Okunkov ble utnevnt til professor ved Columbia University i 2010 etter å ha mottatt sin doktorgrad fra universitetet i Moskva i 1995 under veiledning av professor Aleksandr Kirillov. Han har tidligere vært professor ved Princeton University fra 2002 til 2010, assisterende professor ved University of California i Berkeley og instruktør ved University of Chicago. Okunkov mottok Fieldsmedaljen i 2006.