I 1952 forsøkte Kefauver å bli demokratenes presidentkandidat. Etter at han overraskende vant det første primærvalget i New Hampshire, kunngjorde president Harry Truman at han ikke ønsket å stille til gjenvalg. Kefauver vant 12 av 15 primærvalg, men på denne tiden var primærvalgene bare veiledende. Under landsmøtet i Chicago ledet Kefauver på de to første opptellingene, men hadde ikke flertall. Før den tredje opptelligen fikk president Truman kandidaten W. Averell Harriman til å trekke seg til fordel for Adlai Stevenson. Samtidig byttet flere av Kefauvers delegater til Stevenson, så Stevenson vant på tredje opptelling.