Den tidligere lov om trudomssamfunn og ymist anna definerte delvis forstanderens rolle. Loven brukte benevningen «prest eller forstandar»; og juridisk sett var dermed en forstanders posisjon ansett som tilsvarende den en prest i Den norske kirke har i sitt trossamfunn. Livssynsamfunn med vigselsrett eller andre spesielle rettigheter måtte også ha en person med forstanderansvar.