Den 21. august 1939 forlot «Admiral Graf Spee» Tyskland med ordre om å forstyrre de alliertes handelsskip i det sørlige atlanterhav ved utbruddet av andre verdenskrig. De første tre ukene holdt fartøyet seg øst av Brasil mens den tyske overkommandoen vurderte hvor seriøst Storbritannia var med sin krigserklæring. Den 20. september 1939 ble fartøyet gitt signal om å utføre sitt oppdrag mot allierte handelsfartøy. De neste ti ukene klarte «Admiral Graf Spee» under Langsdorffs kommando å stoppe og senke 9 britiske handelsfartøy med en total tonnasje på over 50 000 tonn. Hans Langsdorff fulgte nøye Haagkonvensjonene om krigføring og unngikk å drepe noen av besetningene på fartøyene, hans humane fremferd vant de tilfangetatte offiserenes respekt. Under jakten på allierte handelsfartøy ble «Admiral Graf Spee» støttet av det tyske handelsfartøyet «Altmark» som tok om bord besetningene fra de senkede fartøyene.