Romanen handler om den verdensberømte sinologen Peter Kien, som bor alene med husholdersken sin i en fireroms leilighet. Alle rommene i leiligheten er fylt med bøker fra golv til tak. Eneste møblement er et skrivebord og en divan. Kien betrakter all kontakt med omverdenen som forstyrrelser som avsporer han fra arbeidet med de gamle tekstene. Sjøl ikke vitenskapelige symposier der han i kraft av sine avhandlinger ville vært et midtpunkt, møter han fram til, og alle professoratene som han blir tilbudt, takker han nei til. Det eneste som betyr noe for han, er biblioteket han er omgitt av, og det biblioteket som han har i sitt eget hode.