Oscar Wilde skrev opprinnelig sin på fransk. Strauss så stykket i Lachmanns versjon og satte umiddelbart i gang med en opera. Stykkets formelle struktur var velegnet til musikalsk tilpasning. Wilde selv beskrev som å inneholde "refrenger hvis tilbakevendende motiver gjør det til et musikkstykke og binder det sammen som en ballade".