Begrepet ble brukt under nasjonalsosialismen under andre verdenskrig som en offisiell tittel for embetsmenn som stod i spissen for administrasjonen av et kretsområde eller et Gebietskommissariat. De var omtrent på samme nivå som landrådene eller NSDAP-kretslederne i det tyske riket. Over dem var hovedkommissarene. Gebietskommissarer ble utnevnt fra 1940 etter det militære angrepet på Norge og Danmark i Norge, og fra 1941 etter det militære angrepet på Russland, i siviladministrasjonene i de okkuperte østområdene i Reichskommissariat Ostland og Reichskommissariat Ukraine. Etter 1945 ble begrepet kun brukt i historieskrivingen. Begrepet refererer derfor i dag til et historisk embete.