Coleman vokste opp i en musikalsk militærfamilie, som flyttet fra Virginia via San Diego, San Francisco, Bremerton og Washington til Chicago-området. Coleman begynte å spille gitar i en alder av åtte år, men slo ikke igjennom før hun var 39 år gammel i 1995, da hun gav ut sitt første album . Hennes versjon av , skrevet av Billie Holiday, fikk spilletid på flere radiostasjoner i USA.