Han ble adlet av dronning Victoria i 1892 til (lord Kelvin) for sitt arbeid med å legge en transatlantisk telegrafkabel. Navnet Kelvin kommer fra elven Kelvin som renner gjennom universitetsområdene i Glasgow. Han startet ved dette universitetet ti år gammel, og da han nådde 22 år var han blitt professor her. Han ble valgt som medlem av Royal Society i 1851 og var president der i perioden 1890–1895. I 1896 ble han tildelt Knight Grand Cross av Royal Victorian Order og i 1902 ble han en av de første medlemmer av Order of Merit. Han er gravlagt i Westminster Abbey i London.