Johnson ble født den 26. oktober 1910 i Antsirabe i Madagaskar. Han ble i 1933 og ordinert i 1935. Fra 1935 til 1939 arbeidet han som landssekretær i Norges Kristelige Studenterbevegelse. Han var leder for samme organisasjon fra 1939 til 1946. I okkupasjonstiden var Johnson aktiv i motstandskampen og medlem av hjemmefrontens koordinasjonskomité.