I 1532 var de bare fire igjen av den opprinnelige ekspedisjonen: Cabeza de Vaca, Alonso del Castillo Maldonando, Andrés Dorantes de Carranza og Estevanico, en afrikansk slave. De lyktes til slutt med å komme seg i land, og dro så vestover i håp om å nå Mexico over land. Den nøyaktige ruta deres er ikke kjent, men beretninga Cabeza de Vaca seinere skreiv, viser at de vandra gjennom det som i dag er New Mexico og Arizona, og at de kryssa Rocky Mountains inne i dagens USA før de la vegen sørover. Under hele reisa vandra de nakne. Periodevis blei de holdt som slaver av indianerstammer de møtte, men blei sluppet fri og fikk vandre videre. Etter hvert blei de anerkjent som handelsmenn og fikk fritt reise mellom stammene med handelsvarer. De skaffa seg kunnskap om helbredende urter og fikk også status som medisinmenn. Under reisa blei de etter hvert fulgt av flere indianere, som så på dem som sine ledere, men som også hjalp dem til å overleve med sine kunnskaper om jakt, matsanking og geografi.