Han har vært betegnet som en dyktig student, et vittig hode og en god botaniker. Innenfor akademiske krester, var han berømt som svirebror og skjørtejeger, og myndighetene fryktet hans skarpe tunge. Barnow livnærte seg som huslærer, men hans store lidenskap – foruten kvinner – var gullmakerkunsten.