Strauss var medlem av Tysklands regjering sammenhengende fra 1953 til 1961, først som minister for særlige oppgaver, fra 1955 som minister for atomenergi, og fra 1956 til 1961 som forsvarsminister. Fra 1966 til 1969 var han finansminister. Han var kanslerkandidat for CDU/CSU ved Forbundsdagsvalget i 1980, men tapte. Strauss var sitt partis leder fra 1961 og ministerpresident i Bayern fra 1978, begge vervene til sin død.