Også tankaene selv har motstridende oppfatninger om sin herkomst. Det finnes for eksempel en legende om kometer som en gang i urtiden falt ned fra himmelen. De kometer som traff landsjorden ble til hankinesere, de som havnet i vannet ble tankaer. Noen tankaer holder seg til den overlevering at de er etterkommere av de urinnvånere som ble fordrevet fra sine områder av keiser Han Wudi. Andre fremholder at de er etterkommere etter opprørere som på 400-tallet ble nedkjempet av det østlige Han-dynasti og etter nederlaget ble drevet ut på havet. Men det er også dem som mener at de er etterkommere av urinnvånere som ble fordrevet mot slutten av 800-tallet av den senere kong Wang Shenzhi av Min. Atter andre mener at de er etterkommere av mongoler som ved Yuandynastiets sammenbrudd flyktet til havs for å unnslippe hankinesernes vrede, eller at de var tilhengere av en av anførerne for De røde turbaners opprør, Chen Youliang. Noen mener å vite at tankaene har sitt opphav i provinsen Shanxi.