Pankreatitt oppstår når fordøyelsesenzymene som blir dannet i bukspyttkjertelen blir aktivert inne i selve kjertelen. Når dette forekommer, tærer enzymene på organet og skaper en akutt betennelse. Denne prosessen kan oppstå når pankreasutførselsgangen (ductus pancreaticus) blir blokkert, slik at enzymene ikke kan renne ut i tynntarmen, eller dersom pankreassekresjonen er veldig tyktflytende.