Cesira er en enke og butikk-eier som oppdrar sin religiøse tolv år gamle datter, Rosetta, i Roma under andre verdenskrig. Etter bombingen av Roma flykter mor og datter til Cesiras hjem-sted Ciociaria, en landlig provins i Sentral-Italia. Kvelden før de skal reise, har Cesira sex med Giovanni som bor i nabolaget hennes, som godtar å ta vare på butikken hennes i hennes fravær. Etter at de ankommer Ciociaria, får Cesira oppmerksomheten til Michele, en ung intellektuell som sympatiserer med kommunisme. Michele blir senere tatt til fange av tyske soldater, som tvinger ham til å være guide for dem gjennom det fjell-rike terrenget.