Smalnebbmåka er 37–40 cm lang med et vingespenn på 90–102 cm, noe større enn hettemåka, som den likner, bortsett fra at den mangler den brunsvarte hetta i sommerdrakt. Om sommeren har brystet et rosa skjær. Hodet og nebbet gir et noe mer avlangt inntrykk enn hos hettemåka, og fuglen virker mer langhalset. Nebb og føtter er mørkerøde, og iris gul. Som hos de fleste måker bruker den to år på å bli kjønnsmoden og få sin ferdige fjærdrakt. Ungfuglene er vanskelige å skjelne fra hettemåke.