Uforholdsmessig lange lemmer samt en lang gripehale gjør dem til noen av de største apene i den nye verden og har gitt dem navnet «spider monkeys» (edderkoppaper) på engelsk. Ateles lever i de øvre delene av regnskogen og finner mat i toppen av trærne på 25–30 meters høyde. De spiser primært frukt, men kan også spise blader, blomster og insekter. På grunn av størrelsen krever ateles store områder av fuktig eviggrønn skog og foretrekker uforstyrret urskog i regnskogen. De er sosiale dyr og lever i grupper på opptil 35 individer, som skiller lag om dagen når de spiser.