Foreningens første musikalske leder var Anton Rubinstein, utnevnt 1871. Han ble etterfulgt i 1872 av Johannes Brahms. Senere berømte musikalske ledere har vært Wilhelm Furtwängler og Herbert von Karajan. Blant medlemmene har vært en stor del av 18- og 1900-tallets viktigste komponister, dirigenter, sangare og instrumentalister.