Maximinus var ikke en populær keiser og ikke senatets valg. Misnøye med hans strenge, militære styre førte til et opprør i Afrika i 238. Det som utløste uroen var handlingene til Maximinus’ (skatteinnsamler) i Afrika som forsøkte å få maksimalt nivå på skattleggingen og bøter som mulig, inkludert å komme med falske anklager mot det lokale aristokratiet. Jordeierne samlet seg, grep til våpen og dro inn til byen hvor de slo skatteinnsamleren i hjel. Deretter vendte de seg til Gordian og krevde at han aksepterte den farlige æren å bli ny keiser. Gordian, som først protesterte og hevdet at han var altfor gammel, ga seg til slutt for kravene og tok både den keiserlige purpurkappen og cognomen 22. mars.