Hetland tilhørte i flere år den absolutte verdenstoppen i langrennsprint. Han ble tidenes første verdensmester i langrennsprint (1,5 km) i Lahtis i Ski-VM 2001, og var med på laget som vant 4 x 10 km stafett. Sprintøvelsen kom også med på det olympiske programmet i OL i Salt Lake City 2002, og igjen gikk Hetland til topps. I VM 2003 i Val di Fiemme ble det bronsemedalje. I VM i 2005 i Oberstdorf ble det sølv. I sesongen 2004/2005 vant han verdenscupen i sprint, og kom på tredjeplass i verdenscupen sammenlagt. I desember 2005 ledet han verdenscupen 2005/2006 foran tyskeren Tobias Angerer, men endte til slutt på 3.-plass. I OL i Torino 2006 tok han sølv i sprintstafetten sammen med Jens Arne Svartedal.