Så lenge Antarktis var landfast med Australia og Sør-Amerika ble varme strømmer transportert sørover, og Antarktis var isfritt. Men platetektoniske bevegelser førte til at det antarktiske kontinentet ble revet løs fra de australske og sør-amerikanske kontinentene, og med åpningen av Tasman- og Drakestredet startet den kalde sirkumpolare strømmen opp og hindret varmt overflatevann i å trenge sørover. Dermed startet en nedkjøling som for rundt 35 millioner år siden resulterte at den antarktiske iskappen la seg over det nå isolerte kontinentet, og jorda gikk med det inn i den pågående kenozoiske istida.