Samtidig som Japan angrep Pearl Harbor 8. desember i 1941 (7. desember i Hawaii, ettersom øyene ligger på den andre siden av datogrensen), angrep 27 japanske bombefly Wake Island. Flyene ble sendt fra Kwajaleinatollen i Marshalløyene og ødela åtte av de totalt tolv Grumman F4F Wildcat-jagerflyene til Det amerikanske marinekorpset på Wake. 23 amerikanske soldater ble drept og 11 såret . Sivile arbeidere fra Pan American World Airways ble evakuert fra øyene samme dag. Det var også flere sivile arbeidere som hindret japanske bombefly i å lande på øyene den 8. desember . Dagen etter, den 9. desember 1941, ble både sykehuset og bygningene til Pan American World Airways ødelagt etter japanske angrep.