Clifford Geertz tjenestegjorde i den amerikanske marinen under andre verdenskrig. Etter krigen tok han bachelorgraden i filosofi ved Antioch College i Yellow Springs i Ohio i 1950. Deretter begynte han å studere ved Harvard University. Sammen med sin kone Hildred dro han på feltarbeid til den indonesiske øya Java. I to og et halvt år bodde de sammen med en jernbanearbeider i en liten by på nordsiden av øya. Han interesserte seg særlig for befolkningens religiøse tro og praksis, og dette ble tema studien han leverte fra feltarbeidet. Han dro tilbake til Indonesia etter at feltarbeidstudien var ferdig skrevet. Denne gangen oppholdt han seg dels på Bali, dels på Sumatra. I 1956 tok han doktorgraden ved Harvard University med avhandlingen .