Filmens handling er hensatt til en kinesisk landsbygd på 1920-tallet. Tianqing kommer hjem etter en reise og finner ut at hans velstående og maktsyke onkel, Jinshan, har giftet seg for tredje gang, nå med unge og vakre Ju Dou. Hennes oppgave er å skaffe Jinshan en arving, men for å skjule sin egen impotens, mishandler han henne. Det oppstår raskt en spenning mellom nevøen og hans "tante" og etterhvert ender de i opp i et lidenskapelig forhold med hverandre. Det forbudte forholdet fører til at Ju Dou føder en sønn. Jinshan tror at sønnen er hans egen, men etter at han faller av et esel og blir lam, får han vite sannheten. Etter dette gjør han hva han kan for å få ryddet de to av veien, men Ju Dou og Tianqing har sine egne planer. Da Jinshan dør i en drukningulykke tror de to at lykken endelig har hjemsøkt dem, men etter noen år blir de konfrontert av sin egen sønn som har hørt et urovekkende rykte i bygda. Konfrontasjonen ender tragisk.