Han var sønn av Teu, en av 22 høvdinger på Thaiti. Maktbasen lå i Arue. Egentlig het han Tu, men tok tilnavnet Pomare, som også ble herskernavnet for hans mannlige og ene kvinnelige etterfølgere. I 1769 kalles han Otu av kaptein James Cook (i denne sammenheng betyr «det er»). Navnet Pomare tok han for å hedre sin eldste datter, som døde av en sykdom som medførte hoste om natten ( betyr «natt», «hoste»).