Men hun kom snart tilbake til hoffet, nå som konkubine for neste keiser, Gaozong, som hadde forelsket seg i henne. Kinesiske kilder som er notorisk kritiske til Wu vil ha det til at det hele hadde begynt som et ulovlig forhold mellom de to mens keiser Taizong fremdeles var i live. Men uansett var et slikt ekteskap som ble inngått (der en mann overtok sin døde fars eller brors enke) slett ikke uakseptabelt i henhold til den «barbariske» skikk som både Tang-herskerne og Wu Zetians slektsrøtter var fra. I konfuciansk sammenheng var det imidlertid regnet som meget upassende. Det kan også være at det var keiser Gaozongs førstekeiserinne Wang som sørget for at Wu fikk komme tilbake til hoffet; Wangs motiv kan i så fall ha vært at hun var svært sjalu på keiser Gaozongs konkubine Xiao, fordi hun var keisserens favoritt. Noen kilder hevder at Wang ville lede keiserens oppmerksomhet over på Wu, for å få spilt konkurrenten Xiao ut over sidelinjen. Men da Wu faktisk ble keiserens nye favoritt, og dermed ble en av rikets mektigste personer, startet Wang og Xiao å samarbeide for å forsøke å presse ut Wu. Det lyktes de ikke med.