Før James Clerk Maxwell etablerte sin elektromagnetiske teori for lys var det ikke klart om det skulle beskrives som utbredelse av bølger eller en strøm av partikler. Men de fleste praktiske anvendelser var basert på geometrisk optikk hvor denne uklarheten ikke spilte noen rolle og lyset beveget seg langs rette linjer i et homogent medium. Slike linjer omtales fremdeles i dag som . De kan reflekteres og avbøyes etter veldefinerte lover.