Nerdrum viste som elev ved Rudolf Steinerskolen i Oslo tidlig talent for maling og tegning, men avbrøt studiene ved Statens kunstakademi i 1965 i protest mot modernismen. Han maler i en figurativ tradisjon og kan karakteriseres som moderne klassisist med forbilder fra den eldre kunsthistorien. I 1998 definerte han seg som kitschmaler. Hans mest kjente og provokative malerier er kanskje «Mordet på Andreas Baader» fra 1977–1978, der han framstiller terroristen som et offer, og «Selvportrett i gylden skrud» fra 1997, der han avbilder seg selv med erigert penis.