Sankara ble president etter Jean-Baptiste Ouédrago - som senere ble ansvarlig for Sankaras fall - utførte et militærkupp hvor den militære regjeringen ble styrtet. Sankara førte en sosialistisk politikk. Inspirert av den cubanske revolusjonen og Fidel Castro fikk Sankara utført en alfabetiseringskampanje inspirert av den cubanske alfabetiseringskampanjen, noe som førte til at analfabetismen ble betydelig redusert, selv om et flertall av befolkningen fortsatt var analfabeter. Sankara fikk også 2,5 millioner barn vaksinert mot hjernehinnebetennelse, meslinger og gulfeber.