Han tilbragte flere år om munk der, men ble viet i 364 til presbyter i Caesarea og ble metropolitt der i år 370. På dette sted utviklet han en omfattende og kraftfull virksomhet. Særskilt opptrådte han med stort ettertrykk mot arianismen, som allerede fra før hadde en svoren fiende i ham. Hans viljekraft holdt sammen nicenerne i Østen, og ved sin fasthet fikk han selveste den arianske keiser Valens til å rygge tilbake.