I 1981 bor klovn og standup-komiker Arthur Fleck sammen med sin mor, Penny, i Gotham City. Byen er full av kriminalitet, og høy arbeidsledighet. Arthur lider av en nevrologisk lidelse som i stor grad påvirker hans oppførsel i samfunnet: Han er psykisk syk, har usammenhengende tale, og viser upassende følelsesmessige reaksjoner ved stressende situasjoner. For eksempel kan han bryte ut i ukontrollerbar latter når han blir alt for nervøs. Etter at en gjeng kriminelle angriper Arthur, gir hans kollega Randall ham en pistol for beskyttelse.