Gatling var selv sønn av en oppfinner. Han ble født i Hertford County i Nord-Carolina, og i en alder av 21 år hadde han oppfunnet skrupropellen til dampbåter. Senere fant han ut at den allerede hadde blitt patentert av Francis Pettit Smith. Sammen med sin far laget han en maskin for planting av bomull som sådde jevnere og ga større avlinger for en gitt mengde frø. Senere brukte han det samme prinsippet i såmaskiner for ris og hvete, noe som gjorde mye for å effektivisere landbruket i USA.