Styrkene viser et stort spenn i størrelse, oppgaver og varighet. Noen styrker har bestått av ubevæpnede militærobservatører, andre av bevæpnede styrker som har fått i oppdrag å overvåke våpenhviler, støtte iverksetting av fredsavtaler eller framtvinge fred mellom parter i et område. FN-styrker er også benyttet til å overvåke folkeavstemninger og valg. I noen tilfeller har FN-styrkene vært en del av en overgangsadministrasjon.