Barbusse debuterte med en diktsamling, , i 1895. I 1903 utkom hans første roman . Blant øvrige tidlige verk er (1908) og (1914). Barbusse var en av den franske venstrefløyens nøkkelpersoner under første verdenskrig og årene etter. Til tross for at han var tilhenger av internasjonal megling mellom nasjoner, deltok han som frivillig i første verdenskrig fra 1914. Frivillig var han ettersom han hadde friseddel på grunn av helsen og slapp derfor verneplikten.