Mens han skrev , var Odum banebrytende ved å etablere det tverrfaglige feltet økologisk engineering. Sammen med sine studenter utforsket han bruken av våtmarker som naturlige systemer for rensing av avløpsvann. Han designet en rekke prototyper der delvis behandlet avfall ble pumpet i myrer eller andre våtmarker. Ved University of Florida i 1970-årene satte han i gang et prosjekt med resirkulering og behandling av kloakk i sypress-sumper. Dette var en av de første prosjektene der en ville utforske mulighetene til å bruke økosystemene i våtmarker til vannforbedring. Dette var et av hans viktigste bidrag til oppstarten av økologisk engineering.