Barbara Alexander var datter av Isabelle ( Oxley) og Ben Howes Alexander i Butte, som hun har beskrevet som en «bustling, brawling, blue collar mining town». I et intervju til det amerikanske fjernsynsselskapet C-SPAN karakteriserte hun sine foreldre som sterke fagforeningsfolk med to familiebud: Du skal aldri være streikebryter, og aldri stemme republikansk. I en tale i 1999 kalte Ehrenreich seg selv som en fjerdegenerasjons ateist.