Akaba var selvlært som kunstner, med unntak av ett år som elev hos en maler. Han utga sin første billedbok i 1961, ; den var basert på en japansk folkeeventyr, slik også alle hans senere bøker skulle bli. Boken var utført med tusj, et dempet uttrykk som man tradisjonelt hadde ment at ikke hadde appell til barn som bokpublikum. Akabas forbilder som kunstner er tradisjonell japansk billedkunst, og inspirasjon fra sveitseren Felix Hoffmann.