I motsetning til fredelige tilstander på vestfronten var krigen på havet - slaget om Atlanterhavet - den startet umiddelbart med krigserklæringen. Storbritannia var helt avhengig av forsyninger over Atlanterhavet og de tyske ubåtstyrkene forsøkte etter beste evne å tvinge landet i kne ved å senke handelsskip. Bare noen timer etter at Storbritannia hadde erklært Tyskland krig ble passasjerskipet SS «Athenia» den 3. september 1939 senket av den tyske ubåten U-30. Av de over 1 200 ombord omkom 112, blant dem 28 amerikanere. Britene tok senkningen som et bevis på at den uinnskrenkede ubåtkrigen var i gang.