Howard Zinns foreldre var jødiske innvandrere. Faren, Eddie Zinn, født i Østerrike-Ungarn, immigrerte til USA med sin bror Samuel før utbruddet av Første verdenskrig. Moren, Jenny (Rabinowitz) Zinn, emigrerte fra den østsibirske byen Irkutsk. De bøtte hverandre på fabrikkgulvet i sitt nye hjemland. Under Depresjonen arbeidet faren som grrøftegraver og vindusvasker, en kort tid drev de en godterikiosk, og slet med¨å få endene til å møtes. I mange år vat faren i kelnernes fagforening og arbeidet som kelner på brylluper og bar mitzvaher.