Han ble etter Möngkes død i 1259 mongolenes («storkhan»), og hans rike strakte seg fra Nord-Kina i øst til Russland og Persia i vest. I de første årene hadde han sin residens i Karakorum, en telt/jurtby vest i Mongolia. Siden grunnla han i 1264–1267 en ny residens i Jenking (dagens Beijing, på mongolsk (eldre transkripsjon ), «khanens by», og som Marco Polo oppfattet som ). Hans sommerhovedstad, Xanadu, ble omspunnet i myter for sin prakt.