ISM-koden er særlig rettet inn mot ledelsen i rederier og driftsorganisasjoner og angir normer for god ledelse for drift av skip. Essensen av ISM-koden er å fremme en kultur med kontinuerlig forbedring og utrydde vanemessig sløvhet, hvor målet er ingen ulykker eller forurensning. En sentral del av ISM-koden er kravet til at selskaper skal utvikle og ta i bruk et sikkerhetsstyringssystem (SMS). Det anbefales at selskaper ikke kjøper ferdig utviklede SMS, men utvikler de selv, ved hjelp av egne ansatte om bord og i land. Det anses at dette vil gi eierskap til SMS, og medvirke til at ansatte får et engasjement i å følge det opp.