Filmen er et både omstridt og kritikerrost kostymedrama som bygger på Lion Feuchtwangers roman . Boka og filmen handler om Joseph Süss Oppenheimer, en mektig jødisk finansmann og «hoffjøde» hos hertugen av Württemberg, som ble anklaget for embetsmisbruk og hengt 1738. Oppenheimer fremstilles på en måte som vekker liten sympati, og filmen ble laget som propaganda for nasjonalsosialistenes jødehat. Hovedrolleinnehaveren, den kjente skuespilleren Ferdinand Marian, avviste først rollen, men etter at det nasjonalsosialistiske regimet fremsatte trusler mot hans halvt jødiske stesønn, lot han seg overtale til å spille den.