Byen er kjent for sin vakre beliggenhet, med innsjøen Xihu («vestsjøen»), som fremheves særlig. Innsjøen forbindes med Qiangtangelven, som munner ut i Hangzhou-bukten. Frem til byens nær totale ødeleggelse under Taipingopprøret i 1862 var den kjent som en av Øst-Asias vakreste byer. Hángzhōu ligger ved sørenden av Den store kinesiske kanal.