Espedal er kjent for sine genrediffuse selvbiografiske og selvutleverende romaner. Espedals senere utgivelser utforsker forholdet mellom romanen og sjangere som essay, brev, dagbok, selvbiografi og reiseskildring. Han har blant annet mottatt Kritikerprisen, Brageprisen og Gyldendalprisen. Hans to bøker, (2006) og (2009) var begge nominert til Nordisk råds litteraturpris. I 2011 ble Espedal tildelt Riksmålsforbundets litteraturpris, men avslo prisen fordi han ikke kunne identifisere seg med Riksmålsforbundets ideer om språk og rettskrivning eller med de andre forfatterne som har fått prisen, spesielt Jens Bjørneboe, som fikk den i 1974. I 2012 ble forfatteren nominert til den internasjonale bokprisen International IMPAC Dublin Literary Award.