Ideen om øko-innovasjon er ganske ny. En av de første opptredenene i litteraturen var i en bok Av Claude Fussler Og Peter James. I En senere artikkel definerte Peter James øko-innovasjon som "nye produkter og prosesser som gir kunde-og forretningsverdi, men reduserer miljøpåvirkningen betydelig". Klaus Rennings benytter begrepet øko-innovasjon for å beskrive tre typer endringer knyttet til bærekraftig utvikling: teknologisk, sosial og institusjonell innovasjon.