Han var sønn av kong Tribhuvan av Nepal og hans kone dronning Kanti, faren hadde flere koner inkludert søsteren til dronning Kanti. Kong Tribhuvan arvet kongetittelen tre år gammel, han hadde aldri noen reell makt, statsministerposten gikk i arv i dynastiet Rana som var de virkelige herskerne i Nepal. I 1951 ble ranaene kastet og et halvdemokratisk styre innført, dette ble støttet av den aldrene kong Tribuvan. I 1955 døde kong Tribuvan og kong Mahendra tok over. Han kom etterhvert på kant med statsministeren og i desember 1960 gjennomførte han et statskupp der han innsatte seg selv som statsminister. Etter noe press trakk han seg i 1963 fra posten som statsminister, men innførte en ordning der han selv utpekte stasministerne.