DA hadde en del forgjengere under skiftende navn, bl.a. Democratic Party. I apartheidtiden var den i opposisjon mot det regjerende Nasjonalistpartiet (afrikaans: Nasionale Party) og et samlingsparti for liberale anti-apartheid krefter. En av de ledende partimedlemmene fra denne tiden var Helen Suzman som i løpet av mange år var den eneste opposisjonspolitikeren i parlamentet. Som parlamentariker hadde hun rett til og brukte sin rett til å besøke politiske fanger som Nelson Mandela, eller protestere på brudd som apartheidstaten sto for.