De nasjonalistiske styrkene i Spania trengte derfor forsterkninger raskt, om de ikke skulle bli slått. Den nasjonalistiske ledelsen under Francisco Franco sendte derfor utsendinger til Berlin og Roma for å be om støtte, og fikk positiv respons både hos Adolf Hitler og Benito Mussolini. Blant annet ble det sendt bemannede transportfly til Spansk Marokko som fraktet nasjonalistiske styrker over til det spanske fastlandet. Italienerne brukt også havner under nasjonalistenes kontroll for innskipning av forsyninger til fastlandet. Videre angrep italienske ubåter i Middelhavet spanske og sovjetiske skip med forsyninger til de republikanske styrkene. I september 1937 vedtok Folkeforbundet at dette var sjørøveri, og den franske marinen og Royal Navy ble satt inn for å forsvare skipsfarten.