Født i Poulton-le-Fylde, Lancashire, gikk Donaldson på Baines School i nærliggende Poulton, hvor han møtte Sean McKay, Phil Walmsley og John Grinton. Sammen dannet de coverbandet Tumbling Dice, som spilte sanger av Rolling Stones og andre band. I 1975 startet de Skrewdriver, et band som fikk rykte på seg for å tiltrekke seg vold på sine konserter.