Thomas Hammarberg har for den største delen av sitt yrkesliv arbeidet for å styrke menneskerettighetene i Europa og verden generelt. Han var generalsekretær for Olof Palmes Internationella Center (2002–2005), svensk ambassadør for menneskerettigheter (1994–2002), generalsekretær for Redd Barna i Sverige (1986–1992), generalsekretær for Amnesty International (1980–1986), samt leder for organisasjonens svenske seksjon (1974–1978). Han mottok på Amnesty Internationals vegne Nobels fredspris i 1977.