Sannsynligvis har byen, som da tilhørte Norge, vokst fram på 1200-tallet i forbindelse med sildefisket. En ny rik fiskeperiode inntraff i siste halvdel av 1500-tallet. I juli 1449 møtes det norske riksrådet i Marstrand for å velge Christian I til norsk konge. Til gjengjeld måtte kongen underskrive Norges første håndfestning.