Romanens hovedperson, Okonkwo, er kjent i landsbyen Umuofia for å være en slåsskjempe, og beseirer en annen motstander med kallenavnet "Amalinze The Cat" (fordi han aldri lander på ryggen og Okonkwo er sterk og hardtarbeidende. Han ønsker å kvitte seg med faren Unokas besmittede arv av ubetalte gjeld, en forsømt kone og barn, samt feighet ved synet av[blod. Okonkwo arbeider med å bygge opp sin rikdom, etter at Unoka døde en skammelig død og etterlot seg masse ubetalt gjeld. Men Okonkwo er også besatt av sin egen maskulinitet, og som resultat slår han ofte kvinner og barn, og er uvennlig mot sine naboer. Han blir en leder for landsbyen sin, etter å ha oppnådd en stilling i sitt samfunn som han har tilstrebet hele livet.