Den 11. februar 2013 kunngjorde han at han ville gå av den 28. februar 2013 på grunn av sin høye alder (85), og noe sviktende helse. Han ble dermed den første paven på over 700 år som abdiserte. Bare noen timer senere slo to lyn ned i Peterskirken, noe som reiste spørsmål om hvor ofte noe slikt egentlig skjer.