De første studiene i Zhoukoudian begynte i 1921 med en utforskning av et antall huler i sandstein. Ifølge nedtegnelser gjort av Otto Zdansky, som arbeidet for geologen Johan Gunnar Andersson, ledet en lokal innbygger arkeologene til hva som i dag er kjent som Dragebeinskollen, et sted fullt av fossiliserte ben. Zdansky begynte senere en egen utgravning og fant ben som lignet menneskelige molarer. I 1926 tok han dem til Beijing til Peking Union Medical College, der den kanadiske anatomen Davidson Black analyserte dem. Han publiserte senere sine funn i tidsskriftet Nature.