Utbruddssøyler dannes under eksplosiv vulkansk aktivitet, når den høye konsentrasjonen av eruptiv materiale i stigende magma fører til at magmaen deles opp i vulkansk aske og grovere tefra. Asken og tefra slynges ut med hastigheter på flere hundre meter per sekund, og kan raskt stige til høyder på flere kilometer ved hjelp av enorme konveksjonsstrømmer.