Den er en flerårig lav til middelshøy urt med ovale til lansettformede blader. Bladene er hvitfiltete, og med eller uten tenner. Bladene har aldri torner, så navnet tistel er litt misvisende. Blomsterkurvene er purpur og dufter av vanilje. Fjelltistel vokser i fuktig eng og skog, i høyfjellsvegetasjon og vierkratt. I Jotunheimen finnes den opptil 2110 moh, og i Alpene opptil 3000 moh.