Long filmdebuterte som stemmeskuespiller i 1977 i den ukjente animasjons . Hun TV-debuterte året etter i TV-filmen og en gjorde en gjesteopptreden i serien . Hun spillefilmdebuterte i dramaet (1980). Hun hadde i de nærmeste årene gjesteopptredener i kjente serier som (1979) og , før hun i 1982 fikk rollen som Diane Chambers i komiserien . Denne rollen satte fart i karrieren og gjorde henne internasjonalt kjent. Den skulle også innbringe henne en Emmy og to Golden Globes. Hun forlot serien i 1987 etter uoverensstemmelser rundt lønna og samarbeidsproblemer med flere av medspillerne. Parallelt med sin opptreden i hadde hun sentrale roller i kjente filmer som komedien (1982), tenåringskomedien (1983) (sammen med blant annet Tom Cruise) og den ene hovedrollen i komedien (1986). I 1987 hadde hun en viss suksess med komedien (med Bette Midler som motspiller).