Eris Norman Michael O'Brien var den eldste av tre barn til den australskfødte politimannen Terence O'Brien og hans irskfødte kone Bertha Conroy. Han studerte ved og i Manly. Erkebiskop Bartolomeo Cattaneo, apostolisk delegat til Australia, ordinerte ham til prest for bispedømmet Sydney den 30. november 1918.