Instituttet ble dannet i 1922 og har som oppgave å støtte forskning i etnologi og sammenlignende forskning innen fagfeltene språkforskning, folkeminneforskning, religionsforskning, arkeologi og (etnografisk) samfunnsforskning. ifølge instituttets egen historiebeskrivelse «bekostet instituttet i mellomkrigstiden omfattende forskningsprosjekter, arrangerte en rekke internasjonale symposier og utga årlig flere sentrale vitenskapelige verk». Siden krigen mangler man midler for en så omfattende virksomhet, «på grunn av inflasjonen og mindre offentlige bevilgninger».