Den direkte virkningen vedrører forbindelserne mellom private rettssubjekter og landet. Den betyr at privatpersoner kan påberope seg en bestemmelse i EU-retten overfor staten. Den direkte virkningen vedrører forbindelserne mellom privatpersoner. Den betyr at en privatperson kan påberope seg en bestemmelse i EU-retten over for en annen privatperson. Alt etter hvilken type rettsakt der er tale om, har EU-domstolen akseptert at den enten har (det vil si både horisontal og vertikal virkning), eller at den har (det vil si kun vertikal virkning). For at en EU-regel skal ha direkte effekt kreves det at den er ubetinget, det vil si at den kan anvendes uten at det kreves noen kompletterende tiltak eller at kompletterende regler utstedes. Det kreves også at reglenes innhold er noenlunde klart og entydig.