De første årene ved makten hadde Gierek en viss popularitet, mye takket være hans hyppige besøk i industrien, men fra og med 1976 ble det innledet en serie arbeideropprør som kulminerte i opprettelsen av fagforbundet Solidaritet 17. september 1980. Gierek gikk av få dager før dette, 5. september.