I 1785 etterfulgte han Ferguson som professor i moralfilosofi og som han holdt i 24 år, og gjorde posisjonen til et senter for intellektuell aktivitet. Grunnet hans ry kom det unge studenter fra England, Europa og Amerika. Blant hans elever var Lord Palmerston, Walter Scott, Francis Jeffrey, Henry Thomas Cockburn, Francis Horner, Sydney Smith, John William Ward, Henry Peter Brougham, Thomas Brown, James Mill, og James Mackintosh.