Nora og Robert Helmer er et lykkelig ektepar. I den lille byen Aalsen har advokaten bygd opp en egen praksis, men drømmer om en dag å gjøre det stort i banknæringen. Etter en utflukt, hvor de blir overrasket av en flom, kommer herr og fru Helmer helt gjennomvåte hjem. Der venter allerede familievennen Dr. Rank på dem med en gledelig nyhet: Robert skal bli utnevnt til bankdirektør i Oldenfürde, administrasjonsby i en krets. Plutselig blir han meget syk. Plaget av voldsomme feberanfall må Robert i lang tid holde senga. Tross gradvis bedring, så blir han forsikret fra kompetent hold om at faren langt fra er over. Robert blir anbefalt å ta en rekreasjonsreise til Syden vilkårsløst. Økonomien i Helmers' hjem er for nærværende temmelig anstrengt. Da minnes Nora gjentatte tilbud fra sin adelige og velstående far om å støtte henne økonomisk, hvis hun en gang skulle lide av økonomiske problemer. Nå er øyeblikket der. Mens Nora drar til barndomshjemmet, starter Robert på sin reise alene og de avtaler å møtes neste dag i Hamburg.