Ghassan Kanafani kom fra en muslimsk middelklassefamilie i Akka. Han var tredje barn av advokaten Muhammad Fayiz 'Abd al Razzag, som var aktiv i den nasjonale bevegelsen som opponerte mot de britiske styresmaktene som tilrettela for sionistisk innvandring, og han hadde sittet i britiske fengsler flere ganger i Ghassans barndom. Ghassan fikk sin første skolegang ved en fransk katolsk misjonsskole i Jaffa.