Miami gikk 3–8 i Sabans første år, men forbedret til 6–5 i 1978. Saban innførte et omfattende rekrutteringsnettverk for å bygge opp Miamis fotballprogram, og ble utnevnt til athletic director på universitetet tidlig i 1978. En av hans rekrutter var quarterback Jim Kelly, som ble en stjernespiller for Miami og hadde en Pro Football Hall of Fame-karriere med Bills.