Det globale gjennomsnittlige materialforbruket per person var i 1970 8,7 tonn og økte til 12,2 tonn i 2020. Hele verdens materialforbruk var i 1970 27 milliarder tonn og økte til 89 milliarder tinn i 2017. Materialforbruket vokste samtidig med brutto nasjonalprodukt, men økte betydelig raskere enn befolkningsveksten. Dermed har det ikke vært noen forbedring av effektiviteten av materialbruken i den globale økonomien. Urbanisering har betydning for materialbruk fordi mennesker i urbane områder konsumerer mer per person enn folk i rurale områder. Folk i byer har typisk høyere forbruksnivå ved at de bruker mer energi, vann og land enn folk på i rurale områder. Samtidig skaper folk i byer mer forurensning og søppel. I tillegg vil det i byer være behov for mer husbygging, mer infrastruktur og systemer for transport, noe som fører til mer bruk av naturressurser og miljøskader.