Den 18. januar 2007 ble Mona Sahlin utpekt til partilederkandidat etter Göran Persson, etter at Margot Wallström, Carin Jämtin og Ulrica Messing alle hadde takket nei i nominasjonsprosessen. Da hadde socialdemokratiska kvinnoförbundet og dets leder Nalin Pekgul fremholdt at det var på tide med en kvinnelig partileder. Den 17. mars 2007 ble hun så valgt som leder av Socialdemokraterna på ren ekstraordinær partikongress. Sahlin var den første sosialdemokratiske partileder etter Per Albin Hansson som ikke hadde noen formell utdannelse utover videregående skole ("gymnas").