Ifølge Mo Yan fikk han de første tankene til det som skulle bli denne boken da han var sju eller åtte år gammel. Han planla boken i meget lang tid. Da han til sist satte seg til, tok den bare 43 dager å skrive, med sammenlagt 450 000 tegn. Boken ble skrevet i august 2005 på landet utenfor Beijing, der forfatteren ikke kunne nås med telefon og sov svært lite under arbeidet. Som influenser til boken har Mo Yan blant annet nevnt Pu Songlings spøkelseshistoriesamling fra 1600-tallet og røverromanen fra Yuandynastiet.