Omstendighetene rundt hans død er usikre. Den offisielle kinesiske historieskrivning vil at han og hans kone Ye Qun planla statskupp, men at de fant ut at planene var avslørt. Det er en rekke historikere som finner at denne fremstillingen har meget for seg – At Lin faktisk var i gang med kuppforberedelser, men at kuppet ble forpurret. Da flyktet han med fly fra Shanhaiguan, men flyet som førte ham ut av Kina styrtet før det kom frem til Sovjetunionen, den 13. september 1971. Det finnes ingen klare holdepunkter for denne fremstillingen som så langt har tilfredsstilt ikke-kinesiske historikeres dokumentasjonsønsker.