Britene hadde som mål å erobre og beholde de fire havnene til Spania i Karibia og på den måten overta hele Det spanske Amerika. Britene hadde derimot intet sted i Karibia å bygge og reparere skip, slik som Spania hadde i Havanna, og de kunne dermed ikke holde seg i området over lengre tid uten at det gikk ut over skipene. De måtte derfor handle raskt og Vernon og et krigsråd på Jamaica valgte ut Cartagena som sitt første mål.