Den første kjente båtheisen var den 2,5 tonn tunge heisen ved Churprinz gruvekanal i dalen med Freiberger Mulde i Halsbrücke nord for Freiberg i Sachsen. Denne løftet lasteprammer rundt syv meter ved hjelp av trinser, og uten å benytte egne løftekar. Denne båtheisen var i virksomhet fra 1789 og fram til 1868, og satte igang arbeid for å kunne anlegge tilsvarende heiser andre steder, særlig i Storbritannia. I årene mellom 1796 og 1830 bygget ingeniøren James Green fem båtheiser.