Docherty hadde vært tilskuer på Selhurst Park 16. desember 1972 da Frank O'Farrell ledet sin siste kamp for Manchester United. I ettertid spekulerte derfor media i at United hadde gått bak ryggen på O'Farrell. Dette ble tilbakevist fordi Docherty, som manager for Skottland, hadde blitt invitert av Crystal Palaces manager Bert Head for å se på en av spillerne hans. I pausen ble han kontaktet av en United-leder og spurt om han var interessert i å overta jobben som manager i klubben. Da hadde United-styret allerede bestemt seg for å sparke O'Farrell, selv om det ikke var fattet et formelt vedtak om dette. Vedtaket ble gjort bare tre dager senere. Det skotske fotballforbundet la ingen hindringer i veien, og dermed kunne styreformann Louis Edwards ansette Docherty.