Han var sønn av skipsreder Hans Bruu Johannessen og Sofie Kathrine Nielsen i Tønsberg. I 1910 tok han familienavnet Clifton. Clifton tok styrmannseksamen, og gikk Sjøkrigsskolen samt handelsskole i San Francisco. Han seilte i utenriksfart, og seilte for Japan under den russisk-japanske krig. Han giftet seg med Margit Fischer, datter av brukseier Fredrik Fischer på Gjøvik. Clifton forble vernepliktig sjøoffiser, men overtok svigerfarens dampsag og høvleri i 1917, og drev bruket frem til det gikk konkurs i 1927.