Den 6. desember 1973 tar 14 år gamle Susie Salmon sin vanlige snarvei hjem fra skolen, gjennom en korn-åker i Norristown, Pennsylvania. George Harvey, hennes 36 år gamle nabo, en ungkar som bygger dukkehus, overtaler Susie til å se på noe han kaller et underjordisk gjemmested for barn. Men etter at Susie kommer seg inn i gjemmestedet, voldtar og myrder George henne. Deretter deler han opp kroppen hennes og legger restene etter hennes i et pengeskap, som han kaster i et synkehull.