Ruten ble etablert i 1865 da Arendalske fikk levert DS «Arendal» og den ruta som selskapet til da hadde drevet mellom hovedstaden og Kristiansand ble forlenget vestover. Ruten og skipet var en suksess, slik at rederiet i 1867 kunne kontrahere enda et skip som ble levert året etter, og dette skipet fikk navnet DS «Motala».