Svært lite er faktisk kjent om Vilhelm av Poitiers, bortsett fra den informasjon som er gitt Orderic Vitalis i hans , skrevet i 1114–1115 og 1125. Han ble tilsynelatende født i Les Préaux i Normandie, nær Pont-Audemer i en innflytelsesrik normannisk ridderfamilie, trolig rundt 1020. Ifølge Orderic trente William opprinnelig som ridder, noe som ga ham en mye større innsikt i krigens detaljer enn den typiske middelalderske geistlige forfatteren. Omkring 1049 bestemte han seg for å gå inn i kirken, og vendte seg bort fra sine ridderplikter. Så snart han vendte seg til prestedømmet, studerte William ved den anerkjente skolen Saint Hilaire-le-Grand i Poitiers i dagens departement Vienne og Orderic skrev at da han reiste tilbake til Normandie var han «mer lærd enn alle hans venner og naboer».