Schlei ble født i Recz i Pommern, som da var tysk og bar navnet Reetz. Hennes mor var fabrikkarbeider og faren var kobber- og blikkenslager. Faren var også sosialdemokrat. Etter middelsskole arbeidet hun først som selger, postbetjent og funksjonær i kommunen. Hun giftet seg i 1940 og fikk et barn samme år. Hennes mann falt i 1943 under andre verdenskrig. I 1945 flyktet hun med sitt barn fra Pommern til Wesenbergland.