Etter å ha fått videregående utdannelse ved forberedende seminar i Bastogne, kom Julien Ries inn på presteseminaret i Namur. Den 8. desember 1945 ble han ordinert til prest av biskop André Marie Charue. Han fortsatte med teologiske studier og orientalske studier ved Det katolske universitet i Leuven, og senere i Louvain-la-Neuve. Der fullførte han lisensiatsgradsstudier i historie og filosofi og tok doktorgrad i teologi i 1957. Avhandlingen hans, under Lucien Cerfaux og Louis Théophile Lefort, omhandler innflytelsen fra skrifter i Det nye testamente på den koptiske manikeiske eukologien avdekket i funnstedet og det en egyotiske oldtidsbyen Medinet Madi.