Han er særlig kjent for sin innsats for å befolke de øde områdene i det sørlige Ukraina som kom under russisk kontroll ved Küçük Kaynarca-traktaten av 1774 etter den russisk-tyrkiske krig (1768-1774). Blant byene som ble grunnlagt av Potemkin er Odessa, Kherson, Mykolajiv, Sevastopol og Dnipro.