Allerede fra 1880-åra styrte billedkunstnere i Norge i stor grad sin egen virksomhet. Den første Høstutstillingen ble arrangert i 1882 som en protest mot det etablerte kunstlivet, og i 1888 ble Bildende Kunstneres Styre dannet. Denne organisasjonen fikk bestemme både over Høstutstillingen og etter hvert også de de statsfinansierte stipendiene. BKS opptrådte dessuten som rådgivere for myndighetene i kunstrelaterte saker.