Moïse Tshombe var sønn av en fremgangsrik forretningsmann, og tilhørte lundafolkets kongeslekt. Han gikk en amerikansk metodistisk i misjonsskole, ble etterpå utdannet som bokholder, og var deretter forretningsmann i Élisabethville, som lå i Katanga det som da var Belgias koloni Kongo. Han overtok forretninger, som gikk under, og startet andre, som heller ikke klarte seg. Velstående slektninger hjalp ham gjennom disse krisene.