Buchanan fikk doktorgrad fra University of Chicago i 1948 hvor han var svært påvirket av Frank H. Knight. Tittelen på doktorabeidet var . Det var også på universitetet ved Chicago at han for første gang leste og fant mye opplysende arbeid angående forskeren og økonomen Knut Wicksell og hans arbeider. Buchanan har i tillegg vært grunnleggeren av en ny skole med tilhold i delstaten Virginia som lærer studentene om politisk økonomi.