Konseptet kan i en viss forstand ligne det europeiske konsept om «herskere av Guds nåde»; i motsetning til det europeiske konseptet derimot skjenker det ikke en betingelsesløs herskerett. Iboende i konseptet var retten til å gjøre opprør mot en urettferdig hersker. Det himmelske mandat ble ofte påkalt av kinesiske filosofer og lærde som et middel til å forbygge herskernes maktmisbruk.