Skjelldyr lever solitært og er hovedsakelig nattaktive. Resten av døgnet tilbringes gjerne i trær eller i jordganger under bakkeplanet, der de hviler og er trygge for større rovdyr. Dyrene er ofte territoriale, og territoriet markeres med urin, avføring og et sekret som utskilles fra spesielle duftkjertler. Om natten kommer dyra ut for å lete etter mat, som i hovedsak er enten maur eller termitter eller begge deler. Mange av artene kan klatre i trær (spesielt de som i hovedsak lever av maur) og én av artene er til og med hovedsakelig trelevende. Skjelldyr kan faktisk konsumere opptil 70 millioner maur i løpet av ett år.