EFT baseres i idéen om primære og sekundære følelser. Det førstnevnte betraktes som følelser som fungerer i tråd med biologiske tendenser. Det gir dermed mening for individet, til tross for eventuell smerte det innebærer. Sekundære følelser er emosjonelle reaksjoner på primære følelser, som reaksjon på at de primære på et tidspunkt har vært uhåndterlig eller for vanskelig. Sekundære følelser skygger for det iboende behovet tilknyttet de primære følelsene. Primære følelser kan fungere maladaptivt hvis de at ikke leder personen nærmere dennes behov eller bearbeider emosjonen.