Navnet kommer av «eksilanter», altså protestanter som var blitt religiøse flyktninger og tvunget til å dra i eksil i andre land eller andre deler av Tyskland. Begrepet ble først brukt av historikeren Heinz Stoob i 1966, og beskrev byer som enten var helt nye, eller eksisterende byer der troslivet og økonomien ble radikalt endret av masseinnvandring av religiøse flyktninger. Den første byen Stoob klassifiserte som var Leszno (Lissa) i Polen, som fra 1550 ble den nye hjembyen til de bøhmiske brødre.