Han tilbrakte sine tidligste år i den såkalte «pavenes by», Anagni, hvor han brukte mye tid på å studere de tidlige latinske skribenter, historikere, talere og poeter. Romas tidligere storhet inspirerte ham til å ønske å gjenopprette den makten Roma en gang hadde. Dette ble også styrket av ønsket om å hevne drapet på broren, som hadde blitt drept i et sammenstøt mellom adelsfamiliene Colonna og Orsini.