Med den konservative seier under underhusvalgene i 1979 ble Howe selv utnevnt til finansminister. Hans embedsperiode karakteriseres med radikale grep for å sanere de offentlige finanser, med bekjempelse av inflasjonen og liberalisering av økonomien. Blant hans viktigste beslutninger var overgangen fra direkte til indirekte beskatning, utviklingen av en mellomlang finansplan, avskaffelse av valutakontrollen og opprettelsen av skattefri foretakssoner.