Han begynte tidlig å spille piano på en lokal musikkskole og viste talent for musikk. Han var 11 år gammel da han spilte på sin første skolekonsert. Det gjorde han sammen med Ingeborg Heinsen, en medelev han siden utviklet et varmt vennskap med. De gikk på teater og konserter sammen, og Distler skrev sin aller første komposisjon til henne. Sammen fulgte de musikk- og teoriundervisning. På denne tiden var Distler en stor beundrer av Richard Wagners musikk.