Verket ble skrevet i 1877–1878 mens Grieg oppholdt seg i Lofthus. Han hadde satt seg som mål å kombinere folkemusikkmotiver med klassiske musikkformer, men folkemusikk er i sin natur repetetiv, og det er krevende å utsette slikt materiale for klassisk behandling, så Grieg befant seg snart i en skaperkrise. Han seg likevel fornøyd med det endelige resultatet.