Selv om innholdet i bærekraftbegrepet har vært gjenstand for debatt og uenighet, inneholder de fleste charter og handlingsprogram som omhandler bærekraft visse felles prinsipper: varsomhet ved risiko, usikkerhet og irreversible prosesser, sikker evaluering av naturverdier og bevaring av natur, samordning av miljømessige, sosiale og økonomiske mål i planlegging og handling, folkelig deltakelse i beslutningsprosesser bevaring av biologisk mangfold rettferdighet mellom generasjoner globalt perspektiv forpliktelse til bruk av beste praksis (best practice), intet tap av humankapital eller naturkapital, kontinuerlig forbedring og behov for god planlegging (good governance).