Han ble raskt en kjent poet. Allerede i 1826 hadde han begynt å skrive på sitt verk (publisert i 1832). Høsten 1828 dro Runeberg til Helsingfors, hvor han i 1830 ble lektor i latinsk og gresk språk og litteratur. Fra 1831 underviste han ved det nystiftede «Helsingfors Lyceum». Fra 1837 til han gikk av i 1857 underviste han ved gymnasiet i Borgå. I 1876 ble han æresmedlem av Det russiske vitenskapsakademi.