Han ble aktiv i sosialdemokratiet, og grunnla og var redaktør for det teoretiske tidsskriftet (Ny Tid), som fikk svært stor betydning. Kautsky skrev det tyske sosialdemokratiske partiets Erfurtprogram fra 1895, var en ledende kritiker av Eduard Bernsteins «revisjonisme», og gikk særlig hardt ut mot sosialdemokrater som så positivt på kolonialismen. Kautsky ble i denne tiden sett på som en ortodoks og dogmatisk marxist.