Den første motorvei var seksjonen rett utenfor vestsiden av Berlin kjent som AVUS som ble bygget i 1917, Autostrada-veisystemet ble bygget i Italia på ordre fra Benito Mussolini i 1920-årene, med andre etterfølgende land, slik som Tysklands første 'autobahn' i 1931 og deretter utviklet av nazistene under Adolf Hitler. Det var planer fra før den andre verdenskrig for et motorveisystem i Storbitannia. Lord Montagu etablerte et selskap for å bygge en «motorway like road» fra London til Birmingham i 1923, men det tok hele 26 år før loven Special Roads Act 1949 gikk igjennom som tillot bygging av veier som var begrenset til spesifikke kjøretøytyper, og på 1950-tallet fikk Storbritannias første motorveierprosjekter offentlig godkjenning til oppstart.