I desember 1915 ble Mallory med i the Royal Garrison Artillery som løytnant og begynte sin deltagelse i første verdenskrig ved bombardementet ved Somme. Mallory hadde tidlig utmerket seg som en av de fremste klatrerne i det britiske fjellklatremiljøet på begynnelsen av forrige århundre. Etter at krigen var over returnerte han til Charterhouse, og forlot militæret i 1921 for å bli med i den første av flere ekspedisjonen til Everest i regi av Royal Geographical Society. Hensikten var å kartlegge området rundt fjellet og forberede en bestigning. Toppen av Mount Everest var et viktig mål for britene, siden begge polene var nådd av ikke-briter, og Everest sto igjen som «den tredje pol».