Det antas at lagmannsstillingen ble et offentlig embete under kong Sverre, men det kan godt hende det har eksistert en «uoffisiell» lagmannsinstitusjon før denne tiden. fra omkring 1170 opplyser at Norge er inndelt i (land). (Opplandene) er inndelt i fire , nemlig Hedmarken, Gudbrandsdalen, Telemark og endelig Romerike og Ringerike «med tilgrensende provinser» (trolig Hadeland og Toten). Historikerne har antatt at disse fire har utgjort selvstendige rettskretser. Jens Arup Seip tenker seg at lagmannsordningen på Opplandene kan ha grodd ut av disse rettskretsene. Første gang lagmennene på Opplandene nevnes er i Håkon Håkonssons saga, da det nevnes to lagmenn på Opplandene i 1223. Den ene har vært lagmann for den nordre delen av Opplandene (Gudbrandsdalen og Hedmarken), den andre for den søndre delen (Romerike, Ringerike, Hadeland og Toten).