Han vokste opp i enkle kår på en farm i Alkabo i Divide County i Nord-Dakota som sønn av de norske emigrantene Bjørn Sæbø fra Hjelmeland og Klara Haga fra Høyland. Han lærte norsk som sitt morsmål. Familien gikk i en luthersk frikirke. Han tok sin collegeutdannelse i historie og statsvitenskap ved Augsburg College i Minneapolis, som også stod i en norsk, luthersk tradisjon, og studerte deretter ved University of Minnesota.