Bogoljubovs familie var av jødisk opprinnelse, men han leste til prest – og senere til landbruksingeniør – før han la bort studiene og ble profesjonell sjakkspiller. Han ble først introdusert for sjakk som 18-årig, og hans første turneringsresultater daterer seg til 1909, der han vant klubbmesterskabet i Kiev og ble nr. to i det sørrussiske mesterskap i Odessa. I 1911 ble han utnevnt til Kievs mesterspiller og deltok i turneringer i St. Petersburg og Warszawa. I 1912 ble han nr. to i hovedturneringen i Vilnius og vant en turnering i Łódź. Året etter vant han en match over Georg Salwe i Łódź med 6-4 og ble udnævnt til russisk mesterspiller.