbindelse med oppstanden i 1956 flyktet han til Norge, der han fortsatte studiene og fikk seg ekstrajobb som scenearbeider ved Det Norske Teatret. Her traff Szemes skuespilleren Elsa Lystad, og de giftet seg i 1961.