Hensikten bak armadaen var å eskortere hertugen av Parmas fryktede spanske «tercios» fra de spanske Nederlandene (stort sett dagens Belgia) over Den engelske kanal for å invadere England. Målet var å fjerne den engelske støtten til de forente Nederlandene som tidligere hadde vært en del av de spanske Nederlandene (åttiårskrigen). Et annet mål var å avskjære angrep mot de spanske koloniene på det amerikanske kontinent, og å gjeninnføre katolisismen i England ved å avsette den protestantiske dronning Elisabeth. Ekspedisjonen ble støttet av pave Sixtus V, og ble det største sammenstøtet i den uoffisielle engelsk-spanske krigen (1585–1604).