Det er særlig tre kjennetegn som skiller Amsterdamskolen fra andre teorier om internasjonale relasjoner, og som van der Pijl har lagt stor vekt på i sine studier: Politisk utvikling både i og mellom stater vurderes som deler av en transnasjonal dynamikk med global kapitalakkumulasjon og klasseformasjoner. Den politiske utviklingen er ikke et spørsmål om aktør eller struktur, det er et spørsmål om en dialektisk utvikling der aktør og struktur påvirkes gjensidig. Motsetningen mellom nasjonal og internasjonal er ikke lenger i stand til å forklare utviklingen i politikken internasjonalt.