Etter Abitur i 1941 i Berlin tjenestegjorde han som soldat og senere offiser (premierløytnant). Etter krigen arbeidet han i metallindustrien og var aktiv i fagforeningsvirksomhet. I 1946 meldte han seg inn i SPD, og var mellom 1957 og 1968 formann for SPD i Köln og samtidig fra 1959 formann for partiets ungdomsorganisasjon. Han var innvalgt i det tyske parlamentet mellom 1957 og 1990, og fra 1961 til 1965 var han dessuten medlem av Europaparlamentet. Fra 1968 til 1972 var han forretningsfører for SPD og tilhørte fra 1970 sentralstyret. Han var parlamentarisk statssekretær og deretter statsminister i utenriksministeriet fra 1974 til 1976, deretter var han statsminister ved kanslerkontoret og fullmektig for riksregjeringen. Fra 1979 til 1982 var han viseformann for SPD og fra 1984/1985 kasserer.