I blir spilleren plassert i rollen som lederen for en sivilisasjon, vanligvis i år 4000 f.Kr.. Spilleren må bygge nye byer, utvide grensene og bedre forholdende i byene sine for at de skal vokse. Spilleren oppnår kontakt med andre sivilisasjoner, og kan for eksempel danne allianser eller handle med dem. En viktig del av spillet er krig mot andre sivilisasjoner, men spillet kan vinnes også med fredelige metoder: som i de foregående spillene i serien er en av metodene å bygge et romskip som skal nå stjernen Alpha Centauri.