I 1954 deltok Johnson i sin første tikampkonkurranse, i det første studieåret ved UCLA. Allerede i sin fjerde tikampkonkurranse satte han ny verdensrekord, og i 1954 tok han gull i de panamerikanske lekene. I OL 1956 i Melbourne ble han nummer to i tikamp. Han var også kvalifisert til å delta i lengdehopp, men måtte trekke seg på grunn av en liten skade.