Jean-François de La Harpe var født av fattige foreldre. Faren som skrev sitt navn , nedstammet fra en adelsfamilie opprinnelig fra Vaud. Etter at han ble foreldreløs i en alder av ni år, ble han tatt hånd om av den katolske søsterordenen Filles de la Charité, og hans utdannelse ble betalt av et stipendium ved , så kjent som Lycée Saint-Louis.