Sommeren 1953_ Etter Josef Stalins død kunngjorde en av hans nærmeste kollegaer, Lavrentij Berija, amnesti for en rekke ikke-politiske fanger - samt for politiske fanger som ble dømt til mindre enn fem års straffe-arbeid. Som et resultat blir også mange farlige kriminelle frigjort fra arbeidsleirene. De organiserer gjenger og begynner å rane, drepe og voldta igjen. I en liten landsby, langt nord i Russland, bor to personer i eksil: en tidligere militær etterretningsagent Sergei Basargin (med kallenavnet "Luzga") samt tidligere ingeniør Nikolai Pavlovich Starobogatov (også kalt "Kopalych") men begge to har blitt urettmessig fengslet, og deretter sendt i eksil av Josef Stalin og hans regime.