Syria var lenge Sojvetunionens støttespiller i regionen, men forholdet var ofte betent ettersom Assad ikke ønsket å være en sovjetisk klientstat. Selv om begge stater derfor ofte ikke var samstemte, var de likevel viktige støttespillere for hverandre. I 1980 undertegnet Assad en «vennskaps og samarbeidsavtale» med Sovjetunionen, ment å vare 20 år. Men allerede fem år senere, under Mikhail Gorbatsjov, signaliserte Moskva at de skiftet kurs, og ønsket at Syria skulle inngå forhandlinger med Israel igjen. Frem mot den kalde krigens slutt stod Syria relativt isolert i regionen. Denne situasjonen ble forverret da Syria ble beskyldt av amerikanske og britiske myndigheter for å støtte terroristgrupper i regionen. Som svar forsøkte Syria å bryte ut av isolasjonen gjennom en allianse med Iran på 1980-tallet og i tiden etter. I 1991 ble de også en del av den amerikansk-ledede koalisjonen mot Saddam Hussein i Gulfkrigen.