Familien kjennetegnes av at alle arter mangler lunger og isteden ånder med huden og svelget, som har furer med blodkar som har betydning for å ta opp oksygen. Alle artene er små, og de fleste er lange og trådaktive for å kunne ta opp nok oksygen gjennom hudet i forholdet til kroppsvolumet. De har også svært lav metabolisme, hvilket gjør at de klarer seg med adskillig mindre mat og oksygen en andre virveldyr av samme størrelse.