Atanariks rival Fritigern, en annen vestgotisk krigsherre, var arianer, og Valens som selv var arianer stilte seg bak trosfellen Fritigern. Atanarik beseiret Fritigern i en borgerkrig tidlig på 370-tallet. Men senere ble Atanarik selv nedkjempet av de invaderende hunnerne. I 376 lot Valens tilhengerne til Fritigern krysse Donau og slå seg ned på romersk jord slik at de kunne unnslippe hunnerne, som nylig hadde erobret østgoterne og nå truet vestgoterne som levde i Dacia. Atanariks folk ble overlatt til sin skjebne, men mange av dem klarte å krysse elva på egen hånd.