Means var en Oglala Sioux og ble født på Pine Ridge indianerreservat i Sør-Dakota. Begge foreldrene hans hadde gått på Carlisle internatskole. I 1942 flyttet Russell og familien til San Francisco-området. Means gikk på San Leandro High School og var ferdig i 1958. Russell har en voksen sønn ved navnet Tatanka.