Under bankkrisen, da Hellevig måtte vurdere en ny retning for karrieren, reiste han sammen med sin kone til Sovjetunionen for å besøke hennes slektninger. Rett etter at han kom tilbake, fant det sovjetiske statskuppforsøket i 1991 sted. Etter å ha sett Jeltsin holde sin berømte tale fra toppen av en stridsvogn på TV, dro Hellevig til en bokhandel og kjøpte en russiskspråklig lærebok for nybegynnere. Hellevig begynte å studere språket og ble sendt til Moskva av det finske byggefirmaet Haka for rådgivning i deres deleide fellesforetaket Sofinamtrans. Hellevig var den eneste utlendingen i organisasjonen og fikk en grundig innføring i sovjetisk byråkrati. Oppdraget inkluderte forhandlinger med EBRD og det tok til slutt fem år.