Alkylkjedene kan ha forskjellig lengde, men 16, 18 eller 20 karbonatomer er mest vanlig. Naturlige fettsyrer i planter og dyr har normalt et like antall karbonatomer i kjedene, hvilket skyldes den måte de syntetiseres ut fra acetyl-CoA på. Derimot har bakterier evnen til å syntetisere alkylkjeder med både like og ulike antall karbonatomer.