Han krevde en rekke erstatninger fra Japan, deriblant i form av en «40 års tilbakebetaling» for koreanske arbeidere som ble utnyttet av japanske selskaper. I 1952 opprettet man «Rhee-linjen», som utvidet Sør-Koreas suverenitetskrav til havs til minst 60 nautiske mil, og myndighetene arresterte japanske fiskere som ble tatt i å bryte denne. Japanske myndigheter svarte med å arrestere rundt 1 720 koreanere, flesteparten ulovlige innvandrere, vanekriminelle eller med lang botid i Japan, hvilket bidro til å forverre det diplomatiske forholdet de to landene imellom ytterligere.