Etter grunnskolen fikk han sin første profesjonelle utdanning ved Scarborough Technical College. Der var han «årets student» alle de tre årene han gikk der. Mens han var ved skolen, ble han oppdaget av den kjente kokken Antony Worrall Thompson, og fikk arbeide ved hans restaurant «One Ninety Queen's Gate» i London. Etter en tid hos Thompson, arbeidet James i Frankrike. Da han kom tilbake til England, 22 år gammel, ble han ansatt som sjefskokk ved Hotel du Vin i Winchester. Her ble han lagt merke til av en TV-produsent fra London, og kort tid senere fikk han sin egen agent, og laget mat i Channel 4s program .