Dagliglivet var Jan Steens hovedmotiv. Mange av hans genrebilder er så livlige at det nærmer seg kaos. "Et Jan Steen hus" (een huishouden van Jan Steen), betyr et rotete hus, og ble et ordtak på nederlandsk. Subtile hint i maleriene antyder at Steen ønsket å advare heller enn til å invitere til å kopiere handlingene som vises. Mange av Steens malerier har referanser til gamle hollandske ordtak eller til litteraturen. Han brukte ofte familiemedlemmer som modeller, og han malte enkelte selvportretter som er svært avslørende. Steen tok også opp en rekke andre motiver: Han malte historiske, mytologiske og religiøse motiver, portretter, stilleben og naturscener. Hans portretter av barn er vel kjent. Han er også kjent for sin mesterlige behandling av lyset, og de små detaljene, særlig i pelsverk, persiske tepper og andre tekstiler. Steen var produktiv, han malte om lag 800 bilder; omkring 350 av dem er bevart. Hans arbeider hadde høy anseelse i samtiden, og ble derfor godt betalt. Han hadde ikke mange elever, bare en er kjent, nemlig Richard Brakenburgh. Arbeidene hans var til inspirasjon for mange kunstnere.