Patriarkat betyr bokstavelig «fedrestyre», fra πατριάρχης (patriarkhēs), «far» eller «høvding av stammen, patriark». Patriark er avledet fra gresk 'slekt' og , 'herske', men benyttes også i betydningen «stamfar» Historisk har betegnelsen patriarkat benyttet for å referere til et autokratisk (eneveldig) styre av en mannlig overhode av familien. I moderne tid er det imidlertid benyttet mer generelt for å referere til sosiale systemer hvor makten blir hovedsakelig holdt av voksne menn.