Refleksjon og brytning av lys i grenseflaten mellom to medier skjer ved at det innkommende lyset påvirker atomene like under denne overflaten. Det elektriske feltet i bølgene får elektronene i atomene til å oscillere. Dermed vil de sende ut ny stråling med samme frekvens. Den er rettet i alle retninger, men ved interferens blir resultatet at en del blir reflektert tilbake ifølge refleksjonsloven, mens resten av den innkommende energien blir brutt inn i det nye mediet i en retning som er gitt ved Snells brytningslov. Er innfallsvinkelen og brytningsvinkelen , så er de forbundet med de tilsvarende brytningsindeksene ved ligningen .