Ettersom marxismen er bygd på en økonomisk forståelse av samfunnet, er marxistiske og marxistisk inspirert historieforskning sterkt preget av økonomiske forklaringer. Det sentrale analyseverktøy er å studere kampen om kontroll over produksjonsmidlene. Historien forstås ut fra overganger mellom produksjonsformer, klassekamp og myndighetenes forsøk på å presse ut arbeidere for produksjonsoverskudd gjennom skatt.