Smith hadde to store heftelser ved seg: Han var av irsk avstamning, og han var katolikk. Irsk-amerikanere ble på denne tiden hånet for sin bondske bakgrunn, og frykten for katolisismen var overveldende i det stort sett protestantiske USA. Gjennom hele valgkampen ble det påstått at Smith hadde sverget overfor paven at USA skulle bli katolsk, at han ville annullere protestantiske ekteskap, at protestantiske barn skulle erklæres uekte, at bibellesing ville bli forbudt, og at hans kone ville skjemme seg ut og «få Washington, D.C. til å stinke kål og hjemmebrent.» Smith ble også kritisert for sin motstand mot Volstead Act, som forbød omsetting, transport og produksjon av alkohol.