Bewick viste tidlig et utpreget talent for tegning. Han fikk ingen kunstutdannelse, men kom fjorten års alder i lære hos gravøren Ralph Beilby i Newcastle. Det som skulle gjøre Bewick berømt var at han fornyet tresnittkunsten ved skjære motivene i den harde endeveden av løvtretresorter, spesielt buksbom (). Dette gjorde han ved hjelp av de samme stikler som ble anvendt ved kobberstikk. Senere ble det utviklet en rekke xylografiske spesialverktøy.