Uttrykket bygger på det freske (διφθέρα), som sikter til 'bearbeidet dyrehud, lær, pels', det vil videre innebære en bok med sider av geitepergament som ble brukt side om side med papyrus som skriveunderlag i antikkens Hellas; det ble overtat i arabisk som دفتر daftar, i betydningen bokk. Ordet difteri, altså den smittsomme sykdommen forårsaket av (Klebs-Loffler bacillus), har samme opphavet.