Hattersley studerte økonomi ved universitetet i Hull, der han også var aktiv i studentpolitikken. Etter å ha fullført studiet var han engasjert i lokalpolitikken, men forsøkte samtidig å komme inn i underhuset. Etter et mislykket forsøk i 1959, der han tapte for den konservative kandidaten, lyktes han å bli innvalgt i 1964. Han ble raskt assosiert med Roy Jenkins og Tony Crosland på partiets høyrefløy.