No wave oppsto i New Yorks undergrunnsmiljø som en slem variant av post-punken. Konfronterende i stil og form tøyde no wave de musikalske grenser til det ytterste, gjerne i form av støyende elementer, monotoni og atonalitet, men også med en bredere kunstnerisk agenda eller større musikalsk forståelse enn det som nok preget punkerne, med røtter i for eksempel performance og minimalisme.