Etter at USA kom med i første verdenskrig i 1917, meldte Barsness seg til tjeneste for saniteten i United States Army. Hæren ønsket ikke å ta inn kvinnelige leger, så Barsness meldte seg i stedet for Women’s Oversea Hospitals, U.S.A., som innordnet seg den franske hæren. Organisasjonen samarbeidet med Røde Kors og ble støttet av National American Woman Suffrage Association. Ved siden av rent humanitære hensyn handlet det om å hevde kvinners rettigheter: De ønsket å vise at de påtok seg de samme pliktene som menn i strid.