Bogart viste lite eller ingen interesse for akademiske studier, og etter foreldrenes mislykkede forsøk på å få ham til å studere, valgte han selv å melde seg inn i marinen og tjenestegjøre der i slutten av første verdenskrig. Etter denne tiden ble han involvert via venner i show business, for det meste svært lettbente komedier. Bogart utmerket seg ikke spesielt i disse rollene, men heller i livet bak oppsetningene, hvor han ble med i barer som solgte sprit ulovlig. Om det var i hans tid i marinen er usikkert, men det er sannsynlig at rundt denne tiden fikk han sitt karakteristiske arr i ansiktet. David Niven påsto at Bogart hadde sagt det var fra et uhell som barn.