Han var eldste sønn og elev av Johann Gottfried Schadow. I 1810 dro han og broren Wilhelm til Roma for å studere, og der overtok de et atelier. Hans første selvstendige verk, en statue av Paris, ble utstilt i Berlinerakademiet i 1812, og viser at Schadow var inspirert av den danske billedhuggeren Bertel Thorvaldsen.