Etter legenden ble Chiang Rai grunnlagt av kong Mengrai, fordi elefanten hans likte området. Tidligere hadde området i århundrer vært del av kongedømmet Lannathai. Etter at Lannathai ble inkorporert i Thailand forble det en autonom region administrert fra Chiang Mai. Chiang Rai ble en egen thailandsk provins i 1910.