Denne beskrivelsen passer på de nordiske artene, noen arter fra andre områder kan avvike ganske mye fra dette i utseende. Blant annet ligner artene i underfamilien Inopeplinae sterkt på kortvinger av underfamilien tannkortvinger (Oxytelinae). Små til middelsstore (1,4 – 15 mm) biller, glatte og blanke, kroppen med tydelig "midje" mellom dekkvingene og brystskjoldet. Oversiden er tydelig, spredt punktert, fargen som oftest mørk, gjerne med metallglans, noen deler ofte røde. er fremst trukket ut til en mer eller mindre tydelig, flat snute. I noen tilfeller kan denne være lenger enn resten av hodet pluss brystskjoldet til sammen. Kjevene (mandiblene) er fremoverrettede og ganske kraftige. Fasettøynene er små, runde og utstående. Antennene er 11-leddete, omtrent så lange som hodet og brystskjoldet til sammen, tykkere mot spissen, men vanligvis uten en klart avgrenset kølle. De er ikke knebøyde. (pronotum) er vanligvis omtrent så langt som bredt og mye smalere enn dekkvingene. Det har rundede sider og er bredest i den fremre halvdelen. På oversiden er det spredt, men tydelig punktert. har markerte "skuldre" og er parallellsidige eller noe rundete på sidene. De har vanligvis tydelige punktrekker. er slanke og middels lange, for- og mellomføttene er fire-leddete, bakføttene fem-leddete.