Marcel Mangel/Marceau kom fra en jødisk familie. Etter den tyske invasjon flyktet han som 15-åring med sin familie til Limoges. Han gikk inn i den franske motstandsbevegelse og som aktivist i den fransk-jødiske organisasjon L'Œuvre de Secours aux Enfants, forkortet OSE, hjalp han barn til å overleve ved å bruke sin mimikk i faretruende situasjoner for å sikre deres taushet. Han gikk inn i Charles de Gaulles frie franske styrker og ble forbindelsesoffiser til general Pattons hær, ettersom han talte glimrende engelsk. Han var ennvidere eminent i tysk foruten sitt morsmål fransk.