Legenden om Prestekongen Johannes kan ha sitt utspring i kongeriket Aksum, som ble kristnet i 300 e.kr. Da muslimene erobret Nord-Afrika på 600-tallet, ble Aksum isolert. Dette kristne kongeriket, der kongen både var patriark og monark, kan så ha blitt til legenden om Prestekongen Johannes. En utsending fra Portugal besøkte kongeriket i 1480-årene, men fant da et fattig og svakt land som ikke kunne bidra med noe i kampen mot muslimene.