Konkurransen ble grunnlagt av pianisten, komponisten og professoren Jerzy Żurawlew, til minne om Polens største romantiske komponist – Frédéric Chopin. Seleksjonen er delt i flere etapper (fra 1970 i fire), og varer vanligvis opp til en måned, på grunn av det store antallet kandidater. Under hver av etappene fremføres stykker av Chopin valgt fra en tidligere spesifisert samling av hans verker, som er forskjellig fra etappe til etappe. Dette repertoaret kan variere noe fra edisjon til edisjon, men er alltid lagt opp slik at kandidaten må vise sine ferdigheter innen de fleste av Chopins forskjellige musikkgenrer. I de tre første etappene fremfører pianistene blant annet nokturner, etyder, ballader, scherzoer, poloneser, valser, masurkaer og sonater, mens finalen utgjøres av en orkesterkomposisjon og en valgfri konsert (en av Chopins to pianokonserter).