Formålet med drivhuset er å skape et miljø for plantene som er varmere enn det åpne miljøet utenfor. Strålevarmen fra solen kan uhindret slippe inn gjennom glass- eller plastflatene, for så å varme opp jord, planter og andre ting. Varmestrålingen fra disse har en lengre bølgelengde enn strålingen fra solen, og slipper derfor ikke like lett ut igjen. Drivhuset fungerer dermed som en solfanger, og denne såkalte drivhuseffekten kan også utnyttes for bolighus og kontorbygg.