Det finnes en rekke ulike typer kjemiske reaksjoner som kan produsere elektrisk strøm, ved at man fysisk adskiller reaksjonen i to halvreaksjoner eller . Den halvreaksjonen med det laveste reduksjonspotensial vil bli anode og forsyner denne negative terminalen av elementet med elektroner ved en oksidasjon. Ved den andre elektroden foregår samtidig en halvreaksjon som fjerner elektroner ved en reduksjon. Denne positive terminalen er derfor katoden i det galvaniske elementet.