Den røde gjørmen som forårsaket ulykken er et avfallsprodukt som blir igjen etter at mineralet bauksitt har blitt foredlet til en form for aluminiumoksid. Gjørmen inneholder mesteparten av urenhetene i bauksitten; den røde fargen kommer av en form for jernoksid, som er hovedkomponenten, men det inneholder også titanium- og vanadium-forbindelser samt mindre mengder av andre tungmetaller. Gjørmen, som er sterkt alkalisk (pH-verdi større enn 7) når den først er produsert, er lagret i store dammer. Det er antatt at omtrent 30 millioner tonn med rød gjørme er lagret rundt fabrikken.