Selv om volden mellom narkokartellene oppsto lenge før krigen begynte, hadde regjeringen generelt en passiv holdning til volden i 1990-årene og begynnelsen av 2000-årene. Dette endret seg 11. desember 2006, da den nyvalgte presidenten Felipe Calderón sendte føderale soldater til delstaten Michoacán for å avslutte narkotikavolden der. Denne handlingen regnes som den første store aksjonen gjort mot kartellvolden, og anses generelt som utgangspunktet for krigen mellom regjeringen og narkotikakartellene. Calderón har fortsatt sine antinarkotikakampanjer, der det nå er ca. soldater involvert, sammen med statlige og føderale politistyrker.