Han var opplært som en «joiner» (, en form for trearbeider), men begynte som skuespiller og ble et medlem av teatertroppen Leicester's Men i 1572. Han synes å ha vært leder av troppen i 1574. To år senere slo han seg sammen med sin svoger, John Brayne (han var gift med Braynes søster Ellen) for å reise The Theatre. Brayne hadde også vært ansvarlig for et tidligere forsøk på å bygge et fast teaterbygg, The Red Lion i Mile End i 1567, men dette forsøket varte øyensynlig ikke det første året. Antagelsen at Burbages erfaring både som skuespiller og som trearbeider bidro til å gjøre det andre forsøket en suksess hvor det første feilet.