Små til middelsstore (2-12 millimeter, de fleste mindre enn 7 millimeter), kraftig bygde mygg med korte antenner, disse er kortere enn hodet. Hannene er vanligvis svarte bortsett fra at beina kan være lysere, hunnene ikke sjelden brunlige eller rødlige. Fasettøynene er store hos hannene og dekker hele hodets overside (holoptiske øyne), hos hunnene er de mye mindre og bredt adskilte i pannen. Oppe på hodet sitter det tre punktøyne (ocelli) på en lav knøl. Særlig hos hannene har fasettøynene ofte tette, oppstående hår som sitter festet mellom fasettene. Antennene er stav- til trådformede og består av 6 til 15 mer eller mindre sylindriske ledd. Antennen mangler lange hår. Palpene er vanligvis fem-leddete og omtrent så lange som antennene. Munndelene er av varierende lengde og ender i et puteformet sugeorgan (labellum). Midtkroppen (thorax) er kraftig sklerotisert (hard), avlang, ryggen («scutum») høyt hvelvet, scutellum ganske lite, men oppstående. Den har to, mer eller mindre tydelige, kammer av korte, oppstående pigger på den fremre delen. Beina er kraftige og middels lange Framlårene er brede og noe flate, framleggene er sylindriske og ender i en krans av pigger, dessuten vanligvis med én eller flere skarpe pigger rundt midten. Lignende pigger finnes noen ganger også på midt-beinet, men der er da spinklere. Framføttene er ganske sterkt forlengede. Mellom- og bakbeina er ofte mer eller mindre fortykkede. Vingene er forholdsvis store og brede med få men tydelige årer som danner et karakteristisk mønster. De er gjerne røykfargede, men har sjelden fargetegninger, bortsett fra at det mørke vingemerket (pterostigma) gjerne er tydelig. Hunnens vinger er ofte mørkere enn hannens. Bakkroppen er ganske slank hos hannen med lange hår på sidene, hos hunnen er den mye tykkere og mindre hårete.