Av de fem sønnene fra Fredrik Vilhelms første ekteskap var det bare Fredrik som overlevde sin far. Hans eldre bror, arvingen Karl Emil av Brandenburg døde av dysenteri i felt under den fransk-nederlandske krig i 1674. Fredrik Vilhelm, hvis arv tidligere bare hadde omfattet fyrstedømmet Halberstadt, ble derfor fra 1674 arvefyrste til hele Brandenburg-Preussen.