Calwell virket som president for fagforeningen for offentlige ansatte i Victoria mellom 1927 og 1931. Han fikk sete i Representantenes hus da han ble valgt inn for Melbourne sentrum i 1940. Under den andre verdenskrig virket Calwell som minister for informasjon i daværende statsminister John Curtin Labor Party-regjering, og han ble godt kjent for hans tøffe holdning mot alle australske aviser og hans strenge håndheving av sensuren i krigstiden. Dette gjorde at han fikk seg fiender innen store deler av den australske pressen.