Utenrikstjenesten samler brorparten av det som før Lisboatraktatens ikrafttredelse den 1. desember 2009 var henholdsvis Europakommisjonens og Ministerrådets utenriksrelaterte kompetanser. Formålet med denne endring er at unionens utenrikspolitikk skal kunne gestaltes på en helhetlig måte, uten å begrenses av det faktum at EU-systemets kompetanser på utenriksområdet forblir under både overnasjonal og mellomstatlig kontroll.