David Lightman er en vanlig tenåring med en altoppslukende hobby, nemlig hans hjemmecomputer. Ved å bruke telefon kan han koble seg til hvilken som helst annen datamaskin i verden. Noe som blant annet innebærer at han endrer karakterene til venninnen sin. En dag kobler han seg tilfeldigvis inn på det amerikanske forsvarets dataanlegg og begynner å utforske et program kalt Joshua, som han tror er et simulatorspill. Han begynner å spille programmet, men det blir plutselig alvor når dette «spillet» viser seg å være et avansert program som er koblet opp til USA arsenal av atomvåpen. Da David aktiverer et spill som heter «Global atomkrig» begynner varsellampene i kontrollsenteret til det amerikanske forsvaret å lyse. Deres datamaskiner forteller at USA er i ferd med å utsettes for et atomangrep fra Sovjetunionen. David blir raskt huket inn av sikkerhetstjenesten, men klarer å flykte. Under flukten forsøker han å komme i kontakt med Joshuas skaper.