Birkeland var leder av Arbeidernes ungdomsfylking (AUF) 1989–1992 og for Ja-aksjonen for norsk EU-medlemskap i 1994. I 1996 ble hun hentet av Jagland som kulturminister etter Åse Kleveland. I den posisjonen satt Birkeland i ca. ett år. I perioden 1986–1989 var hun fast møtende vararepresentant på Stortinget. Hun arbeidet også en tid for LOs kontor i Brussel.