Wærness ble i 1963 cand. mag. med realfag fra Universitetet i Bergen. Etter å ha arbeidet ved gymnaset i Mosjøen i årene 1963–1969 fortsatte hun sin utdannelse og tok i 1972 hovedfag i sosiologi med oppgaven . I 1977 ble Wærness amanuensis ved sosiologisk institutt, Universitetet i Bergen. I årene 1981–1982 var Wærness tilknyttet Arbetslivscentrum i Stockholm. Wærness ble i 1987 førsteamanuensis ved Universitetet i Bergen. Hun var i 1988 tilknyttet University of Lancaster. Fra 1986 til 1988 var hun prodekan ved Det samfunnsvitenskapelige fakultet, Universitetet i Bergen, og fra 1988 til 1990 var hun bestyrer for sosiologisk institutt ved samme universitet.