Burnett var utdannet ved Miami Military Institute og Ohio State University. Han arbeidet i Ohios delstatsadministrasjon som statistiker inntil han 28 år gammel flyttet til Chicago og tok ansettelse som natt-portier på et hotell i et mindre bra strøk. Han hadde da skrevet omkring hundre noveller og fem naturalstiske romaner, alle upubliserte. I sine nye omgivelser fant han inspirasjon til gangster-romanen (1929), som ble en øyeblikkelig bestselger. Han ble invitert av First National Pictures (senere Warner Brothers) til å skrive et filmmanus basert på romanen. Filmen (1931) er blitt stående som en fimklassiker. Den markerte også begynnelsen på Burnetts lange karriere som en av filmhistoriens mest innflytelsesrike manusforfattere.