I 1950-årene arbeidet Jiang Zemin ved bilfabrikken Changchun, der han i 1956 ble visedirektør etter et lengre praktikum ved Stalin-bilfabrikken i Moskva. Under kulturrevolusjonen engasjerte han seg heller ikke noe særlig i politikken; han var verken noen innbitt talsmann for eller motstander av partilinjen. Han unnslapp rødegardistenes oppmerksomhet og angrep på autoritetspersoner, antagelig fordi han både var dyktig og førte et nøysomt liv.