Filmen finner sted i Napoli i kjølvannet av oppløsningen av Sovjetunionen. Robert De Niro tar rollen som hovedpersonen, Lo Straniero, også kjent som Goncharov, som er russisk leiemorder. Fortellingen inneholder en kjærlighetstriangel delplott som involverer Goncharov, hans kone Katya (portrettert av Cybill Shepherd i filmens fiktive rollebesetning) og karakteren Andrey (Harvey Keitel), hvis forhold til Goncharov er beskrevet som å ha homoerotisk overtoner. Katya sies å inngå et homoerotisk forhold til en kvinne som heter Sofia (Sophia Loren). Både Goncharov / Andrey og Katya / Sofia er populære par i fandom. En annen fremtredende karakter er Joseph "Ice Pick Joe" Morelli (John Cazale), en snikmorder beryktet for sitt varemerke mordvåpen, ishakken. Filmen har i tillegg en ofte tilbakevendende motiv av klokker.