Hans utnevnelse til biskop i Hongkong (det bispedømme i Kina med det høyeste antall katolikker) og så til kardinal, ble betraktet både som et «politisk» skritt og som en anerkjennelse av hans virke, idet han var kjent som regimekritiker både av Folkerepublikken Kinas kommunistiske regjering og av samarbeidende krefter i Hongkongs byregjering. Kardinal Joseph Zen ble kjent som en kraftfull talsmann for demokratiske og religiøse borgerinteresser i Hongkong. Han ble mange ganger gitt innreiseforbud til Fastlands-Kina.