Etter å ha studert i Weissenburg, Metz og Paris, gikk han inn i École normale supérieure i 1852. I 1857 reiste han til Berlin, hvor han studerte sanskrit under Franz Bopp og Weber. Da han returnerte til Frankrike fikk han en avtale i avdelingen for orientalske manuskripter på Bibliothèque Impériale. I 1864 ble han professor i sammenlignende grammatikk ved Collège de France, i 1875 ble han medlem av Académie des Inscriptions spiser Belles-lettres og i 1879 ble han generalinspektør for høyere utdannelse inntil kontoret ble avskaffet i 1888. I 1890 ble han kommandør av Æreslegionen. Han døde i Paris.