På tross av sin makt og dyktighet i strid forsøkte Nogaj aldri å overta Den gylne horde; han foretrakk i stedet å fungere som en form for kongemaker. Han tjenestegjorde under flere gylne horde-khaner: Berke, Mengu-Timur, Tuda-Mengu, Talabuga og Toktai. Den siste khanen viste seg å være sterkere enn de andre, og han og Nogaj begynte sin rivalisering. På dette tidspunktet styrte Nogaj i praksis over de vestlige delene av khanatet. Han styrtet Tuda-Mengu og drepte Tulabuga, men maktet ikke ta tronen grunnet av hans oldemors konkubinat. En annen teori hevder at han ikke fikk overta tronen grunnet hans manglende øye, siden en «fysisk ufullkommen mann» ikke fikk bli khan.