Han var sønn av Ólafur Jónsson og Kristín Björnsdóttir, og ble dimittert fra Hólar skile i 1773 og samme år ansatt som kontorist hos amtmann O. Stephensen. I 1777 tok han examen artium i København og ble i 1782 juridisk kandidat. I 1779 stiftet han det (Lærdómslista-Félag). I 1781 vant han to sølvmedaljer ved Kunstakademiet i København for bygningskunst. Hans datter Junine (Johnine) Christina Marie Olavsen (1783-1868) ble gift med oberst for Telemarkske reg. Hans Mow Grønvold (1771-1848), besteforeldrene til kabinettsekretær Hans Aimar Mow Grønvold, som atter var farbror til diplomaten Lauritz Grønvold.