Navnet «Napen» uttales . Ifølge Alf Torp i er en nape er en «bergknold som stikker frem fra en flate». Ivar Aasen skriver : «Knold, Bjergknold, rundaktig Top». Ordet kan ha opphav i , gammelnorsk , med betydning «mann, storkar, tjener hos en storkar». Dette ordet er igjen avledet fra «ung mann, tjener», med sideforma «kortvokst kraftig kar». Gammelnordiske former med og ble i slutten av vikingtiden ofte forenklet til bare å ha , med bortfall av den første konsonanten. Stedsnavnsgranskeren Tryggve Bakka har hevdet at navnet må være gitt av folk i fra Setesdalen, der bruken var mer vanlig.