Brannmann Jack Morrison (spilt av Joaquin Phoenix) som redder en manns liv i en massiv brann i en 20 etasjer høy bygning i Baltimore, Maryland. Imidlertid faller Jack gjennom flere etasjer, og skader beinet alvorlig. Historien følger deretter innsatsen til de andre brannmennene fra enheten hans, Ladder Company 49, ledet av nestleder Mike Kennedy (spilt av John Travolta) Jacks mentor, i håp om å redde ham i tide.