Cabanel var både historiemaler og sjangermaler, og han utviklet seg gjennom årene mot romantiske tema, som (1848), inspirert av Victor Hugos fra 1829. Et av Cabanels favorittmotiv var den nakne kvinnekroppen, der særlig («Venus fødsel») fra 1863 skiller seg ut, og ble umiddelbart kjøpt av Napoleon III til hans private samling.