Når lys fra en bestemt retning treffer en gjennomsiktig, glatt grenseflate mellom to medier med ulik brytningsindeks, vil deler av det innfallende lyset bli reflektert og transmittert. Retningen til det reflekterte lyset følger av refleksjonsloven (speilloven), som sier at refleksjonsvinkelen (vinkelen mellom refleksjonsretningen og flatenormalen) er lik innfallsvinkelen (vinkelen mellom innfallsretningen og flatenormalen). Dessuten ligger retningen til det reflekterte lyset i innfallsplanet, som defineres av innfallsretningen og flatenormalen. Retningen til det transmitterte lyset følger av Snells lov: , hvor er transmisjonsvinkelen (vinkelen mellom transmisjonsretningen og flatenormalen), og hvor n1 og n2 er brytningsindeks i henholdsvis medium 1 med innfallende lys og medium 2 med transmittert lys. I tillegg ligger transmisjonsretningen i innfallsplanet. Hvis ingen av de to mediene absorberer lys eller inneholder partikler som sprer lys, vil mengden av lys som reflekteres og transmitteres være bestemt av Fresnels lover for refleksjon og transmisjon.right| Speilende refleksjon og transmisjon av innfallende lys.