Økland er cand.theol. fra 1991, og dr. theol. fra 2001. Hun har i tillegg en grad i klassisk gresk, og var i 3 år rundt 1990 vitenskapelig assistent på Filosofisk institutt, Universitetet i Oslo. I perioden 2000–2009 var hun førsteamanuensis, senere professor i bibelvitenskap ved University of Sheffield, institutt for bibelvitenskap.