Joseph Brodsky var oppkalt etter Josef Stalin. Han gikk på den tidligere og forlot den etter niendeklassen, som 15-åring, og kalte dette hans første frie viljesakt. Deretter arbeidet han blant annet som freser, laboratorumsarbeider, fabrikkarbeider, sykehusansatt og som deltaker på geologiske ekspedisjoner i perioden 1957 til 1960 og som gjorde ham kjent med store deler av Sovjetunionen. Ved selvstudium lærte han seg polsk og engelsk.