I oppveksten sin ble hun utnyttet seksuelt av sin far. Det sies at hun i 1951, da hun var 15 år, skal ha blitt blitt gravid med en sjømann. Da var hun også hjemløs, men tross dette gjennomførte hun high school i 1954. Hun tok siden en eksamen i psykologi ved University of Maryland. Uten noen støtte hjemmefra forsørget hun sine studier gjennom å ta ekstraarbeid ved psykologisk fakultets dyrelaboratorium. Etter eksamen arbeidet hun et år som forsker innen psykologi ved University of Minnesota.