Renault, som hadde levert motorer til Williams, trakk seg ut av Formel 1 ved slutten av sesongen 1997. På dette tidspunktet klarte ikke Williams å få signert en ny avtale med noen store motorleverandører, og for første gang vant ikke teamet ett eneste løp gjennom sesongen 1998. I håp om å trekke flere investorer til teamet gjorde Frank Williams en avtale med eieren av CART-teamet, Chip Ganassi, om å bytte førere, og Ganassis CART-mester fra 1997 og 1998, Alessandro Zanardi, returnerte til Formel 1 mens Montoya tok hans plass i den amerikanske serien CART.