Historien finner sted i Moskva i 1902. Den berømte regissøren Konstantin Stanislavskij leter etter ny inspirasjon i håp om å sette opp et nytt skuespill. Han bestemmer seg for å bli kjent med livet i de fattigste områdene av storbyen, og henvender seg derfor til Vladimir Gilyarovskij, en anerkjent ekspert på slummen i Moskva for å få hjelp.