Oppfinnelser omfatter prosessen fra idé til produksjon av noe nytt som ikke tidligere har eksistert, i alle fall ikke i den kombinasjonen eller tilpasningen, for eksempel hjul, glass og glidelås, mens oppdagelser omfatter avsløringen av det som fins, men likevel var ukjent, for eksempel nye landområder, naturlover og røntgenstråler. Hvis en idé er unik nok enten som en frittstående oppfinnelse eller som en betydelig forbedring i forhold til andres arbeid, kan den patenteres. Et patent, hvis gitt, gir oppfinneren en eierandel i patentet over en bestemt tidsperiode, som kan lisensieres for økonomisk gevinst.