Banken ble grunnlagt etter initiativ fra det tyske utenriksministerium den 12. februar 1889 med en grunnkapital på 5 millioner Shanghai-tael. Grunnleggelseskonsortiet bestod av tretten stor- og privatbanker: Disconto-Gesellschaft, S. Bleichröder, Deutsche Bank, Berliner Handels-Gesellschaft, Jacob S. H. Schiff, Norddeutsche Bank, Mendelssohn & Co., Robert Warschauer & Co., Darmstädter Bank für Handel und Industrie, M. A. von Rothschild & Söhne, Preußische Seehandlung, Sal. Oppenheim og Bayerische Hypotheken- und Wechselbank. Den skulle på den ene side underlette handelen mellom Tyskland og Østasia, på den annen side investere i den kinesiske jernbanevirksomhet og i dampskip. I 1906 fikk banken konsesjon til å utstede egne pengesedler i Kina. Som følge av de to verdenskriger ble banknettverket knust, og virksomheten bragt til opphør.