Krugman har levert en rekke bidrag til den samfunnsøkonomiske vitenskap, særlig innen internasjonal handelsteori og internasjonal finans. Han har forklart internasjonal handel ved stordriftsfordeler. Stordriftsfordeler og stadig lavere transportkostnader kan forklare at stadig mer av internasjonal handel foregår mellom land på likt utviklingsnivå, og med ganske like varer. For eksempel både kjøper og selger USA biler fra og til Sverige. Han er også kjent for å drøfte spørsmål tilknyttet lokalisering av økonomisk aktivitet, og har bidratt til å forklare såkalte næringsklynger. Nobelkomiteen la vekt på disse to bidragene i sin tildeling til Krugman.