Reidar var sønn av fiskerbonde Johan Edvard Carlsen (d. 1910) og Amalie, og studerte ved Statens Skogskole Steinkjer (1928–1929). Han flyttet til Bodø og tok i 1930-årene etter hvert styreverv i Nordland AUF, i Bodø Arbeiderparti, var formann i Søre Salten kretsparti av DNA og ar innvalgt i Bodin herredsstyre (1937). Samtidig arbeidet Carlsen som herredskogmester for Bodin, Kjerringøy, Sørfold og Leiranger, og var sekretær i Nordland fylkes fiskarlag (1939).