Phillips gikk på Boston University der han tok en bachelorgrad i engelsk litteratur. Han har også en MFA fra Cornell University. Per 2008 bodde han i Los Angeles, California, sammen med sin kone, Patricia Cresswell som er kunstner. De giftet seg den 10. august 1990. Han er en ivrig backpacker og en dyktig tenorsaksofonist, og han er interessert i ornitologi og botanikk.