I barndommen vokser hun opp tett ved dyreparken Emmen i den nordøstlige delen av Nederland med eksotiske dyr som sjiraffer og elefanter. Da hun var liten hadde hun også sin egen ponni, og jobbet tett med hester på et hestesenter i flere år. Det er tydelig at det har vært en interesse for dyr siden barndommen, som hun har tatt med seg videre i sitt voksne liv og kunstneriske arbeid. Men hennes dyreinteresse som vises i smykkene, handler om mer enn bare en barndom som var tett på ulike dyr. Gjennom menneskelige egenskaper og personifikasjoner av dyr, tar Van der Leest opp tematikker som miljøkamp og dyrevelferd.