Nivelle var artilleriekspert og fikk en stor del av æren for den franske motoffensiven i den siste delen av slaget ved Verdun. Han mente at det var mulig å bryte gjennom de tyske linjene med en rullende artilleritaktikk. Det vil si at infanteriet avanserer rett bak artilleriilden som langsomt forflytter seg fremover. Etter en rekke seirer ved hjelp av denne metoden, og fordi han lovet en hurtig seier, fikk han den 25. desember 1916 overta kommandoen over de franske styrker etter general Joffre, som riktignok ble utnevnt til marskalk av Frankrike, men som ble vurdert til å være for statisk og utbrent etter to års skyttergravskrig.