Fra 1978 til 1985 studerte hun katolsk teologi, tysk filologi og nordistikk ved universitetene i Bonn, Bergen og Oslo. Hun fikk doktorgraden i 1990 og habilitasjonen i 1997. Hun ble professor ved Universitetet i Bochum i samme år. Et år senere flyttet hun til Universitetet i Münster. I 2006 ble hun medlem av Det Norske Videnskaps-Akademi.