Nociceptorer reagerer på potensielt skadelige stimuli ved å sende signaler til ryggmargen og hjernen. Denne prosessen, kalt nociception, forårsaker vanligvis oppfatningen av smerte. De finnes i indre organer så vel som på overflaten av kroppen for å "oppdage og beskytte". Nociceptorer reagerer forskjellige typer skadelige stimuli som kan indikerer potensiale for skader, og initierer deretter nevrale responser for å trekke seg fra stimulus.