Filmen begynner i 1813 under Napoleonskrigene kjent på tysk som Befreiungskriege (frigjøringskrigene) på tysk. Åpningsscenene viser prøyssiske Landwehr, og frivillige, som marsjerer nedover gatene i Breslau - gjennom entusiastiske folkemengder. Dette etterfølges av en dialog mellom kong Fredrik Vilhelm III av Preussen og greve August von Gneisenau, hvor Gneisenau forklarer at beleiringen av Kolberg lærte viktigheten av tyske borgerhærer. Deretter skifter scenen til Wien i 1806, for å vise abdikasjonen til den romerske keiseren Frans II av Østerrike.