I dag forbindes begrepet gjerne med Charles Darwin, som overtok det fra Malthus. Det forekommer allerede i tittelen til Darwins bok . Darwin gjorde tydelig rede for den «vide og metaforiske betydningen» som han tilla frasen, at det altså slett ikke bare var snakk om fysisk kamp mellom to individer, men at f.eks. også «en plante på randen av en ørken sies å kjempe for livet [] mot tørken». Den norske oversettelsen av som «kampen for tilværelsen» kan derfor sies å være mer ledende enn originalen, som også kunne gjengis mer nøytralt som «strevet for å overleve». I dag brukes begrepet for å beskrive dette fenomenet. Konkurranse tar i naturen sjelden formen av «alles kamp mot alle», fordi samarbeid både innen og mellom arter (altruisme, mutualisme) kan gi konkurransefortrinn, noe også Darwin påpekte.