React ble i utgangspunktet utviklet i 2011 av Jordan Walke, en programvareingeniør ved Facebook, først og fremst ved utviklingen av Facebooks Newsfeed-produkt. Senere ble det videreført og tatt i bruk i 2012 i bildedelingstjenesten Instagram. I mai 2013 kunngjorde Facebook at de ønsket å videreføre React i framtiden som et Open Source-Prosjekt. I oktober 2014 ble Reacts programvarelisens endret fra Apache-lisensen til BSD-lisensen som en ytterligere patentlisens, som forbeholder Facebook retten til å trekke tilbake lisensen ved patentstridigheter. Denne ukonvensjonelle klausulen førte til en kontroversiell diskusjon. En omformulering av denne patentklausulen i april 2015 førte ikke til en slutt på konfliktene. I juli 2017 offentliggjorde Apace Software Foundation at de ikke tillater at apache-prosjekter kan ha denne tilleggslisensen. Kontra den opprinnelige informasjonen og uten ønske om å gå tilbake fra klausulen, offentliggjorde Facebook i september 2017 React versjon 16.0.0. under lisensen MIT.