Joe Donoghue startet sin karriere som skøyteløper på Hudsonelva. I 1887 ble han kåret til mester i staten New York. I 1889 var Donoghue den eneste amerikanske skøyteløperen som deltok i det første uoffisielle verdensmesterskapet i Amsterdam. Han forhindret russeren Aleksandr Panshin fra å bli den første verdensmester ved å slå ham med 7 sekund på den avsluttende distansen, 2 engelske mil. Tiden hans – 6.24,0 – var også verdens beste tid på distansen.