Selskapet ble grunnlagt i 1936 av advokat Hugo Stenbeck. Selskapet var opprinnelig spesialisert i investeringer innen selskaper i papir- og stålindustrien. Etter Hugo Stenbecks død i 1977 inntok sønnen Jan Stenbeck direktørstolen. Han endret selskapets kurs og begynte å foreta investeringer i nyetablerte virksomheter innen medier og teknologi. Når selskapene nådde en viss modenhet ble en del av kapitalen overført til Kinneviks egne aksjonærer.