Stykket handler om John «Jack» Worthing som bor på landet der han har ei jente, Cecily Cardew, som han er formynder for. Han utgir seg for å ha en bror, Ernest, i London som Jack må besøke stadig vekk. I London har Jack en venn som heter Algernon ”Algy” Moncrieff. Algy kjenner Jack som Ernest, men etter at han glemmer sigarettetuiet sitt med en innskrift som identifiserer ham som Jack forteller han om sitt dobbeltliv. Dette gjør at Algy forteller at han også lever et dobbeltliv. Algy utgir seg for å ha en invalid venn på landet som heter Bunbury. Når enn Algy trenger et avbrekk fra livet i London eller det er en sosial sammenkomst han ikke vil delta på, drar han ut på landet for å hjelpe Bunbury.