Friis var født på Røros som sønn av Jakob Pavels Friis (1827–1912) og Johanne Berg (1850–1924). Faren var direktør ved Røros kobberverk. Han var utdannet historiker og var fra ungdomsårene og i studietiden nær venn av senere historieprofessor Edvard Bull d.e. Friis ble cand.philol. på en avhandling om den såkalte Hannibalfeiden under stattholder Hannibal Sehested. Han utga senere flere historiske verker, blant annet om og hva han anså som begynnelsen på en historie om norsk sentraladministrasjon med verket .