En tror at det første bispesete på Orkenøyene var i Birsay, hvor Torfinn Sigurdsson bygde en kirke i begynnelsen av 1050-årene. Sønnesønnen hans, Magnus Erlendsson jarl, var drept av mennene til Håkon Pålsson jarl omkring 1115. Magnus ble gravlagt ved kirken i Birsay, men etter at han var erklært hellig, omkring 1136 ble levningene flytta til Kirkwall. Sannsynligvis ble han fraktet til St. Olav kirken. På omtrent på samme tid, under Vilhelm den gamles tid som biskop, var bispesete flytta til Kirkwall og bygging av katedralen begynte.