Gustav Friedrich Hartlaub, sønn i en kjøpmansfamilie i Bremen, studerte til 1910 unser blant andre Franz Wickhoff i Wien og Heinrich Wölfflin i Berlin og var deretter først ved Kunsthalle Bremen som assistent av Gustav Pauli, til Fritz Wichert i 1913 hentet ham som medarbeider til Kunsthalle Mannheim. I 1923 ble Hartlaub diektør der.