Harkort arbeidet for bygging av jernbaner og dampskip, nedla mye arbeid i utviklingen av foreningslivet og forsøkte å forbedre landbruket gjennom utbredelsen av folkelige skrifter. I 1848 ble han innvalgt i den prøyssiske nasjonalforsamlingen, og fra 1848 til 1872 var han innvalgt i den prøyssiske landdagen, riksdagen til det nordtyske forbund, det tyske tollparlamentet og den første Riksdagen i det tyske keiserrike. Sammen med Florens von Bockum-Dolffs spilte han en betydelig rolle som grunnlegger av Deutsche Fortschrittspartei i 1861. Harkort forfattet også en rekke betydningsfulle flygeblader.