Den kanadiske kirurgen Dr. Norman Bethune (spilt av Donald Sutherland) reiser til Kina for å nå Wu Tai-fjellene hvor han skal bygge et nytt sykehus. En rekke flashbacks forteller om en rekke tidligere hendelser fra livet hans. Blant annet hans kamp mot tuberkulose, hans fascinasjon for sosialismen, hans reiser i Russland og i det krigsherjede Spania.