Økonomiske systemer kan betraktes som sosiale institusjoner for produksjon, distribusjon og forbruk av varer og tjenester. Disse skal ideelt tilfredsstille menneskers behov så effektivt som mulig. For produksjon av varer og tjenester trengs tre typer kapital: Naturkapital; altså naturressurser og økosystemtjenester. Disse er grunnleggende for alt liv og all økonomisk aktivitet. Menneskelig kapital; som er menneskenes fysiske og mentale ferdigheter til å utføre arbeid, organisasjon og ledelse, samt innovasjoner. Produksjonsmidler; er maskiner, utstyr og fabrikker som er laget av ressurser og som i neste omgang brukes for ny produksjon.