Byen ble grunnlagt 30. juli 762 som («Fredens by») av Abbasidekalifen Abou Giafar Al Mansur på plassen for en kristen by ved elven Tigris. Bagdad erstattet Damaskus som den muslimske hovedstaden i et imperium som strakte seg fra Nord-Afrika til Persia. Bagdad ble et ledende sentrum for utdannelse og handel. Noen kilder anslår at byen inneholdt en million innbyggere, men det er sannsynlig at det var betydelig færre. Mange eventyr i Tusen og en natt har sin bakgrunn fra denne perioden.