Planter og dyr bruker oksygen til respirasjon og returnere det til luft og vann som karbondioksid. Respirasjonen hos dyr finner sted etter at de har spist planter eller andre næringsstoffer (for eksempel glukose og fett) opprinnelig skapt i fotosyntesen. Karbondioksid blir i sin tur tatt opp av alger og grønne planter på landjorden og omdannet til karbohydrater i fotosyntesen. Jordens reservoarer av vann er den viktigste kilden til oksygen i biosfære, og algene i havet anslås å frigjøre omtrent 90 % av alt oksygen som forbrukes.