Etter å ha vunnet Miss Beverly Hills USA i 1982, deltok Hargitay i Miss California USA. Hun kom på femteplass i kåringen. Julie Hayek, som vant, ble også kåret til Miss USA i 1983. I 1984 var Hargitay med i musikkvideoen til Ronnie Milsaps «She Loves My Car». Året etter spilte hun en liten rolle i skrekkomedien .