Faren hennes skilte seg fra moren og kom tilbake for å bo i hjembyen hans i Bretagne, og etterlot mor og datter i Paris. Hun var 18 år på tidspunktet for den franske revolusjonen i 1848 og ble sterkt påvirket av de republikanske ideene og forlot farens politiske overbevisninger. Da hennes far døde et år senere, arvet hun en liten del av eiendommen. De neste 3 årene av sitt liv ble tilbrakt i selvstudier som ga henne vitnemål i aritmetikk, fransk og musikk, og kvalifisering til å jobbe som lærer i en videregående skole.