I de første 20 årene var INCs mål først og fremst å få flere utdannede indere representert i myndighetene, ikke å kritisere britisk styre. Rundt århundreskiftet økte imidlertid misnøyen med de urettferdige handelsvilkårene, begrensningene som ble satt på indisk industri og bruken av indiske skattepenger til å betale de høyt lønnede britiske embetsmennene i landet.