Ptolemaios I Soter, sønn av makedoneren Lagos, var en av Aleksanders hærførere. Han ble utnevnt til satrap (guvernør) av Egypt og etter Aleksanders død i Babylon i 323 f.Kr. fragmenterte hans store rike i ulike riker. Ptolemaios I Sotor beholdt kontrollen over Egypt, og til sist erklærte han seg som konge. Hans rike kom også til å omfatte deler av Midtøsten, deler av Anatolia, og enkelte av øyene i østlige Middelhavet, blant annet Kypros. Fra og med Ptolemaios styrte hans slekt (dynasti) Egypt, ptolemeerne, fra den nye hovedstaden Alexandria. Disse kongene var dyktige administratorer, hvilket førte til at riket ble sterkt befestet i lang tid fremover. Rikets historie preges også av vennskap og konflikter med Selevkideriket, et av de andre gresk-makedonske etterfølgerrikene etter Aleksander og besto av de asiatiske områdene (hovedsakelig Syria, Midtøsten og Babylonia).