Gentile studerte filosofi i Palermo, og var seinere lærer. I 1917 begynte han å jobbe ved universitetet i Pisa. Han sluttet seg til fascistene i 1922 og var utdanningsminister i den første regjeringen til Benito Mussolini. Som utdanningsminister gjennomførte Gentile en skolereform som ble kalt opp etter ham. Han var også hovedredaktør for Treccani-leksikonet.