Fangeleirene var en videreføring av tvangsarbeidsleirer fra tsartiden. Grunnlaget var at bolsjevikenes leder Lenin sommeren 1918 forlangte at alle «upålitelige elementer» skulle sperres inne i konsentrasjonsleirer - i praksis betydde det alle som ikke støttet bolsjevikene, eller av andre grunner kunne betraktes som «folkets fiender». Man begynte derfor å arrestere personer og sette dem i fangeleirer som gjerne lå nær byene. De virkelige tvangsarbeidsleirene som kom noe senere, ble derimot opprettet på mer avsidesliggende steder.