NK-celler er en stor del av førstelinjeforsvaret mot virusinfiserte celler og angriper kreftceller, og er i funksjon omtrent tre dager etter infeksjonen oppstår. Vanligvis gjenkjenner de naturlige drepercellene vevstypeantigener (MHC) som uttrykkes på celleoverflaten til infiserte celler, og dette gjør at lytiske og apoptotiske cytokiner slippes ut. Naturlige dreperceller er imidlertid særegne ved at de kan gjenkjenne stresset selv eller endret selv i fravær av antigen og MHC, og dette gir en raskere immunreaksjon. De ble kalt naturlige dreperceller siden de ikke må aktiveres før de kan drepe celler som mangler MHC-1.