Handlingen i foregår om bord på romskipet «Nostromo», et slepefartøy som frakter et raffineri lastet med rafinert malm til jorda fra en fjern planet. Når filmen begynner ligger mannskapet på syv personer i hypersøvn i spesielle senger som kan holde mennesker i live en god stund uten nødvendige ressurser. Skipets hovedcomputer «MOTHER» («mor») vekker dem når den mottar et signal fra en ukjent småplanet. De bestemmer seg for å finne kilden til signalet, og hvor det kommer fra. De tar slepebåten ned til overflaten og kapteinen Dallas (Tom Skerritt), nestkommanderende Kane (John Hurt) og navigatøren Lambert (Veronica Cartwright) går ut for å finne ut hvor lyden kommer fra, mens underoffiseren Ripley (Sigourney Weaver), forskningsstyrmannen Ash (Ian Holm) og ingeniørene Brett (Harry Dean Stanton) og Parker (Yaphet Kotto) blir igjen for å følge med på monitorene og reparere «Nostromo» etter landingen.