Området hvor ørkenen i dag ligger var for 80 millioner år siden bunnen av en innelukket innsjø, hvor ulike fargede mineraler og fossiler ble avsatt. Etter at sjøen tørket inn har erosjon og utvasking av mineraler fra jordsmonnet over millioner av år brakt de mangefargede avsetningene til syne igjen, og gitt regionen sitt unike preg med et stort utvalg av farger: oker, gul, rød og brun, som sammen med kontrasten varierer avhengig av lyset og tid på døgnet. Ørkenen er også kjent for sine spesielle mesaer, fjell og geologiske formasjoner.