Han ble en sterk spiller i Sovjetunionen, og vant det sovjetiske mesterskapet for første gang i 1931, en bedrift han gjentok i 1933, 1939, 1941, 1945 og 1952. Takket være gode resultater i internasjonale turneringer, mente man at han fortjente å møte Aleksandr Alekhin i en tittelkamp.