Øyene hadde i mange århundrer vært tilfluktssted for folk på flukt med sine eiendeler, deriblant religiøse gjenstander og koptiske manuskripter. På fastlandet rundt innsjøen hadde Oromo-folket flyttet inn for flere århundrer siden, og kommet inn i et motsetningsforhold med det lokale folket (Laki) på øyene. Oromo-folket klarte ikke å komme seg over vannet til de isolerte øyene ettersom de ikke kjente til båtbygging eller hvordan å bruke båter. Dermed var Zay-folket omtalt som , som betyr «roer», av deres naboer på fastlandet.