Men innen 1579 befant tsaren (kalt «den grusomme») seg i en vanskelig situasjon. Krimtatarer herjet på russiske territorier og brente ned Moskva, tørken og epidemier hadde alvorlig svekket økonomien og opritsjnina hadde totalt forstyrret rikets indre stabilitet, mens Litauen hadde gått i union med Polen (ny union i 1569) og skaffet seg en energisk leder, kong Stefan Batory. Ikke bare vant Batory tilbake Polotsk i 1579, men han inntok også russiske festningene i Sokol, Velizj, Usvzat, Velikije Luki (1580), og beleiret Pskov (1581–82). Polsk-litauisk kavaleri knuste de enorme regionene Smolensk, Tsjernigov og Rjazan, sørvest for det novgorodske territorium og nådde endog en av tsarens residenser, og tvang Ivan IV selv til å flykte i panikk. I 1581 tok en hær av leiesoldater, leid av Sverige og ledet av Pontus de la Gardie, den strategiske byen Narva.