Den 7. februar 1904, like før den russisk-japanske krigen brøt ut, ble Kuropatkin utnevnt til kommandør over de russiske infanteri-styrkene i Mandsjuria i det nordøstlige Kina. Kuropatkin sin forsiktighet og nøling påvirket gjentatte russiske nederlag under den russisk-japanske krigen. Militære historikere anser hans ubesluttsomhet og organisatoriske mangler i beste fall mangelfull ettersom han ikke hadde nok erfaring fra før med lignende slag på denne størrelsen.