Kanalen ble påbegynt i 1954 og fullført i 1988, og den er seilbar over store deler av lengden på 1375 km. Den frakter over 13 km³ vann pr år fra elva Amu-Darja og over Karakumørkenen i Turkmenistan. Kanalen åpnet opp enorme nye områder for jordbruk, spesielt til spesialisert dyrking av bomull, som ble sterkt promotert av Sovjetunionen. Den knytter også Asjkhabad til en stor vannkilde. Dessverre medfører kanalens primitive konstruksjon at nesten 50 % av vannet forsvinner underveis, noe som har skapt innsjøer og dammer langs kanalen og forårsaket en stigning i grunnvannet som har medført en utstrakt salinisering av jordsmonnet. Kanalen er også en betydelig medvirkende faktor til miljøkatastrofen i Aralsjøen.