Foreldrene var russiske jøder som hadde immigrert til USA. Hans far, Samuel Terkel, var skredder, og moren Anna (Annie) Finkel var sydame. Familien bodde i New York City da Studs Terkel ble født. Da han var åtte flyttet han familien til Chicago, Illinois, hvor Studs Terkel ble boende mesteparten av livet. Han hadde to brødre, Meyer (1905–1958) og Ben (1907–1965). Han gikk på McKinley High School.