Et første trinn i å identifisere et mineral er å undersøke dets fysiske egenskaper, hvorav mange kan måles på en håndprøve. Disse kan klassifiseres i tetthet (ofte gitt som egenvekt); mål for mekanisk kohesjon (bindekraft), som er hardhet, fasthet, spalting, brudd, og atskillelse; makroskopiske visuelle egenskaper (glans, farge, strekfarge, luminescens, transparens); magnetiske og elektriske egenskaper; radioaktivitet og løselighet i hydrogenklorid (HCl).