Jansen ble født utenfor ekteskap som datter av den tyske stuepiken Elli Jansen og den liberianske generalkonsul Momolu Massaquoi (1869–1938). Faren var også bestefar til journalisten og forfatteren Hans-Jürgen Massaquoi (1926–2013), som dermed var Jansens nevø. Jansen og nevøen vokste opp i samme nabolag, men kjente hverandre ikke personlig. Faren forlot Tyskland kort tid etter at datteren ble født. Han ønsket å ta med seg sin datter, men moren ville beholde henne i Tyskland. Jansen møtte bare sjelden sin halvsøster Fatima Massaquoi som senere utvandret til USA. Hennes stefar med fornavn Albert var havnearbeider og kommunist, og stadig i konflikt med de nasjonalsosialistiske myndighetene.