Det hebraiske ordet er flertallsformen av (גוי) som betyr 'folk, folkeslag, etnisk gruppe'. I den norske versjonen av Det gamle testamentet i kristendommens bibel, som tilsvarer Den hebraiske bibelen, er oversatt med «hedning». , særlig i bestemt form , 'folkene', har siden blitt brukt mer spesielt om fremmede folk og nasjonaliteter, det vil si ikke-israelitter, ikke-jøder og kristne. I motsetning til andre , har hele det jødiske folk, israelitter, Israels stammer eller Israel som Guds folk, tradisjonelt blitt kalt eller bare på hebraisk.