Elke Sommer ble født Elke Schletz i Berlin som datter av Baron Peter von Schletz, en luthersk prest og hans kone Renata (pikenavn Topp). Familien evakuerte og bodde i Herzogenaurach under krigsårene. I 1957 flyttet hun til London for å jobbe som au pair hos familien til den senere kjente skuespillerinnen Vicki Michelle. Hun ble oppdaget i 1958 av den italienske filmskaperen Vittorio De Sica under et ferieopphold i Italia. Samme år endre hun etternavnet til Sommer. Hun startet filmkarrieren i Europa, men flyttet til USA i starten av 1960-årene. Deretter vekslet hun mellom de to kontinentene. venstre|miniatyr|Sommer i (1959) Sommer filmdebuterte i en liten birolle i den italienske komedien fra 1959. Deretter hadde hun en sentral birolle i det tyske eventyrdramaet og spilte sin første hovedrolle i den italienske ungdomskomedien (begge fra 1959). I 1960-årene hadde hun sentrale roller i filmer som blant annet (1963), (1964), (1964), (1966), (1967) og (1968). I 1970-årene var hun sentral i filmer som blant annet (1971), (1972), (1974), (1974), (1975) og (1979). I 1980-årene nedprioriterte hun filmkarrieren til fordel av andre ting. Bortsett fra (1980) har hun etter 1970-årene kun hatt sporadiske biroller på film. Hennes siste filmrolle var i den tyske dramakomedien fra 2010.