De har en langstrakt kropp med lang rygg- og gattfinne. Halefinnen er avrundet. blir bare 25 cm lang, men de fleste artene blir 60–100 cm lange. De er i stand til å puste luft ved hjelp av et såkalt . Munnen er stor og har kraftige tenner. Slangehodefisker er grådige rovfisker som eter vanninsekter, bløtdyr, andre fisker, amfibier og små pattedyr.