Burgoyne, med kallenavnet «Gentleman Johnny», gikk i hæren da han var 15 år gammel. I 1743 rømte han og giftet seg med lady Charlotte Stanley, datter til jarlen av Derby, men måtte snart selge sin kommisjon for å dekke sin gjeld. Etter dette levde han i utlandet i syv år. Lord Derby grep inn og gjeninnsatte Burgoyne ved utbruddet av syvårskrigen, også kalt krigen mot franskmenn og indianere. Han ble kaptein i 1758 og oberstløytnant infanterivakten. Han deltok i 1758-59 i ekspedisjoner mot Frankrikes kyst, og året etter hadde han en sentral rolle i å få introdusert lett kavaleri i British Army. De to regimentene som da ble opprettet ble ledet av Eliott (senere lord Heathfield) og Burgoyne.