Filmen handler om den amerikanske zoologen Dian Fossey (Sigourney Weaver), som i 1966 drar til Rwanda for å studere de sjeldne fjellgorillaene i området. Sammen med Sembagare (John Omirah Miluwi) legger hun ut på en reise for å finne gorillaflokkene, men underveis truer en rekke ytre faktorer ekspedisjonen. Bryan Brown og Julie Harris medvirker i andre roller som henholdsvis fotograf fra og Sembagares sjef.