Michels kritiserte det han oppfattet som Karl Marx' materialistiske determinisme. Michels lånte fra Werner Sombarts historiske metoder. Fordi Michels beundret italiensk kultur og var fremtredende i samfunnsvitenskapene, kom han i kontakt med Luigi Einaudi og Achille Loria. De lyktes i å skaffe Michels et professorat ved Universitetet i Torino i 1907, hvor han underviste i økonomi, statsvitenskap og sosioøkonomi til 1914. Deretter ble han professor i økonomi ved Universitetet i Basel i Sveits, en stilling han hadde til 1928. Han underviste også ved Universitetet i Messina i 1921.