I kinesisk middelalder var Yan'an kalt , og var et sted av strategisk militær betydning for keiserriket og for tangutene i Det vestlige Xia-dynasti. Byen ble lenge forsvart med fremgang av Song-dynastiet (960-1279). Den fremste av forsvarerne var den kinesiske vitenskapsmann, statsmann og general Shen Kuo (1031–1095 AD). Men til slutt ble den overtatt av tangutene i 1082 etter at Shens defensive seirer ble gjort nyttesløse da den nye kansler Cai Que overlot byen til tangutene som del av en fredsavtale. Yan'an og hele Shaanxi ble erobret av mongolene sent i 1220-årene, etter at deres leder Djenghis Khan hadde dødd under beleiringen av Vestxiahovedstaden i 1227.