Gaten ble anlagt av Metropolitan Board of Works i annen halvdel av det 19. århundre for å forbedre flyten i trafikken. Shaftesbury Avenue regnes gjerne som hjertet i West Ends teaterdistrikt, og gateskiltene i områder har påskriften «Theatreland». Flere av de mest kjente teatrene i London ligger langs gaten, som Lyric, Apollo, Gielgud og Queen's på nordsiden mellom Piccadilly Circus of Charing Cross Road. Ved Cambridge Circus ligger det store Palace Theatre og i nordøst-enden ligger Shaftesbury Theatre. Man finner også Trocadero, en tidligere restaurant og som nå er et kjøpesenter.