GSM-R er bygget på GSM-teknologi, og drar nytte av stordriftsfordelene til sin GSM-teknologiarv. Systemet er utviklet for å være en kostnadseffektiv digital erstatning for eksisterende inkompatible kabler langs skinnegangen og analoge jernbaneradionettverk. Over 35 forskjellige slike systemer er rapportert å eksistere i Europa alene.