I det nordlige Kina kort tid før første verdenskrig gifter en bonde Wang Lung seg med O-Lan, en slave ved Great House, residensen til den mektigste familien i landsbyen deres. Wang Lung sin økonomi blomstrer. Han kjøper mer land, og O-Lan føder to sønner og en datter. I mellomtiden begynner Great House sin makt å avta. Alt går greit, frem til en tørke går ut over landbruket i området. Økende fattigdom og sult driver familien til randen. O-Lan føder en ny datter. Men hun dreper datteren kort tid etter fødselen for å spare henne for deres tilværelse.