Birkeland ble olympisk mester i seiling under sommer-OL 1920 i Antwerpen. Han vant sammen med Halvor Birkeland, Lauritz Christiansen, Halvor Møgster, Hans Næss, Henrik Østervold, Jan Østervold, Kristian Østervold og Ole Østervold olympisk gull i klassen med den norske båten «Atalanta». Det var kun én båt i denne klassen. Birkeland var bror til Halvor Birkeland, som også var mannskap på «Atalanta».