Siden diffust lys kommer fra alle retninger, kaster det ikke skarpe skygger, en egenskap som utnyttes av fotografer til å lage bilder uten sjenerende skygger. Intensitetsforholdet mellom diffust og speilende reflektert lys avhenger av overflatens mikroskopiske topografi eller struktur, dvs. av overflatens ruhet (som øker med høyden til ujevnheter i overflaten) sammenlignet med bølgelengden til det innfallende lyset. Topografien kan modelleres som en fordeling av V-formede daler hvor man antar at sidene i hver dal reflekterer det innfallende lyset gjentatte ganger i ulike retninger og gir opphav til diffust tilbakespredt lys. Diffus refleksjon kan også skyldes transmisjon av lys inn i mediet hvor det spres tilbake av partikler eller ujevnheter.