Lanzhou var i qiangfolkets område inntil området i det 6. århundre f.Kr. ble del av kongeriket Qin. På den tiden var byen kjent som (den gyldne by). I 81 f.Kr. ble Lanzhou, da i Handynastiet, hovedstad for området og senere prefekturet Jincheng. Området fikk snart et nytt navn, .