Rødtoppen har grønn rygg og hvit mage. Den har to hvite vingebarer, en svart øyestripe og en hvit øyenbrynstrek. Hodepryden, oransje hos hannen og gul hos hunnene, blir vist fram under paringen, og gir fuglen dens engelske og vitenskapelige navn. Fuglen minner om fuglekongen, som i stor grad oppholder seg i de samme områdene i Europa, men rødtoppfuglekongens bronsefargede skuldre og markerte ansiktsmønstre er tydelig forskjellige. Sangen er en repetisjon av høye tynne toner, med litt lavere frekvens enn hos sine slektninger.