Han gjorde tjeneste i 1. verdenskrig etter å ha fullført abitur i 1916, en tjeneste som ga ham Jernkorset. Deretter studerte han teologi og kunsthistorie i Göttingen og Leipzig og ble ordinert til prest i 1924. Deretter hadde han i mange år tjenste som studentprest. I 1932 ble han visepresident i World Student Christian Federation og fra 1934 til 1945 generalsekretær for Det lutherske verdenskonvent.