OCD er den fjerde mest vanlige psykiske lidelsen, og diagnosen OCD stilles nesten like ofte som diagnosene astma og diabetes. I USA lider én av 50 voksne av tvangslidelse. Uttrykket «obsessiv-kompulsiv» har blitt en del av det engelske leksikon, og brukes ofte på en uformell eller karikert måte for å beskrive noen som er grundig, perfeksjonistisk, oppslukt i en sak, eller på annen måte fiksert på noe eller noen. Selv om disse tegnene kan være til stede ved tvangslidelse, trenger ikke en person med slike trekk nødvendigvis å lide av OCD. Personen kan i stedet ha tvangspreget eller en autismelidelse. Det kan også være at personen befinner seg innenfor det man karakteriserer som normalt. En rekke psykologiske og biologiske faktorer kan være involvert eller forårsake tvangslidelser.