Politisk økonomi oppsto som fagfelt på 1700-tallet under den industrielle revolusjon, da filosofer som John Locke, Adam Smith og Karl Marx begynte å analysere nasjonale produksjonssystemer og hvordan disse påvirket nasjoners velstand. Bakgrunnen for nasjonens velstand lå etter John Lockes syn i eiendomsrettighetene, som gav opphav til en rasjonell vilje til å arbeide for å forbedre egen økonomisk posisjon og ta vare på egne eiendeler. Adam Smith fokuserte på sin side på markedene som organisasjonsmodell, og mente at disse egnet seg for å få menneskene til naturlig å handle med hverandre og skape konkurranse som la grunnlaget for innovasjon og vekst. Marx fokuserte på sin side på fordelingen av velstand mellom arbeidere og kapitaleiere, og hvordan nasjoners økonomiske vekst hadde opphav i kapitaleiernes utnyttelse av arbeiderne.