Rent prinsippmessig har metoden bestått i å plassere mineralholdig malm som er knust til fin pukk i en vaskebenk eller et kar. Ved å utsette massene for gjentatte bølger av vann frem og tilbake, vil lettere steinmasser flyte bort. Tyngre masser, som inneholder malm og dermed er interessante, vil ligge igjen på bunnen. Metoden kan gjentas for å oppnå høyere grad av renhet på den endelige massen – kalt slig. Denne metoden har vært i bruk i mange hundre år, og kunne kun skille tyngre masser fra lette. I dag benyttes sofistikerte metoder for å både skille og samtidig knuse malm, og kun få ut det ønskede mineralet.