Trass all sin tradisjonelt konfucianske innretning viste Zeng Guofang seg åpen og inøtekommende overfor fornyelser, særlig for impulser fra utlandet. Han stod i 1860-årene ved enkekeiserinne Cixi og bidro i vesentlig grad til virkeliggjørelsen av den såkalte Tongzhi-restaurasjonen, som hadde til hensikt at Kina skulle ta igjen Vestens forsprang innen teknikk, vitenskap og militærkunst.