Før etableringen av NHO hadde N.A.F hovedansvaret for arbeidsgiverfunksjonene, mens Industriforbundet og Håndverkerforbundet arbeidet med næringspolitiske spørsmål. En tanke bak samlingen av de tre organisasjonene var å gi et bedre tjenestetilbud til bedriftene og forhindre dobbeltarbeid. NHO var fra starten av landsomfattende.