Som 21-åring ble Bird invitert til den store sjakkturneringen i London 1851. Dette var en ren utslagsturnering og Bird røk ut allerede i første runde mot Bernhard Horwitz (1,5–2,5). I 1858 spilte Bird enkelte partier mot Paul Morphy og i 1866 tapte han en match mot sjakkverdensmester Wilhelm Steinitz. Han tapte også mot Emanuel Lasker i 1890 med resultatet 3,5-8,5 og i 1892 med 0-5.