Da Henley var 12 år gammel ble han offer for en tuberkuløs infeksjon i beinet. Noen få år senere hadde sykdommen spredt seg til hans fot, og legene opplyste at den eneste måten å redde livet hans var å amputere beinet rett nedenfor kneet. Det ble amputert da han var 17 år gammel. Hans britiske stoisisme inspirerte ham til å skrive dette diktet. Til tross for sin funksjonshemning overlevde han med den ene foten intakt, og førte et aktivt liv til han døde, 53 år gammel.