Skalaer kjennetegnes av intervallene de inneholder: de kan for eksempel være diatoniske, kromatiske eller heltoneskalaer og av antallet toner de inneholder: Svært vanlig: Pentatone, heksatone og septatone skalaer har henholdsvis fem, seks og sju toner I førhistorisk musikk: , og skalaer med henholdsvis to, tre og fire toner I jazz og samtidsmusikk: oktaton skala, med åtte toner. Gjennomgående skala i et musikkstykke kan enten beskrives ut ifra fremførelse eller komposisjon, eller brukes som utgangspunkt for en komposisjon. Trening i bruk av skalaer har vært en del av opplæring i musikalsk komposisjon i mange hundre år. En eller flere skalaer kan brukes i en komposisjon, for eksempel i Claude Debussys . Nedenfor er den første skalaen en heltoneskala, mens nummer to og tre er diatoniske skalaer. Alle tre er brukt i starten av Debussys stykke.