Henry Meiggs startet som trelasthandler i Boston før han flyttet til New York i 1835. Der fortsatte han i samme bransje, og gjorde det godt. I 1830-årene var det turbulente økonomiske tider, og mange selskaper gikk overende. Meiggs' firma var ett av dem som gikk konkurs, og han mistet han alt han eide. Han flyttet til sin gifte søster som bodde i Williamsburg (i nåværende Brooklyn), og jobbet i sin svogers tømmerfirma der. Da nyheten om gullfunn i California nådde New York i 1848, bestemte Meiggs seg for å dra til San Francisco. Han hadde imidlertid ingen planer om å grave etter gull selv. For penger han hadde lagt til side kjøpte han barken «Albany» og lastet henne opp med trelast. I januar 1849 gikk han ombord sammen med familien sin og kastet loss. Turen til California gikk rundt Kapp Horn, og var en lang og farefull seilas som tok flere måneder.