EFS ble stiftet den 7. mai 1856 på initiativ av presten Hans Jacob Lundborg og med støtte av den store vekkelsespredikanten og skribenten Carl Olof Rosenius. Innen bevegelsen fikk sitt nåværende navn, het den i to dager ”Fosterländska Stiftelsen för Evangelii befrämjande”. En av de viktigste oppgavene kom til å bli litteratur- og traktatspredning, noe som i høy grad ble gjort av såkalte kolportører, omkringvandrende selgere av kristen litteratur. Mye av litteraturen ble produsert av det egne forlaget, EFS-förlaget, som ble stiftet samme år som bevegelsen og siden 1992 inngår i Verbum Förlag.