Gao Yaojie ble født i 1927 i fylket Cao, i Shandong, av foreldre som var landeiere. Som barn ble føttene hennes utsatt for fotbinding i seks år, det førte til skader som fulgte henne gjennom resten av livet. Hennes familie, også hennes fem søsken, flyttet til Kaifeng i Henan den andre verdenskrig, hvor hun begynte å studere medisin ved universitetet i 1939. Hennes studier ble avbrutt av den japanske invasjonen; hun ble uteksaminert fra det medisinske fakultet ved Henanuniversitetet i 1953. Kort etter giftet hun seg med Guo Mingju.