McGovern arbeidet aktivt innen Det demokratiske parti, og ble i 1972 nominert som partiets presidentkandidat. McGovern valgte Sargent Shriver, en annen profilert krigsmotstander, som sin visepresidentkandidat etter at hans førstevalg, Thomas Eagleton, måtte trekke seg da det ble kjent at han på 1960-tallet hadde fått psykiatrisk behandling mot depresjoner.