Han vokste opp på slektsgården Flåten i Lisleherad som sønn av gårdbruker Olav Sveinungsen Flaathen og hustru Ingebjørg Rekaa. Han tok artium i 1918 og lærerprøven i 1923, og underviste ved Notodden kommunale høyere allmennskole før han overtok slektsgården med store skogeiendommer i 1929. Ved siden av gården drev han et lite sagbruk.