Tellef Haraldstad ble født på gården Haraldstad ved Mandal og vokste opp i et religiøst hjem. Skolegangen var knapp, men han ble oppfattet som svært begavet. Som ung gutt var han lærer en tid. Deretter reiste han til underoffiserskolen i Kristiansand for å utdanne seg videre. I 1865 giftet han seg med Karoline Appel fra Kristiansand. Omkring 1873 kom han med kone og to barn til Stavanger hvor han bodde resten av livet. De fikk til sammen tolv barn.