Prévost ble født i Hesdin i Artois som sønn av en kongelig tjenestemann. Han kom i skole hos jesuittene i Rouen, og lot seg deretter innrullere i hæren. I ungdomsåra skiftet han mellom tjeneste i hæren og opphold i ulike klostre og religiøse institusjoner, der han samtidig tok til å skrive skjønnlitteratur.