McLaglen var eldre bror av skuespiller Cyril McLaglen. McLaglen forlot hjemmet i en alder av fjorten år for å bli med i den britiske hæren for å kjempe i den andre boerkrigen. Men til hans ergrelse ble han stasjonert på Windsor Castle, og han ble senere tvunget til å forlate hæren da hans riktige alder ble oppdaget.