DOIer har blitt kalt «strekkoden for elektroniske dokumenter»: I likhet med en fysisk strekkode er det et verktøy som muliggjør verdiøkning og kostnadsinnsparing gjennom hele leveringskjeden. En DOI skiller seg fra vanlig lenker på internett, slik som en URL, fordi den identifiserer et objekt som en førsteklasses entitet, ikke bare hvor objektet befinner seg. DOIen identifiserer en entitet direkte og inneholder mer en kun en og annen attributt (f.eks. adresse kan være en attributt). En DOI skiller seg både fra benyttede identifikatorer for elektroniske dokumenter og fra standard bibliografiske og relaterte identifikatorer (ISBN, ISRC, etc) fordi den kan assosieres med definerte tjenester og fordi endringer i DOIer virker umiddelbart i nettverket.