Kjell Askildsen var sønn av lensmann og politiker Arne Askildsen (1898-1982). I sine yngre år drev han Furuholmen kafe ved Langdalstjønna i Vestre Moland og arbeidet som fabrikkarbeider, bryggesjauer. i Forlagssentralen, i Oslo Lysverker, i Kunstnerforbundet og som daglig leder i Norsk Forfattersentrum.