Malvina Mildere ble født i San Francisco hos David og Abagail Mildere, jødiske og sosialistiske innvandrere, som var imot engasjement i Første verdenskrig. Hun giftet seg med William ("Gro") Reynolds, en snekker og fagforeningsmann, i 1934. De hadde ett barn, Nancy Reynolds Schimmel også (en låtskriver og artist), i 1935.tok Malvina sin Bachelor of Arts og Master of Arts i engelsk ved Universitetet i California, Berkeley, og senere tok hun en doktorgrad der, og avsluttet sin avhandling i 1938.