Samveldet var en fortsettelse av en personalunion mellom de to statene, som hadde eksistert siden 1386. Unionen var en av de største statene i Europa og motstod angrep fra Korsridderordene, mongolene, Russland, Det osmanske riket og Sverige i over to århundrer. I 1340 var folketallet i Polen-Litauen omtrent 3 millioner, 2 millioner i 1450, og 5 millioner i 1600, mens Russland hadde omtrent 3 ganger så stor befolkning for samme årstall (tallene er usikre anslag).