De svarte kirkene spilte en sentral rolle i borgerrettsbevegelsen, noe som naturlig sprang ut fra deres struktur og funksjon i samfunnet. De ga afroamerikanere muligheter til å ta på seg lederroller som samfunnet ellers nektet dem. Gjennom historien har den svarte kirken fungert ikke bare som et tilbedelsessted, men også som en informasjonskanal, en kredittforening, et uformelt rettsforum for å løse lokale konflikter, en støttegruppe og et senter for politisk aktivisme. Disse funksjonene økte prestens betydning, og den mest fremtredende geistlige i borgerrettsbevegelsen var Martin Luther King jr. Han ble både kåret til Time Magazines «Årets mann» og tildelt Nobels fredspris i 1964 for sitt utrettelige engasjement for svart frihetskamp.