Fafo ble grunnlagt av Landsorganisasjonen i Norge (LO) i 1982 som «Fagbevegelsens senter for forskning, utredning og dokumentasjon» (forkortet Fafo), og var frem til 1993 en avdeling i LO. Sentrale i grunnleggelsen var Terje Rød-Larsen som organisator og sosiologiprofessor ved UiB og nylig avgått statssekretær Gudmund Hernes som faglig garant.