En er et hellig dyr i Sørøst-Asia, der det har vært en tradisjon for kongene i Thailand, Laos, Burma og Kambodsja å holde slike dyr, og både kongen av Thailand og Than Shwes militærjunta i Burma gjør det. At kongen hadde hvite elefanter var et tegn på at han styrte rettferdig og godt, og at kongedømmet ville oppleve tider med fred og velstand. Derfor var en hvit elefant et spesielt godt tegn ved begynnelsen av en konges regjeringsperiode. En «hvit» elefant er kun nominelt hvit, i virkeligheten er den mer rosa-rødlig, og behøver ikke å ha denne fargen over hele kroppen. På thai kalles elefanten heller ikke «hvit», men «ช้างเผือก», som betyr «albino-elefant».