Gaarder arbeidet som lærer i Oslo og var øvingslærer ved Sagene lærerskole. Hun skrev lærebøker og flere barne- og ungdomsbøker, blant annet om barn i fremmede kulturer. Den første skjønnlitterære barneboken, , kom i 1977. Gaarder mottok Cappelenprisen i 1986 og IBBY Norges Askeladdprisen i 1991.