Devlin ble født i Cookstown i grevskapet Tyrone, til en katolsk familie, hvor hun var det tredje av seks barn født av John James og Elizabeth Bernadette Devlin. Faren hennes oppdro henne til å ha irske republikanske idealer før han døde da Bernadette var ni år gammel. Deretter måtte familien være avhengig av velferd for å overleve, en opplevelse som påvirket Bernadette dypt. Bernadettes mor døde da Bernadette var nitten år gammel, og hun måtte selv delvis bidra med oppdragelsen av sine søsken samtidig som hun også gikk på universitetet.