Ordet «pistol» er utledet av det franske ordet (eller ), som har tre mulige opprinnelser: Fra det tsjekkiske ordet (fløyte eller pipe, som sikter til formen til et husittisk skytevåpen), fra middelhøytysk eller fra middelfransk . Fra byen Pistoia i Italia, hvor håndholdte våpen (utformet for å skyte med fra hesteryggen) ble produsert først på 1540-tallet. At tidlige pistoler ble båret av kavaleriet i hylstre som hang fra hestesadelen (som kalles på middelfransk).