Den 16. august 1906 ble han som trettenåring angrepet av en bjørn i Vassfaret da han gjette sauer ved seteren Domfæt med sin elleve år gamle bror Andreas. Andreas så plutselig Johan komme styrtende ut fra krattet i nærheten av Blåfjellhaugene, forfulgt av en bjørn. Senere fant man en saueskrott like ved. Trolig har Johan forstyrret bjørnen i måltidet. En annen versjon av hendelsesforløpet er at gutten hoppet opp på ryggen på bjørnen, som lå og sov.