Ottey har 6 søsken, og er selv nr. 4 i rekken. Hun vokste opp i Cold Spring i Hanover på Jamaica. Det var hennes mor som fikk henne til å begynne med sport, og hun kjøpte henne en bok om friidrett. Da hun tok sin utdanning på og , der hun samtidig konkurrerte barfot i lokale konkurranser.