Alt før år 800 hadde svenske nybyggere slått seg ned på kysten av dagens Finland, Estland og Latvia. Utover 800-tallet dro de i store flokker innover dagens Russland. De seilte i små skip oppover de russiske elvene. Der det ikke fantes seilbare elver, trakk de skipene over land og fikk dem ut i store elver som Dnipro, Don og Volga, og ned til Svartehavet eller Det kaspiske hav. I kjølvannet av de svenske skipene fulgte også en del nordmenn og dansker. På veien grunnla nordboerne byer som Holmgard (Novgorod) og Kyiv. Riket rundt Holmgard (Novgorod) ble kalt for Gardariket.