Cornelio Sommaruga ble født i Italia, der hans far arbeidet som forretningsadvokat og var stasjonert ved den sveitsiske ambassaden i Roma. Sommaruga lærte seg å snakke italiensk lenge før han lærte seg tysk. Han ble oppdratt av katolske foreldre og forble en hengiven kristen gjennom hele sitt liv. Sommaruga var gjennom hele livet dypt påvirket av sine barndomsår i Roma.