I tolvårsalderen, da han hadde tittelen stolnik (hovmester) ved det russiske hoff, begynte han i tjeneste som trommeslager i Preobrazjenskijregimentet (fullt navn:. Livgarden Preobrazjenskij Hans Majestets Regiment) i den unge tsar Peter den stores «liksomhær». I 1694 fikk han sin første offiserstittel da han ble utnevnt til fenrik. I felttogene mot Azov ble han forfremmet til løytnant. I 1698 var han, under Gordons og Sjeins kommando, med på å slå ned streltser-regimentenes andre opprør. Året etter var han blitt kaptein i Peter den stores eskadre (flåtestyrke) og deltok i tsarens sjøekspedisjon på Azovhavet.