Førde ble født den 20. januar 1943 i industristedet Høyanger under andre verdenskrig, som sønn av Gudleik Førde (1904–1998) og Dagny Hagen (1910–1991). Etter examen artium ved Eidsvoll landsgymnas ble han tatt opp og gjennomførte Forsvarets russiskkurs. Han studerte videre statsvitenskap, samfunnsøkonomi og historie ved Universitetet i Oslo. Han var i 1966 formann i Det Norske Studentersamfund og formann i Den norske Hellaskomité 1970–1975.