Mohammed Emwazi ble født i Kuwait av foreldre fra sosialgruppen bidoon av irakisk opphav (en gruppe statsløse). Han kom som seksåring til Storbritannia og vokste opp i Londons bydel West End. Han ble utdannet i informatikk ved University of Westminster. Sikkerhetstjenesten MI5 forsøkte etter hans skoleeksamener å verve ham som informant for de hemmelige tjenester; da han vegret seg, ble han ilagt utreiseforbud.