Basen ble først kjent som Hi-Catoctin, og ble opprinnelig bygget som en leir for den føderale regjeringen sine ansatte og deres familier av Works Progress Administration, fra 1935 med offisiell åpning i 1938. I 1942 ble basen omgjort til landsted for Franklin D. Roosevelt og omdøpt til Shangri-La. Camp David fikk sitt nåværende navn fra Dwight D. Eisenhower, til ære for hans barnebarn, David.