Elmer Benson stod Minnesotas guvernør Floyd B. Olson nært, og han ble utnevnt til offentlige stillinger. Da senator Thomas D. Schall døde i 1935, ble Benson oppnevnt av guvernøren til å etterfølge ham. Olson døde i 1936, og viseguvernør Hjalmar Petersen ville ikke stille til gjenvalg.