De første europeerne som utforsket Nevada-området, var fra Spania. De kalte området ‘’Nevada’’ (‘’snøfall’’) på grunn av snøen som la seg over fjellene Sierra Nevada om vinteren. Senere ble området underlagt Ny-Spania Misjonærer og pelshandlere dro også til Nevada, blant annet en gruppe spanske fransiskanere, som fulgte ruten brukt av Francisco Garcés misjonsreiser fra New Mexico til California i 1775 og 1776. I 1825 ble nordre og sentrale deler av Nevada utforsket av pelshandlere fra Hudson Bay Company, og et par år senere ledet Jedediah Smith en gruppe amerikanske handlere inn i Las Vegas Valley og Great Basin. Flere handlere kom langs handelsruter fra Santa Fe og Los Angeles, og flere områder av Great Basin-ørkenen og Sierra Nevada ble utforsket.