Faren Ove Caspar Mellbye fra Trøgstad var i sitt første barnløse og kortvarige ekteskap gift med en pleiedatter av sorenskriver Johan Egeberg i Christiania. De bodde i Egebergs gård i St. Olavs gate 35. Da Ove Mellbye senere giftet seg med Sophie Munch (en datter av Peter Andreas Munch), ble ekteparet boende i Egebergs gård og ble regnet som familiemedlemmer. Deres eldste sønn Johan Egeberg Mellbye var sorenskriverens gudsønn og fikk storgården Grefsheim på Nes i Ringsaker til konfirmasjonen i 1881. Etter agronomutdanningen fra landbrukshøgskolen på Ås kunne Johan E. Mellbye i 1889 også overta driften og utvidet fra åkerdrift til svin, kalkun og planteskole.