Tyrihjell er født i Trondheim og vokste opp i Oslo. Han er cand. mag. fra Universitetet i Oslo (UiO) (1970) med fagene historie, fransk og engelsk Han arbeidet som lærer, oversetter og var informasjonskonsulent i næringslivet før han gikk over i bistandssektoren, der han arbeidet i Redd Barna og UNICEF. I 1993 ble han NORADs stedlige representant i Nicaragua og Sentral-Amerika, en stilling han hadde til 1996. Han var også chargé d'affaires ved Norges ambassade i Managua i Nicaragua. Fra 1996 har han vært tilknyttet Utenriksdepartementet.