Selve navnet er en blanding av muskett og det nederlandske «donderbus» som betyr tordenpipe. Den vide åpningen tjente to funksjoner: Muskedunderen var lettere (og derved raskere) å lade, og når den ble ladet med flere prosjektiler gav løpet en viss spredning. Det finnes eksempler med hjullås, men de aller fleste ble designet for flintlås. Med utviklingen av perkusjonslås på begynnelsen av 1800-tallet ble det mulig å lage repetervåpen, og muskedunderen mistet sin betydning.