Filmen er basert på Donn Pearces roman fra 1965. Pearce solgte filmrettighetene til Warner Bros., som tilbød ham muligheten til å skrive manuset. Han hadde imidlertid lite erfaring med film, og filmselskapet ba Frank Pierson om å bearbeide utkastet. Biograf Marie Edelman Borden har sagt at manuset var inspirert av andre filmer, blant annet (1967). Analytikere har sagt at innflytelsen Luke har på de andre innsatte og den torturen han opplever minner om fortellingen om Jesus, og kristent symbolbruk er flittig brukt i filmen. Innspillingen foregikk ved San Joaquin River Delta, og filmsettet ble bygd i Stockton i California.