Opphavet til navnet på elven og delstaten er alabamastammen, et muskogeansktalende folk som levde der elven Alabamas kilder, elvene Coosa og Tallapoosa, møtes. På språket alabama er (og i noen dialekter ) navnet på en person fra delstaten. Navnet er antatt å komme fra det beslektede språket choctaw, for siden å ha blitt opptatt i alabamaspråket. Stavingen av ordet varierer betydelig mellom forskjellige kilder. Den første dokumenterte bruken er i tre kilder fra Hernando de Sotos ekspedisjon i 1540, der Garcilaso de la Vega, Rodrigo Ranjel og ridderen av Elvas skriver henholdsvis , og . Så tidlig som i 1702 var stammen kjent for franskmennene som , mens franske kart navngav elven som . Blant andre skrivemåter kan nevnes , , , , , , og .