Både i Norge og en del andre land ble filmen raskt kontroversiell på grunn av det kritikerne mente var glorifiserieng av vold. Til tross for at filmen ikke var av de aller voldeligste ble den utsatt for klipp før den ble tillatt vist på norske kinoer med 18 års aldersgrense. Filmen ble synonymt med voldsfilm i Norge på 1980-tallet. Pressen i Norge var raske til å utnytte Rambo-navnet og brukte det i årevis til langt utpå 90-tallet i div. avisoverskrifter som omhandlet vold, for eksempel «..en Rambo gikk berserk i Oslo» osv. Filmen skapte lignende hysteri i andre europeiske land, f.eks Storbritannia.