Karakterene i "Rise of Nations" kan samle på forskjellige ressurser, eller bygger og reparere ødelagte bygninger. Hver av de 18 sivilisasjonene i "Rise of Nations" har 4 til 8 unike enheter. For eksempel har indianerne (aztekerne, mayaene og inkaene) unike enheter som ligner den virkelige verden. Spillet fokuserer på å skape en balanse mellom angrep, forsvar og økonomi. På en måte som ligner det på sjakk, hvor små strategiske feil tidlig i spillet kan bli til veldig store taktiske problemer senere i spillet. En single player-kampanje, Conquer the World, er også inkludert i spillet.