Det er antatt at handel har skjedd i det meste av menneskelig historie. Det er bevis på bytte av obsidian (naturlig glass i form av stein) og flint (meget hard steinsort, og derfor egnet som verktøy) i steinalderen. Materialer benyttet for å skape smykker var handelsvare i oldtidens Egypt siden 3000 f.Kr. Det er i denne tiden at man finner spor av at gull ble benyttet i Midtøsten, og den samme tiden hvor de store sivilisasjoner i oldtiden oppstår. Langtransporterte handelsruter oppsto på 3000-tallet f.Kr. da sumere i Mesopotamia handlet med den harappansk kulturen i Indusdalen i India. Nedtegnelser fra 1800-tallet f.Kr. har dokumentert eksistensen av assyriske handelskolonier ved Kanesj (dagens Kaneš) i Kappadokia og den østlige delen av Anatolia. Temming av kameler gjorde det mulig for arabiske nomader å kontrollere langdistansehandelen fra Østen til Middelhavet.