Gbagbo studerte historie ved universitetet i Abidjan der han ble uteksaminert i 1969. Han var først lærer i historie og geografi ved et gymnasium i Abidjan. Fra 1974 var han forsker ved universitetet i samme by og tok i 1979 doktorgrad med temaet «Les ressorts socio-économiques de la politique ivoirienne: 1940-1960» (norsk: «Sosioøkonomiske aspekter i den ivorianske politikken mellom 1940 og 1960») ved Université Paris VII: Denis Diderot.