Lengsfeld var en profilert aktivist for sivile rettigheter i Øst-Europa, noe som førte til at hun ble ekskludert fra partiet Sozialistische Einheitspartei Deutschlands (SED) i 1983, i tillegg til at hun ble fratatt sin jobb. I 1988 ble hun arrestert i forbindelse med en demonstrasjon hvor hun bar en plakat med et budskap om ytringsfrihet. Som alternativ til fengselsstraff ble hun tilbudt å forlate landet, og hun reiste da til England hvor hun startet studier ved St John’s College i Cambridge.