Cleveland Tigers scoret kun to touchdowns i sin første sesong og tapte 3 kamper 7–0 for et sesongresultat på 1–4–2. I 1921 endret laget navn til Indians, tildels fordi dette var et vanlig navn for idrettslag i Cleveland (et baseballag hadde brukt samme navn siden 1915), men i hovedsak på grunn av de tre spillere av uramerikansk opphav som ble signert fra Canton Bulldogs. I 1921 var Tigers tilbake i ligaen med to fremtidige Hall of Famere i Joe Guyon og trener og spiller Jim Thorpe. Laget vant sesongens to første kamper, men Thorpe pådro seg en ribbeinskade i den andre kampen og måtte tilbringe resten av sesongen på benken. Tigers gikk deretter på fire knappe nederlag. Da Thorpe endelig kom tilbake for en sluttspillkamp mot New York Brickley Giants i desember vant Tigers igjen.