Perioden fulgte etter en periode med renessanse og reformasjon i Europa, en periode fra omtrent 1450 til 1556. I denne hadde boktrykkerkunsten ført til at ideer beveget seg raskt. Nord-Italia var det ledende kontinentet. Kunstnerisk og litterært hadde de en «gjenfødelse» av antikke ideer, verdier og kunst som gjorde at folk ble mer nysgjerrig på antikke og førkristne tankesett. Selv om norditalienske byer hadde stadig økende kunnskap om antikke ideer siden 1200-tallet, var det særlig i årene rundt da Konstantinopel falt at befolkningen fikk en markant økning i både tilgjengelig kunst og litteratur og interesse for den. Malerkunsten ble langt mer realistisk og utdannelsen langt mer praktisk enn tidligere. Også økonomisk dominerte Nord-Italia, men de begynte å føle konkurransen fra Portugal og Spania. De to iberiske landene hadde oppdaget respektive sjøveien til India og de verdifulle Krydderøyene og det nye kontinentet Amerika. Europa hadde også en reformasjon, det vil si at den katolske tolkningen av kristendommen, som var dominerende i store deler av Europa, fikk en konkurrent i protestantismen.