Elizabeth (Betty) Smyth ble født 22. mai 1943 i Belfast, Nord-Irland og giftet seg 18 år gammel med den engelske protestanten Ralph Williams (de ble skilt i 1981). Ralph Williams var i internasjonal skipsfart og var borte flere måneder i strekk hvert år. Hun reiste til dels rundt i verden sammen med ham. Hun vokste opp i enkle kår i en arbeiderklassefamilie i Andersonstown vest i Belfast i et hovedsakelig katolsk miljø. Hun var datter av en protestantisk far og en katolsk mor (morfaren var jødisk) noe som styrket hennes religiøse toleranse. Morfaren hadde bakgrunn fra Polen og flere av hans slektninger ble drept der under andre verdenskrig. Faren arbeidet i en slakterforretning, moren var servitør og til dels hjemmeværende.