I 1850-årene var han leder for et avholdshotell i Blairgowrie. Deretter jobbet han som en forsikringsagent i Glasgow, Edinburgh og Leicester. I 1859 ble han vaktmester på et museum i University of Strathclyde i Glasgow og fikk dermed tilgang til bøker som han kunne benytte for å utvikle sine egne idéer.