Olav Helge Førde er oppvokst i Høyanger og er bror til Einar Førde. Han avla medisinsk embetseksamen ved Universitetet i Oslo i 1971 og flyttet til Tromsø 1971 i forbindelse med sin turnustjeneste som lege. Han deltok i utbyggingen av det nystartede medisinstudiet i Tromsø, og tok i 1979 den medisinske doktorgrad ved Universitetet i Tromsø. Han ble professor i 1983 og tiltrådte fra 1987 et professorat knyttet til helsetjenesteforskning. Fra 1993 til 1996 var han områdestyreleder for medisin og helse i Norges forskningsråd. Han var første styreleder for Helse Nord fra 2001 til 2005.