Terra preta karakteriseres ved tilstedeværelsen av lav-temperatur trekull i høye konsentrasjoner, store mengder potteskår og organisk materiale som planterester, dyregjødsel, bein fra dyr og fisk, og næringsstoffer som nitrogen (N), fosfor (P), kalsium (Ca), sink (Zn) og mangan (Mn). Det har også et høyt innhold av mikroorganismer. Det er mindre utsatt for utvasking, som er et stort problem i de fleste regnskoger. Terra preta-soner er vanligvis omgitt av («vanlig jord»), som er ufruktbare jordtyper som acrisol, oxisol og arenosol.