Hun kom fra enkle kår, og hennes mor døde da hun var ett år gammel. Hennes far giftet seg igjen, men han døde også før hun var sju år, og da ble hun tatt hånd om av en eldre søster. Den første tiden arbeidet hun som gjeter, men så fikk hun arbeide inne hos nonnene i et kloster i Clermont i Oise. Fra 1901 arbeidet hun som hushjelp hos borgerskapet i Senlis. Etter en strevsom dag låste hun seg inne på rommet sitt og malte i skinnet fra stearinlys i hemmelig isolasjon.