King ble født i Dodge City, Kansas, hans far var irsk og hans mor var av tysk ætt. I sin ungdom sang han aktivt i kirkekoret og studerte fiolin. Han oppnådde en bachelorgrad i musikk fra Louisiana State University i 1949, hvor han trente som baryton hos Dallas Draper. Deretter fulgte han med en mastergrad i vokalprestasjoner fra University of Missouri – Kansas City (UMKC). Deretter begynte han på stemmefakultetet til UMKC, hvor han underviste i ni år og begynte å opptre i konserter og operaer som baryton.