Oppskriften på gresk brann var en tett bevoktet statshemmelighet, men historikere spekulerer i at den kan ha blitt laget ved å kombinere furuharpiks, nafta, brent kalk, kalsiumoksid, svovel eller salpeter. Bysantinske sjømenn kastet granater lastet med gresk ild på fiendtlige skip eller sprayet det fra rør. Dens evne til å brenne på vann gjorde det til et effektivt og destruktivt brannvåpen på skip, og rivaliserende makter forsøkte uten hell å kopiere materialet.