Sett som en helhetlig, global industri har slik virksomhet ved årtusenskiftet blitt antatt å omsette for 5-7 milliarder US dollar årlig, og blir ofte knyttet til ulike former for organisert kriminalitet, selv om mye slik virksomhet også foregår i meget liten skala og ved hjelp av personlige kontakter og venner. I Kina omtales personene profesjonelle menneskesmuglerne som , og kan ta titusener av dollar for transport til hovedsakelig USA. I Mexico snakker man om , «prærieulver», som hjelper folk over grensen til USA. er båtsmuglere som opererer i havområdene rundt Italia. Kurdere fra Irak kaller smuglerne sine for eller fra ordet : «å hjelpe noen å flykte». Og somaliere bruker ordet , «transportør». Slik smuglingen har også blitt hardere kriminalisert over hele verden de siste 10-20 årene. Strafferammene for menneskesmugling har i Norge økt gradvis fra 6 måneder før 1988, til 6 år fra 2003.