Mayer benyttet seg av mikroskop for å lete etter fungi eller bakterier i den infiserte sevjen, men kunne ikke finne noe, ettersom TMV er for liten til å bli sett av datidens mikroskoper. Mayer konkluderte likevel at den smittsome agens var en slags bakterie, og hevdet feilaktig at han kunne oppnå å frembringe et klart filtrat fra en infiserte sevjen ved gjentatt bruk av filterpapir. Filtrerinsaksperimenter ble utført av papir og den fineste porselens Chamberlandfiltere av Dmitrij Ivanovskij i 1892 og Martinus Beijerinck i 1898, og de viste at agens for tobakksmosaikksykdommen faktisk ikke lot seg filtrere ut. Martinus Beijerinck utmyntet uttrykket virus for å indikere at det her var noe annet enn en bakterie. I 1935 ble tobakksmosaikkviruset det første virus som ble krystallisert.