Abel er ikke kjent for å ha hatt noe kontakt med kommunistpartiet i USA. Som en del av legenden hans, ble det flere ganger fabrikkert historier om hans tidligere dager som tømmerhugger i området rundt Stillehavet. Abel ble tatt til fange av FBI i New York den 21. juni 1957 og han ble dømt til 30 års fengsel for spionasje til fordel for fiendtlige nasjoner.