I koloniene ble de innfødte i stor grad undertrykt. Noen av de verste kolonistyrene var i den såkalte Fristaten Kongo. Kolonien ble nærmest drevet som Kong Leopold II av Belgias private slaveanstalt og er beskrevet i Joseph Conrads . Afrika rundt ekvator var herjet av malaria, gul feber og meningitt. De europeiske stormaktene hadde derfor problemer med å få hvite kolonister til å bosette seg i området da de ikke hadde immunitet mot tropesykdommene. Derfor ble det utviklet et alternativt kolonisystem kalt konsesjonssystemet. Private europeiske selskap fikk rett til å utnytte spesifiserte landområder, dersom de var villige til å ta risikoen for å bukke under for tropesykdommene. Selskapene fikk utnytte jorden, mineralressursene og alle innfødte folkeslag som bodde der. For å kunne drive "optimalt" fikk selskapene administrative retter og hadde også tillatelse til egne "væpnede styrker". Baksiden er at systemet tillot framveksten av noen av de grusomste og mest voldelige koloniregimer verden har sett. Det var dette systemet som Kong Leopold startet i Kongo, men systemet ble snart kopiert av Frankrike og andre i de sentralafrikanske koloniene. Jakten på profitt førte til undertrykkelse i industriell skala - pisking, tvangsarbeid og henrettelser.