Hansteen ble utdannet jurist i 1843. Han ble ansatt i Justisdepartementet i 1847 og ble byråsjef i 1854. I årene fra 1857 til 1866 var han konstituert som fogd og kriminaldommer i Christiania, før han tiltrådte som dommer i Høyesterett året etter. Han satt i denne stillingen til han var godt over 82 år. Da han gikk av i 1905 hadde han tjenestegjort i Høyesterett lenger enn noen annen dommer.