Selv om SVT ble etablert i 1979, har selskapet historie tilbake til 1950-årene. Svenske myndigheter vedtok å innføre prøvesendinger for fjernsyn i 1954, og de første prøvesendingene startet 29. oktober samme år. Regulære sendinger startet 4. september 1956 under navnet . De første sendingene ble formidlet via den nye Nacka-senderen ved Stockholm. I 1969 startet andrekanalen STV 2 sendinger, og førstekanalen ble omdøpt til . De to søsterkanalene skulle stimulere til konkurranse til seernes beste. SVT hadde tv-monopol i Sverige frem til 1992, da den kommersielle kanalen TV4 startet sendinger. I tillegg hadde satellittkanalen TV3 forsynt svenske seere med svenske programmer og innhold siden 1987. Siden 2007 har SVTs kanaler sendt i HD-kvalitet, som en av de første i verden. Tross konkurransen har SVT behold posisjonen som den største tv-kringkasteren i landet, med en samlet markedsandel på 37 prosent i 2017, mot TV4-konsernets 33 prosent.