Betelgeuse og den røde fargen har vært nedtegnet siden antikken; den klassiske astronomen Ptolemaios beskrev fargen på stjernen som (), et begrep som senere ble beskrevet av oversetteren av Ulug Beks som , latinsk for «rødhet». I det nittende århundre, før de moderne systemene med stjerneklassifiseringer, inkluderte Pietro Angelo Secchi Betelgeuse som en av prototypene for hans klasse III (oransje til rød). Til motsetning observerte Ptolemaios og kinesiske astronomer tre tiår tidligere Betelgeuse med en gul farge, som antydet at stjernen kan ha vært en gul superkjempe i en periode rundt vår tidsregning – en spennende mulighet med dagens forskning på komplekse sirkumstellare miljøer rundt disse stjernene.