Han vokste opp på slektsgården Øvre Svarva på Snåsa i Nord-Trøndelag. Han tok juridisk embedseksamen i 1938 og begynte som dommerfullmektig ved Salten sorenskriverembede i Bodø, deretter som advokatfullmektig hos høyesterettsadvokat Gustav Sjaastad i Oslo. Svarva etablerte sin egen advokatpraksis på Snåsa, og flyttet i 1946 til Levanger. I 1963 fikk han møterett for Høyesterett. Svarva var spesialist i skjønnsrett, og arbeidet i det hele tatt mye med grunneierinteresser.