Han skulle i utgangspunktet begynne doktorgradsarbeidet ved Princeton University med Eugene Wigner, men underveis, forandret hans planer seg, og han dro for å arbeide med Robert Oppenheimer ved University of California, Berkeley (og pendlet med Oppenheimer mellom Berkeley og California Institute of Technology). I 1938 tok han en jobb ved University of Illinois at Urbana-Champaign, der han bodde til han ble rekruttert for Manhattanprosjektet. Han ble senere professor og leder av fysikkavdelingen ved Columbia University.