Utviklingen av flyet begynte i 1949. Flyet ble konstruert rundt en enkelt Westinghouse J40 jetmotor som hadde en skyvekraft på hele 49 kN – tre ganger så kraftig som motoren som drev Banshee. Det var det første flyet som ble konstruert av McDonnell med bakovervinklede vinger og var blant de første amerikanske fly som var bevæpnet med missiler.