I 1950-årene ledet han den sosialistiske ungdomsbevegelsen i Frankrike. I perioden 1966–1969 var han nestleder i sosialistpartiet Section française de l'internationale ouvrière (SFIO), og i 1971 ble han nestleder i etterfølgeren Parti socialiste. Fra 1971 til 2001 var han ordfører i Lille.