På 1990-tallet feide en demokratiseringsbølge over Afrika. Det ble et betydelig press på Mobutu for demokratiske reformer, både internt i Zaïre og fra utsiden, og Mobutu lovte reformer. Han avsluttet offisielt ettpartisystemet som hadde eksistert siden 1967, men viste seg til slutt uvillig til å implementere en bredere reform, noe som isolerte ham politisk, både hjemme og i utlandet.