Zhang observerte i 2012 at kinesiske mobilbrukere hadde problemer med å finne relevant innhold på nett. Som en kombinasjon av streng kinesisk sensur og det faktum at søkemotoren Baidu nærmest var et monopol, var Zhang motivert til å gjøre skreddersydd innhold lettere å finne på det kinesiske nettet. På bakgrunn av dette skapte Zhang ByteDance i mars 2012.