Kjøpmennene i Hamburg hadde lenge hatt som privilegium at de kunne innføre, lagre og foredle varer i deler av havna uten at det ble lagt på toll. Varene ble bare tollbelagt dersom de til slutt ble importert til Tyskland. Hansabyen Hamburg sluttet seg til det tyske riket i 1871, og ønsket også å bli medlem av den tyske tollunionen. For å opprettholde det gamle innførselssystemet var det nødvendig å skille ut en del av havna som et frihandelsområde.