Etter to år som medlem av Ås kommunestyre (1995–1997), var Haga statssekretær i Utenriksdepartementet fra 1997 til 1999 i Kjell Magne Bondeviks første regjering, samt statssekretær ved Statsministerens kontor i 1999. Hun ble også statsråd første gang i 1999, da hun overtok som kulturminister etter Anne Enger. Haga var kulturminister i kun fem måneder, fram til den første Bondevik-regjeringens avgang i mars 2000, som følge av statsministerens kabinettsspørsmål i «gasskraftsaken».