De første via ferrata-rutene ble bygget i Dolomittene i Italia under første verdenskrig, for å bedre fremkommeligheten for infanteriet. Under første verdenskrig ble det utkjempet harde kamper i Dolomittene mellom styrker fra Italia og Østerrike. I 1914 var Dolomittene ennå en del av det østerriksk-ungarske riket, men begge parter forsøkte å sikre seg kontrollen over dette viktige fjellområdet. I løpet av den svært kalde vinteren i 1916, omkom over tusen soldater som følge av kulde, fallulykker eller snøskred. For å gjøre fremkommeligheten bedre og tryggere for soldatene ble det bygget faste anordninger i fjellet med stiger, bøyler og tau. Dette ble begynnelsen på via ferrata.