Fortellingen utspiller seg i en treårsperiode (1933–1935) under den store depresjonen, i en liten småby i sørstatene. I sentrum for fortellingen står den seks år gamle Jean Louise Finch (med kallenavnet «Scout»), som bor sammen med sin eldre bror Jem og deres far Atticus Finch, som er enkemann og advokat. Familiens svarte kokke Calpurnia er også en viktig del av husholdningen, og hun bidrar i stor grad til oppdragelsen av de to morløse barna. Jem og Scout blir venner med en gutt ved navn Dill, som kommer til byen hvert år for å tilbringe sommeren hos sin tante. De tre barna er redde for og samtidig fascinert av en mann som bor i nabolaget – den tilbaketrukne Arthur «Boo» Radley.