I sin søken etter fred og fremgang i riket, gir Marcus Aurelius den romerske generalen og familievennen Livius til sin arvtager, istedenfor sin sønn Commodus, som er uskikket til å være leder. Før Livius får overtatt makten blir keiseren drept av en konspirasjon som ønsker å sette Commodus på tronen. Siden keiseren ikke etterlot seg noen dokumenter hvor han ga arveretten til Livius, blir Commodus utropt til keiser av Livius. For sin lojalitet blir Livius forfremmet til øverste leder av den romerske hæren av den nye keiseren.