Den sentrale skikkelsen i al-Qaida var fra første øyeblikk Osama bin Laden, som både har vært en av organisasjonens fremste teoretikere og ansvarlig for dens finansiering. Bin Laden omtales enkelte steder som milliardær, men dette er feilaktig. Hans formue i 1989 ble av Lawrence Wright anslått til 7 millioner dollar, mens al-Qaidas årlige utgifter før 11. september 2001 ble anslått til 30 millioner dollar (:171). Bin Laden var med andre ord ikke i stand til å fullfinansiere al-Qaida av sin egen lomme, spesielt ikke i de senere år da han hadde mistet sitt saudiske statsborgerskap og fått alle sine kontoer frosset.