Historien er satt under en arbeider-streik i Nantes, Frankrike i 1955. En ung verftsarbeider François Guilbaud er en av de dem som streiker, samtidig som han leier et værelse fra Madame Langlois, en enke som sympatiserer med de streikende arbeiderne, selv om hun selv kommer fra overklassen, født som en baronesse. Hans kjæreste Violette Pelletier, som arbeider ved en butikk og bor sammen med sin mor, ønsker å gifte seg. Men François er lite uvillig - delvis fordi de ikke har penger, og ingen steder å bo.