Hovedpersonene i romanen er Florentino Ariza og Fermina Daza, som forelsker seg. Et hemmelig forhold blomstrer mellom de to, ved hjelp av Ferminas tante Escolástica. De utveksler en rekke kjærlighetsbrev. Men når Ferminas far, Lorenzo Daza, oppdager dette, tvinger han datteren til å slutte å møte Florentino umiddelbart. Når hun nekter, flytter han og datteren inn hos hans avdøde kones familie i en annen by. Men Fermina og Florentino fortsetter å kommunisere via telegrafi. Men når hun endelig kommer tilbake, innser Fermina at forholdet hennes til Florentino ikke var annet enn en drøm. Hun avbryter forlovelsen med Florentino, og returnerer alle brevene hans.