Den 6. mars 1832 ble han presteviet av Dublins erkebiskop Daniel Murray. Ett år etter reiste han sammen med sin bror Francis Patrick Kenrick (den senere erkebiskop av Baltimore) til USA. Under sine første år i Philadelphia skrev han noen verker innen katolsk teologi og kirkehistorie. I 1841 publiserte han sitt verk der han granske de anglikanske vielsers gyldighet (). I Philadelphia innehadde han flere embeder.