Tendulkars internasjonale test-debut kom mot Pakistan i 1989, kun 16 år gammel. I VM i 1996 ble han turneringens beste run-scorer, og tok to centuries. På andre halvdel av nittitallet etablerte Tendulkar seg i verdenstoppen blant batsmen, og slo blant annet tre centuries på rappen mot Australia i 1998. Han ble kaptein på Indias landslag i 1997.