I år 1881 deltar Edgar Rice Burroughs i begravelsen til sin onkel, John Carter, en tidligere amerikansk kaptein under den amerikanske borgerkrigen, som har dødd plutselig. I tråd med Carters instruksjoner blir liket plassert i en grav som bare kan låses opp fra innsiden. Advokaten hans gir Carters personlige dagbok til Burroughs, i håp om å finne ledetråder som kan forklare Carters egentlige dødsårsak.