De største sidedalene er Rendalen, Folldal og Atndalen. Østerdalen, av og til også kalt , omfatter som distriktet også sidedalene, samt Kvikne, Engerdal og Trysil, som ikke har avrenning til Glåma. Østerdalen preges av rolige landskapsformer og avrundede fjell. Dalføret er for det meste dekt av furuskog. Typisk for Østerdalen er at store deler av skogbunnen er dekt av reinlav, særlig arten kvitkrull.