Han måtte klare seg selv, etter bare noen få års skolegang. Han snakket bare norsk som barn, men lærte både engelsk og spansk. Mens han ennå var tenåring, flyttet han til San Antonio ved Socorro i New Mexico-territoriet for å arbeide for morbroren August Hilton, som drev landhandel. Augusts sønn, og Holm O. Bursums fetter og nære venn, var den norsk-amerikanske hotellmagnaten Conrad Hilton.