Taylor ble født i Arthington, en by nær Monrovia i Liberia. Hans mor var fra den etniske gola-gruppen. De fleste rapporter om hans far, sier at han var en liberierer med amerikanske aner, selv om andre kilder sier han var fra Trinidad. Taylor tok senere navnet «Ghankay», for å imøtekomme og tilfredsstille befolkningen i Liberia.