Under sin tid som generaldirektør for Rijksinstituut voor Volksgezondheid (kan oversettes med «Riksinstituttet for folkehelse») ledet han arbeidet med å slå sammen dette og to andre institutter; arbeidet resulterte i opprettelsen av RIVM i 1984. Den 1. januar 1984 ble Cohen utnevnt til generaldirektør for RIVM. Hans periode utløp i 1986. Det nederlandske ministerråd nominerte ham da til leder av . Denne stillingen innehadde han så i ti år.