Kristiansen var født i Eidsberg i Østfold og vokste opp i Arendal. Han startet sin journalistiske karriere i avisen og deretter i . I 1979 ble han ansatt i NRK. For NRK var han blant annet korrespondent i København og utenriksredaktør i NRK. Mange kjente ham som «stemmen fra Afrika». Han var særlig kjent for sin dekning av Apartheid-regimets fall i Sør-Afrika og folkemordet i Rwanda.