Nettverkslaget adresserer meldinger og oversetter logiske adresser og navn til fysiske adresser. Det bestemmer også ruten fra avsender- til mottakermaskin og håndterer trafikkproblemer, slik som svitsjing, ruting og metningskontroll av datapakker. Lavere lag tillater ofte bare data av en fast lengde, men nettverkslaget gjør at man kan sende data av vilkårlig lengde ved å utføre segmentering og desegmentering.