Ritsos var yngste sønn i en jordeierfamilie på halvøya Peloponnes. Det er kjent noen dikt fra ham allerede i så ung alder som åtte år. Familien sank ned i fattigdommen i hans ungdomsår. Moren døde da han var tolv år gammel. Dødsfall, sinnssykdom, økonomisk ruin og tuberkulose gjorte Ritsos' barndom meget tung, og skulle sette preg på hans forfatterskap.