Kort tid etter at gitaristen Thurston Moore flyttet til New York tidlig i 1977, dannet han bandet Room Tone sammen med sine romkamerater; de endret senere navnet sitt til The Coachmen. Etter oppløsningen av The Coachmen begynte Moore å spille sammen med Stanton Miranda. Bandet hennes, CKM, inkluderte Kim Gordon. Moore og Gordon dannet et band, som opptrådte under navn som Male Bonding, Red Milk og The Arcadians før de slo seg sammen til Sonic Youth i 1981. Navnet kom fra en kombinasjon av kallenavnet til MC5s Fred «Sonic» Smith og reggae-artisten Big Youth. Bandet spilte Noise Fest i juni 1981 på New Yorks White Columns-galleri, hvor Lee Ranaldo spilte som medlem av Glenn Brancas elektriske gitargruppe. Deres opptreden imponerte Moore, som beskrev dem som «det mest hensynsløse gitarbandet jeg noensinne hadde sett i mitt liv», og han inviterte Ranaldo til å bli med i Sonic Youth. Den nye trioen spilte tre sanger på festivalen senere den uken uten trommeslager. Hvert bandmedlem tok turen til å spille trommer fram til de møtte trommeslager Richard Edson. Anne DeMarinis var keyboardist i Sonic Youth i en kort periode i 1981. Hun forlot bandet før EP-en ble spilt inn i desember 1981.