Nakagawa tok i 1978 en juridisk kandidatgrad fra Universitetet i Tokyo og arbeidet etter dette i banknæringen. Han ble valgt inn i Representantenes hus i 1983 og ble senere minister til sammen fire ganger; først landbruksminister 1998–1999, deretter økonomi- og næringsminister 2003–2005, fra 2005 til 2006 igjen landbruksminister og 2008–2009 finansminister.