Den sentrale karakteren i stykket, Fedor Protasov, plages av at hans kone Liza egentlig aldri har elsket ham, og heller ønsker å være i et forhold med den mer konvensjonelle Victor Karenin - som også er forelsket i henne. Fedor ønsker å begå selvmord, men tørr ikke gjennomføre planen. Han ønsker å stikke av fra sine kone, og slår seg først sammen med en gruppe sigøynere. Han inngår også et seksuelt forhold til en sigøyner og sangerinne, Masha. Men Mashas foreldre støtter ikke dette forholdet, og Fedor må flykte fra denne tilværelsen også. Han faller stadig dypere ned i problemer og desperasjon.