Ordet er satt sammen av den latinske betegnelsen , som består av leddene (tusen) og (år), det vil si tusenår, eller årtusen. Uttrykket stammer fra ideer fra middelalderen om verdens undergang i år 1000 e.Kr., en forventning basert på en tolkning av Johannes' åpenbaring, kapittel 20. I nyere tid har også begrepet blitt brukt om grupper som ikke tilhører den kristne tradisjon, og om forestillinger som ikke inkluderer tusenårssykluser.