Historisk referanse er gjort av Plinius den eldre (23–79 e.Kr.) om det beste treverket å bruke for tellepinner, og av Marco Polo (1254–1324) som nevner bruken av redskapet i Kina. Det er også funnet meget gamle enkle tellepinner som Lebombo-benet, dateres til å være mellom 42 000 og 43 000 år gammelt, og Ishango-benet, antas å være rundt 20 000 år gammelt.