I 1942, befinner Vasilij Zajtsev (Jude Law), en gjeter fra Uralfjellene som nå er en soldat i Den røde armé, seg i frontlinjene under slaget om Stalingrad. Han bruker sine imponerende skyte-ferdigheter som bestefaren hans lærte ham, for å redde seg selv og kommissær Danilov (Joseph Fiennes) fra tyske soldater. Nikita Khrusjtsjov (Bob Hoskins) kommer til Stalingrad for å koordinere byens forsvar. Danilov publiserer historier om Vasilij og hans bragder som sovjetisk propaganda i en avis. Vasilij begynner som skarpskytter, og han og Danilov blir etterhvert nære venner. Men begge to har romantiske følelser for Tania (Rachel Weisz), som har vervet seg til den lokale militsen. Danilov sørger for at Tania blir overført til en etterretningsavdeling og vekk fra slagmarken.