De er løvfellende eller eviggrønne busker. Bladene er helrandede, har svært kort stilk og sitter nesten alltid spredt. Blomstene dufter sterkt og har ikke egentlige kronblad, men begeret er vokst sammen til et rør med fire fliker som minner om kronblad. De eviggrønne artene har ofte grønne blomster, mens de løvfellende som regel har rosa blomster, men det finnes også andre blomsterfarger som gul, hvit og purpur. Mange blomstrer svært tidlig, seint på vinteren eller tidlig på våren. Frukten er en mellomting mellom en steinfrukt og et bær og er meget giftig for mennesker, men ufarlig for fugler.