Den første ideen om å skrive en bok om Simón Bolívar kom til García Márquez gjennom hans venn, en colombianske forfatter Álvaro Mutis, som boken ble dedikert til. Mutis hadde begynt å skrive en bok kalt «El último rostro» om Bolívars siste reise langs Magdalena-elven - men denne boken ble aldri fullført. På den tiden var García Márquez interessert i å skrive om Magdalena-elven fordi han kjente området inngående fra barndommen. To år etter å ha lest El Último Rostro, ba García om tillatelse fra Márquez Mutis om å fullføre en bok om Bolívars siste reiser.