Det kan betraktes som en fortsettelse av et kinesisk akademi i Nanjing som spore sine røtter tilbake til år 258. Eller det kan betraktes som en arvtager av de første undervisningsinstitusjoner av vestlig modell som ble lagt til byen. I det siste tilfellet er forløperinstitusjonene (1902), drevet av metodistkirken); (Disciples of Christ), og en presbyteriansk gutteskole kalt . I 1910 ble disse skolene lagt kombinert til det som da ble kalt , og gjennom årene tilkom også andre protestantiske kirkelige institusjoner som beriket forskjellige aspekter ved universitetets virke.