Hentai defineres annerledes på engelsk enn japansk, i tillegg til at det er engelske definisjoner som som oftest gjelder internasjonalt. definerer hentai som en undersjanger til japansk manga og anime, som karakteriseres av sine åpent seksualiserte figurer og seksuell skildring og handling. Ordets opphav i engelsk er ukjent, men John Oppliger fra AnimeNation peker på en erotisk kalt , basert på , ble sluppet ut i 1990-årene. Dette var også på tiden da mange nettsider solgte tilgang til bilder hentet fra japanske visuelle romaner og spill, som hadde erotisk og seksuelt innhold. Ordets tidligste bruk i engelsk kan spores tilbake til rec.arts.anime-boardene og en tråd fra 1990 angående . Den første diskusjonen om ordets betydning startet i 1991. En ordliste fra 1995 på rec.arts.anime-boardene viste hvordan ordet brukes på japansk, i tillegg til hvordan ordet utviklet seg. , gitt ut i 1997, definerte også som den første lyden i ordet , altså navnet på bokstaven , slik den uttales på japansk, og definerte «ecchi» som en mildere form for hentai. Ett år senere ble ordet definert som en egen sjanger i . I begynnelsen av 2000 var «hentai» rangert som det 41. mest populære søkeordet på internett, mens «anime» var rangert som det 99.. Ordet har også blitt brukt retroaktivt om verk som , og . ble tidligere beskrevet som «Japornimation», og «erotic grotesque», før det etter hvert ble beskrevet som hentai.