Darwinismens startskudd falt med utgivelsen av Darwins bok i 1859. I dette verket argumenterte Darwin grundig og kritisk for et syn på evolusjon som fortsatt gjelder i dag. Teorien hans inneholdt flere elementer, som med fordel kan betraktes hver for seg: Det har funnet sted og finner sted evolusjon, dvs. arter er foranderlige. Dagens arter har utviklet seg fra en felles stamform. Dette er mulig fordi arter kan dele seg i to. Evolusjonen skjer gradvis, ikke ved sprang. Den drivende kraften i denne evolusjonen er naturlig seleksjon. En annen viktig evolusjonsfaktor er seksuell seleksjon. Darwin var ikke den eneste og ikke engang den første som hadde tenkt disse tankene. Han var imidlertid den første som satte dem i sammenheng, som underbygget dem med grundig dokumentasjon, og som skjønte at de samlet bygget opp om en teori som kunne forklare tilblivelsen av det biologiske mangfoldet. Darwin snakket riktignok ikke om , men om «nedstamning med modifikasjon». Termen evolusjon er kommet til i ettertid.