Friedrich Pachen var født i Schwerin i Mecklenburg-Vorpommern i 1865 hvor han vokste opp. Han studerte ved Universitetet i Berlin og Strassburg hvor han tok sin doktorgrad i 1888 under ledelse av August Kundt med et arbeid om elektriske utladninger i gasser. Etter opphold i Münster og Hannover ble han i 1901 ansatt som professor i Tübingen. Her utførte han sine viktigste arbeider.