Ifølge Aimar Grønvold var det Johan Bøgh som fikk ideen til å holde en norsk musikkfest samtidig med den store landsutstillingen i Bergen i 1898. Men det var Edvard Grieg som kom til å lede planleggingen. Han planla å invitere det nederlandske Concertgebouw-orkesteret til Bergen i forbindelse med festen. Da det kom melding fra Amsterdam om at Grieg hadde engasjert dette orkesteret, oppsto det en lang pressefeide om valget av orkester. Komiteen for musikkfesten hadde egentlig villet bruke norske musikere. Grieg kom særlig opp i uenigheter med komponisten Johannes Haarklou. Men da Grieg satte sin stilling inn på valget, fikk han det som han ville.