Prisen ble grunnlagt i 1961, og den første utdelingen fant sted i 1965. Enhver indisk borger som skriver i et av Indias offisielle språk, kan i teorien motta prisen. Forut for 1982 ble prisen gitt til enkeltverker av en forfatter. Siden den gangen har prisen også blitt gitt for et helt livstidsbidrag til indisk litteratur. Syv priser er blitt utdelt til verker i språkene kannada og hindi, fem til verker i bengali og malayalam, fire til urdu og tre til gujarati, oriya og marathi. Prisutdelingene har de siste årene funnet sted etter de årene prisen ble vunnet. Prisene for 2005 og 2006 ble f.eks. kunngjort den 22. november 2008. Vinneren for 2006 ble Satyavrat Shastri, som den første til å motta prisen for verker skrevet i sanskrit. Prisen ble utdelt i 2009 av Thailands prinsesse Maha Chakri Sirindhorn.