Hun er utdannet ved Sibelius-akademiet (1974–79) og , samt platedebuterte med Juhani Aaltonen (1979). Ved akademiet traff hun jazzmusikeren Edward Vesala (1954–99). De giftet seg i 1978, og hun bidro i stor grad til Vesalas senere plateutgivelser, både med arrangementer og som utøver. Ekteparet startet gruppen som ga ut en rekke plater på plateselskapet ECM i perioden 1986–1999. De spilte blant annet på Moldejazz (1992) og ble kjent med den norske saksofonisten Trygve Seim. I en kort periode dannet Haarla, Vesala, Seim og den danske gitaristen Hasse Poulsen en jazz-kvartett.