Etter at Sanjay Gandhi omkom i en flyulukke i 1980 tok Rajiv motvillig over brorens rolle i politikken etter press fra kongresspolitikere og fra sin mor. Han stilte til valg i Amethi, Sanjay Gandhis tidligere sete, og slo Sharad Yadav fra Janata Dal. Han tok også over rollen som president i Indian Youth Congress, ungdomsavdelingen til Kongresspartiet. I 1982 deltok han i komiteen som organiserte Asialekene. mini|Rajiv Gandhi med landhockeyspilleren Jagbir Singh.