I 1875 vedtok Stortinget at det skulle etableres amtsskoler (fylkesskoler fra 1919) i hvert amt (fylke). Dette kom som resultat av en lengre skoledebatt om en mulig videregående opplæring for ungdom på landet etter avsluttet allmueskole. Flere muligheter ble drøftet; en påbygning innen rammene av allmueskolen eller en selvstendig videregående skole. Allerede i 1845 ble det fremmet et forslag i Stortinget om etablering av amtsskoler. Det ble også vedtatt at det kunne gis statsstøtte til slike. Vedtaket fikk imidlertid ingen store praktiske følger, det var kun få bygder som benyttet anledningen. Diskusjonen fortsatte, og løsningen ble at det skulle knyttes såkalte ”høyere allmueskoler” til den vanlige allmueskolen. Bestemmelsene om høyere allmueskoler ble tatt inn i allmueskoleloven av 1860, i Kap. 4 . Men denne ordningen ble ingen suksess.