Ostrom er særlig kjent for sine undersøkelser av forvaltning av fellesressurser og tema i tilknytning til problemet Garrett Hardin kalte allmenningens tragedie. Hardin mente at fellesressurser kun ville kunne opprettholdes over tid ved at de enten ble fordelt (privatisert) eller forvaltet av en sentral myndighet. Ostrom har undersøkt dette både ved teoretiske analyser, analyser av empiri og ved å undersøke atferd eksperimentelt. Hun har funnet at begge Hardins løsninger kan være problematiske og at vellykket forvaltning av allmenninger ofte skjer ved lokalt initierte regler og håndheving av disse. Trolig er nærhet til ressurs og dermed til både vinning og tap en viktig forutsetning for opprettholdelse av ressurser i allmenninger Fra eksperimentene kommer også hennes funn at mange mennesker er villige til å påta seg private kostnader for å straffe dem som bryter mot felles normer.