Selv om Bismarck var klar på at hans maktposisjon stod under kongen, var det han som styrte den politiske utvikling, innenriks og utenriks. Ved flere anledninger fikk Bismarck kongens godkjennelse etter å ha truet med å gå av. Mot slutten av den østerriksk-prøyssiske krig ville Vilhelm fortsette felttoget mot Wien, mens Bismarck ønsket å avslutte krigen, mye for å kunne holde mulighetene åpne for en allianse med Østerrike dersom det skulle behøves ved en senere anledning. Under en opphetet debatt truet Bismarck med å ta sitt liv dersom Vilhelm fortsatte til Wien. Bismarck fikk det som han ville. Vilhelm styrte Preussen gjennom den andre slesvigske krig, den østerriksk-prøyssiske krig og den fransk-prøyssiske krig.