Brunhyener trives i ørken med et årlig regnfall mindre enn 100 mm, spesielt langs kysten, semi-ørken, åpen krattlandskap, og åpen savanne spredt bevokst av trær og et maksimum årlig regnfall mindre enn 700 mm. Arten har vist evne til å overleve i nære relasjoner med menneskelige bebyggelser. Den krever dessuten steder med dekke, der dyra kan skjule seg og hvile på dagtid.