Etter å ha studert litt privat, tok han anneneksamen i 1835 og bergeksamen i 1840 (alle til laud) og fikk så jobb ved Observatoriet som amanuensis, etter å ha slått Ole Jacob Broch (1818–1889) i konkurransen. Han ble i 1844 etterfulgt av Carl Frederik Fearnley (1818–1890), da han selv (Emil) skulle til utlandet for å lære mer på stipend og ved støtte fra Kongsberg Sølvverk der han så var aspirant fra 1847 til 1849, da han meldte overgang til Det Kongelige Frederiks Universitet som stipendiat.