Han utvandret til Amerika mens han var i 20-årene for å arbeide som tømmermåler. Han var også fisker og gruvearbeider før han begynte å studere. Han tok mastergraden og doktorgraden i antropologi ved Harvard University. I 1946 ble han utnevnt til professor ved University of Alaska i Fairbanks, der han spesialiserte seg på inuitter, aleuter og andre urfolk i arktiske strøk. Han var også direktør ved det arktiske museet.