Barth gjennomførte tidlig et feltarbeid på det politiske systemet i Swat-dalen i den nordlige delen av Pakistan. Dette arbeidet resulterte i monografien (1959) som er basert på hans doktoravhandling levert ved Universitetet i Cambridge. I kontrast til den britiske skolen med sitt statiske, strukturfunksjonalistiske tankesett, vektla Barth hvordan helheten kunne forstås spillteoretisk som et aggregert resultat av enkeltindividers strategiske avgjørelser.