Kanonene på et krigsskip var stasjonert på opp til tre dekk over hverandre, og kunne bare fyres av når de stakk ut fra hver sin kanonport. Det var begrenset hvor mye de kunne vendes på, så et skip måtte legge bredsiden til for å få kraft i kanonaden. Skytset besto av kuler av jern (eller sjeldnere av stein) eller kardesker (jernskrap) når avstanden var kort.