Universitetet i Zürich ble grunnlagt den 29. april 1833, da de eksisterende fakultetene i teologi (opprettet av Ulrich Zwingli i 1525), jus og medisin ble slått sammen med et nytt fakultet i filosofi. Det var det første universitetet i Europa som ble opprettet av en stat, framfor en monark eller kirke. Universitetet tillot også kvinner å overvære filosofiforelesningene fra 1847, og tillot den første kvinnelige doktorgradsstudent i 1866. Fakultet for veterinærmedisin ble lagt til i 1901, det eldste fakultet av denne art i verden. I 1914 flyttet universitetet til nye lokaler ved Rämistrasse 71, som var designet av arkitekt Karl Moser.