Etter eksamen artium på Hornnes landsgymnas i 1938 gikk han på befalsskolen i Kristiansand, men valgte etter krigen å studere filologi. Han tok hovedfagseksamen i norsk 1950 på en avhandling om Johannes Skar. I 1955 vant han den akademiske doktorgrad på avhandlingen . Da Svale Solheim døde i 1970, overtok han professoratet i folkeminnevitskap. I 1983 fikk han Norges almenvitenskapelige forskningsråds pris for populærvitenskapelig innsats.