Filmen er satt i Tyskland under Weimar-republikken, og åpner i den lille provins-byen Neustadt, hjemmet til skolegutten Emil Tischbein. Faren hans er død og moren hans forsøker å oppdra sønnen sin på egen alene. Hun sender ham til Berlin med 140 reichsmark (tilsvarer en måneds inntekt for henne) for å gi til hans bestemor som bor sammen med sin unge kusine, Pony Hütchen. Han får også 20 reichsmark for seg selv. På toget møter Emil en uhyggelig mann som presenterer seg som Herr Grundeis. Emil blir mistenksom og går på toalettet for å bruke en nål for å feste pengene til jakke-foret. Grudeis tilbyr Emil søtsaker som viser seg å være dopet: Emil begynner å hallusinere og sovner. Når han våkner i Berlin, er både Grundeis og pengene borte.