Z står for "zahnrad" på tysk (tannhjul). Den laget først gir til luftskip og fra 1919 til biler. Fabrikkene ble gjenoppbygd etter den andre verdenskrig og i 1953 hadde ZF sin første synkroniserte girkasse mens automatgir kom i 1961. Fra 1973 har de hatt produksjon og utvikling i England. På 1980-tallet bygde ZF fabrikker i Asia og i USA. På 2000-tallet laget de også automatikk for antikrenging, aktiv styring og kollisjonsputer.