Engbretsen tok examen artium i Fredrikstad i 1946, og året etter utga han som 20-åring, sammen med Erling Johansen, en samling . Allerede som jusstudent ga han seg i kast med å skrive gårdshistorie for Råde og Kråkerøy. Dessuten ble han redaktør av Østfold Historielags tidsskrift.