William Elphinstone deltok i slaget ved Waterloo i 1815, og ble i 1839 sendt som generalmajor til India. Der kommanderte han en divisjon av bengalarméen. I 1841 ble han under den første anglo-afghanske krig, til trposs for sin alder og gebrekkelighet, satt til øverstkommanderende for den britiske okkupasjonshæren i Kabul. På denne post viste han seg helt uegnet. Elphinstone ledet tilbaketoget fra Kabul i januar 1842, ble tatt til fange, og døde i afghansk krigsfangenskap noen måneder etter.