Real IRA tiltrakk seg først misfornøyde PIRA-medlemmer fra det sørlige Armagh, som er et kjerneområde for radikale republikanere. Deres anliggende var i første omgang PIRAs våpenhvile, og i 1998 ble deres problemer med PIRA forsterket da langfredagavtalen ble inngått. Den første lederen var Michael McKevitt, som tidligere hadde vært kvartermester i PIRA. Han har senere blitt fengslet etter anklager om å beordre terrorangrep.