Han ble født i Vientiane av vietnamesiske foreldre hvor faren drev med handel. Han reiste til Cochinkina da han hørte rykter om gullfunn i Mekongdeltaet og dro på gulljakt. Han sluttet seg til Hồ Chí Minh og kjempet i gerilja-krigen mot det franske kolonistyret, men brøt med Ho Chi Minh da han kom til at Ho Chi Minhs bevegelse var mer kommunistisk enn nasjonal og sluttet seg da til uavhengige kampgrupper mot franskmennene. Han ble tatt til fange av franskmennene, men løslatt og fikk begynne på universitetet i Saigon hvor han tok en bachelor-grad i fransk litteratur. Han gikk på universitetet sammen med Lâm Quang Thi som også senere ble general i Sør-Vietnams hær.