I over tusen år har Ratanakiri vært hjemstedet til Khmer Loeu-folket, som er en minoritet andre steder i Kambodsja. I regionens tidlige historie ble Khmer Loeu-folket utnyttet som slaver av sterkere folkegrupper i naboområdene. Slavehandelen endte i den franske kolonitiden, men en hard «khmerifiseringskampanje» etter at Kambodsja fikk sin uavhengighet truet Khmer Loeus levemåter. Røde Khmer bygget sitt hovedkvarter i provinsen i 1960, og bombingen under Vietnamkrigen ødela regionen. I dag truer den raske utviklingen i provinsen igjen det tradisjonelle leveviset.