Begrepet avkriminalisering ble først brukt i 1970-årene i USA for å omtale sexarbeideres aktivisme for å få fjernet straffen mot å prostituere seg, men samtidig opprettholde forbudet mot prostitusjon. På 2000-tallet har begrepet særlig blitt brukt om avkriminalisering av bruk og besittelse av illegale rusmidler, som ble gjennomført av Portugal i 2001, og foreslått i rusreformen lagt frem av Erna Solbergs regjering i 2021.