Nigel Clough startet spille fotball for AC Hunters - et lag drevet av hans bror Simon, som også faren Brian var involvert i ved siden av jobben som manager. Senere spilte han også for amatørlaget Heanor Town, hvor han tiltrakk seg interesse fra profesjonelle klubber. Arthur Cox hadde ønsket å hente ham til Derby County, men han undertegnet for sin fars klubb, Nottingham Forest, i september 1984. Likevel fortsatte han en stund å spille søndagsfotball for AC Hunters.