Barbara Jelavich ble født i Belleville i Illinois i som og fikk flere grader i historie fra University of California i Berkeley. Hun fikk en bachelorgrad i 1943, mastergrad i 1944 og doktorgrad i 1948. I 1944 giftet hun seg med Charles Jelavich (1922-2013), begge var engasjert i flere faglige samarbeid. De ble begge hedret i 1992 med .