Santa Maria del Mar har alltid hatt et rykte på seg for å være en folkelig kirke bygget av arbeidere for arbeidere, og fungerte som arbeiderklassens katedral. En betydelig del av arbeidet med byggingen ble utført av såkalte som frivillig og ulønnet bar steinblokker fra steinbruddet i Montjuïc til kirken. Den ble bygget over en eldre og mindre kirke med samme navn.