På Gauss sin tid var det kjent at magnetfelt kan skapes av elektriske strømmer, men man visste ikke hva en slik strøm består av. En mulig forklaring av magnetiske krefter var basert på antagelsen at de skyldes magnetiske ladninger som tiltrekker og frastøter hverandre på samme måte som om de hadde vært elektriske. En magnetisk dipol bestående av en positiv og negativ ladning, kunne da likså godt beskrives som en liten strømsløyfe. På den måten var det også mulig å forklare magnetiske krefter som vekselvirkning mellom elektriske strømmer.