Da Montana begynte på Notre Dame i høsten 1974 var Ara Parseghian hovedtrener for universitetets amerikansk fotballag. Under Parseghian hadde Notre Dame vunnet NCAAs nasjonale mesterskap i 1966 og 1973. Parseghians suksess som trener gjorde det letter for ham å rekruttere talenter. Selv om Montana var et talent hadde Notre Dame regler om at freshmen ikke fikk lov til å trene med eller spille for hovedlaget, og han spilte derfor kun noen få kamper for et freshmenlag. Montanas første store bidrag til Notre Dames amerikansk fotballag kom i hans år som sophomore.