Konsul Werles sønn, Gregers, vender tilbake til barndomshjemmet etter et langt fravær. I et selskap, som hans far holder, får han vite at konsul Werle rundhåndet hadde understøttet familien Ekdahl. Gregers, som har tatt med seg sin ungdomsvenn Hjalmar Ekdahl, vet også hvorfor: Konsulen hadde trukket gamle Ekdahl inn i en affære og ruinert ham. Dessuten hadde han hatt et forhold med hans kone. Derfor utelukker ikke Gregers at lille søte Hedvig Ekdahl ikke er datteren til Hjalmar, men til hans far - og at hun således er hans halvsøster. Kvalm av farens oppførsel drar Gregers til Ekdahls for å få dem til å åpne øynene. Han vil avsløre sine mistanker til Hjalmar og bryte med sin egen far, men Ekdahls vil ikke vite noe av disse uttalelsene. De vil beholde sin uvanlige livsinnstilling. Hjalmar viser seg ved nærmere ettersyn å være både livssvak og livsudyktig. Familien blir nesten utelukkende forsørget av den flittige enkefruen Gina Ekdahl. Hjalmar fortaper seg i sine dagdrømmer, sitt dyrehold, deriblant en tam villand, og sine «oppfinnelser», som antar stadig mer skurrille og absurde former.