HAL ble bygd av Dr. Chandra og har en avansert form for kunstig intelligens. HAL er den som kontrollerer romfartøyet «Discovery» og styrer alle andre funksjoner om bord. For å kommunisere med HAL, kan astronauter enten bruke vanlige tastaturer og skjermer – eller snakke med HAL, som svarer gjennom høyttalere. Astronautene kan gi kommandoer og få opplysninger fra HAL på denne måten, men siden HAL kan forstå komplekse betydninger og etterligne den menneskelige måten å uttrykke seg på, kan mannskapet føre sosiale samtaler med HAL. HAL snakker med en morsom, noe syntetisk stemme. I filmen er det Douglas Rain som er stemmegiver. Overalt i «Discovery» er det montert videokameraer, hvilket betyr at HAL kan se alt som foregår.