Fra 1500-tallet og fremover har Guangdong hatt mer kontakt med vesterlandske handelsfolk enn resten av Kina. Opiumkrigen ble i stor grad utkjempet i Guangdong mellom Kina og Storbritannia på grunn av opiumhandelen i provinsen. I 1850-årene var Guangdong et ev utgangspunktene for Taipingopprøret.