Shin Kyung-sook ble født i 1953 i en landsby i nærheten av Jeongeup i Jeolla i Sør-Korea. Hun var det fjerde barnet, og den eldste datteren i en søskenflokk på seks. Foreldrene hennes var bønder som ikke hadde råd til å sende henne på videregående skole, så seksten år gammel flyttet hun til Seoul der broren hennes bodde. Hun jobbet på et elektritetsverk mens hun gikk på skole på kvelden. Hennes litterære debut var med en novelle hun fikk publisert i 1985, etter at hun hadde gått ut fra byens kunstskole med en eksamen i skriving. Shin er, sammen med Kim In-suk og Gong Ji-young, med i gruppen kvinnelige forfattere fra den såkalte «Generasjon 386». Hun vant Munye Joongang-prisen for debutnovellen sin.