Ordet kommer fra gresk: (kastanje); og som benevnelse for et musikkinstrument fra spansk: ("små kastanjer"). Instrumentet består av et par konkave skall som er bundet sammen i den ene enden. Skallene holdes i hånden og brukes til å frembringe rytmiske aksenter og/eller en klaprende lyd, frembrakt ved en serie av hurtige klikk. Som regel brukes instrumentet parvis med et sett kastanjetter i hver hånd. Kastanjetter fremstilles tradisjonelt av hardtre, men i moderne tid sees de også ofte fremstilt av glassfiberforsterket kunststoff.