Primitivisme i kunst var egentlig ikke en skole eller retning, men en tendens blant ulike samtidskunstnere fra mange nasjoner som søkte til fortiden og fremmede kulturer etter ferske estetiske materialer etter hvert som urbanisering, fremmedgjøringen og industrialisering økte. Eksempelvis kunne kykladisk kunst, den eldste og primitiv kunsten i Egeerhavet fra århundrene før klassisk gresk utviklet og utbedret seg, i vår tid oppleves som forbausende moderne i uttrykket ved å være strippet for all ytre staffasje. I denne forstand er «primitiv kunst» ikke negativt ladd.