Gorbatsjovs fokus på , som innebar en restrukturering av økonomien, ble imidlertid utfordret av de eksisterende byrdene fra den kalde krigens våpenkappløp og de store beløpene av utenlandsk og militær bistand som Sovjetunionens sosialistiske allierte hadde blitt vant til. Under Gorbatsjov begynte sovjetiske beslutningstakere i økende grad å akseptere advarslene fra Reagan-administrasjonen om at våpenkappløpet ville utgjøre en betydelig byrde for Sovjetunionen. Som et resultat av dette oppstod det innrømmelser til USA, samt en intern økonomisk og politisk restrukturering (perestroika) og en større åpenhet i det politiske systemet (). Disse reformene bidro til å svekke Gorbatsjovs evne til å opprettholde sentral kontroll over landet. Reagans tilhengere har senere hevdet at presset fra de økte amerikanske forsvarsutgiftene spilte en viktig rolle i å drive frem disse reformene i Sovjetunionen.