Goodell begynte sin karriere i NFL i 1982 som en praktikant i ligaens kontorer i New York nder daværende kommissær Pete Rozelle. Stillingen sikret han seg ved å sende brev til ligaens kontorer og til hvert av de 28 lagene. I 1983 tok han en sitlling som praktikant med New York Jets, men var tilbake i ligaens administrasjon i 1984 som en assistent i ligaens public relations-avdeling.