Elgin var ambassadør til det osmanske riket mellom 1799 og 1803. Han var svært interessert i klassiske oldsaker, og reagerte sterkt på at tyrkerne lot monumenter forfalle. Bruce gjorde flere forespørsler til myndighetspersoner i den britiske regjeringen for å få ansatt kunstnere til å tegne og ta avstøpninger av de antikke skulpturene i Athen. Da de britiske myndighetene avslo hans forespørsel, besluttet Elgin å gjøre det likevel for egen kostnad. Under ledelse av italieneren Giovani Lusieri ble arbeidet utført. I tillegg besluttet han å ta med seg kunstverker hjem. Hans formelle motiv med å flytte dem var for å bevare de uerstattelige kunstskattene, men med datidens metoder førte nedtagelsen fra Parthenon til betydelig skade på skulpturene. Også i sin samtid ble han kritisert for sin fremgangsmåte. Han brukte store summer på å frakte skulpturene til England, og fikk aldri tilbake noe av dette.