María Estela Martínez kom fra en familie fra den lavere middelklasse. Hun var datter av María Josefa Cartas Olguín og Carmelo Martínez. Hun hoppet av skolegangen etter femte klasse. På begynnelsen av 1950-tallet ble hun danserinne på nattklubber og fikk kunstnernavnenene Isabel og Isabelita. Hun traff sin tilkommende ektemann, Juan Perón, under hans eksil i Paraguay i 1955-1958. Isabel tiltrakk ham med sin skjønnhet. Juan Perón tok henne med til Spania i eksil.