Muren omkring ghettoen ble reist fra april 1940. Ghettoen hadde til å begynne med opp mot 400.000 innbyggere og var det største jødiske byen i Europa. Det bodde i gjennomsnitt 13 personer i hvert rom, matforsyningen tilsvarte 184 kilokalorier per dag for hver person, og 9 av 10 leiligheter var uten oppvarming.