Under sesongoppkjøringen i 2016 satt og senere knelte San Francisco 49ers’ quarterback Colin Kaepernick under fremføringen av nasjonalsangen. Han gjorde dette i protest mot rasisme, systematisk undertrykkelse og politivold, og henviste til en rekke afrikansk-amerikanere som hadde blitt drept av politiet. Andre spillere fulgte Kaepernick med forskjellige former for stille protest under nasjonalsangen. Protestene vakte blandede reaksjoner, hvor noen støttet ham for å ta et standpunkt og andre (især politikere og mediepersonligheter på høyresiden) kritiserte ham og protestbevegelsen. I september 2017 sa president Donald Trump at NFLs eiere burde «sparke» spillere som protesterte under nasjonalsangen.