Østbye ble i 1972 cand.polit. med hovedfag i sammenliknende politikk på en oppgave med tittelen . Helge Østbye var deretter sentral i oppbygning av medievitenskap som fag ved Universitetet i Bergen. Han har vært leder for Institutt for medievitenskap, det som nå er Institutt for informasjons- og medievitenskap.