Etter oppveksten i Våle i Vestfold gikk han i lære som instrumentmaker ved Elektrisk Bureau i Kristiania, der han var aktiv i instrumentmakernes fagforeninger. Han jobbet der til 1898, da han ble valgt til formann i Jern- og Metallarbeiderforbundet. I de årene han sto i spissen for organisasjonen vokste Jern & Met til å bli en av de mest betydningsfulle fagforbund i Landsorganisasjonen. Den landsomfattende tariffavtalen de fikk gjennom i 1907 ble en mønsteravtale for framtiden.