Xilai var fra 1993 til 2000 ordfører i havnebyen Dalian. Han var guvernør i provinsen Liaoning mellom 2001 og 2004. Han tjenestegjorde deretter som handelsminister fra 2004 til 2007. Deretter begynte han som partisjef i Chongqing, og har gjort seg bemerket for sine tiltak mot organisert kriminalitet og korrupsjon. Under sin periode i Chongqing skapte Xilai seg også en profil som «nymaoist» blant annet ved å fremme en nostalgi for epoken før og under den kinesiske kulturrevolusjonen.