Det vakte internasjonal oppsikt da Berntsen i august 1993 på et debattmøte i Grimstad omtale den britiske miljøvernministeren John Gummer som «den største drittsekk jeg i mitt liv har truffet». Bakgrunnen for Berntsens syn på Gummer var en samtale de to hadde hatt tidligere samme år der Berntsen hadde tatt opp de problemene sur nedbør påfører Norge og at den kom fra utslipp i England. Gummer hadde da under samtalen kommet inn på norsk hvalfangst, som han var sterkt imot, og han var ifølge Berntsen uforskammet mot Norge og den norske regjering. Berntsens karakteristikk ble av engelske aviser oversatt som «John Gummer is the biggest shitbag I have ever met». Berntsen sa etterpå «jeg pleier å si ting direkte, så folk forstår hva jeg mener», men skjønte de negative reaksjonene og innrømmet at han kunne ha brukt andre ord.