Rian var ordfører i Tromsø 1980–1995 og 2. viseformann i Høyre 1986–1988. Han var også formann i Den Konservative Studenterforening i 1969 og fylkessekretær i Troms Høyre 1970–1974. I 1971 ble han ansatt som generalsekretær i Unge Høyre, men tiltrådte ikke. Han meldte seg ut av partiet i 2005, men meldte seg senere inn i igjen, og ble innvalgt i Tromsø bystyre i 2011. Rian representerte sammen med eksempelvis Arne Rettedal og Erling Norvik en sosialliberal og pragmatisk tradisjon innenfor Høyre, ifølge Bjørgulv Braanen.