Otto kom fra Holzhausen an der Haide i landskapet Einrich i det lavere Taunus i Hertugdømmet Nassau. Han var det yngste av seks barn. Familien drev vertshus. Hans far døde i 1832. Han begynte på skolen i 1838. Etter seks år med gode resultatet fortsatte han på gymnasium i Langenschwalbach og gikk der til 1848. Han fullførte ikke til slutteksamenene, men fikk papir på gode resultater.