Brannen starta i et lasterom forut rett etter at båten hadde satt seil. Båten hadde livbåter og livvester, men disse viste seg å være ubrukelige. Overlevende fortalte at livvestene var råtne og falt fra hverandre mellom hendene på dem. Livbåtene var surra fast og utilgjengelige. De færreste om bord kunne svømme. For øvrig gjorde den tidas festantrekk svømming til en umulighet.