Banda ble utnevnt president 1. februar 1963 og ble Malawis første president tre år senere, den 6. juli 1966. Banda gav landet det nye navnet sitt, fra ordet som han fant på et gammelt kart. I 1971 utnevnte han seg selv som president for livstid. I 1994 ble han tvunget til å godta nasjonale demokratiske valg, et valg han tapte.