Såpeoperaen begynte som amerikanske radioshow i 1920-årene, og ble utvidet til å gå på TV i 1940-årene. Navnet kommer av at produksjonene opprinnelig var sponset og/eller hadde reklame for produkter som vaskemidler og såpe fra Procter & Gamble, Colgate-Palmolive og Unilever. Såpeoperaer ble vanligvis sendt på dagtid, og hjemmeværende husmødre var målgruppen.