Direkte metoder finner løsningen på et problem i et endelig antall steg. Løsningen av en andregradsligning kan for eksempel uttrykkes i ett enkelt steg, fordi vi kjenner den analytiske formen til løsningen. I motsetning til direkte metoder, vil iterative metoder forsøke å finne en tilnærming til løsningen ved å gjenta en likeartet utregning igjen og igjen, inntil løsningen er god nok. En hver gjentaking av utregningen kalles en . En velegnet metode vil gi en bedre tilnærming i hver iterasjon.