Besøket fungerer som en utveksling mellom de lokale kirkene og ledelsen i verdenskirken. Bispedømmebiskopene er vanligvis ledsaget av sine hjelpebiskoper. Det sentrale er en ikke-offentlig samtale mellom biskopene og paven. Hvis paven holder en tale, blir den noen ganger publisert. Som forberedelse avgir de enkelte bispedømmer en femårsrapport om situasjonen i det respektive bispedømme knyttet til sosiale anliggender, liturgi, utdannelseg, kommunikasjon og økonomisk situasjon. I dag skal rapporten sendes til Roma i skriftlig form senest seks til tre måneder før besøket, slik at den romerske kurie har mulighet til å forberede passende utvekslinger og taler.