Klemens XIs pontifikat ble kjennetecget av en tilnærmelse til Frankrike, og under den spanske tronfølgekrig stod han på bourbonernes side, til han i 1709 ble nødt til erkjenne deres motstander erkehertug Karl som konge av Spania. I Roma fremmet pave Klemens XI vitenskap og kunst og ervervet blant annet en rik samling orientalskk håndskrifter til Vatikanbiblioteket.