Michels kom fra en kjøpmannsfamilie i Köln. Etter privattimer gikk han på i Berlin fra 1885 til 1889 og flyttet deretter til i Eisenach, hvor han ble uteksaminert i 1894. I 1895 fullførte han ett års militærtjeneste ved militærskolene i Hannover og Weimar. Fra 1896 til 1900 studerte han historie og politisk økonomi ved Sorbonne i Paris og ved universitetene i München, Leipzig, Halle an der Saale og Torino. Ved universitetet i Halle hørte han bl.a. forelesninger av Theodor Lindner (1843–1919), hans senere svigerfar.