Brox vokste opp i bygda Medby i tidligere Torsken kommune på Senja, hvor foreldrene var lærere. Han ble utdannet sivilagronom i 1957 og ble dr.scient. (i sosiologi) i 1970 ved Norges landbrukshøgskole. På 1960-tallet arbeidet han delvis ved Tromsø Museum der han fikk stipend til å fullføre boka . Han studerte sosialantropologi og historie ved universitetene i Oslo og Bergen. Han gjennomførte også feltarbeid i Nord-Norge, Newfoundland og Chile. Han var professor i sosiologi ved Universitetet i Tromsø fra 1972 til 1984 og professor II fra 1984. Han var forskningsleder ved Norsk institutt for by- og regionforskning fra 1984 til 2001. I årene 1968-1972 var han ansatt ved Universitetet i Bergen på området regionalvitenskap.