I tolv års alder leste han og ble med sin onkel, som var skipper, til De vestindiske øyer. Etter at han kom tilbake fra skipsreisen ble han utdannet til ingeniør ved École des Ponts et Chaussées i Paris. Så ble han med i den franske hær og var med på syvårskrigen mot Preussen og England. I 1768 dro han til Île de France og studerte planter. I 1771 ble han kjent med og student under Jean-Jacques Rousseau. Sammen studerte de plantelivet i og rundt Paris.