Han var sønn av gårdbruker Halvor Johannesen og Marit Knutsdatter og var født på Nedre Hande i Vestre Slidre i Valdres. Som gutt viste han gode evner og fikk noe undervisning utover almueskolen hos klokkeren Brandt på gården Løkje. 17 år gammel ble han elev ved Gjertsens skole i Christiania, hvor han ble student i 1866. Han studerte teologi og tok embetseksamen i 1872.