Grunnbokstavene er alle konsonanter. Vokaltegn kan skrives som diakritiske merker over konsonantene. Det vanligste er at tre prikker står for A, en strek ("dash") for E, en prikk for I (men disse tegnene for E og I blir noen ganger ombyttet), en krøll vendt mot høyre for O, og en krøll vendt mot venstre for U (men det siste paret kan også byttes om; i den kjente inskripsjonen på Saurons Ring brukes krøllen til høyre for U). Noen "senere" varianter av tengwar (i den fiktive tidslinjen) hadde innført egne bokstaver for vokaler og trengte altså ikke bruke disse symbolene over konsonantbokstavene. Illustrasjonen av diktet "A Elbereth Gilthoniel" som her er vist, er et eksempel på en slik "fullvokal"-modus. Tolkien-fans som bruker tegnene til private inskripsjoner later helst til å foretrekke det mer "klassiske" systemet der vokalene skrives over konsonantene, siden dette gir et mer livlig skriftbilde.