Paulding vervet seg som kadett i september 1811. Han deltok året etter i 1812-krigen og i slaget ved Plattsburgh på Champlainsjøen om bord på USS «Ticonderoga». Paulding var så i tjeneste i Middelhavet og kom i kamp med Barbareskstatene. Han tok utdannelse ved militærakademiet i Norwich i Vermont.