Roppen var sønn av Sigvald Roppen (1878–1948) og Gerardina Halle. Han studerte blant annet ved Universitetet i Leeds og ble i 1948. Fra 1949 til 1953 var han lektor i norsk ved King's College ved Universitetet i Durham. Fra 1953 til 1959 var han universitetsstipendiat, og ble med avhandlingen i 1956. Fra 1959 var han dosent i engelsk litteratur ved Universitetet i Bergen, hvor han ble professor i 1965.