Han vokste opp i Bolton i Lancashire. Han gikk der på Bolton School, sammen med (blant andre) den senere skuespilleren Ian McKellen. I skoletiden begynte han å befatte seg med kjemi, fysikk og matematikk. På anbefaling fra sin kjemilærer Harry Heaney (som senere ble professor for organisk kjemi) begynte han på kjemistudiet i Sheffield.