I 1975 tok han initiativ til at Norad og FAO sammen bygget FF «Dr. Fridtjof Nansen». Formålet var å drive fiskeriforskning i farvannene utenfor Asia, Afrika og Sør-Amerika. Skipet ble erstattet med et nytt i 1990, og Gunnar Sætersdal ledet forskningsprogrammet for skipet helt til 1992. Hans arbeid med globale fiskeressurser og internasjonale avtaler basert på vitenskapelige tilrådinger innen fiskeriene ble høyt verdsatt og allment anerkjent. Før han døde, rakk han å gjøre ferdig en rapport for FAO om aktiviteten til FF «Dr. Fridtjof Nansen» over to tiår.