Han tok bachelorgrad i litteratur ved Jilinuniversitetet i 1982 og en mastergrad i litteratur ved Beijings pedagogiske universitet. Ved samme universitet tok Liu deretter doktorgraden i litteratur i 1988. Han var gjesteforsker ved flere utenlandske institusjoner, blant annet ved Østasiatisk Institutt ved Universitetet i Oslo (tre måneder), University of Hawaii og Columbia University.