Ishavsveien ble for det meste bygget langs traseen til den gamle (første gang nevnt i Saariselkä i 1598), som knyttet finsk Lappland til Finnmark fylke. På begynnelsen av 1900-tallet var det nordligste punktet i det finske veinettet i landsbyen Tankavaara, 225 kilometer nord for Rovaniemi. Veien til Ivalo var ferdig i 1913 og bygging av en ny vei til Petsamo ble påbegynt i 1916, etter ordre fra keiser Nikolaus II av Russland. Etter Finlands uavhengighet i 1917 ble de smale gamle veiene utvidet til en bredde på 5 meter og den nye Petsamoveien ble endelig åpnet i sin fulle lengde i 1931, omdøpt til Ishavsveien. Etter at nikkelgruvene i Petsamo ble åpnet økte trafikken raskt i løpet av 1930-tallet, og Liinahamari ble snart en av de viktigste havnene i Finland. Det var den eneste helårs isfrie havna i Finland.