Lessing, som var jøde, emigrerte i 1938 fra Tyskland for å unnslippe nazistisk forfølgelse. Han søkte først tilflukt i Storbritannia, men reiste senere til Salisbury (nå Harare) i Sør-Rhodesia (nå Zimbabwe), der han arbeidet som advokat fra 1941 til 1946. I Sør-Rhodesia deltok han i grunnleggelsen av det lille partiet Southern Rhodesia Communist Party I 1944 giftet han seg med Doris Lessing. Sammen fikk de sønnen Peter Lessing.