Joseph Trần Xuân Tiếu ble født den 20. august 1944 i Lộc Hòa-distriktet (den gang kalt Phú Ốc) i byen Nam Dinh. I 1954 flyktet han til sør i landet med familien. I 1957, i en alder av tolv år, begynte han på og fortsatte studiene ved i Saigon. I 1965, etter å ha fullført seminaret, ble han sendt til Roma for å fullføre studiene i filosofi og teologi ved Det pavelige universitet Urbaniana.