Historisk lå Leeds i West Riding of Yorkshire, og dens historie kan bli sporet tilbake til 400-tallet da dets navn refererte til skogsområdet i det keltiske kongeriket Elmet. Navnet har blitt benyttet for mange administrative enheter i århundrenes løp. Det endret seg fra å være et lite herregods og borough på 1200-tallet, gjennom flere inkarnasjoner, til å bli navnet knyttet dagens storby. På 1600- og 1700-tallet ble Leeds et betydelig senter for produksjon og handel med ull. Deretter, i løpet av den industrielle revolusjon, utviklet Leeds seg til en stor by med møller som kraftsenter; ull var den dominerende industrien, men også lin, ingeniørvitenskap, jernverk, trykking, og andre industrier var viktige. Fra å være en kompakt, landsens markedsby ved elven Aire på 1500-tallet ekspanderte Leeds og absorberte de omliggende landsbyene til å bli et folkerikt, urbant senter på midten av 1900-tallet. I dag arbeider de fleste i Leeds i service- og finanssektoren som er en av de største i landet. Byens offisielle slagord er «Storbritannias favorittby».