Han ble født i Mold i Flintshire. Hans far, Robert Owen, var gruvearbeider. Hans far og to brødre, James og Robert, omkom den 10. mai 1837 i en ulykke da kullgruven Argoed ble fylt med vann. Tapet fikk alvorlige konsekvenser for familien som sank ytterligere ned i fattigdom. Owen fikk ingen formell skoleundervisning, men har fremholdt at han hadde stor takknemlighetsgjeld til søndagsskolen.