Symboler brukes i kommunikasjon for å formidle budskap og markere standpunkt, vise styrke, fremme tilhørighet og samhold, og vekke følelser og engasjement. Slike virkemidler er effektive i både ideologisk og religiøs propaganda såvel som i kommersiell reklame. Slående grafiske kjennetegn, uniformering, flagg og faner har særlig vært utbredt i massebevegelser organisert etter militært mønster. Det gjelder ikke minst autoritære og ofte nasjonalistiske ideologier som nazisme, kommunisme og fascisme.