Mauritz Stiller ble født i Finland. Hans store drøm var å bli skuespiller, og som sekstenåring i 1899 ble han tatt opp på Finlands nasjonalteater. Få år senere ble han innkalt til militærtjeneste i tsarens hær, men flyktet til Sverige. Han endte opp i Stockholm, og fortsatte sin skuespillerkarriere på svenske scener. I 1912 ble han ansatt av Charles Magnusson i Svenska Biografteatern (Svenska Bio). Sammen med Victor Sjöström og Georg af Klercker skulle han bli en av de tre største filmregissørene som preget svensk filmindustri frem til 1925.