Ved Nikolaus Is død var Hadrian kjent i den kristne verden for sin velgjørenhet og velvillighet, men han var 75 år gammel og hadde ikke noen ambisjoner eller noe ønske om å bli pave. Hans alderdom var også formørket av en familietragedie. Mot sin vilje ble han likevel valgt av presteskapet og folket til pave, trolig i november 872, og ble konsekrert omkring den 14. desember.