Komitésystemet er hjemlet i Forskningsetikkloven og Helseforskningsloven. Komiteene er forvaltningsorganer og har status som faglig uavhengige statlige organer. Komiteene er satt sammen av personer med ulik fagbakgrunn (medisin, psykologi, jus, sykepleie og etikk), lekrepresentanter, representanter for pasientforeninger og representanter fra helsemyndighetene. Komiteene oppnevnes av Kunnskapsdepartementet for fire år om gangen. De regionale komiteene gjenspeiler de regionale helseforetak: Helse Nord, Helse Midt-Norge, Helse Vest og Helse Sør-Øst. Komiteene benevnes tilsvarende som: Regional komité for medisinsk og helsefaglig forskningsetikk, Nord-Norge (REK nord) Regional komité for medisinsk og helsefaglig forskningsetikk, Midt-Norge (REK midt) Regional komité for medisinsk og helsefaglig forskningsetikk, Vest-Norge (REK vest) Regional komité for medisinsk og helsefaglig forskningsetikk, Sør-Øst-Norge (REK sør-øst) Der er i alt syv komiteer fordelt på de fire regionene, hvorav fire komiteer i REK sør-øst.