Universitetet ble grunnlagt i 1972 av de seks opprinnelige medlemslandene i det som nå er EU. Institusjonens formål er å drive forskning på høyt nivå samt gi utdanning på høyeste nivå. EUI har dermed doktorgradsprogrammer som en del av sin utdanningsvirksomhet, bortsett fra innen rettsvitenskap der EUI også gir mastergradsutdanning. EUI har omkring 550 doktorgradsstudenter. Både forskere og doktorgradsstudenter ved EUI er rekruttert fra hele Europa. I 2006 opprettet EUI et Stein Rokkan-professorat i sammenlignende politikk. Norges forskningsråd finansierer videre en rekke doktorgradsstipend for norske studenter ved EUI.