Uttrykket ble først benyttet i denne betydning i 1851. Det var avledet fra det spanske , som betyr «pirat» eller «fribytter». Det spanske ordet kom fra det franske , som igjen kom fra det nederlandske (fribytter). Det uttrykket ble benyttet opprinnelig om amerikanske eventyrere for det meste fra Sørstatene som forsøkt å styrte regjeringene i sentralamerikanske stater. Sammenligningspunktet mellom den opprinnelige bruk og den senere var at «filibusterisme» var en taktikk for å «kapre» en debatt.