I de fleste land i verden er det slik at foreldrene også juridisk får en rekke plikter og rettigheter overfor avkommet, kalt foreldreansvar. Men det forekommer også at de samme pliktene og rettighetene kan tilfalle personer som ikke er foreldre i biologisk forstand, for eksempel gjennom adopsjon. Man kan derfor skille mellom et biologisk eller egentlig foreldreskap, og en juridisk foreldrerett.