Levetiden for et forurensende stoff kan variere mye. Noen kan være tilstede i miljøet i tusenvis av år, mens andre forsvinner i løpet av bare minutter. Det finnes stoffer som brytes ned til ufarlige forbindelser, for eksempel ved at sollys bryter opp lange molekyler. Andre stoffer er knapt biologisk nedbrytbare og lar seg ikke påvirke av vann, luft, sollys eller levende organismer. Årsaken er at syntetiske stoffer de er byget opp av ikke ligner på noe i naturen ellers.