I 1973 ble Bahr tildelt Bundesverdienstkreuz for sin og Brandts Ostpolitik, som hadde ledet til avspenning mellom vest og øst samtidig med at det hadde skjedd en tilnærming til DDR. I perioden mellom 1972 til 1974 var han minister for særlige oppgaver. Bahr var en av Willy Brandts nærmeste rådgivere, og stod ham nærmest når det kom til spørsmål vedrørende østpolitikken. Da Brandt måtte gå av som kansler på grunn av Guillaume-skandalen var det ventet at også Bahr ble tvunget til å gå av, men Brandts etterfølger Helmut Schmidt utnevnte ham i stedet til minister for økonomisk samarbeid. Først etter valget i 1976 forlot han regjeringen.