Bowie spilte også Joseph Merrick i på Broadway hele 157 ganger i løpet av 1980 og 1981. Han spilte rollen uten teatersminke og fikk ros for sin ekspressive framtoning. Filmen (1981) er en dramatisering av den bestselgende tyske, biografiske romanen . Historien handler om en ung, prostituert jentes narkotikaavhengighet. Den virkelige Christiane F. hadde vært på en Bowie-konsert i Berlin og hendelsen ble gjenskapt i filmen med Bowie i rollen som seg selv. Soundtracket i filmen inneholder mye av musikken fra hans «Berlin-trilogi». Bowie spilte også i den erotiske skrekkfilmen (1983), med Catherine Deneuve og Susan Sarandon. I Nagisa Oshimas film fra samme år, , basert på den amerikanske forfatteren Laurens van der Posts roman fra 1963, spiller Bowie major Jack Celliers, en krigsfange i en japansk interneringsleir. Bowie spilte seg selv i (1983), en komedie laget av medlemmer fra Monty Python, samt hadde en liten rolle som Colin, en leiemorder i filmen (1985). Han fikk også tilbud om å spille skurken Max Zorin i James Bond-filmen (1985), men avslo.