Jeff Bridges spiller Jeffrey Lebowski, en arbeidsledig etterlevning fra hippietiden som går under kallenavnet «The Dude». The Dude, hvis hovedinteresser er bowling, pot og White Russian, blir overfalt i sin leilighet av pornoprodusenten Jackie Treehorns muskelmenn, som krever å få tilbakebetalt gjelda til The Dudes påståtte kone Bunny (Tara Reid). Den ugifte The Dude stiller seg uforstående til såvel gjelden som at han skal være gift, og besøket ender med at overfallsmennene later vannet på The Dudes høyt verdsatte stueteppe. Etter et krigsråd over en runde bowling med kompisene Walter (John Goodman) og Donny (Steve Buscemi) bestemmer The Dude seg for å oppsøke den Jeffrey Lebowski, den eldre, funksjonshemmede millionæren som er gift med den unge og promiskuøse Bunny, i håp om å få en kompensasjon for det ødelagte teppet. «The Big» Lebowski viser absolutt ingen forståelse for kravet, og The Dude forlater millionæren utskjelt og oppgitt (dog med et stjålet teppe fra den gamles villa under armen).