Byen er et av de største industrielle, jordbruks-, vitenskapelige og kulturelle sentrum i de sørlige Russland. Rostov ved Don er et viktig transportsentrum og har en betydelig havn. Blant næringer er kjemisk, jordbruks-, tekstil- og næringsmiddelindustri samt oljeraffineri. Byen har flere universitet, det eldste ble grunnlagt i 1869.