I studietiden ble Heiberg kjent med den tre år eldre Hans Jæger. Sammen utga de i 1878 et anonymt skrift, der Heibergs ble trykt sammen med Jægers ; her forkynnes livsgleden og friheten, og troen på fornuften og «sandheds Gud». Dette ble etterfulgt av en rekke dramaer. (1884) harsellerte med embetsmannsveldet der professor Blom fatter håp om en plass i regjeringen, mens hans tante Ulrikke - basert på Heibergs egen tante, Aasta Hansteen - setter hans planer på spill ved å vise seg på et sosialistmøte.