To av sønnene hennes, Antonio Maceo Grajales og José Maceo Grajales, ble framtredende cubanske offiserer som kjempet i den cubanske uavhengighetskrigen, og i oktober 1868 bestemte Mariana seg for å delta selv i Los Mambies som sykepleier og om nødvendig med våpen i hånd. Hun deltok i felten i flere kamper mot de spanske troppene i regionen Oriente på øst-Cuba, og flyktet til Jamaica etter nederlaget i «den lille krig» i 1880.