Han ble født i Unterpfaffenhofen som den andre av Franziskas og Simon Spitzwegs tre sønner. Faren, en velstående kjøpmann, var behjelpelig med å utdanne Carl som farmasøyt på universitetet i München. Etter et sykdomsavbrekk, begynte han å male. Spitzweg var selvlært som kunstner, og kopierte verk av flamske mestere. Han bidro med sitt første arbeid i satiriske tidsskrifter som Fliegende Blätter. En rekke av hans tegninger for dette bladet ble utgitt i Spiessbürger und Käuze zum Lachen (1913) og andre samlinger. Da han mottok arv i 1833, viet han seg til maleriet alene.