I 1857 grunnlag den franske handelsmannen Alphonse de Malzac på dette stedet en stasjon for handel med elfenben. Betalingen til sine leverandører var i form av slaver, og Rumbek ble den første befestede slaveleiren i Sudan. Etter de Malzacs død i 1860 overtok Franz Binder virksomheten. Slavene og elfenbenet ble fraktet via Nilen og på seilskip til Khartoum. Da Emin Pasha kom til byen i 1881, sørget han for at flere hundre slaver ble frigitt. I 1885 ble Rumbek erobret av tilhengere av Mahdi under mahdistopprøret.