Chen Tanqiu tok eksamen fra Wuhan høyere lærerskole (i dag: Wuhanuniversitetet) etter å ha spilt en ledende rolle under Fjerde mai-bevegelsen i 1919. Chen dannet så Wuhans kommunistgruppe sammen med Dong Biwu i 1920. I 1921 dro Chen og Dong Biwu til det møtet som stiftet Det kinesiske kommunistiske parti.