Nord-Korea unngikk, i likhet med kommuniststater som Jugoslavia og Albania, faste allianser under hele den kalde krigen. Kim Il-sung forsøkte å balansere forholdet til både Sovjetunionen og Kina. Han ønsket fremfor noe å unngå at Nord-Korea ble en vasallstat for noen av dem. Kims avvikende ideologiske oppfatninger irriterte både Sovjetunionen og Kina, men så lenge USA var til stede militært i Sør-Korea, kunne de heller ikke tillate regimet å falle.