Skocpol ble født i Detroit, Michigan og tok bachelorgraden ved Michigan State University i 1969. Fra 1976 begynte hun doktorgradsstudier ved Harvard der hun studerte under Barrington Moore. I 1979 ga hun ut boka , en komparativ analyse av politiske revolusjoner i Russland, Frankrike og Kina. Flere av de påfølgende utgivelsene hennes fokuserte på metodologi og teori, inkludert , som hun var med på å redigere, og som bidro til å skape et nytt fokus blant samfunnsvitere på staten som aktør i forhold til samfunnsmessige og politiske endringer.