I gammelnorsk tid ble ikke betegnelsen «elv» brukt i særlig grad innen germanske språkområder. Selve elvebetegnelsen ble mest trolig ikke benyttet før på 1800-tallet av folk flest. Før dette brukte man navn som beskrev elvas egenskaper i form av blant annet flytehastighet, bunnforhold og tilhørende vegetasjon.