I 1980 tiltrådte han embedet som president, oppløste nasjonalforsamlingen og innførte krigslover. Oppløp i Kwangju ble slått ned med stor brutalitet, da nesten studenter ble drept eller forsvant etter at militærpolitiet hadde stormet byen. Blant de opposisjonelle politikere som ble dømt til døden, var den senere president og Nobelprismottakeren Kim Dae-jung, som imidlertid ble benådet etter amerikansk påtrykk.