McStay fikk sin landslagsdebut for den 21. september 1983 i en vennskapskamp mot . Hans første landslagsmål kom mot den 17. oktober 1984, i en kamp Skottland vant 3–0. Han ble deretter tatt ut i landslagstroppen til VM i fotball 1986 i Mexico av landslagstrener Alex Ferguson, men fikk kun spille i uavgjortkampen mot Uruguay (0–0). McStay ble også tatt ut i troppen til det påfølgende verdensmesterskapet i Italia av landslagstrener Andy Roxburgh, hvor han fikk spille alle de tre gruppespillskampene mot henholdsvis (1–0), (2–1) og (0–1).