HMW er et fundamentalt referanseverk som vil inkludere alle (over ) kjente nålevende arter i kategorien pattedyr (Mammalia) og en oversikt over hver familie, herunder også systematikk og taksonomi. Bokverket kombinerer vitenskapelig nøyaktighet med god lesbarhet. Alle ni bind blir gjennomgående illustrert, både med tegninger, fotografier (der de eksisterer), plansjer og distribusjonskart. Hvert bind innledes av et forord og en grunnleggende beskrivelse av gruppen.