Foreldrene hennes ble født i Nord-Dakota. Tre av besteforeldrene hennes ble født i Canada, mens farmoren hennes ble født i Tyskland. Faren hennes var en tidligere løytnant i United States Army og moren hennes hadde jobbet som skuespillerinne for et omreisende teater. De giftet seg i 1917 og bodde de første årene av ekteskapet i Edmonton i Canada. Før Russells fødsel flyttet de midlertidig tilbake til USA, for at hun skulle bli amerikansk statsborger. Senere flyttet familien til San Fernando Valley i California. I 1930 bodde de i Burbank i California, der faren hennes jobbet som kontorsjef på en såpefabrikk.