Burgherfolket ble juridisk definert i 1883 av Richard Ottley, høyeste rettsjustitiarius på Ceylon, utpekt i forbindelsen med etableringen av et lovgivningsråd på øya. Burghere ble definert som de som hadde en far som var født på Sri Lanka og med minst en europeisk forfedre på farssiden, uansett hva som var mors etniske bakgrunn, eller hvilken annen etnisk bakgrunn som måtte finnes på farssiden. På grunn av denne definisjonen er nesten alle burghere europeiske etternavn, hovedsakelig portugisiske, nederlandske og britiske, men tidvis også tyske, franske eller russiske.