Celler bruker monomerer til å danne nye polymere molekyler og nedbryter dem til simple cellulære metabolitter, som for eksempel melkesyre, eddiksyre, karbondioksid, ammoniakk og urinstoff. Dannelsen av cellulære metabolitter er en oksidasjonsprosess som involverer frigivelse av energi. Det meste av denne energien går til varme, mens resten bevares gjennom en kobling til syntesen av ATP. Hydrolyse av ATP brukes etterfølgende til å drive stort sett alle energikrevende prosesser i cellen. Katabolisme bidrar derfor med den energi som er nødvendig for å opprettholde en levende celle.