Utviklingen av språk kan uttrykkes gjennom stamtrær, analog med evolusjonen av biologiske arter. Fellestrekk mellom språk skyldes altså bl.a. vertikal videreføring av språklige trekk (dvs. språk videreføres fra eldre til nyere språk). Hovedforskjellen fra biologisk evolusjon er at horisontale overføringer av språklige trekk er forholdsvis vanlige (dvs. kontakt mellom ikke nært beslektede språk som eksisterer samtidig).