Foreldrene hans, Nils Thomasson Skum og Margareta Nilsdotter, jobbet med rein, og Nils Nilsson ble født under flyttingen fra Kautokeino til Gällivare. Han selv arbeidet også for det meste med reindrift. Som kunstner var han helt selvlært. Fra 1893 var han gift med Helena Kuhmunen.