Som datter av en sanglærerinne fikk Anne Brown tidlig skolering innen sang, men ble nektet sangutdanning i hjembyen på grunn av regler om raseskille. Sin utdanning fikk hun derfor ved Morgan College og etter hvert, instutt for ved Juilliard School i New York. Hun ble kjent verden over gjennom rollen som Bess i George Gershwins folkeopera Porgy and Bess, urfremført ved The Alvin Theatre i New York 10. oktober 1935. Rollen Bess ble spesielt skrevet for hennes stemme. Deretter hadde hun roller på Broadway, foretok flere oppsetninger av , samt figurerte i filmen om Gershwin, «Rhapsody in Blue».