En historie hevder at han hadde sittet i fangenskap i Bulgaria, hvor hans familie angivelig hadde blitt tatt til fange av khan Krum av Bulgaria (som styrte 803-814) i 813. Basileios befant der til 836, da han og flere andre flyktet til bysantinske territorier i Trakia. Basileios hadde hell med seg og fikk tjenestegjøre hos Theophilitzes, en slektning av caesar Bardas, onkelen til keiser Mikael III. Mens han tjenestegjorde hos Theophilitzes besøkte han byen Patras, hvor han vant innpass hos Danielis, en velstående kvinne som belønnet ham med mye penger. Hans rykte som en dyktig hestetemmer nådde også Michael III, og han vakte oppsikt ved å beseire en bulgarsk mester i en brytekamp. Han ble snart den bysantinske keiserens ledsager, fortrolige og livvakt.