Han var sønn av Pybba av Mercia. Det er uklart hvor gammel Penda var da han arvet tronen omkring 626. Den Angelsaksiske krønike forteller at han var 80 år gammel da han døde, hvilket betyr at han var omkring 50 da han kom til makten. Samtidig finnes det kilder som omtaler hans barn og andre slektninger, som ikke stemmer overens med krønikens opplysninger. I den første fasen av hans tid som konge skal han ha styrt sammen med sin bror Eowa.