Heins er utdannet jurist fra University of Minnesota (1972) og har arbeidet som advokat. Han har engasjert seg i menneskerettighetsspørsmål og har vært med i grunnleggelsen av Advocates for Human Rights og Center for Victims of Torture. Heins har også vært styremedlem i Ploughshares Fund, PEN American Center og American Civil Liberties Union of Minnesota.