Opprinnelig var KKK en amerikansk protestantisk rasistisk terroristorganisasjon som ble grunnlagt av sørstatsveteraner i 1865, men denne gikk i oppløsning i 1870-årene. Det opprinnelige KKK motarbeidet reformer som ble pålagt sørstatene angående behandlingen av tidligere slaver. Det andre KKK blomstret over hele USA på begynnelsen og midten av 1920-årene og overtok kodeordene brukt av den første klanen, i tillegg til at de innførte brenning av kors som skremselspropaganda. Det tredje KKK oppstod etter andre verdenskrig. Det første og det tredje KKK hadde veletablerte tradisjoner innenfor terroristisk virksomhet, men historikere er uenige i hvilken grad dette gjaldt det andre KKK.