Han var eldste sønn av Garret Wellesley, 1. jarl av Mornington. Etter farens død arvet han slektsgodset og tittelen jarl av Mornington. Han ble i 1784 valgt inn i det britiske underhuset og allierte seg med Pitt, som i 1793 gjorde ham til leder av Board of Control (kontrollorganet over det østindiske kompani). I 1797 ble Wellesley guvernør i Madras og samme år generalguvernør over kompaniets indiske besittelser. Hans yngste bror var Arthur Wellesley, kjent som hertugen av Wellington.