Etter en kort Hollywood-karriere, dro han tilbake til England og spilte i Alfred Hitchcocks . Han fortsatte arbeidet med britiske filmproduksjoner i 1930-årene. I 1939 vant han Oscar for beste mannlige hovedrolle for rollen som Mr. Chips i , hvor han spilte et aldersspenn på 25-83 år. Donats karakter i filmen ble kåret til filmhistoriens 41. beste heltefigur av det amerikanske filminstituttet.