St John tilhørte senioravdelingen av en gammel familie. Det var to grener: familien St Johns av Bletsoe i Bedfordshire, og familien St Johns av Lydiard Tregoze i Wiltshire. Begge grener nedstammet fra familien St Johns i landsbyen Stanton St. John i Oxfordshire. Oliver St John var barnebarns barn av Oliver St John, som fikk opprettet adelstittelen Baron St John av Bletso i 1559, og en fjern fetter av den 4. baron som fikk opprettet tittelen jarl av Bolingbroke i 1624, og som tok en aktiv del i den engelske borgerkrigen på parlamentets side. Dennes sønn, den 5. baron St John, ble drept i slaget ved Edgehill.