På slutten av 1960-tallet opptrådte Springsteen kortvarig i powertrioen Earth som spilte i klubber i New Jersey. Det var i denne perioden han fikk oppnavnet «The Boss». Springsteen hadde oppgaven med å samle inn gruppas betaling etter opptredener og fordele pengene rettferdig blant gruppas medlemmer. Springsteen selv var mindre begeistret for oppnavnet da han mislikte sjefer, men han synes å ha gitt det en stilltiende godkjennelse. Tidligere hadde han blitt kalt for «Doctor». Fra 1969 til tidlig i 1971 spilte Springsteen i gruppa Steel Mill sammen med Danny Federici, Vini Lopez, Vinnie Roslin og senere også Steven Van Zandt og Robbin Thompson. De turnerte på colleger i Mid-Atlantic-regionen, og de var også såvidt innom California. I januar 1970 ga musikkritikeren Philip Elwood i avisen gruppen denne anmeldelsen: «Jeg har aldri blitt så overveldet av et totalt ukjent talent.» Elwood lovpriste også deres «bindekraftige musikalitet», og i særdeleshet pekte han ut Springsteen som «en meget imponerende komponist».