Festspillene ble første gang arrangert i 1965 med åpningsdag 5. juni. Ideen til Festspillene kom fra Jan Kristian Nilsen («Nilas»), journalist i . 8. april 1964 møttes et antall representanter fra sang- og musikklivet i Harstad. Møtet foregikk på Grand Hotell og et interimsstyre ble nedsatt. Følgende personer fra dette styret, foruten idehaveren, hadde viktige roller i mange år: Leif Arne Heløe, Erling Hall-Hofsø, Svein Hauanog, mens ordfører Bjarne Berg-Sæther var leder av festspillrådet (1964-1971). 22. juni samme år ble det så arrangert et stiftelsesmøte hvor det ble vedtatt en programprofil som skulle bli stående gjennom mange år.