Navnet kommer fra latin «Iacobus» som stammer fra det greske navnet som igjen har sitt opphav i det hebraiske navnet יעקב (Yaʿqob, Yaʿaqov, Yaʿăqōḇ). Betydningen av navnet er opprinnelig «den som holder i hælen» fra fortellingen om tvillingene Esau og Jakob i 1.Mosebok 25,25, siden oversatt med 'han som kommer etter, nestemann'. Det har også vært oversatt «beskyttet av Gud».