Nolte fikk nasjonal oppmerksomhet for første gang, og fikk strålende kritikker, i 1976 for sin opptreden i , en miniserie på TV basert på forfatter Irwin Shaws bestselgende roman fra 1970. Siden den gang har han spilt i over 40 filmer. I 1973 hadde Nolte en rolle TV-serien i episoden «Who Framed Billy the Kid?», i rollen som Billy Randolph, en fotballspiller anklaget for mord.