Ela Bhatt ble født i Ahmadabad i India. Barndommen hadde hun i byen Surat. Faren hennes, Sumantrai Bhatt, hadde en vellykket advokatpraksis og moren, Vanalila Vyas, var aktiv i kvinnebevegelsen. Bhatt gikk på Sarvajanik Girls High School in Surat fra 1940 til 1948. Hun fikk ein Bachelor of Arts fra M.T.B. College i Surat i 1952. Etter å ha tatt eksamen begynte hun på Sir L. A. Shah Law College i Ahmadabad. I 1954 tok hun en grad i juss og fikk en gullmedalje for arbeidet sitt med hindulov. Deretter underviste hun en kort periode i engelsk på SNDT Women's University, eller bare SNDT, i Mumbai før hun i 1955 begynte i jussavdelingen til Textile Labour Association (TLA) i Ahmadabad.