Ved å gjøre en prest til seriemorder ville forfatter Davis Grubb kritisere folks naivitet og religiøse fanatisme under Den store depresjonen. I sin tilsynelatende håpløse nød søkte de fotfeste i religiøse fanatikeres hatefulle ytringer. Én av de mest berømte var predikanten Charles Coughlin, som i 1930-årene vant flere tilhengere blant den nødlidende befolkningen. I filmen blir spesielt den kvinnelige befolkningen på landsbygda, personifisert av den fromme Mrs. Spoon, imponert av Powells visuelle og fengende prekener. Det er hun som presser Wilda inn i et dødelig ekteskap. Senere blir Mrs. Spoon én av de hylende anførerne for mobben som vil lynsje Powell. Filmen skildrer også Den store depresjonen i 1930-årene, som ble skapt av den hensynsløse kapitalismen og som rammet bøndene spesielt hardt. Den viser et bilde av en maktesløs stat, som verken kan forsørge barn eller fange Powell. Far Harper forsøker å forsørge sine barn gjennom et bankran, som han senere blir henrettet for av staten. Sigurd Enge hevder at far Harper ble drept av staten og at mor Harper ble drept av religionen.