De første permanente europeiske bosetterne i Santa Barbara var spanske misjonærer og soldater som slo seg ned i 1782 og bygde en militærpost, kalt «El Presidito». Målet var å beskytte området på vegne av den spanske tronen mot andre kolonimakter, som England og Russland, samt å konvertere de innfødte Chumash-indianerne til kristendom. Flere av spanierne tok med seg sine familier til området, og med det ble den første landsbyen i Santa Barbara etablert. I 1786 ble det tiende spanske misjonen i California bygd i Santa Barbara.