Født som av jødiske foreldre i den ungarske byen Debrecen, studerte han matematikk, fysikk og filosofi ved hjembyens universitet. Etter den tyske okkupasjonen i 1944 klarte han å unngå deportasjonen til Auschwitz ved å skifte navn til . Han hadde ledende funksjoner i kommunistiske motstandsgrupper. Etter andre verdenskrig endret han navn på nytt, denne gang til . Han begynte å studere i Budapest, og jobbet samtidig for kommunistpartiet, bl.a. i utdanningsdepartementet. 1947 forsvarte han en filosofisk doktorgradsavhandling i Debrecen; 1949 gjennomførte han studier ved Statsuniversitetet i Moskva. Fra 1950 til 1953 satt han fengslet for revisjonisme, men først flere år senere, etter å ha lest Popper, vendte han seg mot stalinismen.