John Ruskin ble født i 54 Hunter Street, Brunswick Square, London (revet i 1969), sør for jernbanestasjonen St Pancras. Hans barndom ble karakterisert av de kontrasterende påvirkningene fra sin far og mor, begge voldsomt ambisiøse på hans vegne. John James Ruskin bidro til å utvikle sønnens sans for romantikken. De begge delte en lidenskap for verkene til Byron, Shakespeare og særlig Walter Scott. De besøkte Scotts hjem Abbotsford i 1838, men Ruskin var skuffet av dens framtoning. Margaret Ruskin, evangelikalsk kristen, var mer forsiktig og behersket enn sin ektemann, og lærte unge John å lese fra begynnelsen til slutten, og deretter på nytt igjen, og pugge utenat store deler av teksten. Bibelteksten i King James Version, dens språk, bilder og fortellinger fikk en gjennomgående og varig effekt på hans skriving.