Etter at plantasje-eier George Shelby fra Kentucky blir tvunget til å selge flere av slavene sine, rømmer en av dem - Eliza Harris - over den iskalde elven til Ohio sammen med barnet sitt. Den vennlige gamle onkel Tom blir imidlertid solgt til en slave-handler fra Sørstatene, og han begynner snart sin reise nedover Mississippi-elven. I løpet av turen redder han lille Eva St. Clair fra å drukne på elven, og av takknemlighet kjøper jentas far Tom.