Yao, som ble født i Shanghai, Folkerepublikken Kina, begynte å spille for Shanghai Sharks som en tenåring, og spilte på lagets seniorlag i fem år i det kinesiske basketballforbundet (CBA). Siden han kom til NBA har han blitt valgt til å starte for Western Conference i NBA All-Star-kampen i alle sine sesonger, og har blitt stemt til All-NBA Team fire ganger. Dessverre har Yao mistet mye spilletid på grunn av skader i alle hans sesonger i NBA. Yao Ming ble skadet etter sluttspillet i 2009, og da bruddskaden i hans venstre ben forverret seg, måtte han stå over hele påfølgende sesong. Han hadde senere to operasjoner for å rette opp i skaden.