Chai Ling sto fram som kompromissløs leder under opprøret i Beijing i 1989, og hun var fast bestemt på at kommuniststyret i Kina skulle styrtes. Sammen henne var hennes våpendrager og kjæreste, senere ektemann, Feng Congde. Hun var en av de første til å innlede sultestreik på plassen, og ifølge mange kilder blant de siste av de ledende studentene som forlot plassen om morgenen 4. juni 1989.