Straks hans far kong Valdemar Seier var død i 1241 havnet Abel i strid med sin eldre bror, kong Erik Plogpenning, da han forsøkte å frigjøre hertugdømmet Sønderjylland, det vil si Slesvig. Motsetningene ble enda vanskeligere da han i 1246 tok sine svogre, de holsteinske grevene i forsvar mot den danske konge, sin bror. I den mangeårige borgerkrigen herjet Abel så langt nord i Danmark som til byen Randers, som han lot brenne, og deretter dro han over på øya Fyn. Erik Plogpenning fikk slått tilbake året etter og overrasket Abels festning i Slesvig og tvang Abels unge datter til å flykte «uten så mye som et par sko på beina». Etter en ny kamp i 1250 ble han tvunget til å underkaste seg, og Abels søster Sophie forhandlet fram en fred mellom brødre.