En felles operasjon mellom amerikanske og russiske spesialstyrker fanger general Radek, diktatoren til et korrupt regime i Kasakhstan. Tre uker etter dette oppdraget deltar USAs president James Marshall (spilt av Harrison Ford) på en sammenkomst i Moskva, Russland, hvor han snakker om operasjonen og insisterer på at amerikanske myndigheter "ikke lenger kommer til å forhandle med terrorister". Marshall og hans følge, inkludert hans kone Grace og datteren deres Alice, og flere av hans kabinett-medlemmer og rådgivere, forbereder seg på å reise hjem om bord på flyet Air Force One. I tillegg er medlemmer av pressen invitert om bord, inkludert seks personer lojale mot Radek, som er forkledd som vanlige journalister - ledet av Egor Korsjunov.