I 1970 innser den 23 år gamle Willie Traynor at drømmene hans om å bli en Pulitzerprisen-vinnende journalist aldri vil gå i oppfyllelse. Han flytter til Clanton, Mississippi for å ta en praksis-plass ved lokalavisen, . Imidlertid driver den aldrende redaktøren, Wilson Caudle, avisen mot konkurs gjennom flere år med omsorgssvikt og elendig ledelse. Willie bestemmer seg spontant for å kjøpe avisen for 50 000 dollar, ved å bruke penger lånt fra sin velstående bestemor. Han blir dermed ny redaktør, og eier av . Like etterpå voldtar og myrder Danny Padgitt, et medlem av en beryktet lokal familie, den unge enken Rhoda Kassellaw. Når Traynor publiserer et fotografi på forsiden av den blodige Padgitt som blir ført til et fengsel, øker lesertallet for avisen hans. Willie blir imidlertid anklaget for å være en del av Den gule presse og det blir påstått at han bidrar til forhåndsdømmingen av Padgitt.