Nord-Koreas økonomi brøt sammen etter oppløsningen av Sovjetunionen i 1991. Samtidig ble landet enda mer politisk isolert som følge av sitt atomvåpenprogram. Da landet noen år senere ble rammet av oversvømmelser, førte det til en stor hungersnød der mellom 0,9 og 3,5 millioner nordkoreanere sultet i hjel. Ved Kim Jong-ils død i 2011 var fremdeles store deler av landets befolkning underernært.