Handlingen er lagt til St. Petersburg i 1800, og handler om Paul I av Russland. og hans styre. Hans besettelse av stiv drill, umiddelbar lydighet og disiplin strekker seg ikke bare til hans soldater. Men også til hans hoffmenn, og til og med tjenerne som skrubber gulvet i palassets korridorer. En feil på en beskjed skrevet ved et militært kontor, når en liste skal skrives over offiserer for forfremmelse, fører til opprettelsen av en løytnant Kijé. Dokumentet blir snart signert av keiseren, og den ikke-eksisterende Kijé begynner snart å leve sitt eget liv.