Riek Machar var et av de tidligste medlemmene av Det sudanske folks frigjøringsbevegelse (SPLA/M) under ledelse av John Garang (1984). Sammen med Lam Akol og Gordon Kong Chuol forlot han SPLA/M i 1991 for å danne SPLA-Nasir (1991–1993), og deretter SPLA-United (1993–94).