Líu Xiù var en av mange etterkommere av det tidlige Han-dynastiets keiserfamilie. Etter at Wang Mang hadde tilranet seg keisermakten i 9 og etter den følgende borgerkrigen og dinsitegreringen av Wangs kortvarige Xin-dynasti framsto Xiù som en av flere etterkommere av den avsatte keiserfamilien som gjorde krav på tronen.