Olaf Skavlan markerte seg også som kvinnesaksforkjemper. Han arbeidet for at universitetet på eget initiativ skulle gi kvinner adgang, men fikk ikke gjennomslag blant professorkollegene. Tidlig i 1880-årene gav han privatundervisning til Cecilie Thoresen for at hun kunne forberede seg på å ta examen artium, som den gang var en adgangsprøve til universitetet som ble gjennomført av universitetet selv; etter at Stortinget vedtok et lovforslag fra Hagbart Berner om kvinners adgang til universitetet ble Thoresen Norges første kvinnelige student. Da Norsk Kvinnesaksforening ble etablert i 1884 ble Skavlan medlem av det første styret, sammen med Thoresen, Berner og Gina Krog.