Etter studier til lege tok Duvalier eksamen i 1934 og var som lege engasjert i forskjellige bistandsprosjekter, noe som blant annet gav ham mulighet til å studere ved University of Michigan i USA. Han engasjerte seg senere i politikken, og ble i 1949 helse- og arbeidsminister. Men han måtte snart forlate regjeringen på grunn av et statskupp og leve i skjul til 1954.