I 1985 tok James Newton Howards musikalske karriere en brå vending idet han fikk i oppdrag å lage musikken til som skulle bli hans første film, . Etter å ha komponert musikk til en rekke filmer, fikk han sitt gjennombrudd med i 1990. Filmmusikken til (1991) ga ham hans første Oscar-nominasjon. Etter hvert kom oppdragene på rekke og rad, og med filmmusikken til fra 1999, som ble en stor kommersiell suksess, sikret Newton Howard sin posisjon i filmransjen.