Stykkets hovedperson er Blanche DuBois. Hun ble hjemløs da kreditorene overtok familieeiendommen i den lille byen Laurel i Mississippi, og Blanche har derfor dratt til French Quarter i New Orleans for å bo sammen med sin yngre søster Stella og hennes ektemann Stanley Kowalski. Blanche er i trettiårene, og uten penger har hun ingen andre steder å reise. Blanche forteller Stella at hun har tatt permisjon fra stillingen som engelsklærer på grunn av dårlige nerver, noe som senere blir avslørt som løgn.