Hans utnevnelse til keiser var første gang en sønn etterfulgte sin far siden Titus overtok etter Vespasianus i 79. Han var også den første keiser som hadde både en far og en bestefar (som hadde adoptert hans far) som to etterfølgende keisere. Commodus var den første (og fram til 337, den eneste) keiser som var «født i purpur», det vil si i sin fars keisertid. Han var 18 år ved sin fars død, og viste lite av sin fars intellektuelle kapasitet. Han overlot styringen av Romerriket til andre slik at han kunne hengi seg til verdslige gleder. Med Marcus Aurelius endte det lange styret med gode keisere og Pax Romana, og fulgt av et århundre med kaos og nedgang. Den første keiserne i denne perioden var Commodus, bedømt av historikere som fordervet og korrupt, og stormannsgal ved å fremstille seg selv som reinkarnasjonen av den greske guden Herakles.