Lia gjennomførte Forsvarets russiskkurs i 1987 og ble cand.philol ved UiO i 1996 med hovedoppgave om det egyptiske muslimske brorskap, med støttefagene arabisk, midtøstenkunnskap og russisk. Hovedfagsoppgaven var basert på feltarbeid og arkivstudier i Kairo med et toårig stipend fra Norges Forskningsråd. Han ble dr. philos. ved UiO i 2003 med doktorgradsavhandling om de palestinske selvstyremyndighetene og arbeidet med å bygge opp en palestinsk politistyrke i perioden 1993–2000. Begge avhandlingene er senere utgitt i bokform.