Da japanerne innledet sitt angrep på kinesiske styrker i Mandsjuria i september 1931, ble «den ynge marskalk», Chang Hsueh-liang, dødt til å rømme sin hovedstad Mukden (Shenyang). Han tok med seg en del av sine 200 000 tropper sørover til Jinzhou, som ble hans nye hovedkvarter. I et av de første slike angrep i krigshistorien gjennomførte japanerne bombeangrep mot byen fra luften. Da de etterpå rykket inn i byen, gjennomførte de omfattende herjinger, drap og plyndringer.