Bondesønnen Ratzinger gikk på gymnasiet i Passau fra 1855 til 1863, studerte teologi i München til 1867 og ble presteviet samme år. I 1868 tok han doktorgraden i teologi i München. I de følgende årene arbeidet han delvis som prest og delvis som journalist. I 1869 ble han kapellan i Berchtesgaden, og fra 1870 til 1871 var han redaktør for avisen i Würzburg. I 1872–1874 var han så kapellan i Landshut, og deretter frem til 1876 redaktør for i München.