Schenck ble født i den russiske byen Rybinsk, men emigrerte til New York i 1893. Han kom i kontakt med forretningsmannen og filmpioneeren Marcus Loew på begynnelsen av 1900-tallet, og ble etterhvert en av hans nærmeste medarbeidere bak kinokjeden Loews Theatres og filmstudioet Metro-Goldwyn-Mayer. Da Loew døde i 1927 overtok Schenck kontrollen over Loews Theatres og MGM.