Når Mariner 9 kom til Mars var atmosfæren så fylt av støv at overflaten ikke kunne ses. Denne uventede situasjonen viste fordelene med å studere en planet mens man gikk i bane rundt den fremfor å bare fly forbi. Datamaskinen ombord Mariner 9 ble programmert til å utsette fotograferingen et par måneder til støvet hadde lagt seg. Etter 349 døgn hadde Mariner 9 sendt –bilder av mer enn 80 % av overflaten og fotografert begge månene.