Den nyvalgte lederen for PSD, Viorica Dăncilă, led et klart nederlag ved presidentvalget i november 2019, og Ciolacu overtok som fungerende leder av partiet. På partikongressen 22. august 2020 ble han valgt til partiets leder med overvelden margin – 1310 stemmer for og 91 for motkandidaten. Ciolacu ledet partiet til seier i parlamentsvalget, men han fikk ikke flertall for å danne regjering. Etter den politiske krisen i 2021 måtte regjeringen til Florin Cîțu gå av. Hans parti, Det nasjonalliberale parti (PNL), som var en del av regjeringskoalisjonen, inngikk nå samarbeid med Ciocalus sosialdemokrater og dannet ny regjering med PNLs Nicolae Ciucă som regjeringssjef.