Distriktet har vært av strategisk betydning i mange århudnrer. Området og havnen i byen Massawa ble styrt av en rekke makter i årenes løp, inkludert kongeriket Aksum, Umajjadene, Bejariket, Det osmanske rike, Egypt, Storbritannia, Italia og Etiopia fram til Eritreas uavhengighet i 1991. Massawa ble hovedstaden i den italiensk kolonien Eritrea inntil den ble flyttet til Asmara i 1900.