Faren, som var bankansatt, døde da hun var to år gammel, og hun vokste opp med moren og besteforeldrene i deres hus i Manchester. Både moren, morfaren og morbroren var teaterinteressert, og hun ønsket tidlig å bli skuespiller. I 1910 flyttet hun med moren og stefaren til London. Hun studerte ved Academy of Dramatic Art og arbeidet to år som skuepiller uten særlig suksess før hun forlot teaterlivet og begynte å arbeide i møbelforretningen Heal & Son. Hun giftet seg i 1939 med kollegaen fra Heal & Son, Alec Beesley. Paret bodde i USA fra 1938 til 1953.