I 1972 startet han sitt første egne band, . Han kom i kontakt med bluessangeren og harmonikaspilleren Kim Wilson i 1974, og etter relativt kort tid stiftet de . De første årene solgte bandet dårlig og til tider var de uten kontrakt, men i 1986 fikk de et gjennombrudd. «Thunderbirds» beveget seg nå i en kommersiell retning, og misfornøyd med utviklingen trakk Vaughan seg ut for å konsentre seg om et samarbeid med broren som i mellomtiden var blitt en verdenskjent gitarist. Kort tid før deres eneste album ble sluppet, omkom Stevie Ray Vaughan i en helikopterulykke 27. august 1990. Albumet (1990) ble kåret til under Grammy 1991.