NEM er en uavhengig instans, opprettet ved stortingsvedtak i 1990, som skal fungere som nasjonal utkikkspost, opplyser og rådgiver i forskningsetikk innenfor de aktuelle fagområder. Komiteen har samtidig ansvar for forebygging av vitenskapelig uredelighet innen sitt virkeområde. NEM er i tillegg klageorgan for vedtak etter Helseforskningsloven og Forskningsetikkloven, fattet av De regionale komiteer for medisinsk og helsefaglig forskningsetikk (REK).