Hun har studert engelsk og nordisk filologi og har magistergrad i etnologi fra Universitetet i Oslo (1972) med avhandling om seilmakerhåndverket på Skagerrakkysten i siste del av seilskutetida. Hun har også doktorgrad (1991) fra samme sted, med avhandlingen . Hun har drevet med forskning innen maritim kultur, barneforskning, nasjonal identitet, og siden 2005, antikkens betydning for europeisk modernitet.