Stanley ble født i Acadia Parish i Louisiana. Han gikk på High School i Watsonville, og mellom 1923 og 1926 studerte han på Otis Art Institute i Los Angeles, før han studerte bronsestøping på School of Arts i Santa Barbara. Han har senere vært foreleser på begge institusjonene. Opprinnelig ville han bli tegner, men oppdaget på begynnelsen av studiene at han hadde et naturlig håndlag med leire.