I instituttets tidlige år dominerte forskning om øst-vest relasjonene (Sanness), FN og u-hjelp (Stokke), og sikkerhetspolitikken (Brundtland, Holst), etter hvert også studier av europeisk politikk og samarbeid (Martin Sæter) og Midtøsten (Heradstveit). En betydelig utvidelse av virksomheten kom på 1970-tallet, med opprettelsen av en egen avdeling for internasjonal økonomi (Valter Angell). Studier av oljeøkonomiens betydning fikk etter hvert stor plass (Sæter, Janne Haaland Matlary, Ole Gunnar Austvik). Etter Sanness' bortgang i 1984 ble manglende sovjetekspertise en utfordring. Flere unge rekrutter med russisk språkkunnskap (bl.a. Iver B. Neumann) ble midlertidig ansatt. I 1995 besluttet regjeringen å legge et nytt Senter for Russlandsstudier til NUPI.