Barn blir gift av mange forskjellige årsaker, vanligste årsak er at de er fra kulturer hvor dette er en tradisjon, slik det tidligere også var i Norge, og med en tidlig overgang til voksenlivet som er knyttet til puberteten. Andre årsaker kan være fattigdom, beskyttelse og å ta vare på familiens ære gjennom ekteskap. Også politiske bånd eller økonomiske bånd kan være årsak til barneekteskap, dette foregikk også i stor utstrekning i Norge før i tiden. De fleste barneekteskap i utviklingsland er ikke tvangsekteskap. I de fleste ekteskap er gutten litt eldre enn jenta. Mange ekteskap inngås hvor begge er under 18 år men enkelte ganger er mannen flere år eldre, er aldersforskjellen stor er det oftest snakk om tvangsekteskap.