Elva har utløp fra Storhovden og renner først mot sør på vestsida av Hovdsjøfjellet. Etter samløpet med Hemla, som kommer inn fra vest, fortsetter elva til den munner ut i Glåma mellom Rena og Steinvik. Hovda er 21,1 kilometer lang (24,9 km medregnet Sandbekken, som munner ut i Storhovden). Sideelva Hemla er imidlertid både lengre og har større vannføring enn hovedelva ved samløpet, og regnet fra Hemlas utspring på Gråberget til Hovdas munning i Glåma er vassdragets totale lengde 35,5 kilometer.