I 1982 vant han en Oscar, i klassen beste mannlige birolle, for tolkningen av Gunnery sergeant Emil Foley i (). Han var den første mannlige afrikansk-amerikanske skuespiller som vant en Oscar for beste mannlige birolle, den andre som skuespiller og den tredje totalt. Han mottok også en Golden Globe-pris for filmen, noe han også gjorde for fra 1991. I 1992 ble han tildelt en stjerne på Hollywood Walk of Fame. Han er også kjent for rollen som Gerak i TV-serien og Fiddler i miniserien (), en rolletolkning som sikret ham en Primetime Emmy Award i 1977.