Hvor mange og hva slags måleenheter man behøver, er ikke naturgitt. Mens SI-systemet er bygget opp rundt syv fundamentale enheter, er det tidligere CGS-systemet i utgangspunktet basert på tre slike enheter som benyttes for lengdedimensjonen L, tidsdimensjonen T og massedimensjonen M. De tilsvarende enhetene ble valgt å være cm for lengde, sekund s for tid og gram g for masse, Andre størrelser får sammensatte dimensjoner og tilsvarende enheter basert på definisjoner og fysiske lover. For eksempel fra Newtons andre lov følger at kraft har dimensjon LMT. Ved bruk av CGS-systemet kalles den tilsvarende enheten for dyn, mens den i SI-systemet måles i newton.