Familien flyttet fra Java til Nederland i 1872, og han studerte i Delft og Amsterdam, hvor han kom inn på det statlige akademiet i 1880. Han flyttet til Brussel i 1882 og bodde der til 1886. Han var da med i gruppen (de tyve) som hadde James Ensor som hovedperson. Toorop eksperimenterte da med flere stilarter, som realisme, impresjonisme og postimpresjonisme.