Han var født i en jødisk familie i Berlin og ble delvis oppfostret i Wien. Jacob arbeidet i to tiår som jornualist og biograf før nasjonalsosialistene kom til makten i Tyskland. På slutten av 1930-tallet ble han internert i konsentrasjonsleiren Dachau og deretter i Buchenwald, og ble sluppet fri takket være bestrebelsene til sin kone Dora, og emigrerte til USA.