Tanker er resultat av ubevisste fysiske prosesser i hjernen som blir påvirket av en mengde impulser fra omgivelsene og andre forhold som vi ikke kan kontrollere. Mange mener derfor at viljen ikke er fri, og at opplevelsen av selvstendige beslutninger bare er en illusjon. Flere påpeker at vi likevel må leve som om individuell viljesfrihet faktisk eksisterer, i alle fall i enkelttilfeller, og innrette samfunnet etter det; forestillingen om at tanker kan oppstå uavhengig av indre og ytre påvirkninger, og at mennesker kan bestemme fritt over egne valg og handlinger, fører trolig til en mer ansvarlig og hensynsfull oppførsel.