Termen «fordisme» stammer fra den amerikanske industrilederen Henry Fords samlebåndsproduksjon av biler på begynnelsen av 1900-tallet; et prinsipp utviklet for å forsyne et massemarked med generelle produkter. Fordismen hadde lenge en sosial side. Av forretningshensyn satte Ford prisen på sine biler så lav at også arbeidere gjennom avbetalingsavtaler skulle ha råd til å kjøpe bilene de selv produserte. Derfor betalte også Ford lønninger som lå over industriens gjennomsnitt. Han var foregangsmann for sosial boligbygging, hadde fokus på arbeiderhelse, og førte kampanjer for å bekjempe drukkenskap i arbeiderklassen. Under depresjonen på 1920- og 30-tallet ble imidlertid også Ford tvunget til å etterfølge alminnelige markedsmekanismer som lønnsnedlag og oppsigelser. Fordisme betegner dermed i dag hovedsakelig en standardisert produksjonsmåte.