Child ble født i Boston i Massachusetts. Der gikk han på Boston Latin School, og gikk ut av Harvard i 1846, best i klassen i alle fag. Han undervist i matematikk fra 1846 til 1848, da han fikk en stilling som lærer i historie, politisk økonomi og engelsk litteratur. Etter to års studie i Europa overtok han stillingen som professor i retorikk og talekunst etter Edward T. Channing, et professorat han hadde til 1876.