En siste debatt ble avholdt den 15. oktober. McCain karakteriserte Obamas politikkforslag som sosialisme og brukte flere ganger «Joe the Plumber» («Rørlegger-Joe») som symbol på amerikanske småbedrifter som ville bli skadelidende av Obamas politikk. Tonen på McCains valgmøter ble stadig skarpere, med deltagere som rakket ned på Obama og utviste økende antimuslimske og anti-afroamerikanske holdninger. På et arrangement i Minnesota uttalte Gayle Quinnell, en 75-årig McCain-tilhenger, at hun ikke stolte på Obama fordi «han er en araber». McCain svaret skarpt til kvinnen: «Nei, frue. Han er en hederlig familiemann, borger, som det bare har seg slik at jeg er uenig med i fundamentale spørsmål.» McCains svar ble ansett som et av de flottere øyeblikkene under valgkampen og blir fremdeles flere år senere sett på som et bilde på anstendighet i amerikansk politikk. miniatyr|Resultatet fra det amerikanske presidentvalget i 2008. McCains valgmannsstemmer i rødt, Obamas i blått. Presidentvalget fant sted den 4. november. Obama ble kl. 23.00 amerikansk østkysttid beregnet til å ha vunnet, og McCain avholdt i Phoenix i Arizona 20 minutter senere en tale hvor han innrømmet nederlaget. Her påpekte han den historiske betydningen av at USA kom til å få sin første afroamerikanske president. McCain fikk til sammen 173 valgmannsstemmer mot Obamas 365; McCain tapte de fleste vippestatene i tillegg til enkelte av de tradisjonelt republikanske. McCain fikk 46 % av stemmene mot Obamas 53 %.