Sabelnebber er trelevende fugler og generelt noe mindre enn kakelarer og måler omkring . Fjærdrakten er hovedsakelig sort med innslag av andre farger, ofte iriserende, med eller uten hvite vinger og stjert. Nebbet er tang-lignende og kraftigere dekurvet enn hos kakelarene, spesialisert til å fange leddyr i sprekker og lignende gjemmesteder i barken på trær. De er dessuten mindre støyende og mer diskré enn de bråkete og gruppelevende kakelarene.