I nesten 25 år reiste Le Play rundt i Europa og samlet data om arbeidernes sosiale kår. I 1855 publiserte han verket , som inneholdt 36 monografier om familier ved forskjellige industristeder i landene Le Play besøkte. Le Play besøkte blant annet Blaafarveværket i Norge i 1845. og gav ham Montyonprisen for dette arbeidet, og Napoleon III gav Le Play ansvaret for organiseringen av Verdensutstillingen i 1855, utnevnte ham til statsråd (Conseiller d'Etat), generalkommissær for verdensutstillingen i 1867, senator i Frankrikes senat og storoffiser av Æreslegionen.