Varemessen har sitt opphav fra det klassiske markedet i middelalderen. Byene Köln, Leipzig og Hannover var viktige krysningspunkter for handelsruter og her oppsto de første varemessene. På slutten av 1800-tallet fram til 1920 var messene kjent som de store verdensutstillingene hvor alle slags oppfinnelser ble presentert. Den moderne messen er spesifisert til kun en industriell sektor eller salg, og har siden 1950 vært en viktig metode for eksport i land som Tyskland og USA.