Han er kjent for rollen som Porgy i filmen (1959) og som politietterforsker Virgil Tibbs i filmen (1967), hvor han hadde Rod Steiger som motspiller. Poitier spilte dr. John Prentiss i filmen (1967), med Katharine Hepburn og Spencer Tracy som ekteparet Drayton, hvor han som afroamerikaner forelsker seg i en hvit kvinne, Draytons datter (Katharine Houghton).