Etter en opptaksprøve ved 20th Century Fox og Columbia Pictures, endte Clarke opp med en kontrakt hos RKO Radio Pictures. Hans første rolle var (1944), og han fikk så små roller i (1945), (1946) og (1947). Da RKO dropped hans opsjon tre år senere, begynte han som freelanser på 1950-tallet og opptrådte i mange klassiske science fiction-filmer, inklusive (1951), (1953) som John Rolfe(1957) (1957) (1959), som Clarke skrev, regisserte og produserte. Clarke opptrådte i George Lucas' film , hvor han spilte imperial oberst Wullf Yularen, en skikkelse som ikke stod i rulleteksten da filmen ble vist første gang, men oppstod tilslutt som en admiral i (film) og i fjernsynsseriene (2008) (hvor også hans sønn, Cam Clarke var stemmeskuespiller for O-Mer i to av seriens episoder). Clarkes navn fikk ikke plass i rulleteksten og han ble heller ikke kreditert for rollen.