Jean Renoir deltok i første verdenskrig og mottok en tapperhetsmedalje. De skader han fikk leget aldri fullt ut og plaget ham for resten av livet. Etter krigen søkte han seg til filmen og innledet sin karriere som manusforfatter. Ganske snart fikk han oppdrag som regissør og debuterte med filmen 1924. Han forsøkte å gjøre hustruen Catherine Hessling til stjerne, men paret separerte i 1930. Det skulle imidlertid drøye til 1943 innen de tok ut skilsmisse. Hans andre livsledsagerske, Dido Freire, var han aldri gift med til tross for at hun brukte hans etternavn. Jean Renoir medvirket ofte i sine egne filmer, oftest i rollen som en godmodig og litt naiv mann.