Hamilton Cochran var sønn av en prest; faren var opptatt av at sønnen skulle få en god utdannelse, og sendte ham til Swarthmore Preparatory School, som var en studieforberedende skole. Imidlertid ble USA like etter involvert i første verdenskrig, og Hamilton Cochran gikk inn i tjeneste på US Coast Guards kutter «Algonquin», som var et av seks skip tilhørende kystvakten som ble sendt til Europa for å delta i kampene der.