Mini ble designet som ADO15 (Austin Motor Company Drawing Office prosjekt nummer 15), og ble til på grunn av bensinkrisen. Storbritannia måtte innføre bensinrasjonering i 1956 som et resultat av Suez-krisen, som reduserte tilgangen på olje. Salget av store biler stupte, og det var stor etterspørsel i markedet etter såkalte mikrobiler, som hovedsakelig var tyske. Leonard Lord, direktør for BMC, bestemte at noe måtte gjøres raskt. Han skisserte noen grunnleggende krav: bilen skulle få plass inne i en boks som målte 10 x 4 x 4 fot (3 x 1.2 x 1.2 m), kupéen skulle oppta 1.8 meter av bilens totale lengde på 3 meter, og motoren, av kostnadsgrunner, skulle være en allerede eksisterende modell. Issigonis, som hadde jobbet for Alvis, hadde blitt hentet tilbake til BMC i 1955, og var med sin evne for å designe små biler et naturlig valg for oppgaven. Teamet som designet Mini besto av svært få mennesker; i tillegg til Issigonis var det Jack Daniels, som hadde jobbet med Issigonis på Morris Minor, Chris Kingham, som hadde jobbet med Issigonis hos Alvis, to ingeniørstudenter og fire tegnere. Sammen designet og bygget de den første prototypen, som sto ferdig i oktober 1957 og fikk navnet «Den oransje boksen» på grunn av sin farge.