Fra 1982 til 2006 var Herstad riksarkivar. I sitt virke som riksarkivar var Herstad særlig aktiv i arbeidet med å modernisere norsk arkivvesen, blant annet gjennom etableringen av Digitalarkivet, og han var sentral i oppbygningen av Arkivverket. Herstad gikk av med pensjon 1. august 2006, etter nærmere 25 år som riksarkivar.