Kimberly Wells (Jane Fonda) er en pågående fjernsynsreporter som under en rutinemessig PR-omvisning i et atomkraftverk havner midt oppe i en krise. Kjølesystemene til reaktoren svikter og kjernen begynner å smelte seg ned gjennom bunnen av reaktoren. En prosess som teoretisk kan fortsette helt til Kina (derav filmtittelen). De praktiske konsekvensene kan bli en massiv bestråling og forgiftning av områdene rundt kjernekraftverket.