Laget hadde fremdeles problemer i Dungys første sesong i 1996, og startet sesongen 1-8. Bucs forbedret seg i andre halvdel av sesongen, og gikk 5-2 i hovedsak takket være et forsvar som ble rangert som #7 i NFL, ledet av Hardy Nickerson. Forsvaret skulle danne grunnlaget for Buccaneers' fremtidige suksess. Deres utgave av Cover 2-forsvaret var så vellykket at det senere ble kjent som Tampa 2. Opplegget har senere blitt tatt i bruk av Chicago Bears, Detroit Lions, Kansas City Chiefs (introdusert av Herman Edwards), og Dungy selv brukte det med Indianapolis Colts.