De eneste sikre kildene indikerer at vietnamesernes historie startet for rundt 2700 år siden. I nesten hele perioden mellom 207 f.Kr. og tidlig i det 10. århundre var det under direkte styre av kinesiske dynastier. Vietnam ble uavhengig i 939 etter et væpnet opprør, og fullstendig autonomi et århundre senere. Vietnam beseiret tre mongolske forsøk på invasjon under Yuan-dynastiet på 1200-tallet, og i denne perioden ekspanderte vietnameserne sitt territorium sørover.