Bygningene og området har opp igjennom tidene blitt brukt allsidig og har vært både høvdingesete, kongsgård for blant annet Harald Hårfagre, kloster og herregård. Selve klosteret ble oppført rundt år 1200. Klosteret var et maktsentrum og store gardparter over hele Rogaland soknet inn til Utstein.