Ordet fa'afafine inneholder det kausative prefikset «fa'a», som betyr «oppførsel som» og ordet «fafine» som betyr «kvinne». Det finnes beslektede begreper i andre polynesiske språk som tonganske «faka'leiti», maoriske «whakawahine», hawaiiske «mahu wahine», tahitiske «mahu vahine» og rarotonganske «akava’ine».