Se hovedartikkel: Den røde armé Fra midten av 1917 og utover begynte den russiske hæren, som etterfulgte den gamle keiserlige russiske hæren, å gå i oppløsning; bolsjevikene brukte de frivillig-baserte rødgardistene som sin viktigste militærstyrke, forsterket med en væpnet militær komponent av Tsjeka («Den allrussiske ekstraordinære kommisjon for kamp mot kontrarevolusjon og sabotasje»), det vil si det bolsjevikiske hemmelige politiet. I januar 1918, etter betydelige bolsjevikiske tilbakeslag i kamp, ​​ledet den framtidige russiske folkekommissæren for militære og sjøfart Lev Trotskij reorganiseringen av rødgardistene til en arbeider- og bondes røde armé for å skape en mer effektiv kampstyrke. Bolsjevikene utnevnte politiske kommissærer til hver enhet av den røde armé for å opprettholde moralen og sikre lojalitet.