Gjennomsnittshøyden i landskapet er 4.900 meter over havet noe som gjør dette til verdens høyeste bebodde område. Det er lite nedbør og til dels mye vind, med gjennomsnittstemperatur på rundt 8⁰C om sommeren og ned mot -12⁰C om vinteren. Landskapet på høysletten er for en stor del goldt og tørt. Fehold har vært vanlig næringsvei. Tsangpo-dalen i sør mottar monsunregn og klimaet tillater jordbruk, det var særlig i denne dalen at den tibetanske kulturen utviklet seg og er det tettest befolkede området. Omtrent 20 % av tibetanerne er husdyrholdende nomader og de øvrige er for en stor del bønder.