Det kan være vanskelig å skille mellom den historiske og den mytiske kongen. Sundjata regnes ikke bare som grunnleggeren av Maliriket omkring 1230, men også som den som fastsatte mandingenes samfunnsordning, med samfunnsklassene «frie menn», «kastefolk» (håndverkerlaug) og slaver; og med grensene mellom folkegruppene.