Zhao var sikkerhetsoffiser under Qing-dynastiet og ble innenriksminister for republikken før han ble statsminister. Han var direkte innblandet i mordet på Song Jiaoren, den mann som lå best an til å bli hans egen etterfølger. Mordet ble sannsynligvis utført på ordre fra den provisoriske president Yuan Shikai, som kom i opposisjon til Song fordi Song ville fylle opp regjeringen med nasjonalister som kunne ha forpurret Yuans egne politiske planer. Zhao insisterte på at både han selv og Yuan var uskyldige, men fratrådte for å beskytte Yuans regjering.