Beslutningen om å foreta en laparotomi tas når det er rimelig mistanke om sykdom i bukhulen/ abdomen. Symptomene som foreligger kan gi mistanke om et stort antall tilstander. Ved akutt sykdom er det vanlig at legen i den kommunale legevaktstjenesten legger pasienten inn på en kirurgisk avdeling med diagnosen akutt abdomen. Før inngrepet gjøres vil situasjonen ofte være slik at legevaktslege og kirurg ikke vet hvilken diagnose det dreier seg om, men det er likevel riktig å operere.