Ved grunnleggelsen av De forente arabiske emirater den 2. desember 1971 ble wurde Khalifa bin Zayed Al-Nahyan utnevnt til statsminister for det hele; hans var ble president. I mai 1976 overtok han posten som stedfortredende øverstkommanderende for stridskreftene, som frem til dette tidspunkt var oppspaltet mellom de forskjellige emirater og slik stod under de respektive emiratenes kommando.