I middelalderen lå Karelen i utkanten av innflytelsessfæren til fyrstedømmet Novgorod. På 1200-tallet kom deler av området under svensk kontroll. I 1478 ble Novgorod underlagt fyrstedømmet Moskva, forløperen til det russiske imperiet, og Karelen ble svensk-russisk grenseland. I 1784 ble Petrozavodsk sentrum for en egen russisk provins.