Han var født i Luzzara, nær Reggio Emilia nord i Italia. Zavattini studerte jus ved Universitetet i Parma, men starta i steden å skrive. I 1930 flytta han til Milano og arbeidet for forleggeren Angelo Rizzoli. Etter Rizzoli begynte han å produsere filmer i 1934. I 1936 hadde han skrevet manus til den første filmen. I 1939 møtte han Vittorio De Sica og starta et partnarskap som endte med om lag 25 filmer, inkludert anerkjente neorealistiske filmverk som (1948), (1951), og (1952).