Newton skal ha skrevet teksten ut fra egen, personlig erfaring. Han vokste opp uten noen religiøs tilknytning, og livet ble preget av en rekke faktorer, han ble i ung alder sjanghaiet (tvangsvervet) til Royal Navy og ble soldat, og deltok blant annet i slavehandel. I en forferdelig stormnatt ble han så redd at han tilkalte Guds hjelp og barmhjertighet, og dette var det øyeblikket hvor hans religiøse oppvåkning startet. Etter noen få år forlot han slavehandelen, og begynte i stedet å studere teologi.