MacKintosh ble født den 25. juli 1896 i Inverness som den eldste av de tre døtrene til frukthandleren Colin MacKintosh og Josephine, født Horne. Hun var elev ved Inverness Royal Academy og så, i 1914, Anstey Physical Training College i Erdington utenfor Birmingham. Hun underviste i kroppsøving ved ulike skuler i England og Skottland, og arbeidet i feriene ved en pleieheim i Inverness som frivillig sykepleier (Voluntary Aid Detachment). Hun hadde et ungdommelig forhold til en ung mann som døde som soldat under slaget ved Somme i første verdenskrigen. I 1923 vendte hun hjem til Inverness permanent for å stella for den invalide moren sis, og fortsatte med å bo der etter at moren døde for å opprettholde husholdet for faren.