Symons kom fra en familie russisk-fødte jødiske immigranter. Som barn led han av en så alvorlig stamming at han ble feilplassert på en skole for psykisk utviklingshemmede. Han avsluttet sin skolegang 14 år gammel, men fortsatte å utdanne seg ved omfattende selvstudier på fritiden. Samtidig livnærte han seg som kontormedarbeider og maskinskriver. I 1937 grunnla han magasinet , og var dets redaktør i to år. Under andre verdenskrig tjenestegjorde han fram til 1944 i den britiske hæren. Han arbeidet deretter som tekstforfatter fram til 1947, da han ble forfatter på heltid.