Etter Zhou Enlais død 8. januar 1976, etterfulgte Hua ham som statsminister. Bakgrunnen var at Deng Xiaopings moderate allianse ennå ikke hadde vokst seg sterk nok til å kunne sette seg opp imot både den innsyknede Mao Zedong og hans kulturrevolusjonære allierte, kretsen rundt «firerbanden» (Jiang Qing, Zhang Chunqiao, Wang Hongwen og Yao Wenyuan). Etter å ha fremført lovtalen over den avdøde statsminister, forlot Deng Beijing sammen med flere av siner allierte og tok tilflukt i det relativt sett tryggere Guangzhou.