Allerede i antikken ble ild og varme antatt å være ett av de fire elementene som alt besto av. Denne sammenblanding av forbrenning og varmeinnhold varte helt inn i opplysningstiden da man begynte med mer systematiske, eksperimentelle undersøkelser av slike fenomen. Det førte til at forbrenning der stoffer forandret natur, ble forbundet med at det ble frigjort en spesiell substans, flogiston. På slutten av 1700-tallet motbeviste Antoine Lavoisier denne teorien og viste i stedet at prosessen foregikk ved opptak av oksygen.