Sunderland-prototypen fløy 16. oktober 1937 og de første Sunderland ble levert til RAF i 1938. Det ble utviklet 4 forskjellige varianter Mark I – Mark V, og flyet ble bygget i 749 eksemplarer. Mange av disse gikk tapt under krigen, en del gjenværende Sunderland (ca. 40) ble i etterkrigstiden bygget om til sivile passasjerfly og fikk navnet Sandringham Mark I og II. Forskjellen på disse var at Mark I-versjonen var utstyrt med Bristol Pegasus motorer, mens Mark II var utstyrt med Pratt & Whitney R-1830-9OB motorer.