Suffragistbevegelsen startet i USA med kvinnesaksmøtet på Seneca Falls i 1848, og fikk en mer organisert form fra 1860-årene. Elizabeth Cady Stanton, Susan B. Anthony og Carrie Chapman Catt var blant de fremste lederne for suffragistbevegelsen i USA. I Storbritannia var Millicent Fawcett suffragistbevegelsens viktigste lederskikkelse. Suffragistene i USA og Storbritannia inspirerte blant andre Gina Krog til å starte den norske kvinnesaksbevegelsen og Norsk Kvinnesaksforening (NKF) i 1880-årene. NKF og den norske kvinnestemmerettsbevegelsen pleiet nær kontakt med amerikanske og britiske suffragister. I 1904 ble Den internasjonale kvinnestemmerettsalliansen dannet som den viktigste internasjonale suffragistorganisasjonen.