Det første NDB-bindet utkom i 1953. Leksikonet er beregnet på 28 bind, som alle skal ha blitt utgitt innen 2020. Redaktører har vært Otto Graf zu Stolberg-Wernigerode (til 1967), Walter Bußmann (1968), Fritz Wagner (til 1987), Karl Otmar Freiherr von Aretin (til 1998), Hans Günter Hockerts (til 2012), Maximilian Lanzinner (2013) og Hans-Christof Kraus (siden 2014).