Industrialiseringen var sterk på 1800-tallet, og Wuppertal var med sine 100 000 innbyggere i det 19. århundre en av de aller største byene i Tyskland. Det kuperte landskapet egnet seg tidlig meget godt for utbygging av vannkraft, som i århundrer har vært viktig for småskala jernindustri, særlig byen Solingen ble verdenskjent for sine kniver av meget høy kvalitet, mens Wuppertal og Remscheid ble viktige sentra for tekstilindustri på 1800-tallet. På grunn av topografien er området også kjent for tidlige utbygginger av avansert jernbane. Tysklands første elektriske tannhjulsbane (1894 - 1959) fantes i Barmen, mens Müngstener Brücke er den høyeste jernbanebroen i Tyskland (107 m).