I 1874 ble Mohn engasjert av Stortinget for å skrive et stort verk som skulle hete . Forslaget hadde blitt fremsatt året før av stortingsrepresentant Sverdrup, og regjeringen ga oppdraget til sekretær for det statistiske bureau, Jacob Mohn, som året etter kunne legge frem en utførlig skisse. Det var et svært ambisiøst prosjekt som skulle gi detaljerte beskrivelser av Norges geografi, natur, økonomi og sosiale forhold. Verket skulle inneholde store mengder tekst og statistikk. Mohn satte i gang og samlet et enormt fakta- og tallmateriale, men prosjektet vokste seg større og større uten at han fikk det ut av den forberedende fasen. I tillegg ble han stadig avbrutt av andre prosjekter.