Lenels forskningsfelt var den romerske rettshistorien. Han er særlig kjent for sin utforskning av det pretoriske ediktet, og sine forsøk på å rekonstruere den endelige redaksjonen av dette ediktet under keiser Hadrian. Denne rekonstruksjonen utga han i monografien , som utkom i 3. utgave i 1927. Det samme rekonstruksjonsarbeidet utførte han også for de klassiske romerske juristene (, 1889).