Ekteparet Struve emigrerte i 1851 til USA, der de prøvde å innføre de revolusjonære ideer under den amerikanske borgerkrigen. Struve forsøkte seg som litterat og historiker. Etter hustruens død i 1862 reiste han tilbake til Tyskland, der han giftet seg på nytt, og engasjerte seg i den tidlige fase av arbeiderbevegelsen.