Medby var fra Rognan i Saltdal i Nordland, og arbeidet i sine yngre år som gruve- og anleggsarbeider. Et par og tyve år gammel ble han landskjent i forbindelse med den såkalte Sulitjelma-affæren. Han hadde drevet antimilitaristisk agitasjon blant soldatene på Drevjen ekserserplass, og var i 1917 blitt dømt til fem måneders fengselsstraff. Da han året etter skulle hentes til soning arbeidet Medby i Sulitjelma, og i det røde gruvesamfunnet sendte rett og slett hans arbeidskamerater lensmannen vekk med uforrettet sak. To ganger. I det andre forsøket ble øvrighetens uniformerte representanter sågar avvæpet før de ble plassert på toget fra Sulis. Tredje framstøt kom i form av en militær ekspedisjon. Regjeringen sendte mer enn 330 stridende for å gjenopprette autoriteten i det opprørske Sulis-samfunnet. Medby måtte til slutt sone i «det usunde fængselshul i Kabelvaag».