Bildet er mettet med symboler med hentydninger til synd og straff. I aprilnummeret av for 1832 hadde tidsskriftet en lang omtale av maleriet, hvor symbolikken rundt flere av personene i bildet ble vektlagt. Det er sannsynlig at opplysningene kom fra Rørbye selv. Når det gjelder skorstensfeieren omtales han med at han «synes at hentyde til de kår, et menneske kommer i, når det én gang har været låst inde bag disse mure» og kvinnen som står i porthvelvingen til venstre og tigger «synes at betegne begyndelsen til lasternes vej». I artikkelen omtales mannen med lykten som «den gamle misantrop».