Kinesiske myndigheter forsøkte ved flere anledninger å stoppe handelen med opium, da det skapte store sosiale og helsemessige problemer. Men britiske handelsmenn fortsatte å smugle opium inn i Kina. Til tross for at bruken og importen av opium var blitt gjort ulovlig i Kina allerede i 1729, ble den kinesiske importen av opium fra India mer enn åttedoblet mellom 1800 og 1839.