Handlingen er lagt til julen 1183, ved Henrik II av England sitt slott i Chinon, Touraine, i det middelalderske Angevin-riket. Henry ønsker at hans yngste sønn, den fremtidige kong Johan av England, skal arve hans trone. Men hans kone, hertuginne Eleonore av Aquitaine, midlertidig løslatt fra fengsel til høytiden, favoriserer deres eldste gjenlevende sønn - den fremtidige kong Rikard I av England.