Mattias Karlsson vokste opp i Rottne og fikk sin politiske interesse som gymnasiast ved katedralskolen i Växjö. Etter gymnaset studerte han ett år i Madrid, før han i 1999 begynte å studere statsvitenskap ved Lunds universitet. På universitetet ble han kjent med Jimmie Åkesson og Björn Söder. Sammen med Richard Jomshof er de ledende i Sverigedemokraternas såkalte Skåne-fraksjon, som tok kontrollen over partiet i 2005. I mellomtiden var Karlsson med på å omarbeide partiets prinsipprogram i 2002, og avbrøt studiene samme år for å bli partiets eneste lønnede politiker, som politisk sekretær i Malmö kommune. Karlsson var pressesekretær for Sverigedemokraterna på landsplan 2004–2010.