Savalas ble født i Garden City i delstaten New York som sønn av gresk immigranter. Han studerte psykologi, men avbrøt studiene for å melde seg til militærtjeneste under annen verdenskrig. Etter tre års tjeneste fra 1943 til 1946 gikk han tilbake til studiene og fullførte en bachelorgrad i psykologi.