Manea har jødisk bakgrunn. I 1941 ble han sammen med sin familie deportert til Transnistria i en rumensk konsentrasjonsleir, som de imidlertid overlevde. Etter endt gymnasium i Suceava, studerte han hydroteknikk på Det tekniske universitet for byggekunst i București og arbeidet i 14 år som sivilingeniør og forsker før han i 1974 ble forfatter på heltid.