Etter at de debuterte med EP-en i 1982 gav bandet ut seks album på like mange år, fra i 1983 til i 1988. Den klare R.E.M.-lyden og de kryptiske tekstene til Stipe hadde stor påvirkning på mange band, både skrangle-pop band på 80-tallet og alternativ rock-band på 90-tallet. Etter å ha oppnådd suksess med nytt plateselskap mot slutten av 80-tallet og tidlig på 90-tallet, kunne bandet fronte sine egne politiske meninger på samme tid som de spilte på store arenaer verden over. Plater som (1991) og (1992) solgte til platina flere ganger og var godt tatt imot både av fans og kritikere.