Størrelsen på kartellene som står for den illegale narkotikahandelen kan variere stort, beroende på de gevinster som kan tas ut i produksjons- og distribusjonskjedens ulike steg. Distribusjonskjeden består av alt fra mindre langere, som kan være narkotikabruker selv, via gjenger og andre mellomhender til enorme multinasjonale organisasjoner.