Mikael deltok i Nikeforos’ felttog mot khan Krum av Bulgaria. Bysantinerne ble kraftig beseiret i slaget ved Pliska den 26. juli 811, hvor ikke bare store deler av den østromerske hæren ble utryddet, men hvor keiseren også ble drept. Sønnen Staurakios ble hardt skadd og fraktet tilbake til Konstantinopel som den nye keiser, men da han var dødelig skadd var det nødvendig å få utpekt en etterfølger så raskt som mulig.