Vinterplaneten Mizt ble befolket av isolasjonistiske utbrytere fra en annen kolonisert planet, forskere med en fanatisk besettelse av å løse et problem omtalt som «Oppgaven». Drevet av det mektige Sentralinstituttet, både forskningsinstitutt og lovgivende institusjon, styres hele befolkningen selv århundrer senere mot dette ene målet. Forskerne på det dystre Sentralinstituttet drives i sin tur fram av de håndgripelige gjenferdene av sine forfedre. Den som ikke kan være til nytte for Oppgaven utstøtes i ung alder og går til grunne i byens gater eller slutter seg til bander av fredløse i villmarken. Sentralinstituttets «jegerkorps» og deres genmodifiserte «varulver» sørger for at populasjonen av fredløse ikke blir for stor.