Hun var kulturminister i Thorbjørn Jaglands regjering fra 25. oktober 1996 til 17. oktober 1997. Hun var også forfatter, kultursjef og programleder i NRK, samt leder for Risør kammermusikkfest. Fra 2008 var Birkeland seniorrådgiver i Telenor. 16. april 2012 tok Birkeland over som direktør for Rikskonsertene, en seksårig åremålsstilling, etter Åse Kleveland.