Den engelske pasientens eneste eiendel var en slitt bok, som andre ved klosteret ofte leser høyt for ham. Pasienten kan gi detaljerte erindringer om kamphandlingene han deltok i ørkenen under verdenskrigen, men han klarer ikke å huske sitt eget navn. I stedet velger han å tro på andres antagelser om at han er engelsk. I virkeligheten heter han László de Almásy, og er ungarsk greve.