Det var den franske journalisten, kunsthandleren og kunsthistorikeren Théophile Thoré-Bürger (1807–1869) som innledet «gjenoppdagelsen» av Vermeer. Han mente at de realistiske elementene i nederlandsk 1600-tallskunst passet med de estetiske idealene som ble målbåret av Jules Champfleury og Pierre-Joseph Proudhon og i kunstretninger som Barbizon-skolen og Gustave Courbet. Thoré-Bürger så et Vermeer-bilde første gang i 1842, da han besøkte nederlandske museer. Det var «Utsikt over Delft». Fra 1860 kjøpte han flere Vermeer-malerier («Stående kvinne ved virginal», «Pike med perleøredobb» og «Sittende kvinne ved virginal»), og i 1866 skrev han sitt essay om Vermeer, «», som ble publisert i . Thoré-Bürger mente at det fantes 66 kjente Vermeerbilder; men ettertiden har redusert antallet til 35.