Høsten 1959 møtes de tidligere fengselskameratene Perry Smith og "Dick" Hickock på landsbygda i Kansas. Sammen legger de en plan om å begå innbrudd på gården til den velstående Clutter-familien; de har hørt at familiens overhode Herbert Clutter oppbevarer masse kontanter på gården. De bryter seg inn midt på natten, men penger finner de ikke. For å sørge for at ingen kan vitne om at det var dem som stod bak innbruddet, dreper Smith og Hickock hele familien med hagleskudd. Først skyter de Herbert, deretter hans kone Bonnie og begge barna deres; sekstenåringen Nancy og fjortenåringen Kenyon.