Når historien åpner har Sylvia Lacey nylig blitt foreldreløs. Faren hennes, Sam Lacey, etterlot henne uten penger. Hans kone, og Sylvias mor, hadde dødd 10 år før dette. Jenta skriver til sine eneste gjenværende slektninger, en tante frøken Martha Lacey, samt morens bror. I sin ungdom ønsket dommeren, Calvin Trent, å gifte seg med frøken Martha, men de kranglet alt for mye. I Sylvias brev skriver hun at hun ønsker å reise til Boston allerede dagen etter. Men verken onkelen og tanten ønsker å ta på seg dette ansvaret.