Regelen anvendes for å avgjøre hva som blir de viktigste reaksjonsproduktene ved en addisjonsreaksjon mellom to asymmetriske molekyler, hvorav det ene inneholder en karbon-karbon-dobbeltbinding og det andre har en elektropositiv og en elektronegativ del. Under reaksjonen åpnes dobbeltbindingen og ifølge Markovnikovs regel binder dermed den elektropositive delen til det karbonatomet i dobbeltbindingen som har flest hydrogenatomer bundet til seg, mens den elektronegative delen binder seg til det andre karbonatomet. Regelen stemmer godt med virkeligheten så lenge dobbeltbindingen ikke er i nærheten av sterkt elektrontiltrekkende substituenter. Det andre mulige addisjonsproduktet, med den elektronegative og elektropositive delen på motsatte karbonatomer, pleier vanligvis å dannes i langt mindre mengder. Når begge C-atomene i dobbeltbindingen har den samme graden av substitusjon, dannes det en blanding av addisjonsprodukter.