Shakes, Tommy, Michael Sullivan og John Reilly er barndomsvenner i New York på 1960-tallet. Sommeren 1967 tar de nesten livet av en mann ved ett uhell. Som straff blir Tommy, Michael og John dømt til 12 måneder i en ungdomsanstalt. Shakes blir dømt til 6 måneder. De blir systematisk misbrukt og voldtatt av vaktene Sean Nokes, Henry Addison, Ralph Ferguson og Adam Styler. De mange overgrepene ved anstalten endrer guttene og deres vennskap for alltid. Under oppholdet deltar de i en fotballkamp mellom vakter og innsatte. Michael overbeviser en annen innsatt, Rizzo, om å hjelpe dem å vinne.