Han var eldste sønn av gårdbruker John Gunnarsen Fordal og hustru Sara Nilsdatter Berg på Østre Berg i Lånke. Faren kom fra Vestre Fordal i Hegra, men solgte gården og tok over på Østre Berg etter sin avdøde svigerfar i 1766. Faren var også medhjelper i Lånke kirke og medlem av bygdekommisjonen for skole- og fattigvesenet.