Endringene som skjedde på Bygde-Norge på siste halvdel av 1800-tallet er av historikere kalt det store hamskiftet. Urbanisering og produktivitetsøkning i landbruket skapte en mer spesialisert arbeidsdeling og markedsorientert økonomi. Standssamfunnet ble gradvist oppløst og nye samværsformer og kulturformer oppstod. Leseferdigheten blant folk flest ble forbedret, det ble etablert folkebiblioteker og stadig flere aviser ble gitt ut. Dette gjorde at samtidens store spørsmål kom nærere, og folkelige bevegelser utfordret embetsmannsstaten og datidens autoritetspersoner.