Satellittprogrammet som var kommet under sjefkonstruktørens kontroll, fikk sin første vellykkede oppskytning den 4. oktober det samme året, og den første kunstige satellitten i verdensrommet, Sputnik 1, var kommet ut i verdensrommet. Effekten på verden var elektrisk. Etter nyheten om oppskytningen ble formidlet i internasjonal presse kunne man snakke om «Sputnik-sjokket», spesielt for amerikanerne som mente sovjeterne hadde fått et teknologisk forsprang innenfor rakettutvikling. Statsminister Khrusjtsjov, som hadde observert verdens reaksjon, overførte deretter større ressurser til romfartsprogrammet for å bevare og styrke inntrykket av Sovjetunionen som en teknologisk avansert supermakt. Dermed var kappløpet mellom USA og Sovjet satt i gang. I november 1958 ble et nytt sivilt program startet av sovjetledelsen for å gjennomføre en bemannet romferd, men de første planene for det som skulle hete var allerede utviklet i april 1958.