I løpet av andre verdenskrig gikk mange av hurtigruteskipene tapt, og eldre skip måtte settes inn i ruten som en midlertidig løsning. En gjenoppbygging av hurtigruteflåten ble startet, og MS «Midnatsol» med prislapp på omkring 9,7 millioner kroner var det andre nybygde hurtigruteskipet etter krigen. Det var utseendemessig svært likt de tre andre hurtigruteskipene som ble bygget i Italia og som ofte ble kalt «Italiabåtene» eller «klippfiskbåtene». Det siste kallenavnet fikk de fordi en del av kjøpesummene ble betalt med klippfisk. De andre «Italiabåtene» var MS «Erling Jarl», MS «Vesterålen» og MS «Sanct Svithun».