Da han var tolv år gammel døde moren, og faren tok ham med hjem til Frankrike og lot ham få en aristokratisk utdanning. Med morens navn gikk Thomas Alexandre Dumas i 1786 inn i den franske hæren som husar. Han gjorde karriere i revolusjonsårene da han spilte en sentral rolle som hærfører og hadde opp mot 50 000 mann under sin kommando. Dumas deltok som høy offiser i kriger i Italia og Egypt. Da Napoleon invaderte Egypt var Dumas kommandør for kavaleriet, de to havnet i en personlig konflikt og Dumas forlot hæren. Dumas ble tatt til fange av fienden og satt to år i fangenskap, i mellomtiden hadde Napoleon tatt makten i Frankrike, gjeninnført slaveriet og rasediskriminerende lover. Konflikten mellom de to kan dels skyldes at Napoleon var sjalu på den høye og atletiske Dumas. Dumas var republikaner og revolusjonær idealist.