Rodia emigrerte til USA 15 år gammel og bodde med sin bror i Pennsylvania. Broren døde kort etter i en gruveulykke og Rodia flyttet så til vestkysten. Han bodde i Seattle, hvor han giftet seg og fikk tre barn, og flyttet etter hvert til Oakland og Long Beach. Han slo seg ned i Watts tidlig på 1920-tallet, hvor han begynte å bygge tårn.