SS begynte som en liten organisasjon underordnet Sturmabteilung (SA). SS hadde 280 medlemmer da Himmler tok over i 1929. Himmler krevde at alle som søkte medlemskap i SS måtte legge ved foto slik at han personlig kunne kontrollere at de holdt god rasemessig standard. SS hadde et elitepreg og det tiltrakk mange arbeidsløse unge akademikere. SS appellerte til tidligere Freikorps-offiserer, hvorav mange var fra lavadelen, blant annet Erich von dem Bach-Zelewski og Udo von Woyrsch. I 1931 hadde SS vokst til 10.000 mann mens SA hadde 100.000 medlemmer. Mens SA stadig utfordret partiledelsen, var SS ubetinget lojale mot Hitler.