SCLC ble ledet av et valgt styre, og ble etablerte som en organisasjon av tilsluttete organisasjoner, hvor de fleste var enten enkeltkirker eller samfunnsorganisasjoner som Montgomery Improvement Association (MIA) og Alabama Christian Movement for Human Rights (ACMHR). Denne organisasjonsformen skilte seg fra andre borgerrettsorganisasjoner som NAACP og CORE som rekrutterte enkeltindivider og organiserte dem i lokalavdelinger.