Da mordet på Domitian ble kjent, handlet senatet raskt, og gjorde ham til keiser. Den raske beslutningen kan ha skyldtes ønsket om å forhindre utbrudd av borgerkrig; verken senatet eller Nerva synes å ha vært involvert i sammensvergelsen mot Domitian. Dette var første gang senatet hadde utpekt den neste keiseren.