Et offentlig foretak må være under offentlig kontroll, det vil si at forvaltningen eier mer enn 50 prosent. Disse foretakene driver hovedsakelig produksjon, markedsføring og salg på et forretningsmessig grunnlag og deles inn i hovedgruppene ikke-finansielle og finansielle foretak. De ikke-finansielle foretakene omfatter store virksomheter som for eksempel Statoil, Telenor, Statkraft og Hafslund. Men de fleste i antall er de kommunalt eide foretakene. Kommunene eier blant annet virksomheter innen transport, eiendomsforvaltning, renovasjon, kraft- og vannforsyning. Kommunene eier også mange vernede bedrifter.