Tan studerte fysikk ved University of Singapore og fortsatte deretter sine fysikkstudier med mastergrad fra Massachusetts Institute of Technology i USA. Han tok doktorgrad i anvendt matematikk ved University of Adelaide i Australia. Deretter ble han i 1967 ansatt ved matematisk institutt ved University of Singapore. I 1969 forlot han universitetet til fordel for det private næringsliv. Han begynte i Overseas-Chinese Banking Corporation (OCBC) og ble til sist direktør i denne banken.