Organisasjonens formål var å fremme enhet og solidaritet blant de afrikanske landene og fungere som kontinentets kollektive stemme i verden. OAU ble etablert da noen afrikanske land hadde løsrevet seg fra kolonistyret, mens andre ikke hadde oppnådd uavhengighet. Den arbeidet også for å avvikle koloniherredømmet og avskaffe apartheid, og opprettet en frigjøringskomité som skulle bistå frigjøringsbevegelser.