Områdets opprinnelige amerikanere brukte dalen primært til jakt og til seremonielle formål, men slo seg ikke ned her. Den første hvite, som så dalen var formodentlig John Colter, et tidligere medlem av Lewis og Clark-ekspedisjonen, som kom til området omkring 1806. Hans rapporter om dalen og om området omkring Yellowstone i sin alminnelighet ble betraktet med stor skepsis, og først omkring 1870 skjedde de første bosettinger i dalen.