Etter examen artium 1908 tok han embetseksamen i 1916 (realfag). Hovedoppgaven het . Olstad ble i 1918 ansatt ved Zoologisk museum i Oslo der han først arbeidet i Statens forsøksvirksomhet for ferskvannsfiskeriene under ørreteksperten Knut Dahl (1871–1951). Etter et par år tok han opp studier over lirypa i Øyer i Gudbrandsdalen, og ble tilknyttet Landbruksdepartementet som jaktkonsulent. Hans doktoravhandling fra 1925 het .