Det svekonorvegiske grunnfjellsskjoldet har noen større, nord-sør-gående sprekksoner som gjennom nyere tid har blitt gravd ut av istider og smeltevann, og disse sprekksonene har gitt opphav til Setesdalen og de andre større elvedalene i Agder. Fjellområdene i Setesdalen består av drøyt 1 milliard år gammelt grunnfjell med sur jord, og hvor bare Otras avsetninger av grus- og løssmasser gir egentlig grunnlag for jordbruket langs dalen. Jordbrukstradisjonen har gitt en særegen og rik kultur, men har ikke gitt grunnlag for noen stor befolkning, og den svært isolerte beliggenheten av dalen har skapt svært egne dialektformer.