Han var sønn av den lite populære Ptolemaios X Aleksander og en ukjent kvinne. Han ble født en gang rundt 105 f.Kr. og rundt 103 f.Kr. sendte hans far Ptolemaios X Aleksander ham som spedbarn til Kos i Egeerhavet, antagelig for trygg bevaring og oppfostring. Han vokste opp i utlandet, men i greske omgivelser. Blant annet synes han å ha tilbrakt tenårene i greske Pontos ved Svartehavet, men deretter havnet han i borgerkrigene i Syria, inntil han havnet i leiren til den romerske hærføreren Lucius Cornelius Sulla som tok ham med til Roma.