På den britiske arktisekspedisjonen ble Nares den første polarutforskeren som bragte sine skip, HMS «Discovery» og HMS« Alert», hele veien nordover gjennom kanalen mellom Grønland og Ellesmereøya (senere navngitt Naresstredet) til Lincolnsjøen. Frem til da hadde det vært en populær teori at denne ruten ville lede til det antatt åpne Polhavet, et isfritt farvann som omga polen, men Nares fant bare et øde islandskap. En sledeferd under ledelse av Albert Hastings Markham satte en ny nordlig rekord da de nådde 83° 20' 26"N, men alt i alt var ekspedisjonen nærmest en katastrofe. Mannskapet led kraftig av skjørbuk og var belemret med uhensiktsmessig bekledning og utstyr. Nares innså at hans menn ikke ville overleve ytterligere en vinter i isen og seilte hurtig sørover med begge skipene sommeren 1876.