Kumba Ialá kom fra Cacheu-regionen vest i fastlandsdelen av det som var Portugisisk Guinea, og tilhørte den etniske gruppen balanta, som utgjorde rundt en fjerdedel av befolkningen. Som tenåring ble han med i uavhengighetsbevegelsen PAIGC. Han studerte katolsk teologi i Lisboa, og senere også filosofi og juss. Ialá behersket i tillegg til sitt morsmål også portugisisk, spansk, fransk og engelsk og kunne lese latin, gammelgresk og hebraisk. Han arbeidet en tid som lærer.