Hun har artium fra Rana gymnas i 1965 og fullførte Statens bibliotekhøgskole i 1968. Hun tok magistergrad i litteraturvitenskap ved Universitetet i Oslo i 1984. Hennes yrkeskarriere omfatter stilling som bibliotekar ved Trondheim folkebibliotek (1968–1976), lederstillinger ved Trondheim folkebibliotek (1982–1984) og biblioteksjef/fylkesbiblioteksjef ved Trondheim folkebibliotek og Sør-Trøndelag fylkesbibliotek 1985-1991. Deretter var hun kommunaldirektør for Kirke og kultur i Trondheim kommune (1992–1996), bibliotekdirektør ved Norges teknisk-naturvitenskapelige universitet (1996–1998) og direktør ved NTNU 1998–2004. Skarstein har også vært frilans litteraturkritiker i .