Polakken Janusz (Jim Sturgess) blir sendt til 20 års straffearbeid i en sovjetisk gulag-leir etter at hans kone blir tvunget til å angi han. I leiren blir han kjent med skuespilleren Khabarov (Mark Strong), amerikaneren Mr. Smith (Ed Harris), den russiske kriminelle Valka (Colin Farrell), kunstneren Tomasz (Alexandru Potocean), polakken Kazik (Sebastian Urzendowsky), den latviske presten Voss (Gustaf Skarsgård) og den jugoslaviske bokføreren Zoran (Dragos Bucur).