Thomas Paine ble født inn i en fattig familie 1737 i Thetford, England. Hans far var kveker, og hans mor hadde anglikansk tilhørighet. Han vokste opp omgitt av bønder og uutdannede mennesker og hoppet selv av skolegangen da han var tolv år gammel. Han begynte i lære hos sin far som var korsettmaker, men innså etter kort tid at han ikke hadde evnen.