Winslet vokste opp i Berkshire og har drevet med drama siden barndommen – hun fikk sitt gjennombrudd på britisk fjernsyn i 1991 med science fiction-serien . Filmdebuten hennes var i Peter Jacksons dramafilm (1994). I årene som fulgte fikk hun gode omtaler for rollen som Marianne Dashwood i Ang Lees (1995), og ble verdenskjent for rollen som Rose DeWitt Bukater i James Camerons (1997). I 2000-årene spilte hun også unge Iris Murdoch i (2001), Sarah Pierce i (2006), Hanna Schmitz i (2008) og April Wheeler i (2008).