Guinness er basert på det mørke ølet som ble utviklet i London tidlig på 1700-tallet. Det har også kommet mange etterligninger. Ølets særtegn og smak er basert på nybrent bygg som forblir umaltet. I mange år ble en del av ølet aldret for å gi den en skarp laktosesmak, men Guinness vil ikke gi svar om denne prosessen fortsatt skjer. Den tykke kremaktige toppen er et resultat av en nitrogenblanding som blir lagt til i tappeprosessen.