Som identitet/livsstil hadde emo sitt opphav i miljøer rundt enkelte emo-band som slo gjennom rundt 2000, som også delvis var påvirket av grungebølgen i 1990-årene. Viktige band på denne tiden var Jimmy Eat World og Dashboard Confessional, mens J.R. Ewing var et toneangivende band i Norge. Senere har også band som Fall Out Boy blitt knyttet opp mot emosjonell-kulturen. Selv om disse bandene ikke identifiserte seg med emosjonell-livsstilen, var de toneangivende for det som etter hvert utviklet seg til dette. En annen viktig inspirasjon for emo-kulturen, var goth-kulturen, med sin dystre fremtoning, og som livsstil er emo i dag som regel forbundet med mørke klær, mørkt hår og mørk sminke. Som sosiologisk fenomen regnes emo i dag som en subkultur, og personene i disse miljøene, ofte i tenårene, blir gjerne identifisert i utkanten av samfunnet, noe de ofte også vil være enig i selv. Som fenomen representerer emo en kritikk eller avstandstaken fra visse av samfunnets normer, som karriere-jag og konformitet, noe som får uttrykk i en alternativ kultur, emo subkultur. Denne kulturen assosieres ofte med ungdom som har psykiske problemer, og som driver med selvskading, selv om dette ikke på langt nær gjelder alle som befinner seg i kulturer med felles karaktertrekk.