Paul Knudsen ble født i Reinfjord i Sømna i Nordland som den eldste i en søskenflokk på fem. Sømna er nabokommunen til Bindal der Otto Sverdrup ble født, og Knudsen ble med da Sverdrup ble bedt om å lede et redningstokt med skuten «Eclipse» 1914–15 i søket etter noen forsvunne russiske ekspedisjoner i Arktis.