På toppen av atmosfæren er effekten av det innkommende sollyset tilnærmet konstant på . Dette tallet er kjent som solarkonstanten, og bare visse mindre variasjoner gjelder for dette. Den solare irradiansen, som er den gjennomsnittlige globale innstrålingen til jorden, er derimot på bare cirka . Dette er så mye mindre enn solarkonstanten (1/4), ettersom jorden er kuleformet.