Han var sønn av borgermesteren i Helmstedt i hertugdømmet Braunschweig og bror av juristen Eduard Fein. Faren døde da han var ti år gammel, men moren sørget for at han og brødrene fikk universitetsutdannelse. Fein studerte historie og statsvitenskap i Göttingen, Heidelberg og Berlin. Til tross for at han stammet fra en konservativ embetsmannsfamilie, ble han påvirket av den liberale studentbevegelsen i Tyskland og deltok i et . Sammen med republikaneren August Winther slo han seg ned i München, hvor han ble en av redaktørene for . På grunn av avisens demokratiske agitasjon måtte han først flytte fra München til Pfalz, og etter å ha deltatt ved Hambacherfesten ble han i 1832 utvist fra hele Tyskland.