I en fjerntliggende garnison-by går livet videre i et avmålt tempo. Offiserene bruker mesteparten av tiden på å alkohol, samtidig som soldatene arbeider. I mellomtiden blir de aller fleste menneskelige følelsene kvalt i denne atmosfæren av grusomhet og hykleri. Løytnant Poletaev (spilt av Jevgenij Mironov) er en ukuelig karakter. Selv den dystre tjenesten, i Den røde armé i tiden etter andre verdenskrig er ikke nok til å dempe på humøret hans.