Han ble munk ved Muryangsatempelet ved ni års ader og gjennomførte Seon-eksamenen da han var 22 år. Da han var 54 ble han gitt rang som «store lærer». Da han var 78 år gammel, tilbød kong Chungnyeol Il-yeon en posisjon og rang som nasjonal profet, noe han ikke ville ta imot. Kongen utnevnte han på ny, Il-yeon dro til hovedstaden Gaegyeong men returnerte raskt til fjellene med unnskyldningen om at hans gamle mor var syk. På den 8. dag i den sjuende måned i 1289 gjennomførte han et intervju med flere munker, deretter døde han.