Pfeiffer gikk på Fountain Valley High School hvor hun tok sin avsluttende eksamen i 1976. Hun startet deretter på studier som rettsreporter ved det lokale Golden West Community College, men sluttet etter kort tid for å satse på en karriere som skuespiller. I 1978 meldte Pfeiffer seg på skjønnhetskonkurransen Miss Orange County, som hun vant, og hun gikk derfra videre til konkurransen om delstatstittelen Miss California USA. Selv om hun ikke vant denne konkurransen, skaffet den unge Pfeiffer seg en agent som hjalp henne å skaffe seg roller innen TV-reklame, og mindre roller i film og fjernsyn, før hun begynte å gjøre seg bemerket i Hollywood.