Nevada ligger øst for fjellkjeden Sierra Nevada som staten også har fått sitt navn etter. Landskapet består til store deler av ørken og fjell og er tynt befolket. Området har vært befolket av indianere i over 20 000 år, og de første nybyggerne fra Europa kom på slutten 1700-tallet. Disse var først og fremst spanske misjonærer og pelshandlere. På 1800-tallet var det nybyggere og gullgravere som bosatte seg i området, og i 1848 avstod Mexico det til USA. I 1859 ble det gjort store sølvfunn i Comstock Lode, noe som resulterte i en stor økning i antallet nybyggere. I 1870-årene var det nedgangstider i sølvindustrien, og det ble da satset på kvegdrift. Da inntjeningen i begge disse næringene senere viste seg å ikke være god nok, ble mange byer forlatt, og en rekke spøkelsebyer ble resultatet. På begynnelsen av 1930-tallet vedtok delstatsforsamlingen lover som tillot prostitusjon og gambling. Det ble også innført nye lover som gjorde det enklere å inngå ekteskap og skilsmisse. Dette førte til at kapital fra andre deler av USA ble investert i luksushoteller og kasinoer rundt byene Las Vegas og Reno. Turismen førte til et kraftig oppblomstring av økonomien, og den tradisjonelle industrien fikk et oppsving da den fikk tilgang til billig strøm da Hooverdammen i Coloradoelven ble bygget. Mesteparten av befolkningen bor i området rundt Las Vegas og Reno. De store, folketomme områdene i staten har blitt brukt til militære formål som prøvesprenging av atomvåpen.