Poesislam har sin opprinnelse i Chicago i USA i 1984, da bygningsarbeideren og poeten Marc Smith startet en poesiopplesningsserie på en jazzklubb i byen. Målet var å folkeliggjøre poesien ved å flytte poesiopplesninger fra akademiske fora til mer folkelige scener. Den første ordentlige poesislamen fant sted 25. juli 1986 på jazzklubben Green Mill.