Etter Gjertsens skole 1877 og examen artium 1883, tok han språklig-historisk lærereksamen 1890. Han besøkte siden universiteter i København, Berlin, Wien og Bonn og fikk doktorgraden 1894 med en avhandling om den tyske poet Novalis (1772–1801). Under flere utenlandsreiser gjorde han litterære og kunshistoriske studier. 1895–1901 var han universitetsstipendiat og ble statsarkivar i Bergen 21. september 1903. Etter over 30 år som statsarkivar ble han blind, og han ble da bedt om å gå av.