Berija var den lengstlevende og mest innflytelsesrike av sjefene for Sovjetunionens hemmelige politi under Stalin. Etter den sovjetiske invasjonen av Polen i 1939 var han ansvarlig for organisering av massemord, som Katyn-massakren av om lag 22 tusen polske offiserer og statstjenestemenn. Senere under andre verdenskrig var Berija som leder for NKVD ansvarlig for etnisk rensing av minoritetsbefolkninger i Kaukasus, hvor flere hundre tusen omkom. Han administrerte store deler av statsapparatet i Sovjetunionen, blant annet enheter fra NKVD ansvarlig for blokkeringsstyrker (tropper som sperret for at stridende enheter kunne flykte), og sovjetiske partisaner på østfronten. Berija administrerte den store utvidelsen av Gulag (sovjetiske konsentrasjonsleirer) og var hovedansvarlig for de hemmelige forvaringsleirene for vitenskapsmenn og ingeniører, kjent som sharashka.