Romerne hadde gjort opprør mot etruskernes dominans over Roma og kastet den siste romerske kongen, Lucius Tarquinius Superbus, til fordel for republikken. Lars Porsenna, konge av Clusium, en italiensk oldtidsby, ble så fornærmet over dette at han ledet en hær mot Roma. Senatorene besluttet å hogge ned broa. Horatius Cocles, et medlem av av horatiene, sørget sammen med to andre menn for tid ved å forsvare brua i motsatt ende.