Navnet «Bulawayo» kommer fra ndebele–ordet som betyr «stedet for de forfulgte» eller «slakterstedet». Byen er også kjent som , eller . Byen ligger på stedet til kraalen til Lobengula, ndebelenes konge, som først grunnla Bulawayo som en bosetning i 1871, rundt 15 km sørøst for dagens bykjerne. I 1881 flyttet kongen bosetningen lenger nord til et område som omtrent korresponderer med Bulawayos moderne nordlige drabantområder. Under matabele–krigen i 1893 fikk fremrykningen til de britiske styrkene kongen til å brenne sin hovedstad og flykte nordover. Styrkene okkuperte byen som ble erklært å være under styret til British South Africa Company den 4. november 1894.