Plagget er oppkalt etter jarlen George Spencer (1758-1834) som på 1790-tallet fjernet de lange skjøtene («halene») på livkjolen sin. Opprinnelig betegnet spencer en herrefrakk i ull klippet kort i livet og gjerne med to knapperader. Typen ble etter hvert uniformsjakke for britiske offiserer som førte til betegnelsen messjakke (). Spencer har siden blitt brukt om flere korte overplagg: ridefrakk uten skjøter, kort kvinnetrøye med lange ermer i bruk ca. 1780-1810 og kort kjoleliv (av ull) eller ermeløs kjole, lukket eller knappet ned foran, som bæres over bluse eller høyhalset genser.