Forrestal var sønn av irske immigranter, og da han var 16 år begynte han på High School samtidig mens han arbeidet i tre år for lokale aviser. I 1911 begynte han ved Dartmouth College og året etter begynte han å studere ved Princeton University. Han sluttet for øvrig ved universitetet uten å ha oppnådd noen grad. Forrestal arbeidet deretter som selger av obligasjoner hos selskapet , med unntak av sin tjeneste i United States Navy under første verdenskrig, hvor han oppnådde graden lieutenant junior grade.