Selv om begrepet grupperer indianere under én overskrift, var (og forblir) amerikanske indianere forskjellige folkeslag med sin egen historie. Gjennom krigene var de ikke et enkelt folkeslag – på samme måte som europeerne ikke var det. De levde i samfunn som var organisert på forskjellige måter. Indianerne tok beslutninger om krig og fred på lokalt nivå, selv om de noen ganger kjempet som del av en kompleks allianse som irokeserføderasjonen, eller i midlertidige konføderasjoner inspirert av ledere som Tecumseh.