De viktigste prosessene som styrer fosterutviklingen hos dyr er , morfogenese, og cellevekst. Den overordnede kontrollen av disse prosessene foregår gjennom styringen av når prosessene starter og stopper. Selv små forskyvninger av start- og stopptidspunkter kan gi store endringer i den voksne organismen, og er en viktig mekanisme i . Studier av denne typen kontrollmekanismer kalles evolusjonær utviklingsbiologi.