Slaget ble innledet ved at de britiske styrkene ble landsatt omkring 5 kilometer sør for Tanga. Da britene trodde havnen var minelagt, ønsket de ikke å angripe byen direkte. Dagen etter marsjerte de britiske styrkene mot byen, men unnlot å sende speidere i forveien, slik at de gikk inn i et tysk bakhold. Dette endte i mann-mot-mann kamp, noe de britiske styrkene ikke var trent til. Under kamphandlingene ble de britiske styrkene angrepet av en bisverm, som lot askariene være i fred. Man antar at dette skyldes forskjellig kroppslukt.