Sæther tok doktorgrad (dr.philos.) ved Universitetet i Trondheim i 1986. Etter mange år som forsker ved Norsk institutt for naturforskning ble han i 1996 utnevnt til professor ved Institutt for biologi (NTNU). Sæther er bl.a. medlem av Det Kongelige Norske Videnskabers Selskab og Det Norske Videnskaps-Akademi.