Koloniens seks første år var de mest aktive, med fester og maskerader og ekskursjoner ut til skjærgården på Åland. Kunsten man skapte var friluftsmaleri med inspirasjon fra Paris og Skagen. Enkelte av kunstnerne, som den akademisk skolerte Victor Westerholm, ble inspirert av den da svært moderne og kontroversielle impresjonismen og Westerholms impresjonistiske malerier med Önningebymotiv ble møtt av kraftig kritikk da de ble stilt ut i Helsingfors i 1882.