Utmerkelsen ble innviet i 1964, da utnevnte Don Schollander som årets svømmer. To år senere ble en kvinnelig kategori lagt til, og utmerkelsen fortsatte i denne formen frem til 1980. Vinnerne var alltid fra USA helt frem til 1970 da en ikke-amerikansk mannlig svømmer vant utmerkelsen, fra 1973 til 1989 vant det østtyske kvinne majoriteten av prisene. Etter at den kalde krigen var slutt avviste Tyskland å følge østens slutt på det systematiske statssponsede dopingprogrammet, mens Australias svømmelag opplevde en vekkelse på 1990-tallet ved å vinne ni utmerkelser siden 1997, flest av alle land i den perioden.