Ultima ble etablert i 1990 da Foreningen Ny Musikk arrangerte Verdensmusikkdagene i Oslo, men den første festivalen ble avholdt høsten 1991. Initiativtakere var Knut Høyland (NRK), Geir Johnson (Ny Musikk), John Persen (Norsk Komponistforening), Jostein Simble (Musikkinformasjonssenteret) og Helge Skansen (Ny Musikk). I utgangspunktet ble Ultima etablert som et spleiselag mellom 16 – seinere 17 – musikkinstitusjoner, men etterhvert fikk festivalen offentlig støtte, bl.a. gjennom Norsk kulturråd og Oslo kommune. Den viktigste finansieringskilden de første ti årene var likevel oljeselskapet FINA Exploration, som inngikk en mangeårig sponsoravtale med festivalen, fra begynnelsen til 1999.