Mikrobølgene øker molekylbevegelsene i vann- og andre polariserende molekyler. Den elektromagnetiske strålingen varmer vann og andre polariserende molekyler i mat raskt og effektivt. Strålingen når kun noen centimeter inn i objektet, og varme ledes inn i de øvrige deler derfra. En mikrobølgeovn bruker omkring 25 prosent mindre energi enn en stekeovn på å varme opp samme mengde mat. I mikrobølgeovner må man ikke legge inn noe av metall eller tette innpakninger.