Vi er i Five Points-kvarteret på Manhattan i 1846. En bandekrig mellom de innfødte og immigrantene som har vart i flere år er ved å nå sitt klimaks. De innfødtes leder William «Bill the Butcher» Cutting nærer et åpent hat overfor immigrantene. Lederen av immigrantenes bande «Dead Rabbits», Priest Vallon, har en ung sønn, Amsterdam. Bill og Priest møter med hver sin bande i et blodig oppgjør som ender med at Priest blir slått ihjel av Bill. Amsterdam tar kniven som ble brukt og løper vekk og begraver den. Han blir funnet og tatt til et barnehjem. 16 år senere forlater Amsterdam barnehjemmet. Når han vender tilbake til Five Points, møter han sin gamle venn Johnny. Johnny introduserer Amsterdam for Bill. Amsterdam møter flere av hans fars tidligere lojale menn, deriblant «Happy Jack» (Reilly) og McGloin (Gary Lewis), som nå er under Bills kontroll.