Et underliggende instrument kan være en indeks, en råvare, en aksje eller valuta med mer. At det er underliggende betyr at instrumentet bare fungerer som en referanseverdi, og at man derfor ikke eier det man trader i. Normalt sett foregår slike handler over en kort tidsperiode, og gjerne ikke lenger enn en dag. Risikoen er høy på grunn av mulighetene for giring, hvor man eksponerer seg mot markedet med en verdi på hver handel som er større enn det innskuddet man faktisk har gjort. Dette betyr at man kan tape mer enn det man har skutt inn i handelen, men også at man kan profittere langt mer. Handel med CFD innebærer også at du påtar deg motpartsrisiko fra utsteder. I tillegg kommer likviditetsrisiko.