I 1926, i den fiktive australske byen Dungatar, får den 10 år gamle skole-jenta Myrtle Dunnage skylden for dødsfallet til en klasse-kamerat ved navn Stewart Pettyman. Hun blir deretter sendt bort av politimannen Horatio Farrat (spilt av Hugo Weaving) men 25 år senere, i 1951 returnerer endelig Myrtle, nå en utdannet sydame kalt Tilly (splt av Kate Winslet) til Dungatar. Tilly husker ingenting av Stewarts dødsfall, og hennes psykisk syke mor Molly (spilt av Judy Davis) husker henne ikke engang.