Ocasio-Cortez var en av flere minoritetskvinner som ble valgt inn for første gang i valget i 2018. En uke etter valget møtte hun representantene Ayanna Pressley, Rashida Tlaib og Ilhan Omar, og la ut et bilde av dem med bildeteksten «Squad». Av de fire var Ocasio-Cortez den eneste som ikke hadde politisk erfaring fra før. Da Representantenes hus i juni 2019 stemte for å gi 4,5 milliarder dollar til grensekontrollarbeid var disse fire de eneste Demokratene som stemte mot. De kritiserte lederskapet og fikk kritikk tilbake. I et intervju uttalte Nancy Pelosi at «de har ingen tilslutning. De er fire personer og det er så mange stemmer de fikk.» Ocasio-Cortez kommenterte at hun synes det var rart at Pelosi bare ville kritisere nyvalgte minoritetskvinner. Få dager etter kommenterte president Donald Trump saken på Twitter, ved å be de fire kongressrepresentantene «dra tilbake og ordne opp i de totalt ødelagte og kriminalplagede stedene de kom i fra». Trumps bemerkninger ble fordømt av Representantenes hus som rasisme i en avstemning 16. juli. Alle demokrater, fire republikanere og en uavhengig representant stemte for resolusjonen.