Tradisjonelt besto operaen, som egentlig er teater, av forestillinger med romantiske heltedikt fra middelalderen, som , Den rasende Roland. Rolands eventyr har gitt stoff til rundt 500 skuespill, dels med utgangspunkt i og lignende middelalderhistorier, dels fra forfatteren Ludovico Ariosto (1474–1533) og hans chansons de geste, sanger om heltedåder.