Disse begrepene er i dag først og fremst benyttet for å skille nilotiske folk fra deres etniske naboer, særskilt bantufolk, basert på etnisk-lingvistiske tilknytninger. Etymologisk er begrepet nilotisk og niloter avledet fra Nildalen, særskilt øvre Nilen og dens sideelver hvor de fleste nilotiske folkene bor.