Benkow deltok i de borgerlige regjeringsforhandlingene, som endte med at Willoch dannet en ren Høyre-regjering med en samarbeidsavtale med Kristelig Folkeparti og Senterpartiet. Mange regnet med at Benkow ville bli sosialminister. Selv uttrykte han overfor Willoch at hans ønsker for helse- og sosialsektoren kunne bli vanskelige å finne rom for «med de rammer og den prioritering som statsministeren og finansministeren måtte insistere på». Det betød at Willoch også løste problemet med å finne en passende etterfølger som parlamentarisk leder. Benkow fikk et ry som en omsorgsfull og romslig leder for stortingsgruppen.