Ibsen beskrev verket som sitt hovedverk, blant annet i et brev til Ludvig Daae i 1873, noe ettertiden ikke har vært helt enig i, men i det antroposofiske tidsskriftet skriver Peter Normann Waage at det fortjener betegnelsen. Undertittelen «et verdenshistorisk skuespill» valgte Ibsen fordi han mente stykket beskrev noe universelt; den til alle tider gjentagende brytningen mellom to uforsonlige makter i verdenslivet». På et plan handler dette om kampen mellom hedendommen og kristendommen, men på et annet plan kan det være kampen som foregår i Julians sinn, kampen mellom å følge de andres overbevisninger eller sin frie personlighet.