Sjøpattedyrene består av tre homogene grupper med dyr, i prinsippet hvaler, seler og sjøkyr. Selv om sistnevnt gruppen i varierende grad også tilbringer tid i ferskvann og derfor ikke bare er marine, men også helt eller delvis limniske, blir denne gruppen regnet som sjøpattedyr. Fellesnevneren er derfor at dette er pattedyr som helt eller delvis har mistet sine terrestriske evner, selv om seler såvidt kan bevege seg på land og gjør det for en stor del under forplantningsprosessen, til fordel for et liv i vann. Det eneste de tre gruppene med sjøpattedyr virkelig har til felles er at de opprinnelige nedstammer fra landpattedyr og har vært igjennom en evolusjonær og morfologisk forandringsprosess som har tilpasset dem til et liv i vann.