Merton, som var av britisk slektsbakgrunn, tilbragte en relativt stormfull ungdomstid i USA innen han i 1941 trådte inn i trappistklosteret Gethsemani nær Bardstown i Kentucky. Til tross for at eremittlivet appellerte sterkt til ham, ble han en ytterst produktiv forfatter og brevskriver, og hans bøker ble utgitt i store opplag.