Det eldste kjente systemet for klassifisering av instrumenter er kinesisk og daterer seg tilbake til det 4. århundre f.Kr.. Det grupperer instrumenter etter hva de er laget av. Alle instrumenter lagd av stein er i én gruppe, alle som er laget av tre i en annen, de som er laget av silke kommer i en tredje og så videre. For moderne instrumenter er hovedinndelingen instrumenter i treverk og i messing (eller edelmetall), materiale har betydning for klangfargen.