Pestalozzis grunntese var «å styrke folket» slik at de ble i stand til «å kunne hjelpe seg selv». Han rettet spesielt oppmerksomheten mot grunnskolen og yngre elever, og arbeidet for å fremme barnas intellektuelle, moralsk-religiøse og manuelle ferdigheter innen alle områder på en harmonisk måte. Pestalozzis pedagogiske ideer tilsvarer det som i dag kalles «en helhetlig tilnærming» (), eller det som i steinerpedagogikk omtales som "å se hele mennesket". Pestalozzi mente med andre ord at utdanning bør være allsidig, og at menneskelig utvikling fordrer stimulering og utvikling av mange ulike ferdigheter og kompetanser.