I løpet av glasnost kom flere demokratiske protester i Estland til overflaten. Folkefronten ble dannet på initiativ fra «reformkommunisten» Edgar Savisaar i en direktesending på ETV i april 1988. Savisaar og Marju Lauristin stilte seg i spissen for organisasjonsdannelsen i oktober samme år. De sluttet krefter med liberalere i kultureliten, som Heinz Valk, Rein Veidemann, Mati Hint og Peet Kask, og fikk tilslutning av blant andre miljø- og kulturvernere, som Endel Lippmaa og Lennart Meri.