Mandanene levde historisk langs begge bredder av den øvre delen av elven Missouri og langs to av dens sideelver, Heart River og Knife River, i dagens Nord- og Sør-Dakota. De som snakker mandansk, et siouxspråk, utviklet en fast, jordbrukskultur. De etablerte faste landsbyer med store, runde jordhytter, rundt 12 meter i diameter, rundt et sentralt torg. Matrilineære familier bodde i hyttene. En mann som giftet seg med en kvinne som ikke var av hans klan, flyttet til hennes jordhytte. Mandanene var en stor handelsnasjon, og handlet spesielt sine store maisoverskudd med andre stammer i bytte mot bisonkjøtt og fett. Mat var den viktigste handelsvaren, men de handlet også mot hester, våpen og andre handelsvarer.