Etter å ha vært elev ved borgerskolen og katedralskolen i Kristiansand ble Smedal student i 1885 og tok teologisk embetseksamen i 1892. I noen år var han konstituert fengselslærer, assisent i Indremisjonsselskapet og ansatt ved Det norske diakonhjem, før han i 1901 ble ansatt som direktør i Akershus landsfengsel. I 1903 ble han dessuten direktør for Landsfengselet for kvinner. Landsfengselet var det gamle slaveriet på Akershus festning, som fortsatt var svært gammeldags. Direktørstillingen her ble omtalt som «den vanskeligste i den norske fengselsetat».