Penicillins virkning ved å hindre og redusere bakterielle infeksjoner hadde første gang blitt observert av Alexander Fleming i 1928. Howard Florey, Ernst Boris Chain og Norman Heatley ved Sir William Dunn School of Pathology ved University of Oxford arbeidet med å finne medisinske bruksområder for penicillin, som var produsert av muggsoppen . De forsøkte å isolerer store nok mengder av penicillin for forsøk på mennesker. Da Florey og hans kolleger kun hadde forsøkt penicillin på mus, var de redde for bivirkningen en større dose penicillin kunne ha. Som menneskelig forsøksperson trengte de en pasient som hadde en dødelig diagnose og Alexander oppfylte dette kravet.