Okkupantene var sunnimuslimer fra flere ulike land inkludert Saudi-Arabia, Egypt, Jemen, Kuwait, Irak, Sudan, Canada og USA, de fleste kom fra ulike saudiarabiske stammer. Saudi-Arabias raske utvikling og urbanisering ble fulgt fremvekst av pietistiske, isolasjonistiske salafistiske bevegelser. Disse bevegelsene fanget også opp misnøye med at mange europeerne og amerikanerne slo seg til i landet for å arbeide i oljeindustrien. Gruppen som stormet moskeen var en radikal fraksjon av den store, pietistiske organisasjonen al-Jamaa al-Salafiyya al-Muhtasiba (JSM, «Salafigruppen som gjør rett og forbyr galt») etablert i Medina på 1960-tallet. JSM var i utgangspunktet ikke en politisk bevegelse. Spenningen mellom JSM og det islamske establishment toppet seg i 1977 da ledende islamske lærde konfronterte JSM, og førte til en splittelse i JSM der de mest standhaftige gikk under jorden under ledelse av Juhayman al Uteybi.. Den radikale fraksjonen kalte seg «ikhwan» («brorskap») og ble ledet av Uteybi (også kjent som Juhayman al-Oteibi og hans svoger Muhammad ibn Abd Allah).