Denne omreisende tilværelsen ble avbrutt av den franske revolusjon, og under den gikk hans families store formue tapt. For å kunne utrette så meget mer av sine sosiale ideer, ville han først på nytt gjenvinne de materielle midler. Hans ønske var å omgi seg med lærde, grunnlegge et akademi for sosiale vitenskaper, utgi en ny stor encyklopedi som organ for sine ideer og planer. For å kunne iverksette alt dette drev han i 1790 omfattende handelsspekulasjoner under revolusjonens omskiftning av eiendomsforholdene. Hellet fulgte ham, og han fikk skaffet seg en solid formue. Med den trakk han seg tilbake og overøste sin krets av lærde og kunstnere han hadde samlet om seg. Innen et par år var han ruinert, og hans liv forble heretter en stadig kamp med den materielle nød, inntil han i sine siste leveår fant en del tilhengere som sørget for hans utkomme.