Vannklokken er en gammel oppfinnelse, men hvor og når de først ble oppfunnet er usikkert. Et bolleformet avløp er den enkleste formen for vannklokke og er kjent for å ha eksistert i Babylon og i oldtidens Egypt i tiden rundt 1500 f.Kr. Det er muligens under regjeringstiden til Amenhotep I. Faraos hoffastronom Amenemheb tok æren for å ha oppfunnet dette instrumentet i en inskripsjon på hans grav. For Egypt var dette viktig da tiden ikke var en bestemt mengde, men målt som 1/12 av natten. I sommermånedene var derimot nettene kortere, og vannklokkene ble justert for tilsvarende å måle kortere tid.