Torstein Hjellum ble i 1965 magister i statsvitenskap fra Universitetet i Oslo på en avhandling med tittelen . Han arbeidet videre med denne problematikken og ga i 1967 ut boken . I sitt faglige virke har Hjellum særlig konsentrert seg om norsk politisk historie etter 1814 og om statsbygging og politisk utvikling i Kina. Innenfor den førstnevnte tyngdepunkt har han utgitt boken (1992). I 2008 publiserte han boken . Innenfor kinesisk politikk har han bidratt med bøkene (1995) og , redigert med Jo Inge Bekkevold (1997). Han har også arbeidet med politisk korrupsjon og publiserte i 2007 boken . Hjellum har siden begynnelsen av 1970-tallet vært tilknyttet Universitetet i Bergen og arbeidet som førsteamanuensis ved Institutt for sammenlignende politikk.