Howe var en sterk støtte av NATO og utviklet en omfattende diplomatiskoffensiv mot statene i Warszawapakten, som forsøkte dem å oppfylle Helsingfors-avtalen vedrørende menneskerettigheter og andre grunnrettigheter. Under hans embedsperiode falt den sovjetiske president Mikhail Gorbatsjovs i Storbritannia. Bak kulissene vokste det frem spenninger mellom ham og statsminister Thatcher om en rekke temaer, som Sør-Afrika og relasjonene til Den europeiske union.