På tidlig 1950-tallet flyttet familien Stephens tilbake til Manchester, farens hjemsted, fra Glasgow som var morens hjemsted. Frederick John var enebarn. Etter ungdomsskolen fikk han en lærlingplass hos trykkeriet F. Collins and Co i Bury, et lite tettsted nord for Manchester. Han kom til bli arbeidende resten av livet innenfor trykkeri og forlagsbransjen, på alle nivåer.