Adelaide Island ble oppdaget i 1832 av en britisk ekspedisjon ledet av John Biscoe, mens den først ble kartlagt av Jean-Baptiste Charcot på hans andre antarktisekspedisjon 1908–10. Bakgrunnen for øyas navn er uviss. Dokumentasjon fra British Antarctic Survey indikerer at Charcot navnga øya «Adelie Land» på grunn av de store mengdene med Adeliepingviner som levde der. Dette skal ha blitt endret til Adelaide Island av British Graham Land Expedition (1934–37). Andre kilder viser at øya sannsynligvis ble navngitt allerede i 1832 av Biscoe etter Adelaide av Sachsen-Meiningen.