Som ung arbeidet hun flere år som maler. Siden var hun lærer og oversetter før hun i 1969 forlot hjemlandet som følge av diktaturet. Hun var journalist for Elle og BBC, studerte i Italia, USA og Paris, og har vært lærer ved University of California, Berkeley og Sorbonne. Hun tok en doktorgrad ved École pratique des hautes études i Paris, og etablerte i 1979 den første barnebokhandelen i Brasil. Hun utga sin første bok i 1969 og siden 1980 har hun vært forfatter på fulltid. Hun har utgitt mer enn 100 bøker, og er oversatt til mer enn 10 språk.