Spesialrådgivere kan være spesielt høyt kvalifiserte eksperter eller personer med ledererfaring på høyt nivå, herunder tidligere departementsråder og ledere for direktorater. Det har vært en vanlig praksis at åremålsansatte direktører for direktorater (f.eks. Politidirektoratet, PST eller NAV) har avtale om retrettstilling som spesialrådgiver i ansvarlig fagdepartement. Stillingen brukes også for andre personer rekruttert på høyt nivå og til en særlig selvstendig stilling; i Utenriksdepartementet har stillingen f.eks. blitt brukt for Erik Solheim da han ble ansatt for å lede den norske fredsmeglingsinnsatsen på Sri Lanka, med permisjon fra stortingsvervet.