Det nåværende territoriet ble opprettet i juni 1870, da Hudson's Bay Company overførte Rupert's Land og Nordvestterritoriet til regjeringen i Canada. Denne enorme regionen bestod av hele den delen av Canada som ikke lå i Den canadiske konføderasjon (engelsk: ) unntatt Britisk Columbia, kysten av De store sjøer, St. Lawrence-dalen og den sørlige tredjedelen av Quebec, De canadiske kystprovinsene, Newfoundland, og Labrador-kysten. Det omfattet heller ikke de arktiske øyene, unntatt den sørlige halvdelen av Baffinøya, og disse forble under direkte britisk styre inntil 1880.