Scanlon ble født i Melbourne i Australia av britiske foreldre, men da moren ble enke da han var to år gammel, flyttet hun tilbake til Storbritannia. Han gikk på skole i Stretford i nærheten av Manchester, men sluttet på skolen i en alder av 11 år for bli lærling i instrumentmaking ved et lokal ingeniørfirma. Her gikk han inn fagforeningen, Amalgamated Engineering Union (AEU). Han arbeidet deretter ved Metropolitan-Vickers tekniske anlegg ved Trafford Park hvor han steg i gradene. I 1937 meldte han seg inn i det britiske kommunistpartiet som følge av hendelsene i den spanske borgerkrigen. Han benyttet seg av sine nettverk og sin dyktighet i organisering til å komme seg opp i fagforeningen og ble distriktsoffiser i 1947.