Den moderne borgerrettighetsbevegelsen, til tross for støtte fra hvite tilhengere og sympatisører, ble først og fremst planlagt, ledet og drevet av afroamerikanere som satte seg selv og sine familier i fare i kampen for frihet. Deres mot ble tydelig for alle amerikanere gjennom aviser og senere fjernsynsrapporter, da deres fredelige marsjer og demonstrasjoner ble møtt med brutal vold fra de som opprettholdt «lov og orden». Politiet brukte batonger, pisker, brannslanger, politihunder og massearrestasjoner for å skremme aktivistene. Bevegelsen var heller ikke sentralisert eller ledet av én enkelt person. Den bestod av en bred grasrotkampanje som kjempet mot segregering på mange fronter, ved hjelp av ulike taktikker på forskjellige steder.