De fire frihetene utgjør kjernen i det indre marked og har som formål å gjøre det enkelt å handle, reise og flytte innenfor unionen. Gjennom EØS-avtalen omfattes også Island, Liechtenstein og Norge av de fleste bestemmelsene om de fire frihetene. Også Sveits omfattes i en vis utstrekning gjennom mellomstatlige avtaler, blant disse avtalen om fri bevegelse for personer.