Han kom fra en enkel bakgrunn i arbeiderstrøket på Blåsenborg i Stavanger, men foreldrene Abraham og Gina Tjemsland sørget for at han fikk utdannelse. Han fullførte handelsskolen i 1938 med toppkarakterer. Allerede som attenåring i 1936 engasjerte han seg politisk, og hans leserinnlegg om fredssaken og kampen mot fascismen ble bemerket. Han arbeidet siden som bokholder og gruppeleder i partiet.