Byen er først og fremst kjent for Kells abbedi som har sitt navn fra. Det er en evangeliebok i form av en kodeks av illuminerte manuskript fra 700- eller 800-tallet. Den utmerkes for sine mange og vakre illustrasjoner og er et mesterverk av irsk kunsthåndverk og kalligrafi fra tidlig irsk middelalder. Boken er nå permanent utstilt i Dublin som Irlands storslåtte kulturarv, men Kells som en kulturarvby inneholder mange fine eksempler på tidlig middelaldersk kristen arkitektur. Helgenen Columba av Iona etablerte en gang rundt 550 en religiøs bosetning i Kells. I 563 etablerte han en ny bosetning på den isolerte øya Iona utenfor vestkysten av hva som nå er Skottland, men grunnet stadige angrep på begynnelsen av 800-tallet kom den gjenværende religiøse bosetningen tilbake til Kells. Den første kirken i Kells ble fullført i 814 og i 878 ble relikviene til sankt Columba flyttet fra Iona og til Kells.