Isbjørnturisme oppsto i Churchill, Manitoba i Canada som resultat av et fotografiekspedisjon i 1979 da et spesialkjøretøy rullet ut på tundra på Cape Churchill hvor Leonard D. Smith, Richards C. Davids og Dan Guravich fotograferte isbjørn og publisert sitt verk i boken «Lords of the Artic». Boken vakte oppsikt og deretter fulgt til at turister skulle reise til byen Churchill som deretter ble kjent som «isbjørnenes hovedstad». Ekspedisjonen i 1979 var ikke mulig uten lokalbeboeren Leonard D. Smith som var klart over et vegnettverk skapt av militæret omkring rakettskytefeltet også kjent som siden 1954 for polarforskning og sonderakettavfyring som et kanadisk motstykke mot det norske rakettskytefeltet Andøya Space i Norge. Smith ville utforske omgivelsene, og dermed utviklet det første terrenggående personkjøretøyet som kan kjøres på steinmasser, snø og tundragrunn i 1971. Flere tiår senere ble dette området en nasjonalpark, i 1996, som bare var tilgjengelig med helikoptre og Smiths .