May-Len Skilbrei tok doktorgrad i sosiologi ved Universitetet i Oslo i 2003. Hun var stipendiat og senere forsker III ved Norsk institutt for forskning om oppvekst, velferd og aldring (NOVA) 1998–2003. Hun var deretter postdoktor ved Institutt for kriminologi og rettssosiologi. Etter det var hun i syv år forsker, gruppeleder og daglig leder ved Fafo Institutt for anvendte internasjonale studier.