Initiativet til Imperial Service Troops ble tatt etter at russerne vant over den afghanske hær og britene fryktet russisk ekspansjon mot India. Et utvalg fyrstestatene satte opp avdelinger, som de selv måtte finansiere og som ble rekruttert blant innbyggerne i statene. Avdelingene skulle være bedre trent og utrustet enn fyrstestatenes ordinære tropper. Britene organiserte et inspeksjonsystem.