I en alder av tolv fulgte Elizabeth i moras fotspor og tok husarbeid i hjemmene i nabolaget. 15 år gammel gifta hun seg med Frank Cotten, som hun fikk en datter med. I de neste 25 åra spilte hun svært sjelden, og ofra seg for familien og menighetsarbeid. Ved enkelte anledninger kunne hun ta fram banjoen eller gitaren i menigheten. Da dattera stifta familie, skilte hun seg fra mannen og flytta inn hos henne i Washington D.C.