Renata Tebaldi ble født den 1. februar 1922 i Pesaro i Italia. Hun var datter av en orkestermusiker. Til tross for alvorlige sykdommer – hun fikk polio som barn – og familiens fattigdom, kunne hun studere sang ved konservatoriet i Parma, etter først å ha ønsket å bli pianist. Hun debuterte i 1944. Etter andre verdenskrig ble hun oppdaget som sopran av dirigenten Arturo Toscanini, promotert og engasjert på La Scala i Milano, hvor hun medvirket i en berømt konsert i 1946 for å markere gjenåpningen av operahuset etter oppussing på grunn av krigen.