Den georgiske hæren krysset grensene til utbryterrepublikken tidlig om morgenen 8. august 2008. Stridsvogner og andre pansrede kjøretøy, støttet av artilleri, angrep Tskhinvali. De ble møtt uten stort hell av ossetiske styrker. Klokken 00:53 den 8. august (lokal tid, 20:53 7. august UTC), begynte georgiske styrker å bombardere byen, deriblant flyktningeruten ut av byen.