Elow Kihlgren var sønn av sokneprest Nils Johan Kihlgren (Svenska Kyrkan) og vokste opp delvis i Ytterhogdal i Herjedalen. Han studerte ved handelsskoler i Sverige og Storbritannia, hvoretter han møtte sin fremtidige kone, grossererdatteren Sigrid Sylvander (1894–1967), under en stipendreise i europeiske land, i Marseille. De slo seg ned i Genova i Italia, hvor han representerte sin svigerfar Adolf Sylvanders selskap og andre svenske selskaper. Han ble utnevnt til svensk generalkonsul i Genova i 1930.