Han vokste opp i Pennsylvania og Delaware. Familien var katolikker og tilhørte den jevne middelklassen. Han studerte jus og begynte som advokat. I 1972 ble han overraskende valgt til senator, som en av de yngste i historien. Han satt mange år i Senatets utenrikskomité, og han ledet også Senatets justiskomité. Biden forsøkte å bli nominert som demokratenes presidentkandidat i 1988 og 2008, men nådde ikke opp. Biden var en av de mest erfarne senatorene da han ble nominert til visepresidentkandidat i 2008.