Teateret ble bygget i 161 e.Kr. av Herodes Atticus, en distingvert og rik gresk aristokrat og sofist som også tjenestegjorde som romersk senator. Han ble utnevnt som konsul i 143 som den første greker som holdt rangen . På latin ble hans fulle navn gitt som Lucius Vibullius Hipparchus Tiberius Claudius Atticus Herodes. Han fremmet kunsten og var en kulturell velgjører av stor betydning, ikke bare i Athen, men i hele den gresktalende verden. Teateret ble opprinnelig teater med seteradene i en bred halvsirkel opp den bratte skråningen av Akropolis, inndelt i tre seksjoner og med frontal vegg av stein i tre etasjer og med et tak i tømmer, gjort av kostbart libanonseder. Teateret ble offisielt bygget til ære for hans hustru, Aspasia Annia Regilla som døde i 160.