Hertug Adolf gjorde Gottorp til et virkelig regjeringssete. Det ble opprettet et egentlig kanselli og et rentekammer. Han fremmet handelen i hertugdømmene og sto bak dikebyggeriet og utbyggingen av Husum havn. Han hadde også planer om en kanalforbindelse mellom Nordsjøen og Østersjøen, som senere ble virkeliggjort med Eiderkanalen. Sammen med broren Hans den eldre og nevøen kong Frederik II, som altså var medhertuger, erobret og delte han den hittil frie bonderepublikk Ditmarsken (i det nåværende Holsten).