Svensen tok doktorgraden i geologi ved Universitetet i Oslo i 2000. Han fikk sin cand. scient.-grad i 1996 innenfor feltet metamorf petrologi. Etter å ha jobbet med geologien i Oslofeltet og på Vestlandet i flere år, startet han i 2002 å forske på bergarter og landskap i Sør-Afrika. I løpet av de neste årene ble feltområdene utvidet til Øst-Sibir, California og kontinentalsokkelen utenfor Norge.