Som prest var Jakob Sverdrup konservativ og pietistisk, og ble en sentral skikkelse i det lavkirkelige kristenlivet på Vestlandet. Samtidig var han liberal og radikal i mange kirke- og livssynsspørsmål. Sverdrup jobbet aktivt for innføring av folkevalgte menighetsråd, fjerning av konfirmasjonstvangen, valgfritt borgerlig ekteskap og økt rettsvern for dissentere. Som en reaksjon mot de konservative, etablerte Sverdrup og Ole Vollan bladet i 1877.