Smithsonitt ble identifisert med hemimorfitt før man forstod at de var to egne mineraler. Dei to mineralene ligner meget på hverandre og navnet kalamin er brukt om begge, noe som har ført til forvirring. Smithsonitt fikk dette navnet i 1832 av François Sulpice Beudant etter den engelske kjemikeren og mineralogen James Smithson (1765–1829), som ved en testamentarisk gave la grunnlaget for Smithsonian Institution og som først identifiserte mineralet i 1802.