SCLCs støttet boikott og andre former for ikkevoldelige protester, men disse aksjonene var omdiskuterte blant både hvite og svarte. Mange svarte samfunnsledere mente at raseskille burde bli utkjempet i rettssystemet og at direkteaksjoner ville oppmuntre til hvit rasistisk motstand, fiendtlighet og vold. Tradisjonelt kom lederne i de afroamerikanske samfunnene fra den utdannede elite — prester, fagutdannede, lærere og tilsvarende — som snakket for og på vegne av arbeidere, hushjelper, landarbeidere og fattige som utgjorde flertallet av den afroamerikanske befolkningen. Mange av disse tradisjonelle ledere var ubekvemme med å involvere ordinære svarte i masseaktiviteter som boikotter og politiske demonstrasjonstog.