Den hardkokte krimmen var etablert gjennom et par tiår da Thompson ga ut sin første roman i 1942, men han introduserte en utforskning av menneskesinnet som var ny for genren med romaner som (1952) og (1964). De fleste av Thompsons bøker ble utgitt som paperbacks. Han fikk større allmenn anerkjennelse etter sin død, men fikk arbeid som manusforfatter i Hollywood for Stanley Kubrick to ganger, på filmene (1956) og (1957). Disse oppdragene ble fulgt av mange år med samme rolle innen TV.