Bruegel har valgt å kalle maleriet med referanse til Matt. 2,16-18, der det berettes om at kong Herodes lot drepe alle guttebarn i Betlehem som var to år eller yngre for å på det vis rydde unna den trussel han opplevde ved budet om at Messias var blitt født. Bruegel har imidlertid plassert den bibelske hendelsen i sin egen samtid. Soldattroppens anfører har gitt ordren at samtlige guttebarn skal drepes. Selve iverksettelsen dirigeres av rødkledte gendarmer og broket utstyrte landsknekter. De trenger inn i husene, klatrer gjennom vinduer, slår in dørene – en offiser i harnesk oppmuntrer et par av dem og peker med sin kommandostav i svart og gult – huset Habsburgs farger, en referanse til Nederlandenes beherskere.