Gallegos begynte sitt arbeid som lærer, forfatter og journalist i 1903. Hans roman Doña Bárbara ble først utgitt 1929, og det var på grunn av denne bokens kritikk av det venezuelanske regimet til den tidligere diktatoren Juan Vicente Gómez at Gallegos ble tvunget til å flykte fra Venezuela. Gallegos tok derfor tilflukt i Spania, hvor han fortsatte å skrive. Hans kritikerroste romaner Cantaclaro (1934) og Canaima (1935) stammer fra denne perioden. Gallegos returnerte til Venezuela i 1936 og ble utnevnt til minister for offentlig utdanning.