Etter å ha studert til sjøoffiser og marineoffiser i 1918 ble han i 1919 tilknyttet utenrikstjenesten, først som sekretær ved generalkonsulatet i Antwerpen, så til Montréal i 1921. Han ble i 1923 sekretær i Utenriksdepartementet, før han 1928–1932 var ved legasjonen i Moskva. Han returnerte til UD i 1932 og ble i 1935 byråsjef ved traktatkontoret. Da Forsyningsdepartementet ble opprettet i 1939 ble han direktør for dets avdeling for utenrikshandel, og ledet etter krigsutbruddet samme året, forhandlingene med Tyskland og Storbritannia. Prebensen fortsatte i posisjonen året etter da traktatkontoret ble en del av Handelsdepartementet.