Josepf Butler var sønn till presbyteriansk troende foreldre, og fikk utdannelse ved dissenterskoler for en tjeneste innen den kirken. Erter å ha brevekslet med en anglikansk teolog og filosof ved navn Samuel Clarke bestemte hans seg i 1714 for å tilhøre den anglikanske kirke, og begynte å studere ved Oriel College ved Oxfords universitet, der han avla eksamen i 1718 ohg mottok doktorat doktor i sivilrett i 1733.