Mengden oksygen i sjøvann avhenger først og fremst av organismene som vokser i det. Disse er hovedsakelig alger, som planteplankton, men noen karplanter som sjøgress finnes også. I dagslys sørger fotosyntesen til disse plantene for oksygenproduksjon som løses opp i sjøvannet og kan tas opp av marine dyr. Om natten stopper fotosyntesen, og mengden oppløst oksygen avtar. I dyphavet, hvor det ikke trenger nok lys ned til at planter kan vokse, er det svært lite oppløst oksygen. I dets fravær brytes organisk materiale ned av anaerobe bakterier som produserer hydrogensulfid.