Hun ble født i Russland som i en tyskspråklig familie som opprinnelig stammet fra den tyske byen Saarbrücken. Familien var velstående og hadde gode forbindelser til tsarhoffet og den kunstneriske eliten i Russland. Etter skuespillerutdannelse i Moskva flyktet hun i 1921, 24 år gammel, fra det daværende Sovjetunionen til Tyskland, hvor hun ble en fremtredende tysk teater- og filmskuespillerinne. Hun ble oppdaget etter å ha spilt i filmen samme år, og gjorde sin scenedebut i 1925 på Berliner Renaissance Theater.