Ordet (norr. ) er beslektet med (norr. ) og betydde opprinnelig det å fera, bringe, bære, lede eller overføre noe eller noen over en strekning (vann). Trolig kommer uttrykket til norrønt fra gammelengelsk , som igjen kommer fra urindoeuropeisk via urgermansk , alle med en tilsvarende eller lignende betydning.