Urspråket som alle språkene i familien stammer fra, uralgonkinsk, ble brukt for minst 3000 år siden, men det er ingen enighet blant forskere om hvor dette språket ble talt. Det har blitt foreslått at betegnelsen «algonkinsk» (engelsk: ) er avledet fra maliseetspråkets ord i betydningen «allierte/slektninger».