Lappspurven er en relativt stor og kompakt spurvefugl, som typisk måler cirka og veier omkring . Stjerten er ganske kort og det gule nebbet er høyt ved basen, kort og triangulært i formen. Vingene er ganske lange. De undre ekstremitetene er mørkebrune og føttene er utrustet med ei ganske lang og rett klo på baktåen. Kinnene, kronen og strupen til ned på overbrystet er sort hos hannen, mens nakken er rødbrun. Mellom krona og kinnene dannes ei nesten hvit halvmåne-formet stripe. Flankene er sorte. Hannens vinterdrakt minner om hunnens. som er brunspraglet med gråhvit strupe og buk og kun antydning til brun nakkeflekk. Det sorte hos hannen er dessuten duser gråmelert hos hunnen. Den fysisk største av underartene er ssp. , som også har ei mørkere overside på fjærdrakten enn de to andre underartene. Ssp. er blekere enn nominatformen og har mindre sort langs flankene.