Sør-Vietnams opprinnelse kan spores tilbake til den franske kolonien Cochinkina som utgjorde den sørligste tredjedelen av Vietnam og kom under fransk kontroll i 1862. Dette var en del av Fransk Indokina som ble ansett som mer utviklet (Évolué) og hvor de franske interessene var større enn i resten av Indokina, særlig gjennom franskeide gummiplantasjer. Cochinkina sendte egen representant til Frankrikes nasjonalforsamling. De to nordligste tredelene av Vietnam utgjorde protektoratet Annam og disse områdene ble administrert som en del av den franske kolonien Fransk Indokina gjennom en guvernør i Hanoi og med en vietnamesisk keiser i Huế.