Fra 700–800-tallet omtales svarte som «zanj» av indere og kinesere. «bar» betyr land. Zanzibar betyr dermed «de svartes land». Omtrent på samme tid skapte stridigheter innen islam flyktninger. Noen av disse dro sjøveien og bosatte seg på Zanzibar og områdene rundt, blant annet Mombasa og øya Kilwa. Al-Mas'ud beskrev rundt år 900 i sine skildringer hvordan bantuer og arabere sammen deltok i Indiahavhandelen. Noen regner miksen av bantuer og arabere som opphavet til swahilifolket, mens andre hevder disse er ren bantu.