Maos død i 1976 ble etterfulgt av en maktkamp mellom KKP generalsekretær Hua Guofeng og Deng Xiaoping. Deng gikk seirende ut og ble Kinas overordnede leder. Sammen med Chen Yun og Li Xiannian iverksatte Deng reform og åpning-politikken, og introduserte begrepet sosialisme med kinesiske særtrekk. Reform og åpnings-politikken gav verdensmarkedet tilgang til Kina. Deng gikk imot deler av Maos «venstrepolitikk», og argumenterte for at spørsmålet om å ta i bruk markedsøkonomi ikke betydde gjeninnførelsen av kapitalismen i Kina. Partiets maktmonopol ble videreført av Deng, og den nye økonomiske politikken skapte økonomisk vekst.