Professor i klassisk filologi ved universitetet i Kristiania, Samson Eitrem kjøpte i 1910 inn papyrer i Egypt for egne midler. Da han senere donerte disse til universitetsbiblioteket, kom de til å danne grunnstammen for papyrussamlingen. I 1920 reiste han igjen til Egypt for å kjøpe papyrer, denne gangen med støtte fra Nansenfondet. Innkjøpene ble senere fortsatt av Eitrem og professor Leiv Amundsen på 1920- og 1930-tallet. På 2000-tallet har det blitt arbeidet med å digitalisere samlingen.