Dieter Dengler (Christian Bale), en tyskfødt amerikansk pilot blir skutt ned over Laos i februar 1966 under et stridsoppdrag. Han overlever krasjet bare for å bli forfulgt og fanget. Dengler blir lovet løslatelse av provinsens guvernør (François Chau) dersom han signerer et dokument som fordømmer USA, men han nekter. Dieter blir torturert og sendt til en fangeleir. Der møter han flere andre amerikanske soldater, som Gene DeBruin (Jeremy Davies) og Duane W. Martin (Steve Zahn), og noen av dem har sittet fanget i årevis. Dengler planlegger å flykte, til stor vantro fra hans medsoldater, som har blitt undertrykt gjennom fysisk og psykisk tortur av fangevokterne i lang tid.