Han debuterte med romanen i 1966 og ble kjent for sine historiske romaner. Hans forfatterskap ble belønnet med en rekke priser. I 1992 fikk han Booker-prisen for romanen , som følger livet på et engelsk slaveskip på 1700-tallet. To av hans romaner er filmatisert: , en spenningshistorie satt på en gresk øy i 1908 i Det osmanske rikets siste dager med Charles Dance, Helen Mirren og Ben Kingsley i hovedrollene, samt , et mordmysterium fra England på 1300-tallet som ble filmatisert som med Paul Bettany og Willem Dafoe i hovedrollene.