En samling med ordspråk tilskrevet Plutark antyder at frasen «krokodilletårer» var velkjent i antikken: å sammenligne krokodillens oppførsel med folk som ønsker eller foresaker at noen dør, men som deretter offentlig sørger for dem. Fortellingen er gitt en kristen glans i (gresk: Βιβλιοθήκη) av Fotios, patriark av Konstantinopel på 800-tallet. Fotios benyttet fortellingen til illustrere det kristne konseptet om anger. Fortellingen spredte seg på engelsk i fortellingene om reisene til John de Mandeville på 1300-tallet.