Elias Canetti far var forretningsmannen Jacques Canetti, og moren het Mathilde født Arditti. Han var den eldste av tre sønner. Hans forfedre var sefardiske jøder som ble utvist fra Spania i 1492. Engang besluttet slekten seg for å slå seg ned i Ruse i Bulgaria. Det opprinnelige familienavn var Cañete, tatt fra en spansk landsby med samme navn. Canettis morsmål var sefardenes språk ladino (judeospansk). Da han var seks år i 1911 flyttet familien til England. To år senere døde faren og da flyttet familien til Wien. Han studerte naturvitenskap og tok en doktorgrad i kjemi i Wien 1929.