Fuglene har et finkelignende utseende og ofte fargerik fjærdrakt. Kjønnene er ulike. Astrildene er sosiale flokkfugler, og enkelte arter kan danne kolonier som teller flere tusen par. Hunnen legger typisk 4–10 egg. De er hurtige flyvere og flyr gjerne rettlinjet, men bare over korte distanser. De er frøetere og eter mest gressfrø av ulike slag, selv om noen arter også eter ris. Astrildene er lite vokale og har dårlig utviklet sang.