Christensen er utdannet mag. art. i statsvitenskap fra Universitetet i Oslo. Han avla i 1983 dr. philos.-graden ved Universitetet i Tromsø på avhandlingen . I årene 1975 til 1986 var Christensen tilknyttet Universitetet i Tromsø, først som vitenskapelig assistent, deretter som stipendiat, amanuensis og førsteamanuensis. I 1986 ble han førsteamanuensis og i 1993 professor ved Institutt for statsvitenskap, Universitetet i Oslo.