Nødlidende mennesker som ikke var i stand til å betale en rettsbestemt dom, ville bli fengslet i disse fengslene inntil de hadde jobbet ned gjelden sin via arbeidskraft eller sikret seg eksterne midler til å betale gjelden. Produktet av deres arbeid gikk til både kostnadene ved fengslingen og deres påløpte gjeld. Økende tilgang og mildhet gjennom lover om konkurs har gjort fengselsstraffer for gjeld foreldet og avskaffet over det meste av verden. Graden av frihet fangene fikk i gjeldsfengsler var varierende. Om en fange hadde tilgang til litt penger, kunne han kjøpe seg enkelte goder. Noen steder var det lov å gjøre forretninger i fengsel, og ha besøkende over flere timer.