Striden hadde sitt opphav i Toscana og var mest intens i områdene omkring Firenze, der ghibellinerne var adelige og støttet den tysk-romerske keisermakten, mens guelferne var kjøpmenn som støttet paven og Firenzes selvstendighet. Begge parter søkte støtte fra befolkningens brede lag - håndverkere og småhandlende. Ghibellinerne satt med makten i Firenze til 1250, da det ble dannet et folkestyre der guelferne fikk flertall. Det varte i ti år og var en blomstringstid for byen. Men i 1260 prøvde keiserens sønn, Manfred av Sicilia, å etablere seg også i Nord-Italia. Han dannet forbund med den landsforviste ghibelliner-føreren Farinata degli Uberti, og i slaget ved Montaperti-kastellet i 1260 led guelfernes hær fra Firenze nederlag. Vi har bare Ubertis personlige autoritet å takke for at Firenze ikke ble nedbrent og rasert den gangen. Men ghibellinerne tok makten igjen, avskaffet folkestyret og fikk guelferne landsforvist. På denne tiden ble Dante født. Familien hans var guelfisk som det meste av lavadelen, men slapp eksil fordi den hadd ligget lavt. Paven støttet de fredløse guelferne ved å alliere seg med Ludvig den helliges yngre bror, prins Karl av Anjou, som høsten 1266 lyktes i å nedkjempe Manfred i slaget ved Benevento. Prins Karl inntok Firenze, og de flyktende ghibellinerne fikk aldri tilbake makten. Men gradvis ble guelferne mer forsonlig stemt og lot mange av de forviste komme tilbake til hjembyen.