Miles Davis stammet fra velhavende foreldre, faren var tannlege, mens moren underviste i musikk. Han begynte å spille musikk i en alder av 13 år. Kort tid etter begynte han å opptre i jazzlokaler. I St. Louis traff han Charlie Parker og Dizzy Gillespie, som engasjerte ham for en bebopkonsert. Davis dro deretter til New York for å studere klassisk musikk på Juilliard, men fullførte ikke studiene. Om kveldene spilte han jazz i klubbene. 1945 ble hans første plate innspilt. Han begynte å opptre i bandene til Parker og Gillespie. Han startet sitt eget band, og ga i 1950-årene ut flere plater. På denne tiden begynte han å bruke heroin, som det senere lyktes ham å løse seg fra.