Navnet Arktis kommer fra det greske ordet , som betyr bjørn. Stjernebildene som grekerne gav navn Store bjørn og Lille bjørn, ligger nær himmelens nordpol, og dermed ble dette dyret tilknyttet nordlige trakter. At isbjørnen er det dyret de fleste assosierer med Arktis, gjør navnet enda mer passende. , eller Antarktis er dermed motstykket til bjørnelandet, og ligger på den andre siden av jordkloden.