Foreldrene var fra nær Temesvar i Banat-området som den gang var i Ungarn men senere ble den vestligste delen av Romania. Her var en vesentlig del befolkningen tyskættede; kalt banatschwabere og del av det større sørvesttyske segmentet av donauschwabere. Tre dager etter fødselen ble han døpt i den katolske kirke og innskrevet i dåpsbokem med den tyske versjon av hans tyske navn, som János. Familien emigrerte til USA da han var sju måneder gammel. De flyttet der først til Windber i Pennsylvania, og tre år etter til Chicago for å være hos morens foreldre. Dermed var han ikke langt fra Michigansjøen, og begynte å svømme.