Theodore Dreiser ble født som det tolvte barn av John Paul Dreiser og hans hustru Gattin Sarah, og ble døpt katolsk. Faren var tysk immigrant fra Mayen, moren stammet fra en mennonittfamilie. En av Theodore Dreisers brødre var komponisten Paul Dresser. Deres foreldre hadde en egen liten bedrift, men noen år etter Theodores fødsel gikk de konkurs.