Noen moderne bibelforskere mener at Onans synd var å bryte reglene for «svogerekteskap», og teksten kan da leses som en bekreftelse på at loven var innstiftet av Gud, og at brudd på den kunne utløse en guddommelig dødsstraff. Denne tolkningen svekkes av andre eksempler på brudd på påbudet om svogerekteskap, som i 2. Mosebok straffes med ydmykelse; men dette er noen hundreår yngre enn historien om Onan. Det kan ha pågått en holdningsendring i perioden.