Charles Darwin fikk idéen om artenes utvikling under jordomseilingen med skipet HMS «Beagle». Han fikk fikk stadig mindre tro på at artene nødvendigvis var evige og uforanderlige, slik datidens konvensjonelle vitenskap tilsa, men at artene hadde utviklet seg fra felles stamfedre bakover i tid gjennom naturlig utvalg av individer med best egnede egenskaper for en måte å leve på. Selv om Darwins evolusjonsteori ble allment godtatt som den beste snart etter publiseringen i 1849, forble den lenge et teoretisk ramverk det ikke var mulig å undersøke statistisk. Det var først med gjenoppdaglsen av Mendels arvelære nesten 50 år senere at det ble mulig å gjøre virkelig matematiske undersøkelser av forholdet mellom arv, miljø og seleksjon, og med den nydarwinismen på 1940-tallet tok evousjonsstudiet steget over i en full, moderne vitenskap.