N.P. Dahl gikk på Molde middelskole fra 1832 til 1838, før han utdannet seg til forretningsmann hos onkelen Hans H. Dahl i Kristiansund. Sammen med faren Bastian Friis Dahl kjøpte Nicolay Peter i 1843 jekten «Haabet» og dro i jektefart til Lofoten i seks år.