John Kovic er født på den amerikanske nasjonaldagen, og er en glødende ung patriot. Når hans land sier at det trenger ham til å kjempe i Vietnam, verver han seg. På slagmarken i Vietnam tar hans liv en drastisk retning, når han blir rammet av en kule i ryggraden som gjør ham lam. Kovic blir sendt tilbake til USA og må der forberede seg på et liv i rullestol. Hans patriotisme er fremdeles tilstede, men oppdager raskt at mye i hans hjemland har endret seg siden han dro. Både hans bror og hans venninne har blitt motstandere av krigen og etterhvert begynner han å føle seg forrådt av myndighetene. Omsider begynner hans sinnsstemning å dreie inn i en mørkere og mer konfronterende stil og han føler seg etterhvert frarøvet alle illusjoner. John skjønner at hans liv trenger en drastisk endring, og i forbindelse med sin kamp tilbake til livet og menneskeverdet blir han en ny og modig stemme for de desillusjonerte krigsveteranene.