Palahniuk utdannet seg ved University of Oregons School of Journalism, og tok eksamen i 1986. Samtidig som han studerte, jobbet han for National Public Radios KLCC i Eugene, Oregon. Tilbake i Portland begynte han å jobbe for den lokale avisen som journalist, men sluttet seg etterhvert til Freightliner som mekaniker, et yrke han holdt seg til, inntil han lyktes som forfatter.