Glødehodemotorer arbeider etter Seiliger-Sabathé-syklusen og har etter måten lavt kompresjonsforhold (fra 3:1 til 7:1 var vanlig), så den termodynamiske virkningsgraden var ikke bedre enn på forgassermotorer. Høyere kompresjon kunne ikke benyttes, ettersom dette bevirket motorbank. Ufullstendig forbrenning førte ofte til lav virkningsgrad.