Li ble foreledreløs som tiåring. Han var ingen stor litterat, men lærte seg kampsport. Han ble regnskapsfører i Finansstyret i Beijing i 1719, og etter at Yongzheng-keiseren besteg tronen ble han i 1727 guvernør i Zhejiang, der han implementerte «soldatene tilbake til bondegårdene»-reformen. I 1729 ledet Li Wei de raske og effektivbe tiltak mot Minglojalister i området rundt Nanjing. Han ble utnevnt til visekonge for Zhili i 1732. Likesom Tian Wenjing og mandsjuen Ertai var Li blant keiserens mest trofaste embedsmenn.