De amerikanske rekruttene blir satt under kommando av den franske kapteinen Georges Thenault (Jean Reno). Den traumatiske krigsveteranen og piloten Reed Cassidy (Martin Henderson), en amerikaner, skjørtejeger og drukkenbolt blir deres mentor. Under den omfattende treningen, sliter alle pilotene med den krevende flyvingen. Deretter havner de i stadige luftkamper som dominerer frontlinjen. Rawlings møter en ung fransk kvinne, Lucienne, som er skeptisk til hans risikable yrke. Pilotenes første oppdrag går ut på eskortere to bombefly som skal angripe et tysk ammunisjonsdepot. De ferske pilotene blir overfalt av tyskerne, og to stykker blir drept mens de flyr. En annen pilot må nødlande, og på bakken blir han drept av en tysk pilot.