Begrepet «sadisme» ble først brukt av den tyske psykiateren og rettsmedisineren Dr. Richard von Krafft-Ebing. Det fikk navn etter forfatteren Marquis de Sade som skrev flere pornografiske romaner som var blandet med voldsfantasier. Sadisme har et motstykke i «masochisme», som på sin side henter navnet fra forfatteren , som i flere noveller har skildret underkastelse i forhold med kvinner. Sigmund Freud var den første som så en sammenheng mellom sadisme og masochisme, og satte ordene sammen til begrepet sadomasochisme.