Boken handler om at biene begynner å dø ut. Historien fortelles fra tre personers ståsted: William, George og Tao. William er en syvbarnsfar i England i 1850-årene. Han driver en frøhandel, men blir inspirert til å vende tilbake til sin gamle forskergjerning for å forske på bier. George er en bonde og birøkter i USA. Hans historie starter i 2007, da han ønsker å overlate gårdsdriften til sin urbant anlagte og intellektuelle sønn. Tao er en kinesisk kvinne i et fremtidssamfunn etter at jordens økosystem har kollapset, og i 2098 opplever hun å miste sitt barn Wei Wen.