De er to- eller flerårige urter. Stengelen er opprett, og har av og til kanter med torner. Bladene er spiralstilte og har som regel tornete kanter. Blomstene er som regel rødfiolette, men kan være gule eller hvite. Frøene spres med vinden ved hjelp av en fnokk som er fjærformet. Det siste trekket skiller dem fra krusetistelslekta ().