Kaká debuterte på det brasilianske laget São Paulo Futebol Clube i 2001 som 19-åring. Den første sesongen scoret han 12 mål på 27 kamper, og fulgte opp med ti mål på 22 kamper den påfølgende sesongen. Dette skapte interesse blant europeiske klubber, og Milan vant kappløpet om Kakás underskrift.