Arbeidet på FT-17 begynte i mai 1916 og ble ledet av Louis Renault. Selv om FT-17 var mye mer avansert enn de to første stridsvognene – Schneider CA1 og St. Chamond – hadde Renault store problemer med å få FT-17 akseptert av den franske hæren. I løpet av krigen forandret den franske generalstabens holdning til stridsvogner seg fra store stridsvogner til små og manøvrerbare stridsvogner som FT-17, og FT-17 ble satt i produksjon i løpet av 1917. Det ble produsert rundt 4 000 eksemplarer, fordelt på den franske hæren og den amerikanske hæren. I tillegg ble den lisensprodusert i USA. FT-17 var godt egnet til masseproduksjon og hadde et produksjonsmål på 12 260 i løpet av 1919.