Mens det er flere teorier om deres opphav, har arabiske forfattere nedtegnet deres eksistens for over tusen år tilbake. Forskere mener at det er sannsynlig at de oppsto som et folkeslag i en region som dag er det nordlige Senegal. Over århundrenes løp har de forflyttet seg med sine krøtterflokker til å dekke store områder i det vestlige Afrika, og utviklet seg til mange undergrupper. Historisk sett har fulanifolket spilt en betydelig rolle i framveksten og sammenbruddene av oldtidens afrikanske riker som Ghana, Mali, Songhai og Mossirikene. Verdensarvminnet omfatter kulturlandskap formet av bassarifolket, bedikfolket og fulanifolket.