Krisen i det tredje århundret var et resultat av trender som allerede hadde startet, særlig under det severanske dynasti, men økte med drapet på Alexander Severus, som markerte begynnelsen på krisen. Flere faktorer bidro til krisen: Militærets økte deltagelse eller innblanding i politikken som førte til soldatkeisere jevnlig i krig med hverandre Høy inflasjon og økonomisk depresjon, delvis forårsaket av at romersk valuta ble devaluert Utenlandske invasjoner, germanere over Rhinen og Donau, samt perserne (sasanidene) ved den østlige grensen En dødelig pest som brøt ut i epoken.