Han var sønn av norske emigrantene Andrew Thye (Anders Johannesen Ty) og Bertha Wangen (Brita Vangen) fra Aurland, som hadde utvandret til Amerika i 1870-årene. Han hadde ti søsken. Familien drev en farm utenfor Frederick i Brown County i Sør-Dakota, senere utenfor Northfield i Minnesota, hvor han vokste opp.