Deler av den muslimske befolkningen hadde begynt å radikalisere på grunn av den voldsomme russiske aktiviteten og skattleggingen i området. De radikale kalte etter Gazawat (hellig krig) og innføringen av Sharia. To imamer, Imam Ghazi Muhammad og Imam Shamil, forsøkte å starte krigen de ønsket ved å prøve å kapre hovedstaden Khunzakh fra khanen av Pakkou-Bekkhe i 1827. Angrepet feilet, og imamene ventet tålmodig på at de forskjellige stammene skulle komme til enighet med hverandre. I 1828 gikk de til angrep igjen, denne gangen i nordlige Dagestan, og lykkes.