Sargent fikk sin laveregradsutdannelse University of California, Berkeley i 1964 og Ph.D. fra Harvard i 1968. Han har senere vært tilknyttet Carnegie Mellon University, University of Pennsylvania, University of Minnesota, University of Chicago, Stanford University, og er i dag "Berkley Professor i økonomi" ved Stern School of Business ved New York University. Han har vært av Econometric Society siden 1976, og siden 1987, seniorforsker ved Hoover Institution ved Stanford University.