Roy McFarland signerte for sin første profesjonelle fotballklubb, Tranmere Rovers, i juli 1966. Sesongen etter ble han kjøpt av Brian Clough som nettopp var blitt manager i Derby County. Summen var under £ 25 000, og sammen med Dave Mackay dannet han et godt midtstopperpar i 1968/69 sesongen som endte med at klubben vant den engelske 2. divisjonen. Etter flere gode sesonger i Derby fikk han den 3. februar 1971 sin landslagsdebut i en kamp mot Malta. Han ble værende i Derby fram til mai 1981 da han fikk tilbud om å bli spillende manager i Bradford City. Under kontroversielle omstendigheter vendte han tilbake til Derby i november 1982, og han hadde sin siste sesong som aktiv fotballspiller i 1983/84 sesongen. Totalt spilte han over 500 klubbkamper, og over 400 ligakamper, for klubben fra Øst-Midlands.