Saunders vervet seg med Witwatersrand Rifles Regiment i 1914 ved starten av den første verdenskrig. Han tjenestegjorde deretter i South African Rifles før han ble pilot i No. 84 Squadron i Royal Flying Corps. Med 15 seire i luftkamp regnes han som trippeless. Han ble forfremmet til Squadron Leader den 29. mai 1929. I 1932 ble han utnevnt til Officer Commanding No. 45 Squadron.