Da landet ble delt i to i 1956, ble han hæroffiser i de sørvietnamesiske væpnede styrker. Han steg til graden oberstløytnant. I mange år arbeidet han umiddelbart under president Ngô Đình Diệm (1954-63). Han ble borgermester i Da Nang, og senere guvernør for en provins i Mekongdeltaet, provinsen Kien Hoa (senere kalt Bến Tre).