Petljura overtok som president etter at Volodymyr Vynnytsjenko trakk seg 11. februar 1919, som følge av at Vinnitsjenko ikke hadde klart å skape enighet innen innen regjeringen. Petljuras styre var preget av et ukrainsk nasjonalt patos, men denne ble kombinert med antisemittisme og pogromer. Kampen mot flere fiender samtidig tvang Petlura å trekke seg tilbake til Polen i 1920.