Avfallshierarkiet finnes i flere former: Det sprang ut av en liste i EFs søppelhåndteringsdirektiv fra 1975. En hierarkisk ordning kom med lansert i Nederland i 1979, vedtatt i 1993. «», er et uttrykk fra den amerikanske miljøbevegelsen som handler om de samme tre øverste nivåene. En norsk versjon av pyramiden på 1990-tallet hadde seks nivåer ved at reduksjon av mengden skadelige stoffer var trukket inn som et eget nivå, men regnes ellers til nivå én. Begrepet ble introdusert i norsk miljøpolitikk med Stortingsmelding 44(1991–92).