Hun ble født i Paris med engelsk mor og fransk far, arkitekten Charles A.C. Gengembre. Som ung studerte hun portrettmaleri under Baron von Steuben i Paris. Da februarrevolusjonen brøt ut i 1848 flyttet hun med familien sin til Cincinnati i USA. Der giftet hun seg med den britiske kunstneren Walter Anderson, en annen prerafaelitt. De to dro tilbake til England i 1854. Året etter stilte hun ut sitt første bilde i Royal Academy.