Staten hadde sitt opphav i alliansen mellom Huset Saud og wahhabitt-bevegelsen, en fundamentalistisk og særlig streng trosretning innen islam, og var vesentlig for saudienes vei til makt på Den arabiske halvøy. Saudi-stammen sverget troskap til wahhabismen, og til gjengjeld støttet imam Muhammad saudienes kamp mot andre stammer. I staten ble bønn til helgener, pilegrimsferder til særskilte gravplasser og moskeer, samt andre ritualer strengt forbudt. Muhammad ibn `Abd al-Wahhab var en puritaner som ville ta islam tilbake til en bokstavelig og ensrettet tolkning av Koranen, og er ansett som den første moderne ekstremisten. I 1744 inngikk Wahhab og Saud en pakt for å oppnå sine målsettinger.