Ordenen begynte som et presteseminar. I 1730-årene begynte man derfra å sende ut misjonærer til de da franske deler av Canada, Ny-Frankrike. De møtte hard motstand under den franske revolusjon og var da nær ved å bli oppløst. Ordenen fikk nytt liv tidlig på 1800-tallet da abbeden François Libermann (1802-1852), en jødisk konvertitt fra Alsace, startet opp virksomheten igjen.