Navnet Rana er avledet fra norrønt , som synes opprinnelig å ha vært navnet hovedelva gjennom byen, Ranaelva/Ranelva, men har også gitt navn til fjorden, Ranfjorden, og landskapet rundt fjorden. Stedsnavngransker Oluf Rygh knyttet til gammelnorske i betydningen «snøgg, snar, rask», kanskje med henvisning til strømmen i fjorden.