De politiske ledere som stod bak og gjennomførte omveltningen hadde to mål for øye. De ville omforme det japanske samfunn ved å restaurere et reelt keiserlig styre. Det japanske keiserdømme kunne etter gjengs japansk historieskrivning føres tilbake med ubrutt slektssuksesjon over to tusen år. De ville dessuten modernisere samfunnet ved å assimilere, til en viss grad, elementer fra vestlig kultur og vitenskap.