Amtrak ble dannet som et direkte svar og mottiltak mot nedgangen i togtrafikken, gjennom loven Rail Passenger Service Act i 1970, godkjent av president Richard Nixon. Amtrak ble bygd opp ved at morselskapet NRPC tilbød overtakelse av private togselskaper landet over. Den tidligere marineministeren William Graham Claytor Jr. ledet selskapet i de elleve årene som fulgte en periode med svake resultater i Carter-perioden 1977–81. Selskapet har lidd under sviktende finansiering og arbeidskonflikter, men har siden begynnelsen av 2000-tallet hatt en oppsving med årlige passasjertall på over 25 millioner. I budsjettåret 2013 (oktober 2012 til september 2013) var antall reisende nærmere 31,6 millioner. I budsjettåret 2024 var antall reisende 32,8 millioner, noe som var ny passasjerrekord for Amtrak. Selskapet har som mål å doble passasjertallet til 66 millioner innen 2040.