Skikken med gravøl går tilbake til hedensk tid, og har egentlig aldri vært preget av sorg over den avdøde. Formålet har vært å hedre minnet, snarere enn å dele og bearbeide sorg. Var den døde husbonden på gården, ble gravølet dessuten koblet sammen med arveølet, som markerte arvingens høytidelige overtagelse av gården.