I 1981 ble unge Javier Clemente ansatt som ny manager. Han hadde gått gradene i klubben, startet som manager for C-laget, Baskonia, avansert til B-laget, Bilbao Athletic, før han fikk i oppgave å lede førstelaget mot nye høyder. Det tok ikke lang tid før han hadde et av de mest suksessfulle Athletic-lagene i klubbens historie. Unge spillere som hadde kommet opp som en følge av cantera-politikken, som Santiago Urkiaga, Miguel De Andres, Ismael Urtubi, Estanislao Argote og Andoni Zubizarreta, spilte sammen med veteranene Dani og Goikoetxea. I Clementes første sesong som manager ledet han Athletic til en sterk fjerdeplass, og i 1983 vant Athletic La Liga for første gang siden 1956. Året etter vant de både serien og Copa del Rey.