En tenåringsgutt innflyttet til California får seg en kjæreste fra overklassen, men trakasseres av jentas eks-venn, som også er distriktes karatemester. Gjennom vennskapet med en eldre japansk vaktmester lærer han imidlertid karate på den egentlige måten og kan utfordre rivalen. Miyagi lærer Daniel at karate handler om å mestre sine indre følelser, sine tanker og sin kropp, og at selve kampen bare må vare den siste løsningen på et problem. Under Miyagis kyndige instruksjon utvikler Daniel ikke bare sine fysiske evner, men også den nødvendige selvtillit og tro på seg selv, for å kunne overkomme de umulige odds han er oppe imot.