Lake var både populær og kritikerrost, og aller mest kjent for sine femme fatale-roller i filmene der hun blant annet spilte mot Alan Ladd i 1940-årene, samt for sin ikoniske tittei-frisyre. Hennes suksess varte imidlertid ikke særlig lenge. Etter en rekke brutte ekteskap og vedvarende problemer med forskjellige psykiske lidelser og alkoholmisbruk, døde hun av hepatitt i en alder av 51 år.