Uttrykket dukket opp på mynter fra Dorestad i Friesland i vikingtiden. Myntene viser en båt som var nymåne- eller bananformet. Uttrykket kan stamme fra det greske ordet , som betyr «tauet båt» og derfor kan indikere at holken opprinnelig var en type lekter. Holken benevnes som på engelsk. Der ble uttrykket i middelalderen benyttet til å beskrive noe som var eller .