Under VM i Roma i 1982, da han fektet mot Matthias Behr fra Vest-Tyskland brakk bladet til tyskeren. Den delen gikk gjennom nettet i masken til Smirnov. Bladet fortsatte gjennom øyehulen og inn i hjernen. Etter ulykken ble han holdt kunstig i live til mesterskapet var over. Ulykken førte til at sikkerhetsutstyret for fektere ble kraftig forbedret.