At domstolene skal være uavhengige, er lovfestet i domstolloven og menneskerettsloven samt EMK artikkel 6. Uavhengighet er også inntatt i tvistelovens formålsbestemmelse. I hovedsak dreier dette seg om uavhengighet fra de to øvrige statsmakter: den lovgivende makt, Stortinget, og den utøvende makt, regjeringen. Dette betyr at hverken storting eller regjering kan gi domstolene instruks om hvordan de skal dømme i en enkelt sak, men på den annen side er domstolene bundet av de generell lover som Stortinget vedtar. I tillegg skal domstolene være uavhengige fra pressen, folkeopinionen og andre grupper som utøver press. Også uavhengighet fra partene i saken er viktig for å oppfylle kravet til habilitet.