I 1935 i en alder av 28 år ble Roll professor i økonomi og handel ved University College of Hull, oppnevnt med støtte fra John Maynard Keynes og Lord Stamp. Under andre verdenskrig ble han imidlertid rekruttert til siviltjeneste som nestleder i British Food Mission (1941-1946), der han i hovedsak var involvert i anskaffelse av matforsyninger - spesielt tørkede egg. Han fikk en rekke kontakter i USA og avviste tilbudet om å lede Generalavtalen om tolltariffer og handel, og ble i stedet med i det britiske Ministry of Food.