Etter å ha tilføyd russerne ytterligere et alvorlig nederlag i det såkalte vinterslaget i Masurene i februar 1915 og gjennombruddet ved Gorlice-Tarnów i mai 1915, ivret Hindenburg for en mer energisk krigføring mot russerne, men ble motarbeidet av den daværende generalstabssjefen Erich von Falkenhayn. Da sistnevnte etter Verdunoffensivens mislykkede og Romanias krigserklæring gikk av som generalstabssjef og sjef for Oberste Heeresleitung, ble Hindenburg den 29. august 1916 utnevnt til hans etterfølger med Ludendorff som første generalkvartermester.