Han tok examen artium ved Kirkenes høyere allmennskole i 1961, matematisk-naturvitenskapelig embedseksamen med hovedfag i pedagogikk ved Universitetet i Oslo i 1967 og eksamen ved Statens bibliotekhøgskole i 1971. Han var lektor ved Statens lærerskole i forming i Blaker 1967–1968, informasjonskonsulent i Rikstrygdeverket 1968–1969, deretter lektor ved Statens bibliotekhøgskole, hvor han var rektor 1974–1981, det første halvannet året som konstituert i stillingen. Rugaas var overbibliotekar ved Universitetsbiblioteket i Oslo (riksbibliotekar) 1987–1994 og nasjonalbibliotekar 1994–2002 (permisjon 1996–1997).