Forbes studerte naturvitenskapelige fag på St John's College i Cambridge. I 1879 ble han utnevnt til prosector til Zoological Society of London etter at vennen Alfred Henry Garrod døde. Forbes foreleste om sammenlignende anatomi ved Charing Cross Hospital Medical School. Han publiserte flere viktige forskningsartkler om muskelstrukturen og stemmeorganet hos fugler.