Knudsen fikk sitt virkelig store gjennombrudd som vektløfter i 1979, da han som sisteårs juniorløfter vant gull i både junior-NM og senior-NM. Under senior-NM vant han også kongepokalen, for å ha vært den poengmessig beste løfteren uavhengig av vektklasse. Han ble dermed den yngste kongepokalvinneren gjennom tidene, og heller ikke senere har noen prestert å vinne kongepokalen allerede som juniorløfter. Dette året vant Knudsen også sølvmedalje i nordisk mesterskap på seniornivå, i tillegg til at han tok fire medaljer i kombinert EM/VM for juniorer i Debrecen – deriblant sølv i rykk. Han deltok også i senior-VM, hvor han – etter å ha løftet 160 kg i rykk – ikke fikk godkjent resultat i støt. Knudsen avsluttet året med å sette ny norsk seniorrekord i rykk i klasse +110 kg, med et løft på 160,5 kg. Denne rekorden stod seg frem til februar 1988, da Stig Øvrebø løftet 165 kg under et vektløfterstevne i Tønsberg idrettshall. Knudsens rykk-resultat var også det meste som noengang hadde vært løftet av en juniorløfter, noe det forble inntil Sigmund Borgenhaug fra T&IL National løftet 161 kg i desember 1987. I støt og sammenlagt er det imidlertid ingen juniorløftere som noengang har overgått Knudsens resultater på henholdsvis 195 kg og 352,5 kg. Knudsen er dessuten nr. 2 på listen over de poengmessig beste norske juniorløfterne gjennom tidene, bare bak Viktor Solstrand fra Rossabø Ungdomslag.