Nukleærmedisin anvender tracerprinsippet: Når en bruker bare spormengder av et merket substans (engelsk ) kan en måle eller avbilde metabolske prosesser uten å påvirke dem. Hensikten er å fremstille og avbilde metabolske prosesser (engelsk ), ikke nødvendigvis anatomiske strukturer som i vanlig radiologisk diagnostikk. Ofte fører sykdomsprosesser til endringer i stoffskiftet før en kan påvise endringer i organets størrelse eller struktur.