Forbundets første leder var Hans Böckler (1875–1951). Böckler hadde allerede fra 1945 begynt å organisere fagforeninger i Rhinland. I 1947 ble han valgt til leder av DGB i den britiske okkupasjonssonen, og fra 1949, etter etableringen av Forbundsrepublikken Tyskland, også på landsplan. Böckler klarte å overvinne den splittelse av arbeiderbevegelsen som hadde eksistert under Weimarrepublikken, med det daværende kristelige og nasjonalistiske Deutscher Gewerkschaftsbund i konkurranse med det sosialistiske Allgemeiner Deutscher Gewerkschaftsbund. Som grunnlegger av DGB regnes også Karl Arnold (CDU).