Hemikordatene minner om ryggstrengdyr ved at de har en nervestreng langs ryggsiden, og de fleste har ett eller flere par gjellespalter langs metasoma. Gruppen ble derfor tidligere klassifisert som en underrekke av ryggstrengdyr, men de mangler ryggstreng og er derfor i dag regnet som en egen rekke. Larvene minner om pigghudlarver.