James Clayton (Colin Farrell), som studerte dataprogrammering ved MIT, blir rekruttert av Walter Burke (Al Pacino) i Central Intelligence Agency (CIA). Clayton ønsker å finne informasjon om faren sin som forsvant da Clayton var barn, og han mistenker at faren var en aktiv CIA-agent da han plutselig forsvant. Etter å ha vært vitne til en ekstraordinær demonstrasjon av Claytons datakunnskaper, tester Burke ham med et puslespill skrevet som en kode i en avis. Han består flere psykometriske og psykoanalytiske tester, og blir tatt med til et treningsanlegg drevet av CIA. Burke og andre instruktører underviser de nye rekruttene i forskjellige former for spionasje og samler inn etterretningsinformasjon. Under en øvelse blir Clayton og en annen rekrutt, Layla Moore (Bridget Moynahan), kidnappet av noen som tilsynelatende kommer fra en utenlandsk etterretningstjeneste.