Selv om det er en populær historie som sier at Vesten ble overrasket ved ankomsten av Tu-104 i London under et statsbesøk i 1956 av Nikolai Bulganin og Nikita Khrusjtsjov, hadde flyet allerede blitt avslørt i juli 1955 under Tushino air show. I begge tilfeller mente vestlige observatører på den tiden at Sovjetunionen manglet den avanserte teknologien som krevdes for å bygge et passasjerfly egnet for kommersiell trafikk. Produksjonen opphørte i 1960, etter at om lag 200 var blitt bygget.