Provinsen hadde sin opprinnelse i et lite kongerike kontrollert av Donnus, hersker av de lokale liguiske stammer i området på midten av 100-tallet f.Kr. Disse stammene tidligere motsatt seg romerne, men inngikk deretter fred med Julius Cæsar. Provinsens navn er derimot fra Marcus Julius Cottius, dennes sønn og etterfølger. Hans rike ble lagt inn under Romerriket under Augustus og gjort til prefekt. Dennes sønn, som også het Marcus Julius Cottius fikk tittelen konge av keiser Claudius, og styrte provinsen som et klientkongedømme.