Tidligere har de fleste psykiatere regnet sadomasochistiske aktiviteter og fantasier som sykelige parafili. Siden 1990-tallet har disse aktivitetene og fantasiene i stadig større grad blitt akseptert og regnet som normale former for seksuell omgang. Den amerikanske lista over psykiatriske diagnoser, DSM-IV, sier nå at «Fantasiene, de seksuelle lystene eller oppførselen» må «medføre klinisk signifikante problemer eller svekkelse av sosiale, yrkesmessige eller andre viktige evner til å fungere» for at seksuell sadisme eller masochisme skal kunne regnes som sykdom. Psykiatere mener nå i større grad at sadisme og masochisme ikke er sykdommer i seg selv, men bare når de kan knyttes til andre problemer, som for eksempel personlighetsforstyrrelser. I likhet med de fleste psykiatere regner ikke sadomasochister selv disse aktivitetene som sykelige.