Odum og Pinkerton fikk inspirasjon fra Lotkas artikler om evolusjonens energiflyt, og foreslo en teori om at naturlige systemer har en tendens til å fungere slik at maksimal effekt oppstår («maksimaleffektprinsippet»), ikke med høyest mulig virkningsgrad. Odum og Pinkerton brukte mange enkle mekaniske modeller som vannhjul, vekter og remskiver for å illustrere prinsippet om maksimal effektproduksjon. Senere ble han enda mer opptatt av elektriske kretser.