Ti europeiske og fire søramerikanske lag, samt Japan og sluttspillgjengangeren Mexico kom til utslagsrundene. I åttendedelsfinalene vant de respektive gruppevinnerne seks av de åtte kampene: Unntakene var vertsnasjonen Russland som overraskende slo ut Spania, samt at England slo Colombia, hvorpå begge kamper ble avgjort etter straffesparkkonkurranse. Før kvartfinalene begynte var dermed de tidligere VM-vinnerne Tyskland, Spania og Argentina eliminert, men de åtte lagene som var igjen hadde alle en rik VM historie: Uruguay, Frankrike, Brasil og England var tidligere mestere; Sverige og Kroatia hadde andre- og tredjeplass som beste plassering fra tidligere, mens Belgia og Russland (i form av Sovjetunionen) tidligere hadde fjerdeplass som beste VM-resultat.