Han var sønn av en tyskassimilert jødisk jernbanearbeider. Sammen med sin tredje kone, arkitekten Karola Bloch, måtte han i 1934 flykte fra det tyske naziregimet, gjennom Sveits, Østerrike, Frankrike, Tsjekkoslovakia og derfra til USA. Han vendte tilbake til DDR i 1949, og ble professor i filosofi i Leipzig. Etter at Berlinmuren ble bygget i 1961, flyttet han til Tübingen, hvor han fikk et professorat.