Birkeland meldte seg inn i Unge Høyre i 1946. Birkeland var medlem av Trondheim bystyre fra 1968 til 1987 og fra 2011 til 2015, medlem av formannskapet i seks år, formann i havnestyret i 16 år og medlem av Sør-Trøndelag fylkesting i to perioder. Han var leder i Trondheim og omegn Senior Høyre fra 2001 til 2011 og leder i Senior Høyres Landsforbund fra 2005 til 2011. Birkeland var også formann i Trondhjems Handelsstands Forening, styremedlem i Norges Handelsstands Forbund, styreformann i Byåsen skoles musikkorps og medlem av representantskapet i i 32 år.