Urpilainen var Erasmus-student i Wien i 1998 og fikk mastergrad i pedagogikk fra universitetet i Jyväskylä i 2002. Hun arbeidet som lærer fra 2001 til 2003. Urpilainen ble innvalgt til Finlands riksdag i 2003, og gjenvalgt i 2007, 2011 og 2014.