Bratteli var parlamentarisk leder for Arbeiderpartiets stortingsgruppe fra 1964 til 1971 (og senere på nytt fra 1972 til 1973 samt fra 1976 til 1981.) I og med at han i stortingsvalgåret 1965 også overtok som leder av Arbeiderpartiet etter Einar Gerhardsen, var han selvskreven som partiets statsministerkandidat og dermed opposisjonsleder under Borten-regjeringen.