John Aae var sjømann og gårdsgutt i Snillfjord, men flyttet til Trondheim for å gå amtsskolen på Moholt under bestyrelse av Peter Dybdahl. Aae begynte i 1908 på underoffiserskolen, men sluttet som følge av hærordningen av 1909, som gav ham færre yrkesmuligheter i det militære. Han tok heller et halvårig kurs på Karl Solbergs handelsskole og ble ansatt hos en kolonialgrossist. På denne tiden var samvirkebevegelsen på sterk fremmarsj, og i 1914 ble han samvirkelagsbestyrer på Selsbakk. I 1917 ble mange forsyningsoppgaver overtatt av kommunene, som følge av verdenskrigen, og Aae gikk over til en stilling som forretningsfører for provianteringsrådet i Strinda.