Før lokalvalget i mars 2019 var han en relativt ukjent politiker. Han begynte i lokalpolitikken i 2009 og i 2014 ble han ordfører i Beylikdüzü i Istanbul-provinsen. Istanbul er Tyrkias største og viktigste by (med 31 % av Tyrkias BNP). İmamoğlu beskrives som den viktigste utfordrer til Recep Tayyip Erdoğans dominans. Erdoğan begynte selv karrieren som borgermester i Istanbul. İmamoğlus klare seier i valget var et stort nederlag for Erdoğan. Istanbul hadde inntil valget i 2019 vært dominert av islamistpartier i 25 år.