I prinsippet skiller dieselmotoren seg fra bensinmotoren ved å bruke komprimert luft i sylinderen for å øke trykk og temperatur før injisering med dieselolje, utløse en forbrenning som skubber et stempel, som driver en veivaksel. Deretter er det tre forskjellige transmisjonssystemer for å overføre kraften fra veivakselen til hjulene, , og , i lokomotivet eller motorvognen.