Nilde Iotti ble født som datter av en rangermester, og vokste opp i Reggio Emilia, en liten, kommunist-dominert by i Italia. Hun fikk stipend for å studere litteratur og filosofi ved Milanos katolske universitet, men forble selv en overbevist ateist hele livet. Under andre verdenskrig var hun medlem av motstandsbevegelsen, og ble et fremtredende medlem av kommunistpartiet (PCI). Hun fulgte dette partiet etterhvert som det etter andre verdenskrig skiftet navn. Hun ble også en viktig organisator av den kommunistdominerte italienske kvinneunion.