Roberto Duran vokste opp i fattige kår i Panama, sammen med sin mor og 8 søsken. Som 16-åring ble han profesjonell bokser, og i 1972 ble han verdensmester i lettvekt da han slo skotten Ken Buchanan, i Madison Square Garden. De neste åtte årene dominerte Duran lettvektsklassen totalt. Han tapte kun èn kamp i denne perioden, mot Esteban De Jesus, som han senere slo to ganger. I 1980 gikk Duran opp to vektklasser for å utfordre den nye amerikanske superstjernen Sugar Ray Leonard. Kampen gikk alle 15 rundene og Duran ble verdensmester i weltervekt da to av dommerne ga ham seieren, mens den siste scoret kampen uavgjort. Kun fem måneder senere tapte Duran omkampen mot Sugar Ray i en av boksehistoriens mest omdiskuterte kamper. I midten av 8. runde sa Duran de berømte ordene "No mas" til dommeren, veivet høyrearmen i været og ga seg. Dermed hadde Leonard vunnet tilbake tittelen som verdensmester i weltervekt. Det har aldri kommet et 100% sikkert svar på hvorfor Duran ga seg. Han skyldte selv på magekramper etter kampen. Mer sannsynlig virker det at Duran var ute av form etter dårlige spise og drikkevaner etter den første kampen mot Leonard. Duran trodde han vil få en returkamp av Leonard på samme måte som han hadde gitt Leonard returkamp, og derfor tenkte han at han kunne gi seg nå, trene seg tilbake i form og vinne en tredje kamp. Sugar Ray Leonard var derimot ikke lysten på å gi Duran en returkamp og Duran måtte se seg om etter andre motstandere. Mange av Durans tilhengere vendte ham ryggen etter den andre kampen mot Sugar Ray Leonard.