General Emilio Mola var øverstkommanderende for de nasjonalistiske styrkene rundt Madrid. Han planla en offensiv for å krysse Jarama 11 km sør for hovedstaden. General Luis Orgaz Yoldi ble valgt til å kommandere fronten, mens general José Enrique Varela hadde kommandoen over feltoperasjonene. Angrepet var ment å sammenfalle med Francos italienske allierte, Corpo Truppe Volontarie under general Mario Roatta, sitt angrep mot Guadalajara, men italienerne var ikke klare i tide, og Mola bestemte seg for å rykke fram uten dem. Nasjonalistene hadde omtrent 25 000 infanterister, hvorav de fleste var eller fremmedlegionærer. Mola hadde også ti kavaleriskvadroner under seg. De ble støttet av tyske soldater fra Kondorlegionen, som inkluderte to tunge maskingeværbataljoner, et stridsvognkorps under Wilhelm Ritter von Thoma og batterier med 115mm- og 88mm-kanoner.