Christa Ihlenfeld ble født i Landsberg an der Warthe i Tyskland, som idag ligger i Polen. Hun og hennes familie måtte flykte fra de fremrykkende sovjetiske styrker til Mecklenburg i 1945. Christa Ihlenfeld begynte å arbeide som skrivehjelp i en småby i nærheten av Schwerin. Hun fullførte Abitur (artium) i 1949 i Bad Frankenhausen (Thüringen) og ble samme år medlem av kommunistpartiet SED. Hun studerte germanistikk i Jena og Leipzig fra 1949 til 1953. Hun giftet seg med forfatteren Gerhard Wolf. De fikk en datter, Annette, i 1952.