Konføderasjonens moral nådde et lavpunkt som et resultat av tilbakeslagene etter de første seire i 1861. Jackson som allerede i vinteren 1861 var sendt nordover til byen Winchester i den strategiske viktige Shenandoah-dalen, hadde et uheldig felttog i fjellene nordvest i Virginia i vintermånedene uten annet resultat enn en svekkelse av generalens rykte. Men med vårens komme fikk Jackson ordre fra den konfødererte hærledelsen om å tiltrekke seg unionshærens oppmerksomhet; under en klassisk avledningsmanøver skulle han binde opp de andre føderale styrkene i området, og på sikte hindre McDowell fra å slutte seg til McClellan.