Modigliani ble født i Roma. Som 17-åring begynte han å lese jus ved universitetet i Roma. Han ble involvert i antifascistisk arbeid, og etter Benito Mussolinis innføring av antijødiske lover i 1938 forlot han Italia og slo seg i første omgang ned i Paris, der han giftet seg med Serena i 1939. Samme år vendte han kort tilbake til Italia for å motta sin universitetsgrad som doctor juris.