Overkriminalretten ble opprettet da kommunikasjonen mellom Norge og Danmark var brutt, som følge av Napoleonskrigene, og saker ikke kunne komme opp ved den felles Høyesterett I København. Den dømte i siste instans i alle straffesaker som ble reist i Norge. I avviklingsperioden kom domstolen til å overlappe med Høyesterett i Kristiania.