På østbredden av det Kaspiske hav (nåtidens Turkmenistan) har røde armé-soldat Fyodor Sukhov kjempet under den russiske borgerkrigen i flere år. Sukhov finner en lokal innbygger, Sayid, som kommer Sukhov til unnsetning i flere vanskelige situasjoner i løpet av hele filmen. De inngår et vennskap, men havner i kamp mellom kavaleri fra den Røde Hær og Basmachi-gerilja soldater. Kavaleri-enhetens sjef, Rakhimov, overlater ansvaret til Sukhov og en annen soldat, Petrukha. Samtidig som Rakhimov forfølger den flyktende Basmachi-lederen Abdullah.