Filmen åpner på at den prostituerte Cabiria og hennes kjæreste Giorgio lekende jager hverandre gjennom et jorde, og opp til bredden av en elv. Uvitende om Giorgios kriminelle intensjoner, står Cabiria alt for nærme kanten av vannet, før hun blir dyttet inn i elven og får vesken - og pengene hennes stjålet. Hun blir raskt reddet av en gruppe tilskuere som hindrer henne fra å drukne. Cabiria vender tilbake til sitt lille hjem, men Giorgio har allerede forsvunnet. Hun er bitter, og når hennes beste venn og nabo, Wanda, forsøker å hjelpe henne med å komme over ham, skyver Cabiria henne vekk og forblir misfornøyd.