Artene i denne familien er vannplanter med rot på bunnen av ferskvannssjøer og ofte med store flyteblader på overflata (noen arter har svært store flyteblader; opptil 2 meter i diameter hos slekten ). Noen arter har nedsenka blader og noen har blader som reiser seg over vannflata. Blomstene hos nøkkerosene er ofte svært store. De er radiærsymmetriske, tokjønnete og bæres en og en på solide stengler over vannflata. Blomstene har 4-9 begerblad som er grønne eller farga (hos slekta er det kronbladlignende) og kronbladene er fra 3 til mange (eller manglende - hos ). Fruktknuten er undersittende eller oversittende (hos og ). Fruktbladene er fra 3 til 40 og er sammenvokst eller delvis frie. Frukten er en kapsel. Plantene pollineres av insekter, særlig biller.