Før etableringen i fantes det fra 1855 drevet en militær instruktørskole som fra 1859 fikk navnet Instruksjonsskolen for gymnastikk og våpenbruk. Da Centralforeningen for utbredelse av legemsøvelser og våpenbruk (Norges idrettsforbund) ble opprettet i 1861, engasjerte foreningen seg for få i stand en sentral gymnastikkundervisning. I 1864 påtok foreningen seg å finansiere et fire måneders instruktørkurs i gymnastikk. Frem til 1870 arrangerte foreningen flere kurs med delvis finansiering av Kirke- og undervisningsdepartementet. På denne tiden hadde man også begynt å interessere seg for å gi undervisning i gymnastikk i skolen. Både byfolkeskoleloven av 1848 og landsskoleloven av 1860 åpnet for at gutter skulle kunne få undervisning i gymnastikk og våpenbruk.