Bowlby var interessert i å finne ut nøyaktig hvilke mønstre av familieinteraksjoner som er involvert i både normal og patologisk utvikling. Han fokuserte på hvordan tilknytningsvansker ble overført mellom generasjoner. Under dannelsen av tilknytningsteori foreslo han at tilknytningsatferd grunnleggende sett er en evolusjonsstrategi for overlevelse, som beskytter barn mot rovdyr. Mary Ainsworth, som var en av Bowlbys studenter, videreutviklet og testet ideene hans, og spilte en stor rolle for teorien ved å foreslå at det finnes ulike typer tilknytning.