Littell har sagt at han ble inspirert til å skrive romanen etter å ha sett et fotografi av Zoya Kosmodemyanskaya, en sovjetisk partisan som ble henrettet av nasjonalsosialistene. Den opprinnelige inspirasjonen til romanen sporer han til Claude Lanzmanns , en kritikerrost film om Holocaust, fra 1989. Research til romanen ble påbegynt i 2002, det første utkastet ble skrevet for hånd på 112 dager.