Edward Schillebeeckx kom fra en barnerik familie; han var det sjette av fjorten barn. Han Edward Schillebeeckx fikk utdannelse hos jesuitter på en internatskole i Turnhout. I 1934 inntrådte han i dominikanerordenen. Han studerte teologi og filosofi ved det katolske universitet i Leuven: Deretter studerte han ved dominikanernes eget studieinstitutt i Gent og ble særlig influert av Dominicus De Petters forelesninger i fenomenologi. Etter tre år der ble han innkalt til verneplikten i 1938, og ble dimittert fra den belgiske hær i august 1939. Allerede en og en halv måned senere ble han kalt tilbake på grunn av utbruddet av annen verdenskrig. Han forlot den belgiske hær etter at tyskerne i mai 1940 hadde invadert og okkupert landet. Schillebeeckx begynte så ved dominikanernes studiehus i Leuven, og ble der til 1945.