Lemmon debuterte i 1954 og ble raskt kjent som en allsidig skuespiller. Han fikk ry som en glimrende komedieskuespiller, men gjorde også en rekke dramatiske rollefigurer. I komediene spilte han ofte rollen som den uheldige anti-helten som møter verden med et oppfarende, nervøst gemytt. Lemmon huskes kanskje mest for filmene han spilte i sammen med Walter Matthau, samt komedien (1959).