I 1767 ble Prahl student ved Københavns universitet. Etter å ha livnært seg et par år som huslærer i Norge begynte han å studere teologi. Senere vekslet han til rettsvitenskap og tok juridisk eksamen i 1780. Deretter ble han ansatt som kahyttskriver på en orlogsfregatt og senere som kopist i skifteretten og prokurator i den danske kolonien St. Thomas. Etter å ha vendt tilbake fra Vestindia reiste han i England, Frankrike og Tyskland, og etter et opphold i Danmark reiste han ut igjen, denne gangen til kolonien Trankebar i India, hvor han hadde forskjellige stillinger som embetsmann.