Militær bruk av søkelys begynte på slutten av 1800-tallet da slagskip og andre store fartøyer ble utstyrt med kraftige lamper for å oppdage angripende torpedobåter. Slik konsentrert flombelysning ble anvendt i Den russisk-japanske krig i 1904–1905. Det ble også installert søkelys på kystartilleribatterier som hjelp ved angrep om natten.