Begrepet tillegges nevrolog og psykiater Klaus Conrad. Conrad skrev i 1958 om schizofreni, og brukte det greske ordet «Apophänie» for å beskrive å oppleve underlig mening i omgivelsene. Han beskrev videre hvordan apofenien kan overta sanseinntrykket og bli en psykose. Apofeni har etter hvert blitt samlebegrepet som benyttes om tendensen til å lete etter mønstre i tilfeldig informasjon.