Ryen startet hennes scenekarriere i 1987 og hadde sin debut på Broadway i 1993 som en erstatter i den opprinnelige produksjonen av . Hun fikk senere en Tony Award-nominasjon for beste skuespillerinne i en birolle i en skuespill for 2000 gjenoppsetning av og 2005 gjenoppsetning av . Hun ble nominert for en Oscar for beste kvinnelige birolle for hennes tolkningen av Helene McCready i 2007-filmen . Rollen ga henne også en Golden Globe-nominasjon og vant henne en Critics' Choice Award. Hennes andre filmer innkluderer (2008), (2011) og (2014). På fjernsyn har hun spilt Beadie Russell i HBOs (2002–08), Holly Flax i NBCs (2008–11) og Adele Brousse i HBOs (2010).