Fra hans navn og fra hans skrifter er det antatt at han var innfødt av byen Howden i East Yorkshire. Ingenting er kjent om han før året 1174. Han var da hos kong Henrik II av England som sendte ham fra Frankrike på et hemmelig oppdrag til lordene i Galloway i sydlige Skottland. I 1175 opptrer han igjen som en forhandler mellom kongen og et antall av de religiøse husene i England. Den interesse som Roger av Hoveden viste for geistlig saker og mirakler kan antyde at han kanskje var en klerk i kirken. Dette forhindret ham dog ikke fra å fungere i 1189 som dommer for skogene i grevskapene Yorkshire, Cumberland og Northumberland.