Smith var født i Christiania. Da han var 18 år gammel begynte han på tegnekontoret til Trondhjems Mekaniske Værksted, hvor han ble i tre år. På samme tid brukte han fritiden til å tegne og male. I 1880 reiste han til München hvor han studerte ved Akademie der Bildenden Künste München hos Ludwig von Löfftz.