Yus bakgrunn var typisk for en kommunistiske geriljavendte lederne. Han ble født inn i en fattig bondefamilie i 1914, tre år etter sammenbruddet av Kinas siste keiserlige dynasti. I alder av 14 år hadde han allerede deltatt i et bondeopprør. I en alder av 16 år ble han medlem av kommunistpartiet.