Sovjetunionen anerkjente Malis uavhengighet den 7. juli 1960, og diplomatiske relasjoner mellom de to landene startet 14. oktober 1960. Som følge av Mali-føderasjonens kollaps og den franske støtten til Senegal, knyttet Modibo Keïta, den første presidenten av Mali, sterkere bånd til Sovjetunionen. I 1961 signerte de to landene handels- og kulturpakter, og Sovjetunionen lovet Mali lån og annen hjelp, blant annet kjøp av to Ilyushin Il-18 passasjerfly for Air Mali. Som en del av den undertegnede kulturpakten sendte Russland sirkusartister, sportstrenere og et fotballag til Mali.