Varianten ble først oppdaget i Sør-Afrika av landets folkehelsemyndighet den 18. desember 2020. Forskere og statsansatte rapporterte at varianten forekommer først og fremst hos yngre mennesker uten underliggende sykdommer og fører til et mer alvorlig sykdomsforløp. Den sørafrikanske folkehelsemyndigheten indikerte også at den nye varianten kan være en drivende faktor i landets andre bølge i koronaviruspandemien idet den spres mer aggressivt enn tidligere varianter.