Algoritmen quicksort ble utviklet av den britiske informatikeren Tony Hoare i 1959 mens han var utvekslingsstudent ved statsuniversitetet i Moskva i Sovjetunionen. På denne tiden arbeidet Hoare innenfor et prosjekt for maskinoversettelse som ble utført i regi av National Physical Laboratory i Teddington, London. Under oversettelsen trengte han å sortere ord i russiske setninger før han slo opp på ordene i en russisk-engelsk ordbok som allerede var sortert i alfabetisk rekkefølge på et magnetbånd. Hans første idé var å benytte innstikksortering, men etter å ha innsett at denne ville være treg, fikk han snart idéen om en ny sorteringsalgoritme som var quicksort. Han skrev et program i autokoden for partisjonen av ord, men klarte ikke å lage programmet slik at det tok hensyn til listen av usorterte segmenter. Da han kom tilbake til England ble han bedt om å skrive en kode for Shellsortering som del av hans nye jobb. Hoare nevnte for sin sjef at han visste om en raskere algoritme, men ble ikke trodd: Sjefen veddet en sixpence på at han ikke gjorde det, men ble til slutt nødt til å akseptere at han hadde tapt veddemålet. Senere lærte Hoare om programmeringsspråket ALGOL, og dets evne til å foreta rekursjon. Dette gjorde han i juli 1961 istand til å publisere koden i det vitenskapelige tidsskriftet , som ble utgitt av Association for Computing Machinery i New York.