Havforurensning kan grupperes i kategorier som plastforurensing (plastsøppel), olje, karbondioksid (som gir havforsuring), næringsstoffer, tungmetaller, radioaktivt avfall, miljøgifter, sedimenter, varme, smittebærende organismer (patogener) og støyforurensning. Plastsøppel som varierer i størrelse fra store originalmaterialer som fiskegarn, flasker og poser, ned til mikroplast som er fragmenter av plastmaterialer. Søppel til havs er hovedsakelig substanser som flyter i overflaten eller er suspendert (blandet) i sjøvannet.