Ordet er identisk med den vanlige flertallsformen av ’el i betydning guder eller øvrighetsperson. Det er språklig beslektet med funnet i ugarittisk, hvor det ble benyttet for å beskrive gudeverdenen av kanaanittiske guder, det vil si barna til El, og ble konvensjonelt vokalisert som «Elohim». De fleste anvendelser av ordet Elohim i senere hebraiske tekster innebærer at det minst var monolatrisk (at én blant flere erkjente guddommer i en religion får tilbederens udelte oppmerksomhet) på den tiden de ble skrevet. Slik anvendelse (i entallsform), som en tittel for den øverste guddom, er generelt ikke betraktet som synonymt med begrepet elohim, «guder» (flertall, enkel substantiv). Den rabbinske lærde Maimonides skrev at de ulike andre anvendelsene av ordet er vanligvis forstått som å være homonymer.