Universitetet ble grunnlagt i 1836. Det bestod da av bare to kollegier, University College London (UCL) og King's College London (KCL), men består nå av 17 kollegier og ni forskningsinstitutter. Blant de mest kjente og største er University College London, King's College London, London Business School, London School of Economics (LSE), Birkbeck, University of London, Queen Mary, Royal Holloway (RHUL), Goldsmiths College og School of Oriental and African Studies (SOAS). Blant de universitetene som nå er selvstendig, men som startet som kollegier under University of London finner man University of Southampton og Imperial College London, som ble selvstendig i henholdsvis 1952 og 2007.