Man vet lite om Ulpians liv. Det antas at han kom fra Tyros i provinsen Syria. I 208 e.Kr. deltok han i Septimius Severus' felttog i Britannia. Under keser Caracalla satt han sammen med den noe eldre Iulius Paulus i den berømte juristen Papinians (råd). Under keiser Severus Alexander fikk han noen av rikets høyeste stillinger: I 222 e.Kr. ble han og ansvarlig for Romas korntilførsel. Samme år fikk han kommandoen over pretorianergarden. Det var kaotiske forhold i byen, med gatekamper mellom garden og befolkningen. Under et opprør blant soldatene i 223 e.Kr. ble han myrdet foran keiserens øyne.