Da andre verdenskrig brøt ut var Italia allerede en stor middelhavsmakt som styrte nord- og sørkysten av det sentrale havbekkenet. Etter at Frankrikes fall eliminerte den største trusselen i vest ble den britiske middelhavsflåten, med baser i Gibraltar, Malta, Kypros, Egypt og Palestina-mandatet den eneste trusselen mot italiensk sjømakt i middelhavet. Invasjonen av Albania, Hellas og Egypt, samt beleiringen av Malta forsøkte å utvide aksemaktenes kontroll over havet.