GRU ble opprettet i 1918 av Lenin for å håndtere all militær etterretning, og ble lagt ned 7. mai 1992. Det opererte gjennom underavdelinger over hele verden, herunder signaletterretningsstasjonen på Cuba og i det tidligere Sovjetunionen, særlig i Litauen og Latvia. Videre hadde GRU plassert offiserer på de fleste sovjetiske ambassader, og disse hadde ansvar for innsamling av etterretningsmateriale og samarbeid med, eventuelt motarbeidelse av, de nasjonale etterretningstjenestene.