Southey var en profilert brevskriver, litterær lærd, essayskribent, historiker og biograf. Hans biografier omfattet livet og verkene til John Bunyan, John Wesley, William Cowper, Oliver Cromwell og Horatio Nelson. Sistnevnte verk har sjeldent vært ute av trykk siden den ble utgitt i 1813 og ble filmatisert som (1926). Han var også lærd av spansk og portugisisk, og oversatte en rekke verker fra disse to landene til engelsk. Han skrev både et historieverk om Brasil (en del av hans planlagte historieverk om Portugal som aldri ble fullført), og . Kanskje hans mest varige bidrag til litteraturhistorien er barneboken , den opprinnelige eventyrfortellingen om Gullhår og de tre bjørnene, som første gang ble utgitt i Southeys prosasamling (1848).