Gruppen er svært varierende i utseende, i størrelse varierer disse billene fra omtrent 0,3 millimeter til nærmere 20 centimeter, kroppsformen kan være lang og tynn eller kort og bred, hvelvet eller flat. De fleste har harde dekkvinger, men hos noen er dekkvingene myke eller sterkt reduserte. Antennene er gjerne 11-leddete, men kan også ha færre ledd, kan være trådformede som hos Adephaga, men er ofte sagtakkede, kamformede, klubbeformede eller knebøyde. De fleste har velutviklede fasettøyne, men hos arter som lever i mørke (for eksempel i huler) kan disse være reduserte. De bitende munndelene kan være forstørrede.