Zeeland studerte jus og finansvitenskap ved Katholieke Universiteit Leuven og gikk i 1914 inn i den belgiske arme. Han satt fra 1916 i tysk krigsfangenskap. Etter krigen tok han den juridiske doktorgrad i Leuven og studerte deretter ett år ved universitetet i Princeton. I 1922 ble han ansatt i Belgias nasjonalbank og ble viseguvernør der i 1926. Han overtok et professorat i Leuven i 1928 og grunnla institutt for global økonomikunnskap. Paul van Zeeland deltok allerede fra 1920 i nesten alle internasjonale konferanser om næringslivs- og finansproblemer inntil han i 1934 ble minister uten portefølje i den belgiske regjeringen.