I 1940 begynte han som jagerflypilot og fløy Messerschmitt Bf 109, og fikk status som ess under felttoget i Frankrike. Under slaget om Storbritannia fløy han som for . I november 1941 hadde han skutt ned 94 fly, og ble , sjef for jagerflygerne, da han bare var 29 år gammel. Han mottok Jernkorsets ridderkors med eikeløv, sverd og diamanter av Hitler personlig.