Det var et republikansk parlamentarisk demokrati som kom til den 4. september 1870 etter keiser Napoleon IIIs fall under Den fransk-prøyssiske krig da han ble tatt til fange av de tyske styrkene under slaget ved Sedan. Da dette ble kjent i Paris, samlet ledende medlemmer av den franske nasjonalforsamlingen seg i Hôtel de Ville for å etablere en ny regjering. På møtet i Hôtel de Ville ble Léon Gambetta bedt om å danne en nasjonal forsvarsregjering 4. september, og denne tok umiddelbart kontroll over all offentlig virksomhet i Frankrike, herunder også krigen mot Preussen.