På 1300-tallet begynte eksotiske varer å importeres til Europa. Venezia ble handelsplass for den lukrative krydderhandelen, som ble kontrollert av arabiske sjøfarere. Spania og Portugal prøvde å bryte arabernes monopol og den portugisiske sjøfareren Francisco Serrão ble den første europeer som kom til de krydderøyene i år 1512 i de sørøstasiatiske øyverden. Senere kom nederlendere og briter. Nederlenderne vant striden om øyene og grunnla Det nederlandske ostindiske kompani (VOC) i 1602. Handelsbyen Batavia ble grunblagt i 1619 på øya Java.