Gao møtte sin første Aidspasient i 1996, da hun ble tilkalt for råd av et hospital i Zhengzhou. To uker før, hadde de tatt imot en kvinne med etternavnet Ba, men de var ikke istand til å gi hennes sykdom en diagnose. On 7 April 1996, Gao diagnosed Ba with AIDS following a blood test. Gao mistenkte at kvinnen hadde blitt infisert med Hiv-viruset på grunn av en blodoverføring flere år tidligere, under en operasjon. Ba døde ti dager senere, i en alder av 42. Hverken pasientens ektemann eller deres barn hadde blitt smittet av Hiv, noe som fikk Gao til å undres om viruset kunne stoppes fra å spre seg.