ATR 42 var det første flyet som ble utviklet av ATR etter selskapets etablering 4. november 1981. Prototypen av ATR 42 foretok sin første flytur 16. august 1984, og i løpet av desember 1985 var flymaskinen sertifisert og klar for masseproduksjon. ATR 72, som var en videreutvikling av ATR 42, ble avduket på flystevnet i Paris 1985 og levert til flyselskaper fra og med 1986.