Johnsen var blant de åtte som den 29. september 1891 seilte fra Stavanger med det for øye å innlede misjonsarbeidet i Kina. Fem av dem ble igjen i England der de en stund skulle forbedre seg mer, mens Johnsen og to andre, Johannes Brandtzæg (forbundets formann) og frøken Gjertine Aarrestad, ankom Shanghai den 13. november 1891. Etter forberedelser i Wuchang/Hankou ble gruppen tildelt et misjonsfelt rundt Laohekou i det sørvestre hjørne av provinsen Hubei i 1892. Samme år hadde Johnsen og frk. Aarrestad giftet seg den 12. juli. Johnsen ble neste sommer meget syk, og døde 6. august 1893 i Hankou.