Svartspettene er store og kraftige spetter som er mellom 35 og 45 cm store. Som navnet tilsier er de for det meste svart, med ei rød krone, ofte som en topp. De fleste av artene har hvite tegninger i fjærdrakten, som regel på hodet, i tillegg til noen ekstra røde ansiktsmarkeringer. Hannen, hunnen og ungfuglene har alle ulike fjærdrakter, som regel i form av krona eller andre markeringer på hodet.