STS-33 var opprinnelig planlagt til å starte 20. november, men ble utsatt på grunn av elektroniske problemer i rakettsystemet. Oppdraget deres var å utplassere en sattelitt, USA-48 (NSDCID), en overvåkningssatellitt som skulle gå i bane over Kina og Sovjet og fange opp kommunikasjonssignaler. Landingen var planlagt til 26. november, men ble utsatt en dag på grunn av værforhold ved landingsstedet.