Han ble født som Edgar Poe i Boston i Massachusetts. Han ble foreldreløs da hans mor døde kort tid etter at hans far forlot familien. Poe ble tatt inn av John og Frances Allan, i Richmond, Virginia, men de adopterte ham aldri formelt. Han gikk på Universitetet i Virginia i ett semester, men sluttet grunnet mangel på penger. Etter å ha blitt innrullert i hæren og senere mislyktes i å bli aspirant ved offiserskolen ved West Point, skilte han lag med familien Allan. Hans utgivelser begynte ydmykt med en anonym samling med dikt, (1827), kreditert kun til «en fra Boston».