Mugabe har styrt Zimbabwe siden 1980, de første årene som statsminister, og fra 1987 som president. Han har gått fra å være en av Afrikas mest respekterte frigjøringshelter, til å bli en av Afrikas mest beryktede og kontroversielle ledere. Tsvangirai grunnla Movement for Democratic Change (MDC) i 1999, og har ledet dette partiet siden. Tsvangirai var opprinnelig leder for den nasjonale fagbevegelsen ZCTU. Den tredje kandidaten Makoni var tidligere finansminister for Zanu PF og en av Mugabes sterkeste løytnanter. Han trakk mye støtte innen Mugabes parti ZANU-PF. Valget ble til å begynne med spådd å bli en sikker sier for Mugabe, etter at opposisjonen i flere år hadde blitt utmanøvrert ved hjelp av manipulasjon og valgfusk, og etterhvert stadig mer brutale metoder. Metodene bestod av blant annet manipulasjon av medier, valgmannslister, forbud for opposisjonen å drive kampanjer, trusler overfor opposisjons-sympatisører, etc.