Jordskjelvet rammet kl 08.12 lokal tid om morgenen, og stod på i et halvt minutt. Skjelvet ble følt mest intenst på Bohol og på naboøya Cebu med millionbyen Cebu City, og i øyprovinsen Siquijor. Bygninger falt sammen og panikk brøt ut mange steder i disse provinsene. Filippinene er et overveiende katolsk land, men på grunn av den muslimske minoritet er skolene og en del andre virksomheter stengt på Id al-adha-festdagen. At Jordskjelvet skjedde på en dag med skolefri kan ha skånet mange fra sammenstyrtende skolebygninger.