Kilkenny er den anglifiserte versjonen av den irske , som betyr «Kirken til Cainneach eller Canice». Dette gjelder en kirke bygget til ære for sankt Canice, en mann fra Ulster, på det stedet hvor St. Canice-katedralen nå står og rundtårnet. Dette ser ut til å være det første store bosetningen. Den tidlige kristne opprinnelsen til rundtårnet antyder et tidlig kirkelig grunnlag ved Kilkenny.