Begynnelsen av de økonomiske reformers tid, som ble initiert av Wang Daohan og Deng Xiaoping, begeistret Jiang Zemin og gav hans karriere en ny kraft. Hans anseelse steg i takt med hans sterke engasjement for opprettelsen av økonomiske frihandelssoner i Kina. Da Wang Daohan i 1985 gikk av som borgermester i Shanghai, ble Jiang Zemin hans etterfølger. I dette embetet førte Jiang Zemin en konservativ, uradikal politikk. Etter studentprotestene i 1986 unnlot han å igangsette større strafferettslige tiltak mot protestantene, noe som dempet konfliktnivået og avisene ikke fikk mye å skrive om. På et tidspubnkt under urolighetene resiterte Jiang Gettysburg Address på engelsk foran en gruppe protesterende studenter. Han lyktes i å overkomme krisen, og han klarte deretter å reorganisere pressen i Shanghai, slik at den ble så godt som helt velvillig i sin dekning av regjeringens gjøren og laden.