Begrepet autoritær brukes om stater hvor makthaverne, f.eks. en «diktator», en komité eller militær junta, monopoliserer politisk makt. Begrepet autoritær viser til styringsstrukturen snarere enn samfunnet. I et totalitært samfunn strekker makthavernes makt seg lenger, og totalitarisme kan sies å være en ekstrem form for autoritært styre. Totalitarisme kan dermed beskrives som et forsøk av en stat på å utøve total kontroll over befolkningen ved å integrere, manipulere, mobilisere og forføre dem i navnet til en ideologi. Det er dette aspektet som skiller det totalitære fra det autoritære; totalitære stater vil styre gjennom befolkningen, heller enn over det samfunnet de besitter. Der autoritære regimer nøyer seg med befolkningens lovlydighet, krever totalitære styrer befolknigens aktive oppslutning om deres altomfattende mål.