Gråkrontraner blir normalt omkring høy og veier typisk . Enkeltindivider kan imidlertid bli opp mot høye. Vingespennet utgjør cirka og nebbet er relativt kort. Arten skiller seg fra svartkrontrane gjennom å ha lysere nakke, fysisk større strupesekk (som er rød), og kinnflekkene er enten dominerende hvit med en rød flekk øverst eller flekkvis hvit og rød (). Fjærdrakten er hovedsakelig skifergrå, med større innslag av hvite, gule og røde felter på bakkroppen. Arten har ei distinkt prydkrone av gule til guloransje strålignende fjær. Pannen og issen har tettvoksende sorte fjær. Øynene har blekgrå til blekblå iris.