Kanalen ble bygget for å snu den økonomiske nedgangen som Manchester led under på slutten av 1800-tallet, ved å sikre industriprodusentene i byen direkte tilgang til havet for eksport av sine varer, slik at de ikke lenger trengte å være avhengige av havna i nabobyen Liverpool. Planene om kanalene ble lagt frem for det britiske parlamentet i november 1882, men på grunn av intens motstand fra Liverpool og jernbaneselskapene ble ikke forslaget vedtatt før i august 1885. Etter to års arbeid med finansiering og oppkjøp av land, kunne byggingen av skipskanalen endelig starte 11. november 1887.