Krigen begynte offisielt 25. september 1964, da FRELIMO ga opp forhandlinger med portugiserne til fordel for væpnet kamp og lederen Eduardo Mondlane begynte geriljakampanjer fra sin base i Tanzania, og varte fram til en fredsavtale 8. september 1974. Etterfølgende forhandlinger førte til at Mosambik fikk sin uavhengighet 25. juni 1975. Krigen var tett knyttet sammen med andre konflikter under den kalde krigen i Afrika, særlig den andre Chimurenga i det minoritetsstyrte nabolandet Rhodesia, og de andre samtidige portugisiske kolonikrigene; Guinea-Bissaus uavhengighetskrig og den angolanske selvstendighetskrigen.