Tekstene i protestsanger har et betydelig kognitivt innhold. Arbeiderbevegelsemusikalen (1937) har behendig oppsummert definisjonen av en protestsang i sangen «Sing Me a Song of Social Significance» av Harold Rome. Phil Ochs forklarte det som «En protestsang er en sang som er så spesifikk at du ikke kan misforstå det for sludder».