Infeksjonen var veldig vanlig før Ignaz Semmelweis (1818–1865) klarte å påvise at infeksjonen skyldes smitte utenfra. På hans tid var det vanlig at fødselslegene foretok gynekologiske undersøkelser på flere fødende uten effektiv håndvask og skifte av hansker mellom undersøkelsene. Etter at hygienen ble økt betraktelig og Semmelweis innførte håndvask med klorkalkløsning ble det en betydelig bedring, selv om han opplevde mye motstand fra kolleger mot dette. Med Listers antiseptikk ble barselfeber enda sjeldnere forekommende.