Tidlig i kampen, erobret karenske styrker mye av det nordlige Burma, inklusive byer som Mandalay og etablerte sterke posisjoner utenfor Rangoon ved Insein. Men da styrkene ikke hadde en havneby som de kunne motta forsyninger fra, trakk de karenske styrkene seg gradvis tilbake til det sørøstlige Burma. Siden da, har KNLA slåss for en uavhengig stat, med navn Kawthoolei, som skal være i det østlige Burma nær grensen med Thailand og i andre områder der Karen-folket bor.