Han kom inn i Bergen bystyre som vara i 1987, og som fast medlem i 1991. Fra 1999–2007 var han medlem av bystyrets finanskomite. Fra 2007 til 2009 satt han i bystyrets helse- og sosialkomite, og fra høsten 2009 til oktober 2011 var han kommunalråd, nestleder i bystyrets byutviklingskomite, og gruppeleder for KrFs bystyregruppe. Fra 2011-15 var han nestgruppeleder. Birkeland er gruppeleder for bystyregruppen til Bergen KrF fra 2015, og medlem i arbeidsutvalget i finanskomiteen.