Da krigstrusselen ble sterkere mot slutten av 1930-tallet igangsatte den amerikanske regjeringen et prosjekt hvor 250 fullskala lufthavner skulle bygges ut over hele landet. California-senatoren Thomas M. Storke så til at en slik lufthavn skulle bygges ut i Santa Barbara-området, og i 1941 begynte arbeidet med å utvide flystripen til en fullskala lufthavn. Året etter var brorparten av arbeidet ferdigstilt, inklusiv United Airlines’ flyterminal. Det amerikanske marinekorpset gjorde imidlertid beslag på store deler av anlegget under andre verdenskrig, noe som førte til at lufthavnen ble ytterligere utbygd med hangarfasiliteter og andre bygninger. Lufthavnen falt tilbake til sivil drift i 1946.