Da han startet The Pogues, brukte Shane MacGowan mye av sin irske bakgrunn i sangene. Han foretrakk det rufsete The Dubliners fremfor det renskårne, tradisjonsbundne The Chieftains og De Dannan. Bandet holdt til i London og halvparten av medlemmene hadde irske røtter. Ingen av medlemmene var født i Irland og MacGowan poengterte selv at de egentlig ikke var irske. Bandet var videre inspirert av Elvis Costello og The Clash. Lou Reed var et forbilde for MacGowan. Han skrev om irsk nasjonalisme, irsk historie og opplevelser til irer i London og USA. Han har nevnt den irske poeten James Clarence Mangan og dramatikeren Brendan Behan som viktige for ham.