På grunn av omfattende gjeld ble selskapet tatt under konkursbeskyttelse i 2005. De økonomiske problemene forverret seg og ruteprogrammet ble kraftig redusert i løpet av første halvår av 2006. I løpet av de syv første månedene av 2006 ble også den operative flåten redusert fra 58 og ned til 10 fly. Etter flere mislykkede forsøk på refinansiering ble Varig kjøpt av det amerikansk-brasiliansk konsortiet «Volo do Brasil» på auksjon i juli 2006. Rent teknisk skjedde dette ved at de nye eierne kjøpte de operative delene av selskapet som ble overført til et «nytt» Varig, mens gjelda i «gamle» Varig ble overtatt av datterselskapet Nordeste. De nye eierne reduserte antallet ansatte fra om lag 9 500 og ned til om lag 4000.