Tre år etter å ha vunnet verdensmesterskapet i tungvekt mot Apollo Creed, har Rocky Balboa hatt 10 vellykkede boksekamper for å forsvare tittelen sin. Hans berømmelse, rikdom, og kjendis-profil har økt i flere år. Hans manager, Mickey, ser med bekymring på en ung og kraftig konkurrent som raskt slår seg opp innenfor tungvekt som heter James "Clubber" Lang. Når han skal avduke en statue av seg selv på en trapp ved Philadelphia Museum of Art like før han ønsker å kunngjøre sin pensjonist-tilværelse, blir Rocky offentlig utfordret av Lang. Han anklager Rocky for å bare akseptere utfordringer fra mindreverdige motstandere, og Rocky går med på utfordringen om en kamp mot Lang.