Nick "The Zone" Falzone (spilt av John Cusack) og de andre ansatte ved en flyplass i New York er stolte av deres evne til å håndtere alt det intense stresset med å være fly-kontrollør for et av de travleste luftrommene over hele USA. De skryter til og med av 50 % frafall blant nye ansatte som ikke klarer å takle alt presset. En ny ansatt er den stille og selvsikre Russell Bell (spilt av Billy Bob Thornton) en veteran fra en flyplass i det vestlige USA. Russell viser seg raskt å være eksepsjonelt i stand til å håndtere den økte arbeidsmengden ved å bruke uortodokse og risikable metoder. Nick føler seg utfordret av den nye kontrollerens evne til å gjøre jobben bedre enn ham på nærmest hver eneste oppgave. Han advarer deres veileder om at Russell er en løs kanon.