Demokratiets stamfar var Solon, som virket som statsmann og poet i Athen rundt år 600-550 f.Kr. Før dette ble Athen styrt av menn fra ledende slekter i lavlandet. På Solons tid var vilkårene modne for en ny maktfordeling. Athen hadde på denne tiden 5 samfunnsklasser. Øverst var (de som hadde gårder som kunne produsere 500 mål med korn eller produkter av lignende størrelse), (de som hadde råd til hester og kavaleriutstyr). Under disse to overklassene var det så to mellomklasser: (de som hadde råd til våpen, og således kunne delta i infanteriet) og t (som ikke hadde råd til dette). Disse to mellomklassene gikk under fellesbetegnelsen «demos» (folket). Under disse 4 klassene kom slavene.