List ble født i Frankfurt i 1968. Han studerte ved Freie Universität Berlin og tok doktorgrad i 1997 ved Johann Wolfgang Goethe-Universität i Frankfurt am Main. Han startet sin karriere ved Schripps forskningsinstitutt, og fra 2003 arbeidet han ved Max-Planck-Institut für Kohlenforschung, hvor han ble professor i 2005 og var leder fra 2012 til 2014.