Angrep på utlendinger økte markert i Sør-Afrika siden den siste delen av 2007 og en tror at det har vært et dusinvis med angrep siden begynnelsen av 2008. De verste angrepene før opptøyene startet, skjedde 8. januar 2008 da somaliske butikkeiere ble myrdet i byen Jeffreys Bay og East London og i mars 2008 da syv mennesker ble drept, inklusive folk fra Zimbabwe, Pakistan og en somalier etter at butikkene deres ble satt i brann i Atteridgeville nær Pretoria.