Han gikk inn i Royal Navy i ung alder, allerede 19 år gammel, i 1758, ble han løytnant, etter å ha tjenestegjort på sin fars fartøy. Fem år senere, i 1763, ble han utnevnt til post-captain (avleggs tittel, tilsvarer omtrent kommandør). Fra 1766 tjenestegjorde han i Karibia og i nordamerikanske farvann og han utmerket seg ved å bryte gjennom forsvarsverkene ved North River ved New York i 1776.