Det greske ordet eller betyr siden poeten Homers dager «vis» («klok») eller «visdom» («klokskap»), og ble opprinnelig benyttet om noen med særlig kunnskap innenfor et felt, f.eks håndverk. En vognfører, skulptør eller soldat kunne kalles på sitt felt. Gradvis fikk ordet betydningen visdom generelt, særlig kjennskap til menneskelige affærer, som innenfor politikk, etikk eller husholdshåndtering. Denne tolkningen tilskrives de greske syv vise på 600- og 500-tallet f.Kr. (som Solon og Tales fra Milet), og det er slik Herodot forstår ordet.