Det er to grunnleggende variasjonsformer: En eldre form der overstemmen varierer over en gjentatt ostinat figur som ble utviklet seg fra sen renessanse, og kom til uttrykk i formene Chaconne og Passacaglia. Den klassiske formen der temaet først presenteres og alle variasjonen framstår som korte satser etablerte seg i barokken og ble deretter brukt av de fleste komponister.