James R. Golka var sønn av Robert og Patricia Golka, og var ett av deres ti barn. Han gikk på, der han spilte fotball. James Golka studerte filosofi ved Creighton University i Omaha fra 1985 til 1989, og der vurderte han å slutte seg jesuittene og bli prest. Han brukte etterpå ett år som frivillig ved en på Pine Ridge Indian Reservation i South Dakota for det han kalte å prøve ut sitt ønske om å bli prest.