Ved begynnelsen av kulturrevolusjonen fikk han i august 1966 plass i Politbyråets stående komite. Etter at han begynte å uttrykke uro over den vending kulturrevolusjonen tok, ble han av Mao «bedt om å ta et års hvile». Ikke lenge etter angrep Li åpent kulturrevolusjonen i et møte sammen med blant annet de andre topplederne Chen Yi, Li Xiannian og Nie Rongzhen med den følge at de ble brennemerket som «februarmotstrømmen» og fordømt som revisjonister.