Ewald var sønn av vajsenhuspresten Enevold Ewald og ble født i København. Så lenge faren levde ble han undervist av forskjellige lærere i hjemmet, Vajsenhusets på Nytorv, sammen med sin tre år eldre bror Matthias. Han forteller at han hadde en levende fantasi, og at den ble tidlig utviklet, først ved barneeventyr, senere ved lesning om oldtidens helter i antikkens Hellas og Roma og av kirkens og misjonens historie.