Våren 220 døde Cao Cao, og Cao Pi, som på det tidspunkt oppholdt seg i byen Yecheng (i dagens Handan i Hebei), skulle overta etter ham. Uro i riket hindret ham først i dette. Dessuten hadde troppene fra Qing-provinsen forlatt Luoyang og begitt seg hjem. General Cao Zhang (189–223), en annen sønn av Cao Cao, begav seg straks til Luoyang med en gang dødsbudet om faren nådde ham og ga derved inntrykk av at han ville komme sin bror i forkjøpet og ta makten som etterfølger. Da bud om dette nådde Cao Pi, tok han initiativet og lot seg utnevne son fyrste av Wei, etter edikt gitt av moren. Dette skritt var et tydelig tegn på hans maktplaner, for slik en tittel kunne bare gis av keiseren. Cao Pi hadde sikret sin posisjon og befalte Cao Zhang og Cao Zhi å vende hjem til sine lensområder. For å avverge enhver fare som Cao Zhi ennå kunne utgjøre, reduserte han brorens len og lot henrette mange av hans støttespillere.