Etter den russiske revolusjon i 1917 ble Sovjetunionens kommunistiske parti tildelt en «ledende rolle» som styrende organ i Sovjetunionen. Politbyrået var kommunistpartiets øverste ledelse, og hadde den utøvende makten. Kommunistpartiets generalsekretær ble derfor i Europa og USA omtalt som «Sovjetunionens leder». Kommunistpartiets «ledende rolle» som styrende organ ble opphevet av Mikhail Gorbatsjov den 13. mars 1990.