Historien begynner kvelden 14. desember, 1987 med et tilsynelatende selvmord av Amanda Hunsacker (Jackie Swanson), som er datteren til Michael Hunsacker (Tom Atkins), som er en gammel krigskamerat av LAPD Detective-Sergeant Roger Murtaugh (Danny Glover).Roger Murtaugh er en veteran med 20 års tjeneste i politiet, og blir motvillig beordret til å jobbe med en ny partner på 50-årsdagen. Partneren er 37 år gamle Detective-Sergeant Martin Riggs (Mel Gibson), som mistet konen i en bilulykke tre år tidligere (senere avslørt som mord i Leathal Weapon 2). Som resultat er Riggs selvmorderisk og på grensen til å være alkoholiker og har blitt så hensynsløs at han er ansett som et «dødelig våpen». Murtaugh tror først at den nye partneren bare spiller gal for å bli førtidspensjonert og er forskrekket når han finner ut at han virkelig er «sinnssyk». Men kort tid etterpå er han takknemlig for at den nye partneren redder livet hans.