Politisk økonomi er en svært gammel fagdisiplin, og det moderne økonomifagets idéhistoriske forløper. Den internasjonale grenen av politisk økonomi er imidlertid relativt ny, og oppsto først på 80-tallet i Storbritannia. Sentral i utviklingen av faget var økonomen og IR-forskeren Susan Strange's publikasjoner, der hun argumenterte for at det moderne internasjonale økonomiske systemet har for dårlig faglig dekning for å forstås, ettersom "økonomene kun bryr seg om abstrakte matematiske modeller" mens "statsviterne kun fokuserer på institusjoner og makt". Hun tok derfor til orde for å skape et nytt fagfelt, der det internasjonale økonomiske systemet studeres utfra et både økonomisk og statsvitenskapelig perspektiv. Dette mente hun var absolutt nødvendig for å forstå og forske på fenomen som det internasjonale finanssystemet, handelspolitikk (liberalisme og proteksjonisme), internasjonale korporasjoner og institusjoner, og andre felter innenfor internasjonal økonomi.