I løpet av hans liv, som varte i bare 42 år, ble han kjent over hele Sovjetunionen som skuespiller, både i teateret og på film, som komponist, musiker og poet. Foreldrene ble tidlig skilt og han bodde store deler av barndommen hos moren. Han begynte på ingeniørskolen i 1955, men fant ut etter ett år at han heller ville bli skuespiller. Han utdannet seg dermed til skuespiller og medvirket i 26 filmer, i tillegg til mange roller ved teateret. Den store stjernen han fikk blant russerne skyldes imidlertid hans sanger som han skrev over 1000 av.