Under den andre anglo-afghanske krig kjempet han innenfor artilleriet, og ble sendt hjem til England i 1881 etter å ha blitt syk av tyfoidfeber. Under sin rekonvalesens i Portsmouth leste han mye, deriblant av Henry George, det kommunistiske manifest og flere bøker av John Stuart Mill. En venn viste han også rundt i slummen i Londons østkant og reiste sammen med han til USA.