Johnson er cand.polit. med hovedfag i sosialantropologi fra Universitetet i Oslo fra 1991, med historie og statsvitenskap i fagkretsen. Hun arbeidet som journalist i studietiden, men begynte sin karriere i Utenriksdepartementet først som politisk rådgiver for utenriksminister Kjell Magne Bondevik (1989-90) og deretter om konsulent i Ressursavdelingen i Utenriksdepartementet.