Rugby ble grunnlagt i 1886 og var et jernbaneknutepunkt hvor et sidespor tilhørende Great Northern Railway til Bottineau kom inn på hovedlinjen. I markedføringen av jernbanen ble stedet kalt , hvor navnet Rugby ble tatt fra byen Rugby i Warwickshire, England. Også en rekke andre stasjonsbyer langs den transkontinentale linjen fra Devils Lake til Minot fikk navn etter engelske byer. Byen fikk postkontor 6. desember 1886 med Nels Jacobsen som postmester. Da stedet fikk bystatus ble («kryss/koblingsstasjon/knutepunkt») fjernet fra navnet.