Friedrich Chrysander var sønn av en møller. Han tok lærerseminar og var lærer noen år før han vendte seg til musikken, først som komponist og kritiker, deretter som selvlært musikkviter. Han studerte filosofi ved Universität Rostock og tok doktorgraden i 1855. Han bodde deretter i Vellahn, senere Lauenburg, før han slo seg permanent ned i Bergedorf ved Hamburg i 1866. Foruten lengre opphold England, bodde Chrysander et rolig og utad begivenhetsløst liv i Bergedorf.