I juni 1812 marsjerte Napoleon inn i Russland og tsar Aleksander erklærte at dette var en . Napoleon håpet å kunne møte den russiske hæren i åpent terreng, for der å kunne utrydde den. Men den russiske krigsminister Michael Andreas Barclay de Tolly trakk styrkene tilbake og gjennomførte . De franske styrkene kom etter hvert i en vanskelig situasjon, da forsyningslinjene stadig ble lengre.