GNU Emacs har ofte kjørt betydelig saktere enn rivaliserende teksteditorer på systemer hvor den først ble implementert. Dette skyldes og forsinkelser knyttet til lastingen av den Lisp-baserte kommandotolken. Moderne datamaskiner er kraftfull nok til å kjøre GNU Emacs uten forsinkelser, men versjoner forut for 19.29 (utgitt i 1995) kunne ikke redigere datafiler som var større enn 8 Mb. Grensen for filstørrelsen ble økt i etterfølgende versjoner, og i 32-biter versjon etter GNU Emacs 23.2 kan redigere filer som er opp til 512 Mb i størrelse. GNU Emacs som er kompilert på en 64-biter datamaskin kan håndtere mye større buffere.