I 1861 ble han utnevnt av British Science Association som sekretær for en komité som fikk i oppgave å utrede mer moderne måleenheter for elektrisk og magnetiske størrelser. Dette skulle styrke og gi en sikrere forståelse av den nye teknologien forbundet med utviklingen av telegrafering. Han fikk dermed en sentral rolle i dette arbeidet og ble en nær medarbeider til Clerk Maxwell. Denne innsatsen resulterte i at han i 1865 ble innvalgt i Royal Society og året etter ansatt ved University College London. Der ble han ikke lenge da han i 1868 tiltrådte et nytt og viktigere professorat i ingeniørfag ved Universitetet i Edinburgh. Likevel fortsatte han i flere år med utleggelse av nye, undersjøiske telegrafkabler flere steder i verden.