Taranaki er en stratovulkan bygd opp av lag av andesitt og tefra. Krateret på toppen er fylt med is og snø, og har en lavakuppel i midten. Aske som har forvitret og blandet seg med jord i landet rundt fjellet har frembrakt rike, fruktbare jordbruksområder. Taranakis rekke av utbrudd startet for ca. 130 000 år siden, og store utbrudd forekommer i gjennomsnitt hvert 500. år, mindre utbrudd med ca. 90 års mellomrom. Det siste store utbruddet var rundt 1655. Et eksplosivt, mellomstort utbrudd skjedde rundt 1755, og mindre hendelser fortsatte ut på 1800-tallet. I dag anses fjellet for å være en «sovende» aktiv vulkan som sannsynligvis vil bryte ut igjen.