Walter Rauschenbusch ble baptistpredikant ved den andre tyske baptistkirke i Hell's Kitchen, et fattig område på Manhattan i New York. Her var han opptatt av skjebnen til de mange europeiske immigranter, som ofte havnet i urbane slumområder i New York City og andre større byer og sank ned i fattigdommen. De arbeidet og levde ofte under umenneskelige forhold og led av overarbeid, underernæring, sykdom, vold, alkoholisme, kriminalitet, korrupsjon og døde en tidlig død. Han sluttet seg til en gruppe likesinnede som konseptet om «det sosiale evangelium» ble utviklet for å synliggjøre noe av Guds rikes rettferdighet i denne verden. I 1891, under et sabbatår i England og Tyskland, videreutviklet han dette nye perspektivet.