Området kom sent i gang med industrialisering. Utvinningen av kull, som startet rundt 1900 forandret den økonomiske situasjonen i området betraktelig og gjorde Herleen til en storby. Nedgangen i kullutvinningen etter 1960 førte til en økonomisk krise, og ombyggingen til en service- og administrasjonsby startet. Blant annet ble det statlige statistikkbyrået lagt til Herleen.