Svein Ulset ble født i Volda og vokste opp i Hjørungavåg. Ulset gikk på Volda Gymnas og siden Norges Handelshøyskole, der han ble siviløkonom, og Universitetet i Bergen, der han tok graden cand.polit. Han hadde forskningsopphold ved Haas School of Business ved University of California, Berkeley.