Den 16. mars 1945 ble tildelt kontrakten om å bygge 3 eksperimentfly under prosjektkode MX-653. Flyet skulle ha samme skrogfasong som et kaliber 50 maskingeværprosjektil, siden det var kjent at disse prosjektilene var stabile i overlydsfart. I 1945 var rakettmotorer sett på med skepsis blant flykonstruktører, og både NACA og marinen foretrakk et jetdrevet eksperimentfly. Datidens jetmotorer var imidlertid upålitelige og hadde dårlig skyvekraft, noe som gjorde at US Army Air Force valgte å utstyre X-1 med en rakettmotor drevet av flytende oksygen og alkohol. Den opprinnelige betegnelse på flyene var XS-1 (eperimental upersonic), men den ble endret til X-1 i løpet av testprogrammet. Bells interne navn på flyet var Model 44. De tre førstegenerasjons X-1-flyene gjennomførte totalt 157 testflyvninger.