Han var sønn av Lucius Aemilius Paulus og adoptiv-barnebarn av Scipio Africanus. Som sin adoptivfar var han meget begavet og dyrket gresk kultur. Han var konsul i 147 og endte den tredje puniske krig (149-146), som medførte at Karthago ble fullstendig ødelagt. Ble på ny valgt til konsul 134, og ved erobringen av Numantia 133 avsluttet han krigen i Spania med seier for romerne.