Knappertsbusch - kjent som "Kna" - fulgte den tradisjonelle ruten for en ambisiøs dirigent i Tyskland tidlig på 1900-tallet, startet som en musikalsk assistent og gikk videre til stadig høyere ledende stillinger. I 1922, i en alder av 34 år, ble han utnevnt til generell musikksjef for den bayerske statsoperaen, og hadde den stillingen i elleve år. I 1936 avskjediget nazistregimet ham. Som frilans var han en hyppig gjestedirigent i Wien og Bayreuth, hvor hans fremføringer av ble feiret.