Kognitivister (også kalt moralske realister) mener at gode eller riktige handlinger er ensbetydende med moralske sannheter. Moralske utsagn vil kunne avgjøres ved hjelp av fornuften. Klassiske kognitivister er Platon og Aristoteles, i nyere tid er Immanuel Kant et eksempel på en kognitivist.