Fotografen Hjalmar Ekdal lever, sammen med kona Gina og datteren Hedvig, et liv basert på løgner. Gina var en gang elskerinnen til den velstående grosserer Werle. Da Gina ble gravid, sørget Werle for at hun giftet seg med Hjalmar Ekdal, som da antok barnet var hans. Ettersom Hedvig er hans datter, bidrar Werle til å sikre familien Ekdals økonomi. På loftet har Hedvig som lekekamerat en villand som hun er glad i. Grossererens eneste sønn, Greger Werle, liker ikke løgnaktigheten, og han avslører den forferdelige sannheten for Hjalmar. Han forlater da hjemmet og familien, men han klarer ikke å gi slipp på den komforten han har hatt i sitt middelmådige liv. Han vender tilbake og retter nå sin vrede mot datteren. Han refser Hedvig og i desperasjon dreper hun villanden og deretter seg selv. Ved datterens grav finner foreldrene tilbake til hverandre, men sannhetsfanatikeren Greger har ikke lenger noen framtid.