Viktigste årsak til barnearbeid er nødvendigheten av barnas bidrag til familieøkonomien. Barns kroppsstørrelse kan være en fordel, om de er små nok til å ta seg gjennom gruveganger eller skorsteiner som er for trange for voksne. Smågutter som skorsteinsfeiere var et vanlig syn i Victoria-tidens England. Også jenter ble iblant satt til dette arbeidet som utsatte dem for kreftfremkallende kreosot. Først i 1875 vedtok britiske myndigheter et forbud mot slikt barnearbeid, etter at tolv år gamle George Brewster ble sittende fast i en skorstein på et sykehus. Hans arbeidsgiver William Wyer var ansvarlig for situasjonen, der sykehuset måtte rive en vegg for å få ut gutten som døde kort tid etter. Wyer ble siktet og dømt for drap.