Begrepet "Donaustil" ble første gang brukt og definert i 1892 av Theodor von Frimmel i hans kritikk av kunsthistorikeren og berlineren Max Jakob Friedländers avhandling over Albrecht Altdorfer. Han fant karakteristiske trekk i malerkunsten i donauregionen som var forskjellig fra den øvrige tyske malerkunsten og han anså Albrecht Altdorfer som stilens fremste representant. I årene som fulgte ble begrepet stadig og noe ureflektert anvendt selv om Max Jakob Friedländer allerede i 1922 kritiserte begrepets unøyaktighet og krevde en klarere formulering av stilretningen.