Han startet sin karriere som regissør for reklamefilmer i England på 70-tallet, sammen med regissører som Ridley Scott, Alan Parker og Tony Scott. Hans første spillefilm, tenåringsdramaet (1980), med Jodie Foster i hovedrollen og Randy Quaid i en annen stor rolle, gjorde bra suksess. Men det store gjennombruddet til Adrian Lyne kom først i hans neste film, (1983), med Jennifer Beals i hovedrollen som den eksotiske nattklubb-danseren Alex Owen, som drømmer om en karriere som klassisk danser. Her utmerket Adrian Lyne seg som en regissør med spesiell sans for erotiske scener.