Holden Caulfield, en deprimert 17-åring, bor ved et sanatorium i California etter den andre verdenskrig. Han blir utskrevet, og har tenkt å flytte sammen med broren D.B., en forfatter og militærveteran som Holden er irritert på etter at han har blitt en berømt manusforfatter i Hollywood. Holden husker en jul ved Pencey Preparatory Academy, en internatskole i Pennsylvania. Holden har nettopp blitt utvist fra skolen fordi han hadde strøket i alle fag unntatt engelsk.