Historisk sett lå Ulster i hjertet av den gæliske verden som består av gælisk Irland, Skottland og øya Man. Ifølge tradisjonen var det i oldtidens Irland en av de femtedelene (irsk: ) som ble styrt av en , eller «konge av overkonger». Ulster har navn etter overkongedømmet Ulaid, øst i provinsen, som igjen ble oppkalt etter Ulaid-folket. De andre overrikene i Ulster var Airgíalla og Ailech.