Når North Carolina løsner seg fra resten av unionen den 20. mai 1861, verver flere unge menn fra Cold Mountain seg til Confederate States Army. Blant dem var W.P. Inman, en snekker som har forelsket seg i Ada Monroe - predikantens datter som kom til Cold Mountain fra Charleston, South Carolina for å ta seg av faren sin. Men forlovelsen deres blir avbrutt av borgerkrigen. De deler sitt første kyss den dagen Inman reiser til kamp. Men Ada lover å vente på ham. Inman blir senere alvorlig skadd i en trefning. Når han ligger på sykehus nær døden, leser en sykepleier et brev til ham fra Ada - som ber Inman om å komme hjem til henne. Inman blir etter hvert bedre, forlater sykehuset og legger ut på den lange reisen tilbake til Cold Mountain.