Frem til 1890 fantes en del lovregler for enkelte arbeidstaker-grupper, blant annet lærere, men ingen samlet regulering innenfor arbeidsretten. Et viktig trekk ved rettsutviklingen var at den lovgivning som kom i de fleste land, først tok sikte på å regulere barnas arbeidsvilkår. Det viktigste stridsspørsmålet mellom partene gjaldt arbeidstiden.