Moses Montefiore ble født i Livorno av London-baserte engelsk-jødiske foreldre og hørte til en gammel og ansett italiensk-jødisk slekt. Foreldrene Joseph Elias Montefiore og Rachel Montefiore hadde giftet seg et knapt år før hans fødsel. Moses var parets første barn. Som mange andre italienske jøder hadde familien tatt navn fra sitt herkomststed, som var den norditalienske byen Montefiore Conca i Emilia-Romagna. Ekteparet bodde allerede i London. måtte på forretningsreise til Italia, og hans hustru insisterte på å være med. Slik henger det sammen at Moses Montefiore født i Livorno, den by i Toscana der hans bestefar kom fra, og som familien hadde levende forbindelse med.