Fortidsminner vitner om at det har bodd mennesker langs Göta älv i tusener av år. De første mennesker bosatte seg i nærheten av fossene ved Lilla Edet, Trollhättan og Vargön øst for Vänersborg. Frem til 1658 utgjorde Göta älv Norges sørøstlige riksgrense, med unntak av enklaven Skårdal ovenfor Båhus festning. Nordre älv var samtidig en innenlandsk elv i Norge. Den sydligste delen av elven var inntil 1200-tallet riksgrense mellom Norge og Danmark, den eneste landverts grense mellom de to land i historien.