Da det ble ledig et professorat ved Universitetet i Leipzig, søkte Drude seg dit. Han ble i første omgang ikke ansatt da de sakkyndige mente at han ikke hadde vist nok selvstendighet etter samarbeidet med Voigt. Men etter at Drude hadde skrevet sin bok om elektromagnetisme, forandret denne holdningen seg, og han ble ansatt i 1894. Der fortsatte han arbeidet med å forklare de optiske egenskapene til forskjellige materialer basert på den nye forståelsen av lys som en elektromagnetisk bølge. I praksis betydde dette å bestemme brytningsindeksen for materialene og hvordan den varierer med lysets bølgelengde. Absorpsjon kan beskrives ved at denne blir kompleks. Denne nye innsikten sammenfattet han i et nytt verk som kom ut i 1900. Den ble brukt som lærebok i Tyskland i mange år etterpå.