Jean Genet tilbrakte mye av sin ungdom på ungdomsanstalter, i fengsel, og som omstreifer. Han debuterte som forfatter i 1942, med diktet (Den dødsdømte), som han skrev mens han satt bak murene. Året etter utkom hans første roman, som førte til et gjennombrudd. I årene som fulgte utga Genet en rekke romaner og skuespill, deriblant skuespillet (Balkongen, 1956). Forfatteren Jean Cocteau skal etter sigende ha tatt seg mye av Genet, og bidro til å gjøre ham kjent.