Sethil var sønn av en husmann. Han gikk Amtsskolen i Hedmark i årene 1887–1888 og gikk ut fra Jønsberg Landbruksskole i 1892. Han arbeidet så som agronom og skog- og anleggsarbeider fram til han begynte som forretningsfører i Arbeidernes Faglige Landsorganisasjon (1906–1907).