Gianfranco Ghirlanda studerte jus ved La Sapienza i Roma og tok doktorgraden der i 1966. Han skaffet seg midler til å finansiere studiene ved å arbeide på en av bilfirmaet Fiats fabrikker. I 1966 ble han medlem av jesuittordenen og studerte fra da av katolsk teologi og kanonisk rett ved Det pavelige gregorianske universit.