Leden begynte i Kansas City i Missouri, hvorfra den løp i omkring 3.500 km mot nordvest gjennom det som nå er statene Kansas, Nebraska, Wyoming og Idaho til Oregon. Ruten ble først brukt av pelsjegere og handelsmenn mellom 1811 og 1840, og var mulig å forsere med hest og kjerre. Den ble svært viktig for migranter/nybyggere, da det var den beste veien over Rocky Mountains til de rike landområdene vestafor fjellkjeden.