Nordsamisk , lule- og pitesamisk , umesamisk og sørsamisk betyr «stor, bred elv», mens nordsamisk , lule- og pitesamisk , umesamisk og sørsamisk betyr «liten elv eller bekk». Endelsen «storelva» brukes på samisk bare om større vassdrag, som renner ut i havet; en «liten elv» er derimot en sideelv eller bekk som renner ut i en annen elv.