Rhodes var sønn av en anglikansk prest. Han hadde først tenkt seg å følge i farens fotspor og studere til prest, men avbrøt sine studier på grunn av en alvorlig lungesykdom. Han reiste som ung mann av helsemessige årsaker for første gang til Afrika der broren hadde bomullsplantasjer i Natal i Sør-Afrika. I 1888 dannet han et eget selskap, (som fremdeles eksisterer).