Tidlig om våren 1863 foreslo Longstreet for Lee at hans korps skulle skilles ut fra Army of Northern Virginia og bli sendt for å styrke Army of Tennessee hvor general Braxton Bragg ble utfordret i midtre Tennessee av unionsstyrker under generalmajor William S. Rosecrans, Longstreets romkamerat ved West Point. Det er mulig at Longstreet trodde at en uavhengig kommando i vest tilbød bedre muligheter for forfremmelse enn et korps i Lees skygge. Lee skilte ut to divisjoner fra første korps, men beordret dem til Richmond, ikke Tennessee. Unionens IX Corps' bevegelser til sjøs var en potensiell trussel for vitale havner langs atlanterhavskysten. Divisjonen til George Pickett satte kursen mot hovedstaden i midten av februar, og ble fulgt av John Hoods før Longstreet selv ble beordret til å ta ledelsen over de utskilte divisjonene og områdene Nord-Caroline og Sør-Virginia.