Når lys beveger seg gjennom et materiale med brytningsindeks , er fasehastigheten hvor er lyshastigheten i vakuum. Lyset blir dermed brutt ved at det blir splittet opp i sine forskjellige spektrale komponenter, hver med sin farge. Det skyldes at brytningsindeksen er en funksjon av bølgelengden og fenomenet omtales som dispersjon. Da , betyr det derfor at vinkelhastigheten er en funksjon som ikke lenger er lineær som i vakuum. En slik bølge sies derfor å være «dispersiv».