Navnet ble først brukt om biler laget for dragracing, men gikk etterhvert over som en generell betegnelse for amerikanske gatebiler med høyere ytelse enn grunnmodellene. Muskelbiler må ikke forveksles med sportsbiler som er laget for å ha gode dynamiske kjøreegenskaper er bedre egnet for sportslig kjøring - muskelbilen var derimot bygget for å gå "rett frem".