C.F. Martin ble født i Tyskland, hvor han lærte å bygge gitarer som del av en lang familietradisjon. 1833 emigrerte han til USA og etablerte først et relativt beskjedent gitarmakeri i New York. I 1858 hadde virksomheten ekspandert, og en fabrikk med ansatte gitarmakere ble etablert i Nazareth, Pennsylvania. Etter gründerens død overtok sønnen Christian Frederick Martin d.y.