Tracy oppdaget at han hadde skuespillertalent mens han studerte ved Ripon College. Senere fikk han et stipend for å studere ved American Academy of Dramatic Arts. Tracy arbeidet sju år innen teater, både på en rekke repertoarteater og innimellom på Broadway. Gjennombruddet kom i 1930, da han fikk oppmerksomhet fra Hollywood etter å ha spilt hovedrollen i teaterstykket.