Under den andre verdenskrig økte industrialiseringen i USA, blant annet ble det i 1943 bygd en butadienfabrikk, en nødvendighet for å produsere syntetisk gummi, midt i Los Angeles. Det var begynnelsen på en ny type forurensning. Fra fabrikken var i gang ble byen dekket av en brunaktig, forurensende sky som la seg over byen og frambrakte irriterte øyne og vanskeliggjorde pusting hos innbyggerne. Grunnet sin forskning på plantefysologi hadde Haagen-Smit utviklet en stor ekspertise i mikrokjemisk analyse og som førte ham over til forskning på luftforurensningens komponenter. Hans nye forskningsområde begynte i 1948 da beboere i sørlige California i økende grad klagde på såre øyne og pustproblemer.