Situasjonen mellom Storbritannia og USA var spent i 1861. I England ble det utrustet skip for Sørstatene, da Storbritannia ønsket en opdeling av makten i Nord-Amerika i kjølvannet av Sørstatenes utmelding av Unionen. miniatyr|Charles Wilkes I denne situasjon stoppet det amerikanske krigsskip USS «San Jacinto» under kommando av admiral Charles Wilkes den 8. november 1861 det ubevepnede britiske postskip DS «Trent». Skipet var underveis fra Havanna på Cuba til Sankt Thomas i De dansk-vestindiske øyer. Om bord var Sørstatenes ambassadører i London og Paris James Murray Mason og John Slidell. Admiral Wilkes hadde fra sine spioner fått at vite at to utsendinger fra Sørstatene var om bord på dette skipet som han arresterte ambassadørene og førte de til Fort Monroe med USS «San Jacinto». Det britiske postskip fikk lov til å fortsette på sin reise.