Han var sentralstyremedlem i SF fra 1961 og partiformann 1974–1991. Han formulerte en demokratisk, særdansk som moderniserte SF på et tidlig tidspunkt, og staket ut en tredje retning mellom sosialdemokrati og kommunisme. Han var siden 1980-tallet talsmann for den «arbejderflertalsstrategi» som partiet vedtok om samarbeid med Socialdemokratiet og de andre partiene på venstresiden.