Når ideen for Terminator kom til James Cameron i en drøm, var han opprinnelig tenkt som en liten og ubemerkelig mann, noe som ga den evnen til å lettere blande seg inn blant mennesker. Som et resultat av dette var Lance Henriksen Camerons første valg for rollen. O.J. Simpson var også på listen som mulige skuespillere men Cameron trodde ikke at "such a nice guy could be a ruthless killer". Ifølge Cameron og medforfatter William Wisher ble Schwarzenegger tilbudt rollen som soldaten Reese. Men de innså etterhvert at han passet bedre som Terminatoren. Michael Biehn var også opprinnelig på listen av mulige kandidater til rollen som Terminator, og ikke som helten Kyle Reese. Rollen som Reese ble mange før den endelig gikk til Biehn. Blant disse var Christopher Reeve. Når han takket nei ble skuespillere som Mel Gibson, Matt Dillon, Kurt Russell, Tommy Lee Jones og Scott Glenn vurdert for rollen. Musikerne Bruce Springsteen og Sting var også aktuelle kandidater i en periode.