Rundt år 1500 var Portugal på høyden av sitt herredømme. Ved siden av Spania var landet verdens dominerende handels- og sjøfartsland. Lisboa var verdens største handelsby og landet hadde samtidig en kultur storhetstid. miniatyr|Jordskjelvet i 1755 raserte kirken i Convento da Ordem do Carmo (midt i Lisboa) og den har siden stått uten tak. Dette er det viktigste minnesmerket etter jordskjelvet. De katolske monarker utviste ved Alhambra-dekretet (1492) jødene fra Castilla og Aragon. En stor del av jødene flyktet da til Portugal og ble etter en tid også forfulgt der (blant annet etter etableringen av Den portugisiske inkvisisjonen i 1536). Kirken, særlig jeusittene, økte sin makt. Jøder som flyktet til Balkan og Nord-Afrika ble beskyttet av de muslimske regimene der. Noen jøder flyktet til Nederland og Belgia, blant annet kom Spinozas familie fra Portugal til Amsterdam på den måten. Jødene på Den iberiske halvøya, sefardiske jøder, brukte arabisk som skriftspråk på grunn av utstrakt kontakt med islam og arabere og brukte den spansk-hebraiske dialekten ladino. Den jødiske befolkningen på Den iberiske halvøy hadde opphav i romertiden.