Søvnparalyse oppstår under REM-søvn (søvnfasen hvor vi drømmer), men oppstår som regel under innsovning eller oppvåkning. I REM-søvnfasen er musklene paralysert for at kroppen ikke skal manifestere bevegelser som oppleves i en drøm, for eksempel at man beveger føttene om man drømmer at man løper.