Mantz ble allerede i sine yngre år interessert i flyvning, etter at han lærte å fly ved en sivil flyskole. I 1920 søkte han seg til arméens flyskole, men ble nektet opptak siden han manglet gymnasial utdannelse. Etter videre studier søkte han på nytt og ble antatt som flykadett, kort tid før sin eksamen ved flyskolen på March Field i California. I 1927 gjennomførte han en «bushflyving» som førte til utvisning fra flyskolen. "Bushflyvningen" gjennomførte han da han var alene under på en flyvetur, mens han så et lokomotiv som kom farende. Han rullet flyet over i et stup og fløy mot lokomotivet bare noen halvmeter over skinnegangen. Selv om lokomotivføreren tutet, fortsatte Mantz mot lokomotivet og dro stikka mot seg i siste øyeblikk før han kom seg over toget. Det Mantz ikke visste var at det var en offiser av høyere rang blant passasjerene på toget som skulle overvære Mantz eksamen på flyskolen.