Ma Ji ble bispeviet i 1987 som regjeringsanerkjent biskop av Pingliang, med biskop Zhang Wenbin av Dali som hovedkonsekrator. Allerede neste året, i et dokument av 14. august 1988, erklærte han at han ikke lenger ville vite noe av den kinesiske patriotiske katolske forening. Han deltok ikke desto mindre i møter innen «den åpne kirke», og engasjerte seg der – for eksempel i 1989 – sterkt for krav om at det offentlige tilbakeleverte konfiskert kirkelig eiendom, krevde at biskoper og prester som hadde giftet seg skulle forlate sine poster, og gikk inn for en åpen anerkjennelse av pavens primat – også i praktisk og ikke bare i symbolsk forstand.