I vestlige moderne land finnes meslinger i dag bare i liten grad, som følge av god vaksinasjonsdekning. På 800-tallet utga en persisk lege en av de første skriftlige beretninger om sykdommen. Den skotske legen Francis Home påviste i 1757 at meslinger forårsakes av et smittestoff i pasientens blod. Da en meslingepidemi brøt ut i Edinburgh i 1758, forsøkte Home å finne en vaksine. I 1912 ble amerikanske helseforetak pålagt å innrapportere alle tilfeller av meslinger. Det første tiåret 1912-22 ble det innrapportert gjennomsnittlig 6.000 dødsfall av meslinger årlig.