Han ble født i nybyggersamfunnet Perry i Dane County i Wisconsin, hvor mange utvandrede telemarkinger hadde bosatt seg. Foreldrene var Ånund (Onun) Bjørnson Stordale fra Treungen i Øvre Telemark og Bergit (Betsy), født Tufte, fra Hallingdal. Faren var en evnerik bondegutt som ble lærer før han utvandret fra Kragerø sammen en fetter, prøvde lykken som gullgraver i California, og så slo seg opp som forretningsmann i Perry.