George S. Kaufman kom fra en jødisk familie. Faren, Joseph S. Kaufman, produserte hattebånd and Nettie Meyers i Pittsburgh. Han hadde en yngre søster, Ruth. Hans andre søster var Helen, med kallenavnet «Helse». Han gikk ut av i 1907 og studerte jus, men bare i tre måneder. Han trives ikke med det, og begynte å ta strøjobber, som selger av silke.