Paul Josef Cordes ble født den 5. september 1934 i Kirchhundem i Westfalen i Tyskland. Hans foreldre eide en kino, en restaurant og et hotell. Etter at han ble uteksaminert fra Gymnasium i 1955 i Attendorn, studerte Paul Josef Cordes først humanmedisin ved Universitetet i Münster. Etter noen semestre flyttet han over til Fakultet for filosofi og teologi i Paderborn.