Ved valget i 1951 vant Kongresspartiet 45 % av stemmene og 364 av 489 plasser i parlamentet, og Nehru ble landets første statsminister. Han valgte en sekulær linje og fulgte en nøytral utenrikspolitikk og en demokratisk-sosialistisk økonomisk politikk som styrket den offentlige sektoren, utfordret forretningsklassen, og forbedret vilkårene for religiøse minoriteter og lavere kaster.