I en artikkel i 1985 definerte Gardner foreldrefiendtlighetssyndrom som en lidelse som oppstår først og fremst i sammenheng med en barnefordelingstvist. Dens primære manifestasjon er barnets innsats for å nedvurdere en forelder uten noen god grunn. Tilstanden skyldes ifølge Gardner bevisst eller ubevisst indoktrinering fra den fremmedgjørende forelderen, som ifølge Gardner ofte skaper et negativ bilde av den andre ved å snakke nedsettende om, legge skyld på, eller komme med beskyldninger mot den andre, og ofte ved å hindre samvær. Dette kan ifølge Gardner være svært skadelig for både barnet og den fremmedgjorte forelderen, og er å regne som et traumatiserende overgrep mot barnet.