RENAMO ble grunnlagt som en antikommunistisk politisk organisasjon sponset av den hvite minoritetsregjeringen i Rhodesia i 1975 etter Mosambiks uavhengighet og etableringen av en marxist-leninistisk, tungt sovjetiskstøttet ettpartistat. André Matsangaissa, en tidligere hærkommandant i FRELIMO, var den første lederen av RENAMO. Den hvite minoritetsregjeringen i Rhodesia fryktet at FRELIMO-regjeringen i Mosambik ville gi ly til militante medlemmer av ZANU for å styrte dens regjering. Matsangaissa ble drept av regjeringssoldater 17. oktober 1979 i Sofala–provinsen. Etter en voldelig arvefølgerstrid ble Afonso Dhlakama den nye RENAMO–lederen. I løpet av borgerkrigen i Mosambik i 1980-årene, fikk RENAMO også støtte fra Sør-Afrika og USA som så på FRELIMO-regjeringen som en sovjetisk satellittstat. RENAMO–opprørere ble ofte anklaget for utstrakt brutalitet og brudd på menneskerettighetene rettet mot sivilbefolkningen.