Etter at den keiserlige kommissær Lin Zexu konfiskerte 20.000 kister britiskeid opium i 1839, dro Jardine til London, der han oppfordret utenriksminister Lord Palmerston til å reagere kraftig. Det førte til første opiumskrig, som åpnet Kina for opiumshandelen. Jardine var en ledende pådriver av krigen, formidlet til den britiske og militære elite med informasjoner om Kina og kunne med sine 20 års erfaring i landet slik legge et viktig grunnlag for de britiske styrkers krigsdisposisjoner.