Wen Jiabao ble født i det daværende fylket Beijiao i Tianjin. I 1960 begynte han studier ved det geologiske institutt i Beijing, og tok doktorgrad der. Han ble medlem av Det kinesiske kommunistparti i 1965. Under kulturrevolusjonen dro han som tekniker til provinsen Gansu, der han i 1978 ble visedirektør for det geologiske embede. I 1982 kom han tilbake til Beijing og ble i 1983 stedfortredende minister for geologi og mineralressurser og i 1985 stedfortredende direktør for Det kinesiske kommunistpartis sentralkomites byrå. I 1986 overtok han ledelsen for byrået.