Historien begynner om vinteren, når Mr. Shelby blir tvunget til å selge noen av slavene sine på grunn av økonomiske problemer og vanskelige forretningsforhold. Flere av slavene har bodd hele livet sammen med Mr. Shelby, og han har blitt kjent for sin vennlighet mot dem. Dessverre er mannen han blir tvunget til å selge til langt mer brutal, hjerteløs og en tøff mester. Denne mannen, Simon LeGree, kommer til Shelbys hjem. Han velger blant annet onkel Tom, en av de eldste og mest betrodde av Shelbys slaver. Samt den unge sønnen til Eliza, også en slave som har vært sammen med Mr. Shelby i mange år. Til tross for protestene fra Mr. Shelby, og bønnene fra de fattige slavene selv, blir de revet vekk fra hjemmene deres og familiene sine. LeGree nekter å kjøpe noen av de andre slavene, og Mr. Shelby er nødt til å si ja til avtalen fordi han trenger penger. Den lille sønnen til Elizia blir revet rett ut av morens armer og plassert i onkel Toms omsorg, for å bli tatt med til LeGrees plantasje.