I 1847, da Sam var 12 år, døde hans far. Året etter gikk Sam ut av femte klasse, og da sluttet skolegangen hans. Han begynte i stedet å arbeide som lærling i trykkeriet til den lokale avisen. Her kunne han lese mange aviser og han fikk kunnskap om hva som hendte ute i landet. Som attenåring flyttet han østover til New York og Philadelphia. Han arbeidet på flere trykkerier og var fremgangsrik som journalist; det ble tydelig at han kunne skrive.