James Henry Trotter bor sammen med foreldrene sine i et hus ved sjøen. Men når han er fire år gammel, rømmer et neshorn fra en dyrehage og spiser opp begge foreldrene hans. James ender opp hos to grusomme tanter, Spiker og Sponge. Men i stedet for å ta vare på ham, behandler de ham dårlig, gir ham feil mat, og tvinger ham til å sove på gulvet.