I løpet av mellomkrigstiden ble RAN rammet av gjentatte nedskjæringer i størrelse frem til det politiske klimaet endret seg på midten av 1930-tallet. Da ble RAN igjen rustet opp og modernisert. Tidlig i andre verdenskrig seilte mesteparten av RAN som del av Royal Navy. Etter Japans inntreden i krigen og senkingen av HMS «Prince of Wales» i 1941, måtte RAN ta på seg en mer selvstendig rolle og fokusere på stillehavsområdet, der de noen ganger seilte som del av US Navy sine styrker. Da krigen sluttet var RAN den femte største flåten i verden.