I det ytre sett en fortelling om en lastefull, komisk person, i litteraturhistorien er det en variant av en form for en type roman som gjennom en rekke løst sammenknyttete episoder fremstiller hovedfigurens liv. Hovedpersonen utmerker seg sjeldnere ved sine dyder enn ved det motsatte, eksempelvis Miguel de Cervantes’ . Sjangeren er ofte humoristisk og til dels satirisk, enkeltepisoder kan få preg av realistisk samfunnskommentar. Den har hatt også en betydelig innflytelse på moderne litteratur, eksempelvis forsøkte Thomas Mann med en fornyelse av sjangeren i (1954) Den er i seg selv en parodi på Goethes selvbiografi (), særskilt dens pompøse tone.