Den danske regjering tok en teknologisk sjanse, men fikk til gjengjeld et av de mest avanserte krigsskip i Europa ved avleveringen i 1863. Kanontårnene var designet av den britiske sjøoffiseren og oppfinneren Cowper Phipps Coles. Kanoner på «Rolf Krake» var ikke like kraftige som på USS Monitor, men hadde til gjengjeld to kanontårn, og disse kunne avfyres hvert 3. minutt framfor hvert 7. minutt som på USS «Monitor». «Rolf Krake» var det første jernbygde, dampdrevne sjøfartøy anskaffet av Danmark.