Heftye var en grunnrik mann, dertil rikt gift. Han tilhørte de politisk reaksjonære, var levende opptatt av Norges økonomi, ingen tilhenger av Johan Sverdrup. Heftye kom aldri inn i regjeringen, men utrettet mye med sitt bankarbeid, der han gikk i spissen for å innføre kronen i stedet for daleren. Folk måtte levere inn sølv til omsmelting for å få det til. Dette var før gullstandarden. Arendal var den gang Norges rikeste by, og Heftye opprettet Arendals Sparebank som imidlertid gikk konkurs i Arendalskrakket, som også førte byen inn i en nedgangsperiode. Heftye var blant stifterne av Storebrand og satt i ledelsen i Nylands mek. verksted. Som styremedlem i nitroglyserinfabrikken på Lysaker samarbeidet han med Alfred Nobel. Han var med i Telegrafstyret og den første som fikk innlagt telefon. Heftye var også leder for den norske delegasjonen på verdensutstillingen i Paris (1867).