Pihl tok medisinsk embetseksamen i 1947 og doktorgrad i 1954 på en avhandling om kolesterol hos rotter. Han arbeidet med doktorgraden som vitenskapelig assistent ved Johan Throne Holsts Institutt for ernæringsforskning fra 1949 til 1952 og var deretter forsknings­stipendiat hos Landsforeningen mot Kreft og ved Norsk Hydros Institutt for kreftforskning. I 1956 ble han lege ved Det Norske Radiumhospital og i 1963 ble han professor ved Universitetet i Oslo. Han var også medlem av styret for Radiumhospitalet og formann i Landsforeningen mot Kreft.