Pursell bokste opp i Tulare og studerte komposisjon i Baltimore, Under andre verdenskrig gjorde han militætrtjeneste i et US Air Force-band. Etter krigen avsluttet han sitt studium av klassisk komposisjon under Howard Hanson ved Eastman School of Music og fikk mastergrad i midten av 1950-årene. Semere spilte han i Nashville Symphony Orchestra.