I juli 1915 fikk han kommandoen over og førte den ved begynnelsen av slaget ved Verdun. Det berømte sitat «» (= «De skal ikke slippe forbi!») tilskrives ofte Pétain, men ble uttalt av hans assistent Robert Nivelle under det lange, forferdelige slaget ved Somme. 23. juni 1916 ropte Nivelle til sine menn: (= [Dere skal] «ikke la dem slippe forbi!») Forkortet versjon av dette ble fra da av fransk kamprop.