RFF ble opprettet i 1997 ved at SNCFs infrastruktur og gjeld ble overført fra SNCF til RFF. RFF var primært fokusert på refinansiering av egen gjeld og satte bort mesteparten av vedlikeholdet til SNCF. Det var forventet at selskapet selv ville være i stand til å administrere bygging, vedlikehold og renovering av det franske jernbanenettet. Driften av nettet ble også tatt hånd om av SNCF.