Historisk sett har det vært vanlig å legge dokumentene kronologisk etter når de ble mottatt. Dette tilsvarer nummerrekkefølgen i en postjournal. Ved bortlegging av arkivsakene ble de ofte pakket bort i gråpapir. Dette har gitt opphav tilbegrepet pakkesaker. Ut over 1900-tallet ble det laget en del arkivsystemer der dokumentene med felles saksbakgrunn ble arkivert sammen. Disse systemene ble basert på tema eller emne og går under betegnelsen arkivnøkler.