Handlingen begynner mens en gjeng ungdommer holder en strandfest på øya Amity. En av jentene forlater festen for å ta et nattbad. Men den nattlige badeturen tar en brå slutt da en stor hvithai trekker henne under. Dagen etter blir levningene etter henne funnet på stranda. Brody, Stedets sheriff, tror jenta er offer for et hai-angrep, og tilkaller derfor en som er ekspert på hai. Etter en sjokkerende oppdagelse forsøker de begge å få strendene stengt, men de lokale politikerne, med borgermesteren i spissen, er livredde for å miste sommerturistene og nekter. Men når flere nye angrep inntreffer, med sjokkerte badegjester som vitne, er det ikke lenger tvil. Med den lokale borgermesterens velsignelse setter Sheriff Brody sammen et jaktlag bestående av seg selv, haieksperten Hooper og den tøffe fiskeren Quint. I Quints båt legger de ut på havet for å finne og tilintetgjøre utysket. De klarer omsider å lokalisere haien, men den viser seg å være langt større og smartere enn de hadde trodd - og snart blir det uklart hvem som jager hvem. Jakten blir svært dramatisk.