Forfatterne arbeidet med boken i mer enn et tiår, og intervjuet hundrevis av personer som var nær Mao i forskjellige faser av hans liv. De benyttet nylig utkomne memoarer fra kinesiske politiske ledere, og benyttet seg av nylig åpnede arkiver i Kina og Russland. Chang gjennomlevde selv kulturrevolusjonen, som hun også beskrev i en tidligere bok, Ville svaner, og hennes personlige opplevelser har vært med på å gi Mao-boken sin koloritt.