Kjevens funksjon er primært å tygge maten. Særlig hos planteetere som lever av tungt fordøyelig mat slik som gress har gjerne store og kraftige kjever. Hos rovdyr kan tennene og kjevene være viktig som våpen. Hos pattedyr der slike våpen brukes i konkurranse mellom hannene vil kjevens og tennenes størrelse og noen ganger utforming være et tydelig skilletegn mellom kjønnene. Særlig vanlig er det at kjevene hos hanner er større og bredere. Slike eksempler finner vi hos gorilla, grevling og leopardgekko. Hos menneske, løve og skjeggagam der kjevene spiller en viktig funksjon i artens sosiale samspill er hannenes kjever gjerne ytterligere framhevet ved hjelp av ytre strukturer som hår og skjell.