Reed lærte å spille gitar og munnspill som ung gutt. Etter en tid i militæret og jobbing i landbruket, flyttet han etterhvert til Gary, Indiana, like sør for Chicago. Rundt 1950 fikk Reed en elektrisk gitar og forsterker, og begynte for alvor å spille igjen. Han spilte blant annet med Grace Brim, John Brim, Eddie Taylor og Big Walter Horton.