Adams hadde ingen av kvalitetene i det populære lederskapet til sin tremenning, Samuel Adams. I stedet steg hans innflytelse gjennom hans arbeid som konstitusjonell advokat. Utålmodig, intens og ofte med styrke, fant Adams ofte sin medfødte villighet til å krangle som et handikap i hans politiske karriere. Disse kvalitetene ble særlig til uttrykk i senere tid, for eksempel i hans tid som president.