Etter å ha studert ved Leeds Grammar School begynte han i sin fars advokatfirma. Smeaton var en dyktig maskiningeniør og en anerkjent eminent fysiker. Smeaton var den første selverklærte sivilingeniør, og ofte betraktet som grunnleggeren av anleggsvirksomhet. Han var forbundet med Lunar Society. Han ble valgt til Fellow of the Royal Society i 1753, og i 1759 ble han tildelt Copleymedaljen for sin forskning på blant annet vindmøller. Han ble ansett som den første sakkyndige i en engelsk domstol. Smeaton ble høyt ansett av andre ingeniører og han bidro til grunnleggelsen av Society of Civil Engineers i 1771. Smeaton utførte store forbedringer på Aire og Calder-kanalen sammen med William Jessop som han samarbeidet med på flere prosjekter.