Chen Xitong var borgermester i Beijing under protestene på Den himmelske freds plass i 1989. Han gikk ut med et sterkt forsvar av bruken av makt for å få slutt på protestene, og var den som formelt erklærte unntakstilstand i Beijing under hendelsene som endte med at hæren rykket inn og drepte hundrevis av studenter. Senere, i en bok fra mai 2012 (offentliggjort i Hongkong) med intervjuer med Chen, sa han at han var lei seg for begivenhetene i 1989 og at ingen skulle ha blitt drept under aksjonen mot demonstrantene. Hans datidige støtte til aksjonen var bare en høytlesning av et manuskript som han var blitt gitt fra mektigere partifolk. «Jeg tror at sannheten om 1989-hendelsen en dag vil komme for en dag», sa han.