Sommaruga etterfulgte Alexandre Hay i stillingen som president for ICRC. Han var president i ICRC fra 1987 til 1999. I løpet av Sommarugas periode i embetet, økte budsjettene og de internasjonale aktivitetene i komiteen betraktelig. Blant hans utfordringer som leder for ICRC var å bringe ICRC i harmoni med den yngre generasjonen av delegater for å redusere det store frafallet som hadde plaget ICRC like etter at Sommaruga hadde tatt over som president. Berlinmurens fall og slutten på den kalde krigen mellom Sovjetunionen og USA medførte også utfordringer, likeledes folkemordet i Rwanda i 1994 og drapene på seks ICRC-representanter i Groznyj, som er hovedstaden i Tsjetsjenia, i desember 1996.