Historisk kommer begrepet fra samlinger utstillende malere på i Paris hadde i forkant av sine utstillinger. De inviterte da med seg en person til å se på utstillingen mens kunstnerne foretok en siste fernissering, siste justeringer, av bildene. Dette ble kalt . Det er senere blitt vanligere å innby også andre interesserte, kjente mennesker, politikere og så videre. Det har medført en utvanning av bruken av begrepet og vernissasje brukes nå like gjerne om det den offisielle åpningen av utstillingen.