William Howe trådte i en alder av 17 år inn i den engelske hær, ved at han i 1746 kjøpte seg et kornettpatent hos . Slik var det vanlig på den tid. Året etter kjempet han som løytnant i Flandern under den østerrikske arvefølgekrig. Etter krigsslutt gikk han over til , der han ble venner med James Wolfe.