I de fleste kulturer er prinsippet om at rådende i rett og etikk. Prinsippets betydnig viser seg i gammel jødisk kultur ved Moselovene som inneholder straffer som «liv for liv, øye for øye, tann for tann, hånd for hånd, fot for fot.» Mange andre dokumenter fra kulturer verden over viser liknende rettsfilosofier, likevel varierer straffeutmåling mye fra kutur til kultur og fra enkeltsak til enkeltsak.