Turner ble født i Glasgow, Skottland, hvor han studerte klassiske og humanistiske fag ved University College London, men under andre verdenskrig ble hans interesse for sosialantropologien født og han forfulgte studier i dette fagområdet ved Manchester University. Turners interesse i 'sosiale drama' var påvirket av Erving Goffman. I perioden 1950-1954 studerte Turner Ndembu-folket i sentralafrika sammen med sin kone Edith Turner. Turner ble særlig fascinert av ritualer, konflikt og symboler. Han fullførte sin PhD i 1955, og ble professor ved University of Chicago.