Tang Xianzong var sønn av prins Li Song, og hadde fødenavnet prins Li Chun. Li Chuns bestefar, keiser Tang Dezong, hadde i sin regjeringstid forgjeves forsøkt å få kontroll med de selvstendige militærguvernørene i de nordøstlige deler av Kina. De hadde fått denne høye graden av uavhengighet som følge av An Lushan-opprøret. Men det sene Tangdynastiets notoriske pengemangel forhindret videre fremgang, slik at disse militærherskerne måtte tolereres i sine stillinger.