Det nøyaktige tidspunktet for jordskjelvet var søndag ettermiddag klokken 15:23:31 lokal tid (20:23:31 UTC) og det varte i 45 sekunder. Skjelvet destabiliserte nordveggen på fjellet Nevado Huascarán, som forårsaket et stein-, is- og snøskred som begravde landsbyene Yungay og Ranrahirca. Skredet startet som en stor masse med is og stein som var omtrent 910 meter bred og 1,6 kilometer lang. Skredet tilbakela en distanse på 18 kilometer med en gjennomsnittshastighet på mer enn 160 kilometer i timen. På veien tok skredet med seg ekstra masse i form av breavsetninger, og i det det kom fram til Yungay, så er det beregnet at skredet hadde en masse på 80 millioner kubikkmeter med vann, gjørme og stein.