Mads Wiel Nygaard var administrerende direktør i Aschehoug 1940–1952, men allerede i 1921 ble han første gang satt inn i arbeidet som forlagssjef da faren ble innvalgt på Stortinget. Denne første perioden ble kortvarig og ikke så vellykket, og endte med et opphold på Vensmoen Sanatorium i Saltdal. Den depresjonen dette hadde påført ham, skulle bli ved ham i mange år framover. Mads Nygaard ble ofte sammenliknet med Gyldendals dynamiske forlagssjef Harald Grieg, en sammenlikning som ofte fikk ham til å framstå noe sjenert, ihvertfall tilbakeholden. Mads Wiel Nygaard har blitt beskrevet som en person som mer enn noen kom til å karakterisere mellomkrigstidens liberal-konservative kulturborgerskap.