Fra 1987 til 2005 var han medlem av Folketinget, valgt for det tidligere Vejle Amtskreds. I denne perioden innehadde han forskjellige ministerposter; industriminister (1993–1994), trafikkminister (1994–1996), erhvervsminister (1996–1998), forskningsminister (1998–1999), utviklingsminister (1999–2000) og forsvarsminister (2000–2001).