Han innvandret til Canada med sine jødiske foreldre Moses og Klara Lazarovitch i 1913. Han vokste opp i trange kår i en fattig del av Montreal. Layton regnet seg ikke som religiøs jøde. Han var politisk radikal og involvert i en sosialistbevegelse, han ble på grunn av dette nektet innreise til USA i 15 år. Han var en periode redaktør for litteraturtidsskriftet . I 1946 fullførte han en mastergrad i økonomi og statsvitenskap ved McGill universitet. Han avbrøt arbeidet med doktorgrad. I 1976 ble han æresdoktor ved Concordia University. Han underviste selv ved McGill og York University.