Leonid Novikov konkurrerte i en årrekke på høyt internasjonalt nivå uten å få til de helt store resultatene. Han levde i skyggen av sin eldre bror Valentin og hadde frem til 2013 en åttendeplass fra mellomdistansen i VM som sin fremste prestasjon i orienteringsløypa. Før VM i finske Vuokatti i 2013 ble han heller ikke ansett for å være blant favorittene til å ta medalje. Likevel lyktes Novikov maksimalt under mellomdistansen i dette mesterskapet og fikk gullmedaljen foran Thierry Gueorgiou og Gustav Bergman. Dette blir sett på som en av de aller største sensasjonene i et verdensmesterskap i orientering noen sinne. At franske Gueorgiou, som hadde vunnet syv av de ti foregående VM-mellomdistansene, skulle bli slått av en løper som Leonid Novikov, var det ingen som hadde ventet seg. Senere i mesterskapet fulgte Novikov opp sin egen bragd ved å ta gull på stafetten sammen med sin bror Valentin og Dmitriy Tsvetkov.