De første opplæringsnivåene veileder spilleren gjennom de generelle bevegelseskontrollene og illustrerer hvordan man kan samhandle med miljøet. Spilleren må løse gåter ved hjelp av 'portalpistolen' eller 'Aperture Science Handheld Portal Device', som kan lage to portaler som forbinder to fjerne overflater avbildet som matt hvit, kontinuerlig og flat. Karakterene kan bruke disse portalene til å flytte mellom rom eller for å "kaste" objekter eller seg selv over en avstand. Konturene av plasserte portaler er synlige gjennom vegger og andre hindringer for enkel plassering.