Selskapet ble til i Guangzhou den 1. juli 1832 etter at de skotske handelsmennene William Jardine og James Matheson slo seg sammen. I 1834 sendte de sin første private skipslast med kinesisk te til England. Videre handlet de etterhvert med kinesisk silke, og returlasten til Kina bestod for det meste av indisk opium. Etter at de kinesiske myndigheter konfiskerte et stort lager opium og destruerte den i 1839, vendte selskapet seg til den britiske regjering om hjelp. Dette ført til den første opiumskrig som endte med kinesisk nederlag og som blant annet åpnet landet for legal opiumsimport.