Artene er trær eller busker. Barken smaker ofte bittert. De er som regel særbu med egne hann- og hunnplanter, men noen er sambu eller har tvekjønnede blomster. Bladene er vanligvis spredte og finnete, og akselblad mangler. Blomstene sitter som regel i kvaster i bladhjørnene, men kan også sitte i klase eller aks. Det er oftest 4–5 kronblad og 3–10 pollenbærere. Frukten er et bær, kapsel eller mer sjelden en steinfrukt.