Patrick Mary O'Donnell, den yngste av 16 barn av en tekstilhandler, studerte ved Jesuit College i Limerick og ved Det pavelige universitet Urbaniana i Roma. Han ble ordinert til prest den 15. april 1922 i Lateranbasilikaen av kardinalvikar Basilio Pompilj, og ble sendt til det australske bispedømmet Sale, hvor Patrick Phelan, en venn av hans familie hans, tjente som biskop. Han arbeidet som og sogneprest og fikk ye som en veltalende predikant fra 1930-tallet og utover.