Wilhelm Knabe tjenestegjorde i Luftwaffe etter sin fra Fürstenschule St. Afra i Meissen, og var i det militære i tre år. Etter andre verdenskrig ble han fra 1946 medlem av blokkpartiet CDU. Han studerte skogbruksøkonomi ved i Tharandt nær Dresden, og avsluttet med doktorgrad i landbruksvitenskap fra Humboldtuniversitetet i Berlin. Under studiene grunnla han sammen med andre studenter en gruppe for miljøvern, men ble snart stanset av myndighetene i det nye Øst-Tyskland. Som assistent ved Humboldtuniversitetet fokuserte han på gjendyrking etter brunkullgruvedrift, og dette var temaet for hans doktorarbeid, men hans forslag ble aldri implementert ut i praksis. Som økolog forsket han senere særlig på skogskader.