Da kong Karl gjenåpnet engelske teatre i 1660, åpnet han også skuespilleryrket for kvinner, og etter hvert fant Nell Gwyn veien til scenen. I 1667 innledet Gwyn et forhold til Charles Sackville, Lord Buckhurst. Året etter ble hun presentert for kongen og innledet et forhold til ham. Hun skal ha kalt ham «Charles den tredje» med henvisning til to tidligere forhold.