Opprinnelig var slike reiser en del av den europeiske overklassens utdannelse; tradisjonen skriver seg tilbake til ca. 1660. Også i den dansk-norske statsforvaltningen (1660–1814) var dannelsesreisen en del av de høyere embetsmennenes utdannelse. Reisemålene varierte med hvor man reiste fra, men det var vanlig å besøke sporene etter antikken i Italia, Roma og Hellas.