Sahlin arbeidet som oppvasker i Svenska Dagbladets personalkantina i 1976, var kontorist på Synskadades Riksförbund i 1977 og redaktør på Brevskolan i 1978 og sekretær der 1980–1982. Sahlin var ordfører i SSU-distriktet Stockholms län 1980-83. Hun ble innvalgt i Riksidrottsstyrelsen i 1983, ble medlem av folkstyrelsekommittéen i 1984, medlem i Arbetslivscentrum 1985 og ordførende i statens ungdomsråd i 1985. Etter sin første foreldrepermisjon i 1978 arbeidet hun fra 1980 på Statsanställdas förbund. Hun var også foreldrepermittert i 1983 og 1986.