I 1934 debuterte Ewell på Broadway i teaterstykket . I 1940 hadde han sin filmdebut med en liten rolle i . Fra 1942 til 1946 tjenestegjorde Ewell i United States Navy, og fikk graden som løytnant. Deretter hadde han suksess med Broadway-teaterstykkene i 1946 og i 1947. Ewell ble også medlem i Actors Studio, der han studerte sammen med blant andre Marlon Brando, Eli Wallach, Patricia Neal og Karl Malden.