Maleriet ble laget i fire eksemplarer, og ideen fikk Munch da han malte en rødhåret kvinne i sitt atelier, og en bekjent (Adolf Paul) kom på besøk. Munch ba Paul om å knele foran kvinnen og lene hodet mot henne. Motivet skal ha bakgrunn i Munchs angst og splittelsen mellom hore og madonna, også kjent fra maleriet «Madonna».