Han tok examen artium ved Kongsgård skole i Stavanger.Risa tok avla i 1994 dr.philos-graden ved Universitetet i Bergen på en avhandling med tittelen . I sin forskning har Risa særlig beskjeftiget seg med problemstillinger innenfor trygde- og helseøkonomi og har bidratt til analyser av risiko, ulykker og hindring av slike. Risa er professor ved Institutt for økonomi, Universitetet i Bergen og var i perioden 2001–2009 dekanus ved Det samfunnsvitenskapelige fakultet samme sted. Han er videre tilknyttet Instituts zur Zukunft der Arbeit (IZA) i Bonn. Han har hatt forskningsopphold ved Stanford University, Universitetet i Mannheim, Universitetet i Regensburg og Universitetet i München.