Guthlac var sønn av Penwald, en adelsmann i det engelske kongedømmet Mercia og dennes hustru Tette. Hans søster ble også æret som sankt Pega. Som ung mann kjempet Guthlac i hæren til Aethelred av Mercia, men ble deretter munk ved klosteret i Repton i Derbyshire da han var 24 år gammel. To år senere søkte han livet som eremitt og flyttet ut til øya Croyland, i dag kjent som Crowland, på sankt Bartolomaios’ dag, det vil si 24. august 699.