Tsjetsjenerne er et av veinakh-folkene, som har bodd i fjelltraktene i Nord-Kaukasus siden forhistorisk tid (det finnes arkeologiske spor etter historisk kontinuitet tilbake til 10 000 f.kr.). I middelalderen var det tsjetsjenske lavlandet dominert av khazarene og senere alanerne. Den lokale kulturen ble også utsatt for bysantinsk påvirkning, og noen tsjetsjenere lot seg omvende til ortodoks kristendom. Gradvis ble imidlertid islam dominerende, selv om tsjetsjenernes egne paganistiske religion fremdeles sto sterkt i hvert fall til 1800-tallet. Samfunnet var organisert langs føydale linjer. Tidligere Dzurdzuketia (Tsjetsjenia) motkjempet og beseiret de mongolske invasjonene på 1200-tallet og Timur Lenks på 1300-tallet. Men landet ble påført store ødeleggelser og en stor del av befolkningen ble drept.