Ved utbruddet av første verdenskrig ledet han den tyske 4. armé under slaget om Ardennene i august 1914. Etter denne seieren ledet han arméen ved slaget ved Marne og i oktober samme år under slaget ved Yser. I 1915 ledet han de tyske styrkene ved det andre slaget ved Ypres der giftgass ble brukt for første gang i stor skala.