Hans yrkeskarriere startet som marineoffiser, noe som også satte spor i bøkene. Et kortvarig ekteskap fulgte. Hans kone nummer to var Leslyn Macdonald, som var politisk radikal, noe han også ble. Tjenesten i marinen ble avbrutt på grunn av lungetuberkulose i 1934. Hans sengeleie i den forbindelse førte til at han beskrev en fiktiv vannseng detaljert nok til at ingen senere fikk patent på den.