Fra 1859 til 1889 var han en av de fremste medlemmene av Hamburgs borgerskap, og var dets president mellom 1861 og 1863. Fra 1871 til 1881 var han også medlem av den tyske Riksdagen, og var en av de ti juristene som fikk i oppdrag å skrive utkastet til lovboken Bürgerliches Gesetzbuch. I Hamburgs borgerskap gikk han inn for avskaffelse av dødsstraff, reform av forfatningen og reform av strafferetten. I 1879 ble han valgt til den første presidenten for det hanseatiske .