Ian Robert Maxwell ble født Ján Ludvík Hyman Binyamin Hoch, 10. juni 1923 i Slatinske Doly, Karpato-Ruthenia, Tsjekkoslovakia nå Ukraina. Han ble født inn i den hassidiske familien Hoch og ble som barn kalt Ludvik. Navnet Maxwell tok han i 1948. Han snakket ikke mye om religion. Han støttet Israel offentlig hele livet. Morsmålet var jiddisch, han snakket flytende engelsk og fransk som en innfødt, og behersket en god del tsjekkisk og russisk samt litt tysk.