Guttorm etterfulgte sin onkel Håkon Sverresson, birkebeinerkongen, dagen etter at Håkon døde den 2. januar 1204. Ved sin død hadde Håkon tilsynelatende kontroll over hele landet, men etter hans død, en gang rundt første halvdelen av 1204, invaderte baglernes kongsemne, Erling Steinvegg, til Viken med en stor styrke, hovedsakelig dansker sendt av kong Valdemar Seier av Danmark. Det ble begynnelsen på den andre baglerkrigen (1204–1208).