Historisk har sparebankene hatt størst orientering mot privatkunder, kombinert med småindustri-, og primærnæringskunder. Utlån ble i størst mulig grad finansiert gjennom innskutte midler. I dag er skillet mellom sparebanker og forretningsbanker mindre. En grunn er at sparebanker nå har anledning til å skrive ut aksje-lignende egenkapitalbevis der egenkapitalbevisbeviseierne har rett til både en avkastning ut fra overskuddet i sparebanken (som eiere av den definert del av bankens egenkapital) og rett til representasjon i sparebankens styrende organer. Som et videre skritt på denne veien har sparebankene også fått anledning til å omdanne seg til aksjeselskaper (aksjesparebank), men foreløpig er det bare to sparebank som har gjort dette (Gjensidige NOR Sparebank, fusjonert med Den norske Bank til DnB NOR - i dag DNB Bank ASA og SpareBank 1 SR omdannet til SpareBank 1 SR Bank ASA). I begge tilfeller er tilknyttede sparebankstiftelser (som utgjør den tidligere eierløse egenkapitalen i sparebankene) vesentlige eiere i de nye bankene.