På det økonomiske området gikk han inn for mange reformer. Han utviklet , som han forestilte seg som kursen mot en reformering av det sosialistiske system. På Partikongressen i 1987 erklærte Zhao at Kina var inne i «en primær fase av sosialismen» som kunne komme til å vare i 100 år. Under dette stadium sa han at Kina trengte å eksperimentere med flere økonomiske systemer for å stimulere produksjonen. Zhao foreslo å separere Statens og Partiets roller. I tråd med dette ble Li Peng etterfølger av Zhao Ziyang som statsminister.