Robert Hooke var den første som oppdaget cellestrukturer. Mens han studerte tynne korkskiver gjennom et selvbygd mikroskop la han merke til tusenvis av små porer. Han kalte disse for celler, og publiserte funnet i (1665). Det han egentlig observerte var døde cellevegger. Hans observasjoner sa ingenting om andre organeller eller cellekjerner. Han viste heller ikke om funksjonen til cellene. I 1674 var Antonio van Leeuwenhoek den første til å observere levende celler under mikroskopet, da han studerte en grønalge i slekten Spirogyra. Han kalte det han så for . I hans verk "Arcana Naturae" ble også blodceller, infusjonsdyr og spermier beskrevet for første gang.