Direktoriets forutsetning var Robespierres fall i juli 1794, som brakte de moderate krefter i revolusjonen til makten. Det ble gjennomført en avvikling av terrorstyret, men samtidig også en innskrenkelse i de formelle demokratiske rettigheter. Kontrarevolusjonen ble ledet av blant andre Paul Jean Barras, Jean-Lambert Tallien og Abbé Sieyès som skapte en ny forfatning.