Før det var gått syv år hadde befolkningen i den opprinnelige franske og indianske byen økt til ca. innbyggere, og i 1870 var innbyggertallet kommet opp i . Chicago ble tilstått bystatus 4. mars 1837 av delstaten Illinois. Åpningen av Illinois- og Michigan-kanalen i 1848 gjorde det mulig med shipping over De store sjøer gjennom Chicago til Mississippi-elven og videre til Mexicogulfen. Den første jernbanelinjen til Chicago, Galena & Chicago Union Railroad, ble ferdigstilt samme år.