Knut Jøran Helmers var klart høyest rangert og storfavoritt i eliteklassen. Noe overraskende endte han ikke alene på toppen. Mesterskapets største overraskelsesmenn var Dag Svedenborg fra Narvik, som er yngre bror av tidligere norgesmester Paul Svedenborg, og 14 år gamle Simen Agdestein fra Asker. Høsten 1981 skulle det spilles stikkamp om NM-tittelen over fire partier mellom Ragnar Hoen og Knut Jøran Helmers. Etter at Helmers meldte avbud til stikkampen, ble Hoen kåret til norgesmester.