Kanalen ble bygget som erstatning for den tidligere Eiderkanalen, som ikke hadde kapasitet til å håndtere den stadig økende dampskipstrafikken. Den ble påbegynt i 1887 under Keiser Vilhelm Is regjering og ble 21. juni 1895 innviet av hans sønnesønn Vilhelm II. Kanalen var opprinnelig 67 meter bred og 9 meter dyp, men i perioden 1907–1914 ble kanalen utvidet til 102 meters bredde og 11 meters dybde.