Kahneman fikk en mastergrad i psykologi og i matematikk fra Det hebraiske universitetet i Jerusalem i 1954. Etter at han fikk en lavere universitetsgrad tjenestegjorde han i psykologiavdelingen i det israelske forsvaret. En av hans oppgaver i forsvaret var å vurdere offiserskandidater på krigsskolen, og være med på å utvikle tester og tiltak for dette formålet. I 1958 dro han til USA for å studere psykologi ved University of California.