Ella King Russell ble født i Philadelphia som datter av Norman F.S. og Ella D. Russell. Familien bodde i Edgewater Park i New Jersey. Hun fikk på Agnes Irwin School i Bryn Mawr i Pennsylvania. Hun ville gjerne være danserinne, og prøvedanset for The Rockettes etter skuleavslutning, men ble ikke tatt opp i dansekompaniet.