Kanalen ble bygget under hertug Erik IV mellom 1390 og 1398, og er den eldste vannskillekanalen i Europa. Selve kanalen var 11 kilometer lang og gikk mellom elva Stecknitz (ei sideelv til Trave) og Möllner See ved Delvenau (ei sideelv til Elben), mens hele vannveien fra Lübeck til Lauenburg var 94 kilometer lang. Stecknitzkanalen var 85 cm dyp, 7, 5 meter bred, og hadde 17 sluser i tre (hvorav i Lauenburg fremdeles eksisterer) som håndterte høydeforskjellen på 13 meter.