Han var den eldste og eneste sønn av Henrik I av Tyskland («fuglefangeren») og hans første hustru, Hatheburg av Merseburg (eller Liutgard). Hans mor hadde vært gift før, men ble enke, og så trådte hun inn i et kloster. Ettersom hun trådte ut av det for å gifte seg med Henrik, ble hennes annet ekteskap betraktet som ugyldig, og de to gikk da fra hverandre. Dermed ble Thankmars status som ektefødt omstridt.