Den polske regjeringen hadde før krigen planlagt et telesenter der leiren ble anlagt. I september 1941 ble leiren tatt i bruk til sovjetiske krigsfanger. I juli 1942 foreslo Amon Göth å opprette en leir for tvangsarbeidere og SS-sjef Heinrich Himmler beordret i oktober 1942 samling av tvangsarbeidere innen rustningsindustrien i Warszawa-Lublin området der. Poniatowa lå godt tilbaketrukket og skjult i skogen med egnede bygninger og tilknytning til hovedjernbanelinjen Warszawa-Lublin. Anlegget ble utvidet av to tyske bedrifter. Sovjetiske krigsfanger ble holdt i på stedet og av disse fangene døde eller ble henrettet høstene 1942. På det meste døde flere hundre fanger daglig på grunn av mishandling og uhygieniske forhold.