McIlroy kom til United som Matt Busbys siste spillerkjøp i 1969, 15 år gammel. I 1971 undertegnet han kontrakt som profesjonell, og tre måneder senere fikk han sin debut på førstelaget. Debutkampen var mot byrivalene Manchester City på Maine Road, og fremfor 63 000 tilskuere scoret han ett mål og la opp til ett i en kamp som endte 3–3. På tross av få sjanser på førstelaget til United, fikk han også sin debut som landslagsspiller dette året, da møtte . McIlroy var da 17 år og 198 dager gammel, og ble med dette den tredje yngste britiske landslagsspiller gjennom tidene.