Filip anså som en av sine viktigste oppgaver å kjempe for den katolske tro. Han betraktet England som sin fremste protestantiske fiende, noe som ansporet ham til et forsøk på å invadere England i 1588. Filip sendte en stor flåte inn mot fienden. Styrken klarte imidlertid ikke å slå de engelsk-nederlandske sjøstridskreftene og således legge grunnen for en spansk invasjon. Den led et knusende nederlag i Den engelske kanal. Dette førte i sin tur til at Spanias herrevelde på havet minsket.