Copleymedaljen ble innstiftet etter at Royal Society-medlemmet Godfrey Copley (1653 - 1709) testamenterte 100 pund til Royal Society med formål at foreningen skulle bruke pengesummen til å oppmuntre til fremskritt og oppdagelser gjort gjennom eksperimenter. Prisen ble første gang utdelt i 1731, og fra og med 1736 ble prisen gjort om til en medalje. I 1831 ble statuttene endret slik at forfatterne av vitenskapelige avhandlinger som komitéen fant fremragende, fikk medaljen.