Under den siste delen av 1600-tallet ville Ludvig XIV skaffe tak over hodet til byens mange hjemløse. I fabrikkbygningen La Salpêtrière ble det innlosjert kun kvinner. I 1680 besluttet kongen at bygningen i stedet skulle benyttes som kvinnefengsel med særskilte avdelinger for sinnslidende. Forholdene i fengslet var uhyggelige – sinnslidende mennesker ble lenket fast langs murveggene og det krydde av rotter og andre skadedyr.