Wilson ble født og vokste opp i Leicester. Hans far arbeidet på en skofabrikk. Wilson sluttet på skolen som 16-åring, arbeidet i et varehus, et arbeid han mislikte, og leste litteratur på fritiden. Deretter vendte han kortvarig tilbake til skolen som labassistent, men fant ut at han hadde mistet sin glød for vitenskap. Han arbeidet deretter som offentlig tjenestemann før han i 1949 ble innrullert og tilbrakte seks måneder som kontormedarbeider i det britiske flyvåpenet. Han greide å bli kastet ut av tjenesten ved å hevde at han var homofil.