I 1871 søkte han kunsthistorikeren Julius Langes råd om kravene for å kunne bli figurmaler og ble samme høst tatt opp på Kunstakademiet. Sommeren 1874 besøkte han Skagen for første gang, og han forlot definitivt Kunstakademiet i 1875. Deretter oppholdt han seg i stadig større deler av året på Skagen der han først og fremst var fascinert av fiskernes liv og arbeide.