Ordet (牌坊) var opprinnelig en kollektiv betegnelse på de to øverste nivåer av de administrative inndelningene og underavdelningene av en tradisjonell kinesisk by. Den største delen (avdelingen) av en by i eldre tiders Kina ble kalt (坊). Hver (坊) ble avskjermet av murer eller stakitt, og portene for hver inngjerdet/muromgitt avdelnng ble stengt hver kveld og ble befolket gjennom natten. Hver (坊) ble videre inndelt i flere (牌), og de i sin tur i flere er. Dette system nådde sitt høydepunkt under Tangdynastiet, og ble beholdt under de påfølgende dynastiene. For eksempel bestod Beijing under Mingdynastiet av totalt 36 (坊). Paifang er altså en sammensetning av disse två underavdelinger av en kinesisk by.