Latvia fikk første gang sin selvstendighet i 1918 etter oktoberrevolusjonen i Russland. Kaoset etter første verdenskrig hadde gjort det mulig å rive seg løs fra et Russland i oppløsning. Latvia fikk deretter en demokratisk, republikansk forfatning med et sterkt parlament, forholdstallsvalg og en president valgt av parlamentet. Parlamentet var sterkt fragmentert, alltid med minst 20 partier representert i Saeima. I 1934 gjennomførte statsminister Kārlis Ulmanis et statskupp, men uten at grunnloven blei endra.