Klubben ble grunnlagt under navnet i 1972 i Winnipeg, Manitoba i Canada og var en av de opprinnelige klubbene i ligaen World Hockey Association. I WHA var Jets den mest suksessrike klubben med tre mesterskapstitler og finaledeltagelse hele fem ganger av ligaens syv års eksistens. Da WHA ble lagt ned i 1979 ble klubben en av fire klubber fra WHA som kom med i NHL. I denne ligaen ble Winnipeg Jets foregående suksess overskygget av Edmonton Oilers, og da spillerlønningene steg tidlig på 1990-tallet fikk klubben økonomiske problemer, noe som i 1996 tvang klubben til å bli solgt og flyttet til Phoenix.