Sammen med broren Harald ble Nicolay sendt til Skiens lærde skole for å ta artium. Deretter gikk Nicolay på handelsskole i Eckernförde i Schleswig. Så arbeidet han i handelshus i Spania og Tyskland frem til 1837, da han ble kalt hjem fordi faren var død. Han var da 21 år gammel, og de første årene ledet han familiefirmaet på sin mors vegne. I 1841 overtok han firmaet.