Chen Yuyi stammet fra en embedsmannsfamilie. Han tok den keiserlige embedsmannseksamen i 1113 og innehadde en rekke lavere embeder før han flyttet til hovedstaden. Etter at det nordlige Kina ble invadert av det ikke-kinesiske Jin-dynastiet i 1126 måtte han flykte, og hans diktning ble mye mer intens og følelsesladet, og klagende over tapet av Nordkina. Det er hans diktning fra denne tiden som har gjort ham mest kjent. Han gikk tilbake til hofftjeneste i Song-herskernes nye hoff i Hangzhou i 1131.