Goldman fulgte en uavhengig utdanning på egen hånd. Hun studerte den politiske uroen rundt henne, spesielt nihilistene som var ansvarlige for å myrde tsar Aleksander II av Russland. Den påfølgende uroen fascinerte Goldman, selv om hun ikke helt forsto det på den tiden. Da hun leste Nikolaj Tsjernysjevskijs roman, (, 1863), fant hun et forbilde i den litterære hovedfiguren Vera, som adopterer en nihilistisk filosofi og unnslipper sin undertrykkende familie for å leve fritt og organisere et samvirke av syerske. Boken trollbundet Goldman og forble en kilde til inspirasjon gjennom hele livet hennes.