Selv om snabeldyrene aldri har utgjort store antall arter, er de en gammel gruppe. Det har vært mer enn hundre, sannsynligvis mer enn 300 arter i ordenen. Den eldste familien i denne ordenen er Anthracobune, som trolig oppsto for omkring 50 millioner år siden. Disse dyrene levde i kyst- og semiakvatiske miljøer i Afrika og Asia, etter hvert også i Nord-Amerika og Europa. Anthracobune utviklet seg til , og . Dette var tapirlignende dyr som levde i afrikanske sumpområder. Disse dyrenes andre sett med fortenner utviklet seg til korte støttenner i over- og underkjeven. Linjer av disse utviklet seg til (12 arter er kjent), som regnes som s og mammutens forfar.