I 1899 ble Harstad hovedkvarter for Nord-Norge militærdistrikt. Rundt 1900 var byen i sterk utvikling og ble egen kommune i 1904. I 1904 hadde Harstad by 1200 innbyggere, mot 350 innenfor samme grenser 25 år tidligere. I 1895 etablerte Rikard Kaarbø Harstad Mekanikse Verksted, senere Kaarbøs Mek. Verksted og en av byens viktigste bedrifter, flere mindre verksteder ble etablert og gjorde Harstad til den største verkstedbyen i Nord-Norge.