Regissør Mann bestemte seg for å ta for seg perioden rundt Marcus Aurelius sin død, fordi den ble identifisert som begynnelsen på slutten til Romerriket av flere historikere, deriblant filmens historiekonsulent William Durant. Kanskje den viktigste inspirasjonen til filmen var Edward Gibbons verk The History of the Decline and Fall of the Roman Empire (1776–1788) Mann skrev selv at han fikk inspirasjonen til å lage filmen etter å ha sett en forkortet utgave av Gibbon sin bok etter at han ble ferdig med storfilmen om den spanske helten El Cid i 1961. Han presiserte likevel at filmen ikke var basert på Gibbon, siden dette ville være en for stor oppgave for en film. Likevel formidler filmen Gibbon sin teori om at Romerriket falt, primært på grunn av indre årsaker og da spesielt på grunn av et moralsk forfall.