Etter studier i Roma og Oslo var Fredrik Wildhagen tilsatt ved Statens håndverks- og kunstindustriskole fra 1967. I hans rektorperiode 1975–1981 ble undervisningsinstitusjonen omdannet til høgskole, og fra 1982 ble Wildhagen førsteamanuensis og leder for skolens nye Institutt for teori og historie.