Montesquieu tilbrakte rundt tjue år med undersøkelser for å skrive . Den dekker flere emner, blant annet loven, samfunnslivet, og studiet av antropologi, og gir mer enn 3000 anbefalinger. I avhandlingen fremmet Montesquieu et konstituert system bestående regjering og maktfordeling, avvikling av slaveriet, bevarelse av borgerlige rettigheter og friheter, og ideen om at politiske institusjoner burde reflektere de samfunnmessige og geografiske aspektene av hver samfunn. I sum forfektet Montesquieu at statens viktigste oppgave er å sikre folk frihet. Han mente at makten skal deles mellom flere organer som er uavhengige av hverandre. Dette ble senere kalt «maktfordelingsprinsippet».