Med hjelp fra sin venn professor Malcolm McDermott (ved Duke University) kom han seg til USA, der han ved Duke var lovet undervisningsoppdrag innenfor folkerett (engelsk: ). Han tok fly til Mosvka og reiste østover med Den transsibirske jernbanen og videre via Japan (som på den tiden ikke var involvert i krigen) og til Vancouver med båt og kom til Seattle 18. april 1941 (reisen tok 9 måneder). På dette tidspunktet behersket han engelsk muntlig ikke særlig godt. Lemkin kom til USA et par måneder før den tyske invasjonen av Sovjetunionen og det straks påfølgende massedrapet særlig på jøder i de østlige områdene.