Under krigen i Afghanistan og den andre gulfkrigen i Irak oplevde de amerikanske styrkene at deres daværende standardvåpen M4 Carbine hverken hadde tilstrekkelig rekkevidde og slagkraft mot motstandere, og var ømfientlig for støv og sand, særlig i ørkenforhold som de amerikanerne møtte i Irak. I Afghanistan var de særlig utsatt for skarpskyttere som brukte eldre, grovkalibrede våpen på langt hold (endog gamle Lee-Enfield og Mosin-Nagant-rifler), hvor deres egne 5,56 mm karabiner var virkningsløse. FN Herstal utviklet derved våpenet sammen med amerikanske spesialstyrker med tanke på å kunne bruke den lette 5,56 mm ammunisjonen i nærstrid, og kunne bytte til tyngre ammunisjon når hold tilsier det, uten å måtte bringe med et dobbelt sett med våpen i felt. SOCOM har fremhevet dette som det første amerikanske geværkjøpet som har vært fullstendig åpent for konkurranse siden innkjøpet av M1 Karabin i 1941.