NHO ble stiftet 1. januar 1989, da de tre organisasjonene Norsk Arbeidsgiverforening (N.A.F.), Norges Industriforbund og Norges Håndverkerforbund besluttet å slå seg sammen. Norsk Arbeidsgiverforening ble etablert i 1900 og hadde de første årene bare et lite sekretariat som bestod av sekretær/kontorsjef Axel Krefting og sekretær/direktør George Wegner Paus assistert av en kontordame og en visergutt.