Cheng studerte ved Zhendan-universitetet i Shanghai og skrev regelmessig for avisene om film. Uten annen faglig bakgrunn hadde han i 1924 sin regidebit. I 1928 gikk han til filmselskapet Mingxing, da ledet av Zhang Shichuan, og ble snart en av studiets fremste regissører. Han arbeidet der til 1937. Blant hans fremste filmer regnes (, 1933), og (, 1936).