Williams kom til Amerika i 1631 der det nylig var etablert engelske kolonier. Han holdt opprinnelig til i Boston og var der en opposisjonell og fritenker. Ledelsen i Boston (Massachusetts Bay-kolonien) vurderte først å henrette Williams og konkluderte i stedet med å forvise ham til England. Williams flyktet da i uværet midt på vinteren og søkte tilflukt hos de innfødte narragansett-folkene ved Narragansett Bay. Han kjøpte der jord av de innfødte omkring 100 kilometer sør for Boston og kalte stedet Providence (forsyn) fordi han mente at «made covenant of peaceable neighborhood with the sachems [leaders] and natives round about us» og fordi han der hadde «a sense of God's merciful providence unto me in my distress». Puritanerne i Massachusetts utmerket seg med sin religiøse intoleranse. John Winthrop og 1.000 tilhengere slo seg ned i Massachusetts Bay (på stedet de kalte Boston) i 1630 og etablerte en koloni der. De hadde forlatt England blant annet fordi de var forferdet over det de mente var korrupsjon i Church of England.