Verket ble grunnlagt av Mouritz Mackeprang som var direktør ved Nationalmuseet. I 1926 laget Mackeprang en plan for verket og året etter kunne redaksjonsarbeidet begynne med Victor Hermansen som sekretær. Finansieringen kom fra Carlsbergfondet og Ny Carlsbergfondet. I 1937 ble filolog Erik Moltke heltidsansatt til å arbeide på verket og i 1944 ble arkitekt Elna Møller ansatt. I 1950-årene ble redaksjonen utvidet og i 1992 var det åtte redaktører ansatt.