Han avla cand.real.-eksamen ved Universitetet i Bergen i 1972 og hadde deretter forskningsopphold i England og USA. I 1977 ble han amanuensis i toksikologi ved det nyopprettede medisinstudiet i Trondheim. I 1983 tok han doktorgraden og ble professor samme sted i 1991. Syversen har også vært rådgiver ved SINTEF og har vært gjesteprofessor ved University of Rochester i staten New York og ved Wake Forest University i Nord-Carolina.