Filmen handler om 11 år gamle Billy Elliot (Jamie Bell) som vokser opp i et gruvesamfunn i nord-England under den store gruvearbeiderstreiken. Faren og broren er gruvearbeidere, og familien bor sammen med guttenes bestemor. Moren er død. Billys far og storebroren Tony er sentrale personer i arbeidernes kamp. Med far som pådriver går Billy på boksetrening. Billy er fornøyd med sitt fotarbeid, men selve boksingen er det så som så med. Den store forandringen i Billys liv skjer når byens ballettklasse midlertidig må flytte inn i bokselokalene. Når Billy får i oppgave av boksetreneren å bli igjen for å levere nøklene til ballettlæreren Fru Wilkinson (Julie Walters), benytter han sjansen til å prøve seg litt.