En tidlig skisse til et ornithopter ble gjort av Leonardo da Vinci (1452-1519), og det første praktiske flyforsøket ble gjort av italieneren G. B. Danti 1503 i Perugia, som dog ble mislykket. Prøver med ornithopter i full størrelse i de senere århundrer har ikke heller hatt noen suksess.