William Franklands far var Henry Frankland, av bondebakgrunn fra North Yorkshire, og han var da gutten ble født anglikansk av St. Mark's, Little Common, nær Bexhill-on-Sea i East Sussex, og senere i Cumberland. Hans mor Alice (Rose), var datter av Henry West, fremgangsrik jernstøper fra Barnsley. Eilliams identiske tvilling, hans storebror (født femten minutter før), var Revd. John Ashlin Frankland, som virket i Sierra Leone i 1950-årene, og døde i 1995 i en alder av 83 år. De hadde en eldre bror, Basil, som ble pelshandler i Canada, og en eldre søster, Ella, som døde i 1933, bare 22 år gammel. Frankland fikk inntrykk av at familiens lege ikke var effektiv, og dette motiverte ham til å bli bedre selv.