Selv når nøyaktige kart er tilgjengelige kan lengdemålingen ofte være problematisk. Spesielt elver i lavlandsområder, som for eksempel de sibirske elvene Ob og Jenisej, har ofte flere elvearmer med meandere og sandøyer i stadig endring, noe som gjør det vanskelig å fastslå hva som skal regnes som elvas hovedløp. Dette gjelder også elver med vidstrakte og forgrenete deltaer, som Volga eller Mackenzie. Det kan også være uklart hvordan det skal måles gjennom innsjøer i elveløpet, da disse også kan variere med årstidene.