Framfor å vende tilbake til tonaliteten er denne musikalske strømningen særlig preget av at den benytter en regelmessig puls, taktslag eller «beat» hvor korte motiver utvikler seg langsomt. Ut over å være bevegelse som var en reaksjon på serialismen som da var dominerende i Europa, markerer minimalistisk musikk framveksten av en ny amerikansk musikk, frigjort fra båndene til Europa. Minimalistiske komponister er da også vendt tilbake til en mer emosjonell tilgang hos eksperimentelle musikk som eksempelvis John Cage. Etter en vanskelig begynnelse uten den tradisjonelle klassiske musikkens sirkler, har minimalistisk musikk tiltrukket seg et bestemt publikum – blant annet fra områder som jazz, rock, den improviserte musikk eller den elektroniske musikk. Fjernsyn og film har gjort flittig bruk av minimalistisk musikk, især arbeidene til Philip Glass, noe som har bidratt til at den har kunnet spre seg til det alminnelige publikum og folk flest.