Pettersen var i noen år til sjøs, men gikk i land og ble ovnshusarbeider i Sauda. Der var han aktiv i fagforeningen, og sekretær i klubben. Dette vervet måtte han raskt trekke seg fra, da ovnshusarbeiderne sommeren 1970 besluttet å gå til «ulovlig» streik og valgte Pettersen som streikeleder.