Han debuterte ved Parissalongen 23 år gammel. Han malte til å begynne med djangermotiver fra middelalderen, påvirket av Henri Leys, og i 1861 oppviste han som ble oppkjøpt av staten til Luxemburgmuseet. I 1860-årene reiste Tissot utenlands en del, til Italia og i 1862 til London, der han to år senere stilte ut på Royal Academy. Han slo også over på en ny retning, og avbildet istedet samtidens kvinner og fornøyelseslivet, og intresserte seg også for japonismen I 1869 laget han karikaturer for tidskriftet , blant annet av Frederic Leighton. Tissot kjempet i den fransk-prøyssiske krigen. Mistenkt for å være en , en som støttet Pariskommunen, flyktet han til London. Her studerte han gravering hos Seymour Haden, og tegnet igjen karikaturer for . Påvirket av Édouard Manet og Alfred Stevens malte Tissot portretter og sjangerbilder med motiv fra sosieteten.