Det gamle navnet var , til forskjell fra , som betegnet Mandal i Vest-Agder. I 1607 omtales Risør som . Stedets opprinnelse skyldtes vistnok nederlendere som fra 1500-tallet handlet trelast og stein fra lokale kjøpmenn. I 1630 ble Risør ladested under Skien, senere lagt under Christiansand. Risør fikk kjøpstadsrettigheter den 7. mai 1723.