I begynnelsen av september 1575 forlot Cervantes og Rodrigo Napoli på galeien «Sol»; da de nærmet seg Barcelona den 26. september, ble skipet deres erobret av osmanske korsarer, og brødrene ført til Alger, for å bli solgt som slaver, eller – som tilfellet var med Cervantes og hans bror – holdt i fangenskap for løsepenger, da det ville være mer lukrativt enn å selge dem som slaver. Rodrigo ble løst ut i 1577, men familien hans hadde ikke råd til å betale for Cervantes, som ble tvunget til å bli værende i fangenskap. Den tyrkiske historikeren Rasih Nuri İleri fant bevis som tyder på at Cervantes arbeidet med byggingen av den store moskéen Kılıç Ali Pasha, noe som betyr at han tilbrakte minst en del av fangenskapet i Istanbul. Dette er dog ennå ikke bevist, og intet ytterligere bevis har blitt publisert i saken.