Tevye opptrer i en rekke noveller som Aleichem skrev på jiddisch mellom 1894 og 1914, med handlingen lagt til Det jødiske bosetningsområdet i tsartidens Russland rundt 1905. Handlingen foregår blant jiddisch-talende jøder som var underlagt tsarens harde styre. Stykket er den mest kjente folkelivsskildring fra den jødiske fromhetsretning chassidismen.