Ryan studerte journalistikk ved New York University. Hun begynte som skuespiller for å tjene ekstra penger ved siden av skolen. Etter hennes første filmrolle spilte Ryan (som nå brukte dette som kunstnernavn) Betsy i dramaserien fra 1982 til 1984. Produsentene for denne serien likte spesielt å jobbe med henne fordi hun kunne gråte på kommando.