I 1840 kom hvalfangstkaptein W.C. Swains fra USA til øya og ga den navn etter seg selv. Den amerikanske handelsmannen Eli Jennings gjorde i 1856 krav på øya, som siden har vært i hans families eie. Det ble drevet kopraproduksjon på øya, som i 1950 nådde en befolkningstopp på 164. Siden Jennings-familien var amerikanere, ble øya nærmere knyttet USA. I 1925 ble den annektert av USA som en del av Amerikansk Samoa. Det skjedde etter en arvestrid i Jennings-familien.