Utseendemessig er en liten stav som kan motstå svake desinfeksjonsmidler og kan overleve i tørr fase i flere uker, men vokser kun innenfor en organisme. Bakterien kan påvises mikroskopisk ved dets karakteristiske utseende ved fargning, idet den tar til seg visse fargestoffer etter å ha blitt behandlet med en sur oppløsning. Derfor blir bakterien klassifisert som en syrefast stav. Den vanligste fargeteknikken, Ziehl-Neelsen-farging, gjør at bakterien får et rødt utseende mot en blå bakgrunn. Syrefaste staver kan også synliggjøres med fluoriserende mikroskopi og ved auramin-rhodamin-farging. Årsaken til at den er syrefast, ligger i bakteriens tykke voksaktige cellevegg. Denne celleveggen forklarer også hvorfor en -infeksjon (tuberkulose) danner tuberkulomer som er betennelsesknuter (granulom) av tuberkelbasillen og makrofager. Denne komponenten kalles på engelsk for .