Mariska Magdolna Hargitay ble født 23. januar 1964 på St. John's Hospital i Santa Monica i California, som datter av skuespillerinnen og sexsymbolet Jayne Mansfield og den ungarskfødt skuespilleren og kroppsbyggeren Mickey Hargitay. For- og mellomnavnet hennes er ungarsk og refererer til Maria Magdalena (Mariska er et diminutiv av Maria). Hargitay ble oppdratt i den romersk katolske tro. Hun har to eldre brødre, Miklós og Zoltán, og tre halvsøsken, Jayne Marie Mansfield og Antonio «Tony» Cimber (fra hennes mors første og tredje ekteskap) og Tina Hargitay (fra hennes fars første ekteskap).