Hedda og Eilert hadde en gang et intimt og lidenskapelig kjærlighetsforhold. Også Løvborg har skrevet en kulturvitenskapelig bok og kan dermed bli en konkurrent for Tesmans yrkesambisjoner. Løvborg har fått hjelp med boken av Thea, som nærer følelser for ham, og som reiser etter ham. Thea besøker Hedda og hennes mann og framkaller sjalusi hos Hedda. Hedda forsøker å trenge seg inn mellom Thea og Løvborg, og lokke ut av Thea hemmeligheter om Løvborgs liv på landsbygda.