Wade stilte for første gang som presidentkandidat i februar 1978 mot president Léopold Sédar Senghor, og fikk 17,4 % av stemmene. Han stilte igjen i 1983, 1988 og 1993, og kom hver gang på andreplass, bak president Abdou Diouf. I februar 2000 kom han igjen på andreplass i første runde av presidentvalget, men siden ingen kandidater fikk rent flertal ble det holdt en andre valgomgang den 19. mars. Da vant Wade med 58,5 % av stemmene. Han ble president den 1. april 2000.