Belgias historie etter suvereniteten og fram til den første verdenskrig var preget av en bitter politisk kamp mellom partiene: klerikale og liberale og etter hvert også sosialistene. Kontrastene sto steilt mot hverandre. Liberalismen var en dominerende kraft siden frigjøringen fra Holland. Utbyggingen av skole og høyere utdanning bar frukter – i løpet av annen halvdel av 1800-tallet ble andelen som kunne lese og skrive økt fra ca. 55 % til 81 %. Men landet var også preget av en katolsk konservatisme som skapte en konfesjonell og mental todeling – på samme måte som det var et politisk og sosialt skille mellom landets tradisjonelle jordbruk og landets industrialisering.