Sør-Korea opplevde stor fattigdom etter Korea-krigen og til langt inn på 1960-tallet. Autoritære og diktatoriske statsledere styrte landet med jernhånd, og støtte fra USA. Storstilt satsing på de familieeide industrikonglomeratene, chaebolene, gav økonomiske resultat. Men prisen for dette var at vanlige menneskerettigheter ble satt til side, om enn i mindre grad enn i Nord-Korea. Den økonomiske politikken har bidratt til en rekordartet økonomisk vekst som i dag plasserer Sør-Korea som verdens 11. største økonomi, og med et politisk styre som siden 1990-tallet er mer demokratisk enn noen gang før.