Republikken ble erklært dagen etter at kolonimakten Spania offisielt trakk seg ut av territoriet. I realiteten hadde Spania overlatt området til Marokko og Mauritania da de invaderte landet i slutten av oktober 1975. I krigen mellom SADR og Marokko/Mauritania ble Mauritania slått i 1979. Saharawiske styrker hadde tatt store deler av Mauritania og sto utenfor hovedstaden Nouakchott. Regjeringen ble tvunget til å gå av og Mauritania anerkjente SADR og ga avkall på alle krav på Vest-Sahara.