Gorno-Altajsk er republikkens eneste by, og ligger i den trange Majmadalen ved foten av Altajfjellene. Russisk-ortodokse misjonærer som kom til dalen i 1830 snublet over den lille bosetningen , som på den tid besto av nitten innfødte og tre russiske familier. Neste år ble Ulala valgt som stedet for det første ortodoks misjonsstasjonen i Altaj og russiske nybyggere begynte å flytte til landsbyen.