Lovoll ble født i Sande i Møre og Romsdal. Han emigrerte til USA i 1946 og fikk amerikansk statsborgerskap. Han tok utdanning i både Norge og USA, hvor han tok eksamener fra Universitetet i Bergen i 1961 og Universitetet i Oslo i 1966-67. Han fullførte mastergrad fra University of North Dakota i 1969 tok doktorgrad fra University of Minnesota i 1973. Han var i 30 år forsker ved St. Olaf College hvor han hadde et professorat i skandinavisk-amerikanske studier frem til år 2000. Lovoll har særlig forsket på immigrasjon og immigranter fra Skandinavia til USA.