Stavanger Radioensemble ble stiftet i mars 1938. Den opprinnelige besetning var på syv musikere: to fiolinister (den ene av disse med bratsj som biinstrument), en cellist, en kontrabassist, en harmoniumist (med slagverk som biinstrument), en pianist og en fiolinist med kapellmesteransvar. Ensemblet skulle spille tre ganger i uken på riksnettet. Gunnar Knudsen ble hentet inn fra Oslo til å lede ensemblet. Han kom da fra en stilling som fiolinist i Filharmonisk Selskaps Orkester og i radioensemblet i Oslo. Debutkonserten fant sted den 17. mai 1938 kl. 08.10. Selv om musikerne i Stavangerensemblet var ansatt av kringkastingen ble de samtidig en integrert del av Stavanger Byorkester (nåværende Stavanger Symfoniorkester) som ble stiftet senere samme år, og musikerne hadde plikt til å spille begge steder.