Betegnelsen (omskrevet fra egyptiske hieroglyfer som ) er funnet i tallrike egyptiske dokumenter i referanse til et nabofolk eller land fra rundt 1150 f.Kr. i løpet av tjuende dynasti i Egypt. Bibelforskere har forsøkt spore ordet tilbake til det semittiske rotordet (hebraisk: פלש‎) som betyr «å dele», «å gå gjennom», «å rulle inn», og muligens også betydningene «dekke», eller «invadere». I bibelhebraisk er forholdet til Filistia eller Pleshet et «invadert land». Navnet er antatt å være omskrevet til klassisk gresk som (Παλαιστίνη, ), først nevnt i Herodots som en referanse til hele området mellom Fønikia og Egypt. Herodot skrev om et "«syrisk distrikt, kalt Palaistinê».