Man deler de elektrooptiske systemene inn i: ; systemet sender ikke ut egen stråling, men oppdager reflektert samt utsendt stråling. For eksempel bildeforsterker (reflektert) samt varmekamera (utsendt) ; systemet har en sender som sender ut energi, som reflekteres tilbake til mottakeren. For eksempel laseravstandsmåler. En stor forskjell mellom et passivt og et aktivt system er at et aktivt system også kan måle inn avstanden til målet (den reflekterte overflaten).