Geishatradisjonen utviklet seg fra eller , tilsvarende til en hoffnarr. De første geisha var utelukkende menn. Etterhvert som kvinner begynte å overta rollen, ble de kjent som (女芸者), eller «kvinnelige geisha». Geisha i dag er utelukkende kvinner. I Kyoto har de holdt fast på navnet «geiko», der «gei» betyr kunst, mens «ko» er kvinnelig suffiks.