Begrepet ble introdusert i 1867 i åpningskapittelet til Marx' hovedverk innen politisk økonomi, . Siden har begrepet blitt mye brukt innen politisk økonomi og kritisk teori. Det har også blitt videreutviklet og utvidet, blant annet av situasjonistene, som utvidet bruken til andre sosiale relasjoner enn dem man tidligere hadde betraktet som byttesituasjoner.