Jacques-Emile Sontag, sønn av Jacques-Emile Sontag (1824–1899) og Marie Anne Bering. kom fra en stor katolsk bondefamilie i Alsace som flyttet til Frankrike etter at Alsace som følge av den fransk-preussiske krig ble annektert av keiserdømmet Tyskland. I 1883 sluttet han seg til lasaristene og fikk sin videregående skole og seminarutdanning i Gard (Notre-Dame de Prime-Combe) og i Paris.Han ble diakonviet den 19. mai 1894 i Paris av titulærbiskop av , Etienne-Marie Potron O.F.M. Obs.