Burton er utdannet ved California Institute of the Arts og skaffet han seg etter hvert jobb hos animasjonsgiganten Disney. Det gikk ikke llenge før Burton gikk lei av å lage strømlinjeformede sukkerfilmer. Etter mye om og men fikk han likevel prøve seg som regissør i kortfilmene og . Man sier at gjennombruddet til Burton kom i 1988 med filmen , en småpsykotisk barnefilm som handler om livet etter døden.