Jakob var sønn av kong Valdemars sønnesønn, Niels, greve av Nørre Halland, og dennes kone Cæcilie. Jakob ble greve av Halland i 1283. Han ble dømt for mordet på Erik Klipping i 1286, sammen med Stig Andersen Hvide. Det er likevel uklart om han var en av drapsmennene eller om dommen var et justismord. Etter dommen søkte Jakob tilflukt i Norge og deltok i kongene Eirik II Magnusson og Håkon Vs kriger mot Danmark. Med norsk hjelp holdt han seg i grevskapet sitt, og lot her oppbygge borgene Hunehals og Varberg.