Blant de store prestasjonene i organisasjonen er arbeidet mot rasisme, for eksempel gjennom innflytelsesrike uttalelser om rase som startet med en erklæring fra antropologer (blant dem var Claude Lévi-Strauss) og andre forskere i 1950 og som konkluderte med 1978-erklæringen om rase og rasefordommer. I 1956 trakk Sør-Afrika seg fra UNESCO da de mente at noen av organisasjonens publikasjoner var en "innblanding" i landets "rasistiske problemer." Sør-Afrika sluttet seg til organisasjonen igjen i 1994 under ledelse av Nelson Mandela.