Donau har sitt utspring nær Donaueschingen i de sørvestlige områder av Tyskland, og renner gjennom Østerrike og til slutt ut i Svartehavet. Dette er en av de største elvene i Europa, og er en viktig transportåre. I 1992 ble blant annet Rhinen-Main-Donau-kanalen åpnet i Bayern, og dermed ble det mulig å føre lektere og mindre båter fra Nordsjøen til Svartehavet via elvene Rhinen, Main og Donau. De største elvene nord for vannskillet i de østerrikske Alpene (elven Inn i Tyrol, Salzach i Salzburg, og Enns i Steiermark og Øvre Østerrike) er elver som renner nordover og direkte ut i Donau, mens elvene sør for vannskillet i sentrale og østlige områder av Østerrike (elvene Gail og Drau i Kärnten og Mürz og Mur i Steiermark) renner sørover og inn i nedslagsfeltet til Drava, som til slutt renner ut i Donau i Serbia. Sentrale og østlige deler av Østerrike er orientert bort fra vannskillet i Alpene, delstatene Øvre Østerrike og Nedre Østerrike mot Donau, og delstatene Kärnten og Steiermark mot Drava.