Området Lalibela, som tidligere ble kalt Roha, er oppkalt etter kong Gebre Mesqel Lalibela (1181 – 1221) av Zagwe-dynastiet. Kongens navn betyr «biene anerkjenner hans suverenitet» og bygger på en legende som forteller at han som spedbarn hadde en bisverm rundt vuggen uten å bli skadet. Kongen konverterte til kristendommen og skal ha oppholdt seg en tid i Jerusalem. Anlegget skal være bygget etter at kongen hadde fått en åpenbaring om dette. Tidligere ble det antatt at tempelherrene kan ha bistått i byggearbeidene, men nå sees det som mer sannsynlig at arbeidet i sin helhet ble utført av etiopiere.