Nixon ble den første, og hittil eneste, amerikanske president som før valgperiodens utløp har trukket seg frivillig. Han var på stø kurs mot en gjenvalgsseier etter sitt skjellsettende besøk i Kina. Like fullt kjente han seg forfulgt av sine fiender og av medier, ikke minst etter det han kalte («et tredjerangs innbrudd») i Watergate-bygget som pressen viste stor interesse for. Etter en avslørende artikkel om saken i skrev Nixon i sin dagbok at dette var «». Nixon mente å være opptatt av befolkningens beste, men følte seg både presset og isolert. 23. juni 1972 gjorde han en tabbe da han ba stabssjefen sin om å kontakte CIA og få visedirektøren Vernon Walter til å be FBI om å henlegge etterforskningen av innbruddet, «». Opptaket av denne samtalen ble kjent som («den rykende pistolen»).