Skuespillet innledet en ny vending i Ibsens forfatterskap. Hovedpersonen er en gammel mann som har nådd toppen i sin karriere, men som oppdager at han ikke er tilfreds. Han synes at han egentlig ikke har oppnådd det han ville, hverken i kunsten eller i kjærligheten. Han frykter og undertrykker dem som er yngre enn seg, men han lengter desperat etter ungdom, også. Den unge og forførende frekke (som også er med i ) trenger inn i livet hans og tvinger ham til å se alt dette i øynene.