Midt på dagen den 9. juli var de to flåtene rundt 140 km fra hverandre. Cunningham kunne ikke minske avstanden med de to betydeligere langsommere HMS «Royal Sovereign» og HMS «Malaya» (18 knop (33 km/t) i motsetningen til 28 knop (52 km/t). I mellomtiden, klokken 13,15 satte HMS «Eagle» i gang flere mislykkede angrep med torpedofly av typen Fairey Swordfish mot de italienske tunge krysserne som feilaktig trodde var slagskip. Klokken 13,10 hadde den italienske overkommandoen instruert Campioni til å gå i kamp mot den ene av de to fiendtlige styrkene som kom mot ham, men de hadde planlagt å holde kamphandlingene i nærheten av det italienske fastlandet og bevegde seg bevisst nordover for å trekke de allierte nærmere deres flyplasser. Klokken 14,00 hadde Cunninghams plan om å avskjære den italienske flåten fra Taranto lykkes.