I starten var instituttet opptatt av tropiske sykdommer, særlig elefantiasis og filariasis, og har senere utvidet sitt interesse- og virkefelt til å omfatte folkehelse i allmennhet. Arbeidsområdet omfatter også forskning på algegifter, medisinsk entomologi og ikke-smittsomme sykdommer. En biomedisinsk avdeling kom til i 1981 og et parasittologisk laboratorium i 1983. I 2004 fikk det ansvar for tilsyn med matvarer og drikkevann. Instituttet er også involvert i forskning for å identifisere stoffer som benyttes i tradisjonell polynesisk naturmedisin.