Adsorpsjon er til stede i de fleste naturlige fysiske, biologiske og kjemiske systemer og er i utstrakt bruk i industrielle løsninger med eksempler som aktivt kull, vannrensing og enkelte katalysatorer. Adsorpsjon ligner på overflatespenning og er en konsekvens av overflateenergi. Inne i bulkfasen er alle bindingene fylt (ioniske, kovalente eller metallisk/krystallinske), men på overflaten er det frie bindinger fordi atomene ikke er fullt omgitt av naboatomer. Det er derfor energimessig gunstig å danne bindinger med andre tilgjengelige atomer.