Som president var Washington klar over risikoen for splittelse i den unge republikken over spørsmålet om slaveri (som faktisk skjedde i 1861). Han talte ikke for avskaffelse av slaveriet mens han var i embetet, men signerte en lov som forbød slaveri i Nordvestterritoriene, og skrev da til sin gode venn Marquis de la Fayette at han regnet det som et vist tiltak.