Loven er den første norske lov som omhandler så å si alle sider av miljøforholdene i et bestemt geografisk område og er forankret i Svalbardtraktatens artikkel 2: «tilkommer Norge å håndheve, treffe eller fastsette passende forholdsregler til å sikre bevarelsen og – om nødvendig – gjenoprettelsen av dyre- og planteliv».