Variasjoner i nedbør og temperatur gjør det lønnsomt for Norge å drive kraftutveksling med utlandet. I de fleste år har Norge et nettooverskudd av vannkraft, det vil si at vi produserer mer enn vi bruker. Periodevis, vesentlig om vinteren, må vi like fullt importere kraft hvert år. Det er særlig tilfelle i år med kalde vintre og/eller lite nedbør som 1996, 2003 og 2004. Slike forhold gir reduserte tilsig og større forbruk. I slike år har vi netto importoverskudd, det vil si at norsk kraftforsyning produserer mindre elkraft enn det vi bruker. Da importerer vi mer strøm enn vi eksporterer, og dette har ført til kraftig vekst i elprisene. Underskuddet kan dekkes opp gjennom mer import fra utlandet, og/eller reduseres med økt produksjon og/eller mer effektiv energibruk. Høyere strømpriser koster forbrukerne mer og dette stimulerer markedet til å fokusere på effektiv energibruk.