Etienne Nguyên Nhu Thê gikk på An Ninh gutteseminar i 1947 og begynte å studere teologi og filosofi ved Saint Joseph presteseminar i Saigon i 1955. Han ble ordinert til prest for erkebispedømmet Huế den 6. januar 1962. Etter å ha fortsatt studiene i Frankrike fra 1968 til 1970, var han rektor ved Hoan Thien gutteseminar fra 1972 til 1975.