Under den kinesiske borgerkrig arbeidet han i en periode tett på Mao Zedong, Zhu De og Zhou Enlai i deres baseområde i Yan'an. Han var en av de første amerikanere som fikk tillatelse til å bli medlem av Kinas kommunistiske parti. Han ble fengslet i to omganger og satt sammenlagt 16 år i isolasjonsfengsel i Kina.