Risnes er født og vokste opp på stedet Hunn i Namdalen. Han er utdannet jurist fra UiO. Han jobbet i Finansdepartementet og i regelreformgruppen i Forvaltningspolitisk avdeling i Administrasjonsdepartementet. Der var han bl.a. sekretær for det regjeringsoppnevnte Lovstrukturutvalget - NOU 1992: 32 Bedre struktur i lovverket. Han studerte også russisk språk (mellomfag) ved UiO og russisk rett ved universitetet i St. Petersburg. Han arbeidet som forsker ved Norsk utenrikspolitisk institutt (NUPI). Han har vært advokat i Oslo siden 2006. Han snakker russisk, og har hatt mange saker om nordområdene. Etter NUPI spesialiserte han seg særlig innen strafferett og spørsmål tilsluttet immigrasjon. Han har ført saker for norske domstoler på alle nivå og for den europeiske menneskerettsdomstolen i Strasbourg. Risnes ble i 2017 engasjert i forbindelse med Frode Berg-saken. Han har møterett for Høgsterett.