Akademiet ble grunnlagt av Frederik V 31. mars 1754. Forløperen var et Maler- og Tegne-Akademi opprettet av Christian VI i 1740 som ble ledet av Louis-Augustin le Clerc og Hieronimo Miani. Dette akademiet fortsatte etter fire år i privat regi ettersom bevillingen fra kongen bortfalt. I 1748 ble et nytt akademi under ledelse av Nicolai Eigtved etablert, dette fikk overdratt en del av Charlottenborg på Kongens Nytorv og ble rekonstruert ved stiftelsen av 1754.Eigtved ble avsatt bare noen dager etter til fordel for franskmannen J.F.J. Saly. Kunstakademiet har gjennom 250 år innenfor sitt område vært en parallell til universitetene. Billedkunstskolene er den eneste danske høyere læreanstalt hvor billedkunstnerisk virksomhet og forskning innenfor de teoretiske og teknologiske områder er knyttet sammen.