Det var først under hans studieopphold på Nissens Latin- og Realskole i Kristiania at han bestemte seg for å bli maler, selv om han i sin barndom i Mandal allerede hadde vist en klar begavelse i denne retning. Hans kontakt med sin kusine Hedevig Erichsen i hovedstaden, som selv var malerinne, oppmuntret ham til dette, og hun hjalp ham i 1850 inn på Den kongelige tegneskole.