Da han kom tilbake til Norge i 1931 ble han distriktsinstruktør for NKP i Telemark, senere distriktssekretær. I de siste førkrigsårene drev kommunistene aktivt solidaritetsarbeid for dem som sloss mot Franco-fascistene i Spania, og Rugstad var sekretær i Spaniakomiteen i Skien.