Ved inngangen til første årtusen av vår tidsregning var området bosatt av flere semittiske folkegrupper, blant andre fønikere, israelitter, filistere og arameere. Området var i tur og orden under israelittisk, babylonsk, persisk, hellenistisk, jødisk og romersk herredømme. Etter Bar Kokhba-opprøret mot romerne (132–135 e.kr.) ble jødene fordrevet fra Jerusalem, hebraisk døde ut som talespråk og navnet Israel ble i erstattet med Syria-Palestina.