Karl var sønn av Johan II. Da Johan ble tatt til fange av engelskmennene etter slaget ved Poitiers i 1356, ble Karl i realiteten regent. I løpet av sine tidlige år som regent i Frankrike, kjempet Karl mot flere opprør og folkereisinger i mange deler av riket. I 1360 ble inngått fred med England i Brétigny.