Den trange, øvre delen av dalen strekker seg nordover fra Dovrefjell til Oppdal, er omkranset av Dovrefjell-Sunndalsfjella nasjonalpark på begge sider. Ved bygda Driva vider dalen seg ut og har jordbruksområder på begge sider. Ved Auna (Oppdal sentrum) vender dalen brått mot vest, og blir etterhvert smalere og dypere. 25 kilometer vest for Oppdal ligger grensen til Sunndal kommune i Møre og Romsdal, hvorfra dalen kalles Sunndalen.