Etter å ha spilt med Fats Navarro i skoledagene, var han i «Carolina Cotton Pickers» (1939–43) og Earl Hines' orkester (1943–44) før han etablerte seg i New York som en del av det gryende bebop-miljø. Der samarbeidet han på innspillinger med Mary Lou Williams og Thelonious Monk (1947), samt spilte i orkestre ledet av Count Basie, Cab Calloway og Lionel Hampton. Han antok navnet etter å ha konvertert til islam. Han var bosatt i Stockholm (1961–64) og København (1964–82) og spilte bl.a. med Radiostorbandet under Thad Jones, såvel som andre amerikanere på Europaopphold, Don Byas, Bud Powell og Kenny Clarke.