Da Hồ Chí Minh døde i 1969, blei Lê Duẩn leder for regjeringa i nord, og etter Saigons fall i 1975 leda han samlinga av de to landa. I 1976 blei han generalsekretær for det samla kommunistpartiet. Han godkjente den vietnamesiske invasjonen i Kambodsja i 1978 for å kaste Røde Khmer-styret, som var støtta av Kina. Dette førte til spenning mellom Vietnam og Kina, og mange innbyggere av kinesisk etnisitet blei utvist fra Vietnam. Landet blei i denne perioden knytta nærmere til Sovjetunionen. I 1979 blei Le Duan tildelt Lenins fredspris.