Fra tidlig i 1970-årene til midten av 1980-årene var heavy metal og hardrock i praksis synonymer, og ble benyttet for å beskrive musikken til forskjellige band som Black Sabbath, Deep Purple, Led Zeppelin, Alice Cooper, Aerosmith, AC/DC, Judas Priest, Iron Maiden og Def Leppard. Sjangerbegrepene klassisk hardrock og tradisjonell metal oppsto i 2000-årene for å beskrive musikken til de første «heavy metal»-bandene. Etter hvert som heavy metal utviklet seg som populærmusikalsk stil, oppsto undersjangere som speed metal, thrash metal, power metal. Bandene som ble etablert i slutten av 1980-årene og senere var ofte dystrere og tyngre. Fra 2010-årene har begrepet heavy metal blitt en samlebetegnelse for mange undersjangre av metal-musikk.