Henan betraktes med mye rett som den kinesiske sivilisasjons vugge. Områdene rundt Den gule flod i det nordlige Henan var det kinesiske kulturelle kjerneområde i halvparten av landets kjente historie. Innbyggerne betrakter seg som etterkommere av Den gule keiser. Nitten dynastier har hatt sine hovedsteder her, i Zhengzhou, i ved Anyang, i Luoyang og i Kaifeng. Dette er hjemtraktene til viktige personligheter som Laozi, Zhuangzi, Han Feizi, Lü Buwei, Shang Yang, Li Si, Yue Fei, Du Fu og Bai Juyi. Med jursjen- og mongolinvasjonene opphørte Henans nøkkelrolle. Landets maktsentrum ble da flyttet nordover i landet.