En typisk Linux-distribusjon består av Linuxkjernen, programvareverktøy og biblioteker, et vindussystem (som regel vindussystemet X eller Wayland), en vindusbehandler og et skrivebordsmiljø. Programvaren er stort sett fri og åpen og er tilgjengelig både i form av kompilerte binærfiler og kildekode. Ofte inkluderes proprietær programvare, deriblant i form av drivere. Nesten alle linuxdistribusjoner er Unix-liknende.