Diem overtok selv kontrollen i Sør-Vietnam, og sikret seg samtidig amerikansk støtte. 26. oktober 1955 utropte han seg selv for president og dannet Republikken Vietnam (RVN). Fra 1955 til 1960 fikk RVN de jure-anerkjennelse fra 47 land, inkludert Sverige og Danmark. Diem lyktes å konsolidere makten og etablerte et sterkt, sentralisert styre rundt seg selv, som slo hardt ned på all politisk motstand og opposisjon. Særlig slo han hardt ned på religiøse og etniske minoriteter, men også på buddhistiske grupper, noe som førte til at det var stor religiøs/politisk uro og opptøyer mot ham.