McGowan, den nest eldste av seks barn (inkludert to halvsøsken), ble født i Firenze i Italia. Hennes foreldre var medlemmer av Children of God, og hennes far drev den italienske avdelingen av gruppen. McGowan tilbrakte sine første barndomsår i gruppens samfunn, og reiste rundt i Europa med foreldrene. Igjennom farens kunstneriske kontakter ble Rose en barnemodell, og opptrådte i samt andre italienske blader. Foreldrene tok ut skilsmisse da Rose var ti år gammel. Etter det bodde hun i Oregon og Gig Harbor i Washington. Hun snakket ikke engelsk før hun flyttet til USA.