Grunnet sin bakgrunn ble Gao forfulgt under kulturrevolusjonen (1966–1976), det bidro til at hennes helse ble svekket. Gao ble slått gjentatte ganger av Rødegardistene på grunn av hennes families status som landeiere. Tidvis, for å unngå å bli oppdaget, gjemte hun seg i hospitalets likhus. Hennes yngste sønn, som da var 13 år, ble fengslet i tre år på falske anklager. Mishandlingen hun opplevde i dette tiåret drev henne nesten til selvmord.