Etter å ha bidratt til et møte i Malmö Folkets Park og hørt Angelica Balabanoff fortelle om kampen i Russland, bestemte han seg for å delta i krigen. Balabanova ordnet visum til Petrograd, men Nilson kunne ikke få et utreisevisa fra Sverige fordi han hadde nektet verneplikt. Han tok personlig kontakt med krigsministern Erik Nilson og utreisevisaet kom i stand etter få dager. I 1918 befant han seg i byen Gatjina for å starte sin tjeneste i Den røde armé som spaningsflyger. Da kampene som tok til å eskalere mellom Estland og Russland ble han flyttet til Torosina utenfor Pskov.