De viktigste elvene er Rhinen og Ruhr, og delstaten er sentrert rundt det urbaniserte Rhin-Ruhr-området, som i tillegg til hovedstaden og Köln inkluderer byer som Vest-Tysklands tidligere hovedstad Bonn og Mönchengladbach og industriområdet Ruhr med byer som Essen, Dortmund, Duisburg, Bochum og Gelsenkirchen.