Nygårdshaug var særdeles politisk aktiv på venstresiden, og arbeidet fra 1972 til 1978 som klubbleder i Uranienborg Fritidsklubb, Uteseksjonen i Oslo og som ungdomssekretær i Målselv. I 1978 begynte han som snekker, og arbeidet med dette frem til 1984 da han ble heltidsforfatter. Han arbeidet også en periode som sjømann (1967), skogsarbeider (1968) og lærer i filosofi ved Nansenskolen på Lillehammer (1969–1970).