De viktigste vitenskapelige målene i programmet var å lete etter og identifisere et vidt utvalg av stein og grusprøver som kunne vise spor av vann på Mars. Programmet var del av NASAs Mars Exploration Program som inkluderer tre tidligere suksessfulle landinger, de to VIking-sondene (Viking 1 og 2) i 1976 og Mars Pathfinder i 1997.