Mange betrakter rosenterne som den vakreste av alle terner. Den er hvitere enn andre mellomstore terner, og har en lang strømlinjet svart hodekappe og en delikat rosa «blomst» på brystet; de lange hvite halefjærene flagrer når den flyr og kan reises prominent når fuglene viser seg fram. Nebbet er relativt langt, svakt krummet, mest rødt i hekkedrakt, ellers svart. De nedre ekstremitetene er korte og rødlige i hekkedrakt, ellers nærmest svarte. Arten blir lang, inkludert de lange ytre halefjærene, veier , og har et vingespenn på . Kjønnene er like, men hunnen blir såvidt litt mindre.