Det som skiller Korsakoffs syndrom tydeligst fra andre mentale forstyrrelser som følge av alkoholmisbruk, er en manglende evne til å lære nye ting. Opplevelser og hendelser som har oppstått etter at sykdommen har inntruffet, forsvinner fra hukommelsen like fort som de oppstår. Imidlertid er minner som ble dannet før sykdommen inntraff, rimelig intakte. I vanlige konversasjoner gir pasienten gjerne inntrykk av å være mentalt tilstede og oppfører seg rasjonelt og rolig. Sinnsstemningen er gjerne preget av mild eufori. Noen pasienter er klar over sin hukommelsessvikt, andre ikke. Mange pasienter med Korsakoffs syndrom viser dessuten sviktende funksjon i perifere nerver som bl.a. resulterer i muskelsvakhet i armer og bein, leddsmerter og tap av dype reflekser.