Emilies far døde i 1873, og hun følte hun kunne velge mer fritt hvordan hun skulle leve sitt liv. Hun bestemte seg for å videreutdanne seg og bli maler. Hun studerte et par måneder hos maleren Jørgen Roed, og kom deretter inn på maleren Vilhelm Kyhns tegne- og maleskole for kvinner. Der møtte hun Marie Luplau, som skulle bli hennes livsledsager.