Før han drar på en lengre utenlandsreise, spør en handelsmann de tre døtrene sine om hva de ønsker at han skal bringe tilbake fra reisen sin. Den eldste datteren ber om en skinnende diadem. Den midterste datteren ber om et magisk speil, som ansiktet hennes alltid skal se ung ut i. Den yngste datteren, Nastenka, ber faren om å gi henne en vakker skarlagensrød blomst som den hun så i drømmene sine. Men hennes eldre søstre ler av ett slikt simpelt ønske.