Han var kommandant for det guatemalanske militæret under borgerkrigen i Guatemala. Han tok over som president etter statskuppet som ble utført mot den tidligere president Miguel Ydígoras Fuentes. Han er mest kjent for å danne Det demokratiske partiet, ett pro-militært parti som ble skapt etter modell av den institusjonelle revolusjonære partiet, som dominerte hele Guatemalas politikk frem til 1982.