Den første jernbanen åpnet i 1854 med byggingen av hovedlinjen fra hovedstaden Colombo til Ambepussa, som ligger 54 km øst. Jernbanen ble opprinnelig bygget for å transportere kaffe og te fra høydedragene til Colombo, hvor varene skulle skipes ut. I mange år var denne godstransporten den viktigste inntektskilden for banen. Med tiden og befolkningsveksten økte imidlertid passasjertrafikken, og på 1960-tallet overtok passasjertrafikk for gods som banens viktigste inntektskilde. Jernbanen brukes nå i all hovedsak til passasjertransport, spesielt pendlere til og fra Colombo. Dermed bidrar den til å redusere køer på veiene.