Etter krigsutbruddet mellom Tyskland og Russland arbeidet han imidlertid britisk oppslutning på Russlands side. Under første verdenskrigs første fase virket han for godt samhold mellom ententemaktene. Samtidig forsøkte han forsiktig å påvirke den russiske samfunnsutvikling i liberal retning. Til tross for sine vennskapelige forbindelser med tsar Nikolaj II klarte han ikke å bevege ham nærmere noen reform av sitt autokratiske styre. Han hadde gjort det klart for tsaren at i hans øyne var gradvise reformer nødvendige for å svekke den revolusjonbære bevegelse som truet tsarstyret. Men han kom ingen vei. I sine memoarer mente Buchanan at dette skyldtes den innflytelse som den tradisjonalistiske og sneversynte reformfiendtlige tsarinaen og hennes venner ved hoffet utøvet.