I middelalderen skjedde den første vedvarende urbaniseringen i nordlige og vestlige Europa. Mange moderne europeiske stater skylder deres opprinnelse til hendelser som utfoldet seg i middelalderen; dagens europeiske politiske grenser er, på mange vis, resultatet av de militære og dynastiske hendelsene som skjedde i denne urolige tiden. Middelalderen varte fram til begynnelsen av tidlig moderne tid på 1500-tallet, markert av framveksten av nasjonalstatene, delingen av den organiserte vestlige kristendommen i form av reformasjonen, framveksten av humanisme i den italienske renessansen, og begynnelsen på den europeiske oversjøiske ekspansjon i det som kalles for oppdagelsestiden, noe som førte til den columbianske utveksling og den store slavehandelen.