Bygg er en ettårig art som tilhører grasfamilien (), og innen hvetestammen (), der vi også finner hvete og rug. Disse artene er i nær slekt, men bygg kan ikke krysses med de andre. Bygg er lett å kjenne på de lange snerpene, tynne og rue «hår» som står opp av hvert småaks. Vi har to slags bygg: toradet med ett stort og to sterile frø i hvert småaks, eller seksradet bygg med tre litt mindre frø. I modne aks ser det ut som aksa har to eller seks rader med frø. Bygg er en diploid art med 14 kromosom. Bygg er en selvbefrukter og blir dyrket som rene linjer (en homozygot genotype).