Ved Universitetet i Chicago ble Geertz en forkjemper for symbolsk antropologi, som først og fremst er opptatt av tankens (symboler) rolle i samfunnet. Symboler styrer handling. Kultur, definert av Geertz i boken The Interpretation of Cultures (1973), er «et system av arvede konsepter uttrykt i symbolske former gjennom hvilke mennesker kommuniserer, vedlikeholder og utvikler sin kunnskap om og holdninger i forhold til livet.»(1973:89). Kulturens funksjon er å tillegge verden mening og gjøre den forståelig. Rollen til antropologer er å prøve (selv om fullstendig suksess ikke er mulig) å tolke de styrende symbolene i hver kultur. Hans essay, Deep Play: Notes on the Balinese Cockfight, som finnes i The Interpretation of Cultures, er et klassisk eksempel på tykk beskrivelse. Geertz var i den forstand svært innovativ siden han var en av de første som så at innsikt i vanlig språkforståelse og litterær analyse kunne være en kraftig forklaringsfaktor i samfunnsvitenskapene.