Mattheus Asanes Kantakouzenos var sønn av den bysantinske keiser Johannes VI Kantakouzenos og hans kone Irene Asanina som var barnebarn av den bulgarske tsar Ivan Asen III. Han støttet sin far under den bysantinske borgerkrigen 1341-1347 mellom Johannes VI og Johannes V Palaiologos, og som takk for støtten fikk han overherredømme over deler av Trakia fra 1347. Han ble utnevnt til medkeiser i Østromerriket fra 1353 under en ny borgerkrig som hadde brutt ut mellom de to Johannes’er.