Cappelens forlegger Henrik Groth tok initiativ til serien på slutten av 1940-tallet. Cappelens upopulære var relativt innflytelsesrik i offentlig debatt på 50- og 60-tallet og opplagene kunne nå opp i flere tusen eksemplar. Serien omfattet moderne kvalitetslitteratur, både skjønnlitteratur og sakprosatekster. I andre serie, er de fleste titlene oversatt fra tysk, fransk, italiensk eller russisk debattbøker på disse språkene er mindre tilgjengelig for norske lesere enn engelskspråklig litteratur.