Den russisk-ortodokse utenlandskirke har aldri sett på sin egen grunnleggelse som en splittelse av den russisk-ortodokse kirke, men oppfatta seg selv som en del av denne, i en tid da patriarkatets handlingsfrihet var innskrenka gjennom styresmaktene i Sovjetunionen. De legitimerte sin grunnleggelse med «dekret 362» som patriark Tikhon av Moskva hadde forfatta i 1920, der han oppfordra alle eparker som kom til å miste kontakten med kirkens administrasjon, til å organisere et kirkelig samarbeidsorgan i samarbeid med andre slike eparker. Den gjenværende patriarkatsadministrasjonen i Moskva anerkjente derimot ikke utenlandskirken, og avsatte dens eparker, men ble i sin tur beskyldt av utenlandskirken for å være infiltrert av KGB. Den økumeniske patriark opprettholdt imidlertid sin anerkjennelse av Moskva-patriarkatet, slik at den russisk-ortodokse utenlandskirken bare var i kommunion med patriarken av Serbia og Jerusalem (i tillegg bestod det fra 1994 til 2006 kommunion med flere gammelkalendariske protestkirker i bl.a. Hellas og Romania).