Tematisk sett følger romanen opp Griegs debut, diktsamlingen fra 1922 som forteller om et norsk dampskips ferd til Australia og var basert på Griegs egne erfaringer som matros. Skibet gaar videre forteller historien om den unge skipsmeklersønnen Benjamin Hall som mønstrer på S/S «Mignon» som lettmatros i Bergen, og følger ferden til Cape Town i Sør-Afrika. Grieg legger særlig vekt på å skildre forskjellen mellom livet ombord og på land: hvilke tanker og drømmer sjøfolket gjør seg om dem de forlater, og diskrepansen mellom personen de er på båten og den de er hjemme.