Elva har sitt utspring på nordhellingen av Kaukasusfjellene, vest for Kislovodsk i republikken Karatsjajevo-Tsjerkessia. Den renner i nordøstlig retning, gjennom Stavropol kraj og byene Mineralnyje Vody, Zelenokumsk, Budjonnovsk og Neftekumsk. Kuma fortsetter mot øst og danner nå grensen mellom Dagestan og Kalmykia helt til den munner ut i Det kaspiske hav.