Det kan være verdt å understreke at pesten ikke var et rent middelalder-fenomen, den fantes både før og etter middelalderen, og det dør fortsatt mennesker av pest. Historisk er det særlig snakk om to store utbrudd, i 541–544 og 1347–1350, men det var også mange mer lokale og mindre omfattende epidemier gjennom hele middelalderen.