Nyingma betyr «den gamle» og ngangyur betyr «den gamle skole» eller «skolen av de gamle oversettelser». Skolen er grunnlagt på de første oversettelser av buddhistiske skrifter fra sanskrit til gammeltibetansk fra det 8. århundre frem til tidlig i det 11. århundre. Det tibetanske alfabetet og tibetansk grammatikk ble skapt for dette formålet.