I 1831 møttes omtrent 300 «gentlemen» i York som både var et geografisk midtpunkt i kongeriket og allerede hadde et filosofisk selskap, og grunnla . Foreningens statutter ble utarbeidet under ledelse av presten William Vernon Harcourt som var sønn av erkebiskopen i York og hadde personlig interesser i naturvitenskap. Hovedinteressen for selskapet skulle være rettet mot fysikk, kjemi og geologi. I de følgende årene ble nye interessefelt som geografi og antropologi inkludert.