David Copperfield blir født i Blunderstone, Suffolk, seks måneder etter farens død. Den natten David blir født, kommer hans tante, Betsey Trotwood, til Copperfield-familiens hjem, og hun forventer at familien kommer til å få en jente. Hun insisterer på at babyen til Clara Copperfield skal hete Betsey Trotwood Copperfield, og at tanten skal være barnets gudmor. Men når det fødte barnet viser seg å være en gutt, blir Betsey imidlertid forferdet (ettersom mange av hennes tidligere erfaringer med menn alle har endt tragisk) og hun stormer sin vei. David vokser deretter opp hos Clara og deres hushjelp Peggotty. Men når David fyller åtte år, møter moren hans Edward Murdstone, en streng person som umiddelbart misliker David.