Heaney ble født på en liten bondegård i Mossbawn, i nærheten av Castledawson og Toomebridge i grevskapet County Derry i Nord-Irland. Han var det eldste barn av ni i en katolsk familie. Han vokste opp på bondegården, der bøker var fåtallige og poesien var muntlig. De første skoleårene var på en skole i nærheten som både protestanter og katolikker, men han fikk etter den et stipend for barn fra fattigere familier of kunne studere ved St Columb's College i Derry. Ved sin tid der kom han i kontakt med personer som John Hume, Seamus Deane og Brian Friel.