Fra slutten av 1800-tallet er det gjort tallrike arkeologiske undersøkelser i eksisterende og forlatte bysamfunn, og arkeologenes synspunkter har ført til at hovedfokus nå settes på byenes utvikling, deres funksjoner og aktiviteter. Opprinnelig ble bydannelse i Norden regnet som et middelalderfenomen, men i nyere tid avdekket arkeologene langt eldre spor enn forventet. Undersøkelser i Sigtuna viste at byen ble anlagt alt mot slutten av yngre jernalder. I Ribe fant man spor etter en markedsplass med bylignende struktur, dvs. utparsellerte tomter, fra starten av 700-tallet. I Paviken på Gotland og Åhus i Skåne ble det gjort tilsvarende funn, der Åhus fremviste karakter av permanent urban handelsplass alt på 800-tallet. Det ble også oppdaget markedsplasser som Lundeborg på Fyn, anlagt i romertid.