I kolonitiden organiserte britene presidentskapet Madras, som i 1919 ble omgjort til provinsen Madras. Den omfattet store områder i Sør-India, både på øst- og vestkysten. Delstaten ble gradvis mindre som følge av at områder ble avgitt til andre delstater, først i 1953 da telugutalende områder ble til delstaten Andhra, så i 1956 da distriktet Malabar gikk til den nye delstaten Kerala og andre deler ble slått sammen med delstaten Mysore. I 1956 ble også Lakkadivene, Minicoy og Amindivi utskilt til et eget unionsterritorium. Staten var etter dette konsentrert til tamiltalende områder og i 1969 skiftet den navn til Tamil Nadu.