Etter at de nødvendige landoppmålinger var gjennomført begynte byggearbeidene i 1776 med kanalisering av Eider mellom Friedrichstadt og Regensburg. Eider kunne i alt utnyttes over en lengde på 130 kilometer. Den utgravde delen av anlegget hadde en lengde på 34 kilometer og ble påbegynt i juli 1777, nær Holtenau ved Kielfjorden. Den samlede lengden for hele anlegget, fra Kielfjorden i øst til Eiders munning i Nordsjøen i vest ble 173 kilometer. Byggearbeidene ble avsluttet høsten 1784. Omtrent samtidig med kanalen (1780-83) ble det oppført tre pakkhus, i Kiel-Holtenau, Rendsburg og Tönning. I 1785 ble kanalen åpnet for skip fra alle nasjoner og ble dermed den mest trafikkerte kanalen i Europa.