Han var utdannet advokat, parlamentsmedlem fra 1952, leder for Det australske arbeiderpartiet i perioden 1967–1978, og statsminister fra 1972 til 1975. Han opprettet tettere forbindelser til Asia, prøvde seg på en omfordeling av rikdommer og tok opp lån for å øke nasjonalt eierskap av industri og naturressurser.