Pelle Thommessen (også kalt Ellen- Helle Roll Thommessen) var datter av journalist og redaktør Bjørn Thommessen og billedkunstner Astrid Roll Thommessen. Moren var elev av Harriet Backer og gjorde i likhet med henne reiser til Paris for å studere. Men hun måtte avbryte sitt kunstnerskap da hun ble mor og hjemmeværende. Datteren derimot, fikk muligheten til å ta en full kunstnerutdannelse. Det var etter en tur til Paris og Louvre hun først bestemte seg for å bli kunstner. Allerede som 18-åring begynte hun ved Statens Håndverks- og Kunstindustriskole. Deretter gikk hun på Statens kunstakademi under Axel Revold, Jean Heiberg og Georg Jacobsen (1934–1937). Etter endt utdannelse fikk Thommessen flere stipender og derfor muligheten til å reise til Paris, Roma og Sicilia.