Et samfunn er således en gruppe mennesker som lever sammen og deler institusjoner og som ofte har en felles kultur, felles tradisjoner og interesser. I sosiologien brukes begrepet om et sosialt system, som kan være delvis åpent eller delvis lukka. Samfunnet står sentralt i samfunnsvitenskapene, som sosiologi, historie, økonomi, statsvitenskap, antropologi, lingvistikk og psykologi. Begrepet er også anvendt på dyresamfunn, men refererer som regel om mennesker. Ifølge antropologen Maurice Godelier står det menneskelige samfunn i kontrast til dets nærmeste biologiske slektninger blant primatene ved at de menneskelige samfunn er basert på hankjønnets dominans i familien.