De sørlige nederlandske provinsene var i hovedsak katolske og støttet ikke opprøret i nord. I januar 1579 undertegnet de derfor unionen i Atrecht, der de anerkjente den spanske kongen og den nye guvernøren, Alessandro, arveprins (fra 1586 hertug) av Parma. Samtidig ble det gjort klart at katolisismen var områdets rette tro.