Begrepet brukes ofte innenfor sosialantropologi og sosiologi, og den mest kjente teoretikeren innenfor dette området var Erving Goffman, som skrev boken «Asylums» Boken er basert på et feltarbeid ved et stort psykiatrisk sykehus i USA. Boken foreligger ikke i norsk oversettelse, men er lett tilgjengelig i dansk utgave, hvor den har tittelen «Anstalt og menneske. Den totale institution socialt set».