Hildegard Behrens vokste opp i en medisinerfamilie som den yngste av seks barn. Hun gikk på skole på hjemstedet, Varel, og i Oldenburg. Som alle søsknene i den musikkinteresserte familien lærte hun å spille klaver og fiolin. Etter avlagt examen artium studerte hun først jus i Freiburg im Breisgau og avla den første juridiske statseksamen. Deretter begynte hun på et sangstudium ved musikkhøyskolen i Freiburg og opptrådte for første gang på scenen.