Stiftelsen er oppkalt etter den amerikanske amatør-racerføren William "Pete" Snell som døde i 1956 hodeskader etter at racinghjelmen han hadde på seg ikke klarte å beskytte hodet tilstrekkelig. I 1957 ble stiftelsen grunnlagt av en gruppe bestående av venner, forskere, leger og andre som ville fremme utdanning, forskning, testing og utvikling av standarder for å bedre effektiviteten av hjelmdesign.