Gordon måtte av helbredsgrunner tre tilbake i 1879 og vendte tilbake til England i 1880. Etter å i mars samme år ha avslått et tilbud fra kong Leopold II av Belgia om å overta styret av Kongofristaten gjorde han samme år et mislykket eksperiment som den nye indiske visekonge lord Ripons privatsekretær. Han ble samtidig med sin avgang fra denne post kalt til Kina, hvor han gjorde sin innflytelse gjeldende for en fredelig løsning på konflikten med Russland, og vendte tilbake til England innen årets avslutning.