Hellums hovedområder er diskriminerings- og likestillingsrett, kvinnerett, menneskerettigheter og internasjonal utvikling, afrikansk rett og rettssosiologi. Hennes faglige arbeid er ifølge Google Scholar sitert rundt 1 400 ganger i vitenskapelig litteratur (2023). Hellum bidrar gjerne i debatt om kvinners rettigheter og har vært ivrig forkjemper for FNs kvinnekonvensjon. Hellum har forsket mye på rettslig pluralisme og kvinners menneskerettigheter i Afrika, med fokus på reproduktive rettigheter samt rettigheter til naturressurser som land og vann. Hun deltok i etableringen av Southern and Eastern African Center for Women's Law på 1980-tallet.