I forbindelse med den gradvise overføringen av politisk og militær makt fra Kim Jung-il til Kim Jong-un, ble han i 2009 gitt en mellomlederposisjon i den nasjonale forsvarskommisjon. Året etter ble han den 27. september forfremmet til general i Den koreanske folkearméen, en dag før en viktig partikongress i Koreas arbeiderparti i Pyongyang. Dagen etter ble Kim valgt inn som nestleder i partiets militærkommisjon. I desember 2011 etterfulgte han sin far som statsleder i Nord-Korea. Den 31. desember ble Kim Jong-un utnevnt til øverstkommanderende i Den koreanske folkearmé.