Selevkidekongen Selevkos II Kallinikos (regjerte 246–225 f.Kr.) grunnla ar-Raqqah som (på gresk Καλλίνικος), oppkalt etter seg selv. I bysantinsk tid var byen en kort tid kalt (Λεοντόπολις eller «Løvebyen») av keiser Leo I (regjerte 457–474), men navnet Kallinikos ble hengende ved. I 542 ble byen ødelagt under invasjonen av de persiske sasanidene under sjahansjah Khusrau I Anushirvan (regjerte 531–579), men ble bygd opp igjen den bysantinske keiser Justinianus I av Østromerriket (regjerte 527–565).