Cabanellas var en kavalerioffiser, og som major organiserte han opprettelsen av -enheter (marokkanske soldater i den spanske hæren). I 1921 deltok han i gjenerobringen av Rif etter slaget ved Annual. Han ble forfremmet til brigadegeneral og dro som en militær utsending til Menorca. Miguel Primo de Rivera overførte ham til reservestyrkene i 1926, noe som førte til å bli med i et opprør i 1929.