Romanen begynner med at 92-årige Marian Leatherby blir tvinget på pleiehjem av sønnen og svigerdattera. Her blir hun dratt inn i en labyrint av underlige og etterhvert livsfarlige hendelser. På veggen i matsalen henger et maleri av en mystisk abbedisse, som blunker til henne. Når Marian får tak i en bok om abbedissens liv, blir vi med flere hundre år tilbake i tid til et oppdrag for å bringe den hellige gralen tilbake til sin rettmessige eier, gudinnen Venus.