Jorden er sammensatt av en magnetisk sentral kjerne, en for det meste flytende mantel og et hardt stivt ytre skall (litosfæren). Litosfæren som er sammensatt av jordens steinete skorpe og det dypere, for det meste faste ytre laget av mantelen. På land er jordskorpen kjent som den kontinentale skorpen, mens den under havet er kjent som havbunnsskorpen. Sistnevnte består av relativt tett basalt og er rundt 5–10 km tykk. Den relativt tynne litosfæren flyter på den svakere og varmere mantelen under og brytes opp i en rekke tektoniske plater.