Dahl er dattersønn av professor Francis Harbitz, og vokste opp i en velstående borgerlig familie. På slutten av 1950-årene ble han aktiv på venstresiden i studentpolitikken og var formann i Det Norske Studentersamfund i 1963. Han var gift med kvinnerettspionéeren Tove Stang Dahl (1938-1993) og fetter av Francis Sejersted (1936-2015). I 1960-årene hørte han til den indre kjernen i Pax forlag og var redaktør for tidsskriftet 1965–1969 og medredaktør i 1977–1980 (sammen med bl.a. Rune Slagstad og Jon Elster).