Boken er en roman om besettelse og skildrer en vakker, ung mann hvis utskeielser setter merker på det portrettet som er blitt malt av ham, mens han selv forblir like inntagende, ung og vakker. Etter hvert blir hans liv mer og mer en dobbelttilværelse. Maleriets forfall kan på mange måter regnes som et symbolsk tegn for en type menneskers liv, og ønsker. Særlig er «Lord Henry»s rollefigur interessant, om personer som eksperimenterer med andres liv. Det er blitt hevdet at boken er et kunstnerportrett og samtidig forfatterens skjulte selvbiografi.