Den ligger mellom Otra og Nidelva med sitt ene utspring i Setesdalen i Telemark, 1.100 meter over havet, og renner ut i havet ved Kristiansand lufthavn, Kjevik i Agder. Den har navn etter bygda Tovdal i Åmli kommune som den renner igjennom. I Topdalsfjorden mellom Hamresanden og Kjevik har elva på høyre bredd bygget opp en veldig sandbanke som flyplassen ligger på. Gjennomsnittlig vannføring ved utløpet er 65 m³/sek.