Peter Frederik Suhm var sønn av kommandørkaptein (senere admiral) Ulrik Frederik Suhm (død 1758). Han ble født i København 18. oktober 1728. I sin barndom fikk han privat undervisning av forskjellige lærere, hvoriblant flere både dyktige og samvittighetsfulle menn, og ettersom han hadde både talent og stor lærelyst, gjorde han hurtig fremgang. I januar 1746 ble Suhm privat innskrevet ved Københavns Universitet. Ettersom han var adelsmann, falt det av seg selv, at hans forberedelse til embetsbanen måtte skje gjennom juridiske studier. Innen han var fylt 20 år, ble han 23. februar 1748 utnevnt til assessor i hovretten. 1749 ble han utnevnt til kammerjunker, hvorved han fikk adgang til hoffet. Embetsveien hadde imidlertid ingen tiltrekning på Suhm, som frasa seg stillingen som assessor. Han utgav noen vitenskapelige skrifter, og forsøkte seg endog som dansk komedieforfatter.