Helle Degn vokste opp på Amager som datter av prokurist Peter Degn og Lilly Christensen. Hun meldte sig inn i Danmarks Socialdemokratiske Ungdom som 17-åring. I 1971 var hun ferdig utdannet lærer ved Blågård Seminarium. Hun var medlem av Tårnby kommunestyre fra 1969 til 72.