Den vant en tragisk berømmelse tidlig i 1930-årene, i forbindelse med Japans ekspansjon i det nordlige Kina. Den japanske hær inntok byen, som da hadde om lag 100 000 innbyggere, i januar 1932. Det skjedde etter harde kamper. Jinzhou var strategisk viktig, og kampene der spilte en viktig rolle for japanernes ovetagelse av kontrollen over Mandsjuria. Dens erobring ble en av ankeppunktene fra USAs side overfor Japan, og ble på sitt vis en av markørene langs den vei som skulle føre frem til det japanske angrepet på Pearl Harbor i 1941.