Paquin ble født i Canada av to lærere, og flyttet til New Zealand da hun var fire år gammel. Hennes første opptreden på filmlerretet var i 1993 i filmen , en film som fikk veldig gode kritikker, og gjorde at Paquin vant en Oscar for beste kvinnelige birolle i en alder av elleve, den nest yngste Oscar-vinneren i historien (nest etter Tatum O'Neal).