Fuglene i denne familien er dagaktive, og fra ganske små til kjempestore i størrelse. Artene måler typisk , og de fysisk største artene (gribbene) kan veie mer enn og ha et vingespenn på godt over . Fuglene har et karakteristisk og kraftfullt nebb med en culmen som danner en karakteristisk krok ytterst, svært kraftfulle lemmer og føtter med lange tær utrustet med dolkelignende klør. Vingene er brede og håndsvingfjæra som oftest frie. Synet er dessuten spesielt godt utviklet, og hos gribbene er også luktesansen ekstremt god.