Ordet har usikkert opphav. På norrønt og islandsk har det formen og kommer fra eldre tyskspråklige former som , og . Der er det lånt fra gammelsaksisk (i gammelengelsk var ordet ). Dette ordet har vandret mellom flere gamle språk med utgangspunkt i en indoeuropeisk ordrot som opprinnelig kan ha betydd «spunnet garn» eller noe tilsvarende. Ordrota forekommer i det oldirske , det vil si «tunika» eller «trøye», og antakelig også i i betydninga «langt ytterplagg». På svensk betyr fortsatt «frakk», mens på tysk betyr «skjørt».