Gjennom disiplinerte og asketiske studium forfinet Zeng Guofan sin forståelse av konfuciansk lære og drømte om et moralsk høyverdig liv helt og holdent viet lærde studier. Han gikk inn for gjeninnføreing av en strengt konfusiansk innrettet læreplan og tok mer og mer opp kampen mot den tiltagende tendens til kjøp og salg av akademiske grader. Ved valg av egne medarbeidere la han til grunn svært høye akademiske og moralske fordringer, og gav avkall på den ofte praktiserte oppbygging av en «husmakt» ved rekruttering av faglig middelmådig men lojalt personell.