Det opprinnelige substantiv som dette adjektivet ble skapt fra har ikke ble bestemt med sikkerhet. Forstavelsen er teoretisert til ha hatt formen . De mer kjente etymologiske teoriene om navnets opprinnelse er følgende: Den gammelengelske ordet for det jyske distriktet Angeln (hvor det er antatt at anglerne har utvandret fra) er Angel. Dette er den foretrukne etymologiske teorien blant historikere, og kan forbindes til i betydningen krok, vinkel, og halvøya er kjent for sin «angulære» form. Det kan bety «folket som bor ved smalt vann», som ved Slien eller Schlei, fjordarm i Sør-Slesvig. Dette er da fra urindoeuropeiske rotord i betydningen «smal», «trangt». I vestgermanske språk som nederlandsk og tysk finnes ordet , «smalt». På norsk finnes det eldre ordet i en del dialekter i betydning fiskekrok og som går tilbake indoeuropeiske , «bøyd». Det kan være en avledning fra den germanske guden *Ingwaz eller det ingvæonske forbund som også anglere var en del av (den opprinnelige vokal kan også ha vært «a» eller «e»).