Sidgwick var politisk liberal, og hans sosiale filosofi tilsvarte utilitarismen som den var kjent hos Jeremy Bentham og John Stuart Mill. Han nedla mye arbeid med å nøye undersøke utilitarismens «første prinsipper». Han opprettholdt en posisjon som kan beskrives som , ifølge hvilken kriteriet for godhet i enhver handling er at den produserer størst mulig velvære. Imidlertid var denne hedonismen altruistisk og universaliserbar.