Allerede i 1905 hadde Albert Einstein foreslått at energien i en lysbølge med frekvens er konsentrert i små kvant med energi hvor er Plancks konstant. Dette forklarte egenskaper ved den fotoelektriske effekt, og han ble for dette belønnet med Nobelprisen i fysikk i 1921. Da var det blitt klart at disse kvantene måtte betraktes som vanlige partikler da Einstein hadde vist at de også har en veldefinert impuls hvor er bølgelengden til lyset. Disse lyspartiklene kalles i dag for fotoner.