Vietnamkrigen brøt ut i 1957, og i 1959 bestemte Nord-Vietnam seg for å legge bort ikke-innblandings-politikken sin, og en mer militant fløy av partiet vant frem, og begynte å støtte en mer åpen krigsinnsats i sør. Dette medførte store kostnader, og landet ble mer avhengig av hjelp fra blant annet Folkerepublikken Kina. Kinesiske myndigheter ga store summer til Hanoiregimet gjennom store deler av krigen. Allerede i slutten av 1950-årene begynte amerikanske soldater å ankomme, først med status som rådgivere og treningspersonell, for å støtte Sør-Vietnams regjering. I 1964 ble konflikten opptrappet, og amerikanerne begynte å sende større styrker. Også andre vestlige land, spesielt Australia, intervenerte.