Fridtjov Birkeli var elev ved Kongsgård skole i Stavanger. Etter språkstudier i Paris dro han i 1933 til Madagaskar for Det norske misjonsselskap. Han var lærer på den lutherske presteskolen i Fianarantsoa i flere år. I 1944 ble han alvorlig syk og måtte, med mellomstasjon en tid i Durban i Sør-Afrika, reise hjem i 1945. I årene 1948-54 var Birkeli redaktør av , fra 1954 direktør i Det lutherske verdensforbunds avdeling for misjon i Genève.