Det kan virke som om revmatisme har eksistert helt siden urtiden, i arkeologiske utgravninger har man funnet skjeletter med det som kan se ut som revmatiske leddforandringer. Men årsakene til de revmatiske sykdommene er i de fleste tilfeller ukjente. Arv, miljøfaktorer og levesett er viktige faktorer for utviklingen revmatisme. Aktuelle forskningsresultater viser at bakterier eller virus kan påvirke eller starte en reaksjon i immunsystemet hos personer med visse arveegenskaper. Røyking kan bidra til at sykdommen bryter ut og gir en dårligere prognose.