Logaritmer ble utviklet av den skotske matematikeren John Napier (1550-1617), for å lette utføring av multiplikasjon, divisjon, potens og rot. Dette førte til at man trykte bøker med logaritmetabeller til hjelp i beregninger. Bøkene hadde gjerne også tabeller for trigonometriske funksjoner og annet. Regnestaven er basert på bruk av logaritmer, og denne var i allmenn bruk blant ingeniører og vitenskapsmenn fram til 1970-tallet da digitale elektroniske verktøy som kalkulatorer og datamaskiner ble billige nok til allmenn bruk.