Lewis ble født i det industrialiserte sørlige Wales. Som politisk aktivist skrev han blant annet to romaner, og selv om de i dag er hovedsakelig lest av akademisk interesse, har Lewis en stor plass i historien til venstresiden i Storbritannia og blant sosialistiske forfattere. Som mange unge aktivister av hans generasjon gikk han på Central Labour College i London, en skole finansiert av fagforeningene, fra 1923 til 1925. Her ble han medlem av det britiske kommunistpartiet.