Cao Ren fle fødst i in Qiao (dagens Bozhou i Anhui). Han var i slekt med Cao Cao; hans far og hand bestefar hadde innehatt viktige sivile og militære poster. I sin ungdom ble Cao Ren god til å jage fra hesteryggen. Under de gule turbaners opprør samlet han over 1000 unge menn under sin fane og dro mellom flodene Huai og Si.