Jean Louise «Scout» Finch (Mary Badham) og broren hennes Jeremy Atticus «Jem» Finch (Phillip Alford) bor i den fiktive sørstatsbyen Maycomb i Alabama på begynnelsen av 1930-årene. Filmen utspiller seg i en periode på tre år, og handlingen blir fortalt av en eldre Scout i voiceover. Scout og Jem er to uskyldige barn som bruker sommerferiene sine til å leke i hagen og spionere på deres mystiske nabo Arthur «Boo» Radley (Robert Duvall), som har holdt seg innendørs i mange år. Deres far Atticus Finch (Gregory Peck) er en dyktig advokat som har stor tro på rettssystemet og at alle skal behandles likt. I løpet av oppveksten lærer Scout og Jem om rasisme av sin far, og familiens fargede hushjelper Calpurnia (Estelle Evans) er en viktig del av livene deres.