Da Carl von Linné i 1758 beskrev typearten, som er gulspurv (), ble den oppkalt etter en gammel sveitsisk og tysk benevnelse på denne fuglen, , og den sitrongule fargen på artens fjærdrakt. Familienavnet (Emberizidae) følger også av denne beskrivelsen. Opprinnelsen til beskrivelsen stammer trolig fra det gammelhøytyske uttrykket .