Caligula, den unge arvingen til den romerske keisertronen etter den syfilisbefengte, halvveis sinnssyke keiser Tiberius, tror han har fått et dårlig varsel etter at en svarttrost flyr inn i hans rom tidlig en morgen. Kort tid etterpå kommer Macro, leder for pretorianergarden, for å fortelle at Tiberus krever at han kommer straks til øya Capri hvor keiseren har bodde en rekke år med sin nær venn Nerva, den tilbakestående slektningen Claudius og Caligulas yngre stebror Gemellus. Da Caligula frykter at han vil bli drept er han redd for reise, men hans elskede søster og elsker Drusilla overbeviser ham om å reise.