De heterotrofe organismene får alle sine organiske forbindelser fra karbon og energi som de autotrofe organismene har produsert. Det finnes en rekke former for næringstilførsel som de heterotrofe organismene benytter seg av. De vanligste er , eller dyr som spiser planter (planteetere), , eller kjøttetere, som spiser andre dyr og , eller sedimentspisere, som lever av dødt organisk materiale, for det meste planterester.