Wilhelm Friedrich Ludwig av Preussen ble født i Kronprinzenpalais i Berlin. På det tidspunktet var Kronprinzenpalais residensen til det preussiske kronprinsparet. Faren var prins Fredrik Vilhelm eldste sønn av Kong Fredrik Vilhelm II av Preussen, mens moren var Louise av Mecklenburg-Strelitz. Kongen døde senere samme år og faren tok over som konge. Under oppveksten var det ikke forventet at Wilhelm Friedrich kom til å overta tronen, da han var kongeparets andre sønn. Han fikk dermed ikke den utdannelsen han ville fått dersom han var nærmeste tronfølger. Wilhelm tjenestegjorde i hæren fra 1814 og utover. Han kjempet mot Napoleon I av Frankrike under Napoleonskrigene, og han ble holdt for å være en svært modig soldat. Han kjempet under Gebhard Leberecht von Blücher under slagene ved Ligny og Waterloo. Han ble også en kompetent diplomat etter 1815. I 1825 ble han forfremet til general.