Monterey begynte som en katolsk misjonsstasjon i provinsen Las Californias, som da var en del av Ny-Spania. Byen vokste opp rundt misjonen ved Montereybukten, opprettet av fransiskaneren Junipero Serra den 3. mai 1770. Samtidig utropte Don Gaspar de Portola, lederen for den meksikanske militærekspedisjon, Alta California (den nåværende amerikanske delstaten California) som spansk besittelse.