Thorvald Hellesen avla examen artium i Oslo, og gikk ett år på Krigsskolen før han brøt av for å bli kunstner. Deretter studerte han ett år ved Kunstakademiet i Kristiania fra 1910 til 1911, som elev av Christian Krohg. I 1912 dro Hellesen til Paris, der han ble en nær venn av Fernand Léger og ble kjent med avantgardister som Picasso. Han bodde i Paris i 23 år, med korte besøk i Norge og København.