Foreldrene var Rosa (født Krause) og Naphtali Fromm, og Erich vokste opp som enebarn. Faren var vinforhandler. Erich Fromm stammet fra en religiøs slekt av ortodokse jøder i Frankfurt hvorfra det hadde utgått en rekke rabbinere gjennom årenes løp. Dette var den løpebane Erich først ville slå inn på. Han tok i 1918 abitur ved og studerte så rettsvitenskap ved universitetet i Frankfurt am Main. Så vekslet han over til sosiologi i universitetet i Heidelberg og promoverte der i 1922 hos Alfred Weber om den jødiske lov. På denne tid engasjerte han seg i en sionistisk studentgruppe; senere gikk han bort fra sionismen. Til 1925 gikk han til undervisning i Talmud hos rabbi Rabinkow.