Kort tid etter at faren pensjonerte seg fra politikken, ble Manley leder for People's National Party i 1969. I denne egenskap var han opposisjonsleder før hans parti vant det påfølgende valget i 1972. Manley vant stort over den upopulære sittende statsministeren Hugh Shearer ved valget i 1972, og ble dermed den neste statsministeren på Jamaica. I 1974 foran 70 000 tilhengere kunngjorde han at «demokratisk sosialisme» var partiets offisielle ideologi.