Kappløpet gikk gjennom det nordlige Frankrike og Belgia, fra midten av september da tyskerne hadde vunnet slaget om grensene og fram til slutten av det første slaget ved Ypres 22. november 1914. Under kappløpet mot havet forsøkte de tyske styrkene å nå de franske kanalbyene Calais og Dunkerque, som var hovedforsyningshavner for den britiske ekspedisjonsstyrken.