Under første verdenskrig tjenestegjorde Model som offiser i infanteriet og fikk Jernkorset av første klasse i 1915. Ved krigens slutt hadde han avansert til Hauptmann og var blant de 4 000 offiserene som fikk bli i Reichswehr. Han avanserte raskt i systemet, særlig etter den nasjonalsosialistiske maktovertakelsen i 1933.