Det var den økonomiske og sosiale krisen på 1930-tallet som i realiteten førte til forliket. Bakgrunnen var depresjonen som startet med Børskrakket i 1929 i USA. Konsekvensene ble globale, og Norge merket effektene særlig fra 1931, noe som blant annet gav sterk vekst i arbeidsledigheten. Gjennomsnittlig ledighet i årene 1932–34 var på 30 %, og om vinteren var den oppe i 40 %.