FRETILIN begynte som en frigjøringsbevegelse som kjempet for Øst-Timors uavhengighet. Det ble etablert 20. mai 1974 i forbindelse med at Portugal igangsatte en prosess i retning selvstyre. 28. november 1975 proklamerte de den demokratiske republikken Øst-Timor, som motsvar til det pro-indonesiske kupp noen få dager tidligere. Etter at Indonesia intervenerte ni dager senere, fortsatte FRETILIN sitt arbeide, inntil i 1984 da det formelt sett ga opp. Et fåtall var utover 1990-tallet engasjert i geriljaarbeide, men en mer ikke-voldelig linje dannet seg senere, ledet av José Ramos-Horta og Carlos Filipe Ximenes Belo.