Under første verdenskrig ble Dowding sendt til Frankrike i 1915 og ble utnevnt til sjef for 16 Squadron. Etter slaget ved Somme kom Dowding i konflikt med general Hugh Trenchard, øverstkommanderende for Royal Flying Corps over behovet for å la piloter med lang tjeneste hvile. Dowding ble derfor sendt tilbake til Storbritannia og selv om han ble utnevnt til brigadegeneral så han ikke mer aktiv tjeneste under første verdenskrig.