Sesongen 1985–86 startet spektakulært for United som vant alle de ti første seriekampene og var ti poeng foran nummer to på tabellen så tidlig som i oktober. Men formen sank som en stein, og laget endte på fjerdeplass. Klubben hadde bestemt seg for å selge Hughes mot hans vilje, og han utviklet et alkoholproblem som hadde stor innvirkning på hans form før han skrev under for Barcelona etter sesongen for rundt £2 millioner. Sesongen etter startet dårlig, og United tilbrakte de to første månedene i eller nær nedrykkssonen, og etter et 4-1 tap for Southampton i oktober 1986, ble Atkinson sparket.