Sabbe vokste opp på landsbygda og tjenestegjorde som soldat i Estlands hær og frivillig i Estlands forsvarsliga. Han flyktet til skogs etter at landet ble okkupert av Sovjetunionen og Tyskland under den andre verdenskrig, så han ikke kunne tvangsutskrives til militærtjeneste av okkupasjonsmakten. Han deltok i en motstandsgruppe av «skogsbrødre», og etter at denne brøt sammen i 1952, levde han i skjul i skogen alene.