Det opprinnelige ordet kommer fra Persia og det arabiske ordet schál har samme betydning som på norsk. Sjalet opphav regnes å være i Asia, der de ble brukt som en del av mannsdrakten i India og Persia. Men sjal og skaut finnes også langt tilbake i tid som en del av norske kvinnebunader, kvendrakter og samedrakter. I Skandinavia brukte man først store ullsjal, ofte med frynser. Blant samene ble sjal en del av drakten på slutten av 1800-tallet og begynnelsen av 1900-tallet. Senere fikk man importerte stoffer av damask og silke å begynte også å bruke dette. Sjalene og silkeskjerfene ble ofte krysset på bryste å festet i en ring eller spenne, eller krysset og festet i linningen.