Det latinske begrepet novella betyr «nyhet». På 1200- og 1300-tallet i Italia ble uttrykket brukt om korte, nyhetspregede prosafortellinger. Giovanni Boccaccios (1349-51) står sentralt i europeisk novelletradisjon. Johann Wolfgang von Goethe bidro til utvikling av sjangeren, blant annet ved å kreve at en novelle må inneholde en .