Da An Lushan fryktet for sine embeder og for sitt liv, anstiftet han i 755 til opprør, som spredte seg raskt også på grunn av tørke og oversvømmelser som gjorde store deler av befolkningen i det sentrale Kina misfornøyde med tingenes tilstand. An Lushan erobret 755/56 Luoyang og Chang'an, begge byene ble plyndret og lagt øde. Hans fremgang i kampene mot Tang-styrkene tvang keiseren til å søke tilflukt i Chengdu i Sichuan. På veien dit henrettet hans egne men nå opprørske vaktene Yang Guozhong og tvang den hjelpeløse keiseren til også å la henrette Yang Guifei, fordi de betraktet dem begge for medansvarlige for An Lushans oppstand. Tapet av Yang Guifei utløste en sorg hos Xuanzong som varte til hans død.