I London i 1925 blir bakteriolog Walter Fane (Edward Norton) forelsket i Kitty Garstin (Naomi Watts). De gifter seg, og paret reiser på bryllupsreise til Venezia. Walter blir senere stasjonert i Shanghai hvor han skal studere smittsomme sykdommer, men Kitty er mer interessert i fester og det sosiale livet. Kitty møter Charles Townsend (Liev Schreiber), den gifte britiske visekonsulen i Shanghai, og de to innleder en hemmelig affære. Walter oppdager sin kones utroskap, og han truer med å skille seg fra henne hvis hun ikke blir med ham til en liten landsby i et avsidesliggende område av Kina hvor han har meldt seg frivillig til å behandle ofre for en kolera-epidemi.