Området ble kolonisert og bebygd på 1700-tallet av fattige arbeidere i veveriene i Spitalfields, og utvikla seg snart til et av Londons verste slumområder. Selv om det fra forrige århundreskifte ble gjort noen forsøk på å sanere slum, fant en undersøkelse i 1932 at 60% av barna i Bethnal Green led av feilernæring og at 85% av befolkninga hadde utilfredsstillende boforhold. Befolkningen var på sitt meste i 1901, og gikk deretter jevnlig tilbake fram til 1981.