Det tolvte dynasti ble grunnlagt av Amenemhat I, som kan ha vært en visir for den siste farao i det ellevte dynasti, Mentuhotep IV. Hans hær drev krigføring så langt sør som til det andre katarakt av Nilen, og østover inn i sørlige Kanaan. Han etablerte på nytt diplomatiske relasjoner med den kanaanittiske bystaten Byblos og de greske herskerne i Egeerhavet. Hans sønn Senusret I fulgte sin fars militære triumfer med krigstokt sør til tredje katarakt, men de neste herskerne var fornøyd med å leve i fred fram til styret til Senusret III.