Den trolig første beskrivelsen av en fortrengningshandling ble gjort av Julian Huxley i 1914 (skjønt dette ordet ble ikke brukt den gang). Den påfølgende forskning av dette fenomenet skyldtes Konrad Lorenz’ arbeid med instinkter. Imidlertid ble dette fenomenet første gang nevnt eksplisitt i 1940, av de to nederlandske vitenskapsmennene Nikolaas Tinbergen og Adriaan Kortlandt.