Det første bevis for at virus finnes kom fra eksperiment med filter som hadde porer som var små nok til å kunne hindre bakterier å komme gjennom. I 1892 brukte russeren Dmitrij Ivanovskij et av disse filter for å vise at sevjen fra infiserte tobakksplanter fortsatt kunne infisere friske tobakksplanter, selv om de var blitt filtrerte. Den nederlandske biologen Martinus Beijerinck kalte den filtrerte infektuøse substansen «virus», og denne oppdagelse anses å være begynnelsen på vitenskapen virologi.