Han ble i 1177 erkebiskop i Lund etter erkebiskop Eskil, og innledet dette med å kjempe for etterlevelse av den kanoniske rett, men kom derfor snart i åpen konflikt med befolkningen i det østensundske Danmark. I 1180–82 kuet han med hjelp fra skånske stormenn på brutaleste vis de skånske bøndenes opprør mot hans politikk. Denne politikken innebar blant annet innføring av bispetiende. Etter at Knut VI ble konge i 1182, var Absalon i realiteten den som styrte Danmark.