I 1976 blir den svært overvektige, ensomme new yorkeren Max Jerry Horowitz (Philip Seymour Hoffman) brevvenn med den like venneløse, åtte år gamle jenta Mary Daisy Dinkle (Bethany Whitmore), som er eneste datter i en dysfunksjonell australsk familie, hvis far isolerer seg stadig mer mens moren er alkoholiker og kleptoman. Mary har plukket navnet og adressen hans ut av en telefonkatalog, og de to deler efterhvert sin ensomhet gjennom en brevveksling, samtidig som de sender hverandre små gaver. Spesielt Max, som lider av depresjoner, angst og Aspergers syndrom, forsøker å formidle sine innerste tanker på beste måte.