Biskop Joseph Abel Francis var en frittalende borgerrettighetsleder. Biskop Francis brøt en rekke barrierer. Da han ble ordinert i 1950, ble han bare den 35. afroamerikaner som ble katolsk prest i USA. Som bare den fjerde afroamerikanske katolske biskop i landet, og den første i nordøstre USA, ledet han på 1970-tallet, en fraternitets organisasjon dedikert til åndelig, teologisk, utdannings- og ministeriell vekst av det svarte katolske presteskap. Biskop Francis bemerket at hans utnevnelse som biskop var «den andre store utfordring» han møtte i løpet av livet. Den første hadde vært hans grunnleggelse av i Watts-delen av Los Angeles, et overveiende afroamerikansk område. Et av hans andre viktige verk var hans hyrdebrev om rasisme som ble publisert i 1979.