Området har vært bebodd siden antikken. Allerede år 100 f.Kr. eksporterte purpur til Roma herfra. Portugiserne etablerte en festning på øya Mogador tidlig på 1500-tallet. På 1760-tallet ble det anlagt en by, Essaouira, på fastlandet ved øya Mogador, på initiativ av den marokkanske sultan Mohammed b. Abd Allah (1710 - 1790). Sultanen inviterte jødiske håndverkere og handelsmenn til å etablere seg i byen, og engasjerte den franske ingeniøren til å bygge en befestning. Hensikten var å øke handelsforbindelsene med Europa, noe som var en prioritet for sultanen. Han påla etterhvert alle europeiske handelsmenn og konsuler i landet å bosette seg i Essaouira.