Guterres begynte i 1973 som leder av regjeringens avdeling for industriell planlegging. Han var medlem av Portugals parlament fra 1976 til 1993. I 1979 ble han valgt som kommunestyret i Fundão, hvor han ble til 1995. Fra 1981 til 1983 var han medlem av Europarådets parlamentarikerforsamling, og der leder av kommisjonen for demografi, migrasjon og flyktninger.