De mektige vasallene likte dårlig å ha den kraftfulle herren som leder og gjorde opprør, men Fredrik slo tilbake, og vant ved dette en anseelse som satte ham i stand til selv å gripe inn i det tyske rikets anliggender. Kriger, såvel mot keiseren som mot flere tyske fyrster, opptok mye av hans regjeringstid.