Omkring 5 % av Ungarns innbyggere var på den tiden jødiske og en stor del bodde i Budapest der de utgjorde over 20 % av byens innbyggere. Jødene i Ungarn var i stor grad assimilert i ungarsk kultur. I 1867 fikk jødene i dobbelmonarkiet fulle borgerretter og større muligheter til å delta i arbeids- og forretningsliv. I Ungarn ble ikke-magyrarer oppmuntret til å ta ungarsk-klingende etternavn. Familien tilpasset navnet til ungarsk og Michael endret det til Polányi i desember 1919 (noen kilder oppgir at faren endret etternavn for barna i 1904). “I am a Jew for purposes of persecution” (Jeg er jøde bare for at man skal kunne forfølge meg) kommenterte han som voksen.