Hovedstaden ble grunnlagt den 12. desember 1897. Belo Horizonte var Brasils første planlagt by og ble bygd for å bli Minas Gerais' nye hovedstad siden den gamle hovedstaden, Ouro Preto (), hadde blitt for liten. Ettersom Ouro Preto lå midt i fjellene var det umulig at den kunne vokse i forhold til befolkningsøkinga. I tillegg syntes delstatens myndigheter at Minas Gerais, som er Brasils nest rikeste delstat, trengte en moderne og imponerende ny hovedstad.