Lars Emil Johansen er utdannet folkeskolelærer fra Grønlands seminarium i Nuuk fra 1970. Han ble ansatt som lærer i Nuuk, men allerede året etter ble han valgt inn i Landsrådet, hvor han ble sittende frem til 1975. Johansen var valgt til det danske Folketinget fra Grønland 1973–1979. I 1977 var han med på å stifte det sosialdemokratiske og nasjonalistiske partiet Siumut. Året etter ble han partisekretær og nestformann. I 1979 ble det grønlandske hjemmestyret etablert, og Johansen ble valgt inn det nye Landstinget. Siumuts formann, Jonathan Motzfeldt, ble Grønlands første statsminister, og Johansen ble næringsminister. Han forlot ministerposten i 1986. Som en del av Siumuts venstreside ivret han sterkt for å bevare regjeringssamarbeidet med Inuit Ataqatigiit etter valget i 1987. Da Motzfeldt ble kritisert for sine samtaler med Atassut, ble Johansen valgt til ny partiformann.