Her havnet ham på grunn av sine revolusjonære idéer ofte på kant med moren. I utenrikspolitikken innledet han en tilnærmelse til Preussen, styrket ved personlige møtet med Fredrik II av Preussen, som han beundet, i 1769–1770. Dette førte til Polens delinger, hvorved Josef trass i mors motstand tok initiativ til besettelse av polsk område. Josefs forsøk på å vinne Bayern] medførte brudd med Preussen og krig etter Maximilian I Josef av Bayerns død. Istedet tilnærmet Josef deg da Russland. I 1780 møtte han Katarina II av Russland i Mohilev, da han i 1785 gjenopptok planene om Bayern, møttes han av Preussen med fyrsteforbundet.