Hele historien finner sted på en annen planet, i byen Arkanar, i et samfunn som ligner mye på Middelalderen på jordkloden. Men Renessansen har aldri skjedd der, og de små glimtene av vitenskap og kultur som eksisterer blir hele tiden undertrykt og drept under påvirkning av politistaten. Cirka tretti vitenskapsmenn fra jordkloden blir sendt til denne planeten, for å observere resultatet av dette samfunnet. Imidlertid får de ikke lov til å påvirke den lokale sivilisasjonen, eller forstyrre byens naturlige kurs.