Den første 356, som debuterte den 8. juni 1948, var utstyrt med en rekke Volkswagen-deler for å få ned kostnadene forbundet med produksjonen. Porsche fant raskt ut at dette var lite hensiktsmessig, og redesignet store deler av bilen for å få et større fokus på ytelser. Innen sent i 1950-årene var få av delene felles mellom de to merkene. Bilen fikk en kjølig mottakelse ved introduksjonen i 1948, men utover 1950-årene hadde 356 oppnådd noe anerkjennelse blant bilentusiaster på begge sider av Atlanterhavet takket være sin eksepsjonelt gode aerodynamikk og kjøreegenskaper, samt utmerket byggekvalitet. Det var svært vanlig at eierne brukte sin 356 i løp såvel som på veien.