Knarbakk har bred journalistisk bakgrunn fra dags- og ukepressen, og har blant annet vært redaktør i avisene , og , og i ukebladene og . Fra 1996 til 2009 var Knarbakk konserndirektør og medlem av toppledelsen i Schibsted Media Group, Norges største medieselskap - med ansvar for konsernets eierskap og virksomhet innen TV, film og bokforleggeri, og for stabsfunksjonene utgiverspørsmål og samfunnskontakt. Han var administrerende direktør for Schibsted Forlag og rådgiver for konsernsjefen fra 2009 til 2012, da han ble pensjonert fra Schibsted-konsernet.