Sem var handelsutdannet i Kristiania og fra 1880-tallet drev han bok- og papirhandel i Fredrikshald. Han engasjerte seg også i politikken, var medlem av bystyret i Fredrikshald i 16 år. Han var suppleant for Fredrikshald til Stortinget i 1898–1900, 1901–1903 og 1904–1906. I 1901 møtte han fra 15. februar til ca. 1. april i stedet for August Hansen og i 1906 fra 6. april i stedet for Wilhelm Christian Suhrke.