Hågensen bodde på barnehjem som barn, først i Vardø under andre verdenskrig, siden i Bærum. 14 år gammel begynte han å arbeide som visergutt i Halden, senere fikk han jobb på Saugbruksforeningen fra 1955 til 1969. På bakgrunn av aktivitet i idrett og speiderbevegelsen ble han rekruttert til fagforeningsarbeid. Han fikk jobb som distriktssekretær for LO i Møre og Romsdal og var der i fire år, fra 1969 til 1973. Da fikk han tilsvarende jobb i Oslo og Akershus før han fikk jobb i LOs sekretariat fra 1977.