Spesifikasjonen av XML, som gis ut av W3C, fastsetter et metaspråk som andre språk kan defineres ut fra. De eksakte kravene til et konkret språk som bygger på XML fastsettes av en DTD eller et XML-skjema, spesielt XML Schema (XSD). Noen kjente beskrivelsesformalismer som bygger på XML er RSS, XHTML, HTML5, MathML og Scalable Vector Graphics (SVG).