Ebadi er født i Hamadan. Hun begynte på universitetet i Teheran i Iran og utdannet seg til jurist. Fra 1975 til 1979 var hun dommer ved bydomstolen i Teheran og landets første kvinnelige dommer. Da ayatolla Khomeini kom til makten i 1979 fikk hun ikke være dommer mer. Hun har siden slutten av 1980-tallet arbeidet som advokat og menneskerettighetsforkjemper i Iran. Spesielt for forfulgte og deres familier. Hun har også skrevet flere bøker om kvinner og barns rettigheter. En av hennes viktigste kampsaker er at kvinner og menn i Iran skal ha de samme rettighetene. Hun har også etablert et krisesenter for barn med egen krisetelefon.