I London er Mackie Messer ("Mack the Knife") en gjeng-sjef hvis elsker er Jenny, en hore fra et bordell. Når han møter Polly Peachum, overtaler han henne til å gifte seg med ham. Gjengen hans stjeler rekvisitter som er nødvendig for bryllupet. Tiger Brown, Mackies gamle partner, arbeider som politimester. Pollys far kontrollerer byens tiggere, og er rasende over å miste datteren sin til en konkurrent. Han besøker Brown og krever at Mackie må arresteres. Mackie forsøker å ligge lavt ved bordellet, men en sjalu Jenny forråder ham til politiet. Etter en dramatisk flukt blir han arrestert og fengslet.