Formalpragmatikken har talehandlinger som enheten for undersøkelse. For å foreta en talehandling kreves det at man påtar seg visse forpliktelser, for eksempel at enhver påstand som er fremmet lar seg tematisere i en diskurs hvor gyldigheten til påstanden kan bestrides. Det er altså ikke det konkrete innholdet i en gitt talehandling som er av interesse, men hva som utgjør rasjonalet i dem.