I sitt store verk som Maxwell publiserte i 1873, viste han fra sin teori for det elektromagnetiske feltet at lys er bølger av dette feltet. Med denne nye innsikten kunne han beregne strålingstrykket som virker på en flate. Denne kunne i alminnelighet både absorbere og reflektere deler av den innfallende strålingen. Han fant at trykket er direkte proporsjonalt med energitettheten til strålingen.