Som ung forsker besøkte han i 1951 stedet Brevig Mission (oppkalt etter den norske lutherske pastor Tollef L. Brevig) på Sewardhalvøya lengst vest i Alaska, der 72 innbyggere hadde dødd av spanskesyken i 1918 og var begravde i merkede massegraver i permafrosten. Han fikk tillatelse til å åpne en av gravene for å ta vevsprøver fra et av ofrene, slik at H1N1-viruset skulle kunne studeres.