Han etterfulgte Kgalema Motlanthe i republikkens presidentembete 9. mai 2009. Zuma trakk seg under press, og gikk av som president 14. februar 2018. Cyril Ramaphosa tok noen timer senere over som president. Motlanthe var overgangspresident etter at Zumas fremste rival Thabo Mbeki ble presset ut av embetet i september 2008. I desember 2007 ble Zuma noe overraskende valgt til leder av ANC fremfor Mbeki. Han var visepresident i Sør-Afrika fra 1999 til 2005, men måtte gå av etter anklager om voldtekt og korrupsjon. Zuma tilhører zulu-folket.