Kystvaktens oppgaver fremgår av lovens kapittel 3. For det første skal Kystvakten hevde norsk suverenitet og norske suverene rettigheter. Videre skal den drive fiskerioppsyn, fangstoppsyn og ressurskontroll, miljøoppsyn, tolloppsyn, og andre oppsynsoppgaver. Dessuten skal Kystvakten delta i og gjennomføre søk og redningsaksjoner ved faresituasjoner og ulykker til sjøs, yte bistand til politiet, herunder i forbindelse med forebyggelse og bekjempelse av forbrytelser og ulovlige aksjoner og føre kontroll med at de til enhver tid gjeldende bestemmelser om fartøyers anløp av og ferdsel i sjøterritoriet og det indre farvann overholdes.