Fortelleren er Scout Finch, datter til advokaten Atticus Finch. Når handlingen begynner er hun seks år, og når den slutter er hun ni. Hennes mor er død, og hun bor sammen med sin eldre bror Jem og deres far i en småby i Alabama. Atticus Finch får i oppdrag å forsvare Tom Robinson, en svart mann som er anklaget for å ha voldtatt en hvit kvinne. På 1930-tallet var en slik anklagelse det samme som dødsstraff, og stedet er i lynsjestemning. Handlingen finner sted i den lille søvnige sørstatsbyen Maycomb i Alabama, og forfatter Harper Lee har medgitt at Maycomb er inspirert av hennes hjemby, Monroeville.