Samfoto ble stiftet av en gruppe fotografer i 1976, ut fra ønske om å skape et fotograf-fundert bildebyrå. Utover på 1980-tallet og 1990-tallet sluttet vel 100 norske fotografer seg til byrået. I 1988 innledet foreningen Norske Naturfotografer samarbeid med byrået, og bildesamlingen fra Naturfotografenes Bildebyrå ble innlemmet i Samfoto. I 1989 sluttet kvinnelige fotografer fra Hera-gruppen seg til Samfoto-arkivet. I årene 2000–2001 ble arkivdriften lagt om fra distribusjon av fysiske bilder til digitale.