Bristols økonomi og vekst har vært forbundet med havet siden dens eldste tider. Den var base for de første sjøreisene som utforsket den nye verden på motsatt side av Atlanterhavet: på et skip som seilte ut av Bristol i 1497 ble venetianeren John Cabot (italiensk: ) som den første europeer i 1497 siden nordmenn med Leiv Eiriksson gikk i land i Nord-Amerika. I 1499 ble William Weston, en handelsmann fra Bristol, den første engelskmann som ledet en ekspedisjon til Nord-Amerika. Havnen i Bristol har siden flyttet fra Bristol Harbour i byens sentrum og til Severn Estuary ved Avonmouth og Royal Portbury Dock.