Stedsnavnet har et ukjent språklig opphav, men kan ha sammenheng med kvinnenavnet Bera eller tilsvarende elvenavn, og altså det opprinnelige navnet på Barbuelva. Stedsnavnforskere peker på at suffikset karakteriserer en rekke gårdsnavn i området: Torbjørnsbu, Gunhildsbu, Torsbudalen (navnet Torsbu må ha eksistert tidligere), Strømsbu, Bjørnebo (bu) og altså Barbu. Disse bu-gårdene antaes å ha ligget under større gårder, og antas å ha blitt utskilt som selvstendige eiendommer i tidlig middelalder.