Han ble første gang valgt inn på Alltinget i 1983. Samme år ble han valgt til partileder. Fra 1985 til 1987 var han finansminister under statsminister Steingrímur Hermannsson, som han overtok som statsminister etter i 1987. Han ble da Islands yngste statsminister noensinne, 40 år gammel. Han var også industriminister en kort periode i 1987. Som statsminister ledet han en koalisjonsregjering med Framsóknarflokkurinn, og senere også Alþýðuflokkurinn. Han gikk imidlertid av som statsminister i september 1988, på grunn av den økonomiske krisen i landet, da regjeringen ikke greide å enes om en krisepakke.