Handlingen er lagt til Nederland i 1789. Det er like før den franske revolusjon bryter løs. Tiden er turbulent, og både skyldige og uskyldige kastes i fengsel. Aristokratene plages av en banditt som kaller seg «Den sorte tulipan». Han har blitt en helteskikkelse for de fattige, men ingen vet hvem han egentlig er.