I henhold til Air Force instruks 36-2618:Forfremmelse til senior master sergeant er det vanskeligste opprykket å oppnå blant de vervede gradene i det amerikanske flyvåpenet. Graden er den første underoffisersgraden der resultatene fra en sentral forfremmelsesnemnd er den primære faktoren i utvelgelsen til opprykk. De fleste år blir færre enn ti prosent av de som er kvalifisert i graden master sergeant valgt til opprykk til senior master sergeant. De som velges har vanligvis omfattende teknisk erfaring og ledelseerfaring fra et bredt spekter av oppgaver i både linje- og stabsfunksjoner gjennom hele karrieren. I tillegg vil kandidaten vanligvis ha fullført en associate- eller bachelorgrad i sin våpenart samt korrespondansekurs for ledende underoffiserer og ha fått sin siste ytelsesrapport støttet av en offiser, vanligvis en oberst eller brigadegeneral.