Mens darwinismen beskrev naturlig og seksuell seleksjon som viktige prosesser i evolusjonen, antok Darwin fremdeles at ervervede egenskaper kunne gå i arv. Dette var imidlertid ikke forenlig med funnene som ble gjort senere, spesielt: Gregor Mendels arvelighetslover (oppdaget sent på 1860-tallet, men glemt inntil 1900), August Weismanns tese at ervervede egenskaper ikke kan gå i arv (1880-tallet), oppdagelsen av mutasjoner (tidlig på 1900-tallet), og populasjonsgenetikken (som blomstret opp i den første halvdelen av 1900-tallet).