Riis ble tvangsinnlagt på Gaustad sykehus i 1946, ble der til 1952. Også i senere perioder var han innlagt. Flere av hans mest karakteristiske arbeider er basert på hans egne erfaringer fra psykiatrien, og viser mennesker som utsettes for eksperimenter og tortur, f.eks. en lobotomi-operasjon.