Fra sitt opphold i Cambridge og den innflytelse Maxwell hadde der, tok Poynting først opp spørsmålet om hvordan energien fordelte seg og ble transportert i en elektrisk krets. Tidligere var det antatt at dette skjedde i ledningene der den elektriske strømmen gikk, men Poynting viste at dette ikke stemte. I stedet finnes energien hovedsakelig i det elektromagnetiske feltet som omgir kretsen. Han viste fra Maxwells ligninger at denne energien er bevart, men kan omdannes til ohmsk varme eller utsendes som elektromagnetisk stråling. Dette resultatet formulerte han matematisk i det som i dag kalles Poyntings teorem.