Romanen er en slektsroman, knyttet til gård i en bygd på Innherred. Husfruen har bakgrunn i embetsstanden, faren er sakfører, ordfører og stortingsmann, mens ektemannen er av bondeslekt, og sønn av . I romanens andre halvdel er Rikke og Eilifs datter hovedperson, både som gårdens redningskvinne og i sitt umulige kjærlighetsforhold til den radikaliserte husmannsgutten , nå lege i hovedstaden. Romanens handling er lagt fra 1870-årene og til ca. 1910. En tale som Bjørnson holdt på Stiklestad i 1882 er også skildret i romanen.