Den spanske legion ble opprettet ved kongelig bestemmelse av kong Alfonso XIII av Spania den 28. januar 1920 som et regiment med utlendinger. El Tercio var modellert etter den franske Fremmedlegionen. Dens hensikt var å opprette et korps av profesjonelle tropper for å kjempe i Spanias koloniale kriger i Nord-Afrika framfor spanske vernepliktige soldater som var langt mindre effektive. Den innledende bestanddel av regimentet var en enhet ved hovedkvarteret og tre bataljoner, kjent som Banderas, bokstavelig «bannere», eller militære faner, et arkaisk begrep fra 1500-tallet.