Johnsen har bakgrunn fra en arbeiderfamilie i Hedmark, og var aktiv skiløper i yngre år. Han gjorde karrière i AUF og AOF, og har et bredt politisk engasjement også utover finanspolitikken. Yrkesmessig har han arbeidet i bank i Hedmark, ved siden av ulike stillinger i Arbeiderpartiet og tilknyttede organisasjoner.