UNITAs viktigste sosiale grunnlag var Ovimbundu i det sentrale Angola, som utgjorde omtrent en tredjedel av landets befolkning, men organisasjonen hadde også røtter blant flere mindre tallrike folk i Øst-Angola. UNITA ble grunnlagt i 1966 av Jonas Savimbi, som til da hadde vært en fremtredende leder for FNLA. Under den antikoloniale krigen mottok UNITA litt støtte fra Folkerepublikken Kina. Med begynnelsen av borgerkrigen bestemte USA seg for å støtte UNITA og utvidet deres hjelp til UNITA betydelig i tiårene som fulgte. UNITAs viktigste allierte var imidlertid apartheidregimet i Sør-Afrika.