Øya har tradisjonelt navn etter helgenen Finbarr av Cork (hvis navn er forkortet til Barr/Barra) og det er en gammel kirke i ruiner på Barra fra 1100-tallet, Cille Bharra, som er dedikert helgenen. En annen, kanskje mer sannsynlig, forklaring er stedsnavnet Barra en utledning fra øyas geografiske posisjon, dvs. fra «Barr» (odde eller nes), og «Ay» eller «I» (øya).