Erich Schmidt ble født i 1897 i Baden-Baden. Faren, en universitetsprofessor, døde da Erich var ti år gammel. Etter grunnskolen gikk Erich Schmidt på en kadettanstalt i Karlsruhe og Berlin. Under første verdenskrig kjempet han på østfronten, ble alvorlig såret, og havnet i russisk krigsfangenskap. Etter fire år klarte han å flykte fra en arbeidsleir i Sibir.