I 1948 ble det opprettet et topphemmelig sovjetisk laboratorium for biologiske våpen på øya. Kunnskap om installasjonene på øya ble spredt til Vesten av sovjetiske avhoppere, herunder Ken Alibek, den tidligere lederen for Sovjetunionens program for biologiske våpen. Ifølge senere frigitte dokumenter var det her at bakterier av miltbrann , byllepest og tularemi ble våpenisert og lagret. Hovedbyen på øya, Kantubek, hadde en gang 1500 innbyggere, men er i dag en spøkelsesby.