Sjymkent ble etablert på 1100-tallet som et karavanserai og med et citadell, som fungerte som en festning og væpnet militærbase, for å beskytte Sayram, en handelsby på Silkeveien 10km øst for Sjymkent. Byen vokste etterhvert til å bli et viktig hendelssenter mellom de fastboende sogderne og nomader.