Parnell hadde gode resultater som racerfører allerede før andre verdenskrig, og vant løp på mange nivå med forskjellige biler, blant annet en Bugatti. Han fortsatte sin racingkarriere etter krigen, og vant løp med en Maserati og en ERA. I 1950 deltok han i det aller første løpet i Formel 1-verdensmesterskapet, på Silverstone, hvor han kjørte en Alfa Romeo og kom i mål på tredjeplass. I sine øvrige deltakelser i Formel 1-mesterskapet kjørte han en gang for BRM, en gang i en Ferrari «Thinwall Special» eid av Tony Vandervell (som senere var sjef for Vanwall-teamet), en gang i en Cooper-Bristol, og to løp for Scuderia Ambrosiana-teamet, første gang i en Maserati og det andre i en Ferrari. Han kjørte og vant også Formel 1-løp utenom verdensmesterskapet, fram til han la opp som fører i 1957.