Født på Helgeland, flyttet han med sin folkehøgskolefar og familien til Tromsø. Etter examen artium (1932) studerte han til cand.theol. (1938), studerte klaverspill (debut i Universitetets Aula 1938), før han ble engasjert ved Nesna lærerhøgskole. Under den andre verdenskrig var han i Uppsala og ved den norske skolen i Skottland. Han var den første rektor ved Bergen lærerhøgskole (1953–79) og det var dennes musikklinje som ble det senere så kjente Griegakademi. Benum var formann i Kammermusikk-foreningen, spilte ofte i kringkastingen, startet landslaget , samt var en av initiativtakerne til Rikskonsertene.