Sam Cooke ble født den 22. januar 1931 i Clarksdale, Mississippi og hadde sju andre søsken (fire brødre og tre søstre). Egentlig het han Samuel Cook, uten e i etternavnet. I 1957 begynte han imidlertid å skrive seg for (med e). Han mente at denne skrivemåten ville gi større respekt.