Eliyahu Dessler (som gjennom hele sitt liv var kjent som Eliyahu Leizer eller Elya Lazer) ble født i 1892 i Liepāja, Kurland (Latvia). Hans far, Reuven Dov Dessler, var en disippel av en av de fremste lederne i Musar-bevegelsen, rabbi Simcha Zissel Ziv, også kjent som Alter av Kelm. Eliyahu mistet sin mor i ung alder, og far giftet seg på nytt og ble en vellykket tømmerselger i byen Homel i de påfølgende årene, men tapte alt etter den russiske revolusjonen. Av den grunn utvandret hans sønn til England.