Timur Lenk var født i Shahrisabz i dagens Usbekistan og ble etter hvert emir i nabobyen Samarkand, i det daværende Tsjagataikhanatet. Fra denne litt beskjedne posisjonen erobret han store deler av Sentral-Asia, først og fremst Transoxiana og Stor-Khorasan, fra 1363 med skiftende allianser. I 1366 var han alliert med Samarkand og i 1369 med Balkh. I 1370 ble han anerkjent som hersker over disse områdene. Formelt lot imidlertid Timur herskeren i den vestlige delen av Tsjagataikhanatet, Khan Suurgatmish, være overhodet for riket. Suurgatmish nedstammet – i motsetning til Timur selv – direkte fra Djengis Khan og dette legitimerte styret. Khanen var imidlertid en ren marionett for Timur som styrte med tittelen emir. Det var Timur selv som styrte utnevnelsen av Tsjagatai-khanen og hans etterfølgere kunne fortsette denne praksisen også i det 15. århundre.