Navnet er tysk og kan løselig oversettes med "gjøglerspill". Tradisjonelt har vært et flertallsord som betegnet amatørskuespillere – alltid mannlige – som ble kalt opp på scenen to og to for å duellere i å vekke publikums gunst. Denne folkelige tradisjonen har røtter i alle fall tilbake til middelalderen. Det har blitt hevdet at ordet «mummer», som på engelsk gikk over til å bli en betegnelse på mimeartister, har sammenheng med det engelske ordet «mum», som betyr taus eller stum. En annen teori har vært at ordet er forbundet med det greske «mommo», som betyr maske. Mer sannsynlig er det imidlertid at «Mummen» i «Mummenschanz» har sammenheng med det høytyske substantivet «mummer», som betyr forkledt person, og med verbet «vermummen», som betyr å forkle, skjule, ikle seg maske.