Degas nyskapende komposisjoner, påvirket av fotografi og japanske trykk, og hans talent for tegning og fremstilling av bevegelse gjorde han til en stor kunstner på slutten av 1800-tallet. Selv om Degas blir regnet med blant impresjonistene, bærer hans arbeider også preg av klassisismen og realismen og i noen tilfeller også påvirkning fra romantikken. I motsetning til sine impresjonistiske likemenn, som for eksempel Claude Monet, beskjeftiget Degas seg i svært liten grad av friluftsmaleriet. Degas oppmerksomhet er rettet mot bylivet, men ikke de festlige søndagssammenkomstene, som i Renoir sine malerier, men heller det trettende hverdagslivet til vaskekoner, strykersker og danserinner, spesielt de sistnevntes, som sliter seg gjennom lange og utmattende prøver. Han tok på seg en ledende rolle i organiseringen av impresjonist-utstillingene, men han var ofte i uoverensstemmelse med de andre i gruppen, noe som medførte at utstillingene opphørte i 1886.