Marko Aleksandrovitj Ramius, en kommandør av litauisk herkomst i den sovjetiske nordflåten, mister sin hustru på grunn av slurv under hva som skulle ha vært et rutinemessig kirurgisk inngrep. Desillusjonert og lei av den sovjetiske korrupsjonen bestemmer han seg for å hoppe av. Når han får befalet over den toppmoderne missilbestykkede, atomdrevne undervannsbåten «Rød Oktober» myrder han fartøyets og gir mannskapet falske ordre om at undervannsbåten har kurs mot Cuba.