Like etter midnatt, klokken 00.40, gikk plutselig alarmen i bunkeren. Dataterminalene viste at USA hadde avfyrt en interkontinental ballistisk missil fra et sted på østkysten, som nå var på vei mot Sovjetunionen. Stanislav Petrov hadde nå ganske få minutter til å avgjøre om han skulle rapportere videre at det var et missilangrep på vei. Det var en operasjonell prosedyre han selv hadde vært med på å skrive som beskrev hva som skulle gjøres i en slik situasjon. Første skritt var en systemsjekk. Stanislav Petrov og hans menn verifiserte raskt 30 forskjellige punkter som alle viste seg feilfri. Neste skritt var å rapportere de overordnede om et missilangrep. Men her avvek Stanislav Petrov fra prosedyren han selv hadde vært medforfatter av. Han besluttet at selv om systemet aldri før var kommet med en slik feil, så var det usannsynlig at det kunne være et amerikansk angrep da systemet kun viste en enkelt missil.