Han er best kjent for å ha kjempet for Kina da Zhengtong-keiseren kriget mot den mongolske lederen Esen Tayisi i 1449. I forbindelse med krigen ble Jingtai-keiseren innsatt som hersker over Kina. Etter Zhengtong ble sluppet fri og hans plan for å gjenvinne tronen lyktes, ble Yu ærekrenket som en forræder og henrettet sammen med mange av de høyt rangerte tjenestemenn, men hans rang ble restaurert posthumt. Han regnes av mange å være en kinesisk helt.