CNN International begynte sendingene sine i 1985, i første rekke rettet mot amerikanske forretningsreisende på hoteller. Opprinnelig bestod sendingene hovedsakelig av programmer fra de nasjonale TV-kanalene CNN og CNN Headline News, og CNN International hadde bare et spartansk innrettet studio i CNNs hovedkvarter i Atlanta. Etter 1992 økte imidlertid produksjonen av nyheter for internasjonale seere betydelig. Et nytt, stort studiokompleks ble bygget i 1994, etter at CNN International bestemte seg for å konkurrere med BBCs internasjonale nyhetssatsing, og CNN International etablerte seg som en stor, internasjonal nyhetskanal.