Byen ble grunnlagt av kong Mengrai i 1262 og var Lannathai-kongedømmets første hovedstad, før den kort tid etter ble lagt til Chiang Mai lenger sør. I 1432 dukket (i virkeligheten er den ikke en smaragd, men av jade), Thailands mest skattede religiøse fremstilling, opp i Chiang Rai da et lyn slo ned i -tempelet slik at et stuccodekke ble avdekket.