Piggsvin har en lang, spiss og bevegelig snute og er sålegjenger. Det har relativt store øyne sammenlignet med andre insektetere, men halen utgjør kun en liten stump på . Kroppen er ganske rund og pelshårene, som består av stive pigger dannet av keratin og er hule, danner et naturlig forsvarsverk om dyret blir skremt. Da ruller det seg sammen til en ball, med hode og ben trukket inn under kroppen, og piggene stikkende ut fra kroppen. Som mange andre pelsdyr røyter også piggsvinet, men ikke til bestemte perioder, men derimot en og en pigg gjennom hele året. Et voksent piggsvin har normalt pigger som er cirka lange og omkring på det tykkeste. Enkelte steder blir piggsvinet større enn andre steder, for eksempel på våre breddegrader (sammenlignet med sørlige bestander), og antallet pigger øker med størrelsen på individet.