Fondet ble opprettet av Stortinget ved lov av 16. desember 1960 og startet virksomheten 15. mai 1961. Distriktenes utbyggingsfond var hovedsakelig en videreføring av Utbyggingsfondet for Nord-Norge med et bredere mandat, og Utbyggingsfondet for Nord-Norges direktør Reidar Carlsen ble også den første direktøren for Distriktenes utbyggingsfond.