Tønnesen modellerte hovedsakelig i bronse og marmor, og hugget de fleste skulpturene selv, dette var spesielt og gjorde at hun ofte ble kalt, “hun som arbeider alene”. Hun brøt også med en del kvinnelige normer i sin samtid da hun valgte yrket billedhugger, og av praktiske grunner klippet håret kort og gikk i sykkelbukser. Det er et diskutert om hun og samboeren Mary Banks var kjærester, da det på den tiden også var vanlig for kvinnelige kolleger og bo sammen.