Modellbetegnelsen er volumet av en sylinder. 456 hadde nemlig en frontmontert og nydesignet 5.5 liter 12-sylindret motor (65 graders V12) på om lag 440 hk, med bensininnsprøytning fra det tyske firmaet Bosch. Samme motor stod i den samtidige to-seteren Ferrari 550 Maranello. Karosseriet var tegnet av Pininfarina og bygget i Modena der Ferrari holder til. Bilen hadde også en elektronisk spoiler som spratt ut når det trengtes.