I det meste av sin karriere var han tilknyttet Institutt for forsvarsstudier, og dets forgjengere, der han var direktør og forskningssjef. Riste hadde forskningsopphold ved Harvard University (1967) og Freie Universität Berlin (1972). Han hadde lange opphold ved London School of Economics og Woodrow Wilson International Center for Scholars. I 1980 ble han professor II ved Universitetet i Bergen. Han var fra 1975 til 1981 redaktør for .