I årene 1981–83 var Martin Vadset toppleder i Hæren i Norge, først som statbssjef i Hærstaben (HST), deretter som generalmajor og kommandør for landstridskreftene i Nord-Norge. Her ledet han også NATOs operasjonssenter nord utenfor Bodø. I denne stillingen fikk han 5. mars 1986 hovedansvaret for Vassdal-ulykken under øvelse «Anchor Express», en tragedie nord for Evenes hvor 31 ingeniørsoldater ble tatt av snøskred, og 16 av dem omkom.