Kakelarfamilien består av mellomstore (nærmest totalt) trelevende fugler som måler omkring , inkludert en lang stjert. Ekstremitetene er korte og perfekt tilpasset det trelevende livet. Fjærdrakten er hovedsakelig sort, ofte iriserende, med eller uten hvite vinger og stjert. Innslag av andre farger forekommer hos nesten alle artene. Nebbet er tang-lignende og vanligvis dekurvet, spesialisert til å fange leddyr i sprekker og lignende gjemmesteder i barken på trær. Sabelnebber har et mer ekstremt dekurvet nebb enn egentlige kakelarer. De er dessuten mindre støyende og mer diskré enn de bråkete gruppelevende egentlige kakelarene.