Han ble født i en prestefamilie i hertugdømmet Württemberg. I 1782 begynte han på klosterskolen i Maulbronn, og fikk i 1784 et stipendium som muliggjorde studier i Tübinger Stift, hvor han ble kjent med Hölderlin, Hegel og Schelling. I 1790 begynte han å studere ved universitetet i Jena, hvor han beskjeftiget seg med Kants filosofi under læremesteren Carl Leonhard Reinhold. Han ble her en venn av Franz Paul von Herbert. Begge to var også venner av Reinhold-eleven Johann Benjamin Erhard, som 1785 utga boken .