Ordet kom til norsk fra fransk , via latin som igjen kommer fra det greske (ἔμβλημα av , «kaste eller legge inn») der grunnbetydningen er «innlagt arbeid» og som i antikken betegnet et mosaikkarbeid eller et relieff som ble satt som pryd på drikkekar eller lignende. Betydningen «allegorisk tegning eller bilde» er fra 1730, via fransk emblème, «symbol», fra 1500-tallet.