Maria Teresa er født på Cuba i en familie med spansk bakgrunn. Familien forlot Cuba etter revolusjonen i 1959 og bosatte seg i først i New York, deretter i Santander og til slutt i Genève. Hun fikk sveitsisk statsborgerskap. Maria Teresa har utdannelse i statsvitenskap fra Universitetet i Genève, der hun også møtte sin kommende ektemake.