Han ble født i Tours i Indre-et-Loire og studerte i Paris hvor han ble kjent med en annen student, Jean-Paul Sartre, ved Lycée Henri IV. Han ble medlem av det franske kommunistpartiet og mye av hans skrifter reflekterte hans politiske overbevisning, skjønt han trakk seg fra partiet da han hørte om Molotov–Ribbentrop-pakten i 1939. Han døde i slaget om Dunkerque i 1940 i kamp mot det nasjonalsosialistiske Tysklands hær under den andre verdenskrig.