Han begynte sine studier ved Trondheim katedralskole i 1844. Etter bergeksamen i 1848 sammen med blant andre sin senere kollega Carl Anton Bjerknes, jobbet han nattevakt ved Kongsberg Sølvverk som (skiftleder) fra 1849 til 1851. I 1851 flyttet han til Christiania for å tiltre som amanuensis ved det metallurgiske laboratorium ved Det Kongelige Frederiks Universitet. I 1855 var han den første som tok lærereksamen i realfag og begynte sitt lærervirke i matematikk og fysikk ved Hartvig Nissens skole. På denne tiden var han leder for Polyteknisk forening og redaktør for Polyteknisk Tidsskrift (i dag ).