Thorkildsen lå et stykke nede på verdensstatistikken og fortsatt bak Ronny Nilsen ved inngangen til spydkonkurransen i Athen-OL. Spydkonkurransen ble ansett som svært åpen, men nordmennene var ikke regnet blant medaljefavorittene. Thorkildsen kastet 81,74 meter i kvalifiseringen, over kvalifiseringsgrensen på 81 meter, men i skyggen av Breaux Greers 87,25 m.