Han var født på plassen Vikasand i Framverran; faren Johannes var møbelsnekker i tillegg til å drive plassen. John var jektematros, sagbruksarbeider og fisker før han i 1911 flyttet til Follafoss og begynte i industrien. Han var også formann i Follafoss samvirkelag 1928–1934, leder av sliperarbeiderforeningen og styremedlem i Inntrøndelag arbeiderparti.