Historien er lagt til 1920-tallet, under Krigsherretiden (1916–1928) ett par år før den kinesiske borgerkrigen. Nitten år gamle Songlian har nettopp mistet faren sin, noe som har gjort at hele familien går konkurs. Ste-moren hennes tvinger Songlian til å gifte seg inn i den velstående Chen-familien, og bli den tredje med-hustruen i hans husstand. Når hun ankommer boligen, blir hun først behandlet nesten som en kongelig. Hun får blant annet en fot-massasje, og gaver. Hun får også besøk av den nye ektemannen hennes, Mester Chen (spilt av Ma Jingwu) husets herre, hvis ansikt aldri blir tydelig vist i filmen.