Idéen til veien ble lansert i 1912 av entreprenøren Carl G. Fisher, og prosjektet ble formelt en realitet 31. oktober 1913. Veien gikk opprinnelig fra Times Square i New York til Lincoln Park i San Francisco, gjennom 13 stater; New York, New Jersey, Pennsylvania, Ohio, Indiana, Illinois, Iowa, Nebraska, Colorado, Wyoming, Utah, Nevada og California. I 1915 ble «Colorado-loopen» fjernet, og i 1928 ble veien endret slik at den gikk via den nordre delen av Vest-Virginia. Veien har dermed passert gjennom 14 delstater, 128 fylker og over 700 byer i løpet av historien.