Bruk av rituelle masker skjer over hele verden, og selv om de tenderer til å dele mange felles vesenstrekk, har meget særskilte former utviklet seg. Maskenes funksjon kan være magiske eller religiøse; de kan opptre i overgangsritualer eller som en form for sminke eller maskering i teaterforestillinger. Likeledes kan masker skjule en angrende synder eller presidere over betydningsfulle seremonier; de kan hjelpe til å være formidler med ånder, eller tilby en beskytte samfunnsrolle for de som gjør bruk av åndenes kraft. Biologen Jeremy Griffith har foreslått at rituelle masker, som representasjoner av det menneskelige ansikt, er meget avslørende for to fundamentale aspekter av den menneskelige psykologiske tilstand: for det først som undertrykkelse av det samvirkende, instinktive selvet eller sjelen; og for det andre som en meget rasende tilstand av urettmessighet som fordømmer bevisst tenkende egosentrisk intellekt.