Katsura ble statsminister for første gang den 2. juni 1901. Han beholdt stillingen i fire og et halvt år frem til 7. januar 1906. I løpet av sin periode som statsminister utviklet Japan seg som en stor imperialistisk makt i Øst-Asia. Når det gjelder utenrikspolitikken, var landet preget av den anglo-japanske alliansen i 1902 og Japans seier over Russland under den russisk-japanske krigen i 1904-1905.