Arkeologiske studier tyder på samisk tilstedeværelse i Jemtland og Herjedalen og i tilsvarende sørlige områder i Norge helt siden jernalderen. I yttergrensene av det som er dagens sørsamiske område ble det allerede i romertiden etablert sedentær, altså bofast, samisk befolkning som baserer seg på jordbruk og jernutvinning. De aktuelle områdene var i tillegg til Jemtland, Medelpad øst for Jemtland og indre deler av Trøndelag. Historikere mener at de samiske bostedsområdene i sør var mye større enn hva dagens situasjon skulle tilsi. En ser for seg at bosetningene over lang tid har hatt forskjellige næringsveier, samt at kulturelle og etniske kjennetegn har endret seg både i tid og rom. Med andre ord at samisk etnisitet var dynamiske prosesser.