Han vokste opp i fattigdom, og forlot tidlig familien sin for å prøve lykken som politiker i Nord-Koreas hovedstad, Pyongyang. Etter å ha blitt uteksaminert et universitet i Sovjetunionen i 1950-årene, arbeidet han som lærer ved Koreas arbeiderpartis sentrale partiskole. Han hadde senere en rekke stillinger og verv, deriblant viseavdelingssjef i utenriksavdelingen hos partiets sentralkomité fra 1956, viseformann i partiets avdeling i Sør-Hamgyong fra 1961, medlem av partiets sentralkomité fra 1970, viseutenriksminister og utenriksminister 1983–1998.