Med oppbygginga av velferdsstaten tok myndighetene på seg ansvaret med å bygge opp et helsetilbud som skulle være tilgjengelig for alle. Det som inntil 1945 hadde blitt kalt Medisinaldirektoratet fikk nå navnet Helsedirektoratet, og fungerte både som et fagdirektorat og departementsavdeling. Karl Evang var helsedirektør i perioden 1938-1972, og under hans styre blei primærhelsetjenesten utbygd med distriktslegene utplassert i bygder og byer.