Bygdeborger fra jernalderen og romerske villaer ble bygget i området rundt sammenløpet av elvene Frome og Avon, og dette området ble kjent som (angelsaksisk for «bro-stedet») ved begynnelsen av 1000-tallet. Bristol mottok kongelig charter i 1155 og var en del av Gloucestershire fram til 1373, da det ble et («greveskap»). Avon markerte tradisjonelt grensen mellom Gloucestershire og Somerset. I 1383 erklærte kong Edward III at «hele byen Bristol skal være et grevskap i seg selv, og kalles grevskapet Bristol for evig tid». På kart ble den allikevel gjerne vist som en del av Gloucestershire, og etter hvert som byen spredde seg på sørsiden av elven ble grensen flyttet. I 1974 ble den et distrikt i grevskapet Avon, men 1. april 1996 ble dette grevskapet avskaffet og Bristol ble dermed igjen et eget grevskap og en selvstyrt enhet. Fra 1200- og fram til 1700-tallet var det blant de fremste tre byene i England etter London (med York og Norwich) i henhold til skatteinntekter. Bristol ble forbigått av den raske veksten i Manchester, Liverpool og Birmingham under den industrielle revolusjon.