Skarpenes er oppvokst i Arendal, i et hjem der foreldrene var lærere i den videregående skolen. Selv begynte hun som 18-åring på lærerskolen i Kristiansand, deretter studerte hun ved Universitetet i Oslo og ble Cand. Paed. Hun deltok i ungdommen i det radikale miljøet ved studiet og var aktiv i Sosialistisk Ungdom.