Han ble født i Klein Spiegelberg i Uckermark i Provinsen Brandenburg. Da faren døde i 1906 reiste han og bodde hos slektninger i USA. i 1913 tok han eksamen fra high school og påbegynte språkstudier ved University of Missouri. Etter første verdenskrig flyttet han tilbake til Tyskland i høsten 1919 og arbeidet for American Express og Chrysler Motor Company i Berlin.