Tilnavnet forekommer ikke i de tidligste historiske kilder, og det er ikke klart om det angivelig ble gitt dem i deres levetid, eller om det ble gitt posthumt. Uttrykket dukker først opp ca tusen år etter de tre rikers tid, i av Luo Guanzhong, i kapittel 73. Uttrykket var mest sannsynlig et litterært grep som ble til nettopp da denne romanen ble skrevet.