Ifølge rasebiologien ble den malayiske rasens fenotype kjennetegnet ved brun hud, høye kinnben, mongolsk hudfold, liten nese, svak skjeggvekst, mørkt slett hår og smal kroppsbygning. Man hadde senere imidlertid konstatert at de malayiske folkene adskilte seg for lite fra øvrige asiatiske folk for å kunne kalles for rase, og alt tidlig på 1930-tallet talte man i stedet om forskjellige malayfolk.