Det åttebente essay-formatet stammer fra sosialreformatoren Wang Anshi (Song-dynastiet). Men det er ikke heltr klart når det ble foreskrevet eller standardisert for embedsmannseksamenene. En annen essatmodell ble etablert av keiser Taizu av Ming i 1370, og den var mye løsere enn det som skulle komme etterhvert. Ifølge Gu Yanwu ble essayformen mer standardisert ut over 1400-tallet. Selve uttrykket dukker ikke opp før i perioden 1465–1487, og essayformen ble ikke ufravikelig krav ved prøvene før i perioden 1487–1496.