Han ble født i Berlin i Maryland i 1851. Hans far var slave, men hans mor var fri. Tindley var således selv betraktet som fri, men likevel vokste han opp blant slaver. Etter den amerikanske borgerkrigen flyttet han til Philadelphia hvor han fant arbeid innenfor muring. Sammen med sin hustru Daisy deltok han i menigheten ved Bainbridge St. Methodist Episcopal Church og ble senere ubetalt kirketjener.