Stephan Sinding ble student i 1865 og begynte å studere jus. Interessen for kunst var imidlertid større, og han gikk på Den kongelige Tegneskole i Kristiania 1870–1872. I 1872 reiste han til Berlin og var elev av den tyske seinklassisisten Albert Wolff (1814–92) fram til vinteren 1874. Han fant det vanskelig å kunne leve av sin kunst i Norge, men fikk en rekke studieopphold i utlandet; i 1874 i Paris og London, 1880–83 i Roma, Tyskland 1885, Paris 1889 og 1891.