Jack er en ung gutt som lever med sin mor og en melkeku kalt Melkehvit, som er deres eneste inntektskilde. Når kuen slutter å gi melk får moren Jack til å ta den med til markedet for å selge den. På veien møter han en gammel mann som tilbyr magiske bønner i bytte mot kua, og Jack godtar. Når han kommer hjem uten noen penger blir hans mor rasende, kaster bønnene ut av vinduet og sender Jack til sengs.