Marvel Marilyn Maxwell ble født 3. august 1921 i Clarinda i Iowa. Hun startet karrieren som sangerinne på radio, før hun i 1942 fikk filmkontrakt med Metro-Goldwyn-Mayer. MGM-sjef Louis B. Mayer insisterte på at hun droppet Marvel fra navnet sitt. Hun begynte derfor å bruke mellomnavnet Marilyn som fornavn i stedet.