Grekerne viste stor interesse for den nye øvelsen, og det ble arrangert kvalifiseringsløp for de greske deltakerne. Det olympiske maratonløpet ble arrangert 10. april (eller 29. mars etter den julianske kalender, som grekerne brukte den gang). Det greske publikummet utviste stor interesse for lekene, men var skuffet over at ingen av friidrettsøvelsene var blitt vunnet av grekere. At seieren i diskos, en klassisk gresk øvelse, hadde gått til amerikaneren Robert Garrett, hadde vært spesielt tungt å svelge. Siden maratonøvelsen var så tett knyttet opp mot den greske historien, ville et gresk maratongull være svært kjærkomment.