IMO er en kilde til cirka 60 juridiske instrumenter som guider medlemslandene til å forbedre sikkerheten til sjøs, legge til rette for handel mellom sjøfartsland og verne om det maritime miljøet. Den mest kjente instrumentet er Safety of Life at Sea (SOLAS), så vel som International Convention on Oil Pollution Preparedness, Response and Co-operation (OPRC). Andre inkluderer the International Oil Pollution Compensation Funds (IOPC). Den fungerer også som et depot for traktater som enda ikke har blitt ratifisert, som the International Convention of Removal of Liability and Compensation for Damage in Connection with the Carriage of Hazardous and Noxious Substances by Sea, 1996 (HNS konvensjonen) og Nairobi International Convention of Removal of Wrecks (2007).