Filmen handler om skipet «Wilhelm Gustloff» som var satt inn i evakueringen av flyktninger fra Øst-Tyskland, og som ble senket av et sovjetisk torpedoangrep utenfor den pommerske kysten. Senkningen av «Wilhelm Gustloff», der omkring 10 000 flyktninger (deriblant halvparten barn) omkom, gjelder som den største katastrofe i sjøfartshistorien. Bare cirka 10 prosent av passasjerene overlevde, blant annet fordi mange av livbåtene var ubrukelige. I tillegg var flere av mannskapet som var nødvendig for å senke livbåtene, enten fanget eller døde etter det første torpedo-angrepet. Mange av passasjerene ble også fanget under dekk, og det iskalde vannet i Østersjøen reduserte sannsynligheten for å overleve.