Pétion de Villeneuve var opprinnelig advokat. Som delegert for tredjestanden ble han i 1789 medlem av nasjonalforsamlingen, der han spilte en fremstående rolle som en av lederne for venstresiden. Han ble i 1791 borgermester i Paris etter Jean Sylvain Bailly og tilvant seg blant byens befolkning en stor popularitet. Da Pétion de Villeneuve ble suspendert fra sitt embede på grunn av sin underlatelse i å skride inn mot oppløpet 20. juni 1792, formådde Paris' befolkning å bevege den lovstiftende forsamling til å inngripe til hans fordel. Han framtrådte nå åpent som talsmann for republikanske tenkemåter. I år 1792 ble han medlem av konventet, nærmet seg girondistene, ble arrestert den 2. juni 1793, men flyktet.