Selve inndelingen av utdannelse i de syv frie kunster var ikke så utbredt i hellenismen eller i det minste siden Varro (116-27 f.Kr.) som tidligere antatt. Snarere oppsto dette i nyplatonismen, og er ikke omtalt før Augustin og Martianus Capella. Det opprinnelige målet for nyplatonikerne var ikke akademisk (generell utdanning), men filosofisk kontemplasjon, for at den rasjonelle sjel kunne vende tilbake til sitt guddommelige opphav. Martianus' arbeide kan bare forstås på bakgrunn av hans nyplatonske tankeverden.