Historien forteller om den foreldreløse Lucciola som holder til ved havnen i Genova. Etter å ha funnet arbeid ved en taverna blir den unge Lucciola beskyttet av en baron. Hun blir snart favoritt-modellen til en anerkjent maler som hun forelsker seg i, men dette vekker snart misunnelsen til en av kunstnerens elskerinner - prinsessen av Carasco - som forsøker å bli kvitt Lucciola. Hun møter snart igjen en domfelt som hun tidligere hadde blitt kjent med i havnen. Sammen bryter de seg inn i malerens hjem, og den domfelte ønsker å stjele malerens verdisaker - selv om Lucciola snart ombestemmer seg og prøver å stoppe forbryteren. Men han knivstikker henne og hun dør kort tid senere men ikke før hun tar et siste farvel med sin elskede maler, som har kommet hjem etter en fest.