Lyra Belacqua, hvis dæmon kalles for Pantalaimon eller "Pan" blir oppdratt ved Jordan College i Oxford. Hennes onkel, Lord Asriel, en kjent forsker, har lenge vært fraværende på jakt etter en kosmisk partikkel som Magisterium forbyr å bli nevnt. Når Asriel endelig vender tilbake til Oxford, redder Lyra livet hans etter å ha sett en besøkende Magisterium-agent ta en uidentifisert gift i Asriels vin. Asriel holder senere en presentasjon for en rekke andre forskere angående oppdagelsen hans om støv som eksisterer på Nordpolen. Asriel mottar et stipend for å reise på en annen ekspedisjon. Hvis hans teori kan bevises, kan dette undergrave magisteriets omfattende kontroll.