Man vet veldig lite om keiser Hòushǎos liv og personlighet; bare et par viktige hendelser i hans liv ble dokumentert, men man vet ikke engang hvilket år han ble født. I 188 døde hans far, keiser Hui, og han ble etterfulgt av Liú Shāns eldre bror, Liu Gong, som ble keiser Qianshao. I 187 ble han utnevnt til marki av Xiangcheng, og i 186, etter at hans bror Liu Buyi (劉不疑), prinsen av Hengshan, døde, ble han nye prinsen av Hengshan (恒山王), og hans navn ble forandret til Liú Yì, antageligvis fordi man regnet det for å være upassende at ens navn (eller en av forfedrenes navn) skulle ha et av de samme tegnene som ens tittel.