Konkurransen var i stor grad inspirert av den italienske Sanremo-festivalen som hadde blitt avholdt årlig siden 1951. Den italienske kringkasteren Rai foreslo for EBU at man kunne lage en europeisk variant av sangkonkurransen, og en egen komité ledet av Marcel Bezençon, fikk fart på planene i februar 1955. Samme høst ga EBUs generalforsamling grønt lys for sangkonkurransen, og regelverket ble meislet ut de påfølgende månedene. Fortsatt er flere av reglene gjeldende, men den den første utgaven var unik på flere måter. Blant annet deltok hvert land med to låter, og avstemningen var hemmelig. Jurymedlemmene kunne også stemme på sangene fra sitt eget land.