Axel Fridtjof Gulbranson er født i Christiania. Sine første leveår var i Karl Johans gate 14, som hans bestefar bygget etter den store bybrannen i 1858. Etter bestefarens død i 1868 vokste Gulbranson opp på Nøisomhed på Gulbransons Løkke ved Frognerkilen. Han tok sitt juridikum i 1892 og studerte deretter 2 år i England og Frankrike.