Handlingen foregår på Ceylon. De lokale fiskere velger Zurga som leder. Nadir vender tilbake til landsbyen, og han og Zurga husker hvordan deres vennskap en gang var truet da de begge forelsket seg i en ukjent prestinne. De sverger evig vennskap. Prestinnen Leila kommer for å be for fiskernes sikkerhet, og Nadir gjenkenner henne som den kvinne han og Zurga var forelsket i. Om natten går han til henne, og de uttrykker sin kjærlighet til hverandre, men blir oppdaget av ypperstepresten Nourabad. Da hun har brutt sit løfte om kyskhet, dømmes hun sammen med Nadir til døden. Zurga oppdager at Leila tidligere har reddet hans liv og setter ild på landsbyen for å gi de to elskende mulighet til å unnslippe. Zurga blir drept på ordre fra ypperstepresten når han oppdager det.