Ordet har i nordiske språk flere betydninger, og kan også brukes om et «tynt og magert menneske», eller om en dyrekropp generelt. Det liknende ordet ble derimot opprinnelig brukt om små krypdyr, insekter, marker, bløtdyr og andre kryp som på bakken, det vil si «beveger seg slingrende». For øvrig betyr «krake søker make» egentlig «kråke søker en maken» og er lånt fra dansk (på svensk ), et spøkefullt uttrykk for at noen, som en skrikende kråke, roper etter sin likesinnede.