Når denne strålingen er i termisk likevekt med et material eller stoff med en viss temperatur, kan også strålingen sies å ha samme temperatur. Ved bruk av termodynamiske betraktninger viste Kirchhoff at egenskapene til varmestrålingen er uavhengig av stoffet den er i likevekt med og er den samme overalt i rommet. Egenskapene avhenger bare av bølgelengden og temperaturen . Det betyr at intensiteten til strålingen er gitt ved en universell funksjon som Kirchhoff ikke hadde mulighet til å beregne. Det ble først gjort av Max Planck 40 år senere. Hans utledning av Plancks strålingslov representerer begynnelsen på kvantefysikken.