Clyde Vernon Cessna ble født i Hawthorne, Iowa, 5. desember 1879. Cessnas familie var av fransk og tysk herkomst. Da han var to år gammel flyttet hans familie til distriktet Rago i Kingman County Kansas ved Chikaskia-elven. I guttedagene brukte han sin oppfinnsomhet og selvlærte mekaniske ferdigheter til å forbedre landbruksmaskiner og å utvikle nye dyrkingsmetoder. Han ble senere en suksessrik bilforhandler i Enid, Oklahoma.