Tomlinson ble født i Oswaldtwistle i Lancashire i England. Han begynte på bygningsingeniørstudier ved Manchester University før han bestemte seg for en karriere i opera i en alder av 21. Han studerte hos Patrick McGuigan ved Royal Northern College of Music og hos Otakar Kraus. Han er nå president for RNCM. Mens han studerte ved RNCM, var han medlem av Manchester-universitetets Gilbert and Sullivan Society (MUGSS). Han synger regelmessig med Royal Opera og English National Opera, og har dukket opp med alle de store britiske operaselskapene. Han sang ved Bayreuth-festivalen i Tyskland hvert år fra 1988 til 2006, som Wotan, vandreren, kong Marke, Titurel, Gurnemanz, Hagen og hollenderen. I 2008 skapte han tittelrollen i Harrison Birtwistles opera ved Royal Opera House.