Området der Grand Forks nå ligger var opprinnelig et knutepunkt for den amerikanske urbefolkningens handel og kommunikasjon. Europeiske handelsmenn og jegere begynte så å slå seg ned i området ved Red River, for kortere eller lengre tid. Det var franskmenn som begynte å kalle byen «les Grandes Fourches». På 1740-tallet var stedet blitt et viktig senter for handel med pels og skinn. Det ble tidlig etablert jordbruk i området, takket være gode jordforhold. Navnet Grand Forks dateres til 15. juni 1870, da byens første postmester Sanfor C. Cady ga byen et engelskklingende navn. Grand Forks fikk bystatus 22. februar 1881. Dampbåter som frekventerte Red River har mye av æren for at stadig flere jegere og handelsfolk kom til regionen og utviklet stedet til å bli en by. Fra 1880 til 1890 økte befolkningstallet i området fra 1701 til 4979, mye takket være introduksjonen av jernbanen og økt vekst i forretningslivet.