Årets nordlending har opprinnelig blitt delt ut siden 1989 av tromsøavisa med vinnere fra hele Nord-Norge. Med bakgrunn i at Steinar Bastesen var den eneste fra Nordland som hadde mottatt utmerkelsen siden starten, og fordi det i 2002 kun var én person fra Nordland som var nominert, ble sjefsredaktøren i kritisert av sjefsredaktøren i . bestemte seg for å dele ut en egen utmerkelse med kandidater kun fra Nordland, med oppfordring til om å bestemme seg for om de skulle kåre årets tromsværing, årets finnmarking eller årets nordlending. Siden 2002 har begge avisene delt ut hver sin pris. Ved ett tilfelle, i 2004, mottok samme person utmerkelsen fra begge avisene.