Handlingen er lagt til tiden rundt 1850. Mary Bee Cuddy (Hilary Swank) er en 31 år gammel ugift kvinne fra New York, som reiser til Midtvesten for mer arbeid og flere muligheter. Hun bosetter seg i ett lite bondesamfunn i delstaten Nebraska. På utsiden virker hun som en sterk og uavhengig kvinne. Men egentlig lider hun av sterk depresjon, og hun har blitt avvist av flere potensielle ektemenn. Etter en lang og kald vinter, begynner tre kvinner - Arabella Sours (Grace Gummer), Theoline Belknapp (Miranda Otto) og Gro Svendsen (Sonja Richter) - å vise tegn til sinnssykdom på grunn av alle vanskelighetene de har opplevd: en tapte sine barn til difteri, én annen drepte sitt eget barn, og den tredje fikk ett psykisk sammenbrudd etter at moren sin døde.