Pakistan hadde blitt uavhengig fra britisk styre i 1947. Landet ble da delt fra India og ble dannet på grunnlag av de områdene i det tidligere britiske India som hadde en muhammedansk majoritet. Pakistan besto da av to områder, Øst- og Vest-Pakistan med omtrent like stor befolkning, men med ulik kultur, selv om begge områdene var muslimske, mens den politiske makten var konsentrert i Vest, og i Øst følte dermed mange seg utnyttet av Islamabad-regimet. Økende politisk misnøye og kulturnasjonalisme i Øst ble slått hard ned på da krigen begynte.