I 2010 var om lag 104 millioner barn undervektige, og underernæring bidrar til omtrent en tredel av barnedødsfall rundt om i verden. (Underernæring er ikke å forveksle med , som refererer til dårlig av matinntaket og kan dermed referere til overvekt.) Underernæring svekker immunforsvaret, øker hyppigheten, alvorlighetsgraden og varigheten av infeksjoner (inkludert meslinger, lungebetennelse og diaré ). Smitte kan videre bidra til underernæring. Mangel på mikronæringsstoff, for eksempel vitamin A, jern, jod og sink, er vanlige over hele verden og kan svekke intellektuelt potensial, vekst, utvikling og produktivitet for voksne. Inngrep for å forhindre underernæring inkluderer mikronæringsstofftilskudd, forsterkning av grunnleggende matvarer, spredning av kostholdet, hygieniske tiltak for å redusere spredning av infeksjoner og fremme amming.