Øyene ble oppdaget rundt 1800, og havnet i 1889 under britisk overhøyhet. I 1937 ble øyene lagt inn under den britiske kolonien . I 1938 krevde USA forvaltningsretten over Kantonøya og Enderburyøya, og året etter ble man enig med Storbritannia om å forvalte øyene sammen.