Magadan oblast ble opprettet i 1953 i det som var alminnelig kjent som Kolyma. På grunn av områdets betydelige naturressurser, spesielt gull, sølv, tinn og wolfram, ble gruvevirksomhet og veibygging utviklet i stalintiden på 1930- og 1940-tallet, koordinert av Dalstroj og dens tvangsarbeidsleirer. Etter Stalins død ble Dalstroj oppløst og den regionale administrasjonen overtok mange av dets tidligere ansvarsområder. Fra da av ble de fleste straffangebaserte oppgavene erstattet av lønnet arbeidskraft, tiltrukket av regionens hurtige økonomiske vekst, spesielt innen gullgruvesektoren.