Rothermund studerte historie og filosofi i Marburg og München og tok sin filosofiske doktorgrad ved University of Pennsylvania i 1959. Hans doktoravhandling fokuserte på den sosiale historien til USA. Like etterpå reiste han til India på et stipend fra German Research Foundation. I 1963 tilbød Universitetet i Heidelberg ham en stilling som forskningsassistent og i 1968 mottok han en tenure og ble tildelt .