Millais (uttales ) ble født i Southampton i 1829 fra en prominent familie i Jersey. Hans store kunstneriske talent skaffet ham en plass ved det engelske kunstakademiet i en alder av 11 år, noe som savner sidestykke. Der møtte han blant annet William Holman Hunt og Dante Gabriel Rossetti som han dannet Det pre-rafaelittiske broderskap sammen med i september 1848 i sitt hjem i Gower Street i London.