Formasjonen historie går tilbake til 1660 da monarkiet gjenopprettet i England ved at parlamentet inviterte kong Karl II til å ta tronen. Kongen etablerte snart en ny militærstyrke, som ble den første som eksiserte i fredstid. Da Storbritannia gikk til krig i 1914 ved utbruddet av den første verdenskrig med en liten, profesjonell hær først og fremst utformet for å overvåke dets oversjøiske imperium. Hele styrken besto av litt over 250 000 gjengangere. Sammen med 250 000 territoriale og 200 000 reservister ble dette totalt 700 000 trente soldater. Sammenlignet med de store vernepliktige hærene til Tyskland, Frankrike og Russland, var dette svært lite. Krigsdepartementet innså at konflikten ville bli langvarig, og det ble innkalt innsats fra hele det britiske imperiet. Rundt 3 millioner soldater ble innlistet til deb britiske hæren.