Sissel Østberg tok i 1979 magistergrad i religionshistorie ved Universitetet i Oslo, og tok i 1999 PhD-grad i pedagogikk ved University of Warwick i Storbritannia. Østberg har gjennom hele sin karriere vært opptatt av integrering og flerkulturell opplæring. Hun har siden 2003 vært leder for faglig råd i NAFO (Nasjonalt senter for flerkulturell opplæring).