Asbjørn Eide er cand. jur. fra Universitetet i Oslo. Som student var han i 1961 formann i Det Norske Studentersamfund. Etter å ha vært universitetsstipendiat i juss gikk han i 1969 over til Institutt for fredsforskning (PRIO), der han arbeidet til 1987. Han var i to perioder direktør for PRIO. Etter opprettelsen av var han direktør der 1987–1998. Han har også hatt en rekke oppdrag for FN og andre internasjonale institusjoner. Eide har i 20 år arbeidet som uavhengig ekspert for FN og var en pådriver for FNs deklarasjon for urfolks rettigheter (2007).