Et romskip reiser fra jordkloden og returnerer til Mars, hvor det samler hundrevis av andre Mars-skip og returnerer til jorden. USAs president James Dale (spilt av Jack Nicholson) sammen med sine medhjelpere, henvender seg til befolkningen angående denne historiske begivenheten. Flere dager senere oppretter presidenten deres første kontakt med marsboere i Nevada. Ved hjelp av en maskin til å oversette samtalen kunngjør Mars-ambassadøren at de "kommer i fred". Men når en hippie slipper en due som et symbol på fred, skyter Mars-ambassadøren fuglen før han og de andre marsboerne dreper de fleste ved arrangementet, inkludert general Casey, og nyhetsreporter Jason Stone.