Herstad var født i Trondheim og hadde som sin far utdanning som underoffiser (furer). Han arbeidet i unge år som kontorist hos amtmannen i Sør-Trøndelag. Han giftet seg i 1856 med Karen Fredrikke Høivaag fra Trondheim. Han ble ansatt som lensmann i Røros i 1868.