Gervais var som kadett med på Østersjøeskadren under Krimkrigen og deltok i krigen mot Kina i 1860. Han ble løytnant i 1862 og deltok som ordonnansoffiser i ekspedisjoner langs Afrikas øst- og vestkyster (1864-70). Han utmerket seg under Paris' beleiring i 1870 og innehadde deretter kommandoen i fjerne farvann og i Middelhavet. I 1878 bar han marineattaché ved den franske ambassade i London.