Gladbeck var opprinnelig en liten landsby på 300 innbyggere frem til det ble funnet kull her i 1870-årene. Byen vokste raskt da emigranter fra de omkringliggende prøyssiske provinsene Westfalen og Rhinland og østligere provinser i Preussen, inkludert innbyggere med polsk som morsmål, flyttet dit. Gladbeck ble hardt rammet under andre verdenskrig.