Filmen forteller den melodramatiske historien om den norske fiskeren Terje Vigen og hans familie. I begynnelsen ser vi en gammel mann, som fra sin hytte ser ut mot brenningene. Hans livshistorie blir nå fortalt i et tilbakeblikk: Den unge Terje Vigen er fisker. Havet gir ham, hans kamerater og også familiene et godt utkomme. Terje bor sammen med sin kone og lille datter i en liten hytte ved sjøen. Det går noen år. I 1809 har krigen mot Napoleon nådd den lille fiskerlandsbyen. Mennene kan ikke lenger utføre sitt arbeid, fordi kysten er blokkert av britene. Snart hersker det sult og nød i landsbyen. Terje våger seg på et utbrudd, for å hente korn i Danmark til de sultende i landsbyen. På tilbaketuren blir han tatt til fange av en nådeløs engelsk kaptein, en lord. For ham spiller Terjes motiver ingen rolle. Blokadeskipet tar med seg Terje til England. Han sitter arrestert der helt til krigen er slutt i 1814 og har med lengsel tenkt på sin familie. Gråsprengt reiser han tilbake til fiskerlandsbyen. Der må han bare konstatere at kona og datteren sultet i hjel på et fattighus. Atter går årene.