Gustaf von Düben har først og fremst gått ned i historien gjennom sitt store verk , som ble utgitt i 1873. Interessen for samene ble vekket da han som professor ved Karolinska instituttet kom i kontakt med den store samlingen av samiske hodeskaller som var i instituttets anatomiske museum. På midten av 1860-tallet begynte han arbeidet med en katalog over hodeskallene. I forbindelse med dette leste han seg opp på litteratur om samene, og ble så interessert at han bestemte seg for å reise til Lappland selv.