Han var sønn av Henrich Steffens, stadsfysikus i Kristiania og overlege ved Rikshospitalet, og Helene Martine Marie, født Krog. Morfaren var den kongetro førstestatsråden og obersten Nicolay Johan Krog. Stadsfysikus Steffens hadde blitt oppdratt hos sin farbror i Tyskland, professor Henrik Steffens.