Navnet kommer ifra det greske τραγῳδία , ifølge Aristoteles, antagelig en kontraksjon av τράγος (tragos, «geitebukk») og ῳδός (ō(i)dos, «sanger») eller lignende. Den nøyaktige opprinnelsen er ukjent og et omstridt tema i forskningen. Det er nærliggende å tro den har noe med geitebukker å gjøre, forklart som en sang for prisen av en geit eller sang for ofringen av en geit, men det i forskningen blir også dette trukket i tvil av noen. Den norske skrivemåten er kommer trolig fra latin , eventuelt via dansk; hadde den basert seg på gresk, ville en trolig ha skrevet tragødie (som tysk , jf. norsk homeopati og homøopati).