QALYs kombinerer forventet overlevelse med forventet livskvalitet til et enkelt tall: hvis et ekstra år med sunt liv er verdt en (år), er et år med mindre sunt liv verdt mindre enn ett (år). QALY-beregninger er basert på målinger av verdien som individer legger inn på forventede år med overlevelse. Målinger kan gjøres på flere måter: ved teknikker som simulerer preferanser for alternative helsetilstander, med undersøkelser eller analyser som utleder betalingsvillighet for alternative helsetilstander, eller gjennom instrumenter som er basert på å handle fra noen eller all sannsynlig overlevelse tid som et medisinsk inngrep kan gi for å få mindre overlevelsestid av høyere kvalitet.