Ordet brukes noen ganger synonymt med «symbol» («viktig, karakteristisk, typisk eller velkjent bilderepresentasjon»), men blir i den klassiske semiotikken forklart som en av tre grunnleggende type tegn, ved siden av indeks og symbol; der ikonet kjennetegnes av signifikantens formmessige likhet med signifikatet. Symbolet kjennetegnes på sin side av at signifikanten ikke har noen forbindelse utover konvensjonenes bestemmelse; mens indekset antyder en forbindelse liksom ulvesporet til ulven.