Keiserriket Japan hadde angrepet Kina i 1935. Til tross for dette nedprioriterte Chiang Kai-shek forsvarstiltak mot japansk aggresjon. Istedenfor insisterte han på å anvende flere ressurser på å slå det kommunistiske opprøret. Dette resulterte i opptøyer i flere kinesiske byer og misnøye innad i NRH. Rundt disse tider foreslo KKP å inngå ny enhetsfront for å imøtekomme den japanske invasjonen. Chiang Kai-shek avviste forslaget om samarbeid og initierte flere felttog mot kommunistiske områder. Når Chiang Kai-shek besøkte Xi'an ble han satt i husarrest av den lokale KMT generalen Zhang Xueliang. Det som etterfulgte var seks måneder med forhandlinger der Chiang Kai-shek etterhvert inngikk en avtale om å etablere Den andre enhetsfronten mellom KKP og KMT mot det japanske keiserriket. I løpet av forhandlingene hadde hendelsen ved Marco Polo-broen ført til at japanske styrker hadde okkupert Beijing, og startet en landsdekkende invasjon.