Den spanske sjøfareren Pedro Fernandez de Quiros ble i 1606 den første europeer som kom til Swains. Den fikk etter dette lite oppmerksomhet fra europeere. Tidvis var øya ubebodd, men ble brukt av tokelauere når det var behov for mat når ressursene ikke strakk til eller katastrofer hadde rammet atollene i nord.