Byen har navn etter ferjetrafikken som entreprenøren og mølleingeniøren Robert Harper fra Philadelphia opprettet her. Han var engasjert av en gruppe kvekere i 1747 for å oppføre et forsamlingslokale i Shenandoahdalen, og reiste gjennom den dype dalen hvor Shenandoah og Potomac møtes. Han så straks potensialet for stedet som strategisk knutepunkt for transport og vannkraft, og kjøpte 0,5 km² land på odden mellom elvene i 1751.