Det er to hovedteorier til hvordan moderne menneskelig atferd har oppstått. En teori hevder at moderne menneskelig atferd oppsto som en plutselig hendelse for rundt 50 000 år siden, muligens som et resultat av en betydelig genetisk mutasjon eller som et resultat av biologisk reorganisering av hjernen som førte til framkomsten av naturlige språk hos menneskene. De som har fremmet denne teorien viser til denne hendelsen som «det store hopp framover» (engelsk ) eller som den senpaleolittiske revolusjonen.