Jernverket var frem til slutten av 1980-årene det største industriprosjektet i Norge. Til da hadde Mongstad-prosjektet kostete enda flere milliarder kroner, men Jernverket engasjerte flere mennesker, hadde stor industriell betydning og stor distriktspolitisk betydning. Det var en nasjonal ambisjon å få bygget et stålverk grunnlagt på norsk teknologi, vannkraft og malm. I mange år var Jernverket landets mest omstridte politiske sak.