I dag er det flere politiske retninger som blir kalt for liberalisme, deriblant klassisk liberalisme, sosialliberalisme og neoliberalisme. Dette spekteret av «underretninger» gjør at det er vanskelig å definere liberalismen veldig snevert. Opprinnelig ble liberalismen regnet for å være på den politiske venstresiden, mens de i Europa i dag oftest regnes for å være i sentrum eller at de heller mot høyresiden. Det er dessuten slik at begrepet forstås forskjellig i forskjellige regioner og land. I USA regnes eksempelvis liberalisme (eller progressivisme) for å være på venstresiden.