Han returnerte til Stavanger tidlig på 1970-tallet og arbeidet frem til 1981 i Stavanger kommune. I 1981 ble Kjell Ursin-Smith personlig sekretær og rådgiver for kommunalminister Arne Rettedal. I 1986 ble han utnevnt til statssekretær i kommunaldepartementet. I tiden 1984 til 1991 var Kjell Ursin-Smith kommunalråd og medlem av kommunalutvalget i Stavanger kommune.