Odd Ivan Bjerkan vokste opp i Kristiansund og gikk etter endt skolegang til sjøs i utenriks fart. I 1938 returnerte han til Norge. Da Tyskland invaderte Norge 9. april 1940, befant Bjerkan seg i Bergen, klar til å reise med en konvoi til England. Senere samme år fikk han hyre på skipet "Sverre Sigurdssøn", som ble minesprengt ved juletider.