Sima Qians far, Sima Tan, var Han-keiseren Wudis offisielle kronikør. Da han lå for døden i år 107, fikk han sønnen til å love å fortsette på det prosjektet han hadde påbegynt – å nedtegne hele den kinesiske historien. Sima Qian bøyde seg for farens siste vilje, og tok til med arbeidet i 104. Arbeidet ble avbrutt i 99, da han ble arrestert og dømt til døden, anklaget for forræderi. Men straffen kunne omgjøres hvis han enten betalte en stor pengesum (som han ikke hadde), eller lot seg kastrere og kaste i fengsel. Dermed måtte han velge det siste. I 96 ble han løslatt. Da tok han opp arbeidet med historieprosjektet, og i 91 var fullført.