Han er født i Brixen (Syd-Tirol i Italia) og har tysk som morsmål. Han tilbragte sine ungdomsår med å klatre i Alpene og ble bergtatt av Dolomittene. Hans far, Josef Messner, var lærer. Da Reinhold var 13, begynte han å klatre med broren Günther, som var 11 år gammel. Da Reinhold og Günther var i begynnelsen av tyveårene, var de allerede regnet blant Europas beste klatrere.