Navnet viser til at de betjener et metropolområde, altså en eller flere byer med omkringliggende områder, også kalt storbyregion eller tettsted. Begrepet metropol handler i denne sammenhengen ikke så mye om størrelsen på selve kjernebyen, og mange av disse institusjonene har selv tilhold i forsteder heller enn i selve bysenteret. Slike institusjoner har tradisjonelt ofte en mer lokal forankring med større fokus på nærområdenes utdannelses- og arbeidsmarkedsbehov, og med større mangfold i alder, etnisitet og sosioøkonomisk bakgrunn blant studentene enn ved tradisjonelle «gamle» universiteter.