Kirk ble utdannet ved Rossall School i Lancashire og ved Clare College ved University of Cambridge. Hans tid ved Cambridge ble avbrutt av militærtjeneste i Royal Navy ved utbruddet av den andre verdenskrig, en god del av tiden tjenestegjorde han i Egeerhavet, noe som førte til en militær dekorasjon, DSC. Han kom tilbake til universitet og tok eksamen i 1946.