Det er fire familier med influensavirus (A, B, C og D), hvor hovedsakelig A og B forårsaker influensa. Det er til enhver tid influensasmitte i befolkningen. Man kan smittes av influensa gjennom hele året, men i perioder med kaldere temperatur øker forekomsten med omtrent ti ganger eller mer. Hver influensasesong er vanligvis forbundet med en enkelt underliggende undertype av influensaviruset. Undertypene varierer fra år til år, både ettersom menneskene utvikler immunologisk motstand mot tidligere virus gjennom eksponering eller vaksiner, og at det skjer mutasjoner i tidligere sovende virusstammer.