Plasmider replikeres uavhengig av det kromosomale DNAet og kopinummeret (antall kopier av plasmidet per celle) kan variere i antall fra én enkelt kopi ("stringently controlled" plasmider) til flere hundre kopier ("relaxed controlled" plasmider) per celle. Kopinummeret er bestemt av genetiske elementer på plasmidet, men enzymene ansvarlig for replikasjon og transkripsjon av plasmidet kodes av det kromosomale DNA-molekylet. Naturlige plasmidene i en morcelle vil nedarves til dattercellene når denne deler seg med binær fisjon (vertikal nedarving.) Noen typer plasmider kan også overføres til andre celler via horisontal nedarving, en prosess kalt konjugasjon. Resultatet er at begge bakteriene har en kopi av plasmidet i ettertid. Noen slike plasmider kan overføres mellom et bredt spekter av bakterielle arter.