Han flyttet da til det japanske laget Nagoya Grampus Eight, der han var i suksessfulle 18 måneder. Han ledet laget til seier i den nasjonale cupen, Emperor's Cup. Og han førte laget bort fra en bunnplassering (siste tre) til en andreplass i ligaen. I Grampus ansatte han Boro Primorac som sin assistent og han skulle komme til å bli en viktig medarbeider også senere i Arsenal FC. Wenger hadde blitt en venn av viseformannen i Arsenal, David Dein, etter at de hadde møtt hverandre da Wenger var på en kamp mellom Arsenal og Queens Park Rangers i 1988. Etter at Bruce Rioch forlot Arsenal i august 1996, ble Wenger anbefalt til Dein av Gerard Houllier, som da var teknisk direktør i det franske fotballforbundet. Arsenal bekreftet utnevnelsen 28. september 1996, og Wenger tok offisielt over 1. oktober. Wenger var Arsenals første manager som kom utenfra De britiske øyer. Selv om han tidligere hadde blitt vurdert som teknisk direktør i FA, så var han et relativt ukjent navn i England.