Jack Harkaway er aristokrat av fødsel, og er sønn av en velstående engelskmanns datter og en fattig ung mann - som moren hans hadde stukket av sammen med. Men foreldrene hennes tvinger dem til å ta ut separasjon, og tvinger kvinnen til å gi bort barnet til fremmede. Disse blir bestukket for å holde guttens oppholdssted hemmelig for den biologiske moren. I en alder av tolv år blir Jack plassert på en skole, hvis rektor har fordommer mot ham på grunn av guttens rampete sinnelag. Etter å ha fått streng og urettferdig straff fra skolens ledelse, bestemmer Jack seg for å stikke av fra skolen.