I 1857 oppdaget Dickens henne under en forestilling ved Londons Haymarket Theatre. Han hyret henne etter en anbefaling av sin venn, skuespilleren og forfatteren Alfred Wigan, sammen med moren hennes og søsteren Maria, i en oppføring av i Manchester i august 1857. Det var ikke uvanlig at skuespillerinner ble invitert til å opptre sammen med mannlige amatør-skuespillere; Fru Ternan spilte en skotsk pleier, Maria heltinnen Clara, and Nelly (Ellen) tok over en rolle for Katey Dickens, Dickens' 17 år gamle datter. I midten av september 1857 dro Dickens og Wilkie Collins til Doncaster for å se Ellen i ved Theatre Royal, og skrev til John Forster at forholdet mellom han selv og hans kone var dårlig; «Stakkars Catherine og jeg er ikke ment for hverandre, Det som nå må komme har jeg sett komme lenge».