Hougen tok magistergrad i kunsthistorie i 1958 med Gustav Vigeland som tema. Allerede i studietiden arbeidet han ved Oslo kommunes kunstsamlinger, og fra 1950 deltok han i arbeidet med «Kjenn din by»-omvisningene som ble arrangert i regi av den samme etaten. 1960–65 var Hougen daglig leder i Selskapet for Oslo Byes Vel og demonterte i 1963 Militærhospitalet (gjenreist 1983). Fra 1965 til 1972 var han konservator ved Munchmuseet, og 1972–76 var han direktør for Oslo kommunes kunstsamlinger.