I Boston, sluttet Nancarrow seg til kommunistpartiet i USA. Da den spanske borgerkrigen brøt ut i 1936, reiste han til Spania for å delta i Abraham Lincoln Brigade i kampene mot Francisco Franco. Da han kom tilbake til USA i 1939, fikk han vite at hans kolleger fra brigaden hadde problemer med å få sine amerikanske pass fornyet. Etter å ha tilbragt litt tid i New York City, flyttet Nancarrow til Mexico i 1940 for å unnslippe denne trakasseringen fra de amerikanske myndighetene.