I samme øyeblikk som substanser slippes ut i havet blir det transportert med havstrømmene. På globalt nivå er sirkulasjonen ved havoverflaten overveiende drevet av vinder, mens dyphavet er drevet av gravitasjon. Selv om substanser kan være tilstede overalt i havet, er konsentrasjonen av forurensning fra elver og atmosfære høyest nært land og farvann ved kysten. I slike områder er også strømningsforhold påvirket av lokale forhold.