Selskapet ble dannet i 1907 gjennom sammenslåingen av det nederlandske selskapet Royal Dutch Petroleum Company og det britiske selskapet Shell Transport and Trading Company Limited. Det nederlandske selskapet ble opprinnelig grunnlagt i 1890 av Jean Kessler, sammen med Henri Deterding og Hugo Loudon. Dronning Wilhelmina av Nederland gav selskapet Royal Dutch løyve til å lete etter petroleumsressurser. Det britiske selskapet ble opprinnelig grunnlagt i 1897 av Marcus Samuel og broren Samuel Samuel. Navnet «Shell» ble hentet fra farens forretning da han importerte og solgte skjell og konkylier fra Øst-Asia. Fusjonen ble i stor grad gjennomført for å stille sterkere i konkurransen med amerikanske oljeselskapet Standard Oil.