Aralsjøen har skrumpet inn siden 1960-tallet, da Sovjetunionen bestemte at de to elvene som munnet ut i Aralsjøen, Amu-Darja og Syr-Darja, skulle avledes til irrigasjonsprosjekter i Kasakhstan og Usbekistan. I 1987 var inntørkingen kommet så langt at Aralsjøen ble delt i en nordlig og en sørlig del. Det ble bygget en kanal for å knytte sammen de to delene, men Aralsjøen fortsatte å tørke inn og kanalen ble også tørrlagt i 1999.