Opprinnelig utgjorde en palm bredden av handflatens tverrmål (håndsbredden), målt på tvers av hånden midt mellom roten av tommelfingeren og pekefingeren. I det gamle Rom var en palmus lik 1/4 romersk fot. I Skandinavia ble verdien senere satt til å utgjøre lengden av 3 7/18 tomme for måling av tømmer, og målet har derfor variert i henhold til tommens utvikling. I begynnelsen var den ca. 8,032 cm, noe senere ca. 8,879 cm, og ennå senere 8,608 cm. Da sjællandsk alen ble innført i Danmark-Norge utgjorde en palm ca. 8,9326 cm, men som et snitt blir den gjerne regnet som 8,86 cm.