Simonnæs var i studietiden engasjert i teater og film, og virket som reiseleder og journalist i lange perioder. I 1951/52 gikk han på Nansenskolen, fulgt av studier ved Det norske institutt i Roma og ved Sorbonne i Paris. Etter cand.philol.-eksamen i Oslo dro han til USA og spesialiserte seg i film- og TV-produksjon ved universitetene i Iowa og Michigan.