Den unge Picard strøk på sin første opptaksprøve til Starfleet akademiet, og etter at han ble tatt opp, møtte han flere etiske og faglige utfordringer i løpet av kadettkarrieren sin. Likevel blomstret han, utviklet en livslang lidenskap for arkeologi, og ble den første førstereisstudenten til å vinne akademiets maraton. Rett etter uteksamineringen ble Picard stukket i hjertet under en slåsskamp i en bar, noe som gjorde at det ikke kunne helbredes og måtte erstattes med et partenogenetisk implantat; dette ble senere nesten fatalt. Ensign Picards første postering var på USS «Reliant», før han senere tjenestegjorde som førsteoffiser om bord på USS «Stargazer», som han senere ble kaptein for. I løpet av den tiden utførte han en kampmanøver i overlyshastighet som senere skulle bli kjent som «Picard-manøveren».