Ifølge Jon Magnussen skal det norske alvorlighetskriteriet for det første sikre at pasienter med mer alvorlige sykdommer kommer før til behandling enn pasienter med mindre alvorlige sykdommer, og for det andre hjelpe beslutningstakere med å avgjøre hvilke tilstander man er villige til å bruke mest ressurser på for å oppnå en gitt helsegevinst. Alvorlighetskriteriet er et uttrykk for villigheten til å bruke mer ressurser på å sikre at personer rammet alvorlige tilstander oppnår en gitt helsegevinst enn man er på sikre at personer rammet av mindre alvorlige tilstander oppnår den samme helsegevinsten.