Den første bosetningen som ble kjent som Lerwick ble grunnlagt på 1600-tallet som havn for fiske av sild og hvitfisk (fisk med hvitt kjøtt, eksempelvis torsk) og som drev handel med den nederlandske fiskeflåten. Denne bosetningen var på fastlandet (vest) siden av Bressay Sound, en naturlig havn med sørlige og nordlige innganger mellom Shetlands fastland og øya Bressay. Dens samling av trehytter ble brent ned til grunnen to ganger: en gang på 1600-tallet av innbyggerne i Scalloway på vestsiden av fastlandet, den gang hovedstaden på Shetland, som mislikte sterkt de "umoralske og berusede" fiskerne og sjømennene som var samlet der; igjen i 1702 av den franske flåten.