Marsvin er ikke griser, men de karakteristiske klynkende, griseaktige lydene disse dyra utstøter kan gi assosiasjoner til svin og derfor være opphavet til navneendingen. Den første delen følger av det latinske , som betyr . Den norske benevnelsen, , følger imidlertid av den tyske, , som oversatt betyr «små hav-griser».