Da River var liten var familien med i organisasjonen Children of God, men familien forlot organisasjonen da River var syv år. Som liten, måtte River og søskene bidra til å brødfø familien. River holdt små konserter på gata og forsamlingsrom for å tjene penger. River og hans yngre bror, Joaquin Phoenix var driftkraften bak at hele familien ble vegetarianere og holdt seg unna både egg og melkeprodukter. River forble vegetarianer resten av sitt liv, og var opptatt av miljøet og dyrerettigheter som medlem av PETA og holdt ofte foredrag om emner han var opptatt av.