Mellin-Olsen var marxist og i mange år aktiv i ml-bevegelsen og AKP. Det politiske engasjementet er reflektert i det faglige arbeidet hans. Han var også sterkt opptatt av det sørafrikanske folkets situasjon i tiden etter apartheids fall. Sammen med kollegaer tilknyttet University of the Western Cape tok Mellin-Olsen initiativ til et forskningsprosjekt som fokuserte på matematikkundervisning i Sør-Afrika.