Ordet «matematikk» (gresk: μαθηματικά eller ) kommer fra det greske ordet μάθημα (), som betyr læring, studie og vitenskap. Filosofen Platon hevdet at en person ikke kunne være lærd uten å kjenne til matematikk. Ordet polymath ble brukt av grekerne for å betegne en person med stor kunnskap, ikke bare i matematikk. Alt i klassisk tid fikk ordet etter hvert en mer avgrenset og teknisk betydning, som «matematisk studie». Adjektivet μαθηματικός er også relatert til læring, med gradvis utvikling til betydningen «matematisk».