Russell hadde jobbet som modell i flere år da hun flyttet hjemmefra som 16-åring. Hun bestemte seg for å satse på en skuespillerkarriere og begynte å studere ved Lee Strasberg Theatre and Film Institute. I tillegg begynte hun å bruke bestefarens fornavn, Russell, som sitt nye etternavn. Russell filmdebuterte i (1976), med Robert De Niro i hovedrollen, da hun var 19. Deretter spilte hun i (1978), med Dustin Hoffman i hovedrollen.