Eldste kjente kilden til navnet Dannebrog er , en nederlandsk våpenbok fra middelalderen. Blant danske våpen ses et rødt skjold med hvitt kors, kalt . Senere dukker det opp versjoner som det svenske fra 1439 og de danske fra 1478, samt og på 1520-tallet. Trolig er navnet dannet av det frisiske ordet («rød»), satt sammen med («klede», «tøy»). Men siden ordet er fremmed for dansker, er navnet blitt tolket som «danenes fane», med første stavelsen i samme betydning som i «Danevirke» og «Danmark».