Han var sønn av en tømmermester fra Jylland. I 1833 gikk han ut av Borgerdydskolen i København og begynte deretter å studere språk ved Københavns Universitet. Etter hvert spesialiserte han seg på sanskrit under veiledning av Carl Theodor Johannsen. I 1838 fortsatte han studiene under Christian Lassen ved Universitetet i Bonn, hvor han også lærte avestisk (zend) og persisk. Her sluttet han vennskap med Otto Böhtlingk. I 1839 var han i England for å studere indiske manuskripter.