Williamson var student av Ronald Coase, Herbert Simon og Richard Cyert. Williamson avsluttet laveregradsutdannelsen sin ved MIT Sloan School of Management i 1955, en MBA fra Stanford University i 1960, og forsvarte doktorgraden (Ph.D.) ved Carnegie Mellon University i 1963. Han har vært professor i , økonomi, og juss ved University of California, Berkeley siden 1988 og er nå ved Haas School of Business.