Han ble tvunget til å si fra seg presidentvervet 15. juni 1978, syv måneder før embedsperioden gikk ut, på grunn av sin rolle i en italiensk variant av Lockheedskandalen. Han ble ansett å ha spilt en nøkkelrolle i denne saken, noe han selv bestred. Det dreide seg om bestikkelser som førte til at italienske politikere i 1972 hadde gått inn for transportfly av typen C-130 fra firmaet Lockheed. Firmaet skal ha betalt milliarder av italienske lire for å sikre seg salget. Italias kommunistiske parti forlangte at Leone skulle trekke seg, hans eget gamle parti Democrazia Cristiana ville ikke støtte ham.