Humbert Humbert blir født i 1910. Han åpner memoarene sine med å skildre barndommen på den franske Riviera, der han forelsker seg i barndomsvenninnen Annabelle Leigh. Etter at hun dør av tyfus utvikler Humbert en besettelse overfor jenter mellom 9 og 14 år, som han kaller «nymfer». Etter å ha tatt høyere utdannelse jobber Humbert som engelsklærer og lærebokredaktør, og flytter til USA for å unnslippe krigen. I 1947 slå han seg ned i småbyen Ramsdale i New England for å konsentrere seg om bokskriving.