Arild Kristo vokste opp på Etterstad i Oslo. Han var sønn av kabaretsangeren og viseforfatter Einar Kristoffersen. Som 11-åring lagde han sine første film i 8mm og scope. Som 14-åring begynte han å jobbe som pikkolo på Bristol Hotel. Etter folkeskolen dro han til sjøs og flakket omkring til han var 18. Han fikk en jobb på innspillingen av båtfilmen (1958), og traff fotografen Finn Bergan, som hjalp Kristo med å få en jobb som fotoassistent i VG.