Her er λ bølgelengden til den elektromagnetiske strålingen (utsendt i vakuum), = 1,09710 · 10 m er Rydberg-konstanten, og er heltall større enn to. Både Balmers og Rydbergs formler er utledet på bakgrunn av observasjoner. Det første forsøket på en forklaring av de observerte lovmessighetene, var Bohrs atommodell i 1913, mens en fullstendig forståelse av spektret først kom med kvantemekanikken på 1920-tallet.