Tokunaga var sønn av en småbonde og ble født i Kumamoto i 1899. Han begynte å jobbe allerede som seksåring og ble tidlig involvert i fagforeningsarbeid. Etter fullført skolegang jobbet han en tid som fotograf, deretter i en sigarettfabrikk og så på et elektrisitetsverk. Senere flyttet han til Tokyo og tok jobb på Kyodo-trykkeriet. Han var medlem i det japanske forbundet for proletarkunstnere, som samarbeidet tett med revolusjonære forfattere i Sovjetunionen.