Han vokste opp på fjellgården Vågsli i Vinje i Telemark. I 1916 dro han til Kristiania for å gå på middelskolen, og i 1919 tok han som privatist. Samme år begynte han å studere ved universitetet. Han ble cand.philol. i 1927, med hovedfag i norsk og bifag i historie, geografi og gresk.