Romanen forteller, i førsteperson-perspektiv, historien om Stevens. Han er en engelsk hovmester som har viet livet sitt til å tjene Lord Darlington, som nylig har dødd - og som Stevens beskriver mer detaljert gjennom en rekke tilbakeblikk. Etter hvert som arbeidet skrider frem, avsløres to sentrale temaer: For det første var Lord Darlington en sympatisør for de tyske nazistene. For det andre var Stevens forelsket i Miss Kenton, husholdersken ved Darlington Hall - som var navnet på Lord Darlingtons eiendom. Romanen begynner i 1956, og Stevens mottar et brev fra en tidligere kollega - husholdersken Miss Kenton, som beskriver hennes ekteskap og liv. Men Stevens antyder at hun lever et veldig ulykkelig ekteskap. Dessuten er Darlington Hall lite bemannet.