Tittelen «despot» (fra gresk: δεσπότης, despótēs som betyr «herre») er kjent fra østromersk middelalder og betegnet den høyeste innen aristokratiet utenom keiseren selv. Tittelen ble normalt gitt til sønner og svigersønner av keiseren. Begrepet «despotat» er avledet av denne tittelen, men dette var, i likhet med begrepet «det bysantinske riket», en senere navnekonstruksjon som ikke var i bruk på det tidspunkt staten oppsto. Heller ikke herskertittelen despot ble brukt om de første herskerne i Epirus. Statens grunnlegger, Mikael I Komnenos Dukas brukte det ikke, og heller ikke hans etterfølger Teodoros Komnenos Dukas som ble kronet til «basileios» i Tessaloniki ca. 1225. Den første herskeren som mottok tittelen despot var Mikael II Komnenos Dukas som ble utnevnt av sin onkel Manuel Komnenos Dukas, herskeren i Tessaloniki mellom 1230 og 1237. Han ble også senere utnevnt til despot av keiseren i Keiserriket Nikea, Johannes III Dukas Vatatzes som et tegn på underkastelse under ham. Det var tidligere antatt at han også var despot under Østromerrikets keiser Alexios III Angelos som ble avsatt av latinerne i 1203, men dette bestrides av moderne historieforskning.