Baron James de Rothschild var selskapets første leder inntil hans død i 1868. Fra stasjonen Gare du Nord som selskapet bygget i Paris, gikk banen nordover mot Den engelske kanal først til Douaiog Lille i 1846. I 1847 ble banen forlenget til Amiens og Valenciennes og deretter til de belgiske byene Kortrijk og Gent. I 1848 førte ytterligere arbeid banen frem til Boulogne-sur-Mer og Saint Quentin, Aisne.