Et fast materiale eller kontinuerlig medium består av atomer og molekyler. Disse består av ladete partikler som kan gi opphav til elektrisk polarisasjon eller magnetisering som vil påvirke de elektromagnetiske feltene og i materialet. Maxwells ligninger kan beskrive disse mer kompliserte forholdene når man innfører det elektriske forskyvningsfeltet og skiller mer klart mellom de magnetiske feltene og .