Observasjoner som begrep kom i anvendelse i vestlige Europa på slutten av 1300-tallet som , «utførelsen av en religiøs rituale», fra gammelfransk ca. 1200 og da direkte fra latin (nominativ ), «våke over, iaktta, se til, vokte». Ordet er sammensatt av , «foran, før» + , «å se, vokte, trygge», fra urindoeuropeisk rot , «å bsekytte».