Opprinnelsen til foxterrieren er både omdiskutert og uklar, men den nedstammer trolig fra små og mellomstore terriere og lignende hunder som eksisterte i hjemlandet på 1500-tallet og framover. Hvite terriere kjenner man først til fra et maleri utført av Sawrey Gilpin (1733–1807) i 1790. Motivet er hunden , som var eid av oberst Thomas Thornton. Utover på 1800-tallet ble typen avlet for sine hetsende jaktegenskaper på rødrev, villsvin og grevling.