Fiskevernsonen ble oppretta 15. juni 1977 med hjemmel i lov om Norges økonomiske sone. Svalbardtraktaten slår fast at alle lands borgere har lik rett til fiske og fangst på Svalbard. Norske myndigheter tolker traktaten slik at den bare gjelder på land og i Svalbards territorialfarvann, dvs. ut til 12 nautiske mil fra grunnlinjene. De mener videre at ettersom Svalbardtraktaten bare gjelder territorialfarvannene, kunne Norge i medhold av folkeretten ha oppretta en full økonomisk sone rundt Svalbard. Flere stater bestrider denne tolkninga, og for ikke å provosere andre land som kunne hatt økonomiske interesser i sonen, har norske myndigheter bestemt at fiskevernsonen ikke skal gjelde andre ressurser enn fisk, og at det ikke skal diskrimineres med hensyn til nasjonalitet når det gjelder fiskerettigheter.