Amerikaneren Tom Ripley (spilt av Alain Delon) blir sendt til Italia for å overtale den velstående Philippe Greenleaf (spilt av Maurice Ronet) til å returnere til San Francisco, og overta farens virksomhet. Men Philippe har ikke til hensikt å gjøre noe slikt, og den fattige Tom liker å leve et liv i luksus. Tom er fiksert på Philippe og kjæresten hans, Marge, og begjærer den andre mannens tilværelse. Men under en seiltur lar Philippe ham sitte igjen i en jolle, i flere timer, før han reiser sin vei.