Han sluttet seg i 1917 til Sun Yat-sen i Kanton og var 1922-24 regjeringsrådgiver. Under nasjonalistbevegelsen i 1926 ble han Kantonregjeringens utenriksminister, og da Kuomintang ble splittet under Nordekspedisjonen deltok han i den venstreregjering som ble dannet i Wuhan i januar 1927. Der førte han som utenriksminister de viktige forhandlingene med Storbritannia om overtakelsen av de britiske konsesjonene i Hankou og i Jiujiang. Imens slo Chiang Kai-shek til mot kommunister og andre venstreorienterte i Shanghai, og et stort antall av folk som egentlig stod Chen nær politisk, ble drept der.