Psykiater og nevrolog Sigmund Freud utviklet selve konseptet i en periode rundt seks år, mellom 1892 og 1898. Etterhvert inkluderte han hypnose- og rensemetoden som han i starten erstattet med fri assosiasjon. Freud begynte å leke med ideen om fri assosiasjon etter å ha behandlet sin første pasient i 1982. Hun led av en psykisk lidelse som forstyrret tankegangen hennes. Under økten ba pasienten Freud om å slutte å forstyrre tankegangen hennes da hun ville snakke fritt. Teknikker som hypnose, fri assosiasjon og drømmetydning ble benyttet.