Jacobl var kjøpmann og privatlærd. Han ble i 1804 utnevnt til president for det nettopp grunnlagte vitenskapsakademiet i München. Jacobi var aldri lærer, og i hans skrifter fremstår mer en verdensmann enn en skolert filosof. De er preget av hans følsomme personlighet, som var påvirket av pietismen, Jean-Jacques Rousseaus følelsesevangelium og av Charles de Bonnet, og var blitt utviklet under livlig personlig eller skriftlig omgang med nesten samtlige av de fremstående representantene for «genitiden» i Tyskland; Johann Wolfgang von Goethe, Johann Gottfried von Herder, Johann Georg Hamann, Denis Diderot, Wilhelm von Humboldt og andre.