Hun var en ledende konservativ politiker i Danmark på 1990- og 2000-tallet. Espersen var medlem av Folketinget 1994–2014 samt justisminister, økonomi- og næringsminister og utenriksminister i Anders Fogh Rasmussen og Lars Løkke Rasmussens regjeringer 2001–2011. Som justisminister utformet hun den såkalte terrorpakken etter terrorangrepet 11. september 2001, økte strafferammen for volds- og sedelighetsforbrytelser, utvidet lovhjemlene til politiet i deres overvåkning og etterforskning av kriminelle motorsykkelgjenger, og utformet politireformen av 2007.