I 1972 begav han seg for første gang til kommunismens Tsjekkoslovakia, møtte sensurerte forfattere og så deres økonomiske strev, noe som gjorde sterkt inntrykk. En av de forfattere han kom i kontakt med var Milan Kundera, som til da var ukjent i Vesten. Roth begynte så å utgi østeuropeisk litteratur i USA, som redaktør ved Penguin Books. I den egenskap introduserte han flere forfattere, blant andre Kundera og Bruno Schulz. På sine reiser stiftet han også bekjentskap med Franz Kafkas søskenbarn Vera Saudkova og traff Vaclav Havel.