Påstanden går ut på at utsagnet ved en feil ble oversatt med adverbet «foraktlige» til «this contemptible small army» istedenfor adjektivet «foraktlig» (= contemptibly), slik at det ble hæren selv og ikke dens størrelse, som var gjenstand for keiserens kritikk. På humoristisk vis skulle så utsagnet ha blitt tatt opp av soldatene, som med ironisk avsky til fienden begynte å kalle seg selv for «The Contemptibles» (= de foraktlige). Økenavnet ble således snudd til en hedersbetegnelse som også ble hengende ved veteranene, som kalte seg «The Old Contemptibles».