Mackay ble født i Leeds og startet sin musikalske karriere på fiolin og fullførte senere akademiske studier på samme instrument før han flyttet til Port Elizabeth i Sør-Afrika på midten av 1960-tallet. I 1970 ble han invitert til å turnere både i Brasil og Sør-Afrika med medlemmer av Sergio Mendes Band. I denne tiden komponerte og spilte han også inn sitt første soloutgivelse hjemme i Sør-Afrika. Tidlig på 1970-tallet etablerte Mackay et progressivt spillested i Johannesburg under navnet og utviklet en særegen keyboardteknikk.