Da den tredje krigen for Cubas uavhengighet brøt ut den 24. februar 1895 reiste familien til eksil i Paris, der de bidro til uavhengighetsbevegelsen. Da krigen var over vendte de tilbake i januar 1899, hvor han ble ble valgt til leder for Partido Nacional Cubano den 9. oktober. Partiet nominerte Tomás Estrada Palma som presidentkandidat og Estévez som kandidat til visepresidentskapet.