De var taoister som følte seg truet da det klart konfucianske Jin-dynastiet kom til makt. Legenden vil at de syv ønsket å unnslippe hofflivets intriger og korrupsjon og innestengte atmosfære i de tre rikers tid. De fant sammen i en bambuslund nær Xi Kangs hus i Shanyang (nå i provinsen Henan) der de nøt det enkle landlige liv og hverandres selskap, og satte pris på øl, personlig frihet, spontanitet og naturen. Liu Ling, Ruan Ji, Ruan Xian, Xiang Xiu, Wang Rong og Shan Tao var de øvrige seks vismenn i gruppen. En annen knyttet til de syv er Rong Qiqi (榮啟期), som er en mytisk skikkelse, muligens basert på en historisk person som i virkeligheten levde langt tidligere.