Noen prosafortellinger av Tolstoj ble publisert allerede i 1841 under pseudonymer , men de arbeider som han selv gav plass i sine samlede verker er alle fra tiden 1855-75. Hans første større arbete var (1861, mange opplag; oversatt til en mengde språk), en historisk roman fra Ivan den grusommes tid. Hans andre store verk var den dramatiske trilogien (1866-70). Selv betraktet han «Tsar Fjodor» som sitt beste arbeide.