Tumbukaene er for det meste jordbrukere, dyrker mais og tobakk og driver kvegdrift. Deres antall i Malawi anslås til 750.000 til en million. I Zambia kan det være 400.000. Johnstone/Mandryk (2001) skriver 940.000 og 392.000. Tumbukaene legger vekt på god utdannelse, men mange av de best utdannede flytter fra det nordlige Malawi for å arbeide i Lilongwe eller Blantyre.