Kvalbein er med i Norsk Kritikerlag og kjent som habil nynorsk-bruker, har virket som musikkanmelder i VG og Dagsavisen og vært redaktør for det pedagogiske tidsskriftet Arabesk. Hun er forfatter av biografien om Leif Ove Andsnes (Samlaget, 2005). Hun er mottaker av Oslo bys kulturstipend 2006 og fra samme år ansatt ved Norges musikkhøgskole med et doktorgradsprosjekt om komponisten og kritikeren Pauline Hall, og fra 2021 er hun rektor ved samme skole. I tillegg er hun frilanser, bl.a. kritiker i Aftenposten.