Yergin ble født i Los Angeles, California, som sønnen til far som var -reporter og en mor som var skulptør og maler. Yergin gikk på Beverly Hills High School. Han fikk en bachelorgrad i økonomi og adnimistrasjon på Yale University i 1968, mens han var styremedlem i og startet . Han fikk sin Ph.D. i internasjonal politikk (1974) fra Cambridge University, hvor han var Marshall Scholar. Han er også æresdoktor fra Colorado School of Mines, University of Houston og University of Missouri.