Etter den spansk-amerikanske krig avstod Spania den sørligste delen til USA og solgte resten til Det tyske rike den 12. februar 1899. Etter første verdenskrig overdro Folkeforbundet Marianene til Japan. Etter annen verdenskrig gav FN øyene til USA. I 1978 gav USA den nordligere del, Nord-Marianene, status som USA-assosiert stat, mens Guam i sør ble under direkte amerikansk kolonialherredømme. Statusforskjellen henger mest sammen med de store militærbasene USA har på Guam.