Medhurst, som var trykkeriutdannet, ble i ung alder interessert i kristen misjon, og seilte i 1816 til Malacca, der London Missionary Societys misjonsstasjon drev et trykkeri. Det tok ham ikke lang tid å lære seg malayisk, og tilegnet seg etterhvert også en innsikt i kinesisk skrift og kunne delta i enkel konversasjon på to eller flere kinesiske språk.