SAAB 99 ble designet av Sixten Sason og linjene fra denne er synlig i alle modeller som er kommet etter. Før 1974-modellen fikk sedanmodellen selskap av en combi coupé. De første SAAB 99 hadde en 1,7-liters motor fra Triumph, samme motor som Amphicar, det var en "delt" V8 fra de større Triumph-bilene og slet med en del barnesykdommer. Motoren ble kjent for enten å gå feilfritt i hele bilens levetid eller slite med problemer med topplokkspakningen. Med basis i Triumph-motoren utviklet Saab den såkalte B-motoren på 2 liter fra og med årsmodell 1973 (med unntak av x7-versjonen, som ble produsert med Triumph-motoren til og med 1975). For modellåret 1983 ble B-motoren erstattet med H-motoren fra Saab 900.