Lamb ble født i Stockport i Cheshire. Han fikk stipend ved Trinity College, Cambridge i 1868. 1872 ble han fellow ved Cambridge, han var professor i matematikk ved Adelaide universitet fra 1875, og ved Manchester universitet fra 1885. Lamb ble valgt til fellow i Royal Society i 1884, og var to ganger visepresident. Han mottok royal medal i 1902 og Copley-medaljen i 1924. Han ble adlet i 1931. Et krater på månen er oppkalt etter han.