De voksne spinnerne flyr i oktober – november og er dermed noen av de siste sommerfuglene som er på vingene. Etter en mild høst kan enkelte påtreffes så sent som i begynnelsen av desember. De er beskyttet av tett pels og kan være aktive selv når temperaturen er rundt frysepunktet. I fjellet flyr de tidligere på høsten og man kan finne voksne spinnere alt i august. De flyr mest om natten og særlig hannene kommer ofte til lys, men kan av og til også fly på dagtid. Høstspinneren finnes de fleste steder der det vokser busker og løvtrær, opp til tregrensen. Den ser ut til å unngå kalde, myrlendte områder. Den er ofte vanlig i parker og hager i tettbygde strøk. Hunnen legger 120 – 170 egg enkeltvis eller i små klynger på busker og trær, og dør straks etterpå. Larvene lever på busker og løvtrær, særlig arter i pilefamilien (Salicaceae) og rosefamilien (Rosaceae). Den kan bruke en lang rekke fødeplanter, blant andre selje, myrtevier, grønnvier, osp, bjørk, or, eik, hassel, rogn, alm og ask. De sitter i ro om dagen, vernet av sin meget gode kamuflasje, og spiser om nettene. Larvene er storetere og vokser ganske raskt. Larven er utvokst på ettersommeren, spinner seg inn i en tett, grå kokong og forvandler seg til en puppe.