Han ble født inn i et arbeiderklassehjem med sterke kommunistiske tradisjoner. Da han var 16 ble han medlem i Young Socialists, Labours ungdomsorganisasjon, og ble marxist. Han ble snart medlem i Militant-tendensen i Labour. Han studerte russisk ved universitetet i Sussex og senere i Sofia i Bulgaria og ved Moskvas Statsuniversitet. Han, hans kone og to små døtre flyttet til Spania på begynnelsen av 1970-tallet der han deltok i striden mot Franco-regimet. Han snakker flere språket, deriblant italiensk, spansk, fransk, tysk og russisk.