Lægreid er utdannet cand.polit. med hovedfag i administrasjon og organisasjonsvitenskap på hovedoppgaven . Han avla i 1990 dr.philos.-graden på avhandlingen . I 1979 ble Lægreid tilknyttet Norges Handelshøyskole. Fra 1980 har han arbeidet ved Institutt for administrasjon og organisasjonsvitenskap, Universitetet i Bergen, siden 1992 som professor. Fra 1993 til 1995 var han instituttstyrer. I årene 1987–2001 var Lægreid tilknyttet LOS-senteret, fra 1996 som forskningsleder. Siden 2002 har Lægreid også vært tilknyttet Rokkansenteret som forsker og forskningsleder.