En av de første arrangementene som faller inn under betegnelsen musikkfestival sies å være de Pythiske leker i Delfi, som hadde musikkforestillinger som en del av arrangementets program. I middelalderen ble nemlig festivaler ofte avholdt som konkurranser eller tilleggsinnslag til konkurranser. Den første popfestivalen arrangert er Monterey-festivalen, som gikk av stabelen i San Francisco i året 1967.