Stiftelsen fikk tilgang på skogen som tilhørte Store Milde, et område på 530 dekar, av Fana kommune. Senere er dette utvidet med 110 dekar. Daværende kronprins Harald åpnet arboretet 27. mai 1971 ved å plante en eik. Arboretet består av en del med naturlig furuskog og en annen del med løvskog. Da Det norske arboret feiret sin 25-årsdag i 1996 åpnet Universitetet i Bergen sin nye botaniske hage på en del av arealet (ca. 70 mål). Denne erstatter den gamle botaniske hagen (Muséhagen) på 10 mål på Nygårdshøyden i Bergen sentrum.