Den kan bli opptil 60 cm høy. Bladene er tykke og håndflikede, og i bladkanten går de opphøyde nervene over til torner. Bladene er gråblå og har et vokslag som beskytter mot uttørking. Blomstene er blå og sitter i runde hoder omgitt av svøpeblad. Planten vokser på sandstrender og dyner ved havet. Strandtorn er utbredt langs atlanterhavskysten fra Sør-Norge til Marokko og rundt Middelhavet og Svartehavet. I Østersjøen finnes den nord til Gotska Sandön og Estland.