Thomas Girtin ble født i Southwark, London, som sønn av en velstående børstemaker. Faren døde mens Thomas var liten, og moren giftet seg med en mønstertegner ved navn Vaughan. Han lærte tegning i skole hos Thomas Malton. Han kom så i lære hos Edward Dayes (1763–1804), en topografisk akvarellmaler. Syv års læretid var lenge, og visstnok preget av konflikter med mesteren, som ikke unnså seg for å gi Girtin nedsettende omtale etter hans tidlige død.