Adjektivet "referanse" beskriver handlingen som en fremmednøkkel utfører ved å henvise til en lenket kolonne i en annen tabell. Enkelt sagt garanterer referanseintegritet at målet som det refereres til vil bli funnet. Mangel på referanseintegritet i en database kan føre til at relasjonsdatabaser returnerer ufullstendige data, vanligvis uten indikasjon på feil.