Hun ble født den 11. februar 1874 som Elsa Maartman i Stockholm, datter av Bernt Andreas Maartman (1841–1889) fra Flekkefjord i Norge og Augusta Josefine Fahlstedt (1850–1915). Hun utdannet seg innen kunstindustri ved Tekniska skolan i Stockholm. I 1897 giftet hun seg med dr. theol. Natanael Beskow. De fikk sønnen Bo Beskow, som også ble kunstner.