Familien reiste fra Vest-Tyskland til Halle (Saale) i Øst-Tyskland i 1949. Etter abitur i 1958 studerte Elke pedagogikk, historie og tysk ved universitetet i Halle. I 1963 gikk hun ut fra universitetet med kvalifikasjoner til å undervise i tysk og russisk, men også med kunnskapen om at en karriere innen utdanning ville være totalt upassende for henne.