Når en bedrift blir etablert, benytter den enten direkte eller indirekte en bestemt forretningsmodell som beskriver hvordan verdi skapes. Essensen av en forretningsmodell er at den definerer den måten bedriften leverer verdi til kunder, lokker kundene til å betale for en gitt verdi, og omdanner disse utbetalingene til fortjeneste. Forretningsmodellen reflekterer derfor ledelsens hypotese om hva kundene ønsker, hvordan de vil ha det, og hvordan en bedrift kan organisere seg for best mulig å imøtekomme disse behovene, få betalt for disse, og skape en fortjeneste. Forretningsmodellene brukes for å beskrive og klassifisere bedrifter (spesielt i ved nyopprettede forretninger), men de er også brukt av ledere i bedrifter til å utforske mulighetene for framtidig utvikling.