Forsvarsforbeholdet innebar at Danmark som hovedregel ikke skulle delta i deler av EUs utenriks- og sikkerhetspolitikk, som påvirket forsvaret. Danmark deltok heller ikke i EUs militære operasjoner, finansierte dem ikke, og stilte ikke med soldater og militært utstyr til EU-ledede operasjoner i konfliktområder. Danmark deltok likevel i sivile operasjoner, som hittil hadde utgjort hovedparten av EUs operasjoner. Danmark kunne også delta i operasjoner, der det både var en sivil og en militær del, hvis de enkelte deler kunne holdes separat.