NFLs moderne æra regnes vanligvis for å ha begynt i , da NFL beveget seg bort fra collegeregler og introduserte en egen regelbok, som inkluderte flere av idrettens grunnleggende elementer. Før den moderne æraen spilte flere spillere på begge sider av ballen, da ligaens regler generelt sett ikke tillot bytter. Spillere spilte ofte flere posisjoner på angrep og forsvar frem til begynnelsen av 1940-tallet. Det var derfor like, om ikke mer, sannsynlig at passere løp med ballen fremfor å kaste den. Posisjoner ble derimot mer spesialisert med tid, «as coaches adopted new strategies to take advantage of players with unique physical attributes and skills — all in the name of trying to gain an edge on their opponents.» Som et resultat ble quarterbacks mer fokusert på å kaste pasninger, mens halfbacks tok over mesteparten av løp.