Romanens hovedperson er «Halvor Skramstad», en atten år gammel gutt fra Rena. Han får i desember 1939 hyre på linjeskipet i rederiet Wilhelmsen. Han får kallenavnet ettersom han kommer fra skogene i Hedmark langt unna kyst og hav. Andre verdenskrig har brutt ut, men Norge er ennå nøytralt. Halvor og de andre om bord følger med interesse de verdenshistoriske begivenhetene, og det diskuteres om det er Tyskland eller Storbritannia som utgjør den største trusselen mot norsk nøytralitet.