Etter kappløpet om Afrika blant europeiske stormakter på 1880-tallet hadde Tyskland forsterka grepet sitt om flere afrikanske kolonier. Disse koloniene var Tysk Øst-Afrika (i dag Tanzania, Rwanda, Burundi og deler av Mosambik), Tysk Sørvest-Afrika (i dag Namibia), Kamerun og Togoland (i dag Ghana og Togo). Tyskerne hadde et relativt svakt grep om Øst-Afrika, men hadde et nettverk av fort i innlandet og utøvde et visst nivå av kontroll over området.