Elva har utspring fra tjernet Vuorjánláđvi på Grensefjellet, rundt en kilometer nord for grensa mot Russland. Den renner først mot sørøst og øst og krysser fram og tilbake over grensa et par ganger, men fra grensemerke 283 følger grensa djupålen i elva. Herfra skifter også landskapet karakter, fra det viddepregete heilandskapet øverst til en U-dal kledt med bjørkeskog. Elva fortsetter mot nordøst og passerer gjennom Jakobselvvatnet og Langvatnet, hvor den møter de første sideelvene, Korpvasselva fra norsk side og Sulajoki fra russisk side. Etter Langvatnet renner elva mot nord, i et relativt rolig løp som veksler med kulper og stille partier. Sideelvene Sandvasselva og Holmvasselva kommer inn fra vest. I det nedre løpet danner elva lange meanderende partier, før den munner ut i Varangerfjorden via et stort, tidevannspåvirket basseng.