Sør-Kina-havet har forbindelse mot Øst-Kina-havet i nord gjennom Taiwanstredet, mot Filippinerhavet i øst gjennom Luzonstredet, mot Javasjøen i sør mellom Sumatra og Borneo, og mot Andamanhavet og Indiahavet i vest gjennom Malakkastredet. Mot det asiatiske fastlandet danner Sør-Kina-havet en store bukt; Tonkinbukta i nordlige Vietnam og sørlige Kina.