Engebretsen ble cand.mag. i kinesisk og sosialantropologi ved Universitetet i Oslo i 1997 og tok mastergrader i kjønnsforskning (2000) og sosialantropologi (2003), og ph.d. i antropologi ved London School of Economics and Political Science (2008). Hun studerte kinesisk i flere perioder i Kina, ved Sichuanuniversitetet (1995–1996) og Xiamenuniversitetet (1998–1999). Til doktorgraden utførte Engebretsen feltarbeid i Beijing i 22 måneder (2004–2006). Doktorgradsavhandlingen har tittelen og ble veiledet av professorene og .