Dorothea Nolte ble født 25. april 1899 i daværende Beuthen i Oberschlesien som datter av gymnaslærer Franz Nolte og hans hustru Therese, født Kalthoff. Senere vokste hun opp i Warendorf i Nordrhein-Westfalen. Hun studerte jus i Westfälische Wilhelms-Universität i Münster, og arbeidet siden i Merseburg før hun avla den andre statseksamen i jus. Siden arbeidet hun i den prøyssiske forvaltning og i politiet i Berlin og endelig som rådgiver for delstatsregjeringen. For å nå måtte hun selv møte opp på kontoret til innenriksministeren i Berlin. I 1927 giftet hun seg med sin kollega Albrecht Bähnisch, men fortsatte å bruke sitt fantasifornavn . Etter ekteskapsinngåelsen var hun i noen år hjemmeværende husmor med to barn.