Viruset stammer ifølge dokumentaren fra flaggermus og sykdommen ble først oppdaget i Hanoi i Vietnam 28. februar 2003. Verdens helseorganisasjon mener viruset stammer fra Guangdong-provinsen i Folkerepublikken Kina. Det anses at sykdommen først brøt ut i Guangdongs byprefektur Heyuan i 2002.