Det var en britisk lege (dr. A.R.H. Greig) som bragte de første hundene til Europa i 1922. Hun jobbet på et sykehus langs grensen mellom India og Tibet i 1920-åra, og når hun returnerte hjem til Storbritannia i 1926, tok hun også med seg de andre hundene sine. Der la hun grunnlaget for etableringen av rasen på begynnelsen av 1930-tallet, sammen med sin mor. Og som sådan ble tibetansk terrier akseptert av The Kennel Club i 1937. Til å begynne med gikk rasen under navnet i England, men dette ble senere byttet til tibetansk terrier. Det er ingen terrier, så benevnelsen må ha sammenheng med britenes trang til å klassifisere sine hunder, og i mangel av et godt annet alternativ lignet den trolig mest på en terrier. I Tibet går blir den kalt , som oversatt til norsk betyr . Det alternative navnet , som oversatt betyr , har ofte vært benyttet av gamle reisende. Det siste har åpenbart sammenheng med den gjete- og vaktfunksjonen hundene tradisjonelt hadde i hjemlandet.