Bred dunkjevle vokser i tette bestander på grunt vann i innsjøer, dammer, elver og sumper. De inngår blant plantearter som kan danne rørskog mellom fuktig land og flyteplanter på litt dypere vann. Det er særlig ved utløpet av næringsrike bekker og vann at dunkjevlene dominerer. Bred dunkjevle vokser naturlig i Eurasia, Afrika, Nord- og Sør-Amerika, og er innført og forvillet i andre verdensdeler. I Norge vokser den i kyststrøkene i den sørligste delen av Sør-Norge. I de siste tiåra har den spredt seg nordover på Østlandet og langs kysten.