David Brackett definerte i 1999 riff som en kort melodisk frase, mens Richard Middleton samme år beskrev riff som en kort rytmisk, melodisk eller harmonisk figur gjentatt for å gi en strukturell ramme. Ricky Rooksby slår derimot i 2002 fast at et riff er en kort, gjentatt, lett gjenkjennelig musikalsk frase, ofte spilt dypt på gitar, for å gi rocken energi og spenning.