Handlingen strekker seg over 10 000 år, og spilleren må styre utviklingen til små steinalderstammer. Spilleren starter med små ressurser, og må bygge stammene opp til store sivilisasjoner. Spillet mottok flere gode omtaler, og i 1998 ble ekspansjonspakken utgitt. Senere har også flere versjoner av spillet kommet ut ( og ), men også en spinoff og en versjon for Nintendo DS. Navnet «» blir brukt som navn på både serien og dette spillet. For å unngå misforståelser brukes betegnelsen Age of Empires I her i artikkelen.