Steven Spielbergs ønsket i utgangspunktet at en annen skulle regissere filmen, som han selv skulle være produsent for. Han tilbød jobben til Martin Scorsese, Roman Polanski og Billy Wilder. Scorsese var interessert, men takket nei fordi han følte at en slik film burde lages av en jødisk filmskaper. Polanski følte seg ikke klar til å arbeide med temaet, siden han mistet sin mor i Holocaust. Billy Wilder, som var pensjonert, hadde mistet både sin mor og sin bestemor i Holocaust. Det var forøvrig Wilder som overbeviste Spielberg om å regissere filmen selv. Spielberg nektet å ta betalt for denne filmen, da han mente det ville være "blodpenger", og nektet også å signere materiale relatert til filmen. Han skal ha avsluttet alle opptaksdager med å se en episode av Seinfeld, for å lette på sinnsstemningen.