Seriens «spesialavsnitt» er en fiktiv enhet ved New York City Police Departments 16. politistasjon på Manhattan i New York. Etterforskerne i (forkortet SVU) arbeider med lovbrudd knyttet til New Yorks underverden og er ansatt i en ny elitestyrke, Special Victims Unit. SVU etterforsker og oppklarer ulike grove forbrytelser, herunder voldtekt, pedofili og vold i nære relasjoner. De etterforsker også overgrep mot barn, funksjonshemmede og eldre i saker som krever spesialisthåndtering. Samtidig viser serien hvordan de prøver å holde en balanse mellom de tildels rystende opplevelsene på jobben og sitt eget privatliv. Episodene berører også politiske og sosiale temaer knyttet til kjønnsidentitet, seksuelle preferanser og likestillingsrettigheter. Som regel dreier episodene seg om drapsetterforskning, men unntak forekommer. I en del episoder får ofrenes liv og opplevelser en sentral plass i handlingen. Etterforskerne i SVU har også et tett samarbeid med påtalemyndigheten. Serien forteller ofte historier som er basert på virkelige forbrytelser som har fått mye medieoppmerksomhet i USA.