Overvåket av sin fetter Konstantius IIs spioner blev Julian i 355 utnevnt til underkeiser i Gallia i mangel av andre kandidater, og viste seg som en dyktig hærfører ved forsvaret av Rhinen mot germanske stammer som han påførte et alvorlig nederlag. Konstantius II giftet seg med Julians søster Helena. Julian bosatte seg i Lutetia Parisiorum, våre dagers Paris. Han var svært populær blant soldatene sine. I 360 da Konstantius forberedte et felttog inn i Perserriket for å slå ned urolighetene der, regnet han med støtte fra Julians beste menn; men uten en hær kunne ikke Julian holde Gallia. Uansett tok de galliske troppene planen om et felttog i østen ille opp. De reiste seg til opprør i Paris der Julian holdt til, og utropte ham like godt til keiser. Konstantius døde av sykdom før han rakk å slå ned oppstanden, men på sitt dødsleie aksepterte han Julian som sin arvtager, og unngikk dermed borgerkrig. Konstantius etterlot seg et rike han hadde hersket over på en lite effektiv måte.