På midten av 1800-tallet gjorde James Clerk Maxwell de første, kvantitative undersøkelser av additiv blandinger med variable intensiteter. I begynnelsen benyttet han et roterende fargehjul med sektorer i de tre primærfargene. Størrelsen av hver sektor tok han som et uttrykk for den resulterende intensiteten. Noen år senere fikk han bygd en «lyskasse» hvor hvitt lys ble splittet opp i primærfarger. Disse kunne så hver for seg i forskjellig grad bli kombinert igjen og sammenlignet med en referansefarge.