For første gang siden 1559 ble den spanske sjømakten i Middelhavet utfordret i direkte konfrontasjon av en annen sjømakt fra et kristent land. Den nye franske flåten som hadde blitt bygd opp av kardinal Richelieu møtte de spanske krigsskipene på like fot. Den dyktige admiralen Jean Armand de Maillé-Brézé som overtok ledelsen viste seg å være en kompetent og formidabel sjøoffiser for den franske middelhavsflåten som var forsterket med avdelinger fra Atlanterhavsflåten. Han var dessuten en dyktig taktiker spesielt med de dødelige brannskip som ble sendt mot fiendtlige seilskip for å sette dem i brann.