Den russiske revolusjonen i 1917 førte til at Rakhmaninov så seg nødt til å emigrere. Som et medlem av Russlands mer velstående borgerskap, tapte hans familie både eiendom, levemåte og levesett. 44 år gammel forlot derfor han og hans familie Petrograd i en åpen slede den 22. desember 1917, med kurs for Helsingfors. Alt han hadde med seg på reisen var noen få notatbøker med fragmenter av egne verk, samt partituret til Rimskij-Korsakovs opera . Hele det neste året gikk med til å holde solokonserter i Skandinavia, hvor han blant annet spilte i flere norske byer. I Stavanger spilte han for øvrig på et Bechstein-flygel som senere ble restaurert og i dag er fullt spillbart. 1. november 1918 reiste han fra Kristiania til New York, først og fremst fordi han regnet med at han ville klare seg best økonomisk i USA. Her holdt han 40 konserter i løpet av fire måneder, og signerte samtidig en kontrakt med Victor Talking Machine Company for retten til å utgi senere lydinnspillinger. Som et resultat av konsertlivet hadde han og familien (i 1921) endelig nok penger til å kunne anskaffe seg hus i landet.