I tråd med IOKs retningslinjer, kunne bare ungdommer i alderen mellom 14 og 19 år delta i Vinter-OL for ungdom 2012. I motsetning til de olympiske leker, vil de unge utøverne som deltar i ungdoms-OL forventes å bli i vertsbyen gjennom lekene og ta del i et integrert idretts-, kultur og utdanningsprogram. Kvalifiseringskriterier for deltakelse i lekene varierer fra idrett til idrett, og fastsettes av de nasjonale olympiske komitéer og de internasjonale idrettsforbund.