Wahlberg ble født i Boston i Massachusetts inn i en familie med ni barn, og har svensk og irsk herkomst. Wahlberg hadde en romersk-katolsk oppdragelse. Han ble først kjent som den yngre broren til Donnie Wahlberg i New Kids on the Block. Foreldrene hans skilte seg i 1982. Wahlberg hevder å ha vært i trøbbel med Boston Police Department mellom 20 og 25 ganger som ungdom. I en alder av 13 år, hadde Wahlberg utviklet avhengighet av kokain og diverse andre narkotiske stoffer. Mens han satt i fengsel i ungdomsårene bestemte han seg for å endre vanene sine og slutte med narkotika og kriminalitet. Wahlberg kom for første gang i medias søkelys som den yngre broren til Donnie Wahlberg i det suksessfulle boybandet New Kids on the Block. Det hadde sin storhetstid på 1980- og 1990-tallet. Wahlberg arbeidet også som modell i serie undertøysannonser for Calvin Klein, før han begynte sin skuespillerkarriere og debuterte i 1993 med TV-filmen .