Nikolaos ble født på den italienske halvøy. Han ble venn med patriark Fotios I av Konstantinopel. Etter Fotios' avsettelse i 886 falt han i unåde, og trakk seg tilbake til et kloster. Keiser Leo VI den vise hentet ham tilbake fra klosteret og gjorde ham til , en verdighet som innebar at han ble enten keiserlig sekretær eller fikk en høy stilling i rettsapparatet.