Frem til han var 26 år gammel drev han for det meste med jordbruksarbeid, men en dag angrep Sandino og prøvde å drepe Dagoberto Rivas, sønn av en konservativ borger, som hadde fremført nedsettende ord om Sandinos mor. Sandino flyktet til Honduras, og så Guatemala. Utover i 1920-årene tok han arbeid som funksjonær i flere USA-eide selskap i Mellom-Amerika.