I april 1883 møtte hun Woodrow Wilson når han var på besøk hos sin fetter Jesse Woodrow Wilson i Roma, Georgia. På den tiden måtte hun ta seg av husarbeidet fordi hennes mor var død. De ble forlovet 5 måneder senere, men utsatte bryllupet mens han gjorde praktisk arbeid ved Johns Hopkins University, og hun pleiet sin syke far. Ellens far begikk senere selvmord.