Sent på 1970-tallet startet tamiltigrene en væpnet konflikt mot regjeringen i Sri Lanka. Det toppet seg tidlig på 1980-tallet og brøt ut i en regulær borgerkrig i 1983. Tusener ble drept og mange fler deportert. Mange tamiler forlot Sri Lanka og søkte status som flyktninger i land som Canada, Storbritannia og Australia. De som ikke hadde midler eller familietilknytning måtte bli igjen. Uten noe annet sted å gå forlot de Sri Lanka med ferge fra en by i nord, Mannar, 18 km fra den indiske kyst og kom til Mandapam. Tamil Nadus regjering plasserte disse i leiren. Til tider var flyktninger bosatt her.