Sam Dawson (Sean Penn), en mann med en utviklingsmessig funksjonshemming. Han er alene-far til Lucy (Dakota Fanning) etter at de ble forlatt av Lucys mor, som skal ha vært en hjemløs kvinne som "bare trengte et sted å sove". Til tross for sine begrensninger er Sam godt tilpasset i samfunnet og har flere støttende venner med utviklingshemminger, samt en snill nabo, Annie (Dianne Wiest) som tar seg av Lucy når Sam ikke klarer det. Selv om Sam sørger for et kjærlig og omsorgsfullt miljø for den veslevoksne Lucy, så vil hun snart overgå hans mentale evner etterhvert som hun blir eldre. Andre barn erter henne for å ha en "sinke" som far, og hun er for flau til å akseptere at hun er mer intellektuelt avansert enn faren sin. På en overraskelsesfest Sam arrangerer for Lucy, blir han mobbet av et barn og hans far, og Lucy blir vitne til at Sam blir dyttet rundt av faren. Faren påstår at Sam skal ha "overfalt" barnet, og Lucy blir tatt fra ham. Barnevernet mener at Lucy "viser tegn" til at Sam er en byrde for henne. En sosialarbeider kommer på Lucys bursdag og tar henne med seg. Sam får to overvåkede besøk hver uke.