Teoriene hennes om menneskelig utvikling og forsvarsmekanismer var kontroversielle, siden de kom i konflikt med Freuds teorier om utvikling. De var årsaken til mye diskusjon i psykologens verden. På samme tid som Klein presenterte ideene sine, gjorde Anna Freud det samme. De ble to uoffsielle rivaler, midt i en langvarig debatt mellom tilhengerne av Klein og tilhengerne av Freud.