Hun ble født som datter av oberstløytnant Friedrich Schmidt og og hans ektefelle Emilie, født Schöps. Familien flyttet i 1842 fra Breslau til Posen, der hun fra 1848 til 1850 gikk på lærerskole. Etter en tid som pedagog (tysk: ) i en familie i Rybnik i Øvre Schlesien, var hun fra 1855 til 1860 lærer i Breslau. I 1861 reiste hun til Leipzig og ble leder av en videregående skole for jenter (tysk , datterskole). Fra 1862 var hun lærer i litteratur og estetiske fag ved en pikeskole stiftet av Ottilie von Steyber (1804-1870). Clara Zetkin ble en av hennes elever.