Gunnar Jarring var eldste barn av seks (eller åtte) i en bondefamilie. Etter å ha studert germanistikk, skandinavistikk, slavistikk, sanskrit, sammenlignende lingvistikk og turkisk språkvitenskap ved Lunds universitet, der han tok cand. philol.-eksamen i 1928. Samme år reiste han til Berlin, der han studerte under Willi Bang. Han fikk sin doktorgrad i 1933 ved Lunds universitet med avhandlingen («Studier i østtyrkisk lydlære») og samme år ble han utnevnt til dosent i tyrkisk språkvitenskap samme sted. Avhandlingen var resultatet av en språkreise til kinesisk Turkestan. Etter å ha blitt doktor, reiste han til Afghanistan, noe som ble grunnlaget for (1938) og en etnologisk undersøkelse av de tyrkiskspråklige folkeslag i området. I 1938 var han i Tyrkia for at lete i arkiver etter materiale om de svensk-tyrkiske forbindelser under Karl 12..