Han fikk sin første olympiske erfaring i 1976 da han ble nummer fem på 800 m. Han ble slått ut i semifinalen på 1500 m i det samme mesterskapet, men det følgende året etablerte han seg som verdens fremste 1500 meter-løper, bl.a. ved å vinne Verdenscup-finalen i Düsseldorf. Han var ubeseiret på distansen fra 1977 til den olympiske finalen i 1980. Ovett avgjorde flere av løpene sine 150–200 m før mål ved å akselerere fra konkurrentene, for så å vinke til publikum på oppløpssiden.