Rundt 162 reiste Septimius til Roma og begynte sin karriere som offentlig tjenestemann. Veimester og advokat er nevnt blant den unge Septimius’ stillinger under keiser Marcus Aurelius. I 191 utnvente Marcus’ sønn og etterfølger, Commodus, Septimius til sjef for Donaulegionene. Da så Commodus og hans etterfølger Helvius Pertinax ble myrdet i rask rekkefølge, utnevnte Donaulegionene Septimius til keiser i 193, og han skyndte seg til Roma. Etter drapet på Pertinax hadde samtidig pretorianergarden auksjonert ut keisertogaen. Høyeste bud kom fra Didius Julianus, men han ble dømt til døden av senatet. Septimius kunne entre keisertronen uten motstand.