VM i sjakk 1910 mellom Emanuel Lasker og Carl Schlechter inspirerte Grünfeld til et intenst sjakkstudium, og allerede etter et par år ble han anerkjent som en av dyktigste spillere. Første verdenskrig begrenset mulighetene for verdens beste til å spille sammen, og i disse årene spilte Grünfeld hovedsakelig korrespondansesjakk og studerte åpningsteori.