Tempelets mest kjente munk er Bodhidharma (ca 440-536), eller som han kalles på mandarin, den 28. zen-patriarken, som også var kommet tilreisende fra det sørlige India til Kina for å forkynne sin buddhistiske lære. Keiseren bestemte seg for at han ikke likte læren, så Bodhidharma tok sin tilflukt i Shaolintemplet. Han hadde allerede erfart hvor vanskelig det var å meditere uten å sovne, og da han kom inn i templet så han at muneane på grunn av dårlig fysisk helse også hadde vanskelig for å meditere. Ifølge legenden trakk Bodhidharma seg tilbake til en grotte for å finne en løsning på problemet (en annen versjon vil at Bodhidharma ble nektet adgang til tempelet før han viste seg verdig etter ni års meditasjon). Da han kom tilbake etter ni år i ensomheten skrev han to verk, hvis herkomst imidlertid trolig ikke går lengre tilbake enn 1600-tallet: samt (). Det førstnevnte verket lærte munkene hvordane helse og styrket sine fysiske kropper. Det andre verket læde munkene hvordan de skulle benytte seg av qi (eller ) for å renske beinmargen og styrke blodet og immunforsvaret, føre energi til hjernen og derigjennom nå opplysning. Det sistenvnte verket var vanskelig å forstå, og ble undervist kun til noen få utvalgte disipler.