Begrepet hanseat stammer fra begrepet «hanse», som betyr omtrent «gruppe» eller «følge» og som mellom 1100-tallet og 1600-tallet gav navn til nedertyske forbund av handelsfolk, kjent som Hansaforbundet. På tysk ble personer og forhold som gjaldt Hansaforbundet i middelalderen kalt , dvs. «hansisk», mens begrepet , «hanseatisk», først dukker opp i 1631. Etter at Hansaforbundet gikk under kom begrepet «hanseat» til å betegne en ny sosial klasse som styrte de tre bystatene Hamburg, Lübeck og Bremen frem til opphevelsen av adels- og hanseatprivilegiene i hele Tyskland i 1918/19.