Hans første ekteskap endte i skilsmisse. Howards andre hustru var Joyce Culpeper, som han fikk ti barn med, hvorav Katarina var den siste. Han var som yngre sønn i en adelsfamilie av god byrd, men hadde lite penger og måtte leve av gaver fra slektninger. Hans niese Anne Boleyn, Henrik VIIIs andre hustru, sørget for at kongen gav ham en jobb i Calais.