I 1929 ble von Neumann invitert til Princeton University av matematikeren Oswald Veblen, for å undervise i kvantemekanikk. Han kom til USA i 1930. Hans barndomsvenn Eugene Wigner kom til Princeton omtrent samtidig. Senere understreket han at han reiste til USA den politiske situasjonen i Europa gjorde det vanskelig for jøder, og han regnet seg ikke som politisk flyktning. Det første året ved Princeton var han gjesteforeleser, før han fikk fast stilling. På grunn av sin unge aldre ble han flere ganger feilaktig tatt for å være student og ikke ansatt. I USA ble von Neumann kalt «Johnny».