Kieu ble født i 1976 i Sør-Vietnam, til den tidligere politimannen og byråden Phuoc Tran og hans kone. Kieus foreldre orket ikke tanken på at barna deres måtte vokse opp i et land ødelagt av krig og med mangel på menneskerettigheter. De bestemte seg for å rømme fra Vietnam som båtflyktninger i 1978 i en liten fiskebåt fylt av 63 flyktninger. Båten drev rundt på havet i 6 dager før de ble plukket opp den 9. juli av det norske skipet "Torinita" på vei mot Japan. Etter et par måneder ankom hun og hennes familie Bergen. I senere intervjuer beskriver Kieu den norske mottakelsen, som "den beste vi kunne fått".