Årsaken til ulykken er ikke helt klarlagt. En teori er at tanken ble overfylt, fordi selskapet ønsket å produsere så mye alkohol som mulig før et forbud ble innført (noe som skjedde dagen etter, da det 18. tillegg til USAs grunnlov ble vedtatt). Andre muligheter er at gjæringsprosessen i melassen tok overhånd slik at trykket i tanken ble for stort, eller at de uvanlig høye temperaturstigningene i byen førte til ustabile forhold i tanken. Det er registrert at temperaturen hadde endret seg fra −17 til 4 ℃ i tidsrommet kort før ulykken skjedde.