Don José, en ung spansk soldat, besøker sin gamle mor og sin forlovede Micaela i landsbyen hvor de bor. Senere, i Córdoba, møter han den sjarmerende Carmen, en ung sigøyner som straks prøver å forføre ham. Men kvinnen blir arrestert etter å ha angrepet en annen kvinne. José får deretter i oppdrag å frakte Carmen til fengsel. Men sigøyneren kysser ham, og hun ber ham slippe henne fri. José myrder deretter kaptein Morales i en duell, på grunn av Carmen. José blir snart dømt i en krigsrett på grunn av dette, og får hjelp til å komme seg unna av kvinnen som blir hans elskerinne.