Han studerte ved universitetet i fødebyen Lemberg i Galicja og fullførte utdanningen i Wien med doktorgrad i 1925. Wien forble et kulturelt og intellektuelt sentrum for østeuropeiske jøder også etter oppløsningen av Østerrike-Ungarn. Friedman hadde i Wien Salo Baron som lærer; Baron utvandret et par år senere til USA for å bli professor ved Columbia University. Friedmans doktoravhandling ble publisert i 1929 med støtte fra Baron. Friedman spesialiserte seg i jødisk historie og ble som ung en ivrig sionist. Etter studier underviste han ved det jødiske gymnaset i Łódź, ved YIVO i Vilnius og ved den jødiske høyskolen i Warszawa.