Operaen utspiller seg i en fiskerlandsby i Suffolk ved Englands nordsjøkyst omkring 1830 og preges av sterk realisme og kraftfull musikk. Peter Grimes lærling har omkommet til sjøs. Grimes frikjennes av retten, men landsbyboerne menes allikevel at han er skyldig. Grimes får en ny lærling og setter ham i arbeid om søndagen. Når metodistene begir seg til eiendommen til Grimes for å etterforske om helligdagsfreden er krenket, så sier Grimes til gutten at han må gjemme seg. Men gutten ramler da utfor et stup og slår seg ihjel. Grimes overtales til å seile av sted og senke båten sin. Han går med på det og båten blir siden funnet til havs, synkende.