Den ambisiøse kapteinen James Onedin vil bli skipsreder. Han vil ha andre til å seile for seg, slik at han selv får fortjenesten. Han hører snakk om at seilskuten "Charlotte Rhodes" skal selges. Eieren, den gamle alkoholiserte kaptein Joshua Webster, er uvillig innstilt overfor Onedin. Men det er ikke kapteinens datter Anne. Hun tar mot til seg og foreslår at hvis han gifter seg med henne, skal han få skipet i medgift. James Onedins eneste, ærgjerrige tanke er at han ved sitt ekteskap sikrer seg "Charlotte Rhodes" og at han derved kan etablere sitt eget rederi, Onedinlinjen. Men Onedin forandrer innstilling til sin Anne etter at de er blitt gift. Han begynner å nære hengivenhet for henne, og etter noen måneder oppstår ekte kjærlighet og forståelse mellom dem.