Begrepet sjeldne jordarter har vist seg å være feil. Men da disse grunnstoffer ble oppdaget, mellom 1794 og 1907, var det få kjente forekomster hvor det fantes mineraler som inneholdt dem. I tillegg var mengden av disse sjeldne jordartene også svært begrenset på dette tidspunktet. Kjemikere heller ikke å fremstille disse metalliske grunnstoffene rene. De klarte kun å fremstille oksider av dem og disse oksider var veldig lik jord. Det var ikke før i 1828 at tysk kjemiker Friedrich Wöhler klarte å fremstille rent metallisk yttrium.