De er fortrinnsvis busker eller lave trær, men familien omfatter også urter og noen middels høye trær. Ved basis av bladstilken sitter to små akselblad som ofte er omdannet til torner. Mange har tilpasninger til å vokse på tørre steder. Kanskje en tredjedel av artene sprer frøene ved hjelp av maur. Fem av slektene har arter som fikserer nitrogen direkte fra jorda ved hjelp av rotknoller.