Fortsettelsene mellom det sene Romerriket, da det ble reorganisert ved Diokletian mellom 284 og 305, og den tidlige middelalder, er blitt argumentert av forfattere som ønsket å framheve at spirene til middelalderens kultur var allerede under utvikling i det kristne riket, og at de fortsatte å gjøre så i Østromerriket fram til islams erobring. Germanske stammer som østgotere og vestgotere, som romerne betraktet som barbarere, oppfattet seg selv som en fortsettelse av den «romerske» tradisjonen. Begrepet senantikken antyder at de sosial og kulturelle prioriteringene til antikken fortsatte i Europa og inn i middelalderen. Begrepet tidlig middelalder eller «tidlig bysantinsk tidsalder» framhever et brudd med den antikke fortiden, og begrepet folkevandringstiden tenderer til å framheve forstyrrelsen og sammenbruddet av det tidlige vestlige Romerriket ved at germanske kongedømmer ble opprettet innenfor de tidlige grensene, begynnende med med gotere i Aquitania i dagens Frankrike.