Karakteristisk for passamezzo er at melodien varieres over en fast basslinje, en basso ostinato. To harmoniskjemaer var framherskende, i moll og i dur. Begge skjemaene oppsto sannsynligvis rundt 1540. I trykte samlinger fra 1500-tallet bærer ca 120 stykker tittelen passamezzo, 40 antico og 35 moderno. På 1600-tallet var det nesten bare disse to modellene som ble brukt.