Begrepene «nilotisk» og «niloter» ble tidligere benyttet som en etnisk underklassifisering basert på antropologiske observasjoner av særskilte fysiske morfologiske trekk hos mange nilotisktalende folk. Disse oppfatningene ble oppgitt av samfunnsvitenskapen på senere 1900-tallet, men har innen befolkningsgenetikken igjen funnet anvendelse.