MacDonald ble født 18. juni 1903, i familiens hjem i Philadelphia. Hun var den yngste av tre søstre; foreldrene var Anna Mae (født Wright) og Daniel MacDonald. Hun hadde skotske, engelske og hollandske aner. En av hennes eldre søstre var karakterskuespilleren Blossom Rock, som er mest kjent for rollen som bestemor i TV-serien .