Ordet kommer fra latin phantasia og gresk φαντασία som betyr «utseende», «forestilling» eller «drømmebilde». Det greske ordet er avledet av verbet (φαντάζειν), det vil si «å vise» eller «gjøre synlig». Ordet har siden dannet nye ord som , (det vil si virkelighetsfjern svermer) og , men går også igjen i , (synsbedrag eller hallusinasjon), fantasmagori (en framstilling av spøkelsesaktige skikkelser eller bilder, ofte ved hjelp av optikk) og .