Brunel ble regnet for å være en innovativ nyskaper som ikke alltid lyktes, men som likevel var først ute med mange løsninger på eldre byggeproblem i en periode preget av den industrielle revolusjonen. Hans oppfinnelser revolusjonerte blant annet offentlig transport og moderne tids ingeniørarbeid. Han bygde den første tunnelen under en farbar elv og utviklet den første propelldrevne dampbåten. Brunel ble i en kåring organisert av BBC kåret til den nest viktigste briten gjennom tidene etter Winston Churchill.