Etter fullførte universitetsstudier har hans karriere vekslet mellom forskning og forvaltning. Fra 1972 til 1976 var han sekretariatsleder for Levekårsundersøkelsen ved Universitetet i Bergen. Fra 1983 til 1986 fungerte han som professor i velferdstudier ved Stockholms Universitet, og fra 1986 til 1988 var han forsker i Statistisk sentralbyrå. 1988 ble han utnevnt til avdelingsdirektør i Justisdepartementet med innvandringsspørsmål som ansvarsområde. I 1990 ble han ansatt i stillingen som professor i sosiologi og sosialpolitikk ved University of Oxford. Ringen er også vært gjesteprofessor ved universiteter i Berlin, Paris, Barbados, Praha, Brno, Sydney, Jerusalem, London og Harvard.