Handlingen er lagt til en slags småby på Namdalskysten, kalt Marsund. De tre hovedpersonene er barn i 12-13 års-alderen: Sigurd, Ingolf og Gunnhild. Ingolf er enebarn og doktorsønn, guttejenta Gunnhild er datter av telegrafbestyreren, mens Sigurd er en farløs fattiggutt som kan minne om flere av Duuns barneskildringer. Ingolf er skoleflink, mens Sigurd er dyktig på sjøen og i praktiske spørsmål. Sigurd er den mest interessante av de tre, med størst spennvidde i personligheten. Bakteppet for handlingen er klasseforskjellene, og barnas ubehag ved steforeldre - både hos Gunnhild som har ei stemor og hos Sigurd som er i ferd med å få en stefar.