Folkloristikken betrakter virkeligheten som et produkt av fortellinger. «For en folklorist eksisterer virkeligheten i den grad den fortelles. Dessuten finnes det jo flere virkeligheter, alt etter som hvem som forteller og hvem tilhørerne er.» I begynnelsen av faget betegnet folk bare allmuen, men nå omfatter alle mennesker som «folk» dersom de sosialt tilhører en gruppe med felles tradisjoner. I dag er fagområdet utvidet til også å omfatte traderte (overleverte) og kommuniserte holdninger og opplevelser, aspirasjoner og verdisetting, mer flyktige fortellergenre som vitser, rykter, moderne vandrehistorier, UFO-historier og liknende har kommet mer i fokus. Dessuten er kommunikasjonsteori, semiotikk og samfunnsvitenskapelige forklaringsmodeller mye brukt i faget.