Han var sønn av advokaten José María de Zayas y Jiménez og tilhørte en adelig plantasjeeierfamilie av spansk opprinnelse. Han var bror av legen og revolusjonshelten Juan Bruno de Zayas, som døde under den cubanske uavhengighetskrigen, og Francisco de Zayas, Cubas mangeårige ambassadør til Paris. Han var oldefar til folkerettsjuristen og historikeren Alfred de Zayas.