Artene karakteriseres av en strømlinjeformet kropp med svært lange og smale vinger, og svært korte og ubrukelige lemmer, som kun er egnet til å holde seg fast med. Disse fuglene tilhører imidlertid gruppen med verdens beste flygere, og mange av artene kan holde seg på vingene i måneder i strekk. De både eter, sover og parer seg i luften, og lander kun for å legge egg. Maten består av flygende insekter, som fuglene fanger i flukt, ofte kloss ved vannflaten eller like over andre typer våtmarksområder. Vann er derfor et betydningsfullt element for artene.