Galway, som lå nær en eldre bosetning, vokste rundt et festningsverk bygget av kongen av Connacht i 1124. Et kommunalt charter i 1484 tillot innbyggerne i den da befestede byen å danne et råd og en borgermesterskap. I stor grad kontrollert av en gruppe handelsfamilier, kalt for «Galways stammer», hovedsakelig av anglo-normannisk opprinnelse, vokste byen til en handelshavn. Etter en periode med nedgang på slutten av 1990-årene og begynnelsen av 2000-årene er Galway etablert som et turistmål kjent for festivaler og arrangementer, blant annet kunstfestivalen Galway Arts Festival, grunnlagt i 1978.