Sirleafs far, Jahmale Carney Johnson, ble født i et fattigdom område på landsbygda. Han var sønn av en Gola-høvding av lavere grad ved navn Jahmale og en av hans koner, Jenneh, i Julijuah i Bomi. Faren ble sendt til Monrovia der etternavnet ble endret til Johnson fordi han var lojal mot president Hilary R. W. Johnson, Liberias første president født i Liberia. Han vokste opp i Monrovia, der han ble oppfostret av en liberisk familie av nordamerikansk opphav med etternavnet McGritty. Sirleafs far ble senere den første liberier fra en innfødt etnisk gruppe i nasjonalforsamlingen.