Grunnregelen i GPL er at et program som distribueres i kompilert form også skal være tilgjengelig for brukerne i form av kildekode – alle filer som er nødvendige for å produsere den distribuerte versjonen skal være tilgjengelig for fri bruk. Hvis programkode som er GPL-lisensiert inkluderes i et annet program, må også dette programmet lisensieres under GPL, noe som av mange beskrives som en «virus-effekt». Denne effekten har mottatt kritikk fra enkelte miljøer, spesielt fra tilhengere av BSD-lisensen som ikke inneholder dette kravet. Blant tilhengere av GPL anses dette kravet som en nødvendig forsikring om at programvaren vil forbli fri; ingen kan ta over kildekoden og lage egne lukkede versjoner.