Maleriet ble opprinnelig bestilt av regjeringen i Den andre spanske republikk som et freskomaleri til Verdensutstillingen i Paris 1937. Motivet Picasso hadde ferdig i Paris, dreide seg om tyrefekting, men ble med enkle grep endret til den versjonen som er kjent for ettertiden. Slik ønsket Picasso å vise sin protest mot terrorangrepet og de brutale nasjonalistene og sin kritikk mot tidens kunstelite som stort sett var likegyldige til borgerkrigen.