UDA ble opprettet i 1971 som en paraplyorganisasjon for flere lojalistiske grupper. På det meste hadde den 40 000 medlemmer, hvorav et mindretall viet all sin tid til organisasjonen. Det opprinnelige mottoet var «loven før vold», og den var lovlig inntil den ble plassert på listen over illegale organisasjoner i august 1991. I denne perioden opererte medlemmer under dekknavnet Ulster Freedom Fighters, og drepte en rekke mennesker. Et av de mest kjente ofrene var politikeren Paddy Wilson fra SDLP.