I 1948 brøt det ut krig mellom den nyopprettede staten Israel og de arabiske nabolandene. Det israelske forsvaret (IDF) ble opprettet samme år og besto for det meste av frivillige, nyrekrutterte soldater. De så et behov for å lære soldatene en type selvforsvar som var enkelt å beherske og effektivt i strid. Med sin erfaring fra nærkamp og selvforsvar ble Lichtenfeld den første sjefsinstruktøren for fysisk fostring og krav maga i IDF, hvor han skulle tjenestegjøre i 20 år. I løpet av denne perioden utviklet og forbedret han Krav maga til et selvforsvars- og nærkampsystem, basert på Fairbairn-Sykes’ Defendu-system.