Brannårsaken ble aldri funnet – ikke engang hvor brannen oppstod, selv om brannsjefen i sin rapport skrev at arnestedet lå i Fourth Avenue (nå Wabash Avenue). Oljefabrikken lå ved krysset med Clark Street. En polsk-jødisk teppeforhandler var én av flere som var mistenkt for å ha startet brannen – noe han også ble siktet for, men hverken han eller andre ble dømt for brannstiftelse eller uaktsomhet. Det har vært antydet at teppehandleren kan ha vært kjekk å ha som syndebukk – i så fall denne brannens sidestykke til Catherine O'Leary, som i 1871 var blitt offer for en løgnhistorie om at brannen hadde begynt ved at en av hennes kuer hadde sparket over ende en fjøslykt.