I utenrikspolitikken gikk Honecker bort fra målet om et forent Tyskland og antok en defensiv posisjon med hensyn til ideologisk «Abgrenzung». Han kombinerte lojalitet til Sovjetunionen med en fleksibel holdning i forhold til avspenning, særlig i forhold til Vest-Tyskland. I september 1987 ble han den første østtyske leder som besøkte Vest-Tyskland.