Han ble aktiv i IG Metall og ble medlem av SPD i 1932, leder av SPD Groß-Dortmund 1952–1954, kommunalpolitiker i Dortmund 1952–1997, medlem av Forbundsdage 1957–1976 MdB, medlem av Europaparlamentet fra 1967 til 1977, president samme sted fra 1971–1973 og visepresident i periodene 1969–1971 og 1973–1977. Behrendt medundertegnet i 1973 Humanist Manifesto II.