Samaranch vokste opp i en velstående familie i Barcelona. Under den spanske borgerkrig ble han utskrevet som vernepliktig soldat for de republikanske styrkene, men siden han var motstander av republikken flyktet han til Frankrike. Han kom snart tilbake til Spania og sluttet seg til Falange-bevegelsen. Etter seieren i borgerkrigen, studerte han handel i Barcelona, og jobbet en kort tid som sportsjournalist for .