Hughes bosatte seg i Santa Fe, New Mexico, og brukte dette området som bakgrunn for en rekke hardkokte kriminalromaner. Hughes bøker ble hovedaskeligt utgitt som (i Norge er mer vanlig navn: kiosklitteratur), men har i ettertiden fått positiv oppmerksomhet fra genrekritikere på grunn av sin høye litterære kvalitet. Flere av bøkene hennes er filmatisert. Mest kjent er (1950), en klassiker i amerikansk film noir med Humphrey Bogart og Gloria Grahame i hovedrollene, etter Hughes bok In a Lonely Place fra 1947.