Opprøret ble ledet av Abushiri ibn Salim al-Harthi, som ble støttet av både araberne i området og de lokale swahilistammene. Abushiris far var en etnisk araber og moren hans kom fra oromoene. Opprøret spredte seg snart over hele kysten fra Tanga i nord til Lindi og Mikindani i sør. Representantene fra Tysk Øst-Afrikakompani ble utvist eller drept, bortsett fra i Bagamoyo og Dar-es-Salaam.