Boken handler om Ivan Iljitsj Golovin – en jurist som har arbeidet seg fram til en stilling ved overretten i St. Petersburg. Tolstoj har snudd om på kronologien ved å la fortellingen begynne med epilogen. Første kapittel begynner med en pause i rettsforhandlingene der kollegene får høre at Ivan er død. Allerede her viser forfatteren tydelig sin oppfatning av middelklassens overfladiske livsførsel. Nyheten utløser nemlig ingen sorg over en nær venns dødsfall. I stedet begynner kollegene å samtale om hvem som skal overta stillingen som den avdøde har hatt. Den nærmeste vennen, begynner straks å legge konkrete planer for hvordan han skal bruke de ekstra pengene når han blir forfremmet, mens han tilføyer: «Min kone vil sikkert bli meget glad». Kollegene er også svært interessert i hva Ivan har etterlatt seg av formue. Å besøke enken og delta i bisettelsen, er tydeligvis mer en plikt enn et ønske om å trøste de pårørende, og noen av dem klager over at enken bor så langt borte. Alle er tydeligvis glade for at det ikke er en av dem som er død.