Patten var representant til det britiske underhuset 1979-1992 for Det konservative parti. Han var statssekretær for bistandssaker 1986-1989 (), miljøminister 1989-1990 og partileder 1990-1992. I den sistnevnte egenskap anses han å ha vært en av arkitektene bak John Majors valgseier i 1992. Patten tapte imidlertid sin egen parlamentsplass og ble samme år utnevnt til Hongkongs guvernør, et embede han innehadde fram til 1997 da kronkolonien ble overdratt til Folkerepublikken Kina.