Wilhelm August mønstret på keiserinnens skip Ezechiel til en øvelse i det baltiske hav. Han insisterte på, likesom matrosene, selv å klatre i master og rigg. I juli 1774, utenfor Revals bukt, falt han fra en mast og ned i sjøen. Flere matroser sendtes ut for å redde ham, men kroppen var og ble vekk.