Byen ble grunnlagt i 1903 og var hovedstad i den franske koloni Elfenbenskysten i perioden fra 1934 til 1960, og fortsatte å inneha denne oppgaven frem til 1984, da Yamoussoukro overtok den rollen. Abidjan er det finansielle og kulturelle senter for det fransktalende Vest-Afrika, og blir ofte omtalt som .