Dunant startet en bedrift i 1856 for å drive forretning i fremmede kolonier, og etter å ha fått konsesjon på et landområde i det franskokkuperte Algerie startet han et firma som drev med kornproduksjon og distribusjon. Firmaet het . Men land- og vannrettighetene var ikke tildelt og kolonimakten var ikke særlig innstilt på samarbeide. Som et resultat av dette bestemte Dunant seg for å anke direkte til den franske keiser Napoléon III som befant seg i Lombardia med hæren. På denne tiden var Frankrike og kongedømmet Sardinia i stridigheter med Østerrike som hadde okkupert store deler av dagens Italia. Napoleons hovedkvarter var i landsbyen Solferino i Nord-Italia. Dunant skrev en smigrende bok full av lovord om Napoleon III med den hensikt å presentere den for keiseren personlig. Han bestemte seg for å dra til Solferino for å møte ham.