Universitetet ble kjent i 1968 da det var arnested for studentopprøret i Paris og fikk derfor kallenavnene «Nanterre, la folle» (gale Nanterre) og «Nanterre la rouge» (røde Nanterre). Stedet er fortsatt kjent for venstreinspirerte idéer, selv om man de siste årene har sett en viss utjevning.