Hun var datter av franske Maria Jaussaud og østerrikske Charles Maier av jødisk bakgrunn. Faren forlot moren og datteren på 1930-tallet. Da hun var 25 flyttet hun til New York, og etterhvert havnet hun i Chicago, hvor hun begynte å arbeide som barnepike, noe hun holdt på med i omtrent 40 år. I løpet av den tiden tok hun rundt 100 000 fotografier, hovedsakelig av mennesker på gatene i Chicago, men også i andre land da hun reiste noe. Selvportrettene var i form av speilbilder i speil, glass og andre blanke flater på gaten.