Hans første viktige handling som regjerende hertug var å inngå en allianse med Frankrike i 1633, for å motvirke Spanias innflytelse i det nordlige Italia. Han tok opp lån for å styrke hæren, men militært lyktes han dårlig; spanjolene okkuperte Piacenza og hæren ble slått av Francesco I d'Este. I 1637 overtalte pave Urban VIII ham til å inngå en fredsavtale med Spania.