Den beundrede og bortskjemte generaldatteren Hedda Gabler giftet seg med den spissborgerlige og middelmådige akademikeren Jörgen Tesman, fordi hun håpet at han kunne bli en betydningsfull person. Hedda er en eksentrisk dame med umettelige livskrav. Hun viser ingen forståelse for mannens arbeid. Hedda kjeder seg i de små trange forholdene og skjønner ikke at Tesman aldri kan gi henne et storstilt liv. Ejlert Lövborg, en kollega av mannen, vender tilbake til byen, som han måtte forlate på grunn av et utsvevende liv. De vet begge nå at Hedda fryktet en skandale, dersom hun hadde gjengjeldt hans lidenskapelige kjærlighet. Lövborg har blitt rehabilitert. Thea Elvsted, som har hjulpet ham, er nå kvinnen ved hans side. Heddas kjærlighet til Lövborg vekkes til live igjen, samtidig som hun er misunnelig på Thea. Den skruppelløse Hedda, som er drevet av sitt destruktive temperament og oppildnet av sitt ønske om å avgjøre skjebnen til andre mennesker, driver Lövborg i undergangen.