Som unggutt fra Cleveland i Ohio ble Lovano tidlig eksponert for jazz gjennom faren, Tony «Big T» Lovano. Han hadde særlig John Coltrane, Dizzy Gillespie, og Sonny Stitt som sine forbilder. Han tok sine studier ved Berklee College of Music, hvor han studerte under Herb Pomeroy og Gary Burton. Han hadde også en slags lærlingstilling i Woody Herman's Thundering Herd og Mel Lewis Jazz Orchestra.