I årenes løp har mange varianter av teksten forekommet, men den grunnleggende fortellingen forblir intakt. På overflaten er sangen en afrikansk-amerikansk slaves klage over sin herres død. Sangen har imidlertid en undertekst av glede over det dødsfallet og det er muligens forårsaket ved forsettelig uaktsomhet. De fleste versjoner nikker samtykkende i det minste til idiomatisk, skjønt renset, afrikansk-engelsk. Standardengelsk dominerer i dag.