Ifølge kildene var Arcadius en svak og lite effektiv keiser som i det meste av sin tid var påvirket og styrt av forskjellige ministere og sin hustru Aelia Eudoxia. Da Arcadius’ far døde, overtok formynderen Flavius Rufinus styringen. Det ble hevdet at Stilicho, vestromersk general, ønsket å ha direkte kontroll over begge keiserne, og det er antatt at han fikk Rufinus myrdet av gotiske leiesoldater i 395, skjønt endelig bevis for Stilichos medvirkning til mordet mangler. Den spente konkurransen og politiske sjalusien mellom de to lederfigurene utgjør en hovedtråd i den første delen av Arcadius' styre. Arcadius' nye rådgiver, evnukken Eutropius, tok rett og slett Rufinus' plass som makten bak den østlige keisertronen. Mordet kan være forklaringen på at Arcadius' regjeringstid var preget av et kjølig forhold til Vestromerriket.