Batista måtte tidlig ut i arbeid for å bidra til familieinntektene. Han var mulatt og kom fra fattige kår, og ingen av delene ga de beste muligheter i det sterkt lagdelte cubanske samfunnet på begynnelsen av 1900-tallet. Om kveldene skal han ha vært en ivrig elev på jesuittenes kveldsskole for unge fra fattige kår. I 1921 og 20 år gammel dro Batista til Havanna og lot seg innrullere i hæren, en karrierevei som mange ubemidlede, unge cubanske menn benyttet.