Sykdommen kan ha blitt brakt til Italia fra Egypt med romerske legioner fra om lag år 62 f.Kr Det første kjente tilfellet i England er fra en kirkegård i Dorchester fra 300-tallet og i Skandinavia i en middelalderkirkegård i Næstved i Danmark. Særlig utbredt ble sykdommen i Europa etter korstogene, og i middelalderen ble det opprettet en rekke allmissehus, hospitaler, lasaretter og for spedalske. Det var i nesten alle tilfeller stiftelser med utgangspunkt i Den katolske kirke som drev sykehusene. Mange munker og nonner følte et spesielt kall til å hjelpe de spedalske, til tross for at de utsatte seg selv for smittefare. Finansieringen kom i mange tilfeller fra konger, lokale adelsmenn eller geistlige institusjoner. Mange var også basert på almisser. Dette vedvarte også etter middelalderen.