Faren døde tidlig, så Nils Christian var bare 20 år gammel da han overtok som leder for familievirksomheten med landhandel, fiskehandel, skipsfart, notbruk, trandamperi med mer. Foruten Abelvær eide familien fiskeværet Sør-Gjæslingan med tilliggende vær i Vikna. Nils Christian arbeidet også noen år for bergenskjøpmannen Gerdt Meyer før han vendte tilbake til Abelvær. Han giftet seg med bergenseren Ida Sofie Bruland, som døde i barselfeber i 1887, og deretter med hennes søster Martha. I 1900 etablerte han hermetikkfabrikken A/S Brandtzægs Preservering Co. på Abelvær, og etter en brann i 1929 fikk firmaet navnet A/S Brandtzæg Canning.