Sontinga skrev første verset og refrenget til «Nkosi Sikelel' iAfrika» i 1897, da som en skolesalme for Lovedale Institution. Den første offentlig kjente fremføringen av sangen var i 1899. Den fikk status som den offisielle sangen til ANC allerede i 1925. I 1927 skrev xhosa-poeten Samuel Mqhayi syv nye vers til salmen, hvorpå den ble utgitt for første gang. Sangen var i mange år utbredt som opprørssang i Sør-Afrika, Zimbabwe og Namibia i kampene mot apartheid og hvit kolonialisme.