Etter at røntgendiffraksjon ble oppdaget av Max Laue i 1912 og etableringen av Braggs lov samme år, kunne bølgelengdene i denne strålingen presist bestemmes ved bruk av passende krystaller. Dette gjorde det mulig for Henry Moseley å bestemme atomnummerne til alle grunnstoffene for første gang éntydig i 1914. Siden har den karakteristiske røntgenstrålingen vært en viktig del av all moderne strukturbestemmelse i materialfysikken.