Frankrike startet å opprette kolonier i Nord-Amerika, Karibia og India, etter at det spanske imperiet og det portugisiske imperiet hadde oppnådd suksess i oppdagelsestiden. Frankrike kjempet med Storbritannia om å få herredømme over de nye koloniene. En rekke kriger med Storbritannia på 1700-tallet og tidlig på 1800-tallet som Frankrike tapte gjorde at de ga seg med ambisjonene om å holde på kolonier på disse kontinentene, og med det endte det enkelte historikere kaller et «første» franske koloniriket. På 1800-tallet opprettet Frankrike et nytt rike i Afrika og Sørøst-Asia. Noen av disse koloniene eksisterte lenger enn invasjonen og okkupasjonen av Frankrike av det nasjonalsosialistiske Tyskland under andre verdenskrig.