Thoré-Bürgers interesse for Vermeer ble vekket da han i 1842 så maleriet «Utsikt over Delft» i Mauritshuis i Haag. Vermeer var da ganske ukjent, men Thoré-Bürger ble selv så interessert i maleriet at han deretter brukte adskillige år til å lete etter andre Vermeer-malerier. Han publiserte til slutt et katalog hvor han identifiserte sekstiseks av Vermeers malerier, skjønt senere har denne listen blitt begrenset til kun trettifire malerier som i dag er positivt akseptert som ekte Vermeer. Svært lite var kjent om Vermeers liv, men bodde i byen Delft, tilsynelatende oppslukt av sin kunst. De få kildene til informasjon er en del registreringer, noen få offisielle dokumenter og kommentarer fra andre kunstnere. Av den grunn karakteriserte Thoré-Bürger ham for «Sfinksen i Delft».