Man regner med at sovesyken finnes over et 8 millioner kvadratkilometer stort område i Afrika, og at – mennesker dør hvert år av sykdommen. Store epidemier har forekommet, særlig i sammenheng med sultkatastrofer der menneskers motstandskraft (immunforsvar) er svekket. Sovesyke ble først og fremst spredt av artene og i Vest-Afrika og og i Øst-Afrika.