I leiren deler Thomas, Rawlins, Tripp og Sharts telt med en stum gutt som er troppens trommeslager. Under oppbyggingen av troppen får oberst Shaw kjennskap til at Sørstatene har vedtatt den såkalte «Emancipation Proclamation», et edikt som fastsetter at svarte menn som blir tatt til fange under strid med konføderasjonshæren, med umiddelbar virkning vil bli overført til slaveriet. Fargede menn iført nordstats-uniform vil bli hengt umiddelbart; det samme vil deres hvite befal. På bakgrunn av denne overhengende trusselen tilbyr oberst Shaw sine soldater og offiserer å trekke seg fra tjenesten uten fare for represalier, men ingen benytter seg av tilbudet. Dernest begynner regimentet en hard treningsperiode for å bli stridsdyktige, og filmen følger regimentet under treningen og i de påfølgende kamphandlingene.