Han var kun ni gammel da han etterfulgte som konge, ettersom hans far Antiokos IV Epifanes og mor Laodike IV døde i Persia. General Lysias, som hadde blitt etterlatt med ansvaret for Syria av Epifanes, styrte som regent for barnet, selv om han ble utfordret av andre generaler. Det romerske senatet fortsatte å holde på Demetrios I av Soter, sønn av Selevkos IV Filopator og den rettmessige arving av tronen, som gissel. Romerne nektet å gi slipp på ham antagelig for at de betraktet som bedre å at Syria ble styrt i navnet av en gutt og hans regent enn den 22 år gamle Demetrios.