Hovedpersonen, kaptein Yossarian, introduseres ved et militærsykehus hvor han påstår at han har en kronisk lever-sykdom for å unngå å fly flere oppdrag. Han har lenge vært desillusjonert over den amerikanske krigsinnsatsen, og han har dyp mistillit til sine befal. Gjennom hele romanen viser ledelsen hans ekstrem ignorering for troppenes liv, og de er altfor villige til å ofre sine unge piloter for å fremme sine egne mål. Spesielt ønsker oberst Cathcart at enheten hans skal fly farlige og farligere oppdrag, og tvinger mennene hans til å fly flere oppdrag enn noen annen amerikansk enhet. Han øker hele tiden antall oppdrag som kreves før pilotene kan gjennomføre sin tjeneste, og endelig reise hjem.