Ordet symbol på norsk stammer fra det latinske , som betyr «symbol» eller «trosbekjennelse», et ord som kommer fra det greske , det vil si . er igjen dannet av de greske ordene , altså «sammen», og , «å kaste». Opprinnelig betegnet et kontrollmerke eller gjenkjenningstegn som var laget ved at et stykke tre eller bein ble brukket i to deler for å danne et par som kunne passe sammen ved kontroll.