Panke var i 1965/65 utvekslingselev i USA med American Field Service og tok sin Abitur i 1966 i München, hvor han også studerte fysikk og fikk sin diplomgrad i 1972. Deretter fulgte fire år med forskning, som han fullførte i 1976 med doktorgrad. Deretter jobbet han for McKinsey & Company til 1982, da han begynte hos BMW. Her hadde han flere stillinger, blant annet for planlegging, før han i 1993 ble sjef for BMW Holding USA. Etter to år i USA ble han kalt tilbake til Tyskland som sjef for personalavdelingen, siden ble han sjef for informasjonsavdelingen før han i 1999 ble finansdirektør. Fra 2002 til 2006 var han så øverste leder av BMW og en av de mest populære bedriftsledere i Tyskland.