Han var maskiningeniør og utviklet sagbruksmaskiner, da han hadde inngått kontrakter med den britiske regjering i Chatham og Woolwich. Han bygget sitt eget sagbruk i Battersea i London (nedbrent 1814), og han bygde sagbruk for gründere. Han utviklet maskiner for masseproduksjon av soldatstøvler, men før han nådde full produksjonskapasitet ble etterspørsel redusert på grunn av slutten av Napoleonskrigene. Brunel gikk konkurs og ble fengslet i King's Bench i Southwark.