Robert Whitehead utdannet seg til ingeniør ved «Manchester's Mechanics Institute», og jobbet etter det ved et skipsverft i Toulon i Frankrike. Siden fikk han jobb som konsulentingeniør i Italia, før han flyttet til Trieste, ved Adriaterhavet. Whiteheads arbeid i Trieste ble lagt merke til av grunnleggerne av et metallverksted, , i Fiume i det som i dag er Kroatia. I 1856 tiltrådte Whitehead som daglig leder for metallverket, døpte det om til og begynte å produsere skipsdampmaskiner.