Selskapet ble grunnlagt i 1915 av kjemikeren og entreprenøren Tom Lyle Williams kun 19 år gammel. Etter at Williams la merke til at hans eldre søster Mabel brukte en blanding av vaselin og kullstøv på hennes øyevipper for å gi dem en mørkere, fyldigere utseende. I 1913 lagde han den første moderne mascara, som var en blanding av vaselin og kullstøv. Navnet er avledet av jentenavnet «Maybel», etter Williams' søster, og «vaselin».