Det tørre ørkenmiljøet bevarte portrettene. Omkring 700 har blitt funnet, og de utgjør den rikeste samlingen av realistiske portrettmalerier som har blitt bevart fra antikken. Bildene gir et innblikk i et samfunn for to tusen år siden med folk fra ulike etnisk eller kulturell opprinnelse: egyptere, grekere, romere, syrere, libyere og andre.