Chun Doo-hwan var fjerde sønn av fire barn; foreldrene var Chun Sang-woo og Kim Jeong-mun. Omkring 1936 flyttet familien til Daegu, og der begynte Chun Doo-hwan på folkeskolen. Chuns far hadde hatt sine sammenstøt med det japanske politi noen ganger, og vinteren 1939 ble han myrdet av en politikaptein. Familien flyktet da straks til Jilin i Kina, og holdt seg i skjul der i to år til de vendte tilbake. Da Chun så gjenopptok folkeskolen, lå han 2–3 år etter.