Året er 1863 og borgerkrigen raser i USA. Offiseren John Dunbar (Costner) blir såret under et slag, og etter en særskilt tapper handling på slagmarken får han velge sin neste beordring. Han velger å reise så langt vekk fra krigshandlingene som han kan komme, og ender på et lite, forlatt fort midt ute i indianerland. Her lever han alene, med bare en hest og en nysgjerrig ulv som selskap. Etter en stund får han kontakt med indianerne, han lærer språket deres, og får med tiden såpass sans for deres livsstil at han konverterer til Sioux. Etter en stund blir han imidlertid innhentet av sin fortid når en gruppe soldater kommer til hans avsidesliggende fort. Han blir dermed tvunget til å velge side.