Etter Aars og Voss' skole i Kristiania studerte Gunnar Graarud ingeniørvitenskap ved teknisk høyskole i Karlsruhe, men etter avsluttende eksamen viet han sin tid til musikken. Med årene ble han hentet til Bayreuth av selveste Siegfried Wagner og høstet stort bifall som Tristan. Han debuterte i 1919 og giftet seg samme høst med sin stemmepedagog, Anna Elisabeth («Liesel») Riesterer.