Summers har en bachelorgrad i økonomi fra Massachusetts Institute of Technology (1975). I 1982 tok han doktorgraden ved Harvard, og allerede som 28-åring i 1983 fikk han fast ansettelse som professor samme sted, noe som gjør han til en av de yngste Harvard-professorer gjennom tidene. Som forsker har Summers konsentrert seg om makroøkonomi, mer spesifikt finansiell økonomi, arbeidsmarkeder og offentlige finanser. Summers har imidlertid også vært innom en rekke andre fagfelter.