Irving ble i Europa i sytten år. 1826-29 arbeidet han for den amerikanske legasjonen i Madrid. I sin tid i Spania reiste han mye rundt i landet og skrev fortellinger om sine reiser, blant annet besøkte han den mauriske borgen Alhambra i Andalucía, han skrev boken om sine opplevelser av stedet. Boken ble en stor suksess og gjorde borgen til et populært turistmål. Han skrev en biografi om Kristoffer Columbus som ble en viktig kilde til den slitesterke myten om at middelalderens europeere trodde at jorden var flat.