Han ble født i Hannover i Tyskland under navnet , og endret navn etter at han flyttet til Storbritannia. Den britiske kongen stammet fra Hannover, som han også hersket over, og mange av kongens landsmenn fra Hannover dro til hoffet i Storbritannia. I 1782 ble han utnevnt til Astronomer Royal. Herschel er kjent for oppdagelsen av planeten Uranus i 1781, to av månene til Uranus i 1787 (Titania og Oberon), samt infrarød stråling (ca. 1800).