Kroppen er langstrakt, og skjellene er store og løse. Munnen er overbitt. Sidelinjeorgan mangler. De kan bli opptil 50 cm lange, men er sjelden lengre enn 15 cm. De svømmer i store stimer og eter plankton. Ansjos spiller en viktig rolle i økosystemene som føde for større fisk, hvaler og sjøfugler.