I Storbritannia var butleren opprinnelig et middels medlem av staben i en stor husholdning. På 1600- og 1700-tallet ble butleren gradvis den eldre, vanligvis mannlige medlemmet av de store husholdningene. Den moderne rollen til hovmesteren har utvikle seg fra den historiske rollen som generelt var knyttet til administrasjonen og serveringen av alkoholdige drikkevarer. Fra oldtiden og fram til middelalderen ble alkoholholdige drikkevarer hovedsakelig oppbevart i keramiske flasker og beholdere, senere i tønner av tre, framfor i glassflasker. Disse beholderne var en viktig andel av en husholdnings besittelser, og vedlikeholdet og administrasjonen av dem ble generelt reservert en slave med tillit. Posisjonen kunne også være reservert en fri mann grunnet slektsbaserte klasselinjer.