WRI var svært aktiv i 1930-årene da det gikk mot en ny storkrig i Europa, i 1960-årene i forbindelse med de første kampanjene mot atomvåpen, borgerrettsbevegelsen i USA og den internasjonale bevegelsen mot Vietnamkrigen, og i 1980-årene da nye konflikter brøt ut og vernepliktssystemet kom under angrep i mange land. I 1930- og 1940-årene hjalp WRI opposisjonelle i Francos Spania og Hitlers Tyskland å flykte, og drev hjelpearbeid for ofrene for den spanske borgerkrigen, spesielt foreldreløse barn og enker. WRI-medlemmer i Nederland, Danmark og Norge deltok under andre verdenskrig i organiseringen av ikkevoldelig motstand. Sekretæren i den nederlandske avdelingen ble henrettet ved skyting i desember 1944 for trykking av illegale pamfletter.