I 1882 ble Christian J. Ihlen valgt inn i Eikers herredsstyre, der han satt fram til 1891. Han var ordfører i 1884-85 og ble dermed den siste ordfører for hele Eiker og den første i Øvre Eiker etter kommunedelingen i 1885. Han var også stortingsmann fra 1889 til 1891 og medlem av næringskomiteen. Politisk hørte han til den moderate delen av Venstre. Lokalt ble han regnet som en motvekt til det radikale miljøet rundt Ole N. Fossum, Ivar Hauge og lensmann Hans Andreas Andersen.