Karrieren til Friels begynte med roller på teater og fjernsyn. I 1980 ble Friels programleder for den langvarige barneserien . Hans første filmrolle var i den uutgitte filmen fra 1981 som ble regissert med Tatum O'Neal. Filmen ble angivelig så dårlig at Tatums far Ryan O'Neal kjøpte alle rettighetene til filmen for å hindre at den noen gang ble vist rem for offentligheten. Hans første faktiske opptreden i en film var i fra 1982 som var en filmatisering av en roman som ble skrevet av Helen Garner hvor han hadde en av hovedrollene og spilte sammen med skuespillerinnen Noni Hazlehurst.