Navnet kommer av at influensaen kom til Europa østfra. St. Petersburg var det første stedet i Europa der det ble rapportert tilfeller. Der manifesterte den seg i oktober 1889, men den startet et sted i Sentralasia sommeren 1889 og fulgte handelsrutene vestover til Russland og østover til Kina. Fra Russland spredte den seg til resten av Europa. Snart etter var den helt verdensomspennende.