Etter hvert som sjøfarten vokste og London utvikla seg til å bli en av verdens største havnebyer, ble Ratcliff Highway oversvømt av sjøfolk på landlov og alle lovlige og ulovlige virksomheter som betjener sjøfolk i havnekvarterene. I 1811 fikk Ratcliff Highway bekrefta sin status som et senter for menneskelig forfall ved de såkalte Ratcliff Highway-drapene. I 1837 beskriver Charles Dickens i Ratcliff Highway som «et reservoar av skitt, drukkenskap og horer».