Filmen bygger på virkelige hendelser under den amerikanske borgerkrigen. Den handler om regimentet 54th Regiment Massachusetts Volunteer Infantry, som kjempet på Nordstatenes side i krigen. Bortsett fra offiserene bestod dette regimentet utelukkende av afroamerikanere. Manuset er basert på brevene til kaptein Robert Gould Shaw, og filmen er derfor skildret ut fra hans perspektiv.