Gjeterfugler hekker om våren, avhengig av art i perioden september–desember. Redet er en stor konstruksjon av plantemateriale og annet egnet rask og rusk som fuglene finner. Det plasseres på flytende vegetasjon eller i vannkanten, og begge kjønn bidrar til byggingen, men hunnen er gjerne mest aktiv. Parene danner langvarige monogame forhold og hekker solitært. Fugler flest (cirka 97 prosent) parer seg via kloakken, en felles åpning for avføring, befruktning og egglegging. Gjeterfuglhanner bruker imidlertid et utkrengbart penislignende paringsorgan, i likhet med sine forfedre krypdyrene og hanner i noen få andre grupper av fugler (blant annet tinamuer, hokkoer, strutsefugler, flamingoer og andriker blant andefuglene).