Super Mario Kart er et racing-spill med flere enkeltspill-modus eller flerspiller-moduser. I løpet av spillet skal spillerne få kontroll over en av åtte karakterer fra Super Mario-franchisen. Hver karakter har forskjellige evner, og skal kjøre rundt på baner med kart fra tema fra Super Mario-verdenen. Rett før de skal begynne å kjøre, dukker en karakter kalt «Lakitu» med et blinkende trafikklys hengende på en fiskestang rett ved siden av startstreken. Nedtellingen begynner og når lyset blir grønt, begynner den offisielle konkurransen. Målet med konkurransene er enten å gjennomføre et løp før de andre spillerne, som skal kontrolleres av datamaskinen eller av andre spillere. Eller gjennomføre en runde på raskest mulig tid. Det finnes også en kamp-modus, hvor målet er å angripe kjøretøyene til de andre menneskelige spillerne.