Magasinet kommer ut hver måned (tolv utgaver i året), og av og til med en spesialutgave. I tillegg til å være kjent for sine geografiske og historiske artikler fra de fjerneste strøk på kloden, har bladet lenge vært anerkjent for sin bok-lignende kvalitet og for sin høye standard i bildebruk og fotografier. Magasinet begynte med bilder allerede tidlig på 1900-tallet, da dette var en sjeldenhet i blader og tidsskrifter. National Geographic var det første tidsskriftet som tok i bruk fargefotografier.