Disse bregnene er flerårige og små, skjøre vekster. Bladene kan være bare noen cellelag tykke, og lett oppløselige. Den norske arten hinnebregne er vanskelig å oppdage, bare 5-10 cm høy og ser mer ut som en mose enn en bregne. Bladplatene er bare ett cellelag tykke, og den krypende jordstengelen er liten og tynn. Noen arter er mørkegrønne eller nesten sorte av farge, og likner mindre på "vanlige" bregner enn vi er vant med fra andre bregnefamilier i Europa.