Bacon forlot barndomshjemmet i en alder av 17 år for å begynne som skuespiller i New York, der han dukket opp i flere teater-produksjoner. Bacon debuterte på TV i komedien i 1978, men førte ikke til den berømmelsen han hadde håpet på, og han begynte i stedet med flere små roller på teater. For en kortere periode var han med i såpeoperaer som (1979) og (1980–81) i New York. Han avslo et tilbud om en TV-serie basert på filmen fra 1978. I 1982 vant Bacon en Obie Award for sin rolle i , og kort tid senere gjorde han sin debut på Broadway i , der han spilte mot Sean Penn og Val Kilmer, som også var ganske ukjente på denne tiden.