Mens Freuds ideer om barn hovedsakelig stammet fra arbeidet med voksne pasienter, jobbet Klein direkte med barn, ofte så unge som to år. Klein så på barnas lek som deres primære modus for emosjonell kommunikasjon. I det Freud observerte barn leke med leker som dukker, dyr, plastilin, blyant og papir, dokumenterte Klein aktivitetene og samspillene deres, for så å forsøke tolke den ubevisste betydningen bak leken. Hun fokuserte på hvordan foreldrenes rolle spilte inn i barnets fantasiliv. Hun mente at tidspunktet for når Freuds ødipuskompleks satte inn var feil. I motsetning til Freud konkluderte hun med at superegoet var til stede ved fødselen.