Han reiste som 11-åring med sin far gjennom Russland og i 1766 fra St. Petersburg til England. Far og sønn deltok fra 1722 til 1775 i James Cooks andre ekspedisjon til Stillehavet. Hans bok fra ekspedisjonen, utkom i London 1777 og på tysk 1778/1780, med tittelen . Boken var preget av Rousseau og Buffon, og kommenterte mennesker, samfunn, natur og landskap på en realistisk måte. Hans forfatterskap øvde innflytelse på både Johann Wolfgang von Goethe, Johann Gottfried von Herder og Alexander von Humboldt. Forster ble tatt opp i Royal Society i en alder av 22 år.