Som statsminister bygde Erlander videre på forgjengeren Per Albin Hanssons politiske idé om det svenske folkhemmet. Dette var en ideologisk fortelling om et Sverige som skulle romme alle dets innbyggere og være et nasjonalt hjem. Sverige sto i en særstilling blant de landene i Europa etter andre verdenskrig, ettersom landets innbyggere, byer og industri ikke var berørt av krigens herjinger. Sverige gjennomgikk i tiårene etter krigen derfor en omfattende økonomisk utvikling og en betydelig vekst. Erlander ble kjent for å ha oppfunnet begrepet «de stigende forventningers misnøye», et begrep som i statsvitenskapen referer til folks økende forventinger i tråd med økende levekår.