Da tekstilindustrien ble grunnlagt i Skandinavia på 1840-tallet, var arbeidskraften til unge, ufaglærte kvinner billig. Med symaskinen og strikkemaskinen, som kom omkring 1870, ble det flere syersker, og klesindustrien endret seg fra å være et faglært mannefag til et tillært kvinnefag. Fabrikkarbeidet ble delvis hjemmearbeid når maskinene flyttet hjem til kvinnene. Arbeidet var lavtlønnet, og kvinnene måtte arbeide mange timer for å tjene en dagslønn. Samtidig kunne en kombinere arbeidet med barnepass og dermed løse konflikten mellom lønnsarbeid og familieansvar.