I 2008 sesongdebuterte Zabel på landeveien i Algarve rundt. Hans første seier kom 27. februar i Valencia rundt. Etter å ha vært opptrekker for Alessandro Petacchi under hele 2007-utgaven av rittet, satset Milram på Zabel på andre etappe. Dette endte med seier i en massespurt foran italieneren Mirco Lorenzetto. Denne triumfen ble Zabels siste på landeveien. I begynnelsen av mai ble det klart at Petacchi ikke kunne starte i Giro d'Italia på grunn av bronkitt og Zabel ble Milrams kaptein under rittet. Til tross for tidvis godt arbeid fra resten av laget klarte ikke Zabel å ta sin første etappeseier i Giroen. Hans beste resultat kom på 2. etappe, da han ble nr to bak Daniele Bennati i en massespurt. Dessuten spurtet han inn til tre fjerdeplasser og en niendeplass sammenlagt i poengkonkurransen.