Goethe startet manuset om «Wilhelm Meister» allerede i 1777, da under tittelen (som ble gjenoppdaget i 1911). Da hadde han erfaring fra Sturm und Drang-perioden (som for Goethe var kort) og noen år i hoffet ved hertugdømmet Weimar. Oppgavene han fikk ved hoffet i Weimar virket hemmende på hans dikteriske åre, men han så samtidig at erfaringene ved hoffet var nyttige for ham i hans personlige utvikling.