Den første kjente bestigningen av Ben Nevis ble gjort den 17. august 1771 av James Robertson, en botaniker fra Edinburgh, som var i området for å samle botaniske prøver. En annen tidlig bestigning var i 1774 ved John Williams som ga den første opptegnelsen av fjellets geologiske struktur. John Keats klatret fjellet i 1818 og sammenlignet det som å klatre ti St. Pauls katedraler, men uten tilgjengeligheten av trapper. Det var ikke før i 1847 at Ben Nevis ble bekreftet av myndighetene som det høyeste fjellet i Storbritannia og dermed høyere enn det rivaliserende Ben Macdui (1309 moh.).