Ariosto ble født ved Reggio Emilia, hvor hans far Niccolò Ariosto var kommandant av festningen. Han var den eldste av ti barn og ble sett på som etterfølger til den patriarkalske posisjonen av familien. Fra sine tidligste år var han svært interessert i poesi, men han var forpliktet av sin far til å studere juss og lov. Etter fem års studier fikk han tillatelse til studere klassikerne under Gregorio da Spoleto. Ariostos studier av gresk og latinsk litteratur ble avkortet av at Spoleto flyttet til Frankrike for å bli lærer for Francesco Sforza.