Frem til begynnelsen av 1900-tallet var student i Danmark-Norge og Norge utelukkende eller først og fremst betegnelsen på personer som studerte ved universitetet, dvs. Københavns Universitet og fra 1811 Det Kongelige Frederiks Universitet i Christiania. Student ble tidligere også brukt som en generell betegnelse på personer som hadde tatt examen artium ved universitetet, uavhengig av om de fortsatte med universitetsstudier etter dette. De som skulle bli student ble i begynnelsen kalt russ og senere hen ble russen studenter når de hadde avlagt studenteksamen. I Danmark er fortsatt denne tradisjonelle språkbruken vanlig.