Det opprinnelige målet for en nautisk mil var at man delte Jordens omkrets over polene, , senere målt til , på 360 (grader) og deretter på 60 (minutter), hvilket gav 1852,276 m ; dette ble rundet av til nærmeste hele meter og den er siden 1929 definert å være nøyaktig lik 1852 m (Den internasjonale hydrografiske organisasjon, Monaco).