Brytningsfeilen i et astigmatisk øye skyldes at brytningen i forskjellige medianer blir forskjellig. Øyet har med andre ord forskjellig fokus i forskjellige plan. For eksempel kan et bilde være korrekt fokusert på retina i det horisontale plan, mens det er ute av fokus i det vertikale plan. Det vil si at om man ser på to linjer som går i forskjellig retning, sees den ene skarpt på en avstand, mens den andre linjen sees skarpt på en annen avstand.