Før dette representerte han Australian Labor Party i parlamentet, han var minister i regjeringen til Gough Whitlam, og senere ble han leder for opposisjonen. Han ble aktiv i Labour Party og under det føderale valget i 1961 overrasket han alle, inkludert seg selv, ved å vinne et sete i Representantenes hus for distriktet Oxley. Han var sønn av en irsk-amerikansk sjømann og han ble utdannet ved Brisbane State High School og han tjenestegjorde i Queensland Police Force fra 1953 til 1961. Han fullførte sin utdannelse som sosialøkonom ved Universitetet i Queensland. Før 1970-tallet var han en selverklært demokratisk sosialistisk politiker.