Fase 1 beskriver førindustrielle samfunn, hvor både fødsels- og dødsraten er høy og sterkt svingende etter naturlige hendelser, for eksempel epidemier, sult og oversvømmelser. Dessuten mangler ofte land med så stor dødelighet det meste av det vi kaller materiell utvikling. På grunn av den høye dødsraten var det nødvendig med relativ konstant og ung befolkning. Barn bidro til husholdningsøkonomien fra tidlig alder og fikk ingen utdanning, og var derfor en viktig tilgang for hver families mulighet til å overleve. Norge var i denne fasen før den industrielle revolusjonen.