Fengtianklikkens styrke begynte å avta under Nordekspedisjonen som Kuomintang satte inn mot de nordlige krigsherrer. Under retretten nordover i 1928 sprengte Zhang Zuolins japanske støttespillere opp hans tog og tok livet av ham. Etter japanernes snikmord av ham overtok hans sønn, Zhang Xueliang, lederskapet for klikken. Zhang Xueliang gikk deretter over til Chiang Kai-shek med hele sin hær.