De har en ormeformet kropp. Munnen sitter på undersiden av hodet og har 3–6 par skjeggtråder. Svelgtennene sitter i en enkelt rad. Nesten alle arter har en bevegelig pigg under øyet. Sidelinjen er redusert, eller kan mangle helt; bare og har en fullstendig sidelinje til basis av halefinnen. Hos hannene er som regel én eller flere av strålene i brystfinnen fortykket, eller omdannet på annen måte. Utformingen av brystfinnen er viktig for å skille ulike slekter og arter.