Etter drapet på Gandhi i 1948, og Sardar Patels bortgang i 1950, sto Jawaharlal Nehru igjen som den naturlige lederen av partiet. Nehru hadde vært en lederskikkelse i selvstendigheteskampen på 1930- og 40-tallet, tilhørte venstrefløyen i partiet, og skal også ha vært Mahatma Gandhis foretrukne kandidat. Det var imidlertid ikke gitt at INC skulle fortsette som politisk parti etter selvstendigheten. Mahatma Gandhi og Sardar Patel skal ha ment at INC hadde nådd sitt mål ved selvstendigheten, og burde vært oppløst etterpå. Samtidig var det uklart hvem som skulle erstatte INC, og i en tid preget av ustabilitet, ikke minst etter den dramatiske delingen av India, ble INC en stabiliserende faktor.