Sobieski begynte sin militære karriere som 20-åring etter å ha utdannet seg ved Det jagellonske universitet og reist i tre år i vestlige Europa (han lærte seg tysk, latin, fransk, italiensk og senere også tyrkisk og tatarisk). I 1656 ble han kongelig standartbærer, i 1665 kongelig marskalk, i 1666 kongelig feltshetman og i 1668 kongelig storhetman.