William Howe ble født i England som den tredje sønnen av Emmanuel Howe, den andre visegreven Howe, og Mary Sophia, datter til Sophia Charlotte von Platen-Hallermund, baronesse Kielmansegge og grevinne av Darlington, en halvsøster av kong Georg I. Denne forbindelsen med tronen kan ha hjulpet karrierene til alle de tre sønnene, men alle var også svært dyktige offiserer. Williams eldste bror var general George Howe, tredje visegreve Howe, som ble drept ved Ticonderoga i 1758. Den andre broren var admiral Richard Howe som sluttet seg til ham i Amerika under revolusjonen.