MPLA og UNITA hadde forskjellige røtter i det angolanske samfunnet og gjensidig uforenelige lederskap, til tross for deres felles mål om å få slutt på kolonistyret. En tredje bevegelse, (FNLA), deltok også i uavhengighetskrigen, men spilte nesten ingen rolle i borgerkrigen. I tillegg kjempet (FLEC), en sammenslutning av separatistiske militante grupper, for uavhengigheten til provinsen Cabinda fra Angola.