Johnsen kom tidlig inn i Arbeidernes ungdomsfylking i Trondheim, og satt som formann i Trondheim AUF 1932–1935 og Sør-Trøndelag AUF 1937–1938. I 1938 ble han viseformann i Trondheim forente arbeiderparti og medlem av Trondheim bystyre. Under den andre verdenskrig satt han i tysk fangenskap i fire år. Etter krigen var han medlem av bystyret i ti år.