Handlingen i bygger på historiske hendelser fra det beryktede guttehjemmet i Oslofjorden. Hovedperson er den 17 år gamle Erling (spilt av Benjamin Helstad) som blir sendt til Bastøy en råkald seinhøst omkring 1915. Der møter han blant andre den jevnaldrende Olav (Trond Nilssen), som har vært ved institusjonen i seks år, den sky og beskjedne Ivar (Magnus Langlete), Øystein (Morten Strøm) og andre «slemme» gutter i brakke C. Guttehjemmet styres med jernhånd av en autoritær Bestyrer (Stellan Skarsgård) og en alkoholisert og hensynsløs husfar Bråthen (Kristoffer Joner). Etter en mislykket flukt og en tragisk hendelse, fører etter hvert Erling og Olav an i et voldsomt opprør mot brutalitet og urettferdighet, og store militære styrker blir satt inn for å gjenvinne ro og orden.