Han vokste opp i Kalundborg og Høng i Vestsjælland, senere i Skærbæk i Sønderjylland, som sønn av sogneprest og lektor Paul Dahl og lektor Inger Marie Dahl. Etter katedralskolen i Ribe gikk han befalsskole og russiskkurs. Han tok kandidatgrad i sosiologi ved Københavns Universitet i 1987, mastergrad i kommunikasjon ved University of Pennsylvania i 1988 og doktorgrad i kommunikasjon ved Copenhagen Business School i 1993.