På kommunistenes forbundskongress i London i november-desember 1847 i fikk Karl Marx og Friedrich Engels i oppdrag å skrive et program for forbundet. Arbeidet med manifestet ble startet rett etter kongressen. Marx og Engels arbeidet sammen til slutten av desember, og oppholdt seg da i Brussel. Etter at Engels reiste til Paris i slutten av desember fortsatte Marx arbeidet aleine. I løpet av januar 1848 skrev Marx manifestet ferdig og det ble sendt til trykking i London. I slutten av februar kom førsteutgaven av manifestet ut.