Leif Sverdrup emigrerte til USA i 1914, etter en frangel med sin far. Han ville bo hos slektninger i Minnesota. Etter å ha tjenestegjort i U.S. Army under første verdenskrig, studerte han byggeteknikk ved University of Minnesota. Etter ferdig ingeniørutdanning i 1921 arbeidet han en periode for Missouri State Highway Department. Deretter etablerte han Sverdrup & Parcel, et ingeniørfirma som spesialiserte seg på brokonstruksjon, sammen med sin tidligere professor ved universitetet, John Ira Parcel. Firmaet var involvert i byggingen av en rekke betydningsfulle broer, blant annet Washington Bridge og Amelia Earhart Bridge over Missouri og Hurricane Deck Bridge over Lake of the Ozarks.