Wagner tok sin doktorgrad ved University of Chicago i 1966 ved forskning fra Ny Irland. Han regnes som ekspert på Melanesia. De sentrale temaer i den tidlige avhandlingen var hvordan vitenskapelig tilnærme seg subjektive fenomener som tenkning, representatsjoner og symboler. Særlig hadde Wagner fokus på hvordan de kulturelle forhold konstituerer virkelighet langt ut over bare å representere den. Dette siste temaet har fulgt Wagner som et hovedanliggende i hans senere verker.