Hans forfatterskap har flere ganger blitt omtalt som et av de viktigste i nordisk samtidslitteratur. Karl Ove Knausgård har uttalt at «Sæterbakken er en av de viktigste forfatterne i min generasjon». The New York Times omtalte hans bok som «vanskelig og briljant» og plasserte ham i det samme litterære landskapet som Thomas Bernhard, Samuel Beckett og Knut Hamsun. I tillegg til de nordiske språk er hans romaner oversatt til blant annet engelsk, russisk, tyrkisk og tsjekkisk. Ved siden av sine bøker bidro han ofte i antologier og tidsskrift, da spesielt Vagant.