Sea Shepherds forgjenger, Earth Force Society, ble opprettet i 1977 etter at dets grunnlegger Paul Watson ble kastet ut fra styret i Greenpeace på grunn av uenighet med at hans strategi med direkte aksjoner ikke var forenlig med Greenpeaces pasifistiske etikk. Watson forlot deretter Greenpeace helt og holdent, innledningsvis uten økonomiske midler og med kun en liten gruppe tilhengere. I 1978 greide han å overbevise Cleveland Amory, leder for , til å finansiere Watsons første skip, «Sea Shepherd».