Opphavet til selskapet som bilmerke var mot slutten av 1800-tallet, da 30 år gamle Herbert Austin, den gang ansatt som verkstedsjef hos , ble interessert i motorer og biler. Vinteren 1895-96 laget han sin egen versjon av et design han hadde sett i Paris av Léon Bollée. Senere fant han ut at et annet britisk selskap hadde kjøpt rettighetene, så Austin måtte utvikle sitt eget design. I 1895 ble presentert, en trehjulet bil med uavhengig hjuloppheng bak, midtmontert motor og plass til to voksne. Den var ingen suksess, og ingen ble solgt. I 1901 ble bilavdelingen skilt ut (med finansiering fra ) i et eget selskap i , Birmingham. Austin drev det nye Wolseley-selskapet i en kort periode for han sluttet for å starte sitt eget selskap, Austin Motor Company, i 1905.