Antonio Riva ble født av italienske foreldre i Shanghai i Kina. Han dro til Italia ved utbruddet av første verdenskrig, og sluttet seg til landets væpnede styrker 31. desember 1914, før Italia hadde gått inn i krigen. I juni 1915 ble han i hærens 70. infanteriregiment. Den 12. november 1915 ble han såret og returnerte ikke til tjeneste før 16. mars 1916. Han ble overført til det 201. infanteriregiment den 15. juni 1916; og den 30. juni ble han igjen såret i kamp. Han ble sendt tilbake til fronten med det 44. infanteriregiment den 22. august 1916. Neste måned ble han sent på permisjon; da han kom tilbake ble han overført til 49. infanteriregiment. Men den 25. september 1916 ble han opptatt til flyveopplæring i San Giusto.