Teorien bak REBT forsøker å forklare hvordan tanke- og adferdsmønstre og emosjoner i form av en persons filosofiske meningsskapende fortolkninger og antakelser omkring segselv, andre og ens liv til en vesentlig grad danner basis for mental helse samt mange følelsesmessige og adferdsmessige problemer og vanskeligheter. I REBT jobbes det på en multimetodisk basis og man benytter seg av og integrerer både kognitive-filosofiske, affektive-dramatiske og adferdmessige metodikker og intervensjoner. Et av målene i REBT er ofte å erstatte klientens selvutslettende, urealistiske og ufleksible fortolkninger og antakelser omkring segselv, andre og sitt liv til mer selvhjelpende, konstruktive og rasjonelle tilnærminger. I en terapisituasjon vil derfor hovedmålet for terapeuten og klienten å sammen identifisere klientens ubevisste og bevisste filosofiske antakelser og dertil hørende følelser og adferd, og gjennom ulike teknikker og øvelser endre disse til mer konstruktive tilnærminger. Et av kjennetegnene til REBT er å gi klienten hjemmeøvelser mellom hver terapitime, hvor klienten jobber med øvelser og metoder på både det kognitive, emosjonelle og adferdsmessige planet.