Han ble parlamentarisk rådgiver i 1885 og fungerte som juridisk rådgiver for guvernøren og høykommissæren i 1887. Hans kontakter i parlamentet gav ham en åpning til sørafrikansk politisk liv og utvidet hans interesser i politiske saker. Han gikk inn i politikken i 1893 som medlem av parlamentet for Kimberley og ble statsadvokat i Rhodes–regjeringen i 1893, en regjering støttet av Jan Hendrik Hofmeyr og Afrikander Bond frem til Jameson-raidet da Rhodes imperialistiske ambisjoner ble tydelige som førte til at Schreiner og resten av regjeringen trakk seg i januar 1896. Han ble valgt som representant for Malmesbury i 1898 og ble senere samme år statsminister i en regjering som inkluderte John X. Merriman og Jacobus Wilhelmus Sauer.