Filmserien skildrer en kamp mellom Den galaktiske republikk og Det galaktiske imperiet, ofte omtalt som den lyse og den mørke siden. De originale filmene, utgitt i 1977, 1980 og 1983, viste Darth Vader som en skurk, men han gikk til slutt tilbake til den lyse siden. Da George Lucas ønsket å fortelle en ny historie, ville han fortelle om tiden før det galaktiske imperiets storhet, og hvordan klonekrigen startet, sluttet, og hovedsakelig hvordan Anakin, en liten gutt fra Tatooine, kunne bli «mannen i drakten», altså Darth Vader. Filmen var ment å gi svar på filmseriens gjenværende hovedspørsmål: Anakins «fall» fra en jediridder til en sithlord.