Karel Doorman kom fra en katolsk familie med lange militære tradisjoner. I 1906 ble han med sin to år yngre bror Lou A.C.M. Doorman midtskipsmann,og i 1910 ble han utnevnt til offiser. Han ble sendt til Nederlandsk Øst-India om bord på panserskipet Tromp. Under sine første års av en tre år lang østenpostering, fra januar 1912 til desember 1913, ble han postert ombord på undersøkelsesfartøyene Van Doorn og Lombok med det primære formål å kartlegge kystfarvannene i New Guinea. I begynnelsen av 1914 returnerte han til Nederland med panserskipet De Ruyter og i mars 1914 kom forespørselen hans om utsendelse til luftfartsavdelingen.