Rollefiguren Bill Haydon er delvis inspirert av Kim Philby, en ledende SIS-offiser og dobbeltagent som hoppet av til Sovjetunionen i 1963. David Cornwell (John le Carré) arbeidet som etterretningsoffiser for både MI5 og SIS (MI6). Han har uttalt at Philby lekket hans identitet til russerne, noe som var en faktor i avslutningen av etterretningskarrieren hans i 1964.