På 1930-tallet var han en del av en militære kontingenten som ble sendt i utenlandstjeneste, først til Tyskland, Sveits, Belgia og Frankrike, med sikte på å utvikle deres militære kompetanse. Da republikken ble opprettet, tok han del i José Sanjurjos kuppforsøk i 1932 og for dette ble han satt i fengsel. Da han ble løslatt, sluttet han seg til karlistene og organiserte deres milits eller paramilitære enheter, kalt Requetés, og han utviklet dem til en stor og slagkraftig militær organisasjon som spilte en stor rolle i den spanske borgerkrig. Forkledd som prest, reiste han rundt i pyreneiske landsbyer og organiserte folk og forberedte dem på den kommende krigen. Han deltok aktiv i planleggingen av kuppet som var utbruddet av borgerkrigen. I april 1936 ble dette avslørt og han ble fengslet.