Irons' første store filmrolle var i det romantiske dramaet (1981), som han ble BAFTA-nominert for. Han spilte deretter i filmer som (1982), (1983) og (1986). Irons fikk gode kritikker for dobbeltrollen som et enegget tvillingpar som er gynekologer i David Cronenbergs psykologiske thriller (1988). I 1990 spilte Irons rollen som Claus von Bülow, som var anklaget for mord, i filmen . Han vant Oscar for beste mannlige hovedrolle for rolletolkningen sin.