Legene Prader, Labhart og Willi beskrev sykdommen for første gang i 1956. De hadde undersøkt ni barn med noen felles trekk bland annet alvorlig overvekt og utviklingshemning. Kriterier for å stille diagnosen ble publisert i 1993, men siden har det blitt utviklet gentest for å bekrefte diagnosen. Sannsynligheten å bli født med PWS er estimert til 1 per 25 000. I Norge fødes det cirka 2-4 barn per år med diagnosen, men det finnes ingen nasjonal registrering. Diagnosen forekommer hos begge kjønn og i ulike etniske grupper.