På begynnelsen av 1980-tallet spilte Sykes i bandet Badlands med sin kommende Whitesnake-kollega, bassisten Neil Murray (dette bandet må ikke blandes sammen med eks-Ozzy Osbourne-gitarist Jake E. Lees Badlands). Sykes ble rekruttert til Whitesnake i 1984, da David Coverdale hadde fått råd av sin produsent og platebransje-guru, John Kaldoner om å sparke de daværende gitaristene Micky Moody og Mel Galley, for så å skaffe seg en gitarist av mer virtuost kaliber. Valget falt på John Sykes.