Kroppsformen varierer fra torpedoformet til sammentrykt fra siden. De har store skjell på både hode og kropp. Det er en lang ryggfinne med 10–13 piggstråler og 10–15 bløtstråler. Havkarussene kan bli opptil 1,2 m lange, og lever hovedsakelig av virvelløse dyr med hardt skall som de finner på havbunnen. Mange arter er hermafroditter.