Thesz ble født i Banat i Michigan, men han flyttet til St. Louis med foreldrene sine da han var en ung gutt. I tenårene begynte han å trene amatørbryting med den legendariske shooteren Ad Santel. Thesz debuterte profesjonelt i 1932, 16 år gammel. Ikke lenge etter han debuterte møtte han Ed Lewis, som var en stor stjerne innen profesjonell bryting på 1920-tallet. Ed lærte Thesz kunsten å hooke, det vil si: Kunsten å strekke motstanderen i smertefulle grep. De to ble livsvarige venner.