Han fikk sin første stilling hos ingeniørfirmaet Armstrong Whitworth i Newcastle som lærling, noe som på den tid var en uvanlig start for en sønn av en jarl. Senere fikk han arbeid hos Kitson and Company i Leeds der han arbeidet med rakettdrevne torpedoer. I 1884 ble han ansatt hos Clarke, Chapman og Co. som produserte skipsmotorer utenfor Newcastle. Her ble han leder for elektroavdelingen. Her utviklet han en dampturbin i 1884 som ble brukt til å drive en elektrisk generator som han også konstruerte. Parsons turbin gjorde det mulig å produsere store mengder billig elektrisitet, og dette la grunnlaget for en revolusjon innenfor skipsbygging.