Etter examen artium i 1893 fra Trondheim katedralskole, utdannet han seg som arkitekt ved Trondhjems Tekniske Læreanstalt i 1897. Han var også flink til å male og hadde allerede debutert ved Høstutstillingen i Kristiania. Mellom 1897 og 1901 oppholdt han seg i London som elev ved flere kunstskoler ved siden av å arbeide som assistent ved et arkitektkontor. Stabell fordypet seg i japansk kunst, normannisk og keltisk ornamentikk. Han mottok impulser fra jugendstilen og kunstnererne James McNeill Whistler, Arthur Melville, Gaston la Tauch og Frank William Brangwyn. Stabells akvareller ble stilt ut ved Royal Society of British Artists og britiske anmeldere berømmet ham for sin selvstendighet ved utstillinger ved Royal Academy of Arts.