Han ble i 1987 ansatt som professor i sosialpsykologi ved Universitetet i Bergen, der han også mottok den 3. Meltzerprisen på kroner for yngre forskere. Hans avhandling påviste blant annet at bortsett fra alkoholmisbruket, hadde høystatus-grupper endret til en sunnere livsførsel. Han stod også bak opprettelsen av HEMIL-senteret i 1988 og var en del her i tiden fremover. Aarø var leder for styret for Program for forskning om forebyggende helsearbeid ved Norges forskningsråd fra 1994 til 1997.