Kurland hørte under Den tyske orden i staten Livland (ca. 1200–1560). Kurland var et hertugdømme som var en del av Det polsk-litauiske samvelde fra 1560 til 1795 og hadde på 1600-tallet kolonier på Tobago og i Gambia. Kurland eksporterte til Afrika og importerte gull, elfenben, frukt og ville dyr som marekatter og papegøyer. På Tobago ble det reist en festning og etablert byen Jacobusstadt.