Brüning studerte historie, jus og nasjonaløkonomi i München og Strasbourg, og ved London School of Economics. Han tjenestegjorde i første verdenskrig som maskingeværskytter, ble tildelt jernkorset og etter hvert utnevnt til offiser. Han tok doktorgrad i økonomi med en avhandling om nasjonaliseringen av den engelske jernbanen.