Jernkorsets ridderkors var mindre enn Jernkorsets storkors og ble båret i et bånd rundt halsen. Ridderkorset skulle tildeles for tapperhet i felt eller for godt militært lederskap under andre verdenskrig. Det ble formelt innført 1. september 1939 i forbindelse med at Jernkorset ble gjeninnført som følge av krigsutbruddet ved felttoget i Polen i 1939. Mottakere kunne være alle soldater for Tyskland eller deres allierte. I noen tilfeller ble Jernkorset også utdelt til sivile som utførte militære funksjoner. F.eks. ble korset tildelt de to pilotene Hanna Reitsch og Melitta Schenk von Stauffenberg.