I 1896 besøkte Matisse, den gang en ukjent kunststudent, den australske kunstneren John Russell på øya Belle Île utenfor kysten av Bretagne. Russell var en impresjonistisk maler; Matisse hadde aldri tidligere sett et impresjonistisk verk direkte, og var så sjokkert over stilen at han dro etter ti dager og sa senere: «Jeg orket ikke mer.» Neste år kom han tilbake som Russells student og oppga sin jordfargede palett til fordel for lyse impresjonistiske farger, og sa senere: «Russell var læreren min, og Russell forklarte fargeteori for meg.» Russell hadde vært en nær venn av Vincent van Gogh og ga Matisse en tegning som Van Gogh hadde gjort.