Bredesen stilte til valg for første gang i 1969, da han var kandidat til delstatssenatet i Massachusetts. Han tapte mot en sittende, populær republikaner. I 1987 kom han på andreplass i borgermestervalget i Nashville, hvor hovedmotstanderen var den demokratiske kongressmannen Bill Boner. Året etter var Bredesen kandidat i Det demokratiske partis primærvalg i Tennessees 5. distrikt, for å velge Boners etterfølger, men tapte mot Bob Clement.