I Kina var stoffet kjent i det 6. århundre f.Kr.. Kineserne kalte svovels naturlige form . I det 3. århundre oppdaget de at svovel kunne utvinnes fra svovelkis, og selv om interessen for brennbarheten var stor, var det til å begynne med anvendt til medisinske formål. I Song-dynastiet i 1044 ble forskjellige oppskrifter for svartkrutt beskrevet. Blandingen var av kaliumnitrat (KNO), karbon og svovel. Tidlige alkymister ga svovel et eget symbol som var en triangel oppå et kors.