Ved krigsutbruddet var «Kronprinz Wilhelm» ute i Atlanterhavet. Etter et møte med SMS «Karlsruhe» ble «Kronprinz Wilhelm» utstyrt med blant annet to 88mm kanoner. Det ble deretter gjort om til hjelpekrysser, og ble satt til å raide ententens atlanterhavshandel. «Kronprinz Wilhelm» greide å senke femten skip – ti britiske, fire franske og ett norsk. Etter at forsyningene begynte å ta slutt gikk imidlertid «Kronprinz Wilhelm» til amerikansk havn og lot seg internere.