Universitetet ble grunnlagt i 1872 av en gruppe prominente intellektuelle ledet av sosiologen Émile Boutmy som . Tradisjonelt skulle studiene føre til den såkalte (opptaksprøve) for de viktigste forvaltningshøyskolene i Frankrike (særlig École nationale d'administration (ENA). Senere finnes imidlertid en rekke andre studieretninger, alle innenfor samfunnsvitenskap.