Den rasjonalisme av Neo-Confucianism er i motsetning til det mystiske av tidligere dominerende Chan buddhisme, som til slutt døde ut i Kina og bare overlevd i Japan. I motsetning til buddhister, mente den neo-Confucians at virkeligheten eksisterte, og kunne forstås av menneskeheten, selv om tolkninger av virkeligheten var litt annerledes avhengig skole Neo-Confucianism.