Han begynte relativt sent i livet å beskjeftige seg med politikk. I 1881 stilte han som politisk kandidat for Saintes, men ble slått i valget. Fra 1885 til 1915 var han imidlertid medlem av senatet og knyttet seg der til det demokratiske venstreparti. Han var deputertkammerets visepresident fra 1893 til 1894. Fra 1895 til 1896 var han undervisnings- og kulturminister i Léon Bourgeois' regjering. Mens han satt som undervisningsminister ble han involvert i en konflikt med paven angående biskopsutnevnelsene.