Japanske tropper trengte i midten av november 1937 fram til den kinesiske hovedstaden Nanking. Kuomintangs leder Chiang Kai-shek meddelte 21. november den amerikanske ambassadøren Joseph C. Grew om japanernes ankomst til byens omegn. Han anbefalte en evakuering av alle amerikanere og andre utlendinger fra byen, noe som også skjedde for hovedpartens vedkommende den følgende morgen da ambassadøren og hans stab gikk om bord på kanonbåten , som tilhørte den amerikanske Yangtze-patruljen som hadde eksistert siden 1854. De resterende utlendingene ville vente en uke og ble i byen da slaget om Nanking begynte. Deres tilstedeværelse meddelte ambassadør Grew til den japanske regjeringen før sin avreise.