Han ble født i Christiania som sønn av kjøpmann Johan Ludvig Riis (1755-1812) og Marie Birgitte Gravengaard (1762-1846). I 1806 ble han student og cand. jur. i 1809. Under oppholdet i København deltok han i forsvaret under byens bombardement i 1807 og oppbevarte siden sin gjennomskutte hatt som minne. I 1810 ble han politifullmektig og i 1813 politisekretær i Christiania. 1816 ble han byfogd samme sted.