Mens hans far Abdullah bin Tahir hersket, ble Tahir sendt ut på steppene i nord for å holde oghuz-tyrkerne i sjakk. Han fikk antagelig assistanse fra samanidene i dette oppdraget. Da Abdullah døde i 844, utnevnte opprinnelig kalifen al-Wathiq en annen tahiride, Ishaq bin Musab, som hans etterfølger i Khorasan, men omgjorde så sin beslutning og bekreftet Tahir som guvernør.