De første ferjene i Lake Michigan var ikke annet enn sleperlektere, men ettersom isen lukket ferjesambandene i tre måneder hver år, ble Lewis Boynton hos Mackinaw Transportation Co. satt på saken. Boyntown og skipsbyggeren Frank E. Kirby utviklet frem et helt nytt og revolusjonerende skip som også er det første med baugpropell, «St. Ignace» som sjøsettes i april 1888. Med en spesiell skrogdesign med skjeform foran og baugpropell som hjelpemiddel for isbryting var jernbaneferjen en isbryter som vekte oppsikt over hele verden. Etterfølgeren «Sainte Marie» i 1893 ble et helt lukket fartøy med tre spor i overbygningen som omfattet togdekket. Fra Russland hvor de hadde begynte med å åpne ferjesamband på sine elvene med basis på erfaring fra USA, kom interesserte som studerte disse ferjene som brukes som basis for isbryterferjen «Baikal» på Bajkalinnsjøen i Sibir ved år 1900.