Vern av naturområder har oftest blitt gjort for å sikre et representativt område av norsk natur, for å ta vare på økologiske nøkkelområder eller for å sikre leveområder for truede dyre- og plantearter. Flere av nasjonalparkene har imidlertid også friluftsliv som en del av verneformålet. Her har man sikret store områder, både private og statlige eide, hvor befolkningen kan leve ut friluftslivet sitt. I Norge er det 4 ulike typer områdevern: naturreservat, nasjonalpark, landskapsvernområde og naturminne.