Nordals hovedfag (cand.real.) handlet om embryologi innen grupper i den daværende liljefamilien. Nordal ble amanuensis i botanikk i 1974. Hun avla doktorgraden ved Universitetet i Uppsala i 1977 for graden Fil.dr. Doktorgradsarbeidet handlet om det som skulle bli Nordals viktigste forskningsområde, taksonomi innenfor liljefamilien s.l. i Afrika. I 1987 fikk hun den nåværende stillingen som professor i botanikk ved Biologisk Institutt på Universitetet i Oslo. Inger Nordal har bidratt til å skrive florabøker for flere østafrikanske land, bla. Etiopia og Zimbabwe. Hun har veiledet mange studenter, både norske og afrikanske, til hovedfag/mastergrad og doktorgrader innenfor afrikansk taksonomi, men også innenfor økologiske tema i nordiske områder med hovedfokus på arktisk-alpine problemstillinger.