De fleste objektene i bildene var i Vermeers samtid ladet med betydning: vin er et afrodisiakum eller et symbol på latskap, frukt henspiller på syndefallet, perler på forfengelighet og brev betød en hemmelig kjærlighetsforbindelse. Norbert Schneider skriver at tidens genremalerier ikke bare var naive gjengivelser av en ytre virkelighet, men også la opp til en drøfting av moral og verdier slik at det ga ny betydning til det som avbildes.