Som førstedame ledet hun en renovering av Det hvite hus' interiør og utstyrte det med nytt møblement til en stor kostnad, noe som førte til at hun ble klandret for sløseri. Under den amerikanske borgerkrig ledsaget hun i blant presidenten på hans reiser til slagfeltene. I hovedstaden besøkte hun sykehus for sårede soldater, og tok seg tid til å skrive deres brev. Krigsårene gjorde at rollen som vertinne i en hovedstad preget av politiske konflikter og spenninger ble vanskelig og krevde stort diplomati, en rolle hun ikke klarte å beherske.