Li Yuying ble oppdratt i en ånd av åpenhet mot Vesten, og fikk i 1903 ledsage Kinas ambassadør Sun Baoqi til Paris. I Frankrike bestemte han seg etter kort tid at han ikke ville følge i familiens fotspor og slå inn på en embedsmannskarriere. Han slo seg med blant bøndene i Montargis, og ble der i tre år. Så tilbragte han tre år ved Sorbonneuniversitetet og Pasteurinstituttet og studerte da kjemi og biologi.