Cassius Clay var en 22 år gammel høylytt jypling som hadde tatt gullmedaljen i Lett tungvektsklassen i OL 1960. Som olympisk mester i USA ble man automatisk et kjent navn, og Clay nøt og slukte all oppmerksomhet han kunne få. Da han kvalifiserte seg til VM-kamp i 1963 hadde ingen noe som helst tro på at han ville engang entre ringen mot Liston. Selv om ingen likte Liston noe særlig, var det i det hvite USAs interesse at noen stoppet den noe høylytte munnen til Cassius Clay. Han hadde det siste året blitt mer og mer politisk engasjert ved å snakke offentlig om organisasjonen Nation of Islam, og omgi seg med personer som Malcolm X og Elijah Muhammed.