Betegnelsen har to betydninger, der den første refererer til det muskuløse hvelvet som skiller bryst- og bukhulen, mens den andre refererer til enhver annen, anatomisk skillevegg. I sistnevnte tilfeller angis oftest den spesifikke betydningen i sammenstillingen, som for eksempel diafragma pelvis, «bekkendiafragma» på norsk.