Gothic rock utviklet seg i slutten av 1970-årene britisk post-punk. De fleste av de første gotiske rockebandene blir regnet som post-punk i stedet for gotisk rock. Eksempler på dette er band som Bauhaus, Siouxsie & the Banshees, The Cure, som alle blir regnet som post-punk. Med et rykte for å være den «mørkeste formen av undergrunnsrock», utnyttet gotisk rock en synthesizer og gitar-basert lyd hentet fra post-punk til å lage «illevarslende, sorgfulle, ofte episke lydbilder». Gotisk rock begynte å utvikle seg til en selvstendig sjanger i begynnelsen av 1980-årene takket være band som The Batcave, The Sisters of Mercy, The Mission og Fields of the Nephilim.