Selv om Yí ofte oversettes som «barbarer» kan ordet også oversettes annerledes, for eksempel som «utlendinger» og «alminnelige (andre) folk». Liu tror at kineserne i det tidlige Kina opprinnelig ikke brukte som et nedsettende begrep, men som «ville stammer». og «usiviliserte stammer». Hua–Yi-dikotomien la vekt på kinesisk overlegenhet, men impliserte at utenforstående kunne sinifiseres ved å adoptere kinesisk kultur.