Alfred Austin ble født i Headingley i nærheten av Leeds i 1835. Hans far, Joseph Austin, var en handelsmann i Leeds, og hans mor var en søster av parlamentsmedlemmet Joseph Locke for Honiton. Austin fikk sin utdannelse ved Stonyhurst College (Clitheroe, Lancashire), og ved Universitetet i London, fra hvor han ble uteksaminert i 1853.