Han ble født i en familie av estancieiros (ranchere), og ble en av verdens rikeste menn på 1900-tallet. I 1867 var hans formue større enn det årlige budsjettet til Keiserdømmet Brasil. Han ble i 1871 kalt av The New York Times. Han fikk tittelen baron i 1854 og i 1874 (vicomte med storhet) av Mauá. Han var en pioner innen flere områder av Brasils økonomi, og blant hans største bragder var byggingen av Mauájernbanen, Brasils første jernbane. På høyden kontrollerte Mauá åtte av landets ti største selskaper (de to siste var statseide), og hans bankinteresser strakk seg helt til Storbritannia, Frankrike, USA og Argentina.