Ordningen er obligatorisk for alle skip etter 1. januar 1996. Nummeret identifiserer skipet, og endres ikke ved eierskifte, navneskifte eller skifte av registreringshavn. Alle skipets sertifikater må ha fartøyets IMO-nummer påskrevet. Siden 1. juli 2004 er alle passasjerskip påkrevd å ha nummeret skrevet på et horisontal flate som skal være godt synlig fra luften.