CIA-analytiker Douglas Freeman (Jake Gyllenhaal) briefer en nyankommet CIA-agent i ett ikke-navngitt land i Nord-Afrika (scenen ble filmet i Marrakech) da et selvmordsangrep dreper den nye agenten og atten andre mennesker. Det opprinnelige målet var en høytstående polititjenestemann, Abasi Fawal (Yigal Naor). Politimannen kommer uskadd fra dette angrepet. Egyptisk-fødte Anwar El-Ibrahimi (Omar Metwally), er en ingeniør bosatt i Chicago sammen med sin gravide kone Isabella (Reese Witherspoon) blir knyttet til en voldelig anti-amerikansk organisasjon. På vei tilbake til USA fra en konferanse i Sør-Afrika blir El-Ibrahimi anholdt av amerikanske tjenestemenn og sendt til en hemmelig fangeleir som ligger i nærheten av der selvmordsangrepet fant sted tidligere i filmen, hvor han blir avhørt og torturert. Hans kone, Isabella, blir ikke informert om denne arrestasjonen.