I løpet av de første årene måtte SCLC kjempe for å få fotfeste i de svarte kirkene og samfunnene i Sørstatene. Sosial aktivitet for etnisk likhet møtte heftig undertrykkelse fra politiet, White Citizens' Council («Det hvite borgerråd»), og Ku Klux Klan. Bare noen få kirker hadde mot til utfordre det hvitdominerte status-quo ved å være tilknyttet SCLC, og de som gjorde det risikerte økonomisk represalier mot prestene og andre kirkeledere, foruten også mordbrann og bomber.