Historien finner sted i Kaukasus, muligens mot slutten av 1800-tallet. To russiske adelsmenn, med to svært forskjellige personligheter og moralske prinsipper. Ivan Layevski (spilt av Oleg Dahl) er en mulig filolog, selv om yrket hans aldri blir offisielt avslørt. Han har nylig kommet til området, fordi han er forelsket i Nadyezhda Fyodorovna (spilt av Lyudmila Maksakova) som rømte sammen med ham fra ektemannen hennes i St. Petersburg. Selv om Layevski er klar over at ektemannen hennes nylige har dødd, velger han å skjulte dette for Nadyezhda Fyodorovna - fordi han ikke ønsker å gifte seg med henne, fordi han ikke lenger er forelsket i henne.