Põdder ble uteksaminert fra Vilnius militærakademi i 1900. Under den russisk-japanske krig ble han forfremmet til graden løytnant. Under første verdenskrig nådde han graden Polkovnik (Oberst). I juli 1917 gikk han inn i de estiske nasjonale enhetene og ble kommandør av Estlands 3. og 1. regiment. I 1918 ble Põdder forfremmet til graden Generalmajor. Under den tyske okkupasjonen i 1918 var han en av grunnleggerne til Estlands forsvarsliga. Ved utbruddet av den estiske uavhengighetskrigen var Põdder sjef for intern sikkerhet. 4. april 1919 ble han kommandør av 3. divisjonen hvor hans største suksess var seieren over Baltische Landeswehr.