Bjerkes karriere startet midt på 30-tallet med mindre roller ved Den Nationale Scene i Bergen. Hans gjennombrudd kom da han på kort varsel overtok rollen som Alf i Nordahl Griegs . I 1937 flyttet han til Oslo for å studere hos Harald Stormoen, og ble samtidig praktikant ved Nationaltheatret, hvor han ble frem til krigsutbruddet. Hans rollefigurer i læretiden ved landets hovedscene var beskjedne, han spilte blant annet forbipasserende, barkeeper, sildeselger og flere tjener- og lakeiroller. I 1940 fikk han et års engasjement ved Trøndelag Teater, en scene han skulle vende tilbake til i 1945. Han ble i Trondheim i seks år før han prøvde seg som freelancer i årene 1951-54. Som freelancer leverte han noe av det som huskes best i ettertid; filmrollene i (i samspill med Wenche Foss og Espen Skjønberg) og .