Han tok examen artium på Voss Landsgymnas i 1926, hvor han også var russeformann. Fra 1926 studerte han statsøkonomi i Oslo og hadde flere tillitsverv i studentorganisasjoner. Sunnanå sluttet seg til Mot Dag i 1926 og fulgte denne inn i Arbeiderpartiet i 1936. Han ble cand. oecon. i 1930 og var en tid ansatt ved Statistisk sentralbyrå og var dessuten medarbeider i Arbeidernes leksikon. Han spesialiserte seg gjennom studier av fiskerinæringen. Sunnanå ble i 1935 sekretær i Fiskeridirektoratet (Krisehjelpskontoret). Her gjorde han opptakten til direktoratets driftsøkonomiske undersøkelser for fiskeflåten og ble dermed en pioner innen den fiskeriøkonomiske forskning.