Nazarbaev kritiserte ofte Askar Kunajev, som var leder for Academy of Sciences, på den 16. sesjon i kommunistpartiet i Kasakhstan i januar 1986, fordi han ikke reformerte sin avdeling. Dinmukhamed Kunajev, Nazarbaevs sjef og Askars bror, følte seg sint og dypt forrådt. Kunajev dro derfor til Moskva og krevde Nazarbaev sin avvisning mens Nazarbaev og hans støttespillere kjempet for Kunayevs avvisning og Nazarbaevs opprykk innen politikken. Mikhail Gorbatsjov aksepterte oppsigelsen til en deflatert Kunayev, og erstattet ham med Gennadij Kolbin, en etnisk russer, og dette førte til tre dager med opptøyer i Kasakhstan.