Det er flere teorier om begrepets opprinnelse. United States Golf Association (USGA) siterer tre forskjellige historier som forklarer at ordet kommer fra navnet til en canadisk golfspiller, David Mulligan, som spilte på St. Lambert i Montréal i 1920-årene. Ifølge den ene versjonen slo David Mulligan et nytt slag etter å ha feilslått det første slaget. Mulligan kalte ekstraslaget et «korreksjonsslag», men vennene hans syntes det passet bedre å oppkalle skikken etter ham. En annen historie forteller at ekstraslaget ble gitt til Mulligan fordi han var nervøs og ustø etter en vanskelig kjøretur til banen. I den siste versjonen om David Mulligan fikk han et ekstraslag etter å ha forsovet seg og hastet til banen for å rekke utslagstiden.