Louis Desaix kom fra en fattig adelsfamilie. Han fikk sin militære utdannelse ved og som femtenåring gikk han inn i den franske kongelige arméen som underløytnant ved regimentet i Bretagne. Hans hengivenhet gjorde at han ble lagt merke til av general Victor de Broglie, som utnevnte ham til sin adjutant (). Da Broglie kom i unåde og ble giljotinert under skrekkveldet var hans forbindelse til generalen nær ved å koste ham livet, men han unnslapp og vant med sine fremstående innsatser snart den republikanske ledelsens fortrolighet.