Da hun var femten begynte hun på Howard University og fullførte bachelorgrad i musikkpedagogikk i 1958 som en av de yngste studentene der noensinne. Etter hvert byttet hun hovedundervisningen fra piano til sang og ble assisterende dirigent for universitetets kor. Hennes ledelse av en produksjon av operaen Aida ga henne stående applaus fra ledelsen av Howard University.