I 1856 oppfordret Stebbins' bror, Henry G. Stebbins, henne til å reise til Roma for å studere skulpturfaget. I mai samme år reiste Stebbins, hennes yngre søster Caroline og moren til Roma, der de fant en passende innkvartering for Emma og Caroline. I 1858 giftet Caroline seg med den amerikanske maleren John Rollin Tilton; Emma på sin side fikk innpass i en krets av andre utenlandske kunstnere, takket være den amerikanske billedhuggeren Harriet Hosmer.