Etter en oppvekst i det daværende tyske riket, hvor hans østerriksk-ungarskfødte, jødiske far forsøkte å assimilere familien, bosatte de seg i 1935 ikke desto mindre i London, hvor Weiss studerte fotografi. Her debuterte han også som kunstmaler. Året etter flyttet familien til Tsjekkoslovakia, hvor Weiss studerte ved kunstakademiet i Praha. Da Det tredje riket okkuperte tsjekkisk Sudetenland, emigrerte familien endelig til Borås i Sverige, mens Peter Weiss selv flyttet til Stockholm i 1940, hvor han senere studerte ved kunstakademiet. Ved siden av å arbeide som lærer i filmteori ved Stockholms Högskole (idag Folkuniversitetet), utga han flere skjønn- og faglitterære verk på svensk, samtidig som han produserte 16 dokumentarfilmer, som kombinerer sosialt engasjement med avantgardistiske uttrykksformer. I 1946 ble Weiss svensk statsborger.