Forbedringer i menneskerettighetssituasjonen førte igjen Tyrkia inn i Europarådet, og etter å ha blitt gjenvalgt i frie valg i 1987 utarbeida Özal Tyrkias nye EU-søknad. Et av de mest betente spørsmåla både innenriks og i forholdet til Vesten har vært behandlinga av den kurdiske minoriteten i sørøst. Kampen mellom det marxistiske kurdiske arbeiderpartiet PKK, som står på EUs og FNs lister over terrororganisasjoner, og Tyrkias hær og politistyrker har siden 1984 krevd til sammen 40 tusen dødsofre.