Nyere genetiske forskning indikerer at de første filter-etende hvalene, som knølene stammer fra, utviklet seg i den senere eocen-perioden, for 35–36 millioner år siden, og at den evolusjonære utviklingen så sank for en lang periode, før den tok seg opp igjen under miocen, for omkring 12–15 millioner år siden. Det er ikke kjent om knølarten dukket opp på denne tiden.