Krigen gikk gjennom tre forskjellige stadier. I den første periode, fra 1812 til våren 1813, var England så hardt presset i Europa at det verken kunne skåne menn eller skip i et stort antall for konflikten i Nord-Amerika. USA stod fritt til å ta initiativet, invadere Canada og sende ut kryssere og kapere mot britisk skipsfart. Under den andre fasen, som varte fra tidlig 1813 til begynnelsen av 1814, var Storbritannia i stand til å etablere en tett blokade, men kunne fortsatt ikke vesentlig forsterke troppene i Canada. I løpet av denne fasen vant den amerikanske hæren, etter å ha fått erfaring, sine første seirer. Den tredje fasen, i 1814, var preget av den konstante ankomsten til Nord-Amerika av britiske regulære soldater og marineforsterkninger, noe som gjorde det mulig for britene å raide den nordamerikanske kysten nesten etter eget ønske og ta offensiven på flere hold.