Scheffler ble født inn i den velstående kjøpmannsfamilie Friedenthal i daværende Breslau, i Schlesien. Hennes far var av jødisk og moren av evangelisk konfesjon. Hun hadde en god sangstemme og vurderte først å utdanne seg i sang. Etter å ha avlagt abitur 17 år gammel i 1914, studerte hun ett semester medisin i Heidelberg. Deretter gikk hun over til jus, som hun studerte i München, Berlin og Breslau. Hun måtte avslutte studiene før tiden, da det i keisertiden ikke var tillatt for kvinner å ta de høyeste akademiske eksamener, de såkalte statseksamener. Hun arbeidet deretter ved et advokatkontor i Breslau og senere i offentlig tjeneste i det tysktalende området av Belgia. Under Weimarrepublikken tok hun studiene opp igjen, og avla begge statseksamener, slik det da var blitt anledning til. Hun var fra 1925–1928 advokat i Berlin og hadde deretter ulike dommerstillinger i Berlin. Etter Hitlers maktovertakelse ble hun oppsagt med begrunnelsen at hun var «halvjøde». Hennes datter fikk som «kvartjøde» ikke studere medisin. Etter skilsmissen fra sin første mann, fikk hun i 1934 heller ikke lov til å gifte seg med sin nye mann Georg Scheffler. Hun beskjeftiget seg deretter frem til 1945 med ikke-juridisk arbeid, blant annet med å dele ut matkuponger. Helt mot slutten av krigen gjemte hun seg i et lysthus i en hage i Berlin.