De første arkeologiske utgravningene fant sted 1986–1989, og dette var også kimen til ideen om et eget museum. Hovedbygningen er tegnet av Boarch arkitekter ved Gisle Jakhelln, og museet åpnet i juni 1995. Museets formål «er å skape interesse for og kjennskap til nordnorsk jernalder og middelalder, spesielt vikingtid».