James McClure var født og oppvokst i Sør-Afrika. Han arbeidet 1958–59 som fotograf og 1959–63 som lærer, før han i 1963 ble kriminalreporter og fotograf for avisen Natal Witness i Pietermaritzburg. Han arbeidet deretter som journalist for Natal Mercury og Natal Daily News, før han i 1965 flyttet til Storbritannia og ble assisterende redaktør for . Deretter var han ansatt i The Oxford Mail og til sist The Oxford Times.