Han har hatt stillingen som professor i arkeologi og religionshistorie ved Universitetet i Oslo. Han har også vært direktør ved Borgarsyssel museum (1981–1985), adm.dir. i Norges Videnskapsakademi (1985–), kommunaldirektør i Drammen og direktør ved Kon-Tiki-museet (1991–1997). Han har mesteparten av sitt voksne liv virket som forsker, feltarbeider og ekspedisjonsdeltager. I ung alder var han sjømann og lastebilsjåfør.