Medieoppmerksomheten rundt overgrep i katolske miljøer er ifølge historiker og sosiolog Philip Jenkins et klassisk eksempel på moralpanikk. Det samlede antallet overgrepssaker som er samlet opp som underlag for den massive medieomtalen skiller seg ikke statistisk ut fra befolkningen ellers, og det er registrert høyere forekomst av tilsvarende anklager hos en rekke protestantiske trosretninger samt Jehovas vitner. I samme periode som hundre katolske prester i USA ble dømt for seksuelle overgrep mot barn ble mannlige idrettstrenere dømt for det samme. Andel katolske prester i USA som er anklaget for seksuelle overgrep mot barn er halvparten av det man ser i den mannlige befolkningen generelt. Forsker Charol Shakeshaft ved Hofstra University har hevdet at det er 100 ganger mer sannsynlig å bli utsatt for et seksuelt overgrep av en lærer i den offentlige skolen enn av en katolsk prest. I Nederland ble det imidlertid lagt frem en rapport på bestilling av den katolske kirken selv, og av undersøkelsene ble det konkludert med en dobling av antall barn som hadde opplevd overgrep eller forsøk på dette. I en studie fra 2004 av overgrep i USA i tidsrommet fra 1950 til 2002 kom det frem at 75% av sakene stammet fra før 1984.