Nasarenene var en del av en moralsk og romantisk bevegelse som gjennomstrømmet Europa som en generell reaksjon mot neoklassisismen på begynnelsen av 1800-tallet og i kjølvannet av den franske revolusjonen. Selv om billedkunstnere, forfattere og komponister ville uttrykke seg i bredt og ulikt register i stil og emner var det bestemte sentrale tema som var felles for dem alle: en kjærlighet til naturen, en ny interesse for den historiske fortiden, et lidenskapelig engasjement med ideer om frihet og ikke minst en tro på mystikken og den åndelige natur i mennesket selv.