Handlingen er satt til fremtidens Los Angeles (som i dette tilfellet er mellom 2017 og 2019). Verdensøkonomien har brutt sammen og det er mangel på både mat og olje. Deler av LA ligger i ruiner og styres av gjenger. USA har utviklet seg til en totalitær politistat, oppdelt i militære soner som styrkes med jernhånd. TV har blitt mektigere en noen sinne og mest populært er programmet «THE RUNNING MAN». Ingrediensene i dette makabre gameshowet er en katt og mus-lek der uskyldige innbyggere utpekes som forbrytere og jages av spesialtrente commandostyrker i en slags moderne gladiatorkamp. Programmet fungerer som et viktig redskap for myndighetenes ønske om å holde massene nede slik at de ikke gjør opprør mot systemet.