Spilleren må gjennomføre 40 ulike nivåer for å finne igjen bananer som har blitt stjålet av en gruppe krokodiller kalt Kremlings. Spillet har modus for både Single player og Multiplayer. I single-player modus kontrollerer spilleren en av to karakterer: En gorilla kalt Donkey Kong, eller hans nevø Diddy Kong, og bytter mellom de to etter behov. Begge figurene har forskjellige attributter: Donkey Kong er sterkere, og kan beseire fiender lettere. Men Diddy beveger seg raskere, og er mer smidig. Begge karakteren kan gå, løpe, hoppe, rulle rundt, eller plukke opp og kaste visse gjenstander.