Sundby ble født 6. juni 1922 på Hof i Vestfold. Etter examen artium 1944 gikk hun på Statens gymnastikkskole og ble cand.real. ved Universitetet i Oslo 1951 på en avhandling om ospeminermøllens livssyklus, og at dens bestand reguleres av parasittvepser ble påvist i hennes dr.philos.-avhandling samme sted 1958. At disse vepsene kontrollerer skjoldlus på sitrusfrukt fant hun ut sammen med Paul De Bach ved University of California i 1959, og således ble hun en forkjemper for biologisk kontroll og miljøvern. Derpå ble hun dosent ved Norges landbrukshøgskole der hun egenhendig hadde bygd opp 1958, forfremmet til lærestedets første professor i 1969 og prorektor 1987-89.