Schjerven var sønn av gårdbruker og stortingsrepresentant Nils Jakob Thisted Schjerven (1883–1955) og Grethe Ljøterud (1885–1927). Han hadde middelskoleeksamen fra 1935 og examen artium fra 1941. Han var utdannet sivilagronom fra Norges landbrukshøyskole (NLH) fra 1945 og var gårdbruker på farsgården Øvre Schjerven i Lardal 1946–1978. For sin krigsdeltagelse under andre verdenskrig ble han tildelt Deltagermedaljen.