Han var ifølge Guinness rekordbok den person i verden som har hatt flest ulike titler, men disse har ikke alltid medført at han hadde den reelle makten. Den 9. november 1953, da Kambodsja ble selvstendig, til den 18. mars 1970, da han ble avsatt i et kupp av Lon Nol og generalforsamlingen, var perioden da han de facto var landets leder. Det oppsto rykter om at CIA var innblandet i kuppet i 1970, men dette har blitt benektet av USA. Av det historiske materialet som finnes bevart er det lite som peker på en aktiv involvering fra amerikansk side.