På midten av 1980-tallet, fantes det tre grunnleggende avarter av Unix: AT&T's UNIX System III (som var basis for Microsoft's Xenix, PC/IX som ble støttet av IBM og flere), AT&T's UNIX System V, som prøvde å etablere en ny Unix-standard, og Berkeley Software Distribution (BSD). Alle tre var utgått fra forsknings-Unix, men hadde divergert betraktelig. I tillegg var det også innbyrdes forskjeller på ulike varianter av Unix innad i disse tre «familiene».