Brunkinnstær er en ganske korthalet og heller liten stær, som blir cirka 17–19 cm lang og veier kun omkring 50 g. Fjærdrakten er i hovedsak lysegrå med mørk overside. Hannen har nesten hvit krone og én karakteristisk og ganske stor nøttebrun flekk på hvert kinn. Ryggen er glinsende fiolett og overgumpen blek lakserød med noen purpurrøde fjær (av og til helt purpurrød). Hunnen er dusere i fargene (grågrønn på oversiden) og kinnflekkene er ikke spesielt framtredende.