Museet åpnet den 20. februar 1872, og har siden vært en av New Yorks mest besøkte attraksjoner. Med 7,06 millioner besøkende i 2016 var museet det tredje mest besøkte i verden, og det femte mest besøkte museum uansett type. Dets faste utstillinger inneholder over to millioner verker, inndelt i 17 separate avdelinger.