Det var barnelegen Clemens von Pirquet som utformet begrepet «allergi» i begynnelsen av forrige århundre. Allergi betyr økt reaksjonsberedskap, det vil si at kroppens eget forsvar mobiliserer kraftig overfor såkalte allergener (allergiutløsende fremmedstoffer gjennom mat, medisiner, i luften eller ved berøring av planter eller dyrehår). I stedet for at organismen «lærer» seg å bearbeide bestemte stoffer, trer forsvaret i funksjon. I blodet dannes «antistoffer» mot disse allergenene.