Elven er det geografiske senteret i dette store industriområdet med 5 millioner innbyggere, og er av den grunn biologisk død, og den var allerede en åpen avløpskanal på slutten av 1800-tallet. På grunn av gruvedrift har landskapet endret seg og det naturlige elveleiet, og dermed har munningen ut i Rhinen flyttet seg nordover to ganger. Et stort moderne kloakkbehandlingssystem ved munningen gjør at vannet fra Emscher som renner ut i Rhinen likevel har akseptabel kvalitet.