Lite pålitelig informasjon fins om det relativt korte livet til Yu Xuanji. Hun kom fra Chang'an, rikets hovedstad på den tiden. Yu ble gift som en konkubine til en embedsmann ved navn Li Yi da hun var 16 år gammel, og etter at de skilte seg tre år senere ble hun en kurtisane og en daoistisk nonne. Hun døde tidlig, i en alder av 26-28 år. Et kinesisk verk gir en rekke lite flatterende inntrykk av hennes liv: Hun skal ha hatt en affære med Wen Tingyun, levde et skandaløst og promiskuøst liv, og ble henrettet for å slå sin kammerpike i hjel.