Faktorer som kan føre til at byer blir forlatt kan være utarmede naturressurser, veier og jernbaner som blir lagt utenfor byene, menneskelig inngripen, katastrofer, massakrer og kriger eller skiftende politikk. Spøkelsesbyer kan i enkelte tilfeller være planlagt. Gruveselskaper kan skape ett midlertidig samfunn for å grave ut noen gruver i ett område, hvor de bygger midlertidige overnattingssteder og butikker. Deretter fjerner de bebyggelsen når alle gruvene er tømt. Dette fører til en kortvarig og intens økonomisk aktivitet i avsidesliggende landsbyer, og etterlater en spøkelsesby når ressursene er vekk. I enkelte tilfeller kan flere sammenfallende faktorer fjerne det økonomiske grunnlaget til et samfunn. Tidligere gruvebyer langs Route 66 ble lagt øde da gruvene ble nedlagt fordi ressursene var utarmet, samtidig som en ny motorvei ble lagt et annet sted.