Regjeringen Willoch opprettet departementet etter at regjeringen ble utvidet fra en ren Høyre-regjering til en trepartiregjering i 1983. Den første utviklingsminister var Reidun Brusletten (KrF). Etter at departementet ble nedlagt 31. desember 1989 har senere regjeringer likevel hatt en bistands- eller utviklingsminister, med sete i UD.