Monumenter har blitt skapt i tusenvis av år, og de er ofte de mest varige og berømte symboler på oldtidens sivilisasjoner. Forhistoriske gravhauger, dysser, og lignende menneskeskapte strukturer har blitt skapt i et stort antall i forhistoriske kulturer over hele verden. De mange former for monumentale graver for mer rike, betydningsfulle og mektige medlemmer av et samfunn er ofte kilden for mye av vår informasjon og kunst fra disse kulturene. Etter hvert som samfunnene ble organisert i en større skala og nivå ble monumentene tidvis så store at de ble vanskelige å ødelegge, eksempelvis som med de egyptiske pyramidene, til tross for at de muslimske herskerne i Kairo forsøkte. Også Parthenon fra antikkens Hellas står fortsatt, til tross for stor slitasje. den store muren i Kina, som dog ble bygget som en virkemiddel for forsvar mot mongolske barbarer, men dens store, nær sagt monumentale størrelse, gjør at den i fortsatt står som et minnesmerke over den kinesiske sivilisasjonens storhet. Også Taj Mahal i India og moaiene (de store steinstatuene) på Påskeøya er vitnesbyrd på monumentale byggverk i to vidt forskjellige kulturer, og som i dag tilhører verdensarven. Enorme byggverk som de langt nyere Frihetsgudinnen i New York og Eiffeltårnet i Paris har blitt ikoniske monumenter på moderne nasjonalstater.