Stockdale hadde ingen forberedelser foran debatten, i motsetning til Quayle og Gore. Han åpnet sin innledningsappell med frasen «Hvem er jeg? Hvorfor er jeg her?» i en munter tone, noe som fikk publikum til å le. Utsagnet spilte på at Stockdale var ukjent for mange amerikanere i 1992. Han mente senere i et intervju med Jim Lehrer i 1999 at utsagnet var en tabbe, ettersom han ikke fikk sjansen til å fortelle om sitt liv i løpet av debatten, slik at publikum fikk en bedre forståelse av ham som person. Hans ufokuserte stil, som at han måtte be debattlederen om å gjenta et spørsmål fordi han ikke hadde høreapparatet sitt påslått, gjorde at han ble oppfattet som forvirret og nærmest desorientert. Ettersom mange ikke hadde hørt om Stockdale før, ble debatten katastrofal for ham, og han ble fremstilt som gammel og forvirret.