Mingus turnerte på 1940-tallet med blant andre Louis Armstrong, før han slo seg ned i New York fra 1950-tallet og spilte med en av sine tidlige inspirasjonskilder, Duke Ellington. Utover dette samarbeidet Mingus med Charlie Parker, Miles Davis, Bud Powell og Art Tatum. Som bandleder var Mingus en pådriver for kollektiv improvisasjon fremfor individuelle soloer i sine band utover 1950-tallet og videre.