Bougainville nådde Stillehavet 1768 gjennom Magellanstredet. Han besøkte Tuamotuøyene og trodde han hadde oppdaget Tahiti, uvitende om at briten Samuel Wallis hadde oppdaget øya bare noen måneder tidigere. Reisen fortsatte mot Samoa, Ny-Hebridene (Vanuatu) og Salomonøyene, og senere gjenoppdaget han øya Bougainville som han navnga etter seg selv.