Faren Tobias Brodtkorb Bernhoft senior (1764–1802) var sogneprest til Måsøy og Tranøy, og hadde i studieårene vært medlem av Norske Selskab. Junior ble oppfostret hos en fetter, godseier Ludvig Must på Leangen i Trondheim, og tok artium ved Trondheim katedralskole 1825, etter at han først hadde vurdert en militær karriere. Han ble cand.theol. 1829, og var sogneprest i Kvæfjord 1830–34, deretter kapellan i Stjørdal 1834–48, sogneprest i Stjørdal 1848 og da prestegjeldet ble delt i 1849 fortsatte han som sogneprest i Nedre Stjørdal fra 1849 til 1871.