Navnet skal vise tilbake til en tid da henrettede kropper ble satt opp på «steile og hjul», noe som ikke nødvendigvis indikerer at forbrytere også har vært henrettet på stedet, bare at deres levninger havnet der. Enkelte har imidlertid ment at steilen kun var anbrakt til skrekk og advarsel for sjøfolk, som muligens hadde i sinne å begå mytteri til havs. En annen, og mer nærliggende forklaring, er at Steilene er et rettersted, der tyver og sjørøvere ble hengt opp til skrekk og advarsel for sjøveisfarende med onde hensikter. En rekke slike steder finnes nær havnene langs kysten, ref. Flekkerøy havn, Galgeberget i Kristiansand, Galgeholmen i Stavanger, Nordnes i Bergen med flere. Et av de mest kjente retterstedene er holmen Grasbroek i innseilingen til Hamburg, der hundrevis av sjørøvere er blitt halshugget, og deres hoder spikret opp i rekke og rad på lange trestativer med lange skipsspiker gjennom skalletaket.