VAX var basert på DECs tidligere datamaskinarkitektur PDP-11. Dens kjennetegn var virtuell adressering og dens ortogonale instruksjonssett med tallrike adresseringsmodi.VAX ble betraktet som prototypen på CISC, med sine komplekse operasjoner, deriblant innsetting og fjerning fra en kø og evaluering av polynomer.