Etter sin slutteksamen ble Zhang "sendt ut til landsbygda" til Ujimqin-banneret i Xilin Gol i Indre Mongolia, der han bodde i fire år før han kunne vende tilbake til Beijing Etter at han kom tilbake til hovedstaden, begynte han på arkeologistudiet ved Pekinguniversitetet, hvorfra han fikk slutteksamen i 1975.