August Mortensen var sønn av ugifte Inger Olsen, som var kommet til Christiania for å arbeide på Seilduksfabrikken. Hun ble gravid med Peter Mortensen, som hadde etablert eget verksted som korkfabrikant i Christiania. August kom således til å vokse med sin enslige mor i Øvregate 6 i Kristiania. Etter konfirmasjonen kom han i håndverkerlære og ble typograf. Som nyutdannet var August Mortensen ved Folketellingen i 1875 bosatt i Korsgate 25.