Den 8. mars 1948, mens han var på besøk hos moren i Rostock, ble Walter Kempowski som engasjerte seg i det liberale partiet LDP, arrestert av den sovjetiske NKWD. Hans bror som videreførte rederiet, hadde samlet fraktpapirer fra kontoret for å kunne bevise at den sovjetiske okkupasjonsmakten fjernet større mengder demonteringsgods fra Tyskland enn det var avtalt med De allierte. Walter Kempowski skulle overgi dokumentene til amerikanere. Derfor dømte et sovjetisk militærtribunal begge brødre til 25 år arbeidsleir for spionasje. I tillegg ble moren dømt til 10 år for ikke-anmeldelse av utenlandske agenter. Walter Kempowski måtte sone i spesialleir nr. 4 i Bautzen. Erfaringene i Bautzen skrev han om i sitt første verk i 1969.