Systemet er basert på de fire elementærfargene gult (Y), rødt (R), blått (B) og grønt (G), samt hvitt (W) og svart (S). Ingen elementærfarge har visuell likhet med noen annen elementærfarge. Alle andre farger kan beskrives gjennom sine elementærfargeegenskaper, altså sin likhet med opp til fire elementærfarger. Ingen farge kan ha både grønnhet og rødhet eller både gulhet og blåhet. Hver tenkbare overflatefarge kan beskrives med hjelp av NCS.