Oversersjant William James (Jeremy Renner) blir stasjonert som ny lagleder for en avdeling i Irak-krigen, hvor han skal ta over etter stabssersjant Matt Thompson (Guy Pearce) som ble drept av en radiostyrt improvisert eksplosiv innretning (IED) i Bagdad. Laget hans består også av J.T. Sanborn (Anthony Mackie) og Owen Eldridge (Brian Geraghty). William James sine metoder og holdninger gjør at Sanborn og Eldridge vurderer ham som uvøren og spenningssøkende. Når laget blir tildelt å ødelegge noen eksplosiver i et avsidesliggende ørken-område, overveier Sanborn åpenlyst å «tilfeldigvis» drepe James ved å utløse eksplosjonen, noe som gjør Eldridge svært ubehagelig, men Sanborn gjør ingenting.