UNICEF ble opprettet 11. desember 1946 for å hjelpe europeiske barn etter andre verdenskrig. Første initiativtakeren var polsk bakteriolog Ludwik Rajchman. I perioden 1951 til 1960 fortsatte UNICEF sitt arbeid med nødhjelp, men utvidet arbeidet til også å gjelde mer langsiktige hjelpetiltak. Det ble innledet kampanjer for å bekjempe tuberkulose, framboesi, lepra og malaria.