Historien blir fortalt utfra perspektivet fra en kvinne som heter Offred. På grunn av omfattende miljø-forurensning og stråling er Offred en av få gjenværende kvinner som fremdeles kan få barn. Derfor blir OFfred tvunget til å produsere barn til «Kommandantene» den herskende klassen av menn, og blir kjent som en «Handmaid» basert på den bibelske historien om Rakel og hennes tjenerinne Bilhah. Offred gjennomgår opplæring for å bli hushjelp sammen med andre kvinner. Mennesker må også følge en streng kleskode, rangert fra høyest til lavest: Kommandantens hustruer i blå-grønt. Tjenestepikene i burgunder, og tantene (som trener og indoktrinerer tjenestepikene) går med brune klær. Marthaene (kokker og hushjelper, muligens sterile kvinner) i grønt. Econowives (konene til lavere rangerte menn) går kledd i blå, røde og grønne striper. Veldig unge jenter går i rosa, og unge gutter i blått - og enker går bare med svarte klær.