Makebas mor tilhørte swazifolket og var eller tradisjonell healer. Hennes far var av Xhosa-folket. Han døde i 1938 da datteren var bare seks år. Miriam Makeba begynte å synge i 1950 med gruppen Manhattan Brothers. Senere startet hun sin egen gruppe, The Skylarks, som blandet jazz og tradisjonelle sørafrikanske melodier.