Sakhalins urbefolkning var Xianbei og Hezhe-stammene, som livnærte seg av fiske. Kineserne i Ming-dynastiet kjente øya som Kuyi (kinesisk: 苦夷, pinyin: ), og senere som Kuye (kinesisk: 庫頁, pinyin: ). Ifølge Shengmus bok (kinesisk: 聖武記, pinyin: ), sendte Ming-Kina 400 soldater til Sakhalin i 1616, men trakk dem senere tilbake ettersom de ikke anså at det eksisterte noen trussel mot kinesisk kontroll over øya. En Ming-grensestein finnes fremdeles på Sakhalin.