Erlien ble først valgt inn i Oslo bystyre i 1968, og ble fast medlem av formannskapet i perioden etter. Han satt i bystyret frem til sin død i 1984, og hadde blant annet vervene som kommunalråd for personal og lønnspolitikk, kommunalråd for samferdsel, formann for skolestyret, formann for kommunikasjonsutvalget, og formann for vei-, vann- og renholdsutvalget.