Når Ejlert Lövborg, en ungdomsvenn av Hedda, kommer til byen, blir hun begeistret. Lövborg og hun hadde en gang elsket hverandre lidenskapelig, men Hedda hadde til slutt avvist ham, fordi hun mente at han ikke kunne tilby henne den framtiden hun så for seg. Under tiden har ting blitt forandret, da Løvborg - en begavet kunsthistoriker - har skrevet en bok, som vil vekke oppsikt. Fra sin tidligere skolevenninne, Thea Elvsted, får hun opplysninger som hun slett ikke liker. Mellom Lövborg og Elvsted har det oppstått en nær forbindelse. Også i forberedelsene til boka var den unge kvinnen involvert og virket som kunsthistorikerens gode ånd.