Til tross for at europeere i lang tid hadde foretatt lange sjøreiser over åpent hav, var kunnskapene om magnetisme dårlige, og Gilberts funn fikk stor praktisk betydning. Gilbert utførte eksperimenter over en rekke tradisjonelle forestillinger om magnetisme, og viste at det meste ikke stemte med virkeligheten. En utbredt oppfatning innafor vitenskapen var at det var Polarstjernen som fikk krystaller av magnetjernstein til å orientere seg når de ble lagt på en vannflate. Gilbert var en av de første som utførte virkelige naturvitenskapelige eksperimenter – til forskjell fra tidligere tiders naturfilosofer – og banet på den måten veg for moderne naturvitenskap.