Bird ble født i Boroughbridge, i 1831 og vokste opp i Tattenhall, Cheshire. Hennes far Edward var prest i den engelske kirken og familien flyttet derfor rundt i Storbritannia ettersom faren fikk nye prestekall. Bird var sykelig som barn og slet hele livet med ulike helseplager. Hennes plager kan ha vært psykosomatisk, for når hun fikk gjøre det hun ønsket var hun nesten alltid frisk. Hennes fremste interesse var å reise. I 1854 fikk hun 100 pund av sin far og hun reiste til USA for å besøke slektninger. Hun fikk lov til å være der inntil pengene tok slutt og beskrev oppholdet i boken (1856).