Handlingen er lagt til Hawaii i 1941. På en militærbase ved Pearl Harbor er det tilsynelatende fredelige tilstander, men under overflaten koker det. Menig Prewitt (Montgomery Clift), som var bokser før han ble soldat, blir manipulert og presset av sine likemenn og overordnede til å delta i en bokseturnering. Hans venn Maggio (Frank Sinatra) prøver å hjelpe ham, men har samtidig sine egne problemer å kjempe med. Sersjant Milton Warden (Burt Lancaster) innleder et forhold til Karen (Deborah Kerr), som er gift med en kaptein som er sersjant Wardens overordnede. Miljøet preges av maktmisbruk og forbudt kjærlighet, urettferdighet og grusomhet, feighet og mot. Stormen av menneskelige følelser kulminerer i et eksplosivt klimaks med det blodige angrepet på Pearl Harbor.