Kongen av Navarra og hans tre nærmeste menn planlegger å bruke tre år til studier, faste og avholdenhet fra kvinner. Disse planene blir forstyrret når prinsessen av Frankrike ankommer med tre hoffdamer for å diskutere statssaker. I tillegg til disse åtte adelige har stykket noen lavkomiske roller: blant annet en naiv bonde, en pompøs landsbyprest, en like pompøs skolemester og en spansk adelsmann som i rollelisten er beskrevet som en «drabelig spanjol». De tydeligste karakterene i stykket er kongens venn Berowne og adelsdamen Rosalind - som sjangerriktig får interesse for hverandre.