I 1983 ble han Kinas da yngste leder på bynivå sa han ble borgermester i Shenyang. I perioden 1987–1990 var han guvernør for Liaoning-provinsen og 1990–1992 for Henan. Årene 1992–1998 var han partisekretær i Henan og 1998–2002 innehadde han samme posisjon i den rike Guangdong-provinsen. Det var under Lis tid i Henan som en skandale med HIV-smittet blod fant sted der.