Johnsen var sønn av en paraplymaker og fulgte i farens fotspor. Han vokste opp i et hjem som soknet til partiet Venstre. Foreldrene var engasjerte i indremisjonen. Selv om han ikke hadde høyere utdannelse, var han selvlært og belest i emner som skjønnlitteratur og sosialøkonomi.