Dias var en ridder av den kongelige orden, overinspektør av de kongelige varehus, og seilemester for et marine-skip ved navn (Sankt Kristoffer). Kong Johan II av Portugal gav ham i oppdrag 10. oktober 1486 å lede en ekspedisjon for å finne og runde den sørlige enden av Afrika, i håp om å finne en sjørute til India. Dias fikk også i oppdrag å søke etter landet som var styrt av Prestekongen Johannes, en mytisk kristen hersker som man antok befant seg i det indre av Øst-Afrika .