Karneades ble skolark ved Platons akademi en gang før 155 f.Kr., og en tid seinere ble han sammen med Diogenes og skolarken ved Peripatos, Kritolaos fra Faselis, sendt til Roma for å legge fram en petisjon for senatet på vegne av Athen. I henhold til tradisjonen gjorde Karneades skandale i Roma ved å holde to offentlige forelesninger: første dag forsvarte han rettsvesenet, på den andre hevdet han at det var en form for tåpelighet. Teknikken med å argumentere for og mot samme standpunkt var vanlig praksis på Akademiet for å forsøke å avdekke sannheten.