Prien besto sin kapteinseksamen og fikk sin kapteinslisens i januar 1932, men var ikke i stand til å finne arbeid på grunn av den alvorlig reduksjonen i den tyske skipsfarten under depresjonen. Han returnerte til Leipzig, men da han mislyktes i å finne arbeid der også, ble han tvunget til å be om kommunal støtte til sitt livsopphold. Sint på den udugelig og korrupte regjeringen, som virket kraftløs i å takle landets økonomiske katastrofe, sluttet han seg til det nasjonalsosialistiske partiet i mars 1932. (I Wolf Pack: Historien om ubåten i andre verdenskrig , Gordon Williamson sier at marinen ikke tok imot medlemmer av nazipartiet NSDAP eller SS og han ble pålagt å tilbakekalle sitt medlemskap i partiet før han kunne tiltre.) Lei og rastløs, i august 1932 sluttet Prien seg til Vogtsberg frivillige arbeiderkorps på Olsnitz, der han bokstavelig talt gravde grøfter i flere måneder, raskt stigende til rang av gruppeleder og nestleder og til leirsjef.