I den pontevedrinske ambassaden i Paris feires fødselsdagen til Pontevedros fyrste. Aftenens store trekkplaster er den vakre Hanna Glawari, som er kommet fra hjemlandet Pontevedro for å slå seg ned i Paris. Hanna fortryller alle med sin skjønnhet og sjarm, godt hjulpet av det faktum at hun har arvet 20 millioner etter sin nylig avdøde mann. Ambassadøren, baron Zeta, bekymrer seg for rikets økonomiske tilstand. Skulle Hanna gifte seg med en franskmann, ville formuen hennes forsvinne ut av Pontevedro, og fedrelandet bli bankerott. Zeta ønsker derfor å finne et passende pontevedrinsk parti for Hanna, og velger ut den arbeidssky ambassadesekretæren og kvinnebedåreren, Danilo. Men Danilo og Hanna har et uoppgjort kjærlighetsforhold bak seg, og Danilo avviser idéen tvert. Han vil ikke at Hanna skal tro han gifter seg med henne for pengenes skyld, men han lover iallfall å holde Hannas friere på avstand. Zetas unge hustru, Valencienne, har en heftig affære gående med den rike Camille de Rossillon. De er stormende forelsket, men Valencienne vil – i anstendighetens navn – at han skal gifte seg med Hanna. Hennes noe ambivalente bestrebelser fører ikke frem, ettersom Hanna bare har øye for Danilo.