Etter skolegang var Berntsen gårdsarbeider, men i 1930 begynte han å arbeide i Mofjell gruver i Mo i Rana. Han arbeidet der i åtte år, fra 1939 arbeidet han ved vei- og jernbaneanlegg. Da han jobbet i Mofjell gruver, ble han med i gruvearbeiderforeningen, og fra 1930 var han med i styret i Rana faglige utvalg, fra 1935 var han formann der. Han ble også leder av Nord-Rana Arbeiderparti. Fra 1937 til 1941 var han varaordfører i Nord-Rana kommune, og etter krigen var han medlem av formannskapet i kommunen til 1951. Under andre verdenskrig arbeidet han som lagerbetjent på Rana samvirkelag. Han var også med i illegalt arbeid.