Embetet ble opprettet 15. mars 1913 da embetet som handels- og arbeidsminister ble delt i to. Som sjef for Handelsdepartementet har handelsministeren myndighet over en rekke føderale etater, så som Bureau of the Census, Bureau of Economic Analysis, Bureau of Industry and Security, National Oceanic and Atmospheric Administration, National Institute of Standards and Technology og Patent and Trademark Office.