Etter nederlaget i den spansk-amerikanske krigen i 1898, hvor Spania måtte avgi Filippinene og Guam til USA, hadde kongedømmet igjen omtrent 6000 øyer i Stillehavet som en rest av Spansk Østindia. Men øyene var små, tynt befolket, ikke så veldig produktive, og vanskelig å regjere etter tapet av det administrative senteret Manila, og ikke mulig å forsvare etter at hele den spanske flåten hadde gått tapt i 1898. Den spanske regjeringen besluttet derfor å selge dem. Tyskland satte den spanske regjeringen under press for å legge til rette for salget av øyene.