Erling Danbolt var sønn av garverieier Ole Dominicus Danielsen (1863–1941) og Gesine Gauslaa (1866–1964), og bror av presten Lars Johan Danbolt. Han ble student i 1924 og fra Menighetsfakultetet i 1930 og dr.theol. i 1947 med avhandlingen . Etter et opphold i utlandet for å studere misjonshistorie, var han fra 1933 til 1935 lærer ved lærerskolen i Fandriana på Madagaskar. Fra 1935 til 1939 arbeidet han som distriktsmisjonær i Nosivolo. Fra 1948 til 1954 var han rektor ved den Felles Lutherske Presteskolen i Fianarantsoa. I 1955 ble han konstituert som dosent i kirkehistorie ved Menighetsfakultetet. Han var residerende kapellan i Majorstuen kirke fra 1967 - 1969. Fra 1969 - 1974 var han professor og rektor ved Norsk lærerakademi for kristendomsstudium og pedagogikk.