Redon kom fra en rik familie i Bordeaux i Aquitaine. Han begynte å tegne som barn. Femten år gammel begynte han på formelle studier i tegning. Faren insisterte på at han måtte studere arkitektur, men han klarte ikke opptaksprøvene til arkitektstudiet. Dermed fikk han i 1864 anledning til å gå i lære hos kunstmaleren og skulptøren Jean-Léon Gérôme.