Isolde dukket først opp som en ung prinsesse som leget Tristan tilbake til livet fra de sårene han fikk ved å kjempe med hennes onkel Morholt. Da hans identitet ble avslørt rømte han tilbake til sitt eget land. Senere kom han tilbake til Irland for å vinne Isoldes hånd i ekteskap på vegne av sin onkel kong Mark av Cornwall. Hun er forutsett til å gifte seg med en undersått av faren, en ond høvding som hevdet at han hadde drept en drage, men da Tristan beviste at det var han som egentlig drepte dragen gikk Isoldes foreldre med på å gifte henne med kong Mark. På reisen tilbake til Cornwall kom Isolde og Tristan ved et ulykkestilfelle til å drikke en kjærlighetsdrikk som var forberedt for henne og Mark av Isolde den eldre, og voktet av Brangaine, hennes terne. De to ble hodestups forelsket i hverandre, og begynte en ulykksalig kjærlighetsaffære som endte med kong Mark forviste Tristan fra Cornwall.