I begge disse tifellene med lys som faller loddrett inn på en sideflate, er det antatt at bølgeretningen inne i krystallen har samme retning. Dette er en konsekvens av Snells brytningslov når den generaliseres til dette tilfellet hvor den brutte bølgen består av to deler, hver med sin egen brytningsindeks. Den ordinære bølgen som er polarisert vinkelrett på planet som inneholder den optiske aksen, har brytningsindeksen som er en konstant. Men den ekstraordinære bølgen som er polarisert i dette planet, har en brytningsindeks som varierer med vinkelen som bølgevektoren danner med den optiske aksen.