I juli 1981, mens han var til stede ved bryllupet mellom prins Charles og Diana Spencer, ble han nesten styrtet i et blodig statskupp som ble igangsatt av hans politiske konkurrent Kukoi Samba Sanyang. Dette kuppet ble til slutt stoppet ved hjelp av senegalesiske tropper. Den 22. juli 1994 var det et nytt kuppforsøk, denne gangen ledet av Yahya Jammeh. Dette kuppet var mer vellykket enn det forrige, og president Jawara dro derfor i eksil frem til 2002.