I april 1986 eksploderer reaktor 4 ved Tsjornobyl kjernekraftverk i nærheten av Pripyat i Ukraina. Ingeniør Anatoly Dyatlov avfeier alvorlighetsgraden av eksplosjonen, til tross for at reaktorkjernen har eksplodert. Nødetatene ankommer, uvitende om risikoen som består av atomavfall spredt etter eksplosjonen. En komite blir nedsatt, men forbyr evakuering fra området, og stopper all kommunikasjon til omverdenen for å hindre at nyhetene om eksplosjonen sprer seg.