Martinson ble møtt med sterk kritikk av deler av litteraturkritikerne etter prismottakelsen. Dette, og hans egen følsomhet, førte til slutt til at han begikk selvmord i 1978 ved å skjære opp magen med saks på Karolinska sjukhuset i Solna. Detaljene rundt hans død er skildret i Lars Gyllenstens memoarer, hvor selvmordet beskrives som harakiri.