Initiativet til First Artists var særlig fremmet av filmagenten og filmprodusenten Freddie Fields (1923–2007) som førte skuespillerne sammen i 1969. Hensikten av å gi hovedpersonene i selskapet større kunstnerisk kontroll over de filmene de var involvert i, men underforstått også større andel av inntektene. Selskapet var et datterselskap av Warner Bros.. Selskapets logo var en animert profil av de involverte, henholdsvis Newman, Poitier, Streisand, og McQueen, men denne ble endret til en enklere logo bestående av kun navnet en gang etter 1972. Å opprette et eget filmselskap var en måte å omgå den besværlige prosessen om å overbevise filmdirektørene i Hollywood om å investere i deres «mer kreative filminstinkter». Alle grunnleggerne av selskapet besluttet å produsere minst tre filmer for First Artists, men Poitier gjorde fire og Hoffman kun to.