Otto Lessing ble født i Düsseldorf. Han fikk kunstnerisk utdannelse først hos faren. Deretter studerte han skulptur 1863–1865 under Carl Johann Steinhäuser i Karlsruhe og deretter 1865–1868 under Albert Wolff i Berlin. Så vendte Lessing tilbake til Karlsruhe, hvor han arbeidet ved Steinhäusers atelier til 1872.