Tognoli ble medlem av Partito Socialista Italiano (PSI) i 1958. Han var folkevalgt til Italias deputertkammer, og dessuten borgermester i Milano fra 1976 til 1986. Årene 1984–1987 var han også medlem av Europaparlamentet. I 1987 ble han minister for problemer i urbane områder i Giovanni Gorias og i Ciriaco De Mitas regjeringer. Senere ble han turismeminister i Giulio Andreottis 6. og 7. regjeringer.