Den film som Chen er mest kjent for i vest, (1993) ble nominert til to Oscar og vant Gullpalmen ved Cannes filmfestival. I filmen følger man to stjerner fra pekingoperanes verden gjennom decennier av abrupte forandringer på 1900-tallet. Chen fulgte opp suksessen med (1996), ytterligere et drama med Gong Li. Den fikk hovedsakelig god kritikk, men ble ikke like hyllet som . Nesten like kjent er (1999), en episk fortelling om keiseren av Qin og den motvillige lønnmorder som har til hensikt å drepe ham.