Ralph M. Wiltgen ble i 1838 medlem av misjonskongregasjonen verbittene (Steylermisjonærene), og ble presteviet i 1950 i Techny i Illinois. Etter ordinasjonen dro han til Roma for å studere og fikk en doktorgrad i misjonsvitenskap (missiologi) fra Det pavelige gregorianske universitet i Roma i 1953.