Før dette verket var kinesisk vitenskap og teknologi oftest kun kjent for de "fire store oppdagelser": Krutt, kompass, papir og trykkekunst. Men etter utgivelse av dette verket ble det anerkjent at kinesisk sivilisasjon i årtusener hadde ligget foran Vesten på flere felt. Oppdagelsen av Kinas intellektuelle arv ledet fram mot spørsmålet som i historiografi nå omtales som : Hvorfor sakket Kina akterut for Europa etter å ha vært mer avansert i århundrer?