Politiet kan inngi anmeldelse mot en person for et straffbart forhold og iverksette etterforsking mot en mistenkt. Plikten til å iverksette etterforsking gjelder også der en mulig lovbryter ikke kan straffes fordi vedkommendene var mellom 12 og 15 år på handlingstidspunktet. Tilsvarende der barn under 12 år har utført en ellers straffbar handling. Ved brann og andre ulykker kan det også foretas etterforsking selv om det ikke er grunn til mistanke om et straffbart forhold. Ikke sjelden vil allerede politietterforskingen i seg selv ha en klar adferdsreguerende effekt overfor den aktuelle personen selv om straffesaken senere skulle bli henlagt, eksempelvis på grunn av bevisets stilling. Det avgjørende er ikke alltid hva politiet foretar seg, men at det blir reagert, gjerne umiddelbart etter forøvelsen eller ulykken.