Han ble født i Dresden, Tyskland, hvor han studerte hos Adolf Kluge ved konservatoriet. Han debuterte i 1930 i Bautzen i , og sang både Kaspar (en signaturrolle han skulle fremføre omtrent 350 ganger) og, etter et 3-minutters kostymeskifte, eremitten. Fra 1930–1950 var han medlem av statsoperaen i Dresden, i 1949 ble han medlem av Bayerische Staatsoper i München og i 1955 medlem av Wiener Staatsoper. På 1950- og 1960-tallet ble han kjent over hele verden på grunn av sitt skuespillertalent, og spilte buffo-rollen Baron Ochs (mer enn 500 forestillinger) så vel som de 'tyngre' rollene: Kaspar (1954 med Wilhelm Furtwängler), Fafner (1958–1964 med Georg Solti), og "Matteo" i (Dresden november 1944).