Noen ganger hevdes det at autonomi eller uavhengighet og folkets velvære var de mål Khải Định etterstrebet. For denne troende buddhist som besøkte Thiên Mau Tu-pagoden hver dag, var bare fredelige måter og diplomatiske midler tillatt. Men i virkeligheten undertegnet Khải Định også ordrene om å arrestere nasjonalistiske ledere som Phan Bội Châu (1867–1940) og henrette deres tilhengere, og tvang også mange av dem til i landflyktighet.