Siddhartha oppgir både familien og presteskapet for å forme sin egen livsoppfatning. Gjennom refleksjoner følger vi hans tankegang fra at den unge brahminen drar hjemmefra, og søker seg til et hardt asketisk liv. Videre lever han en hedensk og hedonistisk livsførsel i byen, før han bosetter seg ved en hellig elv. Romanen inneholder viktige innsikter i forholdet mellom den profane verden og den guddommelige, som Siddhartha søker.