Van Zandt led bl.a. av avhengighet av narkotika og alkohol og hadde den psykiatriske diagnosen bipolar lidelse. Som ung fikk han "Insulin sjokkterapi", som nå anses kun skadelig og fjernet mye av Van Zandts hukommelse. Ved minst en anledning satt an en dose heroin mens hans sønn J.T. var til stede og som da var bare åtte år.