Hun var første gang varamedlem av Oslo bystyre fra 1976 til 1979. Hun var ansatt som informasjonssjef i Kristelig Folkeparti fra 1990 og 1997, og kom tilbake til Oslo bystyre som varamedlem i 1995, og fra 2003 til 2015 som fast medlem. Fra 1997 til 2000 var hun politisk rådgiver for utenriksminister Knut Vollebæk i sentrumsregjeringen. Kvalbein var Oslos varaordfører fra 2007 til 2011, så Oslos byråd for eldre fra 2011 til 2015.