I 1978 ble Schwarzkopf generalmajor, og i 1983 i samband med USAs invasjon av Grenada var han stedfortredende kommanderende. I 1988 ble han utnevnt til general og medlem av den amerikanske sentrale forsvarsledelse, som leder for U.S. Central Command som hadde ansvar for amerikanske eventuelle militære innsatser blant annet i Midtøsten.