Skaperen av SDL, Sam Lantinga ga ut første versjon tidlig i 1998. På denne tiden jobbet han for Loki Software, et firma som satset på å konvertere Windows-spill til Linux og Mac. Han fikk ideen mens han konverterte et program fra Windows til Macintosh. Etter dette konverterte han til BeOS. Flere andre gratisbibliotek ble senere støttet i SDL. Blant annet SMPEG og OpenAL.