Historien finner sted i Los Angeles, på midten av 1950-tallet. Jim Stark (James Dean) har nettopp ankommet en ny by sammen med familien sin. Det er kvelden før første skoledag, og Jim har nettopp havnet i fyllearresten. Ved politistasjonen møter han John "Plato" Crawford, som ble arrestert etter å ha drept et kull med valper, og Judy, som ble brakt inn for brudd på et portforbud. De tre avslører snart deres frustrasjoner, og alle tre sliter med problemer hjemme: Jim føler seg fortvilet over foreldrene sine, Frank og Carol, som krangler hele tiden.