Hersfeld ble i 1142 nevnt som marked og i 1170 som by. I denne tiden hadde det daværende abbediet Hersfeld også sin største rikspolitiske betydning. I de følgende århundrene, etter det såkalte , kunne abbedene ikke lenger støtte seg på keiserne, og fra 1378 fikk landgrevskapet Hessen innflytelse over byen. Under bondekrigen i 1525 falt store deler av byen og abbediet til Hessen. 1606 døde den siste abbeden og i freden i Westfalen i 1648 ble det fyrstelige riksabbediet Hersfeld lovet til landgrevskapet Hessen-Kassel som verdslig fyrstedømme.