Valget av Okonjo-Iweala skjedde i en periode da WTO befant seg i en krise. Det hadde siden den mislykkede forhandlingsrunden i Doha i 2001, ikke blitt gjennomført noen handelsliberaliseringer. Også tvisteløsningssystemet i organisasjonen hadde stått i krise, da USA i årevis har vegret seg for å oppnevne en ny dommer.