Innenfor eller gjennom skjærgården går oftest en trygg skipsled som har blitt benyttet i uminnelige tider. Skjærgården skjermer mot vær og bølger fra storhavet. De ytre kystfarvannene har ofte grunner og urent farvann. Fjordene innenfor er dype og ofte rene. Det motsatte av skjærgård er åpen kyst. Åpen kyst er et område ved kysten som er åpen og kystlinjen ikke er beskyttet av øyer, skjær, eller andre barrierer. Det motsatte av åpen kyst er skjærgård.