Handlingen er lagt til Lillesand, en by Hamsun omdøpte til «Fillesand», og der han skrev deler av romanen. Han planla «en stor, psykologisk Roman», rettet til «et aandsfornemt Udvalg af Mennesker». Han følte ikke for å skrive til «Mængden»; for «». Han ankom til Lillesand i båt og gikk i land på en ren innskytelse 12. juni, akkurat som bokens hovedperson Johan Nilsen Nagel. Liksom Nagel leide han seg inn på et hotell og fikk en pianospillende nabo, i romanen spottende kalt «Minutten», som også var mannens virkelige tilnavn. Til sin forlegger skrev han: «» Grøgaard skal ha lest boken og blitt dypt såret.