Michael Louis Fitzgerald kom fra en katolsk familie av irske røtter. Han ønsket fra en tidlig alder å bli prest og misjonær, og begynte i juniorseminaret tilmisjonskongregasjonen De hvite fedre i en alder av tolv år, først i Skottland, deretter i Sør-England. Han studerte filosofi i to år, det første året i England og det andre i Irland. Han fullførte sitt novisiat i Nederland fra 1956 til 1957 og fortsatte sine teologiske studier fra 1957 til 1961 i Tunisia, hvor han begynte å lære arabisk og tilegne seg litt kunnskap om islam.