Istedgades historie går tilbake til 1858 da de første bygningene stod ferdig rundt Gasvejen (den nåværende Gasværksvej), men først i 1859 fikk Istedgade sitt offisielle navn til minne om slaget på Isted Hede i 1850 i den første slesvigske krig. Siden vokste den raskt i retning av hovedbanegården, og i 1900 rakk den til Enghave Plads. Istedgade fikk tidlig et dårlig rykte som handlet om et vilt vertshusliv og gateprostitusjon. Hjemløse har søkt tilflukt i siden 1910, men gaten har også vært bosted for mange kjente fra Danmarks kulturliv, som Liva Weel og Tom Kristensen. Det var en livlig gate med butikker og skjenkesteder på rekke og rad. Ut mot gaten lå eiendommer med store, pene leiligheter, men i bakgårdene lå spekulasjonsbyggingen med små trange leiligheter.