En gruppe militære fra United States Air Force, ledet av kaptein Patrick Hendry, blir sendt til en forskningsstasjon på Nordpolen etter at et uidentifisert flygende objekt har styrtet i nærheten. Journalisten Ned «Scotty» Scott blir med på ferden, i håp om å få eksklusive nyheter. Vel fremme blir Hendry og hans menn oppdatert av lederen for forskningsstasjonen, dr. Arthur Carrington. Sammen reiser de for å undersøke fartøyet i isen. De oppdager at det er stort og sirkelformet, og konkluderer med at det må være utenomjordisk. I et forsøk på å få det ut av isen planter de termittbomber rundt fartøyet, men det ender opp med å bli fullstendig ødelagt i prosessen. Like etterpå finner de imidlertid et stort romvesen fastfosset i isen like ved. De hugger ut en isblokk med den merkelige tingen inni, og tar det med seg tilbake til stasjonen. Carrington insisterer på at han og forskerne hans må få undersøke tingen. Hendry forbyr dette, inntil han har fått nye instrukser fra sin overordnede. For å forsikre seg at tingen blir bevart slik den er lagrer Hendry den i et iskaldt rom med en soldat som holder vakt til enhver tid. På grunn av den ekstreme kulden får soldaten ha et varmeteppe rundt seg. Ved en tabbe blir dette lagt oppå isblokken, som raskt smelter. Det viser seg at tingen slett ikke var død og den vettskremte soldaten skyter mot den. Tingen rømmer ut i snøen og angriper sledehundene som står utenfor, før den forsvinner avsted. Det viser seg at den drepte to av hundene, men mistet også den ene armen sin i prosessen. Ved nærmere undersøkelser av armen finner forskerne ut at den stammer fra en høyt utviklet plante. De oppdager også at den ser ut til å få energi fra hundeblodet som den er dekket i. Carrington er svært fascinert, men Hendry er bekymret for sikkerheten deres. Carrington fortsetter sine undersøkelser bak ryggen på Hendry. Han finner kroppen til en av de drepte hundene, helt tømt for blod, gjemt i drivhuset. Låsen inn til rommet er også brutt opp, og deretter reparert igjen. I håp om å komme i kontakt med tingen når den vender tilbake, ber Carrington tre av sine kollegaer om å holde vakt natten over. Selv eksperimenterer han med frø fra armen til tingen. Etter å ha gjødslet dem med blodplasma, begynner de å vokse. Ikke lenge etterpå blir likene til to forskere funnet i drivhuset, også de tappet for blod. En tredje forsker unnslipper såvidt tingen med livet i behold. Da Hendry og hans menn går for å undersøke, blir også de angrepet. De smeller igjen døren til drivhuset for å unnslippe tingen, som nå også har grodd ut en ny arm. Hendry finner også ut om Carringtons hemmelige eksperimenter og innser at tingen er en stor trussel mot menneskeheten. Carrington på sin side er full av beundring for tingen, som han anser som en overlegen livsform og insisterer på at den ikke må skades. Like etterpå angriper tingen menneskene på nytt, og de forsøker å tenne fyr på den. Tingen ser imidlertid ikke ut til å bli alvorlig skadet av dette heller og flykter ut i snøen. Gjennom radio får Hendry ordre om å ikke skade tingen, men han akter ikke å adlyde dette. Tingen saboterer varmeanlegget på stasjonen og tvinger dermed frem en siste konfrontasjon. Hendry og hans menn lager en elektrisk felle for tingen, som de håper vil ta livet av den. Akkurat da tingen er i ferd med å gå rett i fellen kutter Carrington strømmen, og styrter frem for å snakke fornuft med den. Tingen er ikke interessert og slår ham brutalt til side. De militære får strømmen på igjen, og da tingen går rett i fellen får den kraftig støt helt til den er redusert til en askehaug. Scotty kan deretter melde om tidens historie over radio.