Knut Wilhelmsen vokste opp i Skolegata i Tromsø, sammen med tre søsken. Faren, Berner Wilhelmsen, drev butikk i Tromsø sentrum, mens moren jobbet bak disken i butikken og var husmor. Sammen med broren Gunnar Wilhelmsen begynte han å arbeide i butikken til faren i 16-årsalderen. Sammen med faren drev de på det meste elleve butikker i Nord-Norge. Etter hvert tok brødrene over driften fra faren, og har sammen bygd opp selskapet TRIKO Eiendom som driver med utvikling av eiendom i Nord-Norge.