Boken begynner med at hovedpersonen Miles Halter skal reise hjemmefra for å begynne på en kostskole i Alabama. Foreldrene arrangerer en avskjedsfest for ham, og de blir skuffet når bare to personer dukker opp til tross for at dette ikke ser ut til å påvirke Miles. Han bruker François Rabelais' siste ord for å forklare hvorfor han drar hjemmefra; «Jeg drar for å søke det store kanskje!» Dette sitatet blir det filosofiske fokuspunktet for romanen. Her lærer han dyrene å kjenne.