I 1812 ble The City Bank of New York etablert, som anses for å være Citigroups morselskap. Senere på 1800-tallet ble det dannet flere selskaper som senere skulle bli en del av Citigroup, for eksempel Schroders, Farmer's Loan and Trust, Travelers, Smith Barney, Bank Handlowy, Banamex og Golden State Bancorp. I 1866 hjalp National City Bank til med å finansiere den første transatlantiske kabelen, samt ekspansjonen av USAs jernbane. Banken var også en pionér på å låne ut penger til andre land. I årene 1902 til 1915 åpnet City Bank kontorer i Asia, Europa og Brasil, og ble dermed verdens største internasjonale bank. Citigroup har ofte dratt nytte av andres vanskelige situasjoner, og flere ganger snudd situasjonen til gevinst for begge parter; et eksempel på dette er da de gjorde det enkelt for hjemvendende soldater fra andre verdenskrig å få konto i banken.