I løpet av andre verdenskrig gikk mange av hurtigruteskipene tapt, og eldre skip måtte settes inn i ruten som en midlertidig løsning. En gjenoppbygging av hurtigrute-flåten ble startet, og MS «Harald Jarl» var det ellevte nybygget etter krigen. Hun var det første hurtigruteskipet som ble bygd i Norge etter krigen; de 10 forrige var bygget i Italia, Danmark og Tyskland.