Den olmekiske sivilisasjonens begynnelse er noen ganger tidfestet til 1500 f.Kr. En eksakt tidfesting er uansett vanskelig, fordi kulturens fremvekst var en gradvis prosess, og fordi de fleste dateringer er basert på karbondatering som har et slingringsrom hva angår nøyaktighet (±90 år for de tidligste lagene i El Manati).