De aller fleste føderale systemer er kjennetegnet ved at de har det følgende til felles: To relativt autonome myndighetsnivåer – føderalt nivå (sentralmakt) og delstater har hver sine ansvarsområder, og et nivå kan ikke gripe inn i virksomheten til det andre. En (skrevet) konstitusjon (grunnlov) som klargjør de to nivåenes ansvarsområder og makt. En høyesterett som tolker grunnloven og megler mellom nivåene hvis det oppstår tvister. Institusjoner som forbinder de to nivåene for å øke forståelse og samarbeid, som regel i form av et tokammersystem, der det ene kammeret representerer delstatenes interesser.