I 1482 kom portugisiske karaveller til Kongo, ledet av Diogo Cão. Andre ekspedisjoner fulgte, og det ble opprettet nære forbindelser mellom de to statene. Portugiserne brakte med seg skytevåpen og mange andre teknologiske framskritt, foruten også en ny religion i form av katolsk kristendom. Kongen av Kongo kunne tilby mengder av slaver, elfenbein og mineraler.