Håndholdte serpentiner besto av et enkelt metallrør med glatt boring. Dette var så godt som lukket i den ene enden, kun åpent i et lite berøringshull formet for å kunne tenne kruttet. Røret ble festet til en forlengelse av tre eller metall som kunne holdes under armen. Den ble lastet med krutt og blykuler og avfyrt ved å stikke en brennende fyrstikk/tennstikke sakte inn i berøringshullet.