Uexküll etablerte prisen etter at Nobelstiftelsen hadde avvist hans forslag om egne nobelpriser for miljøspørsmål og sosiale spørsmål. Stiftelsen bak prisen ser derfor prisen i sammenheng med nobelprisene, som en pris som utfyller nobelprisene ved å dekke områder som nobelprisene ikke dekker. Etter at stiftelsen ble invitert til å dele ut prisen i Riksdagshuset fra 1985, slo navnet «den alternative Nobelprisen» gjennom i offentligheten, et navn som brukes langt oftere i pressen enn prisens offisielle navn og som også brukes ofte av Right Livelihood Award Foundation.