Øya har vært bebodd siden gammel tid. Det finnes en stor mengde funn fra jernalderen i tuftene av en større gård sør på øya, som rundt vikingtiden ble til Tjøttagodset, et maktsentrum på kysten gjennom mange år. Skalden Øyvind Skaldespiller bodde der, samt sønnen Hårek av Tjøtta. Ved kirken står det en bauta av Øyvind Skaldespiller.