Siden René Descartes har mennesket blitt forstått som subjekt. Ifølge Heidegger er Descartes’ bestemmelse av det menneskelige subjekt som (tenkende ting), i motsetning til objekter («res extensa», utstrakte ting), derivert fra en mer fundamental væremåte som han kaller Dasein (der-væren). Dasein er bestemt som det værende for hvilket dets egen væren angår det selv.