Flere mekanismer bidrar til at genetisk variasjon oppstår og opprettholdes i en populasjon: : Spontane eller induserte endringer i DNA-sekvensen, som kan føre til nye alleler eller endringer i eksisterende gener. Mutasjoner kan være fordelaktige, nøytrale eller skadelige. : Under meiose (kjønnscelledeling) kan DNA fra homologe kromosomer bytte segmenter, noe som skaper nye kombinasjoner av allerede eksisterende alleler. (genflyt): Når individer fra én populasjon migrerer til en annen og formerer seg der, bringer de med seg nye alleler, noe som kan øke variasjonen i populasjonen. : Kopiering av hele gener eller genregioner, noe som kan gi rom for at nye funksjoner utvikles over tid.