Heyerdahl hadde studert malerier fra oldtidens Egypt for å lære om skipskonstruksjoner fra eldre tider. Han fikk hjelp av båtbyggere fra Tsjadsjøen, hvor det fortsatt ble bygget sivbåter, da «Ra» skulle bygges, og det ble kjøpt inn 12 tonn papyrus fra Tanasjøen som byggemateriale. Den 45 fot lange kopien av et gammelt egyptisk skip ble bygget ved foten av pyramidene i Egypt og fraktet derfra til Safi i Marokko.