Etter oppveksttiden i Libau, i den russiske provinsen Kurland, begynte Forssman sine studier ved Rigas polytekniske institutt, hvor han ble uteksaminert som maskiningeniør i 1909-10. I perioden 1909-10 konstruerte Forssman et lite luftskip, som ble finansiert av, og overtatt av, det russiske militæret. 1910 flyttet Forssman til Tyskland, først till Augsburg, senere til Johannisthal utenfor Berlin. Mellom 1910 og 1914 drev han et teknisk konsultbyrå, som blant annet hjalp den hollandske konstruktøren og flygeren Anthony Fokker med sin patent. Fokker ble med tiden en av de største luftfartsingeniørene i sin samtid. I 1914–1915 konstruerte Forssman sitt første fly (), ett monoplan finansiert av prins Friedrich Sigismund av Preussen.