Hun var datter av en kantonesisk embedsmanns fjerde kone. Han ble borgermester i Beijing. I 1922 ble Ling, sammen med en annen fremtidig forfatterinne Bing Xin, student ved Yanjinguniversitetet og studerte utenlandsk litteratur. Kort etter slutteksamen giftet hun seg med Chen Yuan. I 1927 flyttet paret til Hunan.