Wilhelm Kettler var ynste sønn av Gotthar Kettler (1517–1587) og hans hustru Anna av Mecklenburg-Schwerin. Etter farens død i 1587 arvet Wilhem og broren Friedrich hertugdømmet Kurland, som de delte mellom seg i en østlig og vestlig del. Wilhelm regjerte sin del fra Kuldīga. I 1609 giftet han seg med prinsesse Sophie av Brandenburg-Preussen, datter av hertug Albrecht Friedrich av Preussen og Eleonore von Jülich-Kleve-Berg. Grunnet konflikter med Kurlands adel og Wilhelms formodede medvirken til henrettelsen av brødrene Magnus og Gotthard Nolde, mistet han hertugdømmet i 1617 og ble forvist. Heretter regjerte broren områdene alene i en etter polsk forbilde.