Naturlige dreperceller er store granulære lymfocytter og er den tredje celletypen som differensieres fra den felles lymfoide progenitorcellen, de andre to er B-cellen og T-cellen. De differensieres og modnes i benmargen og lymfatisk vev som lymfeknuter, milt, tonsiller og brissel, og deretter går de inn i blodomløpet. Naturlige dreperceller skiller seg fra naturlige T-dreperceller (NKT-celle) fenotypisk, opprinnelsessted og effektorfunkjoner; NKT-celler kan aktivere NK-celler ved å skille ut interferon gamma, og naturlige dreperceller kan ikke uttrykke reseptorproteinene T-cellereseptor, CD3 eller B-celle-overflateimmunglobuliner. De kan imidlertid uttrykke overflatemarkørene CD16 (FcγRIII) og CD56 i mennesker. Inntil 80 % av menneskets naturlige dreperceller kan også uttrykke CD8.