I Hellas på det sekstende århundre underholder Gismonda, hertuginnen av Athen, en strøm av friere - selv om hun bare elsker sin lille sønn Francesco. Prins Zaccaria, som ønsker å bli hertugen av Athen, kidnapper Francesco og kaster ham i en grop med en stor løve. Hertuginnen, livredd for at barnet hennes er i fare, tilbyr seg å gifte seg med den mannen som klarer å redde gutten hennes.