I Bento Gonçalves, der Ernesto vokste opp, var det bare to familier av tysk bakgrunn (Geisel, Dreher), og de fleste andre der var av italiensk bakgrunn. Ernesto skulle senere reflektere over kontrasten mellom deres levemåte og hans egen striktere tyske oppdragelse. Geisel kom fra en luthersk familie som tilhørte , og hans bestefar var prest i den kirken.