Moren døde da Rousseau ble født, og faren tok seg ikke av ham. Gutten begynte tidlig i lære som kobberstikker, men rømte fra læreplassen og hjembyen Geneve. Hos madame de Warens fant han for en tid et frirom som han hensynsløst oppriktig beskrev i sine . Verket anses som en av litteraturens mest åpenhjertige selvbiografier.