I genetiske algoritmer er en genetisk operator brukt for å beholde genetiske mangfold fra en generasjon av populasjonen til neste. Det er analogt til biologisk mutasjon. Mutasjon, som er sjeldent i naturen, representerer en forandring i "genene" (tekststrengen som representerer individet). Dette kan lede til en signifikant forbedring i fitness, men kan også ha skadelige resultat. Mutasjon ble introdusert som en operator som en garanti for at algoritmen ikke skulle bli stoppe på et lokalt optimum. Sekvensen av seleksjon og rekombinasjon kan stagnere på en homogen populasjon. Derfor er mutasjon viktig med å forhindre tap av genetisk mangfold.