Samlingen inneholder formene suite, konsert, preludium og fuge, koralbearbeidelser og variasjonsverk, og omfatter alle musikkformer og komposisjonsstiler som var vanlig på Bachs tid. Selv om tittelen «Übung» («øvelse») gir assosiasjoner til læreverk, er disse komposisjonene alt annet enn lette å spille og er ikke ment for klaverelever; stykkene vitner om Bachs kompromissløst høye kompositoriske og spilletekniske nivå.