I desember 2002 taper journalisten Mikael Blomkvist, utgiver for det uavhengige magasinet Millennium, en rettssak som involverer ubeviste påstander om at han publiserte om milliardær og finansmannen Hans-Erik Wennerström. Blomkvist blir derfor dømt til tre måneders fengsel. Lisbeth Salander, en etterforsker og hacker, blir ansatt av Henrik Vanger - patriarken til den velstående Vanger-familien - for å gjennomføre en bakgrunnssjekk av Mikael Blomkvist. Vanger ansetter deretter Blomkvist for å etterforske forsvinningen til niesen hans, Harriet, som forsvant i 1966.