Goethe-Institut ble grunnlagt i 1925 som Deutsche Akademie (DA), og fikk dagens navn i 1951, da det ble oppkalt etter dikteren Johann Wolfgang von Goethe. Goethe-Institut ble fusjonert med en lignende organisasjon, Inter Nationes, i 2001, og var kortvarig kjent som Goethe-Institut Inter Nationes.