Fagområdet har røtter tilbake til slutten av 1940-årene, da psykologer arbeidet med oppgaver innen kontraetterretning i Office of Strategic Services, en forløper for CIA. Fra 1970-årene ble psykologer i økende grad involvert i politiarbeid, særlig i gisselsituasjoner og andre ekstremt krevende situasjoner, og psykologer la grunnlaget for moderne gisselforhandlingsteknikk. Fra slutten av 1900-tallet har operativ psykologi i økende grad blitt tatt i bruk innen nasjonal sikkerhet og etterretningsoperasjoner. Eksempler kan være utvikling av antiopprørsstrategier bl.a. ved bruk av psykologiske profiler, forhørsteknikker, informasjonspsykologiske operasjoner, personellutvelgelse i militære og etterretningsmessige sammenhenger.