Med røtter i spilledåseteknologi ble den moderne lirekassen etablert i Sør-Europa i begynnelsen av 1700-tallet, med Italia som et sterkt senter for produksjon. En sosialhistorisk milepæl var da keiserinne Maria Theresia av Østerrike (1717-80) skal ha innstiftet en lov om å gi en lirekasse til skadete og arbeidsuføre soldater, en slags uføretrygd. Skikken ble spredd til andre land, og på 1800-tallet var det et kjennetegn for lirekassespilleren.