Dynastiets stamfar Niklot (1090–1160) var en høvding av den slaviske stammeføderasjonen av obodritere, som sloss mot de inntrengende sakserne, og ble endelig beseiret i 1160 av Henrik Løve i Det vendiske korstog. Niklots sønn, Pribislav, underla seg selv Henrik, og i 1167 kom han inn i sin faderlige arv som den første prinsen av Mecklenburg.