En annen definisjon av substantiver sier at de er uttrykk. Denne definisjonen vil heller ikke hjelpe oss stort, hvis vi er interessert i å finne ut om et gitt ord er et substantiv eller ikke. Men den kan likevel være riktig i en annen forstand, ved å påpeke egenskaper som faktisk kjennetegner substantiver og substantivfraser. Det er sant at man bruker substantivet mest i situasjoner hvor man ønsker å referere til biler, og hvis man vil referere til tullinger. Det som menes med at de er referensielle, er at man noen ganger bruker substantiver uten å referere til noe som har den tilsvarende egenskapen. To eksempler på det er gitt nedenfor. Jens er ingen . Hvis jeg hadde en , hadde jeg kjørt til Marakech. Den første setningen refererer ikke til en tulling, og den siste refererer ikke til noen bil.