Han dro til sjøs ved 17 års-alder og seilte først på franske og så på britiske fartøyer. I 1886 fikk han sertifikat som koffardikaptein, ble britisk statsborger og endret offisielt sitt navn til . I alt var Conrad 16 år i handelsflåten. I 1883 mønstret han på i Bombay, og turen med dette skip inspirerte han til romanen fra 1887 .