Afrotherene oppsto på det afrikanske kontinentet i midtre kritt for rundt 105 millioner år siden. De fleste av de tidlige afrotherene var små til middelsstore dyr, med forløperne for elefanter blant de større. Snabeldyrene hørte til en gren med delvis vannlevende dyr bosatt rundt det gamle Tethyshavet. De snabeldyrene var flodhestliknende og vannlevende, men senere etterkommere etablerte seg på land, mens deres nære slektninger sjøkyr gikk helt over til å være vannlevende.