Doorman var en av de første sjøoffiserene som hadde pilotsertifikat. Han oppnådde også spesielle meritter i utviklingen av nederlandsk marineluftfart. Han var egentlig marineflyver. I 1937 ble Karel Doorman stasjonert i Nederlandsk Øst-India som sjøkaptein. og ble utnevnt til schout-bij-nacht i 1940.