Det er kjent forskjellige mekanismer for reaksjoner på overflater, avhengig av hvordan adsorpsjonen foregår (Langmuir-Hinshelwood, Eley-Rideal og Mars-van Krevelen). Det totale overflatearealet av fast stoff har en viktig effekt på reaksjonshastigheten. Jo mindre katalysatorpartikkelstørrelsen er, desto større er overflatearealet for en gitt masse partikler.