I starten av den amerikanske borgerkrigen i 1861 bor Scarlett O'Hara på familiens bomullsplantasje i delstaten Georgia, sammen med sine foreldre og to søstre. Scarlett får vite at Ashley Wilkes (spilt av Leslie Howard) - som hun i all hemmelighet er forelsket i – skal gifte seg med sin kusine, Melanie Hamilton, og forlovelsen skal annonseres offentlig neste dag under en grillfest på Ashley Wilkes sin plantasje. Under festen merker Scarlett O'Hara at hun blir beundret av Rhett Butler. Han er kommet i unåde blant flere av gjestene da han under en diskusjon om den amerikanske borgerkrigen påstår at sørstatene ikke har noen mulighet til å vinne mot de overlegne militære styrkene og industrielle storverk i nord. Scarlett tilstår ovenfor Ashley Wilkes hvor høyt hun elsker ham, men Ashley svarer med å si at de ikke passer sammen og at han heller vil gifte seg med sine kusine. Etterpå avslører Rhett ovenfor Scarlett han overhørte hele samtalen deres, men han lover å holde dette hemmelig for de andre gjestene. Grillselskapet blir forstyrret på grunn av krigserklæring, og mennene må verve seg til hæren med en gang.