Nezahualcóyotl var sønn av Ixtlilxóchitl I (far) og Matlalcihuatzin (mor), som var datter av Huitzilihuitl. Skjønt han var tronarving var ikke hans ungdsom preget av fyrtstelig luksus. Faren hadde bragt Texcoco i konflikt med den mektige by Azcapotzalco, som ble regjert av tepanekerne. I 1418, da han var en ungdom på femten år, ble foreldrene hans drept ved et overfall av tepanekere.