Partiet oppsto ved en sammenslåing av (ADAV), grunnlagt 1863, og (SDAP), grunnlagt 1869. Partiene ble slått sammen i 1875 under navnet (SAP). I forbindelse med opphevelsen av sosialistlovene i 1890 endret partiet navn til (SPD). Partiet regner selv 1863 som sitt grunnleggelsesår.