Skjønt ideen kan spores tilbake til opplysningstiden, blir Hegel tilskrevet den filosofiske artikuleringen av etatismen som begrunnelse for staten. Tidlig på 1900-tallet gav også Rudolf Kjellén vektige bidrag til denne tenkningen. Etatismens påvirkning på statsvitenskapelig teori finnes i hovedsak innen statsteori, mens antietatisme (eller anarkisme) er utbredt i libertarianske og marxistiske miljøer. Etter en periode med stor strukturfunksjonalistisk innflytelse fra 1950- til 1970-årene, fikk etatismen en renessanse i statsvitenskapelige miljøer.