Duncan ble gitt som politisk gissel til normanniske Vilhelm erobreren i 1072. skrev at «franskmennene dro inn i Skottland og førte vekk sønnen til kongen av Skottland som gissel.» «Franskmennene» i denne sammenhengen var normannere. Den primære kilden identifiserte ikke Duncan ved navn, men hans kjente halvbrødre var på denne tiden småbarn eller ennå ikke født. Konteksten til denne hendelsen var den innledende konflikten mellom Malcolm III og Vilhelm. Edgar Ætheling, den siste gjenværende mannlige medlem av den engelske kongefamilie hadde flyktet til Skottland i 1068 for trygghet fra de invaderende normannerne. Edgar søkte Malcolms støtte i hans kamp mot Vilhelm. Forholdet ble forsterket ved at Malcolm ble forelsket i Edgars søster Margaret og giftet seg med henne i 1071. Den normanniske erobringen av England involverte også at Vilhelm søkte å sikre kontroll over områdene i Northumbria. Malcolm oppfattet antagelig det som en trussel mot hans egne områder i Cumbria og Lothian. I 1070, antagelig under påskudd at han forsvarte uretten som var påført hans svoger Edgar, svarte Malcolm med et «voldsomt angrep» på nordlige England.