Han fikk tidlig et rykte som en aktiv og munnrapp gutt, men ofte syk, og dette var kjennetegn som skulle følge ham hele livet. Etter skolegangen hadde han ulike praktiske yrker i Ballarat-området fram til 1900 da han arbeidet assistent i en lokal dagligvareforretning i Ballarat mens han studerte ved forskjellige kveldsskoler. Han leste så mye på egen hånd at han delvis er autodidakt.