Hovedpersonen «blir som ung giftet bort til en tyve år eldre baron. Hun kjeder seg i ekteskapet, og har et sidesprang med en yngre kvinnebedårer». var en gang forelsket i Effis mor, men frir til Effi da hun er 17, og de blir gift. I ekteskapet opplever Effi «kjedsomheten i provinsen» (Pommern), noe som forsterkes av at ektemannen ofte er på reise for å pleie sine politiske ambisjoner. Effi har omgang med apotekaren og . Hun innleder et kort forhold til von Crampas, som er beryktet for sine kvinnehistorier.