Howell vokste opp i Kansas, hvor han ble interessert i naturhistorie. Han tjenestegjorde i United States Navy under andre verdenskrig. Fra 1944 til 1946 deltk han i Stillehavsregionen av andre verdenskrig. Howell ble utdannet ved University of Chicago, hvor han mottok sine akademiske grader Ph.B., A.M. og Ph.D. under veiledning av Sherwood L. Washburn.