Martin Luther, en tysk munk, satte reformasjonen i bevegelse ved å utstede sine 95 teser den 31. oktober, 1517. Bakgrunnen var at pave Leo X hadde gjenopptatt avlathandelen for byggingen av den nye Peterskirken i 1514. Få år etter hadde Luther utvidet sin kritikk til en rekke av de mer sentrale punktene i den katolske lære. Luther ble avkrevet å trekke tilbake påstandene sine ved Riksdagen i Worms i 1521. Da han nektet, ble han lyst fredløs av keiser Karl V av det Tysk-romerske riket.