Hans karriere nådde høydepunktet med hans utnevnelse til tysk ambassadør ved tsarens hoff i St. Petersburg i desember 1907. Den 19. august 1911 undertegnet han på det tyske keiserdømmes vegne Potsdam-overenskomsten med Russland. Etter at han den 1. august 1914 «tårefull» hadde overrakt den tyske krigserklæring til Russlands utenriksminister Sergej Sazonov, reiste han via Sverige tilbake til Tyskland.