I hovedsak skulle tilsynet drive forebyggende arbeid og kontrollere sikkerhetsforholdene i fabrikkene på fast basis. Alle anlegg som loven omfatten pliktet å la tilsynet utføre sine kontroller uhindret. Som regel var det et fast årlig tilsyn, men tilsynet kunne også rykke ut ved meldinger om ureglementære eller uholdbare forhold. En viktig oppgave for det nye organet var å forhindre skader på liv og helse ved uforsiktig omgang med maskiner eller kjemikalier. Især skulle det stedlige fabrikktilsynet føre tilsyn med arbeidstidsbestemmelsene og arbeidstid for barn og unge i skolepliktig alder.