Fortsatt er det mye man ikke vet om mange av de mest alvorlige sykdommene. Blant annet er årsaken til flere utbredte og livstruende sykdommer fortsatt ukjent. Noen sykdommer oppstår tidlig i livet, som for eksempel medfødte misdannelser. Andre sykdommer starter i barne- og ungdomsår eller tidlig voksen alder, som diabetes, autisme og schizofreni, eller sent i livet, som Alzheimers sykdom. Det finnes etter hvert gode holdepunkter for at forhold i svangerskapet og tidlig barnealder kan ha stor betydning for barnets senere helse. I tillegg til å følge barna er det også viktig å forstå årsakene til sykdom hos foreldrene.