Hargitay studerte ved den katolske videregående skolen Marymount High School. Der var hun aktiv innen cheerleading, elevrådspolitikk, idrett og teater. Hun likte skuespill og søkte seg inn på UCLA etter å ha blitt uteksaminert i 1982. Samme året vant hun Miss Beverly Hills USA. I løpet av det første året på college fikk Hargitay flere små skuespilleroppdrag, og skaffet seg også en agent. Hun studerte ved UCLA School of Theater, Film and Television (der hun var medlem av Kappa Kappa Gamma), men sluttet før hun hadde fullført utdannelsen for å satse på skuespillerkarrieren.