Thiele var født i Chicago og fikk utdannelse ved Emmanuel Missionary College i 1918 med en akademisk grad i oldtidsspråk. Etter to år som misjonsskretær for East Michigan Conference for trossamfunnet Syvendedagsadventister, lot han seg verve som misjonær i Kina. I løpet av hans 12 år lange arbeid i Kina var han også redaktør og leder for forlagshuset Signs of the Times Publishing House i Shanghai.