I september 1948 deltok Israels første president, Chaim Weizmann, på en konferanse i Genève, Sveits. Weizmann skulle etter planen fly tilbake til Israel på et israelsk regjeringsfly. Men på grunn av en embargo som ble pålagt Israel på den tiden, var ikke dette mulig. Et israelsk C-54 militært transportfly ble i stedet midlertidig omgjort til et sivilt fly for å frakte Weizmann tilbake til Israel. Den aller første internasjonale flyvningen med vanlige passasjerer, fra Tel Aviv til Paris, fant sted 31. juli 1949. En fast rute til London ble innviet i midten av 1950. Senere samme år kjøpte El Al også opp Universal Airways, som på dette tidspunktet var eid av sørafrikanske sionister.