Gunvor Galtung Haavik var datter av Jan Janson Haavik (1879–1953) og Sigrid Anna Haavik født Reitan (1883–1969). Hun vokste opp i Odda, der faren hennes var distriktslege og moren var jordmor. Navnet Galtung er ikke hennes slektsnavn eller mellomnavn, men hennes døpenavn (fornavn). miniatyr|left|Gunvor Galtung Haavik i samtale med sovjetiske krigsfanger et sted i Norge fredsvåren 1945. Haavik var med som tolk i en gruppe under major Leiv Kreyberg i Forsvarets sanitet, som ledet frigjøringen av de allierte krigsfangene i Nord-Norge. I årene 1932–1933 studerte hun medisin ved Det kgl. Frederiks universitet i Oslo. Hun ga opp medisinstudiet og utdannet seg som sykepleier ved Norske Kvinners Sanitetsforenings sykepleieskole i Oslo.