I 1978 begynte Ai Weiwei på Beijing filmhøyskole, i 1979 ble han en av grunnleggerne av den tidlige avant garde-kunstgruppen Stars. Mellom 1981 og 1993 bodde og arbeidet han i USA, da fremst i New York City. Han arbeidet blant annet med performance-kunst og readymade. Ai er blant annet kjent for å ha knust en 2 000 år gammel urne som han dokumenterte med en fotoserie.