Tusk begynte sitt politiske virke karriere som studentaktivist i sin hjemby Gdańsk og støttet organisasjonen Solidaritet. Han var med på å danne Solidaritets studentkomite på universitetet, og senere den lokale uavhengige studentunionen. Han ble journalist og bidro til pro-Solidaritet-organer som og til publikasjoner på kasjubisk språk. Tusks virksomhet førte til at han ble sparket fra sin stilling ved proklamasjonen av unntakstilstanden i 1981. Han ble svartelistet fra arbeid også i alle andre i statseide foretak i kommunisttiden. Deretter arbeidet Tusk de neste syv årene i kooperativet .