Utviklingen av klassesamfunnet har sammenheng med utviklingen av kapitalisme og markedsøkonomi. Tidligere var de europeiske landene standsamfunn; inndelt i tre eller fire stender (geistligheten, adelen, borgerskapet og tredjestanden). Endringen fra et standsamfunn til et klassesamfunn skjedde hovedsakelig i løpet av 1800-tallet. Hovedforskjellen - teoretisk sett - mellom de to formene for sosial inndeling er at i standsamfunnet bestod de sosiale båndene av forbindelsene mellom over- og underordnede, mens i klassesamfunnet ble båndene til personer innenfor samme samfunnsklasse viktigst. Enkelt sagt ble lojaliteten endret fra vertikale til horisontale forbindelser. Man gikk fra å være lojal mot sin overordnede til å bli lojal mot sin sosial klasse; derav , et mye brukt uttrykk innenfor marxistisk teori. Mens standsamfunnet var preget av personlige relasjoner og forpliktelser, ble klassesamfunnet erstattet av anonyme kontrakter. Resultatet ble økt solidaritet mellom arbeiderne, og dannelsen av arbeiderbevegelsen.