På 1920-tallet oppsto spørsmålet om hva man skulle gjøre med krysserne som antagelig ville være i utlandet på øvelse når en krig skulle bryte ut. Høykommandoen bestemte at de skulle operere som uavhengige angripere av handelsskip. Da viseadmiral Erich Raeder ble sjef for Reichsmarine i 1928, støttet han fullt ut konseptet med langtrekkende overflateskip. Dette var i stor grad på grunn av hans tjeneste i første verdenskrig som stabssjef for viseadmiral Franz von Hipper, hvor han så flåten blitt impotent av den knusende overlegne britiske flåten. På slutten av 1930-tallet gjorde Hitlers aggressive utenrikspolitikk stadig større sannsynlighet for konflikt med Storbritannia, spesielt etter München-krisen i september 1938. Veien mot en større utvidelse flåten ble brolagt kort tid etter, den 14. oktober, da feltmarskalk Hermann Göring kunngjorde et kolossalt bevæpningsprogram for å dramatisk øke størrelsen og kraften til de tyske væpnede styrkene. Planen skulle være fullført innen 1942, da Hitler planla å gå til krig mot den britisk-franske alliansen. Han forsikret likevel Raeder om at krigen ikke ville komme før i 1948.