Carlos Arana ble født i Barberena, i departementet Santa Rosa. Han utdannet seg til oberst i hæren før han ble sendt som ambassadør til Nicaragua. Han meldte seg som presidentkandidat med Eduardo Cáceres som sin visepresident. I desember 1971, ett år etter at han ble valgt til president, så erklærte han unntakstilstand og han gjennomførte en hensynsløs, men effektiv anti-gerilja-kampanje, men den samme kampanjen innebar også trakassering og forfølgelse av sine politiske motstandere, studentledere og fagorganiserte arbeidere.